Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Ursul Din Arkansas (1.0)
Ursul Din Arkansas (1.0)
ARKANSAS
ALFRED NEAGU
William Bradford2
PEREGRINII DE PE MAYFLOWER
4
Tnrul George Washington (1739-1797), cel care avea s fie primul
preedinte al Statelor Unite, a fost nsrcinat n toamna anului 1753 de
guvernatorul Virginiei, Robert Dinwiddie, s duc un mesaj
comandantului francez al Fortului Le Boeuf, Pennsylvania, ntruct
acesta i aezase tabra ntr-un teritoriu reclamat de englezi. Anul
urmtor, Washington, cu 400 de oameni, a fost trimis s ntreasc un
post englez, pe care francezii l-au ocupat ns naintea sa i l-au obligat
s se predea, nsemnrile sale au aprut n 1754 sub titlul Jurnalul
Maiorului George Washington, (n.t.).
mai mari pri a armatei franceze n cantonamentul de iarn.
Nu se putea traversa apa dect lsnd caii s noate, ceea ce ne-
a obligat s mprumutm o canoe de la Frazier. Cobornd din
canoe, am rmas o vreme contemplnd cursul apelor i terenul de
la acea confluen (a rurilor Allegheny i Monongahela), loc pe
care-l socot foarte bine aezat pentru ridicarea unui fort, ntruct
ar avea controlul asupra ambelor ruri. Acel punct e cu 20-25 de
picioare deasupra nivelului obinuit al apelor, iar terenul din
preajm e neted i bine mpdurit, foarte nimerit pentru
construcie. Fiecare ru are vreun sfert de mil sau mai mult
lime i se ntlnesc aproape n unghi drept: Allegheny
ndreptndu-se spre N. E., iar Monongahela spre S. E. Primul are
ape repezi, cellalt e adnc, linitit, fr vizibil diferen de nivel.
La dou mile de acest punct, pe malul sud-estic al rului, unde
Compania Ohio avea de gnd s ridice un fort, i are slaul
Shingiss, regele indienilor Delaware. I-am trimis vorb, invitndu-l
la sfat la Loggs-Town.
Ieri am examinat cu foarte mult atenie aezarea confluenei,
curiozitatea fcndu-m s o studiez n mod deosebit i o socot
nepotrivit pentru aprare, neoferind, mai ales, o poziie
strategic. Un fort ar fi mai nimerit pe Ohio, de unde ar domina
Monongahela, care se ndreapt spre aezrile noastre, rul fiind
numai bun pentru transporturi pe ap, deoarece e adnc i linitit.
Pe lng asta, un fort aici poate fi ridicat cu mult mai puin
cheltuial dect n cealalt parte.
Natura a potrivit bine terenul din vale pentru aprarea dinspre
ap, dar nlimea pe care ar trebui ridicat fortul se ntinde pe
vreun sfert de mil i apoi coboar treptat la vale i face foarte
dificil i costisitoare construirea unei fortificaii
corespunztoare
23. Caii notri erau att de slbii i ubrezii, iar poverile att
de grele (am fost nevoii s lum cu noi toate cele necesare
cltoriei), nct ne ndoiam c vor fi n stare s rzbeasc pn la
capt. Aa c eu i alii am renunat la caii de clrie pentru a fi
folosii la poveri. Am mbrcat un costum indian de cltorie i am
luat-o pe jos vreo trei zile, pn m-am dat seama c aa nu aveam
s ajung la capt n timpul necesar. Cu fiecare zi, caii erau i mai
puin n stare s cltoreasc, frigul s-a nteit foarte iute,
drumurile erau tot mai proaste, fiind tot mai troienite de zpada
ngheat. Cum eram nerbdtor s m ntorc mai repede i s
raportez cele petrecute Excelenei Sale Guvernatorul, m-am
hotrt s apuc pe cea mai scurt cale, prin pduri, pe jos.
Mi-am luat hrtiile necesare, am renunat la hainele obinuite,
adoptnd inuta indienilor Algonquin. Apoi, cu puca n mn i n
spate cu rania, n care mi-am pus hrtiile i proviziile, am pornit
la drum cu domnul Gist, la fel de gtit ca i mine, miercuri 26.
29. A doua zi, ndat dup ce am trecut de locul numit Oraul
Uciga, am dat peste o ceat de indieni din tabra franuzilor care
poposiser n ateptarea noastr. Unul dintre ei a tras n domnul
Gist sau n mine, de la nu mai mult de 15 pai, dar, din fericire, n-
a nimerit.
Am pus mina pe individul acela i l-am poprit pn la ora nou
seara. Apoi l-am slobozit i toat noaptea am continuat s mergem
fr nici un popas, aa nct a doua zi s fim destul de departe ca
s nu ne mai ajung, fiind deplin ncredinai c, la prima gean
de lumin, aveau s o ia pe urmele noastre. A doua zi am mers
pn la lsarea ntunericului i am ajuns la ru. Ne ateptam s
gsim rul ngheat bocn, dar nu era aa, ci avea numai o
pojghi de ghea pe vreo 50 de yarzi de la mal. Bnuiesc c
gheurile se rupseser mai din susul rului, fiindc acum se
porniser la vale n mare numr.
Nu exista nici un alt mijloc de a trece dincolo dect cu o plut
pe care ne-am i apucat s-o ncropim, folosindu-ne de-o amrt
de secure i am terminat-o chiar nainte de amurg. Ne-a luat o zi
ntreag de trud. Apoi am i dat-o la ap, ne-am urcat pe ea i am
pornit-o. Dar nainte de a ajunge la jumtatea drumului ne-au
prins gheurile, nct ne ateptam n fiecare clip s vedem pluta
intrnd dedesubt, iar noi s pierim. Am apucat o prjin,
ncercnd s stpnesc pluta i astfel s las gheurile s treac
mai departe, cnd iueala uvoiului a izbit sloiurile de prjin cu
atta putere, nct m-a azvrlit n apa adnc de peste trei metri.
Dar, din fericire, m-am salvat apucndu-m de unul din butenii
plutei. n ciuda tuturor eforturilor noastre, n-am putut ndrepta
pluta nici ctre un mal, nici ctre cellalt, ci am fost nevoii s
prsim pluta i s ncercm s ajungem cum puteam la o insul
care era foarte aproape.
Gerul era att de stranic, c domnului Gist i-au degerat toate
degetele de la mini i chiar i cteva de la picioare. Apa a ngheat
i ea bocn, nct a doua zi diminea ne-a venit uor s prsim
insula pe ghea i s ne ndreptm spre slaul domnului Frazier.
MOARTEA N PDURE
PRERIA8
7
Naturalist i scriitor american (1785-1851), (n.t.).
8
Fragment din Autobiografie, (n.t.).
de mai multe ori prin dreptul focului, parc prins cu de-ale
gospodriei.
Am ajuns acolo, m-am nfiat la u i am cerut ncuviinare
acelei siluete care se dovedi a fi o femeie s m adpostesc sub
acoperiul ei peste noapte. Avea o voce aspr, iar hainele atrnau
pe ea n neornduial. Rspunse afirmativ. Am intrat nuntru, am
luat un scunel de lemn i m-am aezat tcut lng foc. Atenia
mi fu atras ndat de un tnr indian, bine legat, care i rezema
capul n mini, stnd cu coatele sprijinite pe genunchi. Lng el,
lipit de peretele din brne, odihnea un arc lung, iar la picioarele lui
zceau mai multe sgei i vreo dou trei piei de raton. Nici nu se
clintea. Prea c nici nu sufl. Obinuit cu purtarea indienilor i
tiind c nu prea iau n seam apropierea strinilor albi (o
trstur care n unele pri e socotit o dovad a caracterului lor
apatic), i-am vorbit n francez, limb adesea cunoscut de cei de
prin partea locului. i ridic ncet capul, art cu degetul spre un
ochi i m privi semnificativ cu cellalt. Avea faa plin de snge.
Cu o or mai nainte, pe cnd se pregtea s sloboad o sgeat
ntr-un raton din vrful unui copac, sgeata plesnise n coard i
nise napoi, lovindu-l n ochiul drept cu atta putere, nct i-l
scosese de tot.
Cum mi se fcuse foame, m ntrebam la ce fel de bucate m
puteam atepta. Nu se zrea nimic care ar fi amintit de pat, dar,
ntr-un cotlon, zceau vrfuite mai multe piei mari, netbcite, de
urs i de bizon. De la piept mi-am scos un minunat ceasornic i i-
am spus femeii c se fcuse trziu i eram obosit. i arunc ochii
pe furi la ceasul a crui frumusee pru s-i strneasc
simmintele cu iueala fulgerului. mi spuse c era vnat din
belug i pastrama de bizon i c, de ddeam spuza la o parte,
aveam s gsesc o turt. Dar ceasul i luase ochii i trebuia s-l
vad ndat ca s-i astmpere curiozitatea. Am scos lanul de aur
de care-l prinsesem n jurul gtului i i l-am dat. Era toat numai
extaz i, turuia despre frumuseea acestuia; m-a ntrebat ct
valora i i-a pus lanul n jurul gtului ei bronzat, spunnd ce
fericit ar fi fost s fie ea stpna unui asemenea ceas. Fr s-mi
fac griji i socotindu-m n siguran n acel loc att de pustiu, n-
am prea dat atenie trncnelii i micrilor ei, mi-am hrnit
cnele, care s-a osptat pe sturate cu vnat i curnd mi-am
potolit i eu foamea.
Indianul se ridic de la locul lui, parc prins de dureri de
nesuportat. Trecu n sus i-n jos de mai multe ori pe lng mine i,
la un moment dat, m ghionti n coaste att de tare, nct durerea
aproape mi smulse un strigt de mnie. M-am uitat la el. Ochii ni
s-au ntlnit, dar cuttura lui era att de amenintoare, nct
am simit un fior de ghea n cel mai plpnd col al sufletului. Se
aez din nou, i scoase cuitul de vntoare din teaca slinoas, i
examin tiul, aa cum a fi pipit eu lama briciului dac a fi
bnuit c s-a tocit, l puse la loc i, lundu-i tomahawkul de la
spate, i umplu cu tutun mnerul n form de pip i-mi arunc
priviri pline de neles ori de cte ori gazda noastr se ntorcea cu
spatele.
Pn n clipa aceea, simurile mele n-au presimit primejdia pe
care acum o bnuiam n jurul meu. Am rspuns privirilor
tovarului meu i m-am convins pe deplin c, indiferent care ar fi
dumanii mei, el nu se numra printre acetia.
I-am cerut femeii ceasul napoi, i-am ntors arcul i,
prefcndu-m c vreau s vd cum va fi vremea a doua zi, mi-am
luat puca i am ieit din caban. Am bgat cte un cartu pe
fiecare eav, am rzuit marginile cremenei, am pus capse noi i,
ntorcndu-m nuntru, le-am spus cu un aer optimist ce
vzusem afar. Am luat apoi cteva blni de urs, mi-am ncropit
un aternut i, chemndu-mi alturi credinciosul cine, m-am
ntins cu puca lipit de mine, iar n cteva minute, dup toate
aparenele, dormeam butean.
Nu trecu mult i se auzir nite glasuri; cu coada ochiului am
vzut intrnd doi tineri atletici care crau pe o prjin un cerb
ucis. i puser sarcina jos, cerur whisky i se cinstir dup pofta
inimii. Vzndu-ne pe mine i pe indian, ntrebar cine eram eu i
ce dracu cuta pungaul acela (adic indianul, care tiau c nu
nelegea o boab englezete) n cas.
Mama lor fiindc asta se dovedi a fi btrna i ndemn s
vorbeasc mai ncet, le pomeni de ceasul meu i-i duse ntr-un col
unde avu loc un sfat al crui scop l-am ghicit fr s am nevoie de
mult btaie de cap. Am atins cinele uor cu palma. Acesta ddu
din coad i, cu nespus bucurie, i-am vzut ochii aintii asupra
mea i apoi ndreptndu-se asupra celor trei din col.
Am simit c i el mirosise c eram n primejdie. Indianul
schimb cu mine o ultim privire.
Flcii se ghiftuiser i buser att de mult, nct am nceput
s-i socotesc hors de combat9, iar desele popasuri ale sticlei cu
whisky la gura urt a babei aveau, speram eu, s-o aduc n
acelai hal. i nchipuie-i uimirea mea, cititorule, cnd am zrit
diavolul acela n carne i oase apucnd un cuit imens de
mcelrie i ducndu-se la tocil s-i fac tiul mai ager. Am
vzut-o turnnd ap pe piatra care se rotea i am urmrit-o cum
se trudea cu instrumentul acela primejdios, pn cnd m-am
simit lac de sudoare, n ciuda hotrrii mele de a-mi pstra
cumptul i a m apra pn la capt. Terminndu-i treaba, se
duse lng feciorii ei, care se mpleticeau i le spuse:
Uite, sta-l d gata! Biei, omori-l pe cela i punem
mna pe ceas.
M-am rsucit, am tras cocoaele armei, pe tcute mi-am atins
cu mna credinciosul tovar i am rmas ntins, gata s sar n
picioare i s-l mpuc pe cel dinti care mi-ar fi ameninat viaa.
Clipa se apropia repede, iar aceea ar fi fost ultima mea noapte pe
pmnt, dac providena nu s-ar fi pregtit s m salveze. Totul
era gata. Hoaca infernal se apropia ncet, chitind probabil cum
era mai bine s se descotoroseasc de mine, n vreme ce feciorii ei
aveau s-i fac seama indianului. Am fost de mai multe ori pe
punctul de a sri n picioare i a o mpuca pe loc, dar babei i era
sortit alt pedeaps. Ua se deschise deodat i se artar doi
cltori zdraveni, fiecare cu cte o puc lung pe umr. Am nit
n picioare i, ntmpinndu-i cu cea mai mare cldur, le-am
spus ct de bine mi prindea c soseau tocmai n clipa aceea. Toat
povestea fu depnat ntr-o clip. Cei doi feciori bei fur legai, iar
baba, n ciuda faptului c se zbtea i fcea trboi, avu aceeai
soart. Indianul opia de bucurie i ne ddu de neles c,
9
Scoi din lupt (n limba francez n original), (n.t.).
deoarece tot nu putea s doarm de durere, avea s-i vegheze el. E
lesne de nchipuit c mai mult am sporovit dect am dormit. Cei
doi strini mi relatar cum s-au descurcat ntr-o situaie oarecum
asemntoare. i venir i zorii, minunai i trandafirii i o dat cu
ei i pedeapsa celor prini.
La ceasul acela se dezmeticiser aproape de tot. Aveau picioarele
libere, dar minile legate strns. I-am dus n pdure, departe de
drum i aplicndu-le tratamentul cum scria la carte pentru astfel
de tlhari, am dat foc cabanei, i-am dat tnrului indian toate
blnurile i uneltele i am plecat, cu inima mpcat, spre zonele
populate.
n timpul celor 25 de ani, n care drumurile m-au purtat prin
toate colurile rii, aceea a fost singura dat cnd viaa mi-a fost
pus n pericol de semenii mei
i ai s m crezi, cititorule, c la numai cteva mile de locul n
care a avut loc aceast ntmplare i unde acum 15 ani nu se
atepta nimeni s ntlneasc o aezare de oameni civilizai, acum
se croiesc drumuri largi, agricultura a transformat pdurile n
ogoare rodnice, s-au ridicat crme i multe altele pe care noi
americanii le numim confort?
DISTRACII N KENTUCKY
II
PRIN PRERIE
VNTOARE DE BIZONI14
19
Clarence King (1842-1901), autorul crii Prin munii Sierra Nevada
din care este extras i fragmentul de fa, e unul dintre cei dinti
exploratori ai acestui lan muntos, pe care l-a cercetat n calitate de
geolog i inginer miner, (n.t.).
20
Bine fcut (n limba francez n original), (n.t.).
astfel s zbovesc. Puneau la cale nite mici afaceri i stteau
tndlind pe lng tejghea, sunndu-i pintenii uriai i ridicnd
din umeri n vreme ce trncneau cu un aer adormit i monoton.
La u se oprir i ncepur o ciorovial care aproape i trezi,
prnd s nu m bage n seam pe cnd luam o pung de galbeni
i o puneam n buzunar. N-aveam nici un motiv s dau atenie
nfirii lor grosolane, brutale, fiindc nu-i socoteam mai ri
dect californienii obinuii.
Cred c e mai uor s ghiceti epoca unei formaiuni geologice
dect vrsta celor ce-i fac veacul n muni, fiindc de foarte tineri
capt o nfiare caracteristic pe care viaa grea sub toate
urgiile vremii o ntiprete i mai vrtos. I-am cntrit destul ea
s-mi dau seama c cel mai n vrst era de nlime potrivit, eu o
fa ngust de uliu, suplu i vnjos, alura lui coluroas la
umeri i brae contrastnd cu minile mici, aproape fine. Linia
obrazului era subliniat de o barb epoas care se nclcea pe
lng urechi cu laele prului nengrijit. Purta un sombrero
spaniol obinuit, cu boruri mari, iar o nelipsit earf roie,
soioas i mplinea menirea att de dificil de a menine laolalt
cmaa i ndragii de piele, acoperind pe jumtate cu faldurile
sale i cu cuit lung, cu lama ngust.
Tovarul su mi-a prut a fi pe jumtate indian i de vreo
optsprezece ani, faa-i imberb subliniind trsturile foarte
brutale. Rotiele pintenilor erau ptate de snge, i trsese pe
frunte o plrie de psl, turtit i jegoas, care fcea tot ce putea
pentru a-i ascunde stpnul de ochii lumii.
I-am socotit o pereche de oameni periculoi, dup nfiarea
lor, n general, aspr i plin de cruzime.
Mi-a prut bine c rndaul care-l neuase pe Kaweah nu
putuse s le spun ncotro m ndreptam, dar m-am suprat cnd
hangiul i-a informat c porneam n aceeai zi spre Millerton.
Lsnd n urm satul i oamenii si, Kaweah m purt pe sub
umbra generoas a stejarilor, pe drumuri ce treceau prin aezri
semnate la ntmplare, peste ogoare de pe care recolta fusese
strns, galbenul de Neapole al miritilor i cpielor contrastnd
plcut cu tonurile pdurilor, cmpurile prnd a fi servit pentru
reliefarea liniilor de un verde crud care marcau cursul
nenumratelor canale de irigaie. Drumul este strjuit de case
joase de ar, cu acoperiurile mrginite de o jungl de buruieni,
deasupra crora se bolteau ramurile copacilor. Pe la pori am vzut
copii ce m urmreau cu o privire serioas i att de insistent, de
m fceau s m sunt stingherit erau cele mai puin timide fiine
omeneti pe care le ntlnisem vreodat.
Copacii, aezrile i copiii au rmas curnd n urm, n fa
ntinzndu-se cmpia nemrginit, uor ruginie datorit ierburilor
uscate, a crei monotonie nu era ntrerupt dect de pilcurile de
copaci ce se profilau n deprtare, la intrarea vreunui canion, sau
de cirezi ntmpltoare de vite pind solemn ncoace i ncolo n
cutarea hranei. Nu era prea plcut s m gndesc c aveam de
fcut o sut douzeci de mile prin acest inut singuratic ce se
ntindea naintea mea i c singurul meu tovar era Kaweah,
fiindc, dei era zdravn i bine cldit, nzestrat cu un rar instinct,
nu vdea nici cea mai mic urm de afeciune pentru mine. M
suporta prietenete, acesta fiind cel mai mare hatr pe care mi-l
putea face, dei bnuiesc c era ncntat de priceperea mea de
clre. Singurele momente n care pream s fim n relaii mai
bune erau atunci cnd, la cte o vale, l ndemnam cu pintenii i
cu chiote puternice la o goan nebun sau cnd, la ntoarcere, n
drum spre tabr, ncepeam cte o curs amical prin pdure i-l
fceam s sar peste obstacole n faa crora chiar i el se ndoia
de propriile sale fore. n astfel de clipe i puteam transmite cu
toat sigurana ceea ce gndeam. Se oprea, se sucea sau se
ncorda pentru sritur, dup cum voiam eu, stabilindu-se parc
un fel de comunicare magnetic ntre noi. Dar plteam scump
toate astea, fiind silit apoi la ndelungate eforturi ca s-l domolesc.
Avnd n fa acel drum lung, neted ca n palm, n-am ndrznit
s-i nving monotonia pornind ntr-o goan exaltat, ci am luat-o
n trapul nostru obinuit fcnd vreo ase mile pe ceas i am
uitat de nesfrita ntindere monoton a cmpiei, lsndu-m
prad reveriei. Spre sear am ajuns la bacul de pe rul King.
n dreptul bacului era o csoaie urt, nespoit, cocoat pe
falez, nconjurat de hambare i alte acareturi i unde se vedea
lipsa unei mini de gospodar. Nu se zrea urm de verdea, n
afar de cteva slcii pe jumtate uscate ce stteau n bun parte
necate n ap, pe malul rului i linia ntunecat a pinilor,
departe, pe munii dinspre est.
E cumplit pedeaps s fii nevoit s stai o var ntreag la o
ferm ca asta, n cmpie, s te bat tot timpul un soare nemilos, n
mijlocul unui peisaj prjolit, s fii obligat s tragi n piept vntul
fierbinte al deertului i nisipurile strnite de el; totui se gsesc
muli care sunt fericii s devin stpnii unui bac sau ai unei
staii de pot, s duc o via linitit, mai tot timpul lipsit de
vreo schimbare, druit unei permanente trndveli fr griji.
Cina fu anunat de un tnr preocupat care iei pe verand i
sun cu ndejde dintr-un clopoel, dei eram singurul care-l putea
auzi i mai mult ca sigur, singurul strin cale de douzeci de mile
jur mprejur.
Uneori, n astfel de mprejurri, mi invidiez calul, ierbivorele au
avantaje fa de noi i cred c ne revoltm degeaba mpotriva
buctriei, dac ne ferim s jignim firma aruncnd cu calm
mncarea pe fereastr. M-am sculat de la mas flmnd,
amintindu-mi de spusele unui eminent savant care arta c asta e
o victorie pentru sntate.
n vreme ce m ndreptam spre ocol ca s vd ce-mi fcea calul,
am aruncat o ochire n josul rului i, la vreun sfert de mil, am
zrit doi clrei lund-o pe mal, la vale, mpungnd caii cu
pintenii ca s-i fac s intre n ap, notnd apoi spre cealalt
parte, muncindu-se s urce malul abrupt i disprnd printre
pilcurile de plopi, de-a lungul rului.
O isprav att de periculoas i neobinuit nu se putea datora
numai dorinei de a scuti jumtate de dolar cu bacul. Ceva n felul
lor de a se ine n a, n felul slbatic n care i mboldeau bietele
animale cu pintenii m-a fcut s-i socot californieni.
Toat cmpia Tulare e populat de cresctori de vite oare se
mut din loc n loc cu hergheliile sau cirezile lor, dup cum se
schimb i punile i, aa cum dau trcoale lupii dup prad, tot
aa i pndesc pe acetia o leaht de bandii de prin aceste pri,
comind furturi i crime ct e anul de lung, fr odihn.
Am socotit c cei care trecuser not porniser n vreo astfel de
isprav i m-am ntins pe jos, lng Kaweah, ca s-l pzesc,
nvelindu-m ntr-o manta soldeasc imens, cu aua cpti.
De cteva ori m-a trezit tropitul nelinitit al calului, dar n-am
vzut nici un motiv de alarm i am dormit n tihn pn aproape
de revrsatul zorilor, cnd m-am sculat, am fcut o baie n ru i
m-am mbrcat iute pentru cltoria care m atepta. Stpnul
bacului, care-mi fgduise s m treac rul n zori, era la post i,
dup ce l-am lsat pe Kaweah s bea ct i-a poftit inima, l-am dus
pe bac i ndat am i fost n partea cealalt.
Drumul urca vreo dou-trei mile malul drept al rului, n cteva
locuri apropiindu-se mult de marginea falezei. M bucuram de
plimbare, urmrind linia crestelor Sierrei profilate pe fondul auriu
al rsritului ce se reflectau totodat aidoma pe oglinda
netulburat a rului; eram ncntat de schimbarea continu a
peisajului n timp ce treceam pe lng pilcurile de plopi nali i
nemicai. i slciile erau minunate cu aerul lor c fereau malurile
de torente i de soare, prin felul cum se armonizau cu ntregul
peisaj. n stnga, cmpia se pierdea n umbrele deprtrii, iar n
fa se ntindea un es arid, plicticos prin monotonia sa, dar nu cu
totul detestabil sub lumina lptoas a zorilor. n miezul verii,
cmpiile acestea sunt prjolite ca Sahara, n timpul zilelor lungi,
sub btaia unui soare orbitor. Dar dup miezul nopii se las un
aer foarte plcut sugernd prospeime, rentoarcerea la via,
ceea ce trezete n tine din nou energia.
Kaweah vdea influena acestei atmosfere prin felul cum i
mica urechile i ddea din cap, prin mersul su vioi, uor. M
amuzam studiind sensibilitatea lui la zgomote i tocmai
descoperisem c lsa urechile pe spate la cea mai slab oapt,
cnd brusc ridic deodat capul i privi int spre un plc de
copaci de pe malul rului, la vreo sut cincizeci de iarzi n faa
noastr, unde, dintr-o ochire, am vzut un foc de tabr i doi
brbai care se munceau s pun n grab eile pe doi cai un roib
i un sur.
Erau cei care trecuser not rul King n dup-amiaza zilei de
dinainte i mi fulger deodat prin minte aceiai pe care-i
studiasem cu atta atenie la Visalia. ntr-o clip am neles c
aveau de gnd s-mi ain calea i m-am socotit s-i nv eu cum
se clrete. Pn la tabra lor, drumul mergea spre est, urmnd
linia rmului i apoi, fcnd brusc un unghi drept spre nord, o
lua prin cmpie, lsnd rul n urm.
M-am hotrt s tai drumul i l-am mboldit pe Kaweah la trap
iute. M-am uitat la chinga calului, apoi la pistolul pe care arama
strlucea i m-am nfipt mai bine n a. Vznd c nu puteau
neua caii destul de repede ca s m atace clare, ticlosul cel
btrn apuc o puc s-mi taie calea, n vreme ce tovarul su
strngea chinga eii.
L-am sucit pe Kaweah i mai mult spre stnga i am scuturat
puin mai tare frul; calul pricepu ndat i ni n galop.
Banditul duse arma la umr, o ndrept spre mine i strig n cea
mai curat englez:
Stai!
n acea clip se repezi spre el cellalt, ducnd caii de drlogi, iar
n clipa urmtoare amndoi erau n a, pornii pe urmele mele
chiuind, nfingndu-i pintenii n cei doi cai i aruncndu-mi din
cnd n cnd salve de blesteme.
n acest timp eu am ieit din nou la drumul care se ntindea
pustiu, fr un obstacol, pe cmpia ce se pierdea n deprtare.
Pn la staia de pot erau cincisprezece mile. Numai Kaweah i
pistolul constituiau singura mea scpare, dar cu toate acestea am
simit un fior de plcere s triesc o experien slbatic,
periculoas care, tocmai de aceea, merita ncercat.
Am aruncat o ochire n urm i am vzut c cei doi i
mboldeau caii la goan ct i ineau picioarele; tropotul copitelor
pe pmntul uscat era nsoit de sunete nearticulate,
asemntoare cu hmitul copoilor. Kaweah pricepu cam stteau
lucrurile. l simeam cum i depna sub mine picioarele acelea
lungi, cum, cuprins de emoie, i ncorda muchii de oel, muca
zbala, scutura frul i se avnta nainte despicnd aerul.
Prin minte mi-a trecut gndul c cei doi puteau s aib nite
acolii ascuni n vreo viroag, undeva, mult naintea mea i c
puseser la cale s m fac s gonesc din rsputeri ca apoi s lase
urmrirea pe seama celorlali, cu fore proaspete i cai odihnii.
Aa c m-am hotrt s-l cru pe Kaweah ct puteam i nu l-am
lsat s goneasc dect att ct s m menin n afara btii
putilor. L-am strunit bine, l-am ferit de pintenii pe care aveam s-
i folosesc numai la mare nevoie. Zburam peste cmpie i-mi
spuneam, n timp ce-n urechi mi suna din vreme n vreme ropotul
copitelor i chiotele urmritorilor mei, aduse de adierea vntului,
c, de puneau totui mna pe mine bestiile acelea, nsemna c
inteligena i fora nu aveau nici o valoare, fiindc, fa de cei doi
mustangi, Kaweah era un prin, iar eu valoram mai mult dect cei
doi ticloi.
n primul sfert de ceas, drumul a fost neted, tare, dup care
cmpia ncepu s se vlureasc uor, ca apoi s fie tiat la
intervale scurte de nguste i abrupte arroyo (rpe de vreo opt-
nou picioare lime). Am strunit calul i l-am fcut s coboare
brusc spre fundul lor, dndu-i apoi fru ea s ias n partea
cealalt, ns Kaweah m-a nvat el pe mine ce trebuia fcut i,
lundu-i avnt, ncepu s treac peste ele cu uurin, aproape
fr s mai simt nici o schimbare n galopul lui.
Soarele, ce se ridicase sus, dogorea de-acum. Am vzut cu
ngrijorare cum efortul goanei nebune i arta urmrile asupra lui
Kaweah. Din gur i ieeau spume cu firioare de snge, de pe el
curgeau ruri de sudoare i, din cnd n cnd, respira din greu,
ct l ineau plmnii. M-am aplecat n fa i am pipit chinga s
vd dac nu lunecase cumva nainte, dar, cum l neuasem cu
mare grij, chinga era la locul ei, aa c nu trebuia s m tem
dect de californienii din urm sau de vreo alt leaht din fa.
Simeam c bietul animal, la nevoie, putea alerga i mai iute,
goana de pn acum reuind s-i lase departe pe cei doi mustangi
obosii.
n vreme ce coboram un dmb, se nl dintr-o rp, exact n
faa mea, un nor de praf i, din nisipuri, se ridicar dou siluete
negre. Mi-am smuls pistolul, l-am armat i l-am sucit pe Kaweah
spre stnga, nind pe lng ele la vreo ase picioare. Plin de
bucurie i uurare am zrit lucind, prin praf, coarnele lungi, albe
ale vitelor de Spania.
Fr s-mi dau seama, l nfrnasem pe Kaweah prea mult i,
ntr-o clip, cei doi se apropiar n goan de mine, nspimnttor
de repede. i veneau glon, n zngnitul pintenilor i duduitul
copitelor. Fiind obinuit cu btile cronometrelor, fr s-mi dau
seama nregistrasem faptul c, dei ngreunat, respiraia lui
Kaweah era puternic i regulat, n vreme ce mustangii suflau
repede, spasmodic, neregulat. Am comparat cei doi mustangi i am
observat c unul respira mai bine dect cellalt i-apoi,
comparndu-l pe cel mai bun mustang cu armsarul meu, am
socotit c, n vreme ce primul respira de nou ori. Kaweah respira
numai de apte. Dup dou sau trei minute am ncercat din nou,
gsind proporia de zece la apte i atunci am simit c victoria era
aproape i am chiuit la Kaweah. i arunc urechile delicate napoi,
fcndu-le una cu gtul i se ntinse la goan tot mai tare; i-am
dat fru liber i i-am btut prietenete pe greabn. Am dat nc un
chiot i fiina aceea plin de nerv de sub mine ni mai iute, mai
turbat, pn cnd am simit cum i se crispeaz spasmodic
spinarea, de parc ar fi suportat ocurile unei baterii electrice.
Am reuit s-mi arunc privirea n jur lucru foarte dificil n
plin goan i i-am zrit mult n urm pe cei doi ticloi,
amndoi desclecai, lng un cal prbuit.
ntr-o clip. L-am strunit pe Kaweah, lsndu-l n trap uor i
m uitam mereu n urm s nu dea bandiii buzna peste mine fr
s bag de seam. Dup o jumtate de mil am ajuns la staie i am
fost ntmpinat cu bnuial de un brbat ce sttea lng un
hambar, cu puca aezat de-a curmeziul pe genunchi. M
vzuse venind peste cmp, zrise i calul banditului prbuindu-
se. Netiind dac nu era cumva n crdie cu ticloii, nainte de
a descleca mi-am cntrit omul cu grij i m-am linitit abia cnd
am vzut expresia de team cumplit ce pusese stpnire pe
chipul su:
Am srit jos, am aruncat pe dat aua la pmnt i, dup o
vorb-dou cu omul, care se dovedi a fi singurul suflet din staia
potei, ne-am apucat amndoi s ngrijim calul, eu avnd pistolul
ncrcat, el puca, aezate la ndemn. Am ters botul calului eu
un burete i, aruncndu-i o ptur pe spate, l-am plimbat n sus
i-n jos vreo trei sferturi de or, dup cane, scondu-l n cmp
deschis, de unde puteam scruta zarea n toate direciile, l-am
eslat cu grij. Nu l-am vzut niciodat mai magnific ca atunci
cnd l-am dus la pru s-l adpm. Avea o piele mtsoas i i se
vedeau limpede vinele capului i gtului ca nite curele mpletite.
Preocupat numai de grija pentru cal, aproape c nu i-am dat
atenie gazdei mele, dar, dup vreo dou ore, cnd Kaweah se
apuc s-i mestece linitit finul, i-am ascultat cu atenie povestea.
Cei doi adulmecaser toat noaptea n jurul staiei, cu armele n
mn i ncercaser s fure din grajd doi cai de pot, dar, n cele
din urm, vznd c erau bine pzii, renunaser i o terseser.
Dup cele spuse de el am priceput c era vorba de urmritorii mei,
ns acetia veniser totui clare pe doi mustangi murgi, pe care-i
schimbaser fr ndoial numai cu scopul de a m jefui pe mine.
Pe la ora unsprezece, fiind rndul meu s stau de veghe, am
zrit doi clrei fcnd un larg ocol n jurul staiei i disprnd. n
cele din urm n direcia Millerton. Uitndu-m prin binoclu, n-am
putut distinge dect siluetele a doi brbai clrind, unul n
spatele celuilalt, un roib i un sur; asta, plus faptul c fcuser un
ocol att de mare, dup care ajunser din nou la drum, m-au
convins ca era vorba de dumanii mei. Ghidul neplcut c probabil
aveau s adune o leaht ntreag ca s fie siguri c, ntorcndu-
se, aveau s pun mna pe mine, m umplu de presimiri negre i
toat ziua, fie c era sau nu rndul meu s stau de paz, n-am
fcut dect s scrutez cmpia n toate direciile.
De vreo dou ori n ziua aceea l-am plimbat pe Kaweah ncoace
i-ncolo, temndu-m ca efortul mare la care fusese supus s nu-i
nepeneasc picioarele, dar de fiecare dat m urmase
ndeaproape, inndu-se lng umrul meu cu acelai pas sigur,
seme i eram grozav de mndru de el.
ndat dup lsarea serii am socotit c era mai bine s ncalec
i s-i dau btaie spre Millerton, dup ce prietenul meu, omul de
la staia potei, mi ddu explicaii amnunite cum s ajung; i
mi-am dat seama, dup topografia inutului, c, renunnd la
drumul btut i conducndu-m dup stele, nu puteam s-mi
greesc prea mult inta, aa c pe la ora nou am pus aua pe
Kaweah i, nclecnd, mi-am luat rmas bun de la prietenul meu.
Aerul era plcut, cerul fr nori i plin de stele, nspre apus se
art o bolt de lumin n care plir treptat ultimele tonuri ale
amurgului, iar la rsrit, deasupra Sierrei o gean uoar,
argintie, strlucind tot mai tare pe msur ce scdea lumina
asfinitului, pn cnd pe faa lunii care rsrea se contur un
anc de stnc ntunecat.
n lumina uor cenuie a cmpiei se putea zri orice detaliu i,
n vreme ce mergeam astfel clare, amintirea pericolului ce m
pndea mi se terse din minte, lsndu-m s m bucur de
mplinirea acelui ceas i de tovria prietenului meu Kaweah, al
crui mers vioi, sprinten era el nsui o plcere. Nopile acestea
blnde, cnd nu cade rou, au un farmec aparte Ici i colo se
profila abia desluit, vag, n deprtare, cte un lucru greu de
recunoscut ce ne atrgea atenia, Kaweah descoperindu-l cel
dinti, cu ochiul lui ager; nu se zrea dect vreun le de vit
moart de foame, cte un craniu albit de vreme sau vreo cioat de
stejar btrn, eu care ne-am obinuit treptat, aruncndu-le apoi
numai cte o privire n treact.
n cele din urm am intrat ntr-o zon eu dune joase de nisip
unde tropotul calului se auzea nbuit i se ls o linite att de
apstoare, nct am simit nevoia s fluier. Instrumentul se
dovedi excelent pentru ariile din Traviata; dar cnd am trecut la
Chopin, am euat att de lamentabil, nct am fost bucuros s
renun la distracia asta cnd am ajuns n vrful unei nlimi ce
domina acea zon de dealuri de unde puteam privi valea San
Joaquin, larg, nu prea adnc, o cmpie mpestriat de plcuri
de vegetaie; ici-colo, n btaia lunii, luceau apele rului.
M-am uitat ntr-o parte i-n alta s zresc luminile care
trebuiau s-mi dezvluie Millertonul. Avusesem de gnd s ajung
la ru mai sus de aezare i, dac m orientasem corect, trebuia
s fi fost acum la vreo jumtate de mil de acel punct. Dup ce am
cobort la vale spre ru, am desclecat, ngduindu-i lui Kaweah
s-i potoleasc setea. Pentru el era minunat apa aceea rece de
munte, abia sosit dintre zpezi. Bu, se opri s-i trag sufletul i
apoi bu din nou. L-am lsat puin s pasc iarba de pe mal i
apoi, nclecnd, m-am ndreptat n josul rului, n pas uor, pe
sub copaci, urmnd un drum larg, foarte btut, care, am socotit
eu, ducea n sat.
Cnd am ajuns la un plc de stejari, din fa veni deodat un
sunet de pinteni i ndat am auzit i voci. L-am abtut scurt pe
Kaweah de la drum, l-am legat puin mai departe, n spatele unui
desi i apoi m-am trt napoi pn la un tufi de castan porcesc,
trezind cteva psruici ce-i luar zborul. ntr-o clip se ivir doi
clrei, sporovind n spaniol i, n vreme ce treceau, am
recunoscut caii. i apoi i oamenii. Imboldul de a strica un glon a
fost att de puternic, c mi-am scos revolverul, dar, chibzuind
puin, l-am pus la loc. n vreme ce se pierdeau clare n ntuneric,
cel tnr, cum am socotit eu dup voce, izbucni ntr-un cntec
foarte frumos, unul dintre acele cntece spaniole ptimae, cu un
ritm plin de foc, pe care-l sublinia sunnd scurt din pinteni.
Aceti ticloi californieni sunt de obicei plini de voioie, cu
inima uoar; crima nu le poate umbri plcerea de a tri n aer
liber, remucarea i mhnirea sunt izgonite precum norii n acest
climat nsorit. Se amuz omorndu-te i socotesc un jaf reuit
drept o petrecere.
Cnd vocea moale a banditului meu se pierdu n deprtare, m-
am ntors la Kaweah i am pornit repede spre vest, n cealalt
direcie i am ajuns curnd n marginea Millertonului, tocmai cnd
ultimii ptimai puneau capt jocului lor cu norocul i cam la
vremea cnd beivii se ndreptau spre cas, sprijinindu-se unul de
altul. Dup ce Kaweah a fost dus n grajd, am intrat n hotel, un
local excelent i ngrijit, unde un negru cu micri blnde mi servi
cina i, sporovind ba de una, ba de alta, m fcu s m simt de-al
casei; mi fgdui s m scoale devreme, mi ur noapte bun n
ua camerei mele, cu aerul unui vechi prieten. Cred c acestui
suflet plin de blndee i datorez n bun parte somnul cu adevrat
adnc n care m-am cufundat ndat i din care nu m-am smuls
dect atunci cnd i-am simit mna pe umr i l-am auzit
spunnd: Patru jumtate, domnule, trezindu-m astfel din nou la
realitate.
Dup ce am luat amndoi, eu i Kaweah, micul dejun, am
trecut San Joaquin prin vad i am prsit imediat drumul cel
mare, hotrt s in o potec prin munte care ducea spre
Mariposa. Poteca se dovedi numai bun de umblat, fr gropi,
plcut prin diversitatea pe care ne-o oferea cnd urcnd, cnd
cobornd, erpuind mereu printre dealuri golae, cu iarb i ferigi
galben-ruginii, apoi lund-o n susul pantelor ce artau ca nite
parcuri magnifice, cu stejari trufai i pdurici de pini, terenul
fiind deseori acoperit cu desiuri de mure sau manzanita. Cred c
n-am vzut vreodat un loc mai bun pentru o ambuscad. Aveam
impresia c poteca i prsise cursul obinuit pentru a trece prin
fiecare tufi, prin fiecare plc de copaci, parc anume pui acolo n
vederea jafului la drumul mare.
Totui am obosit curnd s m tot uit dup oamenii mei i m-
am ncredinat c puteam umbla n voie, dup ce, cercetnd
poteca, am vzut c urmele lui Kaweah erau singurele din acea zi.
Cnd mergi de-a lungul colinelor Sierrei, n trziul toamnei, eti
mereu impresionat de particularitile inutului. La noi n est 21,
viaa vegetaiei pare s continue pn se stinge de frig, copacii s
creasc pn dau primele ngheuri; ns pe colinele Sierrei viaa
plantelor culmineaz n iulie i apoi urmeaz luni nesfrite de
toamn, fr furtuni, cnd dealurile ruginesc uor i ntreg
vzduhul pare s respire o fascinant tihn, o linite mplinit,
vistoare, cu zri pierdute ntr-o cea de lumin, cu nopi calde,
fr rou, tcute. Aceast perioad e o bogie de galben, armiu i
ruginiu n frunziul des al codrilor de stejar, nuanele mslinii ale
stejarului fiind mai calde cnd sunt cufundate n galbenul-cenuiu
al pdurilor de pini sobri, cu trunchiuri rocate i-n rceala
verdelui-nchis al siluetelor lor care mpung cerul. Natura are un
aer de infinit rbdare, n ateptarea unei mari prefaceri. Rodire,
via i, dup mplinirea menirii, ndelung, linitit, fr suferin
ateptare a sfritului acestea definesc soarta vegetaiei i
vegetaia, mai mult chiar dect neobinuita tihn a vzduhului, d
acea ciudat nfiare a anotimpului. E ca i cum luna lui august,
aa cum o tim noi n est, ar rodi bogat, prin zile fr pic de nor i
21
E vorba de coasta Atlanticului, n comparaie cu cea a Pacificului,
(n.t.).
minunate nopi calde, pn ht n februarie i apoi s-ar trezi
deodat, ca din somn, ca s izbucneasc n floarea lui mai.
Eram fericit s bat astfel drumurile singur, cu sufletul deschis,
aa cum se dezvluie o plac fotografic pentru a fi impresionat.
Era un rgaz, dup atta munc tiinific, n timpul creia luni de
zile simi c eti rspunztor s vezi totul, s analizezi totul, s faci
mereu comparaii, s participi astfel la organizarea lumii fizice. Nici
un cuvnt nu poate reda uurarea pe care o ncerci cnd te
sustragi muncii de observaie tiinific, ca s lai natura s te
ptrund, aa cum face ea dintru nceputuri, de misterul i
minunia ei, de acele nedesluite emoii de nedescris ce triesc
ntru uimire i dragoste.
n urma mea, departe, se ntindea cmpia uscat unde goana
lui Kaweah mi salvase viaa. Spre apus, topindu-se sub zarea
pustie, tihnit, se vedea valea San Joaquin, spre care coborau n
valuri unduitoare dealuri grbovite, cu pante ruginii i nsorite, cu
detaliile estompate de o und de cea lptoas. Ici i colo rzbeau,
abia desluite prin ceaa rsritului, piscuri roietice, ptate de
argintiul zpezilor, iar cteva ancuri mai semee i ascuite ce se
nlau n aerul pur preau s pluteasc singure n ceruri. n
perfect armonie eu acest peisaj se ridica un grup de case de
olandezi. Am trecut pe lng ele i am zrit un btrn i o btrn
cu prul alb-alb, uitai de Dumnezeu, sorindu-se ntr-o verand i
trgnd n tcere din nite pipe strvechi de porelan.
Nici ferma la care am desclecat ndat dup-amiaz ca s fac
un mic popas nu contrasta cu peisajul din jur. Civa indieni
adormii zceau culcai pe spate i visau; femeile lor pline de
veselie, zdravene ngrijeau ncii sau edeau ntinse i ele pe nite
pturi roii. Aceast plcut armonie nu se datora numai tihnei
acelei toamne lungi care le curgea prin artere, ci i trsturilor lor
i nfirii vemintelor Am vzut o femeie, minunat cldit,
dormind adnc, ntins pe spate; de la bru n jos era acoperit cu
o nvelitoare ce-i cdea n falduri bogate; trupul gol i pieptul
generos btnd n culoarea bronzului sub valurile de lumin,
braele moi zvrlite n lturi, buzele strnse cu gravitate, ochii
nchii, linia gtului, toate respirau un somn adnc, venic. Dac
n-ar fi fost culoarea aprins a buzelor i obrajilor, puteai crede c
era o statuie turnat din metal.
Trziu, dup-amiaz, cobornd n trap uor o pant domoal,
acoperit de pdure, am vzut acareturile unei ferme, rnduite n
jurul unei poieni. Pe lng acestea curgea un firior de pru ce
erpuia apoi prin desiurile pline de rugi de mure. Recoltele bogate
de grne erau aezate ntr-un ptul, iar n preajm rtceau
linitii mai muli cai. Cu toat aparena de prosperitate, locul avea
un aer suspect, de prefcut somnolen. Mergnd clare pn n
careul din mijloc, am vzut d una din cldiri era de fapt o prvlie
i m-am ndreptat ntr-acolo, legndu-l pe Kaweah de stlpul de la
intrare.
Mi s-a prut c toat omenirea era cuprins de somn, cnd l-
am vzut pe singurul suflet de om din acea prvlie de ar un
brbat rou la fa, numai n izmene i cma, ntins ct era de
lung pe o tejghea i dormind butean, cu tocul revolverului strns
n mn. Am socotit c, de aveam s-l trezesc prea pe nepus
mas, ar fi putut nelege greit apariia mea acolo, ceea ce, ca din
ntmplare, mi-ar fi putut pricinui numai necazuri; aa c m-am
tras napoi, l-am strnit pe Kaweah, fcndu-l s se salte i s
pocneasc zgomotos eu potcoavele i, ntr-o clip, stpnul sri la
u, furios i alarmat.
L-am ntrebat dac m gzduia n dup-amiaza i noaptea aceea
i dac se putea ngriji cineva de cal, la care mi rspunse, fr s
se osteneasc prea tare, c se mai gsea un pat i ceva de mncare
pentru mine i nite fn pentru cal i dac voiam s-mi ncerc
norocul, puteam, s rmn.
Avnd de gnd s-mi ncerc norocul, am rmas i gazda mea m
lu cu el spre ocol i-mi art de unde s iau fnul i orzul pentru
Kaweah. Am rtcit prin preajm vreo or-dou, descoperind c
singura fiin omeneasc care se mai afla pe-acolo era un buctar
chinez, dup care am socotit c era cazul s-l trag de limb pe
jupn. Dup o jumtate de or de strdanii mi s-a fcut lehamite
i am renunat, gndind c treaba aceea nu merita osteneala.
Totui am aflat c, de loc, era din sud, om cu educaie aleas ale
crei urme viaa dur i mintea lui deczut nu reuiser s le
tearg de tot. Prea s nu-i pese prea mult de soarta afacerilor
sale, care i aa erau destul de modeste i ct am poposit eu acolo,
nu s-a mai artat nici un client. Uitndu-m mai ndeaproape, am
bgat de seam c toat marfa lui consta mai ales din arme de foc,
tot felul de jocuri de noroc i buturi. Cele cteva articole de
bcnie, butoaie i cutii preau s fie expuse mai degrab ca
ornamente dect pentru vnzare.
Din cele dou buzunare ale pantalonilor i ieea tocul cte unui
daringer22, iar n spatele tejghelei erau aezate, tocmai un. De
trebuia, dou sau trei puti de vntoare cu dou evi. I-am i
spus c prea s aib la ndemn un ntreg arsenal, la care m
inti cu o privire rece, sigur, terse de pantaloni cu grij patul
unui daringer, examin capsa pe ndelete, ndelung i apoi, dnd
din cap ca i cum i-ar fi ntrit spusele, rosti:
Prin prile astea nu trieti mult.
Pentru asta i-am fost recunosctor.
Omul trgea adesea la msea, numai rachiu, fr s in
socoteal i la intervale cam de jumtate de or chema lng el o
mi dolofan i btrn, cu numele de Biblia, o mngia cu
gesturi iui i nervoase, njurnd n acelai timp att de distrat i
cu atta detaare, nct prea c vorbete de unul singur ca s-i
mai in de urt.
Cine a cltorit pe coasta de vest probabil c a bgat de seam
salvele cumplite de njurturi cu care-i blagoslovesc cruaii
perechile de boi njugate la care, dar n-am ntlnit niciodat unul
mai iscusit dect stpnul prvliei, din gura cruia zburau stoluri
de sudalme pline de ingeniozitate i fantezie. Cu cea mai perfect
senintate i un debit nestvilit, turna sudalme stufoase, pentru
care, cred eu, i-au trebuit ceasuri ntregi s le lefuiasc. Am fost
bucuros cnd s-a fcut vremea de culcare, ca s scap de prezena
lui i, deosebit de ncntat, cnd m-a condus la o odaie mic,
separat, n care era numai un pat ngust, de o singur persoan.
n cealalt cldire din stnga era locuina buctarului i salonul,
iar n dreapta dormitorul stpnului. Chiar de cealalt parte a
careului, la un mai mult de aizeci de picioare, se afla poarta
22
Pistol scurt, de calibru mare, (n.t.).
ocolului, care, ori de cte ori umbla cineva la ea, trosnea din
balamalele ruginite, scrind teribil de enervant.
Pe cnd stteam ntins n pat, l auzeam pe Kaweah lovind cu
copita din vreme n vreme, apoi se auzeau, ntr-o parte, aghioasele
chinezului i n cealalt, sporoviala mormit a gazdei mele i a
nevestei sale. Nu prea aveam poft de somn i stteam moind,
mai mult treaz, dar cu gndurile aiurea.
S tot fi fost ora unsprezece cnd am auzit copitele unei perechi
de cai care se ndreptar n galop spre locuina gazdei mele, unde
clreii srir din a, pintenii spanioli rsunnd pe caldarm. M-
am ridicat n capul oaselor, am nfcat pistolul i am tras eu
urechea. Piersicul din dreptul ferestrei mele foni. Caii se foiau eu
atta nerbdare, c nu auzeam prea mare lucru din discuia lor,
dar, din cele auzite, mi-am dat seama c m interesa personal.
Redau ct pot mai fidel frnturi de dialog dintre gazd i cel pe
care l-am recunoscut a fi cel mai n vrst dintre cei doi tlhari.
Cnd a venit?
Pi soarele s tot fi artat c-s ceasurile patru.
l lsase calul de cru?
N-am reuit s aud rspunsul, dar am fost tentat s urlu: Nu!
Hain cenuie, ndragi de piele (mbrcmintea mea)?
Pleac spre Mariposa la apte, n zori.
Cred c-i mai bine s nu-i vin de hac aici.
Urm un discurs n spaniol, cu voce sczut, ncheiat cu o
mrial nemulumit.
Nu, Antone, nu mai aproape de o mil de locul sta. Sta
buen!23
Din frnturile confuze ale ultimei propoziii n-am priceput
dect: Plumb de vnat mare.
Spaniolii nclecar i curnd zngnitul pintenilor i ropotul
copitelor se pierdur spre nord, iar eu am rmas ntins mai
departe, vreo jumtate de or, rumegnd tot felul de planuri. Cel
mai sigur lucru era s m strecor afar i s fug pe jos n muni,
lsndu-l pe bravul Kaweah de izbelite. Dar mi-am adus aminte
de galopul lui minunat i mi se pru att de urt gestul de a-i
23
Formul de salut, n limba spaniol n original, (n.t.).
ntoarce, spatele, nct am hotrt s mprtim aceeai soart.
M-am sculat uor, cu grij; ridicnd ceasul la lumina lunii, am
vzut c tocmai trecuse de miezul nopii; am scos din buzunar o
moned de aur de cinci dolari, am pus-o pe o consol lng pat i,
numai n ciorapi, cu hainele n mn, m-am strecurat ca o umbr
spre ocol. Un buldog fioros, care nu se artase dispus s lege
prietenie cu mine, ni prin ua deschis a locuinei stpnului,
repezindu-se n coasta mea. n loc s m sfie, cum m ateptam,
ncepu s-mi ling minile i s se gudure la picioarele mele.
Ajungnd la poarta ocolului, mi-a fost team s o deschid
brusc, amintindu-mi de balamalele ruginite, aa c mi-am aruncat
hainele pe stinghia de sus a gardului i, ridicnd cu bgare de
seam zvorul am nceput s mping poarta puin cte puin,
treab care mi-a luat opt sau zece minute; apoi m-am ndreptat
spre Kaweah i l-am btut prietenete cu palma. Ieslea era goal.
Dumicase i ultimul grunte de orz. Animalul prea plin de
curiozitate, de parc nimeni nu se mai apropiase de el noaptea.
Stpnindu-i nechezatul obinuit, rmase nemicat, tcut ca o
statuie. mi era groaz ca nu cumva, necheznd sau fcnd vreo
micare nervoas, s-l trezeasc pe jupnul cel adormit i s-mi
dea planul n vileag.
Ocolul i curtea din fa erau pe jumtate acoperite cu pietre
aruncate la ntmplare i cnd m-am gndit la zgomotul
potcoavelor lui Kaweah, am ncercat un sentiment de ngrijorare i
din nou m-am gndit s-o terg pe jos, pn mi-a dat prin cap s-i
nvelesc potcoavele ca s nu se mai aud. n mod obinuit, Kaweah
nu m-ar fi lsat s-i ridic picioarele din fa cu nici un pre. Cei doi
oameni care-l potcoviser i riscaser viaa i, ori de cte ori
ncercasem s-i ridic o copit. Din spate, m prevenise s m
feresc de asta, lovind periculos cu picioarele. Aa c m-am apropiat
de el foarte grijuliu i am rmas surprins vznd c-mi ngduia
s-i ridic pe rnd tuspatru picioarele, fr cea mai mic
mpotrivire. Cnd m-am aplecat, m-a adulmecat peste tot i m-a
apucat n joac de plrie. Temndu-m ncontinuu s nu fac
vreun zgomot, m-am grbit s-i nfor picioarele din fa cu
ndragii i cmaa i-apoi, eu i mai mare grij, copitele din spate,
cu haina i izmenele.
Neavnd habar cum era drumul pe care urma s pornesc i
temndu-m c iar trebuia s-mi scap viaa cu fuga, m-am hotrt
s-l adp, fie ce-o fi. Bjbind prin ocol i prin grajd, am dat n
cele din urm de o gleat i, orbecind prin noapte pn la ru, i-
am adus-o plin. A but-o pe nersuflate, dup care mi-am legat
nclrile de oblncul eii i, innd calul strns de drlogi, l-am
scos ncet pe poarta ocolului, simindu-i rsuflarea nervoas pe
mn.
Dup ce am fcut vreun sfert de mil, m-am oprit i am tras cu
urechea. Tcere deplin, mprejurimile desluindu-se limpede n
lumina lunii pline. Am desfcut legtorile, mi-am scuturat
vemintele de praf att ct s-a putut, m-am mbrcat i,
nclecnd, am pornit-o spre nord, pe drumul Mariposei. Cu
pistolul armat la ndemn.
Am mers fr zgomot prin praful gros cam vreo mil, trecnd de
la loc deschis printre pilcuri de stejar i desiuri. Pe neateptate
am dat de un foc ce mocnea lng drum i, n ntuneric, am
desluit dou forme adormite, una ntins pe spate, sforind
cumplit, cealalt ntins pe burt, cu capul culcat pe braele
ncruciate.
Am ndreptat pistolul spre unul dintre cei doi ticloi i am
trecut pe lng ei fr s-i trezesc, conducndu-l pe Kaweah pe
unde era praful mai gros. Eram ncordat ca un arc. M-am rsucit
n a, lsndu-l pe Kaweah s-i aleag singur drumul i am
rmas cu ochii int la cei doi care dormeau, pn se pierdur n
urm i abia atunci m-am simit n siguran.
Am inut-o multe mile n galop ntins, bucurndu-ne de
rsritul soarelui i am ajuns n cele din urm la Mariposa, unde
am depus aurul la adpost i m-am urcat n pat, compensnd
somnul pierdut.
II
Am simit c ne-am ntors de pe muntele Tyndall, la civilizaia ce
nflorea n jurul posturilor din Kaweah, abia cnd am adulmecat
mirosul buctriei care ne oferea acum numai bunti, cum ar fi
cartofi i chiar salat. Dou sau trei zile, n care am mncat la
scurte rstimpuri, ne-au fost suficiente s ne ntremm pe deplin
i s ne refacem cu toii puterile pentru noi ncercri, n afar de
profesorul Brewer, pe care-l chinuia continuu o cumplit durere de
dini, eu nereuind nici la a treia ncercare s-i scot mseaua
respectiv cu forma de turnat gloane.
Ne-am hotrt s mergem spre Visalia, la vreo aptezeci de mile
i cu ct mergeam mai mult, cu att mai nerbdtor devenea
prietenul meu, pn ce am czut de acord s-i dm btaie mai
departe toat ziua i toat noaptea i, n zori, am intrat n sat
blbnindu-ne adormii n a, de era mai mare hazul.
Seara, cnd s-a fcut vremea s pornesc napoi spre tabra de
munte, prietenul meu a ncuviinat planul conceput de mine de a
escalada Kern Sierra pentru a ncerca ascensiunea pe muntele
Whitney, aa c m-am desprit de el i am rmas la Visalia,
angajnd doi oameni clare i procurndu-mi un animal de povar
i provizii suficiente pentru o expediie de dou sptmni.
n mod voit evit s spun pe unde am ptruns n munii Sierra,
fiindc n sufletul meu rvnesc s vd din nou acea minunat
regiune Deci m abin s vorbesc despre drumul pe care ara
intrat n zona pinilor, ntr-un magnific amurg, dou zile dup ce
prsisem Visalia. Numrul pinilor cretea treptat, la nceput
ivindu-se numai cte unul de straj, apoi plcuri, cete i, pe la
lsarea serii, se strnser n pduri nentrerupte, deasupra crora
stelele ncepur s luceasc vioi.
Am ajuns ntr-un ima, dincolo de care se auzea susurul unui
pru i am dat peste dou focuri de tabr n jurul crora se
strnseser mai muli oameni. Cei doi oameni ai mei prinser calul
de povar, descrcar calabalcurile i se apucar de treburile lor,
pregtind cina, hrnind animalele, n vreme ce eu m-am pornit pe
la celelalte dou tabere. Chiar mai jos de noi, de aceeai parte a
apei, era un bivuac al unor vntori care, n zece minute de la
sosirea mea acolo, nici nu m mai luar n seam, dup ce-mi
oferir o butelc de whisky i apoi se apucar, conform vechiului
lor obicei, s depene poveti cu ditamai ursul din te miri ce amrt
de nar.
I-am lsat n plata Domnului, convins c nu eram din acelai
aluat i am trecut prul spre cealalt tabr. Sub nite pini
mruni mocnea o grmad generoas de tciuni tot ceea ce mai
rmsese dintr-un trunchi zdravn. Puin mai deoparte zcea un
talme-balme de nvelitori de pat cteva piei vechi de bizon pe
jumtate roase, dar n cea mai mare parte oale din acelea
numite n btaie de joc plpumi pe care stteau rstignii, n cele
mai ciudate poziii, membrii familiei, toi cu clciele spre foc,
artnd de parc i-ar fi culcat sau i-ar fi dobort o bomb pe toi n
aceeai parte. La capetele acestui pat comun, cu aerul c s-au
deprtat unul de altul att ct fusese posibil, odihneau prinii
familiei din Pike24. ntre ei stteau doi copii mai mici un biat i o
feti precum i un zdrahon de fat mai mare, care zcea ntins
pe spate, lng btrn, preocupat s-i vnture lene un picior
deasupra focului, zgindu-se, cu ochii pe jumtate nchii mai
nti la foc i apoi la bocancul uria, ferindu-i cu el ochii de
lucirea flcrilor i ducnd repede piciorul n dreptul unei noi
limbi de foc. Maic-sa era o fiin cu o fa ciolnoas, boit i
glbejit, cu nite ochi mari i reci i o gur veninoas. n jurul
capului se nclceau laele prului de culoarea finului uscat. Se
legna sacadat ntr-o parte i-n alta, din cnd n cnd i scotea
din gur pipa de lut i, uguindu-i buzele subiri, scuipa eu
precizie n foc, pe un anumit tciune pe care prea hotrt s nu-
l lase s ard dect pn la un punct.
Rareori mi-a fost att de greu s gsesc pricin de vorb i a
trecut mult vreme pn am ndrznit s ncep:
Pare c avei un loc de tabr plcut.
Btrna mi rspunse scurt i pe un ton jignit:
s altele mai rele, altele-s mai bune.
Le priete porcilor interveni btrnul. Avem o ciurd de
rmtori care umbl dup hran.
O! i ci avei? am ntrebat eu.
24
Regiune din Missouri, (n.t.).
Vreo trei mii.
De ce nu ezi? ntreb madam i se ntoarse spre fiic-sa.
Hei, Susan, nu poi s te aezi mai ca lumea i s nu mai stai aa
tuflit ca o plcint? N-ai nici un pic de bun cretere?!
La aceste vorbe, zdrahonul se mai adun oarecum i-mi fcu i
mie loc, dar cu toate astea am refuzat.
n prospectare? ntreb madam.
Mai degrab la vnat suger btrnul.
Poate e cu vitele se bg n vorb fetia cea mic.
Eti drume? ncerc s ghiceasc Susan.
Le-am spus pe scurt ce treburi m mnau pe acolo, mulumind
politicos, pe toat lumea, n afar de btrn, care m i categorisi
ndat, gsindu-m cam scptat fa de rangul ei social. Susan ca
i taic-su pricepur la iueal gndul btrnei i, n zece minute
de sporovial, m-am convins c acetia doi erau totdeauna
tovari i socoteau c menirea lor era s nu fie niciodat de
aceeai prere cu btrna. Aa c erau aliaii mei naturali i pe loc
m-am simit ca de-ai casei. Dup ce am refuzat s mpart cu ea
locul la care se credea ndreptit, Susan s-a lsat s lunece din
nou pe spate, urmrind i ea cu interes deosebit acea urgisit
bucat de jratic i, folosind bocancul ca pe-o clare, ochea
comptimitoare tciunele care se stingea ncet, nnegrindu-se sub
tirul precis de saliv al mamei ei.
Strigtele pe care le-am auzit din direcia taberei mele se puteau
traduce uor drept chemri la mas. Domnul Newty m invit s
m rentorc mai trziu s mai stm de vorb, ceea ce i-am i
promis i, ajungnd n tabr, am mncat repede, am lsat
oamenilor mei instruciuni s lege animalele pentru noapte i am
pornit-o apoi ncet spre tabra prietenilor mei, iar acolo m-am
aezat pe un trunchi, lng btrn. Simind c atitudinea mea
ceremonioas m mpiedica s m bucur din plin de
nonconformismul din jur, tiind, pe deasupra, c pe pantalonii mei
de piele murdria nu se vedea, m-am lsat s alunec i eu pe
spate, eu picioarele spre foc, ntr-un paralelism absolut cu restul
familiei.
Btrna era tocmai la pasionantul deznodmnt al unei poveti
despre un raton, pe care o istorisea bieelului ce se inea de fusta
ei i o privea drept n ochi, furat de curiozitate.
i cnd Johnnie trase spuse ea ratonul czu grmad.
Inima nevinovatului biea btea mai mult pentru raton i
ntreb plngre:
i l-a durut?
Lucru pentru care fu bruftuit pe loc:
Sigur c l-a durut. C doar de asta e raton.
i apoi, ntorcndu-se spre mine, mi puse ntrebarea din care
se vedea limpede c acesta era felul ei de a ncerca oamenii:
Bnuiesc c la vremea dumitale ai dobort ratoni, nu-i aa?
Mi-am dat ndat seama c aveam s apar groaznic de mrunt
n ochii ei definitiv, dar, neavnd habar de ratoni, tiam c n-o
puteam trage pe sfoar cu nici un tertip. Din instinct bnuia c nu
doborsem ratoni n viaa mea i m ntrebase ntr-adins pentru a
m arta familiei n adevrata mea lumin.
Nu, doamn am spus eu cnd v aud pe dumneavoastr
vorbind despre ratoni, mi dau seama c n-am mpucat niciodat
vreunul.
Pentru Susan i tatl ei, asta a fost o mare dezamgire, dar n
vreme ce sila nu lipsit de satisfacie a btrnei fa de mine se
manifesta prin tot mai bine intite salve de saliv n foc, ceilali doi
profitar de ocazie pentru a-mi uura de pcate trecutul.
Poate c ndrzni domnul Newty pe coclaurii oraului New
York nu vieuiesc ratoni.
i apoi mi-am dat seama c nu trebuia s m mai ostenesc prea
mult s m apr pentru c Susan i-a sugerat ferm btrnei, cu un
aer de sfidare, c, probabil, aveam o treab mai bun de fcut.
O vreme, btrna fum n tcere, concentrat numai la ale ei,
pn cnd Susan, vznd c maic-sa reuea s sting ncetul cu
ncetul o bucat de tciune tot mai mare, se ridic n picioare, se
ntinse i a jarul, rscolindu-l viguros, nct tciunele stins
dispru fr urm, anulnd dintr-o dat rezultatele ndelungatelor
i preciselor eforturi ale btrnei; apoi, aruncnd cteva vreascuri
uscate, ntei focul, flcrile roietice luminnd ntreaga familie i
reveni la locul ei, sprijinindu-se de genunchii btrnului i
privindu-l cu o lucire uoar de triumf n ochi.
Am ndrznit s debitez cteva platitudini despre porci, fr s
m bag prea mult n profunzimile acelei ramuri a tiinei rurale ca
s nu-mi trdez ignorana. Cteva afirmaii de genul: O bucic
de slnin bine rumenit e foarte bun dimineaa sau: La prnz
nimic nu-i mai bun dect nite unc rece au fost primite de
Susan i de tatl ei n sensul dorit de mine, adic exprimnd o
deplin bunvoin fa de carnea de porc.
Pe la ora nou jumtate, porile conversaiei erau larg deschise
i grupul nostru se amuza plcut; tcerea i norii dominau
complet cellalt grup. Cei doi copii mai mici s-au strecurat sub
nvelitori, pe undeva prin mijlocul maldrului de piei i s-au lsat
furai de somn. n cele din urm, btrnul se ntinse somnoros,
apoi spuse cscnd:
Susan, mi se pare c-s prea ostenit s m mai duc s vd
dac am lsat drugii ocolului. M bate gndul c o s te duci tu.
i-n noaptea asta urii nu prea dau trcoale.
Susan sri n picioare, se ntinse, stnd cu spatele la foc i,
pentru prima oar, i-am zrit proporiile interesante. nalt de vreo
ase picioare, cu umerii drepi, cu spinarea ca de fier i nite
picioare zdravene, ea avea totui acea suplee care-i ngdui s se
mldieze n timp ce se ridica lund toate atitudinile copiilor Niobei.
Apucat de un cscat cumplit, se aplec, cltinndu-se, pn
aproape de pmnt, apoi, ridicndu-se pe vrfuri, i arunc
braele cu pumnii strni spre cer, scond un geamt de plcere.
ntorcndu-se spre mine, m ntreb:
Ai chef s vezi porcii?
Btrnul adug i el ca o ncurajare:
Cea mai stranic ciurd din inutul Tulare! Nu neam de
godaci mexicani, nici slbtur. Nu mai gseti aa turm n tot
statul. Pe cei de smn, de la nceput i-am mnat din inutul
Pike pn n Oregon n 51 i 52.
n timpul sta, porcii ncepur s m intereseze i, mpreun cu
Susan, am intrat n pdure. Luna plin ce se ridicase sus pe cer
mbrca n lumina ei linitit, argintie pilcurile de copaci i
pajitea, albea vrfurile sulielor pinilor, poleia masele de granit i
se reflecta tremurtoare pe faa nelinitit a prului. n deprtare
se conturau ntr-o procesiune solemn, pe cer, piscurile btute de
lun.
Am mers n tcere vreo patru-cinci minute prin pdure i am
ajuns la ngrditura care mprejmuia un ocol larg circular. Dup
cum bnuise btrnul, drugii de la poart erau lsai.
Am srit pe deasupra lor, ptrunznd pe tcute n ocol i ne-am
ndreptat spre mijloc, dibuindu-ne drumul printre porcii adormii,
spre un pom care se nla singuratic la vreo dou sute de picioare.
Ne-am rezemat de trunchiul lui i Susan i vntur, plin de
mndrie, braul pe deasupra celor dou pogoane de unci. Dup ce
s-au mai obinuit cu ntunericul, ochii mei au nceput s disting
o ntindere vlurit ce s-a vdit a fi astfel tocmai datorit celor care
constituiau obiectul mndriei Susanei.
Umbrele pdurii, cznd oblic n btaia lunii, provocau un efect
interesant, mprind ocolul n dou jumti una de lumin i
alta de-ntuneric. Aerul vibra de rsuflri greoaie, ntrerupte ici-
colea de cte un frnit i uneori de cte o zarv cumplit strnit
de patruzeci-cincizeci de porci care se bteau pentru cte un
culcu preferat. Susan nu dorea s-mi fac o prere atunci,
noaptea, ci s-i vd din nou n plin zi. Cunotea fiecare porc n
parte dup nfiare, fiindc, aa cum spunea ea, crescuse cu ei
o dat.
Pe cnd ne ndreptam spre poart, o form ntunecat ne tie
calea; n lumina aceea slab se vedeau doi ochi mici, ptrunztori
i o coam zbrlit slbatic.
E btrnul Arkansas spuse Susan. Are opt ani n iulie i n-
am reuit s-l fac s m ngduie.
Mi-am pipit pistolul, dar Susan lu o atitudine amenintoare
i strig:
Haa! Arkansas!
Se repezi spre el, urm o busculad slbatic n care am auzit
bufnitura nfundat a bocancului Susanei, nsoit de: Aa, s ii
minte, mnca-te-ar cinii!, a nit un vrtej de praf i un guiat
ascuit, dup care Arkansas s-a retras n ntuneric, n mare grab,
de parc avea treab n alt parte.
Cnd am ajuns aproape de poart, fata i fcu vnt ct era de
mare, se slt, ndoindu-se din mijloc, pe bara de sus a porii,
unde rmase aa spnzurat o vreme, se ncord puternic i
poposi n picioare de partea cealalt, bufnind de tremur
pmntul. M-am crat i eu peste gard, dup ea i apoi am
pornit-o amndoi iava-iava pe sub copaci, napoi spre tabr.
Familia se fcuse nevzut; cteva vreascuri aruncate peste
jeratic nlar limbi de foc, dezvluindu-le formele n topografia
accidentat a patului. I-am urat Susanei noapte bun i, nc
nainte de a apuca eu s m ntorc cu spatele, ea i-a zvrlit n aer
nclrile-i uriae i, cu o iueal uimitoare, s-a vrt n pat, aa
cum se spune c ar fi fcut Minerva, cu ntreaga armur, pe ea.
Am alergat spre tabra mea, m-am vrt n crpe i am rmas cu
ochii deschii ntr-un fel de reverie n care principalii eroi erau
Susan i Arkansas, btrna i ratonii ei. Trziu am adormit i nu
m-am micat pn cnd nu m-a trezit zarva deprtat a porcilor
naintea zorilor.
Ridicndu-m n capul oaselor pe pturi, am zrit-o pe mama
Susanei ducnd de dup ceaf pe cei doi copii mai mici i,
zglindu-i ca s le piar somnul, le fcu vnt spre pru; apoi
scondu-i pipa din gur, se aplec mult spre silueta adormit a
zdrahonului ei de fat i, cu un glas ascuit, nazal, i ip chiar n
ureche:
Iu-iu-iu, Suse!
Fiic-sa nu ddu nici un semn de via.
Susan, ai de gnd s te scoli odat?
Muchii picioarelor i se contractar uor.
Hei, Susan, m auzi?
Mam opti fata, cu glas adormit.
Scoal-te i d drumul la porci!
Pn la urm, ideea asta puse n micare mintea ei adormit i
fata ni popndu dintr-o dat n sus, dndu-i prul din ochi i
frecndu-i cu pumnii ei mari acele preioase, dar cam
mpienjenite, organe ale vzului.
n vremea asta m-am ndreptat spre pru pentru toaleta de
dimineaa i m-am ntlnit cu fata, fiecare pe cte un mal,
aplecndu-ne n acelai ochi de ap s ne splm pe fa. Cnd
mi-am deschis trusa de voiaj, fata a rmas cu gura cscat,
dezvluind un ir de dini albi ca fildeul, mrginit de dou msele
de minte zdravene cum se mai vede numai n vitrinele unor
dentiti. ntr-o clip a luat n cuul palmelor ei vreun litru de ap
i-a udat puin mijlocul feei, apa ntinzndu-se numai pn la
anumite cote maxime a cror linie mergea de-a lungul obrajilor i
brbiei, conturnd exact limitele pn unde ndrznise s se spele
de pcate mai nainte; i suflec mnecile pn la coate, i spl
braele groase, apoi se ridic n picioare, i puse minile de pe
care se scurgea apa n old i m urmri cu deosebit curiozitate.
Cnd am nceput s m terg cu prosopul, i suci trunchiul ca
un torso din Belvedere, plec mult capul n jos, apuc dosul
orului i i frec zdravn mutra pe care rmaser dre
concentrice.
Apoi am nceput s-mi pieptn prul, privindu-m ntr-o
oglinjoar, ceea ce o tulbur pe Susan att de mult, nct trecu
prul dintr-un salt i rmase n extaz lng mine. M rug s-i
dau i ei puin oglinda, apoi pieptenele, se spl din nou pe fa i
se apuc s-i scarmene ciumfaia. Am fost att de prins de toat
treaba asta, nct n-am putut urmri ce fcuse restul familiei.
Acum btrnul sttea ntins alene, pufind un nor de fum;
nevast-sa era ghemuit lng foc, scond valuri de fum ca un
vapor i frigea un hartan de carne de porc, hnnd din cnd n
cnd oala de cafea, cu intenia de a zgli parc pmntul. Cei doi
copii se urcaser n spinarea unui mgar ce sttea contemplativ de
cealalt parte, mai nalt, a maldrului de piei ce slujise drept pat,
mestecnd linitit captul unei nvelitori.
Prietena mea nu se mai grbea. Pierdu o groaz de vreme
scrmnndu-i clii i roi, parc plin de satisfacie, cnd mi
napoie oglinda.
Am rugat-o s primeasc oglinda i pieptenele n dar i le
accept cu o bucurie de fetican.
Acest neobinuit rsf n faa oglinzii o fcu pe Susan s se
simt plin de respect pentru sine, pn n adncul fiinei i nu m-
am putut stpni s nu-i admir micarea plin de mreie a
umerilor, inuta ferm, maiestuoas a capului, n vreme ce sri din
nou peste pru i se ndrept spre focul vegheat de maic-sa.
Statura ei impuntoare, puternic mi amintea de statuile zeiei
Ceres; totui sugera o neplcut agresivitate, avea un aer de
campion de box n felul de a-i vntura braele i a-i slta umerii.
Pndi putii din spinarea mgarului i, cnd i veni bine, i mtur
cu un singur gest al minii drepte, zvrlindu-i peste capul
dobitocului, apoi i nfipse bocancul magnific n pntecele
animalului, care se trase grbit napoi spre coteele porcilor,
lsnd-o s execute singur un pas seul25 un fel de dans lent
maiestuos, ceva ntre menuet i juba26, fredonnd ncet o melodie
i btnd viguros ritmul pe o pulp uor ridicat n aer.
Numai zece minute le-a trebuit prietenilor mei din Pike s
nfulece friptura de porc i s se apuce de treaba care-i atepta.
n tabra vntorilor nu se vedea nici o micare. Copiii pdurii
erau nc adnc cuprini de somn, fiindc, dac nu aveau vreun
lucru deosebit de fcut n ziua respectiv, soarele trebuia s se
ridice bine pe cer ca s ie nvioreze mintea, adormit de felul ei i
cufundat de whisky ntr-o total amorire. Pe la opt au mncat i
pe la nou i-au momit pe nevinovaii mei oameni la un pocher
amical.
Mi-am inspectat caii i am dat dispoziii s fie dui la pscut
unde era iarba mai bun i m-am felicitat cnd i vedeam
ntremndu-se pentru cltoria pe care o aveam de fcut.
Dup al doilea ndemn al btrnei, Susan a dat fuga la ocol i a
slobozit avutul familiei, care se buluci cu grohituri lacome spre
pdure, nnegrind frumoasa pajite nverzit i-apoi fcndu-se,
din fericire, nevzut.
Dup ce-am mncat, l-am nsoit pe domnul Newty pn la
ocolul porcilor, unde am stat ore ntregi mpreun i mi-a depnat
toat istoria anilor de cnd, n 1850, i prsise vechea gospodrie
din Pike, Missouri.
Era una din att de obinuitele poveti ale vestului, care reui
s m impresioneze prin nvmintele sale cutremurtoare,
25
Pas simplu (n limba francez n original), (n.t.).
26
Dans ritmic al negrilor, (n.t.).
privind decderea social, degradarea uman.
Acel spirit ndrzne al vestului, cluzind cu rugul su de foc i
fum marul trudnic al progresului peste ntinderi pustii,
nsemnnd drumul cu mormintele unor oameni de isprav; spiritul
noilor albii, de via; al mamelor rbdtoare i triste al cror jind
tulburtor pentru o nou vatr a murit o dat cu ele; al miilor de
tineri i btrni pe care i-a ajuns moartea din urm n vreme ce
pribegeau urmrind cu ochi obosii de ncordare drumul soarelui
spre amurg i ale cror harabale joase abia reueau s treac
dunele de praf ale deertului; acel spirit nelinitit care a avut
ndrzneala s smulg vechiul din rdcini i s sdeasc noul,
desctund marile energii ale Californiei, punnd astfel bazele
unui stat ce avea s fie, acel spirit e demn de admiraie, e plin de
poezie, menit s umple o pagin nemuritoare n istoria Americii.
ns cnd, n loc s, ndemne s se smulg noilor pmnturi ceva
mai nltor dect puteau drui cele vechi, acel spirit a degenerat
ntr-un simplu exod smintit, ucignd forele prefacerii, idealul
cminului, al unei viei aezate, el a dat natere bejeniei, venicilor
emigrani care rtceau ca nite sinitri vagabonzi de-a lungul i
de-a latul vestului, uitndu-i meseriile, dragostea de via i de
Dumnezeu, trndu-se trudnic dintr-o vale n alta pn cdeau la
marginea drumului, fericii dac se-ntmpla vreun trector care s
le sape mormntul, deseori mai puin fericii, aa cum o arat
gritor oasele albite i zdrenele ce flutur n btaia vntului pe
attea coaste de deal.
Familia Newty se nrudea cu acest neam urgisit. n 1850,
mnnd naintea lor o turm mic de porci din acea ras autentic
pentru care e renumit inutul Pike, aa cum afirm domnul Newty,
ei i-au luat rmas bun de la Missouri i de la ferma lor ntemeiat
i, ncrcndu-i toat gospodria ntr-un car tras de o pereche de
boi blai, au pornit-o la drum, lund-o cu ei i pe Susan, care
era un copil, spre Oregon, unde au ajuns dup un an de mers,
obosii i blestemai s nu fie niciodat mulumii. Acolo au
ntemeiat o ferm pe o bucat de teren ce era domeniu public i
care, dup doi ani, se sltase, ajungnd s aib cea mai perfect
drpntur de gard de dincoace de Pike, un hambar i o
afumtoare.
Dup nc un an continu prietenul meu am spat la
cas, dar ne-a plit boala i al doilea copil ne-a murit.
ntr-o zi a venit la ei unul care i-a deertat sacul de tot ce tia
i le-a spus c aflase n California un pmnt mult mai rodnic i
mai bun de lucrat dect cel mai grozav petic din Oregon, aa c
srmanii Newty au njugat boii la car i au lsat de izbelite casa
aproape gata s le ofere o via tihnit i au bejenit spre sud, cu
porcii i agoniseala lor cu tot. n anii care au urmat, istoria s-a
repetat: alte case aproape ntemeiate i prsite, ali copii nscui
i alte morminte, tot mai muli porci, prsindu-se aa cum numai
soiul din Pike se mai prsete, nct la un moment dat am socotit
c nmulirea lor putea avea destul greutate ca s ancoreze
familia Newty ntr-un loc, dar sperana mi-a fost spulberat cnd
btrnul a spus:
E cam greu s te miti cu grsunii tia, aa c m bate
gndul s-i cam fac pe toi slnin toamna asta, s-i vnd i s-o
pornesc spre Montana.
Srmanul om! n Montana avea s dea, mai mult ca sigur, de
unul din Texas care, ntr-o jumtate de or, avea s-l conving c
numai acolo l atepta fericirea.
Pe cnd ne ntorceam spre tabr, am zrit-o de departe pe
madam Newty i prietenul meu se grbi s-mi spun:
N-o lua n seam pe btrn cu ratonii ei. E din Arkansas.
Avea obiceiul s spun c n-o d pe Susan unuia care n-ar fi n
stare s aduc destui ratoni vnai cu mna lui ca s-ajung pentru
o nvelitoare de pat, dar n ultima vreme a lsat-o mai moale.
n ciuda acestor asigurri mi-a cam pierit curajul cnd, n
prima clip dup ce am revenit n tabr, ea s-a ntors spre soul
ei, zicndu-i:
ii minte c la zece ani Johnny era moartea ratonilor?
M ntrebam n tain dac faima de moarte a ratonilor avea vreo
legtur cu timpuriul lui sfrit, la unsprezece ani, dar am pstrat
asta numai pentru mine. Socotind-o unul din tristele roade ale
bolii venicei bejenii, fiina ei deelat, numai coluri i epi, a
devenit pentru mine una dintre cele mai patetice i descurajante
priveliti, mai ales cnd venea i se aeza lng ea bieelul acela
fnos, ros tot numai de friguri, uitndu-se cu nite ochi rtcii,
ca i cum ar fi jinduit mereu ceva, nici el nu tia ce, dar pe care,
vedeam limpede, numai moartea putea s i-l ofere.
La amiaz veni i ceasul plecrii mele. Susan i tatl ei se
retraser o clip s vorbeasc ntre patru ochi, apoi btrnul spuse
c aveau s m ntovreasc i ei clare o bucat de drum,
fiindc tot trebuiau s mearg n partea aceea s vad de un nou
teren pentru hrana porcilor. Mi-am expediat cei doi oameni i calul
de povar, spunndu-le s in drumul nainte, apoi l-am neuat
pe Kaweah i i-am ateptat pe cei doi Newty. Btrnul pusese aua
pe un clu flocos de munte, iar pentru Susan strnsese n chingi
o piele de oaie n spinarea unui mustang tinerel i focos.
n vreme ce se gteau ei de drum, eu mi-am legat calul de un
stlp i m-am dus s-mi iau rmas bun de la doamna Newty. I-am
spus pe un ton plin de respect:
Am venit s-mi iau rmas bun, doamn i cnd am s mai
trec pe aici, sper c vei fi att de bun s-mi istorisii una sau
dou poveti grozave despre ratoni. Nu prea am vzut eu animalul
acesta, fiindc am trit prin inuturi unde nu se prea ntlnete i
a vrea s aflu ct mai multe despre ceea ce pare s v intereseze
att de mult.
Ochii aceia cenuii, umezi i-au mai domolit un pic din asprime,
dup cum mi s-a prut mie i s-au luminat o clip n vreme ce-mi
rspundea:
S nu vezi mneata cum prinde ratonul broate primvara?
Nu, doamn i-am zis eu.
Pi e de mirare. Ei, fii cu bgare de seam i cnd mai treci
pe-aici, oprete-te i pe la noi i o s gsim noi un purcel de
junghiat i o s-i povestesc despre ratonul care-i fcuse culcu
sub hambarul bunicului.
Mi-a ntins chiar i mna, pe care i-am strns-o cu prietenie,
ngheat pn-n mduva oaselor de rceala ei umed.
Domnul Newty nclec i m ntreb dac eram gata. Susan
sttea lng nrvaul ei cal. S sali fata pe cal, dup uzanele
obinuite, ai fi avut nevoie de puterea unui Samson sau de o scar;
n-aveam nici una, nici alta; aa c am ateptat desfurarea
evenimentelor. Fata trecu n stnga mustangului, i vr o mn n
coama lui, o propti pe cealalt pe crup, se ghemui pentru salt,
zbur prin aer i poposi taman pe pielea de oaie. Calul se ddu
napoi i Susan, rsucindu-se, ajunse cu genunchiul drept pe
pielea de oaie i strig n vremea asta:
Sper s nu m dai jos, domle!
Am srit n a i caii notri au nit mpreun nainte, Susan
fcndu-i tatlui ei cu mna i ipnd:
Hai, ine-ne urma, moule!
Iar ctre maic-sa:
Vezi, ai grij de dumneata!
Ceea ce n Pike nseamn la revedere. Mustangul ei muc
zbala i zvcni slbatic n aer. Am ajuns n plin galop la malul
unui pru, pe care caii l trecur dintr-un salt, gonind apoi peste
pajiti nverzite, pe sub umbra mrea a pdurii. Newty venea n
urma noastr n trap aezat, se blci prin ap i cnd l-am zrit
ultima oar, abia ajunsese la marginea pdurii.
Nu puteam dect s admir talantul de clre al Susanei, pe
care ea nu i-l bnuia, felul sigur, mndru de a se ine clare,
calmul desvrit cu care i stpnea nbdiosul mnz. Vreo
cinci minute am rmas pe gnd un, furat de toate astea, cnd, n
cele din urm, ea rupse tcerea, ntrebnd scurt:
Al dumitale-i nrva?
La care i-am rspuns c uneori se fcuse vinovat i de pcatul
acela. mi aduse la cunotin c atunci cnd nclecase mnzul
prima dat, acesta mai-mai s-o frme de tot, se sltase i se
sucise de-i scosese sufletul pn se potolise. Stpnind treptat caii
pn i-am fcut s mearg la pas, am pornit-o unul lng altul
prin cel mai minunat codru al Sierrei i m-am hotrt s-o ncerc
pe Susan s vd dac avea n sufletul ei, fie orict de ascuns,
smna dragostei de natur. Priveam de la rdcin pn-n
cretet copacii, care se nlau magnifici, ca o lance, ramurile verzi
ce se proiectau pe cer, cum se mbinau lumina aurie i nuanele
roietice pe trunchiuri, m uitam la covorul complicat de flori viu
colorate, la albul strlucitor al prului nspumat de munte,
ridicndu-mi apoi ochii la albastrul nemaintlnit al cerului; dup
care mi-am ntors privirea la faa tears, cinstit a Susanei i am
adus vorba despre copaci. Nu-i veneau n minte dect idei despre
cherestea, folosirea lemnului la mprejmuiri. Dar am strpuns iute
ceea ce prea s fie numai un strat superficial de materialism i
am ntrebat-o de-a dreptul dac nu le admir simetria minunat.
n ochii ei se aprinse o lumin nou i ciudat n vreme ce-i
zugrveam cum cresc i se ntind pdurile, minunata prefacere a
caracterului i aspectului lor, cu ct se apropiau mai mult de
tropice. Palmierii i pinii, aa cum m chinuiam eu s-i nfiez, o
ncntar i o fcur s pun cu interes o groaz de ntrebri pline
de miez, dovedind c pricepuse pe de-a-ntregul ncotro bteam.
ntr-o or de plcut sporovial nvasem o nou lecie despre
prezena seminelor nencolite n mintea omeneasc.
n cele din urm se art lng noi i domnul Newty i spuse c
el cam pe-acolo trebuia s se opreasc.
ns adug el Susan are s te ntovreasc nc vreo
jumtate de mil i are s se ntoarc s m caute dup ce am s
arunc o privire dup hran pentru porci prin preajm. Dup ce o
lu puin nainte clare prin pdure, m chem i am fost puin
mirat s surprind la el ceea ce se putea socoti primul semn de
stnjeneal pe care-l vzusem n purtarea btrnului.
Ai s ai grij de dumneata, de-acum ncolo, nu-i aa? spuse
el.
Am ncercat s-l conving c voi avea.
Urm o scurt pauz.
Ai s ai grij de dumneata, nu-i aa?
Eram gata s-i spun c putea fi ncredinat de asta. ns el
adug:
la la la care-o ia pe Susan are i jumtate din porci.
i-apoi, ntorcndu-se brusc, ddu pinteni poneiului i, pe cnd
se pierdea n pdure, mai spuse:
S ai mare grij de dumneata!
Eu i Susan am clrit mai departe mpreun nc vreo
jumtate de mil, pn unde ncepea o pant ntins i fata mi
ddu a nelege c trebuia s se opreasc acolo. Ne-am strns
mna, mi-am luat rmas bun i, n vreme ce m ndeprtam, mi-
au rsunat plcut n ureche aceste cuvinte:
Ascult, s ai mare grij de dumneata, bine?
M-am strduit s nu-mi ajung oamenii din urm prea curnd,
dorind s fiu singur; i ceasuri ntregi, n vreme ce mergeam
clare, aveam viu n fa tabloul acestei familii, cu tot conturul ei
coluros, cu toat srcia sa de detalii, cu tot sumbrul viitorului ei
i cred c m gndeam cu prea mult gravitate ca s m las
nveselit, aa cum a fi putut-o face, de unda subtil de lumin
hazlie care juca pe aceste chipuri aspre, nembietoare.
Davy Crockett27
27
Davy Crockett (1786-1836), venind din pdurile din vestul Statului
Tennessee, a intrat n legend cu apca de raton n vr-ful capului i
puca pe umr, istorisind cu haz anecdote i ntmplri despre David
Crockett. E destul de greu de delimitat contribuia personal a lui David
Crockett n redactarea numeroaselor cri cu caracter autobiografic:
Ciudeniile colonelului D. C., Povestea vieii colonelului D. C., din
Tennessee, Istoriile i aventurile colonelului D. C. s.a. Chiar i dup
moartea sa au continuat s circule i s-i fie adunate isprvile n
Almanahul Crockett. Cariera sa politic a culminat cu alegerea sa, n dou
rnduri, n Congresul Statelor Unite, (n.t.).
28
E vorba de preedintele Andrew Jackson, (n.t.)
pe undeva pe lng Plymouth Boy i expediat n vest cu o
ncrctur de cod i rom, i ncropise o andrama i se apucase
cu ocazia aceea de negustorie, nainte de a ajunge eu, se strnsese
acolo o grmad de alegtori, iar adversarul meu i fcuse
safteaua i era departe i cu discursul i cu aghesmuiala, cnd m
vzur, cam de la o btaie de puc, venind agale, de parc n-
aveam nici n clin, nici n mnec nimic cu treaba aceea.
Uite-l pe Crockett! strig unul.
S-l auzim pe colonel! zbier altul.
Aa c m-am cocoat pe buturuga proaspt tiat pentru acel
prilej i am nceput s bat i eu cmpii, dup toate canoanele.
Nici nu m urcasem bine, cnd se strni atta zarv n
mulime, de nu-mi mai auzeam nici eu vorbele i civa dintre
alegtorii mei mi-au adus la cunotin c nu mai erau n stare s
m asculte turuind asupra unui subiect att de arid ca bunstarea
naiunii, pn nu beau i ei ceva i c deci trebuia s-i
aghesmuiesc i eu. Aa c am srit de pe buturug i am deschis
drumul spre andrama, urmat de alegtori, care strigau Ura
pentru Crockett! i Triasc Crockett!
Cnd am intrat nuntru, Job era ocupat pn peste cap,
servind rom n dreapta i-n stnga ntr-un fel care lsa de neles
c n ziua aceea i mersese din plin cu romul i i-am comandat i
eu vreun sfert de galon din cel mai bun. Dar pungaul, n loc de
rspuns, mi-a artat o scndur aezat deasupra tejghelei pe
care erau mzglite cu creta nite litere de-o chioap: Bani azi,
ncredere mine. Asta mi-a dat cu firma-n cap. Eram n cof i n-
aveam pe unde scoate cmaa, fiindc n vest, pe timpurile acelea,
banii pein erau cea mai delicat treab i n mprejurarea cu
pricina, treaba era delicat mai ales pentru mine.
Vznd n ce ncurctur m aflu, alegtorii au trecut de partea
adversarului, iar eu am fost prsit i lsat singur cuc, aa cum va
rmne i guvernul cnd nu va mai avea slujbe de mprit. Am
neles limpede ca lumina zilei c, deodat, curentul opiniei publice
era mpotriva mea i c, de nu fceam iute rost de nite rom,
aveam s pierd alegerile cum te vd i cum m vezi. i trebuia
fcut rost degrab, altfel nici cel mai afurisit rachiu n-avea s m
mai scoat din ncurctur. Aa c am ieit din hardughie, dar cu
alt pas dect la intrare, fiindc de data asta nu se mai inea nimeni
coad dup mine i nu mai striga nimeni: Ura Crockett!
Popularitatea depinde uneori de lucruri att de mrunte, iar n
situaia aceea nu valora dect un sfert de galon de rom de New
England. Doar att.
Dndu-mi bine seam c treceam printr-o criz, m-am nfundat
n pdure, cu arma pe umr cel mai bun prieten la nevoie. i aa
a fost s fie norocul meu c, dup nici un sfert de ceas, am strnit
un raton care s-a urcat ntr-un copac i, apsnd pe trgaci, l-am
fcut s coboare grmad la rdcina pomului. L-am jupuit ndat
i mi-am ndreptat paii din nou spre andrama; m-am dus la bar,
dar nu singur, fiindc acuma se ineau lipc de mine vreo jumtate
de duzin de alegtori. Am zvrlit pielea pe tejghea i am comandat
un sfert de galon i Job, dei era ocupat tot cu romul, uit s-mi
mai arate instruciunile acelea mzglite cu cret, fiindc tia c
un raton e o moned tot att de valabil n vest pentru un sfert de
galon ca i ilingul la New York, n oricare zi lsat de la
Dumnezeu.
Alegtorii mei s-au strns iar n jur i urlau Ura pentru
Crockett!, Triasc Crockett! i, vznd c-mi venise i mie apa
la moar, i-am mai mbrobodit i cu nite poveti s le pstrez
buna dispoziie. Dup ce am isprvit, destul de repede de altfel, de
but n contul ratonului, am ieit i m-am cocoat din nou pe
buturug, fr s mai ntmpin nici o opoziie i era clar c marea
majoritate a alegtorilor m urmase ca s asculte ce aveam eu de
oferit spre binele naiunii. Dar nc nainte de a ajunge eu la
jumtate, unul dintre alegtori a propus s se audieze a doua
parte a discursului meu, dup ce vor mai spla amintirea primei
pri cu nite extras de porumb i melas din care avea Job
Snelling, propunere care fu aprobat n unanimitate. N-a mai fost
nevoie s se mai numere voturile pentru sau contra, aa c am
poposit din nou n barac i pe drum m tot btea gndul c
soarta naiunii atrna de faptul dac reueam s mai mpuc un
raton.
Pe cnd stteam rezemat de tejghea, simindu-m ruinat sub
privirea instruciunilor lui Job, mi-am lsat ochii n jos i am zrit
un capt al pielii de raton ieind printre butenii care susineau
tejgheaua. Grbit cu treaba, Job o aruncase acolo. Am tras-o
binior i pielea s-a luat dup mna mea, de parc eu a fi fost
adevratul ei proprietar. Am zvrlit-o pe tejghea i Job, fr s
viseze mcar c i se vindeau castravei grdinarului, fcu vnt la
alt sticl pe care alegtorii mei o topir ndat cu mare veselie,
fiindc vreo civa dintre ei vzuser mecheria. Dup care ne-am
retras din nou la buturug s dezbatem problemele naiunii.
Nu tiu cum s-a fcut, dar alegtorilor mei li se usc gtul din
nou i nimic nu le mai putea prii dect un nou popas la andrama.
i fiindc aa a fost s fie norocul, pielea aceea de raton se iea iar
printre butenii tejghelei, de parc Job ar fi pus-o acolo ntr-adins
ca s m duc n ispit. N-a fost treab prea dificil s-o salt pe
tejghea. i a venit i romul, cum era de ateptat. i s m
plesneasc glonul n frunte, dac, nc nainte de a se lsa seara,
n-am sltat zece sferturi de galon cu aceeai piele de raton i nc
de la un punga care n prile acelea era socotit la fel de ager ca
un arc de capcan i tot att de sclipitor ca un bumb de alam.
Isprava asta mi-a asigurat succesul n alegeri, fiindc hazul ei s-
a rspndit ca ria printre alegtori i au recunoscut ntr-un glas
c cel care, ntr-o afacere cinstit, l putuse trage pe sfoar pe Job
Snelling, l putea duce de nas i pe dracu i deci era o adevrat
chezie pentru ei n Congres. Job nu prea era nghiit. Se luda n
gura mare c e veghea n picioare i c cine voia s-l trag pe
sfoar n-avea dect s-o fac dac putea, fiindc el era dintr-un
neam care i n somn inea un ochi deschis, iar cellalt numai pe
jumtate nchis.
Erau o familie de pomin. Taic-su descoperise cum fcea
rchita micunele, spunea Job, treab cu care ar fi putut s fac
avere dac ar fi brevetat-o i s-ar fi ocupat de afacerea asta de unul
singur! Patience, maic-sa, fcuse primele semine de dovleac de
stejar alb, de un soi uria; iar mtua lui, Prudence, descoperise
c pnuile de porumb, murate n zeam de tutun, se puteau
folosi la nfurat trabucurile, ca i foile spaniole expediate din
Havana, iar frunzele de stejar erau numai bune de umplutur i
nimeni n-avea cum le deosebi de igrile de foi adevrate, n afar
de cel care le fuma, dar asta se ntmpla prea trziu ca s mai
strneasc trboi. Job se flea c fcuse i el mai multe
descoperiri, printre care cea mai rentabil era arta de a transforma
rumeguul de mahon n piper de Cayenne; oamenii se obinuiser
att de mult s li se arunce praf n ochi, nct nu era nici un
pericol s fie descoperit.
Vestea despre felul n care am dibuit partea slab a negustorului
yankeu s-a rspndit cam peste tot nainte de ziua alegerilor, aa
nct oponentul meu putea cu mai mult folos s fluiere la lun
dect s se lupte pentru voturi n circumscripia aceea. L-am btut
de i-au mers fulgii i, dup despuierea urnelor, nu i-au mai rmas
dect vreo dou tuleie. A disprut fr urm.
Dup ce s-au ncheiat alegerile, i-am trimis lui Snelling banii pe
rom, dar am avut mare grij s nu rsufle nimic la urechea
alegtorilor mei. Job a refuzat banii i mi-a trimis vorb c-i prinde
bine s mai fie tras pe sfoar din cnd n cnd, fiindc asta l mai
lumineaz. Dar am aflat mai apoi c, dup ce a descoperit festa
care i s-a jucat, a pus tot romul pe care l-am comandat eu pe
socoteala adversarului meu, care, fiind mbtat de propria lui
elocin asupra problemelor naiunii, nu s-a putut pogor s se
uite la amnuntele unei note de plat ntocmite de un amrt de
negustor de rom.
OSANALELE LUI CROCKETT
Iat-m-s, eu, David Crockett, abia ieit din pduri, jumate cal,
jumate aligator, nrudit cu estoasa turbat, pot trece ca pe drum
prin Mississippi, sri peste Ohio, clri un fulger i aluneca pe un
salcm la vale fr o zgrietur, pot dobor cte pisici slbatice pot
atinge laolalt greutatea mea i pentru o bancnot de zece dalori l
pot face pe oricare domn s se fleasc i el cu o panter, s
strng n brae mult prea de-aproape ca s fie i plcut un urs
i s nghit pe oricare adversar al lui Jackson.
FRUMOAS-NCURCTUR
AUR
32
Una din primele relatri ale vieii cuttorilor de aur aparine lui
Edward Gould Buffum i a fost publicat la Philadelphia i Londra n
1850 sub titlul ase luni n minele de aur. Compania cu care el a sosit la
Los Angeles a fost demobilizat n 1848 i Buffum, ca i ali tovari de-ai
si, abandonnd cariera armelor, spori rndurile cuttorilor de aur.
Relatarea sa a constituit n acelai timp unul din primele ghiduri despre
prospectarea aurului n California, (n.t.).
33
E vorba de rzboiul Mexicului, n urma cruia Statele Unite au
anexat California, (n.t.).
Renumitul ora San Francisco de astzi, aezat la captul cel
mai ndeprtat al prelungii i aridei peninsule care separ Golful
San Francisco de ocean, era aproape o pustietate cnd am cobort
eu prima oar pe rm, privirea nentlnind dect vreo
dousprezece-cincisprezece locuine improvizate i cteva magazii
temporare pentru piei. Acolo unde acum se ridic marea metropol
comercial a Pacificului, cu cei treizeci de mii de locuitori ai ei, cu
strzile sale aglomerate, pline de zarva negoului, erau numai nite
ocoale de vite i dune de nisip ale nimnui. O dat cu descoperirea
minelor de aur a nceput o nou er n istoria Californiei. Aceast
mprejurare a transformat de pe acum o pustietate ntr-un stat
nfloritor. Munii i vile sale, nu demult terenuri de vntoare ale
indienilor, sunt acum colonizate de o sut de mii de reprezentani
ai civilizaiei, porturile sale grandioase sunt pline de nave din
coluri ndeprtate ale lumii, rurile i golfurile sale traversate de
vase cu aburi, magaziile sale ticsite cu produse ale aproape tuturor
regiunilor globului, populaia sa energic, plin de sperane i
prosper
*
Ne-am ntlnit cu aurul pe rul Yuba, unde se gsete n
gruncioare foarte fine, socotite a fi de calitate superioar. I-am
ntrebat pe cei care splau nisipul cum se descurcau, iar ei,
vznd c eram nite ageamii abia sosii i gndindu-se c am
putea s-i concurm, ne-au dat ori rspunsuri n doi peri, ori, n
unele cazuri, ne-au trntit nite minciuni gogonate. De la ei am
aflat c strngeau aur cam de douzeci de dolari pe zi, n timp ce,
mai apoi, din mrturiile demne de ncredere a doi oameni care au
lucrat acolo pe vremea aceea, ne-am convins c o sut de dolari n
medie pe zi de om nu era ceva din cale afar de exagerat.
n timpul vizitei la Foster Bar am pornit prima oar n cutarea
aurului. Cu minile goale am strns pmntul ntr-o can de
tinichea i l-am splat la ru. Ct de nerbdtor mi zgiam ochii
n vreme ce pmntul se ducea splat de ap i fundul cnii
ncepea s se arate! i ce ncntat am fost cnd, ajungnd la fund,
am zrit strlucind n soare vreo 20 de gruncioare mrunte care
nu fceau dect vreo cincizeci de ceni. Le-am adunat cu grij ntr-
o bucat de hrtie i le-am pstrat mult vreme, ns, ca i
celelalte dobnzi de aur cu mult mai mari care mi-au trecut prin
mn de atunci ncoace i acestea mi-au scpat printre degete i,
pe unde or mai fi, numai cerul tie
Fortul Sutter e un paralelogram mare: cinci sute de picioare
lungime i o sut de picioare lime, cu ziduri din crmizi de lut
nearse. n ziduri sunt fcute ambrazuri, iar n coluri se ridic
bastioane nzestrate cu tunuri. Cnd am ajuns acolo, nfiarea sa
rzboinic era lsat prad uitrii i scenele pline de animaia
zarvei negustoreti dominau pretutindeni. Incinta fortului, care
fusese folosit de Sutter pentru grnare i depozite, era nchiriat
unor negustori, cu aizeci de mii de dolari pe an i transformat n
prvlii unde puteai cumpra tot ce-i poftea inima la preurile
epocii minelor de aur. Sacul de fin se ddea cu 60 de dolari,
butoiul cu carne de porc cu 150 dolari, o livr de zahr cu 25 de
ceni, iar mbrcmintea la nite preuri nebuneti. Cea mai
serioas cas de comer era Samuel Brannan & Co. Domnul
Brannan mi-a spus c, de cnd se descoperiser minele, firma
ncasase praf de aur n valoare de peste 75 000 de dolari.
Cu toate calabalcurile ncrcate ntr-un car cu boi, am prsit
Fortul Sutter n dimineaa de 1 decembrie, am fcut vreo apte
mile i ne-am aezat tabra ntr-un crng minunat de stejari
venic verzi, ca s se mai ntremeze i vitele cu iarb i ghind din
belug, naintea unui drum lung. Cum urma s rmnem acolo
toat ziua, am folosit prilejul ca s ne lum hainele i rufele
murdare, din care adunasem destule i s ne ducem pe malul
Rului American, la vreo mil deprtare de tabr i s le splm,
n vreme ce ne ndeletniceam noi cu aceast treab trudnic dar
folositoare, Higgins mi atrase atenia asupra somonilor care se
luptau mpotriva curentului, la o cascad din partea opus. Se
arta un prilej de distracie. Mai ncntai de asta dect de treab,
am lsat balt cmile pe jumtate splate i am luat-o napoi
spre tabr s ne aducem putile, cu care ne-am ntors ndat la
ru. Tindu-i drum pe deasupra pragului, somonii i artau
spinrile afar din ap, uneori mai bine de cinci centimetri; i n
clipa n care aprea un somon, un glon bine intit i frngea ira
spinrii. Ca urmare, nainte de lsarea serii, eu i Higgins am
crat pn n tabr treizeci i cinci de somoni frumoi, dibcii n
acest fel. Ne-am osptat pe sturate i ce n-am reuit s mncm
noi n seara aceea i a doua zi diminea am dat unor indieni care-
i pierduser toat ziua, strpungnd fiecare cu suliele cte o
jumtate de duzin de somoni.
Probabil c i pescuitul somonilor s-ar putea dovedi o afacere
rentabil n California.
A doua zi diminea am strns lucrurile i am pornit-o din nou.
n noaptea aceea am poposit la Izvoarele Verzi, la vreo douzeci i
cinci de mile de Fortul Sutter. Izvoarele acestea sunt drept n drum
i bolborosesc nind dintr-o mocirl neagr, n vreme ce n jur
domnete cel mai proaspt verde. mprejurimile fiind nviorate de
crnguri i minunate pajiti cu flori. Apa e foarte bun.
Cum carul cu boi era foarte domol, iar noi trebuia s ne gsim
un loc de iernat unde s ne durm cas, a doua zi diminea
Higgins i eu am fost desemnai s nclecm doi cai pe care-i
adusesem cu noi i s-o lum trap galop spre minele de aur. Am
pornit pe la ora zece i am trecut prin vi minunate, peste nlimi
semee. Ajungnd pe creasta unui deal, ne-am oprit amndoi
deodat, parc nelei, s privim peisajul i s tragem n piept
aerul acela curat. La picioarele noastre, vile mbelugate ale ruri
lor Sacramento i San Joaquin se ntindeau ca pe o hart plin de
culoare. Frumoasele ape ce mprumut numele vilor se vedeau
limpede erpuind ca nite fire de argint mrginite de irul
ntunecat al copacilor care cresc pe maluri ici afundndu-se n
pduri adnci, colo ieind la iveal, strlucind pline de lumin ea
i bogiile pe care le poart. Turme de elani, cprioare i antilope
pteau pe pantele munilor, n vrful crora i aveau slaul
vulturii.
Aerul plin de miresme era aa de limpede i transparent, nct
se distingea totul pn la mari distane i att de proaspt, nct
ne nviora simurile. Departe, n zare, piscul masiv al Shastei i
nla, din mijlocul unei pduri dese, fruntea nzpezit, pn la
paisprezece mii de picioare.
Pe la amurgit am ajuns la locul numit, pe vremea aceea, Prul
Castorului. Vreo duzin de cabane din brne, durate primitiv i
lipite eu lut, formau mica aezare care avea s fie locul nostru de
iernat i unde aveam s ne iniiem n tainele, bucuriile i
suferinele vieii de cuttori de aur. Un pria pitoresc,
strecurndu-se printre dealurile acoperite de pduri de stejari
semei i pini, pe al crui mal stng fusese ridicat aezarea, era
apa ce splase la vale bogiile din care speram s ne cptuim i
noi.
Cnd am ajuns acolo, era o dup-amiaz minunat. Soarele
scptase i, poposind pe piscurile deprtate ale Sierrei Nevada,
prea s le mbrace ntr-o pulbere de aur. Cu uneltele pe umr i
n mn cu cte o cutie de tinichea adpostind metalul preios,
minerii se ntorceau pe la casele lor din brne. Am aflat c terenul
aurifer, pentru care ne pornisem noi, era la vreo trei mile mai
ncolo, n munte, c nu prea se gsea ap i c pn nu ncepea
sezonul ploios, nu se putea face mare lucru.
ntlnindu-ne cu civa vechi prieteni, care ne-au oferit podeaua
de pmnt a cabanei lor s ne descurcm pentru nceput, am
rmas n noaptea aceea la ei; ne-am ntins pturile pe jos, ne-am
aprins lulelele i ne-am cufundat ndat ntr-o interesant discuie
asupra singurului subiect care ne frmnta.
A doua zi diminea au sosit i ceilali tovari ai mei i, dup
cele nfiate de prietenii notri, am socotit s rmnem la Prul
Castorului i ne-am ridicat corturile pe malul apei. Plata cerut la
sfrit de crua era ameitoare pentru nite oameni neobinuii
cu preurile epocii de aur. I-am numrat trei sute de dolari pentru
c ne-a dus aproximativ cincizeci de mile cei ase saci cu fin,
vreo sut cincizeci de kilograme de carne de porc, alte calabalcuri
mrunte cntrind i ele vreo aptezeci de kilograme, revenind
cam treizeci de dolari de fiecare cincizeci de kilograme
transportate. Acesta era preul obinuit cerut de crui pe vremea
aceea i, bineneles, n-aveam alt cale dect s pltim, ceea ce am
i fcut, dei asta a stors i ultimul dolar pe care l avea ceata
noastr. Dar colo, dinaintea ochilor notri, pe malurile
minunatului pria i prin vile din preajm, zceau comorile
care aveau s ne umple buzunarele
A doua zi dup venirea noastr, ateptnd sosirea grabnic a
sezonului ploios vreme temut de toi cei abia poposii n
California, mai ales n regiunea de nord am hotrt s ne
construim o caban din brne i eram pe cale de a ncepe lucrul,
cnd ni s-a oferit prilejul s cumprm una. Ne-am uitat la ea i
am vzut c era o cutiu din buteni necioplii de vreo 10 pe 20 de
picioare, care ne-a fost oferit la preul modest de cinci sute de
dolari. nelegerea era totui convenabil, oferindu-ni-se credit pe
termen de 10 zile ca s pltim toat suma. Socotind c puteam
achita casa splnd aur, n mai puin timp dect ne-ar fi trebuit
pentru construirea unei cabane, am cumprat-o i, n noaptea
aceea, eram instalai ca lumea n locuin.
Ceata noastr era format acum din zece oameni, ntre care i
un anume Russell, acelai despre care vorbete Dana 34 n Doi ani
marinar de rnd i care ne-a convins s-l ngduim ntre noi.
Eram un grup ciudat. M descotorosisem de toate vemintele mele
mpopoonate i, numai ntr-o vest roie i nite ndragi de catifea
reiat, am fcut cea mai elegant plecciune n faa publicului
cuttorilor de aur. Bob era singurul membru al trustului care i
pstrase ceea ce, n colul lui de lume, era socotit drept podoab
deosebit. Ar fi fost bucuros, sracul, s scape de ea acum, dar
ptrunsese prea adnc ca s mai poat fi nlturat: un tatuaj
albastru mre care ncepea la coada unuia dintre ochi i continua
pe tot obrazul cellalt i care-l fcea s semene cu unul ce privete
din spatele unui ecran albastru. Tovria noastr nu nsemna s
muncim mpreun la cutarea aurului, ci numai s mprim
cheltuielile, greutile i truda vieii n timpul iernii.
Spatul uscat la Prul Castorului fiind un exemplu al acestei
activiti pentru toat regiunea minier, descrierea sa va da
cititorului o idee general asupra diferitelor moduri de cutare a
aurului n California. Acest fel este numit uscat spre deosebire de
cel Umed, practicat pe malul apelor unde aurul este obinut prin
splare. Cum spuneam, prul erpuia printre nlimi acoperite
de copaci nali, tiate ntr-o parte i-n alta de viroage mici i vi.
Cea mai mare parte a aurului se gsea n viroage. Dnd la o parte
34
Richard Henry Dana (1815-1882) jurist i scriitor american, (n.t.).
bolovanii mari de deasupra, era spat pmntul plin de pietri de
dedesubt, urmnd apoi a fi splat, iar spatul continua pn se
ajungea la stratul de piatr al viroagei, aflat de obicei la o
adncime variind ntre unu i ase picioare. Faa rocii era curat
cu grij i, de obicei, descopereai c avea mici nulee i
scobituri, acestea din urm numite n limbajul minerilor
buzunare i n care se gsea ascuns aurul, lucind precum
comorile din petera lui Monte Cristo. Dup ce se cerceta cu
atenie roca, iar anurile i buzunarele erau scobite cu un cuit
bine ascuit, aprea i aurul n cantiti mai mici sau mai mari.
N-am s uit niciodat bucuria cu care am gsit o astfel de
crptur pe care apoi am scobit-o. Era n cea de-a doua zi dup
ce ne instalasem n cabana noastr de lemn, prima zi
ndeletnicindu-ne cu ceea ce se numete prospectare, adic aflarea
locurilor celor mai bune pentru nceperea operaiilor. Mi-am zvrlit
n spinare trncopul, hrleul i ranga i am pornit-o vesel spre o
viroag, la vreo mil de casa noastr. Trncopul, hrleul i ranga
i-au mplinit menirea i curnd mi-a aprut n faa ochilor o
stnc lat. Vrndu-m n groapa pe care o fcusem i
ghemuindu-m pe stnc, am nceput s caut cu grij vreo
crptur i, n cele din urm, am gsit una de-a lungul stncii.
Prea s fie plin cu nite pmnt tare, albstrui, amestecat cu
pietri, pe care l-am scos cu cuitul i acolo, pe fund, pe toat
lungimea, era aur galben, strlucitor mici gruncioare cam de
mrimea unui bob de orz. Evrika! i cum mi mai btea inima! Am
rmas nemicat i le-am privit lung cteva minute n ir nainte, de
a le atinge, apoi am but cu lcomie ap, numai din plcerea de a
m uita ct mai mult la aurul care atepta la ndemn, simind
totodat un fel de mndrie la gndul c avusesem tria s-l las s
mai zac o vreme acolo. Dup ce mi-am bucurat ochii ndestul, l-
am scos afar cu vrful cuitului i cu o lingur de metal i,
aezndu-l ntr-o cutie, am dat fuga cu el acas, ncntat peste
msur. L-am cntrit i am descoperit c prima mea zi de minerit
m fcuse cu treizeci i unu de dolari mai bogat dect fusesem de
diminea.
Aurul ce fusese mprtiat pe o mare ntindere de vreo uria
erupie vulcanic se afundase n pmntul dealurilor, purtat de
uvoaiele sezonului ploios de iarn, pn ajunsese la vreun strat
de teren mai tare prin care nu putuse rzbi sau la vreo stnc
unde se oprise. Datorit ploilor abundente, aurul a fost splat de
pe dealuri tot mai la vale, pn a ajuns n viroage. Apoi s-a afundat
adnc n pmntul viroagelor pn a ajuns la stnc, iar de acolo a
fost splat pe fundul viroagelor pn a ajuns la vreo crptur n
care s-a oprit i de unde apa nu l-a putut lua mai departe. Aici s-a
adunat i astfel s-au format buzunarele i cuiburile de aur, care
ofer ochilor minerului privelitea strlucitoare a aurului, iar
imaginaiei sale cmp nemrginit de visare. De cte ori, cnd am
dat peste vreun astfel de loc, n-am jinduit ca acesta s duc spre
miezul pmntului, care s fie, ca i acea gur, plin cu aur curat,
galben, strlucitor!
Prima zi de lucru ne-a adus celor din ceata noastr o sut
cincizeci de dolari, eu fiind unul dintre cei mai norocoi. Dar am
fost mulumii, dei experiena nu era pe msura povetilor despre
aur pe care le auzisem nainta de a ajunge n acele locuri. Vznd
c dobnda obinuit a unei zile de munc la Prul Castorului
era de vreo uncie de om, am fost mulumii atta timp ct am
putut s ne inem n pas cu vecinii notri. Exist un spirit de
competiie printre mineri care-i mpiedic s fie prea mbtai de
succes atta vreme ct alii n jur au mai mult noroc. Am
continuat s muncim o sptmn ntreag i, la sfrit, am
descoperit c echipa noastr scosese mai bine de o mie de dolari.
Dup ce ne-am achitat cabana i am rezolvat ntre noi micile
noastre socoteli, am vzut c eram din nou pe drumul cel bun,
nempovrai de datorii, n mijlocul unui inut unde comori de o
nebnuit bogie zceau ascunse chiar n snul pmntului pe
care-l bteam zilnic cu piciorul.
Mark Twain
TRMUL ARGINTULUI35
35
n urma unei cltorii ntreprinse n Nevada, Mark Twain (1835-
1910) scrie Roughing It, din care face parte i fragmentul de fa, (n.t.).
o crm din regiune barem un pahar de butur pe veresie,
chiuiau, azi bei-turt de ampanie i adunaser o droaie de
prieteni personali n jurul lor, ntr-un ora unde srmanii de ei i
uitaser cum se mai salut sau se strnge o mn, din cauza unei
ndelungate lipse de practic; cum c Johnny Morgan, un
vagabond sadea, adormise ntr-un an i se trezise om de o sut
de mii de dolari n urma hotrrii judectoreti n procesul Lady
Franklin i Pospaiul. i tot aa mereu, n fiecare zi, sporoviala
asta ne mpuia urechile, iar n jur pasiunile erau tot mai aprinse.
Ar fi nsemnat s nu fiu om de nu mi-a fi pierdut minile ca toi
ceilali. Care ncrcate cu lingouri de argint masiv, de mrimea
unor bare turnate din plumb, soseau zilnic de pe la exploatri i
astfel de priveliti hrneau istoriile ameitoare din preajma mea.
Am czut i eu prad nebuniei i am ajuns la fel de nebun ca cei
mai nebuni.
La fiecare cteva zile soseau alte veti despre descoperirea unei
zone miniere cu totul noi. ndat ziarele se umpleau de relatri
despre bogia acesteia i toi cei care nu aveau vreun rost o
porneau n grab mare s pun i ei mna pe ceva. Pe vremea
cnd m-a atins i pe mine boala aceasta, Esmeralda tocmai se
pornise, iar Humboldt ncepuse s ipe ca s fie i el bgat n
seam. Humboldt! Humboldt! se auzea pe toate drumurile i de
ndat Humboldt noutatea noutilor, bogia bogiilor, minunea
minunilor ntre toate celelalte terenuri argintifere ocup dou
coloane de ziar n vreme ce Esmeralda nu inea dect o coloan.
Eram chiar pe punctul de a porni spre Esmeralda, dar m-am lsat
luat de curent i am nceput s m pregtesc pentru Humboldt. Ca
cititorul s-i dea mai bine seama ce mi-a dat brnci atunci i ce l-
ar fi mboldit i pe el de s-ar fi ntmplat pe-acolo, introduc aici
una dintre relatrile aprute n ziar pe acea vreme. Aceasta i alte
cteva, scrise de aceeai mn neovielnic, au fost principalul
mijloc care m-a convertit:
Ce se aude cu minele noastre? Am s fiu sincer cu
dumneavoastr i am s exprim o prere cinstit, bazat pe o
examinare amnunit. inutul Humboldt e cea mai bogat regiune
minier lsat de Domnul pe pmnt. Fiecare lan muntos a bucit
de minereu preios. Humboldt e o adevrat Golcond36.
Cu o zi n urm, dintr-o ncrctur de prob din stratul de la
suprafa, s-a obinut metal n valoare de patru mii de dolari per
ton. Acum o sptmn sau dou, o prob dintr-un astfel de strat a
produs apte mii de dolari la ton. Munii notri sunt plini de
prospectori care bat potecile.
Fiecare zi i aproape fiecare ceas dau la iveal noi i tulburtoare
dovezi ale generoasei bogii a binecuvntatului nostru inut. i nu e
vorba numai de argint. Sunt i filoane aurifere distincte
Mi-era suficient. n clipa n care am terminat de citit articolul de
mai sus, ne-am hotrt noi, patru prieteni, s ne ndreptm spre
Humboldt. Am nceput s ne pregtim de ndat. Mai nti ne-am
pornit pe ceart fiindc nu ne hotrsem s plecm mai din vreme,
cuprini de teama ca cele mai bogate mine s nu fie descoperite i
s nu pun alii mna pe ele nainte de a ajunge i noi acolo, aa
nct s fim nevoii s ne mulumim cu filoane care s nu produc,
poate, dect vreo dou-trei sute de dolari la ton. Cu un ceas
nainte, m-a fi simit om bogat de-a fi fost stpn pe zece picioare
la mina Muntele de Aur, care nu producea dect douzeci i cinci
de dolari la ton. Acum eram nemulumit la gndul de a m
declara satisfcut cu nite filoane din care cel mai srccios ar fi
fost o minunie pe lng Muntele de Aur.
Fuga! Acesta era cuvntul de ordine. N-am mai pierdut vremea.
Din ceata noastr fceau parte un fierar de vreo aizeci de ani, doi
tineri avocai i eu. Am cumprat un car i dou gloabe btrne i
amrte. Am ngrmdit n car vreo mie de kilograme de provizii i
unelte de minerit i am pornit din Carson ntr-o dup-amiaz rece
de decembrie. Caii erau att de slbnogi i btrni, c, n curnd,
am vzut c era mai bine dac unul sau chiar doi dintre noi o
luam pe jos. Era, oricum, un progres. Apoi ne-am dat seama c era
i mai bine dac se ddea jos din car i al treilea. i asta era un
progres. Atunci m-am oferit eu s m urc pe capra cruei, dei nu
mai minasem n viaa mea o mroag i muli n situaia mea ar fi
fost, pe bun dreptate, iertai de astfel de rspundere. Dar curnd
36
Regiune n India renumit pentru diamantele sale, min foarte
bogat, (n.t.).
a reieit c ar fi fost mai bine dac i vizitiul s-ar fi dat jos i ar fi
luat-o apostolete. Atunci am demisionat din funcia de vizitiu i n-
am mai acceptat-o apoi nici n ruptul capului. i n-a trecut un
ceas i ne-am dat seama c nu numai, c era mai bine, ci i
absolut necesar, ca, pe rnd, cte doi s punem umrul la car i
s-l mpingem prin nisipuri, nelsnd gloabelor acelora care-i
ddeau duhul nimic altceva de fcut dect s-i trag sufletul i s
nu stea n calea noastr. Poate c e mai bine s-i cunoti soarta
nc de la nceput i s te mpaci cu ea. Noi am aflat-o pe a noastr
n prima dup-amiaz. Era limpede c nu ne rmnea altceva de
fcut dect s ne mpleticim pe drumurile acelea nisipoase i s tot
mpingem carul i mroagele pe urmtoarele dou sute de mile.
Ne-am acceptat pedeapsa i, din clipa aceea, nu ne-am mai urcat
n car, ba mai mult, l-am mpins aproape tot timpul din spate.
Am fcut vreo apte mile i ne-am aezat tabra n deert.
Tnrul Claggett (acum membru al Congresului din partea
Montanei) a deshmat caii, i-a hrnit i i-a adpat. Eu i Oliphant
am tiat salvie, am fcut un foc i am adus ap de gtit; iar
btrnul Ballou, fierarul, s-a apucat de buctrit. Aceast
diviziune a muncii i aceste funcii au fost pstrate n tot cursul
cltoriei. N-aveam cort, aa c ne-am nvelit n pturi i ne-am
culcat sub cerul liber. Eram att de obosii, nct am dormit tun.
n vreo cincisprezece zile am fcut dou sute de mile; de fapt,
numai n vreo treisprezece, fiindc vreo dou zile ne-am oprit ntr-
un loc s se mai ntremeze caii. Am fi putut face cltoria asta n
numai zece zile dac am fi legat caii la coada cruei, dar cnd ne-
am gndit la asta. Era prea trziu, aa c am mers mai departe
mpingnd i carul i caii, cnd de fapt ne puteam scuti de
jumtate de trud. Cei cu care ne ntlneam uneori ne sftuiau s
urcm i caii n car, ns domnul Ballou, prin platoa tenacitii
cruia sarcasmul nu putea rzbi, ne-a spus c aa nu rezolvam
nimic fiindc proviziile ar fi fost n pericol i ar fi avut de suferit,
caii fiind bituminoi din cauza ndelungatelor lipsuri. S m
scuze cititorul c ncerc s explic. Ceea ce voia s spun de obicei
domnul Ballou cnd folosea un cuvnt mai rsuntor era o tain
ntre el i Dumnezeu. Era omul cu cea mai bun i mai milostiv
inim cu care a fost blagoslovit vreodat lumea celor srmani. Era
blndeea i simplitatea n carne i oase, era generozitatea n
persoan. Dei era de dou ori mai btrn dect cel mai rsrit
dintre noi, nu-i ddea niciodat aere, nu pretindea s i se acorde
privilegii sau s i se fac nlesniri. Singura lui ciudenie era.
Slbiciunea pentru cuvintele umflate pe care le folosea numai aa
de dragul lor, fr nici o legtur cu nelesul lor sau cu ceea ce
voia el s spun. Ddea drumul silabelor pline de greutate, cu o
uurin incontient, ceea ce le fcea total inofensive. De fapt,
avea un aer att de firesc i simplu, nct te surprindeai nghiind
frazele lui sforitoare, de parc ar fi avut vreun sens cnd n
realitate nu ascundeau nici un neles. Dac un cuvnt era
suficient de lung, pompos i sonor, era destul ca s cucereasc
inima moului, care avea s-l trnteasc ntr-o discuie taman
unde se potrivea mai puin, rmnnd att de ncntat de treaba
asta, de parc, vorba aceea, ar fi fost exact ceea ce ar fi vrut el s
spun.
Tuspatru ne ntindeam toate pturile pe care le aveam laolalt
pe pmntul ngheat i dormeam vri unii n alii. Descoperind
c zpcitul nostru de celandru, care alerga peste tot, avea i el
oleac de cldur ntr-nsul, Oliphant a consimit s-l ngduie n
aternut, vrndu-l ntre el i domnul Ballou, innd cinele cu
spatele cald la pieptul lui i aflnd o mare mngiere n asta. Dar,
n timpul nopii, celul avea chef s se mai ntind i se opintea cu
labele n spinarea btrnului, mrind n vremea asta satisfcut.
Din cnd n cnd, simindu-se bine la cldur, fericit i
recunosctor, l btea pe btrn pe spate, dintr-un sentiment de
prea mult bunstare; alteori visa vreo vntoare i-l trgea prin
somn pe btrn de pr i ltra n urechea lui. Btrnul se plnse
cu blndee de aceste familiarisme i, n cele din urm, dup ce
rumeg fraza pn la capt, spuse c, locul unui astfel de cine,
nu era n pat, cu nite oameni obosii, deoarece era prea
persuasiv n micri i prea organic n simire. Aa c am dat
cinele afar din aternut.
A fost o cltorie grea, trudnic, obositoare, dar a avut i prile
ei plcute, fiindc, dup ce la captul fiecrei zile ne astmpram
foamea de lup cu slnin prjit, marmelad i cafea, ne apucam
de fumat, cntam, depnam istorii n jurul focului de tabr n
pustietatea tcut a deertului toate acestea constituind o
fericit i lipsit de griji tihn, care ne prea culmea desftrii pe
lumea aceasta. Acest fel de via are un farmec copleitor pentru
toi brbaii, indiferent n ce ar sau ora s-ar fi nscut. Suntem
toi urmaii unor triburi rtcitoare ale deertului i nenumrate
milenii ctre o total civilizare n-au reuit s ne smulg acest
instinct de nomazi
ntr-o zi am fcut douzeci i cinci de mile, alt dat patruzeci
numai prin Marele Deert American i nc zece pe deasupra,
dup ce am trecut de el, deci cinzeci de mile n total n douzeci i
trei de ceasuri, fr s ne oprim s mncm, s bem sau s ne
tragem sufletul. i dup ce te-ai opintit mpingnd o cru i dou
gloabe pe cinzeci de mile, s te ntinzi s dormi chiar i pe
pmntul pietros i ngheat e o bucurie att de mare, nct n
clipa aceea i se pare c merit toat truda cu vrf i ndesat.
Timp de dou zile ne-am instalat tabra n vecintatea Cldrii
Humboldt. Am ncercat s folosim apa aceea foarte alcalin din
Cldare, dar nu se putea. Parc ai fi but leie i nu o leie
oarecare. i lsa n gur un gust amar, greos i simeai nite
arsuri tare neplcute n stomac. Am pus marmelad n ea, dar n-a
folosit mare lucru; am adugat i murturi, dar gustul de leie
rmnea i nu puteai s bei. Cafeaua fcut cu apa aceea a fost
cea mai scrboas fiertur inventat vreodat de om; era mai
dezgusttoare chiar dect apa leioas de la nceput. Domnul
Ballou, el fiind creatorul acestei buturi, s-a simit obligat s-o
aprecieze i s-o laude, aa c bu jumtate de can, gustnd puin
cte puin, ostenindu-se n vremea asta s-i afle ct de ct nite
caliti, dar, n cele din urm, arunc restul i spuse cinstit c era
prea tehnic pentru el.
Curnd am gsit un izvor cu ap bun de but, dup care,
nemaintmplndu-se nimic care s ne strice bucuria i nefiind
tulburai de nici un rtcit prin acele pri, ne-am aezat i noi s
ne odihnim
n cea de-a cincisprezecea zi am ncheiat cltoria de dou sute
de mile i am ajuns, n mijlocul viscolului, la Unionville, Districtul
Humboldt. Unionville era format din unsprezece cabane i un
catarg cu steagul Uniunii. Pe marginea unui canion adnc se
nirau ase cabane, iar celelalte cinci erau n faa lor. Restul
peisajului era format din perei golai, nali de munte care se
pierdeau spre cer, de o parte i de alta a canionului, nct aezarea
rmnea undeva departe, n fundul unei prpstii, Cnd se risipea
ntunericul la Unionville i se crpa de ziu, pe vrful muntelui era
demult lumin.
Ne-am ncropit i noi o njghebare mic, primitiv, n malul
canionului, am acoperit-o cu pnz, iar un col al cabanei l-am
lsat deschis ca s serveasc drept vatr; pe aici obinuiau s dea
noaptea buzna vitele, fcndu-ne mobila praf i trezindu-ne din
somn. Vremea era friguroas, iar lemnele de foc cam puine.
Indienii crau cu spatele sarcini de vreascuri i uscturi de la mai
multe mile deprtare i cnd puteam pune mina pe un indian cu
sarcina-n spinare, era bine, iar cnd nu (ceea ce era regula, nu
excepia), tremuram i nduram.
Mrturisesc fr ruine c m ateptam s gsesc grmezi de
argint zcnd peste tot n jur. M ateptam s vd argintul lucind
n soare pe piscurile muntelui. Despre asta n-am scos ns o vorb
fiindc instinctul mi optise c s-ar putea s am o idee cam
exagerat i c, de-mi dezvluiam gndurile, aveam s-mi atrag
batjocura celorlali. Dar, n mintea mea, eram ct se poate de
satisfcut c aveam s strng ntr-o zi-dou sau cel mult o
sptmn-dou, destul argint ca s fiu om fcut, aa c mintea
mea avea mult de furc croind planuri peste planuri cum s
cheltuiesc banii. ndat ce s-a ivit primul prilej, am pornit-o din
caban la plimbare, ca omul care n-are nici o treab, trgnd cu
coada ochiului la ceilali, oprindu-m s privesc cerul cnd mi se
prea c m urmresc; iar cnd a fost clar c nu m mai amenin
nici o primejdie, am rupt-o la fug ca un ho i nu m-am oprit
dect acolo unde nu m mai ajungeau privirile i strigtele lor.
Apoi am nceput s caut cu o emoie febril, plin de sperane,
aproape de certitudine. M tram n patru labe pe pmnt,
apucnd buci de piatr, examinndu-le, suflnd praful de pe ele
sau frecndu-le de haine i apoi zgindu-m la ele cu o ndejde
plin de nerbdare. Deodat am dat de o andr lucitoare i inima
mai s-mi sar din piept! M-am ascuns dup un bolovan, am
lustruit bucata, am cercetat-o cu nesa tulbure, mai ncntat dect
a fi fost de aveam n mn certitudinea. Cu ct studiam mai mult
acea bucat, cu att m convingeam mai vrtos c descoperisem
poarta norocului. Am nsemnat locul i am luat proba aceea cu
mine. Am rscolit muntele la deal i la vale, cu tot mai mult interes
i sporit recunotin c venisem la Humboldt i ajunsesem la
timp. Din toate bucuriile vieii mele, cutarea aceea tainic, printre
bogiile ascunse ale trmului de argint, s-a apropiat cel mai mult
de starea de extaz deplin. Era un vis delirant. Pn la urm n
albia unui rule cu un fir de ap, am dat de nite solzi aurii,
strlucitori i aproape c mi-am pierdut rsuflarea: o min de aur!
Iar eu, n prostia mea, m mulumisem cu nite argint de rnd.
Eram att de emoionat, nct aproape credeam c mi juca un
renghi nchipuirea. Apoi m-a apucat spaima c m-ar fi putut zri
cineva i mi-ar fi putut bnui secretul. mboldit de acest gnd, am
dat ocol locului, m-am urcat pe o nlime s cercetez
mprejurimile. Singurtate. Nici ipenie n jur. Apoi m-am ntors la
mina mea, fcndu-mi curaj mpotriva unei eventuale deziluzii, dar
frica mea era fr temei solzii de aur erau tot acolo. M-am apucat
s-i pescuiesc i vreun ceas am trudit prin albia erpuit a rului,
jefuindu-l. n cele din urm, soarele care amurgea m-a silit s
abandonez cutarea i am pornit spre cas, ncrcat de bogie. n
vreme ce mergeam, nu m puteam stpni s nu zmbesc
amintindu-mi ct de emoionat fusesem c ddusem peste o
frm de argint, cnd sub nasul meu atepta un metal i mai
nobil. n scurt vreme argintul a sczut n ochii mei att de mult,
nct o dat sau de dou ori am fost pe punctul de a-l arunca.
Bieii erau flmnzi ca de obicei, eu ns mi pierdusem pofta
de mncare. mi pierdusem i glasul. Eram cu gndul dus i plin
de visuri. Totui sporoviala lor mi tulbura irul nchipuirilor, ceea
ce m deranja oarecum. Mi-era sil de lucrurile meschine despre
care trncneau. Era mai mare hazul s-i auzi drmuindu-i
economiile lor amrte i oftnd pe cnd se gndeau la lipsurile i
greutile care ne ateptau, cnd colea, numai ct s-i arunci
ochii din caban, zcea o min de argint, toat numai a noastr i
pe care a fi putut s-o art cu degetul n orice clip. Deodat,
bucuria prea mult stpnit ncepu s m apese. Era greu s
rezist tentaiei de a izbucni exaltat i a mrturisi totul. Dar m-am
stpnit. Mi-am spus n sinea mea c le voi dezvlui marea veste,
calm i senin ca o diminea de var, urmrind n acelai timp
reacia pe chipurile lor. i am nceput:
Pe unde ai tot umblat?
Am prospectat.
Ce-ai gsit?
Nimic.
Nimic? i ce prere avei voi de inutul sta?
nc n-a putea spune fcu domnul Ballou, care era miner
btrn i avea, aadar, mult experien n materie de mine de
argint.
i chiar nu v-ai fcut nici o prere?
Da, ntr-un fel. Poate nu-i ru nici aici, dar realitatea a fost
cam umflat. Filoane de cte apte mii de dolari sunt cam greu de
gsit pe aici. O fi Sheba bogat, nu-i vorb, dar nu-i a noastr. i,
n afar de asta, roca e att de plin de metale proaste, nct toat
tiina de pe lume nu le poate veni de hac. M tem c n-o s
murim de foame aici, dar nici n-o s ne pricopsim.
Deci socoi c perspectivele nu-s prea strlucite?
Nici vorb.
Pi mai bine ne ntoarcem, nu-i aa?
Oh, nu nc, sigur c nu. Mai nti s cercetm i vreun
torent.
Da ia nchipuii-v e numai o presupunere nchipuii-v
c dai de vreo min care s produc, s spunem, vreo sut cinzeci
de dolari la ton. Asta v-ar mulumi?
Ispitete-ne! rostir toi ntr-un glas.
Sau nchipuii-v tot numai o presupunere nchipuii-v
c dai de vreo min care ar produce dou mii de dolari la ton.
Asta v-ar mulumi?
Ia, ascult, ce vrei s spui? Unde vrei s ajungi? Ce mistere
tot ascunzi acolo?
Nu conteaz. N-am spus nimic. Doar tii foarte bine c nu e
nici urm de min bogat pe aici. Sigur c tii. Doar ai btut
mprejurimile i le-ai cercetat cu ochii votri. Oricine a btut
mprejurimile tie asta. Dar numai aa, de dragul discuiei,
nchipuii-v aa, n general vorbind nchipuii-v c vine cineva
i v spune c filoane de dou mii de dolari sunt demne de dispre
demne de dispre, nelegei? i c numai ct s-i arunci ochii
din cabana asta i zac grmezi de aur curat, de argint curat, un
ocean, destul ca s v fac pe toi bogai n douzeci i patru de
ore. Ei?
A zice c e nebun de legat spuse btrnul Ballou, prins
totui de o tulburare nebun.
Domnilor, eu nu spun nimic, eu n-am cercetat mprejurimile,
dup cum tii i bineneles c nu tiu nimic, dar nu v cer dect
un singur lucru: s va uitai puin la asta, de exemplu i s-mi
spunei ce credei.
i mi-am aruncat comoara sub nasul lor. S-au nghesuit cu toii
peste ea i i-au aplecat toi capetele s vad mai bine, la lumina
luminrii. Apoi btrnul Ballou spuse:
Ce credem? Cred c nu e dect o grmad de buci de granit
prost cu cteva luciri de mic scrboas care nu face nici zece
ceni pogonul.
Aa s-a spulberat visul meu. Aa s-a topit toat averea mea. Aa
mi s-au drmat castelele mele pline de ifose i am rmas jignit i
prsit. Ajungnd la moral, am spus atunci c nu tot ce lucete e
aur. Domnul Ballou a spus c pot s merg chiar mai departe i,
printre comorile minii mele, s rein i nvtura c nimic din
ceea ce lucete nu e aur. Aa am aflat eu atunci, o dat pentru
totdeauna, c aurul n stare nativ e o mas banal, fr nimic
atrgtor i c numai metalele de neam prost strnesc admiraia
nepricepuilor cu strlucirea lor ostentativ. Totui, ca tot restul
lumii, continui i eu s subestimez oamenii de aur i s nal
osanale oamenilor de mic. Natura banal omului nu poate depi
acest mod de judecat.
Curnd a venit i adevrata cunoatere a meseriei cutrii
argintului. Ne-am apucat de prospeciuni mpreun cu domnul
Ballou. Ne-am urcat pe pantele munilor, ne-am crat printre
tufele de salvie, pe stnci, prin zpad, pn am ajuns c cdem
din picioare de oboseal, dar n-am aflat argint, iar de aur nici
urm. Am trudit astfel zile n ir. Cnd i cnd ddeam de gropi de
cteva picioare spate n coastele muntelui i abandonate, iar
uneori ntlneam cte unul-doi oameni apatici nc spnd. Dar
argintul nu se arta. Aceste gropi marcau intrarea n galerii i
urmau s se ntind pe sute de picioare n pieptul muntelui,
pentru ca, ntr-o bun zi, s ajung la filonul ascuns ce coninea
argint. ntr-o bun zi! Ziua aceea prea foarte departe, fr
sperane. Am trudit zi de zi, am tot cutat, iar nou, tovarilor
mai tineri, ni s-a fcut tot mai lehamite de munca aceea
narodnic. n cele din urm ne-am oprit sub o stnc ce nea
nalt din pmnt. Domnul Ballou desprinse cteva buci cu un
ciocan, le cercet ndelung, atent, cu o lup, le arunc i sparse
alte buci. Ne spuse c acea roc era cuar i cuarul era roca ce
coninea argint. Coninea argint! Continu s desprind buci de
stnc i s le examineze cu un ochi critic, din cnd n cnd
umezind eantionul cu limba i cercetndu-l apoi cu lupa. n cele
din urm exclam:
Iat-l!
Eram plini de nelinite. Roca era curat i alb acolo unde
fusese spart i de-a lungul ei mergea un firior firav, albstrui. Ne
spuse c n acel firior era argintul, amestecat cu metale proaste
ca plumb, antimoniu i alte resturi i c se zrea i un grunte-
dou de aur. Cu mult efort am reuit s vedem cteva punctioare
galbene i am socotit noi c vreo dou tone de roc putea s ne
aduc poate cam un dolar de aur. Nu eram prea ncntai, dar
domnul Ballou ne spuse c existau i filoane mai srace dect
acesta. Opri bucata de roc, pe care o socoti el mai bogat, ca s-
i determine valoarea prin procesul numit proba focului. Apoi am
botezat mina Monarhul Munilor (n domeniul minelor, modestia
denumirilor nu e o trstur important), iar domnul Ballou scrise
i lipi urmtoarea ntiinare, pstrnd o copie pentru a fi nscris
n dosarul oficiului de nregistrare a minelor din ora:
NTIINARE
38
Scriitor american, unul dintre cei mai reputai cronicari ai goanei
dup aur (1836-1902), (n.t.).
Mai trziu acolo s-a ridicat o caban i locul a intrat n
stpnirea unui oarecare Alexander McGee, cunoscut mai degrab
sub numele de Clopotarul din Angel. Acest sonor titlu ce ar fi putut
sugera o ndeletnicire statornic panic se datora priceperii cu care
omul lovea o int mecanic unde, dac nimereai chiar n semn, se
auzea ca rsplat un clinchet de clopoel. Probabil c acestei
neobinuite ndemnri se datoreaz faptul c nimeni nu i-a
disputat dreptul asupra nobilei sihstrii. n orice caz, nimeni nu
clca pe acolo. N-o mprea dect cu psrile cerului. Probabil c
de acolo i-a trecut prin minte i ideea de a-i dura un cuib, fiindc
ntr-o minunat diminea de primvar i-a adus i o nevast.
Era proprietatea lui i, n acest fel, se poate spune c a introdus
acea moralitate ce se presupune a fi apanajul i rezultatul vieii
pastorale.
Uneori printre arbori se zrea fusta roie a doamnei McGee o
pat de culoare vesel. Adesea n amurg, pe malul rului, se
puteau vedea obrajii mbujorai, faa mic i plinu a doamnei
McGee, plria i cosiele ei castanii, nc de feti, n tovria
soului, care prea ncntat de admiraia tainic, de la distan, cu
care erau urmrii. Pind rar pe sub umbra moale a plopilor, pe
lng aurul pal al rului, fr ndoial c a ncercat acea pace pe
care lumea, ea singur, nu o poate oferi i care nu plea n faa
ochiului limpede, precis al nentrecutului inta.
Cei mai apropiai vecini erau cei doi frai Wayne, care-i
asiguraser drepturile asupra unui lot i i ridicaser o caban pe
malul rului, lng promontoriu. Oameni de treab, linitii,
bnuii c adesea cntau psalmi i duminica se retrgeau,
izolndu-se de ceilali, ceea ce nu se cdea, ei nu prea au atras
atenia nimnui. ns cnd, dup o adnc chibzuin, le-a trecut
prin minte o idee original i au schimbat cursul rului n aa fel,
nct s mpiedice inundarea prii cuprinse ntre promontoriu i
mal, scond astfel la iveal un veritabil grind aurifer nenchipuit
de bogat, susinndu-i astfel teoria c pe acolo fusese vechea albie
a rului, blocat de-a lungul veacurilor de aluviunile purtate de
apele ce i-au schimbat apoi matca, atunci deci se poate spune c
au schimbat ei i soarta micii aezri.
Pentru bunstarea care a nceput s mijeasc n casele
minerilor, opinia public a dat o deplin recunoatere meritelor
celor doi frai, boteznd aezarea care se ntea i oficiul de pot,
cu numele de Grindu lui Wayne. Dei era acum mult mai
accesibil, panicul promontoriu i pstr netulburat sihstria i
drgua doamn McGee putea s contemple fr s fie vzut prin
frunziul umbrarului ei cum nainta lucrul la picioarele
promontoriului.
Cu toate acestea, micul col de Arcadie era asediat ncet i sigur,
ba mai mult chiar, peisajul nconjurtor suferea transformri i
pn i apele rului se schimbar. Mainriile frailor Wayne,
instalate mai n susul rului, vrsau resturile i depunerile de la
splat n apele care se mlir i curgeau glbui pe lng cotul
mpdurit. Hotarele acestui eden erau ptate de pe acum de
culoarea aurului.
E totui ndoielnic ca doamna McGee s fi fost prea tare afectat
de aceste reflecii sentimentale, iar soul ei, ntr-un fel, ddu i el o
mn de ajutor la profanarea domeniului su exclusiv, acceptnd
concesiunea unui lot de-a lungul rului oferit de scrupuloii frai
Wayne, n compensaie pentru faptul c stnjeniser accesul spre
promontoriu devenind astfel prta la destinul Grindului.
Doamna McGee se amuza, urmrind din cuibuorul ei, pesemne
cu o curiozitate copilreasc, activitatea de pe grind a celor doi
frai, n cmile lor roii; totui, ori de cte ori traversa grindul
spre mal, o ntovrea i soul ei. n tabr apruser alte dou-
trei femei soii ale minierilor dar era limpede c McGee era tot
att de puin nclinat s-i lase nevasta n tovria femeilor ca i
n cea a brbailor lor. Se nceteni prerea c McGee, vechi
locuitor al acelor meleaguri, cu pretinse relaii suspuse n Angel,
era nclinat s aib o atitudine aristocratic i exclusivist.
n acelai timp, celor doi frai care ntemeiaser prosperitatea
aezrii li se acord o poziie la fel de privilegiat i fur primii cu
aceeai rezerv. n mod cert, erau din alt aluat dect ceilali
minieri, ceea ce-i ferea de prea multe avansuri i familiarisme, tot
aa cum faima domnului McGee reuea s apere sihstria soiei
sale. Madison Wayne, cel mai n vrst, era nalt, bine legat i
usciv, nu prea vorbre i cam ncet la minte; fratele su, Arthur,
era ceva mai rotunjor, ns mai mic de statur i cu o fire mai
ginga i, probabil, mai sensibil.
Unii socoteau c era totui foarte posibil ca Arthur s se dea pe
brazd la un phrel, ca orice alb respectabil sau s-i lase
suntorii la pocher. Deocamdat ns, preau amndoi mulumii
s-i petreac serile n cabana lor, iar duminicile la un posomorit
lca de nchinciune prezbiterian din oraul vecin, pn la care
fceau cte zece mile pe jos i unde, se credea ndeobte, se
slobozeau flcrile iadului i erau pedepsii copii de
nevinovai. Cnd nu se duceau ei la ntruniri, se bnuia c venea
preotul la ei, pn cnd lumea s-a ncredinat c vocea ce se auzea
din caban recitind versetele sfinte era a lui Madison Wayne, care-i
citea din Biblie fratelui su mai mic. Se spune c odat, pe cnd
vocea aceea se auzea pn afar, McGee, nensoit de nevast-sa,
s-ar fi oprit n faa cabanei i ar fi pornit apoi din nou mai departe,
altfel dect cu obinuita lui mulumire netulburat.
Cadavrul lui Arthur Wayne fu gsit dou zile mai trziu, la vreo
dousprezece mile mai jos. Nimic nu era mai limpede i mai simplu
dect felul n care-i gsise sfritul. Era numai pe jumtate
mbrcat i punga de bani i brul cu care se ncingea direct pe
piele, dup obiceiul minierilor, dispruser.
Se tia c plecase din Grindu cu o mare sum de bani asupra
sa. Fusese, fr ndoial, urmrit, jefuit i ucis pe cnd mergea pe
malul rului de ctre acei desperado care ncepuser s invadeze
mprejurimile.
Suferina i durerea fratelui su unicul supravieuitor al acelei
tovrii freti i religioase att de binecunoscute ntregii tabere
dei trdate numai de o posomort i tcuta melancolie,
tulburata de izbucniri de neneles i deliruri religioase erau att
de adevrate, nct micar chiar i inimile acelei mpietrite
aezri.
Dar abia i relu Grindu distraciile sale ptimae, cnd fu
zguduit de alt veste. Alexander McGee czuse de pe bordul unui
vapor din Sacramento, n Strmtoarea Carquinez, iar trupul su
fusese mnat de ape n largul mrii. Se prea c vestea ajunsese
nti la urechile credincioasei sale soii, pentru c, atunci cnd cei
din Grindu scpai de vechea oprelite urcar spre locuina ei
s-i duc aspra lor mngiere, gsir casa zvort i prsit.
Pn la urm se impusese tot nrurirea nefast a promontoriului
i taina mohort a sihstriei sale rmase pecetluit.
i cu asta se stinse i prosperitatea Grindului. Madison Wayne
i vndu terenul; biserica de la Cross-Roads profit de banii lui,
iar amvonul: de prezena sa demascatoare, plin de amrciune i
dezndejde. Dup primele ploi se porni viitura asupra Grindului.
Rul trecu zgazul ubred care fusese ridicat n locul instalaiilor
lui Wayne i i relu vechea albie.
Se pare c blestemul aruncat de reverendul Madison Wayne
asupra acestei Sodome de pe malul rului se mplinise. Dar nici
mcar asta nu-l mulumi pe ntunecatul profet, fiindc n curnd
se afl c i prsise turma ngrozit, pornind-o pe drumuri ca
predicator ambulant, hotrt s renvie credina n mijlocul celor
mai pctoase i nelegiuite suflete. La picioarele sale se zbtur ca
viermii ticloi disperai, prini de neputincioas spaim sau i
mai neputincioas turbare; criminali i bandii l ascultar,
galbeni, la fa i cu dinii ncletai, stpnii de o groaz i mai
cumplit.
De nenumrate ori i primejdui viaa, lund Scriptura n mn
i ridicndu-se deasupra mulimii nfuriate; s-a tras cu arma n el,
a fost plimbat legat burduf de prjin, a fost alungat, dar niciodat
nimeni n-a reuit s-i nchid gura.
i astfel, btnd ara n lung i-n lat, aducnd cu el groaz i
nebunie, refuznd viaa i milostivirea, strnind deopotriv pe
pctoi i pe cei nevinovai, el ajunse ntr-o sfnt zi de duminic
pe o culme a Sierrei, ultimul petic soios, zdrenuit i rufos de
civilizaie nimerit pe drumul cel mare. i aici urma s se
mrturiseasc, aa cum i era obiceiul.
Dar nu dup cum se atepta el. Fiindc, n vreme ce sttea
cocoat pe un bolovan deasupra unei mulimi de vreo treizeci-
patruzeci de oameni care aezai, care lungii pe alte pietre sau
blocuri de stnc n jurul lui, pe acel bru abrupt de munte un
brbat se ridic n picioare, i fcu loc cu coatele i, mpins de
grab, ncerc s coboare povrniul. Dar, deodat, din pieptul
celorlali izbucni un strigt, scurt i puternic, care fcu ntreaga
adunare s sar n picioare i se vdi c fugarul, dintr-un fel de
stngcie, czuse n prpastie. Fu adus sus, groaznic schilodit,
mutilat cumplit, cu coastele frnte, un plmn perforat, dar nc
suflnd i contient. Ceru s-l vad pe predicator. Faptul c abia
mai sufla i moartea prea iminent fcu aceast cerere deosebit
de imperativ. Madison Wayne i ntrerupse predica i o porni
ncet, mohort i nendurtor, spre locul unde zcea muribundul.
Dar acolo se cutremur.
McGee! spuse el pe nersuflate.
F ca oamenii tia s plece! murmur McGee. Trebuie s-i
spun ceva numai dumitale.
Oamenii se traser napoi fr o vorb.
Ai socotit c am murit spuse McGee, cu ochii nc minunat
de limpezi i nenceoai. Aa ar fi trebuit s fie, da acum n-am
nevoie de doctor ca s-mi spun c nu mai am mult. Am plecat de
la Grind ca s termin cu viaa; am ncercat s-o isprvesc ntr-o
btaie, da tipul s-a speriat de mine, gndind c am s-l mpuc.
Renumele mi sttea mpotriv, asta-i! M asculi? nelegi ce vreau
s spun?
ngenunchind lng el i apucndu-i amndou minile,
Madison Wayne, schimbat la fa i ngrozit, bigui:
Dar
Ai rbdare. Am srit din vaporul acela din Sacramento a
treia oar c m duceam la fund cei de pe vas au crezut c m-am
necat i acum tot aa cred! Da un pescar care trecea pe-acolo s-
a scufundat dup mine. M-am ncletat de el era dintr-o bucat
omul i s-ar fi dus la fund cu mine cu tot, da nu-l puteam osndi
i pe el ca s zic aa, n-aveam motiv. M asculi, nelegi ce
spun? L-am lsat s m trag afar. Da mi-era totuna finc
atunci cnd am ajuns la Frisco, am citit cum m-am necat. i-
atunci am socotit c totul era n regul i am pornit-o ncoace,
unde nu m tia nimeni pn te-am vzut pe dumneata.
Dar de ce s mori? spuse Wayne, aproape turbat. Ce drept ai
dumneata s mori, cnd alii de dou ori ptai i mnjii de
snge sunt condamnai s triasc, s se mrturiseasc i s
sufere?
Muribundul fcu un semn dezaprobator cu mna lui zdrobit i
reui chiar s schieze un zmbet ters.
tiam c ai s spui i asta. tiu ce gndeti, da acum mi-e
totuna. Am fcut-o pentru dumneata i pentru Safie! tiam c v
stau n cale, tiam c dumneata erai omul pe care-l merita; tiam
c dumneata ai scos-o din mocirla i mizeria n care o lsasem eu,
aa cum ai fcut i atunci cnd a czut n ap. tiam c fiecare zi
pe care o triam te fceam pe dumneata s suferi, iar ei i
frngeam inima, cu toate c ncerca s fie drgu i vesel.
Doamne, Dumnezeule! Taci! spuse Wayne, srind n picioare,
dndu-se de ceasul morii.
O umbr de spaim prima pe care a vzut-o cineva vreodat n
ochii limpezi ai. Clopotarului din Angel se citi n privirea lui, iar
el murmur tremurat:
Bine, bine uite c tac.
Acelai lucru fcu i inima lui, fiindc ochii lui minunai
ncepur s se nceoeze ncet. Dar i adun nc o dat puterile,
venindu-i a treia oar n fire, dup cum i se pru lui Wayne i
buzele i se micar ncet. Predicatorul se arunc disperat la
pmnt lng el.
Spune, frate! Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete!
Era ultima lui suflare, att de slab, de parc ar fi fost cea
dinti oapt a sufletului su eliberat. Dar nu spuse dect att:
Asculi ce spun? nelegi ce vreau s spun?
O. Henry40
40
Celebru nuvelist american (1862-1910), (n.t.).
41
Plant specific sud-vestului SUA i Mexicului, (n.t.).
tot fi mers eu vreo douzeci de mile pn s zresc o ferm. Era o
ferm nu prea rsrit, cam ct o gar. i sub un copac, n faa
uii, vd un tip mrunel ntr-o cma alb i o hain de lucru
maronie, cu o batist roie n jurul gtului i care tot rsucete
igri.
Salutare! i zic eu. Ceva de but, un bun venit, niscaiva
parale, ba chiar i ceva de lucru se mai gsete pentru unul cam
strin de locurile astea?
O, intr! spune el, cu o voce mai splat. Ia loc, te rog, pe
scaunul acela. Nu i-am auzit calul cnd veneai.
Dac nici el n-a venit mai aproape i rspund eu. De fapt,
am venit pe jos. N-a vrea s fiu o belea pe capul dumitale, dar m
ntreb dac n-ai la-ndemn vreo trei-patru galoni de ap.
Ari cam prfuit, ntr-adevr spune el dar instalaiile
noastre de baie
Un gt de ap i zic eu. Nu te uita la praful de pe dinafar.
mi d el un cu de ap dintr-o brdac roie atrnat la
umbr i apoi zice mai departe:
Vrei de lucru?
O vreme zic eu. E o regiune destul de linitit n inutul
sta, nu-i aa?
Aa-i mi spune el. Uneori, sau cel puin aa mi s-a spus,
nu vezi picior de om pe-aici cu sptmnile. Eu nu-s dect de o
lun prin prile astea. Am cumprat ferma de la un vechi colonist
care voia s-o porneasc i mai departe spre vest.
mi vine turnat zic eu. Uneori, omu mai vrea i linite i
sihstrie. i mi-ar trebui i ceva de lucru. M descurc la bar, ntr-o
min de sare, s in conferine, s mn buteni, s trebluiesc fr
s m spetesc, s cnt la pian.
Dar s mii oile? m ntreab mrunelul.
Vrei s spui dac am mnat oile? zic eu.
Poi s le strngi laolalt s ai grij de-o turm? mi zice el.
Oh, fac eu, acum neleg. Vrei s spui dac m pricep s
gonesc dup ele, s le strng grmad i s latru la ele ca un cine
ciobnesc. Pi a putea i zic eu. Pn-acum n-am prea pstorit eu
oi, dar le-am vzut adesea pe geamul vagonului, meterind
prlue i nu artau prea primejdioase.
mi lipsete un cioban spune fermierul. Pe mexicanii tia
nu te prea poi bizui. N-am dect dou turme. Poi s-o iei pe cea de
berbeci, nu-s dect vreo opt sute, chiar de mine diminea, dac-
i convine. Ai pentru asta doisprezece dolari pe lun i tainul. Stai
ntr-un cort lng turm, n prerie. i gteti singur, dar apa i
lemnele i se aduc. Nu-i treab grea.
S-a fcut! i zic eu. M prind la treaba asta chiar de-ar fi s
port cunun pe cap, s m sprijin n bt, s art cam stricat i s
cnt din fluier, aa cum fac ciobanii prin poze.
Aa c, a doua zi diminea, micul fermier mi ajut s scot
turma de berbeci din ocol i s-o mn la vreo dou mile mai
departe, unde o las s pasc pe o coast de deal n prerie. mi d o
seam de ndrumri, cum c s nu las s se rzleeasc de turm
vreun ciopor, s le mn la o bltoac s se adape la amiaz.
Am s-i aduc cortul i toate cele de trebuin i tainul ntr-
un co, nainte de lsarea serii mi zice el.
Grozav! i zic eu. i nu uita cele de-ale gurii. Nici cele de
trebuin. i vezi s-aduci i cortul. Te cheam Zollicoffer, aa-i?
M cheam Henry Ogden spune el.
S-a fcut, domle Ogden i zic eu. Pe mine, domnu Percival
Saint Clair.
Pstoresc eu oile alea vreo cinci zile la ferma Chiquito, pn
simt c ncepe s m mnnce atta ln. Tot apropiindu-m de
natur, ncepusem s m-ndeprtez de mine. Eram mai orfan
dect capra lui Crusoe. La viaa mea cunoscusem i fiine mai
vesele care-mi inuser tovrie, nu numai oi ca acelea. n fiecare
sear le bgm n arc, le nchideam acolo, apoi mi fceam
mmliga, mi gteam ciozvrta de berbec i cafeaua i m vram
n cortul ct o fa de mas, de unde ascultam coioii i
rndunicile de noapte care-mi ineau de urt. n cea de-a cincea
sear, dup ce nchid eu berbecii mei preioi nevoie mare, dar
cam nesuferii, m duc la ferm i m art n u.
Domle Ogden zic eu noi doi ar trebui s fim ceva mai
apropiai. Oile sunt bune s mpestrieze cmpul i s fac
bumbac pentru hainele omului, dar cnd e vorba s-i ie de urt
pe lng foc sau drept tovari de vorb la mas, pot s se ia de
mn cu ageamiii care beau ceaiul la ora cinci. De ai vreo pereche
de cri, vreun pachisi42 sau vreo mn de brboi, d-i la iveal i
hai s ne-apucm de-o treab intelectulan. Eu trebuie s am o
ocupaie intelectulan, chiar de-ar fi s zbor creierii cuiva.
Tipul sta de Henry Ogden era un fermier cam ciudat. Purta
inele pe degete i un ceas mare de aur i nite cravate foarte
aranjate la fix. Avea o fa linitit, iar ochelarii i luceau de teri
ce erau mereu. Odat, n Muscogee, am vzut un tlhar spnzurat
pentru uciderea a ase oameni, care avea mare patim pentru
inele. Dar am ntlnit i un preot, n Arkansas, care ai fi jurat c-i
e frate. Mie, oricum, puin mi psa de el; nu voiam dect s-mi ie
tovrie un suflet de om cu care s m-neleg, nu importa c era
sfnt sau pctos, numai s nu aduc a oaie.
Bine, Saint Clair spune el, punnd jos cartea pe care o citea
bnuiesc c i-e cam urt, acum pentru prima oar. i nu
tgduiesc c i pentru mine e cam plictisitor. Eti sigur c ai
nchis bine oile n ocol s nu se rzleeasc?
s la fel de bine pzite ca juriul unui criminal care are pe
suflet un milionar i-am zis eu. i m vezi tot pe mine cu ele
napoi nainte de-a ncepe ele s behie dup doic.
i Ogden iese cu o pereche de cri i ne apucm de cazinou.
Dup cinci zile i nopi numai cu oile, asta fcea ct un tmblu
pe Broadway. Cnd am prins o carte mai mare, m-am simit
tulburat de parc a fi sltat un milion. Iar cnd H.O. s-a mai
nclzit i el puin i mi-a spus bancu acela cu doamna din vagon,
am rs vreo cinci minute. Ca s vezi ct de nstrunic-i viaa.
Omul poate ajunge att de stul de cte a vzut, de s-i fie sil s
ntoarc mcar capul s vad cum ard trei milioane de dolari, sau
s se uite la Joe Weber sau la Marea Adriatic. Dar las-l s pasc
oile o vreme i ai s-l vezi plesnind de rs cnd aude chestia cu n
seara asta nu bat clopotele sau distrndu-se grozav la o pasien
cu doamnele, ncetul cu ncetul, Ogden se las i cu o butelc de
bourbon i oile se terg definitiv de pe firmament.
Nu-i aminteti mi spune el s fi citit prin ziare, acum
42
Joc de zaruri indian, (n.t.).
vreo lun, de jaful unui tren la M. K. i T? Conductorul vagonului
potal a fost mpucat n umr i au disprut vreo cincisprezece
mii de dolari valut. i se spune c toat treaba asta e opera unui
singur om.
Parc i zic eu. Da lucruri de astea se petrec att de des, c
nu se ntipresc pentru mult timp n mintea omului n Texas. L-au
dibuit, l-au gbuit, l-au prins sau au pus mcar mna pe punga?
A scpat spune Ogden. i tocmai azi citeam ntr-un ziar c
poliitii i-au dat de urm prin partea asta a inutului. Se pare c
bancnotele pe care le-a furat banditul erau prima emisie de valut
de la Second National Bank of Espinosa City. Aa c s-au luat
dup locurile unde au fost cheltuii banii i au ajuns prin prile
astea.
Ogden i mai toarn nite bourbon i-mi mpinge sticla.
M chitesc zic eu dup ce mai glgi un gt din butura
aceea a regilor c n-ar fi o idee rea deloc pentru un punga de
trenuri s caute s se ascund n regiunea asta. Pi o ferm de oi
zic eu e cel mai stranic loc. Cine s-ar atepta s dea peste un tip
att de znatic, printre psri cnttoare, berbeci i flori de cmp.
i finc tot veni vorba zic eu, privindu-l pe H. Ogden din cap
pn-n picioare nu s-a dat nici o descriere a acestui mecher? Nu
s-a spus nimic cam cum aduce la chip, ce nlime are, cum e
fcut, ce plombe are sau cum se gtete?
Pi nu spune Ogden fiindc zic c nimeni n-a apucat s-l
vad ca lumea deoarece purta masc. Dar se tie c e nritul
jefuitor de trenuri Bill cel Negru, pentru c totdeauna lucreaz de
unul singur i a lsat s-i cad n vagonul de pot o batist pe
care avea numele.
Atunci e-n regul zic eu. Eu i dau voie lui Bill cel Negru s
se retrag printre oi. Socot c n-or s-l prind.
S-a pus un premiu de o mie de dolari pe capul lui spune
Ogden.
Eu, din partea mea, n-am nevoie de banii tia zic
privindu-l pe dom Cioban drept n ochi. Cei doisprezece dolari pe
care mi-i dai pe lun mie mi ajung. Trebuie s-mi mai odihnesc i
eu ciolanele i s pot strnge destui bani s-mi pltesc drumul
pn la Texarkana, unde locuiete maic-mea, care e vduv. i
dac Bill cel Negru zic eu mai departe, uitndu-m cu neles la
Ogden a venit ncoace s zicem acu o lun i i-a cumprat o
ferm i nite oi acolo i
Oprete! face Ogden, sculndu-se n picioare i uitndu-se la
mine destul de veninos. Vrei s zici pe ocolite c
Nu, nimic zic eu nici un ocol. Eu o spun de-a dreptul.
Spun c dac Bill cel Negru a venit ncoace i i-a cumprat o
ferm i nite oi i m-a angajat i pe mine s-o fac pe micul pstor i
se poart cinstit i prietenos cu mine, aa cum ai fcut dumneata,
din partea mea nu are a se teme. Omu-i om, nu import ce-
ncurcturi a avut cu oile sau cu trenurile. Ei, acum tii de unde s
m iei.
Ogden se face negru ca ceaunul vreo nou secunde, apoi rde
nveselit.
Eti om de treab, Saint Clair spune el. De-a fi Bill cel
Negru nu mi-ar fi team s m-ncred n tine. Ia s facem noi un
eptic-dou n seara asta. Dar numai dac nu te supr s joci cu
unul care a jefuit trenuri.
i-am mrturisit zic eu sentimentele mele sus i tare i nu
i-am vndut gogoi.
i n vreme ce-mi aranjam crile s vd ce pun jos, l ntreb pe
Ogden de unde era ca i cum atunci mi-ar fi trecut ideea aceea
prin minte ntmpltor.
Oh spune el din Mississippi Valley.
E un locor minunat zic eu. M-am oprit deseori acolo. Dar
nu i-a prut c aternutul era cam jilav i mncarea cam proast?
Pi, eu m trag de pe coasta Pacificului spun eu. Ai clcat
vreodat pe-acolo?
Cam trage curentul acolo spune Ogden. Dar dac ajungi din
ntmplare prin Middle West, pomenete numele meu i se gsete
ndat ceva ca s-i nclzeti picioarele i nite cafea din aia de
filtru.
tii, eu nu m dau n vnt s aflu numrul telefonului
dumitale particular, nici numele mic al mtuii dumitale, care l-a
dus n ispit pe preotul prezbiterian din Cumberland. Nu conteaz.
Nu vreau dect s te ncredinez c n minile ciobanului dumitale
eti n siguran. Hei, nu juca cupele pe pici i nu fi nervos!
Tot aua asta o bai spune Ogden, rznd din nou. Nu crezi
c, de-a fi Bill cel Negru i mi-ar trece prin minte c m bnuieti,
i-a plasa un glon de Winchester n cap i a isprvi: i cu
nervozitatea?
Ba deloc zic eu. Unul cruia nu-i tremur mna cnd e
vorba s jefuiasc singur un tren, nu face el o prostie ca asta. Am
btut lumea asta destul ca s nv c oamenii tia tiu s
preuiasc un prieten. Nu c m-a crede prietenul dumitale, domle
Ogden zic eu finc nu-s dect cioban. Da la nevoie am fi putut
fi.
Las oile n pace, deocamdat, te rog spune Ogden i taie
crile.
Cam la vreo patru zile dup aceea, tocmai cnd oile se adpau
i ele de amiaz din bltoac, iar eu eram adnc cufundat n
pregtirea unei cni de cafea, numai iaca ce se apropie, clrind
neauzit prin iarb, un tip misterios n nite veminte care-l artau
a fi ceea ce dorea el s fie.
Dup mbrcminte era ceva ntre un detectiv din Kansas City,
Buffalo Bill i hingherul oraului Baton Rouge. Ochii i brbia n-
aveau o linie btioas, aa c m-am dumirit c era numai o
iscoad.
Cu oile? m ntreab el.
Pi zic eu cu un om de isprav ca dumneata, dup cum se
vede, n-a avea nas s spun c-mi omor vremea eu decorarea
bronzului vechi sau c-mi ung bicicleta.
Mie nu mi se pare c vorbeti sau ari a cioban spune el.
Dumneata vorbeti taman aa cum mi pari zic eu.
Apoi m ntreab pentru cine lucrez i-i art ferma Chiquito, la
vreo dou mile de-acolo, la poalele unui deluor, iar el mi spune
c-i ajutor de erif.
Se bnuie c unul Bill cel Negru, care a jefuit un tren, s-a
aciuat pe aici pe undeva spune iscoada. I s-a luat urma pn la
San Antonio, poate i mai departe. Ai vzut sau ai auzit s fi
aprut vreunul nou prin prile astea n ultima lun?
Nu prea zic eu n afar de o veste despre unul printre
mexicani, la ferma Loomis, n Frio.
i ce tii despre el? ntreab ajutorul.
C are vreo trei zile zic eu.
Cam cum arat omul pentru care lucrezi? ntreab el. Tot
btrnul George Ramey e stpn? A tot crescut oi pe-aici ultimii
zece ani, dar n-a prea avut noroc.
Btrnul i-a vndut ferma i a pornit-o spre vest i zic eu.
Acum vreo lun i-a cumprat ferma alt cresctor de oi.
i cam cum arat? m ispitete din nou ajutorul.
Pi zic eu un fel de danez zdravn i ndesat, cu nite
favorii lungi i ochelari albatri. Nu cred c deosebete o oaie de o
veveri. Bnuiesc c btrnul George l-a cam mbrobodit n
afacerea asta zic eu.
Dup ce-a mai nghiit nite informaii scoase cu cletele i mai
bine de jumtate din mncarea mea, ajutorul de erif a pornit-o
clare mai departe. n seara aceea i-am povestit lui Ogden toat
trenia.
Caracatia i ntinde braele n jurul lui Bill cel Negru zic
eu.
Apoi i-am zis despre ajutorul de erif i cum l-am mai
ncondeiat n ochii ajutorului i ce-a zis ajutorul de toat treaba
asta.
Ei, bine spune Ogden s nu ne legm la cap cu necazurile
lui Bill cel Negru. Avem noi destule ale noastre. Ia scoate bombonul
acela din bufet i s bem n sntatea lui numai dac, zice el. N-
ai nimic mpotriva celor care jefuiesc trenurile.
Am s beau, zic eu, n cinstea oricui rmne prieten unui
prieten i cred zic eu mai departe c Bill cel Negru e din soiul
sta. Aa c, n sntatea lui Bill cel Negru i s-i dea Domnul
noroc!
i am but amndoi. La vreo dou sptmni dup aceea veni i
vremea s tundem berbecii. Trebuia s mnm oile la ferm i o
leaht de nesplai aveau s le tund cu nite foarfeci. Aa c,
dup-amiaz, nainte de a veni frizerii, mi-am mnat berbecii mei,
numai buni de tuns, peste deal, prin vlcea, spre prul care
erpuia n vale i apoi pe coast n sus, pn la ferm, unde i-am
bgat n ocol i le-am urat noapte bun. De acolo m-am dus la
ferm. L-am. Gsit pe H. Ogden, apropitar, dormind dus n ptuul
lui de campanie. Bnuiesc c l doborse adnc somnul, sau
continua soileal, sau vreo alt boal care-i lovete pe cei ce se
ocup de treaba asta cu oile. Sttea cu gura i vesta cscate i
sufla ca o pomp de biciclet de ocazie. M-am uitat la el i am dat
i eu glas la cteva cugetri de-ale mele: Dac Cezar mpratul,
zic eu, le doarme fr ocol, bine-ar fi s-nchid gura i s sufle mai
domol.
Un brbat care doarme e o privelite care ar trebui s fac
ngerii s plng. La ce-i folosete tot creierul, muchii, proptelele,
nervii, influena i rudele? E la cheremul dumanilor i, mai ales,
al prietenilor. i e la fel de artos ca o mroag amrt de
trsur care se reazem de Metropolitan Opera House la 12,30
visnd la cmpiile Arabiei. Da o femeie adormit o priveti cu ali
ochi. Nu contete cum arat, da-i dai seama c-i mai bine pentru
toat lumea c doarme.
i cum i spun, trag o duc de bourbon, una i pentru Ogden
i m pregtesc s m simt ea acas, n vreme ce-i fcea el suma.
Pe mas avea nite cri n care era vorba de lucruri neaoe, de
prin partea locului, cum ar fi Japonia i asanarea, cultura fizic
precum i nite tutun care era mult mai la obiect. Dup ce-am tras
cteva fumuri i am ascultat aghioasele artistice ale lui H.O., mi-
am aruncat ochii din ntmplare pe geam, spre arcul de tuns, pe
unde urca un fel de drum ce se fcea dintr-un alt fel de drum ce
trecea peste un fel de prii ceva mai departe.
i vd cinci brbai clare ndreptndu-se spre cas. Toi aveau
puca de-a curmeziul eii i printre ei era i ajutorul de erif care
sttuse cu mine de vorb la tabra oilor. Veneau cu bgare de
seam, la distan unul de altul, cu armele la ndemn. Din ochi
l dibuise pe cel care-mi ddeam eu cu prerea a fi mai marele cu
mturoiul al acestei cavalerii a legii i ordinii.
Bun seara, domlor! zic eu. Nu desclecai s v priponii
caii?
Mai marele se trage clare mai aproape i ncepe s-i vnture
puca de colo-colo, pn cnd gaura ei pru s-mi acopere toat
scfrlia.
S nu miti nici mcar un deget spune el pn cnd tu i
cu mine nu avem plcerea unei discuii ca lumea.
Nu zic eu c doar nu-s surdo-mut i n-o s fie nevoie s-i
ncalc porunca pentru ca s-i rspund.
Suntem n cutarea lui Bill cel Negru zice el cel care a
prdat-o pe Katy de cincisprezece mii de dolari, n mai. Rscolim
fermele la rnd i cercetm pe fiecare. Cum te cheam i ce caui
la ferma asta?
Cpitane zic eu Percival Saint Clair e ocupaia mea i m
cheam cioban. Mi-am adus n seara asta turma de viei nu de
berbeci i am nchis-o n ocol. Cei care or s-i tund vin mine,
bnuiesc.
Unde-i stpnul fermei? m ntreab cpitanul cetei.
Stai numai o clip, domle cpitan! zic eu. Nu cumva s-a pus
o rsplat pentru prinderea pungaului sta de care ai vorbit la-
nceput?
S-a oferit o rsplat de o mie de dolari spune cpitanul
dar asta pentru prinderea i osndirea lui. Pare s nu fie nici o
meniune n legtur cu informatorul.
Pare c-ntr-o zi sau dou plou zic eu, cam obosit, uitndu-
m la cerul albastru-azuriu.
Dac tii ceva despre locul unde se afl, n ce stare sau cum
se ascunde numitul Bill cel Negru zice el, ntr-o limb cam sever
i nu declari, eti pasibil de urmrire legal.
Am auzit pe unul care clrea la curse cu obstacole zic eu
cu voce poticnit spunnd c un mexican a zis unui cowboy, pe
nume Jack, la prvlia lui Pidgin, la Nueces, c a auzit cum C Bill
cel Negru a fost vzut la Matamoros de vrul unui cioban, acum
dou sptmni.
S-i spun ce-am s fac, domle Mutulic zice cpitanul
dup ce m privete din cap pn-n picioare, cntrindu-m. Dac
ne pui pe urmele lui, aa nct s-l umflm pe Bill cel Negru, am
s-i dau o sut de dolari din buzunarul meu al nostru. E prea
destul zice el. De fapt, n-ai dreptul la nimic. Ei, ce spui?
Bani numrai acum? ntreb eu.
Cpitanul are un fel de sfat cu ajutoarele lui i i ntorc cu toii
buzunarele pe dos s le cerceteze. Totalul general a fost de 102,30
dolari bani ghea i nite tutun de vreo 31 de dolari.
Ei, -acum, f-te mai ncoace, capitan mio zic eu i
ascult.
i aa fcu.
Eu s cam srac i tare scptat pe lumea asta zic eu.
Pentru doisprezece dolari pe lun m spetesc s in laolalt o
mulime de dihnii care n-au alt gnd dect cum s-o ia razna mai
iute. i dei m socot mai grozav dect Statul Dakota de Sud, e o
njosire pentru mine, zic eu, care pn acum n-am vzut berbec
dect sub form de cotlete. Am ajuns cam jos, din cauza ambiiilor
nenorocite, a romului i a unui cocteil care se-ntlnete la
vagonul-restaurant tot drumul de la Scranton la Cincinnati: gin
sec, vermut franuzesc, ct storci o lmie, un strop bun de bitter
de portocale. Dac te ntmpli pe-acolo, s nu uii s ncerci
butura asta. i s-i mai spun ceva zic eu nu m-am dat
niciodat n lturi pentru un prieten. I-am fost credincios i cnd i-
a mers bine, iar cnd au nceput s m ncerce necazurile, nici
atunci nu l-am prsit. Da zic eu mai departe aici nu e chiar
vorba de prieten. Doisprezece dolari pe lun nu-s bani pentru care
s te cciuleti. Iar nite fasole neagr i mmlig nu e tocmai
mncare s-o dai unui prieten. Sunt om srman zic eu i am o
mam vduv la Texarkana. Ai s-l gseti pe Bill cel Negru zic
eu dormind pe un pat de campanie, n casa de colo, n odaia din
dreapta. E omu dumitale, dup cum am aflat din cele ce mi-a spus
i mi-a povestit chiar el. ntr-un fel mi-a fost prieten i explic eu
i de eram eu omu care-am fost, nici toat bogia minelor
Gondola nu m-ar fi ispitit s-l dau n vileag. Da zic eu n fiecare
sptmn, jumtate din fasole erau viermnoase i nici pe
departe n-aveam destule lemne. Aa c eu zic, domlor zic eu s
intrai cu bgare de seam. Uneori e cam nervos i cnd te
gndeti la ocupaiile lui profesionale din ultima vreme, te poi
atepta s reacioneze brusc, dac d cineva buzna peste el.
Aa c toat ceata descalec, i leag caii, i ia armele i
muniia i intr n cas n vrful degetelor. Iar eu, dup ei, precum
Dalila cnd s-a pus pe Samson cu un Philip Stein. Mai marele cetei
l zglie pe Ogden i-l trezete. El sare-n sus, dar l nfac ali
doi vntori de rsplat. Ogden, cu toate c prea firav, era destul
de zdravn i s-a luptat de unul singur mpotriva tuturor, cum rar
mi-a fost dat s vd.
Ce nseamn asta? zice el dup ce l-au dobort.
Te-am umflat, domle Bill cel Negru zice cpitanul. Asta-i!
E o nclcare a legii zice H. Ogden, nc i mai furios.
A fost face omul pcii i bunvoinei. Katty, srmana, nu te-
a suprat cu nimic i exist o lege care interzice s te joci cu
coletele potale.
i unde nu se-aez pe stomacul lui H. Ogden i-l buzunrete
bine, cu grij.
Pentru treaba asta am s te fac s asuzi din greu zice
Ogden, asudnd el deocamdat. Pot s dovedesc cine sunt.
i eu spune cpitanul, scond din buzunarul de dinuntru
al hainei o mn de bancnote nou-noue de la Second National
Bank of Espinosa City. Nici crile de vizit cu invitaii pentru zilele
dumitale de primire de mari i vineri n-ar putea s-i strige mai
tare nevinovia dect valuta asta. Acum te poi ridica s te gteti
s mergi cu noi ca s-i expirezi pcatele.
H. Ogden se ridic i-i aranjeaz cravata. Dup ce-au luat
banii aceia din buzunarul lui, el n-a mai scos o vorb.
Bine brodit ideea asta zice eriful cu admiraie s te
strecori pn aici, s cumperi o ferm mic i nite oi, tocmai unde
nu calc picior de om, E cea mai mecher ascunztoare pe care
am vzut-o vreodat zice cpitanul.
Apoi unul dintre ei se duce la arcul de tuns, s-l dibuiasc pe
cellalt cioban, un mexican cruia i spuneau John Sallies, care
pune aua pe calul lui Ogden i toi erifii se strng ciotc n jurul
lui, cu armele n mn, gata s-o porneasc cu prizonierul spre
ora. nainte de a pleca, Ogden las toate treburile fermei n seama
lui John Sallies i-i d instruciuni cu privire la tuns, unde s
duc oile la pscut, de parc avea de gnd s se ntoarc n cteva
zile. Iar la vreo dou ceasuri dup aceea, un oarecare Percival
Saint Clair, fost cioban la ferma Chiquito, putea fi vzut eu o sut
nou dolari n buzunar banii trdrii i cei din leaf pornind-o
clare spre sud pe un alt cal aparinnd susnumitei ferme
Brbatul cel rou la fa se opri i trase cu urechea. Departe,
printre dealurile joase, se auzi uieratul unui tren de marf care se
apropia. Trnositul cel gras de lng el pufni, i scutur ncet i
dezaprobator capul greoi.
Ce s-a-ntmplat, Snipy? ntreb cellalt. Iar te-au apucat
pandaliile?
Nu, nu-i asta spuse trnositul, pufind din nou. Da nu mi-
a plcut ce mi-ai zis. Noi doi suntem prieteni la cataram de vreo
cincisprezece ani i pn acum n-am tiut i n-am auzit ca tu s fi
vndut pe cineva legii. Nu. Pe nimeni. i uite, un om al crui
salariat ai fost i la masa cruia ai jucat cri dac, tiu eu,
cazinoul poate fi numit aa. i totui l-ai dat pe mna legii i ai
luat i bani pentru asta. Eu zic c asta nu-i de tine.
Pi tipul sta, H.. Ogden se porni din nou cel cu faa roie
a dovedit prin avocatul su c n-a avut nici un amestec i c avea
i acoperire i tot felul de alte terminauri avoceti, dup cum am
auzit eu mai trziu. N-a avut de suferit nimic. E drept c mi-a
fcut un mare serviciu i mi-a venit greu s-l bag n bucluc.
Dar ce-i atunci cu banii pe care i-au gsit n buzunarul lui?
ntreb cel zdrenros.
Pi eu i-am pus acolo pe cnd dormea spuse cel cu faa
roie dup ce am vzut potera apropiindu-se clare. Eu eram Bill
cel Negru. Uite, Snipy, c vine. Ne urcm pe tampoane cnd ia ap.
Stephen Crane43
III
IV