JAMES ALDRIDGE

AUR S I NISIP
Povestiri

IZBINDA UNUI BA IAT DIN HA TIS

1

Tom-srntocul zcea n crua lui murdar, cufundat ntr-un somn adnc, n

timp ce derbedeii strzii inteau n el cu pietricele de pe osea. Edgar, fiul lui
Tom-srntocul, se pitise de cealalt parte a oselei prfoase, ateptnd s-
nceteze bombardamentul cu pietre i s poat iei din ascunztoare, ca s-l
duc pe taic-su acas.

Edgar era prea bine ascuns ndrtul treptelor oficiului potal, ca s poat
deslui tot ce se ntmpla, dar i auzea pe derbedei cntnd sacadat, ca un
ceasornic care-i bate orele:

Tom-srntocu-i nebun, Tom-srntocu-i nebun!

Tom-srntocu-i beat, Tom-srntocu-i beat!

Bea, beat, bea!

E ora 3, srntocule! E timpul s-o ntinzi acas, Edgar! Iei la iveal i du-l pe
tat-tu acas, la plcuta voastr locuin!

Dar Edgar nu se clintea din loc i privea dincolo de veranda potei,

nesimindu-se n stare s nfrunte ploaia de pietre i batjocura care se abteau
asupra lui taic-su, cruia somnul adnc prea s-i fi nseninat chipul;
biatul vedea cum mai toate pietrele l nimereau i ar fi voit s-l scape mai
repede de-acolo, tiind c, mai devreme sau mai trziu, o piatr tot avea s-l
izbeasc pe bietul Tom n obraz, lsndu-i o vntaie drept amintire. Ar fi vrut
s-l ia de acolo nainte ca s-i revin i s-i dea seama de cele petrecute.

Edgar i putea vedea pe cei trei bieandri care se sprijineau de stlpii verandei
hotelului Princiar", dar i era cu neputin s-i nfrunte. tia c-l ateptau s
ias din ascunztoare, descul cum era, ca s poat zvrli cu pietre n picioarele
lui goale, s-l fac s sar i s opie. Asta era una din distraciile preferate
ale lui Ozzie Old, iar acolo, afar, sttea Ozzie, mpreun cu micul Pat Murphy,
i amndoi erau cam afumai.

Zvrle-i una n gur! l ndemna Ozzie pe prietenul su. Trei la unu, c nu

poi s-l nimereti n mrul lui Adam! Doi la unu, pentru nasturele de la
cingtoare i jumate-jumate pentru rest!

Tom-srntocu! scandau ei ntr-una, i Edgar i ddu seama c nu trebuia

s mai zboveasc. n curnd, Pat Murphy avea s arunce cu pietre n Weary,
calul de la cru, i dac n felul sta nu reueau s strneasc bietul animal,
Pat sau Ozzie aveau s treac strada i s-i ard un picior n coaste, ca s-l
fac s-o ia la sntoasa, spre vale.

Batjocura lor i groaza de un asemenea spectacol l fcur pe Edgar s-i

biruie teama. Iei de dup treptele oficiului potal i i adun ntregul curaj
pentru a-i salva tatl.

Bun, Edgar, i se adres cineva, nainte de a fi apucat s treac drumul.

Vd c taic-tu e cam but, ce zici, ai?

Era domnul Poole, dirigintele potei. Edgar se opri locului i spuse:

Da, domnule Poole.

Edgar, btrnul tu e nebun, continu domnul Poole, dar nu-i un beivan.

Ce-l face, oare, s vin la ora, o dat la ase-apte luni, i s se terfeleasc n
halul sta? Ai?

Nu tiu, domnule Poole, spuse Edgar cu ochii la Ozzie Old.

De ce nu vorbete cu nimeni? l ntreb domnul Poole pe bieaul descul,

care opia cnd pe un picior, cnd pe cellalt, cu ochii tot peste drum.
Niciodat nu schimb un cuvnt cu cineva... Ce-i cu el? Ai?

Nu tiu, rspunse Edgar.

De ce nu treci drumul, s-l duci acas? i spuse domnul Poole lui Edgar, pe
care din nou l prsise curajul.

Se codea s fac mcar un singur pas. Derbedeii tia or s-i scoat ochii.

Hai, du-te!
 M duc, rspunse Edgar, jignit c i se spunea ce are de fcut i furios pe
domnul Poole, fiindc, de obicei, dnsul asista cu cinism la batjocurile cu care
orenii l mprocau pe tatl lui.

Totui, trebuia s pun capt lucrurilor i, dup ce hotr n gnd c domnul

Poole (i, mpreun cu el, toi ceilali oreni) avea s plteasc odat i-odat
cu vrf i-ndesat, porni s treac drumul.

Pat i Ozzie l vzur ocolind un arbust de piper i ncercnd s se apropie,

neobservat, prin spatele cruei. Cnd l zrir, ncepur s strige: Uite-l pe
Edgar! Haide, Edgar, vino s-l iei pe taic-tu!

Se rsuceau pe tocuri, strmbndu-se i ameninndu-l pe Edgar. Ozzie era aa

de urt, nct mutra lui rocovan prea singur o strmbtur, dar Pat era un
tnr anemic i glbejit, cu o figur de om care-i petrece tot timpul pe lng cai
i la masa de biliard i cu o statur de jocheu; se inea scai de Ozzie cel cu faa
rumen ca o lun plin i cu o claie de pr rou, pentru c-l susinea i-l
scotea totdeauna din ncurctur. Ozzie l pndea pe Edgar, care se apropia, i,
dup rnjetul lui obraznic i felul n care-i ascundea mna, era limpede c va
urma o ploaie de pietre. Cnd Ozzie ncepu s le zvrle, Edgar cut s se
fereasc ntr-o parte, dar proiectilele i nimerir clciele i gleznele. De fiecare
dat cnd vedea piatra venind, srea n sus.

Isprvete odat, Ozzie! strig Edgar. Aoleu, isprvete odat!

Pat se prefcea c sufl ntr-un cimpoi, n timp ce Edgar srea de zor; ntre
timp ns biatul se putuse apropia de crua cu lemne; faptul c zvrleau cu
pietre dup el l durea mai puin de ct rsul celor care ieiser din barul
hotelului ca s petreac pe socoteala lor i stteau acum sprijinii de jaluzelele
verandei, inndu-le isonul lui Ozzie i lui Pat, adic btndu-i joc de Tom-
srntocul i de fiul su.

Lsai-m-n pace! le striga Edgar, cu o voce jumtate plngrea, jumtate

rugtoare, dar nu fr o umbr de dispre. De ce nu v legai de unul de teapa
voastr? Ducei-v la Ned Kelly i rfuii-v cu el! Lsai-m-n pace pe mine!

Faa lat a lui Ozzie i dinii si mari erau ca o firm strlucitoare pentru buna
sa dispoziie; trsturi de bdran tnr i lipsit de astmpr,

Prinde-l, Edgar! strig el, zvrlind un pietroi. Ne strici tot hazul! Prinde-l, fugi
dup el, Edgar!
Edgar fugea, dar fugea dup cru; n timp ce se cra prin spate, i auzi
strigndu-l. Se mpiedic de trupul deirat al lui Tom, dar izbuti s desfac
hurile de pe epu i plesni cu ele spinarea iepei. nainte de a fi apucat s
mite crua din loc, Pat Murphy ncepu s sar n faa animalului, agitndu-i
braele i zbiernd ct l inea gura. Vedenia asta o sperie pe Weary, care se
ridic pe picioarele dinapoi. Nucit, rmase o clip n aceast poziie, apoi
fcu o sritur nainte, n timp ce Edgar trgea cu putere de huri, ca s
mpiedice o ciocnire cu Fordul lui Jack Jenkins, care se afla acolo.

D-i drumul, Edgar! ipar derbedeii.

Biatul n-auzea. Weary se poticnea alergnd la

vale, pe strada plin de gropi; potcoavele ei de fier bocneau ca un ntreg

arsenal, iar inele de oel ale roilor zorniau i zdrngneau att de puternic,
nct hrmlaia scoase toat populaia afar din case.

E Tom-srntocul! strigau oamenii.

Tom-srntocul slta pe fundul cruei, care lsa n urma ei o dr roietic de

rumegu. Edgar sttea n picioare, i trupul lui micu se scutura i se hurduca
la fiecare obstacol; i desfcuse larg braele, ca s poat ine hurile care
aproape i scpau din mini. Cum Weary mergea n galop, Edgar se porni s
strige la ea i s-o plesneasc peste crup, aa nct animalul ncepu s nghit
pmntul ca mnat de diavol.

Prvliaii i orenii ieiser cu toii s-l vad pe Tom-srntocul, lungit pe

spate, smucit ncolo i-ncoace, n timp ce fii-su gonea ca vntul, afar din ora.

Astea-s lemnele pe care le ai de vnzare, Edgar? strig domnul Drew,

postvarul, omul cel mai de vaz din St. Helen.

Domnul Mee, mcelarul, ncins zdravn cu un or alb cu albastru n jurul

pntecului rotund, strig:

Pun rmag zece la unu c-l pierzi pe drum!

Urc-l pe cal, Edgar! url Corneli, brbierul.

Toi ipau, care mai de care: chimistul, brutarul, plcintreasa, croitorul,

bcanul, fierarul, zarzavagiul. Acesta din urm, mare amator de cai, zbier:

nham-l pe taic-tu la cru, i pn mine diminea numai bine ajungi

acas!
Preotul, care se gsea tocmai lng gardul bisericii, i ntoarse faa cu dezgust,
iar bieii strni ciotc pe lng garajul lui Moore i mai trimiser i ei o
grindin de pietre. Edgar izbuti s se aplece i s apuce o mn de surcele de
pe fundul cruei, ca s dea i el n vrjmai, dar surcelele se risipir n vnt i
nu-i rmase altceva de fcut dect s le strige, amenintor:

Ateptai voi, c v prind eu mine, la coal!

Tom e afumat, Tom s-a mbtat! strigau putii n cor.

Edgar recunoscu vreo doi dintre ei, biei care n mod obinuit l-ar fi lsat n
pace, nu i-ar fi btut joc de el, c doar erau i ei copii sraci ca i dnsul. Unul
era Freddie Pratt, care avea un frate slab la minte, dar acum i el urla i rdea.
Edgar i strig, la rndul lui:

Pun eu mna pe tine, Freddie Pratt! Las c-i art eu ie, Freddie!

Mai bine vezi de taic-tu! strig biatul.

Trecnd de cartierul negustorilor, Edgar auzi rsetele pierzndu-se n urma lui;

acum, ns, strnise gospodinele: pe doamna Ball, nevasta consilierului
municipal, al crei cine ru ltra la vechiul su duman din cru; pe
nevasta doctorului, pe a avocatului, iar mai la vale, se ivir cteva fete tinere i
ali civa biei, care rdeau nveselii. Aproape c ieise din ora, cnd doamna
Keith Thompson, care se afla n grdina ei cu violete, i fcu semn cu mna.
Edgar i rspunse cu acelai semn, strigndu-i:

Bun ziua, doamn Thompson.

Era nevasta lui Thompson, cruul, o femeie retras care inea ns la Edgar.

Bun, Edgar, strig ea. Vrei puin pine fcut de mine?

Nu, mulumesc, doamn Thompson. Azi n-am timp. La revedere, la revedere.

Edgar, uurat c scpase de ora, o ls pe Weary mai ncet, cnd deodat i

iei n cale comisarul Bull. Venea clare pe bicicleta lui neagr i, cnd vzu
cotiga apropiindu-se, cobor i i fcu semn lui Edgar s fereasc mijlocul
oselei.

Eti la fel de netrebnic ca i taic-tu, strig comisarul Bull. Ferete din

drum i ncetinete pasul. ncurci circulaia!

Da, domnule, spuse Edgar, dnd crua la o parte i innd iapa la pas.
 i car-l pe beivanul sta btrn afar din ora, adug comisarul.

Da, domnule.

Edgar se aez pe capr i o ls pe Weary s-i continue singur drumul spre

cas. Trebuia s chibzuiasc i, frmntnd mereu n minte ntmplrile prin
care trecuse, uit de taic-su, care zcea n cru. Toate astea erau de
neneles, cu totul de neneles. Era ca un zid care-l mpresura din toate
prile. Doar att i ddea seama. Dar trebuia s se rzbune, i rzbunarea
nsemna pentru Edgar s dea foc oraului cu toate strzile lui, cu fiece surcea
a fiecreia dintre casele acelea joase de lemn, s dea foc dughenelor, ba chiar i
singurei cldiri cu trei etaje din ora, Hotelul Princiar. Izbutea s-i nfieze
ba s i simt ntregul ora cuprins de flcri, oamenii alergnd
nnebunii de colo pn colo, n timp ce el, Edgar, se plimba strignd i rznd de
necazurile lor. Singurul lucru care-i ncurca puin socotelile era existena unei
brigzi de pompieri, n care Ozzie Old i Pat Murphy se nscriseser ca
voluntari, ocupnd locuri de frunte. i cnd e vorba de un incendiu adevrat,
orice derbedeu poate s se transforme n erou; aceast ultim nedreptate l
fcu pe Edgar s prseasc ideea focului. Taic-su continua s doarm n
cru, dar din pricina hurducturilor lunecase ntr-o parte, cu trupul chircit
ntr-o poziie chinuit, cu braele lungi ndoite sub el i cu picioarele-i
slbnoage blbnindu-se. Era mnjit tot cu praf roietic i cu noroi, iar faa-i
era neagr i zgriat. Tom-srntocul, n aceast postur, arta vlguit,
pierdut ntr-o singurtate fr de margini, dar muncit de cumplite frmntri
luntrice; un om tot att de strin pentru Edgar pe ct era i acesta de strin
pentru taic-su. Edgar i ntoarse privirea, urndu-l n clipa aceea pentru c
nu vedea n el pe tatl lui, ci pe Tom-srntocul, btaia de joc a ntregului
ora; Tom-srntocul, care, o dat sau de dou ori pe an, se mbta ca un
porc, pentru ca dup aceea, poate c de ruine, s dispar pentru o lun n
inima hiului, lsndu-i biatul s se descurce de capul lui; Tom-
srntocul, care niciodat nu vorbea oamenilor de la ora, omul ferecat n
tcere, blestemat, care ducea cu el o tain nimnui mprtit, omul care
nutrea o ur mocnit fa de ora, ur pe care oraul nu avea s i-o ierte
niciodat. Toate astea erau prea multe pentru ca mintea lui de copil s le poat
nelege, i Edgar i topi toate simmintele ntr-o furie oarb.

Cnd se apropie de terasamentul de lng ru, Edgar uit cu totul de ora

vznd trenul de sear ivindu-se nvalnic i pornind-o n jos pe ine.
Apropierea trenului, cu duduitul lui crescnd, i ddu o clip de desftare i,
cnd locomotiva trecu pe lng el i-l recunoscu pe domnul McFee, mecanicul,
Edgar se ridic n picioare i ncepu s strige ct l inea gura:
 Mai repede, domnule McFee! D-i drumul, Bob!

Cnd domnul McFee, cu obrazul su nnegrit, i scoase apca de dril i-o

flutur, strignd: Helo Edgar!", biatul ncepu s salte de bucurie, ca o minge,
i s strige cu voce ascuit: Gazeta! Gazeta! Gazeta!", ateptnd ca vreun
cltor s-i arunce pe fereastr gazeta de diminea de la ora. Pndi s
descopere figuri cunoscute i o deslui pe aceea a domnului Wurzel, profesorul
de muzic, pe a domnioarei Britt, profesoara de dans, precum i feele a vreo
doi-trei furnizori ai cresctoriilor de vite din Malool. Nimeni nu arunc ns
gazeta, pentru c strigase prea trziu. Ali biei i-o luaser nainte de-a lungul
liniei, ba chiar i putea zri n deprtare ntinzndu-se dup colile albe care
pluteau n vzduh. Se uit dup tren, ateptnd s-l vad trecnd de curb i
apoi ncetinind, ca s opreasc n gara cochet a orelului St. Helen.

Pe urm se aez i scoase un adnc oftat de plcere, dar se ntoarse brusc,

vznd c taic-su se ridicase n picioare. O clip, i spuse c acesta l
pndise ct se lsase furat de desftare, dar i ddu seama pe dat c ochii
roii ai lui Tom-srntocul erau aintii undeva, n gol, cu o privire care nu
vedea i nu tia de nimic.

Culc-te, tat, i spuse Edgar. Culc-te.

Taic-su nu fcu nici o micare, i biatul, neputnd s ajung pn la el ca

s-l ajute s se aeze, o ndemn pe Weary s-o porneasc la drum. Cum
treceau peste ine, zdruncintura l trnti pe Tom la loc. Edgar mn mai
departe la vale, pe oseaua pietruit, drept ctre arcul de vite de lng ru.

Dup ce o mn pe Weary n arc, se ddu jos din cru i o porni, lsnd calul
nhmat i pe taic-su n cru. Nu ridic bariera, ci ls totul aa cum se
afla, pentru ca Tom s-i nchipuie c iapa a venit singur acas. Nu-i ddea
seama dac fcea asta ca s-i scuteasc tatlui ruinea fa de fiu, sau ca s-i
scuteasc lui stinghereala fa de taic-su. Pur i simplu ls hurile din
mn i trecu rul cu luntrea, dinspre Victoria spre malul New South Wales,
unde se afla csua din lemn cu dou ncperi i sal, n care locuia mpreun
cu tatl lui.

i spl ntr-o copaie, lng ru, sudoarea ncleiat de pe fa i de pe mini,

apoi intr n cas i, cum nserarea, care se aternea peste cerul rece de
primvar, ncepuse s cuprind plaiurile, aprinse lampa de gaz. Scormoni
jeraticul n soba mare de fier din buctria ncptoare i o umplu cu surcele
i cu lemne din lad pn ntei focul i o fcu s duduie. Apoi i fripse un
cotlet de berbec, pe care l mnc cu sos de roii i cu pine alb, i bu un ceai
tare, ndoit cu lapte condensat. Cnd isprvi, se duse la u i privi nspre ru,
s vad dac taic-su se deteptase din amoreal.

Se ntunecase prea tare ca s mai poat deslui ceva, dar tia c aerul rece al
serii l va nviora repede pe Tom i-l va aduce, vlguit, acas. Edgar nu voia, de
hatrul amndurora, s dea ochii cu taic-su n halul n care se afla acesta,
aa c stinse lumina i acoperi focul.

De obicei, dormea n buctria ncptoare i bine nclzit, dar acum tia c

taic-su, de cum va deschide ua, se va repezi n primul pat pe care-l va
nimeri, aa c se duse el n camer i se lungi pe pat, ateptnd cu ochii larg
deschii s-l aud intrnd.

Apoi uit de taic-su, silindu-se din nou s scorneasc o rzbunare pe

msura batjocurii celor de la ora. Mai trziu uit i de oreni, pentru c, n
cutarea unui mijloc de rzbunare, ncepu s aib tot felul de vedenii privitoare
la nimicirea oraului. Dar aceast mic i sngeroas cruciad l obosi ntr-att,
nct se ls furat de somn, fr s-i fi potolit dureroasa lui sete de a se
msura cu viaa.

Palidele zori ale dimineii de primvar nu-l aflar pe Edgar la ndeletnicirile lui
obinuite: nu se scul s aprind focul i nici nu pregti gustarea de
diminea; se prefcea c doarme.

Ltratul cinilor, dincolo de ru, i ipetele papagalilor l deteptar pe Tom-

srntocul, care se scul i ncepu s se nvrteasc prin buctrie,
bolborosind de unul singur; pe urm i nghii vorbele, ca i cum i-ar fi dat
dintr-o dat seama de ceea ce fcea. Se strdui s nu mai fac zgomot, dar, n
cursul operaiilor complicate de strngere a costumului cel bun, de mpturire
a aternutului i de mpachetare a lucrurilor n traist, tot izbea cte ceva i,
dup aceea, mormia i ofta. Plec fr s pun nimic n gur i, cnd se
lumin bine, Edgar, care era treaz, l auzi pe taic-su vslind i trecnd de
cealalt parte a rului, scond apoi cotiga i mnnd-o pe Weary peste
terasamentul de pietri al liniei ferate.

Atunci se scul i el; l mai putu zri pe taic-su urcnd colina i se-ntreb
cnd, oare, se va ntoarce. Dup ct i cunotea el deprinderile, Tom-srntocul
avea s-i ngroape vinovia n linitea hiului timp de trei sau patru
sptmni. Dac se va napoia cumva cu o ncrctur de lemne, el, Edgar, va
trebui s mearg mpreun cu taic-su s le vnd i s vorbeasc n locul lui
cu orenii, cu care Tom nu ar fi schimbat o vorb n ruptul capului.

ntre timp, el, Edgar, o s rmn de unul singur, i la gndul sta ncepu s
cnte romana care-i plcea lui aa de mult:

O, Derry, valea mea, inima-mi nsngerat tnje-e-te

Dup insula-i verde i livezile-i de vis!

ipa ct l inea gura, dar, cnd iei afar s-i spele faa n copaie, ncepu s
cnte cu glasul lui obinuit, iar cei de dincolo de ru auzir vocea limpede i
cristalin, filtrat prin aerul proaspt al dimineii. Unii sttur s-l asculte,
mai cu seam familia Flannagan. Doamna Flannagan, o emigrant irlandez,
iei n curte s asculte i-i spuse soului ei c atunci cnd cnt Edgar coboar
ngerii din ceruri. Edgar nu avea ambiii de cntre. i plcea s rotunjeasc
fiecare not i, cu ct era mai nalt, cu att o inea mai mult, foarte bucuros de
rezonan, prins i fermecat de zborul ei, dar fr s devin vreodat
sentimental. Niciodat nu era sentimental.

i simea stomacul prea gol ca s mai zboveasc pe-afar. Aprinse focul i-i
pregti gustarea. Avea pine uscat pentru prjit i trei ou, pe care le fierse n
oala neagr de tuci n care fcea terci. Puse o cutie cu marmelad pe plit, ca
s se moaie, i, cnd totul fu gata, se aez la masa de brad, mncnd i bnd
din toate deodat. i ntinse picioarele goale spre foc i ciuli urechea ca s
aud, prin ua deschis, trenul de diminea trecnd dincolo de ru. De obicei,
se afla pe linie ca s-l priveasc, dar n dimineaa asta ntrziase, i, cnd l auzi
apropiindu-se, alerg la u i fcu semne cu mna.

Azi avea chef s se vad cu oameni, aa c o porni pe dat spre coal, dar nu
mai nainte de a cerceta nivelul apei cu un b, pe care l inea pregtit la mal.
Rul sczuse cu o palm n ultimele dou zile, semn sigur c vara va fi
timpurie. Cobor bul la nivelul actual i, vslind iute mpotriva curentului,
trecu de partea cealalt a rului. i leg luntrea i porni spre coal pe drumul
cel mai ocolit i mai lung.

Merse paralel cu inele de cale ferat, apoi se urc pe traverse i ncepu s

sar de pe una pe cealalt, ridicnd din cnd n cnd pietrele n cutare de
oprle din acelea la care coada se desprinde de trup. Cnd gsea vreuna, o
prindea de coad: vrful rece i rmnea n mn, zvrcolindu-se nc, n timp ce
oprla o lua la goan. Era un lucru care l umplea de uimire ori de cte ori i
era dat s-l vad i i-ar fi fcut plcere s-l repete de o sut de ori pe zi, dac
ar fi gsit o sut de victime crora s le amputeze coada.

Braele i osteniser de-atta aruncat cu pietre: arunca n bltoace, n stlpii de

ngrdire, n inele de cale ferat (care, n atingere cu piatra, scoteau scntei) i,
mai cu seam, n toate vrbiile, graurii, piigoii sau iglenii care i ieeau n
cale.

Singura int creia i rezista, pentru c era ziua mare, erau izolatoarele
stlpilor de telefon i cele ale liniei electrice.

La un moment dat strig:

Bun, Dummy!

Dummy nu-l putea auzi, pentru c Dummy era surdomut; dar Edgar fcu
semne cu mna bieaului ghebos care trecea pe biciclet de-a lungul unui
drumeag nisipos, iar Dummy i ntoarse salutul, atingndu-i buzele cu mna i
apoi rsfirndu-i degetele n aer, ca i cnd ar fi vrut s-i trimit lui Edgar o
vorb mut. Dummy era un biat iute din fire, i salutul lui i fcea plcere lui
Edgar, mai cu seam pentru c-l tia prieten bun cu Ozzie Old, inamicul su
numrul unu.

Pe cei civa oameni care trebluiau prin curile dinspre linia ferat nu-i salut,
cci erau oreni din aceia care-l socoteau pe Tom nebun, iar pe fiu-su un
zbuc. Totui, cnd o echip de lucrtori se ivi pe linie ntr-o drezin, atept
pn n ultima clip (cnd era la un fir de pr s-l calce), i, cum oamenii
strigau la el, ba chiar i ntrerupseser manevra, sri de pe linie pe
terasamentul cu pietri, nevtmat i sfidtor, n timp ce drezina i continua
cursa.

M sectur! strig dup el Tim Banner, eful echipei. S nu te mai prind pe

blestemata asta de linie, c-i rup spinarea cnd oi pune mna pe tine!

Tim Banner nu putea s-l prind niciodat pe Edgar, asta o tiau i unul, i
cellalt, dar Edgar nu-l contrazise. Acum era din nou pe linie, legnndu-i
braele ca s-i in echilibrul i urmrind din ochi drezina, care se deprta. l
admira pe Tim. Era omul cel mai gras i mai puternic din tot inutul, ridicase o
dat n aer un automobil Austin de format mic, apucndu-l de roile din fa.

Tim Banner, i strig el din deprtare, nu faci doi bani!

O bucat de timp se inu pe urma lui Pit Potter, lucrtor fierar i pescar
clandestin recunoscut. Pit era un om pirpiriu; la vreo civa metri n urma lui,
Edgar i imita pasul, maimurind felul cum Pit i arunca trupul nainte i-i
blbnea minile, n care inea un suferta. Cnd Pit ntoarse capul i-l
surprinse, Edgar o zbughi ca din puc, strecurndu-se pe sub gardurile de
srm i lund-o printre casele oamenilor, ca s scurteze drumul. Era sigur c,
de l-ar fi prins, Pit i-ar fi ars una zdravn la dos, tiind mai ales c Edgar era
singura fiin din St. Helen care i cunotea furtiagurile de pe rul Murray; de
fiece dat cnd i se ivea prilejul, cuta s vre frica n biat, ca s-l fac s-i
in gura.

Cnd se vzu n siguran, Edgar scand:

Pit-Pott fur tot!

Nu-i psa de ameninrile lui Pit, ba chiar le nelegea i parc-i fceau plcere,
pentru c-i ddeau senzaia unei egaliti pe care nu o mai simea fa de nici
un alt om din St. Helen; i tria n nchipuire multe ntrevederi cu comisarul
Bull, n care acesta l supunea la adevrate torturi, dar el, Edgar, rezista i nu
divulga unde-i inea Pit barca, undiele i plasele lui clandestine.

Ajuns acum printre casele joase i gardurile nalte de la marginea oraului,

Edgar nu-i mai pierdu vremea i nu mai lungi drumul, dar tot o lu n zigzag
printre eucalipii care mrgineau oseaua, oprindu-se din cnd n cnd s caute
fluturi de eucalipt. Nu prea se simea la largul lui n ora. Cnd iei n oseaua
principal i simi sub tlpile descule asfaltul cald i neted, Edgar se
transform ntr-un bieel mbufnat care se ndreapt spre coal.

Fiecare cas avea n fa o grdini cu tufiuri de trandafiri, grdulee de

verdea i grilaje decorative din fier; unele aveau i cte o alee asfaltat, care
ducea spre ua de la intrare, iar vreo cteva dintre cele mai noi aveau trotuare
asfaltate de jur mprejurul cldirii. Edgar privea casele astea vdind belug, cu
ochii cu care un puti din mahalalele londoneze s-ar holba la Palatul
Buckingham1 i se ntreba cum o fi nuntrul lor i cum or fi trind oamenii
care le locuiesc. l vzu pe domnul Penn, dentistul, care i lua ziua bun de la
nevast-sa, srutnd-o, lucru care-l punea pe Edgar n mare ncurctur,
pentru c el nu-i amintea ca n toat viaa lui s-l fi srutat vreodat cineva.
Puin mai departe, se opri s priveasc casa doctorului Meadows. Era singura
cldire de crmid din toat strada i una dintre puinele din ora, i,
totodat, singura cu acoperi de olane. Olanele erau verzi i aveau la fiecare

1 Palatul regal din Londra

coam cte un coco de tabl, care ntindea gtul a cntat. Cum sta aa,
holbndu-se la veranda de crmid, la geamurile sclipitoare i la clopotul
strlucitor al soneriei electrice, bg deodat de seam c soia doctorului se
afla ntr-un col al grdinii, spnd pmntul cu minile nmnuate.

Tu arunci cu pietre n acoperiul meu? l ntreb ea pe Edgar, scondu-i

mnuile i scnteindu-i inelele de parc erau picturi de rou.

Nu, doamn Meadows, rspunse Edgar.

Dei s-ar fi ludat ctre oricine c el a fcut-o, doamnei Meadows i spunea

adevrul: prea i plceau mult olanele acelea verzi ca s le poat lovi cu pietre!

Ba eu tiu c-i aa, spuse soia doctorului Meadows. Vezi s nu te prind

comisarul Bull, c te bag la rcoare ct ai clipi! Iar dac te prind eu, te spun
directorului colii i-apoi, vai i amar de tine!

nvinuirea nedreapt prea s-i stea scris-n frunte. Blbi: Da, doamn
Meadows", apoi fugi n josul strzii, cotind pe primul drumeag noroios i
prsind oseaua principal cu casele ei.

Singurul biat pe care-l ntlni la ora aceasta att de matinal fu Bugs Bentley,
care trgea cruul cu lapte mpreun cu fratele lui cel mare, Bear Bentley.
Bugs era un biat de cincisprezece ani, voinic i rotofei ca un cartof uria, i, la
ora asta, adic la 7 i jumtate, se-mplinise un ceas de cnd vindea lapte.

Salutare, Bugs! spuse Edgar biatului care trgea de zor cruciorul la deal.

Bugs i sri n fa, innd n mn un bidon zngnitor.

Btrnul tu mai e beat? ntreb el din colul gurii, fr s se opreasc,

lund-o la goan pe poteca unei case i strignd: Laptee!

Nu, spuse Edgar, s-a dus n pdure.

Lui Edgar i plcea s-l priveasc pe Bugs la lucru; era un lptar dibaci, un
brbat printre biei, confidentul tuturor gospodinelor.

Ct dorii n dimineaa asta, doamn Metcalf? ntreb el.

Un sfert, Bugs, rspunse cucoana.

Edgar l privi pe Bugs, care cufund de dou ori cuul de tabl cu mner lung
n bidonul de metal lucios i scoase dou msuri curate de lapte gras. nc o
cufundare uoar, n chip de supliment, i Bugs atrn crligul cuului de
mnerul bidonului de lapte, ls n jos, cu o zngnitur, capacul prins n
balamale, apoi, ntr-o clipit, dispru pe poarta casei vecine. Era nentrecut n
meteugul lui, i Edgar i imit miestria, n timp ce-i continua drumul. Sri
ntr-o parte, n ultima secund, cnd i iei n fa camionul Dodge al lui Smith;
se nbui n praful strnit de motocicleta, tip Indian, a lui Roy Tilley, care
venea n urma camionului.

Ai s ntrzii la coal, Edgar, strig Roy dup el.

Edgar rspunse:

Nu, n-am s-ntrzii.

Nu-i venea s-o ia drept glum, cnd tia c mai avea cteva ceasuri bune pn la
deschiderea colii. Aproape c i ajunsese, cu toate c ncerca s-ntrzie ct mai
mult posibil, ocolind toate mlatinile. Veni i clipa cnd nu-i mai rmase
altceva de fcut dect s se vre printre gratiile gardului, ignornd poarta
principal ca pe un lucru absolut de prisos la o coal.

Cldirea mare a colii era compus din dou corpuri separate: coala
superioar i coala inferioar. Aceasta din urm era foarte joas, cu un
acoperi de tabl ondulat care adpostea i un soi de prisp ce-i ddea ocol,
astfel nct prea o barac umbrit de unul sau doi eucalipi i de un arbust
veted de piper. Pe terenul povrnit care o nconjura se gsea o ridictur de
pmnt uscat, acoperit cu o iarb nalt i cu civa copaci n vrf. Dincolo de
aceasta se ntindea cea mai mare ferm din ora, o pune mocirloas pentru
vacile din cresctoria Wilberforce.

n curtea colii nu se zrea ipenie de om, iar intrrile cldirii erau ncuiate.
Edgar rmase la o oarecare distan de cldirea mare, parte a colii pe care n-o
putea suferi. Zbovi puin lng anul cu marginile proaspt nverzite i sparse
pojghia subire de ghea, cutnd broate, dei tia c nu se gsesc pe acolo.
Alerg cu picioarele lui descule prin iarba deas a pajitii din faa colii, apoi
galop la vale pe povrniul de pmnt bttorit, necheznd ca un cal. La
poalele povrniului, lng un trunchi btrn, se ls n voia nchipuirii: el i
strunea (i mai mult i pedepsea) pe profesorii lui; i trgea de urechi; i plesnea
la palm cu cureaua i, n sfrit, i fugrea prin punile mocirloase n semn
de mare dizgraie.

Plictisindu-se i de treaba asta, scoase din buzunar dou bile i, cu toate c nu

era sezonul bilelor, juc black track pn ajunse sus, la poarta de la intrare. Se
ag de poart, ateptnd ca altcineva s vin s-o deschid, i, ntre timp,
observ activitatea tot mai febril care ncepea s pun stpnire pe ora:
treceau cai, crue, camioanele scriau pe pietri i primele roabe cu gunoi se
ndreptau spre locul unde urma s fie deertate. Sri ntr-un picior pe terenul
de joc pentru fete, se inu n mini cu picioarele sprijinite de peretele btut de
soare i, n cele din urm, se aez pe jos, cu minile pe dup cap i spatele
rezemat de zid, gndindu-se la vara ce-avea s vin.

Ce faci acolo, Edgar?

Era Scotty Campbell.

Stau i eu aa, Scotty! spuse Edgar, ridicndu-se. Ai ceva bile?

Acas am vreo dou mii, dar la mine n-am nici una.

Dou mii de bile era ceva imposibil, mai cu seam pentru Scotty, care juca
prost i mai era i biat srac, ns Edgar se ferea s-i spun s-l mai
slbeasc cu brbile, pentru c Scotty era ntotdeauna gata de har, iar la
btaie era tare ca oelul.

Cu vreo ase luni n urm, Scotty fusese biatul cel mai batjocorit din toat
coala din cauz c era emigrant, vorbea n dialect scoian i nimeni din coal
nu-l putea nelege. Fusese calul de btaie al tuturor bieilor, inclusiv al lui
Edgar. Tot ce era n legtur cu Scotty ajunsese de rsul tuturor: ciudata lui
mam, care purta bonet i venea la ora ntr-un crucior tras de un cal; taic-
su, un rocovan care citea nfocat Biblia; mlatina de lng ru, pe care o
instituie de emigrare le-o bgase pe gt, intitulnd-o ferm. n fine, mai era
calul lui Scotty, Bitser, un cal de povar, greoi, cu picioarele acoperite de fire
de pr zbrlite. Scotty venea clare cele cinci mile pn la coal, i numai
vederea acestui vljgan voinic cu mutr de englez, cocoat pe un munte de cal
de povar, era de ajuns pentru a strni rsul ntregului ora. Pn cnd, ntr-o
zi, Scotty srise jos de pe cal i, cu un strigt scoian, slbatic i de neneles, l
trnti pe Jack Murphy, fcndu-l una cu pmntul pentru c-i strigase o vorb
de ocar. Prinznd gust de btaie, Scotty i netezise calea n coal, btndu-se
cu biei mai vrstnici i mai voinici dect el i reabilitndu-i, totodat, mndria
rnit printr-o ludroenie din ce n ce mai nemsurat, ca o sfidare aruncat
oricui s-ar fi ncumetat s-l nfrunte sau s-l contrazic.

Lui Edgar i insuflase respect, dar nu preuire, nici team, i, ori de cte ori se
ntlnea cu el, simea c ntr-una din zile situaia va trebui limpezit printr-o
lupt. Scotty o cuta cu lumnarea, dar Edgar ncerca ntr-una s o ocoleasc;
totui, momentul era de nenlturat.
n realitate, cnd erau numai ntre ei doi, Scotty se mpuna ca de obicei, dar
nu srea peste cal.

Ce-i cu profesoara aia nou? l ntreb pe Edgar. Ai vzut-o? E de la ora. Ce

acritur o mai fi i asta?

N-am vzut-o, spuse Edgar, dar azi i pun o oprl din alea gulerate n
catedr.

Vax, spuse Scotty, m duci! Unde-i oprla?

N-am gsit-o nc; tocmai o ntindeam n vale, s caut una; dac vrei, vino i
tu.

Merg, zise Scotty, i amndoi coborr povrniul ctre iarba cea nalt dintre
stnci, ca s vneze o oprl gulerat, o reptil preistoric, cu pielea ghimpat
i cap de sperietoare.

Edgar se pricepea mai bine dect Scotty s gseasc asemenea dihnii, dar
Scotty nu era biatul care s primeasc ndrumri, aa nct ncepu s caute
de unul singur, dar mai mult prin locuri nepotrivite. La nceput, Edgar nu
cuta cu prea mare tragere de inim, pentru c ludroenia lui fusese numai
pe jumtate adevrat; se gndise el, aa, ntr-o doar, s pun o oprl n
pupitrul noii profesoare, dar acum, c era ntr-un fel chiar obligat s o fac, nu
se mai simea ndemnat s desfoare aceeai energie. Din pcate, cum se mai
adunaser i ali elevi, se rspndi vorba despre isprav, i Edgar se vzu
nconjurat de vreo douzeci de biei, care umblau i ei dup oprle. mboldit
de ambiie, ncepu s caute acum cu toat rvna.

Prins de propria lui mpunare, Edgar ncepu s se team ca nu cumva s

descopere altcineva oprla doar el era expertul recunoscut n oprle i n
tot ceea ce privea viaa din hi; simea deci c se afla n domeniul lui.

Pun rmag c ai s gseti o gaur de covrig! spuse Tom Appleyard.

Ce tii tu? rspunse Edgar. Dac gsim dou oprle, i le pun pe amndou
n pupitru.

Asta ar fi nsemnat s se expun la neplceri serioase cu directorul, dar Edgar

i ndemna ajutoarele ntr-una, spunndu-le: Ia vezi colo... Sub stnc aia...
Scormonete mprejurul stlpului de dincolo... Ridic bidonul la de tabl...
Vezi jos, lng canal...
Cum era aproape 9, ora de intrare n clas, se prea c au s se lase pgubai
de oprl. Era prea de diminea, nc nu se nclzise destul ca reptilele s
ias la soare. n disperare de cauz, Edgar se apuc s zglie unul din stlpii
de la gard, doar-doar o speria vreo oprl de sub el ca s-o fac s ias la
iveal, i, cnd zri o dungu cenuie nind din iarba de la picioarele lui,
strig : Uite una! i goana ncepu.

oprla n-avea noroc. Bieii o ncolir, i Edgar, n admiraia colegilor lui, se

repezi i puse mna pe ea. Era un monstru oribil, lung de peste 30 de
centimetri, cu pielea ghimpoas. Ca s se apere, i desfura n jurul gtului
un fel de gu mare, ncercare neizbutit de a-i nfricoa dumanul. Toi
bieii tiau, dup forma oval a gurii, c muctura nu-i era mortal, dar c
putea fi, totui, otrvitoare i, n orice caz, neplcut, aa c atingerea dinilor
ei trebuia evitat.

Edgar o apuc de ceaf, o nvrti roat, ca s-i sperie pe biei, apoi ncepu s-o
adoarm, frecndu-i burta alb n sus i-n jos, de la coad la gt. Se auzi
clopotul sunnd, dar el, nconjurat de ceilali biei, continu s adoarm
oprla n drum spre cldirea colii.

Nix de fcut, spuse unul dintre biei. O s ne vad btrnul Scrie-spune.

Scrie-spune era domnul Walker, directorul colii.

Se desprir, cci la intrarea n coal fiecare clas se aranja pe cte o

coloan. Edgar se strecur n clas, nl capacul catedrei de lng tabl, mai
frec de cteva ori burta oprlei i o puse binior pe o cutie de cret, aa cum
se gsea, cu gua mare i crea desfcut, cu privirea fix, adormit i
hidoas. Cnd elevii intrar n clas, Edgar se aezase la locul lui.

Domnul Walker o nsoi pe profesoara cea nou spre a o prezenta elevilor, i

Edgar trecu printr-o clip grea la gndul c btrnul Scrie-spune ar putea
deschide el nsui pupitrul. Era un lucru la care nu se gndise. Domnul Walker
sttea la catedr i btea darabana cu degetele, n timp ce se adresa clasei:
Biei i fete din clasa a asea, spunea el cu iritarea omului nevoit s se
adreseze unor mocofani de la ar, unor slbatici din hiuri, v prezint pe
domnioara Harmsworth, care se va ocupa de voi n restul anului colar.

O clip, Edgar i desprinse privirile de la pupitru ca s se uite la domnioara

Harmsworth. Vzu o tnr emoionat, cu prul foarte negru i obrazul
mbujorat, o oreanc drgu i mbrcat la mod, ntr-o rochie de stof
cenuie; prea de pe acum copleit la privelitea celor douzeci de slbatici n
vrst de cte doisprezece ani. Toi o cercetau cu luare-aminte, ca s-i dea
seama dac va fi ngduitoare sau sever i, dintr-o ochire, cu toii tiur ceea
ce Patchy White i opti lui Edgar:

E molie.

White! Ai s scrii de douzeci de ori: Voi pstra linitea, spuse domnul

Walker, ntruchipare a demnitii ncorsetate n costum englezesc i cu buzele
strnse de furie. V previn, continu el, c orice nclcare a ordinii, orice lips
de stpnire de sine sau de disciplin, orice neglijen pornit din faptul c
domnioara Harmsworth e o profesoar nou, va aduce dup sine mari
neplceri, i eu i cunosc foarte bine pe cei care le provoac. Tu, White, tu,
Campbell, tu, Allan, i voi, cele trei fete din prima banc, sculai-v n picioare!
Ai auzit ce v-am spus? Orice abatere va aduce dup sine pedeaps: cureaua,
arestul sau scrisoare ctre prini. Stai jos! Tu, Allan, iei afar din banc, s
te vedem cum ari. Unde-i snt pantofii?

I-am lsat acas, dom profesor, rspunse Edgar, acoperindu-i un picior cu

talpa celuilalt, chircindu-i degetele mari de la picioare i roind fstcit.

Se ruina de hainele lui zdrenroase, de cmaa din flanel cenuie fr guler,

de pantalonii peticii, de bretelele prinse de pantaloni cu cte un nod de o parte
i de alta, fiecare nod fixat, la rndul lui, cu o caps. Picioarele goale, prlite de
soare erau mprocate cu noroi uscat, iar cmaa, mototolit, i ieea afar din
pantaloni la spate, ca un steag. i-o ndes n grab n pantaloni.

Totdeauna ari murdar i nengrijit, spuse domnul Walker. Te speli

vreodat pe fa?

Da, domnule.

Faa lui Edgar devenise stacojie, de atta roea nici nu i se mai vedeau
pistruii, iar prul cnepiu i cdea pleotit, ntr-un fel de breton care-i acoperea
fruntea.

Nu cumva s te mai vd mine n halul sta de murdrie i, dac n-ai s vii

nclat cu pantofi i ciorapi, te expediez acas! M-auzi?

Da, domnule, ngim Edgar, nspimntat de ast dat nu att de necazurile

lui, ct de gndul la dezastrul care s-ar fi dezlnuit dac domnul Walker ar fi
descoperit oprla.
De altfel, oricine ar fi descoperit-o, Edgar tia c tot avea s-o peasc. i,
adugndu-se la toat situaia de acum, pedeapsa n-ar fi fost o glum.

Stai jos.

Edgar se aez, contient c nimic nu poate fi mai ngrozitor dect ateptarea n

nesiguran, n timp ce domnul Walker i sfrea cuvntarea despre bunele
maniere, bun-cuviin, curenie i atenie.

ntre timp, domnioara Harmsworth asista n tcere, cu faa din ce n ce mai

mbujorat, cu ochii tot mai speriai i cu o expresie de om gata s se dea
btut. Domnul Walker i bgase pe toi n speriei i, cu sufletul uns de acest
balsam, ddu clasa n primire tinerei femei nspimntate i iei triumfal,
lsnd n urm-i o dr de furie rzbuntoare.

Domnioara Harmsworth se uit la fete i la biei, de parc ar fi fost valurile

unei mri furtunoase, gata s-o nghit n orice clip. Era stacojie la fa, i,
cnd Scotty Campbell strig: Ia uitai-v acolo, domnioar Harmsworth! i
un hohot de rs o nconjur, se duse la podium i btu n catedr ca s se fac
linite. Toi copiii ateptau s se detepte oprl i s neasc afar din
pupitru. Brusca tcere care se aternu o surprinse i o nedumeri pe
domnioara Harmsworth. Pentru o clip, redobndi ncrederea care o prsise o
dat cu plecarea domnului Walker.

Aadar, copii... ncepu ea.

Biei i fete! o corect Fish Sharkey. Aici, la noi, ni se spune totdeauna

biei i fete!

Foarte bine, biei i fete"!

Domnioar!...

Una dintre fete, Melba Wentwhistle, o copilandr cu un cpor ngust, de fel

din Derry Downs, cerea voie s prseasc clasa.

Nu, mai ateapt, spuse domnioara Harmsworth.

V rog, domnioar!

Toat clasa ridica mna, cernd voie s tearg tabla, s ascut creioanele, s
deschid ferestrele, s aprind focul, s taie creta n buci.

Nu! strig domnioara Harmsworth, btnd din nou n catedr.

Se aternu iari o tcere surprinztoare.

ncepem cu istoria. Avei cu toii crile?

Da, domnioar.

Unde ai rmas?

Domnioara Harmsworth deschise exemplarul ei i Edgar putu vedea c i

inea toate crile pe catedr i c n-ar fi avut nevoie s deschid capacul nici
mcar pentru a scoate cret. Asta nsemna c oprla putea s fie gsit de
profesorul care venea n ora urmtoare, i acest profesor era domnioara
Galway, o tiranic irlandez cu prul crunt, mai btrn dect oraul St.
Helen.

Am ajuns la pagina 60, domnioar Harmsworth, spuse Pat Penn, o fat

deteapt cu dinii mbrcai n aur i brri de aur la mini. Am nvat
despre India i rebeliunea de la Kanpur2.

Foarte bine, spuse domnioara Harmsworth. Vom face o mic recapitulare.

i cobor o clip privirea asupra crii. Ct ai zice pete, un cocolo de hrtie

izbi tabla; o fat fu lovit cu linia; capacul unui pupitru se trnti cu zgomot.
Cnd nl ochii, toate acestea erau n plin desfurare, aa nct ciocni din
nou n catedr.

Nu avea experien; nu tia cum se stpnete o clas.

Domnioara Harmsworth cut din priviri pe biatul cel mai cuminte, cel mai
umil i mai inofensiv din clas, i-l nimeri pe Edgar, singurul care prea foarte
linitit, aa cum sttea, neclintit, cu ochii holbai la catedr. Aproape c se uita
saiu de atta ncordare.

Biatul acela cu pr albicios, zise domnioara. Cum te cheam?

Edgar! strig toat clasa n cor. Edgar Allan, domnioar!

Edgar ridic ochii i tresri. Se scul n picioare i rmase acolo, lipit de banc.

Edgar! Domnioara Harmsworth se adres cu glasul cel mai duios i mai

convingtor biatului zdrenros cade i strnise oarecare mil cnd fusese luat
la rost de domnul Walker. Spune-mi, ce era Groapa Neagr din Calcutta?

2Ora n India, unul dintre focarele insureciei populare indiene mpotriva

dominaiei engleze (1857-1859).
Edgar zbovi, se nroi, se suci:

Cred c era o min de crbuni, domnioar, rspunse el.

Uitase dac se gsea la ora de geografie sau de istorie. Clasa izbucni n rs,
pn i domnioara Harmsworth i ascunse un zmbet. Edgar tia c se fcuse
din nou de baft, dar privi n jur, nveselit.

Nu, Edgar, spuse domnioara Harmsworth, prinznd puin inim. Groapa

Neagr din Calcutta a fost o nchisoare n care indienii au ntemniat 180 de
englezi, dintre care 132 au murit de foame i lips de aer. Asta i-a determinat
pe britanici s lupte la Plassey n anul 1757 3, pedepsindu-i pe indieni i dndu-
le, apoi, un guvern format din oameni de isprav. E clar?

Era att de clar, nct Edgar n-a mai uitat asta niciodat, pentru c n
momentul acela domnioara Harmsworth slt capacul catedrei s caute o
bucat de cret, i toat clasa se ridic n picioare, n timp ce domnioara
bjbia prin pupitru, cu o privire indiferent. Deodat, domnioara Harmsworth
nghe; faa ei tnr deveni palid ca de mort; holb ochii i csc gura. Apoi
scoase un ipt i scp din mn capacul, ceea ce detept oprl
nspimntat, care fcu o sritur, cznd la picioarele ei, dup care strbtu
n salturi uoare ncperea. Domnioara Harmsworth i astup gura cu
palma, sughind, gata s leine.

Clasa urla, copiii sreau pe bnci, cuprini de panic, iar Edgar fcu la fel.
Apoi i reveni ntr-o clipit, goni oprl printre bnci i o prinse de coad n
momentul n care se ndrepta din nou spre domnioara Harmsworth, o nvrti
ca pe o mciuc spre a-i evita ghearele, cu care ncerca s se agae de el, i
epii de pe spinarea nfricotoare. Din greeal, o izbi de un pupitru i o scp
din mn; oprla o zbughi prin clas; Edgar se mpiedic i czu, dar se ridic
repede, n timp ce fetele ipau ct le inea gura. Izbuti s o prind lng
fereastr i, apucnd-o cu amndou minile, o azvrli drept afar.

O clip mai trziu, era aezat n banc, imagine a nevinoviei.

Exact n acel moment intr n clas domnul Walker.

Toate ntmplrile semnificative din viaa noastr par a fi asociate cu anumite

zgomote, iar tcerea nseamn doar o ntrerupere. De ast dat, ns, tcerea
era un repaos absolut, un ecou al tuturor tcerilor din lume.
3 Dup btlia de la Plassey (1757) colonialitii britanici au cotropit Bengalul.
Expunerea domnioarei Harmsworth este o mostr gritoare a felului n care
colonialitii denatureaz istoria.
 n picioare! porunci domnul Walker scurt i hotrt. Nici nu se uita la
domnioara Harmsworth, care abia acum ncepea s-i revin. Ia spunei, ce
nseamn toate astea? Ce se petrece aici? Ce era hrmlaia asta? Cum?...

Ah, tcerea!...

V-am atras atenia asupra urmrilor pe care le vei avea de suferit! strig
domnul Walker furios. De ce ai fcut atta trboi ? Dac nu vorbete nimeni,
vei primi cu toii cte ase lovituri. Cu toii! Ei?

A fost o oprl, spuse Mary Tuckery, o fat speriat, cu trupul vnjos,

prematur mplinit, o favorit a profesorilor, i care era venic terorizat de orice
violen.

O oprl! Cine a adus-o n clas?

Tcere.

Mary Tuckery, i se adres domnul Walker, cine a adus oprla?

Nu tiu, domnule.

Vinovatul s-i mrturiseasc singur vina, altfel, sporturile vor fi suprimate

sptmna asta.

Edgar tia acum ce-l ateapt. Regulile stricte ale lealitii l obligau s-i
recunoasc vina, dar tia c nu va fi n stare s vorbeasc de fa cu domnul
Walker.

Ridicai-v n picioare voi, Allan, Campbell, Digby, voi, slbticiunile din

hi. Care dintre voi a adus oprla?

Tcere.

Tu, Campbell?

Nu, domnule, rspunse Scotty, sfidtor, obraznic.

White?

N-am adus-o eu, domnule.

Allan?

Edgar nu rspunse nimic.

 A, tu eti! Vino la mine n birou! Ceilali aezai-v n bnci i s se tie:
dac se mai repet vreodat aa ceva, cureaua v pate pe toi!

O spuse cu atta ur, nct nimeni nu se ndoi c se va ine de cuvnt. Apoi

prsi clasa, urmat de nspimntatul Edgar.

Lipind cu tlpile goale pe coridor, Edgar nu mai deosebea loviturile piciorului

pe podeaua tare de ciocniturile inimii. Minile i tremurau pe cnd cuta s i
le nfunde n buzunare, dar aceast tentativ de sfidare n spatele
adversarului nu avu nici un efect. Dei nu era prea amrt, pentru c orice
simmnt de vinovie l i prsise, Edgar se simea copleit de nedreptatea
pe care avea s-o ndure: era un biat nevinovat care urma s fie btut pe
degeaba. Din pcate, revolta nevinoviei sale nu-l putea consola n momentul
acela i nici mcar filosofia c totul se va sfri curnd i c, n orice caz, nu o
s-l doar. Dar ateptarea era mai ngrozitoare dect nsi btaia, i, privind
mersul elegant al domnului Walker, simi cum i se usuc gura i i se
ncordeaz trupul. Domnul Walker era o brut i un om neleal, din ct i putea
da seama Edgar. Dac n-ar fi fost aa de speriat, el, Edgar, l-ar fi putut lovi
acum n legitim aprare. Nenorocirea era, ns, c din pricina spaimei nici nu-
i ddea prin gnd mcar s-o tearg.

Se aez n faa biroului domnului Walker, ntinse mna fr s i se spun i se

strmb de durere cnd cureaua groas l lovi aproape peste tot braul.

Ridic palma! spuse domnul Walker, vznd c Edgar i lsa braul n jos.

Domnul Walker i arse ase lovituri la una din palme.

Mna cealalt!

Strngea cureaua neagr n mna lui expert i, cnd Edgar ntinse braul stng,
o ls s cad de sus, de la nlimea umrului, nu din rutate, ci din ceea ce
socotea el a fi un motiv ntemeiat, nu pe cruzime, ci pe dreptate; i, cu toate c
nu-i arunca mcar o privire biatului, era ptruns de importana actului su i
lovi din nou, convins de binele pe care i-l fcea, de lecia sever, puternic pe
care i-o ddea.

Limita maxim era de zece lovituri, dar, din vocaie, mai adugase dou. Se
uit spre biat i vzu cteva boabe cristaline prelingndu-se pe faa lui
murdar. Murdria l enerva, dar n clipa aceea simi c o putea trece cu
vederea, aa nct, fr ca vreun cuvnt s fie rostit de o parte sau de cealalt,
Edgar ntoarse spatele i iei din ncpere. l auzi pe domnul Walker oftnd n
timp ce nchidea ua n urma lui.
Edgar se smiorci, nghii n sec i scuip, apoi intr n clas n mijlocul tcerii
respectuoase i al groazei celor care scpaser de btaie. Rmase n picioare,
ateptnd ca domnioara Harmsworth s-i spun s se aeze, dar ea prea gata
s izbucneasc n plns. Totui, clipa de slbiciune trecu neobservat, iar
Edgar, bineneles, nu putea s vad n domnioara Harmsworth altceva dect
pricina necazurilor lui, ceea ce i-o scoase pentru totdeauna din suflet.

Stai jos, Edgar, ngim ea cu greutate, n timp ce biatul se ndrepta spre

banc. Mie... ncepu, mie... nu-mi place ca bieii s fie btui cu cureaua.

Nu doare, domnioar, spuse Scotty Campbell.

Scotty nghiea la lovituri de curea mai mult dect oricare alt biat din coal,
dar asta l fcea i mai colos, de parc ar fi nceput s-i plac.

Dac v vei purta cu toii aa cum trebuie, nu va mai fi nevoie de curea,

spuse domnioara Harmsworth, cu disperare, dar cuvintele acestea nu trdar
nimic din adnca ei sil fa de violen, ci rsunar chiar n propriul ei auz
ca o repetare plicticoas a venicei morale colare. Acum s trecem mai
departe!

Lecia continu i, cu toate c Patchy White i deschise lui Edgar cartea n fa,
optindu-i: Te-a durut?", iar acesta rspunse cu un semn negativ din cap, n
tot restul orei, printr-un fel de nelegere tacit, nu i se mai ddu nici o atenie
i rmase cu ochii pironii pe carte, dar cu gndurile mprtiate. l copleea
singurtatea vieii lui i, cu toate c nu-i putea da seama prea bine de golul i
deertciunea ei, Edgar era contient, n felul su, de situaia neobinuit pe
care i-o hrzise soarta: un tat ajuns de ocara lumii, o cas prsit lng un
ru singuratic i nici o mn cald care s-i ntind i lui o felie de pine cu unt
cnd vine acas. l npdi mila de sine nsui, revelaia propriei lui situaii l
covri i se simi bucuros cnd sun clopoelul i ora domnioarei Harmsworth
lu sfrit.

Da, spuse ea, ncercnd o nou apropiere, sper c asemenea lucruri nu se

vor mai ntmpla n viitor.

Vorbele ei se pierdur n explozia de nerbdare i larm a copiilor. Valul strnit

de clopoel se nl i se sparse la picioarele ei, n timp ce prsea n grab
clasa, trgnd ua, pentru mai mult siguran.

3
Edgar supravieui ntmplrii i strbtu ano orelul, provocnd oamenii s-
i bat joc de el. Cei mai muli ns nici nu-l luar n seam, cci mare haz nu
poate strni un biat prpdit care colind oraul, chiar dac i iese cmaa
afar din pantaloni. Era decepionat c nu fceau haz pe socoteala lui; asta
fcea s i se par i mai dureroas batjocura de ieri i, ntr-un anumit fel, i
mai nedreapt pedeapsa de azi de la coal.

Dar, chiar aa stnd lucrurile, uit de toate cnd ajunse la ru i i petrecu

seara cutnd urmele celor dinti plase puse de Pit Potter. Pit era ns meter
mare la ascunztori; ar ti fost nevoie ca Edgar s-i piard toat primvara
pentru a le descoperi pe toate. Se duse acas, dezamgit i n privina asta.

n ntunericul csuei lui, dup ce-i bu ceaiul, ascultnd zvonurile

ndeprtate care ajungeau pn la el, se simi din nou copleit de apsarea
acestui ora de peste ru, de senzaia a ceva ce nu mai putea ndura. Se ridic,
i trase o flanel peste cap i trecu rul n barc.

Tu eti, Edgar? l strig careva.

Era btrnul Roy, fostul cpitan al unei corbii fluviale, care locuia acum ntr-
un cazan de vapor, pe malul rului. I-ar fi plcut lui Edgar s stea puin de
vorb cu el, ca s-i mai alunge singurtatea, dar nu putea s aib destul
ncredere n btrn. Era un om iute la fire, cteodat aspru i neprietenos, dei,
alteori, larg la inim i plin de bunvoin.

Da, eu snt, strig Edgar, dar fugi repede, mistuindu-se n ntuneric, cci nu
voia s-i mai pun i acestuia la ncercare plcerea de a-l necji.

n momentul acela se simea pierdut, nu era n stare nici s se ntoarc acas

i nici s nfrunte pe careva din ora. Totui, ziua trebuia sfrit ntr-un fel, i
nc ntr-unul care s-i dea satisfacie. Dac Spit McFee ar fi fost acas, s-ar fi
dus pn la el. Dar Spit plecase la o ferm a unui unchi al lui, i pe altcineva
cu care s poat schimba o vorb nu mai avea.

Cum trecea peste terasamentul plin de pietri al liniei ferate, luna ncepu s se
iveasc i, la lumina ei palid i rece, Edgar i umplu buzunarele cu pietricele
i cu vreo dou pietroaie mai mari din cele coluroase.

Acum tia c o zi ca asta nu putea avea dect un sfrit pe msura ei, aa c

adun tot materialul necesar; de ndat ce ajunse la prima cas din ora, n
preajma liniei ferate, ncepu s-i bombardeze acoperiul cu pietre.
Toate casele aveau acoperiuri joase de tabl, parc anume fcute ca s fie
bombardate cu pietre.

ncepu cu acoperiul domnului Mee, mcelarul, iar pe celelalte le atinse din

fug, la ntmplare. Lovi biserica, i cum avea acoperiul cel mai nalt i mai gol
pe dinuntru, o rupse la fug la auzul ecourilor care se stingeau i la vzul
luminilor care se aprindeau. Ajuns n vale, bombard prvliile, garajul,
hotelul, lovi n toate, pricinuind o glgie care detept i strni ntregul orel
pierdut n hiul australian. Se pitea cu viclenie printre copaci i prin locuri
ngrdite; se oprea i se ascundea cnd auzea uile deschizndu-se i cinii
ltrnd; fugea ct l ineau picioarele cnd i se prea c ar putea fi descoperit.
Nimic nu-l putea opri, i cunotea prea bine drumul printre casele acestea ca
s poat fi prins, mai cu seam noaptea. Strbtu tot orelul pn ajunse la
pot. Altdat mai crua el localul potei, dar pentru c domnul Poole l
jignise ieri, i bombard acoperiul, la fel ca i pe ale celorlalte cldiri.

Terminase aproape cu toate casele i l btea gndul s mai arunce o piatr,

dou n localul poliiei; dar asta ar fi nsemnat curat nebunie, aa c urc
dealul, trecnd printre arcurile catrilor ca s ajung la coal. Aici, peste
cldirea ntunecat i pustie, deert el toat provizia pe care o mai avea,
lansnd proiectilele unul dup altul asupra valurilor de tabl ale acoperiului.
Mai pstr doar unul singur i, cnd ajunse n dreptul casei profesorului
Walker, zvrli bolovanul cel mai mare, proiectndu-l sus de tot, n zbor, sub
clarul de lun, pe deasupra unui eucalipt i pe deasupra firelor electrice, pn
cnd czu chiar n vrful acoperiului de tabl. Pietroiul fcu un asemenea
zgomot, nct l trezi pe Edgar din visarea lui singuratic i-l fcu s-o ia la
sntoasa, n vale, pe dup locul mprejmuit unde se inea blciul.

Dup aceea o apuc spre cas pe drumul cel mai lung i mai greu i se trezi n
apropierea cldirii acoperite cu olane verzi a doctorului Meadows. Admir
scnteierile acoperiului sub razele lunii i, o clip, admiraia sa fu mai
puternic dect setea de rzbunare. Era ns prea trzu ca s se mai poat
elibera din propria lui dezlnuire i scormoni la marginea trotuarului s mai
gseasc o piatr. O azvrli apoi peste olanele care trosnir i scrnir ntr-un
fel att de deosebit n comparaie cu acoperiurile de tabl, nct Edgar rmase
dezamgit i nu lipsi mult s fie prins pe-acolo, uitnd c soia doctorului
Meadows l ameninase cu atta severitate chiar n aceeai diminea.

Vsli peste ru, cu contiina c ziua, de ast dat, se ncheiase.

Edgar, ai mncat ast-sear?

Era btrnul Roy, care l striga de dincolo de ru.

Da, am mncat, rspunse Edgar i intr n cas.

Se dezbrc i se-ntinse pe patul din buctria cald, cutnd s guste

plcerile rzbunrii lui mpotriva oraului. Acum ns totul i prea lipsit de
noim; consumase ntreaga bucurie pe moment,

i momentul trecuse. De fapt, cea mai mare mulumire i-o procura amintirea
bombardamentului cu pietre asupra colii cufundate n ntuneric. Reconstitui
n auz zgomotul pietrelor coluroase rostogolindu-se pe acoperiul de tabl al
cldirii goale i lipsite de via. Pietrele acelea, care nu loviser pe nimeni, care
nu rzbunaser pe nimeni i care i ddeau, totui, atta mulumire, nct
Edgar prinse a rde ncet i se cufund n somnul nvingtorului somnul
celui care a biruit loviturile unui profesor i dispreul unui ora.

UN BIET BA IAT DIN HA TIS

Pe vremuri, existau n via dou lucruri pentru care merita cu adevrat s te

osteneti: s mputi o vulpe i s prinzi un pete de 10 kilograme. La un
moment dat, aceste dou isprvi cptaser pentru mine o atare nsemntate,
nct am prsit orice alt preocupare i m-am inut numai de ele. N-a putea
s spun precis ce anume m-a mpins la asta, dar povestea i avea obria
undeva, n deosebirea care exista ntre mine, un biet biat din hi, srac lipit
pmntului, i junele Tom Woodley, orean i biat bogat. Lucrul de-aici se
trgea, dar, cu vremea, luase o cu totul alt nfiare n strdania mea de a
duce la bun sfrit cele ce-mi pusesem n gnd.

Locuiam mpreun cu tatl meu, tietor de lemne, n preajma rului Murray, la

34 kilometri deprtare de oraul St. Helen, statul Victoria. Adevrul e c, n
afar de hi, eu, unul, nu mai cunoteam mare lucru, pe cnd micul Tom
Woodley se pricepea la toate: la nvtur, la sport, mergea regulat la biseric
i era iubit de toi cei de la ora, iar printre aceti toi" se numrau i
profesorii, i poliaiul. n toate cte i izbuteau lui Tom eu ddeam gre, n afar
de tainele hiului. Toi bieii orenilor gseau cte o pricin s rd pe
socoteala mea, dar, din clipa n care ieeam din ora i o apucam pe malul
rului, nici unul nu se putea msura cu mine. Asta pn cnd s-a ivit junele
Tom Woodley n Fordul model T al lui taic-su, ca s petreac cu prietenii pe
malul rului i, n mai puin de o or, s vneze cu arma lui de calibru 22 o
vulpe i s prind-n undi un pete de Murray de vreo 78 kilograme.

Asemenea lucruri nu izbutisem eu, biat haimana din hi, niciodat.

Prinsesem cantiti mari de pete, ba o dat chiar i unul de vreo 5 kilograme,
dar mai mare, nici pomeneal! Cnd putusem s fac rost de cartue,
mpucasem o sumedenie de iepuri; de fapt, triam din vnzarea pieilor de
iepure, dar o vulpe nu se ivise niciodat n btaia putii mele.

tiam c la Tom Woodley fusese doar o chestiune de noroc, dar asta nu m

alina, pentru c, n acelai timp, tiam c de-acum nainte nu mai aveam
nimic, dar absolut nimic cu ce s m mndresc. Nici n-am mai dat prin ora, de
fapt, nu m-am mai dus nici la coal. Am rmas n desi, hotrt s prind un
pete de 10 kilograme i s mpuc o vulpe nainte de a cuteza s nfrunt
batjocura bieilor cu nclri i glumele tejghetarilor.

Dintre cele dou nzuini ale mele, mpucatul vulpii era cel mai greu de
realizat, totui, veni i ziua cnd m-am gsit att de aproape de o vulpe nct a
fi putut s-o omor dndu-i cu ceva n cap dac-a fi fost i eu un pic mai rsrit.

A fost curat ntmplare: de data asta nu m dusesem nici la vntoare, nici la

pescuit, ci doar la cules de ciuperci. M aflam pe insula Pental, care-i
presrat toat numai cu mlatini i bli ici-colo aprnd cte-un petic de
pmnt uscat, acoperit de buturugi i naintam printr-o balt cu pete, prea
puin adnc. Ieisem pe un mic tpan uscat, o insuli noroioas cu un
singur tufi pe ea. Tocmai culegeam ciuperci la rdcina tufiului cnd am zrit
vulpea; m adulmecase, dar n-avea ncotro s-o ia; se temea de ap mai mult
dect de mine. Vulpea se trase mai departe de tufi, iar eu, mai departe de
vulpe. Bucata de uscat pe care ne gseam nu era mai mare de 10 metri ptrai,
iar vulpea se afla la mai puin de 6 metri de mine. i uite c stam aa, fr
puc, i-n faa mea vulpea, cu coada drept n sus, dezvelindu-i colii,
mut i nemicat.

Fcui civa pai, ncet, napoi spre ap. Fr puc nu puteam face nimic, i
ca s m duc pn acas s mi-o iau dura o or. Aveam mai mult de o mil de
notat prin ru i de strbtut prin desi, dar, chiar i aa, tiam c vulpea va
rmne ncremenit acolo unde o lsasem. Cunoteam eu vulpile i tiam c
asta de aici era ngrozit de ap i c mai curnd ar muri dect s intre n balt;
aa c am pus ciupercile ntr-o pung de zahr, am luat-o prin vad i am
pornit s alerg spre cas.
Acas aveam o puc de calibru 22; adevratul motiv pentru care n-o luasem
ns cu mine era c n-aveam cartue. Tot fugind, m sileam s-mi amintesc n
ce loc a putea gsi un cartu, mcar unul. Mi-am adus aminte de cartuul de
calibru 22 pe care l scpasem anul trecut n stiva de lemne. Dar asta n-avea
rost; l mai cutasem eu de zeci de ori pe acolo. De mprumutat, n-aveam de
unde s-mprumut; n cas, prin sertare, nu se gsea nici un singur cartu,
scotocisem eu de-attea ori pe acolo. tiam c alergam degeaba, dar de oprit,
nu m opream. Tot fugind prin iarba nalt, am ajuns la ru. Am srit n ap,
notnd pe unde era mai adnc, trecnd prin vad, pe unde era mai sczut;
apoi am urcat malul nalt printre slcii i am luat-o spre cas.

Cnd am ajuns, am nceput s scotocesc prin stiva de lemne, rscolind

vreascurile cu minile i cu picioarele, gfind i cu inima zvcnind nc din
cauza alergturii. N-am putut gsi cartuul meu printre uscturile i praful
adunat de un an de zile i, dezndjduit, am intrat n cas. M-am uitat n
magazia putii mele, dar era goal. tiusem asta, ns tot mai nutrisem o
speran. Apoi mi-am dat seama c nu-mi rmne de fcut dect un singur
lucru: tata era plecat n pdure la tiatul lemnelor; am intrat n odaia lui i am
luat din perete puca de calibru 303. Era att de grea, c abia o puteam ine n
mn, dar am izbutit, totui, s-o dau jos. Avea trei cartue n magazie. Tatii nu-
i plcea s umble cu ea; era ncrcat doar aa, pentru vreun caz de mare
nevoie. Am dat-o jos i am dus-o afar. Era lucrul cel mai ru pe care-l puteam
face. Eu n-aveam voie, mi-era absolut interzis s m ating de arma asta. Dar
acum nu-mi mai psa.

Am luat pe umr puca cea grea, aa cum ncarci un butean, i am pornit-o

napoi n fug. Cum eram tare ostenit, n scurt timp nu mai putui alerga, ci
mai mult mergeam. i aa, ba fugind, ba mergnd, am ajuns la ru. La trecerea
rului, n-a lipsit mult s m nec din pricina ncercrii de a ine puca sus,
deasupra apei. Cnd am ajuns pe cellalt mal, puca era ud bine.

Distana dintre ru i insuli am parcurs-o foarte ncet; ncepusem s tremur

i s-mi pierd rsuflarea, dar am fcut ce-am fcut i tot am izbutit s alerg
ultimele cteva sute de metri pn la mlatin. Am msurat cu privirea cei 10
15 metri care m despreau de insul, n acelai timp am tras piedica armei i
am pus un cartu n magazie. Apoi am luat-o prin vad, ca s-mi mpuc
vulpea.

Dar nu se mai vedea nici urm de vulpe. Am dat la o parte crengile tufiului, l-
am cercetat n adncime, dar n-am gsit dect nite rmurele czute i o pan.
Vulpea se fcuse nevzut, i gata! Puteam s-mi explic cum ajunsese acolo:
apa inundase printr-o sprtur i nconjurase insulia, n timp ce vulpea
dormea pe tpan, asta era limpede, dar nu nelegeam cum de putuse pleca,
cunoscnd groaza pe care i-o inspira apa. Am pornit s o caut pe celelalte
petice de uscat, pe urm de jur mprejur. Degeaba! Aa c m-am ntors acas
cu ciupercile i cu arma de calibru 303.

Pentru c luasem puca i nu puteam s dau socoteal de ce fcusem asta, am

cptat o burdueal zdravn cu o curea de ham. Nici n-am ncercat mcar
s spun adevrul: am scornit pur i simplu o poveste lung cu un porc mistre.
Tata a spus c porci mistrei nu exist n tot inutul. Asta o tiam i eu, dar
btaia tot am ncasat-o.

A doua zi m-am napoiat s-mi caut vulpea i m-am mai dus acolo i alt dat.
M tot uitam n jur i, cu toate c a i fost mulumit s gsesc orice fel de
vulpe, gndul mi rmsese la vulpea aceea de-atunci. Cercetam, urmream,
dei nu aveam cartue. Pe urm, ntr-o noapte, am plns vreo dou ore n patul
meu, nciudat de toate aceste mistere i complicaii, iar a doua zi am plecat s-
mi pescuiesc petele cel de 10 kilograme.

De-a lungul rului Murray se aflau cteva locuri bune de pescuit morun, i eu le
tiam pe toate. Cel mai bun era cel din dreptul locuinei btrnului Roy
Carmichael. Locuina lui Roy era fcut dintr-un cazan vechi de corabie. Afar,
lng ru, avea o poart, pe care o luase de la o biseric veche, dar gard nu
exista. La poart era agat un ivr pe care scria ACAS" sau PLECAT", dar,
fie c era sau nu acas, Roy l lsa totdeauna pe partea cu PLECAT". Spase
trepte de lut pn jos, la marginea apei, i, cum rul cretea n timpul iernii i
scdea vara, Roy nsemna pe trepte nivelul apei cu un ru mare de fier. M-
am folosit de ruul sta ca s-mi sprijin undia, iar btrnul Roy cobor s-i
ia ap tocmai cnd agam scoica de crlig.

De ce nu foloseti rme? m ntreb el.

Am folosit toate rmele din inut.

Dar la cocina din curtea comunal ai cutat? ntreb btrnul Roy.

Acolo sus nu pot s ptrund; m-au prins o dat scormonind sub pavajul de
piatr.

Roy era uscat i btrn; mustaa crunt i cdea pleotit peste gur.
Cteodat rdea fr nici un motiv. Aa rdea i acum.

Edgar, ce mai face taic-tu? se rsti el la mine.

 S-a dus la ora s vnd nite lemne, l-am lmurit eu.

Ce spui tu de felul n care l batjocoresc cei de la ora? m ntreb Roy.

La asta n-am tiut ce s-i rspund, aa c l-am ntrebat de ce locuiete ntr-un

cazan de corabie.

Douzeci de ani am locuit deasupra lui, spuse Roy. Acum locuiesc n el.
sta-i cel mai stranic cazan pe care l-a avut vreodat o corabie fluvial! Azi nu
se mai construiesc asemenea lucruri. Dac nu se lovea atunci, la Point, btrna
Rang Dang ar mai pluti i azi tot cu cazanul sta n ea!...

Cunoteam toat povestea. Btrna Rang Dang fusese o corabie cu aburi care
ncercase s urce braul Little Murray. La locul numit Point se lovise de fund i
se scufundase. Cpitanul ei fusese btrnul Roy; se trudise el ncercnd s-o
scoat la suprafa, dar, cum corabia czuse pe flanc, nu mai putuse salva
dect cazanul. Roy s-a stabilit chiar n locul acela i i-a fcut din cazan
locuin. Asta se petrecuse demult. O dat l-am ntrebat de ce n-a mai condus
alt corabie. S-a aplecat, a luat de pe jos o floarea-soarelui uscat i a zvrlit-o
dup mine, aa c n-am mai repetat ntrebarea. Tatl meu, Edgar Allan, mi-a
spus c dup ntmplarea aceea nimeni nu i-a mai ncredinat vreun vas. Cred
c stpnii cine or fi fost ei au spus c a fost beat atunci cnd a izbit
corabia, la Point. Din ziua aceea Roy n-a mai pus pictur de alcool n gur,
tocmai pentru a dovedi c nici atunci nu fusese beat.

tii c sta-i un cazan de 6 centimetri grosime? m ntreb el.

Pare destul de solid, i spusei.

N-are nici mcar o singur crptur. Hai sus, s-i art.

Mai vzusem eu treaba asta i nainte, totui, mi-am proptit undia sub o
piatr i l-am nsoit sus. Trecurm de poart, i Roy potrivi ivrul la ACAS",
apoi deschise capacul greu de metal i se aplec pentru a ptrunde nuntru.
Cazanul era plin cu o sumedenie de obiecte confecionate n majoritate din
bidoane vechi de petrol; avea o podea de lemn i tot felul de sonerii montate n
tinichele. n bidoane cu marginea rsfrnt erau ghivece cu flori; un bidon
gurit inea loc de sob, iar patul era fcut din bidoane de kerosen montate
laolalt. Totul era vopsit n rou. ntr-o parte, Roy scosese n afar o plac
ntreag din cazan, aa c se putea vr n prelungirea obinut. Se mai vedeau
nc toate gurile unde fuseser evile.

Mo Roy mi dete un ciocan.

 Haide, lovete, mi spuse el, lovete unde i place!

Nu-mi plcea s fac asta. Cnd izbeam, toate lucrurile se rostogoleau de pe

polie. Dar el strui.

Izbete unde vrei!

Am descoperit un loc mai liber, mi-am nepenit n duumea picioarele descule

i am ridicat cu toat puterea ciocanul greu de fierrie deasupra capului. Am
izbit placa de fier, i toate lucrurile czur zngnind pe jos.

Mai tare! strig Roy. Oriunde vrei!

De data asta am izbit mai tare n acelai loc.

Ci ani ai? ntreb Roy. Era mnios.

Unsprezece, am rspuns eu.

Nu poi izbi mai tare?

Nu-i loc destul.

Trebuie s fie loc. Ce se ntmpl pe vapor dac tot cutnd un loc mai liber
nu loveti destul de tare? Rbufnete un uvoi de vapori, i toat andramaua
sare n ndri. D-ncoace! Uit-te la mine!

Btrnul Roy ridic ciocanul i l izbi de una din plci: ncperea se cutremur,
bidoanele zngnir. Izbi din nou ntr-alt loc: toate lucrurile se cltinar i se
rostogolir pe jos; le mpinse cu piciorul n lturi i se-ndrept spre fundul
cazanului, unde lovi iar i iar, pn osteni de tot.

Vezi, spuse el, nici o crptur.

Tremura tot; era btrn.

Dar cu asta ce-i? l-am ntrebat eu, artnd spre harababura de jos.

Gunoi! rspunse el, singurul lucru de valoare aici este cazanul.

Ieirm apoi mpreun, ndreptndu-ne spre treptele de lut.

Ce ai de gnd s pescuieti? m ntreb el.

Un pete mare, i-am rspuns. Unul de 10 ki-lograme.

Parc umblai dup peti mai mici.

 Da. Dar acum vreau unul mare. i i-am istorisit lui Roy despre Tom
Woodley, despre vulpe i despre petele cel mare. Ai prins vreunul n ultima
vreme?

Nu. Doar bibani. E tot ce se gsete n rul sta. Buri galbene.

Petele-i pete, am spus eu.

De ce nu te duci dincolo, la Murray-ul Mare?

Apa e prea umflat ca s pot trece not.

Te duc eu cu barca.

Nu, mulumesc, rspunsei cu grab.

Roy m mai trecuse o dat, spunndu-mi c o s vin s m ia la napoiere, de

ndat ce-am s-l strig. L-am strigat eu ct am putut, dar el m-a lsat acolo.
Uitase cu totul de mine. Apa fiind prea mare i prea repede ca s-o pot trece
not, am rmas toat noaptea pe insula Pental, iar a doua zi, cnd am ajuns
acas, am ncasat, bineneles, o chelfneal zdravn.

Trec i eu cu tine dincolo, spuse Roy, mi-e grea de atta biban.

Bine.

Roy s-a dus s ia cteva undie i vslele. Luntrea lui era totdeauna legat aici,
lng trepte. O construise el nsui i era cea mai bun ambarcaiune de acest
fel de pe ru.

Roy cobor, se uit la trestia mea i zise:

Ce-i trebuie trestie? Pentru pete mare, undia mea e mai bun; petele
mare e ca elefantul: se prinde singur.

Mie mi place trestia, i-am rspuns.

mi plcea s pescuiesc cu trestia. Dac era s prind un pete de 10 kilograme,

cu trestia vream s-l prind.

Ia las-o aici! spuse Roy.

Ba e bun i vreau s-o iau!

Roy url:

M, cum i-o fi zicnd, las trestia aici!

Stteam acolo i nu voiam s m urc n luntre.

Vii ori nu vii? zbier Roy. Se fcuse stacojiu la fa.

Vin dac pot s-mi iau i trestia!

Urc-te, spuse el. Urc-te! Adu-i nuiaua. Ce-mi pas mie! Eti la fel cu toi
ceilali. N-ai dect s-i rzi de mine! Urc-te! M-auzi?

Striga ct l inea gura, i tot drumul a continuat s boscorodeasc i s njure.

n timp ce traversam rul, curentul apei ne tr n josul ei, dar btrnul tia
exact pe unde ne va purta. Pe malul dinspre insula Pental, Roy mai zidise
cteva trepte de lut i acostarm chiar acolo.

Insula Pental se afla ntre cele dou ruri: Murray-ul Mare i Murray-ul Mic.
Murray-ul Mic se ramifica din cel Mare cu vreo 20 de mile mai la deal, fcea o
cotitur i se vrsa din nou n Murray-ul Mare, chiar lng aezarea lui Roy.
Acolo unde se ntlneau cele dou ruri se gsea un desi de eucalipi; spre
acesta ne ndreptam noi acum.

Pe drum i-am povestit despre vulpea de pe fia aceea de uscat. L-am ntrebat
ce crede c s-a putut ntmpla cu ea.

Ai vzut vreodat o vulpe urmrit de un arpe? m ntreb Roy.

Nu.

Asta e, Edgar, asta e! S-o fi speriat de vreun arpe.

Dac nu s-a speriat de mine, cum era s se sperie de un arpe?

Ascult ce-i spun eu, arpe a fost! se nfurie Roy din nou. De arpe se
sperie ele mai mult dect de unul ca tine.

Eu nu puteam s-l cred.

De la butenii de pe mal o luarm de-a dreptul prin bulboana mare, pe sub un

eucalipt pletos. Petele mare se gsete totdeauna la adncime, cel mai mic pe
bancurile de nisip, iar bibanul n apa stttoare. La pescuitul bibanului te
foloseti de plute; pentru ceilali, pe care-i pescuieti la fund, trebuie s-i caui
cu dou crlige fixate deasupra plumbului.

Tu s stai lng pomul acela uscat, mi spuse Roy.

sta era locul cel mai bun. I-am mulumit, dar de mare folos nu mi-a fost,
pentru c, ori de cte ori pescuiam, Roy avea obiceiul s-i arunce undia lng
a mea, apoi s vin aproape de mine i s stea de vorb. Nu credea c
zgomotul alung petele.

Ai vzut vreodat pete cu urechi? obinuia el s ntrebe.

Nu, i rspundeam eu.

Cnd spuneam nu, mi zicea:

Atunci cum dracu pot s aud? Dac ar putea auzi, ar putea s i vorbeasc
sau s latre. I-ai auzit vreodat vorbind?

Nu, dar de ltrat i-am auzit ltrnd, struiam eu.

Edgar, eti un mincinos, mi rspundea. Cum s latre un pete? Nici urechi

n-are!

M-am ndreptat ctre copacul cel uscat i m-am aezat n furca unei crci.
Jumtate din copac era sub ap. Puteam lsa undia de-a dreptul n groap,
dar voiam s m mai joc puin cu ea. Cum momeam petele cu scoici, am lsat
cam vreo jumtate de metru de a s atrne de captul trestiei, am pus
degetul mare pe depntoarea de lemn i am aruncat undia. Greutatea se
afund, trgnd undia, care czu drept acolo unde vream eu. Roy desfcu o
sfoar groas de pe un b, i leg momeala, o nvrti deasupra capului i i
ddu drumul n ap: Vrful, care aciona ca o greutate, se cufund foarte
aproape de greutatea mea, chiar prea aproape. Am srit n sus; credina mea e
c petele se sperie de zgomot.

Stturm un timp n tcere; eu ineam undia uor, ateptnd s simt cum

muc petele. Roy se ridic, apoi veni ctre copac i se apropie de mine.

De ce nu te duci la coal? m ntreb el.

E prea departe.

coala nu-i niciodat prea departe; poi s te duci i pe jos.

E prea lung drumul. ine vreo dou ceasuri.

Ce snt dou ceasuri? tii s scrii i s citeti?

Da, am rspuns eu.

tiam s citesc puin. De scris, abia de puteam scrie. Cei care m-ntrebau se
ateptau s le rspund c nu tiu de loc, dar mie nu-mi plcea s spun c nu
tiu.

Asta nu-i de-ajuns, spuse Roy Carmichael. Trebuie s tii s socoteti i s

cunoti i ceva istorie.

Da. Mi-ar plcea i mie.

Cred i eu. Ar trebui s te duci la coala Castle Donnington".

Am mai fost eu acolo, dar domnioara Gillespie m-a trimis acas.

De ce? Lui Roy i sri pe loc andra.

Spunea c snt prea murdar; nici cri n-aveam. Nu mi-au folosit la nimic
cnd am avut. Ca s scurtez drumul, treceam rul not, i o dat mi s-a
ntmplat s scap crile n ap, lng Point. Cnd le-am scos, nu mai fceau doi
bani. E nostim cum spunea c eram murdar: doar treceam zilnic prin ap.

Ce-are a face dac eti murdar? Ce stric murdria? tii care snt singurii
oameni curai? Postvarii i mcelarii. Bancherii i dentitii. tii tu, Edgar,
care snt cei mai buni biei din coal?

Nu, am rspuns eu, cu gndul la pete.

Cei cu snge de postvar i de mcelar n vine, i tii ce se fac ei cnd cresc

mari?

Nu.

Postvari i mcelari! I-am urmrit eu! Ei snt cei mai buni de coal. Cei
murdari n-au dect s se duc la dracu! Unu ca tine poate s se duc la dracu.
i eu, de-a mai fi biat de coal, tot la dracu ar trebui s m duc. Snt
singurul om n via care poate vsli cu luntrea pe Murray-ul Mic mpotriva
curentului, dar tot la dracu ar trebui s m duc. Cei care tiu s-i vnd o
pereche de izmene i au guler curat, tia snt totul. Dac a avea o barc, te-
a nva cum s-o iei n sus pe Murray-ul Mic. Snt singurul ora n via care
mai tie aa ceva. Edgar, da taic-tu ce mai face?

Roy tia ce face taic-meu, totui, i-am rspuns:

Car lemne.

i sta-i un motiv ca oamenii de la ora s-i bat joc de om?

Nu-mi mai psa de asta. Simeam uoare ciupituri, uoare mucturi n
momeal. mi puteam nchipui cum o trage petele ntr-o parte, fr s se
ating de crlig, i ateptam. Pe urm chiar aa s-a ntmplat.

Uit-te la undia dumitale! i-am strigat lui Roy.

Privi spre craca de salcie de care i legase undia i care se apleca acum adnc
n ap. nainte ca el s plece de lng mine, am simit ceva care trgea cu
putere i cu ce putere nc! de undia mea i am smucit-o ca petele s
intre n crlig, dar undia se ndoi i aproape ci se rupse; atunci am tiut c
am nfcat petele cel mare.

Ai agat undia mea, mi zbier Roy n ureche. Ai s-mi prpdeti petele!

E n a mea, strigai eu, agat de undi, atrnnd de ea, gata s cad n ap.

Nu, spuse Roy, ai agat undia mea. D-mi mie trestia.

opia de colo pn colo, se nroise tot i prul i se zbrlise.

Nu mai trage de undi, c se duce dracului! mi goneti petele!

N-aveam timp s m uit la undia lui; ncercam s in petele care atrna de a

mea i, n acelai timp, s-i mpiedic pe Roy s mi-o ia din mn.

Ce te-a apucat? urm btrnul, apucndu-mi undia. D-i drumul! D-i

drumul, c o rup pe spinarea ta!

Petele trgea, undia se ndoia, eu i Roy ne agam de ea.

n momentul acela Roy ridic braul i m trnti jos de pe butean, aruncndu-

m n apa sczut de lng mal; cnd am izbutit s m ridic, depna sfoara i
se ndrepta spre mal s scoat petele. Am alergat la el i am ncercat s-mi
iau undia, dar m-a mpins deoparte i a scos petele pe uscat. Era ntr-adevr
un pete mare de Murray i cntrea mai mult de 10 kilograme. Era gras, gfia
i se zbtea, n timp ce Roy l azvrlea pe mal, departe de ap. Alergai s-mi iau
undia i vzui de ndat n care dintre ele se prinsese petele.

Era n crligul meu, n undia mea!... strigai ctre Roy plngnd. Mi-ai prins
petele. Undia lui Roy se ncurcase ntr-a mea; undia lui era aceea care mi
stricase vnatul. Mi-ai luat petele! era tot ce am putut s strig.

Ce-i cu tine? rcni Roy, i am crezut c o s m loveasc iar. N-am scos eu

petele? Tu l-ai fi scpat, ai fi czut n bulboan, l-ai fi prpdit.
 Mi-ai luat petele! o ineam eu ntr-una. sta-i petele pe care am dorit att
de mult s-l prind!

Ei bine, l-ai prins! zise Roy punnd piciorul peste pete, ca s trag crligul
afar.

Nu l-am prins eu. Dumneata l-ai scos.

Din undia ta, spuse Roy. Acum rdea.

Ei i? Dumneata l-ai scos, dumneata l-ai prins! Mi l-ai luat! Ai luat petele
meu!

Bine, ia-i-l napoi, spuse Roy.

Nu-mi trebuie! Eu atta voiam, s-l prind singur.

Ei, fir-ar s fie, doar tu l-ai prins! Poi spune tuturor c tu l-ai prins, c eu
n-am s te dau de minciun.

La ce bun? strigai eu. Tom Woodley a prins unul de 7 kilograme. Trebuia s

m lai s mi-l prind singur pe-al meu.

N-a putea spune c urlam, dar n orice caz strigam la Roy, deoarece mi
ddeam bine seama c aveam prea puine anse, sau poate chiar nici una ca
s-mi mai pice vreodat un asemenea pete.

Lui Roy i prea ru i-mi spunea:

Nu-i mai face inim rea, Edgar!

Atunci am nceput i eu s-njur n cele patru vnturi.

Roy se mnie din nou i zvrli dup mine cu un bulgre de noroi.

Mi-ai furat petele, continuam s-i strig de la oarecare deprtare, vrnd s-l
jignesc.

N-ai dect s-i iei petele! mi rspunse el.

Nu-mi trebuie, am ipat lund-o la fug.

Am ncercat s trag luntrea lui Roy ca s trec rul, dar am mpotmolit-o i mai
ru n mlatin; Roy m ajunse din urm, o slobozi i rse de mine tot timpul
ct inu traversarea. Nu-mi ddu pace nici cnd ajunserm dincolo de ru, iar
eu o ineam mori c n-am s mai prind niciodat un pete ca sta i nici
vulpe n-am s prind vreodat. Niciodat! Eram distrus; Roy i ddea seama de
lucrul acesta i-mi repeta c o s spun tuturor cum am prins eu petele, ba
mai mult, o s m ajute s prind i vulpea! Avea el cartue i o ivlitoare de
vulpi, iar dac aveam s vin din nou a doua zi, o s mergem s vnm vulpea i
poate c i la pescuit. n cele din urm, m ls n plata Domnului.

Nu vrei s-i iei undia? strig Roy dup mine.

N-ai dect s i-o ii! am ipat, i am nceput din nou s njur.

Zvrli cu undia dup mine, dar eu am continuat s alerg, s njur i s

blestem, lsnd acolo petele cel mare care ar fi trebuit s fie al meu.

Era al meu, tiam asta. Totui, faptul c nu-l aveam, c nu-l scosesem eu
ncepu s m copleeasc de-a binelea. Din clipa n care l-am pierdut, gndul la
el nu m-a mai prsit, i, nu dup mult timp, am ajuns s-l socotesc ca pe
ceva la care n-a mai fi putut ajunge vreodat: ceva ce nfptuisem eu, dar care
rmsese totui nenfptuit. Ciudenia i misterul sta erau mai adnci chiar
dect misterul vulpii disprute, i dac atunci vrsasem cteva lacrimi de
suprare, de ast dat aveam adevrate comaruri ce transformau n vedenii
nfiortoare ntmplri obinuite pe care le uitasem de mult. Toate acestea erau
ciudenii i toate preau s repete unul i acelai simmnt: acela pe care-l
ncerci cnd doreti un lucru cu ardoare, cnd eti ct pe-aci s-l realizezi i
cnd i scap printre degete n chiar clipa mplinirii. Simmntul sta m
mbolnvea i mi se prea c nu-mi voi redobndi linitea niciodat. Nevoia de
a ucide vulpea aceea devenea, din ce n ce mai mult, singurul mijloc de
rezolvare a acestor probleme, pentru ca s pot din nou cunoate zile lipsite de
grij i nopi lipsite de groaz. ntr-un anumit fel, vulpea asta nsemna o
mplinire a vieii mele, i tiam c trebuie sau s-o dobor, sau s rmn venic
nefericit.

Trziu, n var, Roy mi oferi prilejul fgduit. M aflam ntr-o zi pe insula

Pental i, dup ce-mi arse o pereche de palme pentru c trsesem din
rzbunare cu puca dup fox-terrier-ul lui, Roy ncepu s rd de mine.

Tot te mai vaii i mai jeleti dup petele la? m ntreb.

Nici pn acum nu-l iertasem. E drept, povestise la toat lumea c eu am fost

acela care a prins petele cel mare (cntrise 14 kilograme), i-n felul acesta m
pusese ntr-o oarecare msur la adpost de Tom Woodley i de clica bieilor
de la ora, dar eu tot nu-l iertasem, deoarece tiam c, de fapt, nu eu l
prinsesem i pentru c l nvinuiam i de comarurile mele cu misterele lor cu
tot, care nu m mai slbeau. De altfel, nici nu voiam s mai vorbesc despre
petele acela, dar Roy rdea i nici nu se sinchisea, aa nct i-am artat i eu
c nu-mi pas i i-am spus c am s vin a doua zi s-mi iau undia napoi.

Dar vulpea aceea... tot mai vrei s-o vnezi, Edgar? m-ntreb Roy.

Da, dar vreau s-o vnez eu singur, am rspuns.

Nu mai boci atta! Dac vrei o vulpe, vino aici mine, n zori, nainte de
rsritul soarelui, i am s-i art unde poi s-o gseti.

Unde? l-am ntrebat. Nu mai aveam ncredere n vorbele lui.

Vino tu mine diminea, i am s-i art unde! strig Roy.

Ai s-mi ari locul i pe urm tot dumneata ai s-o mputi.

Btu-te-ar sfinii de derbedeu! se burzului Roy roindu-se la fa. Prea

foarte suprat i mi-a prut ru de cele ce i-am spus. S fii aici mine n zori, te
trec dincolo i-i fac rost de o vulpe. M-ai neles?

Bine, am rspuns, vznd c prea i pusese totul la inim.

Nu cred s mai fi nchis ochii n noaptea aceea: eram sigur c Roy o s fac
ntr-adevr rost de o vulpe care s vin n btaia putii mele. A vna vulpea
devenise pe atunci un fapt destul de obinuit, dar pentru mine nsemna nc
realizarea cea mai important din viaa mea, unica soluie i unica satisfacie
pentru toate tainele i incertitudinile pe care mi le ridicau fiecare lucru i
fiecare zi. Nu mai tiam ce se ntmpl cu mine i, din pricin c pierdusem
petele acela, totul mi prea ciudat i de neneles. Poate c eu singur mi
cream aceast stare de tulburare, pentru c, n orice clip voiam, puteam s
m las prins n hiul unor gnduri fr de ieire i fr de ndejde; era de
ajuns s-mi pun cteva ntrebri n legtur cu mine nsumi i apoi cu orice
altceva: cu o rm, un stlp, o balama, o bucat de lemn. Tot ce aveam de fcut
era doar s m uit la cte ceva i s m ntreb ce este i de unde vine, de ce e
aa i ce rost avea; i atunci tot comarul cu pierderea petelui cel mare
renvia. ns n noaptea aceea tiam c toate vor lua sfrit, pentru c a doua zi
aveam s vnez o vulpe, aveam s realizez ceea ce fusese pn atunci doar o
nzuin, aveam s termin cu toate tainele acestea i s reintru n normal.
Mine!

Am ajuns la Roy cu mult nainte de ivirea zorilor i, ca s-l trezesc din somn, a
trebuit s ciocnesc n ua cazanului. mi strig s o ntind i s-l las n pace,
dar eu am continuat s bat n u pn l-am fcut s se scoale. mi ddu s
mnnc o bucat de carne rece i vslirm spre insula Pental. Roy cunotea
insula nc i mai bine dect mine, pentru c o mpnzise cu capcane i o
cutreiera aproape zi de zi. Cercetarm pe drum cteva dintre capcane i
plecarm mai departe. Eu cram iepurii pe umr, iar Roy mergea n faa mea.

Nu mai face atta glgie, mi spuse el pe cnd urcam o colin mic. Iepurii
se loveau de spinarea mea i burile lor scoteau un zgomot nfundat ca de tob.
Las-i jos i s fie linite! mi opti el.

Roy nu se tra pe brnci, aa cum a fi fcut eu la vntoare. Mergea drept, ns

ncet i cu mare grij, oprindu-se din cnd n cnd, ntr-o tcere ncremenit, ca
apoi s nainteze iar. Eu l urmam, imitndu-i toate micrile, innd strns
puca mea de calibru 22 gata ncrcat. Cnd ajunserm n vrful colinei
rotunde, roiatice i pleuve, Roy se ls cu grij la pmnt, nlndu-i capul
n dreptul muchiei. Era nc ntuneric, dar ncepea s se crape de zi.

Acolo, jos, opti Roy artndu-mi un grup de vreo trei-patru arbuti din
aceia numii sfinx, este o vizuin de vulpi. Acolo doarme acum vulpea cea
btrn.

Nu pot s-o vd, am spus eu.

Bineneles c nu poi, mormi Roy printre dini. Iese din vizuin la rsritul
soarelui. De-aici o poi nimeri.

Pn la tufi erau cteva zeci de metri i tiam c dac vulpea nu alerga, a fi

putut s-o nimeresc.

Las pe mine! am rspuns eu, pentru c nu voiam ca Roy s se amestece. i

el era narmat cu o puc de calibru 22 i prea gata s trag.

Bine. nchide gura, astmpr-i picioarele i ateapt, mi porunci Roy, i,

cum o vezi ieind, trage!

Ateptam amndoi i eu simeam c de ast dat totul era n ordine. Era destul
de simplu s pndeti stnd lungit aici; de altfel, totul n via prea destul de
simplu. Curnd avea s rsar soarele, vulpea avea s ias din vizuin, eu
aveam s trag, i totul avea s reintre n fgaul obinuit. Niciodat n viaa
mea nu m mai simisem att de sigur, att de senin ca atunci; trgeam cu
ochiul la Roy i zmbeam. l iertasem pentru petele cel mare.

Fii atent la tufiul acela, mi spuse Roy mnios.

Pndeam tufiul i orizontul. Cerul deveni trandafiriu, ceaa se risipi, corbii
prinser s zboare i papagalii ncepur a rde; apoi iei soarele; i, puin dup
soare, se ivi vulpea.

Era btrn i de culoare roie; picioarele i erau albe, avea un mo alb n coad
i urechi ascuite. Iei dintr-o gaur de lng tufi, ntoarse repede capul, ridic
nasul i se ghemui puin, naint civa pai, ca i cum pmntul i-ar fi fript
labele; se-ntoarse i privi drept spre vrful colinei, apoi se aez pe picioarele
dinapoi i ncepu s-i ling o lab. Eu luasem puca la ochi.

Puca mea era veche i nu mai avea ochitor, aa nct am ochit ceva mai jos i
mai la stnga de capul vulpii. Era uor i sigur. Acesta era momentul cel mare,
a mea era lumea i, tocmai cnd i lingea falca ntr-o parte, pusei degetul pe
trgaci.

i totui, nu am slobozit glontele. Nu tiu ce pricin, ce oprelite luntric s fi

fost, dar nu mai doream s omor vulpea i nu mai aveam de gnd s-o fac.
Ocheam, ineam arma lipit de obraz i degetul pe trgaci i mi spuneam c
tot ce aveam de fcut era doar s aps, i vulpea aceea ar fi fost moart, iar eu
a fi continuat s triesc.

Ce mai stai? se or Roy cu o voce de parc ar fi vrut s m ucid pentru

prostia mea.

Nu mai vreau vulpea, spusei lsnd jos arma.

Trage! mi uier el n ureche.

Nu mai vreau! spusei cu glas tare, i la auzul vocii mele vulpea o zbughi ca
din puc.

Roy se scul n picioare; timp de cteva secunde am vzut puca lui urmrind
vulpea, apoi am auzit detuntura. Continuam s stau lungit, dar am putut
vedea vulpea cea roie i btrn dndu-se peste cap; mie ns nu-mi mai psa.
n aceeai clip, o alt vulpe sri din vizuin i o lu la fug, plin de vioiciune.

De ce n-ai tras? strig Roy, ncrcndu-i din nou arma.

Nu tiu, am rspuns.

i chiar c nu tiam.

Eti bolnav sau ce te-a apucat?!

Fcui un semn de tgad din cap. n momentul acela gndeam c a dori s
rmn o venicie acolo, pe colin.

Roy m privi cu atenie, rse fr nici un motiv i-i uit de vulpe. Se aez pe
partea nsorit a colinei.

Ci ani ai tu, m biete? m ntreb el.

mplinesc doisprezece, rspunsei, ateptndu-m la o nou furtun.

Doisprezece... repet el ncet. tii ci ani aveam eu cnd am pierdut-o pe

Rang Dang, corabia mea, cnd am pierdut tot ce am avut i ce n-aveam s
mai regsesc niciodat?

Nu tiam i nici nu-mi psa.

Cincizeci i doi, spuse el, cincizeci i doi de ani!

N-aveam habar despre ce vorbea, afar doar c pierduse ceva ce nu mai

regsise niciodat. n ce m privea, tiam doar c m simeam cuprins de o
deplin mulumire luntric, fr s tiu de ce.

tiam doar att: c greisem cnd am ndjduit c voi dezlega taina vieii
ucignd o vulpe ca s m despgubesc de pierderea unui pete mare.

Viaa era via, i vulpea aceea prea fusese plin de via ca s i-o fi putut
curma eu. Ce importan avea morunul, ce importan aveau vulpea, Tom
Woodley i bieii de la ora?

Totui, dei cruasem o via ca s-nv astea toate, n drum spre cas am mai
ucis cinci-ase iepuri.

Da, viaa era via i eu gustasem din ea!

ULTIMUL PAS

Dac la vrst de patruzeci de ani mai simeai plcerea s pilotezi, avnd n

spate douzeci de ani de zbor, te puteai socoti un om fericit, ba chiar mai mult
dect fericit, dac n clipa unei aterizri aa cum scrie la carte, mai ncercai
nc emoia estetic a nceptorului: o uoar crispare pe man, o rbufnire
de praf i, apoi, cucerirea lin a ultimului pas, a ultimei palme de aer deasupra
solului. Plcut era mai ales pe zpad, cci zpada constituie un bun tampon
de amortizare sub roi. A ateriza corect pe zpad era tot att de plcut ca i a
merge descul pe un covor gros, de hotel.

Zborul deasupra hiului i mnuirea avionului pe orice intemperii i

deasupra oricrui fel de configuraie geografic deveniser lucruri care ineau
de trecut. Canada fusese ara cea mai potrivit pentru specialitatea lui de zbor
aa nct prea firesc ca, n cele din urm, s sfreasc pilotnd un Fairchild
deasupra deerturilor Mrii Roii pentru firma Tex-Egypto Oil Exploration
Inc.", care avea concesiunea de explorare pentru toat coasta egiptean a Mrii
Roii. Pilotase Fairchild-ul deasupra acestor deerturi pn cnd aparatul se
uzase de tot. Aerodromuri nu existau; ateriza acolo unde voiau s coboare
geologii i hidrologii. Asta nsemna: oriunde se nimerea pe nisip, n tufri,
n albia pietroas a apelor, sau pe ntinsele vaduri albe de pe rmurile Mrii
Roii. Acolo era cel mai greu, cci nisipul, care prea att de neted, ascundea
totdeauna mari blocuri de corali albi, ascuii ca briciul i, dac n-ar fi fost
ncercata soliditate a aparatului, s-ar fi dat de zece ori peste cap dup ce
pneurile explodaser de tot attea ori.

Acum se ncheiase cu astea toate. Societatea Tex-Egypto renunase la

costisitoarele sale eforturi de a descoperi un mare zcmnt petrolifer care s-i
renteze aa cum renta Arabia Saudit pentru concernul Aramco. i vechiul
lui Fairchild zcea acum ntr-unul din hangarele egiptene, mnjit cu toate
soiurile i culorile de praf, brzdat adnc de lungi cicatrice fcute de hrieli,
cu cablurile de comenzi subiate ca aa, cu o batjocur de motor i cu
instrumentele de bord scoase pentru a fi recuperate aiurea, o hodoroag de
aparat.

Toate se sfriser, i acum avea patruzeci i trei de ani, iar nevast-sa se

napoiase la Cambridge, n statul Massachusetts 4 pe strada Linneau, unde
tria viaa care i plcea ei: lua tramvaiul la Harward Square, i fcea
trguielile n pia i ducea, n casa btrneasc i respectabil a prinilor,
viaa respectabil a unei femei respectabile.

i fgduise c la primvar se vor revedea, dar tia c asta nu se va ntmpla,

tot aa cum tia c la vrsta lui nu-i va mai gsi o slujb ca aviator, mai ales
pentru specialitatea lui, nici chiar n Canada. Acolo oferta era mai mare dect
nevoile, chiar i pentru cei cu experien ndelungat, iar fermierii din
Saskatchewan5 nvau s-i piloteze singuri propriile lor aparate Auster sau

4 Unul din statele S.U.A.

5 Provincie din Canada.
Piper Cub. Zborul deasupra desiului era istovitor pentru foarte muli dintre
piloii mai vrstnici. Toi sfreau prin a zbura pentru societile miniere sau
pentru stat, dar instituiile astea erau prea respectabile i prea bine organizate
ca s-l mai angajeze pe el n acest ultim stadiu.

Tot ce-i mai rmsese erau o soie apatic i care nu avea nevoie de el i un
biea de vreo zece ani, venit cam prea trziu n csnicia lor. Ben tia n
sufletul lui c biatul nu motenise nimic de la nici unul din ei: era un copil
foarte retras, pierdut ntre ei amndoi i contient la zece ani c maic-sa
se dezinteresa de el, iar taic-su era un strin care nu tia cum s-i vorbeasc
i: care, n rarele clipe cnd se gseau mpreun, era prea aspru i laconic fa
de el.

Momentul de acum nu era cu nimic mai prielnic dect cele de pn atunci.

Biatul se gsea cu Ben ntr-un Auster care cobora un coridor de dou mii de
picioare6 deasupra Mrii Roii, izbind aerul cu violen. Atepta ca din clip n
clip s i se fac ru biatului.

Dac-i vine s vomii, apleac-te mult de tot, l sftui Ben, ca s nu

murdreti aparatul.

Da, spuse copilul cu voce stins.

i-e fric?

Micul aparat Auster se zbtea violent n aerul cald, ns biatul prea s-i
stpneasc teama i, cu toate c sugea cu pasiune o bomboan, observa
instrumentele de bord, care sreau de colo-colo.

Puin, rspunse el. Avea o voce tears, timid i grav n comparaie cu ce

ar fi trebuit s fie vocea dur, ascuit a unui biat din America de Nord.
Scuturturile astea ar putea s sfarme aparatul?

Ben nu avea alt mijloc de a-l liniti dect spunndu-i adevrul.

Numai dac aparatul n-ar fi fost bine pus la punct i verificat n mod
regulat.

i sta... ncepu biatul, dar i se fcu prea ru ca s mai poat continua.

E n ordine, spuse taic-su, enervat. E un aparat destul de bun.

Biatul ls capul n jos i ncepu s plng ncetior.

6 Piciorul unitate de msur, aproximativ o treime dintr-un metru.

Ben regreta c l luase cu el. Aceste gesturi generoase ddeau totdeauna gre,
pentru c, n fond, nu prea porneau ele din generozitate. Cel puin aa fusese
cazul cu propriii si prini, cu maic-sa, femeie de la periferie, rece i
clevetitoare, i cu taic-su, om scurt la vorb, nchistat n el.

Ben ncercase o dat, ntr-unul din rarele sale impulsuri de generozitate, s-l
nvee pe biat cum se piloteaz un avion, dar, dei biatul prindea repede i
nelegea destul de bine principiile generale, la orice observaie pe care era
nevoit s i-o strige n ureche i ddeau lacrimile.

Nu plnge, i porunci acum Ben. Nu-i nevoie s plngi! Ridic-i capul, Davy!
Capul sus!

Davy nu-i nl capul; lui Ben i prea din ce n ce mai ru c l mhnise.

Zbura, observnd pustietatea nesfrit a rmului Mrii Roii, ca o linie
nentrerupt lung de o mie de mile, care desprea coloritul estompat al
deertului de verdele pastelat al mrii. Totul era ncremenit, mort. Soarele
mistuise orice urm de via, iar vntul ridica primvara o mie de mile ptrate
de nisip, n mas compact, azvrlindu-l n Oceanul Indian, unde se pierdea pe
vecie, formnd un deert pe fundul apei.

Ridic-te, i se adres lui Davy, ca s vezi manevra de aterizare.

tia ct de aspru i putea fi glasul i, n acelai timp, era mirat c nu se

pricepea cum altfel s-i vorbeasc biatului. Davy nl capul, atinse cu mna
tabloul instrumentelor de bord din faa lui i se aplec n fa. Ben reduse
motorul i se uit la acul vitezometrului, ateptnd s scad viteza, apoi trase
n jos comanda flapsurilor, situat incomod la aceste mici aparate englezeti,
sus, n partea stng, aproape deasupra capului.

ocul neateptat produs de ieirea flapsurilor pres n jos, pentru o clip,

capul biatului, dar imediat se ridic din nou i privi pe deasupra botului
aparatului, care luase panta de aterizare, pilotat de tatl lui n linie dreapt,
spre o fie ngust de nisip alb, exact deasupra unui golf scobit ca un rinichi
n pustiul rmului.

Cum tii n ce direcie bate vntul? ntreb copilul.

Dup valuri, dup direcia norilor, se simte, strig Ben.

Dar acum, Ben singur nu-i mai ddea seama ce anume i cluzea zborul.
tia cu ochii nchii punctul exact n care va ateriza. Trebuia s tie, pentru c
aici, pe fiile astea pustii de nisip de care nu te puteai apropia dect cu un
aparat mic, nu prea aveai de ales. i desprea o sut de mile distan de cel
mai apropiat sat de btinai. Era un deert mort.

Asta-i lucrul cel mai important, spuse Ben. Redresezi avionul la 15

centimetri deasupra pmntului. Nu la 5 sau 6. Fix 15 centimetri. Dac e mai
mult, avionul placheaz i se rupe. Dac e prea jos, te loveti de vreo ridictur
a terenului i capotezi. Ultimul pas e cel decisiv.

Davy ncuviin din cap. tia. Vzuse el un Auster, la fel cu sta, dndu-se
peste cap la Embaba, acolo de unde nchiriaser aparatul. Elevul care l
pilotase murise.

Uite, strig taic-su, 15 centimetri! Cnd ncepe s se nfunde, trag uor de

man. Acum! spuse, i aparatul atinse solul, uor ca un fulg de zpad.
Ultimul pas!

Tie contactul i puse frn. Un moment prea c avionul o s vin n bot, dar
la o distan de 67 picioare de mare, roile se oprir brusc din lunecarea lor
spre ap.

Cei doi piloi care descoperiser acest golf l botezaser Golful Rechinilor, nu
dup forma, ci dup fauna lui. Era totdeauna nesat cu rechini de dimensiuni
respectabile, numii rechini de Marea Roie", ce veneau s vneze n marile
bancuri de scrumbii i lipani care, din cnd n cnd, cutau adpost acolo.
Pentru rechini venise Ben aici i, o dat ajuns, uit de biat; l nv numai
cum s-i ajute la descrcat, cum s ngroape n nisip umed traista cu merinde,
cum s-l menin umed stropindu-l cu cte o gleat de ap de mare, cum s-i
dea la mn sculele i mruniurile necesare pentru echipamentul de
scufundare i pentru aparatul de filmat.

Calc vreodat picior de om pe aici? ntreb Davy.

Ben era acum prea ocupat ca s mai stea s-l asculte, dar nregistr ntrebarea
i fcu un semn negativ cu capul.

Nimeni! Nimeni nu poate ajunge pn aici dect doar cu un aparat mic. Adu-
mi cele dou traiste verzi care snt pe jos, mai spuse, i acoper-i capul
mpotriva soarelui. Nu vreau s-mi mai faci i o insolaie.

Fu ultima ntrebare pus de Davy; ntrebrile lui fuseser rostite pe un ton

morocnos, dar plin de gravitate; n felul acesta voise s prentmpine
rspunsurile aspre ale tatlui. Renun ns la aceast ncercare i se mulumi
doar s fac ceea ce i se spunea. Observ cu atenie cum taic-su i
pregtete echipamentul submarin i aparatele submarine de luat vederi
nainte de a cobor n apa limpede, de culoarea mrgeanului, pentru a filma
rechinii.

S nu te apropii de ap! i porunci taic-su.

Davy nu rspunse.

Rechinii tia pot s te nhae i s te mute, mai ales cnd snt la suprafaa
apei, aa c nici mcar piciorul s nu-l moi n ap.

Davy ddu din cap.

Ben ar fi dorit s poat face ceva pentru biat, dar era mult prea trziu. Cnd
pleca n curs (ceea ce se ntmplase ntr-una de cnd venise Davy pe lume, n
tot timpul copilriei lui i chiar acum, cnd trecuse de zece ani) nu putea exista
nici un fel de contact ntre ei. Ben pleca n Colorado, Florida, Canada, n Irak,
la Bahrein i aici n Egipt. Joannie, nevast-sa, ar fi trebuit s aib grij ca
biatul s fie voios i mulumit.

Mai demult ncercase i el s-l neleag pe copil, dar ce nsemnau cele cteva
sptmni petrecute, cnd i cnd, acas, i apoi ce nsemna acest acas", n
vreun loc strin din Arabia pe care Joannie l ura din suflet, transformndu-l
totdeauna n simbolul amar al despririi de serile senine de var, de iernile
ngheate, de strzile linitite cu coli vechi ale acelui ora visat din Noua
Anglie7. N-o atrgea nimic la casele de lut din Bahrein, pe 110 grade
temperatur i 100 grade umiditate, nici la campamentele ngrdite cu srm
ghimpat ale terenurilor petrolifere, i nici mcar la strzile prfuite i
zgomotoase din Cairo. Dar aceast indiferen a ei (care sporise cu timpul pn
o copleise cu desvrire) trebuie s se fi risipit acum, cnd era iari acas. i
va duce biatul i spera c de acum nainte se va interesa mai mult de el, dat
fiind c se afla unde-i dorise ea s fie. Dar de trei luni, de cnd plecase, nu
prea ddea semne c i-ar psa de el.

Petrece-mi funia asta printre picioare, i spuse lui Davy.

n spinare purta aparatul de oxigen. Cei doi cilindri cu aer comprimat care
cntreau 56 pfunzi i vor ngdui s rmn mai bine de o or la 30 de picioare
adncime. Nu era nevoie s coboare mai adnc; rechinii rmneau la acest nivel.

7 Nume dat unei pri din S.U.A., care cuprinde i statul Massachusetts.
 i s nu arunci cu pietre n ap, i spuse taic-su n timp ce ridica aparatul
cilindric i etan de filmat, curindu-i mnerul de nisip. Asta sperie orice
vietate, pn i pe rechini. D-mi masca!

Davy i nmn masca, a crei parte din fa era din plexiglas.

O s dureze vreo 20 de minute, i spuse Ben. Pe urm am s ies la suprafa

s mnnc ceva, pentru c soarele e sus. Poi s ngrmdeti cteva pietre de
fiecare parte a roilor avionului, pe urm aaz-te sub o arip, la umbr. M-ai
neles?

Da, rspunse Davy.

Deodat, Ben i ddu seama c i se adresa biatului cu acelai ton cu care i

vorbea soiei sale, a crei total nepsare l silea s adopte o manier de
conversaie dur, poruncitoare. Nu era de mirare c bietul copil se simea izolat
de amndoi.

i s nu-i faci griji din pricina mea, mai porunci Ben, intrnd n ap.

i puse n gur tubul de respiraie i, potrivindu-i ct mai jos aparatul de

filmat ca s-i sporeasc greutatea, dispru de la suprafaa apei.

Davy observ cum ultima bulboan l nghite pe taic-su i se aez o clip s

priveasc, de parc ar fi fost ceva de vzut. Nu se mai desluea nimic dect, ici-
colo, cte o bic de aer care se sprgea la suprafaa apei. Oglinda mrii se
ntindea netulburat pn n orizontul ndeprtat; nimic nu se clintea pe
ntinderea nesfrit a rmului albit, iar cnd Davy i croi drum prin nisipul
fierbinte spre partea cea mai nalt a golfului, nu mai vzu dect deertul
sclipitor i neted, unduind ctre nite ndeprtate coline purpurii, tot att de
pustii ca i restul inutului i al cror contur tremura n vibraia aerului
fierbinte.

Mai jos de el nu era dect avionul, micul Auster argintiu, pufnind nc, pe
msur ce i se rcea motorul. Davy se simea acum mai la largul lui singur
pe o ntindere de o sut de mile; putea s se urce n avion i s-l studieze pe-
ndelete. Dar mirosul aparatului i strni din nou senzaia de grea, aa c
prsi avionul i se apuc s toarne o gleat de ap n jurul nisipului unde i
ngropaser mncarea; apoi se aez, ncercnd s zreasc rechinii pe care
avea s-i filmeze taic-su. Nu putea deslui nimic n adncime i, atunci, n
linitea aceea nfierbntat, n singurtatea care nu-l supra, dar de care
devenise dintr-o dat contient, se ntreb ce s-ar ntmpla dac taic-su nu
s-ar mai ntoarce.
Ben, cu spatele bine proptit de un banc de corali, se necjea cu valva care-i
regla cantitatea necesar de aer. Nu se gsea la mare adncime, doar la 20 de
picioare, dar pompa glgia neregulat i era nevoit s inspire adnc spre a avea
aer. Asta putea deveni istovitor i periculos.

Se vedeau rechini pe acolo, dar se ineau mai la distan. Stteau tot timpul n
afara cmpului obiectivului. ndat dup mas va trebui s-i momeasc cu o
halc de carne de cal pe care o luase anume pentru asta i pe care o bgase n
nisip, nvelit n material plastic.

De ast dat, rosti el prin bolboroseala apei, am de gnd s fac ceva care s
merite vreo trei mii de dolari".

Era angajat de Societatea comercial anonim de televiziune: 1.000 de dolari

pentru fiecare dou sute de metri de film cu rechini i, separat, 1.000 de dolari
pentru imaginea unui rechin cap-de-ciocan. Dar nu se vedeau rechini din
aceast specie. Erau vreo doi-trei rechini de nisip i unul vrgat, de mrime
potrivit, care plutea ncoace i ncolo, aproape de fundul argintiu al apei,
destul de departe de bancul de corali. Ben tia c n clipa aceea din purtarea
lui reieea prea mult agresivitate ca s-i poat atrage, dar urmrea un rechin
uria, care se adpostea sub un recif de corali i care, filmat, putea aduce i el
vreo 500 de dolari. Societatea avea nevoie de imaginea unui rechin uria pe un
fundal bine ales. Aceast luxuriant bogie de corali care adpostea la fiecare
10 metri mii de peti, constituia un fundal bun, i rechinul uria zcea acolo,
n petera sa de mrgean.

Va s zic, tot aici mi eti! i opti Ben cu duioie.

Era lung de vreo 4 picioare, Dumnezeu tie ct cntrea, i privea din

ascunztoarea lui boltit, la fel cum fcuse i cu opt zile n urm. Pesemne c
tria acolo de o sut de ani. Agitndu-i n fa labele de material plastic, Ben l
sili s se trag ndrt i obinu o imagine bun, de metraj mai lung, cu petele
speriat scufundndu-se lin spre adncuri.

Pentru moment, asta era tot ce voia Ben. Rechinii aveau s se gseasc acolo i
dup amiaz. Trebuia s fac economie de aer pentru c n inuturile acelea nu
avea posibilitatea de a-i rennoi provizia din rezervoare. Cnd ddu s se
ntoarc, simi atingerea unui rechin pe picior. Ct fusese ocupat cu filmarea,
rechinii i schimbaser locul i trecuser n spatele su.

Ducei-v dracului de-aici! url el printre bici mari de aer.

Se-ndeprtar nelinitii de bolboroseala clbucilor de ap. Rechinii de nisip se
traser afund, dar rechinul vrgat patrula de unul singur la nivelul feei lui
Ben, pe care l cerceta cu atenie. Pe sta zgomotul n-avea s-l sperie. Ben se
propti bine cu spatele de recif i, deodat, simi de-a lungul braului usturimea
teribil a unei creste de coral care-l urzicase, dar nu-i lu ochii de la rechinul
vrgat pn cnd nu ajunse la suprafaa apei. Nici atunci nu-i scoase masca,
pentru ca s observe manevra rechinului vrgat care se apropiase de el. Ben
czu greu pe spate, lovindu-se de vrfurile ascuite ale coralilor care ieeau din
ap, i se rostogoli n afar de primejdie.

Nu-mi plac de loc povetile astea! spuse el cu glas tare, scuipnd apa care i
umplea gura.

Atunci vzu c biatul l privea cu atenie, n picioare, n dreptul lui; uitase de

el i nu-i ddu socoteal de vorbele rostite.

Scoate mncarea din nisip i pune-o la umbr, sub arip, pe bucata aia de
pnza ntins, i spuse. i arunc-mi prosopul acela mare.

Davy i ddu prosopul, iar Ben privi la imensitatea pustie i dogoritoare n care
se gseau el i fiul su. Acum munca pe care o fcea i se prea o nebunie. Era
un bun pilot pentru cele mai dificile regiuni, dar nu un amator de aventuri pe
care s-l pasioneze urmrirea rechinilor cu aparatul submarin de filmat. Chiar
aa stnd lucrurile, se socotea totui norocos c avea prilejul s o fac. Doi
ingineri ai societii American Eastern Air Lines", cu serviciul temporar la
Cairo, avuseser iniiativa de a furniza societilor de cinematografie filme
submarine fcute n Marea Roie. Fiind amndoi transferai la Paris, i lsaser
lui n seam treaba asta. La nceput i servise el, cnd veniser s-l consulte n
calitate de specialist la zborurile cu aparate mici deasupra deertului. Cnd au
fost nevoii s plece, s-au revanat, recomandndu-l societii C.T.S." din New
York. Aceasta i mprumutase echipamentul, iar el nchiriase micul avion
Auster de la coala egiptean de navigaie aerian.

Avea nevoie urgent de ceva bani lichizi i spera s-i obin n felul acesta.
Cnd societatea de explorri petrolifere Tex-Egypto" i fcuse bagajele, se
terminase i cu slujba lui de aviator. Economiile lui, adunate cu grij n doi ani
de zbor peste deertul dogoritor, i foloseau acum soiei lui ca s duc la
Cambridge o via respectabil. Din puinul ce prisosise triau el, biatul i o
femeie de serviciu, originar din Siria Francez, care vedea de copil i avea grij
de micul apartament pe care l locuiau la Cairo. Societatea C.T.S." acumulase
un stoc de filme care avea s-i ajung pentru foarte mult vreme, dup cum
afirmau cei de acolo, aa nct i acest mijloc secundar de existen avea s se
epuizeze foarte curnd, i atunci nu va mai avea nici un motiv s rmn n
ara asta. O s-l duc, definitiv, pe biat la maic-sa i dup aceea o s ncerce
s-i fac un rost n Canada, unde s-ar putea s se mai iveasc ceva, numai
de-ar izbuti el s afle la timp i s-i ascund vrsta.

n timp ce mncau, n tcere, Ben i schimb filmul din aparat i i puse la

punct tubul de respiraie. Abia cnd deschise una din sticlele de bere, i aduse
aminte de biat.

Ai gsit ceva de but?

Nu, rspunse Davy n sil. Nu-i ap.

Ben uitase de biat. n mod obinuit, lua cu el vreo duzin de sticle de bere de
la Cairo: era mai curat i mai sigur dect apa. Pentru fiu-su ns ar fi
trebuit s aduc o butur mai uoar.

Va trebui s bei dintr-asta, i spuse el lui Davy. Destup o sticl i ncearc,

dar s nu bei prea mult.

l supra gndul ca un biat de zece ani s bea bere, dar n-avea ncotro. Davy
destup o sticl, sorbi repede o duc din lichidul rcoritor i amrui, pe care o
nghii ns anevoie. Scutur din cap i i napoie lui taic-su sticla.

Nu face nimic dac nu beau.

Deschide mai bine o cutie cu piersici.

O cutie cu piersici nu putea stinge setea nimnui pe aria asta de amiaz,

uscat i mbibat de sare, dar n-avea de ales. Cnd termin de mncat, Ben se
lungi pe spate, i acoperi cu grij echipamentul cu prosopul umed, se asigur
dintr-o privire rapid c lui Davy nu-i este ru i c nu st n soare i adormi.

Mai tie cineva c ne aflm aici? l ntreb Davy n timp ce Ben se pregtea
din nou s se afunde, nduit de scurta-i siest.

De ce m ntrebi? Ce s-a ntmplat?

Nu tiu. M gndeam dac...

Nu tie nimeni c sntem aici, spuse Ben. Avem permis de zbor de la

autoritile egiptene pn la Hurgada; ia nu tiu c noi am zburat pn aici. i
nici nu trebuie s tie. ine minte asta!

Ar fi posibil s ne dea de urm?

Ben crezu c biatului i este fric s nu fie cumva prini asupra unui fapt
nepermis. De asta se temeau ndeobte copiii: s nu fie prini.

Nu, nici grnicerii n-ar putea ajunge pn la noi. Nici mcar dintr-un avion
n-ar putea fi vzut aparatul nostru. Pe uscat, nimeni n-ar putea ajunge pn
aici, nici chiar cu un jeep. i, artnd spre mare, adug: Iar pe-aici nu se
poate ptrunde din cauza stnci lor...

Nu tie nimeni? ntreb, la fel de ngrijorat, biatul.

i-am spus doar! rspunse Ben, enervat. nelese deodat, dar prea trziu, c
nu teama de a fi prini l nelinitea pe biat, ci frica de a rmne prsit. Nu-i
face gnduri din pricina asta! N-o s i se ntmple nimic ru!

Se strnete vnt, spuse Davy, n felul su potolit, grav.

tiu. Eu rmn la fund cam vreo jumtate de or. Pe urm am s urc din
nou s ncarc aparatul i dup aceea mai cobor o dat, numai pentru 10
minute. Aa c gsete-i i tu ceva s te distrezi n lipsa mea. Ar fi fost bine
s-i iei de-acas undia de pescuit.

Eu ar fi trebuit s-i spun s-i ia undia, gndi Ben, n timp ce se cufunda,

ducnd halca de carne de cal, pe care o mpinse drept ctre un masiv de corali
n form de arbore, unde lumina era mai bun. Propti aparatul de o muchie i,
cu srma telefonului, leg strns carnea de blocul de corali, aa nct rechinii s
n-o poat disloca prea lesne.

Apoi se ddu napoi spre o adncitur a masivului, ca s fie aprat din spate.
tia c nu avea mult de ateptat.

n spaiul argintiu unde coralii se uneau cu nisipul, erau acum cinci rechini.
Avusese dreptate; cnd simeau mirosul de snge, veneau aproape instantaneu.
Ben sttea acolo foarte linitit, iar cnd respira, inea valva ntre coralii din
spatele su, astfel ca bicile de aer s se sparg i s nu goneasc petii.

Haidei! Haidei! i ndemna el pe tcute.

N-aveau ei nevoie de ndemn. Veneau de-a dreptul spre bucata de carne nti
vechea cunotin, vrgatul", urmat de dou-trei exemplare mai mici din
aceeai specie. Nu notau i nici mcar nu-i mpingeau trupul. naintau ca
nite rachete cenuii, unduitoare. Cnd ajungeau n dreptul bucii de carne,
se legnau pe o parte i, din treact, apucau cte o mbuctur.
Ben observa totul: felul n care se apropiau, cum descletau maxilarele, epene
de parc i-ar fi chinuit durerile de dini, precum i lcomia cu care mucau;
era spectacolul cel mai hidos pe care-l vzuse n viaa lui.

Bestiile! uier el.

La fel ca toi plonjorii, i ura, i admira i se temea de ei.

Se apropiar din nou, ns provizia lui de o sut de metri de pelicul aproape

c se sfrise, ceea ce nsemna c va trebui s lase totul balt, s ias la
suprafa, s-i ncarce din nou aparatul de filmat i s se napoieze ct mai
repede cu putin. Cobor privirea spre vizor i constat cu mirare c pelicula
se i terminase. Cnd i ridic ochii, vzu rechinul cel vrgat i agresiv venind
spre el.

Uo! Uo! Uo! strig prin tubul de respiraie.

Rechinul nainta rostogolindu-se, i Ben nelese c va ti atacat. Apoi, deodat,

i vzu minile i pieptul; erau mnjite de sngele crnii pe care o crase. i
blestema propria idioenie. Era un ultim repro, dezndjduit, pe care i-l
adresa; apoi ncepu s izbeasc din toate puterile cu aparatul de filmat,
folosindu-l ca pe o mciuc.

Vrgatul prinse de veste i aparatul abia de-l atinse, n schimb, colii lui
ascuii nfcar dintr-o muctur braul drept al lui Ben i, lunecnd
deasupra pieptului, trecur ca o lam de brici peste cellalt bra. Ben simi
cum i se disloc braul stng, de parc i-ar fi fost amputat. Fu cuprins de
panic, i cum se zvrcolea de durere, n cteva clipe vederea i fu ntunecat
din pricina sngelui, care tulburase apa. Mai mult simi dect vzu urmtorul
atac, n timp ce se trgea ndrt, trndu-i picioarele. Simi rechinul izbindu-l
n picioare, dar de ast dat, violena sporit, frenetic a atacului l proiect
spre blocul de corali. Cu mna dreapt, cea nevtmat, Ben inea strns tubul
de respirat, temndu-se s nu-i scape. i, vznd unul dintre rechinii mai mici
venind asupra lui, izbuti s izbeasc cu piciorul n direcia acestuia, apoi, se
prvli pe spate.

Lovise comanda de emersiune.

Iei la suprafa i se rostogoli ca o grmad de carne murdar i nsngerat.

Cnd i veni n fire, er perfect contient de cele ntmplate i se ntreb de ct

timp ieise, oare, din ap i ce se petrecuse dup aceea, cci prea s fi pierdut
controlul asupra propriilor lui aciuni.
 Davy! strig el.

Glasul nbuit al biatului i ajungea n auz, dar, de vzut, abia putea s-l
vad. i ddea seama c trecuse printr-un oc puternic. Cnd ns reui s
deslueasc faa biatului i expresia ngrozit cu care-l privea acesta, nelese
c abia atunci ieise la suprafa. De micat, ns, nu se putea mica.

Ce s fac? spunea Davy printre lacrimi. Uite ce i s-a ntmplat!

Ben nchise ochii ca s-i adune o clip gndurile. tia c nu mai putea s
piloteze avionul; braele i erau de plumb i ardeau ca focul, picioarele-i erau
nepenite, iar mintea mpienjenit nu l-ar fi putut ajuta.

Davy, spuse el cu precauiune, innd ochii nchii. Cum arat picioarele

mele?

Nu picioarele, auzi el vocea ndurerat a blaiului. Braele. Braele i snt

sfrtecate, snt groaznice.

tiu asta, spuse el printre dini, nciudat. Dar vreau s tiu ce-i cu
picioarele.

Snt pline de snge i rnite.

Ru?

Da, dar nu aa ca braele. Ce s fac?

Atunci Ben i privi braele i observ c cel drept era aproape retezat; se
vedeau muchii i tendoanele, dar nu prea mult snge. Braul stng prea o
bucat de carne tocat i sngera din abunden; gemnd de durere, i-l ndoi,
ducndu-i ncheietura la umr, ca s-i micoreze hemoragia.

tia c nu prea exista speran n ceea ce-l privea, dar mai tia c trebuie s
lupte; dac murea acum, biatul ar fi rmas acolo, prsit, i prea era
ngrozitoare perspectiva asta. Mai ngrozitoare chiar dect propria-i situaie. n
nici un caz copilul n-ar fi fost descoperit la timp n inutul sta prjolit,
admind c l-ar fi descoperit vreodat cineva.

Davy, i se adres el pe un ton poruncitor, att ct i ngduia creierul

nceoat. Ascult ce-i spun! Ia cmaa mea, sfi-o n buci i nfoar-mi
braul drept. M asculi?

Da.
 Leag-mi strns braul stng, sus, deasupra rnilor, ca s opreti sngele.
Apoi leag-mi ncheietur minii de umr, ct de strns poi. nelegi? nfoar-
mi ambele brae.

Da.

Leag-le strns. nti braul drept, chiar deasupra rnii. nelegi? Ai neles?

Ben nu mai auzi rspunsul biatului, cci fu din nou cuprins de un lein, care
de ast dat inu mai mult, iar cnd i reveni, copilul, cu feioara lui serioas,
palid, ncordat, terorizat de spaim, se muncea, dezndjduit, s-i lege
braul stng.

Tu eti, Davy? spuse Ben, ascultndu-i propria voce nedesluit i

continund apoi, ntr-un efort de voin. Ascult, biete, rosti cu greu, trebuie
s i le spun acum pe toate pentru c s-ar putea s lein din nou. Bandajeaz-
mi braele, s nu mai pierd atta snge. Vezi i de picioare i scoate-m din
costumul sta de scafandru. M omoar!

Am ncercat, spuse Davy cu glasul lui dezndjduit. Dar nu pot! Nu tiu

cum s te scot din el!

Trebuie s poi! spuse Ben aspru, cu tonul su de altdat, contient c

singurul lucru n care mai putea s-i pun ndejdea, pentru binele biatului
i al su, era acela de a-l face pe Davy s ia singur hotrri i s aib ncredere
n hotrrile luate. Trebuia s se fac neles de biat ntr-un fel sau altul.

Am s te lmuresc, Davy, aa ca s poi judeca i singur. M auzi? Abia de-

i putea auzi propriul glas, i pentru o clip uitase de durere. Va trebui s faci
tot ce-i spun mi pare ru, dar trebuie! Nu fi mhnit dac strig la tine. Asta
n-are nici o importan. M-ai neles?

Da.

Davy i nfura braul stng i nici nu-l asculta.

Eti un biat bun!

Ben ar fi vrut s strecoare o umbr de mbrbtare n aceste cuvinte, care

sunau ndoielnic. Nu tia cum s se apropie de biat, dar va gsi el o cale. Pe
biatul sta de zece ani l atepta o sarcin supraomeneasc dac i era dat s
supravieuiasc acestei ncercri. Dar era nevoie s ia lucrurile pe rnd.
 Scoate-mi briceagul de la cingtoare, spuse Ben, i taie toate curelele
costumului. Era vorba de briceagul pe care el nu avusese timp s-l foloseasc.
Scoate lama subire, merge mai repede. Dar vezi s nu te tai.

Nu m tai, spuse Davy, ridicndu-se i prnd gata s leine la vederea

propriilor lui mini pline de snge. Dac ai putea s ridici puin capul, a trage
una din curele, cea pe care am desfcut-o.

Bine. mi nal capul.

Ben i nl puin capul, mirat c i-l simte att de nepenit. Acest efort al
gtului l fcu s-i piard iar cunotina i s lunece, de ast dat, ntr-un
abis de ntuneric i durere nfiortoare, de care era, ntr-un fel, contient. i
reveni ncet i se simi parc mai destins i nu att de nepenit ca mai nainte.

Ei, Davy... opti din ndeprtarea sa.

Am desfcut costumul, se auzi vocea morocnoas a biatului. Tot i mai

sngereaz picioarele.

Las picioarele, spuse Ben deschiznd ochii i dnd s se ridice, ca s vad

n ce hal arat.

Se temu ns de un nou lein i tia c nu poate sta nici aezat, i nici s se

ridice n picioare, mai ales acum, dup ce biatul i legase braele de trunchi,
aa nct de la mijloc n sus era cu totul nepenit. Ce era mai greu abia de aici
nainte avea s urmeze, aa c trebuia s se gndeasc bine.

Pentru biat singura scpare rmsese avionul, i Davy va trebui s-l piloteze;
alt ans, alt cale nu exista. Era nevoie s chibzuiasc. Biatul nu trebuia
speriat. Dac i-ar spune acum c va trebui s piloteze avionul, Davy s-ar
speria. Trebuia s cumpneasc bine cum s procedeze, cum s-l fac s
neleag, cum s-l influeneze, s-l conving s-o fac aa ca i cum ar fi o
iniiativ a lui. Trebuia s-i croiasc drum ctre mintea speriat, crud nc, a
fiului su. l privi ndeaproape i-i ddu seama c trecuse mult vreme de
cnd nu-i mai vzuse cu adevrat fiul.

Pare bine crescut, gndi Ben i-i ddu seama c era o concluzie nepotrivit
momentului. Dar biatul sta cu figura grav i semna, totui, lui: un nveli
aspru care ascundea ceva i mai dur, clocotitor. Faa asta palid, mai mult
unghiular nu era o fa vesel, nu era n clipa asta i nu fusese niciodat.
Cnd l vzu pe taic-su privindu-l att de struitor, biatul se ntoarse i
ncepu s plng.
 Nu plnge, puiule, spuse Ben ncet. Nu fi att de amrt de ce vezi acum!

Crezi c ai s mori? l ntreb Davy.

n aa hal art? spuse Ben fr s se gndeasc.

Da, rosti Davy printre lacrimi.

Ben tia c greise i c nu mai trebuia s-i vorbeasc biatului nainte de a fi

cntrit bine fiece cuvnt.

Am glumit, i spuse. Nu te speria de snge i de toate chestiile astea.

Btrnul tu tat a mai pit el de-alde astea de vreo cteva ori n viaa lui! Nu
tiu dac-i mai aduci aminte cnd am fost internat n spitalul din Saskatoon...

Davy ddu din cap.

Mi-aduc aminte, dar atunci erai la spital.

Da, asta aa e. Se cznea s judece i s nving slbiciunea care l

cuprindea din nou. Hai, s-i spun ce avem de fcut: iei prosopul acela mare
i-l pui lng mine, iar eu m rostogolesc i m trsc pe el; ntr-un fel sau
altul, trebuie s facem noi amndoi ceva ca s ajung la avion. Ei, ce zici?

N-am s te pot urca, spuse biatul descurajat.

Ai! spuse Ben cu o blndee calculat, care-l istovea. Pn nu ncerci, nu

tii ce poi. i-o fi sete. i n-avem ap. Ei, ce s-i faci?

Nu, nu mi-e sete...

Davy se duse s aduc prosopul, iar Ben sparse atmosfera ncordat cu aceste
cuvinte bine chibzuite:

Data viitoare lum cu noi o duzin de sticle cu Coca-Cola. i ghea.

Davy i puse tergarul alturi, iar Ben, cu o smucitur lateral, care i se pru
c-i smulge membrele din trunchi, reui s-i trag spinarea pe prosop i-i
ngrop clciele n nisip, impunndu-i s nu leine.

Acum trage-m spre avion, murmur Ben cu voce stins; tu tragi, i eu m

mping din clcie. Nu te sinchisi de hopuri, de gropi: trage-m pn acolo.

Cum ai s poi pilota? ntreb Davy trgnd de tergar.

Ben nchise ochii, ncercnd s-i imagineze ce simea biatul n clipele acelea.
Gndea: nc nu trebuie s afle c va pilota aparatul. Gndul acesta l-ar
nspimnta ngrozitor."

Austerii tia de tip mic zboar singuri, spuse Ben. Trebuie numai s-i
porneti. Asta-i uor...

Dar nu poi s-i miti braele i minile. i nici ochii nu-i ii deschii.

Nici nu te gndi la asta, Davy. Pot zbura cu ochii nchii, m servesc de

genunchi. Haide! Trage!

Privea cerul i-i ddea seama c se face trzu i se strnete vnt. Dac ar ine
destul vntul din spate, le-ar folosi la decolare, dar desigur c va sufla din fa
tot timpul pn la Cairo i nu aveau atta benzin de risipit. Spera din tot
sufletul c nu vor avea parte de khamsin, acea periodic furtun de nisip care
te orbea. Trebuia s fi fost mai prevztor i s fi cerut informaii meteorologice
pe mai mult timp nainte de plecare. Dar asta se ntmpla cu toi piloii de
zboruri grele. Ori erai priceput i prevztor, ori priceput i neprevztor. De
data asta, lucru ce nu i se ntmpla prea des, fusese foarte sigur de sine i
neprevztor n toate privinele.

Escaladarea povrniului dur o bun bucat de timp; Davy trgea i Ben

mpingea cu clciele n nisip, leinnd cu uurin i revenindu-i cu greu.
Dup ce se rostogoli de vreo dou ori, ajunser la avion, i Ben izbuti chiar s
se ridice n capul oaselor, sprijinindu-se de coada aparatului, i s priveasc n
jur. Dar a ncerca s se scoale n picioare nsemna ceva infernal i simea c-i
va pierde cunotina. Tot trupul parc i era desfcut n bucele.

Cum te simi? l ntreb pe biat, care rsufla greu din pricina efortului. Eti
ostenit. Ari ru.

N-am nimic, spuse Davy, cu furie, m simt foarte bine.

Tonul acesta l mir pe Ben, cci pn atunci nu sezisase niciodat vreo not
de revolt sau de dumnie n vocea fiului su i, totui, aceste sentimente i
erau acum scrise pe fa. Se ntreba cum de putuse un om s triasc atta
timp alturi de fiul lui fr mcar s-i fi vzut bine trsturile feei. A studia cu
atenie propriul tu copil putea fi o treab de mare folos. Goni gndurile
acestea. i simea acum mintea mai limpede, dar o durere crunt l ncerca din
timp n timp. Urmrile ocului se atenuau, era ns prea slbit fizicete, simea
cum i se scurgea sngele ncetior din braul stng i i ddea seama c nu-i
mai putea mica membrele, nici mcar un deget (dac o mai fi avnd vreunul),
ca s se ajute cu ele. Davy va trebui s decoleze, s piloteze i s aterizeze.

Urmtorul lucru pe care trebuie s-l faci, articul el greoi, cu limba uscat,
este s cldeti la ua aparatului un prag din pietre. Rsufl o clip, apoi
urm: Dac le nali ndeajuns, poi s m urci i pe mine, ntr-un fel sau altul.
Ia bolovanii de la roi.

Davy se i apucase de treab, ngrmdind buci de coral sub ua din stng,

n partea unde st pilotul.

Nu la ua asta, spuse Ben prevztor. La cealalt u. Dac intru pe aici,

m mpiedic tabloul cu aparatele de bord.

Biatul i arunc o privire iute, bnuitoare, apoi se apuc de lucru, n cealalt

parte, cu o expresie dumnoas. Cnd ncerca s trag blocuri prea grele, Ben
i spunea cu blndee s stea s mai rsufle.

Ca s poi izbuti, Davy, i spunea cu vocea lui sfrit, cnd te-apuci de-o
treab trebuie s caui s-o faci fr prea mare efort. Fr efort.

Nu-i amintea s-i mai fi dat vreodat asemenea sfaturi.

Nu-i pe cale s se ntunece? ntreb Davy cnd termin treaba.

S se ntunece? Aipise sau leinase, nu tia nici el. sta nu-i ntuneric. E
praful strnit de khamsin.

Nu putem zbura, spuse biatul. Nu poi s zbori! S nu pornim!

Ah! rspunse Ben cu blndee calculat, privindu-i copilul i simind toat

amrciunea situaiei lor. Vntul sta ne poart singur spre cas.

S-ar fi putut s-i poarte oriunde, numai acas nu, i, dac sufla cu vitez i la
nlime, nu vor mai putea zri niciodat vreun aerodrom, vreo baliz sau orice
s-ar fi aflat sub ei.

Haidem, spuse Ben din nou biatului, i iari traser i se opintir pn

ajunser la treptele coluroase de coral, cldite la ua avionului. De-abia acum
venea greul, dar tia c nu trebuie s se opreasc la jumtate de drum.

nfoar-m n prosop, urc-te n aparat i trage-m n sus, iar eu am s

m mping cu clciele.
Dac picioarele nu i-ar fi fost att de nepenite! Pesemne c-i era atins ira
spinrii i tia bine c mult nu va mai putea rezista. Ar fi fost de ajuns s
reziste pn vor ajunge la Cairo, adic, pn cnd, tot ducndu-l pe biat cu
vorba, vor izbuti s aterizeze. Att ar fi fost tocmai de ajuns. Era singura ans,
lotul cel mare!

Gndul sta l ajut s ajung n carlinga aparatului i, o dat sus, se prbui

ghem pe scaun, aproape incontient. Apoi, ncerc s-i spun biatului ce
trebuia s fac, dar nu izbutea s articuleze un cuvnt. Biatul fu cuprins de
panic. Ben ntoarse capul, i, simind lucrul acesta, i adun slabele puteri.

Am adus, oare, aparatul de filmat, sau l-oi fi lsat la fund?

E jos, pe mal.

Du-te de-l ia i ad i punga aceea cu filmul. i aminti ns c pusese filmul

n avion ca s-l fereasc de lumina soarelui. Nu-l mai cuta! Ad numai
aparatul!

Astea preau lucruri destul de fireti pentru a liniti copilul speriat. Cnd Davy
sri jos din avion s aduc aparatul de filmat, Ben simi dureros
zdruncintura. Atept iar un timp destul de ndelungat pn s-i revin
ndeajuns ca s poat urzi un plan de comand fa de copil. Trebuia s
ptrund mecanismul minii aceleia de biat de zece ani, s-l cunoasc i s-l
neleag pe acest fiu al lui, pentru ca s poat merge nainte. Trebuia s
iscodeasc figura asta, palid i tcut, atent, pnditoare, mult prea supus, a
copilului. Dac l-ar fi cunoscut mai bine...

Fixeaz-i bine curelele, i spuse biatului. Va trebui s m ajui. Ai s ii

minte! Ai s ii minte tot ce-i spun! ncuie ua dinspre tine...

Iar lein", gndi el. Lunec ntr-o stare uoar, aproape plcut, de
somnolen, care dur cteva minute. Dar nu ls s-i scape ultimul fir care-i
inea cunotina treaz; se crampon de el, pentru c att i mai rmsese ca
s-i salveze copilul.

De mult nu i se mai umeziser ochii, dar acum simea lacrimi n ei nu tia

bine de ce. Nu trebuia s se dea nc btut. Nu nc!

Nu snt prea btrn, nu-i aa? spuse Ben i o slab mulumire nsoi aceast
constatare. Se mai descurca el nc. Se descurca i cu biatul. Acum ascult-
m...
Fusese plecat departe, departe i se ntorsese iar.

Tu, Davy, tu va trebui s-o faci! Aa c ia seama. Roile snt libere?

Da, am dat toate pietrele la o parte. Davy edea cu dinii ncletai.

Ce ne scutur aa?

Vntul.

Uitase de asta.

Iat ce ai de tcut, Davy, rosti, lmurindu-i anevoie gndul. Deschide puin

gazele nu prea mult. Acum! Apas bine frnele cu piciorul. Bine, Davy! S-a
fcut! Acum ntoarce butonul cel negru spre mine! Foarte bine, Davy! Acum nu
mai ai dect s apei pe butonul cellalt i, cnd pornete motorul, mai deschizi
puin gazele. Stai! Ateapt! Cnd motorul a pornit, apas cu piciorul pe frna i
pe palonierul din stnga, deschide gazele mai mult, ntoarce avionul i ruleaz,
dac poi, cu vntul n fa. Auzi?

Pot s fac totul, spuse biatul, i lui Ben i se pru c aude tonul aspru,
nerbdtor al propriei sale voci, dei nu chiar identic. Bate vntul att de tare
acum, continu biatul; e prea puternic i nu-mi place.

ine mana uor nainte cnd rulezi cu botul n vnt. Hai! D-i drumul!

Simi cum Davy se apleac peste el i pune contact, auzi motorul dnd rateuri
i se rug n gnd ca biatul s nu deschid prea mult gazele mai nainte ca
motorul s ias din inerie. Pe Dumnezeul meu, a izbutit!, gndi el cnd motorul
ncepu s funcioneze. Ddu din cap, copleit de-atta ncordare, i l auzi pe
biat ncercnd motorul i cutnd s ntoarc aparatul cu botul n vnt. Din
cauza zgomotului i a smuciturii chinuitoare, i pierdu cunotina i rmase
suspendat n acest hu nspimnttor, care ncerca s-l nghit. Simi
izbiturile i ncerc s ridice braele, dar nu izbuti. i reveni auzind motorul,
care vuia prea puternic.

Redu gazele! strig ct putu mai tare.

Bate vntul prea tare.

Avem vntul n fa, Davy?

Da, o s ne rstoarne!
Simea Austerul tremurnd violent i i nl cu greutate privirea ca s-i dea
seama de ceea ce-l nconjoar, ns din locul unde se gsea nu putea s vad
afar i trebui s accepte situaia bizuindu-se numai pe biat.

Trage frna de mn, spuse. Uitase de ea.

Am tras-o, rspunse Davy. Am tras-o mai demult...

Adevrat, ai tras-o. Unde mi-e capul?

Apoi i aminti c trebuie s strige.

Ascult mai departe. Nu va fi greu. Numai trage bine i ine mana la

centru. Uor! nelegi? Cnd ncepe s joace, d-i drumul! ine avionul cu botul
n vnt i nu trage mana ndrt pn nu-i spun eu. Hai! Nu-i fie team...

Cnd Davy deschise gazele n plin, auzi un vuiet din ce n ce mai puternic i
simi scuturturile aparatului, care i croia drum prin rafalele de nisip, apoi l
simi cum ncepe s lunece lin, gemnd i gfind. Tot ateptnd s se desprind
de pmnt, i pierdu din nou cunotina.

Nu leina! auzi glasul biatului n adncul n care se cufundase.

i reveni tocmai n clipa n care decolau; biatul inea cuminte mana fr s-o
trag prea mult ndrt, i Ben i ddu seama c de-abia trecuser de dunele
de lng golf. tia c-i trebuise biatului mult curaj ca s nu trag de man
prea mult. O rafal de vnt ridica avionul, fr s-i cauzeze vreun neajuns, dar,
cnd intrar ntr-un gol de aer, Ben ncerc o senzaie dureroas.

Urc la 3.000 de picioare acolo e mai calm! strig el.

nelese atunci c ar fi trebuit s discute tot planul de zbor nainte de a porni,

pentru c Davy nu mai putea acum s aud ce-i spune. Alt prostie din parte-
i! Trebuie s-i bage minile n cap, s nu mai fac idioenii!

Trei mii de picioare! strig el. Trei!

n ce direcie s merg? ntreb Davy.

nti ia nlime. Urc! Ben striga, temndu-se ca instabilitatea aparatului n

vntul uor s nu-l sperie iar pe biat. Dup vuiet nelegea c efortul
motorului era mare; pesemne c botul era prea sus. Vntul avea s-l ajute ns
i asta era de ajuns pentru urmtoarele cteva minute; tot privind vitezometrul
i ncercnd s cugete, se cufund iar n dureroasa necunotin.
l trezi vuietul motorului. Totul era calm, de o linite aproape mormntal.
Zburau acum deasupra vntului. Deodat motorul ncepu s dea rateuri,
aproape gata s se opreasc.

S-a ntmplat ceva! strig Davy. Trezete-te, te rog! Ce poate s fie?

mpinge mana nainte!

Davy n-avea cum s tie asta, iar el nu mai avea timp s-i explice, aa c i
plec cu greu capul pn ce obrazul i maxilarul i ajunser sub man, pe care
o mpinse nainte cu civa centimetri, apoi auzi motorul rspunznd sacadat
i revenind la normal.

Ce direcie avem? ntreb iar Davy, rugtor. Nu-mi spui cum trebuie s iau
direcia cea bun?

Pe vntul acesta nesigur nu exista direcie definit, dei aici, sus, era destul de
calm. Pn la Suez vor trebui, s se orienteze dup rm.

Urmrete coasta. Vezi s-o ai mereu la dreapta. O poi vedea?

Da. Dar e oare drumul cel bun?

Compasul trebuie s arate cam 320, strig Ben, dar i se pru c glasul su,
prea slab, nu fusese auzit de Davy; biatul auzise ns. Mititelul de el, gndi
Ben, o s m aud!

Arat 340! i spuse Davy. Compasul avea deasupra o aprtoare, i oglinda

care l reflecta era vizibil numai de la locul pilotului.

Ah, bravo! Foarte bine! E n ordine! Acum urmrete coasta i ine-te de ea.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu trebuie s faci nimic altceva! murmur Ben,
dndu-i seama c biatul nu-l putea auzi. Te duce aparatul, are el grij, o s
mearg, Davy!...

nelese c Davy trebuie s-i fi amintit att ct era necesar pentru a menine
nlimea, direcia i viteza. inuse minte. Era un copil de isprav bieaul
sta! Va duce treaba la bun sfrit! Va izbuti! i vedea profilul bine conturat,
faa palid cu ochii ntunecai, care i ascundeau tainele i, poate, ntreaga
via. Abia pentru a doua oar vedea acest tat faa copilului su. i numai
pentru o clip. Nimeni nu se ngrijete de dantura biatului, i spuse Ben,
observnd dinii uor ieii n afar, peste buzele crispate n sforarea copilului
de a face lucruri care depeau puterile sale.
Va izbuti totui! conchise Ben istovit i fericit.

Aceast convingere era suficient ca s-i justifice existena. Ben se cufund din
nou n hul din care ncercase s se smulg de dragul biatului. i chiar n
clipa n care simi mintea ntunecndu-i-se, gndi c dac-i va mai reveni i de
ast dat, trebuia s se considere norocos. ntindea prea mult aa. Dac i
acum i mai revenea, nsemna c biatul are noroc. Att mai putu s
gndeasc pn a nu se pierde: c venea khamsin-ul, c ntunericul se va lsa
peste tot i c aterizarea acestui aparat era o treab care nu-l mai privea pe el.
Cnd i pierdu cunotina, capul i czu n partea dinspre u.

La 3.000 de picioare nlime, Davy n-ar fi crezut c vreodat n viaa lui ar mai
putea plnge. ncordarea l sectuise de lacrimi. O singur dat n cei zece ani
de via ai lui se ludase c taic-su era pilot. Acum i aducea aminte tot ce-l
nvase n legtur cu aparatul i ghicea nc mai mult dect i spusese Ben.

Aici, sus, domnea linite i totul era aproape alb. Jos, marea era verde.
Deertul prea murdar, acoperit de un strat de colb strnit de vntul puternic.
n faa lui, orizontul era tulbure, praful se ridica tot mai sus, dar marea se
distingea foarte clar. Se pricepea la hri. Nu era greu. tia unde se afl harta
i o trase afar din buzunarul uii, ntrebndu-se ce va face o dat ajuns la
Suez. tia el: exista o cale spre Cairo care ducea spre apus, de-a curmeziul
deertului. Era mai uor spre apus. Drumul nu era greu de reperat i va ti
cnd se afl deasupra Suezului, pentru c acolo sfrete marea i ncepe
canalul. O dat ajuns la Suez, coteai la stnga.

Se temea de taic-su ori, mai bine zis, se temuse. Dar acum nu avea curajul
nici s-l priveasc mcar, cum sta aa, leinat, cu gura cscat, plin de snge,
nspimnttor, aproape dezbrcat i bandajat tot. Nu voia ca tatl lui s
moar; i nici pe maic-sa n-ar fi vrut s-o piard, n-ar fi vrut s moar nimeni
pe lume, i, totui, asta se ntmpla mereu, oamenii mureau.

Nu-i plcea s se tie la asemenea nlime. i era team, i avionul se mica

att de lin i domol deasupra pmntului... Bgase de seam asta. Dar i era
fric; tia c la aterizare va trebui s coboare i s intre din nou n zona
vntului i se temea. nc nu tia ce o s fac, tia doar att: c nu mai voia s
coboare, s ptrund iar n zona de vnt care va scutura i va izbi avionul. Nu
va putea s-l menin n echilibru i nici s-l aduc pe plan orizontal cnd se
va apropia de teren.

Poate c taic-su murise. l privi i-i vzu pieptul, care se ridica ntr-o
respiraie sacadat, tot mai slab. Lacrimile, pe care Davy le crezuse secate,
atrnau acum de genele de jos ale ochilor lui ntunecai i le simi lunecndu-i
de-a lungul obrajilor; le linse i i ndrept atenia ctre mare.

Ben simi c durerea aceea nelmurit, care i nepenea trupul de parc i l-ar
i prefcut ntr-un sloi de ghea, l cuprindea din nou, sfiindu-l. Se smulse
din ghearele ei, treptat, cu uscciune n gtlej i, ncet-ncet, ncepu s-i dea
seama de ce se ntmpla. Prin geamul de deasupra capului vedea colbul i cerul
ntunecat.

Davy! Ce s-a ntmplat? Ce-ai fcut? strig nciudat.

Aproape c am ajuns, spuse biatul. Dar vntul s-a ridicat pn aici sus i se
ntunec.

Ben nchise ochii, ncercnd s reia firul gndului din momentul cnd i
pierduse cunotina, dar nu-i mai putea aminti; i nchipuia c se deteptase,
c l ndrumase pe biat i c-i pierduse iar cunotina, uitnd de toate
astea... Micrile dezordonate i dumnoase ale avionului, smuciturile i
salturile l ineau treaz, n ciuda durerii.

Ce vezi? strig el.

Toate terenurile i cldirile din Cairo. Vd aeroportul mare, unde vin

avioanele de pasageri.

Smuciturile i izbiturile le tiar vorba; o rafal de vnt prea s-i ridice cu vreo
sut de picioare, pentru ca imediat s piard alte dou sute din nlime,
cznd n vreun gol de aer care fcea s le vin grea, n timp ce aripile
avionului se legnau frenetic cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta.

Nu pierde din ochi aerodromul, striga Ben din iadul lui de dureri. S-l ai tot
timpul n faa ta! Nu-i lua ochii de la el! Trebui s strige de dou ori pn cnd
biatul putu s-l aud i, apoi, continu s vorbeasc de unul singur: Pentru
numele lui Dumnezeu, Davy, trebuie s auzi ce-i spun acum!

Aparatul nu vrea s coboare! strig Davy, privindu-l cu faa lui palid i cu

ochii mrii, care preau s-i nghit toat figura.

Redu gazele...

Le-am redus, dar degeaba! Nu pot s mping mana.

Pune flednerul, spuse Ben, ridicndu-i ochii spre plafon, unde se gsea
comanda respectiv.
Mai erau i flapsurile, dar biatul n-ar fi putut s le urneasc i trebuia s se
descurce fr ele.

Davy trebui s se ridice pe jumtate pentru a pune flednerul. Avionul era pe

punctul de a intr n picaj.

Redu gazele! ip Ben la el.

Davy le redusese tot timpul ct vntul mpinsese aparatul ncoace i-ncolo,

imprimndu-i un glisaj accentuat.

Nu pierde din ochi aerodromul i f ture de pist, i spuse Ben, ncepnd s

se pregteasc pentru singurul lucru pe care trebuia neaprat s-l fac el
singur. Trebuia s se in pe picioare destul de bine i ndeajuns ct s
priveasc peste parbriz cnd aveau s aterizeze. Aceasta era clipa decisiv pe
care o pregtise tot ce se fcuse pn atunci. A decola cu un aparat i a-l pilota
era uor, a-l face s aterizeze era cu totul altceva.

Snt avioane mari aici, strig Davy. Vd unul decolnd...

Ocolete-l, ndeprteaz-te! strig Ben.

Abia de avusese timp s-l previn, dar Ben, ajutat de nclinarea aparatului se
ndreptase oarecum din poziia ghemuit n care se afla. Fusese aruncat spre
ua care vibra; se sprijini cu umrul i capul de ea i se ncord pn cnd
cretetul i ajunse destul de sus pentru a-l putea propti n tabloul
instrumentelor de bord. Acum, cel puin, st tea n picioare i, cu capul ridicat,
putea urmri aterizarea.

Foarte bine! strig Ben. Tremura i transpira din toi porii, simindu-i
numai capul, de parc n-ar mai fi avut membre deloc.

Stnga! ip el. nainte, mai mult! ine stnga! Mai mult spre stnga! Hai,
spre margine! Bine! Foarte bine, Davy! O scoi tu la capt! Din nou la stnga!
ine-o n jos...

Am s m ciocnesc cu avionul. Uit-te!

Ben vedea aeronava. Se aflau la 500 de picioare i zburau de-a dreptul spre ea.
Era aproape ntuneric. Praful prea o mare galben aternut peste pmnt,
dar cvadrimotorul cel puternic l spulbera, curind terenul n urma sa, iar Ben
putu s-i vad motoarele funcionnd n plin. Dac ar lua odat nlime i n-ar
mai sta numai s-i ncerce motoarele, ar fi n regul, pentru c n terenul
dimprejur nu se puteau ncrede, nefiind nivelat.
Ben nchise ochii, s nu mai vad.

Se ndeprteaz...

i dezlipi cu greu pleoapele i privi botul aparatului cltinndu-se n sus i n

jos: pn la pmnt mai erau acum 200 de picioare, i avionul cel mare D.C.4
se gsea exact sub ei, dar nainta att de repede, nct nu se vor ciocni. Nu se
vor ciocni! Simi c Davy sta gata s trag mana ndrt, de team.

Nu! strig Ben. Las-o aa!

Acum pierdeau din vitez pentru c botul era ridicat. Dac ar bloca motorul la
nlimea asta i pe un asemenea vnt, s-ar preface n mii de buci.

Vntul! ip Davy i, cu toate c faa biatului era rvit de mica lui

tragedie i de mrginita lui nelegere a situaiei, Ben tia c ultimul pas
depindea de copil...

E n ordine! strig din nou. Le mai rmnea un minut ca s execute

aterizarea i s evite ciocnirea.

Cincisprezece centimetri, strig ctre biat. Sforarea pe care o fcea i

durerea i umflaser limba, din ochi i curgeau lacrimi fierbini. Cincisprezece
centimetri, Davy... Ateapt! Nu nc! nc nu... mai strig o dat.

La ultima palm de spaiu deasupra pmntului i pierdu stpnirea de sine;

se ls copleit de frica pentru propria lui persoan, de teama propriei lui mori
i nu mai putu nici vorbi, nici striga, nici plnge sau geme, ci rmase aa,
atrnnd, cu ochii plini de groaz pentru el nsui, groaz de aceast ultim
prbuire pe pmntul plin de praf i tarmac negru, care venea vertiginos spre
el. ncerc s mai strige: Acum! Acum! Acum!, dar teama l sugruma i n
ultima clip de ncordare, care-l mpinse din nou n bezna netirii, simi c
botul aparatului se ridicase puin deasupra orizontului i auzi vuietul
motorului nc puternic, apoi simi bondul ca de minge al aparatului, care
atingea pmntul cu roile, i pe urm din nou lunga ateptare pn la
urmtorul contact cu pmntul. n sfrit, simi atingerea roilor i a bechiei cu
solul. Era ultimul pas. Avionul gemea i se zbtea mpins de vnt ntr-o
depresiune, iar cnd motorul tcu de tot, Ben continu s asculte tcerea.

O! calmul i tcerea aceea! O auzea, o simea, dar tia c se va elibera din ea; i
era fric de moarte, nc nu putea s se mpace cu ideea ei.
n via se ivete de multe ori cte o ultim clip" sau un ultim pas". i n
trupul zdrobit al unui aviator exist nite ultime oase i ultime vase sanguine
de care ali oameni nu au habar. Cnd toate celelalte se golesc, se ivesc aceste
ultime resurse. i Ben avea rezerve nesfrite, dup cum descoperir, plini de
uimire, medicii egipteni. Capacitatea de a-i nlocui i repara nervii mcinai i
tendoanele distruse fcea parte din zestrea unui aviator.

Asta cerea timp; dar ce conta timpul cnd e vorba de acea ultim frntur de
via, aceea care desparte viaa de moarte? Oricum, Ben nu-i ddea seama de
asta; el tia numai ct dureaz pn vine durerea, ct dureaz pn trece, i ct
de greu i dai seama c a trecut.

Totul nu e dect o chestiune de adrenalin , i dumneata produci adrenalin

de parc ar fi energie atomic! i spuse, rznd din toat inima, doctorul
egiptean cu prul crlionat.

Asta era bine; dar, pe urm, trebuia s realizeze ideea c nu mai avea braul
stng. (Ciudat, gndea el, puteam s jur c dreptul e mai greu atins.") Trebuia
s-i biruie i paralizia, pe care crlionatul su dttor de via o numea o
uoar rigiditate de natur nervoas". ocul l transformase ntr-un organism
ciuntit, fragil, care i revenea ncet; dar pn la urm toate aveau s se
aranjeze. Toate aveau s se aranjeze, n afar de lipsa braului stng, care luase
drumul crematoriului; dar i asta intra n ordinea fireasc a lucrurilor, numai
c, o dat cu el, i meseria lui de aviator nimerise la crematoriu.

i-apoi, mai era biatul.

Scpase teafr, aa spusese doctorul. Nu suferise nici mcar un oc nervos.

Egipteanul sta cu prul cre fcea glume bune ntr-o englezeasc minunat:
Are ira spinrii mai supl dect a dumitale", spusese el.

i asta era bine. Pn i aparatul scpase neatins. Totul era n perfect ordine,
totul prea admirabil... pn se va ntlni din nou cu biatul i, din acest
moment, toate vor ncepe... sau se vor sfri.

Cnd i-l aduser pe Davy, Ben regsi n el pe biatul acela necunoscut i figura
aceea nou pe care o descoperise de curnd. Ceea ce descoperise el era o
realitate. Dar nu prea c i biatul ar fi fcut asemenea descoperiri n privina
tatlui.

Ei, Davy? i spuse cu timiditate. Am scos-o noi bine la capt, n cele din
urm! Ce zici?
Davy ddu din cap. Ben tia c pentru biat situaia nu putea s par chiar
att de bine scoas la capt, dar, odat i odat, i va da i el seama. ntr-o zi
biatul va nelege ct de bine se rnduiser toate. Aspectul sta merita s fie
adncit.

N-am mbtrnit prea mult, ce zici? ntreb stingherit.

Davy ddu din cap cu gravitate, n semn c e de aceeai prere.

Ben zmbi. Ei, oricum, sta cel puin era un adevr! Ca s se apropie de biat,
avea nevoie de mult timp. Avea nevoie de tot atta timp ct i dduse lui biatul.
Dar lui Ben i se pru privind ochii acetia limpezi i faa cu dinii puin ieii
n afar, care nu semna cu aceea a unui copil american c nu va fi un timp
pierdut. Va fi un timp petrecut cu atta folos, nct nimic altceva nu o s fie mai
de pre. Va ti el s se apropie de biat. Mai curnd sau mai trziu, o s
izbuteasc. Acest ultim pas, aceast ultim distan care desprea orice
dorin de realizarea ei nu era niciodat uor de biruit dac nu tiai ce anume
trebuie s faci. Dar sarcina aviatorului era s tie ce are de fcut i, n adncul
inimii sale, Ben rmsese nc un foarte bun aviator.

CUS CA SUBMARINA

A pierde o mn sau un picior nseamn a ncerca gustul morii.

Braul acesta, pe care obinuia s poarte un ceas-brar, se prefcuse n

pulbere, iar piciorul, cu vntile lui obinuite, avea i o arsur adnc. i
restul trupului prea s se cutremure numai la amintirea lor.

Ben Amino i pierduse braul stng, pn la cot, n lupta cu un rechin.

Rechinul l atacase sub ap, ntr-un golf egiptean ndeprtat, de pe rmul
Mrii Roii, unde Ben lua vederi submarine pentru o societate american de
filme. Printr-un miracol, el, o biat grmad de carne nsngerat, izbutise s
ajung la suprafaa unui bloc de corali. Printr-un miracol i mai mare, Davy,
fiul su, l transportase, mai mult n stare de incontien, napoi la Cairo n
micul avion Auster.

Pe lng rspunderea de a-i transporta tatl pentru a-l interna n spital,

zborul nsui nsemnase o nspimnttoare experien pentru copilul de zece
ani, care nu mai pilotase niciodat un avion.

Bietul copil!
Ben repetase adeseori de-atunci, cu mhnire, cuvintele acestea, ns niciodat
cu glas tare n prezena biatului.

Era un om aprig, care nu-i cunoscuse cu adevrat copilul pn cnd, trezindu-

se internat n spitalul egiptean, constatase c Davy nu-i pierduse capul i l
adusese cu bine napoi acas. Dar biatul sttuse acolo, la patul lui de
suferin, purtndu-i pic la gndul ngrozitoarei experiene prin care taic-su
l silise s treac.

Ce zici, Davy, am scos-o noi bine la capt? i spusese el copilului, cu

oarecare nesiguran n glas, dar cu sufletul plin de speran.

Davy nu rspunsese nimic, i Ben Amino nelesese c n-avea s-i fie uor s
se transforme deodat dintr-un tat rezervat, indiferent i scurt la vorb ntr-
unul recunosctor, dar nendemnatic, dator s gseasc mijlocul de a
strpunge bariera pe care copilul o ridicase ntre ei.

De data asta, i spuse Ben fiului su, am de gnd s construiesc o cuc de

siguran mpotriva rechinilor.

Ce-i asta? ntreb Davy, bnuitor, fr s comenteze ctui de puin intenia

tatlui su de a se napoia la Golful Rechinilor.

E un fel de colivie de metal, spuse Ben, cu tonul su repezit.

Apoi se corect. Trebuia s ncerce s-i schimbe pn i tonul vocii, dei avea
s-i fie greu unui om de patruzeci de ani s se exprime cu blndee cnd lucrul
acesta nu-i sttuse niciodat n fire.

E o cuc de metal, mare doar ct s cuprind un om stnd n picioare sub

ap, ca s poat filma rechinii, la adpost de pericol, i explic el. Tu eti
nuntru, iar rechinii afar. Cousteau are una pe corabia lui, dar a mea va
trebui s fie mult mai mic, destul de uoar ca s poat fi transportat cu un
avion mic i demontabil.

Cum ai s pilotezi cu o singur mn? l ntreb Davy.

mi lipsete mna stng. Pe un Auster, asta n-are importan. La maneta de

gaze pot s m folosesc de dreapta, i asta-i tot ce conteaz.

E permis s pilotezi numai cu o mn?

Dar cine tie asta? E o chestie veche de opt luni. Avionul n-a suferit nici o
avarie. Nu-i nici nu motiv s se afle c mi-am pierdut braul. Urmtorul meu
control medical va i n noiembrie i, pn atunci, noi vom fi prsit Egiptul. Pot
s-mi conduc aparatul, fie c am braul meu sau o protez. N-or s tie...

Se strduia s-l conving c lucrurile vor merge uor, dar i ddu seama c
Davy urmrea tocmai contrariul.

Biatul nu voia s se ntoarc la Golful Rechinilor. Nu voia s nfrunte din nou

groaza de a-l vedea pe taic-su aprnd din ap plin de snge i ciuntit. Nu
voia s-i mai aminteasc de chinurile ngrozitoare prin care trecuse ca s-l
urce n avion, s porneasc motorul, s fac aparatul s decoleze, s-l piloteze
pe tot parcursul, s gseasc aerodromul i, n cele din urm, s aterizeze
printre avioanele de curs, fr a-l preface pe al su n ndri.

De data asta, l asigur Ben din nou, ncercnd s-i pstreze calmul n faa
ndrtniciei copilului, nu vor mai fi accidente, i fgduiesc!

Cum putea promite asemenea lucru? Dar ce altceva i-ar fi putut spune?

Ben avea nc o viziune neclar asupra planului su. Ultima dat cnd filmase
rechini sub ap pentru Campania universal de cinematografie, sperase s
adune de pe urma acestei munci destui bani ca s-i poat duce biatul acas,
s-l instaleze ntr-o coal ca lumea sau s angajeze pe cineva care s-i poarte
de grij. Dar opt luni de spital, de ngrijire medical i de ntreinere a
apartamentului din Cairo, pn la ieirea din spital, i mncaser toi banii
ctigai cu filmarea rechinilor. Nu-i mai rmsese nici att ct i trebuia ca s
cumpere biletele de cltorie pentru el i biat pn la New York sau la Boston
i pentru traiul lor acolo timp de cteva luni, pn s-ar fi gsit ceva de lucru i
pentru el, un fost pilot de deert, fr un bra i fr nevast.

Nu vrei s mergi s vezi cum se construiete cuca?

Ba da! spuse Davy cu seriozitate.

Atunci, haide, l ndemn taic-su, ncercnd s par degajat.

Ben schiase un plan stngaci pentru construirea cutii i convinsese pe un

fierar btina de la un mare atelier de reparaii de automobile s-o execute.
Patronul atelierului, un grec, i dduse nvoirea (bgnd la buzunar o lir
sterlin), iar fierarul egiptean i ajutorul su, un biat mai tnr chiar dect
Davy, care acum mplinise unsprezece ani, ncepuser s lucreze scheletul de
fier i barele de oel flexibil ale celor patru perei demontabili ai cutii.
 Ar fi preferabil ca ua s fie deasupra, spusese meterul nainte de a ncepe
s sudeze barele plate, jos, pe podeaua unsuroas a garajului.

S-ar putea s n-am destul putere, acolo sub ap, ca s-o mping n sus,
argument Ben, fcnd gestul de a mpinge ceva deasupra capului cu un bra
i jumtate, ct avea el.

Dar ua asta e prea mare, prea lung! spuse fierarul, ridicnd din umeri. O
s se nepeneasc.

E bun aa, strui Ben.

ncerc s-i lmureasc lui Davy planul construciei, dar biatul prea att de
puin dispus s-i asculte explicaiile, nct Ben nu mai continu, lsndu-l s se
dumereasc singur. Ben bgase de seam c fiu-su era atent la tot ce vedea,
dar c nu-i plcea s-l nvee altcineva.

Ben supraveghea lucrarea pentru a se asigura de corectitudinea execuiei.

Privea cum meterul taie, sudeaz i sfredelete, dar, pe nesimite, interesul pe
care-l manifesta Ben Amino se deplas de la construcia cutii. Se pomeni
analiznd relaiile dintre fierarul acela greoi i negricios i biatul arab n vrst
de zece ani, ucenicul lui.

Mahmud, zdrenrosul biea egiptean, purta o salopet albastr att de

mbibat de pulbere metalic i de grsime, nct prea mbrcat ntr-o armur
veche ruginit. Picioarele sale mici notau ntr-o pereche de ghete vechi enorme
i colosal de grele, nluntrul crora avea loc s se ntoarc; nu scotea nici un
cuvnt, dei muncea ca un om mare. Stpnea dibcia de a fi mereu de folos:
tia cnd i unde s-i in meterului barele subiri de oel, pe care acesta
trebuia s le taie i s le gureasc. Dac meterul avea nevoie de un ciocan,
de o foarfec sau de o dalt rcit, se pomenea cu ea n mn nainte de a fi
deschis mcar gura s-o cear era ca un chirurg ajutat de o echip de
asisteni bine pregtit.

Nu asta! strig fierarul i azvrli ntr-o parte o dalt care l ncurca. n cele
din urm, biatul fcuse o greeal n graba lui de a-i ghici dorinele.

Dup asta, meterul i se adres mereu cu asprime, ceea ce l necji pe Ben.

Dar biatul pru s se mpace n chip stoic cu situaia i ddu fuga la robinet,
s umple cu ap gleata veche n care meterul cufunda burghiele
nfierbntate. La napoiere se mpiedic n ghetele sale prea largi i vrs apa
murdar, udndu-l pe fierar de sus pn jos; acesta se ntoarse i-l lovi cu
pumnul.
 Ah... nceteaz! spuse Ben.

Fierarul se uit la el. Era de dou ori mai nalt dect Ben i nenfricat; un
repro nici nu-l putea atinge mcar. Rdea.

E un lene! spuse pe englezete.

Biatul rnji. Meterul i ls mna pe umrul lui i, dup aceast dezmierdare

care dur cteva clipe, l nghionti cu blndee, spunndu-i s ia vrful tocit al
burghiului i s-l schimbe cu unul ascuit.

Atunci Ben nelese i i privi n fug fiul, pentru a vedea dac acest incident
cuprinsese o nvtur sau un rspuns pentru Davy. ns Davy era un copil
impasibil, care rareori exterioriza vreo emoie, n afar de sentimentul fricii,
care l copleea uneori.

Ce spui de cuc? ntreb Ben.

Cum ai s faci s stea n picioare sub ap? ntreb Davy.

Am s-i pun un balast la fund, iar n pri am s-o leg de corali cu funii.

Un burghiu se sparse, trosnind puternic, i, n timp ce fierarul cuta un altul

n cutia cu scule, i spuse lui Mahmud s sudeze barele uii. Ben i Davy l
priveau pe bieaul arab cum aprinde lampa cu acetilen, cum i potrivete
flacra pn la culoarea albastr i cum, aranjndu-i ochelarii de protecie
plesnii, ncepe s sudeze barele elastice de oel de cadrul uii metalice, cruci,
ntr-o mpletitur de maxim soliditate.

Sudeaz-o bine, ceru Ben.

Mahmud rnji cu toat gur.

Da, da, bey8, spuse.

ns Ben continua s-l supravegheze atent, pentru a se asigura c sudarea nu

era fcut de mn- tuial. Sttu lng ucenic pn bg de seam c Davy se
ndeprteaz n mod ostentativ. De ce oare? Ben l privi din spate i nelese c
gestul acesta nsemna o ciudat manifestare de lealitate fa de micul arab,
care, de bun seam, era n stare s sudeze i singur ua, fr a fi
supravegheat de un om mai vrstnic.

8 Domnule (n limba egiptean).

O dat construit cuca, problema care se punea era cea a transportrii ei ntr-
un avion mic, nchiriat, fr a-i speria pe proprietarii aparatului. Cu ct acetia
ar fi vzut mai puin ciudata cuc de fier, cu att mai bine. Chiar demontat,
cuca era mult prea mare i grea pentru a ncpea n cabina unui Auster.

Unicul mijloc de a o transporta ar fi fost s o lege pe din afar de-a lungul

fuselajului. Dar asta era o treab care trebuia fcut cu atenie, altfel s-ar fi
putut desprinde din zbor, i consecinele ar fi fost dezastruoase.

Ben avea prieteni printre echipierii egipteni de avioane de pe micul aerodrom i

i explic unuia dintre ei, pe nume Salaam, ce anume voia. Prietenii si l
botezaser Salaam" din pricina obiceiului su de a spune Ya Salaam
(Doamne-Dumnezeule) la orice ntmplare, fie c un avion izbutise o
performan deosebit, fie c se ntmplase vreo nenorocire grav pe aerodrom.

Ya Salaam! i spuse Salaam lui Ben cnd vzu cuca. Nu poi s-o transpori
cu un Auster.

De ce nu? ntreb Ben. Doar va putea ridica greutatea destul de lesne.

Salaam ddu din cap, spuse Ya Salaam i i art lui Ben fuselajul tubular,
subire al Auster-ului, ntrit doar cu lonjeroane de lemn.

Trebuie s-i pstreze elasticitatea n timpul zborului, spuse Salaam. Dac

fixezi o greutate rigid, metalic, ngreunezi prea mult coada, i atunci... Ya
Salaam!

Ben ar fi putut s-o scoat la capt, dar acest lucru ar fi dezechilibrat periculos
ansamblul aparatului.

Dar mai e n hangar i un Beechcraft, l inform Salaam. E mai bun.

Beechcraft-ul era un aparat american solid, rezistent, cu motor puternic.

Fusese cumprat de egipteni de la societatea petrolifer pentru care lucrase
Ben la nceput. nsoise geologi, specialiti n petrol deasupra deerturilor din
Egipt, cu aparate Beechcraft sau Fairchild, care acum putrezeau n hangare.

Aici, jos, vezi? spuse Salaam, de sub fuselajul unui Beechcraft.

Ben vzu i i aminti de cele patru guri ale fuselajului, care serveau la
imobilizarea aparatului n plin deert, pe vnt puternic.

Perfect, spuse el.

Salaam deschise o trap n partea dinapoi a fuselajului, artndu-i unde putea
s mai introduc dou crlige de care s fixeze cuca.

Dar ce-i cu motorul? nainte pierdea uleiul ca prin sit.

Rezist nc vreo douzeci de ore, i am eu nite ulei din cel gros.

Nimerise bine cu Salaam! I se prea c a i parcurs jumtate de drum.

Pe cnd lucra n Canada, Ben pilotase adeseori avioane uoare care

transportau piese lungi de echipament minier, ataate n afara fuselajului. Dar
acest Beechcraft uzat avea comenzile cam nesigure, i motorul pierdea
presiune chiar i la decolare, aa nct i se prea c nu zbura ntr-un avion, ci
chiar n cuca mpotriva rechinilor.

Cum te simi? l ntreb pe Davy.

Biatul era alb ca varul, i Ben nu tia dac din pricina golurilor de aer cald de
deasupra deertului, a fricii sale fireti de avion sau a faptului c presimea noi
pericole ateptndu-i n Golful Rechinilor.

Nu poi urca mai sus, unde nu snt goluri? ntreb Davy.

Era un nceput. Formulase i el, n cele din urm, o pretenie.

Urcm ct putem de repede, strig Ben, n zgomotul insuportabil al

motorului vechi. Cuca asta st mult prea n fa.

Dei se strduiser s-i plaseze toat greutatea n spate, Beechcraftul avea

tendina de a se nclina n fa. Ben trgea cu putere de man, i din aceast
pricin proteza braului stng i intra n carne. Trebuia s in aparatul n
echilibru cu mult atenie; dac trgea prea mult de man, avionul ar fi
cabrat brusc, putnd s se angajeze.

Am nite bomboane de ment n buzunar, scoate-le, spuse Ben.

Davy bg mna n buzunarul hainei lui taic-su, scoase ruloul cu bomboane

i i puse o bomboan n gur, pentru c Ben nu ndrznea s ridice mna de
pe man nici mcar o secund.

Ben consider gestul lui Davy ca o nou ncercare de bunvoin.

Nu i-e ru? l ntreb el.

Davy ddu din cap, i Ben nelese c n-ar fi trebuit s-i pun biatului
ntrebarea asta, care-i trezea, de bun seam, amintirile neplcute ale ultimei
lor cltorii, cnd lui Davy i fusese foarte ru. De data asta, Ben i dduse
cteva pilule mpotriva greei.

Vrei s ncerci? ntreb Ben artnd spre man.

Davy ddu din cap, uitndu-se la proteza de aluminiu a tatlui su i la mna

mbrcat n piele. La cot, acolo unde partea de bra rmas teafr se unea cu
braul de metal, se i spase o ran mare care sngera. Prea carne vie; dar
cnd Davy i arunc ochii spre faa lui taic-su, ca s vad cum suport
durerea, Ben i ntoarse privirea cu un aer nepstor.

Parc a urni un tren greu de marf, strig Ben.

Voia s ia lucrurile uor, dar se simea de parc ar fi meninut avionul n aer

numai cu braul lui invalid, care ncepuse s resimt dureros oboseala.

Am ajuns! strig Ben bucuros, cnd se zri dedesubt un golf albit de soare,
pierdut printre celelalte zece mii de golfulee care se nirau de-a lungul liniei
verzi ce desparte marea de deert.

Ben aflase de la un biolog egiptean de existena acestui nou golf, despre care se
spunea c era plin att de rechini, ct i de raia9. Se i numea Golful Rechinilor,
aa cum se numeau toate de altfel, i, ca i celelalte, nu era dect o fie
curbat, acoperit cu nisip de corali, imposibil de abordat n alt mod dect cu
un avion uor sau dinspre mare.

ine-te bine! strig Ben cnd aparatul ncepu s ia panta de aterizare. O s

te scuture.

Prea c aveau s aterizeze uor. Dar n clipa cnd trecur n zbor orizontal
deasupra nisipului alb i galben, poriunea de teren i schimb nfiarea
aparent neted ntr-una nenchipuit de coluroas.

n momentul contactului cu solul, ceva de dedesubt pru s lunece de la locul

su, i aparatul descrise o curb periculoas. Auzir o trosnitur puternic n
fuselaj i ceva se izbi cu zgomot de cabina din spate. Avionul mai fcu un bond
i apoi nepeni, cu un zgomot ngrijortor.

i s-a ntmplat ceva? l ntreb Davy pe taic-su. Ce mai e i asta?

9 Specie de rechin uria, cartilaginos, din familia Raiidae.

Proteza lui Ben fusese aproape smuls de smucitur brusc a manei i, n
mod vizibil, trecea prin dureri cumplite. Trase de curelele care i fixau proteza
de bra i se zbtu amarnic pn cnd i eliber carnea vie din strnsoarea
metalului i a cordoanelor.

Fir-ar s fie de aparat! spuse mnios. E mai ru cu el dect complet ciung!

Continu s blesteme pn cnd vzu obrazul copilului. Atunci se stpni i se

calm. ns, cnd recunoscu vechea teroare din ochii fiului su, se ntreb dac
fcuse bine trgndu-l iari dup el ntr-o nou aventur periculoas. Din
capul lo- cului, se dovedi, ns, c lucrul acesta era spre binele amndurora.
Ben nu era un rafinat, i ncpnarea era singurul mijloc pe care l cunotea
pentru a nvinge greutile.

O s se termine totul cu bine, i spuse biatului, srind afar din aparat s

vad n ce consta stricciunea.

Nu era prea nsemnat. Marginea cutii retezase o bucat mare de coral, ce

ieea afar din nisip. Bucata de coral se izbise de fuselaj, provocnd tot
zgomotul acela. Dac n-ar fi fost att de perfect retezat, bucata de coral ar fi
putut strpunge partea dinapoi a aparatului, i rezultatul ar fi fost ngrozitor.

Nu-i cine tie ce!... spuse Ben, cel care lua viaa la ntmplare. Putem repara
fuselajul...

Davy ns se i dusese la rm i i nmuiase obrazul nfierbntat n ap,

frecndu-se pe pr i pe gt.

Bietul copil!" i spuse Ben din nou.

Apoi se cutremur de simmntul acesta. A-i comptimi biatul nu era o

treab care s foloseasc vreunuia dintre ei.

Cuca se cam ndoise n urma ciocnirii cu blocul de coral, dar, cu ajutorul lui
Davy, o reparar pn la amiaz.

Ateptar apusul soarelui, odihnindu-se sub aparat. Apoi mbinar pereii

cutii. Davy punea uruburile la locul lor, iar Ben, cu braul cel sntos,
strngea piuliele cu urubelnia. Fixar i ua n ni, nainte de cderea
nopii.

Crezi c rechinii mi-ar putea nha i cellalt bra printre barele astea?
glumi Ben, admirnd cuca.
 i pui i proteza cnd cobori? ntreb Davy.

Nu. E mai ru cu ea dect fr ea.

Ascundea faptul c n-ar mai fi fost n stare s-o mbrace pe carnea lui zdrobit.

Dormir sub aparat; de data asta Ben fusese mai prevztor n ce-l privea pe
biat: adusese buturi slabe, ba chiar biscuii i fructe conservate, pe care le
mncau cu mna, n timp ce Ben l nva pe biat constelaiile de pe cerul
Orientului.

Davy nu ddea semne de prea mare interes, ns Ben simea c, totui, era
interesat. Dis-de-diminea, Ben stabili locul cel mai potrivit unde putea fi
cufundat cuca, dar se muncir destul ca s-o rostogoleasc pe nisip, pn la
marginea blocului de coral.

E mai bine s te ncali, i spuse Ben lui Davy, care se tiase la picior.

Ben nu era nc obinuit s se serveasc de un singur bra i i pierduse de

mult rbdarea pn cnd cuca fu gata de sltat peste marginea blocului de
coral i de scufundat n cele 20 de picioare de ap strvezie. Davy l ajuta.
Fcea tot ceea ce i se cerea, n tcere, dar nu ncerc nici o micare din proprie
iniiativ, aa cum ar fi fcut orice alt biat.

Cnd am s-i spun s mpingi, mpinge cu toat puterea, i zise Ben, pe

urm d-te la o parte, s nu te ncurci n frnghii. Legase de tavanul cutii
patru frnghii; n felul acesta cuca nu se va putea lsa pe o parte, ci va cobor
drept n picioare pn la fund.

Acum mpinge! spuse Ben.

Se opintir i se smucir pn cnd cuca ncepu s lunece peste corali.

D-te la o parte! strig Ben.

Dar n clipa n care cuca ptrunsese n ap, biatul se i dduse la o parte.

Frnghiile erau strns nfurate pe ruii btui de Ben n nisip, iar cuca
sttea suspendat n ap. Ben i puse masca i se scufund s vad cum stau
lucrrile.

Toate merg bine, Davy, spuse el, ieind la suprafa, dup ce fixase cuca pe
fundul apei, la locul potrivit. Acum o leg de corali i sntem siguri.
Bg de seam c Davy ntinsese ntre timp cortul, unde aveau s-i petreac
partea cea mai clduroas din zi; crase i o parte a micului compresor de aer,
aa ca Ben s-l poat monta.

n sfrit, ncep s-l ctig", i spuse el.

Nu-i mai aducea aminte ca Davy s-i fi prentmpinat vreodat nevoile i se

pomeni gndindu-se la micul arab att de priceput n a anticipa cerinele
meterului su.

Ce prere ai despre bieaul acela arab?

Ct ctig pe sptmn? ntreb Davy.

Nu cine tie ce, vreo civa piatri, spuse Ben, surprins de aceast ntrebare
interesat.

Dar oare nu toi copiii erau interesai, n timp ce mai toi oamenii vrstnici erau
nite sentimentali?

Aparatul de filmat sub ap pe care i-l trimisese Compania universal de

cinematografie era construit pentru pelicul i lentil de 35 mm. Scopul
expediiei lui Ben era urmtorul: societatea pltea pn la 1500 de dolari
pentru aproximativ trei sute de metri de film reuit cu rechini i, separat, o mie
de dolari pentru imaginea unui raia mare.

Aparatul de filmat era greu, ns Ben l cobor legat de una din frnghii, apoi
trase de tubul respirator.

Dac vrei s priveti, poi s stai pe muchea coralilor, i spuse lui Davy,
artndu-i cum se putea ntinde peste balta adnc de civa centimetri, care se
adunase de dup un prag de corali, cufundndu-i faa cu masc n ap, acolo
unde ncepea adncimea.

tiu, spuse Davy.

Dar nu muia n ap tubul de respiraie.

Ben luase cu el i un tub de rezerv. l i instruise pe Davy, ntr-un intrnd, la

adpostul unor stnci de corali unde nu puteau ptrunde rechinii, cum s se
serveasc de el. Davy era un bun nottor i pricepuse lesne cum trebuie s
mnuiasc aparatul.

Ce ai de gnd s faci ct snt eu sub ap?

 Am s citesc, spuse Davy, scond o carte din sacul su de drum.

Ben se uit la ea i zmbi. Cartea vorbea despre un curajos aviator englez care
se lupta cu fiarele slbatice n nordul Africii.

i plac povetile astea?

Da, spuse Davy, cam ncurcat. E de la biblioteca colii.

Poate c lucrul sta i ddea o calitate aparte; Ben gndi c fiu-su semna mai
curnd a englez dect a american. Davy nva la coala englez din Cairo i nu-
i mai aducea aminte de America. Pn i accentul lui era mai mult englezesc
dect american. Poate c aici era i cauza firii sale reinute i a spiritului su
practic.

Nu stau mult, spuse Ben, i i ddu drumul pe frnghie.

O dat cufundat n apa albastr-argintie, privi cu optimism n jur, s vad

dac apruser rechinii s se nfrupte din momeala adus de el. Din halca de
carne de mgar picurau uvie negre i subiri de snge n marea limpede de
corali. Cete de petiori miroseau intrigai, dar nici un pete mai mare nu se
zrea n jur. Ben ls aparatul s lunece de-a lungul frnghiei i, intrnd n
cuc, se felicit pentru ideea ingenioas de a-i fi construit o pavz aproape
perfect, care-i ngduia o poziie sigur n filmarea rechinilor. nchise ua, o
leg i atept.

Trebui s atepte pn la a doua imersiune, dup amiaz, nainte de a da ochi

cu rechinii. Se iveau, ca ntotdeauna, de nu se tie unde. O clip nu se vedea
nici urm de rechin, apoi, n chip misterios, ca la un semn, aprea cte unul,
care mirosea carnea de mgar chiar n faa lui. Cnd ridicase aparatul, mai
erau nc doi, dintre care unul, un rechin vrgat, cu doi peti piloi care i
patrulau peste cocoaa nasului. Ben ndrept aparatul ctre unul din pereii
cutii i aps pe declanator. Rechinul din imediata lui apropiere o lu la
fug, speriat. nc nu simise gustul sngelui. Odat ce gustau din carne,
deveneau mult mai ndrznei, aa c mai atept.

Nu-i prea ru c se gsea din nou printre aceste hidoenii care-i sfrtecaser
carnea, i sorbiser sngele i-l aduseser n halul sta. Se simea n siguran
n cuca lui. Dar mai simea foarte precis amintirea durerii din bra, acolo
unde l ciopriser dinii rechinului. i parc l durea n partea de bra pe care
nu o mai avea.
Asta e ultima dat, i spunea n sinea lui. Dup ce termin i cu asta, nu m
mai ntorc aici. E neleal fa de biat"...

Se cunotea ndeajuns ca s tie c era un om care lua viaa la ntmplare.

Asta se potrivea cu zborurile lui deasupra hiurilor i cu felul de zbor
dezordonat i plin de riscuri pe care l practicase n Egipt. De fapt, dac se
gndea n urm, toat viaa lui nu fusese dect o improvizaie. Altfel, cum ar fi
fost n stare un pilot ca el s triasc, sau, mai bine zis, s supravieuiasc?
Dar sta nu era un mod de via potrivit pentru un brbat care avea de crescut
un fiu. Va trebui (aa hotr el, n timp ce privea pielea ncreit a unui rechin
aflat la o distan de un metru de el) s chibzuiasc bine la viitor. Nu voia ca
Davy s apuce pe aceeai cale.

Acum ali doi rechini mucau din halca de carne i, rsucindu-se pe o parte,
notau fr fric pe lng cuc. ndrept aparatul spre ei.

Nu te uita la aparat! recomand el, cnd unul din rechini se ntoarse s-l
priveasc. Nu te uita la aparat!...

Erau vreo cinci-ase la rnd, avea de unde alege. Unii erau rechini obinuii,
ali doi vrgai. Unul se lsase la fund lng o stnc mare de corali mori, acolo
unde Ben sperase s vad un raia. Fixase i una din funii n locul acela.

Nu te pripi! se sftui Ben pe sine nsui.

Era totdeauna tentat s fac secvene de film prea scurte. i sprijini aparatul
de ciotul fragil, de carne zdrobit al braului. l durea, totui se ajuta bine cu
el. Apoi, deodat, unul dintre rechinii cei mari se apropie cu mult ndrzneal
de cuc i, cnd se deprt, lovi cu coada unul din pereii laterali.

Cuca se balans ncolo i ncoace i aproape c se rsturn pe o parte, dar o

inur frnghiile cu care o legase de stncile de coral din spate. Atept s-i
recapete echilibrul, apoi hotr c, pentru moment, filmase de ajuns. i
consumase toat pelicula.

nc unul, i am terminat, i spuse el lui Davy, o dat ajuns sus.

De ce-o fi lovit rechinul acela cuca? ntreb Davy.

Observase totul de sus; Ben ridic din umeri.

Greu de spus; probabil c din ntmplare...

Ins Davy nu prea convins. Atunci, ca s-i alunge frica, Ben i spuse s se
apuce de mpachetatul lucrurilor spre a fi gata de plecare ndat ce va iei el
din ap.

Era un om fr noroc; aa fusese dintotdeauna i, cu toate c se nvase s

triasc laolalt cu nenorocul lui, se simea prea btrn ca s mai poat rezista
mult vreme.

Sfrise cu filmarea rechinilor. Se terminase i carnea, ceea ce nsemna c

majoritatea petilor se ndeprtaser, dar el tot mai atepta cu ncpnate n
sperana c vreun care i-ar putea aduce ctigul de 1.000 de dolari se va ivi pe
stnca de corali unde le plcea s stea de obicei i s se lase despducheai de
peti mai mici.

O, doamne, spuse Ben, azi am i eu noroc!

O umbr, un nor pestri, plutitor, patrula la fund pe lng stnc. Era un raia
cu flcile monstruos czute, care se mica ntr-un fel greoi i dezordonat, ca i
cum ar fi fost orb sau rnit sau, pur i simplu, nevolnic de btrnee. De cte
ori se apropia de stnc, disloca buci de coral, iar nisipul alb de pe fund se
nvolbura n jur cnd i mica uriaele aripi ascuite, naintnd cu greu.

Apropie-te, frumosule! l ndemn Ben.

Venea drept spre cuc i, cu toate c Ben era transportat de graba de a-l
filma, vzu c aripile sau capul masiv ameninau s rup frnghia cu care
legase cuca de reciful de corali de pe fundul mrii.

Ben fcu s zngne aparatul de filmat spre a distrage namila din cursa sa
oarb, dar rechinul, naintnd, rupse frnghia.

Din cauza izbiturii sau a biciuirii brusce i puternice a aripilor, cuca fu

mpins nainte. Ben o simi scufundndu-se, ca i cum ar fi fost lovit de un
distrugtor.

Un moment crezu c l va trage dup el cu cuc cu tot. Ben zcea trntit pe o

parte. nelese c frnghiile cedaser sau c stnca de coral de la spatele su se
sfrmase i simi cuca rostogolindu-se de mai multe ori cu putere pe fundul
mrii, ca sub o mare presiune. Apoi, cu o smucitur brusc, petele se eliber
din frnghii i se deprt n netire, strnind o cea de nisip i sfrmtur de
corali.

Cum scap eu de aici? gndi Ben.

Zcea pe o parte n cuca rsturnat cu ua n jos, lipit de fundul mrii;
cuca fusese deformat de izbitur i, ntr-un loc, ua se nfundase n ea. Se
simea ca un pete enorm ntr-un acvarium. Chiar cnd sttuse n picioare
avusese senzaia unui ncarcerat, dar acum aproape c nu se putea mica.

Doar printr-o minune mai ies eu vreodat de aici! i spuse n sinea lui.

ncerc s redreseze cuca, scond piciorul printre bare i proptindu-l de fund,

n sperana de a o ntoarce cu ua n sus. Cu neputin! ncerc s ndoaie
barele subiri de oel, ns meterul le fcuse toarte rezistente. Zgli ua sub
el, spernd c va putea s-o strice n vreun punct, dar sudura fcut de
Mahmud nu ceda.

Am pit-o! i spuse n cele din urm.

Se ntoarse cu faa-n sus, ca s vad dac Davy era la postul su de

observaie. Nu-i vzu masca la suprafaa apei. Apoi, aruncndu-i ochii asupra
manometrului, se blestem c mai zbovise acele cinci minute, lcomindu-se la
o nenorocit mie de dolari.

Nu mai avea oxigen dect pentru douzeci de minute.

Trecuser dou minute; i se prea c se scursese un ceas.

ncercase din nou tot ce-i sta n putin, apoi, ridicnd ochii, vzu masca
biatului. Ben se lungi pe spate i i fcu semn cu mna. Vzu mna lui Davy,
care i fcea un semn de rspuns. Cu braul su sntos, Ben fcu gestul de a
desface uruburile care ineau cuca laolalt, ncercnd s-i arate lui Davy c
are nevoie de cheia de strns piuliele.

Davy dispru pe moment.

Cnd reapru, Ben vzu n ap mna biatului, innd cheia.

Nu-i da drumul, bolborosi, ca i cum biatul l-ar fi putut auzi.

Davy ddu drumul cheii, pe care o legase ns de o sfoar pescreasc i,

legnnd-o, o dirija spre interiorul cutii. Ben nu o mai dezleg, ci o ndrept
spre piulie. Dar n interior se gseau numai capetele rotunde ale piulielor,
cele ptrate erau n afar. Orict i-ar fi ntins braul, tot n-ar fi reuit s fac
uz de cheie. Ben privi n sus, scuturnd din cap, dar biatul nu mai era acolo.

i fcea socoteala c mai avea oxigen doar pentru nc cincisprezece minute,

cnd vzu unul din odgoane cobornd spre el. Davy i lua revana; bnuia c
biatul voia s ncerce s trag cuca. Pe uscat, lucrul ar fi fost cu neputin,
dar n ap poate c ar avea oarecare ans.

n ordine! spuse Ben printre bicile de aer, dup ce leg funia de acoperiul
cutii. Dar grbete-te!

Faa biatului dispru iar, i peste o jumtate de minut vzu funia ncordndu-
se, dar fr vreo urmare asupra poziiei cutii. ncercarea se dovedea
dezndjduit. Cnd masca lui Davy se ivi iar, Ben i fcu un semn cu mna,
nvrtind-o de mai multe ori.

Avionul, spunea el, din ap. Pornete avionul!

ncerca s-i sugereze prin gesturi nvrtirea elicei, mana, maneta de gaze, pn
cnd biatul nelese despre ce-i vorbea i dispru din nou. n ateptare, Ben se
gndea la ceea ce va face biatul: dac va avea destul minte s lege funia de
roata dinapoi, dac va putea porni motorul, dac o mie de lucruri vor fi
executate bine sau greit, dac vor izbuti i, cu toate c era n ap, avea
impresia c transpir.

Mai repede, Davy, spuse el, i ncepu s fie ngrijorat de soarta biatului.

Dac el i va gsi sfritul aici, Davy nu va putea cu nici un chip s urneasc

de pe pmnt acest Beechcraft. Avionul era prea vechi i prea greoi pentru ca
Davy s mai poat izbuti s piloteze a doua oar. De data asta, viaa biatului
depindea cu totul de a lui. Apoi simi ceva urnindu-se.

A izbutit!

Funia se ntinse, dar Ben se temu ca marginile de metal ale cutii s nu o

reteze. ncerc s mping cu braul sntos. Era tot plin de tieturi i de
vnti, dar acum, simind fora avionului, nelese c mai putea spera.

Are frnele puse, gndi Ben. Dac erau prea vechi, aveau s cedeze ns i,
deodat, ntr-adevr ceva ced.

Cuca slt pe fundul apei, ntorcndu-se pe o parte, apoi duumeaua se izbi

de marginea coralilor, i cuca ncepu s se ndrepte, nu chiar de tot, dar
destul de mult.

Oprete! strig Ben cu disperare.

Fr s-i pese de urmri pentru braul su ntreg, Ben l scoase printre bare i
inu cuca dreapt lng masivul de corali. Funia slbi, Ben o trase n jos, o
petrecu n jurul unei ieituri a masivului de corali, apoi o leg strns de una
din barele de oel. Valva de oxigen aproape c se dezumflase. Cadranul
manometrului marca mai puin de zece atmosfere i era nendoielnic c-i
extrgea acum ultimele picturi de aer. mpingea ua fr s-o poat mica, dei
cuca era acum n picioare. Era att de avariat, nct ua se nfundase i nu
era speran de a o urni cu o mn sau cu piciorul.

Privi iar n sus, neajutorat...

S-a sfrit cu mine! spuse printre lacrimi. S-a sfrit!

Parc i pierduse capul, ns, cnd revzu faa biatului, masca lui cu ovalul
opac al ochilor, i fcu semn c nu poate deschide ua.

Numai atunci cnd faa copilului dispru brusc pentru ca dup o clip s
reapar ntreg sub ap, se uit Ben n jurul lui, s vad ce mai era cu rechinii.

Nu cobor! ncerc el s-l previn printr-un gest al minii.

Davy plonja nendemnatic. Era prea mic i prea uor pentru cantitatea de aer
cuprins n tubul respirator mare, ns ajunse la cuc i se ag de ea. Ben
avea o nevoie grozav de aerul din aparatul biatului, ns privea cu ncordare
n jur, ca s se asigure c nu erau rechini prin apropiere.

Se vedeau doi, care leneveau ns ceva mai ncolo, lng stnc.

Davy ncerc s deschid ua cu minile.

Ben se gndi c un topor le-ar i fost de folos, dar tia c nu avea aa ceva n
lada cu scule.

Nu mai avea nici o idee i aproape c nu mai avea nici aer. l observa prostit i
ncremenit pe Davy, care lega i cealalt frnghie de ua cutii.

Ce va urma acum?

Davy lupta din rsputeri s se cufunde mai n adnc. l vzu notnd ctre
stnci, cu toate frnghiile rupte pe care le putuse gsi. Rechinii care zceau la
fund, pe lng stnd, puteau fi dintre cei agresivi, pe ct putea Ben s-i dea
seama, i l urmri cu privirea pe biat, care nota prudent n jurul stncilor,
trgnd toat lungimea depnat a funiei, pn cnd izbuti s nconjoare stnca.
Are de gnd s-o foloseasc ca pe un scripete, se dumeri Ben n timp ce trgea
aerul din tub, ntrebndu-se cnd va sorbi ultimul strop.

Ar fi vrut s-l grbeasc pe biat, dar tia c nu ar avea curajul s-o fac.
Observ cum biatul trece stngaci deasupra rechinilor adormii. Fu o clip
amar pentru el cnd se gndi c locul copiilor nu era acolo unde-i primejdia,
chiar dac-i vorba de via i de moarte. Fa de fiul su comisese totdeauna
cele mai mari nedrepti, spunndu-i mereu c toate se vor termina cu bine. i
nimic nu se terminase cu bine. Viaa n sine era o curs i, dac va scpa
vreodat teafr de-aici, datoria lui era s-l apere pe fiul su mpotriva tuturor
curselor ntinse de via. Trebuia s-i apere copilul chiar mpotriva celor mai
imposibile riscuri, a celor mai ndeprtate primejdii.

Ben sorbi cu greutate ultimul strop de aer, n timp ce Davy, terminnd cu bine
nconjurul stncii, ncepu s se ridice la suprafa, trgnd restul frnghiei dup
sine.

D-mi mie tubul de respiraie", i ceru Ben prin semne. Art spre manometru
i apoi fcu un semn negativ din cap, indicnd tubul su i pe cel al biatului,
dndu-i a nelege c trebuie s i-l coboare de ndat...

Davy i rspunse afirmativ, dnd din cap.

Ben auzea horcitul valvei, care ceda cu greu la fiecare respiraie a sa. Trebuia
s-o sug cu toat puterea, ncordndu-i muchii stomacului pentru a-i stoarce
ultimul centimetru de presiune. Simea cum l cuprinde ameeala i se ntreba
de ce nu mai vine odat biatul. Nu va mai putea rezista mult, o simea...

Tubul cobor legat de captul unei frnghii. Ben nltur mbuctura propriului
sau tub i trase pompa celui plin, strivindu-i faa de cuc, aa nct s poat
prinde mbuctura printre bare.

Pompa i transmitea aerul n mod automat, i Ben simi ptrunzndu-i n

plmni prima und de aer rece, metalic.

Totui, prea s fie prea trziu, pentru c, vlguit de eforturile de a respira,

acum nu putea face altceva dect s se propteasc de bare cu braul ciuntit, n
timp ce cu cellalt bra inea la gur mbuctura tubului, ntr-o stare de
semicontien.

Nu-i ddu seama c e remorcat pn cnd cuca nu ncepu s-i ndrepte

poziia. Frnghia legat acum de ua turtit i trecut n jurul stncii de corali
ncepu s se ncordeze. Putu vedea buci de coral uscat desprinzndu-se din
stnca moart, petii gonind care ncotro i rechinii adormii deteptndu-se.

Davy dduse iari drumul la motorul avionului i trgea o dat cu el de funie.

Ben strnse bine n dini mbuctura tubului, iar cu braul sntos se propti n
coralii din imediata sa apropiere. Simea acum ncordarea frnghiei. Rezist,
dei carnea i se zdrobea de corali.

Toate se petrecur n aceeai secund: ua se deschise, frnghia se rupse, i el

scp dintre dini mbuctura aparatului, care se ndeprt plutind. Cuca se
nclin, gata s se dea peste cap.

Avea doar o secund pentru a se strecura prin ua ei ntredeschis, nainte de

a cdea iar la fund.

mpingndu-se afar din cuc, simi metalul zgriindu-i spatele. n cdere,

cuca i lovi clciele. Cu plmnii gata s plesneasc, ncepu s-i croiasc
drum la suprafa.

Primejdia de moarte exista i acum.

Dac nu i-ar fi amintit c, ridicndu-se la suprafa, trebuia s expire tot

aerul inhalat, presiunea acestuia s-ar fi amplificat i, pn sus, i-ar fi scuipat
plmnii. D-i drumul ncet", i spuse el.

Izbucni spre suprafa, uiernd aerul afara din plmni. Apoi inhal ntia
nghiitur de lumin, de soare, de aer, adnc, pn la diafragm.

Mai repede! strig Davy, cufundndu-i masca n ap, s vad ce se

ntmpl. Vine un rechin!

Ben tia acum ce nseamn adevrata groaz, groaza de moarte, cea care-l
determin pe om s-i depeasc limita puterilor sale fireti; mpingndu-se
cu braele i cu picioarele, se zvrli pe rmul de corali de parc ar fi fost
naripat. Davy l ajut s ias din ap, iar Ben i aminti c mai poart n spate
tubul respirator gol. Abia mai avu putere s cad cu faa n jos n apa cldu,
mltinoas de la mal.

Asta a fost tot.

Zcea tcut, istovit n bltoaca fierbinte, simind dogoarea soarelui. l auzi pe

Davy ntrebndu-l, rugndu-l s-i spun cum se simte. Ddu ncet din cap.

Distingea zgomotul motorului sub presiune. Desigur c se supranclzise.

Oprete motorul, Davy, se czni s spun.

Auzi picioarele biatului plescind prin ap, apoi tcerea desvrit, cade se
aternu cnd motorul se opri cu un ultim horcit. Ben simi c, dac nu se
ridica acum, n-ar mai fi fost niciodat n stare s se ridice.

Trase de cataramele tubului de respiraie i ale centurii de greutate i se

eliber de echipament. Se scul n picioare i se tr pn la fia de nisip, unde
se trnti din nou pe spate, simind cum l durea fiecare fibr din trup.

tiu atunci c e un om fr noroc. Dar cel puin o tia. Asta era important. i
niciodat nu va mai pune n primejdie viaa biatului. Pentru un om la vrst
lui moartea nu mai nsemna mare lucru, dar un copil nu trebuie s moar.

mi pare ru, biete! spuse privindu-i copilul. Tu cum te simi?

Faa grav i nspimntat a copilului era aplecat n jos, spre el. Se atepta
iar la privirea aceea dezndjduit, ncrcat de reprouri.

Ai fcut tot ce trebuia, i spuse cu o disperat ncordare.

Era mai mult dect adevrat. Davy nu i oferea de bunvoie ajutorul, nu se

pricepea s-i prentmpine nevoile i, desigur, niciodat nu avea s se
druiasc n dreapta i n stnga cu generozitate, fr s-l solicii; dar avea s
ajung un om pe care te puteai bizui la greu, asta va fi. Poate c aici sttea
valoarea acelei laturi comune amndurora, de a lua viaa la ntmplare, aici, n
drzenia cu care tiau s biruie ndrtnicia vieii.

Am lsat n ap aparatul de filmat... spuse Ben.

Se scul. Aparatul era asigurat i nimeni n-avea s fie pgubit. Dar filmul din
el, secvena cu raia valora o mie de dolari!...

N-ai s cobori din nou, nu-i aa? ntreb Davy. Nu-i aa c nu mai cobori?

Ben tia c ar mai avea curajul s-o fac: ar porni n cutarea celuilalt tub de
respiraie i s-ar mai cufunda o dat ca s-i gseasc aparatul. Dar acum
erau alte valori n joc.

Nu, n-am de gnd s-o fac, spuse el, n-am de gnd.

Biatul aproape surdea n stngcia lui copilreasc. ncerca s-i arate

comptimirea sau s-l consoleze, n orice caz ncerca s-l asigure pe taic-su
de ceva, att ct i ngduia firea lui reinut. Nu izbutea el prea mult, dar,
oricum, biatul fcuse un nceput.
i pentru Ben asta nsemna c jumtate din distana care-i desprea fusese
parcurs.