Din copilărie Robinson Crusoe știa că vrea să călătorească și să vadă lumea.
Chiar dacă făcea parte dintr-o familie englezească din clasa de mijloc, el nu dorea să se laude cu averea sa, ci să rămână un om obișnuit. Robinson iubea aventura așa de mult încât, la vârsta de 19 ani, s-a urcat pe corabia unui prieten – fără permisiunea părinților – și a pornit spre Londra. De-a lungul călătoriei a întâmpinat obstacole și furtuni, așa că el a jurat că dacă va ajunge teafăr pe pământ, se va întoarce la casa părintească. Odată ajuns la țărm nu s-a ținut de cuvânt. Va continua călătoriile și va naufragia. După naufragiu va întâlni un bărbat care făcea negoț între Londra și Guineea și de la el va învăța cum să se orienteze după stele și matematică, iar Robinson va continua negoțul acestuia, ajungând prizonierul unor pirați ce îi vor ataca corabia. El va reuși să evadeze din mâinile stăpânului său când acesta îi va permite lui și altor doi sclavi să pregătească o barcă pentru niște oaspeți și băiatul va putea să fugă în larg cu barca fără a se mai întoarce vreodată. După luni întregi de călătorie Crusoe va ajunge pe uscat și își va crea o plantație de zahăr și de tutun, care se va dezvolta într-o afacere prosperă. După câțiva ani, niște vecini îi propun să se ducă pe coastele Africii să aducă sclavi și să îi ducă să lucreze pe plantații, așa că el pleacă , dar în Guineea dă de o furtună periculoasă în care își pierd viața toți membrii echipajului în afară de el, care se trezește pe o insulă pustie. Pe această insulă are resurse limitate. Explorând insula își face un adăpost și își împarte resursele, reușind să-și construiască o mică fortăreață pentru a se putea apăra. A construit plantații, a împărțit praful de pușcă de pe navă în mai multe locuri și a învățat să vâneze pentru a supraviețui. De-a lungul anilor petrecuți pe insula pustie, el a avut mult de muncit și a învățat să se priceapă din ce în ce mai mult la ceea ce făcea, reușind să-și fabrice propriile haine, să facă un cuptor din lut și multe altele. A făcut însă și multe greșeli. A început să-și construiască o barcă ca să poată pleca, dar a construit-o prea departe de mal și nu a reușit să o mute singur pe apă. Până își va construi o altă canoe vor dura alți ani. A plecat la drum cu aceasta, dar a dat de un vânt puternic care l-a întors la țărm și, în cele din urmă, a găsit o urmă de pas de ființă umană după care a căutat ani de zile în zadar. După alți ani, au ajuns niște marinari pe insulă care nu au putut să mai recapete controlul navei și îi promit lui Robinson că dacă el îi va ajuta, îl vor duce în Anglia. Ajuns într-un final în Anglia, descoperă că părinții săi muriseră între timp. Va rămâne în Anglia, se va căsători, va avea trei copii și va vinde plantația din Brazilia, aceasta devenind extrem de prosperă în toți anii aceia. Ulterior va vizita din nou insula și apoi va călători până la sfârșitul vieții sale.