DAPHNE DU MAURIER NU PRIVI ACUM I ALTE POVESTIRI

Coperta de: Dodi Teodorescu - Romanai Daphne du Maurier Don't Look Now and Othef Stor ies Daphne du Maurier, 1970, 1971. Toate drepturile asupra acestei versiuni slnt rezervate Editurii UNIVERS

DAPHNE DU MAURIER NU PRIVI ACUM ALTE POVESTIRI Traducere de Adina Chiri EDITURA UNIVERS BUCURETI, 1983

Nu privi acum -Nu privi acum, i-a spus John soiei sale, n spa tele tu dou btrne ncearc s m hipnotizeze. Laura a mimat imediat un cscat, apoi i-a nclinat capul pe spate ca i cum ar fi vrut s caute pe cer un avion inexistent. -Chiar n spatele tu, a adugat el. De aceea nu te poi ntoarce imediat; ar bate la ochi.

Laura a fcut cel mai vechi truc din lume ; a scpat ervetul, apoi s-a aplecat s-1 ia de jos, aruncnd o privire peste umrul stng n timp ce se ridica. i-a supt obrajii, trdnd o furie nbuit, i a nclinat din cap. -Nu snt deloc btrne, a spus ea. Snt frai gemeni deghizai. Vocea i era nelinitit, preludiu la un rs necontrolat, iar John i-a turnat imediat chianti n pahar. -Pref-te c tueti, a spus el, altfel ne vor observa. tii ce snt ? Snt criminali care viziteaz Europa, schim-bndu-i sexul la fiecare oprire. Aici, n Torcello, snt surori gemene. Frai gemeni n Veneia, mine sau chiar ast-sear, plimbndu-se bra la bra prin piaa San Marco. Nu e dect o problem de schimbare a hainelor i a perucilor. -Hoi de bijuterii sau ucigai ? a ntrebat Laura. -Ucigai, categoric. Dar m ntreb de ce s-au oprit asupra mea ? Chelnerul a adus cafeaua i a luat fructele, clipe care i-au permis Laurei s-i alunge furia i s-i recapete stpnirea de sine. -Nu tiu de ce nu i-am observat cnd am sosit, a pus Laura. Ies n eviden foarte clar. Nu te poi nela.

- i masca grupul acela de americani, i-a rspuns John, la fel i brbosul acela cu monoclu, care arat ca un spion. Au fost mascai pn cnd grupul a plecat, i abia atunci i-am vzut pe gemeni. O, Doamne, iar m fixeaz cea cu pr alb. Laura i-a scos pudriera din poet, i o inea n fa, folosindu-se de oglind ca de un retrovizor. -Cred c se uit la mine nu la tine, a spus ea. Slav domnului c am lsat perlele la directorul hotelului. A fcut o pauz ca s-i tamponeze uor nasul cu pudr. Cred c ne-am nelat, a spus ea dup o clip. Nu snt nici criminali, nici hoi. Snt dou nduiotoare profe

soare ieite la pensie, n excursie, care au fcut econo mii toat viaa pentru a vizita Veneia. Vin dintr-o lo calitate cu un nume gen Walabanga din Australia. i se numesc Tilly i Tiny. Pentru prima oar de cnd plecaser, vocea ei a cptat acea intonaie spumoas care i plcea lui att de mult, i semnele de nelinite de pe chipul ei dispruser. De fapt, se gndea el, pn la urm o sri treac. Dac a putea s menin atmosfera asta, dac am putea relua obinuina glumelor din vacan i de acas, nchipuirile hazlii despre oamenii de la alte mese, sau statul prin hoteluri, sau hoinritul prin galerii de art sau biserici, viaa ar fi ca nainte, rana s-ar vindeca, ea ar uita." -tii, a zis Laura, a fost un prnz excelent. Mi-a plcut tare mult. Slav domnului, se gndea el, slav domnului...*1 Apoi s-a aplecat nainte, optindu-i conspirativ : -Una dintre ele se duce la toalet. Crezi c el sau ea are de gnd s-i schimbe peruca ? -Taci, a murmurat Laura. O voi urmri i voi afla Ar putea avea acolo o valiz dosita, i poate vrea s-i schimbe hainele. A nceput s fredoneze uor o melodie, n semn de mulumire.. Fantoma dispruse temporar, datorit obinuitului joc de vacan, abandonat de prea mult vreme, i din fericire, regsit acum, printr-o ntmplare. -A pornit ? a ntrebat Laura. -Se apropie acum de masa noastr, i-a spus el. Privit izolat, femeia nu era ieit din comun. nalt, usciv, cu trsturi acviline, cu prul tuns scurt dup moda rafinat de la Eton, prea s-i aminteasc de epoca mamei sale, de marca acelei generaii deosebite. El bnuia c are n jur de aizeci i cinci de ani. Purta o cma brbteasc cu guler i cravat, jachet sport, fust gri de tweed, lung pn la jumtatea gambei, ciorapi gri i pantofi negri cu ireturi. Mai vzuse femei de acest gen la cursurile de golf i la expoziiile canine care prezint invariabil nu rase de vntoare, ci cini de companie. Dac le ntlneai la o petrecere n casa cuiva, cind trebuia aprins o igar, scoteau mai rapid bricheta dect un brbat chibriturile. Prerea general c ele ar fi locuit cu un tovar de via efeminat i alintat nu era totdeauna adevrat. Dar ceea ce te izbea la aceast femeie era faptul c n loc de una erau dou. Gemene identice, turnate n acelai tipar. Singura diferen era c cealalt avea prul mai alb.

-i dac atunci cind voi fi la toalet, alturi de ea, ncepe s se dezbrace ? a murmurat Laura. -Depinde de ceea ce o s fie, a rspuns John. Dac este hermafrodit, ia-o la goan. Ar putea avea o sering hipodermic ascuns, i ar putea s te anihileze nainte ea tu s ajungi la u. Laura i-a supt nc o dat obrajii i a nceput s tremure. Apoi, ndreptndu-i umerii, s-a ridicat n picioare. -Nu trebuie s rid, a spus ea, iar cnd m ntorc, n orice caz nu te uita la mine, mai ales dac ieim mpreun. i-a luat geanta, i s-a ndeprtat de mas sigur de sine In urmrirea przii. John i-a turnat n pahar chianti-ul care mai rmsese n sticl, i i-a aprins o igar. Soarele scapr n mica grdin a restaurantului. Americanii plecaser, la fel i omul cu monoclu, si cei care participaser la o petrecere n familie In captul ndeprtat al localului. Era linite peste tot Cealalt geamn sttea rezemat de scaun cu ochii nchii. Slav domnului pentru aceast clip, gndea el, cnd este posibil relaxarea, iar Laura s-a lansat n jocul ei naiv i nevinovat. Vacana s-ar putea totui transforma ntr-o curs de care ea avea ne-

voie, ulttnd, fie i numai temporar, disperarea paralizant care o cuprinsese de cnd a murit copilul." -i va trece, a spus doctorul. Tuturora le trece cu timpul. i mai avei i. biatul. -tiu, replicase John, dar fetia nsenina totul. ntotdeauna a nsemnat totul, chiar de la nceput, nu tiu de ce. Cred c era diferena de vrst. colar deja i nc ndrtnic, biatul tia s-i apere singur drepturile. Nu era ca fetia de cinci ani. Laura o adora literalmente: Johnnie i cu mine contam prea puin. -D-i timp, a repetat doctorul, d-i timp. i oricum, sntei amndoi nc tineri. Vor venii alii. O alt feti. Este aa de uor s vorbeti... Cum s nlocuiesti cu un vis viaa pierdut a unui copil iubit ? O cunotea bine pe Laura. Un alt copil, o alt fat, ar fi avut calitile ei, o identitate separat. Ar putea exista ostilitate chiar, datorit acestui fapt. Un uzurpator n leagnul care fusese al Christinei. O replic buclat i blaie a lui Johnnie, i nu un drcuor de cear cu prul negru, care s-a dus.

John privea pe deasupra paharului cu vin. A vzut imediat c femeia l fixa n continuare. Nu era privirea calm, plictisit a unei persoane de la o mas alturat care i ateapt prietena s se ntoarc. Era ceva mai mult, era mai concentrat. Ochii albatri, ieii n eviden, l strpungeau bizar, dndu-i brusc o senzaie neplcut. La dracu' cu femeia asta! Foarte bine, privire blestemat ! Dac trebuie, m pot prinde i eu a joc." A rspndit ostentativ un nor de fum, i i-a zmbit provocator. Ea nu 1-a luat n seam. Ochii albatri continuau s-1 fixeze, aa nct el a fost obligat s-i mute privirea, s-i sting igara, i s se uite peste umr, ca s cheme chelnerul pentru nota de plat. Aranjnd asta, i cotrobindu-se dup mruni, a fcut cteva remarci asupra prnzului excelent, i-a recptat calmul, dar i-a rmas o senzaie ciudat de nelinite. Apoi, aceasta a trecut, la fel de brusc cum venise, i aruncnd o privire fugitiv la cealalt mas, a vzut c ochii ei erau din nou nchii, iar ea dormea sau moia aa cum fcuse i nainte. Chelnerul dispruse. Peste tot era linite.

Laura ntrzie prea mult, se gindea el uitndu-se la ceas. Cel puin zece minute. Oricum era un lucru cu care ar fi putut s o necjeasc." ncepu s plnuiasc ce form va lua gluma. Cum btrna ppuic se dezbrcase aproape de tot, sugerndu-i Laurei s fac la fel. Iar apoi, directorul intrase peste ele, exclamnd cu groaz c s-a distrus reputaia restaurantului ; aluzie la consecinele neplcute care ar urma daca... Toat nscenarea do-vedindu-se a fi o curs, o ncercare de antaj. El, Laur a i gemenele ar putea fi dui la poliia din Veneia pentru interogatoriu. Un sfert de or... Ei, hai, iei odat... Un scrit de pai pe pietri s-a auzit i geamna dup care plecase Laura a trecut ncet pe ling el. S-a ndreptat ctre masa ei, i a rmas acolo n picioare o clip, interpunnd figura ei usciv ntre John i sora, ei. A spus ceva, ns John nu putea s neleag ce. Doar accentul, parc era scoian. Apoi s-a aplecat, oferindu-i braul gemenei de la mas, i s-au ndreptat amndou, traversnd grdina, ctre trecerea prin gardul viu din spate. Geamna care l fixase pe John se sprijinea de braul celeilalte. Acum aprea o alt diferena ntre ele. Cea care se sprijinea nu era prea nalt, i era mai ncovoiat probabil suferea de gut. Au disprut din vedere, iar John a devenit nelinitit. S-a ridicat, i era gata-gata s se ntoarc n hotel, cnd a aprut Laura. -Ei bine, dar ai stat ceva, a zis el, apoi s-a oprit din cauza expresiei de pe fata ei. Ce este, ce s-a ntmplat ? Putea s spun imediat c ceva nu era n regul. Ea era aproape ntr-o stare de oc. Laura s-a ndreptat po-

ticnindu-se ctre masa de la care el tocmai se ridicase i s-a aezat. El i-a tras un scaun lng ea, i i-a -luat mna. -Draga mea, ce este ? Spune-mi nu te simi bine? Ea a cltinat flin cap, apoi s-a ntors i 1-a privit. Expresia buimac, pe care el o observase pe faa ei la nceput, se schimbase ntr-una triumftoare, aproape exaltat. -Este minunat, a spus ea rar, cel mai minunat lu cru care putea fi. Vezi .tu, ea nu e moart, este cu noi.

De aceea cele dou surori se uitau la noi. Ele o puteau vedea pe Christine, Dumnezeule, zi-a zis el. Exact de ce m temeam. i iese din mini. Ce m fac ? Cum s fac fa 7* -Laura, iubito, a nceput el, ncercnd s zmbeasc, uite, hai s mergem. Am pltit nota i putem merge s ne uitm la catedral, s ne plimbm, iar apoi va fi timpul s ne ntoarcem la Veneia. Ea nu l asculta sau, oricum, nu nelegea sensul cuvintelor. -John, iubitule, trebuie s-i spun ce s-a ntmplat. Am urmrit-o la toalet, aa cum am stabilit. Se piep tna, iar eu m-am dus la closet. Apoi am ieit i mi-am splat minile la chiuvet. Ea se spl alturi. Deodat s-a ntors i mi-a spus cu un pronunat accent scoian: Nu mai fi nefericit. Sora mea i-a vzut fetia. Era aezat ntre tine i soul tu i rdea". Iubitule, am cre zut c-o s lein. Aproape am leinat. Din fericire, acolo era un scaun i m-am aezat, iar femeia s-a aplecat asu

pra mea i m-a frecat pe frunte. Nu snt sigur dac,a spus chiar aa, dar a spus ceva de bucuria care o s fie la fel de ascuit ca o sabie. A mai zis s nu-mi fie fric c totul va fi bine, dar viziunea surorii ei fusese att de puternic, nct au decis c trebuie s mi-o spun i c asta era i dorina Christinei. Oh, John, nu m privi aa. i jur c nu am inventat nimic, este exact ce mi-a spus ea, totul este adevrat. Tonul disperat din vocea ei i fcea ru. Trebuia cu orice chip s nu o contrazic, s o calmeze. Laura, iubito, dar bineneles c te cred, a spus el, totui e un oc, snt trist pentru c i tu eti trist... Dar eu nu snt trist, 1-a ntrerupt ea. S<nt fericit, atit de fericit nct nici nu-i pot explica. tii cum a fost n ultimele sptmni, acas i peste tot unde am fost n vacan, dei am ncercat s-i ascund. Acum s-a terminat, pentru c tiu, tiu c femeia aceea avea dreptate. Dumnezeule, ce groaznic, i-am uitat numele i mi 1-a spus. Vezi tu, ea este doctor, pensionar i vine din Edinburgh, iar cea care a vzut-o pe Christine a orbit acum civa ani. Dei toat viaa ei a studiat artele oculte i a fost un mediu bun, numai de cnd a orbit a nceput s vad ntr-adevr ca un mediu. Au avut cele ma; minunate experiene. Prea de necrezut felul n care cea oarb i-a nfiat-o surorii sale pe Christine, descriindu-i chiar i rochia albastru cu alb, cu minerii bufante pe care a purtat-o de ziua ei, i rsul ei atit de cristalin. Oh, iubitule, m-a fcut att de fericit, cred c am s ncep s plng. Nu era furie. Nimic periculos. i-a scos un erveel din poet i i-a suflat nasul, zimbindu-i soului ei. -M simt foarte bine, vezi doar, nu ai de ce s te neliniteti. Nici unul din noi nu mai are de ce s-i fac griji. D-mi o igar. El a scos una din pachet i i-a aprins-o. Prea c-i revenise, era din nou calm. Nu mai tremura. Iar dac aceast idee brusc o va face fericita, lui nu ar avea de ce s-i par ru. Dar... dar... pcat c se ntimplase asta. CStirea gndurilor i telepatia erau lucruri stranii. Savanii nu au putut s le explice, ninimi nu a putut, i tocmai asta

este ceea ce trebuie s se fi ntimplat ntre Laura i cele dou surori Deci, cea care se uita int la el era oarb. Asta explica privirea aceea trist, care era oricum neplcut i ddea Sori. wT-a dracu9, i zicea el, ce pcat c veniser aici s ia prinzuL O mtimplare... i cnd te gndeti c au trebuit s aleag Intre Torcello i Padova, i an ales tocmai Torceflo.* # -Ai aranjat cumva s te mai intilneti cu ele? a ntrebat ncercnd s par degajat. -Nu, drag, de ce a fi fcet-o ? a rspuns Laura. De fapt, nu mai aveau ce s-mi spun. Sora a avut o viziune i cu asta basta. Oricum, ele pleac. E chiar nostim, seamn aproape cu jocul nostru. Ele fac ntr-adevr nconjurul lumii nainte de a se ntoarce n Scoia. Numai c eu am spus Australia, nu e aa ? Dragele de ele... Orice, afar de criminali sau hoi de bijuterii. Laura se simea foarte bine. S-a ridicat i s-a aranjat. -Hai, a spus ea Dac am venit la Torcello, tre buie s vizitm catedrala. Au ieit din restaurant i au traversat piazzc, unde fuseser instalate chiocuri n care se vindeau baticuri, bijuterii fr valoare, cri potale, i au luat-o pe dru-

mul care ducea spre catedral. Unul din vaporae tocmai acostase i o mulime de vizitatori coborser, iar unii dintre ei se ndreptaser nspre Santa Mria Assunta. Laura, neintimidat, i-a cerut soului ei ghidul, i aa cum i era obiceiul n zilele fericite, a mers ncet prin catedral, studiind mozaicurile, coloanele, frescele de la sting la dreapta, n timp ce John, mai puin interesat, fiind preocupat de cele ntmplate, o seconda, cu ochii n patru dup cele dou surori. Dar nici urm de ele. Probabil se duseser la biserica Santa Fosca din apropiere. O ntlnire neateptat ar fi fost penibil, nemai-vorbind de efectul pe care l-ar putea produce asupra Laurei. n schimb, turitii nehotri, cu feele lor terse, ahtiai dup cultur, dar .care, dup prerea lui, n-ar fi tiut s fac aprecieri artistice, nu o puteau afecta. Nu reuea s se concentreze, iar frumuseea rece i clar a ceea ce vedea nu-1 impresiona deloc, i atunci cnd Laura i atinse mneca, artnd nspre mozaicul reprezentnd Fecioara i pruncul, aezat deasupra frescei Apostolilor, a nclinat din cap aprobator, dar nu a vzut nimic. Faa prelung i trist a Fecioarei avea privirea pierdut, i ntorcndu-se sub un impuls brusc, s-a uitat, peste ca-petele turitilor, nspre u, unde erau frescele Judecii de apoi. Gemenele stteau n u, cea oarb, inndu-se de braul surorii sale, fixndu-i privirea pe John. Se simea intuit, incapabil s se mite, i o senzaie iminent de pieire, de tragedie l invada. ntreaga lui fiin s-a cutremurat, ca i cum ar fi fost incapabil s se controleze. Gndea : Acesta este sfritul, nu este nici o sc-pare, nici o speran". Apoi ambele surori s-au ntors i au- ieit din catedral, iar senzaia

aceea stranie dispru odat cu ele, trezindu-i indignarea i furia. Cum ndrzneau nebunele alea s-i exercite asupra lui trucurile lor oculte ? Era un abuz, era nesntos ; probabil c n felul acesta i ctigau traiul, fcnd nconjurul lumii i rspndind nesiguran printre persoanele pe care le ntlneau. Dac ar avea ocazia, ar obliga-o pe Laura s le dea bani sau orice altceva. A simit-o din nou pe Laura trgndu-1 de mnec. Nu-i aa c-i minunat ? Aa de fericit i senin.

-Cine ? Ce ? a ntrebat el. -^- Madona, a rspuns ea. Are o calitate magic. Ptrunde In sufletul fiecruia. Nu ai i tu senzaia asta? -Cred c da. Nu tiu. E prea mult lume. Ea 1-a privit uimit. -Care e legtura ? Ce caraghios eti. Ei, atunci hai s plecm de aici. Oricum, vreau s cumpr nite cri potale. Dezamgit, observase lipsa de interes a soului ei, i-i fcea drum ctre u, prin mulimea de turiti. -Vino, a spus el brusc cnd au ieit afar, avem destul timp s cumprm vederi. Hai s cutreierm puin, i s-au abtut de pe poteca ce i-ar fi dus napoi n centru, unde erau gheretele, standurile i puhoiul mulimii, ctre un drum ngust neasfaltat, dincolo de care se putea vedea un fel de an sau canal. Peisajul apei limpezi contrasta n mod plcut cu soarele puternic de deasupra. -Nu cred c drumul sta duce undeva, a spus Laura. i e cam noroios, nu ne putem aeza. n afar de asta, n ghid scrie c snt o grmad de alte lucruri care ar trebui vizitate. -Las ghidul, a zis el nerbdtor, i trgnd-o n jos lng el pe banca de deasupra anului, o lu n brae. -Nu e ora potrivit pentru vizitarea oraului. Uite un'obolan care noat pe partea cealalt a rului. A luat o piatr de jos i a aruncat-o n ap. Animalul s-a scufundat i a disprut, iar deasupra apei au rmas doar bule de aer. -Nu! a spus Laura. Eti ru. Srmanul... Iar apoi,

deodat, punndu-i mina pe genunohiul lui: Crezi c i Christine st lng noi acum ? Nu-i rspunse imediat. Ce mai putea s-i spun? Avea s in o venicie povestea asta ? -Cred c da, a rspuns el rar. Dac tu simi asta. Adevrul era c, amintindu-i-o pe Christine nainte de declanarea fatalei meningite, el o putea vedea aler-gtnd n jurul bncii, entuziasmat, aruncndu-i pantofii, vrnd s se blceasc, dndu-i Laurei emoii Iubito, ai grij, vino napoi...".

-Femeia a zis despre Christine c prea aa de fe ricit, stnd alturi de noi, zmbindu-ne, a spus Laura. Apoi s-a ridicat netezindu-i rochia, dnd semne de ne rbdare. Vino, hai s ne ntoarcem. A urmat-o cu inima zdrobit. tia c nu dorea deloc s cumpere cri potale sau s viziteze restul obiective-lor turistice; voia s porneasc n cutarea femeilor, nu neaprat s le vorbeasc, ci doar s fie ling ele. Cnd au ajuns la loc deschis, ling chiocuri, el a observat c mulimea de turiti se risipise. Rmseser numai civa hoinari, iar surorile nu erau printre ei. Trebuie s se fi alturat grupului principal care venise la Torcello cu fe-ribotul, l cuprinse un val de uurare. -Privete, la al doilea chioc snt o mulime de cri potale, a spus el repede, i nite baticuri drgue. Hai s-i cumpr un batic. -Am attea, drag! Nu cheltui lirele. -Nu e o cheltuial. Am chef s cumpr. Ce zici de un co ? tii c nu avem niciodat destule couri. Sau o dantel. Ce zici de o dantel ? Ea s-a lsat dus, rznd, ctre chioc. In timp ce el rscolea mrfurile mprtiate n faa lor i sttea la tai-fas cu femeia zmbitoare care i vindea produsele, ita-liana lui ngrozitoare fcnd-o s zmbeasc i mai mult, calcula n minte c grupul de turiti va avea astfel destul timp s se ndrepte ctre punctul de acostare, iar surorile gemene vor iei din preocuprile i din viaa lor. -Niciodat nu au fost nghesuite att de multe boarfe ntr-un co att de mic, a spus Laura douzeci de

minute mai trziu, rznd n hohote de parc l-ar f asigu rat c totul era bine, c nu mai avea de ce s-i fac griji. Ceasul ru trecuse. alupa cu motor din Cipriani, care-i adusese de la Veneia, atepta la punctul de acos tare. Pasagerii care sosiser cu ea, americanii i omul cu monoclu, se adunaser deja. Mai devreme, nainte s porneasc la drum, se gndise c preul pentru prnz i transport dus-ntors era exagerat. Acum nu-i mai prea ru, n afar de faptul c ieirea la Torcello fusese una din cele mai mari greeli comise n aceast vacan deo sebit la Veneia. Au cobort n alup i i-au gsit locuri afar ; ambarcaiunea se ndeprta cu zgomot pe

canal intrnd apoi n lagun. Feribotul plecase nainte, navignd nspre Murano, n timp ce ei ocoleau San Fran-cesco del Deserto ndreptndu-se direct ctre Veneia. A luat-o n brae nc o dat, tinnd-o strns, i de data aceasta ea i-a rspuns zmbindu-i, cu capul pe umrul lui. -A fost o zi superb, a spus ea. Nu o voi uita nici odat, niciodat. Iubitule, tii, de-abia acum ncep s m bucur de vacan. El era gata s ipe de uurare. O s fie bine, i zicea, las-o s cread ce-i place, nu are importan, o face fericit." In faa lor rsrise frumuseea Veneiei, ieind puternic n eviden pe fondul strlucitor al cerului. Erau nc attea lucruri de vzut. Ar putea foarte bine s hoinreasc mpreun, acum, cnd starea, ei de spirit s-a mbuntit i umbra a disprut Au comentat cum avea s fie seara, unde vor lua cina nu la restaurantul la care mergeau de obicei, Ung teatrul Fenice, ci undeva n alt parte, ntr-un local deosebit. -Da, dar trebuie s fie ieftin, a spus ea, pentru c astzi am cheltuit aa de mult!

Hotelul lor de ling Canal Grande avea un aer primitor i elegant. Recepionerul a zmbit n timp ce le ntindea cheia. Dormitorul era plcut, ca acas, cu lucrurile Laurei aranjate cu grij pe masa de toalet, avnd totui atmosfera aceea festiv a strintii, pe care numai dormitorul de vacan o are. Este al nostru pentru moment, dar nu i mai trziu. Att timp cit locuim n el, l nsufleim. Dac am plecat, dispare, se pierde n anonimat", i zicea John. A deschis amndou robinetele apa a izbucnit n uvoi umplnd cada. ^Acum, gndea el, acum n sfrit este momentul s facem dragoste.* i s-a ntors n dormitor. Ea a neles : i-a deschis braele i a zimbit. O uurare binecuvntat dup toate sptmnile acelea de reticen. -Nu-mi este teribil de foame, a zis ea mai trziu, fixindu-i cerceii n faa oglinzii. Crezi c ne vom plictisi dac vom minca aici n restaurant? -Dumnezeule, nu ! a exclamat el. Cu toate cuplurile acelea mohorite de la-celelalte mese? Mi-e o foame

de lup; i snt i vesel. Mai curnd mergem ntr-o tavern. -Fr lumini i muzic ? -Nu, nu... un col mic, ntunecos, intim, mai curnd sinistru, plin de brbai cu soiile altora. -Hm, a pufnit Laura. Amndoi tim ce nseamn asta. Tu vei pune ochii pe o italianc adorabil de aisprezece ani, i-i vei zmbi n timpui mesei, iar eu voi suporta cherchelit spinarea lat a unei brute. Au ieit rznd n noaptea cald i plcut, nvluii ntr-o atmosfer magic. -Hai s mergem pe jos, a spus el. Hai s mergem pe jos i s ne facem poft de mncare pentru uriaa noastr cin. i s-au trezit inevitabil lng Molo, cu gon dolele care dansau clipocind pe ap, n ntunericul care se amesteca cu luminile din apropiere. Erau i alte cupluri care hoinreau de dragul amuzamentului, fr nici un scop, inevitabilii marinari n grupuri, zgomotoi, cu gesturi largi, fete cu ochi negri uotind, cu tocuri nalte care pocneau pe asfalt. -n Veneia, necazul este c n momentul n care -ai pornit la drum, plimbarea pe jos devine obligatorie, a zis Laura. i spui: Numai pn la podul urmtor", i ajuns acolo urmtorul ,te cheam mai departe. Snt sigur c nu este nici un restaurant pe aici, sntem pe lng acele grdini publice unde se in Bienalele. Hai s ne ntoarcem. tiu

c este un restaurant undeva pe lng biserica San Zaccaria, e o alee care duce nspre el. -i spun eu cum, a zis John. Dac coborm pe aici pe lrtg Arsenal, i traversm podul din capt, o lum la stnga i vom ajunge la San Zaccaria pe partea cealalt. Aa am fcut dimineaa trecut. -Da, dar atunci era ziu. Acum am putea s ne rtcim. Nu e prea mult lumin pe aici. -Nu te agita. n cazurile acestea m bazez pe in- stinot. Au ocolit Fondamenta dell'Arsenale, au traversat micul pod care ieea chiar din Arsenal, apoi au trecut pe lng biserica San Martino. n faa lor erau dou canale, unul care ducea la dreapta i altul la stnga, cu strzi

nguste de-a lungul lor. John a ezitat o clip. Pe lng care trecuser ei ca o zi n urm ? -Vezi, a protestat Laura, ne vom rtci aa cum am spus. - Absurd, a rspuns John sigur de sine. E cel din sting, mi amintesc poduL Canalul era ngust, casele de pe margini preau s se uneasc deasupra lui. n timpul zilei era o atmosfer de cldur, de adpost retras; soarele se reflecta in ap i n ferestrele deschise ale caselor cu aternuturi in balcoane, cu canarii care cntau n colivie. Acum, prost luminate, aproape in ntuneric, ferestrele caselor aveau obloanele trase, apa era rece, scena prea cu totul altfel, neglijat, srac, iar barcile lungi i nguste, legate de treptele alunecoase ale intrrilor in pivnie, preau ca nite sicrie. -Jur c nu-mi aduc aminte de acest pod, a spus Laura oprindu-se i inndu-se de parapet, i nici nu-mi place cum arat aleea din fa. -E un felinar ia jumtatea drumului, i-a zis John.. tiu exact unde ne aflm, nu sntem departe de cartierul grec. Au traversat podul i erau gata s intre pe alee, cind au auzit iptul. Venea cu siguran de la o cas de pe malul cellalt, dar era imposibil de spus din care anume. Cu obloanele trase, fiecare din ele prea nelocuit. S-au ntors i s-au uitat n direcia de unde venise sunetul. -Ce-a fost asta ? a optit Laura. -Un beiv probabil, a spus John scurt. Vino.

Nu prea s fie un beiv, ci mai curind cineva care era strangulat i iptul se diminua pe msur ce sufocarea se accentua. -Ar trebui s chemm poliia, a zis Laura. -Oh, pentru numele lui dumnezeu, a exclamat John. Unde i nchipuia c se afl n Piccadilly ? -Ei bine, eu plec, e sinistru, a'zis ea i s-a ndeprtat n grab ctre aleea ntortocheat. John a ezitat. Dar chiar n momentul acela, o persoan mic de statur, care s-a strecurat rapid pe ua pivniei uneia din casele de pe malul opus, a srit ntro barc ngust. Era un copil, o feti nu avea mai 'mult de cinci sau ase ani purta o hain scurt peste fusta foarte mic, i o glug de pitic pe cap. Erau patru brci legate ntre ele, i ea ncepu s sar dintr-una ntr-alta cu o agilitate surprinztoare, prnd c are intenia s se salveze prin fug. Deodat piciorul i-a alunecat, pierzndu-i echilibrul, i John i inu rsuflarea, pentru c ea se gsea la mai mult de un metru deasupra apei; apoi s-a redresat, i a srit n barca urmtoare. S-a aplecat, a tras de fringhie, ntorcnd astfel barca de-a curmeziul canalului i aproape c a atins cu cellalt capt malul opus, la aproximativ zece metri deprtare de locul de unde o urmrea John. Apoi copilul a srit din nou drept pe treptele unei pivnie i a disprut n interiorul unei case. ntregul episod n-ar fi putut dura mai mult de patru mi-nute. A auzit apoi zgomot de pai repezi. Laura se ntorsese. Nu vzuse nimic, fapt pentru care el era extrem de mulumit. Vederea unui copil, a unei fetie care *u-sese n pericol, teama ei c scena la care el tocmai asistase era cumva o urmare la strigtul de adineaori, ar fi avut un efect dezastruos asupra nervilor ei surmenai. -Ce faci ? a strigat ea. N-am avut curajul s merg mai departe fr tine. Aleea aia nenorocit se desparte Sn dou. -mi pare ru, a spus el, vin acum. A luat-o de bra brusc i s-au ndeprtat de-a lungul aleii, John prnd s aib o siguran care de fapt ii lipsea. -Nu s-au mai auzit ipetele, nu-i aa ? a ntrebat ea. -Nu, a spus el, nianic. Precis era un beiv. Aleea ducea spre un loc viran in spatele unei biserici pe care nu o cunoteau. Au traversat o strad i au mai trecut peste un pod. -Stai puin, a spus el, cred c trebuie s o lum la dreapta. Vom ajunge n cartierul grecesc biserica San Georgio este pe undeva pe acolo.

Ea nu a rspuns. ncepuse s-i piard ncrederea. Locul era ca un labirint. Ar fi putut s ocoleasc o venicie i apoi s ajung n locul de unde plecaser, aproape de podul unde auziser iptul. Perseverent, I a condus-o mai departe, apoi, n mod surprinztor, cu

uurare, a vzut oameni oare se plimbau pe strada luminat i turnul unei biserici, mprejurimile devenind astfel familiare. -Vezi, i-am zis, a spus el. Asta este San Zaccaria, am gsit-o foarte uor. Restaurantul de care vorbeai nu este departe. i oricum, snt i alte restaurante unde ar putea s mnnce, aici cel puin erau lumini vesele, micare, canale pe ling care se plimbau oameni, atmosfer turistic. Pe o alee, n stnga, strlucea cu litere albastre firma Ristorante". -Asta e ? a ntrebat el. -Habar n-am, a spus ea. Ce importan are ? Hai totui s mncxn. Astfel au intrat i au fost izbii de aerul nclzit i zumzetul de voci, mirosul de pasta, vin, chelneri, clieni nghesuii, rsete. -Dou persoane ? Pe aici, v rog. De ce naionalitatea britanic era ntotdeauna aa de evident ?" gndea el. Au fost condui ctre o msu strimt, cu un meniu enorm, mzglit indescifrabil cu pixul, chelnerul rotindu-se n jurul lor, ateptnd s ia imediat comanda. -Dou campari mari cu sifon, a spus John. Dup aceea vom studia meniul. Nu avea de gnd s se gr beasc. I-a nmnat Laurei meniul i s-a uitat prin sal. Majoritatea erau italieni asta nsemna c mncarea va f bun. Apoi le-a vzut n cellalt capt al ncperii: erau surorile gemene. Trebuie s fi venit imediat dup sosirea lui i a Laurei, pentru c nu erau aezate la mas, se dezbrcau, iar chelnerul se nvrtea pe lng ele. John era obsedat de gndul absurd c nu era o n-

tmplare. Surorile i observaser din strad i i urm riser nuntru. De ce dracu* au trebuit s vin tocmai n acest loc din ntreaga Veneie, numai dac... numai dac Laura nsi, la Torcello, le sugerase o viitoare ntlnire sau sora i-a sugerat-o ei ? Un mic restaurant lng bi serica San Zaccaria, cteodat mergem acolo pentru cin." nainte de a face plimbarea, Laura a fost cea care a su gerat San Zaccaria...

Ea se uita nc pe meniu, nu le vzuse pe cele dou surori, dar imediat ce s-ar fi decis asupra cinei i-ar fi ridicat privirea i s-ar fi uitat prin local. De-ar veni odat buturi le. Dac chelnerul ar veni cu b u turile, i-ar da Laurei de lucru. -tii, m gndeam, a spus el repede, mine ar fi ca zul s mergem la garaj s lum maina i s ne repezim pn la Padova. Am putea s lum prnzul n Padova, s vedem catedrala, s ajungem la mormntul Sfntului Anton, s ne uitm la frescele lui Giotto, i s ne n toarcem pe drumul acela plin de vile de-a lungul Bretnei pe care ghidul l laud peste msur. "Nu mai avea rost. Ea se uita prin restaurant i deodat a rmas surprins. Era o surpriz autentic. Putea s jure c era autentic. -Privete, a spus ea, ce extraordinar ! E uimitor ! -Ce ? a ntrebat el tios. -Cum, dar snt acolo! Minunatele mele gemene. Ne-au vzut, ce vrei mai mult ? Se uit int n direcia asta ! Le-a fcut semn cu mina, radioas i ncntat. Sora cu care vorbise la Torcello a nclinat din cap i a zmbit. Cea prefcut, a gndit el. tiu c ne-au urmrit." -Oh, drag, trebuie s m duc i s vorbesc cu ele, a zis ea imediat, s le spun ct de fericit am fost toat ziua numai datorit lor.

-Pentru dumnezeu ! a spus el. Uite, au venit buturile i nu am dat nc comanda. Naieputea atepta pn mai trziu, cnd terminm de mncat ? -Voi sta numai o clip, a zis ea, i oricum vreau numai scampi. i-am spus c nu-mi era foame. S-a ridicat, i trecnd pe ling chelnerul care venea cu buturile, a traversat camera. Prea s salute prieteni vechi de ani de zile. A vzut-o aplecndu-se peste mas i strngndu-le mna amndurora. i pentru c la mas era un scaun liber, ea 1-a tras i s-a aezat, vorbind i zmbind. Surorile nu preau surprinse, cel puin cea pe care ea o cunotea i care i salutase. Ct despre cea oarb, aceasta' rmase nemicat. Foarte bine, gndea John furios, atunci am s m mbt", i a dat peste cap paharul de campari cu sifon. Apoi a comandat altul, In timp ce arta pentru el ceva indescifrabil pe lista de mncruri, amintindu-i totui s cear scampi pentru Laura. -i o sticl de Soave cu ghea, a adugat el. Oricum, se stricase toat seara. Ceea ce trebuia s fie o srbtorire intim i vesel, va fi acum o sear apstoare, cu viziuni spiritiste. Srmana Christine moart va sta la mas cu ei, ceea ce era aa de stupid, pentru c dac ar fi trit, ar fi fost de mult n pat sub plapum. Gustul amar de campari se potrivea cu starea lui sufleteasc de brusc autocomptimire. John urmrea grupul din colul opus, unde Laura o asculta pe geamna, timp n care cea oarb tcea, cu ochii ei formidabili ntori n direcia lui. Se preface, gndea el, nu e deloc oarb. Amindou snt nite farsoare i la urma urmei ar putea fi brbai deghizai care o urmresc pe Laura, aa cum am presupus n Toreello." Sorbi dintr-al doilea campari cu sifon. Cele dou pahare bute pe stomacul gol au avut un efect imediat. Vederea i devenea tulbure. Laura continua s stea la cealalt mas, punnd cte o ntrebare din cnd n cnd, i primind rspuns de la geamna cu care se mprietenise. Chelnerul a aprut cu poria de scampi, iar un picolo 1-a servit pe John mn-carea din farfuria sa fiind de nerecunoscut din cauza sosului vnt care o acoperea. -Signora nu vine ? a ntrebat chelnerul, iar John a cltinat din cap furios, artnd cu un deget nesigur n colul opus al camerei. -Comunicai-i signorei c se rcete mncarea, a spus el prudent. S-a uitat int la cina aezat n faa lui i a ncercat-o delicat cu furculia. Sosul vnt se mprtie, dnd la iveal dou felii enorme, rotunde, care preau s fie din carne de porc fiart, mpnat cu usturoi. A dus o bucic la gur i a mestecat-o. Da, era carne de porc, aburind, consistent, sosul picant dndu-i un gust dulceag. A lsat

furculia mpingnd farfuria i abia atunci i-a dat seama c Laura traversase camera i sttea al-turi de el. Nu spunea nimic, ceea ce era foarte bine, gndi el, pentru c i se fcuse aproape grea i nu putea s vorbeasc. Nu era numai din cauza buturii, ci era i rezultatul ntregii zile de comar. Ea a nceput s mnnce din poria de scampi fr s scoat o vorb. Nu observase c el nu mnnc. Aplecndu-se peste umrul lui John, nelinitit, chelnerul prea contient c alegerea fusese oarecum o greeal i ndeprt discret farfuria. -Adu-mi o salat verde, a murmurat John. Dar nici mcar atunci Laura nu a fost surprins sau aa cum ar fi fcut n circumstane mai normale, nu 1-a acuzat c a but prea mult. n cele din urm ea i-a terminat poria de scampi i ,i-a but vinul, pe care John l ndeprtase pentru a roni din salat ca un iepure bolnav, i a, nceput s vorbeasc. -Drag, a spus ea. tiu c nu vei crede, i c este nspimnttor, dar dup ce ele au prsit restaurantul din Torcello s-au dus la catedral, aa cum am fcut i noi, dei nu le-am vzut n mulime, i cea oarb a avut o alt viziune. Zicea c Christine a ncercat s-i spun ceva despre faptul c vom fi n pericol dac mai stm in Veneia. Christine voia ca noi s plecm de aici dt mai repede cu putin. Deci asta era, gndea el. Ele cred c pot s ne dirijeze viaa. Aceasta va fi problema noastr de acum nainte. Mncm ? ne sculm ? ne culcm ? trebuie s le consultm pe gemene. O s ne spun ele ce trebuie s facem." -Ei bine ? a zis ea. De ce nu spui nimic ? -Pentru c ai perfect dreptate, a rspuns el. Nu cred. Prerea mea e c surorile tale snt dou arlatane i nimic altceva. E clar c nu snt normale i mi pare ru s-i spun, dar adevrul este c te-au luat de fraier. -Eti nedrept, a rspuns Laura. Snt sincere, tiu precis. tiu pur i simplu. Au fost sincere n tot ce mi-au spus. -Foarte bine. Te cred. Snt sincere. Dar asta nu le face mai normale. Drept s-i spun, iubito, btrna aceea vorbete cu tine la toalet i-i spune c o vede pe Christine stnd alturi de noi ei bine, oricine nzestrat cu un dar al telepatiei ar putea s-i ghiceasc gn-durile ntr-o clip iar apoi, mulumit de succesul lui, cum ar fi orice expert n hipnoz, lanseaz o alt stare de extaz i vrea s ne dea papucii din Veneia. Ei bine, mi pare ru, dar s le ia dracu*. Camera nu se mai nvrtea. Furia l trezise. Dac nu ar face-o de rs pe Laura, s-ar ridica, s-ar ndrepta ctre masa lor i le-ar spune celor dou nebune unde s se duc. -tiam c o s reacionezi aa, a zis Laura nefericit. Le-am i spus. Mi-au rspuns s nu-mi fac griji. Dac plecm din Veneia mine, totul va fi bine.

-Oh, pentru dumnezeu, a zis John. Se rzgndi i-i turn un pahar de vin. -La urma urmei, a continuat Laura, am vzut aproape toat Veneia. Nu m deranjeaz s mergem n alt parte. Iar dac stm tiu c e stupid, dar voi avea un sentiment enervant i neplcut i m voi gndi mereu la Christine, ct va fi de nefericit i cum va ncerca s ne spun s plecm. -Exact, a spus John cu un calm amenintor, atunci e clar. Vom pleca. Propun s o tergem la hotel chiar acum i s anunm recepia c plecm mine diminea. Ai mncat destul ? -Of, drag, a oftat Laura, nu o lua chiar aa. Uite, de ce nu vii i tu s le cunoti ca ele s-i explice i ie viziunea lor? Probabil c atunci te vei gndi mai serios la ea. Mai ales c tu eti cel mai implicat. Christine este mai ngrijorat de tine dect de mine. i ceea ce este i mai extraordinar, sora cea oarb spune c tu eti un mediu, i tu nu tii. Eti cumva en rap-porta cu necunoscutul, iar eu nu snt. -Ei bine, gata, a spus John. Snt mediu, nu-i aa ? Grozav. Intuiia mea de mediu mi spune s ieim acum din restaurant ;i s decidem dac plecm sau nu din-Veneia dup ce ajungem la hotel. A fcut semn chelnerului s aduc nota de plat i l-au ateptat fr s-i vorbeasc. Laura, nefericit, se juca cu poeta, n timp ce John arunca priviri fugitive la masa gemenelor, observnd c mncau cu poft din farfuriile pline cu spaghett^ jntr-un mod foarte neadecvat unui mediu. Plata fiind fcut, John s-a ridicat. -Hai! Eti gata? a ntrebat el.

-n primul rnd am de gnd s le spun la revedere, a zis Laura, cu faa mbufnat, amintindu-i imediat cu o strngere de inim de srmanul lor copil mort. -Cum doreti, a rspuns el, i a luat-o nainte ieind din restaurant, fr s arunce nici o privire n urm. Aerul umed al serii, aa de plcut pentru plimbarea de mai devreme, dispruse. Ploua. Turitii care cutreierau strzile dispruser i ei. Doar ici i colo se vedeau civa cu umbrele care se grbeau. Asta este ceea ce vd locuitorii de aici, gndea el. Aceasta este viaa adevrat; strzile goale din noapte, nemicarea jilav a canalului adormit sub casele cu obloane trase. Restul nu este dect o faad strlucitoare de spectacol, sclipind n lumina soarelui." Laura 1-a ajuns din urm, au mers mpreun tcui, i ieind imediat n spatele palatului ducal, au ajuns n Piazza San Marco. Acum ploua mai tare i ei au cutat adpost mpreun cu ali civa rtcii sub colonade. Orchestrele i terminaser programul de sear. Mesele erau goale. Scaunele erau ntoarse pe mese.

Experii au dreptate, gndea el. Veneia se scufund, ntregul ora se scufund ncet. ntr-o zi turitii vor ajunge aici cu barca i vor scruta adncurile ca s vad stlpii i coloanele din abis, noroiul i sedimentele descoperind pentru scurte momente o lume de piatr pierdut n adncuri." Tocurile lor fceau zgomot pe trotuar iar ploaia i lovea din jgheaburile de deasupra. Grozav sfrit al unei seri care ncepuse promitor, cu candoare. Cnd au ajuns la hotel, Laura s-a dus direct la lift, iar John la recepie s cear cheia. Odat cu cheia re-cepionerul i-a ntins i o telegram. John a deschis-o i a citit mesajul. Era de la directorul colii pregtitoare unde nva Johnnie. Johnnie suspect de apendicit la spitalul din ora. Fr motiv de alarm, dar chirurgul crede intervenia indicat. Charles HUI. A citit de doua ori mesajul, apoi

s-a ndreptat ncet nspre lift unde l atepta Laura. I-a dat telegrama. -A sosit n timp ce eram plecai,- a spus el. Nu snt veti prea bune. Chem liftul n timp ce ea citea telegrama. -El bine, nu mai avem de ales, nu e aa? a spus ea. Iat dovada. Trebuie s prsim Veneia ca s mergem acas. Johnnie este cel care este n pericol, nu noi. Asta ncerca Christine s le spun celor dou gemene. ' ' ' ' Primul lucru pe care 1-a fcut John a doua zi diminea a fost s cear o comand telefonic cu directorul colii. Apoi a anunat plecarea lor efului de recepie i, ateptnd s le dea legtura, i-au fcut bagajele. Nici unul din ei nu a scos un cuvnt n legtur cu evenimentele zilei care trecuse, era inutil. John tia c sosirea telegramei i prevestirea pericolului de ctie surori era o coinciden i nimic mai mult, dar nu avea nici un sens s nceap o discuie n contradictoriu pe tema asta. Laura era convins de contrariu, dar, intuitiv, tia c era mai bine s-i in pentru sine sentimentele. In timpul micului dejun discutar modalitile de a ajunge acas. Ar fi fost posibil s cltoreasc cu trenul special care mergea de la Milano pn la Calais i care nu era aglomerat, pentru c sezonul abia ncepuse. i oricum, directorul spusese c nu era urgent. Legtura cu Anglia s-a fcut n timp ce John era n baie. A rspuns Laura. Cteva minute mai trziu, el a ieit din baie. Laura mai vorbea nc, dar a putut s-i dea seama de pe figura ei c era ngrijorat. -E doamna Hill, a spus ea. Domnul Hill are or. Spune c de la spital li s-a comunicat c Johnnie a avut o noapte agitat i chirurgul ar putea s-1 opereze, dar o va face numai dac este absolut necesar. I-au fcut radiografii i apendicele se gsete ntr-o poziie delicat, nu e prea la suprafa. -D-mi-o mie, a spus el.

Vocea calm dar puin reinut a soiei directorului s-a auzit n receptor.

-mi pare foarte ru c asta v stric planurile* a zis ea, dar att Charles ct i eu am crezut c trebuie s v anunm, i poate c ar fi mai bine pentru dumneavoastr dac ai fi de fa. Johnnie e foarte curajos, dar bineneles c are puin febr. Chirurgul spune c este normal n asemenea mprejurri. Uneori un apendice se poate deplasa asta complic i mal mult lucrurile. Decizia se va lua n seara asta. -Da, sigur, nelegem foarte bine, a spus John. -Comunicai-i, v rog, soiei dumneavoastr s nu se ngrijoreze prea mult, a continuat ea. Spitalul este foarte bun, cu un personal atent, iar noi avem toat ncrederea n chirurg. -Da, a spus John, i apoi a fcut o pauz pentru c Laura i fcea semne. -Dac nu putem pune maina la tren, eu voi merge cu avionul, a spus ea. O s gsesc precis un loc la avion. n felul sta, cel puin unul din noi va fi acolo* n seara aceasta. Ef a nclinat din cap aprobator. -V mulumesc foarte mult, doamn HUI, a spusei, ne vom ntoarce la timp. Da, snt sigur c Johnnie este n mini bune. Mulumii-i soului dumneavoastr n nu mele nostru. La revedere. A pus receptorul n furc i s-a uitat n jurul lui la paturile n dezordine, la valizele de pe podea, la ambalajele de hrtie risipite. Couri, hri, cri, haine, tot ce adunaser cu ei n main. -Dumnezeule, a spus el, ce harababur! Ce de boarfe ! Telefonul a sunat din nou. Era portarul care Si anuna c reuise s rezerve dou locuri la vagonul de dormit i un loc pentru main, la trenul de noapte. -Ascultai, a spus Laura, care i-a luat receptorul din mn lui John, n-ai putea s-mi facei o rezervare la avionul de dup-mas care pleac la Londra ? E absolut necesar ca unul din noi s ajung acas n seara aceasta. Soul meu ar putea s vin cu maina miine.. -Stai o clip, interveni John. $u cred c douzeci i patru de ore conteaz prea mult.

Enervarea i schimbase culoarea feii. S-a ntors nspre el, uluit. Nu e pentru tine, dar pentru mine este, a spus ea. Am pierdut un copil i nu am de gnd s-1 pierd i pe cellalt. -Foarte bine, iubito, foarte bine... i puse minile pe umeri, dar ea se scutur nervoas i continu s-i dea indicaii portarului. John se ntoarse nspre valize. Nu mai avea sens s-i spun ceva. Era mai bine s fac cum dorea. Ar fi putut s mearg amndoi cu avionul, iar apoi, cnd totul va fi bine i Johnnie se va nsntoi, el s se ntoarc i s aduc maina, tra-versnd Frana, aa cum fcuser la venire. Numai oboseal i o grmad de bani. Era destul de neplcut: Laura s se ntoarc cu avionul, iar el s aduc maina cu trenul de la Milano. -Am putea s lum amndoi avionul, dac vrei, a nceput el tatonnd, explicndu-i ideea, dar ea nu voia s asculte. -Asta chiar c ar fi absurd, a spus ea nervoas. Atta timp cit eu voi lua avionul i voi fi acolo desear, iar tu vei veni imediat cu trenul, e foarte bine. In plus, vom avea nevoie de main ca s ne ducem i s ne ntoarcem de la spital. i avem nevoie i de bagaj. Nu putem s plecm i s lsm tot bagajul aici. Da, nelegea ce voia ea s spun. Ce idee prosteasc. Numai c, ei bine, el era la fel de ngrijorat de soarta lui Johnnie ca i ea, dei nu avea de gnd s o spun. -Cobor n hol s stau ling portar, a zis Laura. ntotdeauna se strduie mai mult dac eti ling el. iucrurile de care am nevoie n seara asta snt mpachetate. Voi lua cu mine numai trusa de noapte. Tu .poi aduce restul cu maina. Ieise din camer numai de cinci minute, cnd sun telefonul. Era Laura. -Drag, a spus ea, nici nu se putea rezolva mai bine. Portarul a obinut un loc la o curs charter care pleac din Veneia n mai puin de o or. O alup special ia pasagerii direct din San Marco peste aproximativ zece minute. Un pasager de pe cursa charter

a renunat la bilet. Voi ajunge n Gatwick n mai puin de patru ore. -Cobor imediat, i-a spus el. A gsit-o la biroul de recepie. Ea nu prea deloc nervoas i nedecis, ci plin de hotrre. Era gata de plecare. El tot sperase c vor pleca mpreun. Nu putea suporta gndul s rmn singur n Veneia. Dar ideea de a cqnduce maina pn la Milano, de a petrece o noapte dezndjduit ntr-un hotel, ziua nesfrit de lung care ar urma, l umpleau de disperare, nemaivoiv bind de nelinitea n legtur cu Johnnie. Au mers

mpreun pn la punctul de mbarcare din San Marco.. Molo strlucea dup ploaie, adia o briz dulce, vederile,, baticurile i suvenirurile pentru turiti fluturau pe tejghelele chiocurilor, turitii nii se plimbau nviorai,. mulumii de ziua frumoas care i' atepta. -Te sun desear din Milano, i-a spus el. Bnuiesc c vei fi gzduit la familia Hill. Iar dac vei fi la spital, voi afla tirile de la cei de acolo. Asta trebuie s fie grupul pentru cursa charter. Te ateapt ! Pasagerii din staia de mbarcare coborau n alupa care i atepta, ducnd cu ei bagaje de min pe care erau lipite etichete cu Union Jack. Majoritatea erau de vrst mijlocie, nsoii de doi brbai care preau s fie pastori metoditi. Unul dintre ei se apropie de Laura, zmbitor, cu mna ntins, artndu-i dinii de un alb strlucitor. -Dumneavoastr r trebuie s fii doamna care ne nsoete n drum spre cas, a spus el. Bine ai venit la bord i n Comunitatea Uniunii. Sntem fericii s v cunoatem. Ne pre ru c nu avem un loc i pentru brbel. Laura s-a ntors repede i 1-a srutat pe John, iar tremurul din colul buzelor i trda rsul interior. -Crezi c vor cnta imnuri ? a optit ea. Ai grij de tine, brbelule. Sun-m desear. Pilotul a scos un sunet curios din siren l Laura a cobort imediat scrile alupei, i sa amestecat n mulimea de pasageri, fcndu-i semn cu mna, iar haina ei stacojie era ca o pat vesel, colorat, printre vemintele mult mai sobre ale tovarilor ei de drum. alupa

a dat din nou semnalul i s-a ndeprtat de mal, iar el a privit-o i un sentiment puternic de goliciune i invada inima. Apoi s-a ntors i s-a ndreptat napoi ctre hotel; ziua strlucitoare dispruse i el rmsese pustiit. Nu a rmas nimic", gndea el, n timp ce se uita prin camera de hotel, mai ales cnd semnele recente ale locuirii se mai vedeau nc. Valizele Laurei erau pe pat mpreun cu un pardesiu pe care ea l lsase. Urme de pudr pe masa de toalet. Un erveel

cu urme de ruj aruncat n coul de hrtii. Era chiar i un tub de past de dini folosit, uitat pe etajera de sticl de deasupra lavoarului. Zgomotele traficului de pe Canal Grande se auzeau ca de obicei prin fereastra deschis, dar Laura nu mai era acolo s le asculte sau s priveasc din micul balcon. Atracia dispruse. Vraja se destrmase. John a terminat de mpachetat bagajele ca s fie luate, i el a cobort s achite nota de plat. Funcionarul de la recepie i caza pe noii sosii. Oamenii stteau pe teras, strbtnd cu privirea panorama Canal Grande, citind ziarele, plnuind cum s petreac minunata zi. John a decis s ia prinzul mai devreme, aici, pe terasa hotelului, pe trm familiar, i apoi s spun hamalului s-i duc bagajele pe unul din acele feriboturi care navigau ntre San Marco i Porta Roma, unde era parcat maina. Eecul cinei din noaptea trecut i lsase un gol n suflet, i atepta tava cu hors d'oeuvres pe care i-o aduser n jurul prnzului. Chiar i aici se fcuse o schimbare. Chelnerul ef, prietenul lor, nu era de serviciu, iar masa unde stteau ei de obicei era ocupat de noii sosii, un cuplu n luna de miere, i-a spus el acru, observndu-le veselia i zmbetele, n timp ce era condus ctre o mas cu un singur scaun din spatele unui vas cu flori. E n avion acum, gndea John", i ncerc s i-o imagineze pe Laura aezat ntre cei doi metoditi, po-vestindu-le fr ndoial de Johnnie care era bolnav n spital i dumnezeu tie cte alte lucruri n plus. Oricum, cele dou surori gemene puteau s se odihneasc n pacea lor hipnotic. Dorinele lor se ndepliniser. Terminnd prnzul, nu mai avea nici un sens s- piard timpul pe teras cu cafeaua. Dorina lui era s plece ct mai repede posibil, s ia maina i s porneasc spre Milano. i-a luat rmas bun de la recepie i, nsoit de hamal, care aezase bagajele pe crucior, a mai fcut nc o dat drumul ctre staia de mbarcare din San Marco. n timp ce pea pe bordul vasului cu bagajul ngrmdit alturi de el, cu mulimea care se n-ghesuia n jurul lui, a avut o clip de strngere de inim c prsete Veneia. Cnd, s-a ntrebat el, vor mai veni din nou ? Anul viitor... peste trei ani... Au vzut-o nti n luna de miere, cu aproape zece ani a urm, apoi o a doua vizit, en passant, naintea unei croaziere, i ultima oar acum, aceste cteva zile nereuite, care se terminaser att de brusc. Apa i cldirile strluceau n lumina soarelui, turitii cu ochelari nchii la culoare se plimbau n sus i in jos de Molo care se retrgea rapid, iar terasa hotelului lor se pierdea din vedere pe msur ce vasul i fcea drum spumegnd pe Canal Grande. Erau att de multe impresii care puteau fi inute minte, faade familiare, balcoane, ferestre, apa care clipocea pe treptele piv-nielor unor palate n declin, csua roie unde a trit. d'Annunzio, care avea grdin proprie casa noastr, cum o numea Laura, pretinznd c le aparine iar apoi vasul o va lua prea devreme la stnga, direct ctre Piazzale Roma, i nu va vedea cea mai frumoas parte a canalului, Rialto, i celelalte palate.

Un alt feribot, care venea din sens opus, a trecut pe lng ei plin de pasageri, i pentru o clip ar fi vrut s-i schimbe locul, s fie printre turitii fericii care se ndreptau spre Veneia i tot ce lsase el n urm. i dintr-o dat a vzut-o. Era Laura n haina ei stacojie, cu surorile gemene alturi, sora geamn care i vorbise innd mna pe braul Laurei, vorbindu-i cu patos, iar Laura la rndul ei cu prul n vnt, gesticulnd, avnd pe fa o expresie de tristee... S-a holbat uimit, prea uimit ca s strige, s fac semn cu mna,

i oricum nu l-ar fi auzit sau vzut, pentru c propriul su vas trecuse deja i se ndrepta n direcie opus. Ce Dumnezeu se ntmplase ? Probabil c avionul a fost oprit de bandii i nici mcar nu i-a luat zborul, dar n cazul acesta de ce nu i-a telefonat Laura la hotel ? i ce cutau blestematele acelea de surori cu ea? Le ntlnise la aeroport? A fost o coinciden ? i de ce era Laura aa de alarmat ? Nu putea s-i dea nici un rspuns. Probabil s-a amnat zborul. Laura bineneles c se va duce direct la hotel, creznd c l va gsi acolo, cu intenia, fr ndoial, de a-1 nsoi n cele din urm la Milano, iar apoi cu trenul de noapte. Ce ncurctur nenorocit ! Singurul lucru pe care putea s1 fac era s telefoneze la hotel, imediat ce feribotul su va ajunge n Pazzale Roma, i s-i spun s-1 atepte iar el se va ntoarce i o va lua. Iar n ceea ce le privea pe blestematele de surori care interveneau mereu, puteau s se duc dracului. Cnd feribotul ajunse la destinaie, se crea obinuita mbulzeal. A trebuit s caute un hamal care s-i care bagajele l s atepte pn ce el gsea un telefon. Cutatul fiselor i a numrului l ntrzie i mai mult. In cele din urm a reuit s obin legtura i, din fericire, funcionarul de la recepie pe care l cunotea era nc de serviciu. -Ascult, s-a ntmplat o ncurctur ngrozitoare, a nceput el, i i-a explicat cum Laura era chiar n acel moment n drum spre hotel o vzuse el, era cu dou prietene pe una din curse. N-ar vrea s-i explice i s-i spun s-1 atepte? Se va ntoarce cu prima curs i o va lua. -Oricum, ine-o pe loc, a spus el. M voi napoia imediat. Funcionarul a neles totul i .John a nchis. Ce bine c Laura nu se ntorsese nainte ca el s telefoneze, pentru c i s-ar fi comunicat c e deja n drum spre Milano. Hamalul l atepta cu bagajul. I s-a prut mai simplu s mearg cu el la garaj, s-i predea totul tipului de acolo i s-1 roage s aib grij de bagaj pentru o or, pn cnd el se va ntoarce cu soia i va lua maina. Dup aceea s-a dus la staia de mbarcare s atepte urmtorul feribot ctre Veneia. Timpul abia trecea, iar el se ntreba mereu ce intervenise la aercH port i de ce, pentru numele lui Dumnezeu, Laura nu-i telefonase. Dar nu mai avea rost s-i fac gnduri, Laura i va

explica totul la hotel. Un lucru era sigur: nu va accepta ca el i Laura s fie dominai de surori i ca ele s se amestece n treburile lor. Putea s-i imagineze cum Laura i va spune c i ele pierduser avio-nul i nu ar putea ei s le duc pn la Milano ? n cele din urm feribotul a acostat i el s-a urcat. Ce discordan, s treac napoi pe lng locurile devenite familiare crora el le spusese cu nostalgie adio, nu cu mult timp fn urm ! De data aceasta nici nu se mai gndea la ele, fiind preocupat s ajung ct mai currid la destinaie. In San Marco erau mai muli oameni ca niciodat, mulimea de dup-araiaz se plimba umr lng umr, fiecare dup -propria lui plcere. A sosit la hotel i a intrat, creznd c o s-o vad pe Laura, i eventual pe surori, ateptndu-1 pe canapeaua din stnga intrrii. Dar nu era. Se duse la recepie. Funcionarul cu care vorbise la telefon era acolo i vorbea cu directorul. -Soia mea nu a sosit? ntreb John. -Nu, domnule, nc nu. -Ce ciudat. Eti sigur ? -Absolut sigur, domnule. Am fost aici ot timpul de cnd ai telefonat la dou fr un sfert. Nu am prsit recepia. -Nu neleg. Era ntr-un vaporetto care trecea pe lng Accademia. Ar fi trebuit s ajung la San Marco n . cinci minute i s vin aici. Funcionarul prea ncurcat. -hi tiu ce s v spun. Ai spus c signora era cu nite prietene ? -Da. M rog, cunotine. Dou doamne pe care le ntlniserm ieri la Torcello. Am fost uimit s o vd && ele pe vaporetto i atunci, bineneles, am presupus c zborul s-a anulat, iar ea s-a ntlnit cumva cu ele la aeroport i a decis s se ntoarc cu ele aici, s m gseasc nainte ca eu s plec. 32

Ce naiba fcea Laura? Era trecut de trei. Nu avea de icut dect cteva minute din San Marco pn la hotel. -Probabil c signora s-a dus cu prietenele la hotelul lor. Nu tii unde snt cazate?

-Nu, spuse John, nu am nici cea mai mic idee. Mai mult nc, nu le cunosc nici mcar numele, Snt surori gemene, de fapt seamn perfect. Dar oricum, de ce s mearg la hotelul lor i s nu vin aici ? Ua s-a deschis, dar nu era Laura. Erau doi turiti care stteau n hotel. Directorul a intervenit n discuie. -Dac a fi. n locul dumneaovastr, a spus el, a telefona la aeroport s verific' ce e cu zborul. Aa cel puin vom afla ceva, I-a zmbit scuzndu-se. Nu se obinuia ca zborurile charter s aib dificulti. -Bine, telefonai dumneavoastr. Putem afla ce s-a ntmplat. i-a aprins o igar i a nceput s se plimbe prin holul de la intrare. Ce ncurctur blestemat! i ct de contradictoriu cu firea Laurei, care tia c el va pleca spre Milano imediat dup prnz pentru c ntr-adevr ea tia c ar fi putut s nu-1 mai gseasc! In cazul acesta ea ar fi telefonat imediat la sosirea n aeroport. Fusese zborul anulat ? Directorul parc telefona de o venicie, trebuia s fac legtura printro alt linie i italiana lui era prea rapid pentru ca John s-1 poat nelege. n cele din urm directorul a pus receptorul n furc. -E i mai neclar, domnule, a spus el. Zborul charter nu a fost anulat. Avionul a decolat dup program cu toi pasagerii. Din cte au putut s-mi spun, nu s-a fcut nici o schimbare. Signora s-a rzgndit probabil. Zmbetul de pe faa lui prea s-1 scuze mai mult ca oricnd. -S-a rzgndit, a repetat John. Dar de ce s fi fcut asta, pentru dumnezeu ? Era att de nerbdtoare s ajung acas n seara asta! Directorul a nlat din umeri. -tii cum snt doamnele, a spus el. Soia dumneavoastr s-a gndit, poate, c ar fi mai bine s v nsoeasc cu trenul care pleac din Milano. Totui v asigur c cftarter-ul este una din cele mai serioase curse i avionul este un Caravelle, foarte solid -Da, da, a spus John nerbdtor, nu dau nicide cum vina pe aranjamentele dumneavoastr. Numai CE nu neleg ce a determinat-o s-i schimbe gndul, doai dac motivul ar fi ntlnirea cu aceste dou doamne Directorul tcea. Nu mai putea s-i spun nimici Funcionarul de la recepie era i el preocupat. -S-ar putea, s-a aventurat el, s fi fcut o greeal i signora pe care ai vzut-o pe vaporetto s ni fi fost soia dumneavoastr ?

-O, nu, a rspuns John, te asigur c era soi* mea. Purta haina roie i nu avea plrie, exact a cum plecase. Am vzut-o la fel de clar cum te vad pe dumneata. A putea s jur asta. -Ce pcat, a spus directorul, c nu cunoatem numele celor dou doamne sau hotelul unde au locuit Ai spus c le-ai ntlnit ieri la Torcello ? -Da... dar pe fug. Nu locuiau acolo. De asta ce puin snt sigur. Mai trziu s-a ntmplat s le vederr n Veneia, n timp ce luam cina. -Scuzai-m... Soseau clieni cu bagaje la recepie i recepionerul trebuia s le stea la dispoziie. Johr s-a ntors disperat ctre director. -Credei c ar fi de vreun folos dac ai telefona la hotelul din Torcello, poate c cei de acolo tiu numele doamnelor sau hotelul unde au stat n Veneia -Putem ncerca, rspunse directorul. Nu prea avem anse, dar putem ncerca. John i-a reluat plimbarea nelinitit, innd tot timpul sub observaie ua, spernd, rugndu-se s zreasc haina roie i Laura s intre. A urmat nc o dat acea interminabil conversaie telefonic dintre director cineva de la hotelul din Torcello.

-Spunei-le de dou surori, a zis John, dou doamne n vrst mbrcate n gri, semnnd leit una cu alta. Una dintre ele e oarb, a adugat el. Directorul nclin din cap. Era clar c fcea o descriere detaliat. Totui, cnd a nchis, a dat din cap negativ.

-Directorul din Torcello spune c i aduce aminte de cele dou surori, i-a spus el lui John, dar au luat numai prnzul acolo. Nu a aflat cum le cheam. -Bine-, asta este. Nu mai e nimic de fcut dect s atept. John -a aprins a treia igar i a ieit pe teras ca s-i reia plimbarea acolo. Privea canalul, cercetnd capetele oamenilor de pe vasele care treceau, de pe brcile cu motor,"chiar i din gondolele n micare. Ticitul ceasului ve'stea trecerea timpului, iar Laura nu ddea nici un semn. O presimire teribil l obseda: c toat povestea asta fusese cumva aranjat dinainte, c Laura nu avusese niciodat intenia s ia avionul, c noaptea trecut n restaurant i dduse ntlnire cu gemenele. Dumnezeule, gndea el, e imposibil, simt c nnebunesc... Totui de ce, de ce ? Nu, mai curnd ntlnirea de la aeroport era accidental i pentru un motiv de necrezut o

convinseser pe Laura s nu ia avionul, poate chiar o avertizaser, dezvluindu-i o alt viziune, cum c ayionul s-ar prbui c trebuie s se ntoarc cu ele la Veneia... Iar Laura, sensibil, le-a dat dreptate, nghiind povestea fr* s ntrebe nimic. Dar .chiar i aa, de ce nu a venit la hotel ? Ce a fcut ? E ora patru, patru i jumtate, soarele nu se mai reflect n apa.** Se ntoarse la biroul de recepie. -Nu mai pot sta aici, a spus el. Chiar dac apare, nu mai putem ajunge la Milano n seara asta. Poate o vd cu doamnele acelea n Piazza San Marco sau n alt parte. Dac sosete n timp ce snt plecat, vrei s-i explicai dumneavoastr? Funcionarul era plin de amabilitate. -Bineneles a spus el. Este foarte neplcut pentru dumneavoastr, domnule. Poate c ar fi prudent dac v-am reine o camer pentru la noapte ? John a dat din umeri neajutorat. -Poate c da, nu tiu... Poate... A ieit din hotel i a nceput s mearg nspre Piazza San Marco. S-a uitat n fiecare magazin, de-a lungul colonadelor, a traversat piazza de mai multe ori,- i i-a fcut loc printre mesele din faa restaurantelor Florian i Quadri, tiind c haina roie a Laurei i figurile ca racteristice ale surorilor gemene ar putea fi localizat cu uurin chiar n mijlocul acestei mulimi, dar ni era nici urm de ele. S-a alturat cumprtorilor dii Merceria, a mers umr la umr cu cei care se plim bau fr rost, cu cei curioi, cu cei care se uitai la vitrine, tiind instinctiv c nu avea nici un sens, d ele nu erau aici. De ce ar fi plnuit Laur a s pi ard: n mod voit avionul ca s se ntoarc la Veneia? Pen tru ce ? i chiar dac ar fi fcut aa, pentru un moi1 care depea puterea lui de imaginaie, ar fi venit i primul rnd la hotel s-1 caute pe el. Singurul lucru care-i mat rmnea era s dea d urma surorilor. Hotelul lor putea fi oriunde printre su tele de hoteluri i pensiuni mprtiate prin toat Ve neia, sau chiar pe partea cealalt, la Zattere, sauchia mai departe la Giudecca. Aceste ultime posibiliti p reau puin probabile. Mai curnd ar fi stat ntr-un hote mic sau pensiune, undeva pe ling San Zaccaria, aproapi de restaurantul unde luaser cina seara trecut. Ce oarb n-ar fi putut s mearg mult pe jos seara. Fusesi un prost c nu se gndise la asta nainte. S-a ntors s-a ndeprtat repede de magazinele puternic

luminate ctre cartierul mai mic i mai nghesuit #unde cinaser; seara trecut. A gsit restaurantul fr dificultate, da nu era deschis nc, i chelnerul care aranja mesele ni era cel care-i servise pe ei. John a cerut s-1 vad pi padrone i chelnerul a disprut pe ua de la buctrie ntorcndu-se dup cteva clipe cu o persoan care pare; s fie proprietarul, n inut dezordonat, fr hain prins ntr-un moment de pauz, nu n inut de sear -Am luat masa aici asear, a explicat John. Erai dou doamne car stteau la masa aceea din col, art locul. -Dorii s rezervai masa aceea pentru sear ? ; ntrebat proprietarul. -Nu, a spus John. Nu, erau dou doamne aici sear. trecut, dou surori, due sorelle, gemene, gemelle care era cuvntul exact pentru gemene ? V amin i ? Dou doamne, sor&le vecchie... -Ah, a spus brbatul, si, si, signore, la povera \signorina. i puse minile la ochi simulnd lipsa de vedere. Da; mi amintesc. -tii cumva cum se numeau ? a ntrebat John. Unde locuiau ? in foarte mult s le gsesc. Proprietarul a fcut un gest cu minile n semn de regret. mi pare foarte ru, signore, nu tiu cum se* numeau signorinele, au fost aici o dat sau de dou ori, la cin, n-au spus unde locuiau. Poate dac venii din nou desear, le-ai putea gsi ? Dorii s rezervai o mas ? A artat n jurul lui, sugernd o alegere vast de mese care ar fi putut s fac fa la o eventual cin, dar John a cltinat din cap. -Mulumesc, nu. Poate iau cina n alt parte. mi pare ru c v-am deranjat. Dac signorinele vin... s-a oprit el, poate m mai ntorc, a adugat. Nu snt sigur. Proprietarul s-a nclinat i 1-a condus la u. -n Veneia se ntlnete o ntreag lume, a spus el zmbind. E posibil ca signore s-i gseasc priete nele desear. Arrivederci, signore. Prietene ? John a ieit n strad. Mai curnd rpitoare... Nelinitea se transformase n fric, n panic. Ceva nu mersese deloc ca lumea. Femeile acelea au pus mina pe

Laura, au profitat de credulitatea ei i au convins-o s mearg cu ele la hotel sau n alt parte. S mearg la Consulat ? Dar unde e ? Ce va spune cnd va ajunge acolo ? A nceput s mearg fr nici un el, aflndu-se, cum se ntmplase i noaptea trecut, pe strzi necunoscute, i deodat a ajuns n faa unei cldiri nalte pe care scria Questura". Gata, a gndit el. Nu-mi pas, s-a ntmplat ceva, intru". Erau o mulime de poliiti n uniform care intrau i ieeau, locul era oricum populat, i adresndu-se unui poliist din spatele unui ghi-'eu, a ntrebat dac exist cineva care vorbete englezete. Omul i-a artat o scar i John a urcat, intrnd ntr-o camer pe dreapta, unde a vzut un alt cuplu aezat care atepta, i cu. uurare i-a identificat ca fiind englezi, turiti, un brbat cu soia, ntr-o situaie grea. Venii i stai jos, a spus brbatul. Ateptm de o jumtate de or, i nu poate s mai in mult. Ce ar! Acas n-am fi ateptat att. John a luat igara oferrt i a gsit un scaun al-- turi de ei. -Ce necaz avei ? a ntrebat el. -Soiei mele i s-a furat poeta ntr-unui din acele magazine Merceria", spuse brbatul. A pus-o jos pentr* un moment s se uite la ceva i n-o s credei, dar r clipa urmtoare dispruse. Cred c era un ho viclean ea insist ns c era fata de la tejghea. Cui faci re-clamaie ? Macaronarii tia snt cu toii la fel. Oricum snt sigur c nu o vom mai gsi. Dumneata ce-ai pier-dut ? -Mi-au furat valiza, a "minit John rapid. Avean nite documente importante n ea. Ce ar fi putut s spun, c i-a pierdut soia ? Nic mcar n-ar fi putut s nceap... Omul a nclinat din cap n semn de simpatie. ' -Aa cum am spus, macaronarii tia snt toi 1; fel. Btrnul Musso tia cum s-i ia. Partea proast t c nu o s-i bat prea mult capul cu noi, atta timi ct criminalul este liber. Toi l caut. -Criminalul ? Ce criminal ? a ntrebat John. -S nu-mi spunei c nu ai auzit de el! Omul si uit la el surprins. Toat Veneia vorbete numai de el A aprut n toate ziarele, la radio, i chiar n ziareli englezeti. O afacere urt. Sptmna trecut a fos gsit o femeie cu beregata tiat o turist i i dimineaa aceasta a fost gsit un tip n vrst rrii/t di acelai cuit. Se crede c ar fi un maniac, pentru ci nu s-a gsit nici un mobil. E un lucru neplcut pentn Veneia n sezonul turistic. -Soia mea i cu mine nu citim niciodat ziareli n vacan, a spus John. i nici nu am discutat pre; mult la hotel cu ali turiti.

-E un lucru foarte nelept, a rs brbatul. Ar i putut s v strice vacana, mai ales dac soia dumnea, voastr este nervoas. Qricum, noi mine plecm. i mi

putem spune c ne pare ru, nu e aa, drag? Se ntoarse ctre soia lui. Veneia a deczut de cnd am fost ultima oar aici. Iar acum, aceast pierdere a poetei este ntr-adevr limita. Ua s-a deschis i un ofier i-a poftit pe cei doi soi s intre. -Fac pariu c nu vom rezolva nimic, a murmurat turistul, fcndu-i semn cu ochiul lui John i au intrat n birou. Ua s-a nchis n urma lor. John a stins igara i i-a aprins alta. Era cuprins de un sentiment ciudat, de ireal. Se ntreba ce caut aici, ce rost avea ? Laura nu mai era n Veneia, dispruse, poate pentru totdea una, cu acele surori diabolice. Nu i se va mai da de urm. i tocmai cnd amndoi i imaginaser o poveste fantastic despre gemene, atunci cnd le-au vzut pentru prima oar n Torcello! Dar printr-o logic de comar, ficiunea i-a gsit corespondentul n realitate ; femeile erau ntr-adevr pungai deghizai, cu intenii crimi nale, care ademeneau persoane naive ctre un destin ngrozitor. Ar putea fi chiar criminalii pe care-i caut poliia. Cine ar suspecta vreodat dou femei n vrst, respectabile, care triesc linitit ntr-o pensiune sau hotel de mna a doua ? A stins igara neterminat. Asta e, gndea el, am nceput s nnebunesc. Aa i pierd oamenii minile.* S-a uitat la ceas. Era ase i jumtate. Mai bine ar abandona aceast inutil intervenie la sediul poliiei i ar asculta acest ultim impuls al raiunii. S se ntoarc la hotel, s telefoneze la coala lui Johnnie i s cear ultimele informaii. Nu s-a mai gndit la srmanul Johnnie de cnd a vzut-o pe Laura pe vaporetto.

Prea trziu. Ua s-a deschis i cuplul a ieit. -Obinuita poliloghie, a spus brbatul pe ton sc zut nspre John. Vor face tot ce vor putea. S nu spe rm prea mult. Cu atia strini n Veneia i toi hoi! Localnicilor nu li se poate reproa' nimic. Nu ar primi salarii ca s-i fure pe clieni. V urez mai mult noroc. A nclinat din cap, soia a zmbit i au plecat. John 1-a urmat pe ofier i a intrat n camer. Au nceput formalitile Numele, adresa, paaportul, durata ederii n Veneia etc., etc. Apoi ntrebrile, iar John, cruia broboane de sudoare ncepuser spe frunte, se lans n relatarea interminabilei SE vestiri. Prima ntlnire cu surorile, ntrevederea restaurant, starea facil de influenare a Laurt cauza morii copilului lor, telegrama despre Jo hotrrea de a lua cursa charter, plecarea i ntoa ei inexplicabil. Cnd a terminat, se simea att de sit ca i cum ar fi condus trei sute de mile fr < dup o serioas grip. Interlocutorul su vorbea lent engleza, cu un puternic accent italienesc. Spuneai, a nceput el, c soia dumneavc sufer de pe urma ocului. Ai observat aceasta n pul ederii aici, n Veneia ? Da, sigur, a rspuns John, nu s-a simit bine loc. Vacana nu prea s-i fac prea mult bine. Ni atunci cnd s-a ntlnit cu cele dou femei la Ton ieri, starea ei s-a mai schimbat. ncordarea dispar Bnuiesc c era gata s se agate de orice pai, iar ic aceasta c fetia noastr ne urmrea, o aducea, ntr fel, la o stare aparent normal. E firesc, a spus ofierul de poliie, n circu stanele date. Dar fr ndoial c telegrama de ase a fost un oc n plus pentru amndoi. ntr-adevr. Acesta a fost motivul care ne-a de s ne ntoarceam acas.

 Nu ai avut nici o disput ? Nici o divergen \ opinii ? Nici una. Am fost amndoi de acord. Singui meu regret a fost c nu am putut s o nsoesc cu a\ onul. Ofierul a nclinat din cap. S-ar putea ca soia dumneavoastr s fi sufeJ un atac brusc de amnezie i, ntlnindu-le pe cele dot doamne, s se fi agat de ele ca de o legtur. Le-ai descris cu mare precizie i cred c nu va fi greu si dm de ele. ntre timp, propun s v ntoarcei la hotJ i vom lua noi legtura cu dumneavoastr imediat ci vom afla ceva. Cel puin, gndi el, ei credeau povestea". Nu l-ail considerat un om ciudat care inventase totul i care nu-i fcea dect s piard timpul.

-V dai seama, a spus el, snt foarte nervos. Aceste femei ar putea avea intenii criminale cu soia mea. Se vorbete de ceva asemntor... Ofierul a zmbit pentru prima oara. -V rog, nu v mai gndii, a spus el. Snt sigur c exist o explicaie satisfctoare. Totul era foarte bine, i zicea John, dar -pentru dumnezeu, ce se ntmplase ?" -vmi pare ru, a spus el. V-am reinut destul. Mai ales c poliia e ocupat mai mult cu capturarea crimi nalului care este nc n libertate. Vorbea delirant. Nu era nimic ru n faptul de a-i spune tipului c ar fi putut exista o legtur ntre dispariia Laurei i criminalul respectiv. -Ah, afacerea aceea, a spus ofierul, ridicndu-se n picioare. Sperm s prindem criminalul foarte curind.

Tonul su ncreztor era de natur s liniteasc. Criminalii, soiile disprute, poetele pierdute, totul era sub control. i strnser minile i John a fost condus afar i apoi pe scri. Probabil, a gndit el, pe cnd mergea* ncet spre hotel, tipul avea dreptate. Laura suferise un atac de amnezie, iar surorile erau din ntm-plare la aeroport i au adus-o napoi la Veneia, la hotelul lor, pentru c Laura nu-i putea aminti unde fuseser cazai. Poate c ele ncercau chiar acum s depisteze hotelul. Oricum, el nu putea s fac mai mult. Poliia luase n mini ntreaga afacere. Singurul lucru pe care voia s-1 fac acum era s se arunce ntr-un pat, cu un pahar de whisky, apoi s vorbeasc cu directorul colii. Omul de serviciu 1-a dus cu liftul la etajul patru ntr-o camer modest care ddea n curtea din spate a hotelului. Goal, impersonal, cu obloanele trase, cu un miros de mncare care urca din curte. -Spune-le s mi se aduc un whisky dublu, te rog, i-a zis el biatului, i o butur cu ghimbir, iar cnd fu singur i bg capul sub robinetul cu ap rece de la chiuvet, mulumit s descopere c minuscula bucat de spun pentru turiti oferea o oarecare stare de con fort. i-a desclat pantoii, i-a atrnat haina de spa tele unui scaun i s-a aruncat n pat. Radioul cuiva dat

tare cnta un cntec vechi care fusese la mod cu civa ani n urm, unul din refrenele preferate ale Laurei. Te iubesc, Baby"... a ridicat receptorul i a cerut centralei telefonice s-i fac legtura cu Anglia. Apoi a nchis ochii, i tot timpul vocea insistent persista: Te iubesc, Baby... nu te pot uita". Deodat s-a auzit o btaie n u. Era chelnerul cu butura. Prea puin ghea, dar ce nevoie disperat. L-a nghiit fr sucul de ghimbir, iar dup cteva clipe durerea suprtoare s-a atenuat, l-a toropit, aducndu-i, chiar i numai temporar, o senzaie de uurare. Telefonul sun, i acum, gndea el, fcndu-i curaj pentru un dezastru final, Johnnie probabil e pe moarte sau murise deja. n cazul acesta nu-i mai rmnea nimic. S se piard n Veneia... Centralista i-a spus c legtura s-a fcut i imediat a auzit vocea doamnei Hill la cellalt capt al firului. Probabil c fusese anunat c era o comand cu Veneia, pentru c i-a recunoscut imediat vocea. -Alo, a spus ea, mi pare aa de bine c ai sunat. Totul este bine. Johnnie a fost operat, chirurgul a decis c e mai bine s o fac dect s atepte i a reuit pe deplin.

Johnnie se va nsntoi. Deci nu mai avei de ce s v facei griji i vei avea o noapte linitit. -Mulumesc cerului, a rspuns el. -tiu, a spus ea, noi toi sntem aa de uurau Acum s v-o dau pe soia dumneavoastr. John s-a ridicat de pe pat uimit. Ce naiba voia s spun ? Apoi a auzit vocea Laurei, limpede i clar. -Iubitule ? Iubitule, tu eti ? Nu putea s rspund. i simea mna care inea receptorul inundndu-se de sudoare. -Snt aici, a optit el. -Nu se aude prea bine, a zis ea, dar n-are importan. Cum i-a spus i doamna Hill, totul este bine. Un chirurg aa de bun, i o sor minunat pe palierul lui Johnnie, iar eu snt foarte mulumit de cum a decurs totul. Dup ce am aterizat la Gatwick, am venit direct aici fiindc veni vorba, am cltorit foarte bine cu avionul, dar am dat peste nite pasageri caraghioi

te vei enerva cnd i voi povesti i m-am dus la spital i Johnnie de-abia ieise. Foarte ameit, bineneles, dar aa de fericit s m vad. Familia Hill e minunat, mam instalat n camera lor liber, i nu e decit o distan mic cu taxiul pn n ora i la spital. M voi duce la culcare imediat ce vom lua cina, pentru c sint puin obosit din cauza zborului i a nervozitii. Cum a fost cltoria pn la Milano ? i unde dormi ? John nu-i recunotea vocea cu care vorbea. Era rspunsul automat al unui computer. -Nu sint n Milano, a spus el, sint nc n Veneia. -nc n Veneia ? Dar pentru ce ? N-a pornit maina?. -Nu-i pot explica, a spus el. S-a ivit o ncurctur stupid... Se simea brusc atit de obosit nct era aproape s scape receptorul, iar ruinea i lacrimile l sufocar. -Ce fel de ncurctur? Vocea i era bnuitoare, aproape ostil. Ai avut cumva un accident ? -Nu... nu... nimic de genul sta.

Dup o clip de tcere, ea a revenit: -Vocea i este foarte nedesluit. S nu-mi spui c te-ai mbtat. Dumnezeule... dac ar ti numai! Era gata s moar, i nu din cauza whisky-ului. -Am crezut, a spus el rar, am crezut c erai pe un vaporetto, cu surorile acelea. Ce rost avea s mai continue ? Nu avea nici un sens s ncerce s-i explice. -Cum ai fi putut s m vezi cu surorile ? a spus ea. tiai cam dusesem la aeroport. S fim serioi, drag, eti un prost. Se pare c ai un fix cu srmanele surori. Sper c nu i-ai spus nimic domnei Hill, acum. -Nu. -Ei bine, ce ai de gnd s faci ? Vei lua mine trenul de la Milano, nu e aa? -Da, bineneles, i-a spus el. -Totui, nu neleg ce te-a reinut la Veneia, a zis ea. Mi se pare cam tras de pr. In orice caz... snt linitit c Johnnie o s se fac bine i c eu snt aici.

-Da, a spus el, da. Putea s aud gongul ndeprtat al pendulei din holul directorului. -Du-te mai bine acas, drag, a zis el. Transmite salutrile mele familiei Hill i srut1 pe Johnnie din partea mea. -Atunci ai grij de tine, iubitule, i pentru numele lui dumnezeu, vezi s nu pierzi trenul de mine i fii atent cum conduci, ' S-a auzit semnalul de nchidere al telefonului. i-a turnat restul de whisky n paharul gol i amestecndu-I cu sucul de ghimbir, 1-a but dintr-o nghiitur. S-a ridicat i traversnd camera a deschis obloanele i s-a aplecat deasupra ferestrei. S-a simit cuprins de delir. Senzaia de uurare, enorm, copleitoare, era oarecum contracarat de un sentiment ciudat de irealitate, ca i cum vocea pe care o auzise din Anglia nu fusese a Laurei, ci a unei dubluri, iar Laura era nc in Veneia ascuns ntr-o pensiune tainic cu cele dou surori. Dar el nsui le vzuse pe toate trei pe vaporetto. Nu putea fi o alt femeie cu hain roie... Surorile fuseser acolo cu Laura. Deci, care era explicaia ? C i pierdea

minile ? Sau altceva, mai sinistru ? Surorile, posednd puteri hipnotice" de o for extraordinar, l vzuser cnd trecuser cu feribotul i ntr-un fel de neexplicat i dduser iluzia c Laura era cu ele. Dar de ce i n ce scop ? Nu, nu are nici un sens. Singura explicaie era c se nelase, avusese o halucinaie. n care caz trebuia s consulte un psihanalist, aa cum Johnnie avusese nevoie de operaie. i acum ce s fac ? Va cobor i i va spune directorului c se nelase i c tocmai vorbise cu soia sa la telefon i c ea sosise n Anglia teafr cu cfrarter-ul ? S-a nclat i i-a trecut minile prin pr. S-a uitat la ceas. Era opt fr zece. Dac s-ar duce la bar i ar lua ceva, ar fi mai uor s dea ochii cu directorul i s re-cunoasc ce se ntmplase. Apoi, poate, va lua legtura cu cei de la poliie. S cear scuze peste tot pentru deranjul fcut. A cobort i s-a dus direct la bar, simindu-se pon-tient, ca un om nsemnat, imaginndu-i pe jumtate

c toat lumea se uita la el, gndind : Iat-1 pe tipul cu soia disprut". Din fericire, barul era plin i nu cunotea pe nimeni. Chiar i cel care servea la bar i era necunoscut i-a but whisky-ul i s-a uitat peste umr n holul de la recepie. Recepia era pentru moment goal. Putea s vad spatele directorului n ua camerei din spate, vorbind eu cineva dinuntru. Deodat, ca un la, a traversat holul i a ieit n strad. O s iau cina/ a decis el, i apoi m ntorc s-i explic. M voi simi mai bine dup ce voi mnca." A mers la restaurantul din apropiere, unde cinase cu Laura o dat sau de dou ori. Nimic nu mai conta, pentru c ea era n siguran. Comarul l prsise. Putea s mnince n ciuda absenei ei i s se gndeascj c ea mnca cu familia HUI ntr-o atmosfer mohort, linitit, se va culca devreme, iar dimineaa urmtoare se va duce la spital i va sta cu Johnnie. Johnnie era i el sntos. Nu mai avea griji, doar explicaiile stngace i scuzele pe care le datora directorului hotelului. Era plcut s stea anonim, la o mas pe col n micul restaurant, comandind viteo alia Mar sala i o jumtate de sticl de Merlot. Mnc ncet, savurnd mn-carea ca* ntr-o cea, un sentiment de irealitate persista nc, iar conversaia de la masa. vecin avea acelai efect linititor ca un fundal muzical. Cnd cei de la masa vecin s-au ridicat i au plecat, a vzut ceasul din perete c arta aproape nou i jumtate. Nu mai avea rost s ntrzie. i-a but cafeaua, a aprins o igar i a pltit nota. La urma urmei, gn-dea el, n timp ce se ntorcea la hotel, directorul va f foarte mulumit s afle c totul este bine."

Cnd a deschis ua holului, primul lucru pe care 1-a observat a fost un brbat n uniform de poliist care sttea de vorb cu directorul la recepie. Funcionarul era i el acolo. S-au ntors nspre el, i faa directorului s-a luminat de uurare. Eccolo l a exclamat- el. Eram sigur c signora nu poate f departe. Lucrurile avanseaz, signore. Cele dou doamne au fost depistate i au fost de acord s vin la Questura. Dac vrei s mergei acolo acum, acest agente di poizia v va nsoi. John s-a nroit la fa. -Am dat de lucru la toat lumea, a spus el. Am avut intenia s v spun nainte de a lua masa, dar nu erai la birou. Adevrul este c am luat legtura cu soia mea. A ajuns la Londra n cele din urm i am vorbit cu ea la telefon. Am fcut o mare greeal. Directorul 1-a privit uimit. -Signora este la Londra ? a repetat el. S-a oprit i a discutat n italian cu poliistul. -Se pare c doamnele susin c nu au ieit astzi dect puin dimineaa, pentru cumprturi, a spus el ntorcndu-se ctre John. Atunci pe cine a vzut signore pe vaporetto ? John a cltinat din cap. -O greeal extraordinar din partea mea pe care nc nu o neleg, a spus el. E clar c nu am vzut-o pe soia mea i nici pe cele dou doamne. mi pare extrem de ru. A urmat un alt schimb de cuvinte n italian. John a observat c funcionarul l urmrea cu o expresie ciudat n ochi. Directorul s-a scuzat clar ctre poliist de purtarea lui John. Poliistul prea suprat i se certa cu voce tare spre ngrijorarea directorului. ntreaga afacere crease, fr ndoial, mult necaz, nemaivorbind de cele dou nefericite. -Uite, a spus John ntrerupnd fluxul verbal, vrei s-i spunei agentului c voi merge cu el la sediu i c voi cere scuze n persoan att ofierului ct i doam

nelor ? Directorul prea uurat. -Dac signore vrea, a spus el. Normal c doamnele au fost deranjate cnd le-a interogat poliistul la hotel, dar s-au oferit s-1 nsoeasc la Questura, numai pen tru c erau ngrijorate de signora. John se simea din ce n ce mai penibil. Laura nu, trebuia s afle niciodat de asta. Se va nfuria. Se n-, treb dac exist vreo pedeaps pentru furnizarea de informaii eronate poliiei, care implic o ter parte.i

Privit retrospectiv, greeala sa ncepuse s ia propor-ii criminale. Au traversat Piazza San Marco, acum plin de oameni care se plimbau dup prnz i de clieni ai cafenelelor. Toate cele trei orchestre cntau din plin n armonie, n timp ce nsoitorul su l urma la doi pai n sting lui, fr s scoat un cuvnt. Au ajuns la poliie i au urcat scrile nspre aceeai camer unde el fusese mai nainte. Observ imediat c la birou nu era ofierul care l interogase, ci un altul, cu faa palid i o expresie acr, n timp ce gemenele, evident triste cea care vorbise cu Laura mai ales erau aezate una ling alta, iar un subaltern sttea n picioare n spatele lor. Escorta lui John s-a dus imediat la ofierul de poliie, vorbind repede n italian, n timp ce John, dup un moment de ezitare, s-a apropiat de surori. -Am fcut o greeal ngrozitoare, a spus el. Nu tiu cum s m scuz fa de dumneavoastr. E numai vina mea, poliia nu are nici un amestec. Geamna care vorbise cu Laura a schiat gestul de a se ridica, gura ei fcnd un rictus nervos, dar John a reinut-o. -Nu nelegem, spuse ea, cu o inflexiune puternic scoian. I-am spus noapte bun soiei dumneavoastr, seara trecut la cin, i de atunci nu am mai vzut-o. Poliia a venit la pensiunea noastr acum o or i ne-a spus c soia dumneavoastr a disprut i c dumneavoastr ai naintat o plngere mpotriva noastr. Sora mea e sensibil. A fost foarte afectat. -O greeal. O greeal ngrozitoare, a repetat el.

S-au ntors ctre birou. Ofierul de poliie i s-a adresat ntr-o englez mult mai stricat dect cea a colegului su. Avea pe birou declaraia lui John i btea n ea nervos cu un creion. -Deci ? a ntrebat el. Acest document, toate minciuni ? Nu snt adevr ? -Atunci am crezut c este adevrul, a spus John. Puteam s jur c am vzut-o pe soia mea azi dup-a-miaz cu aceste dou doamne pe vaporetto pe Canal Grande. Acum mi dau seama c m-am "nelat. -Noi nu am fost astzi n apropiere de Canal Grande, protesta sora, nici chiar pe jos. Am fcut cteva cumprturi la Merceria diminea i am rmas n camer toat dup-amiaza. Sora mea nu s-a simit prea bine. I-am spus ofierului de poliie de mai multe ori, iar cei de la pensiune pot s adevereasc asta. Dar el a refuzat s asculte. -i signora ? a intervenit ofierul suprat. Ce se ntmpl cu signora? -Signora, soia mea, este sntoas n Anglia, a explicat John rbdtor. Am vorbit cu ea la telefon, ime--diat dup ora apte. A luat avionul charter de la aeroport, iar acum e la nite prieteni. -Atunci pe cine vedei pe vaporetto cu hain roie ? a ntrebat ofierul furios. i dac nu aceste sU gnorine de aici, atunci care signorine ? -M-au nelat ochii, a spus John, contient c engleza lui ncepuse s se deformeze. Cred c o vad pe soia mea i pe aceste doamne dar nu, nu era aa. Soia mea n avion, aceste doamne la pensiune tot timpul. Era ca i cum ar fi vorbit chinezete pe scen. Peste, o clip se va nclina i-i va bga minile n manete. Ofierul de poliie i-a ridicat ochii spre tavan i a btut cu degetul n mas. -Deci toat aceast munc n van, a spus el. Hoteluri i pensiuni cutndu-le pe signorine i o signora inglese disprut, cnd aici avem multe, imulte alte lucruri de fcut. Facei o greeal. Ai but probabil prea mult vino la mezzo giorno i vedei sute signore n haine roii pe sute vaporetti. S-a ridicat, mototolind hrtiile de pe birou. i dumneavoastr, signorine, a spu^ el, dumneavoastr dorii s facei o plngere mpotriva acestei persoane ? Se adresa surorii care vorbise. -Oh, nu, spuse ea, nu, deloc. neleg c totul a fosi o greeal. Singura noastr dorin este s ne ntoarcerr imediat la pensiune. Ofierul a mormit Apoi a artat ctre John. -Sntei un om foarte norocos, a spus el. Aceste signorine puteau s ridice o plngere mpotriva dumnea

voastr foarte grav. 48

-Snt sigur, ncepu John, voi face tot ce voi putea... -V rog, nu v facei probleme, a exclamat sora nspimntat. Nici nu vrem s auzim de asta. Era rn-dul ei s se scuze ctre ofier. Sper c nu v-am' rpit prea mult din timpul dumneavoastr preios, a spus ea. A schiat cu mina un semn de concediere i s-a adresat n italian subalternului. -Acest .om v va conduce la pensiune, a spus el. Buona sera; signorine, i ignorndu-1 pe John s-a aezat din nou la birou. -Vin cu dumneavoastr, a spus John. Vreau s v explic exact ce s-a ntmplat. Au coborit scrile i au ieit din cldire, sora cea oarb sprijinindu-se de braul celeilalte, dar odat afar, i-a ntors faa ctre John. -Ne-ai vzut, a spus ea, i pe soia dumneavoas tr de asemenea. Dar nu astzi. Ne-ai vzut n viitor. Vocea era mai cald dect a surorii ei, mai rar, prea s aib o oarecare dificultate n exprimare. -Nu neleg, a rspuns John uimit. S-a ntors ctre cealalt, dar aceasta a cltinat din cap, ncreindu-i fruntea i ducnd degetul la buze. -Hai s mergem, drag* i-a spus ea geamnei. tii c eti foarte obosit i vreau s te duc acas. Apoi, ctre John, cu voce sczut: E mediu. Cred c soia dumneavoastr v-a spus, dar nu vreau s intre n trans aici n strad. Doamne ferete", gndea John, i mica procesiune ncepu s mearg ncet, ndeprtndu-se de sediul poliiei, pe ling canal. naintau ncet din cauza oarbei i a dou poduri care se iviser naintea lor. John se dezorientase complet dup ce trecur de primul col, dar nu mai avea importan. Escorta era cu ei, i oricum, surorile tiau ncotro mergeau.

 Trebuie s v explic, a spus John. Soia mea nu mi-ar ierta-o niciodat dac nu a face-o. n timp ce mergeau, el i-a depnat ntreaga povestire fantastic, nc o dat, ncepnd cu telegrama primit cu o sear nainte i conversaia cu doamna Hill, decizia de a se ntoarce n Anglia n ziua urmtoare, Laura cu avionul, iar John cu maina i trenul. Povestirea nu mai prei att de dramatic cum se ntmplase la sediul poliiei cnd, probabil din cauza convingerii c lucrurile erai n neregul, descrierea celor dou vaporetti trecnc unul pe lng cellalt n mijlocul lui Canal Grande crease o atmosfer sinistr, sugernd rpirea din parte* celor dou surori, amndou innd captiv o Lauri consternat. Acum, cnd niciuna din cele dou feme nu-1 mai ameninau, vorbea mai detaat, totui foart< siocer, simind pentru prima oar c ele l simpatizau c-1 vor nelege. -Vedei, explica el, ntr-o ultim ncercare de compensa faptul c se adresase poliiei n primul rnd am crezut ntr-adevr c v-am vzut pe dumneavoastr cu Laura i m-am gndit... ezit, pentru c aceasta fu sese sugestia ofierului de poliie, i nu a lui. Am cre zut c poate Laura i pierduse brusc memoria, v ntlnise la aeroport i dumneavoastr ai adus-o napo la Veneia n hotelul dumneavoastr. Traversaser o pia vast i se apropiau de o cas; n marginea pieei. Deasupra uii era scris Pensione" Escorta lor se opri la intrare. -Asta este ? a ntrebat John. -Da, a spus sora. tiu c pe dinafar nu pare cin< tie ce, dar e curat i confortabil, i ne-a fost reco mandat de prieteni. S-a ntors ctre escort : Grazie i-a spus ea, grazie tanto. Omul a nclinat din cap scurt, urndu-le: Buon> notte, i a disprut n pia. -Nu vrei s intrai ? a ntrebat sora. Snt sigur c vom gsi nite cafea sau preferai ceai ? -Nu, mulumesc, i-a spus John. Trebuie s m, ntorc la hotel. Mine plec devreme. Vreau numai s fiu sigur c nelegei ce s-a ntmplat i c m iertat -Nu avem de ce s v iertm, a rspuns ea. '. unul din multele exemple de previziune pe care sor mea i cu mine le-am avut foarte des i a dori foart mult s-1 nregistrez n dosarul nostru, dac mi ve da permisiunea.

-Cit despre asta, bineneles, i-a spus el, dar e; nu prea neleg. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat; -Nu v-ai dat seama, probabil, a spus ea, dar snt multe lucruri de care nu ne dm seama. Sora mea a simit c avei recepie de mediu l i-a spus-o soiei dumneavoastr. I-a spus de asemenea, asear in restaurant, c vei fi n pericol dac nu prsii Veneia. Ei bine, nici acum nu credei c telegrama a fost o dovad ? Fiul dumneavoastr a fost bolnav, poate n pericol chiar, i astfel a fost necesar s v ntoarcei acas imediat. S mulumim cerului c soia dumneavoastr a luat avionul i a fost alturi de el. -Da, ntr-adevr, a spus John, dar de ce a trebuit s o vd pe raporerto cu dumneavoastr in timp ce ea era de fapt n drum spre Anglia? -Transfer mental, probabil* a rspuns ea. Soia dumneavoastr se gindea poate la noi. I-am dat adresa noastr n cazul n care ai dori s ne vorbii. Noi mai stm nc zece zile. i dnsa tie c ii vom comunica orice mesaj pe care sora mea l-ar putea primi de la fetia dumneavoastr din lumea spiritelor. -Da, a spus John stngaci, da, neleg. E foarte drgu din partea dumneavoastr. Brusc _i veni n minte o imagine rutcioas a celor dou surori, punndu-si cti de audiie n dormitor, ascultind un mesaj codificat al srmanei Christine. -Uitai, asta e adresa noastr din Londra, a spus eh tiu c Laura va fi fericit s mai afle veti de la dum nea voas tr. A mzglit adresa lor i In plus numrul de telefon, pe o foaie rupt din agenda sa de buzunar, i i-a In-minat-o. Putea s-i imagineze rezultatul. Laura ii va sri nainte ntro sear, spunindu-i c dragele btrine trecuser prin Londra n drum spre Scoia, i c puteau cel puin s le gzduiasc pentru o noapte n camera lor liber*4. Apoi ar urma o edin n salon, cu tamburine aprind prin aer. -Ei bine, trebuie s plec, a spus e. Noapte bun, i nc o dat v cer scuze pentru tot ce s-a ntmplat h seara aceasta. I-a strins* mna primei surori, apoi s-a ntors ctre geamna oarb. Sper, a spus el, c nu sntei prea obosit. Faa ei era tulburat. I-a apucat mna repede i m i-a dat drumul. -Copilul, a spus ea cu o voce sacadata, copilul., pot vedea copilul... iar apoi, spre groaza lui John, < spum de saliv i-a aprut n colul gurii, capul i s-; dat pe spate, iar ea aproape s-a prbuit n braele surorii sale.

-Trebuie s intrm, a spus sora n grab. E i ordine, nu e bolnav, e nceputul strii de trans. Au ajutat-o amndoi pe geamna care era aproapi rigid s intre n cas i au aezat-o pe cel mai apropiat scaun, sora ei sprijinind-o. O femeie a venit i fug dintr-o camer. Un miros puternic de spaghetti si simea din spatele casei. -Ju v ngrijorai, a spus sora, signorina i ci mine ne putem descurca. Cred c mai bine ai pleca Uneori i este ru dup aceste stri. -mi pare ngrozitor de ru..., a nceput John, da sora i ntorsese deja spatele i mpreun cu signorini se aplecase asupra geamnei, din direcia creia se au zeau sunete ciudate de sufocare. Era clar c le ncurca i dup un gest final de curtoazie : Pot s v ajut ci ceva ?" la care nu a primit nici un rspuns, a iei i a nceput s traverseze piaa. S-a mai uitat o dat napoi i a vzut c ua se nchisese. Ce' epilog a avut seara! i numai din cauza lui Srmanele btrne: nti trte la sediul poliiei i in terogate, iar dup toate acestea, o stare de trans. Ma curnd epilepsie. O via nu prea grozav pentru -sor; oarbei, dar prea s fac fa cu uurin. O stare d trans n plus, cu toate c s-a ntmplat n restauran sau n strad, l care n-ar fi ntmpinat prea bine nic n casa lui i a 'Laurei, dac cele dou surori s-ar gs vreodat, lucru care el se ruga s nu se ntmple. ntre timp unde naiba se afla ? Piaa, cu inevitabil biseric ntr-un col, era pustie. Nu i putea aminti p ce drum veniser de la poliie, fuseser attea rspnti Bine, dar biserica n sine i se prea familiar ! S-i apropiat mai mult de ea, cutndu-i numele, care une ori era scris la intrare. San Giovanni in Bragora, ast i aduse aminte de ceva. El i Laura intraser ntrdiminea s se uite la picturile lui Cima da Conegliano. Oare se afla numai la o arunctur de b de Riva degli Schiavoni i de larga lagun de la San Marco, cu toate luminile strlucitoare ale civilizaiei i turitii care se plimbau ? i-a amintit c ocoliser puin de la Schiavoni i ajunseser la biseric. Nu era drumul din fa ? S-a ndreptat spre el, dar la jumtate s-a oprit. Nu prea s fie acelai, dei ti era familiar dintr-un motiv necunoscut. Apoi i-a dat seama c nu era drumul pe care o luaser ei n dimineaa cnd vizitaser biserica, era cel pe care se plimbaser cu o sear in urm, numai c acum venea din sens opus. Da, aa era i atunci ar ajunge mai repede mergnd pe alee i traversnd micul pod de pe canalul ngust. Apoi o s vad Arsenalul n sting i strada care cobora in Riva degli Schiavoni n dreapta. Ar fi mai simplu dect s o ia napoi i s se rtceasc nc o dat in labirintul de strzi din urm. Ajunsese aproape la cptui aleii de unde se zrea podul, cnd deodat a vzut copilul. Era aceeai feti cu glug de pitic care alunecase printre brcile priponite la mal, cu o sear n urm, i care dispruse n pivnia uneia dintre case. De data

aceasta ea alerga din direcia bisericii de pe partea cealalt i se ndrepta spre pod. Alerga de parc viaa i-ar fi depins de fug, i imediat a vzut de ce. Era un om pe urmele ei, care, atunci cnd ea se uita napoi tot in fug, se strecura pe ling perete crezind c nu e observat. Copilul venea n fug pe pod, iar John, temndu-se s nu o sperie mai mult, s-a ascuns ntr-un gang, care ddea ntr-o curte mic. i-a amintit. de iptul beivului din noaptea trecut, care se auzise de la una din casele din apropierea locului unde se ascundea acum omul. Asta este, gn-dea el; omul o urmrete din nou", i intuitiv fcu legtura ntre cele dou evenimente, spaima copilului de atunci i de acum, i criminalul din ziare, presupus a fi nebun. Ar putea fi o coinciden, un copil care fuge de o rud beat i totui, i totui... Inima i btea cu putere, instinctul avertizndu-1-s fug, acum, imediat, napoi pe drumul pe care venise dar copilul ce o s fac ? Ce se va ntmpla cu copilul ? Apoi i-a auzit paii. Ea a intrat n gangul n care se adpostise John, fr s-l vad, avntndu-se mai departe n curtea care nconjura casa, i ajungnd la nite trepte care probabil duceau la o intrare dosnic. In timp ce fugea, suspina. Nu era plnsetul obinuit al unui copil nspimntat, era groaza care ntretaie respiraia unei fiine neajutorate n culmea disperrii. Erau prinii ei n cas care ar putea s o ajute, pe care el ar putea s-i avertizeze ? A ezitat o clip, apoi s-a dus dup ea pe ua pe care intrase i care se deschisese brusc la atingerea minilor ei, cnd nvlise nuntru. Nu i face griji, a strigat el. Nu-l voi lsa s te prind, e n regul njura italiana pe care nu o tia, dar probabil c dac vorbea englezete ar putea s o calmeze. Nu mai avea rost ea suia n fug, suspinnd, o alt scar n spiral care ducea la etaj, i era deja prea trziu pentru el s bat n retragere. Putea s aud urmritorul n curtea din spate, cineva care ipa n italian, ltratul unui cine. Asta este, am intrat n hor, jucm, copilul i cu mine. Dac nu vom da de o camer cu zvor sus, el ne va prinde pe amndoi." A urcat scrile dup copil, care se npustise ntr-o camer ce putea fi un scurt popas, a urmat-o nuntru, a nchis ua, i slav domnului, a zrit un zvor pe care el l ndes n balama. Copilul s-a strecurat prin fereastra deschis. Dac ipa dup ajutor, cineva ar auzi pre^ cis i ar fi venit n mod sigur nainte ca omul ce o ur-

mrea s sparg ua, dar renun la idee pentru c nu mai era nimeni n afar de ei, nu erau prini, camera era goal n afar de o saltea pe un pat vechi i o grmad de zdrene ntr-un col. E n ordine, gfia el, e n ordine i a ntins mna ncercnd s zmbeasc. Copilul s-a ridicat n picioare n faa lui, gluga de pitic czndu-i pe podea. S-a holbat la ea, nencrederea transformndu-se n oroare, n spaim. Nu era deloc un copil, ci o femeie pitic slbu, nalt de aproximativ un metru, cu un cap mare de adult, prea mare pentru corpul ei, cu prul crunt ajungndu-i pn la umr. Nu mai suspina, a rs forat, micndu-i capul n sus i in jos. Apoi a auzit zgomot de pai pe hol i cineva care ncerca ua, ltratul unui cine, i nu o voce, ci mai multe care strigau: Deschidei! Poliia! Creatura a scotocit n manet, scond un cuit, i s-a aruncat asupra lui cu o putere nenchipuit, nfigndu-i cuitul n Igit. El s-a mpiedicat i a czut, oribila fptur acope-rindu-i minile care voiser s se apere. i a vzut-o pe Laura i pe cele dou surori pe va-poretto-u\ care naviga pe Canal Grande, nu astzi, nici mine, ci a treia zi, i el a tiut imediat de ce erau mpreun i pentru ce motiv trist veniser. Creatura scotea sunete nedesluite ntr-un col. Zgomotele de la u,. vocile, ltratul cinelui se auzeau din ce n ce mai slab i se gndi: Dumnezeule, ce sfrit blestemat i stu-pid...*4

Nu dup miezul nopii Snt de profesie nvtor. Sau am fost. Am nain tat demisia directorului nainte de sfritul trimestrulu trei pentru a anticipa o concediere inevitabil. Moi vul pe care lam invocat a fost destul de adevra sntate ubred, n urma unui microb nenorocit p> care l-am luat n Creta, n timp ce eram n vacan, care ar fi necesitat o spitalizare de mai multe spt mni, o mulime de injecii etc. Nu am specificat na tura microbului. Totui, directorul tia, la fel de bin ca i restul colegilor. tiau i bieii. Nemulumirea me este universal, i aa s-a ntmplat cu nemulumire de-a lungul secolelor, din cele mai vechi timpuri, scuz pentru ironie i hohote de rs, pn cnd unu dintre noi depete msura i devine o ameninare pen tru societate. Apoi sntem alungai. Trectorul rmn cu privirea fix, i sntem lsai s ne trm din ar singuri sau s rmnem acolo i s murim. Dac snt aspru, este pentru c microbul pe care l-ar luat m-a surprins ntr-o total inocen. Colegii car sufer de aceeai nemulumire pot s se justifice c predispoziie,

ereditate slab, necazuri n familie, excc de via prea bun, i aruncndu-se pe patul unui ps hanalist, s dea n vileag secretele i astfel s treac printr-o cura. Eu nu pot s fac aa. Doctorul n cai am avut ncredere s-i explic ce se ntmplase, m-a a: cultat, zmbind cu superioritate, iar apoi a murmur;i ceva despre identificarea emoional destructiv, mbi nat cu vina nbuit, i m-a pus la un regim de pi lule. Poate c mar fi ajutat dac le-a fi luat. Dar i le-am aruncat la gunei ca s nghit otrava care s-a ii filtrat n mine i mai mult, bineneles, de la recunoai terea fatal a condiiei mele de ctre elevii pe care crezusem prietenii mei, i care i ddeau coate unul altuia cnd intram n clas sau i aplecau cu rsete nbuite cpoarele scrboase peste pupitre pn cnd a sosit momentul cnd am tiut c nu mai pot continua i am luat decizia s bat la ua directorului. Ei bine, acum s-a terminat, s-a zis cu asta. nainte de a m interna n spital sau de a terge din memorie tot ce s-a ntmplat, aceasta fiind o a doua posibilitate, n primul rnd vreau s stabilesc ce s-a ntmplat. Astfel c, orice s-ar 'alege de mine, documentul acesta va fi gsit. Cititorul se poate decide dac, aa cum a sugerat doctorul, este o lips n balana interioar, care m-a f-:cut s fiu o victim uoar a unei frici superstiioase sau dac, aa cum cred eu, depresiunea mea a fost cauzat de o magie de veacuri, viclean, nefast, cu rdcini pierdute n negura istoriei. E de ajuns s spun c cel care a fcut prima oar vrjitoria s-a considerat nemuritor i cu o bucurie profan i-a infestat i pe ceilali, semnnd n urmaii lui din toat lumea i de-a lungul secolelor seminele autodistrugerii. S ne ntoarcem la fapte. Era n aprilie, n vacana de Pati. Mai fusesem n Grecia de dou ori, dar niciodat n Creta. La coala pregtitoare, le-am predat bieilor clasicii, dar motivul vizitei n Creta nu a fost cel de a explora mprejurimile Knossos-ului sau Phaes-tus-ului ci de a-mi satisface un hobby personal. Nu am cine tie ce talent n pictura n ulei, dar m atr-gea n zilele libere sau n vacanele colare. Lucrrile mele au fost ludate de civa artiti, prieteni, i ambiia mea era de a face destule tablouri pentru a deschide o mic expoziie. Chiar dac nu a fi vndut nici unul, deschiderea unei expoziii particulare ar fi fost o realizare. Acum, pe scurt, cteva cuvinte despre viaa mea particular. Snt burlac. Vrsta, patruzeci i nou. Prinii mori. Studii la Sherborne, Brasenose i Oxford. Profesia, dup cum tii deja, nvtor. Joc cricket i golf, badminton, i nu prea bine bridge. M intereseaz, n afar de nvmnt, arta, dup cum am mai spus, i cltoriile ocazionale, cnd *mi le pot permite. Vicii, pn n prezent, nici unul. Ceea ce nu nseamn c snt mulumit de mine, ns adevrul este c viaa mea a fost calm din toate punctele de vedere. Dar asta nu m-a deranjat. Snt probabil un om posac. Din punct de vedere emoional nu am nici o complicaie. Am fost logodit cu o fat drgu, o vecin, cnd aveam douzeci i cinci de ani, dar ea s-a cstorit cu altcineva. Atunci m-a durut,

dar rana s-a vindecat n mai puin de un an. Un defect, dac se poate numi defect, am avut ntotdeauna :aversiunea de a m amesteca cu oamenii, care, probabil, justific viaa mea monoton de pn acum. Prieteni am, dar de la distan. Odat ce te amesteci cu ei, apar i necazurile i adesea urmeaz dezastrul. Am plecat spre Creta n vacana de Pati fr nici un bagaj n afar de o valiz de o mrime rezonabil, plus uneltele de pictat. Un agent de voiaj mi recomandase un hotel cu vedere spre Golful Mirabello pe coasta de est, dup ce i spusesem c nu m interesa partea arheologic i c voiam doar s pictez. Mi s-s artat o brour care prea s rspund cerinelor mele. Un hotel drgu aproape de mare cu cabane pe marginea apei, unde puteai s dormi i s iei micul dejun: Clientel din nalta societate, cci, dei nu m considei snob, nu pot suporta pungile de hrtie i cojile de portocal. Cteva tablouri pictate n iarna acelui an Catedrala St. Paul acoperit de zpad i un altul ilus-trnd Hampstead Heath, vndute amndou unei verisoare amabile mi-au asigurat costul cltoriei, i nit< bani n plus, care erau ntradevr necesari pentri nchirierea unui Wolkswagen la sosirea pe aeroportu din Herakleion. Zborul, cu o escal de o noapte la Atena, a fost p cut i linitit, iar drumul cu maina pe o distan d< patruzeci de mile plictisitor, pentru c snt un ofe precaut i conduc ncet, iar drumul cu serpentine din tre dealuri era, n mod clar, foarte riscant. Mainii m depeau sau se apropiau de mine huiduindu-m De asemenea era zpueal i mi era foame. Panoram Golfului Mirabello i minunaii muni de pe partea es tic acionau ca un imbold pentru spiritele mpovrate Cnd am ajuns la hotel, situat ntrun loc deosebit de pitoresc, am luat prnzul pe teras n ciuda faptului c ^ra trecut de dou ce diferen fa de Anglia! M-am hotrt s m odihnesc i s inspectez mprejurimile. Dar am fost dezamgit. Tnrul hamal m-a lsat la captul potecii din grdin, mrginit pe ambele pri de splendide iruri de geraniu, care ducea pn la o caban mic, ncadrat de altele, vecine, i cu vedere nu spre mare ci spre un col de grdin amenajat pentru mingolf. Vecinii mei, o mam cu copii, tot englezi, mi-au zmbit de la balconul lor n semn de bun venit, printre costumele de baie puse la uscat. Doi brbai de vrst mijlocie jucau minigolf. Parc eram la Mai-denhead. < Nu-mi place, i-am spus escortei mele. Am venit aici s pictez. Trebuie s am vedere la mare. A nlat din umeri, murmurnd ceva despre cabanele de ling mare, care erau toate ocupate. Nu era vina lui, bineneles. M-am ntors la hotel mpreun cu el i am vorbit cu funcionarul de la recepie. -S-a fcut o greeal, am spus eu, am cerut cu vedere la mare i nainte de toate, izolare.

Funcionarul a zmbit, a cutat printre hrtii, apoi au urmat inevitabilele scuze. Agentul meu de voiaj nu menionase n rezervare caban cu vedere la mare. Acestea erau foarte cutate iar acum erau ocupate. Poate peste clteva zile se va ivi o amnare, nu se tie niciodat, ntre timp el era sigur c m voi simi foarte bine n cabana care mia fost repartizat. Mobilierul era acelai, mi se va aduce micul dejun etc, etc. Eram de neclintit. Nu voiam s fiu nelat, s locuiesc cu familia de englezi i alturi de terenul de minigolf. N-a mai fi strbtut toate acele mile att de costisitoare. Eram plictisit de ntreaga afacere, obosit i destul de suprat. -Eu snt profesor de art, i-am spus funcionarului, am fost trimis aici s execut mai multe tablouri i este esenial s am vedere la mare i s nu am vecini care s m deranjeze. (Paaportul meu dovedea c snt profesor. Sun mai bine dect nvtor sau pedagog i, de obicei, creeaz respect in atitudinea funcionarilor de recepie.) Funcionarul prea sincer ngrijorat i i-a repetat scuzele. S-a ntors din nou la maldrul de hrtii din faa lui. Exasperat, am traversat holul spaios i m-am uitat de pe teras spre mare. -Nu pot s cred, am spus, c toate cabanele snt ocupate. E nceputul sezonului de-abia. Vara, poate, dar nu acum. I-am artat cu mina partea de vest a golfului. Grupul acela de cabane de acolo, de la marginea apei. Vrei s spui c fiecare din ele e ocupat ? A cltinat din cap i a zmbit. -De obicei nu le deschide* dect n mijlocul sezonului. i snt i mai scumpe. Au baie i du. -Cit de scumpe ? l-am oprit. Mi-a spus. Am fcut un calcul rapid. A fi putut s o nchiriez dac nu mai fceam alte cheltuieli. Dac luam masa de diminea la hotel, i nu mncam la prnz, i dac nu a fi consumat nimic la bar, nici mcar apa mineral. -Atunci nu e nici o problem, am spus nfumurat. Voi plti mai mult, bucuros, numai s am singurtate.

i, dac nu avei nici o obiecie, a vrea s-mi aleg cabana cea mai potrivit. Cobor acum pe malul mrii, iar apoi m ntorc s iau cheia, i hamalul de aici poate s-mi aduc lucrurile apoi. Nu l-am lsat s-mi rspund, cci m-am ntors pe clcie i am ieit pe teras. Trebuia s fiu tare. Un moment de ezitare, i m-ar fi trimis la cabana aceea de lng minigolf. mi puteam imagina consecinele. Copiii care trncneau pe balconul de alturi, probabil mama, plin de afeciune, Lxei doi juctori de golf, n-demnndu-m s joc cu ei. N-a fi suportat. Am trecut prin grdin ca s ajung la mare i r timpul acesta m-am nveselit. Cabanele erau exact CE n broura agentului. Nu era nici o exagerare. Locuine micue i albe, delimitate- discret una de alta marea care spla stncile de dedesubt. Era o plaj, undt fr ndoial n timpul sezonului oamenii notau, da] acum nu era nimeni pe ea, i chiar dac ar fi veni cineva, cabanele erau mult n sting, inviolabile, izolate. M-am uitat la fiecare, urcnd treptele i privim din balcon. Funcionarul trebuie s fLspus adevrul des pre faptul c nu locuia nimeni n ele pn la mijlocul sezonului, pentru c toate aveau ferestrele nchise. Toate n afar de una. i imediat am urcat treptele, m-am aezat n balcon i am tiut c aceea trebuie s fie a mea. Era exact vederea pe care mi-o imaginasem. Marea la picioarele mele, clipocind ling stnci, golful ntinzindu-se de partea cealalt a munilor. Era minunat. Cabanele de la est de hotel, care erau oricum n afara vederii, puteau s fie ignorate. Una, aproape de o dun de nisip, era ca un avanpost solitar cu o ramp de acostare dedesubt, i mi-am zis c se va ncadra perfect n tabloul pe care l voi face. Restul erau, slav domnului, ascunse de dunele de nisip. M-am ntors si m-am uitat pe fereastra deschis a dormitorului- Perei albi. duumea de piatr, un pat-divan confortabil cu un pled pe el. O noptier cu lamp i telefon. In afar de aceste ultime lucruri, cabana avea un aer de simplitate, ca celula unui clugr, iar eu nu-mi doream nimic mai mult. M ntrebam de ce vroiam aceast csu i nu o alta; era deschis i intrnd, am auzit apa curgind in baie. Nu cumva era o alt dezamgire i csua era nchiriat totui ? Am bgat capul pe ua deschis i am vzut o grecoaic micu care tergea podeaua bii. Pru uimit cind m-a vzut. Am dat din nuin, am artat, am spus : E ocupat?** Ea nu a neles dar a rspuns n grecete. Apoi a luat cirpa i gleata i, de-a dreptul n-spimintat, s-a ndreptat in vitez ctre u, lsndu-i treaba neterminat. M-am ntors n dormitor, am ridicat receptorul i imediat s-a auzit vocea calm a funcionarului de la recepie.

-La telefon este domnul Grey. Domnul Timothy Grey, i-am spus, v-am vorbit despre schimbarea csuei cu puin timp n urm. -Da, domnule Grey, a rspuns el. Prea ncurcat. De unde vorbii? -Ateptati o clip, am spus. Am pus jos receptorul i am traversat camera spre balcon. Numrul era deasupra uii deschise. Era 62. M-am ntors la telefon. Vorbesc de la csua pe care am ales=-o, i-am spus. ntmpltor era deschis una dintre fete fcea curat n baie si mi-e team c am speriat-o. Csua aceasta este ideal pentru scopul meu. Este numrul 62. Nu mi-a rspuns imediat i cnd a vorbit prea s ezite. -Numrul 62 ? a repetat el, iar apoi, dup o clip, nu snt sigur dac este liber. -Dar pentru numele lui dumnezeu... am ncepui eu exasperat, i l-am auzit vorbind n grecete cuiva de alturi. Conversaia se prelungea ; era clar c exista o dificultate, ceea ce m fcea i mai hotrt. -Sntei pe fir ? am spus. Care e necazul ? ncepur s vorbeasc mai repede, apoi recepionerul mi s-a adresat mie. -Nici un necaz, domnule Grey. Numai c noi credem c v-ai simi mai bine n csua numrul 57, care este mai aproape de hotel. -Nici gnd, am spus, o prefer pe aceasta. Dar a e cu numrul 62 ? Nu funcioneaz instalaia sanitar \ -Bineneles c funcioneaz, m-a asigurat el, ii timp ce se auzea din nou cealalt voce. Totul este r ordine acolo. Dac v-ai decis, v voi trimite cheia bagajul cu hamalul. A nchis receptorul, probabil pentru a ncheia discuia cu cel de alturi. Oare vor. ridica preul ? Dac; vor face aa, le voi aduce i alte argumente. Csua ni avea nimic n plus fa de celelalte, doar poziia, izolaii ntre mare i muni, ceea ce era tot ce mi doream M-am dus pe' balcon privind marea i zmbind. Ce pers pectiv, ce loc! Voi; despacheta i voi face o baie, apo voi instala evaletul i voi face o schi* preliminare nainte de a ncepe s lucrez serios mine dimineaa Am auzit voci i am vzut^o pe fata dinainte car se holba la mine de la jumtatea potecii din grdina cu crpa i cu gleata nc n min. Apoi, pe msur ce tnrul hamal cobora dealul ducndu-mi valiza trusa de pictur, probabil c i-a dat seama c eu voi J cel care voi locui n csu, pentru c 1-a oprit din drur i au nceput s

discute n oapt. Era clar c eu crea sem o perturbare n rutina hotelului. Dup ctva tim au urcat mpreun treptele csuei, hamalul pentru a-m aduce bagajul, iar ea pentru a-i termina treaba n baie. Nu voiam s m pun ru cu ei i zmbind vesel, le-am dat amndurora baci. Ce privelite minunat, am spus cu voce tare, artnd nspre mare. Trebuie s fac o baie, i am nceput s gesticulez cu braele, pentru a le sugera intenia mea, spernd s-i fac s zmbeasc pe aceti greci care de obicei snt aa de sensibili la intenii bune. Hamalul mi-a ocolit privirea i a nclinat din cap grav, acceptnd totui baciul. Ct despre micua grecoaic, pe faa ei se citea tristeea i uitnd de podeaua de la baie s-a grbit s-1 ajung din urm pe hamal. Ii puteam auzi vorbind n timp ce se ndreptau nspre hotel pe poteca din grdin. Ei bine, nu era problema mea. Personalul i conducerea trebuie s-i rezolve problemele ntre ei. Am obinut ce am dorit, i asta era tot ce m preocupa. Am despachetat i m-am fcut comod. Dup ce mi-am pus costumul de baie, m-am ndreptat spre stncile din apropierea balconului l am ncercat apa cu piciorul. Era surprinztor de rece, n ciuda soarelui care strlucise toat ziua. Nu-i nimic. Trebuia s dovedesc ce pot, chiar dac eu eram singurul spectator. Mi-am inut respiraia i m-am scufundat, ns fiind un nottor prudent, mai ales in ape strine, am notat n cerc ca un leuor de mare dintr-un bazin de la grdina zoologic. M-am nviorat, fr ndoial, cteva minute mi-au fost de ajuns, i n timp ce ieeam crndu-m pe stnci, i-am vzut pe hamal i pe grecoaic urm-rindu-m din spatele unui boschet din grdin. Sper c nu m-am fcut de ris. i oricum, ce importan avea? Turitii de la celelalte csue probabil c notau toat ziua. Costumele de baie de pe balcoane o dovedeau, M-am uscat pe balcon, observnd cum soarele, acum n partea vestic, n spatele cabanei, se oglindea n ap. Brcile de pescuit se ntorceau n micul port aflat la cteva mile distan, motoarele pufinde fceau un zgomot plcut. M-am mbrcat, avnd grij s fac o baie fierbinte, pentru c prima baie a anului n mare este ntotdeauna paralizant, apoi mi-am instalat evaletul, apucndu-m imediat de lucru. Acesta era motivul pentru care mi gseam aici, i nimic altceva mi mai conta. Am lucrai cteva ore, i pe msur ce lumina plea, i culoare* mrii se nchidea, iar munii cptau o culoare purpu-riu-albstruie, m nveseleam la gndul c mine vo picta pe aceast lumin cu vopsele n loc de crbune i tabloul va ncepe s prind via. Era timpul s m opresc. Mi-am strns trusa, i na-,inte de a m schimba pentru, cin i de a nchide fe-restrele erau fr ndoial nari i nu doream r nici un caz s fiu mucat am urmrit o barc ci motor care torcea linitit ndreptndu-se ctre est spn

puntea de lansare din dreapta mea. Erau trei oameni r barc, pescari entuziati fr ndoial, i era i o femei printre ei. Un brbat, localnic probabil, se ocupa d< amararea brcii i a srit primul din barc pentru a c ajuta pe femeie s coboare. Apoi toi trei s-au uitat r direcia mea, iar cel de-al doilea brbat, care sttea 1< pup, i-a dus binoclul la ochi, fixndu-m. S-a uita prin el cteva minute, cercetnd, fr ndoial, fiecan detaliu al persoanei mele, care este destul de nesem nificativ, tiu bine, i s-ar mai fi uitat dac nu m-a fi suprat brusc i n-a fi intrat n dormitor, nchiznc cu violen ferestrele. Ce nepoliticos poi fi, m-am cer tat. Apoi mi-am amintit c aceste csue din partea d<] vest nu erau ocupate, iar a mea era prima care se des chisese de la nceputul sezonului. Probabil c interesui se datora acestui motiv, ncepnd cu personalul hote lului i sfrind cu ceilali oaspei. n curnd interesu va disprea. Nu eram nici vedet de muzic pop, nic milionar. i eforturile mele pentru pictur, orict d dragi mi-ar fi fost mie, cu greu ar fi putut atrage mulime fascinat. La opt fix, am luat-o pe poteca din grdin spr hotel i m-am prezentat n sala de mese pentru cin Era aproape plin i am fost repartizat la o mas p col potrivit pentru o singur persoan, aproape d paravanul care desprea intrarea de serviciu de bu ctrie. Nu avea importan. Preferam locul acesta unui n centrul ncperii, unde a fi putut s spun imedU c oaspeii hotelului erau aa cum obinuia s zic mama mea : toi cu baz microbist". Am mncat cu plcere, tratndu-m n ciuda csuei mele de lux cu o jumtate de litru de vin autohton, i mi curm o portocal, cnd un trosnet puternic din captul ndeprtat - al ncperii ne-a deranjat pe toi. Chelnerii se grbeau ctre locul cu pricina. Capetele se ntorceau, iar al meu se numr printre ele. Vocea rguit a unui american originar din sud a strigat tare : Pentru dumnezeu, curai mizeria asta blestemat?* Vocea aparinea unui om de vrst mijlocie, "cu umerii ptrai, a crui fa era aa de umflata i plin de bici cauzate de expunerea la soare, nct arta ca fiind mucat de un milion de albine. Ochii i erau nfundai n cap, iar acesta avea chelie n vrf i dou mee de par crunt pe lateral. Chelia roz prea s fie ntins ca nveliul unui crnat gata s plezneasc. Doua urechi enorme de mrimea unor scoici artau extrem de ciudat, n timp ce o urm de musta nu acoperea deloc buza de sus ieit nafar, groas ca o molusc.i la fel de umed. Foarte rar am mai vzut un individ att de respingtor. O femeie, soia lui cred, sttea alturi de el, eapn i dreapt, aparent neimpresionat de rmiele de pe podea, care preau s fie cioburi de sticle. Era*tot cam de vrst mijlocie cu un ghemotoc de pr cnepiu albicios i cu o fa la fel de ars de soare ca a soului, dar nu roie, ci de culoarea maho-nului. Hai s ieim de aici i s mergem la bar! Sunetele rguite au rsunat n toat ncperea. Turitii de la celelalte mese i-au ntors discret feele ctre cina tor i

probabil c am fost singurul care am urmrit ieirea nesigur a soului care prea nepat de albine i a soiei sale am putut s vd apartul auditiv n ure-chea ei, cauz probabil a strigtelor enervante ale soului. El literalmente se rostogolea pe ling mine spre bar, o fptur mpleticindu-se pe dou crri la remorca partenerei sale sigure de ea. Am ludat n tcere efi ciena personalului hotelului, care a curat rapid ur mele dezastrului. Sala de mese s-a golit, -Cafeaua se servete la bar, domnule, a murmura chelnerul. Temndu-m de aglomeraie l de discuii, ai ezitat nainte de a intra, deoarece camaraderia barurilo de hotel m-a plictisit ntotdeauna, ns nu-mi place s termin cina i s nu beau cafeaua. Nu aveam de c s-mi fac griji. Barul era gol, cu excepia barmanuk n hain alb din spatele tejghelei i a americanul! care sttea la mas cu soia. Nici unul din ei nu vorbe; Pe masa din faa lor erau deja trei sticle goale de ben De undeva din spatele barului se auzea discret o mu zic greceasc. M-am aezat pe un taburet i am comandat cafea. Barmanul, care vorbea engleza, m-a ntrebat dac mi-am petrecut bine ziua. I-am spus c da. Am cltor: bine cu avionul, am gsit c drumul de la Herakleion fost cam primejdios, iar prima mea baie n mare cai rece. Mi-a explicat c era nc prea devreme. -Oricum, i-am spus, am venit s pictez, notul pe planul doi. Locuiesc ntr-o csu chiar n faa ape numrul 62, i panorama de la balcon este extraordinar. El lustruia un pahar i expresia de pe fa i s schimb n mod ciudat. Era gata s spun ceva, ape gndindu-se mai bine, i-a continuat treaba. -Termin cu blestematul la de disc! Somaiile rguite, autoritare, au umplut camei goal. Barmanul a ajuns imediat la gramofonul din co i 1-a nchis. Apoi somaia s-a auzit din nou.

-Mai adu-mi o sticl de bere! Dac a fi fost acum n locul barmanului, m-a ntors ctre client i, ca un printe ctre copilul s a fi insistat s spun vft rog. In schimb, bruta a fo servit prompt, l pe cnd tocmai mi terminam cafeau vocea a mai rsunat nc o dat. -Salut, tu, la din csua 62. Nu eti superstiios M-am ntors ctre ei. M fixa cu paharul n mr; Soia lui se uita drept n fa. Probabil i scosese ap rtul auditiv. Amintindu-mi principiul c nebunilor i beivilor trebuie s le cni n strun, am replicat destul de politicos : -Nu, nu snt superstiios. Ar trebui s fiu ? A nceput s rd, iar faa lui stacojie fcea mii de cute. -Ei bine, fir-ar s fie, eu a fi, a rspuns el. Cel care a locuit acolo nainte s-a necat numai cu dou sptmni n urm. Dou zile a fost dat disprut, iar apoi cadavrul su a fost adus ntr-o plas de un pescar i era jumtate mncat de caracatie. A rs n hohote, lovindu-i genunchii cu minile. M-am ntors dezgustat i am ridicat din sprncene ntrebtor ctre barman. -Un accident nefericit, a murmurat el. Domnul Gordon era un gentleman att de simpatic. Se interesa de arheologie. Era foarte cald n noaptea cnd a disprut i probabil s-a dus s fac o baie dup cin. Bine neles c a fost chemat poliia. Noi toi de aici am fost foarte tulburai. nelegei, domnule, nu prea vorbim despre asta. Nu vrem s speriem clienii. Dar v asigur c putei face baie n perfect siguran. Este unicul accident pe care l-am avut vreodat. -Firete, am spus. Totui... Era mai curnd tulburtor faptul c,srmanul tip fusese ultimul care folosise csua mea. ns nu era acelai lucru ca i cum ar fi murit n pat. i nu eram superstiios. Atunci am neles de ce personalul hotelului ovise s nchirieze csua i de ce micua grecoaic fusese trist. -S-i spun ceva, tun vocea revolttoare. Nu te duce s noi dup miezul nopii, cci te vor mnca i pe tine caracatiele. Acest sfat a fost urmat de un alt hohot de rs. Hai, Maud. E timpul s mergem la cul

care, a zis i-a mpins cu zgomot masa la o parte. Am rsuflat uurat cnd au ieit i-am rmas numai eu i barmanul. -Ce om imposibil, am spus. Direcia nu poate scpa de ei? Barmanul a nlat din umeri. Afacerile snt afaceri, Ce pot ei s fac ? Famila Stoll are o grmad de bani. E al doilea an cnd vin aici i sosec de cnd deschid n martie. Se pare c le place foarte mult locul. Dat numai de anul acesta domnul Stoll a nceput' s bee att de mult. Va muri dac mai bea n stilul sta, sear dup sear. Totui se pare c e sntos, pescuiete pe mare de cnd rsare soarele i pn apune. -ndrznesc s spun c mai mult bea dect pescuiete, am remarcat eu. -S-ar putea, a aprobat barmanul. Nu aduce niciodat ,petele la hotel. Barcagiul' l ia acas, cred. -O comptimesc pe soie. Barmanul a nlat din umeri din nou. -Ea e cea care are banii, a rspuns el sotto voce pentru c toomai intraser civa turiti n bar, i m cred c domnul Stoll e prea independent. Poate ca di: cnd n cnd i convine s fie surd. Dar nu l las nici odat singur, o apreciez pentru asta. Se duce la pescu cu el n fiecare zi. Da, domnilor, cu ce s v servesc S-a ntors ctre noii clieni, iar eu am fost lsat pace. Imaginea a fcut s-mi treac prin cap o ntreag lume. Mulumesc cerului, nu era lumea mea, iar di punctul meu de vedere domnul Stoll i soia lui surd puteau s se nnegreasc la soare toat ziua pe ma, i s sparg sticle de bere n fiecare sear. Oricum n erau vecinii mei. Poate c numrul 62 a fost o csu ghinionist pentru ultimul ei ocupant, dar mie, c puin, mi asigura linitea i singurtatea de care avea nevoie. Am mers pe jos pe poteca din grdin spre ca? Era o noapte cu stele. Boschetele nflorite rspnde; un miros mbttor. tnd n balcon, am privit pes mare ctre munii ndeprtai i ctre luminile din mic port pescresc. n dreapta mea licreau luminile de celelalte csue, crend o imagine feeric. ntr-adev un loc minunat, i am mulumit n gnd agentului voiaj care iii-1 recomandase.

Am intrat i am aprins lampa de lng pat. Came prea primitoare i plcut; nici nu puteam gsi o CE mai bun. M-am dezbrcat i nainte de a m ntin pe pat, mi-m amintit c lsasem n balcon o carte p3 care voiam s m uit. M-am ntors, am luat-o de pe ezlong, i nc o dat, am aruncat o privire spre plaj. O singur csu, cea mai deprtat, avea nc lumina aprins n balcon. Barca, legat la punctul de acostare, avea un felinar. Dup cteva secunde am vzut ceva micnduse aproape de stncile de ling balconul meu. Era tija de aer a unui nottor subacvatic. Semna cu cu -un minuscul periscop, micndu-se continuu pe suprafaa ntunecoas l linitit a mrii. Apoi a disprut n sting, n afara cmpului meu vizual. Am tras obloanele i am intrat n cas. Nu tiu de ce, dar vederea acelui nottor subacvatic m-a nelinitit puin. M fcea s m gndesc la ghinionistul care se necase n timpul unei bi la miezul nopii. Predecesorul meu. i el probabil ieise s se plimbe ntr-o sear parfumat ca aceasta, intenionnd s fac o explorare subacvatic, i "astfel i-a pierdut viaa. Ar fi fost de ateptat ca nefericitul accident s- fac pe ceilali vizitatori ai hotelului s nu mai noate singuri noaptea. M hotrsem s nu fac baie dect n timpul zilei i la, probabil numai n apropierea plajei mele. Am citit cteva pagini din carte, apoi, simind c adorm, m-am ntors s sting lampa. Din greeal ns, am lovit telefonul care a alunecat pe podea. M-am ap'e-cat, l-am ridicat, din fericire nu pise nimic, i am vzut c sertraul noptierei- a czut. Coninea o bucat de hrtie, sau mai curnd o carte de vizit, cu numele CharlesGordon, i o adres din Bloomsbury. Precis Gordon fusese numele predecesorului meu. Grecoaica, cnd curase camera, nu se gndise s deschid sertarul. Am ntors cartea de vizit. Pe dos era ceva mzglit, cuvintele : Nu dup miezul nopii*. Iar apoi, probabil ca un gnd ntrziat, cifra 38. Am pus la loc cartea de vizit- n sertar i am stins lumina. Dei eram obosit din pricina cltoriei, nu am reuit s adorm nainte de dou. Am stat treaz de florile mrului, ascultnd apa clipocind lng stncile de "sub balconul meu., Am pictat fr ntrerupere trei zile, prsind csu doar pentru baia de diminea i cina de la hotel. Ni m-a deranjat nimeni. Un. chelner amabil mi aduce micul dejun, iar micua grecoaic deretica, fr s m deranjeze. Cnd mi-am terminat tabloul impresionist i dup-amiaza celei de a treia zi, am fost sigur c er una din cele mai bune lucrri pe care le fcusem vreo dat. Va fi mndria expoziiei pe care am planificat-* Satisfcut, puteam acum s m relaxez i m-am hotar: s explorez coasta n urmtoarea zi, ca s descopr alt perspectiv care s m inspire. Timpul era formi dabil. La fel de cald ca ntr-o zi de iunie n Anglia. M bucuram c nu aveam absolut nici un vecin. Ceilal turiti se plimbau pe ling csuele lor i n afar c saluturi tcute la cin, cu turitii de la celelalte mes nimeni nu a ncercat s fac cunotin cu mine. Aveai grij s-mi beau cafeaua la bar nainte ca antipatie domn Stoll s se ridice de la cin.

Acum mi-am dat seama c barca ancorat la punct de acostare era a lui. Dimineaa plecau prea devren pentru ca s-i vd, dar i depistam la ntoarcere, ]| sear; fptura sa ptrat i butucnoas era uor c recunoscut, ca i iptul lui rguit ctre barcagiu, acostau. Csua lor, de asemenea, era izolat, i m : trebam dac o alesese special pentru a se mbta pes msur i a fi n afara cmpului vizual al vreunor v cini nedorii. S-i fie de bine, atta timp ct nu m d ranja cu prezena lui ofensiv. Simind nevoia unor exerciii uoare, m-am hot s-mi petrec restul dupa-amiezii plimbndu-m pe 1 renul din partea vestic a hotelului. nc o dat m-c felicitat pentru c scpasem de ngrmdeala csuei din acest loc populat. Se juca din plin rninigolf i ten iar micua plaj era nesat de corpuri, nefiind libe nici o palm de nisip. Curnd ns, murmurul lumii rmas n spatele meu, iar eu, protejat de tufiurile florite, m-am trezit n apropierea punctului de acosta Barca nu era la mal i nu se vedea nici n largul g fului. Brusc m-a tentat s privesc pe furi n csua ar paticului domn Stoll. M-am strecurat de-a lungul potecii, simindu-m ca un ho dup prad, i m-am uitat prin fereastra nchis. Nu era deosebit de celelalte csue sau de a mea, cu excepia unui maldr incredibil de sticle, ntr-un col al balconului... Bruta... Apoi, ceva mi-a atras atenia. O pereche de nottoare i o masc subacvatic. Era imposibil ca el s noate pe sub ap dup atta alcool. Probabil' c trimitea un localnic, pe care l angajase n echipaj, ca s caute crabi. Mi-am amintit de prima sear cnd am vzut lng stnci tubul de la masca subacvatic i felinarul din barc. M-am ndeprtat pentru c am crezut c aud pe cineva venind pe potec, i nu voiam s fiu prins spio-nnd, ns nainte de a pleca, m-am uitat la numrul csuei. Era 38. Atunci,- cifra nu a avut nici o semnificaie special, dar mai trziu, n timp ce m schimbam pentru cin, am luat acul de cravat pe care l pusesem pe noptier i, sub un impuls brusc, am deschis sertarul de sub telefon i m-am uitat din nou la cartea de vizit a predecesorului meu. Da, era chiar aa. Cifra mzglit era 38. O simpl coinciden, desigur, i totui... Nu dup miezul nopii". Cuvintele cptar sens deodat. Stoll m-a avertizat n prima sear s nu not la ore trzii. l avertizase i pe Gordon ? Iar Gordon i notase sfatul pe cartea lui de vizit i numrul csuei lui Stoll dedesubt ? Avea sens, dar era clar c srmanul Gordon i nesocotise sfatul. i poate c vreunul din ocupanii csuei 38 avea un amestec n moartea lui Gordon. M-am mbrcat i, n loc s pun cartea de vizit n sertarul de sub telefon, am pus-o n portofel. Aveam o senzaie nelinitit c era de datoria mea s o nm-nez recepiei n'cazul n care ar arunca o lumin asupra decesului nefericitului meu predecesor. Mam tot gndit n timpul cinei, dar nu am ajuns la nici un rezultat Problema era c a putea s fiu implicat, interogat de poliie. Iar dup cte tiam, cazul se clasase. Nu

prea aveam sperane dac m duceam cu o carte de vizit uitat ntr-un sertar i care, probabil, nu avea nici o semnificaie. Cei care stteau n dreapta mea n sala de mese plecaser ntre timp, iar masa la care sttea familia Stoll, ntr-un col, era acum vizibil fr a mai fi obligat s ntorc capul. i puteam urmri discret i am fost oa ele faptul c el nu i-a adresat nici un cuvnt soiei. Fi ceau un contrast ciudat. Ea parc nghiise un b, pe dant, auster, ducnd cu furculia mncarea la gur c o profesoar de la coala de duminic n excursie, iar < era mai stacojiu ca niciodat, ca un crnat uria, drj la o parte aproape tot ce i aducea chelnerul, lun numai o nghiitur, ntinznd o mn gras ctre u pahar ce se golea n permanen. Mi-am terminat cina i m-am dus la bar s-mi bea cafeaua. Sosisem devreme i miam ocupat locul. Ai schimbat cu barmanul obinuitele plezanterii, iar ape dup obinuita discuie despre vreme, am schiat t gest cu capul n direcia slii de mese. -Am observat c prietenul nostru, domnul Stoll cu doamna au petrecut o ntreag zi pe mare ca de ob cei, am spus eu. Barmanul a nlat din umeri. -n fiecare zi fac la fel, a rspuns el, i numai aceeai direcie, n partea de vest dup ce ies din go Uneori e furtun, dar lor nu le pas. -Eu nu tiu cum se descurc ea cu el, am sp eu. I-am urmrit la cin el nu i-a adresat un c vnt. M ntreb cum se mpac ceilali turiti cu i -Toi stau la distan, domnule. Ai vzut, pe pr pria piele cum este. Dac deschide vreodat gura, o fa numai ca s fie nepoliticos. n acelai fel procedea i cu personalul. Fetele nu ndrznesc s intre i s fa curenie n csu pn cnd el nu pleac la pescu Iar mirosul! Fcu o grimas i se aplec confidenis Fetele spun c i prepar singur berea. Aprinde foc n cmin i are agat deasupra lui un vas plin cu gr n fermentaie, un fel de lturi pentru porci! Oh, < i o bea chiar aa. Imaginai-v n ce stare este ficat dup tot ce bea la cin i aici, n bar! -Cred, am spus eu, c sta este motivul pent care balconul lui e luminat pn noaptea trzu. E lturi pentru porci pn dup miezul nopii. Spune-i care din turitii hotelului practic notul subacvati Barmanul prea surprins.

-Dup cte tiu eu, nimeni, tn tot cazul, de la accident, nimeni. Srmanul domnul Gordon, i plcea s noate noaptea, cel puin aa am crezut noi. A fost unul dintre puinii turiti care a discutat cu domnul Stoll, acum mi aduc aminte asta. Intr-o sear, aici in bar, au discutat chiar foarte mult. -Adevrat ? -Nu despre not i nici despre pescuit. Au discutat despre antichiti. E un muzeu foarte drgu aici n sat, tii, dar acum e nchis pentru reparaii. Domnul Gordon avea o oarecare legtur cu British Museum din Londra. -Nu m-a fi gndit, am spus, c asta l-ar fi interesat pe prietenul nostru Stoll. -Ah, a spus barmanul, vei fi surprins. Domnul Stoll nu este nebun. Anul trecut el i doamna Stoll obinuiau s ia maina i s viziteze faimoasele locuri de la Knossos, Mallia i altele mai puin cunoscute. Anul acesta nu mai fac asta. In fiecare zi barca i pescuitul. -Iar domnul Gordon, am continuat eu, a mers vreodat la pescuit cu ei ? -Nu, domnule. Dup cte tiu eu, nu. El nchiria o main, ca dumneavoastr, i explora mprejurimile. Scria o carte, mi-a spus el, despre descoperirile arheo-logice din estul Cretei i legtura lor cu mitologia greac. -Mitologia ? -Da, am neles asta cnd II spunea domnului Stoll, dar nu am neles mare lucru, v nchipuii, i nici nu am auzit pvea mult din conversaie eram foarte ocupai n seara aceea la bar. Domnul Gordon era un om tcut, cam ca dumneavoastr, m iertai, prea foarte interesat n discuia lor, de vechii zei. Au discutat despre asta mai niiilt de o or. Hm... m-am gndit la cartea de vizit din portofelul meu. S o dau sau nu la recepie ? I-am spus noapte bun barmanului i m-am ntors prin sala de mese n hol. Cei doi Stoll tocmai se ridicaser de la mas i mergeau in faa mea. I-am urmrit cu privirea pn cnd au disprut, mirndu-m c nu s-au dus la bar ci s-au ndreptat nspre hol. Am stat ling standul de vederi, ca s-mi justific plimbarea, n afara cmpului lor vizual, i am urmrit-o pe doamna Stoll lundu-i haina din cuierul de la intrare, n timp ce antipaticul so se dusese la toalet, dup care amndoi au ieit pe ua care ddea n parcare. Cu Stoll la volan n starea lui? Am ezitat. Recepionerul vorbea la telefon. Nu era momentul s-i dau cartea de vizit. Sub un impuls, ca aceluia al unui copil care face pe detectivul, m-am ndreptat nspre propria mea main, iar cnd luminile mainii lui Stoll au disprut conducea un Mercedes am luat-6 pe urmele lui. Era un singur drum, i el se ndrepta ctre est n direcia satului i a farului. Inevitabil, l-am pierdut n apropierea micului port, pentru

c lund-o instinctiv pe cheiurile de vis--vis unde prea s fie cafeneaua principal, am crezut c el a fcut la fel. Am parcat Volkswagen-ul i m-am uitat primprejur Nici urm de Mercedes. Numai civa turiti ca i mine i localnici, care se plimbau sau beau n faa cafenelei Nu-i nimic, voi admira peisajul i am s iau o limonada. Am stat acolo mai mult de o jumtate de or savurnd ceea ce se cheam culoarea local", amuzn-du-m de mulimea ce trecea, familii de greci care luai aer, fete drgue, contiente de asta, uitndu-se dup; tineri care se plimbau n grupuri, fr s le bage ri seam, un preot ortodox brbos care fuma fr ncetan la o mas alturi de mine, jucnd un fel de zaruri ci doi btrni, i bineneles grupul de hippy din proprii' mea ar, cu prul mai lung dect ceilali, mai murdar i fcnd mult mai mult zgomot, Cnd au dat drumu la iln tranzistor i s-au aezat pe pietrele de pe trotuar n spatele meu, am simit c era timpul s plec. Am pltit limonada i m-am plimbat pn la captu cheiurilor i napoi brcile de pescuit una ling alt cred c ar fi fost frumos colorate ziua, probabil c scen; merita s fie pictat apoi am traversat strada i an zrit o licrire de ap departe de mare, spre care ui drum lateral prea s se, nfunde- ntr-un cui-de-sac * Aceasta trebuie s fi fost particularitatea menionat n. ghidul Bottomless Pool, frecventat i fotografiat d turiti n plin sezon. Era mai larg dect mi-o imaginau Not: * Fundtur (fr.). iar lacul destul de mare, apa era plin de gunoi i reziduuri plutitoare, i nu i-am invidiat pe aceia care aveau cutezana s foloseasc trambulina de la cellalt capt n timpul zilei. Apoi am vzut Mercedes-uL Era parcat vizavi de o cafenea prost luminat i nu m puteam nela asupra omului masiv de la mas, cu sticlele de bere n faa lui, cu doamna eapn de alturi, dar spre surprinderea mea, i a putea s adaug spre dezgustul meu, el nu bea singur, ci mprea cheful de dup cin cu o mulime de pescari rguii de la masa alturat. Glgia i rsetele lor se- auzeau de departe. Era clar c i btuse joc de el, curtoazia greceasc era uitat n butur, n timp ce un membru mai tnr al clanului cnta frnturi de melodii. Deodat Stoll a ntins mina i a aruncat sticlele goale pe pavaj: a urmat inevitabilul zgomot de sticl spart cu ovaiile nsoitorilor si. Am crezut c poliia local va aprea imediat i va opri petrecerea, dar nu era nici urm de autoriti. Nu-mi psa de ce i se va ntmpla lui Stoll o noapte la nchisoare ar fi putut s-1 trezeasc dar era o afacere penibil pentru soia lui. Oricum, nu era problema mea, i m pregteam s m ntorc pe chei cnd Stoll s-a ridicat n picioare, aplaudat de pescari, i ridicnd sticla ce mai rmsese pe mas a aruncat-o n sus. Apoi, cu o ndemnare uimitoare pentru cineva n starea lui, a prins-o ca un arunctor

de disc i a azvrlit-o n lac. A trecut pe ling mine la aproape un metru i Stoll a vzut c m-am ferit. Asta era prea mult. Am naintat ctre el negru de furie. -De-a ce naiba te joci? am ipat. Sttea n faa mea, cltinndu-se pe picioare. Rsetele din cafenea ncetar iar prietenii lui ne urmreau cu interes. M ateptam la o explozie de insulte, dar faa umflat a lui Stoll se transform ntr-un rnjet, nainta i m btu pe umr. -tii ceva? a spus el. Dac nu mi-ai fi stat n drum, a fi putut s o arunc n centrul blestematului la de lac. Ceea ce este mult mai mult dect ar fi putut face oricare din biei. Nu e nici un cretan adevrat printre ei. Toi snt nite blestemai de turci. Am ncercat s m debarasez de el, dar se inea de mine cu exuberana beivului obinuit, care a gsit deodat, sau i imagineaz c a gsit, un prieten de o via. -Eti de la hotel, nu e aa ? a rostit el printre sughiuri. S nu mini, biete, am un ochi extraordinar. Eti tipul care picteaz toat ziua pe blestemata aia de verand. Ei bine, s tii c te admir pentru asta. i eu m pricep ceva la art. A putea chiar s-i cumpr tabloul. Bonomia lui era ofensiv, iar ncercarea sa de protecie intolerabil. -mi pare ru, am spus nepat, tabloul nu e de vnzare. -Ei hai, a ripostat el, voi artitii sntei toi la fel Jucai tare pn cnd cineva v ofer un afurisit de prel bun. De exemplu Charlie Gordon... Se opri brusc, cer-cetndu-m atent cu privirea. Stai puin, tu nu l-ai ntl-riit pe Charlie Gordon, nu e aa ? -Nu, am spus scurt, a fost acolo naintea mea. -Aa e, aa e, a ncuviinat el, srmanul, e mort S-a necat n golf, chiar sub stncile tale. Cel puin acolc l-au gsit. Ochii lui mijii erau aproape nchii, dar tiam c m urmrete reacia. -Da, am spus eu, neleg. .Nu era un artist.

-Un artist ? Stoll repet cuvntul dup mine, apo izbucni n hohote de rs. Nu, era un expert, i cred c; asta nseamn acelai lucru afurisit pentru un tip c; mine. Charlie Gordon, expert. Ei bine, nu prea i-a folo sit pn la urm, nu e aa ? -Nu, lam spus eu, e clar c nu i-a folosit, s Fcea eforturi s se redreseze i cltinndu-se p picioare, s-a scotocit dup un pachet de igri i o bri chet. i-a aprins una, apoi mi-a oferit pachetul. Ar cltinat din cap, spunndu-i c nu fumez. Apoi, foart ndrzne, am adugat: -i nici nu beau. -E tine pentru tine, a rspuns el n mod uimitoi nici eu nu beau. Berea pe care i-o vnd aici e ap d ploaie, iar vinul e otrav. S-a uitat peste umr ctr

grupul de la cafenea i fcndu-mi cu ochiul conspirativ, m-a tras ling perete, aproape de bazin : i-am spus c toi bastarzii acetia snt turci, i chiar aa e, beau vin, beau cafea. De peste cinci sute de ani n-au preparat corect berea. Altfel acum ar fi tiut cum s o fac. Mi-am amintit ce-mi spusese barmanul despre laturile pentru porci din csua lui. -Chiar aa ? am ntrebat eu. A fcut dirf nou cu ochiul, apoi ochii i s-au deschis larg i am observat c erau bulbucai, de o culoare maron-noroioas, iar pata alb era injectat. -tii ceva ? a optit el rguit. Savanii au neles greit. Cretanii de aici din muni beau bere fabricat din molid i ieder cu mult nainte de descoperirea vi nului. Vinul a fost descoperit cu secole mai trziu de ctre blestemaii de greci. Se sprijinea cu o min de zid, iar cu cealalt de braul meu. Apoi s-a aplecat nainte ia vomitat n bazin. Aproape c mi se fcuse i mie ru. -Acum e mai bine, a spus el, am scpat de otrav. Nu se face s ai otrav n sistem. S-i spun ceva, ne vom ntoarce la hotel, i tu vei veni cu noi i vom bea ceva nainte de culcare n csua noastr. mi eti sim

patic, domnule Nu tiu Cum te Cheam. Ai nite idei juste. Nu bei, nu fumezi i faci tablouri. Ce meserie ai ? Era imposibil s m eliberez i am fost obligat s-1 las s m trag dup el. Din fericire grupul de la cafenea plecase, dezamgit fr ndoial pentru c nu ieise btaia, i doamna Stoll s-a urcat n Mercedes, pe locul din fa. -Nu o bga n seam, a spus el. E surd i aude numai dac zbieri la ea. E destul loc n spate. -Mulumesc, am zis eu, maina mea e parcat pe chei. -Cum vrei, a rspuns el. Ei hai, spune-mi, domnule Artist, ce meserie ai ? Academician ? Puteam s-1 las s cread asta, dar o ambiie pompoas m-a fcut s-i spun adevrul, n sperana prosteasc c m va considera apoi prea plictisitor ca s mai vorbeasc cu mine. -Snt profesor, i-am zis, la o coal pregtitoare pentru biei. S-a oprit din drum, cscnd gura umed cu un rnjet satisfcut. -Dumnezeule, a ipat el, asta-i bun, e ntr-adevr bun. Un amrt de supraveghetor, o sor pentru puradei i sugari. Eti de-al nostru, tipule, eti de-al nostru. i ai curajul s-mi spui c nu ai preparat niciodat molid i ieder ! Murea de necaz, bineneles, dar cel puin aceast izbucnire brusc mi-a dat prilejul s-mi eliberez braul; el a luat-o nainte ctre maina lui, micndu-i capul dintr-o parte n alta, picioarele sale ducnd corpul voluminos ntr-un ciudat trap mrunt, unudoi... unu-doi... ca un cal greoi. L-am urmrit urcndu-se n main alturi de soia lui, apoi m-am ndeprtat ncet spre cheiurile sigure, dar el a ntors maina cu o agilitate surprinztoare i m-a ajuns din urm'nainte ca eu s dau colul strzii. A scos capul pe fereastr, zmbindu-mi linitit. -Treci pe la noi, domnule Supraveghetor, oricnd, vrei. Oricnd vei fi bine venit. Spunei c-i a?, Maud. Nu vezi c tipul e timid ? Cuvntul rsuntor de comand s-a auzit pe toat, strada. Trectorii s-au uitat n direcia noastr. Fatal eapn, mpietrit a doamnei Stoll s-a aplecat peste umrul brbatului ei. Prea neimpresonat, ca i cum totul ar fi fost n ordine, ca i cum a cltori ntr-un sat strin alturi de un so beat era cel mai obinuit lucru din lume de a-i petrece timpul liber.

-Bun seara, a spus ea cu o voce inexpresiv. Mi-a fcut plcere s v cunosc, domnule Supraveghetor. Trecei pe la noi. Nu dup miezul nopii. Csua 38... Stoll i-a fluturat mna a rmas bun i maina s- ndeprtat cu zgomot, pentru a parcurge cei civa kilometri pn la hotel, n timp ce eu i urmam spunn-du-mi c aceast invitaie nu trebue niciodat onorat chiar dac viaa mea ar depinde de ea. Nu ar fi adevrat s spun c ntlnirea a fost ca c pacoste pentru toat vacana i m-a fcut s plec de acolo. Un adevr pe jumtate probabil. Eram furios i dezgustat, dar numai de familia Stoll. M-am trezit refcut, dup o noapte bun de somn, pentru a ncepe o alt zi minunat, iar dimineaa nimic nu prea n neregul. Aveam o singur problem, s-1 evit pe Stoll i pe soia lui la fel de -srac cu duhul. Erau toat ziua plecai cu "barca, i astfel era mai uor. Lund cina devreme puteam s nu-i ntlnesc n sala de mese. Ei nu se plimbau niciodat, i s m ntlnesc cu ei fa n fat n grdin era greu. Dac se ntmpla s fiu pe balcon cnd ei se ntorceau seara de la pescuit, iar el i fixa binoclul n direcia mea, dispream imediat n csu. Oricum, cu puin noroc, el ar fi putut s uite de existena mea, sau, dac asta nsemna s sper prea mult, aminti-rea conversaiei noastre din seara aceea i s-ar fi putut terge din minte. Episodul fusese neplcut, chiar alarmant, dar nu aveam de gnd s-mi stric vacana care mai rmsese gindindu-m la eL Barca pleca de la punctul de acostare atunci cnd eu ieeam pe balcon s mninc micul dejun i intenionam s-mi continui planul de a explora coasta cu evaletul, iar odat prins de acest hobby, i puteam uita pe ceilali. i nu voi nmina recepiei cartea de vizit a srmanului Gordon. Acum mi imaginez ce s-a ntmplat. Srmanul, fr s-i dea seama unde l va duce conversaia din bar, a fost intrigat de spoiala de mitologie a lui Stoll i nonsensul despre Creta antic, i, ca arheolog, s-a gndit c o viitoare conversaie i-ar putea fi de folos. A acceptat invitaia de a vizita csua 38 ciudata similitudine a cuvintelor de pe cartea de vizit cu cele rostite de doamna Stoll m bntuia nc totui, de ce preferase 1 s noate n golf, n loc s mearg pe drumul puin mai lung de pe poteca de ling stnci, era pentru mine un mister. Voia s braveze probabil ? Cine tie ? Odat ajuns n csua lui Stoll fusese pclit, srmana victim, s bea din poirca oferit de gazd, butur care trebuie s-i fi adormit toate simurile i Judecata, iar la ntoarcere, n drum spre cas prin ap, se nvrtea totul cu el, i e lesne de imaginat ce s-a intmplat. Sper numai c s-a speriat groaznic i s-a necat imediat. Stoll nu a declarat nimic, i cu asta basta. latr-adevr, teoria mea despre ceea ce se ntmplase se baza numai pe intuiie; fragmente ce coincideau i prejudecat. Era timpul s terg totul din memorie i s m concentrez asupra zilei n curs. Sau mai bine zis zilelor. Explorarea mea de-a lungul coastei de vest, n direcie opus portului, s-a dovedit i mai folositoare dect mi-am imaginat. Am mers pe drumul erpuitor din stnga hotelului, am urcat civs kilometri, am cobort din nou la nivelul

mrii, iar. n dreapta mea pmntul se transformase ntr-o cmpi mltinoas, uscat, coapt la soare, de culoarea crmizii arse, marea orbitor de albastr fcnd un contras! splendid, pe msur ce spla cmpia din ambele pri Conducnd mai aproape am vzut c nu era deloc mlatin ci o ntindere srat, strbtut de diguri nguste care permiteau apei de mare s se scurg, lsnd ?ares n. urm. Ici i' colo eVau ruinele morilor de vnt aban-donate, cu pereii rotunzi ca donjoanele castelelor, iai pe un petec de pmnt la cteva sute de iarzi distan aproape de mare, era o biseric mic puteam s vc crucea minuscul de pe acoperiul care lucea n soare Apoi ntinderea srat se termina brusc, iar pmntul se mai ridica nc o dat s formeze istmul lung i ngus' al Spinalongha-ei din fa. Am lsat Wolkswagen-ul pe drumul ce ducea ctr< cmp. Locul era total prsit. Aici, am decis eu, dup ce am studiat locul din toate unghiurile, va fi punctul mei de observaie pentru urmtoarele zile. Biserica n ruine n prim plan, n spate morile de vnt, la stnga ntinde rea srat, iar la dreapta apa albastr care sclda rmul istmului. Mi-am instalat evaletul, mi-am pus pe cap plrii de fetru boit i am uitat tot, n afar de scena din fa; mea. Acele trei zile pe cmpurile srate pentru c; m-am dus acolo n urmtoarele trei zile au fost cui mea vacanei mele. Singurtatea i linitea erau absolute Niciodat nu am vzut pe nimeni. ntmpltor, o main i croia drum pe coast, la distan, apoi disprea. F ceam pauz pentru sandviuri i limonada, pe care 1 aduceam cu mine, iar apoi cnd soarele era la zenit, ml odihneam la umbra morii de vnt. M ntorceam la hotel seara pe rcoare, luam cina devreme, apoi m retrgeam n csu i citeam pn la ora culcrii. Un pustnic, n rugciuni, nu i-ar fi putut dori o izolare mai mare. htr-a patra zi, realiznd dou tablouri din dou unghiuri diferite, clcndu-mi pe inim s prsesc terenul ales, care devenise acum marcat de personalitatea mea, mi-am dus uneltele in main i am pornit-o pe jos nspre istm, cu ideea de a-mi alege un nou loc pentru urmtoarea zi. nlimea ar putea avea un avantaj. Am urcat pin in vrful dealului, fcndu-mi vnt cu plria, pentru c era extrem de cald, i am fost uimit cnd, ajuns sus, am descoperit ct de ngust era istmul, doar o limb de pmnt, i alturi marea. Nu se vedea apa calm care spla cmpul srat pe care l lsasem n urm, ci crestele nalte ale golfului, biciuite de vntul din nord, care era aproape s-mi zboare plria din min. Un geniu ar fi putut prinde pe canava acele urme mictoare turcoaz amestecat cu albastru egean cu umbre adinei vineii dedesubt ns un amator ca mine nu. n afar de asta, de-abia m mai ineam pe picioare. Canavaua i evaletul ar fi zburat imediat. Am coborit ctre un desi de mtur care oferea adpost, unde m-am putut odihni cteva minute, am urmrit marea ce se ondula, i atunci am vzut barca. Era legat in apropierea unui canal mic, unde pmntul se ridicase, iar apa" era relativ linitit. Nu m puteam nela asupra ambarcaiunii : era a lor. Grecul pe care l angajaser n echipaj era aezat la pror, cu * o undi n min, dar dup atitudinea lui de lenevie,

pescuitul nu prea s fie o treab serioas, i am crezut c i fcea siesta. Era singur n barc. M-am uitat n jos, la bancul de nisip de pe mal i am vzut o cldire din piatr mai mult sau mai puin n ruin, lipit de o stnc, folosit probabil n trecut ca adpost pentru oi sau capre. La intrare erau o rani, un co de picnic i o hain. Fami-lia Stoll trebuie s fi coborit mai devreme din barc, dei s ii prora brcii la rm era destul de periculos pe o mare cu valuri, iar acum se adposteau de vnt. Probabil c Stoll i prepara amestecul ciudat din molid i ieder, adugind nite baleg de capr pentru a o face mai bun, iar acest loc prsit pe istmul Spinalongha, ei distileria** lui. Deodat tipul din barc s-a ridicat, i cltinndu-s-a ndreptat spre pup, urmrind cu atenie apa. Am v; zut ceva midndu-se, o form sub ap i au aprut casc ochelarii, costumul de cauciuc, butelia de oxigen i t restul. Apoi forma a fost ascuns de grecul care se apl case asupra nottorului s-i scoat casca, i atenia mi fost captat de adpostul n paragin de pe rm. Ce1 sttea la intrare. Spun ceva" pentru c fr ndoia] datorit luminii, prea ceva pros, un mnz poate. I cioarele i chiar crupa erau acoperite de pr, iar ap mi-am dat seama c era chiar Stoll n persoan, gol, ii braele i pieptul la fel de proase ca restul corpului. N] mai faa sa stacojie i umflat l justifica ca persoan, urechile enorme ca nite crnai crescui din capul s; chel... n toat viaa mea nu vzusem ceva mai revc ttor. A ieit din umbr i s-a uitat n direcia bare apoi, satisfcut pe deplin de el i de ce l nconjura, s nlat ano, opind pe fia de nisip din faa adpost lui cu acea micare curioas pe care i-o observasem n sat, nu mersul legnat al omului beat ci un trap m runt, chioptat, cu braele n olduri, cu pieptul nain i spatele ieit n eviden. nottorul, eliberat acum de ochelari i butelia oxigen, se ndrepta spre plaj cu micri ncete, purt nc nottoarele, puteam vedea urmele lsate pe ni ca de un pete uria. Apoi a lsat nottoarele, s-a rl cat, i n ciuda deghizrii cu costumul de cauciuc, am ^ . zut cu uimire c era doamna Stoll. Purta un fel de cos n jurul gtulu, i pe msur ce nainta pe ni ca s-i ntlneasc brbatul ano, i-a trecut-o pe cap, apoi i-a dat-o lui. Nu i-am auzit vorbind ntre ei au disprut mpreun n caban. Ct despre grec, ace s-a dus din nou la pror s^i vad de plicticosul ; pescuit. M-am aezat sub adpostul de mtur i am atep Am decis s stau cam douzeci de minute sau poatu jumtate de or, apoi s m ntorc la cmpul srat la maina mea. S-a ntmplat s nu atept De-abia trecuser zece minute, i-am auzit un ipt pe plaj i, strecurndu-m prin mtur, am vzut c am n-doi stteau n picioare pe limba de nisip, cu rania, coul pentru picnic i nottoarele n min. Grecul pornise deja motorul, i imediat dup aceea a nceput s trag ancora. Ducnd barca ncet nspre rm, a ajuns aproape de un banc stncos, unde se instalase familia Stoll. S-au urcat n barc, iar grecul a ntors, i s-au ndreptat spre mijlocul golfului.

Curiozitatea era mult prea mare. Am cobort de pe stnc pe nisip i m-am dus direct la adpost. Aa cum am presupus, fusese un refugiu pentru capre; podeaua noroioas mirosea urt, iar excrementele erau peste tot. Totui, ntr-un col se fcuse curenie, i acolo erau scnduri de lemn, formnd un fel de etajer. Inevitabilele sticle de bere erau aezate sub raft, ns dac coninutul lor era amestecul local sau otrava lui Stoll, n-a putea s spun. Pe raft erau fragmente diferite de ceramic, ca i cum cineva ar fi spat ntr-un loc pentru depozitarea gunoaielor i ar fi scos la iveal piese, separate din resturile aruncate de familii. Totui nu aveau pmnt pe ele ; erau curate de sedimente, iar cteva dintre ele erau umede, i deodat mi-a trecut prin minte c acestea erau ceea ce arheologii numeau cioburi" i proveneau de pe fundul mrii. Doamna Stoll explorase, i explorase subacvatic, dac explorase scoici sau altceva de mai mare interes nu pot s tiu, dar aceste buci mprtiate erau aruncate, fiind nefolositoare, f nici ea sau soul ei nu se sinchisiser s le ndeprteze. Nu-mi puteam da seama, i dup ce m-am uitat primprejur, nemaidescope-rind nimic interesant, am plecat. Micarea mi-a fost fatal. Pe cnd m ntorceam s m car pe stnc, am auzit zgomotul unui motor, barca se ntorsese nc o dat s navigheze pe ling rm, aa am crezut, dup poziia ei. Toate cele trei capete erau ntoarse n direcia mea i inevitabil figura bondoac de la pup avea binoclul de cmp reglat. Eram sigur c nu ntmpina nici o greutate n a distinge persoana care tocmai prsise adpostul i se lupta s se care de pe stnc pe dealul de deasupra. Nu m-am uitat napoi, ci am continuat c m ca cu plria tras pe ochi n sperana deart c ar pui oarecum s m ascund. La urma urmei a fi putut fi i turist care s-a gsit ntmpltor. n acel loc deoseb Totui era imposibil s nu m recunoasc. Am tropi pn la main, la cmpul srat, obosit, fr respiraie iritat la culme. "Ce pcat c m decisesem s explor mai departe peninsula. Familia Stoll va crede c i-a spionat, ceea ce era adevrat. Plcerea zilei se strica* Am decis s mpachetez i s m ntorc la hotel. Iar a avut ghinion, pentru c de-abia ntorcnd maina de mlatin nspre osea, am observat c aveam pan la roat. Au trecut patruzeci de minute pn cnd am mo tat roata de rezerv deoarece snt nendemnatic toate lucrrile mecanice. Starea mea de enervare nu s-a ameliorat cnd ajuns n cele din urm la hotel i am vzut c fami Stoll sosise naintea mea. Barca lor era deja amarat, i Stoll sttea n balcon cu binoclul aintit asupra csu mele. Am urcat treptele, simindu-m ca filmat de camer de televiziune, am intrat i am nchis ferestn n urina mea. Fceam o baie, cnd am auzit telefor sunnd. Da ? Cu prosopul n jurul mijlocului, cu miin ude, era un moment din cele mai nepotrivite. -Tu eti, domnule Supraveghetor ? Vocea enervat, astmatic era de neconfundat. Tot nu prea s fie beat.

-Aici este Timothy Grey, am rspuns eu nep -Grey * sau Black **, pentru mine e totuna, sp1 el. Tonul era neplcut, ostil. Ai fost la Spinalon^ dup-amiaz. Corect ? -M-am plimbat pe peninsul, i-am spus. Nu l de ce te intereseaz. -Las vraja, a rspuns el, nu m duci u pe mi Eti la fel ca cellalt tip. Eti un blestemat de spion, bine, s-i spun un lucru. Epava a fost golit cu sec n urm. Not: * Greygri {exigi.). ** Blacknegru (exigi.). -Nu tiu despre ce vorbeti, am spus. Ce epav ? O clip se fcu pauz. A mormit ceva pentru sine sau ctre soia lui, n-a putea s spun, dar cnd a revenit tonul sczuse, cptase ceva din falsa bonomie. -O. K..., O. K. Supraveghetorule, a spus el, nu mai discutm problema. S zicem c tu i cu mine avem ace lai interes. nvtori, profesori universitari, conferen iari de colegiu, toi sntem la fel i pe fa i pe dos uneori. Rsul n surdin era ofensiv. Nu te speria, .nu te dau de gol, a continuat el. Mi-eti simpatic, aa cum i-am spus i n seara aceea. Vrei ceva pentru afurisitul la de muzeu al colii, corect ? Ceva s poi arta b ieailor i colegilor ? Grozav. Snt de acord. Am exact ce i trebuie. Treci pe aici mai trziu i i1 voi face ca dou. N-am nevoie de banii ti afurisii... Se opri, rznd din nou, iar doamna Stoll trebuie s fi fcut o remarc, pentru c el a adugat: Aa e, aa e. Vom face o mic petrecere intim, numai noi trei. i soia mea te sim

patizeaz. Prosopul din jurul mijlocului mi-a alunecat pe podea,. i astfel am rmas gol. M-am simit vulnerabil fr nic un motiv. Iar vocea dominanta i insinuant m-a nfuriat. -Domnule Stoll, am spus, nu snt colecionar pen tru coli, colegii sau muzee. Nu m intereseaz antichi tile. Snt aici n vacan s pictez pentru propria mea plcere, i s fiu sincer nu am nici cea mai mic in tenie de a te vizita pe tine sau pe oricare alt turist de la hotel. Bun. seara. Am trntit cu putere receptorul i m-am napoiat n baie. Ce impertinen ? Dezgusttor om. ntrebarea era dac acum m va lsa n pace sau i va fixa binoclul asupra balconului meu pn cnd m voi duce la hotel pentru cin, iar apoi m va urmri cu soia lui n sala de mese. Sigur nu va ndrzni s reia conversaia n faa chelnerilor i turitilor ? Dac i-am ghicit inteniile corect, vrea s-mi cumpere linitea vrndu^mi pe gt un cadou. Acele expediii la pescuit toat ziua erau un paravan pentru exploatarea subacvatic de aici aluzia lui la epav n timpul crora spera s gseasc, poate a i gsit deja, obiecte de valoare pe care inteniona s le scoat ilegal din Creta. Fr ndoial c reuise fac asta anul trecut, iar barcagiul grec era pltit d gros ca s-i in gura. Totui, anul acesta nu i-a prea inut planul. Nefe: dtul meu predecesor al csuei 62, Charles Gordon, nsui un expert n antichiti, a intrat la bnuieli. Al zia lui Stoll: Eti ca cellalt tip. Eti un blestemat spion" 1-a fcut s urzeasc planul acesta. Ce ar fi da Gordon ar fi primit o invitaie la csua 38, nu s b berea falsificat ci s vad coleciile lui Stoll i s se ofere mit pentru a-si ine gura ? i dac a refuz ameninndu-1 pe Stoll cu demascarea ? S-a necat tmpltor sau soia lui Stoll 1-a urmrit prin ap n c( tumul ei de cauciuc, cu masca i cu nottoarele, iar ap odat n ap... ? Imaginaia mi mergea nebunete. Nu aveam nici dovad. Tot oe tiam era c pentru nimic n lume nu i voi duce n csua lui Stoll, i ntr-adevr, dac mai ! cerca s m cicleasc, va trebui s spun toat poves conducerii. M-am schimbat pentru cin, apoi am deschis pu fereastra, i m-am uitat n direcia csuei lui. Era min pe balcon, pentru c se nserase aproape, dar nu mai era acolo. Am ieit afar, nchiznd ua dii mine i am trecut prin grdin spre hotel. Voiam tocmai s trec de pe teras n holul de la cepie, cnd l-am vzut pe Stoll i pe soia lui nun stnd pe scaune, urmrind trecerea ctre hol sau sala mese. Dac

voiam s mnhc trebuia s trec pe lng Foarte bine, am gndit. Poi s stai i s m atepi ac toat seara. M-am ntors pe teras i ocolind hotelul p( buctrie, m-am dus la parcare i m-am urcat n Vo] wagen. Voi lua masa n sat, i s le la dracu' de ci tuieli n plus. Am condus furios, am gsit o taye obscur departe de port, i n loc de trei feluri care s-ar fi servit la hotel, i pe care le ateptam cu ner dare pentru c mi era foarte foame dup o zi trecut n aer liber i sandviurile srace luate pe CGB srat am fost obligat s m mulumesc cu o oml o portocal i o ceac de cafea. Cnd m-am napoiat la hotel, era trecut de zece. Am parcat maina, i ocolind pe la buctrie nc o dat, m-am strecurat pe poteca din grdin spre csua mea, intrnd ca un ho. Balconul lui era luminat nc, i acum fr ndoial c Stoll era adncit n butura lui. Dac a doua zi mai aveam necazuri cu el, eram hotrt s m duc la conducere. M-am dezbrcat i m-am ntins n pat s citesc pn dup miezul nopii, apoi, simind c adorm, am stins lumina i am traversat camera ca s deschid fereastra, pentru c nuntru era aer nchis. O clip m-am uitat nspre golf. Toate csuele aveau luminile stinse n afar de una. A lui Stoll, bineneles. Lumina din bal conul lui arunca o licrire galben n apa de la punctul de acostare. Apa clipocea, dei nu era vnt. Apoi am vzut-o. Vreau s zic masca. Tubul de respiraie a fost prins o clip de licrirea galben, dar nainte de a-1 pierde din vedere am tiut c se ndrepta n direcia stncilor de sub csua mea. Am ateptat. Nu s-a ntmplat nimic, nu se auzea nici un zgomot i nici cli pocitul apei. Probabil c ea fcea asta n fiecare sear. Probabil c era rutin, i n timp ce m aezam n pat s citesc, uitnd de lumea de afar, ea trecuse prin ap n apropierea stncilor de ling csua mea. Gndul ne plcut, ca s spun ct mai puin, era c n fiecare noapte,

ea i prsea soul ameit i adormit peste poirca lui blestemat din molid i ieder, i venea ca partener i subacvatic a lui, mbrcat n costumul ei de cauciuc etan, cu masca, cu nottoarele, ca s spioneze c sua 62. Iar n noaptea aceasta n special, dup conver saia de la telefon i refuzul meu de a-i vizita, mbii nat cu noua mea teorie n privina destinului prede cesorului meu, prezena ei n imediata mea vecintate era mai mult dect amenintoare, era primejdioas. Deodat, n dreapta, din linitea ntunecat, la lumha balconului meu, o raz de lumin a dezvluit tubul de aer. Acum era aproape sub mine. M-am speriat, a m-am ntors, am nit din pat, i am nchis repede fe-j reastra. Am stins lumina de pe balcon, i m-am refugiat lng peretele ce desprea dormitorul de baie, as-cultnd. Mi s-a prut o eternitate pn cnd am auzit zgomotul pe care l ateptam, nfricoat. Un fel de fo: net pe balcon, o bjbire a minilor, i o respiraie gri oaie. Nu puteam vedea nimic din locul unde eram ai zat, dar zgomotele veneau prin crpturile obloanelor, am tiut c ea era acolo. tiam c se inea de zvor apa i curgea de pe costumul mulat pe corp, i chiar dai a fi ipat: Ce vrei", nu m-ar fi auzit. Nu exista ap rate auditive subacvatice, nu exist nici un mecanis pentru surzi. Orice fcea ea noaptea se baza pe vedei pe pipit. A nceput s zngne obloanele. Nu am luat seam. A zngnit din nou. Apoi a gsit soneria i 1 sistenele stridente sfiau aerul de deasupra capul meu cu toat intensitatea unui polizor stomatolog asupra nervului. A sunat de trei ori. Apoi linite. Nu*s mai auzit nici zngnitul la obloane. Nici respirat S-ar putea totui s se fi ghemuit pe balcon, a curgndu-i de pe costumul negru, ateptnd s-mi pis rbdarea, s apar. M-am strecurat pe lng perete i m-am aezat pe p; Nu se auzea nimic din balcon. ndrzne, am apri lampa de lng pat, ateptnd pe jumtate ca zgomoi de la obloane sau zgomotul ascuit al soneriei s ncea din nou. Nu s-a ntmplat nimic totui. M-am uitat ceas. Era- dousprezece i jumtate. Am stat ghemi n pat, somnul care m prinsese nainte dispruse aci de-a binelea, eram plin de presimiri rele, spaima fptura neagr, lucioas, cretea din clip n clip, ; nct orice urm de raiune prea s m prseasc, spaima era i mai intens i mal iraional cu ct i tura n costum de cauciuc era femeie. Ce voia ?

Am stat aa o or sau mai mult pn cnd mi-revenit. Trebuia s fi plecat. M-am sculat din pat m-am dus la fereastr s ascult. Nu se auzea nin Numai clipocitul apei sub stnci. Uor, foarte uor, deschis zvorul i m-am strecurat afar. Nu era nimt Am pit pe balcon i m-am uitat spre golf, iar la suta 38 nu mai era lumin. Bltoaca de ap de ^ obloane era dovada c fptura sttuse acolo cu o n urm, i urmele ude care coborau treptele i se dreptau spre stnci sugerau c ea se ntorsese pe di mul pe care Venise. Am rsuflat uurat. Acum puteam s dorm n linite.' Atunci am vzut obiectul la picioarele mele, aezat aproape de oblon. M-am aplecat i l-am luat. Era un pachet mic nvelit ntr-un fel de crp impermeabil. L-am dus nuntru i l-am examinat stnd pe pat. Sus-piciuni nebuneti de bombe de plastic miau trecut prin cap, dar era sigur c o cltorie subacvatic ar neutraliza efectul mortal ? Pachetul era legat cu sfoar n cruce. M-am linitit. Mi-a venit n minte vechiul proverb clasic : teme-te de greci, cnd aduc daruri. Dar familia Stoll nu era greac, i, orice ar fi putut jefui de la atlanii disprui, explozivele nu fceau parte din tezaurul descoperit ntmpltor al acestui continent disprut. Am tiat sfoara cu o foarfec de unghii, i am scos-o bucic cu bucic, apoi am desfcut crpa impermeabil. Dup ce am ndeprtat o ptur de plas esut fin, n mn mi-a rmas cadoul. Era un ulcior mic, de culoare roiatic, cu minere n ambele pri, pentru a-1 ine mai bine n mn. Mai vzusem acest gen de obiect nainte denumirea corect cred c este rhyton expus n casete de sticl n muzee. Corpul ulciorului fusese modelat iscusit i artistic sub forma unei fee umane, cu urechi aezate vertical ca nite cochilii de scoici, n timp ce ochii proemineni i nasul umflat erau plasai deasupra gurii deschise lacom, mustaa mpreu-nndu-se cu barba rotund care forma baza. n vrf, ntre minere, erau figurile perpendiculare a trei oameni semei cu feele asemntoare aceleia de pe ulcior,, dar aici asemnarea uman se termina, pentru c ei nu aveau nici mini i nici picioare ci copite, iar din partea pos-terioar proas ieea cte o coad de cal. Am ntors obiectul. Aceeai fa se strmba la mine de pe partea opus. Aceleai trei figuri stteau semee n,vrf. Nu era nici o crptur, nici o stricciune dup cte am putut s vd, n afar de un semn slab pe buz. M-am uitat n interiorul ulciorului i am vzut un bileel pe fund. Deschiderea era prea mic ca s-mi intre mina, aa c lam ntors i l-am scuturat. Biletul era o carte de vizit alb/pe care era tiprit textul. Scria: Silenius, satir pmntean, jumtate cal, jumtal om, care incapabil s disting adevrul de minciun, 1-conceput pe Dionisos, zeul beiei, ca o fat, ntr-o ci vern cretan, apoi a devenit profesorul i tovari lui de petrecere". Asta era tot. Nu mai era nimic. Am pus biletul inap> n ulcior, iar ulciorul pe masa din captul ndeprt al camerei. Chiar i atunci faa batjocoritoare i de mat se strmba la mine, iar cele trei figuri ana ale oamenilor-cai ieeau n relief n vrf, cu o det sare orgolioas. Eram prea obosit ca s-1 nfor d nou. L-am acoperit cu jacheta mea i m-am urcat d nou n pat. Diminea m voi ocupa de complicata sa cin a

mpachetrii lui i1 voi ruga pe chelner s duc la csua 3 8. Stoll i putea pstra rhyton- Dumnezeu tie ce valoare avea i succes mai d parte. Nu voiam nimic din ce gsise. Extenuat, am adormit, dar, oh, doamne, fr s v nimic. Visele pe care le-am avut, i din care m-a luptat s m trezesc, dar n zadar, aparineau unei al lumi, necunoscute, i erau amestecate groaznic cu pr pria mea lume. Trimestrul ncepuse, dar coala n ca, predam eu era pe un vrf de munte, nconjurat de p dure, dei cldirea colii era aceeai iar eu avez aceeai sal. Bieii mei aveau toi figuri familiare, fi cii pe care i tiam purtau n pr frunze de vi, aveau o frumusee ciudat i nepmnteasc, parc corupt i sincer. Alergau ctre mine, zmbind, i-z luat n brae, iar plcerea pe care mi-au dat-o era dul i neltoare, nemaisimit nainte, neimaginat, on care se umfla n pene n mijlocul lor i se juca cu nu eram eu, nu eu cel pe care l cunoteam, ci umt unui demon care nea dintr-'un ulcior ano, cum ; cuse Stoll pe fia de nisip la Spinalongha. M-am trezit parc dup secole, i ntr-adevr i ziua n amiaza mare, i lumina se strecura prin1 obloane, pentru c era zece fr un sfert. Capul mi I jia. Mi-era ru, eram obosit. Am sunat s mi se adii cafeaua i m-am uitat spre golf. Barca era amarat, a milia Stoll nu ieise la pescuit. De obicei la nou er plecai. Am scos ulciorul de sub hain i cu mini stgace am nceput s-1 mpachetez n plas i n cirpa impermeabil. Fcusem un lucru de mntuial cSnd chelnerul a venit pe balcon cu micul dejun pe tav. Mi-a spus bun dimineaa cu zimbetul obinuit. -A vrea s te rog ceva, am spus eu. -Cu plcere, domnule, a rspuns eL -E n legtur cu domnul Stoll, am continuat. Cred c locuiete la csua 38, peste golf. De obicei merge la pescuit n fiecare zi, dar vd c barca este nc la punctul de acostare. -Nu e de mirare, a zimbit chelnerul. Domnul i doamna Stoll au plecat de diminea cu maina. -neleg. Nu tii cnd se vor ntoarce ? -Nu se mai ntorc, domnule. Au plecat definitiv. Sint in drum spre aeroport, In drum spre Atena. Barca este probabil liber acum dac dorii s o nchiriai. A coborit treptele i s-a ndreptat nspre grdin, iar ulciorul din pachetul impermeabil edea nc alturi de tava cu micul dejun. Soarele strlucea puternic n balconul meu. Urma s fie o zi foarte fierbinte, prea clduroas pentru a picta. i oricum, nu m simeam n stare. Evenimentele din noaptea trecut m obosiser, m sleiser, i mi lsaser un sentiment ciudat de

vlag stoars, datorat nu att intrusului din spatele obloanelor cit acelor vise interminabile. De familia Stoll am scpat, dar nu i de motenirea lor. L-am desfcut nc o dat i l-am nvrtit n mini. Faa strmb, batjocoritoare mi provoca dezgust; asemnarea lui cu Stoll nu era simpl fantezie, era irezistibil, sinistr, fr ndoial motivul pentru care mi-1 pasase mi-am amintit chicotitul din telefon iar dac poseda comori de valoare egal acestui rhyton, sau chiar mai mare, atunci un obiect n minus nu mai conta. Va avea probleme cu trecerea lor prin vam, mai ales la Atena. Pedepsele pentru aceste fapte erau enorme. Fr ndoial c i avea legturile lui, tia ce s fac. M uitam int la figurile care dansau pe marginea ulciorului, i nc o dat am fost izbit de asemnarea lor cu anoul Stoll de pe rmul de la Spinalongha, de corpul lui gol i pros, un satir ...Silenius, profesori beiv al zeului Dionis". Ulciorul era oribil, funest. Nu e de mirare c visel mi-au fost deformate fiind total strine naturii mele. DE nu cumva i aparineau lui Stoll ? Nu s-ar putea ca i < s-i fi dat seama de bestialitatea lui, nu cumva prc trziu ? Barmanul* mi spusese c numai de anul acesl se distrusese, se luase de butur. Trebuia s existe legtur ntre alcoolismul su i descoperirea ulciorulu Un lucru era clar, trebuia s scap de el dar cum Dac l duceam la direcie, urmau ntrebrile. S-; putea s nu cread povestea mea, cum a fost arunc. pe balcon noaptea trecut; ar putea bnui. c l luase dintr-un antier arheologic, iar apoi s se gndeas< mai mult, la ncercarea mea de a1 scoate ilegal d ar sau de a-1 plasa undeva n insul. i ce-i cu aste M plimb de-a lungul coastei i l arunc, un rhytt vechi de secole i probabil de nepreuit. L-am nvelit cu grij n buzunarul jachetei i a trecut prin grdin spre hotel. Barul era gol, barman n spatele tejghelei lustruia paharele. M-am aezat pe i scaun i am comandat ap mineral. -Nu ai mai fcut nici o expediie azi, domnule a ntrebat el. -Nu nc, am spus.' Poate ies mai trziu. rl' -O baie rece n mare i siesta de pe balcon, a s gerat el, apropo, domnule, am ceva pentru dumne voastr. S-a aplecat i a scos o sticl cu dop, plin ceva ce prea s fie aperitiv de lmie. -A fost lsat aici asear cu complimentele do' nului Stoll, a spus el. V-a ateptat aici n bar p

aproape de miezul nopii, dar nu ai venit. Aa c i-< promis s v-o dau cnd venii. M-am uitat la ea bnuitor. -Ce este ? am ntrebat. Barmanul a zmbit. -Un preparat pe care l fcea n csu, a spus E inofensiv, mi-a dat i mie o sticl pentru mine soia mea. Ea spune c nu e dect limonada. Ceea producea mirosul trebuie s fi fost ndeprtat. Inc cai-o. mi turnase puin n' paharul cu ap mineral nainte ca eu s-1 opresc. Ezitnd, prevztor, am bgat degetul n pahar i am gustat. Era ca zeama de orz pe care mama obinuia s o fac cnd eram copil. i la fel de lipsit de gust. t totui... lsa un fel de gust de iarb cosit ce se impregna pe cerul palatin i pe limb. Nu la fel de dulce ca mierea, nu la fel de aspru ca strugurii, dar. plcut, ca mirosul stafidelor la soare, amestecat ciudat cu spicul de griu copt. -Ei bine, am spus, n sntatea mbuntit a domnului Stoll, i am but medicamentul ca un brbat. -Eu tiu un lucru, a spus barmanul. Am pierdut pe cel mai bun client. Au plecat dis-dediminea. ; Da, am zis, aa mi-a spus i chelnerul. -Cel mai bun lucru pe care doamna Stoll l-ar putea face ar fi s-1 interneze n spital, a continuat barmanul. Soul ei este un om bolnav, i nu numai din cauza buturii. -Ce vrei s spui ? A btut cu degetul pe frunte. -Ceva e n neregul, a spus el. Ai vzut singur cum reacioneaz. Ceva la creier. Un fel de obsesie. M cam ndoiesc c ii vom mai vedea la anul. Mi-am but apa mineral care se mbuntise fr ndoial datorit gustului de zeam de orz.

-Ce profesie avea ? am ntrebat. -Domnul Stoll? Pi mi-a spus c fusese profesor de limbi clasice ntr-o universitate american, dar nu tn niciodat dac spune sau nu adevrul. Doamna Stall a pltit notele, a nchiriat barcagiul, a aranjat totul. Dei a njurat-o in public, pare s depind de ea. De multe ori m ntreb, totui... S-a oprit. -Te ntrebi de ce? l-am chestionat Pi... Ea are mult de suportat. Am vzut-o uneori uitindu-se la el i nu se uita cu dragoste. Femeile la vrsta ei trebuie s caute satisfacia de la via. Poate a gsit-o pe cnd el se deda pasiunii pentru butur i antichiti. A cules cteva buci n Grecia, i n jurul insulelor i aici, n Creta. Nu e prea greu dac t mersul. Mi-a fcut cu ochiul. Am dat din cap i am comai dat 'o alt ap mineral. Atmosfera nclzit din bi mi fcea sete. -Snt locuri mai puin cunoscute de-a lungul coa: tei ? am ntrebat. Vreau s zic locuri unde se poa ajunge la rm cu barca? Poate mi s-a prut, dar a: crezut c mi-a evitat privirea. -Nu prea tiu, "domnule, a spus el. Cred c sr dar au paznici. Nu cred c snt locuri pe care autorit; ile s nu le cunoasc. -Ce zici de epave ? am continuat. Vase care ar putut fi scufundate cu secole n urm i acum stau ) fundul mrii ? A nlat din umeri. -ntotdeauna au fost zvonuri locale, a spus el d gajat, poveti care au fost transmise prin generaii. D n majoritate snt superstiii. Eu niciodat nu am crez n ele i nu cunosc pe nimeni cu coal care crec Pentru o clip a tcut, tergnd un pahar. M trebaim dac nu spusese prea mult. -Cu toii tim c se descoper obiecte mici d cnd n cnd, a murmurat el, i pot avea o valoare mai Snt scoase ilegal din ar sau, dac riscul e prea mai ei le pot vinde experilor locali i li se pltete un pi bun. Am un vr n sat care e n legtur cu muze local. E proprietarul unei cafenele vizavi de Bazir Bottomless. Domnul Stoll obinuia s-i fie client, cheam Papitos. De fapt, barca nchiriat de domr Stoll aparine vrului meu; o nchiriaz turitilor aici, de la hotel.

-neleg. -Dar... dumneavoastr nu sntei colecionar, do" nule, i nu v intereseaz antichitile. Nu, am spus, nu snt colecionar. M-am ridicat de pe scaun i i-am urat o zi bui i M ntrebam dac micul pachet din buzunar nu |< vedea. Am ieit din bar i m-am dus s m plimb pe 1-ras. Curiozitatea enervant m-a fcut s dau o rai i pe la punctul de acostare de lng csua lui Stoll. Csua se mturase, pe balcon se fcuse curat, ferestrele se nchiseser. Nu rmsese nici o urm a vechilor ocupani, nainte de sfritul zilei, probabil, va fi nchiriat unei familii engleze, care va umple locul cu costume de baie... ->; Barca era amarat i grecul o cura pe margini. M-am uitat peste golf ctre csua mea pe partea opus i am vzut-o, pentru prima oar, din unghiul lui Stoll. Cum sttuse acolo, uitndu-se prin binoclul de cmp, mi se prea evident c m luase drept un spion probabil chiar cineva trimis din Anglia s cerceteze adevratele mprejurri ale morii lui Charles Gordon. Era oare ulciorul din noaptea dinaintea plecrii un dar sau un gest de sfidare ? O mit ? Sau un blestem ? Grecul din barc s-a ridicat i m-a privit. Nu era barcagiul obinuit, ci un altul. Nu miam dat seama de asta pe cnd era ntors cu spatele. Omul care l nsoea pe Stoll era mai tnr, mai negricios, iar acesta era un tip cu mult mai btrn. Mi-am amintit ce mi spusese barmanul despre barca care aparinea vrului su, Pa-pistos, care era patronul cafenelei din sat, lng Bazinul Bottomless. -Scuzai-m, l-am strigat, sntei proprietarul brcii ?" Omul s-a urcat pe chei i s-a aezat n faa mea. -Nicolai Papistos este fratele meu, a spus el. Vrei s v plimbai prin golf ? Snt o mulime de peti acolo. Azi nu e vnt. Marea e linitit. -Nu vreau s pescuiesc, i-am spus. Mi-ar face plcere s ies pentru o or. Ct cost? Mi-a Spus preul n drahme i fcnd o socoteal rapid, nu ieeau mai mult de dou lire pe or, dei, fr ndoial, se va dubla dac a merge de-a lungul coastei Pn la fia de nisip de pe istmul Spinalongha. Am scos portofelul s vd dac am destui bani sau trebuia s m ntorc la hotel i s schimb un cec de cltorie. -Pltii la hotel, a spus el repede, citindu-mi gndurile. Preul vi se include n not.

Asta m-a hotrt. S le ia naiba pe toate, cheltuielile * plus fuseser sczute. -Foarte bine, am spus, voi nchiria barca penti cteva ore. Era o senzaie ciudat s fii n barca pufind pr golf, cum fcuse familia Stoll de attea ori, cu csue aliniate n urma mea, n dreapta, la pup portul, i apele albastre ale golfului nainte. Nu aveam nici n plan n cap. Pentru un motiv inexplicabil m simeai atras ctre bancul de nisip din apropierea rmului uni fusese ancorat barca o zi n urm. Epava a fost goli cu secole n urm..." Acestea fuseser cuvintele 1 Stoll. Minea ? Sau se putea ca zi dup zi, n ultime sptmni, locul acela special s fi fost terenul de * ntoare al lui i al soiei sale, care prin scufundri ad ese iroind de ap comoara de pe fundul mrii n m nile lui lacome ? Am dat ocol locului, i inevitabil, d parte de braul protector care ne nconjurase pn ai briza ne rcorea, barca micndu-se mai vioi pe msu ce pupa lovea valurile nspumate. Istmul lung de la Spinalongha se ntindea n i noastr n sting i am avut dificulti cnd i-am e plicat crmaciului meu c nu voiam s se ntoarc apele linitite ce mrgineau cmpul srat, ci voiam mearg nainte ctre rmul mai expus dinafar. -Vrei s pescuii ? a ipat el ca s acopere z moul motorului. Vei gsi muli peti acolo," art ctre cmpul meu de ieri. -Nu, nu, i-am rspuns tot ipnd, mai departe, d( lungul coastei. A nlat din umeri. Nu putea s cread c nu voi; s pescuiesc i m ntrebam ce scuz s gsesc c vom ajunge la destinaie pentru a-1 face s duc ba~ la rm i s o ancoreze. Numai dac asta prea des de plauzibil invocam faptul c micarea brcii : fcea ru. Dealurile pe care m crasem ieri nir n i la pup, iar apoi, ocolind o limb de pmnt, bancul sine, apru coliba fn ruin din apropierea rmului. -Acolo, am artat. Ancoreaz n apropierea malului. S-a uitat la mine uimit i a cltinat din cap. -Nu e bine, a ipat el, prea multe stnci. 96

-Aiurea, am ipat. Am vzut oite turiti de la hotel care ancoraser ieri aici. Brusc, a ncetinit motorul, astfel c vocea mea a rsunat nebunete in aer. Barca dansa n sus i n jos la baza valurilor scurte. -Nu e un loc bun pentru ancorare, a rspuns el ncpnat. Epav acolo, pe fund. Deci acolo era o epav... M-a cuprins o exaltare subit i eram de neclintit. -Nu tiu nimic despre asta, am rspuns, la fel de hotrt, dar barca asta a ancorat aici chiar ling banc, am vzut-o eu. A murmurat ceva pentru el i i-a fcut semnul crucii. i dac pierd ancora ? a spus el. Ce i spun fratelui meu Nicolai ?. ndrepta barca ncet, foarte ncet ctre banc; njurnd n barb, s-a dus la pup i a aruncat ancora n ap. A ateptat pn s-a prins, apoi s-a ntors i a nchis motorul -Dac vrei s mergei mai aproape, trebuie s luai salteaua, a spus el ursuz. V-o umflu, da? S-a dus la pror i a scos una din acele chestii de cauciuc care se umfl i care se folosesc la salvarea pe mare. Foarte bine, am spus, voi lua salteaua. De fapt era mai bine pentru ceea ce voiam eu. Astfel visleam pn n apropierea rmului fr s-i simt respiraia peste umr. n acelai timp nu puteam s m abin s nu-1 atac puin n mindrie. Barcagiul de ieri a ancorat mai aproape fr s aib ghinion, i-am spus. Crmaciul s-a oprit din umflatul saltelei. -Dac i place s rite barca fratelui meu, asta e afacerea lui, a spus el scurt Azi e n grija mea. Cel lalt tip nu a venit la lucru azi, aa c i pierde slujba. Eu nu vreau s mi-o pierd pe a mea.

Nu am rspuns nimic. Dac cellalt tip i pierduse slujba se intmplase probabil din cauz c primise prea multe baciuri de la StolL Odat salteaua pe ap, m-am suit n ea argos i am nceput s vslesc ctre rm. Din fericire nu mi-a fost greu s ajung la rm cu succes i s trag i salteaua dup mine. Crmaciul meu o urmrea cu oarecare interes din barca ancorat apoi, ci a observat c salteaua era n afar de pericol, s-a tors cu spatele sprijinindu-se de pupa brcii, cu cap bgat ntre umeri n semn de protest, meditnd, f ndoial, la nebunia vizitatorilor englezi. Motivul pentru care am cobort a fost c voiam judec, de pe rm, locul exact unde ancorase ieri ban Era aa cum m gndisem. Poate cu o sut de iarzi | spre stnga de la locul unde ancorasem azi, i mai aproai de rm. Marea era destul de linitit, puteam s ii deplasez n siguran pe salteaua de cauciuc. Am an; cat o privire ctre coliba pstorului i mi-am v: urmele de ieri pe nisip. Erau i alte urme. Proaspe Nisipul din faa colibei fusese mprtiat. Era ca cum sttuse ceva acolo, iar apoi fusese tras la margii apei, unde eram eu acum. Poate nsui pstorul de caj vizitase locul cu turma mai devreme. M-am ndreptat ctre colib i m-am uitat nunt Curios... Grmada de pietri, fragmentele de oeram dispruser. Sticlele goale la care se mai tadugaser i trei, una din ele pe jumtate plin, erau nc n c nuntru era cald i ncepusem s asud. Soarele m tuse n cap mai mult de o or ca un prost mi sasem plria n -csu nefiind pregtit pentru aces expediie i m-a cuprins o sete imposibil. Am ionat din impuls i pentru asta pltesc acum. Era, trospectiv, un lucru tmpit. Puteam s m deshidr complet, vs mor de insolaie. Jumtatea de sticl bere era mai bun dect nimic. . Nu m vedeam bnd dup pstor, dac el era care o adusese ntr-adevr; tipii tia nu snt p curai. Apoi mi-am amintit de ulciorul din buzunar.'. a putea cel puin s-1 folosesc. L-am scos din pac i am turnat n el bere. Numai dup ce am luat pir nghiitur mi-am dat seama c nu era deloc bere. zeam de orz. Era acelai preparat de cas pe care i lsase Stoll la bar. Atunci, i localnicii l beau ? Era ( tul de inofensiv. tiam asta; barmanul l gustase fel fcuse i soia lui. Cnd am terminat sticla, am examinat nc o dat ulciorul. Nu tiu cum s-a fcut, dar ntr-un fel faa rutcioas nu mai prea aa de josnic. Avea o oarecare demnitate care mi scpase la nceput. Barba, de exemplu. Barba era mulat la perfecie n jurul bazei oricine o finisase fusese un maestru. M ntrebam dac Socrate nu arta la fel cnd se plimba prin piaa atenian cu elevii i inea discursuri despre via. Putea s in. i elevii lui nu trebuiau s fie neaprat tineri, aa cum spune Platon, ci mai mici, aa cum snt bieii mei de la coal, ca acei copii de unsprezece sau doisprezece ani care mi zmbiser n visurile de azi-noapte. Am simit c urechile n form de scoici, nasul rotund, buzele pline ale profesorului Silenius de pe ulcior nu mai ieeau n eviden ; ochii erau ntrebtori, rugtori, i

chiar oamenii-cai goi din vrf erau mai gra-ioi. Acum mi se prea c nu mai snt anoi ci dansau cu minile mpreunate, plini de o dezinvoltur vesel, o bucurie plcut, pozna. Teama de intrusul de azi-noapte m fcuse s privesc ulciorul cu att dezgust. L-am pus napoi n buzunar, am ieit din caban, pe limba de nisip, la salteaua de cauciuc. Ce-ar fi dac m-a duce la tipul Papitos, care avea legturi cu muzeul local, s-1 ntreb cit valora ulciorul ? S zicem c i} ar valora sute, mii i ar putea s mi-i dea, sau s-mi recomande pe cineva la Londra. Probabil c Stoll fcea asta tot timpul, i astfel reuea s le scoat. Sau cel puin aa sugerase barmanul... M-am. suit pe saltea i - am nceput s vslesc, deprtndu-m de rm, gndin-du-m la diferena dintre un om ca Stoll, cu sntatea l lui, i mifte. Aa era, o brut cu pielea att de groas a c nu o puteai strpunge nici cu furca, iar etajerele i, sale erau napoi, acas, ncrcate cu prad. n timp ce ;t eu... Eu voi preda bieailor pentru un salariu infim, a i toate astea pentru ce ? Moralitii au spus c banii nu aduc fericirea, dar s-au nelat. Dac a avea un sfert din averea lui Stoll, a putea s m retrag, s triesc n strintate, pe o insul greceasc poate, iar iarna ntr-un apartament din Atena sau Roma. Voi avea un nou fel de via i asta exact la timp, nainte de atinge vrsta de mijloc. M-am ndeprtat de rm ctre locul unde credea c ancorase ieri barca. Apoi m-am oprit din vslit m-am uitat n jos prin ap. Apa era de un verde p translucid, i totui adnc de civa metri, pentru privind nisipul auriu de pe fund, acesta era linitit, o alt lume foarte deprtat de cea pe care o tiam J Un banc de peti, de un argintiu strlucitor, se fur ctre un coral ca un pr despletit la fel de graios ca Afroditei, dar erau de fapt alge de mare ce se mic elegant dup cum btea curentul de la mal. Piefcric care dac ar fi fost pe pmnt nu ar fi prut dect ni banale pietre rotunde, aici strluceau ca nite giuvae Briza care agita golful n spatele brcii ancorate ajungea niciodat la aceast adncime, ci numai la : prafaa apei, iar pe msur ce salteaua plutea nvrt du-se ncet, fr ajutorul vntului sau al mareei, ntrebam dac micarea n sine era cea care o atr pe doamna Stoll, care nu auzea, la notul subacvatic. ( moara era o scuz, pentru a satisface lcomia sou dar acolo, n adnc, ea se refugia din viaa care treb s fi fost un calvar. Apoi m-am uitat nspre dealuri, deasupra fiei nisip i am vzut sclipind ceva. Era o raz de so reflectat de sticl, iar sticla se mica. Cineva m mrea cu binoclul. M-am sprijinit de vsle i muitat fix. Dou figuri se micau pe furi dup margii dealului, dar le-am recunoscut imediat. Una era doan

Stoll, cealalt era grecul care i ajutase n echipaj. Muitat peste umr ctre barc. Crmaciul privea mail Nu vzuse nimic. Acum se explicau urmele din faa colibei. Doarr Stoll cu barcagiul n urma ei trecuser pentru ult:l oar pe la colib s tearg pietriul, im acum, miil nea fiind ndeplinit, se vor ndrepta ctre aeroport \ prind avionul de dupnmas ctre Atena, cltoria L fiind mai lung prin ocolul pe drumul de coast. Stoll? Dormea, fr ndoial, n spatele mainii de1 cmpul srat, n ateptarea lor. Vederea acelei femei, nc o dat, mi-a stricat tot cheful. Pcat c venisem. Iar crmaciul mi spusese adevrul; salteaua plutea acum deasupra stncii. Trebuie s fie un recif. Nisipul era nchis la culoare, i diferit n compoziie, avea nuane de gri. Mam apropiat mai mult de suprafaa apei, protejndu-mi ochii cu minile, l deodat am vzut ancora ruginit, cu braele acoperite de scoici i crustacee vechi de secole, iar pe msur ce salteaua luneca pe scheletul navei de mult scufundate, apru puntea, spart cu mult vreme n urm, dac aceea fusese punte. Stoll avusese dreptate: scheletul i fusese curat de tot. Acum nu mai putea fi nimic de valoare acolo. Nici o can, nici un ulcior, nici o moned strlucitoare. 0 briz scurt tulbur apa, iar cnd aceasta se liniti din nou i totul era nemicat, am vzut a doua ancor la prova epavei, i un corp, cu braele ntinse i cu picioarele legate de braele ancorei. Micarea apei nsufleea corpul, ca i cum, ntr-un gest disperat, se mai * lupta s se elibereze, dar, prins cum era, scparea nu 1 va veni niciodat. Vor trece zile i nopi, luni i ani, i ncet, carnea va disprea, lsnd curat scheletul str- puns de criige. Corpul era al lui Stoll, capul, trunchiul, membrele - groteti, inumane pe msur ce se micau nainte i i napoi n voia curentului. M-am uitat nc o dat nspre creasta dealului, dar cele dou figuri dispruser de mult, i ca o strfulgerare, evenimentul desfurat prinse via: Stoll ano pe fia de nisip, cu sticla pe jumtate plin ridicat la gur, apoi ei l-au dobort la pmnt i l-au dus la niarginea apei, iar soia a fost cea care 1-a trt, scufundndu-se, ctre locul de odihn pe veci sub ap, aici sub mine, intuit de ancora ruginit. Eram singurul tartor al destinului su, i orice minciuni ar fi nscocit

ea ca s-i justifice dispariia, eu nu voi spune nimic ; nu era responsabilitatea mea; vina ar putea s m bntuie necontenit, dar nu trebuie niciodat s m amestec. Am auzit zgomotul a ceva care se sufoca alturi de mine acum mi dau seama c eram eu, nspimnta i am lovit apa cu ramele ndeprtndu-m de epav, vslind n direcia brcii. Braul mi s-a atins ulciorul din buzunar i cuprins de panica, l-am s< i l-am aruncat peste bord. Chiar dac am fcut as am tiut c gestul era inutil. Nu s-a scufundat imeds a rmas la suprafa bolborosind, apoi s-a umplut w cu ap verde, transparent, pal ca lichidul de orz adaos de molid i vi. Preparatul drcesc al zmbi rului zeu Dionisos care i-a preschimbat urmaii n 1 ivani neghiobi nu era un lichid inofensiv, ci ru, grumnd contiina, ntunecnd intelectul, i va pretii o alt victim nu peste mult timp. Ochii feei umfl se holbau la mine i nu erau numai aceia ai lui Sileni profesorul satir, i ai necatului Stoll, ci erau i ai n aa cum i voi vedea n curnd reflectai ntr-o oglin Preau s aib n fundul lor toat cunoaterea i te disperarea.

Un caz limit Dormise aproape zece minute. Sigur nu trecuse mai mult. Shelagh adusese albumele cu fotografiile vechi din birou s-i fac plcere tatlui ei, i au rs i s-au uitat prin toate. El se simea mult mai bine. Sora i luase liber dup-mas i se dusese s se plimbe, lsn-du-i pacientul n grija fiicei, n timp ce doamna Money luase maina s mearg n sat la coafor. Doctorul le asigurase c trecuse criza; trebuia numai s se odihneasc, s aib linite i s nu se sperie. Shelagh sttea la fereastr uitndu-se n grdin. Va ramine acas bineneles, att timp cit tatl ei dorea asta ntr-adevr, nu putea suporta ideea de a-1 prsi dac erau dubii n privina strii lui fizice. Numai c, dac ar refuza oferta Grupului teatral de a juca rolul principal n viitoarele lor serii ale pieselor lui Shakespeare, s-ar putea s nu mai aib altdat ansa. Rosalinda... Poria... Viola Viola desigur, cea mai mare plcere din toate. Inima care tnjea era ascuns sub o mantie a di-simulrii, ntreaga decepie i aa dorina. Fr sS-i dea seama a zmbit, aranjndu-i prul peste urechi, nclinnd capul, cu o min pe old, mai-murindu-1 pe Cesario, cnd a auzit o micare brusc din direcia patului i 1-a vzut pe tatl ei ncercnd s se ridice. Se uita fix la ea, cu o expresie de spaim i nencredere pe fa i strig :

 Oh, mi... Oh, Jinnie... Oh, Dumnezeule ! iar n timp ce ea alerga ctre el spunndu-i: Ce este, drag, ce s-a ntmplat ?" el ncerca s o ndeprteze, cltinndu-i capul, apoi a czut pe pern i ea a tiut c a murit. A ieit din camer n fug, strignd-o pe sor, ax i-a amintit c aceasta ieise s se plimbe. Ar fi puta s se plimbe pe cmp, oriunde. Shelagh a cobort scrii s o gseasc pe mama ei, dar casa era goal, iar ui garajului erau deschise larg mama ei trebuie s fi pl cat cu maina. De ce ? Pentru ce ? Nu-i spusese c pleac Shelagh a apucat telefonul din hol cu mini tremur; toare i a format numrul doctorului, iar cnd s-a faci legtura nu a auzit vocea * doctorului, ci vocea lui nn gistrat, fr timbru, automat, care spunea : Aici es doctorul Dray. Nu voi fi disponibil pn la ora cnci, M> sajul dumneavoastr va fi nregistrat. Acutm v rog spunei...** i s-a auzit un ticit ca i cnd voiai s au ora exact iar vocea spunea : La a treia btaie va fi o dou, patruzeci i dou de minute i douzeci de s cunde...". Shelagh a trntit receptorul i a nceput s caute n rbdtoare n cartea de telefon numrul asociatului 1 Dray, un tnr care de curnd s-a apucat s profese nici mcar nu-1 cunotea i de data aceasta i-a r puns o voce adevrat, o femeie. Se auzea un copil pl gnd i un radio care era pus la maximun i femeia ca ipa nerbdtoare ctre copil s tac. La telefon Shelagh Money din Whitegates, Gre Marsden.- V rog, punei-i doctorului s vin imedi cred c tatl meu a murit. Sora este plecat i eu si singur n cas. Nu-1 gsesc pe doctorul Dray. i-a auzit vocea ntrerupndu-se i rspunsul f emc calm, nelegtor: Voi lua imediat legtura cu soul meu, i Shela nu mai putu s adauge nici o alt explicaie. Nu mai e n stare s vorbeasc, s-a ntors orbit de la telefon a urcat scrile n goan, napoi, ctre dormitor. El stai ntins aa cum l lsase, pstrnd pe fa expresia spaim, iar ea s-a apropiat i a ngenunthiat alturi el, i-a srutat mna i lacrimile i curgeau pe obn i De ce ?" se ntreba ea. wCe s-a ntmplat ? Ce ara i cut ?u Pentru c atunci cnd el a ipat strgnd-o pe n mele de alint Jinnie, nu era ca i cum ar fi intrat n zinic subita la trezirea din somn. Nu era deloc aa, * i mai mult, un ipt acuzator, era ca i cum ea ar fi f L ceva att de ngrozitor nct ir-a curmat ncrederea. Oh, nu... Oh, Jinnie... Oh, Dumnezeule... !tt Cnd ea a alergat ling el, a ncercat s o resping i a murit pe loc. rNu mai suport, nu mai suport, gndea ea, ce am fcut ?u S-a ridicat orbit nc de lacrimi, s-a dus lng fereastra deschis i a privit napoi peste umr ctre pat. El nu se mai uita fix la ea. Era linitit. Se dusese. Momentul adevrului dispruse pentru totdeauna, iar ea nu va afla niciodat. Ce se ntmplase era Atunci, era deja trecut, ntr-o alt dimensiune a timpului i prezentul era Acum, parte dintr-un viitor la care el nu mai putea participa. Acest prezent, acest viitor, pentru el nu mai exista, ca i spaiile goale din albumul de fotografii de lng pat, ateptnd s fie completate.

Chiar dac mi-ar fi citit gndurile, i zicea ea, ceea ce se ntmpla adesea, nu l-ar fi deranjat. tia c vreau rolurile de la Grupul Teatral, m-a ncurajat, era mulumit. Nu era ca i cum a fi plnuit s plec n orice clip i s-1 prsesc... De ce expresia aceea de spaim, de nencredere ? De ce ? De ce?" Se uita pe fereastr, iar tabloul frunzelor de toamn mprtiate ici i colo pe pajite a fost deodat schimbat de o* rafala de vnt care a ridicat frunzele n aer ca pe nite psri, i le-a aruncat n toate direciile, numai sale schimbe locul, s le rostogoleasc, s-i bat joc de ele. Frunzele care crescuser odat strns legate de trun-chiul-mam, ca s sclipeasc pline i verzi de-a lungul verii, nu mai aveau via. Copacul le-a nstrinat i au devenit prad oricrui vnt lene care se ntmpla s sufle. Chiar i aurul poleit era reflectat de lumina soarelui i disprea cnd soarele apunea, iar n umbr ele erau ncovoiate, goale, uscate. Shelagh a auzit zgomotul unei maini ce venea pe drum, a ieit din camer i a rmas n captul scrilor. Nu era doctorul, ci mama ei. A intrat n hol. scondu-i mnuile, avea prul strns n vrful capului, strlucitor si ondulat de la casc. Nevznd privirea fiicei sale, a ezitat o clip n faa oglinzii, aranjndu-i o bucl. Apoi is scos rujul din poet i i-a vopsit buzele. O u care se mica dinspre buctrie a fcut-o s se fcor-toarc. A ieit din camer n fug, strignd-o pe sor, apoi i-a amintit c aceasta ieise s se plimbe. Ar fi putut s se plimbe pe cmp, oriunde. Shelagh a cobort scrile s o gseasc pe mama ei, dar casa era goal, iar uile garajului erau deschise larg mama ei trebuie s fi pley cat cu maina. De ce ? Pentru ce ? Nu-i spusese c pleac. Shelagh a apucat telefonul din hol cu mini tremuriM toare i a format numrul doctorului, iar cnd s-a fcut legtura nu a auzit vocea doctorului, ci vocea lui nre* gistrat, fr timbru, automat, care spunea : Aici este doctorul Dray. Nu voi fi disponibil pn la ora cinci. Mesajul dumneavoastr va fi nregistrat. Acuim v rog s spunei..." i s-a auzit un ticit ca i cnd voiai s auzi ora exact iar vocea spunea : La a treia -btaie va fi ora dou, patruzeci i dou de minute i douzeci de secunde...". Shelagh a trntit receptorul i a nceput s caute nerbdtoare n cartea de telefon numrul asociatului lui Dray, un tnr care de curnd s-a apucat svprofeseze nici mcar nu-1 cunotea i de data aceasta i-a rs*-i puns o voce adevrat, o femeie. Se auzea xm oapil pln-gnd i un radio care era pus la maximun i femeia care ipa nerbdtoare ctre copil s tac. -La telefon Shelagh Money din Whitegates, Great Marsden. V rog, punei-i doctorului s vin imediat, cred c tatl meu a murit. Sora este plecat i eu snt singur n cas. Nu-1 gsesc pe doctorul Dray.

i-a auzit vocea ntrerupndu-se i rspunsul femeii, calm, nelegtor : -Voi hia imediat legtura cu soul meu, i Shelagh nu mai putu s adauge nici o alt explicaie. Nu mai eran stare s vorbeasc, s-a ntors orbit de la telefon i a urcat scrile n goan, napoi, ctre dormitor. El sttea ntins aa cum l lsase, pstrnd pe fa expresia de spaim, iar ea s-a apropiat i a ngenunchiat alturi de el, i-a srutat mna i lacrimile i curgeau pe obraji, De ce?" se ntreba ea. Ce s-a Snt&nplat? Ce am f cut ?a Pentru c atunci cnd el a ipat strignd-o pe nu mele de alint Jinnie, mi era ca i cum ar fi intrat n pa nic subit la trezirea din somn. Nu era deloc aa, era mai mult, un ipt acuzator, era ca i cum ea ar fi fcut ceva att de ngrozitor nct i-a curmat ncrederea. Oh, iu... Oh, Jinnie... Oh, Dumnezeule... !tt Cnd ea a alergat ing el, a ncercat s o resping i a murit pe loc, rNu mai suport, nu mai suport, gndea ea, ce am f-ut ?u S-a ridicat orbit nc de lacrimi, s-a dus lng ereastra deschis i a privit napoi peste umr ctre pat. 1 nu se mai uita fix la ea. Era linitit. Se dusese. Mo-nentul adevrului dispruse pentru totdeauna, iar ea nu /a afla niciodat. Ce se ntmplase era Atunci, era deja recut, ntro alt dimensiune a timpului i prezentul ?ra Acum, parte dintr-un viitor la care el nu* mai putea participa. Acest prezent, acest viitor, pentru el nu mai >xista, ca i spaiile goale din albumul de fotografii de ing pat, ateptnd s fie completate. Chiar dac mi-ar fi citit gndurile, i zicea ea, ceea ce se ntmpla adesea, iu l-ar fi deranjat. tia c vreau rolurile de la Grupul Peatral, m-a ncurajat, era mulumit. Nu era ca i cum i fi plnuit s plec n orice clip i s-1 prsesc... De :e expresia aceea de spaim, de nencredere ? De ce ? De ce?" Se uita pe fereastr, iar tabloul frunzelor de toamn mprtiate ici i colo pe pajite a fost deodat schimbat le o rafal de vnt care a ridicat frunzele n aer ca pe nite psri, i le-a aruncat n toate direciile, numai > le schimbe locul, s le rostogoleasc, s-i bat joc de ^le. Frunzele care crescuser odat strns legate de trun-:hiul-mam, ca s sclipeasc pline i verzi de-a lungul verii, nu mai aveau via. Copacul le-a nstrinat i au devenit prad oricrui vnt lene care se ntmpla s sufle. Chiar i aurul poleit era reflectat de lumina soarelui i disprea cnd soarele apunea, iar n umbr ele erau ncovoiate, goale, uscate.

Shelagh a auzit zgomotul unei maini ce venea pe Irum, a ieit din camer i a rmas n captul scrilor. Nu era doctorul, ci mama ei. A intrat n hol. scondu-i mnuile, avea prul strns n vrful capului, strlucitor i ondulat de la casc. Nevznd privirea fiicei sale, a ezitat o clip n faa oglinzii, aranjndu-i o bucl. Apoi i-a scos rujul din poet i i-a vopsit buzele. O u care se mica dinspre buctrie a fcut-o s se ntoarc. -Tu eti, sor ? a strigat ea. Ce se aude cu ceaiul ? l putem bea sus. S-a uitat din nou n oglind, aranjndu-si prul, apoi i-a ters surplusul de ruj cu un erveel. Sora a ieit din buctrie. Prea altfel fr uniform. mprumutase pentru plimbare scurta din molton cu cheu* tori aplicate a lui Shelagh, iar prul, de obicei att de cochet aranjat, era acum n dezordine. -Ce dup-arariaz minunat, a spus. ea. M-am plinim bat pe cmp. A fost nviortor. Am luat aer. Da, trebuia s lum ceaiul. Cum se simte pacientul meu:? Ele triesc n trecut, gndea Shelagh, triesc o clip care nu mai exist." Sora nu va mai mnca plcintele cu unt pe care le anticipase, mbujorat dup plimbare, iar mama ei, cnd se va uita mai trziu n oglind, va vedea o fa mai btrn, mai tras sub coafura ridicat. Era ca i cum durerea, %venind pe neateptate, i trezise intuiia i o vedea deja pe sor instalat lng pat alturi de viitorul pacient, un invalid nemulumit, deosebit de tatl ei care o tachina i fcea glume, n timp ce mama ei, mbrcat corespunztor n negru i alb (va considerai c numai negru era prea serios), rspundea scrisorilor de condoleane, n primul rnd celor sosite de la persoanele mai importante. Amndou i-au dat seama deodat de prezena ei,1 stnd n captul scrilor. -A murit, a spus Shelagh. Feele lor ntoarse se uitau flSk la ea, nencreztoare, curai fcuse i el, dar erau lipsite de groaz, de acuzare, i cum sora i revenise prima, a urcat scrile n grab pe lng ea, apoi a vzut c faa maniei, nc drgu i tratat cu grij, se dezintegreaz, se boete ca o masc de plastic. Nu trebuie s te nvinoveti. Nu puteai s fac nimic. Trebuia s se ntmple mai devreme sau mai trziu... Da, gndea Shelagh, dar de ce nu mai trziu dect mai devreme, pentru c atunci cnd moare tatl cuivf rmn attea lucruri nespuse. Dac a fi tiut n acea ultim or petrecut acolo, vorbind i rznd despre lucruri banale, c se forma un cheag n apropierea inimii. o bomb cu ceas, gata s explodeze, n

mod sigur m-a fi purtat altfel, nu l-a fi lsat, i-a fi mulumit cel puin pentru toi cei nousprezece ani ai mei de fericire i dragoste. Nu ne-am fi uitat prin fotografiile din album, rznd de modele trecute, n-ar fi cscat cuprins de plictiseal, lsnd albumul s cad pe podea i murrnurnd : Nu te mai osteni cu mine, iubito, am s trag un pui de somn.tt ntotdeauna e la fel cnd trebuie s faci fa morii, i-a spus sora, crezi c ai fi putut s faci mai mult ? Cnd eram la coal m deranja foarte mult. i bineneles e mai greu cnd e vorba de o rud. Ai avut un oc puternic, trebuie s ncerci s-i revii, pentru mama ta... Pentru mama mea ? Mama nu s-ar supra dac a iei acum din cas, era gata s-i spun Shelagh, pentru c atunci i s-ar acorda toat atenia, toat simpatia, oamenii ar comenta ct de bine suport, n timp ce dac snt aici simpatia se divide. Chiar i doctorul Dray, cnd n cele din urm sosise n urma asociatului su, a btut-o pe umr naintea mamei sale i a zis : Era mndru de tine, draga mea, mi spunea ntotdeauna asta". Deci moartea, decise Shelagh, era un prilej pentiru complimente, pentru c toat lumea spunea lucruri politicoase despre toi ceilali pe care nici nu le-ar fi visat s le spun ntr-un alt moment. Las c urc eu n locul tu...u Rspund eu la telefon..." S pun ibricul ?** Un exces de curtoazie, ea nite mandarini n kimonouri aple-cndu-se, dar n acelai timp o ncercare de autojustifi-care pentru a nu fi fost acolo cnd s-a ntmplat explozia. / Sora (ctre asociatul doctorului): N-a fi plecat s m plimb dac n-a fi fost sigur c totul era n ordine. i credeam c att doamna Money ct i fiica ei erau n cas. Da, i ddusem tabletele..." ete., ete. Ea este n boxa martorilor, la proces, i zicea Shelagh, dar aa sntem cu toii." Mama ei (de asemenea ctre asociatul doctorului): Mi-a ieit complet din cap c sora pleac. A trebuit s m gndesc la attea i- am crezut c o s m relaxez dac m duceam rapid la coafor, iar el prea c se simte mai bine, era ntr-adevr ca nainte. Nu m-a fi gndit niciodat s prsesc casa, camera lui, dac a fi crezut o clip..." Nu e sta necazul ? a intervenit Shelagh. Niciodat nu ne gndim, nici unul din noi. Tu nu te-ai gndit, sora nu s-a gndit, doctorul Dray nu s-a gndit, i nici eu nu m-am gndit, pentru c eu snt singura care am vzut ce s-a ntmplat i n-am s uit privirea de pe faa lui ct voi tri. S-a repezit furioas nspre camera ei, suspinnd isteric, cum nu fcuse de ani de zile ultima oar a fost cnd maina potei a intrat n prima ei main n timp ce era parcat la marginea drumului, tot metalul acela deformat, minunata jucrie stricat. Asta va fi o lecie pentru ei, i-a spus ea, asta i va scoate din tiparul de bun purtare, de a fi nobili n faa morii, de a arta c este o uurare dumnezeiasc i totul

ntr-adevr merge spre bine. Nici unuia nu-i pas c cineva s-a dus pentru totdeauna. Dar pentru totdeauna..." Trziu, spre sear, cnd s-au dus la culcare, moartea fiind aa de obositoare pentru toi, n afar de cel disprut, Shelagh s-a strecurat n camera tatlui su, a gsit albumul de fotografii, nchis cu grij pe masa din col de ctre sor, i 1-a luat cu ea n dormitorul ei. Mai devreme, n timpul dup-amiezii, fotografiile nu avuseser nici o semnificaie, familiare ca nite vechi cri potale de Crciun, ngrmdite ntr-un sertar, dar acum erau un fel de anun mortuar, ca momentele de reculegere transmise la televizor. Copilul cu prul cre pe o ptur, cu gura "cscat, iar prinii jucnd crochet. Un unchi, ucis n primul rzboi mondial. Tatl ei din nou, nu copil pe o ptur, ci cu pantaloni bufani, innd n mn o cros de crochet prea mare pentru el. Casele bunicilor mori demult. Copii pe plaj. Picnic la iarb verde. Apoi Dartmouth, fotografii de vapoare. Rnduri de biei, tineri, brbai. Copil fiind, era mndr s-1 recunoasc imediat. Aici eti, tu eti", cel mai mic biat la captul rndului, apoi n urmtoarea fotografie, mai slab stnd n rndul doi, apoi fcndu-se mai nalt i frumos, dintr-o dat nu mai era un copil, i ddu paginile mai repede, cci fotografiile reprezentau locuri i nu oameni Malta, Alexandria, Portsmouth, Greenwich. Cini care i aparinuser lui i pe care ea nu i cunotea. Uite-1 pe btrnul Punch..." (Punch, obinuia el s-i spun, tia ntotdeauna cnd trebuia s vin vasul lui acas, i atepta la fereastra de la etaj.) Ofierii de marin clrind mgari... jucnd tenis... alergnd la curse, toate acestea nainte de rzboi; i o fcuser s gn-deasc : Incontieni de soarta lor, micile victime se jucau", pentru c pe pagina urmtoare totul era trist, vasul pe care el l iubise explodase, i muli din tinerii aceia care rdeau dispruser. Srmanul Monkey White ar fi fost amiral dac ar fi trit." ncerca s-i imagineze faa rnjind a lui Monkey White ntr-o fotografie n care el ar fi fost amiral, cu chelie, probabil, robust, i pe undeva ea era bucuroas c el murise, dei tatl ei spunea c aceasta fusese o pierdere pentru Serviciu. Mai muli ofieri, mai multe nave, i marea zi cnd Mountbatten a vizitat nava, tatl ei comandant, ntmpinndu-1 n timp ce el era condus la bord. Curtea de la Palatul Buckingham. S#nd contient de sine n faa fotografilor presei, mprind medalii. Nu- mai e mult i ajungem la tine", obinuia s spun tatl ei pe cnd ntorcea pagina ctre desvrita i mai culnd prosteasca fotografie, i zicea Shelagh lucru pe care el nu l-ar fi admis niciodat , a marnei ei n rochia de sear care-i plcuse lui att de mult, cu privirea plin de sine, pe care Shelagh o tia bine. O punea n ncurctur, copil fiind, s se gndeasc c tatl ei se ndrgostise de mama ei, sau, dac oamenii trebuie s iubeasc, atunci ar fi trebuit s fie altcineva, nu o persoan care era nerbdtoare fr motiv i suprat cnd ntrziai la mas. Nunta la marin, mama ei zmbind triumftoare Shelagh tia i acea privire, o avea cnd voia s realizeze ceva, lucru care n general i se ntmpla i zm-betul tatlui ei,

att de diferit, netriumftor, aproape fericit. Domnioarele de onoare demodate, purtnd rochii care le fceau mai grase dedt erau ea trebuie s le fi ales special ca s nu fie ntrecut i cavalerul de onoare, prietenul tatlui ei, Nick, nu chiar aa de frumos ca tatl ei. Arta mai bine ntr-unui din grupurile precedente, pe nav, dar aici prea nfumurat, plictisit.1 Luna de miere, prima cas, iar apoi ea, fotografiile' din copilrie, care fceau parte din viaa ei i pe genunfl chiul tatlui ei, pe umerii lui, i tot aa copilria i adolescena pn la Crciunul trecut. Ar fi putut s fie i necrologul meu, gndea ea, am mprit aceast carte m#J preun, i se termin cu instantaneul luat de el, n care eu stau n zpad, i al meu luat lui, n care mi zm-bea prin fereastra biroului.** Peste o clip o s plng din nou, ceea ce nsemna autocomptimire; dac plngea nu trebuia s fie pentru ea ci pentru el. Cnd a fost dup-amiaza aceea cnd el a observat plictiseala ei i a mpins albumul la o parte ? A fost n timp ce discutau despre hobbyuri. i spusese c era lene din punct de vedere psihic, nu a fcut destule exerciii. Fac toate exerciiile de care am nevoie in teatru, a rspuns ea, jucnd diverse roluri. -Nu e acelai lucru, a zis el. Trebuie s fugi de oameni uneori, imaginari sau reali. Ii spun eu cum. Cnd o s m fac bine, vom merge n Irlanda s pescurm, toi trei. I-ar face mult bine' mamei tale, i eu n-am mai pescuit de ani de zile. Irlanda ? Pescuit ? S-ar amesteca cu planurile Grupului ei teatral. Trebuie s-i distrag atenia de la asta.* -Mamei nu-i va plcea deloc, a spus ea. Ar merge mai curnd n sudul Franei s stea cu mtua Bella. (Bella era sora mamei. Avea o vil la Cap d'Ail.) -Cred i eu, a zmbit el, dar nu asta ar fi *ideea mea de convalescen. Ai uitat c snt jumtate irlandez ? Bunicul tu a venit din County Antrim. -Nu am uitat, a zis ea, dar bunicul a murit de ani de zile, i este nmormntat n curtea unei biserici din Suffolk. Att pentru sngele tu irlandez. Nu ai nici un prieten acolo, nu e aa? El nu a rspuns imediat. Este btrnul Nick. Btrnul Nick... Btrnul Monkey White... Btrnul Punch... Pentru moment era dezorientat ntre prieteni l \ cini pe care ea nu-i cunoscuse niciodat.

-Vrei s spui cavalerul de onoare de la nunt ? s-a ncruntat ea. De fapt credeam c a murit. -A murit pentru lume, a spus el scurt. A fost lo-fit gray intr-un accident de main acum ciiva ani i ji-a pierdut un ochi. De atunci triete ca un pustnic. -Ce trist. Asta este motivul pentru care nu-i tri-nite niciodat felicitri de Crciun ? -In parte... Btrinul Nick. Era politicos cind vroia, dar nebun de legat. Un caz limit. Nu l-am putut recomanda pentru promovare, i mi-e team c de atunci mi poart pic. -Asta nu m surprinde. A simi la fel dac a fi prietenul apropiat al cuiva i acesta m-ar dezamgi. El a cltinat din cap. -Prietenia i datoria snt dou lucruri separate, a spus el, i eu pun datoria nainte. Tu faci parte din alt generaie, nu ai cum s nelegi. Am avut dreptate cu ce am faci plcut O plcea s i ?are s-a t -Ce -N-a s-a termin -Ce-i snt sigur de asta, dar atunci nu a fost prea lare poate face un om nesuferit. Nu mi-ar consider responsabil pentru ncurctura in s spui ? a ntrebat ea. nportan, a zis el, nu te privete. Oricum, emult. Dar de multe ori mi doresc,.. resti, drag ? - S-i string btrnului nc o dat mina i s-i urez noroc. Au mai ntors cteva pagini ale albumului; curnd ea a cscat, uitindu-se plictisit prin camer, iar el a observat plictiseala ei i a spus c vrea s trag un pui de somn. Nimeni nu poate muri de infarct pentru c fiica lui e plictisit... Dar s zicem c

avusese un comar in care era i ea ? S zicem c se credea napoi pe vasul acela care se scufunda in timpul rzboiu-lui cu btrinul Monkey White, i Nick, si toi oamenii aceia care se necau, i cumva ea se gsea cu el n ap ? Totul se confund n vis, e un lucru tiut. i tot timpul, aoel cheag se mrea, ca un surplus de ulei in activitatea unui ceas. Cnd limbile se poticnesc, ceasul nceteaz s mai funcioneze. Cineva btea la ua dormitorului ei.

-Da ? a strigat ea. Era sora. Cu un aer nc profesional, n ciuda cmii de noapte. -M ntrebam dac te simi bine, a optit ea. Am vzut lumin pe sub u. -Mulumesc. M simt O.K. -Mama ta .a adormit repede. I-am dat un sedativ. Era ngrijorat c mine e smbt i va fi greu s dea anunul n The Time i Telegraph nainte de luni. E aa de curajoas. Era n vocea ei un repro ascuns pentru c Shelagh nu se gndise s ia aceste lucruri n grija ei 7 Sigur se va aranja mine ? Cu voce tare spuse: -Poate comarul s ucid ? -Ce vrei s zici, drag ? -E posibil ca tatl meu s fi avut un comar teribil i s fi murit din cauza ocului ? Sora a naintat ctre pat i a netezit plapuma de puf -Ti-am spus mai devreme, i doctorii au spus Ic fel, s-ar fi ntmplat oricum. Nu mai trebuie S te gn-deti mereu la asta. Nu ajut. Hai s-i dau i ie ur sedativ. -Nu vreau un sedativ. -tii, drag, iart-m, ns te pori cam copilrete Durerea e normal, ns s-i faci griji pentru el estt ultimul lucru pe care tatl tu l-ar fi dorit. Acum totu s-a terminat. El se odihnete n pace. -Cum tii c el se odihnete n pace ? a exploda* Shelagh. Cum tii c nu ne d trcoale chiar n minutu sta ntr-un corp astral, absolut furios c e mort, i m spune: Sora aceea afurisit mi-a dat prea mult* pastile" ?

Oh nu, gindi ea, n-am vrut s spun asta, oameni snt prea vulnerabili, prea goi." Srmana femeie, trezii din calmul profesional s-a prbuit sub ochii ei i c\ o voce tremurtoare i-a zis: -Ce lucru ngrozitor ai spus! tii c - nu ar fcut aa. Din impuls, Shelagh s-a dat jos din pat i i-a ncon. jurat umerii cu braele. Iart-m, s-a rugat ea, bineneles c nu ai fcut-o. i el te plcea foarte mult. Ai fost o sor minunat pentru el. Ce am vrut s spun a fost cuta n minte o explicaie am vrut s spun c nu tim ce se ntmpl dup moarte. El poate ateapt la coad la poarta lui Sfntu' Petru cu toi cei care au murit n ziua aceea sau mghesuindu-se ntr-un ngrozitor club de noapte din purgatoriu cu cei care au fost destinai iadului sau plutesc n deriv in cea, pn cnd aceasta dispare i totul se lumineaz. Foarte bine, voi lua un sedaiv, iei i tu unul, apoi amindou vom fi odihnite mine diminea. i te rog, nu te mai gndi la ce-am spus. Necazul este, gndea ea, dup ce a luat sedativul i s-a ntors n pat, c multe cuvinte rnesc, rana las cicatrice. Sora nu v* mai da niciodat pacienilor pilule fr o ndoial undeva n mintea ei, se va ntreba dac face bine. Ca i semnul de ntrebare din contiina tatlui ei dac a procedat bine nepropunndu-1 pe btrnul Nick pentru promovare i astfel dndu-i ocazia s-1 sfideze. Nu e bine s mori cu ceva pe contiin. Cei care mor ar trebui s fie avertizai ca s poat trimite telegrame oricui a fost nedreptit, spunindu-1 : Iar-t-mtt, astfel rul va fi anihilat, ters. De aceea, n vechime, oamenii se adunau In jurul patului muribundului, spernd nu s nu fie uitai numai n testament, ci s se ierte reciproc, o ncetare a resentimentului, o uniformizare a binelui i a rului. De fapt, un fel de dragoste. Shelagh acionase din impuls. tia mereu c o va face. Era parte din caracterul ei i a trebuit s fie acceptat de familie i de prieteni. De-abia cnd era pe drum, ca maina nchiriat din Dublin, cltoria ei improvizat in grab a cptat un el. Plecase cu o misiune, o datorie sacr. Purta mesajul de dincolo de mormint. Era foarte secret, totui, i nimeni nu trebuia s tie de ea, pentru c era sigura c dac ar fi spus cuiva s-ar fi nscut ntrebri, s-ar fi ridicat argumente. Aa c, dup fune-ralii, linite deplin n privina planurilor ei. Mama ei, cum bnuise Shelagh, se hotrise s ia avionul ctre mtua Bella la Cap d'Ail. -Simt c trebuie s plec imediat, i spusese ea fiicei sale. Poate nu-i dai seama, ns boala tatlui tu a fost o tensiune nfiortoare. Am pierdut jumtate din via. Simt c tot ce doresc s fac este s nchid ochii i s

stau ntins pe balconul inundat de soare al Bellei i s ncerc s uit suferina ultimelor sptmni. Era ca o reclam pentru un spun de lux. Fcei-v gusturile. O femeie goal cufundat ntr-o baie cu mult spum. De fapt, trecnd primul oc, mama ei arta deja mai bine, i Shelagh tia c balconul inundat de soare se va umple n curnd cu grupul foarte variat de prieteni ai mtuii Bella oameni de vaz, artiti nchipuii, btrni plictisitori i nrvii n vicii, pe care tatl ei obinuia s-i numeasc lepdturi mincinoase", dar acetia o amuzau pe mama ei. Dar tu ? De ce nu vii i tu ?" sugestie cu jumtate de gur, dar oricum fcut. Shelagh a cltinat din cap. -Repetiiile ncep sptmna viitoare. M-am gndit ca nainte de ia pleca la Londra s merg undeva cu ma-ina singur. Fr nici un plan. Doar s conduc. -De ce nu iei un prieten ? -Acum oricine m calc pe nervi. E mai bine sin-gur. Nu au mai discutat nimic n afar de schimburile obinuite de cuvinte. Nici mcar nu i-au spus : Cit eti ntr-adevr de nefericit ? Este acesta sfritul pentru mine, pentru tine ? Ce ne aduce viitorul ?" n schimb, erau discuii despre grdinar i soia lui care urma s locuiasc acolo, vizite ale avocailor ce trebuiau vin dup ce se va ntoarce mama ei de la Cap d'Ail, scrisori ce urinau s fie expediate etc., etc... Fr emoii, ca dou secretare, stteau alturi citind i rspunznd la scrisorile de condolean. Tu le iei pe cele de la A ia K. Eu le voi lua pe cele de la L la Z. i mai mult sau mai puin acelai mesaj fiecruia : Profund emoionat...* Simpatia dumneavoastr m-a ajutat att..." Era ca i cum ar fi trimis felicitri de Crciun n fiecare decembrie, ns redactarea era diferit. Uitndu-se prin vechea agend a tatlui ei, a ntl-nit numele Barry, Comandant Nicolas Barry, 1XS.O., R.N. (Rotd.), Ballyfane, Lough Torragh, Eire. Atlt numele cit i adresa erau tiate cu o linie, ceea ce n general nsemna c persoana murise. S-a uitat nspre mama ei. -M ntreb de ce vechiul prieten al tatei, comandantul Barry, nu a scris, a zis ea ca din intmplare. Nu a murit, nu e aa ? -Cine? a ntrebat ea neatent. Oh, vrei s spui Nick ? Nu cred^c e mort. A avut un accident* ngrozitor de main acum ciiva ani. Dar nu se mai vizitau dinainte de accident. Nu ne-a mai scris de ani de zile. -M ntreb de ce.

-Nu tiu. Au avut o disput, n-am tiut niciodat despre ce. Ai vzut scrisoarea asta nduiotoare de la amiralul Arbuthnot ? Am fost mpreun la Alexandria. -Da, am vzut-o. Cum era ? Nu amiralul Nick. Mama ei s-a sprijinit de scaun, gndindu-se la n trebare. -S fiu sincer, nu prea mi-am dat seama, a spus ea. Ori era de o veselie nemaipomenit, mai ales la petreceri, ori ignora pe toat lumea, fcnd observaii sarcastice. Era cam slbatic. Mi-1 amintesc cnd a venit s stea cu noi imediat dup ce tata i cu mine ne-am cstorit a fost cavalerul de onoare, tii, la nunt i a ntors mobila cu fundu' n sus n salon i a nghesuit-o ntr-un col. Un lucru aa de prostesc. Eu eram livid. -Tata s-a suprat ? -Nu cred, nu-mi aduc aminte. Se cunoteau foarte bine, fuseser colegi pe vas, se cunoteau de mici, din Dartmouth. Apoi Nick a prsit marina, s-a ntors s locuiasc n Irlanda i cumva s-au separat De fapt aveam impresia c el fusese concediat, dar nu mi-a plcut niciodat s ntreb. tii ce tcut era tatl tu n probleme de serviciu. -Da... (Srmanul Nick. Sfidare. Mi-ar plcea s-i strng din nou mina i s-i urez noroc...") Cteva zile mai trziu a condus-o pe mama ei la aeroport i a fcut planul de plecare la Dublin. n noaptea dinaintea plecrii, cutnd prin hrtiile tatlui ei, a gsit o list de date, iar n dreptul, numelui Iui Nick seninul ntrebrii, dar nici un cuvnt n privina datelor. 5 iunie, 1951. 25 iunie, 1953. 12 iunie 1954. 17 octombrie, 1954. 24 aprilie 1955. 13 august 1955. Lista nu avea legtur cu restul hrtiilor din dosar i probabil c se gsea acolo din intmplare Le-a copiat i le-a bgat ntr-un plic n ghidul turistic. Ei bine, asta este, ea se gsea In drum spre... s fac ce ? S cear scuze, n numele tatlui su mort, unui co-mandant naval n retragere omis de la promovare ? n tineree slbatic ? Cel mai amuzant la petreceri ? Imaginea format nu-i trezea curiozitatea, i ncepu s i-1 nchipuie ca pe un prieten de vrst mijlocie cu un rs de hien care punea deasupra fiecrei ui vase cu ap. Probabil c ncercase i cu marele amiral i a primit un picior In fund pentru asta. Un accident de main 1-a transformat ntr-un sihastru, un clovn ncrit (dar omenos, spusese tatl ei care srise in apa infestat de carburant pentru a salva marinari ce se necau n timpul rzboiului), care i rodea unghiile ntr-o veche vil georgian i ridiculiza castelele, bea whisky irlandez i regreta toate acele plcinte cu mere.

Perspectiva de a suna la ua unei vile georgiene plea dup aptezeci de mile plictisitoare de la Dublin. Era o dup-amiaz parfumat de octombrie : peisajul de ar devenea mai verde, mai abundent i cu o populaie rrit, luciul apei se vedea mai des cu cit te ndreptai nspre vest, brusc se iveau o mulime de >bli i lacuri cu limbi de pmnt aruncate ntre ele. Aici nu erau ziduri nalte care s nconjoare domenii impuntoare, erau numai cmpuri umede de-a lungul drumului i sigur, nici: un mijloc de acces ctre lacurile de dincolo fragmentate argintiu. Descrierea regiunii Ballyfane din ghidul oficial era laconic. Situat la vest de Lough Torrah, cu numeroase micue brae de mare n apropierea satului". Kilmore Arms avea ase dormitoare, dar nu era nici o meniune despre instalaii sanitare l confort. Dac va fi foarte ru ar putea s-i telefoneze lui Nick fiica vechiului su prieten e n ncurctur n apropiere, ar vrea el s-i indice un hotel confortabil pe o raz de zece mile ? si ea spera s i fac o vizit dimineaa. Va rspunde un , majordom la pensie. Comandantul va fi nentat dac 116

vei accepta ospitalitatea lui aici, la castelul Ballyfane." Settari irlandezi care fac trboi, i gazda ei va aprea pe trepte, sprijinindu-se ntr-un baston... Dup o coam a drumului apru turla unei biserici, i iat Bellyfane, strada stingher a satului era n pant, flancat de citeva case i magazine sumbre, nume ca Driscoll i Murphy erau nscrise pe scnduri deasupra uilor. Kilmore Arms ar fi mers cu o spoial de var, iar glbinelele din vitrin fceau o ncercare cuteztoare s nfloreasc a doua oar, ar fi sugerat cineva cu un ochi format pentru culori. Shelagh i-a parcat Mini Austin-ul i a cuprins scena cu ochii. Ua de la Kilmore Arms era deschis. Holul de la intrare, care servea i de loc de odihn, era gol i curat. Nu era nimeni, dar a zrit un clopoel de mn pe tejghea in stnga intrrii, plasat acolo special. A sunat scurt, i n timp ce un om cu fa trist ieea pe ua din spatele tejghelei, chioptind i purtnd ochelari, ea a avut nfricotoarea senzaie c era nsui Nick, n timpuri de mizerie. Bun ziua, a spus ea. M ntrebam dac a putea s iau ceaiul ? -Putei, i-a rspuns el. Ceai cu tot serviciul sau doar o ceac ? -Pi, cu tot serviciul, a zis ea, vz n d deja plcinta fierbinte i gemul de ciree, i i-a zmbit aa cum fcea ctre portarii de la teatru. -In zece minute e gata, a spus el. Sala de mese e la dreapta, cobori doar trei trepte. Venii de departe? -De la Dublin, a spus ea.

-Bun drum plcut. Am fost i eu la Dublin acum o sptmn. Soia mea, doamna Doherty, are rude acolo. Acum e plecat, e bolnav. Se ntreba dac s-i cear scuze pentru deranj, ns el dispruse deja s aduc ceaiul i ea a cobort treptele nspre sala de mese. Erau pregtite ase mese, ins ea avu impresia c acolo nu se mai mncase de zile ntregi. Un ceas de perete ticia zgomotos, ntrerupnd linitea. Deodat a aprut o fat din spatele slii, suflnd din greu, ducnd o tav cu o ceaca mare de ceai i nu plcintele i gemul de ciree pe care le anticipase, ci o farfurie cu dou oua prjite, trei felii grase de slnin i muli cartofi prjii. Cu tot serviciul... Va trebui s mnnce, altfel domnul Doherty se va supra. Fata dispru i pisica cu alb i negru, care i fcuse apariia odat cu ceaiul, se freca de picioarele ei, torcnd zgomotos. Pe furi a hrnit pisica cu slnin i un ou, apoi s-a npustit asupra a ceea ce mai rmsese. Ceaiul era tare i fierbinte, i simea aroma pe msur ce l nghiea. Fata a mai aprut o dat. -V place ceaiul ? a ntrebat ea nelinitit. Dac v mai e foame pot s mai prjesc un ou. -Nu, a spus Shelagh, m-am sturat, mulumesc. A putea vedea cartea de telefon ? Vreau s caut numrul unui prieten. Cartea i-a fost adus i ea a dat paginile cu degetul. O mulime de Barry, dar nici unul n aceast regiune. Nici un comandant. Nici un Nicolas Barry, n retragere. Cltoria a fost n zadar. Starea ei de nerbdare, de ndrzneal, se schimbase ntr-una de mhnire. -Ct v datorez pentru ceai ? a ntrebat. Fata a murmurat o sum modesta. Shelagh i-a mulumit, a pltit i a ieit Pota era pe partea cealalt a drumului. O ultim investigaie iar apoi, dac nici aceasta nu ddea rezultat, va face drumul napoi s innoptezt la un hotel n drum spre Dublin, unde putea oel puir s se relaxeze ntr-o baie de aburi i s petreac o noaptt n confort. A ateptat rbdtoare n timp ce o btrni cumpra timbre i un brbat ntreba despre modalitate; trimiterii pachetelor n America. Apoi. s-a ntors ctr< funcionarul din spatele grilajului. -Scuzai-m, a zis ea, l cunoatei cumva pe co mandantul Barry, locuiete undeva prin apropiere t Omul s-a holbat la ea. -Locuiete, a spus el. Locuiete aici de douzet de ani.

Ce bucurie Ce uurare ! Era din nou n misiune. N pierduse nimic. -Necazul este, a explicat Shelagh, c nu i-am pui gsi numele n cartea de telefon, -Nu e de mirare, a spus brbatul. Nu exist telefc pe insula Lamb. -Insula Lamb ? a repetat Shelagh. Vrei s spunei c locuiete pe o insul ? Omul se uit la ea ca i cum ar fi ntrebat ceva stupid. -Se afl pe partea sudic, la Lough Torrah, a spus el, la aproape patru mile de aici pe drumul cel mai scurt. Nu putei ajunge acolo dect cu barca. Dac vrei s luai legtura cu comandantul Barry, mai bine i solici tai o ntlnire n scris. Nu primete prea muli oameni. Sfidare... Sihastru... -neleg, a spus Shelagh. Nu mi-am dat seama. Se poate vedea insula de pe drum ? Omul a nlat din umeri. -Se face o curb' n apropierea braului de mare, cam la o mil de Ballyfane, i-a spus el, dar nu e dect o potec. Nu putei ajunge acolo cu maina. Dac avei nclminte rezistent, e destul de uor de mers. Mai bine v ducei ziua. O s v^ rtcii dac ajungei pe nserat i se las i ceaa. -Mulumesc, a spus Shelagh, mulumesc foarte mult. A ieit din cldirea potei cu sentimentul c funcionarul se uita int dup ea. i acum ? Mai bine s nu-i asume riscul n seara asta. Mai bine s suporte confortul ndoielnic de la Kilmore Arms i indigestia. S-a ntors la hotel i s-a ntlnit n u cu domnul Doherty. -Bnuiesc, a spus ea, c nu avei nici o camer liber pentru la noapte ? -Ba da, sntei binevenit, i-a spus el. Acum e linite, dar n sezonul turistic ai f surprins rareori avem paturi libere. V aduo bagajul. Maina nu va pi nimic In strad.

Nerbdtor s plac, s-a dus chioptnd ctre portbagajul mainii, a adus valiza', a condus-o pe Shelagh nuntru a luat-o naintea ei pe scri, ctre o camer cu dou paturi cu vedere la strad. -V voi taxa numai pentru un pat, a spus el. Dou zeci i doi de ilingi cu micul dejun. Pe culoar este i o baie. Pi, e caraghios instalaii sanitare i confort n cele din urm. Mai pe sear localnicii vor veni la bar i vor cnta. Ea va bea Guinness' dintr-un enorm pahar de bere i || va urmri, poate chiar li se va altura. A Inspectat bala. i amintea do locuinele din alto cltorii. Un robinet picura, l etnd 1-a deschis apa a ntt ca la Q&SQacla Niagara. Totui ora fierbinte. t-a despachetat luorurilt pentru noapte, a fcut bato, s-a mbrcat din nou l a eobort, So auzeau voci. S-n ghidat dupu z/omol i a ajuna la bar, Domnul Dohorty nsui attea In spatele ttlffholol. Vocile au ncetat otnd a intrat i toat lumoa S-& uitai la ea. Toi nsemnau vreo sase oamoni, iar printre ol, ea 1-a recunoscut pe funcionarul de la pota, - Bun scara, a spus ca vesel. Rspunsul a fost murmurat de toi Ins prea lipsit dt interes. Au continuat sa vorl>oa.sca intre el. Ka a eoi mandat un whisky domnului Dohorty l deodat * simit complexat cocoat pe scaun, ceea ce era ridicol, pentru c a ora obinuit s intre In orice fol de bar in timpul unei cltorii, l n acest bar nu ora nimic deosebit. Este prima vizit n Irlanda? A ntrebat domnul Dohorty, preocupat nc s-l fac plcere, n timp ce 11 turna whlsky-ul. Da, este, 1-a spus ea. Tmt o chiar ruina ea nu am mal fost. Bunicul meu era irlande/,. Stnt sigur c peisajul o minunat atei. Mino trebuie .s fac olevu Jiw cui\siunl (3 liriig lac, S-au uitat prin sal, i sl-a dat seama c funcionarul de la pot o urmrea. Atunci vei sta ctteva zile CU noi? a ntrebat domnul Dohorty. As putea aranja s pescuii, dac asta vi place. Pi... nu aint sigur. Depinde. Ce laro t et de englezeasc 1 se prea vocea, ti amintea dt manta el. Ca o personalitate scoas dlnlr~o revist mieroas, l discuia localnicilor ncet pe moment. Bonomia Irlandez pe care sl-o nchipuise era absent. Nimeni nu avea dt

ghid s la o scripe si s danseze dup un cntec. Poate c fetele cart Stteau In localurile de noapte singure erau .suspecte. - Cina t ga.ta', a spus domnul Dohorty. S-a folosit dv indicaie l s-a ndreptat ctre sala dt mese, slmitutu-we cu zive ani mal btrn. Sup, pote, -iptur atta deranj n timp ce ea avea nevoie numai e o feliu de unc, ns era imposibil s lase ceva n rfurie. Gata cu gluma, o s bea sherry. Shelagh s-a uitat la ceas. Era numai opt i jumtate. -Bei cafeaua n hol ? -Mulumesc, da. -Este i un televizor. Am s-1 deschid pentru dum-eavoastr. Fata a tras un fotoliu aproape de televizor, Shelagh -a aezat cu cafeaua pe care nu o voise, n timp ce ur-lrea o comedie american, producie 1950. Murmurul ocilor se auzea din direcia barului. Shelagh a turnat afeaua napoi n cafetier i s-a strecurat pe scri s-i a haina. Lsnd televizorul s mearg n gol, a ieit n trad. Nu era rumeni. Toi locuitorii din Ballyfane erau leja n pat sau n siguran n cas. S-a urcat n main i a pornit prin satul gol napoi pe drumul pe care venise up-amiaz. O curb, spusese funcionarul de la pot, am la o mil de Ballyfane. Asta trebuie s fie, aici la dreapta. Un semn strmb >e care scria: Potec nspre Lough Torrah a aprut n umina farurilor de la main. Poteca, strimt i ntorto-heat cobora dealul. Ce prostie s ncerci drumul fr or, iar luna In al treilea ptrar ddea puin lumin n spatele norilor fugari. Totui... Ar putea s mearg o >ucat de drum, numai s vad cum e. A lsat maina n apropierea semnului i a nceput s nearg pe jos. Pantofii ei, din fericire cu talp joas, se ipeau de noroi. Imediat ce zresc lacul, a gndit ea, m ntorc, i apoi mine devreme revin, aduc mncare n pa-het i mi fac planul de atac. Poteca se lrgea ntre tancurile de nisip," i deodat n faa ei s-a ivit apa nconjurat de limbi de pmnt, sar n centru era chiar nsula adpostit de pomi. Era sinistr, sumbr, iar luna are ieea printre nori ddea o nuan argintie apei, n imp ce insula rmnea n negur, ca o cocoa neagr le balen. Insula Lamb... Fr s-i dea seama gndul o ducea jtre legende, nu la efii irlandezi mori demult sau la eude tribale, ci la sacrificiile pentru vechii zei dinaintea storiei. Altare de piatr ntr-o poiana. Un miel cu gtul tiat pe cenua unui foc. Se ntreba la ce distan era insula de rm. E greu s apreciezi distana noaptea. n stnga ei un pru curgea nspre lac, mrginit de buruieni. A naintat ctre el, atent la pietre l noroi, iar apoi a vzut barca legat de

o buturug i silueta unui om alturi de ea. El se uita n direcia ei. O panic prosteasc a invadat-o i s-a ntors din drum. N-avea nici un rost. El s-a furiat repede prin noroi i a ajuns ling ea. -Cutai pe cineva ? a spus el. Era un brbat tnr, solid, purta o flanel pescreasca i o hain de bumbac grosolana.- Vorbea cu accent local -Nu, a rspuns Shelagh, snt turist. Era o sear minunat i m-am gndit s fac o plimbare. -E cam pustiu pe aici pentru o plimbare. Venii de departe ? -De la Ballyfane, i-a spus ea. Locuiesc la Kilmore Arms. -neleg. Ai venit la pescuit probabil. Se pescuiete mai bine pe partea cealalt a satului Ballyfane. -Mulumesc. O s in. cont de asta. A urmat o pauz. Shelagh se ntreba dac s ma spun ceva sau dac s se ntoarc s plece, urndu-noapte bun. El se uita peste umrul ei pe potec, i ei a auzit zgomot de pai prin noroi. O alt siluet s-a ivi din umbr i s-a apropiat de ei. Shelagh a vzut c eri funcionarul de la pot. Nu tia dac s-i par ru sai s fie linitit. -Din nou bun seara, a spus ea, vocea i trda < urm de prietenie prea evidenta. Vedei, n cele din urmi nu am ateptat pn dimineaa, m-am descurcat foartt bine graie sfaturilor dumneavoastr. -Aa deci, a replicat funcionarul. Am vzut maini dumneavoastr pe drum parcat la curb i m-am gin.' dit c e mai bine s v urmresc n caz c vi s-ar n tmpla ceva. -E drgu din partea dumneavoastr, a spus She lagh. Nu trebuia s v deranjai. -N-a fost nici un-deranj. E mai bine s te asigur' dect s-i para ru. S-a ntors ctre tnrul n flanel' pescreasc. E o noapte grozav, MichaeL -Este, domniile O'Reilly. Tnra aceasta mi spune c e aici pentru pescuit. I-am explicat c e mai bine pe cealalt parte. -E adevrat, n cazul n care o intereseaz pescuitul, a spus funcionarul, zmbind pentru prima oar, ns n mod neplcut, ca unul care tie prea multe. Tnra aceasta a fost la pot n seara aceasta ntrebnd de comandantul Barry. A fost surprins c nu are telefon. -Acum pare ciudat, a spus tnrul i nelinitit scoase o-fclie din buzunar i o apropie de faa ei.

-Scuzai-mi nepoliteea domnioar, ns nu am avut plcerea s v cunosc. Dac vrei s-mi spunei ce treab avei cu comandantul, i voi transmite mesajul. -Michael locuiete pe insula Lamb, a spus funcionarul. E pe cale de a deveni cinele de paz al comandantului i i ine pe vizitatorii nedorii deoparte, s-ar zice. Spunea aceasta cu acelai zmbet pe care ea l gsea aa de neplcut i i dori s fie departe de afacerea asta, napoi n micul dormitor curat de la Kilmore Arms, nu aici lng lacul sinistru cu aceti doi oameni ciudai. -Mi-e team c nu v pot da nici un mesaj, a spus ea. E o problem personal. Poate c ar fi mai bine dac* i-a scrie comandantului de la hotel. El nu m ateapt, nelegei. E cam complicat. Amndoi brbaii' au observat ncurctura ei. 1-a vzut c schimb priviri. Apoi tnrul a fcut un semn cu capul $ 1-a tras pe funcionar deoparte, vorbind n oapt. Nelinitea ei cretea. Tnrul s-a ntors ctre ea. -V spun eu ce o s fac, i acum zmbea, ns prea mult. V trec eu cu barca pe insul i comandantul va decide singur dac vrea sau nu s v primeasc. -Oh, nu... a spus -Shelagh dndu-se napoi, nu n seara asta. E mult prea trziu. Am s revin diminea i atunci m poi trece cu barca. -E mai bine s terminm ast-sear, a spus Michael. S terminm cu ce ? Ce a vrut s spun ? Cu cteva luni n urm se ludase n faa unor prieteni dup o prim petrecere de o noapte c ea nu s-a temut niciodat de nimic, n afar de sete. Acum era nspimntat. -M ateapt la hotel, a spus ea repede. Dac ni m ntorc repede, domnul Doherty va lua legtura flt" ioliia. - Nu v nelinitii, a spus funcionarul. Un prieter de-al meu e lng drum. El o s v duc maina napoi la Kilmore ArmS l o s aranjm s fie bine cu Tim Doherty.

nainte ca s poat protesta, ei au apucat-o de brae i au ncadrat-o astfel pn la barc. Nu e adevrat gndea ea, nu se poate ntmpla", suspinnd rguit, ca un copil nspimntat. -Ah, t acum, a spus Michael, nimeni nu se va atinge de vreun fir de pr de-al dumneavoastr. Singuri ai spus c e o noapte minunat. Pe ap e i mai minu nat. Putei vedea cum sar petii. A ajutat-o s se urce n barc i a mpins-o ferm pe locul de la curm. Funcionarul a rmas pe rm. Aa e mai bine, gndea ea, cel puin e doar unul." Pe curnd, domnule O'Reilly, a spus Michael ncet pornind motorul, apoi a desfcut cablul de stlpul de amarare. -Pe curnd, Michael biete, a strigat funcionarul Barca se strecur prin blrii ctre larg, pufitul mo-i torului se auzea linitit, nbuit. Funcionarul a fcu semn cu mina, apoi s-a ntors i a luat-o pe potec. Drumul de pe rm la insul a durat cinci minunte ns vzut de pe lac, rmul prea ntunecos, dealurile din deprtare, o pat amenintoare. Luminile linititoarei din Ballyfane nu se mai vedeau. Ea nu se mai simise niciodat att de vulnerabil i de singur. Michael mj a spus nimic pn ce barca s-a oprit la un punct de acostare amenajat pe rmul ngust. Copacii creteau dei pe marginea apei. 1 a legat barca, apoi i-a ntins mna -Acum, a spus el n timp ce o ajuta s coboare: comandantul e plecat la o ntrunire pe partea cealalt ti braului de mare, dar o s se ntoarc pe la miezul nopf ii. V voi conduce pn la intrare i steward-ul o s aibe| grij de dumneavoastr. Steward-ul... Castelul Ballyfane i cldirea n stil georgian se ntorseser pe trmul fanteziei cind fuseser rostite, ns stetoard avea i el o sonoritate medieval, Mal voii o cu un personal cizelat, trepte de piatr ce dureau n camera de primire. Setteri irlandezi ce pzeau ntrarea. O oarecare ncredere o cuprinse. Michael nu ivea de gind s o stranguleze sub copaci.

Surprinztor, casa s-a ivit dup mai puin de o sut ie iarzi, aezat ntr-un lumini printre pomi. O cldire [ung, joas, cu un singur etaj, construit din cherestea, nlat pe seciuni, ca imaginile de spitale de ajutor ridicate de misionari n jungl pentru localnicii bolnavi. 0 verand mprejmuia casa pe toat lungimea ei, i pe rnd Michael a condus-o pe trepte i s-a oprit n faa uii marcat Galley Entrance, un cline a ltrat din interior, au un ltrat rguit de setter, ci mai strident, mai ascuit, i Michael a rs ntorcndu-se ctre ea i a spus: -Nu au nevoie de mine s fiu cine de paz atta timp ct Skip e aici. Ea miroase strinii la distan de douzeci de mile. Ua s-a deschis. Un brbat scund, gras, de virst mijlocie, a aprut n faa lor, mbrcat n uniform de steward naval. -O mic problem pentru tine, Bob, a spus Michael. Tinr aceasta hoinrea pe mal, acum pe ntuneric, i se pare c 1-a chestionat pe domnul O'Reilly despre comandant. -Faa steward-ului a rmas impasiv, ns ochii i s-au mutat de pe faa lui Shelagh pe hainele ei, i mai ales pe buzunarele jachetei. -Nu are nimic cu ea, a spus Michael, i probabil si-a lsat poeta n maina parcat ling drum. Tinra locuiete la Arms, ns ne-am gndit c e mai bine s o aducem direct aici. Nu se tie niciodat. -V rog s intrai, domnioar, i-a spus steward-ul lui Shelagh, vocea ii era curtenitoare, ns hotrt. Venii din Anglia, bnuiesc -Da, a rspuns ea. Am sosit cu avionul la Dublin astzi, i am venit cu maina direct aici. Cu comandantul Barry am de discutat o chestiune personal i nu doresc s o discut cu nimeni altcineva. -neleg, a spus steward-ul. Celul, un Schipperke cu urechi ridicate i ochi strlucitori i inteligeni, mirosea delicat gleznele lui Shelagh. -mi dai haina ? a ntrebat steward-ul. O cerere ciudat. Ea purta o jachet scurt de tweed i o fust asortat, I-a dat jacheta, ei i-a examinat buzunarele i a pus-o pe speteaza unui scaun. Apoi 'i asta era iritant i-a trecut minile n mod rapid, profesional; de-a lungul corpului ei, n timp ce Michael o urmrea cu interes. -Nu tiu de ce facei asta, a spus ea. Nu de mult m-ai atacat.

-Aa procedm cu vizitatorii pe care nu-i cunoatem, a spus steward-ul. Servete ca prob pn la urm i-a ntors capul ctre Michael. Ai fcut bine c ai adus tnra aici. Ii voi explica problema comandantului cine se ntoarce. Michael rnjea, fcndu-i cu ochiul lui Shelagh, a ridicat mina n semn de salut n batjocur i a plecat nchiznd ua n urma lui. -Vrei s m urmai ? a spus steward-ul. ovind c nu-1 mai vedea pe Michael, care * brusc se pruse un aliat, nu un posibil siluitor, Shelagh l-< urmat pe Bob steward-ul (la urma urmei nu era Malvo lio) de-a lungul1 unui coridor ctre o camer din capt Steward-ul a deschis ua i a introdus-o nuntru. -..igrile snt pe mas ling foc, a zis el. Sunat clopoelul dac avei nevoie de ceva. Dorii o cafea -V rog, a spus Shelagh. Dac va trebui s atept* I toat noaptea, cafeaua i va fi de ajutor. Camera era spaioas, confortabil, cu un covor al, bastru care ajungea pn n perete. O sofa, cteva fotoli ] adinei, un birou mare i plat lng fereastr. Tablour cu nave pe perete. n cmin ardea un foc de butenii Aranjamentul i amintea de ceva. Mai vzuse un loc c acesta n' trecut, n copilrie. Apoi i-a amintit. Era Vil duplicat al cabinei cpitanului n Excalibur, cabina ta tlui ei. Aranjarea i mobilele erau identice. mprejuri, mile familiare erau stranii, era ca i cum ar fi pit , trecut. S-a plimbat prin camer, ncercnd s neleag. S-a lus la fereastr i a tras draperiile, ateptndu-se s vad juntea afar i peste ea, la orizont, alte nave ancorate in portul Portsmouth. Totui nu era nici o punte, nici un vas. Numai veranda lung, copacii dei i poteca ctre mare, apa argintie strlucind sub lun. Ua s-a deschis din nou i steward-ul a adus cafeaua pe o tav de argint. Comandantul nu o s ntrzie, a spus el. Tocmai am aflat c alupa sa a plecat acum un sfert de or. alupa... Deci aveau mai mult de o barc. i tocmai a aflat. Nu sunase nici un telefon, i oricum, casa nu avea telefon. El a ieit i a nchis ua. Ea intr din nou n panic, dndu-i seama c era pierdut fr poeta, lsat In main. Nici un pieptn, nici un ruj. Nu se mai uitase n oglind de cnd coborse n bar, la Kilmore Arms. S-a uitat In oglinda ce atrna pe peretele din spatele biroului. Prul jilav, faa alb i ciupit arta groaznic. Se ntreba dac ar fi bine ca el s o gseasc aezat pe un fotoliu, bindu-i cafeaua, prnd relaxat sau s stea n picioare, bieete, n faa cminului, cu minile n buzunarele jachetei. Avea nevoie de ndrumare, avea nevoie de cineva ca Adam Vane ca s-i spun ce s fac, unde s se aeze nainte de ridicarea cortinei.

S-a ntors de la oglind cu faa spre birou i a vzut fotografia n ram albastr de piele. Fotografia mamei ei mireas, cu vlul pe spate i cu zmbetul iritant de triumftor pe fa. Totui era ceva n neregul. Mirele care sttea alturi nu era tatl lui Shelagh. Era Nick, cavalerul de onoare, cu prul en brosse*, trufa, plictisit. A privit-o de aproape, pe dos, i i-a dat seama c fotografia fusese trucat artistic. Capul i umerii lui Nick fuseser transferai pe figura tatlui ei, n timp ce capul tatlui ei, cu prul neted, zmbind fericit, fusese transferat pe figura nalt i slab din spate, care sttea ntre miri. Numai pentru c tia fotografia original de pe biroul tatlui ei de acas i avea i ea o copie pe undeva, aruncat ntr-un sertar, i-a dat seama de transfer ime-diat. Un strin ar crede c fotografia este minunat. Dar de ce oare? Pe cine voia s nele Nick, doar dac nu era vorba chiar de el nsui ? Shelagh s-a deprtat de birou, nelinitit. Oamen bolnavi mintal se nelau singuri. Ce i spusese tatl ei Nick a fost ntotdeauna un caz limit... Fusese speria' nainte, stnd pe rmul lacului, interogat de cei d< brbai, dar aceea era fric fizic, o reacie natural S faa unei posibile brutaliti. Acum era altceva -~?M sentiment de panic, o fric ciudat. Camera care p ruse cald i familiar devenise rece, strin. Voia : ias din ea. S-a dus ctre fereastr i a tras draperiile. Feroasti era ncuiat. Nici o cheie, nici un mijloc de a fugi. Ap a auzit zgomot de voci pe hol. Asta e, gindi ea, trebu s fac fa. Trebuie s mint, s-mi alctuiesc versuril s improvizez. Aici snt singur, In afar de steward, c cineva care e bolnav, care e nebun*. Ua s-a deschis* el a intrat n camer. Surpriza a fost reciproc. El a surprins-o pe picii greit, ezitnd ntre fotoliu i msua cu cafea, apleca pe jumtate, ntr-o poziie stngace, nici un fel de ecr, libru. Ea s-a ndreptat i s-a uitat int. i el fcea fel. Nu era nici pe departe cavalerul de onoare din gr pul de la nunt, n afar de silueta nalt i slab. Pr nu mai era en brosse", pentru c mai rmsese pui i peticul negru peste ochiul sting l asemna cu Moslj Dayan. Ochiul drept i era foarte strlucitor i albatri Buzele i erau subiri. El sttea privind-o fix, iar cel se ridic n dou picioare n spatele lui. S-a ntors i ljj strigat pe steward. -Declaneaz operaia B, Bob, a spus el, fr s-ia privirea de la Shelagh. -Am neles, domnule, a rspuns steward-ul de coridor. Ua s-a nchis, Nick a intrat n camer i a zi, -Vd c Bob v-a adus cafea. E rece ? -Nu thi, a rspuns Shelagh. N-am but nc. -Turnai-v nite whisky n ea, o s v simii irw bine. A deschis un dulap de perete i a scos o tav cu sticl, sifon i pahare. A pus-o pe masa dintre cele doi scaune i s-a aezat pe scaunul opus ei cu celul I

poal. Shelagh i-a turnat whisky n ceaca cu cafea, contient c i tremura mna. De asemenea, transpirase. Vocea lui era clar, mai curnd repezit, autoritar, amintindu-i de directorul care preda la coala de dram i i fcea pe toi studenii s plng. Toi n afar de ea. ntr-o diminea ea ieise de la or i el trebuise s-i cear scuze. -Ei hai, relaxai-v, a spus gazda ei. Sntei la fel de tensionat ca o coard de arc. mi cer scuze pentru rpire, dar a fost greeala dumneavoastr de a v plimba pe lac seara trziu. -Semnul arta potec ctre Lough Torrah, a rspuns ea. Nu am vzut nici o inddoaie care s interzic accesul sau s avertizeze trectorii. Ar trebui s sftuiasc vizitatorii la aeroport s nu se plimbe dup apusul soarelui, dar bnuiesc c e imposibil, ar reduce traficul turistic la o esime. nceteaz cu asta", gndi ea, i bu din cafeaua cu whisky. El a zmbit, ns nu a rs de ea i a nceput s rnngie blana neted, lucioas a celului. Singurul lui ochi era tulburat. Ea avea impresia c cellalt ochi era acolo n spatele earfei. -Cum v numii ? Rspunsul ei a fost instinctiv. -Jinnie, i-a spus ea, i a adugat: Blair. Jennifer Blair era numele ei de scen. Shelagh Money nu avea o rezonaii prea bun. ns nimeni n afar de tatl ei nu o strigase Jinnie. Trebuie s fi fost din cauza nervilor, c i rostise numele acum. -Mm, a spus el. Jinnie. E drgu. De ce ai vrut s m vezi, Jinnie ? Improvizaie. Jucat dup ureche, spunea mereu Adam Vane. Asta e situaia, pornete de aici. D-i drumul..." Pe mas era o cutie de igri i o brichet. S-a aplecat i a luat o igar din cutie. El nu a fcut nici o ncercare s i-o aprind. -Snt ziarist. Editorii mei vor s deschid o nou serie n primvar despre efectele retragerii asupra celor care au fost n Serviciu. Dac le place, dac snt plicti sii. Ce hobby-uri au, si aa mai departe. tii cum este. Ei bine, patru dintre noi au primit sarcina aceasta. Dumneavoastr erai pe lista mea, i iat-m. -neleg.

Ea i dorea ca el s nu o mai priveasc mcar pentru moment. Celul, n culmea extazului, se ntorsese pe spate, cu labele n aer. -Ce v face s credei c eu a prezenta vreun interes pentru cititori ? -Asta nu a fost problema mea, i-a spus ea. La birou se ocup alii cu verificrile. Mie mi s-au dait simpli paj* ticulari. Serviciu de carier, cu dosar bun de rzboi, r retragere, locuiete la Bellyfane i mi s-a spus s $ caut acolo. Vino cu o poveste. Interes omenesc i toi aa... -Ciudat, a spus el, c efii dumneavoastr s-au opri asupra mea, crid snt alte persoane mai distinse caw locuiesc aici n retragere. Generali, contraamirali, A mulime. Ea a nlat din umeri. -Dac m ntrebai pe mine, ei scot numele dintre plrie. i cineva, am uitat cine, a spus c sntei ui om retras. Le plac astfel de lucruri. Afl ce l face "ii fie aa, mi-au zis ei. El i-a turnat butur n pahar, apoi s-a sprijinit di, nou de speteaz. -Cum se numete ziarul ? a ntrebat el. -Nu este un ziar, este o revist, una din noile n viste, mieroase, foarte ntreprinztoare, apare o dat ] dou sptmni. Searchlight. Poate ai vzut-o. Searchlight era ntr-adevr o publicaie recent. I rsfoise n avion -pe drum. -Nu, nu am vzut-o, i-a spus el, ns pentru c m-am izolat, nu e surprinztor, nu ? -Nu, bnuiesc c nu. Ochiul o urmrea. Ea a suflat un nor de fum n ael -Deci curiozitatea profesional v-a mpins s '*| plimbai pe marginea lacului noaptea, ii loc s atepta s Vin ziua ea s m vizitai. -Normal. L faptul c locuii pe o insul. Insulei snt ntotdeauna misterioase. Mai ales noaptea. -Nu v speriai uor ? -M-am speriat cnd pajul dumneavoastr m-a apucat de mini i m-a obligat s m urc n barc.

-Ce credeai c au de gnd s fac ? -S m asalteze, s m violeze, s m ucid, n sensul sta. -Ah, asta vine de la citirea ziarelor englezeti i Ie la colaborarea cu revistele mieroase. Noi sntem oa-Tieni panici n Irlanda, o s fii surprins. Noi ne tero-izm unii pe alii, dar asta este tradiional. Violul nu ie caracterizeaz. Rareori ne seducem femeile. Ele ne >educ. pe" noi. Acum Shelagh era cea care zimbea, n ciuda voinei L ncrederea era reciproc. Parezi i rspunzi. Putea s se joace aa ore n ir. -Pot s scriu asta ? a ntrebat ea. -Mai bine nu. ru pentru imaginea naional. >Jou ne place s ne credem diavoli. Astfel sntem mai espectai. Mai luai puin whisky. Mulumesc, am s iau. Dac a fi la repetiie, i zicea ea, directorul bniar spune s schimb poziia. S-mi torn nc un pahar, m ridic i s m plimb prin camer. Nu, la o gn-iire mai atent, e mai bine s stau linitit." -Acum e rndul dumneavoastr s rspundei, a pus ea. Barcagiul dumneavoastr are obiceiul de a rpi :uritii? -Nu, sntei prima. Ar trebui s fii flatat. -I-am spus i lui, a continuat ea, i funcionarului ie la pot c era prea -trziu pentru vizit, i c am s ~evin dimineaa. N-au vrut s m asculte. i cnd am ajuns aici steward-ul dumneavoastr m-a percheziionat cutat, aa cred c s-a numit. -Bob este foarte minuios. E un vechi obicei naval. Dbinuiam s cutm fetele localnice cnd urcau la bord. ?cea parte din distracie. -Minciuni, a spus ea. -Nu, v asigur. Acum mi s-a spus c nu se mai practic. Ca zilnicele phrele de rom. Un alt motiv pen-;ni care tinerii nu se mai nroleaz n marin. Dac ^rei, putei scrie asta. Ea l urmrea peste rama ochelarilor. -Regretai c ai prsit Serviciul ? -Nicidecum. Am obinut tot ce am vrut. -In afar de promovare ? -Oh, la dracu' cu promovarea. Cine vrea s comande o nav pe timp de pace cnd un vas este nvechit nc nainte de a fi lansat? i nici nu m imaginai] stnd tolnit pe

spate la Amiralitate sau n vreo cldire la rm. n plus, aveam lucruri mai bune de fcut aici, acas. -Cum ar f i ? -Snmi descopr ara. S citesc istorie. Oh, ni Cromwell i toi ceilali, ci material strvechi, care t mult mai fascinant. Am scris o mulime despre asta, nu va fi tiprit niciodat. Articolele apar uneori n reviste colare, ns att. Nu snt pltit pentru ele Nu ca dumneavoastr, s scriu pentru reviste. El zmbea din nou. Era un zmbet bun. Nu bun k sensul obinuit al cuvntului, ci n sensul ei. Un zmbe ce ndemna, de fapt provoca. (Obinuia s fie aa m amuzant la petreceri.") Venise momentul ? S ndrz neasc ? -Spunei-mi, a ntrebat ea, tiu c e o problem personal, ns cititorii mei vor vrea s tie. Nu m-ac putut reine s m uit la fotografia de pe birou. nseamn. c ai fost cstorit ? Da, a spus el, singura tragedie din viaa mea. E a murit ntr-un accident de main la cteva luni dup ce ne-am cstorit. Din nefericire eu am supravieui' Atunci mi-am pierdut i ochiul. Mintea i era goal. S improvizeze... s improvize&il -Ce groaznic pentru dumneavoastr, a murmuftl ea. mi pare foarte ru. -E n ordine. S-a ntmplat cu muli ani n ur^l Mi-a luat mult timp s-mi revin, bineneles, ns ar nvat s iau lucrurile aa cum snt, s m adaptez. N mai puteam face nimic. Atunci m retrsesem deja di marin, care, dup cum se tie, nu avea cum s m ajut Totui, asta era, i, cum v-am mai spus, s-a ntmpl; cu mult n urm. Deci el credea ntr-adevr ? El credea ntr-adevr ii fusese cstorit cu mama ei i ea murise ntr-un acel leat de maina? Ceva se ntmplase n mintea lui cnd i pierduse ochiul, ceva fusese n neregul. i cnd fal-iificase el fotografia ? nainte sau dup accident ? i de :e ? ndoiala i nencrederea reveniser. ncepuse s-i plac de el, s se simt bine cu el, dar acum ncrederea in el i era zdruncinat. Dac era nebun, cum s se poarte cu el, ce s fac ? S-a ridicat i s-a apropiat de cmin, i ce ciudat, gndea ea, micarea e natural, nu e teatru, au e regie, piesa e real. -Uite, a spus ea, n cele din urm nu cred c mai .*reau s scriu articolul. Nu e cinstit pentru dumneavoas-

r. Ai trecut prin prea multe. Nu-mi ddusem seama, pi snt sigur c editorul meu va fi de acord. Nu obinuim scormonim durerea cuiva. Searchlight nu este genul Ista de revist. -Ah, nu ? se mir el. Ce pcat. De-abia ateptam s iesc totul despre mine. Snt mai curnd vanitos, tii. A nceput s mingie din nou cinele, ns privirea Lui o urmrea nencetat. -Atunci, a spus ea, cutndu-i cuvintele, a putea scrie ceva despre cum trii aici singur pe insul, cum iubii cinele, cum v interesai de istoria veche... aa mai departe. -N-ar fi asta cam plictisitor i fr importan pentru public ? -Nu, deloc. Deodat el a rs, a pus cinele pe podea i Va ridicat ie pe scaun ndreptndu-se spre foc, alturi de ea. -Ar trebui s faci ceva mai bun dect asta, a spus sL Mai bine s discutm mine diminea. Atunci o s-mi spui, dac vrei, cine eti ntr-adevr. Dac eti o ziarist, lucru de care m ndoiesc, n-ai fost trimis aici * scrii despre hobby-urile mele i celul favorit ghidat, semeni cu cineva, ns nu-mi aduc aminte cu tine pentru nimic n lume. El i zmbea, foarte ncreztor n sine, deloc nebuni amintindu-i de... de ce ? de cabina tatlui ei la bordul lui Excalibur ? de iptul ei de plcere i team cnd -l o arunca n aer ? Oh, mirosul apei de colonie pe care -l o folosea, nu ca mirosul after-shave-vOui cu care toi i dau astzi din abunden... -ntotdeauna amintesc oamenilor de cineva, a spu; ea. Nu am personalitate. Tu mi aminteti de Moshc Dayan. El i-a atins banda de pe ochi.

-E doar o pdleal. Dac el i ou mine le-aa avea de culoare roz, am fi ignorai. Faptul c e neagr ne transform. Are asupra femeilor acelai efect p care ciorapii negri l au asupra brbailor. A traversat camera i a deschis ua. -Bobi ? a strigat eL -Domnule, a venit rspunsul din buctrie. -Operaia B se desfoar ? - Domnule, Michael e pe drum. ' Bine. S-a ntors ctre Shelagh." -D-oni voie s-i art i restul casei. Ea a tras concluzia, din limbajul nautic, c Michae era gata s o nsoeasc cu barca pe rm. Va ave destul timp cnd se va ntoarce la Kilmore Arms s s hotrasc dac s revin sau nu dimineaa i s susin sau s uite tot despre sarcina ei i s se duc acai O nsoea pe coridor, deschiznd u dup u, fiecar cu denumirile ei. Camera e control... Semnale... Pune sanitar... Cabina echipajului... Asta trebuie s fie, ispus ea. Are iluzia c triete pe vas. Aa a ajunai nvoial cu viaa, cu dezamgirea, cu insulta." ml -Sntem foarte organizai, i-a zis el. Nu am -aci voie de telefon comunicarea cu rmul se face prii unde scurte radio. Dac locuieti pe o insul trebuie isj fii independent. Ca un vas pe mare. Am alctuit totil din nimic. Cnd am sosit pe insul nu era nici mcij o caban, iar acum este un vas amiral de-adevratele

A putea supraveghea o flot de aici. i zrabea triumftor. Este nebun, gndea ea, nebtl de legat, i cu toate astea atractiv foarte atractiv, c fapt. E uor s te neli, s crezi tot ce spune." -Cfii locuii aici ? -Zece, inclusiv eu. Aceasta este locuina mea. Au ajuns la o u din captul coridorului. El I luat-o ctre o arip separat. Erau trei camere i o bii Pe o u era scris Comandant Barry. -Eu stau aici, a spus el, deschiznd ua, descoperind o cabin tipic de cpitan, cu un pat, nu cuet. Aranjarea era familiar, trezindu-i o nostalgie acut. -Camerele oaspeilor, vizavi. Numrul unu i doi. Numrul unu are o vedere mai bun a lacului. El a intrat n camer i a tras draperiile. Luna se ridicase i lucea pe apele din spatele pomilor. Totul era panic, foarte linitit. Acum nu mai era nimic sinistru pe insula Lamb. Situaia se inversase, i rmul ndeprtat prea acum ascuns, lugubru. -Chiar i eu a deveni o nsingurat dac a tri aici, a spus ea; intorcindu-se de la fereastr, a adugat: Probabil c te rein. Michael m ateapt s m duc napoi. El a aprins lampa de ling pat. -Nu te ntorci. Operaia B s-a efectuat. -Ce vrei s zici ? Ochiul era fixat asupra ei, tulburtor, amuzat. -Cnd mi s-a spus c o tnr voia s m vad, am alctuit un plan de aciune. Operaia A nsemna c dac ar fi fost cineva lipsit de interes putea f condus la Ballyfane. Operaia B nsemna c vizitatorul va fi oaspetele meu, bagajul va fi adus de la Kilmore Arms i i se va explica totul lui Tim Doherty. Este

foarte discret. Ea s-a uitat fix la el i starea de nelinite i-a revenit. -Nu te-ai gndit prea mult. Te-am auzit dind ordine despre operaia B imediat ce ai intrat n camer. -Aa e. Iau decizii foarte rapid. Iat-1 pe Bob cu lucrurile tale. S-a auzit o tuse i o btaie uoar n u. Steward-ul a intrat aducind bagajul ei. Totul fusese pus napoi n valiz, toate lucrurile n neornduial din camera de hotel. I-a adus, de asemenea, hrile i poeta din main. Nu fusese uitat nimic. -Mulumesc, Bob, a spus Nick. Domnioara Blair va comanda micul dejun cnd va voi. Steward-ul i-a pus lucrurile pe un scaun, muram-rnd: Noapte bun, domnioar", i s-a retras. Deci, asta e, gindea Shelagh, i de aici unde ajungem ?* El. o urmrea nc, cu acel zmbet de amuzament pe fa. Cnd te ndoieti, i-a spus ea, casc. Fii degajat. F^te c asta i se ntmpl n fiecare noapte.** i cut n poet pieptnul i-1 trecu prin pr, munnurnd o melodie n surdin. -N-ar fi trebuit s te retragi niciodat, a spus ea. Prea i iroseti puterile organizatorice. Ar fi trebuit s comanzi Flota din Mediterana. S faci un exerciiu sau altceva. -Este exact ceea ce fac. Vei primi ordinele cnd nava va fi la punctul de aciune. Acum avem treab, aa c te prsesc. Apropo, fcu o pauz cu mina pe u, nu trebuie s te nchizi, eti n perfect siguran. -Nici nu m gndeam s o nchid, a rspuns ~& Ca ziarist snt obinuit cu paturi improvizate n cele mai improprii locuri i am hoinrit prin coridoare necunoscute n mijlocul nopii. Poant, gndea ea. Asta te va nva. Acum dispari i ntoarce mobila cu fundu' n sus..." -Ah, a spus el, deci aa. Nu e cazul s nchizi tu ua, ci eu s o nchid pe a mea. Mulumesc pentru sfat Ea 1-a auzit rznd pe cnd se ndeprta pe coridor Cortina. La dracu'. El avusese ultimul cuvnt. S-a dus la valiz i a deschis-o. Cele cteva hainei lucrurile de noapte erau aranjate, mpachetate frumos-l Poeta ei neatins. Un lucru grozav, hrti ile pentrt I Austin-ul nchiriat erau toate pe numele ei de actri! Nimic nu era legat de numele Shelagh

Money. Doail harta i ghidul turistic fuseser mpachetate diferit. Lcl urma urmei asta nu conta. nsemnase Ballyfane i Lougrl Torrah cu creion albastru, dar un ziarist oricum ar f fcut asta. Totui ceva lipsea clema de cupru dispfrl ruse. A scuturat ghidul turistic, dar nu a czut nimij din el. Plicul nu mai era acolo. Plicul coninnd- hrl tiua cu datele pe care ea le copiase din caietul tatlui ei. Cnd Shelagh s-a trezit soarele strlucea n cameral S-a uitat la ceasul de cltorie de lng pat. Nou i ui sfert. A dormit profund, aproape zece ore. S-a ridicai din pat i sa dus la fereastr, trgnd draperiile. Cal mera prea s fie situat la captul cldirii i imediat sub fereastra ei era o pajite pn la copaci, i printre copaci o potec ngust pn la lac. A vzut o fie din lac de un albastru strlucitor, suprafaa care era linitit seara trecut acum fcea valuri, micat de o briza uoar. Nick i-a spus steward-ului c ea va suna pentru micul dejun, aa c ridic receptorul telefonului de Ung pat. Vocea lui Bob s-a auzit imediat. -Da, domnioar. Suc de portocale ? Cafea ? Chifle? Miere? -V rog... Serviciul, a gndit ea, nu l-a fi obinut astfel la Kilmore Arms.* Peste patru minute Bob i-a adus tava la pat. Ziarul de diminea era de asemenea pe ea, mpturit frumos. -Complimentele Comandantului, domnioar, a spus el. Sper c ai dormit bine. Dac dorii altceva, spuneti-mi. A dori s tiu dac a fost domnul Doherty de la Kilmore Arms sau domnul O'Reilly de la pot cel care a luat plicul din ghidul turistic, gndea ea. Sau poate tu, Malvolio ? Nimeni nu s-ar fi deranjat dac nu a fi scris pe plic N. Barry. Posibile date semnificative" -Am tot ce mi trebuie, mulumesc, Bob, a spus ea. In timp ce mnca, s^a mbrcat n pulover i jeans, s-a dat cu rimei cu mai mult atenie decit n ziua precedent, i era gata s fac fa oricrei surprize pe care Nick i-ar fi pregtit-o. A ieit pe coridor, a trecut prin ua batant i a ajuns n camera de zi. Ua era deschis, ns el nu era acolo. Cumva se atepta s-1 vad Ia birou. S-a apropiat de birou, uitndu-se pe furi peste umr i a privit nc o dat fotografia. Nick arta mult mai bine acum dect atunci, gndea ea. Ca tnr trebuie s fi fost iritant, prea satisfcut de sine, i avea impresia c prul Iul fusese rou. Adevrul era c, presupunea ea, amndoi fuseser ndrgostii de mama ei, i cnd tatl ei ctigase,

asta l fcuse pe Nick antipatic. Ii srise andra. Ciudat Ins c mama ei nu menionase faptul. De obicei se umfla n pene cu vechii admiratori. Necinstit, Shelagh tia, ns ce vzuser amndn la ea In afara" aa cum uitindu- ochiul cli O tua de pe co -Ce oar, dl -Ol , fee foarte drgue ? Prea mult ruj de buze, purta pe vremea ei. i puin snoaba, mereu im ele. Ea i tatl el obinuiau s-i fac cu ;e intmpla asta n faa altor persoane, scret a avertizat-o c steward-ul o urmrea landantul este In poiana din pdure, domni-k l cutai pe dnsul. V pot arta drumul, mulumesc, Bob. Au ieit mpreun i el a spus : O s-1 gi ta de zeci iste... Doi: tecii frun dlsU I ale mini s-ar plan i r prin pe Comandant lucrind pe pajite, la ninute de mers pe jos. nd copaci, probabil. Pe ambele pri o pdure n Dac cineva a-o la intim-utnd lacul ntul suspina ici o pasre, eva ar putea odat. Poate rumul napoi fera s-1 aezi tat, ins i verde ca e vad lacul. ?a ea, i ar li ."ici imediat, cerc. Vi sindu-1, mietndu-crengile de deasupra c nici o micare, nici un clipocit fi ngropat aici fr s fie de ar trebui s se ntoarc, s-i spre cas, s-i spun steward-tepte nuntru pe Comandani era prea tir/iu. Michacl naint; ilui ei. N ap. Cinl Iperit nici scasc di ii c pre Barry. A printre copaci ctre ea. In min ducea o cazma. -Comandantul v ateapt, domnioar. Vrea s v arate mormntul. Tocmai l-am deschis. Dumnezeule, ce mormnt, pentru cine ? Simea c i se duce tot sngele din fa. Michael nu zimbea. Ar.it.' cu capul ctre o poian nainte. Apoi i-a vzut pe ceilali.

Lng Nick mal erau doi oameni. Erau dezbrcat pn la briu aplecai peste ceva n pmnt. Ea i simte; picioarele moi, i inima ncepu s-i bat n piept. -Domnioara Blair este aici, domnule, a spus Mi chael. Nick s-a ridicat i s-a ntors. Era mbrcat ca i ceilali, in flanel de corp i jeans-i. Nu avea cazma, ins* avea o mic bard. -Deci, a zis el, a sosit momentul. Vino aici i n genuncheaz. A pus mina pe umrul ei i a tras-o ling groapa care se deschidea larg In faa ei. Ea nu putea s vorbeasc. Putea s vad numai pmntul maroniu depozitat pe fiecare parte a gropii, frunzele strnse i crcile puse mormam deoparte. Instinctiv, n timp ce ngenunchea, i ngropa faa in mini. -Ce faci ? a spus el surprins. Nu poi vedea cu ochii acoperii. Asta e o ocazie rar, tii. Probabil c eti prima englezoaic creia i se dezvluie deschiderea unui mormnt megalitic din Irlanda. Tumul celtic de curte, aa ti numim noi. Bieii i cu mine am lucrat sptmni n ir. Urmtorul lucru de care i aducea aminte era c sttea rezemat de un pom cu capul intre picioare. Pdurea ncetase s se mai nvrte, ncetul cu ncetul i revenea. Transpirase toat. -Cred c o s vrs, a spus ea. -D-i drumu', rspunse el. Nu m lua in seam. Ea a deschis ochii. Oamenii dispruser i Nick se ghemuise lng ea. -Asta nseamn s bei la micul dejun numai cafea, i-a spus el. E fatal s ncepi ziua cu stomacul gol. El s-a ridicat n picioare i s-a dus napoi ling groap.

-Am sperane foarte mari cu aceast descoperire. E ntr-o stare mai bun de pstrare dect multe altele pe care le-am vzut. Am dat peste el din ntmplare cu cteva sptmni n urm. Am dezgropat curtea exterioar i parte din ce cred c este o galerie, locul de nmormntare n sine. Nu a fost deranjat din 1 500 .e.n. Nu putem da tirea, cci toat trupa arheologic va veni aici i va voi s fac fotografii i asta se va afla imediat. Te simi mai bine ? -Nu tiu, a spus ea anemic Aa cred. -Atunci vino s te uii. S-a trt lng groap i s-a aplecat peste ea. O mulime de pietre, un fel de arc i un zid. Era imposibil s fie entuziast, nenelegerea i teama erau prea mari. -Foarte interesant, a spus ea, iar apoi spre rui nea ei, mult mai grav dect atunci cnd i se fcuse ru, a izbucnit n lacrimi. El s-a uitat la ea, pe moment perplex, apoi a luat-o de mn i au nceput s se plimb* repede prin pdure fr s vorbeasc, fluiernd, pn cnd copacii s-au rrit i au ajuns pe marginea lacului. -Ballyfane este la vest. Nu-1 poi "vedea de aici. La cul se lrgete la nord pe partea asta i cresteaz | mul ca o cuvertur de petice. Iarna raele i fac cuibia prin ierburi. Nu le mpuc niciodat totui. Vara vin i not aici nainte de micul dejun. Shelagh i revenise. El i lsase timp s se reculeag, ceea ce nsemna totul, i i era recunosctoare pentru asta. -mi pare ru, a spus ea. ns sincer vorbind, cnd l-am vzut pe Michael cu cazmaua n mn i vorbindu-mi ceva de un mormnt, am crezut c sosise ultima clip. El s-a uitat la ea uimit. Apoi a zmbit. -Nu eti att de tare precum pretinzi. Acea ludrof enie a ta este numai nelciune.

-n parte, a admis ea, ns este o situaie nou pentru mine, s fiu izolat pe o insul cu un sihastru. Acum neleg de ce am fost rpit. Nu vrei ca cineva s dezvluie presei descoperirea megalitic. O.K. Nu o voi face. Promit. El nu i-a rspuns imediat. Sttea n picioare mngindu-i brbia. -Hm, a spus el dup un moment. Pi, asta e foarte sportiv din partea ta. Acum uite ce vom face. Ne vom ntoarce n cas, i voin spune lui Bob s ne dea mncare la pachet i te voi lua s facem un tur al lacului. i i promit c nu te mping peste bord. Nu e nebun, gndea ea, e doar ntr-o ureche. Estei sntos n toate privinele n afar de fotografie." n afar de asta... pentru fotografie se va lmuri totul imediat, cnd i va spune adevrul despre ea, despre motivul pentru care a venit la Ballyfane. Totui, nu nc. Nimic nu putea fi mai diferit, a decis Shelagh cteva ore mai trziu, de Nick descris de tatl ei, cu sfidarea, cu pica mpotriva lumii, provocat de^dezamgiri, dect aceti om care se fora s o nveseleasc, care veghea ca ea s] se bucure de fiecare moment petrecut n compania lui. alupa cu dou motoare, cu o cabin mic nubrcua pufind n care o adusese Michael cu o zi nainte pe insul plutea uor peste lac, ocolea limbile de pmnt, n timp ce el i arta de pe locul crmaciului diferitele puncte de interes de pe nm, turnul unei vechi mnstiri etc. i nici nu a mai fcut vreo aluzie la scopul vizitei ei, nici nu i-a cerut vreo informaie despre viaa ei personal. Au mncat ou fierte i pui rece aezai unul lng altul n cabin, i ea se tot gndea ct de mult i-ar fi plcut asta tatlui ei, cum i dorise el s-i petreac zilele chiar aa, dac ar fi trit i ar fi plecat n vacan, n mod curios, ea i-i putea nchipui pe el i pe Nick mpreun, tachinnduse, dojenindu-se, dndu-i aere, pentru c ea era acolo. Mama ei totui s nu fi fost. Ar fi stricat totul. -tii, a spus ea ntr-un avnt de ncredere de fapt efectul unui strop de whisky nainte de Guinness Comandantul Barry pe care mi l-am imaginat nu era nici pe departe ca tine. -Ce i-ai imaginat ? a ntrebat el. -Pi, fiindc eti aa de retras cum mi-au spus ei, mi-am -imaginat o persoan trind ntr-un castel plin de servitori btrni i cini de paz care latr. Mai curnd un biat

vesel. Ori crud i nepoliticos, ipnd la servitori, sau grozav de prietenos, fcnd glume. El zmbea. -Pot fi foarte nepoliticos dac vreau, i adesea ip la Bob. Iar n privina glumelor... Am fcut cteva n ti neree. Mai fac nc. Mai vrei un Guinness ? Ea a cltinat 4an cap i s*-a sprijinit de peretele etan. Fceam astfel de glume ca s m amuz pe mine. Oricum, nu mai snt la mod. Bnuiesc c tu, de exemplu, nu ai pus nici odat un oricel alb n biroul editorului tu ? n locul biroului editorului pune cabina actorilor", Ijndea ea. -Nu un oricel alb, a rspuns ea, ns am pus odat o bomb mirositoare sub patul efului meu. A srit din el foarte repede, s fii sigur. Era n Manchester, i Bruoe nu o iertase niciodat, dealtfel. Ceea ce el credea c o s fie o afacere discret thtre ei doi s-a topit n aer. -Asta e ceea ce voiam s spun, a rspuns el. Sa-voarea glumelor o tie doar cel ce le face. Totui, ai riscat o ceart cu eful. -Autoaprare, i-a spus ea. M plictisea ideea de a m culca cu el. El a nceput s rd, apoi -a oprit. -Scuz-fm, devin prietenos. Ai multe necazuri cu editorii ti ? Ea se fcea c se gndete. -Depinde. Pot fi foarte ndrznei. i dac eti am biioas, aa cum snt eu, asta i aduce promovarea. To tui, totul se reduce la munc la domiciliu. Eu nu snt prea recomandabil.

- Ce vrei s spui ? -Pi, nu m dezbrac ct ai bate din palme. Trebuif s fie cineva care mi place. Te ochez ? -Ncidecum. Unui biat vesel ca mine i place s tie cum triesc tinerii. Ea lu o igar. De data asta el i-o aprinse. -Problema este, a spus ea ca i cum ar fi vorbit, cu tatl ei dup cina de duminic, cu mama ei n cealalt camer, numai c acum era mai distractiv, problema este c eu gsesc sexul supraapreciat. Brbaii fac atta g-lgie, amn, gem. Muli ip chiar. Ca n jocul de-a, Pieile Roii. ntreaga afacere este o cretinitate, dup p-rerea mea. ns am numai nousprezece ani. O grmad de timp s m maturizez. -Eu nu m-a baza pe asta. Nousprezece ani n-seamn ceva. Mai mult dect crezi. El s-a ridicat de pe ldi, s-a dus pe locul crmaciului i a pornit mori torul. mi d o satisfacie enorm, a adugat el, s m gndesc la toate acele capete pe care le-ai scalpat, i de zvonul de pe Fleet Street. Trebuie s-mi avertizez prie-l tenii de la pres c ar fi mai bine s iie ateni. Ea s-a uitat la el uimit. -Oe prieteni ? El a zmbit. -Am legturile mele. A ntors alupa napoi n ] recia insulei Lamb. i e numai o chestiune de timp i spunea ea, pn ce verific mputernicirea mea ziaristic i descoper c nu exist. Iar n privina lui Jennifer Blair, el ar trebui s ia legtura cu o mulime de directori de teatre pn cnd unul o s-i spun: Vrei s spunei actria aceea tnr pe care au vrut s o angajeze cei din Stratford pentru stagiunea viitoare ?" Imediat a adus alupa la debarcaderul domeniului su, ascuns hoete dincolo de pomii plantai des. M-chael era acolo s-i primeasc, i ea i aminti de teama el de diminea, tumulul celtic megalitic dezvelit n parte, n inima insulei mpdurite. i-am stricat ziua, i-a spus ea lui Nick. Lucrai cu toii la locul acela i ai fi continuat dac nu a fi fost eu. -Nu neaprat. Relaxarea ia diferite forme. Spatul poate atepta. Ceva veti, Michael? -S-au primit cteva semnale n cas, domnule. To-tul e n ordine.

Metamorfoza a fost total cnd au ajuns n cas. n-soitorul ei devenise aspru, alert, preocupat de alte pro-bleme dect de ea. Chiar i celuul, care se strecurase In braele hri imediat ce a auzit vocea stpnului, a fost pus imediat jos. -Toat lumea n Camera de control pentru instru ire, Bob. Nick s-a ntors ctre Shelagh : Trebuie s te distrezi skigur, dac nu te superi. Cri, radio, T.V., discuri, toate.sint n camera unde am stat asear. Eu voi fi ocupat pentru cteva ore. Cteva ore... Era doar trecut de ase. Oare problema Jui oricare era, l va ine ocupat pn la nou sau zece ? Sperase cu totul altceva, o sear lung, intim, tolnii n faa focului, cnd s-ar fi putut ntmpla orice. -O.K., a spus ea nlnd din umeri. Snt n minile tale. Apropo, a vrea s tiu ct ai de gnd s m ii aici. Am cteva ndatoriri n Londra. -Te cred c ai. Dar va trebui s mai atepi. Bob, ai grij ca domnioara Blair s bea nite ceai. El a disprut pe coridor cu dinele pe urmele lui. Ea s-a aruncat pe sofa, mbufnat. Ce plictiseal ! Mai ales cind ziua trecuse aa de bine. Nu avea nici un chef s citeasc sau s asculte discuri. Gusturile lui trebuie s fie asemntoare cu ale tatlui ei, nvechitul Peter Cheyney i John Buchans, el obinuia s-i citeasc mereu. i muzic de un gen foarte uor, probabil South Pacific. Steward-ul i-a adus ceaiul, de data asta cu gem de ciree i cornuri, calde, nici nu-*si putea dori mai mult. Ea a nghiit totul. Apoi s-a nvrtit prin camer, inspectnd rafturile. Nu era Peter Cheyney, nici John Buchan: volume groase despre Irlanda, pe care ea le anticipase oricum, peste tot Yeats, Synge, A. E., un volum despre teatrul Abbey. Asta ar fi interesant, ns nu am chef, gndea ea, nu am chef." Discurile erau majoritatea clasice, Mozart, Haydn, Bach, grmezi de lucruri neinteresante. Dac el ar fi fost n camer, ar fi putut s asculte mpreun. Fotografia de pe birou nu o bga n seam. Chiar dac s-ar fi uitat la ea rapid i-ar fi produs p iritare intens. Ce vzuse la maic-sa ? Dar ce vzuse tatl ei, de fapt ? Cum putuse Nick, mult mai intelectual dect fusese vreodat tatl ei, s plac o persoan ca mama ei, lund de bun faptul c fusese drgu n tineree, asta depea orice nelegere. tiu ce voi face, a gndit Shelagh, m duc s m spl pe cap." Adesea era un remediu cnd restul eua. A mers de-a lungul coridorului trecnd de ua pe care scria Camer de control. Ea putea auzi murmurul de voci dinuntru. Apoi.Nick a rs i ea s-a grbit s treac de ea n cazul] cnd ua s-ar deschide i ar fi prins ncercnd s trag cu urechea. Ua s-a deschis cnd ea era n siguran, departe, i

uitndu-se napoi peste umr a vzut un biat care ieea, unul din cei care ajutaser la dezvelirea tu-l mulului celtic din dimineaa aceea. Ea i amintea ciuful de pr blond. Nu putea s aib mai mult de optsprezece I ani. Toi snt tineri, gndea ea acum. Toi n afar dej Nick i Bob.a A trecut de ua batant ctre camera e,| uimit de o nou idee oare i trecuse prin cap. Nick era homosexual. Toi erau homosexuali. Iat de ce Nick fusese dat afar din marin. Tatl ei descoperise asta, nu-1 putuse recomanda pentru promovare, i Nickl i purtase ranchiun de atunci. Poate chiar datele pe care ea le copiase din list se refereau la perioada cnd Nickl intrase n bucluc. Fotografia era fals homosexualiincearc adesea s se ascund pretinznd c au fost cM storiti. Oh, nu Nick... Era sfritul. Nu mai putea s suporte. De ce trebuie ca singurii brbai atractivi pe care ea i-a ntlnit s fie aa? La dracu', blestemai s fie cu toii. Ce tupeu s apar gol pn la bru, acolo jos, la mormntul megalitic. Cine tie ce fceau n Camera de control. Nimic nu mai avea raiune. Misiunea ei nu mai avea sens. Cu ct prsea insula mai repede i se ntorcea acas, cu att era mai bine. A deschis robinetul de la chiuvet i i-a bgat capul sub ap, furioas. Chiar i spunul Aegean Blue era mult prea exotic pentru ca un brbat normal s-1 aib. Dup ce i-a nvrtit prosopul ca un turban n jurul capului, i-a scos jeans-ii i i-a pus o alt pereche. Nu era bine nici aa. S-a decis pentru fusta de cltorie. Asta i va dovedi c nu am nici o dorin s maimuresc bieii." S-a auzit o btaie n u. -Intr, a spus ea slbatic. Era Bob. -Scuzai-m, domnioar, Comandantul vrea s v vad n Camera de control. -mi pare ru, va trebui s atepte. Tocmai mi-am splat prul. Steward-ul a tuit. -Nu v-a sftui, domnioar, s-1 lsai pe Coman dant s atepte. Nu putea s fie mai curtenitor, i totui... Era ceva ngrijortor in corectitudinea lui, un ton ncpnat* -Foarte bine, a spus Shelagh. Comandantul trebuie s se mpace cu inuta mea, asta e tot. Ea 1-a urmat cu pas maiestuos pe coridor, turbanul nfurat pe cap dindu-i nfiarea unui eic beduin.

-M scuzai, a murmurat steward-ul i a btut n ua Camerei de control. Domnioara Blair este aici, a anunat el. Ea era pregtit pentru orice. Tineri goi mprtiai pe paturi. Nick ca maestru de ceremonii dirijnd operaii tcute. In loc de asta ea a vzut apte tineri aezai n jurul unei mese, iar Nick n captul ei. Un al optulea om sttea n col cu ctile la urechi. Cei apte de la mas se uitau la ea, apoi n-au mai privit-o. Nick i-a ridicat brusc sprncenele, apoi a luat o foaie de hrtie. Ea a recunoscut lista cu datele care lipseau din ghidul ei turistic. -mi cer scuze pentru ntreruperea coafatului, spus" el, ns aceti domni i cu mine am vrea s tim semnificaia acestor date pe care le aveai n ghidul turistic. Supune-te maximei binecunoscute. Atacul este cea mai bun formul de aprare." -Acestea snt exact informaiile pe care voiam s i le cer, Comandant Barry, dac miai fi acordat interviul. Dar ndrznesc s spun. c ai fi evitat ntrebarea. Ele au clar o mare semnificaie pentru tine, altfel domnii, prietenii ti, nu mi le-ar fi furat -Adevrat, a spus el. Cine i-a dat lista? -Era mpreun cu alte hrtii pe care le-am primit de la birou cnd am fost desemnat n sarcina asta. Fceau parte din dosar. -Vrei s spui biroul editorial al revistei Search-light ? -Da. -Sarcina ta era de a scrie, un articol despre un ofier de marin n rezerv eu - i s descrii cum i umple timpul, hobby-uri etc. ? -Exact. -i ali membri ai redaciei trebuiau s scrie ar*-ticole similare despre ali ofieri n retragere ? -Da. Era o idee bun. Ceva nou. -Ei bine, mi pare ru c,i stric povestea, inse am verificat la directorul revistei Searchlight i nu numai c nu au intenia de a publica o astfel de serie d articole, ns nici nu au o angajat cu numele de Jennifei Blair.

Ar fi trebuit s tie asta. Legturile lui cu presa Pcat c nu era ziarist. Orice ar fi ncercat el s as cund, ar fi mbogit-o dac ar fi fost publicat ntr-unu din ziarele de duminic. -Ascult, a spus ea, este un subiect delicat. N-aj putea s-i vorbesc ntre patru ochi ? -Foarte bine, a zis Nick, dac preferi. Cei apte s-au ridicat n picioare. Era un grup cu o aparent destul de aspr. Ea bnuia c asa i plceau lui -Dac nu te superi, a adugat Nick, operatorul radio trebuie s rmin la post. Sosesc tot timpul mesaje. Nu va auzi nimic din ce vei spune. -E n ordine, a rspuns ea. Cei apte tineri au ieit trndu-i picioarele i Nick s-a lsat pe speteaza scaunului. Ochiul albastru strlucitor nu prsea nici o clip faa ei. -Ia loc i d-i drumul, a spus el. Shelagh s-a aezat pe unul din locurile libere, contient brusc de prosopul pus n jurul capului. Cu greu putea fi n ajutorul demnitii ei. Nu-i nimic. Acum era demnitatea lui cea care trebuia scuturat, spera ea. li va spune adevrul pin la un anumit punct, apoi va improviza, va atepta reacia lui. Editorul revistei Searchlight avea dreptate, a nceput ea trgnd aer n piept. Nu am lucrat niciodat pentru ei sau pentru o alt revist. Nu snt ziarist, snt actri i pn acum, civa oameni ai scenei au' auzit de mine deja, snt membr a unui tnr grup teatral. Muncim foarte mult i tocmai am reuit s avem propriul nostru teatru n Londra. Dac vrei s verifici asta, poi. Este New World Victoria Theatre, i toat lumea de acolo o cunoate pe Jennifer Blair. Am rolul principal n viitoarea serie de comedii shakespeariene. Nick zimbea. -Asta mai seamn. Felicitri. -M poi vedea la premier, a rspuns ea, care va fi peste aproximativ trei sptmni.v Directorul i restul grupului nu tiu nimic despre afacerea asta, nici mcar nu tiu c snt n Irlanda. Snt aici ca urmare a unui pariu. Ea s-a oprit. Aid era mecheria. -Un prieten de^al meu are legturi cu marina. Lista aceea de date vine de la el, cu numele tu scris

alturi. Bnuia c trebuie s aib o semnificaie, dar nu tia care. ntr-o sear, dup cin, ne-^am aprins i a pariat pe douzeci i cinci de lire sterline, plus cheltu ielile de drum, c nu snt o actri destul de bun s joc rolul unei ziariste i s te pclesc s-i iau un in-terviu de florile mrului. Fcut, iam spus. i iat mo-tivul pentru care m gsesc aici. Trebuie s recunosc c nu m-am ateptat s fiu rpit pe o insul ca parte din experien. Am fost cam zguduit seara trecut cnd am vzut c lista fusese luat din ghidul meu turistic. Aa c mi-am spus, deci datele reprezentau ceva care nu putea fi publicat. Toate erau din anii cincizeci, cam pe vremea cnd te-ai retras din marin, dup cum scrie n lista marinei de la biblioteca public. Acum, sincer, nu dau un ban pe ceea ce reprezint datele, ns, cum am mai spus, ele nseamn sigur mult pentru tine, i a paria c e o oarecare umbr, chiar ilegal. Nick se legna pe scaun nainte i napoi. Ochiul se mica, examinnd tavanul. Era dar c e n ncurctur cu rspunsul, ceea ce sugera c sgeata ei i atinsese inta. - Depinde, a spus el ncet, de ce nelegi prin um-br. i ilegal. Opiniile difer. Ai putea 1 ocat de ceea ce fac eu i tinerii mei prieteni, i eu neleg perfect. -Nu m ochez prea uor, a spus Shelagh. - Nu te cred. Necazul este c trebuie s-mi conving asociaii c acesta este ntradevr cazul. Ceea ce s-e\ ntmplat n anii cincizeci nu-i privete atunci el erau copii dar ceea ce facem noi azi mpreun ml privete pe toi foarte mult. Dac o frintur din aciunile noastre ajunge n afar, ne vom gsi, aa cum aj presupus, n afara legii. S-a ridicat i a nceput s aranjeze hrtiile de p<| mas. Deci, gndea Shelagh, orice practici ilegale p* care tatl ei le bnuise n legtur cu Nick, el nc lt mai fcea, aici, n Irlanda. S treac descoperirile arheo-j logice n S.U.A. ? Sau bnuiala ei dinainte era corecta! Irlanda a fcut atta caz de moralitate Incit orice acil une de acest fel ar putea fi mpotriva legii. Era clar c; el nu-i va spune despre ce e vorba.tf Nick s-a dus lng brbatul cu casc, care scria cev<'| pe un bloc de hrtie. Vreun mesaj, a presupus ea. Apo s-a ntors ctre Shelagh. -Ai vrea s ne vezi n aciune ? a ntrebat el. Era uimit. Se pregtise pentru orice cnd intrase In Camera de control, ns s se pun ntrebarea cheie... -Ce vrei s spui ? a ntrebat ea defensiv.

Turbanul i-a czut pe podea. 11 1-a ridicat i 1 1-a inminat. -Ar fi o experien, a spus el, nu vei mai avea una la fel. Nu va trebui sa iei parte la ea. Aciunea se va desfura la distan. Foarte stimulator. Foarte discret. El zmbea, ins era ceva Iritant n zmbetul lui. Ea s-a ndeprtat ctre u. A avut o viziune brusc l s-a vzut aezat undeva n pdure, aproape de mormntul acela preistoric, poate, incapabil s fug. t. Sincer vorbind... a nceput ea, ns el a ntrerupt-o zmbind nc. -Sincer vorbind, insist. Aciunea va fi o educaie in sine. O parte din drum o vom strbate cu barca iar apoi vom merge pe drum. El a deschis ua. Brbaii erau aliniai pe coridor, iar Bob se afla printre ei. -Nici o problem, a spus el. Domnioara Blair nu ne va face necazuri. Aciunea ncepe. Ei s-au ndeprtat pe coridor. Nick a luat-o pe She-lagh de bra i a condus-o ctre ua batant ce ducea ctre propriile lui camere. -Ia-i haina, i un batic, dac ai. S-ar putea s fie rece. Mai repede. El a disprut n camera lui. Cnd ea a ieit din nou pe coridor el o atepta purtnd un jerseu cu guler ntors i o canadian. Se uita la ceas. -Hai, a spus el. Brbaii dispruser cu toii n afar de steward. Sttea la intrarea n buctrie, cu celul n brae. -Succes, domnule, a zis el. Mulumesc, Bob. Dou bucele de zahr pentru Skip, nu mai mult. El a luat-o nainte pe poteca ngust prin pdure ctre debarcader. Motorul alupei bzia uor. La bord erau numai doi brbai, Michael i tnrul eu cluful blond. -Stal n cabin i rmi acolo, i-a spus Nick lui

Shelagh. El nsui s-a dus la crm. alupa a nceput s alunece pe lac, insula disprnd la pup. Shelagh s-a dezorientat imediat. rmul era o pat ntunecat, apro-piindu-se i ndeprtndu-se, ns nu se distingea nimic sub cerul ntunecat. Uneori, c^d ea se uita prki hubloul mic, treceau att de aproape de un banc, nct alupa parc tergea vegetaia, iar apoi, dup un moment, nu mai era dect ap, neagr i linitit, n afar de spuma alb cauzat de prova ascuit. Motorul de-abia se auzea. Nimeni nu vorbea. Deodat bzitul uor a ncetat Nick trebuie s fi plasat ambarcaiunea n apa mic din apropierea unui banc. 1 a bgat capul n cabin i i-a ntins mina. -Pe aici. O s te uzi la picioare, ns nu se poate altfel. Nu vedea-nimic n jurul ei n afar de ap, blrii cer. Biatul blond mergea nainte, iar ea se inea ci greu dup comandant, agat de mna lui, pe pmntui] mbibat cu ap, cu noroiul intrhdu-i n pantofi. O conducea pe un fel de potec. O siluet s-a ivit din umbr Prea s fie un furgon i un om pe care ea nu-1 recul noscu, sttea alturi. El a deschis ua furgonului. Nici! s-a urcat primul, trgnd-o pe Shelagh dup el. Biatul blond a ocolit, s-a aezat pe locul de ling ofer i fur gonul s-a cltinat i a nceput s se mite greoi de-lungul drumului pn cnd, urcnd ceea ce prea s i-o ridictur, au ajuns pe o suprafa neted care trebui s fi fost drumul. Ea a vrut s stea dreapt, dar s-a Io vit cu capul de o poli de deasupra. Ceva a zngnii i s-a cltinat. -Stai linitit, a spus Nick. Nu vrem s ne cad toat pinea pe noi. -Pine? Era primul cuvnt pe oare l rostea de cnd prsii Insula. El a aprins o brichet i ea a vzut c despri rea dintre ei i ofer era nchis. Peste tot n jurul Ic erau felii de pine aezate ordonat pe polie, prjitui plcinte, dulceuri, i, de asemenea, conserve. -Servete-te, i-a spus el. E ultima mas pe care k iei n seara asta. El a ntins mna i a apucat o felie, apoi a rupt-o ':, dou. A stins bricheta, rmnnd amndoi din nou n ntuneric. Nici nu puteam s fiu mai neajutorat, gndea ea, dac a fi cltorit ntr-un furgon mortuar." -Ai furat furgonul ? a ntrebat ea. -S-1 fur ? De ce dracu' ar trebui s fur un furgon ? E nchiriat de la bcanul din MuUdonagh. El nsui l conduce. Ia nite brnz. i puin din asta. El i-a pus o sticl n mini. Alcoolul curat a fcu t-o aproape s se sufoce, ns a nclzit-o i i-a dat curaj n

acelai timp. Picioarele trebuie s-i fie ude. Scoate-i pantofii, i mpturete-i jacheta sub cap. Apoi putem trece, n-tr-adevr, la aciune. -S trecem la ce ? -Pi, avem un drum de treizeci i ase de mile nainte de a ajunge la grani. Tot drumul e lin. Ea cltorea n cuet napoi ctre o coal-internat din nordul Angliei. Tatl ei i fcea semne cu mna de pe platform. -Nu pleca, striga ea, nu m prsi niciodat. Cu et dispru, se transform n cabina de la teatru, i ea sttea n faa oglinzii mbrcat n Cesario din A dou sprezecea noapte. Cueta i cabina explodar... S-a ridicat i s-a lovit cu capul de maldrul de felii de pirie. Nick nu mai era cu ea. Furgonul sttea pe loc. Ceva a trezit-o totui din ntunericul total trebuie s fi explodat un cauciuc. Nu putea s vad nimic n bezna din furgon, nici mcar ceasul de la mn. Timpul nu exist. Este chimie corporal, i-a spus ea, asta este ce se ntmpl. Pielea oamenilor. Ori se amestec ori nu se amestec. Ori se apropie i se contopesc n aceeai textur, se dizolv i devin noi ori nu se n-tmpl nimic,, ca reclamele greite ce i iau ochii, focoase ntrerupte, bruiaje de bord. Cnd lucrul merge bine, aa cum mi s-a ntmplat mie n seara asta, atunci sgeile spintec cerul, pdurea ia foc, este Agmcourt. Voi tri pn la nouzeci i cinci de ani, m voi cstori cu un brbat drgu, voi avea cincisprezece copii, voi ctiga premii pe scen i Oscar-uri, ns niciodat lumea nu se va mai fragmenta, nu va mai arde n faa ochilor mei. Am avut-o. Am avut-o, fir-ar s fie..** Ua furgonului s-a deschis i un val de aer rece a ptruns nuntru. Biatul cu prul blond rnjea la ea. -Comandantul spune c dac v intereseaz focu rile de artificii s venii s v uitai. E o privelite fru moas. Ea a ieit din furgon dup el, frecndu-i ochii. Parcaser lng un an, i dup an era cmpul, i precis i un ru, ns fundalul era ntunecai Putea s disting foarte puin, n afara a ceea ce prea s fie cldirile unei ferme la cotitura drumului. Cerul n deprtare avea o strlucire portocalie ca i cum soarele, n locul apusului de acum cteva ore, rsrise la nord, luptnd mpotriva timpului, pe cnd limbi de foc se nlau, izbucnind n coloane de fum negru. Nick sttea pe locul oferului, o-1 ferul nsui era

alturi, amndoi uitndu-se ctre cer. O voce nbuit vorbea prin radioul fixat la bord. -Ce este ? a ntrebat ea. Ce se ntmpl ? oferul, un brbat de vrst mijlocie, s-a ntors ctre ea zmbind. Arde Armagh sau mare parte din el. ns nu/Al fi nici un pericol pentru catedral. St. Patrick va rmncl n picioare atunci cnd restul oraului va fi negru. Tnrul cu prul blond se aplecase cu urechea i radio. S-a ridicat i a atins braul lui Nick. -Prima explozie s-a terminat la Omagh, domnulel a spus el. Va trebui s raportm peste trei minute 1? Strabane. i peste cinci la Enniskiller. -Foarte bine, a rspuns Nick. Hai s mergem! A mpins-o pe Shelagh napoi n furgon i s-a suil i el alturi de ea. Furgonul pornea n aciune, fcncl o ntoarcere n form de U. -Ar fi trebuit s tiu, a spus ea. Ar fi trebuit sil ghicesc. ns m-ai pclit cu tumulele tale celtice diil pdure i toate ascunziurile alea. Nu snt ascunziuri. Am o pasiune pentru spall ns mi plac i exploziile. El i-a oferit o gur de butur din sticl, ns ea cltinat din cap. -Eti un uciga. Oameni neajutorai ard n patul rile lor, femei, copii, poate mor cu sutele. -Nu moare nimeni, a rspuns el. Vor iei pe strad aplaudind. Nu trebuie s-1 crezi pe Murphy. El triete n lumea visurilor. Oraul Armagh abia l va simi. Un magazin sau dou pot arde, i cu puin noroc, barcile. -i celelalte locuri pe care le-a menionat biatul? -O prob de artificii. Foarte eficace.

Totul era att de clar acum, gndindu-se la ultima conversaie cu tatl ei. El fusese corect. Datoria nainte de prietenie. Loialitate ctre ar n primul rind. Nu e de mirare c cei doi ncetaser s-i mai trimit felicitri de Crciun. Nick a luat un mr de pe etajera de deasupra i a nceput s-1 mnnce. -Deci... a spus el, eti o actri debutant. -Debutant este cuvntul operativ. -Ei hai, nu fi modest. Vei ajunge departe. M-ai pclit aproape la fel de bine cum team pclit i eu. i nu snt sigur c nghit nici povestea cu prietenul cu legturi n marin. Spune-mi cum l cheam. -Nu spun. Poi s m omori. Mulumesc cerului pentru numele de Jennifer Blair." N-ar fi avut nici o ans ca Shelagh Money. -Bine, a spus el, n-are importan. Acum totul e de domeniul trecutului. -Atunci datele au un sens pentru tine ? Un sens foarte important, ns n zilele acelea eram amatori. 5 iunie, 1951, un raid la Ebrington Barracks, n Derby. A fost un succes. 25 iunie, 1953, Felstead, corpurile de antrenament ale colii de ofieri, n Essex. Puin ncunctur, 12 iunie 1954, Gough Barracks, n Armagh. N-am ctigat aproape nimic, ns a fost bine pentru moral. Ne-a adus nite recrui. 24 aprilie, 1955, Baza aeronaval Eglington, la Derry. Hm... Nici un comentariu. 13 august, 1955, Arborfield Depot, n Brek-shire. Succes iniial, ns mai trziu o mecherie. Dup asta toat lumea a avut mult treab acas. Era o oper italian de Puccini cu un cntec, O! iubitul meu tat". O fcea ntotdeauna s pling. Ori-cum, gndea ea, oriunde eti, drag, n corpul tu astral, nu m nvinui pentru ce am fcut, i s-ar putea foarte bine s mai fac pn desear. fost un fel de a-i ndeplini ultima dorin, dei tu nu ai fi aprobat metoL ns atunci tu aveai idei mree i eu nu am. i ce s-| ntmplat n zilele acelea nu era problema mea. Ffd blema mea are mult mai mult baz, e mult mai d rect. M-am ndrgostit de-a binelea de prietenul tu d odinioar." -Politica m las rece, a spus ea. Care e raiungl n aruncarea bombelor i ntristarea vieilor tuturor Speri ntr-o Irland unit ? -Da, a rspuns el, aa sperm toi. Se va mtmpll n cele din urm, dei s-ar putea s fie plictisitor pentr unii dintre noi atunci cnd va fi. Ia-1 de exemplu j Murphy. Nu are nici un farmec s conduc furgoni] unui bcan prin ar i s se culce la ora nou. Lucru rile astea II in tnr. Dac viitorul lui se va ntruchid ntr-o Irland unit, va muri nainte de a aniversa apttj zeci de ani. Sptmna trecut cnd a venit pe insul pentru plan, i-am spus: Johnnie e prea tnr" Johr nie e fiul lui, biatul care e n

faa acum alturi de > Johnnie e prea tnr, i-am spus. Poate c nu e bir nc s-1 lsm s-i rite viaa." La dracu' cu riscul a rspuns Murphy. E singurul fel de a-1 ine pe bi. departe de necazuri cu starea n care se gsete lumcl astzi". -Sntei cu toii nebuni de legat, a zis Shelagl M voi simi" mai n siguran cnd vom fi de partt cealalt a frontierei. -De partea cealalt a frontierei ? a repetat el. D| n-am trecut-o niciodat.. Drept cine m iei ? Am facil cteva lucruri prosteti la vremea mea, ns nu m-a il cumeta s trec n furgonul unui bcan pe teritoriu strai Am vrut s te distrezi, asta e tot. De fapt, acum nu si; dect un consultant. ntreab-1. pe Comandantul Barr spune cineva, ar putea s-i dea o sugestie sau dou, iar eu vin de la descoperirea tumulului celtic sau de scrierea istoriei i m implic n aciune. mi ine iniil tnr, la fel ca lui Murphy. A tras cteva felii de j| raft punndu-le sub cap. -Aa e mai bine. E un sprijin pentru gt. Odi am fcut dragoste cu o fat sprijinindum de un mal dr de grenade de mn, ns atunci eram mai tnr. Fata nu s-a prins. Credea c era un maldr de napi-. Oh, nu, gndea ea. Nu dn nou. Nu mai pot s suport. Btlia s-a sfrsit, e citigat, cer pace. Tot ce-mi doresc acum este s stau ntins aa, cu picioarele peste genunchii lui i cu capul pe umrul lui. Asta este siguran.* -Nu, a spus ea. -Oh, ntivadevr ? Nu mai ai curaj ? -Nu, sufr de oc. Voi arde nbuit zile ntregi, ca barcile tale din Arinagh. Apropo, prin drepturi aparin nordului protestant. Bunicul meu s-a nscut acolo. -Da? Asta explic totul. Tu i cu mine avem o relaie de dragoste-ur. Mereu se ntmpl la fel cnd doi oameni au o grani comun. Atracia i antagonismul se amestec. Foarte ciudat. -ndrznesc s spun c ai dreptate. -Bineneles c am dreptate. Cnd am pierdut ochiul n accidentul de main, am primit scrisori de simpatie de la zeci de oameni de .peste grani care ar fi fost fericii s m vad mort. Ct ai stat n spital? -ase sptmni. Am avut destul timp pentru reflectare. Mergi cu grij. Vezi pe unde calci." -Fotografia aceea, a spus ea, fotografia aceea de pe birou. E un fals, nu e aa ? El a rs.

-Pi, e nevoie de o actri s localizeze decepia. 0 amintire a zilelor n care fceam glume. M amuz i acum cnd m uit la ea, de aceea o in pe birou. Nu am fost niciodat cstorit, am inventat povestea aceea pe moment, pentru tine. -Povestete-mi. El i-a schimbat poziia, pentru ca s stea amndoi mai comod. -Adevratul mire era Jack Money, un prieten foarte apropiat. Am vzut zilele trecute c a murit, mi pare ru. N-am mai vorbit de muli ani. Oricum, eu am fost cavalerul lui de onoare. Cnd mi-au trimis o foto grafie de la nunt am schimbat capetele i i-am trimis o copie lui Jack. El a rs, ns Pam, soia lui, nu s-a amuzat. De fapt, s-a enerva*. Mi-a spus c ea a ruj. fotografia i a aruncat-o la gunoi. Aa a fcut, gndea Shelagh, aa a fcut. Pariez c nici n-a zmbit." -ns m-am rzbunat, totui, spuse el, muind un din feliile de sub cap. Am trecut pe la ei ntr-o sear pe neateptate. Jack era plecat la o mas oficial. Par m-a primit mai curnd nepoliticos, aa c am amestece paharele de buturi foarte ri i mi-am fcut de ca cu ea pe sofa. A rs puin, apoi a devenit foarte rect Am deranjat toat mobila ca s par c a trecut un ci clon prin cas, am dus-o sus n pat i iar mi-am fcui de cap acolo. i cu voia ei, a putea aduga. Pn dimi neaa a uitat totul. Shelagh s-a sprijinit de umrul Iul i s-a uitat n ts vanul furgonului. -tiam, a spus ea. -tiai ce?

-C generaia ta a fcut lucruri revolttoare. Mu mai ru dect noi. Sub acoperiul celui mai bun prieterj Mi-e grea cnd m gndesc. II -Ce afirmaie extraordinar, a spus el uimit. Nil meni n-a fost vreodat atottiutor, aa c ce naiba I l-am fost credincios lui Jack Money, dei mi-a tiat ansele de promovare curnd dup aceea, din alt moi totui. A acionat numai dup ideile lui. S-a gndit c a putea pune o stafie n pietrele lente de polizor al spionajului naval, bnuiesc, i avea perfect dreptate. Acum nu pot s-i spun. Nu e momentul. Ori m Sol torc n Anglia nvins sau nu m mai ntorc deloc. L-nelat pe tatl meu, a nelat-o pe mama mea (aa trebuie), a nelat Anglia pentru care a luptat atia an a mnjt uniforma pe care o purta, i^a degradat pturi social, i petrece timpul aa cum a fcut de douzeci de ani ncoace, ncerend s divid ara asta mai mu" dect niciodat, i mie nu-mi pas. Las-i s se cerul Las-i s se sfie. S explodeze ntreaga lume. l vc, scrie o scrisoare de mulumire pentru gzduire din LonJ dra, spunnd : Mulumesc pentru cltorie**, i am sj semnez Shelagh Money. Sau altceva... am s-i cad l genunchi precum celul care l urmrete i i se aaz in poal i am s-1 implor s rmn cu el pentru totdeauna. -Am s ncep repetiiile n rolul Violei n cteva zile, a spus ea. Tatl meu avea o fat care iubea un brbat...* -O s reueti foarte bine. Mai ales rolul lui Ce-sario. Tinuirea ca un vierme n mugure se va hrni din obrazul tu de damasc. Poi tnji n gnd, ns mi-e team c ai o melancolie vopsit. Murphy a fcut o alt ntoarcere n form de U i feliile se rsturnar. Cte mile mai snt pn la Lough Torrah ? Nu lsa s se sfreasc, doamne !* -Necazul este, a spus ea, c nu vreau s m mai duc acas. i nici nu-mi pas de Grupul teatral, de A dousprezecea noapte, sau de altceva. l poi avea pe Cesario. -Pot, ntr-adevr. -Nu, ceea ce vreau s spun este c snt dispus s prsesc scena, s renun la statutul meu englezesc, s-mi ard toate brcile blestemate i s vin s arunc bombe cu tine. -Ce, s devii o retras? -Da, te rog. -Absurd. Dup cinci zile o s mori de plictiseal. -Nu e adevrat... Nu e adevrat...

-Gndete-te la toate aplauzele pe care le vei primi n curnd. Viola-Cesario este ceva sigur. Ii spun eu acum. N-am s-i trimit flori n seara premierei, i voi trimite banda mea de la ochi. Poi s o atrni n cabina ta s-i aduc noroc. Vreau prea mult, gndea ea. Vreau totul. Vreau zi i noapte sgei i Agincourt, somn i trezire, lume fr sfrit, amin." Cineva o avertizase odat c e fatal s-i spui unui om c l iubeti. Te d afar din pat imediat. Poate c Nick o va da afar din furgonul lui Murphy. -Ceea ce vreau de fapt, a spus ea, n adncul su fletului meu, este linitea, sigurana. Sentimentul c vei fi ntotdeauna acolo. Te iubesc. Cred c trebuie s te fi iubit fr s-mi dau seama toat viaa. -Ah ! a spus el. Cine ofteaz acum ? Furgonul s-a oprit. Nick s-a ridicat primul i a des chis ua. Murphy a aprut la intrare, cu faa lui zbr cit luminat de zmbet. -Sper c nu v-am zdruncinat prea mult, spuse el Drumul nu e cum trebuie, dup cum tie i Comandau tul. Cel mai important lucru este ca tnra domnioar; s se fi bucurat de ieire. Nick a srit din f urgon. Murphy a ntins mina l *i ajutat-o pe Shelagh s coboare. -Eti bine venit oricnd, draga mea, oricnd vt<. dori. Este ceea ce spun turitilor englezi cnd ne vizi teaz. Aici lucrurile snt mai palpitante dect peste ap. Shelagh s-a uitat n jurul ei, ateptndu-se s vad. lacul i poteca plin de hrtoape de ling trestii unde lsaser pe Michael cu barca. In -loc de asta erau pil strada principal n Ballyfane. Furgonul era parcat 1 intrarea n Kilmore Arms. S-a ntors ctre Nick cu ,t fa nedumerit. Murphy btea la ua hotelului. -Douzeci de minute mai mult de condus, ns. merit, a spus Nick. Cel puin pentru mine, i sper c. i pentru tine. Rmasul bun trebuie s fie scurt i dulce nu eti de acord ? Iat-1 pe Doherty la u, deci du-te

Eu trebuie s m ntorc la baz. Dezolarea a cuprins-o. Nu putea s fie serios. Iii mod sigur el nu se atepta ca ea s-i spun la reveder pe marginea drumului, cu Murphy i biatul lui altur: i cu hotelierul la intrare. -Lucrurile mele, a spus ea, valiza mea. Snt p insul, n dormitor acolo. -Nu chiar aa, i-a spus el. Operaia C le-a adul napoi la Kilmore Arms n timp ce noi ne nvrteam i jurul graniei. Disperat, lupta s ctige timp, mndria nu ma exista, -De ce ? a ntrebat ea. De ce ? -Pentru c aa este, Cesario. Sacrific mielul pi care l iubesc, in ciuda inimii mele lacome, ceea c schimb puin textul. El a mpins-o n faa lui ctre ua hotelului. -Ai grij de domnioara Blair, Tim. Exerciiul a mers bine din toate punctele de vedere. Domnioara Blair este singura accidentat. El a plecat i ua s-a nchis n urma lui. Domnul Doherty s-a uitat la ea cu simpatie. -Comandantul are o activitate nentrerupt. Meteu se ntmpl la feL tiu ce nseamn s fii n com pania lui, rareori se oprete. Am pus un termos cu lapte fierbinte alturi de patul dumneavoastr. El a luat-o naintea ei pe scri chioptnd i a deschis ua dormitorului pe care ea l prsise eu dou nopi n urm. Valiza ei era pe scaun. Poeta i hrile, pe masa de toalet. Parc nu prsise niciodat camera. -Maina dumneavoastr a fost splat i i s-a f cut plinul, a continuat el. Un prieten de-al meu a pus-o 'In garajul lui. O s vi-o aduc mine diminea. i nu avei nimic de pltit pentru hotel. Comandantul va aranja totul. Acum ducei-v la culcare i odihnii-v bine la noapte.

S m odihnesc bine la noapte... O noapte lung plin de melancolie. Vino, vino, moarte, i aaz-m ntr-un chiparos trist". Deschise fereastra i privi n strad. Perdele trase i ntunecate, ferestre nchise. Pisica cu alb i negru mieuna de pe un acoperi vecin. Nu era lac, nu era lun. Necazul cu tine, Jinnie, este c tu nu te maturizezi. Trieti nftr-o lume a viselor care nu exist. Iat de ce Am ales scena. Vocea tatlui ei era ngduitoare, ns ferm. ntr-una din zilele astea, a adugat el, o s ai un ioc." Diminea ploua, cerul era ntunecat i coborse o cea groas. Poate e mai bine aa, gndea ea, dect s fi fost p zi frumoas ca ieri. E mai bine s plec cu us-tin-ul nchiriat, cu tergtoarele de parbriz care se mic dintr-o parte ntr-alta, i apoi, cu puin noroc a putea derapa i intra ntr-un an, am s fiu dus la spital, am s delirez, am s-1 chem s vin." Nick va ngenunchea lng pat, i va lua mna i i va spune : E numai greeala mea, n-ar fi trebuit niciodat s te las s pleci". \Fata o atepta n sala de mese. Ou prjite cu slnin. O ceac cu ceai. Pisica veni de pe acoperi, torcnd la picioarele ei. Poate c o s sune telefonul , va sosi un mesaj de pe insul nainte s plece. Opt raia D e n curs de desfurare. Barca te ateapt. Poate c, dac se mai plimb prin hol, se va ntimpl ceva. Murphy va apare cu furgonul su sau chiar func ionarul de la pot O'Reilly cu cteva cuvinte scrise pi o bucat de hrtie. Bagajul ei era jos totui, l Austin-i n strad. Domnul Doherty atepta s-i spun la n vedere. Sper s mai am plcerea, a zis el, s v mai ir tmpin din nou la Ballyfane. O s v amuzai pescuind Cnd a ajuns la semnul ce indica Lake Torrah, oprit maina i a coborit pe drumul noroios n ploaij torenial. Nu se tie niciodat, barca ar putea fi acol< A ajuns pn la captul potecii i a stat acolo un momer: privind peste lac. Insula era ascuns n cea. Cu greu I putut s-i zreasc conturul. Un strc s-a nlat dintr trestii i a zburat deasupra apei. A putea s iau toat lucrurile i s not, gndea ea. Aproape c a reui, ex tenuat, aproape necat, s rtcesc prin pdure cs tre cas i s cad la picioarele lui pe verand. Bolj vino repede! Este domnioara Blair. Cred c moare...! S-a ntors pe potec i s-a urcat n main. A porni motorul i tergtoarele de parbriz au nceput s se mitj n sting i n dreapta.

Cnd eram un biea, i btea mutul i ploua, hei, ho, Orice lucru se-ntmpla era o jucrie, -Pentru c ploua n jiecare zi* Cnd a ajuns la aeroportul din Dublin mai ploua nc< Inti vroia s scape de main, apoi s rezerve un loc 1 primul avion disponibil ctre Londra. Nu a trebuit s atepte mult un avion decola n urmtoarea jumti de or. S-a aezat n sala de plecare cu ochii fixai p ua ce ducea n holul de la intrare, deoarece chiar s acum se mai putea petrece un miracol, ua s se des! chid, s apar o figur nalt i slab, fr plrie, ca o band neagr pe ochiul sting. Va trece pe ling val mei i va veni direct la ea. S-a terminat cu glumelcj Asta a fost ultima. Vino chiar acum cu mine napoi pe insula Lamb." Zborul ei s-a anunat, i Shelagh -a trit picioarele alturi de ceilali, cutndu-i tovarii de cltorie. n timp ce trecea pe lng pist s-a ntors s se uite la spectatorii care-i fluturau minile n semn de rmas bun. Cineva nalt, cu un pardesiu impermeabil, inea o batist n min. Nu era el se opri s ridice un copil... Brbai n pardesie scondu- plriile, punnd valizele plate de cltorie pe suportul de deasupra, oricare dintre ei ar fi putut s fie, dar nu era Nick. S zicem, n timp ce i lega centura de siguran, c ar apare o mn de pe locul din faa ei i ea ar recunoate pe degetul mic inelul cu sigiliu ? Ce ar fi dac brbatul din primul rnd, aplecat de-abia putea s-i zreasc vrful capului cu nceput de chelie s-ar ntoarce brusc, cu banda neagr pe cap, i s-ar uita n direcia ei, iar apoi ar zmbi ? Scuzai. Un pasager ntrziat s-a strecurat alturi de ea, cl-cnd-o pe picior. Ea .s-a uitat la el. Plrie neagr turtit, faa ptat, palid, cu chitocul unei igri de foi ntre buze. O femeie, undeva, iubise, va iubi aceast brut nesntoas. Stomacul ei se revolta. El a deschis un ziar, dndu-i un ghiont cu cotul. Titlurile sreau n ochi. Explozii la grani,, Vor mai fi? O umbr secret de satisfacie o nclzea. i cte nc, gndea ea, i le urez noroc. Eu am vzut, am fost acolo, am luat parte la regizarea spectacolului. Idiotul sta de lng mine nu tie." Aeroportul din Londra. Vama. Ai fost n vacan, i ct ai stat ? Era imaginaia el sau ofierul de la vam o privea cercettor? I-a nsemnat valiza cu cret i a vorbit urmtorului. Mainile treceau pe lng autobuz n "timp ce acesta se ndrepta ctre ora. Avioanele fceau zgomot deasupra ducnd ali oameni departe. Brbai i femei posomorii, cu expresii obosite, ateptau pe trotuare ca lumina semaforului s se schimbe n verde. Shelagh se ntorcea la coal cu furie. Nu jca s se uite la anunul din sala de

adunare, umr lng umr cu colegii care rdeau, ci s examineze un alt anun, foarte asemntor. ce era pus pe peretele de lng intrarea n scen. ] trebuie neaprat s stau n aceeai camer cu Katie M,< ;hew trimestrul acesta, este prea vorbrea", i zice ea, i zmbind fals: Salut, Katie*, da, o vacan t nunat, super", apoi va intra n pdia confortabil, ni curnd srccioas din captul scrilor pe care o i meau cabin, i o va gsi pe acea enervant Olga Br ncovoiat n faa oglinzii, folosind rujul de buze al al! colege, n loc de al ei, i rostind trgnat: Sall drag, ai ntrziat la repetiie, Adam i smulge prul i cap, uvie ntregi. Ins fr exagerare..." Nu avea rost s sune acas din ora i s o roage > doamna'Warren, soia grdinarului, s-i fac patul. C] era goal, pustie, fr tatl ei. De asemenea, ciucU cu lucrurile lui neatinse, crile pe msua de lng j O amintire, o umbr, nu o prezen real. Mai bine duce direct n apartament, ca un cline ntr-o vizuin miliar ce pstra numai mirosul lui n culcu, neatins minile stpnului. Shelagh nu a ntrziat la repetiia de luni dimine; a ajuns devreme. -Vreo scrisoare pentru mine ? -Da, domnioar Blair, o vedere. Numai o vedere ? Ea a apucat-o repede. Era dej mama ei din Cap d'Ail. Vreme minunat. M simt rr| mai bine, m odihnesc ntr-adevr. Sper c i tu I asemenea, drag, i c te-ai distrat n excursia pe ci ai fcu t-o cu maina, acolo unde ai fost. Nu te obosi repetiii. Mtua Bella i trimite dragostea ei i de ;l menea Reggie May Hillsborough, care snt aici I iahtul lor, Monte Carlo. Mama ta iubitoare." (Reggie I al cincilea viconte Hillsborough.) Shelagh a aruncat vederea n coul de hrtii i I dus pe scen s se ntlneasc cu ceilali, O sptml zece zile, dou sptmni nu sosi nimic. Abandoi I orice speran. Nu va mai primi nimic de la el. Te*l trebuie s capete form, s devin carne i butl dragoste i substan. Ea nu mai era nici Shelagh, I Jinnie, era Viola-Oesario, i trebuia s se mite, s 1 deasc, s viseze n pielea personajului. Aici era sinl cur, s tearg restul. A ncercat s prind Radioli landa la tranzistorul ei, ns nu a reuit. Vocea unui crainic ar fi putut s se asemene cu cea a lui Michael sau a lui Murphy i i-ar fi creat un fel de sentiment, ceea ce ar fi nsemnat mai mult dect vidul total. Deci, n continuare cu bufonul blestemat i disperarea necat. Olivia: Unde se duce Cesario ? Viola: Dup cel pe care l iubesc, mai mult dect iubesc aceti ochi, mai mult dect

viaa mea...a Adam Vane, pindind ca o pisic neagr la marginea scenei, cu ochelarii cu rame de corn ce se balansau pe prul su rvit: Nu te opri, drag, aa e foarte bine, e chiar foarte bine*. In ziua repetiiei generale, ea a prsit apartamentul la timp i a hiat un taxi n drum spre teatru. Era o blo-:are n colul pieii Belgr'ave, mainile claxonau, oamenii -e mbulzeau pe trotuar, poliitii erau clare. Shelagh deschis geamul dintre ea i ofer. -Ce se ntmpl? a ntrebat ea. M grbesc, nu-mi ^ot permite s ntrzii. El i-a rnjit peste umr. -Demonstraie, a spus el, n faa ambasadei irlanieze. Nu ai ascultat tirile de la ora unu ? Mai multe explozii la grani. Pare ca i cum ar fi fost adus cu ra toat mulimea dintre Londra-Ulster. Probabil c irunc cu pietre n ferestrele ambasadei. Nebunii, gndea ea. i pierd timpul. Poliia clare 3r face o treab bun dac i-ar alunga." Niciodat nu sculta tirile de la ora unu i nici 'mcar nu se uitase ]e ziarul de diminea. Explozii la grani, Nick n -amera de control, tnrul cu casca la ureche, Murphy n furgon, iar eu snt aici ntr-un taxi n drum spre propriul meu spectacol, focul meu de artificii, iar cnd se a termina, prietenii se vor mbulzi n jurul meu, spuundu-mi: -Minunat, drag, minunat!" Blocarea circulaiei a fcut-o s ajung n ultimul noment. A sosit la teatru rJentru a gsi atmosfera, un Mestec de nerbdare, confuzie, panic de ultima clip. Nu-i nimic, putea s fac fa. Prima scen n rolul Vi lei s-a terminat, ea a alergat napoi n cabin ca s i schimbe n Cesario. -Oh, iei afar odat! Am nevoie de cabin! A e mai bine, gndea ea, acum snt stpn pe mine. J snt eful aici sau voi fi foarte curnd." La o parte J peruca Violei, ia periat rapid prul scurt. S-mi pi pantalonii i ciorapii. S-mi aez capa pe umeri. Pur naiul la centur." Apoi s-a auzit o btaie n u" < dracu' mai e ?" -Cine e ? a strigat ea. -Un colet pentru dumneavoastr, domnioar Bla A sosit urgent. -Oh, las-1 jos.

"Un ultim retu la ochi, apoi s-a tras napoi, s-a uit pentru ultima oar : o s reueti, o s reueti. Mil sear cu toii i vor lungi capetele i vor ovaiona. i luat privirea de la oglind i s-a uitat la pachetul de mas. Un plic de form ptrat- Purta tampila po din Irlanda. Inima a nceput s-i bat cu putere. O clij a stat nemicat, inndu-1 n mini. Apoi a rupt amt! lajul. O scrisoare a czut, dar mai era ceva n pil nti a deschis scrisoarea. Drag Jinnie, De diminea snt n drum spre S.U.A. s vd unii rector de editur care n cele din urm s-a artat ini resat n lucrrile mele savante, cercuri de piat I forturi circulare, epoca bronzului timpuriu n Irlar I etc., etc, ns te scutesc... Probabil voi fi plecat cteva luni i vei putea <| n revistele tale farnice despre un fost om retras cil i declam ideile n universiti ctre tineretul amerioJ De fapt, m prinde bine s fiu plecat dn ar pentru! vreme, dintr-o cauz sau alta, cum spun ei. nainte de a pleca, am ars cteva din hrtiile melel am dat peste o fotografie ntr-un plic printre alte ni runiuri, n fundul sertarului de la biroul meu. m crezut c ar putea s te distreze. Poate i aminteti I n prima sear i-am spus c semeni "cu cineva. AcJj vd c semeni cu mine! A dousprezecea noapte era cheia. Noroc, Cesario! Cu dragoste, Nick.* America... Din punctul ei de vedere putea foarte bine s fie i Marte. A luat fotografia dintre coperile de carton i s-a uitat la ea fremtnd. O alt glum ? ns ea nu se fotografiase niciodat n Viola-Cesario, deci cum ar fi putut s falsifice asta ? i luase un instantaneu cnd ea nu i-a dat seama i a pus capul pe ceilali umeri ? Imposibil. A ntors-o pe dos. Acolo, el scrisese : Nick Barry n rolul lui Cesario n A dousprezecea noapte. Dartmouth. 1929. S-a uitat din nou la fotografie. Nasul ei, brbia ei, l expresia mndr, cu capul nclinat pe spate. Chiar inuta, cu mina pe coaps. Prul gros tiat scurt. Brusc nu se mai gsea n cabin, ci n dormitorul tatlui ei, . ling fereastr, 1-a auzit micndu-se i sa ntors s-1 priveasc. El se uita fix la ea, cu o expresie de oroare i nencredere pe

fa. Ceea ce ea citea n ochii lui nu era acuzare, ci recunoatere. El nu se trezise dintr-un comar, ci dintr-un vis care durase douzeci de ani. Murind, a descoperit adevrul. rjj,' Au btut din nou la ua ei. -Cade cortina la scena a treia in patru minute, domnioar Blair. Ea sttea n furgon cu braele lui n jurul ei. Pam a rs puin, apoi a devenit rece. Pn diminea a uitat totul." Shelagh i-a luat ochii de la fotografia pe care o inea n min i' s-a uitat n oglind. -Oh, nu... a spus ea. Oh, Nick... Oh, dumnezeule! Apoi a scos pumnalul de la centur i a strpuns 'aa biatului din fotografie, aruncnd bucile la coul Ifc hrtii. Iar cnd s-a ntors pe scen, nu se gsea n halatul ducelui din Illyria, cu fundalul pictat n spatele -i i cu scndurile vopsite sub picioare, ci afar, pe itrad,v orice strad, unde erau ferestre de spart i case te ars, i pietre i crmizi i benzin la ndemn, unde *rau cauze de dispreuit, i brbai de urt, pentru c uiroai prin ur poi alunga dragostea, numai prin sabie*, prin foc. Excursia Reverendul Edward Babcock sttea lng una din restrele din holul hotelului de pe Muntele Mslinilor ddea n Valea Chedron spre oraul Ierusalim de dealul vecin. Dup sosirea lui cu micul grup, repartiza camerelor, despachetarea i un du rapid, ntunericul lsase brusc. i acum flecare excursionist l va asal i va pune ntrebri, pretinznd o atenie special. | Nu-i alesese el aceast ndatorire : fi nlocuise vicarul din Little Bletford, care se mbolnvise ; grip i fusese obligat s stea la bordul lui S. S. V tura din Haifa, lsndu-i micul grup de apte enon fr pstor spiritual. S-au gndit, in absena proprii lor vicar, c un alt cleric ar f cea mai potrivit J soan n excursia de douzeci i patru de ore la W salim, i astfel alegerea 1-a desemnat pe Edward f I cock. Nu-i dorise deloc asta. Era o diferen ntrn vizita Ierusalimul pentru prima oar ca pelerin prii ali pelerini sau ca simplu turist i a se gsi sinj rspunztor de un grup de strini care vor regreta sena inevitabil a vicarului lor, l n plus vor viii el. s dovedeasc caliti de conductor sau, mai I bonomia social, care era att de clar o caracteristici omului bolnav. Edward Babcock cunotea tipul fol bine. l observase pe vicar la bord : micndu-se n I manen printre pasagerii din ce n ce mai numen stnd de vorb cu aristocraii era mereu n largul I Unul sau chiar doi l-au strigat pe numele su cretirl i anume Lady Althea Mason, cea mai important I grupul de la Little Bletford i decanul din Bleti Hali. Babcock, obinuit cu propria sa parohie de

mal de ' la marginea oraului Huddersfield, nu avea ni 1 obiecie mpotriva numelor cretine membrii clutl au de tineret O strigau Cccky destul de des ia un joc de zaruri sau in timpul uneia din discuiile de informare la care bieii preau s se distreze la fel de bine ca i el ns nu putea suporta snobismul; i daca Ticarul bomav din LittLe Betford credea c ei, Babcock, avea de gnd s se umileasc in faa unei aristocrate i a f-lmiiei ei, se nela. Babcock 1-a categorisit imediat pe soul Lady-ei Althea, colonelul Mason, un ofier in retragere, ca unul din vechea coal a brigzii 'de la rm, i considera c Robin, nepotul lor rsfat, in Ioc s orneze o coal pregtitoare privat, ar f fost mai bine s aib de-a face cu pustii dintr-o coal public. f Domnul i doamna Foster erau de un calibru diferit, 1 ns la fel de suspeci n ochii lui Babcock. Foster era directorul unei firme prospere de mase plastice i din conversaia lui n timpul cltoriei cu autobuzul de Ia Haifa la Ierusalim, Babcock i-a dat seama c se gindea | mai mult la posibilitile de a face afaceri cu israelienii | dedt de a vizita locurile sfinte. Soia lui se opusese dis-1 cutiei de afaceri comptiniindu-i pe refugiaii arabi j pentru foametea i suferinele lor, care, insista ea, ineau 1 de respocsabilrtatea ntregii lumi _Ea ar f putut con-| nibu la asta. gindea Babcock, purtnd o hain de blan mai puin costisitoare i dind banii economisii ' refugiailor.* Domnul i doamna Smith erau doi tineri n luna de miere. Aceasta I-a fcut s devin un subiect special al ateniei publice, dind natere la privirile i zmbetele 1 obinuite i indulgente i chiar la ctteva glume, prost Enletese, din partea domnului Foster. .Ar f fcui mai fee, Babcock nu se putea abine s nu-i spun, s fi rmas la hotelul de pe malul Galileii i s se cunoasc in tihna unul pe cellalt, dedt s cltoreasc la Ierusalim, a crui importan istoric i religioas nu o puteau nelege in starea lor actuala. Al optulea i cel mai n virst membru al grupului *ra o fat btrin, domnioara Dean. Avea aproape *ptezeci de ani, le spusese tuturor, i visul vieii ei fu-sse de a merge la Ierusalim cu vicarul din Iirtle Betford. Venirea reverendului Edward Babcock n locui iubitului ei vicar, pe care l adora ca pe un tat, stricase evident idila. Deci, gndea pstorul turmei, uitndu-se la ceas, p ziia mea nu e deloc de invidiat, ns este o provocar i una la care trebuie s fac fa. Este de asemenea i i privilegiu." Holul se aglomera i glgia turitilor i pelerinilc care i ocupaser deja. locurile n sala de mese d spate, umplea aerul cu sunete discordante. Edward Ba cock a mai privit o dat ctre luminile Ierusalimului** pe dealul vecin. Se simea strin, singur i ciudat < nostalgic dup Huddersfield. Dorea ca mulimea pri tenoas, dei adesea zgomotoas, de biei din club tinerilor s fi putut fi alturi de el.

Althea Mason sttea pe taburetul din faa msuei toalet, punndu-i o bucat de organdin albastr ; jurul umerilor. Alesese una albastr ca s se asortei cu ochii ei albatri. Era culoarea ei preferat i reus ntotdeauna s poarte o earf albastr indiferent deci cumstane, ns n seara asta nu prea se potrivea ". rochia ei maronie. Dar cu iragul de perle i micui cercei cu perle efectul era perfect.. Soii Foster erau foarte prost gust. Kate Foster va fi dichisit din ca; afar ca de obicei, bineneles, tenta albastr din j; ar tind-o mai b t rin, numai c nu-i ddea seama. O ct de muli bani ar avea o femeie sau un brbat, cazul soului ei acetia nu puteau suplini lipsa educaie. Familia Foster era destul de politicoas i ti spuneau c Jian Foster va candida n Parlament ntr-til din aceste zile, ceea ce nu-1 fcea s-i par r^u I urma urmei, era,im lucru tiut c firma sa dona rol sume de bani Partidului Conservator ns chiar teu aceasta uoar de ostentaie, de vulgaritate ii trda ol ginea. Althea zmbea. Prietenii i spuseser ntotdeatl c era mecher, un judector ascuit al naturii urnaa Phil ? Eti gata ? strig ea ctre soul ei. Colonelul Mason era n baie pilindu-i unghiile. I minuscul pat de murdrie i intrase sub unghia dej degetul mare i i era aproape imposibil s o scoat, semna soiei printr-un singur amnunt: un baron trebuie s fie bine ngrijit. Lipsa lustrului de la pantofi, umerii neperiai, o unghie murdar, aceste lucruri erau de nesuportat. In plus, dac el i Althea erau pui la punct, erau un exemplu pentru restul grupului i mai ales pentru nepotul lor Robin. Adevrat, avea numai nou ani, ns un biat nu e niciodat prea tnr ca s nvee, i Robin era destul de rapid n gndire. n curind va fi un soldat bun adic, dac deteptul de savant de taic-su i va permite s se nroleze n armat. Vznd c bunicii fceau educaia nepotului, prinii ar fi trebuit s le permit s decid i asupra viitorului lui. Lucru curios c tinerii de azi erau destul de volubili cnd discutau despre idealuri, ca i cum toat lumea trebuie s progreseze pentru a schimba lumea, ns cnd venea timpul s fac ceva concret, erau foarte dispui s lase vechea generaie s plteasc. De exemplu, aceast croazier. Robin se gsea cu ei pentru c excursia se potrivea cu planurile prinilor. Dac se potrivea i cu planurile lui i ale Althe-ei, asta era o alt problem. S-a ntmplat astfel ca s se potriveasc, pentru c el i Althea erau devotai copilului, ns nu acesta era lucrul esenial; prea des l lsau n seama lor n timpul vacanelor colare ca o asemenea ntmplare s fie o coinciden.

 Vin, a strigat el i aranjmdu-i cravata a intrat n dormitor. Totul este foarte confortabil, trebuie s recunosc, a observat el. M ntreb dac i restul grupului st la fel de bine. Bineneles c nimic din ce este acum nu exista n urm cu douzeci de ani cnd am fost aici. Oh, drag, gndea Althea, o s continum s comparm totul cu vremea cnd el a fcut armata n perioada ocupaiei britanice ?" n timpul cinei Phil i demonstra lui Jim Foster poziiile strategice cu solniele. Pcat c Arthur nu poate fi cu noi, a spus ea. E ntr-adevr o tragedie c trebuie s stea la bord. Ar fi adus atta via n tot. Nu cred c tnrul Babcock va fi la fel de bun. Oh, nu tiu, a rspuns soul ei. Pare un tip destul de drgu. E aproape un calvar pentru el s fac fa cit ai clipi. Trebuie s-l nelegem. -Ar fi trebuit s refuze dac nu era capabil, a spus Althea. Snt sigur c nu e de familie. Ai observat ce accent are? Totui, nu se tie niciodat la ce s te a tepi din partea unui necunoscut n timpurile astea. Ea s-a privit n oglind pentru ultima oar. Colonelul Mason a tuit i s-a uitat la ceas. Spera ca Althea s nu-i dea aere n faa nefericitului preot. -Unde e Robin ? a ntrebat el. Ar trebui s coborn. -Snt aici, bunicule. Biatul sttuse n spatele perdelelor tot timpul privind panorama oraului. Amuzant bieelul. ntotdeauna aprea de te miri unde. Pcat c trebuia s poarte ochelarii aceia. l fceau s semene leit cu tatl su. -Ei bine, biatule, a spus colonelul Mason, ce prere ai de tot ? S tii c Ierusalimul nu era luminat aa acum douzeci de ani. -Nu, a rspuns nepotul, cred c nu era. Nici cu dou mii de ani n urm. Electricitatea a schimbat lumea cu totul. i spuneam domnioarei Dean, n timp cel veneam cu autobuzul, c Isus ar fi foarte surprins. Hm... Nici un rspuns la asta. Copiii spun" nite lu cruri extraordinare. El a schimbat o privire cu soia lui.

Ea a zmbit ngduitor i 1-a btut pe umr pe Robin. I i plcea s cread c nimeni n afara ei nu-1 nelegeai n ceea ce ea numea felul lui de a fi. j

-Sper c domnioara Dean nu a fost ocat.. -ocat? Robin a nclinat*capul ntr-o parte i s-ai gndit. Snt singur c nu a fost, a rspuns el, ns eu] am fost ocat cnd am vzut maina aceea care se rs-l turnase la marginea drumului, i noi am trecut pe lingi ea fr s oprim. Colonelul Mason a nchis ua dormitorului n urmai lor i toi trei au mers spre captul coridorului. -Main ? a ntrebat el. Ce main ? Nu-mi aduc I aminte s fi vzut una. -Te uitai n cealalt parte, bunicule, spus Ro-I bin. i artai doamnei Foster un loc unde fuseser mi-l traliere pe timpul tu. Probabil c nimeni nu a vzui maina rsturnat n afar de mine. Ghidul era ocupat! s ne arate peisajul cu Hanul Bunul Samaritean11; Maina era la civa iarzi mai departe de-a lungul drumului. I oferului probabil c i se terminase benzina, a spus Althea. Cred c imediat dup aceea a venit cineva. Prea un drum destul de aglomerat. Ea se privea n oglinda nalt de la captul corido-rului i i aranja bucata de organdin albastr. Jim Foster buse un phrel la bar. Sau dou, ca s fie exact. Se gndea amuzat c n momentul n care vor aprea ceilali el va oferi tuturor butur i Kate va trebui s nghit asta. Cu greu se va stpni s nu-i trag un perdaf n faa tuturor, amintindu-i numrul de calorii coninut de un gin dublu. Privea n jur la mulimea glgioas. Dumnezeule, ce aduntur! S le fie de bine mai ales femeilor, dei cele tinere artau mai bine n Haifa. Pentru nimeni nu merita s traversezi camera aici. Mulimea asta era probabil din partea de est a New York-ului, nu erau indigeni. Hotelul era plin de turiti l ^ine va fi mult mai ru n Ierusalim. Avea n plan s 'viziteze oraul i s nchirieze o main, s o ia pe Kate i s mearg la Marea Moart, unde era vorba s se in-staleze o uzin pentru fabricarea maselor plastice. Israe-lienii descoperiser o nou metod de fabricare i puteai s pariezi c dac aveau n cap ceva, ei credeau c lucrul acela va reui. Salut, iat-i pe cei n luna de miere. E inutil s-i ntrebi oe au fcut de cnd au cobort din autobuz ! Dei, gndindu-te mai bine, nu poi fi niciodat sigur. Bob Smith prea puin ncordat. Probabil c mireasa, ca toate capetele nfierbntate, era nestul: O blutur le va da puteri la amndoi. -Venii aici, voi, cei n luna de miere, a strigat el. Alegei singuri buturile, pltesc eu. S ne relaxm.

Galant, s-a ridicat de pe scaun i i 1-a oferit lui Jill Smith, avnd grij ca mina s-i poposeasc o clip pe .oldul ei, in timp ce ea se aeza. -V mulumesc, domnule Foster, a spus mireasa.' i ca s dovedeasc c nu se fstcise i era contient c mna lui intenionase s-i fac un compliment, a adugat: Nu tiu ce vrea Bob, ns eu vreau ampanie. Remarca era fcut cu atta sfidare nct mirele de-veni stacojiu. La dracu, gndea el. Domnul Foster -ya eua. Nu poate s nu eueze fa de tonul lui Jill c... c nu merge, c nu tiu ce am, dar nu merge. E un co* mar, nu tiu ce nu merge, va trebui s-1 ntreb p# doctor, eu..." -Whisky, v rog, a spus el. -Whisky va fi, a zmbit Jim Foster, i pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi mai spunei nici unul din voi dect Jim. El a comandat un cocktail de ampanie pentru Jill, un whisky dublu pentru Bob i un gin mare Cu tonic pentru el. In acest timp soia sa Kate i-a fcut loc prin mulimea din bar i 1-a auzit cnd a comandat. tiu, i zicea Kate. tiu de ce a cobort n hol nainte ca eu s fi terminat s m mbrac, voia s ajung la bar naintea mea. i a pus ochii pe nodul la de fat, cci e mai mult ? Nu are nici mcar decena s lase n pace tot ce este tnr i se numete femeie, nici chiar n luna ei de miere." Ce bine c reuise s-i mute gndul de a-i ntlni prietenii de afaceri din Tel Aviv i ea s vin singur la Ierusalim. Nu avea de gnd s-1 lase s plece Ia prietenii aceia n nici un caz. Dac colonelul Mason nu ar fi un btrn plicticos i Lady Althea aa de snoab, vizita la Ierusalim ar fi putut fi plcut, mai ales pentru cei cu o sclipire de inteligen i cu puin interes n afacerile lumii. Dar ce le psa lor ? Nici mcar nu se deranjaser s vin la discursul pe care ea l inuse n Lttle Bletford cu oteva sptmni n urm, scuzndu-se c nu au mai fost niciodat la astfel de seri, ceea ce era o minciun. Dac Lady Althea s^ar fi gndiit mai mult la ceilali oameni i mai puin la faptul c ea era singura supravieuitoare a unui pair care nu se ridicase niciodat n picioare n Camera Lorzilor, i se spunea c oricum era slab la minte, Kate ar i respectat-o mai mult. Aa cum era... Se uita n jurul ei i indignarea i cretea. Toi acesta turiti care beau i se amuzau i cheltuiau bani care ar fi putut s mearg la o instituie demn de caritate o fceau s se simt ruinat de a se afla printre ei. Ei bine, dac nu putea face nimic pentru a servi cauza n acel moment, putea , cL puin s strice mica petrecere a lui Jim i s-1 pun Ia punct. Ea nainta nspre bar, paloarea feei contras-tnd cu bluza ei roie. -Domnule Smith, a zis ea, te rog s nu-1 ncura

jezi pe soul meu. Doctorul i-a spus s nu mai bea i nici s nu mai fumeze, cci altfel va avea uh atac coro narian. Nu are rost s te uii la mine aa, Jim, tii c e adevrat. De fapt, cu toii am duce-o mai bine fr alcool. Statisticile au dovedit c rul provocat ficatului, chiar i cu o cantitate modest de alcool, este incalcu labil. Bob Smith a pus paharul pe tejgheaua barului. Tocmai ncepuse s se simt mai sigur de el. Acum doamna Foster avea s strice totul. -Oh, nu m lua n seam, a zis, ea, nimeni nu ascult niciodat ce spun, dar ntr-una din zilele astea vorbele mele vor dovedi faptul c numai consumarea su curilor pure de fructe pot s fac fiina uman s su porte de zece ori stresul vieii moderne. Noi toi ar tre bui s trim mai mult, s fim mai tineri, s obinem lu cruri mai importante. Da, a vrea un suc de grapefruit, v rog. Cu mult gheaa. Era aglomeraie. Ea putea simi cldura ridicndu-i-se de la vgt pn la tmple i apoi coborind ncet ca un val. Ce proast fusese... Uitase s-i ia pilulele. Jill Smith o urmrea pe Kate Foster peste marginea paharului de ampanie. Ea trebuie s fie mai btrn dect el. Oricum, aa prea. Nu se tie niciodat cu oamenii Intre dou vrste, iar brbaii erau majoritatea neltori". Citise undeva c ei continuau s fie viguroi pn la vrsta de nouzeci de ani, femeile ns nu mai erau interesante dup o anumit vrst. Poate doamna Foster avea dreptate cnd spunea c un suc de fructe ar fi bun pentru Bob. Oh, de ce trebuia Bob s poarte cravata aceea cu buline ? l fcea s arate glbejit. i prea aa de copilros fa de doamna Foster. Ce ciudat s le spun s-1 cheme pe nume, Jim! El i-a atins braul din nou. Cinstit! Faptul c era n luna de miere nu prea s ndeprteze brbaii ci mai curnd s-i atrag, dac ei simeau c aveau for. A nclinat din cap cnd el i-a sugerat s mai ia un pahar de ampanie. S nu te aud doamna Foster, i-a optit. Va spune c o s-mi fac ru la ficat.

 Draga mea, a murmurat el, un ficat att de tinr ca al tu va suporta ani de zile pedeapsa. Al meu este deja n pioneze. Jill a chicotit. Auzi ce spune ! i bnd al doilea pahar de ampanie a uitat scena penibil din dormitor cii' Bob, palid i ncordat spunndu-i c nu se mica cum trebuie i c nu era greeala lui. Privindu-1 sfidtor pe Bob, care aproba politicos pledoaria doamnei Foster despre foametea din Orientul Mijlociu, Asia i India, ea s-a sprijinit provocator de braul lui Jim Foster i a spus: Nu tiu de ce Lady Althea a ales acest hotel. Cel recomandat de acas se gsea chiar n Ierusalim i puteam s facem i un tur al oraului noaptea, care se sfrea ntr-un club cu buturi, bineneles. Domnioara Dean se uita n jur mioap. Cum avea s-i gseasc pe ceilali prin mulimea asta de strini ? Dac scumpul vicar Garfield ar fi fost cu ei, nu ar fi lsat-o singur s se rtceasc. Pastorul acela tnr careJ l nlocuia de-abia i adresase dou cuvinte i era sigur j c nu era anglican. Probabil dezaproba inuta de ceremonie i nu psalmodiase niciodat. Dac ar zri-o pe j Lady Althea sau pe colonel ar mai fi ceva, ns probabil c i aa aveau multe pe cap, dei Lady Althea, s fie binecuvntat, uneori era nclinat s fie cam dispreuitoare. Era drgu din partea ei c se obosise att cu turui. Ierusalim... Ierusalim... Ei bine, fetele din Ierusalim ar plnge cu siguran dac ar vedea mulimea asta pe Muntele Mslinilor. Nu era bine s se fac un hotel modern pe locul acesta. Ct de mult i lipsise vicarul cnd autobuzul se oprise cteva minute n sat i ghidul le indicase biserica n ruin din vale unde, aa spunea el, | fusese casa Mriei, a Martei i a lui Lazr cu dou mii de ani n urm ! Printele ar fi descris totul aa de viu. I Ea i putea imagina casa modest dar confortabil, bu- j ctria curat, de care se ocupa Marta, i pe Mria, care] probabil, nu era de prea mult folos la splatul vaselor, aa cum nu era nici sora ei mai mic Dora, care nu mica un deget dac la televizor era un program bun. Nu O puteai evoca pe Mria in prezena unuia ca Malcolm Muggeridge care punea mereu ntrebarea de ce, ns, la urma urmei, aa cum spunea mereu vicarul, trebuie s ncerci s legi trecutul de prezent, i atunci vei nelege mai bine ce a nsemnat totul. tins fa maj< uree orig Ah, iat-o pe Lady Althea venind pe coridor. Ce dispare, are un aer aa de englezesc, att de rafinat e restul oamenilor din hotel, care erau strini n pn In vrful in era un copil *u c acesta ar s el a invenitate, cu colonelul alturi, care iilor soldat i gentleman. Micul

al. S spun despre Domnul >| fi surprins s vad lumin electric. tat-o, drag, ii replicase ea. Tot ce a fost inventat sau descoperit este mina Domnului Nostru.u Ii era team c putiul nu nelesese. Nu era nimic. Se vor ivi alte ocazii ca s-1 fac s neleag exact. -Ei bine, domnioar Dean, a spus colonelul, na-intind ctre ea, sper c sintei odihnit dup lunga cltorie cu autobuzul i avei o mare poft de mncare pentru cin. -Mulumesc, colonele, da, mi-am revenit, snt ns puin zpcit. Credei c vom avea mncare englezeasc sau va fi din nou ceva gras ? Trebuie s am grij de stomacul meu. -Pi, dac experiena mea din v poate fi de vreun folos, evitai frj pepenele. La fel i salata. Ei nu le s trebuie. Am avut foarte mult de fure pele din cauza fructelor i salatei n cauza dumanilor. -Oh, Phil, ce prostie, a zmbit Lady Althea. Tr ieti in trecut. Bineneles c totul este splat ntr-un loc modern ca acesta. Nu-1 bgai n seam, domnioar Dean. Vom avea cinci feluri de mncare la cin i tre buie s onorezi tot ce se pune in farfurie. Imaginai-v c sora dumneavoastr ar avea in fa doar un ou fiert la cin i ct de mult v-ar invidia. Acum, gndea domnioara Dean, e bine intenionat, ns remarca nu avea rost.** De ce trebuie s-i imagineze Lady Althea c ea i cu Dora nu mnnc altceva L cin dect un ou fiert ? E adevrat c ele mnnc puir seara, ns pentru c amndou sau obinuit aa Nu avea de-a face cu felul n care triau sau -m puteau permite. Dac vicarul ar fi fost aici, el ar fi tie ce s-i rspund Lady-ei Althea. I-ar fi spus, rzux bineneles, pentru c era aa de curtenitor, c preferi s fie hrnit de dou domnioarea Dean n Syringa Cot-tage dect oriunde n Micul Bletford. -Mulumesc, colonele, a zis ea, voi urma sfatu dumneavoastr n legtur cu fructele i salata. Iar ir privina meniului de cinci feluri, mai ntfii vreau s vc cum arat.

Spera s stea alturi de colonel la cin. Era att <fe atent. i cunotea Ierusalimul de mult timp, era o autoritate n materie. -Nepotul dumneavoastr, i-a spus ea, se mpriete nete foarte uor. Nu este deloc ruinos. Oh, da, a rspuns colonelul Mason, Robin este ur copil sociabil. mi place s cred c datorit educaie date de mine. i citete i foarte mult. Majoritate; copiilor nu deschid o carte. -Ginerele dumneavoastr este un om de tiin nu e aa ? Oamenii de tiin snt detepi. Poate c micuul o s-1 urmeze pe tat. -Hm, nu tiu, a rspuns colonelul. Btrn nebun, gndea el. Nu tie ce vorbete. Ro bin era un Mason." i amintea de el la aceeai vrst. el obinuia s citeasc foarte mult. Avea aceeai imaginaie. -Hai, Robin, a strigat el, bunica ta vrea s mnnce. -Adevrat, PhH, a spus La*dy Althea, amuzat doa pe jumtate, m faci s m simt ca lupul din Scufi; Roie. Ea pea calm prin hol, contient c muli i ntorceau privirea n direcia ei, nu din cauza rspunsulu soului ei, puini l-au auzit, ns pentru c, ea tia asta n ciuda celor aizeci de ani, era cea mai bine i ce* mai distins femeie din toat adunarea. S-a uitat T jur, dup grupul din Little Bletford, gndindu-se cum s-i aeze la mas. Aha, deci erau la bar toi in afar de Babcock. i trimise soul s-1 caute, i intrnd n restaurant l cbem pe eful de sal cu un deget autoritar. Planul ei n privina aezrii la mese se dovedise eficient i toat lumea prea satisfcut. Domnioara Dean ninc toate cele cinci feluri i bu i vinul, dei poate c a fost lipsit de tact cind a ridicat paharul imediat dup ce a fost umplut i i-a spus vecinului ei din sting, reverendul Babcock : -S sperm c scumpul vicar se va nsntoi re pede, i snt sigur c tie ct de mult ne-a lipsit n seara aceasta.

De-abia la cel de-al treilea fel de mincare i-a dat seama domnioara Dean de ntreaga semnificaie a cuvintelor ei i i-a amintit c tmm care i vorbea nu era muncitor din centrul rii, era un preot ce l nlocuia pe scumpul ei vicar. Paharul de sherrv de la bar n luminase mintea i faptul c reverendul Babcock nu purta gulerul de preot ncurcase cumva ntreaga situaie. -Fii foarte atent la ce mnind, i-a spus ea, sperind s mai tearg din efectul cuvintelor care l rni ser. Colonelul spune c nu recomand fructele si sa lata. Btinaii nu le spal cum trebuie. Cred c mielul la cuptor ar fi o alegere bun. Edward Babcock s-a holbat la ea cind a auzit cuvntul btina. Domnioara Dean i nchipuia c se gsete n slbticia din Africa ? jCSt de rupt de realitate eti, s-a ntrebat el. trind intr-un sat din sudul Angliei?* -Dup prerea mea grosolan, 5-a spus el, mincnd din tocana de pui, cred c am face mai mult bine n lume dac am vedea cum triesc ceilali dect s ne incpinm in rutina noastr. Avem civa pakistanezi i jamaicani in clubul nostru, printre bieii din regiune i fac cu rindul la cantina. Avem i surprize, ca s fiu sinceri Ins este o problema de distribuire i bieilor le place. -Ai perfect dreptate,- padre, ai dreptate^ spuse colonelul, care auzise d oar sfeitul rspunsului. Este absolut esenial s promovezi spiritul de bunvoin i mase. Dispare morala dac nu faci aa. Jim Foster a atins piciorul lui Jill Smith pe st mas. Btrnul era pornit din nou. Unde credea c V gsete, n Poona ? Jill Smith a fcut la fel lovindu-genunchiul de al lui. Ajunseser la stadiul n care & mai nevinovat remarc are un dublu neles. -Depinde de ceea ce mpri i cu cine mpri, r eti de acord ? a murmurat el. Odat mritat, o fat nu are de ales, a murmuri ea ca rspuns. Ia numai ce i ofer soul ei. Apoi, observnd c doamna Foster se uit la ea pesl mas, deschise ochii larg i inocent i mai atinse nj o dat genunchiul lui Jim Foster ca s-i asigure dup'l citatea. Lady Althea, uitndu-se prin restaurant- la ocupanl celorlalte mese, se ntreba dac Ierusalimul a fost n cel din urm o alegere destul de bun. Nimeni nu prezeni prea mult interes aici. Poate c la Lebanon o s ntl neasc oameni mai sus-pui. Totui

rmneau numai dl uzeci i patru de ore, iar apoi vor lua din nou barl i vor merge n Cipru. Ea va fi mulumit dac Philj scumpul de Robin se vor amuza. Trebuie s-i spun li Robin s nu mai stea cu gura deschis. Era un co]| frumos i asta l fcea s par doar pe jumtate dete I Kate Foster suferea de cldur, cu siguran, se april ese tare la fa. -ns trebuia s semnezi petiia mpotriva mari facturii de gaz, i spunea Kate lui Bob Smith. Am ni mult de o mie de nume pe lista mea de apel i orieJ dintre noi poate veghea ca aceast afacere nspimnt toare s fie oprit. i-ar plcea, a ntrebat ea, btndl mas, ca plozii ti s se nasc surzi, schilozi i orbi <| cauza acestui chimcal groaznic care va polua generat I viitoare, dac nu ne vom uni s mpiedicm fabri I rea lui ? -S fim serioi, a protestat colonelul, autoriti au totul sub control. i produsul nu este mortal. Ti buie s avem un oarecare stoc n caz de^revolte. Trebi s se ocupe cineva i de ticloii din lume. Acum, dil umila mea prere... -N-are importan umila ta prere, drag Phil, a intervenit soia lui. Cred c am devenit cu toii prea serioi, i nu am venit la Ierusalim ca s discutm des pre nu tiu ce gaz, despre revolte sau lucruri de acest fel. Ne gsim aici pentru a evoca amintiri plcute cnd vom ajunge acas din unul din cele mai frumoase orae ale lumii. -. S-a fcut imediat linite. Ea zmbea tuturor. O bun gazd tie cnd s schimbe starea de spirit a grupului. Chiar i Jim Foster &* potolit pe moment i i-a luat mina de pe genunchiul lui Jffl Smith. ntrebarea era, cine va fi primul care va vorbi i va arunca mingea intr-o nou direcie ? Robin tia c acest moment sosise. Ateptase aceast ocazie toat seara. Tatl su, omul de tiin, ii spusese s nu aduc niciodat un subiect n discuie dect dac era sigur pe el, i el avusese mult grij ca s fie bine informat. Consultase ghidul n hol nainte de cin i tia c faptele erau adevrate. Cei mari var fi obligai s-1 asculte. Numai gndul la asta l fcea s moar de fericire, dndu-i o imens senzaie de putere. Se sprijini de mas, cu ochelarii puin czui, cu capul aplecat ntr-o parte. I M ntreb dac vreunul dan 'voi tie, a spus el* c astzi este a 13-a zi a Iul Nisan ? Apoi s-a sprijinit de speteaza scaunului fi a ateptat ca vorbele sale s-i fac efectul. Adulii de la mas se uitau fix la el, fr s mistie. Despre ce naiba vorbea copilul ? Bunicul su, care era obinuit cu neprevzutul, a fost primul care a rspuns.

-A 13-a zi a lui Xisan ? a repetat el. CopUule, nceteaz s mai faci pe deteptul i spune-ne ce nseamn asta. -Nu fac pe deteptul, bunicule, a rspuns Robin, nu fac dect s afirm un fapt. M-am luat dup calendarul evreiesc. Mne ntr-a 14-a zi a lui Nisan, dup apusul soarelui, este nceputul Pesach-ului, srbtoarea Pinii Nedospite. Ghidul mi-a spus. De aceea snt atia oameni aici. Au venit n pelerinaj din toat lumea. Ei bine,-toat lumea tie cel puin domnul Babcock snt sigur c tie c dup Sfntul Ioan.i multe alte autoriti n materie, Isus i discipolii si au mncat Cina cea de Tain n ziua de 13 Nisan, ziua dinaintea serbrii Pir Nedospite, deci ored c ar fi trebuit s terminm ci n seara asta. Isus a fcut exact acelai lucru cu doi mii de ani n urm. i-a mpins ochelarii la loc pe nas i a zmbit. Efe tul cuvintelor sale nu era aa de uimitor pe ct spera* Nu izbucniser aplauzele. Nimeni nu se minunase cultura sa general. Toi preau mai curnd ncurca -Hm, a spus colonelul Mason, acesta este dom niul tu, padre. Babcock a fcut un calcul rapid. Era obinuit problemele arztoare s i se pun n programul Ori ntrebri" pe care l inea trimestrial la clubul tiner tului, ns pentru aceasta nu era pregtit. -Evident, ai citit temeinic Evanghelia, Robin, a sp el. Matei, Marcu i Luca par s nu fie de acord cu Io. asupra datei exacte. Totui, trebuie s recunosc c am verificat faptul c mine este a 14-a zi a lui Nise i c srbtoarea evreiasc ncepe dup asfinitul se relui. Mi se pare o neglijen din partea mea c nu E vorbit cu ghidul. Afirmaia lui nu clarificase prea mult dilema. Doi nioara Dean era de-a dreptul uimit. -Dar cum se poate ca azi s fie ziua Cinei cea Tain ? a ntrebat ea. Noi am srbtorit Pastele mai c vreme anul acesta. Sigur Pastele a fost pe 29 mari* -Calendarul evreiesc e diferit de al nostru, a sp Babcock. Pesach-ul sau Pastele evreiesc, cum l num noi, nu trebuie s coincid neaprat cu Pastele cre nilor.

Nu cumva se atepta de la el s intre n discuii te logice pentru c unui bieel i plcea s-i dea aer Jim Foster i-a pocnit degetele n aer. -Asta explic de ce nu am reuit s vorbesc telefon cu Rubin, Kate, a spus el. Mi-au spus c birt din Tel Aviv va fi nchis pn pe 21. Srbtoare publi< -Sper c magazinele i bazarurile vor fi deschi a exclamat Jill. Vreau s cumpr nite amintiri pent familie i pentru prietenii de acas. Dup o pauz de o clip, Robin a nclinat din c; Qped c vor fi, a spus el, cel puin pn la apus. Poi s le duci prietenilor i nite pasc, fi veni brusc o idee i se ntoarse delicat ctre reverendul Babcock : Luind n considerare c aceasta este seara celei de-a 13-a zile a lui Nisan, n-ar trebui s coborim dealul pn la Grdina din Ghetsimani ? Nu e prea departe. Am ntreba ghiduL Isus i discoplii si au traversat valea, ins noi putem s nu o facem. Ne imaginm doar c sntem cu dou mii de ani in urm, i c ei vor fi acolo. Chiar i bunica lui, care n general i aproba orice iniiativ, acum ii privea dezaprobator. -Dar, Robin, a spus ea, nu cred c vreunul dintre noi este pregtit s plece dup cin i s orbeciasc prin ntuneric Nu facem parte din echipa de teatru de la sfritul trimestrului, nu uita. Se ntoarse ctre Babcock : Au fcut o pies nostim. Robin era unul dintre cei trei magi. -Aha, a parat el, bieii mei din Huddersfield au pus n scen o pies n legtur cu naterea, la club. i au plasat-o in Vietnam. Am fost foarte impresionat Robin 3 privea cu o intensitate mult peste normal, i a fcut un efort suprem s pareze provocarea. Asculta, a spus el, dac vrei ntr-adevr s cobori dealul la Ghetsimani, sin gata s te nsoesc. -Splendid ! a spus colonelul. Merg i eu. Puin aer proaspt ne va face bine tuturor. tiu locul nu o s v rtcii dac v conduc eu. -Ce zici ? a murmurat Jim Foster ctre vecina sa Jil. Dac te sprijini de mine n-am s te las s cazi. Un zmbet satisfcut se mprtie pe faa lui Robin. Lucrurile mergeau cum dorea el. Nu exista nici un risc s fie trimis la culcare devreme. -tii, a spus el, atingind braul reverendului Bab. cock, vocea lui se auzea tare i clar, dac noi am -fi discipolii fi dumneata Isus, ar trebui s ne aliniezi la perete i s ne speli picioarele. ns bunica mea fr spune, probabil, c asta e prea de tot.

S-a ridicat ntr-o parte, nclinindu-se politicos, ca s-i lase pe aduli s treac. Era destinat pentru Winchester si si aminti motto-ui: Purtrile alese l fac Pe Om. Atmosfera era aspr i clar, ca tiul unei stl Nici o boare de vint. Poteca pietruit ducea n j strimt i abrupt, mrginit de ziduri. La dreapta ii grmdirea sumbr a pomilor de chiparos i pini mas: cele apte turnuri ale catedralei ruseti i domul mic; mohort al bisericii Dominus Flevit. In timpul zilei 1 jerii de ceap ai Sfintei Mria Magdalena strluce aurii sub soare i peste Valea Chedron. Zidurile ora lui care nconjurau Ierusalimul cu Domul Stncii ini proeminent pe fundal i oraul in sine mprtiindu-i mai mult spre vest i nord ar trezi cu siguran coard sensibil n inima fiecrui pelerin, aa cum fcut de-a lungul secolelor, ns n seara asta... n se:] asta, gndea Edward Babcock, cu palida lun galbd ce rsare n spatele nostru, i cerul ntunecat deasun capetelor noastre, chiar i zumzetul sczut al traficul de sub noi de pe drumul principal ctre Ierihon pare se amestece i s creeze- linitea. Pe msur ce potij abrupt cobora, tot aa se ridica oraul i valea, ci l separa de Muntele Mslinilor pe care ei coborau, <l venea sumbr, ntunecat ca albia unduitoare a uj ru. Moschei, domuri, turnuri, coloane, acoperiurile n liardelor de locuine omeneti se contopeau, ptau ceil i rmneau numai zidurile oraului neclintite pe de-A opus, ca o ameninare, ca o provocare.' Nu snt pregtit pentru asta, gndea el. Nu voi n stare s explic ce nseamn nici chiar acestui :| grup'de oameni care snt cu mine. Trebuia s rmrj hotel s-mi citesc notele i s studiez harta ca s I n stare s vorbesc mine ou o oarecare autoritate. l . i mai bine, ar fi trebuit s vin aici singur.16 Era meschin din partea lui, nu avea nici o scij ns flecreala continu a colonelului care se gsea I turi de el II clca pe nervi, l fcea fnos, iritabil, i psa ce realizase regimentul lui n '48 ? Nu se nce n scena ce se desfura in faa lor. * i astfel, spunea colonelul, Mandatul a fost r net n mai, i cu toii am prsit ara la 1 iulie. D prerea mea ar fi trebuit s rmnem. Toat afacere fost o porcrie. Nimeni nu s-ar fi stabilit vreodati aceast parte a lumii, i ei vor continua s se lupte pentru Ierusalim chiar i atunci cnd tu i cu mine vom f mori de ani de zile. Ce frumos se vede de aici. In vechiul ora era cam pustiu. Pinii din dreapta lor erau nemicai. Totul era linitit, n sting lor coasta dealului prea "goal, necultivat, ins Babcock putea s se nele: himina lunii era amgitoare, urmele acelea albe, care preau s fie slanei i bolovani, ar fi putut fi morminte. Odat, aici, nu existau nici pini sumbri, nici chiparoi, nici catedrale ruseti, erau numai mslinii cu ramuri argintii ce mturau p-mntul pietros, i zgomotul pinului ce susura prin va-lea de jos. -Ciudat, a spus colonelul, de cnd am prsit locul

acesta nu am mai fcut armata ca aici. Am mai fost in armat acas, la Aldershot, ns odat cu reorgani zarea din armat i alte nimicuri, plus c soia mea nu se simea prea bine pe atunci, m-am hotrt s-mi fac bagajul i s plec. Dac a fi stat, a fi primit comanda regimentului meu i a fi plecat n Germania, ns Althea se mpotrivea, nu i se prea cinstit. Tatl ei i l sase Hall-ul, tii, din Little Bletford. A fost crescut acolo i viaa ei era acolo. Edward Babcock fcea un efort s asculte, s dea un oarecare semn de interes. -Regretai c ai prsit armata ? Colonelul nu a rspuns imediat, ns cnd a fcut-o, tonul de ncredere n sine dispruse; vocea i era ncurcat, ncordat: -A nsemnat toat viaa mea, a spus el. i sta este un alt lucru ciudat, padre, nu cred c mi-am dat seama. Doar faptul c stau aici, privind oraul de peste vale, m-a fcut s-mi amintesc. Ceva se mica prin umbrele de jos. Era Robin. Se strecurase pe ling zid. In min inea o hart i o tor mic. -Privii, domnule Babcock, a spus el, aid trebuie sa fi venit ei, prin poarta din peretele de acolo, la sting. De aici nu o putem vedea, ns e marcat pe hart. Vreau s spun. Isus i discipolii si, dup ce au luai cina. i atunci grdinile i pomii erau probabil pe acest deal, nu jos unde se afl biserica azi. De fapt, diac rai mergem puin i ne aezm pe zidul acela, ne pute imagina totul. Soldaii i nsoitorii marilor preoi cai coborau cu tore prin cealalt poart, probabil aco! unde se vede maina. S mergem!

ncepu s coboare dealul n fug n faa lor, micr mica tor n sus i n jos pn cnd dispru dujp x. cot al zidului. -Ai grij pe unde calci, Rabin, a strigat bunic su. S^ar putea s cazi. E destul pietri pe acolo. Ap se ntoarse ctre nsoitorul su: Se descurca cu har la fel de bine ca i mine. i are numai nou aaii. -M duc dup el, a spus Babcock. S nu i se tmple ceva. Ateptai-o aici pe Lady Althea. -Nu-i face griji, padre, a rspuns colonelul. Biat se descurc. , Babcock se fcea c nu-1 aude. Era o scuz pent a rmne singur, chiar i numai cteva minute, altfj scena de jos nu i-ar face impresia adnc pe care dori-o, pentru ca s-o descrie mai trziu tuturor baie lor, cnd se va ntoarce la Huddersfield. Colonelul rmase nemicat lng zid. Paii rari I ateni ai soiei sale i ai domnioarei Dean coborau fi teca din spatele lui la mic distan, i vocea Altheal avea acelai ton rece. -Dac nu-i vedem, atunci ne ntoarcem, spunea I ns tiu cum este cnd Phil este rspunztor de o el pediie. El crede ntotdeauna c tie drumul, i de mul ori habar n-are. -Nu prea cred, a srpus domnioara Dean. E militi Lady Althea a rs. -Dragul de Phil, a spus ea. i place ca toat luni s cread c ar fi putut fi general. ns adevrul e*l domnioar Dean, c n-ar fi reuit niciodat. Am aii de la o autoritate foarte sus-pus, unul din ofieri, frl cu el. Oh, toi l iubeau, ns srmanul biat, n-arl avansat niciodat, nu n armata de astzi. De aceea I l-am convins s se retrag atunci cnd a fcut-o. I multe ori a vrea ca el s fie mai activ atunci cnd | vorba de probleme locale, ns asta este, trebuie

muncesc pentru amndoi. i n plus, a fcut minuni cu grdina. -Ce covor minunat de iarb ! a spus domnioara Dean: -Da, i florile de stinc. Sint o privelite minunat tot timpul anului. Paii uori trecur fr s se opreasc, nici una din cele dou femei nu se uit la sting sau la dreapta, att de atente erau la poteca abrupt pe care mergeau. Pentru o clip figurile lor s-au profilat clar pe copacii din urm, apoi ele ddur colul aa cum fcuse i Robin i Babcock, i disprur. Colonelul Mason le-a lsat s treac fr s le strige. Apoi i-a ridicat gulerul pardesiului, pentru c brusc se fcuse frig, i a nceput s mearg napoi ctre hotel. Aproape reuise s urce dealul cnd s-a ntlnit cu doi dintre membrii grupului care coborau. p* Salut, a spus Jim Foster, plecai deja? Credeam c acum sntei n Ierusalim! - S-a fcut foarte frig, a spus colonelul scurt. Nu are rost s cobor pn n vale. O si gsii pe ceilali mprtiai pe deal. A trecut pe ling ei spre hoteL i le-a spus bun seara foarte grbit. -Acum dac se ntilnete cu soia mea acolo i i spune c eram mpreun, vom da de necaz, a spus Jim Foster. Vrei s riti ? -S risc ce ? a ntrebat Jill Smith. Nu facem nimic. -Draga mea, aceasta este ceea oe eu numesc o invitaie direct. Nu are importan, Kate se poate consola cu soul tu la bar. Ai grij pe unde calci, poteca asta e abrupt. Panta alunecoas care ne va duce de rp. Nu-mi da drumul la min. Jill i-a desfcut baticul i a tras aer n piept, inin-du-se strns de tovarul -el. -Uit-te la luminile oraului, a spus ea. Piez c snt o mulime care se duc acolo. Sint invidioas. Aici n spate parc sntem blocai. -Nu-i face griji. O s vezi totul mine, condus de acest reverend. Ins nu prea cred c o s te duc ntr-o discotec, dac asta este ceea ce caui. deal, nu jos unde se afl biserica azi. De fapt, diac m; mergem puin i ne aezm pe zidul acela, ne pute imagina totul. Soldaii i nsoitorii marilor preoi ca: coborau cu tore prin cealalt poart, probabil aco unde se vede maina. S mergem! ncepu s coboare dealul n fug n faa lor, mieii mica tor n sus i n jos pn cnd dispru du|p i cot al zidului. -Ai grij pe unde calci, Rabin, a strigat bunic su. S-ar putea s cazi. E destul pietri pe acolo. Api se ntoarse ctre nsoitorul su : Se descurc cu har; la fel de bine ca i mine. i are numai nou ani.

-M duc dup el, a spus Babcock. S mi i se 1 tmple ceva. Ateptai-o aici pe Lady Althea. -Nu-i face griji, padre, a rspuns colonelul. Bial se descurc. Babcock se fcea c nu-1 aude. Era o scuz pent a rmne singur, chiar i numai cteva minute, alt: scena de jos nu i-ar face impresia adnc pe care dori-o, pentru ca s-o descrie mai trziu tuturor baie lor, cnd se va ntoarce la Huddersfield. Colonelul rmase nemicat lng zid. Paii rari ateni ai soiei sale i ai domnioarei Dean coborau j; teca din spatele lui la mic distan, i vocea Althea avea acelai ton rece. Dac nu-i vedem, atunci ne ntoarcem, spunea ns tiu cum este cnd Phil este rspunztor de o < pediie. El crede ntotdeauna c tie drumul, i de mu ori habar nare. -Nu prea cred, a spus domnioara Dean. E milit Lady Althea a rs. -Dragul de Phil, a spus ea. i place ca toat Iun s cread c ar fi putut fi general. Ins adevrul ei domnioar Dean, c n-ar fi reuit niciodat. Am a) de la o autoritate foarte sus-pus, unul din ofieri, fr cu el. Oh, toi l iubeau, ns srmanul biat, n-ar avansat niciodat, nu n armata de astzi. De aceea l-am convins s se retrag atunci cnd a fcut-o. multe ori a vrea ca el s fie mai activ atunci cnd t vorba de probleme locale, ns asta este, trebuie muncesc pentru amindoi. i n plus, a fcut minuni cu grdina. -Ce covor minunat de iarba! a spus domnioara Dean. -Da, i florile de stnc. Snt o privelite minunat tot timpul anului. Paii uori trecur fr s se opreasc, nici una din cele dou femei nu se uit la sting sau la dreapta, att de atente erau la poteca abrupt pe care mergeau. Pentru o clip figurile lor s-au profilat clar pe copacii din urm, apoi ele ddur colul aa cum fcuse i Robin i Babcock, i disprur.

Colonelul Mason le-a lsat s treac fr s le strige. Apoi i-a ridicat gulerul pardesiului, pentru c brusc se fcuse frig, i a nceput s mearg napoi ctre hotel. Aproape reuise s urce dealul cnd s-a ntlnit cu doi dintre membrii grupului care coborau. I" Salut, a spus Jim Foster, plecai deja? Credeam c acum sintei n Ierusalim! -S-a fcut foarte frig, a spus colonelul scurt. Nu are rost s cobor pin n vale. O s-i gsii pe ceilali mprtiai pe deal. A trecut pe ling ei spre hoteL i le-a spus bun seara foarte grbit. -Acum dac se ntlnete cu soia mea acolo i i spune c eram mpreun, vom da de necaz, a spus Jim Foster. Vrei s riti ? -S risc ce? a ntrebat Jill Smith. Nu facem nimic. -Draga mea, aceasta este ceea ce eu numesc o invitaie direct. Nu are importan, Kate se poate consola cu soul tu la bar. Ai grij pe unde calci, poteca asta e abrupt. Panta alunecoas care ne va duce de rp. Nu-mi da drumul la min. Jill i-a desfcut baticul i a tras aer n piept, inn-du-se strns de tovarul ei. -Uit-te la luminile oraului, a spus ea. Pariez ca snt o mulime care se duc acolo. Snt invidioas. Aici n spate parc sntem blocai. --Nu-i face griji. O s vezi totul mine, condus de acest reverend. Ins nu prea cred c o s te duc ntr-o discotec, dac asta este ceea ce caui. -Pi, normal c trebuie s vedem nti partea isto-ric de aceea sntem aici, nu e aa ? ns vreau s m duc i n centrul comercial. -Pungai, fetio, pungai. Pe aleea din spate sini o mulime de barci cu tinichele, cu tineri cu ochii n** gri care de-abia ateapt s te nele. -Oh, crezi c i-a lsa ? -Nu tiu, ns nu i-a nvinovi dac ar ncerca El se uit n urm peste umr. Kate nu se zrea Poate c se hotrse s nu vin n cele din urm. Ultima oar cnd o vzuse era cu spatele i se ndrepta spre lift. Iar pe Bob Smith, dac nu putea s-i pzeasc mireasa, asta l privea. Desiul acela de copaci de pe partea! cealalt a zidului, mai jos de potec, prea atrgtori 1 Exact locul pentru o hrjoan nevinovat. Ce prere ai despre cstorie, Jill ? a ntrebat el.

-E prea devreme s m pronun, a rspuns ea, it|-, trat brusc n defensiv. Bineneles c este. Ce ntrebare prosteasc. nsl majoritatea celor n luna de miere greesc. tiu c i eu am pit la fel. Mie i lui Kate ne-au trebuit lunii de zile ca s ne acomodm. Bob al tu e un tip mare, ns e prea tnr. Toi cei n luna de miere sufer del nervi, tii, chiar i n zilele acestea luminoase. Ei cred, c le tiu pe toate, dar tiu pe dracu i srmanele fetei sufer n consecin. Ea nu rspunse i el o condusei spre copaci. De-abia dup ce un brbat e cstorit del mult vreme tie cum s o fac pe soie s rspund.! Totul nu este dect tehnic, ca oriice n via nu e o problem de a lsa natura s-i continue cursul. i toate femeile snt diferite. Starea de spirit, plcerile i neplcerile lor. Te ochez ? -Nu, a spus ea, deloc. -Bine. N-a vrea s te ochez. Eti mult prea dulce ca s fac asta. Nu-i vd pe ceilali, tu U vezi ? -Nu. -Hai s mergem s ne aezm pe zidul de acolo i s privim luminile oraului. Ce loc minunat. Ce sear splendid. i-a spus vreodat Bob ct eti de grozav ? Pentru c e adevrat, tii... Kate Foster care fusese sus s-i ia pilulele hormonale, a cobort n hol s-i caute brbatul. Atunci cnd nu-1 gsi, intr in bar i II vzu pe Bob Smith singur, bind un whisky dublu -Unde snt ceilali ? a ntrebat ea. Grupul nostru, vreau s spun, pentru c localul era nc aglomerat. -Au plecat, cred, a rspuns el. -i soia dumitale ? -Da, i ea a plecat. A plecat dup Lady Althea i domnioara Dean. Soul dumneavoastr era cu ea. -neleg. nelegea. nc foarte bine. Jim o tersese cu bun-tiin cnd ea se dusese sus. ''' -Pi, nu are nici un rost s stai aici i s bei otrava aia, a spus ea. Propun s-i iei haina i s ne alturm restului grupului. Nu are rost s boceti aici de unul

singur, -Poate c ea avea dreptate. Poate c era zadarnic s bea de unul singur cnd, de drept, Jill ar fi trebuit s fie cu el. ns felul n care ea i zmbise lui Foster era mai mult dect putea el suporta i se gndise c stnd aici, o s-i fie cumva o lecie pentru Jill. De fapt, nu fcuse dect s se autopedepseasc. Lui Jill probabil c puin i psa. -Foarte bine, a spus el, ridicndu-se, o s mergem dup ei. Nu puteau s ajung prea departe. Au pornit mpreun pe poteca ce ducea n vale, un cuplu ciudat i nepotrivit, Bob Smith, lung i slab, cu o claie de pr negru care aproape i atingea umerii, cu minile bgate adnc n buzunarele hainei, i Kate Foster cu jacheta e de vizon, cu cerceii de aur care se balansau sub prul cu reflexe albstrii. -Dac m ntrebi, a spus ea, pe cnd cobora poteca abrupt n pantofii ei nepotrivii, ieirea asta n Ieru salim e o greeal. Nimeni nu este cu adevrat interesat de acest loc. Probabil cu excepia domnioarei Dean. ns tii cum este Lady Althea, aranjase totul cu vicarul, i trebuie s joace rolul doamnei de onoare fie c e n Anglia, pe vas, sau n Orientul Apropiat. Iar m ceea ce-1 privete pe Babcock, e mai mult dect inutil. Ar fi fost mai bine fr el. Iar n ceea ce v privete pe voi... Ei bine, nu este nici pe departe un nceput strlucit n csnicie s-i lai nevasta s fac exact ceea ce i place tot timpul. Trebuie s fii mai autoritar. -Jill e foarte tnr, a spus el, nu are nici dou zeci de ani. Oh, tineree... Nu-mi vorbi de tineree. Cu toii o ducei foarte bine n zilele astea. n ara noastr, ori cum. E foarte diferit de modul cum triesc tinerii prin prile astea m gndesc la rile arabe mai ales unde soii i in nevestele din scurt ca s nu aib

necazuri.

Nici nu tiu de ce spun asta, gndea ea, nu o s neleag. Ei se gndesc doar la persoana lor. Doar dac nu a simi lucrurile acestea aa de tare, nu are nici un rost, m mbolnvesc de attea griji starea lumii, viitorul, Jim... Unde naiba se dusese cu fata aceea ? Inima mi-a luat-o razna. M ntreb dac pilulele acelea mi snt de vreun folos... -Nu merge att de repede, a spus ea. Nu pot satin pasul. -mi pare ru, doamn Foster. Credeam c am vzut dou siluete acolo ntre copaci. i dac snt ei, se ntreba el, ce o s fie? Vreau s spun, ce pot s fac ? Nu pot s fac scene doar pentru, c Jill a preferat s plece cu un alt membru al grupului. Va trebui s m stpnesc i s tac, i apoi s atept pn o s ne ntoarcem la hotel i s-i trag un perdaf. Doar dac blestemata asta de femeie ar tcea odat din grur... Cele dou siluete se dovedir a fi Lady Althea i domnioara Deain. -L-ai vzut pe Jim ? a strigat Kate Foster. -Nu, a rspuns Lady Althea. M ntrebam doar ce s-a ntimplat cu Phil. Pcat c oamenii s-au desprit astfel. Este att de imprudent. Cred c cel puin Babcock trebuia s ne atepte. -E foarte diferit de scumpul nostru vicar, a murmurat domnioara Dean. El ar fi organizat totul aa de bine, i tia exact ce trebuie s ne arate. Iar acum, nici , mcar nu tim dac Grdina Ghetsimani este mai ncolo de-a lungul acestei poteci sau de jur mprejurul nostru. Copacii din spatele zidului erau ntunecai, iar poteca prea s devin din ce n ce mai pietroas. Dac vicarul ar fi fost cu ei, ea ar fi putut s se sprijine de braul lui. Lady Althea era foarte drgu, ins nu era acelai lucru, -O iau nainte, a spus Bob. Voi trei stai aici. A pornit naintea lor pe potec. Dac restul grupului era mpreun, nu puteau fi departe. Cum colonelul era n frunte. Jill nu putea face nimic La vreo sut de iarzi mai nainte, ntre copaci, era un teren deschis, cu mnunchiuri de mslini mici i pmnt aspru, nu prea o grdin," ce expediie blestemat, oricum, acelai lucra or s-1 fac l mine. Apoi a vzut o silueta, numai una totui, aezat pe o stinc. Era Babcock. ncurcat pentru o clip. Bob a crezut c se roag, apoi a vzut c era aplecat asupra unui carnet scriind la lumina unei tore. i-a ridicat capul la zgomotul pailor lui Bob i a micat tora. -Unde sint ceilali ? a strigat Bob.

-Colonelul este n urm pe drum, a rspuns Babcock, iar-biatul este jos acolo, unde poate s priveasc mai bine Ghetsimani. Ins grdina propriu-zis este nchis. Oricum, nu conteaz. Poi veni s vezi foarte bine de aici. Acesta ztmbea cu o oarecare jen pe msur ce Bob se apropia de el Dac nu notez ceea ce vd, o s uit. Robin mi-a lsat tora sa. Vreau s le citesc bieilor despre asta cind voi ajunge acas. S le spun im-presiile mele.* -Nu ai vzut-o pe Jill ? a ntrebat Bob. Babcock s-a uitat fix. Jill... A, da, tnra lui soie. -Nu, a spus eL Nu este cu dumneata ? -Vedei bine c nu e cu mine, Bob aproape ip de exasperare. i in sus pe drum nu este decit doamna Foster, Lady Ahhea i domnioara Dean. -Oh, a spus Babcock. Pi, mi-e team c nu te pot ajuta. Colonelul este pe aici pe undeva. Eu am venit doar cu biatuL DOO sun ea ca u cupnnue n i * * *" -Ascult, a spus el, nu vreau s fiu nepoliticos, ins cane este rspunztor de ieirea asta ? Reverendul Babcock s-a nroit. Bob Smith nu avea nici un motiv s se enerveze n aa hal. -Nu se pune problema ca cineva s fie rspunz tor de ceva, a spus el. Colonelul, Robin i cu mine am prsit hotelul singuri. Dac restul a preferat s ne ur^i meze i s-au rtcit, mi-e team c este numai problema | dumitale. Folosise tonul aspru cu care trata bieii, ns acum era altceva. Oricine ar putea crede c el era un agent pltit. mi pare ru, a spus Bob. Adevrul este... Adevrul era c el nu se simise niciodat mai neajutorat, i mai singur. Parohii trebuiau s-i ajute pe cei la necaz ? Adevrul este c snt foarte ngrijorat. Totul merge prost. M-am certat al naibii cu Jill nainte de crim i nu mai pot judeca cum trebuie. Babcock a pus deoparte carnetul i a stins tora. n seara asta nu o , s mai scrie nici o impresie despre Ghetsimani. Ei, nu avea ce s fac.

-mi pare ru c aud asta, a spus el, ns se n-tmpl mereu, tii. Cuplurile proaspt cstorite se ceart i cred c este sfritul pmnturui. Miine diminea o sa privii altfel problema. -Nu, a spus Bob, nu e chiar aa. Nu cred c o s fie aa. M ntreb dac nu cumva am fcut o mare greeal c m-am nsurat. Tovarul lui rmase tcut. Srmanul biat era obosit probabil. A fost depit de evenimente. E greu s dai un sfat cnd nu-i cunoti pe niciunul dintre ei. Dac lucrurile n-ar fi mers prea bine, vicarul dki Little Bletford ar fi observat i le-ar fi dat un sfat amndu-rora. *Aa ar fi fcut dac ar fi fost aici i nu pe vas n Haifa. -Pi, a spus el, cstoria nseamn s dai i s iei, tii. Nu este numai... cum s-i explic? Nu este numai o relaie fizic. -Tomai relaia fizic nu merge, a spus Bob Smith. -neleg. Babcock se ntreba dac ar trebui s-1 sftuiasc pe biat s mearg la un doctor cnd ajunge acas. Nu putea s fac prea mult aici i acum. -Ascult, a spus el, nu-i face prea multe griji. Ia-o ncet. Fii foarte tandru cu soia dumitale i poate... Nu mai putea continua, pentru c n acel moment o siluet micu ni dintre copacii de dedesubt. Era Robin. -Adevrata Grdin Ghetsimani e foarte mic, a strigat el. Snt sigur c Isus i discoplii si nu au stat acolo. Mai curnd s-ar fi urcat aici printre mslinii care creteau n zilele acelea. Ceea ce m mir, domnule Babcock, este de ce au adormit discipolii, dac era la fel de frig ca n seara asta. Credei c s-a schimbat clima ia dou mii de ani ? Sau poate c discipolii au but prea mult vin la cin ? Babcock i-a napoiat lui Robin tora i 1-a mpins uor ctre poteca ce ducea ctre hotel. -Nu tiu, Robin, ns trebuie s ne amintim c

ei avuseser o zi tare lung i obositoare. Nu este rspunsul potrivit, gndea el, dar este tot ce pot. i nici nu l-am ajutat pe Bob Smith. i nici nu i-am fost foarte simpatic colonelului. Necazul este c mx-i cunosc deloc pe oamenii acetia. Vicarul lor ar fi tiut cum s se poarte cu ei. Chiar dac le-ar fi dat rspunsuri greite ei ar fi fost satisfcui.* -Iat- a spus Robin, stau pe drum nghesuii i bat din picioare. Este cel mai sigur mod de a ncerca s rmi treaz. Lady Althea era cea care btea din picioare. neleapt, i schimbase nclmintea cu una mai uoar nainte de a porni la -drum. Kate Foster nu era aa de bine nclat, ns era bine nfofolit n jacheta ei de vizon. Domnioara Dean era puinmai departe de ele. Gsise o sprtur n zid i se aezase pe un morman de pietre frmicioase. ncepuse s se plictiseasc s le asculte pe cele dou tovare ale sale, care nu puteau discuta nimic altceva dect unde ar putea s se afle soii lor. M bucur c nu m-am cstorit niciodat, gndea ea, ntotdeauna exist dispute fr capt ntre soi. Poate cteva cstorii snt ideale, ns snt foarte puine. A fost foarte trist pentru scumpul vicar s-i piard nevasta cu atia ani n urm, ns el nu a ncercat niciodat s o nReverendul Babcock s-a nroit. Bob Smith nu avea nici un motiv s se enerveze n aa hal. -Nu se pune problema ca cineva s fie rspunz tor de ceva, a spus el. Colonelul, Robin i cu mine am prsit hotelul singuri. Dac restul a preferat s ne ur meze i s-au rtcit, mi-e team c este numai problema dumitale. Folosise tonul aspru cu care trata bieii, ns acum era altceva. Oricine ar putea crede c el era un agent pltit. -mi pare ru, a spus Bob. Adevrul este... Adev rul era c el nu se simise niciodat mai neajutorat, i mai singur. Parohii trebuiau s-i ajute pe cei la necaz ? Adevrul este c snt foarte ngrijorat. Totul merge

prost. M-am certat al naibii cu Jill nainte de crim i nu mai pot judeca cum trebuie. Babcock a pus deoparte carnetul i a stins tora. In seara asta nu o s mai scrie nici o impresie despre Ghetsimani. Ei, nu avea ce s fac. -mi pare ru c aud asta, a spus el, ns se n-tmpl mereu, tii. Cuplurile proaspt cstorite se ceart i cred c este sfritul pmntului. Mine diminea o sa privii altfel problema. -Nu, a spus Bob, nu e chiar aa. Nu cred c o s fie aa. M ntreb dac nu cumva am fcut o mare greeal c m-am nsurat. Tovarul lui rmase tcut. Srmanul biat era obosit probabil. A fost depit de evenimente. E greu b dai un sfat cnd nu-i cunoti pe niciunul dintre ei. Dac lucrurile n-ar fi mers prea bine, vicarul din Little Bletford ar fi observat i le-ar fi dat un sfat amndu-rora. "Aa ar fi fcut dac ar fi fost aici i nu pe vas n Haifa. -Pi, a spus el, cstoria nseamn s dai i s iei, tii. Nu este numai... cum s-i explic? Nu este numai o relaie fizic. -Tomai relaia fizic nu merge, a spus Bob Smith. -neleg. Babcock se ntreba dac ar trebui s-1 sftuiasc pe biat s mearg la un doctor cnd ajunge acas. Nu putea s fac prea mult aici i acum. -Ascult, a spus el, nu-i face prea multe griji. Ia-o ncet. Fii foarte tandru cu soia dumitale i poate... Nu mai putea continua, pentru c n acel moment o siluet micu ni dintre copacii de dedesubt. Era Robin. -Adevrata Grdin Ghetsimani e foarte mic, a strigat el. Snt sigur c Isus i discoplii si nu au stat acolo. Mai curnd s-ar fi urcat aici printre mslinii care creteau n zilele acelea. Ceea ce m mir, domnule Babcock, este de ce au adormit discipolii, dac era la fel de frig ca n seara asta. Credei c s-a schimbat clima n dou mii de ani ? Sau poate c discipolii au but prea

mult vin la cin ? Babcock i-a napoiat lui Robin tora i 1-a mpins uor ctre poteca ce ducea ctre hotel. -Nu tiu, Robin, ns trebuie s ne amintim c ei avuseser o zi tare lung i obositoare. Nu este rspunsul potrivit, gndea el, dar este tot ce" pot. i nici nu l-am ajutat pe Bob Smith. i nici nu i-am fost foarte simpatic colonelului. Necazul este c nu-i cunosc deloc pe oamenii acetia. Vicarul lor ar fi tiut cum s se poarte cu ei. Chiar dac le-ar fi dat rspunsuri greite ei ar fi fost satisfcui." -Iat-i, a spus Robin, stau pe drum nghesuii i bat din picioare. Este cel mai sigur mod de a ncerca s rmi treaz. Lady Althea era cea care btea din picioare. neleapt, i schimbase nclmintea cu una mai uoar nainte de a porni la -drum. Kate Foster nu era aa de bine nclat, ns era bine nfofolit n jacheta ei de vizon. Domnioara Dean era puin mai departe de ele. Gsise o sprtur n zid i se aezase pe un morman de pietre frmicioase. ncepuse s se plictiseasc s le asculte pe cele dou tovare ale sale, care nu puteau discuta nimic altceva dect unde ar putea s se afle soii lor. M bucur c nu m-am cstorit niciodat, gndea ea, ntotdeauna exist dispute fr capt ntre soi. Poate citeva cstorii snt ideale, ns snt foarte puine. A fost foarte trist pentru scumpul vicar s-i piard nevasta cu atia ani n urm, ns el nu a ncercat niciodat s o nlocuiasc." Zmbea tandru, gndindu-se la mirosul brbtesc din biroul vicarului. El fuma pip. De cte or: venea domnioara Dean, ceea ce ea fcea de dou ori pe sptmn n general, pentru a aduce flori care s lumineze solitudinea lui de burlac, sau cte o prjitur special pe care ea o fcuse sau cte un borcan de gem sau marmelad de cas, se uita la repezeal prin ua deschis a biroului s vad dac femeia care i fcea menajul curase totul cum trebuie, dac fcuse o oarecare ordine n haosul de cri i hrfii. Brbaii erau ca nite biei, trebuia s ai grij de ei. De aceea Mria i Marta l-au invitat pe Domnul Nostru att de des la Bethleem. Probabil c ele l hrneau bine dup lungile plimbri pe dealuri, i crpeau hainele, i eseau osetele poate, dar bineneles c n zilele acelea brbaii nu pur-tau osete, numai sandale. Ce onoare binecuvntat trebuie s fi fost ca s spele hainele murdare de pe drum... Domnioara Dean auzi un fel de fonet printre copacii din spatele ei. Puteau s se caere oamenii pe stnc i s hoinreasc n ceea ce prea s fie o proprietate particular ? Apoi auzi un brbat rznd i o femeie optind : tt...!"

-E n ordine, a murmurat brbatul, e doar domnioara Dean. St singur i se lamenteaz dup iubitul ei vicar. -Dac ar ti, a venit rspunsul murmurat, c el se ascunde de cte ori o vede c apare pe drum. I-a spus mamei odat c este un izvor de continu iritare pentru el. l vneaz de ani de zile n ciuda vrstei. Se auzi un rset nbuit, iar apoi, deodat, Jim Foster tui tare i apru din mnunchiul de pomi ntunecai. Jill Smith se gsea ling el. -Ia te uit, domnioara Dean, a spus el, ce surpriz. Cutam restul grupului. Ah, nu e aceea Kate care st n drum cu Lady Althea ? i ali civa care vin din direcia opus ? Loc de ntilnire peste tot. I-a ntins mna lui Jill i a ajutat-o s coboare stncile. Dar dumneata, domnioar Dean ? V ofer braul. -Mulumesc domnule Foster, a spus ea n oapt, m descurc i singur. Jili Smith a aruncat o privire rapid n josul potecii. Bob era acolo mpreun cu reverendul Babcock i Robin. Robin trncnea i flutura o tor. Era mai bine dac ea rminea cu domnioara Dean. l mpinse pe Jim Foster cu umrul, el a neles imediat i a nceput s mearg pe potec spre locul unde sttea Kate si Lady Althea. ' -Hei, voi de acolo, a strigat el, se pare c mergem cu toii n cerc. Nu tiu cum de nu v-am ntlnit. Expresia de pe faa soiei sale cu buzele strnse 1-a fcut s ezite o clip, apoi a zmbit, i s-a ndreptat spre ea degajat, sigur de sine. -mi pare ru, btrnico, a spus el. Eti de muit aici ? i-a pus braul n jurul umerilor ei i a srutat-o uor pe obraz. -De douzeci de minute cel puin, a rspuns ea. Aproape o jumtate de or. Toi trei ntoarser capetele cnd Robin se ndrepta alergnd ctre ei micnd lumina torei pe feele tuturor. -Oh, domnule Foster, a strigat ei ncntat, era aproape sinistru cnd ai srutat-o pe doamna Foster. Puteai fi Iuda. Domnul Babcock i cu mine ne-am distrat grozav. Am fost pn jos la Ghetsimani i napoi, singuri. -n cazul acesta tu unde ai fost ? s-a ntors Kate ctre soul ei.

-Oh, domnul Foster i doamna Smith erau sub copacii care se vd prin sprtura aceea n zid, a spus Robin, i mi-e team c nu au avut o vedere prea bun a Ierusalimului. V-am vzut odat cu ajutorul torei, domnule Forster, ns erai ntors ou spatele. Slav domnului, gndea Jim Foster. Pentru c dac nu a f fost ntors..." - Oeea ce vreau s thi este ce naiba s-a ntmplat cu Phil ? a ntrebat Lady Althea. _ oh, el s-a ntors la hotel, a spus Jim Foster, uurat c atenia s-a schimbat de la persoana lui. Am trecut pe ling el n timp ee coboram. Spunea c i este frig i c a vzut destul. Frig? a ntrebat Lady Althea. Lui Phil nu-i niciodat frig. M mir foarte mult c a spus asta. ncet micul grup ncepu s o ia napoi pe potec spre hotelul din vrf. Mergeau cte doi, Lady Althc Robin n frunte, Foster-ii imediat dup ei tcui, \ oarecare distan n spate tinerii Smith, certndur-se lent. Normal c preferam s ies decit s stau cu i s beau n bar, a spus Jill. mi era foarte ruine de - Ruine? a rspuns Bob. Asta e grozav din pa ta. Cum credeai c m simeam eu cnd doamna Fc m-a rugat s o ajut s-i gseasc brbatul? l foarte bine unde era. i tu la fel. Reverendul Babcock venea n urm mpreun domnioara Dean. l ntrista faptul c cei doi tiner certau. Trebuiau s ncerce s repare ceea ce se stric El nu putea face nimic. Domnioara Dean, n gen aa de flecar, acum era ciudat de tcut. -mi pare ru, a nceput el stngaci, c lucn nu au mers aa cum ai sperat dumneavoastr. c l nlocuiesc destul de prost pe vicarul dunu voastr. * Dar nu are importan, i vei putea des totul cnd v vei ntoarce la bord. A fost o experii minunat pentru noi toi s ne plimbm pe ling C dina Ghetsimani noaptea. Domnioara Dean nu-1 auzea. Era la multe mile prtare. Mergea pe drumul ctre casa parohial, cu co n min, i deodat a vzut o siluet care s-a re pe neateptate din spatele draperiei de la fereastra roului si s-a ascuns. Cnd a sunat la u, nu a rsp nimeni.

-V simii bine, domnioar Dean ? a ntrebat verendul Babcock. -Mulumesc, a spus ea, m simt foarte bine. doar puin obosit. Vocea ei tremura. Nu trebuie s se fac de rs. trebuie s plng. Numai c avea un sentiment cople de pierdere, de trdare... -Nu-mi pot imagina, i-a spus Lady Althea lui I bin, de ce s-a ntors bunicul tu la hotel. i-a spu$] i era frig? -Nu, a rspuns Robin. Ii vorbea domnului Babcock despre vremurile trecute i cum i-ar fi fost ncredinat comanda regimentului su, dac nu ar fi trebuit s p rseasc armata din cauz c tu nu te simeai prea bine atunci i viaa ta era Iittle Bletford. Totui ou a spus nimic c i-ar fi fost frig. Numai c era trist. A prsit armata din cauza ei ? Cum de a putut spune un asemenea lucru, i nc unui strin ca Babcock? Nu era adevrat. Era foarte nedrept. Phil nu a bnuit nici o clip n tot timpul acela c... Sau bnuise ? Se spuseser lucrurile acestea i ea nu le auzise, nu le dduse atenie? Ins Phil a fost mereu mulumit, att 1 de ocupat cu grdina i cu aranjarea lucrrilor i crilor militare in bibliotec... ndoiala, vinovia, mirarea o cuprindeau pe rnd. Totul se ntmplase cu atita vreme in urm. De ce a trebuit Phil brusc s se simt suprat in seara asta ? Se ntorsese singur, nici mcar nu o cu6ase pe ea ? Babcock trebuie s fi spus ceva care s-1 fi suprat pe Phil, s fi fcut o remarc lipsit de tact. Unul cte unul urcau dealul, intrau n hotel, se opreau o clip ca s-i ureze unul altuia noapte bun. Flecare membru al micului grup prea obosit, ncordat. Robin nu putea s neleag. El se distrase extraordinar, in ciuda frigului. De ce toat lumea prea s Ge aa de prost dispus ? i srut bunica nainte de culcare, fi promise s nu citeasc pn trziu i atept la ua dormitorului pentru ca domnul Babcock s intre n ca-mera de vizavi. -V mulumesc pentru aceast sear minunat, a spus el. Sper c i dumneavoastr v-a plcut la fel de mult.

Reverendul Babcock. a zmbit. Biatul nu era chiar 33 de ru. Nu-i putea ascunde precocitatea, petrecind majoritatea timpului cu adulii. __ Mulumesc, Robin, a spus el. A fost ideea ta, doar Vii- Nu m-a fi gindit niciodat de unul singur. i apoi, I* neateptate, se auzi spunnd: M nvinovesc pentru c nu am reuit s fac plimbarea la fel de intere-5a|na i pentru restul grupului. Snt cu toii puin pierdui fr vicarul lor. Robin se gndea la asta, cu capul aplecat mtr-o pi i plcea s fie tratat ca un adult, i ddea un oare statut. Vroia s spun ceva ca s-1 mngie pe srms Babcock i mintea lui cuta cu nfrigurare n con' saia dinaintea cinei a bunicilor si. = Trebuie s fie dificil ca s fii cleric n zi acestea i la vrsta aceasta, a spus el. De fapt, un z vrat calvar. Reverendul Babcock a rmas surprins. -Da, este. Cel puin uneori. Robin a nclinat din cap grav. -Bunica spunea c atia clerici din zilele noa nu snt la nlime. Nu snt prea sigur ce nsean ns bnuiesc c are de a face cu trecerea examene V urez somn uor, domnule Babcock. A pocnit din clcie i s-a nclinat, aa cum l r ase s fac bunica i a intrat n dormitor nchi: ua n urma lui. A traversat camera i a tras drapeii Luminile strluceau nc puternic n Ierusalim. n cea de-a 13-a zi de atunci a lui Nisan, discij s-ar-fi strns.pn acum, gndea el, i a rmas nu Petru, btnd din picioare ca s se nclzeasc la M de crbuni din curtea sa. Asta dovedete c era o no* friguroas." S-a dezbrcat i s-a bgat n pat, apoi a aprins ] ioza; a deschis pe genunchi harta Ierusalimului. A c parat-o cu o a doua pe care i-o mprumutase tatl i care nfia oraul aa cum artase el n jurul an 30 .e.n. A studiat amndou hrile aproape o juml de or, apoi, amintindu-i promisiunea fcut bunicii stins lumina. Preoii i crturarii explicaser totul greit, grl el. L-au fcut pe Isus s ias pe poarta greit. Mine I descoperi Golgota de unul singur." Vizitatorii pentru Oraul Sfnt Ierusalim, pe I v rog. Dorii un ghid ? De englez ? German ? Aml can ? Biserica / Sfnta Ana la dreapta, locul de na I al Fecioarei Mria. O luai la sting i intrai n I perbul Haram Esh Sharif, vedei Domul Stncii, Do:J Lanului, Moscheea Al Aqsa. Pe aici, v rog, peil

Cartierul Evreiesc, locul Templului, Zidul plngerii. Pe-lerinii pentru Sfntul Mormnt, intrai pe Via Dolorosa, drept nainte. Drept nainte pentru "Via Dolorosa, Drumul Crucii.. Edward Babcock care sttea chiar la intrarea Porii Sfntului tefan cu micul sau grup, era mpresurat din toate prile de ghizi de toate naionalitile. I-a dat la o parte. Avea o hart a drumurilor i un maldr de instruciuni date de ghidul hotelului n ultimul moment. -S ncercm s stm unii, a spus el, uitndu-rse n toate porile n cutarea micului su grup prin mul imea ce se mbulzea. Dac nu stm laolalt, nu vom vedea nimic. Primul lucru de care trebuie s ne amin tim este c Ierusalimul pe" care o s-1 vizitm a fost con struit pe fundaiile aceluia care a fost cunosut de Isus. *Vom merge i vom sta la muli metri nlime de locul unde el a mers i a stat. Adic... i-a consultat din nou notele, i colonelul 1-a prins de bra. -S facem nti ceea ce trebuie, a spus el brusc. Desfoar-i trupele unde poi avea avantajul terenului. Propun ca s ne ndreptm spre biserica Sfnta Ana. Urmai-im. Toi s-au supus semnalului. Mica turm i-a urmat pstorul temporar i s-au trezit n interiorul unei curi largi cu biserica Sfnta Ana la dreapta lor. -Construit de cruciai, declam colonelul. Termi-nat n secolul douzeci. n zilele acelea tiau ce fac. Unul din cele mai frumoase exemple ale arhitecturii cruciailor pe care l-ai vzut vreodat. Se ntoarse ctre reverendul Babcock: O tiu de mult, padre, a adugat el. -Da, colonele. Babcock a rsuflat uurat i i-a pus notele n bu-zunar. Oricum, pe moment nu avea nevoie de ele i cx>-Ionelul care prea s nu fie n form cnd se ntlniser Ia micul dejun, acum i rectigase ceva din vechea sa ncredere i avnt. Grupul i-a urmat conductorul cu supunere n jurul bisericii aproape goale. Mai vzuser deja una,

Biserica Franciscan a Tuturor Popoarelor din Grdina Ghetsimani i, dei aceast a doua era foarte diferit, constrngerea de a face linite era aceeai, tritul pailor, ochii care priveau, imposibilitatea de a distinge o trstur de alta, senzaia de uurare cnd vizita se termina i era posibil s iei toc o dat la lumina soarelui. -Dac ai vzut una, ai vzut totul, i-a optit Jim Foster lui Jill Smith, ns ea i-a evitat privirea i s-a ntors nlnd din umeri. Contiin vinovat ? Ei bine, dac asta trebuie s fie starea de spirit, trebuia s i-o pstreze. Seara trecut fusese cu totul altceva... Lady Althea i-a potrivit baticul albastru de sifon de pe cap, astfel ca s cad pe umeri, i i-a prfvit soul ndeaproape. Se simise uurat gsindu-i soul n pat adormit cnd ea intrase n dormitor cu o sear nainte. i nici nu-1 ntrebase nimic. E? a mai bine s lase totul aa cum era... i vzuse prietenii ling Biserica Tuturor Popoarelor, Lordul i Lady Chaseborough, care preau s locuiasc la hotelul King'David, i czuser de acord s se ntlneasc la Domul Stncii la ora unsprezece. Ce surpriz! Dac ar fi tiut c ei veneau la Ierusalim ar fi aranjat ca s locuiasc i ei la hotelul King David. Nu are importan. Cel puin putea s-i vad, s afle nite nouti de la prieteni comuni. -Se petrece ceva la captul curii, a spus Robin. Privete, bunicule, ce coad mare. Mergem i noi ? Pare s fie un fel de excavaie. -Bazinul Betesda, a rspuns colonelul. Au muncit foarte mult "de cnd nu am mai fost aici. Nu prea cred s fie ceva de vzut. Face parte din canalizarea oraului. ns Robin plecase deja n fug pentru a se altura mulimii. Atenia i fusese atras de iptul unui copil, purtat n brae de tatl lui care i fcea loc s ajung n faa mulimii. -Ce naiba fac cu copilul ? a ntrebat Kate Foster. Babcock se uitase din nou pe note. -Locul vechii piee a turmei. Se ntoarse ctre co lonel : Cred c ar trebui s vedem i noi. Atunci, haidem, urmai-m a spus colonelul, ns v avertizez, face parte numai din vechiul sistem de canalizare. Am avut necazuri cu el n *48.

Domnioara Dean sttea nc la ieirea din biserica Sfnta Ana. O zpcise toat vorbria i zgomotul. Ce a vrut s spun reverendului Babcock zicind c ei vor merge la ciiva metri deaspurea locului unde Domnul Nostru pise ? Biserica de aici era foarte frumoas, fr ndoial, ns colonelul spusese c aceasta fusese construit pe fundaiile uneia mai vechi, care la rindul ei fusese ridicat pe simpla locuin a Sfntului loachim i a Sfintei Ana. Trebuia s neleag c prinii Fecioarei triser sub pmint ? n grota aceea ciudat pe care o vizitaser nainte de a iei din biseric ? Sperase ca aceasta s o impresioneze, ns era dezamgit. i imaginase ntotdeauna un tablou atit de fericit al Sfntului loachim i al Sfintei Ana locuind ntr-o cas alb dr-gu, cu flori ntr-o mic grad i n, i fiica lor bine-cuvntat care nva s coas alturi de mama sa. Vzuse odat un calendar cu un asemenea tablou ; lpstrase ani de-a rindul pin cind Dor a 1-a luat din perete fi l-a aruncat. Se uita n jurul ei, incercnd s-si imagineze grdina care nu mai exista, ins erau prea muli oameni de fa i nici unul nu avea nici cel mai mic respect, i o tnr mnca o portocal i da bucele mici copilului care se inea de fusta ei, apoi arunca cojile pe jos. Oh, Doamne, a suspinat domnioara Dean, cit ar fi urt Fecioara murdria..." Presiunea era mare ling treptele care coborau n Bazinul Betesda i o persoan oficial sttea cu mina pe bar lsnd oamenii s coboare unul cte unuL Mica feti, in braele tatlui ei, ipa mai tare ca niciodat. -De ce face zgomot ? a ntrebat Robin. -Nu cred c vrea s mearg la Bazin, a rspuns Babcock dup o oarecare ezitare. El i-a mutat privirea. Copilul avea spasmofilie i tatl mpreun cu otia lui ngrijorat de alturi aveau intenia s-1 cufunde n Bazin, spernd ntr-un miracol. -Cred, a spus colonelul, fiind stpn pe situaie, c ar fi mai nelept s ne ndreptm spre Pretoriu nainte ca s se aglomereze i mai ru. -Nu, ateapt o clip, a spus Robin. Vreau s vd W se ntmpl cu fetia. S-a aplecat peste bar i s-a uitat n jos n Bazin cu interes. Nu prea era ceva de vzut, apa era neagr i vscoas, treptele preau de asemenea alunecoase. Bunicul are dreptate, a fcut parte din canalizarea oraului. Omul care fusese chiop treizeci i opt de ani fusese norocos cnd Isus venise i l vindecase pe loc, fr s atepte ca cineva s-1 cufunde n Bazin. Poate c Isus i dduse seama c apa nu era bun. Iat-i c se duc", i-a spus el, n timp ce tatl, ignornd ipetele nspimnttoare ale copilului, cobora ncet treptele. Eliberndu-i o mn, o bg n ap i puse de trei ori ap pe fiica sa, udndu-i faa, gtul i braele. Zmbind triumftor privitorilor curioi de deasupra, urc treptele, n timp ce soia i zmbea, tergnd faa copilului cu un prosop. Copilul uimit, zpcit, i rostogolea ochii nfricoai prin mulime. Robind atepta s vad dac tatl o pune jos vindecat. Totui nu se ntmpl nimic. Ea ncepu s ipe din nou i tatl, ncercnd s o liniteasc, s-a ndeprtat de trepte i s-a pierdut n mulime.

Robin s-a ntors ctre reverendul Babcock. -Nu a avut noroc. Nu a fost nici un miracol. Nici nu am crezut c o s fie. Restul micului grup se ndeprtase, jenat, trist, ne-voind s fie martor la ceea ce prea s fie un exces de credin. Toi, n afar de domnioara Dean, care sttea nc n faa bisericii Sfnta Ana, i nu vzuse nimic din incident. Robin alerg ctre ea. -Domnioara Dean, a strigat el, nu ai vzut Bazinul Betesda. -Bazinul Betesda ? -Da, l tii. Apare n Sfntul Ioan. Scldtoarea unde ngerul a tulburat apa i omul cel chiop a fost vindecat. n afar de faptul c Isus a fost cel care 1-a vindecat, nu Scldtoarea. -Da, desigur, a rspuns domnioara Dean. mi amin- < tesc foarte bine. Srmanul nu putea s coboare singur i i atepta n fiecare zi s vin cineva s-1 ajute. -EI bine, a zis Robin nindru, este acolo. Tocmai am vzut o feti care era dus acolo. Ins nu s-a vin decat. Scldtoarea de Ia Betesda Ce coinciden stranie

i ciudat. Cu' o sear nainte de a se ntoarce la hotei tocmai dduse peste acel capitol din Evanghelie i ntreaga scen ii era vie n memorie. O fcuse s se gndeasc la Lourdes, la toi srmanii bolnavi care cltoreau acolo n fiecare an. -Oh, Robin, a spus ea, a vrea s-1 vd. Mi-1 ari 7 Pi, a rspuns el, de fapt nu e cine tie ce. Bu nicul spune ca este un canaL i amintete din 1948. Iar ceilali se duc spre Pretoriu unde Isus a fost chinuit de soldai. -Nu cred c a suporta s merg acolo, a zis dom nioara Dean, mai ales dac este sub pmint ca tot restul. Robin, care avea de gnd s porneasc spre o nou aventur, nu avea chef s piard timpul artindu-4 domnioarei Dean Bazinul Betesda.

-Bazinul este acolo, a spus el. E un om care st in captul scrilor. Ne vedem mai trziu. Bunica Iui i fcea semn de Ia distan. Lady Althea era nerbdtoare s-i ntilneasc prietenii la Domul StmcL ' Intoarce-te i spune-i domnioarei Dean s se grbeasc, Robin, a strigat ea. -Nu vrea s vad Pretoriul, a rspuns eL -Nici eu nu vreau, a spus bunica sa. In schimb n ntlnesc pe cei doi Chaseborough. Domnioara Dean va trebui s aib grij singur de ea. Drag, mai bine ai lua-o nainte i te-ai duce cu bunicul. Acum tocmai trece pe sub arcad. Totul era aa de dezorganizat datorit lipsei de experien a Iui Babcock, nct era cazul ca fiecare s aib grij de el nsui, a decis ea. Daca domnioara Dean nu mai reuea s gseasc restul grupului, putea s se ntoarc la autobuzul hotelului care era parcat chiar dup col, in afara Porii Sfntului tefan. Dac aglomeraia era prea mare, familia Chaseborough putea s-i Invite pe ea i pe Phil i pe Robin s Ia masa la hotelul King David. Ea n urmri pe Robin pin cind acesta i ajunse din urm bunicul, i amndoi se pierdur. n mulimi de vizitatori i pelerini, apoi cut semnul ce indii Domul Stncii. -Via Dolorosa... Drumul Crucii... Colonelul a ruat-o nainte ignornd ghizii binevoitei Strada era foarte ngust, flancat de ziduri nalte, it zidurile, n sine acoperite de boli,' pline de vi. E: foarte greu s mergi," aproape imposibil. Civa dinte pelerini erau deja n genunchi. -De ce a ngenunchiat toat lumea ? a ntreb Robin. -Prima Oprire a Crucii, a spus colonelul. De fa] sntem pe locul Pretoriului, padre,.aceasta a fcut par din vechea fortrea Antonia. Ne dm mai bine sean de asta n interiorul Mnstirii Ecce Homo. Totui nu era sigur. Lucrurile preau s se fi schin bat din '48. Oamenii erau aezai tei mas lund bilet Se consult murmurnd cu Babcock. Ci dintre noi snt acolo ?" se ntreb el, cutr privirile strinilor. Nu se mai afla nimeni din grup n afar de t Robin i pastorul. Locul prea s fie plin de clugrit Pelerinii erau mprii n grupuri. -Mai bine facem ce ne spun ei, a murmurat

ctre Babcock. Ele i zic Surorile din Sion, nu nele, un cuvnt din ce spun. Coborau ctre un nivel inferior, ^i acesta, gnd< Robin, trebuie s fie ceea ce domnioara Dean nu vo s vad. Nu este foarte nspimnttor, totui. Nu es' la fel de groaznic ca Trenul Stafiilor de la blci*. Clugria care era rspunztoare de grupul lor i l, muri c ele coboar ctre litostrat sau, cum se chean n ebraic, Gabatha, locul de judecat, pavat cu pietr al lui Pilat. Pavajul fusese descoperit recent, le-a zi ea, i poate cea mai izbitoare dovad c era ntr-adev; locul unde Domnul fusese inut de Pilat, biciuit i bft| jocorit, venea din faptul c era decorat cu marcaje eh date chiar pe pietre, liniile n zig-zag i anurile car experii le spuseser, erau folosite de soldaii roma pentru jocurile de noroc. Aici, n colul acesta, ei obinuiau s stea, jucnd zaruri, pzind prizonierul. tim de asemenea, a spus ea, c era un obicei roman de a se juca de-a regele, adic prizonierul condamnat era ncoronat rege pe timpul ultimelor ore care i mai rmseser de trit i era tratat cu ceremonie n batjocur.' Pelerinii se uitau la ei. Locul era jos, boltit, ca o pivni imens, dalele de piatr erau dure i roase sub picioarele lor. Murmurul de voci amui. Chiar i clugria tcu. Poate, gindea Robin, soldaii im i-au btut joc de Isus, la urma urmei. Era doar un joc, i ei l-au fcut prta la joc. El ar fi putut chiar s arunce zarurile mpreuna cu ei. Coroana i mantaua purpurie nu erau dect o costumaie. Era ideea romanilor de amuzament. Nu cred c atunci cnd un prizonier este condamnat, cei care l pzesc snt att de neomenoi. Ei ncearc s fac n aa fel ca timpul s treac mai repede, pentru c le e mil de el." Robin i putea imagina soldaii care erau aezai pe dale, i cu ei un prizonier n lanuri, un ho, era tnr, zmbea, i arunca zarurile cu o mai mare ndemnare dect ceilali prizonieri, i astfel a ctigat premiul i a fost ncoronat rege. Rsetele care aclamau dibcia sa nu erau batjocoritoare, erau aplauze. Asta este, gndea Robin. Oamenii au interpretat cu totul greit n toi aceti ani. Trebuie s-i spun domnului Babcock." L-a cutat, ns nu a putut s vad pe nimeni din grupul n afar de bunicul su, care era foarte linitit .privind ctre captul 'ndeprtat al camerei boltite. Oamenii ncepuser s plece, ns colonelul nu se mica, i Robin s-a mulumit s se aeze pe dale i s descifreze liniile curioase i marcajele cu degetul, atep-tnd pn cnd bunicul su fu gata. -Hai s mergem, a spus el brusc. i-a fcut drum prin mulime cu coatele ca s ias la aer. Robin l urma, i astfel a ajuns' n strad, neprivind nici n dreapta nici n stnga.

-Stai puin bunicule, a strigat Robin. Vreau s vd exact unde a stat Pilat..'.

203

-Nu tiu, a spus colonelul. Nu are importan. O alt coad se formase deja la coborrea n G batha, i aici afar, pelerinii erau mai muli ca nicioda' Un alt ghid sttea ling el, 1-a tras de minec i spus: -Pe aici pentru Via Dolorosa. Drept nainte pent Drumul Crucii. Lady Althea se plimba prin zona Templului i incer s fac tot ce putea s se descotoroseasc de Kate Fost nainte de a se ntlni cu familia Chaseborough. -Da, da, foarte impresionant, a spus ea vag pe m sur ce Kate i arta mai multe domuri, i a ncepi s citeasc ceva din ghid despre Mameluke Sultan Qu; Bai, care construise o fntn la Sfnta Sfintelor. Se plir bau de la un edificiu la altul, urcnd iruri ntregi trepte, coborndu-le din nou, au vzut stnca unde fost sacrificat Isaac de ctre Abraham i de unde Mohi mmed s-a ridicat la Cer, i nc nu se vedea nici urm A prietenii ei. Soarele, care era la zenit, i ardea n cret -Cred c am vzut destul, a spus ea. Nu cred vreau s mai urc pn acolo i s vd interiorul mosche -V vei priva de cea mai minunat vedere d ntreg Ierusalimul, a rspuns Kate. Vitraliile mosch Al Aqsa snt faimoase n toat lumea. Sper c nu fost distruse de exploziile despre* care am citit oda' Lady Althea suspin. Politica din Orientul Mijloc o plictisea, n afara momentului cnd discuta desp asta ntr-o manier autoritar cu vreun membru Parlamentului la cin. -Du-te i privete-i moscheea, a spus ea. Te \ atepta aici. i-a urmrit tovara cum dispare i apoi, desfaci du-i baticul de sifon, a luat-o napoi ctre scara ducea ctre Domul Stncii. Marele avantaj de a se gi n zona acestui Templu era c lumea era mai pui dect n nghesuita i strimta Via Dolorosa. Aici era des1 spaiu n care te puteai mica. Se ntreba n ce o fie mbrcat Betty

Chaseborough n main ni vzuse dect plria alb. Pcat c nu mai apruse ultimii ani. 204

Lady Althea se instala Kng o coloan tripl deasupra scrilor. De aici o vor vedea sigur. i era foame ; prea c i luase ca foarte mult timp In urm cafeaua i micul dejun. i deschise poeta, amintindu-i de bucata de corn pe care Robin o obligases i-o cumpere de la un vnztor care sttea alturi de un mgar ling Biserica Tuturor'Naiunilor. Nu este pinea nedos-pit, i spuse el, ns ceva apropiat. A zmbit. Felul lui de a se purta era aa de amuzant. A mucat din pine era puin mai tare dect prea i n timp ce mnca i-a vzut pe Eric Chasebo-rough i pe soia lui ieind cu un grup de vizitatori din-tr-o cldire despre care Kate spusese c era Grajdul lui Solomon. Ea le-a fcut semn cu mina pentru a le atrage atenia, i Eric Chaseborough i-a rspuns la fel. Lady Althea a pus la loc n poet bucata de pine i i-a dat brusc seama, dup gustul ciudat din gur, c ceva nu era n regul. i-a pipit cu limba cerul gurii. A dat de dou puncte ascuite. S-a uitat din nou la bucata de pine, i acolo, implantai n corn, se aflau cei doi dini din fa, pui de dentistul ei chiar nainte de a prsi Londra. ngrozit i-a cutat oglinda. Faa care era a ei nu i mai aparinea. Femeia care se uita la ea din oglind avea doi pivoi mici implantai pe maxilarul de sus unde ar fi trebuit s se gseasc dinii. Preau ca dou bee de chibrit rupte, decolorate, albe. Toate urmele frumuseii dispruser. Ar fi putut s fie o ranc care, btrn nainte de vreme, cerea la colul strzii. Oh, nu... a gndit ea, oh, nu, nu aici, nu acum !* i plin de ruine i umilin, a ncercat s-si acopere gura cu baticul ei albastru de sifon pe msur ce familia Chaseborough nainta ctre ea rizind. -n sfrit, te-am gsit, a strigat Eric Chaseborough, ins ea nu putea dect s clatine din cap, gesticulnd, incercnd s-i ndeprteze. -Ce se ntmpl cu Althea? Se simte ru? i-a ntrebat el soia. Silueta nalt i elegant se ndeprta de ei, orbecind cu baticul, i cnd ei' se grbir spre ea, sifonul a czut, descoperind tragedia, i proprietara baticului, ncercnd s murmure ceva cu buzele nchise, art ctre dinii implantai n bucata de pline. -Oh, a murmurat Eric Chaseborough, ce ghinior Ce nenorocire.

Prea neajutorat, uifndu-se n jur ca i cum printrl oamenii care urcau scrile se putea gsi cineva .care si le dea adresa unui dentist din Ierusalim. Soia lui, observnd ruinea prietenei sale, a apucat-J de bra. -Nu-i face griji, a spus ea. Nu se vede. Dac i baticul pe gur, nu se vede. Te doare ceva ? Lady Althea a cltinat din cap. Ar fi putut suport durerea, nu ns i pierderea mndriei, aceast ruin nenorocit, realizarea faptului c mucnd din piine : pierduse toat graia i demnitatea. -Israelienii snt foarte dotai, a spus Eric Chase borough. Exist precis un specialist care s te aranjeze Recepionerul de la King David o s ne spun. Lady Althea a cltinat din nou din cap, gndindu-s la nesfritele edine de pe Harley Street, polizarea te meinic, instrumentele odioase, orele de rbdare pentr a pstra frumuseea intact. Se gndea la prnzul car avea s urmeze, cum ea nu va mnca nimic, n timp c prietenii ei vor ncerca s se poarte foarte normal. Cu tarea inutil a unui dentist care va ncerca s dreag ravagiile. Uimirea lui Phil. Privirea curioas a lui Robii Ochii uimii ai restului grupului. i amintirea de cosma a turului. -Vine cineva pe scri care pare s te cunoasc, murmurat Eric Chaseborough. Kate Foster, terminnd vizitarea moscheii Al Aqsa, ntorsese eu spatele la Zidul Plngerii, ndreptndu-s spre Domul Stncii. Acolo a vzut-o pe Lady Althc sprijinit de doi strini. S-a grbit n ajutorul ei. -Ce s-a ntimplat ? a ntrebat ea. Lordul Chaseborough s-a prezentat -i-a explicat s tu ai a. -Srmana Althea este foarte abtut, a murmur el. Nu tiu ce e mai bine de fcut. -i-a pierdut dinii din fa ? a spus Kate Foste Pi, nu e sfritul lumii, nu e aa? Se uita ntr-un furios la femeia lovit, care, mndr i ncreztoare, se plimbase alturi de ea cu puin timp 'n urm. Hai s ne uitm. Lady Althea, cu mria tremurnd, cobor baticul de sifon, i cu un efort suprem ncerc s zmbeasc. Spre consternarea prietenilor ei -nduioai i a ei proprie, Kate Foster izbucni n rs.

-Ei bine, trebuie s spun c n-ai fi putut s faci o treab mai bun nici chiar dac te-ai fi btut pentru un premiu, a exclamat ea. Lui Lady Althea i se prea, aa cum sttea n captul scrilor, c toi oamenii care se nghesuiau se uitau nu la Domul Stncii, ci doar la ea, i i ddeau coate unul altuia, optind, zmbind ; pentru c ea tia, din propria ei experien cum i bat joc oamenii unii de alii, c nu exist nimic care s uneasc mai mult o mulime de str-ini ntr-un val de rs, dect vederea cuiva care, lovit n demnitate, devine brusc grotesc. -Drept nainte pentru Via Dolorosa... Drept nainte pentru Drumul Crucii. J'. Jaa Foster o trgea pe JIU Smith de mn, i se mpiedica la fiecare pas de pelerinii ngenuncheai Jill i exprimase dorina de a vizita centrul comercial sau du-ghenele, sau cum se numeau. n plus, i el ar fi putut s cumpere ceva pentru Kate ca s se mpace cu ea. I Cred c ar trebui' s-1 ateptm pe Bob, a spus Jill, oprindu-se n loc. ns Bob nu se vedea nicieri. l urmase pe Babcock la Pretoriu. -Seara trecut nu ai vrut s-1 atepi, a rspuns Jim jtoster. Uluitor cum i poate schimba starea ntre miezul nopii i amiaz. Parc era o alt persoan. Seara trecuta sub copaci, la nceput a protestat, apoi a mormit de plcere la atingerea sa, i acum e nepat, degajat, ca i cum ea nu mai dorea s fac nimic cu el. Ei bine, 'O.K., nu-i nimic. Totul era ca o palm. O contiin vino vat era ceva, un refuz net altceva. Nu ar fi exclus ca ea s fi alergat plngnd acas, la momia ei de brbat, spunndu-i c a fost victima unui. asalt. Dei Bob nu ar avea niciodat curajul s fac ceva. Ei bine, probabil era ultima tresrire pe care ea o avea vreodat n materie de sex, srmana fata. Ceva de care s-i aminteasc toat viaa ei.

- Hai, a strigat el, dac vrei acea brar de alam... -Nu putem, a optit ea, preotul de acolo se roag. Preotul din faa lor era n genunchi, cu capul aplecat. N-ar fi trebuit s-1 las, gndea Jill Smith. Nu ar fi trebuit s-1 fi lsat pe Jim Foster s fac ceea ce a fcut n seara trecut. N-a fost bine. M simt groaznic cnd m gndesc la asta. i am venit aici s vedem Locurile Sfinte. M simt groaznic, ntr-adevr, m simt ru. i chiar n luna de miere. Ce ar spune lumea dac ar afla ? N-ar spune dect c snt o pctoas, o trf, i nici mcar nu-1 iubesc, nu, eu l iubesc pe Bob. Nu tiu ce mi-a venit s-1 las pe Jim Foster s fac ceea ce a fcut.** Pelerinii s-au ridicat n picioare i au luat-o pe Via Dolorosa, i slav domnului c locul nu mai prea aa de sfnt odat cu plecarea lor. Strada era plin de oameni obinuii,, femei cu couri n mn, care se duceau spre tarabe pline de legume, la magazinele de carne cu miei ntregi atrnnd n crlige, i vnztori strignd n gura mare mrfurile, ns totul era aa de nghesuit nct cu greu te puteai mica, cu greu puteai respira. Strada se mprea i erau prvlii i magazine pe fiecare parte, i scri la dreapta flancate de tarabe stivuite cu portocale, grape-fruit, verze enorme, ceap i fasole. -Nu-s astea magazinele, a spus Jim Foster nerb dtor. Aici nu gseti dect alimente. Printr-un gang el a zrit un ir de tarabe de care atrnau centuri i baticuri, i alturi o tarab unde un btrn vindea bijuterii ieftine. -Aici mai seamn, a spus el, ns un mgar ncr-cat cu pepeni i bar drumul, i o femeie cu un co pe cap l calc ,pe picior. -Hai s ne ntoarcem, a spus Jill. Ne pierdem de-a binelea. Un tnr mergea aplecat ctre ea, cu un maldr de pamflete n mn. -Dorii s vizitai Dealul. Sfnt pentru superba panoram ? a ntrebat el. i s vedei i Coloana Artitilor i Clubul de Noapte ? -Oh, te rog, plead, a spus Jill. Nu vreau s vd nimic. Ea i dduse drumul lui Foster i acum el era de cealalt parte a strzii fcndu-i semn cu mna. Poate c acesta ar fi momentul s-1 pcleasc i s ncerce s-1 gseasc pe Bob, i totui se speria la gindul de a rmne singur pe strzile acestea strimte i ncurcate.

Jixn Foster, stnd alturi de taraba care vindea bijuterii, lua cte un obiect i apoi l arunca din nou la loc. Numai timpenii. Nimic care s merite s fie cumprat. Medalioane cu Domnul Stncii i baticuri imprimate cu mgari. Nu se fcea s-i cumperi lui Kate aa ceva ar putea crede c era o glum proast. Se ntoarse s o caute pe Jill, uitnd c are in min unul din medalioanele acela odioase. i tocmai o vzu c dispare n josul strzii. Afurisit fat, ce s-a ntmplat cu ea ? ncerc s traverseze strada, ns o voce furioas ip din spatele tarabei. -Trei dolari pentru medalion. mi datorezi trei do lari! S-a uitat peste umr. Vnztorul din spatele tarabei era rou de furie. -Ia-1, nu vreau blestematul sta de lucru, a spus Jim, i a aruncat medalionul napoi pe tarab. -L-ai luat, l cumperi, a ipat omul, i a nceput s vorbeasc cu vecinul, i amndoi au nceput s-i agite pumnii, atrgnd atenia celorlali vnztori din pia i a altor gurcasc. Jim a ezitat o clip, apoi a intrat in panic. Niciodat nu se tie ce se poate ntmpla cu o mulime din Orientul Mijlociu. S-a ndeprtat rapid, i pe msur ce zgomotul cretea n urma lui, i capetele se ntorceau, a mrit pasul i a nceput s alerge, m-pingnd oamenii cu umrul, cu capul aplecat, iar oamenii care fceau cumprturi sau numai se plimbau se clcau pe picioare, producnd i mai mult panic. Ce este ? E un ho.? A plasat o bomb ? Murmurele erau n spatele lui, i pe cnd Jim urca scrile, a vzut doi poliiti israelieni care coborau, i atunci s-a ntors din nou i-a ncercat s-i fac drum prin mulimea de jos din strada ngust. Respiraia i-a devenit rapid, sub coasta sting a simit o durere ca un cuit, i senzaia de panic cretea, pentru c probabil poliitii israelieni ntrebaser pe cineva din mulime, l chiar acum erau pe urma lui, crezindu-1 un ho, un anarhist, orice... Cum se putea dezvinovi ? Cum putea s explice ? Se lupta s-i fac loc prin mulime, pierzndu-i st* pnirea de sine, simul orientrii. A ajuns ntr-o strad mai larg, iar acum nu mai era nici o ieire, pentru c drumul era barat de o mulime de pelerini care mergeau inndu-se de mn, i a trebuit s se retrag Ung un perete. Toi preau s fie brbai purtnd pantaloni negri i cmi albe. Nu artau ca nite pelerini, pentru c rdeau i cntau. Era legat de ei, ca o bucat de epav de creasta unui val, neputind s se ntoarc. Se gsi ntr-un spaiu gol, In mijlocul cruia tineri mbrcai la fel dansau, inndu-se de mn, umr la umr. Durerea de sub coasta sting era intens. Nu se putea mica. Dac s-ar putea aeza pentru o clip, ns nu era loc. Dac s-ar putea sprijini de ceva... de zidul acela enorm

de culoarea lmii. Totui nu putea ajunge la el, putea doar s stea i s se uite, pentru c drumul era| barat de un ir de oameni cu plrii negre i prul on-j dulat, care se aplecau i se rugau i se bteau n piept. Toi snt evrei, gndea el, eu snt strin, nu snt unul dintre ei", i senzaia de panic reveni, de team, de dezolare, se ntreba dac nu cumva cei doi poliiti israelieni se aflau i mai aproape de el, la marginea mulimii, i ncercau s-i fac drum s ajung la el, i n loc s se aplece i s se roage n faa Zidului Plngerii, irul de oameni se ntoarse i l privi acuzator, iar un strigt ni din ntreaga mulime: Ho ? Ho ?... Jill Smith avea doar un singur gnd, i anume s lase o distan cit mai mare posibil ntre ea i Jim Foster. Nu mai voia s aib nimic de-a face cu el. Va trebui s fie politicoas, bineneles, atta timp cit erau mpreun, ns dup ce vor prsi Ierusalimul mai tirziu, i odat aflai pe vasr nici unui nu mai trebuia s se gseasc n apropierea celuilalt. Slav cerului c ea i Bob aveau s locuiasc la mai multe mile de Little Bletford. A luat-o grbit napoi de-a lungul strzii aglomerate i nguste, departe de zona pieii i de magazine, trecind pe ling turiti i vizitatori, pelerini, preoi, ins nici arm de Bob, i nici de alt membru al grupului. Peste tot erau indicatoare ctre Mormmtul Sfnfc. Na i se prea normaL Nu i se prea, ei bine curat. Ar f fost fals s mearg printre toi acei oameni care se rugau. Ea voia s gseasc un Ioc unde s se aeze i s se gindeasc s Se singur. Zidurile VechMu Ora preau s o apese, i probabil dac ar continua s mearg, s-ar elibera de ele, ar gsi mai mult aer, i mai puin zgomot, mai puin grab. Apoi a vzut o poart n deprtare, ins nu era Poarta Sntului tefan, prin care ei intraser mai devreme. A citit ^Shechem*, i pe un alt semn ^Damasc*. Nu avea Importan cum se numea, atta timp cit ducea in afara oraului. A trecut pe sub marea bolt i acolo, afar erau parcate In iruri maini i autobuze, aa cum erau i Ia Poarta Sfntului tefan i o mas de turiti veneau prin pasaj spre ora. i acolo, stnd n mijlocul lor, prind Ia fel de pierdut i nedumerit cum probabil prea i ea, era Kate Foster. Prea trzru s se ntoarc Kate o vzuse. Cu prere de ru, JilI s-a ndreptat ctre ea. I*1 L-ai vzut pe Jm ? a ntrebat Kate. -Nu. a rspuns ea. L-am pierdut pe strzile acelea nguste. l caut pe Bob. -Ei bine, n-ai s-1 gseti niciodat, a rspuns Kate. n viaa mea na am vzut o asemenea dezorganizare. Mulimea e absolut uciga. Nici unul dintre ai notri nu se afl mpreun. Lady Athea s-a ntors la hotel, practic a fcut o criz de nervi. i-a pierdut dinii. i-a pierdut ce ? a ntrebat JilL T i-a pierdut dinii din fa. I-au ieit pe o bucata de pine. Pare o sperietoare.

-Oh, drag, ce groaznic pentru ea, mi pare ru, a spus Jill O main se ndrepta spre ele i s-au dat la o parte ieind din uvoiul mulimii fr o direcie anumit. -Prietenii care erau cu ea vorbeau despre un dentist pe care s-1 gseasc, ns cum s tii unde s gseti unul ntr-o asemenea 'harababur ? Apoi, din fericire, am dat peste colonel ling Poarta Sfntului tefan, i a luat-o el. -Ce a fcut ? -A gsit un taxi imediat i a urcat-o n el. Ea plingea aproape, ins el le-a spus prietenilor ei s plece i s-a urcat alturi de ea, i dac m ntrebi pe mine, dei ea de obicei l dojenete, nu s-a simit niciodat mai uurat dect atunci cnd 1-a vzut. A vrea s-1 gsesc pe Jim. Ce fcea cnd l-ai vzut ultima oar ? -Nu sint sigur, a ovit Jill. Cred c voia s-i cumpere un cadou. -Cunosc cadourile lui Jim, a spus Kate. ntotdeauna mi face unul cnd are contiina vinovat. Dumnezeule ! Ce bine mi-ar face o ceac cu ceai. Sau cel puin s stau jos undeva, s nu mai simt n picioare greutatea. Au continuat s mearg, fr nici o int, i au ajuns la un semn care indica Grdina nvierii". -Nu cred, a spus Jill, c o s gsim o ceac cu ceai acolo. -Nu se tie niciodat, a rspuns Kate. Toate aceste centre turistice au nume ciudate. Este ca Stratford-on-Avon. Totul este fie Shakespeare, fie Ann Hathaway. Au coborit ntr-o incint nconjurat de stnci, cu alei pavate peste tot i un oficial n centru le nmn un ghid. Era despre grdina lui Iosif din Arimathea. -Aici nu exist ceai, a spus Kate. Nu, mulumesc nu dorim un ghid. -Cel puin, a murmurat Jill, putem sta jos pe zidul acela mic. Cu siguran, nu ne vor cere s pltim pentru asta. Oficialul s-a ndeprtat, ridicnd din umeri. Grdina se' va umple n curmei de pelerini care vor. .fi foarte, inte-, resai. Kate studia ghidul. -Este un loc rival cu Mormntul Sfnt, a spus ea. Bnuiesc c le place s mprtie turitii. Movilita aceea ciudat de ling stnc trebuie s fie mormntul.

Au -traversat i s-au strecurat printr-o deschiztur a zidului. -E gol, a spus Jill. -Pi, trebuia s fie, nu ? a rspuns Kate. Jv" Era linitit, oricum. Au putut s se aeze alturi i s se odihneasc. Grdina era practic goal, i Kate bnuia c era nc prea devreme pentru ca mulimea s nvleasc peste tot. Se uita piezi la tovara ei care prea obosit i nervoas. Poate c la urma urmei o judecase greit. Probabil c asear fusese ideea lui Jim. -Dac vrei s-mi asculi sfatul, a spus ea repezit, dezvolt-i familia chiar de acum. Noi am ateptat, i ca atare nu avem nici un copil. Oh, da, am ncercat totul. Am deschis cile faiopiene, totul. Nu a mers. Doctorii mi-au spus c Jim este probabil steril, ns el nu a vrut s fac analizele. Acum, bineneles, este prea trziu. Snt exact n mijlocul schimbrii vieii. Jill nu tia ce s spun. Tot ce-i spunea Kate o fcea s se simt i mal vinovat. -mi pare ru, a zis ea. Prerile de ru nu-i au rostul.' Trebuie s m obinuiesc cu ideea. Fii recunosctoare c eti tinr, i ai toat viaa n faa ta. Uneori am sentimentul c [nu a mai rmas nimic, i c lui Jim puin i pas dac mor mine. Spre groaza lui Kate, Jill Smith a izbucnit brusc n lacrimi. -Ce naiba s-a ntmplat ? a ntrebat Kate. Jill a cltinat din cap. Nu putea s vorbeasc. Cum i putea explica valul de vinovie, de remucare, care o cuprinsese ? -Iart-m, te rog, a spus ea. Adevrul este c nu m simt prea bine. Am fost obosit i nu am fost in apele mele toat ziua. -Eti superstiioas ? -Nu... Nu... Numai c uneori m ntreb dac Bob m iubete ntr-adevr, 'dac ne potrivim. Totul merge de-a-ndoaselea. Oh, ce spune ea, ca i cum iui Kate i-ar psa de asta?

-Probabil c viai cstorit prea tineri, a spus tova ra ei. Toi se cstoresc prea tineri. De multe ori m gindesc c femeile singure se distreaz mult mal bine. Ce rost avea, totui ? Se cstorise cu Jim de peste douzeci de ani i n ciuda nelinitii i grijilor pe care el i le cauzase, nu se gndise niciodat s se despart de el. fi iubea, el depindea de ea. Dac el s-ar fi mbolnvit i-ar fi cerut nti ei ajutor. -Sper c este bine, a spus ea deodat. - Jill o privea n timp ce i sufla nasul. Despre cine vorbea, despre Bob sau despre Jim ? -Ce vrei s spui ? a ntrebat ea. -Lui Jim nu-i plac mulimile, ntotdeauna le-a urit, de aceea imediat ce am vzut grupul de pelerini n strada aceea strimt, am vrut s vin cu mine n zona Moscheii, unde -tiam c va fi mai linite, ns el a preferat s plece cu tine n direcie opus. Jim se sperie de mulime. Are claustrof obie. -Nu mi-am dat seama, a spus Jill, n-a spus niciodat... Probabil c i Bob se speria de mulime. Poate c Bob i Jim, de asemenea, n acel moment ncercau s-i fac loc prin masa aceea teribil de oameni, printre negustorii aceia care ipau i pelerinii care cntau. Se uita in jurul ei la grdina linitit, la boschetele mprtiate pe care le plantase cineva, la micul mor-mint trist. Chiar i oficialul dispruse din vedere, lsn-du-le singure. -Nu are rost s stm aici, a spus ea. Ei nu vor veni niciodat. -tiu, a spus Kate, ns ce vom face? Unde putem merge? Gndul de a intra din nou n oraul blestemat era inspimnttor, ns nu era nici o alt alternativ. S mearg, s mearg cercetind feele trectorilor, s-i gseasc brbaii i de fapt s nu-i vad deloc, ntlnind mereu numai strini, oameni pe care nu-i cunoteau, oameni crora nu le psa. Domnioara Dean a ateptat pn cnd uvoiul de vizitatori la Biserica Sfnta Ana i la Bazinul Betesda s-a mai rrit, i apoi s-a ndreptat ctre intrarea n bazin i scrile ,ce coborau spre el. O idee ciudat i ncinttoare i venise. Pusese ofensat, foarte ofensat de ceea ce auzise noaptea trecut. Ii sttuse mereu in cale. Jill Smith i spusese domnului Foster c vicarul i zisese mamei ei c ea, Mary Dean, i sttuse mereu n cale. C ii urmrise ani de zile. Era o minciun, bineneles. vicarul nu ar fi spus niciodat un asemenea lucru. Doamna Smith spusese deliberat o minciun.

Totui, faptul c se spusese un asemenea lucru, c se spuneau poveti despre ea n tot Little Bletford, o duruse aa de mult i o tulburase, nct cu greu nchisese ochii In timpul nopii. i s aud aceasta n Grdina Ghetsimani, din toate locurile... Apoi scumpul acela de Robin, care prea s fie singurul din ntreg grupul care citise Evanghelia, i explicase c ea se gsea aproape de Bazinul Betesda, i c un copil fusese deja dus la bazin pentru a fi vindecat de o boal oarecare. Ei bine, poate c vindecarea nu era instantantanee, poate c trebuiau cteva ore, sau chiar zile, pentru ca s se iveasc miracolul. Domnioara Dean nu avea nici o boal, era perfect sntoas, i in putere. Ins dac i-ar putea umple stictua de colonie cu nite ap din bazin i ar duce-o la Little Bletford s o dea vicarului s o pun in vasul cu ap sfinit de la intrarea n biseric, el va fi copleit de gindul ei, de gestul ei de credin. Putea s-i imagineze expresia de pe faa lui, cind ea o s-i inmneze sticla. Padre, vam adus ap din Bazinul Betesda.** Oh, domnioar Dean, ce lucru delicat i minunat ai fcut!" Necazul era c ar putea fi interzis de ctre autoriti s iei ap din bazin, oricare ar fi fost ajutoritile, ns omul care sttea la intrare nu prea s le reprezinte. De aceea i era pentru o cauz bun, o cauz sfnt ea va atepta pn cnd el se va ndeprta, i apoi va cobor scrile i va umple sticlua cu ap. Hoete probabil, ns hoete n numele Domnului. Domnioara Dean atepta cu rbdare, i deodat i Domnul trebuie s fi fast de partea ei omul s-a deprtat puin ctre un grup de turiti care evident ii ntrebau ceva despre spturile viitoare. Aceasta era ocazia ei. S-a ndreptat prudent ctre trepte, a pus mna cu grij pe bar, i a nceput s coboare. Robin avea dreptate ntr-un fel. Prea mai curnd un canal, Ins cil mult ap, amplasat ntr-un fel de prpastie adnc, i dup ce reverendul Babcock le spusese c totul era subteran, atunci fr nici o ndoial c acesta era un -loc minunat. Se simi cu adevrat inspirat. Nimeni nu era la bazin n afar de ea. Ajunsese pe ultima treapt a scrii, i uitndu-se n sus s vad dac nu o urmrise nimeni i dac nu o zrise cineva, i-a scos batista, a ngenuncheat pe ea i a golit sticlua pe o piatr alturi. Prea o irosire, ns ntr-un fel era o ofrand. S-a aplecat peste bazin ca apa s ptrund n sticla. Apoi s-a ridicat i a pus capacul, ns n acest timp piciorul i-a alunecat pe dala umed de piatr, i sticla i-a czut in ap. A ipat de groaz i a ncercat s o prind, ns aceasta era deja departe, l chiar ea cdea acum, cdea n apele adinei i reci ale bazinului. -Oh, Dumnezeule, a strigat ea. Dumnezeule, ajut-m ! Scond minile afar ncerca s ajung la marginea alunecoas pe care sttuse, ns apa i intrase n gur, o neca, i nu era nimic i nimeni mprejurul el dect apa linitit i zidurile nalte i bucata de cer albastru deasupra capului.

Reverendul Babcock fusese tot atit de micat de pardoseala de la mnstirea Ecce Homo, pe cit fusese colonelul, i Simea c cineva l trgea de bra. Era colonelul. -Vrei s continui dumneata ? a ntrebat el. Eu am s o nsoesc pe soia mea la hotel. A avut un mic acci dent. Babcock s-a artat ngrijorat. -Nu, nu e nimic de fapt, 1-a asigurat colonelul. Un accident la dinii din fa. E abtut i vrea s-o scot din mulime. -Bineneles. V rog, transmitei-i compasiunea mea. Unde snt ceilali ? Colonelul a privit peste umr. -Nu vd dect doi, Robin i tnrul Bob Smith. Le-am spus s nu te piard din ochi. S-a ntors ctre Poarta Sfntului tefan i a disprut. Babcock i-a reluat mersul ncet ctre Golgota, nconjurat de fiecare parte de cucernici. Inti la stnga, apoi din nou la dreapta, i acum dup col; grupul de pelerini, ling care mergea el, s-a amestecat cu un alt grup n fa, apoi un al doilea i un al treilea li s-au alturat. ntorcndu-i privirea, Barbcock nu putea s-1 vad nici pe Robin, nici pe Bob Smith, nici pe un alt membru al turmei sale. Pelerinii de lng el erau acum n faa lui, un grup de clugrie, i n spatele lui, cu barb i cu haine negre, un grup de preoi orto-doci greci. A iei fie la dreapta sau la stnga era imposibil. El spera c silueta lui singuratic ntre clugriele care cntau nainte i preoii care psalmodiau n urm nu era prea bttoare la ochi. Mereu nainte, mereu urcnd, Domnul Bisericii Sfn-tului Mormnt se vedea deasupra lui; apoi i apru n toat mreia ei pentru c ajunseser n curtea pavat din faa bazilicii, i dintr-o clip ntr-alta clugriele, el i preoii vor trece 'prin uile impozante ctre Oprirea final din interiorul bisericii. De-abia atunci Babcock fu contient, dei nu pentru prima oar ncercase o grea momentan n mnstirea Ecce Homo c era departe de a se simi bine. O durere ascuit l cuprinse, trecu, apoi l cuprinse din nou. ncepu s asude. Se uita n dreapta, i n stnga, ns nu era nici o posibilitate de a iei dintre pelerinii care l nconjurau. Cntecul continua, ua bisericii era n faa lui, i n ciuda eforturilor sale de

a se ntoarce, preoii i barau drumul. Trebuie s mearg i s intre n biseric, alt cale nu exist. Biserica Sfntului Mormnt 1-a nghiit. i ddea seama c era ntuneric, c erau schele, trepte, mirosul multor corpuri i mult tmie. Ce pot face, se ntreba el n agonie, unde pot merge", gustul prelungit al tocanei de pui de asear se ridica din stomac i l da peste cap, i pe msur ce urca treptele Capelei Golgota n urma clugrielor, cu altare n dreapta i stnga lui, luminri, lumini, cruci, ofrande peste tot, nu mai vedea nimic, nu mai auzea nimic, putea s simt doar greutatea corpului su, chemri irezistibile ale mruntaielor sale, pe care nu le putea nvinge cu nici o rugciune, nici o putere divin, nici puterea voinei. Bob Smith, nghesuit n spatele preoilor ortodoci greci la o oarecare distan, cu Robin alturi, observase primul semnele de oboseal de pe faa lui Babcock. Observase c atunci cnd Babcock ngenunchiase pentru ultima oar, nainte de a fi nghiit de ua bisericii, era foarte palid i i tergea fruntea cu batista. M ntreb, gndea el, dac nu i-e ru, dac nu lein sau ceva asemntor." Se ntoarse ctre Robin : Snt puin ngrijorat din cauza reverendului. Nu cred c ar trebui s-l pierdem din vedere. Foarte bine, a spus Robin. De ce nu te duci dup el ? Probabil c se simte stnjenit alturi de toate clugriele acelea. Nu cred c e asta, a rspuns Bob, vrea s mearg la toalet. i eu a vrea s merg, de fapt. Se uita n jur pentru o soluie practic. Bob Smith ezit. ezita. De ce nu stai aici, a sugerat el, i s ne atepi pn cnd ieim ? Asta numai dac eti foarte interesat de ceea ce se afl n interiorul Sfntului Mormnt.

 Nu m intereseaz, a spus Robin. Nu cred c acesta este locul. Foarte bine, atunci. M duc s vd dac l gsesc nuntru. Bob a intrat pe u, i la fel ca Babcock s-a lovit de ntuneric, schele, pelerini care cntau, preoi, trepte i paraclise de o parte i de alta. Majoritatea pelerinilor coborau, clugriele la fel, urmate ndeaproape de preoi. Figura lui Babcock aa de evident n mijlocul lor, croindu-i drum pe Via Dolorosa, nu mai putea fi vzut acum. Apoi Bob 1-a zrit sprijinit de zidul celei de-a doua capele, cu faa ngropat n mini, un sacristan grec, egiptean, armean, nu tia precis ngenunchiase alturi de el. Sacristanul a ridicat capul cnd s-a apropiat Bob. -Un pelerin englez, a optit el, nu simte bine. M duc caut ajutor. -E n ordine, a spus Bob. i cunosc. Aparine grupului nostru. M descurc. S-a aplecat i a atins braul lui Babcock. Nu-i face griji, a spus el, snt aici. Babcock a micat mina. -Spune-i s plece, a optit el. Cel mai ngrozitor lucru s-a nrmplat. - Da, spuse Bob, neleg. E n ordine. I-a fcut semn sacristanului, care a nclinat din cap i a traversat capela pentru a ntmpina noua serie de ^pelerini din apropiere, i Bob 1-a ajutat pe Babcock s se ridice. -Se putea ntmpla oricui, a spus el. Trebuie s se ntmple tot timpul. mi aduc aminte c odat la me dul decisiv pentru decernarea cupei... Nu a mai terminat propoziia. Nefericitul lui tovar era prea abtut^ prea slbit i ruinat. Bob 1-a luat de umr i 1-a ajutat s coboare treptele din biseric spre curtea din fa. -Imediat te vei simi mai bine, a spus el, la aer curat. Babcock se sprijinea de el.

-Din cauza puiului, a spus el, puiul de la mas de asear. i nu am mncat nici fructele, nici salata, domnioara Dean m-a avertizat. Credeam c puiul mi va face bine. -Nu te ngrijora, a spus Bob. Nu ai avut ce face. Jprezi c... crezi c a trecut ce a fost mai ru ? .- _ i)at ^ s_a terminat. Bob se uita mprejury ns Robin nu era nicieri. La torma urmei trebuie s fi intrat n biseric. Ce dracu jf fac ? 'Copilul nu trebuie lsat singur, ns nici Babcock. S-ar putea s i se fac din nou ru. Bob ar trebui s-1 nsoeasc pn la autobuzul de la Poarta tefan. Apoi se va ntoarce dup Robin. -Ascult, a spus el, cred c ar trebui s te ntorci la hotel imediat, s te schimbi i s te odihneti. Te nsoesc pn la autobuz. -Ii snt recunosctor, a murmurat tovarul su, foarte recunosctor. Acum nu-i mai psa dac ieea n eviden. Nu mai conta dac oamenii se ntorceau i se uitau fix. Pe msur ce coborau dealul pe Via Dolorosa, treceau pe lng mai muli pelerini care cntau, mai muli turiti, mai muli vnztori de legume care ipau, ceap, miei, tia c ntr-adevr coborse ultima treapt a umilinei, c prin actul su final al slbiciunii omeneti suferise o ruine pe care numai un om o poate suporta. Cnd au ajuns la Poarta Sfntului tefan, primul lucru pe care 1-a vzut a fost o ambulan parcat alturi de autobuzul lor, i o mulime de oameni, strini, adunai n jurul ei. Un oficial, alb la fa, i ndeprta. Primul gnd al lui Bob a fost pentru Jill. Ceva se n-tmplase cu Jill... Apoi din mijlocul lor apru Jim Fos-ter, chioptnd, cu prul in dezordine. -A fost un accident, a spus el. -Eti rnit ? a ntrebat Bob. -Nu... nu, eu nu am nimic, am fost prins ntr-un fel de demonstraie i am reuit s scap... Este domnioara Dean. A czut n canalul pe care ei l numesc Bazinul Betesda. -Dumnezeule din Ceruri, a exclamat Babcock i s-a uitat disperat de la Jim Foster la Bob. E numai greeala mea. Trebuia s am grij de ea. Nu am tiut. Credeam c era cu restul grupului. A naintat ctre ambulana, apoi i-a amintit de propria sa situaie i a ntins minile ntr-un gest de disperare. Nu cred c pot merge la ea, a spus el. Nu snt n stare s vd pe cineva... Jim Foster se uit la el, apoi l privi ntrebtor pe Bob Smith. -Nici el nu se simte prea bine, a murmurat Botk

I s-a fcut ru cu puin timp in urm, sus fu biseric. Dureri de burt groaznice. Trebuie s se ntoarc la hotel imediat. -Ascult, s-a ntors el ctre Babcock, urc-te n 'autobuz imediat. Ii spun oferului s te duc direct la hotel. Eu voi merge cu domnioara Dean n ambulan. -Ct de grav este ? a ntrebat Babcock. -Nici ei nu tiu, a spus Jim Foster. E un oc zdra vn, mi nchipui. Practic era incontient cnd ghidul a tras-o din ap. Noroc c era n virful scrilor. ntre timp, nu-mi pot imagina ce s-a ntmplat nici cu soia lui Bob i nici cu a mea. Snt undeva n oraul acela infernal. L-a luat pe Babcock de bra i 1-a condus ctre autobuz. Ciudat cum nenorocirile altor oameni te fac s o uii pe a ta. Spaima pe care o trise dispruse la vederea ambulanei cnd se ndrepta spre Poarta Sfntului tefan, gndindu-se cu groaz c victima ar putea fi Kate, transportata.de oamenii cu targa. ns era domnioara Dean. Srmana nenorocit domnioar Dean. Slav cerului c nu era Kate. Autobuzul a pornit cu Babcock, palid i nefericit, uitndu-se la ei de la una dintre ferestre. -E pe drum, asta e una, a spus Jim Foster. Ce ca-lamitate, ce situaie. Pcat c nu e colonelul aici s se ocupe de asta. -Acum snt ngrijorat de Robin, a zis Bob Smith, l-am spus s ne atepte la ieirea din Biserica Sfntului Mormnt, i cnd am ieit nu mai era acolo. -Nu mai era acolo ? n gloata aia ? s-a mirat Jim Foster cu gura cscat. Cu nespus uurare, i-a vzut soia, cu Jill alturi, penind prin Poarta Sfntului tefan. A alergat ctre ea. -Slav Domnului c ai venit, a spus el. Trebuie s 6 ducem pe domnioara Dean la spital. E deja n ambulan. i explic totul pe drum. Au fost o serie de

ntmplri nefericite. Babcock e bolnav, Robin lipsete, e o zi ngrozitoare. Kate l-a apucat de bra. -Ins tu ? Te simi bine ? Da, da. Bineneles c m simt bine. A tras-o dup el ctre ambulan. Nici mcar nu s-a uitat la Jill. Bob a ezitat, ntrebndu-se ce ar trebui s fac. Apoi s-a ntors l a vzut-o pe Jill stnd alturi de el. -Unde ai fost ? a ntrebat el. -Nu tiu, a spus ea obosit. ntr-un fel de grdin. Te cutam pe tine ns nu te-m putut gsi. Kate a fost cu mine. Era ngrijorat de brbatul ei. El nu poate suporta mulimea. -Nici unul dintre noi nu poate, a spus el, ns va trebui s-i vedem din nou. Tinrul Robin s-a pierdut, i trebuie s m duc s-1 caut. Nu a mai rmas nimeni. -Vin cu tine. -Eti sigur ? Pari terminat. Familia Foster se urca n ambulan. Sirena a pornit i spectatorii s-au ndeprtat. Jill se gndea la strada nesfit ce se unduia, pe care ei o numeau Via Dolo-rosa, cu pelerinii care cntau, vnztorii care ipau, reluarea scenei pe care nu voia s o mi vad niciodat, larma, zgomotul. -M descurc, suspina ea. Nu va mai fi aa de ru dac sntem mpreun. Robin se distra. Faptul de a fi singur mereu i ddea un sentiment de libertate, de putere. i se plictisise mergnd pe drumul pelerinilor cu oameni care ngenun-chiau la fiecare moment. Nu preau s mearg chiar pe drumul drept. Oraul fusese construit i distrus de attea ori, nct arta cu totul diferit de cum fusese cu dou mii de ani n urm. Singurul mod de a-1 reconstrui era de a-1 distruge din nou, iar apoi s sape i s sape i s scoat la iveal toate fundaiile. El ar putea foarte bine s devin un arheolog cnd va fi mare, dac nu o s devin un om de tiin ca tatl su. Cele dou pro-fesiuni erau aproximativ similare, decise el. Cu siguran nu va deveni un cleric, ca domnul Babcock, Nu pe vremurile astea i la vrsta asta. Se ntreba cit timp or s stea n biseric. Ore, pro-" babil. Era plin ochi cu preoi i pelerini care voiau s se roage, i se vor ciocni cu toii unul de altul. Asta i-a fcut s rd, i rsul 1-a fcut s vrea s mearg la

toalet bunica lui ura cuvntul toalet, ns toat lumea l folosea la coal i astfel, cum nu era nici o toalet prin jur s-a dus lng zidul bisericii. Nimeni nu l-a vzut. Apoi s-a aezat pe o treapt deschiznd cele dou hri pe genunchi. Problema era, Isus fie c fusese inut n Fortreaa Antonia, fie n Citadel. Probabil n amndou. Dar n care fusese inut ultima oar nainte de a trebui s-i duc crucea cu ceilali doi prizonieri pe Golgota ? Descrierea din Evanghelie nu clarifica nimic. A fost adus n faa lui Pilat, ns Pilat putea foarte bine s se gseasc ntr-un loc sau n cellalt. Pilat l-a predat pe Isus nalilor preoi pentru a fi rstignit, ns unde l ateptau nalii preoi ? Asta era ntrebarea. Putea s fie la Palatul lui Irod, unde era aezat acum Citadela, i n cazul acesta Isus i cei doi hoi ar fi prsit oraul prin Poarta Genath. Se uita cnd la o hart cnd la cealalt : Poarta Genath se numea acum Poarta Jaffa, sau n ebraic Yafo depinde de limba pe care o vorbeti. Robin se uit la ua bisericii. Ei ar putea sta o grmad. Decise s mearg ctre Poarta Jaffa i s vad totul cu ochii si. Nu era prea departe i cu ajutorul hrii moderne nu se va rtci. i lu mai puin de zece minute pentru a ajunge la Poart, i aici se opri pentru a-i da seama de mprejurimi. Oamenii intrau i ieeau i erau maini parcate n afar, la fel cum era la Poarta Sfntului tefan, la captul opus al oraului nconjurat de ziduri. Necazul era, bineneles, c n loc de dealul gola i grdina care ar fi existat cu dou mii de ani n urm, acum era un drum principal i oraul modern se ntindea peste tot. i-a consultat din nou vechea hart. Era un turn al fortreei numit Psephinus, nlndu-se mndru i puternic n colul de nord-vest al oraului, i acesta era turnul pe care l-a inspectat mpratul Titus, cnd a venit cu legiunile romane nainte de capturarea i prdarea Ierusalimului n anul 70 .e.n. Pe locul acela se construise College des Freres. O clip, totui. Era oare College des Freres sau hotelul numit Palatul Cavalerului ? Oricum se gsea nc n interiorul zidurilor oraului, i asta nu era corect, chiar dac zidurile ar fi fost reconstruite.

O s-mi nchipui, i-a spus el, c eu snt Isus i c tocmai am ieit prin Poarta Genath i toate acestea re* prezint dealul gola i grdinile n pant i ei nu rstignesc o persoan ntr-o grdin, ci la o oarecare distan, 'mai ales nainte de Srbtoarea Pastelul, altfel poporul va crea neplceri i au fost deja destule rscoale. Astfel Isus' i ceilali doi prizonieri condamnai au fost obligai s mearg mult, de aceea l-au fcut pe Simon fermierul i Cyrene nseamn n aramaic fermier, aa mi-a spus profesorul s duc crucea. Tocmai venea de la munca cmpului. Isus nu se putea descurca fiind prea slbit dup atta chin. i l-au dus mpreun cu ceilali pe un pmnt aspru fi nefertil dominat de turnul Psephinus, unde soldaii puseser paz, astfel c dac ar fi fcut o ncercare de evadare s eueze." Mulumit de deduciile sale, Robin a luat-o la dreapta dup ce a ieit pe Poarta Jaffa i a mers pa drumul principal pn cnd a crezut c a ajuns la distana potrivit de Turnul Psephinus demult disprut. A descoperit c ajunsese la o rscruce cu multe drumuri care duceau n toate direciile. Traficul era mare i marea construcie, de pe partea cealalt a pieei centrale, era primria, dup cum indica harta sa modern. Deci aceasta este, a gndit el. Acesta este pmntul sterp, cu cmpuri unde se nal primria, i fermierul asud, la fel Isus i ceilali. i. soarele este la zenit pe cerul strlucitor, aa cum este acum, i cnd se nal crucile, oamenii snt nlnuii de e'le i nu vor vedea cmpurile din spatele lor, se vor uita spre ora." O clip a nchis ochii i s-a ntors s priveasc napoi la ora i la ziduri, i ele erau aurii, o culoare splendid. Lui Isus, care i petrecuse majoritatea vieii cltorind pe dealuri, pe ape i prin sate, i-ar fi prut cel 'mai minunat i mai splendid ora din lume. Ins dup ce s-a uitat la el- timp de trei ore, n durere, nu i-ar mai fi prut aa de splendid de fapt, ar fi fost o uurare s moar. S-a auzit un claxon i el s-a ferit din drum. Dac nu va fi atent va muri i el, i asta nu prea ar avea sens. A decis s se ntoarc n ora prin Poarta Nou, care era chiar la dreapta. Civa oameni fceau o reparaie pe drum i l-au privit pe Robin cnd acesta se apropia. Ei ipau artnd ctre mainile ce treceau, i dei Robin nelesese mesajul si ajunsese n siguran alturi de ei, nu putea s neleag ce-i spuneau. Putea fi idi, sau poate ebraic, ns el i dorea s fie aramaic. A ateptat pn cnd omul cu sfredelul ncet zgomotul asurzitor i atunci a strigat. Vorbete cineva englezete ? a ntrebat el. Omul cu sfredelul a zmbit i a cltinat din cap, apoi

a chemat pe unul din tovarii si care era aplecat pe o bucat de eava. Brbatul se uit n direcia lor. Era tnr ca i ceilali i avea dinii foarte albi i prul negru ondulat. Da, eu vorbesc englezete, a spus el. Robin s-a aplecat spre anul de dedesubt. Poi s-mi spui dac ai gsit ceva interesant jos acolo ? Tnrul a rs i a scos de coad un mic animal. Prea s fie un obolan mort. Suvenir turistic ? a sugerat el. Nici un craniu ? Nici un os ? a ntrebat Robin plin de speran. Nu, a zmbit muncitorul. Pentru asta trebuie s spm adine, sub stnc. ine, poi s prinzi ? I-a aruncat lui Robin o bucat de piatr din locul de unde sttea. Pstreaz-o, a spus el. Piatra Ierusalimului. Ii va aduce noroc. Mulumesc foarte mult, a spus Robin. Se ntreba dac s-i spun c se aflau la aproximativ o sut de iarzi, poate, de locul unde trei oameni fuseser rstignii cu dou mii de ani n urm, ns apoi a decis c acetia nu-l vor crede; sau, dac or s-l cread, nu o s-i impresioneze prea mult. Pentru c Isus nu era important pentru ei, nu la fel de important ca Abraham sau David, i oricum, att de muli oameni fuseser torturai i ucii n jurul Ierusalimului de atunci, nct tnrul ar putea s-i spun foarte bine, pe bun dreptate, i ce ? Ar fi mai subtil s le ureze n loc srbtoare fericit. Era a 14-a zi a lui Nisan, i la apusul soarelui lucrul va nceta. i puse piatra n buzunar. -V urez un Pate fericit, a spus el. Tnrul se uita la el. -Eti evreu ? -Nu, a rspuns Robin, nesigur dac ntrebarea se referea la naionalitatea sau la religia sa. Dac era vorba

de cea din urm, ar fi trebuie s rspund c tatl su era ateu i mama sa se ducea la biseric o dat pe an, de Crciun. Nu, eu vin din Little Bletford, din Anglia, ns tiu c astzi este a 14-a zi a lui Nisan i c mine aici va fi srbtoare public. Asta, de fapt, era motivul pentru care traficul era aa de mare, bnuia el, i motivul pentru care oraul n sine era aa de aglomerat. Sper ca tnrul s fie plcut impresionat de cunotinele sale. -Este srbtoarea Pinii Nedospite, i-a continuat Robin. Tnrul a zmbit din nou, artndu-i irul de dini albi, i riznd, i-a spus ceva tovarului su cu sfre-delul, care i-a rspuns, nainte de a se apuca din nou s lucreze. Zgomotul asurzitor a nceput din nou, i tnrul i-a pus minile la gur i a ipat ctre Robin : -Este de asemenea Festivalul Libertii Noastre. Eti tnr ca noi. Distreaz-te i tu. Robin le-a fcut semn cu mina i s-a ndreptat ctre Poarta Nou, innd strns n min piatra din buzunar. Festivalul Libertii Noastre... Suna mai bine dect Pastele. Mai modern. Mai potrivit pentru, aa cum ar spune bunica sa, aceste vremuri. i dac nsemna eliberarea de sclavie, aa cum era n Vechiul Testament, sau eliberare de dominarea Imperiului Roman, pe care evreii o speraser pe vremea rstignirii, sau eliberare de foame i srcie i lips de ar, pe care tnrul care sfredelea drumul o ctigase pentru ei astzi, era unul i acelai lucru. Toi, oriunde, doreau eliberarea de ceva. Autobuzul a pornit spre nord de la Muntele Mslinilor, nainte de apusul soarelui. Nu sa mai ntmplat nimic dramatic. Bob i JiU Smith au cutat n zadar n incintele Sfntului Mormnt, i s-au ntors n direcia Porii Noi, unde au dat peste Robin, intrnd n ora n spatele unui grup de pelerini care veneau cntnd din-spre coast. Autobuzul a plecat cu ntrziere din cauza domnioarei Dean. Ambulana o dusese la spital, unde a stat cteva ore din cauza ocului suferit, ns, din fericire, cu nici o ran extern sau intern. I-au fost administrate o injecie i un sedativ, i apoi doctorul a spus c este apt de drum, cu recomandarea strict ca atunci cind va ajunge la Haifa s se bage direct n pat. Kate Fostei* fusese sora care avusese grij de pacient.

 Eti att de drgu, murmurase domnioara Dean, att de amabil. Cu toii au decis s nu vorbeasc de accidentul ei nefericit. i nici domnioara Dean nu fcea aluzie la el. Sttea tcut cu o ptur pe genunchi, ntre cei doi Fosteri. Lady Althea era i ea tcut. Baticul ei albastru de sifon i masca partea de jos a feei, dndu-i nfiarea unei femei musulmane care nu i ridicase vlul, n plus, o fcea i mai demn i mai graioas. i ea avea o ptur pe genunchi, i colonelul i inea mina sub ptur. Tinerii Smith se ineau de gt. Jill purta o brar nou, una inexpresiv, pe care Bob io cumprase pe cind treceau pe lng o tarab pe drumul de ntoarcere dup oe l gsiser pe Robin. Babcock sttea alturi de Robin. La fel ca domnioara Dean, i el i schimbase hainele o pereche de pantaloni mprumutai de la Jim Foster, care erau puin cam largi pentru el. Nimeni nu fcuse nici o remarc i pentru aceasta el le era extrem de recunosctor. Nimeni nu se uit n urm la oraul Ierusalim pe cnd autobuzul ocoli Muntele Scopus adic nimeni n afar de Robin. Ora nou a celei de-a 14-a zi a lui Nisan venise i trecuse, i hoii, sau insurecionitii, oricape ar fi fost ei, fuseser dai jos de pe crucile lor. Isus, de asemenea, corpul su poate se afla ntr-un mormnt adnc sub stnca unde tineri muncitori sfredeleau. Acum tinerii puteau s se duc acas, s se spel.e s stea cu familiilor lor i s atepte srbtoarea public. Robin se ntoarse ctre reverendul Babcock. E o ruine, a spus el, c nu am putut sta nc dou zile. Babcock, care nu-i dorea nimic altceva dect s fie napoi n siguran pe vas, ca s se poat nchide n cabin i s ncerce s uite ruinea din Biserica Sfn-tului Mormint, se minun de vioiciunea tnrului. Biatul fusese trt prin tot oraul ntreaga zi, aproape se pierduse n mulime. -De ce, Robin ? a ntrebat el. -Pi, nu se tie niciodat, a rspuns Robin. Bineneles, nu este prea credibil n vremurile noastre, ns am fi putut vedea nvierea...

Sfrit

Sumar Nu privi acum Nu dup miezul nopii Un caz limit . 103 166 5 96

Excursia

Lector.: DENISA COMANESCU Tehnoredactor : V. E. UNGUREANU Bun de tipar 21.09.1983. Coli tipar 14,5. Tiparul executat sub comanda nr. 348 la ntreprinderea poligrafic 13 Decembrie 1918" Str. Grigore Alexandrescu 8997, "^(CEMM*-^ Bucureti, Republica Socialist Romnia