Cristina Jinga

Cltoriile lui Marco Polo

Motto: O carte de drum era o crulie cu nsemnrile amnunite ale unui pilot
care mai fusese nainte acolo, nregistra drumul dintre porturi, capuri, istmuri
i canale. Nota adncimea i culoarea 1, apei, nfiarea fundului mrii.
Descria cum a ajuns acolo i cum s-a ntors: cte zile a fcut pe un anume
drum, felul vntului, cnd i unde sufla, la ce fel de cureni s te atepi i
dincotro; sezonul de furtuni i de vnt prielnic; unde se careneaz nava i unde
se face plinul de ap; unde ntlneti prieteni i unde dumani; bancuri de
nisip, recifuri, maree, refugii; n cele din urm, tot ce era necesar pentru o
cltorie fr primejdii. Navigatorii ce aparineau unor state ineau crile de
drum secrete, ca pe un adevrat tezaur naional i era de ateptat ca ele s fie
cutate cu aceeai nfocare de prieteni i de dumani. O carte de drum era
bun n msura n care fusese bun pilotul care a scris-o, copistul care a copiat-
o, tipograful, att de rar, care a tiprit-o sau nvatul care a tlmcit-o. Ca
atare, o carte de drum conine erori. Unele chiar voite. N-ai cum s fii sigur
pn nu te duci tu nsui acolo. Mcar o dat.
James Clavell

CUPRINS:
Introducere.
Partea nti Din tat n fiu 37
Prolog.
Acas la Marco Polo 39
Niccolo i Matteo Polo 56
Oaspei ai Hanului Barka.
Dincolo de Porile Orientului 69
Marco Polo i ia zborul 78
Ecouri cretine 89
Pictorul 104
Asasinii 110
Ultimii pai 117
Deert i oaze 122
Partea a doua n slujba Marelui Han. 131
Marele Han 133
Acas la Kublai Han 145
Ospul 151
Reeaua de comunicaii 156
 Petrecerile 161
Vntoarea 164
Canbaluc 170
Alcovul 174
Alchimia Marelui Han 179
Ajutoarele de la Marele Han 204
Nesupuneri i revolte 187
Oameni i locuri din Cathay.
Mngi.
Cetatea Cerului 217
Partea a treia ntoarcerea negustorului rtcitor 225
Dor de duc 227
rile arborilor rari.
Eldorado 237
India 242
Piraii 255
Ultimele minuni.
Sarazinii 264
Din nou acas 269

INTRODUCERE
Nomazii.
Un romantic german spunea: Cine nu are putere de a visa, nu are nici
pentru a tri.
Orice cuceritor a fost un vizionar, un stpnit de vis; i cu ct acest vis a
fost mai convingtor, cu-att acel cuceritor a fost mai mare; cu ct visul a
depit graniele posibilului, cu-att cuceririle vistorului au fost mai
nemsurate, faima lui mai rsuntoare.
Se tie c spaiul n care vieuiesc d o fizionomie specific raselor i
popoarelor.
Europa este mic i, dei compartimentat, nu prezint obstacole i
hotare de netrecut. Astfel, de foarte devreme, popoarele ce-o locuiau au
prezentat tendinele de formare a unei istorii comune. Legturile ntre diversele
poriuni ale spaiului su s-au stabilit cu repeziciune. Evenimentele de o
oarecare importan n-au rmas locale, ci au dat natere la reacii n tot
continentul. Chiar i cele dou lanuri muntoase, Alpii i Pirineii, nu au
constituit bariere care s nu poat fi depite, cucerite n timp, mai ales pentru
c dulcele climat de care beneficiaz le-a ters din aspectul nfricotor.
Puternica dezvoltare a oraelor de pe coaste i situaia protejat a Mediteranei
au permis i-acest lucru s-a ntmplat ntr-o epoc strveche evoluia
navigaiei, ceea ce a condus la creterea considerabil a posibilitilor de
intercomunicare.
Cu totul alta e situaia Asiei. Natura a stabilit asemenea demarcaii ntre
regiunile componente i le-a lefuit ntr-o multitudine de moduri, nct abia
este permis s se vorbeasc despre un continent asiatic i, mai puin nc, de
o istorie a Asiei. Totui, toate fragmentele acestei mase enorme susin
ansamblul. Asia este condus de o lege geopolitic, de o for centrifug care,
acionnd din inima continentului, nu unete i nici nu opune regiunile, ci le
disloc.
Centrul continentului este ocupat de un uria masiv muntos, care-i
trimite n toate direciile ramificaiile ca o enorm pnz de pianjen. Platoul
tibetan formeaz spatele, Pamirul acoperiul lumii formeaz capul;
lanurile muntoase pornind de la aceast linie central nchipuie picioarele
marelui pianjen, ntre aceste membre muntoase se desfoar diferitele
sectoare ale spaiului asiatic, marile vi i ntinsele platouri. Ele sunt udate de
fluvii care, toate, coboar din spinarea masivului central spre margini.
Imensitatea acestor regiuni determin evoluia istoric a celor ce locuiesc
n interstiiile Asiei. Nu exist contact imediat sau permanent ntre formaiuni
de aceeai valoare. Izbucnete, ici i colo, dintr-un focar de energie, cte un flux
care treptat se stinge, din extrema izolare la care inevitabil este supus.
Teritoriile care nasc vreun stat i procesele culturale de o oarecare importan
sunt mult prea departe unele de celelalte ori separate de obstacole pe care nici
cile de comunicaie, nici strategia nu le pot nvinge. Iar solitudinea acestor
state a fost, de cele mai multe ori, fatal evoluiei.
Destinele Indiei i-ale Chinei l obosesc pe cel ce le studiaz printr-o
repetiie constant a acelorai evenimente. Abia prin intruziunea popoarelor
strine, n general nomade, mai sunt nsufleite pentru o scurt vreme, dar nici
aceasta nu conduce la echilibru de fore. Tensiunile rmn latente pn ce, la
mari intervale, produc teribile explozii.
Iar sectorul indian este cel mai izolat. Lanul himalayan face aproape
imposibil contactul cu lumea chinez vecin. India nsi rmne pasiv n
Istorie. Ai crede c jungla i adncile vi aspir toate forele strine care mai
ptrund n ar. Arienii care au intrat, la un moment dat, prin poarta Munilor
Hinducu au devenit, n cmpiile mnoase ale Indiei, sub influena climatului
ei, o populaie sedentar i panic. Iar India, ntorcndu-i privirile din zona
invaziilor nord-vesti ce, i-a reluat propria contemplare: problemele interne, ale
raselor i ale castelor, au determinat aproape n exclusivitate istoria sa.
Tot un popor panic, civilizat i agricultor, s-a stabilit i n bazinul
chinez. Dei istoria Chinei este ceva mai animat dect a Indiei, cu siguran
aceasta nu se datoreaz chinezilor. Tulburrile graniei, slab aprate, din nord-
vest au fost aproape singurele cauze ale ruperilor de ritm din existena lor.
Rolul politicii de mare for a fost, aadar, rezervat altor regiuni: Asiei de
Sus i Asiei montane. Structura lor geografic le-a predestinat s devin centre
de energie, de istorie. Ambele dispuneau de pori de ieire n direcii diferite.
Ambele au fost mnate, prin creterea populaiei i srcia solului, s-i
reverse energia n afar. Deserturile i vastele stepe nu le-au permis s prind
rdcini. Din astfel de zone s-au nscut rasele nomazilor, care s-au transformat
n mari cuceritori.
Jocul schimbrii de fore, bogat n exemple, pe care noi l numim Istorie,
s-a manifestat prin lupta ntre cultivatori i nomazi. Dup trsturile acestei
lupte, n-au fost numai popoare care au emigrat i s-au stabilit, state care s-au
constituit i-au disprut. Culturile au dobndit, de asemenea, caracterul lor
particular din aceast ntreptrundere a celor dou componente fundamentale,
din fuziunea dintre cultivatori i nomazi. Omul civilizat s-a nscut din sintez
celor dou serii evolutive, reunind valorile pozitive ale ambelor.
Este incontestabil c nomadul, n forma lui pur, a disprut ncetul cu
ncetul de pe faa pmntului, n toate timpurile, nomazii au fost domolii n
cultivatori; venii asupra acestora din urm n calitate de cuceritori, au fost
absorbii i asimilai. Noul tip aprut a fost superior celor de baz. ntr-o form
sublimat, nomadul continu s triasc n omul civilizat. Vitalitatea i nevoia
de extindere a europeanului au motivaia n fericita combinaie a celor dou
trsturi primitive. Cum altfel s-ar putea explica nevoia de migraie la
europeni? Nu numai vntorii i pstorii au fost nomazi; au existat i nomazi ai
mrii (vikingii, normanzii), pentru care ntinderea de ap a inut locul stepelor
i deserturilor. Motivul n-a fost ntotdeauna necesitatea.
n Europa, fuziunea, pn la un anumit grad, s-a realizat la o vrst
precoce. Adversarii care-au luptat att de violent n timpul migraiunii
germanice aveau deja n snge, i unii i ceilali, inoculate ambele tendine; n
cteva secole, Europa i-a gsit locul definitiv, fr s piard imboldul de a
peregrina. Sinteza a fost att de fericit i de solid nct Btrnul Continent a
putut, dup aceea, s-i ntind minile spre dominaia universal. Europa i
Asia de Sus apreau, pn i-n timpurile istoriei moderne, ca singurele centre
ale migraiilor pmnteti. Caracterul nomad, dei s-a potolit, nu s-a stins
ntru totul. S-a transformat, s-a prefcut n curiozitatea de-a afla ce este
dincolo de hotarele cunoscutului, de-a cerceta trmuri i oameni.
Astfel au aprut exploratorii, termen modern, puin pompos pentru cei
dinti aventurieri, crora li s-ar potrivi mai degrab denumirea de cercetai.
Lumea nconjurtoare.
Consultnd izvoarele scrise, se observ c primele expuneri (presupuneri)
ale omului despre lume au fost cosmogoniile.
Cea mai veche dintre legendele naterii lumii este a Babiloniei. Ea
stabilea originile n portul Eridu, situat ntr-o lagun cu ap dulce, la marginea
Golfului Persic. Se pare c babilonenii au observat c pmntul ctiga
constant n faa mrii, graie aluviunilor care ngroau Delta Eufratului. Atunci,
n mod firesc, Eridu a devenit leagnul omenirii. Tot atunci s-a nscut ideea c
tot Pmntul era acoperit de apa Marelui Abis (n care se identificase, natural,
Golful Persic), numit i Fluviul Srat sau Amar. Concepia s-a transmis
peste veacuri i Marco Polo i va zice Marea Ocean, explicnd c este una i
aceeai pretutindeni, nconjurnd Pmntul.
Mai trziu, pentru Europa, un pas important n deselenirea zonelor de
umbr ce nconjurau lumea cunoscut va^fi fcut de cel dinti imperiu
maritim, fondat n Mediterana. n jurul lui s-au concentrat toate elementele
superioare de civilizaie occidental; concepia babilonean despre lume s-a
preluat, modificri aducndu-i-se numai n ceea ce privea zonele atinse de
marinarii si. Acestea se petreceau la 2800 . H., n Creta, a crei capital,
Cnossos, nfloritoare n timpul dinastiei minoice, ne-a lsat vestigii uluitoare.
 Dup capturarea Cnossos-ului de ctre aheeni (mijlocul secolului XV .
H.) supremaia navigaiei a trecut fenicienilor, a cror activitate comercial, cu
ndelungat tradiie i interese diverse, s-a extins pn n Spania, ajungnd la,
Coloanele lui Hercule (Strmtoarea Gibralar), ba chiar i dincolo de ele, ieind
n Atlantic. Fiind n slujba egiptenilor, n secolul VI . H. Fenicienii au ocolit
ntia oar Africa. Gsim mrturisirea lui Herodot despre aceast expediie:
Primul care a dovedit c Libia (Africa) este udat din toate prile de apele
mrii, mai puin regiunea n care se nvecineaz cu Asia, a fost regele Egiptului,
Necho al II-lea. El a trimis nite fenicieni pe mare, poruncindu-le s se ntoarc
pe la Coloanele lui Hercule. Fenicienii au pornit din Marea Eritreic (Marea
Roie) i au ptruns n Marea Sudului (Oceanul Indian). Toamna, trgeau la
rm; i-n oricare zon a Libiei debarcau, nsmnau pmntul i ateptau
recolta; dup cules, plecau mai departe. n al treilea an de la pornirea n
aceast cltorie, au trecut pe la Coloanele lui Hercule i s-au napoiat la
Alexandria. Povesteau un lucru pe care eu nu-1 cred, dar poate c altcineva o
s-1 cread: i anume c, n timpul cltoriei fcute n jurul Libiei, au avut
Soarele n partea dreapt. Aadar, ocolind Africa pe la sud i naintnd,
totodat de la rsrit spre apus, fenicienii au avut soarele n partea dreapt,
adic spre nord, ceea ce pentru un locuitor al emisferei nordice prea un lucru
extraordinar.
Dei descoperirile reale ale grecilor antici privesc exclusiv Europa, i nc
o mic parte din ea, rolul lor este foarte mare. Tot ceea ce au iniiat n aceast
privin popoarele din Orientul Apropiat s-ar fi uitat, dac grecii n-ar fi preluat
de la ei materialul geografic, nu 1-ar fi sintetizat i transmis urmailor.
Cercetnd epopeile homerice (datnd dinainte de 900 . H.) se va putea
cunoate concepia despre lume din vremea acestui poet: pmntul era un disc
uria, plat, riguros circular pe margine (la fel ca pentru iudei, vezi Cartea lui
Iov). Acest disc era mrginit de marele Fluviu Ocean (echivalentul Marelui
Abis babilonean), nesfrit i etern, avnd totdeauna un singur sens de
curgere (de la est la vest), totdeauna prin acelai vad.
Herodot va marca un pas nainte n dezvoltarea gndirii despre lume,
considernd rizibil aceast concepie, dei nc nu ofer alte argumente.
O nou etap este marcat de miletienii Thales (secolul al Vl-lea . H.),
considerat printele tiinelor naturii, i elevul su, Anaximandru (610 . H.),
cel dinti care a desenat, pe baza descrierilor homerice i msurtorilor fcute
cu ajutorul cadranului solar, prima hart a lumii. Ei au introdus i denumirile
de Asia i Europa dei se pare c, la origine, aceste cuvinte provin din limba
asirienilor, aa nsemnnd rsrit i ereb apus. La aceti doi termeni s-a
adugat, mai trziu, un al treilea, numit la nceput Libia, apoi, n timpul
cuceririi romane, Afriga.
Mai trziu, n secolul IV . H., Aristotel, cel dinti geograf tiinific,
demonstra sfericitatea Terrei prin tendina corpurilor de-a se ndrepta, n
cdere, spre un centru comun, prin umbra circular pe care o proiecta
Pmntul pe Lun n timpul eclipselor i prin schimbarea dispoziiei stelelor pe
bolt pentru ochii cuiva care, urmnd un drum de la nord spre sud, observa
constelaiile obinuite disprnd i altele noi rsrind n loc.
 * ncet-ncet, lumea din jur ncepea s prind contur. Cu toate temerarele
ntreprinderi ale navigatorilor mediteraneeni, cea dinti cunoscut a fost
Europa. Deschiderea orizontului spre Asia s-a produs relativ trziu, odat cu
Alexandru Macedon.
Alexandru a pornit n marea sa campanie mpotriva Persiei n 334 . H.; a
traversat Asia Mic i, n 333 . H., 1-a nvins pe Darius n btlia de pe rul
Ipsos (una dintre luptele decisive ale istoriei). Dup ce a cucerit Tirul, a anexat
Egiptul (331 . H.) i a reluat drumul spre Orient. Ajungnd la Eufrat, apoi la
Tigru, a reuit s-i dea lovitura de graie armatei regelui Darius, n apropiere de
antica cetate Ninive. A urmat ocuparea Babiloniei i-a capitalei sale, Susa.
Pn acolo, teritoriile strbtute le fuseser cunoscute i istoricilor greci. Dar,
depind Susa, marele cuceritor a urcat platoul iranian i-a ocupat reedina
timpurie a Ahemenizilor, Persepolis. Obiectivul urmtor a fost Ecbatana
(Hamadan), fosta capital a Mediei. intind apoi spre clasica Hyrcania (Marea
Caspic), creia Strabon i ludase fertilitatea rmurilor, s-a ndreptat ntr-
acolo; mnat de un nestins imbold de cucerire, a urmat Fluviul Gurgan pn la
cmpia Kalpoci, unde i-a pscut caii, dup mrturiile localnicilor. Neobosit,
a continuat s-i extind imperiul: a mturat n calea lui Afghanistanul de
astzi, a ocupat Bactra, cea mai mare dintre cetile persane, apoi a trecut
Oxusul (Amu-Daria) i a naintat pn la laxarte (Sr-Daria), unde a fondat cea
mai ndeprtat cetate comemorativ: Alexandria Eschate (actualul Kojand), la
vreo 5.600 de kilometri de Elada.
Campania n Persia s-a derulat n acelai ritm. Alexandru a nlturat
frontierele Imperiului Ahemenid, redimensionndu-1 i prelund ntreaga
motenire a Marilor Regi. Aproape doi ani i-au trebuit lui Alexandru pentru a
ncheia aceast prim etap, de supunere a provinciilor orientale ale imperiului
persan.
A urmat a doua etap: invazia Indiei. A traversat munii, ajungnd n
bucla Indusului, unde se desfoar cmpia Pend-jabului. Aici, dup o lupt
sngeroas cu Porus, regele indian, a hotrt s marcheze drept capt al
imperiului su Fluviul Bias (Hyphase) i s se ntoarc aceasta pentru c
veteranii pe care-i purtase dup dnsul peste tot pn atunci, la gndul
naintrii pe Valea Gangelui au dat napoi. Alexandru, dup ce a explorat
braele i insulele Deltei Indusului, i-a nmuiat degetele n Oceanul Indian,
unde a oferit sacrificii lui Poseidon, apoi a fcut cale-ntoars.
La Babilon, odat cu moartea lui Alexandru (323 . H.), cea mai mare
expediie a tuturor timpurilor a luat sfrit.
Nu putem tgdui c, prin construirea de garnizoane macedonene pe
ntreaga suprafa a imperiului persan, prin drumurile noi aprute pe hart,
ntre ceti fortificate i pretutindeni n teritoriu, campania lui Alexandru cel
Mare a nsemnat un eveniment primordial al istoriei, determinnd nceputul
erei de expansiune a lumii elenice, care vedea deschizndu-se naintea ei
orizonturi nesfrite. Cu toate acestea, Alexandru n-a bnuit vreo o clip nici
existena imperiului chinez n Orient, nici a Siberiei, n Nord.
tiina geografic a antichitii a atins o culme odat cu cercetrile i
lucrrile lui Claudius Ptolemeu (secolul II) amintim faimoasa Geographike
Syntaxis. Meritul su deosebit a fost tocmai sinteza informaiilor despre
teritoriile cunoscute pn atunci. De la el avem informaii veridice asupra nord-
estului Europei. Ptolemeu numete Europa rsritean Sarmaia i o descrie ca
fiind mprit de Fluviul Tanais (Don) n dou pri: Sarmaia european i
Sarmaia asiatic. Despre regiunea de miaznoapte, informaiile lui sunt
confuze. La fel, cunoate prea puin Sarmaia asiatic, din care nu descrie
dect Munii Hiper-boreici, ce se ntind de la vest spre est, la nord de ambele
izvoare ale Fluviului Rha (Volga), pn n apropiere de Cercul Polar. Nesigure i
trunchiate apar i informaiile despre China.
De altfel, Imperiul Galben va rmne necunoscut i generaiilor lui
viitoare, geografii greco-romani din primele secole ale erei noastre adugnd
prea puine elemente noi.
Se tia c de acolo venea mtasea, prin intermediul prilor. Romanii
numeau mtasea sericum, iar poporului care o producea i ziceau xeres sau
sine. Despre acest popor aflaser c locuiete ntr-o ar ntins, foarte
ndeprtat, mult dincolo de grania cunoaterii din Asia central.
Primii exploratori chinezi n afar de Seres sau Serice numele folosit
de europenii care au luat contact cu poporul rii Mtsii (prin filier roman).
S-au mai folosit i denumiri ca Thin, Sin, Sinae, ntlnite mai ales n
povestirile navigatorilor arabi care, strbtnd ntortocheate ci maritime,
ajungeau n ara condus de dinastia Tsin sau Chin.
Aici, mpratul Chin-sih Huang-i, fondatorul dinastiei Chin,
transformase sistemul feudal ntemeind un stat unit al tuturor provinciilor
chineze. El s-a aprat curajos mpotriva deselor incursiuni de jaf ale triburilor
Hiung-nu, pe care i-a obligat s se ndrepte cu hoardele lor spre vest. Acelai
suveran a poruncit s se construiasc Marele Zid ca un lan muntos artificial,
n calea copitelor nrvailor cai ai nomazilor. Un proverb chinezesc spune:
Huang-i a pierit, dar zidul lui dinuiete.
Chinezii n-au avut cunotin de existena Asiei occidentale ori de a
Europei pn n jur de 140 . H., dat la care mpratul Wu-i (din dinastia
Han, urmaa dinastiei Chin) a urcat pe tron. Perioada a fost tulburat de
masiva migraie a triburilor Hiung-nu, pe de-o parte, i a populaiei lu-ci, din
nordul provinciei Nan-shan. Lu-ci, mai puin pricepui ntr-ale rzboiului, dar
constituind o prezen stingheritoare att pentru chinezi ct i pentru Hiung-
nu, au fost nevoii s se retrag spre vest, ocupnd mai nti Sogdiana, apoi,
gonii din nou, ajungnd n Bactriana.
Astfel stteau lucrurile cnd, n 138 . H., mpratul Wu-i 1-a trimis cu
solie n Occident pe generalul su Chang-Kien. mpratul aflase despre prima
nfrngere a lu-ci-lor de ctre Hiung-nu, care le uciseser regele, din craniul lui
fcnd o cup pentru a bea n cinstea viitoarelor lor victorii. Nu tia, ns, c
lu-ci fuseser nvini i alungai i a doua oar. Dorind s incite aceste triburi
la revolt mpotriva hunilor, spernd c va putea obine o alian contra
redutabililor dumani comuni, 1-a trimis pe Chang-Kien s-i gseasc i s le
expun planurile sale.
Chang-Kien n-a avut noroc. Abia a trecut hotarele cnd a fost luat
prizonier de rzboinicii Hiung-nu; 1-au inut n captivitate zece ani. Reuind s
evadeze, Chang s-a retras spre Fer-gana. A fost bine primit de localnici i i-a
notat c numele Chinei era cunoscut i respectat de regele Ta-yuan, care dorea
s ncheie o nelegere cu mpratul galben. Relundu-i misiunea ntrerupt,
ambasadorul chinez a ajuns n apropierea Bu-harei, unde se stabilise o parte
din populaia lu-ci; ns, oricte strdanii a depus, nimeni n-a vrut s aud de
propunerile mpratului Wu-i de-a lupta mpotriva hoardelor Hiung-nu. tiau
c vor fi folosii ca scut i-au refuzat categoric s se lase mcelrii n folosul
chinezilor.
Chang a trebuit s se ntoarc. Se pare c a fost luat nc o dat
prizonier de vechii si inamici, dar, pn la urm, n 126 . H., a ajuns napoi n
China unde, cu toate c misiunea diplomatic i euase, a fost ascultat cu cel
mai mare interes, fiindc aducea informaii senzaionale1^: dincolo de stepe i
deserturi se ntindeau bogatele ri ale Asiei centrale, cu numeroase orae, cu o
agricultur bine dezvoltat i un comer nfloritor. Era o adevrat descoperire
de lume nou!
1) Se zice c tot el a adus n China primii butuci de vi-de-vie i primele
semine de trifoi.
ntre timp, dinastia Han atacase semniia Hiung-nu, obinnd importante
victorii; o gonise ctre nord, ceea ce a nsemnat naintarea chinezilor traversnd
inospitalierul Gobi pn la Lop Nur. Wu-i a ordonat ntrirea vechiului Zid cu
metereze i zigurate, prelungindu-1 i stabilind garnizoane pentru paz.
Dinastia Han a atins zenitul puterii sale m 102 . H., prin campania n
Fergana, unde s-au petrecut lucruri interesante (o parte, cea anecdotic, a
acestui episod e preluat i de Marco Polo). Chang-Kien raportase c n aceast
regiune se creteau muli cai exceleni; erau foarte buni fugari, din rasa pur-
snge care se trage din caii divini. Firete, mpratul chinez i-a dorit cteva
exemplare, dar ambasadorii trimii n-au dobndit nici un mnz, cu toate c
fuseser dotai cu multe daruri, printre care i o statuet a unui cal de aur,
special pentru regele Ferganei. Suprai de acest eec, solii au prsit curtea
regelui, profernd ameninri. Pentru mai mult siguran, regele a poruncit s
fie urmrii i ucii. Aflnd de aceast msur, Wu-i s-a nfuriat, i-a narmat
oamenii i i-a trimis s pedepseasc exemplar ul-tragiul. Dei s-a grbit ct a
putut, armata chinez, ajungnd la frontierele Ferganei dup un epuizant mar
prin Deertul Gobi, n 104 . H., a suferit cea mai crncen nfrngere. Wu-i,
tenacele mprat, nu s-a lsat descurajat: n 102 . H. A trimis alte trupe, mai
bine organizate, care au reuit s nving. Localnicii au propus negocieri de
pace, n semn de mbunare trimindu-le chinezilor capul regelui din Fergana.
Ofranda le-a fost acceptat, iar, la sfrit, Wu-i a obinut mai multe zeci de
cai de ras, exceleni, fr a pune la socoteal cele trei mii de iepe i armsari,
de calitate medie.
Dup victorie, nendoielnic China a mai trimis i alte ambasade, nsoite
de puternice escorte, n statele din vestul Ferganei. Cadourile pe care acestea le
mpreau cu larghee erau, invariabil, esturile de mtase, apreciate de
strini ca foarte valoroase. Astfel, puin cte puin, prin cererea crescnd
nregistrat n aceste puncte diplomatice pentru esturile chinezeti s-a
stabilit pn la urm faimosul Drum al Mtsii traversa Gobi, atingnd Lop
Nur i Khotan, Yarkand i Fergana; pe lng acesta, se deschisese i o variant
septentrional, prin Hami i Kashgar.
La nceputul ultimului secol precretin, dinastia Han a nceput s
decad, relaiile cu Asia central alunecnd i ele n uitare. Cel care avea s
mai imprime o dat un impuls vital a fost Pan Chao, mare general i
administrator al Kashgarului. El 1-a trimis, n 97 . H., pe Kan Ying cu
misiunea de-a vizita Prtia i-apoi Roma. Kan Ying a ajuns n Irak prin
Damghan, apoi a vrut s ajung la Constantinopol prin Golful Persic, Marea
Roie, Golful Akaba, de unde s porneasc pe uscat, prin Petra i Siria, ns,
cnd a fost pe punctul de a se mbarca, marinarii i-au povestit c marea
(Golful Persic) era foarte ntins, traversarea ei dura trei sau patru luni, putnd
ajunge chiar la patru ani, dac vnturile erau potrivnice. L-au asigurat c era
ceva n mare care strnea n cltor o arztoare nostalgie dup casa lui i c
muli i pierdeau minile, ba chiar i vieile din pricina aceasta. Ying n-a mers
mai departe.
Pe la mijlocul secolului V, o ambasad chinez ajungea din nou n Iran,
pe-atunci numit Po-sz i stpnit de marea dinastie a Sasanizilor. Iat un
fragment din raportul ei: Po-sz are capitala la Souh-li (Ctesiphon sau Babilon)
care numr mai bine de o sut de mii de locuitori. ara produce aur, argint,
coral, ambr, minunate perle i sticlrie, cristale, diamante, fier, cupru,
cinabru i mercur. Exist aici o pasre ca o cmil, cu dou aripi care-o ajut
s zboare la rasul solului, fr s se poat ridica mai sus; se hrnete cu iarb
i carne, dar poate nghii i foc s amintim c, i astzi, n Iran, struul este
numit pasrea-cmil.
Probabil c n primele secole ale erei noastre, vasele comerciale chinezeti
mai vizitau Filipinele i unele insule din Indonezia, navigau pn la Ceylon,
ajungeau n rile situate n jurul Mrii Arabici i, poate, i n Africa de rsrit.
Dar, ca i navigatorii fenicieni i greci, chinezii au ajuns n Asia de Sud dup ce
acolo se formaser state cu o civilizaie nalt.
Cu toate aceste nceputuri promitoare, relaiile dintre Europa i Asia
oriental n-au fost destul de ferm stabilite pentru a putea rezista diverselor
presiuni politice, distana uria care le desprea fiind i mai mult crescut,
parc, de nenumratele primejdii crora nici unii, nici ceilali locuitori n-au
tiut s li se mpotriveasc. Izbucnirea prjolului terorii ttaro-mongole, care a
nghiit un imens spaiu, a separat din nou inimile celor dou continente.
Un alt obstacol 1-a reprezentat noua influen dobndit de religie. Dei
lunga perioad a rzboiului cretin cruciat a dislocat centrul de interes al
europenilor spre Palestina, cu toate nenumratele pelerinaje la Sfntul Pmnt,
aceti cltori n-au ncercat s vad ce se ntindea dincolo de el. O perioad de
flux religios captivant al ateniei generale a avut loc i n China, care cunoate
nflorirea budismului ncepnd din secolul V, drept pentru care ncepe seria
pelerinajelor la mnstirile tibe-tane, ignorndu-se, o bun bucat de vreme,
destinele celor din Vechiul Continent.
La acestea se aduga i decadena cultural de care suferea Occidentul.
Aprtorii fanatici ai cretinismului arseser pe rug manuscrisele antice, i-
aceeai soart a mprtit-o i Biblioteca din Alexandria; adesea, cte un
clugr copist nepriceput tergea un text de-al lui Herodot sau de-al lui Pliniu
cel Btrn pentru a mzgli n locul lui, vreun psalm sau vreo rugciune.
Noiunile geografice ale anticilor erau uitate i nlocuite prin scrieri personale,
inspirate din Biblie, asupra Ierusalimului, buricul pmntului, intrrii n
Infern, celor patru fluvii ale Paradisului, pmntului Magpg, unde domnea
Gog; se adugau la acestea i fragmente din epopeea lui Alexandru cel Mare i
descrieri semifantastice ale cltoriilor pelerinilor la Locurile Sfinte. Se pierdea,
aadar, puin cte puin, orice idee despre rile ndeprtate i despre marile
drumuri comerciale.
n timp ce ntre Europa i Asia schimburile se reduseser aproape la zero
i uitaser de marile drumuri comerciale, China continua s ntrein raporturi
animate cu Asia central i India. Generalii i diplomaii chinezi interveneau
adesea n treburile de stat ale Asiei centrale, n timp ce cronicile lor vorbeau nu
numai despre evenimentele militare, dar notau i schimbrile numelor oraelor,
relatau datinile i obiceiurile popoarelor ca i minunile care se gseau la curtea
potentailor din Asia. Dup secolul IV, negustorii arabi, persani i cei din Asia
central joac un rol important n comerul Chinei, ar n care ajungeau fie pe
pmnt, fie pe mare. S-au ntemeiat cartiere musulmane n diverse porturi i
maj multe centre comerciale de-a lungul drumurilor caravanelor, n timpul
dominaiei mongole, colonia musulman din China ajunsese extrem de
numeroas i Marco Polo va vorbi de medicii, soldaii, administratorii i
savanii mahomedani pe care i va ntlni a curtea lui Kublai.
Schimbarea perspectivelor n Evul Mediu au avut loc patru evenimente
cruciale, care las n umbr alte aciuni, de caracter local. Dei linia lor
evolutiv este iniial distinct, ca i motivele care le-au generat, se ntreptrund
la un moment dat, desfurndu-se, ntr-un fel, pe-aceeai scen, cu toate
ramificaiile i colateralele implicite. Cel dinti este avntul pe care l ia islamul
n secolul VII. Urmtorul este cucerirea mongol a Asiei centrale i a Rusiei.
Al treilea este reprezentat prin seria de fapte, direct sau indirect legate
ntre ele, care ncepe odat cu primele pelerinaje cretine ducnd la formarea
Regatului Latin la Ierusalim i a Imperiului Latin de Rsrit. Al patrulea nu
este propriu-zis o cucerire, ci mai degrab o cutare: aceea a rii pe nume
Cathay, din Orientul ndeprtat.
Mahomed, profetul arabilor, a generat valul de cucerire n care s-a
avntat ptima poporul su i n care a alunecat rapid bolnava lume ce-1
nconjura. Imperiul persan fusese fcut una cu pmntul, Imperiul Bizantin s-a
vzut alungat din cele mai bogate provincii ale sale; sub califi (titlul asumat de
succesorii lui Mahomed), imperiul nou creat a depit, ca dimensiuni, tot ceea
ce reuiser s stpneasc Darius sau Alexandru, cci se ntindea de la
graniele Chinei i vadul Fluviului Indus pn n Maroc, n 711 arabii
traverseaz Gibraltarul numele arab pe care l poart de atunci ncoace
aceast strmtoare i cuceresc n cteva luni Peninsula Iberic, invadnd
Frana i abia putnd fi oprii de Carol Martel, n btlia de la Tours (732).
Stabilindu-se de-a lungul principalelor drumuri comerciale de uscat, care
legau Europa de rsrit, prin Asia central sau prin Caucaz i Podiul Iranului,
cu India, precum i n lungul prii apusene a marelui Drum al Mtsii, ei sunt
intermediarii comerului dintre principalele centre ale lumii.
Corbiile arabe, construite din cocotier, uoare, cu fundul plat, navigau
de obicei de-a lungul coastelor i numai navigatorii experimentai ndrzneau
s traverseze cu ele Oceanul, n-tr-unul din porturile Strmtorii Ormuz, muli
arabi i transbordau mrfurile pe joncile sau pe marile corbii comerciale
chinezeti. Pe acestea din urm se aflau totdeauna mbarcai i soldai, ca s le
apere de piraii aciuai n golfurile insulelor asiatice. Din Ormuz, negustorii
mergeau tot de-a lungul rmului nordic al Mrii Arabici pn n India, apoi de-
a lungul coastei Malabarului spre Ceylon. De aici, se ndreptau spre
Coromandel. Uneori, ajungeau pn la Delta Gangelui, cotind spre rmurile
Indochinei. De cele mai multe ori mergeau pn la gura de vrsare a
Kistanului, traversau Golful Bengal i naintau pn la Insulele Adamane ori,
mai departe, spre Suma-tra. De aici, drumul continua, prin Strmtoarea
Malacca i Marea Chinei de Sud, pn n China. Probabil c punctul cel mai
nordic atins de arabi era portul Ganpu (lng Han-Ciu).
Din rile asiatice ajungeau n Europa foarte multe i foarte preioase
mrfuri, n general se vindeau nu produse locale, ci altele aduse de peste mri,
din India, la Bagdad sau purtate prin Marea Roie spre Istmul Suez. De la
Bagdad i de pe rmul sudic al Suezului mrfurile indiene erau transportate
cu cmilele n Siria sau n Alexandria, n aceast perioad, Alexandria cunoate
cea de-a doua nflorire (dup epoca elenistic) i devine unul dintre cele mai
nsemnate porturi din Mediterana. Principalele mrfuri indiene ce se vindeau
aici erau esturile scumpe, fildeul, pietrele preioase i perlele, dar mai ales
mirodeniile, n Europa medieval vitele se tiau n mas toamna trziu, cnd
ncepea s dispar nutreul din puni. Carnea se sra i se pstra n butoaie,
n aceste condiii, se foloseau din plin condimentele pentru a alunga mirosul
neplcut i de aceea erau att de cutate n pieele din vest i aproape la fel de
preuite ca i aurul. ^Mirodenii tropicale nu gseai dect n Asia de sud i sud-
est. n comer, primul loc l ocupa piperul. Era rspndit aproape n toate
regiunile tropicale ale Asiei, dar se cultiva cu precdere pe coasta Malabarului,
unde mai gseai i ghimbir i camfor. Indonezia furniza cuioarele i nucoara,
iar Ceylonul, scorioara. Tot acest comer indian cu Europa era monopolizat de
arabi.
n afar de intermedierea comercial, arabii au mai jucat un rol
important prin descoperirile geografice pe care le-au fcut cunoscute
europenilor. Ei au adus informaii bogate despre Peninsula Arabic, au
mbogit cunotinele anticilor despre Iran, India i Asia. Au fost cei dinti care
au furnizat Occidentului date destul de precise despre China de Nord (Cathay)
i China de Sud (regatul Chin), despre Indochina i Mlia. tiau de e-xistena
Indoneziei, cunoteau Java, Sumatra i alte insule. Lucrrile geografilor arabi
din aceast perioad au stat la baza ntocmirii tratatelor i hrilor de mai
trziu, remarcndu-se prin concizia i realismul informaiilor.
Prima lucrare pstrat pn n zilele noastre, Cartea drumurilor i a
rilor, dateaz de la mijlocul secolului IX i aparine persanului Ibn
Hordadbeh; Hordadbeh a cltorit puin, dar, profitnd de poziia privilegiat
pe care o avea la curtea califului din Bagdad, a strns i-a prelucrat o mulime
de rapoarte ale funcionarilor i negustorilor despre rile asiatice de pn la
China i despre cile comerciale arabe. Valoroase sunt, de altfel, i informaiile
despre rui i popoarele slave din Rsrit.
Ibn Rusta (sau Ibn Dasta) ne-a lsat o expunere foarte popular de
geografie, intitulat Cartea comorilor, preluat apoi i mbogit de Ibn
Fadhlan i cunoscut sub titlul de Cltorie pe Volga unul dintre cele mai
complete izvoare despre istoria medieval a popoarelor din jurul Volgi.
Fadhlan a avut ansa s fac parte dintr-una din soliile arabe trimise la Volga
(921-922), cu aceast ocazie strbtnd Iranul, trecnd prin Buhara i Koresm,
traversnd platoul deertic Ustiurt i cmpia de lng Marea Caspic, ajungnd
pn la izvoarele Kamei, n Bolghar, capitala strmoilor bulgarilor.
Amintim n treact i de Massudi (? 956), istoric i geograf egiptean, de
la care ne-au rmas dou lucrri: Punile de aur i minele de diamante i
Comunicri i observaii ambele alctuind un bogat material despre natura,
istoria i etnografia rilor vizitate (adic Orientul Apropiat i Mijlociu, Asia
central, Caucaz i Europa de rsrit, Africa oriental, pn la Madagascar,
Java i China). Opera sa este o sintez a tuturor noiunilor geografice ale
timpului, influenate de alexandrinul Ptolemeu, bazate pe experiena
navigatorilor.
Incontestabil, cel mai mare geograf al secolului XIV a fost Ibn Battuta
(1304-1377). Nscut n Tanger, din 1325 pleac, pe uscat, n interese
comerciale spre Alexandria. A vizitat Egiptul, urcnd pe Nil pn la prima
cataract; a vizitat Siria, regiunile de grani ale Asiei Mici, locurile sfinte din
Arabia de Vest i Irakul. A stat doi ani la Mecca, apoi a pornit spre sud pn a
Yemen, de-acolo pe mare pn la Strmtoarea Mozambic tot n scopuri
comerciale. La ntoarcere, cltorind pe mare, Battuta a ajuns pn la Zanzibar
i n Ormuz, vizitnd Insulele Bahrein i Iranul de Sud, apoi n Egipt. Prin Siria
i Asia Mic a ajuns la Sinop, port la Marea Neagr, a trecut marea, debarcnd
n sudul Crimeei, de-aici ndreptndu-se spre Sarai-Berke, capitala Hoardei de
Aur (1333), pe cursul inferior al Volgi. Era deja un negustor bogat, n nord, a
atins oraul Bolghar, se pare pentru a achiziiona blnuri, dar nu s-a hotrt
s ptrund mai adnc n ara Beznei: Am renunat la aceast expediie din
pricin c era foarte primejdioas i, de asemenea, pentru c acolo nu erau de
ateptat ctiguri serioase.
Din Srai, Battuta a nsoit o solie ttar la Constantinopol. Trecnd prin
Sarai-Berke a luat drumul spre Koresm. Dup un drum de 40 de zile pe lng
Marea Caspic, a ajuns la Ur-ghenci; apoi, n alte 18 zile, la Buhara. A vizitat
Samarkandul, a cotit spre sud, a traversat Amu-Daria, apoi Munii Hinducu,
cobornd pe Valea Indusului mijlociu pan la DeM. Acolo, civa ani este
negustor i funcionar al sultanului din Delhi, care stpnea toat India de
Nord. n 1342, Ibn a fost trimis de sultan n China, dar, pe drum, a fost jefuit.
A trit, o vreme, de azi pe mine, pe coasta Malabarului, intrnd apoi n slujba
sultanului musulman al Insulelor Maldive. Refcut din punct de vedere
financiar, Battuta trece n Ceylon, apoi, pe calea maritim obinuit, ajunge n
China, la portul Zeitun, unde exista un dezvoltat cartier comercial arab. A
vizitat oraul Han-balik (numit i Khanbaluk, Canbaluc sau Pekin). Din Zeitun,
pe acelai drum, Ceylon-Malabar-Arabia-Siria-Egiptx s-a ntors n Tanger
(1349). A inut apoi s viziteze Granada. In patrie, s-a instalat n oraul Fes, a
nsoit solia sultanului de-aici pn la Tombuctu (Niger), n apusul Saharei i
prin Sahara central (1354). Cu aceasta i ncheie peregrinrile.
La sfritul vieii i-a dictat descrierea cltoriilor bizuin-du-se numai pe
memoria sa, n 25 de ani a strbtut, pe mare i pe uscat, aproape 120.000
km. Cartea Cltoriile lui Ibn Battuta a fost tradus n mai multe limbi
europene. Cuprinznd un uria material geografic, istoric i etnografic ea
prezint un mare interes pentru studiul istoriei medievale a rilor vizitate.
Battuta povestete att lucruri vzute personal ct i relatrile altora,
care, n ciuda elementelor fantastice, au atras atenia istoricilor, n special
datele despre aa-numita ar a Beznei adic nordul Europei i Asiei.
* n concluzie, ntinzndu-se de-a lungul coastelor Mediteranei, califatul a
fost o cert putere comercial. Arabii au fost administratorii dinastiei Seleucide
i ai Imperiului Roman i, totodat, motenitorii culturii elenice, propagat n
Asia prin cuceririle lui Alexandru; traducerile arabe ale filosofilor greci i a lui
Ptole-meu, care n Siria circulau ntre nestorieni i ceilali nvai, au asigurat
Europei, ce le va retraduce n Evul Mediu, avantajul de-^a relua contactul cu
principalele opere elenice.
n timpul celui de-al treilea secol de existen, califatul slbete treptat i
se va frmia ntr-un numr de state mici. Odat cu turcii Seleucizi ncepe o
epoc nou, acetia unificnd mruntele provincii ntr-un uria imperiu, spre
gloria Islamului.
Cuceririle musulmane, att ale califilor ct i ale Seleucizilor, au avut
drept efect imediat ridicarea ntre Europa i China a unei bariere ce va rmne
neclintit pn cnd mongolii, supunnd Asia, i vor extinde dominaia de la
Oceanul Pacific pn la Europa continental, ns, motenirea arab lsat
europenilor va fi prodigioas. Amintim doar cteva din nepreuitele daruri: n
primul rnd, cifrele arabe i morile de vnt. De la orientali a nvat Veneia
s lege manuscrisele n primele cri cu coperi de piele (din care atelierele
Republicii vor face o art specific) i de la Tir, pe de alt parte, s produc
frumoasa ei sticlrie. tiina blazoanelor, care apare n Occident odat cu
primii cruciai, este venit din Siria i din Egipt, n afar de acestea, nu ne-ar
ajunge spaiul unui singur volum pentru a aminti toi termenii arabi cu care s-
au mbogit vocabularele limbilor europene. Vom cita numai amiral, ecou fidel
al arbescului, Amir-al-Bahr (Emir al Mrii), sofa, tarif, arsenal, magazin i
altele, nenumrate. S considerm, fr putin de tgad, n aceei serie a
motenirilor i medicina, ai crei practicieni arabi au rmas mult vreme
superiori europenilor. Ct despre influena asupra artei europene (arhitectur,
literatur, muzic etc.), oricine tie ct a fost aceasta de fecund.
Ca evenimente importante ale epocii medievale s-au nregistrat i
pelerinajele la Sfntul Pmnt (Palestina), avnd ca rezultat principal
schimbarea de perspectiv a europenilor. Au avut ca obiectiv locurile care,
firete, trebuia s atrag cei mai muli vizitatori: Betleemul, Muntele Mslinilor,
Ierusalimul, ncepute sub imboldul dat, n secolul IV, de ctre Elena, mama lui
Constantin, au continuat aproape cu regularitate.
Dar, n 1010, suveranul Ptimit al Egiptului i Siriei, Hakim, fiul unei
mame cretine, a distrus edificiul Sfntului Mormnt ridicat la porunca
mprtesei Elena, respectat odinioar de arabi, dar pentru care pelerinii
cretini suferiser, sub regimul turcilor, mai multe persecuii. Gestul lui Hakim
a indignat ntreaga Europ cretin, determinnd o exploziv micare anti-
musulman.
Prima form organizat a acestei riposte dateaz din 28 noiembrie 1095,
ultima zi a Conciliului de la Clermont, cnd papa Urban al II-lea, n faa unui
larg auditoriu alctuit din prelai i cavaleri, a depus jurmntul de-a apra
Cretintatea de pgnism i a declarat c trebuie s nceap lupta. Sub
lozinca Deus le volt! ' s-a trecut la preparativele de rzboi mpotriva
necredincioilor.
Epopeea cruciadelor, interesant nu prin scop, ci prin participare i
mijloace, a avut n primul rnd efectul unei redimen-sionri statale i culturale,
att asupra Europei ct i a Asiei i nordului Africii. i-au depit obiectivele
iniiale, strict religioase, declannd progresul mai multor domenii, dintre care
cel mai profund transformat a fost comerul.
1) Aa vrea Dumnezeu.
Comerul devine mai nfloritor ca niciodat n Europa, dovad oraele-
port ale Italiei; ele, asigurnd transportul nenumrailor pelerini i cruciai, au
revitalizat i pieele Palestinei i coastele Mediteranei, fiindc au primit n
schimb numeroase ncrcturi de obiecte preioase i de produse orientale; ct
despre progresul tehnic, vom aminti doar de mulimea atelierelor
meteugreti ivite pretutindeni, care ctig de acum un prestigiu neatins de
trecerea vremii: aa s-a ntmplat cu muselinele din Moul, cu delicatele
esturi nflorate de Damasc, ce au luat numele oraului ce le producea, ori cu
mtsurile i pnzele de bumbac toate au constituit mrcile epocii, nu mai
puin caracteristice dect cele din domeniul alimentar, adic fabricarea
zahrului sau rspndirea mirodeniilor i descoperirea unor fructe noi:
citricele, caisele, pepenele.
Cruciadele, ncurajnd comerul, au contribuit considerabil la creterea
puterii Republicilor italiene, n primul rnd a Veneiei, Genovei i Pisei. Cu
ndelungate tradiii ntr-ale navigaiei, toate trei dispuneau de flote i echipaje
mult superioare celorlalte state europene mediteraneene. Cruciaii care voiau
s ajung n Palestina trebuia s treac marea. Aadar, erau nevoii s
negocieze cu italienii, care s le pun la dispoziie ambarcaiunile, armele,
echipajele i proviziile pentru drum, n schimbul ajutoarelor promindu-le o
bun parte din prada de rzboi, privilegii comerciale i teritorii din rile ce
urmau s fie cucerite.
Dup primele trei Cruciade, genovezii deineau cte o parte din Ierusalim,
Antiohia, Laodiceea, Beirut, Cezareea i Akka; ceva mai trziu au obinut
capitala Ciprului, insulele arhipelagului grecesc (Chios, Samos etc.). i-au
fondat ri Crimeea, la Haffa, propria lor colonie ce va deveni, la scurt vreme,
centrul schimburilor comerciale ntre vestul Europei, Rusia, regiunea stepelor,
Persia, Asia central.
Rivala Genovei, Veneia, pusese stpnire pe dou porturi siriene
importante: Tir i Sidon. Dar tia c poate avea mai mult i nemulumirile sale
erau continui.
Succesele Genovei se datorau, n mare parte, amplasrii ei avantajoase:
pe coastele septentrionale ale Mediteranei, legat prin psuri i defilee alpine
relativ scurte, deci uor accesibile, cu ^bogatele vi ale Rinului i ale Ronului.
ns ambiioasa Veneie nu avea de gnd s se dea uor btut. i poziia
ei era avantajoas: laguna se afla n cel mai ferit col al Adriaticii, aadar nu se
temea de vreun atac direct, nici dinspre uscat, nici dinspre mare. n plus, era
legat de bazinul Lombardiei i, prin Alpi, de Elveia, Austria i Germania.
Pretutindeni unde se ntlneau, pe mare, n insulele ndeprtate, n
coloniile meteugreti fondate de-a lungul drumurilor comerciale cu Orientul,
n orae strine, unde-i aveau cteodat cartiere speciale, genovezii i
veneienii se luptau fr mil, je-fuindu-se i incendiindu-i corbiile,
vnzndu-se ca sclavi unii pe alii folosind orice prilej pentru a-i zdrobi
adversarul.
Evenimentul capital pentru restabilirea supremaiei n Medi-terana a fost
cea de-a patra Cruciad (1202-1204), iniiat de contele Baudouin de Flandra.
El s-a adresat veneienilor pentru a-1 ajuta s-i treac trupele peste mare,
acetia promind s transporte 4.500 de cai, 9.000 de scutieri, 4.500 de
cavaleri i 20.000 de pedetri; pe deasupra, s-au angajat s procure hran
acestei armate timp de un an, pentru suma de 85.000 de mrci de argint de
Cologna. Flota, n 1202, i-a ridicat pnzele; numra 240 de corbii de
transport pentru trupe, 120 pentru cai i 70 pentru provizii. Veneienii au
adugat 50 de galere pentru a-i ajuta pe cruciai n timpul campaniei, cernd n
schimb ca o parte din prad i din fructele victoriei s revin Republicii lor.
Atunci cnd aceast armat a poposit n Dalmaia, motenitorul de drept al
tronului Imperiului de Rsrit, Isaac Angelo, i-a ieit n ntmpinare pentru a-i
implora ajutorul mpotriva lui Alexis Angelo, care-1 detronase pe tatl su.
Cruciaii au fcut cu el o nelegere i, n primvara anului 1203, flota plutea
spre Con-stantinopol, care a fost luat cu asalt i cucerit dup prodigioasa
participare a veneienilor i francezilor. Aceast ilustr i nefericit cetate a fost
prad jafului generalizat ce-a urmat, aliaii devenind stpnii unor bogii
considerabile, mprat al Imperiului Latin a fost ales contele flamand, care i-a
luat numele de Baudouin I.
Republica Veneiei a obinut peste 10.000 de livre de aur, 50.000 de livre
de argint, pe lng sclavi i-o cantitate imens de obiecte preioase, printre care
i cei patru cai de bronz ce mpodobeau intrarea de marmur a Hipodromului
bizantin, adui n lagun i aezai ne frontonul bazilicii Sn Marco.
S-a trecut, apoi, la mprirea teritoriului noului Imperiu Latin ntemeiat,
n patru pri, din care una i-a revenit mpratului ales de cuceritori, iar
celelalte trei s-au distribuit ntre aliaii francezi i veneieni. Acestora din urm
le-a revenit n lotul lor o parte din Imperiul de Rsrit, o jumtate din
Constanti-nopol, mai multe piee maritime i insulele greceti dorite. La acestea
se aduga Moreea, domeniu baronial ce-i aducea dogelui titlul de despot sau de
prin imperial, i Candia, druit marchizului de Montferrat, n schimbul sumei
de 10.000 de mrci de argint.
Astfel, stabilimentele veneiene alctuiau o lung suit de insule,
provincii i regate ce se ntindeau din inima Mrii Adria-tice pn la Marea
Neagr. Aceste posesiuni au constituit o surs mbelugat de beneficii de toate
felurile pentru Republic, fiindc ele-i puneau practic n mn tot comerul cu
Asia.
Ca puncte de reper, n 1453, statul veneian se compunea din trei pri
distincte:
1) dogado (ducatul) alctuit din oraul Veneia i dependin ele sale
imediate din lagun, n care intrau Chiozza, Malamocco, Murano, Burano,
Grado etc.
2) statele continentale, incluznd Friuli i teritoriile Trevizei, Padovei,
Siennei, Veronei, Bresciei, Bergamului, Ravennei etc.
3) statele maritime, care cuprindeau Istria, Dalmaia, o parte din Albania
(Durazzo, Scutari, Alessio etc.), o parte din Moreea (Patras, Argos, Neapoli de
Romani etc.), o parte din Mace donia, Tesalonic, insulele Candia, Negroponti i
altele din Arhi pelagul Cicladelor.
Aceste posesiuni, de aproximativ 25.500 de metri ptrai, cuprindeau o
populaie de 3.600.000 de locuitori. Cu un teritoriu destul de redus i-o
populaie astfel mprit, Veneia era totui una dintre cele mai mari puteri
maritime ale epocii. Colonii meteugreti veneiene au aprut, peste noapte,
n Crimeea i pe rmurile Mrii Azov. Dogele veneian se mpuna cu titlul de
stpn peste un sfert i o optime din Imperiul Latin.
Veneia era bogat. Toate minunile Orientului treceau prin porturi unde
ea era stpn. Iar magia luxului i bogiilor Rsritului a nceput curnd s
nflcreze imaginaia, tinde era acea ar din care se strecurau pe cte ci?
Pn n palatele nord-europene, pn n prvliile negustorilor din
toat Europa, mtasea, mirodeniile, pietrele preioase? Se zicea, de comun
acord, c se afla undeva, spre soare-rsare. Dar cum se ajungea pn acolo,
nimeni nu mai tia s-o spun.
Odat cu roadele Orientului ptrunseser i legendele. i, aa cum preul
mrfurilor rsritene cretea pe msur ce naintau nspre vestul i nordul
Europei, tot aa sporea i fabulosul basmelor ce le nsoea. Ct era adevr i
ct nscocire? Nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s-o verifice. Existau puini
geografi, iar sarcina lor era dintre cele mai dificile. Hrile pe care le ntocmeau,
pe baza descrierilor puinilor aventurieri, erau aproximative, deseori neltoare
erorile erau involuntare, provenite din neputina cltorilor de-a cerceta cu
ochii lor adevrul, sau voite, din dorina de-a pstra secretele aflate cu attea
sacrificii numai pentru ai lor, convini c astfel le puteau crea avantaje
comerciale. Ct despre exploratori, ei erau i mai rari. Pretutindeni n jurul
lumii cunoscute se nchidea hiul primejdiilor cu duiumul. Motivaia unei
expediii exista, strlucea n ochii tuturor. Minunile orientale, venite de-acolo
de unde rsrea Soarele, erau palpabile, reale, ns, hotrt lucru, izvorul lor
era prea departe; ^ a te duce pn n casa Soarelui prea o cutezan
nebuneasc, i trebuia mult curaj, mult putere i noroc, adic tot ceea ce,
cum vom vedea, i-a prisosit lui Marco Polo.
Mongolii.
n aceeai perioad cruciat european, Persia i rile Asiei central-
occidentale traversau o profund criz politic.
Timpurile n care califatul reunise sub un singur sceptru lumea
musulman de la Gibraltar pn la Gange apuseser. Dinastia califilor Abasizi
nc domnea n Bagdad, dar puterea ei nu se manifesta dect asupra a ceea ce
mai rmsese din vechiul imperiu, din care mucaser califii Omiazi, rupnd
Spania i Africa de Nord, i Fatimiii, ocupnd tronul Egiptului i
nerecunoscnd nici mcar spiritual puterea Bagdadului; n Siria i Palestina
exista o serie de mici sttulee arabe, musulmane i nestoriene, un conglomerat
de regate, ducate, principate, comitate, sultanate, emirate etc. nesate de
castele i mnstiri ale cavalerilor i clugrilor din diverse ordine. Cea mai
mare parte a Asiei Mici aparinea turcilor Seleucizi, n timp ce n Persia i n
Asia central cretea puterea ahilor de Koresm. Drumurile nu mai erau sigure,
viaa obinuit a locuitorilor era tulburat i mcinat de atacuri diverse, de
ambiii nscute peste noapte, de orgolii multiple.
n aceste condiii, mongolii i-au nceput marul victorios pesjte Asia i
Europa. Explozia lor a constituit o uria surpriz.
n a doua jumtate a secolului XII, sistemul social mongol dac ne este
permis s-1 denumim sistem reprezenta un soi de feudalism primitiv, prin
faptul c ntreg teritoriul era mprit ntre suzerani, numii, noyon i, bey.
Aceti feudali ai stepelor aveau n subordine clasa, arat-ilor, care le datorau un
tribut. Oameni liberi erau puini; se bazau pe sclavii provenii din prizonierii de
rzboi sau din araii aservii. Fiecare feud (numit iurta) era bine
hotrnicit, ntre limitele ei pscnd turmele suzeranului, ns, n pofida
granielor acestora, iurtele nu rmneau ntr-un spaiu anume, ci se micau
odat cu oamenii, ntr-o transhumant dup un itinerar prestabilit, cunoscut
de toi, cruia rar i se aduceau modificri. Stpnii iurtelor se ciondneau tot
timpul pentru dreptul lor de-a folosi o pune sau alta, pentru adptori sau
pentru caii furai uneori, cearta se ncheia sngeros. Preuiau n mod deosebit
animalele, cci stepele aproape c nu le permiteau un alt avut; n locurile
mpdurite, ns, ori pe platourile nalte, cu pmnt fertil, vntoarea i
agricultura surprinztor de bine dezvoltat, bazat pe Dogoare irigate artificial
erau la fel de rspndite, n taberele provizorii i fortificate ale feudalilor se
gseau adesea mari provizii de grne, ln, blnuri, piei i vite, reprezentnd fie
tributul primit de la vasali, fie prada obinut din incursiunile de jaf. Cu toat
precaritatea situaiei lor, comerul s-a dezvoltat de timpuriu ntre teritoriile
bntuite de mongoli i zonele de grani cu China i cu Asia central.
Negustorii ptrundeau n step, ofereau bey-lor arme, esturi, sclavi sau cai de
ras, n schimbul materiilor prime i a alimentelor. i n-aduceau numai
marf; cu toate c majoritatea nomazilor mongoli rmsese fidel
amanismului pgn al strmoilor ei, odat cu strinii ptrundeau, ncet-
ncet, doctrine religioase noi, ca budismul i cretinismul.
 Astfel erau mongolii: un popor risipit prin step, izolat n slbticia
peisajului dezolant pentru cei obinuii cu mnoase cmpii, traversate de
ruri i mrginite de crnguri prin care se ivesc la tot pasul trguri i orae.
Asprele condiii de trai le impuneau duritatea firii i-i ineau departe de efectele
civilizatoare ale vecinilor lor, despre care, oricum, nu tiau i nu nelegeau
prea multe. Puterea, adic bunstarea i linitea, se msura n numrul
turmelor i-al sclavilor. Soarta favorabil nsemna o pune cu iarb gras, pe
care vitele puteau pate un sezon ntreg fr nici un incident, ori vreo
descindere reuit a hoardei peste vreo aezare mai apropiat, din care cruele
bey-lor se ncrcau cu provizii i numrul sclavilor le cretea simitor.
Spaiile largi i mbiau Ja visare, n aceeai msur n care i
dezndjduiau pe strini, ns viselor nu li se putea da nc un nume, un curs.
Lipsea firul conductor, lipsea un profet.
Pentru a gsi cheia de-a domni peste lume care este totdeauna
pregtit pentru cel care tie s-o apuce este nevoie, cu siguran, de un om cu
multiple i extraordinare caliti. Mai mult dect de o mn forte i de o minte
limpede i neleapt, este nevoie de fora mistic a vrjitorului, puterea
capabil de a intui n profunzimi existena comorilor i a curenilor invizibili.
Aceasta a reuit-o, pentru mongoli, Genghis Han.
Dei istoria l nfieaz, cel mai adesea, ca pe un barbar nsetat de
snge, nit din strfundurile Orientului pentru a masacra, se pare c,
dimpotriv, acest cuceritor a fost un politician priceput, subtil, al crui geniu
organizatoric a fost pe msura cunotinelor militare. Comorile i curenii pe
care Genghis Han ' le-a fcut s neasc din pmntul asiatic la lumin, la
nceput, nu erau dect vis. Visul tradiional semimitologic al unui trecut mre,
fanteziile unui regat de mii de ani al poporului nomad din Asia central, care
i oprise cursul existenei i care trebuia din nou s se nasc. Tradiiile i
visurile erau premisele politicii sale geniale i el a fost cel care le-a conferit
concretee, le-a transformat n realiti.
Dac ar fi s ncerci un portret i's-i surprinzi, pentru asta, esena, ar
nsemna s te strduieti s nfiezi fulgerul. Cutezana gndului, lumina pe
care a rspndit-o deodat prin iurtele rtcitoare, risipite prin toat stepa,
viteza uluitoare cu care s-a desfurat, efectul nucitor pe care 1-a avut asupra
restului lumii i ecourile-tunet pe care fapta sa le-a lsat n urm
ndreptesc aceast comparaie. Daca ar fi s apreciem temporal, de la
unificare (1206) pn la moartea lui Genghis Han (1227), durata evenimentului
n raport cu Istoria este aceeai cu a unui suspin n viaa unui centenar.
Intre 1211 i 1216 armatele mongole, n urma unor btlii ncrncenate,
au cucerit nordul Chinei, nlturnd dinastia Tsin. n 1217, Genghis Han, n
fruntea unei imense armate, a pornit n campania de cucerire a Asiei centrale
nimeni nu i-a putut sta mpotriv, n 1218, mongolii au capturat oraul Otrar,
marele centru comercial al caravanelor; n 1220, au jefuit i incendiat Buhara
i Samarkandul. Fiii lui Genghis Han, Djeutce i Djagotai, dup un asediu de
opt luni, au reuit n 1221 s cucereasc oraul Urghenci, prdndu-1 i
punndu-i foc, exter-minndu-i toi locuitorii, mai puin meteugarii.
 n primvara anului 1221, Genghis ia cu asalt i rade de pe faa
pmntului nfloritoarea cetate Balkh, din Turkmenistanul afghan. Pornete
apoi spre nordul Persiei, nfrngnd trupele georgiene n apropiere de Tiflis i
jefuind Shemaha (1222). La nceputul anului 1224, comandai de fiul lui
Genghis, Tolei, mongolii nainteaz prin nordul Persiei, traversnd Caucazul,
1) Genghis Han (1162-1227) ntiul suveran autoprpclamat al tuturor
mongolilor; numele lui nseamn Puternicul Han.
Ptrund n stepele Donului i obin o victorie fulgertoare mpotriva
prinilor rui i hanilor polo vei, continundu-i cavalcada pn la Nipru, apoi
mturnd tot inutul n drum spre sud, prin Crimeea, fcnd una cu pmntul
oraele goilor i bizantinilor; prin regatul bulgarilor, s-au ntors n Asia mum.
Genghis Han n-a uitat nici o clip de unde venea i pe ce anume
singurul lucru, de altfel putea construi. E, care a rsturnat lumea, n-a
ndrznit niciodat s se ating de tradiiile i de Legea poporului su. A
ngenuncheat fr mil Asia ca i pe sine nsui n faa acestei legi, chiar dac a
trebuit s plteasc prin snge. Odat cu el, se prea c Istoria va cpta
definitiv un nou curs i va lua poziie mpotriva sedentarilor, cultivatorilor,
naiunilor civilizate, sprijinind barbarii mereu pe drumuri, nomazii. nit
dintr-un mediu n care supravieuia o tradiie milenar, era, n strfundul
sufletului su, un conservator. Ultimele cuvinte pe care, murind, le-a adresat
fiilor lui au fost: Pstrai Legea! iar fiii au pstrat-o i imperiul nu s-a
destrmat, ci a crescut i s-a ntrit. Atunci cnd nepoii au trdat-o, imperiul
s-a prbuit.
Dup trecerea n nefiin a mentorului lor, Ogodai, fiul lui Genghis, a fost
numit Mare Han. n subordine i-au revenit aprigi i drji lupttori.
n apus, mongolii 1-au numit n fruntea lor pe Btu, care i-a purtat, tot
ca nvingtori, prin Rusia (1237-1240), Polonia, Silezia i Moravia. n 1241,
Btu atac Pesta, capitala Ungariei, masacrnd toi locuitorii, dup ce o
prdase de sus pn jos. Regele din Pesta reuete s fug, ns Btu l
urmrete, spulbernd toate piedicile din cale, ndreptndu-se amenintor tot
mai spre inima Europei, atingnd coastele Adriaticii (cucerete cetatea-port
Catarro). Vestea morii lui Ogodai l face s renune la naintare i s ia drumul
napoi, spre Mongolia. Ceva mai trziu (1258), Hulagu, nepotul lui Genghis
Han, va asedia Bagdadul, ucigndu-1 pe ultimul vlstar al dinastiei califilor
Abasizi i ncheind astfel cucerirea Persiei i Mesopotamiei.
nspre soare-rsare se continua supunerea ntinselor teritorii ale Chinei.
Susinnd cauza dinastiei Niu-cheng, care domnise n partea septentrional
(mai cunoscut sub numele de Tsin sau de Aur), mongolii se avnt spre
centrul imperiului, dincolo de Fluviul Galben, unde, din 960 se instaurase
dinastia Song. Cu ajutorul unuia dintre cei mai buni generali, Bayan, reuesc
s ngenuncheze ntreaga ar. Cnd veneienii Polo au ajuns n China, lupta
ntre Bayan i ultimii credincioi ai mpratului Song era n plin desfurare.
Practic, se va sfri sub ochii lor, n anii 70 ai secolului XIII, cnd Mare Han era
Kublai.
GENEALOGIA GENGHISHANIZILOR.
GENGHIS HAN
 1227) Mare Han din 1206
DJEUTCE.
OGODAI.
Mare Han din 1230
DJAGOTAI.
TOLEI.
BTU o subdinastie european.
GUIUK.
Mare Han din 1247
MUNKE.
Mare Han din.
KUBLAI
1251 (t 1296)
Mare Han din 1260 o subdinastie chinez.
HULAGU o subdinastie persan.
BARKA frmiare n inate m ilte din care ultimul, al Crimeei, a fost
desfiinat (1783) de Ecaterina II a Rusiei pretins descendent: Timurleng (1336-
1405), Mare Han din 1363; imperiul s-a destrmat la moartea lui, dar o parte s-
a meninut, totui, n India (Oreng-Zeb 1659-1707) pn n 1788.
Detronat de dinastia Ming n 1364
A baga l Argun l Gazan (t 1306)
A\parlupte interne pn la cucerirea de ctre Timurleng.
Succesul campaniilor acestora s-a datorat armatei organizate de Genghis.
Europenii simeau o groaz de nedescris la apariia brusc a trupelor mongole,
compuse din clrei cu nfiare stranie, i nu mai puin la brusca lor
dispariie, dup distrugerea, jaful i incendierea ntregului inut. Martorii
perpleci comparau atacul mongol cu invazia lcustelor care nainteaz fr s
se opreasc, lsnd praful i pulberea n urma lor.
Pe scurt, condiiile politice din Asia i Europa, pe de-o parte, i, pe de
alt parte, armata riguros organizat, sprijinit cu arme i echipamente de
negustorii strini (care nu ezitau s le vnd nomazilor, pentru c erau
generoi i se ineau totdeauna de cuvnt), le-au asigurat mongolilor rapida lor
victorie.
n a doua jumtate a secolului XIII, creaser un stat imens, unic n
istorie prin dimensiunile sale gigantice: de la Meditera-na pn la Pacific, de la
Fluviul Lena pn la Oceanul Indian; adic Mesopotamia, Armenia, Georgia,
Iranul, Afghanistanul, Rusia, Crimeea, Volga, Kazahstanul, Siberia occidental,
Asia central, Turkmenistanul, Mongolia, Baikalul, Manciuria, China, Tibetul i
Birmania toate fceau parte din imperiul mamut i te-ai fi ateptat s se
mongolizeze n scurt timp.
ns era deja prea trziu. i-acest prea trziu a fost singura greeal n
calculele lui Genghis Han, pe care, de altfel, n-ar fi putut s-o corecteze. Voina
unui singur individ, chiar de-ar fi puternic ca un zeu, poate foarte bine s
ntrerup curgerea Timpului, ns nu-1 poate face s urmeze drumul invers.
Ceea ce nvinii n-au putut opune prin for, la un prim asalt, au obinut
printr-un rzboi de uzur. Civilizaia a luptat mpotriva succesorilor lui
Genghis cu arme care le-au depit puterea de aprare. Limpezimea spiritului
iniial s-a pierdut n disputele religioase. Luxul i alcoolul au mcinat ira
spinrii mongolilor care, la sfrit, i-au abandonat Legea, singura care le
conferise puterea i protecia pretutindeni pe unde i purtaser caii. Concepia
lui Genghis Han a fost trdat, fora vital a creaiei sale s-a stins, fiindc
Legea trebuia s-i deosebeasc pe mongoli de supuii lor i s le asigure
supremaia n lume. Mongolii pervertindu-se, din acel moment n-a mai contat
c ar fi putut ca n India i-n Rusia s se menin cteva secole pe tronuri
strine, purtnd btlii victorioase de la Oceanul ngheat pn la Ecuator. Nu
mai erau mongolii lui Genghis; nu mai tiau nimic despre marea misiune
pentru care, odinioar, stpnul i creatorul naiei lor i chemase.
Scena acestei tragedii a fost Asia. Rasa alb european n-a resimit dect
o uoar ameeal i s-a cltinat pe buza pr-pastiei fr s-o ntrezreasc.
Lumea islamic i China au fost cele care au jucat atu-ul mpotriva mongolilor,
iar budismul le-a dat lovitura de graie. Asia s-a acoperit de deserturi, ruine,
morminte i snge, dar Europa i rasa alb au avut de profitat.
Prin mongoli s-a depit o barier natural i psihologic, s-a deschis
poarta Orientului e drept, un Orient frmiat prin care europenii au
nceput, mai nti ovielnic, apoi hotri, s cutreiere, prelund funcia
nomad, spiritul hoinar al locuitorilor asiatici. Mirajul a fost mare, a trezit
nenumrate tendine^ pn atunci latente n sufletul lor de cultivatori
panici, mbtai de nomadism, europenii n-au desvrit nici un vis, fiindc
nu erau sub auspiciile unei Legi, noi i unice, cum fusese poporul lui Genghis,
dar s-au preumblat pe cteva dintre marile drumuri, au redeschis comerului o
arter nou, prin care au reaprut n Europa minuniile pulsate din inima
Asiei, i au nlocuit un mit cu altul: acela al forei barbare, creia e mai bine s-
i fugi din cale, cu acela al luxului i ndestulrii la origine, tot static, de
cultivator.
Schimbul, fr ndoial, s-a petrecut n ambele sensuri, ns transfuzia a
fost nceat, pentru c drumurile erau mai lungi dect cele de pe-acas,
diversitatea uria a inuturilor-barier fiind un permanent motiv de
ntreruperi. Poarta Orientului, ns, nu s-a mai nchis. Firav, ca orice smn
proaspt ncolit, legtura a continuat.
Solii papali la Marele Han.
Negustorii din Asia central i Europa occidental au profitat, repetm,
cei dinti i din plin de posibilitile pe care Cruciadele i naterea imperiului
mondial mongol le deschiseser.
Din imensa prad acaparat n timpul expediiilor militare, cartierele
generale ale hanilor au devenit centre comerciale nfloritoare. Aici se vindeau,
cu mare profit, pietre preioase, esturi, blnuri i alte obiecte de lux.
Europenii au luat cunotin de aceste centre de la negustorii ajuni n Asia de
Vest i de la primii soli trimii la Marele Han de ctre papa de la Roma i regele
Franei care i-au dat seama de avantajele comerului cu mongolii. Efemerele
state catolice, ntemeiate n Orientul A-propiat, supuse permanent presiunii
musulmane, cutau protecia celor din Apus, n schimbul ei primind
nsrcinri diplomatice n Rsritul barbar.
 Papa Inoceniu IV i-a folosit pe cei mai instruii clugri din ordinele
nfiinate puin mai nainte: dominican i franciscan. ^
Franciscanii s-au artat mai abili i mai buni informatori, n frunte cu
Piano Crpim', cel mai vestit cltor monahal, au pornit spre Karakorum,
capitala mongolilor, prin nord. Plecai din Lyon (1245), au strbtut Europa
central, teritoriile ruseti, ocupate pe-atunci de mongolii din Hoarda de Aur
(kipceakli), stepele din jurul Mrii Caspice i-o parte din Asia central. Au
ajuns la Karakorum odat cu toi ceilali soli din regiunile vasale mongolilor
aproape 4000 de emisari care veniser s depun jurmntul de credin
suzeranului lor Guiuk, proaspt ales Mare Han. Piano Carpini i tovarii si
au profitat de-acest moment pentru a strnge date despre imperiul mongol i
popoarele care l locuiau. Solii papali au vzut pentru prima oar nite chinezi
Carpini va luda firea lor blnd i ndemnarea meteugarilor lor. Nu
cunoatem exact rezultatul ambasadei franciscane, dar tim influena
puternic pe care au avut-o relatrile lor n concepia europenilor.
Regele Ludovic cel Sfnt (Ludovic IX), ncercnd, dup o cruciad
neizbutit n Egipt, s gseasc un aliat n Marele Han mpotriva
musulmanilor, a trimis o nou solie franciscan, sub conducerea clugrului
flamand Guillaume de Rubroek.
n iarna anului 1252-1253, pornind din Akka, Rubroek s-a ndreptat
ctre hanatul Hoardei de Aur; de acolo, voind s-i continue drumul spre
capitala Marelui Han, a traversat Marea Neagr, debarcnd n Crimeea la
Soldaia (Sudak). n mai 1253, pornete spre rsrit; dup dou luni, ajungea la
gurile Volgi. Rubroek confirm c Volga se vars ntr-o mare nchis, nu ntr-
un golf al Oceanului Nordic, aa cum consideraser geografii din antichitate. El
mai art c la apus (Caucaz) i la miazzi (Elbrus) se nal nite muni. Pe la
mijlocul lunii septembrie, clugrul franciscan a pornit din nou la drum.
Itinerarul su poate fi determinat doar n linii generale. El a naintat spre
rsrit, pe lng Arai i Sr-Daria; clugrul n-a vzut ns nici marea, nici
fluviul, fiindc a trecut ceva mai la nord de ele. Dup un lung drum prin stepe
nemrginite, unde rareori se ntlneau, pe marginile rurilor, mici crnguri, a
ajuns
1) Karakorum ora ntemeiat de Genghis Han pe cursul superior al
rului Orhoh (afluent al Fluviului Selenga Mongolia).
La Munii Karatau i pe valea rului Talass, apoi n valea rului Ciu.
Urmrind firul unui ru (Iii), a vzut c acela se scurgea ntr-un lac mare
(Balha), de unde a ajuns apoi s intre pe Poarta Djunggariei n Valea Irtiului
Negru. La sfritul lunii decembrie, Rubroek poposea, n mijlocul unei cmpii
fr margini, la Karakorum, reedina lui Munke (sau Mangu), Marele Han de
atunci. Aici clugrul a ntlnit i vreo civa meteugari europeni, majoritatea
rui, ba chiar un bijutier parizian.
Capitala mongol, nconjurat de un val de pmnt, nu 1-a impresionat,
cu excepia palatului Marelui Han. Clugrul, ns, a fost uimit de faptul c, n
afar de templele pgne (foarte probabil budiste), existau dou moschei i o
biseric cretin (nestorian), ceea ce constituia o dovad a toleranei religioase
a mongolilor, de neneles pentru catolicii din Evul Mediu.
 Munke-han a remis solului o scrisoare de rspuns pentru re-
gele^Franei. Scrisoarea cuprindea ameninri abia mascate: n numele puterii
divine i al marelui popor al mongolilor, fie ca aceast misiv a lui Munke-han
s ajung la cunotina suveranului francilor, regele Ludovic, i a celorlai,
nobili i preoi i marelui popor franc. Dac ne vei asculta spusele i le vei da
atenie, ne vei trimite solii votri i noi vom ti astfel de vrei s trii n pace
cu noi ori de ne vom rzboi.
Atunci cnd, prin voina Dumnezeului venic, lumea ntreag, de la
rsrit pn la apus, se va uni n pace i n bucurie, se va nelege ce am vrut
noi s facem. Dar, dac, ascultnd i pricepnd porunca Dumnezeului venic,
nu i vei da ascultare, zicndu-v: ara noastr e departe, munii notri sunt
trainici, marea noastr este larg, i dac, bizuindu-v pe acestea, vei porni
un rzboi mpotriva noastr, Dumnezeul venic, cel ce a fcut s fie lesne ceea
ce era nclcit i care a adus aproape ceea ce era ndeprtat, v va nva tiina
i puterea noastr! n vara anului 1255, Rubroek pleca napoi. De data aceasta
va cltori pe cursul inferior al Vplgi, apoi de-a lungul rmului apusean al
Mrii Caspice, prin Poarta Derbentului, traversnd Podiul Armeniei i Munii
Taurus, i ajungnd la rmul Mediteranei, de unde s-a mbarcat spre
Palestina, sosind la mnstirea sa n 1256.
Din punct de vedere geografic, Rubroek a fost cel dinti care a atras
atenia asupra caracteristicii principale a reliefului Asiei centrale, anume
existena ntinsului podi. Pe baza informaiilor primite de la alii, a oferit
informaii despre numeroase ri, inclusiv despre Cathay (ara care se ntinde
la rsrit spre Marea Ocean) i a fost primul care a fcut presupunerea c
ser-ii din geografia antic i, cathay-ii reprezint unul i acelai popor.
Trebuie s recunoatem c, dei contribuia solilor franciscani la
progresul geografiei este mai mic, simul lor de observaie foarte dezvoltat,
nsemnrile despre viaa locuitorilor rilor vizitate, religia i organizarea lor
militar prezint i astzi mare interes. Dar, cu tot spiritul de observaie, aceti
diplomai i spioni n vesminte de clugri s-au limitat la preceptele instruciei
lor catolice scolastice i la misiunea lor special, multe din aspectele socio-
culturale rmnndu-le ascunse.
Negustorii europeni.
Negustorii din Europa apusean care plecau n Asia primeau, de obicei,
i misiuni speciale, diplomatice sau de ^pionaj, din partea guvernelor lor sau a
Bisericii de la Roma. ns, principala lor preocupare rmnea negoul. Ei
cutau s afle ce mrfuri preuite n Europa se pot cumpra, n condiii
avantajoase din diferite ri asiatice i ce mrfuri europene, unde i crei
categorii de populaie se pot vinde n modul cel mai rentabil. De aceste interese
comerciale erau strns legate probleme de ordin financiar (taxele vamale), de
transportul mrfurilor i, deci, observaiile asupra drumurilor i mijloacelor de
comunicaie, asupra punctelor comerciale etc.
ntr-un cuvnt, pe negustori i interesau n primul rnd aspectele care
fceau parte, n secolul XIV din aa-numita categorie a Practicii comerului.
De altfel, chiar aa a fost intitulat un n-dreptar-ghid italian pentru rile Asiei,
ntocmit n secolul XIV de Francesco Balducci Pegolotti, din Florena. Este
semnificativ faptul c acelai ndreptar practic pentru negustorul-cltor poart
i un alt titlu: Cartea descrierii rilor.
Pe baza acestor ndreptare s-a dezvoltat mai trziu acea ramur a
geografiei care a cptat n secolul XIX, n rile vest-europene, denumirea de
geografie comercial, geografie a negoului sau geografie economic.
Geografii arabi ncepuser s ntocmeasc astfel de ndreptare cu mult
timp nainte de secolul XIII. Dar printre primele cri europene de acest tip
trebuie s-i acordm, datorit coninutului inedit i consistent, un loc de cinste
crii veneianului Marco Polo.
Partea nti.
Din tat n fiu.
Prolog.
Seniori, mprai i regi, duci i marchizi, coni i burghezi, i voi, toi cei
care vrei s aflai despre feluritele rase de oameni i felurimea diverselor
inuturi ale lumii, luai aceast carte i punei s v fie citit; vei gsi ntr-nsa
toate minunile cele mari i toate felurile de lucruri din Marea Armenie, i din
Persia, i de la ttari, i din India, i din numeroase alte provincii, aa cum vi le
va povesti cartea noastr, unul dup altul, pe larg descrise, dup mrturiile lui
messer ' Marco Polo, nelept i nobil cetean al Veneiei, care le-a vzut cu
ochii luI. i ceea ce n-a vzut, a auzit de la oameni demni de toat ncrederea.
i pentru ca lucrarea noastr s fie aidoma adevrului i demn de toat
crezarea, v vom spune care anume lucruri au fost vzute i care doar auzite.
Cci messer Marco Polo s-a gndit c ar fi prea mare pierdere dac n-ar
face s se scrie ceea ce a vzut sau auzit cu adevrat, astfel nct ceilali
oameni, care nici nu le-au vzut, nici nu le-au auzit, s le poat afla din
aceast carte.
1) messer jupan.
Acas la Marco Polo eneia, oraul Republic, se afla situat n mijlocul
inutului cu a-celai nume i cuprindea ntre hotarele ei laguna peninsulei de
la Marea Adriatic. Ca dimensiuni, laguna msoar n lungime 9 kilometri i 3
sau 4 kilometri n lime. Apa din lagun este de mic adncime, foarte rar
depind un metru. Dinspre largul mrii, oraul e protejat de Lido, valul de
pmnt pe care s-au fcut fortificaii. Cldirile oraului s-au construit pe
ngustele fii de uscat ale celor aproximativ 80 de insule, legate ntre ele prin
mai bine de 450 de poduri. Marele Canal, de 3700 metri lungime i, n unele
locuri, de 70 metri lime, taie practic Veneia n dou pri, legate ntre ele
prin trei poduri principale. Locuinele, n general, sunt lacustre, nlate pe
pilonii cufundai n mlul canalelor i orientate cu faa spre ap. Fiecare cas
mai are i-o alt ieire, spre vreuna din cele aproximativ 2149 de strdue ce
brzdeaz insulele.
Lagunele veneiene comunic prin portul Lido, la nord, i prin portul
Malamocco, la sud, cu largul mrii; ambele sunt aprate cu forturi. Adevratul
port interior este cel al tribunalului Giudecca, dinspre Marele Canal. Este sigur
i cuprinztor; numai capricioasele acumulri de nisip i ngreuneaz accesul.
n jurul Veneiei se pot numra mulime de alte insule: Lido, lungul dig
de nisip care protejeaz oraul de furia mrii, este gazda tuturor celor care
iubesc litoralul i al unor tradiionale serbri populare; n captul cellalt,
Malamocco a fost cea dinti capital a veneilor.
Modul de transport general folosit la Veneia este cu ajutorul gondolelor;
dei forma i culoarea lor n-a variat aproape niciodat, elegantele i cochetele
ambarcaiuni nu au ncetat de-a fi cntate n poezie.
Rada portului ofer un peisaj magnific.
Ar trebui s vezi Veneia la apusul soarelui! Din vrful Campanilei,
etalnd ochilor uluii formele cu linii molcome i strlucitoarele faade ale
palatelor de marmur, nlndu-se spre cer, strpungndu-1 cu sgeata
mpurpurat a turlelor lor, desfurndu-i reeaua canalelor unduindu-se n
meandre, pe care alunec, tcute, negrele gondole, cu felinare aninate n
frunte, semnnd, seara, cu nite stele rtcitoare. Nimic n-ar putea reda cum
se cuvine nfiarea stranie, misterioas, fantastic a acestei ceti antice, care
se leagn pe Adriatica asemenea unei flote ancorate. '
Ca orice ora a crui existen i ntinde rdcinile pn n adncul
istoriei, Veneia ar purta amprenta trecutului, aproape neschimbat, dac
Renaterea, nfloritoare n lagun la fel ca pretutindeni n peninsula italian, n-
ar fi nit cu o for inimitabil i nepieritoare pe fragila
1) Chateaubriand.
Fundaie a limburilor de pmnt, lsnd n umbr oricare alt
perioad. Aproape fiecare insuli deine cel puin un monument remarcabil,
arhitectural sau sculptural.
n mijloc, se deschide Piaa Sn Marco, aceea care, datorit formei sale, a
fost asemuit cu Palais Royal din Paris; este mprejmuit de frumoase
construcii cu arcade, ceea ce vine n sprijinul comparaiei. La dreapta, se
ridic palatele cunoscute sub numele de Vechile Procuraturi, n spate se nal,
la peste 300 de picioare, Campanila: construit din crmid crestat n
nenumrate i adnci ca-neluri, i decupeaz corniele pe cer i-i etaleaz
arcurile ferestrelor, coloanele viguroase i turla placat cu bronz, n vrful
creia vegheaz statuia unui nger aurit. La stnga, se afl aripa Noilor
Procuraturi, n fund, Turnul Orologiului, iar ntre el i Campanila, bazilica Sn
Marco.
La picioarele Campanilei este Loggietta. Piaa aceasta, ca mai toate
strduele i aleile Veneiei, este acoperit n ntregime cu dale, foarte lustruite
i alunecoase, ca un parchet. Aici este locul de ntlnire al tuturor orenilor,
cltorilor, muzicanilor, mscricilor, clugrilor i ppuarilor. N-ai s vezi
nici trsuri, nici cai un lux necunoscut acestui ora acvatic; n schimb,
stoluri de adorabili porumbei gulerai, hrnii odinioar pe cheltuiala
Republicii, vin s se scalde, sub ochii privitorilor, n micuele adptori
construite special pentru ei i nu se sfiesc s se apropie de oameni, s le
mnnce din palm.
n spatele eichierului pieei, spre mare, zarea este spintecat de dou
coloane uriae de granit, dintre care una poart faimosul leu naripat, emblema
naional, spri-jinindu-i labele cu ghearele scoase pe Evanghelia Sfntului
Marcu; cealalt susine statuia Sfntului Teodor clare pe balaurul su. Mai
departe, acolo unde marea srut cerul, se pot ntrezri biserica Santa-Maria-
della-Salute i clopotnia ei roie, cupola bisericii Mntuitorului i faada
tribunalului Giudecca.
Dintre monumentele religioase, bazilica Sn Marco ocup, fr ndoial,
primul loc ca importan i estetic.
Construit pe una din cele mai largi insule ale lagunei, reprezint un
exemplu curios de arhitectur bizantin, nceput n 979, pe timpul dogelui
Pietro Orseolo, bazilica a fost terminat ncet, reflectnd, n arhitectur i
ornamentaie, diversele etape din istoria Veneiei. Nu are dect dou rivale n
toat Europa: catedrala maur din Cordoba i moscheea din Constantinopol. n
pofida obiceiurilor gotice, Sn Marco este mai mult lat dect nalt: msoar
76,5 metri lungime i 51,8 metri lime (n punctul cel mai nalt nu depete
36,65 metri). Nimic nu se compar n bogia de-coraiunilor interioare:
marmur din cea mai rar, bronzuri i mozaicuri dintre cele mai scumpe, fin
cizelate. Aproape 500 de coloane de marmur, porfir i serpentin, aduse din
Grecia sau Constantinopol, i mpletesc varietatea i culorile n magistralul
ansamblu, n secolul XV, cupolele i ornamentele faadei erau aurite.
Incendiat prima oar n anul 1106, apoi n 1230, 1419 i n 1429, Sn Marco
nu mai seamn astzi deloc cu edificiul neogrec original.
naintea peristilului faadei se gsesc cei patru cai de bronz, faimoi ca
Veneia nsi, al cror drum prin Europa ar putea spune, fie doar el, cte ceva
despre impresia de neuitat pe care o creeaz asupra privitorilor.
La origine, ei au mpodobit arcul de triumf al lui Nero, de la Roma. n
vremea Imperiului Bizantin au fost adui n Constantinopol i au strjuit
intrarea n Hipodrom. Cnd veneienii, ajutndu-i pe cruciai s instaureze
Imperiul Latin (1205), au obinut o parte din prada de rzboi, printre
extraordinarele bogii transportate n lagun s-au numrat i aceti cai, care
au fost aezai pe frontonul bazilicii Sn Marco. Remarcai de Napoleon, au fost
transportai la Paris i plasai pe arcul de triumf din Piaa Carrousel, unde, au
locuit pn n 1815, cnd s-au ntors la Veneia.
Dintre monumentele laice, demn de amintit este Palatul Dogilor antica
reedin a guvernatorilor ducatului, ce purtau titlul de doge, se ridic pe locul
unei prime construcii, datnd, se zice, din 810 i care a fost incendiat n 976.
Din raiuni economice, s-a decretat c oricine i-ar fi propus s drme
vechiul palat pentru a reconstrui unul mai luxos va plti o amend de 1000 de
ducai. Ducele Mo-cenigo, dornic de-a contribui la gloria Veneiei, a pltit
amenda i a insistat s fie adoptat aceast rezoluie de ctre Marele Consiliu
n 1422, reconstruind Palatul Dogilor.
Edificiul trece drept unul dintre cele mai curioase i mai demne de
admiraie din univers. Este un palat, tribunal i nchisoare totodat, nuntrul
cruia peti nsoit de-o nenumit spaim; dincolo de intrare (Porta della
Carta), dai ntr-o curte interioar, unde se nal faimoasa Scar a Uriailor, cu
numai treizeci de trepte, care-i datoreaz numele celor dou statui colosale,
ale lui Neptun i Marte, aezate n vrful a dou coloane.
n apropierea scrii se poate citi o inscripie nconjurat de ornamente i
figurine, care evoc trecerea lui Hen-ric HI prin Veneia i exclamaia lui
mgulitoare: Dac n-a fi fost regele Franei, mi-a fi dorit s fiu cetean al
Veneiei! (1557).
* n pofida prerii generale, climatul Veneiei este destul de nesntos;
iarna e scurt, dar aspr i, cu toate acestea, este anotimpul cel mai puin
periculos al anului. Vara, cldura te sufoc, apa de but este clocit, aerul e
greu, ncrcat de miesmele pestileniale ce se ridic din canale. Molime de
friguri palustre izbucnesc periodic. Dar viaa, dac e un chin n timpul zilei, n
timpul nopii, n schimb, devine splendid i asta se ntmpl tot lungul verii.
Toamna i primvara se remarc doar prin ploile toreniale, nesfrite parc.
Dintre ocupaiile lagunarilor, comerul a fost i este de cea mai mare
importan. Lemnul de construcie i cnepa sunt, dintre produsele naturale pe
care le export Veneia, dou dintre cele mai importante sortimente. Pdurile
din Cadore (Dalmaia) le furnizeaz, debitate n grinzi sau scnduri, lemnul de
brad i de zad, obiectul principal al ncrcturilor vaselor comerciale. Ct
despre cnep, manufacturile veneiene o primesc de la Romag-na n stare
brut i-o prelucreaz dup metoda franuzeasc sau rus n scopul de-a o
exporta, dup aceea. Importurile i exporturile sunt extrem de profitabile.
Veneia a mai pstrat urme din industria proprie, odinioar nfloritoare.
Oglinzile, renumite pn n zilele noastre, e drept c, din punct de vedere
calitativ au fost depite, ns prelucrarea lor artistic le preface n adevrate
bijuterii, dintotdeauna preuite; obiectele de sticl neagr, cunoscute sub
denumirea de perle de Murano, sunt, de asemenea, motive de mndrie
veneian.
Relaiile pe care veneienii le ntreineau cu Orientul au determinat
ptrunderea timpurie a luxului n capitala lor. Astfel, nc din secolele XI-XII,
doamnele veneiene purtau veminte de catifea i esturi din fir de aur sau de
mtase, i prindeau prul cu un filet de aur i se mpodobeau cu multe
bijuterii. Luxul nobilimii veneiene contrasta izbitor cu simplitatea primitiv ce
domina, aproape n totalitate, viaa cetenilor celorlalte Republici.
S ne ntoarcem, dar, n secolul XIII, s aruncm o scurt privire asupra
chipului oraului n care s-a nscut Marco, fiul negutorului de origine
dalmat (deci, slav), Niccolo Polo.
Procesiune religioas n Piaa Sn Marco.
La Veneia, abia se potoliser luptele ntre insuliele rivale, se pecetluise o
nelegere ntre lagunari, dar focul, n loc s se sting, se rspndea de acum
asupra oraelor vecine: Amalfi, Pisa, Genova.
Pe lng aceste frmntri interne, s nu uitm c Veneia era un port
internaional, i nc unul de mare renume, ctigat din zorii istoriei i preluat
ca atare din generaie n generaie. Corbiile veneau i plecau ncrcate, mai
ales din Orient, Egipt i Marea Neagr. Portul su era locul de ntlnire i
hotarul celor dou lumi care se ciocneau pe coastele Mediteranei: Occidentul,
motenitorul Romei, i Orientul, succesorul legitim al culturii greceti; din
disputele lor, n mai multe reprize oraul a cptat o strlucire nemaivzut,
pentru a fi iar ruinat, dup aceea.
n secolul XII, Veneia era vasala Bizanului, o supus viclean i
linguitoare, mic, dar cuteztoare, gata oricnd de aciune, care avea s-i
ridice la un moment dat preteniile, sufocndu-i suzeranul. Avea majoritatea
populaiei din acea categorie de rtcitori ai mrii, ca-re-i locuiau i preuiau
corbiile ca pe nite veritabile case, dar acceptau oricnd riscul pentru marf.
Transportau mari bogii, valoarea ncrcturii unei galere fiind adesea
incredibil. Taxele erau moderate: trei procente din preul mrfii; bncile,
nfiinate de timpuriu i prospere, mprumutau banii fr prea multe garanii,
fiindc
1) Norocul crescnd al Genovei a suscitat mereu gelozia Veneiei. In anul
1293, veneienii i vor cere mpratului oizantin Andro-nic I s nu mai permit
genovezilor exercitarea puterii n Pera i Galata. Andronic, prins la mijloc, s-a
declarat neutru, in-terzicndu-le genovezilor doar de a mai acosta n rada
portului Constantinopol. Veneienii pe care genovezii i jefuiser, au capturat, la
rndul lor, Haffa Pera i Galata. Cu toate acestea, dup btlia de la Curzola
(1298), 'unde va fi fcut prizonier Marco Polo, a fost nevoita s plteasc
daunele fcute n Ancona, Pera i Haffa, apoi s jure c nu va mai intra cu
navele m apele Mrii Negre timp de 30 de ani.
tiau c abilii negustori se vor ntoarce, negreit, iar profitul va mulumi
ambele pri; cu drnicia aceasta calculat atrgeau mii de ntreprinztori.
Tradiional, se prelucra i se vindea sarea, cel dinti bun pe care 1-au
avut la ndemn lagunarii. Dar nu ctigau numai de pe urma srii,
nvaser o mulime de alte meteuguri: erau exceleni estori, specialiti n
a obine minunate vopseluri cu care-i colorau pnzele, producnd mult cuta
purpur, bijutieri nentrecui i experi ntr-ale sticlriei. Ceea ce le asigura
supremaia breslelor era strnicia cu care i pstrau secretele de fabricaie.
Le era interzis meteugarilor s-i prseasc ara, aceasta pentru a mpiedica
oraele rivale s profite de arta lor. Nici calfele nu aveau voie s mearg pentru
a lucra pe antierele altora fr o autorizaie special. Vinovatul era condamnat
la moarte i toate rudele sale erau aruncate n temni. Agenii Veneiei
vegheau la stricta ndeplinire a literei legii, att n Italia ct i n Germania.
Pedepsele erau aplicate fr gre.
i construcia de corbii era reglementat: nici o ambarcaiune nu
trebuia s aib o caren mai lung de 56 de picioare, o punte mai larg de 24
de picioare i mai mult de 90 de picioare n nlime, cu totul. Aceast
standardizare permitea transformarea cu uurin a navelor de comer n galere
de rzboi.
Din timp n timp, heralzii anunau n Piaa Sn Marco sau pe strduele
din Rialto c nici un veneian, sub pedeapsa unei amenzi piperate sau a
confiscrii tuturor bunurilor, nu avea voie s vnd cutare sau cutare marf, n
cutare sau cutare ora.
Din tranzitul de mrfuri se ctiga enorm, n porturile lagunei se gseau
mari depozite de mirodenii, de esene parfumate, de ierburi de leac i de tot
felul de alte produse: Veneia monopoliza prelucrarea acestor materii prime.
Tranzitul se fcea att cu mrfurile ce mergeau n vest (mai ales n Germania)
ct i cu cele se se-ndreptau spre Rsrit (prin Alexandria). Din India, China i
Arabia veneau stofele, din Cipru veneau grul, bumbacul, trestia de zahr i
cuprul; din porturile siriene i bizantine, esturile orientale; din Marea Neagr
i Azov, blnurile scumpe i metalele preioase; din Africa, grnele, ceara, lna
i pieile. Veneia exporta obiectele metalice, cele din lemn, esturile i sticlria
n Mauritania i Egipt, iar produsele din Occident, n Levant. Pretutindeni i
avea bres-laii ei i cartierele sale meteugreti.
Breslaii i aveau ateliere n care nu primeau ucenici pe oricine, doar pe
cei care impresionau prin dragostea fa de meseria respectiv. Rmneau
novici pn cnd ctigau destul ca s-i ridice un atelier al lor, legile
transmise de fotii lor maitri, pstrndu-le absolut neschimbate i
mprtindu-le mai departe, integral.
Poate nicieri ca la Veneia nu este mai sugestiv expresia, a-i ridica o
cas. Dac triai pe vremea lui Marco Polo, i trebuia piloni solizi, de regul
din lemn de esen tare, dar uor de transportat, pe care i afundai n mlul
canalului, lsndu-i deasupra doar att ct aveai trebuin. Apoi se fcea
schelria de lemn, care se umplea cu restul construciei, tot de lemn, mai rar
de piatr. A-proape toate cldirile aveau acoperiuri din indril sau paie, ceea
ce fcea incendiile frecvente i devastatoare.
Casele stpnilor i ale oamenilor obinuii erau desprite dup obiceiul
din Roma: cldirea principal era nconjurat de construcii anexe. Rarele case
din piatr erau ridicate, majoritatea, pe pmnt solid, ndeosebi pe Lido. Dup
ce dogele i conducerea oraului i stabiliser sediul pe Rialto, cei mai nstrii
au nceput s-i ridice i ei locuine din piatr, mpodobite cu turnulee sau cu
terase sprijinite pe statui de amorai. Cele ale oamenilor din clasa de mijloc
aveau toate aceeai nlime, ferestre nguste i acoperiuri conice. Multe erau
prevzute cu un mic chei, special pentru desfacerea mrfurilor.
nainte de a-i nfige pilonii viitoarei sale case, ceteanul veneian
trebuia s-i druiasc dogelui o pereche de mnui din piele de ren, semn al
supunerii sale ca vasal al cetii. Cel care i cldea o locuin, devenea
automat i proprietarul palmei de loc dimprejur. Este adevrat c doar cetenii
veneieni aveau dreptul de a construi.
Pe lng nobili, clasa cetenilor (dttadin) se dezvoltase mult n
Veneia. Se numea cittadino un individ nscut din prini veneieni i care nu
se ocupaser cu o meserie manual. Erau mprii n de intus i de intus et
extra: cei dinti aveau dreptul s exercite toate meseriile i toate funciile
private sau publice exclusiv n interiorul cetii; ceilali erau autorizai s
navigheze sub pavilionul lui Sn Marco i s fac nego n porturile strine; ei
se bucurau de toate privilegiile.
Cittadini erau admii nu numai n orice post din cancelaria ducal sau
din miliie, dar adesea ei reprezentau Republica la curile de importan
secundar. Un strin obinea dreptul de cetenie, dac putea dovedi c locuise
n Veneia timp de 25 de ani, nentrerupt.
* ntr-una dintre aceste case, n al crei prag lunecos clipocea apa
canalului, lovindu-se n unde mrunte, construit pe Insula Rialto, cea mai
ntins din Veneia, din piatr, semn al prosperitii familiei ce-o locuia, n anul
de graie 1254, i s-a nscut negustorului Niccolo Polo un fiu, cruia i s-a dat
numele de Marco.
 Bucuria fireasc pe care ar fi trebuit s-o simt tatl cu aceast ocazie,
adic aflnd c avea un motenitor, deci un continuator al tradiiei familiei, s-a
ntmplat s se amne vreo. Cincisprezece ani, fiindc, n acel moment, tatl
Polo era plecat din ora i nici dac 1-ar fi ntrebat cineva n-ar fi putut spune
cnd se va ntoarce, mai mult chiar, nu bnuia c va ajunge att de departe
cum o va face. Mama lui Marco n-a avut parte nici dnsa de timp ca s-i
manifeste bucuria maternitii, cci, ndat dup natere, a murit. Micuul
orfan va crete. Prin cas, ngrijit probabil de mtua sa, singur i dnsa,
fiindc Matteo, unchiul, l nsoea pe Niccolo.
Spre marea noastr prere de ru, nu deinem nici un detaliu cu privire
la copilria i educaia lui Marco. Nu tim de cte ori i-a adulat dasclul cnd
i preda geografia sau de cte ori 1-a urt cnd i-a inut lungi prelegeri despre
moral i art. Nu tim nici mcar dac nvase s scrie i s citeasc n
italian.
Peste ani de zile, fcut prizonier n urma unei nfrngeri tragice ntr-o
btlie naval (Curzola, 1298), Marco va fi nchis n temni la Genova i-i va
dicta tovarului su de lan amintirile din lunga cltorie ntreprins n
Rsrit. Cartea, pe care o va redacta pisanul Rustigielo, va fi n limba francez
veche, care avea n secolul XHI o rspndire larg, asemenea francezei moderne
din zilele noastre se folosea chiar i n Anglia (la curte, de regi i duci; de
parlamentari i de studenii de la Oxford; de cronicari i romancieri etc.); s nu
uitm c a fost, mult vreme, limba Cruciadelor si, ca atare, s-a rspndit
rapid n Siria, n Palestina, n Cipru i n alte inuturi ale Orientului pe unde au
ajuns, colonizndu-le, rzboinicii religiei cretine. Aadar, se pare c lucrarea
ve-neianului nostru a fost dictat n francez, mpodobit din belug cu
termeni din italian sau din alte limbi orientale. Lectura atent dovedete c
autorul crii, dup spusele sale, dei nvase n China patru alfabete, nu
cunotea chineza; fiind n slujba Hanului mongol, nu i-ar fi folosit, fiindc
venea destul de rar n contact cu populaia supus. Probabil tia literele arabe,
siriene, uigure (limbi vorbite curent la curtea Hanului de mulimea strinilor
care ndeplineau diversele servicii la palat) i, cu siguran, scrierea oficial
mongol impus de Kublai, adic tot ceea ce era indispensabil unui funcionar
al imperiului mongol. Un alt aspect care trebuie pus n balan este cuvntul
ctre cititor din primele pagini ale crii sale (Prologul), ndemnul pe care l
adreseaz regilor, baronilor, ducilor etc., acel punei s v fie citit, este fr
echivoc: lucrarea era dedicat unora ce nu tiau s citeasc iar, cu excepia
clerului i a nvailor, marea majoritate a lumii europene era analfabet.
Cnd Niccolo s-a ntors acas din lungul lui periplu, a aflat cu
surprindere c bieandrul vioi, subire i cu privirea ca de oim dinaintea sa
era fiul su. Nu tim ce anume i-au vorbit, cum s-au privit la nceput ori mai
apoi. Desigur, ne putem nchipui c Niccolo a rmas impresionat de agerimea
minii i ndemnarea lui, din moment ce, n cea de-a doua lung cltorie n
care avea s porneasc n-a ezitat s-1 ia i pe fragedul lui fiu.
Probabil c, la cei cincisprezece ani ai si, Marco tia, ca orice bun
veneian, cele cteva reguli de comportament cuviincios pe care trebuia s le
dovedeti ntr-o societate onorabil: s nu stai picior peste picior sau sprijinit n
coate la mas, s nu ii cupa de vin cu amndou minile, s nu te uii n
farfuria vecinului, s nu te scobeti ntre dini cu unghia i s nu atingi buza
unui pahar cu degetul mare cnd l duci la gur.
Iama, Marco zvrlea cu bulgri de zpad, cci mai ningea, uneori, i-n
Veneia, prin ianuarie. Vara, n iunie, fura ciree i se ddea n vnt s
mnnce potrnichi sau fazani n aspic; nvase s trag cu arcul i foarte
probabil le vna cu mna lui. Este, poate, inutil s adugm c tia foarte bine
s vsleasc, ct vreme era un vlstar al lagunei, hrnit cu mentalitile i
practicile acesteia.
Concetenii lui respectau cu pioenie litera Evangheliei i-a Sfintei
Scripturi, strngndu-se cu mic cu mare pentru ndeplinirea ceremonialului
religios la diversele srbtori, la care se practicau, pe atunci, misteriile '.
nainte de a ajunge n faa catedralei, se pornea, dintr-un punct stabilit
dinainte, ntr-o procesiune la care, n frunte, mergeau de regul copiii,
interpretnd diverse roluri sugestive. Este foarte posibil ca Marco s fi fost nu o
dat printre aceti copii. De pild, de Sfnta Mria, bieii cei mai serioi i
fetiele cele mai delicate mergeau n fruntea cortegiului cu cte o lumnare n
mn, reprezentnd, fiecare, un sfnt sau o sfnt. Printre ei alergau trengari
de aceeai vrst, care se maimureau n fel i chip i ddeau mii de ture
pentru a le intimida pe fetie i a-i face s rd pe biei, iar glumele lor erau,
uneori, foarte ingenioase. Jocul lor trebuia s simbolizeze tria credinei
sfinilor, supui tuturor necazurilor i ispitelor din partea micilor drcuori.
Suntem nclinai s credem c Marco primea, de obicei, un rol de ncornorat,
potrivindu-i-se mai bine neastmprului firii.
i de nlare avea loc, de asemena, o mare serbare popular. O galer de
parad, numit Bucentaure, ieea n larg. Pe acest vas greoi i prost
echilibrat, era ridicat un tron n care sttea dogele, avndu-i n jur pe
ambasadori, magistrai i nalii demnitari. O sut de drapele fluturau pe
catargele corbiei. Episcopul, innd crucea n mn, citea n faa ntregii
adunri ritualul ceremoniei cstoriei. Toi ascultau cu capetele descoperite.
Galera nainta ncet,
1) micile reprezentaii teatrale cu subiect religios n scogul de-a face
cunoscut textul crilor sfinte, de regul n latina, limb pe care o cunoteau
doar rarii nvai sau feele bisericeti.
Iar, dup binecuvntare, dogele arunca n ap un inel i rostea formula
sacrosanct: Te lum n cstorie, n semnul puterii adevrate i venice pe
care noi o avem asupra ta. Astfel, marea era supus voinei veneienilor.
Foarte gustate erau i petrecerile laice: de pild coridele, mai puin
sngeroase dect n Spania, i turniru-rile. Cteodat, aruncau n aren cini
dresai s lupte cu taurii. Turnirurile se desfurau n prezena dogelui i-a
enormei mulimi de curioi, veneienii dndu-se n vnt dup privelitea
strlucitoare a flamurilor i-a blazoanelor de pe scuturile participanilor.
Firete, trebuie s socotim ntre acestea i regatele, care se organizau cu acelai
fast i serveau nu numai nveselirii cetenilor ct i antrenamentului i
ntreinerii naltelor caliti ale galerienilor. ntrecerile de lupt ntre corbii fr
parapet aveau loc din septembrie pn la Crciun, iar membrii celor dou
tabere care se nfruntau se numeau castellani i niccolotti. Un alt soi de
distracie era participarea sau asistarea la ridicarea vestitelor piramide de
oameni, de pn la patru etaje, la care meseriaii i artau cu mndrie fora
lor her-culean, forza d'Ercole.
Cu siguran, Marco, pn la cincisprezece ani, vzuse cteva dintre
acestea, dac nu chiar pe toate. Era, dup cum s-a dovedit mai trziu, pasionat
de orice manifestare a fanteziei i ingeniozitii semenilor, mai cu seam cnd
venea vorba despre strini.
Din paginile crii sale, i putem deduce cu uurin caracterul, dup
subiectele de care se arat interesat, dup lejeritatea discursului narativ i
stilul alert, cu fraze scurte, capabile s surprind foarte bine esenialul celor
vzute.
1) se menionau deja n analele de la 1300 i^ prin decretul din 1315, au
fost definitv stabilite a avea loc m ziua srbtoririi Fecioarei (8 septembrie).
Acestea sunt trsturile de condei ale unui om dotat cu o putere de
ptrundere a lucrurilor i faptelor ieit din comun, care a beneficiat
dintotdeauna de un spirit limpede, nentinat de nici un fel de conveniene; unul
care a tiut s asculte, s vad i-apoi s sintetizeze informaiile obinute,
nelipsindu-i simul umorului i ironia, mai ales cnd e vorba s redea, ajutat
negreit de o memorie prodigioas, pentru cei de acas, amnuntele picante,
anecdotice, din povestirile adunate de la diverii interlocutori.
Una dintre preocuprile zilnice ale unui cetean veneian era s mearg
n Loggietta. Acolo se strngea o mulime pestri: ntlneai, la fiecare ceas, nu
numai nobili, bancheri i judectori, ci i oameni obinuii, muzicani,
negustori, saltimbanci, hoi de buzunare i escroci; brbaii gseau o plcere
deosebit de a vorbi ntre dnii despre subiectele la mod, bomba zilei, deseori
dedn-du-se jocurilor de noroc (altminteri, interzise de Biseric i doge), n
Loggietta i va fi format Marco ochiul, urechea i mintea pentru curioziti de
tot felul, pentru oameni i moravuri.
Tatl lui 1-a familiarizat cu subtila meserie a negustoriei, ns, cert este
c terenul pe care i-a sdit nvturile a fost nu numai fertil genetic, ci i
deselenit de timpuriu, din proprie iniiativ. Hoinrind ici i colo prin port,
Marco a fost atras de mirosurile mbietoare ale mrfurilor din toat lumea
expuse pe tarabele improvizate de pe chei, de tlcul replicilor dintre vnztori i
cumprtori, de forfota lumii pestrie, de toate rasele i naiile. Aici a deprins
limbajul negustoresc, a nvat s deosebeasc marfa veritabil de cea
contrafcut, lucrul ieftin de cel scump. Niccolo i va lefui cunotinele,
mprt-indu-i bogata sa experien internaional.
Marco Polo a fost, n primul rnd, un abil negustor. Avea cu cine s
semene, cci tatl i unchiul su i dovediser priceperea n attea
mprejurri. Se pare c nu au fost nici foarte influeni, nici foarte bogai. Este
adevrat c, n Evul Mediu, negustorii magnai mergeau personal la trguri,
dar, n secolul XTTT, nsrcinau oameni de ncredere s se deplaseze n numele
lor n cltoriile de afaceri, mai ales cnd era vorba de locuri foarte ndeprtate
sau necunoscute. Fraii Polo fceau parte din categoria negustorilor cu stare
mijlocie. Deducem, din abundena detaliilor date de Marco Polo despre
mrfurile predilecte, c tustrei se ocupau cu vnzarea de pietre preioase, stofe
(n special mtsuri) i de mirodenii. Acestea erau, ntr-ade-vr, uor de,
purtat la drum lung. i Marco Polo nu uit s aminteasc tot ce are legtur
cu ele n oraul cutare, diferit sau aidoma ca n oraul cutare, ct cost, ce
calitate au etc. Cteodat nlocuiete darea de seam despre cel mai bun vad
comercial, cu explicarea procedeului de fabricaie al vreunui produs.
Mai ntlnim nenumrate amnunte despre rutele caravanelor: lungimea
drumului, clima diverselor inuturi, psurile, lucrurile bune i primejdiile de pe
un traseu sau altul, n plus de oricare alt ghid pentru negustori din aceeai
epoc, gsim multe descrieri de popoare i obiceiuri, ceea ce ar putea constitui
oricnd un material de studiu pentru istoricii de astzi, dei, din pricina
elementelor fantastice, probabil ar folosi mai degrab unui etnolog. Cu greu
poi determina ceea ce a auzit povestindu-i-se, de ceea ce a inventat el nsui
sau scribul su, Rustigielo, romancier mptimit dup subiecte cavalereti, dar
ajuns la captul surselor de inspiraie, care dintre toate pcatele avute, cel al
nfloririi povestirilor este cel minor. Cititorul avertizat va descoperi uor
interveniile pisanului, cci Marco Polo, a crui cultur s-a desvrit pe
drumul spre Orient i n inima imperiului mongol, a avut prea puin de-a face
cu epoca de glorie a cavaleriei europene.
ns, nu trebuie s ne nchipuim c n-a fost altceva dect un negustor
avizat, un pionier norocos prin piee strine, interesat doar de preurile i
calitatea mrfurilor, de securitatea drumurilor, de vaduri i de adposturi. Se
dovedete un om cu nclinaii diverse, fin observator, vntor pasionat, amator
de poveti i legende, admirator al sexului frumos nu uit niciodat s
aminteasc despre mulimea de femei ntlnite n cltoriile sale. Cu ochii lui
larg deschii asupra lumii nconjurtoare, se extaziaz de ordinea vieii, natura
i moravurile extraordinare din rile vizitate. Cum spuneam, memoria lui este
deosebit, precizia detaliilor oferite lui Rustigielo, dup atia ani, fiind absolut
uluitoare, chiar i pentru un modern.
Niccolo i Matteo Polo, Aflai c, pe vremea cnd Baudouin -* era mprat
la Constantinopol, adic n anul 1250 dup Hristos, messer Niccolo Polo, tatl
lui messer Marco, i messer Matteo Polo, fratele lui Niccolo, se gseau amndoi
n cetatea Constantinopol, venii de la Veneia cu mrfuri de vnzare. Ei erau,
fr putin de tgad, nobili, nelepi i precaui.
1) Baudouin, Balduin sau Baldwin, numele purtat de nou coni ai
Flandrei, dintre care al noulea (1171-1206) a luat parte la > a IV-a Cruciad i
a fost primul mprat al Imperiului Latin de la Constantinopol. Baudouin H a
fost ultimul mprat Latin (din 1228 pn n 1261); detronat de Mihail
Paleologul.
Constantinopolul, aezat n dreptul Strmtorii Bosfor, adic la trecerea
dintre Marea Neagr i Mediterana, era, la vremea aceea, chiar dup ce fusese o
dat capturat i jefuit, un foarte bogat ora.
Adpostea ntre groasele sale ziduri mprejmuitoare nu numai trei mii de
biserici ale diferitelor culte, ci i o puzderie de piee, prvlii i tarabe
negustoreti, aceasta ca s nu mai vorbim despre palatele emisarilor din toat
Europa, ale nobililor mari i mici, casele oamenilor de rnd i atelierele
meteugarilor de diferite naii; era, prin excelen, un punct de atracie pentru
negustori, cci aici se ncheiau tranzacii de toate soiurile, mrfurile fiind
diverse, de cea mai bun calitate i abundente, ca atare, mai ieftine dect n
alte prI. i n afara zidurilor oraului se ntindeau, pn la rm, una lng
alta, prvliile celor ce nu mai ncpuser n incint. Bosforul servea Constanti-
nopolului de port i punte de legtur cu Pera, oraul micu, dar nfloritor, de
pe malul cellalt al Cornului de Aur, n care predominani i stpni erau
genovezii.
n aceast cetate colorat, ntlneai la fiecare col de strad lanurile n
care erau nctuai rufctorii, ca o ameninare mut pentru oricine ar fi
ndrznit s tulbure n vreun fel ordinea. Dar, n pofida lor, nu era o clip de
linite: veneieni, genovezi, pisani, greci i ttari se bteau mereu ntre ei, se
certau i strneau busculade n prvlii i n piee, i atacau i-i incendiau
corbiile n port.
Nici n palatele guvernatorilor nu era pace. Este adevrat c veneienii
erau cumva favorizai, fiindc mprat era Baudouin, alesul cruciailor care
cuceriser Constantinopolul cu ajutorul nepreuit al Veneiei, dar genovezii
pregteau deja reinstaurarea tronului bizantin i numirea lui Mihail Paleologul.
Complotul mocnea i se atepta o lovitur de stat pe la mijlocul primverii.
Dup ce vreme de ase ani i-au vzut de afaceri, fraii Polo, care aveau
figurai pe blazonul lor trei corbi, au simit c venise momentul s-i ia zborul.
Au ales, ca destinaie, reedina hanului Barka al ttarilor din Levant,
Sarai-Berke. Observaser, n rstimpul petrecut la Constantinopol, c de acolo
soseau blnuri foarte preioase, pe care ttarii ie vindeau ieftin, pltind bine, n
schimb, pentru alte produse. S-au gndit, aadar, c n-ar fi ru s viziteze
oraul-surs.
Dup informaiile culese, cei doi veneieni au aflat c Marele Han al
tuturor ttarilor era stpnul teritoriilor de la rsrit i din miaznoapte, adic
ceea ce numim astzi Manciuria, Coreea, China de Nord, Mongolia, Tibet, Tad-
jikistan, Uzbekistan i Turkmenistan. Puterea peste acest imens teritoriu era
exercitat prin intermediul mai multor hani autonomi, supui voinei Marelui
Han. Astfel, cei din nord-est administrau pmnturile ntre Neva i Arai, de la
ngheatele tundre pn n Crimeea i Caucaz, iar, spre Europa, pn la
Dunre i Carpai. Siberia i avea hanii proprii. Afghanistanul, Persia,
Belucistanul i partea oriental a Asiei Mici aparineau altui vlstar al familiei
lui Genghis Han. n fine, exista un hanat care ngloba cea mai mare parte a
Uzbekistanului i Turkmenistanului: frontierele lui se ntindeau de-a lungul
Fluviului Amu-Daria, pe malul Lacurilor Arai i Balha, pe la poalele Munilor
Altai. Dar graniele erau instabile, fiindc ha-natele se ntemeiau i se
destrmau cu uurin. Nepoii lui Genghis se luptau, adesea, pentru putere.
Hanul Barka din Srai era unul dintre aceti nepoi.
nainte de a porni ntr-acolo, s-au interesat, firete, de cel mai sigur
drum, fiindc Marea Neagr era mpnzit, n pofida ncercrilor de reducere a
acestei afluene, de corbiile genovezilor, care ntreineau, de mult, raporturi
comerciale strnse cu Bolgharul (vechea capital a bulgarilor, stabilit, pe
atunci, pe malul Kamei, la confluena cu Volga) i Kievul; iar fraii Polo,
prudeni cum erau, nu ineau s le pice n brae.
Despre Marea Neagr se spunea c este mpresurat de muni nali, care
nu-i las alt ieire dect prin Strmtoarea Bosforului i din care se vars ntr-
nsa mai multe fluvii, ceea ce o fcea s fiarb i s ridice talazuri uriae,
spulbernd, din cnd n cnd, corbiile nesbuiilor.
Nu, fraii Polo nu se vor aventura. Vor alege drumul ocolit, dar mai lipsit
de primejdii, prin Crimeea, a-tingnd, dup un scurt popas, portul Sudakului
prieten.
Sudak (Sugdeia, Suroj) fusese fondat nc din 212, de ctre greci, n
timpul marilor migraiuni, va cdea, pe rnd, sub dominaia alainilor, goilor i
kazarilor. n Evul Mediu desfura un comer intens, n calitatea sa de
intermediar ntre Rusia, stepele Asiei centrale i Bizan, n secolul XI fusese
declarat vasalul Bizanului, iar dup instaurarea Imperiului Latin cruciat
(1204), trecuse n stpnirea Veneiei.
Suprai de mulimea privilegiilor veneienilor, ge-novezii nchiseser
Crimeea, Poarta Orientului, ocupnd majoritatea porturilor (Haffa-Teodosia,
Alucta, Gurzu, Balaklava).
Nu tim ct timp au poposit fraii Polo n Crimeea. Cert este c, atunci
cnd afacerile au nceput s li se ncurce, au donat casa pe care o deineau aici
unei mnstiri i au pornit pe drumul spre Tana (Azov), de unde obinuiau s
se formeze caravanele ce ajungeau, n douzeci de zile, la Srai, apoi mai
departe, la Koresm, cetatea de pe malul lui Amu-Daria, apoi n Turkmenistan
i, mai departe, dincolo de Hami i Fluviul Galben, n China. Nic-colo i Matteo
Polo nu aveau de gnd s mearg pn n China: era mult prea departe i nu
vedeau nc profitul unei asemenea cltorii.
Despre cltoria n sine, Marco Polo ne d destul de puine detalii. Aflm
c se fcea ncet i greoi; nu era o regiune pustie, cci pn la destinaie au
ntlnit mai mult de patruzeci de castele. Din fiecare se auzea vorbindu-se o
limb sau un dialect diferit, cci aparineau ba genove-zilor, ba veneienilor, ba
grecilor, ba goilor.
De la goi, care serveau poloveilor drept intermediari, ducnd n alte
porturi produsele pe care le produceau acetia, au aflat cei doi veneieni despre
drumurile de prin inut. Se povestea c poloveii sau cumanii, btui fr drept
de replic de ctre ttari, i cutaser odinioar refugiul n cmpiile Crimeei.
Refugiaii au fost att de numeroi nct, la puin vreme dup descindere, s-
au vzut lipsii de hran, iar, cnd au terminat de ros rdcinile i scoarele
tuturor copacilor, s-au mncat ntre ei. Fotii stpni mureau de foame, n faa
porilor castelelor locuite de vasalii lor de odinioar, goii. In vremea cltoriei
celor doi Polo, cumanii fuseser nlocuii de ttari; castelele adposteau adesea
negustori vorbitori de mai multe limbi, care vindeau i cumprau tot felul de
mrfuri.
Dup ce strbteai o cmpie vlurit i ntins, ajungeai n zona stepelor
cu lacuri srate. Grmezi de sare se ridicau de jur mprejur, ct vedeai cu ochii.
Ruii, care veneau pn aici s se aprovizioneze, plteau ca tax o bucat de
stof pentru fiecare cru ncrcat. i corbiile care acostau la rmuri tot
sarea de aici o cutau.
Cnd stepa se ngusta n faa ochilor pn devenea ct un istm (prevzut
cu un val de aprare i un an cu ap) nsemna c ajunsesei la Perekop,
dincolo de care peai ntr-o lume nou.
Oaspei ai hanului Barka.
Odat ptruni pe teritoriul ttarilor, italienii au fcut cunotin cu
popoarele stepelor. Nu erau cei dinti care luau contact cu ele, dar ei le vedeau
pentru prima oar de aproape. Diplomaia de care au dat dovad i-a fcut
oaspei onorai pretutindeni.
N-au mai ntlnit aezri, cu locuine cldite pe un teren anume. Nomazii
triau n corturi de psl, n care i adposteau nu numai toat familia, dar i
vitele, uneori i caii. Triesc asemenea animalelor va concluziona Marco
Polo. Corturile erau largi pn la 30 de picioare, ridicate pe schelete de crue
la fel de largi, special fcute, cu pn la 20 de picioare distan ntre roi. Nu le
demontau la plecare, ci nhmau la carele de dedesubt vreo douzeci de boi i
le duceau aa, mai departe.
Fraii Polo se opreau cu plcere la vreun bey ttar, ca s vorbeasc
despre preurile sclavilor, lnii i cerii. Li se oferea cte-o cup, fcut din
tigvele unor animale, plin de cums, iar obiceiul era ca, ori de cte ori
stpnul bea, un servitor s strige Ha!, la fiecare nghiitur. Ttarii i mbiau
s bea cu destul de mult insisten, strinii fiind tratai, n general, cu mare
deferent, gazdele repetnd de nenumrate ori c se simeau onorai de cinstea
ce le-o fceau musafirii clcndu-le pragul.
Ca mncare, cel mai adesea li se oferea carne de cal srat i uscat, pe
care o nmuiau puin n ap i-o tiau felii subiri. Din acest punct de vedere,
cltoria lor a fost
1) butur fcut din lapte de iap fermentat.
Puin mai neplcut, fiindc trebuia s le rspund politeii pe msur,
deseori mprindu-le din rezerva lor de biscuii uscai. Gazdele nu aveau alte
vase dect oalele n care, rar, fierbeau carnea i nici urm de lingur sau
furculi. Mncau servindu-se de cuit, grijulii i fa de ultima frm de
came. Au un zeu de psl, pe nume Natigai, cruia i se nchin cu mult
evlavie. i, pentru ca zeul s nu se simt singur, i-au nscocit i o nevast.
Despre perechea aceasta zic ei c ar fi ocrotitorii pmntului, care le vegheaz
vitele, ogoarele i toate bunurile terestre. Li se nchin, pentru aceasta, de
fiecare dat cnd stau la mas; nainte de a gusta cte ceva bun, iau o bucic
i mnjesc gura idolilor lor, zicnd c le dau astfel s mnnce
sufletul acelor bucate.
Una din suferinele veneienilor a fost interdicia de a risipi apa. Ttarii
considerau un mare pcat s se spele, pe ei sau vesmintele lor, oprindu-i pe cei
ce-ar fi cutezat cu ameninri dintre cele mai fioroase. Credeau c, dac n-ar fi
fcut astfel, zeul tunetelor, lassa, i-ar fi pedepsit pe toi, prefcndu-i n scrum
ntr-o clip. De aceea, veneienii notri abia cnd erau singuri cutezau s i
spele vesmintele n cte un ru i totdeauna cu teama de a nu fi surprini.
 Foarte puine lucruri erau socotite la ttari a fi pcate, n general ei
neascultnd dect de legea iurtei lor, nct era de mirare ct de unii puteau fi
n rzboi. Iat cteva dintre aceste pcate: s ating flacra cu un pumnal, s
rneasc focul andu-1 cu un topor, s se sprijine n bici, s loveasc un cal
cu frul, s-i fac nevoile ntr-un cort, s scuipe mbuctura, s-i spele
hainele i s culeag burei. Orice altceva le era indiferent.
Aveau cai minunai, n stare s reziste la oboseal zile ntregi, dresai s-
i apere mai nti de toate stpnul, de multe ori scondu-1 din ncurctur
prin puterea lor de fug, nentrecut. Un cal era mai scump dect orice altceva
i mai drag dect oricare prieten. Cnd rzboinicii se afl la ananghie,
cltoresc i cte zece zile fr s-i fi luat provizii i fr s fac vreun foc: se
hrnesc atunci cu sngele cailor lor, nepndu-le o ven i lsnd s le picure
n gur; beau pn se satur i-apoi nchid rana. (Marco Polo)
Cruele caravanei cu care cltoreau negustorii notri au trecut, n fine,
de stepe, intrnd ntr-o zon mpdurit. Mergnd alte cteva zile, au ajuns pe
malul Kamei i-au zrit, dincolo de fluviu, cetatea Bolghar.
Capital a bulgarilor de odinioar, cetatea a fost fondat din secolul VEI
i a devenit, datorit amplasrii favorabile, unul dintre cele mai cunoscute
centre comerciale rsritene pentru europeni, faimos prin piaa de sclavi (n
majoritate rui, preuii pentru c erau sntoi i rezisteni), de argint, de
blnuri i piei de animale dintre cele mai fine. Tot aici ajungeau i mrfurile
orientale: arme, stofe, mtsuri, bijuterii, mirodenii. Distrus n 1225 de ctre
mongoli, Bolghar a reuit s se reconstruiasc rapid, devenind unul din
importantele centre ale ttarilor de pe Volga. Dar nfloritorul ora va fi ras de pe
faa pmntului, n secolul XV, de ctre Timurleng i obligat s cedeze locul
oraului Kazan.
Traversnd Kama, s-au prezentat la palatul hanului Barka, cu cele mai
bune mrfuri pe care le aveau.
Hanul era aezat pe un tron acoperit cu purpur de Bizan, iar n
dreapta lui stteau ceilali hani vasali. Negustorii au fost poftii s ia loc la
stnga lui. Li s-a servit friptur i hidromel, pe gheridoane speciale. S-a vorbit
despre pietre preioase i despre mrfuri, n general. Barka i-a ntmpinat cu
deosebite onoruri, le-a cumprat tot ce i aduseser fr s se tocmeasc,
artndu-se foarte larg la pung. (Victor clovski)
Fraii Polo au poposit un an n Bolghar, avnd prilejul de-a afla mai bine
cum stteau lucrurile n hanat i dincolo de el, n Rusia i la ndeprtaii
samoyezi.
Despre vecinii hanului Barka, s-i dm cuvntul lui Marco Polo, care
mbin n stilul lui propriu adevrul faptelor cu povetile auzite la gura sobei,
n nopile iernii petrecute n Bolghar, de tatl i unchiul lui: Samoyeda
(Siberia) este o ar nspre rsrit, al crei rege se numete Kantchi, el nu este
vasalul nimnui, nepltind cuiva tribut. Are muli supui, dar nu e dornic de
rzboaie, i place s triasc n pace cu toi vecinii lui.
Vara, samoyezii poposesc totdeauna, cu turmele lor, n cmpiile largi, n
vile mnoase i pe pajitile munilor. Nu lucreaz pmntul, cci este mai tot
timpul anului att de frig de n-ar rsri nimic, din care pricin nu au nici un
fel de cereale. Au, ns, o mulime de vite: cmile, cai, boi, oi i altele. Prin
pdurile lor miun slbticiunile: uri albi, nali de peste douzeci de palme;
vulpi argintii; asini slbatici; zibeline, animalele care dau acele blnuri scumpe
pe care le poart doar cei avui de pe la noi, fiindc valoreaz o mie de besani
una; veverie albe i-o mulime de sobolani-faraoni, pe care-i vezi toat vara.
Acest belug de vnat e i din pricina faptului c localnicii sunt risipii prin
locurile mai deschise, restul inutului fiind rmas nelocuit.
Aflai ca, ntr-adevr, pmnturile acestei ri sunt astfel nct nu-i
poate fi de folos un cal, cci la tot pasul ntlneti doar lacuri, izvoare i ape,
ghea, zloat i noroi. i-aceast pctoas regiune se ntinde pe vreo 30 de
zile de drum. Dar, la captul fiecrei distane de-o zi,
1) nepotul lui Genghis Han, fiul lui Djeutce, al crui regat era ' situat n
Siberia occidental, pn la gura de vrsare a fluviului Sr-Daria.
ntlneti cte o pot unde stau mesagerii ce strbat toat ara. n
fiecare pot se gsesc mai mult de 40 de cini uriai, puin mai mici dect un
mgar, cu care cltoresc mesagerii de la o pot la alta. Singura cale de acces
este printr-o vale dintre munii nali, i aceea e tot o ghea i un noroi,
mpiedicnd orice cal. i fiindc nici crua cu roi n-ar duce-o mai bine, atunci
oamenii au nscocit nite snii cu tlpici, ca s alunece uor pe deasupra
pmntului muiat. Pe sanie se aterne o blan de urs i se aaz confortabil
mesagerul. Cte ase cini sunt nhmai la ea i-o trag fr opinteli. La prima
pot, gsesc pregtii ali cini i alte snii care s-i poarte mai departe.
V pot ncredina c aceti oameni, care locuiesc n vile adnci ale
munilor n inutul celor 30 de zile de drum, sunt mari vntori, fiindc reuesc
s prind mulime de fiare din cele cu blnuri de mare pre pe care le vnd,
obinnd un ctig considerabil. Din cauza marilor ngheuri, aproape toate
casele lor sunt sub pmnt, dei ei triesc deasupra.
Dincolo de hotarele hanului Kantchi se ntinde ara Beznei. I se spune
astfel pentru c, n aceste inuturi, mult nspre miaznoapte, tot timpul este
ntuneric, nu se arat pe cer niciodat nici soare, nici lun, nici stele:
totdeauna e aceeai lumin, ca la noi cnd se nsereaz.
Locuitorii rii n care este iarn venic, n-au nici un suveran; triesc
aidoma animalelor i nu sunt supui nimnui. Sunt vizitai, uneori, doar de
ttari. Acetia, mai fac cte un raid, clare pe iepe cu mnji; prsesc mnjii la
hotarele rii pentru c iepele tiu s se ntoarc la odraslele lor, innd mult
mai bine minte drumul napoi. Ttarii ptrund n ara Beznei, cum spuneam,
i jefuiesc tot ce ntlnesc n cale. Apoi se ntorc ncrcai de prad, fiindc, pe-
aici, localnicii au nenumrate i foarte scumpe blnuri, cu toii ocupndu-se de
vntoare altcum, nici n-ar avea din ce tri! De-aceea strng att de multe
blnuri i piei nct e o minune s le vezi! Vecinii lor le cumpr pe toate i le
duc la vnzare ntr-alte coluri ale lumii, ctignd bine.
i Rusia se nvecineaz ntr-o parte cu aceast ar. Rusia este o mare
ar, ce se ntinde nspre miaznoapte pn la Fluviul Ocean. Locuitorii ei sunt
cretini i in legea greac. Nu pltesc tribut nimnui, n afar de ceea ce i
trimit unui rege din Apus, care este ttar i se numete Tactactai dar nu
nseamn mare lucru. Au mai muli regi i vorbesc o limb a lor. Sunt oameni
foarte simpli, dar deosebit de frumoi, att brbaii ct i femeile, cu pielea alb
ca zpada i prul auriu.
Toat iama 1261-1262 cei doi veneieni au rmas n Bolghar. n Rusia nu
s-au ncumetat s mearg, fiindc acolo domneau cele mai mari friguri ce s-au
pomenit pe lume, din care ai puini sori s scapi cu via.
Ceea ce i-a uluit au fost nopile din timpul verii, extrem de scurte; se vor
mira c oala cu mncare pus la fiert la apus nu este gata pn n zori. Li se
prea c nici stelele nu mai au timp s rsar, pe bolta cerului abia putnd
numra vreo cincizeci. Li s-a spus c i mai spre nord, n ara mw-ilor, noaptea
nu inea dect o or. Pentru rui, nopile pe malul Kamei nu preau att de
scurte, dar arabii n trecere le gsiser albe i minunate (Ibn Battuta).
Negustorii arabi veneau la Bolghar pentru a face comer i pentru a putea
admira acest cer ce rmnea trandafiriu toat noaptea. Dimpotriv, iama,
ntunericul prea nesfrit. i veneienii notri au avut prilejul s o simt pe
pielea lor.
Chiar nainte s i ia bun rmas de la Barka, a izbucnit rzboiul cu
Hulagu, persanul, un alt nepot de-al lui Genghis Han.
Episodul va fi descris pe larg n cartea Minunile lumii, iar multitudinea
de nflorituri trdeaz clar creaia lui Rustigielo. Se pare c, obosit s se mai
certe cu scribul su asupra exactitii povestirii, precum i enervat de
imposibilitatea de a-i susine punctul de vedere (cum am mai artat, nu putea,
fiind n nchisoare la Genova, s le ofere, pe tav, temnicerilor si preioase
informaii), Polo i-a lsat mn liber pisanului n tratarea subiectului. Iar
Rustigielo, inut n fru pn atunci, se dezlnuie. Motivul confruntrii dintre
cei doi hani este prilej pentru dezvoltarea uneia dintre temele sale predilecte:
turnirul. Hanii devin cavaleri n armuri, cluze dibace de trupe purttoare de
stindarde, iscusii mnuitori de paloe grele de numai dnii le pot ridica de
jos, tineri, frumoi etc. Relatarea este temporizat dramatic, se prelungesc
momentele eroice, se arunc priviri ncrcate de semnificaii, se rostesc lungi i
nflorite discursuri, au loc intermezzo-uri cu miez tot lestul anostelor romane
de cavalerie epigo-nice, de care publicul secolului XIII era saturat.
Vom spicui faptele din noianul de ntorsturi de stil.
Odinioar, ntre hanul Abaga, fiul lui Hulagu, seniorul ttarilor din
Persia, i Nogai, comandantul trupelor lui Barka, seniorul din Levant, a avut
loc o crunt btlie., Ea s-a ntmplat n anul 1262 de la ntruparea lui Hris-
tos, cnd s-a iscat discordia ntre cei doi suverani, din pricina unei provincii
care se nvecina i cu un regat i cu cellalt (Azerbaidjan), iar ei o voiau fiecare
pentru dnsul. i-au declarat, aadar, rzboi. Au adunat toat armata de
1) alt titlu sub care este cunoscut lucrarea lui Marco Polo.
Care dispuneau i au pornit unul n ntmpinarea celuilalt. S-au ntlnit
la Shirvan, aproape de Trectoarea Derbent, iar trupele lui Barka au suferit o
prim nfrngere i-au btut n retragere. Urmrii, s-au renfruntat la Terek.
Derbent este un nume persan, compus din der (poart) i bent
(barier), nsemnnd, aadar, Porile de la Barier; turcii le numesc tamir
Kapysy (Porile de Fier), de unde vine denumirea Mrii Caspice. Defileul
Derbent, dintre Munii Caucaz i Marea Caspic, se prezint ca o limb de
pmnt, tiat n stnc, de-a lungul rmului, singura prin care se poate trece
dinspre nord (Volga) spre sud (Tabriz). Marco Polo, repetnd cuvintele
unchiului su, povestete c aici s-au oprit trupele lui Alexandru cel Mare,
neputnd nainta din pricina ngustimii defileului i-a pericolelor pe care le
prezenta, fiindc, ntr-adevr permite unei mini de rzboinici s reziste
atacului unei ntregi armate. Alexandru a construit aici un turn, nchiznd
trectoarea ca s nu poat fi surprins (de cumani sau alaini, triburi nc
rebele), pe care 1-a numit Porile de Fier.
, S-a btut semnalul de lupt, s-au auzit nakar-urile i strigtele
obinuite, s-a nnegurat cerul de mulimea sgeilor, s-au npustit rzboinicii
i dintr-o tabr i din cealalt, fcndu-se un singur trup, s-a nroit
pmntul de snge i s-a acoperit cu mori. Pn la apus, rzboinicii lui Barka
au fost copleii. Vznd aa, s-au ntors din loc i-au dat s fug. Iar Abaga,
vznd c dau bir cu fugiii, a poruncit s-nceap urmrirea.
Aceasta era tactica obinuit a ttarilor atunci cnd se vedeau ncolii,
ceea ce le permitea s se regrupeze i s revin n lupt, ntr-adevr, oamenii
lui Abaga s-au
1) mari tobe din piele de bivol, cu diametrul msurnd peste un metru; n
armatele mongole, nakarurile erau purtate n spatele cmilelor, dar Kublai va
introduce nakaruri gigantice, transportate cu elefani; ele anunau nceperea
atacului ntr-o btlie sau a slujbei divine ntr-o ceremonie.
Vzut curnd atacai cu ndrjire. Au ncercat, la rndul lor, s se retrag
peste ru, dar gheaa a cedat sub copitele cailor, mare parte din urmrii i
urmritori necndu-se printre sloiuri. Ce-a mai rmas din trupele lui Abaga
abia a scpat, iar Barka s-a ntors victorios n pdurile Rusiei.
Dincolo de Porile Orientului.
Odat izbucnit prjolul rzboiului, iar trupele hanului Barka retrgndu-
se dincolo de Volga, drumurile spre Rusia i Crimeea au devenit foarte
nesigure. Tlharii ttari i rui ieiser la drumul mare, flmnzi. Neputn-du-
se ntoarce, fraii Polo au hotrt s mearg nainte, spre rsrit, alegndu-i
ca int Buhara, pe-atunci capitala banatului condus de Hulagu.
aisprezece zile au strbtut un deert (Karakum), fr s ntlneasc
nici oameni, nici animale. Din loc n loc, vedeau ridicndu-se, ntre dunele de
nisip, morminte de piatr, n vrf avnd nite statui, femei de piatr, care, cu
faa ntoars ctre rsrit, ineau n dreptul buricului cte o cup. Erau
mormintele cumanilor, dar acest popor nu mai slluia de mult prin aceste
pustieti.
n sfrit, au ajuns la Buhara. Situat printre oaze, aproape de rul
Zeravan, era socotit una dintre cele mai frumoase ceti ale Persiei. Oraul
negustorilor orientali, arhitecilor, magistrailor i poeilor, avea ziduri groase
de jur mprejur, iar, dincolo de pori, se deschideau strdue nguste i drepte,
pe marginea crora se niruiau caravan-seraiuri, moschee cu intrri placate cu
faian, locuine cochet ornamentate; iragul cldirilor, din loc n loc, era
ntrerupt de plcuri de arbori stufoi, printre care susurau ape repezi, n
mijlocul cetii se ridica o fortrea, locuina hanului. Negustorii au fost
primii cu mari onoruri la curte de ctre Hulagu. S-au odihnit i-au avut vreme
s vad mai bine cetatea.
Pretutindeni forfoteau mulime de negustori cu cmile sau crue
ncrcate cu mrfuri dintre cele mai bune, pe care le ofereau la preuri
incredibil de mici fa de cum se vindeau prin alte pri. Delicatele porelanuri,
mt-surile fine, brodate sau esute n culori strlucitoare, cu siguran nu
erau produse n Buhara, iar abundena lor i-a pus pe gnduri pe veneieni.
nsemna c toi aceti negustori cunoteau calea de a ajunge pn acolo unde
se produceau aceste minunii i, achiziionndu-le direct de la surs, profitul
ar fi fost uria.
Cu siguran, acest gnd i-a frmntat pe fraii Polo, cci, n momentul
n care se vor ntlni, la curte, cu ambasadorii Marelui Han, suveranul tuturor
mongolilor, venii s ntrebe de mersul treburilor n Buhara, nu vor ezita s li
se alture, brusc decii s-i fac lui Kublai o vizit la el acas, n China.
, i cnd mesagerii i-au ntlnit pe messer Niccolo i messer Matteo Polo,
au rmas cu totul fermecai, pentru c niciodat nu mai vzuser vreun latin
n ara lor.
Solii le-au propus atunci, celor doi frai, s-i cread c, de vor ncuviina
s-i urmeze la Marele Han, vor avea numai de ctigat. Veneienii nu s-au
codit.
Marele Kublai Han n-a vzut niciodat vreun latin i i dorete mult s
vad unul, le-au spus mesagerii. i, pentru aceasta, dac v nvoii s venii cu
noi pn la el, s tii, fr nici un fel de ndoial, c v va primi cu bucurie i
v va acorda mari onoruri i multe daruri. i ai putea merge n siguran
mpreun cu noi, fr s ntmpinai nici un fel de piedic pe drum.
Caravanseraiul din Buhara.
Fraii Polo aflaser c la curtea Marelui Han se gseau, printre muli
strini, i cretini nestorieni, care erau bine tratai, ceea ce le-a sugerat ideea
de a servi, o vreme, i dnii drept intermediari ntre stpnii rii i excelenii
meteugari chinezi.
Nu tim cu certitudine care a fost itinerarul urmat pn la Kublai, dar
putem fi siguri c au avut parte de o cltorie lesnicioas, cci erau sub
oblduirea mesagerilor Hanului, ceea ce le conferea un statut privilegiat,
pretutindeni pe unde treceau. Probabil, pe ruta lor s-au nscris i numele
cetilor Samarkand i Kuldja, apoi au mers n paralel cu Munii ian Shan, pe
la nord.
Au traversat ruri cu ap tulbure, au clrit mult prin cmpii i podiuri,
au fcut popasuri n oazele n care se cocea deja bumbacul. Cldura era din ce
n ce mai stingheritoare, chiar i n timpul nopii. Vntul uscat sufla cu putere,
anunnd apropierea deertului (Gobi). Picioarele cailor se mpleticeau n
dunele vlurite, ce le aminteau de bancurile de nisip ce se vedeau acas, n
Veneia, pe fundul canalelor din lagun. Din loc n loc mai vedeau cte un
arbore de tamaris, uscat.
Drumurile foarte lungi au avantajul c schimb des peisajul, decorul prin
care se preumbl curioii. Dup ce fraii Polo au traversat deertul, au ajuns la
o cetate nconjurat de pomi fructiferi i de tufe nflorite. Departe, n zare, se
vedeau muni cu frunile acoperite de zpad. La poalele lor, dese pduri de
conifere coborau pn sub zidurile cetii. De aici ncolo, drumul se strecura
printre brazii cu trunchiurile drepte ca lumnarea, pe poteci pietroase i
abrupte. Adesea s-au vzut nevoii s descalece, mergnd la pas, pe lng cai.
Era cald pe costiele dinspre rsrit, dar, nspre nord, veneienii ngheau.
Dincolo de muni. Din nou desert! Din loc n loc, vedeau albindu-se sub
cerul liber, osemintele nefericiilor ce-i gsiser sfritul prin aceste pustiuri.
Au suit i-au cobort mii de cocoae de nisip. Noaptea, ungeau boturile cailor
cu snge, pentru a-i feri de spiritele rele. Apoi, ali muni s-au artat la orizont.
Ocolindu-i, au clrit zile ntregi prin stepe prin care nu se zrea picior de fiin
vie. n fine, au ntlnit prima aezare omeneasc; un tablou simplu: crue
negre si, printre ele, corturi albe.
O nou etap de drum i li s-a ivit n faa ochilor Marele Zid: venea de
undeva din marginea zrii glbui a deertului i se pierdea n partea cealalt.
Cndva, Huang-i l ridicase pentru a stvili invazia mongolilor, ns nu-1 mai
pzea nimeni; mongolii l depiser de mult; acum, ei stpneau n oraele
mprailor chinezi de odinioar.
Marele Han se afla n cetatea sa de iarn, la Can-baluc. Dup o
binevenit odihn, fraii Polo au nvat contiincios, n cteva lecii, cum
trebuia s se prezinte n faa suveranului mongol, fr s se mpiedice de prag.
Iat cum va povesti Marco Polo primirea fcut negustorilor notri: Iar
cnd cei doi frai s-au nfiat Marelui Han, el i-a primit cu desvrite i mari
onoruri, le-a srbtorit sosirea, dnd o mas mbelugat, i s-a artat foarte
mgulit de vizita lor; le-a pus o sum de ntrebri, curios s afle ct mai multe
lucruri din ara de unde veniser: mai nti, despre mprai, cum fac s-i
pstreze coroana i cum se ncredineaz c ara lor este condus cu dreptate;
apoi, cum procedeaz n btlii i despre toate lucrurile care-i priveau. Dup
aceea, i-a descusut despre regi, prini i baroni. La urm, i-a ntrebat despre
messer papa de la Vatican, despre Biserica noastr, despre toate treburile de la
Roma i obiceiurile latinilor.
i cei doi frai i-au spus adevrul despre fiecare, vorbind limpede i
curgtor, fiindc tiau bine limba ttar, ca nite oameni nelepi ce erau.
Messer Niccolo i messer Matteo au rmas oaspei de cinste n palatul lui
Kublai.
Au putut vedea sumedenie de lucruri uimitoare la curtea Hanului, n
primul rnd, o nemaipomenit risip de aur i de argint, de jad i de pietre
preioase, care mai de care mai valoroase. De sus pn jos i din prag pn n
cea din urm ncpere, palatul Hanului prea sipetul comorii lui Aladin. n
jurul lui, zi de zi se mbulzeau mulime de nestorieni sirieni, mongoli, armeni i
chinezi, ateptnd s fie primii n audien la Marele Han. Pentru aceasta,
trebuia s vorbeti cel puin patru limbi, ca s le poi rspunde grzilor ce
strjuiau locuina lui Kublai.
Aceeai forfot european o ntlnise, cu aceeai uimire, la Karakorum,
capitala dinti a ttarilor lui Gen-ghis, clugrul franciscan Rubroek. Nu erau
numai ambasadori, ci i artiti, artizani i bijutieri, venii s-i ofere serviciile
strlucitului suveran. Rubroek povestise, la ntoarcere, despre minunata
fntn artezian, conceput i realizat n curtea interioar a palatului de un
meter parizian, pe nume Boucher: un arbore de argint, la poalele cruia erau
patru lei sculptai, iar, n mijloc, cu o statuie reprezentnd un nger c-o
trmbi un simbol cretin! Dimineaa, ngerul suna deteptarea i, imediat,
din gurile celor patru lei neau cumsul spumos, hidromelul dulce, aromatul
rachiu de orez i vinul sngeriu de Persia. Oricine se putea servi, pe ghizdul
fntnii fiind aezate nite cupe de aur. Sub rdcinile copacului exista o
subteran, n care vreo civa oameni, pui nadins, manevrau ngerul i suflau
din trmbi, n timp ce buturile veneau din buctria Hanului prin nite evi
speciale.
Rubroek n-a bgat de seam c ngerul sufla, aadar, din trmbia lui
adunarea tuturor nu la Judecata de Apoi, ci n favoarea beiei mongole.
(Barckhausen)
Veneienii Polo au ocazia s constate, la rndu-le, c inteligena i
miestria occidental se ntreceau n a-i conferi strlucire curii puternicului
stpn al Rsritului.
Fiindc Marelui Han i plcuse agerimea minii celor doi strini i fusese
mulumit de rspunsurile lor, precise i cuviincioase, fiindc se simise foarte
interesat de ara lor, despre care acetia spuneau c este att de ntins, i
ncoli atunci n minte un gnd, i-1 puse n practic: Cnd suveranul Kublai a
aflat despre latini, dup cum i povestiser fraii Polo, n sinea lui a hotrt ca
s-i trimit chiar pe cei doi veneieni ca soli ai si n faa papei de la Roma. I-a
rugat, aadar, s accepte aceast nsrcinare alturi de unul din baronii lui.
Seniorul a fcut trei scrisori n limba ttar pentru pap. i cerea s-i trimit
vreo sut de oameni nelepi, cunosctori ai legii noastre cretine, care s
poat s discute i s susin, n mod deschis, n faa idolatrilor i a celorlali
din alte secte, prin puterea judecii, de ce legea lui Hristos este cea mai bun
i de ce toate celelalte sunt nepotrivite i neadevrate; iar, dac o vor putea
dovedi, atunci Hanul promitea c el i tot poporul su vor deveni cretini.
Pe lng acestea, i-a nsrcinat pe cei doi frai s-i aduc puin mir din
candela ce arde deasupra mormntului lisus, de la Ierusalim. Odat numii
mesagerii Hanului, ei au primit, ca i baronul mongol nsoitor, echipament,
provizii i tbliele de aur pe care era gravat simbolul misiunii lor imperiale.
Prin ele se stipula c: cei trei mesageri, prin toate rile pe unde vor trece, vor
putea cere toate lucrurile de care vor avea nevoie, cai i slujitori pentru
sigurana lor, n fine, orice le-ar mai pofti inima.
Solii au pornit n misiune fr ntrziere. Dar nu mai mergeau la
ntmplare. Drumul li se pru netezit dinainte, de minile harnice ale unui om
chibzuit. Din loc n loc gseau relee de pot unde i schimbau caii, se
odihneau i-i fceau provizii.
Kublai, ne spune Marco Polo, se ocupase de riguroasa organizare a
potelor, fiindc voia s primeasc foarte repede vetile, din oricare col al
imperiului ar fi venit. Prefera ca un negustor sau un curier s fac dou zile pe
drum, omornd doi cai, dect s fac trei i s ajung la dnsul cu un cal
zdravn. Legea prevedea c, dac un negustor bogat, un ambasador sau un
prin clrea un animal extenuat i ntlnea pe cineva c-un cal odihnit, l obliga
s descalece i i-1 lua, fr ca acela s aib dreptul s se opun.
Despre aceste privilegii ale curierilor imperiali va scrie i Ruy Gonzales de
Claviho, trimisul regelui Spaniei la curtea lui Timur, din Samarkand (1403): n
momentul n care mesagerii intrau ntr-un trg sau ntr-un ora, porunceau s
li se aduc imediat mult carne i fructe, pentru ei i nsoitorii lor, iar ovz ct
s le-ajung pentru de zece ori mai muli cai dect aveau; existau pretutindeni
strji postate pentru a-i proteja i a le pzi caii i bagajele; dac un obiect sau
un animal lipsea a doua zi, autoritile locului i despgubeau pe mesageri cu
ct socoteau aceia de cuviin s le cear. Iar dac locuitorii unei aezri nu
alergau imediat s aduc ceea ce le ceruser curierii, indiferent de ora din
noapte sau zi la care descinseser, erau biciuii slbatic, ei sau mai-marii
oraului respectiv. Atunci cnd intrau ntr-un ora i erau recunoscui ca fiind
soli imperiali, strneau panic; toi fugeau ca de draci, care-ncotro, strignd
Ambasadorii!, i se ncuiau n casele lor pn se ndeprta pericolul. n
aceleai condiii au cltorit i fraii Polo. Un singur lucru neplcut, zice Marco,
li s-a ntmplat: Dup ce au clrit nu mai tiu cte zile, baronul ttar s-a
mbolnvit, dar att de ru c nu mai putea merge mai departe. A rmas,
aadar, ntr-una din cetile de pe drum. Iar cei doi frai au socotit de cuviin
s-1 lase acolo i s ndeplineasc singuri misiunea cu care fuseser
nsrcinai.
Au fcut pe drum trei ani pn la Layas, pentru c n-au putut cltori
ncontinuu, fiind mpiedicai ba de vremea rea, ba de ninsorile ori ploile care
fceau s creasc apele ntr-att nct nu le mai puteau trece.
Layas era unul dintre celebrele orae din Mica Armenie, prosper pe
vremea cruciailor. Dar fraii Polo n-au zbovit aici; Armenia era mpnzit de
genovezi, negustori scutii de taxe sau reprezentani ai Republicii lor, sosii cu
diverse misiuni. Din Layas au trecut n Siria, pe care arabii o numeau Assham
(Partea Stng, referitor, firete, la Golful Persic), i apoi s-au ndreptat spre
Oraul Sfnt.
Palestina era pe-atunci nfloritoare. Plantaiile sale de trandafiri din jurul
Ierusalimului, oranjeriile, livezile de mslini, de bananieri, de pruni i de
migdali, culturile de maci pentru opium erau celebre n toat lumea. La
Ierusalim, unde nu era nici un ru, apa se pstra n nite rezervoare. Preul
gzduirii i al accesului n bile publice era foarte piperat. Dup ntinsele orae
chinezeti, fraii Polo au gsit Ierusalimul srccios i aglomerat.
De acolo, povestete Marco, au ajuns la Acra, n luna aprilie a anului
1260 dup Hristos, unde au aflat c papa murise. Cum i mai puteau ei
ndeplini misiunea?
Atunci au mers s cear sfatul unui prelat nelept, legatul ntregului
regat al Egiptului; se numea Teobaldo di Piacenza '. I-au spus acestuia de
mesajul Hanului care i adusese la dnsul. Iar cnd legatul a aflat cuvntul lui
Kublai, s-a minunat i-a zis c lui i se prea un lucru foarte bun i de mare
cinste pentru toat cretintatea. Aadar, le-a rspuns celor doi frai:
 Seniori, dup cum tii, papa este mort. Astfel, va trebui s ateptai
pn cnd va fi numit un nou pontif i, cnd aceasta se va mplini, n faa lui
v vei putea spune i domniile voastre solia pe care o avei.
Fraii Polo s-au hotrt s atepte acel moment n Veneia. Erau plecai
de acas de mult timp i ncepuser s-i duc dorul.
Marco Polo i ia zborul n 1268 se mplineau doi ani de cnd se
ntorseser Niccolo i Matteo n Veneia, ateptnd s primeasc vestea alegerii
unui pap, plictisindu-se n oraul lor acvatic. Povestirile lor i aprinseser
imaginaia tnrului Marco. Vlstar de hoinar, prin vinele lui curgea acelai dor
de duc n lumea larg ca prin acelea ale tatlui i unchiului su. Curajul nu-i
lipsea, iar curiozitatea, isteimea i tinereea au atrnat mult n balan pentru
dnsul, fiind acceptat cu braele deschise de cei doi frai ca s-i nsoeasc la
Marele Han. Fiindc se hotrser s nu mai piard vremea i s se ntoarc,
cu sau fr un rspuns de la pap.
nti au trecut pe la Acra, fcndu-i o vizit legatului Teobaldo. N-au mai
insistat s obin cei o sut de teologi
1) Teobaldo di Piacenza a fost legatul pontifical n Orient. Dup moartea
papei Clement IV (1258), conclavul a ezitat trei ani pn s numeasc un
succesor; pn la urm, n 1271, 1-a ales pe Teobaldo, care i-a schimbat
numele n Gregorio X.
i nvai cretini cerui de Han. I-au cerut voie doar s mearg la
Ierusalim s ia mir din candela Sfntului Mormnt.
Legatul a scris cteva scrisori pentru a i le trimite Marelui Han, care
dovedeau c cei doi frai veniser dup toat cuviina s-i ndeplineasc
porunca, dar nu avuseser cum s-o fac pentru c nu mai era un pap cruia
s-i adreseze solia.
Dotai cu scrisorile acestea i cu tbliele de aur ale Marelui Han, cei trei
mesageri, pe blazonul crora, cum am spus, figurau trei corbi, i-au luat zborul
spre Layas, n pofida rzboiului care tocmai izbucnise ntre sultanul egiptean
Bondokedari i sultanul Micii Armenii, ceea ce fcea drumul deosebit de
primejdios pentru orice cretin.
ns, nainte de a prsi oraul sirian, i-a ajuns din urm vestea c
protectorul lor, legatul, fusese ales pap i i chema napoi, s le dea
binecuvntarea sa i alte scrisori, ntrite cu pecetea noii sale autoriti:
ntori la Acra, au mers s i se nchine papei, care i-a primit cu mari onoruri.
Papa s-a bucurat mult s-i revad; le-a dat nsoitori doi frai clugri, care s
mearg din partea lui la marele suveran mongol, aa cum l rugase acela. i,
fr ndoial, acetia erau cei mai nvai oameni ai Bisericii din timpul acela.
Unul se numea Nic-colo da Vicenza i cellalt, Guillermo de Tripoli. Dar cnd
au intrat din nou n Layas, au aflat c Bondokedari, cu armata sarazinilor si,
a pustiit o bun parte din ar (Armenia). Mesagerii erau n mare pericol de-a fi
luai prizonieri sau ucii. Ceea ce vznd, cei doi frai clugri s-au
nspimntat foarte de-a merge mai departe. Aa c le-au dat lui messer
Niccolo i Matteo toate nsemnele mputernicirilor lor i i-au prsit acolo,
lsn-du-i doar cu Marco, iar ei au fcut cale-ntoars. l lsam pe Marco s
povesteasc mai departe: Peste Mica Armenie este rege un om care mparte
bine dreptatea supuilor lui i este totodat vasal al Tar-tariei. Se gsesc n
aceast ar mbelugat mai multe orae i trguri, pline de tot felul de
lucruri. Teritoriul ei e foarte potrivit pentru vntoare, nmulindu-se pe-aici o
grmad de specii de animale i de psri. Dar aflai de la mine c nu este o
ar sntoas, ci, dimpotriv, foarte nesntoas. Odinioar, gentilomii erau
viteji i pricepui la arme, ns acum sunt ovielnici i necinstii, neavnd alt
calitate dect aceea c sunt buni i mari beivi.
La mare, se afl un ora-port ce se numete Layas, important centru
pentru nego, fiindc toate mirodeniile i stofele, de mtase sau de fir, venite de
la Eufrat sau din alte locuri, se aduc n acest port. Iar negustorii din Veneia i
Genova, ca i ceilali din lume, vin pn n Layas i-i vnd mrfurile lor,
cumprnd, n schimb, ce au nevoie. Oricine vrea s porneasc spre Eufrat,
negustor sau nu, trebuie s treac prin acest ora.
Acesta este stilul lui Marco, pe care orice lector l poate cu uurin
deslui dintre broderiile pisanului Rustigielo. Are concizie, chiar laconism; de
pild, rar povestete despre el nsui i impresiile pe care foarte noile priveliti,
i nu ntotdeauna atrgtoare, i le produc, dei, la vrsta de cincisprezece ani,
trebuie s fi avut cel puin un soc la impactul cu aceast lume pe care n-o
bnuise vreodat pe cnd locuia n Rialto.
Ca ucenic de negustor, atenia i este format: observ fr ezitare
mrfurile de pre, abundena sau srcia pieei trgului respectiv. Remarcile
sale despre locuitori sunt dintre cele mai plastice: fr s intre n amnunte,
dect atunci cnd obiceiurile i se par cu totul ieite din comun, reuete s
surprind caracteristicile. Anecdoticul este i el prezent, sprgnd textul,
animnd ritmul, altminteri descrierea riscnd s devin monoton.
Fr ndoial este i naivitate n Minunile lumii, dar am zice c este mai
mult a epocii culturale creia i aparine, ns tocmai aceasta ntrete impresia
de maxim sinceritate a naratorului; de altfel, Marco Polo este demn de crezare
i atunci cnd repovestete legende i basme culese pe lng focurile de tabr,
de la eventualii cltori cu care i-a mai ncruciat drumurile, fiindc lui i se
par adevrate ca nsei peisajele morganatice prin care cltorete. Atracia pe
care o simte fa de aceste poveti rspunde foarte bine firii sale nclinate ctre
extraordinar i gustului general al timpurilor sale. Meritorie este i capacitatea
de a reda, cu att de mult prospeime, nemuritoare sub trecerea vremii, i
fapte i portrete, i ntmplri adevrate i basme, ceea ce se poate ntlni doar
la naratorii cu adevrat talentai. Iar Marco Polo are talent. Apoi, s nu uitm
c, prin puterea lui deosebit de a observa i de a pleca urechea la ce se zice i-
a ctigat privilegiul de a fi inclus n serviciul de informaii al Marelui Han.
Vom ntlni, cel mai adesea, vocea de poveste, plin de convingere a celui
care relateaz minuni nemaivzute, nemaiauzite, dar crora trebuie s le dai
crezare, cci naratorul a fost i martorul ocular. Marco Polo le va ntri mereu
cu formula: i chiar aa sunt.
Cum am subliniat, este greu de trasat cu exactitate itinerarul lui Marco
Polo. Amnunte despre desfurarea cltoriei, despre cai, hran i
adposturile ntlnite sunt puine, ceea ce nu nseamn c laconismul acesta
duneaz lucrrii (dect poate doar din punctul de vedere al biografilor amatori
de detalii, al scenaritilor unei eventuale ecranizri). Era epoca la care mongolii
invadau inut dup inut. Oamenii ce mai rmneau n oraele lor, erau numii
cnd dup numele lor, cnd dup cele noi, primite de la cuceritori. Ct despre
granie, erau mai efemere dect rou dimineii. Naraiunea lui Marco Polo va
reflecta toate aceste ezitri: mai multe variante ale acelorai nume, trasee
diverse, descrieri de ceti i legende duble, uneori contradictorii, reluri de
subiect, ruperi de ritm, ntoarceri, promisiuni de a dezvolta o expunere pe care
uit s i le in etc. Cu toate acestea, dei mai greu de urmrit pe hart, este
lesne de citit, lectura satisfcnd toate gusturile.
Dup Mica Armenie, veneienii ptrund n cetatea Arzingan, din Marea
Armenie, unde Marco povestete c se fabricau cele mai bune burgan-uri din
lume. Se pare c, n Evul Mediu, se numeau aa stofele fine de ln sau
bumbac. Tot n Arzingan se pot gsi cele mai frumoase bi publice cu cea mai
bun ap care izvorte pe lume. Construit pe un platou n apropiere de
Eufrat, cetatea este nconjurat de muni, din vrful crora zpada nu dispare
dect trziu, n a doua jumtate a lunii mai.
Armenii sunt supui ttarilor. Vara, ntreaga armat a ttarilor din
Levant i face tabr n ara lor, pentru c aici gsesc minunate puni pentru
vitele lor; dar, peste iarn, nu rmn, din pricina marilor friguri ce depesc
orice msur; pleac spre inuturi mai clduroase, acolo unde gsesc iarb
ndestultoare.
Si s mai tii c, n aceast ar a Marii Armenii se afl A^ca lui Noe, pe
un munte nalt (Ararat). Provincia se nvecineaz, la miazzi i spre Levant, cu
un regat numit Moul, ai crui locuitori sunt cretini iacobii i nestorieni,
dup cum v voi explica mai departe una din promisiunile fr acoperire,
fiindc probabil nu 1-a vizitat, ns, face distincia ntre rile pe care le-a vzut
cu ochii si i cele despre care a auzit povestindu-se. Este adevrat c despre
Moul va oferi numeroase amnunte, nu toate de domeniul fanteziei.
La nord, Marea Armenie se nvecineaz cu Geor-gia, despre care, de
asemenea, v voi vorbi. i la acest hotar cu Georgia, aflai c exist o fntn
de unde nete ulei, n cantiti foarte mari, aa nct mai bine de o sut de
corbii se pot ncrca odat, ns, acest ulei nu e bun de mncat, ci numai la
fcut focul i la uns cmilele mpotriva riei. Muli vin, din toate prile, pn
aici, tocmai din pricina acestui ulei, fiindc n toat ara i prin vecinti nu se
folosete altceva pentru nclzit. Avem aici prima meniune a unui european
despre petrol, a crui importan va deveni capital cteva secole mai trziu
(supranumit, n zilele noastre: aurul negru).
Peste Georgia stpnete un rege care se numete David Melik, ceea ce
vrea s nsemne Regele David; ara este vasal Hanului, n vechime, toi regii ei
se nteau cu semnul unui vultur pe umrul drept. Locuitorii sunt oameni
frumoi i iscusii ntr-ale armelor, buni arcai i buni rzboinici. Majoritatea
este cretin, de rit grec.
Aceasta este provincia pe care Alexandru n-a putut s-o strbat atunci
cnd a vrut s mearg spre apus, pentru c drumul este ngust i primejdios:
de-o parte este marea i de cealalt sunt muni pe unde e cu neputin s
clreti. Aadar, singura cale ar fi fost printr-un culoar strmt, care, n
lungime, msoar mai bine de patru leghe, astfel nct, la nevoie, i o mn de
oameni ar fi putut ine piept unei armate de atacatori.
Iar Alexandru cel Mare a pus s fie construit aici un turn stranic, s nu
poat trece de el nici un duman ca s nvleasc asupra armatelor sale. i
turnul a fost numit Porile de Fier.
Pe lng fortreaa construit pentru garnizoana macedonean, au
nceput s se mai cldeasc, ncet-ncet, alte i alte locuine, nct s-a nscut
un nou ora, purtnd numele pe care l dduse Alexandru turnului. Oraul
msoar o jumtate de leghe n lungime i, n vrful munilor ce-1 nconjoar,
are o citadel. Aceasta, n lungime e ct o arunctur de piatr; zidurile sunt
puternice, fr nici o sprtur; din loc n loc, se nal turnuri din piatr
trainic i bine lefuit. Ttarii au dobort vrfurile acestor turnuri i au stricat
culmea zidurilor, lat, odinioar, de se putea merge pe ea ca pe oricare alt
drum. Locurile dimprejur preau c-au fost, cndva, adevrate paradise terestre
datorit frumuseii lor mbietoare. (Rubroek)
Marco face o descriere succint a ntregii provincii i ncheie printr-o
legend: Sunt multe orae i trguri pe cuprinsul acestei provincii. Se gsete
din abunden mtase, din care oamenii produc minunate esturi, cu fir de
aur sau din celelalte feluri. Provincia este plin de muni i defilee nguste,
toate fortificate, astfel c, aa cum v-am mai spus, ttarii n-au putut supune
niciodat ntreg inutul.
Se mai afl aici i o mnstire de clugrie, care se numete Sfntul
Leonard, unde se petrece minunea despre care v voi vorbi ndat. Exist un
mare lac n apropierea bisericii, care-i trage apele dintr-un munte i n care,
tot anul, nu se gsete nici urm de peti, nici mari, nici mici; dar, cnd vine
prima zi a Presimilor, este plin de cei mai frumoi din lume! Minunea aceasta
dureaz tot timpul Presimilor, pn n Smbta Mare. Dup care, nu se mai
gsete nici o fa pn de Presimile viitoare, n fiecare an se ntmpl la fel,
uimitorul miracol.
Aa cum am sublimat, Marco nu uit niciodat sa vorbeasc despre
religia oamenilor din cutare sau cutare inut, la fel cum, dac exist cretini,
specific tot ce a putut afla n legtur cu acetia: dac i cte biserici au, de
cine sunt condui, cum s-a nfiinat cutare mnstire, legendele aferente. Este
un apologet al cretinismului, n felul su, menionnd toate povetile care
nduioau spiritele europene ale timpului. Cruciadele dduser tonul pentru
astfel de literatur, iar ecourile se resimt i n cartea lui Marco Polo.
Reamintim, de asemenea, c Minunile lumii era dedicat tuturor regilor i
suveranilor cretintii. Aadar nu este de mirare c se ntlnesc tot felul de
referiri la posibilii supui. Cel mai adesea, cretinii ntlnii de Marco Polo vor
fi nestorieni.
Nestorius, patriarhul Constantinopolului, a fost nlturat n urma
Conciliului de la Efes (431), acuzat de erezie; cunoscut ca ntemeietor al
doctrinei prin care se consider dou fpturi distincte n lisus Hristos. Adepii
se ocupau cu negustoria i, n Evul Mediu, constituiau mpreun cu evreii i
lombarzii clasa principalilor comerciani din Europa, n Orient, au jucat i un
rol cultural de cea mai mare importan, prin ei rspndindu-se tiinele i
filosofia greceti (mai ales printre arabi, adevraii motenitori ai elenismului).
Moul este un ntins regat, cu mai multe rase de oameni: dintre cei ce se
numesc sarazini, care-1 ador pe Mahomed, sau cretini nestorieni i iacobii.
Acetia au un patriarh, cruia ei i zic Atolic, ce numete arhiepiscopii, abaii i
ceilali prelai, apoi i trimite n toate prile: n India, n Bodac ' i n Cathay,
aa cum face papa de la Roma cu pastorii catolici pentru inuturile latinilor.
Dar cretinii din aceste inuturi, foarte numeroi, nu sunt aa cum o vrea papa
sau Biserica din Roma, fiindc le lipsesc multe din dreapta noastr credin.
1) Badakhan inut al Afghanistanului, la frontiera cu Pamirul; avea
capitala la Badakhan.
Toate esturile de aur i de mtase produse aici se numesc, dup
numele rii, museline', i vin prin prile noastre, de pe aceste pmnturi, acei
negustori care se numesc musolini, aducnd mari cantiti de mirodenii i de
esturi subiri, de aur i de mtase.
Mai departe, Marco Polo d curs liber repovestirii legendelor pe care le-a
auzit strbtnd inuturile nvecinate. Varianta sa cu privire la sfritul
califatelor ncnt prin amestecul de istorie i poveste, basmul avnd o moral
referitoare la unul din pcatele capitale, dup preceptele cretine: lcomia.
, n marea cetate Bodac locuia, odinioar, califul tuturor sarazinilor din
lume, aa cum la Roma st papa tuturor cretinilor.
Se povestete c, ntr-o bun zi din anul 1255 dup Hristos, suveranul
ttarilor din Levant, care se numea Hu-lagu, frate cu Marele Han ce domnete
astzi, a adunat o puternic armat i a venit asupra Bodacului, capturn-du-
1. i aceasta a nsemnat o fapt de vitejie, pentru c n ora erau mai mult de o
sut de mii de rzboinici clrei, fr a pune la socoteal pedestru.
i cnd 1-au capturat, au gsit n palatul califului un turn n ntregime
plin cu aur, cu argint i cu alte lucruri scumpe, adunate la un loc, ntr-o
grmad att de mare cum nu se mai vzuse nicieri una la fel. Cnd a vzut
uriaa comoar, cpetenia ttarilor s-a uimit foarte. L-a chemat pe calif
naintea sa i i-a zis:
Califule, spune-mi, de ce ai strns o aa de mare bogie? Ce voiai s
faci cu ea? Oare nu tiai c eu sunt dumanul tu i c veneam mpotriva ta cu
o mare armat ca s te jefuiesc? De ce n-ai renunat la avere ca s le-o mpri
clreilor i oamenilor ti de arme ca s apere mai dihai, pe tine i pe cetatea
ta?
Si califul nu tiu ce s-i rspund i tcu mlc.
Atunci, cpetenia ttarilor i zise:
Ei bine, califule, pentru c vd c-i preuieti att de mult comoara, o
s-o ai!
i-a pus s fie dus n turn, nchis laolalt cu aurul i nestematele sale; a
poruncit ca nimic altceva s nu-i fie dat de mncare sau de but, iar lui i-a mai
spus:
Acum, califule, mnnc-i din comoar ct ai poft, dac-i place
atta, pentru c nu vei mai mnca niciodat altceva dect bogiile tale!
 A rmas acolo nchis patru zile i-a murit sfrit de puteri. Din acel timp
n-a mai fost niciodat vreun alt calif, nici la Bodac, nici n alt parte.
Ecouri cretine ncepnd cu prima Cruciad, numeroase grupuri de
cretini din Europa apusean au intrat n contact direct cu Levantul (Orientul
Apropiat) musulman i cretin.
Cretinii de aici aparineau diverselor culte rsritene. Firete c, n ochii
cruciailor, erau eretici. Dar, dac n Occident ar fi fost prigonii, aici deveneau
adesea aliaii catolicilor rzboinici. De aceea, papii de la Roma, care i chemau
pe credincioi la lupt mpotriva pgnilor, dei binecuvntau asasinarea
ereticilor n Vest, porunceau ca n Siria i Palestina s fie cruai cretinii
autohtoni.
Principalii propagatori ai cretinismului n Asia central i de rsrit au
fost nestorienii: n cea mai mare parte, negustori sirieni care-i fcuser
apariia prin secolul VII a c i U C O
* Vv* * it _ V;
CC 0 < <-
* w -* a, ~ mongoli exist convertii, cretinai, c hanii primesc
bucuros n slujba lor pe cretini i c unii-i prigonesc plini de cruzime pe
musulmani, ntr-adevr, printre mongolii reunii sub sceptrul lui Kublai Han
erau muli nestorieni; unii fceau parte chiar din familia ilustrului cuceritor i
se bucurau de mult preuire i influen.
Pe de alt parte, cruciaii au ntlnit pe la locurile sfinte din Palestina
etiopieni i au auzit de la ei i de la coreligionarii lor din Asia despre Abisinia
(Etiopia), ara cretin din Africa. i Marco Polo va povesti ntmplri cretine
din aceast ar, pe care Europa o considera tot un domeniu al regelui-preot
loan.
n secolele XTTT-XTV aceast legend a determinat n mare msur
organizarea i trimiterea unor solii catolice n rile din Asia, iar n secolul XV a
jucat un rol nsemnat n istoria descoperirilor portugheze.
S-1 ascultm acum pe Marco Polo povestind un episod din aceast larg-
rspndit legend i ne vom putea da seama astfel de dimensiunile mitului
cretin.
* n inutul ttarilor de la miaznoapte, alctuit din cmpii ntinse, nu
exista nici o aezare, nici cetate, nici trg, ci doar puni mnoase i ruri
mari. Locuitorii nu aveau pe nimeni drept stpn, dar plteau o dijm unui
bogta, pe care-1 numeau pe limba lor Unecan, ceea ce ar nsemna Preotul
loan. i-acest om avut era tocmai acel Preot loan temut de toat lumea pentru
puterea lui. Tributul pe care-1 primea nsemna o vit din zece i tot a zecea
parte din celelalte bunuri ale oricrui locuitor.
Dar s-a ntmplat c, ntr-o vreme, ttarii s-au nmulit peste msur.
Atunci, Preotul loan s-a temut c ar putea s-i fac necazuri. S-a gndit,
aadar, s-i mprtie n mai multe inuturi i s-i trimit ca s hotrniceasc,
ici-colo, mai multe domenii baroniale, vasale lui. Aa stnd lucrurile, ttarii, la
nceput, s-au supus dorinei conductorului lor i-au plecat cu toii,
ndreptndu-se spre nord, ntr-un inut ndeprtat i pustiu, unde Preotul loan
nu le mai putea face nici un ru. Dar, odat ajuni, s-au revoltat mpotriva lui
i nu i-au mai pltit nici un fel de tribut. Au rmas s triasc departe de el, o
vreme.
n anul 1178 de la ntruparea lui Hristos, renegaii i-au ales un rege, pe
nume Genghis Han, un om foarte viteaz, de mare bun sim i foarte mult
mndrie. Cnd a fost fcut rege, toi ttarii rspndii prin varii inuturi au
venit naintea lui i i s-au nchinat, recunoscndu-1 drept adevratul lor
suveran. Iar el i-a condus bine ara.
S-au adunat, n timp, atia ttari n jurul su c te cruceai. Cnd
suveranul a vzut c era atta lume, a pus s se pregteasc armele. I-a
narmat pe toi i a pornit s cucereasc locurile de primprejur, adic vreo opt
alte provincii. Dar, dup ce le cucerea, nu fcea nici un ru localnicilor, nu
aducea nici o stricciune bunurilor lor, ci lsa pe loc o parte din oamenii lui i
pe restul i lua mai departe cu el, s cucereasc alte provincii. Astfel a nvins,
una dup alta, mai multe ri. i cnd cei pe care i supusese vedeau c nu li
se fcea nici un ru, porneau foarte bucuroi alturi de armatele nvingtoare
i rmneau credincioi noului lor stpn.
Cnd Genghis Han a adunat o asemenea armat de tot pmntul era
acoperit doar de soldaii lui, a trimis solie la Preotul loan, cerndu-i nchinare.
Acestea s-au petrecut la anul 1200 dup Hristos. I-a mai cerut, pe deasupra,
s-i dea fiica de soie.
Preotul loan, auzind ce-i cerea Genghis, s-a ntunecat la fa i le-a spus
solilor:
Cum de nu i-a crpat obrazul de ruine cnd s-a gndit s-mi cear
fiica de soie? tia bine c el este supusul meu. ntoarcei-v i spunei-i c mai
degrab o ard de vie dect s i-o dau lui de nevast i c, de-acum ncolo, este
proscris i urmrit ca un trdtor al stpnului su, iar pedeapsa care-1
ateapt va fi moartea!
Apoi le-a zis solilor s plece i s nu cuteze s mai apar vreodat n faa
sa. Lui Genghis Han, aflnd de neagra ocar ce Preotul loan i-o trimitea
rspuns, odat i s-a aprins sngele i i s-a umflat inima att de tare c-a fost
doar la un pas de a-i crpa n piept, fiindc el avea un suflet foarte nobil. A
jurat c nu va pstra puterea n minile lui pn ce nu va rzbuna aceast
batjocur. i-a chemat la arme toi oamenii i s-a pornit s fac nite pregtiri
de rzboi cum nu se mai vzuser vreodat.
Preotul loan, dei tia sigur c mpotriva lui venea o mare de dumani, a
nceput s glumeasc i s nesocoteasc primejdia, zicnd c era doar o
leaht de nimic i nu o armat de soldai. Totui, s-a narmat, dorindu-i din
toat inima s-1 prind de viu pe Genghis Han, ca pe urm s-i dea cu mna
lui pedeapsa meritat.
Armata ttar a ajuns ntr-o uria cmpie din ara Preotului loan,
numit Tanduc; acolo i-a ridicat tabra. Locul acela era destul de larg pentru
a se da btlia. Preotul loan a sosit i el, curnd, cu ai lui.
Astfel stteau fa n fa cele dou mari armate n cmpia Tanducului,
cnd Genghis Han i-a chemat pe astrologii cretini i sarazini i le-a poruncit
s-i afle care dintre cele dou otiri, a lui sau a Preotului loan, va nvinge n
btlie.
 Sarazinii au cutat rspunsul, dar n-au ndrznit a-i spune adevrul,
ns cretinii i 1-au artat deschis. Au cerut s li se aduc o trestie i-au tiat-
o n dou. Au scris pe una Genghis Han i pe cealalt, Preotul loan. Apoi au
grit:
Acum, privete i vei cunoate adevrul despre btlia ce urmeaz; vei
vedea cine va fi deasupra: bucata care s-asaz peste cealalt trebuie s nving
n lupt.
Genghis Han le-a rspuns c vedea el prea bine cum st treaba i c-o s-i
spintece pe astrologii mincinoi den-dat. La care, cretinii i-au citit un Psalm
i-au recitat nite descntece; atunci, sub ochii tuturor, beigaul pe care era
scris numele lui Genghis Han, fr s-1 ating nimeni, se lipi i se urc peste
cellalt. Suveranul se bucur foarte i gsi c astrologii cretini spuseser
adevrul, drept care i inu de-atunci la mare cinste.
Cnd s-a pornit btlia, s-au luptat pe via i pe moarte. Pn la urm,
Hanul fu nvingtor i Preotul loan i gsi sfritul n timpul ncletrii;
ncepnd din acea zi, motenitorii si pierdur tot pmntul, care intr n
puterea suveranului ttar.
De la aceast btlie ncolo, Genghis Han a mai domnit ase ani,
cucerind din zi n zi mai multe provincii i mai multe ceti i trguri. Dar,
dup ase ani, a pornit cu armata mpotriva unui trg, ce se numea Calatuy, i
acolo a fost rnit de-o sgeat la genunchi, murind dintr-o dat mare pcat,
fiindc era un om adevrat i nelept.
Nu este singura legend repovestit de Marco Polo despre Preotul loan,
vajnicul aprtor al cretinismului, ns, n celelalte, elementele cruciate sunt
mult prea, la vedere pentru a nu bnui ntr-nsele intervenia creativului
Rustigielo, care le transform ba n adevrate pilde de cucernicie (nelipsind
miracolele), asemeni Faptelor Sfinilor, ba de vitejie, cnd cavalerii credinei se
lupt cu pgnii cu mai mult vitejie dect iubire de aproape.
Marco Polo, nendoielnic, a fost bun catolic, dar nu avusese nici timpul,
nici nclinaia pentru a aprofunda studiul teologiei. Plecat de la o vrst fraged
din snul bise-ricii-mame, are ansa de a lua contact cu mai multe tipuri de
credin dect aveau tire nvaii veneieni c ar fi existat, ceea ce i modific
fundamental optica. Rmne un moderat, puin sceptic cu privire la bine i ru
evident, este adeptul sorii pe care i-o faci cu mna ta uluitor de deschis la
nou, dovad a spiritului su critic foarte dezvoltat, aproape modern. Cu toate
acestea, tandemul Polo-Rustigielo va conferi o nuan profund cretin acestei
cri de cltorie, n ciuda conglomeratului de expresii i cliee de basm cu care
o mpneaz.
Iat, mai jos, nc un exemplu despre ajutorul neprecupeit acordat de
Dumnezeu cretinilor n confruntarea lor cu sarazinii care dintotdeauna au
dorit numai rul tuturor cretinilor din lume: Cam pe la anul 1225 dup
Hristos, era la Bodac un calif care-i ura din toat fiina pe cretini i care, zi i
noapte, visa la mijlocul de a-i obliga s se converteasc la credina lui, ori, dac
n-ar fi reuit, s-i omoare pe toi. De-aceea inea mereu sfat cu preoii credinei
sale i toi i jurau n barb c o s-i strpeasc.
 Or, s-a ntmplat ca necredincioii s gseasc un pasaj din Evanghelia
noastr, n care se zicea c dac un cretin are un strop de credin, fie i ct
un bob de piper, i-i va spune unui munte s se ridice, acela se va clinti i
bineneles c-i foarte adevrat. Cnd au gsit acest pasaj s-au bucurat pgnii
foarte tare, fiind ncredinai c gsiser n sfrit un motiv s-i batjocoreasc.
Califul i-a chemat, aadar, pe toi cretinii de pe pmnturile lui, foarte
numeroi. Cnd au sosit, le-a artat Evanghelia i i-a pus s citeasc pasajul
cu pricina. Dup ce 1-au citit, cretinii i-au rspuns c era ntocmai aa cum
se scria n Sfnta Scriptur.
Ei bine, zise califul, dac-i adevrat, atunci trebuie s fie i printre voi
atia care s aib chiar i un aa de mic grunte de credin. Aadar, iat ce
v cer: ori mi mutai din loc muntele de colo, ori voi pune s fii omori cu
toii printr-o moarte grozav. De vrei s scpai cu via, trebuie s trecei toi
la legea noastr, care-i mai bun i mai adevrat, de vreme ce nu spune
neadevruri ca a voastr. Eu v-am poruncit; voi mi putei lesne mplini voia,
dup cum scrie n cartea voastr sfnt. V dau rgaz zece zile. Dac, la acest
termen, nu s-a fcut nimic nc, vei muri ori vei deveni sarazini!
Cretinii, speriai de ameninrile crudului calif, s-au rugat Domnului opt
zile i opt nopi, dezndjduii c nu tiau cum s ias din strmtoare. Dar
miracolul trebuia s se petreac. Se va mplini, pas cu pas, dup schema
clasic a fenomenului: viziuni, voci care poruncesc, mila Creatorului care i
ocrotete pe credincioii cu inima curat, omul (cel mai bun) care sfinete
locul.
Mai nti, i se arat unui cucernic, n vis, un nger pzitor, trimis de
Dumnezeu, care-1 nva s-1 caute pe cizmarul cu un singur ochi, fiindc
aceluia o s-i fie ascultat ruga. Cizmarul e un nou prilej de pild cretin:
Aflai acum i domniile voastre ce fel de om era acesta. Ducea o via foarte
cinstit i pioas, postea, nu fcea nici un pcat, mergea s asculte mesa la
biseric i druia n fiecare zi, pentru Domnul, o parte din ctigul su. Pricina
pentru care nu avea dect un singur ochi era aceasta: s-a ntmplat, odat, s
vin la el o femeie care s i comande o pereche de pantofi i i-a artat piciorul,
ca s-i ia msur i-avea un picior foarte frumos. Cnd bietul cuvios a zrit
piciorul acelei femei, a fost ispitit, pentru c ochii lui s-au bucurat la acea
vedere. Dar, cum de mai multe ori auzise spunndu-se, din Sfnta Evanghelie,
c dac ochiul ruina gndul, lsndu-se ispitit, trebuia smuls din lcaul lui
din cap nainte ca omul s cad n pcat, dup ce femeia a plecat, i-a nfcat
sula cu care cosea i a nfipt-o n ochi, sprgndu-i-1.
Gestului de fidelitate al cizmarului Dumnezeu i rspunde oferindu-i
ocazia s devin i mai stimat de ceilali, un erou exemplar: numai ruga lui o
va asculta, numai la glasul lui va muta muntele. Nu se insist asupra modestiei
cizmarului, care refuz, iniial, s-i asume responsabilitatea mntuirii
ntregului grup persecutat. Se trece la relatarea miracolului: muntele se
urnete, exact cum a cerut califul. Dovada ajutorului divin e evident, mrea,
amuitoare, iar cretinii obin astfel o victorie zdrobitoare: Aa s-a fcut c,
dup aceasta, nsui califul s-a botezat n numele Tatlui, al Fiului i al
Sfntului Duh. A devenit cretin, dar a inut secret pn la moarte, cnd i s-a
gsit o cruciuli la gt, drept pentru care sarazinii nu 1-au nmormntat lng
ceilali califi, ci 1-au pus deoparte.
Morala povetii este simpl, dar ni se relateaz cu ncntarea unui
misionar catolic ce-ar fi auzit-o ntr-o ar n care multitudinea de sarazini
urte i oropsete crud (aa i s-a spus) orice frm de cretintate. De la
nvtura legendei acesteia poate i Marco Polo era foarte convins c nsui
Marele Han ar fi putut trece, cu uurin, la cretinism, n caz c ar fi fost
ndeajuns de convingtoare pledoaria pentru superioritatea acestei credine.
Tot cu titlul de exemplu pentru ct de convins era Marco de temeinicia
doctrinei cretine i de nedreptile pe care adepii ei le sufereau de la
necredincioi este i urmtoarea poveste: Cigatan, fratele Marelui Han, se
botezase n legea noastr cretin, dei era suveran ttar al inutului Sn
Marcan i-al multor altora. Cnd au aflat cretinii, foarte ncntai, i-au cldit
o mare biseric nchinat Sfntului loan Boteztorul. Au luat apoi o foarte
frumoas piatr de la sarazini i au fcut din ea piedestalul unei coloane,
aezate n mijloc pentru a susine acoperiul.
Or, s-a ntmplat c Cigatan muri.
Cnd sarazinii au auzit c murise, s-au vorbit ntre ei c era timpul s-i
recupereze piatra cu tot dinadinsul, lucru lesne de ndeplinit, cci erau de zece
ori mai numeroi dect cretinii. Aadar, au mers la biserica Sfntului loan,
spunndu-le credincioilor c-i voiau cu orice chip piatra napoi. Cretinii au
recunoscut c fusese odinioar a sarazinilor, dar au zis c erau gata s le ofere
argint n schimb, ca s le-o lase lor. Mahomedanii au rspuns c nici pentru
toate comorile lumii nu le-ar lsa-o.
Atta zarv au fcut c povestea a ajuns la urechile suveranului cel
mare, care le-a poruncit cretinilor s le plteasc musulmanilor dreptul ori s
le napoieze piatra; i le-a dat termen dou zile s cad la pace.
Pentru bani, nici un sarazin nu voia s se nduplece s lase piatra; se
ncpnau astfel numai s le fac n ciud cretinilor i nu pentru alt
pricin, fiindc tiau bine c dac se lua piatra de acolo, biserica se prbuea.
Cretinii, foarte suprai, nu tiau ce s fac: se rugau lui lisus Hristos i-i
cereau Domnului s fac n aa chip nct nici sfntul lca s nu fie stricat,
nici s se ntineze cumva numele patronului ei, loan Boteztorul.
Ruga le-a fost ascultat, cci, la mplinirea sorocului, s-a gsit,
dimineaa, piatra srit deoparte, iar coloana susinea mai departe povara
acoperiului, sprijinit pe nimicul rmas n loc, la fel de trainic ca i atunci
cnd acolo se gsea piatra cu pricina. i de la coloan pn la pmnt erau mai
bine de trei palme.
Sarazinii i-au dus napoi piatra bucluca, iar coloana despre care v-am
vorbit a rmas de-atunci n aer i va mai sta aa ct va voi Dumnezeu.
Este la fel de uimitoare uurina cu care Marco Polo trece de la tonul
laconic al descrierii autentice (prudent fa de cantitatea de informaie oferit
nedoriilor concureni genovezi) la cel efervescent al povestitorului care i
amintete deodat ceva demn de toat atenia evlavi-oilor contemporani.
Firete, pentru culoarea naraiunii, amestec i combin detaliile, dnd la
iveal o legend dac nu n totalitate nou, cel puin foarte original.
 Aa se ntmpl cu povestea celor trei Magi cretini, care se contopete
cu cea despre adoratorii focului din cultul zarathustrian.
Persia este o mare provincie, odinioar foarte nobil i prosper, dar
astzi ciuntit i srcit de ttari.
n Persia exist cetatea care se numete Saba (S-vah), de unde au plecat
cei trei Crai ca s i se nchine lui Hristos. Sunt nmormntai aici, n trei
morminte mari i frumoasE. i deasupra fiecrui mormnt se afl ridicat cte-
o cas ptrat, trainic la suprafa. Trupurile Crailor sunt nc ntregi i au
prul i barba lungi. Unul se numea Gaspar, cellalt Melhior, iar al treilea,
Baltazar. i messer Marco Polo a ntrebat muli localnici din Saba despre aceti
trei Crai, dar n-a gsit nici mcar unul singur care s-i poat zice altceva dect
c acelea erau trupurile a trei regi care, cndva, fuseser nmormntai aici.
Cam la trei zile de mers de Saba este un trg numit Cala Ataperistan,
ceea ce ar nsemna, pe limba noastr, Castelul Adoratorilor Focului. Este un
nume bine ales, fiindc, ntr-adevr, locuitorii acestui trg se nchin focului. i
messer Marco Polo a aflat i de ce.
Se spune c, n vechime, cei trei Crai au plecat s i se nchine unui profet
ce tocmai se nscuse i s-i duc trei daruri, aur, tmie i mir, ca s afle dac
acela avea s fie un zeu, un rege pmntean sau un tmduitor. Fiindc ziceau
c, dac avea s ia aurul, urma s fie un rege pe pmnt, dac lua tmia, un
zeu, iar dac ar fi luat mirul, un vraci.
Ei bine, ajungnd acolo unde se nscuse copilul, cel mai tnr dintre
Crai a intrat primul i a ieit strignd nspimntat, fiindc gsise copilul mare,
de-aceeai vrst cu el. Apoi, a intrat al doilea Crai, de vrst mijlocie, i, ca i
celui dinti, i s-a prut c nou-nscutul avea aceeai vrst cu dnsul; i a
ieit de acolo uluit. Apoi, a intrat cel de-al treilea i cel mai mare n vrst i i s-
a ntmplat la fel ca celorlali; i a ieit de-acolo dus pe gnduri.
Vorbind ntre ei despre ce vzuse fiecare, s-au minunat foarte. i-atunci
s-au hotrt s intre toi trei deodat; aa au fcut, i-atunci au gsit un copil
nscut de numai treisprezece zile. I s-au nchinat i i-au oferit darurile aduse.
Copilul le-a luat pe toate trei i le-a dat n schimb o cutie nchis.
Dup aceasta, cei trei Crai au plecat napoi, n inutul lor. Clrind mai
multe zile, i-au zis, ntr-o bun diminea, c-ar fi bine s se uite n cutia
primit n dar de la copilul-profet. Au deschis-o i-au gsit nuntru o piatr. S-
au ntrebat oare ce voia s nsemne aceea, nsemna c noua credin, ce abia
ncepuse, trebuia s rmn n-tr-nii tare ca piatra. Dar Craii, care nc nu
neleseser c piatra avea aceast semnificaie, au aruncat-o ntr-o fntn. i
ndat s-a pogort din cer un foc orbitor, drept n adncul puului unde
zvrliser piatra. Cnd Craii au vzut minunea, au rmas mui de uimire i s-
au cit, fiindc abia atunci i-au dat seama de nsemntatea pietrei. Au luat,
aadar, din focul acela iscat n fntn i 1-au dus n ara lor, punndu-1 n
altarul unei biserici frumoase i bogate. i cnd l aprindeau, i se nchinau lui
ca unui zeu, iar toate sacrificiile le pregteau cu acel foc.
Dac se ntmpla s se sting, se duceau s ia lumin de la cetile din
mprejurimi, care trecuser la aceeai credin; uneori mergeau i cte zece zile
pn s mai gseasc un foc dintr-acesta. Iat de ce oamenii din acest inut
ador focul.
Marco Polo nu a avut nici timp, nici ocazii de a verifica izvoarele.
Probabil c, impresionai de stranietatea peisajului i de slbticia
locurilor prin care treceau, att de diferite de cele de acas, la focurile de tabr
pe care le aprindeau cnd fceau popasurile de noapte li se strnea cltorilor
pofta de vorb i se ncurajau s brodeze pe marginea legendelor vechi,
nscocind alte amnunte semnificative. Nu din calcul li se d o conotaie
religioas marea singurtate a peisajului apropie sufletul de Dumnezeu.
Poate c Marco Polo a crezut, sincer, c descoperise mormntul celor trei
Magi i explicaia cultului focului la cei care preau foarte cretini n legea lor.
Observ, firete i non-asernnrile cu religia sa, distane i deviaii;
tocmai de aceea este remarcabil gestul su: n vremea aceea, cu siguran
muli negustori, poate chiar toi, aflau, prin aceleai metode, legende; prea
puini ns le trasmiteau i nc i mai puini le comentau n vreun fel.
. n acest regat sunt oameni cruzi i lesne ucigai de oameni, fiindc se
omoar unii pe alii n fiecare zi. i dac n-ar fi stpni ttarii din Levant, ar
face mult ru negustorilor, ba, chiar i cu stpnirea acestora, tot nu se las,
i-asta foarte adesea, de-a face n ciuda voinei i puterii ttarilor; iar dac
negustorii nu sunt bine narmai, i omoar i-i jefuiesc pe toi. Si, cteodat,
cnd negustorii iau bine aminte la toate i ncearc s se apere, tlharii se
nfurie i-i omoar pn la unul. Toi sunt sarazini, cci pstreaz credina n
Mahomed.
Banditismul i slbticia erau, ntr-adevr, cele mai mari primejdii
pentru cltori. Marco nu se sfiete s le noteze, el nsui avnd de-a face cu
tlharii, din mna crora a scpat providenial.
Cartea lui de drum se dovedete astfel foarte util pentru cei ce-ar fi dorit
s parcurg aceeai cale, adevrat ghid i pentru oameni prudeni i pentru
aventurieri.
Se ntlnesc mai multe orae i trguri, nconjurate cu ziduri de pmnt
foarte nalte i groase, ca s le apere mpotriva caraonilor. Acetia au mame
indience i tai ttari. Aflai c aceti caraoni, cnd vor s bntuie inutul ca s-
1 jefuiasc, prin incantaiile lor diabolice fac ziua s se ntunece ca noaptea,
nct nu vezi nici la doi pai de tine; i-aceast bezn poate ine i opt zile
ncheiate. Dar ei, cunoscnd bine locurile, clresc aproape unul de altul i
sunt att de muli nct ocup tot largul drumului. i toi cei care se gsesc n
afara oraelor i-a trgurilor sunt prini: nu scap nici brbaii, nici femeile,
nici vitele. i cnd i-au prins, i omoar pe cei n vrst, iar pe ceilali, femeile i
tinerii, i vnd prin alte ri, ca sclavi.
Regele acestor oameni nelegiuii se numete Nogo-dar. i messer Marco
Polo a auzit povestindu-se despre el lucruri nu prea mgulitoare. Zice-se c
Nogodar merse ntr-o zi la curtea lui Ogodai, pe atunci Mare Han, cu mai bine
de zece mii de oameni de-ai lui clri. De-acolo n-a mai vrut s se ntoarc; a
rmas cu unchiul lui, fiindc acela era un nobil avut.
Pe cnd sttea cu el, Nogodar a pus la cale o josnic trdare. A plecat de
lng unchiu-su, care locuia n Marea Armenie, fugind c-o mulime de oameni
clare, toi foarte cruzi i miei, trecnd prin Balasian, Pasciai i Chesciemur,
pretutindeni atacnd, jefuind i omorndu-i pe cei ce li se opuneau, declarnd
c ei erau, de atunci ncolo, adevraii stpni ai acelor teritorii i lor trebuia s
li se supun i s le plteasc bir. n Chesciemur, Nogodar a pierdut mulime
de oameni i vite, fiindc drumurile erau, toate, nguste i rele. Totui, n-avea
de gnd s se opreasc. A ptruns pn n India, la hotarele unui inut numit
Delivar. A rmas n cetatea cu acelai nume, dup ce a furat tronul regelui
Asidin-Sudan.
Aici s-a stabilit Nogodar cu toat armata lui; i nu se teme de nimeni i
se lupt cu toi ttarii care triesc n vecintatea pmnturilor sale, jefuind i
prdnd pe oricine se aventureaz n ara lui.
i, adevrat v spun c messer Marco Polo nsui a fost prins de-aceste
fpturi ale umbrei; ns, mulumit lui Dumnezeu, a putut s le scape i s-a
ascuns de mna lor ntr-un trg din apropiere, ce se numea Canosalmi; dar a
pierdut muli dintre tovarii de drum, nemairmnnd n via dect apte
persoane.
Acesta a fost botezul focului primit de Marco, examenul su de
capacitate, proba de majorat. De acum ncolo nu mai era un bieandru sfielnic
i uimit, ci un tnr curajos, care fcuse dovada iscusinei i promptitudinii n
aciune.
Negreit ne simim obligai s admirm nc o dat buna-cuviin i
msura acestui extraordinar cltor ve-neian, cci, dintr-un episod care
pentru alii (mai ales n epoca de efervescen a romanelor cavalereti i de
aventuri, aa cum era a sa) ar fi nsemnat o ocazie potrivit de a se scoate n
eviden pe sine, ncondeindu-i n tue groase calitile i exagerndu-i
destoinicia, Marco Polo nu folosete din eveniment dect att ct i trebuie
pentru a-i convinge lectorii de primejdia, cu adevrat deosebit, pe care o
prezenta inutul.
Este nu numai modestie, ci un veritabil sim al eticii naraiunii. Suntem
convini c tia s povesteasc captivant; cu toate acestea, cnd este vorba s
se laude, muzele sale tac.
Pictorul n pofida primejdiilor ce-1 pndesc la tot pasul pe cltorul
aventuros, Marco tie s aprecieze frumuseea, raritatea sau bogia inuturilor
pe care le strbate. Dar, ceea ce i va atrage atenia n mod deosebit, cel puin
aa deducem dup frecvena cu care o pomenete i plcerea cu care insist
asupra detaliilor, este vntoarea. Marco Polo este un mptimit al acestui
sport i art totodat.
. Exist, aici, multe pduri frumoase, care se pot strbate clare, n care
se gsete vnat din belug, frumoase exemplare de potrnichi, fazani i multe
alte specii de psri.
n munii acestui inut sunt cei mai buni oimi din lume, mai mici dect
oimii-pelerini: au pieptul rou, de la gu pn la coad; zboar att de repede
nct nici o pasre din lume nu le poate scpa.
Vntoarea cu oimi era nebunia la mod n epoca aceea i nu se putea
nchipui un dar mai mgulitor dect un exemplar din acest soi de pasre, n
poezia persan, ns, oimul simbolizeaz servilismul: docil i dresat el se
ntoarce la stpn, stndu-i pe bra cu aripile ridicate i capul plecat, cu aer
nobil i supus.
Cu toate c Marco Polo este fascinat de vntoare, i n acest domeniu
descrierile sale pot fi, pe drept, considerate stngace, prea scurte, lapidare,
suferind de acelai pcat al clieelor de expresie: vnat din belug,
numeroase slbticiuni din toate felurile rar le va spune pe nume, fiindc
tot att de rar le cunoate numele adevrate, ns, tot pe drept cuvnt, putem
s-i acordm clemena noastr: vedea animale i psri ce niciodat nu mai
fuseser vzute de europeni, pentru care nu afla denumirile dect n ttar sau
n alte dialecte, aadar, pentru care nu avea, practic, echivalente n limba
matern.
Acolo unde cunoate specia, tabloul pe care ni-1 picteaz pierde orice ton
de exagerare, vorbind deschis i limpede. De pild, trecnd prin provincia
Comadi, va fi impresionat de bivolii albi ntlnii pe platoul muntos: foarte
mari i albi ca zpada; cu picioare scurte i groase, coarnele scurte i
viguroase, cu vrfuri boante, ntre spete au o cocoa rotund i nalt de vreo
dou palme. Sunt cel mai frumos lucru ce se poate vedea pe lume! Cnd vrei s
le pui ceva n spate, se lungesc pe pmnt cum fac cmilele, apoi se ridic cu
povar cu tot, orict de mare, fiindc sunt nite animale foarte puternice.
Marco Polo a reuit s aduc pn acas, la Veneia, cteva fire
exemplificatoare din prul acestor minunate animale, lung i moale, potrivit
pentru tors.
Cel mai adesea mpletete inspirat informaia autentic i superstiiile
populare: Creman este un regat n Persia (.) n care sunt din belug pietrele
preioase ce se numesc turcoaze: se gsesc n muni i se extrag din piatr. Se
spune n acest inut c turcoazele n-aduc noroc celor ce le poart, pentru c ele
n-ar fi pietre preioase, ci oasele nefericiilor mori din dragoste. De aceea,
localnicii prefer s le vnd strinilor, foarte rar mpodobindu-se cu ele.
Drumul celor trei curajoi negustori se continu astfel, peste cocoaele
pleuve ale colinelor, prin vi sterpe i deschise n btaia vntului, pe lng
maluri de ape, prin pduri cu arbori ciudai, ntlnind la tot pasul animale i
psri din ce n ce mai bizare pentru ochii lor, din ce n ce mai colorate i mai
abundente, pe msur ce se apropiau de hotarele Indiei. Iar autorului nostru
ncep ba s-i lipseasc cuvintele, ba s fie nu ndestul de mulumit de
comparaiile pe care le realizeaz, palide fa de ceea ce retina nregistrase,
orbit de atta strlucire.
Cmpia Formosa are o ntindere de dou zile de mers i este strbtut
de cristaline ape curgtoare. Se gsesc aici curmale i multe alte fructe, i-o
mulime de psri, ca oimii, papagalii i altele, care nu seamn cu cele de pe
la noi. Cltorind dou zile clare, ajungi la Marea Ocean. Pe coast se ridic o
cetate numit Ormuz, care are un port foarte larg. V pot spune c am vzut,
cu ochii mei, cum negustorii aduc aici, n corbii mari, ncrcate din India,
mirodenii, pietre preioase, stofe scumpe, esturi de mtase i de fir de aur,
fildei i multe alte mrfuri rare. Ei le vnd, n acest port, altor negustori, care
le duc mai departe, n lumea ntreag.
 Odat fiind la Ormuz, cu siguran c au aflat c ar fi putut ajunge pn
n China, la Marele Han, ~urmndu-i cltoria pe mare. ns au preferat s nu
ia n seam a-ceast soluie, ci s caute o cale pe uscat, ntrziindu-i sosirea
la destinaie i nfruntnd orice primejdii, prefe-rndu-le necului sigur, fiindc
asta le inspira construcia i aspectul corbiilor pe care le vedeau n rada
portului.
Corbiile lor sunt foarte proaste i se scufund o mulime; nu sunt
prinse n cuie de fier, cci fierul nu se gsete mai deloc prin mprejurimi;
scndurile sunt potrivite numai n buloane de lemn i-apoi cusute ntre ele, cu
un fir pe care fl extrag din scoar de cocotier, astfel: piseaz scoara pn
devine ca firele de pr de cal, din care torc apoi sfoara cu care-i cos corbiile;
aceast sfoar este destul de trainic i nu se stric de la apa mrii, dar o
asemenea corabie nu rezist la furtuni. Astfel c e foarte periculos s navighezi
pe-o corabie de-a lor, mai ales c n Marea Indiei sunt deseori furtuni.
Aceste corbii au un catarg, o pnz i o crm; cala nu este acoperit,
dect atunci cnd e ncrcat cu marf; se pun deasupra mrfurilor mai multe
straturi de piei si, peste ele, caii dui la vnzare n India, pe care obin un pre
foarte bun.
Ca atare, cei trei Polo, renunnd la o experien maritim, vor urma
calea caravanelor de uscat, prefernd s ajung la Kublai chiar i mai trziu,
dup ce vor fi traversat Pamirul, dar teferi.
Nu numai corbiile nu li se par de ncredere, dar sufer i din pricina
climei nesntoase i a ciudeniilor obiceiurilor localnicilor.
Aici, la Ormuz, este nemaipomenit de cald din pricina soarelui care
prjolete cetatea, n locul n care este aezat. Iar, dac se ntmpl ca un
negustor strin s moar, regele inutului pune stpnire pe toate bunurile
acelui nefericit.
Din vecintile Ormuzului se aduc smochinele, din care se face un soi
de vin, n amestec cu mirodenii locale, foarte gustos; ns, dac l bea cineva
care nu este obinuit, la nceput, acioneaz asupra lui ca un puternic
purgativ; apoi, ns, face foarte bine, ba chiar ngra.
Localnicii mnnc pine din gru i carne numai cnd sunt bolnavi;
dac fac greeala s guste din acestea cnd sunt sntoi, se mbolnvesc
imediat; n rest, nu se hrnesc dect cu smochine i pete srat, citrice i
ceap.
Oamenii acestor inuturi sunt negri i se nchin la Mahomed. Ziua, nu
stau n ceti, fiindc ar muri din pricina cldurii, ci ies afar, n grdinile unde
gsesc rcoarea cursurilor de ap i a fntnilor. i chiar i-aa, tot n-ar scpa
cu via, de n-ar face cum v voi povesti. De multe ori, n timpul verii, se
npustete asupra lor, din deert, nisipul adus de un vnt peste msur de
fierbinte, astfel c i-ar ucide pe toi dac, dendat ce simt apropierea acestui
vnt, ei n-ar intra n ap pn la gt, rmnnd acolo pn trece urgia.
i seamn grul, orzul i celelalte cereale n luna noiembrie i le
recolteaz n luna martie. Dup aceea, pe toate cmpiile lor nu mai crete nici
un fir de verdea (n afar de smochine, care dureaz pn n mai), din pricina
caniculei care usuc tot.
 Corbiile lor nu sufer din pricina cldurii, fiindc sunt unse cu untur
de pete.
Nu, cu siguran celor trei veneieni nu le-a priit n Ormuz. ntorcnd
spatele mrii, au pornit, pe drumul ocolit ales de ei, pe poteci pe care doar
soldaii lui Darius mai piser. La fel ca predecesorii lor mai rzboinici, se
uluiau la fiecare pas de peisajul i obiceiurile oamenilor ntlnii.
Marco Polo vorbete despre cum au naintat spre inima Asiei alternnd
tonurile, de la cele de copil nedumerit, puin nspimntat, trecnd cu voioie
la amnunte surprinse de ochiul versat, de negustor. Cel dinti contact al su
cu deertul Arabiei i va lsa amintiri greu de ters.
Asasinii La plecarea din cetatea Creman, se clrete zdravn vreo apte
zile, pe un drum foarte periculos pentru cltor, fiindc nu gseti nici pictur
de ap sau doar ceva mai mult dect nimic. Aceea de care mai dai, pe
negndite, este amar i verde, att de srat c nimeni nu o poate bea; iar
cine gust, se stric la stomac de trebuie s se opreasc pe drum de cel puin
zece ori pe zi. Ct despre sare, se gsete din abunden n vadurile apelor, dar
nimeni nu ndrznete s se ating de ea, fiindc i-aceea este un puternic
purgativ. nfruntnd pustietile hde i cldura lor ucigtoare, au reuit s-
ajung n provincia pe care Marco o numete Tonocain.
Intri, mai nti, ntr-o larg cmpie pe care crete arborele-sol, pe care
cretinii l numesc arborele-uscat: este nalt i gros; frunzele sunt verzi pe-o
parte i albe pe cealalt; face nite fructe asemntoare castanelor, dar fr
nimic nuntru; lemnul este galben i foarte dur. Nu mai exist alt fel de arbori
pe-o raz de zece mile, cu excepia unui singur cotlon. Oamenii locului spun c
acolo s-ar fi inut, odinioar, btlia decisiv a lui Alexandru cu regele Darius.
Tonocain are numeroase orae i trguri, nvecinn-du-se, la nord, cu
Persia. Aezrile acestea au din belug din toate lucrurile bune i frumoase,
fiindc inutul se bucur de-o clim temperat, dulce, nici prea cald nu e, nici
prea frig. Toi locuitorii sunt mahomedani.
Marco s-a maturizat rapid, aa c nu este de mirare c vom gsi, n
amintirile sale, aprecierea urmtoare: Cu toii sunt foarte chipei, mai ales
femeile, din cale-afar de frumoase. ns, pe aici, nu toate lucrurile vor fi bune
i frumoase!
Mulect este un inut n care odinioar locuia Btrnul Muntelui. Mulect
nseamn Dumnezeul Pmntului. V voi povesti tot ceea ce privete acest loc,
dup cum eu, Marco Polo, am auzit de la mai muli oameni din acest inut.
Btrnul se numea, pe limba lor, Aladin. El pusese s se mprejmuiasc,
n fundul unei vi dintre doi muni, cea mai mare i mai frumoas grdin care
s-a mai vzut vreodat, plin de toate fructele din lume. Erau ridicate nuntru
cele mai mndre case i palate, toate aurite i mpodobite cu minunate picturi.
Pe strzi erau rigole prin care curgeau vin, lapte, miere i ap. Peste tot
ntlneai femei i fete, cele mai frumoase din lume, care tiau s cnte la toate
instrumentele, acompaniindu-i glasurile minunate i dansnd, att de plcut
nct nu te mai saturai privindu-le i ascultndu-le.
Btrnul Muntelui i fcuse pe toi ai lui s cread c grdina aceea era
chiar Paradisul. Pentru aceasta, aranjase toate lucrurile dup cum Mahomed
profetul spusese c va arta Paradisul, cu minunate parcuri pline de izvoare cu
vin, lapte, miere i ap i populat de femei frumoase, pentru plcerea oricui.
n aceast grdin nu intra nici un brbat care nu voia s se fac
hasisin.
Exista un castel la intrarea n aceast grdin, att de puternic fortificat
nct nimeni n-ar fi putut s-1 cucereasc; i puteai ptrunde n grdin numai
i numai trecnd pe-acolo.
Btrnul pstra n curtea regal pe tinerii brbai din inutul su, de la
vrsta de doisprezece ani pn la douzeci, i-anume pe aceia care voiau s fie
soldaii credincioi lui. Lor le povestea cum descrisese Mahomed, n Legea lor,
grdina Paradisului i-o fcea dup modelul construit de dnsul, de care v-am
spus; iar ei l credeau cu evlavie, aa cum numai sarazinii tiu s cread. Ce s
v mai spun? i aducea n aceast grdin cte zece sau cte patru, n felul
urmtor: le ddea s bea o licoare ce-i a-dormea imediat, apoi punea s fie dui
dincolo de palat. Iar cnd acetia se deteptau, se vedeau n mijlocul
minuniei. Odat ajuni nuntru, ntr-un asemenea lca, se credeau cu-
adevrat n Paradis, ncnttoarele fete i femei le ndeplineau orice dorin, la
orice or, aa nct aveau tot ce le dorea inima; niciodat vreunul n-ar fi plecat
de-acolo de bunvoie.
Btrnul care, aa cum v spuneam, avea o curte nobil i mare, i fcea
pe oamenii slabi de nger care-1 nconjurau s cread c el era un adevrat
profet. Cnd voia s-i trimit hasisinii si ntr-un anume loc, chema pe cte
unul, i ddea s bea din licoarea care l adormea, i-1 ducea apoi n palatul
su. Iar cnd acela se dezmeticea i se gsea afar din Paradis, n castelul-
fortrea, se mira tot, simindu-se foarte stnjenit de-a fi departe de raiul cu
care se obinuise i stingherit peste msur de aceast schimbare. Btrnul l
chema apoi naintea lui, iar hasi-sinul i se ploconea ca unul ce l credea ntr-
adevr profet.
Si Btrnul l ntreba atunci de unde venise. Iar el rspundea c picase
din Paradis, care este un loc ntocmai cum profetul Mahomed 1-a descris n
Legea lui. Iar cei care mai erau de fa i-1 auzeau, i nu vzuser niciodat
pn atunci grdina minunat, simeau o mare dorin de a ajunge i ei acolo,
att de mare c i-ar fi dat i viaa pentru asta.
Iar cnd Btrnul voia s ucid vreun alt stpnitor, le zicea hasisinilor.
Mergei i omori-1 pe cutare si, cnd v vei ntoarce, voi pune ngerii
mei s v duc n Paradis. Iar dac vei muri, voi porunci ngerilor mei s v ia
de acolo de unde v-ai dat duhul i s v aduc n Paradis.
i-aceast promisiune le era tuturor deajuns. Astfel, ei acionau la
poruncile lui fr s se team de nici o primejdie, n arztoarea lor dorin de-a
se rentoarce n Paradis.
Prin mijloacele acestea, Btrnul Muntelui punea s fie omori toi cei
pe care i ura, folosind mna oarb a celor pe care i conducea. De aceea, toi
ceilali stpnitori se temeau foarte tare de el i i plteau mare tribut ca s
obin pacea i prietenia lui.
i istoricul Victor clovski atest existena acestei secte ucigae,
enumernd cteva din crimele comise de adepii ei n perioada de maxim
entuziasm: Vom aminti c ei ncercaser s devin stpnii Tunisiei, Persiei i
Siriei. Formau un ordin asemntor Templierilor la cretini pe care Biserica i
va acuza de erezie i-i va prigoni ca atare, n perioada lor de nflorire, se pare c
numrau aizeci de mii de membri. Pe vremea sultanului Aladin, au ncheiat,
aparent, o nelegere, sultanul fgduindu-le s-i lase n pace; aceasta nu i-a
mpiedicat, ns, s atenteze asupra vieii lui de dou ori. n general, au comis
attea crime nct numele lor a devenit sinonim cu acela de ucigai. L-au
asasinat pe Raymond, conte de Tripoli, unul din conductorii primei Cruciade.
A urmat replica Templierilor, care i-au nfrnt i i-au obligat s le plteasc
tribut. I-au scris lui Alaric, regele cruciat, c sunt gata s se converteasc, dac
i vor scuti de biruri. Mesagerii lui Alaric au fost, din pcate, ucii de Templieri
i rspunsul nu le-a mai parvenit. Chiar Sfntul Ludovic, debarcnd (n 1250)
la Acra, a czut n minile lor i a trebuit s i rscumpere viaa cu bani grei.
Marco Polo i numete hasisini, n timp ce la ali istorici i vom ntlni sub
denumirea de asasini. Cine ne spune istoria c erau acetia?
n secolul VIE, n clifarul Bagdadului s-a ntemeiat secta ismaeliilor,
care se fcea ecoul nemulumirilor pturilor celor mai asuprite de feudali. Era
alctuit, la origini, din negustorii bogai i cpeteniile religioase reacionare.
Alturi de puternicul mesianism, legat de numele profetului-martir Ismael,
descendentul califului Aii, doctrina ismaelit coninea numeroase elemente
mistice, motenite de majoritatea religiilor vechi ale Asiei, n general, i ale
Iranului, n special.
La sfritul secolului XII, dup destrmarea califa-tului Bagdadului,
ismaeliii, suferind influena rzboaielor interminabile dintre suveranii
musulmani, pe lng invazia cruciailor n Siria i Palestina, s-au transformat
ntr-o organizaie militar secret, care a intrat n istorie cu numele de
Societatea Asasinilor. Au luptat, cu nverunare, att mpotriva cruciailor ct
i a ahilor musulmani, neezitnd s recurg la crim, unele comise n
circumstane dintre cele mai misterioase.
1) Cuvntul asasin provine din arbescul hashishin, de la faptul c eful
organizaiei lor i droga sistematic adepii cu hai. Cruciaii i vor numi fie
dsisini, fie asasini. Inutil s adugm c termenul a stat la baza celor similari
din limbile europene (italian: assassini, francez: assassin, englez: assassin
etc.).
Membrii acestui ordin erau legai printr-o disciplin de fier, ascultndu-i
orbete cpetenia, Btrnul Muntelui, scobortor i el, zice-se, din califul Aii.
Fortreele lor constituiau o ameninare permanent pentru caravane.
Astfel c, din 1253, hanul Hulagu, la insistena negustorilor, a ntreprins o
campanie de prigonire a ismaeliilor. n 1256, cpetenia lor, Rokneddin, s-a
predat i mongolii au intrat n stpnirea ctorva zeci de castele pe care le-au
ras de pe faa pmntului; unele au mai opus rezisten, timp ndelungat (14
ani, Girdkuk). Secta ismaelit supravieuiete i n zilele noastre, n Iran, Tad-
jikistan, Nordul Indiei.
Despre modul de organizare intern a acestei secte, funciile i
vestimentaia specific rangului fiecruia, istoricul Victor clovski povestete
c: Asasinii aveau apte trepte ierarhice.
 Btrnul Muntelui ocupa vrful piramidei; el se mbrca totdeauna n alb
complet (si despre el vorbete Marco Polo cel mai mult). Dup acesta urmau
Marii Numii, locotenenii Btrnului, guvernatori militari ai fortreelor,
nvemntai, dup modelul cpeteniei, n alb. Simplii Re-crutani alctuiau al
treilea rang; cel de-al patrulea, Rafik (nsoitorii), cuprindea membri care nu
erau nc iniiai n tainele sectei. Condamnanii erau cei ce executau sentinele
poruncite de Btrnul Muntelui. Vestimentaia lor era, de asemenea, alb, dar
aveau acopermntul de cap, centura i cizmele de culoare roie. Al aselea
grad era rezervat Novicilor.
Marco Polo, cruia nu i plac povetile fr sfrtit, ncheia astfel: V-am
povestit istoria Btrnului Muntelui i a ha-sisinilor lui; v voi spune acum n
ce mod a fost nvins i de ctre cinE. n anul 1242 de la ntruparea lui Hristos,
Hulagu, suveranul ttarilor din Levant, a aflat de marea rutate a Btrnului
i-a hotrt s-i pun capt, o dat pentru totdeauna. A trimis, aadar, pe unul
din baronii si cu o mare armat asupra fortreei aceluia. Au asediat castelul
timp de trei ani, fr a-1 putea captura, att era de puternic ntrit i de bine
pzit; i mongolii n-ar fi reuit niciodat s ctige, dac asediaii ar mai fi avut
ce mnca. Dar, dup trei ani lungi, hrana le lipsi cu desvrire. S-au predat,
iar Btrnul a fost omort deopotriv cu toi oamenii si.
Si de-atunci pn astzi, n-a mai fost numit nici un alt Btrn al
Muntelui, nici ntlnit vreun alt hasisin, iar, odat cu aceia, au pierit i relele
pe care le fceau.
Dar Marco Polo se nal. Fortreele lor fiind distruse, ismaeliii s-au
retras n Munii Pamirului. Au supravieuit, ns, vreme ndelungat. Victor
clovski, amintea despre unul din conductorii lor, Agha Han, care i-a fcut
studiile la Oxford i care locuiete cnd la Londra, cnd la Bombay. eful ligii
panmusumane, cu toate c este considerat eretic de adepii religiei lui
Mahomed. Acelai istoric sublinia c Numeroi ismaelii mai sunt i n China
occidental i n Yarkand.
Aadar, mongolii nu i-au exterminat atunci pe asasini; de altfel, prigoana
mpotriva lor se va isca abia n 1256 i nu n 1242, cum susine Marco Polo.
Ct despre rivalii lor, Templierii, au avut o via mai scurt: devenii rebeli fa
de autoritatea Bisericii catolice, periculoi i extremiti, vor fi arestai n 1307 i
ari de vii, ca eretici, n 13 IO'.
Marco, ns, i ncredineaz asculttorii c dinspre partea asasinilor nu
mai exista nici o primejdie, el unul nentlnind nici picior de-acetia.
Ultimii pai.
Reintrat pe teritoriul Iranului, Marco i va da drumul la vorb cu ceva
mai mult inspiraie.
, Bactra este o nobil i mare cetate, dei n vechime a fost i mai mare
nc. Dar ttarii i alii au stricat mult i-au ruinat-o. Aici se gseau numeroase
palate i mai multe case frumoase de marmur.
Rar, foarte rar se ntlnesc n cartea lui Marco Polo astfel de afirmaii. De
obicei, se ferete, cu grij, s spun despre distrugerile fcute de cei ce
deineau puterea, mongoli sau ttari. S nu uitm c va sta aptesprezece ani
n serviciul lui Kublai, fiind foarte onorat i tratat cu toat ncrederea, ca unul
dintre cei mai agili informatori ai Hanului. Cu toat preuirea pe care i-o artau
suveranul mongol i ciracii lui, Marco nu putea s se hazardeze, s recunoasc,
cu voce tare, c armatele Hanului au fcut una cu pmntul i fr putin de-
a se mai repara vreodat cte-o cetate prosper ori cte un strlucitor regat. Ar
fi riscat, inutil, o dizgraie. Iar faptul c nici ntors la Veneia nu va insista
asupra acestor aspecte demonstreaz c a fost prea puternic fascinat de prile
bune ale stpnirii mongole, mai importante, dup prerea lui, pentru a
ntuneca relatarea cu amintirea exceselor regretabile ale acestor cuceritori.
n cazul cetii Bactrei (astzi, Balkh), vestigiile erau ns prea gritoare
pentru a le trece sub tcere.
ntr-adevr, era una dintre cele mai vechi aezri asiatice. Odinioar
capital a Bactrianei regatul irano-grec fondat n nordul Afghanistanului
dup destrmarea imperiului lui Alexandru Macedon a jucat un rol important
ca punte de legtur ntre India, Tibet, China i Orientul Apropiat.
n timpul primei etape a invaziei mongole, conduse de Genghis Han,
Bactra a suferit o soart crncen. S-a predat asediatorilor fr a opune
rezisten, dar, cu toate c, de obicei, cetile care se supuneau fr lupt erau
protejate, de data aceasta Genghis s-a purtat cu o cruzime nemaipomenit. A
poruncit s fie scoi din ora toi locuitorii, sub pretextul unui recensmnt.
Tinerii au fost pui deoparte, ca s fie vndui ca sclavi; ceilali au fost ucii
fr mil. Bactra i grdinile ei au fost prefcute n cenu, iar fortificaiile au
fost drmate.
Cltorul arab Ibn Battuta, vizitnd oraul la aizeci de ani dup Marco
Polo, va scrie c se afla n ruin, prsit. Se mai vd, ici i colo, rmie dintr-
o moschee, dintr-o coal, cte un zid pictat.
Marco Polo pomenete de cteva ori numele lui A-lexandru cel Mare,
care, aa cum tim, era pentru medievali un erou de legend, preferat., n
aceast cetate (Bactra), Alexandru i-a luat de soie pe fiica lui Darius, cel puin
aa povestesc localnicii. Balasian (Badakhan) este o provincie n care
locuitorii i se nchin lui Maho-med i vorbesc o limb a lor. Este un mare
regat, coroana fiind transmis din tat n fiu. Regii lui se trag din Alexandru i
din fiica lui Darius, suveranul marelui regat al Persiei nainte de cucerirea
macedonean. i toi aceti regi se numesc, n limba sarazinilor, Zulcarnien,
adic A-lexandru: aceasta din marea lor admiraie pentru Alexandru cel Mare.
Ca de obicei, ns, nu aa-numitul adevr istoric l inspir, ci povestirile
localnicilor.
, n aceast provincie se gsesc rubinele, acele pietre preioase trandafirii,
foarte frumoase i scumpe. Se pot gsi ntre stncile munilor ori dac se sap
adnc, aa cum fac aceia ce caut argint n mine. Dar nu toi munii au rubine
n mruntaie, ci doar unul singur, Sighinan.
Regele poruncete s se scoat rubinele doar pentru el i nimeni n-ar
ndrzni s mai sape n acest munte, afar de cazul n care i-o cere suveranul,
temndu-se s-i piard viaa, fiindc, hotrt lucru, nu poi s-i ii capul pe
umeri cnd ai, fr tirea lui, un astfel de rubin. Regele le adun, aadar, pe
toate i le trimite altora, fie s-i plteasc un tribut, fie ca semn al prieteniei
sale. Cnd vrea, le vinde, schimbndu-le pe argint.
 Procedeaz astfel pentru ca aceste pietre s rmn rare i de mare pre,
cci, dac le-ar da voie tuturor s sape dup ele, s-ar putea extrage att de
multe c-ar fi plin lumea i ar fi socotite de nimic.
Cu-adevrat ara aceasta este foarte bogat i frumoas. Locuitorii ei
sunt buni arcai i mari vntori. Cea mai mare parte se nvemnteaz n
blnuri de animale, cci pe aici stofele sunt rare i scumpe. Femeile poart mai
multe perechi de ndragi de bumbac, unele chiar o sut, altele doar optzeci sau
aizeci de perechi, iar prin aceasta fac s par c au fundul mare, lucru care
place foarte mult brbailor.
Marco Polo se amuz. Posednd un deosebit sim al umorului, reuete
s-1 alimenteze cu observaii picante, maliioase, descreind, din vreme n
vreme, fruntea cititorului.
narmat cu un ghid ca al lui, puteai fi sigur de cel mai nimerit loc de
popas, de produsul sau marfa cea mai cutat, de schimbul cel mai profitabil;
tiai ce puteai vna pe drum, ce primejdii te pndeau, ce obiceiuri urma s vezi,
de care anume s te miri, pe care s le caui, de care s te fereti. Cu alte
cuvinte, aa cum ani mai subliniat, este nu numai un ghid, dar i o carte
plcut, deconectant.
Veneienii adesea trec fr s se opreasc n vreuna din cetile din zon,
ceea ce se simte din scurtimea i monotonia descrierilor. Probabil c adunau,
din mers, informaii de la diverii cltori ntlnii, iar, dac nu-i atrgea nimic,
nu se abteau pe-acolo. Firete c, ceea ce i interesa n primul rnd era
negoul. Nu totdeauna Marco Polo va mrturisi adevratul scop al vizitelor lor
ntr-un trg sau altul. Acesta este i cazul Khotanului.
Iat ce ne spune Marco: Kashgar a fost odinioar un regat suzeran, dar,
n zilele noastre, este vasal al Marelui Han. Locuitorii sunt adoratori ai lui
Mahomed. Are multe orae i trguri, dar cea mai bun i cea mai frumoas
este cetatea Khotan, capitala regatului.
Oamenii de-aici triesc de pe urma comerului i-a meteugurilor, au
multe i plcute grdini, vii i proprieti ngrijite; pe-aici se produce mult
bumbac, cu care negustorii pleac prin lumea larg s-1 vnd.
Ei bine, nu pentru bumbacul produs s-au oprit la Khotan cei trei Polo.
Dup ce-au trecut de ostilul Yar-kand, deert plin de dune de nisip i tiat de
albiile secate ale torenilor, solul a devenit treptat mai pietros i drumul s-a
deschis ntr-un vad al unui ru de odinioar. De jur mprejur se vedeau
anuri, adnci de aproape doi metri i largi de vreo patru-cinci, n care
localnicii gseau pietre preioase, scond, cu rbdare, galei de argil care,
adesea, coninea jad.
Fraii Polo au cumprat jad, spernd s-1 vnd la un pre bun n China,
unde tiau c este deosebit de preuit.
Preul jadului varia. Cel mai scump era jadul galben cu vinioare de un
verde smarald sau alb cu vinioare trandafirii. Cu ct piatra era mai puin
rugoas, valoarea ei cretea.
Odinioar, aceast piatr servea la fabricarea topoarelor. Treptat, i-a
pierdut caracterul utilitar, dobndind o valoare sacr. Dintre toate rile n care
ajungea, China l preuia n mod deosebit, socotindu-1 cea mai valoroas,
chintesena ideal a creaiei. Credeau c jadul, hrana tradiional a geniilor
taoiste, era rupt din curcubeu de Zeul Furtunii, ce arunca, n chip de sgei,
bucelele pe care ploile mari le scoteau din pmnt, la lumin.
Legenda chinez i atribuia numeroase proprieti curative i magice,
drept pentru care se credea benefic s pori un talisman din jad. Una dintre
porile Pekinului a cptat numele de Poarta de Jad, fiindc prin ea valoroasa
piatr intra n cetate, adus de negustorii din Turk-menistan.
Ritualul dinastiei Ceu vorbete n mod constant de jad ca de materialul
din care se fceau vasele ritualice, nsemnele suveranului i distinciile pe care
le conferea el principilor ereditari, ofrandele zeilor etc. Funcionari speciali
aveau nsrcinarea s pzeasc tezaurul de jad, n mprejurri funebre ale
familiei suveranului, ei aveau sarcina de-a furniza hran de jad: un bob de
jad pisat, pentru persoanele ndoliate, o bucat de jad cioplit pentru pus n
gura mortului i ofrande de jad sub form de medalioane sculptate n filigran,
care se aezau n interiorul cociugului.
Jadul nu se prelucreaz uor, sprgndu-se adesea n cioburi inegale,
ascuite. Dar, cu ct artistul ntmpina mai mult rezisten din partea pietrei,
cu att strdania i voina lui creteau, iar liniile dulci pe care le obinea,
fineea detaliilor, l rsplteau pentru osteneala rbdtoare de care dduse
dovad, fiind apreciat n mod deosebit. Chinezii considerau jadurile ca pe cele
mai preioase lucruri din comorile lor personale. Posesorilor unor buci dintr-
acestea le fcea o nespus plcere de a le scoate n eviden calitile, fie
mngindu-le ncet, fie purtndu-le asupra lor, n pungue de mtase; dac
proprietarul era mai rafinat, purta micul obiect de jad pretutindeni, n larga
mnec a hainei sale i, n momentele libere, l scotea afar, pentru a-1 netezi
uor, cu drag, pentru a mia oar.
Desert i oaze.
Dincolo de Khotan, negustorii notri, cu jad i rubine cusute n chimire,
ca singurele mrfuri ce le puteau duce cu ei pe drumul lung i chinuitor care i
atepta mai departe, au ptruns ntr-un trm al nisipurilor, nfricotor
pentru orice veneian obinuit cu apa din laguna de acas clipocindu-i n prag,
cu briza mrii umezindu-i obrajii. Marco va alterna, i aici, adevrul cu
legenda, pentru a face descrierea ct mai sugestiv.
Siarsiam este o provincie a Turciei Mari, ntre est i nord-est. Exist aici
multe ruri bogate n jasp i calce-donie, ce se pot vinde n Cathay i de pe
urma crora se ctig foarte bine.
Dar toat provincia aceasta este de nisip i de la Pein pn aici totul este
nisip i iar nisip, ceea ce face ca toate apele s fie rele la gust, amare; rar,
numai n anumite locuri, gseti ap bun de but.
Cnd vreo armat nvlete n inutul acesta, n scopuri dumane,
oamenii fug din calea ei, lundu-i femeile, copiii i vitele, pn la dou-trei zile
de mers peste nisipuri, acolo unde tiu ei c exist ap bun; i nimeni nu
poate afla ncotro s-au dus, fiindc vntul le acoper imediat urmele trecerii.
Dar, dac se-abate prin ara lor vreo armat prieten, nu-i ascund dect
vitele, cci, se tie, din btrni, c din calea soldailor trebuie s ascunzi toate
lucrurile la care ii. . De aici ncolo, se ptrunde ntr-un desert ntins (Gobi).
i este acesta att de lung i de lat c se zice c nici un an nu i-ar ajunge s-1
poi strbate dintr-un capt ntr-altul. Pe acolo unde este cel mai strmt, i
trebuie o lun s-1 treci. Sunt pretutindeni doar muni i dealuri de nisip i nu
se gsete nimic de mncare. Dar, dup ce cltoreti o zi i-o noapte,
ntlneti ap bun de but i destul pentru cincizeci de suflete sau chiar i-o
sut, cu animalele lor cu tot, dar nu pentru mai multe de-att. n patru locuri,
apa este rea i amar, dar, n rest, este dulce i-asta n mai bine de douzeci i
opt de izvoare. Animale nu se ntlnesc, pentru c pe-aici n-au ce mnca.
Desertul era nfricotor, i legna sabia deasupra capetelor cltorilor,
de parc pndea, cu rbdare, s li se sfreasc puterile sau s comit prima
greeal.
Dac vreun grup clrete n timpul nopii prin a-cest pustiu, i cineva
se ntmpl s-i ncetineasc paii, desprindu-se astfel de prietenii lui ca s
doarm puin sau din alte motive, cnd se gndete s porneasc din nou la
drum, ca s-i prind din urm, aude voci de duhuri care vorbesc de parc ar fi
chiar nsoitorii lui, cci l strig pe nume, ba de ici, ba de colo, astfel c adesea
l fac s se rtceasc nct nu-i mai poate gsi grupul. i, n felul acesta,
muli au murit ori s-au pierdut.
Pot s v mai spun c nu numai noaptea, ci i n toiul zilei se pot auzi
duhurile vorbind. Ba, uneori le auzi cntnd, zdrngnind din fel de fel de
instrumente i, mai ales, mai mult dect din celelalte, se aud bti de tob.
i chinezii menionaser n cronicile lor aceste zgomote neltoare, cu
mult nainte de Marco Polo.
Cei trei veneieni i continuau drumul, ncet, msurat, trecnd prin faa
ruinelor vreunei ceti, inndu-se la distan, necuteznd s se apropie. Dac,
odinioar, la vederea zidurilor i turnurilor acelora simeai, desigur, o tresrire
de bucurie, de uurare de-a fi scpat din ghearele necrutorului pustiu, acum
era mai prudent s le ocoleti. Dintre zidurile lor drmate se puteau oricnd
ivi cete de tlhari, cruzi i nepstori fa de orice autoritate; iar, dac
nefericitele victime ncercau s-i caute adpost, din vreunul din turnurile
aparent fr pori, li se arunca cte-o scar de sfoar si, atunci, lsndu-i de
izbelite bunuri i animale, urcau n turn, rmnnd prizoniere vreme
ndelungat ori pentru totdeauna.
Traversarea deertului le-a luat att de mult nct au pierdut socoteala
timpului, ntr-un sfrit au ajuns la liman. Au pit n provincia Tangut; de aici
ncolo, religiile i tradiiile i se vor prea lui Marco Polo dintre cele mai ciudate,
ba chiar eretice, l impresioneaz, n special, idolatrii: Locuitorii provinciei sunt
toi idolatri, ns printre ei se gsesc vreo civa cretini nestorieni i civa
sarazini. Idolatrii au o limb a lor. Triesc din ce ctig pe grul pe care-1
cultiv. Au mai multe abaii i mnstiri, ticsite de idolii lor, reprezentai n fel
i fel de chipuri, crora le aduc mult cinstire i nchinciune, purtndu-le
mult credin i oferindu-le mari sacrificii.
Toi cei care au un copil cresc cte o oaie n cinstea idolului protector; i,
dup un an sau de ziua srbtoririi idolului respectiv, frig oaia i-apoi o duc pe
altarul a-celuia, cu mare pioenie. O las n faa lui pn i spun rugciunile
i se termin slujba pentru ca idolul s-1 aib n paz pe copil. Ei spun c
idolul mnnc spiritul crnii ntre timp. i apoi, cnd au ncheiat, iau carnea
de pe altar i-o duc acas, unde invit toate rudele, mncnd-o mpreun,
ptruni de credin i cu mult bucurie. i dup ce termin carnea, adun
grijuliu oasele rmase i le aaz ntr-o covat.
Trebuie s tii c toi idolatrii din lume, cnd moare vreunul de-al lor, l
ard pe rug. Rudele mortului ridic n mijlocul drumului o cas de lemn i-o
acoper cu esturi de aur i de mtase. Iar cnd convoiul funerar trece prin
faa casei, membrii familiei se opresc i arunc naintea mortului vin, carne i
alte alimente; fac astfel, pentru c sunt ncredinai c sufletul aceluia va fi
primit cu tot attea onoruri pe lumea cealalt.
Cnd convoiul ajunge n locul unde mortul va fi ars, rudele decupeaz
din pergament sau hrtie figuri de cai, de cmile i de rondele ct besanii ' i le
ard odat cu mortul. Ei spun c aa, pe lumea cealalt, el va avea sclavi,
bunuri i vite n acelai numr cu figurinele de hrtie care i se ard. Localnicii
vin s cnte n faa mortului cu toate instrumentele din ora.
i trebuie, de asemenea, s mai tii c, atunci cnd un idolatru moare,
rudele nu i ard corpul pn ce nu cheam un astrolog, cruia i povestesc din
ce inut era defunctul, luna, ziua i ora naterii lui; astrologul i oficiaz apoi
ritualurile diabolice i le comunic, n urma
1) vechi monede bizantine de aur.
Rezultatelor obinute, ziua n care e cel mai bine s se ard acel mort.
Trebuie s atepte i-o sptmn, o lun sau uneori ase luni, n tot acest
rstimp rudele fiind obligate s-1 pstreze, cci n-ar ndrzni s-1 ard mai
nainte de data prezis de astrolog. Mortul este inut astfel: se meterete o lad
de lemn gros de aproape o palm, bine a-samblat i n ntregime pictat, cu
desene foarte fine; i o acoper cu frumoase esturi, punnd nuntru mult
camfor i multe mirodenii, ca s nu se simt mirosul de putreziciune. i, n
fiecare zi din rgazul hotrt de astrolog, aaz naintea cociugului o mas
plin cu mncare, creznd c sufletul mortului vine s se nfrupte i s bea;
masa rmne ntins cam ct vreme i-ar trebui aceluia s mnnce de-ar fi
viu. Iar peste toate nc, vrjitorii complic lucrurile i mai ru, fiindc le zic,
uneori, c nu ar fi bine s scoat mortul pe u, i atunci trebuie s drme
cte un perete al casei i pe-acolo s-1 scoat ca s-1 duc la rug. Aa fac toi
idolatrii din aceste inuturi.
Mai departe, cruele i caii negustorilor vor ajunge n Hami, cruia
Marco Polo i zice Camul, dup numele turcesc al acestui ora. Odinioar
nfloritor, era un recunoscut centru al cultului budist din China occidental i
important loc de tranzit ntre China i Occident. Despre moravurile i
obiceiurile cu totul aparte ale locuitorilor din Hami se poate citi i n Memoriile
lui Hong-hao, scriitor chinez care a trit cu un secol nainte de Marco Polo. S-i
dm cuvntul veneianului: Locuitorii din Camul sunt mari petrecrei, fiindc
nu se pricep la altceva dect s cnte din instrumentele lor, s llie, s
danseze i s-i ofere continui delicii trupeti. Astfel, dac un strin trage la
vreo cas cernd adpost, gazda se bucur peste msur i-i poruncete
nevestei sale s fac tot ce va fi pe placul strinului. Apoi, Valea Mormintelor
(Pamir).
 El pleac i dus rmne; nu vine napoi pn ce nu va fi sigur c
oaspetele a plecat. Aadar, te poi desfta cu soiile lor ct vreme doreti, i
sunt femei foarte frumoase; iar soii respect strinul i nu se consider deloc
ruinai. Toi brbaii din aceast provincie sunt ncornorai de femeile lor, cum
ai auzit.
S-a ntmplat, odat, pe vremea domniei lui Munke Han, suveran i-al
provinciei Crnul, ca prinului s-i ajung la urechi cte ceva despre obiceiul
acesta; atunci a poruncit, ameninndu-i cu o grea pedeaps, s nceteze. Cnd
locuitorii din Crnul au auzit porunca, au fost tare ndurerai. S-au strns i-
au pus mn de la mn s adune bani pentru un mare dar, pe care i 1-au
trimis suveranului, rugndu-1 s aib mil de ei i s le ngduie obiceiul pe
care toi strmoii lor l practicaser; ca s-1 nduplece, i-ar fi druit toi idolii
lor i toate roadele pmnturilor pe care le munceau; fiindc, ntr-alt fel, ziceau
ei, n-ar fi tiut s triasc i nici n-ar fi putut.
Cnd Hulagu a neles ce i cereau, le-a rspuns:
Pentru c voi v vrei ruinea, pstrai-v-o!
i-a ncuviinat s-i lase s triasc mai departe, dup plac, n prostul
lor obicei astfel nct acetia 1-au inut ntotdeauna i-1 mai au i-n zilele
noastre.
Cum am mai spus, pentru culoare sau pentru a destinde cititorii, Marco
Polo nu uit s aminteasc ceva din ce i s-a prut curios prin locurile pe care le
strbate, cu toate c asigurrile lui despre veridicitatea povestirilor sunt,
adesea, dintre cele mai fantastice.
Citind, de pild, ce spune dnsul despre salamandr, nu ne mai mirm
de ce contemporanii si 1-au socotit doar un mare mincinos i s-au ndoit de
tot ce era scris n cartea lui, chiar i pe nedrept.
Genghintalas este o provincie aezat dincolo de pustiu, n nord-vestul
imperiului Marelui Han.
Aflai c, la marginea acestei provincii, spre miaznoapte, exist un
munte care are nite foarte bune vine de oel i de ondanic. Tot n acest munte
se mai gsete i vna din care se face salamandra. Pentru c, acum o s
cunoatei adevrul, salamandra nu este un animal, cum se crede n rile
noastre, ci este o vn a pmntului. i iat cum anume se prezint ea.
Este adevrat, toat lumea tie, c prin natura lor nu exist nici o vit i
nici un animal care s poat tri n foc. Or, am avut eu, Marco Polo, un tovar
de drum turc, pe nume Surficar, om foarte nvat. i mi-a povestit acest turc
n ce fel a slluit el pe-aceste pmnturi timp de trei ani, fiind n slujba
Marelui Han, ca s extrag salamandre dintr-acestea pentru suveranul su.
Surficar mi-a spus c se spa n muntele dinspre miaznoapte pn ce se
ddea peste vreo vn de salamandr; se tia apoi n fire subiri, care se
puneau la uscat. Iar, cnd salamandra era uscat bine, se pisa n nite pive
mari; apoi se spla pn se ddea la o parte tot pmntul i-n urm rmneau
fuioare ca de ln. Acestea se torceau i se teeau din ele pnze. i cnd se
terminau de esut, nu erau foarte albe, dar, dac se aruncau n foc, se fceau
albe ca neaua. Si, de fiecare dat cnd se murdresc, e de-ajuns s le pui din
nou pe foc i redevin cu totul i cu totul albe.
 Acesta este adevrul despre salamandr i nu altul. Pn i oamenii din
acest inut mi-au povestit acelai lucru: cine ar spune altfel ar spune o
minciun gogonat i v-ar mpuia urechile cu o nscocire neadevrat. i s
tii c, la Roma, exist o pnz de salamandr pe care Marele Han i-a trimis-o
papei, un foarte preios dar, pentru a nveli ntr-nsa moatele lui lisus Hristos.
Exagerrile de aceast natur nu sunt compensate prin relatri mai
demne de crezare. i nu pentru c Marco Polo n-ar fi cunoscut adevrul despre
locuri sau localnici ori s-ar fi lsat influenat de basmele auzite, socotindu-le
mult mai pline de miez dect faptele reale. Suntem tentai, citind cteva
rnduri mai jos, s credem c alunecarea n fantastic este absolut contient,
scontat.
Si v pot spune c messer Niccolo, messer Matteo i messer Marco au
locuit mai bine de un an de zile n aceast cetate, fiind trimii de Han cu o
misiune.
Nu aflm de nicieri ce anume misiune au avut de ndeplinit, taina este
pstrat cu sfinenie. Aadar, episodul salamandrei nu face dect s umple o
tcere, dar nu avem indicii cu care s dezlegm misterul.
Cunoatem faptul c solii Marelui Han cltoreau cu cea mai mare
repeziciune cu putin, uluitoare pentru acele vremuri. Atunci, pentru ce acest
popas a durat un an de zile? i misiunea de care pomenete Marco Polo a avut
un caracter comercial i n-ar fi vrut s-o dezvluie ge-novezilor sau era n
legtur, aa cum au presupus civa comentatori moderni, cu asediul cetii
Siang-Yang-ului, despre care Marco ne va vorbi pe larg, ceva mai trziu? Vom
reveni, odat cu el, asupra nfrngerii cetii, dar vom preciza de pe acum c
Siang-Yang-ul se dovedise a fi un bastion de rezisten n faa valului
cuceririlor mongole, iar rzboinicii uiguri din slujba Hanului, neputnd s
rzbeasc prin mijloace proprii, au apelat la ajutorul i la cunotinele
europenilor n materie de artilerie.
n lipsa depoziiei martorului ocular, nu putem face dect presupuneri,
mai mult sau mai puin ntemeiate.
Cert este c, dup acest an de zile, cltoria celor trei Polo s-a apropiat
de sfrit: intraser pe domeniul Marelui Han.
Partea a doua n slujba Marelui Han ', v <% <'
^w>%ff;
Marele Han raii Niccolo i Matteo Polo, nsoii de tnrul Marco, n mai
1275, au ajuns la Karakorum, fosta capital a imperiului fondat de Genghis
Han, o cetate ntins, care are mai mult de trei mii de mile nconjur. Mesagerii
Hanului, trimii n ntmpinare, i-au ntlnit la patruzeci de zile distan de
reedina de var a marelui suveran.
Munke, hanul vizitat de franciscanul Rubroek, fratele lui Kublai i
nepotul lui Genghis, fusese ultimul din Marii Hani care i avusese reedina n
vechea capital, Karakorum. Dup moartea lui, glorioas, fr doar i poate, n
fruntea armatei mongole la asediul unei fortree din China de Jos, Kublai
preluase tronul ca succesor firesc; Hulagu, fratele din Persia, i Btu, vrul din
Kipceac, s-au mulumit s-i exprime consimmntul trimind delegai, n
calitate de Mare Han, Kublai primea dreptul asupra ntregii moteniri mongole,
dar, n timp ce Munke rmsese n centrul imperiului, domnind cu dreptate i
n bucurie, lsnd frailor i verilor administrarea a trei pri din imperiu,
Kublai este n acelai timp suveran direct al treimii chineze. Va ntreprinde, n
aceast calitate, o msur de o importan extrem: va muta capitala de la
Karakorum la Canbaluc (Pekin).
Kublai (Hublai sau Kubilai), nepotul lui Genghis Han, s-a nscut n 1216.
A luat parte, alturi de fratele su, Hulagu, la campania bunicului lor ntre
1226-1227. n vremea domniei fratelui su, Marele Han Munke, Kublai era
considerat unul dintre cei mai buni conductori de armat mongoli. Campania
n care s-a distins a fost aceea de cucerire a provinciei Yunnan (1253-1254).
n 1260, Kublai a fost proclamat Mare Han. L-a detronat pe ultimul
mprat chinez din dinastia Song i i-a dat numele de Yuen (nceput) dinastiei
mongole pe care a fon-dat-o n China. Cele dou expediii militare de cucerire a
Japoniei ca i tentativa de a acapara Java s-au soldat cu un eec, dar nu i-a
afectat cu nimic creterea imperiului, ajuns, sub domnia lui la proporii
gigantice. Stpnea Birmania, Annam-ul, Cambodgea, Coreea, Baikalul,
Manciuria, Mongolia, China occidental, Tibetul, i-o bun parte din Asia
central. Puterea sa nominal se ntindea asupra tuturor statelor ttare din
Europa oriental, Iran i Asia central.
Odat cu ncoronarea lui Kublai, ncepe o nou etap n istoria
mongolilor, n locul unui imperiu mondial, condus dintr-un singur punct al
Asiei centrale, puterea se manifest din trei direcii: de la Marele Han din
China, de la banatul kipceac al Hoardei de Aur din Rusia i de la banatul din
Persia. Aceast distribuie va avea consecine fireti: cuceritorii, adaptndu-se
specificului local, vor fi mai repede nghiii de naiunile conduse.
Valul mongol nucitor, care acoperise Asia i-o bun parte din Europa,
reintr n matc, echilibrul asiatic se restabilete, iar teritoriile, din nou
fecunde, vor nflori, a-tingnd cel mai nalt grad al civilizaiei lor.
Peste pragul acestei strlucite civilizaii pete mes-ser Marco Polo, iar
relatrile pe care le va face pentru cei de acas vor fi mult vreme considerate
fabulaii, pentru c europenii, care simiser, destul de recent, groaza invaziei
barbarilor galbeni, nu-1 puteau crede. Cu att mai mult cu ct descria un stat
imens, organizat riguros i att de avansat cum nu exista vreun altul,
corespondent, printre miniaturile medievale de pe Btrnul Continent. Abia de
nou, oamenii secolului XX, ne este cu putin s-i intuim dimensiunile.
Marco, fr prejudeci europene, cu privirea nepervertit de morala i
religia rigid, vede i scrie n pragul celor dou epoci cu limpezimea minii unui
modern.
Firete, simte nevoia unei introduceri i-o face n stilul panegiricului, la
mod n Evul Mediu, enumernd toi strmoii lui Kublai, ncepnd de la
Genghis i ncheind cu o apologie: Marele Han, care domnete n zilele noastre,
este cel mai puternic suveran, mai puternic dect oricare din ceilali cinci care-
au fost naintea sa, ba chiar dect toi cinci laolalt. Mai mult, v pot spune c,
i dac toi cretinii i toi sarazinii din lume, cu mpraii i regii lor, s-ar
aduna la un loc, tot n-ar avea atta putere i n-ar putea face att ct poate
Kublai Han, suveranul tuturor ttarilor din lume, att ai celor din Levant ct i
ai celor din Po-nent!).
Dup aceast precuvntare sumar, cu scopul de a pregti lectorul
pentru uluitoarele lucruri pe care le va
1) ponent (din latinescul ppnere a da o depoziie), n vechime, era
titlul anumitor funcionari papali; aadar, aici e folosit generic, desemnnd
Apusul catolic.
Povesti n continuare (ineficient, ns, dup cum tim), descrierea lui
Marco urmeaz n stilul cu care ne-am o-binuit. inuturi, bogii, fauna
specific, credinele locuitorilor, legendele, moravurile.
Printre toate celelalte refrene, ncepem s auzim, din ce n ce mai des,
leit-motivul Stelei Polare: Luai aminte c aceste inuturi (dincolo de Munii
Altai) sunt att de nspre nord, nct Steaua Polar rmne vizibil pn la
amiaz.
De fiecare dat cnd ritmul povestirii scade, Marco intervine cu o
minune, chiar dac nu este neaprat o invenie, ci mai degrab o
necunoscut pentru contemporanii lui italieni: (n regatul Erginul, din marea
provincie Tangut) se gsete i cel mai bun mosc din lume i v voi spune cum
se face rost de el. Triete pe-aici un fel de animal slbatic, cu blana ca de cerb,
cu prul des, cu picioarele i coada ca de gazel, fr coarne i numai cu patru
dini, doi sus i doi jos, lungi de mai bine de trei degete i foarte subiri. Este o
foarte frumoas creatur. Iar moscul, care se vinde bine i pe care l cunoatem
noi, se obine astfel: se vneaz acest animal si, aproape de buric, ntre piele i
carne, se gsete un apendice plin cu snge, care se taie i se smulge cu piele
cu tot, fiindc sngele acela este moscul, substana att de parfumat.
* n orice inut pe care l strbate, n jurul i n interiorul imperiului lui
Kublai, Marco Polo observ, nu fr surprindere, tolerana religioas de care
dau dovad cuceritorii mongoli: laolalt, n aceleai trguri, triesc, ntr-o
aparent armonie, cretini, sarazini, idolatri (de obicei astfel i numete pe
buditi), fiecare cu bisericile i mnstirile lor, practicndu-i cultul
nestingherii.
Marele Zid chinezesc.
Intrm acum pe-un alt teritoriu de-al Preotului loan, care se numete
Senduc. Este o provincie n care sunt numeroase orae i trguri. Ea este
supus Marelui Han, cci toi descendenii Preotului loan sunt vasalii Hanului.
Este condus de un urma al Preotului loan: se numete Jorge i guverneaz
pentru Marele Han, ns numai peste o parte din ce stpnise, odinioar,
naintaul su. (.) Senioria este n principal a cretinilor, cum v spuneam, dar
exist i muli idolatri i sarazini. Cretinii de aici formeaz o spi de oameni
ce se numesc, toi, Argun; sunt indivizi mai frumoi i mai nelepi dect
necredincioii. Senduc este ara pe care noi o numim a lui Gog i Ma-gog, dar
localnicii o numesc a lui Ung i Mungul, fiindc, nainte ca ttarii s plece de
aici, existau dou rase: Ung erau btinaii, iar Mungul erau ttarii de aceea
ttarilor li se spune, uneori, mongoli.
Kublai fusese obinuit de mic copil cu viaa nomad, pe care o dusese i
bunicul lui, Genghis Han. Dar, cum mongolii lui suferiser, n ultimul timp, o
puternic influen chinezeasc, vdit mai puin rzboinic, suveranul
deprinsese noi obiceiuri, sedentare. Din monotonia acestora ieea rar, numai
cnd i se cerea prezena pentru a nbui o eventual revolt (cazul rudelor sale
Nayan i Kaidu, despre care Marco Polo ne va vorbi pe larg), ori pentru
vntoare, ocupaie preferat, pentru care i vene-ianul nostru manifesta
aceeai atracie i, ca atare, ne-o va descrie amnunit.
Hanul Kublai poruncise s i se construiasc mai multe palate de var, n
munii din Nord, i o sumedenie de pavilioane de vntoare, n diverse regiuni
propice desfurrii acestei plceri.
Ele vor intra cele dinti n atenia lui Marco Polo, n drumul su spre
Canbaluc.
ndat ce ptrunzi pe teritoriul Cathay-ului, dup trei zile clare, dai de
cetatea Ciagannor, n care este cldit un mare palat ce aparine Marelui Han. n
el locuiete Hanul destul de adesea, pentru c sunt n jur numeroase lacuri i
cursuri de ap pe unde triesc lebedele; de asemenea, pe cmpiile din
mprejurimi miun cocorii, po-trnichile, fazanii i alte specii de psri. Aici
vneaz Hanul, cu oimii i ereii pe care i are n numr foarte mare.
Dup aceast cetate se deschide o vale unde suveranul a pus s se
construiasc mai multe csue n care se crete o imens cantitate de
potrnichi. Sunt att de multe nct e minunE. i cnd Hanul dorete
potrnichi, are att ct i e pe plac.
Ciandu este o alt cetate cldit din porunca Marelui Han. Se poate
vedea aici un splendid palat din marmur i piatr, ncperile sunt toate
pictate i-aurite, cu imagini reprezentnd animale, psri, arbori i flori de mai
multe soiuri, att de delicat nfiate nct e un deliciu i-o minune s le vezi.
Palatul este nconjurat de un zid, incinta msurnd pe puin aisprezece mile;
nuntru sunt amenajate fntni, cursuri de ap mai mici sau mai mari i
nenumrate pajiti. Aici sunt crescute slbticiuni de toate felurile, cu care
suveranul i hrnete psrile de vntoare, pe care el nsui, n fiecare
sptmn, merge s le viziteze la coliviile lor. Hanul vneaz cteodat prin
mprejurimi, mergnd clare, avnd un leopard dresat pe crupa calului. Iar
cnd zrete vreun animal pe placul lui, d drumul leopardului, care-1 prinde
ct ai clipi; vnatul l d de mncare psrilor din colivii. Aa petrece Marele
Han Kublai.
Si tot n aceast preerie se ridic un alt palat, care este fcut n ntregime
din bambus. Este lucrat cu mult finee, aurit, pe dinuntru, de sus pn jos.
Acoperiul este din trestii, att de bine lcuite nct nici o pictur de ap nu
ptrunde. Tijele de bambus sunt groase de mai bine de trei palme, lungi de
doisprezece sau cincisprezece pai i spintecate de la un nod la altul pe
grosime. Palatul astfel construit nu cntrete mare lucru, aadar, se poate
demonta n bucele i purta cu uurin oriunde poruncete suveranul; acolo
se asambleaz din nou, ca un cort. Cnd este nlat, mai bine de dou sute de
sfori de mtase l susin.
Suveranul petrece n aceast preerie, locuind cteodat n palatul de
marmur, alteori n cel de bambus, timp de trei luni pe an: iunie, iulie i
august; i-aceasta pentru c, spre deosebire de alte locuri prjolite de soare, n
lunile acestea, aici, este rcoare plcutai cnd se face a douzeci i opta zi din
august, pleacO s v spun acum de ce n fiecare an i prsete palatul de
var n cea de-a douzeci i opta zi a lunii august. Aflai c se crete, din
porunca lui, o foarte mare herghelie de iepe albe, fr nici o pat; sunt n
numr de peste zece mii. Nimnui nu-i este ngduit s bea din laptele acestor
iepe dac nu face parte din familia Hanului. Si, n cea de-a douzeci i opta zi a
lunii august, cnd suveranul se pregtete s prseasc palatul de var, se
adun laptele tuturor acestor iepe i se vars pe pmnt sau se arunc n aer,
pentru c astrologii susin c, astfel, sufletele strmoilor Hanului, idolii i
duhurile vzduhului i pmntului i primesc poria, se mbuneaz i i vor
ocroti pe suveran, copiii i soiile sale, i tot ce mai exist n inuturile sale,
animale, vite, grne etc. Dup acest ritual, Hanul pleac i dus este un an
ntreg.
n timpul celor trei luni din an n care suveranul petrece aici, dac se
ntmpl s se strice vremea, are pe lng dnsul vraci i astrologi iscusii, care
cunosc att de bine arta neagr a magiei i a necromaniei nct reuesc s
mpiedice orice nor s treac pe deasupra palatului Hanului. Aceti vrjitori
sunt venii din Tibet i Kashmir. Tot ceea ce fac ei este opera diavolului; ns i
conving pe toi ceilali c lucreaz graie sfineniei lor i voinei lui Dumnezeu.
Eu am aflat despre un obicei pe care mi 1-au povestit oameni de toat
ncrederea: atunci cnd cineva este condamnat la moarte i este pedepsit pe
drept, vrjitorii acetia i iau corpul, l gtesc i l mnnc; dar, dac acela
moare de moarte bun, nu-1 mai mnnc.
Magicienii acetia mai fac i-o alt mare minune: cnd Hanul st la mas
n Canbaluc, n marele su palat, are la vreo zece pai naintea lui, pe podea,
cupe mari, pline cu vinuri i cu alte buturi aromate; ei bine, cnd Hanul
dorete s bea ceva, vrjitorii fac s se ridice cupele din locul lor, fr ca nimeni
s le-ating, i s vin n faa suveranului. i, la fel, le trimit oricrui alt
comesean prezent acolo, pentru c aflai c, de fiecare dat, Hanul are mai
mult de zece mii de invitai. ntr-un alt loc, Marco Polo ne povestete discuia
pe care a stmit-o de fa cu Hanul pe marginea religiei, n-trebndu-1 dac nu
ar vrea s treac la cretinism. Se pare c Hanul i-a rspuns, aproximativ n
termenii urmtori: i, m rog, de ce m-a cretina? Vezi i tu prea bine c toi
cretinii din aceast ar nu tiu i nu pot face nici un miracol, pe cnd pgnii
reuesc orice minune doresc: fac s-mi vin singure cupele cu vinul ce-mi
place, in n fru vremea rea, i pun pe zeii lor s le rspund la orice ntrebare
despre viitor. Dac papa de la Roma mi-ar fi trimis o sut de oameni mai bine
pregtii n legea cretin dect cei pe care i am acum, care s-mi fi dovedit c
minuni se pot face prin puterea credinei i c aceti pgni le fac cu ajutorul
diavolului, atunci eu m-a fi botezat i, dup mine, toi supuii mei, astfel nct
cretinii din ara mea ar fi fost cu mult mai muli dect cei dintr-ale voastre.
Dar papa, probabil, a tiut prea bine de ce nu i-a trimis nvaii cretini
cerui: Roma, din pcate, ducea lips de magicieni. Fiindc mongolii aveau
nevoie de o religie cu care, n primul rnd, s trag avantaje politice n stat, nu
pricepeau de ce cretinii nu voiau s mai fac miracole considerau c era
vorba de pur ncpnare din partea lor, de vreme ce sfinii i apostolii de
care vorbeau mereu fuseser capabili de minuni.
Kublai avea motivele lui s cread c religia cretin era pe moarte. Iar
puterile palpabile ale buditilor 1-au hotrt, n cele din urm, s rup cu
principiul toleranei universale al lui Genghis Han i s adopte lamaismul, pe
cont propriu, firete. Gestul monarhului a nsemnat un moment de cumpn,
cu urmri decisive, n destinul istoriei mongole. Nu doar partizanii religiilor
occidentale s-au simit n inferioritate, ci i adepii lui Confucius. Se pare c
Hanul, care nu fcea nimic fr s se gndeasc bine nainte, i-a spus c era
preferabil s se hotrasc pentru una din ele, dect s rmn mereu ntre
varz i lup. Si, cum soluia cretinismului nu-1 atrgea, din pricinile artate
mai sus, iar religia lui Mahomed, din cauza radicalismului nu era prea iubit n
Orient, a ales. Budismul.
Se povestete c, ntr-o bun zi, i s-a spus Hanului c n Coran era scris
acest pasaj: Ucidei-i pe toi cei care au mai muli dumnezei! Suprat, Hanul
a chemat civa cdii. Acetia i-au mrturisit c, ntr-adevr, aa era scris n
cartea lor sfnt., i-atunci de ce nu ndeplinii porunca profetului vostru? i-a
ntrebat Kublai. Cadiii au rspuns cu sinceritate, dar fr tact: Pentru c nu
avem nc puterea. Dar eu am puterea de a condamna la moarte pe cine
vreau, a replicat Kublai i vorbele sale le-a fost i sentina. De atunci, a
nceput o perioad de persecuii severe pentru islam. Doar ameninarea unei
revolte ce-ar fi putut zgudui din temelii imperiul a mai linitit apele.
Asceii buditi strneau admiraie pentru cumptarea de care ddeau
dovad i pentru viaa extrem de cuvioas pe care o duceau. Iat ce scrie Marco
Polo: Astrologii-vrjitori au uriae mnstiri i abaii, mari ct nite ceti, n
fiecare fcndu-i veacul mai multe mii de clugri ai credinei lor. Se mbrac
mai bogat dect ali oameni. Au vrful capului i barba rase. Printre ei sunt
unii care au voie s se cstoreasc, ba chiar s aib muli copii.
Mai exist un soi de clugri care se numesc sensi, oameni foarte
virtuoi, care in posturi ndelungate, cum le cere credina, i care duc o via
grea, cci nu mnnc, n toate zilele lor, dect fin frmntat cu niic ap
cald. Nu beau dect ap i postesc mereu, ceea ce este un trai din cale-afar
de aspru. Se nchin la mai muli idoli, ns, cteodat ador i focul. Iar
ceilali idolatri, care nu au de-a face cu aceste reguli, spun despre acetia dinti
c sunt ca pustnicii notri. Aceti sensi nu i-ar lua o nevast pentru nimic n
lume. Se mbrac n haine negre i galbene i dorm pe rogojini. Idolii lor sunt
toi feminini, adic numele pe care le au sunt de femei.
Este i comptimire i admiraie n glasul lui Marco Polo cnd vorbete
despre ordinul mnstiresc al acestor pgni. Marco Polo, dei un catolic
convins n forul lui interior, aa cum a dovedit-o n multe ocazii, nu sufer de
aceeai ngustime a vederilor precum coreligionarii si europeni. Nu va face caz
de convertirea budist a marelui suveran, pentru c poate admite c logica
Hanului este bine fondat.
Rubroek, misionarul catolic la curtea lui Munke, nu va dovedi aceeai
suplee. Dup ce a strbtut drumul de la Volga pn la Karakorum pe jos,
rnindu-i oribil tlpile, fiindc refuzase, cu mndrie, s se foloseasc de caii
mongoli atta vreme ct i nchipuia c joac rolul de apostol al cretinismului
n ara lor pgn, odat ajuns n capitala de atunci a imperiului s-a dovedit c
nu tia nici mcar numele hanului cruia venise s-i prezinte mesajul
cretintii. Mai mult, cnd mputerniciii mongoli i-au artat nsemnele
Marelui Han i i-au cerut s se prosterneze, dup obicei, le-a rspuns, trufa,
c nu ngenuncheaz dect n faa lui Dumnezeu. Munke, aflnd c i fcuse
rugciunile, pe drum, ntors cu faa ctre rsrit i nchinndu-se la crucea lui
de lemn, i-a replicat: Cum aa! Voi, care adorai o bucat de lemn mort, nu
acordai aceeai cinstire unui om viu?
Acas la Kublai Han Vreau de-acum s v povestesc, n cartea aceasta,
toate marile fapte i toate marile minuni de la curtea Marelui Han care
domnete acum i care se numete Kublai, ceea ce nseamn Marele Suveran al
Suveranilor mprai. Si, cu siguran, are tot dreptul la acest nume, pentru c
aflai domniile voastre adevrul: el este cel mai puternic om n popoare supuse,
n pmnturi ct vezi cu ochii i n comori cum nu s-au mai vzut pe lume de
pe vremea lui Adam, ntiul nostru printe, i pn n zilele noastre.
Este adevrat c acest Kublai Han se trage n linie dreapt din dinastia
imperial a lui Genghis Han, ntiul suveran al tuturor ttarilor din lume, el
fiind cel de-al aselea suveran. A urcat pe tron n 1256 dup Hristos, lund n
stpnire imperiul datorit calitilor, cutezanei i valorii sale, dup drept i
dup lege. A domnit, pn n zilele noastre, ale anului 1298, patruzeci i doi de
ani nentrerupt. Acum s tot aib vreo optzeci i cinci de ani; ar fi avut, aadar,
n jur de patruzeci i trei de ani cnd a urcat pe tron.
Vom semnala cititorilor notri c anul 1298 este, de fapt, cel n care
Marco Polo a fost ntemniat la Genova; Kublai ncetase din via n 1296, iar
Marco Polo aflase, cu siguran, evenimentul, nainte de a ajunge napoi, la
Veneia, respectiv pe cnd abia sosise la curtea lui Gazan, suveranul din
Levant, ca s-i ndeplineasc ultima misiune cu care fl nsrcinase Hanul.
Nu este singura inadverten, ns, din punct de vedere al ntregului
naraiunii, are mai puin importan. Pe de alt parte, faptul c ni se spune c
Hanul mai domnea nc la momentul redactrii crii poate fi ori o omisiune
voit a lui Rustigielo, pentru a nu strica efectul povestirii, ori una la fel de
justificat, dei nu pe trm artistic, din partea lui Marco Polo nsui.
Dei adesea se preface a fi uitat ordinea fireasc a ntmplrilor lucru
imposibil, cum am mai artat, pentru c tocmai pentru memoria lui
prodigioas fusese ales de Han s intre n serviciul lui de informaii noi tim
c motivaia este de fiecare dat alta; n cazul acesta, mai plauzibil ar fi c,
dorind s strneasc interesul tuturor contemporanilor si, gndindu-se c,
foarte probabil, dup cunoaterea i rspndirea crii sale avea s nceap un
aflux de negustori sau mesageri din toat Europa ctre Cathay, ar fi fost mai
bine s nu se tie c protectorul su nu mai era n via.
Marele Han era atotputernic; n fiecare diminea, cnd mprea primele
ordine, se zice c nu uita s-i porunceasc Soarelui s se trezeasc,
mbtrnind, de team ca nu cumva s se lase furat de somn pn mai trziu
i s provoace astfel dezordine n Univers, Marele Han l nsrcinase pe un
maestru de ceremonie s se ocupe cu deteptarea Soarelui.
 La curtea lui din Canbaluc, noua capital, se aduna zilnic o mare de
oameni, ba s-i prezinte omagiile i darurile vreunui vasal, ba s-i comunice
ultimele nouti din ar, ba s-i solicite bunvoina n vreo pricin anume.
Grzile palatului nu-i ngduiau s treci pragul dac nu tiai bine limba,
ca s-i poi susine cauza i s rspunzi corect la ntrebri.
Marco Polo nobilis vir (gravur pe lemn, din prima ediie imprimat a
relatrii cltoriei sale, Niiremberg, 1477).
Din fericire pentru Marco, acesta deprinsese bine ttara i cunotea i
cele patra alfabete imperiale.
Hanul nu i-a primit imediat pe latini, ci dup un rstimp de trei
sptmni. Marco a nvat n acest rgaz cum s peasc naintea Hanului
fr s se mpiedice de prag, cum s se prosterneze, cum s-i rspund la
ntrebri. A avut vreme s cerceteze capitala, unde totul era mreie i
strlucire, dei pstra ceva din aspectul ciudat al unei ceti pe jumtate
barbare, de step, pe jumtate tabr a unei legiuni romane.
Aflai c Marele Han locuiete n capitala inutului Cathay, care se
numete Canbaluc, trei luni pe an: decembrie, ianuarie i februarie, n aceast
cetate i are marele lui palat i v voi povesti cum se nfieaz.
Zidul mprejmuitor nchipuie un ptrat cu latura de opt mile. Este foarte
gros, nalt de vreo zece pai, n ntregime alb i crenelat, n coluri sunt cldite
cte patru palate, bogat mpodobite, n care sunt pstrate echipamentele de
lupt ale grzii suveranului: arcuri, ei, frie i toate lucrurile trebuincioase
unei armate, ntre aceste palate din coluri, pe fiecare latur a zidului este
construit cte un altul, asemntor cu celelalte, n aa fel nct, de-a lungul
ntregului zid, poi numra opt astfel de palate, toate pline cu armele grzii,
ns, n fiecare nu este depozitat dect un singur fel de accesoriu: dac unul
este plin de arcuri, cellalt este plin de ei, urmtorul plin de frie i tot aa.
Zidul are, pe latura dinspre miazzi, cinci pori; cea din mijloc i cea mai mare
nu se deschide dect atunci cnd Hanul, n fruntea armatei sale, pornete la
rzboi. De-o parte i de cealalt a porii principale se deschid dou mai mici, pe
care umbl oamenii de obicei.
1) Reamintim c regiunea sudic, cu ieire la Marea Chinei, se numea
Mngi, iar cea din jurul Pekinului se numea Cathay.
Dincolo de acest zid, se nal un altul, tot ptrat, cu latura msurnd
ase mile. El are, de asemenea, opt palate, ntru totul asemntoare celor din
exterior. i acest al doilea zid are cinci pori pe latura de la miazzi i cte una
pe fiecare din celelalte.
n curtea mprejmuit de al doilea zid se ridic un al treilea, de form
ptrat i cu latura de o mil.
n mijloc, se afl impuntorul palat al suveranului, cel mai mare din
toate care s-au vzut vreodat. Nu are etaj, ci numai parter, ns fundaia este
mai sus cu zece palme dect pmntul dimprejur. Acoperiul este foarte nalt.
Pereii fiecrei ncperi sunt n ntregime acoperii cu aur i argint, mpodobii
cu dragoni i animale de tot soiul, cavaleri i alte mii de nchipuiri
asemntoare. Tavanul nsui este numai aur, argint i picturi. Sala cea mare
este att de cuprinztoare nct n ea pot mnca, la o singur mas, ase mii de
persoane odat, n afar de aceasta, mai exist o sumedenie de alte ncperi.
Acest palat este att de mare, att de frumos i att de bogat c n-ar putea
nimeni pe lume s fac un altul mai bine rnduit. Grinzile acoperiului sunt
toate lcuite, colorate n auriu, verde, albastru i alte culori. Sunt att de bine
lustruite nct strlucesc de parc ar fi din cletar, lucirile lor vzndu-se de
departe. Iar acest acoperi este att de solid i-att de trainic fcut nct ar
putea dura o venicie.
Pe lng palat, n interiorul celor dou curi de care v-am vorbit, sunt
foarte frumoase pajiti i arbori minunai, cu fel i fel de fructe. Iar pe-aici se
plimb, nestingherite, antilope, cprioare, cerbi i moti, n mare numr, din
toate speciile i dintre cele mai frumoase.
ntr-unul din cele patru coluri, se ntinde un lac, deosebit de bine
ngrijit, n care vieuiesc foarte multe specii de peti, adui din porunca
suveranului. Si, de fiecare dat cnd dorete, are la ndemn ci i pe care-i
alege. Un ru se vars n lac printr-o parte i iese prin cealalt, drept care apa
rmne mereu limpede i proaspt, fr ca petii s poat scpa, inui fiind
de grilajele de fier care le nchid aceste guri.
Spre miaznoapte, la o zvrlitur de sgeat distan de palat, se afl o
colin fcut de mna omului, nalt de mai bine de treizeci de pai i acoperit
cu arbori care niciodat nu-i pierd frunzele. Oriunde n lume cresc arbori
frumoi, Hanul trimite oameni care s-i aduc i lui civa, cu rdcini cu tot,
plantndu-i pe colina lui: i cu ajutorul elefanilor se poate transporta orice
copac, orict de mare. Astfel se face c suveranul mongol i are pe cei mai
frumoi din lume. A mai poruncit s se acopere tot muntele cu pietre verzi de
azurit; acestea i cu arborii venic nfrunzii i-au adus numele de Muntele
Verde.
Pe culmea Muntelui Verde este nlat un foarte frumos i mare palat, i
el verde pe-afar i pe dinuntru, nct colina, copacii i palatul ofer o
privelite ncnttoare, iar aerul de-acolo, nmiresmat, este de-a dreptul o
minune. Toi cei care le privesc, devin veseli i fericii. De aceea le-a i vrut
Hanul, pentru a plcea prin frumusee, confort i bucuria deplin pe care o
revars n inimi, n apropiere de palatul lui, Kublai a pus s fie construit unul
aidoma, din care s nu lipseasc nimic. Voia ca n aceast copie, la fel de mare
i de bogat, s locuiasc motenitorul su, bucurndu-se de tot ce se bucura
el, de toate lucrurile i obiceiurile sale.
Tot aici era i mica grdin secret, semnat, la porunca lui Kublai, cu
gazonul modestiei, iarba stepelor mongole. Dar probabil c se ofilea la umbra
palmierilor din India i a arbutilor din Malaezia!
Ospul.
Cnd, n sfrit, cei trei negustori veneieni au fost lsai s intre la
Marele Han, acesta i-a primit cu mari onoruri, artndu-se foarte ncntat de
a-i revedea.
Nu s-au mpiedicat de prag. Paznici narmai cu ciomege de bambus,
supravegheau paii fiecrui invitat. Dac se ntmpla s se fstceasc vreunul
i s ating pragul, primea, de la u pn la locul care-i era destinat s-1
ocupe la mas, lovituri de baston de la toi aceti cerberi. Amintim c salutul se
fcea dup vechiul rit chinezesc, dar, sub comandamentul sever al ofierilor
mongoli, cptase aspectul unei lecii de gimnastic militar.
Hanul era inteligent i nelept, dar inspira tuturor team; oamenilor le
era fric s i se nfieze naintea ochilor, s se aeze, s stea n picioare sau
s vorbeasc n prezena lui.
Marco Polo, care crescuse liber ca pasrea cerului, fr nctuarea
printeasc, i al crui caracter se clise n rstimpul celor patru ani de
cltorie prin ri strine, nu se temea de nimeni.
Hanul i-a ascultat pe fraii Polo cu atenie cnd i-au relatat cum i
ndepliniser misiunea pe lng pap. Apoi, dup obiceiul lui, le-a pus o seam
de ntrebri despre cltorie, despre itinerarul pe care l urmaser, despre
cetile i castelele din Occident, despre preurile mrfurilor din diferite
inuturi. Cnd, descusui ndeaproape, Niccolo i Matteo s-au mpotmolit i-au
nceput s se blbie, ncurcnd numele oraelor i trgurilor, le-a srit n
ajutor tnrul Marco. Parc zrindu-1 abia atunci, Hanul a ntrebat cine era.
Mrite Han, i-a rspuns Niccolo, acesta este fiul meu i servitorul
domniei tale.
Hanul i-a adresat apoi cuvntul i a rmas uimit de concizia
rspunsurilor, modestia i puterea de observaie ale acestui tnr chipe, cu
ochi vioi i glas plcut, care-i amintea cu precizie totul. L-a urmrit satisfcut,
fiindc i plcea, s asculte mai ales povestindu-i-se despre lucruri noi i
despre obiceiurile diverilor oameni. Fermecat de Marco, i va propune s intre
n serviciul lui. Acest succes imediat i va aduce veneianului stima n ochii
tuturor celorlali demnitari i supranumele de messer.
Audiena a luat sfrit cu un festin, n care s-a toastat pentru oaspeii
latini.
n timpul mesei, Marco Polo 1-a putut studia n voie pe Kublai. Marele
Han, va povesti el, se nfieaz astfel: potrivit la stat, nici scund, nici nalt; la
fel i ca grosime, nici slab, nici gras, bine cldit; are faa alb i neted ca un
trandafir, ochii negri i frumoi, nasul drept i proporional.
Despre cum se desfurau mesele n palatul imperial, avem, de
asemenea, n cartea lui Marco Polo o descriere gritoare: Cnd Marele Han
ofer cte un osp n cinstea cuiva sau de srbtori, masa din faa lui este
ntotdeauna aezat mai sus dect celelalte, n colul din miaznoapte, ca
suveranul s stea cu faa nspre miazzi. Lng el, n stnga, se aaz cea
dinti soie. La dreapta i ceva mai jos, urmeaz fiii lui, nepoii i rudele de
acelai snge. Scaunele lor sunt rnduite astfel nct s aib capetele la
nlimea picioarelor suveranului. Ceilali demnitari, baroni, mareali, cavaleri,
au locuri i mai joase, la alte mese. Dup care, mai jos nc, se aaz femeile
demnitarilor. Fiecare ocup locul pe care suveranul a considerat c 1-ar merita.
Toate sunt astfel rnduite ca marele stpn s le vad bine de la un capt la
altul, dei sunt n numr att de mare. n afara acestei sli, i prin jurul
palatului stau la mas, zilnic, alte patruzeci de mii de persoane, fiindc vin
muli cu daruri pentru suveran, strini care-i aduc diverse lucruri de pre, din
alte ri.
 Se afl n dreptul mesei Marelui Han un mare pocal, din aur fin, cu tot
atta vin ct ar intra ntr-un butoi obinuit, n jurul pocalului sunt aezate
altele mai mici, astfel nct vinul din cel mare s curg n cele mai mici; i este
parfumat i nmiresmat cu tot felul de mirodenii, de cea mai bun calitate. Se
ia din pocale cu nite cupe, de asemenea din aur pur, mari nct una ar ajunge
pentru a stura zece persoane. i ntre fiecare doi comeseni se aaz cte o
cup dintr-acestea, din care ei se servesc, dup plac folosindu-se de nite
hanapuri ' aurite. Numai aceste vase valoreaz o comoar.
Baronii aduc felurile de mncare i buturile, i le arat nti Marelui
Han, care le indic pe care le dorete; servitorilor li se acoper gura i nasul cu
frumoase pnze de aur i mtase, pentru ca rsuflarea lor s nu ating
mncarea i butura marelui suveraN. i cnd acesta va ridica la buze cupa,
toate instrumentele de cntat, care se afl acolo n mare numr i din toate
felurile, ncep deodat s sune. Iar cnd ine cupa n mn, toi cei de fa
ngenuncheaz i fac adnci plecciuni. Astfel procedeaz de fiecare dat cnd
Hanul bea.
i Hanul bea nemsurat. Medicul Essia era singurul ce ndrznea s-i
spun adevrul: alcoolul i carnea i
1) cupe cu fundul rotund, uneori i cu coad, ca ibricele turceti.
Dunau sntii, cci Hanul suferea de gut. Lui Kublai i plcea
adevrul, dar i prefera vinul.
Essia era un italian care-a jucat un rol foarte important la curtea lui
Kublai. Se pare c a fost menionat n cronicile europene cu numele de Isol
Pisanul si, n cele musulmane, cu acela de Issol.
Analele dinastiei mongole i consacr un capitol special, descriindu-1 ca
pe un sfetnic de ncredere i foarte curajos al Marelui Han.
Ngei-sie era un nvat din Apus, nepotul lui Pou-a-li (Paolo?) i fiul lui
Pou-lou-na-she (Polonias?); cunotea limbile apusenilor i era foarte priceput
ntr-ale astronomiei i medicinei. i Marele Han Guiuk se folosise, adesea, de
cunotinele i sfaturile nelepte ale lui Ngei-sie, care nu se temea s vorbeasc
sincer cu toi demnitarii de la curte, ba chiar s le fac reprouri, dac era
cazul.
n primvara anului 1268, Kublai a plecat la vntoare n Pao-ting-fu; tot
inutul a fost ngrdit i nimeni nu mai fcea nimic din muncile obinuite.
Fiindc vntoarea s-a prelungit, Ngei-sie a grit, o dat, n prezena Marelui
Han, ctre ranii care puneau capcanele:
Aa-i c vntoarea nu v las s nsmnai ogoarele?
Hanul, auzindu-1, a poruncit s nceteze distracia i s-a ntors cu toat
curtea la Canbaluc.
Tot din cronicile acestea, putem cita i un alt pasaj (reprodus din cartea
istoricului Victor clovski), la fel de gritor: n 1271, Ngei-sie I-a nsoit, la
porunc, pe ministrul Polo, trimis la prinii ce guvernau n provinciile din nord-
vest. La ntoarcere, s-au confruntat cu nite revoltai, n lupt, Ngei-sie a fost
desprit de Po-lo, i n-au mai fost vzui vreme de doi ani de atunci. Dar, dup
acest rstimp, Ngei-sie s-a ntors la curtea Hanului, aducndu-i bijuteriile i
brocarturile druite de hanul Argun. Kublai s-a artat foarte mulumit i-a
grit ctre cei din jur:
Po-lo, care s-a nscut pe pmnturile mele i a dobndit din mna
mea toate bunurile, prefer s triasc departe de aici, pe cnd Ngei-sie, care
este nscut peste mri i ri, i-a prsit i cas i mas ca s-mi rmn
credincios. Ct de mult se deosebesc! '
Apoi i-a oferit lui Essia postul de ministru asesor, dar el 1-a refuzat cu
modestie. In 1275, a devenit director al secretariatului de stat.
n 1276, marealul Bayan, revenind la Canbaluc dup ce reuise s
readuc pacea n inutul Kiang-nan, a fost acuzat de malversaie printr-o
anonim (acum se tie c aceasta a fost scris, din invidie, de ministrul sarazin
Ahmed). Hanul era ct pe-aci s-i aplice pedeapsa capital. Dar, Ngei-sie s-a
prosternat n faa mpratului, a protestat vehement contra josniciei acuzaiei,
spunndu-i c pedepsirea lui Bayan ar fi fost un act nedemn, iar Hanul i-a dat
dreptate i 1-a iertat pe mareal.
Dup moartea lui Kublai, Essia a continuat s triasc la curte, primind
nalte titluri i mai multe onoruri. La urcarea pe tron a lui U-tsong, a fost
numit mare intendent al meselor mpratului i duce de Ts'in. ' n 1308, Essia
a murit la Canbaluc, n vrst de 92 de ani, lsnd cinci fii care vor ocupa, cu
toii, funcii foarte importante, i care purtau nume cretine: Elie, Daniil, Isaia,
George, Luca. Unul din titlurile postume ale lui Essia i dezvluie identitatea:
duce de Fu-lin, ceea ce ar nsemna prin de Roma. (Victor Sclovski)
Cu acest medic-consilier Marco Polo se va mprieteni, mai trziu, i vor
purta numeroase discuii despre Italia, patria lor comun.
1) Ministrul Po-lo, menionat aici, nu are nimic de-a face cu veneianul
Polo.
2) Roma era numit de cronicarii chinezi Ta-ts'in.
Odat acceptat printre oamenii Marelui Han, o nou via avea s-i
deschid porile pentru messer Marco Polo. Nicieri nu ni se spune n ce anume
consta slujba lui. Dar, dup ceea ce ni se sugereaz, suntem ncredinai c, n
zilele noastre, funcia i s-ar putea traduce prin cuvntul spion. Trimis n
misiune pe durat limitat, avea sarcina s-i povesteasc, la ntoarcere,
Marelui Han despre ce i cum se petreceau lucrurile n diverse regiuni ale
imensului su imperiu. Iar Hanul dorea s fie foarte bine informat.
Reeaua de comunicaii.
Monarh absolut i stpn peste viaa tuturor supuilor si, maniera lui
Kublai de a guverna nu era totui una arbitrar. Nu avea ncredere n chinezi,
cu toate c se dovedeau, ntr-adevr exceleni inventatori; dar nu uitau nimic,
iar memoria lor se trezea mult prea repede; tocmai aceast predispoziie la
revolt, ntemeiat, de altfel, justifica eforturile Hanului de a se dispensa de
ajutorul lor n conducerea rii, i nlturase din toate posturile de
administraie. tiina funcionarilor chinezi, bazat n principal pe cunoaterea
literelor, studiate n cadrul Academiei apoi, n urma unor examene complicate,
devenind mandarini de diferite grade i avnd astfel asigurate diverse posturi n
aparatul guvernamental, i s-a prut Hanului exclusivist, aadar primejdioas,
drept pentru care a interzis funcionarea academiilor. Mai mult, scrierea extrem
de complicat, o va nlocui cu alfabetul ptrat, la origine uigur, dar mult
simplificat. Astfel, a reuit s nu mai fie nevoit s apeleze la serviciile lor. Iar, n
administraie i afaceri se slujea de strini din toate colurile lumii: arabi,
palestinieni, sirieni, persani i europeni (genovezi, vene-ieni, francezi), ns, nu
aleatoriu. O serie de cursuri administrative i pregteau pe cei ce aveau
nclinaii pentru a ocupa diverse posturi.
Fiecare proiect de lege trebuia, mai nti, s treac pe la toi minitrii,
nainte de a ajunge la cele dou Consilii superioare, care ascultau direct de
ordinele suveranului. Cele dou Consilii se compuneau, fiecare, din doisprezece
funcionari Marco Polo i va numi baroni i reprezentau unul, instana
civil suprem, cellalt, naltul consiliu de rzboi, alctuit din marealii
Hanului. Acetia din urm nu hotrau numai n problemele armatei, ci puteau
interveni, n ultim instan, s judece n procesele consiliului civil, modificnd
sentinele. Dac pricina era prea complicat, atunci cazul i se supunea ateniei
Hanului, al crui cuvnt era lege.
S-i dm cuvntul lui Marco Polo, care a avut ocazia s-i cunoasc
ndeaproape pe cei doisprezece baroni judectori: Marele Han a ales
doisprezece baroni crora le-a ncredinat toate cele necesare pentru
administraia celor treizeci i patru de provincii pe care le stpnete. Aceti
baroni locuiesc laolalt, ntr-un foarte frumos i bogat palat din cetatea
Canbaluc. Fiecare provincie i are cte un judector i mai muli secretari; cu
toii locuiesc n acest palat. Judectorul i secretarii fac tot ce se cere pentru
provincia pe care o reprezint i pentru care au fost desemnai; ei sunt
permanent la ordinele celor doisprezece baroni. Cnd treburile sunt mai
complicate, baronii fac apel la judecata i hotrrile suveranului nsui, ns
cei doisprezece au o seniorie foarte ntins, cci stpnirea i puterea lor se
ntinde peste toi ceilali baroni din cele treizeci i patru de provincii. De altfel,
acetia doisprezece i aleg pe ceilali. Iar, dup ce-i aleg, spun ce au fcut
suveranului lor. Hanul i confirm i le d mputernicirea i nsemnele
necesare. Tot aceti doisprezece baroni au destul putere ca s hotrasc unde
i ct armat trebuie s mearg, dup cum li se pare c-ar fi nevoie. Ei sunt
numii i scieng, ceea ce ar nsemna, n limba noastr, judectorii din Curtea
suprem. Palatul n care locuiesc este numit, de asemenea, scieng.
Ca orice stat militar, i imperiul mongol acorda o mare atenie numrului
i funcionalitii optime ale drumurilor. Kublai nu numai c a poruncit s se
construias numeroase ci de comunicaie noi, dar, precursor al lui Napoleon,
le-a plantat, de-o parte i de alta, arbori care s ofere cltorilor mult dorita
umbr i s se poat vedea de departe, chiar i pe timpul nopii. Acolo unde
nisipurile deertului nu permiteau supravieuirea vegetaiei, a pus s fie
marcate cu pietre mari, pe care era nscris distana pn la cea mai apropiat
aezare. Celebrul canal imperial, nceput de cteva secole, care unea
Canbalucul de provinciile din sud, fcnd din cursurile de ap chinezeti o
reea grandioas de ci fluviale, a fost dus la bun sfrit pe vremea lui Kublai i
inaugurat cu mare pomp.
 Reedina imperial de la Canbaluc se afla n mijlocul acestui sistem
ntins de ci de comunicaie terestre i fluviale. Energia politic, economic i
cultural a imperiului se concentra n jurul noului palat-gigant al Hanului.
Ca informator al Marelui Han, Marco Polo a avut ocazia s observe
ndeaproape organizarea riguroas i foarte modern, n cel mai strict sens al
cuvntului, a acestor ci de comunicaie.
Din Canbaluc pornesc foarte multe strzi i drumuri care conduc n
toat ara, adic fiecare drum duce spre cte o provincie, fiind denumit dup
numele acelei provincii.
Cnd solii Hanului pleac din Canbaluc, dup ce cltoresc douzeci i
cinci de mile ntlnesc o staie de pot, numit iamb. Aici este ridicat un
frumos palat, bogat i spaios, n care se pot odihni. Camerele acestui palat au
paturi foarte moi, cu bogate i scumpe cuverturi, i tot ceea ce ar mai avea
nevoie. Dac la un iamb poposete un rege, orict de mare ar fi, poate fi sigur
c va fi ntmpinat i gzduit pe msura rangului su.
La fiecare pot se gsesc mai bine de patru sute de cai. Unele, e-
adevrat, se poate s n-aib dect dou sute, dup nevoile care se ivesc ntre o
provincie i alta.
Chiar dac mesagerii au de cltorit prin locuri pustii, pe unde nu se
ntlnesc nici case, nici adposturi, suveranul a pus s se construiasc i pe
aici iambi, ns la distane ceva mai mari, ct pentru unii ce clresc o zi
ntreag, adic la fiecare cincizeci i cinci de mile. ns, i acestea sunt la fel de
bine dotate ca i celelalte, cu tot ce ar fi nevoie pentru cai i pentru oamenii-
curier, indiferent din ce ar ar veni. Cu siguran c aceasta este o dovad de
marea ospitalitate pe care Hanul o ofer tuturor si, de asemenea, de marea
bogie de care dispune, fiindc niciodat n-ar putea face un lucru asemntor
vreun alt rege sau mprat. Adunai, doar caii distribuii potelor se ridic la
cifra de trei sute de mii, iar palatele sunt i ele vreo zece mii, toate
aprovizionate cu lucruri dintre cele mai bune.
Marele Han a mai poruncit ca ntre o pot i alta, pe oricare dintre
drumuri, s se gseasc la fiecare trei mile cte un castel, cu vreo patruzeci de
case mprejur, n care s locuiasc mesagerii pedetri ai suveranului. Acetia i
ndeplinesc serviciul astfel: fiecare poart o centur lat i lung, n ntregime
acoperit cu mici clopoei, aa nct, atunci cnd merg sau alearg, s poat fi
auzii de la mare distan. Dndu-i seama c sosete curierul, un altul este
gata s preia mesajul i, cnd acela a ajuns, i nmneaz tafeta i-al doilea
pornete mai departe fr ntrziere, pentru urmtoarele trei mile. Astfel,
curierii alergtori se schimb din trei n trei mile, iar solia Hanului poate
circula la o distan de zece zile n doar o zi i-o noapte; cci curierii alearg la
fel de bine noaptea ca i ziua. Dac este nevoie, mesajele sunt purtate i la o
distan de-o sut de zile, ajungnd n numai zece zile i zece nopi, ceea ce
este un lucru foarte bun i foarte important. De multe ori, aceti curieri reuesc
s-i aduc Hanului, n numai o zi, fructe sau alt fel de lucruri de la deprtare
de zece zile. Suveranul nu le ia acestor oameni nici un fel de tax, ba chiar i
pltete din vistieria sa.
 Curierii sunt pretutindeni foarte stimai; ei poart la pntece, picioare i
cap nite banderole care i ajut s reziste la oboseal. Au mereu la ei o tbli
pe care este gravat un erete, astfel c, dac li se ntmpl s le cad calul, s se
rneasc ori alt fel de accident, s poat lua oricare animal, al nu conteaz
crui clre pe care-1 ntlnesc n drum, fr ca cineva s ndrzneasc s-1
refuze.
Cu siguran c la fel a circulat i Marco pe-acolo pe unde, n bunvoina
lui, Hanul l trimitea ca pe omul su de ncredere, ns, aceasta s-a petrecut
ceva mai trziu. La nceput, 1-a invitat s petreac alturi de sine.
Petrecerile Toi ttarii i srbtoresc, n fiecare an, ziua de natere. Iar
Marele Han se nscuse n cea de-a douzeci i opta zi a lunii septembrie. Ei
bine, n acea zi se petrece ca n nici o alt zi din an sau poate doar n aceea de
An Nou, cum v voi povesti mai departe.
De ziua lui, Marele Han se nvesmnteaz cu cele mai scumpe haine, din
mtase cusut cu fir de aur i btut cu pietre scumpe; dousprezece mii de
cavaleri, numii guezitani, se mbrac, n aceeai zi, cu haine de aceeai culoare
i croial ca ale marelui suveran i se ncing la mijloc cu o centur de aur.
Aceste serii de costume, centura i pantofii (din piele de cmil, brodai elegant
cu fir de-argint) le sunt druite de nsui stpnul i, totodat, creatorul
ordinului lor. Numai perlele i nestematele de pe unul din aceste veminte
preuiesc mai bine de zece mii de besani, dei mult mai bogate sunt cele
treisprezece costume ale Hanului, fiecare din ele valornd o adevrat comoar.
Marele Han, de treisprezece ori pe an, druiete fiecrui cavaler din cei
dousprezece mii cte un rnd de haine dintr-acestea. i la fiecare ocazie se
nvemnteaz n cte-o culoare.
De ziua lui, toi ttarii din lume i toate provinciile i inuturile vasale, i
trimit daruri scumpe, fiecare dup mrimea bogiilor sale. De asemenea, un
ir lung de oameni se prezint cu daruri bogate ca s-i cear stpnului s-i
ierte de cine tie ce pedepse. Iar Marele Han numete unul din cei doisprezece
baroni-judectori s se ocupe de cererile lor i s dea fiecruia ce crede de
cuviin, n aceeai zi, toat suflarea rii, idolatri, sarazini, cretini i alii, de
diferite credine, nal rugciuni i fac mari slujbe, fiecare pentru dumnezeul
lor, aprinznd lumnri i arznd tmie din belug, ca suveranul s fie ocrotit
de toate relele i necazurile, s aib parte de via lung, tihnit i plin de
bucurii.
De ziua Hanului este adus n faa srbtoritului un leu uria. Iar leul,
cnd d cu ochii de dnsul, i se culc la picioare, ca i cnd i s-ar nchina,
recunoscndu-1 drept stpn. i rmne ntins, docil, fr nici un lan care s-
1 in, spre uluirea tuturor celor ce vd ntia oar acest spectacol i-a celor
care aud numai povestindu-li-se.
Un alt prilej de petrecere pentru ntreaga ar era Srbtoarea Alb:
Anul Nou se srbtorete aici n luna februarie. Suveranul i supuii lui
particip mpreun la festivitate. Obiceiul cere ca toi s poarte haine albe; cu
mic cu mare, de la btrni i pn la nou-nscui, de la Han pn la cel mai
srman locuitor se mbrac n alb, fiindc se zice c e culoarea ce aduce noroc,
i cine poart haine albe n ziua aceea, tot anul ce urmeaz o va duce bine.
 Ca i de ziua lui, de Anul Nou i se trimit Hanului daruri scumpe, aur,
argint, perle, pietre preioase i esturi bogate. Oamenii fac acest lucru pentru
ca tot anul ce vine stpnul lor s aib parte numai de bogie, de bucurie i de
belug. De asemenea, i ofer unul altuia tot lucruri albe, mbrindu-se i
srutndu-se cu mult bucurie, ca tot anul s aib parte de linite i de noroc.
I se mai druiesc suveranului zece mii de cai albi, dintre cei mai frumoi
i mai scumpi. Toi elefanii si, n numr de cinci mii, sunt acoperii cu
valtrapuri albe,
1) Nu avea aceeai semnificaie i pentru chinezi, la care culoarea alb
era cea de doliu.
Bogat brodate i mpodobite, iar n spinare li se aaz cufere pline cu
vesela imperial i-s nhmai cu hamurile de parad, de asemenea albe i
mpodobite. Alaiul acesta trece cu mare fast prin faa suveranului.
Dis-de-diminea, se ntind mesele la care sunt invitai toi regii, baronii,
conii, ducii i marchizii, cavalerii, astrologii, filosofii, intaii, oimarii i
conductorii de oaste, ca s stea n faa Marelui Han i s se bucure mpreun
de acest moment. Cei care nu mai au loc n marea sal, rmn afar, ntr-un
loc anume, rnduii astfel ca Marele Han s-i poat cuprinde pe toi cu privirea.
Cnd s-au aezat cu toii, unul dintre cei mai nali sfetnici rostete cu
voce tare:
nchdnai-v!
Si ndat cu toii se apleac i-i lipesc fruntea de pmnt, fcndu-i
rugciunea ctre marele suveran i nchinndu-i-se ca unui dumnezeu. Lucrul
acesta l repet de patru ori la rnd. Apoi se ndreapt spre un altar frumos
mpodobit, unde se afl o tbli placat cu aur, pe care este scris numele
Hanului. Tmiaz cu o splendid cdelni de aur n faa altarului i n jurul
mesei, plini de cucernicie. Apoi se ntorc s-i reia locul la mas. Dup aceea
urmeaz momentul nmnam darurilor. Abia apoi ncepe ospul propriu-zis; la
urm, sunt poftii saltimbancii i jonglerii care nsufleesc petrecerea. Trziu, se
ntorc toi pe la casele lor.
Vntoarea.
Marco Polo era pasionat de vntoare. Drumul lui, din Veneia pn la
Canbaluc, fusese presrat de surprize, descoperind la tot pasul animale
nemaivzute, asupra crora i-a exersat miestria de a trage cu arcul.
Si Marelui Han i plcea vntoarea; avea stabilit, n fiecare an^un
interval de timp n care, negreit, pleca la vntoare, ntreaga curte l urma.
Suita era uria. Socotii apoi i numrul mare de mesageri din toate colurile
imperiului, care nu ncetau s-i transmit vetile i v vei face o imagine,
aproximativ, despre dislocrile la care pasiunea suveranului ddea loc. De
altfel, Marco Polo le va descrie cu amnuntul.
Suveranul are o mulime de leoparzi dresai, foarte buni pentru
vntoarea de animale mari, numeroi lupi mblnzii i o cresctorie de lei,
pentru aceleai scopuri. Leii acetia sunt mari, mai mari dect cei din
Babilonia, cu o blan foarte frumoas: trcat cu dungi negre n lung i-n rest
cu galben i cu alb; sunt dresai s prind mistrei, cerbi i animale puternice.
 Marele Han mai vneaz i cu erei sau oimi dresai s prind psri
sau animale mici; are i acvile, unele foarte mari, dresate s vneze lupi, vulpi,
antilope i cerbi i nu exist vietate care s le poat scpa.
Printre baronii suveranului sunt doi frai de snge, numii Bayan i
Mingam, poreclii Cunici, adic Cresctorii de Cini. Amndoi au n subordine
cte zece mii de
1) de fapt, sunt tigri, dar Marco Polo i numete lei, fiindc nu erau
cunoscui pe-atunci n Europa.
Oameni, mbrcai unii n auriu i ceilali n albastru, n fiecare grup
exist vreo dou mii de oameni ce au, fiecare, cte un cine unul sau mai
muli, dup ci i s-au dat spre ngrijire provenit dintr-o mperechere de rase.
Iar cnd suveranul merge la vntoare, unul din Cunici, cu cei zece mii de
oameni i cinii lor, pornete ntr-o direcie, iar cellalt, n direcia opus. Ei
nchid n cerc o suprafa de mai bine de o zi de mers; i astfel, n acest clete,
nu exist slbticiune care s nu fie prins.
E o minune s-i vezi la treab pe vntorii i cinii acetia, fiindc, n
vreme ce Hanul clrete cu ceilali baroni, vnnd psri prin pajiti, odat
vezi venind uriaii cini, urmrind ndeaproape uri, cerbi ori alte animale
mari, i mnndu-le spre Han i suita lui din toate prile n care s-a nchis
cercul hitailor.
An de an, n cea dinti zi a lunii martie, Marele Han prsete cetatea
Canbaluc i se ndreapt spre miazzi, la dou zile distan de rmul Mrii
Ocean. Ia cu el mai bine de zece mii de oimari cu mai mult de cinci sute de
erei i de oimi-pelerini, oimi sacri i alte specii, n mare numr, ca i vulturi
pentru a prinde psri mprejurul locului n care i stabilete tabra i pe
marginea rurilor de pn acolo. Dar s nu credei c i ine pe toi, laolalt: i
mprtie ici i colo, n grupe de cte o sut ori cel mult dou sute. Marele Han
are mai mult de zece mii de oameni, pe care i pune s stea doi cte doi,
rspndii de-a lungul drumului, astfel nct acoper o mare suprafa. i
fiecare are cte un fluier i-o glug, s-i poat chema i ine pasrea lui. Iar
cnd marele stpn poruncete s li se dea drumul psrilor, nu este nevoie ca
oamenii care le slobozesc s le urmreasc ndeaproape, pentru c cei despre
care v-am povestit c sunt risipii din loc n loc le supravegheaz cu uurin,
nct nu zboar nicieri unde s nu poat fi prinse din nou. Sau dac psrile
au nevoie de ajutor, sar imediat ctre ele.
Toate psrile suveranului au prinse de picior cte o tbli de metal
pentru a putea fi recunoscute; la fel i cele ale baronilor; pe-aceste ctue sunt
scrise numele stpnului i al paznicului psrii, n acest chip, dac vreuna e
prins de altcineva, este napoiat adevratului stpn. Dac nu se tie a cui
este, pasrea e dus unui baron numit bularguesi, ceea ce nseamn
pstrtorul lucrurilor care nu i-au mai gsit stpnul. Astfel, dac se gsete
un cal, o sabie, o pasre sau orice altceva i nu se tie cui aparine, este dus
ct mai curnd la acest baron, care l pune la pstrare. Iar, dac cel care 1-a
gsit nu l aduce imediat, este pedepsit de acelai baron. Cel care tie c-a
pierdut vreun lucru vine la bularguesi, care i-1 napoiaz imediat, n timpul
vntorii, acest baron st pe cel mai nalt dmb, inndu-i flamura sus,
pentru ca cei care-au pierdut sau au gsit cte ceva s-1 poat vedea cu
uurin.
Pe drumul pe care-1 urmeaz suveranul spre Marea Ocean, se pot vedea
att de multe lucruri frumoase, nite partide de vntoare att de reuite nct
nu se compar cu nici o alt plcere pe lume.
Marele Han cltorete ntr-o foarte frumoas cabin de lemn, purtat n
spinare de patru elefani, n ntregime cptuit pe dinuntru cu esturi
de^aur btute cu pietre preioase i, pe afar, cu piei de leu. n aceast camer
i tine doisprezece erei, cei mai buni pe care-i are.
Cteodat, n timpul cltoriei, baronii i strig:
Sire! Trec cocorii!
Si el deschide imediat acoperiul camerei sale i i zrete; ia eretele
preferat i-i d drumul. Adesea eretele doboar prada n faa luI. i simte o
mare ncntare s.
Scen dintr-o tabr mongol (pictur, aprox. 1600) vad toate acestea,
tolnit n patul su, n camera sa de lemn din spinarea elefanilor, cu baronii
clrind n jurul lui!
Cnd ajung la cocciar modun, i gsete instalai n pavilioanele lor pe
fiii, baronii, prietenii i cavalerii si, adic ntreaga lui suit de zece mii de
oameni frumoi i bogai.
Cortul Hanului, n care i adun curtea, este att de ncptor nct sub
el ar putea locui n voie o mie de persoane. Deschiderea lui este spre miazzi i
sub acest acopermnt se adpostesc baronii i cavalerii, ntr-un altul, lipit de
primul nspre miaznoapte, locuiete marele suveran. Cnd dorete s-i
vorbeasc vreunui supus, trimite dup el n compartimentul vecin, n spatele
marii sli este amenajat o ncpere pentru suveran.
Fiecare dintre despriturile marelui cort are trei coloane de lemn i este
bogat cptuit cu frumoase piei de leu, astfel c nici vntul, nici ploaia nu-i
poate croi drum nuntru. Pe dinafar este acoperit cu piei de leu dungat, care
rezist la orice fel de vreme, i pe dinuntru este, n ntregime, numai o blan
de hermin i de zibelin, cele mai preioase, cele mai cutate i cele mai
frumoase de pe lume. Ttarii le numesc reginele blnurilor. Toate corturile sunt
tapiate i garnisite cu astfel de blnuri, att de m-iastru mbinate de-i
minune! Iar sforile cu care se susin acoperiurile sunt toate de mtase, n
total, corturile suveranului, adic cele dou sli mari i camera Hanului, au un
astfel de pre c nici un rege din lume n-ar avea cu ce s le plteasc, orict i
le-ar dorI. i pe lng aceste corturi sunt altele i altele, care mai de care mai
mpodobite i mai frumoase, pentru rzboinicii suveranului i servitori, pentru
psrile mpratului i ngrijitorii lor. Pe toat cmpia sunt ridicate attea nct
e minune. Pare a fi o mare cetate, din pricina mulimii celor care locuiesc acolo
i a celor care vin, n fiecare zi, din toate prile, s-1 vad pe Marele Han. n
afar de toi acetia, n suita suveranului trebuie socotit i mulimea
medicilor, astrologilor, oimarilor i meteugarilor de tot felul, fiecare nsoit de
familia lui.
Astfel petrece Hanul n aceste inuturi pn la jumtatea lunii mai
neocupndu-se dect cu vntoarea. De asemenea, toi oamenii din tabra
Hanului, nu fac altceva dect s vneze i s prind psri, aducndu-i
prinosul ostenelii lor n fiecare sear, din toate soiurile i din belug. Nici o alt
persoan n-ar ndrzni, pe-o raz de mai bine de douzeci de zile n jurul
taberei, s in pentru sine vreo pasre vnat ori vreun cine de vntoare
pentru plcerea lui ori vreuna din aceste patru specii de animale: iepure, cerb,
gazel sau cprioar, cel puin din martie pn n octombrie. Cine ar face-o, ar
fi aspru pedepsit. Ins oamenii sunt supui asculttori; cnd tiu c a sosit
Hanul, o iau pe drumuri dosnice de cele ale taberei de vntoare. Dar, orict de
ascunse ar fi aceste poteci, ei tot mai ntlnesc vreunul din aceste animale
adormit i atunci l ocolesc, neatingndu-1 pentru nimic n lume. Aa c
slbticiunile se nmulesc n pace, umplnd pmntul, iar suveranul poate
vna ct i dorete inima.
La jumtatea lunii mai, Hanul pleac mpreun cu toat suita, pe-acelai
drum pe care a venit, napoi la Can-baluc. Aici, rmne n palatul su trei zile,
nici o clip mai mult, innd-o tot ntr-o petrecere i distracie n mijlocul curii
i-a femeilor sale. Apoi pornete la drum spre cetatea Ciandu, construit la
porunca lui, cum v-am mai spus, unde st tot timpul verii, ferindu-se de ari,
pn n cea de-a douzeci i opta zi a lunii august, cnd se rentoarce la
Canbaluc.
Canbaluc V voi spune acum mai multe despre aceast cetate din
Cathay n care se afl palatele Hanului i fiului su.
Se numete Canbaluc, ceea ce nseamn, pe limba noastr, Cetatea
Hanului^ i mai-nainte se afla, pe acelai loc, o ntins i nobil cetate. Dar
Marele Han, aflnd de la astrologii si c cetatea se va rscula i va face mult
ru imperiului su, a pus s se construiasc noul ora, att de aproape de cel
vechi nct nu le desparte dect un ru. A poruncit ca oamenii din vechea
cetate s vin s locuiasc n cea nou, pe care a numit-o Taidu. Ea este mare
de douzeci i patru mile de jur mprejur, ntinderea ei are form ptrat,
fiecare latur fiind de ase mile lungime. Este mprejmuit de ziduri de pmnt,
groase la baz de peste zece pai, dar care se subiaz treptat spre vrf, pn
ajung s aib trei pai grosime. Zidurile acestea au creneluri albe i se ridic la
zece picioare nlime.
Oraul are dousprezece pori i deasupra fiecreia este cldit un mare
palat, astfel c, de-a lungul fiecrei laturi a zidului cetii, se numr trei pori
i cinci palate, iar, n fiecare col, se mai ridic nc unul, mare i frumos.
Strzile oraului sunt att de drepte c, dac te afli ntr-un capt, vezi prea
bine captul cellalt, iar de la o poart se vede cea din partea opus a
oraului
Prin cetate, la tot pasul ntlneti mndre i bogate palate, case de
oaspei i locuine de tot felul. Aflai, dar, c oraul Canbaluc nghite att de
multe case i atia oameni, n interiorul zidurilor cetii i-n afar, nct pare
cu neputin s-i imaginezi numrul lor.
Marele Han, prevztor i luminat, construise cara-vanseraiurile n afara
zidurilor cetii; acolo erau obligai s locuiasc negustorii strini i
prostituatele. Acestea, n numr de mai bine de 20.000, erau organizate ca
trupele armatelor, n grupe de cte o sut i de o mie, comandate i
supravegheate de nite ofieri. Femeile de plcere ctig mult, va nota Marco
Polo, gsind mereu de lucru datorit mulimii imense de brbai doritori. Nu
plteau impozite, dar trebuia s fie permanent la dispoziia strinilor.
Ospitalitatea mogolilor le garanta vizitatorilor capitalei dreptul de a-i rezerva o
companie n fiecare noapte. Eliminase, astfel, din interiorul oraului orice motiv
de dezordine i discordie.
n mijlocul cetii se afl un castel uria, n vrf cu o clopotni din care
se sun, noaptea, stingerea, ca nimeni s nu mai circule pe strzi dup ce
clopotul cel mare a btut de trei ori si, ntr-adevr, niciunul nu mai ndrznete
s mearg pe-afar, n afar de medicii care sunt chemai de femeile ce nasc
sau de bolnavii care au mare nevoie de ajutorul lor; n orice caz, cei ce mai
merg pe strzi noaptea trebuie s poarte neaprat lumin.
Nu era att de simplu. Victor clovski ne ofer mai multe amnunte:
Patrule, compuse din treizeci-patruzeci de soldai, bteau oraul n lung i n
lat, arestnd brbaii sau femeile ce ndrzneau s mai ias dup stingere.
Dimineaa, arestaii erau interogai i condamnai la un numr de lovituri cu
bastonul de bambus, dup gravitatea faptei.
Justiia mongol distingea 2759 de culpe, crora li se a-plicau cinci feluri
de pedepse.
Cei prini nclcnd legea erau btui cu bastoane de bambus lustruit;
existau unele mari, de patru-cinci centimetri grosime, i unele mici, de doi-trei
centimetri. Pedepsele se administrau astfel: cea mai uoar nsemna ntre zece
i cincizeci de bastoane mici; apoi, urmau exilul temporar sau definitiv,
pedeapsa cu moartea prin decapitare sau spnzurare. Exilurile erau nsoite de
btaia cu marile bastoane: aizeci de lovituri pentru un an de exil, aptezeci
pentru doi ani, optzeci pentru trei, nouzeci pentru patru, o sut pentru cinci;
surghiuniii pe termen mai lung erau, n plus, ari cu fierul rou pe obraz
drept pentru care erau poreclii chipuri nsemnate i apoi trimii n regiunile
cele mai ndeprtate din imperiu.
Plimbarea nocturn nu era pedepsit dect prin cteva lovituri de baston,
femeile i fetele putnd s le primeasc peste pantaloni, cu condiia s nu aib
mai multe perechi.
Marco Polo remarca: btaia cu bastoanele mergea uneori pn la
moartea condamnatului. Dar, n general, se evita vrsarea de snge, pentru c
astrologii ziceau c nu trebuie rspndit sngele de om, nici s fie artat
soarelui.
Dac cel vinovat aparinea clasei funcionarilor, se putea sustrage de la
pedeaps pltind o rscumprare. Unele crime nu admiteau ns nici o iertare:
paricidul, otrvirea, magia, lipsa de respect fa de prini, uciderea
meteugarului de ctre calfe, nepriceputa construcie a unei corbii destinate
plimbrilor suveranului, erorile n prezentarea unui raport. Dac v mai spun
c fiecare poart este pzit de o mie de soldai, s nu v nchipuii c o
strjuiesc fiindc s-ar teme de cineva; o fac doar pentru a-1 cinsti pe suveranul
care locuiete nuntru i pentru ca niciodat vreunul din baronii lui s nu-i
tulbure linitea.
 Tot n semn de preuire i pentru a-i face o plcere suveranului lor, ct
timp st el n Canbaluc, adic lunile decembrie, ianuarie i februarie din an,
este hotrt ca pe o raz de patruzeci de zile distan, toi oamenii s vneze i
s prind psri, trimind vnatul la curte. Astfel se face c primete mistrei,
cprioare, antilope, cerbi, lei, ursi i psri de tot felul Animalelor vnate li se
scot mruntaiele, apoi sunt puse n crue i trimise n Canbaluc. Cei care se
afl la prea mare distan, trimit doar pieile, gata tbcite, ca Marele Han s le
foloseasc pentru nevoile armatei sale.
Aflai c n ora nu se nmormnteaz nici un mort; idolatrii l poart n
afara porilor cetii i dincolo de periferii, ntr-un loc ndeprtat, unde l ard pe
rug; i cei de alte credine, cretini ori sarazini, i-i duc pe-ai lor aproape la fel
de departe, ntr-un alt loc, special destinat: astfel, pmntul este mai fertil i
mai sntos.
n Canbaluc zilnic intr grmezi de lucruri de mare pre, chiar de foarte
de departe, din ceti care abia se cunosc sau dintr-unele de care nu s-a mai
auzit; fiindc, fiecare vasal trimite daruri, ba pentru suveran, ba pentru curte,
ba pentru locuitorii obinuii ai oraului, pentru numeroii baroni i cavaleri
ori pentru uriaa armat a suveranului care-i are tabra n jurul cetiI. i
sosesc att de multe c nu e zi din an n care, de pild, numai cu mtase s nu
intre aici mii de crue ncrcate. Dar nu e de mirare, cci nicieri n
mprejurimi nu crete fir de in, aadar, este mai la ndemn s se fac toate
hainele din mtase. Drept e c, n alte cteva regiuni se cultiv bumbac i
cnep, dar de acestea nu prea se folosete nimeni, din pricina marii cantiti
de mtase care abund i e foarte ieftin.
n jurul Canbalucului s-au ridicat noi ceti nct se pot numra acum
vreo dou sute, unele mai apropiate, altele mai ndeprtate; din fiecare vin
negustori pentru a-i vinde mrfurile i a cumpra altele, comerul fiind
permanent nfloritor.
Alcovul Va voi vorbi acum despre viaa de zi cu zi a lui Kublai. Are patru
soii, pe toate patru considerndu-le legitime. Cel mai vrstnic fiu cu care a fost
druit n urma acestor cstorii, trebuie s fie, dup lege, suveranul imperiului
dup moartea sa. Cele patru neveste sunt numite mprtese, dar mai poart
i-un alt titlu pe lng acesta. Doamnele i au curile lor, toate foarte
numeroase, cci s tot fie trei sute de fete frumoase i vesele, muli scutieri de
ndejde i servitori brbai i femei, cu alte cuvinte, n jur de zece mii de suflete
n slujba fiecreia.
Ori de cte ori suveranul dorete s-i petreac noaptea cu una din soii,
o aduce n camera lui, dac nu merge el la dnsa. Pe lng ele, ns, Hanul mai
are i multe metrese imperiale, alese pe sprncean. Triete n imperiul su o
ras aparte de ttari chipei, numii ungeai. Dintre ei se trimite, n fiecare an,
pentru Han o sut de fecioare, cele mai frumoase din inut. Cum ajung la curte,
Hanul le d n grija btrnelor doamne din palat. Timp de trei zile, btrnele
dorm mpreun cu cte una din fete, n acelai pat, pentru a vedea dac au
respiraie uoar i plcut mirositoare i dac sunt sntoase, fr nici un
defect, n nici o parte a corpului. Iar cele care sunt ntr-adevr foarte frumoase
i perfect sntoase, care au toate calitile dorite i nici un defect, sunt luate
n slujba Hanului.
Obligaiile lor sunt astfel: timp de trei zile i trei nopi, ase dintre aceste
fecioare l servesc pe suveran n camera lui i n patul imperial, gata s-i
ndeplineasc orice dorin. Dup trei zile i trei nopi, pleac grupa de ase i-i
ia locul o alta, de acelai numr. Astfel, n fiecare an, din trei n trei zile, Hanul
schimb ase fecioare.
Episodul acesta este un bun exemplu al amestecului de barbarie
mongol i rafinament chinezesc existent la acea epoc pn i la curtea
imperial. Obiceiul de a avea cteva sute de femei, neveste i metrese, le era
comun ambelor rase i asemntor motivat: asigurarea urmailor.
Marco Polo va vorbi i despre csnicia la ttarii din stepe reamintim
c le spune ttari i mongolilor.
. Ei au crue acoperite cu psl neagr, pe care nici o ploaie nu le poate
strbate, trase de boi i de cmile. i-n aceste care i duc femeile i copiii.
Femeile cumpr, vnd i fac tot ce le este de trebuin soului i cminului lor,
cci brbaii nu se ocup de nimic altceva dect de vntoare, de ntins curse
pentru psri, de dresajul oimilor i de rzboi, ca gentilomii notri. Pentru
nimic n lume nu s-ar atinge de nevasta altuia, fapt socotit de ei dintre cele
mai josnice i pctoase. Femeile sunt blnde i credincioase brbailor lor i
ndeplinesc cu ndemnare ce au de fcut.
Cstoriile la ei se petrec astfel: fiecare i poate lua pn la o sut de
neveste, dac are cu ce s le hrneasc, dar o prefer ntotdeauna i-o
preuiesc cel mai mult pe cea dinti. Au mai muli copii dect oricare alii,
fiindc au i mai multe neveste. Brbaii dau o zestre tatlui i mamei soiei,
dar n acelai fel se pot nsoi i cu veri-oara lor. Dac tatl, capul clanului,
moare, motenitorul se poate cstori i cu nevestele lui, cu excepia celei care
i-a dat via: numai cel mai vrstnic are dreptul s fac lucrul acesta, ceilali,
nu. Se cstoresc la fel de bine i cu nevasta fratelui lor, dac se ntmpl s
moar acela. Iar, de fiecare dat cnd se nuntesc, fac mare petrecere.
Din alte surse, avem inforrnaii despre modul cum se desfura cstoria
i viaa domestic la chinezi.
n primul rnd, nu exista nici un chinez celibatar, ndat ce ajungea la
pubertate, biatul era cstorit prin grija prinilor. Fiicele erau considerate
povara familiei, cele de care trebuia s scapi, s le trimii n schimbul unei
zestre dup brbaii pe care reueai s-i pcleti ca s le accepte. Fiii erau cei
care trebuia s le acorde prinilor cinstirea dup datin i mai ales cei care
aveau s se ngrijeasc de sufletele morilor. Viitorii soi nu se cunoteau, nici
mcar din vedere, dinainte. Prinii ncheiau afacerea fr acordul lor.
Ceremonialul cstoriei era lung i umilitor pentru mireas, stabilindu-i-se de
la bun nceput locul n noua familie: pentru totdeauna va fi servitoarea soacrei,
care se va rzbuna pe ea pentru umilinele la care a fost i ea supus, la
rndu-i. Nu se putea plnge, cci prin reprourile ei s-ar fi fcut vinovat de
atentat la sentimentul de pietate filial, adic 1-ar fi strnit pe fiu mpotriva
mamei. Nu-i nsoea nicieri soul, nu se arta niciodat la mesele pe care le
oferea dnsul n schimb, el putea chema cntree i dansatoare care s-i
distreze invitaii. Soia n-avea nici un drept pn cnd devenea mam, n
special mam a unui biat. Pe ct de nenorocit era ca soie, pe att de
puternic era cu copiii ei, chiar dac acetia, la vremea lor, ajungeau bunici.
Dac soul murea, rmnea venic vduv; n schimb, brbaii se recstoreau
ori de cte ori pofteau.
1) Nu este ntru totul ndreptit acuza de poligamie. Dei nici legile, nici
moravurile nu 'li se mpotriveau, n marea lor majoritate chinezii nu erau
poligami. Scriitura lor ne furnizeaz o dovad n plus: semnul care nfieaz o
femeie sub un acoperi nseamn pace; dou femei sub acelai acoperi
nseamn ceart, iar trei: intrig i neornduial.
n mare, i n familiile imperiale se petrecea acelai lucru, cu deosebirea
c mprtesele, metresele i curile lor personale aveau mult mai mult putere,
devenind adesea adevrate cuiburi de comploturi politice, care asasinau,
detronau i schimbau dinastiile dup plac.
Ct despre obiceiurile motenite de Kublai, ele aveau un aspect inedit. Se
instituise o comisie guvernamental care, an de an, mergea n provinciile
manciuriene, pentru a culege noi femei pentru palat. Dup gustul mongolilor,
fetele din aceste inuturi treceau drept cele mai frumoase. Abia soseau
funcionarii imperiali, c prinii manciurieni (ungeaii lui Polo) se grbeau s
le prezinte fetele, n vrst de la 14 la 17 ani, ludndu-le n gura mare nurii.
Fiecare fat era atent examinat n ceea ce privea forma corpului, frumuseea
ochilor, perfeciunea dinilor i alte detalii. Pe baza calitilor observate,
valoarea fiecreia era calculat dup un anumit barem, apoi erau repartizate pe
clase de frumusee de la l la 21 de, carate. O sut de fete (care ndeplineau
condiiile de-a fi punctate de la 17 la 21 de carate) era trimis la Canbaluc. Cele
de 21 de carate erau rezervate Hanului, iar celorlalte li se mpreau diverse
slujbe la palat sau, dotate cu o zestre important de ctre suveran, erau
cstorite cu nobili de la curte.
Orict de bizar ar prea metoda descris, de a supune bunului plac al
monarhului populaia unei ntregi provincii, cretinul i occidentalul Marco
Polo recunoate c avea i prile ei bune. De fapt, mediteaz el, n vreme ce un
om trebuie s moar fr copii din cauz c soarta i-a destinat o soie steril,
cei care i pot permite au, n regatul lui Kublai, cte cincizeci de fii, poate mai
muli. Poligamiei locuitorilor i atribuie i marea densitate a populaiei din Asia,
care cu siguran 1-a ocat, n secolul, mai mult dect pe noi, astzi.
Inteligena limpede a veneianului a tras o concluzie exact despre
politica demografic: cum nu exist separaii de caste n imperiul mongol, cum
elementele cele mai pline de vitalitate i mai capabile ajung rapid ntr-o poziie
de frunte i de bunstare, reuind, n consecin, s ntrein mai multe
neveste, alese dup frumusee i sntate, nu dup originea social, atunci
indivizii cei mai buni ai rasei se multiplic naintea celorlali.
Marco ne povestete cte ceva i despre urmaii lui Kublai.
Suveranul are, din partea celor patru soii legitime, douzeci i doi de fii,
cel mai vrstnic purtnd numele de Genghis, n amintirea marelui strbun,
ntiul suveran al ttarilor. i acest fiu Genghis al Marelui Han urma s preia
sceptrul, dup moartea tatlui su. ns, dintr-o nefericit ntmplare, a murit.
Hanului i-a rmas, de pe urma cstoriei fiului su, un nepot pe nume Timur,
care, dup lege, o s fie motenitorul tronului la moartea bunicului. Acest
Timur este un tnr nelept i viteaz, artndu-i, pn acum, strlucitele
caliti n mai multe ocazii.
n afar de acetia, Kublai mai are douzeci i cinci de copii, toi biei,
din nsoirea lui cu metresele imperiale. Toi sunt oameni de ndejde i curajoi
n lupt. Ei au titlul de baron. Dintre fiii de la soiile legitime, apte sunt regi ai
unor foarte ntinse provincii i mbelugate regate; ei domnesc cumptat,
fiindc sunt nelepi i iscusii la toate, motenind nsuirile tatlui lor, Kublai
Han, cel mai nelept i cel mai priceput, cel mai bun conductor de armat, cel
mai bun guvernator al imensului su imperiu, cel mai cuteztor dintre brbaii
pe care i-au dat la iveal populaiile ttare.
Alchimia Marelui Han, n cetatea Canbaluc se afl Trezoreria marelui
suveran; este conceput n aa fel nct se poate zice, fr a grei, c marele
suveran posed tainele alchimiei n cel mai nalt grad.
Hanul a poruncit s se bat moned proprie, n felul urmtor: se ia
scoara de la duzii ale cror frunze sunt date viermilor de mtase ca s le
mnnce (astfel de copaci se gsesc din belug, prin toat ara, fiindc sunt
ncontinuu plantai i nlocuii); se alege fia subire i alb, care crete ntre
lemnul copacului i scoara groas de la exterior (aceast scoar subire este
ca un fel de hrtie, dar n ntregime de culoare neagr); cnd se usuc, se taie
n bucele i pe fiecare se imprim valoarea i sigiliul suveranului cu ct
creste mrimea, creste proporional i valoarea. Astfel de monezi-hrtie se
produc, ntr-o mare cantitate, n fiecare an, fiindc nu cost aproape nimic; nici
un alt trezorier din lume n-ar plti nici ct negru sub unghie pentru vreuna din
ele.
i cnd s-au adunat multe astfel de hrtii, Hanul le distribuie
pretutindeni, n toate provinciile, regatele i domeniile lui, fcndu-i plile cu
ele peste tot pe unde i exercit puterea. Nimeni nu ndrznete s le refuze,
cci ar fi sortit morii ndat. De altfel, cu toii le accept bucuroi fiindc, pe
unde se duc mai departe cu ele i pltesc mrfurile pe care le cumpr ca i
cnd ar fi din aur pur. Apoi, hrtiile de dud sunt i mult mai uoare dect
monezile de argint i de aur, aadar, mai simplu de purtat la drum.
Toi negustorii care vin din India sau din alte ri cu aur, argint, pietre
preioase sau perle, nu cuteaz s le vnd altcuiva n Canbaluc dect
suveranului. Hanul are doisprezece baroni care se ocup de-aceasta, oameni
nelepi, care-i cunosc bine meseria; ei preluiesc lucrurile si, n numele
suveranului, le cumpr, pltind cu hrtiile de dud. Astfel se face c suveranul
cumpr nenumrate lucruri n fiecare an, iar comorile lui sunt nesfrite; le
pltete cu o moned care nu-1 cost nimic, dup cum ai neles, n sfrit, de
cteva ori pe an, se anun pe toate strzile din cetate c toi cei care posed
aur, argint, perle i pietre preioase trebuie s le aduc la Trezorerie, unde li se
va plti un pre bun pentru fiecare. Iar localnicii le duc bucuroi i de
bunvoie, fiindc n-ar mai gsi pe nimeni care s le plteasc aa de bine. E
minune s vezi cte car acolo! i aa se face c suveranul pune stpnire pe
toate bogiile de pe pmnturile sale.
 Cnd aceste hrtii se deterioreaz, cu toate c, n general, sunt destul de
rezistente, oamenii le duc la Trezorerie, unde li se dau altele noi, oprindu-li-se
trei procente tribut pentru schimbare. Dar dac un baron sau alt persoan,
oarecare, are nevoie de aur, argint, pietre preioase sau perle, pentru a-i face
din ele vesel, podoabe sau obiecte pe care i le dorete, merge din nou la
Trezorerie, de unde i cumpr tot ce vrea, pltind, bineneles, tot cu hrtii.
Aadar v-am povestit maniera i motivul pentru care marele suveran
trebuie s aib (i cu siguran are!) cele mai mari comori dintre toi muritorii.
Confident personal al Marelui Han Kublai, Marco Polo a trit mai muli
ani la curtea din Canbaluc i a cltorit prin ar n calitate de negustor, de
explorator i de mputernicit al stpnului su. S-a artat pretutindeni dotat cu
o solid inteligen, ochi ageri i o inepuizabil curiozitate.
Ca negustor, n observaiile sale a dat dovad de o extraordinar
competen n materie de finane i de economie. Statul att de bine ordonat al
lui Kublai i prea un Paradis, lui, care fusese obinuit, n Europa, s observe
arbitrariul n impozitri i limitrile, cu mii de faete, ale posibilitilor de trafic;
i va da toat silina s le demonstreze concetenilor avantajele sistemului
financiar i comercial mongolo-chinez.
Va povesti, nu o dat, cum un plan economic riguros era stabilit pentru
toat ntinderea imperiului, devenit dependent n mod direct de Marele Han.
Prevederile vizau n mod special mrfurile. Economia rural (cultivarea
pmntului i creterea animalelor) i prelucrarea mtsii ddeau 10% din
producia lor statului. Jumtate din producia de zahr, mirodenii i vin, ca i
din profitul comercianilor i meteugarilor revenea vistieriei imperiale.
Beneficiile din impozitele impuse comerului exterior erau, de asemenea,
remarcabile: statul reclama 10% din toate mrfurile importate, taxa servind, n
acelai timp, la protejarea economiei interne. Monopolul asupra srii i
metalelor preioase furniza ctiguri serioase. Produsele obinute de pe
domeniile coroanei i de la turmele imperiale rotunjeau i ele veniturile, n
sfrit, acestora li se adugau drile pltite de statele vasale, adic de aproape
ntreaga Asie.
Marco Polo va meniona cifrele de afaceri din provincia Mngi. Milioanele
de care pomenete (inevitabil, am zice noi) i-au adus, din partea concetenilor
europeni, porecla de mincinosul milioanelor.
n maniera exemplar, statul mongol se strduia s favorizeze producia
proprie i comerul, din ele fcnd punctul de sprijin al ntregii economii.
Curtea de la Can-baluc, care ncasa astfel de venituri, trebuia s fie inima
imperiului. Canbaluc nu era numai piaa principal, unde se ntlneau
vnztori i cumprtori; prodigioasele cadouri primite de peste tot contribuiau
i ele la nsufleirea comerului. Pe cursurile de ap, prin canale i pe
drumurile caravanelor, bogiile ntregii Asii se revrsau n reedin; trebuie
citat, ntre altele, aportul anual de 360 de corbii ncrcate cu mtase din
provinciile sudice.
O comisie de cumprare, instituit de Kublai, stabilea valoarea mrfurilor
oferite i veghea ca vnztorii s poat pune n propria pung un ctig
adecvat.
 Politica financiar avea scopul s-i asigure organismului de conducere
mongol controlul asupra comerului. i la aceasta avea s-i foloseasc, n
primul rnd, emisia de hrtie-moned. Msura fcea posibile monopolizarea
aurului, independena economiei de cantitatea variabil i incontrolabil a
acestui metal i regularizarea circulaiei monedei printr-o unic banc de
emisie.
Marco Polo, dei fascinat de aceast alchimie care umplea vistieriile
ncptoare ale imperiului, devine puin ironic vorbind despre hrtia-moned i
s-ar putea bnui c raporturile ntre lucruri nu-i erau cu totul foarte limpezi.
Descrierea complicatului proces, care reprezenta o noutate absolut i
neateptat, n-a gsit nici un dram de credit n ochii europenilor; mai presus
de toate, tocmai aceste pagini din lucrarea despre Marele Han i-au slbit
veneianu-lui creditul moral, n loc de a trage nite nvminte din expunerea
lui, cenzura a suprimat n prip capitolul asupra finanelor mongole. Fiindc
anumite guverne europene tocmai se preocupau s micoreze, secret, valoarea
argintului i s lanseze monedele false, au nfierat cu maliiozitate cuvintele
cltorului prin Orient.
Occidentul nencreztor a nvat, ntre timp, pe pro-pria-i spuz,
avantajele i dezavantajele manipulrii biletelor de banc. Nu numai c a
suportat grave inflaii, dar a ajuns s-i dea seama, ca Asia secolului XTV, c
schimbul internaional de mrfuri este paralizat de diferenele de valoare, ns
a avut nevoie de apte secole pentru maturizare.
Ajutoarele de la Marele Han Suveranul trimite soli prin toate domeniile
imperiului su, regate i provincii, pentru a afla dac oamenii au suferit vreo
pagub din pricina vreunei calamiti naturale sau altui dezastru (rzboi, de
pild), dac li s-au stricat ogoarele sau au rmas fr animale i vite. Iar cei
npstuii sunt scutii de biruri, ba, mai mult, primesc din alte pri, care n-au
suferit, grne i vite ca s aib ce mnca i ce semna. Lucrul acesta se face
din marea bunvoin a suveranului.
Cnd vine iarna, vrea s tie dac cei care cresc vite n-au pit nimic, nu
le-a fost pgubit turma de izbucnirea vreunei epidemii sau alt nenorocire. Iar
cei npstuii sunt scutii de biruri pe un an de zile i li se ofer, din partea
mpriei, alte vite n schimbul celor pierdute.
n anii buni, cnd suveranul vede c s-a fcut gru din abunden i de
bun calitate, adun imense cantiti pe care le pune la pstrare n hambare
uriae, uneori i vreo trei-patru ani la rnd. n depozitele imperiale se gsesc
tot felul de cereale: gru obinuit, gru crnu, orz, ovz, orez, mei i altele. Iar
cnd se ntmpl s nu se gseasc ori s se scumpeasc vreuna dintre aceste
grne, pune s se scoat din hambarele sale ct este nevoie; i, dac msura
ajunge s se vnd cu un besant, el o vinde la un sfert din pre, dar fiecrui
cumprtor doar att ct are nevoie, n acest fel, suveranul vegheaz ca
preurile s nu creasc prea mult.
V-am povestit cum Marele Han mparte ce are cu poporul su n
timpurile grele, de foamete sau de scumpete; acum o s v spun cum face acte
de caritate, dnd de poman sracilor din cetatea Canbaluc. A cerut s i se fac
o list cu toate familiile nevoiae din ora, cu ase membri ori mai muli, ceea
ce a nsemnat un ir lung de 20.000 de nume de persoane srmane.
Fiecrei familii i-a druit gru sau alte cereale, ca s aib pe ndestulate,
tot anul. Mai mult, sunt primii la curte toi cei ce vor s vin, fiindc n fiecare
zi se d de poman sracilor, oricine primind cte o pine mare, fierbinte,
nimnui nefiindu-i refuzat, cci aa a poruncit Marele Han.
Hanul are grij de supuii si, iar acetia l ador ca pe un zeu bun.
Cu adevrat bunstarea public se situa la un nivel necunoscut pentru
contingentele din alte pri. Ct de bogat putea fi o ar n care aproape fiecare
om putea pleca n campanie cu cinci sau ase cai de-ai lui! Datele unui
recensmnt au descoperit existena, numai n oraul Canbaluc, a 2300 de
nonagenari, ceea ce vorbete de la sine despre starea sntii excelente a
populaiei.
Hanul Kublai ajutase la refacerea ogoarelor devastate de soldai. Spre
deosebire de strmoii si, nu mai visa transformarea ntregii Chine ntr-o
imens pune pentru caii i vitele mongole. Pn i tradiionala interdicie de
a se spla, poruncit de lassa, zeul lor cel mare, fusese nlocuit cu plcerea
bilor publice.
Marco Polo va nota c sunt provincii, mai ales n sudul rii, pe unde
treci dintr-un ora ntr-altul, timp de zile ntregi, fr ntrerupere. Standardul
de via era extraordinar de ridicat.
Cel care srcise fr vina lui, primea un ajutor de la stat i, ceea ce e
mai important, ceea ce obinea era n funcie de modul de via anterior al
acelui npstuit. Un stat major de funcionari ai binelui public era nsrcinat a
face chetele i a mpri ajutoarele. Exista chiar un serviciu de munc
obligatorie n folosul statului. Fiecare om trebuia ca, o zi pe sptmn, s
munceasc gratuit, fr salariu, pentru stat. Beneficiile obinute pe aceast
cale erau destinate exclusiv sracilor i distribuite n ar.
Se nfiinaser spitale publice i patrule sanitare gratuite erau
nsrcinate s ridice bolnavii de la casele lor i s-i aduc n aceste instituii.
Cel care nu-i putea plti cheltuielile medicale, trebuia s munceasc un
anumit numr de zile pentru stat.
Ct privete personalul medical i tehnicile folosite, dei indirect, ele
constituiau domeniul chinezilor. Nu este de mirare: medicina a nceput n
China odat cu istoria. Primul tratat farmacopeic dateaz din mileniul trei
nainte de era noastr; Antichitatea nu cunoate un maijnare numr de lucrri
dect cele medicale chinezeti, ns, dei specialiti n tratamente naturiste,
despre anatomie i fiziologie nu tiau mare lucru. Tradiia impunea ca o lege
inviolabil respectul morilor, aadar era categoric mpotriva diseciei, de pild,
n general, pe cercetrile fcute pe animale i ntemeiau observaiile, adesea de
o pitoreasc naivitate. Cteva exemple: gtul se continu fr ramificaii pn
la inim, vocea ia natere din plmni, ficatul
1) Se pare c are aceeai origine cu medicina greac, leagnul lor comun
fiind India!
Este sediul sufletului, unde se elaboreaz ideile, rinichiul drept este
poarta vieii, iar cel stng filtreaz sngele e t caeera.
 ara era prosper. i tocmai aceast abunden va fi mai periculoas
dect toate conspiraiile i revoltele. Cuceritorii i-au fcut cadou Chinei, cteva
decade la rnd, pacea, ordinea, dezvoltarea economiei. Imediat, pmntul a
nceput s produc, n cantiti stupefiante, bogiile. ara s-a prefcut ntr-un
stup de albine, care ddea nu numai miere i cear, ci aur. Barbarii venii din
Nord riscau s fie sufocai de comorile adunate n jurul lor. Se mbr-cau de la
o vreme n cele mai nobile mtsuri, i pregteau mncrurile cu mirodenii din
India i Malaezia, vinul greu din Mngi curgea ruri-ruri la masa lor.
Chinezoaicele graioase forfoteau n casele lor, un nesecat izvor de aur se
revrsa de la bursa comercianilor n minile funcionarilor.
Mongolii nu mai erau rzboinici, sufereau de gut i de obezitate,
uitaser ce nseamn s mergi luni n ir atrnat n aua calului costeliv.
Presentimentul lui Gen-ghis Han, ce voise, la un moment dat, s strpeasc
rasa chinezilor de pe faa pmntului ca s apere venele mongole de infiltrarea
spiritului sedentar, ncepuse s se adevereasc: China era pe cale s-i
ingurgiteze stpnii, devenii greoi i lenei o moarte lent, pe dinuntru, fr
zgomot.
ns prbuirea va avea loc ceva mai trziu; pentru nc vreo civa ani,
mna puternic a lui Kublai va ti s in frul strns la fel de ferm cum o
fcuse i bunicul lui, Genghis Han.
Nesupuneri i revolte.
Kublai urcase pe tron n 1260. Dar, pn n 1275, nu reuise s supun
ntreaga Chin. Ttari necredincioi se mai luptau nc la rmurile mrilor,
mai erau destui nomazi rtcitori prin stepe, prea muli vntori liberi n rile
de unde proveneau blnurile att de preioase, n chinezi, dei cu fruntea
plecat n rn, nu putea s se ncread nici o clip.
Veneianul nostru va nota n cartea lui: n toate provinciile din Cathay i
Mngi, ca i pe celelalte domenii ale Hanului, exist trdtori i oameni de rea-
credin, gata s strneasc o revolt, aadar este nevoie de cte o garnizoan
pe lng oraele mari, cu populaie numeroas. i cu toate acestea, ca
jraticul de sub cenu, n vatra imperiului se nlau, din cnd n cnd,
flcrile nesupunerii. Uneori valul pornea chiar din familia Hanului.
* nainte s fie suveran, Kublai a luat parte de mai multe ori la rzboaie,
fiind un vajnic lupttor i un foarte bun comandant de oti. Dar, de cnd a fost
uns Mare Han, n-a mai mers la lupt dect o singur dat. Aceasta s-a
ntmplat n anul Domnului 1268; i v voi povesti cum s-a ajuns pn acolo.
Era odat un mare suveran ttar, ce se numea Nayan i era unchiul lui
Kublai. Era tnr, stpn peste mai multe domenii i provincii, nct putea s
adune pentru lupt o armat de trei sute de mii de clrei; i s-a nfumurat
din pricina vigorii sale tinereti. Cci era vasalul nepotului su, Kublai, ns,
cnd s-a vzut Nayan suzeran peste att de mult putere, s-a gndit c nu mai
voia s fie vasalul Marelui Han, ci, dimpotriv, s aib el toat puterea pentru
sine.
Mai era apoi un alt senior ttar, care se numea Kai-du, nalt i puternic
nobil, rud cu Nayan i vasal al Hanului. Nici Kaidu nu-1 asculta pe Kublai i-i
voia rul.
 Nayan i-a trimis vorb lui Kaidu c i aduna armata, iar pe el l ndemn
s-i strng trupele ca s porneasc mpreun contra lui Kublai i, atacndu-
1 amndoi, unul dintr-o parte i cellalt din partea opus, s-1 nfrng i s-i
ia cu fora tronul. Kaidu i-a rspuns c va face precum voia Nayan.
i cnd Marele Han afl de urzeala celor doi, s-a mniat foarte tare, cci
porniser la lupt fr nici un dram de judecat. Hanul nu se temu nici o clip
de ei, cum nu se temea de nimic pe lume, bizuindu-se pe marea sa iscusin n
lupt i pe cutezana sa. i termin pregtirile de rzboi att de repede i n
aa de mare tain nct nimeni nu afl ceva. A reunit trei sute de mii de
rzboinici clare i o sut de mii de pedetri; dac a chemat la arme doar att
de puini, a fcut-o pentru c n-a voit s strng i trupele care erau n
garnizoan prin celelalte coluri ale imperiului cci, dac i-ar fi strns toate
forele, ar fi fost o asemenea mulime de nu i-ai fi putut crede ochilor, dac ai
fi vzut, nici urechilor, dac i s-ar fi povestit, nici gndului tu nsui, dac ai
fi vrut s spui cuiva.
Dup ce a adunat aceast mn de oameni, a vrut s afle de la astrologi
dac va nvinge n btlie i dac i va dovedi dumanii. Acetia au privit cerul,
1-au cercetat dup arta lor i i-au zis s mearg nenfricat, fiindc ai lui vor fi
laurii victoriei. Apoi au pornit; n numai douzeci de zile au ajuns n cmpia
unde se afla tabra lui Nayan, lucru de mare mirare, cci reedina Hanului era
la mai mult de treizeci de zile distan de-acolo. i-au sosit oamenii Marelui
Han dis-de-diminea i att de pe neateptate nct ceilali n-au tiut nimic.
Fiindc Hanul pusese straj temeinic pe drumuri i mprtiase pretutindeni
iscoade, astfel c nimeni nu putea veni sau pleca fr s fie prins; din aceast
pricin, atunci cnd armata Marelui Ku-blai i-a nconjurat pe trdtori, Nayan
dormea linitit n cortul lui, cu tnra sa soie, pe care o iubea nemsurat.
Cum s-au ivit zorii, Marele Han a deschis acoperiul turnului su de
lemn din spinarea celor patru elefani i a nlat nsemnele sale att de sus
nct puteau fi vzute din toate prile. Oamenii lui, niruii cte treizeci de
mii, au dat semnalul de lupt, btnd n nakarurile cele mari. Buimcii,
soldaii lui Nayan au alergat la arme.
Era prea trziu. Kublai fcuse semn s nainteze elefanii, nainte de
lupt, li se dduse uriaelor animale s bea vin, ca s le creasc violena i s-i
fac nepstori la rni. De platoele lor, pictate n verde i rou, erau fixate
nite inele de fier, n care se nfipseser sulie i sbii; gornacii, conductorii
lor, li se craser pe gt, inn-du-i picioarele pe dup urechile animalelor;
ei erau narmai. Pn-n dini, elefanii erau bei. n plus, gornacii i plesneau
puternic i dureros cu bastoanele de bambus. E-lefanii, cabrndu-se sub
lovituri, se nlau pe scurtele lor picioare de dinapoi i naintau n salturi, ca
urii; de fiecare dat cnd i plecau capetele, sbiile din platoele lor se
nfigeau n mulimea dumanilor. Dac vreo sgeat l nimerea, elefantul
devenea de-a dreptul turbat i se repezea orbete, lovind n drepta i-n stnga,
strivind totul n cale. Putea lupta astfel i dou-trei zile la rnd.
Pn la prnz, armata Hanului ctigase btlia. Nayan a fost prins de
viu i toi baronii si, cu soldaii ce scpaser de tvlugul elefanilor nebuni,
s-au predat.
 Marele Han a poruncit ca trdtorul s fie omort pe loc, ca nimeni s
nu poat zice c s-a nduioat i 1-a iertat fiindc era carne i snge de-o
seam cu el. Nayan a fost nfurat ntr-un covor, strns tare i trt pn i-a
dat sufletul. Marele Han poruncise s fie ucis astfel pentru c nu voia ca snge
din dinastia sa imperial s fie vrsat pe pmnt sau artat Soarelui.
Dup ce Marele Han ctig btlia, toi oamenii i baronii din provinciile
stpnite de Nayan venir s-i jure credin. El le-a primit nchinciunea cu
bunvoin, ca s nbue orice pricin de rscoal. Ct despre Kaidu, a-flnd
de soarta lui Nayan, a tcut mlc, nendrznind s fac vreun gest necugetat.
Kublai a mprit gratificaii i tblie de aur tuturor comandanilor care
se purtaser cu cinste n btlie i s-a ntors la Canbaluc.
* Condifu este una din cele mai mari ceti, spre miazzi, care odinioar
era capitala unui ntins regat, dar n zilele noastre este vasal Marelui Han,
cci a cucerit-o cu fora armelor.
Gseti aici aa mare abunden de mtsuri nct e minune, n cetate
sunt multe i frumoase parcuri, grdini att de plcute i pline de fructe de tot
felul. Cetatea Condifu are n senioria ei unsprezece alte ceti imperiale, foarte
bogate, n care se practic din plin negoul, nfloritor, pentru c produc nespus
de mult mtase.
n anul 1273 dup Hristos, Marele Han a trimis n aceast cetate i n
provincie, pentru a le apra, unul din baronii lui, pe nume Litam-Sangu, nsoit
de optzeci de mii de rzboinici clare. Dup ce acest cpitan, cu armata lui, a
locuit acolo o vreme, s-a purtat neloial i a trdat jurmntul fa de Marele
Han, sftuindu-i pe locuitorii provinciei s se revolte mpotriva suzeranului lor.
Ei 1-au ascultat i 1-au ales ca stpn pe Litam, chiar acela pe care suveranul
li-1 trimisese s-i apere.
Aflnd Marele Han de-aceast fapt josnic, a trimis imediat ali doi
baroni de-ai si, pe nume Aguil i Mon-gatai. Le-a dat o sut de mii de
rzboinici clri i o mare de lupttori pedetri. Litam s-a aprat. Lupta lor a
fost ncrncenat, ns Litam a fost nvins. Marele Han a fost mulumit aflnd
de victoria baronilor si i-a ordonat ca toi cei care se revoltaser s fie
pedepsii cu moartea, dar ca oamenii de rnd i sracii s fie iertai. De-atunci
ncolo, i-au fost cu toii buni i credincioi supui Marelui Han.
* Aflai domniile voastre c, nainte vreme, regele din Mngi, provincie
care pe-atunci nu era supus Marelui Han, auzind de nestvilitele cuceriri ale
lui Kublai, i lu frica, fiindc n ara lui nu era nici armat, nici arme, ca unul
ce niciodat nu avusese de mprit vreo pricin cu altcineva. Alerg, aadar, la
astrologi; acetia-i prevestir, cercetndu-i horoscopul, c nu-i va putea pierde
regatul dect de va fi atacat de un om cu o sut de ochi. Regele se linitise n
inima lui, gndindu-se c aceasta nu se va ntmpla niciodat, fiindc unde se
mai vzuse pe lume un muritor cu o sut de ochi?
Dar, s-a ntmplat ca, de la ntruparea Domnului nostru lisus Hristos
1268 de ani, Hanul Kublai s-1 trimit n Mngi pe unul din baronii lui, pe
nume Bayan Pe-Yen, al crui nume nseamn Bayan O-Sut-de-Ochi, ca s
cear supunerea tuturor cetilor de-aici.
 Bayan conducea o mare armat. Mai avea, de asemenea, numeroase
ambarcaiuni pentru a-i transporta oamenii i caii pretutindeni unde ar fi fost
nevoie. Cnd a ajuns pe pmnturile provinciei Mngi i-apoi n faa cetii
Chinguigu, a trimis solie localnicilor, cerndu-le s se predea Marelui Han i
s-1 recunoasc drept suzeran.
Cnd regele din Mngi 1-a vzut pe Bayan venind mpotriva lui, s-a
speriat, ca unul care nu era obinuit s se rzboiasc. Atunci s-a mbarcat cu
toi servitorii lui ntr-o mie de corbii i a fugit n insulele Mrii Ocean, din
dreptul Indiei.
Iar regina, rmas n cetate, se strdui s se apere, dup puteri, ca o
femeie curajoas ce era. Dnsa i-a ntrebat pe astrologi cine va ctiga btlia
i cum se numete acela mpotriva cruia lupta. Astrologii i-au rspuns c
nvingtor va fi Bayan O-Sut-de-Ochi. Cnd regina auzi cum se numea acela,
i-a amintit c el era cel sortit s-i ia regatul, toate cetile i trgurile; atunci,
n-a mai opus nici o rezisten. Aceasta a fost o cucerire de cpetenie, fiindc nu
mai era pe lume vreun alt regat care s aib asemenea bogii.
Astrologii, nvaii cititori n stele, consultai n toate mprejurrile i
crezui fr discernmnt, afirmau c Marelui Han nu-i venise nc timpul s
se plimbe cu surle i trmbie pe strzile capitalei. Cu civa ani nainte de
sosirea lui Marco Polo, l anunaser pe Han c avea s fie o mare revolt n
Canbaluc. Atunci Kublai pusese s se construiasc noua cetate, Taidu,
stabilindu-i n ea pa-latul-reedin. Toate oraele chinezeti erau, de altfel,
bine pzite mpotriva chinezilor. Aveau garnizoane mongole, crora nu li se
ngduia s locuiasc nuntrul cetilor i care se schimbau la fiecare doi ani.
Printre cei doisprezece baroni care administrau imperiul, era i un
sarazin numit Ahmed. Kublai se ndoia de prinii i hanii mongoli; tocmai de
aceea inea o curte aa de mare, pentru c voia s-i aib sub ochi pe toi
dumanii poteniali; i trgea dup el pretutindeni pe unde mergea, fi mbrca
i-i hrnea pe cheltuiala lui, pe ei i pe grzile pe care le avea permanent la
dispoziie contra lor. Domnea asupra rii prin intermediarul funcionarilor si,
innd din scurt oraele graie garnizoanelor cantonate n jurul lor i grzilor
alctuite din toate naionalitile lumii.
Membru al naltului Consiliu, Ahmed a obinut un asemenea ascendent
asupra lui Kublai nct, acesta din urm fi lsa s fac tot ce voia, abandonnd
la bunul lui plac guvernmntul imperiului. Cnd Ahmed voia s-1 fac s
dispar pe cte unul pe care nu-1 putea suferi, mergea la Han i-i optea: Iat,
cutare i-a adus cutare ofens Majestii voastre i-i merit moartea. Iar
Marele Han i rspundea, invariabil: F ce-i place!
Vznd aceast ncredere nelimitat, nimeni nu ndrznea s fi
contrazic pe Ahmed. Tuturor le era fric de el. Or, Ahmed iubea banii i
femeile frumoase, i lua neveste sau metrese cu fora i nici dac i picau ochii
pe vreo femeie mritat nu ezita s o oblige de a-i satisface poftele. Avea codoii
lui, care l informau despre orice fat frumoas din inut, i trimitea oamenii la
tatl aceleia, spunndu-i: Dac-i vei da fata viceregelui, vom avea grij s fii
numit ntr-o funcie profitabil, pentru trei ani. Iar cnd tatl i ddea fiica,
Ahmed optea la urechea Hanului: Cutare a fcut un mare serviciu Majestii
voastre i merit o recompens; m-am gndit c ar fi bine s-i dm cutare post,
care-i liber. Iar Marele Han rspundea, ca ntotdeauna: F ce-i place!
Astfel, Ahmed avea la dispoziie toate fetele frumoase din regat i, fiind n
funcii de seam de mai bine de douzeci i doi de ani, adunase imense bogii.
Poftele sale ntrecur orice msur.
Wang-tchu, un chinez, colaborator al lui Ahmed, l supraveghea
ndeaproape. Cnd Ahmed i viol mama, soia i fiica, Wang vzu negru
naintea ochilor. Voia rzbunare. Fiind prieten cu magicianul Kao i cu baronul
Tchen, au urzit un complot mpotriva tuturor brboilor adic toi cei care
nu erau chinezi. Era periculos s-1 ataci direct pe Kublai, n spatele cruia
stteau mongolii. Era mai uor s-1 extermini nti pe Ahmed, susinut mai
mult de sarazinii lui, apoi s-i nfrngi pe nestorieni i pe alaini; n fine, scpai
de acetia, urma s pun mna pe orae, s se nchid n spatele porilor i s
dea btlia cea mare cu mongolii. Toi chinezii trebuia s se ridice la lupt la
un semn.
Atentatul a fost hotrt pentru primvar, cnd Marele Han mpreun cu
toat curtea pleca la vntoare. Zis i fcut. Ahmed trebuia s-1 nlocuiasc pe
Han i a rmas de serviciu n capital, ntr-o noapte, li s-a transmis chinezilor
c, dup ce revoltaii vor cuceri palatul, li se va da un semnal, aprinzndu-se
un foc, iar ei trebuia, la rndul lor s rspndeasc n toat ara semnale
asemntoare: atunci, toi chinezii din Cathay i din Mngi se vor rs-cula
deodat i vor iei n strad, masacrndu-i pe toi brboii.
Ahmed a fost atras n palat, spunndu-i-se c prinul motenitor se
ntorsese pe neateptate n Canbaluc i ceruse s-1 vad. Wang i Tchen, la ora
stabilit, intraser n palat i postaser chinezi de-ai lor la toate uile. Ahmed
n-a bnuit nimic. S-a ntlnit cu Cogotai, comandantul grzii, care 1-a
recunoscut i 1-a lsat s treac, dar, mirat de vestea c motenitorul se
ntorsese fr ca lui s i se dea de tire, 1-a urmrit. Ahmed a intrat n marea
sal, atent s nu se mpiedice de prag. Pe tron sttea cineva. Ahmed s-a plecat
adnc i atunci sabia lui Tchen i-a retezat cu uurin capul. Ahmed n-a aflat
niciodat c pe tron sttuse Wang. Cogotai, venind n urma lui, a neles dintr-o
privire trdarea i-a dat alarma. Curierii au zburat n toate direciile, anunnd
garnizoanele din celelalte orae. Comandantul Cogotai a restabilit ordinea n
Canbaluc, intervenind fr mil, ucigndu-i pe toi participanii la complot,
care n-au mai apucat s se apere. Noaptea Sfntului Bartolomeu s-a stins.
Kublai nu i-a ntrerupt ederea la palatul de var. Nu-i plcea cldura i
cunotea bine regulile rzboiului. L-a lsat pe Cogotai s execute pe oricine
credea de cuviin, ca s se poat arta el milostiv la ntoarcere.
Cteva documente chineze dau de neles c Polo a fost nsrcinat cu
strngerea probelor pentru procesul contra lui Ahmed. Cum existau mai muli
Polo n serviciul Marelui Han, se prea poate s nu fi fost vorba despre ve-
neianul nostru, cu toate c ne spune, n cartea sa: i, pe cnd se petreceau
acestea, messer Marco Polo se afla n acele locuri.
Ahmed a fost acuzat de viol i de furt din bunurile personale ale Hanului:
se spunea c a pstrat pentru sine un rubin uria, adus n dar lui Kublai de
ctre negustorii din Badakhan.
 Marco Polo a interogat, unul cte unul, toi membrii familiei lui Ahmed i
a adunat mai multe mrturii, n toamn, Marele Han s-a ntors la Canbaluc. I-a
ascultat cu atenie raportul informatorului su de ncredere i a neles c
blestematul Ahmed i fiii lui fcuser foarte mult ru i nenumrate abuzuri;
apte din cei douzeci i doi de fii erau dovedii vinovai, ceilali ar fi putut fi
eliberai, ns ura strnit mpotriva brboilor era prea mare. Trebuia
mblnzii cathayenii. Mai nti li s-a druit trupul lui Ahmed, care a fost
dezgropat, trt pe strzi i aruncat apoi la cini. apte din fiii lui au fost
jupuii de vii. Toate bunurile i averile trdtorilor au intrat n vistieria
Hanului. Se mai cerea aranjat ceva cu sarazinii, dar era mai complicat: Kublai
nu se putea dispensa de toi brboii, cci i conducea imperiul cu ajutorul
lor. Cnd cei trei Polo i aduseser mir de la Sfntul Mormnt, i oferiser i
informaii despre organizarea lor militar. Kublai a recurs la o stratagem.
Mongolii aveau propria lor metod de a sacrifica animalele: spintecau pieptul
unei oi, i v-rau mna n ran i-i opreau inima. Sarazinii le tiau gtul
vitelor. Hanul a interzis acest mod de a omor animalele i le-a poruncit s
urmeze legea ttar n cstorii spera c aceste msuri i vor face s
prseasc ara.
ntr-adevr, un mare numr de sarazini a prsit China, dar, apte ani
mai trziu, n 1289, nainte de plecarea lui Marco Polo, aceste interdicii au fost
ridicate.
Ct despre veneian, afacerea Ahmed nu 1-a fcut dect s creasc n
ochii Hanului. Marco Polo a primit titlul de consilier i-a devenit, probabil, unul
dintre cei doisprezece primi-demnitari ai imperiului; n orice caz, a fost numit
guvernator al unei provincii.
nspre miazzi, se gsete nobila i ntinsa cetate Yangui, att de
puternic nct are n stpnirea sa douzeci i apte de mari ceti
negustoreti. Locuiete i stpnete aici unul din cei doisprezece baroni,
mputernicit ca guvernator de Marele HaN. i messer Marco Polo a fost trimis
din porunca Hanului s guverneze n aceast cetate, petrecnd aici trei ani
ncheiai.
Marco Polo (portret din secolul XVII).
Discreia lui Marco Polo, care nu povestete nicieri n detaliu cu ce
anume s-a ocupat aceti trei ani, ridic semne de ntrebare, la care, din pcate,
nu avem nc un rspuns concludent.
China meridional (Mngi) nu era toat supus puterii lui Kublai.
Dinastia Song se retrsese aici, domnind n continuare, pe nici o treime din
fostul ei teritoriu. Marco Polo ne-a povestit c, atunci cnd generalul Bayan i
ncepuse seria cuceririlor n Mngi, regele Faghfur se mbarcase i fugise n
insulele Oceanului Indian. A murit n 1278. Dar n 1279, Kublai a trimis
asupra fratelui lui Faghfur, i motenitorul lui, corbii care s pun mna pe ce
mai rmsese din averea Songilor. Ultimul curtean credincios al dinastiei, 1-a
luat atunci pe umeri pe motenitor i s-a aruncat cu el n valuri. Kublai a pus
stpnire pe nfloritoarele orae din Mngi.
Cu o singur excepie: cetatea Siang-yang-fu, care a opus o drz
rezisten. Timp de trei ani Kublai s-a ncpnat s-o asedieze, fr rezultat.
Cetatea, nconjurat de un lac din trei pri, nu era vulnerabil dect n partea
dinspre miaznoapte. Dar pe zidurile de-acolo luptau cu ncrncenare
locuitorii, primind ntriri i arme pe lac.
, Siang era o mare i nobil cetate, suzeran a altor dousprezece bogate
ceti. De aceea era plin cu toate lucrurile trebuincioase. Degeaba au tot
ncercat rzboinicii Hanului s ia cu asalt Siangul, fiindc strdaniile ddeau
gre din pricina adncilor ape ale lacului care nconjura cetatea. i probabil c
n-ar fi reuit niciodat s-o cucereasc, de nu s-ar fi petrecut ce v voi povesti.
Messer Niccolo, messer Matteo i messer Marco Polo, dup ce s-au uitat
cu atenie la mprejurimi, le-au spus ttarilor c ei ar fi n stare s le
nscoceasc nite mainrii de-o asemenea eficacitate nct cetatea s fie
imediat cucerit. Se gndeau la nite catapulte, instrumente de rzboi
ingenioase, prin care s se arunce asupra o-raului pietre mari i grele,
distrugnd tot ce-ar fi ntlnit.
Cnd marele suveran i ceilali baroni care se aflau pe lng dnsul au
auzit vestea pe care le-au adus-o curierii trimii din armat, s-au minunat
foarte tare, fiindc, v pot spune eu, n tot inutul nu gseai pe cineva care s
tie ce-i aceea o catapult sau alt mainrie de lansat pietre asemntoare i
nu vzuser vreodat ceva de soiul acesta.
S-au simit, deci, bucuroi i nseninai de veste, iar lui Marco i-au
transmis s pregteasc ce-avea nevoie, ct putea mai repede, cci Marele Han
i toi cei ce-1 nconjurau erau foarte nerbdtori s vad ct de bun putea fi
acel lucru nou i strin.
Aadar, cei trei Poo au cerut s li se dea schelrie din lemn trainic i
uor. Mai aveau pe lng dnii doi cretini din suita Hanului, care mai
auziser cte ceva despre catapulte: un nestorian i un german. Cu toii se
apucar temeinic de treab i fcur trei catapulte foarte puternice, capabile s
arunce, fiecare, pietre cntrind mai mult de trei sute de livre una. Iar cnd au
terminat, marele suveran i ceilali au vzut cum se arunc, de prob, mai
multe pietre sub ochii lor, lucru de care s-au minunat, ludnd mult mainria
i constructorii. Apoi suveranul a poruncit s fie duse imediat armatei sale de
la asediul cetii Siang-fu.
Cnd au fost aduse i montate n faa cetii, li s-a prut ttarilor cea
mai mare minune din lume. Le-au pus apoi n funciune: fiecare catapult a
aruncat cte o piatr de-o sut de livre n cetate; pietrele au czut peste case,
rupnd i drmnd absolut totul, provocnd mare vuiet i furtun. Iar, cnd
locuitorii cetii vzur aceast npast abtndu-se asupra lor, despre care,
pn atunci, niciodat nu primiser vreo tire cum c-ar fi cu putin, s-au
simit copleii, mirndu-se cu dezndejde despre ce-ar fi putut fi. Teribil de
nspimntai, i-au chemat la sfat pe toi nelepii, ncercnd s afle cum le-ar
putea ine piept acestor pietre, creznd c la mijloc erau, cu siguran, nite
vrji. Dar, nedndu-le de cap, au trimis pn la urm solie la Marele Han, care
s cear pace, cetatea i celelalte teritorii supuse ei predndu-se.
Astfel, spre marea bucurie a lui Kublai, ntreg inutul i s-a nchinat. i-
aceasta a luat sfrit att de repede i uor datorit marii iscusine a lui messer
Niccolo, messer Matteo, fratele lui, i messer Marco, fiul aa-numitului Niccolo
Polo, dup cum ai aflat-o acum.
Campania att de scurt i de strlucit ncheiat, le-a crescut nc o dat
pe-att prestigiul veneienilor.
Chinezii erau nfrni. Dar i urau i mai mult pe mongoli. Oamenii se
plictiseau sub Kublai, fiindc li se interziseser jocurile i serbrile, ba chiar i
cntecele, care, n aceast parte a lumii erau n mod deosebit apreciate. Hanul
ns declarase: V-am cucerit cu arma n mn i tot ce avei mi aparine; deci,
dac voi v distrai, v distrai cu bunurile mele.
Mongolii impuseser tcerea poporului. Chinezii i se supuseser cu
ranchiun i tristee.
Oameni i locuri din Cathay.
Marco Polo era adesea invitat la Marele Han, care l asculta povestindu-i
mii de lucruri despre Palestina i Pamir, despre deserturi care nghieau
aventurierii sau despre hurile care i cscau amenintor gurile n faa
catrilor erpailor. Treptat, precum eherezada, i-a ctigat deplina ncredere
suveranului mongol.
Era, pe deasupra, nelept i cumpnit n toate cele, astfel nct
suveranul 1-a plcut foarte mult. Cnd Kublai a descoperit c era nvat i-
avea att de mult bun cuviin i-o ludabil purtare, 1-a trimis ntr-o
misiune, n-tr-un inut ndeprtat, la ase luni de drum de acolo. Iar tnrul i-
a ndeplinit cu succes misiunea.
China este o ar ntins; toate fluviile ei coboar din muni. Aceti
muni, pe vremea lui Kublai, erau necunoscui i geografii chinezi i pictau pe
hart ncercnd s i reprezinte foarte frumoi. Dincolo de muni se ntindea
provincia numit Mien, astzi Birmania; o strbtea un mare fluviu
(Iraouaddy), a crui gur de vrsare era separat de pmntul Chinei prin
insulie i bancuri de nisip.
Marco Polo va povesti cum Marele Han a reuit s cucereasc Birmania:
Triau pe lng curtea lui mulime de jongleri i mscrici. Hanul le-a cerut,
ntr-o bun zi, s mearg s cucereasc provincia Mien, promindu-le ajutoare
i un bun comandant. Saltimbancii au acceptat, bucuroi. Hanul le-a dat o
trup de soldai nsoitori, i-a narmat i i-a pus sub comanda unui destoinic
cpitan. Este foarte probabil ca Marco Polo nsui s fi plecat n fruntea
saltimbancilor. tia prea multe despre afacerea Ahmed, aa c aerul rece al
munilor nzpezii avea s-i priasc, dup cum las s se neleag scriind:
Devenind sfetnicul de ncredere al Hanului, muli ali baroni 1-au pizmuit
pentru favorurile cu care era onorat. Pe de alt parte, Marco Polo era un om de
aciune i petrecerile n lan de la curtea lui Kublai ncepuser s-1 oboseasc.
Lui i plcea s cltoreasc.
Observase c suveranul i trimitea solii n diferite coluri ale lumii i c,
la ntoarcere, acetia nu tiau s spun altceva n plus dect cum se
desfurase misiunea lor; iar Hanul i socotea stupizi, certndu-i adesea: Mi-
a fi dorit mai mult s ascult despre lucruri noi i despre moravurile celor din
inuturi mai puin tiute, dect s aud cum v-ai dus la capt solia.
 Aa c Marco Polo a inut minte i, att la ducere ct i la ntoarcere, s-a
strduit s se informeze despre toate felurile de lucruri, din toate inuturile,
pentru a putea mai apoi s i le povesteasc Hanului.
n fruntea armatei sale de circari, Marco Polo va cltori timp de patru
luni, trecnd peste ghearii munilor, prin inuturi slbatice pe unde miunau
animale nemaivzute, i prin altele n care locuiau oameni cu obiceiuri ciudate.
Pentru plcerea cititorului nostru, am ales cteva fragmente gritoare din
amintirile lui Marco Polo, mbogite n timp ce strbtea, cu diverse misiuni
despre care nu vorbete lesne, n lung i n lat imperiul Hanului.
, La nceput, messer Marco Polo a clrit vreo zece mile, pn a ajuns la
un fluviu (Iraouaddy) ce se vars n Marea Ocean, pe apele lui cltorind muli
negustori cu mrfurile lor. Peste acest fluviu, se construise un frumos pod de
marmur, cum puine mai sunt pe lume. Podul era lung de trei sute de pai i
larg de opt, astfel nct i zece oameni clare puteau trece odat, umr la umr,
nestn-jenindu-se. Avea douzeci i patru de arcuri i tot atia piloni; la capul
podului vedeai o coloan, la baz cu un leu sculptat cu miestrie i n vrf c-un
altul, foarte frumos lefuii. La un pas de-aceast coloan exista o alta, aidoma
cu cea dinti. Spaiul dintre o coloan i cealalt era nchis prin dale de
marmur gri, ca oamenii s nu cad n ap. i astfel se niruiau, una lng
alta, pe toat lungimea podului, alctuind o privelite foarte plcut.
La treizeci de mile spre miaznoapte, dup ce ntlneti mnoase puni,
plantaii de vi-de-vie, livezi, cmpuri i fntni, ajungi la o cetate numit
Gigui, mare i frumoas. Exist aici multe abaii ale idolatrilor. Locuitorii se
ocup cu meteugurile i comerul: se lucreaz esturi de mtase i de aur i
lemnul de santal.
La nc o mil clare ntlneti o rscruce: drumul spre miaznoapte
duce la Cathay, cel dinspre miazzi, nspre provincia Mngi.
Marco Polo a cltorit tot nspre Cathay, ntlnind pretutindeni ceti i
trguri multe, frumoase aezri, nfloritoare n comer i meteuguri, iar
printre ele, ngrijite i mbelugate ogoare, livezi, vii. Pretutindeni oamenii l
ntmpinau cu deosebit ospitalitate i cinstire.
Tot clrind nspre nord, ajungi la o cetate ce se numete Cacianfu,
foarte nobil i foarte bogat, n mijlocul creia se nal un castel, odinioar al
regelui ce-a domnit peste aceste inuturi, supranumit Regele de Aur. ntr-una
din aripile acestui castel se pot vedea portretele tuturor regilor ce-au domnit
nainte n aceast provincie.
Plecnd din Cacianfu, clrind vreo douzeci de mile spre miaznoapte,
ajungi la un fluviu larg, ce se numete Caramoran (Fluviul Galben), att de
mare c nu poate fi trecut de nici un pod i foarte adnc; el se vars n Marea
Ocean, aceea care nconjoar lumea. De-a lungul fluviului poi vedea ceti i
trguri n care se adun muli negustori, atrai aici de mrfurile preioase ce se
pot gsi, dar mai ales de ghimbir i mtase.
Iar prin mprejurimi triesc att de multe soiuri de psri de-i vine-a
crede c aceasta e patria lor; ceea ce face ca preul lor s fie foarte sczut, de
pild putnd lua trei fazani grai pe numai un gros veneian de-argint.
 Dincolo de fluviu ncepe provincia Tibet. Aici te ntmpin, mai nti de
toate, o pdure ntins i deas. Odinioar, Tibetul era plin de ceti, trguri i
aezri, ns acum sunt n paragin, din pricina rzboiului pe care Munke Han
1-a purtat prin locurile acestea.
Negustorii i cltorii prin aceste inuturi, dac sunt prini de noapte
departe de aezrile omeneti, fac focul i pun pe jar tulpini de bambus verzi.
Cci, pe-aceste trmuri prsite, s-au nmulit att de mult slbticiunile
nct au devenit foarte ndrznee, dar, fiindc tulpinile de bambus, cnd le pui
pe foc, se sparg pe mijloc i bubuie de rsun vile.
Poi auzi tunetul i de la zece mile deprtare.
Nici o fiar, orict de feroce nu mai st primprejur i nu s-ar apropia
pentru nimic n lume. Om s fii, dac nu eti deprins cu trosnetul acesta, poi
s leini, ba chiar s-i stea inima i s mori. ns obinuiii nu se mai tem, iar
celorlali li se dau nite omoioage de bumbac s i le vre n urechi, li se
nfoar cu o earf capul i faa, n plus fiind acoperii sub toate vemintele
pe care le au cu ei. Aa i feresc pe necunosctori de prima spaim. Pentru caii
care nu sunt nvai, fac acelai lucru; altfel, acetia, de spaim, i rup i frie
i pripoane i fug de nu-i mai prinzi: muli au fost cei care i-au pierdut caii
aa. n ciuda tuturor prevederilor, mai vin uneori peste tabra cltorilor
nocturni i lei, uri ori alte slbticiuni, care fac mari pagube i multe
stricciuni, fiindc, v-am mai spus, forfotesc pretutindeni n acest inut.
Poi clri i douzeci de zile la rnd fr s ntlneti picior de locuitor;
mai vezi doar civa crui ce poart de-ale gurii n crue, merinde dintr-alte
pri i pe care le duc acas la ei. Mai departe, ncepi s zreti aezri
omeneti, unele mai mari, altele mai mici.
Ceea ce surprinde cltorul strin este obiceiul tibe-tanilor de-a se
cstori. Nici un brbat din aceste inuturi nu s-ar nsura cu o fecioar: ei zic
c nu face doi bani aceea care nu este obinuit cu brbaii, fiindc n-ar ti s-
i satisfac. Aa c iat ce fac ele ca s repare acest neajuns. Ies la drumul mare
i pndesc cltorii; cteodat vin femei btrne, trgnd de mn fecioarele,
nepoatele lor sau fiice ale rudelor, i le ofer celor n trecere. i oricine poate s
aleag cel puin una, ca s fac ce i-ar trece prin cap cu dnsa. Strinii le iau
cu ei, se distreaz, apoi le aduc napoi, la btrnele care le-au oferit fiindc
nu li se ngduie s plece pentru totdeauna. In acest mod, cltorii sunt
ntmpinai de cel puin douzeci-treizeci de astfel de fecioare la intrarea ntr-
un trg sau stuc oarecare. Dac sunt gzduii n vreo cas de-a lor, de
asemenea, pot avea n fiecare zi i n fiecare noapte oricte femei le-ar dori
inima, pentru c localnicii i mbie la tot pasul cu ele.
E-adevrat c tot datina cere s druieti aceleia cu care petreci un
inelu sau un ciorap, o pungu, o brar, n fine, oriice dar acolo, de nu
conteaz ce valoare, dar pe care ea s-1 poat arta, cnd va dori s se mrite,
demonstrnd c s-a culcat cu mai muli brbai. Fiecare femeie nemritat
trebuie s ctige, nainte de nunt, mai mult de douzeci de suveniruri dintr-
acestea. Cele ce pot arta c-au fost de mai multe ori n compania brbailor,
nsemnnd c au i cea mai mare experien, sunt mai cutate, fiindc, zic
brbaii, sunt mai generoase. Desfrul lor dureaz ns doar pn se mrit.
Dup aceea, rmn foarte credincioase soilor lor, care, ei nii, socotesc un
lucru tare josnic s rvneti la femeia altuia, cu toii fe-rindu-se ca de foc de-
aceast ispit de ndat ce i-au luat o nevast a lor.
n aceste locuri ar fi foarte bine pentru tinerii burlaci de la noi s poat
merge pentru a-i potoli poftele cu oricte fecioare le-ar pofti inima i fr
mult cheltuial.
Locuitorii Tibetului sunt idolatri i foarte greu de stpnit, ri la fire i cei
mai mari tlhari din lume, care nu vd nici un fel de pcat n a fura i-a
pricinui altuia mari pagube. Triesc, n general, din vntoare, de pe urma
vitelor pe care le cresc i-a roadelor pe care le scot din pmnt. Pe aici miun
animalele care produc moscul, numite, pe limba lor, gudderi.
Aici nu se folosete moneda-hrtie a Marelui Han, ci este la mare pre
sarea, mai presus dect aurul i argintul. Oamenii se mbrac srccios,
purtnd mai mult piei de animale, de antilop, i. Cteodat, haine de vatir.
Tibetul, mare i ntins provincie, se afl n vecintatea provinciei Mien.
Este strbtut de multe ruri i lacuri, pe fundul crora se pot gsi pepite de
aur din belug. Se mai adun i coral, dar este foarte scump, fiindc localnicii l
preuiesc n mod deosebit, din el fcnd podoabe pentru idolii i femeile lor. n
aceast ar se lucreaz mult aurul i mtasea; se cultiv nenumrate soiuri de
mirodenii, din care niciodat nu s-au vzut pe la noi.
1) vatir estur de bumbac (rar), de n sau de cnep (cel mai adesea)
foarte aspr, astzi folosit ca ntrituri la haine brbteti.
Mai aflai domniile voastre c n Tibet ntlneti cei mai pricepui vraci i
astrologi din lume, care fac asemenea vrji i aa nite minuni, prin miestria
lor diavoleasc nct e minune s-i vezi sau s auzi vorbindu-se despre acelea.
Dar nu vi le voi povesti ntr-aceasta carte, cci cititorul s-ar putea mira prea
tare i n-ar fi cinstit s i abat astfel gndurile drepte.
* Gaindu este o provincie spre apus, care are un rege al ei. Locuitorii
sunt idolatri i sunt supui Marelui Han. Au un obicei ciudat. Ei nu socotesc a
fi o josnicie dac un strin sau un alt brbat i dezonoreaz femeia, fiica, sora
ori vreuna din femeile din casa lui; dimpotriv, gsesc c-ar fi un lucru foarte
bun cnd acetia se culc de plcere cu ele, spunnd c din pricina aceasta zeii
i idolii lor le aduc bucurii, i norocesc i revars asupra lor belugul. De aceea
ei nii ofer altora femeile lor.
Cnd vd un strin care caut gzduire, fiecare se arat dornic s-1
aduc sub acoperiul luI. i din clipa n care i pete pragul, stpnul casei
prsete imediat locuina, poruncindu-le femeilor lui s-i ndeplineasc
strinului toate dorinele. Dup aceea, el merge pe la viile ori la ogoarele sale i
nu se ntoarce dect dup ce strinul a plecat poi rmne i trei sau patru
zile n casa nefericitului so, satisfcndu-i poftele cu soia, fiica, sora sau
aceea care i-a fost oferit. Ct rmne n casa gazdei, strinul atrn la
fereastr plria ori alt semn convenit, pentru ca stpnul casei s tie c se
mai afl nc nuntru i ct vreme vede semnul, nu ndrznete s intre.
Obiceiul e pretutindeni rspndit n aceast provincie.
Oamenii nu recunosc hrtia-moned a Hanului, cci au alte criterii de
preluire a lucrurilor. Aurul l toarn n lingouri, l cntresc i ct atrn
atta valoreaz. Mica lor moned o obin astfel: iau sare, o coc pe foc i-o
arunc apoi ntr-o form, mare ct bucata de sare s cntreasc vreo jumtate
de livr.
Vin din struguri, dei ar putea avea, nu fac; dar au n schimb buturi din
gru, din orz i din mirodenii, foarte gustoase. Crete pe-aici la tot pasul
arborele de cuioare: un copcel cu frunzele ca de laur, dar mai lunguiee i
mai strmte, cu flori albe, mici ct cuioarele. Mai au i ghimbir i trestie de
zahr i alte multe soiuri de mirodenii, care n-au ajuns niciodat prin rile
noastre.
* Trecnd n provincia Caraian, messer Marco Polo a vizitat cetatea-ora
cea mai important din aceast ar, care se numete tot Caraian.
Prin aceste inuturi miun nprci i erpi nenchipuit de mari, care te
ngrozesc numai vzndu-i. Nprcile, mai ales, sunt hidos de mari i de
groase: au cam zece pai lungime i-s cam ct un butoi de zece palme n
grosime, n partea din fa au dou labe, foarte aproape de cap, dar fr picior,
ci numai gheare, lungi ct acelea de oim sau de leu. Capul este ct bania i
ochii mai mari dect o pine; casc o gur att de larg c ar putea nghii un
om dintr-o dat. Sunt oribile i slbatice i nu se tem nici de om, nici de vreun
alt animal.
Aceste nprci sunt ns foarte cutate de vntori. Ziua, ele rmn n
vizuinile lor de sub pmnt, ascun-zndu-se de cldur; nu ies dect noaptea,
dup hran, mncnd toate animalele care le ies n cale, ori ca s se adape din
ruri, lacuri i fntni. Cnd sunt nfometate, intr i-n vizuinile leilor, urilor
sau altor animale mari, mncndu-le puii pe care nici mamele, nici taii lor nu
pot s-i apere; cci, dac i nha, i pe prini i nghit cu aceeai uurin.
Sunt aa de grele nct, atunci cnd se trsc, noaptea, dup hran, las cu
coada lor prin nisip un an adnc de zici c-ar cra un butoi plin. Iar vntorii,
ca s le prind, aaz o curs pe drumul pe care au trecut, pentru c tiu c pe
aceeai urm se vor ntoarce, nfig n pmnt o epu de lemn bine ascuit,
de care leag un fier zdravn i ascuit ca o lam de brici, apoi acoper totul cu
nisip ca s nu le zreasc nprca. Planteaz mai multe curse de acest fel de-a
lungul drumului; iar bestia se rnete trecnd peste ele, tindu-se adnc pe
pntece i, dac i ajunge la buric, moare imediat. Apoi, vntorii o iau i-o
spintec, scondu-i fierea pe care o vnd foarte scump, cci este un leac
nemaipomenit de bun pentru o mulime de boli: dac cineva este mucat de un
cine turbat i i se d s bea puin fiere de nprc, se nsntoete pe loc;
iar, cnd vreo mam nu poate s nasc, doar cteva picturi s bea i nate
imediat; celor cu boli de piele, ca raia uscat sau altele i mai rele, dac li se
ung ulceraiile cu puin fiere de-aceasta se vindec pe loc.
* Se cresc n aceast provincie nite cai frumoi i puternici, dui apoi la
vnzare n India. Li se taie dou-trei vertebre de la coad, ca animalul s nu-1
poat atinge pe clre fiindc se socotete aceasta drept o mare ruine.
Oamenii clresc ca francezii, n ei cu scri lungi; poart armuri din cupru
clit n foc, lnci, scuturi i arbalete, otrvindu-i toate sgeile.
De altfel, otrvitul este la ei un obicei vechi, dinainte de-a fi fost cucerii
de Marele Han. Cnd venea s cear gzduire cte cineva c-un aer nobil i chip
plcut, l otrveau peste noapte; n-o fceau ca s pun mna pe bunurile lui, ci
pentru c erau ncredinai c bun cuviina, nfiarea i nobleea oaspetelui
va rmne, cu sufletul lui cu tot, n casa unde murise. Dar, de vreo treizeci i
cinci de ani, de cnd Marele Han a cucerit aceast ar, au renunat la prostul
lor obicei, pentru c s-au ndoit, pe bun dreptate, c Marele Han i-ar lsa s-1
practice.
* Cltorind din Caraian tot nspre apus intri n provincia Zardandan.
Oamenii din aceste inuturi au dinii complet nvelii n foie de aur.
Dup obiceiurile lor, brbaii nu fac dect s stea n a de dimineaa
pn seara, mergnd la rzboi sau, n vreme de pace, la vntoare i la prins
psri. Femeile i sclavii vd de-ale gospodriei.
Cnd nevasta vreunuia nate, spal copilul, l nvelete n scutece, apoi
se ridic i-i vede de treburi, n timp ce soul se aaz n locul ei pe pat, innd
copilul a-lturi, rmnnd culcat patruzeci de zile; toate rudele i prietenii vin
s-1 vad i-1 felicit pe so pentru naterea lui. Ei zic c, dac femeia a
ndurat chinurile naterii, este drept ca i brbatul s aib partea lui de
suferin.
Locuitorii Zardandanului mnnc orice fel de carne, de orice fel de
animal, crud sau gtit, cu orez sau fr.
Beau un vin aromat, din orez i mirodenii. Moneda lor este de aur, dar se
folosesc i de cochilii. i pot s v spun c dau o msur de aur pentru cinci de
argint, fiindc nu au nici o min de argint mai aproape de cinci luni de drum;
de aceea, negustorii lor aduc n special metal din acesta i obin mare profit
schimbndu-1 pe aur.
Nu au nici idoli, nici biserici, dar l venereaz pe cel mai btrn om din
familie, spunnd c o merit fiindc din el au rsrit celelalte mldie. N-au
scriere de nici un fel i nu-i de mirare, pentru c ara lor e foarte departe,
izolat n locuri slbatice, printre pduri uriae i muni
1) Vestul Yunnanului de astzi. Zardandan este traducerea persan a
chinezescului Chin-tshe sau Dini de Aur.
Prin care nu poi trece, fiindc aerul este att de otrvit c nimeni nu
scap cu via.
n Zardandan nu ntlneti picior de doctor. Cnd se mbolnvesc,
locuitorii cheam vrjitorii care, zic ei, sunt paznicii idolilor. Bolnavii le spun de
ce anume sufer, iar ei ncep s sune din instrumentele lor i s danseze pn
ce cade unul dintre ei lat la pmnt i palid de parc-ar fi mort; atunci, zic ei,
demonul din bolnav intr n trupul vrjitorului. Tovarii lui ncep s-i pun
ntrebri despre pricina suferinei bolnavului, iar el le rspunde astfel:
Cutare spirit 1-a pedepsit pentru c s-a purtat necuviincios cu el.
Iar vrjitorii i spun:
Te rugm s-1 ieri i s iei, pentru purificarea sngelui su, ce vei voi,
dup cum i va plcea.
Dup ce 1-au implorat astfel, demonul care a intrat n corpul celui czut
rspunde:
Bolnavul a fcut ru n faa altui spirit i este att de hain nct nu
vrea s-1 ierte pentru nimic n lume.
 Acesta este rspunsul cnd bolnavul este pe moarte. Dar, dac se va
vindeca, spiritul le cere s ia dou-trei oi, s pun butur n zece sau
dousprezece vase, ndulcit i cu multe mirodenii; cere ca oile s aib capul
negru sau o alt culoare; i toate acestea s le aduc jertf unui spirit, pe care
l numete; i-apoi cere ca la locul sacrificiului s fie un anumit numr de
vrjitori i un anumit numr de femei; iar toat treaba s se petreac n
cntece i mulumiri rostite cu voce tare, arznd multe lumnri, tmie i alte
lucruri bine-mirositoare. Doar astfel bolnavul se va nsntoi spune spiritul
suprat.
Iar rudele bolnavului se grbesc s fac tot ce li s-a ceruT. i cnd se
strng toi i toate lucrurile sunt gata, ncep s cnte i s danseze, ludnd i
slvind spiritul cutare. Dup un timp, un vrjitor cade din nou la pmnt,
tvlindu-se pe jos cu spume la gur. i ceilali l ntreab din nou dac
bolnavul este mntuit; cteodat rspunde c da, alteori c nU. i cnd tot nu
este iertat, spiritul le cere s mai fac o dat cutare sau cutare sacrificiu, c
abia atunci bolnavul se va vindeca. Cnd tot ce-a cerut este mplinit, le zice
tuturor c, n sfrit, bolnavul este iertat i curnd se va nsntoi, pentru c
spiritul s-a mbunat. Iar, dup ce pleac vrjitorii la slaurile lor, bolnavul
sare din pat, perfect sntos.
* n sfrit, saltimbancii condui de veneian, au ajuns n provincia Mien,
pe care se pare c au cucerit-o lesne. Au rmas aici o vreme, vnnd dup plac,
fiindc inutul gemea de mulimea cerbilor, antilopelor i cprioarelor.
Provincia Mien, a crei capital se numete tot Mien, este foarte ntins
i nobil. Locuitorii ei sunt idolatri i vorbesc o limb numai a lor.
n cetatea Mien, printre toate celelalte avuii i splendori se afl una cu
totul deosebit. Odinioar, a domnit aici un rege bogat i puternic. Ei bine,
simindu-i sfritul aproape, a poruncit s i se construiasc pe viitorul
mormnt dou turnuri. I s-au cldit din piatr i apoi au fost acoperite, unul
cu aur, gros de aproape un deget, cellalt, la fel, cu argint, astfel nct par a fi
n ntregime din aur i din argint. Fiecare turn este gros, pe toat nlimea sa,
de zece pai, iar conturul este rotund ca un cerc; de jur mprejur sunt prini
clopoei aurii, pentru turnul de aur, i argintai, pentru turnul de argint: i de
fiecare dat cnd bate vntul, acetia ncep s scoat clinchete dulci, ce se aud
de departe; sunt dintre cele mai frumoase lucruri pe care le poi vedea pe lume,
bine fcute, mndre i foarte valoroase. Cnd razele soarelui le ating, ele
reflect puternic lumina, zrindu-se de departe.
Ajuni n cetatea Mien i vznd cele dou turnuri de care v-am vorbit,
saltimbancii s-au minunat i i-au povestit despre ele, la ntoarcere, i Marelui
Han, ntre-bndu-1 ce-ar fi vrut s fac din ele, spernd c le vor drma i vor
mbogi vistieria Hanului cu nc o comoar. Dar Marele Han, tiind c regele
din Mien le construise pentru mormntul lui i pentru memoria numelui su
dup moarte, le-a rspuns circarilor s le lase aa cum le gsiser, fr s le
strice n nici un fel.
Iar hotrrea Hanului nu trebuie s v mire, cci, dac n-o tiai, v-o pot
spune eu: nici un ttar de pe lume n-ar atinge de bunvoie, pentru nimic n
lume, vreunul din lucrurile ce aparin morii.
 Mngi Cansigu este un inut spre soare-rsare. Locuitorii de aici sunt
idolatri, vorbesc o limb a lor i sunt supui ai Marelui Han, pltindu-i tribut n
fiecare an. Toi oamenii au obiceiul s-i mpodobeasc pielea corpului, de-
senndu-i cu acul figuri de lei, dragoni, psri i multe altele; i-aceste desene
nu se mai terg niciodat; i le fac pe fa, pe gt, pe piept, pe mini, pe
pntece, peste tot. Ei le consider nobile i frumoase, iar cei cu cele mai multe
astfel de podoabe sunt socotii cei mai frumoi. Clrind de la Condinfu spre
miazzi vreo trei zile, se ntlnete cetatea Singuimatu, mare, nobil i foarte
bogat, bizuindu-se pe nego, mai ales pe cel foarte profitabil de pe marele
fluviu ce trece prin cetate. Locuitorii cetii 1-au mprit n dou, fcnd
jumtate s curg spre rsrit, iar jumtate spre apus, un bra spre Mngi,
cellalt spre Cathay. Zilnic se pot numra pe ele att de multe corbii i brci
c nimeni nu i-ar putea nchipui. Odinioar, rege i suveran peste ntinsa
provincie Mngi era Faghfur, stpn al unor importante comori, al oamenilor
i-al pmnturilor, bogat cum nu mai era altul pe pmnt afar doar de Marele
Han Kublai. Poporul su nu era nicidecum rzboinic, fiindc brbaii nu se
ocupau cu altceva dect cu femeile, regele fiind cel dinti n aceast privin;
avea mai bine de trei sute de soii i nenumrate metrese, n toat provincia nu
gseai nici un cal, fiindc panicul popor nu era obinuit s lupte.
Prin aceste inuturi, oamenii sraci, care nu-i puteau ntreine copiii, i
aruncau ndat ce li se nteau. Regele i aduna pe toi, punnd s se scrie,
pentru fiecare, sub ce semn astrologie i sub care stea s-a nscut; apoi i ducea
n nite azile, unde erau hrnii pe socoteala sa. Cnd se ntmpla ca vreun om
bogat s nu aib copii, venea la rege s-i cear unul, doi sau ci voia s aib,
adoptndu-i. Iar, atunci cnd creteau mari, regele cstorea orfanii ntre ei,
bieii cu fetele, i le druia o zestre din vistieria personal. Faghfur cretea
cte 20.000 de orfani, an de an.
Mai fcea i-un alt lucru demn de laud. Cnd clrea prin cetate i
vedea cte-o cas foarte mic, ntreba din ce pricin era aceea aa de puintic;
iar, dac i se rspundea c aparinea unui om srac, care nu avusese mijloace
cu care s-o ridice mai mult, regele i druia a-celuia suma trebuincioas. De
aceea, nicieri prin Mngi nu vedeai cas care s nu fie mare i frumoas.
Regele acesta mprea, pentru supuii si, dreptatea cu mult
chibzuin, astfel nct nimeni nu gsea c-ar fi judecat vreodat prtinitor.
Cetatea sa tria ntr-o asemenea siguran a ordinii i-a bunei cuviine
nct, noaptea, uile rmneau descuiate, cu toate c unele erau ticsite de
mrfuri scumpe. Singui este o alt mare i nobil cetate din Mngi. Se ntinde
pe mai bine de aizeci de mile i cuprinde att de muli locuitori c nu li se
cunoate numrul. Dac localnicii ei i cei din inutul Mngi ar fi fost
rzboinici, fii ncredinai c ar fi cucerit de mult toat lumea.
n Singui exist ase mii de poduri, toate din piatr, pe sub care ar putea
trece nestingherite dou galere odat. In munii din mprejurimi crete din
belug rubarba i ghimbirul: pentru un gros veneian se pot cumpra vreo
aizeci de livre de mirodenii.
 Singui ar nsemna n limba noastr Pmntul, n vreme ce, o cetate
vecin cu ea se numete Quinsay (astzi, probabil Hangzhou), ceea ce ar
nsemna Cerul.
Cetatea Cerului Fr nici o ndoial, Quinsay este cea mai nobil i mai
bun cetate din lumea ntreag, dup cum i scria regina acestui regat lui
Bayan, baronul cuceritor, ca Marele Han s afle despre excepionala valoare a
acestui ora i s nu-1 rad de pe faa pmntului, nici s-1 drme.
Messer Marco Polo a putut vedea cu ochii lui c nici un cuvnt din
scrisoarea reginei nu era nscocit.
Se spunea, n scrisoare, c zidurile cetii Quinsay msoar n lungime o
sut de mile. Dincolo de ele, era nconjurat de ape, iar nuntru se intra prin
cele dousprezece mii de poduri de piatr, att de nalte ct pe sub ele s poat
trece n voie o corabie cu catarge cu tot. De asemenea, i prin cetate se vedeau
multe poduri pe care treceau oamenii dintr-o parte ntr-alta.
Localnicii se ocupau cu dousprezece feluri de meserii; i pentru fiecare
existau dousprezece mii de case-ateliere, locuite de muncitori, n fiecare cte
zece sau, uneori, douzeci de oameni. Nu erau maitri, ci calfe care fceau ceea
ce le poruncea un stpn. Tot lumeul acesta avea mult de lucru, fiindc
obiectele ce le produceau erau foarte cutate n toate celelalte ceti din inut.
Mai scria, n epistola reginei, c se gseau n Quin-say att de muli
negustori bogai, care fceau un comer att de nfloritor, c era cu neputin
ca un om obinuit s tie numrul lor sau cantitatea de marf cu care jonglau.
Stpnii de ateliere, de pild, ca i femeile lor, nu atingeau nimic cu mna lor,
ci triau ca nite regi, servii cu tot fastul de servitori, datorit bogiilor pe
care le aveau. Fusese hotrt i poruncit de rege ca nimeni s nu practice alt
meserie dect aceea a tatlui, chiar dac avea o avere de o sut de mii de
besani.
n mijlocul cetii se ntindea un lac (probabil, Lacul Tai) cu mai bine de
treizeci de mile de jur mprejur. i pe malurile acestuia se ridicau case
frumoase i bogate, aparinnd gentilomilor cetii, iar printre ele se
strecuraser multe abaii i biserici de-ale idolatrilor, n mijlocul lacului,
existau dou insule i, pe fiecare, era construit cte un palat foarte bogat i
mare, care semna cu al mpratului. Iar cnd cineva din cetate voia s
srbtoreasc ceva, inea petrecerea ntr-unul din aceste palate, cci oricnd
gsea gata pregtite vesela de argint, instrumentele muzicale i tot ce ar mai fi
avut nevoie: regele nsui poruncise s se fac astfel, ca s-i onoreze supuii,
palatul fiind deschis oricui voia s organizeze vreo petrecere.
Brci pe lac (pictur).
Casele acestei ceti, majoritatea din lemn, aveau turnuri nalte de piatr,
n care se aezau lucrurile de pre, de teama focului.
Oamenii erau de fel idolatri i, de la cucerire, foloseau moneda-hrtie a
Hanului. Se hrneau cu orice fel de carne, de orice animal, inclusiv de cine, de
obolan sau de alte vieti de care nite cretini nu s-ar atinge pentru nimic n
lume.
 Aflai c, de cnd Marele Han era stpn, poruncise ca fiecare dintre cele
dousprezece mii de poduri s fie pzite, zi i noapte, de cte zece soldai, ca
nimnui s nu-i treac prin minte s pun n fapt vreun gnd ru.
n Quinsay, exist un munte pe care este construit un turn, de unde se
vede cetatea ca-n palm, n el vegheaz permanent un om, ce bate cu un ciocan
ntr-o bucat de lemn cu rezonan cnd izbucnete vreun incendiu sau alt
nenorocire; i auzind btndu-se toaca, oricine tie c-i pericol.
Toate strzile oraului sunt pavate cu pietre; dar nu numai n Quinsay
poi vedea strzi pavate, ci prin tot inutul Mngi, nct poi clri n voie,
pretutindeni; altfel, n-ar fi tot att de uor, fiindc relieful este jos i drept, iar
cnd plou se umple de noroi i ap.
n Quinsay sunt trei mii de bi alimentate de izvoare, deci cu ap mereu
primenit, nct gseti oricnd n ele motiv de plcere ntr-o desvrit
curenie. Aceste bi sunt cele mai frumoase, mai sntoase i mai spaioase
din lume, o sut de brbai i o sut de femei putndu-se mbia odat.
Marea Ocean se afl la douzeci i cinci de mile de ora. Portul se
numete Ganfu. Aici se pot vedea nenumrate vase mari, care sosesc sau
pleac n India ori alte ri strine, cu mrfuri de toate felurile, de pe urma
crora cetatea ctig gras. Din Quinsay pornete un fluviu care ajunge pn
ntr-acest port maritim i pe care corbiile i brcile pot ptrunde pn n
inima oraului.
Kublai a mprit inutul Mngi n nou pri, din care a fcut nou
regate, n fiecare numind cte un rege vasal nlimii sale; fiecare rege
nmneaz marelui suveran socoteala veniturilor regatului su.
O legend chinez povestete c un dragon, ieit din Fluviul Galben, i-a
adus prinului Yu (miticul fondator al celei dinti dinastii, Xia), harta lumii,
dovedind astfel rolul fluviului n organizarea Chinei.
Harta lumii se traduce n cifre de la unu la nou. Pe un model de form
ptrat, mprit n pri egale, Yu creeaz nou provincii. Conductorul
fiecreia i ofer un trepied de bronz, pe care sunt gravate harta inutului su,
resursele i fizionomia locuitorilor. Pentru marele suveran, datoria nseamn s
nu lase s se piard cele nou trepiede, ca s nu rite a-i pune n pericol
propria autoritate.
Aceast concepie despre lume i gsete expresia n Casa
Calendarului (mingtang) construit pe la nceputul secolului n . H., cldirea,
pstrat pn n zilele noastre, este mprit n nou case, ntre care se
deplaseaz suveranul i unde poposete, o dat sau de mai multe ori pe an.
Cnd, la nceputul fiecrei luni, intr ntr-una din case, constelaia, fructele,
meteorologia etc. Specifice lunii respective trebuie s se manifeste.
n Quinsay locuiete un rege care are ca vasale o sut patruzeci de alte
mari i bogate ceti, n foarte ntinsa ar Mngi se afl peste o mie dou sute
de ceti, fr a mai socoti trgurile i satele, nenumrate. Pentru fiecare,
Hanul a trimis cte-o gard de zece mii de oameni ori de douzeci ori treizeci de
mii. Toi rzboinicii care pzesc aceste ceti sunt din Cathay: buni lupttori,
dei nu toi clrei; exist o multitudine de pedestrai, dup cum este mai
potrivit cu specificul locului. Cu toii sunt ntreinui pe cheltuiala Marelui Han.
 Oamenii din Mngi au obiceiul ca, de ndat ce li se nate vreun copil, s-
i nscrie ziua, ora, sub care planet i sub care semn zodiacal s-a ivit pe lume,
astfel nct toi i cunosc augurii.
Oricine vrea s porneasc la drum, merge s-i consulte pe astrologi: le
spune detaliile despre naterea lui i, apoi, nvaii cerceteaz dac e bine sau
nu ca respectivul s plece. Cteodat rspunsul e negativ i i se spune peste
ct timp e mai bine s-o fac. Cum aceti astrologi sunt foarte pricepui n
meseria lor, de cele mai multe ori ghicind adevrat, toat lumea are ncredere
n ei.
Mai exist obiceiul s ard trupurile morilor. Cnd vreunul moare,
rudele i prietenii poart marele doliu, adic se nvemnteaz n haine de
cnep, se strng n jurul mortului cu multe instrumente muzicale i cnt
rugciuni de mbunare ctre idolii lor; cnd convoiul ajunge la rug, arunc
mortul n foc i, odat cu el, bucele de pergament tiate n form de cai
neuai, de armuri, de sclavi brbai i femei, de cmile i de esturi aurite.
Cred ei c mortul va avea toate aceste lucruri pe lumea cealalt; i
instrumentele muzicale i rugciunile ctre idoli vor fi socotite pe lumea
cealalt, iar idolul nsui va veni s-1 cinsteasc pe cel dus dintre vii.
n Quinsay exist i palatul regelui fugar, cel ce-a fost mai-nainte
suveran peste Mngi. Jur-mprejur msoar mai bine de zece mile; este
nconjurat de ziduri crenelate, nuntrul lor fiind cele mai mbietoare grdini ce
s-au vzut pe lume, umbrite de pomi cu fructe aromate, strbtute de izvoare,
cu lacuri i fntni la tot pasul, pline de pete, de diverse soiuri.
Palatul propriu-zis se afl n mijloc i e nalt i frumos. Are douzeci de
sli, minunat mpodobite i spaioase; iar, ntre ele, se afl una n care o
mulime nesfrit de oameni pot lua masa odat; ea este n ntregime aurit,
tavanul i pereii neavnd altfel de decoruri dect de aur. N-am cuvinte s v
povestesc toate minunile acestui palat. V voi spune doar c are douzeci de
mese, toate la fel, de aceeai mrime, i socotii acum c la una din ele se pot
aeza zece mii de oameni odat; v pot spune, de asemenea, c mai exist alte
o mie de ncperi, foarte frumoase i luminoase, toate mpodobite cu picturi
aurii ori de alte culori.
Quinsay este strbtut de o sut aizeci de strzi principale, de-a lungul
fiecreia aflndu-se zece mii de case i palate bogate. Toi cetenii au obiceiul
s-i graveze numele pe o plcu din faa casei, mpreun cu al soiei i-ale
copiilor lor, ale sclavilor i ale tuturor celor din cas, ba chiar i numrul vitelor
pe care-1 au. Dac se ntmpl s moar cineva, de pe plcua de la intrare i se
rzuiete numele; iar, dac se mai nate vreunul, i se nscrie lng celelalte, n
acest fel, suveranul tie oricnd ci supui are n cetate. Pretutindeni se face
la fel, i-n Mngi i-n Cathay. De asemenea, se mai nscrie numele i
prenumele tuturor strinilor care poposesc n cetate, ziua i luna cnd au sosit
i n care au plecat, ca Marele Han s poat afla, oricnd ar dori-o, despre
oricine cltorete prin imperiul su. Si, firete, aceasta este o msur a unui
conductor nelept, prudent i prevztor.
 Quinsay, cum v-am spus, cu proprietile sale, alctuiete a noua parte
din inut. Bogiile de-aici se vars n vistieria Hanului, adugndu-i nencetat
comori peste comori.
n Mngi se produce aa o mare cantitate de zahr nct pot s afirm c
restul lumii nu produce dect cealalt jumtate. Acest zahr i aduce
suveranului trei procente din vnzri. Celelalte mrfuri i produse, crbunele,
din care se gsete din belug, ori mtasea, n cantiti uluitoare, i mai aduc i
ele cte zece procente. Astfel, numai taxele reprezint o nemsurat cantitate
de moned, o cifr imposibil de crezut pentru cei ce o aud pentru prima oar.
Messer Marco Polo, care ne-a povestit ceea ce-am scris aici, a fost trimis
de mai multe ori de Marele Han Kublai pentru a controla mersul tributurilor i
vmilor de pltit suveranului din aceast a noua parte a provinciei Mngi. Acest
tribut, afar de cel al srii, se ridic la suma de dou sute zece toinan-de aur,
adic cincisprezece milioane apte sute de mii opt msuri de aur unul din cel
mai fr de sfrit numr de moned de rent auzit vreodat. Dac numai a
noua parte i aducea un asemenea venit, v putei nchipui ct aduna Hanul
din ntreaga provincie Mngi! Pentru aceasta, Kublai o plcea n mod deosebit,
o veghea ndeaproape i inea mult la pacea locuitorilor din Quinsay i din
cetile vasale.
Partea a treia
/v ntoarcerea negustorului rtcitor.
Dor de duc ublai Han mbtrnise; medicul su italian, Essia, tocmai i
interzisese vinul, nlocuindu-i-1 cu infuzia de frunze de ceai, n ap fiart n
vase de bronz, la focul din crbune de lemn. Hanul vorbea deja prea des despre
virtute i petrecea ore n ir cu discipolii lui Confucius Marco Polo, ascultndu-
i suveranul, a neles c Marele Han se bucurase de toate plcerile vieii pn
la saietate i c se pregtea s apun. Mai mult, a aflat c astrologii so-viau
s-i alctuiasc horoscopul prinului motenitor.
Marco Polo i-a chemat tatl i unchiul. Au sosit: doi btrnei veseli, cu
barba colilie i c-un aer nedumerit.
1) Kuang-Fu-Tseu (551-479 . H.), filosof care personific toat tiina
moral i politic a chinezilor. A susinut n etic modestia, iar n religie
monoteismul. Filosofia sa se bazeaz pe trei concepte principale: tian-ceru],
/-tradiia si/--omenia [virtutea esenial*). La sfritul vieii s-a retras,
'dedicndu-se myaatuni discipolilor i redactrii lucrrilor ce i-au adus faima-
Primvara i Toamna (istoric) Marca Cunoatere, Mijlocul Neschimbat i
Dialoguri (filosofice)
Messer Marco Polo i-a ntmpinat cu aer de stpn i le-a vorbit ct se
poate de serios; tatl i unchiul au neles ntr-o clip c trebuia s-i schimbe
toate bunurile, adic marile averi dobndite pn atunci, n pietre preioase,
uor de purtat la drum, i s se pregteasc de plecare. Marele Han putea muri
oricnd i se temeau ca drumul de ntoarcere s nu se ngreuneze i mai tare.
Marco Polo mplinise treizeci de ani. Trupul i se oe-lise n nenumratele
cltorii de-a lungul anilor. Se dovedise curajos, se simea mnat n continuare
de setea de-a vedea insule i ri ndeprtate, aadar se hotr s-i vorbeasc
Hanului: voia s se ntoarc n patria lui, dar urmnd calea apelor. Ar fi pornit
fr ntrziere de nu ar fi izbucnit, tocmai atunci, rzboiul dintre Marele Han i
trdtorul Nayan.
Cu mult grij i-a strecurat la ureche lui Kublai dorul ce-1 stpnea.
Hanul s-a prefcut c nu pricepe, i-a oferit preioase cadouri, dar a refuzat s
ncuviineze plecarea.
Imperiul lui Kublai nu era un stat unic, ci se alctuia dintr-un nucleu cu
o mulime de state satelit, cucerite sau anexate, pltind tribut de vasalitate, n
timpul cltoriei de ntoarcere, Marco Polo nsui nu tia cui s-i atribuie
cutare sau cutare insul. Cel mai adesea, aceste state vasale erau legate ntre
ele prin cstoria regilor lor. mpratul i trimitea fiicele, marea majoritate
adoptive, la barbarii care, nrudindu-se cu suveranul, i deveneau vasali.
n 1286, hanul Persiei, Argun, nepotul lui Kublai, rmsese vduv; dorea
s se recstoreasc numai cu o prines de snge mongol; i trimisese
peitorii-ambasa-dori la Canbaluc. Dup ce examinase candidatele, Kublai se
oprise asupra prinesei Gogatra, n vrst de aptesprezece ani. Ambasadorii
persani ratificaser aceast alegere.
Dei cerul deasupra tronului tigrului de la Canbaluc era nc senin,
Marco Polo a simit c venise timpul s-i ia rmas bun de la Asia i Marele ei
Han. Aadar, i-a convins pe ambasadorii persani s-i cnte n strun.
Messer Marco Polo tocmai se ntorsese dintr-o misiune n India, iar
baronii levantini, cnd i-au cunoscut pe cei trei Polo, s-au hotrt s fac n
aa fel nct s-i ia cu ei la plecare, fiindc plnuiser s se ntoarc n ara lor
cltorind pe mare, ocrotind-o astfel pe prinesa Gogatra de truda drumului pe
uscat. Cei trei Polo, mai ales messer Marco, cunoteau foarte bine Marea Indiei
i locurile pe unde se putea trece cel mai uor. Hanul s-a ntristat au-zindu-le
hotrrea, pentru c inea foarte tare la ei, dar pn la urm le-a dat
ncuviinarea de-a pleca mpreun cu cei trei baroni care conduceau mireasa.
Suveranul i-a chemat naintea lui i le-a druit trei tblie de aur de
mputernicire, ca s circule liber pretutindeni prin ara lui i pentru ca, pe
oriunde ar fi trecut, s fie servii, fr plat, i ei i ntreaga suit. I-a
nsrcinat cu o solie pentru pap, pentru regele Franei, al Angliei i al Spaniei
i pentru ceilali regi ai cretintii.
mbarcai n treisprezece corbii, echipate cu tot ce le-ar fi fost de
trebuin pentru doi ani pe mare, cei trei baroni i prinesa, cei doi frai i
messer Marco Polo i-au luat rmas bun de la Han i-au plecat.
Suita numra, n momentul mbarcrii, ase sute de persoane. Cele
treisprezece corbii, din lemn de brad, a-veau pn la aizeci de cabine fiecare,
un catarg mare i patru mici. Cala corbiei era mprit n zece-treisprezece
compartimente, cu perei de scnduri strns lipite unele de altele, astfel nct,
n caz de accident, se crea o pnz de ap, fr a ptrunde la cabine. Fiecare
corabie avea o sut de mateloi chinezi; dac nu aveau vnt, naintau cu vsle.
n spatele corbiei erau remorcate vreo zece alte ambarcaiuni mai mici,
care trgeau corabia cnd nu btea un vnt bun i foloseau la diverse alte
nevoi. Dac vasul se uza i intra n docuri pentru reparaii, i se aduga nc un
rnd de scnduri dese i tot aa, pn la ase reprize. Timonierii chinezi
priveau ntr-o cup umplut cu ap n care plutea un ac ce indica mereu
Nordul.
La cteva zile de la plecare, boala a nceput s fac ravagii la bord.
Veneienii, ca oameni cu mult experien, beau mult ap, mncau ceap i-i
purtau de grij. Mateloii aveau gingiile umflate i mongolii cdeau secerai de
scorbut i de malarie, unul dup altul. Din o mie dou sute de oameni
mbarcai, nu rmseser dect jumtate la prima escal.
Corbiile naintau n grup dezordonat, urmate de rechinii care se bteau
pe cadavrele aruncate n mare.
rile arborilor rari > Aflai c marea, n partea unde se afl insulele, se
numete Chin, ceea ce nseamn marea care se afl aproape de inutul
dinastiei Chin (Mngi) . Marea Chin, dup cum zic pescarii i navigatorii
btrni ai locului, nconjoar cu apele sale apte mii patru sute cincizeci i
nou de insule. Marinarii acetia spun c le-ar fi vizitat pe toate. i sunt demni
de crezare, cci nu fac altceva dect s navigheze, o via ntreag, pe-aceast
mare.
Nu exist nici o insul dintre acestea pe care s nu creasc arbori
minunai i puternic parfumai, ca, de pild, arborele de aloe sau alii i mai
preioi; de asemenea, se gsesc i foarte multe soiuri de mirodenii. Numai pe
aici crete piperul alb ca zpada, cu belug de roade. Uluitoare sunt bogiile
lor: aurul, pietrele preioase i perlele, n pofida acestor comori, insulele sunt
rar vizitate, fiindc sunt att de departe de uscat c foarte greu se poate ajunge
pn la ele. Dac vreo cteva corbii, din Canton ori din Quinsay, se-
aventureaz totui pn acolo, vin ncrcate cu-attea minunii nct stpnii
lor au un mare ctig. Dar, v ncredinez c le trebuie cel puin un an ca s-
ajung napoi, cci pleac iarna i se mai ntorc n vara urmtoare. i-aceasta
i din pricin c pe aceast mare sufl dou vnturi: unul care i duce i
cellalt care-i ntoarce; unul care bate toat iarna i cellalt, toat vara.
Eu v-am spus c-aceast mare este numit Chin, ns, n realitate, este tot
Marea Ocean, aceea care nconjoar tot pmntul. Este numit Chin aici, la fel
cum am zice noi Marea Angliei sau Marea La Rochelle, cum, ntr-alt parte, e
numit Marea Indiei dar care este una i a-ceeasi, mereu Marea Ocean.
Despre cetatea-port Canton, una dintre cele mai vestite la epoca aceea,
Marco Polo se arat destul de zgrcit la vorb, semn c nu-i era familiar,
probabil pentru c, grbit s plece, n-a luat n seam toate minuniile de aici.
Cu toate acestea, o picteaz destul de sugestiv.
Aezat ntr-un inut frumos i mnos, cetatea Canton este una dintre
cele mai mari i nobile din imperiul Marelui Han. Aici se deschide un mare
port, n care vin toate corbiile din India, ncrcate cu mirodenii i alte mrfuri
preioase; n acest port, ajung i mrfurile din Mngi; se face schimbul ntre
negustori i apoi se rspndesc prin toat lumea. Pot s v spun c, pentru o
corabie de piper care ajunge n Alexandria ori ntr-at parte pe rmurile
cretinilor putei socoti o sut sau chiar mai multe astfel de corbii ce
acosteaz la Canton. Se zice c Marele Han ridic de aici venituri considerabile.
Plecnd din Canton i navignd o mie cinci sute de mile spre sud-vest,
ajungem la inutul Ciamba, foarte bogat, ai crui locuitori vorbesc o limb
proprie i sunt condui de un rege al lor. Sunt idolatri i pltesc, n fiecare an,
Marelui Han un tribut n elefani, cte douzeci de elefani albi, cei mai frumoi
i mai mari din ar.
Marco Polo o vizitase n 1280, la ntoarcerea dintr-o misiune n Sud.
Observase c pe aici creteau n voie arborii de aloe i cei cu lemnul negru, pe
care noi l numim abanos. Altceva demn de amintit nu mai este un alt leit-
motiv al naraiunii sale. n Ciamba i-au remprosptat rezervele de ap, apoi
i-au ridicat pnzele i-au continuat periplul.
Dup o vreme, au zrit Insula Java.
La sud de Ciamba, navignd o mie cinci sute de mile nspre miazzi, se
ajunge pe o insul numit Java, despre care marinarii de-aici spun c este cea
mai ntins din lume, fiindc rmurile ei, jur mprejur, msoar mai bine de
trei mii de mile. Locuitorii au un rege al lor i foarte multe bogii: piper negru,
nucoar, galanga, cuioare, scorioar i tot felul de alte mirodenii. Marele
Han n-a putut s-o cucereasc, pentru c se afl mult prea departe i un rzboi
1-ar fi costat prea scump.
De aici, alte i alte insule le jalonau traseul. Dar, vntul s-a schimbat,
marea a devenit nzuroas. Trebuia s se opreasc pentru a petrece la adpost
perioada de iarn, adic cinci luni n care messer Marco Polo a poposit ntr-
unul din regatele Javei Mici. V spun c aici nu se vede vreodat pe cer nici
Steaua Nordului, nici Luceafrul de Sear. Messer Marco Polo i nsoitorii si
au cobort de pe corbii i i-au construit fortree i castele din lemn n locul
ales pentru tabr, de teama slbaticilor de pe aici, care mncau oameni.
Insula Java Mic ', n pofida numelui, nu este chiar att de mic, avnd
mai bine de o mie de mile n jurul coastei. Aflai c este mprit n opt regate,
conduse de opt regi ncoronai: fiecare glsuiete ntr-o Limb proprie i toi
locuitorii sunt idolatri. Se gsesc pe-aceast insul multe mirodenii rare, cum
n-ajung niciodat pe la noi.
Unul din aceste regate este adesea vizitat de sarazini, care-au reuit s-i
converteasc pe localnici la legea lui Mahomed; ns, doar pe cei din ceti,
fiindc oamenii din muni triesc ca animalele i se nchin la felurite lucruri:
n fiecare zi se nchin celui dinti lucru pe care-1 vd dimineaa, la trezire.
Sumatra nu era ospitalier. Totul prea straniu i ostil: cerul, graiurile
necunoscute, arborii. Pdurile, dese ca peria din basme, ascundeau n ele
slbticiuni i licorni.
Locuitorii regatului Basma vorbesc o limb a lor, triesc n slbticie, nu
au nici un fel de religie i zic c-ar fi supui ai Marelui Han; dar nu-i pltesc nici
un tribut, fiindc sunt prea departe. Au muli elefani i inorogi, care sunt ceva
mai mici dect cei dinti: au pielea asemntoare cu a bivolului, picioare ca de
elefani i-un corn n mijlocul frunii, alb i foarte gros. Nu fac nici un ru cu-
aeest corn, ci atac prada cu limba lor plin de epi mari i lungi. Capul li se
aseamn cu acela de mistre i-1 poart totdeauna n pmnt. Triesc cu
precdere n jurul lacurilor i mlatinilor. Sunt fiare foarte urte la vedere i
nici pe departe nu se las prinse cu uurin, plecndu-i
1) Java Minor, cum i spune Marco Polo, noi o numim, astzi, Sumatra.
 Capul n poala vreunei fecioare, cum se spune pe la noI. Ba este chiar pe
dos!
V pot spune c cei ce aduc pe la noi omulei mpiai i se jur c-i au
din India mint, fiindc piticii aceia nu sunt dect maimue mici, care triesc pe-
aceast insul. Aceste maimue au faa aidoma cu a omului. Vntorii le prind,
le rad pe tot corpul, nelsndu-le pr dect pe barb, la subsuoar i pe unde
mai crete la om, apoi le ucid i le las s se usuce, mblsmndu-le cu
camfor i alte substane, aranjndu-le ct s semene cu nite oameni. Dar nu
sunt oameni adevrai, fiindc n toat India ori n vreo alt ar i mai
slbatic n-au fost vzui pitici de-acetia!
Indigenii n-au reuit s-1 pcleasc pe btrnul negustor Matteo Polo,
care s-a prins imediat de neltorie, avertizndu-i nepotul. Probabil c, altfel,
ar fi fost tentat s achiziioneze cteva exemplare de curioziti.
Insula avea o att de frumoas podoab de arbori i plante de tot felul
nct nu-i venea a crede c nu era mna unui priceput grdinar, ca acela ce
aranjase Muntele Verde al Marelui Han. Seara, stele mici ncepeau s
zburtceasc printre copaci, fulgernd vzduhul cum n-o fceau pe cer. Dar,
dac prindeai vreo stelu de-aceasta, descopereai c nu era dect o musculi
multicolor care strlucea verzui, ceva mai intens ca un muc de lumnare.
Marco Polo se plictisea, trecndu-i timpul cu vntoarea i pescuitul,
bnd vin de palmier i mncnd nuci de cocos.
, n cursurile de ap ce strbat insula se gsesc muli peti, foarte mari,
frumoi i gustoi. Locuitorii nu au nici un fel de gru, dar se hrnesc cu orez;
n-au nici vin din
1) n Europa se desenau inorogii pe blazoane i se credea despre ei c
ascult orbete de poruncile oricrei fecioare ntlnite.
Vi, dar au un alt soi de butur, pe care o obin astfel: crete prin
inuturile acelea o specie de copac i, cnd localnicii vor s bea, taie cte-o
ramur i aga sub des-pictur o oal; ntr-o zi i-o noapte, oala e plin. Din
aceti copaci, care seamn cu nite curmali, obin un soi de vin alb i-un altul
rubiniu, amndou foarte plcute la gust. Nu se taie mai mult de trei ramuri
odat i, cnd din locul tierii nu mai curge nimic, se ud cu ap la rdcin,
apoi, la puin timp, ramura ncepe iar s dea vin.
Locuitorii de pe-aici au un obicei ru.
Cnd vreunul din ei se mbolnvete, trimit dup vrjitori i-i ntreab
dac suferindul trebuie s se nsntoeasc sau nu. Dac aceia spun c
trebuie s se fac bine, l las de capul lui pn i trece. Dar, dac vrjitorii
prezic c-ar trebui s moar, trimit dup clii care fac s se mplineasc
previziunile vrjitorilor; acetia vin i-i ndeas bolnavului crpe pe gt pn ce
se sufoc i moare. Atunci l iau i-1 frig, iar toate rudele mortului se strng s-
1 mnnce. Rod bine oasele, curndu-le de toat mduva i grsimea,
fiindc, zic ei, dac ar mai rmne i-o frm lipit pe oase, la aceea s-ar
strnge viermii i, dac ar mnca-o ei, cnd ar muri, sufletul mortului ar
nsemna s fie mpovrat cu pcatul morii sufletelor viermilor, i n-ar mai fi
mntuit, ci spurcat. Dac le pic n mn vreun prizonier ce nu e din ara lor,
nici vorb s-1 rscumpere cineva: l ucid i-1 mnnc imediat. E-un obicei
foarte urt i destul de periculos.
n mare cantitate crete pe-aici i bcanul. Oamenii l seamn i, cnd
se face ct spicul grului, l smulg din pmnt i-1 planteaz ntr-alt parte, l
las nc trei ani i
1) arbore exotic cu lemn roiatic, esen folosit mai ales n sculptur i
artizanat; prin fierbere se obine un colorant rou, utilizat la'textile.
Apoi l scot i-1 folosesc cu rdcini cu tot. i messer Marco Polo a adus
cteva semine de bcan la Veneia i le-a sdit n pmnt; ns n-a ieit nimic,
probabil din cauza climei, mult m'ai rece.
V voi povesti o alt minune vzut aici: exist un soi de arbore care d o
fin foarte bun la gust; arborii acetia sunt nali i groi; scoara lor e foarte
subire, iar pe dedesubt sunt plini de fin. Messer Marco Polo ne-a povestit
cum el nsui a strns de mai multe ori fin din aceasta, a frmntat-o i-a
fcut pine, foarte bun la gust.
Despre celelalte regate nu-i mare lucru de povestit, aflndu-se n cealalt
parte a insulei, pe unde Marco Polo n-a mai ajuns.
Eldorado.
Nu am putea merge mai departe fr a aminti una din cele mai
tulburtoare descrieri ale vreunui inut ndeprtat, care va nlocui n mintea
aventurierilor i descoperitorilor de mai trziu mitul Atlantidei.
Dei Cartea lui Marco Polo sau Despre minunile lumii i-a atras autorului
porecla de mincinos, fiind citit cteva secole bune ca o lucrare fantezist i
exagerat n toate, pasajul despre insula plin de aur a Japoniei, numit
Zipangu, a produs mereu o puternic impresie.
Se prea poate ca legenda palatelor de aur japoneze s fi fost inspirat de
basmul chinez despre mpratul Tsin-Chi-Huandi (249-207 . H.), care ar fi
trimis trei sute de tineri cu tot attea fete s-i caute ierburile care ddeau
nemurirea. Solii acetia s-ar fi stabilit n Japonia, unde ar fi ridicat un palat,
Kanjoku, numai din aur i argint.
Cert este c, pe vremea cnd Marco Polo se afla la curtea lui Kublai,
Hanul a ncercat, n zadar, s cucereasc Japonia. Rzboinicii trimii n
expediie au povestit, la ntoarcere, numeroase detalii despre1 bogiile din
Zipan-gu (sau Cipangu), pe care le regsim i la Marco Polo.
Zipangu este o insul n largul mrii, nspre rsrit, foarte departe de
pmnt, Ia peste cinci sute de mile. Este o insul uria. Locuitorii sunt albi i
frumoi. Sunt idolatri i nu sunt supuii nimnui. Au atta aur nct pare
nesfrit izvorul lui, cci se gsete la tot pasul. Dar foarte puini negustori
merg pn acolo, din pricina prea lungului drum pe mare i poate tocmai de
aceea aurul se gsete n cantiti nenchipuite pe Insula Zipangu.
Ei bine, aflai c palatul suveranului de aici este n ntregime acoperit cu
aur, cum sunt bisericile la noi acoperite cu plumb. Toate dalele palatului i cele
dinuntrul camerelor sunt turnate din aur, groase de mai bine de dou degete;
chiar i ferestrele sunt din aur pur, nct bogia acestui palat este fr de
putin de socotit. Mai are, de asemenea, grmezi de perle i de pietre
preioase.
 I s-a vorbit, odat, Hanului Kublai despre imensa bogie a acestei
insule; de cum a auzit, s-a i gndit s o cucereasc. Aadar, a trimis doi
baroni cu multe corbii i mulime de rzboinici. Unul din aceti baroni se
numea Aba-han, iar cellalt Vonsanicin. Amndoi erau iscusii la rzboi i
mndri. Au pornit cu armata din porturile de la Canton i Quinsay i s-au
avntat n largul mrii spre Zipangu. Dup o vreme, au pus piciorul pe insul,
unde au cucerit pmnturile i satele, dar n-au ntlnit nici trguri, nici ceti.
Apoi, li s-a ntmplat o mare nenorocire.
Aflai domniile voastre c, pe-aici, vntul din nord sufl cu atta putere
nct pustiete totul n calea lui. i, cum porturi pe insul erau puine, flota
Marelui Han a fost prins n btaia nvalnicului vnt i nu i-a putut ine piept.
Baronii s-au gndit c, de vor mai rmne acolo, flota le va fi fcut praf i
pulbere. S-au mbarcat, aadar, la iueal, au ntins pnzele i-au plecat. Dar,
nici nu se deprtaser bine, c au fost mpini mpotriva voinei lor spre o alt
insuli. Flota s-a izbit de stncile din jur i muli au pierit, scpnd cu via
doar vreo treizeci de mii, ce s-au adpostit de furtun nuntrul insulei. Se
credeau, de altfel, i ei sortii pieirii, cci n-aveau merinde de nici un fel;
priveau cu amrciune la cele cteva corbii care scpaser de naufragiu i-
acum goneau cu toat puterea spre ara lor, fr a da vreun semn c s-ar mai
ntoarce: aceasta pentru c cei doi baroni, conductorii numii de Han n
fruntea armatei, se urau n strfundul inimii i se invidiau de moarte; de aceea,
baronului care scpase din furtun nici nu-i trecea prin minte s se ntoarc
spre tovarul su, rmas prizonier pe insul. i ar fi putut s-o fac lesne, de
vreme ce vntul care strnise furtuna se potolise ndat dup aceea. Dar
baronul nu s-a ntors, ci a mers a spre cas, n ara lui. Iar cei rmai pe
insul se gndeau c le venise sfritul i nu ntrezreau nici o cale s-i scape.
Iar, cnd regele din Zipangu afl c o parte din flota duman euase pe
acea insuli, iar cealalt fugise, se simi foarte bucuros i aproape de victorie;
i, cu mic cu mare i-au strns toate corbiile ce le-aveau i au pornit spre
refugiul nefericiilor captivi, debarcnd toi deodat, din toate prile.
Cnd au vzut ttarii c dumanii puseser toi piciorul pe pmnt i
nu-i lsaser pe nimeni de paz la corbii, ca oameni ce nu stteau mult pe
gnduri s-au prefcut c vor s fug, dar s-au adunat cu toii spre corbiile
dumanilor; ntr-o clip s-au urcat la bord i pe-aci i-e drumul. S-au ndreptat
spre Zipangu, unde-au venit la cetatea cea mare innd n sus pavilioanele i
nsemnele corbiilor capturate. Cei rmai n cetate, care nu erau pregtii s
se apere, vznd pavilionul suveranului, s-au gndit c sunt ai lor i i-au lsat
s intre, ndat ce s-au vzut nuntru, ttarii au ocupat fortreaa,
alungndu-i din cetate pe toi locuitorii, mai puin pe femeile frumoase, pe care
le-au pstrat pentru ei. Astfel, oamenii Marelui Han au pus stpnire pe
cetatea de aur.
Cnd regele insulei a aflat c-i pierduse cetatea, s-a simit cuprins de
dezndejde. Cci, pentru a se ntoarce, nu mai avea dect vreo cteva brci, i
acelea ubrede, ns, i-a adunat ncet-ncet toat armata, napoi pe insula cea
mare, i-a pornit s asedieze fosta lui cetate.
 Ttarii dinuntru au rezistat apte luni i-n tot acest rstimp s-au
gndit, zi i noapte, cum s fac s-i dea de tire Marelui Han despre soarta
lor; dar n-au gsit nici o soluie. Vznd ei c nu mai pot ine piept, s-au
predat, dar s-au rugat s fie lsai n via, ns n-au mai putut niciodat s
prseasc Insula Zipangu.
Acestea s-au petrecut n anul Domnului nostru 1279.
Marele Han, mnios, a poruncit s i se taie capul baronului care fugise.
Pe cellalt, care rmsese pe insul, 1-a condamnat la moarte, pentru c nu se
purtase ca un rzboinic adevrat i iscusit. Dar alt flot spre Zipangu n-a mai
trimis.
Descrierii Insulei Zipangu una din rarele erori ale lui Marco Polo i-a
fost dat s se bucure de cea mai mare atenie. Se pstreaz la Sevilla, la
muzeul Columbi-ana, un exemplar din cartea lui Marco Polo, cu aptezeci de
adnotaii ale lui Cristofor Columb, ce-a fost surprins i interesat n mod special
de palatele de aur japoneze.
Cosmograful florentin Paolo Toscanelli, n faimoasa lui scrisoare ctre
Cristofor Columb, datat din 1474, face i el referiri la aceste palate i
subliniaz necesitatea de a ajunge n bogata Insul Zipangu. Citind nsemnrile
lui Marco Polo, Columb va ajunge la o concluzie (fericit) eronat: se putea
ajunge n Asia, fr a nconjura Africa, ci navignd nspre vest, traversnd
oceanul.
La 3 august 1492, trei caravele ridicau ancora din Palo i luau direcia
cap-vest. n dimineaa zilei de 12 octombrie, Columb a debarcat pe-o insul pe
care a denu-mit-o San-Salvador. Navignd de la o insul la alta, recunotea
arborii i btinaii dup descrierile lui Polo i, nelndu-se mereu, Columb a
atins un pmnt pe care 1-a luat drept coasta Asiei. Era Insula Cuba. De aici,
i-a trimis o scrisoare Marelui Han. Nu tia c un ntreg ocean l separa de
Marele Han.
Astfel, lucrarea veridic a lui Marco Polo autorului nu i-a adus dect
faima de cel mai mare mincinos, n timp ce eroarea cauzat de ea 1-a condus
pe un alt cltor la descoperirea Lumii Noi.
Mirajul aurului japonez trebuie s fi strlucit constant n faa ochilor lui
Columb, care, descoperind America, se atepta s vad lucind la orizont
acoperiurile de aur ale fatidicelor palate; aceleai presupuse minuni din
Zipangu s-au nscut n visurile conquistador-ilor care iau croit drum prin
America Central i n cele de mai tr- l) 2) ziu, ale unor exploratori ca
Barents i Chancellor, pierdui n gheurile Arcticii.
1) Willem Barents, navigatpr olandez (1550-1597); a descoperit Insulele
Noua Zemlea i Svalbard, din marea care i poart de atunci numele.
2) Richard Chancellor, navigator scoian (m. 1556); a descoperit Marea
Alb.
India.
Cnd, n sfrit, s-a fcut timp frumos, au putut s-i nale iari
pnzele. Nenumrate insule, mari i mici, se nirau n stnga i-n dreapta, dar
negustorii notri nu se mai opreau, cci indigenilor nu le plceau deloc strinii.
 Au ptruns apoi n apele teritoriale ale marelui regat al Indiei. Marco Polo
va avea prilejul s descrie ceea ce doar puini pn la el mai vzuser i nici un
alt european nu mai povestise nc; tot lucruri demne de povestit, la fel de
minunate ca i cele despre Cathay i Mngi. Le vom nfia pstrnd cuvintele
povestitorilor notri din secolul Xm perechea Polo-Rustigielo fiindc
farmecul legendei i-al uluitoarelor nouti se mpletesc mai reuit ca oriunde
n aceste lungi capitole despre Marea Indie.
Cnd, n fine, au debarcat la Ceylon, Marco Polo mplinise doi ani de
cnd era pe mare i patruzeci de via.
Ceylon se afl n partea de sud-vest a Mrii Ocean i, prin ntinderea ei,
este cea mai mare insul. Msoar n lungime, pe coast, mai bine de dou mii
patru sute de mile, dup cele ce spun navigatorii locului; dar vntul din nord
bate cu-atta putere nct a acoperit cu ap o bun parte din uscat, de-aceea
nu mai e la fel de ntins ca odinioar. Unde bate vntul de nord, relieful
insulei este jos i cu totul neted nct, dac vii din largul mrii cu o corabie, n-o
vezi dect dup ce te-ai urcat pe rm.
Pe aceast insul se afl cele mai de pre lucruri din lume: rubinele.
Regele l deine pe cel mai frumos i cel mai mare ce s-a vzut vreodat, lung de
mai bine de-o palm i gros ct un bra de om; este cea mai strlucitoare piatr
i n-are, nicieri, nici cea mai mic pat; mprtie vpi ca de foc i e att de
valoroas nct n-ar fi cu putin s-o plteti, cu nici un fel de monezi.
Marele Han i-a trimis solii la acest rege, ntrebn-du-1 dac i-ar face
bucuria de a-i vinde lui acel rubin, pe care i-1 dorea din tot sufletul, oferindu-i
n schimb mari bogii, ns regele i-a rspuns c pentru nimic n lume nu 1-ar
da altuia, cci l are din moi-strmoi.
Pe Insula Ceylonului se ridic un foarte nalt munte; este att de abrupt
i de neted c nimeni n-ar putea s-1 urce, dac nu s-ar fi prins, din loc n loc,
de stnc mai multe lanuri groase de fier, att de bine potrivite nct, i-
nndu-se de ele, oamenii pot ajunge pn n vrf. Cretinii spun c pe acest
munte se afl mormntul lui Adam, ntiul nostru tat; i sarazinii spun
acelai lucru; idolatrii spun c este mormntul celui dinti idolatru de pe lume,
care se numea Sagamoni Bor cam.
Urmeaz o prelucrare cretin a povestii lui Buddha: Sagamoni, se
crede, a fost cel mai bun om din lume, un sfnt dup credina ceylonezilor. Se
zice c-a fost fiul unui mare i puternic rege, dar c prinul a avut o via att de
pioas nct niciodat n-a vrut s se amestece n treburile lumeti i nici nu
visa c-o s fie vreodat rege. Iar tatl lui, auzindu-1, nti s-a mniat nespus,
apoi a ncercat s-1 ispiteasc, promindu-i cte-n lun i-n stele, ns prinul
nici nu voia s-aud, spre adnca ntristare a tatlui, care nu mai avea vreun alt
fiu s-i lase motenire regatul.
Pn la urm, regele a pus s se construiasc un mare palat i 1-a nchis
pe fiul lui nuntru; acolo era servit de o mare mulime de fecioare, cele mai
frumoase de sub soare; regele le poruncise s se joace cu dnsul, zi i noapte,
s-1 nveseleasc, s-i cnte i s-i danseze, ca inima lui s nu cunoasc nici o
durere omeneasc. Iar tnrul nostru cretea n palatul su, fr s tie de
niciuna din relele de pe lume, fr s ntlneasc vreun strin sau vreun alt
brbat.
ntr-o bun zi, n timp ce tnrul clrea prin grdina palatului, s-a
ntmplat s zreasc, dincolo de ziduri, un om mort, dus de convoiul rudelor
ndoliate la groap. A rmas locului, uimit peste msur, cci niciodat pn a-
tunci nu mai vzuse vreunuL. i se ntoarse spre cele ce-1 nsoeau i le
ntreb ce era acela. Ele i-au rspuns c era un om care murise.
Cum?! Fcu fiul regelui, oamenii sunt muritori?
Da, precum vezi, mor.
Tnrul n-a mai scos nici un cuvnt, continund s clreasc, dus pe
gnduri.
ntr-o alt zi, a zrit, printr-una din porile grdinii, un btrn; dar att
de btrn nct abia mai putea merge, nu mai avea nici un dinte n gur,
plngndu-se de neputina vrstei sale. Prinul a ntrebat din care pricin nu
mai putea merge acel om. i nsoitoarele sale i-au rspuns c de btrnee,
prea mulii ani trii apsndu-1 i fcndu-1 neputincios i tirb.
Iar cnd tnrul afl c toi oamenii mbtrnesc, s-a simit cuprins de-o
mare mhnire. S-a ntors la palatul su i i-a zis c nu va mai rmne n
lumea aceasta trist, ci va pleca ntr-aceea n care nimeni nu moare niciodat.
Iar ntr-o noapte a ieit, nensoit de nimeni, din palatul druit de tatl lui i-a
plecat departe, n munii cei mari i singuratici. A rmas sihastru pn la
sfritul zilelor, ducnd o via aspr, postind n toat vremea, ca i cnd ar fi
fost cretin. Dac ar fi fost, din pricina vieii cuvioase i cinstite pe care a dus-
o, ar fi devenit, cu siguran, un sfnt la fel ca Domnul nostru lisus Hristos.
Iat o afirmaie surprinztoare pentru un bun cretin! S nu uitm ns
c Marco Polo i-a desvrit caracterul n lumea imperial mongol, unde nu
doctrina era important, ci cuviina personal a credinciosului.
, S-a ntmplat, odat, ca Marele Han s aud c n vrful muntelui din
Ceylon ar fi mormntul lui Adarn, ntiul nostru tat, i c acolo se mai
pstrau nc prul, dinii i blidul din care mncase. i Kublai i-a pus n gnd
s le aib cu orice pre. A trimis, aadar, o mare ambasad. Acestea se
ntmplau n anul Domnului 1284. Solii i s-au nfiat regelui din Ceylon i
att 1-au rugat nct, pn la urm, le-a dat doi dini de jos, mari i groi,
puin din prul lui Adam i, de asemenea, vasul din care mncase, din porfir
verde, foarte frumos. Se mai zice c i s-a povestit lui Kublai c blidul verde avea
o nsuire magic: dac puneai ntr-nsul came pentru un singur om, se fcea
destul pentru cinci. S tii c Hanul a ncercat i el i a gsit c i se spusese
adevrul., La aizeci de mile de Ceylon, navignd spre vest, se afl provincia
Malabar, care mai este numit i Marea Indie, inut care se gsete pe uscat, n
aceast provincie sunt cinci regi, frai gemeni, care o guverneaz.
Pe aici se gsesc perle foarte mari i foarte frumoase; v voi povesti cum
anume sunt pescuite ele. n marea ce ud rmurile Malabarului se deschide
un golf, cam n dreptul Insulei Ceylon, n care apa n-are mai mult de zece-
doisprezece pai adncime. Pescuitorii de perle stau n acest golf din luna
aprilie pn la jumtatea lunii mai, ntr-un loc numit Bettalar. Mai muli
negustori le in companie, fiindc ei i-au tocmit pe scufundtori, promindu-i
regelui a zecea parte din ce vor pescui, n afar de aceasta, vor mai plti a
douzecea parte celor care descnt marii peti ca s nu le fac ru
scufundtorilor. Aceti vrjitori se numesc abrimavani, iar descntatul lor nu
dureaz dect o singur zi. Pescuitorii de perle i aleg un loc i se arunc n
ap, notnd pn la fund, unde stau ct pot de mult. De acolo culeg scoicile cu
perle, scoici care arat ca stridiile de mare. Perlele sunt de toate mrimile, de
toate formele. Dar, de cum trece de jumtatea lunii mai, nu mai afli nici urm
de ele. Este adevrat c se gsesc la trei sute de mile de golful acesta, ns din
luna septembrie pn la jumtatea lui octombrie.
n tot Malabarul nu exist nici croitor, nici meter care s coas veminte
i-aceasta pentru c locuitorii de aici umbl tot timpul despuiai. Doar prile
ruinoase i le acoper cu o bucat de crp fie brbai, fie femei, fie sraci,
fie bogai. Pn i regele e gol, ns mai poart un lucru de care este tare
mndru: un colan din mulime de pietre preioase, rubine, safire, smaralde i
altele, nct doar acesta valoreaz o comoar; pe piept, de la gt pn la
picioare, are un fir subire de mtase, pe care sunt nirate o sut patru perle
mari i rubine; se zice c salba are acest numr de mrgele pentru c tot attea
rugciuni trebuie s nale idolilor acela ce o poart, cci aa este datina, din
moi-strmoi.
Regele Malabarului are peste o sut de soii, fiindc, de fiecare dat cnd
vede o fat frumoas, o ia de nevast. De aceea are i muli copii. Se zice c,
odat, a vzut c unul din fraii lui avea o soie foarte frumoas; cuprins de
pofte, n-a putut rezista i i-a rpit-o. Dar fratele lui s-a purtat ca un om nelept
i s-a prefcut c n-a bgat de seam. Dup ce regele moare, niciunul din copiii
lui nu se atinge de comorile tatlui, cci zic ei: Fiindc tatl nostru a ctigat
i-a adunat aceast comoar, noi trebuie s strngem una la fel de mare.
Astfel se face c vistieria regal crete continuu.
Peisaj din arhipelagul indone/ian.
n Malabar nu se cresc cai, de aceea, cea mai mare parte din averile
locuitorilor se duce pe cumpratul cailor. Negustorii din alte inuturi vin la cei
cinci frai regi i le vnd lor caii. Regele cere, n fiecare an, s se cumpere mai
mult de dou mii, iar fraii lui vor tot atia. Pricina pentru care cheltuie att
este c toi caii pe care-i cumpr mor pn ntr-un an, fiindc cei ce trebuie
s-i ngrijeasc sunt nepricepui. Cailor li se d de mncare orez amestecat cu
buci de carne fript i de aceea mor toi. Geam-baii nu le aduc i rndai,
tocmai ca s nu piard vadul ce-i mbogete n fiecare an. O alt minune ce
se petrece aici este c nici o iap nu poate nate fiindc, i dac rmne grea,
nu poart n pntece un mnz, ci doar un ied micu, cu picioarele rsucite i
nnodate, care nu se poate mica i nici n-ar putea fi vreodat clrit.
Locuitorii au mai multe obiceiuri ciudate. Cnd vreunul este condamnat
la moarte pentru mai tiu eu ce fapt rea, el zice tuturor c se va omor cu
mna lui n cinstea cutrui idol iar regele ncuviineaz. Atunci, rudele i
prietenii acestuia l pun ntr-o cru, i dau dousprezece cuite i l plimb
prin toat cetatea, strignd:
Acest om curajos vrea s-i ia viaa n cinstea idolului cutare!
 Iar cnd ajung la locul unde trebuie s-i mplineasc osnda,
condamnatul ia un cuit i-i strpunge mijlocul braului, strignd:
Iat, m omor din iubire pentru idolul cutare!
Apoi, ia al doilea cuit i-i strpunge i cellalt bra; cu al treilea i
gurete pntecele; i tot aa, i nfige, unul dup altul, attea cuite pn
cnd i d sufletul. Cnd moare, rudele i iau corpul i-1 ard pe rug, cu mare
bucurie i srbtorire. Dac mortul avea una sau mai multe soii, i ele se
arunc n foc, arznd de vii. Iar cele ce fac astfel sunt mult ludate i admirate
de toi. Dintre idoli, cel mai mult i se nchin vacii, zicnd c aceast vit este o
creatur foarte bun, dei n-ar mnca-o pentru nimic n lume i n-ar ucide-o n
nici un fel.
Toi oamenii din aceast ar i ung uile i colurile caselor cu grsime
de vac. De asemenea, aflai c regele, baronii, nobilii, bogaii i sracii nu se
aaz pe altceva dect pe pmntul gol: zic ei c este foarte onorabil s stai
direct pe pmnt, fiindc din pmnt suntem fcui cu toii i n el ne
ntoarcem. De aceea nimeni nu trebuie s dispreuiasc pmntul pe care
niciodat nu va ti cineva s-1 slveasc ndeajuns.
Cnd merg la rzboi, brbaii se narmeaz cu tot ce au, dar nu poart
nici lance, nici scut, i nu din prea mult vitejie, ci din nendemnare. N-ar
ucide, n general, nici o fiin vie; mnnc totui carne, ns i pun pe sarazini
sau pe strini s le omoare psrile sau animalele.
Indiferent dac sunt femei sau brbai se scald de dou ori pe zi; cei
care nu se spal sunt socotii eretici. Se pzesc cu strnicie s se-ating de
vin, zicnd c-n butorii de vin nu poi s ai nici un dram de ncredere; la fel se
feresc i de navigatori i pescari, zicnd c cei care merg pe mare se comport
i pe uscat ca disperaii, n schimb, nu socotesc nici un desfru a fi pctos,
nici o plcere a fi condamnabil.
Cteodat, cldurile din ara lor sunt nesuferite. La ei nu plou dect trei
luni pe an: iunie, iulie i august; i dac n-ar fi ploile din aceste trei luni care
s mai rcoreasc pmntul i aerul, ar fi pe-aici o asemenea secet nct
nimeni n-ar putea tri.
Au muli nelepi i o art ce se numete fizionomie: aceea de a cunoate
firea omului dup gesturile i nfiarea lui. tiu, de asemenea, ce nseamn
cnd ntlneti o pasre anume sau vreun animal, cum s faci s te pzeti de
rele cci au mai multe superstiii dect oricare alt popor din lume. De pild,
dac vreunul din ei purcede la drum i ntlnete un sturz, e semn ru; i
atunci ori mn nainte n mare grab ori se ntoarce din cale, dup cum i se
pare c-ar fi potrivit, ndat ce li se nate vreun copil, i scriu repede ziua, ora i
luna n care s-a nscut; iar orice va ntreprinde acela mai trziu, va face doar
dup ce-i va ghici, art n care sunt foarte pricepui.
i n Malabar ca i peste tot n India, animalele i psrile sunt foarte
diferite de ale noastre. O s v spun doar despre nite psri care zboar
noaptea i sunt numite lilieci i despre nite vulturi cu penele negre ca de corb,
mult mai mari dect cei de pe la noi, ce zboar foarte repede i prind psrile
cu uurin.
 *, Trupul Sfntului Apostol Toma este nmormntat n Malabar, ntr-un
mic orel unde nu locuiete nimeni i pe unde trec, arar, doar civa negustori
strini, cci este foarte izolat, n schimb, vin mulime de pelerini cretini i
sarazini; acetia din urm i se nchin cu mult cucernicie, fiindc zic c
Sfntul Toma a fost un sarazin de-al lor i un profet; l numesc Anairan, ceea
ce, pe limba noastr, nseamn Om Sfnt. Cretinii care vin n pelerinaj iau
puin din pmntul n care a fost nmormntat sfntul, pentru c e un leac
foarte bun pentru friguri; dac li se d bolnavilor s nghit fie i cteva frme
din rna aceasta, se nsntoesc pe loc.
Clugrii care vegheaz n biserica mormntului povestesc cum a fost
ucis Sfntul Toma. Se zice c, odat, pe cnd era n lcaul su de pustnic,
ntr-o scorbur, i-i fcea rugciunile, se strnseser n jurul lui foarte muli
puni. Unul din idolatri, din seminia gui, plecase tocmai la vntoare de puni
i, vzndu-i pe cei adunai n jurul scorburii Sfntului Toma, a tras o sgeat
creznd c va nimeri una din psri; dar sgeata 1-a rnit pe sfnt n partea
dreapt, att de ru nct a murit, ns, nainte de a-i da sufletul, a mers, aa
rnit, n Nubia, unde i-a convertit pe muli la credina lui lisus Hristos.
*, V voi mai spune cteva cuvinte despre alte tradiii ale locuitorilor
Malabarului. Cnd se nasc, copiii sunt n ntregime negri; dar, fiind preuii
tocmai dup ct de negri sunt, prinii i ung, de ndat ce se nasc i n fiecare
sptmn, cu ulei de susan, pn devin negri ca dracii. De aceea i picteaz
toi sfinii n negru, iar demonii n alb, creznd c cei buni au pielea neagr, iar
cei ri, alb.
Cnd pleac la lupt, iau cteva smocuri de pr de vac, pe care ei o
socotesc sfnt, i le leag de gtul calului sau, dac rzboinicul merge pe jos,
i prinde smocul de scutul lui ori n propriile plete. E mare cerere la ei de pr
de vac, fiindc le trebuie tuturor, altfel neputnd s plece linitii la rzboi.
*, La nord de Malabar, la aproape o mie de mile distan, se gsete
regatul Mutfili.
n acest regat se gsesc diamantele i despre ele v voi spune tot ce-am
aflat. Iarna, cnd plou mult, torentele aduc la vale, din inima munilor,
nestematele. Cnd ploile au trecut i apa s-a scurs n pmnt, n urm rmn
diamantele, n timpul verii, cldura e aa de mare n munii acetia c nu te
poi aventura s-i urci, negsind nicieri vreo pictur de ap. Dar cei ce-o mai
fac, totui, gsesc multe diamante. Tot prin muni miun erpii i-s att de
mari i veninoi c i se face prul mciuc. Cu att mai mult ies la iveal vara,
din pricina ariei. Aadar, rarii ndrznei au de nfruntat groaznice pericole,
ntre crestele munilor se casc adnci prpstii, n care nimeni nu poate
cobor i pe fundul crora zac, de neatins, minunatele geme.
Dar cuttorii de diamante au o metod aparte de-a face rost de ele. Iau
buci de carne i le arunc n prpastie. Atunci, vulturii albi, care triesc pe
creste, hrnin-du-se cu erpii pe care-i pot prinde, vznd carnea de pe fundul
genunii, se-avnt i-o smulg, purtnd-o n gheare pn la cuiburile lor, unde
se pregtesc s-o ciuguleasc. Iar oamenii care stau la pnd se reped atunci i-i
alung, speriindu-i. Apoi scotocesc n cuiburile vulturilor, lund napoi carnea,
pe spatele creia s-au lipit pietrele preioase din prpastie.
 Sunt nenumrate vile cu nestemate. Pot s v mai spun c pitrele sunt
mari cum n-ai mai vzut, cci cele ce ajung pn la noi, nu sunt dect
frmele rmase din lefuirea celor mari i bune. Adevratele diamante sunt
duse ba Hanului, ba altor regi i prini din diversele pri ale lumii, care adun
astfel grosul bogiilor pmntului.
i episodul diamantelor, pe care l ntlnim, aidoma, la Sindbad, n 1001
de nopi, ca i cel ce urmeaz conin multe elemente fantastice, semn c Marco
n-a cunoscut direct India. Dar, din cele cteva lucruri pe care le-a vzut, a
ajuns s i cread mirobolantei ri, cu uurin, toate legendele, ntr-att i se
prea de stranie.
* Lar este o provincie spre soare-apune. Cnd porneti din locul unde
este nmormntat Sfntul Toma intri n aceast provincie, de unde provin toi
abrimavanii din lume. Acetia nu se hrnesc niciodat cu carne, nu beau vin
si, n general, duc o via foarte cuviincioas; nu se dedau nici unei plceri din
cele condamnate de Biserica noastr, petrec doar cu nevestele lor i n-ar jefui
pentru nimic n lume pe vreun altul, nu ucid nici un animal i nu ar face nimic
din ce socotesc ei c ar fi ru. Ca s se recunoasc ntre ei, poart un nur de
bumbac, pe piept, n fa, i ntre omoplai, la spate.
Abrimavanii sunt idolatri i cred n auguri i n sori mai mult dect
oricare ali oameni din lume. Au hotrt, ei ntre ei, o zi a sptmnii cnd,
dimineaa, i privete fiecare umbra n timp ce se mbrac; dac umbra e tot
att de lung ct msoar omul n nlime, pornete imediat la treab; dar,
dac e mai scurt, nu face nici o afacere n ziua aceea. Atunci cnd pete
peste pragul casei i aude pe cineva strnutnd, dac i se pare semn bun,
merge mai departe; dac i se pare de ru, se aaz pe pmnt chiar n locul n
care se afl, rmnnd aa ct crede de cuviin. Dac se afl pe drum i trece
n zbor o rndunic, ori merge mai departe ori se ntoarce din cale, dup cum
locul din care vine pasrea i se pare de bine sau de ru. n toate lucrurile
abrimavanii vd cte un semn, mai ru dect cei mai naivi!
Triesc pn la adnci btrnei datorit abstinenei lor ntr-ale
mncrii. Au dini foarte sntoi din pricina unei ierbi pe care o mestec i
care-i foarte bun.
Exist printre abrimavani o seminie numit cuigui, de oameni ce triesc
asemenea clugrilor de la noi, slu-jindu-i idolii. Acetia vieuiesc foarte mult,
uneori pn la o mie cinci sute de ani. Mnnc foarte puin, dar hran
proaspt i bun, carne, orez i lapte. Beau o licoare ciudat, fcut din argint
viu i sulf, amestecate; zic ei c aceea le prelungete zilele i-o beau de dou ori
pe lun, de cnd se nasc. Adepii acestei secte duc cea mai aspr via ce se
poate nchipui. Umbl cu toii dezbrcai i se nchin la vac. Muli dintre ei
poart cte o mic figurin de vac, fcut din aram, din alam sau din aur,
pe care i-o prind, ca talisman, n frunte. Oasele de vac le adun, le ard i le
piseaz, iar din praful acela fac un unguent cu care se miruiesc, plini de
pioenie. Nu mnnc nici din blide, nici din farfurii, ci i pun mncarea pe
frunze de mr de paradis ' sau pe alte frunze late, dar care nu trebuie s fie
verzi, ci uscate, fiindc cele verzi zic c-ar avea suflet i-ar fi pcat s le
foloseasc. Mai degrab s-ar lsa omori dect s pctuiasc, dup credina
lor.
Cnd i-am ntrebat de ce umbl toi dezbrcai, fr nici o ruine, mi-au
rspuns:
Noi umblm goi pentru c nu ne dorim nici un lucru din lumea
aceasta i-apoi, tot astfel ne natem. Pe de alt parte, noi suntem chibzuii i
nu facem pcate, nici mcar cu aa-zisa parte ruinoas a trupului nostru:
aadar, putem s-o artm la fel ca pe oricare prticic a corpului. Doar voi,
cestlali, care facei pcate, dedndu-v la desfru, v simii ruinai i vi-o
acoperii.
Ei n-ar omor vreun animal pentru nimic n lume, nici purice, nici musc,
nici porc, nici vierme, nimic din ce are via, fiindc, zic ei c, dac au via, au
i suflet i a li-1 lua ar fi pcat.
Dorm ntini direct pe pmnt, fr s-i atearn nimic sub ei, fr s
se nveleasc i mare minune c nu mor toi din asta. Postesc tot timpul
anului, n fiecare zi i nu beau dect ap. Sunt uneori foarte cruzi i-att de
perfect idolatri c e curat lucrul dracului.
1) mrul paradisului specie de mr pitic; numit i mrul Sfntului loan
din pricina fructelor care se coc devreme, n iulie; adesea cultivat ca arbust
ornamental; scoara este astrin-gent i renumit ca tonic; din ea se extrage o
tirictur folosit ca vopsea natural^ de culoare galben-aurie; lemnul, cu gra-
nulaie fin, este cutat de ebemti i de artizani.
Piraii.
Trecnd de Malabar, au vzut din nou Steaua Polar nlndu-se la
orizont. Corbiile au nceput s se grbeasc spre captul cltoriei: aurul
dragonilor de la prora plise, picturile de pe bord se scorojiser, iar cnd
puntea se balansa, se auzea clipocind apa ptruns n calele deteriorate;
numrul pasagerilor sczuse dramatic. Cpitanul flotilei era mort, din cei trei
baroni ambasadori unul singur mai era n via. Mateloii lipsindu-le, au
chemat n ajutor femeile. Multe dintre ele aveau picioarele mutilate, dup
obiceiul chinezesc, i nu peau, ci se trau, urcnd puntea pe coate i
genunchi.
Pentru c nclmintea tradiional n China era sandaua cu talp de
paie, mai rar de plut, se toceau foarte multe perechi ntr-un an. Din spirit de
economie, femeilor, care oricum nu aveau voie s prseasc locuinele, li se
strngeau picioarele n nite menghine speciale, de lemn, ca s nu le creasc
prea mult. Aceasta nsenina ani muli de suferin i insomnie. Unele mureau
de tetanos. O femeie cu picior mare era adevrat pagub. Mai apoi, li s-a creat
i-o motivaie estetic: erau mult mai frumoase cele cu piciorul mic, semn al
nobleei. Pentru un european, nu exista ceva mai oribil la vedere: practic,
clcau doar pe degetul mare, celelalte fiind strnse unele peste altele. La
observaia fcut unui chinez c ngduia femeilor s se estropieze astfel, ar fi
putut rspunde c i la noi se permitea femeilor s-i mutileze talia n corsete,
asta ca s nu mai punem la socoteal c, i n zilele noastre, din cochetrie, o
mulime de femei i deformeaz absolut ilogic picioarele, ntrebuinnd o
nclminte cu desvrire nesntoas.
 Ajungem de acum cu povestirea noastr prin locuri mai cunoscute, ne
povestete, n continuare, Marco Polo.
i-o s ncepem cu Eli, regatul din nord-vestul Indiei. In ara aceasta nu
gseti nici un port, dar, pentru c n mare se vars mai multe ruri, la gurile
lor de vrsare se fac, de la sine, locuri bune de ancorat, largi i adnci.
Se cultiv piperul i ghimbirul i multe alte mirodenii. Regele din Eli este
bogat n comori, dar nu-i la fel de puternic n armat. Cu toate acestea, nu se
teme de dumani, cci ara este bine aprat de natur.
Dac se ntmpl ca o corabie s treac n vreo parte, pe-aproape de
coasta lor, intrnd n acele golfuri bune de ancorat de care v-am vorbit, fr s
dea vreun semn c-ar vrea s poposeasc i la ei, atunci o captureaz i pun
mna pe toat ncrctura, zicnd navigatorilor:
Voiai s ajungei ntr-alt parte, dei zeu notri v-au mnat pn la
noi; acum suntei ai notri, aadar, trebuie s avem tot ce este al vostru.
Si nu vd nici un ru n fapta lor.
Obiceiul ru de-a jefui toate corbiile care se ndeprteaz de coasta lor
exist pretutindeni, la mai toate popoarele din India. Corbiile din alte inuturi
care vin aici n timpul verii, se ncarc n ase sau opt zile i pleac cel mai
repede cu putin, pentru c, dincolo de cele cteva guri de vrsare de care am
pomenit, nu sunt dect bancuri de nisip i bariere aluvionare, care-i schimb
permanent locul, iar corbiile strine merg la noroc, fiindc n-au alt fel de
ancore dect de lemn.
Corbiile se ineau pe lng rm, ca un orb pe lng garduri, dar nici
aa nu aveau mai mult siguran. Pericolele i pndeau la fiecare leghe.
Nemaiacostnd, majoritatea datelor lui Marco Polo despre regatele acestea sunt
auzite, neverificate, n schimb, piraii erau reali.
Un ntins regat spre soare-apune este Melibar; locuitorii lui vorbesc o
limb a lor, sunt idolatri, au un rege i nu pltesc tribut nimnui. Noaptea,
Steaua Nordului se vede urcnd pe cer la doi coi deasupra apei. Din Melibar
pornesc n fiecare an mai mult de-o sut de corbii, rmnnd pe mare toat
vara. Oamenii i iau cu ei i nevestele i copiii. Douzeci pn la treizeci de
corbii de-ale corsarilor acestora se strng i navigheaz mpreun, la cinci sau
ase mile distan una de alta, astfel nct in sub control o bun parte din
mare i nici o corabie negustoreasc nu le poate scpa, ndat ce zresc vreo
pnz fac semnale aprinznd un foc sau jucndu-se cu fumul; la acestea, toi
cei care le-au observat se adun, captureaz corabia i jefuiesc toi negustorii.
Dup ce i cur de toate bunurile, i las liberi, spunndu-le:
Mergei i mai facei i-alte cumprturi, fiindc, prin voia sorii, i
acelea vor fi ale noastre!
Dar negustorii tiu de-acum nainte i nu mai trec pe acolo dect echipai
cu oameni bine narmai i cu nite corbii att de solide nct s nu se team
de pirai; doar printr-un ghinion de necrezut li se mai poate ntmpla o dat s
fie prini., Gazurat (Gudjerat) este o insul mare, nspre apus. Oamenii sunt
idolatri, au limb i rege proprii, nu pltesc tribut nimnui. De aici, Steaua
Nordului se vede urcnd pn la aproape ase coi deasupra apei.
 n Gazurat triesc cei mai muli i mai cruzi pirai din lume: cnd pun
mna pe-o corabie de negustori, o jefuiesc, firete, apoi oblig prizonierii s bea
o licoare care se numete tamarin, care i face s dea afar tot ce au n pntece.
Aceasta pentru c, atunci cnd negustorii se vd prini, dac au perle sau
pietre preioase foarte scumpe, le nghit ca s le scape de jaf. ns, piraii le tiu
obiceiul i, pe aceast cale, le iau pe toate, oricum.
n provincia Gazurat se gsete mult piper, ghimbir i indigo. Crete, de
asemenea, i bumbacul, iar arbutii care fac bumbacul sunt de ase picioare
nlime, btrni de mai bine de douzeci de ani; dar, la fel de adevrat, atunci
cnd sunt att de btrni, bumbacul pe care l dau nu mai este bun de tors,
deci e nefolositor pentru esut.
Navignd tot nspre apus, urmeaz Tana, alt mare regat. Ca mrfuri, nu
gseti pe-aici nici piper i nici alt fel de mirodenii, ci doar rin pentru
tmie, de culoare brun, cu care se face intens nego.
Din acest regat ies pe mare numeroi pirai care jefuiesc corbiile
negustorilor cu acordul regelui lor. Exist nelegerea ca toi caii pe care i vor
captura s-i fie adui regelui, iar orice altceva s pstreze corsarii. Regele face
astfel pentru c-n Tana nu se cresc cai i pe cei prini i transport i-i vinde la
un pre bun n India.
Toate aceste jafuri piratereti erau nspimnttoare pentru negustorii
slab aprai, ale cror mrfuri i viei se vedeau deodat la bunul plac al unor
oameni fr lege, fr cpti i, mai ales, fr scrupule.
Kosmacoran este ultima provincie a Indiei mergnd spre vest-nord-vest;
din Malabar pn aici se desfoar Marea Indie,. Cea mai mbelugat ar din
lume, iar eu v-am povestit doar de coaste i de cetile de pe rm, fr a v
mai pomeni i despre cele din interior, cci ar nsemna s nu mai termin cu
vorba niciodat.
V voi mai aminti numai despre cteva insule din jurul IndieI. i voi
ncepe cu dou dintre acestea, care se numesc Insula Brbat i Insula Femeie.
Locuitorii lor sunt toi cretini botezai i in nc legea Vechiului Testament;
atunci cnd nevestele lor sunt nsrcinate, nu se mai ating de ele n nici un fel;
cnd nasc, dac nou-nscutul e o fat, n-o ating timp de patruzeci de zile.
Fetele rmn pe insul cu mamele lor, iar bieii sunt crescui de mame doar
pn la vreo paisprezece ani, dup care sunt trimii la taii lor, pe Insula
Brbat. Femeile nu se ocup cu altceva dect cu creterea copiilor i culegerea
ctorva fructe ce sunt pe Insula Femeie, fiindc brbaii lor le aprovizioneaz cu
tot ce au nevoie.
Toi brbaii triesc pe insula numit Brbat; cnd vine luna martie se
mut pe cealalt, n fiecare an, pentru trei luni: martie, aprilie i mai. i-n
timpul acesta petrec cu nevestele lor. Dup aceste trei luni se ntorc pe Insula
Brbat, unde se ocup, urmtoarele nou luni, cu aratul, semnatul i negoul,
cci se gsete pe-aici mult ambr, din cea mai pur. Triesc hrnindu-se cu
lapte, orez i carne. Mrile lor sunt pline de peti; i pescuiesc n mari cantiti,
i pun la uscat i astfel au tot timpul anului de mncare. N-au nici un stpn,
ci ascult de un episcop ce, la rndul lui, se supune unui arhiepiscop din
Socotra.
 Socotra este o insul mai mare, la vreo sut de mile spre miazzi de
Insulele Brbat i FemeiE. i aici se gsete mult ambr, stofe de bumbac i
alte mrfuri, dar mai ales o imens cantitate de pete, din cei mari i gustoi,
pe care i sreaz, conservndu-i mult timp. Se hrnesc cu orez, carne i lapte,
fiindc nu au nici un fel de gru. Umbl cu toii dezbrcai, ca ceilali indieni.
Negoul e nfloritor, cci toate corbiile care se ndreapt spre Aden
trebuie s treac prin aceast insul.
Arhiepiscopul lor nu depinde de papa de la Roma, ci se supune unui mai-
mare ce locuiete la Bagdad i care poruncete att celui din Socotra ct i
altora, rspndii prin aceast parte a lumii, la fel cum papa face cu feele
bisericeti prin prile noastre.
n aceast insul vin muli corsari care fac nego cu prada lor; i o vnd
bine, fiindc, dei sunt cretini, locuitorii insulei le cumpr marfa, zicnd c
nu e un pcat s ia de la sarazini sau idolatri.
Pe aici triesc i cei mai teribili vrjitori din lume. Este adevrat c
arhiepiscopul le interzice practicarea magiei, att ct poate el, dar i rspund c
strmoii lor au fost vrjitori, iar ei vor s fie la feL. i pot s v ncredinez c
sunt ntr-adevr iscusii: dac vreo corabie d s plece avnd vnt bun, ei pot
face s se strneasc pe negndite un vnt puternic i ntorc corabia napoi.
Fac vntul s bat dincotro vor i pe mare fac senin sau furtun, dup caz. Mai
au i alte puteri, dar zicem noi c nu ar fi potrivit s le povestim n cartea
noastr.
Ultimele minuni, O insul mare, care se afl la miazzi, la mai bine de-o
mie de mile deprtare de Socotra este Madagascarul. Locuitorii sunt toi
sarazini i se nchin lui Mahomed. Au patru nvai, adic patru btrni
nelepi, care conduc aceast insul. Sarazinii din Madagascar se ocup cu
negoul i cu meteugurile. Pe-aceast insul sunt mai muli elefani dect n
oricare provincie din lume, ca i pe Zanzibar, insula vecin; ntre ele se face un
intens schimb de elefani.
Nu se mnnc alt carne dect de cmil; de aceea se taie n fiecare zi
attea cmile c nu-i vine a crede pn nu vezi cu ochii ti; localnicii zic c
este cea mai gustoas i cea mai sntoas.
Cresc pe-aici pduri ntregi de santal stacojiu. Oamenii vnd mult
ambr, fiindc de prin mrile lor pescuiesc numeroase balene i calmari, nite
peti mari ce au n ei, de asemenea, ambr, ca balenele. Pe insul miun
animalele slbatice: leoparzi, uri, lei, cerbi, antilope, cprioare i psri, foarte
diferite de cele de pe la noi o imens cantitate de vnat de toate felurile.
n porturi vin corbii mari i negustorii ctig foarte bine. Corbiile nu
pot trece, spre miazzi, mai departe de aceast insul sau de Zanzibar, pentru
c, dincolo de ele curenii sunt att de puternici nct le poart mult mai
departe dect ar vrea i nu se mai pot ntoarce. i tocmai de-aceea ajung aici
att de repede corbiile din Malabar; dei drumul e lung, nu fac dect douzeci
de zile; ns, cnd vor s se ntoarc, se chinuie mai bine de trei luni, fiindc
navigheaz mpotriva curentului, n toate anotimpurile curenii sunt ndreptai
tot ctre miazzi i-s att de iui c e-o minune. Se zice c, prin alte insule,
care se gsesc i mai la sud, ar tri psrile-grifoni, care mai vin i pe-aici n
unele anotimpuri. Civa dintre cei ce au avut ghinionul s-ajung pn acolo i
marele noroc s se mai ntoarc, totui, i-au povestit lui messer Marco Polo
despre aceti grifoni: sunt asemenea unor vulturi, dar cu mult mai mari, nct,
ziceau ei, aripile lor ating treizeci de pai, iar penele lor sunt mai lungi de
doisprezece pai. Au atta putere nct apuc un elefant n gheare i-1 ridic
pn sus, n vzduh, de unde-i dau apoi drumul przii, care se zdrobete de
pmnt, repezindu-se dup ea s-o mnnce. Oamenii din Madagascar numesc
aceste psri roc. Eu nu tiu dac acestea sunt psri-grifoni sau alte specii la
fel de mari, dar v ncredinez c nu arat aa cum se zugrvesc, de obicei, pe
la noi: jumtate-leu, jumtate-pasre.
Seamn mai curnd cu o pajur, dar sunt cu mult, mult mai mari.
Zanzibarul este o insul ' nobil i mare, cu aproape dou mii de mile
lungime n jurul coastelor. Locuitorii sunt toi idolatri, au o limb a lor i nu
pltesc nimnui tribut. La nfiare, sunt nali i grai, dar nu la fel de nali
pe ct de grai; seamn cu nite uriai, fiind att de puternici c unul singur
poate purta o povar ct pentru patru oameni obinuii i mnnc mai mult
dect cinci. Pielea le e neagr i umbl goi; prul, foarte cre i negru ca
piperul; au gurile att de largi, nasurile att de crnoase i turtite, buzele aa
de groase, iar ochii att de mari i roii de zici c sunt diavoli, nu alta; sunt
nespus de hi-doi, cel mai groaznic lucru ce se poate vedea pe lume.
Pe insula lor se gsesc muli elefani: e-o minune s vezi atia la un loc.
Se pot vedea i lei, cu totul i cu totul negri, altfel dect cei de pe la noi, muli
uri i leo-parzi. Vezi i multe girafe, cele mai frumoase animale din lume:
partea din spate este joas, cci picioarele din spate sunt mult mai scurte dect
cele din fa, lungi i subiri, nalte de mai bine de trei pai. Capul e mic i
gtul foarte lung. Sunt blnde i nu fac ru nimnui. Blana lor este alb cu
mici cerculee roiatice, ntr-un cuvnt sunt nite animale foarte frumoase.
Femeile de pe aceast insul, n schimb, sunt cele mai urte creaturi de
pe lume.
Localnicii se hrnesc cu orez, carne, lapte i curmale. Fac vin din
curmale i orez, amestecndu-le cu multe mirodenii parfumate i cu zahr.
Negoul este nfloritor, fiindc sosesc mulime de negustori i corbii; ns, din
toate, cel mai bine se vnd fildeii. Au i ambr, pentru
1) n realitate, cap al coastei Africii.
C din mrile lor pescuiesc balene. Oamenii sunt foarte buni rzboinici i
curajoi n lupt. N-au cai, dar clresc pe cmile i elefani.
Marinarii notri, din Zanzibar, s-au ntors spre Europa. Era i timpul,
pentru c btrnii Polo ncepuser s se plictiseasc din cale-afar.
Ambasadorul persan se arta i el foarte grbit. Cltoria dura de trei
ani, iar hanul Argun s-ar fi putut supra.
Marco Polo, nainte de a povesti ce-i atepta la destinaie, ne mai poart
prin Etiopia (Abisinia), mboldit de aureola cretin legendar ce plutea n jurul
numelui acestui regat.
Abisinia este o provincie ntins care ine de India de Mijloc. Este
mprit n ase regate ntinse, conduse de ase regi: trei cretini i trei
sarazini; cel mai puternic este unul cretin, cruia i sunt supui toi ceilali.
 Cretinii au trei semne pe fa: unul, de la frunte pn la jumtatea
nasului, iar celelalte dou pe obraji; aceste semne le sunt fcute de la botez, ca
marc a nobleei naterii copilului i pentru a ntri botezul. Evreii de pe-aici
au numai semnele de pe obraji, iar sarazinii doar pe cel cobornd din frunte
pn la mijlocul nasului. Marele rege locuiete n centrul rii; sarazinii, spre
Aden. n aceast ar a predicat Sfntul Toma, Apostolul, apoi, imediat dup ce
i-a convertit la legea cretin, s-a ntors n provincia Malabar unde s-a sfrit
din via i a fost nmormntat.
Abisinienii sunt foarte buni oameni de arme i buni clrei; cresc muli
cai, de care au mare nevoie, fiindc tot timpul sunt n rzboi, ba cu sultanul
din Aden, ba cu cel din Nubia ori dintr-alte pri.
Mai departe, Marco Polo dezvolt subiectul disputei cretini-sarazini, spre
marea glorie a religiei celor dinti.
Sarazinii Provincia Adenului are un suveran ce poart titlul de sultan.
Locuitorii ei sunt sarazini, se nchin lui Ma-homed i-i ursc de moarte pe
cretini, n porturile acestei ri sosesc mrfuri din bogata Indie. Negustorii le
aduc, n corbii mititele, pn la apte zile distan de Aden, acolo le descarc,
le fac baloi i le urc pe cmile, mergnd alte treizeci de zile pn ntlnesc
fluviul Alexandriei; de acolo, ajung n Alexandria. Pe drumul Adenului sarazinii
din Alexandria gsesc toate mirodeniile i piperul i n-ar putea s le obin pe-
un altul mai scurt sau mai sigur.
Sultanul trage mare folos de pe urma uriaelor cantiti de bunuri care
se schimb sau sunt n trecere prin Aden. Tot de aici se transport n India, i
se scoate un mare ctig, armsari arabi i cai de toate felurile pentru c
indienii n-au cai, dup cum v-am povestit.
Odinioar, cnd sultanul din Babilon a pornit cu rzboi asupra cetii
Acra, nvingnd-o, sultanul din Aden i-a trimis n ajutor treizeci de mii de
lupttori clri i mai mult de patruzeci de mii de cmile; i n-a fcut-o dect
din ura ce le-o purta cretinilor i nu din mare prietenie pentru regele
Babilonului, pe care l dumnete puternic.
Spre nord-vest de Aden se afl o cetate mare i nobil, la patru sute de
mile de portul Aden, pe nume Es-cier. Aici stpnete un rege, supus
sultanului din Aden, conducndu-i inutul cu dreptate i bun judecat.
Escie-rul are multe orae i trguri vasale. Locuitorii sunt sarazini. i-acest
ora are un port, n care trag, de asemenea, corbiile venite din India, pline cu
mrfuri rare.
Se produce aici tmia alb, foarte cutat, de pe urma creia regele
ctig mult, cci nimeni n-ar ndrzni s-o vnd altcuiva dect lui; iar regele,
dup ce pltete zece livre de aur pe-un chintal de tmie, o ofer strinilor cu
aizeci de livre de aur la chintal. Tmia alb se obine astfel: exist nite
arbori asemenea unor brazi pitici, crora, dac li se cresteaz scoara ntr-un
loc, pe acolo curge rina de tmie; uneori nici nu-i nevoie s-i crestezi, cci o
scot singuri, din pricina cldurii nemaipomenite a soarelui, ca pe broboanele de
sudoare.
 Pe pmnturile Escierului cresc muli curmali, dar nici un fel de cereale,
n schimb au peti, mari i gustoi, att de muli nct pe-un gros veneian de-
argint poi cumpra dou tone.
O s v spun un lucru curios. Oile lor nu au urechi, ci, acolo unde ar
trebui s fie au doar cte un mic cornet; sunt animale mici i drgue. i lor i
celorlalte vite, boi, cmile sau cai, li se dau de mncare peti, fiindc, dac nu
crete nici fir de verdea pe nicieri, n-au altceva cu ce s le hrneasc. Vitelor
li se d plevuc, petii mruni; pescarii prind o grmad n lunile mai i
aprilie. Apoi, i pun la uscat i au astfel hran pentru animale tot restul anului.
Vitele mnnc i peti vii, ntinzndu-i boturile spre minile pescarilor cnd
abia i scot din nvoade.
Marco Polo va ntlni vntorii de balene ndreptn-du-se spre Persia. Li
se va altura i, curnd, vor arunca ancora n portul Ormuzului. naltele
corbii chinezeti ntre cele arabe, plate, semnau cu nite gte printre rae.
Odat ajuni, ambasadorul persan a ieit din cabina sa cu toat
prestana, a dat cteva ordine i s-a lsat purtat pe brae pn pe chei, unde a
ateptat s i se aduc un cal.
Dar, seara, s-a ntors plouat i tras la fa. Dup o lung tcere sugestiv
i-un oftat, s-a apucat s le povesteasc gravele i neplcutele evenimente
petrecute ntre timp, n Persia.
Nu vom descrie toate luptele dinastice, dar vom face referiri la cele
decisive.
Hanul Abaga a domnit n Persia pn n 1282. Domeniul su se nvecina
cu cel al lui Barka i al lui Kaidu. tiind de pofta nesbuit a acestuia din
urm, i trimisese la hotare, aprndu-le de o eventual incursiune, pe fiul lui,
Argun, cu o armat corespunztoare.
Argun era tnr i curajos. Luptndu-se, o dat, cu B arac, fratele lui
Kaidu, a obinut o rsuntoare victorie. Din pcate, tatl su muri, iar tronul i
fu uzurpat de unchiul lui, Ahmed. Acesta i atrsese de partea lui pe toi mai-
marii regatului, mprindu-le averea lui Abaga, reuind astfel s-i asigure o
armat, n fruntea ei, a pornit, apoi, contra lui Argun.
Aici, Rustigielo, scpnd de cenzura lui Marco Polo, se va desctua
relatndu-ne btlia dintre Argun i Ahmed, folosind tot arsenalul romanelor
cavalereti cu care era foarte obinuit: lungi descrieri despre zborul sgeilor
ntunecnd cerul i zgomotul sbiilor n ncletare.
Lucrurile, ns, nu s-au petrecut chiar aa. Argun a fugit din faa
unchiului su, ncercnd s-i reziste ntr-o fortrea; pn la urm, a fost
prins i ntemniat. O vreme Ahmed s-a bucurat n linite de averea i femeile
fratelui su, Abaga. Dar, generalii armatei sale s-au rzgndit, nelegndu-i
parivitatea, i s-au hotrt s ntoarc armele mpotriva uzurpatorului. Ahmed
a aflat i a ncercat s fug, dar, fatalitate, n Defileul Derbent a fost prins din
urm. Luat prizonier i adus n faa proaspt nscunatului Argun spre a-i
primi pedeapsa cuvenit, pe covorul de piele ce se numea covorul de snge,
tnrul han n-a vrut s verse snge din sngele su n faa tuturor. Ahmed a
fost dus departe, ucis ntr-un loc de nimeni tiut.
 Ca i tatl lui, i-a trimis fiul, pe Gazan, la frontiera cu hanul Kaidu, spre
a-1 mpiedica s depeasc fluviul Djihon (Amu-Daria). Dup puin vreme, i
Argun a murit. S-a vorbit despre otrvire, dar nu se tie ceva sigur.
De aici, istoria s-a repetat, aproape pas cu pas. Tronul a fost uzurpat de
unchiul lui Gazan, Kaikhatu, iar adevratul motenitor a fost chemat de la
frontier ca, n calitate de vasal, s i se nchine noului suveran.
Gazan nu se grbea.
Acestea erau rsturnrile de situaie petrecute n Per-sia, n ultimul timp.
Ambasadorul care fusese trimis n China, ca s-i peeasc hanului Argun o
soie, nu mai tia acum ce s fac, unde s-o duc pe tnra prines Goga-tra.
Schimbrile de stpn l fcuser s-i piard capul.
Kaikhatu avea o minte vie si, pe deasupra, un numr suficient de femei,
n plus, prinesa venea din ordinul Marelui Han. Aadar, le-a poruncit nou-
veniilor s i-o duc pe Gogatra lui Gazan. Negustorii veneieni i baronul
persan au primit tbliele mputernicirii lor i au pornit din nou la drum, cu o
escort de dou sute de oameni, ce le prindea foarte bine, fiindc n ar revolta
i rzboiul terseser orice urm a ordinii de odinioar.
Au traversat din nou munii pe unde apa era amar. Sosii la Gazan, i-a
ajuns din urm vestea c Marele Han Kublai murise. Nu mai puteau s se
ntoarc n China. Aa c au luat drumul spre Tabriz, cu gnd s rzbat,
nebgai n seam pn la Veneia.
n urma lor, cum li se ntmplase de fiecare dat, pe oriunde trecuser, s-
a pornit rzboiul.
Gazan i-a adunat armata i 1-a nfrnt pe Kaikhatu, lundu-i tronul
napoi, n anul 1294 dup Christ.
La Tabriz, cei trei Polo au vndut tot ce aveau i-au cumprat pietre
preioase. Douzeci i cinci de ani trecuser de la plecarea din Veneia. Abia de
mai recunoteau locurile, distruse de rzboaie. S-au nvemntat n zdrene i,
clare pe catri, s-au alturat unei caravane. Aa au cltorit pe lng
rmurile Caspicei, ocolind cu grij zonele fierbini, cmpurile de btlie.
n Georgia s-au desftat n minunatele bi publice, alimentate de izvoare
naturale calde. Mai departe, lsnd n urm frontiera, au ajuns n inuturile
muntoase, cu de-filee pzite de oameni ciudai, jumtate fioroi, jumtate
lihnii de foame, crora trebuia s le plteti un tribut n stofe, ca s te lase s
treci. Cei trei Polo le-au dat cteva cmi de mtase. Pazncii s-au repezit
asupra lor ca hul-tanii, sfiindu-le i lund, fiecare, cte o bucat.
n sfrit, au ajuns n portul Trebizondei. S-au rugat ndelung de un
cpitan s-i ia la bordul corbiei lui pe aceti trei ceretori, de pe urma crora
nu putea ctiga mare lucru. Corabia aceea mirosea a gudron i nu a untur
de pete, iar pnzele nu semnau nicicum cu cele chinezeti.
Vntul le-a fost propice i, n cteva sptmni au ajuns la
Constantinopol. N-au ndrznit s debarce, fiindc au aflat c nu mai
stpneau acolo compatrioii lor, ci genovezii.
Au ocolit, de asemenea, albele insule ale arhipelagului grec, apoi, n
sfrit, au zrit Veneia.
Din nou acas.
 Cei trei Polo au cobort n portul Veneiei, n 1295. Pontonul, de
marmur galben i roz era foarte alunecos. Un proverb spunea c la Veneia
trebuie s te fereti de trei lucruri: de treptele de piatr alunecoase, de preoi i
de curtezane. Iar, dup ndelungata cltorie pe mare, picioarele nu-i mai
ascultau.
Multe se schimbaser n Veneia n timpul absenei celor trei. Aproape de
catedrala Sn Marco, Campanila se ridicase i mai mult. O intrare n pant
nlocuise treptele. Piaa era acoperit de iarb i nconjurat de copaci. Ve-
neienii o numeau parc. Porci insoleni, aparinnd mnstirii Sfntului
Anton, rtceau liberi prin ora, fiindc se credea c se afl sub protecia
sfntului. Se zicea, n popor, c acesta i pedepsea aspru pe necredincioii care
ar fi ndrznit s-i fac o friptur din protejaii lui. Sac-chetti ' reia povestea
unui om care, dnd ordinul s se omoare un porc de-al Sfntului Anton, a fost
atacat i mucat, n patul lui, de animalul rzbuntor; concluzia autorului:
Poi face ce vrei cu sclavii ti, dar nu te atinge de-ai sfinilor este foarte
sugestiv.
Din naltul clopotniei neterminate, Marco Polo va contempla o clip
oraul, casele de lemn, acoperite cu paie, noile palate de piatr n construcie,
turnurile orgolioase, prvliile butucnoase, apoi laguna, bancurile de
1) Francesco Saccheti (13357-1403?), scriitor i diplomat florentin;
celebru prin Nuvelele sale, inspirate din Decameronul lui Boccaccio.
Nisip, forturile, insuliele Republicii i munii din zare. Toate acestea i
sugerau o corabie euat.
n piaeta Loggietta, reprezentani ai tuturor naiilor se mbulzeau,
ncercnd s nu calce pe mrfurile ntinse direct pe pmnt: grmezi de crpe
murdare care se vindeau ca haine vechi, dmburi de pete srat i mormane de
ceap i usturoi. Toate strzile aveau dalele ntr-un asemenea hal de mizerie,
c nu puteai pi fr dezgust.
Veneia prea o caricatur a frumosului ora chinezesc, iar orientarea ei,
ca un vrf de nav, i mulimea murdar ce-o strbtea n dezordine semnau
cu gluma proast a unui negustor btrn care i-a btut joc de navigatori,
vnzndu-le o epav n loc de corabie.
Marco nu s-a putut acomoda cu stilul de via de acas. Cunoscuse o
alt via, n nri simea nc parfu-murile femeilor din Quinsay i ale docurilor
care revrsau efluviile aromate ale mirodeniilor indiene.
n Veneia nu erau bile cu ap cald din Orient, iar femeile se splau
cnd i cum puteau.
Ferestrele, deschizndu-se nspre canal, fceau ca-n toat casa s
domneasc o umezeal rece, igrasioas i clocit. Nici vorb de perei tapetai
cu hermin! Nu se fcea focul dect cu lemne, care costau nemeritat; Marco n-
avea s mai gseasc nicieri pietrele negre, care ardeau n vetrele din Cathay.
N-avea s mai ia parte la srbtorile splendide n care bogia era etalat cu
att de mult fast i totodat cu elegan. N-avea s mai vad strlucitoarele
lumini mpodobind arbutii i aleile parcurilor nflorite n nopile de var. N-
avea s mai vneze animale curioase prin pduri fr sfrit, n-avea s mai
cltoreasc luni n ir pn la prima aezare omeneasc. Se va plictisi, tot
restul zilelor sale, printre ai si.
' d'Oro una din minunile arhitecturale veneiene.
Cu o singur excepie.
La nceputul lunii septembrie 1298, dup ce Veneia srbtorise n Piaa
Sn Marco, asistnd la exerciiile lui Hercule i la tradiionalele regate ale
tinerilor vslai, a aprut din Adriatica o mare flot genovez. Ea a naintat de-
a lungul coastei drepte, avnd intenia s dea o lovitur Dalmaiei, vasala
Veneiei.
Nouzeci de galere veneiene au fost lsate la ap mpotriva dumanilor.
Pe fiecare era cte un cpitan cu experien. Marco Polo era procomisul uneia
din ele. Era deja cunoscut n toat Italia, dar socotit drept mincinos, fiindc
povestea oricui avea vreme s-1 asculte numai lucruri incredibile. Nu se temea,
fiindc Adriatica n-avea cum s-1 sperie pe-un om care navigase pe o corabie
cu vsle din China pn n Arabia.
Pe 7 septembrie a izbucnit furtuna. A durat toat noaptea, rvind flota
ncolo i-ncoace, ameind mateloi i soldai. Dimineaa, vntul a czut, soarele
a rsrit i coasta dalmat s-a desenat la orizont. Dar nu numai Dalmaia, ci i
galerele genoveze erau foarte aproape! Fuseser i ele purtate de furtun i-
acum se treziser fa n fa cu inamicii. Dup primele momente de derut,
ambele escadre au nceput lupta.
Btlia de la Curzola, cum o va numi istoria, a fost dezastruoas pentru
veneieni. Nu curajul le-a lipsit, ci ansa. apte mii de marinari i arbaletieri au
czut prizonieri. Printre ei s-a aflat i Marco Polo.
Genova, ora ridicat pe versantul unui munte, amintea, prin form, de
un amfiteatru antic. Foarte aproape de cariera de la Carrara, profitase din plin
de marmur pentru a-i mpodobi palatele i pieele.
Patronul Genovei era Sn Giorgio. Palatul care-i era consacrat trda
influena arhitecturii arabe, dar zveltele coloane maure erau acoperite de un zid
greoi, cu dou rnduri de ferestre. Era un palat i totodat o fortrea.
Pivniele, cu boite de marmur, serveau drept nchisoare pentru prizonierii i
inamicii Republicii.
n celulele nalte, umede i reci, lumina zilei abia ptrundea prin
ferestrele aezate foarte sus, reflectndu-se palid pe perete.
Se prea poate s fi servit drept model lui Dante pentru descrierea
Infernului su poetic. Multitudinea de naii reprezentate aici la vremea
ntemnirii lui Marco Polo ncuraja comparaia. Era un loc de ntlnire al Pisei,
Par-mei, Toscanei, Ravennei si. Veneiei. Deinuii vorbeau dialecte diferite, se
certau, se icanau, se exasperau reciproc n lanurile lor, njurnd temnicerii,
tnjind dup soare, dimineaa, i dup somn, noaptea, neauzii de nimeni, cu
rare anse de-a iei curnd. Un adevrat Iad.
Si Veneia i avea nchisorile ei, la fel de celebre.
Faimoasele nchisori ale Veneiei, Puurile i Plumburile, sunt celebre i
din punct de vedere istoric. Povestirile lui Casanova i-ale lui Silvio Pellico au
atras atenia asupra acestor funebre temnie, despre care, naintea acestor doi
scriitori, nici o alt victim nu mai putuse vorbi.
 Un culoar ntunecos face legtura ntre sala inchizitorilor de stat i cele
dou lcauri sinistre, dintre care unul pare a fi anticamera celui de-al doilea.
Nu este un lucru neobinuit c, ieind din temnia de suprafa, Plumburile,
condamnatul cade n temniele subterane, Puurile, de unde nu mai urc prea
uor. Trebuie spus c fie groaza lor a fost mult
; exagerat, fie a fost puin regizat pentru vizitatorii strini, fiindc nici
Plumburile, nici Puurile nu corespund legendei nspimnttoare esute n
jurul lor. Plumburile sunt, de fapt, mansarde spaioase, acoperite cu i; plumb
ca majoritatea acoperiurilor din Veneia, iar Puurile nu au nicidecum ieire n
apele lagunei. Celulele, tapetate cu lemn, au cte o u joas i o mic
deschiztur n faa lmpii aninate de tavanul culoarului. Un pat de campanie
din lemn ocup unul din coluri. Nu e prea drgu, dar, n sfrit, nu e nici
hidos, cu toate c exist, ntr-un anume col al coridorului, un jil de piatr,
deloc mbietor. Era destinat celor condamnai la moarte, execuia fiind fcuta n
secret, n temni. Cei pe care judecata public i condamna i suportau
pedeapsa la spnzurtorile dintre cele dou coloane din Loggietta. Ct despre
vinovaii de trdare sau de conspiraie, o sfoar subire, trecut n jurul gtului
i rsucit ca pe un garou, i pedepsea dup metoda turceasc. Execuia
ndeplinit, se mpacheta cadavrul, se suia ntr-o gondol i, printr-o poart ce
ducea spre canalul de la Paille, era dus i aruncat, cu o ghiulea sau cu o piatr
de picioare, n canalul Orfano, unul dintre cele mai adnci, pe unde le era
interzis pescarilor s-i arunce nvoadele.
Pisanul Rustigielo era unul dintre cei mai vechi oaspei ai nchisorii
genoveze. Fcut prizonier n urma btliei de la Meloria (1284), el cunotea
lumea ngust a Europei epocii sale. n Sicilia, unde locuise, era celebru prin
versiunile sale la romanele cavalereti ale Mesei Rotunde, pe care le adaptase i
crora le adugase episoade amoroase. Rustigielo compunea poveti n care
eroii strbteau toat lumea, cspeau uriai i i nelau frumoasele.
Domniele, deghizate n brbai, fceau minuni de vitejie pe cmpul de lupt,
dar se mpotmoleau n haremuri, cnd venea vorba s fie transformate n
eunuci.
Povetile de genul acesta erau foarte gustate de public, care le-asculta ca
vrjit, fr s roeasc, fr s se revolte de neadevrul exagerat al faptelor
eroilor.
De aceea, cnd Marco Polo va accepta ca Rustigielo s-i redacteze
amintirile, cnd primele capitole au nceput s circule, mai nti printre
deinui, apoi pe la temniceri, apoi pe strzi i prin palatele nobililor, dei
deveniser brusc celebre, nimeni, dar absolut nimeni nu se ndoia c fantezia
autorului era debordant i c nimic nu era adevrat, nici ct negru sub
unghie.
Polo se arta ncpnat. Voia ca Rustigielo s nu-i modifice nici un
cuvnt din ceea ce-i dicta. Pisanul tria mereu. Urmrea efectele spectaculoase.
Adesea izbucneau certuri ntre povestitor i scribul su, pe care doar plictiseala
i mpca, n final, de grij ca nu cumva s rmn neterminat lucrarea,
Marco Polo a cedat, lsndu-i mn liber pisanului. Ultimele capitole,
bombastice, demonstreaz c n-a apucat s-i revizuiasc lucrarea.
 Cnd Rustigielo a fost eliberat, a continuat s vin n nchisoare, ca s ia
notie. Devenise, peste noapte celebru i nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s-i
interzic accesul n temni, compromind astfel plcerea lecturii unui inedit
roman. Faima lui Marco Polo depise graniele Ge-novei. Dup ase ani de
temni, a fost eliberat, ntors la Veneia, va avea surpriza ca toat lumea s
vorbeasc despre Romanul Marelui Han. Dar va afla, cu durere, c autorul
acestui roman era poreclit Messer Milione, luat peste picior din pricina prea
desei pomeniri a cuvntului milion, o exagerare scriitoriceasc, firete.
Povestea, de altfel, lucruri pe care nimeni nu voia s le cread. Nu le sosise nc
timpul! Cartea sa vorbea despre o putere oriental, un stat perfect organizat,
iar orgoliul Europei medievale nu suporta concuren de vreme ce se credea
centrul universului. Aadar, era inevitabil s vad n relatrile lui Marco nu o
descriere a faptelor, ci un pamflet cu adres, expresia unei utopii revoluionare,
manifestarea unei poziii ferme mpotriva puterilor conductoare ale secolului
XTV! S auzi spunndu-se c organizri tehnice i sociale, a cror absen se
simea dureros n Europa, existau ntr-un regat de barbari non-cretini era, cu
siguran, o ofens, nelepciunea care se ntrevedea n paginile lui Marco Polo
n ntemeierea i funcionarea instituiilor pgne amenina prestigiul Bisericii
i al puterii pontificale. Cartea lui Marco Polo fcea s se ridice prul n cap
celor din cancelariile papei i ale suveranilor. Dac Inchiziia i tribunalele
ereziilor ar fi fost la fel de puternice n Veneia ca n Spania, autorul ar fi fost cu
siguran ars pe rug!
Marco Polo i-a devansat contemporanii. Vorbete o alt limb, pe care
noi, modernii, o nelegem doar datorit maturizrii gndirii de-a lungul
secolelor ce s-au scurs de atunci. Verificarea spuselor lui ne trimite la
cercetarea altor surse (ceea ce, n Evul Mediu, era aproape imposibil), iar
adevrul iese incontestabil la lumin. Marco Polo nu a minit; s-a nelat
rareori, dar, n loc de a cdea n exagerare, s-a artat, mai degrab, prudent.
Cu toate aceste merite, trebuie s semnalm cititorului c Minunile lumii
se resimte ca, nu tocmai complet: ochiul ager i gndirea limpede ale
veneianului n faa cruia s-au deschis Porile Orientului, pctuiesc prin
ignorarea publicului, n sensul c, dei observ i nelege decorul, actorii i
replicile mongole, nu vede nici o clip poporul chinez; afl o mulime de lucruri
despre tradiii, intuiete portretul moral al attor populaii, n schimb ignor
milenara civilizaie material i cultural a rii pe care o strbate n lung i-n
lat timp de aptesprezece ani!
Vorbete superficial despre agricultura chinez, att de diferit fa de
cea din Europa; nu tie nimic despre culturile de ceai, cu toate c a petrecut
ceva timp n regiunile propice i chiar s-a ocupat de administraia unei
provincii unde se cultiva pe arii largi. Dei un pasionat vntor, n-a remarcat
modul inedit de a pescui al chinezilor cu ajutorul cormoranului; nu pomenete,
n nici un rnd, despre deformarea picioarelor la femeile chineze. Nu ni se
povestete despre imprimerie, cu toate c i-ar fi fost la ndemn, atunci cnd
descrie modul de realizare al hrtiei-moned.
n acelai sens, la vremea cnd viziteaz China, realizrile culturale, cu
tradiii de milenii, nregistrau un suflu nou, de excepie. Sub dominaia
mongol s-a nscut romanul chinez, care i-a datorat rspndirea, pe de-o
parte influenei literaturilor din Asia central i occidental, din India i Iran,
ptrunse pn n China, i, pe de alt parte, politicii lui Kublai care ncerca s
slbeasc poziiile mandarinilor, pietrificai n respectul lor pentru poezia
clasic. Aceleai circumstane determinaser apariia teatrului naional
chinezesc. Am cuta zadarnic vreo meniune despre acestea n cartea
veneianului.
Lacunele nu trebuie s ne mire. Marco Polo n-a fost, ca s spunem aa,
nici un explorator de regiuni slbatice i necunoscute, nici un reporter care,
ntre dou bti de aripi, s ne dea o concluzie definitiv asupra unei ri, nici
un turist nepstor la obiceiurile locului sau numai un negustor avid dup
rubarb. A trit un sfert de secol la curtea Marelui Han, unde a devenit
ambasadorul i consilierul lui militar, n China, nu a avut contact dect cu
persani, mongoli i ali strini; ne d mai degrab detalii despre moravurile
locuitorilor din Birmania, Tibet i India dect despre cele ale chinezilor.
Abinere voit? Marco Polo se temea c nu ar fi fost neles de contemporani?
Ramusio, primul su biograf, ne spune c, nainte de moarte, lui Marco
Polo i s-a cerut dezminirea inveniilor sale, iar el a rspuns c n-a povestit
nici jumtate din lucrurile extraordinare la care a fost martor. Aadar, s nu
uitm c a ncercat, cu mijloacele precare avute la dispoziie, s descrie un
teritoriu care se ntindea de la Oceanul ngheat la Ecuator i de la Veneia
pn la gurile de vrsare ale Fluviului Galben! Meritele crii lui atrn mai
greu n balan fa de scpri, chiar i n ochii cititorului modern, care nu
poate dect s se ncline n faa contemporanului su din alt secol.
n fond, dac i se poate reproa ceva este c s-a ntors n Italia dup o
asemenea strlucitoare carier printre mongoli. Dar, dac Marco s-a ntors, n-a
fcut-o din dorul de patrie avea cetenie multipl!
Ci pentru a se bucura n pace de bogiile pe care le strnsese.
Practicnd economia dirijat, Kublai supraveghea ndeaproape averile supuilor
si. La Veneia, cei trei Polo, n Casa Milioanelor lor, au devenit plutocrai
onorai de toi concetenii.
Pentru Marco Polo lumea era un teatru unde puteai fi, rnd pe rnd,
actor i spectator. Ca un veritabil italian, era curios, sceptic, puin fanatic,
vesel, cumva oportunist. Aa cum stteau lucrurile la vremea cnd le-a
cunoscut el, firete c nu se poate abine s nu numeasc divinitile orientale
demoni, pe bonzi, clugri idolatri i s considere ca nepotrivite orice alte
forme de credin dect a lui. Dei i-a afirmat convingerea n repetate rnduri,
comentatorii operei sale s-au indignat, naiv, de spaiul larg acordat de autor
povetilor despre magie i descntece, cele ce nu fuseser deja cenzurate.
Aceste pasaje ni se par, astzi, unul din farmecele uluitoarei sale cri.
Cu siguran, nota dominant este discontinu: un amestec de geografie,
de statistici seci, apoi relatri de incidente din timpul cltoriei, amnunte
administrative, surprinztoare concluzii i vorbe de duh, remarci picante.
Mai presus de o carte de drum, opera sa este o enciclopedie trit!
Sfritul n 1299, Marco Polo a fost eliberat din nchisoarea de la Genova.
Nu se cunosc prea multe amnunte despre cum i-a petrecut ultimii ani din
via. Se tie doar c tatl su, Niccolo, se recstorise, n vreme ce Marco nc
zcea la Genova, druindu-i ntiului su nscut ali trei frai: Stefano, Matteo
i Giovanni. Aceasta nu i-a afectat respectul filial, fiindc, dup moartea lui
Niccolo, i-a ridicat un monument comemorativ i pios.
Marco Polo se va cstori, la rndul su, iar, de la soia lui, Donata, va
avea trei fiice, Fantina, Bellela i Marietta. Credem c i-a iubit, n felul lui,
soia i fiicele. Putem fi ncredinai c s-a condus dup alte principii n viaa
familial.
Despre ct de adnc putea iubi un cltor prin lumea larg, ce
cunoscuse attea femei, attea moravuri, dar care niciodat nu pomenete ceva
din experienele sale sentimentale, l lsm pe cititor s-i imagineze,
amintindu-i numai c discreia lui Marco Polo, dei povestete, cu un soi de
melancolie, legenda parfumurilor imposibil de uitat ale femeilor din Quinsay, ar
merita s fie respectat. Un indiciu ar putea fi faptul c, la ncheierea
testamentului (1323), le-a desemnat ca motenitoare ale ntregii lui averi,
destul de mari, chiar i dup attea cheltuieli, risipitoare, de la ntoarcerea din
China, pe cele trei fiice i mult iubita Donata lucru ce nu se obinuia n
epoc, motenitorii de drept fiind totdeauna cei din ramura masculin a
familiei.
ounB [wdnsB gmopoui ruopoA Kiouo; \par J, n 1307, Marco Polo i-
a druit o copie a manuscrisului crii sale unui cavaler francez. A fost recopiat
de atunci de nenumrate ori, aprnd primele comentarii i suferind primele
modificri, de importan variabil, n permanen, la sfritul ediiilor
comentate se gsea notat c lucrarea nu era veridic, iar cititorii erau
ndemnai s o parcurg ca pe un basm, ca pe un roman.
Dou secole mai trziu, lucrarea a ncput n minile ntiului su
biograf, Ramusio, pe vremea aceea secretar al Consiliului Celor Zece din
Veneia, el nsui un geograf nvat, care cltorise mult. A tradus-o din
franceza veche n italiana timpului su i-a publicat-o ca al doilea volum al
propriei lucrri. De la Ramusio mai cunoatem faptul c, dup dorin, Marco
Polo a fost nmormnat n biserica Sn Lorenzo i c, n secolul XVI se mai
pstra nc monumentul pe care l ridicase n memoria tatlui su, ntr-unul
din portalurile care duceau spre vechea biseric Sn Lorenzo.
ntia hart desenat dup datele oferite de Marco Polo a fost alctuit
prin 1320, de Marino Sunnuto, cartograf care a inclus-o n opera sa dedicat
unei noi cruciade, intitulat Cartea secret a adoratorilor Crucii. Numele
rilor, cu toate confuziile, apreau aa cum fuseser scrise n memoriile lui
Marco Polo.
n 1426, prinul Pedro al Portugaliei a pltit o sum important,
ncercnd s-i procure, de la Veneia, cartea lui Marco Polo. Portugalia nu era
singura ar care voia
1) Giambattista Ramusio sau Ramnusio (1485-1557), istoric, cltor i
geograf italian; misiunile diplomatice dm Frana; Elveia i Roma i-au fost
rspltite de conducerea Veneiei prin' acordarea postului de secretar n
Consiliul Celor Zece; foarte instruit, a devenit faimos prin publicarea, n
italian, a lucrrii Cltorii pe pmnt i pe mare (Veneia, 1550-1559, 3 voi.),
culegere Toarte preuit.
S cucereasc lumea. inuturile ndeprtate atrgeau, irezistibil,
Btrnul Continent.
Ca o ironie la grija lui Marco Polo de a nu oferi prea multe informaii
preioase genovezilor, n minile crora picase n momentul redactrii
amintirilor sale, i va fi dat tocmai unui genovez, Cristofor Columb, s se lase
nelat de descrierile sale i s descopere, involuntar, o lume nou, America.
Ct despre meritul lui Marco Polo de-a fi adus n Europa o ntreag serie
de descoperiri asiatice, praful de puc, busola etc. Nu putem face dect
speculaii.
Cu toate acestea, exist o mrturie destul de incitant, aparinnd lui R.
Curzon, care, n articolul Istoria tiparului n China i n Europa (1854), fcea
afirmaia urmtoare: Modelele crilor chinezeti i ale celor germanice sunt
asemntoare ntr-o asemenea msur nct avem dreptul de-a presupune c
arta tiparului n Europa a fost inspirat dup vechile lucrri chinezeti, aduse
din Orient de vreun cltor, al crui nume s-a pierdut de-a lungul secolelor.
Din pcate, numele lui Marco Polo va rmne n Analele Republicii
Veneiei, cteva secole bune, umbrit de porecla, am vzut ct de injust i
necuviincioas, de, Messer Marco Milione, autorul fanteziei cu titlul Romanul
Marelui Han.

SFRIT