EDGAR WALIACE THE DAUGHTERS OF THE NIGHT I.S.B.N.

973-95915-6-6

EDGAR WALLACE FIICELE NOPII TRADUCERE DE LIA CRIAN

>1 EDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1993

COPERTA DE SILVIA COLFESCU

Toate drepturile asupra acestei versiuni rezervate editurii VREMEA.

CAPITOLUL I Jim Bartholomew sttea n capul mesei sale de lucru, n inut de cltorie, i-i privea din cnd n cnd ceasul, fremtnd de nerbdare. Directorul celei mai importante filiale a bncii South Devon Farmes arta prea tnr pentru aceast funcie i nendoielnic c tatl su, care fusese pn la moarte directorul corporaiei, avusese o oarecare legtur cu avansarea lui. Dar cine ar fi fost dispus s vad n el doar un tnr elegant, amator de cai de ras, i i-ar fi nchipuit c talentele tnrului Bartholomew se limiteaz doar la dresarea ogarilor i la condusul dansului n clubul vntorilor, i-ar fi schimbat prerea ndat ce s-ar fi aflat de cealalt parte a mesei de lucru, discutnd afaceri. Jim i privi ceasul i oft. Desigur, nu avea nici un motiv serios s rmn la birou pin la ora nchiderii, cnd abia cu o zi nainte ntocmise bilanul i numerarul fusese expediat, nc de diminea, la Exeter. Adevrul e c Bartholomew o fcea dintr-un soi de respect pentru adjunctul lui. Acest gentleman l amuza i totodat l enerva; iar dac i se ntmpla s se entuziasmeze uneori de contiinciozitatea lui Stephen Sanderson, erau momente cnd dogmatismul i rigiditatea acestuia fa de regulamentul i rutina bancar l plictiseau inexplicabil. Jim Bartholomew arunc din nou o privire spre ceas, i lu cravaa de pe mas i trecu n biroul adjunctului. Stephen Sanderson reacion exact cum se atepta Jim: i privi mai nti superiorul, apoi pendula de deasupra uii, care-i urma tic-tacul zgomotos. n doua minute nchidem, domnule Bartholomew, spuse el nepat, strecurnd n aceast

simpl constatare a unei stri de fapt o nuan de dezaprobare. Sanderson era un brbat de patruzeci de ani harnic i eficient, cruia numirea lui Jim Bartholomew la conducerea filialei din Moorford i provocase nruirea uneia dintre cele dou ambiii ale vieii sale. Nu avea nici un motiv special s-i iubeasc superiorul; Bartholomew era un om degajat, care se distinsese n rzboi; i plcea sportul i nu dispreuia nici micile frivoliti ale vieii. Sanderson, care era un tip sobru, avid de lecturi serioase, aprecia preferinele efului su ca limitndu-se la orizontul lecturii de vacan. Pe deasupra, Sanderson mai avea i o slbiciune pe care Jim Bartholomew o detectase datorit unui ciudat spirit de investigaie, ceea ce l punea pe el, pe Sanderson, ntr-o situaie jenant. Am tras obloanele, domnule Sanderson, spuse Jim zmbind. Nu cred c dou minute n plus sau n minus conteaz aa mult. Domnul Sanderson pufni pe nas fr s-i ridice ochii de pe hrtie. Cum decurg investigaiile criminalistice? ntreb Jim cu humor. Omul puse tocul jos/roind pentru slbiciunea sa. Permitei-mi s va spun, domnule Bartholomew, rosti el cu nflcrare, c v batei joc de una dintre ocupaiile mele care ar putea fi foarte util bncii i intereselor ei, ntr-o bun zi. Snt convins de asta, spuse cu blndee Jim, oarecum jenat c-1 provocase. Am descoperit recent printr-un prieten de la New York, cu care snt n coresponden, firele unui caz deosebit, spuse emoionat Sanderson, ntinzndu-i un plic. Aici se afl ceva care v-ar putea strni interesul, n ciuda scepticismului dumneavoastr. Cnd era surescitat, vocea lui Sanderson cpta

inflexiuni guturale care-i trdau ascendena nordic. Pentru Jim Bartholomew, acestea erau un semnal de alarm. Drag prietene, spuse el, dar sta e un studiu excelent, pentru care te felicit. Cind lucram la Centrul Naval de informaii m gndeam serios s practic meseria de detectiv. Domnul Sanderson privi din nou ceasul. E timpul s plecai, spuse el cu un ton categoric. Jim prsi rznd banca. / Calul, lsat in grija rindaului deJ.a,localul Royal In/yej^ pregtit pentru clrie^l inclecfe jstrhtujaraul in trap^ uor de-a lungul pantei^e/duced spre coast. Trecnd de nite vile rzlee,/ajunse, n cele din urm, dup un urcu greu, la o mic depresiune creia localnicii i spuneau Strachina Dracului. Pe creasta aa numitei "strchini", in apropierea fortului, atepta, profilndu-se n lumina crepuscular a soarelui, o siluet' clare; Jim i struni calul i tie drumul, urcnd panta accidentat pe scurttur, printro albie bolovnoas. Fata care-1 atepta aezat n ea, adoptase o poziie mai comod, scondu-i una din cizmele bine lustruite din scar i aeznd-o de-a curmeziul, pe gtul calului. Cu genunchiul ndoit, l privea zmbind pe Jim cum urca anevoios. Chipul lui Margot Cameron oferea privitorului un contrast pe care numai maetrii francezi mai reuiser s-1 realizeze n tablourile lor. Impresia de paloare se datora buzelor ei foarte roii ce estompau trandafiriul sntos al obrazului, fcndu-1 s par lipsit de culoare. De aproape, roul aprins al buzelor i aparenta paloare a feei se armonizau cu prul castaniu, btnd in auriu, mpletit ntr-o cosi ce-i mpodobea cuviincios capul.

Jim urc spre ea clare/chind un salut cu cascheta n min. ria^s tii, spuse fata, coborindu-i piciorul drept napoi n scar, n timp ce te-ateptam aici, m-am gndit i am ajuns la concluzia sigur, aproape obsedant, c tu nu munceti dect att ct s ai din ce tri. Respect cu strictee orele de program, spuse Jim mulumit de el nsui, ceea ce e cu totul altceva. Dac, aflndu-te de atta timp n Anglia, n-ai descoperit c oamenii de afaceri englezi nu-i ncep lucrul nainte de ora zece i c fac pauz de ceai la trei dup-amiaza, iar la patru pleac acas, cltoria ta pe aceste meleaguri nu te-a nvat mare lucru. Fata l privi amuzat. Dac ar fi ris cu uurin, ar fi urmat ca n orele pe care le petrecea n compania lui Bartholomew s fie vesel tot timpul. Cltorir un timp n tcere, pn cnd Jim spuse: Apropo de gnduri i concluzii obsedante, m-a chinuit toat ziua gnduf c n-am s te mai vd dect o dat i anume poimine. Chiar intenionezi s pleci smbt? Fata nclin afirmativ capul. i vei lipsi...? i ls el ntrebarea nedus pn la capt. Nu tiu, rspunse Margot scurt. Planurile mele de viitor snt cam vagi. n linii mari, depind deocamdat de ceea ce vor hotr Frank i Cecile. Spuneau c am putea cumpra o proprietate n Anglia i s ne stabilim pentru civa ani aici; lui Frank nu i-ar surde s m lansez pe cont propriu. De altfel... Ea se opri brusc. De altfel? o ncuraj Jim. A putea, evident, s-mi gsesc eu nsmi un rost n Anglia. Bineneles, spuse Jim fr prea mult convingere. Fata se ntoarse spre el.

 Nu i-ar conveni? l ntreb ea direct, dar Jim nu-i rspunse dect dup un timp. Nu, admise el cu calmul obinuit. Nu m-ar ngrijora s faci asta. M-a bucura chiar s rmi aici. Dac n-ai fi atit de bogat eu... ei bine, cred c viitorul tu s-ar putea contura mai precis... Fata atepta o explicaie, pe care el nu i-o ddu i pe care nici ea nu se ncumet s-o cear. Se oprir pe povrniul pustiu de deasupra colinelor. Departe, la orizont, ca un minuscul nor albastru se zrea muntele Hay Tor i, la poalele lui, strbtnd un zvoi firav care tivea malul rului Dart, se ntrezrea sclipirea argintie a apei. Aici e singurul loc din Anglia unde pot respira, spuse fata trgnd cu putere aer n piept. Respir cit vrei, spuse Jim fcnd pe gazda amabil. Apoi i opri calul i art cu cravaa spre coline: Vezi cldirea aia alb? Nu e, in realitate, o cas. Cred c a fost proiectat ori ca barac de tras la int, pentru distracia unui mprat, ori ca azil pentru lunatici. O vezi? O vd, spuse fata, umbrindu-i ochii cu mina. Proprietatea se numete Tor-Towers. Presupun c ai ntlnit-o pe doamna Markham? Markham? ntreb fata increindu-i fruntea. Nu, nu cred. E o compatrioat de-a ta. O alt doamn extrem de bogat. E american? ntreb surprins fata. E ciudat c n-am ntlnit-o, dei sntem aici de un an. Nici eu n-am vzut-o dect o singur dat, spuse Jim. E o client a bncii, dar de obicei se ocup Sanderson de ea. Tnr sau btrn?

 Tnr de tot, spuse entuziasmat Jim, i frumoas ca o... ai vzut vreodat la Luvru tabloul lui Greuze "L'Oiseau Mort"?1 E tot att de frumoas ca femeia din tablou i ar fi putut fi modelul lui Greuze, mai puin culoarea ntunecat a prului. Margot l privea cu sprncenele ridicate, puin amuzat, dar n orice caz surprins. Vai, vai! spuse ea cu prefcut dojan, ce entuziasm! Nu fi prostu, Margot, spuse Jim roind cu adevrat. i-am spus c n-am vzut-o dect o singur dat. Doar o dat? Totui pari foarte impresionat. Da i nu, spuse Jim revenind la tonul su serios. Am neles, zise fata. Totui ce prere ai? l Pasrea moart - n 1. francez n original (n.lr) Prerea mea este c a fi putut s-o admir, dar are ceva n ea care mi-a provocat un bizar sentiment de tristee. Margot rise scurt Dintre toate cile ctre inima unui brbat, "un bizar sentiment de tristee" este cea mai scurt, spuse ea. S ne ntoarcem. i ndemn calul pe crarea care o lua spre valea rului, dar i spre vadul Moor de la care i luase oraul numele de Dartmoor. Stai puin. Jim struni calul i, cind fata se ntoarse spre el, vzu n ochii lui ceva care o fcu s-i simt inima zvcnind mai puternic dect ar fi justificat-o brusca oprire a calului. Margot, n-am s te mai vd mult timp, spuse Jim i vocea i suna ciudat. Pleci i numai Dumnezeu tie cnd ai s te ntorci. i dup plecarea ta, acest loc, pe care amndoi 0 consideram aa de frumos, nu va mai fi dect un pustiu blestemat, iertat fie-mi profanarea.

Margot l privea tcut. Iar eu am s fac ce-am Scut i pn acum, ceea ce nseamn c am s rmn aici pentru totdeauna i am s devin un director de banc septuagenar i chel. i totui, n-am fost destinat pentru asta, spuse revenind la tonul lui glume, niciodat n-am rvnit s zac ntr-un birou i s in piept unor ini care vor s stoarc o poli de o mie, la o garanie de cinci s.ute. Eram destinat s devin marinar, spuse el mai mult pentru sine, sau... de ce nu, ho de banc! Am o adevrat vocaie de criminal, nu mi-a lipsit dect prilejul... Ce scop are toat pledoaria asta? ntreb fata ridicndu-i privirea ctre el. Un scop important, viul, spuse Jim ndreptndui spinarea, ceea ce la el era un semn sigur de nervozitate. Pledoaria asta nseamn c te iubesc i nu vreau s pleci din ar, fr s-o tii. Ateapt o clip, spuse el crezind c fata se pregtea s-i rpund. (La drept vorbind, in ciuda mrturisirii pe care o fcuse cu privire la calitile aerului din Dartmoor, fata respira cu oarecare dificultate.) tiu c ai fi preferat s nu-i mrturisesc asta, dar n-o spui, de 10 team s nu m rneti. Snt ntr-adevr vulnerabil, dar m-am eliberat de o serie de complexe, spunndu-i c te iubesc. Nu-i cer s fii soia mea, Margot. Ar fi necinstit s m gndesc mcar la asta, chiar dac nu risc s m loveti cu cravaa. Vreau numai s tii c te iubesc i c am s muncesc. Am s prsesc acest ora sinistru... i poate c ntr-o zi... i ncheie cuvntarea cu cteva vorbe de neneles. Magot surdea cu blndee, dei ochii i se umpluser de lacrimi. Ce om ciudat eti, Jim, spuse ea ncet. Dup ce mi-ai fcut o propunere pe care tot tu ai luat-o napoi, mic nu-mi rmne dect s-i spun c nu voi avea niciodat pentru tine sentimente de sor i c i-am promis lui Cecile s te aduc acas la ceai.

Jim nghii un nod, apoi, cu un oftat adine, i nfipse pintenii n cal i o lu nainte. Asta e! spuse el. M-a mira ca "asta" al tu s fie egal cu "asta" al meu, spuse Margot i adug imediat: acum, hai s-o brfim pe frumoasa doamn Markham. Pn ajunser la coloanele de piatr ale Moor House-ului, o cldire stranie din marginea Moorford-ului, pe care familia Cameron o inchiriase pentru sezonul de iarn, vorbir n continuare despre acea doamn frumoas i despre alte nimicuri. CAPITOLUL II Frank, un american nalt i frumos de vreo treizeci i cinci de jni, care se ntorcea de pe terenul de tenis, i salut de departe pe sora sa i pe Jim. M-a vizitat adjunctul tu, spuse el, dup ce duser caii n grajd i Margot intrase. Sanderson? ntreb mirat Jim, ce naiba vrea? i-ai depit cumva creditul? Frank zimbi. Nu e vorba de ceva atit de prozaic, spuse el, omul n-a venit n interes de serviciu. E printre altele i detectiv amator, presupun c tii?! Jim oft. O, Doamne, spuse el cu tristee. A venit s caute aici cheia unei probleme sau, n sfirit, ceva n genul sta, nu-i aa? Cellalt rise. Nu tocmai. Dar, cu o lun n urm, mi-a cerut s-1 recomand unui prieten de-al meu. Stnd de vorb cu el ntr-o zi la banc, i-am spus ntmpltor, printre altele, c snt prieten cu John Rogers, procurorul districtual. Acest Rogers este o celebritate n materie de criminalistic i are cea mai grozav bibliotec de specialitate din Statele Unite. M-a luat gura pe dinainte fa de Sanderson al tu i i-am spus acest lucru. Rezultatul a fost c mi-a cerut o scisoare de

recomandare ctre John i, n consecin, m-a vizitat azi. S-ar prea c John 1-a pus n posesia unor date importante i Sanderson vrea s-i clarifice cteva chestiuni, cum ar fi prerogativele guvernatorilor notri i dreptul lor de a amnistia. Bine, dar ce vrea, la urma urmei? ntreb Jim dup un moment de stnjeneal. tii, mie nu-mi face niciodat confidene, am senzaia chiar c-1 distrag de la investigaiile Iui criminalistice.' Fapt e c nu sntem n relaii prea amicale. Vorbind, Frank l conduse n biroul su. Aici, rsfoi o agend care se afla pe mas, oprindu-se la o anumit pagin. Am notat aici ceva dup ce a plecat, spuse el, i adevrul e c Sanderson al dumitale nu e chiar aa de excentric cum pare. n clipa de fa exist aici, in Anglia, ceea ce el numete, cu oarecare romantism, "Marele Cvartet al crimei". Trei dintre membrii acestuia snt compatrioi de-ai mei, ceteni ai patriei mele iubite, iar cellalt un sud-american sau un spaniol care se d drept italian i se numete Romano. Faptul c acest Romano e un criminal este bine stabilit. Ceilali trei, ale cror antecedente snt cunoscute, ar fi o pereche, domnul i doamna Trenton-Doc, (despre Trenton - soul am aflat mai multe lucruri de la Sanderson) i, n sfirit, Talbot - un foarte experimentat falsificator. Sub numele aste se prezint ei nii, dar nimeni nu poate garanta c snt cele adevrate sau c nu mai poart din cnd n cnd i altele. Dar cum e posibil ca toi tia... ncepu Jim. Stai s-i spun mai departe, l ntrerupse Frank. Cred c omul tu e pe drumul cel bun. Nu exist nici un dubiu cu privire la existena acestor patru pesoane ale cror aciuni le urmrete cu perseveren. Snt nite indivizi foarte activi i deosebit de agresivi. Poliia mai multor state din Europa i, firete, poliia american le cunosc foarte bine ndeletnicirile. Fiecare dintre ei a

avut la un moment dat de-a face cu justiia. Treaba la care s-a nhmat Sanderson este s identifice pe aceti patru infractori, ca fiind aceiai cu membrii unei bande constituite, autori ai furturilor de bijuterii ce au avut loc anul trecut la Paris i la Londra. Jim ddu din cap. Am toate motivele, spuse el, s tiu cum lucreaz aceast band. Cum majoritatea serviciilor Asociaiei Bancare a primit tot timpul avertismente i indicii asupra metodelor pe care le folosesc, presupun c de la aceste comunicri strict confideniale i-a venit lui Sanderson ideea; comunicrile "strict confideniale" fiind documente secrete pe care le primesc bancherii din toate rile nu numai de la asociaii i colegii lor, ci i de la oficiile poliieneti respective. Sanderson mi-a vorbit mult despre asta, spuse Frank. Intr-o bun msur a participat i el la aceast aciune, solicitnd, prin coresponden, forelor poliieneti din ntreaga lume semnalmente i detalii asupra tuturor hoilor de bijuterii i a jefuitorilor de bnci, identificai deja i, pe ct posibil, fotografiile acestora. L-am ajutat i eu prin prietenul meu procurorul districtual, care 1-a anunat ntr-o scrisoare pe Sanderson c i-a trimis un set de informaii i fotografii. E drept c nu sosiser nc pn la venirea lui Sanderson, tii i tu, probabil, cit de neregulat circul pota american. i ce gnduri de viitor are Sanderson? ntreb cu nedumerire Jim. Vrea s se fac poliist? Bnuiesc c nu i-a fcut prea multe confidene? Frank rse. Ba da, spuse el. Mi-a vorbit despre ambiiile lui n mod... strict confidenial, dar n-a reuit s-mi smulg promisiunea c n-am s-i spun, cnd o s stau de vorb cu tine. Pot conta pe tine, Bartholomew, c n-ai s-i faci reprouri?

 Bineneles, rspunse Jim. Dac a fi tiut c ia lucrurile aa n serios i c face o treab aa bun, l-a fi ajutat i eu. Ideea lui Sanderson i ambiia lui suprem este crearea Corpului de Protecie a Bancherilor, continu Frank, ceea ce mi se pare o idee excelent. Planul lui este s asocieze oameni cu aceleai vederi, din lumea finanelor i s-i antreneze pentru detectarea crimelor bancare... Uite c vine Jones s ne cheme la ceai. Frank se ridic i-1 urm pe Jim. Odat ajuni n hol, Cameron schimb brusc subiectul. O s-i duc dorul, spuse el, dar sper c soarta ne va aduce napoi n acest loc ncnttor. Jim spera cu ardoare acelai lucru, dar se limit s-i exprime ncuviinarea printr-un murmur politicos. Cltoria asta i-a fcut oarecum bine soiei mele. Cel puin aa sper. S-a schimbat mult de la moartea surorii ei. Era prima oar cnd Frank pomenea de boala soiei sale. Pn atunci Jim nu vorbise dect cu Margot despre asta. A murit pe neateptate n Statele Unite, nu-i aa? Frank i nclin afirmativ capul. Da. Pe cnd noi eram la Paris. ntr-o diminea am primit o telegram urgent i Cecile a plecat a doua zi la New York. A inut s plece singur i a mai prins-o pe sora ei n ultimele clipe de via, biata fat. Nu i-a revenit pe deplin dup aceast lovitur tragic! I-a marcat viaa. Cecile nu i-a vorbit niciodat despre sora ei? Nu, nu mi-a vorbit niciodat, iar eu am evitat subiectul. Cred c ai fcut bine, aprob Frank. Margot se schimbase i sttea cu Cecile Cameron, cumnata ei, n salon.

Doamna Cameron se ridic i-i ntmpin cu minile ntinse. Era o femeie de vreo treizeci de ani, cu aspect plcut i trsturi regulate. n ochii ei negri Jim desluea umbra unei dureri ascunse. Slav Domnului, am terminat bagajele, spuse doamna Cameron. Plecai mine? ntreb Jim. Vineri de diminea, spuse gazda ntinzndu-i o ceac de ceai. Plecm cu maina pn la Southampton, ca s expediem bagajele de cu noapte. Vreau s rmn aici pn n ultima clip i n plus, cltoria n zorii zilei mi se pare mai agreabil. Am dat ordin s vi se elibereze poimine nite sume fabuloase, spuse Jim rznd, i nu tiu ce va zice directorul nostru general cnd va afla c banca pierde patru clieni att de importani. Patru? ntreb doamna Cameron. Cine mai pleac afar de noi trei? Doamna Markham de la Tor Towers va fi tovara voastr de cltorie. De altfel e i ea cetean american. Markham? O cunoti Frank? Frank neg. Nu e din New York, explic Jim. Cred c vine din Virginia. Ne viziteaz cu regularitate ara i de data asta i-a depus bijuteriile la noi. n ce m privete, a fi preferat s n-o fac. mi displace responsabilitatea de a pzi diamante n valoare de o sut de mii de lire sterline n tezaurul bncii i de a le expedia n deplin securitate la Londra, n vederea cltoriei sus-numitei doamne pe mare. Doamna Markham, spuse Frank, pe gnduri. E curios c n-am ntlnit-o niciodat. Tnr sau btrn? Tnr, spuse Jim, n-am vzut-o nici eu dect o singur dat de la distan. Se pare c treburile administrative le

las pe seama intendentului ei, un domn simandicos pe numele de Winter, prototipul servitorului de cas mate. ntruct de toate afacerile acestei doamne s-a ocupat Sanderson, eu tiu foarte puine lucruri despre ea, n afar de faptul c e o femeie bine, c are tone de bani, c e vduv i c-i petrece mai tot timpul pictnd i fcnd schie ale Dartmoorului. Presupun c trei persoane respectabile ca voi nu vor fi afectate de compania unei a patra i c, n general, vei fi centrul celei mai alese societi de pe vapor. Ai reinut un apartament? Da, spuse Frank, am reinut apai tamentul "B", cel mai bun de pe vapor; cit despre societate, o bun prieten a soiei mele, o anume doamn Dupreid, cltorete cu noi; merge i Jane, nu-i aa? zise el ntorcndu-se ctre soia lui. Da. confirm aceasta, am primit chiai diminea o scrisoare de la ea. Apropo de ceea ce spuneai, domnule Bartholomew, nu cred c va fi mare nghesuial pe vapor i, n ce m privete, cltoriile pe mare m deprim ngrozitor. Ct despre Jane Dupreid, nu putem conta pe ea pentru partidele noastre, zmbi ea, nu prea are stof de marinar; se nchide n cabin din clipa n care vaporul se desprinde de chei i rmne acolo, pn cnd trecem de Sandy-Hook. Conversaia celor trei devie n continuare spre vapoare, pasageri i extravaganele lor. Margot era neobinuit de tcut i gnditoare. Cecile remarc acest lucru: Eti prea tcut, Margot. Ce i s-a ntmplat? Margot iei din reveria ei cu o tresrire. Ce are tcerea mea aa de extraordinar? ntreb ea surznd. Parc ai fi ntr-o cltorie in care toat lumea sare n sus alarmat vzind c s-au oprit motoarele. Adevrul e c-mi pare ru c plec de aici. Frank i plimb privirea de la sora sa spre Jim i napoi spre ea, zmbind.

 O, da, spuse el impasibil. Poate c snt cam demodat, dar, ntr-un fel, detest orice schimbare. Nici nye nu-mi face plcere s plec, dar n-avem ce face. Trebuie s lmurim situaia proprietii mtuii Marta. Vzu o licrire de speran in ochii lui Jim i adug: Sun ca i cum am face doar o scurt cltorie i ne-am ntoarce curnd; n realitate, trebuie s ne ocupm serios de nite proprieti i terenuri miniere, n care sntem cointeresai, ceea ce nseamn c ne vom petrece iarna n California. Jim oft. Bine - spuse el - m vei gsi aici i poate c n-o s lipsii att nct, la ntoarcere, s gsii plci comemorative care s marcheze trecerea voastr prin unele cldiri, dac nu i vreuna dedicat acelui plicticos muritor care snt. Poate vei deveni un monument i n jurul tu se va construi un amfiteatru, suger Margot, intrnd n joc. Am de ales ntre dou ci - spuse de ast dat cu un ton solemn Jim. Prima, s m dedau plcerilor vieii, fcndu-mi veacul prin diverse localuri de agrement i eventual s pun pe picioare o cresctorie de oi, iar a doua, s jefuiesc banca i s fac oraul s sar n aer. E foarte tentant s jefuiesc banca, spuse, prind c reflecteaz adine. De n-ar fi dect diamantele frumoasei doamne Markham... De ce pui ntotdeauna n faa numelui doamnei Markham adjectivul "frumoas", ntreb Margot nu fr o umbr de ironie. Din lipsa altui adjectiv mai potrivit, rspunse Jim cam n doi peri... Ei bine, sper totui c oraul nu va sri n aer ct vom lipsi noi, spuse Frank intinzndu-i din nou ceaca soiei sale.

 Vai! exclam Jim deodat, privind uor tulburat mna ntins a doamnei Cameron, ce inel splendid! E nostim, nu? spuse impasibil Frank, d-mi-1 s-1 art domnului Bartholomew. Cecile Cameron ezit o clip, apoi i scoase inelul din deget i-1 ntinse oaspetelui. Era o band lat de aur care prea mai degrab sculptat dect modelat i apoi turnat. Poate tocmai acest aspect i atrsese atenia lui Jim, care se apropie de fereastr ca s-1 examineze mai bine. Modejul era cu totul neobinuit. Pe banda lat se aflau trei femei cu cap de arpe, delicat i frumos cizelate pn la cele mai fine amnunte ale chipului, cu toate c nici una din ele nu msura mai mult de o optime dintr-un inch. Jim examin cu atenie inelul, admirnd ndelung erpii cu trupuri ngemnate, pe spatele crora se ntrezreau aripi i, in cele din urm, l napoie doamnei Cameron, optind ca pentru sine: "Fiicele nopii". O adevrat oper de art. "Fiicele nopii"? se mir doamna Cameron. Da. Cele trei furii. Nite zeiti romane care pedepsesc pe muritorii rufctori. N-am auzit niciodat c s-ar numi "fiicele nopii", murmur Cecile, punndu-i inelul n deget. Cunotinele mele mitologice snt cam ruginite, se explic Jim zmbind, dar denumirea asta mi-a rmas n minte. Inelul dumneavoastr e cu adevrat o oper de art, doamn. Ai avut noroc s-1 vezi, spuse Frank, soia mea nu-1 poart dect o dat pe an, de ziua morii tatlui ei, nu-i aa, draga mea? Da, spuse Cecile Cameron, tata ni 1-a druit mie i surorii mele. Era un mare cunosctor i a copiat acest inel dup un model care se afl la Luvru. Nu este..., ovi ea, ceea ce s-ar putea numi o amintire plcut, dar tata era aa de mndru de acest inel care

era opera lui personal, incit, de dragul lui, l port o dat pe an. Doamna Cameron nu pomeni de sora ei moart i Jim puse acest lucru tot pe seama amintirilor triste. i e cu att mai preios, complet Frank, cu ct inelul de la Luvru a fost furat n nouzeci i nou, nu tiu dac-i aminteti, iar aceasta este singura copie din lume. Margot se aezase la pian i cinta o melodie pe care Jim o primi ca pe o frintur din bucuria acelei zile, a crei amintire ar fi urmat s-i nsoeasc restul vieii. i trase un scaun ling Margot. Cnt-mi, te rog, ceva ca s-mi liniteti nervii chinuii, zise el. La vrsta dumitale n-ai dreptul s ai nervi chinuii... La vrsta asta... ncepu ea, dar se opri. Cine tie unde vei fi sptmna viitoare la ora asta, spuse Jim. Cu ce vapor pleci? Cu Ceramia. Supranumit Marele Scoian! Btrnul Stornoway este cpitanul i btrnul Smythe, inginerul-ef. Margot i roti taburetul spre el i-i aez minile n poal. i, m rog, cine snt aceti venerabili domni btrni? Frank, se adres ea peste umr fratelui su, vino s asculi cte ceva despre nite prieteni ramolii ai domnului Bartholomew. Nu snt de fapt btrni, rectific Jim, n schimb snt nite foarte buni prieteni ai mei. tii c n timpul rzboiului am fost n marina militar, ndeplinind cam toate funciile care exist pe vas, de la magazioner i fochist pn la ofier de informaii. Stornoway era cpitan pe "B 75", un distrugtor al Serviciului Special, iar eu eram ofier de legtur pe acelai vas. Patrulam n nordul Scoiei. Smythe era inginer-ef, aa ne-am cunoscut foarte bine, iar cnd ne-au scos...

 V-au scos? ntreb Margot, cum adic? Am fost pur i simplu torpilai ntr-o zi rece de februarie i am stat toi trei n ap timp de dousprezece ore. Firete, n asemenea condiii poi s cunoti un om. Margot rse. I-ai scos tu din mormntul de ap sau ei pe tine? ntreb ea ironic. Ne-am salvat reciproc, rspunse Jim cu jumtate de gur i fata intui c n spatele acestei stngace declaraii se ascundea un act de eroism greu de relatat; drept care hotr s-1 caute pe acel S:ornoway cu prima ocazie, ca s se lmureasc. Jim nu putea rmne, cum ar fi dorit toi, la mas, pentru c avea de scris un lung raport n noaptea aceea, astfel c Margot l nsoi civa pai pe jos. Deci ai de gnd s jefuieti banca, dup ce te prsesc, ntreb fata. i de ce nu? ripost el. E aa de simplu. Trebuie s tii, draga mea, c am nclinaii criminale. ntotdeauna te-am suspectat c ai un caracter slab, dar niciodat c ai avea nclinaii criminale. Presupun c... Ce nelegi prin caracter slab? o ntreb Jim. Pi, ovi Margot, cred c eti nehotrt i ntr-o anumit privin i lipsete ncrederea n tine nsui. Dumnezeule mare! exclam Jim cu uimire. i eu care credeam c snt cel mai sigur de mine, cel mai hotrt om din lume. Eti, n unele privine. Ba chiar nclini s fii ncrezut, continu ea cu maliie, dar ntr-altele... Jim se opri i o privi n ochi. S-mi spui imediat unde-am greit. N-ai s m lai n aceast ar binecuvntat, pe care, de binecuvntat ce e, o prseti, cu tot felul de insinuri enigmatice asupra caracterului meu. Cu ce i-am greit? Cred c eti prea englez, spuse fata.

 Adic ncpnat? Sper totui c nu-mi reproezi faptul c aparin naiunii celei mai realiste i mai cu picioarele pe pmnt. Margot rse. Cred c eti greu de cap. Atta tot. O, atta tot, o ngn Jim, adugind pe un ton mai serios: presupune c snt gata s m consider greu de cap, c snt convins c cea mai valoroas rsplat e la ndemna mea, c a cunoate o fiin minunat, plin de graie i generozitate, gata s mi se druie mie, care am exact atia bani, cit s-mi dau seama de srcia mea. Presupune c tiu toate astea i c am hotrt n sinea mea c pentru fericirea noastr trebuie s-o merit printr-o realizare deosebit. Ai mai susine c snt greu de cap? Margot nu reui s vorbeasc, dar i strecur mna ntr-a Iui i i continu n tcere drumul. A vrea s te mai vd, spuse fata, fr s-i priveasc partenerul. Nu vrei s vii la Southampton s ne vezi plecnd? -E o idee, spuse el, dei desprirea va fi foarte dureroas pentru mine. Totui aa am s fac; voi sosi la Southampton cu trenul, diminea. N-ai putea veni cu noi n main? Nu pot, spuse Jim, am treab la Londra vineri diminea, dar am s plec de cu noapte la Londra, s-1 ntlnesc pe directorul meu general i am s iau apoi trenul spre Southampton. i acum, noapte bun. El i desprinse mina i ea privi peste umr. n urma lor un servitor aducea calul lui Jim. Noapte bun, rspunse fata. i s nu vii mine cu calul, nu am timp s clrcsc. Nu vii mine n ora cu doamna Cameron? ntreb Jim. Poate c da, spuse Margot. Jim se avnt n ea, n timp ce Margot mngia botul calului.

 Dac, ntreb ea brusc, dac ncerci s faci avere, ai s recurgi la o metod foarte rapid, nu-i aa? El i puse mna pe cap i ea i ridic ochii spre ai lui. Va fi a dracului de rapid. Domnul Stephen Sanderson grimie__o lung scrisoare din Americy ffiji jetrecuse toat noaptea lucrny luind note^)/6on^annd_ noile date primite de la prietenul lui ftaftk Cameron cu voluminosul material pe care l clasificase i-1 fiase anterior. vEra o munc de burat 'Iar g"phm SffnH<*Ptr>n o fcea cu plcere/ Avea de citit cu atenie un mare numr de extrase, dih ziare, referitoare la valul de jafuri i de crime care se abtuse asupra Angliei i a Franei. i trebuia s compare metodele menionate n aceste extrase, cu cele pe CAPITOLUL III care i le furniza raportul primit de la New York. Lucr pin cnd lumina, ce se filtra prin perdeaua ferestrei, deveni cenuie. Pe masa lui de lucru era expus o duzin de fotografii cu brbai i femei. Le aez cu o rbdare minuioas, combinndu-le ca pe nite piese ale celui mai fascinant joc de puzzle. Doar una sau cel mult dou piese nu se potriveau. i cnd revenise, dup numai cteva ore de somn, avu revelaia emoionant c era posibil ca fragmentele pe care le considerase disparate s-i gseasc i ele locul n rezolvarea jocului. La ora zece, cnd veni la birou, Jim i gsi adjunctul eznd la masa lui de lucru cu ochii n fundul capului, dar mult mai bine dispus dect i amintea s-1 fi vzut vreodat. Bun dimineaa, domnule Sanderson. Bun dimineaa, domnule Bartholomew. Lui Jim i sttea o ntrebare pe vrful buzelor, dar se abinu s-o pun. i privi adjunctul cu un nou soi de respect.

 E ceva deosebit de interesant n aceast diminea? ntreb el, agndu-i plria n cuier i dezbrcndu-i trenciul, pe care i-1 luase fiindc ploua cnd plecase de acas. Nimic, domnule, spuse Sanderson, manifestnd ca ntotdeauna un respect plin de pedanterie. Am pregtit banii pentru domnul Cameron i pentru doamna Markham. Foarte bine. Dar aceast doamn nu i-a epuizat contul? Nu, domnule. E drept, contul ei nu era prea mare, cam 2000 de lire, dar a mai lsat n depozit, pentru cnd o s se ntoarc. l atept pe domnul Winter dintr-un moment n altul. Vrei s-1 vedei? Cine e Winter? A, da, intendentul. Nu, mulumesc, spuse Jim cu indiferen. Dar dac insist el s m vad, m gsete in birou. Jim intr in biroul lui nchizind ua, iar Sanderson i relu lucrul. Nu trecu mult timp i auzi o btaie n u; un funcionar intr i anun: domnul Winter. Roag-1 s intre, spuse Sanderson. Domnul Winter era un brbat viguros i jovial, cu favoriii negri. El i ntinse lui Sanderson o mn mare i, aezndu-se la invitaia acestuia, i prezent o fiuic roz pe care directorul adjunct o examin cu atenie. Bun. Presupun c stpna dumitale e foarte emoionat n preajma plecrii napoi, n America. Nu, domnule, spuse zmbind Winter. V rog s m credei c la Tor Towers snt n general prea puine emoii. E cel mai plictisitor fel de via pe care l-am cunoscut vreodat. Toate snt aa cum trebuie, i mncarea i locuina, dar e o via ngrozitor de monoton. i cnd plecai? La noapte, domnule. Mergem cu maina pn la Bournemonth i, de-acolo, mine n zori ne mbarcm. Va fi o excursie plcut pentru dumneata.

Vrstnicul domn i frec chelia. i da, i nu, spuse el evaziv. N-am plecat niciodat din Anglia i nu tiu cum am s m descurc cu americanii ia. Desigur, doamna Markham e o persoan foarte agreabil i dac toi ar fi ca ea, m-a simi bine. Dar faptul c n-am traversat niciodat oceanul i n-am cltorit niciodat cu vaporul m face, cum e i firesc, puin nervos. O s fie bine, l ncuraj Sanderson. Apoi sun i ii ncredin cecul funcionarului: Adu, te rog, banii pentru cecul sta, spuse el. Ar mai fi ceva, domnule, spuse intendentul, ntinzndu-se pe deasupra mesei i coborind vocea, doamna Markham e puin cam ngrijorat n privina bijuteriilor pe care vi le-a ncredinat i m-a rugat s aruncm o privire asupra lor, ca s vedem ct de bine au fost ambalate; adevrul e, domnule, c mi-a cerut s m conving c bijuteriile se afl nc n posesia dumneavoastr. Sanderson i ngdui unul dintre rarele lui zmbete. Nu cred c trebuie s-i fac griji n aceast privin. Presupun c e nelinitit din cauza furturilor de bijuterii care au avut loc. sta e adevrul, confirm Winter cu emfaz, stpna mea spune c a mai fost o dat prdat pe cnd se afla n America i de aceea i este fric. Cred c snt n msur s-o linitesc, spuse Sanderson, i ridicndu-se se ndrept spre ua blindat care se afla n fundul camerei sale de lucru. Manevr dou chei i ndat ua se deschise iar el dispru n dosul ei. Se ntoarse imediat aducnd un pachet. Vrei s-1 desfac? ntreb el, indicnd pachetul cu banda sigilat cu care acesta era legat. Nu, domnule, spuse Winter. E destul s rupei puin hrtia, aa cum mi-a cerut doamna Markham, ca

s m pot uita nuntru. Dup ct am neles, bijuteriile se afl ntr-o caset de sticl. A fost ideea doamnei Markham, spuse Sanderson, i n-o gsesc deloc rea. El apuc un col al hrtiei i-1 rupse cu pruden descoperind o cutie lunguia de sticl. Astea snt. Domnul Winter se aplec i se uit cu admiraie la poriunea vizibil a unui colier de diamante, care strlucea n lumin. E n regul, domnule, spuse Winter, iat i sigiliul doamnei Markham. i i ntinse o etichet pe care scria "Stella Markham" i oaia. Ce mai e i asta? ntreb mir? Sanderson i domnul Winter rse ncet. Doamna Markham este o femeie minunat care se gndete la toate. "Winter", mi-a spus, "dup ce domnul Sanderson va rupe hrtia, ar fi bine s lipii aceast etichet pe band, astfel ca nimeni s nu poat crede c pachetul a fost desfcut fr tirea mea". Apoi linse eticheta i, cu un "scuzai-m, domnule!", o aplic pe colul rupt al hrtiei. Ah! Iat un domn care nu e deloc pe placul stpinei mele, spuse el deodat cu o micare a capului ctre fereastra care ddea spre High Street. Urmrindu-i privirea, Sanderson vzu doar spatele unui ins bondoc, pe care ncerc n zadar s-1 identifice. Cine era? ntreb el, n-am apucat s-1 vd bine. Tipul de la Farmer Gold, un individ abject care i-a permis s-o goneasc pe doamna Markham de pe proprietatea lui, cnd a vrut s fac nite schie. M mir, pentru c proprietarul de la Farmer Gold e de obicei un om la locul lui, spuse Sanderson. M duc s pun pachetul la locul lui, n seif, aa c i putei spune doamnei Markham c bijuteriile se afl n deplin siguran.

Apoi veni funcionarul cu banii pe care meticulosul domn Winter i numr de trei ori. i puse n buzunar i, cnd s se ridice, Sanderson l reinu: A vrea s discutm despre un lucru, domnule Wiitter, spuse el, dac-mi putei acorda cinci minute din timpul dumneavoastr. Cu cea mai mare plcere, spuse domnul Winter. n America ai putea culege cteva informaii care-mi snt necesare, mai ales din cltoria pe vapor. Nu tiu dac voi fi capabil s-o fac, domnule. Nu prea snt ndemnatic. O, va fi foarte uor s-o facei, spuse Sanderson rznd uor. Vor cltori cu dumneavoastr domnul i doamna Cameron. Cameron? repet Winter. Da! Snt vecini de-ai notri? i cunosc oare? Nu tiu dac i cunoatei, dar locuiesc aici la Moor House. A da, americanii, se lmuri Winter, iar Sanderson li explic amnunit n ce consta serviciul pe care i-1 cerea, vorbindu-i nu cinci minute, ci douzeci. Socoti c-i necesar s-i expun mai pe larg problema, ca s-i poat ctiga ncrederea, ceea ce i fcu. Din biroul lui, Jim auzea un murmur n camera alturat i. aruncnd o privire prin poriunea de geam transparent de deasupra uii, nregistr expresia grav a lui Sanderson i zmbi. Apoi sigil plicul n care pusese o epistol pe care tocmai o isprvise i trecu n biroul de vizavi. N-a venit doamna Cameron? l ntreb pe funcionarul care se afla acolo. Nu, domnule. E aici numai domnul Winter, intendentul doamnei Markham. Spune-i domnului Sanderson c m ntorc n zece minute, spuse Jim i iei n High Street.

Era agitat i nerbdtor. Privea cu atenie struitoare chipurile oamenilor ce treceau pe lng el i pe care, probabil, n-avea s i cunoasc niciodat. Se ndrepta n direcia casei Cameronilor, recunoscnd n sinea lui c ceea ce fcea era lipsit de sens. La jumtatea drumului vzu o main cobornd ncet dinspre Moor Hill. Maina se opri la semnul lui i Cecile Cameron l recunoscu prima. ncotro, aa devreme? l ntreb ea. n main se mai afla un pasager, anume Margot, care, far s ntrebe nimic, era curioas s vad ce pretext va inventa Jim. Am vrut s v ntlnesc pe dumneavoastr, spuse Jim i, urcndu-se n main, se aez pe una dintre straponune. Nu i pe Margot? - i pe Margot, admise Jim fr s clipeasc, tiu c snt stupid de patetic, dar regret plecarea voastr. Cred c toi am dori s rmnem, spuse Cecile. Chiar i Margot. Chiar i Margot, o ironiz cumnata ei. Nu poi gsi un pretext s vii cu noi? ntreb doamna Cameron. Pretextul l-am gsit de mult, spuse Jim. Margot privea insistent prin geamul mainii, prind interesat de orice i de toate, mai puin de tnrul n costum de tweed care sttea, la mic distan, pe strapontina din faa ei. Poate c am s-mi fac drum pn acolo, dac nu v ntoarcei repede, continu Jim. ntr-o bun zi, n timp ce-o s fii n apartamentul vostru de la etajul douzeci i nou al somptuosului Goldrox Hotel i vei suna cameristul, va aprea n locul acestuia Jim Bartholomew i va spune: "mi-a ' venit aa o idee s dau o fug pn aici, la doi pai". Maina se opri in faa bncii. La intrare, Sanderson vorbea cu vizitatorul su.

 i acum, spuse Jim, s ne ocupm puin de onorabilele afaceri ale bncii. Se opri nmrmurit, privind faa doamnei Cameron: era alb ca o moart, buzele-i pliser i chipul i ncremenise ntr-o expresie de groaz. Jim se ntoarse i-1 vzu pe Sanderson. Acesta i spunea chiar atunci ultimele cuvinte intendentului doamnei Markham, pe care-1 condusese pn n strad i nu vzuse sosirea mainii. Jim o privi din nou pe Cecile, care tremura de parc ar f fost cuprins de friguri. Doamne, spuse ea sufocndu-se, o Doamne! Fr s-i fi vzut, Sanderson intrase din nou n banc. Ce s-a ntmplat, drag Cecile? Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat? ntreb Margot, cuprinznd-o n brae. Nimic, nimic... Jim amuise de uimire. Sanderson?! Ce putuse vedea Cecile Cameron n ochii acestui om cu faa total inexpresiv, nct s-o aduc, pe o femeie att de echilibrat, ntr-o asemenea stare de teroare? N-avea nici o ndoial c Sanderson fusese cel care declanase spaima doamnei Cameron i, cobornd din main, o nsoi ctre intrare. O, nu e nimic, am fost de-a dreptul stupid, ngn Cecile Cameron n timp ce Jim o conducea n biroul luir- doar o uoar senzaie de lein, am avut-o i altdat. Te rog s m ieri, domnule Bartholomew, c m-am dat aa n spectacol. Totui ce-a fost, draga mea? ntreb nelinitit Margot. Nimic, nimic, doamna Cameron rse forat, n-a fost realmente nimic. M-a nvluit un fel de cea. Vrei s te ocupi dumneata de mine, domnule Bartholomew? Nu prea in s-1 vd pe adjunctul dumitale.

Intmplarea l nelinitise i pe Jim. El intr n biroul lui Sanderson i-1 gsi stnd impasibil la masa lui de lucru ca i cnd n-ar fi avut nici o legtur cu situaia n care o adusese pe Cecile. M ocup eu de contul doamnei Cameron, spuse Jim. Foarte bine, domnule, rspunse Sanderson fr s-i ridice mcar privirea. Tocmai am rezolvat contul doamnei Markham. Peste cteva clipe, Jim se ntoarse n biroul su, aducnd banii; doamna Cameron prea c i regsise oarecum calmul. E forfot azi in banc, spuse Jim. Intendentul doamnei Markham tocmai a ridicat dou mii de lire pentru stpna lui. Cecile atept s numere banii in linite, apoi intreb: E vorba de doamna care pleac n America, nu-i aa? Da, cred c ne va prsi n cursul zilei de azi sau poate miine, voi afla ndat. Considerind interesul lui Cecile pentru doamna Markham drept un pretext ca s-1 fac s ias, trecu n biroul lui Sanderson i i prelungi ct putu absena, cferindu-i astfel rgazul s-i revin. Fu oarecum surprins s-1 gseasc pe adjunctul su intr-o dispoziie excelent i gata s-i dea toate informaiile. Da, spuse el revenind n birou, doamna Markham se va mbarca mine i intendentul ei i-a mrturisit lui Sanderson teama de a cltori pe mare. Cred c se pregtesc s plece de astzi. Cnd cele dou femei prsir cldirea bncii, Jim le conduse pin la main. Le privi urendu-se i fcndu-i semn de rmas bun, apoi urmri maina pn cnd nu-i mai vzu numrul; se ntoarse fr grab n

birou, aps soneria prin care comunica de obicei cu Sanderson i adjunctul su i fcu apariia. Sanderson, spuse Jim, i datorez nite scuze. Mie, domnule? ntreb surprins adjunctul. Da, spuse Jim - am fost de-a dreptul nepoliticos n privina micului dumitale hobby i nu mi-am dat seama ct de important poate fi munca dumitale n acest domeniu. Sanderson l privi bnuitor. Ei, bine, domnule Bartholomew, dac avei de gnd s v batei joc.. N-am ctui de puin aceast intenie, spuse Jim. Ia loc. Am avut ieri dup amiaz o lung convorbire cu domnul Cameron i, fr s trdeze nici unul din secretele dumitale, mi-a spus c lucrezi sistematic pentru a identifica pe membrii "Marelui Cvartet" cum obinuieti s-1 numeti, care a fcut atitea victime n lumea bncilor. Da, domnule, sta e adevrul, spuse Sanderson aezndu-se, i snt fericit s-o spun c m aflu pe urmele lor. S-ar prea chiar c nu snt singurul; am primit ieri o scrisoare de la prietenul din America al domnului Cameron, care este procuror i care mi-a furnizat cteva informaii foarte interesante. Se pare c cel mai mare duman al "Cvartetului" este o femeie. O femeie detectiv de la Departamentul Justiiei, care i urmrete de patru ani pe cei patru membri. Nu cunosc numele acestei doamne i ceea ce tiu mi s-a ncredinat n mod confidenial. O femeie detectiv sun palpitant, spuse Jim. Ce anse de a-i captura crezi c are? Sanderson ddu evaziv din cap. <jreu de rspuns la aceast ntrebare. E probabil ca aceast cucoan care-i urmrete de la distan s fie mai aproape de descoperirea lor dect a putea fi eu vreodat. Resursele ei snt nelimitate, are n spate guvernul american i dispune de tot felul de

mijloace pentru a-i schimba nfiarea, iar, pe deasupra, i poate consacra tot timpul muncii sale. Lui Jim i se pru c n acea clip adjunctul su nutrea un resentiment mai puternic fa de misterioasa doamn detectiv cu autoritatea ei nelimitat cu tot, dect fa de rufctorii pe care caut s-i distrug. Apropo, domnule, Winter a cerut s vad bijuteriile doamnei Markham nainte de a pleca, spuse Sanderson i-i relat superiorului su ntrevederea avut. Dar nu se referi la sfiritul acestei ntrevederi dintre el i intendent, pe a crui colaborare conta. O pacoste, bijuteriile astea ale ei, spuse Jim. A fi preferat s le lase oriunde n alt parte; tii ceva, Sanderson, am s trimit acest colier la Londra, imediat dup plecarea doamnei Markham. Trebuie s scrii la central, s-i anuni s-1 atepte mari i l vei duce chiar dumneata. Cred c o plimbare la Londra n-are si strice, ba chiar te poate ajuta. Sanderson confirm recunosctor. V mulumesc, domnule, a fi bucuros s dau o fug la Scotland Yard i s m vd cu inspectorul M'Ginty. Snt oarecum n coresponden cu el. Pare un om foarte inteligent. Te pomeneti c i este, spuse Jim flegmatic. E curios ct de des li se ntmpl asta adevrailor detectivi. CAPITOLUL IV Jim avea de ales s mearg acas i s mnnce singur sau s rmn i s moie la el n birou. Numai c, s mnnce singur nu-1 tenta de loc, aa c se afla n culmea nehotrrii cnd vzu maina Cameronilor oprindu-se n faa bncii i pe Frank srind din ea. Jim Bartholomew se grbi s-1 ntmpine. Vreau s-i vorbesc Jim, spuse Frank tulburat. Era pentru prima oar cnd i se adresa cu numele lui de botez i lucrul acesta i fcu plcere lui Jim.

 Nu neleg ce i s-a ntmplat lui Cecile, spuse Frank n timp ce fceau civa pai pe strada pustie la ora prnzului. Azi diminea era foarte bine dispus, a fcut chiar o glum n legtur cu inelul la al ei, care e un subiect tabu pentru Cecile. Cum zici c se numete... "Fiicele nopii". Sun cam romanios i cam echivoc dar, din punct de vedere mitologic, e corect. i, i spuneam, a plecat vesel de acas, continu Frank, dar s-a ntors de la banc distrus, de i se face mil s-o vezi. Ce i s-a ntmplat? Dumnezeu tie, spuse Jim. Eram ling ea n main cnd deodat am vzut-o c se face alb la fa i c e gata s leine. A avut vreun motiv? Nici unul, din cite mi-am dat seama, spuse Jim, gndindu-se c e mai prudent s nu pomeneasc faptul c vederea lui Sanderson prea s-o fi adus n starea aceea. Oricum, s-a hotrt s nu mai plece n America mine. Dumnezeule! Spuse Jim simind c-i tresare inima. Bineneles, nu mai pot pleca nici eu, spuse Frank. Dar Margot are s plece. Uite, aici snt hrtiile care trebuie semnate de ea sau de mine. Adic Margot pleac singur? ntreb Jim. Din pcate da. N-o s duc lips de spaiu pe vapor! Am reinut un apartament pentru trei persoane... Ce spune ea de toate astea? E foarte deprimat. A dori s te mai vezi cu ea. E o fat foarte bun, Bartholomew, cea mai bun fat din lume e surioara mea. Pleac la noapte spre Southampton. A vrea s fii i tu acolo i s-o conduci mine la vapor. Eu nu pot s-o las pe Cecile singur n starea n care se afl. Sigur c nu, rspunse cu promptitudine Jim. Dar ia spune-mi, ai vreo idee de ce n-a mai vrut doamna

Cameron s plece? Mi se prea c ntr-o oarecare msur i dorea aeast cltorie. -N-a spune c era chiar entuziasmat de ideea plecrii, dar o acceptase. Mai ales c pleac i prietena ei, doamna Dupreid, aa nct existau toate premizele unei cltorii agreabile. Pentru ea, c mie-mi produce grea. Ce a determinat-o pe Cecile s se rzgndeasc, numai Dumnezeu tie. N-am ndrznit niciodat s fiu prea indiscret n ce privete comportarea femeilor i, n consecin, snt cel mai fericit so. Jim rse. Ai puin timp s vii cu mine acas acum? ntreb Cameron. Snt cu maina. Jim avu o ezitare. Un moment, spuse el i, ntorcndu-se n banc, intr n biroul lui Sanderson. Plec pentru aproximativ o or, Sanderson, dac ai nevoie de mine, sun-m la familia Cameron. Sanderson cltin din cap. Era de-a dreptul amabil. Nu cred s fie nevoie, domnule Bartholomew, am pus la punct bilanul firmei Jackson i Wales i extrasul de cont va fi gata ca s-1 semnai de-abia la ora cinci. n drum spre Moor House, Cameron i fcu lui Jim mai multe confidene dect n cele dousprezece luni de cnd dura prietenia lor. Cecile nu i-a revenit deplin de la moartea surorii ei. A murit de febr tifoid la New York City. iam mai spus c Cecile a mai apucat s-o vad n ultimele ei clipe. A fost foarte aiaat de familia ei i m ntreb uneori dac lovitura primit nu i-a tulburat mintea. i spun sincer, Jim, ideea asta m distruge. Cnd am fost ultima oar la New York am convins-o s consulte un specialist cruia i-am mrturisit temerile mele, dar el na realizat gravitatea strii ei, punind-o doar pe seama ocului i a crizei nervoase. Margot se comport, firete,

admirabil n perioadele cnd Cecile e prad stresului. Ce simi tu pentru Margot? ntreb el pe neateptate. Jim roi. O iubesc, rspunse el prompt i cu o stranie emoie. Asta e i prerea mea, spuse Frank linitit. i ce ai de gnd s faci n privina asta? ntreb Frank cu o privire uor amuzat. Am de gnd s-o cer de nevast, dar n-am s-o fac atta timp ct snt un biet director de banc, cu un venit microscopic... Dar nu tii c Margot are banii ei? l ntreb Frank. Tocmai de aceea. Am o infinit ncredere n norocul meu,s spunem, spuse Jim. Am s fac avere. Imediat dup plecarea lui Margot am s demisionez din postul de director al bncii i am s ntreprind ceva care s-mi ofer perspective mai bune. tiu ce-ai s-mi spui, btrne! adug Jim, lsndu-i mina pe genunchii celuilalt. Ai s spui c-mi poi oferi tu un post bun. tiu c eti foarte bogat i c m-ai putea plasa in aa fel nct s ctig cu uurin. Dar asta n-ar f destul ca s fac avere i, sincer vorbind, nici nu cred c i-ar face plcere s-i accept oferta. Ai dreptate, spuse Frank dup o pauz. i te respect pentru asta, Jim. Nu m ndoiesc nici o clip c vei reui; i mai cunosc pe cineva care nu se ndoiete. Cind au sosit, erau ateptai cu masa i Cecile Cameron, care-i recptase n oarecare msur stpnirea de sine, l ntmpin pe Jim cu un zmbet rsfat. Ei bine, ce prere ai de ultima mea extravagan, domnule Bartholomew? Faptul c ai mai lsat n pstrare bani n banca mea e o mare consolare. Cit despre extravagan, bnuiesc c v referii la faptul c ai renunat s plecai. Dar e, oare, extravagant s nu faci ceea ce nu

vrei? N-ar fi mai extravagant s nu faci ceea ce-i cere inima? El o privi pe Margot drept n ochi i Margot i susinu privirea fr s roeasc. S renuni la ce doreti mai mult n via? Eu n-a numi asta extravagan, spuse fata. A numi-o mai degrab eroism. Jim se nclin. Mi-am dat seama c nu pot s m desprind aa deodat de viaa asta linitit, spuse doamna Cameron. i, sincer vorbind, nu cred c mi se poate face o vin din asta. Nu te nvinuiete nimeni, draga mea, spuse Frank. N-ai vrea s pleci pentru un timp pe continent? Vreau s rmn aici, rspunse cu grab soia sa, n acest col de lume, unde s nu vd pe nimeni. E cazul s te nclini iar cu respect, Jim, spuse Margot. Nu tiam c i spui "Jim", constat cu prefcut mirare Frank. Uneori, n momentele mele de tandree, spuse calm fata i Jim simi c se inbu. A fost un dejun neateptat de vesel i Jim se ntoarse la banc avnd in vedere urmtoarele posibiliti de fericire: Prima, dac soii Cameron rmn n Anglia, Margot se va ntoarce cu certitudine; a doua, dac Margot se ntoarce, el nu va mai avea niciodat curajul s-i accepte plecarea i era de-a dreptul extraordinar faptul c perspectiva laitii sale l ncnta. Margot veni dup amiaz la banc s-i ia rmas bun. Alesese acest loc public pentru c nu era de loc sigur cum s-ar fi comportat dac desprirea s-ar fi petrecut ntr-un loc mai izolat. Cecile a plecat n Scoia. A avut o discuie foarte lung cu Frank, azi dup mas; cnd a ieit din birou, Frank avea un aer ngrozitor de grav. Fapt e c Cecile a plecat. Am vzut-o cu ochii mei plecnd.

 Cum, a i plecat? ntreb Jim uimit. Cu Frank? Fata neg din cap. Nu, a plecat singur. Are nite prieteni acolo. Biata fat. M tot ntreb ce i s-a ntmplat. Margot l privi. i eu am ncercat s ghicesc. Nu tiu dac ai remarcat c atunci cnd era gata s leine, se uita la Sanderson al dumitale. Jim ncuviin. Am bgat i eu de seam. Din cte tiu, ea nu-1 mai vzuse pe Sanderson pn atunci. Aa tiu i eu, spuse fata. Am vorbit despre el cu dou sau trei zile n urm. I-am povestit despre hobby-ul de detectiv al domnului Sanderson i ea s-a amuzat. Cu ocazia asta mi-a spus c nu 1-a vzut niciodat pe adjunctul dumitale. i ntinse mna. La revedere, Jim, ii spuse ea cu drglenie, cred c am s m ntorc destul de curnd. Jim cuprinse mna fetei n ale lui, gsindu-i cu greu cuvintele. Tu m nelegi, nu-i aa? Ea ddu afirmativ din cap. Te neleg perfect - i rspunse - vrei s m srui? El i ridic obrazul i-i aps uor buzele cu ale lui. un. um loc Ig CAPITOLUL V 'ea un Jim Bartholomew se ntoarse de la gar cu inima grea. Refuzase propunerea lui Frank de a-1 duce cu maina la banc i promisese c va veni s ia masa cu el. Melancolia lui era accentuat de exuberanta bun dispoziie a lui Sanderson. Enervarea lui crescu atunci cnd, n timp ce lucra, Sanderson ncepu deodat s bizie un soi de litanie, at ale crei note strbteau

lemnul i geamul uii. a' De ce naiba te vicreti n halul sta, explod Jim, nvlind in biroul adjunctului su. M vicresc, domnule? ntreb Sanderson cu un 11 -zmbet amabil. Dimpotriv snt fericit i nimic mai mult. tii domnule c "Marele Cvartet"... a Uf, iar afurisitul sta de "Mare Cvartet"", bombni e Jim iritat i fu din nou surprins de zimbetul calm al a interlocutorului su. ' Se ndrept spre biroul lui, dar se ntoarse din u. Ei bine, ce e cu "Marele Cvartet"? ntreb el, simind c orice subiect care lrar putea distrage ct de ct ar fi mai ' mult dect binevenit n dup-amiaza asta. Am calculat totalul recompenselor oferite pentru prinderea hoilor stora, spuse Sanderson. Avei vreo idee la ct se ridic? Nici mcar una vag. O sut douzeci de mii de lire sterline, spuse, vdit impresionat, Sanderson. Numai guvernul italian ofer cincizeci de mii de lire pentru gsirea diamantelor "Negretti" care snt proprietatea statului. Ducele de... Mai termin cu banii! protest Jim. Nu-i ajunge ct vorbeti toat ziua de lire sterline, franci i mrci? Nu, domnule, spuse cellalt cu sinceritate. Vreau s v rog ceva, domnule Bartholomew, continu. Ce anume? S scriei la central i s le cerei s ne trimit un revolver de cea mai bun calitate. N-avem dect unul, cel din biroul dumneavoastr. V dai seama c eu dorm sus absolut nenarmat? N-ai dect s-1 iei pe al meu, spuse Jim. Ce feroce te-ai fcut! Prerea mea este c mergi prea des la cinematograf. Eu? La cinematograf? exclam indignat Sanderson. V nchipuii c-mi cheltuiesc banii ctigai

cu sudoarea frunii pe asemenea prostii? N-am vzut dect un singur lucru bun la cinematograf, continu el cu importan. O serie de imagini din viaa albinelor i dac n aceste jalnice sli de spectacol s-ar reprezenta filme cu astfel de subiecte, le-a frecventa cu regularitate. Poftim revolverul, spuse Jim deschiznd sertarul i scond un Colt cu eava lung, fii atent, e ncrcat! Punei-1 la loc, lsai sertarul descuiat i o s-1 iau desear. Dar de ce vrei un revolver? ntreb curios Jim. Pentru c simt c, mai devreme sau mai trziu, vom avea i noi de-aface cu "Marele Cvartet", replic Sanderson cu solemn gravitate. Prostii, spuse nencreztor Jim. Ce naiba s caute "Marele Cvartet" al dumitale n trgul nostru? S-i prade pe faliii de Jingle i Morrik sau... Nu uitai c n aceast banc se afl diamante n valoare de o sut de mii de lire, spuse cu subneles Sanderson i Jim scoase un fluierat admirativ. Asta cam aa e! Cred c ai dreptate. i nu uita, Sanderson, diamantele astea trebuie s plece mari la Londra. Chiar atunci intr un client, un fermier nstrit cu numele de Sturgeon, care cultiva o mie de acri in marginea trgului. El se uit la pendula de pe perete. Tocmai mi-am pus la punct socotelile, spuse el, scond un carnet de depuneri. Jim l salut din ua biroului. Nici o grij, inem deschis zi i noapte cnd e vorba s ncasm bani, dar sintem foarte riguroi cu orele de birou cnd e vorba s facem pli. Salut, Bartholomew, am vzut adineoari pe cineva cu care eti prieten, spuse Sturgeon, cobora acum jumtate de or la halt. Halta era, cum o arta i numele, o gar mic, afar din ora, unde trenurile opreau numai pentru a

lua sau a depune pe cltorii din satele nvecinate, care voiau s-i petreac o zi n urbe. Am atia prieteni, nct nu pot s tiu despre cine e vorba, spuse Jim cu oarecare indiferen. E vorba despre doamna Cameron, fu uimitorul rspuns. Nu se poate, spuse cu nencredere Jim, doamna Cameron a plecat la Londra. Nn tiu de unde venea i unde se ducea, dar i pot spune c a cobort la halt i s-a urcat n maina ei, care o atepta. -S-ar putea s fie aa, spuse Jim dup ce reflect o clip. Aa este, rse interlocutorul su, lundu-i napoi carnetul de depuneri, la revedere! Jim Bartholomew se ntoarse n birou i nchise ua. Doamna Cameron plecase cu trenul de trei, ce avea legtur cu nord-expresul la Bristol. Plecase cu o or naintea lui Margot, care luase trenul de Exeter pentru a prinde la Yeovil legtura cu cel de Southampton. n timp ce vorbea cu Sturgeon, inima lui Jim tresrise o clip la gndul c fermierul se referea la Margot. Dar Cecile Cameron! Desigur Frank va fi n msur s-1 lmureasc i era gata s pun mna pe telefon, cnd se opri, reflectnd mai serios. Era puin probabil ca doamna Cameron s-i schimbe din nou planul fr tirea soului ei. i aminti apoi c Frank vorbise cu oarecare indiferen de plecarea soiei sale n Scoia i nu fcuse nici un comentariu asupra ei. i lucrul acesta i se pruse straniu. Cnd ajunse seara la cin, Jim era aproape convins c o va gsi pe Cecile Cameron n salon; dar nu era i Frank nu pomeni deloc de ea, ceea ce la el, care vorbea mereu, fr s oboseasc, despre soia lui, era un lucru cu totul excepional. Cina a decurs ntr-o atmosfer mohort. Jim simea dureros absena lui Margot. Vorbi foarte deschis

despre ea i gazda lui l ncuraj. Ct despre doamna Cameron, Jim avu impresia c Frank se strduia s evite n discuie numele soiei sale i cnd, la un moment dat, oaspetele i exprim ndoiala n legtur cu ansele doamnei Cameron de a prinde expresul de Scoia, Frank schimb vorba. Noaptea, n drum spre cas, Jim i simea inima cuprins de un sentiment de singurtate i, mergnd, se gndea intens la dragostea lui. ncepuse s burnieze i asta-1 fcu s-i aminteasc de trendul uitat la birou. Cum banca era n drum, cut n buzunar cheile de la birou i, spre satisfacia lui, le gsi; grbi pasul, depind un alt trector, xare nu era altul dedt inspectorul poliiei locale. ' Urit vreme, domnule Bartholomew, spuse inspectorul, recunosdndu-1 pe Jim. Nu e maina domnului Cameron? ntreb el, artnd cu degetul o lumin roie pe cealalt parte a strzii. Nu, nu e a lui, e de mult acolo? De vreo jumtate de or; trebuie s fie a vreunui aristocrat de la ar. n noaptea asta e un concert al colii, la biseric. Din motive de economie, in oraul Moorford se decretase ca, n nopile cu lun, s nu se aprind felinarele; i, cum aceast noapte era considerat oficial o noapte cu lun, in duda grmezii compacte de nori care nu lsa nid o urm de lumin pe cer i in ciuda burniei, felinarele erau, conform dedziei, stinse, ceea ce ii mpiedica pe Jim s disting conturul mainii. Cnd ajunser in dfeptul bndi, Jim scoase cheia de la intrare. Avei de lucru? ntreb inspectorul. Nu, intru doar s-mi iau trendul, rspunse Jim. V ajung din urm... Inspectorul i continu drumul, iar Jim intr i nchise ua in urma lui.

Trecind pe ling cldirea bncii, inspectorul ridic ochii i vzu lumin in livingul din apartamentul de la etaj; unde locuia domnul Stephen Sanderson. Mai mult dect atit, vzu lumin i n ncperea unde tia c se afl biroul particular al directorului adjunct. Nu fcuse mai mult de doisprezece iarzi, cnd auzi o mpuctur i se ntoarse. Ascult, dar nu auzi nici un strigt. Totui, fr nici o ndoial, fusese o mpuctur. Inspectorul era un vechi soldat i nu se putea nela asupra acestui zgomot. Veni repede napoi spre banc, cercet cu atenie cercevelele verzi ale ferestrelor i privi nuntru. Vzu o siluet n faa uii de sticl a biroului lui Sanderson i btu. Apoi nconjur cldirea spre ua principal. Era ntredeschis, dei i amintea precis c l auzise pe Jim Bartholomew nchiznd-o. i ndrept lanterna spre interior i intr. n sting culoarului se afla o u; aps pe clan i se trezi in biroul lui Jim Bartholomew; i acesta era gol, dar cheia rmsese n broasc. Cine e? se auzi o voce. Inspectorul Brown. S-a ntmplat ceva ru? Vrei s venii aici? Inspectorul travers ncperea, deschise ua de sticl care ducea n biroul lui Sanderson i se opri. Jim Bartholomew sttea n genunchi pe podea, privind trupul care zcea, prbuit i nemicat, ling scaunul biroului. Doamne, Dumnezeule, spuse inspectorul, domnul Sanderson e rnit? E mort, spuse cu voce stins Jim i adug, privind revolverul din mina cadavrului: pistolul meu 1-a omort. Am auzit o mpuctur n timp ce descuiam i am dat fuga aici. Se ridic in picioare i deschise ua biroului lui Sanderson, care comunica printr-un culoar cu ua de la intrare. Aceasta era ntredeschis.

 A ieit pe aici, spuse Jim. Iei repede n strad, Brown! Eu am s cercetez cldirea. Criminalul nu poate fi prea departe. Era evident c acesta fugise prin acelai culoar prin care intraser cei doi brbai. Ucigaul lui Sanderson se gsise, probabil, aproape de inspector cnd acesta intrase pe ua pe care el tocmai o lsase deschis, fugind. Totui, cnd inspectorul ajunse n strad, aceasta era pustie. Dar departe, ctre captul de sud al oraului se vedea o mic sclipire de lumin roie. Era maina pe care o vzuser ateptnd pe cealalt parte a strzii. Tocmai disprea. Controlul pe care l fcu Jim n ntreaga cldire, nu avu nici un rezultat. Reieea clar c acolo fuseser dou persoane, c Sanderson avusese un vizitator; pe mas erau dou ceti goale, iar pe farfuria uneia din ele un rest de igar din acelea pe care le fuma Sanderson. Nu gsise nici un alt indiciu. Se ntoarse n birou i se aplec asupra mortului. Sanderson fusese mpucat de la mic distan. Se prea c murise fr durere pentru c pe faa lui, acum nnobilat de moarte, se putea citi o ciudat senintate, pstrind parc o urm din buna dispoziie n care-1 gsise Jim in timpul dupamiezii. Una din minile lui Sanderson era ntins cu palma deschis spre podea. Pumnul celeilalte mini era strins. Jim o ridic; intre degetul gros i celelalte se zrea o bucic de hrtie. Jim desfcu pumnul mortului i scoase ceea ce se afla in el, apoi se ndrept spre lampa de pe birou. Ceea ce inuse Sanderson in min era colul rupt al unei fotografii cu latura de vreun inch i jumtate.' Faa, a cui o fi fost, dispruse. Mai rmsese o min, care era in mod vdit o min de femeie. Jim o privi i deodat simi c ntreaga ncpere ncepe s se nvirteasc, aa c fu nevoit s se in de colul biroului, ca s nu se prbueasc; pentru c pe unul dintre degetele acelei mini se afla inelul fr

seamn pe lume, din care-1 priveau necrutoare, cu microscopic precizie, cele trei nfiortoare capete ale "Fiicelor Nopii". Doamna Cameron! Cine 1-a omort pe Sanderson a fcut-o pentru a-i lua fotografia. Dar de unde o avea? Ca ntr-o strfulgerare, Jim i aminti pachetul cu fotografii pe cere-1 primise Sanderson de la procurorul american. i aminti i groaza doamnei Cameron cnd dduse cu ochii de Sanderson i schimbarea tuturor planurilor ei, inclusiv coborrea din tren, la halt, cnd se presupunea c ar fi plecat spre Scoia. Jim se ls ntr-un fotoliu, cu capul n mini, simindu-se ru i tremurind. Auzi pai grei pe culoar, strecur colul fotografiei rupte n buzunar i iei n ntmpinarea inspectorului, care se ntorcea singur. Eu m duc dup doctor, domnule Bartholomew, spuse Brown, medicul poliiei este plecat din ora, aa c va trebui s merg pn la Oldshot, dup doctorul Greg. Vrei s m ateptai? Jim fu de acord. Acest interval de timp era binevenit. Trebuia s reflecteze. Inspectorul se ntoarse peste o jumtate de or, nsoit de medic i de un alt poliist pe care l luase de la postul su. i iat c-I atepta o nou surpriz: ua era deschis, iar Jim Bartholomew dispruse. Pe biroul din camera unde zcea cadavrul se gsea o cheie i o bucat de hrtie pe care scria: "Telegrafiai la banca din Tivorton s ne trimit un director, care s preia postul. Dai-i aceast cheie". Inspectorul i mut uluit privirea de la medic la poliist. Nu neleg, spuse el cu o voce tulburat. De ce a trebuit s plece domnul Bartholomew? i unde o fi plecat? I se raport c la ora dou domnul Bartholomew luase ultimul tren spre Exeter, chiar n clipa n care

acesta pleca din gar. Dimineaa urmtoare, la ora zece, ca rspuns la telegrama urgent a inspectorului, sosi un delegat de la centrala bncii, care inspect imediat camera blindat. Se ntoarse cu un pachet cam ifonat n min, l puse pe mas i consult registrul de depuneri "Depozitul numrul aizeci i patru", bolborosi el. "Un colier de diamante, proprietatea doamnei Stella Markham de la Tor Towers. Depus la banc n nou septembrie, evaluat la suma de o sut dousprezece mii de lire i asigurat de banc. Rata asigurrii, achitat." i mut privirea spre pachetul sfiat. Sigiliile fuseser sparte, benzile i hrtia rupte. nuntru se afla o caset de sticl goal. n aceeai dup amiaz fu emis un mandat de arestare mpotriva numitului Jim Bartholomew, suspectat de crim i tlhrie. Descrierea i semnalmentele lui fur comunicate telegrafic, de la un capt la cellalt al rii. De asemenea, se comunic urgent prin radio cu toate navele care plecaser n ziua aceea; rspunsul fu acelai: nu se afl la bord. CAPITOLUL VI Aplecat peste balustrada vasului Ceramia, Margot Cameron supraveghea cheiul, ateptind nelinitit un semn de la Jim. i promisese c va veni s-o vad la plecare i ea tia c doar o mprejurare extraordinar lar fi putut mpiedica s-o fac. inea aa de mult s-i vorbeasc, incit uitase s se intereseze la ce or era plecarea i era gata s izbucneasc n plns cnd sunetul clopotului ii vesti pe cei care nu plecau c e momentul s prseasc vasul. Ea mai rmase pe punte, pn cnd marele pachebot iei din apele Southamptonului, spetind c mcar n al doisprezecelea ceas l va vedea aprind pe Jim i, de abia cnd vasul trecu de Netley, cobor 's arunce o privire asupra luxosului apartament pe care l rezervase fratele ei. Vastitatea acestuia i goliciunea lui i spori sentimentul de singurtate i, pentru prima oar n

viaa ei, simi un autentic dor de ar att de puternic incit i veni s plng. ncerc s depeasc aceast stare schimbindu-i mbrcmintea, apoi lu o carte i se duse pe punte si caute ezlongul. Frank organizase foarte minuios cltoria, rezervnd i trei ezlonguri pe puntea mijlocie. Un steward i aduse nite pleduri i o pern i Margot se pregti pentru acea l monotonie exasperant care nsoete orice cltorie. Eticheta ezlongului vecin se desprinse, atrgndui i atenia. O prinse i o fix la loc. "Doamna Dupreid" citi ea, j.i aminti c prietena cumnatei sale se afla pe vapor. i e ls cartea pe ezlong i cobor la biroul de cazare, e Doamna Dupreid, spuse ea unui funcionar, a Da, doamn, este la camera 209 puntea C. Margot mulumi i lu liftul care urca spre puntea C. Ajungnd la camera 209, care se afla la mijlocul punii, btu n u i apru o camerist. Doamna Dupreid e n cabin? ntreb Margot. Da, doamn, dar nu vrea s vad pe nimeni. Vrei s-i spunei c snt domnioara Cameron. tie c sntei pe vapor, rspunse fata. Dar v roag s-o scuzai; se simte foarte ru i nu este n stare s vad pe nimeni. Margot se simi puin jignit de acest refuz inexplicabil i, arbornd o expresie de regret convenional, se ntoarse la cartea ei. Pasagerii se ntorceau de la masa de prnz i de abia acum realiz c, n preocuparea ei de a-1 vedea pe Jim, srise peste aceast att de important mas. Nu-i mai rmnea nimic de fcut, dect s se ntoarc, resemnat, la ezlongurile ei. Cel rezervat pentru ea era ultimul dintrun grup de patru; la cel de alturi, un steward aranja nite pturi i perne moi i uoare pentru o femeie nalt care privea fr nici un interes aceste preparative.

Margot strecur o privire curioas spre ea. Femeile snt ntotdeauna fascinate de alte femei i Margot ncerc s-o intuiasc din priviri. Era o femeie foarte drgu, de vreo douzeci i opt de ani, dup aprecierea ei, avea o fa spiritual i ochi negri, adinei care - dup cum i se pru lui Margot - o strpunser cnd se oprir o clip asupra ei. Stewardul i terminase treaba i, rostind o formul de mulumire, doamna se aez i ea. Margot remarc deosebita elegan cu care era mbrcat i, n acelai timp, titlul crii pe care o citea "Memoriile unui ef de poliie din New York". Numai c, n loc s citeasc, i se adres: Domnioara Cameron, nu-i aa? o ntreb. Da, zmbi Margot, punndu-i deoparte cartea. Am auzit c vei cltori pe acest vapor mpreun cu fratele i cumnata dumneavoastr. Sntem vecini, numele meu este Stella Markham. O, da, cunosc casa dumneavoastr. Mi-a fost artat cu cteva zile n urm. "O barac de tras la int pentru un mprat sau un azil pentru lunatici" i aminti ea descrierea lui Jim i ridic din umeri, n gnd, la aceast amintire pentru c n acel moment sentimentele ei fa de Jim nu erau prea afectuoase. Sperase s-1 mai vad o dat nainte de plecare iar el nu numai c nu venise, dar nici mcar nu-i trimisese o telegram. Domnul i doamna Cameron snt i ei aici, nu-i aa? Nu. i-au schimbat planurile in ultimul moment. nseamn c vei fi cam singur n acest voiaj, spuse Stella Markham, zmbind. Da, dar asta mi convine i chiar c prefer s fie aa, replic Margot. Apoi, conversaia ncepu s lncezeasc i amndou i reluar lectura.

Cea care rupse tcerea fu Stella Markham. Cumnata dumneavoastr este una dintre cele dou persoane pe care mi-a fi dorit s le cunosc. Trei, dac v includ i pe dumneavoastr, adug ea cu tact, ceea ce o fcu pe Margot s rid. Cine e cealalt persoan? ntreb ea, total nepregtit pentru rspunsul care urm. A fi vrut s-1 cunosc pe directorul bncii din Moorford, un brbat care se numete Bartholomew. i de cnd m aflu aici, doresc mai mult ca oricind s-1 ntilnesc. De ce? ntreb surprins Margot, rugndu-se n gnd ca ochii ptrunztori ai doamnei Markham s nu-i observe tulburarea. Mi s-a spus c e un tip destul de amuzant, spuse aceasta, i Margot ncerc s se domine. Am stat la mas cu cpitanul Stornoway, care mi-a vorbit despre domnul Bartholomew, cnd a auzit c vin din Moorford. Margot i aminti c Stornoway era unul din cei doi ofieri de pe vas, pe care-i pomenise Jim. Ei bine, draga mea, continu doamna Markham, pur i simplu a srit n sus de bucurie cnd i-am pomenit numele, dei la nceput mi s-a prut uor ncurcat. Se pare c acest domn Bartholomew se afla cu el pe un vas care a fost torpilat i au stat n ap dousprezece ore, i, dac n-ar fi fost directorul nostru de banc, s-ar fi necat i el i nc un ofier care se afl i el, acum, cu noi pe vas. Am auzit i eu despre asta, spuse Margot. l cunoatei? Pe domnul Bartholomew? Da, il cunosc destul de bine. i e chiar aa un tip amuzant? n sensul c poate s stea n cap i s cnte cuplete comice? Nu, n sensul c e un om interesant. O, asta da, spuse Margot relundu-i lectura.

i din nou doamna Markham fu cea care rupse tcerea. Snt cea mai inactiv i mai apatic fiin de pe lume, spuse ea, i sufr, sufr, sufr c nu gsesc nimic de fcut care s-mi justifice ct de ct existena. Detest Anglia, detest America i, mai presus de toate, detest Parisul." Ai fost vreodat la Coney Island? ntreb Margot, creia ncepuse s-i displac compania lnced a vecinei sale. Doamna Markham pufni uor. N-am ntlnit niciodat pe cineva care s fi fost la Coney Island, spuse ea relundu-i cartea. Margot se ridic, ddu cte o rait n ambele sensuri ale punii i, ntorcndu-se la lift, urc pe puntea F unde se afla biroul recepiei i al informaiilor. n timpul conversaiei ei cu doamna Markham i venise ideea c, poate, Jim i trimisese, totui, n ultima clip, o telegram. Sau, cel puin, primise vreuna din partea fratelui, sau a cumnatei ei. GSi, ntr-adevr, o telegram de la Frank, dar nu i de la Jim. Se gndi c Cecile, aflndu-se n drum spre Scoia, n-ar fi avut cum s-i trimit o telegram nainte de plecarea vasului. Se plimb fr chef pe punile vaporului pin la ora ceaiului. Din cite-i ddea seama, nu se afla nici o cunotin de-a ei pe vas aa c, plictisit la culme, se ntoarse n cabin, se ntinse i aproape c aipi. O dezmetici apariia cameristei venite s-i pregteasc toaleta pentru cin. Ct e ceasul? ase i jumtate, domnioar, rspunse devotata ei Jenny, care arta palid i cu ochii stini. i-a fost ru? ntreb Margot. Da, domnioar. Cum asta? ntreb Margot. Doar marea-i ca oglinda; unde sntem?

 Aproape de Cherbourg, domnioar. Ajungem ntr-o or. Ceramia lua pasageri de la Cherbourg i, de obicei, escala dura cteva ore. Margot intr n restaurant. i schimbase masa de trei persoane, reinut de Frank, cu alta, care se afla ntr-un col al somptuoasei sli i, din izolarea ei, cerceta ntreg restaurantul n sperana c va gsi totui o figur cunoscut. Schimb de la distan o privire cu Stella Markham care purta o toalet splendid, combinaie de negru cu galben i care, i ea, era singur la o mas. Margot i lu cafeaua n marea sal - a aptea minune a lumii maritime - ascult orchestra i la ora unsprezece, cnd Ceramia prsi Cherbourgul, se retrase n apartamentul ei, pregtindu-se pentru culcare. Avea stof de marinar i, cnd vasul i ncepu legnatul n vltorile Canalului Englez, adormi ndat, trezindu-se de abia cnd Jeny i aduse cafeaua i conturile de diminea. Nici o veste pentru mine? Nu, domnioar, nici una. Nici o telegram? . Nu, domnioar. Bine, pregtete-mi baia. Era teribil de indispus. Dac nu putuse veni s-o vad, cel puin s-i fi trimis un mesaj. tia cu siguran, bineneles c tia, doar fusese marinar, c este posibil s comunici cu cei care se afl pe mare. Dup ce se mbrc, l cut pe ofierul de la recepie i informaii, cu care mai vorbise i-1 consult n acest sens. Da, putem primi mesaje destul de departe, i rspunse acesta, dovad c am primit mai multe n timpul nopii - privi circumspect n jur i cobor vocea -

ntre altele unul referitor la descoperirea unui ins suspectat de crim. CAPITOLUL VII Margot se nfior. E aici, pe vas? Ofierul rse. Nu, nu. Am fost sculat noaptea din pat, cu ordinul s-1 identific pe acest domn, controlnd aproximativ ase sute de paapoarte; o treab foarte plicticoas. Fata rse cu simpatie. Avei muli pasageri? La limita de sus, rspunse el. i, negsind nimic n paapoarte, n-am putut s le dau nici uri rspuns. Nu pot s-i scot pe pasageri la raport i nc n timpul nopii. i chiar dac a fi fcut-o, eram, cel mult, n msur s raportez c cel cutat nu se afl pe vas. Dar dac individul a prsit Anglia, ceea ce e puin probabil, se putea mbarca pe o duzin de alte vase, pentru c smbta e o zi de trafic intens. Putei fi sigur, domnioar Cameron - continu ofierul - c dac vei primi o comunicare, ea v va fi transmis n cel mult jumtate de or de la recepionarea ei. Trebuia s se mulumeasc doar cu att. Serviciul religios ii ocup dimineaa cu un "Te Deum", dup care dormit i citi, alternativ, n orele plicticoase care o despreau de cderea nopii. O revzu pe Stella Markham. Era greu s-o evite, ezlongurile lor fiind alturate i, de regul, pasagerii ii pstrau locurile rezervate n tot timpul cltoriei. Pe cnd leneveau aa, trecu legnndu-se un om care-i strni doamnei Markham rsul. sta e bietul meu intendent, spuse ea, nu suport marea. Cltorete cu clasa nti? ntreb mirat Margot, fiindc tia c personalul de serviciu folosea, de obicei, clasa a doua.

Doamna Markham ddu afirmativ din cap. De ce nu? zise ea calm. Dac a fi avut un cine ar fi cltorit i el cu clasa nti; detest clasa a doua i cred c n-ar trebui s existe oameni pentru clasa a treia. Sntei, evident, o democrat, spuse politicoas Margot, dar doamna Markham o privi fix. Detest, de asemenea, oamenii ironici i sarcastici. Atunci m detestai ndoit, rse Margot i un surs se ivi n colul buzelor subiri ale Stellei Markham. Dimpotriv, spuse ea, dumneata eti att de tnr, nct a da dou milioane btute pe muchie ca s fiu n locul dumitale. Cui le-ai da? ntreb Margot calm. O, am uitat, spuse doamna Markham i, dup un uor zmbet, continu: banii nu trebuie s nsemne prea mult pentru dumneata. Eti o tnr domnioar norocoas. Doar cnd cobor s se mbrace pentru cin, Margot i aduse aminte, cu mustrare de contiin, c nu se mai interesase de doamna Dupreid i se ndrept spre apartamentul acesteia. O ntmpin din nou camerista cu faa sever: Doamna Dupreid se simte ceva mai bine, domnioar, dar acum doarme. Am dus-o pe punte ast-sear, ca s fac puin micare. Margot i continu drumul cu senzaia c cel puin i-a fcut datoria. Ziua i se prea nesfirit, aa cum snt toate zilele de la nceputul unei cltorii pe mare i, dup ce-i puse pijamaua, cu un suspin de uurare, not acea zi de duminic n agenda ei ca fiind o zi total lipsit de interes. Lunea fu o copie fidel a duminicii, n afar de faptul c temperatura crescuse, nct pasagerii i scoseser pardesiele i-i petreceau timpul aplecai peste balustrad sau zcnd relaxai n ezlonguri i nclzindu-se la soare.

Nimic nu prevestea senzaionalele evenimente care aveau s se petreac la sfiritul acestei zile. Doamna Markham fu cea care deschise, prin relatarea ei, seria ntmplrilor neobinuite: Am avut azi noapte o aventur destul de ciudat, spuse ea, aezndu-se alturi de Margot. Sun palpitant, replic Margot. i chiar simt nevoia, n clipa de fa, de ceva care s 1 tulbure. Cabina mea se afl pe puntea A de pe care se vede aceast punte de promenad, iar ferestrele dau spre intersecia punii de promenad cu puntea de comand. E o poziie cam incomod, dac uit s nchid oblonul ca s nu intre lumina de pe punte i mai ales dac un cuplu de ndrgostii zbovete afar dup stingerea luminilor. n ce m privete, consider c vorbele de dragoste snt tot ce poate fi mai stupid pe lume. Nu crezi? Nu tiu, rspunse Margot calm, n-am avut prilejul s le ascult. Doamna Markham o privi rznd apoi continu: Ei bine, prima aventur a nceput n timp ce m aflam pe punte, imediat dup cin. Camerista mea se dusese s fac o plimbare, trebuie s tii c n general cameristele i gsesc mai ntotdeauna cum s-i umple timpul liber, mai ales dac ntrein relaii amicale cu pasageri de sex opus. i cum sttea aplecat peste balustrad privind la pasagerii de la clasa a treia, care se perindau pe puntea lor, a vzut la un moment dat pe cineva n apartamentul meu; dormitorul e odaia cea mai apropiat de locul unde se afla ea, cu acces att la camera de baie, ct i la living. Cnd s-a uitat n direcia aceea, spre uimirea ei camerista a vzut o femeie care tocmai intra n ncpere. Ce fel de femeie? Cum s spun, descrierea cameristei nu prea st n picioare. Pretinde c femeia era complet acoperit cu un voal, ceea ce sun romantic, dar nu e prea

descriptiv. De altfel n-am vzut nici un pasager s poarte voaluri pe acest vapor, cu toate c snt printre ei civa care ar fi avantajai dac ne-ar scuti de feele lor dezagreabile. i ce-a urmat? ntreb Margot. Necunoscuta a vzut-o pe camerist privind nuntru i a ieit imediat. Fata a alergat ct a putut de repede, dar cnd a intrat n prima odaie, nu mai era nici urm de femeie voalat i nici n celelalte. O fyfost o pasager^ care .a greit ua. Aa am crezut i eu, spuse doamna Markham, dar lucrul cel mai extraordinar de abia urmeaz. Pe la unsprezece i jumtate mi-am fcut ultima plimbare pe punte mpreun cu domnul Winter, intendentul meu i cu un om foarte respectabil, reverendul Price din Texas. Mergeam discutnd tot felul de banaliti, cunoti genul de conversaie care se poart pe un vapor i adevrul e c numai un pastor poate fi al treilea interlocutor, cnd al doilea e propriul tu intendent. Conversaia a continuat pn cnd a btut miezul nopii, dup care iam urat somn uor domnului Price i ne-am ndreptat spre cabina mea. Noaptea, domnul Winter m conduce ntotdeauna pn la u, ateptnd s m vad intrat n apartament. Ei bine, deschiznd ua, m-a surprins faptul c am vzut luminile aprinse. Eram pe punctul de a-i spune asta lui Winter, cnd o min murdar ntr-o minec albastr apru prin ua deschis a dormitorului, unde era intuneric, rsuci ntreruptorul i stinse lumina din prima cabin; n clipa aceea, domnul Winter, care n pofida aparenei, este un om foarte curajos, intr fuga n prima ncpere i, aprinznd lumina, se npusti n dormitor, unde era ntuneric. n clipa aceea vzu un om strecurindu-se prin fereastra care ddea spre puntea din fa, srind ca un ipar peste balustrad, pe puntea inferioar, i fcndu-se nevzut.

 Dumnezeule! exclam alarmat Margot Cine putea fi? Un marinar, unul dintrf marinarii vasului i firete m s m plng mine cpitanului. i ce credei c voia? S fure? Doamna Markham ddu afirmativ din cap. Snt foarte neglijent cu micile mele bijuterii i toate erau la ndemna lui, dar, evident, l-am deranjat la timp, pentru c nu lipsea nimic. I-ai vzut faa? De unde m aflam eu era imposibil s-o vd. dar domnul Winter spune cu certitudine c individul era fochist. Faa i minile i erau negre i purta o salopet albastr ca toi fochitii de pe aceste vase alimentate cu motorin. Cpitanul pru s ia foarte n serios lucrurile, pentru c, n aceeai dup-amiaz, toi fochitii se perindar pe puntea din spate, unde domnul Winter o nsoi pe stpna sa i, cu un aer grav, ncerc s-1 identifice pe rufctor. Nu reui totui i se gndi c iar fi fost mai uor dac s-ar fi interesat cine era de serviciu n momentul n care s-a produs incidentul. Seara, la cin, pasagerilor li se distribuir nite copii multiplicate dup buletinul de informaii al Ceramiei, tiprit pe vapor ca un ziar care cuprindea rezumatul tirilor recepionate prin radio. Pe Margot o mir faptul c nu gsi nici o referin la aventura doamnei Markham. Parcurse cu atenie micul ziar plin de extrase din cuvintrile unor persoane lipsite de importan, despre subiecte de mult depite, cum ar fi rezultatul unor campionate de tenis sau bilanurile bancare i cotele de burs. n aceeai sear, pe cnd sttea de vorb cu Margot, ofierul de la recepie fu interpelat de doamna Markham, care se opri ling ei, ntrerupndu-i plimbarea:

 Buletinul dumneavoastr, domnule, spuse ea, e total neinteresant. Facem i noi ce putem, rspunse zimbind ofierul, vedei i dumneavoastr c noi nu ne putem deplasa dup tiri, trebuie s vin ele dup noi. i n-a venit nimic altceva? Absolut nimic, doamn. Ateptai ceva anume? Nu, nu, rspunse ea ridicind din umeri. Poate doar ceva mai incitant dect prerile domnului Ba>four despre educaia public. Doamna Markham i relu plimbarea i ofierul ntreb, privind n urma ei: V-a povestit ce i s-a ntmplat noaptea trecut? Margot confirm. Ct a fi dorit s nu se ntmpie, continu tulburat ofierul. Sarcina mea e suficient de grea i fr aceste blestemate de furturi sau tentative de furt. Lucruri de soiul sta se ntmpl n orice cltorie; cnd se adun trei mii de oameni la un loc nu e de mirare i nici nu putem evita cu totul astfel de manifestri ale rului. Cu toate acestea, oamenii notri de pe vapor snt foarte oneti. Snt angajai la noi de ani de zile i nimeni nu s-a plns de ei vreodat. E drept c, pe vremuri, fochitii erau recrutai din drojdia societii, dar acum, cnd vapoarele funcioneaz pe baz de motorin, sntem mai exigeni la angajarea lor i, n cele mai multe cazuri, inginerul-ef i cunoate personal. Domnul Smythe? Da, l cunoatei? Din auzite. Era prietenul unui prieten de-al meu. Margot era neobinuit de surescitat i rmase pn trziu pe punte; majoritatea amatorilor de plimbare se retrsese s citeasc la luminile din* interiorul vaporului. O vzu pe doamna Markham aplecat peste braul devotatului ei intendent, apoi reluindu-i poziia i disprind mpreun cu el n ntuneric. Cele mai multe lumini de pe punte erau stinse, lsnd pe seama

reflectoarelor rare sarcina de a furniza lumin intrziailor plimbrei. Margot avea de gnd s coboare i ea, cnd vzu un brbat care venea cu pai rari dinspre captul opus al vaporului. Era n inut de sear i se inea strns de balustrad arunendu-i din cnd n cnd privirea spre apele ntunecate. De abia cnd ajunse n dreptul ei i ntoarse faa i ea sri in picioare cu un ipt. Era Jim Bartholomew. CAPITOLUL VIII Jim, reui ea s ngne, ntinzndu-i ambele mini, de ce... de ce... Sst! spuse el ncet, nu trebuie s-mi spui Jim. Nu neleg... Spune-mi John Wilkinson. Sun a nume de om cumsecade. Dar ce s-a ntmplat, Jim? Ce nseamn toate astea? Ce caui pe vapor? E minunat, am fost att de suprat c n-ai venit. Jim privi circumspect n jur. Vino ling balustrad, spuse el, i apleac-te deasupra ei n timp ce am s-i vorbesc; vocea i era deosebit de grav: a vrea s-mi fii un prieten adevrat. Nu e nevoie s-mi ceri asta, spuse fata, tremurnd de emoie. i cer foarte mult rbdare, att de mult cum nu cred c vreun brbat i-a mai cerut vreodat unei femei. i, n primul rnd, i cer s ne ntlnim aici, n fiecare noapte. Dar de ce nu ne putem vedea ziua? Pentru c exist nite motive pe care, mulumesc lui Dumnezeu, tu nu le cunoti! Fetei i btea inima slbatic, era speriat i se temea pentru el. Mii de combinaii nstrunice i trecur prin cap, care ns nu o ajutau s se apropie de rezolvarea misterului.

 Nu pot s neleg, spuse ea ntinzndu-i mna. Dar am ncredere n tine, eti aici i asta e minunat. Cum ai spus c te cheam? John Wilkinson. Un nume cumplit de comun, dar a fost primul care mi-a venit n minte. Unde e cabina ta? EDGAR WALLACE El zmbi. Nu am cabin, cel puin nu una pentru mine. - -Dar, Jim... El i strinse cu putere mna. Draga mea, acum patru zile a fi putut s te cer de soie. A fi putut s te iau n brae i s fii pentru totdeauna a mea. Dar am ratat acest noroc. Un fel de vanitate, pe care brbaii o numesc mndrie, nu mi-a ngduit s te cer, pentru c tu aveai prea muli bani, iar eu prea puini; iar acum se pare c nu snt numai n pericol de a te pierde ci i de a-i sfrima inima, afar de cazul c tu vei avea ncredere neclintit n mine i eu voi reui s fac avere n urmtoarele patru zile. n urmtoarele patru zile? repet ea. Jim confirm. Sun cam ciudat. Eu, care-i vorbisem de un rgaz de patru ani pentru a te ctiga, mi propun acum s fac avere in patru zile, iar dac nu voi reui, totul se va sfiri. i acum, drag Margot, vrei s ai deplin ncredere n mine? Fata ncuviin, lipindu-se strns de el. Acum du-te jos, iubita mea. Eu rmn. Circul pe-aici un inspector cu ochi de vultur i nu simt deloc nevoia s m ntlnesc cu el. Noapte bun. El i desprinse mna de sub braul su i-i srut vrfurile degetelor. Margot cobor tulburat, pentru c toate acestea nu erau motive de bucurie, ci de team, team pentru brbatul pe care-1 iubea i care, i ddea bine seama, se afla ntr-o primejdie iminent.

A doua zi, i ce'ru stewardului-ef s-i schimbe locul de la masa ei izolat, la cea a ofierului secund. Aici mai erau tacmurile a trei pasageri. Doi, care nu mai apruser in timpul cltoriei, i al treilea, un american de origine german care-i isprvise masa naintea apariiei lui Margot. N-am avut niciodat o asemenea companie la mas, i spuse ofierul. V snt foarte recunosctor, domnioar Cameron, c ai venit la masa mea. Ai fcut ca viaa s merite s fie trit. Pe viitor voi cere o garanie scrisi de Ia fiecare comesean al meu, c nu va lipsi niciodat, rise el. i, ca dovad a lipsei de companie de care sufr, am cedat locul cellalt unui ofier italian. L-ai cunoscut? Omul care poart ntotdeauna nite pantaloni bufani, ca de clrie? ntreb Margot. Exact. Cred c doarme in ei. Margot vzuse un ofier italian de stat-major ntr-o uniform gri strlucitoare de fireturi i admirase, pe bun dreptate, cizmele lui lustruite, amploarea pantalonilor i croiala impecabil a tunicii cu guler nalt. Numele lui e Visconti, Pietro Visconti. Este un stranic arbitru al eleganei n Italia. Cred c e ataat al ambasadei italiene. n orice caz, cltorete cu paaport diplomatic. Peste puin timp ofierul italian i fcu apariia. Era un brbat cu trsturi agere, foarte volubil i foarte amabil, avnd obiceiul de a se nclina din talie ntr-un fel plin de solemnitate. Vorbea fluent englezete i ar fi reuit s satisfac prin aceste caliti chiar i exigena plictisit a doamnei Stella Markham. N-a fost nevoie ca Pietro Visconti s devin bun prieten cu Margot pentru a i se confesa acesteia, chiar n acea dup amiaz, c era ndrgostit cu pasiune de o alt doamn, ceea ce i-a provocat fetei un suspin de uurare. Doamna n cauz nu era alta dect doamna Stella Markham, despre ai crei ochi, statur,

frumusee, puritate a tenului i graie ofierul vorbi fr punct i virgul, cam o jumtate de or. Margot era mulumit de acest divertisment pentru c, dac i pn atunci zilele i se pruser prea lungi, cea de azi era fr sfirit. ncercase s doarm dupamiaz, ca s poat fi proaspt i strlucitoare la ntlnirea din acea noapte cu Jim, dar somnul o ocolise. Aa c se ntoarse pe punte, unde avu parte de confidena cpitanului Visconti. Un alt divertisment de care avu parte se petrecu n aceeai sear, cnd doamna Markham i prezent pe reverendul Charles Price. O surprinse plcut faptul c reverendul era un om simpatic i cultivat, care nu ncerca s o aduc pe calea cea bun i nici mcar nu lu un aer de repro cnd ea i aprinse o igar pe punte; ba chiar i oferi chibrituri. Charles Price cltorise n Europa din motive de sntate, dup cum spunea el. Nervii? l ntreb foarte calm Margot i reverendul pru surprins. Da, cum ai dedus? Pentru c prei i acum foarte agitat. V-ai uitat mereu mprejur, n timp ce stteam de vorb i tresrii la orice zgomot. El confirm. E adevrat. M-a impresionat foarte tare aventura doamnei Markham. M ngrozete gndul c ea, sau oricare alt femeie, poate fi implicat ntr-o astfel de experien; cu toate c nu pot s nu observ c doamna a fost foarte curajoas. Stewardul aduse ceaiul i aez cetile pe nite suporturi mpletite. Presupun c v ducei n vizit la nite prieteni, ntreb domnul Price, lund ceaca de ceai pe care i-o ntinsese Margot. ntr-un fel, da, rspunse fata. Trebuie s fac o vizit de afaceri, dup care sper s m ntorc la Londra.

n clipa aceea, i ddu seama c nu mai era grbit s se" ntoarc. Ce treburi avea Jim la NewYork nu putea ghici. Motivul pentru care se afla el aici, pe vapor, depea de-asemenea pn i cele mai ndrznee zboruri ale imaginaiei sale. i aminti, aa cum i mai amintise de zeci de ori, cu o stringere de inim, c urmtoarele patru zile erau vitale pentru Jim. i n-avea nici mcar cea mai vag idee unde se afla el n tot timpul sta, de ce nu aprea pe punte ca toi - ceilali pasageri, de ce... i goni gndul cu un mic gest de disperare, care nu-i scp domnului Price; urmrind-o prin ochelarii lui cu ram groas, acesta i napoie ceaca de ceai goal i i spuse: Cred c nici dumneavoastr nu v-ar strica s v ngrijii puin nervii, domnioar Cameron. Seara, la cin, Margot gsi, ca supliment la buletinul informativ, o map cu lista pasagerilor, pe care i-o dorise, dar nu ndrznise s-o cear. Parcurse cu mare atenie coloanele de nume i cnd ajunse la sfrit se fcu foarte palid: Jim nu figura pe list nici cu numele lui adevrat, nici cu cel de John Wilkinson. nchise ginditoare mapa i o puse pe scaunul de alturi. Cutai pe cineva, domnioar Cameron? o ntreb secundul. Da... pe... este... ingn, neputndu-i ascunde tulburarea. Un prieten de-al meu inteniona s se mbarce pe acest vapor... Domnul Wilkinson... John Wilkinson... Nu avem nici un Wilkinson la bord. Nici la clasa nti nici la a doua, nici la a treia. tiu sigur, pentru c am verificat astzi biletele de mbarcare i le-am confruntat cu lista pasagerilor. i nu se afl la bord? ntreb ea cu ndoial. n nici un caz, spuse el cu fermitate. Nu avem nici un pasager cu numele de Wilkinson, lucru destul de neobinuit, fiindc e un nume foarte comun. Totui nu e

un fapt inedit, s-a ntmplat s avem i trei cltorii fr nici un Smith. Ofierul se ridic mai devreme de la mas, pentru c, la serviciul de recepie pe care-1 conducea, volumul de lucru i aa destul de ncrcat, sporise prin mbolnvirea adjunctului su. Ah, domnioar Cameron, spuse el ridicndu-se, dac dorii o experien inedit i dac nu v culcai devreme v invit s vizitai la noapte postul de transmisiuni - radio. Ochii fetei strlucir. Mi-ar face foarte mult plcere! Dar nu sntei prea ocupat? Chiar i secundului care rspunde de serviciul de recepie i snt ngduite nite ore de somn, rspunse bine dispus ofierul; dac putei fi pe puntea superioar la dousprezece i jumtate, am s vin s v iau. ntilnirea cu Jim era fixat la ora dousprezece i, cum nu putea fi dect scurt, Margot ncuviin. Era unsprezece i jumtate cnd ajunse pe punte i la dousprezece fr cinci apru Jim, in pas de plimbare, de-a lungul balustradei, oprindu-se. de ast dat, mai des pentru a privi, chipurile, marea; de fapt, vremea fiind frumoas i micarea vasului mai blind, se aflau pe punte muli pasageri dornici s ia aer. Se oprise Intre dou reflectoare, sprijinindu-se de balustrad i atunci Margot cobori. l gsi pe Jim tot atit de corect mbrcat ca i n noaptea trecut, doar chipul arta ceva mai obosit. A fost prea cald astzi, spuse el cnd fata l ntreb dac nu se simte bine, i am rmas In... cabina mea. Spune-mi, l-ai vzut pe Frank nainte de a pleca? El ddu din cap: N-am tiut c plec dect vineri noaptea.

Margot nu-1 ntreb de ce, realizind c acest lucru era, n mod tacit, interzis. Margot, spuse el deodat, poi s-mi spui cte ceva despre cumnata ta? Despre Cecile? ntreb ea surprins. El confirm din cap. Dar, dragul meu, tu tii tot ce se poate ti despre ea. E mritat de apte ani cu Frank. nainte de a se mrita cu Frank ce fcea? Ce ntrebare e asta? Era fiica lui Henrik Benson, un om bogat i, totodat, un artist. ji aminteti probabil c el a fcut inelul pe care tu l-ai numit "fiicele nopii"? El confirm din nou, apoi adug: Mai tii i altceva despre familia lor? Nimic, afar de faptul c sora ei, pe care o adora, a fcut o cstorie.nefericit cnd avea optsprezece ani. N-am aflat niciodat prea mult despre asta. A fugit de la colegiu cu un ofer sau aa ceva i, bineneles, sta nu e un lucru despre care Cecile dorea s vorbeasc prea mult. Oricum, biata fat a murit. Asta tiu, spuse Jim. tii cumva ce s-a ntmplat cu brbatul ei? Margot ezit. Nu snt prea sigur, dar am Impresia c era o lichea frumoas i... i c a fcut pucrie pentru nu tiu ce crim. Astea le-am dedus mai mult din ceea ce nu spunea Cecile, dect din ceea ce spunea. Viaa Magdei, aa o chema, a fost o tragedie. Dar de ce m ntrebi toate astea, Jim? Nu, nu-mi spune, mi pare ru c am clcat consemnul. Jim se aplec spre ea, aruncnd o privire n dreapta i in sting, i-i srut vrful urechii. Roag-te pentru mine, Margot, roag-te mereu, ca urmtoarele trei zile s m in tare. Fr.ta i strnse braul. Am s m rog, spuse ea ncet. i s ai ncredere n mine, indiferent ce vei auzi.

Ea ncuviin tcut. i acum, coboar, iubito, i las-m s m strecor spre ascunztoarea mea. 2/ ' / 51 Fata era gata/s plece.*.cnd Jim o apuc strins de bra/i o trase. napoi ctre balustrad^ Doi brbai tineri se, jyjropjau agale de ei. Margot i aminti c pe unul dintre ei l mai vzuse. Cellalt i era complet necunoscut. Preau nite pasageri obinuii ai clasei nti, mbrcai corespunztor acestei categorii, dar apariia lor avu un efect deosebit asupra lui Jim. E ceva ru? ntreb ea n oapt dup ce trecur cei doi. i cunoti? Nu pot s-i dibui. Pe unul dintre ei, cnd l-am vzut ultima oar, purta un tricou cu dungi i rspundea la numele de Nosey2 dar, dac m gindesc mai bine, sta nu e un nume, ci o foarte nimerit porecl. i-acum, du-te, draga mea. Trebuie s plec i eu. Firete, cnd se ntoarse dup scurt timp pe puntea superioar, Margot nu-1 mai gsi pe Jim i putu s constate c misteriosul Nosey dispruse i el. La cteva minute dup miezul nopiijMargot se ntilni cu secundul care o conduS^printr^ETculoar ngust ctre camera de transmisiuni radio, flancat de cele dou couri gigantice i fumegnde ale Ceramiei. Era o incpere_fierbinte (intens luminat de becurile tabloului de bord, crora li se adugau i luminile de deasupra. Operatorul, un tnr cu ochelari, ii explic fui Margot cum funcioneaz instrumentele; dup aceea, punndu-i casca de recepie, 2 Nosey - cel care-i bag nasul peste toi (engl.). ascult i ea semnalele intermitente. Asta e Campania, explic operatorul, e Ja trei mile ndrtul nostru.

 Extraordinar, spuse fata. i cellalt zgomot care se aude? Rsucise butonul i "cellalt zgomot" devenise o succesiune de tonuri aproape imperceptibile. sta e Aberdeen, ultimul post din btrna noastr ar pe care-1 mai putei auzi; mine diminea vom fi n afara razei lui de aciune. Un alt operator veni din partea opus a tabloului de bord. Cred c ne vin nite tiri, spuse el, v cer scuze domnioar, dar dac nu avei nimic mpotriv, am s v iau casca. i potrivi receptoarele n dreptul urechilor, aps o clap pe care o avea la indemn i incepu s scrie. Dup cteva clipe i ridic privirea spre ofier. Nu tiu dac e cazul s notez, spuse el. Cpitanul a ordonat ca nici o referin la crima din Moorford s nu apar n buletin. Crima din Moorford? ntreb nelinitit Margot, cum, ce s-a ntmplat? tirea a fost scoas din buletin de ctre cpitan, spuse ofierul. Presupun c n-a vrut s-1 sperie pe criminal, n cazul n care s-ar fi aflat la bordul vasului nostru. E vorba de o crim care s-a petrecut la o banc. Margot se regem de pereW s nu cad. Se fcuse palid ca de moarte dar, n lumma crud a lmpifor, nimeni nu bg de seam acest lucru. Directorul adjunct al bncii, continu ofierul, un anume Sanderson cred, a fost mpucat mortal i directorul, Bartholomew, a fost gsit cu revolverul n mn. Se pare c ar fi putut s se disculpe, intrucft se desprise doar cu cteva clipe nainte de inspectorul de poliie, dar, in aceeai noapte, Bartholomew a disprut cu un colier de diamante n valoare de 112.000 de lire sterline; printr-o bizar coinciden, acest colier aparine unei doamne care se afl pe vaporul nostru. Am primit de abia acum informaia prin radio i am s io comunic miine diminea.

 i ce s-a ntmplat cu Bartholomew? ntreb cu o voce sufocat Margot. A fugit, spuse ofierul ridicnd din umeri. A ters-o pe ct se pare. Bineneles c se poate s fi fost prins ntre timp. E ceva care se refer la el n mesajul de acum? l ntreb pe operator. Doar cteva tiri suplimentare; a fost arestat un ins n Frana, dar s-a dovedit c nu e Bartholomew. Margot fcu un pas i ar fi czut dac n-o sprijinea braul ofierului. CAPITOLUL IX Ce s-a ntmplat, domnioar Cameron? ntreb el ngrijorat. Regret foarte mult c v-am adus aici. Lmpile astea snt prea puternice i camera e de-a dreptul nbuitoare. O conduse afar, pe puntea unde se afla cabina de radiotransmisiune i i aduse un scaun. ' Ateptai aici s v aduc un pahar cu ap, spuse ofierul ieind grbit. O siluet se mic n umbra unei brci de salvare i Margot vzu strlucind plastronul unei cmi albe. Jim! suspin ea cu voce stins ca n agonie. Jim! El se apropie fr zgomot i fata bg de seam c era descul. O, Jim, tiu tot! Dar ce nseamn toate astea? Deci ai aflat? ntreb Jim linitit. Ea nu putu dect s confirme dnd din cap. Dar ai ncredere n mine, Margot, nu-i aa? Fata respir adnc i-i ridic ochii spre ai lui. Da, Jim, am ncredere, spuse ea i tnrul o cuprinse cteva clipe n brae atingndu-i buzele. Se au^jr cizmele ofijerului clcnd pe muchia de alam a scrii, ceea ce l fcu pe Jim s se topeasc n umbr. M simt mai bine, i spuse Margot ofierului, apucnd cu itin^ tremurnd paharul.

 Nu s-ar spune, observ ofierul. Nici nu v nchipuii ct de ru mi pare, ar fi trebuit s-mi dau seama c ncperea e supranclzit. Nu v facei griji, totul e n ordine. n realitate a fost vina mea, am... am but prea mult vin la masa de sear! Asta-i bun! spuse indignat ofierul. Ai uitat c stm la aceeai mas, domnioar Cameron! Dumneavoastr n-ai but strop de vin de cnd sntei pe vapor. Fata risejforat, aa c ofierul fu foarte mulumit cnd o ls pe mna cameristei. Asasin! Asasin! Cuvintele astea i sunau n urechi i nu-i putu gsi locul n pat, toat noaptea. Talazurile care se izbeau de vas, vaietul vntului uiernd n hublouri, toate preau s se contopeasc n sunetul aceluiai laitmotiv: Asasin! Asasin! Nu, nu era cu putin. Jim nu putea s fac asta; el, care obinuia s spun n zeflemea, autopersiflnduse, c ar putea deveni sprgtor de bnci! Culmea absurditii, a unei absurditi tragice, zeflemeaua i autopersiflarea deveneau acum acuzaii! La fel cu fuga lui, toate astea nu fceau dect s-i dovedeasc vinovia. Ce putea s fac ea? i puse de mii de ori aceast ntrebare i nu gsi nici un rspuns care s-o mulumeasc. Nu-i rmnea dect s-i pstreze ncrederea i s atepte. Oare unde era Jim? Unde se ascundea? Cum o fi putut s scape de percheziia inspectorilor, care controlau fiecare metru de vapor de dou ori pe zi? i ineau sub observaie ntregul vapor, ptrunznd n ascunziurile respingtoare ale celor mai secrete locuri, unde s-ar fi putut ascunde cltorii clandestini? Margot i tot repeta aceste ntrebri crora nu le gsea rspuns. Reui s aipeasc doar pe la ase i

gongul de prnz sunase deja, cnd ea i fcu apariia pe punte.

 De abia ateptam s te vd, o abord Stella'Markham. Am nite nouti ngrozitoare... Margot tia foarte bine care erau noutile i, n clipa aceea, o ur pe femeia lasciv, care vorbea trgnat, din faa ei, cum nu urse pe nimeni pn atunci. Fr nenorocitele ei de diamante nu s-ar fi ntmplat acea crim! De ce nu le-a dus n alt parte, la Londra sau la New York? O privi cu expresie interogativ: Da? fcu ea simulnd un aer de indiferen. Am pierdut un colier mare de diamante... Mi-a fost ~~ furat, draga mea, de nsui directorul bncii, spuse doamna - Markham. Bineneles c banca mi va da o despgubire substanial pentru c le-am asigurat, dar erau nite pietre splendide. Ai jucat vreodat pe scen? o ntreb cu insolen Margot. Nu, draga mea, de ce? M gndeam c numai n teatru se pot pierde diamante de o sut dousprezece mii de lire i coliere din cele mai splendide pietre, spuse fata a crei exasperare ajunse la culme. De ce le inei la banc, de ce nu le purtai i nu v asumai singur toate riscurile? Stella Markham i ridic mirat sprncenele arcuite, apoi rse. Am uitat, spuse ea, c le-a luat acel "amuzant" director de banc, fostul dumitale prieten. Este nc prietenul meu! scpr de furie fata. Trebuie s fie foarte interesant s cunoti oameni de asemenea spe, o persifl in continuare doamna Markham. Nu tiu ce nelegei prin "asemenea spe" ripost Margot cu mnie reinut, dar tiu c ngimfarea i imprudena dumitale au provocat prbuirea unui om de treab i c un biet om cumsecade a murit. Zmbetul dispru dfi pe faa doamnei Markham. Cine a murit? ntreb ea repede.

 Stephen Sanderson, directorul adjunct a fost gsit mpucat mortal, n biroul lui, cu o noapte naintea mbarcrii noastre. Faa Stellei Markham mbtrini deodat. Sfnt Fecioar, opti ea, mpucat mortal? Nu, nu se poate. Arta aa de ru, nct Margot fcu un pas ctre ea i o apuc de bra. Ce-i cu dumneata? ntreb ea, dar doamna Markham nu-i rspunse. i lovi capul cu palma, zvcni din tot trupul, apoi se chirci, cznd pe ezlongul ei. Leinase. Amintirea zilelor urmtoare fu, pentru Margot Cameron, amintirea unui comar. n noaptea respectiv se duse la locul obinuit s se ntlneasc cu Jim. Dar Jim nu veni. Ceva mai devreme i ntlnise pe reverendul Price i pe doamna Markham plimbndu-se pe punte. Doamna Markham i spuse c i revenise complet din lein i-i ceru scuze. Dar Margot observ c avea cearcne ntunecate n jurul ochilor i trase propriile ei concluzii. E stupid, dar nu pot niciodat s aud despre o moarte violent, fr s lein, spuse doamna Markham, iar lovitura a fost dubl pentru mine, pentru c l-am cunoscut pe bietul om. Doamna Markham mi-a relatat tristele nouti, spuse domnul Price. E ntr-adevr ngrozitor; ngrozitor. El i cltin capul i pru convins de ceea ce spune. Asta ar putea explica, ntreb doamna Markham... Ce? ntreb domnul Price cnd ea se ntrerupse. Ceea ce v-a spus stewardul ast sear. A da, spuse domnul Price privind struitor dincolo de balustrad. Ce v-a spus? ntreb Margot.

 Stewardul de punte mi-a spus c se afl doi detectivi la bord. Cltoresc cu clasa nti. ^ Pe Margot o cuprinse iar panica: Detectivi? ntreb ea ovind, i unde snt? I-ai putea repera? Nu, spuse doamna Markham cu o uoar iritare. Probabil c Winter i cunoate, el face parte din categoria oamenilor care au de-a face cu detectivii... ngrozitor, repet domnul Price, ntimplarea tragic de la banc prea s-1 afecteze profund. Cred c am s m duc la culcare, spuse el, v rog s m scuzai, doamnelor. Le ntoarse brusc spatele i le prsi. mi place omul sta, spuse Margot. N-a putea spune de ce, dar cred c-mi place. Aa e, spuse doamna Markham cu indiferen, e un om destul de agreabil. Dar omul dumitale nu te nsoete n astsear? E bolnav, se grbi s rspund Stella Markham, am avut azi o zi agitat i asta a fost destul s-1 pun pe domnul Winter hors de combat. Conversaia ncheindu-se, Margot rmase s-1 atepte n continuare pe Jim. l mai atepta nc la ora cnd ncepu splarea punii. Nemaiavnd ce face, fata se retrase n cabina ei i plnse, poate, pentru prima oar n via. Nu putu s doarm i la ora cinci, cnd zorii zilei se ivir prin hublou, se scul, i fcu toaleta i iei pe punte. / Ascensoarele nu porniser nc la ora aceea, a$a c ncepur urce pe srr.^Ch^afcftge-il&ronMi Ci^faniteti de domna Dopreid j^fKcit&a (durerii sale, surise la ideea c i-ar putea face o vizit la cinci dimineaa. Cu toate acestea se ntoarse i arunc o privire asupra culoarelor nguste care duceau spre cabinele de cltori.

Prin ua ntredeschis a cabinei doamnei Dupreid se zrea o fie de lumin. Poate c n-a putut nici ea dormi, gndi Margot, i dup o scurt ezitare, strbtu culoarul i btu la u. Cnd o atinse, ua se deschise singur; cabina era goal i, mai mult dect att, patul nici no fusese pregtit pentru noapte. Margot i ncrei fruntea cutnd o explicaie. Poate c doamna Dupreid se plimba pe punte; Margot urc restul de trepte i iei n rcoarea dimineii. 3 S-1 scoat din lupt. (n 1. francez, n text) Cu excepia ofierului de cart puntea era pustie; o privi fr vreun interes deosebit, fiind obinuit cu ciudeniile pasagerilor, dar veni totui n urma ei i o ntreb dac dorete ceva, de pild, o cafea. Nu cred c vreunul din stewarzi s-a trezit la ora asta, dar, dac dorii ceva, v pot aduce eu. Margot i accept recunosctoare propunerea. Ofierul aduse un scaun pe care-1 acoperi cu o ptur i ineditul acestei aventuri ncepu s-o amuze... Vaporul avea un uor ruliu, ceea ce o fcu s se gndeasc cu compasiune la domnul Winter. Marea fremta cenuie i cerul cobort promitea ploaie... O s se nsenineze ctre amiaz, spuse ofierul care, ca toi ofierii de cart, i petrecea viaa explicnd mereu particularitile vremii proaste nefericiilor pasageri. Uite-i i pe gresori, se duc la datorie. Un ir de oameni venea de-a lungul punii... Ce snt gresorii? Bieii care vd de motoare, de obicei le spuneam fochiti. La ei, n sala mainilor, e foarte cald, temperatura urc pn la 140 de grade4. Zilele trecute lau scos pe unul i de-abia dup dou ore i-a recptat cunotina.

 Bietul om, spuse Margot. E ngrozitor n ce msAr noi, cei care ducem o via confortabil, ignorm suferina acestor oameni. "Fiii Martei','5 spuse ofierul, cu un aer foarte serios. Sau poate ai Mriei, nu tiu exact. Un tip a scris un poem in care arat c o parte din fii trebuie s munceasc din greu pentru cealalt parte din fii. Margot l aprob din cap. Gresorii ajunser in dreptul lor i o privir curioi. i privi i ea cum treceau n ir i deodat fu ct pe-aci s scape ceaca din mn. Se stpini cu greu s nu ipe cnd vzu c al aptelea om din rnd, descul i cu capul gol, i privind fix inainte, era Jim Bartholomew, mbrcat cu un tricou 4 Grade Fahrenheit. 5 Marta i Mana - personaje biblice, surorile lui Lazr, cel nviat de Iisus. (n.trad.). albastru de marinar i cu nite pantaloni zdrenroi care nu-i treceau de genunchi. CAPITOLUL X Jim trecu mpreun cu ceilali, n timp ce Margot rmase Iar grai. Ofierul de ling ea vorbea cu gravitate i fervoare despre inegalitile sociale, fr s observe agitaia ei. Da, domnioar, asta e situaia, unii muncesc din greu n sala mainilor, iar alii dormiteaz pe puntea superioar. Dar cei ce lucreaz sub noi cunosc bucurii pe care cei de sus le ignor. Snt printre cei din sala mainilor, domnioar, muli oameni mai nobili dect cel mai distins cltor de la clasa nti, din ci au navigat vreodat. Ar trebui s ne gndim la ei cu toat consideraia pe care o merit orice fiin uman, ca dumneata i ca mine. i chiar cu dragoste. Snt copleit, spuse fata ntinzndu-i mna, numi mai vorbii despre asta.

 mi pare ru, spuse ofierul surprins i totui mgulit c elocvena lui provocase o reacie att de puternic. Sntei bun s-mi mai aducei o cafea? Mi-e team c pe asta am cam irosit-o... Ofierul i lu ceaca aproape goal i plec. Aadar, asta era! Explicaia era clar. Jim Bartholomew devenise fochist. nelese totul intr-o strfulgerare. Inginerul-ef i cpitanul erau prietenii lui. Acesta era motivul pentru care interzisese cpitanul orice tire despre crim. Cei doi prieteni ai lui l mbarcaser pe Jim, asumndu-i toate riscurile, pentru a-1 salva pe cel care le salvase viaa, riscndu-i-o pe a sa. i Jim se afla acum acolo, dedesubt, n sala mainilor. Bine c, cel puin, era mai rcoare de diminea dect n aria amiezii. i aminti apoi de misteriosul Nosey "Ultima oar cnd l-am vzut, era n tricou vrgat" spusese Jim. Oare era i el fochist? Nu tia cum arat, pentru c atunci cnd l vzuse era ntuneric. Aceast divagaie nu dur mult. Gndul ei se ntoarse la Jim. Dac a cobort la cinci - socoti Margot va urca la nou i se va odihni, probabil, pn dupamiaz, cnd va fi iari foarte cald. Ofierul de la recepie i spusese c Ceramia era yn vas deosebit de clduros, mai ales cnd intra in zona Gulf-Stream-ului6. Mai bine nu-i spunea, gndi ea, regretndu-i apoi gndul. Poate c acesta era motivul pentru care Jim nu venise la ntlnire noaptea trecut, reflect Margot, pe bun dreptate. Jim fusese la datorie, muncind istovitor n mruntaiele giganticului vapor, ntr-o atmosfer de nedescris. i lucrul acesta l fcea pentru ceva, pentru cineva. Asta o tia foarte bine, nu pentru el nsui muncea din greu. Pentru cine altul, dect pentru ea? Cnd ofierul de cart i aduse o alt ceac de cafea, o gsi zmbind. Zmbea nc i cnd, o or mai trziu, se culc. Se trezi, incomodat de hainele pe care nu i le mai scosese, la trei dup-amiaza i primul ei gnd se

ndrept spre Jim Bartholomew, fugarul care se sustrgea rigorilor legii, muncind n cldura dogoritoare a motoarelor. i rse. Rdea cu sfidtoare mndrie, pentru c tia, mai bine ca oricine, ct de mare era primejdia n care el se afla. i veni n gnd o alt amintire din zorii acelei zile, i anume vizita n cabina doamnei Dupreid. Aa c primul drum l fcu la cabina acesteia i btu la u. Apru aceeai camerist i, la somaiile lui Margot, opti: Doamna Dupreid doarme. A avut o noapte foarte proast. Chiar aa, fcu Margot, la ce or s-a culcat? i ddu seama c e indiscret i c ntrebarea ei sun a impertinen. O, se culc nainte de miezul nopii, doamn, rspunse camerista, i Margot se ntoarse nedumerit pe punte. Parc numai misterul comportrii doamnei Dupreid o nedumerea? Cu Stella Markham fu mai politicoas dect de 6 Curent cald al Oceanului Atlantic, (n.trad.) obicei. Graioasa creatur i cam pierduse echilibrul, o anumit nuan de insolen dispruse din tonul ei i Margot o gsi mult mai uman dect nainte. Mulumesc, am avut o noapte foarte rea, rspunse ea la ntrebarea fetei. Ursc vaporul sta. Snt momente - -i aici vocea ei vibr cu patim - snt momente cnd a dori s ajung n fundul mrii. Cere-i cpitanului, poate c ar fi de acord s-1 scufunde de dragul dumitale, spuse Margot, se spune c e un om foarte ndatoritor. Doamna Markham o strpunse cu privirea, dar suprarea i se topi ntr-un zmbet. A fost o copilrie din partea mea s-o pornesc aa la drum i acum mi fac toate reprourile cuvenite. Uf! E foarte cald, nu?

Era ntr-adevr foarte cald. Marea arta ca o oglind, iar previziunea ofierului de cart c vremea se va ameliora nainte de prnz se ndeplinise. Deasupra, cerul era albastru, fr nor i doar cteva umbre ale ierburilor de mare ntinau puritatea de safir a oceanului. Dac aici e aa de cald, mi nchipui ce trebuie s fie n sala mainilor! spuse doamna Markham cu obinuitul ei ton de.conversaie. Mi-a povestit cineva c unul dintre fochiti, sau gresori, cum le spun ei, a murit de apoplexie azi la amiaz. Cnd am coborit la mas, lam ntrebat pe doctor, dar a negat, tia nu spun niciodat ce se intmpl pe vapor. Cred c aceast cltorie m va omori i pe mine, spuse Margot, umblnd de colo-colo de-a lungul balustradei, fr s-i gseasc locul. Doamna Markham, care nu vedea n asta dect un soi de neastmpr din partea tovarei sale de cltorie, i relu tricotatul pe care l intrerupsese la venirea fetei. Margot se aez ling ea, hotrit s nfrunte o nou ncercare. Totui ceva i spunea c, dac ntradevr murise un om n sala mainilor, acela nu putea fi Jim. Dar intendentul dumneavoastr cum se simte? N-a murit i el de apoplexie? Doamna Markham continu s tricoteze cu ochii pe andrele. Nu, spuse ea dup un timp, intendentul meu este nemuritor. Era ceva ciudat n tonul ei, care o fcu pe Margot s-o priveasc. Ce vrei s spunei? Vreau s spun c un bun intendent nu moare niciodat. Margot i plimb privirea n ambele sensuri ale punii.

 Nu l-am mai vzut, spuse ea. E in salonul fumtorilor. Uite c vine amicul dumitale! Nu e amicul meu, ripost Margot n timp ce cpitanul Visconti, strlucitor n uniforma lui i arbornd un zmbet ipocrit, se apropia de ele. Cam ciudat bieaul sta, spuse doamna Markham, absorbit de lucrul ei. ntr-adevr, are un aer contrafcut parc ar fi ieit direct din cutie, o complet Margot i doamna Markham rse. Ofierul se opri la distana cuvenit, salutnd pe fiecare din cele dou doamne i strnse cu solemnitate minile lui Margot. N-ai venit la mas, domnioar, spuse el, am fost de-a dreptul dezolat. V-am cutat n toate prile, dar nu v-am vzut. Am urcat pe puntea superioar, mam plimbat i pe acolo, v-am cutat i n salonul cel mare i n galeria cu palmieri, dar nu erai nicieri. Margot l abandon n compania zeiei lui i cobori grbit la prietenul ei, ofierul secund de la recepie. Vreau s v cer o mare favoare, doamnule Bray, spuse ea cnd l gsi de unul singur, n biroul lui, unde se sufoca de cldur, dei nite ventilatoare electrice i fceau din plin datoria deasupra. V asigur c dorinele dumneavoastr vor fi satisfcute, domnioar Cameron, rspunse el cu amabilitate. I ; A vrea s clcai una dintre cele mai stricte reguli de pe vapor. i care este cea mai strict regul de pe vapor? Aceea de a nu v dezvlui secretele. Nu ne-ai spus niciodat numrul de noduri cu care naintm sau ce se ntmpl atunci cnd se reduce viteza i de ce se reduce. Ofierul zmbi.

 Uneori se petrec lucruri pe care nici noi, cei de la departamentul nostru, nu le tim. Iat ce vreau s v ntreb. (i trebui un efort ca s trag aer n piept, nainte de a vorbi.) E adevrat c un... fochist a murit astzi? Bray o privi cu gravitate. Da, e adevrat. Din cauza cldurii? ntreb ea i picioarele ncepur s-i tremure. Nu, asta nu e adevrat. A murit pur i simplu... bietul om. mi pare nespus de ru. Era de cincisprezece ani n compania noastr. Fata respir adnc, de ast dat cu uurare. V mulumesc, spuse ea cu voce ferm. Voiam s aflu cte ceva despre acest caz. M bate gndul, domnioar Cameron, c avei un prieten n sala mainilor, spuse ofierul rznd. i consider pe toi cei de-acolo prieteni, rspunse Margot. ncep s neleg ct de grea este povara pe care Dumnezeu le-a dat-o fiilor Martei. i ofierul, care se afla ntre fiii Martei i fiii rsfai de via ai Mriei, rmase tcut. n ziua aceea Jim Bartholomew i terminase serviciul i, n timp ce strbtea culoarul ngust, care ducea ctre nghesuitul su adpost, cineva l btu pe umr i ntorcndu-se vzu faa mnjit de unsoare a omului n faa cruia lucrase toat dimineaa. Vreau s-i vorbesc, Wilkinson, i spuse ncet fochistul, vino n sala de baie... Jim l urm asculttor. Sala de baie era o ncpere echipat cu duuri i un ir de lavabouri. Ce cutai noaptea trecut pe puntea de promenad? ntreb cu ton autoritar omul poreclit Nosey. A putea s te ntreb acelai lucru, replic Jim. Cellalt l privi ginditor, apoi spuse brusc: Bineneles. Eti Bartholomew.

 E un nume, spuse Jim, dar nu neaprat al meu. S nu discutm despre asta, spuse omul. Hai s ne aezm undeva. Snt obosit, dar vreau s lmurim o treab. Gsir dou scaune de lemn. Uite ce, spuse Nosey, snt de la Scotland Yard i, dei nu pe tine te urmresc, pot s te arestez i poate c am s-o i fac, cu toate c efii mei nu cred c tu ai comis crima sau c ai furat colierul. De altfel, colegul meu a primit prin radio un raport amplu asupra acestui caz. Acum, cel mai bun lucru pe care poi s-1 faci, este smi spui tot ce tii i s fii absolut sincer. N-ai s ai alt ocazie, pentru c eu am s prsesc sala mainilor, mine sau poimine... Cu mulumirea c nici unul dintre indivizii pe care-i caut nu se afl printre angajaii vaporului. Jim n-ar fi avut nimic de ctigat dac s-ar fi eschivat sau dac ar fi tcut, aa c-i istorisi tot, pn la ultimul detaliu. Vorbi o or, timp n care detectivul i puse cte o ntrebare i la sfirit, cnd se ridicar, omul Scotland Yard-ului l btu pe umr: E cineva aici, care va fi arestat inainte ca pachebotul s ajung la Hudson River... poate c acela vei fi dumneata. V-a dispreui dac v-ai ntoarce acas cu mna goal, spuse politicos Jim. Rutina vieii de pe vapor era din ce n ce mai plictisitoare pentru Margot Cameron i atepta cu nerbdare nu ora somnului, ci ora ntlnirii. i relu locul de lng balustrad i, n sfirit, l vzu pe Jim de-a lungul ei. Ca de obicei, era n inut de sear. Eti un om minunat! opti ea dintr-o rsuflare i se apropie de el. Cum merg treburile? M refeream la cele importante... Cred c bine, spuse el, apoi privi n jur; mi-e team c afurisitul la de steward o s m vad i e

ultimul om pe care a vrea s-1 ntlnesc, fiindc, din nefericire, m cunoate. i dac te ncumei s fii vzut cu mine, ai s te compromii iremediabil. Cred c m-am compromis deja, spuse fata strecurndu-i braul sub al lui. Accesul ctre puntea pe care se aflau brcile de salvare era o scar ngust i fata urc prima. Sus mai rmseser o pereche sau dou, care zceau n ezlogurile lor cufundate n ntuneric. Cei doi se ndreptar spre prov, lipindu-se unul de altul cnd culoarul se ngusta sau cnd ntlneau vreun obstacol n cale. ntre dou brci se afla cte o platform ngust de pe care se manevra lansarea la ap i, pe unul din aceste mici intervale, se ghemuir cei doi. Acum, povestete-mi tot, de ce a trebuit Cecile s coboare la halt ca s ia maina i de ce nu i-ai spus asta lui Frank? Pentru c am crezut c tie, spuse Jim, lucrul sta m-a derutat i pe mine. i spusese c va pleca n Scoia nainte de a lua aceast hotrre subit? Nu, spuse fata. Probabil c s-a rzgndit dup discuia pe care a avut-o cu Frank la el n birou. A fost o discuie foarte serioaas. Frank arta foarte contrariat cnd a ieit, iar biata Cecile era complet rvit. Dar nu mi-ai spus tot. Nu, recunoscu el, nu i-am spus tot. Tcu un timp, dup care continu: snt dou aspecte. Unul e cel despre care i-am povestit deja i cellalt, pe care a fi vrut s-1 las pentru mai trziu. A fi preferat s nu-i povestesc ce s-a ntmplat dup ce inspectorul m-a lsat singur cu cadavrul. Totui trebuie s-i spun, pentru c am nevoie de ajutorul tu ca s rezolv misterul. Uite, cnd m-am uitat la mina bietului Sanderson, am descoperit ca inea strns o bucat de hrtie. I-am desfcut degetele i am descoperit un col dintr-o fotografie care-i fusese, n mod vdit, smuls.

 O fotografie a cui? se precipit fata. -r-Era, cum i-am spus, doar un col. Nu se vedea dect o min de femeie. i? ntreb Margot. El tcu din nou, apoi relu: Era o min i pe aceast min, un inel. Fata i strnse braul. Nu era "Fiicele nopii"?, ntreb ea. Ba da, rspunse Jim. Era "Fiicele nopii". CAPITOLUL XI Cecile! Inelul ei! Eti sigur? Nu ncape nici o ndoial. Venind pe vapor, am mprumutat de la inginerul-ef o lup foarte puternic cu care se pot vedea toate detaliile celor trei capete, n relief. Margot ncremenise n tcere. Un timp rmaser amndoi aplecai deasupra balustradei, urmrind dra spumegnd din urma vaporului. Nu vrei s-mi spui nimic altceva n legtur cu tine? ntreb fata. N-am ce s-i spun dect c am sosit n zorii zilei la Sauthaumpton i m-am urcat imediat pe vas. tiam c Smythe, inginerul-ef, trebuie s fie aici, l-am gsit i i-am explicat absolut tot ce mi s-a ntmplat; i-am mprtit i suspiciunile mele,, pe care ie nu i le-am spus deocamdat. Smythe 1-a chemat pe Stornoway n cabina lui i am' stat de vorb toat dup-amiaza. Snt doi biei minunai. i-au asumat ntregul risc. Eu dorm n cabina inginerului-ef, chiar pe puntea asta. Stewardul de aici cunoate secretul, dar e i el un vechi prieten al meu. i ce se va ntmpla la New York? Nu tiu. Snt nite detectivi pe vapor i tare cred c snt cu ochii pe mine. Dar ce caut? Au venit pentru Marele Cvartet. i-am vorbit despre teoria btrinului Sanderson. Sracul de el, in ultimul timp

vorbea mereu despre recompensele oferite pentru arestarea acestor gangsteri. Nu tiu ce s mai cred, spuse fata dup un timp, inelul din fotografie m-a nucit de tot. Este singurul din lume, Frank a spus-o de mai multe ori. Totui nu pot s... Fata nu-i sfiri fraza i nici Jim nu ndrzni s-o mai completeze n locul ei. Crezi c Cecile a fcut acest lucru ngrozitor? ntreb ea dup un timp. C 1-a mpucat pe Sanderson? Nu, Doamne ferete! Oare l cunoatea pe Sanderson? S-ar prea c da. i aminteti cum i s-a fcut ru, n ziua aceea, cnd 1-a vzut n faa mainii? Jim tcu un timp, apoi spuse: n locul tu a exclude posibilitatea vinoviei doamnei Cameron. Snt convins c n-a participat cu nimic mai mult la aceast crim dect tu i cu mine... n bezna din spatele lor rsun deodat un strigt; un strigt ca de animal pe cale de a fi sugrumat. Se auzi apoi fuga unor pai grbii i zgomotul surd al unui corp czind. La primul zgomot, Jim se avnt n bezn i fata l urm, oprindu-se n spatele lui. l vzu aplecndu-se peste ceva inform ce zcea lng unul din pereii despritori care secionau puntea superioar din loc n loc. Jim aprinse un chibrit i ntreb: Cine e domnul acesta? Fata privi peste umrul lui i se nfior la vederea sngelui care se prelingea pe lng capul celui czut n nesimire. Vai, e domnul Price, reverendul, spuse ea. Cu siguran c afar de ei nu auzise altcineva strigtul pentru c nu veni absolut nimeni. Jim ridic trupul celui lovit i l rezem cu spatele de parapetul unei plute de salvare. Curind dup aceea, omul scoase un geamt.

 Cum v simii? Putei umbla? ntreb Jim. La nceput i se pru c omul nu-i venea n fire, pentru c nu-i rspunse. Am s ncerc, spuse el ntr-un tirziu i, gemind iari, se ridic n picioare ajutat de Jim. ngrozitor, ngrozitor, murmur el i repet: ngrozitor, ngrozitor. V simii totui mai bine, domnule Price, ntreb fata. Da, mi-e mai bine, cine e? Margot Cameron. Da, da! Ce stupid, m-am mpiedicat de ceva, e aa de ntuneric aici. Cine a fcut asta? ntreb Jim. Ce anume? ntreb la rndul lui reverendul. Cine v-a lovit? preciz Jim. N-o s-mi spunei c v-ai mpiedicat, pentru c v-am auzit luptndu-v cu cineva. El aprinse din nou un chibrit. i acel cineva a ncercat s v sugrume, se vd urmele n jurul gtului dumneavoastr. Mi-e team c ai visat domnule, spuse Price, oricum v mulumesc pentru atenia dumneavoastr. i, spunind acestea, se ndeprt cltinndu-se printre brcile de salvare, n direcia de unde venise. Hm! fcu Jim, de data asta am avut noroc! Noroc! se mir fata. Cum adic? Un adevrat noroc, repet Jim tulburat. Ar trebui s-i mulumim amndoi,i tu, i eu, lui Dumnezeu c nu l-am gsit mort. Eu, mai ales, am toate motivele. Hai s vedem de unde venea strigtul. Strbtu cu atenie culoarul ngust i se opri. Cred c de aici, spuse. Sntem aprope de oficiul telegrafic. Hai s-f facem o vizit operatorului. Trecur printr-o u ngust, urcnd cteva trepte spre ghieul unde pasagerii i depuneau i-i achitau telegramele. Aici se afla un fel de colivie n spatele creia

edea un operator, n cma cu mnecue negre suprapuse, cum poart de obicei funqionarii. Domnul Price i a luat tot restul? ntreb Jim cu o voce nevinovat. Da,domnule, a primit un dolar i cincizeci de ceni. Credeam c v-a dat o bancnot de zece dolari, se hazard Jim. E adevrat, dar telegrama a costat doar opt dolari i cincizeci de ceni, spuse calm operatorul i Jim i mulumi, retrgndu-se. Asta ce-a mai fost? ntreb mirat fata, cnd se ntoarser pe punte. Am vrut s aflu dac Price a expediat o telegram i ct de lung a fost. A trimis un mesaj care 1-a costat opt dolari i cincizeci de ceni, ceea ce nseamn aproximativ patruzeci de cuvinte, deci un text destul de lung. Price a fost atacat dup ce i-a expediat mesajul. l consider foarte norocos pe acest domn pentru faptul c n-a fost aruncat peste bord. Cnd ajunser pe punctul de a-i lua rmas bun, fata i spuse: Dac d Dumnezeu i vei fi reabilitat n ochii lumii, dac totul se termin cu bine... ai s... peste ct timp ai s... i ddea seama chiar atunci c e mult mai greu s-i formuleze ntrebarea dect i nchipuise. Am s m nsor cu tine ct mai curnd posibil, spuse Jim. Chiar dac va trebui s mprumut bani de la tine pentru certificatul de cstorie. CAPITOLUL XII Lui Jim i mai rmneau cam dou zile ca s-i fac dreptate, dovedindu-i singur nevinovia; astzi, mine i eventual nc o jumtate din ziua urmtoare. Margot nu se ndoia c va reui s-o fac, dei teama de felul n care se vor desfura lucrurile o fcea s se infoare.

Dimineaa urc pe punte imediat dup micul dejun i prima persoan pe care o vzu fu domnul Price, care sttea linitit in ezlongul lui i citea un volum gros. Fata i atinse uor bandajul de la cap n chip de salut. Mi-e team c v-am speriat noaptea trecut, spuse el. A fost o prostie s m aventurez singur pe puntea superioar. Snt convins c, dac ai fi fost singur, nu v-ai fi ales cu aceast ran, spuse fata. Pastorul rse, dar n rsul lui struia o nuan amar. Constat c tnrul dumitale prieten a reuit s-i insufle convingerea c am fost atacat de cineva. Credem, scump domnioar Cameron, c n-are dreptate; strigtele pe care le-ai auzit erau ale unor tineri zurbagii i veneau din cealalt parte a punii. I-am auzit i eu de mai multe ori i m-am alarmat la rindul meu. Ai fost totui atacat i, pe de alt parte, domnul... vreau s spun prietenul cu care eram, nu v-a spus c v-a auzit strignd, ci doar luptndu-v. Ai fost atacat, domnule Price, cnd v ntorceai, dup ce ai expediat un lung mesaj la New York. Reverendul scp cartea din min, sri n picioare i o privi cu ochii pe jumtate nchii. Nu cumva sntei domnioara Whiters, ntreb el puin mai tare dect n oapt. Cine e domnioara Whiters? A, da, presupun c e o femeie detectiv. Domnul... i muc limba s nu rosteasc numele interzis al lui Jim Bartholomew, domnul Wilkinson mi-a vorbit de existena acestei persoane. Exist, ntr-adevr, o persoan cu numele de Whiters. Agnes Whiters cred c o cheam, spuse pastorul cu o voce trgnat. Dac nu m inel, am vzut-o menionat cu prilejul unui caz, probabil n calitatea ei de detectiv. Dar eu m-am referit la o alt domnioar Whiters, o prieten a... mtuii mele.

Cpitanul Visconti apru chiar n clipa aceea i, luind-o pe fat de bra, o conduse ceva mai departe: Nu-mi place popa sta, spuse el, in general nu pot suferi popii. (i rsucea mustile vorbind mereu.) Snt lupi n blan de oaie. Foarte nocivi pentru tineret, se or el n continuare. Visconti prea mai sigur de el n acea diminea i, vzindu-1 c se aaz n ezlongul Stellei Markham, Margot se ntreb dac extraordinara lui bun dispoziie nu se datora acestui gest pe care-1 asocia cu femeia pe care o adora cu atta ostentaie i lips de discreie. i vorbi despre Italia, despre Milano, locul su de obrie, despre cariera lui militar din timpul rzboiului; afl apoi c se distinsese n luptele de la Tagliamento; n cele din urm, i vorbi cu atta familiaritate despre Washington, nct ea l ntreb dac mai fusese acolo, ceea ce el confirm: De mai multe ori; dar ca un om obinuit, nu n calitate de al doilea ataat militar al celei mai puternice ri. Fata rse i el i aminti cu solemnitate c strmoii si romanii au introdus n lume arta rzboiului. La apariia doamnei Markham, Visconti i prsi reverenios locul. Ciudata mbtrnire aprut pe faa Stellei i pe care ' Margot o remarcase cu dou zile n urm, nu dispruse de tot. Arta ca i cum n-ar fi dormit i primele ei cuvinte confirmar aceast impresie: Am vzut rsritul soarelui azi-diminea, spuse ea. Eu l vd de vreo dou zile, rspunse Margot rznd. N-ai putut dormi? N-am dormit de cnd am plecat din Tor Towers, spuse Stella Markham i ridicndu-i ochii spre cer adug: Doamne, de ce-am plecat de acolo! Bine, dar o s v ntoarcei, nu-i aa? ntreb Margot. t Presupun c o s fiu nevoit s m ntorc, spuse doamna Markham dup o pauz. Va trebui s-o

fac probabil n legtur cu asigurarea bijuteriilor care mi-au fost furate. Am telegrafiat unei firme de avocai din Londra i le-am cerut s-mi reprezinte interesele; sper s nu intmpin vreo dificultate deosebit. Ce este? se adres ea domnului Winter, intendentul, care apruse lng ei i arta mai puin jovial i prosper ca de obicei. El i rspunse, pstrnd o atitudine plin de respect: Avei o radiogram n cabin, doamn. E n ordine, Winter, l concedie ea cu o micare a capului, adugind: i el s-a sculat cu noaptea n cap. Se ridic din ezlong i vzu capul bandajat al pastorului. Ce i s-a ntmplat domnului Price, tii cumva, domnioar Cameron? Da, spuse calm fata, se pare c avut un accident noaptea trecut, pe puntea brcilor de salvare. Un accident? Nu tiu nimic despre asta. Se duse ctre Price i se aez p6 un scaun de ling el, rminind ctva timp acolo. Molipsit de perindarea continu a pasagerilor, ca pe orice transatlantic, Margot nchise cartea i porni s se plimbe i ea. l ntilni en route 1 pe americanul de origine german, vecinul ei de mas. Se ntorcea n America pentru a se cstori i era foarte timid. Margot reui s-1 scoat din rezerva lui, asemuindu-1 cu un trubadur, lucru ce-1 fcu s creasc n proprii lui ochi. Apoi fata i continu plimbarea i, fcnd un al doilea tur al punii, tocmai se apropia de doamna Markham, care nc se ntreinea cu reverendul Price, cnd l vzu pe Winter venind dinspre scara de acces. Se opri la oarecare distan i atept s prind privirea stpnei sale. Aceasta se ridic i cobori scara urmat de intendent. Margot n-o mai vzu pe doamna Markham pn trziu, dup-amiaz. Se ntlnir n sala central unde fata i bea ceaiul ascultnd, chipurile, orchestra, n timp ce inima i

gndul ei erau in sala mainilor, pentru c zgomotul nbuit al elicei i evoca necontenit pe omul al crui viitor era ameninat de nori att de negri. Radiind de frumusee, Stella Markham apru parc plutind, spre uiirtirea plin de admiraie a fetei; era att de elegant, nct o sut de perechi de ochi feminini se ntoarser dup ea. i trase un scaun i se aez ling Margot. Unde vei locui la New York? Margot i ddu adresa. Mi-ar face plcere s te ntlnesc, adug doamna Markham, eu plec la Richmond, dar m ntorc la New York ntr-o sptmn sau cel mult zece zile. 7 Pc drum - n 1. francez n text. (n.trad.) Pe msur ce vorbea, Margot i ddu seama c Stella Markham i schimbase atitudinea; de la relaia cu o cunotin ocazional, fa de care se manifesta o bunvoin oarecum protectoare, evoluase spre ceva care ar fi putut deveni prietenie. i comportarea ulterioar a doamnei Markham i confirm impresia. i vorbi despre Devonshire, ncercnd s-o determine pe Margot s-i spun, la rndul ei, cte ceva despre viaa ei de la Moon House i-i exprim regretul c nu se ntlniser n timpul ederii lor n Anglia. Presupun c eti ateptat la New York? ntreb ea. Da, spuse Margot. M ateapt probabil un prieten al fratelui meu care e avocat. De fapt snt sigur c m ateapt. Cine este acest domn? ntreb, vdit interesat, doamna Markham. Pe avocaii mei i cheam Peak i Jackson. Prietenul lui Frank este procurorul districtual John B. Rogers.

 l cunosc, afirm Stella, vreau s spun c-i tiu reputaia. De altfel, l cunoate cam toat lumea la New York. Da, cred c e foarte popular. Nu tiu cum s fac, spuse doamna Markham gnditoare. Trebuie s plec imediat la Richmond i i-am promis unei prietene o cutie de bomboane de la Paris. Nu putei s i-o trimitei prin comisionar? Nu tiu adresa prietenei mele. I-am spus s m sune la hotelul unde vei sta dumneata. Te-ar deranja s-i spun funcionarului de la recepie c, dac se intereseaz cineva de mine, s vin la dumneata i s-i dai cutia? Ctui de puin, spuse fata zmbind. n sinea ei, detesta acest gen de mici comisioane, dar se gndi c n relaiile care se creaser, ar fi fost o impolitee s refuze. Am s-i dau cutia cu bomboane nainte de coborire, spuse doamna Markham. Nu vrei s vii la mine n cabin? ntreb dup o scurt pauz. Am cteva rochii drgue pe care mi-ar place s i le art. Ce-ar fi s vii chiar acum? Curiozitatea o determin pe Margot s accepte fr ezitare. Apartamentul Stellei Markham era spre captul punii A i consta din dou ncperi, dormitorul i camera de zi, prima dintre aceste ncperi fiind mai aproape de prov. Era un interior foarte agreabil, dei mai puin confortabil dect al lui Margot. Toaletele pe care i le art tella Markham erau foarte frumoase i chiar dac n-ar fi fost dect pentru ele, meritau aceast vizit. Margot i luase deja rmasbun de la Stella, cnd aceasta o chem napoi. Ce-ar fi s iei de pe acum bomboanele? spuse ea, trgnd o caset metalic din dosul patului. ncerc s-o descuie, dar ntmpin oarecare rezisten. n cele din urm examin broasca i zise:

 A umblat cineva aici! Margot o vzu iari intunecndu-se. n sfirit, Stella reui s deschid caseta i scoase din ea un pachet plat pe care-1 desfcu. Era o cutie splendid mbrcat n satin i cu capacul pictat de mn. Stella deschise cutia i-i art cel mai frumos aranjament de bomboane pe care-1 vzuse Margot vreodat. Te deranjeaz dac i le dau acum? ntreb doamna Markham. Deloc, spuse binevoitoare Margot, ateptnd ca Stella s mpacheteze la loc cutia i s-o lege cu o panglic. Apoi se ntoarse n cabina ei i puse pachetul n dulap. Doamna Markham o deruta pe Margot. Crezuse, la nceput, c a intuit-o perfect, dar fiecare zi i revela o alt faet necunoscut i fata simi c ncrederea n propriul ei discernmint se clatin din cauza contradiciilor i oscilaiilor caracterului Stellei. Se gndea nc la ea, cnd o gsi la ieirea din lift, spre puntea de comand, ateptnd-o. Trebuie s te previn, i spuse doamna Markham, c se percep taxe vamale ridicate pentru dulciuri, dar m-am gndit c, dac prietenul dumitale, bine cunoscutul procuror districtual te ntimpin la vam nu va ndrzni nimeni s te deranjeze, examinndu-i bagajele. Margot rse. ntmpltor m-am gndit i eu la asta, spuse ea. Atepta, ca de obicei, noaptea. Zilele ncepeau pentru ea cnd i ntlnea iubitul, n bezn, ling brcile de salvare i se sfireau o dat cu plecarea lui. Tot ce se ntmpla n afara acestui timp era doar un intermezzo plicticos, ntrerupt de micile emoii pe care i le oferea hazardul. i n ziua aceea i era dat s aib, din plin, parte de asemenea emoii; ncepnd cu dup-amiaza,

cnd, intrnd n cabina ei, simi un nu prea plcut miros de tutun. O sun pe stewardes. Cine a fost aici? Nimeni, dup cte tiu eu, rspunse mirat femeia. ... Margot inspir aerul din jur. Dac cel puin ar fi fost tutun bun! Dar sta e de-a dreptul insuportabil. Avea senzaia c tia de undeva respectivul miros. Cut cu atenie i, dup un timp, descoperi ceea ce cuta: un rest de igar. l examin cu atenie i reveni preocupat pe' punte. l vzu pe cpitanul Visconti i se duse de-a dreptul la el. Ce-ai cutat azi dup-mas n apartamentul meu, domnule Visconti? l abord ea. El sri n picioare, de ndat ce i se adres. n apartamentul dumneavoastr? ntreb el cu o surpriz exagerat. V nelai, n-am fost acolo. Margot i art restul de igar i el izbucni n rs: O, v jucai de-a Sherlock Holmes, ai descoperit un muc de igar, dar, din pcate, nu-mi aparine. Eu fumez nite igri speciale. Ct de speciale? ntreb fata cu ironie. igri italieneti, explic el, dar snt pe vapor persoane care fumeaz din astea. tiu eu vreo duzin. i de ce a fi intrat eu n apartamentul dumneavoastr, domnioar Cameron? Nici mcar nu tiu unde este. Dup aceast ripost neconvingtoare, fetei nu-i mai rmnea dect s accepte situaia i s-i cear scuze. La urma urmei, poate c nimerise acolo din greeal, hoinrind la ntmplare i, poate, speriat de propria lui ndrzneal, aprinsese o igar. i aminti chiar c nu-1 vzuse niciodat fr igri i mrturisise o dat c la el fumatul este un act reflex, nct nici nu-i d seama dac are sau nu o igar ntre dini. Dar n ipoteza c totui fusese n apartamentul ei ce cutase

acolo? ntrebarea o puse bine deoparte, pstrnd-o pentru ntlnirea din acea noapte cu Jim. A doua surpriz veni dup cin. Margot ii ddu seama c, pentru a preda bomboanele, trebuia s tie numele persoanei care urma s-i telefoneze aa c se ndrept spre cabina doamnei Markham. Era evident c e nuntru, pentru c se vedea lumin prin geamul de sus al uii i se auzeau voci. Margot btu, apsnd n acelai timp pe clan. Dar, spre surprinderea ei, ua era ncuiat. Auzi imediat o voce care ntreb "Cine e?" Vocea era a Stellei, dar suna att de ciudat, nct de-abia o recunoscu. Margot Cameron, spuse fata. Vreau s v ntreb ceva. Un moment. Lumina se stinse brusc i ua fu ntredeschis civa centimetri. n lumina palid, Margot putu s vad c ochii doamnei Markham erau nroii de plns. Ce este, draga mea, ntreb ncet Stella. A vrea tiu numele persoanei care o s m sune pentru cutia cu bomboane. Am s i-1 spun mai trziu, draga mea, acum te rog s m scuzi. Aproape c-i nchise ua n nas i Margot auzi din nou murmurul vocilor. Interlocutoarea Stellei era tot o femeie i n-ar fi fost exclus s fie camerista ei. Dar aceast bnuial dispru cnd o vzu pe camerista doamnei Markham pe punte; cine era deci vizitatoarea? Margot n-ar fi fost att de curioas s dezlege acest mister, dar considera c e de datoria ei s adune multe informaii care ar fi putut constitui un ajutor pentru cauza lui Jim Bartholomew. n loc s se ntoarc pe punte, Margot se ndrept ctre intrarea salonului cel mare, unde se ncruciau toate drumurile; ateptarea ei fu recompensat dup vreo jumtate de or, cnd o vzu, n sfirit, pe femeia care ieea din cabina doamnei Markham.

n loc s se ndrepte spre intrarea salonului, vizitatoarea Stellei apuc pe un drum lateral de unde, pe ct i amintea Margot, pornea o scar ctre puntea superioar. Se hotr ntr-o clip i cobor scara ctre puntea C: intuiia ei se adeveri, cnd vzu silueta nalt i ntunecat ntrnd n cabina doamnei Dupreid. Aadar, doamna Dupreid era. Prietena cumnatei sale. Margot simi c ameete. Renun s mai ncerce un raionament coerent. Jim va nelege despre ce e vorba. Asta era nc o problem pe care o va pstra pentru el. Nu-i rmnea dect s-i spun tot ce aflase, era convins c el avea n mn toate firele misterului. Dar toate aceste evenimente ncepeau s se nvlmeasc, derutnd-o. De ce o vizitase doamna Dupreid pe Stella Markham? i de ce plngea Stella? Lucrurile erau foarte nclcite. Se duse la bibliotec, locul cel mai linitit de pe vapor i, citind un roman al lui Scott, simi c artificialitatea eroilor lui neverosimili o linitea ntructva, distrgnd-o de la propriile ei frmntri. La ora unsprezece, lumina se micor, semnalnd tuturor celor care ar fi vrut s se mai bucure de ospitalitatea ei, ora nchiderii. Mai trecu o or i Margot se gndi c Jim ar putea veni mai devreme la ntlnire. i repro chiar c nu-i sugerase acest lucru i, punndu-i pardesiul, urc pe puntea superioar cu sperana c poate-i venise lui aceast idee. Noaptea, puntea era pustie. n salonul de sub ea se dansa, fapt care atrsese acolo cea mai mare parte a tineretului; pind cu grij pe culoarul ngust i incomod dintre brci i construciile de pe punte, Margot se gndi c va fi cam neplcut s atepte singur acolo i c, dac Jim nu venise, ar fi fost mai bine s se ntoarc pe puntea de promenad. Dar Jim era acolo. Cnd l vzu se opri brusc. Dei era ntuneric, siluetele se detaau clar i Margot simi c e gata s

leine: ling balustrad, la captul brcilor, Jim inea n brae o femeie. Margot ncremenise. Nu ncpea nici o ndoial, nu l-ar fi putut confunda niciodat pe Jim Bartholomew. inuta corpului i a umerilor lui era inconfundabil. Era el, Jim, care ii optea cuvinte pline de tandree femeii pe care o inea n brae i care plngea la pieptul lui. Margot i cuprinse capul in mini. Era treaz sau visa? Vaporul sta era oare plin de femei plngree?,S fie doamna Markham? Probabil c fcuse un zgomot, pentru c ndat cuplul se desfcu i femeia dispru n bezn. Jim, spuse Margot cu glasul stins. Ce este, draga mea? Nu trebuia s te atept aici? Ceva mi spune c nu pe mine m ateptai, spuse ea cu o patetic nuan de umor. Jim, cine era? El nu-i rspunse. Cine era femeia aceea? Nu pot s-i spun, draga mea. Nu-mi mai spune "drag", se nfurie ea deodat. Cine era femeia aceea, mi spui sau nu? Nu pot s-i spun, rspunse el. Bine, atunci am s aflu pe alt cale. Se rsuci i o lu la fug pe punte fr s in seama de obstacole i cobori n holul salonului. Prima persoan pe care o vzu fu doamna Markham care sttea de vorb cu Visconti, fcndu-i lene vnt cu evantaiul i se uita la dansatori prin ua deschis a holului. Margot o lu napoi i apuc s zreasc rochia doamnei Dupreid, care tocmai disprea n cabina ei. Deci ea fusese. O clip mai trziu, Margot btea la ua cabinei. Cine e? ntreb o voce stins. Margot Cameron. Regret, dar nu te pot vedea n ast sear. Nu m simt bine. Totui am s intru, doamn Dupreid, spuse fata cu hotrire. Snt Margot Cameron i Cecile este cumnata mea.

 Nu te pot primi, spuse din nou femeia, dar Margot, fr s-i mai atepte rspunsul i n pofida protestelor gazdei, aps clana i intr n cabin, trntind ua n urma ei. i acum... - ncepu ea, dar se opri stupefiat: Cum, tu? Cecile! n faa ei, Cecile Cameron o privea nlcrimat i totodat sfidtoare. CAPITOLUL XIII Acum, ai s fii bun i ai s-mi explici, spuse Margot, lsindu-se s cad pe canapea. Ce naiba nseamn tot misterul sta? Margot! protest Cecile. Ei da, tiu, m-am exprimat cam violent, dar snt momente cnd politeea te ine n loc. Eti bun s-mi explici? Nu pot, spuse ea cu tristee. Tot ce pot s-i spun este c snt aici cu tirea lui Frank. Tot e ceva, consimi Margot cu un nceput de zmbet n colul gurii, ceea ce la ea nsemna un nceput de relaxare. Dac zici c Frank tie, lmurete-m i pe mine cum ai ajuns aici! M-am hotrt n ultimul moment s m mbarc, spre norocul meu. ii minte c prietena mea, doamna Dupreid, se afla nc la North Devon i c trebuia s-o lum de-acolo, n drum spre vapor. Margot ncuviin. Dup ce am avut o discuie cu Frank, a fost i el de acord c e mai bine s plec. Dar, din anumite motive, nu puteam s-o fac sub numele meu. Voiam, n primul rnd, s fiu singur i s am libertatea de a aciona dup mprejurri. I-am spus asta prietenei mele i ea a avut amabilitatea s-mi accepte planul, cedndu-mi nu numai cabina ei, ci i paaportul pe care urma s i-1 restitui, odat ajuns n America, pentru ca s poat pleca la rndul ei cu un alt vapor.

 Pn aici am neles foarte bine. Dar tot ce mi-ai spus nu explic de ce anume eti aici i ce cutai n cabina doamnei Markham? Cecile cltin trist din cap. Credeam c ai ncredere n mine, draga mea. Da, am, spuse Margot dezndjduit, am avut ncredere in Jim i am ncredere n tine, am avut n amndoi ncredere, ceea ce nu m-a mpiedicat s v gsesc ast noapte n cea mai compromitoare atitudine posibil, Cecile. Simeam nevoia s m plng cuiva, replic aceasta. Am fost uluit cnd l-am ntlnit. tii, fac scurte plimbri pe puntea superioar i, ferindu-m s ies n calea ta, am dat ntmpltor de el, noaptea trecut. Am stat de vorb i... Margot i ntrerupse ezitarea. Asta am dedus-o, spuse ea cu ton sec. i firete ai gsit un mod agreabil de a sta de vorb. Dar adevrul e, drag Cecile, c n-am nici un resentiment fa de Jim. i-a spus, cred, c i el e ntr-o situaie ncurcat. Da, spuse Cecile, bietul biat. Sper c ai fost plin de compasiune fa de el. Bineneles! cum s nu fiu, spuse Cecile indignat. i a plns pe umrul tu, continu Margot necrutoare. Un plns zdravn face bine oricui... Am uneori impresia, Margot, c eti complet lipsit de inim. i totui m bucur att de mult c te vd. Cecile o mbri strns pe fat. A fost ngrozitor... Ei, gata! Hai s vorbim acum ct de ct rezonabil. Cnd voi fi i eu n sfirit lmurit n legtur cu tot ce implic acest scandalos mister? Cecile o privi gnditoare. Poate n ziua cnd vom ajunge la New York. Numai dac... Dac ce?

 Dac lucrurile vor merge bine, spuse Cecile cu pruden. Ai flat despre... era rndul Iui Margot s ezite, despre fotografie? Mi-a spus Jim ceva... II cunoteai pe domnul Sanderson dinainte? Cu spatele spre Margot, Cecile neg din cap. Apoi se ntoarse spre ea: S lsm asta pn la sosirea noastr la New York. Eti de acord, draga mea? Bine, snt gata s fac orice pentru tine. E trziu, m-a mira ca Jim s m mai atepte, spuse fata i iei din cabin cu lacrimi n ochi. Prinse un ascensor care tocmai pornea i ajunse pe puntea brcilor de salvare la timp ca s vad o siluet ce se deprta i s alerge dup ea. A, tu eti? Ei, ai reuit s-o asasinezi pe acea doamn? Fata se nfior. S nu mai vorbim de asasini. Iar n ce-o privete pe Cecile, ea este fat bun. Dar, n clipa de fa, este cea mai misterioas i cea mai exasperant fat bun pe care o cunosc. i nu tiu dac era absolut necesar s plng pe pieptul cmii tale. Nu prea mi era la ndemn s-mi scot cmaa, spuse Jim i fata i nbui risul pe umrul lui. Se strecurar amndoi spre spaiul strimt dintre brci. Cnd i reiei munca de fochist? ntreb Margot. Nu-i bate joc de munca mea, spuse el, e o ocupaie foarte serioas. i acum am s ncerc s te iniiez n tainele mele, dar, dac n-am s-i spun unele lucruri pe care ai dori s le tii, s nu-mi pui ntrebri. Promii? Promit, spuse fata. n primul rnd, am s repet ce i-am mai spus, dei nu cred c e nevoie s-i mai spun c n-am furat eu bijuteriile doamnei Markham. Colierul i-a fost furat de

ceea ce Sanderson se amuza s numeasc Marele Cvartet, un grup de patru gangsteri care lucreaz mpreun i care, fapt atestat de poliia internaional, a Organizat cele mai mari furturi de bijuterii, strnind senzaie n toat Europa. Unul dintre membrii acestei bande a furat i bijuteriile doamnei Markham. Dar cine snt cei patru? ntreb fata. O, pardon, e cumva o ntrebare interzis? Da i nu, spuse Jim. Este, pentru c nu mi-e prea uor s-i rspund, neavnd o confirmare oficial. tiu doar de la Sanderson c snt o pereche, un brbat i o femeie, al cror nume e Trenton i care au fost un timp nchii n Statele Unite, iar n clipa de fa s-ar prea c se afl aici, pe vas. Doi detectivi de la Scotland Yard ncearc s-i depisteze innd sub observaie pe pasagerii de la clasa a doua i a treia. Al treilea din banda celor patru este un spaniol care se numete Antonio Romano, iar, al patrulea, care reprezint creierul grupului, dei nu e el eful, ci Trenton, se numete Talbot; este cizelator-expert i achiziionarea bijuteriilor este ocupaia lui de predilecie. Dar, precis, din informaiile Scotland Yard-ului nu se tie dect c doi din aceti patru gangsteri se afl aici, la bord. Dar tu de unde tii? De la unul din oamenii Scotland Yard-ului care lucreaz n tur cu mine, fu rspunsul. Adic e fochist? ntreb fata i adug imediat: omul poreclif Nosey? Da. Bnuiam de ce se afla n noaptea aceea pe punte i cnd m-a ntrebat dac snt Jim Bartholomew, cel urmrit pentru crim... Cum? fata deveni palid. Nu trebuia s-i spui ca eti tu, nu trebuia. Ba da, trebuia, rspunse calm Jim. Nu te speria, iubito, doar nu-i nchipui c am s m ascund toat viaa? Dac nu voi putea lmuri acest mister n timpul cltoriei, am s m ntorc n oraul nostru ca s-mi

susin procesul i voi dovedi n mod concludent c nici nu l-am omort pe Sanderson i nici n-am furat bijuteriile. O srut cu tandree i teama fetei dispru ca prin farmec. Cred c o s am prul alb cnd o s intre vasul sta in port. Iar eu am s am pielea roie, prjit de aburii uleiului ncins. Vrei s-i spun mai departe? Sigur c da, te rog... De fapt nu mai am ce s-i spun, constat Jim, dezamgind-o, dect c o s ai contiina mai mpcat, aflnd c nu i-am spus chiar tot sergentului Rowson, colegul meu de suferin, pentru c am vrut s-mi pstrez o ct de mic ans, pentru cnd vom debarca la New York. Cnd vom ancora la Ellis Island va veni o ntreag armat de detectivi americani la bord, n cutarea bandei de gangsteri i e aproape sigur c o vor descoperi. De ce crezi asta? ntreb fata. Pentru c unul din ei i-a turnat pe ceilali. El a trimis o radiogram la Washington, n noaptea cnd era s fie omort. Fata era gata s ipe de uimire, dar Jim i acoperi gura cu mna. Domnul Price, opti Margot. Price sau Talbot cum vrei s-i spui. S-a autodenunat, propunndu-se ca martor al acuzrii; a da orice s tiu coninutul mesajului. Talbot are un plan i unul din punctele planului este de a o repune pe doamna Markham in posesia colierului ei, astfel c am toate motivele s sper c acea nepreuit zgard i va mpodobi din nou gtul8, adug el cu maliie. Srmanul de tine, rse fata. tii ceva? Niciodat n-am fost mai fericit dect acum, pe acest vapor. A fost o cltorie cu adevrat minunat.

 Nu-i aa? spuse el, zmbind ironic. Dac m-ai putea vedea ce ars snt pe spate... Apoi, schimbnd brusc tonul, adug: i totui a meritat; a ndura de dou ori pe-att, n mprejurri de dou ori mai grele, de dragul acestor ore furate, pe care le-am petrecut mpreun. Hai s coborm, spuse el pe neateptate, o s ne plimbm cu curaj pe puntea de promenad. Puntea era la ora aceea destul de goal; o parcurser n 8 Joc de cuvinte - n 1. englez colier se spune dog collar (zgard de cine) (n.trad.) sus i-n jos, nestingherii, vorbind despre Devonshire, despre America i despre toate lucrurile din lume, mai puin despre cele care se aflau n inimile lor. La captul punii, unde se mergea spre cabine, l vzur pe domnul Price. Sttea aplecat deasupra balustradei, dus pe gnduri, privind spre puntea de dedesubt. La vreo douzeci de yarzi mai ncolo, aezat pe un ezlong sub unul din felinare, se afla un tnr foarte plcut la vedere, ntr-o impecabil inui de sear. Margot l recunoscu pe pasagerul pe care-1 vzuse plimbndu-se cu aa-numitul Nosey. L-ai vzut pe tipul sta? ntreb Jim dup ce trecur de el. Da. E cellalt detectiv. Are misiunea s-1 pzeasc pe Price sau Talbot, cum vrei s-i spui, de ceilali gangsteri. n noaptea aceea erau gata s-1 termine. sta o duce bine! spuse Margot. Cel puin comparativ cu colegul lui din sala mainilor. Jim rse nfundat. Au tras la sori care din ei s mearg la clasa nti i amicul meu a pierdut. Parcurser puntea de trei ori i domnul Price se afla n acelai loc i n aceeai poziie, cu capul nfundat n piept i cu minile ncletate de balustrad.

La al patrulea tur pe care-1 fcur pe punte, Jim se opri n faa tnrului pzitor. Prietenul-nostru e cam de mult timp aici, nu-i aa? Detectivul i arunc igara i rspunse, continund s supravegheze puntea: De vreo jumtate de or. S-a apropiat cineva de el? n mod vdit, detectivul l cunotea pe Jim. (Margot avea s afle mai trziu c cei doi poliiti i cu Jim avuseser in ziua aceea o consftuire n cabina inginerului-ef.) Nu s-a apropiat nimeni. Dar, firete, a trecut mult lume care se plimba pe lng el, aa cum ai trecut voi. M ntreb la ce mediteaz de atta timp, spuse Jim. Bietul om! l comptimi Margot. Ba e cazul s fie fericit, spuse rznd detectivul, a primit o radiogram din partea Guvernului american n care i se comunic aprobarea de a depune mrturie n favoarea statului i, totodat, absolvirea de orice vin. Detectivul se apropie de meditativul personaj i-i puse mna pe umr: E timpul s mergei la culcare, domnule Price. Cum Price nu rspunse, detectivul se aplec asupra lui i-1 privi. Apoi se ntoarse cu minile n buzunare, lng cei doi. Domnioar Cameron, spuse el cu un aer preocupat, cred c trebuie s mergei la culcare. Jim l privi cu atenie i fata i urmri privirea, dup care i ridic ochii spre el. Jim ncuviin din cap. E rnit? O, nu, dar nu se simte bine. Are o criz i, dup cum tii, nimnui nu-i place s fie vzut n asemenea situaie.

Ea accept aceast minciun convenional, l privi zmbind pe Jim i cobor. Dup aceea, Jim i cu detectivul aezar cadavrul pe punte i poliistul scoase un stilet din spatele lui. :B CAPITOLUL XIV Nicieri un secret nu e pstrat cu atta strictee ca pe un vapor. ntreg echipajul unui pachebot, de la cpitan pn la biatul care anun c a sosit ora mesei, toi snt conspiratori nnscui i lupt mpotriva indiscreiei. Nici unul dintre pasageri, n afar de cei direct implicai, nu tia i nici nu bnuia a doua zi diminea, c n noaptea aceea se petrecuse un eveniment tragic. La mas, tacmul domului Price era pregtit, cu ervetul mpturit n stnga, cornurile calde i cafeaua l ateptau la ora opt i jumtate punct, cnd obinuia n mod inevitabil s-i ia micul dejun. Stewardul de pe punte terse roua de pe ezlong, i aez perna i crile dei, la fel ca ceilali membri ai echipajului, tia c jos, aproape de chila vasului, ntr-o camer mic i lipsit de lumin, domnul Price zcea mort. Margot nu bnuia nici ea nimic i, nformndu-se unde se afla cabina domnului Price, i trimise un msaj prin care se interesa cum i merge; iar stewardul, care tocmai mpacheta lucrurile mortului, i rspunse c domnul Price se simte ceva mai bine,dar nu va iei astzi pe punte. De la biatul care suna clopotul pn la stfewardul care ndeplinise comisionul ncredinat de Margot, ntregul personal fusese informat pn la ora unsprezece c la miezul nopii trecute fusese asasinat cu premeditare un pasager, dar cltorii nu tiau nimic. Domnul Winter, intendentul, se interes primul de reverendul Price, ntrebndu-1 pe stewardul de la salonul fumtorilor, dac nu 1-a vzut, acesta, care nu

numai c tia de moartea domnului Price, dar ajutase chiar la transportarea cadavrului pe puntea de jos, i spuse c fusese cu cteva minute n urm acolo i tocmai ieise. Aceast zi, care la nceput fusese att de nsorit, se dovedi a nu fi la fel de favorabil pentru navigaie. Ctre amiaz, Ceramia intr ntr-o ptur deas de cea alb, trndu-se doar cu zece noduri pe or i emind la intervale scurte semnale de siren asurzitoare. Aerul viscos i rece nu imbia la plimbare, iar punile erau att de umede i alunecoase nct chiar i simpla lor traversare era incomod. Cu toate acestea, spre deosebire de Stella Markham care se retrsese, Margot rmase n ezlongul ei, nfofolit n pleduri, preferind atmosferei apstoare din cabin aerul mohorit de afar. i petrecu o bun parte din diminea cu cumnata ei. Cecile prefera s-i pstreze anonimatul, pn la sfiritul cltoriei. Margot o convinse totui s-i schimbe cabina cu apartamentul mare i confortabil pe care-1 ocupa ea. Apartamentul are dou intrri, aa c poi pleca i poi veni cnd vrei. Un singur lucru i cer. Dac ai de gnd s ntreii relaii cu domnul Bartholomew, s m invii i pe mine la ntlnirile voastre. Cecile zmbi. N-ai de gnd s m ieri niciodat, nu-i aa? Te iert din spirit cretinesc, rspunse Margot, dar s nu-i faci din astfel de ntlniri un obicei. Dac ai chef s plngi, draga mea, vino s plngi pe umrul meu. E chiar mai confortabil dect umrul ciolnos al lui Jim. Ceaa se mai risipi ctre sear, dar cerul rmase acoperit. Margot ajunsese s cunoasc orele de serviciu ale lui Jim i, tiind c era una din nopile lui mai uoare, cnd l putea ntlni mai devreme, se hotr s-1 atepte pe puntea brcilor de salvare, cu mult nainte de ora

stabilit. Deocamdat ns edea n ezlong nvelit cu pledul ei mare i omorndu-i timpul cu o carte. Doamna Markham reveni pe punte cu un aer scrbit ii exprim aversiunea fa de vremea care, spunea ea, i pune sntatea la grea ncercare. Uf! E de-a dreptul sinistru! Nu m-a mira s ne izbim de un iceberg sau de altceva. Nu sntei o natur prea optimist, spuse Margot. Ai fost vreodat fericit? Spre surprinderea ei, Stella Markham i arunc o privire rtcit i totodat furioas. Nu cred c tii ce este fericirea, dac-i poi nchipui c am fost vreodat fericit sau dac poi gsi cea mai mic urm de fericire n expresia feei mele. Nu, n-am fost niciodat fericit i nici n-am s pot fi vreodat. Ce vrei mai mult dect S-o mrturisesc n faa lui Dumnezeu? Margot nu rspunse, o privi doar i vzu pieptul femeii zbtndu-se agitat. mi pare ru, spuse fata cu blndee. ncercam numai s spun ceva nostim. } Bineneles c ai fost nostim. Mnia doamnei Markham se topi. Stella puse mina pe umrul fetei: Snt un pachet de nervi n noaptea asta. M duc napoi ta cabina mea infernal, s citesc. Stella Markham ii simea trupul bolnav i inima pustie. Aa c se duse direct spre cabin i-1 gsi pe Winter ateptnd-o. Dumneavoastr avei cheia, doamn, spuse el. Ea scoase cheia din buzunar i deschise ua. nuntru era ntuneric. Stella se ndrept spre dormitor i aprinse lumina. Era cu mna nc pe comutator, cnd auzi o micare. In faa ferestrei deschise un om sttea gata s sar. Era n hain de sear, dar partea de jos a feei era acoperit cu o batist.

 Winter! strig doamna Markham i intendentul intr imediat. Mascatul se ntoarse i ddu cu ochii de eava unui revolver. Ce caui aici? ntreb domnul Winter. Era o ntrebare de prisos. Dou sertare erau trase afar i coninutul lor fusese mprtiat vraite pe canapea. Intrusul nu luase nici o msur ca s-i ascund prezena. Patul era rvit i salteaua fusese ntoars, ifonierul deschis. Insul nu avusese nevoie de lumin n timp ce scotocise prin ncpere, din moment ce avea n mn o lantern. Minile sus! spuse Winter. Sus minile, domnule! Cu o micare rapid, doamna Markham smulse batista de pe faa lui Jim Bartholomew. Te recunosc. Eti prietenul lui Margot. n primul rnd, dai-mi voie... La nceput, ameninat cu pistolul, Jim ridicase minile. Acum le cobori i le vr n buzunare. Ce caui dumneata aici? Privirea lui Jim se abtu pe rnd asupra grmezilor de obiecte care se aflau de-a valma n ncpere. Zmbi satisfcut. E o ntrebare stupid, spuse el calm, v dai seama c n-am venit aici s fac ordine. Ai venit s caui ceva, nu-i aa? Cam aa ceva, spuse Jim, putei lsa jos revolverul, domnule Winter. Nu e cazul s tragei. E cazul s te trsc de guler direct la cpitan, spuse Winter. Era foarte palid, dar Jim nu-i btu capul s afle dac aceasta se datora fricii sau mniei. Nu cred c o vei face, adug Jim cu amabilitate. La urma urmei, nu pot fugi de pe vapor, aa c nu e nevoie s-1 deranjezi pe cpitan la ora asta, dac cumva el i-ar permite s-o faci, ceea ce e foarte ndoielnic. M cunoti i m poi gsi cnd vrei.

 S presupunem c nu te vom gsi cnd vrem, domnule Bartholomew, cred c aa te numeti? ntradevr, sta e numele meu. Urm o pauz penibil. _ Poi pleca, spuse doamna Markham. -S-ar prea c nu avei intenia s m percheziionai nainte de a pleca, spuse Jim. Cel puin aa am dedus. Poi pleca, spuse din nou doamna Markham, artndu-i ua. Era mai palid dect Winter. Stai puin, spuse Winter, barndu-i ieirea. Nu cred c trebuie s procedai aa, doamn Markham. Dei intendentul era un brbat voinic i bine fcut, Jim l mpinse la o parte ca pe un copil i iei pe puntea A. Presupuse c Margot l atepta pe puntea de deasupra, unde o i gsi. ntre timp, fata fusese n cabin i-i schimbase rochia subire de sear, cu un taior mult mai potrivit pentru un "fite--tfite"9 n noaptea umed. Mine, fur primele lui cuvinte, voi fi un respectabil membru al societii, cu alte cuvinte voi descinde din clasa nti mpreun cu prietenul meu de la Scotland Yard care este la fel de stul de motoare i ulei ca i subsemnatul. Cum asta? ntreb Margot. Mine sear trecem pe ling far i puin dup aceea vom ancora la Sandy Hook. n ziua urmtoare, autoritile federale vor urca la bord i, crede-m, o s avem ce vedea. Ceaa se risipise, dar vaporul i pstra nc viteza de zece noduri. Eti mai obosit n noaptea asta, nu-i aa? ntreb Margot. Nu mi-ai mai povestit nimic. 9 ntlnire ntre patru ochi. n 1. francez n text. (n.trad.) Am avut o aventur destul de interesant, rspunse Jim, am s i-o povestesc ntr una din zilele astea. Snt ntr-adevr cam obosit. Ceaa asta implic o

sarcin n plus pentru no<, cei din sala mainilor. Echipele s-au dublat i turele snt de dou ori mai lungi. Atunci nu le mai rein, spuse cu regret fata i el o lu n brae. Intenia ta de a m reine nu e nou i poate c era :ne dac-i ddeai curs mai demult. Dar o poi relua, bineneles n ipoteza c scap din pucrie. Noapte bun Jim. cred c am s m duc i eu la culcare. El o srut din nou i o privi cum se ndeprteaz, apoi se ntoarse i porni n sens opus. Margot ajunsese lng scar cnd i ddu seama c nu stabiliser cnd va fi urmtoarea lor ntlnire. l vzu stnd aplecat peste balustrad, n locul unde l gsise cu Cecile n brae. Silueta lui se decupa cu claritate pe fondul alb de cea i fata se opri o clip s1 priveasc. i atunci, o alt siluet se desprinse din umbra brcilor; Margot vzu ceva ridicndu-se i apoi cznd i auzi un zgomct surd cnd acel ceva l izbi pe Jim, care czu moale lng balustrad. Vru s ipe, dar nu putu. Apoi, nainte s poat scoate vreun sunet sau s fac vreo micare, l vzu pe agresor cum l ridic pe Jim de picioare, folosind balustrada ca punct de sprijin. l ridicase destul de sus, cnd fata reui s ipe, dar era" prea tirziu, pentru c, n timp ce silueta neagr se topea din nou n ntuneric, Jim cdea peste balustrad i fata auzi impactul trupului su cu apa. Atunci ip din nou i alerg pe punte spre pupa vasului. Hotrirea ei era deja luat i, ajungnd la marginea punii, i smulse fusta i, stabilind la lumina reflectorului locul unde se afla Jim, sri drept ca o sgeat in ap. Era mai puin rece decit se atepta i, cnd se ridic la suprafa, se uit n jurul ei. Vzu umerii negri ai lui Jim i not spre trupul lui care ncepea s se scufunde. l cuprinse cu braul, incercind s-1 trag mai

aproape de rampa luminat a pupei vasului. Apoi ceva plonj cu zgomot n ap i o puternic flacr verde ni cam la civa yarzi de locul unde se afla Margot. ntorcind capul vzu o baliz roie, care improca lumin de carbid i-1 trase pe Jim ntr-acolo. I se pru c uriaa caren a Ceramiei, vine asupra ei, dar pachebotul coti brusc i, n aceeai clip zgomotul elicei se opri. Auzi voci pe punte i scritul unei brci care era lsat la ap. Se ag cu disperare de baliz i ncepu s noate ca s se menin la suprafa. Ce se va ntmpla dac lumina se va stinge, dac nu vor putea fi gsii n ntuneric? Vaporul era deja la mile deprtare i nu avea cum s se conving, n bezna opac a oceanului, dac barca fusese i cobort; deodat lumina carbidului izbucni din nou facnd apa s scnteieze i Margot ncepu s disting zgomotul ritmic al vslelor; barca de salvare, care din locul n care se afla, i se prea monstruos de mare, i fcu apariia i se opri lng ei. CAPITOLUL XV % l urcar n barc mai nti pe Jim i apoi pe fat. Margot nu avea pe ea dect bluza i furoul, i-i ddu seama de asta de-abia cnd barca se afla deja pe punte. Rmase pe loc, pn cnd cineva i puse o hain pe umeri i, profitnd de acest lucru, alerg spre cabina ei. Fcu o baie fierbinte, se mbrc i, n pofida protestelor cumnatei ei, iei napoi pe punte s vad ce se ntmpl cu Jim. l gsi mbrcat cu o hain de tweed, n mijlocul unui cerc de pasageri curioi pe care-i minea de la obraz: Am czut peste balustrad, spunea el. Domnioara Cameron m-a salvat... Nu-mi mai amintesc altceva, mi-am pierdut un timp cunotina; cnd mi-am revenit, datorit luminii de carbid, domnioara Cameron m inea de urechi la suprafa. Din fericire, ofierul de serviciu de pe puntea pupei fusese martorul ntregii scene (lucru pe care Jim avea

s-1 afle mai trziu) i el aruncase baliza salvatoare. Doctorul l pan; pe Jim i, spre consolarea lui Margot. rana nu era prea grav. Agresorul fusese pesemne grbit, pentru c nu-i produsese alt prejudiciu dect o mic ran, a crei custur se reducea la dou copci. Snt al tu, spuse Jhi. cnd rmaser n sfrit singuri, dar i datorez ceva nai mult. dect att... Am s-i prezint zilele astea nota de plat, l ntrerupse in grab fata, dar a cum am s m duc n cabina mea; te las s plvrgeti cu gndurile tale, adug ea i, strngindu 1 cu afeciune braul, plec Jim fusese adpostit ntr-o cabin mare, pe care o mprea cu cei doi detectivi de la Scotland Yard Dimineaa se trezi cu o durere de cap chinuitoare, dar vizitele repetete ale doctorului, preocuparea de a gsi nite haine, ct i aerul proaspt al mrii, contribuir la refacerea rapid; rmsese doar o senzaie de jen, care lu treptat locul durerii de cap. n aceeai diminea, domnul Wimer ! abord pe cpitanul vasului reclamndu-i. n caii ta ic de mputernicit al victimei, incidentul care avusese loc*noaptea trecut n cabina doamnei Markham. Ca rspuns, cpitanul l inform respectuos c acest caz fusese deja semnalat autoritilor competente. Fa de acest rspuns, domul Winter reacion cam vehement pentru un englez att de respectabil i atit de autentic. Presupun c tii, domnule, c acest Bartholomew este urmrit de poliie i c s-a emis un mandat de arestare mpotriva lui, fiind bnuit de omucidere! tiu absolut tot n legtur cu acest caz, i rspunse politicos cpitanul. Dar dumneavoastr sntei ofier de poliie? Nu, domule, nu snt, rspunse Winter cu demnitate.

 Atunci putei fi linitit; pe vas se afl nite ofieri de poliie care se ocup de acest caz i putei fi foarte convins c nu se vor abate de la datorie. Profitnd de absena lui Winter, doamna Markham l aborda pe cpitanul Visconti care lenevea ntr-un ezlong, strlucitor i elegant ca ntotdeauna. Visconti o vzu pe Stella venind dinspre puntea de comand i se execut numaidect, atunci cnd ea i facu semn cu degetul. Eti bun s vii puin in cabina mea, cpitane Visconti? Madame, spuse el nclinndu-se adine, nimic nu m-ar putea face mai fericit. Vreau s-i art figurina de Tanagra pe care am cumprat-o anul trecut din Italia, spuse ea mbietoare i el o urm. Ajuni n cabin, ea nchise ua i, cu un gest mai puin mbie* r, il mpinse pe canapea. Ce-ai fcut Tony, spuse ea aproape plingnd. Pentru Dumnezeu, de ce a trebuit s-1 omori pe Talbot? Spaniolul ii aez chipiu! pe scaunui din faa lui i rmase cu ochii piremii pe covor. Crezi c... ncepu ea. A luat legtura cu Sigurana Statului. Cum asta? Cnd? Omul pe care l numea Tony i nl umerii elegani. 11 apucase o panic ngrozitoare cu vreo lun nainte; doar tii asta, madonna. La Paris a trebuit s-1 in tot timpul cu ua ncuiat, iar la Londra nu l-am scpat din ochi. Cnd a aflat c pe vapor se afl doi detectivi a intrat din nou in panic. La dou zile dup ce ne-am mbarcat, a trimis o radiogram preliminar la Washington, ntrebnd dac mrturia unui gangster poate fi acceptat i luat in consideraie i dac, denunndu-i complicii, poate beneficia de o atenuare a pedepsei. Primind un rspuns favorabil, a trimis o nou

radiogram de data aceasta mai lung. Pe ling toate astea, a comis nebunia de a pstra copiile acestor telegrame pe care Winter le-a gsit n cabina lui. Dup o tcere, femeia ntreb: Cine snt detectivii, i cunoti? El ncuviin din cap: Unul din ei este un tip care a lucrat cu Bartholomew n sala mainilor, iar cellalt a cltorit tot timpul cu clasa nti. Crezi c... au venit pentru noi? Omul zimbi. In ce te privete, nu cred. Dup cte mi amintesc, n telegrama lui, Talbot nu pomenete c eti pe vapor. Dar vor afla, spuse ea iritat i, netezindu-i rochia, se aez lng el,punndu-i o min pe umr. Madonna, spuse Visconti grav, exist o ans pentru dumneata... afar de cazul c Winter... i se opri mucndu-i buza. Ce vrei s spui? intreb ea, aruncindu-i o privire rapid. Pr ia mea este c nu poi fi implicat n iici una din treburile ie care le-am fcut. Afacerea cu colierul de la Moorford, aa se cheam locul acela, nu? Ea ddu din cap. Nici nu poate fi pus pe seama dumitale. E tot afacerea lui Winter. De ce s-a bgat? ntreb el brusc. Am crezut ntotdeauna c diamantele erau chiar ale dumitale. Ea ncuviin din nou. Da, erau singurii bani pe care i-am ctigat cinstit in viaa mea. Pe vremuri, cineva, care era ndrgostit de mine, mi-a fcut cadou nite aciuni Eastern-Lande i banii din profitul realizat i-am investit n diamante, cum m-a sftuit Winter. A fost o nebunie, interveni Visconti. E clar c Winter nu voia s ai avere independent i bani lichizi

proprii. Tot el i-a depus bijuteriile n banc, pentru ca s nu poi dispune de ele. S tii c m-am interesat de soarta acelui colier i am motive s fiu mai optimist, n legtur cu el. Apoi, privind-o struitor, adug: Pot s-i spun ceva, madonna? ntreb el cu un ton mai confidenial, care o fcu s-1 priveasc alarmat. Nu, mai bine nu, te rog... El fcu un gest de retragere, dar ochii lui, foarte negri, care-1 cluziser cind implintase cu atta precizie cuitul in spatele lui Talbot, erau de ast dat blnzi i umezi. Te iubesc din toat inima, madonna, tiu c nui place s Ji-o spun pentru c snt un om care a fcut attea crime ngrozitoare, dar te implor, aa cum implor un copil pe Dumnezeu..., fcu o pauz apoi continu ncet: voi face orice ca s te scot din treaba asta, n cazul n care cltoria noastr se va termina ru. i Winter? ntreb ea, iar spaniolul care fcea pe italianul i dezveli dinii ntr-un zmbet bizar. Eu nu-1 regret pe Talbot, continu el ca i cnd ar fi gndit cu voce tare. L-am cunoscut ca om, era ru. i eu am minile ptate de snge, dar i el. Ii aduci aminte de fata din Hien... adic n-ai cum, pe atunci nu erai cu noi... Ua se deschise cu violen i Winter intr, cu faa livid de furie. Ce caui aici? se repezi el la Tony, ce naica vrei? Tony zmbi. De la tine nu vreau dect puin politee, bunul meu Winter, spuse el calm i ceva mai mult amabilitate n comportare. Amabilitate? fcu el; tii c ne apropiem de farul plutitor de la Fire-Island?

 Nu m deranjeaz deloc, spuse vesel Tony. Ba chiar pe o vreme aa ceoas mi face plcere s tiu un far n # apropiere. Ascult, Tony, nu mai face pe deteptul cu mine, tii foarte bine ce nseamn un far plutitor pentru oameni ca mine i ca tine, spuse din ce n ce mai furios Winter. Abandonase accentul exagerat englezesc ca i vorbirea trgnat i pedant, i azvrlea cuvinte stlcite, printre dini. Cu privirea grea ncerca s-1 domine pe omul din faa lui. i de ce s nu fac pe deteptul cu tine? ntreb Tony. Nu prea deloc ngrijorat i pstra o uoar indiferen care ar fi putut deruta pe oricine n afar de Winter; el ns tia c n buzunarele acelea bufante degetele spaniolului mngiau un cuit cu lama lung i c Tony lovete cu mult nainte ca cel mai ndemnatic om s-i poat vr mna n buzunar dup pistol. Winter zimbi forat. Treaba ta, n-ai dect s fii vesel, dac aa simi. Dar te asigur c n-ai motive. Ce-a spus cpitanul? ntreb doamna Markham. Tu ce crezi c a spus, mormi Winter. i-a btut joc de mine. Ai gsit ceva, Tony? Spaniolul ddu afirmativ din cap. Colierul? Spaniolul ncuviin din nou. Cnd dracu i l-ai dat? ntreb Winter bnuitor. Alaltieri, spuse Stella. Winter i privi pe rnd, cu nencredere. Mini, spuse el. Unde e colierul? ntreb, fcnd un pas ctre dormitor. Nu te mai obosi, spuse cu rceal doamna Markham, colierul a fost depus ntr-un loc sigur. Cu faa schimonosit de furie Winter se repezi la ea. nainte s ridice mna i s-o loveasc se auzi o btaie timid n u.

 Cine e? rcni Winter. Doamna Markham se ndrept ncet spre u, dar Winter o mpinse la loc i deschise el. Noua venit era Cecile Cameron i privirile lor se nfruntar o clip. Apoi ncordarea dispru de pe faa lui Winter i un surs ipocrit i lu locul. Poftii, doamn Cameron, spuse el afabil. Dar Cecile nit avea ochi dect pentru Stella i se ndrept direct spre ea. Ia spune, o ntreb Winter, ce ai de gnd s faci ca s-o scoi pe sora dumitale din necaz? Cecile se ntoarse alarmat spre el. E n pericol? ntreb ea ncet i Winter mormi, scos din rbdri: Toi sntem n pericol, nu-i dai seama? Am s fac tot ce pot, spuse Cecile enervat. Ba ai s faci mai mult dect poi i ct mai bine, o repezi Winter cu brutalitate. N-ai s-i poi salva sora, dac n-ai s faci un efort s-i salvezi soul. Cecile i susinu privirea. Am s ncerc. Dar mpotriva Stellei nu exist nici o acuzaie. Nici mcar nu figureaz n evidena detectivilor de pe vapor. De unde tii? ntreb repede Winter. Tony, care asistase pn atunci ca un simplu spectator la ' duelul lor, interveni zmbind: A stat de vorb cu simpaticul june Bartholomew i ceea ce spune mi confirm cele mai bune sperane ale mele. Speranele tale? se repezi Winter la el. Exact! Speranele mele. Doresc din tot sufletul ca doamna s nu fie implicat dac intervine poliia. Winter l privi struitor. Va s zic asta e, spuse el cu prefcut blndee, sta era scopul ntlnirilor surorii tale, al vizitelor ei nocturne! i tu susineai c ncearc s te determine s renuni la felul sta de via. M mineai,

nu-i aa? Ai complotat toi s-mi punei mie n circ asasinarea lui Talbot. i Tony face parte din complot? Eti nebun, spuse linitit Tony. Dac era dup mine, a fi preferat s-1 ndop cu un medicament oarecare i a fi lansat ideea c a luat o doz prea mare, pentru ca nimeni s nu poat fi suspectat. Winter se ntoarse ncet ctre soia lui care, cu ochii nchii, i sprijinea capul pe umrul surorii sale. Era ceva nduiotor de patetic n durerea pe care o exprima faa ei, dar Winter nu era un sentimental... Dac i nchipui c ai s iei basma curat din afacerea asta i c eu am s fiu apul ispitor, care face nchisoare n timp ce scumpa lui soie se va juca de-a doamna din nalta societate n Anglia sau la New York, e cazul s-i schimbi prerea, spuse el, rsuflnd greu. Sntem n aceeai oal, Stella sau Magda, sau oricare ar fi numele tu; snt gata s aduc dovezi c ai luat parte la toate afacerile noastre din Europa. i eu snt gata s aduc dovezi c n-a luat parte, ripost micul spaniol. Tu! exclam sec Winter. De ce nu? La urma urmei nu snt mai puin credibil dect tine. -N-ai dect! spuse Winter ndreptndu-se spre u. Brusc, furia pe care i-o reprimase depi toate limitele i explod cu o njurtur. Winter se repezi la soia lui, al crei obraz se fcu alb de spaim, dar cnd degetele lui i atinser beregata, simi n umrul stng o mpunstur care-1 fcu s ipe i s se rsuceasc pe loc. -Nu l-am nfipt mai mult de un milimetru, spuse calm Tony, n timp ce Winter i cobori privirea pe lama lung i subire din mna spaniolului. Doar un milimetru! Imagineaz-i, dragul meu, ce-ar fi fost dac l-a fi nfipt aptezeci - optzeci de milimetri! Winter deschise ua i iei fr s rspund.

Cnd cele dou femei i ntoarser privirile spre Tony, acesta avea minile goale: cuitul dispruse n chip misterios. CAPITOLUL XVI Aici e captul drumului, spuse Jim Bartholomew. Margot tresri. Unde? ntreb ea privind nedumerit n jur. O fiie de cea spnzura nc deasupra mrii, dar Ceramia nainta cu vitez maxim. Dac eti atent, ai s auzi imediat sirenele din Fire Island. : tii cam multe despre aceast cltorie avnd n vedere c n-ai mai fost pe-aici. E adevrat c n-am fost n Statele Unite, dar, mrturisi Jim, am avut de-a face cu farul Fire-Island. Am ajuns pe vremuri pn aici, la bordul unui crucitor, urmrind un submarin fugar... In clipa aceea sirena farului plutitor se auzi dinspre prov, urmat de zbirniitul telegrafului i apoi, la intervale mai lungi, de zgomotul elicelor. ncetinim, spuse Jim. Ascult, zise Margot i l cuprinse n brae, dragul meu, vreau s te ntreb.. Jim bnui ce va urma i tcu. Ce se va ntmpla cu doamna Markham? El o privi lung. Ce tii tu despre ea? j . Spune-mi ce se va ntmpla cu ea, I Dar tii cine e? Fata ncuviin din cap. Mi-a spus Cecile azi-diminea, e sora ei, cea despre care se spunea c ar fi murit i este mritat cu omul acela ngrozitor pe care-1 prezint drept intendentul ei. Jim privi un timp n zare nainte de-a rspunde. Frank tie... toate astea? Da, rspunse fata, Cecile i-a spus tot nainte de a pleca, chipurile, spre Scoia. Frank s-a purtat cu

mult nelegere. Dar nu mi-ai spus ce se va ntmpla cu doamna Markham. Nu se va ntmpla nimic. Aa numitul Mare Cvartet, cum l poreclise Sanderson, nu era cunoscut sub acest nume nici de poliia din Anglia, nici de cea din America. Cei pe care-i urmresc snt doar Talbot, Trenton i Romano. Margot l privi mirat. Romano? sper c nu te referi la micul i frumosul nostru ofier de cavalerie? Ba chiar el e, distinsul domn, o lmuri fr menajamente Jim. ns numele doamnei Trenton n-a aprut n vreun mandat de arestare. ntotdeauna a fost considerat de ctre cei de la Scotland Yard ca fiind mai mult sau mai puin o victim i am dedus din discuiile cu cei doi detectivi c poliia american i-a nsuit acest punct de vedere. Pentru mai mult siguran, unul dintre ei a ntrebat n mod codificat Washingtonul i ieri-diminea a primit un rspuns ct se poate de favorabil pentru doamna Trenton. Firete, mai rmine un anume risc i anume ca Trenton s-o trag pe soia lui dup el, dintr-un exces de rutate; e un tip diabolic, capabil de orice ticloie. Margot se nfior. Ar fi ngrozitor. Cnd te gndeti c biata fat a fugit cu el cnd era nc elev. i a fost destul de pedepsit pentru incontiena ei. Sper c pedeapsa ei va lua sfirit, spuse Jim dnd o semnificaie mai adnc vorbelor sale, dect putea presupune Margot. ntre timp, Winter se ntorsese n cabina soiei sale i tocmai mpacheta cnd telegraful ncepu s zbrnie i veni comanda ca motoarele s-i reduc viteza. De ce-or fi ncetinit? ntreb distrat Stella. N-ai dect s te duci i s-1 ntrebi dracului pe cpitan, mri brbatul ei. Serios, Winter, devii din ce n ce mai insuportabil. Pe tot parcursul acestei cltorii am

ncercat s fiu ct mai bun cu tine iar tu ai ncercat, i ai reuit, s fii ct mai ru. Cnd o s am nevoie de aprecierea ta, am s i-o cer, rspunse Winter, i cnd am s doresc s-i ascult glasul, am s te anun. Dar n clipa de fa s-i ii gura, nelegi? Pn cnd o s te autorizez s vorbeti, pentru c mai am ceva de rezolvat cu tine i cu Tony. E clar? De oricare parte a Atlanticului am tri, pentru noi e tot un infern, spuse doamna Markham, stnd cu minile n poal i privind4n gol. N-ai de gnd s taci dracului odat? mri Winter ridicnd amenintor mna. i-art eu ie, ai s dai foarte curnd de dracu', doamna mea. Stella Markham ridic din umeri. Vrei s spui c voi lua foarte curnd drumul lui Talbot i cel pe care ai ncercat s-1 expediezi pe Jim Bartholomew? Fr s-i mai rspund, Winter se duse la fereastra dormitorului i privi afar. Catargul legnat al unei mici ambarcaiuni care tocmai disprea ctre pupa, l fcu s se schimbe la fa. Asta e barca poliiei, spuse el cu alt voce dect cea de pn atunci. Soia lui ridic din umeri i se ndrept spre u. Unde te duci? Pe punte, s vd, spuse ea ieind. Vino napoi, strig el i cnd vzu c nu-1 ascult, l strfulger bnuiala c ea i ascundea ceva i cu un rget de furie se npusti n urma ei. Cobor n fug pe puntea de comand cutnd-o cu privirea. Pe ea n-o vzu, dar ddu ochi cu ceva care-i nghe sngele n vine. Tony se afla la civa pai de intrarea n salon, n mijlocul unui grup de trei ini necunoscui care n mod vdit sosiser cu alupa poliiei, al crei catarg se vedea deasupra balustradei. Dei Tony i pstrase zmbetul i conversa cu dezinvoltur, mna unuia dintre detectivi,

care inea strins braul spaniolului, explica de la sine situaia. Winter se rsuci pe loc, vrnd s se ntoarc din drum, dar un al patrulea necunoscut, n spatele cruia se afla Jim Bartholomew i bar trecerea pe culoarul ngust. Eti ateptat, Trenton, spuse necunoscutul, i dac ai un pic de minte, n-ai s-mi faci greuti. Minile sus! Aadar, jocul se isprvise; nu mai avea cum s scape i Trenton, cu faa flecit, vnt i mbtrnit ridic minile. I se puser ctuele i, apucndu-1 de bra, necunoscutul l conduse ctre grupul n centrul cruia se afla Tony Romano; n cteva secunde, domnul Winter, alias Trenton, i schi un plan. Bun dimineaa, dom' ef, spuse el, recunoscndu-1 pe unul dintre poliiti. Bun diminea, Trenton, i rspunse acesta sec. tii c unul dintre noi a murit? i se adres Winter detectivului de la Scotland Yard, dar n locul lui rspunse Romano: Da, e mort de-a binelea, spuse el vesel, snt cel mai n msur s-o certific pentru c eu l-am omort. i acum, dragul meu Winter, spuse ctre complicele su, cred c nemaiavnd nimic de adugat, i putem urma pe aceti domni. O clip, spuse Trenton cu voce rguit, cutai trei oameni, nu-i aa? Doi vii i unul mort fac trei, spuse ofierul de poliie. Ei bine, vei mai lua nc unul viu... Tony Romano, care era nc fr ctue, continua s zmbeasc i s pstreze un aer de zeflemea pe obrazul delicat i oache.

 Prietene, interveni el, ai auzit ce-a zis domnul ofier, snt n cutarea a trei ini, dintre care doi vii i unul mort. Mai vrei ceva? Da, mai vreau, mirii sfidtor Trenton. Eti abject, spuse Tony, i vei obine cu totul altceva dect ceea ce vrei. Vorbise att de calm, cu un ton care-i trda att de puin inteniile, nct pn i ofierul care-1 inea se relaxase. ncordndu-i muchii braului, Tony zvcni nainte, iar cei care-1 pzeau avur impresia c vrea si cuprind ntr-o ultim mbriare tovarul de suferin. Ei, gata acum! spuse cu severitate ofierul, desparte-i, Riley! n-avem timp de sentimentalisme. In clipa aceea vzu c pe obrazul lui Trenton, care sttea cu brbia proptit de umrul spaniolului, era ntiprit o expresie de groaz. i eu cred c e gata, spuse Romano, i cnd se ddu un pas napoi, Trenton se prbui grmad. Poftii i cuitul domnilor, spuse cu amabilitate spaniolul, aruncndu-1 pe punte i, n timp ce i se puneau ctuele, continu cu volubilitate: n-o s mai avei nici o btaie de cap cu el; i ctre cei care ncercau s opreasc sngele care curgea din rana lui Trenton: e tfiort de-a binelea, v asigur! La fel a murit i amicul nostru Talbot E mai bine aa, nu-mi suridea ctui de puin ideea s compar la proces cu un asemenea ticlos. Tony fu dus imediat sub punte, unde fu percheziionat. Cred c vei gsi cea mai mare parte din bijuteriile furate de aceti trei oameni n sacii pantalonilor de clrie ai amicului Romano, spuse calm Jim. Romano zimbi: Te cred, altfel ce rost ar fi avut aceti ridicoli pantaloni bufani, spuse el cu snge rece. Unde le

puteam adposti mai bine dect aici, spuse el btndu-i coapsele cu minile nctuate, aceste veminte valoreaz trei milioane de dolari. Din ua deschis a punii F, un culoar ducea direct ctre ambarcaiunea poliiei. n drum spre ea, Romano se ntoarse o clip spre Jim. Salutrile mele respectuoase celor care s-au purtat frumos cu mine, spuse el privindu-1 struitor pe Jim i acesta nelese c mesajul era adresat Stellei Markham. De asemenea, v rog s-i cerei scuze domnioarei Cameron pentru incursiunea pe care am fcut-o n cabina ei, voiam s m conving c ceva se afl la loc sigur, ca s pot fi linitit. A fi ncntat dac acel ceva ar rmne n continuare acolo. CAPITOLUL XVII Tony Romano fu arestat i cele dou cadavre fur luate, iar pasagerii de pe Ceramia aflar abia atunci despre tragedia care se desfurase fr tirea lor, pe vas. Apoi, Jim o cut pe Stella Markham. Nu era singur. Era cu Cecile care o inea strns mbriat. Vor s m aresteze? ntreb speriat Stella. Jim fcu semn din cap c nu. Ezita s-i vorbeasc despre ultima isprav a spaniolului prin care acesta i pierduse.i cea mai mic ans de a scpa de scaunul electric. N-a mai fost nevoie s le justific prezena dumneavoastr pe vas, doamn Trenton, spuse Jim, singurul om care v-ar fi putut denuna e mort. Ea-1 privi ntrebtoare. Tony? Tony a fcut asta pentru mine? n aceeai sear, n camera de hotel pe care o ocupa Cecile, sora ei ncepu s le povesteasc. Am fugit de la coal cu brbatul meu. Era, evident, mult mai btrn dect mine, dar exercita un fel de fascinaie asupra mea, oricum a fost o adevrat

nebunie Nu fcea parte din categoria mea social, aa c lipsa lui de educaie era explicabil i, pn la un punct, chiar scuzabil, pentru c speram, n naivitatea mea, c datorit inteligenei sale putea s ajung foarte sus. Dar John Trenton n-a fost dect un tlhar; un tlhar cu inima i cu mintea. Mi-a trebuit ns mult timp s neleg asta i ntre timp m-am obinuit. Cnd am ajuns s-mi dau seama cu cine am de-a face, n-am fost att de ngrozit, cum era firesc s fiu. Reuea s prezinte situaia noastr att de atractiv, nct mi gseam eu nsmi scuze pentru compromisul pe care-1 fceam, rmnnd alturi de el. Am asistat pasiv la cele mai multe din escrocheriile lui, pe care le-a continuat mult timp, pn cnd o femeie-detectiv inteligent a nceput s ne urmreasc. Jim zmbi. De ce zmbeti, domnule Bartholomew? Foarte curios, rspunse Jim. Am crezut c dumneata erai acea femeie-detectiv, cnd am nceput s ntrezresc cte ceva din aceast poveste. Stella neg din cap. Nu, ea n-a prsit niciodat America. Dar ne-a arestat pe mine i pe Winter, i cnd a nceput procesul am pus-o la curent pe sora mea cu ceea ce ni se ntmpla. Dup ce am ieit din nchisoare, Winter s-a ocupat un timp de tlhrii mrunte, apoi a nceput s lucreze la nivel din ce n ce mai nalt, datorit, n primul rnd, asocierii cu Talbot care era expert in furturile de bijuterii. Am venit n Europa unde au avut loc spargerile pe care le cunoatei; Winter era cel care concepea ntregul plan, iar Tony i Talbot l executau. Eu nu aveam altceva de fcut dect s pozez n doamn din nalta societate. Triam pe picior mare, in case nchiriate, luxos mobilate, la nceput n nordul Angliei, apoi n sud. Firete, Winter trecea drept intendentul meu. (Pe faa ei se ivi un zmbet obosit.) Paradoxal, pentru c, n

realitate, el era stpnul, iar eu sclava lui. Ah, a murit! exclam ea deodat cu patim. M bucur c a murit! Dac a putea l-a mpinge cu minile mele n iad. Stella rmase un timp vibrnd de ncordare, apoi izbucni n plns. Cred c am aliat tot ce trebuia s tim, doamn Cameron, i se adres Jim lui Cecile. Dar soul duinitale tie? I-am spus absolut tot, rspunse aceasta. Jim iei din camer,lund-o i pe Margot. Erau n drum spre ascensor, cind fata l ntreb: Ce-ai cutat in cabina Stellei? Pentru c e clar c marinarul misterios pe care 1-a vzut strecurndu-se prin fereastr erai tu. Ce sperai s gseti? Speram s gsesc dou lucruri, spuse el. Unul lam gsit, este vorba de al doilea inel cu "Fiicele Nopii". i-aminteti ce ne-a spus Cecile, c tatl ei le-a druit ambelor fiice un asemenea inel. Cu prilejul celei de-a doua vizite la Stella Markham am gsit inelul despre care am toate motivele s cred c este originalul furat de la Luvru i, in consecin, contez pe o recompens substanial. Cel de-al doilea lucru pe care-1 cutam, nu l-am gsit i accst eec m cost foarte mult. Dup cum tii, n-am descoperit bijuteriile care au fost depozitate de doamna Markham la banc i care, indiferent de proveniena lor, constiutuie astzi, dup toate probabilitile, singura ei avere. Iar banca rmne cu un deficit de 112.000 de lire sterline pe care le-a pltit societii de asigurare, ca s nu mai vorbim de responsabilitatea moral fa de clientela noastr. S-i art inelul. l scoase din buzunarul vestei i i-1 arat. Prea, ntr-adevr, duplicatul inelului pe care doamna Cameron l purtase la Moor House n preziua tuturor acelor intmplri. Margot l lu i-1 admir, punindu-1 n deget, apoi i-1 restitui.

 Sanderson cptase fotografia doamnei Markham, purtnd acest inel, i probabil c o suspectat Indus n eroare de aparenta onestitate a jovialului Winter, l invit pe acesta n noaptea plecrii doamnei Markham de la Moorford, cu intenia de a-1 chestiona. Cum o suspecta pe Stella pentru asemnarea ei cu femeia din fotografie, i-a cerut probabil lui Winter unele date asupra patroanei sale, pe care dorea s le confrunte cu cele din cazierul primit de la poliie, al doamnei Trenton, pentru a stabili dac cele dou femei nu snt una i aceeai persoan. Presupun c acesta a fost mobilul ntlnirii ntre Sanderson i Winter, presupunere pe care ns n-o pot verifica, ambii protagoniti fiind mori. i ce s-a ntmplat dup aceea? Prin urmare, Winter sosete noaptea la banc. S-ar putea ca doamna Markham, care urma s plece n aceeai noapte, s-1 fi ateptat n main, dar n-am nici un indiciu sigur n privina asta. ngrozit probabil de fotografia prin care Stella putea fi identificat, Winter 1-a somat pe Sanderson s i-o dea, ameninndu-1 c-1 omoar. Atunci Sanderson a scos revolverul meu ca s se apere. A fost o lupt, dovad scaunul rsturnat; Winter care era un om foarte puternic a reuit probabil s-i ia revolverul, 1-a mpucat pe Sanderson, i-a smuls fotografia i a fugit prin culoar n clipa cnd am intrat eu n biroul meu. i bijuteriile? Ce s-a ntmplat cu ele? Am s-i spun ce s-a ntmplat. n timp ce stteam uitndu-m la Sanderson, am intuit c doamna Markham este implicat cumva n treaba asta. Am luat cheile, am descuiat seiful, teptindu-m s nu mai gsesc bijuteriile. Sanderson imi spusese de diminea c Winter ceruse s vad pachetul i chiar desfcuse puin un col pe care-1 lipise apoi cu o etichet; mi-a mai spus c, n timp ce se ndeletnicea cu asta, Winter i atrsese atenia asupra unui individ care se afla in

dreptul ferestrei i despre care spunea c patroana lui, doamna Markham, nu-1 putea suferi. Am scos deci pachetul din seif, l-am pus pe mas i, fr nici o scuz pentru un bancher i un custode, am rupt sigiliile, am desfcut pachetul i am gsit, aa cum m ateptam, cutia de sticl goal. Dar cum s-a ntmplat? ntreb fata. Winter a folosit un truc foarte simplu i anume substituirea. Cnd a venit n dimineaa aceea la banc, a adus un pachet identic cu cel din seif. n timp ce-i distrgea atenia lui Sanderson, facndu-1 s se uite spre fereastr ca s vad pe cineva, a schimbat ntre ele cele dou pachete. Cnd am gsit cutia goal am neles c era isprava lui Winter i am priceput cum l pclise acesta pe Sanderson. Dar mi-am dat seama c doamna Markham este deja plecat i Winter era i el probabil n drum spre Southampton mpreun cu ea. Trebuia s iau imediat o hotrre. Am scos dou sute de lire din sertarul n care-mi ineam propriii mei bani, m-am repezit acas, am luat n grab sacul de cltorie care era deja pregtit pentru vizita la Londra, unde aveam intenia s-mi petrec noaptea de smbt i am luat ultimul tren spre Exeter. Restul l tii. Dar ce sperai s gseti pe vapor? ntreb Margot. Jim rse. Speram s-1 gsesc pe criminal. i eram sigur c te gsesc pe tine. Ei, poftim! Omul sta vorbete despre ambele lucruri, le spune pe amndou dintr-o singur rsuflare, spuse indignat fata. i mai sper s m ndrgostesc de el i s-1 iubesc. Snt sigur c ai s-o faci, rspunse Jim, pentru c i-am mrturisit cinstit c singurul lucru care m-a fcut s-mi pstrez mintea limpede i inima uoar a fost c te tiam ling mine.

Margot i arunc o privire ptrunzroare, vrnd parc s-1 cerceteze ct mai n profunzime. Ua ascensorului se deschise de trei ori dar ntrebarea ofierului "mergei jos?" rmase fr rspuns. Aa crezi tu? ntreb Margot. Bineneles c aa cred, spuse el cu un aer indignat. Ar fi minunat, ngim ca pentru ea fata. Dar nu mi-ai spus ce-ai descoperit totui n legtur cu colierul... Jim i desfcu necjit minile. Buzunarele pantalonilor de clrie ai lui Tony erau destul de ncptoare pentru a adposti o respectabil cantitate de bijuterii furate n decurs de zece ani. Dar, printre ele, nu s-a gsit nimic ce-ar fi putut aduce cu colierul doamnei Markham. i lucrul acesta, adug Jim, rmne un punct obscur n desfurarea anchetei, lucru care m afecteaz i n calitatea mea de bancher, i n cea de participant la recompens. Nu neleg unde au disprut. Biata doamn Markham, spuse Margot, pe care perspectivele financiare ale lui Jim n-o interesau prea mult. i biata Cecile. Cum se vor termina toate astea? Dumnezeu tie! Apropo, am uitat s-o ntreb pe Stella cine e prietena ei din New York, creia trebuie s-i dau cutia cu bomboane. Cum? ntreb Jim cu un subit interes. Ce prieten? O fat care urmeaz s m sune pentru o cutie... Jim o apuc de min strignd: Unde e cutia aceea? Fata l privi cu ochii mari de mirare. Doar nu-i nchipui c... Trebuie s-o vd.

Se repezir amndoi pe culoarul hotelului i, sfidnd orice conveniene, Jim o urm pe fat n odaia ei. Margot deschise geamantanul i, tremurind de emoie, scoase pachetul n care se afla cutia. Jim l desfcu. Deschise capacul i oft dezamgit: Snt ntr-adevr bomboane, spuse el, doar dac... i Jim ddu la o parte stratul de bomboane i scoase un obiect a crui strlucire trecea prin hrtia in care fusese nvelit. Draga mea, spuse el emoionat, bomboanele astea ne vor asigura viitorul att prin recompensa pe care o vom primi cit i prin perspectivele pe care le deschid carierei mele de bancher. Viitorul nostru a fost asigurat cnd ai fost scos din mare, spuse linitit Margot. Jim examin colierul i scoase un fluierat admirativ. Deodat i aminti ceva. Tony a intrat n cabina ta? '-Italianul? ntreb mirat fata. Da, cel puin aa bnuiesc... Dar n-am neles de ce. Ca s se asigure c aceast cutie e acolo, la adpost de Winter i, eventual, de poliie. Bnuia c Stella i-a dat-o n grij i voia s se conving i s se liniteasc. Astea au fost chiar cuvintele lui. O iubea. Sau cel puin prea c o iubete, spuse Margot mai nencreztoare. A iubit-o cu adevrat i a salvat-o cu aceeai generozitate cu care m-ai salvat tu cnd ai plonjat n mare, numai n furou. Margot l privi mustrtoare. Credeam c nu erai n stare s constai acest lucru... domnule Jim Bartholomew. i te surprinde c totui l-am constatat?

Cri aprute la Editura VREMEA: COLECIA POLIIST Edgar Wallace MTILE MORII Arthur Conan Doyle O CRIM CIUDAT Arthur Conan Doyle VAMPIRUL DIN SUSSEX Edgar Wallace SCAUNUL MORII Arthur Conan Doyle MISTERUL DIN VALEA BOSCOMBE Edgar Wallace CASTELANA DIN ASCOT Georges Simenon NEBUNUL DIN BERGERAC Edgar Wallace CLUBUL CRIMEI Edgar Wallace ASASINUL DE LA CAPTUL LUMII Georges Simenon MNIA LUI MAIGRET " Aithur Conan Doyle SEMNUL CELOR PATRU Georges Simenon REVOLVERUL LUI MAIGRET ' M. Kolmar ROMI I GAGII Georges Simenon MAIGRET I MOARTEA LOUISEI ' COLECIA S.F-SUPER-FICTION A.E. Van Vogt SOARELE SUBTERAN

Cri n curs de apariie la Editura VREMEA: COLECIA POLIIST Silver Clare JOI MOARE CATHERINE Edgar Wallace FECIOARA I DETECTIVUL Georges Simenon MAIGRET I OMUL SINGUR Edgar Wallace VALEA FANTOMELOR COLECIA SF-SUPER-FIC TION A.E. Van Vogt SILKIE A.E. Van Vogi RTCITORI PRINTRE STELE