Sexul i nervul secret

Poate fi un nerv cranian, prea pu in cunoscut, modalitatea prin care feromonii ne nfierbnt ? De R. Douglas Fields

St team cu to ii n jurul cadavrului, stabilind strategia de autopsie. Neam dat seama c un bisturiu nu putea fi instrumentul potrivit pentru acest monstru marin. A fost nevoie ca to i trei s facem eforturi pentru a introduce masa uria i alunecoas a balenei sub pnza scr ietoare a fer str ului. Balena murise din cauze naturale, dup ce o forma iune militar renumit a Marinei SUA a efectuat opera iuni de scufundare care direc ioneaz mamiferele marine n locuri n care oamenii nu pot ajunge n siguran . Prin moartea sa, avea s ne mai fac nc un serviciu considerabil ne punea la dispozi ie o serie de informa ii despre creierul ei fascinant. Marina i invitase pe cercet torii de la Institutul de Oceanografie Scrips s se deplaseze la baza sa din San Diego. Asta se ntmpla la mijlocul anilor 80. Anatomistul Leo S. Demski, invitat special din partea Universit ii din Kentucky, medicul veterinar Sam H. Ridgway de la Centrul de Sisteme Oceanice Navale (Naval Ocean Systems Center) i cu mine, mbr ca i asemenea unor negustori de pe te, cu salopete negre de cauciuc i cu cizme, neam gndit s aducem n aten ia lumii un mister de natur tiin ific . Era absolut esen ial s afl m dac balena are un anumit nerv cranian. Motivele le vom dezv lui imediat. Toate reprezent rile sau imaginile creierului uman pe care le-a i v zut pn acum sunt eronate. Ceva lipse te, i nu este vorba despre un element lipsit de importan . Secretul bine t inuit este reprezentat de un nerv mic, relativ insuficient studiat pn acum, care este localizat la baza creierului i a c rui func ie a devenit clar abia acum: atrac ia sexual subliminal . Mul i oameni de tiin consider c feromonii, acele mesaje chimice t cute schimbate de reprezentan ii celor dou sexe n cadrul demersului de c utare a unui partener, elibereaz semnale subcon tiente c tre creier prin intermediul acestui nerv necunoscut. Al ii sunt sceptici i se ntreab cum ar putea un nerv inadecvat cercetat pn acum s fie implicat n activit i care au consecin e att de importante pentru comportamentul uman? Mai ales c anatomi tii se ocup de secole de corpul

omenesc pn n cel mai mic detaliu? n alegerea partenerului ar putea fi implica i i al i factori dect cei de care suntem con tien i n permanen ? O serie de cercet tori, printre care m num r i eu, lucreaz intens ca s g seasc r spunsuri adecvate la aceste ntreb ri. Dorin a de a merge pe urmele acestui nerv cranian misterios ma condus c tre studiul aplicat pe balena-pilot, ca model de n elegere a semenilor no tri ce fac parte din regnul mamiferelor. Din motive pe care le voi explica ulterior, a fost deo importan crucial s aflu dac nervul respectiv exist n creierul balenelor. Majoritatea nervilor p trund n creier prin m duva spin rii, dar unii dintre ei nervii cranieni intr n creier direct, nemediat. Simpla existen a ctorva dintre nervii cranieni, dac nu chiar i modul lor exact de func ionare, este cunoscut nc din epoca filosofului i fizicianului grec Galen (care a tr it n intervalul cuprins aproximativ ntre 129210 d.Hr.). Ast zi, tim c ei sunt responsabili de sim urile fundamentale ale mirosului, v zului, auzului, gustului i pip itului; c sunt implica i, de asemenea, n mi carea ochilor, f lcilor, limbii i a fe ei ca atare. Nervii cranieni se ramific n perechi de la baza creierului, asemenea unui miriapod. A a cum tie orice student la medicin , fiecare pereche de nervi se num r pornind din partea anterioar a creierului (foarte apropiat de frunte) i mergnd nspre partea posterioar (n apropiere de m duva spin rii). Primul nerv cranian este cel olfactiv. Toate mirosurile din lume p trund n creierul nostru prin intermediul acestui nerv. Chiar lng nervul olfactiv se afl al doilea nerv cranian, nervul optic. El transmite informa iile care vin de la ochi. Perechile continu pn la al 12lea nerv cranian, care intr n creier prin m duva spin rii. Fiecare pereche nervoas a fost atent identificat , numerotat i cercetat n detaliu. Apoi, la sfr itul secolului al XIXlea, neuroanatomi tii au constatat c pu inele lor cuno tin e privind nervii cranieni au fost atacate, ca s spunem a a, de un rechin. n 1878, omul de tiin german Gustav Fritsch a observat prezen a unui nerv cranian sub ire n creierul unui rechin, chiar pe deasupra tuturor nervilor cunoscu i anterior. Nimeni altcineva nu a f cut pn acum aceast constatare. Chiar i ast zi, nenum ra i studen i medicini ti disec , la cursurile de anatomie, rechinii-cine, dar pu ini dintre ei remarc prezen a acestui nerv, deoarece el nu este men ionat n manuale. Descoperirea aceasta ia pus pe anatomi ti n mare ncurc tur . Deoarece nervul secret era localizat n fa a celui olfactiv, ar fi trebuit s fie numit primul nerv cranian, n ciuda caracterului s u inedit. Doar c renumerotarea tuturor nervilor cranieni era imposibil , deoarece caracteristicile lor erau bine ncet enite n vocabularul medical. Solu ia a constat n desemnarea acestui nerv nou prin sintagma nervul zero sau nervul terminal. Dar, pur i simplu, el nu se potrivea n tabloul de ansamblu al celor 12 perechi nervoase. i oricum, toate sim urile erau pe deplin reprezentate de ceilal i nervi cranieni. Ct de important putea fi acest nerv minuscul? Ar fi fost mult mai u or s se treac cu vederea respectiva descoperire, de altfel incomod , dac nervul zero ar fi fost prezent doar n conforma ia cranian a rechinilor. n decursul secolului urm tor ns , anatomi tii au descoperit c nervul acela ramificat iese din creier chiar naintea nervului olfactiv la aproape toate vertebratele (animale cu schelet osos). Spre nefericirea tuturor, au constatat, n 1913, c nervul respectiv exist i la oameni. De

obicei, acest nerv este sec ionat n timpul disec iei, cnd sunt ndep rtate membranele dure ce acoper creierul, dar dac cineva tie unde s se uite i este foarte atent, poate constata c nervul acela micu este mereu acolo. Care este rolul s u? Un indiciu n acest sens ne este oferit de felul n care el este conectat la nivelul creierului. Asemenea nervului olfactiv, nervul zero i trimite termina iile c tre nas. Poate, consider unii cercet tori, el este doar o ramifica ie a nervului olfactiv, nu un nerv cranian total diferit. A a cum am realizat i eu, i colegii mei, balena- -pilot moart a constituit o oportunitate perfect pentru a cerceta aceast problem , tocmai fiindc nea oferit posibilitatea analiz rii directe a unui exemplar al naturii. Balenele i delfinii sunt unici prin aceea c prezint un orificiu respirator situat chiar deasupra capului. Pe parcursul a milioane de ani de evolu ie, n rile balenelor aflate ini ial pe partea anterioar a capului au migrat treptat c tre partea superioar . n decursul acestui proces, balenele i delfinii au fost priva i de sim ul olfactiv, iar nervul corespunz tor li sa atrofiat treptat. Neam dat seama c , dac nervul zero este de asemenea implicat n activitatea acestuia ca o simpl ramifica ie a nervului olfactiv , el nsu i trebuia s fie abandonat n decursul procesului evolutiv de transformare a n rilor n orificii respiratorii. Dar dac , a a cum b nuiam noi, nervul zero avea un cu totul alt rol, atunci el trebuie s fie nc prezent n conforma ia cranian a balenelor. nainte de a relata rezultatele autopsiei noastre, trebuie s arunca i o privire peste cteva dintre probele care neau trezit suspiciunea conform c reia nervul zero are func ia de a corela sim ul olfactiv cu activitatea sexual . Mirosul i feromonii Mirosul este cel mai vechi dintre sim uri. Chiar i cel mai involuat organism trebuie s sesizeze diferen a dintre substan ele nutritive i cele toxice din mediul nconjur tor. Oamenii, care au un sim al mirosului mai slab dezvoltat comparativ cu celelalte mamifere, dispun cu siguran de 347 de tipuri diferite de neuroni senzoriali n epiteliul olfactiv, unde celulele olfactive sunt localizate la nivelul nasului. Fiecare dintre ele detecteaz un miros diferit i toate miresmele pe care le cunoa tem iau na tere prin amestecul reac iilor acestor 347 tipuri de celule receptoare. Prin compara ie, fiecare culoare pe care o percepem vizual se formeaz din combina iile a doar trei tipuri de neuroni senzoriali localiza i la nivelul retinei (celulele cu bastona e, sensibile la ro u, verde, albastru). Animalele, ndeosebi, se bazeaz pe sim ul mirosului i pe al i indici nonverbali ai comunic rii. De la gndacii de mai pn la motanii umblnd dup o pisic n c lduri, feromonii sunt esen iali pentru alegerea partenerilor i pentru stimularea reproducerii n cadrul ntregului regn animal. Un arm sar i ncre e te buza superioar i inhaleaz profund pentru a adulmeca feromonii proveni i de la o iap n c lduri, comportament numit flehmen. Multe alte animale se bazeaz , de asemenea, pe sim ul olfactiv pentru a determina sexul, statutul n grup, teritoriul, statutul reproduc tor i chiar identitatea anumitor indivizi, cum ar fi proprii parteneri sau pui. La oameni, alegerea partenerilor i reproducerea sexual sunt cu mult mai complexe, dar exist o serie de indicii conform c rora i ntre oameni se stabile te un asemenea schimb de mesaje secrete pe baz de feromoni. Vom cerceta dovezile existente unele dintre ele fiind dezv luite n decursul ultimelor luni dar

pentru moment este suficient s apreciem c feromonii se deosebesc n dou sensuri majore de substan ele chimice care ne excit de obicei sim ul olfactiv. Pentru ca un miros s ajung la o distan considerabil fa de sursa lui de provenien , moleculele carel produc trebuie s fie foarte mici i volatile (capabile s zboare prin aer pn la distan e considerabile). Nu la fel stau lucrurile cu feromonii, care pot fi molecule mari care circul de la un analizator olfactiv la altul n timpul instituirii unui contact fizic intim, cum ar fi s rutul. n al doilea rnd, nu to i feromonii au miros. Dac feromonii ar trebui s excite termina iile nervoase care transmit semnale direct la regiunile din creier ce controleaz func ia de reproducere, nconjurnd cortexul cerebral n care este localizat con tiin a, ele ar putea ac iona asemenea unui Cupidon olfactiv nev zut i nu neam da seama de asta niciodat . A a cum sa dovedit, conexiunile nervului zero la nivelul creierului las deschis aceast posibilitate. ns , faptul de a furniza explica ii adecvate impune o analiz mai detaliat a circuitelor responsabile pentru sim ul olfactiv i pentru o structur special de la nivelul nasului multor animale care detecteaz feromonii, numit organul vomeronazal. Nervul olfactiv face leg tura dintre celulele mirosului din nas i bulbul olfactiv din creier. Acest bulb este un releu ce con ine o ncreng tur de sinapse. Informa ia senzorial brut aferent celor 347 de tipuri de receptori olfactivi este sortat mai nti aici, apoi este procesat pentru a analiza i a face diferen a ntre tipurile de mirosuri. Semnalele sunt transmise apoi la zona olfactiv din cortex pentru deosebirea mai rafinat i pentru percep ia con tient a mirosului. Pentru majoritatea animalelor la care comunicarea sexual se bazeaz pe feromoni, locul-cheie pentru detectarea acestor substan e chimice este reprezentat de o zon specializat din interiorul cavit ii nazale, cunoscut sub denumirea de organul vomeronazal. Acesta, la rndul lui, este conectat la un bulb olfactiv micu , cu rol accesorizant, situat al turi de principalul bulb olfactiv implicat n activitatea sim ului olfactiv. Din punctul respectiv, nervii se conecteaz la acele regiuni ale creierului implicate n manifestarea dorin ei sexuale (cum ar fi structura neuronal ) i nu n zona olfactiv din cortex. La roz toare, de exemplu, stimularea organului vomeronazal cu feromoni poate elibera n snge un flux de hormoni sexuali. Ac ionnd prin intermediul organului vomeronazal, feromonii influen eaz frecven a estrului la animale i stimuleaz comportamentul sexual i ovula ia. Feromonii negativi pot chiar s pun cap t unei perioade gestante. n 1959, Hilda M. Bruce de la Institutul Na ional de Cercet ri Medicale din Londra (National Institute for Medical Research) a declarat c un embrion nu se va fixa n uterul unei femele de oarece recent mperecheate dac ea este expus mirosului de urin venind de la un mascul necunoscut. Mai mult, embrionul va fi avortat, iar femela va reveni la perioada de estru. Prin contrast, mirosul de urin al partenerului ei nu mpiedic inseminarea i gesta ia. n studiul publicat n 2006, laureata Premiului Nobel Linda Buck i colegul ei Stephen Liberles de la Centrul de Cercetare a Cancerului Fred Hutchinson din Seattle au identificat 15 membri ai unei familii noi de receptori de protein . Ace ti receptori, localiza i n nasul oarecilor, exist pe suprafa a celulelor senzoriale care detecteaz feromoni, conferind credibilitate ideii c feromonii mamiferelor urmeaz un traseu separat. Aceste celule sunt diferite de receptorii care detecteaz

mirosurile. Fiecare dintre recent descoperi ii TAAR (trace amineassociated receptors receptorii detectori asocia i aminei) r spunde selectiv la moleculele specifice cu nitrogen din urina de oarece. Concentra ia uneia dintre aceste substan e chimice cre te n urina oarecilor i a oamenilor sub influen a stresului asociat comportamentului de realizare a leg turilor de cuplu, cum ar fi cele care implic dominarea i supunerea. Doi dintre receptorii de tip TAAR sunt excita i de compu i care se reg sesc exclusiv n urina oarecelui mascul, dar numai dup pubertate, ceea ce sugereaz de asemenea o leg tur sexual . Accidental, cercet torii behaviori ti identificaser mai nainte una dintre aceste componente i au descoperit c ea accelereaz instalarea pubert ii la oarecii de sex feminin. Beneficiem acum de o n elegere a feromonilor la oareci care se extinde de la molecule la comportamentul sexual, dar ce se ntmpl cu feromonii la oameni? n mod inexplicabil, Buck a descoperit c oamenii dispun de gene care s produc cel pu in ase din aceia i receptori de feromoni care sunt prezen i la oareci. Rolul nervului zero De i unii oameni de tiin pretind c au descoperit un organ vomeronazal func ional i la oameni, mul i cred ns c acesta nu este dect o r m i . Noi de inem organe vomeronazale doar n cursul existen ei noastre fetale, dup care ele se atrofiaz . Deci, dac feromonii transmit semnale sexuale c tre creierul omenesc, ei nu se bazeaz pe organul vomeronazal s le capteze. n schimb, sar putea ca nervul zero s i intre acum n rol. S lu m n considerare urm toarele tr s turi anatomice ale nervului men ionat. Ca i n cazul rudei sale olfactive, termina iile nervului zero sunt localizate n cavitatea nazal , dar trebuie s ne amintim c el i trimite fibrele nervoase c tre regiunile creierului fierbin i din punct de vedere sexual: nucleii septali i ariile preoptice. Aceste zone ale creierului sunt preocupate de etapele fundamentale ale reproducerii. Ei controleaz eliberarea hormonilor sexuali i alte necesit i fiziologice, cum ar fi setea i foamea. Nucleii septali pot ac iona i pot fi influen a i de amigdal , hipocampus i hipotalamus. Perturb rile manifestate la nivelul nucleilor septali provoac modific ri n planul comportamentului sexual, al celui de alimenta ie, de potolire a setei i a reac iilor de furie. Astfel, n procesul de conectare a nasului la centrii reproductivi din creier, nervul zero nconjur complet bulbul olfactiv. Sec ionarea nervului olfactiv sau nl turarea organului vomeronazal va perturba comportamentul normal de mperechere la roz toare, sugernd astfel c nervul olfactiv transmite mesaje cu feromoni de la organul vomeronazal. n ultimii ani ns , cercet torii au ajuns s n eleag c nervul zero i trimite de asemenea o serie de termina ii c tre organul vomeronazal i c termina iile nervului zero se deruleaz foarte aproape de fibrele nervului olfactiv. Ca urmare, n cadrul experimentelor n care nervul olfactiv a fost perturbat n mod deliberat, este posibil ca cercet torii s fi sec ionat inevitabil i nervul zero. n 1987, neurologul Celeste Wirsig, lucrnd atunci la Colegiul Baylor, a perturbat grav nervul zero al hamsterilor masculi, l sndul pe cel olfactiv neatins. Hamsterii cu nervul zero afectat au putut detecta o pr jitur ascuns , dar nu sau mai putut mperechea. n mod asem n tor, n 1980, neurologii au constatat c stimularea prin impulsuri electrice a nervului olfactiv ar putea declan a

reac ii sexuale la pe ti i la celelalte animale.Oare acest comportament sexual ar putea rezulta n urma stimul rii nervului zero, care este localizat foarte aproape de nervul olfactiv n cazul celei mai consistente p r i a traseului s u? Neuroanatomi tii R. Glenn Northcutt de la Universitatea Ann Arbor din Michigan i Demski de la New College din Florida au emis supozi ii n acest sens.Ei au tiut, de asemenea, c pe parcursul traseului c tre creier, unele fibre ale nervului zero realizeaz o cotitur nea teptat i i trimit ramifica ii c tre retin . Asta poate p rea ciudat pn v da i seama c , n cazul majorit ii plantelor i animalelor, reproducerea este sezonier iar intervalul unei zile este singura modalitate de a aprecia durata unui an. Mul i oameni de tiin b nuiesc c un nerv implicat n procesul de mperechere i reproducere se poate de asemenea conecta la retin pentru a men ine un control constant asupra calendarului. Northcutt i Demski au aplicat un oc electric de intensitate sc zut fibrelor nervului zero la pe ti, f r a stimula concomitent i nervul olfactiv. Cnd au f cut asta, pe tele mascul a reac ionat imediat, elibernd sperm . Deci, cel pu in la pe ti, nervul zero poate fi un sistem senzorial de reac ie la feromonii sexuali i de regularizare a comportamentului reproduc tor. Un alt filon care conduce c tre rolul sexual de inut de nervul zero mia fost furnizat de propriile mele cercet ri, efectuate iar i asupra unei fiin e acvatice. n 1985, n timp ce studiam nervul zero al unui pe te folosind microscopul electronic, am constatat ceva ciudat: mul i dintre axonii s i (fibre nervoase) erau aglomera i de ceva ce sem na cu ni te sfere mici i negre. Ele sau dovedit a fi hormoni peptidici, aduna i asemenea unor gloan e n nc rc torul unei pu ti. Iar la cap tul ctorva dintre ace ti nervi am observat eliberarea hormonilor i absorb ia lor de c tre vasele de snge sugernd faptul c nervul zero ar putea fi, de fapt, un organ neurosecretor. Asta nseamn c regleaz procesul de reproducere prin eliberarea hormonilor n acela i mod n care o face i glanda pituitar . Acest nou indiciu, potrivit c ruia termina iile nervoase secret hormoni sexuali, mpreun cu procesul de cunoa tere a faptului c el face leg tura dintre nas i acele p r i ale creierului care controleaz reproducerea sexual , a dus la emiterea unei singure concluzii: feromonii. Totu i, oamenii de tiin de forma ie sceptic au atribuit declan area dorin ei sexuale doar nervului olfactiv, invocnd n continuare ca argument faptul c nervul zero nu constituie un nerv cranian separat, ci o simpl prelungire palid a celui olfactiv. Deci, atunci cnd Demski i cu mine am auzit c o balen -pilot tocmai a murit la Baza Naval din San Diego, am ntrez rit imediat posbilitatea de a o cerceta. Acest animal ne ar ta dac nervul zero este ntradev r unul autonom i ne putea chiar ajuta s i preciz m func iile. Balena i noile descoperiri n laboratorul de la Scribbs, Demski i bag minile mbr cate cu m nu i de protec ie ntro g leat de plastic i scoate creierul balenei-pilot pe care lam extras din carcasa cranian imens . Era cam de m rimea unei mingi de fotbal i sem na cu creierul uman, cu excep ia faptului c n cazul lui, cortexul cerebral prezenta circumvolu iuni mai dense i mai numeroase aproape ciudate n compara ie cu suprafe ele v lurite ale cortexului uman.

Dup ce am ntors invers creierul balenei pentru a arunca o privire n interior, am fost izbi i de ciud enia de a vedea un creier de mamifer lipsit de nervii olfactivi. (V aminti i c balenele iau pierdut sim ul mirosului n procesul de schimb cu orificiile de eliminare a apei.) Demski a ndep rtat cu aten ie membranele din zona n care ne a teptam s g sim nervul zero, presupunnd c acesta nu a fost pierdut odat cu nervii olfactivi. ntro stare de uimire similar celei tr ite la desfacerea unui cadou, iam g sit: doi nervi sub iri, albi, orienta i c tre orificiile prin care balena elimin apa. Cercetarea noastr post-mortem, efectuat asupra belenei-pilot, a dovedit c nervul zero este o entitate neuronal distinct , nu numai un fragment al nervului olfactiv. Nervul zero este att de valoros, nct nici procesul evolutiv al balenelor i delfinilor nu la atins. n ciuda descoperirilor uimitoare, rolul nervului zero n cadrul comportamentului sexual al oamenilor r mne neclar. Cercet rile de ultim or realizate asupra oarecilor au eviden iat prezen a anumitor neuroni senzorali care nu sunt asocia i cu organul vomeronazal, dar care r spund la stimularea feromonilor. Deci, chiar i n lipsa unui organ vomeronazal func ional, nasul nostru poate con ine, f r doar i poate, neuroni senzoriali capabili s reac ioneze la feromoni. Ct de mult din aceast activitate se mparte ntre nervul olfactiv i nervul zero nu sa descoperit nc . n mod evident, nervul zero procedeaz n mod diferit cu informa ia pe care o prime te de la nas, pentru c nu se conecteaz la bulbul olfactiv unde sunt analizate mirosurile. Dimpotriv , el intr n leg tur cu anumite regiuni ale creierului care controleaz func ia de reproducere i secret un hormon sexual puternic (GnRH) n snge. Nervul zero se dezvolt foarte repede la embrioni, iar studiile efectuate demonstreaz c to i neuronii care produc GnRH folosesc nervul zero ca pe o modalitate de a migra pentru a i g si propriul loc n creier. Cnd traseul embrionic este bruiat, se instaleaz sindromul Kallmann. Aceast dezordine nu perturb doar sim ul olfactiv al oamenilor, ci i las i n incapacitatea de a se maturiza sexual dup pubertate. F r ndoial , nervul zero are i alte func ii pe lng cea de reproducere. Impulsurile electrice au fost detectate ca propagnduse de la creier prin intermediul nervului zero, dar nu se tie ce se ntmpl cu mesajele de ie ire. n cele din urm , se pare c este nevoie de cercet ri suplimentare pentru a cunoa te n detaliu rolul nervului zero la nivel cranian. Dar cel pu in n elege i acum c natura ne pune la dispozi ie un canal ascuns de comunicare ntre sexe pentru a sus ine ciclul vital, iar oamenii de tiin i pot face m car o idee despre punctul din care trebuie s porneasc pentru a rezolva aceast controversat problem . Nervul secret men ionat, absent din c r ile de specialitate, dar caracteristic unei serii largi de vie uitoare, de la rechini pn la oameni, r mne nc nv luit n mister, ca i func iile intrinseci pe care le ndepline te.