I.S.B.N.

973-9154-28-x THE HOUSE OF ELIOTT Copyright Jean Marsh and Eileen Atkins 1993 Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt rezervate Editurii ORIZONTURI BUCURETI JEAN MARSH CASA ELIOTT Traducerea: MONICA FUSU EDITURA ORIZONTURI BUCURETI Tiparul executat sub comanda 50 051 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Piaa Presei Libere, 1, Bucureti ROMNIA Capitolul 1 (S coate-i plria! n ciuda tonului autoritar, nu-i putea stpni emoia din glas. Silueta subire se proiecta pe fondul luminos al ferestrei. Se ntoarse. Purta pe cap un joben i era mbrcat ntr-un frac. N-am vrut s par lipsit de respect, spuse fata ezitnd, apoi i scoase, cu micri lente, plria de pe cap. Beatrice i privi ngduitoare sora mai mic. Bineneles c nu. mi pare ru. Chipul frumos al Evangelinei se mai nse- * nin un pic, ba chiar schi un zmbet n colul buzelor. Se ndrept spre Beatrice i o mbri. Beatrice i mngie prul negru, lung ce-i cdea deasupra frunii ca nite aripi fluturnde i o mpinse uor napoi. Se ntoarse din nou spre patul plin cu haine brbteti. Cine ar fi crezut c tata are attea haine? Beatrice lu o cravat galben din mtase. Nu-mi aduc aminte s-l fi vzut vreodat cu cravata asta. Nici nu mi-l imaginez purtnd aa ceva. Evangeline se uit n jur, la dormitorul nalt,-mare i ntunecat, cu mobil victorian greoaie i cu un tapet la fel de mohort i se gndi ct de bine se potrivea acea ambian cu sobrietatea tatlui lor. n amintirile ei nu regsea imaginea tatlui purtnd acea cravat galben. la privete! Beatrice deschisese unul din sertarele masivului scrin din lemn de mahon i inea n mn un mnunchi de earfe. Mtase, spuse ea uluit, lsndu-le s-i alunece printre degete. Toate snt din mtase. Ea i strnse buzele i grimasa aceasta nu prevestea nimic bun. Aceste lucruri nu vor fi mprite sracilor Londrei, spuse Evangeline. Se pare c noi sntem sracii Londrei. Evangeline se privi din nou, cu mult atenie, n oglind.-Oare dac mutau perniele de la umeri i tiau cozile fracului, nu-l puteau transforma n ceva bun de purtat? Beatrice ridic enervat un palton gri-nchis i se apuc s-l mptureasc. Nu, nu-mi vine s cred, exclam ea. Simt c turbez de furie. De ce, ce s-a ntmplat? ntreab Evangeline. Ce s-a ntmplat? Privete, e din camir. Paltonul sta trebuie s fi costat mai mult dect salariul lui Molly pe un an de zile. Aruncnd paltonul pe pat, Beatrice se ndrept furioas spre fereastr. Chipul ei cu trsturi uor ascuite i bine conturate, nconjurat de podoaba prului rocat, cptase alura unei pisici nfuriate, gata de atac. Nu neleg. Nu' ne-a lsat nimic, n schimb a cheltuit banii pe asemenea lucruri scumpe. Ei bine, nici acestea nu vor ajunge la sraci'. Evangeline zmbi timid. De ast dat, Misiunea East End nu se va alege cu mare lucru. Dar sora ei nu era prea uor de mbunat. Am putea transforma cmile n bluze,. iar din mtasea asta spuse ea, ridicnd earfele i aproape mngindu-le cu gingie o s ne facem o mulime de lucruri. Evangeline, mprtind entuziasmul surorii sale, luase din dulap un bra de veste din brocart i catifea. Oh, Bea, ia te uit ce veste minunate! Beatrice le privi uluit. Le putem purta aa cum snt. Vom avea curajul? O s ndrznesc din ce n ce mai mult, acum cnd nu mai sntem obligate s dm socoteal cuiva. Bea o privi provocator pe Evangeline. Prin moartea tatlui nostru ne-am mbogit considerabil garderoba. Rencepu s sorteze hainele de pe pat. O s ai butonii de la toate cmile pe care nu le oprim. Oh, nu putem face aa ceva, Bea. Ce vor spune cei de la Misiune? N-au dect s zic ce vor, ripost Beatrice cu o oarecare asprimi n glas i se ndrept spre comoda pe care se aflau o tav de argint plin cu butoni de manet, o pereche de perii de cap avnd gravate pe spate iniialele H.L.E., un toc de ochelari i o forfecu de unghii. ntinse mna dup forfecu, se opri o clip, apoi lu tocul de ochelari brodat i, brusc, ochii i se umplur de lacrimi, n timp ce-l privea. Evangeline arunc nite pantofi ntr-o cutie mare. Se gndi c totul era un pic cam macabru, faptul c-i umblau prin lucruri, ca nite viermi ce miunau printre rmiele lui pmnteti. Se nfior. Nu pstrm pantofi sau pantaloni, nu-i aa, Bea? i strngem pe toi la un loc, nu? Neprimind nici un rspuns, se ntoarse spre sora sa. Oh, draga mea Bea, ce s-a ntmplat? M simt tare ciudat, spuse Beatrice n- buindu-i un suspin. mi pare ru c a murit, dar n acelai timp snt i tare furioas pe el. Ea i aduse aminte ct de mult suferise din cauza comportamentului lui auster i lipsit de afeciune i ct de tare i spulberase ncrederea n propriile fore. Nu ne-a dat voie s facem mai nimic, nu am primit o educaie corespunztoare, nu am avut o via social, nu ne-a druit prea multe lucruri de mbrcminte i acum, nu ne-a lsat dect casa i lucrurile astea scumpe nvluite n mister. Evangeline spera ca ea s nu aduc din nou vorba despre statutul su de fat btrn. Nu avea o perspectiv prea strlucit: la 30 de ani ansele de mriti scdeau simitor. Ea i ntinse Beatricei batista ca s-i tearg ochii. Tu ai fcut tocul sta, nu-i aa, Bea? Da. Ea oft, mngind distrat cu degetul, broderia de pe toc. Ne-a lsat srace i fr nici o calificare. Nu tiu ce vom face i, totui, bnuiesc c nc l mai iubesc. i terse din nou ochii. A51a e a ta? Beatrice privi surprins micua batist tivit cu o dantel albastr, bogat, pe care i-o ntinsese Evangeline. Am gsit-o n buzunarul sta. Art spre buzunarul fracului pe care nc l mai purta. Nu se poate s fie a mamei, dup atta timp, nu-i aa? Nu, nu se poate, spuse Beatrice gnditoare.' Lydia, Lady Eliott, sttea cu fiul su Arthur n salonul bogat decorat din Kensington, aezat incomod pe o canapea exagerat de lustruit. Poate c era ntr-adevr incomod, dar cel puin inea pasul cu moda rspndit n casele din nalta societate, i acest lucru conta mult mai mult dect Confortul, n czut Lydiei. S ai un accent corect, o mbrcminte adecvat, un cmin pe msur, prieteni potrivii, tot ceea ce-i poate oferi senzaia de siguran, acestea erau lucruri de care avea nevoie Lydia. tii c nu au suficieni bani s se descurce singure. Va trebui s le ajutm. Arthur se apropie dinspre scrinul elegant i modern, unde pregtise buturile. Vrei s spui s, le dm bani? Era surprins. Dumnezeule, bineneles c nu. Rse. Nu vor avea nevoie de prea mult s-au obinuit cu puin Un doctor cu o carier att de strlucit ca a tatlui lor ar fi trebuit s ofere fiicelor sale o via mai puin retras. Unchiul Henry susinea c locul femeii este n cas, la treburile gospodriei, spuse Arthur destul de sentenios pentru cei 25 de ani ai lui. i eu snt de aceeai prere, dar prea le-a inut din scurt pe bietele.fete. n vocea Lydiei se citea o oarecare simpatie: ea nu suferise asemenea constrngeri nici nainte de a se cstori, din partea prinilor si strmtorai financiar, dar indulgeni, i nici din partea soului bogat i'nelegtor. i zmbi lui Arthur i lu cocktailul pe care i-l preparase. Oh, mi-ai preparat un White Lady. Nu este White Lady, ci Maiden's Blush, cci am rmas fr Cointreau. Oricum, e grozav. Tu ce bei? Whisky, bineneles.

 Bineneles. Zmbetul Lydiei fu ntunecat de o uoar suprare. Este primul? Nu este nici primul, nici ultimul, i nu ai nici un motiv s-i faci grijr n privina mea. Beau mult mai puin dect oricare din colegii mei de birou. Arthur i lu mna, strngnd-o uor i o privi deschis, n felul lui special. Era contient de faptul c mama lui l credea net superior celor din jur i nu avea de gnd s-o contrazic, dar tia.foarte bine i cum s-o ia i cum s-i vorbeasc. Ea i zmbi drgstoas i sorbi din cocktail. Este delicios acest Maiden's Lady. Nu, mam, este Maiden's Blush. Ei bine, fiindc veni vorba de fete, n-au fost surprinse de motenirea derizorie lsat de unchiul tu? Micua Evangeline n-a avut nici o reacie, dar Beatrice a fost uimit, furioas i aproape nepoliticoas. i aminti cu neplcere de scena pe care i-o fcuse verioara lui. Beatrice ceruse s vad actele i i respinsese categoric compasiunea. Dar tu? Dar eu ce? Lydia i ridic privirea. Ai fost surprins? Nu prea. Bnuiesc unde s-a dus o parte din bani. Arthur se ntreba de mult timp cam ce tia mama lui, dar nu avea nici un rost s-o ntrebe; i plcea foarte mult s discute secretele altor oameni, dar pe ale ei le pstra cu sfinenie. i eu gndesc la fel. Bunul doctor nu era tot timpul la fel de bun, nu-i aa? Lydia i ..privi ntrebtoare fiul, apoi se ntoarse spre oglind, netezindu-i rochia din mtase n zona oldurilor bine dezvoltate. Arthur se simi dezamgit. Mama lui avea expresia unei persoane care obinuse ceea ce-i dorise. Nu se poate ca unchiul Henry ... se gndi el . . . nu, nu, nu, bineneles c nu. Va mai bea un whisky, era exact ce-i trebuia. i arunc ns mamei sale o privire aspr. n legtur cu fetele, spuse ea. Am nite idei. Am fcut destul treab pe ziua de azi. Sntem obosite, Evie: Cobornd scrile la fel de ntunecate i impuntoare ca i dormitorul tatlui lor, cele dou surori au adus la parter i ultimele cutii mari. Prin geamurile colorate, maro i verde, tipice pentru arhitectura gotic din perioada victorian, strlul gotic fiind des ntlnit n Highgate, ptrundea o lumin difuz care mai mult accentua austeritatea casei n loc s-o diminueze. Mi-e foame, spuse Evangeline. Hai s mncm. Dar nu s-a ntors Molly. Acum putem mnca ce ne place i cnd ne place i, n fond, ne putem gti singure, spuse Evie vesel. Beatrice i privi drgstos sora. Evangeline de-abia dac pise pragul adolescenei i-i pstrase nealterate entuziasmul i inocena. Bine, spuse ea i porni spre buctrie. Pe bufetul maro nchis din buctrie se afla cina lor acoperit cu un capac. Nu este prea complicat s gteti carnea de pui cu un pic de zeam de orz, zise ea, ridicnd o oal. Dar pentru un moment, Evangeline pru descurajat. tiu! strig ea nseninat i se repezi n cmar. Asta ne va nveseli. Apru cu dou sticle de bere neagr i cu un borcan de condimente indigene. Molly nu se va supra, mai snt destule. Ce s lum, condimente sau bere? Bere, spuse Evie rznd. Acum, chiar c am nclcat toate regulile. i aduse aminte de toate restriciile din trecut. Mncarea lor fusese la fel de searbd ca i viaa pe care o duseser. Nu avuseser voie s mnnce nimic prjit, nu tu produse de patiserie, nu condimente, nu petreceri i nici vreo relaie de prietenie . . . Nu, nu, nu, exclam Evangeline, nu cred c erau bune toate acele reguli. Tata, spuse ea cu ndrzneal, greea. Ei bine, probabil c nu avea ntotdeauna dreptate, dar era un medic foarte bun. Beatrice tie carnea de pui i prepar o salat simpl, apoi aez totul pe masa de buctrie bine lustruit. ntre timp, Evangeline turna berea. O s mnnc condimente cu pui, nu pui cu condimente... i dac era un doctor aa de bun, de ce nu i-a mutat cabinetul n Harley Street? Amuzat de vehementa Evangelinei, Beatrice o privea cum i pune jumtate de borcan de condimente peste pui. Oh, tii doar cum era tata. i plcea ca oamenii s vin la el. n ce-o privete pe mama, datorit faptului c locuia aici, n Highgate, i venea foarte greu s-i viziteze prietenii. Dar chiar se ducea vreodat n vizit, Bea? Tu ai avut vreodat voie s iei? Unde se ducea? Cum se mbrca? Evangeline cunotea deja rspunsurile la toate aceste ntrebri i auzise fiecare detaliu ai vizitelor la Londra, dar, ascultndu-le din nou, "nregistra noi amnunte i-i mprospta memoria. 1 Chipul mamei ei, pe care n-o cunoscuse niciodat, era la fel de viu n memoria ei ca i cel al tatlui. Datorit descrierilor lui Bea cu privire la nfiarea mamei, modul cum se mbrca, minile fine i elegante, talentul ei la pictur, originalitatea i nelepciunea ei, Evangeline reuise s-i formeze o imagine clar a mamei sale, de parc ar fi cunoscut-o n timpul vieii. i Beatrice se gndea adesea la mama lor. Da, din cnd n cnd, n vreo dup-amiaz, reueau s scape, plecnd n vizit la groaznica mtu Lydia i la unchiul Richard, dei nu era prea plcut s stai cu sclifosit mtu Lydia. Uneori, dup ce luau ceaiul, se duceau la National Gallery, la Por- trait Gallery, ori, n cel mai fericit caz, reueau s intre n vreo galerie de art modern, unde mama ei o nva cum s priveasc explozia de culori i forme. n zilele n care reueau .s plece mai devreme de la mtua Lydia, mama lor o ducea pe Beatrice n diferite locuri ale Londrei i i arta unde locuise nainte i unde nvase. Locul favorit al lui Beatrice era cartierul Chelsea, unde mama ei studiase pictur-a, i uneori, n mod cu totul excepional, luau ceaiul cu unul din prietenii boemi ai mamei. n asemenea ocazii, Beatrice era tratat ca un adult, i se vorbea ca unei persoane interesante i inteligente, ale crei preri se bucurau de atenia celor din jur. Nici nu se compara cu atmosfera de acas unde, pn i mama ei era tratat ca un copil neastmprat. "Micuul meu ponei", aa obinuia el s-i spun. Beatrice i aducea aminte de clipele n care detecta n glasul mamei sale o nelinite profund, vecin cu isteria. n asemenea cazuri, tatl ei i punea mna grea pe umrul mamei, o freca pe spate i ea se linitea imediat. Dar Beatrice simise tot timpul c gestul lui era mai mult amenintor dect plin de mngiere. "Relaiile dintre soi nu snt ntotdeauna aa cum par la prima vedere", obinuia s spun Kathleen, mama lui Molly. Evangeline oft. Brusc se simi tare dezamgit. Oh, Bea, tare mi-a fi dorit s nu fi murit din cauza mea. Evie, mama tia'ce risc i asum cnd s-a hotrt s mai aib un copil, dup toate acele sarcini pierdute i, n plus, a apucat s te vad. Asta a fcut-o foarte fericit. i atinser minile peste masa de buctrie. Evangeline mai sorbi o nghiitur din bere. mi place. i mie mi place, se auzi o voce cu un puternic accent irlandez, i Molly, fata n cas, intr n buctrie. Cu chipul ei radios i micrile vioaie aduse un aer de veselie n casa mohort. Sper c nu mi-ai terminat i heringii i poate mi-ai lsat i mie cel puin o sticl de bere. Se nvrti grbit prin buctrie, punnd petele ntr-o tigaie i tind pinea. Felul ei degajat i liber de-a se purta cu fetele nu era neobrzat, ci pur i simplu familiar. Dei acum era fata lor n cas, ea fusese crescut n familie aproape ca o sor pentru Evangeline. Lui Kathleen i fusese permis s rmn n cas i dup ce o nscuse pe fiica sa nelegitim. Acesta nu fusese un gest de buntate din partea doctorului Eliott, ci o soluie practic, impus de moartea soiei lui i naterea Evangelinei. Nu ne-am atins de heringii ti, Molly. Ce face verioara ta? ' Foarte ru, domnioar Evie. Biatul care a fost mpucat a murit i el. Pe tatl ei l ngroap smbt toat familia va fi prezent. O s fie o slujb grandioas. Cred c i-ar plcea i ie s te duci, spuse Beatrice. Da, domnioar Bea, mi-ar plcea tare mult, zise Molly nfierbntat. Cele dou surori i aruncar o privire stingherit i Beatrice, asumndu-i rspunderea, spuse: tii c te-am trimite dac am putea, dar de cnd tata . .. Da, da, domnioar Bea, tiu c ai face-o. Molly era contient de greutile financiare ale celor dou fete i nelegea foarte bine situaia. Dar ea era prea bun la suflet i prea legat de fete ca s se supere, aa c i scoase petii din tigaie i i-i puse pe farfurie, aezndu-se la mas alturi de ele. Miroase ceva mai bine dect carnea de pui rece, spuse ea i, ridicndu-i paharul adug: are un gust mult mai bun dect zeama de orz. n acel moment se auzi zgomotul clopoelului de la intrare. la te uit, nici nu m-am aezat bine la , mas... Stai linitit, Molly, spuse Beatrice.. Trebuie s fie femeia de la Misiunea East End. Vorbim noi cu ea, tu stai i termin de mncat. Molly se aez, dar curiozitatea a fost mai nWe dect plcerea de a mnca acei heringi. Se duse la geamul de la subsol. O vzu pe tnra femeie de la Misiune i o maina. Ciudat, i spuse ea. Este numai femeia, dar nu se vede nici un automobilist, ori o fi chiar ea oferia? Tnra femeie prea mai n vrst dect domnioara Evie i mai tnr dect domnioara Bea, dar era mbrcat foarte diferit. Putea fi luat drept costum de clrie, dar nu nelegea rostul acelei costumaii. Doar maina nu este tot una cu un cal, rse Molly n sinea sa. Dar indiferent de felul cum er a mbrcat, se vedea clar c este o
2

doamn, la fel ca i surorile Eliott. Era ciudat cum i ddeai seama imediat de acest lucru. Se gndi c poate se nteau cu acest aer nobil. Dar imediat i spuse c ar fi fost mai bine s-i termine ct mai repede ceaiul i s strng masa; chiar dac fetele erau foarte prietenoase cu ea, nu trebuia s profite de acest lucru i s se culce pe o ureche. Mama ei i explicase foarte bine situaia nainte de a se ntoarce n Irlanda. Plec de la fereastr Bun ziua, snt Penelope Maddox de la East_ End Mission. Ai terminat de mpachetat? Maina ateapt afar. Am ncercat eu s fac rost de un autocamion, dar armata nu mi-a dat nici o mn de ajutor. De altfel, snt obinuit cu aa ceva, nc din timpul rzboiului. Evangeline i Bea'trice amuiser sub avalana de vorbe ale tinerei femei cu trsturi ascuite, dar frumoase. Ei bine, snt destule pachete, ns nu cred c ar fi necesar un camion, spuse Evie stingherit. Nu strng lucruri numai de aici. tii, oamenii mai renun la una-alta. Trebuie s v previn c am tiat butonii de la unele cmi. Ce vrei s spunei? Cum adic renun? Evie se simea.jenat. Nu-i face probleme, voluntarii notri se vor descurca foarte bine cu ele. n general primim numai vechituri. Dar oamenii sraci au nevoie de o cin sigur, nu de haine de gal. Penelope fcu o pauz i le-privi direct n fa pe surori, cntrin- du-fe din ochi. Lu o cutie cu haine i se ndrept cu ea spre main. Da, oamenii i pierd sperana s-l mai revad pe cel drag i nu vor ca hainele celui plecat s le ntrein suferina, aa c pn la urm, tot Misiunea iese n ctig. Oh, neleg. Beatrice o urm la main cu o alt cutie. Vai, ce minunat! tii s conduci! spuse ea. Am fost nevoit s conduc o ambulan. Dar tu ce ai fcut? Sntei fiice de doctor, nu-i aa ai fost infirmiere? Nu, vreau s spun, nu, nu am fcut nimic folositor n timpul rzboiului i da, tata a fost doctor. Cele trei femei continuar s aeze lucrurile la spatele mainii. Evangeline simi c ea i sora sa erau demodate i nepotrivite n comparaie cu acel "tip nou" de femeie. Ea ar fi putut face ceva, izbucni Evangeline, artnd cu capul spre Beatrice. Dar a fost nevoit s aib grij de mine i de cas i a fcut i oficiile de secretar pentru tatl nostru. Cuprins de elan, adug urmtoarea fraz citit n "Lady" sau "Sketch", nici ea nu mai tia sigur. Ar fi putut s-i aduc o contribuie major la nvingerea greutilor din timpul rzboiului. Oricum, tata nu m-ar fi lsat, spuse Beatrice zmbindu-i cu dragoste Evangelinei. Nu te-ar fi lsat? Tata nu ne-ar fi lsat s facem nimic, adug Evangeline mohort. Acum avei de gnd .s facei ceva? Oricnd avem nevoie de noi voluntari. M tem c acum, dup moartea tatlui -nostru, vom fi obligate s ne ctigm existena, spuse Beatrice. Penelope le privi nveselit. Foarte bine. V-ai gndit la ceva anume? Le privi chipurile preocupate. Nu? Ei bine, o s m interesez i eu. Mulumesc pentru aceste lucruri chiar dac unele cmi nu au butoni. Ele o urmrir cu privirea n vreme ce se urc la volan i porni maina. Nu este grozav? Da, i maina a pornit imediat. Era o zi nsorit, dar nu soarele era cel care i mbujorase chipul lui Beatrice i nici viteza cu care mergea pe St. Martin's Lane, ntr-un ritm pe care Evangeline reuea cu greu s-l menin. Beatrice ignora totul n jurul ei: mulimea care se nghesuia la spectacolul de diminea al teatrelor, cn- treii ambulani ce preau s cnte unul pentru cellalt, oamenii-sandvi, ce se plimbau cu reclamele agate de ei, ghicitorii i ceainriile pline. Atenia Evangelinei fu atras de o tnr fat, probabil de aceeai vrst cu ea, care cnta cu un glas dulce "Am visat c locuiam n Marble Halls". Un vis destul de irealizabil, se gndi Evie, pentru o fat care-i ctig existena cntnd pe strad. Iar nfiarea ei prea i mai nepotrivit. Avea un abdomen imens, astfel nct se vedea clar c este gravid. Evangeline nu rai vzuse pe nimeni ntr-un stadiu aa de avansat al sarcinii. Tnra fat i observ privirea i, fcndu-i cu ochiul conspirativ, i aranj mai comod "copilul". Rznd, Evangeline alerg s-o prind pe Beatrice care ajunsese deja n Tra- falgar Square. Nu, spuse ea brusc, fiu vom primi chiriai n cas i sta este ultimul meu cuvnt. Snt de acord cu tine, Bea, dar te rog, linitete-te i mergi ceva mai ncet! Da, da, aa voi face. Dar Beatrice continu s mearg cu acelai pas rapid. Auzi, chiriai! N-am face dect s ne transformm n nite servitoare, am sta toat ziua nchise n cas. Arthur ncearc s ne dirijeze vieile, aa cum a fcut i tata. Dar eu snt nsetat de via. Vreau s recuperez toi anii pierdui. i n minte biroul mohort al lui Arthur, att de asemntor cu acela al tatlui lor i se simi din nou copleit de furie cnd i aminti de felul pompos n care le explicase c, n mod oficia, el era tutorele Evangelinei. i aruncase acesteia o privire de stpn. Nu, mai mult dect att. O fcuse s se simt stingherit. Probabil c te vei mrita. M refeream la Evangeline, bineneles. Bineneles. s Iar tu, Beatrice, ai putea fi guvernant. Ei bine, atunci totul este stabilit. Anun- -ne cnd ne-ai gsit un so i o slujb. Beatrice i luase mnuile i geanta i se ridicase n picioare. Nu face mutre! nelege c situaia voastr financiar este mai mult precar. Beatrice l privi direct n fa. Mie mi se pare c aceast situaie financiar precar a fost creat de brbaii din familia Eliott. Tata a pierdut toi banii i tu nu ai fcut nimic ca s prentmpini aceast stare de lucruri. Ne cutm de lucru, spuse Evie ncer- cnd s aplaneze situaia. Sntei nite doamne. Facei parte din familia Eliott. Nici nu se pune problema i, n plus, ce tii voi s facei? Nu avei nici o pregtire. Arthur se aezase din nou la biroul lui, cci se simea mai n siguran acolo, la adpost de nepturile oarecum ndreptite ale lui Beatrice. Nu ni s-a asigurat o educaie corespunztoare, spuse Beatrice. . Eu am vrut s urmez pictura, i se altur Evangeline. Arthur rse i o privi drgstos. Ce prostu eti, n-avem nevoie de o boem n familie. Ah, i aduse aminte Beatrice, ce zmbet prostesc i condescendent arborase. Trebuie s plecm, Evie. S nu mai rpim nici o clip din timpul preios al vrului Arthur. Se ndrept spre u i l inform pe un ton oficial. De fapt, ne-am hotrt s vindem casa. Oh, nu, draga mea. Nu se poate s-i vinzi unicul bun pe care-l deii. i interzic acest lucru. mi interzici, vere Arthur? Da, ca tutore al Evangelinei am dreptul s-i interzic acest lucru. Dar eu i mama vrem s v facem o alt propunere. . . Dup ce trecu de Trafalgar Square i travers Haymarket, continund s mearg cu pai mari, Beatrice se opri brusc la colul strzii Jermyn i o privi n fa pe Evangeline. Vom gsi noi o soluie. Da, ne vom gndi la altceva. Se opriser n dreptul unui vnztor de ziare, pe a crui placard scria "Toi minerii snt n grev". Ei bine, acest lucru nu ne va afecta prea tare, cci oricum nu avem bani de crbuni. Oh, Bea, cum poi spune aa ceva. n vremurile grele, omul se nsprete, zise ea, fcnd haz de necaz. Evie rse uurat, constatnd c Beatrice i recptase buna dispoziie. Mergeau n josul strzii Jermyn. Beatrice i spuse c i aici, tot brbaii erau stpni. La tot pasul ntlneai frizerii, magazine de nclminte, "Lobbs" i confecii brbteti la "Hawes and Curtis". Hmm. mi place sta. Evangeline se opri n faa unei vitrine. Pentru tine? Bea era amuzat. Da. Evie se uita la un pulover brbtesc. Am de gnd s-l ncerc. Nu-I putem cumpra nu-i face griji, tiu acest lucru, spuse ea i pi curajoas n magazin. n atmosfera calm din interior plutea un miros dulceag de tutun. Toate piesele de mobilier erau din lemn de nuc bine lustruit, combinat cu sticl. n spate, un vnztor n vrst ajuta un client s-i aleag o cravat, sarcin ce i se prea dificil lui Bea, avnd n vedere diferenele nesemnificative dintre cravate. Un vnztor mai tnr se apropie de ele. V pot ajuta cu .ceva? Da, spuse Evangeline, uor afectat. Am vrea s vedem puloverul din vitrin. Tnrul vnztor trase un sertar de la un scrin.

 Acesta, doamn? Da, acela. O alegere foarte bun. A fost pus n vitrin cu ocazia meciului Eton Harrom. Pentru fratele dumneavoastr? Nu. Pentru tatl dumneavoastr? Nu, spuse Evangeline druindu-i unul dintre cele mai ncnttoare zmbete. Pentru mine, a vrea s-l ncerc. Unde este cabina de prob? Tnrul vnztor rmase perplex, copleit att de zmbetul, ct i de cererea ei. neleg... ... minunat..., dar nu cred c... vreau s spun, nu tiu... Nu tii unde este cabina de prob? Nu, dar nu tiu dac... Vnztorul mai n vrst se apropie. Este vreo problem, domnule Jenkins? Absolut nici una, spuse Evangeline vesel mi place acest pulover i a vrea s-l probez. Vnztorul n vrst i strnse buzele i n acea clip Beatrice se gndi c gura lui seamn perfect cu o prun uscat. Apoi le spuse pe un ton glacial: ~ n acest magazin nu exist articole de mbrcminte pentru tinere doamne. nclinndu'-i capul nspre Beatrice adug: i nici cabine de prob pentru doamne, indiferent de vrst. Evangeline i ndrept spatele i-i ridic semea capul, spunnd dispreuitoare: n cazul acest ai pierdut dou cliente. Se ndreptar spre'ud i'dofrinul Jenkins le-o deschise. Beatrice i nclin graioas capul, i cele dou surori ieir cu un aer demn din magazin. Evangeline le privi pe cele dou prostituate care stteau la coltul strzii Curzon, n apropiere de Gunter's. ntr-un fel erau foarte atrgtoare, cu tenul 'or palid, accentuat de rujul rou, strident, ns purtau o mbrcminte fistichie, de neconceput pentru o englezoaic respectabil. Poate c veneau din Frana. Acest mod de via era mbriat mai mult de franuzoaice dect de englezoaice, sau cel puin aa citise ea n cri. Nu n crile din biblioteca medical a tatlui ei. Din acele cri nvase ce anume fac aceste femei. Ce ciudat, cu toate c li se spunea femei care fac trotuarul, ele nu se plimbau prea mult. la seama, Evie, ne vom rezuma la cte o ngheat pentru fiecare. Dac s-ar fi dus n alt ceainrie ar fi putut comanda mai multe lucruri, dar Gunter's era cel mai monden i, implicit, cel mai scump local. Stnd pe scaunele tari, incomode i aurite, ele i roteau privirile prin ncpere. Vzur femei care se credeau mbrcate foarte elegant numai fiindc erau n pas cu moda. Ele urmau orbete linia modei la fel cum i ascultaser n copilrie ddaca. Toate erau mbrcate cam la fel. Mai vzur cteva femei din provincie care nu prea tiau dac hainele lor puteau fi socotite la mod. Cnd am plecat de acolo, Bea, aveai aerul ducesei de Kent. Oricine altcineva ar fi crezut c intenionam s ne dezbrcm i s executm Dansul celor apte pulovre. Dar am avut dreptate, nu-i aa? Ar fi artat de minune cu o fust lung i strimt, din ifon. Evangeline schi modelul pe spatele meniului. Dou ngheate de cpuni, v rog, i comand Beatrice osptriei care, fiind singura persoan mbrcat n negru din ncpere, arta { aproape la fel de elegant ca i cele dou surori n 1 hainele lor de doliu. Evie, te iubesc. Ai ntr-adevr idei minu[ nate. Oh, Doamne. Ce este? , Tocmai a intrat o femeie nu, nu te uita acum care arat ca o pine de ar. Femeile pli- nue n-ar trebui s poarte haine strnse pe corp. Evangeline reveni la lista meniului i se apuc s deseneze rapid, aruncnd priviri piezie femeii n cauz. Acum pot s m uit? Da, vorbete cu o femeie care poart o plrie ca o oal de noapte, plin cu vrf. N-are ce face, Evie, aa este conformaia . ei. Beatrice se ntoarse discret ca s le priveasc pe cele dou femei, dar i orient rapid privirea n alt parte, abia stpnindu-se s* nu izbucneasc n rs. Descrierea surorii ei fusese exact. Ar arta mult mai bine dac ar purta ceva de genul sta. Evangeline ridic pagina din meniu, ar- tndu-i lui Beatrice schia desenat. Da, ai dreptate. Avei dreptate, domnioar, spuse osptria, rsucindu-i gtul ca s vad mai bine desenul Evangelinei, n timp ce le servea ngheatele. i ea abia i stpne rsul. Poate c ar fi mai bine s v las meniul. M. voi strdui s mnnc ct mai mult timp din aceast ngheat. n cazul sta se va topi. Bea, crezi c acesta e genul de femei cre frecventeaz zilnic ceainria? Nu au nimic altceva de fcut, dect s cheltuiasc banii soilor. Aici mnnc prjituri cu crem i apoi se duc s slbeasc la baia turceasc, de la hotelul Dorchester. Poate c nu snt toate foarte bogate, dar n-ai s ntlneti nici o soie de miner aici. Crezi c ne-am permite s lum i nite picoturi cu ngheat? Evangeline se simea foarte bine n acel mediu luxos. Doar dac vrei s ne ntoarcem pe jos acas.. . Cnd au plecat, prostituatele erau tot acolo. Evangeline se ntreb dac avuseser timp s ctige vreun ban ct timp mncase ea ngheat i, n clipa urmtoare gndurile i zburar la cntreaa gravid care visa s locuiasc n sli de marmur. Ce ncpnare i ce necugetare din partea nepoatelor ei s refuze s primeasc oaspei cu plat. i de ce insistau ele s-i numeasc chiriai? Aveau nevoie de acele trei lire pe sptmn i ea nu inteniona s le dea vreun ban. Drag Arthur, de ce insist s le spun chiriai? Are vreo importan cum le spun? Oricum nici nu vor s aud de un asemenea aranjament. Arthur ddu peste cap un pahar plin cu whisky. , ' Bei prea mult, spuse Lydia automat. Ce fete afurisite, se gndi ea. Totul se potrivea att de bine. Ea sttuse la familia Crawleys n Singapore i acum era de datoria ei s le gseasc un loc respectabil unde s se stabHeasc. Aveau nevoie de o locuin n Londra i, atta vreme ct orice alt variant era exclus, inclusiv aceea a hotelului, considera c planul ei ar fi mpcat pe toat lumea. Din ce au de gnd s triasc? M refer la fetele Eliott. i caut de lucru. Nu accept ca nepoatele mele s fie fete de prvlie. Probabil c numai una din ele va fi vn- ztoare. Evangeline cu siguran c se va mrita. Arthur rse prostete. E o fat tare drgla. Nu era pentru prima oar cnd manifesta acest interes deosebit i total nepotrivit fa de Evangeline, se gndi Lydia. Dar nici nu se punea problema. i privi cu severitate fiul. Din mai multe motive, n-ar fi fost indicat s-i fac prea mari iluzii n privina fetei. Capitolul 2 7, jarul "Lady", spuse Evangeline dispreuitoare. Mai bine ar fi scos un ziar intitulat "Muncitoarea". Vorbeti ca o-bolevic. N-ar fi exclus s devin aa ceva, spuse Evangeline cu un aer seme. Oricum, noi nu sntem nici doamne, nici muncitoare. Beatrice i ridic privirea din ziarul "Sketch" i ncepu s rd. Rubrica cu oferte de serviciu o dezamgise. Dei erau multe cereri de ddace i guvernante, n toate cazurile se cerea n mod expres ca respectiva persoan s locuiasc n casa copilului. Beatrice refuzase n sil ofertele de.buctar i grdinar, contient de faptul c abilitatea de a face tartine cu sardine i de a tia trandafiri nu reprezenta o calificare suficient. Ce puine oferte de serviciu snt ntotdeauna pentru brbai. Mai ales acum. De ce "ntotdeauna"? Evangeline avea din nou un aer dispreuitor. Evie, snt dou milioane de omeri. Dou milioane dou sute. i femeile intr n aceast categorie. Acum, din cauza rzboiului, nu au nici de lucru i au rmas i fr brbai. Asistent tehnic ntr-un laborator domnioara noastr Pilkington nu ne-a pregtit nici pe departe pentru aa ceva. Nu, nici pe departe, i ntri spusele Evangeline. Nu am rmas dect cu vagi noiuni de pictur, muzic i broderie. O educaie pentru tinere doamne. Pn i studiul limbii franceze l gsea nepotrivit pentru educaia noastr. Asta pentru c nu o vorbea corect. i n mod sigur c i s-ar fi prut nepotrivit slujba de manichiurist ntr-o frizerie.
4

Evangeline studia din nou detestabilul ziar "Lady". Totui, m ntreb dac . . . Bea, d-mi minile tale, las-m s ncerc. Nu, pn i eu gsesc c este o slujb nepotrivit pentru tine. Beatrice i aducea aminte de dispreul cu care vorbea tatl lor de mtua Lydia care fusese odat manichiurist. "Cu asemenea femei nu te nsori, le dai doar minile. Nu le peri mna", obinuia el s zic. Evie arunc enervat ziarul "Lady" i i apropie scaunul'de cuptorul din buctrie. Dei era cea mai clduroas ncpere din cas, temperatura se meninea destul de sczut. "Academia de Dans Danielii angajeaz tinere doamne pe post de partenere de dans". Beatrice i ridic privirea. Evie, tu ai putea s faci aa ceva. Evangeline sri n picioare entuziasmat. Da, dar nu m duc singur. Da, dar eu nu am nlimea cerut i, n plus, aici scrie "tinere doamne". Adesea, Bea se autopersifla din cauza vrstei sale "naintate". Poi dans fox-trot. ncearc! O trase pe Beatrice n picioare i ncepu s cnte "Marjie,-visez mereu numai la tine, Marjie". Evangeline dansa n jurul camerei, conducnd-o pe Beatrice care nu avea nici un chef. Dai vreo petrecere? Molly i bg capul pe u. O nv pe domnioara Bea cum s danseze fox-trot. Asta va dura o lun. La ce or vrei s servesc cina? Haide, Molly, hai s-i artm. Evangeline strlucea de entuziasm, trind din plin aceast clip rar de veselie. Bine, domnioar Evie. Dar e mai bine s fiu eu brbatul la dans. Fata o apuc de mini pe tnra ei stpn i, mpreun, au executat un fox-trot perfect, pe podeaua gri a buctriei. Ca n vremurile bune din copilrie. Signor Danielii era scund, ndesat i foarte spilcuit, iar prul negru, pieptnat cu grij, strlucea din cauza briantinei. Chiar i atunci cnd se nvrtea n jurul camerei, ca acum, executnd un vals, cu toate c haina neagr i flutura n timpul micrii, firele de pr de pe cap i rmneau absolut nemicate. Arat ca un chelner, se gndi Beatrice. Dar nu dansa la fel. Unu, doi, trei, pe vrfuri, unu, doi, trei i jos, capul sus, nu te uita la picioare, eti o lebd. Alunec uor, uor. Sper c nu are de gnd s alunece toat dup-amiaza cu ea. Am o ntlnire la Trocadero, la ora ase, i spuse Beatrice fetei slabe i palide de lng ea. i arunc apoi o privire ngrijorat Evan- gelinei. E bun, spuse fata mbujorat, cu amrciune. i foarte drgu. De ce le-a respins Signor Danielii pe celelalte fete? ntreb Beatrice n timp ce o privea pe Evangeline executnd acei pai destul de complicai, pe "Twinkle". Unele dintre ele erau foarte drgue. Nu aveau un accent corect. Danielii nu este prost. n anun a specificat n mod expres c dorete tinere doamne. E mult mai bine pentru afaceri dac angajeaz tinere educate, cu o pronunie corect. Mulumesc, mulumesc, eti ncnttoare i acum s-o vedem pe cealalt domnioar Eliott. Signor Danielii se nclin n faa Evangelinei i fcu semn s se schimbe melodia cntat la gra- mafon cu ritmurile "Avalon"-ului. El ncerc s-o ia la dans pe Beatrice, ntr-un pas rapid, dar acest lucru se dovedi imposibil cci Beatrice nu tia s danseze-dect fox-trot, aa cum nvase acas. i compusese o min serioas i nu acord nici' o atenie muzicii sau lui Signor Danielii. Acum! Se auzi un ipt de durere i disperare cnd Beatrice l calc cu fermitate pe picior. Nu, nu, nu. Din cauza durerii vorbi cu un accent schimbat. Beatrice se gndi c poate, ntr-adevr, avea strmoi italieni dar probabil c fusese crescut n Clerkenwell. Drag doamn, cred c ar fi mai bine s luai nite lecii n prealabil. Snt de acord, spuse Beatrice uurat. Avei nevoie de lebede, nu de elefani. Dar mi-ar face o deosebit plcere s-o angajez pe tnra domnioar Eliott. V rog s exersai noile dansuri la mod, Jogtrot, Twinkle i s purtai o rochie frumoas de dans, da? Da, da, Signor Danielii, mulumesc. Signor Danielii se apropie de ultima solicitant. , putem sta un pic de vorb? Beatrice l trase deoparte. Domnii care vin la coala dumneavoastr de dans, ncepu ea pe un ton insinuant, snt . . . Gentlemeni, spuse el cu hotrre. Camera de culcare a lui Beatrice se deosebea radical de oricare alt camer din cas. Pereii i tavanul erau albi i pn i podeaua din lemn fusese nlbit i acoperit cu mai multe covorae. Pe perei atrnau, la ntmplare, propriile ei desene nenrmate, acuarele pictate de mna lor i colaje fcute de Evangeline din buci de mtase i stof, din resturi de satin i catifea. n camer predomin a combinaia coloristic albastru cu galben, ce reflecta influenta lui Monet, totul fiind scldat n lumin, ntr-un colt se af'3 0 rnas din rchit mpletit pe care Beatrice o vopsise ngrijit, n albastru i alb ca s aduc cu un material din pnz vrgat. Dormitorul era sanctuarul ei, mai ales de cnd tia c tatl ei nu pusese niciodat piciorul acolo; nici mcar nu tiuse de acel loc ascuns n pod. Nu te mai mica, reui ea s spun cu gura plin de ace. Nu vorbi, i replic Evangeline, cnd ai gura plin de ace. Se' rsuci s se vad n oglinda lung. Beatrice tiase i transformase n fust una din perdelele ei albastre, de la fereastr i acum prindea n ace o vast crem, din mtase brodat. Bea, nu-i aa c art minunat? Vreau s spun c ai fcut o treab grozav. Dar ce m fac cu mnecile? Snt mult prea lungi i nu mai avem timp s le modificm. Beatrice se ridic n picioare i lu dou banderole din oel extensibil, pentru brae. Am gsit astea n camera lui tata. Oribil! Nu i dac le voi mbrca n nite pangli- cue. Vei arta ca un dansator Morris. N-am de gnd s nv dansul sta. Rse. Voi fi o-femeie care muncete, Bea, care-i va cti- ga existena. Nu vei^tiga prea mult. Nu,- nu suficient ca s ndeprtez lupul de la u. Nu suficient ca s inem la distan chiriaii. Unde crezi c a purtat aceste lucruri? spuse Beatrice pe neateptate, ridicnd o cma cu volan n fa. La conferinele lui medicale din Leamington Spa, bnuiesc, rspunse tot ea plin de ironie. Se auzi sunetul clopoelului de la intrare. Bea, sun cineva. Evangeline i privi ngrijorat sora. Clopoelul era scuturat cu insisten. Oh, da. Ei bine, va rspunde Molly. Beatrice i privi sora, dar nu vzu dect hainele. Nu-i de mirare c nu aveam voie s rmn n campr cnd ele foeau bagajele, vorbi ea ca pentru sine. Ele?. . Mama lui Molly i apoi Molly. "Luai copilul de aici". De cte ori prezena lui Beatrice era nedorit,'fie c era n salon, n biroul de consultaii sau n budoarul lui, tatl ei pronuna aceast fraz. i acum i-o aducea aminte i auzea zgomotul cufrului ce se nchidea, pe cnd Kathleen privea vinovat peste umr la copilul care sttea n u. Beatrice nu se opunea niciodat, se rsucea pur i simplu pe clcie i disprea, mucndu-i buza pn la snge. Dar cnd Kathleen se ntorsese deja n Irlanda i Molly i luase locul, fcnd ea bagajele, Beatrice nu mai simea nevoia s fie n prezena tatlui ei, pre- fernd singurtatea. Mai trziu, Evangeline crescuse i pe zi ce trecea devenea o companie din ce n ce mai plcut. Ea mai tia c singura ei vin era faptul c se nscuse fat i nu biat, att de mult ateptatul i doritul fiu i motenitor... Evangeline atepta o explicaie care nu mai venea. Se auzi zgomotul unor pai fermi urcnd scrile, o nvlmeal surd de cuvinte, i Molly rupse tcerea ciudat din camer, deschiznd ua i gfind din greu. ste domnioara . . . Maddox, complet Penelope, intrnd. Cred c am veti bune pentru voi. Dumnezeule! Se opri vrjit. Extraordinar! O camer foarte, foarte frumoas eu nu obinuiesc s exagerez! Tu ai aranjat-o, singur? Se uit ntrebtoare la amndou. Da, spuse Beatrice, entuziasmat de reacia ei. Tot ce este aici? Da, tot. Penelope examin masa din rchit. "Miraj optic", foarte ingenios, spuse ea. Miraj optic, repet Beatrice. Poi pleca, i spuse ea cu rceal lui Molly. Spuneai ceva de veti bune? zmbi Evangeline timid. Oh, da, aa sper. Am un frate, singurul biat la prini. Este un fotograf la mod n nalta societate. Penelope se opri i pufni batjocoritoare. Are o clientel destul de mare, aa c i-ar trebui un om bun la toate. Pn acum l-am ajutat eu, dar n ultima vreme am lucruri mai importante de fcut. Le arunc o privire rapid, apoi i continu expunerea telegrafic. Voia s angajeze un omer, dar i-am spus c am o cunotin fr slujb care ar fi ideal pentru acest post. Tu, spuse ea artnd spre Beatrice, apoi ntorcndu-se spre Evangeline adug: tu n-ai fi potrivit. Eti mult prea tnr i prea drgu. Atunci ne-am neles, mine diminea. 177 Green Street, Mayfair. Acum trebuie s plec, snt ocupat, am de depozitat nite lucruri, pe care mai urmeaz s le i aranjez. Se uit din nou n jurul camerei. "Minunat!" mai zise ea, apoi plec.

Lydia citi din nou telegrama. Familia Craw- leys, pislogii de Crawleys, soseau mari, un pic mai devreme dect se ateptase ea, dar n felul acesta lui Beatrice nu-i mai rmnea prea mult timp de gndire pentru a refuza. Accept un pahar de sherry de la Arthur, observnd cu neplcere c-i turnase i mai mult whisky ca de obicei. Am o durere de cap scitoare, spuse el, surprinzndu-i privirea sever. Oh, i ai gsit cel mai bun remediu. Am avut o zi proast. Au sczut preurile pe pia. Mereu ai cte o zi proast i crezi c dac o s mreti'zilnic doza de Johnnie Walker, vei rezolva toate problemele. Lydia era neobinuit de sever cu'fiul su. Arthur i iubea mama sau, mai exact", se lsa iubit i nu voia ca aceast dragoste special s se schimbe sau s-i fie retras. i ddu seama c era mult mai ngrijorat dect voia s par n legtur cu vizita familiei Crawleys; nu se tie din ce motive, discuiile cu Beatrice o enervau ntotdeauna. Dac eti chiar att de ngrijorat, nu voi bea tot paharul. i lu minile ntr-ale-sale i se ddu napoi s-o priveasc mai bine. mi place cum i vine rochia asta rozul este culoarea care te avantajeaz cel mai mult. i cuprinse faa n mini, ntr-un gest care nu era n ntregime filial." Nu vei mbtrni niciodat? Devine de-a dreptul jenant s te prezint ca pe mama mea. Lydia i zmbi ngduitoare. tia c arta bine pentru vrst ei, dar era contient de limitele acestui "bine". Toate acestea reprezentau subterfugii de-ale lui ca s scape de cicleala mamei. Recurgeau amndoi, destul de des, la acest joc curtenitor, i ea tia foarte bine c nu peste mult timp, el se va duce la club unde va continua s bea. M bucur c-i place. De fapt, chiar Beatrice mi-a fcut aceast toalet. Voi avea astfel ocazia s-i dau nite bani. Lydia ndeprt mna lui Arthur de pe faa ei i i-o strnse cu afeciune. O sum foarte mic, se gndi Arthur. i vei ncerca s-i explici legea? Nu, Arthur, nici vorb de aa ceva. Voi ncerca doar s-o conving c este n interesul ei. Beatrice sttea n pragul uii i o privea pe Evangeline cum se ndeprteaz. Avea o sor frumoas i elegant. Dac era nervoas, reuea s mascheze foarte bine aceast stare. Cnd Beatrice o avertizase s aib grij, Evangeline rsese i-i spusese "la ce s am grij? De ce s-mi fie fric?" i, ntr-adevr, ce motiv avea s-i fie fric? se gndi Beatrice. Fusese foarte greu s-o conving pe Evangeline s renune la hotrrea ei de a merge pe jos pn n-Tottenham Court Road ca s economiseasc costul biletului din Highgate. Numai explicndu-i c va dura foarte mult mersul pe jos i va ajunge epuizat la dans, reuise s-i schimbe decizia! Cnd se ntoarse n cas o zri pe Molly c- rnd crbuni n salon. Trebuia s pun capt acestei situaii. Molly o vzu pe Beatrice i se uit dup u. V ducei la fotogaf, nu-i aa? Artai foarte bine. Sper ca i domnul Maddox s fie de aceeai prere. Fcu o pauz. Molly, va trebui s facem economie fa crbuni. Pcat c pe aici nu exist turb. N-am auzit niciodat de vreo grev n sectorul de exploatare a turbei. Privi chipul ngrijorat al lui.Beatrice i se ridic n picioare. Nu este vorba numai de grev, Molly, sau de crbuni. Nu vom avea suficieni bani nici pentru alte lucruri ... se ntrerupse stingherit. Dac v referii la salariul meu, nu avei de ce s v facei griji. M-am nscut n casa asta i n-am s v prsesc tocmai acum, ca obolanii de pe o corabie care se scufund. Dac bunul Dumnezeu crede de cuviin, voi merge i la munc cu dumneavoastr. Beatrice rmase tcut un moment, netiind dac trebuie s plng sau s rd. Mulumesc, Molly. Mulumesc. Dar nu ne vom scufunda, s tii. Mai lucrezi undeva, dis-de-diminea? o ntreb partenerul su. Era un tnr necopt, trase concluzia Evangeline. n sfrit descoperea ce nseamn acest lucru n realitate. Citise adesea despre asemenea indivizi, dar niciodat nu nelesese cu adevrat semnificaia termenului "necopt". Nu. De ce? M-am gndit c poate nu ai avut timp s te schimbi. Ea se uit n jurul ei: celelalte fete de pe ringul de dans purtau rochii uoare, n culori pastelate. Tnrul o conduse de-a lungul oglinzii, cu micri destul de ndrznee, admirndu-i imaginea reflectat n oglind. n clipa urmtoare o clc cu putere pe picior. Nu-i nevoie s-i ceri scuze, spuse el graios. Evangelinei aproape c-i venea s ipe, dar i aduse aminte de instruciunile domnului Danielii "Trebuie s zmbeti tot timpul i de fiecare dat greeala este a ta", aa c zmbi dulce i se ls condus mai departe, sau mai degrab mpins, antrenat ntr-o serie de pai complicai, pn cnd, n final, i cellalt picior al ei a suferit acelai tratament. De data asta, zmbetul ei nu a mai fost la fel de dulce. Cnd se opri muzica, ea sper din tot sufletul ca el s-i aleag pe altcineva, o fat care nu arta ca i cnd ar mai fi avut o slujb n cursul dimineii, dar, dup ce le privi pe toate acele fete n muselin, el se ntoarse tot spre ea. n aceeai clip, un alt tnr o rpi cu ndemnare la dans. Eti absolut disperat? o ntreb el comptimitor, dar cu un zmbet larg pe buze. Te-a clcat pe ambele picioare, nu-i aa? Voi ncerca s m comport mai bine. n timp ce valsau uor n jurul camerei, Evangeline uit de picioarele ei rnite i se relax n braele partenerului. El o conducea uor, dar cu micri sigure. Asta este, se gndi ea. Dansez cu un tnr brbat pentru prima oar n viaa mea i este cu adevrat un tnr brbat, nu un adolescent necopt. Are ochii gri, ca nite pietricele calde i un .pr aten, ondulat, chiar un pic ciufulit, nu uns cu brian- # tin, ca al lui Arthur sau Signor Danielii. Ai o min sever. La ce te gndeti? Ei bine, cred c nu prea ai nevoie de orele de dans ale domnului Danielii. Poate nu la vals, dar vreau s fiu la curent cu noile dansuri i observ c ie i place s fii n ton cu moda. i admir spontan mbrcmintea. Domnioar Eliott, eti de-a dreptul n- cnttoare. i fcu acest compliment cu cldur, absolut sincer. Evangeline zmbi. Snt fericit, se gndi ea, ce ciudat, mi dau seama c snt fericit. Toamna trzie, ce minunat perioad a anului! se gndi ea. Chiar i-n Londra, se simea n aer mirosul recoltelor i al merelor parfumate. Beatrice mergea prin Camden Town, ncntat de vremea nsorit i rcoroas. Fcea exact ceea ce-i interzisese Evangeline mergea pe jos pn n Mayfair. Oh, ce gsculi snt. Bineneles c se simte parfumul merelor, n apropiere se afl o pia. Rse i-i continu cu grij drumul pavat cu piatr de ru, ocolind rmiele aruncate de negustorii de la tarabe, care-i expuneau prazul, morcovii i varza. Nu vrei nite castravei, scumpo? strig un vnztor rou n obraji. Nu, mulumesc, spuse tnra, privind cu atenie totul nainte de a se hotr. Am terminat cumprturile. Dar n-ai gsit nicieri nite castravei la fel de mari ca la mine, ripost el. Pentru mine snt suficient de mari. Beatrice i continu drumul, zmbind. Oare trebuia s fie ocat? Nu era. Viaa i va continua cursul. Dac aveau amndou cte o slujb, se puteau descurca fr chiriaii mtuii Lydia. Oare de ce le spunea ea "oaspei cu plat"? Era un termen mult prea pretenios. Oricum, nu avea importan cum le spuneai, cert este c le-ar fi transformat casa ntr-o pensiune. Casa din Green Street avea trei clopoei-la ua de la intrare, dar numai sub cel mai de jos scria "Publicaii religioase la Gray". Beatrice se gndi c, n mod normal, un studio ar trebui s fie amplasat la ultimul etaj. Ea se uit prin fereastra de la parter. Un brbat corpolent, de vrst mijlocie, sttea la un birou mare, acoperit cu manuscrise i fuma o pip, visnd cu ochii deschii. Beatrice i fc u semn. El se ntoarse i zmbi ntrebtor. "Jack Maddox" zise ea. Brbatul pru dezamgit, dar i art cu mna spre tavan, zmbindu-i complice. Deci avusese dreptate, era ntr-adevr la ultimul etaj. Apoi brbatul corpolent i fcu semn s mping ua. Nu era nchis. Beatrice urc serile, simind cum i pierde ncrederea n sine. Oare ce-i spuse Penelope fratelui su? Foarte puine lucruri, bnuia ea, erau foarte puine de spus. Ei bine, iat c a ajuns la ultimul etaj. Vzu o u, dar nici o tbli cu numele locatarului. Btu la u, dar i aceasta era deschis. Bun dimineaa, spuse ea vesel intrnd ntr-un birou gol. Cine dracu este acolo? O u se ddu n lturi i apru Jack Maddox. Purta nite haine de sear foarte mototolite ce se asortau cu prul ciufulit i parc i faa i era ifonat, se gndi Beatrice. Oh, , scuz-m, spuse el. Am crezut c este altcineva, un brbat, bineneles. Dup aceste scuze vagi izbucni: Ce vrei? Snt Beatrice Eliott. Nu v-a spus sora dumneavoastr . . . Oh, persoana fr serviciu, l-am cerut s vii dimineaa trziu. Domnule Maddox, este ora 12. Mai trziu dect att nu cred c se poate. El scoase un sunet ciudat, ceva ntre o pufnitur i un chicotit i deschise ua studioului. Stai jos. Vrei un pahar cu ampanie? Nu, mulumesc. Se uit n .jurul camerei, ncercnd s gseasc un loc liber unde s se aeze. Peste tot erau mprtiate tot felul de materiale, cri, reviste, singurul scaun fiind ocupat de o frapier ce coninea o sticf de ampanie. Aici. Lu o grmad de negative de pe un ezlong care aproape c se rupsese la mijloc, din cauza greutii. Beatrice se aez cu grij pe el, dar asta n-o mpiedic s se scufunde uor n el pn la podea. S rmn aici? se gndi ea. S rd? N-ar trebui oare s-l plmuiesc? El o privi surprins. \ Ce faci acolo jos? N-am vrut s spun, aici, stai jos... vreau s spun aici, poftim, uit-te la asta. i ntinse un negativ.
6

 Foarte drgu, zise ea cu ndoial. Sttea n picioare studiind portretul unei femei de vrst mijlocie ce avea attea brbii sub gt'cte iraguri de perle. Va trebui s te strduieti mai mult, spuse el. Doamne Dumnezeule, auzi, "foarte drgu". tii s mini? Nu am cine tie ce experien. Ce ai fcut pn acum i ce tii s faci? L-am ajutat pe tatl meu, ndeplinind att treburile unei secretare, ct i sarcinile unui contabil. Deci eti n stare s faci nite programri, nu? Aa cred. .Crezi sau poi? uier el. Pot. tii s bai la main? Da, replic ea, gndindu-se c putea s jDat la main numai cu dou degete. Dar fiindc n aceast slujb i se cerea s mint, se adapt din mers. Steno tii? Nu, i cuprins brusc de remucri adug: iar la main bat numai cu dou degete. tii ceva despre aparatele de fotografiat? Nu. Nu mult lume tie, deci dac recapitulm, tii s bai la main cu dou degete i ai lucrat odat pentru "tticul". Sublinie cu ironie cu- vntul "tticul". Da, aprob ea cu un efort. i acum mi-ar plcea s lucrez pentru dumneavoastr. El o privi amuzat, chipul lui cu trsturi puternice, ascuite strmbndu-se ntr-un rnjet. Parc ziceai c nu mini. Se duse n camer i se ntoarse cu o fotografie mare. Poftim, vreau s spun uit-te la asta, nu te aeza din nou pe podea. Ea lu fotografia i i ddu seama c semna cu negativul, numai c acum, femeia prea cu muli ani mai tnr brbiile duble dispruser i perlele strluceau n ntreaga lor splendoare pe un gt alb, neted i delicat. . . , Aici intervine minciuna. Va trebui s-o convingi pe persoana n cauz c arat exact ca n fotografie i s nu pomeneti niciodat cuvntul retu. Dac acest lucru i provoac mustrri de contiin, domnioar, Eliott. . . . atunci i sugerez s-i caui de lucru n alt parte, dei nu tiu la ce plat se poate atepta o persoan cu calificarea ta. El ridic un pahar de pe podea. Sigur nu vrei un pahar cu ampanie? Foarte sigur, domnule Maddox i snt de asemenea foarte sigur c. n-am mai ntlnit nici-, odat un brbat mai arogant i mai prost crescut ca dumneavoastr. Dac Jack Maddox ar fi cunoscut-o pe Beatrice Eliott de mai mult timp, i-ar fi dat seama c cele dou pete roii din obrajii ei l avertizau c se joac cu focul, dar, necunoscnd-o bine, i rspunse: Poate c aa este, domnioar Eliott, dar m ndoiesc c ai cunoscut prea muli brbai la viaa ta, manierai sau nemanierai. El i observ mna ncletat pe frapier i fcu rapid civa pai napoi, n direcia ezlongului. Imaginea lui, prins ntre cele dou jumti ale ezlongului i cu apa iroind pe el, i-a fost de ajuns lui Beatrice ca s-1 rzbune demnitatea rnit.. nc din-copilrie, Beatrice reuea s-o fac s nu se simt prea bine n prezena ei: cu chipul ei ca de vulpi se uita fix la ea sau prin ea, i Lydia bnuia c tie ceva. Bineneles c nu avea cum s tie, dar privirea ei rece i ddea de neles c poate fi la fel de crud ca i tatl ei. Acum se uita din nou fix la ea, ascunzndu-i foarte prost dispreul pentru coafura ei. Lydia i aranj prul. tia c era o coafur perfect, cci i-o fcuse Monsieur Alexandre. El se pricepuse de minune s-i ascund firele albe i poriunile n care i se rrise prul, astfel nct prea la fel de bogat i aten-rocat ca ntotdeauna. Beatrice, o s-i fac mult plcere compania familiei Crawley. Au dus o via foarte interesant, au cltorit mult i . . . Draga mea, ai fost att de rupt de lume, nct i va prinde foarte bine s-i faci noi cunotine. Beatrice nu se uitase, pn atunci, la prul ei, ci vzuse n faa ochilor scena petrecut ntre e i Jaek Maddox. Rse. Lydia, simindu-se acum absolut tulburat, se privi n oglind. Vor fi ca nite chiriai, spuse Beatrice cu severitate i examin jacheta lung din mtase pe care o inea mtua ei n mn. Dac vrei s-i fac aceeai jachet din catifea panne, te previn c nu o s cad la fel de frumos. Renunnd s se mai admire n oglind, Lydia zmbi nelegtoare. Ei snt prietenii mei i vor fi oaspeii ti, cu plat, iar jacheta am vzut-o prezentat n colecie n dublu exemplar n mtase i n catifea panne. Atunci i sugerez s faci comand la Monsieur Worth care, dei lucreaz scump, cu siguran c i-o va croi perfect. Beatrice i ddea seama c tonul ei era mult prea rstit, dar ideea de a accepta chiriai n cas i ndeprtase i bruma de bun-dispoziie ce-i mai rmsese dup ntlnirea cu Jack Maddox. Lydia apl la argumentul decisiv. Trebuie s te gndeti att la tine, ct i la Evangeline. Ea este o fat foarte drgu i cu siguran c se va mrita n curnd. Cnd se va ntmpla acest lucru, e de presupus c ai prefera s stai pe picioarele tale, nu s fii o povar pentru sora ta. Planul ei de atac reui de minune. Beatrice, roie la fa, se ridic i puse cu grij jacheta pe scaun. Nu voi sta la ceai, mtu Lydia i te asigur c m voi gndi la propunerea ta n privina "chiriailor". Accentu cuvntul "chiriai", la fel cum Jack Maddox pronunase apsat cuvntul "tticul". Ce minuni ar fi fcut oare cu apar atul de fotografiat n cazul mtuii ei? se gndi Beatrice, privind-o cu atenie. Acele rotunjimi curajoase din jurul gurii, ce o fceau s semene cu un purcelu, ar fi disprut i, de asemenea, o bun parte din oldurile volup- tuoase. Rse din nou. La revedere, mtu Lydia, o s afli ct de curnd ce-am hotrt. Evangeline i scoase nasul de sub ptura caltl i moale cu care o acoperise Edward. Se ntoarse spre el s-l priveasc, dar curentul ce ptrundea n main i mprtie prul^ pe fa. Continu aadar s priveasc oseaua. n main - mirosea plcut a piele i a crem; era foarte bine ntreinut. Ea fusese ncntat cnd Edward i declarase, cu un aer infantil, c pentru el nsemna mai mult dect orice pe lume. i oricine, spera ea. E[era tare drgu, nu, era mai mult dect drgu. La coala de dans se purtase cu mult tact i inteligen: nevrnd s-l supere pe Signor Danielii i sri pericliteze slujba, dansase numai de cteva ori cu ea, iar n pauzele dintre dansuri o alesese pe cea mai insignifiant fat din ncpere. La sfritul acelei lungi dup-amieze ea crezuse c el plecase fr s-i ia la revedere i, privind n jurul ncperii goale, se simi ca 0 amfitrioan trist, cu picioarele obosite n pofida'nclmintei uoare. Reuise s treac cu bine de acea zi numai datorit lui. Cnd ieise din cldirea colii o luase la stnga, spernd c-l va gsi ateptnd-o, dar Tottenham Court Road era plin de oameni obinuii, brbai i feme. ce plecau din magazine i birouri, i Edward nu se vedea nicieri. Se ndrept fr chef spre staia de autobuz, simind c-o prsete entuziasmul. Era doar o femeie muncitoare ca i celelalte de pe strad, iar povetile de dragoste i prietenia nu pigmentau asemenea existene cenuii. " Ce-ar fi s te nveseleti, domnioar Eliott? El era acolo, ntr-o main, chiar n apropierea ei. A fi absolut ncntat s te conduc acas cred^c eti extenuat. El i ddu mna, ajutnd-o cu mult grij s se urce n main, apoi o acoperi cu ptura. Evangeline observ privirea invidioas a unei femei care atepta n staie. Era slab, palid i mbrcat mult prea subire pentru acea toamn rece. Oh, ce norocoas snt! se gndi ea. Am o slujb i un nou prieten. i zmbi tinerei femei n- cercnd s o ncurajeze, vrnd parc s-i spun c ntr-o zi i se va ntmpla i ei acelai lucru. Edward ncetini la stvilarul de la Jack Straw's Castle pentru a lsa s traverseze strada un grup solemn de copii i se uit la Evangeline. Vntul o ciupise de fa, nroindu-i obrajii, iar ochii i erau luminoi i strlucitori. Ar trebui s fii istovit, spuse el, dar ari de parc ai fi n stare s dansezi toat noaptea. Ea l privi simulnd groaza. 'Oh, nu, domnule Banks, orice, numai asta nu. Ei bine, spuse el ezitnd, sper s nu m nelegi greit, dar m simt de parc te-a cunoate de mult timp, nu numai de o dup-amiaz , eu . . . ' . Da, spuse ea surprins, la fel i eu. M ntrebam . . . Din irul lung de copii, unul dintre ei, mai puin solemn ca ceilali, alerg la main i le fcu prin geam .nite semne pentru a-i manifesta admiraia. Amndoi pufnir n rs i Edward, traducnd, spuse: Da, este un De Deon Boutton 21 i mulumesc, amice, i eu cred c este stranic. Biatul arbor un zmbet larg i alerg s se alture celorlali copii. Edward merse mai departe de-a lungul irului de copaci ce mrginea oseaua interceptat de Heath n drum spre barier i spre Spaniards Inn. Oare ce-a vrut s spun? se gndi Evie. tii, zise el, unii dintre prietenii mei se duc la film n aceast sear, la "Acei ani glorioi"' i ar fi absolut minunat dac ai putea veni cu noi. Evangeline prea ncntat. Oh, mi-ar plcea tare mult, ncepu ea, dar treptat i pierdu din entuziasm, aducndu-i aminte de Beatrice. " Nu, nu pot, m ateapt sora mea. N-am putea s vorbim cu ea, s-o ntrebm? N-ar fi cinstit fa de Beatrice, acesta este primul meu serviciu, prima mea zi de lucru i ea nu-mi este doar sor vezi, ea a avut ntotdeauna grij de mine. Edward accept cu mult graie refuzul. Cred c ncepe s-mi plac Beatrice. Atunci, poate alt dat'. n acea clip,, fr s tie de sentimentele pe care le trezise fr voie, Beatrice nfigea energic acul n vesta alb pe care o broda; faptul cpari- nuse tatlui ei o fcea s mpung i mai vrtos cu acul. S-o ia naiba pe mtua Lydia, spuse ea v cu glas tare, i s-l ia naiba i pe vrul Arthur i pe Crawleys i de dou ori pe Jack Maddox.

Auzi zgomotul unei maini i se uit afar, pe geamul de la mansard; o vzu pe Evangeline, mbujorat i bine dispus, cum este ajutat s coboare din main, de un tnr atrgtor, nalt i cu prul ciufulit. Cei doi i ntinser mna, fcur o scurt pauz, stnd aproape unul de altul, apoi Evangeline o zbughi n sus pe trepte i se opri brusc, simind privirile admirative ale tnrului. Evangeline i fcu semn cu mna, i el se desprinse cu greu de imaginea ei, urcndu-se n main i pornind mai departe. Bea, Bea, oh, vino la mine, cnta Evangeline pe cnd urca scrile. Este n camera ei, domnioar Evie, i strig Molly din ua de la buctrie. Lui Beatrice i se pru c atmosfera din cas se nseninase pe neateptate i puse lucrul deoparte cnd sora ei ddu buzna n camer. Ai vzut maina? Nu-i aa c-i grozav? E o marc ce se cheam Dian Button, sau aa ceva, i Edward spune c este foarte special. Cine este Edward? ntreb Beatrice nelinitit. Numele lui este Edward Banks, a dansat cu mine aproape tot timpul, oh, bietele mele picioare, nu el vreau s spun, nu e vina lui c m dor picioarele, el este un dansator minunat. Vrea s m duc la film. Evangeline vorbea repede i fr pauz n timp ce-i scotea haina i se aeza pe scaun desclndu-se. mpreun cu alii, adug ea. Cu ali ce? ntreb Beatrice. Cu alte persoane, la film. M lai s m duc, nu-i aa? M simt att de obosit, unii dintre brbai snt aa de . . . oh, Bea, iart-m. Se opri i se uit la Beatrice, simindu-se vinovat. Cum a mers ntlnirea cu domnul Maddox? N-a mers. Rspunsul lui Beatrice veni scurt i aspru i Evie i ddu seama c nu avea nici un rost s insiste. Oh, scumpa mea Bea. i cu mtua Lydia? Beatrice se ridic i se uit pe geam. Sfri- tul zilei era la fel de frumos ca i nceputul; frunze galben-rocate zceau mprtiate pe pajiti i de la focul aprins n vecini se ridica o coloan albastr de fum neptor. Se ntoarse din nou spre sora ei, cu melancolia toamnei zgrvit pe chip. mi pare ru, Evie, dar se pare c nu snt potrivit pentru acel post, aa c va trebui s-i primim pe aa-ziii oaspei cu plat. O s le spun parazii cu plat, declar Evie. Bnuiesc c pot spune c am i eu o slujb, se gndi Beatrice, pe cnd i ndeprta o uvi de pr umed de pe faa roie i strlucitoare: spltoreas ef. Buctria era plin de aburi de la oala n care fierbeau lucrurile i grinzi de lemn atrnau din tavan, fiind ncrcate cu hainele puse la ucat. Se uit la Molly, care trecea cearafurile grele de ap prin sulul de netezit rufe. i ea se nroise la fa munca fizic i fcea pe toi egali. Chiar i Evangeline era, ntr-un fel, tot o muncitoare: trebuia s se duc la slujb mbrcat n haine drgue i cu prul frumos- aranjat, dar dup patru ore de dans, probabil c era transpirat i nfierbntat, iar prul i se lipea de fa dei, n mod sigur c nu dansa purtnd un or din stamb. Beatrice zmbi la acest gnd i stropi fierul de clcat, care nu sfri. Niciodat nu-i plcuse acest gest, dar acum tia c nseamn economie de timp: dac nu sfria nu era suficient de fierbinte. Cellalt fier este gata, Molly? Da, domnioar Bea. Oh, i trebuie cap pentru o asemenea idee doamnei Gaskin nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s foloseasc dou fiare de clcat alternativ. Ea obinuia s-i bea ceaiul n timp ce se nclzea fierul. Am crezut c o s-mi vin foarte greu s fac aceast treab, cnd am concediat-o, spuse Beatrice. Dar acum m simt tare mulumit, cnd vd toate lucrurile astea splate, clcate i frumos mpturite. * Am fcut o treab grozav, spuse Molly. Dar parc i-e i mil s te atingi de ele. Se auzi clopoelul de la intrare, sunnd ntr-un fel neobinuit. Molly i Beatrice se uitar una la alta. Nici una din ele nu era potrivit mbrcat pentru a primi musafiri. Ateptai pe cineva, domnioar Bea? Nu i nici nu vreau s m vad cineva n halul sta. Beatrice avea rochia ud n fa, de la cearafurile pe care le scosese din cazanul de aram. Totui, cred c ar fi mai bine s deschid eu. Iei din buctrie, arunc o privire n oglinda din hol, i aranj un pic prul, i ndrept cordonul i apoi deschise ua de la intrare. Domnioara Eliott? Femeia prea un pic nervoas. Da, rspunse Beatrice. Cu ce v pot ajuta? Snt doamna Hernshaw. Bea avea un aer nedumerit. Femeia i nchipuia c ar fi trebuit s-i cunoasc numele. mi pare ru, dar... . Am fost prietena tatlui vostru. Beatrice o privi cu rceal. tiu c nu ne-am ntlnit niciodat, dar a vrea s-i vorbesc. Despre ce? Beatrice nu intenionase s fie nepoliticoas dar tonul ei aspru prea s-o avertizeze pe doamna Hernshaw n privina resurselor sale. Mi-ar fi mai uor dac ... pot s intru? Beatrice se ddu napoi, fr prea mult chef i-i inu ua deschis. Cum dorii. Bea o cercet cu privirea pe acea femeie atrgtoare, n jur de 40 de ani, foarte bine mbrcat, dar nu ntr-un mod ostentativ. Cteva clipe rmaser nemicate n mijlocul salonului nenclzit. Despre ce vrei s-mi vorbii, doamn Hernshaw? Ei bine, despre tatl vostru. Da, mi-ai mai spus. Din nou Beatrice i se adresa pe un ton repezit i aspru. Voiam s v spun ct de ru mi pare i... Mulumesc, i-o retez Beatrice i se uit cu atenie la doamna Hernshaw. Ai fost o pacient de-a lui? Nu. Nu, bineneles c nu. Mi-a fi adus a- minte de dumneavoastr. Doamna Hernshaw se ridic n picioare i travers camera frecndu-i minile. Eu i cu tatl vostru am fost prieteni, prieteni intimi. Mi-a vorbit despre tine i Evangeline. Beatrice clipi cu dispre. Sntei cumva o prieten din Leamington Spa? ntreb ea brusc. Ah! Doamna Hernshaw oft uurat. Deci v-a vorbit despre mine... Nu. Oh, Dumnezeule. Doamna Hernshaw zmbi mhnit. Va fi mai penibil dect m-am ateptat. Beatrice i studie chipul cu trsturi fine* frumoase; era ntr-adevr atrgtoare, cu nasul ei micu, ochii mari, gri i prul castaniu deschis. Nu semna deloc cu mama lor se pare c acesta era genul tatlui lor, i spuse Beatrice cu amrciune. V simii jenat. Dumneavoastr v simii jenat! Oh, mi cer scuze. Fr s ia n seam tonul ei ironic, doamna Hernshaw i explic: ii . Eu am inut la el i i snt recunosctoare. Acum, a vrea s v ajut. S ne ajutai? n ce fel? Molly btu la u i intr. Ai sunat pentru ceai, domnioar Bea? Nu, i-o trnti scurt Beatrice. Ai dori un ceai, domnioar Beatrice? spuse Molly pe un ton neobinuit de protocolar. Nu, nu doresc. Molly rmase acolo, uitndu-se curioas la femeia aceea strin. M ntreb, se gndi ea, dac vor mai aprea i alte asemenea femei n pragul uii. Mulumesc, Molly, poi pleca. Doamna Hernshaw se ntoarse spre Beatrice. De la vrul vostru Arthur am neles c sntei ntr-o situaii foarte grea. Vrul Arthur? spuse Beatrice furioas. Vrul Arthur a spus asta? Este vrul Arthur un alt "prieten" din Leamington Spa? Sntem prieteni, spuse doamna Hernshaw cu oarecare demnitate. Tatl tu i cu mine luam adesea cina cu el i nu ntotdeauna n Leamington Spa. Fcu o pauz, apoi spuse cu blndee: Domnioar Eliott, am venii aici fiindc m ngrijoreaz starea voastr material. mi dau seama c trecei printr-o situaie dificil; nici pentru mine nu este mai uor, dar am venit aici din dorina de a v da o mn de ajutor. Trase adnc aer n piept i continu: eu m descurc destul de bine, aa c a putea s v dau... * Nite bani, spuse repede Beatrice.
8

 Da, rspunse doamna Hernshaw. Beatrice se ridic. Nu putem accepta oferta dumneavoastr. Eu i cu sora mea ne putem purta singure de grij. Doamna Hernshaw i lu mnuile i poe- ta. Plise ngrozitor. Beatrice reuise s-o fac s se simt deplasat. Bineneles c v putei descurca singure. mi cer scuze. A fost o greeal. Dup ce o conduse pe acea femeie afar, Beatrice se ntoarse ncet n buctrie. Oare ci ani o fi avut cnd a ntlnit-o tata? Era de vrst mea sau poate mai tnr? 20? Nu, asta ar nsemna c mama... Nu, mai bine s nu se gndeasc la aa ceva. Nu trebuie s plng, n-am voie s plng. Furia este mai bun dect... i Evie se va ntoarce n curnd acas. O s-i spun c se poate duce la film cu tnrul acela, e bine pentru ea s-i fac prieteni. Ce ciudat, se gndi ea, dac nu-i iubeti tatl, te simi foarte singur. Flanetarul cu faa brzdat de cicatrice cnta vechi lagre din timpul rzboiului. Lydia i ntoarse capul dezgustat. Staia Victoria i provoca de fiecare dat aceleai resentimente. Ce bine ar fi s merg la Paris, nu la Highgate, se gndi ea. Dar cu cine s m duc? Stephen era nsurat ei bine, i mai nainte fusese, dar acum lucrurile se complicaser din cauza celor trei copii i a nevestei bolnave. Atunci, cu cine altcineva? Heqry era mort, ca i Richard. Se simi vinovat fa de soul ei. Aburii locomotivei se mprtiar un pic, i atunci Lydia i vzu pe membrii familiei Crawley. Un hamal le croia drum prin mulime, mpingnd un crucior plin de bagaje. Vera, ce drgu eti, i tu, Chipsl Ce bine-mi pare c v vd. i srut pe amndoi, ob- servnd c Vera era nc foarte subire, mult prea subire pentru o femeie de vrsta ei. V-am fcut rost de un taxi care ateapt afar. Cred c vor intra toate bagajele, spuse ea privind la cufrul mare, la cele patru valize, trei cutii cu plrii, echipamentul de golf, o cutie pentru arm i rachetele de tenis i badminton. Nu, nu, omule, trebuie s-i foloseti capul, strig Chips Crawley. Aici este nevoie de un pic de logic... mai nti trebuie s pui cufrul i apoi valizele mari. Dragule, spune-i omului s aib grij de cutiile mele cu plrii, nu vreau s mi le strice, spuse Vera ngrijorat. Are aceeai voce de feti abandonat, dei se apropie de 50 de ani, se gndi Lydia. Vera, nu-i face griji n legtur cu plriile tale, m ndoiesc c vor fi potrivite n Londra. Lydia, draga mea, pot s te asigur c plriile mele vor fi mai mult dect potrivite n Londra. n fond, tii foarte bine c mi le-am cumprat la Paris. Dar Lydia, amabil, se abinu s-o ntrebe cnd anume i le cumprase. Haidei, doamnelor, lsai vorba, haidei nainte cu maiorul Crawley. Se urcar cu toii n taxi, Lydia se aez n spate cu Chips, dar plcerea poziiei avantajoase i-a fost stricat imediat de remarca Verei: Voi doi, grsuneilor, putei sta n spate, eu fiind mai subiric, o s ocup locul din fa. Ce pcat c-n apartamentul din Kensing- ton Square nu exist i camere pentru oaspei. Dar desigur c pentru noi, Stanton House este cea mai potrivit cas din Londr a, se afl la mic distan de Hertfordshire i, datorit lui Arthur... Cnd ai de gnd s scapi de matahala aia de fiu? Eu m gndeam c l-ai nsurat deja. Vera se aplec nainte plin de compasiune. Soarele nu-i fcuse prea bine la ten, observ Lydia. Toate acele vase de snge sparte i culoarea de un galben murdar a pielii fceau ca tenul ei s semene cu pielea amoa. Arthur e n stare s-i aleag singur nevasta, spuse ea pe un ton repezit. Maiorul Crawley rse. Nici o fat nu-i destul de bun pentru Arthur al tu, nu-i aa? O btu uor pe genunchi pe Lydia. Vznd chipul ragheat al Verei, i ntoarse privirea. Ce femeie proast, i ndrepta atacul ntr-o direcie greit. Nu-i cunotea ndeajuns de bine soul. Lydia i ddea seama c ea era prea n vrst pentru el. Acum, traficul n Londra este ngrozitor, spuse ea. O s fie incomparabil mai bine cnd vor disprea toate atelajele cu cai, de pe strzi. O s vedei c Highgate este mult mai linitit i mai confortabil; seamn cu o caban de vntoare. Nepoatele mele snt nite fete fermectoare. Nici nu poi avea dect nite nepoate fermectoare, spuse Chips excesiv de galant. Pe mine m intereseaz casa i confortul ei, l repezi Vera. Farmecul este trector. Ea se gndi c, dac soul ei n-ar fi fost att de zgrcit n pofida banilor ei ar fi stat cu toii ntr-un apartament din Curzon Street, n apropiere de croitoreasa ei i la distan de nepoatele Lydiei. Clocotind de furie, Beatrice l privea pe Arthur din cealalt parte a salonului. El fcu un pas napoi. Ce la dezgusttor, se gndi ea dispreuitoare. Vin ncoace? Ei, hai, Beatrice, mama mi-a spus c ai fost de acord. ntr-o oarecare msur. Se simea ncurcat. Dar mi-a dat de neles c asta se va ntmpla peste o sptmn-dou. Am sperat c pn atunci voi gsi altceva, spuse ea pe un ton neconvingtor. Ca de exemplu? Arthur se simea exasperat. Este o soluie foarte bun de a ctiga decent nite bani; ar trebui s-i fii recunosctoare mamei. Dar ct de decent a fost tata cnd a pierdut toi banii? Ei, hai, Beatrice, calmeaz-te. Noi nu vrem dect s te ajutm, pe tine i pe Evangeline. Se pare c toat lumea vrea s ne ajute, azi, replic ea pe un ton cobort. tii ce, Arthur, a prefera s fii scoros dect conciliant. Despre ce naiba vorbea femeia asta? Discuia decursese mult mai prost dect i imaginase el acceptase s-i aduc personal vestea, numai n sperana c o va vedea pe Evangeline. Unde este ea? ntreb brusc Arthur. La cine te referi? La Evangeline. Speram s-o gsesc acas. A trebuit s se ducjn vizit la nite persoane, rspunse vag Beatrice. Ce persoane? Nite persoane pe'care tu nu le,cunoti. Zgomotul unei maini care se oprise n faa casei puse capt acestor ntrebri. Ah, trebuie s fie taxiul familiei Crawley. Arthur se ndrept spre fereastr i se uit afar. Dumnezeule, tocmai cu Eddie Banks s-a gsit s se ncurce proasta asta, strig el n direcia Beatricei, care rmsese nucit. n clipa urmtoare, Arthur iei rapid din camer. Evangeline i ridic surprins privirea, n timp ce nchidea ua de la intrare. Ce este Arthur? Ce s-a ntmplat? - El o apuc strns de bra i o trase spre salon. De ct. timp l cunoti? Unde l-ai ntlnit prima oar? uier el. Molly urc n fug scrile de la subsol strignd: Ce se ntmpl acolo? Nu este treaba ta, fato. Treci napoi n buctrie, ip Arthur i, trgnd-o pe Evangeline n salon, nchise ua cu zgomot. M doare, se plnse Evangeline. i, de asemenea, mi provoci sil, se gndi ea. O apucase de sus, sub bra i-i presa snul cu mna. Las-o n pace, spuse Beatrice cu fermitate. L-a cunoscut la o coal de dans foarte respectabil. Nu exist aa ceva, spuse Arthur elibe- rnd-o pe Evangeline, care plngea i-i freca braul. Ba este,respectabil eu lucrez acolo snt partener de dans. Cu un partener de dans ca Eddie Banks nu poate fi respectabil. Edward s-a purtat cu mine foarte corect pn acum, spuse Evangeline privindu-l scrbit. Fr ndoial, ea ghicise c atingerea lui Arthur fusese intenionat. D-mi voie s-i spun eu, prostuo, cine este Eddie Banks, zise el pe un ton mai blnd. E un afemeiat renumit, profit de fete inocente ca tine, Evangeline, dup care le prsete. Ce interesant, spuse Beatrice. i cum se face c tu tii aa de multe lucruri despre el? Cum de tiu? Dar asta e realitatea i pe deasupra se mai i laud. Ar fi trebuit s se cstoreasc cu fata familiei Markhom, dar nu a fcut-o, i-a btut joc de ea. De aceea au i trimis-o n Australia, unde presupun c va da natere unui vlstar de-al lui Banks. Evangeline se strnse ghem n fotoliul mare i ncepu s plng ncet. Arthur o privi ca <un ndrgostit: era adorabil. Observndu-i privirea, ea se ridic dreapt n fotoliu i-l nfrunt furioas, aducndu-i aminte de gestul lui dezgusttor. Dar cum furia de-abia dac-i altera dulceaa chipului, continund s fie la fel de adorabil aa cum sttea dreapt n fotoliu cu picioarele abia atingnd podeaua, Arthur i zmbea la fel de afectat. Doar expresia de dezgust zugrvit pe chipul ei l trezi la realitate, astfel nct i ndrept atenia spre sora tears i cu trsturi ascuite. Zu, Beatrice, numai tu eti de vin. Cum de ai putut fi att de iresponsabil? Ce fel de cstorie crezi c va ncheia Evangeline dac este vzut n compania unui tip de teapa lui Eddie Banks? Nu-i de mirare c unchiul Henry m-a desemnat pe mine tutorele ei i nu a avut ncredere s i-o lase ie n grij. Fiindc veni vorba despre ncredere, spuse Beatrice linitit, nu mai folosi acest cuvnt n ceea ce-l privete pe tata. Oare este corect, ia spune-mi, s umbli dup femei n Leamington Spa i s-i faci cunotin nepotului cu amanta ta? i, apropo, cum de ai ndrznit s vorbeti despre problemele noastre personale cu ea? Asta dovedete o total lips de bun-sim. Arthur amui. Cum de tia despre Leamington Spa? Oare i spusese Jane Simmis? Nu, n-o mai vzuse n ultima vreme. Sau poate Lily Hen- shaw? Asta nu are nici o legtur cu problema noastr. Nu nelegi, femeie? Lui i se spune Eddie vntorul de fete. Poftim? Evangeline se ridic n picioare Ce vrei s spui? Slav Domnului, i spuse Arthur n gnd, cnd auzi clopoelul de la intrare. Au sosit mama i cei doi Crawley. Cum de mi-a scpat din vedere lucrul sta? Nu trebuie s-o las pe Beatrice s bat toba mai departe. Oh, familia Crawley. Uurarea lui era evident. Spune-mi, Arthur, l ntreb Beatrice plin de amrciune. Perlele prieteniei tale, doamna Henshaw, snt adevrate? i este acesta unul din

motivele pentru care sntem obligate s lum n gazd "oaspei"? Din hol se auzea vocea surprins a lui Molly. Sigur, i mie nu mi-a suflat nimeni o vorb despre oaspei. Doamn, domnule. Cnd era luat prin surprindere, Molly vorbea cu un pronunat accent irlandez. Ascult, Beatrice, eu nu eram la curent cu toate aranjamentele personale ale tatlui vostru. Arthur se ndrept spre u, dar se opri din drum la auzul vocii calme a lui Beatrice. Nu, bineneles c nu, cci probabil c a avut foarte multe. Ne-a lsat drept motenire viaa lui plin de distracii, n care i-a cheltuit toi banii lui i pe ai mamei noastre, slujind cu fidelitate femeia, dup cum spune i Byron. Oh, Doamne, despre ce naiba vorbete femeia asta? Ei bine, n-are nici Un rost s rscolim trecutul, strig el amenintor. Ai dreptate, Arthur, i replic Beatrice cu rceal. Trebuie s ne gndim la viitor i de acum ncolo n-o s te mai las s ne guvernezi tu vieile, nici tu, nici mtua Lydia. Ne-ai obligat s-i acceptm pe cei doi Crawley, foarte bine, n-am avut ncotro, dar s nu-i faci iluzii, Arthur, nu vor sta prea mult timp aici. Vom gsi o cale s ne descurcm singure, fr ajutorul vostru. Snt absolut convins c vom deveni stpne pe propriile noastre viei, Evie, o lu de bra cu blndee, n-are rost s mai plngi, trebuie s ne ntmpinm oaspeii. n vreme ce surorile prseau salonul, Arthur i puse minile n cap. Cteva clipe mai trziu, le auzi cum i salut cu graie oaspeii i pe mama lui. Bun ziua, doamn Crawley. Bun ziua, maiorul.e Crawley. Bun ziua, mtu Lydia. Molly, vrei s iei cufrul i s-l duci n dormitorul tatlui i s aranjezi restul lucrurilor n camera de toalet? Evangeline deschise ochii; era clar c nu putea dormi. i punea ntrebarea dac nu cumva tiuse tot timpul adevrul despre Edward, fr s-i dea seama. Poate. Ea ghicise nc de la nceput c el nu venea acolo pentru orele de dans i acum i explica de ce Signor DanieIJi era att de grijuliu cu ea, chiar plin de buntate, ncercnd s-o rpeasc de lng Edward, ori de cte ori avea ocazia. i-i explica acum i avertismentele lui discrete, mult prea discrete pentru ea/dar, bineneles c ea refuzase s le ia n serios. Ar fi dorit ca Edward s-o plac n acelai fel n care l plcea ea. Se gndi la apropierea dintre ei, n timp ce dansau, la felul n care el i conducea paii pe ringul de dans, la modul cum i inea mna i la atingere lui din main cnd o acoperea cu ptura. Nu voia s sfreasc i ea n Australia cu un bebelu Banks, dar, innd seama de situaia lor financiar, avea toate ansele s ajung n Esher. i n mod sigur c nu i-l dorea de brbat; era atrgtor, dar nu cu adevrat interesant. Nu prea s-i pese de pictur, de Irlanda sau de criza de crbuni nici mcar nu tiuse c minerii au fcut grev. Ea nu voia s se mrite, dei toat lumea nu-i prevedea dect acest viitor. Ideea mritiului i readuse n memorie imaginea celor doi Crawley. Ce pereche nepotrivit! Ea era mult prea nervoas i rigid n toaletele ei bleu- pal i roz, cu pielea ridat i galben, cu trupul vlguit. Se mbrca mult prea subire pentru vremea rece de acolo, n haine prea strmte pentru a fi confortabile i nepotrivite pentru o femeie de vrst ei. Iar el, grsu, cu o fa transpirat i roie, cu mustaa ptat de nicotin i cu dinii galbeni rse, dinii lui se armonizau cu tenul ei palid. Oare i Edward va arta aa peste 2030 de ani? Nu avea rost s se gnde'asc la aa ceva i nici la Edward; totul se terminase i, oricum, nu se va maj ntoarce la coala de dans a domnului Danielii. n aceast privin, Bea fusese nevoit s cedeze n faa lui Arthur. Ce va face ea mine? Uitn- du-se la ceasul de lng pat i ddu seama c era aproape diminea. Capitolul 3 eatrice i urmri pe cei doi Crawley cu ddeau colul: Vera mergea legnat, mbrca ntr-o fust strmt ce o mpiedica la mers, iar n p cioare purta nite pantofi foarte subiri pentru ac* vreme. Nu mai ploua, dar asfaltul era nc umed alunecos din cauza frunzelor czute. Beatrice se ntoarse n cas i trnti ua urma sa. De la sosirea familiei Crawley era tot tir pul indispus nu, mai bine zis, de cnd descop rise ce via de lux dusese tatl lor i ce rezulta catastrofale avusese acest fel de via asupra Ic de atunci ipierduse buna dispoziie. Cum de i ndrznit? se^gndi ea. Cum de le-a trecut prin a s-o trimit pe ea n Highgate ca s le gseasc i taxi? Asta ar fi compensat, i spuseser ei, faptul ( n c'asa familiei Eliott nu exista telefon. Dac avei nevoie de telefon i de un h mal, v sugerez s v luai camere n Mayfair unc putei obine asemenea servicii pentru 12 guinee pe sptmn, fr pensiune complet. Au plecat? strig Evie din capul scrilor. Molly se fcu ecoul ntrebrii ei, aprnd din buctrie. Au plecat belelele? Au mncat fiecare cte trei ou i o jumtate de livr de unc . i au folosit oala de noapte, continu Evie. Nu pot suporta aa ceva. De ce nu se duc la baie? Probabil c acolo, n jungla de unde vin ei, nu snt obinuii cu aa ceva i dac continu s mnnce fiecare cte trei ou pe zi, nu vor mai avea deloc nevoie de baie. Terminnd de spus aceste cuvinte, Molly ncepu s coboare scrile spre buctrie dar se ntoarse imediat, adugnd: mi pare ru, domnioar Bea i Evie, dar simt c-mi-clocotete sngele n vine. i dac vor s le spl i rufele, nu vei mai vedea nici un rest de la cele trei lire. Acestea fiind zise, cobor n buctrie. Cele dou surori se uitar una la alta i izbucnir n rs, dar n aceeai clip se auzi clopoelul .de la ua de la intrare, astfel c devenir brusc serioase. Molly reapru, roie la fa i gfind. E-n regul, Molly, rspundem noi. Bea- trice oft. Nu-mi vine s cred, speram s fi scpat de ei pentru tot restul zilei. Deschise ua cu un aer deprimat. Bun, nu prea am mult timp la dispoziie, am venit dup restul lucrurilor. Era Penelope Maddox care gfia n haina sa lung din piele i cu o casc pe cap, ambele accesorii fiind mult mai potrivite pentru un brbat de dou ori ct ea. Severitatea privirii i maxilarul alungit ar fi trebuit s-o fac neatrgtoare, dar imaginea chipului ei era ndulcit de buzele surprinztor de pline. Cnd poi ncepe? se rsti la Beatrice. Ai vrea s dai o mn de ajutor n Stepney, astzi? o ntreb pe Evangeline. Pot s intru? Da, da, desigur. Te rog, intr. Trebuie s fac un efort de concentrare, spuse Penelope n fug. Snt cu maina, aa c o s iau restul hainelor, da? l-ai fcut o impresie deosebit fratelui meu Jack, domnioar Eliott. Cnd poi ncepe lucrul? Astzi? i tu? Se rsuci spre Evangeline. M duc n vizit la o familie cu o mam bolnav, n East End. Vrei s vii cu mine s-mi dai o mn de ajutor? Nu neleg, spuse Beatrice. Domnul Maddox, fratele tu, mi ofer slujba? Da, te-a plcut foarte mult. Mi-a spus c eti foarte aprig i ai mult curaj. Sau invers? Nu mai tiu sigur, dar oricum curajul i drzenia i-au adus aceast slujb. Ce zici? Evangeline o privi uimit pe Beatrice. Dup ce i-ai azvrlit n cap apa din frapier? Aa ai fcut? ntreb Penelope. Foarte bine. n dup-amiaza asta i convine? Este perfect, rspunse Beatrice accen- tund cuvintele. Evangeline, nc uluit, se blbi ncercnd s-i spun ceva lui Beatrice: Dar Bea, dar Bea... Pentru nceput i convine salariul de dou lire pe sptmn i bilete de autobuz? Da, mi convine de minune. Dar, Bea, spuse Evangeline, nu poi s-l suferi oh scuz-m Penelope. Beatrice zmbi. Ei, nici chiar aa. Ce minunat, se gndi ea, o s am ocazia s ies din cas, s scap de Crawley i s ctig i eu nite bani. Nu, nu c nu-l pot suferi, pur i simplu m-a scos din srite, probabil c o va mai face, dar altfel este un brbat interesant. Dac am fost n sta're s colaborez cu un om ca tata, voi reui i cu el. n regul, spuse Penelope. Te conduc pn la studioul fratelui meu i apoi vom merge mai departe, n Stepney. Dup ce s-au mbrcat n grab i au strns lucrurile tatlui, i-au strigat din mers lui Molly: Nu, nu mai urca, ne ntoarcem mai trziu. Cele trei femei din main atrgeau privirile tuturor trectorilor de pe bulevardul Archway, nu din cauza modului cum conducea Penelope, reuind s se strecoare ntre un atelaj cu cai i un automobil strlucitor ce venea din fa, ci din simplul motiv c mergeau cu maina. Beatrice, care sttea n spate, se gndea la schimbrile brute din viaa ei munca istovitoare din seara precedent, urmat de o diminea mo- horit i acum, deplina libertate! i rearanj earfa Paisley din camir pe care i-o pusese n jurul capului precum o ranc rusoaic. Ce bine c descoperiser hainele tatlui lor! Datorit lor reuiser s fac cunotin cu Penelope Maddox i, n acelai timp, i mprosptaser toaletele. i Evie purta ceva din fosta garderob a tatlui lor, un pulover gri-nchis, larg n talie, ce avea cusut n partea de jos dou cravate, ca nite earfe. Oare ce-ar fi zis el de acest lucru? Era foarte interesant cum Evie reuea s dea acestor haine brbteti o alur plin de feminitate. Pe la Marble Arch au fost nevoite s se opreasc din cauza unei mulimi ce demonstra n linite. Erau aproximativ 200 de brbai i femei, nconjurai de poliiti clare, care mrluiau ncet spre Speakers' Corner. Beatrice se aplec nainte. Ce se ritmpl? i sprijin pe mineri? Nu, spuse Penelope. Unul dintre irlandezii care fceau greva foamei a murit azi-noapte. Oh, nu, ce groaznic, exclam Evangeline. Cine anume? Michael Fitzgerald. tii, spuse Evangeline, Molly, fata noastr n cas, este irlandez i i-a pierdut un vr n timpul acestei tulburri. Eu nu m-am'lmurit deloc n aceast problem; nu tiu cine are dreptate i cine greete. Nimeni nu tie cu precizie, spuse Penelope pe un ton convingtor, dar plin de tristee. Nu m pot implica n cauza Ir-landei fiindc nu pot fi cu toat inima alturi de una din pri. tiu doar anumite lucruri minerii trebuie s obin un salariu decent. Locul doamnei Pankhurst nu este la nchisoare, iar crile Mriei Stopes ar fi bine s constituie o lectur obligatorie pentru tinerele femei care se pregtesc s devin mame. Dar Irlanda...., Pn i prinii mei, ale cror opinii snt de obicei categorice, oscileaz n aceast problem. Prinii ti? Beatrice era dornic s afle mai multe lucruri despre prinii acestei femei neobinuite i ai fratelui su. Locuii mpreun?
10

 Nu chiar, momentan se afl n Borneo mereu snt plecai, foarte rar stau pe-aici... Beatrice nu mai auzi nimic, cci veni un poliist nalt care le fcu semn s circule pe Park Lane ^unde felinarele se-aprinseser deja, aruncnd o lumin palid asupra acelei dup-amieze cenuii de noiembrie. oseaua era plin de automobile ce scoteau fum, n strigtele oferilor adresate celor care conduceau atelajele cu cai, pentru c acestea lsau n urm ceva mult mai natural dect fumul. Penelope coti la stnga din Park Lane, intrnd pe linitita Green Street i se opri n faa studioului lui Jack. Nu mai urc. Ar nsemna s opresc motorul i dureaz foarte mult pn se nclzete bine? Beatrice se ddu jos din main ct mai graios posibil, srind peste un morman de haine, o mulime de brouri i o hus pliat. Chiar nu vrei s urci? ntreb ea uor ntristat. Nu, dar i urez mult succes! i strig Penelope i porni mai departe. Sora ta arta de parc se pregtea s intre n cuca leului, remarc ea. Evangeline rse. Ei bine, el a fost cam dur la prima ntrevedere. Da, l cred n stare, spuse Penelope gn- ditoare. De cnd s-a ntors din rzboi e mereu bn- tuit de neliniti i, n plus, i dispreuiete munca. Dar eu am auzit c se bucur de succes, nu-i aa? ntreb Evangeline,,, Dac a ctiga bani de pe urma fotoga- fierii unor ramolii pe care i faci s par... ... ca nite... Tinerei? suger Evangeline cu un zmbet insinuant. Beatrice urmri maina care se deprta. Apoi i lu inima n dini i sun la ultimul etaj. Se gndi c era mai mult un semnal de avertizare, cci tia de data trecut c el nu va cobor s-o ntmpine. mpinse ua, care i de.ast dat era deschis, i ncerc s-i menin calmul n timp ce urca cu hotrre i iueal scrile. La etajul al doilea se ciocni de cineva care cobora la fel de repede precum urca ea. Ai ntrziat, i spuse Jack Maddox prinznd-o s nu cad. Nu e un nceput prea bun. Am ntrziat? Am nceput prost? Beatrice nu-i putea stpni furia. Data trecut cnd am venit la ora 12 era prea devreme, acum, la ora 13 e prea trziu i de ce te grbeai aa tare pe scri? Ultima oar mi-am gsit singur drumul. Am vrut s fac impresie bun, spuse el innd-o n continuare de bra. Ce anume? Beatrice era mut de uimire. Jack se gndi c semna cu o vulpe furioas. l atrgeau ochii ei nguti i oblici i-ar fi plcut s-o fotografieze. Brusc, Beatrice izbucni n rs i, pierzndu-i echilibrul, se aez pe scri. Jack i urm exemplul. M bucur c nu mai ai la ndemn nite ap cu ghea, domnioar Eliott. Spune-mi, ntreb ea, nc rznd, ce faci cnd nu vrei s faci o impresie bun, domnule Maddox? tiu c uneori pot fi foarte nesuferit sau cel puin aa zice Penny. Este clar c sora ta vorbete din experien. Jack trecu peste remarca ei. Hai s revenim la oile noastre. Vrei aceast slujb? i convin condiiile? Se ridicar i Beatrice l urm pe scri. Da, vreau aceast slujb i mi convin condiiile. Deocamdat, adug ea plin de importan. Ajunser n biroul de primiri unde domnea o dezordine i mai mare fa de data trecut. Fiecare colior era acoperit de reviste, tieturi din ziare, fotografii, negative, buci de lemn. i sticl care, asamblate, ar fi alctuit un aparat de fotografiat, presupuse Beatrice. Telefonul suna, dar ea nu-i ddea seama de unde. Jack art destul de vag spre birou. Vrei s rspunzi tu? Beatrice i puse geanta jos i descoperi telefonul sub un pulover mare, mncat de molii. Ridic receptorul i rspunse. Bun ziua. ntre timp, Jack dispru n atelier. O voce piigiat spuse: L-am sunat pe domnul Maddox pentru c vrem s ne fotografieze n familie, acas, adic la conacul de la ar. Da, doamn. ncepu s caute dup o agend a programrilor. Snt ducesa de Southchester.' Beatrice se corect. Da, duces. Cnd anume ai dori? El este acolo? De fapt, vreau neaprat s vorbesc cu el. Un moment, doamn duces, spuse Beatrice ducndu-se cu telefonul n studio. Rmase lng u, att ct i permitea lungimea firului de telefon. Este ducesa de Southchester, i opti ea, vrea s-i fotografiezi toat familia, la ar, i are s-i spun ceva confidenial. Jack cltin din cap n semn de refuz. Trebuie, i opti ea din nou, apoi vorbi la telefon: Imediat, doamn duces, i i nmn cu un gest ferm telefonul lui Jack. Lavinia, ce plcere, spuse el aruncndu-i o privire veninoas lui Beatrice, care ridic din umeri i se ntoarse n camera de primiri. n^timp ce fcea ordine i asculta convorbirea. Se prea c Jack Maddox fusese invitat acolo, n weekend. Oare i va mai primi banii? Ce ciudat, se gndi ea, s fii nevoit s amesteci plcerea cu afacerile. Dup ce separ fotogafiile de negative, puse tieturile din ziare n ordine i descoperi agenda cu programri. ntoarse pagina la ziua respectiv. Citind nsemnrile de pe pagin vzu c avea o ntlnire la prnz, la 12.30, cu D i cu Lady Bonner la ora 14. El i aduse telefonul. S nu mai faci niciodat aa ceva. N-o s mai fac cnd voi ti cu cine vorbesc i care este problema. Am gsit o agend cu programri. Ai ntrziat la prnzul cu D., i Lady Bonner va fi aici la ora 2. Dar este aproape dou. Oh, da, spuse el absent, ciufulindu-i prul care oricum era zburlit. Se pare c voi renuna la prnzul cu Daphne. Ce ai de gnd s faci cu toate astea? ntreb apoi, privind n jurul camerei. Le voi pune n ordine, ntr-un fiier, cu excepia aparatului de filmat, spuse ea, artnd spre bucile de lemn. Bnuiesc c toate acestea puse la un loc formeaz aparatul de filmat, nu? nseninat, Jack ddu afirmativ din cap. ntr-un fiier? Absolut splendid. Te pricepi la aa ceva? Desigur, spuse ea. Atunci nseamn c nu te pltesc ct trebuie! Se auzi clopoelul. La naiba, a venit mai devreme. Se ndrept^spre fereastr, o. deschise i privi afar. Ultimul etaj, strig el, ua e deschis, mpinge, prostule. Beatrice l privi nmrmurit. Jack rse. Este biatul de la Madame Rochelle cu rochia ei. Se rsuci s nchid fereastra. Oh, iat-o i pe Elizabeth Bonner. Bine, spuse Beatrice, pentru moment am reuit s fac ceva ordine aici. Care e situaia n atelier? Acolo era o dezordine mult mai acceptabil, o dezordine artistic, peste tot fiind mprtiate baloturi mari de catifea i brocart, echipamentul de luminat, pahare murdare i o tav plin cu ceti de cafea rece, pe jumtate golite. Ridic tava strignd: Domnule Maddox, avei cumva - o buctrie? Se ndrept apoi spre camera de primire, dar domnul Maddox nu se vedea nicieri. Se gndi c, n mod evident, a cobort s-o ntmpine pe Lady Bonner. Puse tava pe birou. Pe palier apru un tnr flcu, mbrcat foarte frumos pentru un curier, purtnd o cutie enorm pe care scria "Casa de mod Madame Ro- chelle". Oh, pune-o pe canapea! Se duse din nou n studio i, dnd la o parte nite perdele din catifea neagr ce atrnau de o vergea din alam, descoperi o chiuvet plin cu pahare de vin murdare i alte ceti de cafea. Chiar c nu snt pltit suficient, i spuse ea pe cnd se ntorcea dup tav. Ce ai spus, domnioar? ntreb biatul. Oh, nimic. Mulumesc, poi pleca. De obicei, domnul mi d i mie ceva, domnioar. Oh, chiar aa? ntreb Beatrice suspicioas. Ct? Trei penny. Ct? repet ea amenintoare. Un penny. Jumtate de penny mi se pare de-ajuns. Lu moneda din geanta ei i i-o ddu. El zmbi larg. Oh, mulumesc, domnioar. Ea l privi cu rceal. Am impresia c, dup cum ai reacionat, de obicei nu primeti dect un farthing. Nuuu, rspunse el i o lu la fug pe scri. Ea lu tava exact n clipa n care Jack apru cu Lady Bonner. Oh, ai fcut cafea, domnioar Eliott? Splendid. Beatrice i Evangeline stteau ghemuite n jurul focului din cmin, cu tciunii pe jumtate stini, n dormitorul lui Beatrice. Aprinseser o lamp cu ulei i dou lumnri. n lumina lor, profilul Evangelinei se vedea mrit pe perete. Avea o gur frumoas i un nsuc drept i fin. Judecnd dup felul cum gesticula agitat din mini, prea o marionet mnuit de un ppuar nevzut. Nu este o idee bun? spuse ea mpingnd o rmurea n foc cu vtraiul. M voi duce n fiecare zi la Heath ca s adun lemne, ca Cenureasa.

 Dar, Evie, tu nu ai maina lui Penelope. Cum ai s te descurci? Lui Beatrice i prea ru s stvileasc entuziasmul lui Evie. Penelope avusese o idee bun s culeag lemne, nu numai pentru faptul c nu mai aveau bani, dar i din cauza grevei minerilor de la minele de crbuni. Ei bine, poate c n-o s m duc n fiecare zi, Bea. Dar acest exerciiu fizic mi va prinde bine. tii, este o femeie extraordinar, felul cum i ajut pe oameni, nu ca ceilali, mbrcai frumos i servind oamenilor sup i predici, l-a dus femeii bolnave ceva pentru bronita ei, un medicament preparat chiar de ea din diferite ierburi i i-a mai dat i lucruri, iar fetei mai mari tot Penelope i-a gsit de lucru. Evangeline oft. Imagineaz-i i tu, are doar 14 ani i ntreine toat familia. i ct ctig? ntreb Beatrice nencreztoare. ase ilingi i ase penny pe sptmn i pentru ea nu-i oprete dect nou penny. Desigur, i ea locuiete acolo, aa c nu are ce face, dar n acelai timp... Evangeline sri n picioare. Este ngrozitor, absolut ngrozitor, spuse ea. Umbra ei nlat pe peretele din spate sugera o vrjitoare, i Beatrice rse. Ce anume este absolut ngrozitor? Oh, mi pare ru c am rs, dar i-am observat umbra pe perete. Cnd stteai jos, parc erai Punch i Judy. Iar acum semeni cu un personaj din povetile frailor Grimm. ' Evangeline se rsuci i rse . Oh, da, neleg, dar s tii c vorbeam serios. Este cu adevrat groaznic. Fata a venit n timp ce ne aflam acolo. Proprietreasa de la crciu- ma unde lucreaz i dduse o bucat de plcint i patru ou ca s le duc acas i au fost nevoii s le ascund cci venea omul de la asistena social. Se pare c nu le e permis s in nici mcar bucelele acelea de mncare i nu au dreptul nici la asisten social. Se aez din nou, nclzindu-i minile la foc i mormind. Nu au nici cldur, nici ap cald. Acesta este singurul lucru pentru care l apreciez pe tata, spuse Beatrice. Zmbesc cu plcere de cte ori m uit la boilerul nostru din aram. i-a ispit astfel greeala de a nu fi fcut instalaia de energie electric, dei nu tiu n ce msur era contient de lucrul acesta. Amndou rmseser cu privirile aintite asupra focului ce-se stingea. Una din lumnri plpi i apoi muri. Dei camera era slab luminat, nu prea niciodat cu adevrat ntunecoas: pereii albi i duumeaua strlucitoare ddeau n permanen o senzaie de luminozitate. M ntreb dac s-ar putea face o fotografie n acest lumin? Femeia de astzi, de la studio... Oh, Bea, mi pare ru c te ntrerup. De ce vrea s-i facem noi un taior? Nu neleg. Fiindc i-au plcut hainele mele. . Evangeline se uit la jacheta lung din camir, a surorii ei, ce fusese croit din pardesiul tatlui lor. n jurul butonierelor ea cususe mici nasturi din perle, astfel nct nconjurau nasturii mari i negri,' iar bluza cu guler nalt era fcut din earfele lui de mtase; arta foarte ic i original. Nu m mir c i-au plcut hainele tale, ari absolut... fantastic! i tocmai de aceea, adug Beatrice, o ajut i eu pe ea. Lady Bonner sttea n camera de toalet, examinndu-se cu atenie n oglinda mare. Purta o rochie lung, dreapt, dintr-un satin de culoare crem, brodat cu fir auriu i cu mrgele de culoarea- chihlimbarului. Arta bine decolteul drept i scotea n eviden colierul din topaz galben, iar prul strns la ceaf .i accentua linia frumoas a gtului. Dar ceva nu mergea. Oare ce anume? O privi n oglind pe Beatrice care sttea n spatele ei. Ce prere ai? ntreb ea. Beatrice reflect o clip, ncruntndu-se un pic cam mult, dar spuse n cele din urm: Fermector, minunat, Lady Bonner. Elizabeth Bonner i ddu seama c nu era sincer. Jack le invit n studio unde aranjase lumi. nile astfel nct s cad pe scaunul n form de tron i din centrul camerei. Oh, Doamne, se gndi Beatrice, n-ar trebui s stea jos acolo, dar Jack se nclin respectuos, i Lady Bonner se aez. Imediat se vzu ce nu era n regul cu rochia; creurile se umflau ca o armonic n jurul oldurilor i al stomacului,-fcnd-o s arate gras i vulgar. Oh, privete Jack, art ngrozitor. M poi ajuta, domnioar Bea? Beatrice ridic rochia mai sus de talie i ncerc s-o plieze, dar cdea la fel de prost. Poate c ar fi mai bine s stau n picioare. Se ridic netezindu-i rochia. Nu, este ma ru trebuie presat. Art groaznic. Prea foarte suprat. Jack pi nainte i i lu minile ntr-ale sale. Elizabeth, eti o femeie frumoas. Ea zmbi graios. Las-m s-i fac portretul, s-o ia naiba de rochi. Nu, Jack, mulumesc, snt mult prea b- trn. Am creuri att pe fa ct i pe rochie. Pot s v ajut? ntreb Beatrice linitit. A putea ndrepta creurile rochiei la aburi i, dac-mi permitei, a desface custura din spate, astfel nct, atunci cnd v vei aeza pe scaun, materialul rochiei va cdea n form de A, ceea ce v avantajeaz de minune. Lui Jack i venea s-o mbrieze. Eti un geniu. Cnd Elizabeth se aez din nou pe scaun, artnd atrgtoare i sigur de sine, Beatrice se ntoarse n camera de primiri i-i continu munca de organizare. Telefonul suna foarte des: domnul Maddox primea multe invitaii la prnz, la cin i n weekenduri; pentru portrete erau necesare decoruri fotografice i att "Tatler", ct i "Sketch" l solicitau tot timpul, iar Daphne voia s-l omoare. Acest D. este cumva de la Daphne? ntreb Beatrice. De la ce altceva s fie? i cine eti tu? Domnioara Eliott, secretara. Ei bine, transmite-i acest mesaj, domnioar Eliott. Aa voi face, spuse Beatrice, dar i ddu seama c vorbea singur. D. nchisese deja. Sun clopoelul i Beatrice, urmndu-l pe Jack, deschise geamul i privi n jos. Afar atepta o main mare. oferul n uniform j fcu semn cu mna. Am s-i spun Lady-ei Bonner c ai sosit, strig ea i nchise rapid geamul. Era'frig i btea vntul. i bg capul pe ua de la studio. V-a sosit maina, Lady Bonner. Ei bine, am terminat. Ai fost minunat, Elizabeth, spuse Jack, n timp ce Beatrice o nconjura cu atenii. V sugerez s v punei aceast bucat de catifea n jurul dumneavoastr. Cele dou femei prsir studioul, i Beatrice o ajut pe Elizabeth s se schimbe, n camera de toalet. i mulumesc din nou, domnioar Eliott, ai transformat un comar ntr-un vis. Acum, ce s fac cu asta? Ridic n sus rochia care-i provocase atta suprare. Ai putea s-i spunei doamnei Rochelle s insereze dou fii nguste de material de fiecare parte a rochiei, i atunci v vei simi mult mai bine. Chiar dac nu stai pe scaun. Amndou izbucnir n rs. i croieti singur hainele, domnioar' Eliott? Da, eu i cu sora mea ne facem singure toate lucrurile. Atunci, domnioar Eliott, am o propunere. S-mi inserezi dumneata acele fii de material. Sincer s fiu-, mi-ar plcea grozav dac mi-ai croi i mie o toalet exact ca aceasta pe care o pori acum. Cnd Lady Bonner plec, Jack iei din studio. tii, munca de croitorie la care te-ai angajat, va trebui s-o faci n timpul liber. Normal, domnule Maddox, am de gnd s muncesc pentru banii pe care-i primesc de la dumneavoastr. El rnji. Eti nspimnttor de uor de tachinat. Beatrice se mbujor puin i ochii i se ngustar, semn pe care Jack l cunotea acum foarte bine. O lu cu blndee dup umeri. Scuz-m, nu te supra, ai fost absolut minunaj! Ea se ntoarse ncercnd s-i tempereze emoia violent care o cuprinsese. Aici snt ultimele mesaje telefonice, domnule Maddox. Beatrice i nmn o list. Iar Daphne a sunat de trei ori, i de fiecare dat v-a transmis cam acelai lucru. El o privi temtor. Ce anume? l-ar face mare plcere s v omoare. Asta-i tot? Pru uurat. De obicei m amenin c vrea s m tortureze. Evangeline i mbri sora i rse cu poft. Beatrice avea ntotdeauna haz cnd i povestea cte cev. Ce grozav, Bea. Crezi c o s ne i plteasc? Snt sigur. Nici un sfan dac n-o s-i plac i apte guinee dac va fi mulumit. O s ne ntlnim cu ea joi, la ora 6. Evangeline se duse n linite n dormitorul ei, atent s nu-i deranjeze pe cei doi Crawley. Viaa fr tatl lor era foarte interesant. Ele i fcuser noi cunotine; o tnr femeie ntreprinztoare, un tnr aventurier sau romantic, depinde cum priveai lucrurile nu chiar romantic, cci de cnd i trimisese Arthur acea scrisoare usturtoare nu mai ncercase s-o vad un fotograf excentric i doi btrni ciudai. Cnd trecu prin dreptul uii celor doi oaspei n vrst se strmb. Beatrice nu-i spusese cum arat Jack, dar dac avea trsturile puternic conturate ca ale Penelopei, trebuia s fie un brbat atrgtor. Deschise ua camerei ei, simindu-se mult mai bine n dormitorul su luminos, dup ce strbtuse holul ntunecat al casei. De ce era att de bine dispus? Mine trebuia s dea din nou ochii cu cei doi Crawley, i Beatrice nu mai era lng ea. Dar oricum, i spuse, ea, viaa e plin de surprize. Casa era nc nvluit n ntuneric n clipa cnd se trezi Molly. nfrigurat, i trase pturile pn sub brbie i-i mai acord cinci minute de stat n pat. Era suficient s trag cu urechea la zgomotele strzii ca s afle ct e ceasul. Sunetele potcoavelor de cai de la cruele ce aduceau laptele i spuneau c este aproape apte dimiheaa. Urmtorul zgomot a fost provocat de sticlele de lapte lsate n faa uii de la buctrie, apoi, de scrnetul
12

frnelor de la bicicleta biatului ce aducea ziarul, fluiernd o melodie aiurea; el fluiera tot timpul i niciodat nu puteai recunoate vreo melodie anume. Prefera s coboare din pat i s alerge s-1 ntmpine la intrarea n cas cci altfel, va trnti uia de la cutia de scrisori cu un zgomot nfiortor care va trezi toat casa. Nu vreau s se ntmple aa ceva, am nevoie de timp ca s le pregtesc micul dejun pn se trezesc, la ora 8. De asemenea, trebuie s scot jraticul din maina de gtit de la buctrie, s aranjez crbunii i s m pregtesc i eu. Oh, Doamne! Oare nu uitase ceva? Lsase nesplate vasele de asear, de cnd cinaser domnioara Bea i Evie. i puse rochia din ln, pe care o purtase i cu o zi nainte, peste indispensabilii ei lungi i peste cmu i urc n picioarele goale scrile ce duceau n hol. Se auzi uia de la cutia de scrisori zngnind cu putere dup introducerea ziarului de diminea. Trebuia s fi ajuns doar c u cteva secunde mai devreme. Lu ziarul, arunc o privire rapid n jur, apoi l puse pe msua din hdl. Plcerea i uurarea resimite la gndul c greva minerilor avea s se ncheie curnd erau diminuate de vestea c Armata Republican Irlandez omorse patru soldai i un poliist. Nu c ar fi fost surprins un asemenea incident devenise un lucru obinuit ce se ntmpla sptmnal, uneori chiar i zilnic dar ea nu se putea deprinde cu aa ceva. Molly i "divizase loialitatea", ar fi spus domnioara Evie. Dei i petrecuse aproape toat viaa n Anglia, nfiarea, accentul i inima ei erau irlandeze i gndul c familia sa iubit i numeroas se afla n pericol nu-i ddea pace. Bun dimineaa, Molly. Nu i-au ngheat picioruele? Maiorul Crawley coborse scrile n papuci att de ncet, nct ea nici nu-l auzise. Da, domnule, mi-au ngheat, domnule, poftii ziarul dumneavoastr, domnule. Fata i ddu ziarul, retrgndu-i rapid mna cnd el ncerc s o mngie. Micul dumneavoastr dejun va fi gata la ora 8, domnule. Ea i zmbi. Mncare din orez, ou i ceap, domnule, exact aa eum ai spus c v place. Era un ap btrn i ngrozitor, se gndi ea, dar nu strica s-i satisfac gusturile nu-i dduse un florin chiar ieri? De-abia atept, scumpa mea Molly. Snt foarte ncntat, da, foarte ncntat c te-ai gndit la mine. Molly se simi un pic vinovat; el aproape c se nroise de plcere, ceea ce era destul de greu de observat, avnd n vedere faptul c el n mod normal avea faa roie. mpinse ua din postav verde i cobor rapid n buctrie. Prepara din cnd n cnd aceast mncare pentru simplul motiv c nu costa att de mult ca oule i unca. A focul din soba de la buctrie, cu vtraiul se aprindea cu uurin i sta era un lucru foarte bun. Dei n buctrie era cald, i ngheau picioarele pe duumeaua din piatr, aa c, dup ce lu rapid mncarea din cmar i o puse n soba joas, se aez pe marginea patului i-i trase ciorapii de ln. Pe cnd i-i rula n sus pe picior, prinzndu-i cu un elastic, se opri s-i admire forma gambelor i gleznele subiri. tia c i acel ap btrn i le admira i surprinsese privirea cnd sttea aplecat asupra focului i cnd alerga pe scri inndu-i ridicat rochia: Nu se simea bine cu un asemenea brbat n cas; l prefera pe stpnul ei dei nu se, purtase prea frumos icu soia lui, cel puin nu avea slbiciuni pentru tinerele fete sau pentru servitoare. "Molly Murphy, spuse ea cu glas tare, n timp ce tu stai i visezi, nu-i va face nimeni treaba." Lu o lenjerie de flanel, un prosop i un spun, umplu chiuveta de la buctrie, i scoase rochia i cmua i se ncepu s se spele. Dup ce se terse viguros cu prosopul, i frec dinii cu un amestec de sare i funingine. Se mai auzi nc un zngnit sus, cnd potaul puse corespondena n cutie. Este 7.25 i eu nu m-am pieptnat, n-am fcut ceaiul i n-o s termin treaba la timp. Voi face cte o ceac de ceai pentru mine i domnioara Evie i poate c-o s m ajute s duc tvile sus. n timp ce fierbea ceaiul, ea reui s aranjeze tvile grele din mahon, ntr-un timp record, punnd tot ce trebuie, de la ervet, pn la tacmuri i farfurii. Apoi, lund o nghiitur bun dintr-o can de ceai I foarte dulce, porni n sus pe scri cu o alt can. Oh, v-ai i trezit, domnioar Evie? Da, Molly, spuse Evangeline cscnd somnoroas. Am fost nevoit s m scol devreme cci trebuie s termin rochia Lady-ei Bonner. Poftii ceaiul! N-ai vrea s m ajutai i pe mine cu micul dejun peste un minut sau dou, cci mai am i crbunii de aranjat dac ei rmn acas. S aprind focul din salon? Mai trebuie s sortez i rufele care trebuie date la curat i s calc o parte, altfel nu vom avea cu ce schimba paturile. Oare vor dori s mnnce la prnz aici? Se pare c greva minerilor va lua sfrit n curnd. Evangeline o privi neajutorat. Oh, Molly, mi pare ru, ai prea multe treburi pe cap. Cte tvi snt? Trei, domnioar Evie. Tu du-te jos i pregtete-le i eu o s-o rog pe Bea s ne ajute. Beatrice i alegea o toalet potrivit pentru ziua aceea. Arta plin de via i fericit. Oh, Evie, te-ai i trezit? Foarte bine. Crezi c este prea frig pentru gabardina mea albastr? Zu c nu tiu, Bea, spuse Evangeline cu o oarecare asprime, dar e nevoie de noi amndou jos. Molly nu se poate descurca cu toate pregtirile pentru micul dejun, cu maina de gtit, cu rufele de splat, crbunele... Beatrice i ntoarse privirile spre ea. Evie, nu pot s v ajut. Am o programare la 10.30 astzi. Nici mcar n-am timp s-mi iau micul dejun. Foarte bine, i-o trnti Evangeline, cci nu va fi nici unul. Beatrice pru surprins. Nu uita s fii la studio n jurul orei 5. Lady Bonner ne ateapt la ora 6. Oh, de ce am spus aa ceva? se gndi Evangeline, pe cnd cobora scrile. Nu este vina ei. Cred c snt geloas pe ea, c se mbrac frumos V plec n Mayfair, n timp ce eu rmn nchis n cas, muncind ca o slujnic. Dar, i aduse ea aminte, cnd Bea i petrecea tot timpul n cas, iar ea mergea la coala de dans a domnului Danielii, sora ei nu manifestase nici un pic de gelozie..., dar atunci nu-i avea pe cei doi Crawley pe cap. Capitolul 4 eatrice sttea n faa uii din Green Street i ncerc din nou s-o deschid. Nu avea nici un rost. Era ncuiat. Asta nsemna c Jack nu sosise nc? Se fcuse deja 1-0.10, i nu-i mai rmnea prea mult timp s aranjeze studioul. Se uit nuntru prin fereasta de jos: nici urm de domnul Reed- Smith, editorul. Bun dimineaa, domnioar Eliott. Vd c ai venit devreme, iar eu am ntrziat. Harry Reed-Smith i plti taxiul, i scoase plria i deschise ua. Da, rspunse ea, am venit mai devreme ca de obicei; se pare c mult prea devreme pentru domnul Maddox. Eu o s-mi fac o.cafea. Nu vrei i dumneavoastr una? Altdat, strig Beatrice n timp ce urca scrile. Oricum, mulumesc. Cel puin ua de la camera de primire era deschis i putea s fac ordine n studio. Cnd ptrunse nuntru, o izbi mirosul de tutun i n lumina obscur vzu o siluet micndu-se. Oh, scuzai-m, spuse ea repede, n-am tiut c... Jack, pe jumtate adormit, ntins pe canapea i nvelit cu o perdea din catifea, se ridic ntr-un cot, trgnd perdeauna n jurul lui. Ct e ceasul? 10.10, rspunse prompt Beatrice. Eti cumva Sfnta Beatrice? se auzi o voce rguit ce venea din direcia unei siluete feminine ce ncerca s se descurce dintr-o alt perdea de catifea. Dumnezeule, nu m mai privi cu aerul sta consternat. O fa mic i alb apru de dup perdea,- apoi i se ivir umerii albi i trupul gol pn la bru. Eu snt Daphne. F-ne cte o cafea, vrei? I se stricase machiajul i arta mai degrab ca un clovn frumos. Rujul i se ntinsese pn la nas, rime- lul i cursese pn n brbie, iar prul ei blond-plati- nat era nfiortor de ciufulit. Da, desigur c am s v fac cte o cafea, dar, Jack, se ntoarse Bea spre el, familia Gregson va fi aici la 10.30. i prinse capul n mini i gemu. Oh, am uitat de cei doi teribili gemeni Gregson care chicotesc tot timpul. Daphne, va trebui s renuni la cafea, scumpo. Te rog s te m-1 braci i s pleci chiar acum. Daphne se ridic i Beatrice respir uurat s vad c n partea de jos era pe jumtate acope- 1 rit; ntr-un fel, goliciunea prii de sus a trupului nu < conta, cci avea snii foarte mici. i dac refuz, iubitule? Jack sri brusc n picioare, dintr-o dat i treaz i serios. Pleac odat, Daphne, i, pentru Dumne- J zeu, pune ceva pe tine. Ea prea revoltat, dar lu haina de blan gri pe care i-o ntinsese Jack i o puse pe ea. Jack Maddox, nu te pori ca un domn, i-o trnti ea i-i lu de pe jos bluza rupt i mototolit. Nu, ntr-adevr, i spuse el, i tocmai, de aceea m i placi. Uite-i geanta, pantofii. Vei gsi foarte uor un taxi, n Grosvenor Square. Ii puse pantofii i se ndrept foarte ncet spre ieirea din studio. Ba s tii c nu m duc s iau un taxi. O s m duc la Worth's. Ei mi vor da o cafea, mi vor mprumuta ceva-de mbrcat... Nu cnd vor vedea ce ai fcut cu asta, mormi el. ...i-mi vor chema un taxi. La revedere. i fcu semn cu mna, i Beatrice o urmri cum coboar scrile cltinndu-se. Se descurc singur, Jack? Da. El i trsese o bluz mai groas peste cmaa de sear, iar acum fcea cafeaua. Nu m mai privi att de dezaprobator, Beatrice, cci nu e cazul. Daphne Kaycock se folosete de mine la fel de mult ct m folosesc eu de ea. Ajut-m s fac puin ordine, vrei? Desigur. Ea adun scrumierele pline, igrile i o sticl de ampanie goal. Oricum, spuse ea, ncercnd s nu par afectat, nu este treaba mea. Ba da, este, spuse el arbornd una din minele lui surprinztoare. Dac eu te expun unei asemenea scene, e i treaba ta. Nu cred c ai vzut prea multe, prostituate de lux, goale, nu-i aa, Beatrice? El rnji cnd i ddu o ceac de cafea dar chipul lui exprima o tristee ciudat. O s pun un disc s ne mai nveselim puin. Ea mpturi perdelele ateptndu-se s aud un ritm de dans, ceva rapid, un foxtrot, poate, dar nu mic i fu surpriza cnd se simi nvluit de dulcea melancolie a lui Bach. Se ntoarse i-l vzu privind-o cu seriozitate. Nici unul dintre ei nu a mai scos nici un cuvnt pn cnd nu s-a auzit sunetul clopoelului. Salvai de clopoel, spuse el cu blndee. Doamna Ashleigh zmbi sfioas, un zmbet grotesc pe chipul unei persoane att de btrne i, lund lbua lui Frou-Frou, o flutur n semn de bun-rmas.

 Spune-i la revedere domnului Maddox care a fost att de drgu cu tine, biat ru ce eti. Se ntoarse apoi spre Beatrice. Mulumesc, domnioar Eliott, te-ai purtat minunat cu Frou-Frou. n mod sigur te simi atras n mod special de terrierii cu pr lung. Plec continund s bolboroseasc pe acelai ton de feti. Neastmpratule, biat ru ce eti, nu-i mnca mamei mnuile. Jack oft zgomotos. Ce zi! o femeie care chicotete tot timpul i un cine incontinent. Nu tiu ce s spun despre tine, Beatrice, dar costumul tu cu siguran reprezint o atracie deosebit pentru terrierii cu pr lung. tiu, snt plin toat de fire de pr gri, dar tot e bine c nu m-a luat drept stlp de felinar. Nu, rse el, n acest scop a folosit umbrela ei. Se uit pe geam. oferul ei tocmai a luat acel mic monstru i se poart cu el de parc ar fi din porelan... Dumnezeule! Ce este? Ce-a mai fcut? Beatrice fugi la fereastr. Nu, nu este vorba de cine. Privete! Art n jos, pe strad. Uite! N-am vzut n viaa mea o fat mai frumoas. Ea se uit. Aceea, dragul meu Jack, este sora mea. Evangeline privi cele dou chipuri aplecate peste pervazul ferestrei. Deci acela era Jack. Arta mult mai bine dect i nchipuise ea. Avea un chip cu trsturi puternice, la fel ca i sora lui, Penelope, dar ochii erau mult mai mari, cprui, se pare, iar prul aten bogat flutura liber n btaia vntului. O auzea pe Bea strigndu-i ceva. Oare ce spunea? S urce? Nu, s nu urce. Zu aa, Bea se pricepea de minune s strice plcerea cuiva. Acum voia s-l in pe Jack numai pentru ea. Dar, pe neateptate, ua se deschise i aprur att Jack, ct i Beatrice. Jack, ea este sora mea Evangeline, Evie, acesta este Jack. Evangeline i ntinse mna spunndu-i: Bun ziua. Jack nu-i lu n seam gestul i se aplec nainte de parc ar fi vrut s-o srute, dar n loc de asta, i lu plria de pe cap i rmase privind-o cu atenie ca i cum ar fi evaluat-o. Apoi, punndu-i la loc plria, spuse impresionat: Chiar c eti foarte frumoas, cu adevrat frumoas. Evangeline se simi un pic stingherit, vorbele lui puteau fi interpretate ca un compliment, dar ea tia c nu era dect o constatare, ca i cnd i-ar fi spus c are dou picioare. Observ o umbr de tristee alunecnd pe chipul lui Beatrice cnd ea i ntri vorbele: Aa i este. D-mi-i mie unul din bagaje, Evie, trebuie s lum autobuzul, altfel vom ntrzia. Nu, spuse Jack pe un ton autoritar, nu se poate aa ceva, v duc eu pn n Chester Square i m ntorc mai trziu s v iau. Ct timp vei sta acolo? O or? Fr s m ai atepte vreun rspuns, opri un taxi, i ddu instruciunile necesare oferului i le ajut s se urce. Apoi le spuse: Deci, dac m ntorc pe la ora 8, s zicem, am putea ajunge la Blue Bear pe la ora 8.30. O s-l aduc i pe Piggy Trenton cu mine. Se uit spre Beatrice. Ai nevoie de un pic de. distracie dup ziua asta nfiortoare, n regul? Nu, Jack, nu este n regul. E perfect, interveni Evangeline radioas. Beatrice continu s vorbeasc, fr s-o bage n seam: Faptul c tu consideri o distracie-cina luat cu tine i cu prietenul tu gras, dovedete nc o dat ct de uluitor de ngmfat eti i ce concepii greite ai... Oricum, Molly-ne ateapt acas cu... Cu reslurile de la cina celor doi Crawley, preciz Evangeline amrt. Bineneles c e vorba de o distracie, rspunse rapid Jack. La Blue Bear se mnnc foarte bine. Iar Piggy o fi el gras, dar e un tip foarte drgu, iar eu o s fiu fermector i atent, aa cum snt de obicei. Strig peste umr: Am ajuns ofer, oprete la casa din col! Dar cum rmne cu hainele noastre? ntreb Evangeline. Nu sntem mbrcate... Hainele voastre? Jack pru surprins. Beatrice este cea mai ic, cea mai elegant i cea mai original femeie care a intrat vreodat n studioul meu! Apoi el anul farmecul acestui compliment n momentul n care adug: i oricum, nimeni nu se formalizeaz la Blue Bear. Gata, plecai! S nu stai mai mult de o or. Coborr grbite din taxi, i acesta porni mai departe n mare vitez. Apariia majordomului la ua casei "crem, - acoperit cu stuc, ntrerupse discuia dintre surori i, ca rspuns la zmbetul rugtor al Evangelinei, Beatrice i ddu ncuviinarea. Dormitorul Lady-ei Bonner, la fel ca i restul casei, nu fusese modernizat; era mobilat cu piese din lemn de nuc ce radiau cldur n lumina lmpii cu gaz. Numai cuvertura de pe pat i perdelele aminteau de secolul 20, fiind croite dintr-un material bogat colorat n nuane aurii i ruginii. Modelul fusese copiat de Liberty dup desenele lui Derain create pentru Baletul Rusesc. Elizabeth se uita n oglinda mare, rabatabil, examinndu-i cu atenie rochia crem din satin, cu cele dou fii de material adugate n ambele pri. i ddea seama c acum i venea mult mai mult mai bine, dar cu toate acestea mpinse nemulumit partea de sus a oglinzii. Art mult mai bine dac nu m uit n oglind. Ai dreptate, ari mai bine, mama, dar nu acesta este adevrul. Fiica ei, o replic exact a mamei, dar avnd jumtate din vrsta i greutatea acesteia, se dovedea nendurtoare. Sri din pat i rearanj oglinda. Este vina onorabilului Fred. Beatrice i Evangeline rser. A cui? A fratelui meu lucrul acela, zise ea artnd spre un bebelu ce dormea linitit ntr-un leagn. Oh, draga mea, nu-i mai spune "lucrul acela". Frederick este fratele tu i cu toii ai contribuit la ngrarea mea. i zmbi Sybilei. Da, mam. Dar dac eu a fi fost biat, n-ai mai fi fost nevoit s mai faci ali copii. Aa ns a trebuit s mai nati de cinci ori pn s-o nimereti Surorile Eliott i ridicar privirea de pe rochia creia i nsilau tivul. Nu trebuie s fii consternat, domnioar Eliott. Sybil ncearc din rsputeri s fie un "lucru tnr plin de deteptciune" dar eueaz n mod lamentabil. Nu-i place s fumeze, urte pudra i rujul, dar, de fapt, este o fiic minunat pe care o iubesc din toat inima. O mbri cu cldur. mi iubesc toate fetele. Este adevrat, ne iubete pe toate patru, dar mai puin dect pe Fred. Elizabeth ridic din umeri. Snt foarte ncntat de rochie i de costum i a vrea s v mai comand ceva, dac avei timp. Da, avem.timp, Lady Bonner. La ce v-ai gndit? Elizabeth art spre bluza pe care 'o purta Evangeline. La aceasta, spuse ea. A vrea s-mi facei una la fel pentru Sybil. ~ Oh, mam, mulumesc. Sybil se ntoarse spre Evangeline. Te-ar deranja dac mi-ai face i mie una la fel? mi place la nebunie! Gulerul acela nalt din dantel, cum de st aa ridicat? Evangeline i art. Vezi, eu nu pot suporta scrobeala, mi provoac mncrime aa c am folosit rigiditatea cmilor brbteti de fapt am transfprmat o veche cma brbteasc. Hmm, neleg, spuse Sybil examinnd-o. Mi-ar plcea s fie croit dintr-o mtase alb sau poate din bumbac galben, foarte fin. Ce prere ai? Mama ei zmbi cu indulgen: Dac-mi promii c nu-i vei mai spune lui Frederick "lucrul acela", le poi avea pe amndou. Minunat! exclamar n cor cele trei surori, dar entuziasmul lor fu stvilit de fata care-l anuna pe domnul Maddox. Sper c nu te ntorci la lucru, spuse Elizabeth, nmnndu-i discret un plic lui Beatrice i adug cu blndee: apte guinee, aa cum ne-am neles. i mii de mulumiri. Domnul Maddox ne duce la Blue Bear. Cunoti acest local? o ntreb Evangeline pe Sybil care parea nespus de invidioas. Am auzit de el, e foarte boem, l frecventeaz mai ales artitii, dar este un local respectabil pentru oameni ca noi, vreau s spun, oameni ca voi nu, ce prostii mi trec prin minte! De fapt, eu nc nu am voie s ies... abia la anul mi se va permite. Se nvrti n jurul camerei cuprins de entuziasm. Atunci voi avea voie s m duc acolo. Sybil le conduse pe Beatrice i Evangeline, ntr-o stare de euforie, dar se nnegur cnd o vzu pe mama ei ridicnd bebeluul din leagn. Majordomul deschise ua de la intrare," i Beatrice iei, ndrepndu-se spre taxi. Evangeline i mai fcu nc o dat cu mna Sybilei, care rmsese n captul scrilor, apoi, rzgndindu-se, urc n fug scrile i-i spuse grbit, pe un ton cobort: neleg sentimentele tale fa de fratele tu. Mama mea a tot ncercat s mai aib un copil dup naterea lui Beatrice, dei tia c este foarte periculos pentru ea, numai fiindc tata voia un biat. Ea a murit la naterea mea i ntotdeauna am avut un sentiment de... Majordomul tui dezaprobator, cci nc mai inea ua deschis, iar aerul rece al nopii ptrunsese n hol. Ochii Sybilei erau plini de lacrimi. Eu cel puin nu mi-am pierdut mama. Mulumesc c mi-ai spus toate astea... snt o egoist oribil. Jack apru n u strignd:
14

 La revedere, micu Syb. Evangeline, vii? -Da. Evangeline cobor n goan scrile. S-mi povesteti despre "Blue Bear" cnd o s-mi faci proba, strig Sybie cnd se nchise ua. n realitate, "Blue Bear"-era un local nepretenios, cu duumele simple din lemn i cu mese, scaune i bnci din lemn de brad, care nu se armonizau deloc ntre ele. Era luminat cu lumnri susinute de tot felul de suporturi sticle, farfurioare, cutii, vaze, borcane, orice lucru care aducea ct de ct cu un suport, totul n afar de sfenice. Neobinuite cu clientela de acolo, surorile Eliott nu recunoscur nici un artist n local. Jack comandase ampanie, dou sticle de Bollinger i "cina". Cnd Beatrice l ntrebase din ce va consta cina, el i rspunsese c nu aveai prea mult de ales. Chelnerul ncercase s le explice, dar ntruct nu tia o iot englezete, se rezumase la gesturi. Evangeline nelesese c este vorba de "ceva fiert", Beatrice se gndise la un sufleu, Piggy.i imaginase o friptur i budinc de rinichi (dei acestea exprimau mai mult dorinele lor), iar Jack crezuse c e vorba de pete. Cnd gesticula cu braele prea c noat, spuse el. De ce au angajat un chelner care nu vorbete engleza? ntreb Evangeline. Este un rus "alb" care a reuit s scape din revoluie vorbete franceza, bineneles. Da, dar de ce...? Este pltit mai prost, rspunse Jack. Nu comand vinul pn nu ne aduce mncarea. Acum, Evie, vreau s aud povestea vieii tale. Jack i con- centr toat atenia asupra ei, ignorndu-i pe ceilali. Beatrice era suprat pe sine fiindc se simea jignit i pentru prima oar n viaa ei, o mpunse viermele geloziei. Se uit la Piggy i zmbi. Nu neleg, de ce i se spune Piggy? Tom "Piggy" Trenton i zmbi i el. Aceasta, domnioar Eliott, nseamn dragoste la prima vedere. Motivul pentru care i se spunea Piggy era foarte evident: avea un trup rotund, cu o fa rotund i un nas rotund, uor rozaliu. Jack o privi surprins cu el nu flirtase niciodat, nici nu-i etalase farmecele feminine. I se spune Piggy pentru c arat i se poart ca un purcelu, la fel cum ie ar trebui s i se spun "Vulpia" (Foxy). Vulpile snt viclene, spuse Beatrice. Da, aa e. De asemenea, u un pr rocat minunat, ochi nguti i oblici i un maxilar de care ar fi mndru orice cazac. Chelnerul apru ncrcat cu o tav imens pe care aezase farfurii, cuite, ervete i un mare platou, al crui coninut necunoscut era acoperit cu un aluat de plcint. Ls tava grea pe mas i dispru. Pn i Molly a noastr ne servete mai bine, spuse Evangeline rznd. Da, dar ea este irlandez, nu rusoaic. Piggy lu dou linguri i examin coninutul platoului. Plcint de pete, anun el radios. Evangeline i Beatrice se furiar pe scrile ce duceau la buctrie. Molly le lsase un bilet pe mas, n dreptul platoului cu mncare. "V-am pregtit pui rece, aa c nu se va n- tmpla nimic dac mai ntrziai. Sper c doamna v-a dat ndeajuns ca s facei fa greutilor. Ei au cerut s li se pregteasc cina, mine sear. Eu snt liber mine sear. O s le las o tocan. V rog, am nevoie de ajutor mine diminea. MOLLY" Ele se furiar din buctrie i o luar pe scri n sus. Dup cteva trepte, Beatrice se opri i' se uit la Evangeline. Evie, draga mea, s nu-l. iei prea n serios pe Jack, el este... Da? Este foarte neserios. Are... oh, Doamnei Beatrice prea tare stnjenit. Vrei s spui c umbl cu mai multe femei? La fel ca Eddie Banks? Oh, nu, nu chiar aa. . Beatrice, care la nceput l atacase pe Jack, acum simea nevoia s-l apere. Nu, aa m-am gndit i eu. Evangeline urc mai departe scrile. tiam, mi-a spus Penelope. Face i el parte din noua generaie, ca i mine. Beatrice gemu ndurerat. Oare Evie fusese crud cu bun tiin?-. Era rndul lui Molly s goleasc oala de noapte, n acea diminea. Cel puin bine c fceau acest lucru cu rndul, se gndi ea. Puini stpni ar accepta s dea o mn de ajutor ntr-o asemenea situaie, dar nici nu gseai prea muli care s plteasc un salariu att de mic pentru o munc aa de mpovrtoare. Molly remarcase ct de nestingherite se simeau una n prezena celeilalte poate c respirau uurate fiindc obinuser mai multe comenzi. Chiar i cu slujba domnioarei Bea i cu banii obinui de la "ei", de-abia se puteau descurca. Transport cu grij oala de noapte n baie. Poate c dac ar fi avut un W.C. cum trebuie, l-ar fi folosit. Se auzi clopoelul de la intrare. Strig n josul scrilor: Rspundei dumneavoastr, domnioar Evie? Eu am minile ocupate. Mai trebuie s deretic n dormitorul lor i n camera de zi, s fac focul, s termin tocana, s terg scrile, slav Domnului c am aspiratorul, minunat invenie. Pn la urm, stpnul nu fusese chiar aa de ru, iar dac domnioara Evie m aju-1 t s terg praful... Molly, pot s vorbesc cu tine? Evangeline urca scrile opind sprinar. Te superi dac ies un pic? Vznd disperarea de pe chipul lui Molly i pierdu entuziasmul. Bineneles c dac ai nevoie de mine, n-o s mai plec, dar m gndeam c pot terge dup amiaz praful i s te ajut la ce-o mai fi... Doar dac v ntoarcei pn la ora 5, domnioar Evie. Trebuie s m ntlnesc cu veri- oara mea ca s lum ceaiul mpreun, apoi avem de gnd s mergem la film. Da, da, Molly, promit. i de ast dat m duc s-o ajut pe domnioara Maddox. Este vorba de o familie din Shoreditch, Gunpowder lley. Distracie plcut, domnioar. Evangeline o privi consternat. Nu m duc s m distrez, Molly. Daphne Haycock i strnse sub ea picioarele lungi i subiri. Cum sttea aa, ghemuit n colul, canapelei, prea o pisic gata de atac, se gndi Beatrice. Cu un oftat, se apuc s mai scrie o scrisoare prin care soma clientela s-i achite nota de plat. ncerca s adopte un stil menit s impresioneze inima datornicilor, dar fr s sune prea umil... Soul ei este conte i mai au trei importante proprieti. Cu toate acestea, nu i-a pltit datoria de cinci luni, spuse ea pe neateptate, simindu-se profund enervat. Arogana aristocrailor, draga mea. Sfnt Bea, cu ct snt mai bogai, cu atta i pltesc mai greu datoriile. Aa se pare, spuse Beatrice revenind la scrisoare. Ei bine, dac tu ai de gnd s munceti, eu o s m culc. Daphne se ntoarse cu faa la perete, aco- perindu-se cu blana ei de vulpe argintie. Era clar c o mai folosise i cu alte ocazii, n acest scop: se vedea o dr de machiaj n poriunea pe care de obicei i-o trgea peste fa. Beatrice se uit cu simpatie la silueta culcat; Jack i spusese cte ceva despre viaa lui Daphne. Fiic favorit a tatlui ei, Sir Peter Haycock, Daphne petrecuse o copilrie minunat la reedina lor imens din Dorset pn la nceperea rzboiului, cnd toi cei trei frai ai ei fuseser ucii la Passchendaele i Ypres. Dup acest tragic eveniment, tatl ei devenise foarte retras, nchizndu-se n casa lui preferat, de la Dorset. Ne- putnd fi nstrinat, locuina avea s treac, dup moartea lui, n stpnirea unui vr nesuferit i ndeprtat. Atitudinea lui fa de Daphne se schimbase i acum o trata cu indiferen, acordndu-i n mod constant o sum de bani care ar fi fost poate suficient pentru a-i duce traiul la ar, dar nu la Londra, mai ales dac ineai seama de gusturile excentrice, de stimulentele pe care obinuia s le foloseasc Daphne. Cnd i pomenise de stimulente, Beatrice se gndise c se refer la ampanie, dar Jack rsese i-i spusese: "Nu ampanie, cocain". Mama ei, o alcoolic discret care, de cnd se scula i pn cnd adormea, sorbea din sherry, pretinznd c-i face bine, "calmndu-i nervii", de-abia dac-i mai amintea de existena fiicei sale. Pentru moment, Daphne rmsese fr cas, cci i prsise apartamentul n urm cu dou sptmni, i dormea pe la prieteni sau pe la diferite cunotine dispuse s-o gzduiasc. Copiii familiei Gordon urmau s vin dintr-o clip n alta. Oare s-o trezeasc? Beatrice btu la ua camerei obscure i auzi nite njurturi nfundate. Jack deschise ua. La dracu, Beatrice,' ce naiba vrei? Oh, scuz-m, n-ar fi trebuit s njur n halul sta. Ea l privi zmbind. Acest "la dracu" i -se prea total inofensiv dup njurturile pe care le auzise din camera obscur. El pru ruinat. Oh, m-ai auzit ce-am spus? Nu conteaz, zise ea cu un aer inocent, fiindc habar n-am ce nseamn. Uite ce este, Jack, nu tiu ce s fac cu Daphne. Copiii familiei Gordon trebuie s soseasc i... O s-o trimit jos, la Harry Reed-Smith, spuse el ndreptndu-se spre studio. Daffie, o strig el zglind-o, Daffie, trebuie s pleci, am treab aici, trebuie s-i pozez pe copiii familiei Gordon. Daphne se ntinse i se ridic somnoroas. i aduce guvernanta familiei Gordon? A fost i guvernanta mea, Nanny Haycock. Mi-a spus c am fost copilul ei preferat, voi rmne s-o salut. Jack i Beatrice preau nspimntai. Poate mi mprumut nite bani, mormi Daphne, ncercnd s-i aprind o igar.-Jack i lu igara din gur, i-o aprinse i i-o puse la loc n gur. Nu, Daffie. mpreun cu copiii vor veni att guvernanta, ct i mama lor, improviz el, aa c ar fi mai bine s cobori la Harry Reed-Smith. S-ar putea s fac ce spui tu, nu de alta, dar el o s-mi dea o cafea. Cobor ncet scrile, ducndu-i pantofii n mn i trnd dup ea haina de vulpe murdar, pe care apruser acum noi semne fcute de scrumul igrii. Din ce triete fata asta, Jack? Beatrice uit de neplcerea cu care-l urmrise pe Jack n timp ce-i aprindea igara lui Daphne, cu un gest att de firesc i intim. Cum se descurc? El o privi serios, o srut uor pe obraz i i rspunse: Nu i-ar plcea s tii, Beatrice, zu c nu i-ar plcea.

Lui Beatrice i era foame i frig. Ba nu, se corect ea. i era foame, frig i se simea obosit. Fusese o zi lung i obositoare, i Evie se purtase foarte rece cu ea n acea diminea i apoi, toat acea ntmplare cu Daphne o dduse peste cap. De-abia atepta s mnnce carnea de vac nbuit pe care avea s-o pregteasc Molly. Carne de vac nbuit suna mult mai bine dect tocan, dar chiar i aceea era mai bun dect celelalte fierturi ale lui Molly, din carne de vac sau pui. Intr n cas i se ndrept spre buctrie. Vzuse lumin la subsol i se gndi c Evie trebuie s fie acolo. mi pare ru c am ntrziat, strig ea co- bornd scrile. Nici unul din autobuze n-a venit la timp. Mmm! Simea mirosul de carne de vac. Dumnezeule! Se opri n captul scrilor, cnd auzi pe cineva cntnd mai degrab fals, cu un accent de neconfundat, irlandez. Molly, ce faci aici? Unde este Evie? Asta a vrea s tiu i eu, domnioar Bea, m aflu aici pentru c domnioara Evie nu a sosit. Molly scoase un platou mare din cuptorul cald i l trnti furioas pe tejgheaua din lemn. Nu s-a mai ntors de unde a plecat cu acea domnioar Maddox i eu i promisesem veri- oarei mele c vom lua ceaiul mpreun i c vom merge la film dup aceea, iar domnioara Evie mi-a dat toate asigurrile c se va ntoarce la ora 16. Trnti la ntmplare nite carne i cartofi pe o farfurie. ^Poftii mpcarea dumneavoastr. Ei au fost deja servii i n-au mai vrut nimic, iar eu am terminat. Molly puse farfuria plin pe mas. Oh, Molly, mi pare ru. E groaznic. Foarte urt din partea ei. i era seara ta liber. M voi ocupa eu de vase, n timp ce tu o s le duci budinca. Mine ai liber. Oftnd, i scoase haina i o atrn, mpreun cu geanta, de sptarul scaunului. Nu, domnioar Bea, mai nti trebuie s mncai. Ei au fost servii deja i dumneavoastr artai foarte obosit. Ea se aez i o privi pe Beatrice n timp ce-i potolea foamea. Eu am mncat n timp ce gteam, dup metoda denumit de mama "gustare i testare". Am fost nevoit s-l trimit pe micuul Davey de alturi, cu un bilet, la-verioara mea i n-a vrut s se duc pn nu i-am dat o moned de 6 pence. V place mncarea? E grozav, Molly, delicioas, i s nu-i faci griji c-i voi da napoi moneda. Termin rapid de mncat, sub privirile nemulumite ale lui Molly. A spus cumva Evie unde se duce? D-mi plcinta de mere i crema de ou i voi aeza totul pe farfurii calde. Molly puse tava mare deasupra grmezii de vase i deschise ua. Mi-a spus, dar nu-mi mai aduc aminte. Pe o alee, undeva n ora, ca s-i ajute pe sraci. Obosit i enervat, Beatrice urc anevoie scrile. Da, s-i ajute pe sraci. Dar i ele erau srace. Avea nevoie de ajutorul ei aici. Poate c ar fi bine s vorbeasc cu Jack. Sora lui avea o influen nefast asupra lui Evie. El ar vrea nite brnz la plcinta de mere. Dar i-am ntrebat dac vor brnz i mi-au spus c nu. D-mi-o mie, spuse Beatrice cu o voce obosit, o duc eu. n ciuda protestelor lui Molly, ea se gndi c era mai nelept aa. Cei doi Crawley i exprimaser foarte clar dezaprobarea n legtur cu manierele lui Molly, acuznd-o c le trntete mncarea pe mas i refuz s-i serveasc cnd o solicit. i spuseser c prefer s fie servii de Evangeline i ntrebaser de ea. Beatrice le rspunsese c Evangeline se pregtea s devin misionar i c fusese solicitat s ngrijeasc un copil bolnav de scarla- tin. Simi o oarecare satisfacie cnd le vzu chipurile nspimntate. Suflecndu-i mnecile i punndu-i un or lung peste costum, ea cufund toate vasele n ap fierbinte cu spun i adug o mn de sod ca s ndeprteze gr simea. Frec farfuriile cu o crp, le limpezi n ap rece i le aez n suportul de lemn. Se auzi un ciocnit uor la ua din spate. Bea, snt eu. Beatrice deschise ua. Te-am vzut la chiuvet aa c am venit aici ca s evit... Evangeline se opri. Nu ncpea nici o ndoial c Beatrice era foc de suprat. O spuneau cu certitudine petele roii din obaji. Iar ochii ei nguti preau mai^ verzi ca oricnd. mi pare ru, las-m s-i explic, spuse ea cu o voce slab n timp ce se strecur n buctrie. Singura explicaie rezonabil era c ai avut un accident, ceea ce evident nu s-a ntmplat. Te rog, Bea, a fost groaznic, n-ai idee cum pot tri oamenii sraci. N-am idee, Evie, cum o s trim noi, mai departe. i cu Molly cum rmne? Era seara ei liber. Nu numai c i-ai stricat-o, dar am fost nevoit s-o ajut eu s serveasc cina celor doi Crawley i s spl vasele, iar tu ar fi trebuit s lucrezi la bluzele lui Sybil Bonner. Evie i privi sora furioas. Nu, n-ar nelege. N-avea nici un rost s ncerce s-i explice. Dac nu ai de gnd s m asculi, eu m duc s m culc, snt obosit. Asta a fost pictura care a umplut paharul. Furia lui Beatrice atingea mai multe niveluri: n acea sear ajunse relativ repede la apogeu. Eti obosit?! O mpinse pe Evangeline spre chiuvet i-i arunc spltorul n fat. Termin de splat vasele, terge-le, cere-ti scuze fat de Molly i adu nite crbuni. Dar Beatrice uitase c i Evangeline avea un temperament la fel de nvalnic. Ea nfc o farfurie ud de la chiuvet i o arunc spre sora ei. Nu eti nici mama, nici tutorele meu. Farfuria nu nimeri inta, n schimb lovi ceasul mare, rotund, al crui ticit molcom se auzise nentrerupt de cnd se nscuse Beatrice, adic de 30 de ani. Geamul se sparse i ceasul se opri. Nu, nu snt mama ta i nici tutorele tu. Ai prefera s locuieti cu Arthur? Beatrice i se adresa pe un ton calm, dar vorbele ei conineau o real ameninare. Evangeline tresri speriat. Snt lucruri mult mai importante dect croitul unor bluze, ntreinerea unor chiriai i o sear liber. Acolo de unde am venit eu, oamenii sufer de frig i de foame. Beatrice i privi cu dispre sora. Eti o feti prostu i foarte fudul. Nu-i' poi ajuta cu nimic pe oamenii aceia. Tu nu eti infirmier sau Lady Bountiful. Te atrage acest joc fiindc n Penelope Maddox l vezi pe fratele ei, de care te-ai ndrgostit nebunete. Urmtoarea farfurie i atinse inta, dar Evangeline prsi ncperea nainte de a vedea ce efect produsese. Molly atept pn cnd n buctrie se aternu linitea i se stinse lumina, apoi se ddu jos din pat i, n ciorapi, se strecur n buctrie. Domnioara Bea fcus e treab bun. Toate vasele erau splate, uscate i aezate la locul lor, farfuria i geamul spart mturate i puse n coul de gunoi. Singurul semn al furtunii care tocmai trecuse era ceasul amuit. Poate c erau ele doamne educate, dar cearta pe care tocmai o auzise nu se deosebea cu nimic de scena petrecut n buctria verioarei ei, ntr-o sear de smbt. i nu exagera ctui de puin. Trase perdelele la o parte i privi cerul. Se vedeau luna de o strlucire bolnvicioas i luceafrul de sear. Ea i puse o dorin, una destul de complicat, n care intrau att mama ei ct i surorile Eliott, banii i Rudolph Valentino. Beatrice termin de scris biletul i ridic lampa cu ulei. Fumega din cauza fitilului prea lung, dar lumina mprtiat era suficient ca s vad pe unde merge. Se furi la urmtorul nivel unde strecur biletul pe sub ua lui Evie. ntorcndu-se n camera ei, stinse lampa i trase perdelele. Ca i Molly, i puse i ea o dorin la luceafrul de sear, dar aceasta se referea la o singur persoan. Evangeline atept pn cnd fu sigur^c Beatrice se ntorsese n camera ei, apoi, uor, trase biletul care apruse sub ua ei. mi pare ru. Sper c i ie. M voi scula devreme ca s dau o mn de ajutor ta treburile casei. Cu dragoste, Bea. Da, i ei i prea, ru, dar gndurile i zburau mai degrab n Gunpowder Alley. i veni n minte mama bolnav de bronit care-i ascunsese n grab bebeluul la piept, de abia fiind n stare s se in pe picioare. Tatl se simea ruinat c nu este capabil s-i ntrein familia de cnd i fracturase oldul ntr-un accident de munc. Soia lui i explicase cu mndrie c era un pictor talentat, care pictase domul de la teatrul Dominion i c, n ciuda durerilor ce-l chinuiau se ducea n fiecare diminea, devreme, s stea la coad, alturi de muli ali omeri, spernd s gseasc de lucru. Apoi mai era fetia din colt care cosea i care avea picioarele n O, semn sigur al rahitismului provocat de malnu- triie. Evangeline vzuse ct de frumos broda micile mrgele asemntoare unor cristale pe o jachet din catifea-: Dup cum subliniase Penelope, preul obinut pentru acea jachet ar fi trebuit s ajung familiei Allen pentru un an de zile, dar Tilly, fata micu, care se dovedise a avea de fapt 18 ani, i explicase foarte clar c ea era mulumit c gsise de lucru, ntruct prea puin lume o solicita s-i brodeze piese de mbrcminte disparate. Dup ce le dduse alimente, lemn i crbuni pentru foc, Penelope i notase toate detaliile accidentului suferit de domnul Allen i-i promisese c-l va ajuta s fac demersurile necesare pentru a obine despgubiri. Au plecat, simindu-se amn- dou stnjenite de mulumirile clduroase ale domnului Allen pentru ceaiul i unca aduse, de parc ar fi primit ampanie i icre negre. Sie au ncercat s treac i pe la ceilali oameni din josul strzii,-dar femeia slab, murdar i cu ochii nroii refuzase s le deschid. Auzind vocea brbatului su care njura, femeia scuturase nelinitit din cap i trntise ua. Penelope sperase c nu-l va gsi acas. Un vecin l reclamase pe acel brbat pentru c-i btea soia i copiii i, aproape n mod normal, urmase i incestul. Penelope nu fusese surprins, cci dormeau toi n aceeai camer i explicase ea apte persoane n dou paturi. Vecinul nu-l reclamase dect pentru faptul c fcea glgie. Evangeline se uit pe geam: aici n High- gate nu se auzea nici un zgomot. Privi de-a lungul grdinii spre spatele caselor mari Victoriene. Acolo nu dormeau cte patru ntr-un pat i nici nu aveau copii rahitici. Privirea i rtci mai departe pn cnd se fix asupra cerului i vzu luna i luceafrul de sear, acum n tovria altor stele; Orion i Carul Mare se vedeau foarte clar. Asta nseamn noroc, se gndi ea; o s-mi pun o dorin. Nzuinele Evangelinei erau legate de locuitorii din Gunpowder Alley, apoi se extindeau asupra tuturor sracilor Londrei, pentru ca n final s cuprind toat populaia asuprit a globului. Extenuat, adormi n cele din urm cu gndul la justiie. Molly plecase la verioara ei, dis-de- diminea, dar nu nainte de a porni ceasul. Cum ai reuit, Molly? o ntreb Beatrice ncntat. L-am zglit un pic, asta-i tot. Din cauza ocului s-a oprit, l-am aplicat acelai tratament i a pornit. Eti minunat. i urez distracie plcut. Beatrice i ddu lui Molly o moned. Asta este pentru ieri ei bine, de fapt, pentru fiecare zi.
16

Molly examin moneda. Oh, domnioar Bea, dar este jumtate de guinee, nu ase pence. Rse i i-o ddu napoi. tiu, spuse Beatrice returnndu-i-o. Nu-i face probleme, domnul Maddox mi-a mrit salariul pentru munc suplimentar i eu i-l mresc pe al tu din aceleai motive. Molly se nsenin la fa. Hai, du-te, adug Beatrice, altfel te pun s goleti oala de noapte. Molly urc n fug scrile de la subsol i iei n strad, strngndu-i fularul n jurul gtului ca s se protezeje mpotriva aerului rece. Beatrice se ntoarse la buctrie i spl iute farfuriile de la micul dejun luat de cei doi Crawley dup ce puse ultimul crbune n boiler. Nu o trezise pe Evie, gndindu-se c era mai bine s discute n absena lui Molly. Poate c ar trebui s-i duc sus o ceac de ceai i s vorbeasc n timp ce ea se mbrca pentru a pleca la lucru. Avea o mic zgrietur pe umr, acolo unde o atinsese farfuria aruncat de Evie. Ce vulpoaic! i Jack care i spusese vulpi. "Oh!" i ridic privirea sur- - prins cnd Evangeline intr n buctrie, mbrcat n grab i cu prul strns legat la spate. De ce nu m-ai trezit? ntreb ea suprat. Haide s pregtim micul dejun pentru ei. Molly a plecat? E-n regul, linitete-te! Cei doi Crawley au fost hrnii i li s-a dat i de but. Eu am splat vasele i Molly a plecat. Evangeline o privi furioas. Deci, nc o dat. mi-ai dovedit c tu eti sora cea bun. Oh, Evie, nu ncepe cu chestii de-astea. M-am trezit devreme cci am vrut s m asigur c Molly va avea toat ziua liber i oricum, i-a rmas destul treab de fcut. Ce anume? Evie nu avea de gnd s se calmeze. Oh, treburile obinuite. Trebuie adus crbune de afar, de fcut paturile lor, de aprins focul n sufragerie, de ters praful... doar tii i tu. Da, tiu. Da, tiu foarte bine pentru c atunci cnd nu snt plecat cu Penelope, i nu m port ca o feti prostu i rsfat, asta fac n fiecare zi, n timp ce tu lucrezi n Mayfair pentru... Se uit la ceas. Ai s ntrzii. Mai bine ai pleca. i ri- dicnd lada grea, din metal, pentru crbuni iei, ndreptndu-se spre subsol. Beatrice i ddu seama s greise fiindc nu o trezise. O pusese pe Evangeline ntr-o situaie dezavantajoas. Ei bine, acum nu mai era nimic de fcut. Poate n acea sear, la cin, vor reui s stea de vorb. Sus, i prinse plria neagr din astrahan pe care i-o croise dintr-un guler de la una din hainele de iarn ale tatlui su. n privina temperamentului, Evie semna leit cu tatl lor. i inea mult timp nbuite sentimentele nainte de a le da fru liber, pe cnd ea se aprindea foarte repede, dar i trecea la fel de repede. n drum spre ieire strig din hol spre buctrie: "Evie, la revedere. N-o s ntrzii". Din josul scrilor, auzi doar un mormit n loc de rspuns; simindu-se trist i un pic vinovat c-i lsa sora s se descurce singur cu toat treaba din cas i cu chiriaii, Beatrice iei pe u. Auzind ua de la intrare nchizndu-se, Evie se aez la masa din buctrie. De ce, de ce, de ce era att de rea cu Bea? n adncul sufletului ei simea cu totul altceva. Ar fi vrut s-o mbrieze i s-i spun ct de ru i prea. Era ca un copil plngcios cruia cu ct i spui mai mult s tac, cu att pinge mai tare. Ce zi o atepta! Dar dac se apuca de acum i muncea din greu i dac cei doi Crawley ieeau, i va rmne timp s lucreze i la hainele comandate de Lady Bonner, iar apoi i va pregti ceva bun lui Bea, pentru cin. Ddu la o parte uia de la boiler, cu ajutorul vtraiului, i ri- dicnd lada grea, turn crbunii nuntru. Sun unul din clopoeii pentru servitori, distrgndu-i atenia, i o parte din praful de la crbuni se mprtie la picioarele ei. "obolanii", mormi ea. "Ce-or mai vrea acum?" Scump Evangeline, mai vrem nite ceai, cci Beatrice a fost att de grbit nct ne-a luat ceaiul din fa nainte de a avea timp s-o oprim. Rsul subire al Verei Crawley se potrivea de minune cu nfiarea ei. n acea diminea era mbrcat ntr-un halat de un bleu copilresc, tivit cu pene ce stteau ridicate, ascunzndu-i o parte din brbie. Evangeline se gndi c niciodat nu arta cum trebuie. Hainele ei n-ar fi potrivite nici pentru mine, darmite pentru o femeie de vrst ei. Ce patetic arta cu snii czui i cu faa scobit. Faptul c se meninea slab nu nsemna c-i pstra i tinereea. V aduc imediat. Se ntoarse s plece. Evangeline, m simt obligat s-i atrag atenia c i s-a desfcut prul, ai funingine pe rochie i minile i snt murdare. Evangeline nu se ntoarse, dar o'repezi n timp ce ieea din camer. N-avea cum s mi se desfac prul din moment ce n-a fost legat, iar atunci cnd umbli cu crbuni i cocs i-i cari dintr-o lad plin de praf negru pentru a-i pune n boiler este inevitabil ca minile i hainele s i se murdreasc. Ce impertinent este aceast domnio- ric. S apar n halul sta n faa mea. N-are pic de respect. Dar soul ei nu o asculta. Imaginea Evange- linei cu prul ei negru i bogat, rzvrtit n jurul ovalului perfect al feei, cu tenul su perfect pe care apruse acea pat drgu i fcuse o impresie deosebit. Mititica, se gndi el, ce drgla era. S-o ajut, Vera? E o tav cam grea pentru un copil ca ea. Ea i observ zmbetul tmp care i rmase ntiprit pe figur mult timp dup plecarea fetei. Fr s-i rspund, travers camera de zi i se exa- min prost dispus n oglinda mare fixat n dulapul greu din lemn de mahon. Ea era mai tnr dect Chips, i pstrase silueta, venitul ei ntrecea cu mult pensia lui de militar i cu toate acestea... Ce ai spus, scumpo? S-o ajui? ntreb sec Vera. Nu, Chips, nu cred c este cazul. Evangeline i examin petele negre de pe fust, pantofii murdari, drele de ap de pe bluza ei unde se udase n timp ce splase holul. Art ca o servitoare, se gndi ea, i dac e s privim lucrurile realist, asta i snt. Gndurile legate de cei din Gunpowder Alley o prseau pe msur ce se neca n autocompti- mire, cnd i compara propria ei via cu cea a surorii sale. Ddu cu piciorul, plin de dezgust, n gleata cu gunoi ce se rsturn, mprtiind pe podea ntreg coninutul. Nu, nu trebuie s te vicreti, se dojeni ea, nu renuna, cur mizeria, du gunoiul afar, spal-te, schimb-te, f-i patul i apuc-te de lucru la bluzele Lady-ei Bonner. Ridicnd capacul coului de gunoi, ea arunc cu un gest neglijent murdria pe care o mpinse cu un ziar. ipnd, i retrase rapid mna. Sngera. Desigur resturile disputei din seara precedent geamul spart i farfuriile. Din nou i regreta purtarea i lipsa de consideraie. Ar fi putut s-o rneasc pe Bea. Nu se purtase deloc drept, tia acest lucru i, la urma urmei, ea avea toat viaa nainte, spre deosebire de Bea care se apropia de vrsta a doua. Trecnd mai departe cu lada de crbuni, vzu gleata pentru crbuni din salon ce atepta s fie umplut. Uitase de ea. O umplu i duse cu grij restul crbunilor n buctrie. Apoi, dup ce-i vr mna sub ap rece, n dreptul tieturii de la ncheietur, i puse iod pe ran i se bandaj cu o fie de crp curat. Oftnd, lu gleata grea de crbuni i urc din nou scrile spre hol. Duumeaua nu se uscase nc i, alunebnd pe o poriune ud, Evangeline scp gleata, crbunii i praful mprtiindu-se pe suprafaa curat. "Nu, nu, nu", strig ea. "Nu pot s suport aa ceva". Se apuc s strng n grab crbunii de pe duumea i s-i arunce n gleat. Oh, micua mea, srmana feti. Chips Crawley cobor scrile. Stai, las-m s te ajut. El o apuc de mijloc ca s-o ridice, dar Evangeline nhase deja gleata cu crbuni pe care o aez ntre ei. M descurc i singur, spuse ea, r- suflnd din greu. Oh, fetio, fetio, spuse el cu blndee i-i strecur mna n jurul oldurilor ei, mngindu-i liniile delicate. Srmana mea fetir Nu m atinge! ip ea, mpingndu-l i scp nc o dat gleata pe jos, ce bufni cu zgomot, i crbunele se mprtie din nou pe duumea. Las-m n pace eti dezgusttor! spuse ea sUspinnd. Vera Crawley urmrea scena din capul scrilor. Soul meu ncerca s te ajute. Fcu o pauz. Snt nevoit s vorbesc cu mtua ta despre 'purtarea ta i felul nengrijit n care ai aprut. n plus, nu s-a ocupat nimeni de'oala noastr de noapte. Evangeline se uit cu scrb la cei doi Crawley i, incapabil s vorbeasc, deschise cu violen ua de la intrare i fugi din cas. Chips Crawley i ridic ncet privirea spre soia lui, care nc mai purta halatul bleu decorat cu pene. lart-m, iubito, spuse el pe un ton rguit. Cnd ddu colul i iei din raza vizual a celor din cas, Evangeline ncetini pasul. De-abia mai respira i nc mai plngea. Dndu-i seama c oamenii se uitau curios la ea, i netezi prul, privindu-se n vitrina unui magazin. n vitrin se reflectau dou taxiuri ce staionau dincolo de drum. Ea se rsuci pe clcie i travers n fug strada. oferul ls precaut geamul n jos, Evangeline nu prea arta a client serioas, n acea rochie murdar i cu prul ciufulit, iar lipsa hainei i a poetei nu-i sporeau deloc ncrederea n ea. Green Street, Mayfair, spuse ea arogant, spernd c manierele ei vor compensa nfiarea neglijent. n regul, domnioar, spuse el cam fr chef. Urcai-v. Odat urcat n main, ndrzneala i dispru. Se sperie la gndul c nu-i va gsi acolo. i ce va spune Beatrice? ncerc s-i alunge din minte imaginea oribil a maiorului, cu faa lui slab i roz, cu gura uor deschis i ochii albatri i splcii ieii din orbite n timp ce o mngiase, i parc-i simea degetele moi pipindu-i trupul. Nu, spuse ea pe neateptate. Ce-ai spus, domnioar? strig oferul. El tocmai fcea o manevr n jurul unei crue trase de patru cai, ce transporta bere. Evangeline se dezmetici cnd i ddu seama c se afla aproape de destinaie. O s te rog s mai atepi cnd ajungem acolo, ofer. Sora mea va cobor i-i va plti cursa. Acum intrau pe Green Street. Acolo, da, acolo este. Chiar lng casa aceea cu ua albastr. Taxiul se opri i oferul se ddu jos foarte repede din main, deschizndu-i ua; o privi nencreztor. Trei ilingi, domnioar, spuse el. Evangeline aps cu putere pe butonul de sus, continund s sune ct timp numr pn la 17, cifra ei norocoas. Dndu-se brusc napoi ca s priveasc n sus, la ferestrele de la ultimul etaj, se ciocni de ofer, care sttea nelinitit chiar n spatele ei. M scuzai-, domnioar, spuse el, srind ntr-o parte ca o pisic oprit. E ceva n neregul cu ea; poate c se drogheaz, se gndi omul, cci observase cum tremurase n spatele mainii. Acesta era unul din semne. Fereastra de la ultimul etaj se deschise i apru capul lui Jack. Cine dracu este acolo? ip el. oferul pru consternat. Dac vrei s tii prerea mea, nu este un limbaj potrivit n prezena unei doamne, spuse el solemn.

Jack i retrase capul. Evangeline nu tia dac o vzuse sau dac o recunoscuse i, ncer- cnd s-i stpneasc suspinele ce o nbueau, i puse mna la gur i se duse s sune din nou, cnd n dreptul uii aprur att Jack, ct i Beatrice. Ce s-a ntmplat? Ce este? Ce caui aici? ntrebrile lor se ciocneau, i Evangeline, care acum plngea fr reinere, incapabil s se mai opreasc, ntinse minile spre Beatrice care o lu cu blndee n brae. , , iubita mea, ncearc s-mi spui ce s-a ntmplat. Se uit peste umrul Evangelinei, arun- cndu-i o privire ntrebtoare oferului de taxi. Nu tiu, domnioar, am vzut-o doar cum traverseaz n fug strada, fr hain i fr geant. Se vedea clar c era suprat i mi-a spus s-o aduc aici. i drumul face trei ilingi, domnioar, domnule. Se uit la Jack, el prndu-i-se cel mai n msur s-i dea banii. De fapt, pn acum s-au adunat 3 ilingi i 6 pence. Jack scoase nite mrunt din buzunar. Poftim o coroan, pstreaz restul. oferul bg banii n buzunar, se sui n main i porni rapid nainte ca domnul s aib timp s se rzgndeasc. Haide s-o ducem sus i s-i dm nite ceai sau brandy. Bea ddu afirmativ din cap i o ajut pe Evangeline, care plngea n continuare, s urce spre studio. Cnd au ajuns n captul scrilor, suspinele Evangelinei se transformaser n sughiuri. Te rog, Evie. Beatrice i examin sora. Nu prea rnit, dar de ce era plin de funingine? Te rog, ncearc s-mi spui ce s-a ntmplat. Acas s-a ntmplat? Evie ddu din cap, zguduit de sughiuri. Jack i vorbi cu asprime. Vino aici. Desf-i braele. Ea le deschise asculttoare.-Jack i des fcu i el braele i o strnse brusc la piept, c mult for. Apoi i ddu drumul. Oh, ia te uit, spuse ea uimit, au dis prut. Desigur. Acum o s aduc pentru fiecar cte un brandy. Evangeline privi n jurul studioului. Era < acolo farfurii cu somon afumat, doar pe jumtat mncat, felii de pine cu unt, tiate foarte subire ^ lmie, toate aezate pe o veche msu de cafes ubred. Erai cumva la picnic? ntreb ea cu ir vidie n glas. Oarecum. Poftim, spuse Beatrice, lun paharul de brandy de la Jack, bea i apoi spune-n ce s-a ntmplat. Mm, e bun, spuse Evangeline, dnd pahs rul peste cap, i arde, nu glum. Jack rse. S bem pentru manierele nnscute. Vre s v las singure? i fcu un sandvi cu somon afumat mucnd din el, se duse n camera obscur. Pute auzi tonalitatea diferit a vocii lui Evie, punctat d vocea joas a lui Beatrice. Prea furioas. Rse sinea lui. Cel care o adusese pe Evie n stare aceea i va blestema zilele cnd va avea de-a face cu Beatrice. El lu negativul din soluia de developat i-l puse la uscat. La naiba, i zise, l-am expus prea mult. Ei bine, n-ar fi pentru prima oar cnd Kitty Ashleigh ar fi supraexpus. Jack, pot s vorbesc cu tine? Beatrice btea uor la u. El deschise imediat. Te-ai putea descurca fr mine n aceast dup-amiaz? Se vedea clar c Beatrice era suprat. Trebuie s m duc acas cu Evie. Evangeline sri de pe canapea. Bea, eti minunat. Nu merit s fiu sora ta. Se ntoarse ruinat spre Jack. Ieri am aruncat cu o farfurie n ea. Oh, femeile Eliott! Mai demult sora ta a aruncat cu frapiera-n mine. Stai jos, vreau s stm puin de vorb. Le privi cum se aaz pe canapeaua joas. Amndou erau att de atrgtoare, interesante i inocente. Jack se ghemui n fata lor. Nu vreau s v tn predici, dar este vorba de chiriai sau chiria, nu-i aa? Evangeline ddu din cap cu un aer absent. Jack se ridic i-i mai fcu un sandvi cu pete. Ei reprezint o pierdere de timp, o pierdere de energie, spuse el brusc. Pentru dou femei detepte i talentate ca voi, v-ati purtat mai mult dect prostete pn acum. Nu v-ai dat seama ce trebuie s facei cu viaa voastr. Stai un pic, Jack. Beatrice se ridic furioas. Stai jos. Ascult-m. Ai dou bunuri pe care nu le valorifici. Casa i talentul vostru. Vindei casa, nchiriai un apartament i deschidei un atelier de croitorie. N-am vzut niciodat femei mai cu bun-gust mbrcate dect voi, i cnd spun acest lucru m refer i la moda din Paris, lansat de Chanel. Ochii mari ai Evangelinei se deschiser i mai mult. Chiar crezi c am reui? ntreb ea rar, cu chipul nseninat. Oh, Bea, crezi c am reui? Bineneles. Jack se ridic nerbdtor n picioare i ncepu s se plimbe prin camer. Doamnele din familia Bonner v admir munca i fiecare femeie care a trecut prin acest studio a fost impresionat de toaletele lui Beatrice. Va veni i mama lui Piggy la voi. i sora lui. Va avea el grij de acest lucru. i nu vei avea nevoie de personal ca s ncepei aceast afacere. Amndou tii tot ce trebuie fcut... nasturi... tivuri... i tot restul. Beatrice i zmbi cu tristee. i cum rmne cu vrul Arthur? Nu ne va lsa niciodat s facem aa ceva. El este tutorele lui Evie, i explic ea. Evie, du-te i te spal pe fa i aran- jeaz-i prul. Camera de toalet este acolo. Cnd ea plec, Jack i apuc minile lui Beatrice, inndu-le ntr-ale sale. Ascult i nu pune ntrebri. Dac vrul vostru Arthur Eliott se opune vnzrii casei, pomenete numele lui Janey din Cadogan Mews. Beatrice vru s riposteze. Nu, nu spune nimic. i garantez c nu este ceea ce-i nchipui tu. E mult mai neplcut. Beatrice era.uluit. De unde tii? reui ea s ntrebe, n cele din urm. Jack i ntoarse capul, rou la fa. tiu i-atta tot. Beatrice i plti oferului de taxi i n timp ce-i lua cheia din geant, se apropia de intrarea casei de la numrul 125 Temple Gardens, Highgate, cminul ei timp de 30 de ani, dar care probabil c nu va mai fi pentru mult vreme. Faada casei, o imitaie n stil gotic, cu crenelurile ei pretenioase, o umpluse de oroare dintotdeauna. Haide, Evie, hai s terminm odat cu totul. Evangeline se uita la maina parcat n faa casei. Bea, gemu ea, nu este aceasta maina lui Arthur? Beatrice se uit i ea. Da, aa era. Dar se gndi c nu mai avea nici o importan, trebuia s rezolve totul acum, ct mai era nc furioas i plin de entuziasmul pe care i-l insuflase Jack. Deschise ua, o lu pe Evangeline de mn i spuse: "Aceasta este casa noastr i ei snt nite vizitatori nedorii". Lada de crbuni era nc acolo, unde o scpase Evangeline, iar crbunii rmseser mprtiai pe duumeaua din hol. n hol era frig i mizerie: din cauza tavanului nalt, ncperea nu se nclzise niciodat cum trebuie. Ua de la salon era deschis. Se uit dup cei doi Crawley, dar l vzu pe Arthur. Bun, Arthur. Cum ai intrat? Astzi este ziua liber a lui Molly. * Beatrice vorbi cu calm, ncercnd s-i stpneasc furia. Am intrat singur, Beatrice, folosind cheile familiei Crawley. Ah, desigur, cheia maiorului i a doamnei Crawley. Atunci, mi nchipui c nu se mai ntorc. Fii bun i napoiaz-rmcheile. ntinse mna cu autoritate. El i vr mna n buzunar, scoase cheile i i le ddu. Acum, ascultai-m amndou. Arthur era nelinitit de atitudinea lui Beatrice. Prea mult prea sigur pe ea. Aproape obraznic. Se uit la Evangeline i uit ceea ce voia s le spun. Cu prul negru, bogat, strns cu modestie la ceaf, lsndu-i descoperit gtul lung, delicat, i cu faa pe care se vedeau urmele unor lacrimi recente, ea prea mai neajutorat i mai tnr ca oricnd. Beatrice tui. Da, Arthur? Ce voiai s spui? Cred c ar fi mai bine s lum loc mai nti. Desigur. Beatrice l invit cu graie n salon. Evangeline l urm. Mtu Lydia! Ce surpriz! Oricum, ziua de azi a fost plin de surprize i nu toate foarte plcute. /
18

Arthur rmase n picioare, n faa focului stins. Ar fi mai bine s renuni la aceast atitudine arogant, Beatrice, spuse el. Familia Crawley, singura voastr surs de venituri, a plecat i cred c tii de ce. Fr s atepte un rspuns, el continu s le judece. Atitudinea tuturor celor din cas a ntrecut orice liitiit mese servite cu ntrziere, o purtare necorespunztoare din partea slujnicei voastre i, n,aceast diminea, un acces de furie din partea Evangelinei, pe care n-ar fi trebuit s-o lai niciodat s se ocupe singur de toate treburile casei. Spera c n acest fel i va diminua vina scumpei Evie. Cred c i dai seama, Beatrice, c pentru noi a fost o situaie foarte neplcut. Snt bun prieten cu soii Crawley de muli ani. neleg, mtu Lydia, i din cte mi-ai spus, bnuiesc c erai contient de apucturile Maiorului Crawley, iar tu, Arthur, "brbatul de lume", vorbi Beatrice pe un ton muctor, tu care cu- noteai micile aventuri ale tatlui nostru i i-ai dat seama imediat ce fel de om era Eddie Banks, n mod sigur c ai recunoscut un caracter similar n firea maiorului. Evangeline i privi sora cu admiraie; nimic nu o putea opri pe Beatrice cnd se dezlnuia. Arthur i privi nehotrt mama, care-i feri chipul. Ce lai, se gndi dispreuitoare Beatrice. Chips Crawley, draga mea Beatrice, dup cte tiu eu, nu a avut niciodat reputaia unui brbat care umb dup femei. Lydia se juca cu mnuile, evitnd privirea nepoatei sale. Beatrice i cobor vocea i vorbind rar, spuse: Deci purtarea lipsit de respect i nedemn de un gentlemen a maiorului Crawley n - aceast diminea a fost doar o rtcire provocat de frumuseea irezistibil a surorii mele i de atmosfera erotic de la Highgate? Evangeline pufni dispreuitoare. Beatrice o privi cu repro, dar, dincolo de aparene, Evie sesiz aerul ei complice. Nu are rost s mai prelungim aceast discuie, mtu Lydia. Fr ndoial c intenia ta a fost bun, dar te-ai fcut vinovat de o apreciere greit, ca s nu spunem mai mult. Lydia i cobor privirea. Tare mi-ar plcea s-o plesnesc pe ncrezuta asta, se gndi ea. l-a putea spune mai multe poveti care ar lsa-o fr rsuflare. Ua aceea din col duce n biroul de consultaii al lui Henry, ntotdeauna nchis, bineneles,... de fric s nu dea buzna copilul acolo sau mama copilului. Lydia zmbi cu rutate. Stai jos, Arthur. Evangeline i cu mine vrem s discutm cu voi, lucruri mult mai importante. Beatrice i indic fotoliul din faa ei. Oh, da? Se aez pe sptarul canapelei mari: faptul c sttea mai sus fa de ele i ddea un anume ascendent, l fcea s se simt mult mai stpn pe situaie. Beatrice ezit, dar, amintindu-i de sfatul lui Jack, spuse: Ne-am decis, Evangeline i cu mine... i privi sora cutnd un sprijin moral. Evangeline ddu din cap. Exact aa este, ne-am hotrt. Amndou preau foarte sigure pe ele. Lydia rse uurat la gndul c renunaser s mai discute despre cei doi Crawley. Dragele mele, amndou prei foarte ho- trte, dar n legtur eu ce, dac-mi este permis s aflu? Atitudinea ei condescendent o stimul pe Beatrice care se ridic i ncepu s vorbeasc pe tonul ei normal i foarte repede, uitnd de poza adoptat mai devreme. Pn la urm ne-am decis s vindem casa, Arthur. El deschise gura s vorbeasc, dar ea l ntrerupse. Te rog, las-m s termin. Avem de gnd s nchiriem un apartament i s ne facem un atelier de croitorie. Pentru nceput,, ceva mai modest, normal, dar deja avem o clientel. Arthur zmbi i-i ridic sprncenele uitn- du-se la mama lui. i-am mai spus i nainte, Beatrice, spuse el olictisit, nu-i dau voie s faci aa ceva. Ca tutore cl Evangelinei... Ca tutore al Evangelinei nu te descurci prea bine. i, oricum, jumtate din aceast cas mi aparine mie i dac m obligi voi apela la serviciile unui avocat. De ce se opune biatul ei cu atta nc- priare? se gndi Lydia. Fetele se pricepeau de minune la croitorie toaleta aceea din satin crem pe care Elizabeth Bonner o purtase la Favershow House, noaptea trecut, era de-a dreptul minunat i tocmai voia s le roage pe fete s-i fac i ei una la fel. . Nu te obosi s apelezi la un avocat, Beatrice, sau la oricine altcineva. Arthur vorbea n stilul lui obinuit pompos dar de data asta, n vocea lui se simea panica. Oare ct va fi nevoit s scoat la suprafa? Nu prea mai avei ce vinde din aceast cas. Tatl vostru a ipotecat 80% din ea ctre banc. Beatrice se albi la fa. E imposibil, se blbi ea. Nu era a lui. Mama ne-a lsat-o nou. Nu trebuie s plngi, i spunea ea n gnd, nu plnge. A fost salvat de Evangeline care ip la Arthur: A vrea s tiu, cine pltete aceast ipotec? Se ntoarse s-o priveasc i pe Lydia. Nu tu, nici unul dintre voi, de asta snt sigur. De fapt, i drese Arthur glasul, eu am plti-o pn la moartea tatlui vostru. Beatrice i reveni, adunndu-i gndurile. i te gndeti probabil c acest lucru i d i mai mult putere asupra noastr, Arthur, dar noi preferm s punem n aplicare planul nostru, vom vinde casa, vom plti bncii ipoteca de 80% i.r; Nu, Beatrice, nu vei face aa. Cei 10% ai ti nu vor fi suficieni. Dac atunci cnd Evangeline se va mrita, o s fii dispus s discui din nou aceast problem... Nu cred c va fi necesar, Arthur, i folo- sindu-se de nite subtiliti complicate, adug: apropo, Janey din Cadogan Mews i trimite salutri. A fost rndul lui Arthur s sufere un oc care l-a redus la tcere. Se ls greoi pe canapea, cu faa roie ca focul. Janey din Cadogan Mews? rupse Lydia tcerea. ' TACI din gur, mam. Ce se ntmpla cu el? Fcea atta tevatur pentru un lucru minor dup toate probabilitile. Arthur i ridic privirea, examinnd-o pe Beatrice. Oare ct de mult tia? Prea destul de bine informat. Era nevoit s-i accepte condiiile. Eti o fraier, Beatrice, dar dac vrei s-i tai singur craca de sub picioare, n-ai dect. Hai s mergem, i spuse el nerbdtor mamei lui. Oare e posibil s fi ctigat att de uor? Beatrice o ls pe Evangeline s-i conduc pe acei musafiri nepoftii; i auzea lundu-i rmas bun pe cnd ea se aezase n fotoliul n care sttuse mtua Lydia. Beatrice tremura, nu att din cauza frigului; zmbetul acela neplcut al mtuii Lydia cnd se uitase spre cabinetul tatlui lor i stimulase memoria. O amintire trist a copilriei ei. Era vorba de mama ei? De lacrimile mamei ei? De ipetele tatlui? Dar el ipa adesea, mai ales dac ea ncerca clana de la u cnd el avea un pacient nuntru... i duse mna la fa, aducndu-i aminte de o zgrietur... Nu, mai bine s nu se mai gndeasc la mama i la lucruri triste. Auzi ua trntit i pe Evangeline strignd "Au plecat, au plecat, au plecat". Beatrice i se altur i, mbr- indu-se, ncepur s danseze vesele n jurul holu- kji, mprtiind i mai tare crbunele vrsat. Cnd sun clopoelul de la u, amndou au ngheat. Oare s fie din nou Arthur? Se rzgndise? Sau cei doi Crawley? Tnrul ce sttea afar, n faa uii, innd n mn o telegram, se simi copleit de apariia celor dou fete frumoase, care rdeau i mulumeau pline de entuziasm. n vreme ce pedala mai departe, el i spuse c nu i se ntmpla prea des aa ceva. De obicei, oamenii se sperie de telegrame, nu se gndesc la veti bune. Beatrice deschise plicul. Mi-e fric s m uit, Evie. Nu poate fi o veste proast, sntem deja orfane. Evangeline i-o lu din mn i o citi cu voce tare: "Sosim la ora 8. Pentru cin. Cu cina. Jack i Piggy." Pe chipul Evangelinei apru un zmbet larg. Bea, nu-mi vine s cred, c ziua asta care a nceput att de mizerabil se va termina aa de frumos... Ce mizerie! Beatrice se uit n hol. Pcat c nu este Molly acas. Nu, nu e cinstit, spuse Evangeline. Eu am fcut aceast mizerie i tot eu am s cur. Jos, n buctrie, se uitar la ceas. O or, spuse Beatrice. tii ceva, Evie, dac avem nevoie de bani, ne putem angaja oricnti la circ. Ce vrei s spui? Evangeline lu un fra i se apuc s mture. tii, la aruncarea cu farfuriile te pricepi foarte bine, eti ndemnatic. Oh, Bea, mi pare ru. Ls mtura din mn i-i mbri sora. Te-am lovit? Vai, ce groaznic. E-n regul, dar ai grij, data viitoare- ncearc s arunci cu o cutie. Beatrice puse cocs n boilerul care era aproape gol i flutur un ziar printre gratii ca s ae focul. Dup ce termini de mturat crbunele du-l sus n camera mea, vom mnca acolo-, Perfect. Evangeline ncepu s cnte n vreme ce urca scrile, Dup ce v&i pleca nu voi vrsa nici o lacrim, Dup ce vei pleca nu voi ncerca s ascund nimic.

Zmbind, Beatrice se deprt de boiler n momentul n care se aprinse focul. Oft. Amintirea suprtoare despre mama ei nu-i ddea pace. Ce se ntmplase n acea zi? Era vorba numai de o zi sau de mai multe? i aduse aminte de o plimbare cu trsura, printr-un parc, de mama ei care o inea strns de mn, n vreme ce ea i ntorcea capul spre fereastr, privind cderea frunzelor ude. Bea, se auzi vocea Evangelinei de sus, no gsesc chibriturile. Spune-mi, n-ar trebui s te pregteti? Da, trebuie s se pregteac pentru acea sear, pentru mine i pentru toate zilele ce aveau s vin de atunci ncolo ce poetic ce practic! Beatrice urc n fug scrile. Ce crezi c vor aduce? strig ea. Jack scoase cu grij dopul sticlei. Pocni uor i, nainte ca lichidul s se umfle i s curg pe marginea sticlei, el reui s toarne n toate cele patru pahare. Foarte bine lucrat, Jack, n-ai irosit nici o pictur, admirabil. Nu este deloc admirabil, Tom. Beatrice avea un aer sever. i spune cuvntul antrenamentul de o via. Ea privi n jurul camerei, ile zmbi tuturor. Era probabil pentru prima oar cnd se bea ampanie n acea camer i, n mod sigur, nu mai cinaser acolo doi brbai. Jack i lu mna. Tot ce fac eu, Bea, fac bine, te rog s m crezi. Se plimb n jurul camerei, innd-o de mn i examinnd desenele de pe perei. Ca i tine. Camera aceasta este remarcabil. Fiecare detaliu reflect gustul tu personal ai putea la fel de bine s fii i designer de interioare, nu numai de haine. Iar tatl tu n-a tiut nimic. i mngie uor obrazul. Te admir, eti o fire tare. Ei stteau ntr-un col ntunecat al camerei, privindu-i pe Piggy i Evangeline cum goleau coul cu mncare. n lumina focului preau nite copii ce-i deschideau darurile de Crciun. Ce este aici, Jack? Evangeline ridic o farfurie. Pui umplut cu potrniche, umplut la rn- dul ei cu prepeli. Jack i Beatrice se aezar pe covor, lng ceilali, n faa focului. Ce interesant! spuse Evangeline fr prea mult convingere. Beatrice mpri cuite, furculie, farfurii i erveele. Totul este aici, spuse ea, absolut totul, pn i sarea i piperul. i totut se ntoarce de unde-a venit, asta-i frumuseea acestui fel de cin. Jack se servi din salata de castravei. Nu e nevoie s strngi masa sau s speli vasele. Este de ajuns? vorbi Piggy cu gura plin de somon. Trebuie s fie, am comandat destul mncare pentru ase persoane Bea, Evie, eu i trei persoane ct reprezini tu. Jack se apuc s taie puiul umplut. Nu-I mai necji pe Tom, nu e cinstit, oricum, tu mnnci mai mult dect el. Piggy roi de ncntare nu mai fusese strigat pe numele lui adevrat de cnd avea apte ani. Jack o privi pe Beatrice; prul ei rocat- auriu semna cu vlvtile focului. Vi se potrivete foarte bine i lumina lumnrilor, adug el. Amndou- avei nite figuri foarte interesante. tii ce, prietene, zise Piggy fluturnd un fir de elin spre el, vorbeti de parc ai evalua nite cai. Jack nu-l bg n seam i le oferi lor toate farfuriile cu pui. Este un condiment indian acolo i un fel de salat pe baz de orez. Arunc-mi tirbuonul, Piggy a fcut rost de un excelent Montrachet. Asta este brnz? ntreb Evangeline cu nevinovie. Piggy izbucni n hohote de rs. Nici vorb, Evie, pentru brnz n-ai nevoie de tirbuon. Evie rse cu poft. Oh, nc un sortiment de vin, neleg, delicios. Jack rsuci lichidul auriu n pahar i-l gust. Mm, foarte bun. Oh, Piggy, e ntr-adevr excelent, mulumesc. Acum, zise el scurt, vreau s discutm despre viitor. Ai ctigat o prim btlie putei vinde casa. Nu vei obine prea muli bani, dar, oricum, ceavei de gnd s facei cu ei? Unde v ducei? Ne-am gndit s ne cutm ceva n Bloomsbury. Ideea Beatricei fu imediat respins. Nu-i. bine deloc, Beatrice, dar absolut deloc. Femeile care se mbrac de la casa de mod, nu vor veni niciodat n Bloomsbury. Nu avem de gnd s ne erijm n creatoare de modele, ci vom face croitorie. Dup prerea mea vom ctiga mai muli bani n Bloomsbury. Beatrice i privi puiul din fa: se vedeau clar contururile a trei psri. Poate c vei ncepe cu un atelier de croitorie... Jack fu ntrerupt de Beatrice care continua s-i examineze puiul. Ce idee ciudat! El continu nerbdtor. Dar cu contribuia mea bneasc vei ajunge la fel de faimoase ca i Jeanne Lanvin. i cu contribuia mea, adug Piggy din toat inima. Evangeline se opri din mncat i cu ochii strlucitori ca nite stele Ti bu ntreg paharul de vin. Era dulce ca un nectar, se gndi ea, i eu probabil c m aflu n rai. De ce este ciudat, Bea? Sora ei nc mai cerceta puiul. Cine a mai auzit.s umpli aceste psri una cu alta? Ai putea face acelai lucru cu un miel, o capr i un purcelu? Jack se rezem de speteaza fotoliului. Planul meu este urmtorul... Observnd o sclipire furioas n ochii lui Beatrice fcu o pauz. Sugestia mea este urmtoarea: avnd n vedere faptul c btrnul domn Harry Reed-Smith renun| la biroul lui i are de gnd s lucreze acas... Beatrice i puse jos paharul. i crezi c am putea... Mayfair! Un apartament n Mayfair? Evangeline sri n picioare. Mi s-a vrsat paharul. Aa se va ntmpla i cu al meu dac nu eti atent, spuse Piggy recuperndu-i paharul de pe podea. Pot s continui? Jack nu atept confirmarea. n felul acesta sntei scutite de plata chiriei pe trei ani i jumtate. n plus, snt destule camere pentru voi dou. Trei, nu uita de Molly, adug Evangeline. Trei plus atelierul vostru de croitorie. Iar tu, spuse el ntorcndu-se spre Beatrice, nu vei mai fi obligat s bai atta drum pn la serviciu. Pru foarte ncntat de sine i, cutnd prin co, spuse: Am de gnd s beau un brandy. Ticlos nfumurat ce eti! Nemernic ncrezut! Beatrice arunc cu un rest de chifl dup el. i totui? ntreb el. Evangeline se opri din dans i se uit la ea. O vom face, spuse Beatrice linitit. Capitolul 5 /j ack privi cutiile mari de vopsea i periile ce zceau n terebentin, apoi inspect camera. Biroul lui Harry Reed-Smith prea de nerecunosc'ut. Toate rafturile de cri, dulapurile i dosarele ce fuseser nghesuite acolo timp de mai muli ani dispruser, dnd la iveal un spaiu neateptat de mare. Beatrice i Evangeline schimbaser perdelele verde cu maro, tapetul verde-maro cu vopseaua verde-maro i splaser pereii i tavanul cu ap cu spun. O mic armat de voluntari era gata s nceap lucrul. Piggy, care semna cu un grdinar n saJopeta sa maro i cu o batist pe cap, nnodat ntr-o parte, se pregtise s spele tavanul. Penelope, nfurat n ceea ce prea un giulgiu, dar de fapt era un cearaf prfuit cu o gaur tiat pentru cap, se apucase deja s zugrveasc un perete, iar Beatrice, mbrcat ntr-una din vechile cmi ale tatlui su i cu prul vrt sub o apc din stof, vopsea cu grij cerceveaua ferestrei. Alesese combinaia sa preferat albastru cu alb, pereii fiind de un albastru nchis ca un cer ntunecat, iar lemnria vopsit n ntregime n alb. Singura culoare suplimentar avea s fie galbenul de la perdele. Materialul acela i-l procuraser mai mult pe gratis, cci cumpraser toate cupoanele din Londra i n final le asamblaser, obinnd o mare bucat de material. Cum putei lucra toi n acelai timp? ntreb Jack. V ptai cu vopsea unul pe altul. Nu trebuie s ptm ceva cu vopsea, spuse Beatrice pe un ton ferm. i trebuie s lucrm mpreun, cci fiecare are de fcut altceva. D drumul la gramofon, te rog. Echipa lucreaz mai cu spor pe muzic. Jack nvrti manivela gramofonului i cercet discul. "Toreador" din Carmen. Hai s vedem rezultatul! Piggy, care n acel moment se afla ntr-un echilibru destul de precar, pe o plac de lemn susinut de dou scri, ncepu s zugrveasc n ritmul muzicii, dar se dezechilibr i-l mproc pe Jack cu vopsea alb. Piggy! ip el. Fii atent la hainele mele i vezi s nu cazi! 'Snt convins c pentru tine conteaz mai mult propriile haine dect soarta lui Piggy, spuse Penelope caustic. Ai termina mult mai repede^dac ai re- " curge la oameni calificai, spuse Jack, inspectnd fnunca Penelopei. Ai mai fcut vreodat aa ceva, Pen? Mie nu mie se pare n regul. Am mai fcut-o de multe ori, i rspunse ea cu asprime. Dup incendierea locuinelor, apoi la sediul Misiunii East End. neleg, e un mod minunat de a cpta experien. Oh, mai taci din gur, Jack. Beatrice se aezase pe duumea i aplica vopseaua pe marginea din jurul camerei.
20

 Nu ne permitem s angajm nite profesioniti. E adevrat c am reuit s vindem casa, dar 20% dintr-o sum foarte mic nu reprezint mare lucru. Se uit n sus la el i-i zmbi. El ngenunche i se aplec deasupra ei de parc s-ar fi pregtit s-o srute. Ai srit peste o poriune, spuse el i-i vr degetul n cutia de vopsea, apoi o mnji pe vrful nasului. Isuse, Sfnt Maria i losif. De alturi se auzi o bubuitur puternic i vocea lui Molly "Oh, Miss Evie, oh, mi pare ru. S-au spart chiar toate?" Nu mai e nici o speran. Evangeline ddu buzna n camer urmat ndeaproape de o Molly pocit. Nici una dintre noi nu se pricepe la cusutul mrgelelor, am stricat materialul lui Lady Bonner i acum Molly a mprtiat pe jos toate mrgelele. i am mai i clcat pe ele, adug Molly. Nu snt bun de nimic, asta este, nu m pricep nici la cusut mrgele, nici la zugrvit. tiu eu ce-ai putea face. Jack se cut n buzunar dup bani. Poftim, Molly, du-te la crciuma din capul strzii, "The Pig and Whistle" din col, i adu-ne ceva de mncare pentru prnz. la o caraf cu bere pentru tine i nite pine cu brnz pentru noi toi. Ar fi mai bine s vin cu tine, n-ai s te descurci singur. Evangeline se uit spre Beatrice. Pot s m duc? Nu fi prostu, Evie, nu poi intra ntr-un local public. Dar Molly poate? ntreb Penelope pe un ton cobort, dar nu att de ncet nct s nu aud Beatrice. Te descurci, Molly? Te superi dac te trimit? E o plcere pentru mine s ies, Miss Bea, nu v facei griji, m duc s-mi iau haina. Evie, te-ai gndit la Tilly Allen, fata din Gunpowder Alley?^ o auzi Molly pe Miss Maddox spunnd, imediat dup plecarea ei. Dumnezeule, doar nu le sugera s-o nlocuiasc cu o fat nou. Nu se pricepea ea la cusut mrgele, tia acest lucru, iar la zugrvit era o catastrof, n schimb tia s coas la main i fcuse curenie n noul apartament i-n camerele de lucru, nelsnd nici o pat de mizerie. Era mult mai uor s fac curenie n acest apartament dect n vechea cas din High- gate. Nu, nu se poate s se descotoroseasc de ea numai pentru c nu se pricepea s coas mrgele. Lui Molly i plcea foarte mult s triasc n centrul oraului. Metroul de la Marble Arch i mulimea autobuzelor o ncntau la culme, mai ales c n felul acesta avea posibilitatea s-i viziteze mai des ve- rioara. i, ceea ce i se prea minunat n Green Street nu era loc pentru musafiri. Iar magazinele erau grozave, cu vitrinele lor frumoase i strlucitoare luminate electric i pline de lucruri nemaivzute pe care acum i le dorea din toat inima. Oh, Doamne, iat-l din nou pe omul acela srman, mbrcat n kaki, cu un picior tiat i cu pantalonul prins cu ace ca s arate oamenilor c era invalid. Amputat, se zicea. Oamenii treceau grbii pe lng el, nu voiau s-l vad sau s-i citeac biletul sprijinit de zid. Kitchener a avut nevoie de mine, acum eu am nevoie de voi. Erau prea muli i nu puteai s-i mulumeti pe toi. O s-i ofer nite brnz cu pine, se gndi ea. Domnul Jack mi-a dat destui bani. Ea mpinse ua de la crcium i fu ntmpi- nat de un nor gros de fum. Nimerise bine, cci ne- fiind ora prnzului, localul nu era prea aglomerat. Lumea s-ar putea s-o priveasc ciudat, o fat ca ea, singur, ntr-o crcium. Fata de la bar o observ i se nfior. Ce cuta o feti ca ea, singuric, ntr-un loc ca acesta? Arta ca o fat serioas, dar n zilele acelea nu mai puteai fi sigur de nimic. Da, spuse ea. Cu ce te pot ajuta? M-a trimis domnul Maddox, i a avea nevoie de o tav, v rog. Fata de la bar se nmuie. Ah, neleg, drgua, i ce vrea s pui pe ea? O caraf cu bere, pine i brnz pentru ase persoane, v rog... oh, nu, apte, scuzai. i aduse aminte de ceretor. Fata de la bar puse carafa sub robinet i ncepu s-o umple. Iar trece printr-o pas proast, scumpo? Omul sta cnd o duce numai n petreceri, cnd face foamea. Ori ampanie, ori bere. Adug nite ghimber n butur i aranj un strat nalt de sandviuri. O s pun i nite mutar pe tav, un pic de salat de creson i nite ceap murat. n oglinda mare, decorat cu vi de vie i struguri, ce atrna deasupra barului, Molly observ un brbat care o. urmrea cu privirea de la masa unde sttea i-i bea ceea ce lur Molly i se pru un pahar de Guinness. Era drgu, subire, cu prul drept, aten deschis aproape blond dat pe spate i cu nite ochelari cu rama metalic pe nasul osos. Seamn cu un zugrav, se gndi ea, aa mbrcat n haina aceea alb din bumbac, ptat peste tot de rou i galben, asemenea celor din Green Street, dar el prea s fie de meserie. Poftim, scumpo. Te descurci? Molly i ddu fetei de la bar banii. Nu am mult de mers. Dac ai putea s-mi deschizi ua... Zugravul apru lng ea. Deschide tu ua, spuse el, i iau eu tava. Molly nu rspunse. Se zpcise. De aproape prea i mai artos, dar avea impresia c nu era un zugrav obinuit. Nu, era un domn. Cel puin dup felul n care vorbea. Ce s-a ntmplat? rse el. Nu sntei, ei bine, m-am gndit c... Ea renun i deschise ua. V-ai terminat butura, domnule Bunting? strig fata de la bar. Mulumesc, Poppy, da, ne vedem mine. Ua crciumii se trnti n urma lui. Deci sntei un obinuit al casei? ntreb Molly. Temporar. Lucrez la o cas de pe Gros- venor quare. ncotro, domnioar...? Murphy. nspre Green Street i nu e deloc departe, aa c m pot descurca i singur. E inadmisibil, spuse el, s trimii o fat att de subiric s care singur ditamai tava. Ea i ddea seama c omul o admira, dar la modul discret. Trecur pe lng soldatul invalid i Molly i aduse aminte de pine i de brnz. Poi s m atepi o clip? Vreau s-i dau ceretorului acela ceva de mncare. Ea lu un sandvi de pe tav. Vrei s vin i eu cu tine? Se pregtea s-o urmeze. Nu, s-ar simi umilit. Fugi napoi cu sandviul. Nu am bani, dar n-ai vrea un sandvi cu brnz? spuse ea oferindu-i-l. El ddu din cap i, deschiznd gura, scoase un sunet nearticulat. Molly se ddu napoi, un pic nfricoat. Ce, ce este? El se rezem cu toat greutatea n crj i art spre gtul lui, scond din nou acelai sunet. Ea i ddu seama c era nu numai invalid, dar i mut. Zmbind mecherete, el i duse mna dreapt la inim, ceea ce nsemna mulumesc, se gndi ea. n apca ce zcea la picioarele lui se vedeau civa bnui. Hugo Bunting o atept pe Molly s se ntoarc. Ce drgu din partea ei s apere demnitatea acelui om, i ce voce diferit avea, cu un accent dulce irlandez, n contrast cu asprimea limbajului de periferie al majoritii fetelor. mi pare ru c te-am fcut s m atepi. tiu c unii oameni consider c nu e bine s-i ncurajezi, dar eu nu snt obinuit cu aa ceva. tii, n Highgate nu exista nici unul. Molly continu s plvrgeasc i nu parcurser mai mult de civa metri, c Hugo a aflat povestea vieii ei i a iubitelor ei surori Eliott, i a verioarei din Kilburn i a nvat cum s curee mobila mai nti cu oet i dup aceea s-o lustru- iasc cu cear de albine. A, uite c am ajuns. Deschise ua de la intrare i-l conduse pe Hugo n camera mare din fa unde toi cinci erau n plin activitate: Jack, cu o crp muiat n terebentin, tergea petele de vopsea albastr de pe suprafaa lcuit, iar Evangeline, n halatul ei de lucru, se urcase pe un scaun de buctrie i tergea vopseaua alb de pe geamuri. Noua arie care se auzea intonat la gramofon "Corul Preoilor" din Aida ncetinise considerabil ritmul lui Piggy. Molly ncerc s acopere glgia cu "strigtul ei: Vi-I prezint pe Hugo Bunting; este i zugrav, i decorator. Hugo rmase surprins, cci nu-i pomenise nimic despre ocupaia lui. Probabil c se lsase indus n eroare de haina lui ptat de vopsea. El i privi pe toi cum i arunc pensulele n terebentin. Este cumva un prnz costumat? ntreb el. Jack i lu tava din mn. Mulumesc de ajutor, nu, este un prnz n scopuri caritabile. Adu nite pahare, Molly. Eu snt Jack Maddox. Piggy Trenton, art el n direcia prietenului su n timp ce acesta cobora scara, sora mea, Penelope. mi pare bine. / Scoase o mn de sub cearaf i i-o ntinse cu fermitate. Beatrice Eliott, secretara mea particular. N* Scuz-m, spuse ea, am minile murdare de vopsea. i ea, adug Jack, este Evangeline Eliott. Molly, care tocmai se ntorsese cu paharele, observ privirile pierdute ale celor doi, atunci cnd Hugo ddu mna cu Evangeline. Era ca-n filme: se priveau unul pe altul, incapabili s rosteasc vreun .cuvnt. Nu c i-ar fi psat prea mult; se vedea de la o pot c Hugo Bunting era un domn, deci n-ar fi fost potrivit pentru ea. Acel valet pe jumtate irlandez cu care vorbise ea n Jackson's, Piccadilly, i se prea mult mai indicat. Se aez pe podea, mn- cndu-i sandviul cu brnz i ascultnd conversaia celorlali.

Deci, domnul Bunting era arhitect, construia case i amenaja apartamente confortabile. Miss Maddox se lansasejntr-o discuie foarte animat. Dup prerea ei, arhitecii ar trebui s drme ma- halelele sracilor i s construiasc noi case pentru ei. Miss Evie ncerca s aplaneze lucrurile pentru a nu supra pe nici unul dintre ei. Dar n-ar fi mai bine s pstrm vechile case aflate n bun stare, n loc s construim altele noi, Penny? Domnul Bunting are dreptate. Cldirile vechi snt mult mai artoase. Poate vzute din afar, dar dac intri nuntru constai c snt igrasioase, n buctrii s-au pripit gndacii, iar zidurile adpostesc cuiburi de plonie. Bineneles c i mie mi place s vd c se construiesc case noi, doar snt arhitect. Dar nu pot s sufr cldirile acelea oribile pe care le ntl- nesc la tot pasul. Jack sri n picioare. E timpul s mergem la studio, Bea, avem o programare la 2.30. i ntinse mna i o trase n picioare, apoi. i lu apca de pe cap i-i ciufuli prul. Ari ca o Meduz cu prul de aur. Da, i eu trebuie s plec. Hugo lu o perie din borcanul cu terebentin. Piggy, dac zugrveti n felul sta, zise el nclinnd bidineaua ca s-i demonstreze, nu se va mai irosi atta vopsea, cel puin nu aa mult. A fi ncntat s v pot ajuta cu ceva, dar nu la zugrvit, se grbi el s adauge.> Chiar avem nevoie de sfaturi, vrem s spargem un zid, zise impetuoas Evangeline. Atelierul nostru de croitorie este mult prea mic i am dori s-l extindem spre camera lui Molly. A mea? se vit Molly. i eu unde o s mai dorm? Hugo i privi cu simpatie feioara strlucitoare. Are o poziie destul de dificil, i zise. Prieten i slujnic n acelai timp. Surorile nu prea se poart cum trebuie, zu aa. Nu-i face griji, Molly, o btu el uor pe bra. O s ai i tu loc destul. Molly l privi ncreztoare. Mulumesc... ... Hugo sau domnul Bunting, oare cum s-i spun? se gndi ea. Domnule Bunting. Ce-ar fi s-mi ari tot apartamentul? Abia dup aceea a putea face o schi de mprire. Da, ar fi mai bine, Evie, noi trebuie s plecm. Mulumesc, Hugo. Tom, te descurci singur cteva ore? Piggy privi n jos de pe scara lui. Da, n dou ore termin ce am de fcut. Dup aceea trebuie s plec. n camer se ls tcerea; numai Piggy i Penelope mai lucrau acolo. N-au mai spus nimic de cusutul mrgelelor, Miss Maddox. Oare ar trebui s mai ncerc? Nu-i face griji, Molly, cunosc eu o fat... n Gunpowder Alley, domnioar? Exact. Se pricepe de minune la cusutul mrgelelor i la lucrul de mn, n general. Are nevoie de o slujb. Surorile Eliott nu-i vd capul de treab i acum, cnd o s te ocupi i de studioul lui Jack, n-o s mai pridideti cu toate. Molly se foi nelinitit. Atunci, nu credei c... ei bine, mai au nevoie de mine? Piggy se rsuci ca s-o priveasc. Cu un aer abtut, Mollly i rsucea cordonul de la or 'ntre degete. Domnioar Murphy, spuse el cu bln- dee, att Miss Beatrice, ct i Miss Evangeline mi-au spus c nu se pot descurca fr tine, i dac te vor lsa vreodat s pleci, asta se va ntmpla ia cererea ta i numai dac te mrii. Chiar aa? Molly se nsenin imediat i-i ddu orul jos. Ar fl mai bine s m duc s fac piaa. Vrei s le spunei dumneavoastr unde m-am dus, domnulfe Trenton? Unde te duci? n Jackson's,.Piccadilly, rspunse ea triumftoare. Aveau cu adevrat nevoie de alimente, dei sincer vorbind, n-ar fi trebuit s se duc pn-n Pic- cadilly Jackson's dup ele, dar calitatea produselor de acolo, ca i ocazia de a-i vedea valetul rscumprau oboseala. Poate c nu era la fel de interesant ca domnul Bunting, dar ce lucru caraghios, se gndi ea. Pn s-o ntlneasc pe domnioara Evie i spunea Hugo, acum ns devenise domnul Bunting. Totui o plcea destul de mult i pe ea, chiar dac era fermecat de Miss Evie. Nu prea-i convenea s se ncurce cu cineva care fcea ochi dulci la dou fete n aceeai zi. Se opri la Hampden House, cea mai grozav, sau cel puin cea mai mare cas, de pe strad. Un mic grup de oameni atepta afar, unii dintre ei fluturnd drapelul britanic. Ce se ntmpl? Trece primul ministru sau regele? ntreb ea o fat de vrsta ei. Oricum, nu e regele tu. N-ai ce cuta aici. Irlanda este pentru irlandezi i Anglia pentru englezi. S luai pinea de la... Molly o zbughi de acolo ct ai clipi din ochi. Oh, Doamne, se gndi ea, era vorba de staiile de poliie care fuseser bombardate ieri. Continu s alerge pn cnd ddu colul n Grosvenar Square. O fat de vrsta ei s-i vorbeasc pe tonul acela! Se opri ca s-i trag rsuflarea i o porni prin parcul din mijlocul pieei unde copiii se jucau cu cercul, supravegheai de guvernante. O feti i trimise cercul chiar spre Molly care-l opri i i-l mpinse napoi. Fetia srea n sus i-n jos, nclntat. nc. o dat, nc o dat, ip ea i, ob- servnd privirea guvernantei., o rug frumos dup care nvrti din nou cercul. Molly l prinse i-l trimise napoi, dar de data asta l rsuci un pic, astfel nct cercul se opri i se ntoarse din nou la ea Cum ai fcut asta? Cum ai fcut? Molly zmbi doar i i-l trimise repede napoi. Fcndu-i semn cu mna, travers grbit piaa i cobor n Mount Street. Deci, dac nu vorbeam cu ea, nu i-ar fi dat seama de originea mea irlandez. Snt o proast. Dar cel puin pe domnul Bunting nu l-a deranjat acest lucru i nici pe vreuna din cunotinele sale. Existau ns necunoscui care n-o plceau. Las-o balt, Molly Murphy, primvara e pe aproape, ai o slujb bun i n decurs de o sptmn i-au fcut curte doi brbai. Dar ct timp i va putea menine aceast slujb? Simea c viaa n familia Eliott devenise foarte nesigur dup moartea stpnului. Reminiscene ale trecutului ieiser deja la iveal i cine tie ct va mai dura pn cnd se va afla totul? Nu le va conveni s afle c ea a tiut totul de la nceput, mai ales lui Miss Bea. Dar domnul Eliott o pltea atunci i chiar dac ele erau prietenoase i apropiate de ea, ea tot o slujnic rmnea i n acele vremuri se afla n slujba lui. Dar, dup cum obinuia s spun mama ei "S nu-i recunoti greeala pn cnd nu eti prins". Se hotr s mearg pe jos pe Burlington Arcade chiar dac poliistul o speria. Era foarte impozant n uniforma lui verde cu negru i cu nasturii de aram i prea destul de nalt, chiar i fr plria neagr de pe cap. Sttea acolo la intrare, blocnd trecerea unui biciclist care revendica nite drepturi inexistente. Nu aveai voie acolo cu bicicleta, cu cercul, cu mingea, cu pachete mari sau s alergi. Molly merse linitit pe aleea luminat de felinarele cu gaz, examinnd plin de interes vitrinele magazinelor. Oare ar prefera colierul triplu din perle sau broa cu diamante? Sau poate cerceii aceia cu smaralde? Oricare dintre acele bijuterii i-ar fi asigurat un trai linitit pn la sfritul vieii. Ajunse n Piccadilly, vizavi de Fortrum i Mason. Oare el era? Vzu un valet mbrcat n acelai gen de livrea, stnd sprijinit de o main grozav. Avea acelai pr des i negru, ondulat i aceiai umeri largi. Dac era el, asta nu prevestea nimic bun Travers strada aglomerat, ferindu-se de autobuze, taxiuri, microbuze i biciclete, care claxonau i sunau din clopoel. Cnd trecu prin faa mainii nu se uit n direcia lui. Molly! Ea se ntoarse. Snt eu, Michael. Prefcndu-se surprins, se ndrept spre el. Ce caui aici? Doamna este acolo. Art cu mna spre Fortrum i Mason. A vrea .s te vd. Ultima oar m-am zpcit i am uitat s te ntreb unde locuieti. Privi nelinitit spre ua magazinului. Uite ce e, ne putem vedea disear? Am trei ore libere. Acum nu pot s stau de vorb. Nu mi se permite aa ceva. Dar el, art Molly spre ofer, nu-i va spune nimic doamnei? Michael scutur din cap. Nu. Deci ne putem vedea? O s ncerc. La ce or? La 8 seara. Bine. Dac nu vin, nseamn c n-am putut. Ddu s plece. La revedere. Molly Michael o apuc de bra unde? Oh, ce zpcit snt! La numrul 177 Gr-een Street. Bine. tii, nu mi-am nchipuit c faci parte din familia O' Malley. Nu m nrudesc cu ei, spuse fata pe un ton tios. Eu snt o Murphy. Nu-i face griji! N-o s spun nimnui. Ne vedem la ora 8. Se ndrept spre Jackson's s mai cumpere nite brnz i nite ceai. Rmsese destul friptur rece de miel. Cum de tia c se nrudea cu O'Malley? D Doamne s nu fac parte din trupele Armatei Noi. Oare Miss Bea va dori s-l vad nainte de a-i da voie s ias? mpinse uile de la Jackson's cu un aer degajat, de parc toat viaa i-ar fi fcut cumprturile numai acolo. Beatrice cobor n fug scrile, dornic s vad cum arta camera terminat. Mine cnd avea s se usuce, vor prinde pe perei toate desenele i colajele din materiale i vor aduce vechiul birou al tatlui lor, din lemn de mahon nchis la culoare, acum vopsit n alb i mobila din camera ei de la Highgate. n minusculul dormitor de-aici nu-i ncpea toat mobila. Evie, e minunat, ai terminat. Se uit n jurul camerei mturate, i aranjate. Oh, Tom, i mulumesc foarte mult. i puse braele n jurul lui i-l srut pe obraz.
22

 i ie, Penny, nici nu tiu cum s v mulumesc. Ai fost cu toii minunai. Penelope i dduse jos cearaful prfuit i-i punea haina. Cu plcere. Evie, trebuie s plecm. Se ntoarse spre Piggy. Deci ne lai i pe noi n Gun- powder Alley ca s-o vedem pe Tilly Allen. Apoi vine Hugo i ne ia de acolo i pe mine m las la Misiune, iar pe tine, Evie... unde-o fi. Chilton's. E n Bury Street. Evangeline se uit nelinitit spre sora sa. Te superi, Bea? O s ne aduc nite planuri pentru apartament. Are idei bune i n-o s ne coste prea mult. Beatrice oft. v Oh, da. Bine. Trim alte vremuri. nainte de rzboi nu aveai voie s iei masa singur cu un brbat, dar acum... Acum... insist Evangeline.Beatrice zmbi. Acum se poate. Dar te rog, Evie, dup aceea s vii imediat acas. Da? Da. M duc s pornesc motorul. Piggy i Puse apca i ochelarii de protecie. Unde este Jack? Ar fi trebuit s ieim. Da? Beatrice tresri. Unde v ducei?. Dup ce trecem prin Gunpowder Alley bineneles. Piggy ncerca s-i ocoleasc ntrebarea. De vineri pn luni, o s stau cu prinii. i Jack? Piggy i potrivea ochelarii. Vine i Jack cu tine? ntreb Beatrice nerbdtoare. Apariia lui Jack n haine de strad l salv pe Piggy de un rspuns stnjenitor. Va trebui s-mi mut bagajele dac voi dou vei sta n spate i Dumnezeu tie unde o s-o aez i pe Daffie. Bea, crezi c ai s te descurci? Evangeline preluase rolul de sor mai mare. Desigur. M voi apuca s croiesc rochiile celor din familia Gregson. La revedere. Distracie plcut. Mulumesc nc o dat, tuturor. Sttea n cadrul uii de la intrare i, n vreme ce atepta s porneasc maina, zmbetul i pierea de pe buze. Brusc se simi singur. Buna dispoziie o prsise o dat cu'plecarea celo'rlali. O scutur un frison. S-a fcut frig, zise ea, apoi le fcu semn cu mna i intr n cas. Rmase cu spatele la u pn cnd auzi maina ndeprtndu-se i n clipa urmtoare izbucni n plns. Beatrice i privi ceasul de la jachet. Era - ora 9 seara. Ar fi trebuit s mnnce ceva. Puse deoparte rochia albastr din mtase creia i fcea tivul i-i ntinse braele. Se simea nepenit, dar fcuse o grmad de treab. Croise amndou rochiile pentru gemenele Gregson, jacheta lui Sybil Bonner era aproape terminat, doar buzunarele mai trebuiau puse, dar i le lsase lui Evie, cci ea se pricepea mult mai bine. Cnd va termina de tivit rochia din mtase a mtuii Lydia va vedea ce se mai poate salva din prpdul fcut de Molly asupra materialului lui Lady Bonner. Cnd se opri din lucru o cuprinse din nou anxietatea. Poate c dac mnca ceva, avea s se simt mai bine. Molly i lsase friptur rece de miel i sfecl, foarte frumos aranjate pe farfurie, cu un erveel alturi i un pahar. Ea i dduse seama c Molly se simise oarecum vinovat c ieea n seara aceea. Foarte ciudat, pentru c nimeni altcineva nu avusese acel sentiment. Tnrul ei prieten i se pruse fermector. Avusese o zi bogat. Acum ieise cu Michael, valetuL, dar era clar c i Hugo Bunting i fcuse ochi dulci nainte de-a o vedea pe Evie. Se ntoarse cu gndul la Jack. Acum parc se comporta mai bine. Nu mai plngea. Pentru numele lui Dumnezeu, avea 30 de ani, nu-i mai era permis s se poarte copilrete. El i reamintise de un alt Jack, Jack Bisham, un pacient de-al tatlui su. Oare cnd se ntmplase asta acum ase... nu, apte ani? Cu tatl ei se descurcase foarte bine, era tot timpul respectuos da, domnule, ntr-adevr, domnule dar n absena tatlui, se purta liber, era amuzant i blnd, sincer interesat de prerile ei. Ea nu-l mai vzuse dup ce se nrolase i plecase n Frana. Bun-rmasul lui, cnd venise s-i ia morfina, fusese mai degrab formal. Ce groaznic, i spusese ea atunci, aproape plngnd, sper c nu vei avea nevoie de aa ceva. Dac voi avea, domnioar Eliott, o s fie n folosul rii. El nu murise n rzboi aa cum crezuse ea; l vzuse odat n Hampstead, alturi de o tnr drgu care mpingea un crucior. Reprezentase doar o cunotin trectoare, nimic serios. La fel ca i relaia ei cu Jack Maddox. ineau unul la cellalt, dar era o afeciune prieteneasc, de frate i sor. Se tachinau, nu se luau n serios. De fapt, asta i dorea, cci munca i cariera ei erau mult mai importante pentru ea. Nu se mutaser dect de dou sptmni n noul lor apartament, i totul mergea foarte bine. Aveau deja apte cliente i cnd i vor primi banii, le vor ajunge cel puin trei luni. Rse, aducndu-i aminte ce fa fcuse Arthur cnd l anunase c au vndut casa. El i reproase c nu era legal. Dar cum nic ipotecarea casei nu fusese legal, spera ca din celeBe dou ilegaliti s ias un lucru bun. \a El o ntrebase pe ocolite cam ce tie despresr Cadogan Mews, dar ea fcuse pe misterioasa i-isic evitase cu grij ntrebrile, spernd mai degrabse s-i spun el cte ceva. Oricum, nu-i fusese prea greu s se prefae fiindc nu tia nimic. Jack nu- es dduse prea multe detalii. Auzi ua de la intrare deschizndu-se. Cinebu s fie Evie sau Molly? Dac era Molly, mai binent ascundea cina. De-abia dac se atinsese de mn-i care. Bea? Bea? Unde eti? Auzi vocea Evan- gelinei care urca scrile. Ce faci, Bea? Snt att dent emoionat. Ddu buzna n buctrie. Mi s-aum ntmplat aa de multe lucruri interesante ntr-o sin-v gur zi. se Beatrice se opri din rcitul farfuriei n coules de gunoi i nmrmuri. Apoi, se ndrept cu o mi-Se care lent i o privi pe Evangeline. ' . ce Ce este, Evie? La ce te referi? Evangeline arta strlucitoare, plin de via. Faa ei de obicei palid, era acum uor mbu- sii jorat i radioas. Beatrice privi ntr-o parte. Nu zi voia s tie. si Bea? Pi Evangeline ntinse mna i ntoarse cu blndete chipul surorii sale spre ea. c Bea? Doar nu crezi c...? ncepu s rd. leBea, este de-abia 10 i un sfert. Ne-am ntinit cu el, la Tilly, la ora 7. Am ajuns la restaurant la ora 8. Nu resnt expert n asemenea probleme, dar n mod i-isigur c i-ar fi trebuit ceva mai mult timp ca s m )seduc, nu crezi? ;a Snt o proast. mi pare ru, Evie. Dar i-ieste pentru prima oar cnd... Da. Asta voiam i eu s-i spun... Oh, tre- tebuie s-i explic toate ^planurile lui. Beatrice ridic lentrebtor din sprncene. Pentru apartament, {3ea! n-i Tilly... Ce-a spus? i A acceptat. Dar e mult mai bine. Pentru lenceput va lucra pentru noi la diferite piese de lumbrcminte, aa c pn nu ne lansm cu ade- vvrat, nu trebuie s-i dm un salariu regulat. i nu se pricepe numai la brodat. Tot ceea ce lucreaz ea jleste foarte frumos. Mi-a artat. Pfui, snt extenuat. >-Se aez, apoi se ridic din nou. Vrei s bem cte o cacao? Imediat, Evie, tocmai m gndeam. e lart-m c te zoresc n halul sta. Te i-simi bine, Bea? Evangeline i puse mna pe obra- u zul surorii sale. mi pare foarte ru c te-am lsat singur. Mi s-a prut surprinztor faptul c Jack i Piggy au luat-o pe Daphne cu ei. Att Piggy ct i i- Penelope erau foarte nervoi n main. Evie, nu este treaba noastr. Jack i piggy snt prieteni, iar Jack este patronul meu i atta tot. Nu ne privete pe cine invit ei n week- end. Acum las-m s-i spun la ce m-am gndit. Te rog, las-m mai nti pe mine, Bea. Trebuie s te conving. Bine. Beatrice zmbi cu indulgen. Spune tu mai nti. i eu snt entuziasmat, dar mai pot atepta. Ei bine, zise Evangeline trgnd adnc aer n piept, apoi dintr-o suflare continu: Hugo a fost de-prere c nu folosim cum trebuie spaiul i c avem nevoie i-de subsol. Ar fi minunat dac l-am avea, dar este al lui Jack, nu-i aa? Am fost jos i am aruncat o privire. Snt o grmad de vechituri acolo. Probabil ale lui Jack. Am mai vzut un milion de cri ce zac pur i simplu acolo i, dup toate probabilitile, nu-i aparin lui Jack. Mai mult ca sigur c snt ale domnului Reed- Smith cci toate snt religioase. Dar Hugo a zis... Fcu o pauz. Hugo spusese aa de multe lucruri. n taxi, pe cnd se ntorceau din Gunpowder Alley, el o inuse de mn dup ce mai nti i scosese uor mnua. Avusese o senzaie foarte ciudat se simise de parc ar fi dezbrcat-o de un lucru mult mai intim. Vorbise tot timpul drumului, spunndu-i diferite poveti despre cldirea Catedralei Sf. Paul, apoi i relatase despre distrugerile provocate de marele foc din Londra i-i artase o micu biseric, Ethelburga-the-Virgin, o biseric din secolul al XV-lea ce supravieuise incendiului, una dintre bisericile lui preferate dirv Londra, cu o grdin secret, ascuns n spate. De asemenea, i fcuse istoricul strzilor Milk, Bread Lane i Black- friars i-i vorbise de deplasarea treptat a lumii mondene dinspre centrul oraului spre West End. n restaurant comandase pentru ea, ntr-o francez excelent, "mousse-line" de calcan, "veau en feuilletons" i o micu can de ciocolat. Cnd au sosit i spusese efului de sal: "Bunting. O mas pentru patru", dup ce-i explicase c o mas pentru dou persoane ar fi fost prea mic. i schiase cteva planuri de cas i vorbise despre ele pe tot parcursul cinei, cu mult nsufleire. "1 Nu-i spuseser lucruri intime. Nici "Ai ochi frumoi" sau "Ce pr minunat" totui, din cnd n tind, el o privea cu intensitate, fr s-i zmbeasc i din nou, ca atunci cnd i scosese mnua, privirea lui i se prea mult mai tulburtoare dect un srut. El i explicase c era vital s obin subsolul pentru a-l transforma n buctrie i dormitor pentru Molly. n felul acesta i-ar fi putut lrgi atelierul de croitorie i i-ar fi pstrat intimitatea. n timp ce el i explica toate aceste lucruri, ea i aduse aminte c Molly l adusese acas. Era oare geloas pe slujnica ei? Seara se terminase brusc cci el trebuia s prind trenul cu care pleca din ora n acel weekend. Hugo o condusese acas, ateptase pn cnd ea deschisese ua i apoi, n ultimul moment, i spusese c o va suna. Zidurile care trebuie drmate snt toate nite desprituri false uor de nlturat, a zis. Dac ne hotrm acum, am putea folosi muncitorii lui pe care i va supraveghea chiar el i nu ne va lua nici un ban ei bine, a spus c-i putem face mamei lui ceva. Ce zici, Bea? Beatrice privi n jurul buctriei. Deci, aceast ncpere ar fi un mi salona pentru noi i restul etajului va fi ocupat de atelier i de camera de prob. Da. Sun bine, nu?

 Da, spuse Beatrice apsat, i este n perfect concordan cu propriile mele idei. Pn acum am fost foarte curajoase amndou dup cum spunea vrul Arthur, ne-am tiat toate cile dfe ntoarcere. Dar, Evie, nu cred c este de ajuns. Noi nu vrem s fim croitorese, nu la asta ne pricepem noi cel mai bine. O mulime de oameni pot croi i coase ca i noi. n schimb, ideile i desenele noastre se remarc prin originalitate. Hai s te lum pe tine, Evie. Ai vzut 'n restaurant vreo femeie la fel de elegant mbrcat ca i tine? Evangeline se gndi i se uit n jos la vestimentaia sa. Purta un costum albastru din dou piese, dintr-un crep uor ce se desfcea n partea de jos a fustei lungi pn deasupra gleznelor, iar n partea de sus copiase modelul unui pulover brbtesc. lung, cu un decolteu n form de "V", alb-maro pe margine, purtat peste o bluz alb. tii ce, Bea, nu-mi aduc aminte de chipul nimnui din restaurant. Beatrice i zmbi. Se pare c te-ai distrat de minune. . Evangeline i confirm presupunerea cu un aer gnditor. Beatrice continu: Ce crezi c ar trebui s mai punem n valoare, n afar de talentul nostru, vreau s zic? Ar mai fi i altceva? ntreb serioas Evangeline. Da, mai este. Ultimele trei comenzi le-am primit pentru c respectivele cliente aveau nevoie urgent de toaletele lor, iar croitoresele lor n-au putut s le fac la timp. Dac am angaja-o permanent pe Tilly i poate i pe altcineva i dac am accepta s lucrm la orice or i oricnd... Da, da, adug Evangeline, ai dreptate, n felul acesta am deveni indispensabile. Toate femeile vor hainele pe loc. Eu cel puin aa snt. . i eu cred c ar trebui s ne facem reclam. Oh, Bea. Dar cu banii cum ne vom descurca? Avem destui? Chiria pentru apartament este depus n banc. Ne ajunge pentru patru ani. Dispunem de micul venit pe care ni-l d cu rita Arthur i de salariul acordat de Jack. Aceti bani ne ajung s trim, mai ales c noi mai ctigm i pe de lturi, dar mai avem nevoie de o sum suplimentar pentru alte cheltuieli. Entuziasmul Evangelinei sczu simitor. Mai bine m duc s fac cte o cacao. N-ai mncat destul cu Hugo? Ce ai comandat? n vreme ce prepara o cacao cu lapte, Evangeline spuse: Calcan, carne de viel i ciocolat. Toate n acelai timp? Nu. n seara asta te pori tare ciudat, Bea. Tu chiar crezi c am putea reui, nu-i aa? La ce te gndeti? Acum chiar c ari ca o vulpi. De parc ai fi descoperit gaura din coteul ginilor. Nu tiu sigur, dar am o bnuial. Beatrice i privi sora cu atenie. Nu avea dect 20 de ani. S-i spun i Evangelinei de suspiciunile ei? O va rni? Oare o va face s-i piard ncrederea n sine? i nu erau dect simple bnuieli. Poate c nu-i strica s cunoasc mai bine brbaii. Sau mcar pe unii. E vorba dg Arthur. i poate i de tata. Evangeline i ddu surorii sale ceaca de cacao i se aez. Da. n regul. Ascult. De ce crezi tu c Arthur, unul dintre cei mai ru intenionai oameni pe care-i cunoatem, a achitat ipoteca noastr, care se ridica la o sum destul de mare? Nu avea nimic de ctigat i dac ar fi fcut-o doar ca s ne impresioneze, de ce nu ne-a spus? i de ce, atunci cnd doar am pomenit de Cadogan Mews, el a capitulat imediat i ne-a lsat s vindem casa? Ochii plini de curiozitate ai Evangelinei o urmreau pe deasupra cnii. De ce? ntreb ea inndu-i respiraia. Nu tiu. Bea! Evangeline trnti cana. Eti ngrozitoare, te pori ca un copil ru. Cred c am s te trag de pr. i-am spus, nu tiu. Dar o s ncerc s aflu. Se auzi trntit ua de la intrare. M-am ntors, strig Molly de pe scri. ' S nchid, Miss Bea? S-a ntors Miss Evie? Se duse n dormitorul ei micu i-i scoase haina, spunndu-i c, orict ar fi fost de mic, exista pericolul s-i fie luat. Vino aici, Molly. Vrem s vorbim cu tine. Gata, asta era. Oare s-au hotrt s m dea afar? A putea s m ntorc n Armagh s locuiesc cu mama mea. Dar cu Michael cum rmne? Urc scrile n fug. Oh, Miss Evie, v-ai ntors. i ce voiai s-mi spunei, Miss Bea? Era i curioas, i ngrijorat i nu tia crui sentiment s se lase prad. Oare unde se dusese Miss Evie cu domnul Bunting? i cum rmnea cu dormitorul ei? Unde va dormi ea dac-i transformau camera n atelier de croitorie? Avem veti bune pentru tine, Molly. Beatrice fcu o pauz. Sau cel puin aa credem noi. Evie izbucni: Snt sigur c ai s te bucuri. Unde ai fost, Molly? Domnul Bunting m-a dus la restaurant la Chilton's i am mncat calcan, viel i ciocolat. El zice c trebuie s lum i subsolul, unde vei avea o camer mult mai mare, chiar lng buctrie. La fel ca n Highgate. Molly i zmbi ncntat Evangelinei. I se rspunsese la ambele probleme dintr-un foc. Oh, ce veti minunate, Miss Evie, Miss Bea. n felul acesta vei avea nc un etaj de care s te ocupi i nu va trebui s ne ajui dect la treburile simple de croitorie, dac vom fi foarte ocupate. i nu voi fi obligat s v ajut la zugrvit, acolo jos? Nu, stai linitit. Molly se aez respirnd uurat. Scpase de toate grijile. Ei bine, nu chiar de toate, dar pentru seara aceea era de ajuns. Prietenul meu, Michael, m-a dus la Collins1 Music Hali n Islington. Erau o mulime de cntrei acolo brbai, femei, Harry Lauder i am cntat mpreun cu ei. M-am descurcat foarte bine. Snt convins, i zise Beatrice cu un aer serios. De muli ani Molly obinuia s cnte n timp ce muncea. Aa se inea la curent cu lagrele la mod. Dar Harry Lauder? El cum s-a descurcat? Ei, asta nu pot s spun. Molly prea oarecum dezamgit. Am fost nevoii s plecm nainte de apariia lui. Michael trebuia s se ntoarc nainte de ora 11 ca s-i deschid tnrului stpn, s-i dea sticla de whisky i s-i pregteasc baia. Nu este doar valet. Este i ajutor de majordom. Deci are perspective? Asta-i bine. Evangeline ddu ncurajator din cap. Mai ales n zilele noastre cnd snt atia omeri. Da, e adevrat. Molly se ridic i csc. Dar serviciul nu-i las prea mult timp liber. n aceeai clip i duse mna la gur. Oh, iertai-m... n-am vrut s spun... nu c eu nu a avea libertate. i-mi dai i seara mea liber, Miss Bea... Nu m deranjeaz s-i iei o sear liber cnd nu am treab cu tine, Molly, atta timp ct tiu cu cine iei, unde te duci i la ce or te vei ntoarce acas. i asta e valabil pentru amndou. Beatrice profitase de ocazie ca s-i dea i Evangelinei un avertisment. M bucur c v-ai distrat amndou foarte bine. i snt fericit c v-ai ntors la o or onorabil. Rse. Oh, Doamne, parc a fi o mtu b- trn. Haidei, e timpul s mergem la culcare. Pe cnd cobora scrile, Molly se gndea la Hugo Bunting. Dac Miss Evie n-ar fi fost acolo n acea diminea, oare ar fi dus-o pe ea, Molly, la restaurant? Ea aa credea. Tilly sttea la masa lung din buctria de la subsol, uitndu-se cu ochi micorai la ifonul gri pe care-l cosea. Abia atepta s fie gata camerele de sus va avea mai mult lumin. Nu nsila partea din spate, Tilly. Beatrice i ridic privirea de pe cordonul "pe care-l fcea pentru aceeai rochie. O s-o ncheiem la urmtoarea prob a doamnei Trenton. Atunci de ce s m apuc? Stai s vd. Beatrice nu prea vedea ce-ar mai fi putut face nainte de ntoarcerea Evangelinei de la Liberty cu noi materiale. Miss Beatrice, a vrea s v spun ceva, spuse Tilly adunndu-i tot curajul. Da, Tilly, spune. Nu e vorba numai de dorina mea de a lucra ceva, dar cred c trebuie s facei nite haine de-a gata n afara comenzilor. Nite lucruri mai accesibile. De exemplu, bluza cu guler nalt a lui Miss Evie i jacheta dumneavoastr neagr, de camir, cu nasturi dubli. Aa procedeaz foarte multe case de mod i, n plus, n-ai mai fi nevoite s umblai dup materiale la pre redus, le-ai putea cumpra en-gros. Beatrice ls din mn cordonul.
24

 E foarte bun sugestia ta, Tilly. i tiu c ai dreptate n privina cumpratului n cantiti mari, dar nu e vorba numai de curaj, ci i de bani. Ei bine, nu trebuie s pltii materialele pe loc, la fel cum nici doamnele nu achit imediat toaletele comandate. Mm, mcar dac ar face-o. Numai o clip. Beatrice strig n sus, pe scri "Evie, Evie" i nc o dat, mai tare, ca s acopere zgomotul fcut de muncitori: "Evie! Poate cineva s-o trimit pe Evie jos, .v rog? Slav Domnului c am aranjat mai nti subsolul. Aici este o oaz de linite. Aproape c o invidiez pe Molly c doarme aici". 6ndindu-se la familia ei nghesuit n dou camere, cu ase persoane, Tilly i ddea perfect dreptate. Ce este, Bea? Evangeline i bg capul pe u. Tocmai plecam la Liberty's. Nu credem c ar trebui s te mai duci la Liberty's, cel puin asta e prerea lui Tilly. Am zis doar c ar fi mai bine s cumprai n cantiti mai mari. V-a putea tfuce eu la Digby i Gordon, n Hallatt Street. Au marf frumoas i variat. n regul, vino cu mine. Ce prere ai, Bea? O s cumpr ifonul de care avem nevoie i o s caut vreun bumbac interesant sau pichet. Dar cu banii cum facem? Dup cte spune Tilly nu trebuie s pltim imediat. Pe drum s-i spun i cealalt idee a ei. Acum, plecai! Grbii-v! Cnd vor ncepe s soseasc notele de plat, atunci s aib de-a face cu Arthur. Dac clientele le-ar plti la timp, ar fi i ele capabile s-i achite notele de plat. Dar nu se ntmpla aa. Miss Bea, am un mesaj pentru dumneavoastr, lung ct braul meu, din partea domnului Jack. Molly rsucea crpa n mini, ncercnd s se curee de vopsea. Este la telefon i se simte foarte ru. Srind n picioare, Beatrice o porni pe scri n sus. Apoi, se opri i cobor din nou scrile. Molly, ncearc, te rog, s-i aduni gndurile. Este foarte bolnav, zice el, dei eu nu cred nici pe departe. l doare numai n piept i, dac m ntrebai pe mine, asta i se trage de la gazul inhalat n tipipul rzboiului, snt sigur de asta. Beatrice era uluit. "Gaz? Nu tiam de asta. Nu, domnioara Maddox mi-a spus c nu-i place s vorbeasc despre acest lucru. Eu i-am zis s-i pun pe piept nite untur de porc i sulf, iar deasupra nite hrtie de mpachetat. Oh, Molly, eti minunat. Mereu m faci s rd. Apoi, vznd-o nedumerit, Beatrice adug n grab: la spune, i-l nchipui pe Jack nfurat n untur de porc, sulf i hrtie de mpachetat? Poate c nu, Miss Bea. Dac stau s m gndesc mai bine avei dreptate. De asemenea, trebuie s telefonai tuturor clienilor lui, s amnai programrile i s v ducei la el acas s-i facei o sup. i nmn lui Beatrice o list cu nite nume aproape indescifrabile. Mulumesc, Molly. Sup, auzi ce ndrzneal! Uitndu-se pe fereastra de la subsol vzu un ofer care ajuta dou doamne s coboare dintr-o main mare, foarte bine lustruit, de un verde nchis. Nu mai apucase ca s-i telefoneze lui Kitty Ashleigh i prietenei ei. La naiba! i-l adusese i pe blestematul de Frou-Frou cu ea. Beatrice urc n fug scrile de la subsol. Doamn Ashleigh. Bun dimineaa. Snt eu, domnioara Eliott. Nu urcai., mi pare ru c v-ai deranjat pn aici, dar domnul Maddox s-a mbolnvit. A contactat o pneumonie. O dubl pneumonie, cu complicaii. Eu credeam c, oricum, o dubl pneumonie este o boal complicat. Uite, Frou-Frou vrea s-l iei n brae. Ascunzndu-i amrciunea n spatele unui zmbet de complezen, Beatrice lu n brae cinele flocos. Ea.este nepoata mea, Olivia Stett-Gittins. mi pare bine, domnioar Eliott'. Dai-mi mie cinele, s nu v murdreasc aceast jachet frumoas. Poftim, Simpson, ia-l tu, vrei? Beatrice i zmbi recunosctoare. Putem intra, domnioar Eliott? Mtua mea mi-a povestit cum ai scos-o din impas cu rochia de sear i acum mi dau i eu seama c avei un gust desvrit. A vrea s v cer o mn de ajutor. Stnd la mas, cele dou femei examinau mai multe desene i modele i erau evident impresionate. Copiem i modele dac asta dorete clienta, dar am dori s ne lansm propriile noastre creaii. Normal. Doamna Stett-Gittins puse jos desenele. Ceea ce m-ar interesa n mod special i foarte urgent, est&un model de rochie pentru o petrecere gen bal mascat. Te deranjeaz? Absolut deloc. Beatrice ncerc s-i ascund dezamgirea. O rochie elegant pentru un bal mascat. Va fi amuzant. Cam la ce v-ai gndit? Un port rural. Ce anume? Lptreas? Pstori? Genul acesta de rochie? Cred c da. Dar nu toat lumea se gn- dete la aa ceva? A vrea ceva mai original. Beatrice o examin Cu atenie, msurndu-i din ochi trupul subire i umerii largi. Mi-a trecut prin minte o idee. Mie mi-ar plcea foarte mult. Dar s-ar putea s nu fie pe gustul dumneavoastr. Mi-ai spus adineauri c v place jacheta mea. Stilul e mai degrab brbtesc... Da. Tocmai de aceea mi-a i plcut. Care este ideea ta? Beatrice ezit. O s vi se par grosolan, dar... ei bine, la o sperietoare de ciori. Se grbi s adauge: Snfei foarte subire, v-am putea face un costum brbtesc, cu pantaloni, braele, fiecare n alt culoare i t din materiale diferite i o peruc din paie s-o punei pe cap. Ea se opri ateptnd nelinitit rspunsul. Strlucit idee. mi place la nebunie. Ce amuzant va fi! Am nevoie de ea pn vineri. O poi face pn atunci? Linitit, dar triumftoare, Beatrice spuse: Bineneles c da. Cred c ar fi bine s te vad un doctor, Jack Dup cum tueti, ai bronit. Tuesc pentru c m faci s rd. Untur de porc, sulf i sperietoare de ciori. Tui din nou. O s-i nclzesc supa. Unde e buct- T ria? Jack tuea acum mult prea tare ca s mai poat vorbi, drept care art cu mna spre subsol. Beatrice turn supa ntr-o crati i o puse pe foc. Ce cas ciudat, se gndi ea. Goal, fr personalitate. Nici unul din prinii lui, nici Penelope i nici chiar el nu-i puseser amprenta asupra interiorului. Era o cas drgu, ce data probabil de la sfritul erei Georgiene, dar prea pur funcional. De cele mai multe ori, prinii lor lipseau de acas, dar, dup toate probabilitile, cineva a ncercat la un moment dat s-i fac din ea un cmin. Poate c fabianii sau socialitii, indiferent ce-ar fi fost, nu credeau n decoraiunile interioare. Ea nu ntlnise niciodat un fabian, i chiar dac li s-ar fi ncruciat paii, nu l-ar fi recunoscut. Buc-* ;; tria de-abia dac era folosit. Nu existau dect lucrurile de prim necesitate. Privi pe fereastr, spre grdin. Ct vezi cu ochii numai iarb, nici urm de flori. Prea destul i de ciudat pentru nite botaniti, dar ea nu se putea pronuna cci nu-f cunotea pe nici unul din ei. Se uit peste tot, dar nu gsi nici o tav. Nu-i rmnea dect s-i duc supa pe un toctor. Rznd, nfur. pinea prjit ntr-un ervet, puse sarea ntr-un buzunar, iar piperul n cellalt i urc scrile. Snt surprins, Bea, c nu le-ai adus sprijinite pe frumosul tu cap. nclin toctorul pe genunchi. E delicioas. Cine a fcut-o? Molly, bineneles, i-i va ajunge i pentru mine. Nu. Mine m ntorc la lucru. E un fleac. Nici s nu te gndeti. Beatrice i trase un scaun lng pat i-l privi pe Jack direct n fa. Uite ce e, Jack, Molly mi-a spus c ai fost gazat n timpul rzboiului i se ntmpl s tiu, de la tatl meu, c dup o asemenea experien, pl- mnii i rmn afectai. De la tatl tu? Jack prea surprins. A fost el n rzboi? Era doctor, ai uitat? Oh, da. Dar mi vine greu s asociez aceast idee cu... Cu ce? Beatrice i ddu seama c acum avea ocazia s afle mai multe lucruri de la el. Cu ce mi-ai spus atunci despre Cadogan Mews? Are vreo legtur cu tatl meu? Greu de spus. Mai e pine prjit? Ce iret era! Evita amndou ntrebrile fr ca, de fapt, s-o refuze direct. Pot s mai fac. Nu, stai aici cu mine. i scoase mna de sub ptur i i strnse degetele cu un gest plin de tandree. Mulumesc c ai venit. Deci tatl meu i rzboiul snt dou Subiecte interzise. Ba deloc, scumpa mea. i mngie cu blndee mna. Experiena mea de rzboi nu se deosebete cu nimic de a celorlali. ntr-un fel, am avut noroc fiindc m-am aflat n prima linie a frontului, dar pe de alt parte n-a fost bine exact din acelai motiv. Mmm. neleg. Asta trebuie s fie Daffie. Cineva suna la u att de insistent, nct aveai impresia c se sprijinea pe sonerie. Oh, trebuie s plec. Se ridic i ncerc s-i elibereze mna din strnsoare, dar el o trase spre sine. De ce? Va fi dezamgit dac pleci. Pe tine a venit s te vad. i ddu brusc drumul" la mn i ea se dez- echilibr uor.

 Eti ca un copil, Jack, un bieel enervant i neastmprat. Trebuie s fii mai indulgent cu mine, cci am suferit de pe urma rzboiului. Tui ntr-un'mod teatral. La naiba cu rzboiul tu. Beatrice! El prea consternat. Niciodat nu te-am auzit... l apuc un acces de tuse autentic, ce-l mpiedic s mai vorbeasc. Foarte bine. Eti un adevrat actor. Soneria nc mai suna cnd ea deschise ua. Perfect. Eti exact persoana de care aveam nevoie. Dumnezeule, el tuete n halul sta? Daphne Haycock pi n holul mic i se ndrept spre scri. Era clar. c mai fusese de multe ori acolo. Poate c ar fi bine s-i dm nite ap, nu crezi? Beatrice se ntoarse spre scrile ce duceau n buctrie. Poi s iei din baia din faa dormitorului. Ei bine, se gndi Beatrice, pe cnd o urma pe Daphne n susul scrilor, simind o mpunstur de gelozie, era evident c tia foarte bine undd se afla dormitorul i, de asemenea, toate amnuntele n legtur cu baia. Se pare c petrecuse mai mult timp acolo dect n buctrie. Bun, srmanul, de tine, tueti ngrozitor. i e la fel de ru ca de obicei? Te deranjeaz dac-mi aprind o igar? Beatrice ddu buzna n dormitor cu apa n paharul pentru periuele de dini. Nu fuma, Daphne. Este un lucru nechibzuit din partea ta. Ridic-te. Apleac-te puin, Jack, i bea-i apa. N-o bga n seam, Daffie, zise Jack pe un ton rguit, ntrerupt de tuse. A sosit aici c un nger pzitor, dar s-a transformat ntr-o scorpie. Nu, n-o s fumez. mi cer scuze. Daphne se trnti ntr-un fotoliu adnc, dup ce mpinse la o parte nite lucruri de pe el, i o privi pe Beatrice cum l maseaz pe Jack pe spate. Poi s m masezi i pe mine, dup ce termini cu el. Cred c e nemaipomenit. Nu e masaj, spuse scurt Beatrice. l frec pe spate ca s-l ajut s elimine sputa. Ce romantic, draga mea. Nu este romantic i nu snt draga ta. ncepu s-l apese cu degetul , arttor fr pic de blndee. El gemu. Pisicu rea ce eti! Observnd ce semne roii i fcuse, ea l mngie cu buricele degetelor i cnd ajunse n dreptul cefii simi o dorin puternic s-l srute. M duc cu astea jos, spuse ea, strngnd castronul, lingura i toctorul. Dup aceea trebuie s plec. Avea chipul mpurpurat i nu se putea uita la el. Ce se ntmpla cu ea? Era o fat btrn de treizeci de ani. Vin i eu cu tine s fumez o igar. ntorcndu-se de la u, Daphne i zmbi ironic lui Jack. Abstinena ta autoimpus nu va dura prea mult. Acum, iat care este ideea mea. Daphne se coco pe masa de la buctrie. Ne putem ajuta una pe alta. Vreau s-mi desenezi un model de rochie i s mi-o faci pe gratis. Beatrice se ntoarse de la chiuvet. Interesul tu este evident, dar nu prea neleg ce avantaj o s am eu. O s-i explic. Daphne i legna picioarele elegante. Am fost solicitat s cnt la marele bal de caritate de la Munfords'. Balul Lady-ei Munford de la Ritz? Beatrice i frec minile. Devenea interesant. Anul acesta nu organizeaz balul la Ritz, ci ntr-un club de noapte, cred c "Lark" sau "Owl", i acolo va cnta o formaie de jazz i va fi o trup de cabaret alctuit dintr-o amestectur de amatori i profesioniti. i tu te numeri printe amatori? A putea fi i o profesionist, snt destul de bun. tii ce, te cred. Beatrice zmbi; sta era adevrul. Dar viaa este mult prea scurt ca s-o iei n'serios. Trebuie s plec, Daphne. Snt ateptat n Green Street. Ai putea s-mi explici restul n taxi? Perfect. Da, voi veni cu tine i voi vorbi i cu Evangeline, cci am nevoie de ea pn vinerea viitoare. Beatrice se duse din nou n dormitor. Jack era aproape adormit, nc respira greu, dar avea o min mult mai bun dect atunci cnd sosise ea. ncepu s-i scrie un bilet, dar el deschise ochii. Bea? Da. Tocmai plecam. M ntorc disear. mi pare ru. nchise ochii i-i trase cearaful pn la gt. Pentru ce? Nu-mi aduc aminte. Atunci ne vedem disear. Taxiul iei din Campden Hill Square i intr n traficul de pe Notting Hill Gate. Beatrice privi napoi. E foarte ciudat casa aceea. De ct timp este locuit? De fapt, nu locuiete nimeni acolo. Vin doar din cnd n cnd i poposesc o scurt bucat de vreme. Toi snt la fel. Nu pot prinde rdcini. Prinii snt mereu plecai. Jack i Penelope au fost crescui de doici i guvernante i apoi trimii amndoi la coal. Daphne se^ tolni din nou pe bancheta taxiului. Deci, dac eu mi pltesc materialul, i dai seama c i se va oferi ocazia s-i prezint creaia n lume? Beatrice privi atent silueta subire de lng ea. Prul ei scurt i epos era mai blond ca niciodat, iar chipul mai palid ca oricnd. Fardul roz-maroniu de la ochi se armoniza perfect cu cel de sub pomei i cu rujul de pe buzele subiri i arcuite. I se pru extraordinar de atrgtoare, strlucitoare i original. Da, aa este, admise ea, pe tine stau foarte bine hainele, mi-ar face plcere s te mbrac. mbujorarea care-i. acoperi faa o fcu pe Daphne s par mai puin excentric, mai real. Dar totui, ai bani s-i cumperi materialul? Da, Jack a aranjat totul cu tatl meu. Nu fi aa surprins, l-a spus c trebuie s-mi mreasc alocaia lunar, altfel m duc de rp. Dei, d,up cum tie toat lumea/deja m-am dus. Beatrice se nfior. Nu exist nici o soluie? S-ar putea s fie prea trziu. Nu m ddci, Beatrice. Eti ca Jack. Nu-i plac unele lucruri pe care le fac, iar pentru altele pur i simplu m urte i se poart ca toi fraii mei la un loc. Fraii ti au fost ucii n rzboi, nu-i aa? o ntreb Beatrice cu blndee. Da. Ghinion. Iar Jack crede c le poate ine locul. Uitndu-se pe fereastr n timp ce treceau prin parc, Beatrice observ ct de aglomerat era Rotten Row. Se aflau acolo clrei n jachete de tweed imaculate i pantaloni de clrie, care galopau uor pe sub copaci, acompaniai de femei care

26

stteau lateral n a, purtnd fuste i jachete negre, ciorapi albi i plrii cu voal. tii, Beatrice, noi nu sntem amani, eu i Jack. Ei bine, s-a ntmplat doar o dat, cnd eram bei, cu mult timp n urm. Dar de atunci nu s-a mai repetat niciodat. Nu e treaba mea. Nu? Tilly iei din metroul aglomerat i urt mirositor i respir adnc. Se mergea mai repede cu metroul, dar autobuzul era mult mai curat i mai civilizat. Cnd sttea pe platfprma de sus a omni- buzului i cltorea de_la un capt la altul al Londrei parc se afla n excursie. Drumul ei favorit pornea de la Elephant i Castle, unde locuia bunica sa, trecea prin City, pe lng Lambeth Palace, cldirea ei preferat cu turnulee din crmid, traversa podul peste Tamisa strbtut de micue alupe strlucitoare i cargoboturi murdare ce transportau crbune din nord, apoi vira spre Victoria Station, dar entuziasmul ei era de fiecare dat umbrit de tristeea la gndul c i vedea pentru ultima oar fratele mai mare nainte de a se mbarca pentru Frana, spre Wipers. Dup Victoria Station, autobuzul se ndrept spre Park Lane. De pe platforma de sus a autobuzului puteai vedea n deprtare, pn la Kensington Palace. Zgomotul unor ipete de oameni o trezi din visare. Venea dinspre Grosvenor Square, se gndi ea. sau de mai aproape, poate din South Audley Street. Ea ncerc s grbeasc pasul, dar din cauza rahitismului picioarele i erau slbite. Acum auzea aceleai strigte ce se repetau. "Mai multe locuri de munc, mai multe locuri, de munc, mai multe locuri de munc", n alternant cu "Vreau de lucru, vreau de lucru". Cu numai cteva sptmni n urm se aflase n aceeai situaie, dei nu participase la maruri. i acum, nu numai c lucra, dar era i apreciat. Surorile o ascultau, adesea i urmau sfaturile, iar Miss Evie i spusese chiar c este o artist. ' Demonstranii se ndreptau acum spre Green Street. Era clar c aveau de gnd s se adune n parcul de lng Marble Arch, la Speakers' Corner. Va atepta pn cnd coloana o va depi. Nu era nelept s te amesteci n aa ceva. Beatrice intr n buctrie cu un sul de ifon negru. Masa lung bine frecat era acoperit cu mosoare de bumbac, buci de material, cutii din carton pline cu ace de gmlie, ace de cusut i alte cutii ce conineau perle i mrgele din cristal. Evangeline, lucrnd cu un tipar din hrtie, croia un crac de pantalon. Te-ai apucat de costumul de sperietoare. Foarte bine. Eu voi lucra la peruca din paie. sta e ifonul negru pentru rochia lui Kitty Ashleigh. Se uit n sus spre fereastra de la subsol. Ce zgomot infernal! Parc ar fi o tob i se aud i nite oameni ipnd. M nnebunete glgia asta. Evangeline i scoase acele din gur. Este marul omerilor. Le va vorbi George Lansbury. Beatrice se duse la fereastr i o trnti. Poi s-i astupi urechile ca s nu mai auzi zgomotul, Bea, dar n-ai s nlturi astfel problema. Lund un ciorap din mtase, Beatrice i tie talpa, pn deasupra gleznei i apoi l ntinse. Ar fi suficient de lucru dac oamenii ar ti unde s caute. S lum de exemplu, strzile murdare. Dou milioane de oameni s mture . strzile? Nu fi ridicol. Penelope spune... Penelope spune o grmad de lucruri. Ea i permite s fac acte de caritate. Evangeline nu lu n seam aceast remarc. Era mai bine s nu ncerce s-i ia aprarea lui Penelope n faa lui Beatrice. Sora sa invidia att libertatea de care se bucura Penelope, ct i prietenia ce se nfiripase ntre ea i Evangeline. Cum o s faci peruca aceea, Bea? Am de gnd s-mi bag acest ciorap pe cap i s-l strng ct mai tare. Aa fcu i, vzndu-se n oglind, izbucni n hohote de rs, acompaniat de Evangeline. Auzin- du-le de afar, Tiljy rse i ea, dei nu-i ddea seama despre ce era vorba pn cnd nu se uit pe geamul de la buctrie. Beatrice o vzu i i fcu semn s vin nuntru. Eti o fat norocoas, Tilly. Avem de fcut o rochie frumoas, din pcate nu pentru o femeie frumoas, i asta numai pentru c i-a vzut custura cu mrgele de pe earfa aceea lung, din ifon. i Bea a fost att de inspirat, nct a inventat pe loc un model de rochie. ntre timp, eu o s lucrez costumul de bal mascat. Cum este rochia, Miss Bea? Dintr-o tafta simpl, argintie, pe deasupra cu un fel de al din ifon negru, brodat cu perle. Dac e s m iau dup ideea ta, Tilly, cred c acesta este unul din modelele cele mai accesibile. Ar fi fost suficient un simplu al larg perle pe ifon negru i cristale pe fond gri. Tilly i scoase jacheta i-i spl minile la chiuveta de la buctrie. i mrgele negre pe un ifon alb? Da. Foarte bine. Minunat. Voi fi foarte ocupat. Avei cumva vreo crem de mini? N-a vrea s ag aceste materiale delicate. Rmsese n picioare la masa lung, cuprins de fericire. E bine s fii ocupat, s ai o zi plin... ei bine ... aducndu-i aminte de marul omerilor adug: cel puin pentru unii. Ar fi i mai bine dac unii oameni i-ar plti notele de plat. Beatrice cosea firele de paie n ciorapul pe care-l tiase. S ncep cu ifonul negru, Miss Bea, sau s termin mtasea gri? Dup ce vei primi banii pe primele comenzi, ncet-ncet v vei redresa financiar. Acum sntei la nceput, dar lucrurile se vor ndrepta. Tilly vorbea cu mult siguran, ncreztoare n viitorul lor. Snt sigur c vei reui. Din capul scrilor se auzi glasul aspru al unuia dintre muncitori, strignd: La telefon este o domnioar Bennett care o caut pe una din domnioarele Eliott, n legtur cu reclama. Ce .grozav, vom avea mai mult de lucru. S m duc eu, Bea? Fr s mai atepte rspunsul, Evangeline urc n fug scrile, spernd c se va ntlni cu Hugo. Nu-I mai vzuse singur dect de dou ori i de fiecare dat fusese nevoit s plece devreme. Cnd se afla n apartamentul lor, supraveghindu-i muncitorii, el vorbea cu Bea despre schie i preuri i, dei cu Molly se purta frumos.i cu blndee, nu-i spunea nici un cuvnt Evangelinei, mulumindu-se doar s se uite la ea din cnd n cnd. Dup ce vorbi cu domnioara Bennett, privi spre ncperea de curnd lrgit. Este aproape gata, domnioar, cred c mine o s terminm, nu-'i aa, domnule Bunting? Hugo se ntoarse dinspre grinda pe care o examina. .' Aa se pare,. Bert. O s ne ntoarcem mpreun pe antierul de peste drum. O ignor total pe Evangeline, care se simi stingherit. M duc s-mi reiau lucrul. mi pare ru c ai fost nevoit s rspunzi la telefon. Nu snt obinuit cu telefoanele, domnioar, i nici nu cred c o s m deprind vreodat cu ele. Nu-mi dau seama cum funcioneaz i nu dau niciodat rspunsul potrivit. Evangeline zmbi. Eu nu-mi fac attea probleme. Pur i simplu l folosesc. Hugo travers brusc camera i, lund-o de bra, o trase dup el n hol, spre camera de recepie goal. nchiznd ua cu piciorul, o mpinse n perete, fr s spun o vorb. Faa lui exprima arogan, dar i durere. El i nfipse mna n prul de la ceaf i i trase capul spre sine, srutnd-o att de violent, nct ea scoase o exclamaie de surpriz. Totul i s-a prut foarte ciudat, dar i-a plcut senzaia provocat de atingerea gurii i micarea curioas a limbii lui,"ca i cldura simit n stomac. El se opri la fel de brusc cum ncepuse, da:" nu-i ddu drumul. Te doresc, i tu tii foarte bine acest lucru, spuse el pe un ton sec. Ea i recpt respiraia i rspunse prompt: Cred c i-ai exprimat foarte clar intenia. Nu face pe spirituala. Gndete-te la ce i-am zis. Hugo o ls sprijinit de perete, tremurnd. Ua de la intrare se auzi trntindu-se. Plecase. Ea i atinse buzele ude i le pipi cu degete tremurtoare. Evie, Evie, o auzi pe sora ei chemnd-o. Se privi n oglinda mare i constat c era roie la fa. Privirea i strlucea de parc i-ar fi pus beladonna n ochi, dar de bun seam nu va ghici nimeni ce se ntmplase. n fond ce s ghiceasc? Unde ai fost? De ce ai stat aa de mult? Beatrice terminase peruca de paie i i-o pusese pe cap. Oh, am stat puin de vorb cu muncitorii. Mine vor termina lucrarea. Nu-i aa c e minunat? Ei bine? ntreb Beatrice nerbdtoare. Ei bine, ce? Evangeline se aez i lu cracul de pantalon din ln siclamen strlucitor. Peruca mea de sperietoare. Zu aa, Evie, probabil c asta e nfiarea mea dintotdeau- na, de vreme ce nu observi nici o schimbare. Oh, scuz-m, Bea. Este extraordinar. i se potrivete de minune. Ar trebui s-i faci i ie una. Beatrice o lovi .n glum. Monstruleule ce eti. O s umezesc un pic paiele ca s nu mai fie att de boase. Ce voia domnioara Bennett? Tilly se ridic plin de sperane. Asta nseamn c vor avea de lucru; i zise ea. Prea foarte interesat de activitatea noastr. A spus c o s treac pe aici, dar avea... se ntrerupse. Ce anume? Evangeline se cenzur n grab. Nu putea spune "un accent foarte vulgar" n faa lui Tilly. O tuse foarte rguit, zise ea fr convingere.

Plimbndu-se prin Kensington Gardens, Evangeline se opri "n faa unui strat de trandafiri. Mirosul era puternic, dar n acelai timp discret. Puteai s dormi linitit ntr-o camer plin de trandafiri, fr s te deranjeze mireasma lor, mai puin mbttoare dect aceea a zambilelor sau narciselor. Miroseau de parc atunci ar fi nflorit. Le sttea mult mai bine ntr-o grdin dect ntr-o cas. Ii aduse aminte de grdina familiei Maddox pe care o vzuse seara trecut. Era goal, fr nici o plant, cu excepia florilor de cmp care scpaser de sub maina de tuns iarb a grdinarului. Penelope nu fusese ncntat de ideea de a planta flori. Era mult mai practic s sdeasc legume,-spusese ea. De asemenea, cnd i relatase ce se petrecuse ntre ea i Hugo, adoptase o atitudine practic i nici pe departe sentimental. Dac Beatrice sau Arthur ar fi tiut ce au vorbit ele acolo, ar fi nchis-o ntr-o mnstire! Rsul ei atrase atenia unui domn n vrst, un grdinar. i ridic privirea din plantele pe care le ngrijea i zmbi. Frumoas zi, domnioar. Da, este frumoas. Ari ca un pitic acolo jos. Iar tu ca o zn. Mulumesc. i mulumesc pentru frumoii trandafiri. El i drui un zmbet larg, dezvelindu-i toi cei patru dini care-i mai rmseser. Penelope i povestise cu sinceritate viaa sa. Se logodise de dou ori, n timpul rzboiului i de flecare dat fusese pe punctul de a se cstori. Amndoi brbaii mriser n rzboi i, dac acesta nu s-ar fi ncheiat, probabil c s-ar fi logodit din nou. Vorbise de sex ca despre o terapie, cel puin din punctul de vedere al brbailor. Evangeline ncercase s-i descrie sentimentele pe care le tria, dar fusese repezit. Nu trebuia discutat latura psihic sau emoional. i spusese pur i simplu c avnd n vedere atracia fizic pe care o simeau reciproc unul fa de cellalt. ea ar fi trebuit s se lase n voia simurilor. Acest lucru nu prea s includ cstoria sau vreun angajament. Nu-i mai rmriea dect s-i fac o vizit lui Mrie Stopes, la.clinica ei din Holloway, adugase Penelope respingndu-i obieciile cu privire la promiscuitate i pericol. Totul era mai degrab foarte confuz. n cte cstorii nu domnea o atmosfer de promiscuitate? Ea se nfiora. Oare trecuse o gsc peste mormntul ei? Nu, ea era o gsc un nor trecuse prin faa Soarelui. Trebuia s se grbeasc spre cas, pentru a se altura efortului general. Noroc cu fata cea nou, Letty Bennett, domnioara Bennett de la telefon ea, de fapt, cutase de lucru mai ales acum cnd mai primiser o comand din partea Lady-ei Bonner. Att Sybil, ct i mama ei fuseser ncntate de lucruri, iar Lady Bonner i spusese n secret c Sybil se mrita i c, n ce-o privete, le va comanda lor, surorilor Eliott, toaleta pentru nunta fiicei sale Asta nsemna o dovad de ncredere deosebit. Desigur, rochia lui Sybie fusese fcut de Madame Rochelle. i, ceea ce era foarte important, Lady Bonner o pltise n avans. Bea avea s fie foarte mulumit. Mintea i zbur din nou la Hugo. Era pentru prima oar, se gndi Evangeline, cnd avea un secret fa de sora sa. i va rmne un secret. innd seama de faptul c nici ea singur nu-i nelegea sentimentele, era puin probabil ca Beatrice s-o neleag. N-ar fi fcut dect s-o neliniteasc i deja avea destule griji pe cap. Succesul lor le crease noi probleme: pe msur ce cretea numrul clientelor se vedeau nevoite s cheltuiasc mai muli bani pe materiale i salarii. Mcar dac s-ar fi descurcat pn cnd clientela le achita notele de plat. Dar Bea o va scoate la capt. Noaptea trecut, ntorcndu-se acas, Bea fusese destul de calm, dar, chiar nainte de a merge la culcare, o anunase pe neateptate c avea de gnd s vorbeasc cu Arthur. Trebuie s fac rost de bani pentru salarii, spuse ea. Nu tiu dac o putem ine i pe Letty Bennett, cu toate c e foarte priceput. Letty era ntr-adevr foarte bun, se gndi Evangeline, i avea referine excelente din partea caselor respectabile unde lucrase Fortuny i Pa- quin. Att ea, ct i Bea fuseser impresionate de onestitatea fetei. Se pare c-i pierduse ultima slujb din cauz c ncercase s nfiineze un sindicat. n ciuda bravadei cu care anunase acest lucru, Evangeline i citise disperarea din ochi. Chiar i Bea fusese nelegtoare. Este foarte dificil s ai principii cnd nu ai ce mnca, spuse ea. Evangeline privi printre gratiile de la subsol. Toat lumea lucra. Erau acolo baloturi de material, perlele i mrgelele din cristal strluceau n lumina soarelui. Manechinul lor de la Highgate era mbrcat n costumul de sperietoare, iar peruca de paie se odihnea pe cutia de biscuii chinezeti. Se duse la ua de la intrare. O plcu mic din aram o nlocuise pe cea veche cu "Publicaii religioase la Gray". Acum scria "Eliott". Totul era foarte emoionant _ viaa, munca, totul. Cobor scrile spre subsol i deschise larg ua. Veti bune, spuse ea pe un ton sprinar. Beatrice continua s mpung cu acul n taftaua argintie. M-a bucura s aud nite veti bune. Ai plecat de-o venicie. Pun pariu c ai.venit pe jos. Molly s-a apucat s fac curenie n atelier. Aveam nevoie de tine. mi pare ru. mi cer scuze tuturor.,Da, am venit pe jos. Soarele m-a sedus. Dac a fost vorba doar de fiu i nu de tat, atunci e bine. Tilly fu surprins s vad ct de tare roise Evangeline la gluma ei nevinovat. lat care snt vetile bune oricum, o parte din ele, zise ea nmnndu-i lui Beatrice plicul cu bani. Celelalte dar v atrag atenia c trebuie s pstrai secretul se refer la cstoria lui Sybil. Noi am primit comand s-i facem rochia mamei ei, care mai vrea i jacheta neagr cu butonierele acela deosebite, dintr-o mtase cafenie. Letty i Tilly se uitar ncntate una la alta. Minunat! Evie, vrei s te ocupi tu de taftaua argintie a lui Kitty Ashleigh? M duc sus s-o ajut pe lyiolly. Vreau s ne aezm biroul n camera noastr de lucru. Nu, Bea, nu este cinstit, o s-o ajut eu pe Molly la curenie. n fond, eu am fost la plimbare. Beatrice se ntoarse din nou la cusutul ei. Bine. N-am vrut s te rog acest lucru, cci mi-era team s nu arunci cu vreo farfurie dup mine. Capitolul 6 olly sttea cu crpa i cu gleata la ua atelierului. '. Aici totul e gata, domnioar Evie.'Mai rmne s aducem'mobila. Domnul Bunting a spus c se va ntoarce s vad ce mai e de fcut. Dac m ajutai s termin curenia i n birou, putem aeza i acolo masa de lucru. Hai s ne apucm de treab. Evangeline lu gleata cu ap cu spun. Foarte drgu din partea domnului Bunting c s-a oferit s ne ajute. Molly o urm pe Evangeline n birou. Eu o s spl podeaua, domnioar Evie, iar dumneavoastr o s-o lustruii. Avei aici o crp. Stoarse o crp ud i i-o ddu lui Evie. Domnul Bunting se poart foarte drgu cu dumneavoastr. Duminic, dup slujb, eu i cu Michael stteam n faa bisericii din Mount Street i l-am vzut venind agale cu o tnr doamn. Se duceau s ia prnzul la acel hotel!. Ei bine, s-a oprit... v simii bine, domnioar Evie? Evangeline i muie crpa n apa cu spun. Inima i btea nebunete. Da, da, m simt bine. Snt doar puin obosit. Am venit pe jos de la familia Bonner. Se apuc s tearg geamul de la ua cu cele dou canaturi ce desprea-biroul de camera de primiri. Tocmai din Chester Square? Nu-i de mirare c sntei obosit. De ce nu m lsai pe mine s fac totul? M descurc i singur. Molly se gndea c trebuie s fac ea toat curenia, drept pedeaps. Adusese vorba de tnra doamn n mod intenionat nu era gelozia un lucru ngrozitor? Mai ru dect un pcat. Nu, nu-i face probleme. Evie e strdui s-i controleze tremurul vocii. Vezi-i de treaba ta. Ce spuneai mai devreme? M simt ruinat, se gndi Molly. l-am stvilit orice dorin de a mai umbla dup el. Spuneam doar c atunci cnd domnul Bunting m-a vzut, ^s-a oprit i m-a salutat la fel de politicos ca de obicei Lmi-a fcut cunotin cu sora lui. Vreau s spun c nu muli gentlemani ar fi procedat n acelai fel. Cel puin nu gentlemanii adevrai. Dei rsufl uurat cnd auzi c tnra doamn era sora lui, Evangeline sesiz ironia din vocea lui Molly. Ea de fapt voise s spun c un adevrat gentlemen nu s-ar purta ca un gentleman. Dar prietenul tu Michael, cum este? E o relaie serioas ntre voi? Molly zmbi vznd c Evangelinei i revenise culoarea n obraji. Nu, domnioar Evie., i nici nu snt sigur c vreau aa ceva. Ea lu o perie aspr i frec de zor o pat ce se ncpna s nu dispar. Vedei, mi place de el i ne potrivim foarte bine, dar... Dar ce e, Molly? Cu mine poi vorbi sincer. N-o s-i nel ncrederea. ' Da, tiu, ei bine, nu prea-mi place c el vorbete tot timpul despre politic i el se ateapt ca eu s mprtesc prerile lui, pentru simplul motiv c amndoi sntem irlandezi. Dar, Molly, mi se pare normal. Gn- dete-te la evoluia actual a evenimentelor. Viitorul Irlandei se va hotr ct de curnd, i toate tulburrile vor lua sfrit. . El spune c nu se vor termina pn cnd... Oh, nu e vorba neaprat de Irlanda a simi la fel i dac ar fi vorba de Islanda. Numai c nu-mi place s discut tot timpul numai politic. Sntei de acord, domnioar Evie, c dup ce se cstoresc, oamenii uit de politic i-i vd de treburile lor? Pentru c, n caz contrar, o s-mi petrec jumtate din timp la film, cu verioara mea. Oh, iart-m, Molly, nu rd de tine, numai c tu ai ntotdeauna un mod att de hazliu de a povesti. Evie se ddu napoi ca s-i admire lucrul. Dup cin o s-o ajut pe Bea s pun perdelele aici. Ba nu. Hugo sttea n u. Vei lua cina cu mine. Mult mai trziu n acea sear, ascultnd discuia contradictorie pe tema expresionismului dintre Beatrice i Piggy, pe de o parte i Hugo pe de alt parte, Evangeline se gndea plin de nedumerire la Hugo. De ce le sugerase s ia cina mpreun? Piggy i Beatrice se simeau destul de bine i singuri. Prostii! Baliverne! La fel cum este i opera lui Picasso. Piggy aproape ipa. Nu-i poi forma o prere bazat pe dou sau trei reproduceri, ripost Hugo cu calm, ar trebui s te duci la Viena; acolo snt expuse cele mai bune lucrri ale lui. Dei se adresa tuturor celor de la mas, el rmase cu privirea aintit asupra lui Evangeline. Cine? Scuz-m, n-am fost atent. Beatrice o privi pe Evangeline. Oare se simea bine? Prea vistoare.' Egon Schiele. .Oh, da, mi plac lucrrile lui, spuse ea entuziasmat, i ale lui Nolde i Klimt. Mai ales Klimt; de multe ori m ghidez dup paleta lui cromatic n alegerea materialelor. Mi-ar plcea tare mult s merg la Viena. i vei merge. Hugo ridic paharul. M duc acolo, la un simpozion pe teme de arhitectur. Te voi lua cu mine. Deci aa trebuia s se ntmple. Ce interesant, s devin amanta lui la Viena. Oricine altcineva ar fi sugerat Parisul sau, i mai clasic, ori mai ru, Brighton. Evangeline arunc o privire spre Beatrice. Rdea i era clar c nu-i luase n serios vorbele.
28

 Ai mai fost la Viena, Hugo? Da, nainte de rzboi, cu familia mea i anul trecut, n drum spre Salzburg. La un festival de muzic? ntreb Beatrice cu invidie. Mozart? Da, n parte. Familia mea are, ei bine, a avut nclinaii spre muzic. Toi membrii familiei mele au cntat la ote un instrument. Beatrice observ schimbarea lui Hugo din "are" n "a avut". Ce trist! Ai spus "a avut"? Da, fraii mei au murit n rzboi i de atunci, nici unul din prinii mei n-a mai manifestat vreun interes fa de muzic i nu s-ar mai duce niciodat n Germania sau Austria. Piggy se foi stnjenit. Foarte trist. mi pare ru. Vreau s spun pentru fraii ti. Nu ai surori? Nu, nici o sor. Din fericire, eu am fost reformat din cauza miopiei. Aa c nu a mai rmas dect un Bunting, zise el plin de amrciune. A vrea un coniac, v rog. Evangeline i buse tot vinul din pahar. Nu m privi aa uimit, Bea. n fond, coniacul se bea dup cin. Mi-a dat Jack s beau coniac. i mai aduci aminte cnd? Atunci mi-a plcut i acum a avea poft s mai beau unul.. Succes, Bea. Nu te invidiez c te duci s-l ntlneti pe Arthur la ora nou dimineaa. Evangeline sttea la ua de la intrare, i- nndu-se cu mna de cap i gemnd. N-o s mai beau niciodat coniac. Foarte bine. De aceea te-am i lsat s bei aa de mult. tiam c te vei lecui. Am trecut i eu prin aa ceva cnd aveam apte ani. Aducndu-i aminte de acea ntmplare, Beatrice i fcu cu ochiul i-i duse mna la fa. Atunci buse vinul de Porto al tatlui ei, dulce i delicios, dar interzis tuturor, cu excepia mamei sale. Dar dup aceea se simise groaznic. Sub influena vinului prinsese curaj s arunce o privire n camera secret a lui Barb Albastr, cum i spunea ea, cabinetul de consultaii al tatlui ei. Prin gaura cheii vzuse acel lucru ciudat, acel dispozitiv... ce anu- me i zicea Evie? Molly i cu mine ne vom descurca, nu-i face probleme. Evangeline nchise ua. Ce bine c erau att de ocupate! Astfel nu se va mai gndi la durerea de cap i la sufletul ei rnit. Bea fusese foarte grijulie i bun noaptea trecut. O tachinase n glum, dar se artase ngrijorat de starea ei. Care-i problema, Evie? Ai lacrimi n ochi. S-a ntmplat ceva la restaurant, nu-i aa? Evangeline voise s-i spun adevrul, dar n ciuda durerii i mniei resimite, tia c tot i-ar fi plcut s se duc la Viena cu Hugo i n-ar fi fost nelept din partea ei s-o nveruneze pe Bea mpotriva lui. i cu Molly cum rmnea? Oare o minise Hugo ca s nu se dea de gol, se gndi Evangeline, sau Molly o mbrobodise? Dac aa stteau lucrurile, se afla ntr-o situaie umilitoare, creia trebuia s-i fac fa. Aveau de terminat curenia, ceea ce nsemna s ia totul la mn, din buctrie pna-n atelier. Zgomotul soneriei i ntrerupse visarea. Perfect, se gndi ea. Ce bine c Tilly sau Letty venise mai devreme, i va distrage atenia de la gndurile ei. Erau att de zeloase. Munca. Asta reprezenta rezolvarea oricrei probleme. Dar nu era nici una dintre croitorese, era Hugo. Este de-abia 8.30, i spuse Evangeline cu asprime. Ce s-a ntmplat? Ai uitat ceva? El o privi intens. Vreau s-i vorbesc. Sora ta a plecat? El -intr i nchise ua fr s mai atepte vreun rspuns. Hai s mergem n camera ta. Odat intrai n camer, el o privi direct n fat. n regul. Spune-mi, ce s-a ntmplat a- sear? De ce te-ai purtat aa prostete i ai but att de mult? O parte din mine m ndeamn s-l lovesc, att snt de furioas, se gndi ea, dar este numai o mic parte. Privindu-i chipul att de aproape de al ei i aducndu-i aminte de srutul lui plin de pasiune i excitant... M-am simit rnit i eram furioas. i puse o mn pe umeri i, privind-o direct n ochi, ncepu s-i deschid nasturii de la bluz cu cealalt. De ce, Evangeline? Continu s-i descheie nasturii de la bluz pn cnd i zri cmua de corp. De ce te-ai simit rnit i furioas? i era imposibil s vorbeasc. De-abia dac mai putea s respire. i strecur mna printre nasturii de la cmut i i gsi sfrcul tare al snu- lui. l mngie cu micri experte, dar pline de blndete. De ce? ntreb el din nou i, aplecndu-i capul, i atinse sfrcul cu buzele. Ea i auzea ca prin vis gemetele de plcere, dar tot att de brusc cum se ndeprtase de ea atunci cnd o srutase, i retrase i acum rapid capul de la pieptul ei. O privi la fel de netulburat pe cnd o nchidea la cmu i apoi i ncheie i nasturii de la bluz. Pentru c, spuse ea respirnd greu, nu ai nici o sor. Vrei s-mi explici? Pentru prima oar de cnd l cunoscuse, ea l vedea pe Hugo tulburat. Stnjenit acum, Evangeline i povesti fr prea mult chef, ceea ce-i spusese Molly. Ce drgu din partea'ei c a vrut s te protejeze, are ntr-adevr suflet bun. Nu-i aa c e o fat de treab, i ce mutr nostim are! El nu folosise niciodat cuvintele "drgu", "nostim" sau "bun" n legtur cu ea. Da. M duceam s iau prnzul cu o prieten la Connaught. O femeie creia a trebuit 's-i explic sau mai degrab s-i aduc aminte c a avea o relaie cu mine, orict ar fi de intim, nu nseamn c o s mergem n fata altarului. nelegi? Evangeline i recpt echilibrul. E un avertisment. Poate. i mngie uor buzele cu degetele. Vom termina la Viena scena nceput aici. Beatrice sttea n fata lui Arthur, la marele su birou din mahon. Ca de obicei, se simea apsat din cauza mobilei mohorte, iar felul pompos n care obinuia s stea pe scaun, lsat pe spate i nvrtind un toc n mn o nfuria la culme. Ei bine, Beatrice, este exact cum am prevzut eu. Bani investii, dar nici un profit. Tare mi-ar plcea s-l mping de pe scaunul la i s-l lovesc cu presse-papiers-ul, se gndi ea, dar nu merit efortul. i n plus, ea voia s ctige. Trebuia s-i respecte decizia de a fi fermectoare i rezonabil! Da, spuse ea n sil, ai avut dreptate, Arthur, dar noi credem c putem pune pe picioare o afacere nfloritoare-i cu puin ajutor i puin timp... i cu nite bani, bnuiesc, o ntrerupse el. Da, cu o mic sum de bani. Vezi tu, acum avem nite cliente excelente, care au fost mulumite de munca noastr i ne-au dat noi comenzi, dar dureaz un pic mai mult pn-i pltesc notele de plat. Ca tutore al Evangelinei... tiu c nu-i este uor, i zmbi Beatrice cu nelegere. Amndoi i vrem binele, dar nu prea cdem de acord asupra noiunii de bine, n cazul ei. Cred c pn se mrit... Arthur se ridic imediat n picioare. S se mrite? A ntlnit pe cineva? Canalia asta e cu adevrat ngmfat, se gndi Beatrice. Oare chiar crede c are vreo-ans? Ce prost! Oh, nu. Vorbeam ipotetic. Pn cnd se mrit, m gndeam c este foarte respectabil i practic s-i valorifice talentul la croitorie. Nu v mai dau nici un ban pentru o afacere att de nesigur. Oare de ce era femeia din faa lui att de calm i nelegtoare? Nu-i sttea n fire. Arthur se ridic n picioare i privi pe fereastr, jinduind dup "Star i Garter" de vizavi. Nu era dect 9.30. Dac guvernul acela nenorocit ,n-ar fi introdus programul riguros din timpul rzboiului, acum s-ar fi strecurat afar s ia un whisky mic. Oare ct de multe tia ea despre Cadogan Mews? N-o fi doar o pcleal? De unde tia de la unul din brbai? Poate vreuna din acele femei este clienta lor. Ar fi mai bine s m duc n Green Street ca s vd registrele. Beatrice i pstr calmul nu era bine s se enerveze. Ar fi fost o prostie, mai ales cnd avea un atu n mn. Dei ar fi dobndit un plus de ncredere n propriile fore dac-ar fi tiut ce era un as sau un Jolly Jocker. Uite ce e, Arthur, tiu c te preocup situaia noastr material, dar l poi socoti ca pe un avans. Avanseaz-mi chiria pe ase luni i nu-mi mai dai nimic pn n ianuarie 1922. Arthur privi pe fereastr. Beatrice, ai o atitudine foarte neserioas fa de problemele financiare. Ea i vorbi pe un ton glacial. Aliteraie, Arthur! Foarte bine. Dar nu e genul tu. Poate c am n gene aceast trstur. Poate c am motenit-o de la tatl meu neserios care a risipit att venitul lui, ct j motenirea mamei. Este vorba tot de neseriozitate i-n afacerea cu Cadogan Mews? S nu faci vreo greeal, Arthur Beatrice renunase la orice tentativ de reconciliere tiu ce fel de treburi aveai voi pe acolo. Era un cuib al dragostei pentru o amant i tiu.c a fost implicat i tatl meu. Deci nu tia toat povestea. Arthur oft uurat. O s-i spun adevrul, se gndi el, sau mcar o parte. Se ntoarse spre ea. Tatl tu a fost antajat. Ea se simi cuprins de o furie copleitoare. antajat. n ce alte lucruri murdare a mai fost implicat astfel nct s fie... antajat? Vorbea plin de dispre. El se ntoarse din nou spre fereastr. Rspunde-mi!-i porunci ea. O s explodez. Nu mai pot suporta. Se ls tcerea.

 Rspunde-mi! ip ea din nou. Nu tiu, zise el simplu. i ea i ddu seama c spunea adevrul. BeatrTce sttea n faa casei din Green Street 177 uitndu-se jos, la subsol. Buctria era goal. Terminaser cu mutatul sus. Ct trebuie s fi muncit! Cnd desch-ise ua, auzi zgomotul unei conversaii ce venea dinspre atelier. A venit, uite-o pe Bea. Intr, Bea. Privete!. Toate lucrau, inclusiv Molly. Letty fcea ultimele retuuri la costumul de sperietoare ce se afla acum pe manechin; Tilly, care terminase de cusut mrgelele, sttea aplecat asupra pieptarului unei rochii din dantel pe care l broda pentru una din gemenele Gregson. ntre timp, Molly nsila- tivul altei rochii din dantel, pentru" cealalt sor geamn, iar Evie cosea nasturii la jacheta albastr din mtase a Lydiei. Nici nu tiu ce s spun, v snt foarte recunosctoare... Beatrice ncerc s-i stpneasc lacrimile. A vrea s v pot da cte o bonificaie sau o alt rsplat. Dar va veni i ziua aceea. Ii scoase batista i-i terse nasul. Scuzai-m,' am petrecut o diminea oribil cu o persoan oribil i acum cnd am vzut c ai fcut toat' treaba... Mulumesc. Tuturor. Au pus toate oglinzile n camera de prob, aa c astzi, cnd va veni la prob Daphne Haycock, se va vedea aa cum o vd cei din jurul ei. Evangeline vorbi vesel, dar era ngrijorat. Nu ncpea nici o ndoial c Arthur nu fusese de acord s le dea banii. N-ar fi bine s luai pauza de prnz? Tilly? Letty? N-ai vrea s v ducei la buctrie? Luai-v i prnzul. S zicem o jumtate de or. Fetele au pornit-o n jos, spre buctrie, de-abia ateptnd s mnnce cartofii copi fcui de Molly. "E mai ieftin", le spusese ea, dect s-i JEAN MARSH ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------aduc sandviuri i puteau s pun n ei i grsimea de la carnea prjit duminic. Ce este Bea? Arthur n-a fost de acord? Beatrice aprob din cap. Nu vreau s v deranjez, spuse Molly bgnd capul pe u, dar dac este vorba de bani, s nu v facei griji n privina mea. mi vei da totul cnd vei ncepe s ctigai. i va veni i vremea aia, snt sigur. Tilly are dreptate. Sntei la fel de bune ca Channel. nainte ca ele s protesteze, Molly iei 4rntind ua. Crezi c s-a referit la Coco Chanel sau la Irish Channel? rse Evangeline. Ei bine, exagereaz, dar s tii c i eu am ncredere n talentul nostru. i eu. Numai c ntlnirea din dimineaa asta a fost plin de surprize. Nu avea ns nici o intenie s-i spun surorii sale ce fel de surprize. Practic, sptmna asta, avem cu ce s le pltim pe Tilly i Letty, din banii primii de la Elizabeth Bonner. Jack m va plti vineri i suma asta ne va mai ajunge o sptmn, dac mncm foarte frugal, iar cnd mtua Lydia va veni s-i ia rochia, nu i-o vom da dect dac ne pltete! Cred c Olivia Stett-Gittins poate fi convins s plteasc pe loc pentru costumul de sperietoare. n fond, l-am fcut n trei zile... i apoi? Apoi, totul depinde de bunvoina zeilor. Dac muncitorii vor atepta, i toat lumea ne va plti i dac vom avea noi cliente... Beatrice zmbi cu un aer trist. tiu. Snt prea muli de "dac". ie cum i este, Evie? Am uitat de durerea ta de cap. Durerea mea de cap? Oh, i uitasem. A fost o diminea att de aglomerat! Evangeline i duse mna la snul stng, copleit brusc de nevoia de a-i simi din nou atinge- rea buzelor pe piele. Ce este? Te doare ceva? ngrijorat, Beatrice examin chipul surorii sale. Ari bine. De fapt, ari minunat. Ea i atinse chipul Evangelipei. Uneori uit ct de frumoas eti. Nu fi prostu, nu snt frumoas i am indigestie, asta-i tot. Bun ideea cu cartofii tia. Dac a face ntr-o zi paste, Molly ni le-ar putea nclzi la prnz. Mi-ar plcea, Letty. Eu nu prea m pricep la gtit. Tilly nir cu grij mrgelele pe a i le cusu cu ndemnare de ifonul negru. N-a pune dect ceap i cartofi n mn- carea mea, dar ar fi gustoas. Beatrice se ntoarse de la telefon. Era mtua Lydia. Vine mine dup- amiaz, ceea ce este foarte bine, dar o nsoete i Arthur, i lucrul sta nu-mi place. Mi se pare ns surprinztor faptul c atunci cnd i-am spus c trebuie s ne plteasc imediat, a fost de acord. Nu uita ce i-am spus. Tilly fixa o mnec la o voluminoas jachet din mtase destinat mamei lui Piggy. Ea deja i mai fcuse una, dintr-o mtase de culoarea piersicii i fusese att de ncntat de ea nct i mai comandase una bleu. Ce i-ai spus lui Bea? Evie se uit la grmada de material bleu. Doamne, Tilly, aceast jachet i-ar veni i lui Piggy. Beatrice i fcu semn cu degetul. Nu fi urcioas cu Tom. Eu in la el. i el ine la tine, Bea, ba chiar a ndrzni s spun c te iubete cu adevrat. Deci, insist ea, ce a zis Tilly? Mtua Lydia era toat numai lapte i miere i avea un ton aproape umil. A ntrebat dac i putei fixa un pre preferenial. i eu a zice s majorai preurile cu 20% la toate comenzile, deoarece clientele emit aceleai pretenii, chiar i cele mai bogate. Apoi le putei spune: "V reduc preul cu 20% numai pentru dumneavoastr, dar s nu mai spunei nimnui", i n felul acesta revenii la preul iniial. E adevrat, adug Letty, peste tot se procedeaz la fel. Afar se auzi un scrnet de roi i uile de la o main trntindu-se. Beatrice se uit pe fereastr i vzu o main neagr, enorm i foarte bine lustruit cu un valet n livrea n dreptul portierei. Este Daphne Haycock. Dumnezeule! Ea pru att de uimit, nct toat lumea se opri din lucru. E nsoit de... o fat neagr o... african. Este absolut uluitor. M duc s deschid ua. Du-le n camera de primiri. Evangeline i mpturi lucrul i-l puse deoparte. i vom arta desenele noastre, dar ar trebui s-o vad i Letty, ca s-i ia msurile. Ea le va croi. Daphne sttea tolnit ntr-un fotoliu adrtc. Fcu un semn vag n direcia nsoitoarei sale: Ea este Renee. Vom alctui o pereche alb-negru, n genul negativelor. Renee rse. Un rs jos i trgnat. Asta pentru c sntem n negru i alb, dar nu sntem negative. Se uit la chipurile uluite ale celor dou surori Eliott. Da, snt franuzoaic. Ce credeai c m trag din tribul Zulu? Locuiesc n Paris. M-am nscut n Martinica. .Da, noi dou vom cnta mpreun. Eu voi fi mbrcat n negru. Renee n alb. Daphne lu desenele de la Evangeline. Ce prere ai, Renee? Dumnezeule, ce obosit snt. Am stat la Bee Hive pn n zori. nchise ochii. A putea s fac o baie? Da. Te conduc sus. Nu, nu^i nevoie. Spune-mi doar pe unde s-o iau. Sus, pe dreapta. Daphne i lu geanta i iei anevoie din camer. Renee o privi ngrijorat. Snt bune. Da. Dar cum le scoi? Beatrice i art tiparul spatelui. Va fi croit n aa fel nct s-o poi dezbrca prin simpla desfacere a fundei dintre umeri. Perfect, perfect. Le zmbi surorilor i se plimb apoi .prin jurul camerei privind desenele de pe perei. Sntei exact aa cum a spus Jack. Nite artiste. Bineneles c snt, zise Daphne intrnd pe u. Oboseala de pe chip parc-i dispruse complet. Ne luai msurile? Tu du-te n camera de prob, Renee. Eu trebuie s vorbesc ceva cu Beatrice. Renee se apropie de Daphne i i ndeprt uor o dr subire de praf de pe buze. i spuse: Eti nebun de legat, draga mea. Vreau s-i spun, Beatrice i zise Daphne cnd rmaser singure tiu c iniial a fost vorba numai de mine dar cnd a aprut Renee, mi-a venit aceast idee colosal. n condiiile astea, trebuie s-i dau totui nite bani se cut n poet mai ales c mi le lucrezi att de repede. Ai vzut maina aceea divin? Atepta n fa la Claridge, i o gsc beat i ngrozitoare era pe punctul de a se sui n ea. Lu dou bancnote de cinci lire din geanta ei plin cu bani, nghesuii la ntmplare.
30

 Poftim zece lire, e bine? Iar eu i-am 'spus: "Avei mil de o fin srac, domnule. Tocmai am luat prnzul cu naul meu i el mi-a spus, mirosind tot a transpiraie: ."Eti cumva fina mea?" l-am rspuns afirmativ i el mi-a spus c pot ine maina toat dup-amiaza dup ce l las i pe el la Lancaster Gate; m-am conformat imediat. Fcu o pauz ca s-i trag sufletul i o privi cu ochi strlucitori. Beatrice lu cele zece lire. Eti foarte drgu, dar de data asta alocaia ta nu va ine foarte mult. Alocaie? Daphne rse scurt i-i ffutur geanta n aer. Banii tia nu snt din alocaia mea. Beatrice o privi cu blndee. tii ceva, Daphne, chiar c eti nebun de legat. Evangeline se uita la imaginea doamnei Stett-Gittins reflectat de oglinda tripl. Fusese o idee simpl, dar inspirat. Acel costum brbtesc croit din materiale diferite i de culori deosebite i cdea bine pe piept i pe olduri, scondu-i n eviden, n mod discret, liniile trupului, iar peruca reprezenta un adevrat triumf, rigiditatea ei fiind atenuat de o margine neregulat i de nite bucle ce-i veneau la ceaf. Ari minunat, Olivia. La nceput mi s-a prut o idee groaznic, dar acum mi dau seama c nici ntr-o rochie n-ai fi artat att de feminin. n timp ce-j proba, cu "ajutorul lui Letty, rochia din ifon negru cu argintiu, Kitty Ashleigh se uita cu invidie la nepoata sa. Ari din nou de 20 de ani. Eram rea, ca un drcuor, cnd aveam 20 de ani. Olivia se deosebea radical de poznaa Evangeline. Eti i tu un mic drcuor de 20 de ani? Evangeline le privi pe amndou n oglind. i-o putea imagina foarte bine pe aceast femeie purtndu-se necontrolat. n devenire, zise ea. i chiar asta voia, dar nu tia cnd avea s treac la fapte. Cum putea s plece? O va lsa Bea? Ce scuze ar fi putut gsi? Oare trebuia s se duc la clinica aceea din Holloway? N-o fi prea devreme? Ea se grldea tot timpul la Hugo. Fiecare micare i aducea aminte de el. Cnd fcea baie, cnd se mbrca sau se dezbrca,.cnd se spla pe dini. Olivia o cercet n oglind. Sub masca aceea de madon ntrezrea o femeie plin de senzualitate. Ea spera ca acea feti s se descurce n via. Remarcnd tcerea care se lsase dup ulti- ma ei replic, ce rmsese parc suspendat n aer, Evangeline se decise s schimbe subiectul. Domnioara Bennett este cea care se ocup de croit, ea face ca;ideile surorii mele s prind via. Letty zmbi. Mulumesc, domnioar. A fost un fel de provocare i m bucur c a ieit bine. ntorcndu-se apoi spre doamna Ashleigh adug cu mult diplomaie: De la nceput am fost sigur c va iei bine. Este minunat contrastul dintre negru i pielea dumneavoastr alb. Lsnd-o pe Letty cu Kitty Ashleigh, care era foarte ncntat, Evangeline o conduse pe Olivia Stett-Gittins n birou, n aparen ca s-i mai arate nite desene pentru colecia de toamn, dar odat ajuns acolo ncerc, stnjenit, s-i vorbeasc despre nota de plat. Vedei, serviciile pe care noi le oferim snt de o calitate foarte bun i la un pre rezonabil i, avnd n vedere timpul scurt de execuie, s-ar cuveni ca personalul nostru... S fie pltit. neleg perfect. i voi completa imediat un cec. Evangeline a fost att de surprins, nct a renunat la atitudinea sa demn i a izbucnit: Oh, Doamne! Mulumesc. Este teribil de drgu din partea dumneavoastr. Olivia se uit prin desene. Sincer vorbind, nu m pot hotr niciodat cu cteva luni nainte. O s m mai gndesc. Puse jos desenele i i zmbi candid Evangelinei. Dar a vrea totui ceva. Mi-e team c este o idee cam ndrznea. ndrznea? Evangeline zmbi. Ct de ndrznea? Vrei un decolteu foarte adnc la spate? Sau n fa? Nu-i o idee rea, dar nu la asta m gn- deam. M refeream la rochia din ifon, cu perle, pe care i-o facei mtuii mele. Ai putea s-mi confecionai i mie una la fel, dar de alt culoare? Foarte rar mergem n acelai loc serile. Evangeline se gndi o clip. Ce ai zice de o combinaie de negru cu un gri foarte pal? Iar ifonul gri brodat cu mrgele de culoarea lignitului? Rmase o clip pe gnduri. i am o idee minunat. Jupa va fi din satin negru numai c materialul va fi pus pe dos, astfel nct s se vad partea mat, iar cea satinat s vin direct pe piele. S-ar crea un efect de mister i... somptuozitate. Strlucit idee! Chiar c ai o fire senzual, se gndi Olivia. tiu acest lucru pentru c i eu snt la fel. n vreme ce sorta notele de plat, Beatrice l putea auzi pe Jack din studio vorbind pe un ton cnd calm, cnd ironic. Nu era suficient de sntos s-i reia munca, i slbiciunea l fcea morocnos. Srmana Lady Smythson era nevoit s-i suporte toanele. Cel puin, ea se deprinsese cu felul lui de a fi. n ce m privete, nu cred c m voi obinui vreodat, se gndi Beatrice. n acea diminea, el i declarase cu un aer pesimist c-i urte meseria. Este nefolositoare, i spusese. Mi-e ruine de mine nsumi. Mu fac nici un bine, nici oamenilor, nici animalelor! Dispruse n studio cnd ea i sugerase s se apuce de altceva de vreme ce se sturase de meseria de fotograf. Ce-ar fi s fac filme? Deci eti de acord c meseria mea e ne- . folositoare? ipase el. Apoi, reaprnd, o ntreb foarte vesel ce are de gnd s poarte la petrecerea lui Daphne, de sptmna viitoare. Mergeau cu toii, Tom, Evangeline i Penelope. Avea de gnd s rezerve o mas. Se vor distra de minune, i zicea el. Apoi, btusc, dispoziia i se schimbase din nou. "Te rog s anulezi rezervarea de disear, de la Blue Bear, da? Nu m simt prea bine. Nu pot iei. mi pare ru". Ea fusese uluit, nu avusese nici cea mai .mic idee c el inteniona s ias n ora. i de ce spunea c-i pare ru? "Altdat", continuase el. "Nu te superi, nu?" Ezitnd, i explicase c nu o invitase niciodat n ora, aa c, adugase ea zmbind: Cum a putea s m supr? Nu? Dumnezeule, ce prost snt. Pruse cu adevrat tulburat. mbrindu-I, ea i spusese: nc nu te-ai. nsntoit pe deplin. Bronita e o boal de durat-i scitoare. El i rspunsese la mbriare, strngnd-o aproape de el, cu capul ngropat n prul ei.^ Tu nsemni enorm pentru mine. n preajma ta m simt foarte, foarte... bine. Rznd, ea l mpinsese napoi. Vrei s-i aduc de mncare n seara asta? Prefer s fiu singur, spusese el, ntor- cndu-se n studio. Te datini, Joan, l auzise Beatrice spu- nnd. De cte ori te clatini, imaginea nu mai poate fi focalizat. Oh, biata femeie, el ntindea prea tare coarda. Beatrice btu la ua studioului i intr. Ai dori un ceai sau o cafea? A vrea o butur, draga mea. Temperamentul artistic al lui Jack mi-a accentuat starea de nervozitate! Beatrice i ddu seama c Jack avea dreptate. Se cltina tot timpul, mai ales atunci cnd vorbea! Nu avem dect ampanie, Lady Smithson, dorii? Nu, a bea un whisky mare. Jack, nu-i ajunge ct m-ai inut? El ridic din umeri. Ei bine, mie mi ajunge. M duc acas s mnnc de prnz. Sper s fii mai bine dispus cnd vei veni la Wellthorpe. S-o aduci i pe domnioara Eliott. Se ntoarse spre Beatrice. Eti o fat deteapt de vreme ce te descurci cu acest monstru i-i conduci i mica ta afacere. O s-o trimit pe nepoata mea la tine. La revedere, Jack. Ne vedem pe 12. Nu, ridic ea mna, nu te deranja s m conduci. O s m clatin singur pe drumul meu, mulumesc. n studio se ls tcerea. Beatrice se ntreba dac-ar fi trebuit s-l lase singur sau s-i sOge- reze s plece acas. Jack i prinse capul n mini. - Oare tremura? Te doare capul? Ea vorbi att de ncet, nct de-abia o auzi. Nu pleca, spuse el. i tremurau umerii. Am ncredere n tine. i ddu seama c Jack plngea cu suspine. Mi-ar plcea, spuse el cu ntreruperi,, s stai ntins lng mine s m ii n brae, fr s spui nimic. Cu blndee, l conduse spre canapeaua mare de unde nltur obinuita grmad de perdele, reviste i fotografii i se lungi lng el. El o strnse cu putere n brae, i suspinele i se domolir treptat, pn cnd adormi. Se ntoarse uor cu spatele spre ea i Beatrice simi din nou dorina puternic de a-l sruta, pe ceaf, dar i aduse aminte de cuvintele lui. ncredere. O relaie freasc. i mut cu grij braul. ncepuse s-i amoreasc. El se mic i, n- torcndu-se, i aez braul n jurul taliei. Te iubesc, Bea.

Ea i inu respiraia, dar nici unul din ei nu mai spuse nimic. "Te iubesc" putea nsemna o iubire freasc i, consecvent cu sine, el n-o privise n fa cnd i spusese acele cuvinte. Se relax treptat i, pn la urm, adormi i ea, cu capul pe umrul lui. Mna lui o inea pe a ei strns lipit de piept. ritul telefonului i scul pe amndoi. Rspund eu. Vrei s vorbeti cu cineva? l ntreb ea, alergnd spre telefon. Cu nimeni. Jack se ridicase, frecndu-se la ochi. Ce drgu, se gndi el, s dorm cu vulpia mea. Ea reveni n studio, prinzndu-i n agrafe prul ce-i czuse pe umeri. Era Elizabeth Bonner. Vrei s-i faci fotografia de nunt lui Sybil? De ce nu? Bine. Cci am spus da. Jack, trebuie s vin mtua Lydia ca s-i ia o rochie. Te descurci dac te las singur?. El sri vioi n picioare. Perfect. tii ce mi-ar plcea s fac? S stau aici i s lucrez... am o grmad de retuuri de fcut... apoi s iau cina cu voi, n buctrie. Se poate? Se va supra Molly? Ce uurare! Ea i zmbi. Eram ngrijorat la gndul c ai s stai singur acas. Vino jos, la noi, de cte ori vrei. Bineneles c Molly nu se va supra. Rmase o clip uor derutat, apoi se ntoarse fcndu-i un mic semn cu mna. Ne vedem mai trziu. Atelierul era ocupat de Evie, Tilly i Letty, care lucrau de zor, n vreme ce Molly mpturea cu grij o rochie n hrtie alb i o ambala ntr-o cutie. Evangeline i privi cu plcere sora. Ai terminat cu Jack? Cci voiam s tiu dac pot s trimit lucrurile familiei Gregson i nu uita de mtua Lydia. Beatrice se uita pe fereastr la strada prfuit i fierbinte. Dac o lsa pe Evangeline s plece, ea ar fi fost tentat s hoinreasc prin parc, or ele nu-i puteau permite s iroseasc timpul. mi pare ru, Evie. Dar cred c ar trebui s se duc Molly. Oh, mi-ar face mare plcere, domnioar Bea. i poi face cumprturile cnd te ntorci. Domnul Maddox rmne la noi la mas. Oh! Atunci n-o s ajung doar conopida cu brnz. Brbailor nu le plac asemenea feluri la cin. Evangeline i aduse aminte c tatl ei considera omleta, conopida cu brnz sau macaroanele drept nite "mici gustri". Beatrice rse. Te gndeti la tata. Dar poate c ai dreptate. Ra, suger Molly, mazre i cartofi noi? Oh, nu, Molly, m faci s salivez, spuse Letty. Nu cred c ne putem permite, Molly. Ar fi mult prea scump. Evangeline puse foarfecele cu zgomot pe mas. Oh, am uitat, Bea. Doamna Stett-Gittins i-a achitat nota de plat. Mi-a dat un cec i, n plus, a mai comandat o rochie de sear. Beatrice i muc buza de jos. Era mult prea jignitor. Foarte bine, spuse ea, snt de acord cu raa, Molly. Apoi, fcndu-i semn Evangelinei s-o urmeze, Beatrice prsi camera. N-am mncat niciodat ra, murmur Tilly cnd Evangeline i urm sora, nchiznd ua n urma ei. Ce s-a ntmplat, Bea? Beatrice prea suprat. Vino n camera de primiri, ca s stm puin de vorb. Cnd au ajuns acolo, se ntoarse spre sora ei. Nu este bine, Evie. Nu e bine s discui despre banii pe care-i ctigm, despre mncare sau despre viaa noastr personal n faa lui Letty i a lui Tilly. Trebuie s ne punem o mas n biroul nostru i s lucrm acolo. Avem destul loc. Evangeline i privi sora cu un aer uluit i, n acelai timp, dezamgit. Dar totul merge att de bine acolo. Ele snt foarte sritoare i nelegtoare. Ar fi un gest urt din partea noastr. Beatrice se gndi o clip. Nu trebuie s ne mutm imediat. Cu fiecare zi care trece avem mai mult de lucru. i ele au nevoie de un spaiu mai mare. n plus, trebuii s aib i ele intimitatea lor ca s poat vorbi n voie. Da, neleg, spuse Evangeline fr chef, sau cel puin aa cred. Snt convins c ai dreptate, dar nu simt la fel. Bine, o s mai vorbim despre asta. Beatrice se ntoarse de la fereastr. A venit mtua Lydia. Cu vrul Arthur... Nu uitai, 20%, opti Tilly pe cnd Beatrice i Evangeline o conduceau pe Lydia spre camera de prob. Ai vrea s-o ncerci cu un corsaj, mtu Lydia? Evangeline i ntinse un corsaj mare din bumbac. A Se folosete pentru micorarea snilor, dar n-o s te jeneze. Ea cercet cu privirea snii mari, dar nc prezentabili ai mtuii sale. Oare unchiul Richard i trata n acelai fel ca Hugo? se ntreb ea. Zmbi. Lydia se privi n oglind. De ce s recurg la corsaj pentru a-i micora snii? se gndi ea. Avea nite sni plini, att de feminini. Voi ncerca. Dar nu mi se pare nepotrivit ca o femeie s aib snii plini. Beatrice se uit n alt parte. Imaginea mtuii ei dezbrcate o stingherea. Lydia i puse corsajul i se mbrc cu rochia albastr de mtase. Aveau dreptate. Arta mult mai subire, mai elegant, mai modern... i chiar mai tnr. Zmbi mulumit la vederea imaginii sale din oglinda tripl. Da, albastrul marin mi se potrivete foarte bine. ntotdeauna mi-a stat bine cu aceast culoare. Evangeline i arunc o privire rapid surorii sale care ridic din sprncene. Ea nu pomenise nimic de corsajul care-i reducea snii voluminoi, de modelul rochiei, de croiala ce-i diminua limea oldurilor, fcnd-o arate mult mai bine, mai tnr i mai strlucitoare. Cred c la aceast rochie s-ar potrivi nite pantofi albatri fr toc, voi ce credei? Beatrice o cercet cu atenie. Nu, eu a zice c ar merge nite pantofi roz cu un pic de toc. Lydia cntr propunerea ei. Ajunse la concluzia c ele se pricepeau mult mai bine i aveau gusturi'fine. Dar nu mi-ar mai trebui ceva roz asortat la rochie? O earf? O plrie? Ce-ai zice Evangeline se roti ncet n jurul Lydiei i i fcu discret cu ochiul lui Beatrice de o jachet din mtase roz asortat la aceast rochie albastr? Asta este! Splendid! Lydia era entuziasmat. A putea s-o port la petrecerea de la Curte, care va avea loc sptmna viitoare. O s fie gata pn atunci? S-ar putea, mtu, dar... Dar? Lydia atepta nerbdtoare rspunsul. Problema este c de vreme ce avem tot mai multe comenzi, am fost nevoite s angajm dou croitorese excelente care trebuie ns pltite, n plus, mai avem de cumprat i materialul... Da, da. neleg unde vrei s ajungei. La bani. Ei bine, dac v pltesc acum rochia, dup cum v-am zis, i v mai dau jumtate din preul pentru jachet... Beatrice o privi pe Evangeline. n acest caz, mtu, te vom pune pe lista prioritilor, vom cumpra materialul i ne vom apuca imediat de treab. Faptul c mai aveau nite mtase roz i destul mtase albastr rmas nu era treaba ei. Atunci, n legtur cu nota de plat. Aplecndu-i capul ntr-o parte, Lydia adopt o atitudine sfioas. Sper c nu vei fi prea nemiloase cu mine, nu? mi vei fixa un pre mai special, ca ntre prietene? Bineneles, mtu Lydia. Evangeline i cu mine am discutat acest aspect i ne-am hotrt s-i cerem cu 20% mai puin din preul real, aa c pentru rochie i vom lua nou guinee, iar pentru jachet circa aisprezece. Crede-ne c sntem mn- dre de faptuh c pori lucrurile fcute de mna noastr. Le pori foarte frumos, i faptul acesta ne sporete ncrederea n propriile fore. Nu pot s m uit la Bea, se gndi Evangeline, fr s mi se fac ru. Arthur sttea la birou rsfoind registrul contabil. Dup cum i spusese i Beatrice, nu era nimic interesant acolo. Dac lucrurile mergeau n continuare la fel, afacerea se va dovedi nfloritoare. Singurul lucru care le mai rmnea de fcut l constituia achitarea conturilor restante, i acest lucru era posibil. Venise timpul s nu se mai simt vinovat. Dar nu gsise nimic ajuttor n registru, n legtur cu Cadogan Mews. Erau trecute acolo gemenele Gregson' Lady Bonner i femeia aceea, Ashleigh. Nici una nu-i putea furniza lui Beatrice asemenea informaii. Atunci de unde aflase? Ct de mult tia? El deschise sertarul de la birou. Nu gsi dect reete, note de plat, scrisori scrisori foarte mgulitoare, de la clientele lor , dar nimic din ceea ce-l interesa pe el. Oare s fi descoperit ceva printre hrtiile unchiului Henry, din cabinetul lui de consultaii? El credea c vzuse toate hrtiile de- acolo, dar nu avusese prea mult timp la dispoziie. .Lu agenda programrilor i o rsfoi rapid. Erau cam aceleai nume plus alte dou sau trei nume noi. Avuseser o zi aglomerat astzi. Ddu o pagin napoi, la ziua precedent. Acum tia despre cine era vorba. Daphne Haycock. Ceaua aia. Ea trebuie s fie. Probabil c fusese drogat cnd vorbise. Dac inhaleaz prea mult cocain, plvrgete vrute i nevrute. nchise agenda i o puse la loc pe birou. Acum cnd tia, ce putea face? i nc nu tia ct de mult vorbise Daphne Haycock. Oricum, destul, ct s-i fac lui probleme dar, slav Domnului c Beatrice nu-i spusese totul Evangelinei. Chipul i se mblnzi cnd se gndi la tnra lui verioar Ea ar fi meritat orice sacrificiu. De cte ori o vedea, i se prea i mai frumoas. -ar fi plcut s ia cina cu ea. Ar fi pretextat c e de datoria lui ca tutore. Departe de Beatrice, el s-ar fi simit mult mai n largul 'ui, ar fi tratat-o ca pe o femeie. Arthur, unde eti? Mama lui deschise ua, urmat ndeaproape de Beatrice.
32

 Snt extrem de ncntat. Am de gnd s port aceast rochie la petrecerea de la Palat. Poftim? ntreb Arthur. Ce ai de gnd s pori? Noua mea rochie. Sper c vei fi mndru de mine. ntotdeauna snt mndru de tine, mam, zise el ciupind-o de obraz. Ai gsit satisfctpr registrul 'meu contabil, Arthur? Beatrice rearanj lucrurile de pe birou, alinie agenda cu tamponul de- sugativ i ndrept creioanele i liniile. Dup cum poi s-i dai seama, afacerea mea nflorete pe zi ce trece. Da, ntr-adevr, Beatrice. Poate c nu prea am avut ncredere n talentul vostru, dar snt gata s-mi schimb prerea. Asta nu nseamn c-o s v dau mai muli bani, adug el grbit, dar dac tii s v ntindei ct v ine plapuma, s-ar putea ca mica voastr afacere s devin profitabil. El surse afectat, ncntat de sine, i Lydia i drui un zmbet, spre deosebire de Beatrice. O mic afacere, continu el, pe care s fii pregtit s-o conduci singur cnd Evangeline... Cnd Evangeline se va mrita? ntreb Beatrice. Asta nu se va ntmpla prea curnd. Ea este foarte fericit aici i-i place s lucreze. Arthur se simi uurat c nu exista nici un proiect de cstorie. Unde este ea? A vrea s-mi iau rmas bun. mi pare ru, Arthur, dar are treab. Beatrice nclin capul n direcia mtuii sale. Pn cnd nu terminm jacheta mamei tale n vederea vizitei de la Palat, nu avem nici o clip de pierdut. El pru deprimat. Atunci, hai s mergem, mam. Spune-i c o s-i telefonez. Trebuie s-o vd, tii i tu, poate s lum cina mpreun, e datoria mea de tutore. Beatrice nchise ua n urma lor, oftnd uurat. 17 guinee. i bani ghea. Plus alt comand. Biata Evangeline, nevoit s ia masa cu Arthur! Ce scuz prosteasc gsise, auzi, datoria lui de tuto/e! ntotdeauna fusese nnebunit dup Evangeline. l auzea pe Jack vorbind plin de nsufleire n atelier. Probabil c se simea mult mai bine. Cu siguran, arta mult mai bine. Ai cobort. Perfect. Cum te simi? M simt bine. Jack o privi surprins. Bine. Ce avem la cin? Trebuie s iau nite vin. Ra: Tilly i Letty rspunser n cor, fr s-i 'ridice privirea de pe lucrul lor. Ra, mazre i cartofi noi i sntei foarte norocoi c le avei, adug Letty, fluturn- du-i prul negru, mtsos, tuns dup ultima mod. h clipa urmtoare observ uoara enervare a Beatricei. Fiindc nu era prima dat cnd o remarca, ajunse la concluzia c ar fi mai indicat s-i tin gura. Domnioar Beatrice, vrei v rog s ve- | rificai dac fundele de la spate snt bine puse fa rochia domnioarei Haycock, astfel nct s nu se deosebeasc de rochia prietenei sale? Beatrice lu rochia neagr din satin i o compar cu cea alb. Da, este perfect. Sper s se potriveasc. ; Trebuie. Zicea c are de gnd s i dan- 1 seze. Tilly i ls lucrul din mn i rse. Chiar c face parte din tnra generaie deteapt i emancipat, nu-i aa? Nu-i prea deteapt, spuse Letty cu as- j prime, avnd n vedere faptul c se drogheaz. Beatrice se nroi din nou la fa. Nu tii despre ce vorbeti, Letty. mi pare ru, domnioar Beatrice, dar ] tiu. Cnd eram la Paquin am vzut una sau dou ; fete ca ea. tiu ce vorbesc. Ce. grozvie! De ce fac aa ceva? Pentru ] ce? Evangelinei i se prea destul de groaznic i ] alcoolismul, darmite consumul de droguri. Eu tiu de ce o face, Daphne... ei bine, s zicem de ce ar fi tentat s-o fac. Fraii ei au foti ucii n rzboi i de atunci tatl ei s-a ntors mpotri- ] va ei. Jack'se ridic i privi manechinul mbrcat n mtasea de culoarea cafelei. Nenorocitul sta de rzboi. A secerat vieile celor mai buni membri ai familiilor respectabile din Anglia. i cnd spun asta, m refer la cei mai detepi i cei mai capabili. . Numai o clip. Letty i mpinse scaunul departe de mas. De ce? De ce snt ei cei mai detepi i cei mai buni? ? Tatl meu a fost ucis la Pasion Dale, nu tiu cum pronunai voi numele sta, cei doi veri ai mei i fratele lui Tilly la Somme. Toi erau englezi. Toi i-au pierdut vieile n acelai rzboi. Deci cine este crema societii, a vrea s tiu? Vocea i se frnse i ncepu s plng. Trebuie neaprat s mergi la Oxford, s vorbeti de parc ai avea prune n gur i s ai doic pentru ca moartea ta s fie luat n consideraie? Se opri nfricoat. Se gndi c-i dduse cu piciorul la slujb. Acoperindu-i ochii cu o mn tre- murndr spuse: mi pare ru, dar nu regret ceea ce am spus, ci felul n care am fcut-o. n camer se ls tcerea. Vrei s plec? Ii lu mna de la ochii nroii i i se adres 'ui Beatrice. Nu, Letty, dar mi-ar plcea s cred c situaiile acestea nu se vor mai repeta. Beatrice vorbea cu calm, dar era profund tulburat. Ai dreptate. A fost o grosolnie din partea mea. Snt un idiot insensibil, zise Jack, lsn- du-se din nou n scaunul lui. Vieile tuturor celor care au murit n rzboi au aceeai valoare. Aa e, Tilly. Cele dou femei se plimbau pe Park Lane, nspre Marble Arch. ntr-adevr, snt nite patroane bune. Recunosc c a fost foarte cinstit cu mine astzi, dar se pot schimba, i noi nu putem emite nici un fel de pretenii fiindc nu avem un sindicat. Tilly se gndi. Nu vd cum un sindicat format din mine i din tine ne-ar putea ajuta cu ceva. i gndete-te ct .de atent se poart cu noi. Domnioara Evie tia c nu pot veni la lucru n hainele mele vechi i mi-a dat tot materialul i bumbacul pe care-l mai avea ca s-mi fac un costum i o rochie. Se uit la ea nsi. Acea fust bej i jacheta lung, maro cudalb, erau cele mai bune lucruri pe care le avusese vreodat. n timp ce le lucrase, fusese nevoit s-i reaminteasc tot timpul c nu erau pentru vreo doamn, ci i aparineau. Dar totui, snt doar nite resturi. Nu e un gest prea generos, sublinie Letty. Da, dar i ele se mbrac tot din resturi. Ce doamne mai cunoti tu, care s poarte lucruri transformate din garderoba tatlui lor? Iar rochiile lor de sear snt croite tot din cupoanele rmase. Adevrat. i le respect pentru asta, au idei bune. mi place s lucrez la ele. S-au luat de mn i au traversat oseaua aglomerat, ndreptndu-se spre metrou. Ce faci disear, Tilly? Nu vrei s vii la o ntlnire? Partidul socialist discut salariile i scutirea de impozite pentru sraci. Eu m duc cu Charlie al meu. Nu pot, Letty. Trebuie s m duc acas. Tilly se simi un pic vinovat. Nu pentru c n-a fi de acord cu aceste lucruri, mi se pare i mie ngrozitor. Nu mprtesc prerea guvernului, potrivit creia trei lire i 13 ceni ar fi suficiente pentru o familie srac. Tare a vrea s-i vd pe ei trind n asemenea condiii. Atunci, de ce nu vii? S-ar putea s te mprieteneti i cu cineva, ce zici? Nu. M ateapt prinii i le-am promis c n seara asta le fac cinste. M duc s cumpr .. ipar fiert i cartofi. i chiar dac n-ar fi trebuit s se duc acas, o ntlnire a partidului socialist nu i se prea prea amuzant. Disprur amndou sub pmnt, de unde trenul urma s le duc pe sub Londra, parcurgnd cursul subteran al rului Fleet, pe s ub Hyde Park corner, Sloane Square, pe lng Embankment i n jos, de-a lungul zonei Shoreditch i Hackney Fields pn cnd, n cele din urm, aveau s ajung n partea de est a Londrei. Vezi bine, Jack? Buctria arta mult mai bine la lumina lu- mnrilor, dar nu era prea comod pentru Jack care tia raele. h. Aproape am terminat* Poi pune legumele. Evie, Beatrice. btu n u c s-i atrag atenia, Evie, masa e gata. Oare ce fceau ele acolo, brfeau? Era cald n buctrie, dar nu mai cald dect pe strad. Dac ar fi fost oricine altcineva n afar de Penelope, ea s-ar fi gndit c vorbesc despre brbai, n general, i despre Hugo, n particular. Dar nu i-cT putea imagina pe Penelope interesat de vreo aventur amoroas. Era un lucru natural, zmbi ea la acest gnd, imaginndu-i perechi de tineri stnd mpreun ntr-o frumoas noapte de var. Molly se dusese s se ntlneasc cu prietenul ei lng estrada orchestrei din parc. Se uit la Jack cum servea friptura de ra. Pn i el i spusese "te iubesc", n acea diminea, dei uitase de acest lucru. l surprinse pe Piggy privind-o. El i lu mna i i-o srut. Lumea i-a ieit din mini, drag Bea.' Raa asta i-a ieit din mini. Jack puse platoul pe masa din buctrie. Lund o crp, Beatrice scoase mazrea fierbinte i cartofii.

 Ce bine miroase! Evangeline adulmec n aer cnd deschise ua Ment i nc ceva? Tu stai aici, Penny. Am pus ment pe cartofi i am adugat Madeira n sosul de la friptur. Ce prere ai? ntreb Jack nelinitit. Trebuie s fie delicios. Tu nu intri-n calcul, Piggy. ie totul i se pare delicios. Altcineva? Jack se uit n jurul mesei. Tom are dreptate. Este delicioas. Beatrice fcu o pauz ntre dou nghiituri. Tu intri n calcul, aa c mulumesc. i trimise o bezea. Ce vei purta la Daff, vineri? Ceva multicolor. Evangeline se nfior. Bea nu ne va lsa s cumprm nici un material, aa c va trebui s ne descurcm cu rmiele. Jack se uit la Beatrice. Nu o ducei bine cu banii? Mie mi se pare c sntei foarte ocupate. Nu e vorba de asta. Oft i-i lu paharul Ne merge foarte bine, dar dureaz foarte mult -pn intrm n posesia banilor. S lum familia Gregson, de exemplu; materialul lor a costat ngrozitor de mult i broderia a durat multe zile, dar nu vom fi pltite prea curnd. Piggy pru stnjenit. , mama mea...? Te rog, Tom, s nu discutm despre asta. E o situaie mult prea penibil. De fapt, noi srbtorim acum. Astzi am primit banii de la dou persoane. Beatrice lu o nghiitur bun din vinul rou de Burgundia. i vinul acesta este delicios. Voi doi nu cumprai niciodat vin ieftin? Niciodat, rspunser cei doi n cor. Beatrice asculta murmurul conversaiei din jur. Se gndea c o sear petrecut cu prietenii nsemna un lucru normal pentru unii oameni,, dar pentru ea reprezentase o situaie neobinuit pn la vrst de 30 de ani. Totui, meritase ateptarea. Te duce Hugo la petrecere? o ntreb Piggy pe Evangeline. Dac poate. Lucreaz la o cas n Berkshire, pe malul rului i st acolo. Eu voi veni cu voi, i el ni se va altura mai trziu, dac va putea. E bine aa, Jack? Da, desigur. Tu vii, Pen? Bineneles c nu. Este o pierdere total de vreme. n ce v privete, tot e bine c vei fi | mbrcate n petice, dar eu a fi obligat s vin n zdrene. Moliile mi-au mncat toate rochiile de sear. Este o petrecere n scop caritabil, Penny. j Evangeline simi nevoia s se justifice. Caritate? Pe naiba! pufni ea. Nu prea mi se pare grozav ideea cu lumea bun nevoia; nu vd cum i-ar ajuta pe cei sraci. Beatrice se ridic i se apuc s strng masa, dar, brusc, se ntoarse spre Penelope. Noi am fost nite persoane nevoiae din lumea bun pn cnd v-am ntlnit pe voi, pe tine i pe Jack, spuse ea ncet. Voi ne-ai ajutat s ne schimbm cursul vieii. Penelope se nroi, dar se vedea c era profund micat. V-ai ajutat singure. i a fost foarte greu, dac stau s m gndesc bine. V admir din tot sufletul. Las-m pe mine. Se ridic i se apuc s strng farfuriile. O s le spele Molly cnd se ntoarce. Noi nu trebuie dect s facem un pic de ordine. E o vreme att de frumoas! Evangeline i ntinse braele deasupra capului. Am o idee grozav. De ce nu v-am conduce pe jos pn acas, traversnd parcul dus-ntors? Ar trebui s respirm puin aer proaspt. Nu-i aa, Bea? Ea, de asemenea, simea nevoia s-i continue conversaia cu Penelope. Ar fi putut merge naintea celorlali, ca s nu fie auzite. Te rog, Bea? Da, ntr-adevr, ne-ar prinde bine puin micare. Da, mi-ar face mult plcere. La colul strzii Green i-au luat rmas bun de la Piggy, apoi au traversat Park Lane i au intrat n Hyde Park. Soarele accentuase mirosul ierbii i al florilor. Aici, departe de traficul strzii, domnea o linite desvrit. Jack se opri i privi napoi. Toi oamenii aceia care ies s se distreze, la cluburi de noapte, la petreceri, mi se par nite btrni patetici. n comparaie cu strzile i mainile pline de praf, parcul apare i mai frumos, ndeosebi acum, cnd sau aprins felinarele. Evangeline i Penelope o luaser nainte i nu se mai vedeau. Rmai singuri pe marginea aleii de clrit, Rotten Row, el o lu de mn i-i ncru- ci degetele cu ale ei. Ar fi mai bine s le ajungem din urm. Mergnd rapid, mn-n mn, de-a lungul parcului, spre Kensington Palace, le ajunser din urm pe Penelope i Evangeline. Mersul grbit al Penelopei o fora pe micua Evangeline s alterneze pasul normal cu alergarea. Arat ca un celu, rse Beatrice. M ntreb ce tot sporoviesc acolo? Probabil c discut despre misiunea East End, despre omeri, despre scutirea de impozite a sracilor, Legiunea Naiunilor i alte subiecte asemntoare. Schimbnd brusc subiectul, n felul su caracteristic, Jack o ntreb: Ci ani aveai cnd a murit mama ta? Zece. De ce m ntrebi? El o strnse de degete i fcu o scurt pauz ca s-o srute pe obraz, sau cel puin aa i-a nchipuit ea. Buzele lui i atinser pielea n fug, i ea se gndi c poate fi considerat un srut. Eti o persoan extraordinar, Bea, i mama ta trebuie s fi fost la fel. V-ai croit un drum n via, tu i Evie, fr nici un ajutor din partea monstruosului vostru tat. ' Ea i inu respiraia. Oare el avea de gnd s-i spun mai mult? Dar i continuar plimbarea n tcere. Mama mi-a druit nite lucruri de pre la care in foarte mult. M-a plimbat prin muzee i galerii de pictur. M-a fcut prietena ei. Apoi ea a murit i tu ai transmis aceast motenire surorii tale. Beatrice n-ar fi vrut s strice farmecul acelei clipe minunate, dar nu se putu abine. Jack, tiai c tatl meu a fost antajat? El i ddu drumul la mn i-i ndeprt prul de pe frunte. . Nu-i de mirare. Juca un joc periculos. Ea atept o explicaie. Un joc periculos? i mai despreau doar civa pai de Penelope i Evangeline. Da. Se ocupa i de droguri. ntorcndu-se acas cu un taxi, la insistenele lui Jack, amndou surorile erau tcute, fiecare absorbit de propriile gnduri. Evangeline era dezamgit de discuia avut cu Penelope. Ea nu-i permisese s-o nsoeasc la clinica Mriei Stopes, cci nu i se prea corect s se ascund de Beatrice i s se amestece n problemele celor dou surori. Totui i se prea oportun ca Evangeline s se duc la o clinic ce se ocup de planning-ul familial. i nici nu-i aprob hotrrea de a-i lua un iubit, dei considera c e un lucru sntos! Totul i se prea foarte confuz i nu*putea vorbi cu Bea despre aa ceva. Asta era problema. Ea discutase ntotdeauna orice problem cu sora sa. La ce te gndeti, Bea? Beatrice o privi ncruntat pe sora ei. Nu este bine, spuse ea, te tratez ca pe un copil. Te protejez. Nu m port cinstit fa de tine. Ar trebui s-i spun orice, aa cum fceam nainte... ... da, Bea, spuse Evangeline cu un sentiment de vinovie. M gndeam la tatl nostru. Beatrice fcu o scurt pauz. Arthur mi-a spus c a fost antajat. Evangeline scoase o exclamaie de uimire. Tata? Dar de ce? Ce a fcut? Se pare c a fost antrenat ntr-o afacere cu droguri. Dar din felul n care a prezentat Jack lucrurile reiese c ar mai fi fost ceva. i era foarte uor s le procure, avnd n vedere profesia sa. Evangeline se strmb dezgustat. oferul de taxi le strig prin geamul despritor: i La numrul 177 ai spus? Beatrice se aplec nainte. Da. La casa de lng cea cu u albastr. Se ls din nou pe scaunul din piele confortabil. Mai bine n-ar mai fi vopsit-o, Evie! Nu mi-am luat geanta. N-avem nici un ban la noi. Pe cnd se ddeau jos din main, oferul le spuse rnjind: Nu-i nevoie, domnioar. A pltit tnrul domn. Beatrice introduse cheia n broasc.
34

 Uite, Evie, spuse ea artnd spre plcua pe care scria "Eliott", noi sntem. tii ce, m-am hotrt s uit de tata-. Vorbi cu hotrre. Noi trim n prezent i viaa noastr este minunat. Avem prieteni buni., iar afacerea pe care am pus-o pe picioare devine din ce n ce mai prosper. Am de gnd s m bucur de via. Nu vreau s mai mi fac griji n legtur cu trecutul lui tenebros. i viitorul, Bea, viitorul mi se pare in- citant. :: "The Lark" i "The Owl" erau luminate electric dar avnd n vedere lumina difuz pe care o mprtiau, ar fi fost suficiente cteva lmpi cu ulei. La fiecare mas fuseser instalate mici lmpi n form de bufni, iar lumina se rspndea prin ochii psrii. Fumul gros de igar accentua clarobscurul. Cuplurile dansau pe ringul mic de dans, n acordurile muzicii cntate de o formaie de negri. Interpretau ntr-un stil sincopat melodia din "Fecioara Munilor", fcnd-o aproape de nerecunoscut. Majoritatea dansatorilor i triau picioarele n ritmul muzicii, unii dintre ei sprijinindu-se cu toat greutatea pe parteneri. Toate mesele din ncpere preau ocupate, aa c era greu de ghicit unde stteau dansatorii n pauzele dintre dansuri. Probabil c de aceea se sprijineau unul pe altul. Un chelner tnr i conduse pe Jack j grupul lui la o mas din mijlocul ncperii lungi i nguste i, dup ce schimb cteva vorbe pe un ton ridicat cu un grup ce sttea acolo, i plas i reveni s aduc scaune pentru Evangeline i Beatrice. O sticl de Bollinger? Da, domnule. V-a sftui s lsai tot timpul pe cineva la mas. Altfel v vor fi luate att masa ct i ampania. i nici pe tinerele doamjie s nu le lsai singure, cci s-ar putea s dispar i ele. Plec, strecurndu-se cu greu printre mese. Jack l urmri cu privirea. M ntreb dac o s-l mai vedem, aa curnd. Evangeline i ddu jos jacheta de pe umeri i se uit plin de speran n jur. Dac ai frfcut acest lucru mai devreme, Evie, cu siguran c s-ar fi ntors. Piggy era obinuit cu frumuseea ei, dar n-o vzuse niciodat ntr-o asemenea toalet. Rochia, n aparen cuminte, avea n partea din spate o croial foarte adnc, decolteul ajungnd sub talie; dac n-ar fi fost bucata ngust de mtase violet, cu nasture ce se nchidea la ceaf, rochia Evangelinei ar fi czut. Este prea extravagant? ntreb ea nelinitit. Am fcut-o dintr-un rest de material. S-mi pun la loc jacheta? Jack o privi cu seriozitate. Nu, ari perfect. Pe altcineva ar fi prut cam extravagant, dar frumuseea ta este combinat cu o distincie ieit din comun. Ce lucru minunat mi-ai spus! Fr s se gndeasc prea mult, l srut. Mulumesc. Mi-ai dat ncredere n mine. Piggy se ridic. Fracul i cravata alb l fceau s par mult mai artos dect n "mod obinuit. Ai vrea s-i expui spatele tu frumos, dansnd cu mine? i lu mna i o conduse pe ringul de dans. Beatrice i Jack rdeau cu poft din cauza aerului ncurcat al lui Piggy care nu tia unde s-i pun mna. ncerc s-i aeze un deget pe bucata ngust de material de la gt, apoi i mut mna pe mijlocul ei i n final se hotr s-o in de ambele mini de parc ar fi dansat cotilion. Va trebui s dansai cu rndul cu ea. Eu; nu m pricep la dans i, din cte spunea acel chelner, dac m lai singur am toate ansele s ajung la trgul de sclave albe. N-am de gnd s-mi asum un asemenea risc, Beatrice, i, oricum, iat c vine ampania noastr. Ea remarc i de ast dat stilul lui aparte de a spune lucrurile serioase n glum i frivolitile pe un ton grav. Pare s acorde o importan egal mie i ampaniei, i zise Beatrice. v O s mai vrem o sticl nainte de spectacolul de cabaret. Da, domnule. Dar nu va ncepe nainte de a se aduna toat lumea. Unde mai intr i alte persoane? Beatrice se uit pe la mese. n mod normal, cu greu ar fi intrat patru'persoane la mas, iar acolo erau cel puin zece nghesuite la fiecare. Cu excepia uneia de lng ringul de dans, Ja care sttea un cuplu de vrst mijlocie, mpreun cu dou tinere drgue, mereu n alert, i cu doi valei n livrele de-o parte i de alta a mesei. Cine este omul acela, flancat de valei, Jack? Turnnd cu grij ampania, chelnerul i rspunse, fr s-i ridice privirea: Lord i Lady Munford, doamn. Este "regele" muniiilor... graie milioanelor sale cu care i-a cumprat titlul deviconte. Jack izbucni n hohote de rs. Are perfect dreptate, Bea. Umple viste- ria Partidului Liberal pentru Lloyd George. Chelnerul se grbi s schimbe vorba: Vin imediat cu cealalt sticl, domnule. Jack l privi curios. Ce individ ciudat! Ah, uite-i pe Piggy i Evangeline. Cred c a observat c s-a adus ampania. i st foarte bine n frac. Beatrice i privi cum i croiau drum prin mulimea de oameni, dintre care unii se aezaser pe marginea ringului de dans. Deci, nu ai observat? Ce anume? Piggy ine regim, de cnd i-ai spus prima oar Tom, i de atunci a tot slbit. Oh, Jack! exclam ea ducndu-i mna la gur. M simt att de vinovat. Este un om deosebit de drgu. in foarte mult la el, dar... Jack o privi dezaprobator. Dar tu, doar ai flirtat cu el. Ah, Femeile! Se ridic s-i trag scaunul Evangelinei. E-n regul. El tie c tu eti ndrgostit de mine. El o vzu cum i ndreapt privirea spre frapier. Nu, Bea. Nu poi s-mi torni frapiera n cap ori de cte ori te nfurii pe mine. Unde este Evie? ntreb el autoritar cnd Piggy sosi singur la mas. S-i pudreze nasul. Sau poate spatele. Minunat muzic. Bea, eti sigur c nu vrei s dansezi? Da, mulumesc, Tom. Chiar e bun muzica? n zgomotul sta de-abia o pot auzi. Sper c va fi mai linite cnd vor aprea Daphne i Renee. Muzica se opri i, acompaniat de o lovitur de talgere i o btaie de tob, o siluet subire i fcu apariia n ring. Este Jack Buchanon, opti Piggy. Face oficiile maestrului de ceremonii. Dansatorii se fiau prin jur, n cutarea unor scaune, unii aezndu-se n cele din urm pe podea. Beatrice se uita nelinitit dup Evangeline, dar Jack o zrise deja. Uite-o pe Evie! zise el artnd spre o siluet condus cu gesturi ferme spre masa lor. Beatrice nu tia dac era cazul s fie n- cntat sau nu. Evie nu s-ar fi descurcat singur prin mulime, dar gestul chelnerului fusese cam prea familiar. V-am adus-o n siguran, inclusiv ampania dumneavoastr, domnule. Chelnerul i trase scaunul lui Evie, umplu din nou toate paharele i puse noua sticl pe mas. Mulumesc, nu m-a fi descurcat fr tine. Evangeline i zmbi chelnerului i-i lu paharul de ampanie. Cu plcere, domnioar Eliott. -De unde-mi tii numele? Asta-mi este meseria. Vedei, eu sunt Tittle. Privi chipurile nedumerite ale celor de la mas. Tittle de la Tittle-Tattle din Orb. Iar Tattle este acolo, zise el artnd spre femeia gras n brocart maro i cu ochelari.. Oh, neleg. Jack rse ncntat. Ar fi trebuit s ghicesc c nu eti un chelner obinuit. Brusc, toi oamenii cerur s se fac linite, dar ssitul lor producea mai mult zgomot dect conversaia celorlali. Urmeaz Buzzy Fitzgerald cu numrul lui de prestidigitaie. Jack i trase scaunul n spatele lui Beatrice. Este foarte bun, dar l-am vzut de attea ori nct i cunosc toate trucurile. Nu fi aa furioas, Bea, i opti el la ureche; ne vom obinui. S ne obinuim cu ce? ntorcndu-se, se uit la el. S fim ndrgostii. i mie mi vine greu. Nu aa mi imaginasem. Credeam c am s fiu un burlac boem, cel puin pn la 40 de ani, nu s m ndrgostesc de o rocat cu ochii verzi, cu un temperament aprig, ca s nu mai vorbim de ambiia ei de a face carier. Brusc femeile de la masa vecin ncepur s ipe nspimntate: "Oh, nu, ce groaznic!" oareci! Scoate oareci din joben. Care trebuiau s fie iepuri, nu-i aa? Poate c^,oarecii au mncat iepuraii. Nu fi proast, Milly. Evangeline se ntoarse s se uite la masa vecin.

 Bea, Bea, uit-te! Privete cine-i acolo! i opti: "Eddie Banks". Sttea mpreun cu trei femei tinere care ipau, chicoteau i mimau spaima. * Pstreaz-i calmul, Evie, eti cu noi, uit-te la spectacol. Adu-i aminte de vorbele lui Jack eti o frumusee demn. Nu prea m simt aa. Ce se ntmpl? Jack se aplec nainte. La cine te uii, Bea? La nimeni, opti ea. O s-i spun mai trziu. El i puse braele n jurul ei i dndu-i la o parte uviele de pr ondulate o srut pe ceaf. Nu cred c am s m obinuiesc vreodat cu aa ceva, i spuse ea n sinea ei. Un ropot brusc de aplauze din partea celor care stteau suficient de aproape ca s vad i s aud bine, anun sfritul num rului de prestidigitaie. Aplauzele exprimau deopotriv uurare i apreciere. Pe scen, lumina se micor i Jack Bu- chanon anun "Daphne Haycock i Renee Riviere acompaniate de Lennie Hayton". Cnd s-au aprins un pic luminile, Daphne i Renee stteau sprijinite cu spatele de pian, Daphne mbrcat ntr-o rochie neagr din satin, mulat pe corp, cu guler nalt, croit oblic i oprindu-se deasupra gleznelor, i Renee ntr-una identic, dar alb, fr nici o bijuterie. O lumin rozalie cdea asupra capetelor lor, accentund nuana prului negru i bogat, tuns scurt, al lui Renee i blondul platinat, strlucitor, al lui Daphne. Pianistul ncepu s cnte "Pentru mine i Iubita mea", o melodie vesel, cntat de obicei. ntr-un ritm alert. Vocea joas i senzual a lui Daphne se mpletea cu cea subire i nalt a lui Renee. n interpretarea lor, cntecul prea de nerecunoscut. Ele cntau pe un ton melancolic, de-abia micndu-se pe ring,-cu excepia momentelor cnd -spuneau. "Pentru mine i iubita mea", uitndu-se una la alta. Pentru prima oar n acea sear, n restaurant se fcu linite. Brusc, ritmul se schimb, transformndu-se ntr-un tango ca urmare a aocie- rii tobelor. Prsind pianul, Lenrfe Hayton, un negru nalt, lat n umeri i artos, se aez ntre cele dou femei i trase de funda de la spatele fiecrei rochii. Ca prin farmec, partea din fa a rochiei se desprinse, dezvluind nite rochii din acelai, material dar scurte pn la genunchi i foarte decoltate, cu nite mici curelue. Prin acele rochii se vedea clar c nici una nu purta nimic pe dedesubt. Publicul scoase o exclamaie de surpriz pe cnd Lennie se ntorcea Ja pian i, nc fredonnd "Pentru mire i iubita mea", Daphne i Renee inter; pretau un tango dramatic. Ce prere ai? i opti Beatrice Evangelinei. Dar Evangeline era contient'de faptul c Eddie Banks o vzuse i acum se uita fix la ea. , mai trziu. n finalul numrului, Daphne se aplec mult pe spatele partenerei sale i a srut ca din ntm- plare pe gur. Publicul aplaud i ip, btnd cu paharele i sticlele n mese. M ntreb ce gndete Lady Munford, spuse Piggy, aplaudnd plin de entuziasm. Evangeline l vzu pe Eddie cum se ridic i se ndreapt spre ea. Se prefcu c nu-l observ i le bis pe cele dou fete alturndu-se celorlali. Eddie se opri ncruntat, privind n spatele ei. Cu degetul i fcu uor un X pe spate. mi pare ru c am ntrziat. Era Hugo. Am ajuns aici exact cnd ncepuse numrul, aa c am rmas la u s-l privesc. El i lu mna i o ajut s se ridice. Beatrice, trebuie s-i spun c ai o rochie minunat. Hugo! Nu te-am vzut venind. Mulumesc. Din cauza senzaiei provocate de rochia cu spatele gol a Evangelinei i de tulburtorul numr de cabaret, nimeni -altcineva nu remarcase vestimentaia Beatricei o rochie n form de coloan greceasc dintr-un material roz cu nite fii din lame auriu legate sub bust cu aceleai funde roz i aurii ca cele care-i susineau prul bogat, rocat- auriu, strns deasupra capului. Noi plecm, Beatrice. Te superi? Hugo lu jacheta Evangelinei i i-o puse n jurul umerilor. Mie mi-e foame. Ne ducem n staia de taxiuri din Hyde Park Corner ca s bem o cafea groaznic, n schimb o s mncm nite chifle cu unc grozave. Ei bine... Beatrice prea ncurcat. O voi aduce acas i, probabil c va ajunge chiar naintea ta. Tittle apru cu o tav pe care avea un bilet. Domnioar Eliott, avei un mesaj din partea domnului Edward Banks de la masa vecin. Eddie Banks? Ce ndrzneal! Beatrice i arunc o privire furioas. Ce-i scrie, Evie? Evangeline l despturi i citi. , Pot s te vd? Nu, spuse Beatrice cu hotrre. Lund un stilou din interiorul hainei, Hugo lu biletul i scrise "Nu" dup care i-l return lui Tittle. Putei pleca, voi doi. la-o de aici i dis- trai-v ct mai bine. Beatrice i vzu certndu-se n timp ce traversau ncperea. Probabil c Evie era furioas pentru c Hugo rspunsese la bilet n locul ei. Jack, lumea a cam nceput s plece. Vezi, au disprut i cei doi Munford. Beatrice privi n jurul pcperii. Oare Daphne a exagerat prea tare? Srutul acela... i apoi. mai e i pianistul care aproape c le-a dezbrcat. Piggy se aplec nainte i o btu uor pe bra. Scump Beatrice, toi cei care au plecat snt n vrst, au peste 40 de ani, i foarte puini dintre cei prezeni ar mai fi ocai de comportamentul lui Daphne. n special cu o femeie, adug Jack. Se plimbau pe Piccadilly, Hugo innd-o pe Evangeline dup umeri. El i ceruse scuze pentru gestul su autoritar i i explic cu blndee, cnd ea l chestion n legtur cu toaletele lor, c rochia ei pctuia doar prin faptul c aducea un pic cu toaleta unei cntree, c rochiile lui Daphne i Renee i s-au prut excepional croite i foarte erotice, ceea ce ea n-ar fi dorit s aud, dar c Beatrice era una dintre cele mai nelepte i mai ndrznee femei pentru faptul c avusese curajul s poarte roz, ceea ce majoritatea rocatelor nu fac, i n final recunos-1 cuse c fusese destul de arogant s presupun c ea ar vrea s prseasc petrecerea i s rmn singur cu el... Dar n acel moment, ea izbucnise n rs i-l iertase. Avea dreptate din toate punctele.de vedere. Rochia ei era prea decoltat la spate, ea avusese de gnd s-l refuze pe Eddie Banks i cu siguran c-i dorea s rmn singur cu Hugo. Noaptea era.nc fierbinte, dei trecuse bine de miezul nopii i pe strad nu se vedea dect un taxi artos ce trecea uor pe lng Ritz Hotel, fiind ntrecut de un biciclist cu nite couri legate att n fat, ct i n spate i innd un altul, plin cu lptuci, pe cap. Sracul, cred c vine de la Covent Garden. De ce sracul, Hugo? El cumpr pentru un aprozar, unul mic cred, care nu-i permite s aib un stoc mai mare. Nu e ca aici. Art spre vitrinele mari, bine aprovizionate, cu firma "Jackson's of' Piccadilly" deasupra. "Jackson's". E magazinul preferat al lui Molly. Aici se ntlnete cu valetul ei. Evangeline sttea n intrndul din faa uii i se uita prin geam. la uite, au icre negre. El sttea foarte aproape n spatele ei. S-ar fi ateptat ca el s-o ating, s-i strecoare minile pe sub rochia ei, pe la spate i s-i mngie snii. Dar ei i srut spatele i i plimb limba de-a lungul irei spinrii, apoi, ngenunche, i ridic un pic partea din spate a rochiei, i desfcu jartiera de la ciorap i o srut pe picior. Ea tremura. Hugo era ntotdeauna imprevizibil. Ea simea c-l dorete cu fiecare fibr a fiinei sale. Cutase n dicionar cuvntul i descoperise c i descria exact senzaiile: "Acea emoie direcio- nat nspre atingerea unei anumite plceri sau satisfacii; dorin nflcrat; poft trupeasc, apetit sexual; pasiune". Ea se ntoarse spre el n timp ce Hugo se ridica i, aplecndu-i capul spre sine i dndu-i la o parte ochelarii, l srut. Cnd? i opti ea. n curnd, i rspunse el, strngnd-o n brae. La cafeneaua de lng Hyde Park, n apropiere de casa Ducelui de Wellington, ei mncar nite chifle grozave cu unc i cafea cu lapte servit n ceti subiri din porelan, fr farfuriue. Afar se mai rcise, dar oferul de taxi care trebuia s-i duc acas i ls s stea pe bancheta din spatele mainii, n timp ce el discuta cu un alt ofer, ateptnd hotrrea clienilor lui de a pleca. Ei nu se srutar, nici mcar nu se inur de mn. Hugo i descrise casa pe care o construia pe Tamisa, un proiect ce contravenea aspiraiilor sale artistice, n schimb i aducea o mare sum de bani. Proprietarii voiau n interiorul casei nite traverse din stejar, n stil Elisabetan, faada n stil Georgian, din crmid i cremene i nite aripi n pant din indril, asemntoare unor anexe. Piscina trebuia plasat ntr-un loc discret, vestiarele urmnd s fie mascate de o veche grdin. Garajele, n numr de dou, trebuiau construite ca un opron pentru trsuri modificat astfel nct s arate ca un hambar. Ea rse ndatoritoare, simind c asta atepta din partea ei, dar n sinea sa i spuse c acest proiect era mult mai drgu dect acela sever pe care ar fi vrut el s-l construiasc. n cele din urm, o duse acas. innd taxiul pe loc, atept pn cnd ea intr n cas. Noapte bun. O srut pe frunte. Sora ta i cu Jack vor pleca ntr-un weekend din august, la Wellthorpe. Cred c atunci o s te iau cu mine la Viena. El nchise ua i ea auzi taxiul plecnd. Evie, Evie, ncuie ua nainte de a urca, i zise Beatrice din dormitor. Evangeline urc scrile n fug. mi pare ru c am ntrziat, Bea. Am stat ntr-un taxi, la o ceac de cafea i am discutat. E-n regul. Beatrice zmbi. Oricum, i eu de-abi am ajuns acas. Ce ai discutat atta? Despre via, religie, Irlanda i despre arhitectur. Ce nelegi prin "tip umanitar", Bea? Am ncercat s-i expun ideile tatei despre religie, i Hugo mi-a spus c dup cte i d el seama, tatl nostru a fost un tip umanitar... sau umorist. Dar chiar c ai avut o discuie serioas. Beatrice i scoase un pantof i-i mas degetele de la picioare. Nu, tatl nostru se credea un liber cugettor, ceea ce mi se pare neobinuit de cinstit din partea lui, iar mama era adepta agnosticismului, i din aceast cauz noi'nu mergeam la biseric dect de Crciun i de Pati. Da, cam asta mi amintesc i eu. Numai c niciodat nu m-am gndit prea mult la problemele acestea. Uite, bunoar tiu c Molly este catolic, dar nu cred c mi-am analizat vreodat serios propriile credine.
36

 ntr-un fel nu prea mi-l pot imagina pe Hugo vorbind despre religie. Beatrice i scoase i cellalt pantof. Nu tiu dac snt dispus s ntrein o asemenea discuie, la aceast or. nc m simt foarte emoionat de seara1 care a trecut. i desfcu fundele ce-i ineau prul i-i scutur capul pn cnd prul i czu liber pe umeri. De petrecere, de noile noastre toalete... de faptul c Daphne a fost att de extraordinar. Evangeline se duse n dormitorul ei i se mai uit o dat la frumoasa ei rochie, nainte de a se dezbrca. Trebuia neaprat s mai adauge o bucat de material la spate. Se duse agale spre dormitorul surorii sale, cscnd. Am uitat s-i spun c am ntlnit-o pe Celia Munford la toaleta doamnelor. I-a plcut rochia mea, dar mi-a mrturisit c mama ei n-ar lsa-o s poarte o rochie cu spatele gol, aa c i-am sugerat s-i facem una cu nite capse ce pot fi strnse la nevoie. Beatrice o privi nencreztoare. Ar fi un gest cam ndrzne fa de mama ei. Dar, ce grozav ar fi dac ar veni fa noi. i trnti peria de cap pe msua pictat n genul unei pnze vrgate. De ce se ntmpl totul n acelai timp? i munca i... Ce anume? ntreb Evangeline zmbind cu iretenie. Toi aceti... prieteni. Evangeline se ntinse, rmnnd cu privirea aintit asupra tavanului. Cum putea -s plece la Viena? Bea i Jack lipseau numai trei zile i dou nopi i oricum, Bea nu se hotrse nc s plece. Totul depindea de comenzile pe care le aveau de onorat, i spusese ea. Evangeline renun s mai ncerce s adoarm i se ridic. Hugo i punea ntotdeauna prea multe ntrebri i la majoritatea nu tia ce s rspund. Nu era vorba numai despre discuia privitoare la religie, dar i despre sentimentele ei fa de munca pe care o fcea i despre proiectele de viitor. Se va axa pe mod sau va opta pentru activitatea social, precum Penelope? Dac punea totul cap la cap, i ddea seama c el o testa, ncercnd s afle dac tie ce vrea sau dac era o persoan responsabil. Asta nsemna c nu suferea comparaie cu Eddie Banks? Bea avea dreptate; se ntmplaser prea multe lucruri,deodat. Penelope o sftuise s-i pstreze calmul ori de cte ori se afla ntr-o situaie ncurcat. Exact. tia c este ndrgostit de Hugo i c l dorete cu ardoare. Trebuia neaprat s se duc la clinic, dac voia s nu rmn gravid. Nici unul dintre ei nu i-ar fi dorit aa ceva. Fr lndoial c Hugo nu voia s se cstoreasc, nici cu e nici cu alt femeie, aa c ea i-ar fi vzut linitit de treburile sale. Dei, se gndi ea somnoroas, tare mi-ar plcea s se cstoreasc cu mine i eu s pot vorbi Cu Bea despre aceast problem. Evangeline nc mai dormea cnd Molly i aduse ceaiul, la 8.30, dar Beatrice se trezise devreme i lucra n birou, ocupndu-se de coresponden. Primiser o scrisoare foarte politicoas de la "Digby and Gordon", prin care li se comunica sistarea furnizrii materialelor pn la achitarea facturilor anterioare. Culmea ironiei era i Beatrice tia foarte bine acest lucru c dac ar fi fost o firm mare i faimoas ce nu avea nevoie de credit, n-ar fi existat nici o problem. Mai era o scrisoare drgu de la doamna Stett-Gittins prin care le recomanda o prietena dornic s se mbrace la casa Eliott i i anuna, totodat, i urmtoarea prob. i culmea, primiser un cec de la doamna Trenton! Beatrice se ls n scaunul ei i rsufl uurat. Cu banii acetia aveau s-i plteasc datoria de la "Digby and Gordon". Auzi o u deschi- zndu-se. S fie oare Letty? Ascult zgomotul pailor apsai ce veneau de la subsol. Probabil c ea era. Tilly avea pasul mai uor. Snt eu, domnioar Bea! Voiam-doar s v anun c am sosit. Letty btu la u. Intr, Letty. Ai venit mai devreme. Doar cu cteva minute. M gndeam c dumneavoastr o s venii mai trziu, dup noaptea care a trecut. Ai petrecut bine, nu? Nu atept rspunsul. Uitai planul la care m-am gndit. Beatrice lu din mna ei o schem ntocmit cu grij. Este excelent, Letty, vd c ai neles foarte bine prioritile. i nc un lucru, domnioar Bea. Este o chestiune mai delicat. Ezit. Despre ce e vorba? . E-n legtur cu Molly. Ea nu se pricepe prea bine, cu excepia nsilatului i cusutului simplu, dar cnd sntem aglomerate, ne-ar fi de fdlos dac ne-ar bga aa n ac. n toate croitoriile n care am lucrat era cte o fat tnr care fcea aa ceva. Beatrice i ddu dreptate, Molly nu era prea priceput, dar i dorea foarte mult s lucreze n atelier, alturi de fete de aceeai vrst cu ea. O s-o ntreb, Letty. Va trebui s-o iau cu biniorul. N-a vrea s se simt jignit. n regul, domnioar Bea. Atunci eu m duc s-mi vd de treab. La u se opri i spuse peste umr: % A aprut un articol foarte frumos despre dumneavoastr n numrul de diminea al ziarului "Orb". O fi el conservator, dar este citit de mult lume. Beatrice ddu buzna n coridor strignd: Letty! Ce au scris despre noi? Nu l-ai vzut? Eu citesc toate ziarele la chiocul din staie. Nu m deranjez s le cumpr. Nu vreau s-i mbogesc pe aceti exploatatori ai clasei muncitoare... Letty! Beatrice strig din- nou. Ce scrie? De ce nu l-ai cumprat pentru noi? Eu nu cumpr dect "Sptmnalul socialist" cel puin Charlie, prietenul meu, numai asta citete. Se afirm c ai fost cea mai frumos mbrcat. Evangeline cobor scrile, ntrebnd somnoroas: Ce-i glgia asta? Molly se ntlni cu ea n hol. Nu tiu, domnioar Evie. Domnioara Bea ip la Letty, dar nu tiu de ce. Beatrice iei valvrtej din atelier. S-a scris despre noi n ziarul "Orb", dar Letty nu... Molly i Evangeline nvlir pe ua de la intrare. * l lum de la col. Dar nici n-au ieit bine din cas c s-au ntors imediat. Banii, spuse Evangeline fr suflare. Am uitat banii.. Poftim, Beatrice scoase rapid din buzunar dou monede de argint de trei penny. Gr- bete-te. Cnd se ntoarser gfind i roii la fa, cu prul ciufulit, Beatrice le anun calm. Snt veti bune. Pe cea mai lung mas din atelier, fusese ntins ziarul "Orb". l adusese Tilly, foarte emoionat. Tipul care a stat lng mine n metrou nu s-a uitat dect la rezultatele de la curse i l-a lsat pe banchet. Oooh, acum vor ncepe s sune telefoanele i vom primi o mulime de comenzi. Nu imediat. Letty trata cu un aer detaat ntreaga problem i era mult mai practic. Doamnele nc nu s-au trezit, adug ea.. Evangeline se aplec asupra ziarului i 'citi cu voce tare. "Una dintre cele mai strlucitoare femei din ncpere a fost domnioara Beatrice Eliott, mbrcat n roz i auriu, o combinaie ndrznea pentr u prul ei de un rou Tiian... " Pe legea mea, Beatrice! De tine e vorba, spuse Evangeline cu ochii mrii de uimire. Mai departe, domnioar Evie. Molly i stpnea cu greu nerbdarea. "... cu prul ei de un rou Tiian". Evangeline lu ziarul i citi mai departe cu glas tare: "Era nsoit de bine cunoscutul fotograf Jack Maddox. El care deine elixirul tinereii n studioul lui fotografic. Cci cum altfel s-ar putea explica pierderea guilor, ridurilor i grsimilor, la matroanele din fotografiile lui? Sora domnioarei Eliott, tulburtoarea Evangeline, care purta unul dintre noile modele de rochie cu spatele gol, dintr-o mtase violet purpurie (talentatele surori i-au desenat . i croit singure toaletele) i care a sosit cu- Tom "Piggy" Trenton, fiul vice-amiralului sir Peter Tren- ton, a schimbat priviri furie i bileele cu tnrul pilot de curse, Edward Banks i apoi a plecat cu taciturnul arhitect Hugo Bonner. Tittle prezice c domnioara Eliott va frnge multe inimi." Profund dezamgit, Evangeline scp ziarul din mn. Nu este adevrat, n-a fost aa. Din descrierea lui reiese c snt o femeie neserioas, creia i place s flirteze. tiu eu, domnioar Evie? vorbi Tilly. Cred c e bine s ai cu cine s flirtezi. i nu spune nimic despre Daphne i Renee. Evangeline se .gndea la Hugo. Oare se va supra cnd va citi? Nu-i face griji, Evie, nimeni nu-i ia n serios pe ziaritii care nu fac dect s colporteze brfe. Beatrice lu ziarul i revzu articolul. Dar scrie despre Daphne, n articolul semnat de Tattle. Scrie i despre numrul de prestidigitaie al Lordului Fitzgerald i despre dansul grecesc al celor trei surori Sykes, dar spune... Beatrice se opri i izbucni n rs,... scuzai-m... ... s vedem "Dar neobinuita interpretare a cntecului Eu i iubita mea executat de domnioara Daphne Haycock i partenera sa a reprezentat lovitura serii". Asta-i tot? Nimic despre rochiile lor? Evangeline se simea frustrat. Am muncit atta i nimen ; n-a observat nimic. Eu cred c referirile la dumneavoastr i la domnioara Beatrice reprezint cea mai bun reclam, zise Letty, relundu-i lucrul. i v rog pe toate s v uitai la hrtia de pe mas. Am fcut un plan de repartizare a sarcinilor individuale. Molly, care era cu adevrat copleit de onoarea fcut numelui Eliott, jubila de fericire. Cnd vzu ns planul, reveni cu picioarele pe p- mnt. Dar cu mine cum rmne, Letty? Eu nu snt trecut acolo. Nu avei nevoie de mine dup ce termin de fcut paturile? Se uit nelinitit cnd la Letty, cnd la Beatrice. Nu m supr s fac orice lucru, ct de mrunt. Vreau s ajut i eu. Da, Molly, tim.

Beatrice ncerc s gseasc o modalitate ct mai puin suprtoare de a-i aduce la cunotin hotrrea luat de comun acord cu Letty. Vezi tu, avem nevoie de tine, pentru o treab special. Molly se nsenin. Da, domnioar Bea? Dar, depinde de tine dac vrei s accepi. Tu ai o vedere foarte bun i mini foarte sigure, de aceea ne-am gndit s te rugm s bagi tu a n ac pentru toat lumea. Ce zici? Mai ales atunci cnd sntem foarte ocupate. Oh-, domnioar Bea, domnioar Evie, e grozav. O s stau i eu aici, n atelier i o s-mi fac treaba mea. S nu v facei griji, le zmbi ea ncreztoare, tuturor, acele voastre v vor sta tot timpul la ndemn. Perfect. i suntem foarte recunosctoare. Beatrice i arunc o privire lui Letty. Nu-i aa? Letty inea deja un ac n mn. Orice cas de mod respectabil are o fat care se ocup cu aceast treab special. Telefonul sun ntr-adevr n acea zi, "imediat ce s-au sculat doamnele", dar nu toate apelurile veneau din partea potenialilor clieni. Primul care le-a telefonat a fost Arthur care ipa, obiectnd mpotriva comportamentului neserios al Evangelinei. Auzi, s mbrace o rochie cu spatele gol! Cum de-i permisese Beatrice s ias n lume mai mult dezbrcat? i cine erau toi brbaii aceia? Ea reui s-l conving c Hugo avea o vrst apreciabil, c Piggy nu era dect un tip nostim i nimic ,mai mult i i explic faptul c n-aveau nici o vin fiindc Eddie Banks se nimerise s ocupe masa nvecinat cu a lor. Neg cu trie cum c Evangeline ar fi schimbat cu Eddie priviri furie i inu s sublinieze c Evangeline l iertase. Cel puin, aceast ultim afirmaie era adevrat. Oricum, Evangeline urma s ia masa cu el, sptmna viitoare. Cecila Munford. sosi cu sora ei, i amndou doreau cte o rochie cu spatele gol, dar oarecum mascat, apoi, vznd-o pe Tilly cum aplica mrgelele pe ifon au comandat dou modele asemntoare. n timpul pauzei de prnz, cnd lucrtoarele ei se aflau n buctrie, delectndu-se cu faimoasa sup cu curry a lui Molly, unul din felurile preferate ale doctorului Eliott, pe care chiar el o nvase cum s-o prepare, n pragul uii i fcu apariia Jack.'Era absolut disperat. Bea, nu mai pot continua. Se trnti n fotoliu. M simt ca un prost. "Elixirul tinereii". Toat lumea va rde de mine, i srmanele mele doamne btrne mi vor ntoarce spatele. De parc n-ar fi tiut c le retuezi fotografiile, murmur Beatrice. Da, dar era de ajuns c tiau ele, nu trebuia s afle toat lumea. Brusc, sri n picioare. Hai s mergem la mas. Simt nevoia s stm de vorb. Mi-a venit o idee: Doar un minut. Beatrice rspunse la telefon. Alo! Domnioara Eliott la telefon. Fcu o pauz, ascultnd. Da, doamn Roncard, mulumesc... Oh, |nt ncptat, e foarte drgu din partea dumneavoastr... Da, putem face aa ceva... Mari. La ora 11? Pn atunci vom avea suficient timp s ne pregtim colecia de modele de toamn ca s vi le artm. Mulumesc. La revedere. Puse ncet receptorul n furc. Jack, era Madame Roncard, soia ambasadorului Belgiei. Este una dintre cele mai elegante femei din Londra. Atunci, trebuie s lum prnzul mpreun ca s srbtorim evenimentul. Se dusese singur i amrt la crcium, dup ce ea i explicase c trebuia s se ntlneasc cu directorul bncii la ora 2 dup-amiaz. Dup obinuita lor discuie n contradictoriu, n care el insistase, din nou, s-i mprumute bani, fusese nevoit, pn la urm, s accepte pretenia lor de a fi independente. Ea i dduse asigurri c va mprumuta bani de la el dac firma lor va ajunge n impas. Directorul bncii nu manifestase nici un pic de bunvoin. i explicase c ele nu prezentau nici o garanie suplimentar i, ca atare, nu puteau primi nici un ban n plus peste suma depus n banc. inuse s adauge c mprtea punctul de vedere al domnului Arthur Eliott, care susinea c nu' e n interesul lor s se ndatoreze. El reuise s-o fac s se simt nu numai lipsit de experien i foarte .naiv, dar i btrn i obosit. La "Digby i Gordon" le achit nota de plat i le art plin de mndrie articolul din "Orb". Dac cumva au fost impresionai, n-au lsat s se vad acest lucru i au insistat s primeasc cel puin 50 de lire la care se aduga o dobnd lunar. Oh, da, nelegeau foarte bine ct de mult trgnau clientele achitarea notelor de plat. La Savile Row, croi- toresele ateptau banii cte un an i mai bine. ncrcat cu o sumedenie de materiale se urc ntr-un autobuz att de aglomerat i glgios, nct se gndi cu jind la o mas linitit cu Jack. Nu stabilirea impozitelor reprezint fondul problemeb Cnd Letty era suprat, vocea i devenea strident. Se pune ntrebarea dac impozitele stabilite pot fi pltite de oameni sau nu, Tilly. Cu alte cuvinte ncerc Evangeline s-o ajute ce rost are s stabileti nite impozite pe care oamenii nu le pot plti? Exact asta voiam s spun. Aadar, Consiliul Popular are dreptate i nu-l putem sprijini dect ducndu-ne la mitinguri. Tilly oft. Numai de mitinguri nu avea vre~- me. Dimineaa avea grij de bebelu, muncea toat ziua aici, fcea cumprturile n drum spre cas, apoi pregtea ceaiul frailor i surorilor ei i, n Plus, ntotdeauna avea cte ceva de splat. . Are dreptate, Tilly, zise Evangeline pe un {on autoritar. Domnioara Maddox i sprijin pe Membrii Consiliului, Letty, dar e de prere c s-ar putea s aib mari probleme. mi pare ru, nu pot veni disear la ntlnire. Ajut la mprirea supei la St. Saviours. Charlie al meu consider c aceste activiti contabile snt njositoare. Dac guvernul ar face ce trebuie, n-ar mai fi necesare. Letty se nfierbntase de-a binelea. Molly s concentr s bage firul de mtase roz prin urechea acului i-l aez n dreptul lui Tilly. Se gndi c discuia de acum era la fel de neplcut ca cea pe care o avea cu Michael, cu singura deosebire c el era mai mult interesat de Dublin dect de Consiliul Popular. Ei i-ar fi plcut s se vorbeasc despre Rudolph Valentino, pe care l descoperea uneori n trsturile feei lui Michael, cnd o sruta. Sptmna trecut, n timp ce stteau n parc, ascultnd fanfara cntnd "Pescarii Angliei", ea se gndise c ar fi preferat s asculte "Cei patru clrei din Whatsit" i cnd Michael o n-trebase dac-l va atepta pn cnd va ajunge majordom, ca * s se cstoreasc cu el, ceea ce ar fi putut dura i apte ani, ea se simise de parc ar fi fost l ogodit cu Rudolph Valentino. Nu se putea spune c era cu adevrat logodit. Nu avea inel. El i spusese c n-avea rost s" arunce banii pe aa ceva. O s-o termin la timp, Molly, zise Evangeline aplecndu-se deasupra tunicii din antung pe care o plisa. Beatrice se va ntoarce n curnd; poate va gsi momentul potrivit s-o ntrebe dac se duce la Wellthorpe cu Jack, ncercnd chiar s-o conving c avea nevoie de un pic de odihn. Oh, ochii mei. Tilly se frec la ochi. Dac te dor ochii nu mai nira mrgelele i apuc-te de revere la jacheta neagr din camir. Letty se cam amesteca n treburile altora, se gndi Evangeline, dar era o foarte bun organizatoare. Sau poate c ar fi mai bine s te odihneti un pic? Ai muncit ncontinuu, cu excepia celor douzeci de minute din timpul prnzului. Oh, uite-o pe Bea, putem face o pauz s bem un ceai. Beatrice mpinse ua de la atelier, ncrcat cu pachete. Se nclzise, era obosit i o dureau braele Este un aer ngrozitor de nchis aici. De ce nu deschidei fereastra? Din cauza prafului, domnioar Bea, spuse Molly. S-ar mprtia peste toate aceste materiale frumoase. Beatrice cercet masa ncrcat, cutnd un loc liber unde s-i pun pachetele. Molly, i aduci aminte de masa aceea veche, sub form de piedestal, care se afl n dulapul din buctrie? Vrei s-o aduci n birou cnd ai timp? Bun idee, domnioar Bea. M duc chiar acum. Tocmai fceam o pauz de ceai. Ceai? nseamn c sntei aproape gata, nu? Se auzi un vaiet colectiv. Niiuu. Ei bine, spuse ea, mimnd senintatea, nu v facei griji, eu i cu Evie vom termina dup- amiaz tot ce trebuie predat mine. Evangeline pru stnjenit. mi pare ru, Bea. Nu pot. l-am promis lui Penelope s-o ajut... Anuleaz-i promisiunea, n acest caz. Operele de caritate ncep de acas. Nu pot lua legtura telefonic cu St. Sa- viour, Bea. Trebuie s m duc. V; Beatrice puse pachetele pe mas Adu masa, Molly, spuse ea cu asprime. Acum eti liber, Evangeline? A vrea s-i dau lista programrilor viitoare. Prsi camera trntind ua. Evangeline puse tunica din antung pe un umera i o urm. Letty ridic din sprncene i fluier uor. Le este i lor foarte greu, simi Molly nevoia s le ia aprarea. S-au lansat ntr-o afacere nou i au foarte mult treab de fcut. Munca grea nu este ceva nou pentru mine, ncepuse Letty s spun, dar amuir toate cnd o auzir pe Evangeline ipnd: "Nu snt o mincinoas". nfruntndu-i sora, Evangeline i ceru socoteal pentru acuzaia ei potrivit creia n acea sear nu se vedea cu Penelope, ci cu Hugo. Evangeline i ddu seama c se nroise. Nu minea n legtur cu acea sear, dar n curnd aa se vor petrece lucrurile. Vino cu mine dac nu m crezi. Ceea ce mi se pare greu de crezut este faptul c tu pui promisiunea ta fa de Penelope Maddox naintea rugminii mele. Nu, de fapt nu e vorba de mine, ci de munca noastr. i mai ales astzi, cnd aveam attea de discutat. Ce s-a ntmplat la banc, Bea? Te-au refuzat? De aceea eti att de prost dispus? Beatrice i privi sora cu rceal. n clipa de fa nu am timp s discut cu tine despre situaia noastr financiar, directorul bncii, sau despre umilitoarea cerere de credit la "Digby", deoarece nc mai am o slujb i bani din care te ntrein pe tine. De-abia apuc Beatrice s ias din camer, c Evangeline azvrli dup ea cu o map de desene. Beatrice nc mai tremura cnd ajunse la studio. Draga mea, aici erai. Jack o mbri- i-am dus dorul n timpul mesei..Oricum, am luat un prnz foarte frugal numai somon afumat i doar un pahar cu ampanie. Nu la fel de frugal ca al meu. N-am mn- cat nimic. Nu c mi-ar fi fost foame, adug ea grbit Repede, spune-mi care este ideea ta, nainte de a veni doamna Grover. Stai aici, lng mine, ari rvit. Munceti prea mult, spuse el trgnd-o pe canapea i legnnd-o n brae.
38

 N-a ctiga la fel de bine ca acum, dar i-a respecta mai mult pe cei din jurul meu i n primul rnd pe mine. O mngie pe obraz i i ntoarse capul spre el. Ochii ti verzi. . nchizndu-i ochii cu vrfurile degetelor, el o srut pe pleoape i apoi pe gur. Frumoasa mea Beatrice. Jack, trebuie s vin doamna Grover. Da, ai dreptate. O srut din nou, mult mai nflcrat. Jack, te iubesc, dar... nu vreau s-mi exteriorizez sentimentele n faa clientelor tale, murmur ea. Povestete-mi despre ideea ta. Doar att reui s spun nainte ca el s-i cuprind faa n palme i s-o acopere cu srutri. M iubeti, m iubeti? Pn la urm i spuse "la naiba cu doamna Grover" i se relax lng el, mbrindu-l ptima. Da, dragul meu, te iubesc. Cnd se auzi soneria ce o anuna pe doamna Grover, Jack o ajut s se ridice de pe canapea. O va trimite Molly sus, nu? ntreb el cu un aer absent. Vznd-o pe Beatrice c se pregtete s ias din studio, o strig: Beatrice! Ea se ntoarse. Da? ' Crezi c este posibil s combini cariera cu cstoria? Apariia doamnei Grover o mpiedic s-i rspund. Femeia aceea foarte pretenioas sosise cu ase toalete de schimb i cu o camerist care le ceruse tot felul de lucruri: ace, perii de haine, fier. de clcat, crem de pantofi, pieptene, agrafe de pr, o trus de manichiur i nenumrate cafele. Cnd a plecat, erau amndoi extenuai, dar Beatrice se apuc n grab s fac ordine prin studio. Las asta, Bea. El sttea lng ua deschis. n camer se fcu tcere deplin, i nici unul dintre ei 'nu vorbi pn cnd Jack nu nchise ua. Vreau s m nsor cu tine, Beatrice mi doresc s faci parte din viaa mea, tot timpul, de acum nainte. Nu accept ca relaia noastr s aib n ea ceva frivol. i nu vreau s te schimbi. Te iubesc aa cum eti i m-am mpcat cu ideea c munca asta face parte din viaa ta, zmbi el, chiar dac n-ai timp s iei prnzul cu mine. Se opri, privind silueta subire a femeii iubite. Purta o rochie din bumbac, gri-pal i alb, nviorat la gt cu o tent de rou strlucitor. i subliniaz personalitatea, se gndi el rezervat i vibrant. Nici cina n-am timp s-o iau cu tine. Femeie afurisit ce eti! El o apuc de umeri. Rspunde-mi! i fusese foarte uor s-i rspund, cci i se prea un lucru absolut normal s se mrite cu Jack. Totul era simplu, fr complicaii. Se iubeau i se cunoteau fo arte bine unul pe cellalt. Nu-i.mai rezervau nici un fel de surprize. Ea se deprinsese cu firea lui schimbtoare i era pregtit s-i suporte toanele, iar el, dup cum i mrturisise, putea trece din cnd n cnd cu vederea cte o frapier cu ap cu ghea aruncat asupra lui. i nu va avea loc nici o nunt; n aceast privin, Jack era foarte hotrt. Fericirea lor domestic va fi punctat de cltorii la Paris, cina la "Blue Bear" i prnzuri luate pe malul rului. Cnd aveau s se cstoreasc i unde aveau s locuiasc, vor decide mai trziu cnd se vor mai liniti lucrurile. n cele din urm, Jack i vorbi despre proiectele sale de viitor. Voia s devin fotoreporter. S fotografieze incidente reale i tot soiul de evenimente palpitante pentru ziare i reviste. Fotografiile.sale realiste, neretuate, vor povesti despre moarte, dragoste, rzboi. Imaginile vor fi mult mai importante dect cuvintele. n fond, nici filmele nu aveau nevoie de cuvinte, erau mute pentru c o scen spunea mai mult dect o mie de cuvinte. i va conveni? Va ctiga mult mai puini bani. Va face ceva original, dar foarte prost pltit, adugase el. Beatrice csc. Era aproape gata, mai avea doar o jumtate de or de lucru. Poate c ar fi fost mai bine s lase manetele pentru a doua zi. S-ar fi trezit doar un pic mai devreme. Se auzi o zgrietur.la ua biroului. Cine este? Sunt eu, Molly, domnioar Bea. Vrei s deschidei ua? , Molly sttea acolo cu o tav n brae, pe care ducea o farfurie cu nite sandviuri foarte delicat tiate, o jumtate de sticl de ampanie i un trandafir alb ntr-o vaz ngust. Din partea, domnului Maddox, spuse, cu un aer radios. Mi-a dat instruciuni s v aduc aceast tav, fix la 10.30 seara i s v spun s nu mai lucrai. Puse cu grij tava pe o mas de lng fotoliul mare i confortabil. i dup aceea trebuie s mergei la culcare. Se uit consternat la stpna ei. Nu plngei, domnioar Bea, nu v necjii. A avut cele mai bune intenii. Beatrice ddu din cap. Sunt obosit. Atta tot. i m-a luat prin surprindere. O surpriz foarte plcut. Poi pleca. M descurc i singur. Cnd Molly se ntoarse s ia tava, Beatrice P'ecase i luase cu ea trandafirul alb. El trebuie s-i fi mrturiit dragostea, se gndi ea. Nu era nevoit s-i atepte iubitul apte ani, pn cnd avea s ajung majordom. A doua zi, ntre cele dou surori se stabilise % un armistiiu ciudat. Evangeline terminase de cusut cnd se ntorsese acas i clcase totul, dar Bea- t trice de-abia dac observase; nici nu-i mulumise i, ce era mai ru, nu-i spusese nimic despre cererea n cstorie a lui Jack. Acum, amndou aveau ; secrete una fa de alta. Molly sporovise cu Evan- ? geline noaptea trecut, i-i povestise de gestul plin de atenie al lui Jack i de lacrimile domnioarei Beatrice. Ea bnuia c ntre ei trebuia s existe o nelegere. La micul dejun Beatrice relat, pe scurt, despre eecul ei la banc i succesul parial la "Digby and Gordon", sugerndu-i Evangelinei s se ocupe de doamna Stett-Gittins, n vreme ce ea avea s-o primeasc pe Lady Bonner. Oh, pe viitor, Evie, cred c ar fi mai bine s discutm problemele personale ntre patru ochi. j M refer la aranjamente personale, bani etc. Molly, care se fia pe lng cuptor, se simi j stnjenit. , domnioar Bea, vrei s ies din camer? Beatrice pru surprins. Oh, scuz-m, Molly, nu m refeream la tine. Cu tine este altceva. Amndou ne-am dat prea 1 mult drumul la gur, n atelier, Evie. Nu mi se pare < deloc o purtare demn. Nu se poate s fi primit o cerere n cstorie sau o declaraie de dragoste, se gndi Evangeline. Se poart ca o fat btrn ncrit. Te duci cu Jack la Wellthorpe? V-ai hotrt? Beatrice fu surprins de ntrebarea ei direct. Ei bine, nu, ne-am decis s nu ne ducem. nseamn c Molly se neal. Asta ar fi fost cea mai bun ocazie pentru doi tineri ndrgostii s petreac puin timp mpreun. Evangeline se ridic, i lu ceaca i farfurioara i se duse la chiuvet s i le spele. ^ De ce nu v mai ducei? ntreb ea aparent nepstoare. Molly i fcu de lucru, tergnd masa de buctrie, atent la sensul ascuns al vorbelor schimbate de cele dou surori. Fiindc avem de gnd s ne petrecem ziua plimbndu-ne cu maina n jurul Londrei i prin inutul Kent. Jack vrea s fotografieze toate terenurile unde s-au lansat bombe n timpul rzboiului i mai trziu, apoi s fac acelai lucru n nordul Franei, spre sfritul anului. Acum se nroise la fa i vorbea cu entuziasm i mndrie. Vrea s fac o serie de fotografii menite s ilustreze consecinele catastrofale ale rzboiului, ale crui victime snt oamenii simpli, nevinovai. E minunat, Bea. Ar putea s le publice lntr-o revist. Sau s fac un film de scurt metraj care s fie prezentat mpreun cu un film al lui Charlie Chaplin, spuse i Molly. Acum, se gndi ea, pe cnd urcau scrile 1 vorbind cu entuziasm despre noua carier a domnului Jack, B rana se vindecase. Erau amndou fericite. Ea nu se nelase n privina domnioarei Bea, iar domnioara Evie punea ceva la cale. n mod sigur c i-a fcut dinainte un plan pentru acea zi, n vreme ce ea avea. s mearg cu Michael la marea petrecere dansant. Poat c dansul l va mai mblnzi un pic. Nu putea vorbi despre micri 4 sociale n timp ce dansa, cu condiia s valseze cum trebuie. Uneori, avea impresia c afeciunea lui pentru ea se baza pe faptul c fratele tatlui ei vitreg fcuse pucrie pentru c a mpucat un poliist. El era un O'Molly, ea o Murphy. Mcar dac Michael ar fi fost i el vreun Rudolph Valentino. , ; Puse la muiat tigaia n care preparase oule jumri. Imaginea lui din afie, n chip de eic, o umplea de o dorin arztoare, n timp ce sttea lungit noaptea n pat. Asta nsemna c va fi din nou nevoit s se spovedeasc duminic, pentru a fi absolvit de pcate. Capitolul 7 O norabila Sybil sosise mpreun cu mama sa, ciripind ca o pasre exotic, al crei mesaj prea aproape ininteligibil pentru toi cei din camera de primiri. Voia s vad ce va purta "mama miresei" i de-abia atepta s povesteasc despre rochia pe care i-o fcuse Madame Rochelle. El mi-a desenat ceva absolut original i nemaipomenit. E un secret pentru toat lumea. El? o ntreb Beatrice rznd. Domnul Ronald este designerul ef, i explic Sybil. Tot ce-i pot spune este c ai impresia c materialul plutete. Voi arta minunat. i am ase bieei adorabili mbrcai n pstori. Beatrice i art lui Elizabeth Bonner mostrele de material din antungul galben i camirul gri foarte uor. Sybil le arunc o privire superficial i ddu din cap aprobator, dar brusc scoase un ipt de ncntare: Camirul gri! Oh, mama, pot s-mi fac un taior de dup-amiaz din acest material? Cu un guler din piele galben, suger Beatrice. Da. Da. Unde este Evangeline? Vreau s-o ntreb i pe ea. Beatrice art, dnd din cap, spre ua dubl. Este acolo cu...

Sybil nu mai atept i deschise uile, dnd buzna nuntru. Oh, mi cer scuze. Vd c nu eti singur, ciripi ea zmbindu-i Evangelinei i ntinzndu-i mna Oliviei Stett-Gittins. Bun ziua. Eu sunt Sybil Bonner. Peste trei sptmni o s m cstoresc. Vom locui n Lei- cestershire, n timpul sezonului de vntoare, i logodnicul meu are de gnd s-mi dea doi cai de vntoare. Snt aa de nerbdtoare s pesc n aceast nou via, nct am impresia c o s explodez. Olivia Stett-Gittins i strnse mna zmbind amuzat. Sper s fii foarte fericit. Evangeline fu i ea de acord c pielea galben i camirul gri se potrivesc foarte bine, i Sybil se ntoarse n vitez la mama sa. Sntei de-o seam, nu-i aa? Olivia se uit la Evangeline bine dispus. Dar nu v asemnai deloc. Pe ea o intereseaz mai mult caii dect soul ei, n vreme ce tu... S nu credei tot ce scrie n "Orb". Cu micri ndemnatice, Evangeline fcu o cut i o prinse cu ace. Cred c eti ntr-adevr o frumusee tulburtoare i c vei frnge multe inimi, dar am impresia din cte am reuit s-mi dau seama din scurtele noastre ntlniri c n-o s fii prea atent cu inima ta. Nici eu nu am fost. Am devenit "sclava pasiunii", cum cred c ai s fii i tu. Rse uor. i nici nu mi-a fi dorit"altceva. -> Evangeline sttea n dormitorul ei cu mtasea gri ntins n fa; evit s ia prnzul n buctrie, o dat cu toat lumea. Voia s cumpneasc lucrurile. Totul avea s fie bine. Olivia i promisese c o va ajuta. Ea i spusese c nu trebuia neaprat s se duc la clinica din Holloway. Era suficient s mearg la un doctor, i Olivia se oferise s-o duc la doctoria sa. nfipse cu grij acul n materialul delicat, gndindu-se la Sybil. Ce ciudat, s-o emoioneze n mai mare msur cei doi cai de vntoare dect soul su. Nu c Hugo ar fi Vruls" ia de nevast, dar nu se tie niciodat. Olivia i vorbise cu mult nelepciune i nelegere. Nu-i transforma sora ntr-un duman, o sftuise ea. Pstrnd acest secret, nu faci dect s-o protejezi, nu i-o nstrinezi. Brusc se simi cuprins de o mare dragoste pentru Bea. Se gndi la viaa ngrozitoare pe care a dus-o dup moartea mamei lor. Pn la urm, s-a vzut c era posibil ca ea s fie iubit de cineva i s se cstoreasc, dar la 30 de ani! 30 de ani! S fii nevoit s atepi ziua de smbt, la Viena. ntre ei exista un cod, un eufemism, aa i spusese Hugo (i ea fusese nevoit s caute cuvntul n dicionar), n scurte vorbe, ei tiau c vor deveni amani. Evangeline termin custura fin i fcu nod la a. Mtasea aceea gri rmsese de la o bluz comandat de mtua Lydja. Nimeni nu observase c luase acea bucat. ncepu s rd. O amuza la culme faptul c mtua Lydia pltise pentru cmua i chiloii de dam n care avea de gnd s se lase sedus. Molly sttea lng masa din atelier. Era acoperit de numeroase materiale, garnituri vestimentare, mrgele i ace. Ei i se prea o adevrat harababur, dar Tilly i Letty prea c tiu ce au de fcut. i crezi c vom ajunge s prosperm? ntreb ea nelinitit. tiu c acum lucrurile merg bine, dar situaia se poate schimba. Ei o fire pesimist, nu-i aa? Letty lu cele dou buci de mtase roie pe care le tiase. Sntem att de ocupate, nct va trebui s te pun la. nsilat. Poftim, zise ea, dndu-i lui Molly

40

materialul, a dori s coi aceste buci foarte larg. Ai neles? Este exact cum i-am zis eu, Molly, spuse Tilly ridicndu-i privirea de pe rochia de ifon gri, creia i fcea tivul. Cum au nceput s ncaseze bani de la cliente, i-au revenit, nu-i aa? ( Aa o fi. Molly i spuse c n-ar trebui s dezvluie afacerile domnioarelor Eliott din moment ce Beatrice le ceruse s dea dovad de mai mult discreie Apoi se gndi c, n fond, ea ncepuse s le descoas pe fete n aceast privin. i nu e vorba numai de asta, ci i de faptul c au aprut noi cliente, iar cele vechi continu s vin cu regularitate Tilly se ridic i se ntinse. Eu am ncredere n ele Ideile lor snt foarte bune i, n plus, dau dovad de mult cumptare; nu se grbesc atunci cnd nu e cazul. Ascultai-m pe mine, ntr-o zi vor ajunge la fel de vestite ca "Worth" i "Chanel". Dar a vrea s fim i noi aici cnd se va ntmpla asta. Letty i ngust ochii nencreztoare. Bineneles c vei fi. Molly se nveselise. Nu spuneau chiar ele azi-diminea, ce minunate suntei? Tilly rmase n picioare gnditoare, cu minile ncletate la spate. Mrunic de statur, de-abia atingnd un metru cincizeci, prea un copil maturizat nainte de vreme. tii ceva, spuse ea pe un ton solemn, snt fericit. mi place s vin aici i s lucrez mpreun cu voi Dar cel mai tare mi place s ies din cas. Iar eu m-a bucura dac te-ai apuca de treab, spuse Letty, cu un zmbet ce-i ndulcea tonul sever. . Domnioara Evie probabil c a terminat de cusut ifonul i i-l* va aduce ca s-i aplici mrgelele. Tilly se aez la loc i-i lu acuL Nu numai eu sunt fericit. n ntreaga cas e un fel de veselie general. Hugo sosi devreme cu un taxi i-i ceru oferului s-l atepte. Holul era plin cu instrumentele de fotografiat ale lui Jack, pe care le sorta chiar el. Unde v ducei voi doi? Spre Paddington. O duc pe Evangeline s-mi vad noua cas, sau, m rog, deocamdat doar jumtate de cas, pe malul rului, la Wargrave. V ntoarcei trziu? ntreb Beatrice. Foarte trziu. O s lum cina undeva pe malul Tamisei, te superi, Beatrice? Bineneles c nu, spuse ea vesel. Distracie plcut! Se aezar n colurile opuse ale taxiului. Oare chiar mergeau la ar? se ntreb Evangeline. El nu vorbea. Sttea pur i simplu i o privea cu acea expresie ciudat de dureroas. Se aplec nainte, i lu mna n care nu avea mnu i-i bga degetele n gur, apoi, cu ochii pe jumtate nchii, i puse degetele ude n propria-i gur. ' Am ajuns, spuse el ncet, tergndu-i degetele cu batista. Ea se uit pe geam. Nu mergem la Paddington? Nu. Dar ne aflm la Hammersmith, tot pe malul rului. "Hammersmith Terrace", citi ea n vreme ce Hugo pltea taximetristului. Casa prea o versiune redus a celei pe care o avuseser ele n Highgate, sau cel puin aa lsa impresia din exterior. Interiorul era cu mult diferit. El o inea de mn i o conducea de-a lungul unui coridor, trechd pe lng nite ui deschise ce ddeau n camere n care ea remarc n treact nite tonuri de alb, gri, negru, nite construcii din oel i sticl. Casa era scldat n lumin. n mod deliberat, ferestrele fuseser proiectate mai mari. Ajungnd la piciorul scrii, se oprir. Dormitorul este sus, i spuse Hugo dn- du-se la o parte ca s-o lase pe ea s urce prima. Deci nu avea s fie nici o scen romantic, se gndi ea, nici o invitaie la ceai sau cafea, nici o ntrebare de genul "i-ar plcea s vezi rul?". Brusc se simi slbit; picioarele i tremurau de Parc ar fi avut febr. Se mpiedic de scri. El ntinse mna s-o sprijine, atingndu-i mijlocul. Nu fi nervoas, Evangeline. Dormitorul avea trei ferestre mari, parial acoperite de storuri, ce ddeau spre ru. Soarele strlucea deasupra apei, iar lumina se reflecta n camer, colornd pereii n nuane asemntoare cu fiile care brzdau suprafaa apei. El i cuprinse faa cu ambele mini i, ridi- cndu-i un pic capul, o srut sub brbie, pe gt, i-i atinse uor urechea cu limba. Apoi o rsuci uor spre oglinda lung, rabatabil, li desfcu rochia pn la talie i i-o ddu jos, dezvelindu-i umerii i braele. i desfcu agrafele, i prul i czu liber pe umeri. n lumina soarelui, el observ firele de culoare castaniu-deschis, ascunse sub cele mai nchise de la suprafa. i mngie uor snii nfurai n cmua din mtase gri, apoi, stnd n faa ei i lu sfrcurile snilor n gur, prin mtasea moale. Ea simi aceeai plcere dureroas de care-i amintea att de clar. Se aez din nou n spatele ei, mngindu-i snii i sfrcurile tari ce se vedeau prin materialul ud de srutrile lui. Dup ce-i scoase cmua, i lu n palme amndoi snii. Ea i ddu seama c-i inuse respiraia i expir, simindu-se un pic ameit. Era contient de faptul c el i cunotea toate reaciile. n vreme ce o dezbrca, el i atingea i-i sruta fiecare parte a trupului. n cele din urm i desfcu catarama de la pantofi i-i trase n jos ciorapii. Cnd o ptrunse o srut pentru prima oar pe gur. Simi durerea, dup cum citise ea n cri, dar era asociat cu o . plcere de nedescris. i arcui spatele ii ridic trupul n ntmpinarea trupului lui. Atunci vorbi Hugo pentru prima oar, n timp ce se mica n interiorul ei O strig pe nume "Evangeline". Pe chipul lui se citea extazul. O vreme rmase ntins, cu ea n brae, apoi i ndeprt uviele umede de pe frunte i-i spuse cu gingie: Am tiut eu c vei fi extraordinar. i tu, spuse ea, mngindu-i spatele puternic. Bine, atunci amndoi am fost extraordinari. Se ridic deasupra ei. Dar tu te-ai-micat i... Oh, Doamne, ar fi trebuit s fiu mai atent... Pe viitor... Pe viitor, spuse ea roind, nu va fi nevoie s fii atent. Cnd i ddu seama despre ce vorbea, el se simi micat. Eti o fat curajoas. O fat frumoas i curajoas. * i mai trziu cnd au fcut baie, iar el i tergea cu gingie trupul, i inser chiar el, cu mult grij, membrana protectoare, de parc acest gest ar fi fcut parte din ritualul dragostei. Soarele apunea cnd se trezir, cu braele i picioarele rsucite, unul n jurul celuilalt. Cred c ar trebui s lum n acelai timp i prnzul, i cina, nu crezi? Se duser n micua grdin ca s-i mnnce omleta, n lumina slab a unei lmpi ce-i Imprtia razele pe suprafaa metalic a mesei. Era vremea fluxului, i cteva rae-slbatice, cu capetele lor verzui de-abia vizibile n ntuneric, clipoceau prin ap ateptnd nerbdtoare nite coji de pine. Evangeline rupse nite pine i le-o arunc. Zboar vreodat pn-n grdin?' Pn acum nu le-am vzut, dar locuiesc aici abia de un an de zile. Un an. Ce mult nsemna, se gndi ea. Brusc, simindu-se cuprins de disperare, fcu un gest pe care jur s nu-l mai repete niciodat. l ntreb: Cnd te mai vd? El pru surprins. Mine, bineneles, dac poi. Doar nu lucrezi i duminica, nu? Dac va fi nevoie m voi trezi mai devreme. Nu, lucreaz seara. Ultimul tren spre Wargrave pleac la 8.30. Ea ncepu s tremure. Ce este? Te simi bine? Se aplec nainte i o apuc de mn. Sptmna viitoare vom avea amndoi mult de lucru, dar voi veni s te vd ntr-una din zile. Ea ddu din cap privindu-l absent. Hugo i ddu drumul la mn i se ridic privind spre ru. Vocea i era rece i distant cnd vorbi. i place munca ta, nu-i aa? Avei mult succes i vei avea i pe viitor. Ea nu-i rspunse i, cnd se ntoarse spre ea, o vzu plngnd. Dup cum bine tii, eu nu am de gnd s m cstoresc. Vocea i era tot rece i detaat. Parc i-ar fi explicat diferena dintre omleta cu ciuperci i cea cu brnz, i spuse Evangeline. i eu prefer s triesc singur, dar vreau s fiu cu tine ct mai mult posibil. Dac nu te poi . mpca cu felul meu de a fi, dac suferi prea tare, ar fi mai bine s nu ne mai vedem niciodat. Ea se ridic n picioare, ncercnd s se abin de la plns. Hugo, eti cu nou ani mai mare dect mine. Ce s-a ntmplat astzi aici, pentru tine a re7 prezentat o alt aventur plcut. Eu ns am trit o experien inedit. Evangeline intr n cas prin ua de la verand. Se apropie de cmin i aprinse focul .se aez n faa lui, cu genunchii strni la piept i rmase privind flcrile. mi place cu adevrat munca mea, se gndi ea, iar viaa nu este foarte interesant. M pot obinui cu el aa cum este. El intr n camer, nchise ua de la verand i se aez lng ea, n faa focului. Evangeline, nu mi-am propus dinainte s m las chiar aa de subjugat de tine lart-m c i-am vorbit att de rece. Ea i ridic braele i, nlnuindu-i gtul, l trase spre ea. Nu m pot gndi dect la faptul c te doresc. El i smulse hainele, sfiindu-i chiloii delicai din mtase gri. Cnd o ptrunse, ea l privi cu ochii larg deschii, de culoarea topazului n lumina focului. Nu eti ntotdeauna la fel de rece, i opti ea. Beatrice art spre avertismentul btut n cuie de grinda din stejar "Atenie la cap". Jack i frec fruntea.

 Unde? Nu l-am vzut. El se aplec de mijloc sub grinda joas. -Vezi? Ei bine, dac l-a fi citit, m-a fi rostogolit pe trepte n jos. Se aplec din nou i se mai lovi o dat la cap. mi pare ru c rd, dar... Nu-i pare ru deloc. Jack rdea i el. Haide, trebuie s bem ceva. Au! Jack o privi uluit pe Beatrice. Te-ai lovit i tu? O pitic de talia ta? Sraca feti! i srut semnul rou din frunte. Stai acolo lng fereastr i ntre timp eu o s comand buturile. Veni n grab, un chelner. Masa aceasta este rezervat, domnule. Da, este rezervat pentru mine. Sunt domnul Maddox. Chelnerul consult hrtia pe care o inea n m'n __ Da, domnule Maddox, spuse el fr chef, vizibil dezamgit de faptul c nu i se oferea ocazia de a inoportuna pe cineva. Mai tim i ce'vrem s comandm, aa c nu te grbi s pleci. Martini sec. unc, din bucata pe care o avei pe tejghea, cartofi noi, salat i lista de vinuri. Da, domnule^ Chelnerul puse cu dispre lista de vinuri pe mas. Oricine comanda unc cu salat, fr s cerceteze meniul, era clar c nu va cere un vin de soi. tia din experien c brbatul acela va cerceta lista i va alege un vin ieftin. Te simi bine, Bea? M refer la frunle. Da, e n ordine. Ea i ntinse mna de-a lungul mesei. Jack i-o lu i j-o duse la obraz. Pcat c e o vreme nsorit, oft el. Face ca totul s par mult prea frumos i strlucitor. i toate acele flori slbatice pe locul unde au czut .bombele. Examin lista de vinuri. i-ar plcea un Bonnes Mares? Este cam nou, dar trebuie s fie bun. Jack, dac ai de gnd s renuni la vechea ta meserie, n-ar trebui s.... O s renun treptat la vechile obiceiuri, spuse el rznd, dar pn atunci vom bea un vin i, dac afacerea ta continu s nfloreasc, n curnd mi vei oferi Romanee-Conti. Chelnerul apru cu cele dou Martini. Domnul s-a hotrt? V-a putea recomanda un vin rou foarte bun. Mulumesc, prefer un vin de Burgundia.| Un Bonnes Mres. Impresionat, chelnerul se nclin. Da, domnule, i se retrase imediat. l preferam plin de arogan, nu att de umil. Nu, cea mai bun fotografie a zilei l va nfia pe bieelul care st pe locul unde a fost nainte coala lui i surde. Bieelul, un copil slbnog i zdrenros, apruse din spatele unei grmezi de moloz. Vzut srutat ea, spusese el. n traducere nsemna "Te-am vzut cnd ai srutat-o". Bieelul i rugase s-i lege ireturile. "Nu tiut fcut nod". Ghetele de-abia dac existau. Tlpile, care erau din carton, se ineau de partea de sus doar , prin dou, trei buci i totul fusese legat cu sfoar. Jack gsise nite carton mai tare i-l tiase fcnd nite tlpici pentru interiorul ghetei i Beatrice le legase la un loc, folosind nite funde duble n loc de ireturi. -r- Mulam, donoar, asta o s-mi in pn' mine. l privise cu nencredere pe Jack cnd l vzu aranjndu-i trepiedul pentru camera de fotografiat. Pen' ce e asta? Ca s-mi susin aparatul. S-l in fix. Biatul se gndi. Mda. Vrei s fotografezi, , nu-i aa? Scond nite sunete stridente ce voiau s fie rsete, se ascunsese dup zidurile drmate ale locului bombardat, ncepnd s strige: "Rocata. Rocat ca un biscuit cu ghimbir". Biatul nu ieise din ascunztoare pn cnd n-o auzise pe Beatrice rznd. Nu-i faci griji. Nu este pentru prima oar cnd mi se spune "Rocata". coala mea, asta fost coala mea nainte de bombardat. A ta? Dar nu eti cumva prea mic? Judecnd dup nlimea i greutatea pe care o avea, nu putea s aib mai mult de cinci sau ase ani. N. Am zece ani, cred. Oricum, n jur de zece. A fost distrus de bomb. Nimeni n-a trebuit s mai mers la coal. Niciodat. Beatrice l privi pe Jack. n spatele fiecrui nor... Zece copii fuseser ucii n ziua aceea, dar biatul din faa lor nu-i aducea aminte dect de vacana neateptat. Jack l fotografiase stnd ca un rege n castelul lui, pe grmezi de beton acoperit cu muchi, cam pe locul unde credea el c fusese clasa lui. La nceput i dduser un iling, dar i se Pruse prea mult "Dat vina pe mine, vor crede c furat eu" aa c Beatrice i ntinse o moned mai mic. Dar cea mai mare bucurie a lui fusese ciocolata. Beatrice descoperise n main o ciocolat mncat pe jumtate, ce se topea n soare, dar pentru biat era ca o cutie nou de la "Fortnum i Mason". Nu voise s le spun numele i adresa lui. "n caz c...", zisese el mohort. Dar nu le dduse alte explicaii. Rtceau cu privirea n lungul terenului mltinos admirnd apusul soarelui ce disprea dincolo de estuar. Dac ne-am ntoarce, Jack, crezi c l-am mai gsi? Ea privi n jurul camerei, la grinzile nchise din stejar, la duumeaua din piatr i la comesenii care mncau fr s le fie cu adevrat foame. A vrea s-i cumpr o pereche de ghete. Nu tiu, draga mea, dar am putea ncerca. Chelnerul le pusese mncarea pe mas i i turnase lui Jack vin n pahar pentru a-l degusta. El sorbi o pictiH^. ddu aprobator din cap, iar chelnerul le umplu paharele. Ei nu se atinseser de mncare i butur, continund s se priveasc peste mas. Dup ce ne vom cstori, vom veni aici, spuse Jack, rupnd tcerea. Dup ce ne vom cstori? Tristeea din vocea ei l neliniti. Bea? Ea i inea capul ntors spre fereastr. Bea, uit-te la mine. Ascult, draga mea Bea, las-m s-i explic. Nu trebuie s-mi explici nimic, Jack, nu-i face griji. El i mpinse farfuria ntr-o parte i o apuc de mn. Nu vreau s ne rezumm la un tvlit pe canapea i la un week-end petrecut pe ascuns. Vreau s m cstoresc cu tine i s trim fericii pn la adnci btrnei. , ateapt, o opri el printr-un gest fcut cu mna, te iubesc. Sunt ndrgostit de tine. Te doresc nebunete, cu disperare, dar voi atepta pn cnd ne vom cstori. Oamenii de astzi spun c este periculos s te cstoreti cu cineva dac nu l-ai cunoscut n intimitate, zise ea vistoare. Prostii. Dac nu iese perfect de prima oar, avem tot timpul vieii la dispoziie ca s ndreptm situaia. Nu i-ai terminat Martini-ul. Ea mpinse paharul spre el. Bea-I tu. Ai de gnd s m mbei i apoi s m seduci?
42

 Hai s mncm. E trziu. Dup cteva nghiituri, Beatrice spuse: unca este excelent, cartofii buni, iar salata execrabil. Jack puse jos cuitul i furculia. Este clar c trebuie s ne cstorim ct mai repede; numai n felul acesta prentmpinm pericolul unei escapade cu "noul" Piggy. Refuz s m simt vinovat pentru el, Jack. Poate c a fcut-o de dragul meu, dar nu-i stric s fie mai suplu. Pn i Molly a remarcat diferena. A spus c acum seamn cu Douglas Fairbanks. Vorbesc serios, Bea. Dac ateptm pn cnd se va restabili calmul n vieile noastre, s-ar putea s dureze o venicie. Dac tu nu mnnci unca aceea, pot s-o iau eu? Cred c ar fi bine s ne cstorim ntr-o biseric mic din Notting Hin Gate sau Mayfair. S fie de fa numai Penny, Evie, Piggy i Molly, oh, i probabil Hugo. i unde vom locui? Ochii ti sunt mult mai verzi n lumina lumnrilor. Mai sclipitori? Nu, mai verzi am spus. Te iubesc. Te-ar deranja s locuim n casa mea? Poi s-o aranjezi cum i place ie, tiu c snt multe de schimbat. Ea se ncrunt. Casa ta?' Este a voastr? Nu chiar a mea. Ca i maina, i casa aparine prinilor mei, dar ei au pstrat-o pentru noi. Pentru mine i Penny. Cnd se ntorc aici, prefer s locuiasc n micua lor cas din Hamphire. Beatrice i puse capul n mini i oft adnc. Ce este, Bea? Totul pare foarte dificil. Tu, eu i Pene- Dar cu Evie cum rmne? Nu tiu ce s zic. ' _ Nu ajungem nicieri aa. El se ridic. * Du-te n main, eu rmn s pltesc. Nu putem discuta despre viitorul nostru, optind prin colurile hanului Old Ferry, nconjurai de oameni care discut pe tema propriilor nempliniri. Achit rapid nota de plat i se urc alturi de ea n main. Am de gnd s ne ntoarcem la Londra. Ne vom opri n afara Peasmarsh-ului. Nu putem vorbi aici. Parcuser n linite drumurile pustii. Luna luase locul soarelui, i peisajul de ar, ce fusese pn atunci scldat n lumina aurie, era acum nvluit n umbre argintii. Jack i lu mna lui Beatrice i i-o puse pe volanul mainii, Dup cteva mile, el prsi oseaua i intr pe o alee ngust, parcnd ntr-o sprtur dintr-un gard viu: se vedeau acolo urmele unui plug i locul unde grpase. O lu n brae i o strnse la piept. Acum e rndul tu s vorbeti, dar adu-i aminte c te iubesc. Hai s discutm mai nti lucrurile practice. E mai simplu aa. Sunt de acord cu tine n privina bisericii i a celor cinci sau ase invitai i te rog s treci ct mai repede la fapte. Zmbind, ea l srut rapid pe obraz. Dar dac prinii ti vor s locuiasc n cas? Iar Penelope va sta i ea acolo? Va fi oare de acord? Dar cea mai important problem o constituie Evie. Ea este nc un copil. Pot oare s-o las numai cu Molly n Green Street? Nu tiu ce-o s spun Arthur! Doar tii c este tutorele ei pn la vrst de 25 ani. S ncerc s rspund la aceste ntrebri nainte de a trece la lucrurile mai puin practice? ; Deschise ua din dreptul lui i-i ntinse picioarele, -J Hai s stm afar pe treapta mainii. Se aezar cu faa spre crripul de gru copt, | aproape gata de cules, presrat din loc n loc cu ) maci roii, scnteietori. n regul, o s le iau n ordine i te rog s-mi aduci aminte dac uit ceva. Prinii mei s-ar 1 putea, reine, s-ar putea s stea doar o noapte sau i dou pe an n aceast cas. Nu cred c ar fi bine s mai locuim cu cineva n cas, fie c e vorba de ! Penny sau Evie. Le voi cere prinilor mei s-mi 1 fac actele pe numele meu pentru cas i-i voi plti jumtate din preul casei lui Penny, creia oricum, puin i- pas de cas, i nu folosete dect camera ei. Nu este legat n nici un fel de ea, prin amintiri rele sau bune. n ce-o privete pe Evie, nu mai este un copil," nu, Bea, las-m s termin. Are aproape 21 de arii i nu poarte fi considerat o fat obinuit. Nici una dintre voi n-ai avut parte de o educaie normal, i aa se explic maturizarea ei precoce n anumite privine i uneori, chiar egoismul ei. S-ar putea s greesc, dar mi s-a prut foarte pragmatic. Oricum, la 21 de ani mplinii va fi n stare s se conduc singur n via. i dac tot am ajuns aici, am o idee. Penny i Evie se n eleg att de bine nct ar putea mpri apartamentul dup cstoria noastr. Cu asta l-ai liniti i pe vrul tu Arthur. Beatrice remarcase c ori de cte ori pomenea de Arthur, expresia chipului su trda un amestec de amrciune i tristee. Iar el se gndi c ntr-o bun zi tot avea s-i spun ce tie despre Arthur. In ce privete calitatea lui de tutore, dup ce Evie va mplini 21 de ani, el nu se va mai ocupa dect de administrarea puinilor ei bani. Las-m s m gndesc. Beatrice se ridic i fcu civa pai pn cnd lanul de gru i ajunse la bru. Nu te duce mai departe, omul 'din lun s-ar putea s te transforme ntr-o pine. Da, se leag foarte bine i este .o idee minunat ca surorile noastre s locuiasc mpreun. Deocamdat, asta mi se pare cea mai bun soluie... Vocea ei se pierdu n vnt. Vino napoi, Bea. Nu te aud. n vreme ce Beatrice se ndrepta spre el, Jack se ridic i-i ntoarse spatele, bgndu-i manile n buzunare. Isuse, tare mult a vrea s te fac s nelegi. ncearc, l rug ea cu blndee. Eu nu am nevoie de un prieten, Jack. Eu vreau un iubit. Tu de-abia dac m srui i dup ce m ii cteva P'ipe n brae, mi dai brusc drumul de parc te-ar inspimnta ceva. sta e adevrul. S-a ntmplat ceva. Am s-i spun ntr-o zi. Vorbi sacadat. Mi s-a fcut sil de mine i de alunei vocea lui de-abia se mai auzea am dus ceea ce se cheam o via monahal. Ea se ncpn. Nu putea i nici nu voia s accepte acest lucru. Dar toate astea snt de domeniul trecutu- lui i eu vreau... El o ntrerupse, apunend-o grbit de umeri. Ce vrei, Bea? O srut cu brutalitate pe gur. Asta vrei? i strnse cu violen snul mic i rotund, pn cnd ea ncepu s se zbat. Asta? Snt un adult. Nu pot s te acopr de srutri i dup aceea s m opresc politicos. Vrei s-i dovedesc c te doresc? C snt brbat? i nh mna i i-o pres de trupul lui i apoi o mpinse. Vrei dovezi? lart-m, suspin ea. mi cer scuze. Snt o proast, m port mai ru dect o servitoare pros- tu care dorete s fie srutat sub clar de lun. Nu eti proast, draga mea. El se lsase din nou pe treapta mainii. Acum ai neles cam ce-am vrut s-i explic? Da, dar hai s ne ntlnim mine diminea devreme i s ne alegem biserica. El o ajut s se urce n main. Cred c ar fi cel mai bun lucru, este clar c nu mai putem atepta. 11 lire i zece pence? Lui Tilly nu-i venea s cread. 11 lire i zece pence la livr? Nu neleg. Ea se concentr asupra volanului de dan- tel de un roz pal, care avea s devin un fel de guler pentru rochia doamnei Ashleigh. Fusese astfel conceput nct s-i ascund gua. Bun idee, se gndi ea. Membrii Consiliului au fost arestai, zise Letty pe un ton stpnit i ncet de parc i-ar fi vorbit unui copil; au preferat mai degrab aceast variant dect s accepte impozitele alea, nelegi, cci prea voiau s-i jecmneasc de bani. Bine, bine, i tu vrei ca eu s merg cu tine la primrie ca s depunem o jalb. Poi s lmi mai dai o bucat de a roz, Molly? O s fie mii de oameni acolo, cci au de gnd s le nchid i pe nevestele celor din Consiliu. Dac vor fi mii de oameni acolo, nu-mi va simi nimeni lipsa. Letty lu acul cu a de la Molly. Uneori m aduci la disperare, Tilly Tu vii, Molly? Desigur, mai ales dac va fi i o fanfar ntotdeauna tobele au darul s nveseleasc atmosfera. Letty mototoli toate tiparele pe care le terminase i le arunc cu precizie n braele lui Molly, Amndou m aducei n pragul disperrii Acum trebuie s atept pn primesc mnecile. Vrei s-o ntrebi tu pe domnioara Bea dac snt gata mneciJe pentru rochia Lady-ei Smythson? Mcar una singur. Molly travers coridorul, ndreptndu-se cu pai apsai spre birou. Mai bine s fac zgomot i s bat cu putere la u, dect s surprind o discuie ntre patru ochi. Era o prostie s se prefac c nu tie, dar nu i se spusese nimic, aa c prefera s vorbeasc ct mai puin despre acel subiect. Domnioar Bea? Pot s intru? Beatrice deschise ua de-la birou. Desigur, Molly. Ce doreti? Letty are nevoie de mneci; a spus c s-ar mulumi i cu una singur. Se ntreb de ce se opriser din cusut i rencepuser s analizeze schiele. Albul mtsii va scoate mai bine n eviden silueta, iar restul va fi croit din ifon alb. Evangeline mai lu o pagin din caietul de schie. nseamn c renunm la o earf n culori contrastante. V gndii la rochia de mireas a domnioarei Bea? Ei poftim, i zise Molly, o luase gura pe dinainte, dei pn atunci fusese foarte grijulie s nu se trdeze. Evangeline i Beatrice se uitar una la alta. De unde tiai c m mrit, Molly? Nu tiam. Am ghicit c ai ajuns la un aranjament cu domnul Maddox i apoi am vorbit i cu buctreasa de alturi, dar cineva mi-a spus c v.aj anunat cstoria, duminica-trecut, la biserica St Anne. Sper s nu v suprai, domnioar Bea, c v-am aflat secretul. mi dai voie s v felicit? Mulumesc, Molly. Beatrice o asigur c nu era deloc suprat. Nu-i spusese lui Molly ca s-o protejeze mpotriva interogatoriilor lui Tilly i Letty.

 La ceremonie vom participa doar noi, domnul Trenton i domnul Bunting. i, bineneles, tu, Molly Dar nu vreau s afle nimeni pn n ultimul moment. Nu voi spune nimnui, nici mcar lui Michael, i, oricum, n atelier nu se vorbete dect despre drumurile la Consiliul Popular. Evangeline spera ca Beatrice s nu fi luat n seam ultima remarc a lui Molly. Inteniona s participe i ea la adunare, mpreun cu Penelope, indiferent ct de mult ar fi avut de lucru. Pot s vd i eu? Molly se aplec asupra desenelor. Evangeline zmbi. Sigur c poi. Dar nu e vorba de rochia de mireas a lui Bea, pe aceea i-o face ea singur n camera ei, n secret, i este mult mai simpl. Nu, aceasta... Se ntrerupse i se ntoarse spre Beatrice. Crezi c sntem gata s discutm deschis, de fa cu toat lumea, Bea? Da, hai s mergem acum. Molly srea n sus i-n jos nerbdtoare. Despre ce e vorba? Despre rochia dumneavoastr de mireas, domnioar Evie? Nu. i adu o dat mnecile acelea. n atelier, Beatrice atepta rbdtoare. Vrei s plecm din camer ca s putei discuta n linite? ntreb ea. Cele dou fete se privir lung. Eu n nici un caz. Tu ce zici, Tilly? Nu, prefer s lucrez n plus i mai mult dect s mai angajai pe altcineva. Mai trziu o s-o lsm mai moale dup ce va fi gata rochia de mireas. Letty adug serioas: In plus, o s v consolidai poziia. Gndii-v c o s debutai cu o rochie de mireas i o toalet pentru Madame Roncard, soia ambasadorului Belgiei. Beatrice mpinse materialele de pe mas i ncepu s rsfoiasc desenele. A trebuit s ne gndim la ceva cu totul deosebit fa de rochia anterioar a domnioarei Bonner, care era confecionat dintr-un ifon spumos. lat cum arta.^ Ea deschise revista "Tatler" n dreptul unei fotografii mari ce reproducea o tnr nvemntat n rochie de mireas. Dedesubtul pozei fusese inserat legenda: "Lady Elizabeth Harting cu ocazia cstoriei sale cu cpitanul Dudley Wingley". Se aplecar asupra fotografiei, animate de cel mai viu interes. Chiar aa? Nu-i de mirare c a fost furioas. biata fat. Tilly o comptimea din suflet pe Sybil. _ _ in fond, te cstoreti o data in viaa i constai, cu patru zile nainte de nunt, c ai o rochie de mireas identic cu a altei mirese... JEa se ndrept. Ei drcie! Oh, scuzai-m v rog. mi cer scuze, dar... numai patru zile! Da, Rochelle-a presupus c va scpa cu obrazul curat. Nunta familiei Wingley a avut loc n Scoia. Evie o s v explice acum la ce ne-am gndit noi. Evangeline art spre principalul desen. Dup cum putei vedea, modelul meu are la baz un costum de clrie pentru femei. Partea de jos este lung i ampl, iar cea de sus strns pe corp, croit n maniera unei jachete, cu revere, butoniere, asemntoare unui costum de clrie. Partea de sus urmeaz s fie confecionat din mtase, iar restul din ifon plisat. Plria din satin alb cu un voal 'de aceeai culoare, va pstra linia unui melon, dar voalul va fi tivit cu perle. S sperm c-o s facem rost la timp de ghete albe din piele de cprioar i dac reuim... iar ea se va dovedi suficient de curajoas... de nite mici pinteni argintii. Se ls o tcere deplin, care fu ntrerupt ntr-un trziu de Letty. Ei i plac caii, nu-i aa? Evangeline era extenuat. Cnd Lady Bonner le telefonase n acea diminea i le rugase s-i fac o nou rochie de mireas Sybilei,.ea i Beatrice acceptaser imediat comanda. Acum se simea presat de timp. Nu aveau la dispoziie dect trei zile i jumtate ca s fac una dintre cele mai importante rochii din cariera lor. Cumpraser toate materialele, accesoriile, perlele i scheletul plriei. Letty avea un tipar potrivit i pn a doua zi la prnz rochia avea s fie gata croit. Dar mai nti trebuia s treac de aceast sear. n scurt timp urma s ia cina cu Arthur. Putea fi i mai ru. Acord o atenie special vestimentaiei. i puse o rochie scurt doar pn la genunchi, o tunic bleu-liliachiu, croit n stilul unei rochii de tenis, pe dedesubt un furou subire din mtase alb i chiloii, iar n picioare ciorapii de mtase de culoarea pielii. Ea protestase atunci cnd Beatrice i spusese c trebuie s-l vad, dar Hugo, care plnuise s vin la Londra, pruse amuzat. n seara aceea voi lua cina cu mama mea. La ce restaurant v ducei? La Cafe de France. La ce or? Vine s m ia la 7 seara, l-am spus c trebuie s m ntorc acas devreme. n cazul acesta o s ne vedem acolo. Acum Beatrice regreta c o forase s se duc. i sugerase s-i telefoneze lui Arthur i s contramandeze ntlnirea. Nu-i nici o problem, i rspunsese Evangeline pe un ton serios. Beatrice avea de gnd s definitiveze mpreun cu Letty partea de jos a rochiei i apoi s ia cina cu Jack. Se auzi soneria de la u. Arthur venise mai devreme. Evangeline se uit n atelier, unde Letty i Beatrice croiau de zor, n vreme ce Tilly aplica perle pe voal. Artai minunat, domnioar Evie. Da. Drgu din partea ta s-i pui rochia preferat la ntlnirea cu Arthur. Ei bine, Bea, doar n-o fi Arthur singurul brbat din restaurant. Zmbi ca un copil cruia i se oferiser n dar dulciurile preferate. tii, Evangeline, o s devii o femeie foarte frumoas. Cnd ajunser la restaurant, Arthur se grbi s-i deschid portiera mainii. Nu voia s-o ating vreunul din portari sau s-i vad cumva picioarele. Voi deveni, vere Arthur? n mod sigur am crescut. Tare a vrea s nu-mi mai spun "vere Arthur". Stric tot farmecul situaiei. Chelnerul le aranj masa i i trase scaunul Evangelinei, invitnd-o s ia loc. Hugo se afla deja |a masa vecin i o privea. Arthur sttea cu spatele la doamna Bunting. ampanie, Evangeline? Minunat, Arthur. Ador ampania. Studiar meniul. Hugo discuta cu mama lui, zmbindu-i drgstos. Nu cumva acel zmbet era adresat Evangelinei? Cnd mama lui i ridic privirea spre chelnerul care le aducea primul fel de mncare, el se uit fix la ea, fr s-i zmbeasc. Era o privire pe care Evangeline ncepuse s-o recunoasc Celorlali li s-ar fi prut sever sau dureroas, dar ea tia c exprima o dorin arztoare Hugo comandase anghinar cu sos olandez. Va cere i ea'acelai fel i dac reuea s ghiceasc ce comandase mai departe, era un semn bun iar dup anghinar, a dori o porie de foc umplut, Arthur. Ce feti bun! Era mai puin ncntat de ceea ce comandase, ct de faptul c nu i se mai adresa cu "vere". A vrea s vorbesc cu tine, Evangeline, nu numai n calitate de tutore, dar i ca un brbat care se gndete numai la binele tu i care sper din tot sufletul c vei duce o via lipsit de griji. n privina viitorului tu, mi place s cred c nu te vei limita doar la preocuprile comerciale de acum, ci vei opta pentru o via bogat n realizri, ceea ce i dorete toat lumea care ine la tine. Despre ce naiba vorbeti? se gndi Evangeline, n timp ce-l privea nedumerit, ntre dou nghiituri de salat. , se pare c am pierdut irul. Arthur i rrfnc n grab homarii. Doamne! Niciodat nu se descurcase prea bine cu femeile de aenul ei. Tocmai de aceea Cadogan Mews reprezentase un fel de dar ceresc. _ Nu-i face griji, Arthur, i zmbi dulce Evangeline. Cred c am neles ce vrei s-mi spui. Brusc, zmbetul i cuprinse toat faa. El se gndi c fata se distra foarte bine n compania lui i se felicit c n-o invitase i pe acritura de sor-sa. Dar Evangeline tocmai l auzise pe chelnerul care-i servea pe cei doi Bunting spunnd "i pentru domnul, o porie de foc umplut". Pre- fcndu-se profund interesat de bolboroseala lui Arthur, ea i trecu degetul arttor peste buza'de sus, spernd s-l conving pe Arthur de interesul ei profund, iar pe Hugo de faptul c se gndea la clipele petrecute mpreun. De cte ori Arthur se pierdea n divagaiile lui pretenioase, ea l delecta cu povestioare amuzante despre ciudeniile clientelor lor. Se purta ncnttor i era plin de nsufleire. M simt minunat cu tine, Evangeline. Arthur se aplec nainte i o btu uor pe mn. Ea i-o retrase rapid, de parc ar fi fost mucat de un arpe. Scuz-m, i explic ea, dar mi s-au sensibilizat minile dup atta munc. Da, Arthur, i eu m simUoarte bine. Mulumesc. In acest caz, ar trebui s ne ntlnim mai desrnu crezi? l vedea pe Hugo achitnd nota de plat. El se uit la ea, i art ceasul i fcu un semn spre u. Ea ddu din cap, zmbind. Asta nsemna c va veni s-o vad n Green Street? Arthur presupuse c micarea din cap nsemnase un acord tacit. Atunci, aa rmne, draga mea. Era mai mult dect sperase el. Zmeur sau budinc Diplomat? tiu c voi, doamnele, preferai dulciurile n locul brnzei.
44

El buse cam mult. Fata de-abia se atinsese de pahar i nc nu-i terminase ampania. i chiar aa i trebuia s fie; nu voia s se nsoare cu o alcoolic. Gndul la nsurtoare l fcu s zmbeasc prostete, roindu-se la fa. Ce spui? Hugo plecase, Evangeline i ndrept toat atenia spre Arthur i cu un aer grav i rspunse: Eu nu mai vreau nimic, vere Arthur. Cnd ajung acas trebuie s m apuc de lucru. Oricum, a fost destul de urt din partea mea s-o las pe sraca Beatrice s munceasc singur, ca o sclav. La naiba cu acel "vere". Iar l folosise, i asta numai fiindc se gndise la sora ei. Destul de brutal, i ceru chelnerului nota de plat. Pot s-mi iau cafeaua i coniacul la club dac te grbeti. Bun idee, spuse Evangeline, zmbind radioas. n main, n timp ce o conducea acas, el rmase tcut. i-ar fi dorit tare mult s-o ia de mn, dar ea i inea amndou minile n jurul poetei, departe de atingerea lui. Ce ciudat, se gndi el, nu tiam c lucrul de mn sensibilizeaz pielea. _ Noapte bun, Arthur, i i mulumesc 4 nc o dat. a l ciupi de obraz i, intorcindu-se, deschise ua de la intrare cu. propria ei cheie. I se pruse sau auzise o uoar micare la subsol? Zmbind din nou spre Arthur, intr i nchise ua. Ce fiin drgla, se gndi Arthur, zmbind n sinea sa. Acum, avea nevoie neaprat de un coniac mare. Ba nu, dou ca s-i stimuleze gndirea. Evangeline rmase ateptnd n hol. Nu,era dect 9.30 seara. Beatrice plecase de acas. Auzi maina lui Arthur deprtndu-se i atept n continuare. Nimic. Neconsolat, deschise din nou ua i se uit n strad. Zri un poliist mpingndu-i bicicleta, doi brbai cu joben i cu frac, care mergeau n pas vioi spre North Audley Street, urmrii ndeaproape de dou femei care aproape c alergau ca s in pasul cu ei i un biat ce-i ducea cruciorul ncrcat cu violete, trandafiri i garoafe. Probabil c poliistul l gonise de acolo. Se ntoarse ca s intre n cas. Simi o micare brusc n spatele ei i un bra trecu pe lng ea, mpingnd ua. N-a fost nevoie s se uite napoi. tia c era Hugo. Lund-o de bra, el deschise ua de la atelier i o trase acolo, trntind ua m urma lor. Ea vru s vorbeasc, dar el i puse un deget la gur i o conduse n camera de prob. Felinarele de pe strad aruncau o lumin difuz prin atelierul ntunecat, scond la iveal o parte din mobilierul camerei. i lu poeta i i-o puse pe un scaun mare, auriu. Ea sttea cu fata spre oglinda tripl. El i bg mna pe sub rochia ei i i scoase uor chiloii din mtase crem, trecndu-i cu grij peste pantofi. Apoi, aplecnd-o uor n fat, pn cnd ea fu nevoit s se apuce cu minile de sptarul scaunului, el i ridic rochia la spate i o ptrunse. Evangeline l vedea prin oglind cum se mica nuntrul ei, cnd mpingnd, cnd retrgn- du-se. n ciuda ntunericului care domnea n ncpere, ea tia c el i privete faa, aa cum fcea ntotdeauna, de parc expresia chipului ei l-ar fi excitat la fel de mult ca i actul n sine. Zgomotul cheii n u o sperie i imediat auzi vocea nbuit a surorii sale n vreme ce nchidea ua de la intrare. Venise nsoit de Jack. Involuntar, Evangeline schi gestul de a se ndrepta. Hugo o apuc cu fermitate de mijloc i ncepu s mping din ce n ce mai tare. Faptul c fceau dra- . goste mbrcai i pericolul de a fi descoperii de sora ei o excitau la culme. n final, Hugo o ntoarse ncet spre sine i, *dndu-i la o parte prul de pe ureche, i opti: "Ai fost minunat". El plec n momentul n care Evangeline deschise ua de la intrare, prefcndu-se c de-abia a venit; apoi intr n cas, ciocni la ua de la sufragerie i le strig: Snt eu. M duc s m schimb. Nu, nu, vino jncoace. Beatrice deschise ua. Da, strig Jack, eti cumnata mea favorit. ^ rgmase stingherit lng u, dornic s ajung ct mai repede n camera ei. Era contient de goliciunea sa pe sub furoul transparent. Ai fost minunat, Evie, c ai acceptat s iei cu Arthur. Ne este de mare ajutor. N-a fost chiar aa de ru cum m ateptam. Evangelinei i displceau cuvintele de apreciere ale surorii sale. Nu le merita. S-ar putea chiar s-i spun mai multe lucruri despre tata. Beatrice regret c adusese vorba de tatl lor, de ndat ce le vzu expresia ntiprit pe chipuri. Jack i ntoarse capul ncruntat, n timp ce Evangeline i aplec umerii n fa, de parc ar fi susinut toat greutatea lumii pe ei. Ea schimb rapid subiectul. Avem veti de la prinii lui Jack. Din pcate, nu vor putea ajunge la timp pentru nunt, dar vor fi aici de Crciun. Trebuie s fie o cltorie lung, spuse Evangeline zmbind. Iar Penny a fcut astzi un lucru minunat pentru noi. Oh, Evie, ia loc, te rog. Nu mai sta acolo n picioare. Nu Bea, snt obosit. Spune-mi despre Penny i dup aceea, eu o s v urez noapte bun. Bine, draga mea, cum vrei tu. Ei bine, j aduci aminte de bieelul despre care i-am povestit c l-am ntlnit pe locul bombardamentului, n Wool- wich? Cel cu nite ghete asemntoare unor cutii de carton? Jack i-a spus lui Penny despre intenia noastr de a-l gsi i de a-i cumpra o pereche de ghete. A luat fotografia pe 'care i-a fcut-o Jack, s-a dus la trei coli din acea zon i pn la urm l-a gsit! Oh, Bea, Jack, e minunat, l-a dat ghetele? Jack se ridic de pe fotoliu i-i puse braul n jurul lui Beatrice. l-a dus 40 de perechi de ghete. Cum? Sora mea a cumprat cte o pereche de ghete pentru fiecare copil din clas i tii ce mi-a spus? C este cadoul nostru de nunt. Evangeline sttea culcat n pat, acoperit numai cu un cearaf subire. Prin fereastra deschis a dormitorului se auzi clopotul btnd de miezul nopii, la biserita din South Audley Street, unde Jack i Beatrice aveau s se cstoreasc. Peste trei sptmni! Toropit de cldura nopii, i ddu la o parte cearaful. i era cald pn i n cmaa ei de noapte din bumbac. Viaa era minunat. Peste trei sptmni, totul se va schimba radical. Beatrice avea s se mute n casa lui Jack, iar ea rmnea singur n tot acest apartament,, numai cu Molly nstalat la subsol. Se va bucura de libertate, fr s fie singur. Desigur, Beatrice nc nu tia acest fucru ea tot mai credea c Penny se va muta cu Evangeline i lucrul acesta nu era n ntregime neadevrat. Penny urma s stea aici pn cnd propriul ei apartament din Bloomsbury Square avea s fie gata. Inteniona s-l mpart cu dou persoane, una dintre ele fiind domnioara Rogers, prietena ei de la Misiune. La fel ca i gestul cu cele 40 de perechi de ghete, i acesta o definea pe Penny. "Miss Rogers era o fat btrn, n vrst de 40 de ani i fr nici un ban, care ocupa o cmru mizer dintr-o pensiune ce mirosea tot timpul a gaz i varz ars. i ctiga existena trimind plicuri i lucra la Misiune din plcere. Penny folosise o parte din banii primii de la prinii ei drept compensaie pentru faptul c-i ceda casa lui Jack, ca s plteasc chiria apartamentului cu multe luni nainte Ea cutase o locuin ct mai spaioas ca s-i poat nchiria prietenei sale o camer, la acelai, pre ca cel de la pensiune i s-o poat gzdui i pe Hilary. Cnd Penny i pomenise prima oar de Hil- ary, Evie crezuse c e vorba de o femeie, dar pn la urm constat c Hilary era de fapt un brbat. Lucra la tipografia Hogarth, unde se iniia n tainele meseriei de tipografei tiprise cteva pamflete politice pentru Penny. Nu prea se lmurise asupra statutului lui n viaa lui Penny. Erau prieteni sau amani? Nu avea nici un rost s-o ntrebe; ea nu discuta niciodat despre viaa ei personal. Odat, C|nd vizitaser apartamentul din Bloomsbury, Penny i artase unde avea s fie sufrageria, camera de zi, dormitorul domnioarei Rogers, dormitorul ei, micui birou; dar dei i spusese Evangelinei c Hilary va sta acolo, nu pomenise nimic despre camera lui. Apoi, privind pe una din ferestre, spre Gordon Square, ea i artase o cas de vizavi spunndu-i ca din ntmplare: "Nite prieteni scriitori de-ai lui Hilary locuiesc acolo"...-Atunci, Evangeline fusese un pic geloas pe aceti prieteni, dar dup ce Hugo intrase n viaa ei, ea privi cu ngduin relaiile prietenei sale. Beatrice se putea mrita, Penny n-avea dect s triasc cu prietenul ei, iar Molly se bucura de toat nelegerea din partea ei, n legtur cu valetul Michael. Mai greu i fusese s-o conving pe Penny s nu spun tot adevrul despre mufarea ei n Green Street. De fapt, fusese chiar imposibil. Se declarase de acord numai dup ce discutase cu Beatrice i Jack despre planurile lor. Reieise clar c Beatrice era ngrijorat*n privina lui Evie.i nu prea voia s-o lase singur cu Molly. Dac ea refuza s locuiasc mpreun cu Evangeline, Beatfice ar fi fost n stare s-i amne nunta din cauza sentimentului de culpabilitate fa de Evie! Din punctul de vedere al lui Penny, nu era cazul ca" Beatrice s-i asume asemenea responsabiliti. n mod neateptat, Hugo i nelesese foarte bine temerile. "Ea se simte responsabil fa de tine de cnd te-ai nscut, iar cnd mama lui Molly s-a cstorit i s-a ntors n Irlanda, pe vremea cnd amndou aveai 14 ani, ea i-a asumat grija educaiei voastre. Ea v-a inut loc de mam i a ncercat s compenseze neansa de a avea un tat nepotrivit". ' i venea uor s discute cu Hugo despre tatl ei. El o asculta cu atenie i-i ddea sfaturi ori de cte ori i le cerea. Evangeline, n-o mai necji pe Beatrice cu ntrebri despre trecutul tatlui tu. El a murit. Secretul antajului a murit o dat cu el. S-ar putea ca ea s nu fie n stare s suporte adevrul, iar n ce te privete, n-are rost s tii. Sora ta simte nevoia s se devoteze cuiva, iar Jack vrea s aib alturi pe cineva care s aib grij de el. Cnd se vor cstori, e posibil ca ea s-i transfere simul responsabilitii asupra lui i, n cele din urm, s-ar putea s neleag ceea ce bnuiesc eu c a fost infidelitatea tatlui tu fa de mama ei i durerea pricinuit acesteia. " A fost i mama mea. Nu poi pretinde aceeai reacie, pentru c situaiile snt diferite. Tu i prezini pe Jack i pe Bea ca pe o sor medical n relaie cu pacientul su. Nu crezi c se iubesc? El pru consternat de ntrebarea Evangelinei.' Bineneles c se iubesc. Se vede de la o pot lucrul sta,, la fel de bine cum se vede c Molly nu este ndrgostit de Michael. Ar vrea s fie, cci s-ar potrivi. Dar nu sunt ndrgostii unul de altul. Stteau n mica sufragerie din Green Street uitndu-se pe fereastr la dou pisici portocalii ce se scrpinau pe spate, n soare, n micua curte pavat. Hugo izbucnise n rs. la uit-te la ele. Crezi c vor s se bronzeze? Dar noi n ce relaii sntem? ntrebase ea dup un timp. Oh, noi semnm cu cele dou pisici portocalii. Avem locul nostru sub soare. Evangeline se ntoarse agitat pe burt i apoi mpinse o grmad de perne pe podea. El nu vorbea niciodat n timp ce fceau dragoste i nici dup aceea nu discuta. Parc slluiau n el dou persoane diferite un prieten platonic i un amant nfocat.. N-o s mai adorm niciodat dac nu mi-l scot din minte. Mai bine s m gndesc la Arthur. Asta m va ajuta s adorm instantaneu. Surorile se trezir la 6.30 dimineaa, i se apucar imediat de treab. Tot ce nu are legtur cu rochia lui Sybil trebuie scos din atelier. Eti de acord, Evie? Da, dar unde s le ducem?

Beatrice vorbi repede i la obiect, n timp ce-i prindea prul. Toate baloturile de materiale o s le ducem n buctrie. Roag-o pe Molly s frece bine podeaua i s pun un cearaf vechi n colul unde este balansoarul. n plus, Jack ne-a dat voie s m o mas din studioul lui. O s-o punem n biroul nostru O privi pe "Evangeline. La ce or te-ai sculat? Vd c eti deja mbrcat. N-am dormit prea bine din cauza cldurii. NICI nu-mi vine s cred c suntem n septembrie. M-am trezit la 5.30, am fcut un du rece i mi-am strns patul. Acum m duc la buctrie. Pe la jumtatea scrilor i strig. O s iau camirul gri cu mine. S-i spun lui Molly s prepare ceaiul i s prjeasc pinea? Beatrice se aplec peste balustrad. Bun idee. Apoi, cnd vom termina cu prima treab, vom pune restul n biroul nostru. Cnd Letty i Tilly sosir la 8.30 atelierul, fusese eliberat de toate celelalte materiale i nu mai rmseser dect material fin alb, ornamentaiile vestimentare, acele, foarfecele, papiotele de a alb din mtase, scheletul melonului din pnz scro- v bit i un bumbac foarte bun pentru cptueal. Letty ddu buzna i lu.de pe perete vechea schem de munc. V-ai ntrecut pe voi nsev, probabil c v-ai trezit cu noaptea n cap. Ea prinse un pln nou de perete. Dac domnioara Evie lucreaz cu mine la croitul materialului i Tilly se apuc de niratul perlelor, vei rmne liber, domnioar Bea, s lucrai mai departe la rochia Lady-ei Bonner i astfel vom putea face cu amndou o prob, la ora 11 sau cnd vin? Beatrice era amuzat. Da, la ora 11. Ai stof de sergent-major Letty. mi cer scuze, domnioar, sper c nu am exagerat. ncercam doar s m fac de folos. Asta i faci. Ii sntem foarte recunosctoare. Beatrice se ntoarse spre Tilly care se i apucase de treaba monoton i migloas a cusutului micilor perle de marginea voalului i i spuse zmbind: V sntem recunosctoare amndurora. Atmosfera de calm i concentrare care domnea n atelier a fost perturbat de apariia celor dou Bonner. Pn i calma Elizabeth era acum n pragul isteriei, ca s nu mai vorbim despre Sybil. Asta e tot ce-ai fcut pn acum? Unde este plria? Dar cu ghetele cum a rmas? Ai vorbit cu Belisoi? Se mai calm un pic cnd Evangeline i explic c lucrau deja la fust, plria fusese aranjat de Beatrice, Tilly aplica perlele, iar pantofarul le promisese c vor avea ghetele la timp. Lady Bonner i proba rochia n birou, asistat de Beatrice, n timp ce Sybil se ls condus n camera de prob e ctre Letty i Evangeline. Ea se privea cu atenie n oglinda tripl pe cnd Letty, n genunchi i cu gura plin de ace, aranja pliurile fustei. Evangeline se sprijini- cu mna de sptarul scaunului aurit, uitndu-se la ele n oglind. In mintea ei, nlocui figura lui Sybil cu cea a lui Hugo. Stai linitit, domnioar, mormi Letty n vreme ce Sybil se tot rsucea, flirtnd cu propria imagine din oglind. Va fi absolut extraordinar, Evie. Imi pare ru doar de bieeii aceia mbrcai n pstori. De ce? Evangeline se trezi la realitate. Ce-i cu ei? Ei bine, erau mbrcai ca nite ciobnai din tablourile lui Watteau. Ah, neleg. Acum ar trebui s fie mbrcai ca nite mici vntori, n roz. Cum i iei din gur aceast sugestie, o i regret. Sybil sri n sus ncntat. Eti sclipitoare, Evie. Va fi minunat, A/or arta grozav de drgui! Chipul Evangelinei trda o descurajare total. Oh, dar bnuiesc c nu se poate. Sybil se strmb dezamgit. Nu avei suficient timp. Scondu-i acele din gur, Letty privi n sus spre Sybil. Ba da, domnioar, vom avea. Da? Evangeline o privi ngrozit pe Letty. Da, domnioar Evie, spuse ea cu terni itafe. Tilly i umplu paharul din sticla mare de bere de pe masa din buctrie. Eu cred c Letty are dreptate; dac refuzi pe cineva se va duce n alt parte unde va fi acceptat E mai bine s nu riscm. Beatrice i mpinse farfuria ntr-o parte. Deci Molly se va duce la Gieves s cumpere o jachet de copil ca s-o avem drept model, apoi va lua caftanul roz de la "Digby i Gordon" i tot ce mal trebuie. S-i spui taximetristului s te atepte, pe oriunde te duci, Molly, i vino ct poi de repede napoi. A fost minunat brnz, Molly. Tilly se scul de la mas i se duse la chiuvet s se spele pe mini. E brnz irlandez de Cheddar, am luat-o de la "Jackson's". Surpriz, surpriz! Evangeline rse. Cred c i-ar plcea s fii ngropat la Jackson's. Dac nu v suprai, o s ntrerup cusutul perlelor ca s lucrez ifonul, domnioar Bea. Da, bine, Tilly. De ndat ce toat lumea i-a terminat de mncat pinea cu brnz, Beatrice recapitul ce aveau de fcut. Cnd Molly se va ntoarce, Letty i va supraveghea nsilatul, eu voi continua lucrul, i sper s termin rochia Lady-ei Bonner, i voi lucra i la melon i poate la rochia de gal a mtuii Lydia. Letty va termina de croit rochia de mireas, Evie va ncepe lucrul la mneci care snt deja tiate i la ntoarcerea lui Molly, att Letty, ct i Evie vor scoate tipare dup jacheta de copil. Mai nti i voi telefona Lady-ei Bonner i-o voi anuna c sntem gata s-i primim pe cei ase bieei la prob, mine diminea, la ora 10. Se ls pe sptarul scaunului simindu-se obosit de attea griji. Observnd chipul ngrijorat al lui Letty, se ridic. Ce este, Letty? n legtur cu ziua de mine, domnioar Bea vedei, mine este 5 septembrie. -i? E ziua n care le aresteaz pe nevestele membrilor din Consiliu, la Consiliul Popular al Primriei. -i? Vocea Beatricei se nsprise. i trebuie s m duc la demonstraie. Trebuie neaprat, domnioar Bea, dac nu m-a duce, a fi o trdtoare fat de clasa mea, spuse Letty disperat. Preferi s ne dezamgeti pe noi? Nu, domnioar, nu, voi munci orict de trziu n seara asta ca s recuperez orele de mine, fr nici o pretenie. neleg. Deci trebuie s stm pn la miezul nopii ca s linitim contiina bolevicilor ti, nu? N-aveam de unde s tiu c vom fi att de ocupate, domnioar Bea. Sntem att de ocupate pentru c te-ai grbit s mai accepi o comand suplimentar. Spune-mi, Letty, aproximativ, cam pe la ce or crezi c poi s vii mine? Letty fu izbit de tonul sarcastic al Beatricei. Se va termina totul cel trziu pe la ora 11, domnioar Bea. mi pare sincer ru i v promit c-o s m revanez fa de dumneavoastr. Nu-i plcea s fie slugarnic, dar tia c, sincer vorbind, dreptatea nu prea era de partea ei. Atunci bnuiesc c ar-fi mai bine s-o anun pe Lady Bonner c vei fi disponibil cam pe la 11.30 dimineaa, spuse Beatrice pe un ton glacial i prsi buctria. O vreme, n ncpere domni tcerea, care fu n cele din urm ntrerupt de Tilly. Trebuie s fii nebun, Letty. Cu ce se vor schimba lucrurile dac vei fi i tu printre cei 3 000 de oameni? Dac fiecare din cei 3 000 de oameni ar gndi la fel, nu s-ar mai duce nimeni, se apr Letty. Bnuiesc c acum n-o s mai venii, domnioar Evie? Evangeline ridic din umeri; ea renunase la aceast idee de.cnd primise comanda rochiei de mireas pentru Sybil Bonner. Molly era scandalizat. Sper c nu v ducei, domnioar Evie. Nu, bineneles c nu pot. Tcerea din atelier era ntrerupt cnd i cnd de ntrebri strict legate de lucrul asupra cruia se concentraser. Mi-a vzut cineva degetarul? D-mi i mie acele de acolo. Molly cerea din cnd n cnd aprobarea: "La asta te-ai gndit"?
46

Letty, care era hotrt s le dovedeasc c vorbise serios, muncea iute i bine. Terminnd de tiat materialul alb pentru rochia de mireas, ea desfcuse micua jachet i o tiase cu^mult curaj n bucele de caftan roz, foarte scump. n tot acest timp mormia: "sper c mamele acestor drglai le-au luat corect msurile". Letty respirase uurat vznd c Beatrice lucra n birou, dei n-avea nici un motiv s se neliniteasc n privina ritmului general de lucru. Pe la ora 7 seara, munca lor susinut a fost ntrerupt de sosirea intempestiv a lui Daphne Haycock. Plin de tact, Molly o conduse n birou Mai bine s-o lase pe domnioara Bea s se opupe de ea, i spuse Molly. Amndou avem nevoie de rochii noi, aceeai culoare, acelai stil i aa mai departe, cele vechi s-au dus pe apa smbetei. Dar ce-ai fcut cu ele? Beatrice prindea satinul plisat de melon, abia privindu-i vizitatoarea, care i scosese pantofii i sttea pe mas picior peste picior, ifonnd rochia de sear pe jumtate terminat a doamnei Roncard i jacheta mtuii Lydia. Te rog, Daphne, d-te jos de pe mas. .Scuze. Se ls n jos, reuind s rstoarne tot ce era pe mas. Oh, la naiba, cred c ar fi mai bine s plec. . Aplecndu-se, adun lucrurile, czute i le arunc la nimereal pe mas. " Da, aa cred i eu. i vom face i ie i lui Renee rochii noi, dar nu ne putem apuca de ele dect peste o sptmn, i asta n cel mai bun caz. De ce le vrei? N-ai auzit? Daphne avea un aer ofensat. Sntem cele mai populare cntree de cabaret din Londra. De cnd cu petrecerea aceea, cntm la "Jill and Jill". Oamenii stau n picioare la mese, localul este plin n fiecare sear, femeile ip cnd aprem. E bine, nu? rttreb Beatrice pe un ton sec. Este clar c i se potrivete, cred c te-ai mai ngrat. Daphne pru nspimntat. Oh, numai un pic, nu-i face griji. Renee m ndeamn la mncare. Se apuc s-i scotoceasc prin poet. Spune-i lui Jack s te aduc la cabaret. Oh, la naiba, nchise poeta cu furie, prnd abtut, oricum trebuie s plec, am ceva de luat din Cadogan Mews. La revederel Beatrice ls plria din mini. Ce anume trebuie s iei? ntreb ea pe un tpn ct mai normal. Daphne se opri la u. Am spus o prostie, se gndi ea, mai ales n asemenea mprejurare. Oh, ceva ce am uitat undeva, rspunse senin. Pe curnd! Lydia l privi pe Arthur n vreme ce-i prepara butura un Royal Smile, reprezentnd un amestec de gin. lichior de rodii' suc 016 lmie cu mult ghea' ' era ncntat de el. Nici un deranj, i spusese el, este cel mai la mod cocktail, bun de but ntr-o sear cald. Venise acas mai devreme de la birou, bine dispus i o anunase c va lua cina acas. Acest comportament neobinuit pentru el o nedumerea pe Lydia. Poftim, mam. Spune-mi cum i se pare. i preparase i lui obinuitul whisky cu ghea, dei Lydia observase c nu-i turnase aceeai cantitate de whisky ca de obicei. Mi se pare delicios, mulumesc, dragul meu. El se aez n singurul fotoliu confortabil plin camer, care nu fusese mbrcat n mtase alunecoas de ctre decoratorul de interioare. Ai but ceva n drum spre cas? De ce m ntrebi? Prea sincer surprins. Ai pus mai mult ghea dect de obicei n whisky. El rse cu un aer de superioritate. Nu vreau s m duc ameit la culcare n fiecare sear; vrst nu-mi mai permite s respect asemenea obiceiuri. Ea rse mpreun el. Nu mai avea nici un dubiu; fiul su punea ceva la cale, dar i va spune cnd va crede el de cuviin, a a c nu mai avea nici un sens s ncerce s afle ceva de la el. Ea l ntreinu relatndu-i ntmplrile zilei, printre care se numrau brfa rutcioas la adresa celei mai bune prietene, prnzul la "Claridge's" cu cei doi Crawley, unde mncase stridii i potrniche scoian, su- portndu-l pe deprimatul Chips care pltise masa masajul fcut de noua ei maseuz care-i spusese c nc i mai pstreaz carnaia de la 30 de ani. i tii ce, Arthur, i-am spus c nu snt ncntat de remarca ei, ntruct cunosc femei care la 30 de ani arat ca nite elefani, att n privina dimensiunilor ct i a carnaiei. Nici unul dintre ei nu mai bu un pahar n plus i, cnd se anun cina, Arthur i oferi mamei sale braul i o conduse n sufragerie. E minunat, m simt de parc ar fi ziua mea. Tnrul valet i trase scaunul s se aeze i i spuse "Bun seara, Lady Elioit", apoi se grbi spre Arthur, dar el deja se aezase. Ooh, mi pare ru, de data asta n-am ajuns la timp. Arthur ridic din sprncene, dar Lydia cltin din cap. Nu-i nimic, Josiah, ai s te obinuieti. D-i domnului Eliott s guste vinul l servete supa. Josiah i nmn lui Arthur o sticl de Corton Charlemagne i, dup ce servi supa concentrat, se retrase. Nu-i aa c-i priceput? Este fiul doamnei Ponting, i abia a venit din provincie. A fost prima lui sear. Arthur i stoarse un pic de zeam de lmie n sup i o gust apoi. Fiul buctresei? Dac nva s serveasc la fel de bine cum gtete ea, totul va fi perfect i mai turn mamei sale un pic de vin n pahar i dup ce-i termin n linite supa, spuse pe un ton studiat, ce voia s par nepstor. Apropo de ar, mam. Ah, n sfrit, se gndi Lydia. Decr era ceva n legtur cu Stanton House. Da, dragul meu. Mai vrei un pic de sup? Dac nu, l voi chema pe Josiah. Nu. Oricum, a fost foarte bun. Sun din clopoelul argintiu de pe mas. Trebuie s aprind i lumfirile cci s-a ntunecat. Ce spuneai despre ar, Arthur? Josiah intr purtnd un platou mare pe care-l aez pe bufet. Schimb aferat farfuriile de sup i umplu din nou paharele cu vin, cu aceleai gesturi studiate. Apoi o servi pe Lydia din platoul alb. Rulad, doamn, anun el cu gravitate, dar stric tot efectul adugnd "Minunat". Dup ce aprinse lumnrile i se retrase,- Lydia gust mncarea. Are perfect dreptate, e minunat. Da, da, spuse Arthur enervat. Ateptase prea mult i acum ncepea .s-i piard curajul. A vrea s-o invii pe Evangeline la Stanton, pentru weekend, spuse el dintr-o suflare. Noaptea trecut am avut o conversaie foarte interesant Evident, ea are'o prere bun despre ideilei sfaturile mele i le apreciaz i ... i a vrea ca" tu s-o invii la Stanton n acest weekend. Dup cum ai mai spus. Lydia i mai puse nite sos. Mnnc-i rulada ct e cald dac se rcete, nu mai are acelai gust, devine nedigerabil. Arthur i mnc contiincios rulada, spo- rindu-i curajul cu vinul alb de Burgundia n ateptarea rspunsului. Pe amndou? Lydia rupse o chifl n bucele i terse sosul. Cred c aa ar trebui. Pentru moment snt foarte ocupate, cred c tii. Bineneles c tii, doar ai luat cina cu Evangeline, asear. Au de fcut rochia de mireas a fetei Bonner, ceea ce este o mare realizare, chiar dac a apelat la ele dup ce a ncercat mai nti n alt parte, apoi Jeanne Roncord le-a comandat o rochie de bal pentru un dineu important, iar nepoata Lady-ei Smythson a fost att de ncntat, nct i-a ales cteva modele din colecia lor de toamn i am auzit c au fost invitate la Wellthorpe. Arthur atept ca ea s termine. Cum de afla toate aceste lucruri? Mama lui fusese ntotdeauna uimitor de bine informat n materie de brf, dei unele tiri erau fie exagerate, fie complet false. Nu pe amndou, mam, numai pe Evangeline; ne va da posibilitatea s ne cunoatem mai bine, departe de influena Beatricei. Lydia examin farfuria alb n care fusese rulada. *^.^ Voiam sa-i mai ofer, dragule, dar s-a terminat Doamna Pontings va fi ncntat c am mncat tot. Sun clopoelul i tergndu-se la gur cu un ervet lb, spuse plin de nonalan: De ce vrei s-o cunoti mai bine pe micua ta verioar? Uoara accentuare a cuvntului "verioar" l avertiz asupra inteniilor ei. c ... mi place de ea, mam, ntotdeauna am avut sentimente calde fa de ea, e o fat foarte drgu. i este... ei bine... este... nersfat i... i este verioara ta. Lydia tia c putea s ctige aceast lupt, dar spera c va fi posibil fr ca ea s-i piard demnitatea, iar el respectul. Cu toate acestea, dac n-avea ncotro, era pregtit s renune la amndou. Ah, Josiah, ce ne-ai mai adus? ~Tnrul valet strnse resturile de mncre,

contient de atmosfera tensionat din camer: chiar cnd intra el, domnul Eliott proferase nite invective cu o voce nbuit. Dup ce prezent vinul pe care i-l turnase majordomul, el l" retrase rapid i, ntorcnd o fa roie spre Lydia, spuse cu un accent clar de Suffolk: Ar fi trebuit s prezint mai nti carnea, doamn? Nu, nu, ai fcut foarte bine. Las-I pe domnul Eliott s guste Cos-d'Estournel i apoi ne aduci carnea. Ce avem, Josiah? Am uitat ce am comandat. Arthur sorbi din vin i i fcu semn lui Josiah s umple paharele. Acesta i drese glasul cu un aer nspimntat. Mama lui l nvase ce s spun, n buctrie, dr lucrurile se schimbau complet cnd trebuia s vorbeasc n faa lor. Miel, anun el, spernd c nu-l va mai ntreba nimic. Miel? repet Lydia. Asta e, i.spuse el. Trebuia s pronune n francez. Miel Cussy cu alune. El arbor un zmbet larg, cci se descurcase destul de binepn atunci. Lydia i fcu semn s continue. Miel, spuse el din nou i apoi, fr nici o pauz, se apuc s nire: sote cu crutoane, anghi- nar, inim umplut cu ciuperci, piure, coco, rinichi, sos Madeira. Delicios, spuse Lydia aprobator. Arthur observ c mama lui atepta pofticioas s le aduc acele feluri i, dup potrnichea scoian i stridiile de la prnz, i se prea uluitor apetitul ei. Dup ce servi mielul i toate celelalte garnituri, Josiah iei din camer purtnd plin de semeie tava cu farfurii. Mama lui avea motive s se mndreasc cu el. Exact, spuse imediat Arthur. Este veri- soara mea, ceea ce nseamn c nu voi avea nici o surpriz, cci tiu totul despre ea. Rmnnd cu furculia plin cu anghinar n mn, Lydia i privi fiul. Tot de Evangeline vorbeti? tii foarte bine c da, mam. i nu are rost s aduci n discuie legtura de snge dintre veri... Se auzi un zgomot puternic n Hol urmat de o njurtur. Valetul inuse capul prea sus, iar tava i coninutul ei se vrsaser la piciorul scrilor. Arthur i lu paharul i-i termin vinul. Este ridicol, nu se poate vorbi mai mult de cteva secunde fr ca acest bufon s nu ne ntrerup. Oh, treci peste asta, spuse Lydia, fcnd un semn din mn spre u. Va nva cu timpul i n perioada de acomodare n-o s-i pltim nimic. n ce privete farfuriile, erau piese disparate din diferite servicii de mas. i ntinse paharul gol ca s i-l umple. mi spui s nu-mi fac griji n legtur cu rudenia voastr. Pe ce te bazezi, Arthur? Umplu amndou paharele, observnd c i tremura uor mna. Slav Domnului c fusese nelept i se abinuse de la whisky, Pentru c, spuse el triumftor, nici biserica i nici legea nu snt mpotriv, dup cum reiese din prevederile incluse n Actul cosangvinitii i afinitii. Acum o spusese, nu mai avea ce pretext s inventeze. i mnc cu plcere mielul Era foarte bun, nu prea greu Se ntreba care este diferena ntre rinichiul de coco i cel de gin. Lydia i puse cu grij furculia i cuitul pe farfurie i-o ddu la o parte. Apoi sun din clopoelul de argint. Arthur i ridic privirea surprins: Ai terminat, mam9 Nu-i st n fire s mnnci att de repede. Descoperirea ta, Arthur, acel Aci al co- sangvinitii i ? ~ Afinitii, complet el cu gura plin. Aceast descoperire te ajut s perfectezi cstoria cu verioara ta Evangeline? Lydia se simea obosit, vorbea f/ nici o emoie Nu e nici o surpriz pentru tine, nu? fi-am dat de neles mai demult. Dar de-abia seara trecuta, mam. am avut impresia c a avea unele anse. Chipu! lui exprima fericire i ncredere, dar Lydia tia c era pe punctul de a le distruge pe amndou Budinca dumneavoastr, doamn. Josiah pi ovitor n ncpere. Uoara iui ncredere n sine i fusese spulberat de dispreul mamei sale care chiar i maltratase urechile. Cu aceeai voce seac, Lydi a i ordon s strng masa i s lase budinca, ntruct se vor servi singuri. Cnd Josiah prsi camera art spre budinc i spuse timid "Mont Blanc cu castane". Rmas singur cu mama sa, Arthur nu se simea n largul lui: starea ei de spirit se schimbase considerabil. Te vei obinui cu ideea, mai ales c la un moment dat tot va trebui s m nsor. Ea i ntoarse scaunul spre el. mi pare ru, Arthur, nici nu se pune problema unei cstorii cu Evangeline. Nu se gndise niciodat c va fi nevoie de aa ceva; fusese contient de afeciunea fiului ei pentru fat, dar se gndise c nu va fi reciproc. Probabil c Evangeline se sturase de munc i se gndise c Arthur ar reprezenta o partid bun pentru ea. Nu ngreuna situaia, mam, ea nu va schimba cu nimic relaia dintre noi. T vei rmne ntotdeauna fata mea preferat, spuse el galant. i n-o s mai fiu n stare s m ndrgostesc de nimeni altcineva, dup Evangeline, tiu sigur acest lucru. l privi fix un timp i apoi i spuse simplu: Nu te poi nsura cu Evangeline. E sora ta. Arthur i mpinse scaunul de la mas. Cu faa ncruntat, de parc ar fHos un copil gata s izbucneasc n plns, i spuse blbindu-se: Nu neleg. Eu cred c da. Lydia i vorbea cu autoritate i rceal. Am fost amanta lui Henry. Ce vrei s spui? Cnd? ntreb el neajutorat. Dintotdeauna. L-am ntlnit nainte de a m cstori cu... Avusese de gnd s spun "tatl tu", dar acum nu mai era nevoie s mint. nainte de a-l cunoate pe Richard. Arthur o privi cu dispre. i l-ai pus pe soul tu s-i recunoas fiul ilegitim conceput cu fratele lui? Ea ridic din umeri. N-am avut ncotro. Richard i cu mine eram cstorii de trei ani, nu mai... se gndi cum s prezinte ntr-o form ct mai delicat explicaiile, ca s neleag fiul ei," nu mai dormeam n acelai pat. Deci el tia. Arthur rse. El, unchiul meu, unchiul care-mi era de fapt tat, el tia. Sri n picioare i, deschiznd ua de la bufet, scoase o sticl mare de coniac, i turn n paharul de vin i trase o nghiitur zdravn. Mama lui i vorbea pe tonul cu care i-ar fi relatat despre un incident nefericit. Am ncercat, vreau s spun, s ascund faptele. Cnd am aflat c snt gravid, am aranjat lucrurile. Richard se simea nc atras de mine chiar dac nu ne mai nelegeam prea bine, aa c eu s-o spun? ei bine, l-am sedus. Dar dei n-am discutat niciodat aceast problem, el nu a crezut c este tatl tu. Atunci a cumprat casa de la Stanton i banii care nu au intrat acolo s-au dus pe cercetrile lui. Ea i umplu paharul cu restul de vin. li va trece, se gndi ea Se simea mai degrab uurat c spusese acest lucru, cci nu avusese ncredere n nici o persoan creia s-i fi putut face confidene. Desigur, Richard .a fost un doctor mai bun i cercetrile lui n domeniul tuberculozei... Arthur o ntrerupse. De aceea a acceptat titlul de "Sir" n locul celui de "Baron" fiindc tia c nu se transmite urmailor? Bnuiesc c asta a fost dqrina lui. i termin coniacul i-i mai turn 'unul. Dup ce-i dispruse furia, rmsese numai cu auto- comptimirea. Femeia aceea proast i gras care sttea acolo i luase- numai ntr-o secund un tat pe care-l respectase M admirase i pe Evangeline cea mult iubit. De aceea a fost antajat unchiul Henry? ntreb el cu o voce ngroat din cauza alcoolului i nefericirii. antajat? Nu a fost antajat. Ea se ntinse dup conia'c. Ai but destul, Arthur. . A fost, tiu sigur. De aceea s-a bgat n afacerea cu Cadogan Mews i i-a ipotecat casa, fiindc avea nevoie de bani. l-am examinat contul bancar A retras foarte muli bani fr nici o explicaie. D-mi-o napoi! Se ntinse dup sticl i puin a lipsit s-o sparg, dar Lydia o prinse cu o micare ndemna- tic i-i umplu paharul. N-avea dect s bea pn va uita de sine, Josiah putea s-l duc n pat. Tu n-ai fost singura lui amant. Nu-i o noutate pentru mine. i bnuiesc c n-a fost singurul tu amant. EPi examin lichidul chihlimbariu de parc ar fi ncercat s descopere adevrurile vieii n configuraia frunzelor de ceai de pe fundul unei ceti. Ea zmbi enigmatic. Iar |u n-ai fost singurul lui bastard, dar n-a mai avut alt fiu n afar de tine. Henry credea cu adevrat n drepturile primului nscut, aa c toi banii aceia misterioi erau destinai pentru educaia ta, n-aveau nici o legtur cu vreun antaj. Ah, desigur, asta "explic de ce m-a ndrumat spre Cadogan Mews. El a pltit pentru Har- row, nu? mormi el mai mult pentru sine i termin de but coniacul.
48

ntorcnd o fa roie, plin de pete spre mama lui, se ncruntai cltin din cap. De ce, mam, de ce? Nu fi ridicol, Arthur. Asta-i bun! Era un brbat fascinant, cunotea femeile, le nelegea. Dar pe mtua Sarah a neles-o? Ea vu bunul sim s roeasc. i era i foarte artos. Gndete-te la Evangeline, seamn foarte bine cu el. La auzul numelui Evangelinei, capul ii czu ne mas i umerii i se zguduir de plns. Mama sa i atinse braul, dar el i-l ndeprt. ncet, ea i sorbi vinul i se gndi la Henry. "De ce"? o ntrebase el. "De ce"? Ea avusese muli amani i Henry nu fusese primul, dar cu siguran se dovedise cel mai bun. El se purta brutal att n pat, ct i n viaa de zi cu zi, i lucrul acesta o intrigase cel mai tare..Nu regreta relaia lor pasager, dei se simea un pic ruinat cnd se gndea fa Sarah Eliott i la suferina acesteia. Lui Henry i se pruse c duce o via interesant, periculoas. Suspinele lui Arthur ncetaser i acum sforia, prbuit ntr-o stare letargic proprie alcoolicilor. Dei Tilly sosi devreme n Green Street de-abia era 8 dimineaa Beatrice i Evangeline se aflau deja n atelier. Amndou, folosind dege- tare, att de necesare pentru a putea strpunge cu acul materialul gros, lucrau la jacheta pentru rochia de nunt, Evangeline ocupndu-se de guler, iar Beatrice de butoniere. La unul din capetele mesei lungi se afla o grmad de tipare croite din caftan roz, ateptnd doar s fie probate de cei ase bieei. Plria, terminat deja, cu excepia marginii tivite cu perle, sttea pe c2pul manechinului. Oh, tu eti, Tilly. Beatrice i ridic privirea de pe materialul din faa ei. Mi s-a prut c sun telefonul. Nu vi s-a prut, domnioar. Molly mi-a spus s v transmit c a vorbit cu-doica familiei ; Bonner care a anunat c domnioara Bonner va veni mai devreme, cam pe la doua n loc de trei i Lady Bonner mai trziu, n jur de patru. Uf, pufni mnioas Evangeline. Domnul a dat, Domnul a luat, fie numele Domnului ludat! Au, = materialul sta e foarte greu de lucrat. Vrei s continui eu, domnioar? Tilly se aez pe scaunul ei obinuit, cu spatele' spre fereastr: n felul acesta lumina i * cdea chiar pe lucru. Nu, mai bine apuc-te de mrgele i,~| dac te dor ochii, poi s treci la manete. i plria e gata pentru a fi tivit cu perle, adug Beatrice. Am terminat-o azi noapte. Meritai din plin s v bucurai de succes, domnioar Bea, domnioar Evie, muncii la fel de greu sau poate i mai greu dect orice lucrtor pe care l-am ntlnit. Mulumim, Tilly. Evangeline zmbi spre silueta firav care sttea aplecat asupra metrilor de voal. Tilly rspunse i ea la zmbet, dezvelindu-i golurile din gur. Uneori, omul nu primete ceea ce merit. De exemplu, tatl tu. tiu, dar lucrurile merg ceva mai bine acas; acum, fiindc lucrez tdftimpul aici i... Peste program, Tilly, spuse Beatrice cu fermitate, i vei fi pltit pentru orele suplimentare. Minunat, domnioar Bea, mulumesc..i tatl meu se simte ceva mai bine. El de obicei primete cteva jumti de zile pe sptmn; e mult mai bine fat de cum era nainte. Ea vorbea cu atta mulumire despre nite lucruri nensemnate pentru vieile altora, nct Beatrice, privindu-i sora, nelese, poate pentru prima oar! implicarea Penelopei Maddox n Misiunea East End. Molly auzi telefonul din birou sunnd n timp ce fcea patul domnioarei Evie i fugi pe scri s rspund. Trebuia s ajung acolo nainte de a suna de trei ori. Devenise ca" o superstiie pentru ea: dac ajungea acolo cnd suna telefonul pentru a treia oar nsemna noroc sau cel puin alungarea ghinionului. Alo, aici este Mayfair 453. Auzi operatoarea i apoi vocea domnului Jack. Molly? Cheam-o pe domnioara Bea la telefon, da? Nu, nu pot domnule, nu vrea s fie deranjat de nimeni, nici mcar de mine. % l auzi rznd. Muncii din greu, nu-i aa? Ei bine, adu-i aminte c lucrez n Kensington Gore n aceast diminea i ntruct am maina la dispoziie, o s fiu acolo la prnz, o s aduc i de mncare i-o voi servi ca un sclav tot restul zilei. Asta e foarte bine, domnule Jack, prnzul i maina. i sclavia mea, zise el i nchise. O main la dispoziia mea i s fiu sunat, ar fi tare frumos, se gndi Molly. Ar fi fost foarte folositor dup petrecerea dansant de noaptea trecut: pierduser ultimul autobuz i fuseser nevoii s mearg pe jos o bun bucat de drum, dup ce dansaser mai tot timpul acolo. oferul unui taxi cu cai foarte frumoi-se nduioase la vederea lor i j luase pe gratis pn n Marble Arch, cnd erau pe la jumtatea distanei pn la Edgware Road. Oricum era n drumul meu spre cas, le spuse el. Oamenii nu mai vor s circule cu un atelaj cu cai, prefer taxiurile motorizate. Ea se rezemase de Michael, pe canapeaua confortabil mbrcat n piele veche, i el o luase pe dup umeri i o srutase, dar ea simise c el nu era prezent trup i suflet, probabil c se gndea la noua armat. Nu; de ajuns c vorbise toat noaptea n pauzele de dans cu acel prieten al lui, Patrick, despre tot felul de celule, batalioane i uniti! Poate c se gndea s formeze un batalion de valei irlandezi! Termin de dereticat n dormitoare i ddu fuga la subisol. Se va spla bine pe mini, i, va pune un or curat i va da o mn de ajutor n atelier. i plcea s fie n compania altor fete. Cine a fost la telefon, Molly? strig Evangeline din atelier. Mblly bg capul pe u. Era domnul Jack, domnioar Bea, i mi-a spus s v reamintesc c lucreaz n Kensington, dar va veni aici cu taxiul, cu mncarea ^e prnz i va fi sclavul dumneavoastr toat dup-amiaza. Ea ncerc s-i ascund zmbetul; nu fcea dect s transmit mesajul, dar domnioara Bea prea tare stingherit. Beatrice continu s coas, dar se mbujor toat la fa. Mulumesc, Molly, ai venit s ne dai o mn de ajutor? Imediat. Se repezi spre subsol. Zu c Bea se poart prostete... i zise Evangeline, mai bine ar fi anunat pe toat lumea de logodna ei cci, oricum, se trda prin felul n care se purta. Beatrice se uit la ceas. Este 11 i un sfert. Sper c Letty va veni dintr-o clip n alta, ca s se apuce de sortarea acestor jachete. Nu'v facei griji, domnioar Bea, nu v va dezamgi. Tilly nu era chiar att de optimist pe ct voia s par. i ea se tot uitase nelinitit la ceas de cnd se fcuse ora 11. S ne pregtim pentru invazia pajilor. Evangeline puse cu grij materialul alb pe manechin. i invazia doicilor; probabil c ne vor da mai mult btaie de cap dect copiii. Ajut-m s Pnnd fusta de partea de sus, Evie. Ascult, Tilly, cred c voalul ar fi mai n siguran n biroul meu, pn cnd vor pleca toi copiii. Micuele jachete stteau pregtite pentru prob cnd la 11,30 fix sosi primul bieel-paj cu doica lui, dar Letty nu se zrea nicieri. Dou ore mai trziu, ea tot nu venise. Au fost nevoite s se descurce cu ase bieei i ase doici voluminoase, i n tot acest rstimp s-au vrsat lacrimi i - j s-au produs crize de personalitate. Toate patru s-au ocupat de scurtarea mnecilor prea lungi, de lrgirea gulerelor prea strmte i de mrirea dimensiunilor n talie. Letiy ar fi trebuit s sorteze fiecare tipar croit pentru bieei . n grmezi diferite. Numai ideea genial a lui Molly de a le invita pe doici la un ceai le-a permis s termine cg bine proba fr s-i extenueze pe cei mici. Au avut necazuri doar cu un singur bieel, Rupert Jenks, care ipa ntruna: "Rozul este pentru fete", "Rozul este pentru surioare" i aproape reuise s declaneze o rebeliune. Dar aceast situaie a fost oprit de un ghiont bine plasat de ctre micuul vi- conte Tighe of Tighe care l-a urmat ndeaproape pn sus, ameninndu-l cu o voce calm: "Tatl meu este maestru de vntoare, se numr printre cei mai curajoi pe cmpul de vntoare i poart roz Aa c retrage-i cuvintele, altfel te omor." Dup ce a plecat i ultima doic, Evangeline, Tilly i Molly au trebuit s-o calmeze pe Beatrice care era alb de furie. A durat cu o or mai mult dect era necesar. Nu numai c ea (Beatrice pronun cu dispre a" de parc ar-fi proferat o invectiv) i-a clcat. omisrunea de a fi aici, dar nu a lsat nici o instruciune cu privire la probarea jachetelor i acum zac ntr-o total dezordine. Snt sigur c s-a ntmplat ceva foarte grav. domnioar, nu seamn cu felul de a fi al lui Letty. ncercarea plin de tact a lui Tilly de a o calma pe Beatrice eu lamentabil: ea nu o cunotea suficient de bine ca s-i dea seama c orice tentativ de a o liniti producea un efect contrar. Greeti, Tilly, greeti, sta e stilul lui Letty, neserioas, o persoan pe care nu te poi baza Nu e de mirare c o lucrtoare talentat ca'ea a fost nevoit s accepte un post ntr-un atelier mic de croitorie, cum este al nostru. mpinse cu violen manechinul, rst'urnndu-l Evangeline se repezi nainte i-l prinse la timp. n momentul n care i surprinse privirea lui Molly simi cum o cuprinde un rs isteric. Haide, Bea, nu este chiar aa de ru, jachetele snt prinse corect acum, doar una sau dou dintre ele mai necesit o prob, asta-i tot. Asta-i tot? Sybil va fi aici peste o jumtate de or i rochia ei nc nu a fost asamblat. Iar nunta are loc poimine Ea apuc o cutie cu ace Ei bine, ar fi indicat s ne apucm de treab. Minile i tremurau cnd ncerc s prind un ac in talie i scp cutia cu ace, acestea mprtiindu-se pe podea. n aceeai clip, se auzi soneria de la u ce acoperi blestemul ei arhaic' "Focurile Iadului i osnda Venic!" Dornic s ias din acea camer pn nu izbucnea n rs, Molly se ndrept spre u: M duc eu, poate e chiar ea. Tilly se aplec n patru labe i o liniti pe Beatrice: Nu v facei griji, magnetul le va aduna pe toate. -p. Nu era Letty. Se auzea vocea sacadat a Penelopei ntrerupt de aceea struitoare a lui Jack. Au dat buzna n atelier i fr nici o introducere Penelope se lans n explicacea absenei lui Letty.

 Erau peste 3 000 de oameni acolo. Le-au urmat pe femeile consilierilor cnd au prsit Consiliul Popular al Primriei ndreptndu-se spre periferie. Poliiti clare i pe jos i-au legitimat pe participanii la miting; mulimea s-a revoltat cnd au fost arestate femeile. Caii s-au speriat. Am vzut-o pe Letty chiar n faa unui poliist mbrncit de mulime, mi-e team c a fost grav rnit. i Letty? o ntrerupse Beatrice. Jack i ddu seama c abia i stpnea mnia, dar paloarea feei i tremurul minilor artau c nu se va putea controla prea mult timp. Spune, odat, Penny. Taci din gur, Jack, i las-m s coni* nui. Toi cei din jurul poliistului rnit au fost arestai, inclusiv Letty, i cred c i prietenul ei Charlie. i trase sufletul i fcu o scurt pauz. Ct de grav a fost rnit poliistul? ntreb Evangeline un pic cam nfricoat; tia c prietena ei nu exagera. S-ar putea s nu triasc. Oh, nu, sraca Letty... poate s fie acuzat de crim. Mai degrab omor prin impruden, o corect Penelope pe Evangeline. Dar acum, uite ce e, nu v ateptai la ce se poate mai ru, noi deja... Sraca Letty? Beatrice i mpinse sora cu rutate. Sraca Letty? ntr-acolo se ndreapt- comptimirea ta? Doamne Dumnezeule, Evangeline, dar cum rmne... Dac guvernul n-ar fi pretins nite impozite revolttor de mari, ip Evangeline, cei 3 000'de oameni n-ar fi trebuit s ias la demonstraie, peste 15 consilieri nu s-ar afla n nchisoare i nici un poliist clare n-ar fi fost rnit. - Vocea Penelopei se ridic deasupra glasurilor celor dou surori. Nu v mai certai de poman. Dup revolt m-am dus acas. Jack i-a telefonat avocatului care-l reprezint pe George Lansbury; este un prieten de-al prinilor notri. El s-a dus la tribunal i i-a pltit cauiunea lui Letty. Probabil c va ajunge aici un pic mai trziu. M duc chiar acum, acolo, i spuse Jack Beatricei, i o s-o aduc ncoace imediat ce va fi eliberat. Penelope se uit la rochia mare i alb de pe manechin. Mie mi se pare c rochia de mireas a unei rsfate, cu greu poate fi considerat o urgen n situaia actual. Ai prefera s ne alturm celor dou milioane de omeri, Penelope? Jack o apuc pe Beatrice de bra. Trebuie s vorbesc cu tine. Hai n birou. Pe cnd o conducea cu fermitate, i spuse ncet lui Evangeline: Prnzul este n buctrie, Molly tocmai a dus coul jos. Jack nchise ua n urma lor, o lu pe Beatrice n brae i-o strnse bine. Scumpa mea, nu mai fi att de furioas. Ai prefera s nu m manifest? nc era ncordat, cu trupul rigid. Nu, cred c e mai bine aa, dup ce o via ntreag ai fost nevoit s-i nbui-furia i celelalte sentimente. Aa eti tu i eu iubesc fiecare prticic a sufletului tu. Ea se relax,treptat n braele lui i-l srut. Te doresc aa de mult, iubirea mea. tiu, opti ea. Cnd Beatrice se calm i.-i reveni culoarea la fa, gsi n atelier trei persoane care munceau pline de zel. Oh, Bea, ne-am decis s nu lum prnzul acum. O s mncm dup proba lui Sybil i nainte de cea a Lady-ei Elizabeth. E-n regul? Evangeline puse aceast ntrebare referin- du-se la toate problemele, nu numai la acel aspect minor. Da, e bine, de fapt este o idee grozav. Beatrice i srut sora pe obraz. Cu voi trei, muncind n ritmul acesta, cred c voi termina rochia lui Elizabeth i, dac nu mai intervine ceva, chiar i-o poate lua. i dac totul merge bine n continuare... Oft. Asta nsemna dac Letty va fi eliberat i se va ntoarce la munc, n acea zi. Toate tiau la ce se gndise ea. Vom lucra pn la ora 9 seara. O s poi i tu, Tilly? Da, domnioar, i-am prevenit acas c s-ar putea s ntrzii mai mult. Jack o s v duc pe amndou acas, dac va aprea i Letty, i o s v ia mine diminea la 7. Ochii lui Tilly se mrir de ncntare. S fie luat i dus cu maina de acas, ce rsf! Mine el o va duce pe Letty cu jachetele bieilor, pe la casele lor, unde le va putea termina. Beatrice zmbi i adug amuzat: s termine jachetele, nu pe bieei. Vom continua s lucrm pn vom termina. Apoi vineri, Evie i cu mine ne vom ocupa de rochia de nunt i ne vo'm ntoarce ct mai repede posibil, n timp ce voi trei m rog Domnu- lui s fii trei vei lucra la rochia doamnei Ron- card i la toaleta mtuii Lydia i, oh, dup aceea mai vedem noi. Chiar aa, i zise i Molly, care se simea obosit numai gndindu-se la ce va urma. Totui, ce noroc aveau c domnul Jack era ndrgostit de domnioara Bea. Acum ea i revenise la normal. n mod sigur c a srutat-o, se gndi ea, un srut lung i ptima. Ca acela al eicului. Tilly rmase cu privirea aintit asupra coului cu mncare pe care Mollyl golea. Cred c a fi ales micul buchet de flori sub form de rozet, dac ar fi fost dup mine, dar oricum e bine s am de ales. Ce v face s v gndii ]a Amaryllis, domnioar Evie? Molly puse unca rece de Bradenham i salata din frunze de cicoare i portocale pe farfuriile tuturor i mai aranj pinea i untul i salata cu orez rece pe mas. S pstrm somonul i castraveii pentru cin, domnioar Bea? Beatrice ddu din cap bsent. ncerca s gseasc alte soluii n caz c Letty nu aprea. Evangeline sttea l mas i tia pinea, ntinzn- du-i i lui Tilly cteva felii. M-am -gndit la Amaryllis n vreme ce domnioara Sybil sttea pe mas, iar noi i fceam tivul. Mi-am nchipuit-o stnd pe un cmp de vntoare, cu prada lng ea' i am tiut c buchetul acela convenional de mireas nu se potrivea deloc cu rochia, aa c..., mai lu nite salat cu orez. E delicioas, trebuie s fie de la Jackson's, adug v ea zmbindu-i lui Molly, ..aa c m-am ntrebat oare ce floare s-ar potrivi mai bine cu un cmp de vntoare sau cu o crava i atunci mi- venit n minte .. amaryllis! Este lung, destul de groas i dreapt... ncepu s rd i orezul i sri din gur. Scuzai-m, am devenit cam isteric. Fcu- un efort ca s se controleze. i dac florarul ar putea s ataeze un lstar de ieder argintie la capt... Renun i, ducndu-i ervetul la gur, izbucni ntr-un rs necontrolat. Beatrice nu fusese atent la vorbele ei i-i privi sora surprins, dar Molly, care bnuia la ce se gndise, i se altur, apoi Tilly, care nu avea nici cea mai mic idee despre motivul acelei veselii, rse i ea din simpatie i pentru c se simea mai bine. Jack le auzi cnd o ajut pe Letty s se dea jos din main. Trase cu ochiul la subsol. Zu aa, femeile acelea erau extraordinare; cele tinere r- deau n hohote i pn i Bea, care avea un aer uor confuz, zmbe. A venit, a venit. Tilly se uit la chipul lui Letty pe care se citea oboseala i ncordarea, n timp ce cobora scrile de la subsol. Molly se repezi la u i o deschise. r Te simi bine? Evangeline trase un scaun Stai jos, Letty, ia de mnnc ceva. O s-i fac o ceac de ceai fierbinte i dulce, o s-i prind bine. A fost... a fost C'harlie, el...? Tilly ezit. A fost i el eliberat? Singura persoan care nu vorbea era Beatrice. Letty.se uit la ea. Nu prea am ce s v spun, domnioar Beatrice, doar c mi pare ru i c voi munci din greu ca s recuperez timpul pierdut. Sttea dreapt, cu un aer patetic. . Vedei, aici e vorba de lupta de clas. Apoi o umbr de ndoial i ntunec chipul, subiindu-i glasul. Dei membrii Consiliului au intrat cu toii n greva foamei. "Murim de foame n pucrie", a spus George Lansbury e un pic cam filfizon "pentru ca s nu flmnzii voi afar". Oricum o fi, Letty, cred c Molly are dreptate. i-ar prinde bine s mnnci ceva i s bei un ceai fierbinte. Beatrice vorbea cu blndee. Letty sttea rigid pe scaun privind nainte. Eu am vrut s menin pacea, spuse ea, dar Charlie a fost acuzat. Jack i vorbi grbit Beatricei Trebuie s m ntorc la tribunal, draga mea, apoi o voi duce pe Penny la Misiune, dar m ntorc imediat aici ca s fiu la dispoziia ta. El o btu uor pe spate pe Letty. Nu-i face prea multe griji, se pare c poliistul o s scape cu via. Letty i ridic faa. Mulumesc, domnule Maddox, dac n-ai fi fost dumneavoastr i domnioara Maddox... nu tiu ce s mai spun. Jack pru stnjeni. Bea-i ceaiul. M ntorc ct pot de repede. n tcerea care se ls dup plecarea lui, n timp ce:i terminau prnzul, Letty spuse:
50

 Este cu adevrat un om deosebit, i uitndu-se n jurul mesei, adug: i la fel sntei i voi. Atitudinea ei umil disprujmediat ce vzu dezordinea n care erau puse jachetele. Totul se afl acolo, pe planul meu agat de perete, fiecare msurtoare, fiecare dimensiune blestemat. Nu tiu ce s mai cred; nu era aa de complicat s le examinai. n felul acesta Bea se poate ocupa de proba lui Elizabeth Bonner, se gndi Evangeline. Fir-ar s fie, Letty, ar fi trebuit s ne gndim. Tilly se simea uurat s-o vad pe Letty c-i revenise aproape total. Pot sorta grmada asta chiar acum, i mine, dac m duce domnul Maddox, nu-mi va lua mai mult de cteva ore, aa c-mi va rmne timp s lucrez cu voi la rochie. Uitndu-se la Evangeline spuse: Va trebui s desfacei mneca aceea, domnioar Evie, mi se pare prea strmt. Comparndu-i msurtorile cu cele ale jachetelor, ea se gndi la revolta de diminea. Cu ce se alesese? La ce bun toate astea? Pentru nceput avea la activ un poliist rnit i un iubit care probabil c va trebui s fac nchisoare. Iar n slujba ei, unde i ncredinaser anumite responsabiliti i avuseser ncredere n ea, ei bine, aproape c dezamgise pe toat lumea. Jachetele nu erau bune i n privina rochiei, deja trebuia s ndrepte o greeal. Spera s nu i se mai ntmple aa ceva, dar dac se repeta? Va proceda la fel, bineneles. Molly termin de mpachetat rochia Lady-ei Bonner n hrtie alb; puse cu grij capacul la cutie i o leg cu fund galben. Ai mpachetat-o foarte frumos, Molly, o s te iau s m ajui la ambalarea cadourilor de Crciun; mie nu-mi reuete niciodat. Molly zmbi. O duc afar, oferului dumneavoastr, Lady Bonner. Am observat, Beatrice, c tu pui ntotdeauna s se lege cutiile cu o fund de aceeai culoare .cu toaleta din interior; foarte frumos i mictor gestul tu. i am mai observat c ari foarte obosit. Trebuie s fi muncit din rsputeri. Amndou i sntem foarte recunosctoare. Sybil este de-a dreptul extaziat; i place mult mai mult dect rochia pe care i-o fcuse Madame Rochelle. i puse un plic Beatricei n mn. Poftim, i pltesc acum pentru tot i te atept la ora 9, smbt dimineaa. Roag-te s fie soare! Beatrice i ngust ochii, examinnd-o pe Molly Ar fi fost o idee bun, era de aceeai nlime cu Sybil i cam la fel fcut, cu excepia oldurilor, dar asta nu conta prea mult. Nu numai c ar fi economisit timp, dar sar fi asigurat c totul e n regul. Ai fcut baie? ntreb ea brusc. Da, domnioar Bea. Molly se simi jignit. Chiar ieri, i astzi m-am frecat bine cu prosopul, dup ce m-am splat. Bine, bine, spuse Beatrice grbit. Nu e nevoie s ne povesteti exact cum te-ai splat. Pune-o pe tine. Art spre rochia de mireas. S-mi pun i corsetul? Nu, corsetul rochiei e cu balen. Evangeline i Letty o luar pe Molly i rochia n camera de prob, unde Molly scoase tot felul de exclamaii de ncntare, pe cnd se privea n oglind, imaginndu-se la braul lui Rudolph Valentino. Tilly aplica ceea ce ei i se preau milioanele de perle, pe voalul lung n vreme ce Molly pea sfioas prin camer. Rochia i venea perfect. Corsetul rochiei i accentua trupul micu i talia ngust, iar gulerul nalt din ifon o fcea s-i in capul sus, dezvelindu-i gtul lung. Tilly scoase un ipt de uimire. Ari ca Mary Pickford. Se auzi un ciocnit la fereastr. E Hugo. tiai c vine, Evie? Beatrice i fcu semn s intre. "Ua e deschis" , i strig ea gesticulnd. Bineneles c nu. l-am spus c nu snt liber dect dup nunt. Hugo se opri la intrare, privind-o pe Molly sincer impresionat. Fermector, spuse el. Evangeline l vzu cum o studia pe Molly ?n amnunime: mai nti talia ngust, snii mici i rotunzi, buclele groase ce atrnau deasupra obrajilor uor mbujorai i ochii sclipitori. La ea nici mcar nu se uitase. Acum nu snt eu, explic Molly. Este onorabila Sybil, eu doar ajut la prob, att. Dac ar fi existat dreptate pe lume, Molly, aceast rochie ar fi trebuit s fie a ta. Ea i plec ochii sub privirea lui ptrunztoare. Se simise uor surescitat i tia c i el tria aceeai senzaie. Dar cnd te vei mrita, nu vei avea nevoie de o asemenea rochie sofisticat Frumuseea ta va fi suficient. El i tempera laudele exagerate cu un zm- bet i vraja^se rupse. mi pare ru c v-am deranjat Lucrez n apropiere. Abia atunci se ntoarse spre Evangeline. Din moment ce tot trebuie s mnnci, Evangeline, n-ai vrea s iei masa cu mine? A putea veni aici pe la ora 8, s zicem, i promit s te aduc napoi n jurul orei 11 seara. Prea mai degrab un anun, nu o ntrebare. El se atepta ca ea s fie de acord. Nu, Hugo, mulumesc, dar sntem foarte ocupate. Dar trebuie s mnnci ceva i nu-i stric s mai iei din cas. Beatrice se gndi c sora sa era prea generoas i de aceea vru s insiste ca ea s ias, dar fu uimit cnd Evangeline se ncrunt i repet: Nu. Am spus c prefer s rmn acas s lucrez. Hugo ddu din cap. Desigur, neleg. Se pregti s plece, dar se rzgndi pe loc i se uit napoi. Oricum, voi veni la ora 8, n caz c te rzgndeti. Sper c o vei face. Bine. Hai s aruncm o privire la spate, Molly. Letty o ntoarse. Vedei, domnioar Evie, vedei cum se strnge aici? Aceste dou custuri ar trebui s fie lrgite un pic. Cred c asta-i tot. n rest cade foarte bine. Ce prere avei? Evangeline fcu un efort de concentrare. Snt de acord, Letty, dar dac vom desface custurile, nu vor rmne urme pe material? Snt doar nsilate, nu se va cunoate. Bine. Tu ce zici, Bea? Nu auzi rspunsul surorii sale. Chiar nu observase nimeni? Era doar un joc al imaginaiei ei? ^ simise umilit. S manifeste o asemenea admiraie fa de slujnica ei, n prezena ei i a celorlali! i apoi, s fie att de arogant, nct s cread c ea era oricnd ia dispoziia lui. Nu, mai mult ca sigur c nu se va duce. Cnd Hugo sosi la ora 8, Evangeline era - deja mbrcat ntr-o rochie simpl bleu cu alb, pe care o alesese dup numeroase ezitri. n timp c e cosea manetele la rochia lui Sybil, oscilase ntre rochia ei crem din mtase, ce era att de moale, nct i se mula pe corp scotndu-i n evident formele trupului, i aceasta M bucur c te-ai. rzgndit, spuse el. Mi-a fost dor de tine. Ea nu rspunse, gndindu-se cum s-i comunice hotrrea sa. Ari ca o colrit n rochia asta: Nu sta e lucrul cel mai important. Dduser coltul n South Audley Street i continuau s tac. Nu vrei s tii unde mergem? Nu prea. El se opri. N-am chef s-mi petrec seara cu cineva care este ursuz i, n mod clar, prost-dispus, aa c, te-a ruga s-mi spui care-i problema. Care-i problema? Ea se uit la el examinndu-i cu atenie chipul. Oare la ce renuna? Nu vreau s-mi petrec seara cu cineva care-i face ochi dulci slujnicei mele, chiar n prezena mea. Nu fi vulgar, Evangeline, "nu i-am fcut ochi dulci" lui Molly .i nu o njosi numind-o slujnica ta; i este i prieten n acelai timp. Ea roi de furie; Hugo tia ntotdeauna cum s ntoarc discuia n favoarea sa, descoperindu-i punctul nevralgic. Va fi sincer i direct. Nu vreau s ne. mai vedem. n dup- amiaza asta mi-am dat seama c o doreai pe Molly; m-am simit trist i furioas. El i ntoarse spatele, nfundndu-i minile n buzunare. E adevrat, m-am simit un pic atras de Molly. Nu-mi pot imagina cum ar fi s nu-mi mai'do- resc alte femei, dar asta nu nseamn c am trecut la fapte Te-am ales pe tine. M .simt mai puternic atras de tine dect de oricare alt femeie. Un cuplu mai n vrst, mergnd mn-n mn, adncit n conversaie, trecu ncet pe lng ei. "Trebuie s fii tare, Georgie", auzir ei un glas tremurtor, nainte ca cei doi s traverseze strada, bjbind ca nite orbi. Ridicnd din umeri cu nonalan, el continu: i, bineneles, c te iubesc.

El i scoase minile din buzunare, i lu ochelarii de pe nas i-i terse cu marginea hainei. Recunoate c i tu mai doreti i ali brbai. Imi dau seama c nc te mai simi atras de Jack, dar bnuiesc c nu ai de gnd s acionezi n vreun fel. M-ai ales pe mine! 'i puse la loc ochelarii i-i ridic uor brbia spre el. Te doresc cu disperare, poftim, poi s-j dai seama i singur, i asta numai cnd i ating chipul acesta minunat. El nchiriase un apartament la hotelul Curzon i comandase i cina, care fusese deja servit n sufragerie. O conduse n linite pe Evangeline spre un fotoliu mare i, aeznd-o cu blndee, ngenunche i i descheie rochia pn n talie. Dndu-i jos chiloii i mngind-o pe partea interioar a coapselor, i desfcu picioarele i o ridic de pe fotoliu cu picioarele ncolcite n jurul mijlocului su. O ptrunse brusc i cu for, apoi o duse n dormitor. Cnd a lsat-o pe pat, a nceput s se mite ritmic n interiorul ei, privindu-i faa frumoas cu ochii pe jumtate nchii i cu buzele umezite i uor deprtate i simind o plcere dubl. nc mai lucrezi, Bea? Evangeline privi spre grmada de mtase. Pot s te ajut? Nu snt obosit. Beatrice se uit la ceasul auriu de pe polia cminului. 11 fr'un sfert. Ce fat bun! Hugo se ine de cuvnt. Am lucrat toate pn la ora 10, apoi Jack le-a dus pe Tilly i Letty acas. i puse lucrul deoparte, nbuindu-i un cscat. Evie, tocmai am primit un telefon foarte ciudat de la Arthur. Cred c era beat. Bea cam mult. Evangeline se sperie. s er c nu trebuie s m ntlnesc iari cu el? Nu, tocmai aici e partea ciudat. Vrea s m vad pe mine, fr c tu s fii de fa. A fost o zi tare grea, nu mi-am putut pstra calmul fa de el i l-am repezit: "Oh, Doamne, ce mai vrei?" i-am spus. Evangeline rse. Nu, Bea, n-ai fost prea plin de tact. i el ce-a zis? A fost destul de enigmatic. Mi-a spus c s-ar putea s m bucur cnd o s aflu despre ce e vorba. Oh, Bea, doar nu crezi c are de gnd s m cear n cstorie? Sau poate trebuie s se ntrebe pe el nsui, n calitate de tutore? Amndou izbucnir n rs. Nu prea chiar att de nefericit, ca s se gndeasc la asta. O s vedem, l-am spus c o s m ntlnesc cu el sptmna viitoare. 1 Poate c vrea s te cear pe tine de nevast! Nu prea cred. Beatrice puse deoparte rochia doamnei Roncard. Uite, Evie, nu-i aa c e grozav? Beatrice i ntinse cecul. Doamne sfinte! 400 de lire? Pentru Beatrice ^i^Evangeline Eliott 400 de lire. Evangeline dans n' jurul biroului, fluturnd cecul n aer. ar '"am ctigat prin munc grea, nu e un cadou. ~ Da, dar snt totui 400 de lire. Asta nseamn c am mai progresat un pic! Evangeline se opri din dans i rmase n faa lui Beatrice privind-o cu seriozitate, cu minile la spate. Puin spus. Ne putem plti toate notele de plat, pe Tilly, Letty i Molly i tot ne mai rmne ceva. Apropo, n legtur cu Molly... Bea, crezi c a putea... Evangelinei i venea foarte greu s continue. Bea, a putea s...? Beatrice se ridic zmbind i-i srut sora. Da, Evie, poi face ce vrei. De acum ncolo, ne vom fixa i nou cte un salariu, la nceput ceva mai mic, probabil, i voi deschide n banc un cont separat pentru tine. Radioas, Evangeline o mbri Curnd? Luni i se pare destul de curnd? Acum, n legtur cu Molly. Sptmna viitoare mplinete 21 de ani. Cred c ar trebui s-i facem ceva deosebit i s ne prefacem c este pentru Sybil Bonner, ca s putem s-i lum ei msurile, iar Letty i Tilly ne vor ajuta. Ce prere ai? Bun idee. Arta aa de drgu, chiar frumoas, n rochia lui Sybil, nu-i aa? Evangeline rse amar. Oh, da, Bea, chiar aa. Capitolul 8 eatrice i trecu ambele mini prin prul ei viu colorat. Vocea i era joas, de-abia audibil. Pentru ce? Te-ai uitat la ali oameni... i veni s vomite i i duse mna la stomac. Jack o prinse cu intenia de-a o conduce la baie. Nu m atinge. Se feri de el de parc ar fi vrut s-o rneasc i ncepu s tremure. Ce-a vrut s spun? opti ea pe un ton copilresc. Ce a vrut tata s spun? Fusese descoperit stnd ascuns sub faa de mas roie din plu, ce acoperea masa rotund. Era neastmprat. Oare semna cu mama ei n aceast privin? Mama plngea. Cineva se afla n camera tatlui ei, acolo unde el se juca de-a doctorul. Ei se ascundeau i nu o lsau i pe mama s se joace cu ei. - Beatrice sttea cu braele atrnndu-i pe lng corp, cu privirea rtcind undeva n deprtare, i n tot acest timp bolborosea tot felul de propoziii de neneles, cu o expresie de durere pe chip. Jack se strdui s-i vorbeasc ct mai calm. Iubirea mea, iubirea mea, iart-m. Te -rog, ascult-m. Nu s-a ntmplat dect o dat. Tocmai. m ntorsesem din Frana; rzboiul avea s se termine n dou luni. tiu c asta nu e o scuz. Cnd am vzut c era sraca Daphne, mi s-a fcut i mie ru... Oh, Isuse, Bea, iart-m, ncearc s nelegi. Ea nc tremura i pontinua s vorbeasc cu acea voce subire, pierit: Ce-a vrut tata s spun? Acum tata o inea pe mama de ncheietura minii i ea se plngea c o doare. "Termin", ip ea. Jack o privi disperat. Ce este, Bea? Ce i s-a ntmplat? Acum era Kathleen acolo, n genunchi i o inea de mn. "Hai .s mergem acum, hai la buctrie s-i dau o prjitur". Ce-a vrut s spun tata? Ce este, scumpa mea, ce-a spus tatl tu de nu nelegi? Kathleen ncerca s o scoat din camer. El i-a spus mtuii Lydia... Oh, mam, mtua Lydia este cea care se ascunde. Tatl ei pi nainte i ridic mna. nfricoat, ea ncepu s plng nbuit. El o lovi att de tare peste fa, nct czu." Oh, iubita mea. Jack ngenunche lng ea Am fost nevoit s te lovesc, aproape c ai leinat. Beatrice se uit n sus de pe podea. Tata a spus: "Lsai biatul s se joace cu sora lui". Dup ce i-a vrt cu fora nite coniac printre dinii care-i clnneau, a nvelit-o ntr-o ptur i s-a aezat cu ea n brae n faa focului, legnnd-o i mngind-o. Da, Jack, acum neleg. ntotdeauna am tiut acest lucru n adnciil sufletului meu. Nu mai plngea, dar vocea i era nc slab. Nu tiu sigur ct timp a trecut de atunci, 25 de ani sau mai mult. Jack o strnse mai tare n brae, srutnd-o n cretetul capului cu mult blndee. Vorbete, scumpa mea, dac asta te ajut. Din cnd n cnd mi mai aduceam aminte de cte o scen, dar numai mici frnturi ce m tulburau profund.Nu eram destul de curajoas ca s suport adevrul. Oft din tot sufletul. Sraca mama, sraca de ea. Era att de slbit dup toate acele pierderi de sarcin. Se desprinse din braele lui i se ntoarse cu faa spre el. Detest faptul c el este tatl meu i acum m gndesc cu dispre la fratele Arthur. Frate vitreg. Tot mi se pare prea mult. Dac te simi ceva mai bine, Bea, m duc s nclzesc plcinta. Putem jnnca chiar aici, n faa focului. Crezi c ar fi mai bine s vii cu mine la buctrie? Nu vreau s te las singur. Nu, m simt ceva mai bine. O s te atept aici. Se ridic de la podea i se aez n fotoliul mare. Slav Domnului c am venit la tine acas. La noi acas, o corect el Promite-mi c m strigi dac te simi, ei bine, dac ai nevoie de mine, da? Cnd el plec, ea se strnse ghem n fotoliu, cu genunchii la piept. Ultimele dou zile fusese foarte ncordat i se simise obosit. n mod normal/acum dup ce se terminase cu pregtirile pentru nunt, iar rochia Sybilei, ca i aceea a mamei ei, au strnit senzaie, Beatrice ar fi trebuit s respire uurat, dar ea se- simise i mai ncordat. ntorcndu-se aici cu Jack, ca s ia masa i s discute despre nunta lor, ea se simise copleit de dragostea pentru el. Pr ajutorul lui n-ar fi ieit la liman. El fusese cel care o condusese pe Letty cu jachetele bieilor i tot el le dusese i le adusese pe fete la atelierul de croitorie. De asemenea, la sugestia lui nchiriaser o main mare n care s ncap toate rochiile, apoi se dusese el nsui la mercerie ca s cumpere panglic ripsat. Extenuat, ea refuzase ampania oferit de Jack pentru a srbtori evenimentul, i din acea dragoste ptima pe care o simea fa de el se nscuse nevoia de a lmuri toate lucrurile. Pe un ton categoric, .i ceruse s-i spun adevrul despre Cadogan Mews.
52

La nceput, ei ezitase un pic, dar pn la urm i explicase totul n cuvinte simple, fr s ascund nimic. Cadogan Mews nu era numai o cas de toleran obinuit. Era o cas n care puteai s priveti la cei care fceau dragoste printr-o oglind dubl. "A face dragoste" era un eufemism destul de drgu. Jack se dusese i el acolo, n urm cu doi ani, beat, dei, dup cum sjublinie chiar el, asta nu-i scuza comportamentul. Prima femeie pe care o vzuse fusese Daphne; purta o masc, dar el o recunoscuse imediat. Atunci se simise scrbit de propria-i persoan i plecase. Prevenitor, i mrturisise c de atunci nu mai avusese nici o relaie cu vreo femeie. n acel moment se declanase ocul resimit de Beatrice: n minte i rsuna vocea tatlui ei, iar n forul ei luntric se simea sfiat ntre dou persoane, care se observau una pe alta. Faptul c tatl ei avusese legtur cu Cadogan Mews, la fel ca i Arthur, i indirect, Jack, declanase o reacie puternic n sufletul ei pe care nu mai fusese n stare s-o controleze. Slav Domnului c mine este duminic, i spuse Jack, intrnd cu o tav ptrat acoperit cu psl verde pe care ducea plcinta cu pui i o sticl devin Poi s-i ntinzi picioarele sub asta? E o veche mas de joc pe care am gsit-o pe aici. Ea se ridic n picioare i se repezi s-l ajute. Miroase bine, Jack. Dar tot trebuie s lucrez mine. Ba nu, Bea, nu trebuie. Vei dormi pn trziu. Voi veni s te iau pe la ora 11 i vom merge la biseric s ne auzim strigai. O s lum un prnz normal i dup aceea ne vom plimba prin parc. li aez un scaun la mas i dup ce ea se aez, o servi. O s m asculi? Ce zici? Da. ' Luni diminea Beatrice se trezi foarte devreme, chinuit de gndurile n legtur cu mtua Lydia. Ea fusese cea mai vinovat de tristeea mamei ei mai vinovat chiar dect tatl ei. Despre celelalte amante, mama ei probabil c n-ar fi aflat, dar mtua Lydia, propria ei cumnat, s-i fac una ca asta, i chiar n casa ei! Acum, cnd Beatrice i aducea aminte totul, sau cel puin aa spera, ea tia c ceea ce vzuse n acea zi cnd i buse tatlui ei vinul de Porto era scena dintre mtua Lydia i tatl ei fcnd... nu, nu o putea numi o scen de dragoste. El o auzise n faa uii i o deschisese, lovind-o brutal peste fa i ceea ce- i amintise ea de atunci, timp de patru ani, fusese durerea fizic sub care se ascundea scena urt la care asistase. Apoi, ^srind din pat, se spl n grab i se mbrc. i aduse aminte de rochia ei de petrecere. Trebuia neaprat s-o termine i s-o scoat din cas. Era ca o prevestire rea. O va trimite pe Molly cu ea, imediat ce se va trezi. Nu mai avea prea mult de lucru s coas tivul la jacheta roz, s-i fac o butonier larg i s coas un nasture mare. Rochia fusese clcat cnd i se ataase jacheta. O terminase pn la 7.30 cnd auzi potaul. n sfrit'primise un cec de la gemenele Gregson! Mai era o scrisoare pentru Evie ce prea a fi o invitaie. nc un cec, de data asta de la Kitty Ashleigh, i un bileel tare drgu, n care soul ei scrisese c prea din nou o feti n acea rpchie. Sraca de ea, arta mai degrab ca un b cu o mciulie n vrf. Cu prul acela! i o not de avertizare de la "Digby and Gordon". La vederea plicului se tulburase, dar reamintindu-i de noile schimbri, oft fericit. O not de plat? Cui i mai psa de ea? Se duse grbit n birou i," lund o coal de hrtie i o cutie mare de carton, mpachet rochia ofensatoare. Trebuia s adauge un bilet. "Drag mtu Lydia". Nu, nici un drag. "Mtu Lydia, nu mai dorim s fim considerate nepoatele tale sau..." nu, era prea arogant. Mesajul trebuia s fie scurt i la obiect. Se hotr asupra urmtoarelor propoziii, "Mtu Lydia. Nu mai vrem s te vedem sau s-i facem noi toalete Evangeline i Beatrice Eliott." Puse capacul la cutie i era pe punctul de a o lega, dup cum i era obiceiul, cu fund roz, de culoarea rochiei, cnd se rzgndi. Scoase o panglic din material negru i o privi. Se potrivea perfect. O auzi pe Molly fredonnd n timp ce trecea prin faa biroului, urcnd scrile cu ceaiul. Era clar c ascultase din nou fanfara din Hyde Park. "Chu Chin Chow" nu fcea parte din repertoriul ei obinuit. Ooh, domnioar Bea, era s scap ceaiul. Nu m ateptam s lucrai aa devreme, acum c s-a terminat nunta i totul a ieit bine. S-a terminat nunta? Nu sun prea romantic, Molly. Pentru ei de-abia ncepe. Da, aa o fi, spuse Molly pe un ton ce nu prevestea nimic bun. Oricum, partea cea mai interesant a fost nunta n sine. Sper s te neli, vorbi Beatrice cu blndee. tii ce, ar fi mai bine s-i duc ceaiul domnioarei Evie nainte de a se rci. Molly simi c exagerase un pic. Ateapt un pic, Molly, i-l duc eu Vreau ca tu s livrezi un colet important. Da, domnioar? Beatrice lu tava din minile ei. Cutia din birou este pentru Lady Eliott. Vreau s-o lai majordomului i s nu atepi nici un rspuns. Acum, domnioar? Da, acum. Beatrice zmbi. i, Molly, n drum spre cas, te poi opri la "Jackson". Snt sigur c avem nevoie de brnz sau de altcevatie ceva, se gndi Molly, cnd lu pachetul jI duse la subsol. Panglic neagr, ce-o nsemna -sta a murit cineva? tiind cum era domnioara Bea se gndi c trebuie s fie mai degrab o glum. Ce ciudat c, pn la urm, o fapt rea i primea ntotdeauna rsplata. Ea mplinise 14 ani cnd mama ei plecase napoi n Irlanda ca s se mrite cu domnul O'Malley. O considerase pe Molly destul de mare ca s-i spun anumite lucruri despre doctorul Eliott i mult mai multe ghicise ea singur. "S ai grij de domnioara Beaf i spusese ea. Este foarte sensibil", i aa era, dar de-acum ncolo sarcina asta i revenea domnului Jack. . Dormeai cnd am ajuns azi-noapte, Evie. Ce ai fcut dup masa de prnz? Nimic deosebit, spuse ea cu un gest vag, lund ceaca de ceai de la Beatrice. Am mers cu toii spre Victoria i Albert, apoi Piggy m-a adus acas. Acum, de cnd a slbit, nu-i mai pot spune Piggy Nu-i de mirare c a fost gras, e un buctar excelent. A fost o zi frumoas. Drgu din partea ta c ai venit la biseric, Evie. A fost o zi minunat, Bea. Ca o zi normal n snul familiei, chiar dac Piggy a trebuit s gteasc prnzul de duminic. Dup prnz, ea i Penny se duseser n Gunpowder Alley ca s-o vad pe Tilly _ ei bine, de fapt, pe domnul Allen, tatl ei. In timpul prnzului, Bea fusese exuberant i fcuse tot felul de planuri n legtur cu casa. Pentru nceput avea s zugrveasc i s vopseasc totul n alb, i dup ce va tri un timp acolo, va ti c e anume nu voia s fie vopsit n alb. La fel ca n dormitorul ei din Highgate, podeaua avea s fie de* culoarea nisipului i bine splat. Evangeline i explic domnului Allen c Bea i Jack plecau dup nunt, trei zile n nordul Franei. Oare va avea suficient timp la dispoziie? El fusese foarte ncntat i o asigurase c nu e nici o problem, cu condiia s-i aduc civa colegi de breasl. Acesta va fi cadoul meu de nunt, le spusese ea mndr. Beatrice i mai turn ceai Evie, am ceva important de discutat cu tine i trebuie s vorbim acum, cci mai trziu vom fi foarte ocupate. Evangeline se ridic un pic n pat, cu o uoar expresie de nelinite ntiprit pe fa. Mi-era team de aceast clip, Bea, dar n-am s stau n calea fericirii tale. neleg c atunci cnd te mrii lucrurile se schimb, dar nu te grbi prea tare. Nu acum, cnd tocmai am nceput i noi' s avem succes. A. Beatrice i puse cana jos. Despre ce tot vorbeti acolo? Evangeline avea ochii plini de lacrimi. E-n regul. N-am s fiu egoist. Evie, taci odat din gur. Am discutat pe ndelete cu Jack despre munca mea i a lui. Da, tiu, spuse Evangeline nehotrt." Se vede clar c nu tii ce-am discutat i dac nu m asculi o s... o s... Te ascult. Evangeline nu tia care era ameninarea, dar se gndi c e mai bine s afle ct mai repede vetile proaste. Jack i-a vndut revistei americane "Alive" fotografiile despre stricciunile fcute de rzboi n East End i cele pe care le va face n Frana, cnd vom merge acolo. Pe viitor are de gnd s renune la fotografiile de societate i s se dedice jurnalismului. Ceea ce nseamn, Evie, c nu mai are nevoie de studio. Ne cedeaz nou restul casei, astfel nct s ne putem extinde. Evangeline sri din pat, vrsnd ceaiul. Minunat, scumpa mea Bea, eu credeam c vrei s renuni la slujb. Cum, s renun la tot? Bineneles c nu. Jack tie c vreau s lucrez i este de acord cu mine de fapt, se gndete c a putea chiar s-l ntrein, rse ea. Nu uita c tot ce-i spun acum a fost ideea lui. Evangeline mtur cu palma drele de ceai de pe cearaf. Atunci, eu am s m mut n studio i aceasta, gesticul ea larg cu mna, vrsnd nc o dat ceaiul, poate fi nc o camer de prob sau un atelier. Nu se terge cu mna, Evie, mai bine ia n'Ste ap din can. Deci eti de acord? E destul de riscant! s tii, i probabil c va mai trebui s angajm o croitoreas. De ce nu rspunde Molly la u? Beatrice auzi abia atunci soneria de la intrare. Oh, Evie, am uitat. Am trimis-o pe Molly cu jacheta mtuii Lydia, o s-i explic mai trziu. Ar fi mai bine s m duc s le.deschid lui Tilly i Letty. ? lat-o! Letty se uit peste umr, ntrerupnd momentan studierea planului de pe perete, cnd intr Evangeline fixndu-i i ultima agraf n prul strns la repezeal. Cred c o s m tund i eu scurt Nu tiu ce denumire are tunsoarea, domnioar, dar tiu c e la mod. Tilly ncepuse deja s lucreze la ifonul negru i la mrgelele luate de la voalul alb cu perle ce trebuiau nirate. i mie mi-ar plcea s m tund scurt, e mult mai comod. Ei bine, cum a fost? Letty se aez la mas privindu-le nerbdtoare pe cele dou surori. Dei nu cred c am s uit vreodat expresia chipurilor voastre cnd domnul Maddox a ntrebat: "Cu ce va mbrcai?" Cred c au fost plriile cele mai rapid confecionate. Nu-mi mai aduce aminte, se vit Beatrice. la s vedem, totul a mers ca pe roate. Rochia s-a potrivit perfect. Bieii s-au comportat rezonabil, ei bine, cu excepia onorabilului Rupert. Nici nu m mir, o ntrerupse Letty. Ce-a

fcut? A ipat "La atac", cnd s-au ndreptat spre naos... Tilly izbucni ntr-un rs sonor. Oh, nu-mi vine s cred, eu cu siguran a fi fcut o criz de isterie. Beatrice continu. i "La pmnt!", cnd au plecat. S-au fcut comentarii pe marginea rochiei? ntreb Letty nelinitit. Nu prei prfea ncntate. Ei bine, Letty, a fost destul de ciudat, continu Evangeline reluarea. Sybil era foarte ncntat, toat lumea a recunoscut c este o idee original i c rochia arat minunat, dar ce le-a fcut pe doamne s necear adresa i mult lume ne-a cerut-o, nu-i face grijY, chiar astzi vin dou femei ca s ne vad desenele... Oh, aa e mai bine, se nveseli Letty. Majoritatea femeilor au remarcat mai degrab rochia Lady-ei Bonner i toaletele noastre. A fost exact ca la petrecerea de la clubul de noapte, punct Beatrice. Cnd toat lumea le-a admirat pe Daphne i Renee, dar.de fapt i dorea lucrurile noastre. Chiar aa, aprob Letty. Rochiile de ocazie v-au situat n centrul ateniei, v-au adus mai mult succes, dar snt doar nite rochii pretenioase teatrale. Toaletele voastre de zi cu zi, acestea atrag cu adevrat atenia i se vnd cel mai bine. i asta fiindc toaletele voastre de strad nu snt nite simple haine de purtat n fiecare zi. nelegei ce vreau s spun? Totui, sper s nu se atepte s arate la fel de bine ca i voi. i aici nu e vorba' numai de nfiare. Voi avei un stil aparte. Cele dou surori erau copleite de neateptatul compliment, pn cnd Letty adug calm: Ca i mine de altfel. , da, aa e, Letty. Evangeline i zmbi ncurajator. Mda, i acum napoi la treab. 'Dup schema mea, doamna Roncard are prioritate, urmat ndeaproape de Lady Eliott. Vin la rnd rochiile domnioarei Haycock, fr s uitm de... Letty, Letty, oprete-te. Beatrice ridic mna spunnd: Avem de discutat dou probleme serioase cu voi, dar-mai nti vreau s-i spun c am terminat jacheta Lady-ei Eliott azi diminea i Molly i-o nmneaz chiar acum. Oh, deci acolo este. Da, i n legtur cu Molly. Sptmna viitoare mplinete 21 de ani i cred c sntei de acord s-i facem un cadou frumos. Putem s facem probele pe ea i s ne prefacem c este pentru Sybil Bonner Sybil Cherrington, cum o cheam acum. Minunat idee, spuse Tilly, ridicndu-i privirea. Va fi foarte fericit, domnioar Bea. Dar, nainte de a continua, vreau, s v spun c aceste mrgele snt prea grele pentru o singur bucat de ifon. Cred c ar trebui s mai ataez o bucat i s pun mai puine mrgele. E bine, Tilly. i pe viitor, pentru-ifonul negrii transparent cu mrgele stil paiete, va fi mai bine. Zu aa, Tilly. Termin odat! Vreau s aud tirile importante. Letty presimea c urmau veti bure. Sprijinindu-i n mini figura inteligent, cu coatele pe mas, spuse: Continuai, domnioar Bea. n legtur cu Molly, voi ce propunei s-i facem? Ce i-ar plcea ei? Vorbii cu ea, poate gsim o idee mai bun. Evangeline i aduse aminte de entuziasmul lui Molly la vederea unei rochii crem, din ifon, cu fii de material de alt culoare intercalate n material, foarte larg, dar Tilly i ls lucrul din mini i vorbi cu fermitate: 4 Dar unde ar putea s-o poarte? E adevrat, a fost doar o idee,. Evange- line se gndi din nou. Am gsit! I-a plcut camirul gn pal cu guler galben. Hai s-i facem o fust lung i strimt din acel material gri i din stofa alb de costum, o hain trei-sferturi tot din camir gri care s se nchid pn la gt; i o bluz alb cu guler rsfrnt peste jachet. Da, da, minunat, Evie, i un micu guler din blan de astrahan pe care i-l poate pune iarna, cu o fund. Perfect! , , a venit. Letty fcu semn spre u. Molly se opri la ua atelierului. De ce erau aa tcute? n timp ce urca scrile, ele discutau de zor. M-am ntors, domnioar Bea, i-am daUo majordomului, cum mi-ai spus i nu am ateptat. i a fost prea devreme ca s m duc la "Jackson's". Ea le privi pe toate cu o expresie patetic; vzn- du-le tcute, ea i ddu seama c vorbiser despre ea. Acum, cnd se terminase cu agitaia din jurul nunii, ele voiau s-i spun c nu mai aveau nevoie de ea, deci asta era. Mulumesc, Molly. Ai o clip liber? Da, domnioar Bea, rspunse ea cu un aer ursuz. Ne ntrebam dac ne-ai putea face un serviciu. Da, domnioar Bea. Lady Bonner ne-a sunat s ne comande un costum de toamn pentru Sybil, dar cum bine tii, ea este n luna de miere. Da, domnioar Bea. La Viena, faimoas pentru caii ei albi ntr-adevr. Aa c, ne-ai fi de mare ajutor dac ai vrea s probezi tu hainele n locul ei. Da, domnioar Bea, se nvior ea. S-mi spunei de cte ori avei nevoie, ca s fac baie nainte. Mulumesc. Nu, nu pleca, avem de fcut un anun care v intereseaz pe toate. Domnul Maddox s-a hotrt s renune la studioul de fotografiat de sus .pentru c, ei bine, pentru c... Se duse spre fereastr ca s evite privirile curioase ale celor trei perechi de ochi. Pentru c i schimb profesiunea i noi i arunc o privire Evangelinei l vom prelua.. Da. Ne vom extinde. Evangeline vorbi cti mult hotrre. Eu, vreau s spun, noi, se corect ea, vom lua studioul, iar camerele noastre vor fi transformate ntr-o camer de prob, atelier i ce-o mai fi nevoie. Magazie, suger Tilly. D, i asta. Nu imediat i nu toate odat. Totul va depinde de bani, dar spaiul va fi liber n curnd. De asemenea, vom mi avea nevoie... Fcu o pauz; angajarea unei noi croitorese s-ar fi putut s le afecteze pe Tilly i Letty; spera nu creeze nici o nemulumire. Trebuie s mai angajai nc o croitoreas, domnioar Evie. Letty se ls pe spate n scaunul ei, enume- rnd pe degete cerinele unui atelier de croitorie, n materie de personal. Avei un patron, pe voi. Avei i un vnztor, tot pe voi. Avei o lucrtoare specializat j de prima mn, pe Tilly. Avei i un croitor ef, p e mine. Beatrice rmase surprins. Letty folosea corect toi acei termeni i cu un accent corect n francez. Exact, mulumesc, Letty. Sper c sntei toate de acord cu propunerea noastr, nu? Se auzi un cor de aprobri. Ooh, da, absolut, o idee grozav, dac nu riti, nu ctigi. Mai avei vreo ntrebare nainte de a trece la examinarea sohiei lui Letty i de a ne apuca de treab? Da, domnioar Bea. Tilly vorbi cu capul aplecat asupra lucrului. Cnd o s fie nunta dum-, neavoastr i a domnului Maddox? Beatrice se prbui pe bancheta taxiului care o ducea spre biroul lui Arthur. Era extenuat i nelinitit. Ziua ncepuse ru i pe parcurs lucrurile se agravaser. Dup euforia din ziua precedent, cnd discutaser despre extindere i dup sosirea celor cinci femei, n cursul zilei, care toate comandaser toalete, dup ce vzuser desenele pentru colecia de toamn, ziua de azi fusese ca o lovitur de mciuc. Letty sosise de diminea cu vestea rea despre condamnarea lui Charlie. i-a recunoscut vinovia, sftuit de avocatul lui, n sperana c va obine o pedeaps mai mic, dar primise apte ani La nceput Letty se inuse tare, neacceptnd compasiunea celor din jur, dar n timpul prnzului i-a mpins farfuria la o parte, s-a ridicat i, nhnd sptarul scaunului, a nceput s plng ncet. Evangeline i sugerase plece acas, dar Letty se ntorsese spre ea ipnd: Acas? Ce s fac ntr-o singur camer cu mama mea care suge din sticla de gin? Apoi urmase cearta cu Evangeline. M-ai minit, Evie. Cu ce altceva m-ai mai minit? Am minit pentru binele tu, Bea. Mi-era team c, dac afli c voi sta singur, n-ai s te mai cstoreti. i nu vd cum o s pot. Evangeline explod. Dac Penny n-ar fi fost att de proast, nct s-i spun lui Jack, n-ai fi aflat dect atunci cnd ar fi fost prea trziu. Ce importan mai are, Bea? Lucrul acela de care i-e fric, n privina mea, se poate ntmpla i n timp ce stai aici, cu mine. Intr-o main, ntr-un parc, cnd tu eti plecat, la el acas, dimineaa, la prnz sau seara. i s-a ntmplat, Evie? Beatricei i tremura vocea; nu-i putea privi sora. Poate. Dar nu e treaba ta cum nu m privete pe mine ce faci tu cu Jack. Am aproape 21 de ani, Bea. i, fr nici o legtur, adug: "|ar rzboiul s-a terminat". Beatrice scutur din cap ca s-i alunge .amintirea acelei diminei neplcute, n timp ce taxiul oprea n faa biroului lui Arthur. Plti oferului i ndreptndu-i spatele, se pregti de ntlnirea cu > Arthur. Dar fu ocat de schimbarea petrecut cu el. Arta buhit, cuvfaa nesntos de roie, iar ochii i erau strbtui de vinioare roiatice. Oare ce se ntmplase cu el? El ntotdeauna fusese un mare butor, dar de data asta prea de nerecunoscut
54

 Te rog, ia loc, Beatrice. Te-am rugat s vii urgent aici pentru c planurile mele s-au schimbat, de fapt, planurile noastre. Planurile noastre, Arthur, ale tale i ale mele? - ] Nu, nu. Invrtea ntre degete un plic lung din piele, aflat pe biroul lui. Ale mele i ale mamei. Plecm n Rho- desia, duminic. Am de gnd s m lansez ntr-o afacere cu ceai sau tutun ori altceva de genul sta, spuse el destul de vag. Mama nchide casa din Lon- ; dra pe timpul iernii, iar pe cea de la Stanton o vor * lua cei doi Crawley. nchidei casa n timpul sezonului? Ce a apucat-o pe mtua Lydia? El prea att de bolnav i amrt, nct ea-i | regret tonul sarcastic. Biletul pe care i l-ai trimis, Beatrice. hiar era necesar? S tii c ai nspimntat-o. Crede c va fi expulzat din societate dac vei povesti oamenilor despre tatl tu. Bnuiesc c tii, ca ai aflat despre tatl tu, de aceea ... Vocea i se pierdu. Ei i se .fcu mil de el; era o fiin demn de plns. Arthur, tu ai solicitat aceast ntlnire. Mi-ai spus c ai s-mi comunici ceva, un lucru care s-ar putea s fie n avantajul meu. Dar nainte de a-mi spune acea veste, vreau s-i rspund la ntrebare. Da, tiu de legtura amoroas dintre tatl meu i mama ta, ce a continuat pe tot parcursul cstoriei lui cu mama mea i dup moartea ei. De asemenea, tiu c eti fiul tatlui meu i nu al unchiului Richard. i, fr s se poat abine de la o neptur verbal, adug: Iar n legtur cu teama voastr c a putea spune cuiva, Arthur, nu trebuie s-i faci griji, snt mult prea ruinat de toat povestea asta ca s recunosc nrudirea cu tine. El .clipi nervos la auzul acestei insulte, dar nu-i ripost. i ct de mult tii despre Cadogan Mews? o ntreb el, spernd s tie destul pentru ca el s nu mai fie obligat s-i explice i s-i suporte dispreul. Dac nu ai curaj s-mi spui, Arthur, i voi spune eu ce tiu, iar tu doar m vei completa. < Ea vorbea cu un calm aparent. Tu i tatl meu deineai sau nchiriasei Cadogan Mews i l conduceai nu numai ca pe un bordel de mare clas, dei nu prea vd unde ar putea fi marea clas la o femeie care-i vinde trupul, dar era i un loc unde oamenii i puteau privi pe ceilali, n timpul actului sexual, printr-o oglind dubl. De asemenea, acolo puteai gsi droguri de vnzare, cocain, foarte uor de procurat de tatl meu. El observ c-i frngea cu violen degetele, acesta fiind singurul semn exterior al tulburrii care o cuprinsese. Nu prea am ce s mai adaug. Vrei s bei ceva? ntreb el disperat, ndreptndu-se spre un bufet strlucitor din lemn de nuc, de unde i lu un pahar i o sticl de whisky. sta e un lucru nou, se gndi ea privindu-l; nu mai poate atepta pn se deschid crciumile. Nu, a dori s terminm ct mai repede aceast discuie^i s plec. i turn un whisky mare i bu jumtate din el. Este o situaie foarte delicat. O privi rugtor. Zi mai departe. Ea i ntoarse capul. Era dezgusttor, se comporta ca un cine ceretor. Unchiul Henry o cunotea pe femeia care era proprietara bordelului. Se afla ntr-o mare ncurctur, soul ei murise pe neateptate i i lsare foarte puini bani i el, ei bine, el a ajutat-o s ias la liman. Ea se ridic n picioare. Nu mai suport. Te rog, treci odat la fapte Se simea foarte slbit, iar respiraia lui ce duhnea a whisky i fcea ru. Chiar aa. Mai lu o gur. Unchiul Henry a cumprat casa la un pre foarte sczut i apoi a lsat-o pe femeie s fac ce, , ceea ce a fcuts Apoi, cnd i-a dat seama c e pe moarte, mi-a lsat mie aceast cas i contul din banc unde se vrsau banii strni de acolo. Ea lu climara din marmur de pe birou i o arunc spre el. i-a pltit i educaia? ip ea. l-a dat bani destrblatei tale mame? Tremura din tot corpul. Banii mamei mele. Da, da, se blbi el. Unul din pomei sngera ru, acolo unde-l lovise climara. i terse sngele cu batista i fu surprins s constate ct de mult i cursese. Dar o s m revanez fa de tine, Beatrice. Poftim. i ntinse plicul. Am vndut Cadogan Mews doamnei Henshaw, care a deinut-o i nainte, i am transferat toi banii n contul tu din banca. Doamna Henshaw! a mai apucat ea s spun nainte de a iei din birou. Ce-a spus? Care era vestea cea bun? Vrea s se nsoare cu mine? n mprejurrile actuale, m ndoiesc c mai vrea aa ceva. Las-o n pace, Evie. Jack o conduse pe Beatrice spre un scaun. E extenuat, nu vezi? Uneori te pori ca o feti egoist. Iart-m, Bea. Evangeline se simi cuprins de remucri. Am adus nite ampanie ca s srbto-: rim articolul. El desfcu o hrtie de la "Jackson's". Oh, chiar am poft de ampanie. i eu la fel, dac m includei i pe mine. Evangeline aduse trei pahare. Dar despre ce articol e vorba Jack? N-ai vzut ziarul "Courier"? Ce-ai fcut toat ziua? Lu un ziar mototolit din buzunarul hainei i i-l ntinse Beatricei. Ce-mi place la el cel mai mult este ironia. El trase cu mult ndemnare dopul de la sticla de bollinger ce scoase doar un uor fit. Ai muncit patru zile, de diminea pn seara, toate cinci, ca s terminai o extravagant rochie de mireas i ei ce scriu n ziar? Turn ampania. Despre hainele voastre vechi i despre plriile pe care vi le-ai fcut ntr-o jumtate de or. El ridic paharul i toast: "Felicitri!" Cele dou plrii fcute ntr-o jumtate de or erau un turban alctuit din mai multe petice de mtase multicolor pe carej purtase Beatrice i un scurt fileu din mtase gri-pal mrginit de nite panglici purpurii cu care Evangeline i acoperise fruntea. n fotografie aprea Beatrice stnd n spatele Evangelinei, iar explicaia din legend cuprindea dou cuvinte: "eicul fermector". 1 n condiiile astea, nu putem pstra nite bani provenii dintr-o afacere murdar. Beatrice i termin ampania. M simt de parc a fi primit un pumn n stomac. Evangeline i ls jos paharul de care de-abia se atinsese. Nu, nu mai vreau. i acoperi paharul n momentul n care Jack vru s-i mai toarne. tii, Bea, a trebuit s nghit cam multe aa deodat. Tu barem le-ai aflat treptat. Rse scurt. i tu care spuneai c eu am secrete fa de tine. Acum cred c sntem chit. Nu e cinstit, Evie. Jack puse o mn protectoare pe umrul lui Beatrice. Ea a vrut doar s te protejeze. Mda, asta a fost i scuza mea, spuse ea cu amrciune. Zici c nu putem pstra toi banii? Ce sum este alterat i ct ne mai rmne i nou? Termin, Evie. S-a terminat totul. Beatrice se ridic i-i mbri sora. Tata a murit, Arthur nu mai este tutorele nostru i sntem libere s ne continum viaa aa cum credem de cuviin. mi pare ru pentru ocul suferit de tine, dar ntotdeauna am bnuit c tii * ceva. Evangeline o mngie uor pe Beatrice i se desprinse din mbriarea ei. E-n regul, totul e bine. Acum m bucur c n-am cunoscut-o pe mama, c nu i-am vzut durerea. Ea i ngrop un moment faa n mini i apoi i ddu capul pe spate. Nu. Hai s discutm chestiunile practice. Cum rmne cu banii? Cred c putem pstra banii obinui din vnzarea casei Cadogan Mews fiindc trebuie s fi fost banii mamei, cu care a cumprat casa atunci. i restul? ntreb Jack. Ctigurile ilicite? i vom doha unei case de binefacere, spuse Beatrice simplu. Evangeline se ncrunt. O cas de binefacere? Care?

 Noi nu cunoatem dect una singur. Vrei s spui...? Evangeline nu ndrzni s rosteasc numele, de team s nu se nele. Da, m refer la East End Mission. Cel puin cunoatem civa dintre oamenii care vor beneficia de aceti bani. Ura, deja m simt mai bine. i nu renuni la cstorie? Oh, cred c nu, ce spui, Jack? Nu uita, fundul ei este mai mare dect al meu. Molly i privea formele armonioase ntr-una din feele oglinzii. Al meu este ca un mr, al ei ca o par, anun ea. O s in minte, Molly, mulumesc, spuse Tilly cu gura plin de ace. Lund o cret de croitorie, Letty trase o linie n jos, n ambele pri ale fustei. O s-o mai lrgim aici, spuse ea fcnd-i cu ochiul lui Tilly. Era cineva de la Biroul de angajri. Evangeline intr purtnd un halat de mtase neagr, fin. Ne pot da cte o persoan n fiecare diminea, timp de o sptmn i una dup-amiaza, dar dup aceea snt amndou disponibile. Ne convine acest aranjament, nu-i aa, domnioar Evie? Poi s-o scoi, Molly, e ultima Prob, zise Tilly ajutnd-o s se dezbrace. n felul acesta poi alege pe cine-i place. i ie trebuie s-i plac, Letty. E vorba de atmosfera din atelier. Oh, sntei foarte drgu, domnioar. S-a hotrt domnioara Haycock n privina numrului de rochii? Bea a zis cam trei pentru fiecare. O comand frumoas i uoar le putem croi pe toate odat. M bucur c e ultima prob, mormi Molly, punndu-i fusta ei groas din stamb, ncepusem s m obinuiesc nu mi-ar fi displcut s m mbrac mine n ea. Unde te duci, Molly? Unde te duci? nc nu tiu, o s-mi spun disear cnd va veni s m ia la plimbare. Nu voia s le mrturiseasc fetelor c el n-o invitase nicieri. n ultimele zile, de cte ori ieiser la plimbare, se ntlniser cu acel Patrick; ea nu nelegea de ce o mai lua i pe ea. i Daphne Haycock i studia fundul n lunga oglind din birou, dar prea mult mai puin ncntat de ea dect Molly. ' Nu cred c mi se potrivete o via normal. nainte eram plat, peste tot, acum am bom- .beuri. Se cheam rotunjimi, Daphne. Ah, nu spune acest cuvnt, e vulgar. Beatrice o ajut s-i pun haina. Sper c vei fi fericit acolo, Daphne, sau ,' '- mai fericit Trebuie, o s fiu. li lu mna Beatricei i' j-o srut. Imagineaz-i, un apartament pe le St. Louis. Tu i cu Jack putei veni s ne vedei. Vei cnta n limba francez? Pour moi et ma fille ? Rse i-i frec nervoas nasul. Snt mult prea sofisticat c s plng Proasto. Nu eti sofisticat deloc. Aa-mi zice i Renee. Pa! Trimite-mi rochiile ct mai curnd posibil, altfel vom fi nevoite s cntm goale. Dac n-a fi interesat s primesc-nite comenzi, a fi spus c nu e deloc o idee rea. Daphne rse. Vai de mine, Sfnta Beatrice i cam pierde aura de sfinenie de deasupra capului. Ua de la intrare se nchise cu zgomot. Pentru o fat slab ca ea, face cam mult zgomot, spuse Tilly cnd se aplec asupra schiei pe care-o desena Evangeline. Artnd spre desen, Evangeline spuse: A vrea s-o mbrac sptmna viitoare cnd snt invitat la o petrecere dat de Olivia Stett- Gittins. N-ar fi exclus s comande i ea una la fel, cci i plac toate creaiile tale originale. Tilly lu cteva diamante mici i le aez n torm de semicerc n jurul gulerului nalt al bluzei din mtase neagr, croit de Letty. JEAN MARSH Aa dorii s vin? n form de colier? Exact... i cealalt idee, ei bine, s-ar putea s fie ceva mai dificil de realizat. . Evangeline mai desen o schi. Pot s ncerc, spuse Tilly. E o idee cam trsnit, dar n-ai putea s coi diamantele astfel nct s scrii pe material cuvntul DIAMANTE? E nemaipomenit, domnioar Evie, este cea mai strlucit idee pe care am auzit-o vreodat. Letty o btu pe Tilly uor pe spate. Poi face cu uurin acest lucru. Dar eu cred, domnioar Evie, c ar fi mult mai uor dac a scrie... Tilly lu creionul i scrise cuvntul PERLE... nu snt aa de multe litere. Evangeline se furi pe scara din spate n buctrie i ls cadourile lui Molly pe mas. Acolo se mai aflau un mandat potal cu o felicitare din partea celor dou surori, o alt felicitare cu un bilet de credit de la "Jackson's" ele sperau c se va amuza un pachet de la mama ei din Irlanda, unul mai mare, n care probabil c era vreo prjitur sau un pulover tricotat de mn, i o fotografie mare cu Rudolph Valentino, mbrcat n eic, pe care o gsise Jack. Nu sosise nimic din partea lui Michael, dar Molly urma s se vad cu el n acea sear. Evangeline prsi buctria n vrful picioarelor i urc la etaj. Oprindu-se n faa dormitorului ei se uit n sus, la scrile care duceau spre studioul ce avea s devin n curnd noul ei dormitor. Acesta fusese deja folosit drept dormitor, noaptea trecut, ntre 8 i 10 seara. Hugo venise s-o ia n ora, dar ea nu prea avusese chef i nici nu-i era foame. n schimb, i artase studioul, cerndu-i sfaturi n legtur cu redecorarea. Atunci, el se sprijinise de perete i-i ceruse s-i scoat hainele. Ea se dezbrcase ncet i cu grij, apoi, aezndu-se pe canapeauna nvechit, i ridicase genunchii ca s-i dea jos ciorapii i s se descale. Dup aceea se apucase s-l dezbrace, cu mult delicatee, de-abia atingndu-l i-l condusese spre canapea unde se aezase deasupra lui i fcuser dragoste. Era ora zece cnd ea i-a spus c trebuie s plece. Stteau lungii pe o grmad de perdele i perne. Trupul lui era ud de transpiraie. Cele dou ore n care fcuser dragoste i alungaser gndu- rile triste inspirate de mama sa. Cnd ea se ntoarse din camera de toalet, splat i pe jumtate mbrcat, l surprinse privind pe fereastr, n noaptea de afar, luminat slab de un felinar ndeprtat. Nu cred c sentimentele mele pentru tine se vor schimba. Vorbea ncet, dus pe gnduri. Nu-mi pot imagina c va veni vremea cnd n-am s te mai doresc cu atta pasiune ca-n seara asta. Ea se aez pe canapea i i nchise catarama de la pantofi fr s-i rspund. Aadar, Evangeline, o s-i fac o propunere ocant. Ea i ridic privirea, zmbindu-i timid. M ndoiesc c m-ai putea lua prin surprindere. Vrei s te mrii cu mine? Dar ea fu ocat. Se ridic i se privi n oglind, potrivindu-i cordonul. Era o chestiune pe care o analizase pe toate feele; n fond, decizia fusese deja luat. Nu. Lumina slab i estompa silueta. Ea mai fcu un pas spre el i-i spuse din nou "Nu". nc de cnd ne-am ntlnit, Hugo, tu m-ai nvat s-i fiu doar amant, att i nimic mai mult. Probabil c ntr-o zi o s m mrit i o s am copii, dar nu acum. i nu cu mine, nu-i aa? Nu. Eu snt doar amanta ta, Hugo. Ai obinut ceea ce i-ai dorit. Dar nu cred c numai de asta aveam nevoie. Vocea nu i se schimbase. Prea nc dus pe gnduri. Dup aceea, el fusese foarte bine dispus i fcuser sandviuri i se duseser n micua sufragerie. Ea k povestise cte ceva despre tatl ei i el o ascultase atent, sftuind-o s nu mai dezgroape trecutul. Hugo tocmai pleca n momentul n care Jack o aduse pe Beatrice acas. La revedere, i spusese el. Ne vedem dup ce m ntorc de la Viena. Ea se nfior. Toamna vratic se terminase. Domnioar Evie, am venit mai devreme ca s vorbesc ceva cu dumneavoastr. Letty i atrn haina de raftul lung ce susinea mai multe articole vestimentare, n diferite stadii de lucru. Nu-mi place s-mi ag'haina murdar din metrou lng mtasea fin a doamnei Whatsit. Modificrile nu vor dura mult timp, Letty. Graie motenirii neateptate, primite de la Arthur.
56

Ei discutaser, Jack, Beatrice i ea, ce s fac cu banii i se opriser la dou variante: s investeasc banii ntr-o afacere sigur sau s-i foloseasc pentru transformarea casei. i nimeni nu votase pentru investiiasigur; ceea ce-i doreau din tot sufletul era o adevrat cas de mod. Scuz-m, Letty, m-am lsat furat de gnduri Vrei s-i dai acest bilet domnioarei Maddox, disear? Am neles c v ntlnii cu ea. E un bilet de mulumire, De mulumire? Da. Am vorbit cu mama lui Charlie asear Ea fusese la Scrubs sa-fvad i avocatul acela i-a spus s nu-i fac griji n privina banilor, cci domnioara Maddox a intervenit pentru el la un centru de administrare condus de East End Mission ce se ocup de achitarea taxelor juridice pentru cei sraci. Dar oricum, nu cred c el va pretinde foarte mu|t In fond, este i el socialist. ~ Da, o s -l dau. E foarte drgu din part68 ta Urmtoarea problem, domnioar Evie pe care vreau s-o discut cu dumneavoastr, este ideea unei mrci de fabric, ca s-i spunem aa. Bineneles, dac v intereseaz. Foarte mult, Letty. Evangeline era amuzat, dar sceptic n pri- z vina acelei idei. Spune mai departe. Ei bine, dac luai iniiala numelui sorei dumneavoastr, B, iniiala dumneavoastr, E, i iniiala numelui de familie, E i le punei la un loc, ce obinei? BEE! Adic albin! Exact. Aa c nu trebuie dect s desenai o albin pe toate creaiile dumneavoastr vestimentare. Letty avea un aer triumftor. Este o idee foarte bun, Letty. Evangeline redevenise serioas. i, dac o s facem aa, i vom plti ideea. Desigur., Spunei-mi, cum rmne cu Molly? i opti Letty. Sntei^ de acord s-i dm costumul dup ultima prob? Cam n jurul orei 17.30? Da, i vom cere- s-l mbrace i apoi I o s-i spunem c este al ei. Evangeline se duse spre raft i lu o rochie ; din crep-de-Chine. Vreau s termin apeast rochie. Pfui! I Cinci probe, Letty! Ce succes avem! , s nu speriai norocul, spuse Letty serioas. Beatrice bg capul pe ua atelierului. Unde-i Molly? Doamna Roncard a plecat? Da, i a mai comandat ceva. Nici nu m mir, rochia ei de bal este una dintre cele mai frumoase toalete pe care le-am fcut. Simpl i de mare clas. Cele trei chipuri se nseninar la auzul complimentului. Dar nu va fi la fel de ncntat ca Molly. M duc s-o chem. Cnd Evangeline se ntoarse cu Molly, toate erau aplecate asupra lucrului. Nu am de fcut dect o mic modificare, nu va dura mult. Nu m deranjeaz deloc, nu aveam dect de clcat. Toat ziua se simise un pic cam deprimat. Era frumos din partea domnioarelor c-i dduser bani i celelate cadouri, dar Tilly i Letty uitaser de cei 21 de ani pe care-i mplinea. Evangeline termin de nchis nasturii la jachet, ndrept gulerul nalt al b|uzei i ata blnia din astrahan la hain. Ce prere ai, Molly? Eu cred c este perfect, domnioar, nu mai e nevie de nici o modificare. Letty i ridic minile ca s dirijeze cntecul de "La Muli Ani" n cinstea lui Molly. Ea rmase nemicat, cu gura cscat. Nu neleg. Costumul este al tu. Noi l-am fcut pentru ziua ta. Este croit pentru cineva cu fundul ca un mr. Tilly o mpunse cu degetul n fundul ei, care n mod indiscutabil avea forma unui mr. Dar este camir, spuse Molly cu o team amestecat cu respect, mngind cu delicatee jacheta. Oh, domnioar Bea, domnioar Evie, tuturor, trebuie s v spun c snt n al noulea cer. V mulumesc de un milion de ori. l poti mbrca disear Molly, ce este? Doar nu ai de gnd s plngi? Evangeline i atinse fata cu blndee. Nu, domnioar, numai c n-o s mai fie nici un disear. Noaptea trecut se dusese s se ntlneasc cu Michael, n timpul celor dou ore libere ale lui, dar el nu apruse la locul for obinuit, la coltul dinspre Wardley Mews. n schimb, venise acel Patrick. El o luase repede de acolo fr s-i spun prea multe nainte de a traversa Park Lane i a ajunge la Hyde Park Corner, n spatele casei Ducelui de Wellington. Cnd l asaltase cu ntrebri "Unde este el?" i "Ce s-a ntmplat?" el i spusese "Michael e bine. S-a mbarcat pentru America". O trsese n continuare spre Kensington de-abia mai putea respira i era nspimntat. Patrick se tot uita n urma lor i nu se comporta deloc ca un gentleman fa de ea. n cele din urm o.lsase s se aeze pe o banc din Rotten Row, umbrit de un ulm nalt. E mai bine pentru tine, Molly, s nu tii prea multe. El o s-i scrie de ndat ce va ajunge acolo. Are legtur cu Armata Republican, nu-i aa? A fcut ceva. El repetase: E mai bine s nu tii. Poate c aa este i poate c ar fi fost mai bine s nu-l fi ntlnit niciodat. El ridicase din umeri i se uitase nelinitit n jur. Ea i ddea seama c voia s plece ct mai repede de acolo. i dduse asigurri c-i va gsi singur drumul spre cas. Spune-i s nu-mi scrie, n-are nici un rost. Oh, nu din cauza chestiei acesteia cu Armata Republican Irlandez, Patrick. Ci pentru c noi nu ne-am potrivit niciodat cu adevrat, nu prea aveam nimic n comun, cu excepia faptului c eram amindoi irlandezi. Mergnd ncet spre cas, i spuse c "Jackson's" s-ar putea s fie un loc bun de unde s cufoperi brnz i ciocolat, dar cu siguran c nu era potrivit s-i faci un prieten. Aa c nu m plng, dar snt tare trist. Am un costum att de frumos i n-am unde s m duc. Ea mngie din nou camirul, att de moale c de-abia l simeai. Mai omisese cteva detalii din povestirea ei; astfel, i schimbase numele lui Patrick i nu pomenise nimic de America. De asemenea, nu menionase faptul c Patrick sau altcineva avea s fie lng Albert Memorial, n fie- | care mari a lunii, ntre 6 i 7, n caz c avea nevoie de ceva sau dorea s ajute cauza. Vei 'avea unde s te duci, Molly, spuse Beatrice inspirat. Poi lua masa cu noi aici i cu Jack, dar vom vorbi despre pregtirile de nunt sau... Dar nu vd ce motiv a avea s-mi mbrac frumosul costum, spuse ea trist. l poi purta la nunta domnioarei Bea, i reaminti Letty. Asta e sptmna viitoare, iar ziua mea este astzi. Sau, continu Beatrice, v vom face cinste la toate, la ceainria de la Lyons' Corner House. Dumnezeule, la da loc s-mi etalez hainele. Oh, mulumesc-din nou. Putei veni i voi dou? i tempera entuziasmul pentru cazul n care ele ar fi refuzat. ncearc doar s ne opreti! Puiem merge pe jos pn acolo, astfel nct s te vad ct mai mult lume n costum, iar la napoiere o s lum un autobuz de la captul bulevardului Shaftes- bury, spuse Letty, ca-n totdeauna foarte practic M simt de parc ar fi i ziua mea. Ce rsf! Numai c a vrea s termin aceast jachet, mai am un pic de lucru la dos, apoi o s m spl i o s .m aranjez puin. Tilly apuc jacheta alb la care lucra. Albul te obosete foarte tare la ochi. i, fiindc veni vorba de alb, ce avei de gnd s v facei pentru nunt, domnioar Bea? Nu m-am gndit chiar la o rochie de mireas obinuit, Tilly. Imediat dup nunt plecm cu trenul, nici nu mai am timp s m schimb, doar s dau o fug pn aici s -mi iau valiza i dup aceea ne ndreptm direct spre Victoria Station. "Sgeata de aur"! Foarte romantic. Molly oft, imaginndu-se n braele lui Douglas Fairbanks, ntr-o cabin de tren. De curnd 'I nlocuise pe eic cu acest actor. Snt prea btrn ca s fac atta agitaie. Am lucrat la ea n biroul meu. Dar, zu aa, este o rochie oarecare. "O rochie oarecare", i opti Letty lui Tilly cnd Beatrice se urc n strana din micua biseric. Soarele slab de toamn i trimitea razele strlucitoare, ce cptau nuane de albastru i de chihlimbar la trecerea prin geamurile colorate ale bisericii. Jacheta ei din ln alb boucle avea guler nalt, talie nalt i i ajungea pn la glezne, iar singura podoab o constituiau nasturii din os. Pe prul ei rocat i bogat, strns deasupra capului, avea o plrie n stil czcesc, din acelai material alb, cu o pan alb prins n.fa. Evangeline se trezi plngnd cnd cei doi spuser "da". Dar pentru Bea, toate acestea reprezentau un sfrit fericit dup 30 de ani de tristee i mnie. Nu, nu un sfrit fericit, un nceput fericit. Micul grup prsi biserica i membrii acestuia plecar cu dou maini. Una dintre ele era condus de Piggy, care o avea pe Evangeline lng el i pe domnul i doamna Maddox n spate, iar Penelope conducea maina ei, cu Molly lng ea i cu Tilly i Letty pe locurile din spate. Ce vei face voi trei dup plecarea lor? N-o s putei lucra cu toi acei muncitori n cas, nu-i aa?

 Nu, domnioar Maddox. Molly se uit peste umr, n spate. Avem alte planuri. Letty o ajut pe domnioara Evie s se descurce cu muncitorii din Green Street iar tilly i cu mine o s le ducem muncitorilor din casa domnului Jack, pete i cartofi prjii, pentru cin. Molly se simise atras de un tnr zugrav pe care-l vzuse cnd le deschisese ua domnului Allen i ajutoarelor lui, n casa din Holland Park, n acea diminea. El i se pruse tare ndrzne cnd i privise fusta strmt, i sta era un semn bun, se gndi ea. Ce.de secrete! Penelope parc maina lng a lui Piggy. Letty o nghionti pe Tilly. i asta nu e tot, opti ea, attnd spre pachetul mare pe care-l cra. .' - Confetti? Penelope observ schimbul de priviri. Nu chiar, domnioar Maddox. E mai degrab un cadou. Ele scoaser cteva lucruri din pachet i se ndreptar hotrte spre u. Cam asta e, Evie, snt gata, trebuie s plecm. Te simi bine, draga mea? Beatrice i ddu lui Jack mica ei geant de voiaj. Hugo nu s-a ntors din Viena. Ai fost dezamgit? Oh, se va ntoarce, Bea tiu sigur c se va ntoarce. Se ndreptar spre ua de la intrare. i cnd" v vei ntoarce, spuse Letty fluturndu-i mna ntr-un gest triumftor spre cas, aceasta va fi Tilly trnti ua de la intrare i art spre o plcu strlucitoare din "bronz "Casa Eliott".

58