Rmi venic vrjitoare

Carolyn MacCullough s-a nscut i a crescut ntr-un orel linitit

din Connecticut, dar a visat dintotdeauna s cltoreasc n locuri
exotice. n cele din urm, dorina i s-a mplinit a fost n Scoia,
Sicilia, Islanda.
Publicarea primului su roman, Falling Through Darkness, n anul
2002, i-a transformat viaa ntr-o poveste magic, dup cum
mrturisete nsi autoarea. A mai publicat Stealing Henry i
Drawing the Ocean, precum i romanele Once a Witch (Cnd eti
vrjitoare) i Always a Witch (Rmi venic vrjitoare).
n prezent, scriitoarea locuiete la New York, unde scrie i ine
cursuri de scriere creativ.

2
Carolyn Maccullough

Rmi venic
vrjitoare

Traducere din limba englez i note

Carmen Ion

LEDA

3
 GRUPUL EDITORIAL CORINT
Redactor: Ecaterina Horenian
Tehnoredactare computerizat: Olimpia Bolozan, Mihaela Ciufu

Carolyn MacCullough
ALWAYS A WITCH
Copyright 2011 by Carolyn MacCullough
All rights reserved.

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

MacCullough, Carolyn
Rmi venic vrjitoare /Carolyn MacCullough;
trad.: Carmen Ion. - Bucureti: Corint, 2014
ISBN 978-973-135-843-7
I. Ion, Carmen (trad.)

4
Pentru Frankie i Ella

5
 MULUMIRI

Mii de mulumiri familiei i prietenilor, care m-au suportat pe parcursul

scrierii crii. Recunotina mea Alyssei Eisner Henkin, care m-a cluzit cu
entuziasm n acest proiect n cadrul cruia am avut norocul de a fi sprijinit nu
de unul, ci de doi editori minunai. Mulumiri, aadar, lui Jennifer
Wingertzahn, cea care m-a ajutat s pun lucrurile n micare, i lui Daniel
Nayeri, care a continuat neabtut ceea ce a nceput ea.

6
 PROLOG

M-am nscut n noaptea de Samhain. Unii i-ar spune Halloween. ntr-o

familie de vrjitoare n care cu toii avem Talente. Unii le-ar spune puteri
magice.
Toi n afar de mine.
Eu am fost singura aparent lipsit de orice Talent. Niciun har care s m
disting sau s-mi asigure un loc n cercul de rude adunate n jurul altarului
nchinat celor patru elemente. Doar cuvintele profetice rostite de bunica mea
ctre mama n primele ore ale existenei mele: Fiica ta va fi una dintre cele mai
puternice vrjitoare pe care le-am avut vreodat n familia noastr. Va fi ca un far
cluzitor pentru noi toi.
Dup care, din motive nedesluite nc, bunica a petrecut urmtorii
aptesprezece ani strduindu-se s sdeasc n mine, cu orice ocazie, ndoiala
cu privire la aceast profeie. A fost nevoie de ntoarcerea unui vechi duman
al familiei, de dou cltorii n timp i de o vraj de iubire foarte periculoas,
care aproape c a costat-o viaa pe sora mea, ca s neleg trei lucruri. Primul,
c pot opri pe oricine ncearc s-i exercite Talentul asupra mea. Al doilea, c
mi pot nsui Talentul altcuiva dac ncearc s-l foloseasc mpotriva mea de
trei ori. i, n fine, c aveam n faa mea o alegere. O alegere de natur s
explice acea ciudat lucrtur a minii care a determinat-o pe bunica s m
creasc n totala negare a Talentului meu. O alegere la care se fac aluzii vagi n
cartea familiei. O alegere care va mplini profeia fcut de bunica acum muli
ani.
Sau care mi va distruge familia pentru totdeauna.

7
 O alegere att de nfiortoare, dac e s m gndesc n perspectiv, nct a
prefera s nu m confrunt cu ea niciodat.

UNU

Art groaznic, spun, holbndu-m la oglinda din cabina de prob.

Rochia n care m-am chinuit s intru mi atrn pn la glezne ca un cort
diform. Bun, recunosc, st cam fix pe mine n partea de sus, dup care se
prvlete brusc n cortul la diform. n plus, e gri la culoare. Nu argintie, nu
opalescent-ceoas, aa cum promitea eticheta. Ci gri. Gri ca cimentul.
Agatha, prietena mea cea mai bun, i unete sprncenele pe deasupra
ochelarilor ei de un verde strlucitor n timp ce m examineaz din toate
unghiurile.
Da, ari groaznic. Perfect groaznic, m aprob.
Scot limba la ea. Agatha are tendina s abuzeze de cuvntul perfect.
Hm, presupun c asta i-a i dorit Rowena, murmur, luptndu-m din
greu s gsesc fermoarul; spoturile de lumin de deasupra capului din cabina
de prob nghesuit par dintr-odat fierbini i orbitoare.
Stai s te ajut, spune Agatha, desfcnd fermoarul cu degetele ei
ndemnatice.
Scot un oftat de uurare i m vr napoi n blugi i n tricoul cu imprimeu
floral, apoi mi trag botinele cu franjuri pe care le-am cumprat sptmna
trecut din magazinul meu preferat cu produse la mna a doua. Nu am putut
rezista tentaiei, chiar dac gleznele ncep s-mi zvcneasc la cinci minute
dup ce le ncal.
De ce nu poi s pori rochia ta roz? ntreab Agatha a nu tiu cta oar n
timp ce aaz detestabilul cort gri napoi pe umera.
Cu cteva sptmni nainte, cnd venise n ora, Rowena decretase rochia
drept eteric i mi lsase trei mesaje pe mobil s m prezint imediat la
magazin. mi lsase mesaje pentru c nu-i rspunsesem la telefon: afiarea
identitii apelantului e una din inveniile cele mai grozave de pe lume.
8
 Pentru c Rowena vrea argintiu. i dac Rowena i pune ceva n cap, nu
se las.
O adevrat Bridezilla1, nu?
D sensuri noi acestui nume, mormi eu i mi fixez din nou agrafele roz
n pr; e inutil, tiu, n circa trei minute vor cdea oricum prul meu
crlionat sfideaz orice accesoriu fcut ca s l strng.
Pcat de rochia roz, zice Agatha cnd ieim din cabina de prob. E aa de
drgu i nu ai apucat s-o pori niciodat.
Mda, rspund fr s-mi schimb expresia feei, dei simt n sinea mea
acel junghi att de familiar.
O, ct de mult a vrea s-i pot mrturisi Agathei c am purtat rochia! Am
purtat-o n Cltoria n timp, n anul 1939, pe care o fcusem mpreun cu
Gabriel la petrecerea din grdina casei familiei mele din Washington Square
Park, New York City. Dar dac i povesteam asta, ar fi trebuit s-i explic cine
sunt. Ce sunt cu adevrat. i, pe bune, nici eu nu tiu cine sau ce sunt. Mai
toat viaa mea m considerasem o persoan obinuit. Oaia neagr a unei
familii complet neobinuite. Abia cnd plecasem de acas, din Hedgerow, ca s
studiez n Manhattan i s stau cu Agatha ntr-o camer de cmin, ajunsesem
s nu mi mai pese att de tare de treaba asta. Pentru prima oar n viaa mea
eram nconjurat de oameni care habar n-aveau c o cantitate mic de pudr de
mtrgun amestecat cu un strop de vin l poate face pe un brbat s i
doreasc s te srute. Dup cum aceeai mixtur, dar n cantiti mai mari, l
poate face pe acelai brbat s vrea s te ucid. M simeam bine printre
oameni care credeau c sunt la fel ca ei. Era ceva normal. Eu m simeam
normal. Simeam c nu sunt cu nimic diferit de ei.
Dar acum senzaia aceea pierise. i nu m pot hotr dac sunt bucuroas
sau trist din cauza asta.
M holbez cteva clipe la Agatha, ntrebndu-m cum a putea s-i spun c
ai mei nu sunt nici pe departe nite hipioi cu vederi de stnga i obsedai de
ecologie i produse organice, aa cum i nchipuie ea. i c n schimb am o

1 Bridezillas reality show american difuzat ncepnd cu 2004 i avnd drept subiect vieile
agitate ale unor tinere logodite care se pregtesc de nunt. Denumirea bridezillas provine din
combinarea substantivului bride (mireas) cu Godzilla, faimosul monstru (n. tr.).
9
familie de vrjitoare care i practic activ Talentele, dar reuesc s-o fac relativ
discret. Mama i bunica mea ofer vrji de dragoste, de somn, de noroc, fericire
i de sntate localnicilor care vin s bat la ua din spate a casei noastre dup
cderea nopii, ca s nu fie zrii de vecini. Tata controleaz starea vremii. Sora
mea este n stare s oblige pe oricine s i fac pe plac vrjindu-l cu sunetul
vocii ei. Sora bunicii poate mpietri pe cineva doar atingndu-i fruntea.
Prietenul meu poate gsi orice lucru sau persoan. n plus, mai am un ir
ntreg de oameni n jurul meu, crora am fost nvat s le spun unchi i
mtu i care au cu toii cte un Talent sau altul.
Dac m-a apuca s-i povestesc aceste lucruri Agathei, ar crede c-am
nnebunit. Dac i-a arta c sunt capabil s arunc foc din mini sau s nghe
oamenii ca pe nite statui, ar zice c sunt un monstru.
Sau, mai ru, i-ar fi fric de mine.
Agatha este unul dintre primii i relativ puinii oameni care m-au fcut s
m simt normal. Atunci cnd venisem ntia oar n Manhattan la coal, pe
vremea cnd eram convins c nu am niciun Talent, nu m deranjase s omit
anumite lucruri cu privire la familia mea. Nu m deranjase s estompez niel
linia care separ adevrul de minciun. Dar acum, cnd am descoperit c am i
eu Talente, totul a devenit cu mult mai dificil.
Aadar, ce ai de gnd s faci? ntreab Agatha, ntrerupnd gndurile
care mi se nvlmesc n cap.
Poftim? clipesc spre ea, pn ce flutur rochia n aer. A! Nu vreau s-o
cumpr!
Vnztoarea, care a pndit n faa cabinei de prob, trgnd cu urechea, pare
c m-a auzit. Ia rochia din minile Agathei i o mngie, de parc s-ar teme ca
rochia s nu se simt jignit. Mic din nasul ei lung i roz, ceea ce mi
confirm prima impresie, aceea c seamn cu un iepure.
Ei bine, zice tipa cu un aer nepat. Sora ta a spus c asta e rochia pe care
o vrea. Mi-a cerut n mod expres s o pun deoparte pentru tine, chiar dac nu
asta e politica noastr. Oricum, nu pentru mai mult de douzeci i patru de
ore, i de atunci au trecut trei sptmni, spune i clipete mrunt, ca i cum s-
ar ntreba brusc de ce nclcase protocolul.
M lupt din greu s nu-mi dau ochii peste cap. E clar, Rowena a mai fcut o

10
victim. Oamenii par dispui s se arunce n faa autobuzelor de dragul ei.
sta e Talentul Rowenei i aa mai departe. Nu c ar abuza vreodat de el. O,
nu, nici vorb!
tii, la urma urmei ea e mireasa. E ziua ei cea mare, spune vnztoarea.
Nu zu? replic eu cu dulcea n glas. De trei luni ncoace nu ne las nicio
clip s uitm asta.
i totui, zice vnztoarea fluturnd rochia pe sub nasul meu, sunt
convins c i st minunat. Poate dac te-ai da cu mai mult ruj pe buze i
Clopoelul de la intrarea n magazin sun ncetior. mi ridic privirea i-l vd
pe Gabriel. OK, recunosc, sunt penibil, dar inima mi se zbate uneori n piept
atunci cnd l privesc. Ca acum, cnd lumina dup-amiezii i mngie pomeii.
Ca atunci cnd mi arunc un zmbet zmbetul acela al lui care m face s
m simt n siguran i n acelai timp nu foarte sigur pe mine. Ca atunci cnd
privirea lui mi spune tiu cine eti tu, Tamsin Greene. tiu exact cine eti.
Din fericire, exist cineva care chiar tie.
i zmbesc la rndul meu i reuesc s-mi smulg privirea de pe faa lui att
ct s clatin din cap spre vnztoare.
O s-i spun c rochia nu mi-a venit bine.
Pi da, chiar crpa pe ea, mi sare Agatha n ajutor, artnd spre pieptul
meu.
Zu? zice Gabriel cu o nuan de interes strecurat n voce. i asta e de
ru?
Agatha d din cap n semn c da.
S-o fi vzut cum
mi dreg glasul zgomotos.
OK, mersi, cred c acum e cazul s
n clipa aceea ua se deschide i o femeie cu o expresie disperat intr
trecnd razant pe lng Gabriel. Leagn din mers o poetu prins ntr-un
nur cu ciucuri i l vd pe Gabriel cum face un pas n spate ca s nu fie pocnit
n maxilar.
Avei rochia nou Dolce Vita pe mov? mi trebuie neaprat pe mov. Am
cutat peste tot!
Pe faa vnztoarei se ivete instantaneu o expresie de mhnire.

11
 Nu, optete ea i privirea i alunec spre un punct situat deasupra
capului femeii, ca i cum ar vrea s evite contactul vizual, prea dureros n
astfel de momente dificile. mi pare ru. Nu inem dect Dolce Baci.
Oh! scoate femeia un mic ipt nbuit. Nu am gsit-o nicieri i mi
trebuie neaprat
ncearc la Lily Lucile, pe Spring Street, intervine Gabriel. Au linia Dolce
Vita. O s gseti acolo rochia. O au pe mov.
Pentru o clip se aterne tcerea i toi ochii se ntorc spre Gabriel. El i
rsucete minile cu palmele n sus i ridic din umeri.
Nu m ntrebai de unde tiu, murmur. Dup care adaug: Te atept
afar, Tam, i se face nevzut.

Se las nserarea cnd roile din fa ale mainii lui Gabriel intr n toate
gropile arhicunoscute de pe aleea ce duce la casa prinilor mei. Aceasta este
scldat n lumin i n aer plutete un fir subire de fum de la focul care tiu
c a fost deja aprins n spate. O leaht mic din mai tinerii mei veriori se
fugrete prin pajitea pudrat cu zpad, ctre pdurea ntunecat ce se
ntinde dincolo de cas.
Ce peisaj pastoral, zice Gabriel rnjind piezi ctre mine.
Mda, asta pn te uii mai de aproape, i ntorc rnjetul i m aplec spre
el; centura de siguran m apas pe old i bjbi s-o desfac, dup care m
decid s nu m mai obosesc.
n clipa aceea aerul se despic n dou.
Mam, i-am zis c vreau bujori, nu bucheele de flori. Bucheelele sunt
ridicole iarna. Cine a mai auzit de mirese cu bucheele?
Gabriel se rsucete spre mine.
M nel sau asta e vocea suav a Rowenei?
M foiesc pe scaun i n momentul urmtor o vd pe sora mea cum apare
din curte ca o vijelie i se repede spre cas. Ua verandei se deschide i mama
pete afar. Arunc o privire spre sora mea, apoi nc una spre tata, care vine
pe urmele Rowenei cu un bucheel de flori galbene atrnndu-i n mn.
Mam! ip iari Rowena. Trebuie s-i explici tatei un lucru foarte
important, zice artnd cu braul n spate, ca i cum mama nu ar fi lmurit la

12
cine se refer. Trebuie s-i spui c m mrit peste trei zile. Trei zile i Mam!
Rnjesc. Ua verandei rmne nchis, dar mama s-a fcut pur i simplu
nevzut la jumtatea vorbei. Fr ndoial c a disprut undeva prin cas cu
viteza fulgerului, aa cum face de obicei. Rowena se oprete i vd cum prul
blond-deschis i-a scpat de data aceasta din conciul perfect. Se rsucete pe
clcie i se uit la tata, care ridic din umeri i ncepe s se retrag ncet ctre
sera lui, dorindu-i probabil n acel moment s aib i el Talentul mamei de
deplasare cu vitez superluminic. Rowena se rsucete din nou i privirea i
cade acum pe maina lui Gabriel.
Tamsin! strig poruncitor, venind ctre noi pe alee.
M fac mic n scaun i ncep s trag de un fir ieit din tapiserie.
Vrei un sfat? ntreb Gabriel, urmrind-o pe Rowena cum se apropie. Nu-
i spune c n-ai cumprat rochia.

*
Intrm n buctrie, cu bagajele n mini, i mama, care st n faa bufetului,
tresare i i ridic ochii spre noi.
Tamsin, zice cu o voce vibrnd de uurare. i Gabriel, adaug, oferindu-
ne amndurora un zmbet nainte de a se ntoarce la mormanul de argintrie
ce sclipete pe masa de lucru din buctrie. Ai venit. Examineaz dou cuite
pentru unt, apoi i nal brusc capul ca un animal hituit i se uit peste
umerii notri: Unde e Rowena? optete ea.
Am mpietrit-o, i rspund i-mi las s cad rucsacul, dup care mi
ntind braele spre tavan, ca s m dezmoresc. Arat ca o superb statuie de
grdin.
Gabriel pufnete i-i bag capul n frigider. Cuitele cad din minile mamei
napoi peste mormanul de argintrie.
Ai mpietrit-o? zice i o not de speran rzbate din vocea ei. Dup care
se controleaz: Cum adic ai mpietrit-o? Doar nu poi s-o mpietreti aa, pur
i simplu, pe sora ta oricnd ai tu chef.
Ridic din umeri:
O s-i revin. ntr-o sptmn-dou. Avem ceva de mncare? ntreb i l
mping pe Gabriel cu oldul; ne nghiontim unul pe cellalt n faa frigiderului

13
n timp ce aerul rece se ridic n valuri spre noi.
Mama scoate un zgomot ca de ceainic care d n clocot.
Tamsin
Linitete-te, mam. Am glumit, zic eu, fcnd un pas n spate i punnd
capt rzboiului frigiderului. Rowena i freac ridichea mtuii Linnie. Ceva cu
feele de mas care nu sunt nuana potrivit de crem i cum c mtua Linnie
trebuie s le vopseasc din nou. Dac nu vrea s vin sfritul lumii.
Toat mncarea asta e pentru nunt? ntreab Gabriel, iar eu arunc o
privire peste umrul lui spre irurile de prjiturele ngheate.
Mna lui st n cumpn deasupra unei prjituri cu o floricic de ciocolat
n vrf i i neleg ezitarea. Nu e nelept s mnnci ceva din frigiderul nostru
fr a cere lmuriri nainte, pentru c nu tii niciodat ce reet (a se citi
vrjitorie) au nscocit bunica i mama pentru a prepara mncarea. Dar cum
eu sunt imun la vrji, m gndesc c nimic ru nu mi se poate ntmpla, aa
c fur prjituric de sub mna lui Gabriel i muc din ea.
Mmm, spun, lingnd ngheata rmas n colurile gurii. Delicioas.
Chiar dac e probabil otrvit. Hai s te vd dac ndrzneti.
Gabriel i mijete ochii la mine, apoi ia restul de prjitur dintre degetele
mele i l nfulec dintr-o nghiitur.
Unele sunt, zice mama, inspectnd o furculi. i nu mai trntii ua aia,
ne admonesteaz distrat. O s se rup din nou i m-am sturat s-l tot vd pe
Chester reparnd frigiderul. Ultima dat cnd a fcut-o, de cte ori
deschideam ua, cnta Sunt un ceainic mic. M scotea din srite.
Gabriel rde i trage n acelai timp aer n piept. Se neac ns cu
firimiturile de prjitur. Mama se ntoarce spre el alarmat.
Ce prjitur ai mncat? strig ea.
Pe cea cu floricica de ciocolat, rspund eu. Va supravieui? ntreb,
servindu-m cu o alt prjitura, una acoperit cu glazur de zahr violet. Asta
e bun? zic i o ndes n gur.
Mama i nchide o clip ochii.
Da.
Da, voi supravieui sau da, prjitura a doua e bun? spune Gabriel. Fii
mai precis, te rog.

14
 Da la ambele ntrebri, rspunde mama. i deschide ochii i se uit la noi,
apoi adaug pe un ton mai degajat: Ai primit nite cataloage prin pot,
Tamsin. i o scrisoare din California.
Dintr-odat prjitura din gura mea pare prea uscat i m lupt din greu s-o
nghit. Gabriel ridic dintr-o sprncean.
O scrisoare groas sau subire? ntreb ntr-un trziu.
O scrisoare ca oricare alta, rspunde mama neatent. De ce m ntrebi?
Pentru c am aplicat la Stanford pentru admitere nainte de terminarea
liceului i scrisoarea poate fi una de acceptare sau de respingere, i explic eu, n
timp ce mi scutur de blugi minile lipicioase de la prjitur.
Mama se ntoarce spre mine cu cele trei furculie inute sus n mn:
Stanford? Ce-i asta?
Stanford e o universitate din California, o lmurete Gabriel cu
amabilitate, apoi face un pas n spate sub uittura ncruntat a mamei.
tiu i eu ce este. Ce nu tiu este de ce. Credeam c te-ai decis s te nscrii
la Universitatea din New York. i c vrei s stai n New York. Ce s caui
tocmai n California?
Oftez. Majoritatea mamelor ar fi ncntate dac odraslele lor ar intra la
Stanford. Nu i a mea. Nimic nu i-ar face mai mare plcere dect s rmn aici,
n Hedgerow, i s locuiesc cu ea n casa noastr pentru tot restul vieii, aa
cum au fcut-o generaii ntregi din familia Greene naintea mea.
Am fost o dat n California, se aude o voce i unchiul Morris se
materializeaz brusc; mama scoate un ipt i toate cele trei furculie i cad din
mn pe podea. Au nite podgorii minunate, i spune unchiul Morris lui
Gabriel, care se strduiete din rsputeri s nu pufneasc n rs. Unchiul
Morris i mngie barba i se uit pe fereastr: Am fcut un tur ntr-o mic
podgorie i am gustat dintr-un Cabernet excelent. n anul acela strugurii se
fcuser mai dulci ca mierea i
Taci din gur, Morris! l repede mama, apoi se ntoarce spre mine. De ce
vrei s pleci din New York? i aa e ru c stai n New York City cea mai mare
parte a anului. nc nu m-am obinuit cu asta, i acum vrei s pleci att de
departe. i tu de ce o lai? l ia la rost pe Gabriel.
Uau! spune Gabriel, ridicndu-i braele n semn de capitulare.

15
 Nu-mi spune el ce s fac, i n plus
Nu asta am vrut s spun, m ntrerupe mama. Ce nevoie ai s mergi la
facultate, acum c ai acum c toat lumea a
Acum c toat lumea nu m mai minte c n-am Talent? spun eu pe un ton
tios.
Se las tcerea.
Unchiul Morris i drege glasul.
S tii c nu toat lumea te-a minit, Tamsin. Din cte tiu eu, numai
mama, tata i bunica ta tiau c ai Talent.
i Rowena, l completez eu vesel. Nu uita de ea. Pentru c s-ar supra
ru dac ai omite-o.
Mulumesc, Morris, zice mama cu amrciune n glas, trntind furculiele
napoi pe mas. Mulumesc c mi-ai fost de mare ajutor, ca de fiecare dat.
Unchiul Morris clipete i privirea lui mhnit alunec spre u. Contururile
ncep s i se estompeze, dar Gabriel se apropie i l bate pe umr.
Hei, unchiule Morris, ce zici de o partid de pocher? Simt c sunt n
mn i nu mi-ar prinde ru nite mruni.
Faa unchiului Morris se lumineaz.
Sigur. Am o sticl pus la pstrare tocmai pentru o asemenea ocazie.
Ce fel de ocazie? mormi, dar nimeni nu m bag n seam.
Gabriel m srut pe obraz:
Ne vedem mai trziu, mi optete la ureche, dup care o ia naintea
unchiului Morris i ies amndoi din buctrie.
Mama continu, pre de cteva clipe, s sorteze argintria n tcere.
mi pare ru, n-am vrut, zice ntr-un final pe un ton bos.
Nu prea tiu la ce se refer, dar dau din cap aprobator.
E n regul.
Am crezut c vei fi fericit s locuieti aici, n Hedgerow, cu noi dup
ce termini coala.
Zu aa, mam! Doar nu sunt prima persoan din familia noastr care
merge la colegiu. Sau sunt? ntreb dup o pauz.
Nu. Sigur c nu. Atta doar c m-am gndit c vei dori s clipete
mrunt i i apas dosul palmei peste ochi.

16
 Of! Cred c toate pregtirile astea de nunt au dat-o peste cap. Deschid cu
zgomot ua frigiderului i m holbez la irurile de prjituri.
Mam, adevrul e c deocamdat nu tiu ce-mi doresc. Jumtate din timp
uit de Talentul meu i m comport ca orice persoan normal, iar restul
timpului bntui prin coal i m gndesc la secretul meu. Trebuie doar s
m decid.
S decizi ce? rsun o voce joas din pragul uii.
Eu i mama ne ntoarcem i o vedem pe bunica rezemat de perete. Pielea i
strlucete aproape translucid n lumina becurilor din buctrie, iar oasele feei
par s ias n eviden mai clar ca niciodat. E bolnav de cteva luni i pn
acum se pare c nimeni nu a reuit s-i dea de capt bolii.
Mam! se repede mama spre ea. Ar trebui s stai n pat i s te odihneti.
Hai s
Bunica ridic o mn i mama tace. Ochii ei ntunecai se fixeaz asupra mea
i un licr i strbate chipul. Tristee? Neplcere? Nu-mi dau seama.
S decizi ce, Tamsin? repet ea cu o voce la fel de puternic i limpede ca
ntotdeauna, n ciuda nfirii fragile.
S decid cine sunt cu adevrat.
Numai c nu pot rosti vorbele acestea cu voce tare, aa c m zgiesc
neputincioas la bunica. Talentul ei este acela de a citi gndurile oamenilor,
dei, din cte tiu, pe mine nu l-a exersat de ani buni, de cnd i-a dat seama ce
Talent am. Dar cumva tie ceea ce nu vreau s rostesc, cci nchide un ochi, aa
cum numai ea tie s o fac, i zice ncetior:
A!

17
 DOI

Asta e rochia pe care am reinut-o eu la magazin pentru tine? se

adreseaz Rowena camerei n clipa cnd pesc peste prag innd n brae
rochia roz pe care Agatha o consider perfect pentru nunta surorii mele.
Cnd te-am rugat s mi ari rochia pe care o s o pori la nunta mea m-am
referit la rochia pe care am ales-o pentru tine i am cerut s fie pus deoparte
la Eidon. Cea pe care i-am zis s o cumperi. Rochia asta e roz. Roz! Cea aleas
de mine e argintie.
Gri, mormi eu.
Rowena i ngusteaz ochii i coboar de pe podiumul pe care a stat pn
acum. D cu piciorul, ndeprtnd poalele voluminoase ale rochiei de mireas,
i se ndreapt spre mine.
Ce-ai spus?
M foiesc niel ncurcat i flutur n aer o mnec a rochiei.
De ce nu pot s o port pe asta? Oricum, nimeni nu va avea ochi pentru
mine, zic, ncercnd s-i gdil vanitatea.
Nu, nu poi s o pori, zice ea i buza i se ncreete n sus cnd se uit la
rochia boit din braele mele. i oricum, de unde ai luat chestia asta?
Probabil c ar fi mai nelept s nu i spun c de la un magazin cu produse la
mna a doua. Rowena urte buticurile de genul acesta i deja examineaz
acum rochia de parc ar fi infestat cu purici.
i ce s-a ntmplat cu rochia pe care te-am trimis s o iei?
N-am cumprat-o, rspund cu voce mic, dei probabil c Rowena a
ghicit deja.
Cum adic n-ai cumprat-o? m ntreab, ntinzndu-i braele n fa.
Mtua Linnie scoate un cloncnit, presupun c de la acele cu gmlie pe
care i le-a prins ntre buze, i schimb o privire cu mama, care ne privete,
18
alb la fa, de undeva din spatele camerei.
M mut de pe un picior pe cellalt:
Pi
Un singur lucru i-am cerut s faci pentru mine, Tamsin. Un singur lucru
i nu l-ai fcut. Vocea surorii mele ncepe s se nale: Asta e nunta mea. Nunta
mea. Ziua mea special. i tu o faci praf. De ce? Fiindc eti Tamsin Greene i
te crezi mai presus de orice reguli.
Nu, nu m cred deloc aa, protestez jignit.
Rowena! intervine mama, frngndu-i minile n care ine voalul. Nu
e
Mam, nu-i mai lua aprarea. Nu acum.
Clipesc. Cnd mi-a luat mama vreodat aprarea n faa Rowenei?
mi mi sttea ngrozitor n ea, blmjesc, apoi dau s m retrag, cci
uittura pe care mi-o arunc sora mea mi zice c nu mi-am ales bine replica
defensiv. i oricum nu era pe msur
i ce dac? ssie Rowena. Am fi putut s-o ajustm. Mtua Linnie ar fi
aranjat-o. Aici eu sunt mireasa.
Nu mai spune, rspund, turnnd gaz pe foc.
Bun, atunci o s te ntorci n ora ca s o cumperi
Foarte bine, zic exact n clipa cnd mama rostete Nu.
Cuvntul se abate ca o secure, reteznd restul propoziiei Rowenei. Tcerea
este spart doar de mtua Linnie, care fredoneaz n timp ce nfige ultimul ac
n linia taliei rochiei.
Bunica voastr a cerut ca nimeni s nu mai plece de aici.
Cum? ntrebm Rowena i cu mine ntr-un glas.
Mama ridic din umeri:
Vrea ca nimeni s nu mai plece de aici n urmtoarele cteva zile.
Dar de ce? ntreb.
Mama i maseaz tmpla dreapt, ca i cum ar vrea s alunge o durere ivit
brusc. Ridurile dintre sprncene i se adncesc n ceea ce pare s fi devenit n
ultima vreme o ncreitur permanent.
N-a vrut s-mi spun de ce. E legat de ceva ce a vzut.
Nite scntei rtcite se mprtie din minile mtuii Linnie, care scoate o

19
mic exclamaie, ferindu-se de ele.
Of! Pentru numele celor patru elemente, zice Rowena, ndeprtndu-i
poalele rochiei fonitoare i examinndu-le apoi cu atenie.
Mtua Linnie i frnge minile, tulburat, ns rochia ampl de mtase
ivorie pare neatins. Sora mea mi arunc o privire ncruntat, apoi tropie
spre ua camerei ei i strig n jos pe scri:
Silda! Silda, vino ncoace. Se rsucete iar spre mine, nvrtejindu-i
rochia, i mi uier: O s pori o rochie asemenea celorlalte domnioare de
onoare. O s faci cum i spun eu.
Schimb o privire cu mama.
, Ro, spun eu dubitativ. Cred c faci din nar
Ce-i? ntreab Silda, verioara noastr, care intr gfind pe u. i d
prul pal cu fir subire pe dup urechi i se holbeaz mai nti la mine, apoi la
mama i la sfrit la mtua Linnie, ale crei mini arunc i acum scntei: Ce
s-a ntmplat? ntreab din nou, de data aceasta pe tonul pe care toat lumea
pare s-l fi adoptat n ultima vreme atunci cnd are de-a face cu Rowena gen
nu am de gnd s fac micri brute sau s ncerc s stabilesc un contact
vizual.
Dintr-odat m simt recunosctoare pentru cele trei examene finale care m-
au inut pn acum la coal, departe de cas.
Asta s-a ntmplat, rspunde Rowena i arat cu degetul spre mine i
rochia mea ofensatoare. Asta crede Tamsin c va purta peste trei zile. La nunta
mea, subliniaz n caz c vreuna din noi nu a neles la ce eveniment anume se
refer. Cu toate c toate celelalte domnioare de onoare vor purta rochii
argintii.
Gri ca cimentul, mri eu, i n clipa cnd Rowena se ntoarce ca s se
ncrunte la mine, un zmbet se strecoar pe chipul Sildei, ns att de iute,
nct nu-mi dau seama dac a fost ceva real sau doar n nchipuirea mea.
Cum Tamsin e aa de ncpnat i cum mama nu ndrznete s o
trimit napoi n ora ca s cumpere rochia aleas de mine
Dar
Vreau s i cer o favoare, continu Rowena fr s ia n seam protestele
mamei. Vreau s schimbi culoarea rochiei lui Tamsin. S o faci argintie, ca a

20
celorlalte domnioare de onoare.
O tcere apstoare se aterne peste camer. Silda are puterea de a schimba
nfiarea de suprafa a oricrui obiect. Poate transforma pantofii n pietre,
pietricelele n diamante. Nu tiu dac e capabil s modifice i o ditamai
rochia, dar scot un oftat. Dac va reui, atunci poate c vom evita pn la urm
dezastrul pe care, trebuie s recunosc, eu sunt aceea care l-a strnit.
Ridic din umeri, fac un pas n fa i despturesc poalele rochiei mele.
i-au pstrat nuana de roz.
Tamsin, ip Rowena i eu tresar. Termin. tiu ce faci i vreau s termini
n clipa asta.
Ce? Ce fac? Nu fac nimic, bigui eu. Scuze, Silda e prea mult pentru
tine? N-ai putea s?
Las-o n pace s schimbe culoarea rochiei, m repede Rowena, fcnd un
pas nainte.
Obrajii ei au cptat nuane crmizii. M holbez la ea pre de cteva clipe,
pn ce realizez ce e n capul ei.
Dar eu nu
Tamsin nu ncearc s m opreasc, spune Silda pe un ton blnd, iar eu
m ntorc ca s m uit la ea. Orict de incredibil ar prea, obrajii ei sunt chiar
mai roii dect ai Rowenei, numai c privirea pe care mi-o arunc este hotrt:
Nu am ncercat s schimb culoarea rochiei lui Tamsin, pentru c nu vreau ca ea
s ncerce s m opreasc.
Cteva secunde ne zgim toate la Silda. Sunt prima care i revine.
Desigur, comentez eu cu amrciune. i nchipui c voi dori s-i fur
Talentul. Adevrul e c, dac cineva ncearc s-i foloseasc Talentul asupra
mea de trei ori, eu mi-l pot nsui, numai c nu a face asta niciodat cu
membrii familiei.
nghit apoi n sec. Pentru c la fel de adevrat este c am fcut deja asta cu
dou dintre rudele mele. Prima oar cu mtua Beatrice, n 1939, iar a doua
oar n 1899, cu un strmo de-al nostru care arunca foc. Totui nu se cheam
c le-am furat Talentul.
Silda se uit acum n jos, dar tonul cu care mi se adreseaz este aprig:
Nu e corect, Tamsin. Nu e deloc corect c poi s faci aa ceva.

21
 Dar n-am de gnd s-o fac, replic eu. N-am nevoie de prostia asta de
Talent al tu, adaug cu un glas rece. La ce mi-ar folosi?
Tamsin Greene, zice mama cu repro n timp ce Silda i nal ochii i se
holbeaz la mine.
i nfrunt privirea. Verioara mea i cu mine fuseserm prietene sau mcar
ne purtaserm ntotdeauna prietenete una cu cealalt.
Nu era cazul s faci o asemenea remarc, zice Silda pe un ton ngheat.
I-auzi. i eu a putea spune acelai lucru n privina ta, i-o ntorc. mi
pare ru, Rowena, zic sfredelind-o n continuare pe Silda cu privirea. Se pare
c pn la urm voi purta roz la nunta ta.
Cum? Dar e nunta mea, ip Rowena, iar Silda i cu mine tresrim. Dup
care sora mea rsufl adnc i ncet i i se adreseaz Sildei cu o voce nmuiat
n miere: Vei schimba rochia acum. O vei schimba n aceeai nuan ca a
celorlalte rochii i i va face plcere s o faci.
Silda clipete ncetior i se rsucete spre mine, cu braul ntins nainte.
Rowena, exclam mama.
Aa, o ncurajeaz Rowena pe Silda, fr s o ia n seam pe mama. Acum
vei
Of, terminai odat! zic eu impacientat i mi mping mintea n fa, aa
cum m-am deprins s fac.
Dintr-odat aerul din camer pare ngheat, ca i cum am fi afar, n plin
iarn, i Silda clipete din nou, apoi face un pas n spate, palid la fa. Ochii i
alunec spre Rowena.
Ai ncercat s m sileti, o acuz ea pe sora mea. Iar apoi, ntorcndu-se
spre mine, adaug optit: Iar tu ai oprit-o.
Nu te obosi s-mi mulumeti, mormi, trecnd pe lng ea i ieind din
camer.

ntunericul se revars peste holul din Grand Central Station, un ntuneric

ndulcit doar de scnteierea ocazional a cte unui fulger i de ceasul de perete
cu patru laturi ce lucete emannd un foc alb i rece. n faa ochilor mei, ceasul
ncepe s se unduiasc i s se umfle pn la de cinci ori dimensiunea sa
normal.

22
 Gata! ncerc s m trezesc din comar, dar nu pot. Trebuie s-l urmresc.
Una din laturile ceasului s-a transformat acum ntr-o u ce se deschide
balansndu-se. i n tot acest timp arttoarele continu s se nvrt, s se
nvrt napoi, trimindu-m la momente, la ani din trecut.
La zece pai de u, trei siluete par s se contopeasc ntr-un soi de dans
ciudat, cu braele i picioarele deformate de luciul orbitor al ceasului. Alistair o
trage pe sora mea spre u i spre bezna absolut care o ateapt dincolo de ea,
iar Gabriel a prins-o de cellalt bra. Prins ntre cei doi, Rowena se smucete
ca o ppu de crp.
Rowena! ip eu.
Alistair m sfredelete cu ochii lui ca nite ururi.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber, uier el, iar
vorbele i sunt purtate mai departe de vnt i de ploaie.
M trezesc tresrind i m ridic n ezut, iar minile mi zvcnesc spre faa
Rowenei, care licrete i apoi plete n umbrele de dinaintea ivirii zorilor din
camera mea. Abia atunci m las s cad napoi pe perne, clipind mrunt. M
holbez n sus la tavan pre de ceva vreme, pe urm m ntorc pe o parte ca s
m uit pe geam. Pajitea i pdurea zac nvluite n ultima rsuflare a nopii, n
acea tcere perfect de dinainte de rsritul soarelui.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber.
Ultima parte a enunului e ceva nou, trag eu concluzia dup o secund. De
obicei, visul se termin cu imaginea Rowenei ieind pe u. Numai c acum
vorbele lui Alistair m trimit cu gndul la implicaii cu mult mai grave.
Niciunul din voi nu va fi liber.
mi frec ncheieturile degetelor de ochi, n ncercarea de a-mi alunga din
minte ultima imagine, cu trupul Rowenei mistuit de flcri. Este a treia oar n
luna asta cnd am acelai vis. Dac va continua tot aa, m voi gndi serios
dac nu cumva e cazul s-i cer mamei s-mi dea i mie din licorile acelea de
adormit pe care le mparte rezidenilor din Hedgerow care vin s-i cereasc
aa ceva la ua din spatele casei noastre.
mi trag cearaful pn sub brbie i ndes mai tare perna. Dac a avea
visele astea numai cnd sunt acas, m-a putea prevala de ele drept scuz
perfect pentru a nu mai clca pe aici, numai c acela de dinaintea acestuia s-a

23
ntmplat cnd eram la coal. l visasem pe Alistair cum i rsucea mna la
spate Rowenei, trgnd-o prin ceasul deschis, iar ea disprea treptat ntr-un
nor de fum. Pentru ca n clipa urmtoare s-o vd pe Agatha, cu prul pus pe
bigudiuri, stnd aplecat peste mine i fluturnd mopul (pe care de altfel nu l
folosim niciodat) n aerul de deasupra capetelor noastre. Mai trziu, dup ce
ne trecuse rsul, mi explicase c o trezise din somn iptul meu i crezuse c
intrase cineva prin efracie n dormitorul nostru de cmin. Habar n-am dac
nfcase mopul cu gndul de a-l freca pe intrus cu el pn l rpunea sau dac
avusese altceva n minte. Biata Agatha! Nu sunt nici pe departe o coleg de
camer uor de suportat.
Oftez i m uit din nou pe fereastr. Chiciura s-a depus i sclipete pe
pajite. Peste trei zile va fi solstiiul de iarn; i nunta Rowenei.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber.
Mrrr, se aude din colul camerei un mic sunet nemulumit.
M salt iari n ezut i Hector, motanul bunicii, sare pe pat.
Pisic proast, mri n barb. Inima mi bate la fel de iute ca atunci cnd
m-am trezit din somn: N-a fost dect un vis, mi spun cu voce tare, mngind
capul lui Hector puin prea energic, pn ce i repede laba spre mna mea.
Din fericire, nu a scos ghearele: Doar un vis, mi repet.
Hector casc o dat i m privete apoi cu ochii lui galbeni pe jumtate
nchii.
Mda, tiu. Nici eu nu cred ce am spus. Cu cele dou degete arttoare mi
trasez mici cercuri pe frunte, apoi m ridic din pat: Lapte, anun eu. O can cu
lapte fierbinte m va face s adorm la loc. Sau cel puin aa am auzit. i poate
c Gabriel nu s-a culcat i l voi putea convinge s stea cu mine.
Zmbesc la gndul acesta i-mi caut papucii pufoi n form de iepura, pe
care Agatha mi i-a fcut, n avans, cadou de Crciun. tiu, sunt ridicoli, cu
nasurile lor roz turtite i ochii bulbucai, ns n clipa asta chiar am nevoie de
ceva ridicol.
Crp ua i scot capul afar. ntreaga cas pare cufundat n linite i
nemicare i
Mrrr.
Tresar din nou. Din cte se pare, Hector cunoate semnificaia cuvntului

24
lapte, din moment ce s-a strecurat afar din pat i se nvrte acum n jurul
gleznelor mele, pn ce aproape c m mpiedic de el.
Bine, bine. i dau i ie, cu toate c e miezul nopii, i optesc, perfect
contient c m adresez unui motan.
Cobor i scrile scot un scrit n locul pe care l tiu de mult. Dup ce
arunc o privire n spate, Hector se npustete n buctrie naintea mea. Dau
s-l urmez, apoi m opresc i ntorc capul. O lumin e aprins n salonaul din
partea lateral a casei i de acolo rzbate un murmur greu de distins. Ultima
oar cnd l vzusem pe Gabriel, prea prins ntr-o partid de pocher ce
amenina s dureze toat noaptea cu Jerom, care, cu ochii roii i o privire
posac, insista s-i pun ca miz butonii cmii. Unchiul Morris, pe de alt
parte, pierduse aparent tot ce avea, aa c se mulumise s adoarm aplecat
peste mas. E un mister pentru mine de ce unii oameni se ncpneaz s
joace cri cu Gabriel. Nici mcar eu nu m-a aventura la aa ceva, cu toate c
dispun de Talentul de a-l mpiedica s gseasc de fiecare dat toi cei patru
ai.
M apropii pe furi de salona. Vocile care se aud nu par s le aparin lui
Gabriel sau lui Jerom.
Nu, nu aa mi amintesc eu c s-a ntmplat, spune un glas certre, pe
care l recunosc ca fiind al mtuii Beatrice. Eti sigur c aa a fost, Morris? i
cnd am zis noi asta? E adevrat, n 1939 mi amintesc c am vzut o fat care
semna foarte tare cu ea, dar cred c era
Eti sigur c era n 1939? o ntrerupe unchiul Morris.
Bineneles, se grbete s rspund mtua Beatrice. Niciodat nu uit
datele! Asta e o minciun sfruntat, drept care m atept s-l vd pe unchiul
Morris izbucnind n rs.
Numai c nu o face.
n schimb zice:
Firete c nu uii. Hai, drag, mai servete un pic de sherry i povestete-
mi
M apropii i mai mult, pind pe vrfuri, i m zgiesc prin ua
ntredeschis, cuprinznd din ochi ntreaga scen. Salonul este luminat doar
de o lamp subire cu abajur rou i de focul care mocnete n emineu. Uile

25
glisante care dau n grdina din spatele casei sunt deschise i aerul rece
nvlete n ncpere, fcndu-mi pielea de gin.
Unchiul Morris, mbrcat n arhicunoscutul lui costum mototolit, st aezat
foarte aproape de mtua Beatrice, pe canapeaua de dou locuri. l vd cum se
ridic n picioare i i nfoar cu dexteritate dou degete n jurul gtului
unei sticle de sherry desfcute. Umple din nou paharul mtuii Beatrice, dar
nainte de a i-l ntinde se ntoarce cu spatele la ea i scoate ceva din buzunarul
hainei. O sticlu pe care o deschide iute i o deart pe gt. Mtua Beatrice
pufie nerbdtoare.
ncruntat, m concentrez asupra feei unchiului meu. Felul n care se mic
el, cu o graie lene, aproape felin, este att de diferit de modul n care se
fie de obicei fr rost de colo-colo, nct nu pot dect s m ntreb dac asta
nu are cumva de-a face cu licoarea din care tocmai a but. M holbez la scena
care se deruleaz n faa ochilor mei i vocea uiertoare a lui Alistair mi
revine n minte.
Niciunul din voi nu va fi liber.
Poftim, toarce unchiul Morris, aplecndu-se deasupra mtuii.
Dau ua de perete i strig:
Nu, mtu Beatrice. Nu cumva s bei din paharul la.
Unchiul Morris i mtua Beatrice i smucesc capetele spre mine. Paharul
alunec din mna deschis a unchiului Morris i cade pe podea, iar lichidul se
mprtie ntr-un arc strlucitor.
Tamsin, rostete scurt mtua Beatrice, i din felul n care i mic buzele
mi dau seama c nu tie ce s mai spun.
N-am ns ochi pentru ea, toat atenia mea se ndreapt ctre unchiul
Morris, care sare n picioare i rnjete la mine, un rnjet larg, ct se poate de
atipic pentru unchiul Morris.
Tamsin, mi repet el numele ca un ecou. Numele sta i se potrivete mult
mai bine dect
mi mping mintea nainte i o izbesc de fora care nu este unchiul Morris,
mbrncind-o cu toat puterea. Dintr-odat, o lumin tremurtoare, mpleticit,
se revars din pieptul unchiului Morris i se remodeleaz ntr-un brbat nalt
cu o coam de pr leonin. Poart haine nchise la culoare, o inut formal

26
dintr-o alt epoc, i n timp ce m holbez la el, cu gura uor deschis, i
scoate plria n faa mea:
E o plcere s te revd, murmur el. Dei mi-a fi dorit s-i fi gsit un
moment mai potrivit. Mtua ta tocmai mi povestea nite lucruri fascinante
despre voi toi.
Oh! biguie mtua Beatrice i se las s cad de pe canapea pe podea; cu
degetele nnodate i strnge gulerul halatului verde n jurul gtului.
Stai acolo, mtu, o avertizez eu, dup care m zgiesc la trupul bietului
unchi Morris. Ce i-ai fcut? ssi.
Brbatul se uit n jos, la unchiul meu, i rnjete din nou:
Cui? Lui? A, i va reveni. Poate chiar i-a plcut experiena, i mpinge
corpul cu piciorul; unchiul Morris tuete uor, dar ochii i rmn nchii.
Ei bine, ie nu i va face nicio plcere asta, ripostez i ridic o mn cu
palma n sus, apoi arunc o rafal de foc n direcia lui.
Sau cel puin asta ncerc. Dar nu se ntmpl nimic. Din pielea mea nu iese
nici mcar o scnteie:
Brbatul ridic din sprncene.
Impresionant, susur el. Cu adevrat impresionant. i acum, c mi-ai
confirmat ceea ce bnuiam, am s plec.
ocat, ntind cealalt mn i ncerc din nou. Cu ochii minii vd o flacr
din cea mai pur izbindu-se de pieptul lui. Dar iari, nu se ntmpl nimic.
Mtu Beatrice, ip eu. mpietrete-l.
M reped nainte i mtua, care a ngenuncheat acum lng unchiul
Morris, i salt capul, mi arunc o privire ntrebtoare, dup care ncearc s
se ridice. Dar picioarele i se ncurc n poalele halatului i se mpleticete
cznd pe o parte i scond un mic scncet.
Brbatul plescie din limb i clatin din cap, cu o expresie de mhnire
prefcut ntiprit pe chip:
Asta s fie legendara familie Greene? Cum oare de ne-ai nvins? se
ntreab, ridicndu-i braele n aer, ca i cum ar cuta rspunsul acolo, undeva
sus.
Nu-mi mai pierd vremea cu discuii i mi mping mna n fa, spre fruntea
lui, cu intenia de a-l nghea. Se ferete ns cu uurin, mi d mna la o

27
parte, apoi mi prinde ambele brae. M trage ctre el i ne holbm unul la
cellalt, iar feele noastre sunt la doar civa centimetri distan. i chiar n
acest moment, att de nepotrivit, nu m pot mpiedica s nu observ c are ochii
cei mai neobinuii pe care i-am vzut vreodat, de un gri pal, brzdai de
firioare argintii bine definite, care se rostogolesc dinspre pupile ctre afar.
Nu te mai holba n ochii lui, idioato!
Totui nu-mi pot dezlipi privirea de faa sa, iar el pare s-i fi dat seama, cci
i ncreete buzele pline ntr-un zmbet ncntat.
A fost o mare plcere, murmur ca i cum am fi singuri n ncpere. Pcat
c nu am apucat s ne cunoatem mai bine. Tace, apoi pare s se rzgndeasc:
tii ceva, cred c am totui puin timp la dispoziie. i oricum, cine i-ar putea
rezista? Dup care, nainte s apuc s reacionez, se apleac i m srut apsat
pe gur.
M smucesc dar, dintr-odat, toat lumea pare s se fi redus la senzaia
buzelor lui peste buzele mele. Gndul vag c niciodat nu mai srutasem un
brbat cu musta mi se strecoar n minte, nainte ca un val de o limpezime
rece s mi se reverse n corp. Este reacia obinuit pe care o am atunci cnd
cineva ncearc s-i foloseasc Talentul asupra mea.
n clipa urmtoare, brbatul m elibereaz, iar eu fac un pas mpleticit n
spate. i netezete colurile mustii, apoi zice pe un ton lejer: Ce zici, rmne
pe alt dat?, de parc ar cere returnarea costului unui bilet la un spectacol
anulat din cauza condiiilor atmosferice nefavorabile.
A, nc ceva, nu fi suprat pe iubitul tu. S-a opus din rsputeri, s tii.
N-a vrea s strnesc o ceart ntre ndrgostii.
Pre de o clip, m holbez la el cu mintea golit de orice gnduri. Gabriel? Ce
i-a fcut lui Gabriel? Furioas, dau din nou s m reped la el, dar se ferete.
i apoi dispare n aer.
Vntul continu s uiere prin uile din sticl rmase deschise i mi se
nvrtejete prin pr.
O, Doamne! se smiorcie mtua Beatrice. Nu cred c era cine mi-am
nchipuit eu c este.
M las s alunec la podea, lng corpul unchiului Morris.
Nu zu? murmur, trecndu-mi dosul palmei peste buze.

28
 TREI

Aa a zis? C e o mare plcere s te revad? exclam mama pentru cel

puin a treia oar. i ridic la gur ceaca de ceai, dup care o aaz napoi pe
mas, neatins, din cte mi dau eu seama: Dar de ce? De ce s spun aa ceva?
Nu am deocamdat un rspuns, aa c m mrginesc s m holbez la
propria mea ceac, n care ceaiul se rcete cu repeziciune. Prefer s fac asta
dect s m uit n jurul meu prin camer i s vd teama i ngrijorarea
ntiprite pe feele tuturor. Mama i tata, alarmai de strigtele mtuii
Beatrice, coborser n grab n salona la dou minute dup ce strinul se
fcuse nevzut. Buimaci de somn, mi ascultaser relatarea blbit i nclcit,
i mai confuz din cauza interjeciilor plngree scoase de mtua Beatrice i a
gemetelor unchiului Morris, care zcea ntins pe podea. Dup care bunica i
fcuse i ea intrarea ncet n salona, sprijinindu-se cu toat greutatea de braul
Rowenei, iar eu fusesem nevoit s reiau ntreaga poveste.
Bunica m ascultase n tcere pn ce, cu vocea frnt, terminasem ce aveam
de spus. Pe urm o trimisese pe sora mea n cmar. Cnd Rowena se ntorsese
innd n mn o sticlu maronie, turnase mai tot coninutul pe gtul
unchiului Morris, ncperea se umpluse brusc de parfum de caprifoi i de
piper negru, i de clei, iar unchiul Morris tuise, rgise i se schimonosise la
fa att de tare, nct m bucurasem din toat inima c nu eu fusesem obligat
s beau licoarea aceea. ns, indiferent ce o fi fost, i-a fcut efectul, pentru c
dup ceva vreme s-a ridicat n ezut i mi-a cerut cu o voce rguit s i aduc
imediat o butur adevrat. Mama ncercase s-l ia la ntrebri n legtur cu
ceea ce se ntmplase, dar el ridicase din umeri, dduse pe gt jumtate din
paharul de vin dintr-o singur nghiitur i repetase c nu-i mai amintea
nimic din ceea ce se petrecuse dup ce adormise, mai devreme, pe canapea.
Mtua Beatrice i terminase ntre timp propriul pahar de vin i se uita cu jind
29
la cel pe jumtate plin al unchiului Morris, moment n care mama le spusese
amndurora s mearg la culcare. Dup aceea ne duseserm cu toii n
bibliotec, unde bunica se cufundase ncetior n fotoliul ei preferat, aparent
pierdut n gnduri.
De ce s fi vrut s o cunoasc pe Tamsin? ntreab sora mea brusc din
locul n care st aezat, lng bunica.
Mersi, zic eu, dar cu o jumtate de gur, cci sora mea pare att de fragil
n fotoliul ei verde; n plus, are faa tare palid i i freac ntruna ncheietura
minii stngi de poalele halatului.
mi arunc o privire pe care a putea s o interpretez ntr-unul din visele
mele viitoare, pe urm i ndreapt spatele i se adreseaz bunicii.
Trebuie s consultm cartea. Trebuie s aruncm o privire n viitor, ca s
tim ce s facem i cum s desluim n clipa asta i ridic o mn n aer i
gesticuleaz spre fereastr, ca i cum ar vrea s cuprind cu braul ntreaga
lume toate astea.
Ca vrjii, toi ochii se ndreapt acum ctre cartea nchis n biroul din
bibliotec. Coperta ei neagr i grea este gravat cu frunze mpletite i cu
simboluri de arcane care mi se nvrtejesc nceoate n minte n clipa n care
mi amintesc de ultima dat cnd am stat aici, n bibliotec, mpreun cu
bunica. Vorbele rostite de ea atunci mi revin acum n memorie:
Nu pot s vd nimic legat de viitorul nostru. Nimic, ca i cum n-ar mai exista un
viitor pentru noi. Paginile sunt goale aa cum n-au mai fost niciodat pn acum.
M uit la ea concentrat, dorindu-mi cu fervoare s spun ceva. i duce o
mn la frunte i i apas i maseaz ridurile cu degetele.
N-are niciun rost, spune ntr-un trziu, iar eu mi abat privirea n jos, n
timp ce toi ceilali se rsucesc ca s se uite la ea.
De ce? protesteaz Rowena dup o clip, i m gndesc ct de pierdut
trebuie c se simte acum fiecare membru al familiei aflat n ncpere, cci
nimeni nu pune niciodat la ndoial vorbele bunicii. De ce nu? continu
Rowena. Doar am consultat ntotdeauna viitorul ca s nelegem
Bunica las mna s-i cad i spune:
De data asta va trebui s priveti n trecut, Rowena la anul 1887.
Sora mea d s obiecteze, dar dup aceea se apropie de birou:

30
 Vrei s? ntreab, lsnd fraza neterminat; m holbez din nou la
ceaca mea de ceai.
Nu mai am puterea, rspunde bunica ntr-un final, iar vocea ei este la fel
de profund i ferm ca ntotdeauna.
mi ridic ochii i m uit mai nti la mama, apoi la sora mea. Ambele au
expresii grave ntiprite pe fee, dar nu par surprinse.
Mama se ridic brusc, rsturnnd ceaca pe care o inuse aezat ntr-un
echilibru precar pe marginea fotoliului. Ceaiul ntunecat la culoare curge i se
impregneaz n covor, dar ea nu pare s bage de seam i se ndreapt,
legnndu-i braele cu o energie oarecum deplasat, ctre tata, care st la
fereastr. Amndoi prinii mei se apleac n fa, ca i cum s-ar apra de un
vnt puternic.
Rowena murmur un singur cuvnt, apoi deschide cartea. M uit n jos, la
minile mele, i mi ncovoi precaut degetele, ncerc s arunc o mic scnteie
spre covorul ptat de ceai de la picioarele mele, dar la fel ca mai nainte, nimic
nu se ntmpl. Nici mcar pielea nu m furnic, aa cum se petrecea de fiecare
dat nainte ca flacra s-mi erup din palm.
mi ridic privirea i ntlnesc ochii bunicii aintii asupra mea i imediat mi
ncletez din nou minile n poal. n relatarea evenimentelor petrecute aici, n
seara asta, am omis s menionez micul detaliu c nu mai fusesem capabil s-
mi manifest Talentul de a produce foc. Sunetul pe care l fac paginile crii
cnd sunt rsfoite mi solicit ns acum toat atenia i m ntorc ca s m uit
la sora mea. Buzele i se mic fr zgomot n timp ce un deget i alunec n jos
pe pagin, pe msur ce citete. Dup care, dintr-odat, se albete i mai tare la
fa.
Ce e? ntreab tata fcnd un pas nainte.
i ine pumnii ncletai, de o parte i de alta a corpului. Din reflex m uit
spre peticul de cer ce se zrete prin fereastra bibliotecii, n ateptarea unei
furtuni violente care s alunge n orice clip norii rozalii ai rsritului de soare.
Pasajul sta nu era aici nainte, optete sora mea. Arunc o privire scurt
spre bunica, iar aceasta d uor din cap, n semn de ncuviinare, aa c
Rowena ncepe s citeasc: n 1887, n ultimele zile ale lui octombrie, exact nainte
de Samhain, un strin a sosit n oraul New York, vrnd s cunoasc mai mult dect i-

31
ar fi fost lui cu putin. A fost vzut vizitnd-o pe La Spider, conductoarea familiei
Knight. Rowena i ridic ochii i se uit n gol prin ncpere, strngndu-i
degetele n pumn: Alistair, zice ea. S-a ntors.
Trebuie s facem ceva, intervin. Doar n-o s stm cu minile n sn i s-l
lsm s-i vad de treburile lui murdare, nu? Alistair s-a ntors n timp
nainte ca Domaniul s existe. i le va povesti celor din familia Knight despre
el. Dac familia noastr nu va mai putea crea Domaniul din cauza spuselor lui?
Ce ne facem daca familia Knight ne nvinge?
Familia mea a fost nevoit s creeze Domaniul n 1887, atunci cnd familia
Knight, vrjitorii notri rivali, au nceput s ne amenine stilul de via. Am
reuit cumva s acaparm toate puterile familiei Knight i s le izolm ntr-un
unic obiect Domaniul lsat n grija unui Pstrtor. De-a lungul generaiilor,
au fost mai muli Pstrtori. Pentru a ine Domaniul n siguran, nimeni nu a
cunoscut vreodat identitatea Pstrtorului. i nici ce anume era cu adevrat
Domaniul, cci i schimba tot timpul nfiarea. Cu excepia Pstrtorului,
nimeni nu putea atinge Domaniul i rmne dup aceea n via. Nimeni n
afar de mine.
Atunci cnd crezusem c Alistair Knight era Alistair Callum, un profesor ca
oricare altul la New York University, acceptasem s l ajut s gseasc o veche
amintire de familie. n momentul acela nu tiam nimic despre familia Knight
sau despre Domani, i nici c posedam un Talent. Nu avusesem habar de
multe lucruri. ns gsisem Domaniul. Mai nti, n 1899, ca un ceas de perete,
apoi n 1939 ca un ceas de buzunar, i n fine, n prezent, drept ceasul din holul
Grand Central Station. Dup care devenisem Pstrtorul lui. Pentru moment.
Dar dac mainaiunile nu-i reuesc pn la urm? se ntreab mama cu
voce tare. Dac a Cltorit n timp pn n anul 1887, ct timp poate s reziste
acolo?
Ce vrei s spui? ntreb, pentru c nimeni altcineva nu pare surprins de
enunul mamei.
Toat lumea se uit la mine cu ochi goi, pn ce Rowena adopt tonul ei
preferat, de genul Se vede treaba c eu tiu mai multe dect tine i aa va
rmne pentru totdeauna, i se ndur s-mi rspund:
E vorba de o regul a Cltoriei. Un Cltor nu poate rmne mult timp

32
n locul n care a Cltorit fr s suporte efectele negative.
Strng mai tare ntre degete toarta cecuei de ceai i ntreb:
Ce efecte negative?
Moartea, rspunde ea laconic.
Oh! M reazem napoi de sptarul scaunului, analiznd implicaiile.
Cu numai cteva luni nainte, Gabriel i cu mine Cltoriserm de dou ori,
dar niciunul din noi nu suferise vreun efect negativ. Dei, pe de alt parte, nu
rmseserm n 1899 i n 1939 mai mult de o jumtate de or.
i ct timp poate s rmn? ntreb eu.
Ei bine, nimnui nu i-a trecut prin cap s fac experimente cu astfel de
lucruri, Tam, spune sora mea ncruntndu-se la mine.
Pare pe cale s adauge ceva, dar se abine. mi dau seama c nc nu e
lmurit cum de am putut eu s Cltoresc napoi n timp i s ajung n anii
1899 i 1939. Bunica este singura care tie c Gabriel m-a luat cu el, i nu
viceversa.
Trei zile, rostete brusc bunica. mi amintesc asta din istoricul familiei
noastre. n general, trei zile este limita.
Mama se aga de spusele ei.
Poate c nu va reui s fac mare lucru n trei zile, remarc ea cu speran
n glas.
Rowena i cu mine ne holbm la ea.
Glumeti, nu-i aa? zic.
De data asta sora mea nu catadicsete s-i rspund. n schimb i suflec
mneca halatului i i mpinge braul nainte. Urme de cicatrice i lucesc slab
pe piele.
Un tunet se aude n deprtare. Tata ascult cu maxilarul ncordat.
E limpede, a reuit, optesc. Altfel cum se explic prezena strinului n
casa noastr n seara asta?
Camilla, zice bunica pe un ton calm i plat. i voi toi ceilali. Ieii din
camer. Acum. Toi n afar de Tamsin.
Dou pete roii apar brusc pe obrajii mamei, dar se rsucete pe clcie i
prsete ncperea n tcere, dei nu nainte de a-mi arunca o privire arztoare
i suficient de elocvent. Este urmat de tata i n final de sora mea, care

33
nchide ncetior ua n spate.
Focul trosnete n salonaul altfel cufundat acum n tcere, iar eu m ridic,
traversez camera spre fotoliul bunicii i ngenunchez la picioarele ei. i pune
mna pe prul meu, dnd la o parte crlionii care mi-au czut pe frunte.
Trebuie s m ntorc, zic eu ntr-un trziu. S m ntorc n 1887.
Ofteaz:
Da, tiu.
Umbre alunec peste emineu, lungind labele celor dou statui de cini din
porelan ce ncadreaz focul. mi ntind braele n fa, ca i cum i-a cere
bunicii s le examineze.
Mi-am pierdut Talentul. n seara asta am ncercat s arunc cu foc n
strin, dar nu am reuit. De ce?
Bunica se foiete n fotoliu:
Mi-am pus i eu aceast ntrebare. Presupun c puterile tale de asimilare
sunt numai temporare. Cu alte cuvinte, eti capabil s mprumui Talentele
celorlali, dar numai pentru scurt vreme.
Pentru ct timp? ntreb eu ncetior, rsucindu-mi mna i inspectndu-
mi vrfurile degetelor.
N-am cum s tiu. Verific dac mai ai Talentul lui Beatrice.
Renun la examinarea degetelor i mi ridic ochii spre bunica.
Acum? Cum s verific? Pe tine?
Pi mai vezi pe altcineva aici, n ncpere? murmur ea.
Dar dac n-o s pot s te dezmpietresc?
Bunica pufnete din nas.
O s-mi treac. Dup o sptmn. i oricum, m ndoiesc foarte tare c
i poi pierde Talentul aa, ct ai clipi din ochi.
nghit cu greu, iar ea i mpinge fruntea spre degetele mele tremurtoare.
Parfumul ei dulceag fin m nvluie n timp ce m aplec spre ea i i ating ct
pot de uurel fruntea. ncremenete, cu pleoapele ntredeschise, rmase aa la
jumtate clipitului. Cuprins brusc de panic, o ating din nou pe frunte, de
data aceasta ceva mai tare, i ea trage aer n piept i se reazem n fotoliu.
Vezi, ai aflat rspunsul. Ai nc puterea de a mpietri oamenii.
Da, dar pentru ct timp?

34
 Ai cptat-o la o sptmn sau dou dup ce i-ai descoperit Talentul de
a emana foc, nu-i aa? ncuviinez din cap: Asta nseamn c vei mai avea
puterea asta pentru nc puin timp, continu ea.
mi nbu cu greu emoia, dar ntr-un final dau glas celei mai mari temeri:
Va trebui s merg singur.
Bunica se las pe spate i i nchide ochii, iar eu ncerc s nu iau n seam
pielea care i atrn n jurul maxilarelor, lsndu-i, prin contrast, pomeii
ascuii s ias i mai tare n eviden.
Presupun c lui Gabriel nu i va conveni deloc, zice ea ntr-un trziu.
tiu, dar cum a putea s-l las s m nsoeasc?
Bunica deschide ochii i mi arunc o uittur pe sub sprncene.
Nu prea cred c poi s-l lai pe Gabriel s fac un lucru, Tamsin.
mi feresc privirea i ncerc s nu m gndesc ct de furios va fi Gabriel c
nu va merge cu mine dac nu i voi oferi mcar opiunea. Numai c nu pot. Nu
dup cte am aflat de la Rowena n legtur cu efectele pe termen lung ale
Cltoriei n timp.
Efectele acelea ale Cltoriei nu mi se aplic i mie, nu-i aa? Adic, din
moment ce nimic altceva nu pare s m afecteze
M ndoiesc c efectele Cltoriei ar fi asupra ta la fel ca n cazul
celorlali. Pentru c ie nu i se ntmpl ce li se ntmpl n mod normal altora,
adaug bunica destul de criptic. ine minte, tu hotrti dac s permii sau nu
unei persoane s i manifeste Talentul asupra ta. Depinde numai de tine.
tiu deja asta, din moment ce l-am lsat pe Gabriel s m poarte napoi n
timp. Acum ns dau glas celui de-al doilea gnd care nu mi d pace.
Totui, dac renun la Gabriel, mi va fi imposibil s m ntorc n timp.
Noi doi nu am fcut Cltoria asta n trecut dect de dou ori, aa c nu am
acea putere. Ideea de a-l pcli pe Gabriel s-i foloseasc Talentul asupra mea
de trei ori n timp ce eu i rezist n secret mi se ivete brusc n minte i mi las
un gust amar n gur. Dar alt cale pare c nu exist.
Bineneles, mai e i o alt variant, zice bunica, iar eu tresar i mi ridic
privirea spre ea, dup care mi amintesc c nu-i poate folosi asupra mea
Talentul de a citi gndurile oamenilor.
Care? ntreb.

35
 M privete expectativ, ca i cum ar trebui s vin imediat cu rspunsul. Ceea
ce i fac.

36
 Domaniul!

PATRU

Sunt la jumtatea drumului napoi spre camera mea cnd o umbr mi

rsare n cale.
Tamsin, zice Gabriel, dup care are prevederea de a-mi acoperi gura cu
mna, nbuindu-mi iptul cu palma lui.
M ncrunt la el, apoi l muc de degetul mare, ca s-l nv minte.
Au! se vait el, scuturndu-i degetul.
N-ar fi trebuit s m sperii n halul sta, uier; m atept din clip n clip
s o vd pe mama nvlind n hol, poruncindu-ne s mergem cu toii la culcare
i, eventual, urndu-ne s avem vise plcute.
Scuze, ridic Gabriel din umeri. Nu adormisem i am vzut lumina
aprinzndu-se n bibliotec i pe prinii ti stnd la un moment dat la geam,
aa c am venit s aflu ce se ntmpl.
Dau din cap. Gabriel doarme probabil n apartamentul mamei sale. De cnd
mtua Lydia s-a ntors din California, locuiete n camerele de deasupra
opronului.
Aadar, ce se ntmpl? De ce nu dormi la ora asta?
Am visat urt i pe urm comarul s-a adeverit.
Ce? Tamsin, ce tot spui acolo? ntreab Gabriel.
Tac. Se ndeprteaz de mine i se reazem de perete.
Uite ce-i, e trziu i
Gabriel i ncrucieaz braele la piept i mi arunc o privire
ultrarbdtoare.
OK, cedez cu un oftat. Se pare c am avut un vizitator. Unul care are
Talentul de a-i nsui corpurile altora.
Gabriel rmne o clip tcut, digernd informaia:
i cum ai aflat tu asta?
Am M uit pe furi spre camera prinilor mei o raz de lumin se
37
ivete brusc pe sub u: La mine n camer, optesc eu.
A intrat la tine n camer? rostete Gabriel suficient de tare pentru a trezi
din somn ntreaga cas.
Nu, ssi eu. Hai s mergem iute la mine n camer.
Tamsin drag, credeam c n-o s m mai invii, zice el pe un ton acum
complet diferit.
Of, mai taci.
l iau de cot i l mping pe hol spre dormitorul meu, apoi nchid ua
ncetior. Trag cu urechea pre de cteva clipe i nu aud nimic, apoi m ntorc
ctre Gabriel, care se holbeaz la picioarele mele.
Ce faci? Oh! roesc i mi azvrl sub pat papucii roz n form de
iepura.
Povestete-mi despre vizitator, mi cere Gabriel.
M-am trezit brusc dintr-un, dau s ncep, dregndu-mi glasul.
Ca de obicei? ntreab Gabriel, iar eu dau din cap n semn de
ncuviinare; aa c ntinde o mn i m freac pe ceaf cu degetele lui lungi.
Am cobort i i-am vzut n salona pe mtua Beatrice i unchiul Morris.
nchid ochii o clip i adaug: Numai c nu era de fapt unchiul Morris, i m
grbesc s l pun la curent cu tot ce se ntmplase, inclusiv cu ceea ce omisesem
fa de restul familiei, i anume c mi pierdusem Talentul de a emana foc. De
ce mi-a spus c iubitul meu s-a opus din rsputeri? Doar nu l-ai cunoscut, zic
eu; acum stm unul lng altul pe patul meu.
Gabriel clatin din cap:
Habar n-am. Dar dac va fi s-l ntlnesc, fii sigur c o s m opun ntr-
adevr din rsputeri. Bate darabana cu degetele pe genunchii mei, pn ce i
acopr mna cu mna mea; probabil c n-ar fi trebuit totui s-i povestesc
despre srut. Rmnem n poziia asta, tcui, cteva clipe, dup care zice: Deci
se pare c va trebui s ne ntoarcem n timp n 1887. Dac vrem s punem
capt treniei steia nainte s nceap.
nghit n sec, apoi mi retrag mna ncetior.
tii, m-am gndit i cred c tu
Nici s nu-i treac prin cap, m previne Gabriel, fixndu-m din ochi.
Ce? Nu voiam dect s spun c ar trebui s

38
 Uit-o.
mi rostogolesc ochii n cap, apoi i aintesc asupra lui:
Nu vrei s m lai s ter?
Nu. Nu te vei duce de capul tu. M auzi?
Da, dar
M auzi? repet el cu o voce linitit i ferm.
n clipa aceea ua se d de perete.
Ce se ntmpl aici? zice mama nvlind nuntru. Flutur n aer un
sfenic.
Dei nimic nu se ntmpl de fapt, att eu, ct i Gabriel ne ndeprtm
brusc spre capetele opuse ale patului, cu ochii lipii de mama, a crei fa
capt exact aceeai tent ca papucii mei n form de iepura.
Tamsin Greene, zice ea, coborndu-i ncet braul. i-am cerut ct se
poate de clar s te duci la culcare. Dup care se ntoarce spre Gabriel: i tu,
Gabriel Snowe, afar! Iei! Acum!
Cuvintele ei tioase biciuiesc aerul.
Gabriel mi arunc o privire sfredelitoare, aparent fr s o bage n seam pe
mama.
Oricum, nu poi pleca nicieri fr mine.
Ai dreptate, zic. Nu e adevrat, dar pentru moment m abin s-i
dezvlui noul meu secret.
Mamei pare s nu-i plac schimbul nostru de replici.
Nimeni nu pleac nicieri, dect la culcare. Imediat!
Gabriel se ridic iute de pe pat i se strecoar pe lng mama cu un bra
inut deasupra capului, ca pentru a se feri de o lovitur dat cu sfenicul.
Mama rsufl adnc i cerceteaz din ochi ncperea, de parc ar cuta pe
altcineva ascuns n ifonier, apoi se ntoarce spre mine.
La culcare, zice aparent hotrt s se exprime n propoziii ct mai
scurte.
i ncrucieaz braele la piept i m ateapt s m bag sub cuvertur.
Noapte bun, mami, susur eu pe un ton mpciuitor.
Pufnete, stinge lumina i nchide ua n urma ei.
Clipesc mrunt din gene pn ce bezna ncepe s se estompeze n colurile

39
camerei. M furiez pe vrfurile picioarelor i mi lipesc urechea de u. Nu e
deloc exclus ca mama s m pndeasc afar. Trag mnerul n stnga, crp ua
i arunc o privire pe hol, n ambele direcii. Nimic, doar umbrele obinuite. mi
repet n gnd c nu mai am dect puin timp la dispoziie i m strecor afar
din camer pentru a doua oar n noaptea aceea.

Din fericire, familia mea are obiceiul de a nu arunca nimic. Petrec

urmtoarea jumtate de or cotrobind prin podul ntunecat, scotocind prin
cutii. ntr-un trziu, m opresc i m holbez la obiectele alese. O fust neagr
lung, dou jupe cam vechi din dantel, o bluz neagr cambrat, cu mneci
lungi i nasturi pn sus, cu o gaur sub braul drept i pete gri la manete, i
dou perechi de pantofi negri, din aceia cu capse i ireturi. Au tocurile tocite,
dar altfel par n bun stare. Mi-i trag n picioare, mi mic degetele nuntru i
ncep s leg ireturile. Pantofii sunt un pic cam mari, dar voi supravieui. Sau
cel puin aa sper.
Pe urm iau fusta i o scutur. Firicele de praf lucesc i se mprtie prin
camera mea n lumina difuz a dimineii. Strnut. M vr mai nti n jup,
apoi n fust, i dantela fin ca pnza de pianjen mi se freac de picioare.
Dup care mi nghesui partea de sus a corpului n cma, ncheind rnd pe
rnd nasturii cu gurele i ncercnd s-mi nbu un alt strnut.
n cele din urm, m privesc n oglind. Art de parc a fi scpat dintr-un
azil de nebuni combinat cu un magazin din secolul al XIX-lea specializat n
vnzarea de obiecte de mbrcminte la mna a doua. Oftez i-mi strng prul
n ceea ce sper s dea impresia unui coc respectabil. Dup care nu mai am
niciun motiv s mi amn plecarea.
Deschid sertarul de sus al comodei i bjbi n cutarea unor ciorapi i
chiloi de rezerv, pn ce dau cu degetele de un lan subire. Stomacul mi se
strnge pentru o clip, apoi mi revin i mi nfor degetul mare i arttorul
n jurul obiectului, trgndu-l afar. Cesuleul meu, aa cum l alintam pe
vremuri. Faa argintie a medalionului sclipete n lumin n timp ce se leagn
n aer ca un pendul. La un moment dat se oprete i eu m uit tulburat la
capacul nchis.
Poate din cauz c n-am dormit dect vreo trei ore nu reacionez la

40
scritul uor al uii.
Aha, bnuiam eu!
Tresar i scap din mini cesuleul. Mcar are bunul-sim s nchid ua n
spatele ei nainte de se apropia de mine. Se oprete s-mi examineze inuta.
Buza de sus i se ncreete n ceea ce se anun a fi rnjetul ei inconfundabil,
ns efectul este stricat instantaneu de criza de tuse care o apuc n clipa cnd
inhaleaz norul de praf.
De unde ai fcut rost de toate boarfele astea? De la Armata Strnutelii?
M uit urt la ea. tie foarte bine ce mult mi place s fac cumprturi la
magazinele Armatei Salvrii2.
Din pod, murmur.
Doar nu te gndeti la ce m gndesc eu.
O, tu gndeti? rspund politicoas, ns Rowena m ignor.
N-o s te ntorci n timp.
Habar n-am despre ce vorbeti, spun.
M aplec, cu fusta mea cea nou/veche frecndu-se de picioare, i iau cu
grij de pe jos medalionul. l aez napoi n sertar, perfect contient de ochii
sfredelitori ai surorii mele.
Ce ai discutat cu bunica dup ce am plecat noi din bibliotec? ntreab
Rowena, rsucind ntre degete cordonul halatului de culoare crem. O studiez
tcut pre de cteva secunde. Cu prul ei blond i pielea alb, te-ai atepta ca
frumuseea s-i pleasc, mbrcat, aa cum este, ntr-un halat de culoare
crem. Dar nu, radiaz, ca de obicei. Tenul ei a cptat i mai mult netezime i
strlucire, iar ochii i ard.
Ridic din umeri.
Nimic important.
Nu mai spune! Atunci, din moment ce n-a fost nimic important, n-o s te
deranjeze s-mi povesteti i mie, insist Rowena. S tii c mama o s te ia i
ea la ntrebri de cum o s se scoale i

2 Micare de binefacere de origine protestant nfiinat n 1865 i activ i n prezent. Printre

altele, se ocup cu administrarea de adposturi pentru cei rmai fr cas, cu ajutorarea
comunitilor lovite de dezastre naturale i cu colectarea i comercializarea la preuri reduse a
obiectelor vechi de mbrcminte, nclminte, electrocasnice etc. (n. tr.).
41
 Mama nu vrea s tie nimic, Ro. Nu vrea s nfrunte realitatea.
i care anume este realitatea asta despre care vorbeti?
Clatin din cap:
Nu conteaz. E trziu. Sunt obosit. i tu eti obosit. N-ar trebui s te
duci la culcare? tii tu, somnul de frumusee, ziua cea mare i tot tacmul
Ochii verzi ca de pisic ai surorii mele sunt acum larg deschii i arunc
scntei de mnie.
S nu-i nchipui c, dac ai descoperit c ai Talent, poi s te pori cu
mine ca i cu o
M holbez la ea:
Ca i cu o ce?
Las, riposteaz, o s aflu i singur.
Ce? dau eu s spun, apoi tac, cci Rowena se nvrte pe clcie i iese
din camer. M iau dup ea i m opresc n pragul uii, urmrind-o cum
coboar n fug scrile. Ce faci? uier dup ea. Clicul uor al uii bibliotecii este
singurul rspuns pe care l capt.
M reazem ncruntat de tocul uii. Mai devreme, o ajutasem pe bunica s
se ntoarc la ea n camer, apoi fcusem excursia aceea n pod; prin urmare,
dac Rowena nu se gndete cumva s consulte din nou cartea pentru a vedea
acolo relatarea conversaiei noastre
M reped afar din camer, n jos pe scri. La baza lor m mpiedic n
pantofii prea mari i aterizez ntr-un alt nor de praf. M salt n picioare i m
grbesc spre bibliotec, ateptndu-m, cel puin pe jumtate, s gsesc ua
ncuiat. Dar rsucesc mnerul fr probleme i naintez n ncpere, cu ochii
aintii pe cartea care st aezat n locul ei obinuit, pe sugativ. Numai c e
nchis. Privirea mi alunec spre sora mea, care st n picioare cu spatele la
mine, n faa emineului, de parc ar contempla tciunii care ard mocnit.
i nal mna dreapt ntr-un gest graios i nghe n clipa n care un sunet
ca de scheunat mi ajunge la urechi. Cuvintele curg din gura cinelui de
porelan sunt propriile mele cuvinte: Totui, dac renun la Gabriel, mi va fi
imposibil s m ntorc din Cltorie. Noi doi nu am Cltorit n timp dect de dou
ori, aa c nu am acea putere.
M zgiesc la statuia aezat n dreapta emineului. Maxilarele deschise i

42
tremur uor, cu toate c ochii de sticl i sunt la fel de fici ca de obicei.
Ce? uier eu i fac un pas n fa, ns statuia cinelui din stnga
emineului rspunde cu un mrit mai profund: Bine neles, mai e i o alt
variant.
Care? ntreab primul cine, apoi scoate un ltrat trist.
mi mping mintea n fa i cei doi cini tac brusc, cu maxilarele ncletate
napoi la locurile lor i glasurile rmase n gtlejuri.
Rowena se ntoarce ncet spre mine, trgndu-i reverele halatului n jurul
gtului.
Chiar aa, care? m ntreab ncetior. tiam eu c nu eti n stare s
Cltoreti de una singur, adaug.
Mda, ce s zic, felicitri c i-ai dat seama. Ce chestie ultraimportant!
M privete gnditoare:
Da, este important, nu-i aa? Adic, dac renuni la Gabriel, aa precum
ai zis, atunci cum te vei ntoarce n timp la anul 1877?
N-am spus c
M opresc, cci mi vine n minte o idee. Cine altcineva din familia noastr
mai poate Cltori n timp?
Poftim?
Cine altcineva? Cine altcineva mai are sau a avut un astfel de Talent?
Rowena ridic din umeri:
Din cte tiu, nimeni n familia noastr de generaii ntregi.
Dar n familia Knight? Exist careva printre ei care s fi avut aceast
putere?
Pi, bineneles brbatul acela, strinul care a intrat n seara asta n casa
noastr, dar
Nu o mai ascult: suspiciunea care crete acum n mintea mea m copleete.
Dac individul nu are, de fapt, acest talent? Sau, mai bine zis, dac nu e ceva
natural la el? Dac?
Tamsin, zice Rowena pe un ton tios, trezindu-m din reverie. Face un
pas n fa i dintr-odat chipul ei pare obosit n lumina palid a dimineii:
Tamsin, poate c nu nelegi, dar s tii c nu vreau dect s te ajut. Vreau s
merg cu tine.

43
 Nu, rspund imediat cu gura uscat. Ai uitat cumva ce ai pit ultima
dat cnd l-ai ntlnit pe Alistair?
Sora mea strnge o clip din buze. A petrecut apte zile nfiortoare sub o
vraj de iubire, dac se poate numi aa. O vraj fcut de Alistair cu propriul ei
snge i care i-a permis s o joace pe Rowena pe degete, dup bunul lui plac.
Familia mea a urmrit-o neputincioas cum devine din zi n zi mai slab, fr a
o putea mpiedica s fug napoi la Alistair ori de cte ori a avut ocazia. Abia
atunci cnd Alistair a disprut prin poarta deschis a ceasului din Grand
General Station vraja s-a rupt.
Dac te iau cu mine napoi n timp i te ntlneti cu el i vraja se
reactiveaz sau aa ceva?
Nu aa funcioneaz, rspunde Rowena exasperat.
Scuze, zic eu cu amabilitate. Mi-am petrecut cea mai mare parte a vieii
convins c sunt complet lipsit de Talent, aa c acum fac i eu ce pot ca s v
ajung din urm.
Oricine altcineva ar avea decena de a reaciona mcar cu puin stnjeneal
la vorbele mele, mai ales aceia care au jucat un rol activ n propagarea
minciunii. Nu i sora mea. n schimb, continu s m preseze:
Tocmai de aceea trebuie s m iei cu tine. Vei avea nevoie de ajutor, Tam.
N-o s te poi descurca singur.
Ba o s pot.
Nimeni nu poate face aa ceva de unul singur.
Eu
Bun, care e planul? m provoac. Ce ai de gnd s faci? S bai la ua lui
La Spider i s dai foc casei? A, stai aa, am uitat, Talentul sta l-ai pierdut deja.
M uit urt la cei doi cini de porelan; pcat c nu i-am fcut frme nainte
s m dea de gol.
Am un plan, o anun eu pe Rowena.
Sora mea i arcuiete o sprncean i ateapt. Vede c nu zic nimic i
insist:
Ei bine? Lumineaz-m.
Ridic din umeri:
O s m ntorc n timp i o s-i previn pe strmoii notri c familia

44
Knight intenioneaz s preia controlul asupra lor prin puterea magiei
sngelui. C Alistair e cel care pune planul n aplicare i c lor le va fi imposibil
s opreasc familia Knight dac nu vor aciona mai iute dect au fcut-o, dup
cum am aflat noi din istoricul familiei. O s le mai spun c Domaniul pe care se
presupune c l vor face nu va funciona pe vecie i c vor trebui s-l refac. S-
l refac mai bine. i mai puternic, adaug lsndu-mi vorbele jalnice s
pluteasc n aer.
Sora mea i arcuiete acum cealalt sprncean.
Sclipitor, zice succint.
Simt c este sarcastic:
Bine, atunci
E sclipitor. S i previi pe strmoi. i cnd anume? n 1887, cnd
Cltoria n timp era interzis i vei avea toate ansele s te cread. Dup care
le vei spune c ceva ce nu au fcut nc i la care nici mcar nu s-au gndit nu
va funciona oricum pe viitor, aa c va trebui s fac acel lucru mai bine. Ce s
zic, o idee sclipitoare
Dar ei nu obinuiau s citeasc din cartea noastr? Nu vedeau acolo
viitorul i nu nelegeau ce avea s se ntmple?
Rowena se holbeaz la mine.
Uau! Vd c nu tii mare lucru despre carte, nu-i aa? Cartea asta nu o
deschizi aa, pur i simplu, o frunzreti i citeti viitorul, de parc ar fi o
reet de mncare. n afar de Talent, mai ai nevoie i de putere ca s
nghesui nite cuvinte n pagin. Pentru c vorbele alunec, asta n cel mai
bun caz. Dac ai noroc, apuci s ntrezreti fraze, frnturi din ceea ce s-ar
putea ntmpla mai departe. Nu e totul scris frumos acolo, ca ntr-un articol de
ziar.
Noroc c te avem pe tine, susur eu. Presupun c te pricepi de minune la
treaba asta.
Sora mea m privete rece:
De fapt nu m pricep. Dar oricum sunt cea mai bun, cu excepia bunicii,
care este probabil persoana cea mai nzestrat pe care familia noastr a avut-o
vreodat. i nici mcar ea nu a putut mpiedica s se petreac toate aceste
lucruri. Aa c vezi bine ct de dificil este s citeti viitorul n carte. Dar

45
oricum, spune-mi cum ai de gnd s i gseti pe strmoii notri din secolul al
XIX-lea?
Clatin din cap.
Ce vrei s spui? Casa din Washington Square Park
A fost cumprat de familia noastr n 1895.
Oh! exclam.
Nu poi s te ntorci pur i simplu n timp i s i caui n cartea de
telefon, nelegi ce spun? n plus, pe vremea aceea nici nu existau cri de
telefon.
Zu? Mersi de informaie. Traversez camera frecndu-mi braele ca s m
apr de aerul rece care ptrunde prin fereastra ntredeschis: tii ceva? zic
dup o vreme. Cred c o s m descurc. La urma urmei, tot eu am gsit i
Domaniul.
Mda, i uite ce bine ne-a prins, mormie Rowena. Pe urm scutur din
cap: i nu uita, ai avut parte de un mare ajutor de la Gabriel. D ocol
ncperii o dat, apoi din nou, cu poalele halatului fluturnd n jurul gambelor.
La oricine care s-ar fi de colo-colo printr-o camer, halatul s-ar csca. Dar nu
i la Rowena: Bun, i atunci spune-mi cum vrei s Cltoreti napoi n timp
fr ajutorul lui Gabriel? N-ai cum s Se oprete i d din cap, ca i cum ar
avea confirmarea unui gnd mai vechi: Domaniul. Ai de gnd s-l foloseti.
nghit n sec. Numai bunica i Rowena tiu c sunt actualul Pstrtor al
Domaniului.
Nu voi lipsi dect vreo dou zile. Att ct s-i previn pe strmoi i s m
ntorc. La timp pentru nunta ta, schiez un zmbet, ns sora mea se
mulumete s se holbeze la mine.
Chiar dac vei reui s ajungi acolo cu ajutorul Domaniului, sper c
nelegi c nu te vei putea folosi de el i ca s te ntorci, iar asta pentru c vei
Cltori n timp ntr-o epoc n care Domaniul nu exista nc. Deci, cum
intenionezi s te ntorci?
Bnuiesc c nu va accepta un rspuns voios, de genul O s mi vin mie o idee.
Iar cellalt rspuns, Probabil c nici nu m voi mai ntoarce, e ceva la care nici nu
vreau s m gndesc.
Trei zile, Ro, att i cer. Trei zile n care s i gsesc, s i previn i s caut

46
un mod de a m ntoarce. Spune-i mamei c m-am dus n ora ca s cumpr
totui rochia. C m-am simit foarte vinovat
Sora mea pufnete din nas, un gest ce ar putea prea lipsit de elegan fcut
de oricine altcineva:
N-o s m cread.
Vreau s scap de presiunea ei:
F-o s cread.
Plete:
Nu mi pot folosi Talentul asupra mamei.
i nici asupra lui Gabriel, adaug.
Da, nu-l pot folosi asupra lor. Tu
Dar l-ai folosit pe Silda, zic.
A fost cu totul altceva. A fost vorba de o rochie. Treaba asta e niel mai
serioas, spune ea, deprtnd cu un milimetru degetul mare de arttor.
Te rog, Ro. Am nevoie de timp ca s ncerc s fac lucrurile cum tiu eu
mai bine. i nu vreau ca alii s sufere din cauza mea. L-ai auzit pe strin; ii
minte ce a spus n seara asta: Nu fi suprat pe iubitul tu. S-a opus din rsputeri.
Nu nelegi ce nseamn asta?
Sora mea d s clatine din cap, apoi face ochii mari:
A Cltorit pn aici folosindu-se de Talentul lui Gabriel. Ceea ce
nseamn c dac Gabriel Cltorete napoi n timp
Vor pune mna pe el. ntr-un fel sau altul. Numai c asta nu trebuie
neaprat s se ntmple. Asta se poate schimba.
Rowena m prinde de ncheieturi i m scutur:
Trei zile. i dup aia te ntorci. Te ntorci acas. Indiferent de ceea ce se
ntmpl. Trei zile, Tam, dup care vei gsi o cale s te ntorci. Promite-mi.
Promit, optesc. Promit s m ntorc la timp pentru nunta ta.
Niciodat nu mi-a fost att de greu s o mint.

Gata, zice Rowena, aezndu-mi ultimul crlion la locul lui i lundu-m

pe dup umeri ca s m rsuceasc spre oglind. Ari destul de respectabil.
Clipesc. Rowena a reuit cumva s-mi mblnzeasc prul rebel, legndu-l
ntr-un nod strns, i mi-a ajustat costumul, reparnd gurile i petele cele mai

47
vizibile. M-a fcut i s mi scot cei doi butoni de argint din urechea dreapt,
precum i cele dou inimioare roz din urechea stng.
Uite, ia-le! zice, i metalul i sclipete ntre degete.
M uit n jos la micul morman de monede de un dolar, de cincizeci de ceni
i la cele de cinci ceni, din cupru, pe care mi le-a ndesat n palm. Nu m pot
abine i zmbesc. Unchiul Chester ne-a druit de-a lungul anilor cteva astfel
de monede vechi, i de fiecare dat ne bteam pe ele.
Le-ai furat de la mine.
Ba nu, m contrazice Rowena. Tu le-ai pierdut. Toate astea sunt din
colecia mea. Oricum, le-am verificat, niciuna dintre monede nu a fost emis
dup 1866, aa c vei fi n siguran.
Las monedele s alunece n buzunarul interior al jupei, care se ngreuneaz
acum n mod agreabil.
Promit s nu cheltuiesc toi banii deodat, spun, pentru c orice altceva
a ncerca s zic n clipa asta mi-ar sta n gt. Dup care, cum nu mai e nimic de
adugat, iau cu grij Domaniul, inndu-l de lan. Respir adnc i i desfac
ncuietoarea. Medalionul se deschide i mi trec degetul peste suprafaa de
sticl.
ntre un tic i un tac, arttoarele ceasului rmn ncremenite pe loc. Litere
mici ncep s se niruie, formnd un nscris pe spatele capacului deschis. Sunt
ntr-o limb pe care nu voi fi niciodat n stare s o descifrez.
Grbete-te, Rowena, optesc.
Pentru o clip, am impresia c sora mea s-a rzgndit, cci i prinde buza
de jos cu dinii. Apoi se apleac n fa i citete nscrisul cu o voce joas,
tremurtoare:
Foc n Est i ap pentru Sud, Aer pentru Nord i Pmnt n Vest. Pe toate
acestea, Sngele le va lega. i totui, numai Timpul poate pstra ceea ce Sngele
a unit.
Ne holbm una la cealalt.
Sunt prima care mi regsesc glasul:
Nu asta era scris n carte
Ultima oar cnd am citit-o, completeaz Rowena.
O pal rece de vnt mi se nvrtejete n jurul gleznelor, trgndu-m de

48
haine, i un fulger despic bucata de cer albastru ce se zrete prin fereastra
dormitorului. Dintr-odat, nori negri o iau la goan dinspre vest, pentru a
ntlni lumina care crete ctre est. M uit la ceasul pe care l in n mn i
observ c micul arttor ce indic secundele se rostogolete slbatic napoi,
urmat mai ncet de arttorul care indic ora. ntind mna i mtur cu ea aerul
de deasupra umrului surorii mele, atent s nu o ating.
Spune-i lui Gabriel spune-i c l iubesc. i c mi pare ru, optesc.
Rowena se ncrunt:
Asta rmne s-i spui tu, Tamsin. Cnd o s-l vezi, peste trei zile. i
mijete ochii la mine: Nu vei
Dar indiferent ce ar fi vrut s spun se pierde, cci geamurile prind s se
zglie puternic sub nvala brusc a furtunii. Domaniul mi arde n palm,
dar mi strng degetele n jurul su, iar dup aceea pmntul se curbeaz o
dat violent i bezna mi apas pleoapele cu o greutate pe care n-o pot ndura.
M cufund n ntuneric.

49
 CINCI

Deschid ochii i m trezesc ntins sub un copac, cu dungi de soare care mi

traverseaz fusta neagr decolorat. Cerul de deasupra mea e de un albastru
dureros de strlucitor i frunze roii-aurii plutesc prin aer ca nite fulgi de nea.
M ridic n ezut, clipesc des i vd doi copii mici, cu chipuri solemne, un biat
i o fat, stnd n picioare la numai civa pai de mine. Biatul i vr degetul
mare n gur i i casc la mine ochii mari i rotunzi, n timp ce fata ine un
cerc din lemn n faa amndurora, ca un soi de scut.
Bun, zic cu o voce cam spart.
Tresar amndoi i biatul i vr degetul i mai adnc n gur i ncepe s-l
sug furios. ntr-un final, fata vorbete:
Cum ai fcut asta? m ntreab cu un glas tremurtor.
Ce anume? rspund i scot un con de pin de sub genunchi. nc nu am
ncredere n propriile picioare, capul mi se nvrte, iar n piept am o senzaie
ciudat, de gol, ca i cum inima ar fi pe cale s-mi cad peste degetele de la
picioare. Trag aer cu nesa n piept: Am reuit sau cel puin aa bnuiesc.
Ai aprut din aer.
A, asta. Flutur o mn, nepstoare, i biatul se ascunde n spatele
surorii lui: Oricum, nu conteaz. Mai nti i mai nti, putei s-mi spunei n
ce dat suntem?
Gura fetei se curbeaz n sus, iar sprncenele ei pale se strng, unindu-se:
Cum de nu tii?
Uite aa bine nu tiu.
Suntem n 28 octombrie, spune biatul. Ddaca o s ne dea mere coapte,
de Noaptea Ceretorilor.
Noaptea Ceretorilor oh, Samhain, zic.
Mai sunt trei zile pn la Samhain. Probabil c Alistair abia a ajuns aici. n
50
ultimele zile ale lui octombrie, exact nainte de Samhain, un strin a sosit n oraul
New York. Mai am timp s-l opresc. Trebuie s mai am.
Biatul face o jumtate de pas n fa de dup fusta surorii lui i, dup ce i
scoate degetul din gur, zice:
Eti una dintre ei? Una dintre cei care bntuie n Noaptea Ceretorilor?
Poi s faci vreo vraj? m descoase cu speran n glas.
Sora lui se ncrunt la el:
Nu fi caraghios, Collin. Dac ar fi una dintre ei, nu am putea s o vedem
pe timpul zilei. Se ntoarce apoi ctre mine: Ddaca aa i zice, Samhain,
adaug ea brusc. Dar mamei nu i place
Collin! Eugenia! Se aude bodognind o voce feminin, i, dup o
secund, o femeie ntre dou vrste, voinic i cu o bonet alb care i se clatin
pe cap, se grbete spre noi: Ce facei voi aici, copii?
A adormit, mi optete Collin. ntotdeauna adoarme cnd merge cu noi
n parc.
M uit la faa ars de soare a femeii i decid s m ridic n picioare.
Ce pozne ai mai pus voi doi la cale? pufie ea, grbindu-se ctre copii.
Un lichid ce pleoscie se aude n timp ce femeia se mic. i trntete brusc
o mn peste buzunarul fustei, iar pleoscitul nceteaz.
Vorbeam cu doamna. A aprut de undeva, de sub copac. Ca unul dintre
spiriduii aceia despre care tu
t, zice femeia i m privete ncruntat, de parc eu a i fost cea care
pretinsesem c sunt spiridu. Netezete pantalonii lui Collin cu ceea ce pare a
fi un exces de for, dup care scoate din buzunarul de la fust o bonet alb
mai mic i mai delicat: Am gsit-o pe banc, donoar, i spune ea Eugeniei,
care se strmb din nou, dar o las s i aeze boneta pe cap.
I-am spus lui Collin c nu e dintre spiriduii notri, zice fetia pe un ton
plin de ngmfare. n timp ce femeia i leag iretul pe sub brbia nlat,
Eugenia ntinde mna i i ciupete fratele de bra: I-am spus c din moment
ce o putem vedea
t, repet femeia i mi arunc iar o privire piezi, msurndu-m din
cap pn n picioare. nchid i eu ochii o clipit, i voi doi o tergei. Vorbii cu
strinii i cte i mai cte. O s m bgai n mormnt, mormie ea aranjnd

51
iretul bonetei.
n clipa aceea, o trsur neagr cu rou alunec pe lng noi, cu vizitiul
innd strns hurile i uitndu-se drept nainte. Pasagerii, trei fete cam de
vrsta mea mbrcate n nuane vii de albastru i purpuriu, chicotesc zgomotos
cnd dau cu ochii de mine. Chiar dac tiu c e o prostie, oftez, ncercnd s
evit s m uit n jos la fusta mea neagr.
Femeia se ndreapt de spate, se uit dup trsur, apoi i ia pe cei doi copii
de mn i d s plece.
Ateptai, strig, dup ce ei se retrag; femeia se oprete i schieaz un gest
de rsucire spre mine. Caut o familie. Familia Greene. i cunoatei cumva? tii
unde locuiesc?
N-am auzit de ei, rspunde femeia, ridicndu-i nasul n aer n timp ce se
ndeprteaz.
Collin mi arunc o privire furi peste umr i mi doresc s fi avut timpul
necesar ca s o mpietresc pe ddaca aceea ngrozitoare, cel puin pentru un
minut sau dou, ca s-i ofer i lui un pic de satisfacie. Orict de stupid ar fi
fost ideea, mcar m-a fi distrat un pic.
Rsuflu adnc i m nvrt n cerc ca s cuprind din ochi tot peisajul. Din
cte se pare, m aflu ntr-un parc, cu alei ce se curbeaz n stnga i n dreapta
mea. Undeva, n dreapta, o fntn bolborosete i ipetele mai multor copii
rsun pe deasupra pajitii. Copaci n nuane autumnale vii de auriu i rou
m nconjoar i ici-colo, printre crengi, zresc iruri i iruri de case din
crmid care mi par ciudat de familiare. mi ia o clip s mi dau seama unde
sunt Washington Square Park. Probabil c am aterizat aici pentru c m
gndisem la casa din ora a familiei, care se afl sau bnuiesc c se va afla
pe latura de nord a parcului. M holbez din nou la copaci i observ c sunt cu
mult mai numeroi dect tiam eu. M ntorc cu faa ctre nord i caut cu
privirea locul n care ar trebui s fie arcada uria din piatr. Cu numai cteva
luni n urm, Agatha i cu mine ne-am fotografiat una pe cealalt aici, n timp
ce fceam un tur de prospectare organizat de NYU pentru viitorii studeni.
Nicio arcad.
Acum pmntul pare s se ncline i s se nvrt sub picioarele mele i
pentru o clip spaima m njunghie. Poate c, la urma urmei, nu sunt imun la

52
efectele Cltoriei n timp. ntind o mn i mi aps palma de scoara aspr a
unui copac ca s-mi recapt echilibrul. Linitete-te. Te ateptai ca totul s fie
complet altfel. i doar ai mai fcut asta i nainte. nghit n sec, ncercnd s nu-mi
aduc aminte c n cele dou cltorii n timp Gabriel fusese alturi de mine i
deci avusesem garania ntoarcerii cu bine acas. Nu trebuie s ncep acum s
m gndesc la Gabriel, pentru c risc s izbucnesc n plns. M uit n jos la
mna cealalt, n care in ncletat Domaniul. Ridic micul medalion la ureche.
Aa cum m ateptam, ceasul nu mai ticie. Calea napoi spre cas va fi
negreit un adevrat mister. mi ag medalionul la gt, l nchid bine i,
fcndu-mi curaj, pesc pe aleea cea mai apropiat, n cutarea unei ieiri din
parc.

53
 ASE

M simt ca unul dintre turitii aceia pe care Agatha i cu mine obinuim s-i
ocolim n New York City. Care merg ncet i se opresc mereu n mijlocul
trotuarului, aa nct aproape c dai peste ei. Care arat cu degetul ncolo i
ncoace, holbndu-se i scond tot timpul exclamaii. Sigur, mcar eu nu art
cu degetul i nu m holbez i nu exclam, ns sunt sigur c am rmas cu gura
cscat de vreo cteva ori.
Acest New York este att de diferit de New Yorkul meu. n primul rnd,
pentru c se poate vedea cerul. Nu exist zgrie-nori i nici mnunchiuri de
cldiri ale cror vrfuri par s mpung vzduhul. Toate cldirile sunt cu mult
mai scunde. i nu sunt maini, nici oameni pe role sau care fac jogging; ci
iruri de trsuri trase de cai ce se hurducie pe strzile cu pietre de pavaj
sparte.
Ceea ce nseamn noroi.
Mult noroi. Tivul i poalele rochiei mele cndva negre sunt acum stropite cu
pete maronii, i nu pot zice c asta mi mbuntete n vreun fel aspectul.
Stridii, stridii, stridii! Stridii proaspete, strig un brbat care mpinge un
cru ale crui roi trec primejdios de aproape de degetele mele de la picioare.
l urmeaz imediat o femeie ndesat care strig:
Plcinte, plcinte! Plcinte fierbini! De braul drept ine atrnat un co
mare.
Stomacul mi chiorie zgomotos i pesc n fa, fcnd timid un semn cu
mna. n aceeai clip, femeia se ferete din calea unei trsuri ce se ndrepta
spre ea i vizitiul njur i trage de frie.
Cte vrei?
Una, m aventurez eu.
Cu carne sau cu fructe?
54
 cu fructe. Pare o alegere mai sigur.
D din cap i scoate o plcint din co. O mpacheteaz ntr-o bucat de
hrtie maro i zice:
Cinci ceni, drgu.
Scotocesc prin mruni i remarc cum privirea ei se abate n jos la clinchetul
scos de monedele din buzunarul meu. ntr-un trziu, scot una de cinci ceni
din cele date de Rowena i i-o aez n palma ptroas, cu pielea crpat. mi
ntinde plcinta i cldura ei mi umple mna.
Te rog, i zic n clipa n care se pregtete s dispar din nou n mulime.
Caut nite oameni. Familia Greene. Ai auzit cumva de ei?
Clatin din cap:
mi pare ru, drgu, spune, msurndu-m iari din ochi. Eti nou-
venit?
ncuviinez.
Caui de lucru?

Unde sunt ai ti? Ai fugit de acas, nu-i aa?
Cam aa ceva, rspund ntr-un final, pentru c orice a spune, tot asta va
crede despre mine.
D din cap:
Nu cumva s te duci la Five Points. Stai departe de aduntura aia. Mai
ateapt pn s ncepi s-i caui de lucru. Lucrurile nu stau chiar att de ru
pentru tine, sper. Prea multe fete tinere sfresc acolo, ofteaz, dup care
dispare brusc n mulime.
Rup un col din plcint i muc precaut din ea, apoi ncep s mi ndes
buci mari n gur, fr s-mi pese dac mi ard limba.

Dup o hoinreal de vreo or pe Broadway, timp n care aproape c am fost

omort de dou ori, prima dat de o trsur cu dou locuri circulnd cu
vitez, i a doua de ceea ce prea a fi un autobuz tras de ase cai, mi adun
curajul i deschid ua unui stabiliment pe nume Capul Leului, probabil un soi
de bar. ns de cum intru, mi vine s o iau la fug.
Este o ncpere ntunecoas, de parc soarele ar fi renunat s mai ncerce s

55
ptrund prin geamurile nceoate de jeg. Fumul se nal spre tavanul jos i
neregulat, iar pe podea este mprtiat rumegu. Dei zgomotul din interior nu
nceteaz, nu se modific, simt cum toate privirile se ntorc spre mine.
Majoritatea celor ce se nghesuie la bar i mese sunt brbai, ns ici-colo se vd
cteva femei tolnite pe taburete ori n poalele brbailor, aplecate peste braele
lor. Cineva scoate un hohot de rs i tresar, pe jumtate ntoars ctre u. Pe
urm mi ndrept spatele i-mi muc partea interioar a obrazului. Nu vei reui
nimic, Tamsin, dac nu ncerci.
Imitnd micrile Rowenei, m ndrept spre bar cu ceea ce sper c aduce a
pas calm i stpnit, mi aez braele pe tejgheaua de lemn lipicioas, mi
ndeprtez uor coatele ca nu cumva vreun client s dea peste mine i m
holbez la barman pn ce ncepe s se deplaseze ctre mine. O face att de
ncet, nct am timp s observ c e un brbat foarte solid; umerii i braele lui
arat de parc ar fi fost cioplite din lespezi de piatr.
Cu ce te servesc? mrie el, uitndu-se la un punct situat undeva
deasupra umrului meu, moment n care trec de la atitudinea de imitare a
Rowenei la cea pe care ar fi afiat-o Agatha.
i arunc un zmbet sprinar i rspund:
Caut o familie pe nume Greene. Locuiesc pe aici, prin mprejurimi. Ai
auzit de ei?
ntr-un trziu, ochii i alunec spre mine. i clatin capul masiv:
Nu. Nu cred c-am auzit de ei.
Sigur c nu. Oftez i mi revizuiesc opiunile. Cum a putea s mi gsesc
familia? S angajez un crainic care s strige prin ora? S dau un anun n ziar?
Dar n ce ziar? mi muc buzele n ncercarea de a m concentra.
Cu laba lui grsun, barmanul ia un pahar curat de pe raftul de deasupra
capului i l umple n spatele tejghelei, aezndu-l apoi n faa mea cu un gest
surprinztor de blnd.
Uite, bea asta. Din partea casei, adaug n momentul n care m holbez n
sus la el.
Nu apuc s-i mulumesc. Se ndeprteaz, rspunznd unui client din
captul cellalt al barului.
Prudent, sorb o nghiitur mic din butura mea. Nu-i rea. mi terg

56
spuma de pe buza de sus i-n clipa urmtoare un brbat scund cu un melon pe
cap se aaz pe taburetul de lng mine. E mbrcat ntr-un costum gri i
manetele din dantel i flutur cnd i face semn barmanului. Acesta l ignor
ns cu hotrre i omul ofteaz abtut.
Eti nou-venit n ora, aa-i? zice, uitndu-se cu jind la berea mea.
Oi fi avnd chestia asta scris pe frunte.
Hm cam aa ceva.
D din cap entuziasmat:
ntotdeauna mi dau seama cnd cineva e nou-venit n ora. ntotdeauna.
Nasul i freamt, de parc ar amuina n cutarea unor informaii, i dintr-
odat am impresia c seamn cu un copoi: i ce anume te aduce aici?
Sorb din nou din pahar, cntrind n minte consecinele conversaiei cu un
strin agat ntr-un bar. ntr-un alt secol:
Caut o familie.
Privirea i se ascute i zbovete peste snii mei. Dintr-odat, berea mi las
un gust amar n gur.
Dau s mi caut un alt loc la bar, cnd l aud cum zice:
Cunosc o mulime de oameni n oraul sta. Cum i cheam?
M ntorc i vd cum doi brbai i o femeie ntr-o bluz cu decolteu adnc
i fust se aaz zgomotoi de cealalt parte a lui. Unul din brbai l lovete
neatent cu cotul n bra pe interlocutorul meu cel scund, care tresare, dar nu
protesteaz.
Familia Greene, rspund ntr-un trziu, remarcnd cum ochii omului se
mic nencetat; i alunec spre tejghea, spre paharul meu cu bere, spre minile
mele ncruciate, apoi spre u.
Se ncrunt, i las un pic capul pe umr, apoi l scutur:
Nu, zice el ntr-un final. N-am auzit de ei. Familia Greene E un nume
destul de comun. Sunt rude cu tine?
Clatin din cap aproape automat:
Nu. Sunt nite prieteni vechi de-ai mamei. M-am gndit c vor putea s
m ajute s-mi gsesc de lucru. Ridic din umeri i mi nec amarul ntr-o nou
nghiitur de bere.
mi studiez paharul, gndindu-m la opiunile pe care le am, cnd l aud

57
cum zice pe un ton lejer:
A, deci i caui de lucru? Poate c te pot ajuta s i gseti o slujb bun,
dac nu cunoti pe nimeni n ora, clipete el iute din ochi.
Nu pot s m abin i, fr s stau pe gnduri, replic:
O, cum s nu te pomeneti c poi s-mi vinzi i o bucat din Podul
Brooklyn.
Of, mcar exist deja podul sta?
Brbatul rnjete la mine, dezvelindu-i dinii ptai:
Vd c ai ceva nerv n tine. mi place, spune, aplecndu-se mai aproape.
Multe din tinerele care vin n ora sfresc prost. Dar eu te pot ajuta. Dac i
caui de lucru, cunosc o familie care vrea s angajeze pe cineva.
S angajeze ca s fac exact ce? ntreb n continuare suspicioas i m
foiesc, ndeprtndu-m un pic de el brbatul miroase a oet.
S ajute n cas. i aranjeaz borul plriei i mi arunc o privire de o
inocen rnit: Da ce credeai despre mine?
Din fericire sunt cruat de povara de a inventa un rspuns credibil, cci
barmanul se ntoarce cu micri greoaie spre noi, tot fr s l bage n seam pe
brbatul scund, care i ndreapt spinarea pe taburetul lui, ca un copil care
solicit brusc atenia celor vrstnici.
Barmanul mpinge trei pahare de bere cu spum ctre clienii care tocmai au
intrat, dup care se uit piezi i prevenitor la mine. Dau din cap i el mi
rspunde cu acelai gest, i dintr-odat m gndesc c ar putea fi persoana mea
preferat din secolul acela.
A vrea i eu o halb, Joe, cere brbatul scund cu o voce tremurtoare.
Barmanul se apleac spre el, privindu-l n ochi fr s clipeasc:
Mai nti s vd banii.
Brbatul las s-i scape un oftat, dar ncepe s se scotoceasc prin buzunare
i ntr-un trziu scoate dou monede jegoase de cinci ceni de undeva din
interiorul vestei. Le aaz ncet pe tejghea i i trece uurel degetele peste
marginile lor i peste suprafaa de lemn crpat. Barmanul i las palma
grsun peste ele i monedele dispar:
Asta e plata pentru ce ai consumat sptmna trecut, zice el fcndu-mi
cu ochiul, dup care se ndeprteaz agale.

58
 Brbatul cel scund se face i mai mic n scaun:
Oricum, nu e o slujb de durat.
Asta e foarte bine, zic distrat, ncercnd s m gndesc la un plan.
S-mi termin berea i pe urm s bat din u n u, ntrebnd dac cineva
auzise de familia Greene? De unde se mutaser n Washington Square Park n
1895? Pe urm o idee ngrozitoare mi trece prin cap. Dac nu locuiesc n ora?
Ci undeva, la ar? n trei zile nu voi fi n stare s acopr cu cercetrile mele o
suprafa prea mare.
Treptat devin contient c vocea brbatului de lng mine mi bzie i
acum la ureche:
O familie de vaz. Foarte avut. O mulime de fete care i caut de lucru
ar ucide pentru o asemenea slujb.
Nu m ndoiesc, murmur eu.
Dac Gabriel ar fi aici, cu mine, mi-ar gsi familia ct ai clipi din ochi. mi
aps degetele de tejghea n ncercarea de a-mi alunga gndul acesta din minte.
Brbatul se apleac spre mine i se bate uurel cu mna peste nas:
Nepoata mea, mi optete el confidenial. Ea lucreaz acolo acum; ea mi-
a zis c au nevoie de o fat nou.
M holbez la el un moment, apoi ntreb pe un ton lene:
Dar ce s-a ntmplat cu vechea fat?
Omul ridic din umeri:
A fugit. Cu tot cu bijuteriile doamnei.
nvrt paharul n mn i mi cntresc din nou opiunile pe care le am.
Anunul n ziar pare ideea cea mai bun. Cu toate c n clipa asta nu prea am
chef s mi fac griji gndindu-m n ce fel familia mea ar da cu ochii de anunul
n ziar i m-ar i contacta n numai trei zile.
De ce nu dau anun n ziar? ntreb studiind dra de spum lsat de
pahar pe tejghea. i apropo de asta, care e ziarul cu cele mai multe anunuri?
Pentru c m gndesc c a putea i eu s
Se trage un pic n spate, de parc l-a fi pocnit:
Cum s nu, ca s le bat toi neisprviii la u
M uit la el pe furi i observ c mneca de dantel de la mna dreapt este
nglbenit i pare roas de vreme. Acum, c l privesc cu mai mare atenie,

59
hainele lui arat i mai ru dect ale mele:
A, neleg, vor s i in pe neisprvii la distan. i aici intervii tu. Pricep
acum, zic eu i m ndrept de spate, pregtit de plecare. Ei bine, a fost o
discuie plcut, dar, adaug i ridic paharul pentru a lua o ultim
nghiitur.
Brbatul ridic din umeri:
Cum vrei. M-am gndit c o fat drgu ca tine, abia venit n ora i
fr rude ca s o ajute ar vrea o slujb bun. Dar n-ai dect s strmbi din nas,
dac nu-i convine. Dei nu orice fat i-ar permite s refuze s lucreze pentru
familia Knight.
Paharul mi alunec din mn, se rostogolete pe jos i se sparge. Zgomotul
este ns acoperit de zarva i nghesuiala din faa tejghelei. Ochii brbatului
prind s licreasc n penumbra ncperii:
Aha, vd c ai auzit de ei, aa-i?
Ridic din umeri cu o nepsare studiat:
Cine n-a auzit? Obinuiesc s citesc ziarele.
D rapid din cap;
Desigur. Sunt mereu invitai la baluri, la dineuri fac parte din
protipendad. A putea pune o vorb bun pentru tine pe lng nepoata mea.
Iar ea ar putea s te recomande.
i ie ce i iese din asta? ntreb cu ndrzneal. n afar de satisfacia de a
fi ajutat o biat fat fr un ban i nou-venit n ora?
i duce mna la piept, n acelai gest de inocen rnit:
Numai ideea de a ti c ori de cte ori btrnul Horace Merton va avea
nevoie de vreo favoare sau aa ceva, va putea apela la tine.
Horace Merton?
i duce degetele la borul plriei:
n persoan. i numele tu este?
Agatha, rspund eu fr s stau pe gnduri, dup care mi vine s-mi dau
singur un ut: Alistair o cunoate pe Agatha.
ns e prea trziu ca s m rzgndesc, aa c scotocesc n cap dup un
nume de familie ct mai comun:
Smithsdale, adaug.

60
 mi ntinde o mn care pare cam umed. Ezit o clip, apoi ntind i eu
mna. O strnge fr for, aa c pot s mi-o retrag fr probleme. Nu pare s
observe ns. i zice pe un ton voios:
i acum, cu voia ta, poate c ar fi bine s-i facem o vizit nepoatei mele.
Ca s te recomande stpnei casei.
n sinea mea, m cutremur la perspectiva de a o ntlni pe La Spider. Dar
dac tot nu pot s mi gsesc pe moment rudele, mcar s mi ating al doilea
obiectiv de pe list. S stau cu ochii pe dumanii lor. Pe dumanul meu. Poate
chiar s l mpiedic cu totul pe Alistair s vin la noi acas.
Dau din cap n chip de ncuviinare i m ridic n picioare:
S mergem.
Horace sare de pe taburetul su i bate din palme. M rsucesc i mi las
privirea s-mi alunece peste mulime, pn ce l zresc pe barman, care m
urmrete impasibil. i mijete ochii spre Horace i clatin din cap. Ridic uor
din umeri i zmbesc, ncercnd s i transmit c tiu n ce m bag. ns
barmanul nu pare prea convins.
Nici eu, dac e s m gndesc mai bine.

61
 APTE

i sta este noul Delmonico3, zice Horace, gesticulnd larg spre o cldire
cu cinci etaje placat integral cu marmur de pe Madison Avenue.
M uit n sus i vd c ocup toat 26th Street. O clip stau i m gndesc ce
anume se afl acum n acest loc, dar nu reuesc s mi aduc aminte. Agatha i
cu mine nu prea obinuim s ne nvrtim prin Madison Square Park.
Delmonico au acum trei restaurante, dar sta este cel mai mare. La etajul
doi e o sal de bal, toat lambrisat n rou i auriu. Iar la unu, candelabre de
argint i o fntn nconjurat de flori. Lady Knight ia mereu cina acolo.
Ridic o sprncean:
Ai fost vreodat nuntru?
i duce o mn la borul plriei, de parc ar vrea s i-o aeze mai bine:
Din pcate, nu. Doar am auzit de toate astea.
Dau din cap i mergem mai departe. Horace pare s-i fi asumat nentrebat
rolul de ghid personal, rol pe care l ndeplinete cu mult zel i care include i
prinderea cotului meu n momentele oportune, pentru a m feri de bltoace i
din calea vehiculelor.
E sezonul plimbrilor n trsur, mi spune cnd srim n lturi pentru a
evita o trsur neagr strlucitoare ce se npustete pe lng noi. Gentlemenii
i doamnele se mbrac n tot ce au mai bun i se plimb de colo-colo n
trsur. Continu s sporoviasc i m trage de mnec pentru a ocoli o
bltoac glbuie, apoi mrete pasul. Intrm pe 27th Street i el citete
numerele de la case: Paisprezece, aisprezece, optsprezece i gata, am ajuns.
Numrul douzeci. Casa familiei Knight.

3 Numele mai multor restaurante de lux deschise succesiv la New York, n cldiri somptuoase,
de familia Delmonico, ntre anii 1827 i 1923. Ulterior, numele a fost preluat de ali patroni de
restaurante, mai multe astfel de localuri existnd i n prezent (n. tr.).
62
 Vocea i coboar dramatic i m ntreb dac nu cumva are s-i scoat
plria i s ngenuncheze atunci i acolo, pe strada pavat. M strduiesc s
nu-mi schimb expresia pe care ar trebui s-o afiez, cea de fat de la ar care se
uit cu ochi mari la tot ce vede n marele ora.
Casa familiei Knight st nepenit ntr-un ir de case similare din piatr
maronie, dar pare cumva s ias n eviden. Poate din cauza ornamentaiilor
elegante ale balustradei din fier forjat sau poate c de vin este privirea
somnoroas a celor doi lei din piatr care pzesc intrarea.
i dintr-odat mulimea de ferestre cu pervaz mi dau senzaia c prea muli
ochi se holbeaz de dup ele n strad.
M nfior i Horace se ntoarce ctre mine plin de solicitudine:
Te simi bine? Acum o s mergem s ne ntlnim cu nepoata mea i i vom
spune c eti n cutarea unei slujbe. Dau s pornesc spre u, micndu-m ca
n trans: Pe aici. Pe la intrarea servitorilor, mi uier el.
mi revin i l urmez, trecnd printr-o porti neagr din captul cellalt al
cldirii. Horace cotrobie prin buzunare i mirosul de oet care l nvluie se
nal acum i mai puternic. n cele din urm scoate o cheie subire din fier
forjat. Descuie ua, face o mic plecciune i m invit s-l urmez.
mi simt ceafa transpirat i dintr-odat mi-i nchipui pe cei doi lei uriai
srind din locurile n care stau ghemuii i lundu-se tiptil dup noi. Nu
reuesc s m stpnesc i arunc o privire peste umr. Nu vd dect poarta i o
mic parte din strad. Mergem de-a lungul aleii erpuitoare, cu Horace cu
capul niel vrt ntre umeri, pn ce ajungem la o grdin mare, n spatele
casei. Imediat vd c arat impecabil, aproape ca i cum ar fi mpietrit. Spre
deosebire de grdinile i livezile tatei, unde plantele par s nfloreasc ntr-un
splendid talme-balme viu colorat, aici nici mcar o frunz nu puncteaz
iarba tuns scurt i toate plantele stau drepte, n iruri regulate, ca la armat,
cu vrfurile ndreptate ctre cerul de neatins. Un cadran solar de dimensiuni
mari a fost montat pe perete, pzit de o unic statuie nfind o siluet
feminin. O studiez mai ndeaproape. Nu e o copie clasic dup o sculptur
greac sau roman, aa cum m ateptam s vd n grdina din spatele casei
familiei Knight. Trsturile sunt mai aspre i faa este dominat de nasul gros
i brbia ptrat. O expresie de durere sau surpriz st ntiprit pe chipul

63
femeii, iar capul i-l ine aplecat, de parc s-ar ci sau ar suferi n tcere. Fac un
pas n fa ctre ea, ocat de ideea c, dac Rowena s-ar afla aici, ar fi capabil
s fac statuia s-i povesteasc tot ce vzuse n jurul ei. i ar avea probabil
multe de zis.
Grbete-te, ssie Horace spre mine.
i-a scos plria i i tot rsucete borul ntre degete, de-mi vine s-l
atenionez la un moment dat c o va rupe. M abin ns de la comentarii i l
urmez, cobornd cteva trepte i ateptnd alturi de el cnd sun din
clopoelul de aram atrnat n mijlocul unei ui negre din lemn. Stm att de
aproape, nct mirosul lui de oet ncepe s m ia de nas i observ cum mici
perle de sudoare i apar pe frunte. Se ntoarce spre mine brusc:
Ai mai fcut munc de genul acesta nainte? Treburi de menajer? m
ntreab i ochii lui m sfredelesc.
Bun moment i-ai gsit ca s m iei la ntrebri, mi vine s-i rspund, numai c,
ntr-un fel, ncep s l comptimesc un pic, mai ales cnd vd ct de tare i
tremur minile. Aa c dau din cap n semn de ncuviinare:
Sigur c da.
Nu cred c pot s pun aici la socoteal tergerea ocazional a prafului de pe
rafturile cu cri ori ndesarea unor lucruri sub patul meu sau al Agathei, dar
nu am de gnd s menionez asemenea activiti n faa lui acum.
Ua se d de perete i o fat nalt, cam de vrsta mea, mbrcat ntr-o
rochie neagr i cu un or alb, clipete bnuitoare spre noi. Are prul blond
strns bine la spate. Privirea i alunec mai nti spre mine, apoi se fixeaz
asupra lui Horace. Iar suspiciunea i se accentueaz i mai tare.
Bunvoina familial ce s mai zic!
Horace, spune ea pe un ton plat.
Rosie, draga mea! exclam Horace cu un glas ce se vrea de unchi
prietenos.
Face un pas n fa, de parc ar da s o pupe sau s-o mbrieze, dar ea se
ferete, aa c Horace se mulumete cu o btaie stngace pe umr. i imediat
fata l mbrncete uurel deoparte:
Ce te aduce aici? Nu am trimis dup tine, zice ea acum, blocnd n
continuare intrarea cu corpul ei. Nu am niciun ban i

64
 Pi, uite ce e, Rosie, mugete Horace plin de sine, acoperindu-i restul
propoziiei. Ea este domnioara Agatha Smithsdale, o tnr ncnttoare pe
care norocul pare s o fi prsit pentru moment. i caut de lucru. i e nou-
venit n ora. Mi-am amintit c avei nevoie de o camerist tii tu, acum cnd
cea veche a fugit i aa mai departe. Aa c am adus-o pe domnioara
Smithsdale aici. Radiaz, mutndu-i privirea de la una la cealalt, de parc
ne-ar invita s ne alturm i noi veseliei i strlucirii sale contagioase. Apoi,
cum fata continu s tac, holbndu-se la noi cu ochi goi, adaug: Slujba nu a
fost ocupat, nu-i aa?
Rosie se uit gnditoare la mine, examinndu-m din cap pn n picioare:
Avem nevoie de o fat n cas. A mai avut o asemenea slujb nainte?
Dau din cap.
Se reazem de tocul uii i i ncrucieaz braele la piept:
neleg c te pricepi la pieptnat i coafat?
Dau iari din cap. Pot s includ aici faptul c o dat i-am tiat prul
Rowenei n timp ce dormea?
Dar cu presarea la aburi te descurci?
Bnuiesc c presarea la aburi este un termen din secolul al XIX-lea care
definete clcatul hainelor, aa c ncuviinez din nou. Nimeni nu trebuie s
afle c m opun din punct de vedere filosofic clcrii rufelor.
Care este soluia cea mai bun pentru a ndeprta o pat de pe o rochie
de bal? m ntreab ea brusc.
OK, m prind imediat c nu e cazul s aduc n discuie curarea uscat. mi
storc creierii n cutarea tehnicilor de scoatere a petelor specifice secolului al
XIX-lea.
Bicarbonat de sodiu i ap cu lmie, rostesc pe un ton ct mai autoritar.
A fcut minuni la vechea mea slujb.
Fata m privete cu rceal cteva clipe:
i unde anume a fost asta?
n Chicago, zic, fcndu-mi socoteala c este suficient de departe.
i ai recomandri de acolo?
Lng mine, Horace trage aer n piept.
Rspunsul sta l am ns gata pregtit:

65
 Din pcate, nu. Doamna pentru care am lucrat era n vrst. i a murit
subit, adaug lsndu-mi vocea s tremure un pic. Nu m-am gndit, atunci cnd
era n putere, s-i cer o recomandare, i dup aceea fiul ei a motenit tot i
cum era un om ru am venit aici. Cu tot ce am pus i eu deoparte.
Horace d din cap:
Ce poveste trist, domnioar Smithsdale, zice el pe un ton blnd, apoi se
uit la Rosie. tii, nu are nicio rud.
Niciuna, repet ca un ecou.
Rosie face un schimb lung de priviri cu Horace i umerii par s i se mai
relaxeze puin. mi zmbete pentru ntia oar, dezvelindu-i irul de dini de
sus, fermector de nclecai:
Nu te ntreb dect pentru c doamna va dori s afle singur toate acestea,
mi mrturisete. Nu e acas pe moment, aa c putem urca i i voi arta tot
ce trebuie s tii.
Dar unde e? ntreb. Nu sunt sigur dac m simt dezamgit ori uurat
pentru c nu voi avea onoarea de a da astzi cu ochii de La Spider.
Ea i cu tnra domnioar s-au dus la ar, la o nunt, pe moia Hudson
a Lordului Roslind. Rosie rostete vorbele acestea cu mare pomp; Horace pare
i el teribil de impresionat, aa c m strduiesc i eu s las aceeai impresie: Se
vor ntoarce mai trziu n cursul zilei de azi. A lsat angajarea fetei n cas pe
seama administratorului. i se va nfuria dac va afla c nu a gsit pe nimeni.
Dar acum, c eti aici, i coboar vocea i i suge obrajii, strmbndu-se.
Cine este administratorul? ntreb.
Rosie i d ochii peste cap i schimb din nou priviri cu Horace:
Domnul Tynsdell. Majordomul, adaug ea. Aa c ar fi bine s te aranjm,
altfel n-o s te accepte. Vei fi slujnica Jessici, tnra domnioar. i ea nu
observ niciodat nimic. E cu capul n nori. Rosie se d cu un pas n spate i
mi face loc s intru. Asta e tot ce ai adus cu tine?
Dau din cap.
N-ai nici mcar un schimb de haine? m descoase pe un ton politicos, dar
nencreztor, i vd cum ndoiala pune iari stpnire pe faa ei.
Am am fost jefuit. Pe peronul grii din Chicago, zic, coborndu-mi
niel privirea; atunci cnd mini, este ntotdeauna bine s te exprimi ct mai

66
concis.
Rosie scoate un oftat uor:
O s vd ce a lsat aici Livie.
Cine e Livie?
Fata n cas care a lucrat aici naintea ta, spune, coborndu-i brusc vocea.
Dar am crezut c a fugit. Nu a luat totul cu ea cnd a fugit? ntreb,
ridicndu-mi ochii exact ct s surprind un nou schimb de priviri ntre Horace
i Rosie.
Ba da, rspunde Rosie pe un ton lejer. Dar poate c a mai lsat nite
lucruri pe ici, pe colo. Hai s intrm! Nu tu, i spune lui Horace.
l mpinge spre u, mormindu-i ceva n timp ce i fonete orul. Un mic
clinchet metalic mi ajunge la urechi i-l vd pe Horace cum i vr mna iute
n buzunar. Din cte se pare, Rosie a gsit totui nite bani. Horace i nclin o
dat capul n direcia mea, apoi se rsucete pe clcie. Ua se trntete n
urma lui.
ncerc s-mi adaptez ochii la bezna brusc din hol.
Vino dup mine, zice Rosie, lund-o nainte.
O urmez pind cu grij i ncercnd s nu m mpiedic. Urcm o scar
ngust i ajungem ntr-o buctrie luminoas i nsorit pe ai crei perei stau
iruri de polie pline cu oale i tigi strlucitoare. O sob de gtit, neagr i
mare, ocup un col al ncperii i de ea se sprijin mese de lucru ce par bine
frecate. Un foc mic arde n vatr, n captul cellalt. O femeie slab, cu prul
ncrunit, st aezat la marginea unei mese lungi din lemn, innd cu minile
nroite o can cu ceai. M privete cu ochi mari, apoi se uit ntrebtoare la
Rosie.
E noua camerist, zice Rosie, ridicnd din umeri i mpingndu-m n
fa. Buctreaso, ea e Agatha Smithsdale. Agatha, ea e buctreasa.
Buctreasa se salt de la mas, trindu-i picioarele, i mi prinde mna
n minile ei. M msoar iute din ochi, apoi i coboar privirea i zice cu
blndee:
M bucur s te cunosc, drguo.
Chipul ei sau poate felul n care prul i se onduleaz n bucle strnse pe
lng tmple mi amintete de ceva. ns senzaia dispare iute.

67
 Deschid gura ca s-i ofer un rspuns similar, cnd zgomotul stins al unei ui
trntite rzbate n buctrie, urmat de un fluierat nepstor.
Buctreasa plete i mai tare, ns reacia lui Rosie este cea care efectiv m
fascineaz. i netezete cu micri iui prul, prinzndu-i o uvi rebel cu o
agrafa, apoi se ciupete de trei ori de obraji i-i muc buzele.
M ntorc imediat, murmur, fcndu-ne cu ochiul, apoi dispare din
buctrie.
N-o fi nsui domnul Tynsdell, nu-i aa? m aventurez eu. Poate c-a face
bine s-mi cur niel fusta n chiuvet, nainte s m vad.
Buctreasa scutur din cap, i strnge buzele i se duce trindu-i
picioarele ctre un bufet. Ia o can de pe raft i o umple cu ceai din vasul alb de
pe masa de lucru:
Uite, drguo, bea asta. Ct mai apuci.
Tulburat un pic de acest din urm comentariu al ei, accept cana i m
holbez la lichidul fierbinte galben-auriu, nainte de a-l adulmeca pe furi, sau
cel puin aa mi nchipui. Miroase ca orice ceai negru tare. Buctreasa m
urmrete din priviri i scoate un mic mormit, apoi o mic licrire, ca un soi
de zmbet discret, i traverseaz faa:
Vd c nu eti aa de puin la minte ca toate celelalte fete care trec pe
aici.
Celelalte fete? Ofteaz i se aaz brusc, ca i cum dintr-odat statul n
picioare ar fi prea mult pentru ea: Cte anume? insist.
Ridic din umeri:
Niciuna nu st prea mult pe aici.
Am auzit c ultima din ele, Livie, a fugit, zic ntr-o doar i m aez, la
rndul meu, suflnd n ceai ca s-l rcesc.
O tcere de ghea se las brusc peste ncpere. Ridic privirea i vd cum
femeia soarbe o dat din ceai i mna i tremur un pic:
Nu e adevrat, zice cu voce rguit, apoi trntete zgomotos cana de
ceai. A murit. Degetele i freamt n clipa n care vrea s ia din nou cana n
mini i o aud optind: Bietul mieluel, s-a mbolnvit i i-a fost din ce n ce
mai ru, iar ei au tot
Nu apuc s-i termine ns vorbele, cci ua se d de perete i Rosie apare

68
chicotind, urmat de un brbat nalt, mbrcat cu o cma alb mototolit i o
pereche de pantaloni negri. Cu o micare larg i duce degetul la plrie,
salutnd-o pe buctreas, apoi arunc plria n sus, lsnd-o s se
rostogoleasc de cteva ori n aer nainte de a o prinde i a i-o da lui Rosie.
mi aez prea iute cana cu ceai pe mas i lichidul fierbinte mi sare pe
degete.
Brbatul nu se obosete s se uite ns spre mine.
Buctreaso, zice el cu o voce tuntoare ce umple fr pic de efort spaiul
ncperii. Mi-e foame. i tu eti exact persoana de care am nevoie pentru a
rezolva trebuoara asta.
Nici nu m mir, conaule Liam, cci am vzut c nu ai cobort s luai
micul dejun n dimineaa asta.
Brbatul i face cu ochiul:
Nu m lua la rost, zice rznd. tii bine c nu pot suporta s m ceri.
Cum a fi putut s cobor s mnnc cnd nici mcar nu am dormit aici azi-
noapte? Acum ce-ai zice de o omlet dintr-acelea grozave, aa cum numai tu
tii s faci? Cred c ar fi de ajuns. Ba nu, mai vreau i nite unc i cafea.
Foarte bine, domnule, murmur buctreasa, ridicndu-se n picioare. V
trimit mncarea sus n camer.
Brbatul i arunc o privire rnit:
Cum aa? Vrei s-mi refuzi plcerea companiei tale? Nici vorb. Voi
mnca aici. Dup care i coboar vocea i adaug ntr-o oapt prefcut
confidenial: Numai nu-i spune, rogu-te, mamei. tii ct de tare ine ea la
etichet, ofteaz zgomotos, se tolnete pe un scaun i o trage pe Rosie n poala
lui.
Buctreasa afieaz acum o masc, un zmbet politicos, apoi d din cap
aprobator i se ndreapt ctre soba ei de gtit gigantic.
Te rog, te rog, nu te uita la mine. Bineneles, e prea trziu. De parc mi-ar fi
auzit gndurile, brbatul i arunc acum, cu toat fora, privirea sa argintie
electrizant ctre mine i zmbete:
O, bun, draga mea, murmur el pe un ton total diferit de cel cu care
tocmai i s-a adresat buctresei.
Rosie i ndreapt spatele n poala lui i ochii i fug de la mine la el i

69
napoi.
nghit n sec i zvcnesc n jos n cea mai bun imitaie de plecciune de care
sunt capabil. Apoi, cu inima zbtndu-mi-se nebunete ntre coaste, mi ridic
ochii i l privesc n fa pe brbatul pe care ultima oar l-am vzut n salonaul
casei noastre.
Brbatul care m-a srutat i s-a fcut nevzut.

70
 OPT

Spre uurarea mea, n ochii lui argintii nu zresc niciun licr de

recunoatere.
Cine e? ntreab ntorcndu-i capul blond spre Rosie.
Nu m-a recunoscut, nu m-a recunoscut. Uurarea care m cuprinde acum cu
totul mi face ca genunchii s-mi tremure i vrfurile degetelor s m furnice.
Asta nseamn c am ajuns aici, n New York, naintea Cltoriei lui n timp la
noi acas. i asta, la rndul su, nu poate nsemna dect un lucru. C Alistair
nu a intrat n casa lui La Spider. Nu nc. Toate gndurile acestea mi se nvrt
prin cap cu viteza luminii.
E domnioara Agatha Smithsdale, zice Rosie, iar eu revin cu picioarele pe
pmnt i ncerc s zmbesc i s dau din cap, de parc totul ar fi perfect
normal i nu m-a afla fa n fa cu unul dintre dumanii de moarte ai
familiei mele. A venit aici n cutarea unei slujbe. Camerist pentru
domnioara Jessica.
A, da, spune brbatul, mngindu-i mustaa aurie. Ei bine, mama
trebuie s se ntoarc din clip n clip. L-a cunoscut deja pe administrator?
Rosie chicotete. Buctreasa trntete o tigaie pe plit i sparge oule n ea
cu ceea ce pare un exces de for, ns nici Rosie i nici Liam nu-i arunc vreo
privire.
Nu nc. Dar domnul Tynsdell ar trebui i el s se ntoarc n vreo or sau
aa ceva.
Liam mi face cu ochiul:
Nu-i face griji. Nu trebuie dect s dai din cap, s zmbeti i s-i spui
domnule, ca s i dai impresia c el e stpnul casei.
Nu apuc s-i rspund, cci clopotul de la intrare sun; scoate un zgomot
nefiresc de tare. Rosie ofteaz, i netezete orul i se rsucete, dndu-se jos
71
din poala lui Liam.
Nu sunt acas pentru nimeni, zice el pe un ton vesel, turnnd fric dintr-
un castronel de argint n cafeaua aburind pe care buctreasa i-a aezat-o n
fa. Dup ce mnnc, m duc la culcare i nu am chef s am de-a face cu
nimeni din irul interminabil de vizitatori ai mamei.
Rosie iese din nou n grab din buctrie. Nu tiu dac s stau n picioare
sau s m aez, aa c m uit spre buctreas, n cutarea unui indiciu, ns
nu am parte dect de privelitea spinrii ei i a liniei rigide a umerilor. O vd
cum arunc o bucat de unc n tigaie. Liam mi uureaz ns situaia. i
flutur ceaca de cafea i-mi face semn s m aez.
Aa deci, domnioar Smithsdale, d el s nceap.
n clipa aceea soarele se strecoar prin fereastra buctriei, revrsndu-se
peste gtul i o parte a feei lui. Liam se ntinde un pic n scaun i-i trece
degetele lungi peste gt, i jur c, dac ar fi motan, ar porni s toarc. Nu prea
m dau n vnt dup inutele din secolul al XIX-lea, ns trebuie s recunosc c
Liam este un brbat destul de atrgtor. Numai gndul la cine este el cu
adevrat i la ceea ce i fcuse unchiului Morris m face s-mi nbu
sentimentul de admiraie.
i aintete din nou asupra mea ochii aceia argintii ai lui i m ntreab:
De unde eti?
Din Chicago, rspund ncrucindu-mi minile frumos n poala rochiei i
lsndu-mi privirea n jos, n timp ce mirosul de unc prjit ncepe s
parfumeze aerul.
A, Chicago, da. Am fost acolo. Un ora plin de via. i unde anume ai
locuit?
mi muc buza de jos, apoi i arunc ceea ce sper a fi un surs timid:
O, domnule, nu n vreun loc pe unde v-ai putea plimba dumneavoastr,
a putea s pun rmag. Nu ntr-un cartier foarte distins, mi-e team.
Rmag? Distins? Poate c am exagerat un pic.
Liam scoate ns un chicotit satisfcut, dndu-i la iveal dinii albi perfeci.
Din cte se pare a avut noroc sau poate are gene bune, cci sunt aproape
convins c ortodonia nu a fost nc inventat n anii 1880.
Buctreasa i aaz n fa o farfurie din porelan albastru din care d pe

72
dinafar o omlet uria i cele cteva felii de unc, apoi pune pe mas un
ervet gros din pnz alb, o furculi i un cuit ce strlucesc de curenie.
Liam i arunc o privire adoratoare, ns femeia se ntoarce fr un cuvnt la
soba ei. Liam scutur ervetul i i-l aranjeaz n poal, dup care se apuc s
manevreze furculia i cuitul cu mult avnt. mi feresc privirea, spernd n
sinea mea ca chioriturile stomacului s-mi fie acoperite de zgomotul puternic
fcut de buctreas, care spal farfuriile n chiuveta de mrimea unei czi de
baie.
Vei fi surprins s afli, zice el ntr-un trziu, dup ce nghite cteva
mbucturi, c nu m mrginesc ntotdeauna la cartiere distinse. Aadar
Sunt salvat de Rosie, care se ntoarce n buctrie. O expresie indescifrabil
i traverseaz faa n clipa n care d cu ochii de mine, stnd aezat la mas,
dar dup aceea i ntoarce capul spre Liam, care o ntreab pe un ton lenevos:
Ei bine, cine era? Nu, stai aa, las-m s ghicesc. Lady Hopewell, cu cele
dou fiice ale ei insuportabil de urte? Sau poate Lady Rehnquist, cu cele trei
fiice ale ei i mai insuportabil de urte, dac aa ceva ar fi posibil?
Rosie i face pe plac i chicotete, apoi se preface c l lovete, jucu, peste
bra.
Nu. Era un domn, un oarecare Alistair Callum, care dorea s o vad pe
mama dumneavoastr. A zis c e ceva foarte urgent.
Pe sub mas, mi strng tare picioarele, pn ce simt cum o bic de pe
talpa stngului se sparge n semn de protest. Nu aa de curnd, mi vine s urlu.
Liam i arcuiete o sprncean, ns dup o clip revine la omlet.
Fr ndoial una din aciunile acelea oribile de caritate care nu se
termin niciodat i unde toat lumea are nevoie s primeasc o mn de
ajutor. I-ai spus, sper, c nu e nimeni acas?
Sigur, zice Rosie. Dup care se ncrunt: I-am spus c doamna nu e acas
i a zis c va reveni. Dar prea foarte suprat. Mi s-a prut ciudat.
Liam mormie mestecnd o bucat de unc:
Tipii tia de la caritate sunt mai mereu ciudai. Nu-mi pot nchipui cum
de-au ales filantropia drept marea lor chemare n via, ridic din umeri i i
ndeas n gur ultima mbuctur de unc.
Buctreasa i face apariia n spatele lui i se apuc s strng masa.

73
 E o chemare nobil, se adreseaz ea aerului de deasupra umrului lui
Liam. Cea a voluntarilor care fac munc de caritate ajutndu-i pe cei npstuii
de soart. Un exemplu demn de urmat de noi toi; ca s ne mai splm de
pcate.
Vocea ei linitit vibreaz de emoie. Rosie i Liam se holbeaz la ea tcui.
Pe urm, Liam i arunc din nou zmbetul lui perfect:
Nu cumva s-i treac prin cap s pleci de aici, buctreaso. Avem mare
nevoie de tine. Noi suntem munca ta de caritate.
Nu caritatea m ine pe mine aici, rspunde ea ncetior, apoi se retrage,
de parc s-ar teme c a spus deja prea mult.
Liam izbucnete ns n rs, fr s ia n seam ultima ei remarc:
Ct despre mine, a alege s ajut orfanele srmane, aa, ca domnioara
Smithsdale. Asta ar fi munca mea de caritate preferat, murmur fixndu-m
cu ochii.
nghit n sec i ncerc s zmbesc, dei stomacul mi chiorie, de data asta nu
de foame. Alistair se va ntoarce aici. Va trebui s fac ceva s-l opresc. Dar
nainte de a porni s nscocesc vreo modalitate de a face asta, ua se deschide
din nou i un alt brbat intr pe tcute n buctrie. Este mbrcat ntr-un
costum negru bos i ine sub bra un ziar mpturit cu mare grij. Ochii i
alunec peste ntreaga ncpere, ca n cutarea unor probe, apoi coboar spre
mas i spre Liam, care st tolnit n faa ei. Buzele i se strng aproape
imperceptibil, dup care colurile gurii i zvcnesc n sus, n ceea ce i
nchipuie probabil a fi un zmbet.
Bun, Robert, tun Liam, ntinzndu-i i mai tare picioarele pe sub
mas.
Conaule Liam, replic ncet Robert, apoi adaug: Rosie, buctreaso.
Glasul i se frnge la ultimele dou cuvinte i buctreasa se repede nainte i
i ntinde o ceac de ceai, pe care el o accept, mulumindu-se s dea scurt din
cap. Ochii i fug napoi spre Rosie, apoi iau n vizor minile ei, care se odihnesc
pe speteaza scaunului lui Liam. ns expresia feei lui Rosie rmne impasibil,
iar minile nu i se mic. Buzele brbatului se strng din nou. Acum se
rsucete ctre mine i i nal o sprncean gri stufoas. M ridic mpleticit
n picioare, aruncndu-i o privire rugtoare lui Rosie.

74
 Domnule Tynsdell, zice ea pe un ton ters bine cumpnit. Ea este
domnioara Agatha Smithsdale. A venit pentru slujba cea nou.
Foarte bine, rspunde domnul Tynsdell calm. i cum anume ai auzit de
aceast slujb?
Dau s deschid gura, ns m uit peste umrul domnului Tynsdell i o vd
pe Rosie fcnd ochii mari. Clatin din cap o singur dat, cu o micare iute.
Dup care se uit n direcia ziarului inut sub bra de domnul Tynsdell. Pentru
moment m simt derutat, pentru c Horace a zis c nu au dat anun n ziar,
ns dup aceea mi aduc aminte c Horace are obiceiul s mint de nghea
apele.
Am vzut anunul n ziar, domnule, zic, iar el d din cap imediat, deloc
surprins n aparen.
Desigur, Lady Knight va dori s te cunoasc personal, ns
Nu e nevoie, intervine Liam pe un ton indolent, nnodndu-i minile la
ceafa. Am discutat eu cu ea. i calificrile ei mi s-au prut suficient de
satisfctoare.
M abin s nu pufnesc din nas. Se pare c dac Liam se ocup de angajarea
personalului casei, tot ce i trebuie este o fa drgu. Am ns, aa, o
bnuial, c La Spider nu va fi la fel de uor de convins.
Domnul Tynsdell i strnge iari buzele. M gndesc c face chestia asta
foarte des.
Cu toate acestea, conaule Liam, cred c ar trebui s
Liam se aaz mai bine n scaun, i ntoarce ncet capul cu coam leonin i
l fixeaz pe domnul Tynsdell din priviri.
Am spus c e calificat. Nu e de ajuns?
Dintr-odat, vocea i devine blnd. Braul buctresei se oprete n drum
spre un ervet de buctrie, iar Rosie i muc buza de jos, ca pentru a-i
ascunde zmbetul.
Aerul pare s vibreze, iar eu clipesc, i clipesc din nou. Liam este cel care
pare s vibreze, iar faa domnului Tynsdell se face brusc cenuie.
Foarte bine, conaule Liam, zice el pe un ton inexpresiv, ducndu-i o
mn la guler i pipindu-l, de parc ar simi c se sufoc.
Pentru o frntur de secund m gndesc s l opresc pe Liam. Mi-ar fi uor

75
s mi mping mintea nainte i s-l pocnesc cu Talentul su peste fa, la
modul figurat, desigur. Dar dac a face aa ceva ar nsemna s m deconspir
nainte chiar de a-mi asigura acoperirea.
Liam susine privirea majordomului pentru nc o secund, apoi se ntoarce
brusc i scoate un hohot de rs, revenind la felul lui obinuit de-a fi:
La urma urmei, omule, doar nu avem sute de solicitante la u. Adaug,
fcndu-mi cu ochiul: Nu m nelege greit. i cu aceasta i mpinge scaunul
n spate i se salt n picioare, ntinzndu-i braele ctre tavan. A vrea s pot
dormi o sptmn ntreag, ne anun el. i cu o fluturare vesel din mn
iese din buctrie.
Dup plecarea lui aerul pare s ard i s ne apese, i mi pun un picior n
jurul celeilalte glezne.
Ia loc s-i bei ceaiul, l ndeamn buctreasa cu blndee pe domnul
Tynsdell, care d din cap, apoi se ndreapt mpleticit ctre mas. Buctreasa
aaz un ceainic abia luat de pe foc n faa lui, mpreun cu o farfurie cu felii de
pine i unt: Mnnc tot, i zice pe un ton insistent. Apoi se rsucete ctre
Rosie: Tu n-ai nimic mai bun de fcut?
Rosie se ridic i i arunc o privire dispreuitoare:
Ai grij ce vorbeti, zice ncet, dup care se uit la mine i-mi face un
semn hotrt cu mna, gen vino ncoace. Hai s-i art locul, spune, dup care
adaug apsat, adresndu-se aerului de deasupra capului domnului Tynsdell:
Din moment ce neleg c Liam te-a angajat.
Domnul Tynsdell i aaz ceaca napoi pe mas:
Conaul Liam, o corecteaz el tios.
Dar Rosie rde i se npustete afar pe u. O urmez dup o clip. Dar nu
nainte de a surprinde o ultim privire a buctresei.
Pare speriat de mine.

76
 NOU

i asta e spltoria. Lady Knight folosete ns serviciile unei spltorese,

aa c tot ce trebuie s facem noi este s presm rochiile la abur i s
mpturim frumos hainele, zice Rosie, n timp ce i flutur braele spre pereii
ncperii zugrvite n alb.
Mai nainte m-a plimbat pn am ameit printr-un ir de camere, fiecare
prnd i mai mare dect precedenta, toate lambrisate n lemn de nuc lcuit, cu
podele de marmur i pline de att de multe tablouri, nct abia dac se mai
deslueau culorile pereilor. Tavanele pictate cu fresce nfind ceruri albastre
i heruvimi jucui, draperiile din catifea groas, mesele pe care se nghesuie
cri, ceasuri i statuete din piatr n miniatur, toate transmit o singur idee: e
limpede, banii nu reprezint o problem pentru familia Knight.
i sta este dormitorul nostru, spune Rosie, conducndu-m pe hol.
Contrastul dintre ncperile de jos i cea n care ne aflm acum m izbete
peste fa ca un val de ap rece. Camera este mic i triunghiular, cu dou
paturi nguste cu cadre din fier pe care au fost aternute cte o cuvertur cu
glme i o singur pern. O mas cu picioare subiri ca nite bee de chibrit
este aezat ntre cele dou paturi i scena este completat de un lavoar cu un
urcior albastru de ceramic i un lighean de aceeai culoare, cu marginile late.
Un gnd oribil mi trece prin cap i ngenunchez s m uit sub unul din paturi.
Apoi sub cellalt. Nu vd dect scndurile albe i goale ale pardoselii acoperite
de un strat subire de praf. Rmn n genunchi i m uit n sus la Rosie, care se
ncrunt la mine uimit.
Nu nu trebuie s le golim oalele de noapte, nu-i aa?
Casc ochii la mine:
Oale de noapte? Nu! Fiecare din ei are propria sal de baie. n marmur.
Dau din cap, dar insist:
77
 Hm i avem i noi baie? Adic, sper c nu avem oale de noapte i aa
mai departe.
Rosie pufnete din nas i ntoarce capul artnd n spate, ctre u:
Pe hol la stnga, zice, apoi face un pas spre mine. n ce fel de cas ai lucrat
mai nainte?
Ridic din umeri:
O, avea farmecul ei. Unul foarte special.

78
 ZECE

O s te primeasc acum, ssie Rosie, npustindu-se napoi pe ua

dormitorului, unde m-a lsat imediat ce a auzit roile trsurii familiei
apropiindu-se pe strad.
M ridic n picioare i m supun unei ultime inspecii frenetice a ei. Mai
devreme, cnd vizitiul se dusese la gar ca s le ia pe La Spider i pe fiica ei,
Rosie scosese un ac din argint i a i practic m cususe ntr-una din
uniformele de lucru ale lui Livie.
S mergem, spune ntr-un trziu, de parc eu a fi reinut-o cumva, dup
care se repede pe u afar.
M iau dup ea i coborm pe scara servitorilor, trecem prin cteva
coridoare dosnice i traversm holul de intrare placat cu marmur alb, dup
care ne oprim n faa uii cu tocuri aurii ce duce spre biroul personal al lui
Lady Knight. Rosie ridic o mn, ciocnete i ateapt.
Intr, se aude o voce joas.
mi nfig unghiile n carne i o urmez pe Rosie nuntru.
Lambriuri din lemn ntunecat se niruie pe jumtatea de jos a pereilor, n
timp ce partea de sus este acoperit de un tapet catifelat de un rou intens.
ntr-un capt al ncperii, un foc uria trosnete n emineul din marmur, iar
n colul cellalt o femeie, aezat n spatele unui birou din lemn de mahon
bogat ornamentat, consult un registru. Nu i ridic imediat ochii, aa c am
timp s i studiez cteva clipe cretetul ntunecat i s remarc fusta bleumarin
cu poale ample, bluza alb scrobit i cambrat i cerceii cu rubine care i
sclipesc n urechi. Tot ce vd n ncpere i la femeie denot elegan. O
elegan rece ca de ghea. Nici mcar cldura focului nu pare s strpung
rceala care nvluie camera.
La Spider, mi zic, i n momentul acela femeia i nal capul, de parc m-ar
fi auzit. Are ochii ca dou diamante luminoase incrustate n faa sculptat din
79
alabastru. M sfredelesc, iar eu m strduiesc din rsputeri s stau ct mai
dreapt i s n-o iau la fug ipnd. Femeia aceasta radiaz o cantitate imens
de Talent, att de palpabil, nct pn i oamenii obinuii trebuie c l simt
cumva. Nici mcar bunica nu eman o asemenea for, i ea este cea mai
puternic vrjitoare din cte cunosc. Ochii ei ca nite reflectoare alunec apoi
spre Rosie i i mic brbia n sus cu o jumtate de centimetru. Abia atunci
fata i se adreseaz cu tonul cel mai sfios pe care am auzit-o vreodat vorbind:
Lady Knight, ea este Agatha Smithsdale. A venit pentru slujba de fat n
cas pe lng Lady Jessica.
La Spider i rspunde cu un glas ferm:
Asta e tot, Rosie. Spune-i buctresei c vreau s o vd dup aceea.
Da, my lady, spune Rosie i iese acompaniat de fonetul rochiei.
nghit n sec i mi ridic ochii, cu toate c dintr-odat pleoapele mi par la fel
de grele ca nite lespezi de piatr.
La Spider m studiaz n tcere ceva vreme, cu buzele strnse cu un aer
nendurtor:
Presupun c Rosie i-a spus deja tot ce trebuie s tii despre slujba
aceasta. Salariul este de doisprezece dolari pe lun i vei avea o jumtate de zi
liber n fiecare sptmn i o zi liber pe lun. Face o pauz i eu dau din cap
n semn de aprobare. O expresie de iritare i strbate faa i m ntreb de cte
ori a recitat acest discurs: Nu tiu cu ce fel de case eti tu obinuit, ns aici ne
ateptm s te prezini ntotdeauna cu un aspect ngrijit i curat i s fii
pregtit ori de cte ori fiica mea sau eu vom avea nevoie de tine.
Da, my lady, reuesc s murmur.
Am vrut o camerist franuzoaic pentru fiica mea. i tu eti americanc.
i n plus, nu ai recomandri, zice brusc i ntorstura pe care o ia acum
conversaia m surprinde, dei ntr-un fel m ateptam la asta. Toat situaia
este neobinuit i inacceptabil, n general, continu ea.
Eu
i nclin capul i decid c e mai bine s-mi in gura.
Fiul meu Liam s-a pus cheza pentru tine, zice ncreindu-i buzele.
Habar nu am ce a gsit la tine. Tot ce tiu este c eti aici i c mcar ari
respectabil.

80
 E de mirare pentru mine, tiu, ns consider c de data aceasta sarcasmul n-
ar fi rspunsul cel mai potrivit.
Mulumesc, my lady, spun, mucndu-mi obrazul pe dinuntru ca s nu
las vreo inflexiune s rzbat.
M privete tcut nc o clip:
n casa aceasta i vei vedea de treburile tale. Nu vei discuta despre ceea
ce se petrece aici cu nimeni din afar. i vei ine gura nchis. Sunt o stpn
bun. Dar la fel de bine pot fi i neierttoare. Ai neles?
Dau din cap i m ntreb n sinea mea dac i celorlalte fete le-a servit
acelai discurs i ct de strmtorate erau de nu s-au npustit pe u afar de
cum au avut ocazia. i pe urm mi dau seama c ar fi fost cu neputin ca
Livie s fi furat ceva de la femeia asta i s fi scpat cu via. Trei minute n
prezena ei sunt mai mult dect de ajuns pentru a-mi confirma spusele
buctresei i o dovad mai mult dect gritoare c Horace i Rosie m-au
minit n legtur cu predecesoarea mea.
Dintr-odat totul se termin. La Spider revine la examinarea registrului de
pe birou i eu aproape c m prbuesc de uurare cnd scap de privirea ei
nfricotoare.
Poi s pleci, mi zice.
Fac o plecciune, dar nu pare s bage de seam. E ca i cum m-a fi
estompat, fcndu-m totuna cu tapetul.
Da, my lady, spun din nou.
i am senzaia c voi repeta propoziia asta de nenumrate ori.

nchid ua ncet n urma mea i rsuflu adnc, ntrebndu-m cnd i va

relua inima mea ritmul obinuit al btilor. Dar pe urm un hohot de rs
nestpnit m face s dau uitrii ultimele cinci minute.
O, domnule, v pricepei de minune s nvrtii o fat.
Vocea lui Rosie este nalt i uoar i aerian, de parc imit pe cineva. M
furiez pe hol pe vrfurile picioarelor, m opresc n faa uii ntredeschise i
arunc o privire nuntru.
Domnul Tynsdell valseaz cu Rosie n ceea ce pare a fi un salon plin pn la
refuz cu canapele i mese. i urmresc i vd cum evit n ultima clip s

81
drme o lamp i o msu, dup care trec nvrtindu-se pe lng micul pian.
Rosie i ine capul dat pe spate, prul blond i flutur liber i de atta rs gura
ei cscat, roie ca focul, arat ca un cerc, n timp ce domnul Tynsdell i tot
nal i i coboar sprncenele, strmbndu-i buzele n ceea ce mie mi se
pare a fi o grimas nfricotoare, ns Rosie scoate un ipt de ncntare i
amndoi se prvlesc pe covorul auriu mpletit din faa emineului.
Gata, gata, chicotete ea, ferindu-i faa ntr-o parte n timp ce el o
mozolete, adulmecnd-o ca un cine.
ntr-un trziu, se salt amndoi n ezut, iar ea i trece degetele prin pr. n
numai cteva secunde, i netezete uviele rebele i le vr napoi sub bonet.
Rosie i domnul Tynsdell?
S-i fie nvtur de minte, zice domnul Tynsdell, i sprncenele i se
ridic i coboar din nou. E ca i cum s-ar parodia pe el nsui.
i dintr-odat simt cum un val de rceal m cuprinde.
Acesta nu este de fapt domnul Tynsdell.
Nu apuc ns s-mi testez teoria, cci Rosie spune:
O, domnule, tare mult mi place cnd m pedepsii n felul sta. Clipete
des din gene i chicotete n clipa n care el se apleac spre ea: V rog. Nu a
putea s l srut. Nici mcar de dragul dumneavoastr.
Domnul Tynsdell se trage n spate i i mpinge falca nainte, de parc ar fi
fost plesnit.
tiam c iubirea ta nu e dect de suprafa, zice cu vocea lui profund i
sonor.
tii bine c nu este aa, murmur Rosie, apropiindu-se de el.
n clipa aceea clopoelul sun strident. Rosie se ridic n picioare cu greu i-
i scutur rochia.
Mama dumneavoastr, rostete ea cu un glas complet diferit, i trimite o
bezea majordomului i se repede ctre emineu.
O privesc ncruntat cum dispare n spatele unei tapiserii nalte din podea
pn n tavan, nfind, din cte vd, un grup de vntori ce urmresc un
inorog de un auriu strlucitor printr-o pdure deas i ntunecat. Urmeaz un
zgomot uor, ca de rcit, apoi se aterne tcerea.
Domnul Tynsdell se ridic ncet n picioare i schieaz civa pai de dans,

82
apoi o pcl cenuie se nal din centrul pieptului su.
Liam pete afar din corpul majordomului la fel de netulburat de parc ar
iei pe o u. n clipa urmtoare, corpul domnului Tynsdell se prbuete la
podea ca o marionet ale crei sfori au fost tiate.
Te simi bine, btrne? ntreab Liam cu vocea lui obinuit. Ai nevoie de
ajutor?
Domnul Tynsdell se uit n sus la el cu ochii nceoai. Clipete mrunt o
dat, de mai multe ori, i d s se ridice n picioare. mi muc buza de jos. Nu
s-a purtat prea drgu cu mine, dar vederea expresiei lui pierdute i a
slbiciunii sale trezete n mine un sentiment de oripilare.
Dar oribil este rnjetul afectat ce se lete pe faa lui Liam. mi ncletez
pumnii: pentru a aptesprezecea oar mi doresc s nu mi fi pierdut abilitatea
de a arunca foc. Pentru c, dac nu ar fi fost aa, n clipa asta a fi transformat
toat casa ntr-un adevrat iad.
mi cer scuze, domnule. Probabil c am leinat, zice domnul Tynsdell
cu un glas vlguit.
Munceti prea mult, spune Liam. Las, o s pun eu o vorb bun pe
lng stpnii casei, adaug, apoi izbucnete n rs. Domnul Tynsdell zmbete
slab, de parc ar mai fi auzit glumia asta. Pornesc amndoi spre u.
M reped pe hol i dau buzna n prima ncpere, rugndu-m n gnd s fie
goal. Din fericire, este. Se pare c am nimerit n bibliotec. Pe trei dintre perei
se aliniaz rafturi cu cri. Al patrulea perete este ocupat de un emineu la fel
de masiv ca toate celelalte pe care le-am vzut n casa asta, ncadrat i el de
tapiserii nalte de la podea pn n tavan. Cu orice alt ocazie, m-a fi oprit s
studiez crile, fr ndoial ediii princeps, dar acum mi lipesc urechea de ua
nchis i atept pn ce de cealalt parte a ei se las o tcere adnc. Abia apoi
scot capul. Holul e gol. Crp ua i m strecor napoi n salonul din care Liam
i domnul Tynsdell tocmai au plecat. Toat atenia mi este acum ndreptat
ctre tapiseria dup care a disprut Rosie.
M uit cu simpatie la inorogul auriu i remarc expresia schimonosit de
cruzime brodat pe feele tuturor vntorilor, apoi ridic marginea tapiseriei i
m strecor n spatele ei, aa cum o vzusem pe Rosie fcnd. Simt n nas un
nceput de strnut, ntind braele prin bezn i dau cu vrfurile degetelor peste

83
ceea ce pare a fi un panou din lemn. Este o u sau aa ceva. O mping i
cedeaz sub mna mea. O pal rece m izbete peste fa i pesc nainte. mi
croiesc drum printr-un soi de tunel din piatr ngust i umed, acompaniat de
un clipocit uor, pn ce spaiul se lrgete brusc i m trezesc ntr-un fel de
chilie ptroas. O lumin difuz se strecoar peste dalele de piatr, venind
dinspre un grilaj montat n perete, la nivelul ochilor.
Rmn o clip nemicat, apoi m apropii n vrful picioarelor i mi lipesc
faa de barele negre. Ceea ce vd este biroul lui La Spider. Din cte se pare, m
gsesc ntr-un tunel ascuns n zidul aflat vizavi de emineu. Dac m aplec, pot
s zresc exact locul n care sttusem cu numai cteva minute nainte. i
profilul lui La Spider. St n continuare aezat pe scaun, de data asta scriind
ceva repede pe o foaie alb de hrtie, cu un toc de sticl. mi muc buzele. Dei
nu i pot vedea toat faa, din felul n care i ine capul, din micrile sacadate
ale braului cu care scrie i din linia rigid a gtului mi dau seama c e
furioas. Furioas foc.
Se aude un ciocnit uor n u i La Spider i nal capul.
Intr, intoneaz, i din punctul meu de observaie vd cum clana se
mic i o fat ptrunde n ncpere. Face trei pai n fa i se oprete.
Mam, zice ea pe un ton inexpresiv.
O examinez fascinat pe Jessica Knight. S-ar zice c Liam a monopolizat tot
ce este mai frumos n familie, cci sora lui este micu de statur i cam
ndesat, iar prul castaniu abia dac lucete n lumina palid a candelabrului.
Faa ei este de culoarea zpezii murdare, dar a putea s pun pariu c asta are
mai degrab de-a face cu faptul c st n faa mamei sale, i nu cu tenul ei, aa
cum arat de obicei.
Stai jos, i poruncete La Spider. Jessica nu apuc s rspund, cci un
scaun gol traverseaz ncperea i aproape c o pocnete peste fluierul
piciorului.
Faa Jessici se albete i mai tare, cptnd o nuan nc i mai
dezagreabil. ns ceea ce rostete m ia prin surprindere:
mi vei permite s m aez de bunvoie, mam, sau ai de gnd s m
ndei pe scaun ca pe o ppu?
Nu m provoca, rspunde La Spider pe tonul ei controlat.

84
 Jessica i nfoaie graios poalele rochiei bleumarin i se aaz, de parc ar fi
fost invitat s serveasc o ceac de ceai. i ridic brbia rotund i o privete
fix n ochi pe mama ei. Fr s vreau, simt admiraie fa de ea.
Am auzit c n weekendul acesta ai ncercat s rupi logodna cu Edward
Newcastle. La Spider i plimb degetele peste tocul din sticl.
Cum de ai auzit? O, nu conteaz. Oricum, tiam c vei afla. i da, am
reuit. Nu ne mai cstorim, vocea Jessici este la fel de inexpresiv, ns vd
cum i frmnt tivul rochiei.
La Spider mpinge scaunul, se ridic i se ndreapt ctre o msu aezat
ntr-un col al camerei. A ieit din raza mea vizual, ns pot s aud clinchetul
uor al cristalului i clipocitul lichidului care se revars n pahare. Pe urm, cu
un fonet elegant de rochie, se ntoarce i o vd innd dou pahare pline cu un
lichid ntunecat. De culoarea ruginii. Sau a sngelui nvechit.
i de ce, m rog, ai ncercat s rupi logodna? ntreab Lady Knight,
ntinzndu-i unul dintre pahare fiicei sale. Aparent s-a hotrt s nu ia n
consideraie afirmaia fetei cum c reuise s mpiedice cstoria.
Jessica tace, apoi ntinde mna i ia paharul, dar nu soarbe din el. n schimb,
examineaz coninutul i zmbete uor:
Dac totui vrei s tii, mam, cred c este un brbat respingtor. Sau
poate c l gsesc respingtor pentru c tu doreti cu tot dinadinsul s m
mrit cu el. A doua oar cnd rostete cuvntul respingtor, i nal privirea i
se uit direct n ochii lui La Spider, care st aplecat spre ea.
La Spider i ntoarce capul i se holbeaz pre de o clip la perete. Apoi, ca
o sgeat mic, stiloul de pe biroul ei nete n aer i se oprete cu vrful
ascuit la civa milimetri de ochiul drept al Jessici.
Scot un gfit.
Dac m desfigurezi, mam, cine crezi c va mai dori s m ia de soie?
Toi umbl dup banii ti, tiu asta, ns m ndoiesc c toat bogia ta ar
putea convinge vreun brbat s se nsoare cu o femeie pe jumtate oarb, zice
Jessica, apoi i coboar vocea ntr-o oapt prefcut. i ce ar zice lumea?
Gesticuleaz ctre toc, care atrn n continuare suspendat n aer deasupra
feei ei, i-i trece un deget peste vrful lui ascuit.
Buzele roii ale lui Spider se lesc ntr-un rnjet:

85
 Poate c ai dreptate. ns exist i alte modaliti de a te desfigura, unele
mai puin vizibile. Stiloul coboar, sfredelind aerul, la nivelul inimii Jessici, i
La Spider se ndreapt spre scaunul ei din spatele biroului. Profesorul tu de
muzic, domnul Finnegan, pare cam bolnav de dragoste n ultima vreme.
Jessica nghea n scaun:
Nu nu tiu despre ce vorbeti, biguie ea ntr-un trziu.
Nu? La Spider i aaz paharul pe birou, apoi ia o foaie de hrtie mic
ptrat de culoare crem. O clatin n aer, innd-o ntre degete ca pe un pete
prins n undi. Draga mea Jessica, ncepe ea s citeasc mprocnd cuvintele.
Este trziu n noapte i eu stau treaz. Nu m pot gndi dect la tine. La ochii ti, la
Oprete-te, strig Jessica. Are obrajii mbujorai ca doi irii roii i s-a
ridicat pe jumtate din scaun.
Stiloul st nemicat n aer.
La Spider i nal ochii din scrisoare i-i arcuiete o sprncean:
Trebuie s recunosc, domnul Finnegan este destul de nfocat.
Cum de ai pus mna pe scrisoare? Nimeni Ar fi trebuit s o ard, se
blbie Jessica i cade napoi n scaun.
Chiar ai impresia c poi s ascunzi ceva de mine? o ntreab La Spider cu
un glas blnd i plin de comptimire. Stiloul danseaz acum vesel, ca n btaie
de joc. n sntatea ta i n sntatea domnului Finnegan; s sperm c nu l va
prsi prea curnd, adaug ridicnd paharul i sorbind jumtate din coninut.
i arcuiete iari o sprncean: Tu nu bei?
Jessica i examineaz paharul:
Nu, mulumesc, mam. Nu prea m dau n vnt dup licoarea asta
veche pe care se pare c tu i cu Liam o preuii foarte tare.
La Spider ridic din umeri, apoi soarbe din nou din pahar:
Eu, n schimb, gsesc c mi ofer mult bucurie de a tri, mult vitalitate.
Studiez faa Jessici. De la distana la care m aflu nu reuesc s-mi dau prea
bine seama, ns am impresia c pe obraji i curg lacrimi.
Se pare c i-ai cam epuizat din nou resursele, mam. Ce o s faci? Doar
n-o s poi s pierzi la nesfrit slujnice, chiar dac nu au familie. Oamenii vor
ncepe s brfeasc. N-a fost Livie a patra care a disprut brusc?
Nu ar fi trebuit s moar, zice La Spider pe un ton degajat. Totul s-a

86
ntmplat din cauza ncpnrii tale.
ncpnare? ntreab Jessica scond un hohot scurt de rs.
Ajunge, spune La Spider i azvrle cu o micare iute scrisoarea n foc.
Flcrile mistuie hrtia n cteva secunde. O urmresc pe Jessica cum i
nchide ochii pentru o clip, apoi i deschide din nou. Revine la expresia ei
goal, impasibil.
Lui Edward Newcastle i se va da de neles c nu eti dect o tnr cam
prostu, zice La Spider, apoi se oprete i-i privete fiica. Ceea ce este ct se
poate de adevrat, de altfel. Va pricepe c te-ai lsat copleit de o criz de
nervi i c logodna n-a fost, prin urmare, anulat. Iar tu nu vei mai ncerca s o
rupi din nou. E limpede?
Jessica se uit n jos la tocul ascuit ca un pumnal ce st n continuare
suspendat deasupra inimii ei. ntinde brusc mna, l nfac i-i trece cu o
micare rapid vrful ascuit peste braul dezgolit. Sngele nete la
suprafaa pielii i se scurge peste marginile rnii. Apoi Jessica spune pe un ton
jos, lipsit de orice emoie:
Pe toate elementele, ct mi-a dori ca toate puterile astea ale mele s
dispar. S nu fiu cu nimic diferit de oamenii obinuii pe care i place att de
mult s-i foloseti.
La Spider se holbeaz la fiica ei i profilul i este complet senin:
Vindec-i rana, zice ea calm. nainte s mi strici covorul.
Jessica ridic din umeri i i apas mna dreapt peste firicelul de snge.
Apoi i retrage mna i i terge palma de rochie.
La Spider ofteaz i spune:
Mai este cazul s i amintesc c Edward Newcastle este o stea politic n
plin ascensiune? i c ntr-o zi, cu ajutorul nostru, va deveni preedintele
acestei ri? E cazul s i amintesc ct putere vom dobndi noi atunci? Orice
fat ar fi fericit s se afle n locul tu.
i ar regreta ct de curnd, murmur Jessica, dup care i nchide ochii,
ca i cum ar fi epuizat. Acum pot s plec?
Da, spune La Spider, revenind la hrtiile de pe birou, n timp ce Jessica se
ridic de pe scaun trindu-i picioarele. A, era s uit, adaug La Spider pe un
ton mai lejer.

87
 Jessica se oprete n faa uii, dar fr s se ntoarc.
Am angajat o nou slujnic pentru tine.
M ntreb ct timp va rezista. Pn ce Liam o va omor ntr-unul din
experimentele acelea ale lui, spune Jessica, iar eu nu m pot decide ce anume m
oripileaz mai tare: cuvintele ei ca atare ori felul nepstor n care le rostete.
Ei bine, dac aa se va ntmpla, nu vom avea dect s angajm o alta,
replic La Spider aproape absent, alegnd un nou toc i trgnd o nou foaie
de scris dintr-o cutie aurie de pe birou. Dup care i nal capul i se uit
ndelung la focul din emineu. Din cte se pare, zice ea, noua slujnic nu are
rude, ceea ce este important. n viaa mea nu voi mai angaja vreo camerist cu
familie. E aa o btaie de cap!
Vrei s zici c e o btaie de cap s le ucizi i pe urm rudele s vin s te
ia la ntrebri? Da, neleg ct de tare te-ar deranja aa ceva, mam, comenteaz
Jessica pe un ton sec.
La Spider i flutur mna n aer de parc ar alunga o musc, apoi i
ntoarce privirea spre birou. Jessica d s deschid gura ca s adauge ceva, dar
se rzgndete, aa c deschide ua i iese din camer.
mi in dinii ncletai ca s nu scot vreun ipt. De acum mi este clar de ce
Horace a insistat att de tare s m aduc la Rosie dup ce i-am povestit c nu
am rude, i de ce Liam a prut i el aa de interesat s m angajeze. i mai
neleg i pentru ce lui Rosie nu a prut s-i pese c el flirta cu mine n
buctrie.
Pn ce Liam o va omor ntr-unul din experimentele acelea ale lui.
M pomenesc rugndu-m n gnd ca Talentul mprumutat de a mpietri
oamenii s nu m prseasc tocmai acum, cnd voi avea cel mai tare nevoie
de el.

88
 UNSPREZECE

Ies n fug din hol cu minile ntinse n fa, de parc a fi oarb, pn ce m

izbesc literalmente de uia cu grilaj. M zbat s dau la o parte tapiseria din
ln moale i m trezesc din nou n bibliotec, aceasta fiind n continuare, din
fericire, goal. Pe urm m reazem de un raft cu cri i m holbez la emineul
n care nu arde niciun foc. Dawn ori Lily, cele dou fete n cas, l-au curat
probabil azi-diminea, cci nicio frm de cenu nu se zrete pe marmura
imaculat. Nu pot sta locului i m ndrept spre ferestrele mari cu mai multe
geamuri care ocup o latur a ncperii. Amurgul se strecoar de-a lungul
pervazurilor, adunndu-se pe margini i ridicndu-se pe sub copacii din
Madison Square Park. De-a lungul strzii, felinarele au prins via. Zgomotul
este blocat n cea mai mare msur de ferestre, ns n deprtare se aude totui
slab scritul roilor trsurilor i un sunet de clopot pe care l identific ca
venind de la un vnztor ce trage dup el un crucior. Chiar i n amurg pot
deslui ntr-un col al cruciorului o pereche de foarfeci strlucitoare i un
cuit. Din loc n loc, omul se oprete, i duce minile la gur i strig: Ascut
lame, foarfeci, cuite! l urmresc naintnd pe strad, apoi ochii mi alunec
napoi.
Un brbat st n colul strzii, vizavi de cas. Este nvemntat ntr-o hain
neagr i ateapt poziionat imediat n afara cercului de lumin aruncat de
felinar. Pe strada animat el este singura siluet nemicat. Ceva anume n
alura lui m face s m gndesc c st de ceva vreme acolo. M aplec n fa i-
mi ntind gtul, dar fr folos. Nu-i pot deslui trsturile feei. La nceput m
gndesc c este Alistair. Numai c brbatul poart baston i pare mai scund i
mai ndesat dect Alistair. n clipa aceea omul i ridic ochii i se uit drept
spre mine. Iar felinarul se stinge brusc.
M retrag de la fereastr i m las s cad ntr-un scaun tapisat n piele.
89
Capul mi se nvrte, iar cnd mi aps mna peste ochi, aproape c ameesc.
Imagini cu La Spider i tocul ei zburtor, cu braul sngernd al Jessici care o
clip mai trziu nu mai sngera, cu domnul Tynsdell i Rosie valsnd n jurul
salonului i cu Liam care iese din corpul majordomului mi se nvlmesc pe
sub pleoape i simt cum creierul mi se umfl n interiorul craniului.
Concentreaz-te, Tam, mormi n barb, i imaginile licresc, apoi plesc.
OK. Deocamdat am descoperit c Alistair nu a ptruns nc n casa familiei
Knight. Asta e bine. Mai departe: Liam i cu La Spider experimenteaz i le
ucid pe fetele n cas i le beau sngele. N-am cum s tiu dac sunt capabili s
controleze oamenii, aa cum o fcuse Alistair cu sora mea. i presupun c nu
ncepuser s experimenteze pe oameni nzestrai cu Talent.
Cel puin nu pe moment.
Fr s-mi dau seama, m ridicasem n picioare i ncepusem s m plimb
de colo-colo prin bibliotec. Acum mai mult ca oricnd trebuie s-mi gsesc
rudele i s le previn. nainte ca Alistair s apuce s ne viziteze din nou.
Gabriel.
Pe de o parte, n clipa asta mi-ar fi de mare folos un ajutor de genul celui pe
care Gabriel l poate oferi. Pe de alt parte, dac La Spider i Liam pun
ghearele pe el
Exist i alte modaliti de a te desfigura, unele mai puin vizibile. Vocea lui La
Spider mi rsun n cap. Dac e n stare s-i fac aa ceva propriei fiice, cine
tie de ce ar fi capabil cu alii?
mi nfig degetele n tmple i m opresc lng un perete acoperit de rafturi
cu cri. Nu te pot lsa s intervii, rostesc cu voce tare, ca i cum Gabriel s-ar
afla n faa mea. Rowena a btut probabil n retragere. Ba nu, trebuie c a
ncercat totui s-i foloseasc Talentul pentru a-l determina s rmn n
secolul XX; altfel, el ar fi acum aici. Exist ns i posibilitatea s se
rzgndeasc i s nu-i mai exercite Talentul asupra lui. Concentreaz-te, Tam,
concentreaz-te.
mi readuc n minte cuvintele bunicii i caut alinare n ele. Tu hotrti dac
s permii sau nu unei persoane s i manifeste Talentul asupra ta. Depinde numai de
tine. nchid ochii i mi revrs ntregul Talent ntr-o mantr tcut. Nu m gsi,
nu m gsi, nu m gsi. Nu cedez, nu cedez, nu cedez.

90
 Traversez ncperea spre u, cu vorbele acestea rsunndu-mi n mine.

Scoal-te, Tam, m ntmpin de diminea vocea, enervant de vesel, a

Agathei.
Uhm, mormi i m rostogolesc pe o parte ca s scap de prezena ei. mi
trag cuvertura peste cap. Dar picioarele goale mi nghea instantaneu, iar
cuvertura pare dintr-odat mai subire dect o tiu.
Scoal-te sau o s ntrzii chiar din prima zi, insist Agatha, i glasul i se
pierde n zgomotul picturilor ploii ce rpie n geamuri. Cuvertura este
smuls de pe mine i o durere m sgeteaz n partea de sus a braului.
Au! strig, sltndu-m n fund pe pat. Ce?
Rosie st aplecat peste patul meu, complet mbrcat n uniforma ei neagr,
cu faa proaspt splat i prul pieptnat i strns ntr-un conci la spate.
M frec pe bra, holbndu-m la semnele roii rmase pe piele:
Mersi, murmur.
Ridic din umeri:
Doar nu vrei s ntrzii chiar din prima zi de lucru, nu-i aa? Peste
cincisprezece minute Lady Jessica va cere cana cu ciocolat pe care o bea n
fiecare diminea, aa c grbete-te.
Oftez i mi aez picioarele pe podea, dup care le retrag brusc n cldura
neltoare a patului. Aparent, patronii bogai din secolul al XIX-lea nu cred n
chestiuni mrunte, de genul nclzirii camerelor servitorilor. Clipesc mrunt
din ochi i mi ridic privirea spre faa de acum deloc nelegtoare a lui Rosie,
apoi spre patul ei frumos fcut. i n care, este limpede, nu a dormit azi-
noapte.
M duc mpleticit spre lavoar i vrs civa stropi de ap din urciorul
smluit n lighean. Aez urciorul la loc. N-are rost s mai trag de timp. mi vr
minile n apa rece ca gheaa i m stropesc pe fa o dat, de dou ori. Icnesc
i ntind mna spre prosopul subire din bumbac ce pare total incapabil s
usuce ceva. M terg pe fa, mai degrab ca s-mi pun sngele n circulaie,
apoi m ndes cscnd n haine.
Rosie m urmrete impasibil i n cele din urm, cnd m rsucesc spre
ea, d din cap o dat.

91
 i duci cana de ciocolat domnioarei Jessica i dup douzeci de minute
te ntorci s o ajui s se mbrace. La ora zece fr un sfert are or de muzic n
salon, aa c o bluz pe talie i fusta ei albastr sunt tocmai potrivite. Pe urm
va lua masa de prnz cu doamnele de la societatea de caritate, aa c cel mai
probabil va alege o rochie din ln gri. Dup-amiaza se va plimba cu trsura i
poate c va face nite cumprturi, deci i va pune peste rochia gri de ln
pelerina purpurie i manonul de blan, iar disear are bilete la teatru M
asculi sau ce faci? i pune Rosie o mn n old.
Nu m pot aduna. Ochii mi fug spre ferestruica dormitorului, n cutarea
colului de strad unde sttuse brbatul acela cu o sear nainte. Crmpeie din
visele de peste noapte mi se preling prin minte.
Agatha!
Tresar.
Da-da. Ln gri, manon de blan, fusta albastr, am neles. Lecia de
muzic, prnzul cu doamnele de la caritate, plimbare cu trsura, cumprturi,
teatru.
Ce via grea, mi zic n sinea mea.
Rosie se ncrunt la mine.
O s m descurc, i spun. i d ochii peste cap, iar eu m hotrsc s m
abin s o ntreb cnd voi avea ziua liber.
Nu pare momentul potrivit pentru o asemenea ntrebare.

Nu mi-e deloc uor s intru n dormitorul Jessici innd n echilibru o tav

mare cu o ceac, o farfurioar i o can umplut cu ciocolat cald, ca s nu
mai vorbesc de coul plin cu pine i de farfuriile cu unt i gem. Dar reuesc,
cu toate c la un moment dat cana se clatin i ceaca zdrngne pe farfurioara
ei.
Bun dimineaa, Lady Jessica, spun pe un ton inexpresiv, despre care mi
imaginez c este folosit de fetele n cas.
M-am hotrt c trebuie s-mi joc rolul ct pot de bine. Arunc o privire n
direcia patului, ateptndu-m s o vd clipind somnoroas spre mine. Dar
patul este gol. Jessica st n picioare lng emineu, unde focul fusese probabil
fcut mai devreme n dimineaa asta de ctre Dawn ori Lily. i este complet

92
mbrcat. OK, foarte bine, asta mi uureaz munca; oricum m ntrebasem
cum aveam s m descurc cu copcile i nasturii i toate mruniurile alea.
Aez tava pe o msu i spun:
Sunt noua dumneavoastr
Da. tiu cine eti, Agatha Smiterdone. Degetele ei frmnt o foaie de
hrtie.
Smithsdale, o corectez eu, ns Jessica abia dac se mrginete s dea din
cap.
Se ndreapt spre emineu, apoi se rsucete brusc i pornete ctre mine.
Fac un pas n spate. Mi-e greu s mpac imaginea pe care o vd acum cu cea a
fetei pe care o spionasem n biroul mamei sale. Se mic nencetat i
debordeaz de energie. Se oprete la civa pai de mine i mi studiaz cu
atenie faa. Atept s m furnice pielea, semn c ncearc s-i foloseasc
Talentul asupra mea, dar nu simt nimic. n plus, din cte am neles, Talentul ei
const n abilitatea de a vindeca, aa c, dac nu cumva dorete s mi
tmduiasc zgrietura de pe degetul mare, cptat atunci cnd ncercasem
s deschid ua, nu vd ce altceva ar putea face.
Am nevoie de ajutorul tu, zice ntr-un trziu.
Clipesc mrunt:
Desigur, my lady. Vrei s v schimbai rochia sau coafura? adaug cu
voce slab examinndu-i cocul neglijent. Nu este, n mod cert, vreunul din
stilurile de coafat pe care le-am nvat de la Rosie.
Clatin din cap, dei i duce o mn la pr, ca pentru a verifica dac a
rmas strns n vrful capului:
Trebuie s ies din cas fr s m vad nimeni.
Oh, zic eu de acum ceva mai interesat. Arunc o privire n spate, ctre
ua pe care am reuit s o nchid mpingnd-o cu oldul.
Dar lecia de muzic ncepe peste
Flutur n aer mna n care ine foaia de hrtie, fcndu-mi semn s tac:
Am anulat-o. Fr tiina mamei.
Ce dorii s fac? ntreb, ncercnd cu grij s ignor aburii cu miros de unt
ce se nal din couleul pregtit pe mas. Cnd coborsem n buctrie,
domnul Tynsdell m informase pe un ton tios c ntrziasem la micul dejun i

93
c trebuia s m grbesc s-i duc mncarea sus domnioarei Jessica.
O s ies din cas prin ua din spate. Vreau s o iei naintea mea ca s
verifici dac e drumul liber. i dup aceea trage ea aer n piept i adaug cu
glas tremurtor , dup aceea voi vrea s m nsoeti. S vii cu mine Nu-i
termin fraza i clipete iute din ochi. i revine i continu: E clar?
Nu sun propriu-zis a ntrebare.
Dau din cap n semn de ncuviinare, iar Jessica ia o poetu i un al i se
repede spre u.
A, nc ceva, Agatha, zice n clipa n care ajungem la u. tiu c
servitorilor le place s brfeasc, dar dac ndrzneti s spui cuiva, zice
mijindu-i ochii la mine.
Dintr-odat am o senzaie stranie, cum c i-a petrecut toat dimineaa
repetnd aceste vorbe n faa oglinzii. Aa c mi iau o expresie intimidat.
Sigur c nu, my lady, murmur.
i muc buza, d din cap o dat i m mpinge s pesc n faa ei.
Ne prelingem de-a lungul holului cufundat n linite de la etajul nti al
casei, i zgomotul pailor notri este nbuit de carpetele groase de culoarea
castanei, apoi coborm n grab scara lat. Deocamdat totul merge ca uns.
Traversm holul de la intrare decorat n auriu i alb, care sclipete n lumina
soarelui de diminea, i dinspre ua din stnga rzbat slab cteva hohote de
rs.
Mama are invitate doamnele de la club, optete Jessica. Nu le poate
suferi, dar oricum, nu conteaz. Mai repede, uier spre mine cnd vede c
m opresc.
n cele din urm, ajungem la ua din spate. Jessica mi face semn s ies eu
prima, dup care m urmeaz ndeaproape, aa nct i simt rsuflarea pe
ceaf.
Nu e nimeni? optete, iar eu dau din cap i ne strecurm pe u afar,
nchiznd-o foarte ncet n urma noastr.
Unde mergem? ntreb cu rsuflarea un pic tiat.
Jessica traverseaz o alee i se repede n strad, evitnd n ultima clip o
trsur tras de doi cai:
La circ, mi rspunde gfind.

94
 Intrai, intrai, domni i doamne, zbiar un brbat ntr-o hain ntunecat.
St cocoat pe o lad pentru sticle cu lapte i deasupra sa e atrnat un
banner n culori strlucitoare. MULT NDRGITUL CIRC AL FAMILIEI
TIMMONS e scris cu litere aplecate, albastru cu auriu. Minile brbatului se
mic iute, schimbnd bancnote i monede cu bilete, iar Jessica se oprete. Se
ntoarce i cerceteaz din priviri mulimea, dup care rmne nemicat i pare
c se holbeaz la un tnr mbrcat ntr-un costum negru. Tnrul i-a scos
melonul i-i face vnt cu el, cu toate c o adiere rece a pornit s sufle.
Domnule Finnegan, strig Jessica tare, i mi amintesc numele pe care
mama ei i l-a azvrlit n fa n birou.
Jessica, spune brbatul i se ndreapt ctre noi aproape n fug. Credeam
c nu mai vii.
Nu aveam de gnd, rspunde ea boas, ferindu-i un pic faa. Dar am
primit scrisoarea ta i Uite, zice, i i duce brusc pumnul nchis ctre el. O
expresie de uimire traverseaz chipul brbatului, care ntinde braul. O mic
bro sclipitoare cu camee trece din mna ei n mna lui.
Nu neleg.
Ba nelegi, zice ea, privindu-l acum drept n ochi. S-a terminat, William.
Nu mai pot continua.
Dac e vorba de familia ta, s tii c pot s
Sunt logodit! cuvintele ei par dltuite n piatr.
Bine, dar ai zis c ai rupt logodna. Vocea lui se sparge i el i studiaz
trsturile ferme. Se oprete din vorbit o clip i ochii i fug ctre mine. M uit
n jos: Mcar las-m s te duc la circ, Jessica. O or. Este tot ce i cer. Te rog,
optete, i Jessica d s deschid gura.
Duhorile de rumegu i transpiraie umplu aerul, nsoite de un miros de
ars. M uit ntr-o parte i urmresc cum un brbat pe jumtate dezbrcat,
pictat cu nite semne albastre, nghite o tor ntreag, acompaniat de icneli din
partea mulimii. Sper din toat inima c izul de ars nu vine de la el.
O or, spune Jessica ntr-un trziu. Agatha m va nsoi, adaug cu o
micare a capului.
A putea s v atept aici, afar, my lady, protestez, disperat. ntr-o or

95
a putea ntreba cel puin o sut de oameni dac nu au auzit de o familie
Greene.
Nu, rspunde Jessica pe un ton rece.
Pentru o clip m gndesc c a putea pleca, pur i simplu. Ce mi-ar putea
face? Doar nu am Cltorit n timp pn n anul 1887 pentru a pieptna
domnie i a le clca rochiile de bal. Dar dup aceea mi amintesc c Alistair se
va ntoarce, inevitabil, la casa familiei Knight. Dac voi reui s l mpiedic s
ajung la temuta La Spider, va fi o mare realizare.
Dau din cap i i urmez, cu trei pai n spate, n timp ce se ndreapt ctre
coada la bilete. Nu pot dect s sper c mi vor cumpra i mie un bilet.

Ptrund n prcule i i urmez ndeaproape, trecnd pe lng hoardele de

oameni. Din cte mi dau seama, nu ne aflm dect la cteva cvartale sud i est
de Hells Kitchen4, care se ntmpl s gzduiasc unul dintre talciocurile mele
preferate. Dar judecnd dup oamenii mbrcai destul de ponosit i dup irul
interminabil de depozite i cocioabe care mrginesc parcul OK, tiu, parc e
mult spus, un mic spaiu verde mai degrab , zona nu seamn deocamdat
cu cartierul pe care l tiu.
Un grup de copii este adunat n faa unui arc mic unde un elefant, cu un
picior priponit de un ru nfipt n pmnt, st pe labele din spate, aproape ca
un om. O ceac de ceai roz cu alb i-a fost aezat n echilibru pe tromp i
animalul i nal i apoi i coboar trompa, de parc ar sorbi din ceac, sub
privirile copiilor.
Fermector, exclam Jessica pe un ton vesel i fericit, apoi i scoate mna
din manon i l trage pe domnul Finnegan de mnec i se opresc amndoi
pentru a-l privi pe elefantul care accept din mna ngrijitorului o felie de
pine pe care o vr cu mare delicatee n botul cscat.
Mulimile bat din palme entuziasmate i ochii mei se ndreapt n sus, spre
un mic copac ce arunc un pic de umbr peste arcul prfuit. O cioar mare i
neagr st cocoat pe o creang; i ine capul aplecat, cu ochii galbeni sticloi
aintii n jos, ctre scena de sub ea. Nemicarea psrii pare cel puin bizar i
m holbez la ea mult timp, mutndu-mi privirea abia n clipa cnd Jessica i

4 Cartier din Manhattan, New York (n. tr.).

96
domnul Finnegan nainteaz, alturi de un val de oameni, pe lng cortul
vopsit n dungi. M grbesc s i ajung din urm, dar m uit peste umr.
Cioara alunec tcut n jos, cobornd de pe creang, d un ocol mulimii i se
aaz pe vrful rotund al cortului dungat. i ndreapt ciocul n jos i se
zgiete la mine.
M-am sturat. mi mping mintea ctre ea i trag cu for.
Scoate un croncnit speriat i zboar, apoi pe jumtate cade i pe jumtate
d din aripi, ateriznd n lateral fa de cort. ntr-o frntur de secund forma
de pasre se nceoeaz i se alungete. n clipa urmtoare m trezesc c m
uit la o fat de vrsta mea, cu prul lung i rou czndu-i pe umeri. Se uit n
sus spre mine, iar eu fac trei pai n fa. Dar chiar atunci un copila se ivete
brusc lng mine i arat cu degetul spre fata czut la pmnt.
Mama, mama, bolborosete el. Doamna aia. Era o pasre. i pe urm
O femeie mbrcat ntr-o rochie albastr peticit i cu un bebelu inut pe
bra ntinde mna i l pocnete pe biat peste ureche. Cuvintele lui se
transform brusc ntr-un ipt.
S nu mai fugi de lng mine, zice femeia, aruncndu-mi o privire
hituit. V cer iertare, domnioar, murmur i l trage dup ea pe bieelul
care continu s urle.
Dar era o pasre, repet el scncit.
M ntorc cu spatele la ei i vd c fata s-a ridicat ntre timp n picioare i i
scutur acum de praf rochia simpl cenuie. Prul i cade peste fa. Chipul,
uor spuzit de pistrui, i este mbujorat, fie de cldur, fie de emoie.
Cine eti? o iau imediat la ntrebri.
i nclin capul spre mine i m studiaz cu ochii ei verzi-aurii:
A putea s-i pun aceeai ntrebare, zice ntr-un trziu.
Te-am vzut cum te-ai transformat din pasre n om.
Ridic din umeri:
Eti sigur c asta ai vzut? Aparenele pot fi neltoare. Dincolo de
vorbele rostite pe un ton nepstor sesizez ns o umbr de curiozitate, ori de
team, iar ochii ei nu m prsesc nicio clip.
Ezit, pe punctul de a o ntreba dac are vreo legtur cu brbatul pe care l-
am vzut ateptnd n colul strzii. Dup care porumbelul mi iese din gur:

97
 Eti cumva din familia Greene?
Nu rspunde i faa ei nu i schimb expresia, ns i apleac un pic pe
spate partea de sus a corpului.
Am dreptate, nu-i aa? zic, fcnd nc un pas n fa. Te rog, trebuie s
v vd pe toi. Toat familia. Este urgent. Suntei n pericol.
Fata i mijete ochii la mine:
Vii aici cu Jessica Knight i vrei s m previi n privina unui aa-zis
pericol. Ceilali nu au ncredere n tine. Un strin va sosi dintr-un timp ndeprtat,
aducnd sfritul nostru, aa cum l cunoatem noi.
E Alistair, nu eu! aproape c ip la ea.
Alistair? ntreab fata.
Ai vzut toate astea n carte, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc exact
cuvintele citite de bunica i de Rowena: Nu zice acolo, n carte, c un strin va
sosi n ora spre sfritul anului? i c tie mai mult dect ar trebui s tie? Un
strin. El. Un brbat. l cheam Alistair Knight.
Fata clatin din cap:
Nu, nu zice dect c e vorba de o persoan strin care intr n casa
familiei Knight. i care va aduce cu ea moarte i distrugere.
Nu e adevrat, optesc eu. Dup care mi amintesc cum sora mea m
prevenise ct de greu este s citeti cartea, s faci s apar pe hrtie chiar i
numai cteva cuvinte. Din cte se pare, rudele mele din trecut nu zriser n
carte dect c o persoan strin avea s vin n ora. Te rog, insist acum.
Trebuie neaprat s-i ntlnesc familia. Unde locuii? Spune-mi mcar att.
Agatha, strig Jessica, iar mie mi vine s ip: bun moment i-a ales i ea!
Nu m ntorc imediat, aa c Jessica m strig din nou: Agatha! De data
aceasta cu o voce ascuit i hotrt, un ecou al glasului mamei sale. M
rsucesc i o vd stnd, alturi de domnul Finnegan, la intrarea n cort.
Domnul Finnegan pare nedumerit, n timp ce ochii Jessici ard. i nal capul
n ceea ce pare a fi un salut, ns gestul nu-mi este adresat.
M uit din nou la fata-cioar, care s-a retras acum civa pai, lundu-i o
expresie indescifrabil. i nclin capul scurt n direcia Jessici, dup care i
mut ochii spre mine:
Te caut eu mai ncolo.

98
 Nu apuc s rspund, cci se face nevzut n mulime.
M rsucesc i m duc spre Jessica. uier nerbdtoare la mine:
Ce i-a spus? i ine ochii mijii i dintr-odat mi dau seama de
asemnarea izbitoare cu mama ei.
M strduiesc din rsputeri s par confuz:
Cine? Domnioara aceea? Am clcat-o pe picior i m-am oprit ca s-i cer
scuze, blmjesc iute un rspuns, spernd c nu a vzut-o pe fat
transformndu-se din pasre n om. O cunoatei? ntreb eu. mi pare ru, my
lady, n-am vrut s fac nimic ru
Nu conteaz, mi reteaz ea vorba i i ndreapt iar atenia asupra
domnului Finnegan.
Restul orei trece ca prin cea. Abia dac vd trapezitii, caii sltrei i
dresorii de lei. Respectuoas, m in la trei pai n spatele Jessici i al
domnului Finnegan. Te caut eu mai ncolo. Nu pot dect s sper c se va ine de
cuvnt.
i acum ncotro? ntreab domnul Finnegan, gesticulnd cu braul liber n
direcia ntinderii mari acoperite de corturi verzi nc nevizitate. Jessica scutur
ns din cap i-i muc buza.
Trebuie s plec, spune ntr-un final. Probabil c se ntreab deja unde am
disprut i
Dar n-a trecut o or, insist domnul Finnegan, ns Jessica i smulge
braul de sub cotul lui.
St cu umerii ncovoiai n faa lui.
Ce importan are? mormie ea. O or, o sptmn, un an nu conteaz.
i ndreapt spatele i face trei pai ctre mine: Hai, Agatha, trebuie s ne
ntoarcem acas.
ncuviinez din cap, ncercnd s nu m uit n direcia domnului Finnegan,
care pare distrus.
Jessica, murmur ncetior prinznd-o de mn. Jessica, te rog
S-a terminat, William, spune ea pe un ton plat. Pentru totdeauna. Te rog,
nu ncerca s mai iei legtura cu mine.
Atunci ia asta, murmur i i ndeas iute broa napoi n palm. Ca s nu
m uii niciodat.

99
 Jessica d o dat din cap, apoi se ndeprteaz inndu-i spatele drept ca un
ac de cusut.
i arunc o jumtate de zmbet stnjenit lui William. Crede-m, e mai bine s
stai ct mai departe de oamenii tia, aproape c rostesc. M decid totui s mai
joc o vreme rolul de camerist i o urmez pe Jessica.
Tace tot drumul ct strbatem strzile aglomerate, cu faa goal de orice
expresie, i mi dau seama c ncearc s i reia masca obinuit. Trecerea de
la fata vesel i zmbitoare de cu numai o jumtate de or n urm este
uimitoare.
mi amintete de felul n care i eu mi luam o asemenea masc ori de cte
ori m ntorceam n casa printeasc de la Hedgerow. Asta se ntmpla nainte
s aflu c am Talent, pe vremea cnd crezusem c locul meu nu era n familie.
Ideea c a avea ceva n comun cu Jessica Knight este att de stranie nct
aproape c sunt recunosctoare cruei trase de un cal care ne blocheaz calea,
cci mi abate pentru moment gndul de la asemnarea asta suprtoare.
ntr-un final, ieim de pe Madison i ajungem pe 27th Street cea relativ
linitit, cu irul ei de case imaculate din piatr maronie. Nori de furtun se
adun pe cer i vntul a nceput s se nteeasc, fluturndu-ne poalele
rochiilor. Ne apropiem cu precauie de intrarea din spate, dar nimeni nu pare
s se afle prin preajm la ora asta. M uit n sus i zresc dou psri cocoate
pe ferestrele din fa ale casei vecine. mi ntind mintea spre ele i trag, ns nu
se ntmpl nimic. Sunt nite psri ca oricare altele.
Casa noastr este foarte diferit de cele n care ai lucrat pn acum sau
cel puin aa mi nchipui, spune Jessica atunci cnd ajungem la poarta neagr.
Nicio cas nu e precum celelalte, rspund pe un ton neutru. Arunc o
privire peste umr, ns strada este pustie, cu excepia ctorva trectori i a
unei femei care mpinge un crucior pentru copii. Nicio cioar n copaci.
M uit apoi la Jessica; nu a fcut nc nicio micare ca s intre.
Ochii i se umplu de lacrimi i degetele i se ncleteaz n jurul broei cu
camee. Nu tiu ce a putea s spun, dar, nainte s apuc s zic ceva, o vd cum
clipete o dat, de dou ori, relundu-i aparena de calm.
Poftim, zice vrndu-mi broa n palm.
M holbez la faa de femeie gravat i la uviele de pr care i se unduiesc n

100
jurul gtului. Fr s m gndesc, aps pe ac i capacul se deschide, dnd la
iveal un cesule. Un ticit slab, aproape inaudibil, mi mngie urechile.
E drgu, nu-i aa? murmur Jessica, inndu-i ochii aplecai. A dat
probabil pe broa asta salariul lui pe o lun.
Suntei sigur c?
Pstreaz-o, optete ea. i ine minte sfatul meu, adaug pe un ton blnd.
Pleac din casa asta. Ct poi de repede. i cu asta se strecoar pe poart,
nelsndu-mi alt opiune dect s o urmez.

Reuesc cumva s trec peste ziua aceasta fr a comite greeli majore.

Adevrat, Jessica mi-a smuls o jup din mini atunci cnd m-am ncurcat n
dantele, dar n afar de episodul acesta a rmas tcut tot timpul ct am ajutat-
o s se pregteasc pentru ntlnirile de dup-amiaz. ntr-un fel, am ajuns s
m gndesc la ea ca la o ppu de mrime uman pe care trebuie s o mbrac
n diverse inute, dei cnd eram mic nu prea m-am dat n vnt dup ppui.
Acum, dup o cin chinuitoare luat devreme n compania lui Rosie, a
buctresei i a domnului Tynsdell, care s-a uitat urt la mine ori de cte ori
mi duceam furculia la gur, stau n cmrua mea de la etaj ntrebndu-m ce
voi face n restul serii i al nopii. Jessica mi-a spus s nu o atept s se ntoarc.
Nu voi avea nevoie de serviciile tale, a adugat, probabil pentru c o
privisem mirat. Mi-am inut gura i am dat din cap; nici mcar nu tiusem c
o fat n cas trebuia s stea treaz ca s-i atepte stpna s se ntoarc.
ntunericul nvluie fereastra dormitorului mic, iar vntul se izbete de
geamuri. Rcoarea ptrunde n camer. nfrigurat, m apropii i m uit pe
geam. Roile trsurilor se nvrt pe strada pietruit i huruitul lor slab mi
ajunge la urechi. n ciuda serii reci de noiembrie, oamenii se mic de colo-
colo, oprindu-se, n grupuri de cte doi sau trei, s stea de vorb.
Te gndeti s te arunci? zice Rosie n spatele meu, iar eu tresar i m
lovesc cu capul de geam.
M ncrunt la ea, dar izbucnete n rs. Are obrajii rozalii i prul cam
ciufulit.
Unde te-ai dus dup cin? o ntreb, iar ea mi rspunde fcndu-mi cu
ochiul.

101
 Doar nu vrei s-mi afli toate secretele, Agatha! zice pe un ton voios.
Se duce spre oglinda spart de deasupra lavoarului, se uit n ea i i
strnge prul n coad. Deschide un sertar, scoate un borcna i i d cu
pudr pe frunte i pe nas. Mirosul dulceag de pudr de talc plutete n aer i
dintr-odat m pomenesc nghiind cu greu, imaginndu-m n dormitorul
meu de la cmin, alturi de adevrata Agatha, gtindu-ne pentru o ieire seara
n ora.
Culc-te, nu m atepta, zice Rosie, nchiznd cu zgomot capacul
borcnaului. mi face iar cu ochiul i se strecoar afar din camer.
Atept puin, apoi mi scot pantofii din picioare. M furiez ca o pisic n
urma ei. Din fericire, se pare c Lady Knight nu irosete gazul de lamp pe
slugi, aa c o mulime de umbre dense se niruie de-a lungul pereilor. M
contopesc cu ele i cobor tiptil scara din spate a servitorilor, lsnd-o pe Rosie
s nainteze n faa mea.
Ajung la baza scrilor i m atept s-o vd continund s coboare cele trei
iruri de trepte n spiral ctre buctrie, ns la jumtatea lor se face nevzut.
Sau mai degrab eu nu i mai aud paii. mi lipesc urechea de perete i mi
ncordez auzul. Am remarcat c ua buctriei scrie un pic, aa c atept
acel sunet familiar. Nimic.
Apoi un mic pcnit se aude de undeva, de jos.
Cobor restul scrii n spiral ct de repede pot, dar nu dau dect tot de
unghere ntunecate i de o lamp ce arunc o lumin slab peste carpeta roie
subire. Din impuls, ntind mna i scot lampa din soclul din fier. Uleiul sfrie
i ssie din cauza micrii, apoi se linitete i flacra prinde s ard.
OK, nu este n buctrie. Mai rmne o singur variant: napoi pe scri.
Pornesc s urc treptele, refcnd n sens invers drumul parcurs i legnnd
lampa n stnga i n dreapta. Fac micarea aceasta de trei ori nainte de a da cu
ochii de ceea ce caut. Imediat sub a treia cotitur a scrii se afl o ui. Chiar i
cu ajutorul lmpii cu ulei, abia dac desluesc cele trei margini care se mbin
perfect cu peretele. i acum m confrunt cu o alt problem. Ua nu are clan.
mi trec mna liber peste tocurile care se nfund n perete, dar nu gsesc
nimic. Aps lemnul n locul n care ar trebui s se afle clana, dar tot nimic. M
trag un pic n spate i m reazem de perete, cu gndul la acel pcnit slab.

102
 Lampa sfrie din nou n mna mea i o privesc ntrebtoare. M ntorc i
examinez peretele din spatele meu. Un alt soclu din fier, de data aceasta gol.
ntind mna i aez lampa n el i sunt rspltit cu acelai pcnit uor.
M ntorc cu faa spre cellalt perete. Ua a alunecat n spate,
transformndu-se ntr-o gaur cscat ce duce ctre un alt tunel.
Trec pragul, ntind ambele brae n fa i-mi trec degetele peste ambii
perei. Cu mna dreapt nu dau dect de pnze de pianjeni i de ceva lipicios
i scrbos care o zbughete. mi nbu iptul i n clipa aceea mna stng mi
alunec peste un mic buton. Ua se nchide brusc n spatele meu, lsndu-m
complet n ntuneric.
Minunat!
Pesc, naintnd ncet, pe bjbite, regretnd de acum c nu mi-am luat
pantofii. Umezeala pietrelor dure mi ptrunde prin ciorapi i se strecoar ctre
degetele de la picioare. Dup o clip, coridorul coboar i eu m mpiedic, apoi
mi recapt echilibrul inndu-m de perete. Continui s cobor treptele n
spiral pe care se pare c le-am gsit, tot mai jos, n bezna absolut. Dup o
vreme, o raz slab ncepe s licreasc n fa i apoi vd la nivelul gleznelor
un grilaj ptrat, cam de 70 de centimetri nlime i 30 de centimetri lime,
scldat n lumin.
M aez pe vine i m holbez n jos la ceea ce pare o camer de lucru, cu
cri i mese i un birou lipit de perete. Nu am mai vzut aceast ncpere.
Judecnd dup distana pe care am parcurs-o, bnuiesc c se afl undeva la
etaj. Un foc zdravn arde n emineul masiv aflat chiar n dreptul grilajului,
ns trosnetul lemnelor este singurul zgomot care se aude. n afar de un ticit
uor venit dinspre un ceas agat deasupra emineului.
Ceasul pe care Alistair m rugase s i-l gsesc atunci cnd crezusem c nu
era dect un simplu profesor la NYU.
Ceasul pe care Gabriel i cu mine l furaserm atunci cnd Cltoriserm
napoi n timp n anul 1899.

103
 DOISPREZECE

mi muc buza i m reazem de perete, fr s-mi mai pese de fiinele

trtoare. mi cntresc opiunile n minte. Dac a distruge acum ceasul, nu
mi-ar fi de niciun folos. Familia mea din secolul acesta se pare c are nevoie
de el pentru vraja pe care o va arunca n cele din urm asupra familiei Knight.
n schimb, poate c am anse mai mari s-l fur i s l duc familiei Greene din
secolul al XIX-lea. Asta dac reuesc s-i gsesc. Nu aici s-a fcut Rosie
nevzut, doar dac mai exist o alt u, peste care nc nu am dat. n plus,
coridorul se continu i am impresia c se ramific n pasaje care acoper
practic tot subsolul casei. M foiesc i dau s m ridic n picioare, ns n clipa
urmtoare domnul Tynsdell intr n ncpere urmat de un brbat nalt,
nvemntat ntr-un pardesiu ntunecat la culoare. Picturi de ploaie lucesc pe
ochelarii lui i pe marginea melonului pe care l ine cu ambele mini.
Alistair.
Dintr-odat m bucur c stau pe vine n coridorul sta strmt, cci cred c,
dac m-a ridica n picioare, genunchii mi-ar ceda.
Dac suntei bun s ateptai aici, domnule, o s m duc s vd dac este
acas conaul Liam. Nu e o or obinuit pentru vizite, spune domnul Tynsdell
pe un ton iritat i ncrcat de reprouri.
neleg prea bine, zice Alistair, ltrnd vorbele cu un glas aspru. Dar e
ceva urgent.
nchid ochii i n minte mi rsun exact aceleai cuvinte, rostite de mine
mai devreme n faa fetei-cioar.
Du-te i, rogu-te, vezi pe cine gseti acas. Lady Knight, domnul Liam
oricine, zice Alistair, gesticulnd agitat cu plria lui. Arat de parc ar fi gata
s se repead i s l plesneasc peste fa cu ea pe domnul Tynsdell, iar
majordomul pare c-i d i el seama. Face un pas n spate i scruteaz o clip
chipul lui Alistair.
104
 Dar v-am explicat deja, domnule: Lady Knight nu este acas. E la teatru.
La ce teatru? ntreab Alistair ca turbat i o expresie de speran i se
lete pe fa.
N-am de unde s tiu, domnule, rspunde domnul Tynsdell cu o voce
rece, reinut. Dup care se rsucete cu grij pe clcie i iese din ncpere.
Alistair las s-i scape un oftat i ncepe s se plimbe de colo-colo, ieind i
intrnd napoi n raza mea vizual.
Gndete-te, gndete-te, gndete-te, Tamsin. Dar n afar de a smulge grilajul
din ni i a-l pocni cu el n cap pe Alistair, nicio alt idee nu-mi trece prin
cap. Pe urm ns un plan ncepe s mi se contureze n minte. Dac a putea s
ajung n camer, s-l mpietresc pe Alistair i apoi s l trag cumva dup mine
prin pasaj, a mpiedica ntlnirea lui cu unul dintre membrii familiei Knight.
M ridic i ncep s-mi trec minile peste perete, cu gesturi tot mai disperate, n
cutarea unei ci de acces n camer.
Dar ua se deschide i domnul Tynsdell se ntoarce. Mica mea raz de
speran se nruie la vederea lui Liam, care l urmeaz.
Domnule Knight, dnsul este domnul Callum. Domnule Callum,
dnsul este domnul Knight. Majordomul face o pauz, apoi ntreab: S v
servesc cu nite vin de Bordeaux, domnule?
Liam i nal sprncenele spre Alistair i zice pe un ton energic:
Ce prere ai? Ari de parc nu i-ar strica un phrel.
l studiez pe Alistair i i dau dreptate lui Liam. Alistair arat ntr-adevr ca
un brbat cruia i-ar prinde bine un phrel. Sau altceva. Pielea lui a cptat o
tent cenuie i pn i din punctul meu de observaie cu perspectiv limitat
pot s i desluesc pungile n form de semilun de sub ochi. Arat ca
Rowena cnd a fost bolnav; cnd el i seca trupul de snge i l bea. Fie c
resimte deja efectele Cltoriei n timp, asupra crora Rowena m-a prevenit, fie
c este dependent de ceva de care n-a mai avut parte de ceva vreme; ori
ambele.
Alistair ovie, i umezete buzele cu vrful limbii i clatin apoi din cap.
Liam ridic din umeri, un gest de genul treaba ta, dup care i face semn cu
mna domnului Tynsdell s ias. Ua se nchide n urma acestuia i cei doi
brbai se privesc unul pe cellalt.

105
 Liam, zice Alistair cu o voce spart. Face un pas n fa i ntinde rugtor
un bra, ntr-un gest aproape copilresc.
Liam se trage ns napoi:
Nu i-am acordat permisiunea s-mi spui pe numele mic.
Glasul su este n continuare politicos, dar o not de avertisment se face
totui simit.
Alistair se oprete din micare i mna i rmne undeva sus, n aer.
Nu, nu, desigur c nu. Iertai-m. Nu v cunosc obiceiurile. Permitei-mi
s o iau de la capt. A vrea, n primul rnd, s v mrturisesc cum m
cheam. S v spun numele meu adevrat. Atept de mult vreme prilejul de a-l
folosi. Dup care adaug dintr-o suflare, de parc nu s-ar putea stpni: Atept
de mult vreme s v cunosc, att pe dumneavoastr, ct i pe Lady Knight.
Mda, rspunde Liam cu un glas plictisit. Domnul Tynsdell mi-a spus c
ai mai trecut pe aici. Uite ce-i, dac e vorba de aciunile acelea de caritate,
mama mea d deja sume
Nu e vorba de nicio aciune de caritate, l ntrerupe Alistair pe un ton
tios. Nu m aflu aici pentru chestiuni de caritate. Nu sunt asemenea celorlali
oameni, zice i i arunc un bra n spate, de parc ar arta spre un ir de
ceretori flmnzi. Eu sunt de-ai votri.
Cum adic? ntreab Liam ncet. S-a retras ntre timp spre emineu i a
ales un vtrai din suportul plin cu unelte metalice. Rscolete cu vrful lui n
buturuga care arde, sfrie i mprtie n jur mii de scntei.
Numele meu este Alistair Knight, se adreseaz Alistair cu blndee
spatelui lui Liam. Sunt rud cu voi i am venit ca s v previn. Am fcut o
Cltorie lung n timp. nelegei ce v spun?
La aceste vorbe, Liam se ntoarce, balansnd vtraiul ntre vrfurile
degetelor:
Ai Cltorit, aa ai spus?
Da.
Sprncenele lui Liam se nal ntr-o expresie de uimire profund:
Nimeni din familia noastr nu este capabil de aa ceva. Vrei s spui c
acesta este Talentul tu? ntreab pe un ton pe care nu-l pot compara dect cu
unul de lcomie.

106
 Alistair rmne tcut cteva clipe.
Nu, recunoate el. Am Cltorit cu ajutorul unui dispozitiv pe nume
Domani. Un dispozitiv pe care trebuie ca voi s l distrugei nc nainte de a fi
inventat.
mi aps degetele reci peste gur i ochii mi fug ctre micul ceas de perete
care continu s msoare minutele, secundele pe care familia mea le mai are de
trit. Dar Alistair pare prea pornit s vorbeasc pentru a-i sesiza prezena.
Domnule drag, bai cmpii, zice Liam pe un ton de acum glume, de
genul celui cu care un adult se adreseaz unui copil.
Sperana nflorete iar n mine. Poate c Liam va crede c Alistair e nebun i
nu-l va lua n seam.
Nu bat deloc cmpii, rspunde Alistair, i ceva din felul n care rostete
aceste vorbe l irit pe Liam, cci observ cum i umfl brusc nrile. Am
Cltorit napoi n timp dintr-un viitor unde noi nu mai existm. Toate
Talentele ne-au fost furate. Am devenit nite oameni obinuii.
i cum anume s-a putut ntmpla asta? ntreab Liam i face un pas n
fa.
Familia Greene, spune Alistair. Ei
Dar indiferent ce ar fi vrut s spun despre familia mea este retezat de
hohotul copios de rs al lui Liam:
Familia Greene? Prpdiii aceia de cresctori de porci?
M ncrunt. Cresctori de porci? Mama fusese destul de vag n legtur cu
ndeletnicirile familiei mele n secolul trecut n New York City, ns nu-mi vine
s cred c totui creteau porci la ora.
Evident, Alistair pare i el nedumerit.
Nu trebuie subestimai. Chiar n clipa asta comploteaz ca s
Cera Greene cu leahta ei amrt de surori i frai? Oamenii tia nu fac
dou parale. Nu nseamn nimic n societate.
Dar vor nsemna, nu nelegei? Au aflat ce punei voi la cale i vor
i, m rog frumos, ce anume punem noi la cale? ntreab Liam nc
zmbitor.
Alistair ezit i i desface braele. Face un pas n fa i spune:
Facei experimente asupra oamenilor, pe care intenionai s le extindei

107
i asupra celor nzestrai cu Talente. Ca s aflai cum v putei prelungi viaa i
cpta alte Talente i cum s-i inei sub control pe cei care posed Talente.
i Talentul tu care este? l ntreab brusc Liam.
Alistair se ncrunt, iar eu m aplec n fa. Piciorul mi alunec pe podeaua
din piatr aspr, scond un hrit aproape insesizabil. Alistair i ntoarce
capul i i aintete ochii n direcia mea.
Da, optete el rguit. n clipa aceea simt o furnictur pe piele, urmat
de acea limpezime mintal de care am parte ori de cte ori cineva ncearc s
i exercite Talentul asupra mea.
nchid ochii uurat. Talentul meu a blocat ceea ce a vrut s-mi fac,
indiferent ce o fi fost.
Alistair se ncrunt i mai tare i mi dau seama c e nedumerit.
Mi-am descoperit Talentul cnd am sosit aici din Cltoria mea. Asta
pentru c am ajuns ntr-o epoc de dinainte ca familia Greene s ne
acapareze puterile.
Liam icnete:
Bine, i care este Talentul tu?
Alistair i umezete buzele uscate:
Pot s vd prin ziduri, pot ptrunde cu ochii prin orice obstacole.
Fascinant, murmur Liam, aeznd vtraiul lng emineu. Cred c mi-ar
plcea i mie s ncerc asta o dat.
Dintr-odat plpie i se dizolv ntr-o cea cenuie care se strnge ntr-o
sfer ce ncepe s pulseze. Sfera plutete o secund prin aer, apoi se npustete
asupra pieptului lui Alistair, care scoate un sunet gtuit i-i duce mna la
inim. nchide ochii, apoi i deschide i face civa pai prin ncpere, cu
braele ntinse n fa ca un copila care nva s mearg. Pe urm
Alistair/Liam i rsucete capul brusc i se concentreaz asupra pereilor.
Fr s stau pe gnduri, mi mping mintea n fa i l blochez.
Mai f o dat asta, m rog eu pe tcute. nc o dat, i i voi fura Talentul. Dar
dup o clip, Alistair/Liam ridic din umeri, iar corpul lui Alistair se clatin,
se cutremur i apoi se nruie la podea. O mn i se chircete deasupra
covorului, dup care rmne nemicat. O cea cenuie se prelinge din corpul
lui Alistair i ia forma lui Liam, care pete cu grij peste corpul ntins pe

108
podea. Se scutur puin, ca un cine care ncearc s se usuce de picturile de
ploaie ptrunse n blan, i se holbeaz n jos.
Ce ce mi-ai fcut? bolborosete Alistair de pe covor.
Un mic experiment. i afl c nu am reuit s vd prin ziduri, amice.
Presupun c te neli n aceast privin, zice Liam i se ntoarce ctre emineu,
ia din nou vtraiul i examineaz focul, nehotrt parc dac s mai
scormoneasc n el sau nu.
Ea e aici, zice Alistair i, orict de incredibil ar prea, faa i plete i mai
tare. Se ridic mpleticit n picioare: E pe aici, pe undeva, prin cas, i spune el
lui Liam pe un ton imperios. Tamsin Greene.
Cine? ntreab Liam.
Buzele lui Alistair continu s se mite:
Ea tiu sigur c e aici.
Bun, acum chiar c ai luat-o razna, amice. Liam studiaz vtraiul,
trecndu-i un deget peste mnerul din fier forjat. Totui, adaug att de ncet
nct trebuie s-mi ncordez auzul. Totui s-ar putea s-mi fii de folos. Ai
putea s-mi oferi mijloacele necesare ca s izbndesc n ceea ce mi-am propus.
Vezi tu, mama se cam mpotrivete experimentelor pe care le fac asupra
propriei familii, dar n cazul tu poate c va fi dispus s fac o excepie.
Avnd n vedere c eti o rud mai ndeprtat, ca s zic aa.
Da, ofteaz Alistair i l fixeaz pe Liam din priviri. Asta i sunt. O rud
mai ndeprtat. Asta mi-a fost hrzit s fiu. i pot s te ajut.
M bucur s aud asta, murmur Liam.
i dintr-odat, cu o micare aproape prea iute pentru a fi sesizat, ridic
vtraiul i l izbete cu el pe Alistair n cap.

109
 TREISPREZECE

Abia am timp s-mi strng gura pung ca s-mi nbu iptul. A vrea s
nu m uit, dar parc pleoapele mi-au fost lipite cu clei ca s rmn deschise.
Liam face un pas n spate, apoi vr din nou vtraiul n foc, ca i cum
scormonitul jarului ar fi singurul lucru care l preocup. Dup ce focul cur
vtraiul, l aaz napoi n suportul su. Abia atunci se ntoarce i, lund o
cup goal de cristal, se ndreapt ctre trupul nemicat al lui Alistair i o
apropie de urechea lui. ngrozit, urmresc cum cupa se umple de snge. Cnd
e aproape plin, Liam o aaz pe birou i-i terge minile cu o batist pe care
o scoate din buzunar. Ofteaz, se uit o clip la bucata de pnz murdar i o
arunc n foc, unde e mistuit dup o secund. Traverseaz apoi ncperea i
apas un mic buton negru de lng u.
Un minut mai trziu, se aude un ciocnit i Rosie i face intrarea. Nu este
ns singur. ine de mn un copila. Judecnd dup cma i pantaloni,
este un bieel, cu toate c petele de murdrie de pe faa lui i apca de pe cap
m deruteaz.
L-am adus pe sta cu mine, aa cum ai cerut. L-am gsit n locul obinuit.
Five Points. Era
Te-a vzut careva? o ntrerupe Liam.
Rosie scutur din cap:
Da ce, e prima oar cnd fac asta? rnjete ea. Expresia mulumit i se
terge ns de pe chip n momentul n care Liam face un pas n spate, dnd la
iveal corpul lui Alistair. Ce s-a ntmplat? icnete Rosie. Studiaz apoi mai
ndeaproape trupul: E brbatul care a sunat la u mai devreme n ast sear.
Liam ncuviineaz din cap:
Un mic accident. S-a lovit la cap.
Oh, exclam Rosie. E limpede c nu l crede. i e la fel de limpede c nu-i
110
va exprima suspiciunea cu voce tare. n schimb, o aud cum zice pe un ton
energic: S-l chem pe Horace, nu? Ca s te scape de el?
Liam clatin din cap:
Voi avea ntr-adevr nevoie de Horace. Cellalt pe care mi l-ai adus n-a
rezistat mult. Vreau s m scape de el. E n camera de care tii. S sperm ns
c acesta zice artnd cu capul ctre copil e mai rezistent. Se ntoarce ctre
Alistair. Iar acesta s-ar putea dovedi folositor. Ba chiar extraordinar. i
ndreapt spatele i o bate uurel cu mna pe obraz pe Rosie: Bun treab, fato,
zice, i degetele i zbovesc pe curba brbiei ei.
Rosie i zmbete, apoi spune pe un ton nepstor:
Horace va cere tariful lui obinuit.
E un mercenar, rspunde Liam amuzat. Traverseaz ncperea i deschide
un sertar lateral al biroului. Umple palma ntins a lui Rosie cu ceva ce sun a
monede. Ochii rotunzi ca nite farfurioare de ceai ai bieelului fug de la Liam
la Rosie, ns altfel copilul pare s nu-i dea seama ce se ntmpl.
Atunci s-l lum de aici? ntreab Rosie.
Liam msoar corpul din ochi pre de o clip, apoi aprob cu un gest din
cap. Se apleac, l prinde pe Alistair de umeri i l trage pe podea. Rosie i-o ia
nainte, micndu-se n pai de dans spre peretele opus mie, de unde d jos un
portret n mrime natural al unei femei ncruntate, mbrcate ntr-o blan
alb. n spatele tabloului se afl o ui pe care o mpinge. Face un pas n lturi
i l urmrete pe Liam cum trage corpul lui Alistair peste prag, n spaiul
ntunecat. Dup aceea nchide ua.
M duc s m spl, zice Liam oftnd din nou. Studiaz locul n care
czuse Alistair: Covorul va trebui nlocuit, murmur absent. i cheam-l pe
Horace. Ne ntlnim tot aici la opt i un sfert. Aveam o ntlnire, dar va trebui
s-o anulez.
Atunci mai ai nevoie de el? ntreab Rosie artnd cu degetul mare spre
copil, care pare n continuare s nu priceap ce se petrece. Adic, din moment
ce ai deja
A, nu, nici vorb, rspunde Liam pe un ton afectuos. Nu stric niciodat
s ai unul de rezerv. n plus, acesta este diferit. Susine c-ar avea Talent,
adaug, i-i duce un deget la buza de jos, anticipnd parc gustul.

111
 Rosie icnete surprins:
Bine, dar atunci atunci
Liam ridic din umeri:
Desigur, cel mai probabil minte. Sunt totui cteva lucruri pe care a dori
s le ncerc.
Rosie i nal faa spre el, ntinde mna i l prinde de mnec:
De data asta o s m lai o s m lai s ncerc i eu? ntreab
trgndu-l tare de bra. Mi-ai promis. i dac are puteri magice, aa cum
pretinde, poate c voi putea i eu s Ochii i fug spre cupa de cristal plin cu
sngele lui Alistair.
Liam se uit n jos spre ea i ceva anume n privirea lui m face s m nfior
i mai tare:
Ce feti nerbdtoare i nsetat de snge mai eti i tu! spune, dar pe un
ton detaat, aproape cinic. Cnd voi considera c eti pregtit.
Se ntoarce i pornete spre u i o expresie lacom traverseaz faa lui
Rosie, care i reia ns apoi rapid obinuitul zmbet voios:
i cu biatul ce s fac? S-l las aici?
Liam i flutur nepstor mna:
Da-da. M ntorc imediat. i cu aceasta iese.
L-ai auzit pe stpn, zice Rosie cu un glas dintr-odat plin de dulcea. O
s se ocupe de tine n cteva clipe.
Ochii biatului urc spre faa ei:
i pe urm o s-mi dai prjitura? Aa cum mi-ai promis? ntreab el cu o
voce nesigur, dar plin de speran.
Da, exact aa cum i-am promis. Numai c va trebui s faci ce-i va spune
stpnul. Aa cum ai promis tu. l scutur uor, fcndu-l s dea din cap:
Acum o s atepi aici cuminte i nu vei pune mna pe nimic. Pentru c
stpnul i va da seama i se va nfuria pe tine. i nu i-ar plcea s-l vezi
furios.
Privirea copilului se abate n jos, prnd c se lipete de pata de snge a lui
Alistair care a nnegrit covorul. Satisfcut, Rosie se strecoar afar pe u.
Imediat ce ua se nchide, m ridic mpleticit n picioare i, cu braele ntinse
n fa, naintez orbecind prin coridor, cotind la dreapta. Dup numai civa

112
pai, coridorul se bifurc i un drum duce la dreapta, iar cellalt coboar n
stnga. O iau la dreapta i am impresia c m nvrt n cerc, asta pn ce
pasajul se lrgete din nou, dnd ntr-un alcov. Dei tiu clar la ce s m atept,
aproape c m mpiedic de trupul lui Alistair. Timp de o clip interminabil
nghe. Nu m pot stpni. Presimt cum nite degete reci m vor prinde de
glezne. Pe urm ngenunchez lng corpul lui Alistair, studiindu-i faa n
lumina slab ce se strecoar prin grilajul aflat la nivelul ochilor.
Are trsturile destinse, aproape ca i cum ar purta o masc de cauciuc. M
ntreb pentru o secund dac aa arat un om mort, apoi m forez s-mi pun o
mn peste pieptul su. Sub degete simt bti slabe i neregulate, care aduc
mai degrab cu zbaterea din aripi a unei psri prinse n la. Ca ars, mi retrag
iute mna.
Ca pentru a-mi confirma bnuiala, gura lui Alistair zvcnete brusc. Un
horcit umed pare s-i ias din piept:
Tamsin Greene, optete el i buzele i se lesc ntr-un zmbet ptat de
snge. Ochii i rmn ns nchii.
mi nghit iptul n gt i atept n ntunericul coridorului s mai spun
ceva. Dar dup un minut respiraia lui Alistair i ncetinete ritmul, apoi se
oprete i totul n jur rmne nemicat. Dup o clip mi dau seama c-mi in
rsuflarea. Mori, mori, m rog n gnd. Dup aceea o idee ngrozitoare mi trece
prin minte: dac nu e mort, va trebui s-l ucid cu mna mea, chiar acum. mi
adun poalele rochiei n mn. Dac voi ine materialul apsat pe nasul i pe
gura lui suficient de mult timp, atunci a putea pune capt acestei poveti.
Familia mea ar fi n siguran. M holbez la firicelul de snge ce se prelinge din
ceafa lui i strng spasmodic n mn bucata de estur.
Nu pot s-o fac.
Ideea de a omor pe cineva, chiar i pe Alistair, m ngreoeaz.
Cu puin noroc, va muri singur nainte ca Rosie s se ntoarc mpreun cu
Horace. Nu sunt n stare nici mcar s-i ating gtul, ca s vd dac mai are
puls. Pesc peste trupul lui, inndu-mi poalele rochiei strnse deasupra
genunchilor, deschid ua i intru n biroul lui Liam.
Vino cu mine, spun iute, dar bieelul se mulumete s se holbeze la
mine. Haide odat! Nu poi s rmi aici. Eti n mare pericol. nelegi ce i

113
spun?
Dar mi-a promis, se smiorcie el ntr-un trziu. Mi-a promis carne i
pine, i ct de multe prjituri pot s mnnc. Rostete cuvntul prjituri cu
jind.
A minit, rspund eu pe un ton brutal. N-o s-i dea prjituri. n schimb,
o s-i fac ru. Mult ru. O s te fac s sngerezi. Biatul face un pas n spate
i arunc o privire ctre u. i freac minile murdare i le duce la gur. M
uit la cmaa rupt i peticit pe care o poart, la pantofii crpai i mai mici cu
un numr, dac e s m iau dup degetele mari care par gata s-i strpung:
Vino cu mine i o s-i dau o prjitur, continui. Dar mai nainte promite-mi c
dac i vei mai vedea vreodat pe doamna aceea sau pe domnul acela pe acolo
pe unde locuieti tu, o s fugi n direcia opus ct de iute te vor ine picioarele.
Cad o clip pe gnduri, apoi adaug: i le vei spune s se fereasc de ei i
celorlali copii i prini.
N-am prini, spune biatul ntr-un trziu. Niciunul din noi nu avem.
Degetele lui frmnt tivul cmii.
Mda, sigur c nu avei, bigui. Bine, atunci spune-le celorlali copii pe
care i cunoti s nu mearg niciodat cu femeia sau brbatul pe care i-ai vzut
aici n camer. Indiferent ce le promit. Atept pn l vd c d din cap n chip
de ncuviinare, apoi ntreb: I-ai mai vzut nainte?
D iari din cap:
Ea a venit acum ceva vreme i a luat-o pe Sally. i pe urm a venit i el.
Cine? Brbatul care a fost aici, n camer?
Clatin din cap.
Nu, altu. Unu mai scund i
i cu fa de nevstuic sau de obolan? i suflu i sunt rspltit cu o
jumtate de rnjet care i dezvelete cei doi dini lips de jos.
Da. L-a luat pe Jimmy, zice copilul i-i terge nasul cu marginea
zdrenuit a cmii. Apoi adaug: i pe Tommy.
Se pare c Horace e cel care recruteaz cei mai muli copii pentru familia
Knight.
Ferete-te i de el, ne-am neles?
i o s-mi dai prjitur? ntreab copilul uitndu-se cu colurile ochilor n

114
sus la mine.
M gndesc c o s reuesc eu s terpelesc ceva dulce de la buctrie. Dau
din cap i n clipa aceea un sunet slab se aude de afar, de pe hol.
Pe aici, murmur i l mping pe bieel naintea mea. Ne repezim napoi
pe coridor.
E mort? ntreab optit copilul atunci cnd dm ocol trupului lui Alistair.
Aa sper, rspund eu, apoi adaug. Crede-m, aa ar fi cel mai bine. l
prind de mn i-l trag dup mine, rugndu-m n gnd s nu fi fcut cea mai
mare greeal a vieii mele.

n clipa n care ieim pe u ca s ne ntoarcem pe scara servitorilor m simt

de parc cineva m-ar strnge de gt cu degete de fier. Aproape c m atept s
dau peste Rosie i Liam, pregtii s m pocneasc n cap. Dar nu, scara e
goal, cu excepia umbrelor aruncate de lampa cu ulei. mi duc un deget la
buze, fcndu-i semn copilului s tac, i m opresc cteva clipe ca s trag cu
urechea. Nu aud dect sfritul slab al fitilului arznd, aa c pornim s
coborm amndoi treptele ct de repede putem.
De data asta i buctria este goal; mi vine s m uit s vd dac
buctreasa nu sforie cumva pe mas. Nu m-am gndit nicio clip unde ar
putea ea s doarm; pare o prezen permanent aici. Prjitura Unde naiba o
fi innd dulciurile?
De parc mi-ar fi ghicit gndurile, copilul iese din spatele meu i adulmec
n aer cu nsucul lui.
Uite, acolo, zice artnd spre o cutie mare de lemn pentru pine.
M reped, o deschid i dau peste nite resturi de turte, o jumtate de pine
i alte chestii ce par biscuii dulci. Desfac un ervet de pnz, scutur n el tot
coninutul cutiei i reuesc cu chiu, cu vai s leg colurile pnzei. ntind
legtura pntecoas spre copil. Minile lui se strng n jurul pnzei de parc s-
ar teme s nu i-o smulg careva. Dup care degetele ncep s-i umble la
noduri.
Nu aici, uier eu. Vino cu mine.
Descui cu mare grij ua care d spre grdina din spate, dar aceasta scoate
un scrit nfiortor ce pare s sparg linitea relativ a nopii. l mping pe

115
biat n fa i n curnd ajungem la poarta lateral pe care am intrat cu Horace
cu numai o zi nainte; dei mie mi se pare c au trecut mai bine de zece ani. M
las pe vine pn ce ajung cu capul la nivelul ochilor biatului i dau s ntind
mna ca s-l ciufulesc. Dup care m rzgndesc.
Acum fugi de aici i nu te uita napoi, zic. i s nu te mai ntorci niciodat
n casa asta cu doamna aceea sau cu oricine altcineva, da? nghit cu greu i
adaug: i nu uita mi-ai promis c le spui i celorlali copii.
St cu ochii fixai pe legtura preioas i d din cap. l mping afar pe
poart. Se strecoar n strad i dispare ca un fir de ap ntr-o crptur din
trotuar. Abia atunci m ntorc i m furiez napoi n cas, atent s nu fiu
zrit de la ferestre. Dar cnd ajung la ua dinspre buctrie, m opresc i trag
cu nesa aer n piept. E aer proaspt, chiar dac impregnat de umbrele morii.
O bncu din piatr st rezemat pe toat lungimea peretelui i m
prbuesc pe ea. mi vr picioarele numai cu ciorapi sub mine i-mi nfor
genunchii cu braele, ncercnd s inhalez ct mai mult din aerul ngheat.
Tremur i nu cred c de vin este numai frigul.
Ar fi trebuit s-l ucid atunci cnd am avut ocazia. Oare am luat o decizie greit?
ntrebarea mi se nvrtejete prin mintea obosit, urmat de gndul c Liam
avusese dreptate cel puin pe jumtate: familia Greene din secolul al XIX-lea
habar n-are ce pune la cale familia Knight, lucruri mai rele dect mi
nchipuisem. i tot ce reuisem eu s fac fusese s nu l omor pe Alistair atunci
cnd se ivise prilejul. Dac a fi fcut-o, poate c istoria ar fi fost alta i familia
Greene ar fi fcut Domaniul, iar eu i-a fi putut ajuta s-l fac mai bine, ca s
reziste n timp.
Ua buctriei se crap i o siluet luminat din spate se strecoar afar din
cas. M pitesc i mai adnc n colul meu ntunecat. Din fericire, luna s-a
ascuns n spatele norilor. Idioato, idioat ce eti! Este probabil Liam, care l caut
pe biat. i Rosie s-ar putea ntoarce i ea n orice clip i va bnui c am avut
ceva de-a face cu fuga copilului.
Silueta nainteaz i vd c e buctreasa, care traverseaz ncet, cu pai
greoi, peticul de iarb. La nceput m gndesc c merge prin somn, dar apoi
norii se mprtie ca o bucat de dantel rupt i luna i lumineaz faa
hotrt i posac. O urmresc fascinat cum se ndreapt ctre statuia femeii

116
pe care am remarcat-o de prima dat cnd Horace m-a adus aici.
Buctreasa fornie pe nas, un sunet ce pare zgomotos n grdina altfel
cufundat n tcere. Ridic apoi poala orului i ncepe s tearg cu el faa i
minile statuii. M ncrunt nedumerit. Pare c-i ia ndatoririle prea n serios.
S fi cerut La Spider ca statuile s fie frecate tare, aa nct s strluceasc n
lumina lunii?
Nu te-am uitat, Mary, spune ea mngind buclele din piatr ale statuii.
Cum a putea? O s gsesc eu o cale, i-o jur. Cu orice pre. O s gsesc o cale
s i oblig s te elibereze.
M aplec n fa oripilat, n sperana s aud mai mult, dar poarta se
deschide, iar Rosie i Horace intr n grdin.
Dac moare n noaptea asta, asigur-te c nimeni nu-i va gsi leul.
Azvrle-l n East River.
Horace d din cap. Apoi ia mna lui Rosie i ncepe s-o srute.
Ah, Rosie, Rosie! Cnd te vei ntoarce la mine? Noi doi ne-am neles att
de bine. Nu-i aa? Nu-i aa? Dintr-odat mi dau seama c Horace nu e unchiul
ei.
Rosie pufnete din nas.
Sigur, ne-am neles bine. Att timp ct am avut bani. Acum nu mai
trebuie s-mi fac griji c o s m trezesc din somn ngheat ori c voi mai face
vreodat foamea. i el ei bine, el
Horace geme:
Doar nu-i nchipui cumva c te va lua de nevast. Pe tine, Rosie? O
prostituat din Five Points? adaug i geamtul i se transform ntr-un soi de
rs horcit.
Ai grij ce vorbeti, spune Rosie ndeprtndu-se. El mi-a promis mai
mult dect att. O s vezi. i s nu cumva s Se oprete la vederea
buctresei, care s-a ndreptat de spate i-i ine pumnii ncletai n jurul
orului.
Se holbeaz una la cealalt o clip. Rosie e cea care vorbete prima, pe un
ton zeflemitor:
Tot mai plngi de mila statuii leia? zice, ducndu-i degetul arttor la
frunte. Intr n cas, babo, i du-te la culcare. Pentru binele tu.

117
 M silesc s rmn pe bncu, repetndu-mi n gnd c n-ar fi deloc bine s
m reped i s-o transform i eu pe Rosie n statuie.
Faa buctresei se contorsioneaz, de parc s-ar pregti s-o scuipe pe Rosie.
Fata tace acum. St cu o mn n old, cu cotul ndreptat nainte ntr-un unghi
ascuit. Horace se foiete i-i mut ochii de la una la cealalt. ntr-un trziu,
buctreasa las s-i cad umerii i trece pe lng Rosie, naintnd ctre ua
din spate a casei fr s arunce o privire n urm. Rosie i Horace se iau dup
ea rznd. Ua buctriei se trntete i toi trei dispar nuntru.
M holbez la statuie, la chipul femeii ngheat cu privirea aruncat n jos, de
parc n-ar fi anticipat nicicnd ceea ce avea s i se ntmple. mi dau apoi capul
pe spate i m uit la stelele ce spuzesc cerul nopii. Dintr-odat simt c nu mai
pot. Dorul de Gabriel m copleete i-mi strng pleoapele cu putere ca s-l
alung. Dar gndul la el este att de puternic, nct atunci cnd deschid ochii
aproape c m atept s-l vd stnd dinaintea mea.
Razele lunii i umbrele sunt ns singurele care se fugresc prin grdina
imaculat a lui La Spider, amintindu-mi c sunt n continuare singur.

118
 PAISPREZECE

Scoal-te, Agatha! se rstete Rosie.

Se pare c ip de ceva vreme la mine. mi ridic privirea nceoat de somn
spre ea. St aplecat peste mine i bate din picior, impecabil mbrcat, ca
ntotdeauna, cu fiecare fir de pr strns frumos la spate. ns un spasm i
ncreete colurile gurii i m vd nevoit s-mi ascund rnjetul de satisfacie.
Liam nu te-a primit la el n pat azi-noapte. Pentru c biatul a fugit i el s-a nfuriat
pe tine. Ha!
Noaptea trecut, Rosie se ntorsese n dormitorul nostru clcnd apsat i cu
o lumnare n mn. M strigase uierat pe nume de dou ori, dar, dei eram
treaz, mormisem ceva nedesluit cu cea mai somnoroas voce posibil i m
ntorsesem pe cealalt parte, cu faa la perete, trgnd cu urechea la pufniturile
ei nervoase de dinainte de a se culca, ntr-un sfrit. Iar acum i spun cu glasul
cel mai voios cu putin Bun dimineaa, Rosie, i mi ntind braele spre
tavan.
Nu e deloc bun. Azi-noapte ai auzit sau ai vzut ceva? m ntreab
scrutndu-mi faa, de parc ar vrea s-mi smulg cine tie ce mrturisire.
mi las braele s cad i m holbez la ea:
S vd ceva? cad eu, chipurile, pe gnduri. Nu, am adormit repede, eram
tare obosit. Am avut un vis foarte ciudat, cu o lebd i un trandafir, i un cal
frumos. Cred c purtam plrie. Sau poate c-mi doream s fi purtat. Ba nu, de
fapt mi cumpram o plrie da, asta e! O plrie cu trandafiri roz.
Plvrgesc n continuare, adugnd tot felul de detalii povetii mele, pn
ce Rosie se ndeprteaz mormind:
Ai face bine s te scoli dac vrei s prinzi micul dejun.
Sar repede din pat.

119
 Buctreasa se agit de colo-colo, ltrnd ordine ctre Dawn, care
manevreaz un fcle. Abia dac-mi arunc un salut mormit, artnd spre
tava cu micul dejun pregtit pentru Jessica. Ceasul din buctrie indic faptul
c mai am cincisprezece minute la dispoziie, aa c n clipa n care mi
ntoarce spatele ntind mna i iau din cutia de tabl de pe masa de lucru o
chifl aburind, proaspt scoas din cuptor, pe care o ndes n gur.
M nec ns cnd ua e dat de perete i La Spider intr ca o vijelie. Din
fericire, nu m nvrednicete cu vreo privire. i aintete ochii spre
buctreas. i judecnd dup linia subire n care i-a strns buzele, e
furioas. O tcere grea, ca un vl de cea, se aterne peste ncpere i eu m
forez s nghit dumicatul de pine rmas n gt.
Am cerut stridii i sup de broasc-estoas. Nu scoici. i domnul
Tynsdell m-a informat c nu vom avea fructe confiate. De ce? ntreab La
Spider, mngind irul de perle atrnat la gt i fixndu-i ochii pe cuitele de
pe fundul de lemn.
Dintr-odat neleg cum se simte un oarece aflat n aceeai ncpere cu o
pisic. M retrag i mai tare ntr-un col. Ua din spatele lui La Spider se
deschide cu zgomot i vd chipul nebnuitor al lui Rosie, care d s intre. Fr
s ntoarc nicio clip capul, La Spider i ncovoaie degetul mic i ua se
trntete, ascunznd vederii expresia uluit a lui Rosie.
Faa buctresei e cenuie precum chitul. i frmnt orul n mini, se uit
la stpn i zice:
mi pare ru, my lady, dar nu mai aveau din cele care tiu c v plac. Le-
am trimis pe fete de dou ori la pia, adaug artnd spre Dawn, care d s
deschid gura, apoi o nchide imediat.
Ce efort nobil din partea ta, remarc La Spider pe un ton sec.
Ochii i se rsucesc brusc spre fereastr, de parc ar fi vzut ceva interesant
afar. n clipa urmtoare, buctreasa scoate un scncet ngrozit i ntregul
corp i se izbete de masa de lucru.
nc o dat i nc o dat, n mod repetat.
ntr-un col al buctriei, Dawn i acoper ochii cu palmele, n timp ce Lily
se prbuete pe podea, prinzndu-i genunchii cu braele. Lacrimi ncep s i
se preling pe obraji.

120
 Buctreasa geme, apoi pare s se sileasc s nu mai fac niciun zgomot, ca
pentru a-i face pe plac lui La Spider.
Oprete-te. La fel de uor precum mi-ar fi fost s rostesc aceste vorbe, mi
mping mintea n fa i smulg puterile lui La Spider. Ea i ntoarce ncet capul
i-i simt privirea care cerceteaz ncperea, examinnd colurile. M uit n jos
i frmnt n mn jumtatea de chifl rmas, iar firimiturile mi se lipesc de
fust. Buctreasa scoate acum mici icnete, ncercnd s trag aer n piept.
Tu ce caui aici? m ntreab La Spider cu o voce suficient de ascuit
pentru a tia cu ea blocuri de ghea.
Am venit s iau micul dejun pentru Lady Jessica, my lady, i rspund n
ateptarea furnicturilor pe piele care s m anune c intenioneaz s m
arunce de cealalt parte a camerei.
mi ncordez muchii, pregtit s m prefac c m prvlesc la podea. ns
La Spider i ndreapt din nou atenia asupra buctresei:
Atept felurile comandate. Pe toate.
Buctreasa deschide ochii i d din cap cu micri smucite. Gura i se
rotunjete, ca pentru a rosti Da, my lady, ns La Spider se adreseaz acum
aerului de deasupra capului ei.
Toat lumea napoi la treab. i cu aceasta iese din ncpere i tocurile
pantofilor si scot un clinchet slab pe dalele de piatr.
Adu-i nite ap, i spun lui Dawn n timp ce m reped spre buctreas.
Apoi, cnd vd c nu se mic, i ordon: Acum! De data asta fuge s umple un
pahar cu ap. Poi s te miti? o ntreb pe buctreas. i-ai rupt ceva?
Clatin din cap, dar faa i rmne cenuie i mi permite s o iau de bra i
s-o conduc spre mas. Se mic greoi, dar pare c nu i-a fracturat niciun os.
Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosif! murmur iar i iar Dawn, aeznd paharul
cu ap pe mas. Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosif!
N-or s vin ei aici, n casa asta, optete buctreasa lund paharul i
sorbind zdravn din el. M-am tot rugat. Dar nu vor veni niciodat n casa asta
plin de pcate. Apa se vars din paharul inut cu degete tremurnde i i se
prelinge pe brbie. i ntind o crp i nu observ c e plin de fain dect
atunci cnd e prea trziu. Buctreasa clatin ns din cap i-i tamponeaz
buzele, lsnd o urm de fin n colul gurii. Se uit n sus la Dawn: Pleac s

121
caui fructe confiate. ncearc n toate pieele. i du-te la Delmonico i cumpr
toate stridiile pe care le au. Indiferent de pre.
O s coste o avere, icnete Dawn, dar iese n fug cnd buctreasa i
flutur mna spre ea.
Buctreasa ofteaz i-i las braul jos:
A vrea s-i otrvesc pe toi.
Pe cine? ntreb, aezndu-m de cealalt parte a mesei.
Familia Knight. n seara asta vin cu toii la cin. i ea mi cere s prepar
cele mai complicate mncruri. Zece feluri, nici mai mult, nici mai puin. De
parc ar fi doamna Astor5 n persoan. i nu vrea s angajeze ajutoare din
afar. Cnd prostua aia de fat o s vin cu stridiile i jumtate din ele vor fi
stricate, nu voi mai avea timp s caut altele, i atunci o s vedem noi ce o s se
ntmple. Se terge la ochi cu crpa i m stpnesc s nu suflu faina care i s-a
aternut pe sprncenele groase grizonate. mi arunc un mic zmbet: Eti o
fat bun, Agatha. Nu te lua dup celelalte fete. Nu te vr noaptea n patul
conaului Liam.
nghit n sec:
Am impresia c Rosie e cea care se ocup de treaba asta.
i strnge un pic buzele:
E geloas pe orice fat care se uit de dou ori la el. De ce crezi c niciuna
nu rezist prea mult aici? Le-am spus lui Dawn i Lily de nenumrate ori s-i
in ochii plecai i gurile nchise. Din fericire, m ascult. i au grij una de
cealalt. Dar tu tu ar trebui s pleci de aici ct mai poi.
Asta i intenionez s fac, murmur.

Treizeci i opt, treizeci i nou, fir-ar s fie, chestia asta o s-mi ia o venicie,
patruzeci i unu, patruzeci i doi. Trec peria cu mner din filde prin prul
Jessici numrnd micrile, conform instruciunilor primite de la Rosie.
Cincizeci dimineaa, o sut seara, nainte de culcare. Cu toate c se pare c
niciun periat, orict de scrupulos, nu va schimba coama grea i lipsit de

5 Caroline Webster Schermerhorn Astor (1830-1908), cstorit cu bogatul om de afaceri

William Backhouse Astor jr., femeie de lume. A dominat societatea monden newyorkez la
sfritul secolului al XIX-lea, devenind cunoscut sub apelativul de doamna Astor (n. tr.).
122
strlucire a Jessici.
Ajunge, spune ea ntr-un trziu.
Recunosctoare, pun napoi pe msu peria i iau un pumn de agrafe. n
clipa urmtoare, La Spider i face apariia, pentru a doua oar n acea
diminea. Mna ncepe s-mi tremure. O agrafa cade pe podea.
n oglind, se zrete chipul ncordat al Jessici i zmbetul ei rece cnd o
ntmpin pe femeia mai vrstnic.
Mam! Ce surpriz plcut! Crui fapt datorm aceast onoare?
La Spider se oprete n prag i examineaz rochia aleas de fiica ei:
Culoarea asta nu-i vine deloc bine, spune ntr-un final.
i dau dreptate n sinea mea. Nici mie nu-mi plcuse rochia verde-glbuie
purtat de Jessica n acea diminea, dar n-aveam de gnd s m contrazic cu
membrii familiei Knight pentru gusturile lor n materie de mod.
Da, m face s art ca o fantom, nu-i aa? accept radioas observaia
Jessica, de parc mama ei i-ar fi fcut cine tie ce compliment drgu.
Minile lui La Spider se convulsioneaz i mie mi vine s-i strig Jessici Ai
grij, deja a mestecat i a scuipat afar o femeie pe ziua de azi. Apoi mi nbu
sentimentul de loialitate fa de fat, simindu-m neloial fa de propria
familie.
Hm, poate c n rochia asta noul profesor de muzic nu se va amoreza de
tine la fel de iute ca acela de dinaintea lui.
Jessica i strnge minile n poal i respir adnc.
Ce vrei s spui, mam? ntreab pe un ton chipurile inexpresiv, dar care,
pn i eu mi dau seama, o d de gol.
La Spider sesizeaz i ea prefctoria, din moment ce i arunc un zmbet
din u.
n dimineaa asta am angajat un nou profesor de muzic pentru tine. Se
pare c pe cel vechi l-ai concediat. Doar nu i-ai nchipuit vreo clip c m voi
lsa nelat de micul tu tertip, nu-i aa?
Micul meu tertip? Repet Jessica grijulie vorbele. Ochii ei se ntlnesc o
fraciune de secund n oglind cu ai mei. Cu o micare aproape
imperceptibil, clatin din cap. M sturasem de leciile de muzic, adaug.
Oricum, nu am pic de talent.

123
 A, cu asta sunt ntru totul de acord. Totui, o femeie de lume trebuie s
cnte la cel puin trei instrumente
Ct mai fermector cu putin, termin Jessica fraza. Da, da, tiu toate
astea. Nu-i face griji, mam. M ndoiesc c Edward Newcastle va refuza s
m ia de soie dac nu m voi arta capabil s-l fascinez cu interpretrile mele
la pianoforte. Banii ti i titlul familiei noastre l vor convinge. De fapt, tu ar
trebui s te cstoreti cu el. Oh, am uitat eti prea btrn pentru aa ceva,
nu? Ar fi total nepotrivit.
Fac o jumtate de pas n spate; atept ca Jessica sau mobila s zboare prin
ncpere. M ncordez, cu gndul de a nu o opri de data aceasta pe La Spider,
cci de dou ori n aceeai zi ar fi prea mare coincidena. n plus, nici nu-mi
pas dac Jessica pete ceva. La urma urmei, e din familia Knight. Nu ca
buctreasa. i totui m trezesc c m holbez n jos la crarea alb ca o coaj
de ou din prul ei, dorindu-mi cu ardoare ca La Spider s ias ct mai repede
din camer.
Dar ea ofteaz.
Nu tiu cu ce am greit de m-am cptuit cu o aa fiic. Profesorul cel
nou te ateapt n salon. Dup aceea vom lua amndou prnzul la clubul
feminin de clrie. Dup-amiaza cred c vei avea un musafir, aa c ai face bine
s-i anulezi orice alt angajament. l vei asculta cu atenie pe Edward Newcastle
i vei accepta cu bucurie ca nunta s aib loc mai devreme dect am prevzut
noi iniial. n weekendul acesta voi da o petrecere n care voi anuna logodna. E
clar?
Da, mam. Sigur, voi accepta cu bucurie, o imit Jessica, dar fr s-i
ridice ochii.
Mama ei se oprete cu mna alb ncrcat de bijuterii pe clana uii:
Iar dac nu te pori aa cum se cuvine sau m superi n orice fel n dup-
amiaza asta, dac rezultatul va fi altul dect cel ateptat de mine, afl c dragul
tu domn Finnegan va plti pentru asta. Va plti scump.
Jessica i coboar capul n ceea ce mama ei ia probabil drept o ncuviinare.
La Spider arunc ultima sgeat la ieire:
i schimb-i rochia. Acum. i arde-o pe cea pe care o pori.

124
125
 CINCISPREZECE

F bine i adu-mi atunci un alt puti din canal! M bazez pe aceast mic
pies de divertisment disear.
nghe n mijlocul holului de la intrare. Vocea lui La Spider rsun n toat
casa i caut din ochi o ascunztoare, ntrebndu-m n acelai timp dac e
cazul. Pare s nu-i pese de ceea ce tiu servitorii. Sau mai degrab nici nu pare
s-i dea seama c slugile au i ele creier i sunt capabile s neleag ce se
petrece n jurul lor. Aa c m furiez mai aproape de ua care d n biroul ei i
dup o secund mi lipesc urechea de tocul din lemn.
Horace exact asta face n clipa asta caut. Ct despre Rosie, ea Vocea
lui Liam se neac: Mam, icnete el ntr-un trziu, s tii c in la traheea mea.
Horace! Pf! Nu vreau s-l vd pe lingul la miunnd pe aici. i pui prea
mult baz n fata aceea. S nu crezi c nu tiu ce facei voi doi.
Fata mi este de folos, mam. Atta tot.
Toi ne sunt de folos. Pn la un punct. Dar s te nhitezi cu un
asemenea om! O scursur! Violena cu care rostete ultimul cuvnt m face s
m retrag cu un pas.
Altceva mai doreti? ntreab Liam pe un ton la fel de rece ca al mamei.
Nu pentru moment. Dac e cazul, poi s te foloseti de camerista Jessici,
dar dup asta nu vei mai avea treab cu ea. Dac vom mai pierde alt
servitoare, lumea va ncepe s brfeasc, rspunde La Spider.
Aud pai apropiindu-se de u i m ndeprtez n grab, traversnd holul
de marmur. Ua se d de perete i Liam iese clcnd apsat. Are sprncenele
mpreunate i gura pe jumtate cscat ntr-un rnjet. Arat ca un leu trezit din
somn ntr-un moment inoportun. M ascund lipindu-m de o oglind mare cu
marginile aurite, ns m vede i se oprete brusc:
Agatha, toarce el amabil i, precum fumul n vnt, toate semnele de furie
126
de pe faa sa dispar. Se apropie de mine: Ei, cum i se pare fermectoarea
noastr cas?
E ca un cmp minat.
i arunc iute un zmbet sfios, aa cum se cuvine, ba chiar schiez o
plecciune:
E totul foarte bine, domnule.
Zmbetul i se lete:
Minunat! i cum se poart sora mea cu tine? Sper c nu este prea sever.
Oh, nu, domnule. Lady Jessica este foarte drgu. Cu adevrat
ncnttoare.
Sprncenele i se nal brusc. Pare mirat. Se apleac spre mine. Mirosul
dulceag i puternic al aftershave-ului su mi gdil nrile. mi mic braele i
ncerc s fac un pas n fa, dar m-a prins la nghesuial.
Mie poi s mi spui dac te pune prea tare la treab. Dac i d prea
multe sarcini. S faci una, alta, adaug cu o fluturare a minii.
E rndul meu s ridic din sprncene:
Nu, domnule, nu este cazul. Totul e n regul, precum v-am zis.
Bun, bun, spune i d s se ntoarc, dar nc nu-mi permit s rsuflu
uurat. tii ce, se apropie el de mine, atunci a vrea s te rog s m ajui cu
ceva. Vocea i coboar ntr-o oapt: Bineneles, dac sora mea se poate lipsi de
tine.
Jur c aproape a salivat rostind cuvntul lipsi.
Sunt sigur c domnul Tynsdell v poate ajuta cu tot ce avei nevoie. Eu,
una, nu m prea pricep la cravate, costume ori meloane.
Oh, nu, nu, nu, exclam Liam zmbitor.
Muchii de pe umeri i se ncordeaz pe sub cmaa alb subire n clipa n
care se apleac spre mine. Cu micri line mi traseaz cu degetul linia
obrazului.
Biata Livie! Bietele fete! La fel le-a tratat i pe ele. i pot s mi nchipui ct
de flatate s-au simit i cum s-au dat peste cap ca s-i fac pe plac. i-ai greit
adresa, mi vine s-l reped. Chiar cnd dau s-mi mping palma n fruntea lui i
s verific dac Talentul mtuii Beatrice m-a prsit sau nu, adaug:
Am nevoie de tine. E vorba doar de o treab mrunt; m linguete i

127
dintr-odat simt n toi nervii corpului o furnictur. Marginile siluetei lui
Liam ncep s tremure i s se unduiasc.
mi nfig bine picioarele n podea i m uit n sus la el cu o privire suficient
de sticloas:
Domnule, optesc cu o voce tremurtoare, dar numai att ct trebuie,
sunt cam ameit.
De fapt, ceea ce simt este exact contrariul. Poate c-ar trebui s m nscriu la
cursurile de teatru cnd m voi duce la colegiu.
Liam se retrage brusc, cu o expresie nedumerit ntiprit pe chip. mi cobor
pleoapele, mi las buzele s tremure i m sprijin de el:
O, domnule, a fost ceva att de ciudat
Haide, ticlos pervers ce eti. nc o dat i vom vedea cum o s te simi cnd cineva
i ia n stpnire corpul.
Oh, exclam i-mi duc mna la piept. Domnule, eu
Agatha! mi ntrerupe actul teatral o voce tioas.
Liam face un pas n spate i acum m mpleticesc cu adevrat. Obrajii lui
Rosie sunt roii ca focul, de parc tocmai ar fi fost plesnit. i frmnt
minile. i controleaz ns tonul cnd adaug:
Ai ntrziat cu ceaiul pentru Lady Jessica, n salonul de muzic.
Arunc o privire piezi n direcia lui Liam, a crui fa a revenit la normal.
El i nclin capul spre mine, de parc tocmai ne-am fi ntlnit ntmpltor n
hol. M strecor pe lng Rosie i, n timp ce m ndrept ctre buctrie,
privirea ei ncrcat de ur m sgeteaz.
n clipa n care ies din raza lor vizual nu m pot ns abine i zmbesc. De
acum, tot ce trebuie s fac este s l determin pe Liam s-i mai foloseasc nc
o dat Talentul asupra mea.

Sunetele zglobii ale unei melodii interpretate la pian se revars din salon,
aa c nu m mai obosesc s ciocnesc la u. Nu c a fi avut o astfel de
opiune, din moment ce ambele brae mi sunt ocupate cu tava cu ceai.
Jessica e aezat la pian i minile i alearg pe clape, n timp ce noul ei
profesor ntoarce paginile partiturii. Abia dac le arunc o privire ct traversez
ncperea i aez tava pe o msu. n colul meu, ferit de ochii lor, torn ceaiul

128
n cetile de porelan. Se vede treaba c Liam a supt sngele lui Livie lundu-i
corpul n posesie probabil c srmana de ea nici nu i amintea nimic de
fiecare dat. i sugea sngele i o lsa dup aceea s-i vad de treburi, fr ca
ea s i dea seama de ce se simea din ce n ce mai slbit.
Muzica urc ntr-un crescendo, apoi se stinge.
Vom servi ceaiul aici, Agatha, spune Jessica.
Dau din cap i aranjez bucile de zahr pe o farfurioar cu ajutorul unor
cleti de argint. Iau cetile i pornesc s traversez camera ctre Jessica i noul ei
profesor, care i ridic i el ntr-un trziu faa i m fixeaz.
Ceaiul fierbinte mi arde degetele n clipa n care scap o ceac pe covor.
E Gabriel.
Agatha! rsun vocea Jessici, ascuit i plin de repro, un ecou al
glasului mamei sale.
mi cer mii de scuze, my lady, bolborosesc i iau ceaca de jos. Frunzele
de ceai negre mi-au rmas lipite de degete: V aduc imediat o alt ceac. i v
promit c n-o s se mai ntmple.
Sper i eu, zice Jessica.
mi muc tare buzele i nvlesc afar pe u.
Ar fi trebuit s te atepi la asta. i-ai dorit s vin i uite, a venit, l-ai pus n
pericol, totul e numai din vina ta. Liam se va prinde imediat, va pune laba pe Gabriel
i va afla cum s Cltoreasc n timp. Proasto! Proasto! Proasto!
M reped n buctrie fr s dau atenie privirii surprinse a buctresei,
smulg o ceac de pe raft i m grbesc s m ntorc.
n salonul de muzic, Gabriel ntoarce paginile partiturii:
Cred c ai nevoie de mai mult for n mna stng. Am observat asta la
ultima pies cntat. Vreau s nu reiei piesa integral pn ce nu vei stpni
pasajul acesta i acesta, spune indicnd paginile.
Nu reuesc s m stpnesc: inima mi tresalt la auzul vocii lui, prima
realmente prietenoas pe care o aud de dou zile ncoace.
Ochii Jessici se mic iute i ea d din cap cu un aer vag interesat. mi
arunc o privire piezi, dar nu face niciun comentariu n timp ce m reped la
tav i ncep s torn din nou ceai n ceac. Am totui timp s observ c Gabriel
pare s fie perfect n ton cu moda anilor 1880. Pantaloni negri proaspt clcai

129
i o vest asortat peste cmaa de un alb strlucitor. Are prul legat la spate.
Hainele nu sunt peticite sau prfuite i nici nu degaj mirosul acela puturos de
naftalin, ceea ce nseamn c nu le-a procurat din podul casei noastre.
Dorii zahr la ceai, domnule? ntreb, n timp ce i ofer prima ceac
Jessici.
Ochii notri se ntlnesc din nou.
Mersi, dar astzi nu m simt ntr-o stare de spirit prea dulceag, Agatha.
OK. Nu-mi miroase deloc a bine.
Jessica i arunc o privire mirat pe deasupra marginilor cetii, ns eu dau
din cap i revin la tava mea, cu toate c mi simt spinarea arznd. Trag de timp
umplnd ceaca i ascultndu-l pe Gabriel cum i d indicaii Jessici. ntr-un
trziu, dup ce i ntind ceaca, pe care el o accept fr s-i ridice ochii spre
mine, o ntreb pe Jessica dac mai are nevoie de ceva. Clatin din cap,
concediindu-m.
Voi sta atunci pe aproape. Foarte aproape, n caz c mai avei nevoie de
mine, rostesc tare, iar ea se uit la mine cu o expresie iritat, dup care se
ntoarce la partiturile sale.
M ndrept spre u i m silesc din rsputeri s nu privesc peste umr, ca
nu cumva s m trezesc c fac cine tie ce stupizenie impardonabil, ca de
pild s m arunc n braele lui Gabriel.

130
 AISPREZECE

M strecor n camera alturat dup ce m asigur mai nti, btnd la u,

c e goal. Pare tot un fel de salon pentru primirea invitailor. Cine i-ar fi
putut nchipui c e nevoie de attea ncperi de acest fel ntr-o cas?
Dau ocol de trei ori unei canapele roz de dou locuri i unui fotoliu asortat,
apoi schimb direcia, dup care m opresc i m holbez la ptrelele de raze
de soare care se ntind pe covorul cu motive florale. ntr-un trziu, ua se
deschide.
Ce caui aici? ssi imediat ce Gabriel nchide ua n urma lui. Bun,
recunosc, nu sta era primul lucru pe care intenionasem s i-l spun. Nici
mcar al doilea. ns asta mi-a ieit pe gur.
Am venit dup tine, prostuo, ssie i el i face patru pai mari ctre
mine.
Nu se poate s rmi aici, zic disperat. Nu ai habar ce se petrece n casa
asta. Liam te va
A ajuns ns deja n dreptul meu. M trage n braele lui, iar eu mi ridic faa
spre el.
Oh, nu, declar el. Nici s nu te gndeti c o s m srui i, gata, ne
mpcm. Ai. Dat. De. Belea. Domnioar. i subliniaz fiecare cuvnt
smucindu-m.
Stai aa! Ce tot spui? C am dat de belea cu tine? De ce?
Gabriel nu m mai zglie, dar nici nu-mi d drumul la brae. M privete
drept n fa, fr s zic o vreme nimic:
Tamsin, spune ntr-un trziu. Aproape c-mi vine s plng de uurare
cnd mi aud rostit numele adevrat. Tu eti o fat deteapt. Totui, las-m
s-i explic. Bun, ia gndete-te. De ce?
Bine, bine. Am neles. Pentru c i-am blocat Talentul. N-am vrut s m
131
gseti.
Nu numai asta, m ntrerupe Gabriel.
Bine, recunosc, nu i-am spus c aveam de gnd s plec. Dar asta numai
pentru c nu am vrut s vii cu mine. E prea periculos. Nici nu
Gabriel i mijete ochii la mine i nghit cu greu, apoi continui:
tiu, poate c n-o s-i convin ce o s-i spun, dar e adevrul adevrat.
Vrei s zici c e prea periculos pentru mine, dar nu i pentru tine?
ntreab el ncet, strngndu-mi din nou umerii.
Pe bune, mi nchipui c orgoliul tu masculin e lezat, dar
Nu iei tu decizii n locul meu, Tamsin. Ai priceput? Credeam c eti cea
mai n msur s nelegi ct de frustrant este ca altul s hotrasc pentru tine.
i las minile s cad brusc de pe umerii mei i se ndeprteaz.
Distana dintre noi se casc tot mai mare.
Dungi ceoase de soare alunec pe podeaua camerei. Clipesc din ochi pn
ce privirea mi se limpezete din nou.
mi pare ru, optesc intr-un trziu.
Gabriel d din cap:
Ar fi trebuit s-mi spui, zice pe un ton jos, inexpresiv. Ar fi trebuit s-mi
spui ce pui la cale. i cnd Rowena mi-a povestit ce se ntmplase i n-am putut
s te gsesc, zice i se trage de vest, de parc s-ar sufoca. Am crezut am
crezut c ai murit, adaug cu o voce plat.
Fac un pas n fa:
Gabriel
Dar dup aceea mi-am dat seama c nu era aa, pentru c ar fi trebuit s-
i gsesc mcar trupul. Aa c am perseverat. i abia atunci am neles c m-ai
blocat.
O ven i pulseaz la gt i mi vine s o ating, dar m gndesc c n-ar fi
probabil cel mai potrivit moment. Aa c i spun:
M-am oprit. Azi-noapte m-am gndit mai bine i am tiut c c te
voiam cu adevrat lng mine i
Nu mi duc fraza pn la capt. Se pare c n-am nimerit-o nici cu vorbele
astea. n loc s profite de declaraia mea i s intervin cu una din aluziile lui
obinuite, Gabriel mi arunc aceeai privire dur care mi arat c e n

132
continuare furios pe mine:
Nu m-am ntors azi-noapte, zice el.
M silesc s nu-mi trdez uimirea, dar falca mi cade oricum:
Nu? Dar am fost atunci cnd te-ai ntors?
Ieri-diminea. Face o pauz, apoi adaug: Afl c nu sunt totui la
cheremul tu, Tamsin.
Dar nici n-am spus c-ai fi, rspund cu obrajii arznd dintr-odat. Eu
bun, atunci cum ai ajuns aici?
Nu m-ai mpiedicat s Cltoresc n timp. M-ai mpiedicat doar s te
gsesc. Aa c l-am cutat pe Alistair. A fost uor.
Oh, zic i-mi fac gura pung. Se pare c nu mai e nimic de spus.
Ce? zice Gabriel.
Nimic, l reped. Doar c sunt suprat c nu m-am gndit la asta.
Studiez lujerii de vi-de-vie care se mpletesc pe covorul ptrat de sub
picioare.
Eti suprat? Eti suprat pentru c sunt mai detept dect tine?
Nu eti mai detept dect mine, izbucnesc, uitndu-m n sus la el.
Evident, rde. Cum ndrzneti? Cum ndrzneti s rzi de mine?
Uau, chiar ai nceput s vorbeti ca o fat din secolul al XIX-lea. Ce ai de
gnd s faci acum? S bai cu piciorul n podea i s-i arunci brbia nainte?
zice Gabriel hohotind i mai tare.
Nu, murmur, ncercnd s-mi ascund zmbetul. Ticlosule!
i, dac mi permii, s tii c ari al naibii de sexy n uniforma asta de
camerist. Cum se face c pentru mine nu te mbraci niciodat aa?
mi dau ochii peste cap:
neleg c m-ai iertat.
nelegi greit, spune el pe un ton lejer, apoi se apropie de mine. Dar ai
putea s ncerci s m convingi s te iert.
M topesc toat n mbriarea lui i-mi ridic capul, clipind exagerat din
gene:
Dar am crezut c n-o s ne srutm i s ne mpcm, aa ai zis.
Asta a fost atunci, Tam, acum e altceva. Aa c taci.
M srut ptima. mi arunc braele n jurul gtului su i-mi nfig degetele

133
n umerii lui. Hotrsc s dau uitrii familia Knight pentru o clip. Sau poate
dou.
Dup vreun sfert de or, n timpul cruia ne-am prvlit pe canapeaua roz
de dou locuri, iar eu mi-am pierdut majoritatea agrafelor din pr, Gabriel i
nal capul i zice brusc:
Apropo, i-am gsit familia.
Ce? ntreb zpcit.
Familia ta din secolul acesta. I-am gsit. Stau
M salt n capul oaselor.
Vrei s zici c i-ai gsit acum? n clipa asta? S tii c m-am suprat pe
tine
Gabriel rnjete:
Ei, nu acum-acum. Cnd am venit aici. M-am gndit c mai devreme sau
mai trziu vei avea nevoie de ajutorul meu.
Bjbi dup agrafe i spun:
Dac n-ai fi aa de drgu, chiar c m-a nfuria ru de tot pe tine. Gsesc
ntr-un trziu o agrafa, mi-o nfig n pr i m ridic. Eti gata? Hai s plecm
naibii de aici.
Gabriel i arcuiete o sprncean:
Cum aa? Vrei s-i pierzi serviciul? Mcar ai ncasat salariul?
Pufnesc:
M-am sturat pn n gt de slujba asta de camerist.

mi in probabil rsuflarea tot timpul ct Gabriel i cu mine ne strecurm

afar pe poart. Apoi, inndu-ne de mn, o lum la fug pe 27th Street
ferindu-ne de trsuri, trectori i crue pline de legume i fructe. Vntul mi
biciuiete gleznele i se strecoar pe sub poalele rochiei. E o senzaie minunat.
n seara asta am putea fi napoi n New York. n New Yorkul nostru, vreau
s spun.
Trecem pe lng un grup de biei bine mbrcai. Joac un soi de joc ce pare
complicat, cu nite bile ce trebuie introduse ntr-un cerc trasat pe pavaj.
Mda, rspunde Gabriel, ai crui ochi scruteaz strada. Dei, uit-te i tu
ce uimitor este totul. Ci oameni din generaia noastr se pot luda c au

134
vzut New Yorkul n anul?
Nici s nu te gndeti, spun i i acopr gura cu mna, pentru orice
eventualitate. i aminteti, sper, ce i-am povestit despre efectele Cltoriei n
timp.
Gabriel mi srut degetele.
Ne ateapt un drum lung, s tii. Familia ta locuiete n afara oraului.
Mult n afar. Nici nu tiu dac se poate zice c locuiesc la ora. E, mai
degrab, o ferm.
Sunt cresctori de porci, optesc, amintindu-mi rsul batjocoritor al lui
Liam.
Poftim? ntreab Gabriel.
Dau din cap:
h, sunt cresctori de porci. Multe lucruri nu tiu despre familia mea,
adaug n timp ce Gabriel face semn unei birje trase de doi cai negri. Calul cel
mai apropiat de mine i d capul pe spate i vizitiul oprete birja.
Ridic din sprncene:
Uau! i eu, care mi nchipuiam c vom lua trenul aerian.
Trenul nu merge aa de departe. i n plus, Tam, adaug el, ntotdeauna
i-ai dorit s te plimb cu trsura prin Central Park.
Ba nu, n-am zis niciodat aa ceva.
A, zu? spune Gabriel absent n timp ce vizitiul se d jos de pe capr i
desface scara pliant. nseamn c a fost o alt fat.
Ce? l pocnesc n bra. Vizitiul clipete mrunt, apoi i mut iute privirea.
Aparenele, Tam, mi spune Gabriel din colul gurii, n timp ce practic m
mbrncete nuntru. Nu uita aparenele. La urma urmei, suntem n secolul al
XIX-lea.
Acolo nu e Central Park West? ntreb. Vizitiul i duce mna la plrie,
apoi trage de huri i caii pornesc de-a lungul aleii. Nu poate nainta ns pe
drumul de pmnt spre care l-a condus Gabriel.
Dei m aflu n secolul al XIX-lea de cteva zile, din cnd n cnd tot m
atept ca New Yorkul pe care l cunosc, plin de zgrie-nori i taxiuri galbene, i
limuzine, i skateboarderi, s se suprapun peste acesta. Trag adnc aer n
piept. Aici unde am ajuns acum este mai linite. Oraul pare s dea un pic

135
napoi. Cu puin n urm am trecut pe lng ceea ce mi s-a prut a fi o cldire
impuntoare de apartamente i i-am citit n grab firma: THE DAKOTA 6. ns
mai nspre nord zona a rmas nedezvoltat i slbatic un talme-balme de
copaci i tufiuri, i alei de pmnt, i grdini, i ferme. Ferme nstrite, totui.
Uite, acolo e, spune Gabriel ncetior, artnd ctre cea mai apropiat
dintre cldirile de piatr alb.
n lumina difuz, piatra pare s strluceasc, ferestrele s sclipeasc, iar
porcii, asta dac familia mea chiar crete porci, par s fie inui undeva, ntr-un
arc ngrijit i invizibil. O moar de vnt se nvrte ncet i fumul se nal
vlurit dintr-unul din courile de crmid ca o coloan canelat cenuie ce se
subiaz i se dizolv pe cer. Mierle, prea numeroase pentru a putea fi
numrate, stau cocoate pe un fronton i nu ne scap o clip din ochi. La
nceput, am impresia c au fost sculptate din obsidian, asta pn ce una din ele
i deschide o arip i apoi o strnge la loc. Briza mngie o giruet din fier de
forma unui cal cabrat, fcnd-o s se nvrt tot mai iute.
tiu c suntem aici, spun dintr-odat, holbndu-m la ferestre. Soarele,
care s-a ivit pe dup un vl de nori, licrete, oglindindu-se n geamurile de
diamant i mprtiind raze franjurate care danseaz pe zidurile din piatr.
Atunci hai s intrm i s ne prezentm, zice Gabriel i m prinde de
mn.

6 Cldire istoric situat pe 72nd Street, col cu West Central Park, una dintre cele mai
prestigioase i scumpe adrese din New York City. A fost construit ntre 1880 i 1884 (n. tr.).
136
 APTESPREZECE

Poarta din fa e descuiat i se deschide uor, alunecnd pe balamalele bine

unse. Stolul de psri de pe acoperi i ia totui zborul ntr-o unic mas
rotitoare. E dup-amiaza trziu i nimeni nu pare s fie prin preajm la ora
asta, ns ne apropiem amndoi cu precauie, aproape pind pe vrfurile
picioarelor, de ua masiv. i pe urm, ca ntr-o imagine din vis, un cine
argintiu apare de dup colul celei mai ndeprtate cldiri. Ne ochete, i
ciulete urechile i pornete tcut spre noi.
Are labe uriae. Pe msura dinilor uriai care ies la iveal din botul cscat.
Hm sta o fi cinele lor de paz?
Nu e cine, zice Gabriel, strngndu-m mai tare de mn. E un lup.
Clipesc din ochi. N-am vzut lupi dect n poze, dar acum, c Gabriel mi-a
atras atenia, sesizez c animalul sta are n mod cert ceva necinesc n el. O
fi din cauz c n ochii lui nu citesc dect c-am fi doar o mas de carne i att.
Sau poate pentru c are ncheieturile labelor ndoite n unghiuri ascuite,
indiciu clar c trupul i este construit pentru a alerga n vitez. Ori fiindc
flcile i par fcute pentru a zdrobi ntre coli animale mai mari dect el.
Tac i-mi mping mintea n fa, rugndu-m n gnd ca bestia aceasta s fie
unul dintre membrii familiei mele, deghizat. Nimic. Lupul se apropie cu pai
mari i coama argintie i se zburlete ca nite epi de-a lungul irei spinrii. n
lumea animalelor, sta nu e semn bun.
OK, spun cnd lupul ajunge la cincisprezece pai de noi. S sperm c
Talentul mtuii Beatrice nu s-a decis s m prseasc brusc.
Da, e o idee bun, se foiete Gabriel n faa mea.
Arunc o privire n direcia uii i remarc ciocnelul n form de grifon. M
concentrez pe clopoelul de alam dintre gheare.
Aripile grifonului se zbat i ciocul i se mic.
137
 Prieten ori duman? intoneaz el.
Prieten. Rud, rspund iute. Oricum, cine ar fi att de prost nct s se
declare duman? Mai ales cu un lup la civa metri distan?
Ciocul grifonului se nchide cu un clmpnit, de parc fiina ar fi czut pe
gnduri, cntrindu-ne rspunsul.
Grbete-te, te rog, l ndemn.
i ntoarce capul i m fixeaz cu ochii si forjai n alam. Ne msoar n
continuare din priviri.
n clipa aceea, lupul ajunge n dreptul nostru. Mirosul puternic de animal se
nal din blana lui i mi gdil nrile. Limba i se strecoar afar dintr-un col
al gurii. Trei picturi de saliv cad pe aleea din piatr. Pare nfometat.
Dar dup aceea i ntoarce capul, ca rspunznd chemrii stpnului.
O fat se ivete din aceeai direcie ca i lupul. ine n mn un co mare de
nuiele plin cu tot felul de plante i rdcini, iar cteva dintre ele cad din co n
clipa n care d cu ochii de noi.
E fata-cioar, i optesc lui Gabriel. Cea despre care i-am povestit.
Se pare c e i fat-lup totodat, murmur el cu ochii aintii pe animal,
care amuineaz acum, foarte preocupat, n jurul picioarelor noastre.
Bun din nou, o salut pe fat cu un glas firav. Scuze pentru ieri. tii, cnd
te-am fcut s cazi de pe creang. Mi-ai zis c o s m caui, dar
M-ai gsit tu prima, completeaz ea propoziia, dar fr pic de
surprindere n voce.
Lumina soarelui se revars peste alee, luminndu-i picioarele goale i
acoperite de praf. n prul rou, lung pn la mijloc, i s-au nclcit frunze, iar
pe un antebra i se ntinde o pat de noroi. i mai multe pete de noroi i se
lbreaz pe partea din fa a fustei. n ciuda nfirii nengrijite, este la fel
de frumoas ca ultima dat cnd am vzut-o.
Pare s stea n cumpn mult timp, nehotrt ce s spun mai departe. ntr-
un final, zice:
Silvius m-a prevenit c nite strini au intrat pe aleea noastr, ni se
adreseaz apropiindu-se.
Pi, asta e de bine, nu? reuesc s ngaim. Prin materialul subire al fustei
simt rsuflarea cald a animalului. Silvius este lupul tu?

138
 Rde la ntrebarea mea i ochii i se ngusteaz n dou semiluni pline de
ncntare:
Nu e lupul meu. Silvius nu e lupul nimnui, adaug scrpinnd capul
animalului cu ncheieturile degetelor. Reacia lupului pare ns s o contrazic:
sare, lipindu-se de oldul ei cu botul su lung i-i linge mna cu limba rozalie.
i nici psrile nu sunt ale cuiva, zice fata absent i ochii i fug spre cer.
Psrile
Schimb o privire cu Gabriel:
Noi
Cred c acum ar fi mai bine s intrm n cas. Thom v ateapt deja de
ceva vreme.
Oh, dau s zic, apoi m rzgndesc i nchid gura.
Din fericire, se pare c totul va fi cu mult mai uor dect m ateptasem.
Numai c vorbele pe care le rostete apoi fata mi spulber orice brum de
speran:
Cu toate c nu toat lumea crede c eti cine pretinzi c eti. Nu toat
lumea te vrea aici.
Apas cu mna pe capul grifonului i ateapt ca fiina s-i desfac aripile
i s-i aeze capul la loc, sub ele. Acesta pare s fie semnalul, aa c fata
mpinge ua. O urmm nuntru. Podeaua e din scnduri late din lemn de
culoarea mierii, iar mobilierul masiv, greu i simplu, dar n mod cert de bun
calitate. ntr-un capt al emineului este stivuit o grmad mare de buteni
pzii de doi cini din porelan pe care i cunosc prea bine. Ultima oar cnd i-
am vzut i repetau Rowenei scena la care fuseser martori n biblioteca de la
noi de acas.
Trei oameni stau aezai pe o canapea lung de lng foc. Fata ne conduce
spre ei, apoi se oprete i gesticuleaz ctre noi. Nu tiu de ce, dar m simt de
parc ne-am afla n faa unui complet de judecat. O femeie de vrst incert,
ntre 40 i 60 de ani, e aezat ntre doi brbai. Ochii ei m sfredelesc mai nti
pe mine, alunec apoi ctre Gabriel i napoi la mine. Atept furnicturile pe
piele, care s m previn c femeia ncearc s-i foloseasc Talentul asupra
mea, dar nu se ntmpl nimic. Unul din cei doi brbai ntoarce capul i i
optete ceva, dar ea ridic mna i-i face un semn discret s tac.

139
 Bun, mcar am neles cine e eful. Studiez faa femeii cu mai mare atenie.
Fata spune:
I-am gsit pe aleea noastr.
Femeia d din cap:
Mulumesc, Isobel.
Fata ridic din umeri i adaug:
Silvius s-a pus cheza pentru ei.
Un licr de iritare traverseaz faa femeii i brbatul i duce o mn la gur
pentru a-i nbui o tuse ce seamn cam mult cu un mic hohot de rs.
Mulumesc, Isobel, repet femeia, de data aceasta pe un ton ce aduce mai
degrab a La revedere, Isobel.
Isobel se rsucete iute pe clcie i se ndreapt ctre u, cu lupul urmnd-
o ndeaproape i pind tiptil pe labele sale. n clipa urmtoare, al doilea
brbat se apleac n fa. i vd chipul i icnesc:
Tu!
Gabriel m strnge de mn i mi dau seama c l-a recunoscut i el. ns
ochii brbatului nu dau semne c-ar ti cine suntem.
Nu s-a ntmplat nc, murmur Gabriel lng mine, iar eu dau ncetior
din cap. Totui mi-e greu s neleg ce se petrece, din moment ce ultima oar
cnd l-am vzut, omul sta ncercase s ne ucid.
Poftim? zice el cu glasul acela cultivat pe care mi-l amintesc att de bine.
mi nchid ochii pre de o clip. Habar n-ai ce-ai fcut, nu-i aa?
Clatin din cap:
mi pare ru dar ultima oar cnd ne-am ntlnit ai ncercat s ne dai
foc.
i vd nedumerirea de pe chip i dau napoi:
Nu s-a ntmplat nc. Va fi peste civa ani, n 1899. Oricum, nu-i port
pic. N-ai reuit s ne omori, adaug, i abia dup o clip mi dau seama ct de
ru sunase fraza asta.
i ca i cum a fi avut nevoie de nc o confirmare, Gabriel m atenioneaz:
Ia-o mai uor, Tam.
Brbatul se ncrunt i mai tare i schimb priviri cu femeia.
Thom nu a menionat incidentul acesta. De ce?

140
 Femeia clatin din cap:
Poate pentru c nu l-a prevzut. Ori fiindc nici nu se va ntmpla.
Asta nseamn c ei doi mint, intervine brbatul pe un ton rece i hotrt,
iar eu simt furnicturi de iritare la auzul vocii lui arogante i familiare. La fel
ne vorbise i n 1899, cnd aproape c reuise s i ard cu totul mna lui
Gabriel.
Nu, nu minim, l reped prea nerbdtoare pentru a atepta s-mi treac
nervii. Nu tiu cine e Thom, dar presupun c este cel care desluete pentru voi
ce scrie n carte, nu-i aa?
Tcere. Trei perechi de ochi stau aintite asupra mea.
tii despre ce carte este vorba, adaug impacientat. Cu colul ochiului l
vd pe Gabriel cum clatin din cap prevenitor, dar nu-l bag n seam: Atunci
tii foarte bine i cine sunt eu i pentru ce am venit aici.
Femeia se apleac n fa, scrutndu-m din nou, apoi spune:
Tot ce tim este ceea ce a desluit Thom n carte i anume c o persoan
strin va veni la noi n ora i va intra n casa familiei Knight.
sta e Alistair, exclam.
Dar ea continu fr s ia n seam ntreruperea:
i c ea este un sol al morii.
Stai aa cum ai spus?
Nu, nu e un sol al morii, intervine Gabriel pe un ton ptima. Pare s-i
fi abandonat calmul i reinerea obinuite.
Nu sunt un sol al morii, spun n acelai timp. Of, mi spun n sinea mea,
se presupune c a fi un far cluzitor, nu un sol al morii. Sau cel puin aa
prezisese bunica.
Femeia clatin ns din cap:
Dac v vom asculta, ne vom expune primejdiei i unei schimbri n felul
nostru de a tri. O schimbare att de mare, nct nu ne vom mai putea
niciodat ntoarce la ceea ce am fost. Asta ne-a spus cartea.
Atunci Thom al vostru nu se prea pricepe s o descifreze, zic, dorindu-mi
ca Thom sta s aib mcar a zecea parte din puterea de a prevesti a bunicii.
Mersi, se aude o voce din spatele meu care m face s tresar.
Un al treilea brbat traverseaz ncperea, sprijinindu-se greoi ntr-un

141
baston. La jumtatea distanei dintre noi i canapea se oprete i i flutur
mna liber n direcia unei lmpi ce st stins pe o msu lateral. Lampa se
aprinde, luminndu-i nasul lung i brbia ascuit.
Nu numai asta am citit n carte, spune el pe un ton blajin, aezndu-se
ntr-un fotoliu de lng canapea.
Toi ceilali trei se ntorc spre el, ns cea care vorbete este tot femeia.
Ce altceva ai vzut? optete ea pe un ton ce sugereaz c nu prea ar vrea,
de fapt, s afle. i duce o mn la prul buclat i dintr-odat mi simt gtul
uscat. Gestul ei mi amintete de mama.
Brbatul se apleac un pic n fa i m privete cu curiozitate:
Se pare c nu eti doar un sol al morii, n general. Ci un sol al morii
mele, spune i d din cap, ca i cum ar fi impresionat de ceea ce se presupune
c a face eu pentru a declana evenimentul, apoi i scoate batista din
buzunar.
M holbez la brbatul acela, apoi la bastonul lui. Este aceeai persoan pe
care o zrisem stnd n colul strzii, n amurg.
Tu eti cel care sttea n colul strzii unde locuiete familia Knight. Ai
stins felinarele.
mi zmbete i femeia de pe canapea icnete uor:
Thom, zice ea. Nu mi-ai povestit asta. De ce te-ai dus acolo?
Brbatul ridic din umeri i i examineaz un nasture al jiletcii, de parc ar
fi fascinat de el.
Dac ai ti cine e cel care te va omor, n-ai fi curioas s-i arunci o privire?
E deja prea mult pentru mine, i din cte se pare, i pentru femeie:
Nu eu sunt cea care te va omor, spun, i n acelai timp cu mine femeia
rostete.
Iat nc o dovad c nu trebuie s avem nimic de-a face cu ea, Thom. Se
rsucete apoi spre mine, rsufl adnc i continu: Trebuie s plecai de aici,
n clipa asta, i s nu v mai ntoarcei niciodat.
Dac ignori viitorul, nu-l faci s dispar, Cera, spune Thom, aruncndu-i
un zmbet. Adaug pe un ton dulce-amrui: Moartea ne gsete pe toi. i dac
stm bine s ne gndim, tnra aceasta pare un instrument al morii destul de
fermector.

142
 Ajunge, spune al treilea brbat, cel care nu a rostit niciun cuvnt pn
acum. Cera a luat o decizie i, Thom, avnd n vedere ceea ce ai desluit n
carte, a zice c este o decizie neleapt. Asta dac nu cumva ai mai citit i
altceva despre care te-ai ferit s ne povesteti.
Thom ofteaz i i apas dou degete pe rdcina nasului, ntr-un gest pe
care i bunica mea l va deprinde ntr-un alt secol. i care m face s m ntreb
dac nu cumva citirea crii provoac dureri de cap sfietoare sau aa ceva.
Nimic nu este relevat complet n carte. Tot ce tiu este c tnra aceasta i
tnrul care o nsoete, adaug el cu o mic nclinare din cap nspre Gabriel,
au fcut o Cltorie lung n timp ca s ne previn i c, indiferent dac le vom
lua sau nu spusele n seam, viitorul nostru este incert. Nu vor s ne fac ru,
dar tnra este un sol al
Familia Knight omoar oameni, izbucnesc eu. i rsucesc capetele spre
mine. Se las tcerea, de parc toi i-ar ine rsuflarea: i ucid sorbindu-le
sngele, continui. Am aflat de o camerist care i-a pierdut astfel viaa, dar
cred c-au fost mai multe. Sngele acestor oameni le sporete lor puterile. i
cum nimeni nu zice nimic, adaug rspicat: V zic, familia Knight omoar
oameni.
tim asta, spune brbatul din 1899. Cele dou cuvinte m izbesc din plin,
reducndu-m la tcere.
Bnuim asta, l corecteaz Cera. Dintotdeauna le-a plcut s
experimenteze pe fiinele umane.
mi duc minile la spate i mi desfac degetele de la mna dreapt,
nfigndu-mi unghiile n palma minii stngi. Nu o scap din ochi pe femeie.
i nu v pas de oamenii tia? De ce? Pentru c nu sunt dect nite fiine
umane? Dar voi ce suntei?
O simt cum d napoi la tonul meu i o vd cum i mic brusc capul,
oferind acum vederii mele doar profilul, n timp ce schimb priviri cu cei doi
brbai aezai lng ea.
Cu muli ani n urm, La Spider a venit aici, n vizit la mama noastr,
spune artnd spre brbaii care stau de o parte i de alta a ei, pe canapea. Nu
eram cu mult mai n vrst dect Isobel i-mi amintesc c am tras cu urechea
din pragul uii. Am auzit-o cum i-a propus mamei s ne unim forele ca s i

143
ajutm pe ei s-i sporeasc puterile. La Spider i-a spus mamei c noi puneam
prea mult baz pe cele patru elemente n detrimentul celui de-al cincilea.
Al cincilea? ntreb.
Buzele Cerei se strng ntr-o grimas de dezgust:
Sngele. A ndemnat-o pe mama s exploreze proprietile acestui al
cincilea element. i a enumerat toate posibilitile care ni se deschideau dac
am fi beneficiat de puterile lui nelimitate. i duce o mn la gt, ca pentru a-i
nbui amintirea. Din fericire, mama a refuzat propunerea. I-a explicat lui La
Spider c noi am fost dintotdeauna nite oameni linitii i c am ales s locuim
aici tocmai pentru a ne feri de curioi i de alii asemenea care ar fi putut s
comenteze n legtur cu felul nostru de a tri, adaug ea oftnd.
Numai c toate astea s-au schimbat de acum, spune Thom pe un ton
calm, ca i cum i-ar aminti Cerei de o discuie de-a lor mai veche.
Cera nu se uit la el, dar d din cap n semn de aprobare i-i pleac faa:
La Spider i-a spus mamei c e o proast, un copil care se mulumete s
se joace n curtea lui. Dar pn la urm a renunat i a plecat. i, fapt nc i
mai important, ne-a lsat n pace. S trim la fel de linitii n continuare.
Dar nu nelegei c ignornd familia Knight v facei singuri ru? spune
dintr-odat Gabriel, fcnd un pas n fa. Ai idee ce se va ntmpla cu voi
peste o sut de ani? Chiar dac pe moment i nvingei, se vor ridica din nou i
v vor amenina vieile tuturor.
E mai mult dect o simpl ameninare. Niciun suflet din familia Greene
nu va rmne n via. Asta spune cartea noastr, intervin.
Viitorul este ntotdeauna imprevizibil i dac noi i vom nvinge acum,
aa cum spunei voi, e de la sine neles c se vor ridica din nou i vor cuta
rzbunare, spune Cera. Face o pauz, apoi continu pe un ton inflexibil: Poate
c nu ar fi trebuit, de la bun nceput, s stm s v ascultm.
mi vine s urlu. Nu prevzusem aceast posibilitate. Pe urm cad pe
gnduri. De ce nu o prevzusem? Doar cunosc foarte bine latura urt a
familiei mele, felul n care i desconsider pe oamenii lipsii de Talente. Am
trecut eu nsmi printr-o asemenea experien. Respir adnc, mi aez o mn
pe braul lui Gabriel i spun:
Dar dac nu experimenteaz doar pe fiine umane? Dac familia Knight

144
s-a hotrt s fac experiene pe unul dintre voi?
Cera face ochii mari. Brbatul din 1899 scoate un sunet politicos de
nencredere, n timp ce fratele su scutur din cap. Numai Thom rmne
nemicat, cu privirea fixat asupra mea. ntr-un trziu, Cera l ntreab pe
Thom:
Ai vzut asta n carte? Spune-mi adevrul!
Brbatul i freac iar rdcina nasului, ofteaz i ntr-un final rspunde:
Nu nc.
Asta e imposibil, spune Cera. Chiar dac La Spider i ai ei ar fi nsetai de
snge, proti nu sunt. Am czut de acord, ambele pri, s coexistm, fiecare
cu defectele noastre, adaug pe un ton tios i ferm.
Dar nu aa se vor petrece lucrurile, intervin nnebunit. Chiar dac Thom
nu a putut deslui nc toate acestea n carte. Ei vor
Atunci nu este cazul s acionm pripit. Poate c tot ceea ce spui tu nici
nu se va ntmpla vreodat, zice Cera, dup care se ridic brusc de pe canapea,
urmat de toi cei trei brbai, Thom, ultimul din ei, chinuindu-se cu bastonul
lui.
Te rog, l implor n cutarea unui licr de nelegere pe chipul su. Sunt
oameni care mor. Copii. Fete. Trebuie s facei ceva. Nu se poate s stai cu
minile n sn i Nu se poate s nu deslueti n carte ce se va ntmpla.
Thom ofteaz i pare pe punctul de a rspunde, ns Cera i-o ia nainte. i
mpreuneaz minile de parc mi-ar da o binecuvntare i zice:
i mulumim, Tamsin, c ai venit aici. Ai fcut o Cltorie lung, tim
asta, i-i apreciem eforturile. Dar ar fi mai bine ca acum s te ntorci n vremea
ta, cci tii prea bine c este interzis s Cltoreti n timp. Vom lua n
considerare avertismentul tu. Fii sigur c i vom acorda toat atenia noastr.
n traducere liber: Pleac odat de aici i s convenim c ntlnirea asta nu a
avut loc niciodat.

145
 OPTSPREZECE

Gabriel i cu mine strbatem n tcere napoi aleea. Cerul a devenit de acum

alb-cenuiu, iar vntul aduce cu el miros de ploaie.
A mers grozav, ce s zic! comenteaz Gabriel pe un ton posomort.
Cu ce am greit? De ce nu ne-au crezut? Cum de sunt aa de proti?
Se tem, rspunde Gabriel ncet. Se tem de tine. Se tem s reacioneze.
S
Bine, dar de ce?
E ceva normal, Tam.
M uit la el.
Gndete-te la istorie, mi explic. Lucruri dintr-astea s-au ntmplat tot
timpul n trecut.
Nu prea am chef de lecii de istorie n clipa asta, ns Gabriel insist.
Oamenii nu vor pur i simplu s accepte c se poate ntmpla tot ce e mai
ru, i cnd asta se ntmpl, e deja
Prea trziu, termin propoziia pe un ton sumbru.
Pornim ncet napoi spre ora. Copacii ce mrginesc drumul se nal pe
deasupra capetelor noastre, blocnd razele de soare.
Mergem aa, n tcere, cel puin un kilometru i jumtate, i, dup ce bica
din piciorul meu drept s-a transformat ntr-un ghem de durere, spun:
Nu le pas. I-ai auzit. Familia Knight nu ucide dect fiine umane. Nu ne
privete, o imit eu pe Cera. Cum se poate? Cum poate cineva s se poarte aa
cnd , cum de, tiind toate astea, stau cu minile n sn?
mi strng pleoapele, dar nu pot s alung amintirea vocii lui Alistair n
biroul lui de la NYU. Aa crezi? C noi omoram oameni i prin urmare familia
Greene a srit i a salvat situaia? Minciuni. Familiei tale nu i-a psat de nimic, de
nimic n legtur cu cei pe care i consideram ai notri, att timp ct nu era vreunul
146
dintre ai lor.
O cru trece pe lng noi, mprocnd noroi. Gabriel m trage deoparte la
timp pentru a nu aduga nc un strat de jeg pe hainele mele.
Ar fi trebuit s ne urcm n crua aia, remarc el. Continum s mergem
n tcere alte cteva minute, apoi adaug: Nu sunt convins c nu le pas. La
urma urmei, tim c familia Greene s-a ridicat la un moment dat mpotriva
familiei Knight i a nvins-o.
Cldirea impuntoare de apartamente reapare n raza noastr vizual. M
holbez la ea i un clopoel mi sun n minte. M opresc din mers:
Nu le pas de fiinele umane. Dar au nceput s se ngrijoreze imediat ce
familia Knight a pornit s fac experimente asupra lor. Asta nseamn c
familia Knight a reuit cumva s pun mna pe un Greene. Dar asta nu se va
ntmpla acum, nu-i aa? Sau cel puin nu nc.
De ce nu? ntreab Gabriel.
Thom nu a citit n carte c familia Knight va face experimente asupra
familiei Greene pentru simplul motiv c nc nu au motive s o fac. Pentru c
l au acum pe Alistair. Vor afla cum s fure Talentele i atunci pentru familia
Greene va fi prea trziu. n plus, vor ti c familia Greene va ncerca s fabrice
Domaniul, pentru c Alistair le-a spus deja, sunt convins. Ceasul, icnesc eu
dintr-odat. Trebuie s furm ceasul i s-l ducem familiei Greene nainte de a
fi prea trziu. Poi s? las eu propoziia n suspensie pentru a studia faa lui
Gabriel. Ce, ce? E ceva ce nu mi-ai spus?
Gabriel d s deschid gura, apoi i ferete ochii, prefcndu-se interesat de
un grup de copii murdari care alearg pe strad n urma unui bieel aflat n
fruntea lor. O ploaie mrunt pornete s cad.
n clipa asta nu pot gsi pe nimeni, zice Gabriel ntr-un trziu, tot fr s
se uite la mine.
Cum? E rndul meu acum s-l prind de brbie i s i-o trag spre mine,
aa nct s fie obligat s m priveasc n ochi: Pe cine nu poi gsi?
Pe nimeni din familia ta. Mama, sora, bunica ta. Nu o pot gsi nici mcar
pe mama. i nici pe tata.
Asta-i bun, murmur, dar suntem amndoi prea tulburai pentru a putea
zmbi.

147
 Phil, tatl lui Gabriel, este ceea ce restul familiei mele, din trecut i din
prezent, ar cataloga drept o biat fiin uman. O persoan lipsit de Talente.
E ca i cum familia ta, i chiar a mea, nici nu ar exista.
Oftez i m sprijin de umrul lui, urmrind din ochi o birj ce trece huruind
pe lng noi, cu caii naintnd cu capetele plecate.
Bun, haide atunci s vedem cum stm, zic i-mi desfac mna stng,
cobornd cte un deget la fiecare afirmaie. Mi-am gsit familia. n clipa asta, ei
nu au ncredere n noi. Ceea ce nseamn c va trebui s ne descurcm pe cont
propriu.
Vor fi nevoii s ne cread. Mai devreme sau mai trziu.
ncuviinez cu o micare din cap i m uit ngrijorat la faa lui Gabriel.
Picturi de ploaie i lucesc pe pomei i i stau atrnate ca nite ace pe genele
negre. Pe sub piele i-a aprut deja o mic mbujorare. Ct mai e pn s?
Refuz s m gndesc, clatin din cap i spun:
Bun, dar chiar i aa va trebui s rezolvm problema imediat. Acas nu
ne putem ntoarce i de rmas nu putem rmne aici. M bucur c pot vorbi pe
un ton att de ferm, cci un tremur rece i adnc ncepe s m nvluie. Ce-ar fi
s m ntorc acas la familia Knight i s fur ceasul, apoi s m duc i s m
aez pe pragul familiei mele pn cnd altcineva va muri i vor fi nevoii s ne
cread?
Ce plan minunat! pufnete Gabriel.
Ai tu altul mai bun?
Mda, zice, trgndu-m iar din calea unei birje cu roile pline de noroi.
Un plan care nu implic ntoarcerea ta acas la familia Knight.
Te ascult.
Tace i cerceteaz din ochi cerul cenuiu:
, deocamdat pn aici am ajuns cu planul. Lucrez la continuarea lui.
Oricum, nu vreau s te mai ntorci vreodat n casa aia.
Sap cu piciorul ntre pietrele din caldarm i subliniez:
De fapt, tu eti n mai mare pericol dect mine.
Ce vrei s zici?
mi dau ochii peste cap:
Pi, nu e clar ca lumina zilei? La un moment dat, Liam va pune mna pe

148
tine. Aa a reuit s Cltoreasc n viitor.
Gabriel ofteaz:
Dar n-avem cum s tim asta cu siguran. Poate c nu se va ntmpla
niciodat
Acum chiar c semeni cu cei din familia mea, spun.
OK, OK, hai s furm ceasul disear. Amndoi. Ne ntoarcem i
n seara asta familia Knight d o petrecere, zic ncetior. Cred c vor fi
prezeni cu toii. Aa c a putea s m ntorc. Dac m ntreab unde am fost,
o s pretind c mi-am vizitat o mtu aflat pe moarte sau ceva de genul sta.
i la opt seara a putea s vin s-i descui poarta din spate. Atunci vor fi cu toii
ocupai, la mas. Ar trebui s mearg.
Gabriel ofteaz:
Nu-mi place.
De ce m mir?
Vorbesc serios, Tam. Sunt prea multe variabile, prea multe lucruri care ar
putea s o ia razna.
Tocmai de asta ar fi mai bine dac m-a duce singur i tu
Se ncrunt la mine.
mi ridic braele n semn de capitulare:
Ora opt. S nu ntrzii.

Ureaz-mi baft, murmur ctre statuia din grdin a femeii n timp ce m

strecor pe ua din spate i ncep s urc treptele ct mai n linite. Dar evident,
statuia nu are cine tie ce rezerve de noroc, cci de cum m apropii de
buctrie, ua e dat zgomotos de perete.
Pe unde ai umblat? m ia Rosie la rost.
Stau cu dou trepte mai jos de ea, aa c-mi dau capul pe spate i o studiez,
o clip, fr s rspund. Contrar vorbelor sale furioase, faa i arde de un soi de
veselie interioar.
Am fost n vizit la o mtu aflat pe moarte, spun, dnd s-mi fac loc
pe lng ea.
mi blocheaz trecerea.
tiam c nu ai rude.

149
 M opresc i, chipurile, cad pe gnduri.
Mda! prul mi s-a desfcut i-mi cade pe umeri i firioare de ap se
furieaz pe sub gulerul bluzei.
Face un pas n fa i jur c m adulmec. Dup care nal din sprncene.
Doar n-ai fost cu un brbat, nu-i aa? m ntreab pe un ton viclean,
aproape tachinndu-m.
Ridic din umeri i schiez o jumtate de zmbet:
Nu spune nimnui, Rosie, te rog, optesc.
Bine, nu spun. Dar mi rmi datoare, zice ea i m ciupete uor de bra,
ca pentru a sublinia c are de gnd cndva s-mi cear s-i ntorc favoarea.

Rosie o s m ajute n seara asta la servitul mesei, spune domnul Tynsdell

n buctrie dup ce am mncat cu toii n grab cina.
Toi n afar de buctreas. Presupun c n-a avut timp s mnnce toat
ziua, cci o vd c zdrngne n continuare oalele i se agit pe deasupra sobei
de gtit, aplecndu-se pentru a verifica apoi ce fierbe acolo cu o expresie acr
ntiprit pe chip.
Noi, ceilali, stm aliniai cu spatele la mas i domnul Tynsdell pete
nainte i napoi prin faa noastr ntr-un soi de imitaie, gen sperietoare de
ciori, a unui sergent de armat nsrcinat cu inspectarea inutei recruilor.
Restul, zice el smucindu-i brbia nainte pentru a arta spre Lily, Dawn,
Tim i cu mine, vei cura masa, vei aduce farfuriile i o vei ajuta pe
buctreas. Se oprete i l adulmec pe Tim: n afar de tine. Tu vei rmne la
grajduri, zice arcuindu-i i umflndu-i nrile pentru cteva secunde. Miroi a
cal, adaug ntr-un final.
Tim se scarpin la ceaf cu o mn:
Pi doar stau prin preajma lor n mare parte din timp, murmur el, i
Dawn scoate un mic chicotit, repede nbuit n clipa n care domnul Tynsdell
o privete ncruntat.
Ai grij s nu ofensezi pe vreunul dintre membrii familiei cu prezena
ta, zice domnul Tynsdell fcnd un semn spre u, iar Tim se grbete s ias,
considerndu-se, fr ndoial, norocos. Restul avei la dispoziie o jumtate de
or, dup care v vei ntoarce aici pregtii de lucru. M atept s artai cu

150
toii impecabil, chiar dac nu vei sta efectiv n apropierea musafirilor. Se uit
urt la Dawn, care i duce iute mna la pr, ca pentru a verifica dac fiecare fir
st la locul lui: i cu asta, basta, suntem concediai.
O urmez pe Rosie spre dormitorul nostru, unde mi mpart atenia ntre
strada ce se ntunec vznd cu ochii sub fereastr i urmrirea ultimelor ei
preparative. ncepe prin a-i desface prul i a-l peria cu gesturi rapide i
ferme. Buzele i se mic n timp ce numr pn la o sut. Dup aceea, cu
degete ndemnatice, i strnge prul la spate ntr-un conci elegant,
aranjndu-i agrafele astfel nct s devin toate invizibile.
De ce te mai oboseti s-i piepteni prul? o ntreb cnd o vd cum l
acoper cu o bonet alb.
Nici nu m ateptam din partea ta s pricepi, rspunde uitndu-se cu
subneles la prul meu.
S-a uscat deja mbibarea cauzat de ploaia de mai devreme, dar simt cum
ncepe s se ncreeasc n jurul urechilor. M abin totui s m uit n oglind
sau s mi aranjez n vreun fel inuta. Nu am de gnd s fac niciun efort de
dragul familiei Knight extinse.
Aadar, cum sunt ceilali? Restul familiei? o ntreb, zgindu-m din nou
pe fereastr.
Nu mi rspunde imediat, aa c m ntorc spre ea, gata s repet ntrebarea.
O vd ns cum i suge obrajii i i pudreaz pomeii, aa c atept.
Fascinani, spune ntr-un trziu. Cu toii. Att de elegani i de rafinai!
Exact aa cum ar trebui s arate adevrata nobilime.
Pufnesc, ns cnd Rosie se ncrunt la mine, ncerc s acopr zgomotul
tuind de cteva ori.
Oricum, adaug ea vistoare, seara aceasta va fi una foarte special.
Ceva anume n tonul ei m pune n gard, ns m mulumesc s i arunc o
privire nepstoare, apoi m uit iar pe fereastr. n casa de vizavi se vd
plpind luminile.
Zu? Cum aa?
Oh, Liam mi-a zis ceva. Cum c e posibil ca n seara asta s ncerce cu
toii ceva nou. Rosie i zmbete n oglind, apoi i vr degetul rozaliu ntr-
un borcna i i tamponeaz buzele cu ceva rou aprins la culoare: Prea

151
foarte ncntat, adaug.
mi trece prin minte imaginea lui Liam umplnd cupa cu sngele lui
Alistair.
Trag aer n piept. Nu te abate de la plan, Tam, nu te abate de la plan!
Rosie se ridic n picioare i i netezete poalele rochiei:
Ei, cum art?
Eti frumoas, spun. Fac trei pai n fa, ndeprtndu-m de geam,
pn ce ajung n dreptul ei. Oh, stai puin, ai o pat mic deasupra sprncenei.
Stai, las-m pe mine, zic nainte s apuce s se ntoarc spre oglind. ntind
braul i-mi las mna s zboveasc pe deasupra ochilor ei, pn ce ncepe s
clipeasc mrunt din gene.
Grbete-te, ce naiba faci?
mi aps degetele de fruntea ei.
Te rog, te rog, f ca Talentul s nu m fi prsit.
Rosie nu-i termin fraza. Dup o clip, i mping corpul eapn ca o piatr
spre pat, unde o vr iute.

152
 NOUSPREZECE

Buctreaso! Domnule Tynsdell! strig nvlind n buctrie. Rosie a

leinat. Eram sus, la noi n camer, i am vzut cum a czut pur i simplu din
picioare. Am ntins-o pe pat, dar nu se simte bine deloc, adaug fcnd ochii
mari i mutndu-mi privirea de la unul la cellalt.
Dumnezeu s ne ajute, icnete buctreasa. Ce ne facem, acum c?
Nrile domnului Tynsdell freamt n felul lor att de predictibil:
Nu e deloc demn de ncredere, mi-am nchipuit eu, zice ncetior, apoi
i ndreapt spatele i ochii i fug de colo-colo, ca i cum i-ar cntri opiunile
n minte. ntr-un trziu, m fixeaz din priviri: Buctreaso, urc i vezi dac
poi s-o aduci n simiri. Dac nu Tu, fato, zice mpungnd aerul cu un
deget lung, tu o s m asiti.
Fac ochii i mai mari.
Da, domnule, murmur.
Buctreasa mai arunc o privire spre oala de pe sob, din care se nal un
abur plcut, apoi latr ordine ctre Dawn:
Mestec aici. ncet. Dac d n clocot, dai oala deoparte. Ai priceput?
ntinde mna spre raftul cel mai de sus i ia de acolo o sticl mare, plat, pe
care o vr n buzunarul orului. Se uit apoi la domnul Tynsdell, care
ncuviineaz din cap, ca pentru a-i da acordul pentru intrarea unui general n
lupt, dup care iese n grab pe u.
M duc s o ajut i eu, zic i o zbughesc dup ea nainte ca domnul
Tynsdell s apuce s m opreasc.
Buctreasa urc scrile cte dou trepte deodat, apoi traverseaz holul
servitorilor cu o vitez impresionant. Mormie tot timpul n barb, dup care
nvlete n camer.
Rosie, strig ea o dat cu voce ascuit.
Se repede spre pat, se apleac deasupra siluetei nemicate a lui Rosie i o
153
plmuiete uor. Am nvelit-o pe Rosie, ns buctreasa d acum deoparte
cearafurile i o pocnete peste mini i peste brae, dup care scoate sticla din
buzunar. Desface capacul i mirosul puternic de alcool se mprtie n aerul
nchis din ncpere. Apleac un pic sticla i mpinge ceva din coninutul ei n
gura lui Rosie. Un fir subire de lichid se scurge imediat napoi.
Buctreasa terge lichidul cu orul, apoi se ndreapt de spate i se uit la
mine:
Ce anume s-a ntmplat de fapt aici? zice gfind i acum tare dup
urcatul scrilor.
Nu tiu, rspund, aruncndu-mi braele n aer. Sttea n picioare, i la un
moment dat a leinat, i atunci
Pare moart, m ntrerupe buctreasa.
Huruitul roilor unei trsuri se aude n strad. Nite strigte i un hohot slab
de rs ptrund prin geamurile groase. Ne holbm una la cealalt.
Nu e moart, zic ntr-un trziu. O s-i revin.
Buctreasa i recapt ncet rsuflarea. i arunc mna dreapt n sus i
face semnul crucii n aer:
Ce i-ai fcut?
M gndesc dac s-o mint sau nu. i m decid s nu o fac.
Nimic permanent. Trebuia ns s-o fac. O s rezolv eu totul mai ncolo, i
promit.
Cine eti? optete buctreasa. Din clipa n care ai venit aici, am tiut c
e ceva diferit la tine, i acum Las fraza neterminat i arat cu mna n
spate ctre Rosie.
Credeam c o urti, zic, dar mi dau seama imediat c nu era rspunsul
cel mai potrivit.
Buctreasa se albete la fa i face din nou semnul crucii:
Eti la fel de rea ca i ei.
Care ei?
Familia Knight. E limpede ca lumina zilei c fata asta nu a leinat. Se afl
sub puterea unei vrji, i tu tu Pare gata s se nece i se ntoarce, cu
umerii epeni, ctre u.
Ce-i pas ie? izbucnesc, artnd cu degetul spre corpul ntins pe pat al

154
lui Rosie. Ea i ajut. i aduce copii lui Liam, ca s experimenteze pe ei, iar
unchiul ei, sau ce o fi, l scap pe Liam de cadavre. tia c Liam le-a ucis pe
celelalte cameriste de dinaintea mea. Este o persoan ngrozitoare.
Buctreasa i mpreuneaz ns minile n jurul sticlei i zice, fr a se uita
la mine:
Nu e corect ce ai fcut. Ea e total neajutorat n faa ta, oricine ai fi tu.
Te pori la fel ca ei.
Buctreaso, spun eu, i vocea mi rsun tare n ncpere. Se oprete, dar
nu se ntoarce spre mine: Nu semn deloc cu cei din familia Knight. Nu ai de
unde s tii asta, dar crede-m, nu sunt ca ei. Sunt sunt mai degrab ca tine.
Un om. Un om obinuit.
Ceea ce e i nu e adevrat.
i-am promis c Rosie i va reveni i m blbi. O s te ajut i pe tine.
Statuia din curtea din spate. Dac mi spui ce s-a ntmplat, poate c te pot
ajuta i cu asta
Buctreasa se ntoarce i se uit lung la mine:
Cum de tii de statuie?
mpung cu vrful botinei n podea:
Te-am vzut ntr-o noapte. Vorbeai cu ea. O cheam Mary, nu-i aa? Cine
e?
Ridic din umeri, dup care, aproape ca un gnd ntrziat, ia sticla i soarbe
puin din ea:
Sora mea, zice ntr-un final. Mai demult i-am ameninat c plec, c m
duc s-i reclam la poliie. S-a ntmplat dup moartea Tessei.
Cine e Tessa? optesc eu.
Camerista de dinaintea lui Livie.
Liam i-a luat i ei viaa?
Buctreasa mai soarbe o dat din sticl i-i terge cu dou degete
picturile rmase pe buza de jos.
Aproape c i-a supt tot sngele. Era tare mititic. A treia oar nici mcar
Lady Jessica n-a mai putut-o salva. Nu c-ar fi ncercat, pufnete ea. Aa c le-
am spus c m duc la poliie. n ziua urmtoare, Lady Knight m-a chemat la ea
n birou. Mi-a zis c are ceva special s-mi arate. i m-a dus n curtea din spate.

155
Acolo era sor-mea. i pe urm au mpietrit-o. Drept n faa mea, adaug
fcnd din nou semnul crucii.
La Spider a fcut asta?
Se holbeaz la mine:
Cine?
Scuze. Voiam s zic Lady Knight. Nu credeam c poate s
A, nu, clatin buctreasa din cap. Calvin Knight, fratele su, a fcut-o.
Aproape c scuip numele: A fcut-o la cererea ei. A ntins braul i i-a aezat
mna deasupra inimii lui Mary zice pocnindu-i mna de propriul piept i
gata, a transformat-o n statuie. i pe urm au rs, i au tot rs n timp ce eu
plngeam. Mi-au spus c-ar fi putut s m mpietreasc i pe mine, ns lui
Lady Knight i plcea prea mult sufleul meu cu lmie. Sufleul meu cu lmie!
Soarbe din nou din sticl.
Trag aer n piept ca s-mi alung greaa; i furia fa de familia Knight,
vinovat de toate astea, fa de propria mea familie, creia tot nu i-ar fi psat
dac le-a fi adus aceast nou prob, pentru c, la urma urmei, buctreasa i
cu sora ei nu sunt dect nite fiine umane lipsite de Talente.
O s rezolv eu, murmur. Chiar dac-ar fi ultimul lucru de pe lume pe care
l-a face n secolul sta tmpit.
Buctreasa clipete mrunt. i iau sticla din degetele desfcute, trag o duc
i aproape c m nec.
Ce naiba e asta? ntreb icnind. mi simt rdcina nasului arznd.
Nu-i pentru novici, rspunde ea, lundu-mi sticla din mn. Chiar poi s
m-ajui?
Dau din cap:
S-ar putea s dureze un timp, dar da, aa cred.
mi arunc o privire posomort:
Timpul e tot ce mi-a mai rmas. Mary era singura mea rud. mi
scruteaz faa pre de o clip: Dac nu eti ca ei, atunci ce eti?
Ridic din umeri. Habar n-am ce a putea s-i rspund.

Domnul Tynsdell mi ssie ultimul calup de instruciuni n timp ce

aranjeaz sfenicele i inspecteaz pentru a aptesprezecea oar masa.

156
 ine minte: serveti prin stnga i debarasezi prin dreapta, spune i
lustruiete cu batista un cuit cu mner din os. Dup stridii i ampanie
urmeaz
Abia dac-l ascult. n schimb, bag mna n buzunar i verific ora, probabil
pentru a zecea oar, pe micul ceas din medalionul druit de Jessica. E apte.
Mai e o or i jumtate pn i voi deschide poarta din spate lui Gabriel. M
gndesc s folosesc rstimpul pentru a spiona ce pun la cale cei din familia
Knight i a pasa apoi informaia, mpreun cu ceasul, familiei mele. i atunci
vor fi nevoii s m cread.
Domnul Tynsdell i netezete mustaa cu degetul mare i arttorul i mi
arunc o ultim privire, dup care zice cu vocea lui profund:
M duc s anun c este gata cina. Lese din camer, cu spinarea lui
neagr i lung ca un semn al exclamrii, i nu pentru ntia dat m ntreb ce
anume l ine legat de familia Knight.
Sfenicele i feele de mas albe, cupele de cristal i farfuriile aurite, toate
ncep s mi se nceoeze n minte i pentru o clip m gndesc dac nu cumva
m-am molipsit de la leinul lui Rosie. Ua se deschide apoi i, privind decorul,
constat ct de diferite pot fi cinele n familie.
Ai mei s-ar fi nghesuit pe u, mpingndu-se i strignd plini de voie bun,
cu unchiul Morris materializndu-se pe neateptate, clcndu-i pe toi pe
picioare i cerndu-i mereu scuze, pentru a se face apoi nevzut. Mi-o pot
nchipui cu uurin pe mtua Beatrice umblnd de colo-colo n cutarea unui
pahar de vin abandonat de careva, i pe unchiul Chester sprgnd accidental
ceva, spre enervarea mamei, doar pentru a putea repara acel lucru mai
trziu. Tata ar discuta despre ultimele lui experimente cu altoirea butailor de
mazre cu oricine s-ar fi nimerit prin preajm. James s-ar foi pe lng Rowena,
stlpul existenei sale i, ultima dintre noi, bunica ar supraveghea scena,
prezidnd asupra tuturor cu mare calm, nchizndu-i poate un ochi n gestul
ei att de caracteristic.
Mine-noapte e Samhainul i ncerc s nu m gndesc la felul n care familia
mea l va petrece. ns nu reuesc s m abin i tot m gndesc. Toat lumea se
va aduna n faa altarului din curtea din spate, iar mai trziu vor dansa n jurul
focului. Vor mai fi i alte srbtori, mi spun cu vehemen, nghiind pentru a-mi

157
neca nodul din gt. Gabriel i va gsi din nou, fr doar i poate.
Renun s mai visez la Samhain i la ai mei n clipa n care La Spider intr n
camer n fruntea procesiunii familiei Knight. Este escortat de un brbat nalt
cu musta subire, aproape tioas. Ochii lui ntunecai trec peste mine de
parc a fi parte a zidului, i m ntreb dac acesta e faimosul Calvin Knight.
Mai multe cupluri se nir n urma lor, femeile mbrcate toate n mtase i
tafta, iar brbaii, n costume nchise la culoare i veste lungi. Trec apoi pe
lng mine un biat i o fat de vrsta adolescenei, ambii prnd deja plictisii
de moarte, ncadrnd-o pe o femeie mai vrstnic. i ultima intr Jessica: este
condus de Liam. Faa ei rotund este mai palid ca oricnd, iar braul pare s-
i fi fost prins n inte de cel al fratelui ei. Liam nu m bag n seam. Presupun
c se afla n prezena mamei sale cnd domnul Tynsdell o informase c nu
Rosie avea s l asiste n seara aceea.
ns probabil c nu i-au pomenit acest lucru, att de lipsit de importan, i
Jessici, deoarece i vd ochii trecnd peste mine, licrind i zbovind apoi
asupra mea. O expresie ciudat i traverseaz pentru o clip faa, care i reia
ns apoi masca obinuit, neutr, aa c nu-mi rmne dect s-mi dau cu
presupusul. Ce fusese? Un licr scurt de speran? Oricum, nu mi rmne
prea mult timp la dispoziie pentru speculaii, cci domnul Tynsdell mi face
semn. Dup ce toat lumea se aaz la mas, ncepe s toarne ampania. De pe
o msu ncep s aduc cte dou farfurii deodat, aeznd stridiile crude, ce
tremur nc n jumtile lor de cochilie, n faa invitailor. O servesc mai nti
pe Lady Knight, apoi toate femeile, i la final brbaii, aa cum m-a nvat el.
Dup ce toat lumea a fost servit, m retrag spre bufet, aa cum mi s-a spus
s fac, mi duc minile la spate i atept.
La Spider i ridic paharul:
Bine ai venit, dragii mei, spune. E o plcere s v am pe toi aici n seara
asta.
Lumina sfenicelor plpie i se revars din cristale cnd dousprezece
pahare sunt nlate drept rspuns. Domnul Tynsdell freamt din nas spre
sticla de ampanie, de parc s-ar pregti deja s umple din nou cupele. Dup
aceea clinchetul furculielor i cuitelor i sunetul conversaiilor umplu
ncperea. Liftul de servire urc zdrngnind i farfuriile i fac apariia, iar

158
treaba mea este s le preiau ct mai repede i n linite cu putin, pentru ca
domnul Tynsdell s le duc spre meseni.
Dup ce felul al treilea, care pare compus din nite pui micui ntr-un soi de
sos alb cremos, este debarasat, inima mea i ncetinete btile spre un ritm
normal. Deocamdat conversaia a fost una ct se poate de obinuit. Brfe
banale, pe teme specifice secolului al XIX-lea. Chestiuni de politic, discuii
despre starea actual a teatrului newyorkez i despre ct de anost este oferta
de pe Promenade7. Noul restaurant Delmonico i ce nseamn el pentru ora.
Cntreaa franuzoaic Marie Caitlin Amore, care a aprut aproape
dezbrcat pe scen i care l are, se pare, pe un politician foarte bogat la
degetul cel mic.
Farfurioare de argint cu ngheat de lmie garnisit cu rondele de coaj de
lmie apar la liftul de servire. ncep s le iau, cte dou deodat, i s le duc
spre bufet, cnd La Spider i ridic din nou paharul i asistena amuete. Cu
toii i ntorc capetele spre ea, n ateptare. n afara Jessici, care se holbeaz n
jos, n poal. Mai toat seara s-a jucat cu furculia i cuitul, fr s mnnce
aproape nimic. La Spider spune:
V-am invitat n seara aceasta pentru a fi martori la ceva cu totul special.
Dup cum tii, fiul meu Liam se strduiete de mult timp s gseasc
modaliti de a ne spori Talentele.
Un murmur de emoie se nal ca un val pe deasupra mesei i La Spider se
oprete pentru o clip, plin de graie, i i nclin capul ctre Liam. Minile
mi tremur n timp ce ndes ultimele tvi de argint n lift. Farfuriile dispar
imediat, cci fie Dawn, fie Lily a tras de frnghia care coboar liftul dou etaje
mai jos. Domnul Tynsdell se strecoar tcut lng mine, ca un fuior de fum,
pentru a-mi pasa o tav cu tacmuri de argint.
Spune-ne, Liam, ai reuit? ntreab brbatul care o escortase pe La Spider.
Se apleac peste mas i degetele i cuprind o lingur de servit din argint pe
care o ndoaie i o dezdoaie de parc n-ar fi din metal, ci din cauciuc.
La Spider i arunc o privire ncruntat, de parc ntreruperea ar fi iritat-o,
apoi d din cap spre fiul ei.

7 Celebra falez de pe East River, cu vedere spre Brooklyn Bridge, statuia Libertii i
Manhattan (n. tr.).
159
 Ei bine, zice Liam, rezemndu-se de sptarul scaunului, poate c a sosit
vremea pentru o mic demonstraie. Mam? Tu ce prere ai?
Poate c ai dreptate, murmur La Spider; evident, cei doi au repetat scena
asta nainte.
Liam pocnete din degete, apoi se uit la domnul Tynsdell, care d din cap
impasibil i iese din camer. Un sentiment general de anticipaie plutete acum
n ncpere i profit de pauz pentru a scruta feele tuturor celor prezeni.
Nerbdarea, lcomia, sperana le domin expresiile. Nu i pe cea a Jessici. Ea
i ine buzele strnse ntr-o linie alb, secat parc de snge.
Foarte curnd, domnul Tynsdell se ntoarce, urmat de un bieel. M uit la el
cnd trece pe lng mine, dar nu e acelai copil pe care l eliberasem cu o sear
nainte. Este un altul. Un altul mai puin norocos. Mcar are atta judecat
nct s par speriat, dei cine tie ce i-or fi promis. Cu ochii si rotunzi se
holbeaz pe rnd la toate feele ntoarse cu atta nerbdare ctre el. E mbrcat
ntr-o pereche de pantaloni cafenii jerpelii i o cma n mod clar prea mare
pentru el. i d prul de pe fa i cnd i retrage mneca cenuie de atta jeg,
un bandaj mare i alb se vede nfurat n jurul ncheieturii.
Vino aici, copile, rostete Liam pe un ton blnd i amabil.
Fugi! mi vine mie s strig. mi nbu iptul i ncerc s mi pstrez faa
lipsit de orice expresie. Copilul se oprete, scurm cu piciorul n covorul gros
auriu, apoi nainteaz cu ochii lipii de faa lui Liam, care se d pe spate n
scaun i scoate din buzunarul hainei o sticlu, din care vars jumtate n
paharul su. Toarn jumtatea rmas ntr-un alt pahar, pe care i-l ntinde
copilului. i vr din nou mna n buzunar, scoate o sticlu albastr i o agit
pe deasupra paharului su pn ce civa stropi cad n vin.
Brbatul aezat vizavi de Liam la mas deschide gura, ns La Spider i
aaz mna pe braul su i el tace. Fr s zic nimic, rsucete nencetat
lingura de argint n jurul degetului mare, urmrind cu mare interes scena.
Liam i nal paharul ntr-o imitaie de toast i spune calm:
n sntatea sa! apoi golete paharul.
Biatul se holbeaz la paharul su de parc nu ar fi inut niciodat n mn
un obiect att de fin.
Haide, copile, bea-l pe tot, aa cum te-am nvat, zice Liam i le face cu

160
ochiul comesenilor. Dar biatul ovie nc i ochii i fug de la un musafir la
altul.
Femeia mai vrstnic se foiete pe scaun i ssie.
Bea-l odat, ticlos mic, ns una dintre celelalte femei i optete ceva,
dar prea ncet ca s desluesc ce, i btrna renun s continue fraza i-i face
gura pung.
Da, haide, spune Liam, pstrndu-i tonul jovial, n care se strecoar ns
acum o not tioas de avertisment.
Cum rmne cu dolarul? zice copilul ntr-un trziu cu o voce neateptat
de dur i aspr, mpingndu-i umerii n fa ca un boxer.
Nu-i face griji, o s l capei, rspunde Liam, dup care i desface
braele. Un mic antreprenor, nu-i aa? se adreseaz el celorlali.
ntr-adevr, murmur La Spider i degetele i se ncleteaz pe pahar.
F ceva! ip n tcere spre Jessica, ns ea i ine n continuare ochii aintii n
poal.
Biatul soarbe din pahar. Se strmb i-i smucete capul n spate, ns Liam
i spune cu blndee:
Bea-l pe tot. Aa ne-a fost nelegerea.
Restul lichidului dispare pe gtul biatului. nghite, se cutremur i-i terge
gura cu dosul palmei, apoi ntreab:
Unde-s banii mei?
Tcerea se aterne brusc n ncpere i apoi, aproape imperceptibil, mna
biatului ncepe s tremure. Faa i se ncordeaz i casc gura de parc ar fi
gata-gata s verse acolo, pe covor.
Ia-o uor, murmur Liam, i faa biatului se netezete, iar el i ntoarce
ochii goi ctre Liam, care se reazem n scaun, n timp ce un mic zmbet i
apare n colul gurii.
Tcerea e de acum copleitoare.
Biete, zice Liam ncet, vreau s te nvri de trei ori n cerc.
Asculttor, copilul se rsucete o dat, trindu-i picioarele. Continu cu
nc dou rotaii, apoi se oprete i se uit la Liam, n ateptare.
Excelent, murmur Liam. Acum du-te spre marginea ncperii i
continu s mergi pn ce-i spun eu s te opreti.

161
 Copilul se ntoarce i pornete ctre peretele opus cu pai uori i precii.
Trece pe lng mine i-i vd ochii ateni, concentrai. mi este clar, nu
intenioneaz s se opreasc. Se apropie la trei, la doi pai de zid i Liam i
mngie mustaa gnditor i tcut. Fruntea copilului se izbete de zid cu un
pocnet dezgusttor i biatul se mpleticete i se prbuete la podea.
Chicotelile umplu camera.
Uimitor! zice brbatul care a intrat n salon n urma lui La Spider i a
escortei ei. i nfige degetele n brbie i ochii i fug de la Liam la copilul ntins
pe jos.
Adolescentul intervine:
F-l s repete!
Nu, mai bine f-l s se dezbrace, chicotete fata. Se ridic i zice pe un ton
ce l imit destul de bine pe cel folosit de La Spider: Scoate-i hainele!
ns biatul, care zace n continuare ntins pe podea, o ignor i-i freac
fruntea.
Fata se aaz napoi pe scaun. Pare dezamgit:
De ce nu vrea s m asculte, vere Liam?
Liam i arunc un zmbet afectuos, dar care nu i se oglindete i n ochi:
Pentru c nu m ascult dect pe mine. Am amestecat n vraj sngele
meu cu al lui, aa c numai eu l pot controla.
Un murmur uor se nal i adolescentul se apleac n fa cu un surs
sclipitor:
Vreau i eu, i zice unei femei, probabil mama lui care l privete
zmbitoare i i rspunde.
Curnd, Edmund. Unchiul Liam ne va nva i pe noi. i arcuiete o
sprncean i se uit spre Liam: Nu-i aa, dragule? Ca s avem fiecare din noi
cte un mic animal de companie.
Cea care i rspunde este ns La Spider.
Ca de obicei, tu, Clarissa, nu nelegi nimic. Clarissa se nroete i-i
duce mna la iragul de perle de la gt, dar rmne tcut. Nu am fcut asta
pentru ca noi toi s avem cte un mic animal de companie pentru propria
distracie, continu La Spider.
Ct va ine? ntreab al doilea brbat, cel cu mustaa aurie i rsucit ca

162
un ghidon de biciclet care a escortat-o pe Clarissa. Are ceva asemntor cu La
Spider n felul n care i ine brbia n sus i i ntoarce capul cu micri
brute.
Liam ridic din umeri:
Nu mult, dar, dac rennoiesc vraja, biatul va rmne sub controlul meu.
i treaba asta poate avea efect i asupra noastr? ntreab brbatul cu o
voce uor tremurtoare.
Scaunul lui Liam scrie zgomotos n clipa n care i ndreapt spatele.
Schimb o privire cu mama lui.
Of, Calvin, eti att de suspicios, zice La Spider, i un mic zmbet i
flutur pe buze.
M holbez la brbat. Prin urmare, el este Calvin Knight.
Tocmai voiam s ajung i aici, spune Liam ncet.
Acum nelegi, Clarissa? ntreab La Spider pe un ton dojenitor.
Da, icnete Clarissa i se grbete s fac un gest care s l reduc la tcere
pe fiul ei, care d s deschid gura.
Da, va avea efect.
Toat lumea icnete la unison. mi cobor privirea i m prefac c studiez
ptratele ntunecate ncrustate n podea, ns capul mi se nvrte.
Cum ai nvat s faci asta? ntreab Calvin Knight, i ochii i fug de la
sora lui la Liam. ncerc s mi dau seama dac expresia de pe chipul su e una
de team ori de lcomie: Cine, adaug el, s-a oferit voluntar pentru? Ochii
i se aintesc acum asupra Jessici.
Liam izbucnete n rs:
Oh, nu! Nu am experimentat pe nimeni cunoscut. Nu facem experiene
unii asupra altora. Asta dac nu cumva vreunul din voi se ofer Toat lumea
tace, cu excepia Clarissei, care scoate un chicotit nervos. La Spider o strpunge
din priviri i Clarissa se nroete i se uit n jos, la degetele care i s-au
ncletat de marginea mesei i la mnecile care aproape c i s-au nmuiat n
farfuria cu ngheata de lmie ce a nceput s se topeasc.
M ofer eu, zice Jessica brusc. Toat lumea se rsucete spre ea. M lupt
s-mi pstrez expresia neutr pe fa.
Jessica, d Liam s zic i un zmbet i trece peste buzele pline, ns

163
privirea pe care i-o arunc ea i terge orice urm de veselie de pe fa.
Te las s-mi sugi sngele din corp cu condiia ca, odat cu sngele, s m
sectuieti i de orice Talent. Dei nu prea mi vine s cred c i-ai dori s-i
nsueti abilitatea de a vindeca oameni. Nu asta e specialitatea ta, nu-i aa,
Liam? adaug Jessica pe un ton batjocoritor, rece ca gheaa.
Oh, nu tiu ce s zic, murmur Liam. Talentul sta s-ar putea dovedi util.
D din cap n direcia biatului care pare s zac n continuare incontient la
podea. Dei nu e cazul. Cel puin nu pe moment, rostete trgnat, i felul n
care o spune m nspimnt. De curnd am avut un vizitator. Un vizitator
foarte special. Care s-a dovedit a fi mult mai folositor dect mi-a fi putut
nchipui vreodat. Permitei-mi s v prezint urmtorul nostru invitat i d din
nou din cap spre domnul Tynsdell, care iese iari din ncpere.
Dintr-odat simt c m sufoc sub apsarea pereilor.
Ca ntr-un comar vd cum ua se deschide i domnul Tynsdell se ntoarce
urmat de o siluet ce-i trie mpleticit picioarele. Un bandaj este nfurat n
jurul capului brbatului care are ambele brae n ghips. i linge buzele o dat
i-i mut privirea de la un membru al familiei Knight la altul, iar acetia se
holbeaz, la rndul lor, la el.
M retrag pn ce dau cu spatele de peretele lambrisat. M uit n stnga i
calculez n gnd distana pn la ua lsat deschis. Vreo douzeci de pai.
Dar chiar n clipa n care cntresc n minte ansele de a sprinta afar din
ncpere, brbatul i rsucete faa n direcia mea. Ochii lui albatri-cenuii
m sfredelesc:
Tamsin Greene, uier Alistair.

164
 DOUZECI

Pre de trei clipe ncperea rmne tcut, dup care Liam i mpinge
scaunul n spate i ntreab Cine?, exact n momentul n care Alistair ntinde un
deget acuzator spre mine i strig:
Ea e. E aici. V-am spus c o s vin.
Cine e nebunul sta? ntreab Calvin Knight, care se salt i el n picioare
i se proptete lng Liam. i despre ce vorbete?
Peste umrul lui Alistair l vd pe Liam cum se holbeaz la mine i se
adun, pregtit s se repead la mine. Pielea ncepe s m furnice. Liam nu se
mic ns din loc. i pare foarte surprins.
Mulumesc, mulumesc, mulumesc. Asta a fost a treia oar.
La Spider i arunc un bra n sus i ua se trntete cu zgomot.
Adio cale de scpare!
Fac un pas spre bufet i liftul de servire. Cu coada ochiului vd cum restul
familiei Knight s-a ridicat n picioare. Un murmur de glasuri umple acum
ncperea, ns Alistair nu are ochi dect pentru mine.
Nu vei reui, Tamsin, zice el cu un glas rguit. Are buzele uscate i
crpate, iar albul ochilor si a cptat o tent glbuie. E prea trziu. Am fcut
ce trebuia s fac. Mi-am salvat familia.
Sticla de ampanie pe jumtate goal mi e la ndemn i cntresc n minte
ct de tare a putea pocni pe cineva n cap cu ea.
i uite cum te-au rspltit! spun artnd spre capul i braele lui
bandajate. Practic te-au ucis.
Se pare c nu nelegi ce nseamn s te sacrifici pentru binele familiei.
Ba neleg foarte bine.
Mi-am pierdut Talentul, zice Alistair i i ridic braele costelive pentru a
da la iveal bubele proaspete ce le acoper. S-a scurs odat cu sngele. Dar nu
165
mi pas, att timp ct n felul sta mi-am ajutat familia s-i neleag
adevratul potenial, adevrata valoare.
Cuvintele lui m zdruncin mai mult dect a vrea.
Dar nu vei apuca s-i vezi cum i exploateaz acest nou potenial, replic
eu cu o not de sarcasm n voce. Ct a trecut? Trei zile? i ct mai ai de trit?
Cteva ore, nu-i aa?
Ajunge! tun La Spider ntrerupndu-ne discuia.
Asta e fata de care ne-ai prevenit? Cine? Camerista? Ea e o Greene?
ntreab Liam pe un ton aparent amuzat.
i-a luat mult timp s pricepi, zic, mai mult ca s i terg rnjetul de pe
fa. Sunt n casa voastr de aproape trei zile. Suntei cu toii jalnici.
La Spider i strnge buzele i i arunc din nou braul n aer. O senzaie
puternic de furnictur m cuprinde, urmat de limpezimea mintal cu care
m-am obinuit deja.
i zmbesc dulce:
Dup cum vezi, sunt n continuare aici.
Omori-o, ssie ea, i n clipa urmtoare Clarissa se face nevzut. mi
mping mintea n fa i o readuc la vedere. Lng ea, biatul adolescent, fiul
su, tremur i apoi pornete s creasc, mai mare, tot mai mare, pn ce
aproape c d cu capul de tavan. i pocnete ncheieturile i pornete greoi
ctre mine.
Oprete-te, i spun aproape cu blndee, i cu o pocnitur zgomotoas el
revine la mrimea obinuit. Pcat c n-am putut s continui i s-l reduc la
dimensiunea unui creion.
Nu-i folosi Talentul asupra ei! url Alistair n timp ce La Spider strig
De ajuns!
Ei bine, se pare c avem noroc, toarce Liam n tcerea aternut brusc. i
aaz o mn pe braul mamei sale. Oricum aveam de gnd s ncepem s
alegem dintre membrii familiei Greene. ns unul din ei tocmai ne-a czut ca
din cer drept n poal, adaug zmbind clduros ctre ceilali. Dup cum
intenionam s demonstrez cu ajutorul onoratului nostru oaspete spune el
dnd din cap n direcia lui Alistair , am descoperit cum ne putem nsui
Talentul altcuiva. Sigur, mai trebuie lucrat un pic la detalii, dar acum, c am

166
pus mna pe fat
Nu cred c voi rmne prea mult prin preajma voastr, intervin.
Nu zu? zice Liam cu un glas rece din care a disprut orice urm de
amuzament. Jessica se holbeaz la mine din spatele lui. Pare speriat, dei nu
mi pot da seama dac i este fric de mine ori pentru viaa mea. M tem c nu
prea ai de ales, adaug acum Liam.
Prinde-o! i poruncete La Spider domnului Tynsdell.
Arunc o privire n lturi, ctre majordom, i-l vd c ovie.
Acum, l fichiuiete La Spider.
Am o secund la dispoziie pentru a simi ceva asemntor milei cnd l vd
c se apropie. ntinde un bra s m nface. Fac o fent i m feresc, apoi l
pocnesc peste frunte.
O expresie terifiat i traverseaz faa n timp ce sare napoi ca ars. i duce
mna la frunte i se freac.
Grozav! Grozav moment i-a ales Talentul mtuii Beatrice ca s m
prseasc.
n spatele meu, huruitul liftului care urc sparge tcerea.
Prindei-o! strig La Spider din nou, i de data asta Calvin Knight este cel
care pete n fa.
Furia i-a strns gura pung, ntr-o grimas urt:
Tu, tu, bestie mic
M concentrez i m topesc ntr-un soi de ghem de energie pe care l azvrl
drept n pieptul lui Calvin Knight. Dintr-odat, pielea mi se evapor, vederea
mi se nceoeaz i simt c sunt tras cu mare for n fa, ca i cum un vnt
puternic m-ar fi fcut brusc frme.
Dup care, la fel de iute, revin la starea solid.
Ce s-a ntmplat? ip Clarissa, iar Alistair face un pas mpleticit n fa.
A intrat n corpul lui, zice el rguit.
Toat camera pare acum s-i fi ieit din mini.
Prindei-o! strig din nou La Spider, mpreunndu-i degetele ca pentru a
le mpiedica s m azvrle (sau mai degrab s-l azvrle pe fratele ei) de
perete.
Cellalt frate se repede nainte, lovindu-m cu capul n piept. M zbat i

167
reuesc s pun mna pe sticla de ampanie, mi iau avnt i l izbesc cu ea peste
fa. Mormie i se retrage un pic, doar att ct mi trebuie. M deplasez ct
pot de repede n noul meu corp i m arunc n lift, trgnd de frnghie.
Grbete-te, grbete-te, grbete-te!
Din fericire, toi servitorii din casa asta ngrozitoare au nvat s se mite cu
o precizie de ceas. Cu un huruit, liftul ncepe s coboare prin tunelul ntunecat,
ctre buctria de la etajul inferior.

Liftul se oprete zgomotos n buctrie. Cu braele acoperite de un strat

subire de clbuci, Dawn se ntoarce cu spatele la chiuvet i pornete spre
mine, fr ndoial pentru a lua din lift urmtorul transport de farfurii
murdare. Se oprete i se holbeaz la mine, iar din mini i se scurge ap pe
podeaua din piatr. i duce brusc o mn umed la gur. Iar printre degete i
scap un soi de geamt.
Bun, Dawn, zic, dndu-m jos din lift i drmnd o farfurie. Costumul
de sear negru al lui Calvin Knight este acum ptat de resturi de mncare.
Foarte bine.
La auzul unei voci masculine, buctreasa se rsucete din faa sobei de
gtit, cu telul argintiu strns n mna dreapt. Face ochii mari.
Buctreaso, sunt eu, Tam, , Agatha. Vorbesc serios. Eu sunt. Nu
Calvin Knight. Scuze c am nvlit aa peste voi. Spunei-le c am ieit pe ua
din fa.
Aud voci deasupra capetelor noastre. Cineva, bnuiesc c La Spider, strig
ncuiai uile! Urmeaz un strigt de rspuns.
Buctreasa i face semnul crucii, cu telul uitat n mn, iar eu nvlesc n
jos pe scara din spate.
Da cum de chiar tu eti nu se poate! Stai aa! strig ea dup mine.
ncerc s trag bjbind zvorul i i arunc o privire peste umr.
Sora mea, m implor. Sprncenele i se nal ntr-o expresie de o
asemenea speran disperat, nct mi muc buza.
Pe toate elementele! mormi deschiznd n fine ua.
n spatele meu, buctreasa mi strig:
Mi-ai promis.

168
 Luna aproape plin lunec pe cer, aruncnd raze peste statuia de piatr din
grdin. Sprintez prin iarba ngheat, alunec i m opresc n faa ei.
Te rog, te rog, f s mearg! gfi din greu i mi aez mna n locul n
care ar trebui s se afle inima femeii.
Un puls prinde brusc via sub degetele mele i piatra rece se nclzete att
de iute, transformndu-se n piele uman, nct m face s m smucesc napoi.
Statuia i nal capul i clipete din ochi, i pn i n lumina lptoas a lunii
vd cum sngele i nvlete n obraji. Cu un pocnet audibil nainteaz
mpleticit ctre mine, cu braele contorsionndu-se ca o ppu stricat.
Spasme de teroare, ca nite valuri mareice, i traverseaz chipul.
n spatele meu ua se deschide scrind i tresar, ns nu e dect
buctreasa, cu telul n continuare n mn, care se apropie n fug de noi.
Mary? optete i femeia i rsucete capul ctre ea.
Matilda, spune cu o voce dogit, ca i cum praful de piatr i-ar fi rmas n
gt.
O, mulumesc lui Dumnezeu, mulumesc lui Dumnezeu! suspin
buctreasa care las s-i cad telul i alearg n fa; cele dou femei se
mbrieaz. Privesc n sus i vd cum luminile de la primul i al doilea etaj se
aprind, una dup alta, n camere. Vntoarea a nceput.
Vrei un sfat? le ntreb pe amndou. Plecai din casa asta. Acum. Fr s
atept rspunsul, o iau la goan peste peluz. Crp poarta i m uit pe furi
afar. Strada e pustie.
Deschid poarta ct de ncet pot. Scoate totui un scrit care mi amintete
de grimasa i scrnetul din dini ale lui Calvin Knight. M aplec n fa i trag
cu urechea. Un strigt n deprtare, un hohot de rs al unui mic grup de
trectori, apoi huruitul roilor unei trsuri care strbate 27th Street. Zgomotele
obinuite ale nopii.
Umblu la zvor ct de repede pot, apoi deschid poarta att ct s m pot
strecura afar. M gndesc c am la dispoziie exact att timp ct s-l gsesc pe
Gabriel, care s m ajute s ies din corpul lui Calvin Knight. Dar dup aceea
Dup aceea urmeaz o durere nprasnic; ea pare c mi smulge cu totul
jumtatea din stnga a feei.
M retrag mpleticit i alunec sprijinit de poarta ntredeschis. Pete negre

169
se es i danseaz prin faa ochilor mei, apoi se materializeaz sub forma lui
Liam Knight. St aplecat deasupra mea cu un vtrai din fier n mn.
Scuze, unchiule, zice el pe un ton ce numai a scuz nu aduce. Clatin din
capul lui Calvin Knight, dar asta nu face dect s-mi nteeasc durerea. Un fir
de snge mi se prelinge pe brbie i pare s se adune n ureche.
N-ai avut ncotro, spune La Spider, ivindu-se din umbr i apropiindu-se
de fiul ei. Studiaz corpul meu (sau mai degrab al fratelui ei) cu ochi
nemiloi: Calvin te va nelege, sunt convins.
Nu pare genul prea nelegtor, mri, sau dau s mri, cci vorbele care
mi ies din gur par necate n ml. Petele negre devin din ce n ce mai
estompate, cu excepia uneia, care, ciudat, pare s semene cu o cioar. O mic
cioar cocoat pe balustrada din piatr, chiar deasupra capetelor lui Liam i
La Spider.
Isobel, gem, ajut-m!
Ochii lui La Spider se ngusteaz i ea i aintete privirea n sus. Cioara i
ia pe loc zborul, ns La Spider mpunge cu degetul aerul, n direcia ei.
Nu! ip. mi mping mintea nainte pentru a-i fura Talentul lui La Spider,
ns reflexele mi sunt ntrziate, chiar dac numai cu dou secunde.
Corpul ciorii se izbete o dat, de dou ori de tocul ferestrei de la parter,
apoi se prbuete pe trotuar. Se transform ncet n corpul lui Isobel, ntins
pe spate. O pan neagr plutete uor prin aer, ateriznd n palma ei dreapt
deschis.
Nu-mi mai rmne de fcut dect un singur lucru. S lein.

170
 DOUZECI I UNU

Simt o pulsaie fierbinte n barb. i rspunde o zvcnire dureroas n

tmple care aproape c m face s scap un geamt, pe care reuesc totui
cumva s l nbu. M prefac c mi in ochii n continuare nchii i ncerc s
cuprind din priviri ncperea. Stau n ezut i nite buci de sfoar mi sap n
pielea ncheieturilor. Se pare c sunt legat de un scaun cu speteaz tare. Se
aud un pocnet i un sfrit. Probabil, o buturug care a fost scormonit n
vatr. M aflu, mai mult ca sigur, fie n biroul lui Liam, fie n cel al lui La
Spider. ntredeschid pleoapele i risc s arunc o privire iute care mi confirm
c m gsesc, ntr-adevr, n biroul lui Liam i c, la fel de adevrat, Isobel este
i ea legat de un scaun, lng mine. mi mut ochii pe trei sferturi nchii spre
perete, ctre locul n care sttea atrnat ceasul. Nu mai este. Cu o tresrire mi
amintesc vorbele ncrcate de ur ale lui Alistair: Nu vei reui, Tamsin. E prea
trziu.
Nu-i totul pierdut. Gabriel va gsi ceasul i atunci
Gabriel! Nu m-am dus s-i descui poarta i acum el va intra direct n gura
lupului.
Deschid brusc ochii i vd c tot ceea ce am bnuit se adeverete. n ncpere
nu ne aflm dect eu i Isobel. O Isobel incontient.
Isobel, optesc cltinnd scaunul n fa i n spate pn ce se apropie de
al ei. Trezete-te! Trebuie s plecm de aici. O umbr albastr a prins s creasc
pe tmpla ei dreapt i a putea s pun pariu c are o migren pe msur.
Isobel, uier din nou, i de aceast dat i deschide ochii i mi studiaz
ncruntat faa.
Sunt eu, Tamsin. Am intrat n corpul lui Calvin Knight, dar jur, sunt eu.
nghite cu greu, de parc ar ncerca s scape de un gust ru din gur, apoi
d din cap spre mine.
171
 Am vzut ce au fcut nainte s cad.
La Spider te-a aranjat. mi pare ru. Am reacionat cu ntrziere. Oricum,
ce naiba cutai acolo? mi ncovoi degetele i trag de frnghie. Este prea strns
legat.
Pleoapele lui Isobel flutur i se nchid, apoi se deschid din nou. Culoarea i
revine ncet n obraji i cerceteaz mprejurimile:
Thom, bunicul meu, m-a trimis aici. Ca s te caut.
Thom te-a trimis? Dar n-are niciun sens. De ce te-a trimis? Chiar aa, de
ce i-ar fi pus Thom nepoata n pericol? Dar dup aceea mi amintesc c i
bunica mea are obiceiul de a m pune n situaii dificile, deci pare a fi o
trstur de familie.
Buzele ei se strmb ntr-un zmbet ambiguu:
Ceea ce face el pare adesea lipsit de sens. n ochii celorlali, adaug Isobel
i clatin din cap, apoi se nfioar, de parc i-ar regreta spusele. A citit ceva n
carte i de asta m-a trimis. Nimeni altcineva nu tie c m aflu aici. Dac ar fi
aflat, nu m-ar fi lsat s vin. Ceilali
Care ceilali? Cera i cu fraii ei?
ncuviineaz din cap.
nc nu cred c membrii familiei Knight ar fi capabili s
De ce? se aude un suspin i dup o clip recunosc vocea Clarissei. Un
murmur ca de oel o acoper. La Spider.
Grbete-te, optesc. Poi s?
Nu e cazul s m obosesc s termin propoziia, cci Isobel se transform
napoi n cioar cu viteza fulgerului. Pasrea d din aripi i se elibereaz din
legturile frnghiei i opie jos de pe scaun, trgnd un pic o arip dup ea.
Dup care, la fel de iute, redevine femeie. Se salt cltinndu-se n picioare,
apoi ngenuncheaz n faa mea. Degetele ei ncep s bjbie pe lng pielea
mea, desfcnd nodurile. Arunc nc o privire spre ua parial deschis i i
optesc:
Trebuie s ne grbim. Exist un pasaj secret. Cred c nainte de a o terge
de aici, cel mai bine ar fi s ies din corpul lui Calvin Knight i pe urm s
Ce idee excelent! Cred c unchiul ar aprecia-o.
Tresrim i eu, i Isobel. Liam st n pragul uii. i lng el se afl La Spider.

172
Ochii i scnteiaz, iar faa pare s radieze un triumf rece ca gheaa. ns eu nu-
mi pot desprinde privirea de pe micul revolver argintiu pe care l ine ndreptat
asupra noastr.

173
 DOUZECI I DOI

Cu o voce ca de lan de oel i o cltinare din cap nspre Isobel, ea zice:

Mic! Treci n partea cealalt a camerei!
Isobel ezit, apoi se ridic ncet n picioare i se ndeprteaz civa pai de
emineu. Gura revolverului i urmrete micarea.
Dac ncerci ceva, orice, s tii c o mpuc, m avertizeaz La Spider. i
studiez faa alb ca laptele, vd c vorbete serios i dau din cap n semn de
ncuviinare. Oricum, nu prea am de ales.
Crede-m, mama e un inta excelent. Dup cum ar fi putut depune
mrturie tata, dac ar fi supravieuit s poat spune povestea, m asigur
Liam.
Ce familie ncnttoare! murmur, ns La Spider nu m bag n seam.
Am s numr pn la trei. La trei vei iei din corpul fratelui meu. Ai
neles? i i repet, dac ncerci cumva s
Am priceput, o reped, furioas, ncercnd s nscocesc un plan genial n
cele trei secunde care mi-au mai rmas de trit.
Acum, zice La Spider armnd revolverul. Unu, doi, trei.
OK, OK, optesc eu. nchid ochii lui Calvin Knight i orbeci n fa. E ca
i cum a trece printr-un tunel de lumin ctre suprafaa apei.
Uh, geme Calvin, n timp ce eu m mpleticesc la podea. La Spider
ndreapt acum arma spre mine.
Fii convins c i mprtesc sentimentele, mormi ctre Calvin, n timp
ce m frec pe fa. Realizez c i dup ce am revenit n propriul corp, tot mai
simt durerea n falc pricinuit de lovitura aplicat de Liam lui Calvin cu
vtraiul.
De ce sunt legat? Ce se ntmpl aici? Ochii lui Calvin se aintesc acum
asupra mea. Tu! ssie. Tu
174
 Gata, unchiule, s-a terminat, spune Liam, grbindu-se ctre el. Desface
repede nodurile i l ajut s se ridice n picioare. Calvin i duce o mn la
brbie, se nfioar i d s se apropie de mine. Liam se interpune ns ntre noi
doi i l rsucete spre u. Cred c e mai bine s te duci s-i liniteti soia. Se
va bucura s te vad din nou n pielea ta, ca s zic aa.
Lavinia, spune Calvin cu glasul sugrumat. Totui ce se petrece aici? Cine
e haimanaua asta i cum de a?
Las, vorbim despre asta mine, l asigur La Spider.
i dei triesc n alte lumi, ceva din hotrrea care rzbate din vocea ei mi
amintete de felul impasibil de a se comporta al bunicii. Calvin clipete mrunt
i i atinge din nou brbia, mi arunc o ultim privire i iese. Trntete ua n
urma lui.
S nu ndrzneti s te miti, m repede La Spider cu arma ndreptat
acum spre inima lui Isobel. Renun la ncercrile de a m slta n picioare i
schimb priviri cu Isobel.
De ce nu ne omori, pur i simplu? ntreab Isobel i nu m pot abine s
nu-i admir tonul perfect de dispre, cu toate c vd cum buzele i tremur.
Pentru c lui Liam i place s se joace cu mncarea nainte de a o nghii,
i rspund.
Liam mi azvrle un zmbet lene.
Agatha, toarce el. Ba nu, scuz-m, Tamsin. Pcat c n-am tiut c eti
aa nbdioas. Se ndreapt rapid spre birou i apas un mic buton negru
care tiu c va face s sune un clopoel n camerele servitorilor.
Rosie nu poate s vin, i spun. Dac pe ea o suni. Pentru moment e
ncremenit. M decid s nu-i mrturisesc c vraja se va rupe ntr-o sptmn
sau aa ceva. Asta dac e s dau crezare spuselor mtuii Beatrice.
Liam se trage gnditor de buz:
Vei fi un obiect de studiu fascinant.
La Spider se ncrunt la mine.
mi fixez ochii pe revolverul pe care La Spider l ine ndreptat cu fermitate
ctre Isobel i m concentrez n tcere. Dac a reui s sar la gtul lui La
Spider i s aintesc arma spre Liam, poate c
O bubuitur puternic mi ntrerupe irul gndurilor. Bubuitura este urmat

175
de sunetul continuu al clopoelului uii de la intrare.
La Spider i Liam schimb priviri. Dei revolverul nu-i tremur n mn,
femeii i-a disprut brusc din obraji orice urm de culoare.
Oricine ar fi, d s spun Liam.
Ei sunt, fii sigur, uier La Spider. tiam eu c nu-i o idee bun s
Ai ncredere n mine, mam, uier i Liam. Dac situaia nu ar fi att de
cumplit, a urmri cu fascinaie aparenta schism dintre cei doi.
Domnilor, se aude vocea ridicat a domnului Tynsdell. Este o or total
nepotrivit. Nimeni unde te duci, tinere? Oprete-te imediat! Dac nu
Isobel i ntoarce faa spre mine i i vd ochii ntrebtori.
Vocea domnului Tynsdell nu se mai aude acum: Liam nchide ua i o ncuie
cu o cheie de argint pe care o vr n buzunar.
Gabriel! strig eu. Sunt aici! Suntem aici! La Spider mut arma ctre mine
i eu m ghemuiesc la podea, trgnd-o pe Isobel dup mine. n clipa
urmtoare, ea se transform n cioar i flfie din aripi zburnd ctre
fereastr.
Cu o precizie mortal, La Spider ndreapt arma spre cioara neagr care d
din aripi. Apas pe trgaci. Glonul intr n zid la o secund dup ce Isobel se
nclin brusc spre stnga, zburnd direct ctre faa lui La Spider care face doi
pai n spate i-i duce un bra la ochi pentru a se proteja, n timp ce Liam
pornete s plpie i s se estompeze.
Nici gnd, optesc. mi mping mintea nainte i trag cu putere.
Forma lui redevine solid i el i rotete capul, privindu-m drept n ochi.
Vaszic, asta tii tu s faci, zice ncetior. Oh, mi va face o imens
plcere s-i fur Talentul.
ncearc doar, l reped i m salt n picioare.
Tamsin! strig Gabriel de afar i n clipa urmtoare ua de lemn este
izbit cu putere.
Urmeaz nc o lovitur. i o a treia. Dup care ua se crap. n acelai timp,
cioara este brusc azvrlit, cu o vitez uimitoare, de perete. Se aude o
pocnitur nfiortoare i pasrea alunec i se prbuete grmad la baza
emineului.
Isobel! ip i fug spre ea. i reia ncet forma uman, ns ochii i rmn

176
nchii. Din buza de jos i se prelinge un fir de snge.
Nu mica, o aud pe La Spider rostind cu vocea ei ca de ghea.
M uit i-l vd pe Gabriel n pragul uii. Ochii ni se ntlnesc i dau din cap.
i smucete brbia spre mine, apoi se ntoarce cu faa ctre La Spider i
revolverul ei, aintit acum direct spre capul lui. Gabriel ridic minile, ns
adopt o poziie mai degrab de box dect de capitulare. n timp ce La Spider
l cerceteaz cu atenie, l vd pe domnul Tynsdell foindu-se pe hol.
Domnilor, zice el. S?
La Spider i flutur mna liber n direcia lui.
Liber, spune pe un ton aproape absent i domnul Tynsdell se grbete s
dispar.
Liam i mut privirea de la Gabriel la mine i ridic din sprncene:
i sta cine mai e? Oh, misterul se adncete.
Nu apuc s rspund, cci o voce blnd se face auzit de afar.
Zu aa, Lavinia. Aici am ajuns? i cu asta Thom pete nuntru,
trecnd pe lng Gabriel i mpingndu-l uor deoparte cu bastonul. E
mbrcat ntr-un costum perfect clcat i prul i este frumos pieptnat pe
spate, de parc s-ar duce la o ntlnire important.
O senzaie puternic de rceal mi se strecoar n creier. Thom Greene pare
total netulburat de apariia sa la reedina Knight. Mai mult dect att, are un
aer foarte hotrt.
La Spider se ndreapt de spate:
Thom Greene, optete.
Gabriel ncepe s se strecoare de-a lungul peretelui ctre mine, fr s o
scape din ochi pe La Spider, care pare ns pentru moment s nu-i mai dea
atenie.
Thom i nclin capul:
Da. Au trecut ani buni de cnd nu ne-am vzut. i din cte mi dau
seama, ne ntlnim din nou n circumstane nefericite.
Pentru ntia oar o vd pe La Spider pus n ncurctur i o expresie ce
aduce a panic i se ntiprete pentru cteva clipe pe fa. Ochii i fug slbatic
ctre Liam, ca n cutare de sprijin. M ntreb din nou cine a convins de fapt pe
cine s nceap experimentele asupra familiei Greene. Cuvintele Cerei mi

177
revin n minte: La Spider i-a spus mamei c e o proast, un copil care se mulumete
s se joace n curtea lui. Dar pn la urm a renunat i a plecat. i, fapt nc i mai
important, ne-a lsat n pace. S trim la fel de linitii n continuare.
Dar, mulumit lui Liam, pacea se pare c nu avea s mai dureze.
Isobel se foiete n braele mele i d s se ridice:
Bunicule, optete. Chipul lui Thom se nsprete la vederea sngelui de
pe faa fetei.
Ce aveai de gnd s-i facei? ntreab el. Orice urm de blndee i-a
disprut din voce.
Liam ridic din umeri i zmbete lene:
De ce nu o ntrebi? Ea e cea care a venit aici. Deghizat.
Thom d ncet din cap:
Tot ce se poate. Dar ndrzneti cumva s negi c de sptmni ntregi ne
studiezi, ne urmreti? Face o mic pauz de curtoazie i cnd vede c Liam se
abine s rspund, d din cap: Desigur, n-ai cum s negi. Face nc un pas n
fa i se apropie de Isobel i de mine. i ine ns ochii fixai n continuare
asupra lui Liam, fapt ce mi aduce brusc n minte imaginea unui profesor ce i
mutruluiete elevul neasculttor. i cu ce scop ne-ai urmrit, dac-mi permii
s ntreb? De unde pn unde acest interes? Doar avem o nelegere. S ne
lsm unii pe ceilali n pace.
La Spider nghite cu greu i gtul ei lung pare s se convulsioneze, ns
Liam este cel care rspunde:
Vremurile se schimb, btrne. Nu facem dect ceea ce i voi ai face mai
devreme ori mai trziu.
Thom clatin din cap:
Nu prea cred. Noi, cei din familia Greene, nu suntem nsetai de snge,
aa ca voi.
Atunci nu suntei dect nite proti, murmur Liam. Iar mie, unuia, nu-
mi plac protii. i cu un gest aproape prea iute pentru a fi sesizat, scoate din
hain un cuit de argint strlucitor i l nfige n coastele lui Thom.
Lng mine, Isobel sare de parc ea ar fi fost cea njunghiat.
Bunicule! ip.
Thom i ntoarce capul spre ea, o privete ndelung, dup care, ca ntr-o

178
scen filmat cu ncetinitorul, pornete s se prbueasc la podea. n timp ce
face asta, ridic o mn i luminile se sting, cufundnd ncperea n ntuneric.
Aproape simultan simt furnicturi pe piele. Fie Liam, fie La Spider a ncercat
s-i foloseasc Talentul asupra mea.
Tam! strig Gabriel, dar vocea i este nbuit.
n lumina difuz ce ptrunde prin fereastr i vd pe Liam i Gabriel
luptndu-se s pun mna pe cuit. Un licr argintiu, apoi un geamt. O trag
cu greu pe Isobel dup mine.
Haide s ieim de aici, murmur, n timp ce un zgomot de arm rsun n
ncpere i glonul sparge geamul din spatele nostru.
Nu plec fr bunicul, suspin Isobel n urechea mea.
n lumina slab ce se reflect din strad n geam o vd pe La Spider cum
ridic revolverul i l ndreapt ctre mine. n clipa aceea Liam i Gabriel se
izbesc de ea. Conturul lui Liam prinde s tremure i s se tearg.
Tamsin! strig Gabriel din nou.
De data asta mi mping mintea nainte i trag tare de Liam, iar el se
solidific napoi i reapare gfind. n secunda cnd ncearc s-i trag
rsuflarea, Gabriel i scoate iute picioarele de sub corpul lui i l lovete o dat,
de dou ori n fa.
La Spider scoate un urlet i-l intete pe Gabriel i acum reflexele mele sunt
ntrziate. Corpul lui Gabriel este azvrlit dintr-odat n sus i traverseaz n
aer jumtate din camer. Geme i se prbuete n fotoliul din piele, apoi cade
pe covor.
O trag pe Isobel dup mine i m apropii mpleticit de el.
Gabriel, plng. Gabriel
i deschide ochii, care, pot s jur, arunc flcri n umbrele din ncpere.
Las-m s m sprijin de tine, mormie el i i nfoar degetele att de
strns n jurul ncheieturilor mele, nct sunt sigur c voi purta brri vineii
multe zile de acum ncolo. Cu cellalt bra se prinde de Isobel.
Nu plecm de aici fr Thom, strig eu. mi mping mintea n fa cu toat
fora de care sunt capabil i-mi ncletez degetele de mna brbatului mai
vrstnic. n aceeai clip, La Spider intete spre pieptul meu i apas pe
trgaci.

179
 Nu se aude ns nicio detuntur. M clatin totui cnd iptul lui La Spider
m izbete n urechi. Sunetul continu s se propage n timp ce lumina i
ntunericul trec nvolburndu-se pe lng mine ca ntr-un caleidoscop, pn ce,
ntr-un trziu, ncepe s se sting ntr-un soi de bocet slab.
Deschid ochii. O pal rece de vnt mi biciuiete faa i pmntul de sub
picioare pare dur. Ici-colo petice vechi de zpad acoper, ca nite bube,
pajitea nglbenit. O cas nalt cenuie se nal n faa mea, ns obloanele i
sunt rupte i vntul le izbete de zidurile goale, arse.
Gabriel i ine o mn ncletat de ncheietura mea, ns pe cealalt o
elibereaz din strnsoarea lui Isobel. Fata se ridic.
Unde suntem? optete ea.
La Hedgerow, la mine acas, i rspund pe un ton sumbru. M uit la ceea
ce a mai rmas din cas. Ultima oar cnd fusesem aici era plin de lumin i
de oameni, i de via.
E singurul loc care mi-a venit n minte, spune Gabriel. Dei tiam c nu o
vom gsi n aceeai stare. Casa, aa cum era ultima oar, nu am avut timp s-o
gsesc. i trece degetele peste buza de jos i-i terge o dr de snge.
Eti rnit? l ntreb, uitndu-m cu atenie la faa lui n cutare de vnti.
Clatin din cap, aa c mi ndrept atenia asupra lui Thom. Din dou
micri iui, Isobel i-a rupt tivul jupei i acum tamponeaz cu el rana lui
Thom. Dar din expresia ei neleg c nu exist nicio speran. Totui vocea i
sun ferm atunci cnd m privete i spune:
Trebuie s ne ntoarcem la noi acas. Cera l poate vindeca. Cunoate
nite leacuri. Poate s Vocea i se neac.
Thom ntinde o mn tremurnd i i atinge gura cu blndee. Pleoapele i
se deschid.
Prea trziu, optete el i se foiete, ncercnd s se ridice.
Nu te mica, strig Isobel, i degetele ei apas i mai tare rana, pentru a
opri sngerarea.
Tinere, spune Thom, ajut-m s m ridic.
Gabriel ovie, se uit la Isobel o frntur de secund, apoi l prinde pe
Thom pe dup umr i l salt n ezut.
Domnule, cred c

180
 t, zice Thom, i tcem cu toii, urmrindu-l cum i ntoarce capul la
stnga i la dreapta pentru a cuprinde din ochi pajitea i ceea ce a mai rmas
din cas.
E un loc bun, optete ntr-un trziu. Un loc ncrcat de for. Simt
elementele.
M holbez la zidurile goale.
A fost, dau s spun, dar dintr-odat lacrimi mi scap din ochi i
durerea pe care o simt n gt m mpiedic s continui fraza.
Thom m privete calm:
i va fi din nou, Tamsin. Trebuie s fii curajoas. i va mai trebui s faci o
alegere. O alegere ngrozitoare, murmur el.
mi frec fruntea cu buricele degetelor pentru a alunga durerea de cap care
m sgeteaz.
Nu din nou, mormi.
Ba mi-e team c da.
Se ntoarce spre Isobel i terge cu vrfurile degetelor lacrimile care i se
preling fetei pe fa:
i tu trebuie s fii curajoas. Citete ce st scris n carte. Dar nu te lsa
copleit de ceea ce vei descoperi acolo. Un nod pare s i se pun acum n gt:
Cartea nu trebuie folosit dect ca ndrumar, reuete el totui s adauge.
De ce m-ai trimis acolo? ntreab Isobel cu voce spart, n locul acela
nfiortor? De ce m-ai trimis dac ai tiut c aa se va ntmpla? Dac ai tiut c
vei muri?
O umbr de zmbet trece peste buzele lui Thom:
Numai cei foarte tineri au impresia c exist mijloace prin care putem
evita moartea. Dar este imposibil. n cel mai bun caz putem alege cum s
prsim aceast lume. Trage nc o dat cu mare greutate aer n piept i cutele
din jurul ochilor i se strng brusc. Da, este un loc bun. ngropai-m aici.
Isobel tresare i d s protesteze, ns Thom se mrginete s repete:
ngropai-m i nlai deasupra mea un altar. Poate c vom veni aici.
Apoi, zmbind ctre mine: Din nou.

181
 DOUZECI I TREI

Urletul lui Silvius pare s rsune n toat casa familiei Greene, cu toate c
Isobel i lupul ei au plecat n pdure. Cu o or n urm, Gabriel, Isobel i cu
mine am Cltorit napoi n timp. Dar nainte de a face asta l-am ngropat, n
secolul meu, pe Thom pe pajitea din spatele ruinelor a ceea ce fusese casa mea
printeasc. Ne luase aproape trei ore s spm n pmntul pe jumtate
ngheat o groap suficient de adnc n care s aezm trupul lui Thom. Isobel
nu scosese niciun cuvnt, dar i lsase lacrimile s curg nestingherite pe
obraji n tot timpul ct rmseserm strni n jurul mormntului improvizat.
ntr-un trziu, ne luase pe mine i pe Gabriel de mini i intonaserm cu toii
rugciunea tradiional pentru eliberarea sufletului, i dac armonia celor trei
voci ale noastre i s-a prut slab n vntul care se nteea, s-a abinut s
protesteze. Apoi, inndu-ne n continuare de mini, Gabriel ne condusese
napoi n 1887 la casa lui Isobel. n camera aceea din fa n care i ntlniserm
pentru ntia dat pe Cera, pe fraii ei i pe Thom, le explicaserm Cerei, lui
Philben i lui Phineaus ce se petrecuse la reedina familiei Knight. Dup ce
schimbaser ntre ei o singur privire, Philben i Phineaus plecaser s aduc
restul familiei acas, pentru siguran. Isobel prsise brusc ncperea, cu
degetele nnodate strns n blana lui Silvius, iar Cera, Gabriel i cu mine
rmseserm s ateptm n linite n faa focului ce plpia, apoi se stingea
treptat, i iar plpia n ntuneric.

ntr-un trziu, Cera se mic i traverseaz camera spre o msu i ncepe

s se joace cu fitilul unei lmpi cu ulei. Sub degetele ei, lumina lmpii ncepe s
creasc i s arunce umbre aurii peste zidurile zugrvite simplu, n alb. Abia
atunci se rsucete cu faa ctre noi i vd c are ochii umflai. Cu durere mi
amintesc de talentul lui Thom de a aduce lumina sau ntunericul n orice
ncpere.
182
 Un alt urlet de jale vine dinspre pdure. n clipa asta mi vine s-mi aps
palmele peste urechi i s urlu i eu.
n schimb, ncerc s aleg ntre sutele de ntrebri care se bat ntre ele pentru
primul loc n mintea mea.
Acum ne crezi? optesc.
Cera pare s se in foarte dreapt i nemicat, de parc s-ar teme s nu se
sparg n mii de buci. Reuete totui s dea din cap.
Niciodat nu s-a pus problema dac s te credem sau nu, zice ea ntr-un
final. Flacra din lamp licre ca pentru a-i ntri spusele.
Nu zu, aproape c m-ai pclit. M decid totui s nu rostesc aceste vorbe cu
voce tare i Cera continu:
Problema care s-a pus a fost cum s rspundem avertismentului tu.
Trag aer n piept. Dintr-odat ochii ei se umplu de lacrimi i vinovia i se
citete n ei, aa c mi nbu orice intervenie.
Thom a tiut ce avea s se ntmple i totui nu a fcut nimic. Mai mult, a
provocat el nsui deznodmntul, spune i gura i se strmb n jos. Ce folos c
eti capabil s citeti viitorul, att timp ct nu poi preveni un asemenea lucru?
optete i vorbele ei fac s se agite aerul n camer.
ovitoare, i spun:
Thom mi-a zis c nu putem evita moartea.
Cera i mic minile i clipete spre mine. Nu-mi dau seama dac vorbele
mele i-au mai alinat sau nu durerea. Clatin din cap, apoi rostete cu o voce
mai puternic:
Acum va trebui s ne asigurm c moartea lui n-a fost zadarnic. i c nu
va rmne ngropat acolo singur pe vecie.
Dau din cap:
Va trebui s fabricm Domaniul. Ne trebuie ne-ar fi trebuit ceasul
despre care i-am povestit. Cel atrnat n casa familiei Knight. Dar cred c
Alistair le-a spus s l distrug.
M ntorc spre Gabriel:
Poi s-l gseti?
i nchide ochii cteva clipe, apoi scutur din cap.
A disprut.

183
 M nfior. Pielea de sub ochii lui a cptat o tent mai ntunecat. Este
noaptea celei de-a doua zile pe care o petrece n 1887. Nu mai are mult timp.
Concentreaz-te, Tamsin, concentreaz-te!
Domaniul, repet cu ncpnare, n sperana c ne va veni totui o idee
genial. De data asta trebuie s facem lucrurile mai temeinic. Data trecut
soluia a fost imperfect, ca s-o citez pe bunica.
Snge, se aude o voce care ne face pe toi s tresrim.
Isobel st n pragul uii. n lumina felinarului faa ei pare compus numai
din planuri i unghiuri aspre. Lng ea, Silvius ne urmrete cu ochii lui aurii
nguti.
De data asta l vom face aa cum trebuie. Familia Knight nu este singura
care nelege puterea vrjilor de snge.
Isobel, murmur Cera, ns faa femeii mai tinere rmne la fel de
ndrjit.
Nu-mi pas. Dup toate cte i-a fcut brbatul acela bunicului. Nu-mi
pas ct din sngele lor vom vrsa, adaug Isobel, ngropndu-i degetele
lungi n blana din jurul gtului lui Silvius.
Ba nu vom vrsa nicio pictur de snge, o ntrerupe Cera pe un ton
tios. Nu aa ne-am comportat noi
O, ba da, vom vrsa, zice Isobel ncetior. Apoi se ndreapt de spate,
deschide gura i intoneaz cu o voce monoton, stranie: Unul sttea pentru
Nord, iar unul sttea pentru Sud; unul sttea pentru Est, iar unul sttea pentru
Vest. i unul sttea pentru Centru. Nordul a convocat Aerul, iar Sudul a crat
Apa; Estul a chemat Focul, iar Vestul a purtat Vntul. i Centrul a oferit snge.
i toate erau legate laolalt.
Simt rceala cum mi cuprinde braele n timp ce vraja Domaniului se
revars de pe buzele ei.
Am citit vraja asta, spune Isobel. Ast-sear a aprut pentru prima oar
n carte. Dungi albe i mrginesc gura, de parc i-ar ine dinii ncletai
pentru a se abine s nu ipe. Al cincilea element. Alt cale nu exist.
Clopote de alarm mi sun n cap:
Ba nu, optesc. Nu va funciona. n secolul meu familia Knight se va
ridica din nou. E o soluie imperfect n cel mai bun caz, i reamintesc, ca i cum

184
spusele bunicii ar avea vreo greutate pentru ea. Dar Isobel nici mcar nu m
nvrednicete cu vreo privire.
Cera pare tulburat:
Noi nu ne-am aventurat niciodat cu Talentele noastre pe asemenea
trmuri. Niciodat, murmur ea.
Nu am fost pui niciodat n situaia de a o face. Pn acum, spune Isobel.
Bun, s zicem atunci c vom avea nevoie de ceasul acela, zice Cera. Cum
vom pune mna pe el, din moment ce a disprut? Ce propui? S intrm pur i
simplu acolo i s-l cerem n modul cel mai politicos cu putin?
Gabriel se foiete i-i drege glasul.
M-am tot gndit. n secolul nostru Alistair a menionat ceva legat de
pierderea ceasului la o partid de cri. Ce-ar fi s Cltoresc i mai napoi n
timp i s?
Nu va merge, l ntrerup. Liam tie cine eti.
Gabriel face o pauz, ridic din sprncene i continu.
Dup cum spuneam, a putea Cltori n timp nainte de toate aceste
ntmplri i
Nu! Nu pricepi? Liam te va prinde din nou. Aa a reuit s Cltoreasc
n viitor, n secolul nostru. Nu-i aminteti ce ne-a spus atunci: Nu fi suprat
pe iubitul tu. S-a opus din rsputeri?
Gabriel pufnete, dar eu i dau nainte, acoperindu-i vocea:
i te rog s nu te grbeti s spui vreo prostie, cum c ai putea s l
nvingi n lupt sau mai tiu eu ce
Ei bine, e un fapt att de evident nct nici n-o s m obosesc s l afirm
Nu fi prost! Oricum, cte alte Cltorii mai poi face, Gabriel? Eti pe
moarte.
Deschide gura, apoi o nchide la loc. i mpreuneaz minile i se holbeaz
n jos la ele.
Oricum, nici nu e vorba propriu-zis de un ceas, intervine Isobel. Ci de un
mic dispozitiv de msurare a timpului. Nici pe departe ceva att de mare ca un
ceas de perete, din cte am desluit n carte. Un dar al timpului druit de
bunvoie. Aa st scris.
Druit de bunvoie? ntreab Gabriel. Se ncrunt: Ar fi fost util s tim

185
asta nainte de a ncerca s furm nenorocitul la de ceas.
Isobel nu-l bag n seam. Privirea i se ascute ca un ti cnd se uit la mine.
i tot n carte scrie c obiectul se afl n posesia ta.
Clipesc mrunt.
n posesia mea? Dar n-am aa ceva. Eu, bigui i m foiesc n scaun i
abia atunci simt o mic neptur n coaps.
E medalionul cu camee al Jessici. i care se ntmpl s aib n interior un
cesule. Pe care ea mi l-a druit. De bunvoie. mi vr mna ncet n buzunar i-
mi nfor degetele n jurul ceasului. Bate regulat, ca o inim.
Privirea lui Isobel este acum senin i triumftoare.
OK, deci avem dispozitivul, dar cum vom lua un ceas din casa familiei
Knight? La Spider i cu Liam vor sta cu ochii n patru i
Nu despre La Spider ori Liam e vorba aici, intervine Isobel mngind
blana lui Silvius. Ci de Jessica. Am desluit asta n carte. Sacrificiul de snge al
fiicei va lega vraja.
Degetele mi se ncleteaz n jurul medalionului.
Nu. Nu Jessica. Ea e singura care
Care ce? ntreab Cera, curioas; are privirea tulburat.
Care pare s aib inim, termin propoziia, dei nu sunt pe deplin
convins c am dreptate. La urma urmei, o lsase pe Livie s moar. Persist
totui: Dac o vom sacrifica pe Jessica nu vom rezolva nimic.
Isobel i ntoarce capul:
Ajunge! Vom face ceea ce ai vrut de la bun nceput s facem.
Ba nu, zic, ncercnd s mi nbu tremurul din voce. Nu aa ar trebui s
se ntmple lucrurile. De fapt, aa ar trebui s se ntmple i pe urm, cndva n
viitor, toate iele se vor descurca.
Bun, atunci ce e de fcut? ntreab Cera ncetior cu ochii pe mine.
De ea trebuie s ne ocupm. Mine-sear. De Samhain. Glasul lui Isobel
rsun dur, de cremene, i Cera icnete, apoi d uor din cap.
Mine-sear? Dar cum vom reui s-o scoatem pe Jessica din cas mine-
sear? La Spider nu i va da voie s ias din cas i las fraza neterminat s
pluteasc n aer.
Ce e? ntreab Isobel, i felul n care i rsucete brusc faa spre mine i

186
m privete fr s clipeasc m face s m nfior. Cunoti o modalitate de a o
scoate pe Jessica din cas, nu-i aa? Nu-i aa?
Clatin din cap.
Dar tu singur ai spus c el e pe moarte, izbucnete Isobel brusc, artnd
cu degetul spre Gabriel. Silvius schellie o dat, se aaz, apoi se salt iar n
patru labe. i freac botul de mna lui Isobel, dar ea l ignor. Cu toii vom
muri ct de curnd dac nu vei face ceva. Dac tii un mod de a o scoate din
cas, atunci vorbete.
O alegere ngrozitoare, aa mi spusese Thom. Fie s particip la uciderea
cuiva, fie s nu fac nimic, tiind c toi cei dragi vor pieri. Arunc o privire spre
Gabriel i n clipa aceea mi dau seama c de fapt nu am de fcut nicio alegere.
Profesorul ei de muzic de dinainte de Gabriel. E ndrgostit de el. Dac
i vei trimite un mesaj cum c vrea s o vad, Jessica se va furia afar din cas
ca s-l ntlneasc.
mi nchid ochii s nu vd privirea triumfal arztoare de pe faa lui Isobel.

Tot nimic?
Gabriel se uit la mine i focul arunc lumini i umbre peste faa lui tras.
Scuze, murmur, mpletindu-mi degetele cu ale lui. Are minile reci. Nu
mai ncerca.
Clatin din cap:
E OK, optete el. Tocmai am fcut-o. Nimic. Nu pot s gsesc pe nimeni.
i nchide ochii la loc i pare s intre, pe jumtate adormit, ntr-un soi de
trans. nghit n sec i m abin s-i pun alte ntrebri. Am petrecut noaptea
stnd treaz, urmrindu-l cum doarme i ncercnd s m amgesc c, att
timp ct l auzeam respirnd, totul avea s fie n regul. C nc mai aveam
sperana de a-l scoate viu din toat aceast nebunie.
mi ndoi picioarele i mi lipesc genunchii de piept. E noaptea de Samhain.
Luna plin domin cerul senin, spuzit de mii de stele. Cu puin peste o or n
urm, Philben i Phineaus plecaser n trsura familiei spre locul de ntlnire
planificat pentru rpirea Jessici. Eu refuzasem s i ntovresc. Nu c a fi
fost rugat.
Ua camerei care adpostete biblioteca se deschide i Isobel intr, urmat

187
de Cera. Faa femeii mai vrstnice este palid, iar cutele care i nconjoar gura
se adncesc n timp ce o privesc. Isobel este ns cea care vorbete.
Vraja e pregtit. Tot ce ne mai trebuie acum este sngele unui Knight.
Cera icnete i furiez o privire piezi n direcia ei. Tace n continuare.
O iau eu nainte, i spune Isobel Cerei. M duc s pregtesc altarul.
Iese fr s mi arunce vreo privire. M ridic din fotoliul din piele n care am
stat pn acum, trec pe lng Gabriel, care i ine i acum ochii nchii, i
traversez camera ctre Cera i emineu. mi fixez ochii pe un buchet de ierburi
care se ofilesc pe polia de deasupra cminului i i optesc:
Mai spune-mi o dat cum ar trebui s decurg lucrurile.
Cera ofteaz, i ntinde minile spre foc i le freac ncet:
Chiar nu ai idee cum funcioneaz vrjile, nu-i aa?
Ridic din umeri:
Nu mi s-a explicat n copilrie. i povestisem despre trecutul meu att ct
considerasem c e necesar.
Hm, mi nchipui c atunci cnd tu i tnrul tu prieten v vei ntoarce
napoi n timp, vei gsi totul schimbat.
E o idee la care nu m-am gndit, aa c o fac acum. Totul va fi altfel. Voi ti
de la bun nceput c am Talent. Nimeni nu va ncerca s mi ascund acest
lucru. i poate c nu m voi mai simi tentat s plec de la Hedgerow i s
merg la o coal-internat din Manhattan. Poate c nu voi ajunge s-o cunosc
niciodat pe Agatha. Clatin din cap n clipa asta nu am nimic la care s vreau
s m ntorc.
Dup cum tii, noi ne tragem puterea din elemente.
Pmntul, Aerul, Apa i Focul, recit eu.
Da, ncuviineaz Cera. ns Sngele i Timpul sunt i ele considerate
elemente. Numai c rareori apelm la ele ori le convocm. Pentru c pot fi
periculoase. Pot scpa foarte uor de sub control.
Dar cei din familia Knight nu se tem de ele.
Colurile gurii ei se strmb n jos:
E limpede c nu. ntinde mna, ia bucheelul de ierburi i l desface i
ncepe s-l mruneasc ntre degete. Un miros dulce-acrior se nal din
frunzele rupte: Dac vom chema toate cele ase elemente deodat i vom lega

188
vraja cu sngele unuia dintre ei, credem c vom putea s le deturnm sau s
le izolm puterile. Azvrle cteva frunze n foc. Flcrile se nal verzi pre de
cteva clipe.
Cu sngele unuia dintre ei, repet ncetior.
Altfel nu se poate, spune Cera blnd. Sngele va lega vraja. Sngele
cheam snge. Toi cei de acelai snge cu cel sacrificat vor fi afectai. Talentele
lor vor fi legate n Domani i nu vor mai fi nicicnd capabili s le foloseasc.
mi ntinde o crengu. Panselue, murmur ea. Fac bine oricrei mini
tulburate.
nfiorat, mi trec degetele peste seva verde care se scurge din frunzele
rupte. Prin urmare, vor fi nite oameni obinuii. Nite persoane lipsite de
Talente. Aa cum crezusem eu nsmi despre mine timp de muli ani. Numai
c familia Knight nu va avea la dispoziie ani n ir pentru a se obinui cu
ideea. Ci doar secunde.
Ai fi fcut-o dac Thom n-ar fi murit? o ntreb pe Cera.
Ridic din umeri i-i freac degetele de rochie, ca pentru a terge urmele de
sev.
Puin probabil, rspunde ntr-un trziu.
ncerc s mi pstrez vocea calm:
Chiar dac tii c omoar oameni? Oameni lipsii de Talente, dar fiine
umane totui
Da, tiu toate astea, spune Cera pe un ton plat. Numai c noi n-avem
nimic de-a face cu oamenii aceia.
Cum aa? Sunt totui
Uite ce-i, spune Cera cu un glas aspru i mai smulge cteva crengue de
ierburi pe care le arunc n foc. n Lumea Veche, nainte de a veni aici, am fost
hituii i persecutai. Uneori chiar omori din cauza Talentelor noastre.
Omori de oamenii de care vorbeti. Strbunica mea a fost ars pe rug pentru
c putea alina durerile i vindeca majoritatea bolilor. Am vzut, stnd n
mijlocul mulimii de oameni pe care ea nsi i vindecase, cum un brbat
mbrcat n haine cenuii a aprins focul la picioarele ei. n noaptea aceea am
fugit cu toii. Mama, fraii mei, bunica i bunicul. i verii mei. Nu am avut de
ales. Trebuia s ne ndeprtm de oamenii aceia, s nu ne mai apropiem de ei

189
niciodat i s ne asigurm c i copiii notri vor face la fel ca noi. Tace i i
studiaz minile ncletate. Sper c i tu i vei nva copiii acelai lucru.
Nu prea tiu ce s zic, rspund ncetior. Mult timp am crezut c fac parte
dintre oamenii aceia. Prietena mea cea mai bun e unul din ei. Mtua mea
Beatrice s-a mritat cu un brbat lipsit de Talente. Nu sunt att de ri, spun,
uitndu-m la degetele mele ptate cu verde. Jessica vrea s fie un om obinuit,
adaug, i mi aps de buze bucheelul, inhalnd parfumul. Nu are efect.
Probabil c mi-ar trebui o gleat de panselue.
Cera traverseaz ncperea, ntinde mna i scoate dintr-un crlig un alt
buchet de ierburi.
Se aude huruitul roilor unei trsuri. Gabriel se ridic n ezut i deschide
ochii.
Ce se ntmpl? ntreab cu vocea ncleiat.
Faa Cerei se ntoarce spre fereastr i eu i urmresc privirea. Primul care
coboar din trsur este Phineaus, care deschide ua. Philben apare innd n
brae un corp nfurat ntr-o mantie lung ntunecat. Mut greutatea de pe
un bra pe cellalt i mantia se desface. Vd manetele rochiei Jessici i gtul
ei alb. Philben se uit n sus spre cer, apoi spre cas. Expresia lui e
impenetrabil. Pe urm el i Phineaus se rsucesc i pornesc ctre pdure, pe
aceeai potec pe care plecase mai devreme i Isobel. n cteva secunde sunt
nghiii de bezn.
M cutremur i mi ntorc privirea.
Cera m privete o clip i faa ei este la fel de impenetrabil ca a fratelui
su.
Totul se va termina repede, zice i mi strecoar n mn restul de
panselue, dup care iese. Dup un minut aud trntindu-se ua de la intrare.
Tam, spune Gabriel de pe canapea.
Au prins-o, i spun pe un ton plat. Traversez napoi ncperea i m aez
n fotoliul de lng el. Trec cteva clipe i-i simt degetele n prul meu.
Mai este timp, zice.
Timp pentru ce?
Pentru a opri totul.
mi ndrept spatele i m holbez la el. Este mbujorat la fa, ns vocea nu-i

190
tremur cnd continu:
Nu trebuie s trecem prin toate astea. Putem s mergem n pdure, s-o
lum pe Jessica i s ne ntoarcem n secolul nostru.
Clatin din cap:
Asta nu va rezolva nimic. Nu pot s duc un Knight n viitor. Familia
Greene e foarte hotrt. i cartea le-a spus, nu tiu de ce, c Jessica e omul lor.
Sacrificiul fiicei celei mici, adaug holbndu-m la foc. Sacrificiul. Se pare c nu
nelegi ce nseamn s te sacrifici pentru binele familiei.
Tresar.
Alistair!
Privirea lui Gabriel fuge spre fereastr i-l vd cum se chinuie s se salte n
ezut.
Ce? Unde?
Of, scuze. Alistair nu-i aici. Doar ca mi-am amintit ceva ce mi-a spus. La
cina de la reedina Knight Alistair mi-a zis c i-a salvat familia sacrificndu-
se pe sine. Sar n picioare. Nu de Jessica au ei nevoie. Sau nu numai de ea.
Trebuie s plec.
Ateapt, zice Gabriel, ridicndu-se n picioare. Vin cu tine.
Nu se poate. Nu poi Iart-m. tiu c n-ar trebui s-i spun ce s faci.
Oh, Tamsin, zice Gabriel i un zmbet de fericire i se lete pe fa n
timp ce m prinde de bra. ncerc s nu m clatin n clipa cnd se sprijin,
aproape cu toat greutatea lui, de mine. nc mai sunt sperane pentru tine.
N-am inima s-l contrazic.

191
 DOUZECI I PATRU

Un vnt aprig se nal, fcnd girueta s se nvrt tot mai repede atunci
cnd ieim din cas. Nori plutesc pe cer, acoperind luna. Movile de pmnt
ngheat ne scrie sub tlpi n timp ce fugim spre pdure. M mpiedic o dat
n bezn i braul lui Gabriel se strnge i mai tare n jurul meu.
Pe aici, zice dup o clip, conducndu-m pe o potec plin de tufiuri ce
nainteaz erpuit prin nclceala de copaci.
Te rog, te rog s nu fie prea trziu, optesc iar i iar n timp ce ne croim
drum printre rugi i crengi atrnate.
ntr-un trziu, vedem n fa fuioare pale de fum ce urc spre cer. Au aprins
deja rugul.
Am luat o via. O soluie ngrozitoare mi rsun n minte vorbele de
avertisment rostite de bunica.
Am luat sta e cuvntul-cheie, mormi n barb i n clipa urmtoare
vntul cu iz puternic de ierburi i pin m izbete n fa.
naintm cu greu printre copaci i ntr-un final ajungem la lumini. Printre
flcri desluesc cele patru coluri ale altarului masiv pe care Jessica ade
ntins. Isobel st n partea de Nord a altarului, cu Philben n stnga, marcnd
Estul, i cu Phineaus ceva mai jos, ctre Sud. Cera, cu faa linitit i
ndurerat, st n partea dreapt, n Vest. O incantaie se nal ncet dinspre
pdurea i cmpurile ce nconjoar altarul. Siluete i fee umbrite plpie prin
fum i foc. Toat familia Greene s-a adunat aici.
Gabriel pete lng mine i-i trece un bra pe dup umrul meu cnd
Cera i ridic palmele fcute cu deasupra altarului. Un fir subire de praf i se
scurge printre degete i intoneaz cu voce limpede:
Pmntule, cel bogat i adnc, tu care ne hrneti pe toi, n via i n
moarte, cheam Vestul. Primete ofranda noastr.
192
 Primete ofranda noastr, repet toat lumea ntr-un glas.
Isobel se clatin n fa, cu chipul ncordat. i face i ea palmele cu
deasupra altarului, apoi se apleac i sufl o dat peste ele.
Aerule, tu, dttor al suflrii, invizibil nou, tuturor, n via i n moarte,
cheam Nordul. Primete ofranda noastr.
Primete ofranda noastr.
nchid ochii i mi amintesc de ultima dat cnd o vzusem pe bunica.
Sttusem la picioarele ei, n bibliotec. i trimisese pe toi afar din camer
dup ce Rowena consultase cartea care ne nfiase viitorul familiei drept un
spaiu mare i gol. ine minte, tu hotrti dac s permii sau nu unei persoane s
i manifeste Talentul asupra ta. Depinde numai de tine.
Deschid ochii i o vd pe Isobel cum face un pas graios n spate, cednd
locul lui Philben. El i ntinde palmele deasupra altarului i focul i nete
din piele i aprinde cele patru lumnri aezate pe lespedea din piatr.
Focule, strlucitor i fierbinte, dttor de lumin, n via i n moarte,
cheam Estul. Primete ofranda noastr.
Toat lumea repet vorbele i n clipa aceea ochii Jessici se deschid. i
smucete capul n stnga, apoi n dreapta, i casc gura, ngrozit. Vntul care
se nteete i cntecul i acoper vorbele, dar pot s mi imaginez ce spune.
Phineaus pete acum n fa innd n mn un mic potir din aur. nchid
ochii.
Tu, ap, dulce i pur, cea care ne spal toate durerile, cheam Sudul.
Primete ofranda noastr. nclin potirul i unge Sudul altarului cu coninutul
cupei.
Primete ofranda noastr, se aude ca un ecou glasul celorlali. Pesc cu
toii n fa.
Gtul Jessici, gol n lumina lunii, se mic o dat, de parc i-ar fi nghiit
iptul, iar privirea i fuge n sus, ca i cum ar implora ajutor din cer.
O alegere ngrozitoare, mi rsun din nou n minte vocea bunicii, i dintr-
odat n locul familiei Greene din secolul al XIX-lea ceea ce vd sunt umbrele
fantomatice ale propriilor mele rude, aezate n cerc n jurul focului. Mama i
zmbete tatei i Rowena rde i faa i strlucete de fericire, n timp ce unchii
i mtuile mele se nghesuie unul ntr-altul i bat din palme i se nvrt ncolo

193
i ncoace, legnndu-se n ntuneric de parc ar dansa. i o zresc i pe bunica;
faa i licre uor n lumina lunii.
Nu e vorba de o alegere, i optesc umbrei fantomatice. Nu e nicio
alegere, adaug n timp ce braul lui Gabriel mi strnge umrul.
Clipesc o dat i siluetele neclare ale familiei mele se destram. Tunetul face
s se cutremure cerul i ploaia ncepe s curg. Vntul bate acum n lumini,
biciuind flcrile i nlndu-le sus, tot mai sus. Cu faa mpietrit, Cera scoate
de la cingtoare un cuit curbat din argint. i aaz cealalt mn deasupra
inimii Jessici i lumina se reflect pe cesuleul din medalionul prins ntr-un
lnior de argint.
Cera ridic spre cer cuitul i strig:
Oh, voi, cele patru elemente i patru puncte cardinale, ndrumai acest
cuit i primii-ne rugciunea. Fulgerul scapr, apoi pare s se lichefieze i s
se reverse direct n mna ei, fcnd s strluceasc tiul. Dintr-o singur
micare n jos, Cera nfige cuitul.
n aceeai clip m concentrez i m dizolv n corpul Jessici. Am o senzaie
stranie de plutire ntr-un lac nclzit de razele de soare, apoi clipesc i deschid
ochii, urmrind cuitul care coboar asupra mea ca un ciob de lumin.
Primete-mi ofranda, optesc, iar Cera intoneaz.
i sngele acesta vrsat va pecetlui vraja.
nchid din nou ochii i n locul n care ar trebui s-mi fie inima simt un
urure de ghea. Cad prin straturi ntunecate de ap i m ntind peste corpul
Jessici, acoperindu-i spiritul cu spiritul meu. Este alegerea mea, este alegerea mea,
eu am permis asta, optesc spre auzul amndurora. Cu ultimele puteri ntorc
capul Jessici ctre cesuleul din interiorul medalionului.
ntr-un vrtej rou ca sngele, ceasul ncepe s se nvrt, n timp ce fulgerul
despic iari cerul, formnd o cuc de scntei pe deasupra altarului. Cnd
acul care indic ora trece cu un ceas n noua zi, aps cu putere mna Jessici pe
inim i m rog n gnd s se vindece. Abia cnd pielea ei se strnge napoi m
smulg i m eliberez din corpul Jessici i rmn ghemuit lng ea pe
lespedea din piatr. Ploaia continu s cad peste noi i pentru o clip zresc
chipul oripilat al Cerei, dup care m rsucesc cu faa ctre Jessica. i ine
ochii fixai asupra mea i buzele i tremur uor, n timp ce sngele mi curge

194
din ran. Un sunet jos, slab mi mngie urechile, un dangt miniatural de
clopote ce bat ora.
De ce? optete ea.
Sau poate c e inima mea, cu ultima ei btaie, n timp ce sngele meu i al
Jessici pecetluiesc Domaniul.
mi formulez ncet cuvintele n minte i le forez s-mi ias din gur odat
cu dangtul duios de clopote care mi rsun n cap. Cinci, ase, apte.
Aa era corect, murmur.
Ochii ei fug n jos, spre locul din care tiu c mi se scurge viaa.
Eu am permis asta, eu am permis asta, mi optesc n minte, urmrind cum
sngele meu se contopete cu al ei.
Ceasul bate ora nou. Iute ca gndul, Jessica i apas mna de inima mea.
Picturi de snge i nesc n sus printre degete. Zece, unsprezece.
De data asta, de data asta l voi folosi aa cum vreau eu, nu aa cum mi
cer alii, optete ea.
La a dousprezecea btaie a ceasului mna i alunec n lturi i marginile
feei i se nceoeaz i dispar n ntuneric.

195
 DOUZECI I CINCI

Moliciune. Cldur. Pene.

Pene?
Da, pene. Care m gdil pe nas.
Hapciu!
Revin la via cu un strnut stranic. Deschid ochii i m trezesc n faa
privirii plate i galbene a unuia dintre corbii lui Isobel. Pasrea bate din aripi i
se aaz din nou pe tblia patului pe care zac eu ntins. i smucete capul n
stnga i n dreapta i scoate un croncnit. i nc unul, aa, pentru orice
eventualitate.
Tamsin? Ochii mi fug n jos spre Gabriel, care st pe jumtate ntr-un
fotoliu i pe jumtate tolnit la picioarele patului meu. Se ridic n coate i
clipete spre mine. Trieti!
Ridic din sprncene.
Vd c ai fost aa de ngrijorat din pricina mea, nct ai adormit.
Regret ce am spus imediat ce porumbelul mi iese din gur. Pielea din jurul
ochilor lui a prins o tent vineie i minile i tremur n clipa n care le
mpreuneaz. Se mulumete s-mi arunce ns privirea aia lung i linitit cu
care am ajuns s m obinuiesc deja i se apropie de mine trndu-se pe pat, n
timp ce eu m zbat s m eliberez de sub plapuma din puf. M ia att de strns
n brae nct abia dac mai pot respira.
Am reuit? A funcionat?
mi d drumul din mbriare i d din cap:
Da. Dup care ncepe s frmnte ntre degete marginea plpumii.
Cineva tot va trebui s o spun.
S-a dus, nu-i aa? optesc. Talentul meu?
Dintr-odat mi simt lacrimile arznd pe sub pleoape i mi duc minile la
196
ochi i ncep s plng cu suspine.
Da, funcionase, exact aa cum sperasem.
i da, funcionase, exact aa cum m temusem.
E n Domani? ntreb, dei cunosc rspunsul.
Gabriel d iari din cap.
Care ascunde nuntru toat puterea familiei Knight. Ai reuit, Tamsin.
Ai gsit o cale de a-i mpiedica pentru totdeauna s i recapete puterea.
mi salt capul i m uit la el i lacrimile continu s mi se preling pe brbie.
Corbul opie civa pai pe tblia patului i i nclin capul, studiindu-m.
Aadar, a funcionat? Cu sngele Jessici nuntru?
Da, a ajuns destul din sngele ei nuntru. Cnd ai intrat n corpul ei,
sngele vostru s-a contopit.
Clatin din cap mirat, apoi mi deschei nasturii bluzei. Linii fine mi
traverseaz pielea de deasupra inimii.
Dar ea m-a vindecat, nu-i aa? i-a folosit Talentul asupra mea.
A fost pentru ultima dat cnd a putut s o fac. Ceasul, zice Gabriel, iar
eu mi readuc n minte momentele care acum mi se nvlmesc n cap.
nainte ca ceasul s bat ora doisprezece, zic. Atunci m-a vindecat.
Gabriel ncuviineaz.
Aa c, vezi tu, Tam, nu i-ai pierdut de fapt Talentul. Talentul tu zace de
acum n Domani, i aa va rmne pentru totdeauna.
Dau din cap, contient c nu am cum s i explic disperarea care m-a
cuprins. Cu toate c asta sperasem, cu toate c aflasem c am Talent cu doar
cteva luni n urm, pierderea lui m face acum s m simt cumva goal pe
dinuntru. M holbez la tavanul cu grinzi din lemn i la bucheelele de
lavand uscat i trandafiri atrnate de cpriori i m gndesc c de acum
ncolo nimic nu va mai fi la fel.
Gabriel m prinde de mn. n clipa aceea ua se deschide. Isobel i Cera
intr n ncpere.
Corbul crie, bate din aripi i d ocol camerei de dou ori. Cera i flutur o
mn n aer i o expresie de iritare i traverseaz faa cnd corbul zboar iute
pe lng ea i aterizeaz pe umrul lui Isobel.
Te-ai trezit? Eti bine? m ntreab Cera. Dau din cap. Ai dureri?

197
 Doar n inim. Sau n locul n care se presupune c s-ar afla inima.
Nu, rspund ncetior, contient de privirea cercettoare pe care mi-o
arunc Isobel. Fata se foiete i mpunge cu vrful botinei n podea.
Tamsin, zice ea ncet. Eu ceea ce ai fcut tu pentru noi. Totul mi
pare ru, adaug, plecndu-i capul.
Dac nu v suprai, spune Cera, a vrea s discut ceva cu Tamsin. ntre
patru ochi.
Gabriel se uit la mine. Ridic din umeri, aa c se scoal de pe pat i
mpreun cu Isobel pornete spre u, pe care o nchide ncet n urma lor.
mi ntorc capul i m holbez la ferestruica din geamuri romboidale. nspre
rsrit, cerul a cptat o nuan roz strlucitoare i ultimele stele dau s
pleasc. Toate urmele de nori de furtun par s fi disprut, purtate de vnt.
Scaunul scrie un pic cnd Cera se aaz. mi ntorc capul pe pern i
inhalez n piept parfumul de lavand, pin i nc ceva, un miros pe care nu l
pot identifica.
A fost un gest foarte curajos din partea ta, Tamsin, spune Cera pe un ton
calm, inndu-i minile mpreunate n poal. Foarte curajos.
Ridic din nou din umeri, ns lacrimi prind s mi se adune din nou n
colurile ochilor.
Un gest pe care nimeni altcineva din familia noastr nu s-ar fi gndit s-l
fac. Ai renunat de bunvoie la Talentul tu pentru a ne salva pe toi. Eu, una,
nu a fi fcut niciodat aa ceva. Nici Isobel.
Niciunul din voi n-ar fi putut s-o fac, optesc. Pentru c nu este n natura
Talentelor voastre. Al meu a fost dintotdeauna diferit. Bunica mi-a spus c
st n puterea mea s permit ca vrjile sau Talentele altora s se manifeste
asupra mea. Aa c nu
Cera ridic o mn ca s m opreasc:
Nu, nu-i aa. Ai fcut o alegere, o alegere pe care niciunul din noi n-ar fi
avut curajul s o fac. Numele tu va rmne pentru totdeauna n amintirea
noastr.
M ridic n ezut:
Dar nu vreau aa ceva.
Cera se ncrunt:

198
 De ce nu?
Pentru c, zic tergndu-mi lacrimile cu dosul palmelor, pentru c nu
vreau mila nimnui.
Mila? Nu neleg. Ce tot vorbeti?
Nu vreau s se opteasc pe la coluri despre mine mai mult dect se
optete deja, mai mult dect se optea nainte nainte s aflu c am Talent. O
s m obinuiesc cu ideea c nu am Talent. Doar c nu vreau ca i ceilali s
afle c am avut cndva. mi ncletez minile peste plapum. i atunci mi dau
seama c mai exist o persoan care se simte probabil la fel ca mine.
A vrea s-o vd pe Jessica Knight.
Cera ovie.
A scpat cu via, nu-i aa? o ntreb eu, alarmat.
Desigur. E n camera de alturi. i cred c i ea ar vrea s te vad.
Dau plapuma deoparte i mi aez picioarele pe podea. Simt rceala
lemnului sub tlpi. Surprinztor, nu m clatin, aa c refuz braul ntins de
Cera. O ia nainte spre u i o urmez, iar prin minte mi trec ultimele imagini
cu Jessica. M ntreb ce gndete ea acum.
Traversm holul ngust i gol i Cera m conduce spre camera urmtoare.
E?
Dar Cera se mrginete s m mping uor n fa, aa c nu am ncotro i
ciocnesc n u. O aud pe Jessica cum zice Intr i aps clana. ncperea e
mic i ngust, similar ca lungime i proporii cu a mea. Aa cum m
ateptam, nu o gsesc pe Jessica ntins pe pat. E mbrcat n haine cptate
probabil de la Cera sau Isobel i st n picioare, cu spatele la u, uitndu-se pe
fereastr. La auzul pailor mei uori se rsucete i deschide gura, apoi pare c
se rzgndete i i neac vorbele n gt. Face civa pai n fa i chipul i e
palid n lumina lmpii, iar prul i atrn desfcut pe spate.
Ai dureri? zic i n aceeai clip mi dau seama ct de prosteasc fusese
ntrebarea. Sigur c are. Doar i pierduse Talentul. La fel ca mine.
Jessica i atinge inima cu vrfurile degetelor. Clatin din cap:
Nu. Ai avut tu grij de asta. Dar tu?
Nu, repet ca un ecou. Ai avut tu grij de asta.
Pre de o clip m privete fr s spun nimic:

199
 De ce ai fcut-o, Tamsin?
Cu toate c tiu c mi cunoate acum numele adevrat, resimt un oc cnd o
aud c l rostete:
Ce anume?
Se nroete la fa, un rou ntunecat:
De ce m-ai salvat?
M holbez la lamp pn ce ochii ncep s m doar:
Pentru c am avut impresia c nu semeni cu restul familiei tale.
Cnd mi ntorc privirea, mici pete de lumin mi explodeaz n cap.
Nici tu, zice Jessica ncetior. De data asta mi-am folosit Talentul pentru
ceea ce am vrut eu. Nu pentru c mi-au spus mama ori fratele meu.
De asta nu ai salvat-o pe Livie? ntreb cu gtul uscat, temndu-m de
rspunsul ei.
Clipete mrunt spre mine.
O, dar am salvat-o pe Livie. De nenumrate ori. La insistenele mamei i
ale fratelui meu. Numai c ultima dat, ea m-a privit i m-a implorat s-o las
s moar, spune trgnd adnc aer n piept. i am ascultat-o. Tace, i duce o
mn la gt i dintr-odat mi dau seama c degetele ei bjbie, cutnd n
mod incontient medalionul, care fusese transformat n noul Domani. Dar
Jessica vorbete n continuare, aa c las deocamdat gndul deoparte. M
bucur c mi-am pierdut Talentul. M simt mai uoar. Liber. Tace cteva
clipe, ca n ateptarea unui rspuns, i cnd nu gsesc nimic potrivit de zis,
adaug: neleg c tu nu simi la fel.
Ridic din umeri:
Ce ai de gnd s faci acum?
Jessica mi zmbete, un zmbet adevrat, din toat inima:
Am de gnd s-mi triesc viaa, zice ncet. i-i sugerez s faci i tu acelai
lucru.

Jessica, Gabriel i cu mine stm n tcere, unul lng altul, pe strad, vizavi
de casa familiei Knight, i ne uitm la geamurile sparte care ncadreaz ua din
fa. Cu toate c strada este la fel de aglomerat ca n orice dup-amiaz, casa
pare pustie i ngheat. Am o senzaie ciudat c am mai fost aici cndva. i

200
brusc mi dau seama. Este ecoul inversat al viziunii bunicii mele cu ceea ce ar fi
putut s se ntmple cu casa mea printeasc din Hedgerow.
Sunt toi nuntru? ntreab Jessica ntr-un trziu uitndu-se la noi.
Da, rspunde Gabriel. Face o pauz. n afar de Alistair.
Icnesc:
Ce vrei s spui?
Nu-l pot gsi de niciun fel, zice el, privindu-m. E mort, Tamsin. Trupul
lui e aici, dar viaa l-a prsit.
O trsur tras de cai trece pe lng noi i ascunde pentru o clip vederii
reedina Knight. mi nfor braele n jurul corpului i meditez la vorbele lui
Gabriel. Ar fi fost de presupus ca o asemenea informaie s-mi aduc uurare,
dar adevrul este c m simt complet amorit.
i restul familiei Knight? ntreb ntr-un final. Ce s-a ales de Talentele lor?
Gabriel clatin din cap:
Le-au pierdut. Pe toate, zice i i duce o mn la frunte, iar eu fac un pas
spre el.
Cum poi s fii att de sigur? ntreab Jessica, aruncndu-i o privire
curioas.
Pentru c este lucrul pe care i-l doresc cu toii cel mai mult. Se revars
din cas ca un val mareic, rspunde el calm.
M rsucesc spre Jessica:
Dac nu vrei, n-ai de ce s intri acolo, i spun. Eu
Nu m mai tem de ei, spune linitit. Nu-mi mai pot face ru.
Ridic din sprncene:
Nu prea tiu ce s cred. La Spider pare s se priceap de minune la
mnuit armele.
Fruntea Jessici se ncrunt uor.
La Spider? Oh. i duce o mn la gur pentru a-i ascunde zmbetul.
Mama D din cap gnditoare.
William Finnegan se va bucura oricum s te revad, optesc.
Jessica examineaz ndelung stricciunile casei. Pe urm d din cap i-i
terge minile de rochia mprumutat.
Asta aa e, zice, i zmbetul i apare iari pe fa, luminnd-o i fcnd-o

201
s par aproape frumoas. Ne privete mult timp pe Gabriel i pe mine, apoi
zice simplu La revedere, se rsucete pe clcie i pornete n josul strzii.
Atept pn ce d colul i dispare pentru totdeauna, apoi spun:
Poi s ne duci napoi acas? Asta dac mai am cas.
D din cap.
Tot n Hedgerow e?
M tem c da, Tamsin.
Oftez.
Of, mcar asta ar fi putut s se schimbe.
Dac tot suntem aici, eti sigur c nu vrei mai nti s vizitezi Coney
Island? S traversezi Podul Brooklyn sau mai tiu eu ce? ntreab Gabriel
zmbitor.
Gabriel, nu uita, ai supravieuit printr-un miracol. Tac. E o minune c
triesc i eu. i dintr-odat durerea pierderii Talentului m copleete din nou.
Clipesc ca s-mi alung lacrimile i declar pe un ton lejer: n plus, nici nu tiu
dac au construit deja Podul Brooklyn.
Gabriel i d ochii peste cap:
Lipsa ta de cunotine despre oraul n care trieti este stnjenitoare.
Podul a fost construit n 1883. Rnjete la mine: Am citit mult despre New
Yorkul secolului al XIX-lea. A trebuit s-mi gsesc o ocupaie ct timp te-am
ateptat s-mi permii s te gsesc.
Soarele se strecoar peste pavaj.
Mda. Ei bine, presupun c de acum ncolo nu voi mai avea cum s te
mpiedic s faci ce vrei.
Tam, d s zic Gabriel, ns clatin din cap.
Nu conteaz. S mergem. Sunt gata.
Pare c vrea s mai zic totui ceva, dar renun; mi prinde minile i se
concentreaz. mi mbrlig degetele de la picioare n ghetele prea mari mcar
dup ce ne vom ntoarce n secolul nostru voi putea purta ali pantofi i mi
ntorc faa de la reedina familiei Knight, nlnd-o spre cer. mi in ochii larg
deschii. Cine tie dac voi mai apuca s vd vreodat ceea ce vd acum?
Culori se nvrtejesc, aprnd i disprnd n ntunericul care m nconjoar i
aud vocea bunicii: Fiica ta va fi una dintre cele mai puternice vrjitoare pe care le-am

202
avut vreodat n familia noastr. Va fi ca un far cluzitor pentru noi toi.
i dintr-odat ne aflm pe bine cunoscuta alee care duce spre casa mea i ne
holbm la reedina din Hedgerow a familiei Greene, care se contureaz n
deprtare. Lumina se revars prin toate ferestrele i la urechi mi ajunge sunet
de voci i rsete. Fulgi de zpad plutesc lene prin aer, fulgi dintr-aceia
rotunzi i grai care se topesc imediat.
Ai reuit, i spun lui Gabriel i-i strng iute minile, apoi le eliberez.
Te-ai ndoit cumva de mine? rspunde el, ridicnd din sprncene.
Pi
Hai s mergem, mi cere.
Nu-mi pot desprinde picioarele. Dup o clip se ntoarce spre mine i-i
leagn uor braele n micare.
Nu pot, i optesc. Sunt mi ridic faa spre cer i las fulgii s-mi cad pe
obraji i pleoape, trgnd cu nesa n piept aerul ngheat. Nu mai sunt eu,
adaug.
Gabriel m prinde de umeri i m ntoarce spre el, forndu-m s l privesc
n ochi:
Ba da, eti tu. Nu, nu cltina din cap. Ascult-m, spune ncordndu-i
degetele pe umerii mei. Nu Talentul m face pe mine s fiu cine sunt. Nu
Talentul te-a fcut pe tine s fii cine eti. Eti acelai om ca ntotdeauna. Ceea ce
ai fcut tu asear pentru familia ta e un lucru pe care nimeni altcineva nu l-ar fi
fcut. Asta eti tu, Tamsin. Asta eti tu.
Cntresc n minte spusele lui. Nu m simt n stare s rostesc ceva, aa c
m mulumesc s dau din cap.
Gabriel tace o clip, apoi continu.
i eu te iubesc. tiu c asta nu schimb cu nimic felul n care te simi
acum, tiu c nu te poate ajuta, dar
Dar nici nu stric, l opresc, bucuroas c vocea nu mi s-a frnt dect un
pic, spre final.
Zmbete, mi prinde capul n mini i m srut, iar fulgii cad ncetior
peste noi.
Ne desprim ntr-un trziu din mbriare. Rsuflu adnc i spun:
Noi doi am schimbat att de multe lucruri n trecut, Gabriel. Dar dac

203
ceea ce vom gsi acum va fi complet diferit?
Nu exist dect o cale pentru a afla.
Dau din cap:
tiu. Hai s intrm.
Mn n mn, urcm aleea ctre cas.

204
 EPILOG

Urc bocnind pe verand i ntind mna spre ua cu plas, care se d ns

brusc de perete nainte s o ating. Rowena st n prag i lumina i strlucete n
pr.
n sfrit ai venit, strig ea vesel i i arunc braele n jurul meu.
Ooof, murmur, ns ea pare s nu m bage n seam.
Ne trage pe amndoi nuntru, spre buctria arhiplin.
Toat familia pare s se fi nghesuit aici, intrnd i ieind pe u. Toi par s
vorbeasc deodat, s rd i s strige, dar nainte s apuc s m concentrez pe
ceva anume, Rowena mi bolborosete n ureche:
Oh, s tii c a sunat Agatha. Mi-a spus c n-a putut s dea de tine pe
mobil. Vine mine-diminea cu trenul de ora zece, nu cu cel de unsprezece,
aa c s nu uitm s-o lum de la gar. A, i mai e ceva, ai primit o scrisoare de
la Stanford, o scrisoare foarte, foarte groas, adaug i m strnge uor de
mn. Cred c sta e rspunsul pe care-l ateptai, Tam. Nu eti emoionat? Ai
intrat la Stanford! E ceea ce i-ai dorit dintotdeauna. mi zmbete cu atta
drglenie, nct nu m pot abine i m ncrunt. Din fericire, se pare c nu
observ i continu cu plvrgeala. Oh, i vreau s-i cer prerea n legtur
cu
Stai aa, reuesc s ngaim ntr-un trziu. Agatha vine ncoace? O
scrisoare de la Stanford?
Sora mea mi arunc o privire ntrebtoare:
Da. Agatha vine la nunta mea. Ai uitat c am invitat-o luna trecut? O ia
nainte spre camera de zi, n care sunt adunate mai multe dintre rudele
noastre.
Ah, a sosit oreanca noastr! zice unchiul Morris, materializndu-se
lng mine i fcndu-m s tresar un pic.
205
 Tamsin, m strig unchiul Chester dintr-un col, unde jongleaz cu nite
cioburi de farfurie. Mama se uit n sus la mine de pe canapea, mi zmbete,
apoi mijete ochii la unchiul Chester.
OK, murmur, ncercnd s pun cap la cap noile informaii. M ntorc ntr-
un minut, i optesc lui Gabriel. nainte s mai spun cineva ceva, m strecor
pe ua lateral i ies n curtea din spatele casei.
Dei cu numai cteva minute n urm ningea, acum bate o briz uoar cu
miros de iasomie i aerul e parfumat. n ciuda tuturor celor ntmplate, mi
vine s zmbesc cnd m uit spre sera luminat de un bec. Att de tipic pentru
tata, s cheme primvara n toiul lui decembrie Trec de altarul familiei,
mpodobit cu frunze roii i aurii, i un co cu mere i ierburi dulci.
Merele sunt att de stacojii, nct par s strluceasc n lumina lunii. Apoi
picioarele m poart mai departe, prin pajite, ctre o piatr mortuar simpl
pe care este aezat o ghirland de flori purpurii. M aplec pe vine i dau ncet
deoparte ghirlanda pentru a citi cuvintele gravate: THOM GREENE.
Au venit aici n 1899. Isobel i Cera, Philben i Phineaus. Civa dintre noi
au rmas n New York City i au cumprat casa pe care o cunoti. ns acetia
patru i-au dorit linitea de la ar, unde puteau tri dup bunul lor plac.
mi ntorc capul i o vd apropiindu-se pe bunica. Respir uor i prea puin
adnc, dar lumina lunii o avantajeaz, netezindu-i ridurile de pe fa, aa c
aproape c aduce cu o tineric, una aidoma celei pe care o ntlnisem ntr-o
alt grdin, n 1939. Ochii ei strlucesc cnd i ndreapt ctre mine.
Bravo, Tamsin. Nimeni altcineva n-ar fi putut face ce ai realizat tu.
Ridic din umeri i m salt n picioare. O sut de lucruri mi trec prin minte,
dar nu rostesc dect unul:
S-a dus, nu-i aa?
Inima mi bate dureros n piept n ateptarea rspunsului, pe care bunica
mi-l ofer monosilabic, cu o nclinare a capului:
Da.
Trag o dat aer n piept, i nc o dat, i brusc un val de nelegere m
cuprinde. Da, acum pricep de ce bunica m-a crescut aa. M-a lsat timp de
aptesprezece ani s cred c sunt lipsit de Talent ca s m obinuiesc s triesc
fr el acum, cnd nu-l mai am. mi duc minile la ochi i le aps tare peste

206
pleoape.
Atunci ce sunt eu acum? o ntreb cu un firicel de voce pe sub cerul
nstelat. Nu mai sunt vrjitoare. Dar niciun om obinuit nu sunt, nu-i aa? Nu-i
aa?
Bunica m urmrete fr s clipeasc. mi ia ncet mna:
Tu eti farul nostru cluzitor. Unul dintre cele mai puternice din cte au
existat vreodat.
Nu, nu sunt, rspund n oapt. Nu mai sunt.
Bunica zmbete i-mi strnge mna:
O, ba da, Tamsin. Mulumit ie, noi avem un viitor. Acesta e motivul
pentru care vei rmne pentru totdeauna un far cluzitor pentru noi. Fr s-
mi dea drumul minii, se ntoarce i pornete napoi spre cas i spre sunetul
de rsete i de muzic ce rzbate prin ferestrele luminate.
M uit zmbitoare la ea i clipesc dintr-un singur ochi, ntr-o imitaie a
gestului ei tipic.
Ah!

207