Vasco Da Gama

La 8 iulie 1497, Vasco da Gama (1460-1524) ridica ancora din portul Lisabona, cu misiunea
de a găsi o rută maritimă către Est, deschizând astfel drumul spre India. Nobilul portughez și-a
atins obiectivul, ajungând pe coasta indiană, la Calicut, în luna mai a anului următor. În drumul său,
ocolise Africa, pe la Capul Bunei Speranțe și făcuse numeroase opriri pe continentul negru. Da
Gama a fost întâmpinat ca un adevărat erou la revenirea acasă, fiind primul european care ajunsese
în India pe apă. După mai bine de doi ani de călătorie, în 1499, când s-a întors în Portugalia,
petrecuse mai bine de 300 de zile exclusiv pe mare și parcursese peste 38.000 de kilometri. Se scria
o nouă pagină din furtunoasa istorie care a extins, pas cu pas, granițele lumii cunoscute de noi azi.
Vasco Da Gama, care se alăturase marinei imediat ce vârsta i-a permis-o, continua tradiția de
navigator a tatălui și a acceptat misiunea de a găsi o altă cale către lumea condimentată a Orientului.
I-a fost încredințată comanda a patru nave, el însuși aflându-se la timona vasului de 200 de tone, St.
Gabriel. Fratele său mai tânăr, Paulo, îl urma îndeaproape cu corabia St. Rafael. Profitând de vântul
favorabil, dinspre coasta vestică a Africii, da Gama a pornit spre Sud. În apele Atlanticului, a
executat un amplu viraj, țintind către țărmul sud-african, de unde avea să înceapă ocolul în
jurul Capului Bunei Speranțe. Și tot cu mari speranțe, a pătruns victorios în valurile Oceanului
Indian.
Din păcate, pe cât de glorios le era traseul, pe atât de șubredă se dovedea sănătatea
echipajului. Deoarece igiena personală nu se număra printre virtuțile primilor navigatori, iar aportul
de vitamine din rom nu putea suplini lipsa fructelor și legumelor, majoritatea s-au îmbolnăvit de
scorbut. Căpitanul a decis să facă o escală prelungită în Mozambic, pentru a se odihni și a-și reface
proviziile.
Păcătosul obicei al peșcheșului prinsese deja rădăcini în zonă, așa că sultanul a considerat
darurile aduse de europeni sub standardele sale. Darea și luarea de mită s-a soldat cu conflicte între
gazde și oaspeți, cei din urmă fiind nevoiți să își ia tălpășița. Următoarele opriri au fost
la Mombasa și Malindi. Norocul le-a surâs în cele din urmă, da Gama reușind să convingă un ghid
arab să îi însoțească. Există presupunerea că acel ghid ar fi fost faimosul navigator Ahmed Ibn
Magid.

Aventuri cu indienii
Flota portugheză a călătorit vreme de 23 de zile, pentru a atinge țărmul indian la Calicut, (azi,
orașul Kozhikode), la 20 mai 1498. Europenii erau convinși că localnicii sunt creștini, însă s-au
dovedit a fi hinduși. Diferențele de doctrină nu i-au împiedicat să încheie o serie de afaceri, în urma
cărora europenii s-au ales cu cantități
importante de condimente prețioase.
Negustorii musulmani, stabiliți mai
demult în zonă, nu au fost entuziasmați
de apariția concurenței. De aceea, au
forțat mâna portughezilor, obligându-i să
dea la schimb multe din mirodeniile
proaspăt achiziționate, în schimbul
proviziilor de care aveau neapărată
nevoie pentru drumul de întoarcere.
În august, după trei luni petrecute
în India, da Gama și ai lui au părăsit
portul Calicut, în ciuda avertismentelor
cu privire la apropierea sezonului
musonilor. Flota s-a confruntat cu furtuni
teribile, iar traversarea Oceanului Indian,
care le luase trei săptămâni la dus, a
durat acum trei luni chinuitoare. Atât de mulți oameni au pierit pe drum, încât da Gama a ordonat ca
vasul St. Rafael să fie distrus, din cauza lipsei echipajului.
Navele s-au despărțit în dreptul coastei vestice a Africii, revenind la Lisabona pe trasee
diferite. Din cauză că fratele său, Paulo, se îmbolnăvise, da Gama l-a dus în Insulele Azore, cu
speranța de a-l pune pe picioare. Din păcate, Paulo nu a supraviețuit scorbutului și epuizării, iar
căpitanul a revenit în Portugalia, cu o lună mai târziu decât celelalte două nave.
Primirea a fost pe măsura sacrificiilor, navigatorul fiind aclamat ca un erou național. A fost
numit amiral și s-a căsătorit cu Catarina de Ataíde, descendentă a unei familii nobile. Prinzând
gustul comerțului cu mirodenii, regele Manuel a trimis în scurt timp o altă expediție pe același
traseu, de această dată sub comanda lui Pedro Alvares Cabral. Acesta a reușit să pună bazele
primului punct comercial portughez din India, dar a avut de luptat în permanență cu ostilitatea
musulmanilor locali.
În 1502, regele Manuel a decis să repete experiența cu Vasco da Gama, pentru a întări puterea
portugheză în zona indiană. Navigatorul a părăsit din nou Lisabona, de această dată cu 20 de vase
înarmate serios. Pe traseu, a considerat că e mai eficient să acționeze preventiv și a dat iama prin tot
ceea ce însemna suflare musulmană în calea sa.
Realizările sale au influențat veacurile ce au urmat, mai mult decât ar fi crezut el însuși. A
deschis drumul europenilor spre Est, dând startul expansiunii economice și culturale, a schimbat
mentalitatea cu privire la călătoriile navale, a extins limitele cunoașterii umane cu privire la propria
planetă, a completat multe necunoscute care învăluiau zone întregi de pe glob și a adus pe bătrânul
continent povești nemaiauzite despre civilizații îndepărtate și exotice.