Seniorii rzboiului

Gerard Klein

Pe cer st o smn rea. S fie azi, sau mine oare Cnd istovitele popoare n fine s-or mbria? i tralala i tralali Cei mori au pic pe cei vii. Cntec al lui Frehel 1 Monstrul plngea ca un nc. Nu de remucare c ucisese trei duzini de oameni, ci pentru c se simea att de departe de planeta natal. Era o jale pe care Corson o putea nelege: avea nevoie de ntreaga lui energie pentru a n-o mprti. ncetior, minile-i pipir solul, prin bezn, temndu-se s nu se rneasc n ierburile, conform Instruciunilor tioase ca nite brice. Minile ddur peste un loc gol. i doar atunci, cu nespus ncetineal, nainta puin. Acum iarba era moale ca o blan. Surprins, Corson i retrase mna. Ierburile trebuiau s fie tari i tioase. Uria era o lume ostil, primejdioas. Conform instruciunilor, ierburile fragede trebuiau s nsemne o capcan. Uria era n rzboi cu Pmntul. ntrebarea cea mai urgent era dac btinaii i dduser seama de sosirea Monstrului i a lui Georges Corson. Monstrul era n stare s le in piept. Dar Corson nu. Refcu pentru a douzecea oar acelai raionament: btinaii vzuser nava prbuindu-se ntr-un ocean de flcri i trebuiau s cread c echipajul murise. N-aveau s nceap cercetrile n cursul nopii, dac jungla de pe Uria era mcar pe jumtate att de primejdioas cum pretindeau Instruciunile. Raionamentul l tot ntorcea la aceeai concluzie. Trebuia s nfrunte trei primejdii ucigtoare: Monstrul, btinaii i fauna de pe Uria. Cntrind riscurile, se hotr s se ridice. n patru labe n- avea s ajung departe. Dac se afla aproape de Monstru, faptul avea s-l coste viaa. Putea aprecia cam n ce direcie se afl Monstrul, dar era incapabil s evalueze distana care-i desprea. Noaptea absorbea sunetele. Sau l surzea frica. Se ridic lin, lin, evitnd s ating ierburile i un ipotetic frunzi. Stelele scprau linitit deasupra capului su, stele strine, dar nu ostile, stele semnnd cu cele pe care le vzuse de zeci de ori de pe suprafaa unor lumi repartizate ntre diferite sectoare ale galaxiei. Privelitea unei boli nstelate era reconfortant, dar lipsit de sens. Cndva, pe Pmnt, oamenii furiser nume pentru constelaii pe care le credeau imuabile i nu erau dect potrivirea arbitrar i fragil a astrelor, vzute dintr un punct n mod provizoriu privilegiat. Privilegiul ncetase i cu el se dusese ordinea religioas atribuit stelelor. Situaia nu era dect disperat, i spuse Corson. Dispunea de o arm bun, aproape descrcat. Buse i mncase chiar nainte de accident, ceea ce i conferea o autonomie de cteva ore. Aerul era proaspt, ceea ce avea s-l mpiedice s cedeze somnului. Era, mai ales, singurul supravieuitor al unui echipaj de treizeci i apte de oameni i, prin urmare, fericitul beneficiar al unui noroc de nenchipuit. n sfrit, se putea deplasa n voie, nefiind nici rnit, nici stingherit n micri. Plnsetele Monstrului se nteir, aa c atenia lui Corson se ndrept din nou spre cea mai apropiat dintre problemele crora trebuia s le fac fa. Dac nu s-ar fi aflat chiar lng cuca Monstrului, n clipa cnd acesta dezlnuise atacul, ar fi derivat probabil, n stare de abur, n atmosfera superioar a Uriei. ncerca s comunice cu Monstrul, aa cum i cerea meseria. De cealalt parte a peretelui invizibil, Monstrul l privea cu ase din cei optsprezece ochi nconjurnd ceea ce se considera de obicei a fi o tali e. Ochii lui fr pleoape i schimbau culoarea ntr-un ritm variabil, care alctuia unul dintre felurile de comunicare cu Monstrul. Cu cele ase degete lungi, narmate cu cte-o ghear, ale fiecreia din cele ase labe, btea n solul cutii conform unui al doilea mod de comunicare, iar o tnguire greoaie i monoton ieea din orificiul superior al Monstrului, pe care Corson nu-l putea vedea: Monstrul era cel puin de trei ori mai nalt dect el, i aa-zisa lui gur era nconjurat de o pdure de filamente ce puteau fi luate de departe drept fire de pr, dar care, vzute de aproape, semnau destul de bine cu ceea ce erau de fapt: nite cabluri subiri, rezistente ca oelul, n stare s se destind cu o primejdioas iueal i s slujeasc drept antene tactile. Corson nu se ndoise niciodat c Monstrul era inteligent. Instruciunile, de altfel, aa afirmau. Poate c era chiar mai inteligent dect un om. Marea slbiciune a speciei creia-i aparinea fusese aceea de a ignora - din simplu dispre, poate - marea invenie care fcuse puterea omului i a altor cteva rase: societatea. Instruciunile afirmau c nu era vorba de un caz singular. Chiar pe Pmnt, naintea epocii spaiale i a explorrii sistematice a oceanelor, existase n mri o specie inteligent, neobinuit de individualist, care nu se ostenise niciodat s nchege o civilizaie, specia delfinilor. Extincia ei fusese preul unei atari neglijene. Dar edificarea societii nu mai constituia chezia suficient a supravieuirii unei specii. Rzboiul pe via i pe moarte dintre Uria i Pmnt tindea s-o dovedeasc. De cealalt parte a peretelui invizibil, ochii, degetele i glasul Monstrului spuneau, limpede i precis, unul i acelai lucru, dei Corson nu era n stare s-i descifreze limbajul: "Te distrug de ndat ce pot". Pentru un motiv necunoscut de Corson, prilejul se nfiase. Corson nu putea crede c generatoarele navei avuseser un moment de slbiciune. Mai degrab le reperaser forele de pe Uria i deschiseser focul. n picosecunda necesar calculatoarelor pentru a pune n aciune ecranele protectoare i n cursul creia potenialul energetic al cutii sczuse, Monstrul se dedase la o agresiune de-o nemaipomenit violen. Uznd de controlul limitat al spaiului i timpului, de care era n stare, expediase n spaiu o parte din tot cel nconjura, fapt care pricinuise catastrofa. i care dovedea, dac mai era nevoie, c Monstrul constituia ntr-adevr cea mai formidabil arm folosit de Pmnt n rzboiul mpotriva Uriei. Nici Corson i nici Monstrul nu fuseser ucii n prima explozie, deoarece unul fusese aprat de cuca

lui energetic i cellalt de incinta de acelai tip, dar mai mrunt, care trebuia s-l ocroteasc de un eventual atac al Monstrului. "Arhimede" czuse n direcia adncurilor tumultoase ale atmosferei de pe Uria. Din clipa aceea, dup toate probabilitile, doar Corson i Monstrul supravieuiau la bordul navei. Corson avusese reflexul de a-i conecta incinta de cuc. Atunci cnd epava se aflase la cteva sute de metri de sol, Monstrul scosese un ipt ascuit i, n faa iminenei primejdiei, reacionase. Trnd o parte din spaiul ce-l nconjura, se decala, cu cteva fraciuni de secund, n timp. Corson fcea parte din acest spaiu. Se pomenise pe neateptate n tovria Monstrului, n afara epavei, proiectat n atmosfer. Remanenta incintei energetice amortizase ocul. Grijuliu pentru propria lui securitate, Monstrul fcuse restul. Corson atinsese pmntul lng el i, profitnd de descumpnirea lui, izbutise s se deprteze, orbecind prin bezn. Toat ntmplarea constituia o demonstraie exemplar a posibilitilor Monstrului. Corson cunotea unele dintre ele i bnuia altele, dar nu s-ar fi aventurat niciodat s indice n rapoartele lui c dihania era att de greu de ucis. nchipuii-v totui un animal fugrit de o hait. ncolit, i face fa. Atacanii ovie o clip. O barier invizibil pare s-i despart de fiara urmrit. Apoi se reped din nou. i se pomenesc deodat cu o secund mai devreme. Sau cu dou secunde. n exact poziia n care se aflau nainte de a trece un hotar imperceptibil. Nu-i ating niciodat prada pentru c, fr ncetare, ea i arunc n propriul ei trecut. Iar, atunci cnd sunt destul de buimcii, i atac la rndu-i. nchipuii-v acum c animalul n cauz e un Monstru nzestrat cu o inteligen mcar egal cu a unui om, cu reflexe mai iui dect ale unei torpile, cu o cruzime rece i o ur fa de tot ce nu-i seamn. i v vei face, oarecum, o idee despre un Monstru. Putea controla cam apte secunde din timpul local, n preajm, n trecut, ca i n viitor. Putea smulge viitorului o frntur de univers pentru a o proiecta timp de cteva secunde n trecut. Sau invers. i s prevad ce se va ntmpla cu cteva secunde nainte ca faptul s se ntmple ntr-adevr, cel puin pentru un observator orb, un om, de pild. De unde atacul lui nprasnic la bordul navei spaiale. Monstrul tiuse naintea oamenilor i a mainilor cnd avea s intervin flota de pe Uria sau bateriile terestre, sau accidentul. Cunoscuse cu destul precizie picosecunda n care gratiile cutii sale de energie pur aveau s fie slbite. A dat un brnci la momentul potrivit i a ctigat. Sau a pierdut. Depinde de punctul de vedere. Oricum, Monstrul era destinat Uriei. Dup treizeci de ani de lupt zadarnic mpotriva Imperiului de pe Uria, Puterile Solare sfriser prin a nscoci o tactic urmnd s-i supun pe principii trufai. Mai exact, gsiser cu zece ani n urm un aliat care-i costase o flot, plus un oarecare numr de nave izolate, plus o baz spaial, plus o lume care a trebuit evacuat, plus un sistem care a trebuit izolat i supravegheat, plus un numr necomunicat (secret de stat) de victime. Pe scurt, experimentaser la scar real, dei fr s le fi cutat vreodat ntr-adevr, efectele armei - n mod provizoriu - finale. Scop: a se dezlnui pe o planet a Imperiului, de preferin capitala, cea mai cumplit calamitate nregistrat cndva de istorie. Preocupare: a nu se viola n mod oficial termenii Armistiiului care pusese capt fazei fierbini a rzboiului i fusese respectat n mod tacit, timp de douzeci de ani, de ctre ambele pri. Mod de ntrebuinare: a se depune Monstrul pe un anume punct de pe Uria, evitndu-se reperarea, i a-l lsa s acioneze. Dup ase luni Monstrul ar da natere la circa optsprezece mii de semeni. Peste cel mult un an capitala imperiului Uria ar fi cuprins de panic. Principii Uriei ar fi nevoii s-i calce pe inim i s fac apel la Puterile Solare pentru a-i ajuta s scape de Montri. i s reconstruiasc. Era, de cinci sau ase mii de ani, concluzia ineluctabil a rzboaielor: nvingtorul reconstruia pentru nvins. n felul lui. Eroare trebuind evitat: trdarea originii lui "Arhimede". Dac Principii Uriei puteau stabili c Monstrul fusese plasat pe solul lor de ctre o nav solar, Puterile ar fi ntmpinat oarecari dificulti n a face Congresul Galactic s le admit punctul de vedere. Riscau surghiunul. Surghiun: ntreruperea oricrui trafic interstelar autorizat, confiscarea navelor comerciale aflate n afara sistemelor naionale, distrugerea fr preaviz a vaselor de rzboi, scoaterea cetenilor n afara legii. Durat: nelimitat. Pentru toate aceste motive, misiunea lui "Arhimede" fusese sinuciga. Din acest punct de vedere constituise un succes desvrit, n afara unui singur amnunt, supravieuirea lui Georges Corson. Nu rmsese din nav nici o frm care s ngduie vreo identificare. Principii Uriei puteau fi silii s admit c Monstrul sosise pe planeta capital la bordul propriei sale nave. Numai Pmntenii cunoteau cu precizie coordonatele planetei lui natale i capacitile tehnologice, de altfel reduse, ale speciei creia i aparinea. Singura urm ce le ngduia Principiilor Uriei s atribuie Monstrului un loc de origine era Corson nsui. Dac izbuteau s-l prind, btinaii ar fi dispus de dovada solid a culpabilitii Pmntului. Soluia logic, pentru Corson, era sinuciderea. Era convins de asta. Dar nu dispunea de nici un mijloc care s-i permit s piar cu desvrire. ncrctura pistolului nu-i ngduia dect s se ucid. Monstrul l-ar fi fcut buci, dar ar fi rmas pe teren destule rmie pentru a convinge Congresul Galactic. Nici un abis al planetei nu era destul de adnc pentru ca nite hitai s nu-i descopere trupul. Singura ans pe care o avea de, a trece neobservat era s rmn n via. La urma urmei, Monstrul fusese adus la destinaie. 2 Noaptea l apra pe Corson de Monstru, ai crui ochi nu percepeau nici infraroul, nici chiar roul, dar care vedeau destul de bine n ultraviolet. Era de asemenea n stare s se deplaseze n ntuneric, proiectnd o fie de ultrasunete. Dar era mult prea ocupat s se nduioeze de el nsui pentru a ncepe s -l urmreasc pe Corson. Corson se strduia cu disperare s neleag natura durerii Monstrului. Era aproape sigur c Monstrul nu cunotea frica. Pe planeta lui natal nu i se tia nici un duman care s-i pun, n mod serios, viaa n primejdie. Nu cunotea nfrngerea i, fr ndoial c, nainte de a da peste oameni, nu izbutise nicicnd s conceap un adversar mai puternic dect el. Foamea constituia singura limit a expansiunii demografice a

Montrilor. Nu se puteau reproduce dect dac dispuneau de un surplus satisfctor de hran. Altminteri rmneau sterili. Una dintre principalele dificulti pe care zoologii Pmntului o ntmpinaser n realizarea proiectului fusese aceea de a ghiftui Monstrul. Corson nu putea crede nici c Monstrului i era foame sau sete. Organismul lui era o main puternic, n stare s asimileze cea mai mare parte a substanelor organice sau minerale. Bogatele puni de pe Uria puteau s-i ofere o alimentaie aleas. Climatul amintea pe departe clima celor mai bune regiuni ale planetei lui natale. Compoziia atmosferei se deosebea, dar nu pn la a handicapa o fptur care, cum arta experiena, putea supravieui fr a da semne de neplcere mai multor zeci de ore petrecute n vid i se putea tvli n acid sulfuric. Singurtatea nu era de natur s duc Monstrul la dezndejde. Experiene constnd n eliberarea unor Montri pe planetoizi pustii pentru a li se studia comportarea dovediser c nu se prea sinchiseau de semenii lor. Chiar dac erau n stare s se adune n hoarde pentru a duce la capt operaii ce depeau puterile unuia singur, sau pentru a se juca, sau pentru a schimb sporii ce cuprindeau echivalentul genelor lor, nu preau defel gregari. Nu, nimic din toate astea nu constituia o explicaie. Glasul Monstrului evoca plnsul unui copil mic de tot, nchis din greeal, sau pentru a fi pedepsit, ntr-un dulap ntunecos, i care se simte pierdut ntr-un univers vast, insondabil i nspimnttor, populat de comare i de virtualiti fantastice, ntr -o capcan, din care nu-i n stare s ias singur. Corson ar fi dorit s poat intra n contact cu Monstrul pentru a vorbi cu el despre natura capcanei. Dar nu era cu putin. ncercase s se ntrein cu Monstrul n tot cursul cltoriei. l tia accesibil la felurite moduri de raionament, dar, ca i naintaii si, nu putea avea cu el nici o convorbire de durat. Aparent, pentru un singur motiv: ostilitatea iremediabil pe care Monstrul o nutrea fa de specia uman. Pricinile erau necunoscute: putea fi o chestiune de miros, de culoare, de zgomote. Zoologii ncercaser s pcleasc Monstrul n fel i chip. Degeaba. Drama Monstrului era c avea destul inteligen pentru a nu putea fi pclit, dac se pornea de la instinctele lui, i prea puin pentru a ghici i domina puterile surde care clocoteau n el i-l fceau bun numai s ucid. ncercnd civa pai i mpleticindu-se, trndu-se apoi n genunchi cteva sute de metri, istovit, Corson hotr s aipeasc fr a-i slbi cu totul vigilena. I se pru s tresare doar dup cteva minute. Ceasul i arta c dormise timp de patru ore. Mai era noapte. Monstrul tcuse. Un nor gros strbtea parc cerul, cci stelele pieriser dintr-un ntreg sector, la stnga lui Corson. Norul se deplasa cu repeziciune. Avea margini netede. Un corp uria, de bun seam un aparat zburtor de care Corson nu auzise niciodat, dei studiase mainile de rzboi folosite de Principii Uriei, zbura fr zgomot deasupra lui. Faptul c nava era aproape invizibil ngreuna aprecierea altitudinii i a vitezei. Dar cnd ajunse deasupra lui Corson, pata neagr pe care o desena pe firmament se mri cu iueal i Corson apuc doar s-i dea seama c obiectul urma s-l striveasc. Ivirea lui oprise scncetele Monstrului i tcerea brusc l trezise pe Corson. Monstrul tiuse cu cteva secunde nainte ce urma s soseasc i-i prevenise, fr s vrea, involuntarul aliat uman. Corson i simi sngele nghend n vine i muchii pntecului i se crispar. Fr a-i face iluzii, strnse patul armei. Nu se ndoia c nava venise s-l captureze. tia c hotrrea lui nu nsemna nimic n faa uriaei maini. Singura tactic pe care-o putea adopta era, odat prizonier, s-i ndemne pe ocupanii navei s atrag Monstrul nuntru. Nu avea apoi dect s-l lase s acioneze, oricare ar fi fost cuca sau temnia aflat n dotarea navei. Cu un dram de noroc, nava strin urma s fie la fel de total distrus ca "Arhimede", iar Principii Uriei n-avea s gseasc niciodat urma trecerii lui Georges Corson prin lumea lor. 3 Detaliile navei ieir din neant. Un fascicol luminos ni din cochilia neagr i lustruit i strbtu tufiurile n care Corson se pitise. Principii Uriei aveau, aadar, atta ncredere n ei nii nct nici mcar nu se foloseau de un reflector cu lumin neagr. Fr s vrea, Corson i ndrept arma asupra farului. Partea de dedesubt a navei era neted i lustruit ca suprafaa unei podoabe. Constructorul obinuse un efect estetic din geodezicele dup care fuseser lipite foile de metal. Nava nu semna defel cu un vas de rzboi. Corson se atepta s primeasc o rafal, s simt mirosul vreunui gaz sau ochiurile vreunei plase de oel cuprinzndu-l pe dup umeri. Trgea cu urechea pentru a prinde glasul ciripitor al vreunui soldat urian. Dar fascicolul se fix doar asupra lui i nu-l mai slbi. Nava cobor i mai mult i se opri. Corson ar fi putut s-o ating, chiar fr s se ridice. Hublouri mari se luminar de jur mprejur. Corson ar fi putut ncerca s sparg unul cu ajutorul armei. Dar n-o fcu. Tremura i, totodat, era mai degrab intrigat dect nelinitit de comportarea aberant, din punct de vedere strict militar, a ocupanilor navei. ndoit din ale, merse de-a lungul suprafeei circulare, ncerc s arunce o privire nuntru, prin hublouri, dar ele nceoau totul. Nu putea avea dect o imagine deformat, imprecis asupra celor ce se aflau nuntru. I se pru c desluete o siluet umanoid, ceea ce nu-l mir. Vzui de la oarecare deprtare, btinaii puteau trece drept umanoizi. Orbit de lumin, nchise pentru o clip ochii. O poart puternic luminat se deschidea n trupul navei, deasupra unei mulimi de trepte suspendate n vid. Corson ovi, apoi se npusti nuntru. Poarta se nchise ncet n urma lui, dar, cum se atepta la aa ceva, n-o lu n seam. - Hai, intr, Corson, se auzi o voce feminin, tnr. Nu vd nici un motiv s atepi pe culoar. Era o voce omeneasc. Nu una imitat, ci o adevrat voce omeneasc. Urienii ar fi fost incapabili s contrafac att de perfect o voce uman. O main ar fi izbutit, dar Corson se ndoia c dumanii lui i-ar fi dat atta osteneal s desvreasc o capcan, n care de altfel czuse. Beligeranii l primesc rareori pe un nvlitor n chip de turist. Corson se supuse. mpinse o u ntredeschis, care dispru n perete. O sal uria i se ivi naintea ochilor; toat latura din fund era ocupat de-un hublou imens. Putu vedea amnunit masele ntunecate ale pdurii pe deasupra creia zburau i, la orizont, o linie mai luminoas, scprtoare, pe care o lu drept un ocean peste care se lumina de zi. Se rsuci pe clcie. Vzu o femeie tnr. Era nfurat ntr-un fel de vl, de cea, i de nimic altceva. Pletele blonde ncadrau un chip

zmbitor. Nu deslui nici urm de ostilitate n ochii ei cenuii. Prea deosebit de stpn pe ea. Corson nu mai vzuse de cinci ani nimic care s aduc a femeie, n afara plastoizilor, care le ineau locul pe bordul navelor de rzboi. Capacitatea de reproducere a speciei se afla la un punct prea critic pentru a se risca trimiterea n spaiu a unei femei n stare s zmisleasc. Cea de fa era neobinuit de frumoas. Corson i trase rsuflarea, analiz repede situaia i ls s se iveasc n el reflexele de lupt. Ca i cum o a doua personalitate s-ar fi instalat n el. ntreb: - De unde tii c m cheam Corson? Expresia femeii trda pe dat o mirare amestecat cu team. Corson tiu c pusese degetul pe nodul situaiei. Faptul c femeia-i cunotea numele putea s nsemne c Principii Uriei dispuneau de informaii amnunite asupra misiunii lui "Arhimede" i cunoteau numele fiecrui membru al echipajului. Pe de alt parte, femeia era uman, la fel de uman ca vocea ei, iar prezena sa pe Uria constituia, ea singur, un mister de neptruns. Nici un chirurg n-ar fi putut nzestra un urian cu o asemenea nfiare. Nici o operaie n-ar fi ngduit nlocuirea lungului cioc cornos cu asemenea buze moi. Daca femeia ar fi fost mbrcat, Corson ar mai fi pstrat o urm de ndoial. Dar toate amnuntele anatomiei i trdau originea. Putea s-i vad limpede buricul. Era un amnunt ce lipsea urienilor, nscui dintr-un ou. Iar plastoizii nu ajungeau niciodat la un asemenea grad de perfeciune. - Pi, mi l-ai spus chiar dumneata, observ ea. - M-ai chemat din capul locului pe nume, zise el cu simmntul c se nvrte n cerc. Creierul i lucra repede, dar zadarnic. Resimea un impuls puternic de a ucide femeia i de a pune stpnire pe nav, dar cu siguran c nu era singur la bord, i trebuia s afle mai multe. Poate c atunci n-ar mai fi nevoit s-o ucid. Corson nu mai auzise de oameni trecui de partea Principilor Uriei. ntr-un rzboi care avea drept prim i poate singur baz o adnc deosebire biologic, aliat cu putina de a tri pe acelai tip de lumi, meseria de trdtor n-avea curs. i aminti deodat c, ptrunznd pe bordul navei, nu simise mirosul caracteristic al urienilor. Dac un singur urian s-ar fi aflat acolo, ar fi detectat mirosul de clor. i totui... - Eti prizonier? Nu spera s mrturiseasc, ci doar s-i furnizeze un indiciu. - Pui ntrebri ciudate. Csc ochii mari. Buzele ncepur s-i tremure. - Eti strin. Credeam... De ce a fi prizonier? Pe planeta de unde vii femeile sunt prizoniere? Expresia i se schimb fr veste: i citi o mare spaim n priviri. - Nu. Urla i se trgea ndrt, cuta un obiect putnd sluji drept arm. i el tiu atunci ce are de fcut. Strbtu ncperea, i aps palma pe gur i o apuc de talie. Degetul mare i arttorul cutar, la gt, punctele vitale. Fata se prbui. Dac ar fi apsat puin mai tare, ar fi murit. Se mulumise s-o ameeasc. Simpl sincop. Voia s-i lase rgazul de a chibzui. Cercet nava i se ncredina c erau singuri la bord. Ceea ce i se pru fantastic. Prezena unei tinere la bordul unei nave de agrement - nu se afla acolo o singur arm - care naviga pe deasupra pdurilor unei planete inamice era pentru el de neconceput. Descoperi tabloul de bord, dar comenzile i rmaser strine. Un punct rou, care figura probabil nava, se deplasa pe o hart mural. Nu recunoscu nici continentele, nici oceanele de pe Uria. Comandantul lui "Arhimede" s se fi nelat oare asupra planetei? Flora, soarele, compoziia aerului erau de-ajuns pentru a identifica Uria, iar atacul la care fuseser supui alunga pn i ultima ndoial. Arunc o privire prin hublou. Aparatul zbura la o altitudine de circa trei mii de metri i, pe ct i putea da Corson seama, cu o vitez n jur de patru sute de kilometri pe or. Peste cel mult zece minute aveau s treac deasupra oceanului. Se ntoarse n cea dinti sal i se aez pe un scaun baroc, uitndu-se la tnra pe care o lungise pe jos, dndu-i osteneala de a-i strecura o pern sub cap. La bordul navelor de rzboi se gsesc arareori perne. Perne brodate. ncerc s-i aminteasc exact ce se petrecuse, din clipa cnd pusese piciorul pe nav. l strigase pe nume. nainte ca el s deschid gura. Pruse ngrozit. nainte de a-i da prin minte s se arunce asupra ei. ntr-o msur, ceea ce-l fcuse s acioneze era tocmai groaza pe care-o citise n ochii ei. Telepat? Atunci i cunotea numele i misiunea i existena Monstrului, i trebuia s piar, mai ales dac lucra pentru Principii Uriei. Dar se trsese ndrt, chiar nainte de a-i fi dat prin minte s-o imobilizeze. Tnra ncepea s se mite. Smulgnd lungi fii de stof dintr-o draperie, se apuc s-o lege. La bordul unui vas de rzboi nu se afl draperii. i leg ncheieturile i gleznele. Nu-i puse clu. ncerc si dea seama de natura vemntului care-o nvluia. Nu era o estur, i nici un gaz. Ceva ca o cea scprtoare, uoar c de-abia o vedeai. Doar cu coada ochiului i deslueai limpede contururile. Un fel de cmp, dar cu siguran nu un cmp protector. Limba n care-i vorbise era o pangal curat. Ceea ce nu nsemna ns nimic. Urienii o vorbeau la f el de bine ca Pmntenii. Se strduise chiar s-l nvee pe Monstru pangala - limba care se pretindea, n chip trufa, a fi numitorul comun al inteligenei - dar fusese zadarnic. Ca tot ce mai ncercase s-l nvee. Dar Monstrul i ddu cheia enigmei. Tnra avea cel puin un punct comun cu Monstrul. Era n stare s prevad, n anumite limite, viitorul. Din clipa n care ptrunsese n nav tiuse c avea s -o ntrebe: "De unde tii c m cheam Corson?" Faptul c groaza ei l ndemnase s-o atace nu schimba nimic, dar punea o problem: cine ncepuse? Ca n cele mai multe paradoxuri temporale. Iar cei ce intrau n contact cu Monstrul nvau, de cele mai multe ori pe propria lor piele, cte ceva despre paradoxurile temporale. Putea deci evalua previziunea tinerei la circa dou minute. Era mai tare dect Monstrul. Dar faptul nu micora ntru nimic misterul prezenei ei pe Uria.

4 Se fcuse zi de mai bine de o or i survolau oceanul, nemaiputnd fi vzui de pe nici un continent. Corson ncepea s se ntrebe ce mai atepta flota urian pentru a interveni, cnd tnra i veni de-a binelea n simiri: - Eti o brut, Corson, spuse ea. Din vremurile barbare ale Puterilor Solare nu s-a mai vzut un la att de josnic. S ataci o femeie care i-a dat adpost! O cercet cu atenie. Dei se smucea n legturi, nu-i citi pe fa nici urm de nelinite; doar mnie. tia aadar c, n clipele urmtoare, nu-i va face nici un ru. Trsturile ei gingae se destinser i mnia fcu loc unei hotrri reci. Era prea bine crescut pentru a-l scuipa n obraz, dar moralmente era tocmai ceea ce fcea. - N-am avut de ales, zise el. Suntem n rzboi. l privi, uluit. - De care rzboi vorbeti? Eti nebun, Corson. - Georges, zise el. Georges Corson. Asta, cel puin, nu prevzuse, cele dou silabe care-i alctuiau prenumele, sau nu se ostenise s le foloseasc. Fr grab, ncepu s-o dezlege. nelese c de asta i se destinseser trsturile. l ls s lucreze fr a rosti un cuvnt. Apoi se ridic dintr-o micare, i frec ncheieturile, se propi n faa lui i, fr a-i da rgazul de a schia un gest, l plmui de dou-ori. El nu reaciona. - Aa cum mi-am nchipuit, zise ea, cu dispre. Nici nu eti n stare s prevezi. M ntreb de unde o asemenea regresiune. i la ce poi fi bun. Numai mie mi se poate ntmpla una ca asta. Ridic din umeri i-i ntoarse spatele, plimbndu-i privirea cenuie peste marea pe care nava o survola n tcere. Exact ca o eroin din filmele vechi, i spuse Corson. Din filmele dinainte de rzboi. Culegeau pe drum cte un tip i li se ntmplau chestii mai mult sau mai puin nspimnttoare. De obicei se ndrgosteau de ei. Mituri. Ca tutunul sau cafeaua. Sau ca o asemenea nav. - Asta ca s m-nv minte s mai culeg indivizi pe care nu -i cunosc, urm ea de parc i-ar fi jucat rolul ntr-unui din filmele mitice. O s vedem noi cine eti, cnd sosim la Dyoto. Pn atunci, potolete -te. Am prieteni puternici. - Principii Uriei, zise sarcastic Corson. - N-am auzit n viaa mea de principii tia. n timpurile legendare, poate... Corson i nghii scuipatul. - - Planeta asta triete n pace? - De o mie dou sute de ani, pe cte tiu, i sper c aa va rmne, pn la sfritul veacurilor. - i cunoti pe btinai? - Un fel de psri inteligente i inofensive, care-i trec vremea n convorbiri filozofice. Uor decadente. Ngal R'nda e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Cu cine crezi c ai de-a face? - Nu tiu, mrturisi el. Era adevrul adevrat. Ea se mblnzi. - Mi-e foame, spuse. i dumitale, presupun. S vd dac mai sunt n stare s pregtesc ceva, dup cte mi-ai fcut. Nu mai desluea nici urm de nelinite n glasul ei. Mai degrab simpatie. - Cum te cheam? zise el. La urma urmei, mi cunoti numele. - Floria, zise ea. Floria Van Nelle. De cinci ani, prima femeie care-mi spune cum o cheam. Nu, i spuse el. Doar dac visez, dac toate astea nu-s dect o capcan sau o iluzie, delirul n trei dimensiuni i n culori al unui muribund de acum o mie dou sute de ani, sau dou mii sau trei mii. Fu ct pe-aci s scape paharul pe care i-l ntindea. Cnd se stur, creierul ncepu din nou s-i funcioneze normal. Analiz situaia. Nu nelegea ce se putuse ntmpla cu planeta Uria, n afara faptului c pacea prea instaurat ntre cele cteva milioane de oameni care triau acolo i btinaii, ceva mai numeroi. tia c se ndreapt spre Dyoto, un ora mare, n tovria celei mai frumoase fete pe care o vzuse vreodat. i c Monstrul rtcea prin pdurile de pe Uria, gata s se nmuleasc i s dea natere la optsprezec e mii de mici Montri urmnd s devin repede la fel de primejdioi ca el, i asta ntr -un rstimp de ase luni, poate chiar mai puin, dac Monstrul gsea lesne hran din belug. i explic, n felul lui, cele ntmplate. Atunci cnd Monstrul se deprtase de nav, chiar nainte de explozie, nu fcuse n timp un salt de cteva secunde, ci o cltorie de cteva milenii. i-l trse cu el pe Georges Corson. Principii Uriei nu mai existau, i nici Puterile Solare. Rzboiul fusese ctigat sau pierdut, dar era, oricum, uitat. Se putea considera demobilizat i-i putea scoate uniforma. Sau se putea considera un fel de dezertor involuntar, proiectat n Viitor. Nu mai era dect un om pierdut printre miliardele de ceteni ai unei Federaii galactice acoperind ntreaga lentil stelar i revrsndu-se peste nebuloasa Andromedei, unind lumi pe care nu se va duce cu siguran niciodat, ale cror comunicaii erau asigurate de o perdea de transpaii, ngduind trecerea aproape instantanee dintr-o lume ntr-alta. Nu mai avea identitate, nici trecut, nici misiune: Nu mai tia nimic. Din Dyoto putea ajunge pe oricare dintre stelele pe care le vzuse strlucind pe cerul ntunecat, pentru a practica acolo singura meserie pe care o cunotea, rzboiul, sau s -i aleag alta. Putea pleca, putea s uite Pmntul, s uite Uria, s uite Monstrul, s-o uite pe Floria Van Nelle i s se piard pentru totdeauna pe pistele spaiului. i s-i lase pe noii locuitori ai Uriei s se descurce cum or ti cu Monstrul i, curnd, cu cei optspre zece mii de pui ai si. Dar nu se nela atta asupra lui nsui pentru a nu ti c-i va pune, mult vreme, o ntrebare. De ce venise Floria Van Nelle s-l culeag exact la timp? De ce-i ddea impresia c joac, prost, un rol nvat pe de rost? De ce, n rstimpul de care avusese nevoie pentru a-i veni n fire, trecuse de la mnie, care nu era prefcut, la cordialitate?

5 Dyoto semna, de departe, cu o uria piramid a crei baz plutea n vzduh, la mai bine de un kilometru de sol, cu un nor zdrenuit pe care plaje ntunecate stropite cu puncte scprtoare se nlau ca straturile geologice pe coasta unui munte despicat. Lui Corson i se opri rsuflarea. Piramida pru c se descompune. Norul deveni labirint. ntre cldirile sau mainile ce alctuiau oraul se aflau spaii mari. Un fluviu dublu nea vertical din sol i strbtea oraul, ca un stlp ntr -un tub invizibil. Felurite maini zburau de-a lungul arterelor tridimensionale ale cetii. n clipa cnd nava care-l ducea pe Corson ajunse la periferie, dou mari edificii de form cubic se ridicar n atmosfer i gonir n direcia oceanului. Dyoto, i spuse Corson, era un frumos exemplu de urbanism ntemeiat pe antigravitaie i ptruns de o concepie mai curnd anarhic asupra societii. n experiena lui, antigravitaia nu-i gsea locul dect pe bordul navelor de rzboi. Ct despre anarhie, nu era altceva dect o categorie istoric, rzboiul excluznd-o cu desvrire. Fiecare om i fiecare lucru i aveau locul bine precizat. Dar n o mie dou sute de ani, poate n mai multe milenii, lucrurile avuseser timpul s se schimbe. Antigravitaia devenise, la prima vedere, tot att de obinuit ca energia de fisiune. Poate c devenise chiar o surs de energie? Corson auzise vorbindu se de vagi proiecte de felul sta. Dispozitivele anti-G consumau o nspimnttoare cantitate de energie la bordul vaselor de rzboi, dar asta nu spunea nimic. Fora pe care masele o exercit unele asupra altora reprezint, de asemenea, o apreciabil energie potenial. Spre deosebire de cele pe care le cunoscuse, un asemenea ora nu era un ansamblu de construcii mai mult sau mai puin ncremenite, ci un agregat schimbtor. Puteai arunca sau ridica ancora. Rezistase doar funcia de baz a oraului, aceea de a aduna nite fiine pentru a putea face schimb de bunuri i de idei. Nava Floriei se cra ncet de-a lungul uneia dintre feele piramidei. Dispoziia cldirilor era de aa natur, not Corson, c pn i etajele inferioare ale cetii puteau beneficia de o doz apreciabil de nsorire. Ceea ce implica existena unei puteri centrale nsrcinate s reglementeze circulaia i locurile acordate noilor venii. - Am ajuns, zise brusc Floria Van Nelle. Ce ai de gnd? - Aveam impresia c vrei s m dai pe mna poliiei. Pru interesat. - Aa s-ar fi petrecut lucrurile pe vremea dumitale? Copoii au s -i dea de urm i singuri, dac vor. Dei m ndoiesc c mai tiu s procedeze la o arestare. Ultima a avut loc acum vreo zece ani. - Te-am atacat. Ea ncepu s rd. - Hai s zicem c te-am provocat. A fost i pentru mine o experien pasionant s triesc alturi de un om care nu poate prevedea ce vei face, sau ce vei spune, de la un minut la altul. Veni drept spre el i-l srut pe buze, apoi se deprta nainte de a-i ngdui s-o cuprind n brae. Corson rmase cu gura cscat. Apoi i spuse c vorbea cu sinceritate. ntlnirea cu Corson o aase. Nu era obinuit cu un asemenea tip de brbat, dar el cunotea tipul ei de femeie. Crescuse n ochii ei atunci cnd se folosise de violena. Trsturile fundamentale ale omenirii nu se schimb n o mie dou sute de ani, chiar dac unele caracteristici superficiale evolueaz. Putea profita de mprejurare. Ceva n el se trase ndrt. Voia s fug. Un fel de instinct l ndemna s aeze o ct mai mare deprtare ntre acea lume i el. Instinctul afla un argument solid n prerea pe care i -o fcea despre viitor. Specia uman fcuse poate n o mie dou sute de ani (sau mai mult) progrese suficiente pentru a se descotorosi fr greutate de cele optsprezece mii de exemplare ale Monstrului, dar se cam ndoia. Iar legturile ce nu vor ntrzia s se stabileasc ntre Floria Van Nelle i el aveau s -i restrng n mod serios libertatea. - Mulumesc pentru toate, spuse el. Dac voi putea s-i fac un serviciu... - Eti tare sigur de dumneata, zise ea. i unde ai de gnd s te duci? - Pe-o alt lume, sper. Eu... , cltoresc ades. Am rmas cam prea mult pe planeta asta. Ea fcu ochii mari. - Nu te ntreb de ce mini, Corson. Dar m ntreb de ce mini att de prost. - De plcere, spuse el. - Nu prea pari s te distrezi. - ncerc. Era nerbdtor s-i pun o mulime de ntrebri, dar se stpni. Trebuia s, descopere el nsui noul univers. Nu inea sa-i divulge de pe-acum secretul. Trebuia s se mulumeasc cu puinul pe care-l extrsese din convorbirea acelei diminei. - Speram altceva, zise ea. n sfrit, eti liber. - Pot totui s-i fac un serviciu. Prsesc lumea asta. F la fel. n cteva luni viaa risc s devin imposibil aici. - Cu dumneata? ntreb ironic. Nu eti n stare s prevezi ce se va ntmpla peste un minut i faci pe profetul. Am s-i dau i eu un sfat. Schimb-i hainele. Altminteri te faci de rs. Stnjenit, i vr minile n buzunarele uniformei de campanie. Apoi primi aa-zisa tunic pe care io ntindea. Pe Marte, poart-te ca marienii... Nava mergea de-a lungul unui fel de chei. Corson se simea ridicol de-a binelea n noile veminte. Nava se opri. - Ai un incinerator? Ea se ncrunt. - Un ce? i muc buzele. - Un aparat care ngduie dispariia deeurilor. - O radier? Bineneles. i art cum funcioneaz radiera. Fcu un ghemotoc din uniform i o azvrli n aparat. Vemintele plutitoare pe care i le pusese ascundeau destul de bine pistolul, sub subsuoara stng. Era aproape sigur c fata observase arma, dar c habar n-avea la ce slujete. Uniforma pieri sub ochii lui. Se duse drept ctre u i o deschise. Cnd s ias, vru s spun ceva, dar nu gsi cuvintele. Fcu un gest vag cu mna. Pentru moment n-avea dect un singur gnd. S gseasc un loc linitit pentru a chibzui.

i s prseasc Uria ct mai repede. 6 Cheiul era moale sub cizmele, nu, acum sub aa-zisele lui sandale. l npdi un val de spaim. Ar fi putut rmne mai mult vreme cu fata i s strng ct mai multe informaii. Pe ct putea judeca, graba lui venea dintr-un vechi reflex ostesc. S nu rmi nici cu un minut peste ct trebuie ntr -un adpost provizoriu. S te miti mereu. Comportarea lui de acum rmnea dominat de un rzboi vechi de mai bine de o mie de ani, din care ieise cu o zi n urm. Dar mai era ceva, i-era contient de asta. Floria era tnr, frumoas i disponibil. Corson venea dintr-un rzboi, dintr-o epoc n care aproape toat energia uman era ndreptat ctre lupt, sau ctre efortul economic care trebuia s-o sprijine. Descoperea deodat posibilitatea unei lumi n care fericirea individual prea s fie lege. Contrastul era prea mare. Prsise nava pentru c se temea c nu va fi n stare de eficacitate atta vreme ct se va afla lng F loria Ajuns la captul cheiului, se uit cu nencredere la ngustele poditi lipsite de balustrade, la planurile tare nclinate. Se temea c, tot ovind, ar putea fi luat la ochi, dar i ddu curnd seama c nimeni nu-i acord vreo atenie. n universul lui un strin ar fi fost neaprat bnuit de spionaj, chiar dac era absurd s-i nchipui c un urian s-ar fi putut aventura ntr-un ora aflat n minile oamenilor. Spionajul avea alt menire dect securitatea. Ocupa spiritele. Era de-ajuns de cinic ca s-o tie. Cei din Dyoto ddeau dovad de mult ndrzneal. Sreau de pe un plan pe altul, chiar dac zeci de metri i despreau de punctul de sosire. Corson crezu pentru o clip c dispuneau de minusculi anti -G ascuni n veminte, dar se ncredina curnd c nu era aa. La prima lui tentativ, sri de la o nlime de trei metri, sosi cu genunchii ndoii i fu gata s cad. Se ateptase la un oc mult mai aspru. Cptnd curaj, ncerc un plonjon la vreo zece metri i vzu o aeronav minuscul venind drept spre el. Aparatul se ddu la o parte pentru a-l evita i pilotul ntoarse ctre Corson o fa alb de mnie sau poate de spaim. Corson i spuse ca nclcase probabil o regul de circulaie. Se deprta repede, temndu-se ca o autoritate oarecare s nu se pun pe urmele lui. De cele mai multe ori, trectorii nu preau s aib o int anume. Fojgiau ca nite insecte, se rostogoleau peste trei nivele, apoi se lsau aspirai de un invizibil curent ascendent care -i lepda cu ase etaje mai sus, plvrgeau pre de o clip cu primul ntlnit, pentru a-i ncepe din nou goana nebuneasc. Cte unul ptrundea din cnd n cnd ntr-una din cldirile masive ce alctuiau osatura cetii. Singurtatea l npdi dup vreo trei ore. i era foame. Se simea istovit. Aarea de la nceput l prsise. Crezuse c va descoperi fr greutate un restaurant colectiv pentru soldai i pentru cltori, sau un dormitor, sau amndou, ca pe toate planetele ocupate de Puterile Solare, dar ateptarea i fu dezamgit. Nu cuteza s ntrebe un trector. n cele din urm se hotr s ptrund ntr -una din marile cldiri. Dincolo de poart, un hol vast. Pe imense tejghele, tot felul de obiecte. Mii de oameni circulau printre ele i se serveau. A lua ceva nsemna un furt? Furtul era aspru pedepsit de ctre Puterile Solare, i Corson fusese temeinic condiionat n acest sens. O societate aflat n stare de rzboi nu putea tolera tendine att de evident antisociale. Cnd descoperi un raion cu alimente, totul se lmuri. Alege nite ingredie nte ce semnau cu cele pe care Floria le preparase pentru el, le vr n buzunare ateptndu -se cumva s aud sunnd un semnal de alarm i btu n retragere ctre ieire, urmnd un itinerar complicat, avnd grij s nu treac pe unde apucase la venire. n clipa cnd s treac pe poart, un glas l fcu s tresar. Era cobort, bine timbrat, mai curnd plcut. - N-ai uitat nimic, domnule? Corson privi n jur. - Domnul! strui glasul fr trup. - Corson, zise el, Georges Corson. Pe o lume unde nu spunea nimic, nimnui, era inutil s-i ascund identitatea. - Poate c am uitat vreo formalitate, recunoscu el. Sunt strin. Cine suntei? Lucrul cel mai neobinuit era c oamenii care treceau pe lng el nu preau s aud glasul. - Contabilul acestei ntreprinderi. Dorii cumva s vorbii cu directorul? Identificase locul de unde glasul prea s porneasc. Un punct situat n dreptul umrului su, cam la un metru distan. - Am nclcat vreun regulament? zise Corson. Presupun c o s m dai pe mna poliiei. - Nu exist nici un credit deschis pe numele dumneavoastr, domnule Corson. Dac nu m nel, venii la noi pentru prima dat. Iat de ce mi-am ngduit s v opresc. Sper c nu mi-o luai n nume de ru. - M tem c n-am credit. Firete, v pot restitui... - Dar de ce, domnule Corson? Putei achita pe loc. Acceptm banii tuturor lumilor agreate. Corson tresri. - Vrei s repetai ce-ai spus? - Acceptm banii tuturor lumilor agreate. Orice fel de valut. - N-am... n-am bani, zise Corson, zdrobit. Cuvntul i zgria gura. Banul era pentru el un concept pur istoric, ntructva detestabil. tia, ca toat lumea, c fusese utilizat pe Pmnt, cu mult nainte de rzboi, ca mijloc de schimb, dar nu vzuse bani niciodat. Armata l nzestrase ntotdeauna cu tot ce avea nevoie. Nu ncercase practic niciodat dorina de a obine mai mult, sau altceva dect i se repartiza. Ca toi contemporanii lui, ajunsese s considere banul drept desuet, barbar, de neconceput ntr-o societate evoluat. Atunci cnd prsise nava Florei nici nu-i trecuse prin minte c putea avea nevoie de bani. - Eu... hmmm... i limpezi vocea. - A putea poate lucra n schimbul... hmm, a tot ce am luat. - Nimeni nu lucreaz pentru bani, domnule Corson. Cel puin, nu pe lumea asta. - Dar dumneavoastr? zise Corson, nevenindu-i s cread. - Sunt o main, domnule Corson. ngduii-mi s v sugerez o soluie. Pn obinei un credit, nu ne putei indica o persoan care poate garanta pentru dumneavoastr?

Nu cunosc aici dect o singur persoan, zise Corson, Floria Van Nelle. E foarte bine, domnule Corson. Iertai dac v-am stnjenit. Ndjduim s v revedem. Glasul tcu. Definitiv. Corson ridic din umeri, furios c se simte prost. Ce avea s zic Floria descoperind c se folosise de creditul ei? Nici nu-i psa. Ceea ce-l izbise era glasul. Era omniprezent, n stare s vorbeasc n acelai timp cu o mie de clieni, s-i informeze, s-i sftuiasc, s-i pun la punct? Ochii-invizibili, ascuni n unduirile aerului, pndeau fr ncetare? Ridic nc o dat din umeri. n definitiv, era liber.
-

Cut un loc relativ linitit i deschise una dintre cutii. Era, din nou, un reflex ostesc. Mncnd, se strduia s chibzuiasc. Dar, n ciuda tuturor silinelor, nu izbutea s -i nchipuie cum va arta viitorul. Problema banilor. Fr bani, avea s-i fie greu s prseasc Uria. Cltoriile interstelare erau, fr ndoial, costisitoare. Capcana n timp era dublat de una n spaiu. n afara cazului cnd, n decurs de ase luni, descoperea un mijloc de a ctiga bani. 7 Nu lucrnd, de vreme ce nimeni nu lucra pentru bani. Cu ct se gndea mai mult, cu att problema i se prea mai ncurcat. Nu era adaptat la lumea asta. Nimic din ce tia s fac nu-i putea interesa pe cei de pe Uria. Mai mult, avea s treac n ochii lor drept un fel de infirm. Brbaii i femeile care hoinreau pe bulevardele Dyoto-ului erau n stare s prevad evenimentele ce urmau s se iveasc n viaa lor. Nu mprtea cu ei o asemenea putere. Avea toate motivele s cread c faptul nu se va ntmpla niciodat. Apariia acestei puteri punea cteva probleme pe care le cercet pentru o clip. Era vorba de-o mutaie, ivit brusc i rspndit repede n rndurile speciei umane? Sau era o putere latent, pe care o anume form de educaie o putea revela? Puterea nsemna n orice caz c, n raporturile sale cu oamenii de pe Uria, nu putea beneficia niciodat de efectul surpriz. Cu o singur excepie. Cunotea viitorul ndeprtat al planetei. n ase luni, o hoard de Montri npustindu-se veseli i feroci la asaltul Dyoto-ului, fugrindu-i victimele ntr-un labirint al spaiului i timpului. Poate c puterea le va ngdui oamenilor s dobndeasc un scurt rgaz. Nimic mai mult. Era un clement de greutate, datorit cruia putea ncheia un trg. Putea avertiza autoritile centrale ale planetei, preconiznd o evacuare total a Uriei, sau putea ncerca s perfecioneze metodele de lupt mpotriva Montrilor, metode studiate de Puterile Solare. O arm cu dou tiuri. Urienii puteau hotr, pur i simplu, s-l spnzure. Zvrli peste bord cutiile goale i se uit cum cdeau. Nimic nu le frna cderea. Cmpul antigravitaional nu aciona deci dect asupra fiinei umane. Poate c omul ddea n mod incontient, cu sistemul lui nervos, ordinele potrivite. Corson era incapabil s imagineze mecanismul ngduind un asemenea rezultat. Se ridic i rencepu s rtceasc. Proiect: s descopere gara interstelar, locul de unde plecau transporturile galactice, unde se opreau transpaiile i s se mbarce, folosindu-se eventual de for. Dac era arestat, i rmnea n orice caz soluia de a vorbi. ncepea s neleag planul oraului, dei i se prea ciudat de incoerent. Bazele militare din epoca lui erau construite ntotdeauna dup acelai model, cu unele drumuri rezervate vehiculelor i altele pentru pietoni. Aici nu. Putina de a prevedea evenimentele cu cteva clipe mai devreme trebuia s influeneze legea circulaiei. i aminti accidentul din care scpase cu cteva ceasuri mai nainte. Conductorul nu prevzuse ivirea lui Corson, care-i tiase drumul. Pentru a prevedea, urienii trebuiau deci s fac un efort, s-i dirijeze un fel de privire interioar. Sau puterea era cumva repartizat n mod inegal? ncerc s se concentreze pentru a-i nchipui ce avea s se ntmple. Un trector. Poate merge drept nainte, o poate lua la dreapta, urca sau cobor. Corson hotr c se va abate din drum. Brbatul i urm drumul. Corson rencepu experiena. Eua din nou. Din nou. Din nou. Poate c eua prea des! Poate c un blocaj al sistemului nervos l mpiedica s prevad corect i-l silea s prezic mereu pe dos? Poate? Amintiri ale unor vechi experiene i revenir lene n minte, intuiii sigure, prea sigure, brutale, verificate apoi. Ca nite fulgere care-i strbtuser cmpul contiinei, n momentul crucial al unei lupte. Sau n tcerea epuizrii. Nimic elaborat, chibzuit. Incidente uitate de ndat, crora li se spunea coincidene. Avusese ntotdeauna faima c e norocos. Faptul c mai era n via prea s confirme ceea ce camarazii - mori, toi mori - ziceau despre el, rznd. Norocul s fi devenit oare pe Uria un factor msurabil? Un flotor uor se opri n dreptul lui i Corson se deprta, fr s vrea. Cu genunchii ndoii, duse mna la subsuoar. Nu-i scoase arma. Aparatul n-avea dect o pasager. Cu minile goale. Brun. Tnr. Frumoas. i zmbea. Se oprise s-i vorbeasc. N-o cunotea. Corson se ndrept i-i terse sudoarea ce-i brobonea pe frunte. Tnra i fcu semn s urce.
-

Georges Corson, nu-i aa? Hai, vino.

Ca s poat urca, marginea flotorului se lsase ca o stof, ca plasticul sub efectul unei raze termice. - Cine eti? Cum m-ai gsit? - Antonella, zise ea. Aa m cheam. i Floria Van Nelle mi -a vorbit de dumneata. Am avut chef s te vd. El ovi. - tiu c ai s urci, Georges. S nu pierdem vremea. Fu gata s-i ntoarc spatele. Oare puterea putea grei? Dar avea dreptate. Dorea s urce. Se sturase s tot fie singur, simea nevoia s pun cuiva nite ntrebri. Avea tot timpul, mai trziu, s fac experiene. Se car n aparat. - Bun venit pe Uria, domnule Corson, zise cam ceremonios Antonella. Sunt nsrcinat s te ntmpin. - Misiune oficial? - Dac vrei. Dar mi face o deosebit plcere. Flotorul luase vitez, evolua fr ca tnra s par a-i acorda vreo atenie. Ea zmbi. Dini strlucitori. - Unde mergem? - i-a propune o plimbare pe malul mrii. - Nu m duci undeva anume? - Nicieri unde n-ai vrea s mergi. - Fie, zise Corson, lsndu-se pe perne. i, cum ieeau din Dyoto: - Nu te temi. Floria i-a spus totul despre mine. - Ne-a spus c-ai cam brutalizat-o. nc nu tie dac s-i poarte pic sau nu. Cred c-i reproeaz, mai ales, c ai prsit-o. E tare jignitor. Zmbi din nou i el se destinse. Fr s poat spune de ce, avea ncredere n ea. Dac era ntr- adevr nsrcinat s ntmpine strinii, fusese desigur aleas cu grij. ntoarse capul i vzu pentru a doua oar ciuperca enorm i piramidal a Dyoto-ului, care prea aezat pe dou coloane scprtoare de fluvii verticale. Cu puternice pulsaii lente, ce trdau un mare ocean, marea muca dintr-o plaj nesfrit. Cerul era aproape pustiu. Ca norul cu margini nedesluite ce suie dintr-o cascad, o irizare uoar mprejmuia vrful oraului. - Ce vrei s tii despre mine? ntreb el pe neateptate. - Nimic din trecut, domnule Corson. Ne intereseaz viitorul dumitale. - De ce? - Habar n-ai? nchise ochii pentru o clip. - Nu, zise el. Nu-mi cunosc deloc viitorul. - O igar? Accept tabachera oval pe care i-o ntindea i apuc o igar. O duse la buze i trase aer, ateptnduse s-o vad aprinzndu-se de la sine. Dar nu se ntmpl aa. Antonella i ntinse o brichet i, n clipa cnd flacra ni, l orbi un fulger scurt. - Ce ai de gnd? ntreb ea cu glas unduitor. Corson i trecu mna peste ochi i-i umplu plmnii cu fum. Era tutun adevrat, fr nici o legtur cu algele pe care le fuma pe vremuri, ntr-o lume n rzboi. - S prsesc lumea asta, rspunse el nestpnit. i muc buzele, dar un punct luminos i plutea pe dinaintea ochilor, de parc rsfrngerea strlucitoare pe care suprafaa metalic a brichetei i-o trimisese pe retin ar fi gravat acolo, n adncime, un motiv minuscul i indefinibil. nelese brusc i strivi igara de tabloul de bord. nchise ochii i-i aps att de tare degetele pe pleoape nct vzu ciorchini de rachete nind i sori explodnd. Mna dreapt i se furi, sub tunic, n direcia armei. Fulgerul nit din brichet nu fusese o simpl rsfrngere. Combinat cu drogul cuprins n igar, efectul lui hipnotic era calculat pentru a-l face s vorbeasc. Dar antrenamentul la care fusese supus l obinuise s reziste la asemenea agresiuni. - Eti foarte tare, domnule Corson, zise Antonella cu o voce egal. Dar m ndoiesc c et i destul de tare ca s prseti lumea asta. - De ce n-ai prevzut c mica dumitale manevr avea s eueze? Glas asprit de mnie. - Cine i-a spus c a euat, Georges? Zmbea la fel de amabil ca atunci cnd l rugase s urce n aparat. - i-am spus numai c am de gnd s prsesc lumea asta. E tot ce doreti s tii? - Poate. Acum suntem siguri c vrei, ntr-adevr, s pleci. - i avei de gnd s m mpiedicai? - Nu tiu cum am izbuti. Eti narmat i primejdios. Vrem doar s te sftuim s nu faci una ca asta. - n interesul meu, bineneles. - Bineneles, zise ea. Flotorul pierdea din altitudine i din vitez. Aparatul se opri deasupra unui mic golf, cobor, se aez binior pe nisip. Marginile i se lsar, ca o cear care se topete. Antonella sri pe nisip i se nti nse, schind un pas de dans. - Romantic, nu? zise ea. Ridic o cochilie poliedric, n care un arici de mare i gsise cndva adpost. Un arici din alt lume, i spuse Corson. Fata o cntri n palm, apoi zvrli cochilia n valurile care-i lingeau picioarele descule. - Nu-i place lumea asta? Corson ridic din umeri. - Cam decadent pentru gustul meu. Prea misterioas, sub aparene panice. - mi nchipui c preferi rzboiul, aciunea brutal i violent. Poate c mai gseti o urm de aa ceva i aici, Georges. - i dragostea, zise el sarcastic. - De ce nu? i plecase genele i, cu buzele ntredeschise, prea c ateapt. Corson strnse din pumni. Nu -i amintea s fi vzut vreodat o femeie att de seductoare, chiar n timpul vizitelor lui prin centrele de repaus. nltur orice referin la trecut, se apropie de ea i o cuprinse n brae.

10

8 Nu te-a fi crezut n stare de atta duioie, Georges, zise ea cu glasul sugrumat. E obiceiul, pe lumea voastr, s-i primii aa pe strini? Glasul lui exprima o surd iritare. Nu, zise ea. (Vzu lacrimi adunndu-se la marginea pleoapelor ei.) Nu, obiceiurile noastre sunt, fr ndoial, foarte libere... n raport cu moravurile lumii tale, dar... - Dragostea de la prima vedere? - Trebuie s nelegi, Georges. Trebuie s nelegi. Nu m-am putut mpotrivi. De atta vreme. El ncepu s rd. - De la ultima noastr ntlnire, desigur? Ea fcu un efort i faa-i regsi ceva din senintatea de la nceput. - ntr-un fel da, Corson, zise. Ai s nelegi mai trziu... - Cnd am s cresc mare. Se ridic i-i ntinse mna. - Am acum nc un motiv de a prsi planeta asta. Ea cltin din cap. - N-ai s poi. - De ce? - La ieirea dintr-un transpaiu, pe oricare lume, ai s fii arestat i supus unui tratament. Oh, nu te vor ucide, dar n-ai s mai fii niciodat tu nsui. Ai s-i pierzi amintirile. i cele mai multe dorine. Ar fi ca i cum ai muri. - Mai ru, zise el. i toi cltorii intersiderali sunt supui unui asemenea tratament? - Doar criminalii de rzboi. Se cltin. Universul nconjurtor se nceoase pn la a deveni ininteligibil. Pn la un punct, putea pricepe comportarea femeii, dei vorbele-i erau nelmurite. Atitudinea ei nu era mai absurd dect oraele plutind n vzduh, fluviile verticale sau societatea de icnii plimbndu-se n atmosfer la bordul unor iahturi aeriene. Dar cuvintele Antonellei erau de neneles i, totodat, grele de ameninare. Criminal de rzboi. Pentru c luase parte la un rzboi, ncheiat acum mai bine de-un mileniu. - Nu pricep, zise el, n cele din urm. - F un efort. E totui limpede. Oficiul de Securitate n -are drept de jurisdicie asupra planetelor. Nu intervine dect atunci cnd un criminal trece de pe o lume pe alta. Dac iei un transpaiu, fie i pentru a ajunge pe o Lun a lumii noastre, te nha. N-ai nici o ans de scpare, nici de unul la un milion. - Dar de ce vor s-mi vin de hac? Trsturile Antonellei se nsprir. - i-am mai spus. Crezi c m amuz s -o repet? Crezi c-mi place s-l fac criminal de rzboi pe brbatul pe care-l iubesc? O apuc de ncheieturi i le strnse cu toat puterea de care era n stare. - Antonella. Te rog. Spune-mi despre care rzboi e vorba. Ea se zbtu. - Brut! D-mi drumul. Cum vrei s-i rspund? Trebuie s tii mai bine dect mine. n trecut au avut loc mii de rzboaie. Poi veni din oricare dintre ele. i ddu drumul. O cea-i juca pe dinaintea ochilor. i trecu palma peste frunte. - Antonella, ajut-m. Ai auzit vreodat de rzboiul dintre Puterile Solare i Principii Uriei? Ea se concentra. - E cu siguran foarte vechi. Ultimul rzboi care ne-a atins planeta s-a desfurat acum mai bine de o mie de ani. - ntre oameni i btinai? Ea cltin din cap. - Cu siguran c nu. Oamenii mpart planeta cu btinaii de mai bine de ase mii de ani. - Atunci, zise el linitit, sunt ultimul supravieuitor al unui rzboi purtat acum mai bine de ase mii de ani. Presupun c am dreptul la prescripie. Ea i nl capul i ochii mari, cprui, l privir plini de mirare. - Nu exist prescripie, zise apoi cu glas monocord. Ar fi prea uor. La captul unui rzboi pierdut, ar fi de-ajuns s sari destul de departe n viitor pentru a scpa de pedeaps, pentru a rencepe, poate. M tem. c subapreciezi Oficiul. - Vrei s spui... ncepu el.
-

ncepea s ntrevad adevrul. De secole, de milenii, poate, omul nvase s se deplaseze n timp. i, mai degrab dect s se expun loviturilor dumanilor, generalii nvini, tiranii rsturnai cutaser sistematic azil n timp, n trecut sau n viitor. Iar secolele panice erau nevoite s se apere mpotri va acestor nvlitori, altminteri rzboaiele s-ar fi perpetuat la nesfrit, ncrucindu-se n nclcite reele de aliane, retezate ici i colo de soarta nehotrt a unor btlii mereu rencepute. Oficiul de Securitate supraveghea timpul. Nu inea seama de conflictele ce puteau izbucni la suprafaa planetelor, dar, controlnd cile de comunicaie, interzicea extinderea unui conflict la scara galaxiei i a istoriei. Era o misiune ameitoare. Numai pentru a o putea concepe trebuia s-i nchipui resursele inepuizabile ale unui viitor nesfrit. Iar, ivindu-se pe neateptat din trecut, rzboinic rtcit printre veacuri, Georges Corson fusese asimilat n mod automat cu un criminal de rzboi. Cteva imagini ale conflictului dintre Puterile Solare i Principii Uriei i trecur n goan pe dinaintea ochilor. Fusese, de amndou prile, un rzboi necrutor, pe via i pe moarte. Altdat nu s-ar fi oprit nici pentru o, secund la gndul c un om putea ncerca un simmnt de mil fa de un urian. Dar trecuser ase mii de ani, sau mai mult. i era ruine pentru el, pentru vechii lui tovari, pentru ambele specii, c simise un fel de bucurie triumftoare tiind c Monstrul ajunsese la destinaie. - Nu sunt chiar un criminal de rzboi, zise el. Am luat, firete, parte la un vechi rzboi, dar nimeni nu mi-a cerut vreodat prerea. M-am nscut pe o lume n stare de rzboi, i cnd am mplinit vrsta, am fost supus la un antrenament i a trebuit s iau parte la lupte. N-am ncercat s fug de rspunderi, aruncndu-m n timp. Am fost zvrlit n viitor n urma unui... unui accident, a unei experiene. Sunt de acord s m supun la toate examenele posibile, numai s nu-mi atace personalitatea. Cred c voi izbuti s conving orice judector imparial. Dou lacrimi strlucir n colul ochilor Antonellei.

11

- A vrea att s te pot crede! Nu tii ct am suferit cnd mi s -a spus cine eti. Te iubeam nc de data trecut. i am crezut c nu voi avea puterea de a-mi duce la bun sfrit misiunea. O cuprinse pe dup umeri i o srut. De un lucru era sigur acum. Avea s-o revad n viitor, avea s-o regseasc ntr-un viitor n care nu-l va fi ntlnit nc. ntr-un fel pe care nu-l putea nelege pe deplin, destinele lor se ncruciaser. O vedea pentru ntia dat, dar ea l cunotea. i o scen exact invers urma s se desfoare cndva. Prea cam complicat, dar totul avea astfel avantajul de a cpta un sens. - Exist un guvern pe planeta asta? ntreb el. Am s -i fac o destinuire.

9 Ea ovi o clip nainte de a-i rspunde. i spuse c era att de rscolit nct nu fusese n stare s-i prevad ntrebarea. - O autoritate central? Nu, de aproape o mie de ani nu mai exist pe Uria nimic de felul sta. Nici pe oricare dintre lumile naintate. Guvernele in de antichitatea speciei umane. Avem maini care asigur anumite funciuni, de pild distribuia. i poliia, dar mainile nu intervin aproape niciodat. - i Oficiul de Securitate? - Controleaz numai cile de comunicaie i, mi se pare, colonizarea lumilor noi. - i cine asigur legtura dintre Uria i Oficiu? - Un consiliu. Trei oameni i un urian. - Lucrezi pentru ei? Pru ocat. - Nu lucrez pentru nimeni. Mi-au cerut s te vd, Georges, i s te previn de ceea ce te ateapt dac prseti planeta. - De ce ai fcut-o? zise Corson tios. - Pentru ca, dac ncerci s prseti planeta, i pierzi personalitatea, i se schimb destinul i nai s m mai ntlneti niciodat. Buzele-i tremurau. - E o raiune personal, zise Corson. Dar de ce se intereseaz de mine consiliul? - Nu mi-au spus. Li se pare, cred, c Uria va avea nevoie de tine. Se tem de o primejdie care se va abate asupra planetei i cred c tu singur o poi nltura: De ce? Nu tiu. - Cam bnuiesc despre ce e vorba, zise Corson. Poi s m duci la ei? Antonella pru ngrozit de ntrebare. - Ar putea fi complicat, zise ea. Se afl cu trei sute de ani n viitor i n-am nici un mijloc de a cltori n timp. 10 Corson ntrerupse cu greu tcerea. - Vrei s spui c vii din viitorul de peste trei sute de ani? Ea ncuviin. - i ce misiune nelege s-mi ncredineze consiliul? Antonella cltin din cap. Pletele i se rsfirar pe umeri. - Nici una. Dorete doar s rmi pe lumea asta. - Simpla mea prezen va ndeprta furtuna? - Cam aa. - Foarte ncurajator. i acum, n clipa cnd stm de vorb, nimeni nu exercit nici cea mai mic rspundere pe lumea asta? - Nu, zise ea. Consiliul actual supravegheaz ceva mai bine de apte secole. Nu -i din cale-afar de mult. Pe alte planete unele consilii au avut rspunderea a peste un mileniu. - Treaba are cel puin meritul de a asigura continuitatea puterii, zise Corson. i cum ai de gnd s te ntorci n epoca ta? - Nu tiu, zise ea. n principiu, tu trebuie s gseti soluia. Corson fluier. - Mi se acord tot mai mult credit. n sfrit, avem barem n comun faptul c ne -am pierdut amndoi n timp. l apuc de mn. - Nu m-am pierdut, zise ea. S ne ntoarcem. Ziua e pe sfrite. Gnditori, cu capetele plecate, se ndreptar ctre nacel. - Un lucru, mcar, e sigur, zise Corson. Dac -i adevrat ce spui, nseamn c, pe o cale pe care nc n-o cunosc, voi ajunge la data din viitorul de unde soseti, i acolo te voi ntlni, chiar nainte de a fi venit s m previi. Ai s m vezi pentru ntia dat, iar eu pentru a doua. Am s -i spun lucruri din care n-ai s nelegi nimic. i am s descopr, poate, la captul cltoriei, tlcul adnc al acestei harababuri de neptruns. Se ls pe spate, plec fruntea i adormi pe perne fr a fi dorit s adoarm, n vreme ce zburau ctre cetatea aerian, lins, n gloria-i piramidal, de limbile violete ale soarelui ce apunea. 11 Fu trezit de strigte, scrieli, hrit de cizme pe-o suprafa, aspr, ordine zvrlite cu arag i veninos clinchet de arme. Era bezn. Nacela oscila. Se ntoarse ctre Antonella, creia nu-i putea deslui nici trsturile prin valul de cerneal n care erau cufundai. Propriul lui glas i se pru nbuit. - Un accident? - Suntem atacai. N-am prevzut dect norul sta negru i n-am tiut s-l interpretez. - i ce se va ntmpla acum? - Nu pot s prevd nimic. Bezn, bezn adnc... Glasu-i suna dezndjduit. ntinse mna spre ea i-i cuprinse umrul, strngndu-l ca s-o liniteasc. Dar, n ntunericul deplin, contactul, orict de intim, nu anula deprtarea. opti:

12

Sunt narmat. i, dintr-o singur micare, i scoase arma din teac i msur spaiul, apsnd pe trgaci. n locul puternicei raze de argint pe care o cunotea, un timid fascicul violet ni din eava. Prea c se dizolv, la dou limi de palm. Norul era altceva dect o simpl cea. Trebuia s fie un cmp, o plas energetic desfurat n spaiu, ntemnind lumina i chiar i cele mai ptrunztoare vibraii. Corson simea pn n strfundul trupului o mncrime neplcut, de parc celulele din care era alctuit ar fi ameninat s se despart unele de altele. Un glas, att de grav i de puternic nct i ciocnea plexul, ni dintr-o peter uluitor de deprtat. - Nu trage, Corson. Suntem prieteni. - Spunei-v numele, strig el, dar vocea-i rsun firav, ca i cum ar fi auzit -o printr-un difuzor minuscul. - Colonel Veran, rspunse glasul Nu m cunoti, dar n-are a face. Ferii-v, ridicm ecranul. Corson puse arma la loc i strnse n ntuneric degetele Antonellei. - F ce spune. Numele lui i amintete ceva? Ea opti: - Nu cunosc pe nimeni cu numele de colonel. - Colonel e un grad. Numele lui e Veran. Nici eu nu-l cunosc. Nu... Un fulger. Corson nu zri la nceput, printre degete, dect o ntindere alb, care se prefcu ndat ntr -o mulime de ace de snge strpungndu-i pleoapele nchise. Apoi putu ine ochii deschii i vzu c nacela plutea peste solul unei poieni. Se luminase de zi. Brbai n uniforme cenuii, purtnd arme necunoscute, i nconjurau. n spatele irului de soldai putea zri dou maini, sau dou movile, crora ochii lui rnii nu le puteau deslui amnuntele. Alte dou se aflau de o parte i de alta, i vzu nc dou atunci cnd ntoarse capul. Ali soldai le pzeau. Tancuri. Unul dintre obiecte se mic apoi i Corson se stpni s nu urle. Movilele erau nite Montri. Nite Montri ntru totul identici cu cel pe care "Arhimede" avea misiunea s-l depun pe Uria. Fpturi att de nspimnttoare nct, pe vremea lui Corson, ntr -o epoc n care rzboiul srcise limbajul, specia uman nu le gsise alt nume dect cel de Monstru.
-

Corson trase cu coada ochiului spre Antonella. Cu buzele strnse, seinea destul de bine. Un brbat n uniform verde iei din ceata soldailor cenuii i se ndrept spre ei. La trei metri de nacel ncremeni i rosti tios: - Colonel Veran. Scpat ca prin minune, cu rmiele regimentului 623 cavalerie, din dezastrul de la Aergistal. Mulumit dumitale, Corson. Ideea de a dispune o baliz ne-a salvatviaa. izbutit, n plus, s pui mna i pe-o ostatec. Bine. O vom interoga mai trziu. - Niciodat n-am... ncepu Corson.

i-ai

Dar se ntrerupse. Dac personajul nelinititor hotrse c-i datora ceva, era mai bine s-l lase s cread ce voia. Corson sri din nacel. Abia atunci observ uniformele mnjite, sfiate, urmele loviturilor violente pe mtile nnegrite, ce acopereau chipurile. Ciudat, nici unul dintre cei de fa nu prea rnit, fie i uor. Ivit din experiena trecutului, explicaia se nfi automat n mintea lui Corson. Numele de Aergistal nu-i spunea nimic. Uniformele i erau necunoscute. Gradul de colonel fusese ntrebuinat timp de cel puin cincisprezece mii de ani. Colonelul Veran se putea ivi din orice btlie purtat ntre epoca lui Corson i prezent. Faptul c oamenii lui utilizau Montri dresai l fcea s cread c veneau dintr -o epoc destul de trzie fa de epoca lui. De ct timp fusese nevoie pentru a se intra n contact cu Montrii, pentru a-i dresa, pornind de la ncercrile Puterilor Solare? Zece ani? Un secol? O mie de ani? - Ce grad ai avut? ntreb colonelul Veran. Corson lu instinctiv poziie. Dar avea contiina vie a caracterului grotesc al inutei n care se afla. i al situaiei. Veran i cu el nu erau dect nite fantome. Antonella nc nu se nscuse. - Locotenent, zise cu glas nbuit. - n numele Altitudinii Sale Serenissime Ptarul din Murphia, te numesc cpitan, zise solemn Veran. Glasul i deveni relativ cordial atunci cnd adug: - Bineneles, la ctigarea rzboiului ai s fii numit mareal. Nu -i pot acorda deocamdat un grad mai nalt dect cel de cpitan, de vreme ce ai servit ntr-o armat strin. Presupun c eti fericit s regseti o adevrat armat, cu oameni puternici. Cele cteva ceasuri pe care le-ai petrecut singur pe lumea asta nu trebuie s fi fost prea vesele. Se apropie de Corson i-i uier cu glasul mai sczut: - Crezi c a putea gsi recrui pe planeta asta? Am nevoie cam de un milion de oameni. i mi -ar trebui dou sute de mii de hipproni. Mai putem salva Aergistalul. - Nu m ndoiesc, zise Corson. Dar ce-i un hippron? - Animalul nostru de clrie, cpitane Corson. Veran art cu un gest larg spre cei opt Montri. - Am proiecte mari, cpitane, i nu m ndoiesc c vei dori s te asociezi la ele. La drept vorbind, dup ce voi rectiga Aergistalul, m gndesc s nvlesc asupra Naphurului, s pun mna pe armurrii i s rstorn jalnica lepdtur care-i Ptarul din Murphia. - La drept vorbind, spuse Corson, m ndoiesc c vei gsi muli recrui pe lumea asta. Ct despre hipproni, am lsat unul undeva, ntr-o pdure. Dar e cu totul slbatic. - Minunat, zise Veran. i scoase casca. Prul ncepea s creasc pe easta lui ras iofcea s semene cuo pern cu ace. Ochii cenuii, afundai n orbite, aminteau de nite pietre dense.Chipu-i avea patina bronzului vechi, cu dre de culoare mai deschis acolo unde cicatricile i lsaser urma. Minile-i erau nmnuate ntr-un metal suplu i strlucitor. - Fii bun i d-mi arma, cpitane Corson, spuse el. Corson ovi pre de-a secund. Apoi ntinse patul armei ctre Veran, care-l apuc repede. Colonelul cercet arma i o cntri n palm. Zmbi. - O jucrie. Pru s chibzuiasc. Apoi zvrli arma spre Corson, care, surprins, fu ct pe-aci s-o lase s scape.

13

- innd seama de gradul dumitale i de serviciul deosebit pe care ni l -ai fcut, cred c i-o pot lsa. E de la sine neles c nu va sluji dect mpotriva dumanilor. Dar cum m tem c s -ar putea dovedi nendestultoare pentru a te ocroti, cpitane, am s -i dau doi dintre oamenii mei. Fcu un semn. Doi soldai naintar i nepenir n poziie de drepi. - Suntei de-aci nainte la dispoziie cpitanului Corson. Dac prsete tabra, vegheai s nu cad cumva n vreo ambuscad. Ostateca... - Rmne n paza mea, domnule colonel, zise Corson. Ochii aspri ai lui Veran l pironir timp de o clip. - Pentru moment e, fr ndoial, preferabil. Ai grij s nu umble prin tabr. Nu-mi place s abuzez de disciplin. Te poi retrage. Cei doi soldai care-l flancau se rsucir pe clcie. Simindu-se neputincios, Corson i imit, rstindu-se de form la Antonella. Se puser n micare. - Cpitane! Glasul aspru al lui Veran i opri brusc. Glasul deveni ironic: - N-a fi crezut s dau de atta sensibilitate la un osta clit ca dumneata, Corson. Te vd mine.

Plecar din nou. Soldaii mrluiau ca nite automate, n pas cadenat. Oboseal i disciplin. Fr s vrea, Corson lu acelai pas. N-avea nici o iluzie cu privire la statutul lui, n ciuda armei i a escortei, sau mai degrab din pricina ei. Era prizonier. Soldaii-i duser ctre mai multe corturi cenuii, pe care oamenii le ridicau cu gesturi ndemnatice i precise. Mai nti dduser foc poienii. Pmntul uscat era acoperit de un subire strat de cenu. Pe unde treceau trupele Ptarului din Murphia ierbii-i venea cu siguran greu s mai creasc. Un soldat ridic foaia unuia dintre corturile instalate i le fcu semn s intre. nuntru se afla un mobilier rudimentar. Scaune gonflabile nconjurau o foaie de metal desfurat, care plutea i inea loc de mas. Dou cuete nguste completau inventarul. Dar simplitatea cadrului l mbrbta pe Corson. Se simea mai la largul lui acolo dect n decorul fastuos al cldirilor baroce din Dyoto. Pentru o clip i ls gndul s zboare. Cum aveau s reacioneze la invazie cei de pe Uria? Trupele lui Veran n-aveau s ntmpine fr doar i poate nici un fel de rezisten serioas. Firete, ntr-un fel sau altul, tirea avea s ajung la consiliul din viitor, dar acesta nu va putea arunca n lupt o otire. Poate c era de pe-acum anihilat. ntrebare: cum poate supravieui un guvern n viitor, atunci cnd trecutul care i-a dat natere e virtualmente nimicit? Poate c urienii nu i-au pus niciodat ntrebarea, dar urmau s-i afle soluia chiar nainte de a fi ntiinai de existena ei. ntr-un fel ameninarea imediat punea n umbr ameninarea Montrilor, pe care civilizaia lui Veran prea s-i fi domesticit i crora le zicea hipproni. i coincidena era prea extraordinar. Veran se ivea din neant, pretinznd c-l cunoate, i afirma c are nevoie de dou sute de mii de hipproni. n mai puin de ase luni, dac izbutea s captureze descendenii Monstrului, la depunerea cruia pe Uria Corson nsui contribuise, avea s dispun de optsprezece mii de hipproni. n mai puin de un an va avea mai muli dect cerea. Pui n mprejurri prielnice, Montrii se reproduceau repede. i ajungeau degrab la dezvoltarea maxim. Nu exista nici o ans la un miliard pentru ca Veran s fi sosit ntmpltor tocmai atunci. Dar de ce avea nevoie de un hippron slbatic? Pentru c... Hippronii domestici ai lui Veran nu se puteau nmuli. Pe Pmnt, timp de mii de ani, o parte a traciunii animale fusese asigurat de boi. Docilitatea lor era urmarea nensemnatei operaii la care fuseser supui. Animalul ntreg, numit taur, era o adevrat fiar slbatic. Dup toate probabilitile, hippronii lui Veran cunoscuser un tratament asemntor. Era deci nevoie de un Monstru slbatic. Intact. Corson i ndrept atenia asupra Antonellei. Se aezase pe unul dintre fotoliile gonflabile. i pusese minile pe mas i le supraveghea, dar ele tremurau uor. i ridic privirile, uitndu-se la Corson, ateptnd s-i vorbeasc. Faa-i era tras, dar nu ddea semne de panic. n linii mari, se comporta mai bine dect s-ar fi ateptat Corson. Se aez n faa ei. - Avem toate motivele s credem c suntem ascultai, ncepu el fr ocoluri. Cu toate astea, vreau s -i spun ceva. Colonelul Veran mi se pare un om raional. Pe planeta asta trebuie s se fac din nou ordine. Sunt sigur c nu i se va ntmpla nimic atta vreme ct i respeci autoritatea i mi-o respeci. Cu att mai mult cu ct prezena ta i poate uura planurile. Sper c nelesese c nu o trda i c avea s fac tot ce -i sta n puteri pentru a o scoate cu bine din ncurctur, dar nu-i putea spune deocamdat mai mult. Veran avea alte griji dect s-i spioneze, dar nu era omul care s-i asume riscuri. De bun seam, unul din adjutanii lui i asculta i-i nregistra. Dac s-ar fi aflat n locul lui Veran. Corson ar fi procedat la fel. Un soldat ridic foaia de cort ce slujea drept u i le zvrli o privire nencreztoare. Un al doilea soldat intr i, fr a rosti un cuvnt, aez pe mas dou tvi. Corson recunoscu aproape imediat raiile militare, care nu-i schimbaser deloc nfiarea. Dup cteva ncercri, i art Antonellei cum s nclzeasc cutiile, rupndu-le sigiliul i cum s le deschid apoi, fr s-i ard degetele. Mnc cu poft, slujindu-se de tacmurile incorporate. Spre marea lui mirare, Antonella l imit fr s ovie. ncepu s simt respect fa de civilii de pe Uria. Apoi i spuse c puterea lor i ajut desigur s-i pstreze sngele rece. Erau ntiinai de ndat ce-i amenina vreo primejdie. Poate c aveau s dea soldailor lui Veran mai mult btaie de cap dect i nchipuia. Sfrind cu mncarea, Corson se ridic. Se ndrept spre ieirea cortului i, nainte de a trece pragul, se ntoarse ctre Antonella. - Am s dau o rait prin tabr, s vd dac prerile colonelului Veran n privina aprrii se potrivesc cu cele pe care le-am nvat. Experiena mea i va fi, poate, de folos. Nu iei sub nici un pretext. Nu te arta. Nu te culca nainte de ntoarcerea mea. Comoditile... hm... necesare se gsesc sub cuete. N-am s lipsesc mai mult de un ceas. l privi fr a scoate o vorb. ncerc s-i descifreze expresia i s se asigure c nu se nela n privina inteniilor lui. Dar renun. Dac juca un rol, merita un premiu pentru interpretare. Aa cum se atepta, cei doi soldai ncadrau ieirea. Fcu un pas i, fr adeclana nici o reacie,

14

ls foaia de cort s cad n urma lui. - Am de gnd s m plimb ntre hotarele taberei, zise el bos. Unul dintre soldai btu imediat din clcie i se aez lng el. n tabra lui Verandisciplina era o realitate. Faptu-l liniti n privina soartei imediate a Antonellei. Tabra se afla pe picior de rzboi i Veran nar fi ngduit nici cea mai uoar slbire a disciplinei. Acionase cu bun -sim atunci cnd i interzisese Antonellei s circule prin tabr i o lsase n seama lui Corson. Avea alte griji dect s construiasc o nchisoare pentru o singur prizonier. Pe de alt parte, vederea unei femei risca s provoace oarecare nehotrre n rndurile oamenilor lui. Dac nu i-ar fi zis c-i poate fi de folos, Veran ar fi poruncit ca Antonella s fie ucis de la bun nceput. Mai trziu, cnd tabra avea s fie fortificat i oamenii trimii la odihn, problema urma s se pun altminteri. Corson alung gndul neplcut i privi n jur. Solul poienei, calcinat n ntregime, alctuia un cerc nnegrit cu un diametru de mai multe sute de metri. La marginea lui, nite soldai nfigeau rui i -i legau ntre ei cu un fir strlucitor. Un sistem de, detectare? Corson se ndoia. Oamenii care desfurau firul purtau haine grele de protecie. O linie de aprare mai degrab. n ciuda aparentei fragiliti, era probabil de temut. Vreo sut de corturi ocupau jumtate din suprafaa astfel pzit. Corson cut zadarnic cu privirile un cort mai mare dect celelalte, un fanion. Postul de comand al lui Veran nu se deosebea ntru nimic de corturile soldailor lui. Ceva mai ncolo, o vibraie surd i zgudui tlpile. Veran pusese s se sape adposturi subterane. i cunotea, fr ndoial, meseria. Corson numr, de cealalt parte a poienii, douzeci i apte de hipproni., Dup numrul corturilor, Veran dispunea de cel mult ase sute de soldai. Dac titlul de colonel i pstrase nelesul avut n epoca lui Corson, Veran trebuie s fi avut sub ordinele lui, la nceputul campaniei, ntre dou mii i o sut de mii de oameni. Aergistal nsemnase ntr-adevr un dezastru. Regimentul 623 de cavalerie al Ptarului din Murphia fusese nimicit, aproape n ntregime. Veran trebuie s fi dat dovad de-o hotrre supraomeneasc pentru a restabili ordinea n rndurile supravieuitorilor i a-i sili s construiasc tabra asta mic, de parc nimic nu s-ar fi petrecut. i trebuia s fie nzestrat cu o nemaipomenit ambiie, pentru a nu spune o trufie fr margini, ca s se gndeasc la renceperea luptei. Faptul c-l lsa pe Corson s-i inspecteze liber mijloacele de aprare vdea destul de limpede caracterul omului. Ca i voina exprimat de a nrola un milion de oameni pentru a-i completa armata fantom. Bluf? Poate. Doar dac nu dispune de resurse nebnuite. Ceea ce-l ntoarse pe Corson la o ntrebare pe care se mir c o neglijase atta vreme. mpotriva cui se btea Veran n Aergistal? 12 Hippronii nu erau mpiedicai. Stteau att de ncremenii nct de la oarecare deprtare, puteau fi luai drept nite uriae trunchiuri pestrie. Cele ase labe groase, sfrite prin cte ase degete, semnau cu nite rdcini. Ochii, care le ncingeau trupurile cam pe la mijloc, niel deasupra capului, lui Corson, nu erau strbtui dect de lumini palide. Unul dintre hipproni scotea din cnd n cnd un scncet, urmat de un guiat de purcelu. I-ai fi luat drept rumegtoare. Nimic comun cu fiara pe care Corson se apucase s-o studieze, nainte de nimicirea navei. Nite harnaamente complicate lsaser pe coastele lor cicatrici adnci, ca urmele fierului n scoara unor copaci. Cum puteau fi clrii? La prima vedere, nici o parte a trupului lor nu putea primi o a. Ci oameni putea duce un hippron? Preteniile lui Veran furnizau o indicaie. Un hippron putea duce patru oameni, cu echipament cu tot. i ce rol jucau oare n cursul unei btlii? Fr s-i pun ntrebarea, Corson socotise pn atunci c puteau ine loc de care de asalt. Mobilitatea i atavica lor ferocitate fceau desigur minuni n lupta pe uscat. Aptitudinea de a prevedea viitorul imediat i de a se decala cu o secund n timp i transforma, probabil, n inte aproape de neatins. Dar hippronii pe care i avea sub ochi nu preau deloc slbatici. Ar fi jurat c erau ndobitocii de-a binelea, spre deosebire de specimenul slbatic care rtcea prin pdurile planetei i cuta un loc potrivit pentru a se reproduce. Clrirea unui animal n timpul luptelor nu era un concept necunoscut lui Corson. n conflictul dintre Pmnt i Uria avusese prilejul s dea, pe lumi disputate, peste barbari, aliai ai pmntenilor, care clreau reptile, cai naripai sau arahnide. Dar era obinuit mai mult cu armatele mecanizate. Ce-l surprindea aici era coexistena unei tehnologii avansate cu animalele de clrie. Pe ce teren se dduse lupta la Aergistal? Nu era n stare s-i nchipuie. Dac planetele purtau nume care le semnau, aceea putea fi o lume chinuit, de stnci cu dini ascuii, scldate ntr-o lumin oelit. Dar poate c Aergistalul era o vesel vlcea nverzit. Aflat nu pe Uria, ci undeva pe-o alt planet. Nici Floria Van Nelle i nici Antonella nui vorbiser de vreun rzboi n curs de desfurare pe Uria, fie i pe-un continent ndeprtat. Dimpotriv. Nu, btlia n care Veran i pierduse cea mai mare parte a forelor avusese loc pe o alt lume. Veran i mbarcase de bine de ru rmiele trupelor pe un crucitor i cutase o lume primitoare, pentru a-i reconstitui puterea de lupt. Czuse din ntmplare pe Uria, i debarcase oamenii i animalele i -i trimisese din nou crucitorul n spaiu, de team s nu fie inut pe sol. Dar... Veran abia dduse btlia: atunci cnd l interceptase pe Corson, oamenii lui mai purtau inuta de campanie. Erau murdari, istovii. Orict de aproape ar fi fost Aergistalul, orict de rapid crucitorul lui Veran, ar fi fost nevoie de mai multe ore, poate chiar de mai multe zile pentru a acoperi distana. Corson ncerc s-i aminteasc alctuirea sistemului Uriei. Planeta era lipsit de satelii. Sistemul mai cuprindea alte dou lumi, dar erau nite planete gigant, gazoase, care nu ofereau nici cel mai mic cmp de lupt, cel puin pentru oameni. n partea aceea a cerului populaia stelelor era puin dens. Aergistalul se afla deci la cel puin ase ani-lumin de Uria probabil chiar mult mai departe. Existena unui crucitor n stare s strbat mai muli ani-lumin n cteva minute era o ideea absurd. i cu toate astea... Corson era singurul supravieuitor al unui univers disprut de mai bine de ase mii de ani. n aizeci de secole se fcuser, fr ndoial, o mulime de descoperiri. Pn i ce vzuse la Dyoto depea puterea lui de nelegere. Un crucitor n stare de o vitez aproape absolut nu era cu nimic mai absurd dect o

15

societate anarhic sau un ora ntemeiat pe antigravitaie. n vreme ce privea spectacolul activitii mariale ce domnea n tabr, Corson se simi npdit de-o surd nostalgie. Dei nu fusese niciodat deosebit de belicos, se simea din nou acas n universul acela de tensiune i eficacitate. Urmri cu privirea soldatul care patrula, cu arma la umr, n faa hippronilor. Se uit la paznicul lui. Nici unul nu prea s se sinchiseasc de marile probleme ce frmntau universul. Pierduser prieteni n btlia de la Aergistal, dar nimic n atitudinea lor nu te fcea s te gndeti la asta. Cu dou zile mai devreme Corson fusese la fel. Ciudat ce puteau face dou zile dintr-un om. Dou zile i ase mii de ani. Nu, i spuse cu amrciune, dou zile, ase mii de ani i dou femei. Se propi n faa paznicului su. - A fost greu, la Aergistal? Soldatul nu clipi. Privea drept nainte ctre un orizont fixat, de un regulament etern, la ase pai, Corson i aspri glasul. - Rspunde. Sunt cpitanul Corson. Soldatul zise n sfrit, cu o voce limpede i aproape fr s-i descleteze dinii: - Colonelul Veran v va informa chiar el. Aa a ordonat. Corson nu strui. La ntrebarea pe care voia s-o pun apoi, soldatul n-ar fi putut rspunde, chiar dac ar fi dorit. Unde se afla Aergistalul? i a treia ntrebare n-ar fi avut mai mult noim. Cnd era Aergistalul? Cci Corson era sigur c btlia se desfurase n trecut: Crucitorul lui Veran nu trecuse numai prin spaiu: ca i Corson nsui, strbtuse timpul. Venea dintr-o epoc n care se mai purtau btlii interstelare, cnd Oficiul de Securitate nc nu asigura legalitatea. Corson se ntreb cum va reaciona Oficiul de Securitate descoperind prezena lui Veran pe Uria. Ocoli arcul hippronilor. Noaptea se lsase. Soarele dus mai punea egrete liliachii pe vrfurile copacilor. Se strnise un vnt rece. Corson se nfiora. Pentru ntia dat deveni contient de ridicolul hainelor lui, largi i baroce. Paznicului trebuia s-i vin greu s-l ia drept ofier. Regret c-i prsise uniforma i c o distrusese. Dei nu semna cu inuta oamenilor lui Veran, i-ar fi dat o alur mai marial. Zmbi pe dinuntru: nu apucase s fie demobilizat mult vreme. Doar ceva mai mult de patruzeci i opt de ore. Poate c sosirea lui Veran fusese providenial n tovria lui, i de vreme ce prea s aib nevoie de el, Corson se putea reapuca de singura ndeletnicire pe care o cunotea, meteugul armelor. Riscul nu intra n socoteal. Primejdia era pretutindeni, n pdure datorit Monstrului rtcind la voia ntmplrii, ca i n spaiu, unde el, Corson, era scos n afara legii, unde era un criminal de rzboi. Mcar s-i sfreasc zilele printre cei deopotriv cu el. Se strmb, gndindu-se la Antonella. Bine fceau cei ce-i nvau pe soldai s se in departe de adevratele femei; s nu le acorde niciodat mai mult de cteva clipe. Complicau totul. Ca i cum situaia n-ar fi fost i aa desul de ncurcat. N-o putea lsa la voia ntmplrii. N-o va prsi. Strnse pumnii ntr-un reflex inutil. La marginea ntunecat a pdurii, firul de incint iradia o lucire purpurie. Era absurd s se gndeasc la evadare. - M ntorc, vesti, fr a se adresa nimnui. Soldatul i clca pe urme. 13 Abia adormi c se regsi pe Pmnt. Cu ochii ari de lumina anost a unui arpe de neon, gonea printrun culoar subteran cu perei de beton nefuii, la o mie de metri adncime. Fugea. Tot. trupul i vibra n ritmul exploziilor nucleare care aveau loc la un kilometru deasupra capului su, n caden de una pe minut. Bombele erau zvrlite de la o distan prea mare pentru a viza o int anume. Navele uriene le sl obozeau de pe orbita lui Pluton, sau de i mai departe. Nou zecimi dintre ele erau interceptate nainte de a ajunge n atmosfera terestr. Unele nu izbuteau s ncetineasc intrnd n atmosfer i ardeau pe loc, fr a fi avut rgaz s explodeze. Patru cincimi dintre cele ce atingeau suprafaa cdeau n mare, fr cine tie ce pagube imediate. Doar una sau dou la sut izbeau un continent. Dar calele navelor uriene preau inepuizabile. Pentru ntia dat Pmntul nsui era supus unui bombardament. i deasupra, pe partea aceea a planetei, se dezlnuise infernul. Bineneles, nu mai era nimeni acolo. Cei ce nu-i gsiser loc din vreme n adposturi - o minoritate - muriser n primele secunde ale atacului. Alergnd, i repeta mecanic n minte o socoteal. Cel puin dou sute de mii de mori. n zece secunde. Nu tia de ce alearg. i era cu neputin s se opreasc, imposibil pn i s-i ncetineasc micarea picioarelor zvrlite ca pistoanele unei maini. Gonea cu minile ntinse, ca ntr-o prbuire nspimnttoare, ca i cum ar fi urmat s se striveasc dintr-o clip ntr-alta de un zid ivit din pmnt pe neateptate. Dar culoarul subteran avea cel puin douzeci de kilometri. Ritmul exploziilor se ntei i i se pru c rsuna ca un ecou la zgomotul pailor si. Cineva l urmrea. l detept o atingere uoar. Se rsuci brusc, fcnd s se clatine cueta ngust i ghici n bezn silueta Antonellei, plecat asupra-i. Strigase, probabil, n somn. Membrele-i erau sleite, de parc ar fi alergat ndelung. Era un vis pe care nu-l visa pentru ntia dat, nu retria pentru ntia dat n somn cumplita pedeaps aplicat Pmntului de ctre Principii Uriei, dar evocarea nu fusese niciodat att de realist. Antonella uotea: - Are s se ntmple ceva. O simt. nc nu-i limpede. i acum ntindea mna pentru a face lumin: - Nu. E mai bine s nu-i avertizm. Ddea dovad de mai mult prezen de spirit dect el. Zvrli ptura, sri jos i, n micarea asta, se ciocni de ea. Fata se prinse de el. O strnse la piept i-i simi buzele micndu-se lng urechea lui. nainte de-a avea rgazul s neleag vreun cuvnt, n tabr se strni zarv. Oamenii alergau i suduiau, n clinchet de arme. Un motor ncepu s uiere. O vibraie strident sfie vzduhul. Arme tunar i sughiar. Urlnd ordine, ofierii ncercau s-i adune oamenii. Reflectoare intuir cortul. Dar cutau un alt obiectiv i nu zbovir. Peste vociferri i izbiturile metalului, Corson auzea limpede plnsul hippronilor speriai. Reflectoarele se stinser. Umbrele care se agitau pe pereii cortului fcur loc unei umbre absolute, dumnoase. Zarva era alta. Sunetele se vtuir. Armele tcur. Cineva se mpletici i se prbui mormind peste cortul care rezist, apoi se deprt trindu-i paii.

16

n linitea care se lsa recunoscu glasul amplificat al lui Veran. - Corson, eti acolo? Dac-i unul dintre renghiurile dumitale... Restul nu se mai auzi. Corson ovi. Netiind ce se petrece, n-avea nici un motiv s-i nruteasc situaia n raport cu Veran. Fu gata s rspund, dar palma Antonellei i astup buzele. - O s vin cineva. Cnd o pierduse din vedere, n bezna lsat fr veste, nu se nelinitise. Dar acum, c ochii avuseser timpul s se obinuiasc, nelegea c noaptea era anormal. Erau scldai n ceaa opac din clipa cnd fuseser luai prizonieri. Ceva nimicea lumina. Tabra fusese atacat. Agresiunea nu durase nici trei minute i se i ncheiase. Nimeni nu putea lupta n bezna asta. i dac Veran tia s-o produc, prea incapabil s-o mprtie. - Veran, opti el, ca un ecou la prezicerea Antonellei. - Nu, nu el. Nimeni din tabr. Cineva... Se cabra lng el. - Cineva ca tine... cineva care-i seamn. Unul dintre atacai. Un eliberator sau o nou primejdie. Un suflu de aer. Cineva ridicase pnza care nchidea cortul. Un punct luminos lu natere lng obrazul lui Corson. Apoi se mri, deveni vrtej, trgnd dup el volutele cetii ntunecate. Corson i putu vedea curnd minile puse pe umerii Antonellei. Zona luminoas semna cu o galaxie rotindu-se n jurul ei nsi n cuprinsul unui spaiu, plin i deformndu-l, sfiindu-l pe msur ce cretea. Cnd atinse un diametru de doi metri, zona se stabiliza i rotirea ncet. Antonella i Corson se aflau aproape n ntregime ntr-un spaiude lumin, cumva sferic, i ai crui perei erau fcui din noapte. Antonella i nbui un strigt. O mn nmnuat se ivea din cea. Plutea, ireal ca un membru tiat. Era deschis. Se druia, cu palma ntins, ntr-un universal gest de pace. n spatele minii ntinse se afla un om. Sau, cel puin, o siluet uman, mbrcat ntr-un costum spaial. Casca-i era plin de noapte. Vizitatorul ntinsefr o vorbctre Corson dou costume identice i le fcu semn s i le mbrace. Corson rupse tcerea: - Cine eti? Necunoscutul art cu mai mult insisten spre costumele pe care Corson pregeta s le apuce. Antonella puse mna pe unul dintre ele i ncepu s se strecoare n haina grea. - Ateapt, zise Corson. N-avem nici un motiv s ne ncredem n el. - Are s ne scoat de aici, zise ea. S ne scoat din tabr. - Dar cum? Ea ddu din cap. - Nu tiu. Se folosete de-un mijloc pe care nu-l cunosc. Corson se hotr, i scoase hainele srbtoreti i se strecur n costumul de protecie. Cobor casca i se mir c aude ca mai nainte. Schimb cteva cuvinte cu Antonella. Nu exista, prin urmare, nici un motiv de ordin tehnic pentru care strinul s rmn mut. Dar de ce costume spaiale? Ceaa ntunecat avea oare, n timp, un efect toxic? Strinul verific etaneitatea costumului Antonellei, apoi se rsuci ctre Corson. ncuviin din cap, fcu un semn n direcia ceii i o apuc pe Antonella de mn. Ea nelese ndat i i -o ntinse pe cealalt lui Corson. Se afundar n noaptea absolut. Strinul se orienta cu siguran. Evita cu grij obstacolele i veghea ca i cei doi tovari ai lui s fac la fel. Corson simi de cteva ori cum l ating soldaii care rtceau, descumpnii, prin tabr. ntr -un rnd, cineva se ag frenetic de el. Cu mna liber l izbi, instinctiv, la locul potrivit. Atacantul se prbui icnind. Noaptea nscuse tcere. Ici i colo se mai schimbau apeluri, dar s-ar fi zis c, buimcii, oamenii renunaser s se regseasc altfel dect bjbind prin negreala groas. Poate c se temeau s nu atrag loviturile atacanilor nevzui. Pn i ofierii ncetaser s mai rcneasc ordine. Numai hippronii continuau s se tnguie. Plnsetele lor i aminteau neplcut lui Corson de ntia lui noapte pe Uria. Sporeau n intensitate. Strinul i ducea ctre hipproni. Corson ovi imperceptibil, dar mna Antonellei l trase nainte, i reproa nelinitea care-l bntuia i care prea s n-o ating pe Antonella. Apoi i spuse c ea nu vzuse niciodat Montri la lucru. Se oprir, n cele din urm. Lng ei, strinul trebluia. Corson era sigur c punea aua pe un hippron. Era modalitatea - deosebit de riscant, dup prerea lui Corson - pe care-o alesese pentru a putea fugi. Scoase la iveal o mic sfer luminoas i Corson putu vedea c presupunerea lui era ndreptit . Un harnaament complicat spnzura pe coastele animalului. aua clreului nu era dect un fel de leagn, prevzut cu scri. Nite chingi ofereau oarecare siguran. De cum se pomeni n a, Corson simi temutele filamente ale hippronului nfurndu-i-se pe dup ncheietura minilor. Dar apsarea rmnea blnd. Filamentele, care puteau deveni tioase ca nite fire de oel, nu-i stnjeneau micrile. Intui c slujeau drept huri. Dar habar n-avea cum se conduce un hippron. Monstrul tremura aat. ncetase s geam i scotea un fluierat nentrerupt. Ridicndu-i capul, Corson vzu trei dintre ochii lui, lucind slab. l auzi pe strin scond un ipt ciudat, se ncorda n ateptarea unui oc i, mpotriva a tot ce credea, se pomeni prbuindu-se. Greutatea dispruse. Dac n-ar fi simit chingile plutind n jurul lui i lng coaste trupul masiv al hippronului, ar fi zis c o trap i se deschisese sub picioare. Antonella scoase un ipt de mirare. Vru s-o liniteasc, dar, nainte de-a avea timpul s deschid gura, ieir din noapte. Stele strluceau linitit deasupra lor. Corson ntoarse capul, dar n-o putu zri pe Antonella, ascuns de masa uria a animalului. Cu rsuflarea tiat, vzu peste capetele lor, ca o uria ciuperc evolund n vzduh, un alt hippron acoperind o bucat mare de cer; ochii-i clipeau ca lmpile unui calculator nnebunit. Strinul spnzura pe o latur, asemeni unei excrescene. Le fcu un semn de mbrbtare. Corson ndrzni atunci s priveasc spre sol. Se atepta s vad o pat de cea opac. Dar nu zri, n slaba lumin nocturn, dect solul poienii. Vntul pleca ierburi nalte acolo unde, cu cteva ceasuri mai devreme, Corson nu vzuse dect cenu. Tabra parc nici nu fusese. Fcuser un salt n timp. Hippronul se putea deplasa nu numai n spaiu, dar i n timp. Poate c se napoiaser cu o noapte, o sptmn sau chiar cu un secol n urm, nainte ca Veran s fi czut pe Uria,

17

nainte ca i Corson s fi ajuns acolo, i aminti de puterea Antonellei. - Ce-o s se ntmple acum? i rspunse, cu o voce nesigur: - Nu tiu. Nu vd nimic. Suiau mereu. Poiana pieri n vluriul pdurii. Corson pricepu de ce procedau aa. Cu viteza pe care o luaser, aveau s ajung n cteva minute la marginile atmosferei. O pat strbtu cerul, acoperind pentru o fraciune de secund stelele. Apoi alta. Apoi cei doi hipproni fugari se aflar destul de sus pentru ca limita oriental a planetei s dezvluie soarele. Goneau sub un cer tot mai negru, iar dedesubt Uria era o imens cup de umbr, ncins pe o latur cu diadem de foc. Corson fu npdit de-o extraordinar bucurie. O pat, iar. Mcar c apariia nu durase dect o fraciune de secund, Corson o recunoscu. Un hippron, cu siguran unul dintre animalele lui Veran. Colonelul nu-i pierduse vremea. Nu. Expresia nu mai avea sens. Cum hippronii puteau cltori n timp, Veran se putuse pregti. Putuse plnui o ambuscad. Hippronii care treceau pe lng ei nu erau dect nite cercetai, brzdnd trecutul i viitorul pentru a-i repera. i, deodat, nvlmeala. Se aflau n mijlocul unei sfere de hipproni. Soarele-l privi pe Corson n fa i Corson nchise ochii. Dintr-un salt uria soarele strbtuse cerul. Corson pricepu. Pentru a scpa din ncurctur, strinul fcuse un salt n timp. Pentru o vreme, se dedar la un ciudat joc cu clreii lui Veran, pe tabla de ah a metrilor i a secundelor. Dar sfritul nu prea ndoielnic. De fiecare dat se aflau n centrul unei sfere mai nguste. n ciuda vidului i a deprtrii, lui Corson i se pru c poate auzi strigtele de bucurie ale soldailor. Soarele juca pe cer ca un astru nebun. Sub ei - sau poate ntr-o latur? planeta palpita ntre strlucirea zilei i bezna nopii. Corson l vzu pe cellalt hippron, al strinului, apropiindu-se n chip primejdios. Scoase un strigt de avertisment. Antonella strig i ea, ca un ecou. Strinul apuc un pumn de filamente ale hippronului lor. i universul i schimb forma i culoarea. i tot ce cunoteau pieri. 14 Spaiul din jur era strbtut de flcri multicolore. Stelele pieriser i, odat cu ele, planeta. Trupul hippronului prea sngeriu. Ct despre flcri, luptau i se mpleteau n mari snopi de scntei, dar spaiul n care se zbuciumau era lipsit de adncime. Corson n-ar fi fost n stare s spun dac flcrile se ncurcau la civa milimetri de corneele lui sau la civa ani-lumin. Era chipul universului real sau, mcar, a unei alte fee a universului. Hippronii se deplasau cu mare vitez n timp. Corson era sigur de asta. i faptul rsturna perspectiva. Imaginea universului pe care un om o putea avea de obicei era esenialmente static. Pentru el astrele nu se deplasau pe cer dect ncet. Dezlnuirile de energie care le ddeau natere, care le consumau pn nu mai rmneau din ele dect cenui de materie inert i nenchipuit de deas, erau mult prea lente pentru ca un om, plasat n mprejurri obinuite, s le poat percepe nemijlocit. Cea mai mare parte a evenimentelor importante ale istoriei universului nu-l atingeau: habar n-avea de ele. Nu detecta dect o gam ngust a radiaiilor care umpleau spaiul. Putea tri cu iluzia c lumea e, n cea mai mare parte, compus din vid, din neant, c stele rare i izolate alctuiesc un gaz puin dens, ceva mai concentrat acolo unde se rotesc galaxiile. Dar, n realitate, universul era plin. Nu exista un punct al spaiului care s corespund unui anume moment din timp, unei particule sau unei radiaii, sau unei manifestri oarecari a energiei primordiale. ntr-un sens, universul era solid. Un, ipotetic observator, care l-ar fi privit din exterior, n- ar fi putut vri el un ac. i pentru c hippronii se deplasau n timp cu o iueal extraordinar, universul aprea pstos celor care l clreau. Dac atingeau viteza final, i spuse Corson, dac erau prezeni la nceputul nceputurilor universului, i totodat la sfritul su i la toate clipele intermediare, ar fi fost pur i simplu strivii. La viteza cu care mergeau, radiaiile luminoase erau cu desvrire invizibile. Dar flcrile albastre puteau fi unde electromagnetice de mai muli ani lumin lungime, iar radiaiile purpurii puteau corespunde variaiilor cmpului gravitaional al stelelor, sau chiar al galaxiilor. Clreau timpul. i dup cum un clre n plin vitez nu desluete pietrele drumului, ci doar formele principale care-l mrginesc, copaci sau coline, numai cele mai de seam evenimente ale vieii universului le impresionau simurile. Gndurile lui Corson se abtur pe alt fga. Se nelase socotind c Veran dispunea de un crucitor. Veran i oamenii lui fugiser de pe cmpul de lupt de la Aergistal cu ajutorul hippronilor. Tocmai sosier, cnd Antonella i Corson czuser n mijlocul lor. Aergistalul se putea afla la cealalt extremitate a universului. Vrtejul flcrilor se potoli. i ncetineau zborul. Spaiul luminescent care-i nconjura se mpri ntr-o mulime de pete, care se micorar pe msur ce vidul le nghiea, ca un cancer negru. Curnd nu mai fur mprejmuii dect de puncte luminoase. Stele. O singur pat rmase, pstr dou dimensiuni, un disc de aur. Un soare. Se rsucir n jurul lor. Atunci cnd firmamentul ncet s se roteasc, se regsir deasupra unui bulgre de nori mototolii. O planet. Corson observ abia atunci c al doilea hippron dispruse. Scpaser de urmritori, dar i pierduser cluza. Se aflau singuri deasupra unei lumi necunoscute, legai de un hippron pe care nu se pricepeau s-l mne. 15 Antonella i trase sufletul i ntreb: - Uria? - Nu, rspunse Corson. Planeta asta e mai deprtat de soarele ei. Constelaiile sunt altele. Am cltorit i n spaiu. Se necau n nori. Ceva mai jos; strbtur un strat de ploaie fin. Hippronul cobora ncet, orientndu-se fr s ovie. Ploaia ncet. Trecur prin nori aa cum strpungi o duumea i descoperir o cmpie cu iarb mrunt, ntins la nesfrit. O tia un drum strlucind din pricina umezelii. ncepea la orizont i ducea spre un edificiu gigantic. Un paralelipiped de piatr sau beton, al crui vrf se pierdea n

18

cea. Nici urm de ferestre. Corson socoti c latura cea mai ngust avea la baz mai bine de un kilometru. Era goal, neted i cenuie. Hippronul atinse pmntul, Corson se descotorosi de chingi. Ddu ocol animalului i o ajut pe Antonella s coboare. Parc mulumit, hippronul se apuc s coseasc iarba cu filamentele lui i nfulec, nghiind zgomotos. Iarba era asemenea unui gazon. esul, att de plat nct lui Corson i se pru de neconceput s nu fie artificial. Drumul era alctuit dintr-un material albastru i strlucitor. La cel mult un kilometru edificiul i nla ameitoarea falez. - Ai mai vzut locul sta? Antonella cltin din cap. - Stilul i spune ceva, strui Corson, cmpia, iarba, construcia asta? i, cum nu rspundea, o ntreb pe neateptate: - Ce are s se ntmple? Acum, ndat? - Vom merge pn la cldire. O s intrm. Pn acolo n-o s dm de nimeni. Dup aceea nu mai tiu. - Nici o primejdie? - Nimic previzibil. O cercet cu privirea. - Cum i se pare situaia, Antonella? - Sunt cu tine. Deocamdat, asta-mi ajunge. Fu ct pe-aci s ridice din umeri. - Ei bine, s mergem, zise. naintau cu pai mari i aproape c fu nevoit s fug pentru a se ine de el. De la o vreme i reproa asprimea i ncetini pasul. Antonella era probabil singura lui aliat n tot universul. Era poate pricina pentru care prezena ei l irita. Drumul se oprea n dreptul unei pori ermetic nchise, conceput la scara cldirii i confundndu -se aproape cu peretele. Dar cnd ajunser n dreptul ei, lunec neauzit n sus. Corson trase cu urechea, dar nu auzi nimic. Totul semna destul de bine cu o curs de oareci. Uria. - Dac intrm, poarta se nchide dup noi? Antonella nchise ochii. - Da. Dar nimic nu ne va amenina nuntru, cel puin n primele minute. Trecur pragul. Poarta ncepu s coboare. Corson fcu un pas ndrt. Poarta ncremeni, apoi urc din nou. Simplu mecanism reflex. Se simi mbrbtat. N-avea deloc chef s cerceteze cldirea nainte de a ti mai multe, dar nu puteau rmne la nesfrit pe peluz. Mai devreme sau mai trziu li se va face foame. Nu puteau mnca iarb. i, pn la urm, se va nnopta. Noaptea putea fi rece i plin de dumani. Trebuiau s-i gseasc un adpost. Trebuiau, mai ales, conform Instruciunilor, s se supun celei mai vechi legi militare. S se mite. S nu stea locului. S se deplaseze i s ncerce s surprind adversarul. Cam greu, s surprinzi un adversar necunoscut. Ochii li se obinuir cu penumbra. De ambele laturi ale drumului, care se ntindea n hol ct vedeai cu ochii, structuri arahneene i geometrice desenau nite alveole. Se pierdeau la infinit ntr-o cea albstrie. Alveola cea mai apropiat cuprindea zece trupuri feminine, cu desvrire goale i cufundate ntr - un gaz violaceu, ce persista, dei nimic nu prea s-l rein. Femeile care zceau acolo, nemicate, nepenite, ca moarte, erau toate frumoase i puteau avea ntre optsprezece i douzeci i cinci de ani. Aveau un vag aer de familie. Corson rsufl adnc i ncerc repede o socoteal. Dac toate alveole le erau astfel ocupate, numai n partea hangarului pe care o putea ghici se aflau cel puin un milion de trupuri. Simi pe gt rsuflarea Antonellei. - Sunt moarte? Corson ntinse mna. Mna i se afund n cea, fr s ntmpine vreo rezisten. Nite nepturi. Ceaa avea poate proprieti antiseptice. Pipi un umr cldu i elastic. Temperatura nu sczuse sub douzeci de grade ntr-un sens, se putea spune c femeia tria. Cu gingie, i apuc ncheietura. Pulsul era imperceptibil, inima prea s bat, dar ntr-un ritm foarte lent. Foarte lent. - Nu, zise Corson, nu sunt chiar moarte. Un slab ritm luminos juca la picioarele adormitelor, un curcubeu cu apte fii. Chibzui i i se pru c nelege semnificaia ritmurilor. Evocau un encefaloscop, mcar c nu vzuse nc niciodat unul asemntor. Primele doua regiuni erau stabile. Un fior i strbtu ira spinrii. - Com depit, opti. Trupurile continu s triasc, dar creierul s -a stins. Vzuse orae nimicite i planete devastate, flote incendiate, vzuse oameni murind cu miile i, uneori, cu milioanele, dar niciodat ceva att de linitit funebru ca acest mausoleu. Un popor ntreg s fi ales oare s sfreasc aa? Gazonul de afar s fie al unui cimitir? Avea oare vreun sens meninerea n via a unor trupuri care nu vor mai avea niciodat mai mult suflet dect o plant? Ct timp puteau dura? ntreinerea lor era, fr ndoial, automatizat, dup cum preau s dovedeasc firele, mai fine dect cele de pr, aproape invizibile, care li se strecurau sub piele. ncepu s fug ca un nebun, cercetnd niele una dup alta. Acoperi mai mult un kilometru nainte de a se opri, leoarc de sudoare. Nu zrise un singur trup brbtesc. Nu putea, bineneles, vedea ce cuprindeau alveolele superioare, ngrmdite pn la tavanul holului, dar era aproape sigur c nu adposteau dect femei. Nici una dintre cele pe care le vzuse n -avea mai mult de douzeci i cinci de ani. Erau toate deosebit de frumoase. ineau de toate rasele pe care le cunotea. Aerul de familie pe care-l descoperise la cele dinti corespundea unui sistem de clasare. Pletele celei pe care o cercetase erau ca pana corbului. Ultima, ntrezrit la captul goanei, avea un pr btnd spre blond. De cealalt parte a drumului alveolele erau ocupate de negrese, cu pielea aproape albastr.

19

Ansamblul alctuia o colecie. Cineva - sau ceva - se purtase ca un entomolog. i aminti de o scen de btlie. Se luptase cndva ntr-un muzeu consacrat fluturilor. Se aflau acolo, n cutii, nu numai fluturi de pe Pmnt, dar i omologii lor de pe sute de alte lumi. Exploziile i tirul ridicau din fluturii mori o cea de aripi. Aerul era greu de o pulbere uscat i colorat, care ardea plmnii, n ciuda mtii. n cele din urm, muzeul luase foc. i, n vrtejurile de aer ncins, Corson vzuse roiuri de fluturi pornind ntr-un ultim zbor. Firete, pigmentarea pielii i a pletelor nu constituiau singurul criteriu. Feluritele culori ale ochilor, erau poate clasate pe vertical. Dac nu urca, n-avea cum s-i verifice ipoteza. Brbaii se aflau ntr-o cldire separat? Sau colecionarul nu se interesase dect de femei? Ceea ce nsemna, fr doar i poate, c era un om nenchipuit de pervers, dar un om. Un strin, un uria, de pild, n-ar fi avut nici un motiv s colecioneze anume trupuri de femei. Reveni ncet ctre intrare. i deodat-i veni ideea. Singura explicaie posibil. Descoperiser un lagr de prizonieri, sau, mai degrab, de prizoniere. Undeva n timp i n spaiu seniorii rzboiului, care purtau rzboaie cumplite, i alctuiau turme de sclavi. Exterminau populaiile cucerite, pstrnd pentru ei, conform unui obicei vechi ct omenirea, doar cele mai frumoase roabe. O soart mai cumplit dect moartea. Expresia i aflase, n sfrit, sensul literal. Cci seniorii rzboiului se sinchiseau prea puin s-i pstreze eptelul n via, s se osteneasc s-l adposteasc, s-l hrneasc, s-l apere. Istoria era plin de cpetenii rzboinice ucise de una dintre prizonierele lor. Seniorii rzboiului meditaser asupra trecutului i trseser concluzia. Anihilau contiina victimelor. Atunci cnd, dintr-o toan, doreau s le readuc la via, le nzestrau probabil cu o personalitate artificial, superficial, mecanic, numai bun pentru un robot. Fetele astfel tratate nu mai erau n stare de nici o hotrre independent, de nici un efort intelectual, de nici o activitate creatoare. Din punctul de vedere al inteligenei, se situau sub nivelul maimuelor antropomorfe superioare. Dar seniorii rzboiului n-avea habar. Nu ateptau de la o prizonier nici spirit, nici aciune, nici nelegere. Trebuie s fi fost profund, nevrozai. Corson i spuse c erau, n sensul strict al cuvntului, nite necrofili. Ur i dezgust. ncerc s se conving de faptul c, n timpul rzboiului mpotriva urienilor, pmntenii fuseser altfel. Cut prin amintiri. i aducea aminte de un general care, n primele ceasuri ale conflictului, ordonase executarea a o mie de ostateci urieni. i aducea aminte de o alt cpetenie militar, pe care o vzuse dansnd peste ruinele unui ora atomizat. Fusese un ora omenesc, dar locuitorilor li se reproa c ncercaser s trateze cu urienii. i aduse aminte de Veran. Supravieuitorul de la Aergistal n -ar fi ovit o clip s pun la cale o asemenea grozvie, dac ar fi considerat c-i aduce vreun folos. Corson simi nevoia de a ucide. i ncleta flcile, strnse pumnii. Vzu negru naintea ochilor. Se adun parc n el nsui, n vreme ce adrenalina i se vrsa n vine. Apoi mnia trecu, i el rmase acolo, tremurnd. Violena nu fcea dect s nasc violen? Omenirea nu avea dect faa asta de snge? Cra oare n spinare, ca pe-un diavol strmbcios, spectrul dezolrii i al morii impuse? Putea scpa de el pentru a fi dac nu ea nsi, de vreme ce asta era, altceva dect ea nsi sau ceva mai mult? Dyoto. Se gndi la utopia ivit din ruinele rzboiului, la o lume care nu cunotea constrngerea, avea un guvern pentru ase secole i nici o armat. La cealalt fa a omului, care merita s fie aprat, dar nu cu preul violenei. Cum s zgzuieti ns violena fr a te sluji de violen? Cum s iei din nlnuirea rzboaielor drepte? Ghemuit la pmnt, n mijlocul drumului, Antonella plngea. Toat suprarea adunat mpotriva ei se desfcu, czu ca un sloi de ghea desprins de pe-un acoperi. Era uman. O ridic blnd i o cuprinse n brae. Se aez ntre ea i sinistrele nie. i ascult hohotele de plns i, fr o vorb, i mulumi. 16 Lui Corson i se fcu foame. Se ndrept mecanic ctre poart, de parc, ieind, ar fi fcut un pas ctre soluionarea problemei. O soluie exista, dar pregeta s-o ia n considerare. Dac ar fi fost singur, chestiunea s-ar fi pus altminteri. Mai degrab dect s moar de foame, n vreme de rzboi soldaii obinuiesc s se hrneasc aa cum pot. Dac n-au ce le trebuie, fac rost. Iar, realist datorit antrenamentului, mai mult dect din instinct, Corson care se simea slbit, tia c dispune de -o uria rezerv de proteine. Dar nu se socotea n stare s ndure groaza pe care avea s-o citeasc n ochii Antonellei, dac s-ar fi ncumetat s-i explice cu ce pre puteau supravieui, o vreme. Poate la nesfrit. n timpurile mitologice treaba asta avea un nume. Conform legendelor, vampirii devorau cadavrele de prin cimitire. Faptul se petrecuse i n timpurile istorice. Nu numai n perioadele de foamete. Corson se ntreb dac seniorii rzboiului nu erau cumva mai mult antropofagi dect necrofili. Cuceritorii mongoli i serveau la ospee, cu anume prilejuri, cea mai frumoas dintre ibovnice, iar capul ei mpodobit era nfiat pe o tav de aur, aa ca toi s poat vedea c nu se scumpeau la calitate. Tot ce un om s -a gndit s fac poate fi refcut de un altul. Poarta se ridic i descoperi esul verde, crud, iarba ntins ca un covor acid i strbtut de drumul albastru, drept, ca i pata nedesluit pe care o alctuia hippronul pscnd. Corson l invidie. Apoi zri ceva pe drum, aproape, de tot. O rani. Peste ea, o plcu de metal strlucea sub lumina lptoas, filtrat de nori. Din trei pai Corson fu lng rani. O cercet cu bgare de seam, fr a o atinge. Rania i plcua fuseser probabil aduse ct timp rmsese cu Antonella n cldire. Fuseser aezate la vedere. Plcua cuprindea un mesaj. Pentru o clip literele i jucar pe dinaintea ochilor. CORSON, RANIA CUPRINDE ALIMENTE. PN I NVELIURILE GOALE MAI POT FI NTREBUINATE. RZBOIUL POATE FI PURTAT N MULTE FELURI. AMINTETE-I DE ASTA. TREBUIE S TE DUCI LA AERGISTAL. ACOLO SUNT JUDECATE CRIMELE I CTEODAT IERTATE. STRIG AERGISTAL. HIPPRONUL VA NELEGE. Cineva se juca cu el. Evadarea, prsirea, apoi rania i mesajul. Dac necunoscutul era un aliat, de ce nu se arta? i dac era vorba de un duman, de ce nu-i ucisese? Cntri n mn rania, apoi o deschise. Cuprindea vreo douzeci de raii militare. Corson i trecu

20

mecanic cureaua pe umr i se ntoarse n mausoleu. Ca dup o grea ncercare, Antonella l atepta n picioare, cu braele spnzurnd, cu faa tras, cu ochii cercnai. Dar prea s fi depit perioada de depresiune. Lacrimile i se uscaser pe obraji. - N-o s murim de foame, zise Corson, ntinzndu-i rania. Cineva ne arunc boabe, de parc am fi nite psri. nainte de a se servi el nsui, o privi deschiznd o raie. Nu vdea nici o grab. Rupse la locul potrivit sculeul cu ap, dup cum i artase, i i-l ntinse. El cltin din cap. - Mai sunt i altele, zise, vznd c struie. Atunci ea se nvoi s bea. Corson privi apa coborndu-i n gtlej i laringele micndu-se n sus i n jos, sub pielea ginga. Apoi, stnd pe jos, ncepu s mnnce i el, bu cu nghiituri mici i mestec atent. Chibzuia. Conform mesajului, trebuia s ajung n Aergistal. Acolo sunt judecate crimele i, cteodat, iertate. Put ea fi scutit, n Aergistal, de pedeapsa potenial la care fusese condamnat? Pe de alt parte, acolo fusese, sau avea s fie, un cmp de btlie. N-avea nici un chef s-o duc pe Antonella n Aergistal. Dar n-o putea lsa aici. i nu cunotea n tot universul un loc unde s-o poat lsa n siguran. Cnd isprvi de mncat, strnse cu grij resturile i cut unde s le arunce. Sfri prin a descoperi un mic chepeng, pe care-l ridic i care ddea peste un spaiu ntunecat, n fundul cruia clipocea o ap. Cel puin n-aveau s lase nici o urm a trecerii lor pe acea planet. n cazul cnd cldirea era mpnat cu detectoare, era o precauie copilreasc. Apoi se hotr. - Mergem n Aergistal, zise el, artndu-i mesajul. Nu tiu ce ne ateapt acolo. Nu sunt sigur, mcar, c vom ajunge. Se atepta s citeasc spaim pe faa Antonellei. Dar ea rmase linitit, ateptnd un gest din partea lui. Avea probabil n el o ncredere absolut, i spuse cu amrciune Corson, i asta era tot ce putea fi mai ru. Se apropie de ea i o srut. Ieir apoi i se ndreptar ctre hippron. O prinse pe Antonella n chingi, dup care se leg i el. ovi pentru o clip, att de absurd i de teatral i se prea s strige Aergistal ca i cum ar fi dat o adres. i drese glasul. El rsun totui nesigur atunci cnd Corson strig: AERGISTAL! i-n jurul lor lumea i schimb, nc o dat, formele i culorile. 17 Se pomenir deasupra unei cmpii ntinse, nesate de fumuri. Gerul trandafiriu era strbtut de artere ce palpitau i-i ddeau o nfiare sinistr. La orizont, dincolo de nite muni joi, dar precis profilai, se nlau trei stlpi de foc i de funingine. Coborau cu repeziciune. Sub ei zburau nite insecte scprtoare. Uluit, Corson recunoscu cavaleri nzuai, blbnindu-se pe cai n armuri. Cu sulia aintit peste urechile calului, arjau ierburile nalte. Un freamt strbtu savana. Nite indieni se ridicar scond strigte rguite, aveau fruntea ncununat de pene i slobozir un nor de sgei. Caii se cabrar i se strni o nvlmeal pe care, lunecnd piezi, hippronul o i ls deoparte. Fascicolul aproape invizibil al unui laser sfie vzduhul. Hippronul se deprta n timp i spaiu. Munii i schimbar ntructva locul. Cmpia era de ast dat pustie i presrat cu cratere. Tunete nfundate desenau coline de larm. Dar cerul nu-i schimbase nfiarea. Atenia lui Corson fu atras de-o micare. O mas, monstruoas se deplasa ncet, la cteva sute de metri. Doar conturul geometric i trda natura mecanic. Un tanc, cel mai mare pe care Corson l vzuse vreodat. Un crater aidoma celor ce gureau terenul pru c se casc chiar n inima carcasei. Dar era doar o neltorie. Corson avu impresia c maina se deplasa ctre o movil ce putea ascunde nite fortificaii, sau era ea nsi un aparat. Agat de coasta hippronului, se simea cumplit de vulnerabil. Ar fi preferat s pun piciorul jos i s caute un adpost pe terenul rscolit. Rsucindu-se pe marginea lui, tioas ca o coas, un obiect negru, lenticular, se desprinse de pe movil i, descriind o curb complicat, se npusti asupra tancului i atac peretele, de parc ar fi fost lama unui fierstru circular. nir scntei uriae. Aparatul explod, fr a pricinui tancului pagube vizibile. Singura urm a agresiunii era o tietur strlucitoare, dreapt, acolo unde metalul fusese dezgolit. Nenvins, tancul i urma cursul. Apoi, pe neateptate, suprafaa ciuruit se ntredeschise, ced ca o trap sub greutatea tancului, care se plec. El scuip nite prelungiri, ce se strduir s se apuce de cealalt margine a crpturii. Zadarnic. ncerc s dea ndrt, patin, lunec inexorabil spre prpastie. Cteva diafragme se deschiser pe laturile lui i vrsar, n bun rnduial, nite siluete omeneti, abia vizibile n hainele lor "cameleon", ce-i schimbau culoarea dup cea a solului. Siluetele zvrlir grenade n prpastie. Crptura scuipa explozii, flcri i fum negru. Trapa se ls ceva mai mult, apoi nepeni. Dar panta era prea accentuat i suprafaa prea neted pentru ca tancul s-o mai poat sui. Derapa n continuare, se rostogoli pe marginea trapei i nepeni, aproape vertical, n crptur. Pn acum tcute, mainile lui urlar dezndjduit. Apoi se oprir. Ali civa oameni l prsir i se alturar celor dinti, care se strduiau s ajung pe cmpie. Un snop de rachete ni din movil i izbi de jur mprejurul tancului, alctuind un covor nentrerupt de flcri n care oamenii fur mistuii ct ai clipi. Supravieuitorii se pierdur n peisajul rvit. Cu totul, vreo treizeci de secunde. Hippronul apucase s lase n stnga movila fortrea. Zbura att de jos nct era nevoie s sar, la rnd, peste unduirile terenului. Cobor la adpostul unei creste. Corson ovi. Incapabil s conduc hippronul, era gata s se ncread n instinctul de conservare al Monstrului, care avea s-i pun, n timp i spaiu, la adpost de-o agresiune brutal. Dar hippronul putea avea, cu privire la un atac, o prere foarte diferit de prerea oamenilor ce -l clreau. Putea s nu caute s se sustrag unei pnze acide, care le-ar fi distrus costumele. Risca s rtceasc la voia ntmplrii. Corson se hotr s profite de calmul relativ. Se liber din chingi, o ajut i pe Antonella. Terenul. Stncile se rostogoliser pe coastele munilor i alctuiau, la picioarele lui, un adpost precar.

21

Corson o lu pe Antonella de mn i ncepu s alerge. La jumtatea drumului vzu nscndu-se pe cmpie o floare roie. Se trnti la pmnt, trgnd-o dup el i pe Antonella, apoi, tvlindu-se, ajunser la golul dintre baza povrniului i stnci. Proiectilul izbi povrniul ca un ciocan ciclopic. Cnd pulberea se aez, Corson vzu c hippronul dispruse. - N-avea ncrctur atomic, spuse el. Arunc o privire peste cmpie:Aergistal.Mi se cam pare c-i un cmp de btlie. Cel mai mare dintre toate cmpurile de btlie. Antonella i frec obrazul cenuiu de praf. - Dar cine se bate? Cu cine? - Habar n-am, zise Corson. Toate par absurde de-a binelea. Nici mai mult, nici mai puin dect attea rzboaie. Un rzboi obinuitnsemna, totui, nite tabere bine definite, una sau dou tehnologii coerente. Aici toi preau s se bat mpotriva tuturor. De ce cavalerii n armur, nfruntndu-i pe indieni? Unde se ascundeau oraele, imperiile care sprijineau asemenea nfruntri i trebuiau s reprezinte miz lor? Ce tinuia cerul trandafiriu i palpitnd, cumva respingtor, nemilos de asemntor cu el nsui, lipsit de sori i de satelii? Pn i orizontul prea calp, mpins la infinit, de parc suprafaa Aergistalului n-ar fi fost dect un plan nesfrit. Iar dac era vorba deo planet gigantic, de ce era gravitatea normal, sau apropiat de normal? - Aerul pare bun, zise Corson, dup ce arunc o privire ctre analizoarele dispuse pe mnec. i scoase casca, i umplu plmnii. Aerul era proaspt, lipsit de miros. O boare de vnt i mngie faa. Cutez s-i scoat din nou capul peste parapetul stncilor. Cmpia prea la fel de trist, pn la versanii munilor din deprtare. Ici i colo, mnunchiuri de fum. Un fulger i fur privirile i el se ls instinctiv s lunece n adncul adpostului. naintea lor, nici un loc unde s se poat duce. - Trebuie s trecem de creast, zise el. Poate dm de... N-avea nici o speran s dea de-un aliat, nici mcar de-o fptur inteligent. Se aflau prini n capcana unui rzboi, a unui rzboi inimaginabil. Un punct negru se ivise pe cer. Lsa n urm dre de fum i desena astfel semne pe bolt. Prima serie de simboluri se dovedi indescifrabil. Corson crezu c recunoate cumva, ntr-a doua, nite caractere chirilice. A treia fu n ntregime alctuit din puncte. N-avu nevoie s atepte ca aparatul s- i ncheie misiunea pentru a citi seria din urm: BUN VENIT N AERGISTAL Punctul negru dispru cu repeziciune n spatele crestei, n vreme ce simbolurile i literele erau lene purtate de vnt ctre muni. Corson ddu din umeri. - Haidem, zise el. Ct putur de repede, urcar coasta abrupt. Corson i ntinse prevztor capul peste creast, cu toi muchii spatelui ncordai la gndul c reprezenta o int ideal. Uluit, fu ct pe-aci s cad. Cealalt coast cobora n pant dulce pn la o plaj perfect dreapt. O mare albastr, absolut linitit, se ntindea la nesfrit. La cteva ancabluri (distan de 200 m, n.r.) de rm, o duzin de corbii cu pnze fceau schimb de ghiulele. O corabie, cu catargul rupt, ardea. Pe plaj, la cteva sute de metri, dou tabere militare stteau fa n fa. Corturile celei dinti erau albastre, celelalte roii. Flamurile salutau v ntul. ntre cele dou bivuace, aliniate ca la exerciiu, iruri de soldai n culori vii trgeau pe rnd. Dei se afla prea departe pentru a putea fi sigur, lui Corson i se pru c vede, cnd i cnd, siluete prbuindu -se. Auzea uruitul salvelor, strigtele ntretiate ale ofierilor, sunetul trompetelor i, n rstimpuri, tunetul greu al tunurilor de pe corbii. Se uit spre uscat i vzu ieind dintr-o cldare, care o ferea de privirile celor dou tabere, ceva uria, cenuiu i moale, aproape sferic. O balen euat? Foarte aproape de ei, la cel mult o sut de metri i n spatele taberei albastre, un brbat aezat la o mas de lemn scria linitit. Purta un bicorn albastru-nchis, cu cocard alb, o ciudat redingot alb i albastr, de culoarea cerului, cu epolei i gitane de aur, iar vrful tecii sbiei lui mari, prins de cingtoare, odihnea pe sol. Corson trecu creasta i se ndrept spre scriitor. Acesta ntoarse capul cnd ajunser la civa metri de el i, fr a vdi mirare sau fric, zise linitit: - Tinerilor, dorii s v angajai? Tocmai s-a mrit prima. Am sarcina de-a v nmna cinci scuzi ntregi, nainte de-a v noli cu o uniform pe cinste. - N-am... ncepu Corson, - Pricep, ardei de nerbdare s-l slujii pe bunul rege Victor cel Brbos. Hran bun, avansare grabnic. Rzboiul are toate ansele s in un veac sau dou i poi trage ndejdea s ajungi mareal. Ct despre jupni, va avea mult trecere la chefliii notri i prevd c va face repede avere. - A vrea doar s tiu unde-i oraul cel mai apropiat, zise Corson. - Cred c-i Minor, zise brbatul, chiar n faa noastr, la douzeci sau treizeci de leghe, i -o s-l cucerim de ndat ce-i batem pe caraghioii tia n rou. Mrturisesc c n-am dat niciodat pe-acolo, i-i firesc lucru, de vreme ce-i un ora vrjma. Dar plimbarea o s fac toi banii. Hai, dac tii s scriei, trecei i isclii aici, ca totul s fie n bun regul. i zurui nite rondele de metal galben, care trezir o vag amintire n mintea lui Corson. Socoti c era vorba de monede; Antonella l strnse tare de ncheietur. n faa brbatului, pe mas, de o parte i de alta a unui mare catastif, zceau dou ciudate arme de mn, pe care Corson le-ar fi cercetat cu plcere mai ndeaproape. - i corbiile astea? ntreb, artnd ctre largul mrii. - A, astea, prietene, n-au nici o legtur cu noi. Aici fiecare -i vede de rzboiul lui, fr s-i prea bat capul cu vecinul. Pn-i dovedete dumanul. Atunci i recruteaz supravieuitorii i -i caut alt rzboi. Chiar voi, nu-i aa, ai scpat cu fuga? N-am mai vzut uniforme ca ale voastre. - Nu vrem s ne angajm, zise hotrt Corson. Am vrea doar... s ne gsim de lucru. - Atunci, prieteni, se cuvine s-ncerc s v conving, zise btrnul, cci asta mi-i meseria i sta mi-i interesul. Apuc cele dou arme i le ndrept ctre Corson. - Binevoiete i-i trece aici numele, nainte de a m supra i a v opri prima. Corson o zvrli pe Antonella la pmnt. Izbind cu piciorul, rsturn masa. Dar, atent, adversarul lui srise ndrt i apsase pe ambele trgace. mpuctura l asurzi pe Corson, cruia i se pru totodat c primete un pumn zdravn n braul strng. Auzi ndat un fel de hrit. Una dintre cele dou arme nu funcionase, probabil, cum trebuia.

22

Corson se arunc nainte, prin fumul gros. Brbatul i lepdase pistoalele i se strduia s-i scoat sabia. De data asta Corson fu mai repede dect el. Srind peste masa rsturnat, i trase un picior n ficat i, aproape n acelai timp, l izbi cu antebraul n tmpl. Nu prea tare. Nu voia s-l ucid. Brbatul se prbui, cu minile ncletate pe pntece. Corson i duse mna dreapt la bicepsul stng, ateptndu-se s-o vad umplndu-se de snge. Dar costumul deviase proiectilul. Fu gata s pufneasc n rs. Avea s scape cu o vntaie zdravn. Se rsuci pe clcie i zmbetul i nghe pe buze. Detuntura fusese auzit n tabr. Un mic detaament se repezea ctre ei. O ridic pe Antonella i o trase dup el. Apoi se rzgndi, se ntoarse din drum, lu sabia czut din mna adversarului i ncepu s alerge, silind-o pe Antonella s grbeasc pasul. Nu-i putea alege direcia. Singura deschidere ducea ctre cldarea n care zriser forma groteasc pe care Corson o luase drept rmia unei balene. mpucturi. Gloanele le uierar pe la urechi. Din fericire, urmritorii nu stteau s ocheasc, sau ncercau doar s-i intimideze. Era limpede c armele lor nu aveau servoctare i, atunci cnd mpucturile contenir, Corson i spuse cu mirare c nu erau nici automate i c cer eau un anumit timp pentru a fi rencrcate. Gfind, urcar versantul din afar al cldrii. Trecur de creast. Cldarea, un vechi crater, era mult mai mare i mai adnc dect se ateptase Corson. Balena se dovedi a fi o uria sfer de estur cauciucat. Era strns ntr-o plas. Plutea n vzduh i trgea de-o frnghie groas, care o priponea de-o stnc. Dedesubt atrna o nacel de trestie, pe jumtate culcat la pmnt. Un brbat n pantaloni roii i bluz, purtnd pe cap un fel comanac, trebluia la tot felul de robinete. Culoarea pielii lui era neagr. Zmbi i-i art toi dinii, vzndu-i pe Corson i Antonella apropiindu-se. Zmbetul i pieri ndat ce privirea i se ndrept ctre sabia pe care Corson o inea n mn. Schi o micare n direcia putii, a crei eava depea marginea nacelei, dar, cu latul sbiei, Corson l opri. - Suntem urmrii, zise el. Aparatul sta ne poate duce pe toi trei? - Regulamentul interzice... ncepu negrul. Privi nelinitit spre Corson, apoi spre cealalt marginea a cldrii, unde capetele cu bicornuri ncepeau s se iveasc. - Cred c-am face mai bine s-o lum din loc, ncheie el. Sri n nacel, urmat de Corson i Antonella, dup care ncepu s zvrle grbit peste bord sacii cu nisip. Nacela prsi solul i prinse a se legna n chip primejdios. - Culc-te pe fund! i strig Corson Antonellei. Apoi, vznd c negrul pierde un timp preios silindu-se s dezlege nodurile frnghiei, izbi cu sabia coarda ntins. Legturile cedar. O a doua lovitur muc din cablu. O pal neateptat de vnt fcu restul. Liber deodat, balonul sui ca o rachet. Rsunar focuri de arm, dar gloanele trecur prea jos. Pn s se ncarce armele, fugarii se nlaser prea mult pentru a mai fi atini de tirul imprecis al zbirilor lui Victor cel Brbos. Corson se prinse de marginea nacelei i se ridic. ocul plecrii l zvrlise pe podeaua de trestie mpletit, ce trosnea n chip nelinititor. Arunc o privire negrului n pantaloni roii, care se aga cu amndou minile de corzi, i-i ls sabia pe fundul nacelei. Apoi o ajut pe Antonella s se ridice. - Ori din ce tabr ai face parte, i spuse negrului, i mulumesc c te -ai aflat aici. M cheam Corson. Am fcut parte din echipajul... Se ntrerupse. Era absurd s evoce crucitorul spaial de linie "Arhimede", angajat n rzboiul dintre Pmnt i Uria... ntr-adevr, era un soldat fr armat i fr cauz, un soldat pierdut. i dac n-ar fi fost uriaul cmp de btaie de la Aergistal, ar fi uitat chiar c fusese cndva soldat. - Sunt zuavul Toure, zise negrul. Sergent de cavalerie i, pentru moment, conductor de aerostat ntr un regiment de transmisiuni. Balonul meu a fost iniial captiv, dar, mulumit tirului fericit sau nefericit al adversarului, a ncercat de-a mai fi. Am i o diplom de infirmier. i... ovi. - i... strui Corson, fr asprime. - Costumele voastre mi amintesc ceva. Am fost inginer. Si pilot de elicopter. Din pricina asta mi s-a ncredinat, de altfel, balonul. (ncepu s rd.) Le-am spus c m pricep la aeronautic. Mi se prea preferabil s m aflu deasupra vlmagului. i voi, din ce rzboi venii? Corson ovi la rndul lui. - Dintr-un rzboi interplanetar, zise el n cele din urm. Dar n-am venit direct aici. - Un rzboi interplanetar, zise Toure, pe gnduri. Atunci trebuie s venii dintr-o epoc mult mai trzie dect epoca mea. Pe vremea mea abia ncepeam s ne interesm de spaiu. mi mai aduc aminte de ziua cnd primul om a ajuns pe Marte, Un eveniment... i ndrept brbia spre Antonella: i ea? Vine din acelai rzboi cu dumneata? Corson cltin din cap. - Antonella vine dintr-o epoc panic. Faa negrului se fcu aspr. - Atunci n-ar trebui s se afle aici, zise el ritos. - De ce? - n universul sta nu se afl dect lupttori, soldai,oameni care, pentru o pricin saualta, au fost declarai criminali de rzboi. Eu am aruncat rachete peste un satn carenu se aflau dect civili, undeva n Europa, ntr-o insul creia-i ziceam, i creia-i mai zice, poate, Sicilia. Nu spun c tiam ce fac, dar nici nu spun c habar n-aveam. Aa-i rzboiul. O ntrebare i fcu drum n mintea lui Corson. - Vorbeti pangala. Credeam c pangala nu era utilizat nainte de cucerirea stelelor. - Nu-i limba mea matern. Am nvat-o aici. Toat lumea vorbete pangala n Aergistal, cu cteva variante. - i care era limba dumitale matern? - Franceza. - Aha, zise Corson.

23

Dar vorba nu-i spunea nimic. n mintea lui miunau enigme. Dar mai puteau atepta. Balonul plutise pn atunci de-a lungul malului, dar vdea acum o surprinztoare tendin de-a se abate ctre largul mrii. Iar oceanul plat se ntindea n faa lor la nesfrit. 18 Zburar peste mai multe ambarcaii de pirai normanzi, care se tot chinuiau s-i vin de hac cu ciocurile luntrilor, dar erau stnjenii de vntul slab i nu naintau dect anevoie, btnd din vsle. Ceva mai departe zrir nite structuri alveolare, pentru cucerirea crora se luptau un fel de arahnoizi. Nu erau numai oameni n Aergistal, dei, n regiunea pe care-o exploraser, oamenii preau cei mai numeroi. O dat sau de dou ori desluir, sub ap, nite umbre mari. Balonul se tot deprta de coast, care rmnea totui vizibil. - N-are rost s murim de foame, zise vesel Toure, deschiznd coul de rchit ce ocupa o parte a nacelei. Corson cut mecanic, pe umr, cureaua raniei cu de-ale gurii. N-o gsi. Pierduse rania n lupta cu recrutorul. - Iat crnat, pine nc destul de proaspt i vin rou, zise negrul. Scoase, dintr-un buzunar al pantalonilor si bufani, un briceag uria i ncepu s taie pinea i crnatul n felii. Apoi destup sticla i o ntinse Antonellei. Corson l privea curios. - N-ai mai vzut una ca asta, aa-i? zise Toure observndu-i mirarea. Bnuiesc c-n epoca dumitale hrana-i alctuit din pilule i alte chimicale. Dar nici astea nu-s rele. Ce nu face omul n timp de rzboi, hai? Vinul l nclzi pe Corson. Muc dintr-o felie de pine i se hotr s pun cteva ntrebri. La urma urmei, avea n fa un om cu mult mai mult experien dect el n privina acelei lumi ciudate. - Ce m mir, ncepu el prevztor, e ca cerul rmne pustiu. Rzboiul aerian ar trebui s fac prpd cam pretutindeni. - Exist nite reguli, zise Toure. Cel puin, aa bnuiesc. n sectorul sta, nici avioane, nici rachete, nici elicoptere. Dar nu nseamn c n alt parte din Aergistal nu se desfoar lupte aeriene. Mai degrab m-ar mira s fie altfel. - Nite reguli? Corson se opri din mestecat. - Poate i-ai dat seama, urm Toure, c nimeni nu ntrebuineaz aici arme nucleare. Faptul te -a mirat nu? dac mai sunt folosite n vremea dumitale. Dar de cealalt parte a munilor explodeaz din cnd n cnd bombe atomice. i mari. Corson i aminti stlpii de foc i ciupercile de fum pe care le zrise pe deasupra munilor. ncuviin. - i cine se ocup de aplicarea regulilor? - Dac a ti, i-a cere n mod politicos s m scoat de aici. Un zeu sau un diavol, de bun seam! - Crezi, ntr-adevr, c ne aflm n infern? Cuvntul infern nu prea avea neles pentru Corson. l folosise referindu-se la mitologii aproape uitate n epoca lui, dominat de un pozitivism utilitar-i rece. n limba galactic, un infern nu era dect un loc deosebit de neplcut. - M-am gndit mult la problema asta metafizic, mrturisi Toure, dar ce -i aici mi se pare un infern cu totul material. A jura, de pild, c cerul e la fel de tare ca o plac de sticl. Suind i cobornd cu balonul am fcut unele calcule de triangulaie i mi se pare c plafonul se afl ntre zece i doisprezece kilometri nlime. Pe de alt parte, dac-i material, inutul nu mi se pare deloc natural. Absen a orizontului; lume plat, nu-i vorba de suprafaa unei planete. Sau, atunci, pe o planet cu o asemenea raz, fora de gravitaie ar trebui s fie imens. Am fi fost strivii cu toii din primul minut. Corson ncuviin, cu oarecare mirare; omul sta de pe vremuri dovedea cunotine superioare. - Nu ne aflm ntr-un spaiu normal, zise Antonella. Nu pot prevedea nici un viitor. Nu mai simt nimic. Nu m-am nelinitit la nceput, pentru c pretiina noastr piere uneori. Dar nu n chip att de total. Aici... aici parc a fi oarb. Corson o privi cu interes. - n ce mprejurri i dispare puterea? Antonella roi. - Mai nti, n anumite zile ale luni. Dar... Nu e cazul acum. i cnd cltoresc n spaiu, dar asta nu s-a ntmplat prea des. i cnd fac un salt n timp, dar atunci nu dureaz. i, n sfrit, cnd probabilitile n favoarea mai multor evenimente se compenseaz aproape cu totul. Dar tot mi mai rmne o bucat din acest sim. Aici nimic. - Despre ce putere vorbete? ntreb Toure. - Poporul din care face parte dispune de o anume pretiina. Poate prevedea evenimentele, cam cu dou minute nainte de-a avea loc. - neleg. Ca i cum ar dispune de-un periscop n stare s strpung suprafaa prezentului. Un periscop miop. Dou minute nu-s cine tie ce. Corson ncerc s interpreteze indicaiile furnizate de Antonella. Pretiina era, ntr -o msur, legat de principiul cosmogonic al lui Mach, de individualitatea fiecrui punct al universului fa de ntreg. nsemna oare c nu se mai aflau n universul la care sistemul nervos al Antonellei era acordat? Muriser cumva, dei nu-i amintea clipa trecerii? - Ciudat, nu? zise Toure. n Africa, cu mult timp naintea de naterea mea, vrjitorii pretindeau c sunt n stare s ntrevad viitorul. Pe vremea mea nu-i mai credea nimeni. i, pn la urm, asta se petrecea n viitor, nu n trecut. - De unde ai pine? ntreab Corson, artnd sandviul. - O, de la intenden. Acum, c-mi pui ntrebarea, mi spun ntr-adevr c n-am vzut nicieri ogoare, nici uzine, nici brutrii. Dar sta-i ntotdeauna rzboiul, nu-i aa? Armele, hainele, medicamentele, alimentele vin de tare-tare departe, dintr-o ar mititic. Dac rzboiul ine ceva mai mult, nici nu-i mai pui ntrebarea. i cum vezi nite ogoare, le dai foc, s sunt ale dumanului. - Dar unde-s efii? De ce continu luptele astea fr rost? - Deasupra ta. Foarte, foarte deasupra. n mod obinuit, nu-i vezi niciodat.

24

i dac sunt ucii? Sunt nlocuii, zise Toure. De cei care vin imediat dup ei. Vezi, ntr-un rzboi ntr-adevr dezndjduit te bai mai departe fiindc exist un adversar i n-ai de ales. Sau poate c efii au ei o raiune, o raiune a efilor. Corson trase adnc aer n piept. - Dar unde ne aflm? strig, beat de mnie. Toure l privi linitit. - Ti-as putea rspunde c ne aflm ntr-un balon, deasupra unui ocean plat. Dar n-ar fi dect o eviden. M-am gndit mult la ntrebarea asta. Nu-mi pot nchipui dect trei posibiliti. Poi alege dintre ele, sau propune alta. - Care? - Prima, c am murit ntr-adevr i c ne aflm pentru o durat nehotrt, poate pentru venicie, ntrun infern sau ntr-un purgatoriu metafizic, fr sperana de a scpa, nici chiar murind. Rgazurile, la asta slujesc. - Rgazurile? - N-ai trecut nc prin nici unul? Ce-i drept, eti de puin vreme aici. Am s-i vorbesc despre ele mai trziu. A doua ipotez e c nu trim ntr-adevr. Ni se pare c trim, dar e o iluzie. Nu suntem dect nite informaii, perforaii sau pilituri, sau pachete de electroni ntr -o main gigantic i cineva se ded la un uria Kriegspiel, War Game, Joc de-a Rzboiul, dac preferi. Chipurile, s vad ce s-ar ntmpla n cutare sau cutare conflict. Sau, mai bine zis, dac toate rzboaiele universului s -ar desfura n acelai Ioc. Am fi atunci un fel de figurine pe-o machet, dac nelegi ce vreau sa spun. - neleg, zise scurt Corson. - Variant a acestei ipoteze. Existm ntr-adevr, dar nu pe lumea asta. Poate c suntem ntini ntr-o cript, legai printr-o mulime de electrozi de o main i credem c trim tot ce trim. Poate c vorba de un tratament psihologic ca s ni se fac sil de rzboi, sau e vorba de un spectacol? Sau, poate, de o experien? A treia ipotez e c universul sta e cu totul adevrat. Ciudat, din punctul nostru de vedere, dar autentic. A fost construit de cineva, poate c de oameni, dar m ndoiesc, spre a ndeplini o funcie de care nam habar. E ipoteza pe care o prefer. Pentru c ne las, poate, o porti de scpare, i una care nu ne silete s ncetm a fi noi nine. - Toate trei ipotezele dumitale au un punct comun, zise Corson. Se aplic tot att de bine i celeilalte lumi de pe care venim. - De care ne amintim, zise Toure. Nu-i neaprat acelai lucru. Eti sigur c venim de pe aceeai lume? i mai exist un punct comun cu lumea... cealalt. Avem aceeai senzaie de libertate i suntem tot att de nenstare s trim dup cum am vrea. Tcur pentru o clip. - Cum ai ajuns aici? ntreb Corson, n cele din urm. - i-a putea ntoarce ntrebarea. Nu i se pare c vorbesc cam mult? - Nu tiu dac ai s m crezi. - Am nvat s fiu credul, spuse negrul, cu simplitate. Corson i povesti pe scurt odiseea lor ncepnd cu tabra lui Veran. Trecu sub tcere episodul planetei mausoleu. - Cineva s-a ostenit s v aduc aici, ncheie Toure. Unul dintre ei, pesemne, Faptul se potrivete cel mai bine cu a treia ipotez a mea. Adug: Aud pentru ntia oar de hipproni, de dihnii n stare s se deplaseze n timp. Dar bnuiam c ei pot cltori prin secole. - i dumneata? Negrul clipi, se aplec peste bordul nacelei i scuip n mare. - La drept vorbind, nu-mi prea amintesc. Au trecut de atunci patru, cinci sau zece Rgazuri. (Apsa pe litera r, ca pentru a indica o majuscul). Mitraliam pe ct puteam la bordul "Tunului 5". Am ameit, am simit o cldur puternic. i m-am pomenit aici, la bordul aceluiai aparat, deasupra unui peisaj aproape identic. Nu mi-am dat imediat seama de deosebire. Mi se prea c nu cunosc pe nici unul dintre cei ce m nconjurau. Am spus-o. M-au dus la un medic militar. A vorbit de oc, mi -a fcut o injecie i m-a expediat. Dup ctva vreme nu mai eram sigur de nimic. M-am hotrt s supravieuiesc, pur i simplu. - M mir ceva, zise Corson. Rzboaiele astea trebuie s dea un nspimnttor procent de mortalitate, de ce nu nceteaz, din lips de combatani? Sau valul de soldai provenii din toate epocile i de pe toate lumile universului ajunge s le alimenteze? Toure cltin din cap. - Exist Rgazurile. Morii i reiau locurile. - nvie? - Nu. Dar, cnd se apropie un Rgaz, cerul se ntunec. Totul amorete apoi, timpul ncremenete, luminile artificiale, o lamp electric, o flacr, descresc. Simi c devii de piatr, ntr-o tcere cumplit rmi incontient pentru o secund, poate dou. Apoi totul rencepe. Uneori te regseti n situaia de dinaintea Rgazului, dar asta se ntmpl foarte rar. Cel mai des te pomeneti n rndurile unei alte armate, la un alt post. Nu-i mai aminteti prea bine de cele petrecute naintea Rgazului de parc ar ncepe o alt istorie, de parc o nregistrare ar fi nlocuit, cu alta. De unde cea de a doua ipotez a mea. i morii i reiau locurile, joac un nou rol. Dar nu-i amintesc niciodat c au fost ucii. Pentru ei Rgazul a intervenit chiar nainte de a muri. Rgazul e poate un accident pur individual. Dar nu cred. Cnd survine, ai impresia c se extinde asupra ntregului univers. Dac a treia ipotez a mea e adevrat, cred c cei care au amenajat universul sta, sau care-l controleaz, au dobndit stpnirea timpului i se duc s-i recupereze, chiar nainte de moarte, pe cei ce urmeaz s moar. Dup cum vezi, nimic supranatural. - ntr-adevr, zise Corson. Se trgea de firele de barb care ncepeau s-i creasc, minunndu-se de uurina cu care omul primitivul nscut ntr-un secol care abia dac tia de cltoria interplanetar - admitea cltoria n timp. Apoi i aminti de uurina cu care se adaptase i el la noua Urie. Era gata s ntrebe ceva n legtur cu Rgazurile, cnd un trosnet nprasnic i sfie timpanele, mai intens i mai brutal dect orice tunet, dect orice explozie, dou pumnale-i sfrtecau membranele fragile, scormoneau oscioarele, umpleau tainicele erpuituri ale spiralei cocleare. Universul nsui prea c plesnise n dou. Balonul luneca pe ine nevzute deasupra unui ocean lefuit ca o oglind i sub un cer imposibil, dar
-

25

senin. Briza era rcoroas, i att. Dar trosnetul se prelungea, se amplifica, se preschimba ntr -un tunet surd, ntr-o vibraie care fcea deodat corzile s zbrnie i care se mpri n dou, aa cum crap un trunchi de copac, o not ce suia ctre acut, urca gamele, o mie de hertzi, dou mii de hertzi, cinci mii de hertzi, zece mii de hertzi, de neauzit n cele din urm i sfredelind estele, o alta profund ca izbitura unui pumn de uria, apoi o btaie, apoi un suflu, inspiraia unui zeu agoniznd. Oceanul se ncreea. Toure strig ceva, dar micarea dezndjduit a buzelor lui era micarea unui mut. Antonella i astup urechile cu palmele. i era fric i suferea. Corson simi lacrimi nindu-i din ochi, din easta zdrobit n menghinea celor dou vibraii. Furtuna puse stpnire pe balon. Sui cteva sute de metri, presiunea sczuse deodat. Nacela se zglia amarnic. Corson o apuc pe Antonella de mijloc i o lipi de corzile de care se ncleta cu amndou minile. Rchita trosnea. Vntul era att de puternic nct deforma suprafaa balonului, de parc o mn invizibil i uria l-ar fi mpins nainte. Toure apuc un capt de funie i se leg ct putu de zdravn, ndoindu-se tare, izbuti s-i ntind cellalt capt lui Corson, care proced la fel cu el nsui i cu Antonella. Corson rcni, peste vuietul furtunii: - E cumva nceputul unui Rgaz? Toure cltin din cap. Faa lui de culoarea cenuii vdea zpceal. - N-am vzut... niciodat, unul ca sta... Rafalele ncetar, dar vntul nu slbi. Sufla egal, din ce n ce mai tare. Corson se plec spre Antonella, care gfia. Rsufla i el mai repede i mai adnc dect de obicei. N-aveau aer. Presiunea atmosferic sczuse i mai mult. i fcu un semn lui Toure artndu-i balonul i apoi oceanul. Negrul nelese i umbl la robinet. Balonul pierdu cteva sute de metri, dar aerul nu deveni sensibil mai dens. Lungi creste albe tiveau sub ei vrfurile munilor de ap, ce crau epave. O aureol uleioas ntinsa pe mare desena o improbabil oaz de linite. Ceasuri. Balonul gonea mereu cu aceeai vitez, pe care Corson i Toure, lund ca puncte de reper petele cerului, o evaluaser la aproape o mie de kilometri pe or. Ghemuii pe fundul nacelei, Antonella, Corson i Toure moiau, pe jumtate asfixiai. Corson avea contiina nedesluit a faptului c strbtuse mai bine de un sfert din circumferina unei planete ca Pmntul, i vntul nu se domolea. Acum mpingea din urm muni de ap, att de nali i se stabili nct preau sculptai n sticl. Nimic n-avea sens. N-avea mai mult sens dect tot ce se ntmplase pn atunci. Puteau pluti aa la nesfrit, deasupra oceanului nesfrit. Puteau muri n nacel de foame, de sete, de epuizare, dar trupurile aveau s le continue absurda cltorie, dac funiile n-aveau s se rup i nacela s se prbueasc n mare. Dac, pierznd hidrogen sau heliu, balonul n-ar fi cobort treptat i nu sar fi lipit ca un neg cenuiu pe coasta unei dune de ap. O tresrire a nacelei - un cablu cedase - ntrerupse gndurile lui Corson, zvrlindu-l aproape peste bord. Funia-l opri. Avu vreme s vad orizontul. Scoase un strigt att de cumplit nct, pentru o clip, acoperi mugetul vntului. Orizontul era subliniat de o linie neagr care se li repede, devenind panglic, zid. Bezna aceea era absolut, era nsui negrul neantului. Lucru ciudat, n loc s fie curbe i s urmeze un orizont planetar, marginile paralele ale acestui meterez al beznelor erau riguros drepte, mcar att ct un ochi omenesc putea s-i dea seama. 19 Acolo se oprea universul. Cel puin, acel univers. Erau mpini spre bezn, spre prpastie. Vntul, totui, pierduse din trie. Dar valurile se nlau i mai sus, ca i cum s-ar fi spart acolo de un obstacol nevzut. Scobeau vi verzi-albstrii de mai multe sute de metri adncime. La orizont oceanul se oprea brusc, ca marginea unei mese. Mai departe era abisul. Ocupa tot spaiul dintre cer i mare. - Ne mai rmne o ans mrunt, zise Toure. Ca un Rgaz s intervin nainte de... N-avea nevoie s ncheie. Fascinai, contemplau orizontul. - Sau ca vntul s se opreasc de tot, zise Corson. Toure ddu din umeri. - Golul sta ne suge. Are s piar n el tot universul. - De ce acum? - S-a stricat ceva n mainria cea mare. Pe msur ce se apropiau, spaiul negru se umplea de lumini, de puncte strlucitoare i ncremenite, care preau c se sting i se aprind n rstimpuri, ca i cum un obiect ntunecat ar fi trecut prin faa lor. Ai fi zis c balonul gonete ctre o pat de-un negru mai mat, nc mai absolut dect restul peretelui. Pata era aureolat de reflexe pornind, ca nite fulgere ramificate, n toate direciile. Un geam spart de un proiectil, i spuse Corson. Era exact ce avea sub ochi: un geam strpuns de un proiectil. Luminile fixe erau stelele, abisul era spaiul... Pata de-un negru mat era o sprtur prin care Aergistalul, sau cel puin partea din Aergistal ce cuprindea balonul, se arunca n gol. Un imens vrtej scobea marea, aproape de bord. Marea se golea i ea n spaiu. Corson se ntreb dac spaiul era infinit, dac ntregul Aergistal, cu rzboaiele lui absurde, cu legiunile, cu flotele, eroii jalnici, generalii i ciupercile lui nucleare va sfri prin a-i gsi pacea printre stele. Creatorii - sau administratorii - Aergistalului n-aveau s intervin? Accidentul le depea puterile? Sau hotrser s goleasc o eprubet? Avea dreptate Toure, vorbind de-o machet? Aergistalul nu era oare, n cele din urm, dect o gigantic, dar limitat, lume artificial, plutind n spaiul ce se golea acum de substan, n urm unei avarii sau a unei manevre? Ce-avea s se ntmple dac "geamul" plesnea dintr-o dat, de-a lungul fisurilor? Cerul i pmntul se vor uni oare? Sau arhitectura lumii nebune - vorbind din punct de vedere antropomorfic - va dinui, aprat n veci de indestructibilul ecran al neantului?

26

n vreme ce balonul se apropia de sprtur, temperatura scdea, aerul se rrea. i, totui, ciudat, sprtura prea s se micoreze. Adineauri se csca pe kilometri ntregi. Acum cel mai mare diametru nu-i depea cteva sute de metri. Se resorbea repede. Balonul era de-ajuns de aproape ca s-i ngduie lui Corson s vad undele circulare care strbteau suprafaa i veneau s moar la marginile sprturii. Marea se acoperea cu o banchiz subliniind cu alb dreapta temelie a zidului spaial. Nu un geam, nici mcar un zid, ci un ecran de for, n stare s se repare prin el nsui, dup o izbitur nprasnic. - Dac nu se nchide mai repede, vorbi ntretiat Toure, ne-am dus pe copc. Antonella i vr faa n scobitura umrului lui Corson. Acesta, gfind, gsi n el puterea de a ntinde o mn ctre sprtur. Rmiele unei uriae nave spaiale pluteau n, vid, niel peste nivelul oceanului. Poate c avusese forma unui fus. Cel puin asta sugera nfiarea prii dindrt, ce prea lipit de peretele transparent. Reconstituindu-se, cmpul de for o nglobase parial. Ce-l mira mai mult pe Corson era caracterul biologic al cicatrizrii ecranului de for. Nu-i amintea dect de cmpuri ce se propagau instantaneu, raportate la distanele scurte i la percepiile omeneti. Apoi i spuse c energiile puse n joc aici erau att de uriae nct timpul fusese tulburat. Echivalentul de mas al barierei trebuia s fie gigantic. Relativitatea afirm c pe stelele gigantice timpul se scurge mai ncet dect aiurea. Cel mai ciudat era faptul c efectul nu se ntindea i asupra spaiului nconjurnd bariera; faptul c balonul nu fusese izbit cu o vitez considerabil de ecran, c nu arsese n atmosfer, chiar nainte de-a se strivi de zidul spaiului. Corson ncepu s spere din nou. Nu mai aveau de strbtut dect cteva sute de metri. Cicatrizarea se accelera, crpturile erau astupate. Pata neagr i mat ddea ndrt. De jur mprejur spaiul se fcea strlucitor de parc fusese dat cu un lac. Un efect secundar al cmpului. Aproape de tot. Corson ntinse un bra pentru a o apra pe Antonella. oc. Reacie. Ameeal. Funia pe care i-o legase n jurul mijlocului i tie coastele. Se cltin, czu cu faa nainte. Capul i se izbi de marginea nacelei. Aplecare violent. Mai apuc s aud un zgomot nfundat. Balonul era strivit de barier. Nacela oscil. oc. Reacie. oc. Fr brutalitate. Obstacol elastic. i pierdu cunotina. 20 Senzaie de prospeime pe frunte. Se trezi. Aproape de ndat. Poate. Capul i se odihnea pe genunchii Antonellei, care-i tampona fruntea cu o crp muiat n vin. i duse mna la arcada dreapt, care-l durea i o trase ndrt, plin de snge. Privirea-i ntlni apoi, privirea nelinitit a lui Toure. Se ridic. Ameeal. Apoi, cu un efort, se scul n picioare. - Balonul a slujit drept dop, explic Toure. Balonul ptrunsese pe jumtate n barier, la un kilometru deasupra oceanului, care nu mai clocotea. Crptura submarin fusese i ea astupat. Presiunea atmosferic se restabilea repede. Cu timpanele dureroase, Corson i strnse nasul i sufl. Fascinat, se plec peste bordul nacelei i privi n gol. Sus cerul i jos oceanul se opreau net, ca tiate cu un cuit. Bariera era aproape, s-o atingi cu mna. Corson i ntinse braul, fr a izbuti s-o ajung, fr a simi altceva dect o uoar mncrime, poate nchipuit. Dincolo era spaiul. Un spaiu populat. Mai nti de stele, miriade de stele grupate n constelaii necunoscute. Stele de toate culorile, cum nu vezi dect n vid, prin geamul unui-costum de protecie, sau dintr-o cupol de observaie. O pat roie, care putea fi o galaxie, strlucea. i stelele i galaxia nu erau singure. ntre ele, i trecnd uneori pe dinaintea lor, se nvrteau imense crucitoare, de rzboi. Bineneles, n ciuda dimensiunilor, Corson nu le putea vedea direct. Dar zguduiau stelele sau, mai degrab, abteau drumurile luminii. Mas i energie. Un foton e att de uor, att de lesne de abtut din drum! Sub ochii exersai ai lui Corson jocul stelelor cpta neles. Se aflau acolo dou flote. Care se luptau dezndjduit. n cursul acestei btlii, un crucitor - scos, de bun seam, din lupt - se aruncase asupra barierei i o stricase. Dar, nedndu-i probabil seama de accidentul cosmic, celelalte crucitoare continuau lupta. O lupt abstract, aa cum era vzut de acea parte a barierei, un freamt al spaiului - i stele oscilnd ca nite rsfrngeri pe creasta valurilor. Blocuri verzui pluteau de cealalt parte a cmpului. Corson avu nevoie de oarecare timp pentru a le identifica. Gheuri. Iceberguri ale vidului, urmele celor cteva miliarde de tone de ap, care nvliser prin sprtur. Era contient de faptul c nu vedea aproape nimic din btlia ce trebuia s se ntind pe cteva orelumin. Nu asista dect la o ciocnire local. Dar violena nfruntrii era de-ajuns pentru a-l informa asupra naturii spaiului. Nu mrginea Aergistalul. Fcea parte din Aergistal. Logic. Rzboaiele spaiale trebuiau s-i aib locul n Aergistal, ca i rzboaiele terestre, maritime, aeriene. Aveau nevoie de un mediu special. l primiser. Dac universul acela era o machet, atunci macheta se apropia de perfeciune. Cine oare se btea acolo, n spaiu? Oameni? Extraterestri? Oamenii mpotriva unor extra? Epava prins n barier nu corespundea cu nici un tip de crucitor pe care-l cunotea. Pe ct putea s-i dea seama distanele i dimensiunile sunt neltoare n spaiu - msura mai bine de un kilometru, ntreg, aparatul trebuia s fi fost de cel puin trei ori mai lung. Lui Corson i se pru c desluete o siluet omeneasc inert rsucindu-se ca un pai printre sfrmturi. Prea departe. Putea fi, la fel de bine, i o bucat de metal. Toure i limpezi glasul. Vibraiile dispruser. Vzduhul redevenise calm, nemicat. Nu mai erau silii s strige pentru a se putea auzi, dei un zumzet fantom le struia n urechile chinuite. - Nu stm prea grozav. - M tem c nu, zise Corson. Cercetase toate posibilitile i le prsise. Corzile nu erau destul de lungi pentru a le ngdui s ating oceanul. Dac tiau nveliul balonului pentru a-i face din el paraute, riscau s-l desprind din barier i s piar n valuri, dup o cdere de un kilometru. Nu exista nici o ans ca balonul s se dezlipeasc de la sine. i chiar dac ar fi izbutit s-l scoat din prinsoare, sau ar fi ajuns s coboare, cum s ajung pe Pmnt, la captul zecilor de mii de kilometri pe care-i strbtuser cu o vitez nebun? Erau prini, ca nite gze lipite de un perete vscos,

27

Mcar de-ar veni un Rgaz, i spuse Corson. La nceput, cnd Toure le vorbise despre Rgazuri, simise o spaim nedesluit, animalic. Un Rgaz trebuia s semene cu moartea sau cu sfritul lumii. Acum toate dorinele lui chemau un astfel de Rgaz. Dar n-avea nici un rost. Nu putea influena hotrrile zeilor imprevizibili care creaser - sau care administrau - Universul n care se aflau. O alt fraz a lui Toure i veni n minte. Dar pregeta s trag toate concluziile decurgnd din ea. Deslui n spaiu ceva ca o spumegare a beznei. Adncul prea s se fi animat, nu de frmntarea clocotitoare a stelelor, ci ca i cum un roi s-ar fi ivit, aproape de tot. Nite musculie, zburnd la ntmplare. Ca nite musculie, hruiau navele cele mai apropiate, care ncepeau s fie vizibile. Musculiele preau s evite cu ndemnare diabolic tirul navelor. Un crucitor explod. Apoi un altul. Cele dou valuri luminoase l orbir pentru o clip pe Corson, cu toate c luase precauia de a-i feri ochii. Se ntreb ce s-ar petrece dac o nav ar fi lovit chiar lng barier. Bariera ar rezista, fr ndoial, dar ar opri oare destule radiaii? Musculie, Corson le descoperi brusc identitatea. Erau hipproni. Orice urm de ndoial pieri atunci cnd unul dintre hipproni se materializa chiar de cealalt parte a barierei. Recunoscu cingtoarea de ochi fr pleoape, cele ase labe uriae cu gheare rchirate brzdnd vidul, coama de filamente desfurate n spaiu asemenea unei monstruoase anemone i harnaamentul, iar, atunci cnd monstrul se rsuci n jurul lui nsui, uniforma soldailor lui Veran. Zrind de cealalt parte a barierei nacela i ocupanii ei, brbatul scoase un neauzit strigt de mirare. Buzele-i zvcnir n golul ctii. ntr-o clip, turma hippronilor se nghesui lng barier. Apoi dispru. Se ivir, din nou, de partea lor. Trecuser, fr efort aparent, bariera. nconjurau balonul. Cu armele ndreptate mpotriva nacelei, ateptau. Antonella l apuc pe Corson de bra. Toure deschise gura, trecndui mna peste fruntea nduit. - Ce-i asta? Nu mi avea timp s-i rspund. Nscut la hotarul contiinei lui Corson, gndul se transform n hotrre. Nu se putea atepta la mil din partea lui Veran. Avea s ncerce s-i prind de vii. Oamenii lui urmau s-i fac de cap cu Antonella. Corson scrni din dini. Simi deodat n gur gustul sngelui. i ridic privirile spre nveliul balonului. Hidrogen sau heliu? Nu mai avea timp s-l ntrebe pe Toure! O ans la dou. n contact cu aerul, hidrogenul exploda uor. Dimpotriv, temperatura degajat de raza armei lui n-ar fi ajuns, desigur, s declaneze o reacie de fuziune. i dori cu disperare ca Toure s fi spus adevrul. Avea s afle, oricum, sau, mai degrab, n-avea s afle dect dac ipotezele lui Toure erau ndreptite, dac n acel infern moartea nu era ntr -adevr dect provizorie. i scoase arma din teaca ascuns n costumul de protecie i trase linitit. Mai avu timp s vad c nveliul balonului e sfiat, i cum nete o flacr. Apoi simi o vpaie care-l mistuia, care-i deschidea ochii, nu peste bezna neantului, ci spre o lumin nestins. Simi s-i ard minile i obrajii, iar tmplele strpunse l scutir de a auzi strigtele celorlali. i ale sale. i-i spuse: hidrogen. Se prbuea i, lipit de el, simea trupul Antonellei, dei nu mai avea trup. Era de neneles, dar nu murise; n-avea impresia c moare. Lumina scdea ns, cu toate c o flacr uria nvlea asupr-i. Cerul se fcu purpuriu, apoi negru. Deslui, alb pe negru, ca ntr-un clieu, hippronii i pn i feele clreilor, vdind ncremenit uluire a unor statui. Se simea ncletat de nemicare. Flacra ncet s creasc la civa centimetri de faa lui, mcar s nu mai avea fa. I se pru c miraculosul echilibru avea s dureze o venicie. Flacra se stinse apoi. 21 Rgazul lu sfrit treptat, aa cum venise, Corson, care nu-i ddea seama c deschisese ochii, plutea ntr-un univers purpuriu. evi uriae, nclcite i mbucate, palpitau, se lungeau, se umflau n neateptate hernii ce se despicau deodat i eliberau nite rdcinue, care ncepeau s creasc la rndul lor. Nici sus, nici jos. Cu toate c nu era n stare s aprecieze distanele i dimensiunile, Corson ncerca simmntul giganticului. Am trecut prin tavan, i spuse. Am suit la ceruri. Membrele nu-l ascultau, dar nu simea nici un fel de nelinite, mai curnd curiozitate. Amintirilei revenir treptat. Rmneau lacune, astupate ns de o lent munc de reconstituire, infidel poate, svrit la marginea contiinei. tiu astfel c locul unde euase era uimitor. Lupttorii se deteptau de obicei n mijlocul unei lupte. Prsise Aergistalul. Era sigur c se afl de cealalt parte a suprafeei cerului. Era oare un alt infern, locul unde se bteau entiti de nenchipuit pentru o minte omeneasc? Sau fusese cumva scos din joc pentru c intrase acolo n mod abuziv, sau pentru c i se hrzise o alt soart? Era singur. tia asta, dei nu putea ntoarce capul. i totui glasul sparse tcerea, ca un uvoi de bale ntr -o ap limpede. l percepu mai nti ca pe o muzic pur i-i trebui o bucat de vreme pn s neleag c i se adresa, dar cuvintele -i rmneau spate n amintire de parc ar fi fost splat, retopit, nentinat din nou i lacom s afle. Aadar, eti un criminal de rzboi. Rspunse, dup o clip de chibzuire: - Aadar, eti un zeu. Glasul ncepu s rd. Prea aproape copilros, dar rsuna ca i cum ar fi fost purtat de-o infinitate de ecouri abia desprite unele de altele ca i cum Corson n-ar fi perceput dect unul, cel mai apropiat de el, cel mai inteligibil pentru el, n vreme ce n unduirile lui ar mai fi fost ascunse i alte glasuri, unele mrave. Glasul prea aproape un glas de copil. Dar putea fi i glasul unei oprle, al unui pianjen, uierul de foc al unei stele, scrnetul unui obolan, clinchetul a dou elitre frecate una de alta, suflarea articulat a vntului. - Dispunem de mai multe puteri dect zeii pe care i-ai putea nchipui. Corson ovi. I se prea c discuia ncepuse ciudat. Nu fusese adus acolo pentru a i se impune o disput teologic. Sau poate c aa era obiceiul n cer? Voia s schimbe vorba, dar se simea totodat atras ctre fgaul firesc al convorbirii. Am fost drogat, i spuse, de parc asta ar fi lmurit totul. Apoi i ddu seama de caracterul ngust al explicaiei. Curiozitatea, precum i gustul pentru sfidare, fur mai tari.
-

28

Zeii sunt atotputernici, zise el. Atotputernici, zise glasul. O vorb. Un ansamblu gol. Nu poi atribui dect puterile pe care eti n stare s le defineti. i, prin urmare, s le dobndeti. Corson chibzui din nou. Propoziia prea plin de bun sim. Cut, apoi se hotr: - Suntei nemuritori. Glasul pru c se amuz din nou. - Da i nu. Nu faci o deosebire net ntre infinit i nelimitat. Nu suntem nemuritori, dac nelegi prin asta c vieile ar trebui s ne fie infinite. Nimic nu-i infinit n sensul sta, nici mcar universul, nici mcar ceea ce universul cuprinde. Dar vieile ne sunt nelimitate. - Nelimitate? Conceptul i scpa. - Putem s le retrim n mod diferit i s le modificm. Nimic din ce se petrece nluntrul vieilor noastre nu ne scap. - neleg, zise Corson. O existen nu era, pentru acele fiine, o iremediabil form turnat n bronzul trecutului i prelungindu-se orbete n ceurile viitorului. O existen era pentru ei, de la un capt la altul, un continuum plastic, maleabil. Nu cunoteau un nainte i un dup. Vieile lor nu aveau lungime. La drept vorbind, se ntreb el, care-i limea unei viei omeneti? i care-i e grosimea? i concepeau vieile ca un singur ntreg, coerent i deformabil. n funcie de consecine, schimbau cauzele. Prezentul nu era pentru ei dect un punct de vedere. Controlau timpul. Tria le provenea din aceast putere. Asemenea oamenilor care, mult vreme nlnuii de distana pe care membrele le ngduiau s-o strbat, distan jalnic pn i-n cursul unei viei ntins pe un secol, cuceriser spaiul i navigau printre stele, acele fiine cuceriser timpul. Tria le provenea din aceast putere. Oamenii erau pentru ei nite biete fiine nlnuite, infirme, aa cum erau pentru Corson strmoii lui, prizonieri pe un teritoriu restrns. E o putere cumplit, i spuse Corson, apoi - ca i cum puterea i-ar fi fost propus - nu m simt dispus s-o exercit. - Nu eti un om, zise el.
-

Cine sunt ei ca s se joace aa cu vieile noastre? Nvlitori ivii dintr-o alt galaxie, dintr-o alt dimensiune? Spirite pure, creatorii notri, divinitile legendelor? - Ai s fii ca noi, zise glasul. Promisiune sau constatare? Cum a putea deveni ca voi, rmnnd eu nsumi, atunci cnd nici nu pot concepe folosirea puterii voastre? Sau erau oare urmaii ndeprtai ai oamenilor? Puterea poporului Antonellei prevestea, oare puterea deplin? Cte miliarde de ani s se fi aflat ntre fiina primitiv Corson i nemaipomenitul urma care-l judeca? V-ai ivit... dup noi? ntreb Corson. Rsul glasului l liniti n loc s-l enerveze. - Nu ne-am ivit dup voi, zise glasul. Suntem n acelai timp cu voi, de vreme ce umplem ntreaga durat. Cele dou existene ale noastre sunt coextensive, dac preferi. Dar, ntr-un neles foarte special, dac asta te poate liniti, am venit dup voi, ne-am nscut din voi. Sunt deci urmaii notri. Totodat, mult mai vechi dect noi. Din punctul, situat n viitor, n care ramura lor s-a desprins dintr-a noastr, au npdit tot universul, din care nu ocupm dect un segment derizoriu. S-au nscut din noi, dar erau acolo de la nceputurile noastre. - i celelalte specii? Urienii? - Nici o deosebire, zise glasul. Nici o deosebire. Un rspuns categoric. E prea devreme ca s cer un rspuns la afirmaia asta. - Unde ne aflm? ntreb Corson, ovitor. - n afara universului, la suprafaa lui, pe pielea lui. Trebuie s iei dintr-un ansamblu pentru a-l putea nelege i pentru a-l transforma. Coaja universului. Oare din pricina asta legile obinuite ale fizicii nu se aplic n Aergistal i pot face te-au hotrt s fac? Dar dincolo? - Ce se afl n afara universului? - Universul la propria sa putere, zise glasul. Ceva ce nu ine nici de timp i nici de spaiu. Exteriorul nu exercit nici o influen asupra interiorului i nu poate fi, deci, cunoscut nemijlocit. Impas. Puterea acestor fiine are oare o limit sau limita const n srcia conceptelor pe care le mnuiesc eu? Corson hotr s revin la cazul lui. - O s m judecai? - Eti judecat, zise glasul. - Nu sunt un criminal, protest Corson, cu o brusc nerbdare. N-am avut niciodat de ales... - Vei avea de ales. Vei avea posibilitatea de a desface. De a rupe un lan de violene. De a ntrerupe o serie de rzboaie. Te vei ntoarce pe Uria. Te vei vindeca de rzboi. - De ce avei nevoie de mine? De ce, cu toate puterile voastre, nu impunei suprimarea tuturor rzboaielor? - Rzboiul face parte din istoria acestui univers, zise cu rbdare glasul. ntr -un fel, ne-am nscut i noi din rzboi. Vrem s eliminm rzboiul i vom izbuti - am izbutit - cu ajutorul celor ce-l poart, n propriul lor interes, pentru a deveni ce pot fi. Dar nu ne putem mpri puterile cu nite fiine care n-au depit rzboiul. Poate c, n absolut, prin violen, am putea suprima rzboiul cu ajutorul puterii noastre, dar ar fi o contradicie de termeni. Am intra n lupt mpotriva noastr. Ne-am apucat s refacem universul sta. Un univers se reface, utilizndu-se ceea ce 1-a fcut. Aergistalul e un mijloc. Aergistalul are trei misiuni. Extirparea rzboiului: la captul unei bune buci mai lungi sau mai scurte de vreme Aergistalul formeaz partizani convini ai pcii. Pentru extirparea rzboiului e nevoie s nelegi rzboiul. Aergistalul cuprinde un imens numr de cmpuri de btlie. Conflictele dintre imperii, dintre lumi, dintre specii nu exist n Aergistal dect sub forma unor pnze de fundal, a unor motivri deprtate. ntruct tim c rzboiul nu se reduce doar la conflicte. El se extinde i se perpetueaz prin el nsui, chiar atunci cnd cauzele care i-au dat natere au pierit, i i depete cu mult punctul de plecare. Rzboiul are o structur cu aparene multiforme, dar numai aparenele sunt aa. Eprubetele de pe Aergistal ne ngduie s cunoatem rzboiul i s-l facem cunoscut celor ce-l poart.
-

29

Rzboiul, o structur! Ceva cu o anume autonomie, care se nate poate cu prilejul unui conflict, dar se hrnete apoi din substana, din energia combatanilor. Ceea ce explica, nc nedesluit, faptul c n istoria omenirii - nainte de Corson - avuseser loc rzboaie n toate epocile, sub toate regimurile. Cu regularitate, un grup de oameni i luase sarcina de a desfiina rzboiul i nu izbutise. Cel mult ajunseser s-l ntrzie, s creeze ntre dou conflagraii o oaz de pace de un secol, dou, mai rar de un mileniu. i, ndeobte, discipolii lor se apucaser s impun pacea cu ajutorul rzboiului. De ce se dezlnuise rzboiul dintre Puterile Solare i Uria? Pentru raiuni de ordin economic? Din ambiia efilor? Din teama maselor? Toate motivele astea aveau nsemntate, dar mai fusese nevoie de unul, care s le strng laolalt. Rzboiul mpotriva Vriei fusese un nlocuitor pentru rzboiul ce amenina s izbucneasc ntre planetele omenirii i care provenea din vechi tratate semnate n mod necorespunztor. i care rezultaser, i ele, din rzboaie mai vechi. i se putea astfel, cu siguran, merge, pn la rzboiul care pustiise Pmntul cu milenii naintea naterii lui Corson i care dusese omenirea la cucerirea stelelor, silind-o la un exil provizoriu. Ba, i mai departe n urm, la cea dintia ntre toate btliile, la piatra ridicat de un pitecantrop mpotriva altui pitecantrop. i tot aa se petrecuser lucrurile n istoria celorlalte specii. A aproape tuturor celorlalte specii. A tuturor celor prezente n Aergistal. Ne-am ntrebat de multe ori de ce ne bteam, i spuse Corson, dar niciodat, sau nu destul, sau nu pentru mult vreme, de ce duceam un rzboi. Istoria e infectat. Suntem nite furnici luptnd unele mpotriva altora pentru raiuni care li se par limpezi i care acoper o bezn, o ignoran absolut. Aergistalul e un laborator. - A treia misiune a Aergistalului, zise glasul, e s salveze rzboiul. Rzboiul e una dintre activitile vieii. Face parte din patrimoniul nostru. S-ar putea s avem nevoie de tehnicile lui. Ceva se poate ivi din afara universului. Aergistalul e o frontier. i un meterez. Glasul se ncordase deodat, dac nu se ncrcase de tristee. Corson ncerc s-i nchipuie Exteriorul. Dar abstracia absolut i sfida simurile. O ntunecime de neptruns. Un non-timp. O non-distan. Nimic, i poate altceva. Dac a fi o cifr, i spuse Corson, i dac a fi unul, cum mi -a putea nchipui cifra cifrelor, ultima dintre cifre? - Extirparea rzboiului, spunea glasul. Cunoaterea rzboiului. Salvarea rzboiului. Vei avea de ales. Vei fi trimis pe Uria pentru a rezolva o problem. Dac nu izbuteti, te ntorci aici. Dac izbuteti, eti liber. ncetezi a mai fi, n timpul tu, un criminal de rzboi. Dar, mai ales, vei fi fcut un pas nainte. Vzduhul se ngreuna n jurul lui Corson. De jur mprejur luau fiin nite perei. Era lungit ntr- o lung cutie, ce prea de metal. Un sicriu. Sau o cutie de conserve. - Hei! strig Corson. Dai-mi arme, ceva. - Ai un creier, zise glasul, fr drept de apel. i vei obine tot ajutorul de care vei avea nevoie. - Oficiul de securitate... ncepu Corson. - N-avem de-a face cu el, zise glasul. De altfel, nu administreaz dect secolele Celui de al Treilea Roi, pe o singur galaxie. ntr-un cuvnt, i spuse Corson nainte de a se cufunda n bezn, niic pulbere. 22 Minos, judectorul morilor, dup legende. Un tribunal fr drept de apel. Corson visa, i -i ddea ntructva seama de asta. Rumega cele auzite. Antonella. Pctoi pacifiti de la captul vremurilor, incapabili s fac ei nii ce aveau de fcut! Pioni n minile lor. Tiranii. Czut din palma unui zeu, m prvlesc i m rostogolesc nemicat, lunecnd printre ochiurile plasei de viei. F ce vrei, a hotrt zeul, dar oprete larma rzboiului, care m mpiedic s visez. Plasa era esut din trupuri omeneti. Fiecare nod era ct un om i fiecare se inea cu cte o mn de gleznele altor doi oameni, la nesfrit. Iar oamenii goi se bteau, rcneau sudalme, ncercau s se zgrie, s se asmu ca s mute. Din cnd n cnd, cte unul nu se mai putea ine i era pe dat nghiit de prpastie. Se fcea o gaur, curnd astupat de o inteligibil lunecare a ochiurilor. i, ca un pete invizibil, Corson trecea printre membrele lor rchirate. Vis c se trezete. Rtcea printr-un ora imens i minunat. Turnurile-i suiau spre cer, nu ca nite catarge, mai degrab ca nite copaci, mprindu-se, ramificndu-se pentru a pieptna vntul. Strzile-i erau zvrlite, ca nite liane, peste vid. i simea inima strns de-o nelinite pe care, la nceput, nu i-o lmuri. Apoi i aminti ce cuta acolo. Cutia care-i atrna pe piept, inut de-o curea, era o main de cltorit prin timp. Avea un, ceas la ncheietura minii drepte i un altul la cea a minii stngi, i erau dou cronometre fabricate cu o neobinuit precizie, pentru c era de cea mai mare nsemntate s poat cunoate timpul, s rmn stpnul timpului. Pe sticla fiecrui cronometru era zugrvit, sau poate gravat, o subire linie roie, care pleca din centru i marca o or exact, un minut, o secund. Dup poziia acului mare putea vedea c timpul rmas pn s ating linia roie era doar cu puin peste cinci minute. i pe maina de cltorit prin timp se succedau cifre care spuneau acelai lucru, numrau minutele i secundele i fraciunile de secund. tia c maina de cltorit n timp era reglat pentru a-l proiecta n trecut - sau n viitor - chiar nainte ca acul cel mare s ating linia roie. Roie. Urma c se petreac ceva nspimnttor. i, totui, n cetate totul era linitit. nc nimeni nu bnuia ce avea s se ntmple. i pe msur ce nelinitea lui se preciza, pe msur ce -i amintea mai bine, se ntreba ce s fac pentru a atepta clipa eliberrii fr a ncepe s urle. Totul era linitit n cetate. Vntul imprima o lent oscilare strzilor suspendate, ramurilor ascuite ale turnurilor. O femeie se juca cu plasa lustruit care-i mpodobea gtul. ntr-o grdin, un artist modela spaiul. Nite copii cntau i zvrleau n vzduh mingi colorate, care se nvrteau unele n jurul altora nainte de-a cdea din nou, lene, pe sol. Oraul i aprea vistorului ca o sculptur complex, aproape nemicat n totalitate i nsufleit n chip microscopic. n mai puin de dou minute oraul avea s fie nimicit de ncrcturile nucleare care se aflau pe drum, care mugeau n straturile superioare ale atmosferei, lsnd n urm tunetul spaiului chinuit de propulsoare. Iminena distrugerii i se prea vistorului de necrezut, i clipa ei precis era cu toate acestea gravat pe sticla celor dou ceasornice. tia c avea s scape de la distrugere i c nu va pstra, despre ora, dect amintirea panic. N-avea s cunoasc arsura a o mie de sori, i prbuirea turnurilor topite ca nite luminri, i erupia lavei redeteptat n inima pmntului, i evaporarea trupurilor mist uite nainte de a fi ars, i, n sfrit, mai trziu, mult mai trziu, strigtul vzduhului strivit. Oraul i va rmne n amintire aa

30

cum era, smuls din timp. Nu-i va cunoate distrugerea dect ca pe un eveniment deprtat, istoric, abstract. i, totui, se temea de ceva de care nu-i amintea nc, ceva de care maina de cltorit n timp nu va fi n stare s-l scuteasc. Brusc, faptul se ntmpl. Oraul era linitit. Femeia ncepu s rcneasc. Trase cu atta putere de lanul care-i nconjura gtul nct lanul se rupse i femeia zvrli departe de ea placa de metal lustruit. Copiii fugir n neornduial, plngnd. Strigtul ce suia din ntregul ora nvli asupra strinului. Se nscuse din milioane de piepturi, mprumuta milioane de guri. Sfida paloarea turnurilor. N-avea nimic omenesc. Corson asculta oraul strignd ca o mare fiin sfiat, descompus, explodnd ntr -o mulime de particule ngrozite, neregsindu-i unitatea dect n groaz. Ar fi trebuit s-i duc palmele la urechi, dar nu putea. i aminti. Locuitorii oraului tiau s prevad viitorul, s smulg viitorului cteva clipe de cunoatere, i tiau ce avea s se ntmple. tiau c bombele urmau s cad. Vor striga pn-n clipa exploziilor. tiau focul i lumina cea mare i noaptea absolut. Iar el, strinul, vistorul, tia c n-ar fi putut face nimic, c nu avusese rgazul de a-i ntiina. Navusese nici rgazul de a le vesti moartea, nainte ca ochiul lor interior s le-o fi artat. N-avea s vad oraul murind, dar auzea oraul strignd. Acul cel mare acoperea, aproape, ngusta linie roie, dar vistorului, strinului i se prea c secunda dura mrav de mult. O nelinite singuratic l npdi, fcndu-l s se zgrceasc n el. Cutia pe care o purta pe piept nu era, poate, o main de cltorit n timp? Poate c nu era nici el dect unul dintre locuitorii oraului, condamnat, ca toi ceilali, s piar? Deschise gura. Maina de cltorit n timp funciona. Era salvat. Singur. Singur. Se gsea altundeva i strigtul ncetase. ncerca s-i aminteasc. tia c viseaz i c mai avusese acelai vis. La ambele lui ncheieturi, dou ceasuri perfecte artau o or inexorabil i identic. Era stpnul timpului. Sub ochii lui, brzdat de canale, un ora jos i oarecare se ntindea la malul unei mri violete. ncepu s urle, singur n tcerea pe care ipetele psrilor abia o destrmau. Foarte departe, cineva se ntoarse ctre el fr s neleag. 23 ntunericul i ase perei de metal, care abia i lsau loc s-i mite minile. Zcea pe spate. Gravitatea redevenise aproape normal, cea a Pmntului, cu o, aproximaie de zece la sut. Nu -i era fric. Aps cu putere capacul cutiei, degeaba. Apoi cineva sau ceva zgrie metalul i o dung strlucitoare se desen de-a lungul uneia dintre muchii. O clip mai trziu cutia se deschisese i, orbit de-o lumin puternic. Corson ncerca s se ridice. Aerul era saturat de mirosul clorului. Czuse n minile urienilor. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu lumina izbutea s zreasc trei siluete plecate asupr-i, vag umanoide, trei ciocuri cornoase, trei capete prea mici, cu creast, trei gturi lungi i subiri, brae descrnate, trupuri scurte i masive, cu sternul proeminent. Dduse ocol universului pentru a sfri n chip de cobai sub scalpelul unui urian. Atept suferina. - Nu te teme, omule Corson, uier unul dintre urieni. Cu membre de lemn, Corson izbuti s se aeze. Sala era vast, tapetat cu draperii mtsoase, fr ferestre, fr ieiri vizibile. Evoca destul de bine interioarele uriene, aa cum erau nfiate pe Pmnt, n epoca rzboiului. S fie obiceiul stpnilor timpului de a-i da pe criminalii de rzboi pe mna dumanilor; lor? Un urian, parc mai btrn dect ceilali, era cocoat pe un fel de tron care, pentru Corson, aducea mai degrab cu stinghia unui cote. Urienii proveniser dintr-o ramura a evoluiei foarte asemntoare cu cea a psrilor de pe Pmnt. nfiarea lor ddea unele indicaii n acest sens i ele fuseser confirmate prin disecia cadavrelor (dup versiunea oficial) czute n minile pmntenilor. n creierul lor cortexul era relativ puin dezvoltat. Dimpotriv, corpul striat era foarte voluminos. Printre pmnteni circulau tot felul de glume cu privire la creierii de pasre ai urienilor. Dar Corson se ferise s le dea crezare. tia c, pe Pmnt chiar unele psri - obinuitul corb - dau dovad de-o inteligen uimitoare i cunotea prea bine consecinele acuitii cerebrale a Principilor Uriei. O foarte mare parte a creierului omenesc e consacrat decodrii i integrrii percepiilor, iar o parte relativ mic activitilor abstracte. La urieni percepiile erau destul de limitate, din punct de vedere uman. Aveau, n principiu, o acuitate vizual mult superioar celei a unui om, dar sensul culorii tare redus. Auzul le era att de slab nct arta lor muzical nu depise niciodat nivelul ritmului. Simul pipitului le era handicapat de configuraia organelor prehensile - gheare, mai curnd dect mini - i de rmiele fulgilor care le acopereau trupul. Dar manifestau o aplicaie deosebit pentru raionamentele abstracte i pentru disputele filosofice. Pe scurt, dac i-ar fi cunoscut pe urieni, Corson ar fi renunat la ipoteza senzualist, - Ne-au trimis un om, zise btrnul urian, vdind un dispre evident. Cu precauie, Corson ncerc s pun piciorul pe pmnt. - nainte de a te deda la vreo micare nesbuit, adug btrnul urian, se cuvine s te informez, n termeni potrivii, de unele fapte. Nu c ne-am teme de ceva din partea dumitale (art ctre trei arme aintite asupra lui Corson), dar te-am pltit tare scump i mi-ar prea ru s te vd vtmat. Se ridic i-i umplu un pahar mare cu ap de clor. Gustul pronunat al urienilor pentru clor furnizase, pe vremea lui Corson, un alt subiect de glum. - Eti un criminal de rzboi. Nu poi prsi lumea asta fr a te expune primejdiei de a fi arestat i supus la nu tiu ce pedeaps de ctre semenii dumitale. Dac ai fi liber, ai descoperi de ndat c, chiar aici, tara asta i reduce considerabil posibilitile. Trebuie deci s ii seam de noi, ba chiar s te bizui pe noi. N-ai de ales. Se legn pentru o clip, att ct s lase cuvintele s cad n strfundul minii lui Corson, apoi urm: - n ce ne privete, avem nevoie de un specialist n rzboi. Te-am cumprat foarte scump, de la nite intermediari pe care n-ai nevoie s-i cunoti.

31

Se apropie de Corson cu mersul care-i fcea pe urieni s semene att de tare cu nite rae uriae, nfurate n esturi somptuoase, i ucigtor de primejdioase. - Sunt Ngal R'nda. Poi reine numele sta, omule Corson, cci n-am de gnd s euez sau s supravieuiesc unui eec improbabil. i, totui, eti singurul om care m cunoate sub nfiarea asta. Pentru semenii dumitale sunt panicul Ngal R'nda, un btrn niel dezamgit, care solicit muzele aa cum a vzut c procedeaz oamenii, istoric n orele libere. Pentru ei - i cuprinse ntr-un gest larg pe cei de fa - sunt adevratul Ngal R'nda, singur cobortor dintr-un lung ir de Principi ai Uriei, ieit dintr-un ou albastru. Nu-i poi nchipui, omule Corson, ce nsemna, n vremurile de demult, un ou cu coaja albastr. Nici ce mai nseamn, astzi nc, pentru o mn de credincioi. Acum mai bine de ase mii de ani Principii cu coaj albastr domneau peste Uria. Vai! oamenii au venit cu nave pline de minciuni, i curnd ncepu rzboiul. Un rzboi lung i cumplit, n care Pmntul fu de mai multe ori gata s piar sub ciocul Uriei, Dar nimeni nu l -a ctigat. Singuri, Principii Uriei l-au pierdut. Din masacru i oboseal se nscu o pace bastard, n semn de buncredin, oamenii i urienii i acordar concesiuni pe lumile respective. Dar s-a ntmplat c urienii nau putut tri pe Pmnt fr s se ofileasc i au renunat, deci, la privilegiul lor. n ce-i privea, oamenii prosper pe Uria i, n scurt vreme, fotii ostateci ajunser stpni. Copiii le erau mai numeroi dect ai urienilor. Cu o struin de necrezut, se dovedeau, mai ales, n stare s-i pun minile grosolane s rezolve probleme nedemne de Principii Uriei, cufundai n meditaii mai nalte. Aa s-a ntmplat c Principii Uriei au pierdut rzboiul, pe care oamenii nu-l ctigaser i-n cursul cruia urienii nu cunoscuser nfrngeri. Trdare, trdare, mrav trdare a pcii. Dar s-au petrecut lucruri i mai triste. Zguduit de rzboi i mnat apoi de contactul njositor cu oamenii, societatea de pe Uria prsi cultul oului albastru. Se rspndir mituri legate de-o pretins egalitate. Urienii i pierdur orgoliul. Vegetar, cedndu-i solul oamenilor, palm dup palm, chiar fr s lupte. Au trecut zile. Secole. Apoi milenii. Dar fulgul celor de pe Uria - ar trebui s spun floarea, ca s m fac neles - n-a uitat. Poate c a sosit vremea s scuturm jugul. Pe cte tim, Oficiul Galactic e bolnav; pentru un secol sau dou va renuna s intervin. Timp mai mult dect de-ajuns pentru a reconstrui o flot i a redescoperi cile victoriei. Dar, mai nainte, trebuie s punem din nou mna pe lumea asta, lumea noastr, i s-i alungm pe oameni. Tcu o clip, aintindu-i asupra lui Corson, care nu se clintise, ochii cu dou rnduri de pleoape, crpai de un iris vertical. - i aici intervii dumneata. Am uitat cum se duce un rzboi. Nu n teorie, cci speculaia nu ocolete la noi nici un subiect, dar n practica aspr. Avem arme nspimnttoare, pe care cei mai nelepi dintre Principii Uriei le-au ascuns n adncurile planetei acum mai bine de ase mii de ani. Dar avem nevoie de un mic animal care, cu mintea lui ireat i ncpnat, s tie s ne spun cnd s lovim i unde s lovim. Avem nevoie de dumneata. Nu-i subapreciez pe oameni, i dispreuiesc, ceea ce nu-i totuna. i n nopile adnci ale meditaiei mele mi-am spus: folosete mpotriva oamenilor cea mai bun arm, un om. Nu protesta, omule Corson. Interesul te aeaz alturi de noi. Ai fost judecat, condamnat i alungat de oameni. Printre ei nu mai ai scpare. n vreme ce, dac slujeti gloria oului albastru de pe Uria, ai s fii liber, la fel de liber ca un adevrat urian ieit din ou, i vei domni peste sclavii oameni. Dac te-ai hotr s ne reziti, omule Corson, voina nu i-ar da ctig de cauz. Suntem experi n tiinele interzise i n-am uitat nimic din experienele pe care le- am fcut, acum mai bine de ase mii de ani, pe civa dintre ai votri. Dar m tem c ai nceta s mai fii ce eti. i nu eti singurul disponibil, omule Corson. n vremurile noastre are loc un mare trafic de rzboinici. Exist, pe multe lumi, fiine care nzuiesc s se descotoroseasc de tutela Oficiului i cumpr, pe pre bun, mercenari. Care nu ateapt, de cele mai multe ori, dect s se rzbune. Ura fa de propria lor specie le nzecete talentul. Sper pentru dumneata, omule Corson, ca i pentru noi, c acei care ni te-au predat nu ne-au nelat asupra talentului de care dispui. Cci te afli pe un drum cu o singur ieire: s nvingi pentru noi. - neleg, zise Corson. Urienii aveau faima unor palavragii i btrnul nu fcea excepie de la regul. Dar nu-i dduse singura informaie pe care o dorea: data. Revenise nainte sau dup prima lui trecere pe Uria? Noua primejdie coincidea cu cele dou precedente, Monstrul lsat liber i pdurile de pe Uria i nebunia de cuceriri a lui Veran? Coincidena era oare excesiv? Exista cumva un principiu de echilibru conform cruia catastrofele puteau fi ntrziate, dar nu evitate? i numele de Ngal R'nda, Floria Van Nelle l rostise de fa cu el. "Ngal R'nda e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei". Pe moment nu dduse faptului o prea mare nsemntate. i amintea fraza perfect. Ciudat. Renun s mai afle data. Nu tiuse niciodat n ce an venise pentru prima oar. Dar dispunea de un reper. - Un hippron slbatic a fost cumva reperat n ultima vreme pe Uria? - Pui nite ntrebri ciudate, omule Corson. Dar asta mi se pare inofensiv. Nici un hippron slbatic n-a fost vzut pe lumea asta de secole i, poate, de milenii. Dou posibiliti. Scena de fa se desfoar naintea cltoriei mele pe Uria, sau imediat dup, pe cnd Monstrul se pregtete ntr-o vizuin s dea natere la cei optsprezece mii de pui. n cea de a doua ipotez intervalul de nesiguran se reduce la cel mult ase luni. - O.K.! zise Corson, folosind o formul arheologic, m-ai convins. Sunt al vostru. Avei o armat? - O armat reprezint o cale puin subtil de a purta un rzboi. - Care-i calea voastr? - antajul, asasinatul, propaganda. - Subtiliti, ntr-adevr, zise Corson. Dar avei nevoie de-o armat. - Avem arme care nu necesit prezena unor servani. De aici pot rade oricare ora de pe Uria, sau oricare crengua. Sau oricare om, oriunde s-ar afla. i pe dumneata, bineneles. - Atunci de ce mai avei nevoie de mine? - Ai s ne spui ce obiective se cuvine s lovim, cum s gradm escalada. Propunerile pe care le vei face vor fi studiate cu grij, nainte de a fi acceptate. Vei avea misiunea de a negocia cu oamenii. Dup aceea te vor ur ndeajuns pentru a nu mai fi ispitit s ne trdezi. - Ce condiii de capitulare le cerei? - Pentru nceput, nou femei din zece vor trebui ucise. Fecunditatea oamenilor trebuie s rmn n limite acceptabile. N-ar sluji la nimic s ucidem brbaii. Un singur brbat poate fecunda multe femei. Dar femeile reprezint punctul slab al speciei voastre. - Nu se vor lsa, zise Corson. Se vor apra ca nite diavoli. Dac o strneti prea tare, specia uman se poate dovedi cumplit de dur.

32

Nu vor avea de ales, zise urianul. Corson se strmb. - Sunt obosit i mi-e foame, zise el. - Avei de gnd s pornii de ndat la rzboi, sau mai am vreme s m odihnesc i s mnnc?... i s chibzuiesc? - Avem tot timpul, zise urianul. La un semn al lui paznicii coborr evile armelor i se apropiar de Corson. - Conducei-l pe aliatul nostru, zise btrnul urian, i purtai-v bine cu el. Face mai mult dect greutatea lui socotit n elementul 164.
-

24 Corson fu trezit cu blndee de ctre un urian din casta de jos, cu creasta tiat. - Trebuie s te pregteti pentru ceremonie, omule Corson, zise btinaul. l duse pe Corson ntr-o sal de baie, ale crei instalaii nu fuseser concepute pentru un om. Apa avea un neplcut miros de clor i Corson o folosi cu zgrcenie. Se putu totui spla i rade. Urianul i ntinse apoi o tunic galben, de felul celei pe care o purta. Dei fusese n mod vizibil pregtit pentru Corson, mnecile-i erau cam prea scurte i trena exagerat. Croitorul nu dovedise o cunoatere temeinic a anatomiei omeneti. Urianul l duse pe Corson ntr-un oficiu unde i putu reface puterile. Metabolismul oamenilor i al urienilor era att de diferit nct hrana unora era otrav pentru ceilali, i Corson se art la nceput ca m nencreztor n ceea ce i se nfia. Dar pasrea uria l liniti. - E vorba de o nfiare a Oului, omule Corson, zise ea solemn atunci cnd Corson se interes de scopul ceremoniei. - A crui ou? ntreb pe neateptate Corson, cu gura plin. Crezu c urianul e gata s-i piard cunotina. Din ciocul lui pornir nite piuituri pe care Corson le interpret drept njurturi sau formule rituale. - A preacinstitului Ou Albastru al Principelui, articula n cele din urm urianul, care prea s aib gura plin de majuscule. Pricep, zise Corson, mirat. Nici un om n-a asistat vreodat la o nfiare a Oului. Ai un mare noroc i principele R'nda i face o mare cinste. Corson ncuviin. - mi dau seama. - Acum e timpul s mergem, zise urianul. Ajunser ntr-o mare sal elipsoidal, lipsit de deschideri. De cnd czuse n minile urienilor. Corson nu ntrezrise o singur fereastr, o singur, deschidere spre exterior. Baza secret era desigur ngropat adnc. Vreo sut de urieni se nghesuiau n sal i pstrau o tcere respectuoas. Mulimea se desfcu n faa lui Corson i a cluzei sale, care se pomenir n primul rnd. Cei de fa purtau tunici de diferite nuane i se grupaser pe culori. Corson i urianul din casta de jos erau singurii care purtau tunici galbene n grupul celor din primele rnduri, uniform nvemntai ntr -un violet-albstrui. Corson auzea cotcodcindu-se n jur i deduse fr greutate c vecinii lui erau foarte nobili, dac -i ngduiau o asemenea lips de politee. ntoarse capul i privi ctre fundul slii. Dincolo de cei violei, roiii ateptau cumini i, n spatele lor, portocaliii. n fund de tot, tunici galbene i plecau frunile. n faa lui, aproape n vrful elipsei pe care o desenau pereii, se ridica un bloc de metal. O mas, o cas de fier, un altar. Un fior i trecu pe ira spinrii. Sper c nu sunt, menit vreunui sacrificiu, i spuse, pe jumtate n glum. A prefera s nu joc rolul fecioarei din romanele istorice. Urienii nu cunoteau conceptul de divinitate. Nu-i cinsteau morii dect n mod simbolic. Metafizica lor - dac i se putea da un asemenea nume - era ndreptat numai ctre ideea de familie. Familia era considerat drept nemuritoare, individul nefiind dect apendicele ei vremelnic. Lumina sczu. La captul elipsei, dincolo de blocul de metal, un orificiu lu natere n perete i se dilat. Se fcu tcere. Ngal R'nda trecu prin iris. Purta o tog somptuoas de -un albastru iptor, metalic, ale crei falduri se trau pe sol. Se duse i se aez n spatele blocului de metal fcnd fa asistenei, i nl braele descarnate pn deasupra capului i rosti cteva cuvinte n uriana veche. Mulimea i rspunse pe-un ton mai ascuit. Ne seamn mult, i spuse Corson, n ciuda originii deosebite. S fie o ntmplare? Oare inteligena mprumut ntotdeauna cam aceleai ci? Ngal R'nda i pironi ochii galbeni asupra lui Corson. - Privete, om al Pmntului, privete ceea ce nici un om pn la tine n-a vzut, zise el cu glas uiertor. Lada de metal se deschise i o coloan mpodobit se ivi ncet, purtnd un imens ou albastru strns n trei gheare de aur. Corson fu ct pe-aci s pufneasc n rs. Era oul albastru din care ieise Ngal R'nda. La puin timp dup ce se ivise, frnturile -i fuseser adunate cu grij i oul fusese atent reconstituit. De unde se afla Corson putea vedea liniile de sutur, care fceau oul s semene cu o east lustruit. Ngal R'nda nelegea s aminteasc credincioilor de originea lui. Artndu-le oul albastru, evoca istoria glorioas a urienilor, lunga dinastie de Principi belicoi. Oricare i-ar fi fost talentele, fr ou Ngal R'nda nu era nimic. Oul constituia semnul incontestabil, dovada apartenenei lui la o familie legendar.
-

Fr s vrea, Corson era fascinat de ou. Partea tiinific a spiritului su aduna, frme de amintiri istorice. naintea Primei Civilizaii Comunitare familiile jucaser pe Vechiul Pmnt un rol - oarecum comparabil cu rolul pe care-l mai jucau nc n viaa social a urienilor. Era preferabil, atunci, s te nati ntr-o familie puternic. Nimicirea brutal a Primei Civilizaii Comunitare, pricinuit de rzboiul urmat de mprtierea pe stele a oamenilor prsind Pmntul devenit temporar de nelocuit, nu napoiase totui familiilor nsemntatea de odinioar. Pe vremea celei dinti viei a lui Corson sociologii pretindeau c omenirea strbtuse o etap tehnologic ireversibil. Dar de ce atinseser urienii un nivel tehnic echivalent,

33

fr a depi stadiul societii ntemeiate pe ereditate? Istoricete vorbind, era un fel de par adox. Soluia, i spuse Corson, se afla sub ochii lui. Urienii - mcar castele superioare - practicaser, aproape de la nceputul istoriei lor, o nemiloas politic de selecie genetic. Descoperiser, poate n mod empiric, c pigmentarea oului avea oarecari legturi cu calitile intrinsece ale urianului urmnd s ias din el. i era desigur mult mai uor, din punctul de vedere al afectivitii, s nu cloceasc, sau chiar s se distrug un ou nemicat, dect prsirea sau uciderea unei mici fiine fragile, care ddea din picioare. La urma urmei, oamenii i urienii erau foarte deosebii. - Privete, om al Pmntului, repet urianul. Cnd am s pier, oul acesta va fi prefcut n pulbere, aa cum s-a fcut cu oule strmoilor mei, iar pulberea va fi amestecat cu cenua mea. Iat oul din care am ieit i pe care l-am spart pentru ntia dat cu ciocul. Iat oul care-l va apra pe ultimul Principe al Uriei. O nvlmeal se produse n fundul slii. Ngal R'nda fcu un gest i oul dispru n lad. O tog galben, care-i deschise cu greu drum prin mulime, l mpinse pe Corson i se plec n faa lui Ngal R'nda, piuind pe-un ton foarte ascuit. Ngal R'nda l ascult, apoi se ntoarse ctre Corson i spuse n pangal: - O trup de oameni narmai a luat poziie la cincizeci de kilometri de aici. E nsoit de montri, de hipproni. Ridic o tabr fortificat. E o trdare? Veran! i spuse Corson. - Aveai nevoie de o armat, Principe al Uriei, zise el. Iat c a sosit. 25 Mergeau prin pdure. Era ciudat s-i spun c, dintr-o clip ntr-alta, avea s cad cu Antonella n minile lui Veran. Un cerc era pe punctul de-a se nchide. Acolo i tria viaa pentru ntia dat, n inocen, iar aici i i cunotea urmarea. Nelinitea, tabra, fuga sub conducerea unui strin mascat, cltoria prin timp i spaiu, escala inutil pe planeta-mausoleu, goana ctre marginile universului, Aergistalul, luptele, balonul, seismul, cealalt parte a cerului, cuvntul zeului i, din nou, Uria. Aici i acum. Acolo intrase, acolo intra acum ntr-un labirint ce strbtea ntregul univers i revenea asupra lui nsui, att de bine nct el, Corson, nu mai era desprit de trecutul lui dect prin grosimea unui zid. Labirintul i se desfura n fa, la fel de indescifrabil ca odinioar. Dar pentru c tia ce avea s i se ntmple celuilalt Corson, Corson-ul din trecut, fraciunea din labirint pe care tocmai o strbtuse cpta un neles. Pe vremea primului Corson nu tiuse care era a treia primejdie care amenina Uria i nici cum s le nlture pe celelalte dou. Avea acum o idee nc vag. Viitorul, nu se ndoia, i va descoperi restul. Avu o intuiie. Omul din cea, clreul cu masca plin de noapte despre care Antonella spusese c-i seamn, v fi el nsui. Avea, aadar, un viitor. nc o, dat, i poate c o dat mai mult, i poate c pentru o infinitate de dai, labirintul se va ntoarce asupra lui nsui i Corson se va atinge pe sine ntr -o sumedenie de treceri, pn se va contopi cu el nsui. Iar acel Corson din viitor va cunoate o nou poriune a labirintului pentru c o va fi explorat i poate c-i va pricepe desenul i destinul, aducnd atunci propriei lui viei coreciile necesare, i aminti de ce-i spusese zeul. i controlau existenele, n viitorul ndeprtat, i destinele nu le mai erau simple fire ntinse ntre natere i moarte, ci ntreaga pnz, mai mult, o ntreag urzeal pluridimensional ce acoperea un spaiu. Zeii, i spuse, creeaz un univers, furindu-se pe ei nii. Mai tia c n viitorul lui o va regsi pe Antonella, de vreme ce-i amintea c l ntlnise. O va pierde din nou, de vreme ce-l iubise i-l regreta atunci cnd, pe strzile Dyoto-ului, l culesese, cnd el o descoperise. i spuse c o iubea la rndul lui i o regret, i sper c iele ncurcate ale vieilor lor se vor lega pn la sfrit. Era o putin nc ascuns n cutele timpului. Presupunea c existau cele dou puncte fixe i cunoscute ale viitorului su - punctul n care va veni s se libereze el nsui i punctul n care avea so rentlneasc pe Antonella - i-i dori ca punctele astea s defineasc o curb, care, undeva n timp, s le fie comun. Dar, pentru moment, trebuia s fac s soseasc viitorul. Cci necesitatea celor dou puncte atrna de aciunile lui. Trebuia s-i duc misiunea la bun sfrit. O misiune definit de ctre cine? Poate c de-un alt el nsui, nc i mai deprtat de prezent, care alesese s mprtie umbrele ce planau peste Uria. Ce aliat mai bun s-i aleag dect el nsui? Pentru ca omul de mine s triasc, omul din trecut, care nu-l cunoate, nltur capcanele de ieri. i i amintea de ovielile lui Ngal R'nda, de parc ar fi fost vechi cnd, de fapt, n -aveau dect cteva ceasuri. Principele Uriei afirma c nu avea nevoie de Veran . N-avea ncredere n, oameni i-i dispreuia ndeajuns pentru a nu-i asculta dect atunci cnd i cumprase. Armele, pe care le art, erau dup el suficiente: nite sfere de metal cenuiu, care puteau dezlnui trsnetul pe cealalt emisfer, i nite tunuri de sticl, subiri ca nite ace, n stare s gureasc munii, i nite imagini care, proiectate pe cer, puteau terge amintirile unei ntregi armate. i glasul uiertor spunea c, n rzboiul de acum ase mii de ani, Principii Uriei fuseser nvini de trdarea furiat n rndurile lor, i nu de for. Corson aproape c-l crezuse. Desigur, Pmntul avusese i el scuturi de spaim i sulie de neant. Partida fusese poate egal. Dar soluia prezentului nu era dect cu att mai sigur. Oamenii de pe Uria i marile psri care vor trece de partea pcii n-aveau s reziste nici o zi. Corson spusese: - Avei nevoie de-o armat. Cu ncpnare, i-avnd n minte imaginea milioanelor de femei ucise, a milioanelor de brbai robii, nfiase necesitatea ocuprii, dup cucerire, i repetase cu ndrzneal: - Avei nevoie de-o armat. Adugase: - Mine vei stpni spaiul. Vei avea nevoie de o flot, de specialiti. Ci putei pune n linie de btaie? Urianul czuse pe gnduri. i Corson se folosise de avantaj: - De ci credincioi dispunei?

34

Cu o uimitoare sinceritate, urianul rspunsese, intuindu-l cu ochii lui plai, galbeni, nstelai cu un albastru prea puternic: - Cinci sute, poate o mie. Dar urienii care se tolnesc n locuinele oamenilor la Dyoto, la Sifar , la Nulkr, la Riden vor veni dup mine, sub flamura Oului Albastru. - Desigur. Ci sunt? - Treizeci de milioane, poate. - Att de puini! i mucase buzele. n cursul vechiului rzboi, miliarde de urieni ameninaser Puterile Solare. n cadrul pcii galactice muli emigraser, fr ndoial, pe alte lumi. Dar Corson ghicea altceva, istoria unei rase condamnate pentru c rzboiul i cucerirea erau prea adnc nscrise n genele ei. Avea n fa furia i cruzimea, distilate de -o lung decaden. Existau oameni care datorau ereditii lor o nemblnzit agresivitate. Posedau o gen n plus. Dei viabili din punct de vedere fiziologic, erau ntr-o oarecare msur monstruoi. Pe vremuri, cel puin, societatea i elimina sau izola, le ddea o ans de a scpa de fatalitate. S fi fost posibil, ca, astfel privite, specii ntregi s fie monstruoase? Condamnate s lupte sau s se ofileasc? Soarta oamenilor nu era prea diferit: avuseser norocul c structura le ngduia s supravieuiasc pcii. Un noroc mrunt. Corson se surprinsese gndind: Urienii nu au viitor. Ceea ce voia s spun un lucru: Rzboiul nu are viitor. Pentru moment, ns, trebuia s-l poarte. Spusese: - Avei nevoie de-o armat. Exist ocupaia. Apoi, exist spaiul, Veran e mercenar. Fgduii -i lupte i un imperiu. i mai e ceva: am vorbit de un hippron slbatic. n scurt vreme vor fi cteva mii, gata s pustiasc lumea asta. Cum i vei opri? Cum vei evita ameninarea pe propria voastr planet? Consultai arhivele. ntrebai-v experii. Hippronii pot rezista armelor de care dispunei. Le ajunge s sar n timp. Veran, n schimb, i poate fugri i nimici. Are hipproni mblnzii. Aliai-v cu el. Distrugei-l mai trziu. V temei cumva de-un soldoi i de cteva sute de ostai? Urianul i suprapuse pleoapele duble: - Du-te s discui cu el, Corson. Ai s fii nsoit de doi dintre ai mei, Dac ncerci s m neli, ai s mori. Corson tiu c a ctigat. O mic man.

26

Mergeau prin pdure i solzii mori ai copacilor, care nu semnau cu cei de pe Pmnt, trosneau sub paii lui Corson. Urienii naintau fr zgomot. Fragili, urienii moteniser de la strmoii lor naripai oase goale pe dinuntru. Din dou lovituri n tmpl i putea lungi, horcind. Dar ineau n gheare arme ucigtoare aintite asupr-i i avea nevoie de ei. Prima lui noapte pe planet. ntunericul era la fel de adnc. i, ca acum, pndise zgomotele pdurii, cutnd direcia n care Monstrul se cuibrise. Avea de-a face cu un nou Monstru. Omenesc. Veran. Lsase flotorul n urm, departe de tabr, spernd c apropierea lor va rmne nebgat n seam n nvlmeala pricinuit de atacul sau, mai curnd, de fuga lui, a lui Corson i a Antonellei. i privi ceasul. Tocmai strbteau tabra sub conducerea necunoscutului, care era el nsui. Se apropiau de hipproni. Necunoscutul cu chip de umbr i care era el nsui nhma unul dintre animale. i suia n a pe Corson i pe Antonella. Amndoi, cu cei doi hipproni, aveau s piar n cer i n timp. Peste o clip. Prima lui noapte pe planet. Nici atunci nu ndrznise s aprind vreo lumin. Dar purta acum pe cornee nite lentile de contact care-i ngduiau s perceap infraroul. Solul prea negru, la fel de ntunecat ca cerul, n afara unor pete, dar era lipsit de stele. Trunchiurile erau rocate. Solzii lor, sediul unor relativ intense schimburi energetice, erau portocalii. Din loc n loc o piatr, pe sol, restituia cldura nmagazinat peste o zi i alctuia un neg palid. Vzu ceva mrunt i luminos fofilndu-se tcut printre tufiuri. Un animal ngrozit. Simi un miros de rin ars, de nisip topit. Tabra era aproape. Aa s fie ce se cheam un moment istoric? se ntreb. Pentru planeta asta attea lucruri depindeau de el. Veran va primi oare? Ce s-ar ntmpla dac oamenii lui Veran ar ncepe s trag, dac ar fi ucis? Aliana nu s-ar nfptui. Montrii ar continua s rtceasc n libertate. Montrii umani i ceilali. Va avea loc un rzboi. Poate dou: ntre btinaii de pe Uria i oameni. ntre Uria i Consiliul Galactic, sau Oficiul de Securitate, sau cum i va fi spunnd, un organism trebuia s fie, cu siguran. Ceva s-ar sfrma. O linie de ruptur s-ar propaga de-a lungul secolelor i ar zgudui viitorul. Era sigur de asta. Nu exista alt pricin pentru prezena lui. Fusese trimis s astupe o bre, fr s i se spun nici cum, nici de ce. Un moment istoric! Un loc i o dat unde se ncruciau mai multe linii ale timpului, unde se ntlnise pe el nsui fr s tie i unde nu se nimerise, acum, doar fiindc nu voia. Un moment! Ca i cum cineva i l-ar aminti vreodat! Ca i cum istoria ar fi fost fcut din btlii i aliane i tratate, semnate i rupte. Atunci cnd era tocmai dimpotriv. n pacea neltoare a pdurii nelegea c tot ce merita s se numeasc istorie era contrariul rzboiului. Istoria era un esut. Rzboiul, tot attea rupturi, iar rzboaiele, tot atia mrcini nverunndu-se s sfie esutul istoriei care, mereu, sau cel puin pn atunci, se repetase cu o ncpnare biologic. Se gndi fr veste cu o team pe care nu izbutise s-o detepte ntr-nsul, la perspectiva ntlnirii soldailor lui Veran. El, Corson, se simea motenitor i solidar cu miliarde i miliarde de oameni nscui i mori n trecut, care esuser cu trupurile i vieile lor marea pnz a istoriei. Se simea responsabil i solidar cu miliarde i miliarde de oameni i cu alte fiine, ce aveau s se nasc. Avea s ncerce s le dea o ans i s propun, celor ce muriser, un rspuns. Conflictul posibil nu era mcar un rzboi nsemnat. Dar nici un rzboi nu fusese vreodat mai nsemnat. O btlie ce arunc milioane de astronave unele mpotriva altora, o btlie de felul celei ce bntuise cu furie cu ase mii de ani mai devreme, n-are mai mult nsemntate dect prima lupt dintre doi pitecantropi narmai cu pietre, nici mcar cioplite. E o chestiune de punct de vedere. Perdeaua de copaci se subie. Lumini se zbteau. O ngust dung purpurie, pe care Corson o tia ucigtoare, despica noaptea printr-o linie punctat, ntrerupt de trunchiurile copacilor. Corson fcu o micare. Urienii ncremenir, tcui. De-abia le percepea suflrile repezi i uoare. Se nelesese s nainteze singur i s vorbeasc singur cu Veran pn la ncheierea unei prime nelegeri, dar fixaser de gtul lui Veran un transmitor. Nu se ndoia c Ngal R'nda asculta. Linia punctat pieri. Corson ovi. Un glas linitit l strig, venind din tabr. - Corson. tiu c eti acolo. Glasul lui Veran. nainta ctre discul brutal al unui reflector, prefcndu-se c nu ia n seam armele aintite spre spatele lui i, acum, i spre piept. - Aadar, te-ai napoiat. i ai gsit vreme s-i schimbi i inuta. Glasul era ptruns de batjocur, mai degrab dect de mnie, Veran tia s se stpneasc. - i ai pus cucoana la adpost. - Sunt aici, rspunse simplu Corson. - tiam eu c ai s te napoiezi. O mic patrul n viitor a fost de -ajuns. Dup cum am tiut i unde s te gsesc, prima dat. La urma urmei, mi -ai indicat locul sta. Bnuiesc c aveai un motiv temeinic pentru a-mi oferi o baz de retragere dup dezastrul de la Aergistal i c ai s-mi spui ceva. - Am s v propun ceva. - D-te mai aproape. N-am s-mi las linia de aprare debranat la nesfrit. Corson nainta. Linia purpurie se refcu n urma lui. Percepu n oase vibraia caracteristic. - Aadar, Corson, ce-mi poi oferi? - O alian, zise Corson, de care avei al dracului de tare nevoie. Veran nu clipi. Ochii cenuii i sclipeau sub lumina aspr a reflectoarelor. Avea aerul unei statui brute, abia dezghiocat. Oamenii lui semnau. Doi dintre ei stteau n spatele lui Veran, n cele dou laturi, nemicai, ngheai, dar desigur cu degetul sprinten pe trgaciul micilor lor arme cu eava ascuit, lipsit de orificii vizibile. Ai fi zis c sunt jucrii. Ali ase delimitau ceva mai mult dect o jumtate de cerc n centrul cruia se afla Corson. Se gseau chiar la distana potrivit, prea departe pentru a -l putea atinge pe vreunul dintre ei pn s trag, fie i la captul unui salt dezndjduit. Erau profesioniti i, ntr-un sens, lucrul era linititor. Nu riscau s trag dintr-o toan, nainte de a fi primit ordin sau de a fi ntr-adevr ameninai. Numai Veran nu purta nici o arm. Minile i rmneau invizibile, la spate, ncheietura stng fiindu-i de bun seam strns de degetele minii drepte. Era atitudinea obinuit a coloneilor. ntr-o alt via, ntrun alt timp, Corson avusese de multe ori de-a face cu coloneii. Veran va fi greu de convins. - Pot s te ucid, zise el. nc n-am fcut-o pentru c mi-ai trimis mesajul i mi -ai scos un spin pctos din picior. Atept explicaii, Corson. - Bineneles, zise Corson.

Mesajul venea din partea dumitale, Corson? Sau din partea altcuiva? Din partea cui ar fi putu veni? spuse cu glas egal Corson. Un mesaj semnat de el, pe care nu-i amintea s-l fi trimis. Pe care nici n-ar fi tiut s i-l adreseze lui Veran. i care, fr urma de ndoial, stabilea o ntlnire, indica lumea asta, locul i clipa asta precis i mijlocul de a prsi Aergistalul ntr -un moment cnd situaia devenise disperat pentru Veran. Un mesaj pe care-l va trimite mai trziu. Mesajul putea face parte din planul pe care ncepea s-l pun la cale. nsemna c avea s existe, n viitor, o versiune a planului mai complet, mai solid. O versiune pe care o va dezvolta poate chiar el atunci cnd va ti - i va putea - mai multe i pe care-l descoperea din frnturi. Dar dac ceva se ncurca, dac Veran nu primea aliana, va mai putea trimite mesajul? De vreme ce tia c va exista un mesaj, c fr acest mesaj Veran n-ar fi venit pe Uria, va fi silit s-l trimit. Dar cnd i venise, cnd avea s-i vin ideea asta? Acum sau mai trziu? L-ar mai trimite dac n-ar ti c Veran l primise? i venea greu s pun la punct o strategie, sau chiar o teorie a rzboiului n timp. Era nevoie mai nti de-o experien practic. - Te gndeti prea mult nainte de a vorbi, zise Veran. Asta nu-mi place. - Am multe de spus. Locul nu-i cel mai potrivit. Veran fcu un semn. - Nu poart nici arm, nici bomb, zise unul dintre oamenii lui. Doar un transmitor la gt. Nu de imagini, numai de sunet. - Bine, zise Veran. S mergem.
-

27
- Fiecare om are un el, zise Veran, chiar dac nu-l tie. Ce nu neleg, Corson, e ceea ce urmreti. Unii sunt mnai de ambiie, ca mine, alii de fric, alii, n alte epoci, de setea pentru bani. i, fie c trag bine sau prost, aciunile lor sunt, toate, nite sgei ndreptate spre el. Dar nu-i vd elul, Corson. i asta nu-mi place. Nu-mi place s tratez cu cineva ai crui el mi scap. - S zicem c sunt mnat de ambiie. i de fric. Am chef s ajung cineva, cu ajutorul urienilor. i mi-e fric. Sunt un om hruit, un criminal de rzboi. Ca dumneavoastr, Veran. - Colonel Veran, zise Veran. - Ca dumneavoastr, domnule colonel! Nu in s m ntorc n Aergistal, s triesc un rzboi nesfrit i absurd. Asta are sens, nu? - tii, zise ncet Veran, articulnd cu grij, c rzboaiele n-au nici un sens n Aergistal? C acolo nu-i nimic de cucerit? - Aa mi se pare. - Atitudinea dumitale e prea logic. Cnd un duman vrea s te fac s crezi c va executa cutare micare se aranjeaz s aib motive temeinice, solide, pentru a o face. Se adpostete dup ele. i face altceva. i cazi n capcan! - Ai vrea s ncep s plng? Pentru c sunt un amrt pierdut n spaiu i n timp, scos din Aergistal de ctre un negustor de sclavi i revndut unei cete de psri fanatice? - Mesajul! zise Veran. Corson i puse palmele pe mas, fcu un efort pentru a-i destinde muchii ncordai. - Spui c mi l-ai trimis cu ajutorul urienilor. L-am pierdut. Poi s-mi aminteti ce cuprindea? - V ddeam ntlnire aici, domnule colonel. V spuneam cum s ieii din Aergistal. V... - Cuvintele exacte, Corson! Corson i privi minile. I se pru c sngele se retrage de sub unghii, c degetele i se fac de cret. - Le-am uitat, domnule colonel. - Cred c nu le cunoti, Corson, zise rar Veran. Cred c nc nu mi -ai trimis mesajul. Dac ai lucra pentru cineva, care l-ar fi trimis n numele dumitale, i-ai cunoate cuvintele. Mesajul ine de viitorul dumitale. i nu tiu dac pot avea ncredere n viitorul dumitale. - S admitem ipoteza asta. Atunci am s v fac un mare serviciu, n viitor. - nelegi ce nseamn asta? Se fcu tcere. Apoi, privind int spre Corson, Veran spuse nervos: - Nu te pot omor. Nu nainte de a trimite mesajul. Oh, nu gndul c nu sunt n stare s te ucid m deranjeaz. Nu omor de plcere. Ci faptul c nu sunt n stare s te nspimnt. Asta nu -mi place! Nu-mi place s m slujesc de un om pe care nu-l neleg i pe care nu-l nspimnt. - Un pat, spuse Corson. - Pat? - Un termen de juctor de ah i care definete o partid remiz. - Nu sunt juctor, zise Veran. mi place prea mult s ctig. - Nu-i un joc de noroc. Mai degrab un exerciiu strategic. - Un fel de Kriegspiel? Cu timpul drept necunoscut? - Nu, zise Corson. Fr timp. Veran rse scurt. - Prea simplu. Nu m-ar amuza. Timpul, i spuse Corson. i un mecanism bine pus la punct. Sunt aprat de un mesaj pe care -l voi trimite probabil chiar eu, cruia nu-i cunosc nc termenii i de care habar n-aveam pn acum o or. Fr s tiu, calc pe propriile mele urme pentru a m feri de capcane. - i ce se ntmpl dac sunt ucis, dac nu trimit mesajul? - Latura filozofic a lucrurilor pare s-i dea btaie de cap. Habar n-am. Poate ca altcineva ar trimite un mesaj identic. Sau un alt mesaj. Sau n-am sa primesc niciodat nimic i am s rmn acolo i o s fiu tiat n buci. Zmbi cu toat gura i Corson putu s vad c n-avea dini, doar o bar tioas de metal alb, ascuit. - Poate c sunt de pe-acum prizonier, sau i mai ru. - n Aergistal nu rmi mort mult vreme, zise Corson. - tii i asta. - V-am spus c am fost acolo. - Cel mai ru lucru, zise Veran, nu-i s fi ucis. Ci s pierzi o btlie. - Dar suntei aici.

- i in s rmn. Atunci cnd jonglezi cu posibilitile, important e prezentul. l descoperi mai mult sau mai puin repede. Am o ans proaspt. in s profit de ea. - Aadar, nu m putei ucide, zise Corson. - mi pare ru, zise Veran. Nu pentru faptul n sine. Pentru principiu. - Nu m-ai putea mcar reine. n clipa cnd voi hotr, va trebui s m lsai s plec pentru a avea posibilitatea s v trimit mesajul. - Am s te nsoesc, zise Veran. Corson avu impresia c sigurana l prsete. - Atunci n-am s trimit mesajul. - Am s te silesc. Lui Corson i veni n minte o ntrebare care rezuma problema. tiu c descoperise punctul slab ai sistemului lui Veran: - De ce nu vi-l trimitei singur? Veran cltin din cap: - Rzi de mine. Aergistalul se afl la captul cellalt al universului. N -a ti nici n ce direcie s-i adresez. Fr coordonatele pe care mi le-ai trimis, n-a fi gsit niciodat drumul ctre lumea asta. Nici ntrun miliard de ani. i mai e i teoria informaiilor. - Ce teorie? - Un emitor nu poate fi propriul lui receptor, zise cu rbdare Veran. Nu-mi pot face semn mie nsumi. Faptul ar declana o serie de oscilaii n timp care ar sfri prin a se amortiza, eliminnd perturbarea. Distana dintre punctul de plecare i cel de sosire s-ar topi i tot ce s-ar afla ntre ele ar pieri. Iat de ce nu i-am artat textul mesajului. Nu l-am pierdut. E sub cotul meu. Dar nu vreau s- i reduc ansele de a-l trimite. - Universul nu suport contradicia, zise Corson. - Punct de vedere trist antropomorfic. Universul suport oriice. Iar matematicile arat chiar c e ntotdeauna posibil s construieti sisteme de propoziii riguros contradictorii, care se exclud unele pe altele, oricare ar fi puterea sistemelor. - Credeam c matematicile sunt coerente, zise cu blndee Corson. Dintr -un punct de vedere logic. Ipoteza continuitii... - M surprinde n egal msur ceea ce nu tii, ca i ceea ce tii, Corson. Ipoteza continuitii a fost infirmat acum mai bine de trei mii de ani, dup timpul local... i n -are de altminteri prea multe de-a face cu treaba dumitale. Ce-i adevrat e c o teorie bazat pe un numr infinit de axiome conine ntotdeauna propria ei contradicie. Se anuleaz, dispare; se ntoarce n neant. Dar asta n -o mpiedic s existe. Pe hrtie. De asta, i spuse Corson ntorcndu-se ndrt, naintez pe bjbite pe aleile timpului. Dublul meu din viitor nu-mi poate spune ce trebuie s fac. i exist totui crpturi, frnturi de informaii care-mi parvin i pornind de la care ncerc s m orientez. Trebuie s fie un prag fizic sub care perturbarea e neglijabil. Dac as ncerca s-i smulg hrtia, s forez viitorul... - n locul dumitale n-a face una ca asta, zise Veran, de parc i-ar fi citit gndul. Nu prea cred nici eu n teoria asta a informaiei neregresive, dar n-am ndrznit s-o calc niciodat. i cu toate astea, i spuse Corson, n viitorul ndeprtat zeii nu ezit. Se joac cu posibilitile. Au ridicat pragul la nivelul universului. Atunci barierele cad. Universul se deschide, se elibereaz, se multiplic. Necesitatea - ce ne e scris - se tulbur. Omul nceteaz a mai fi prizonierul unui tunel carei leag naterea de moarte. - Nu visa, Corson, l ntrerupse Veran. Mi-ai spus c psrile astea posed nite arme fantastice, pe care mi le vor pune la dispoziie. Mi-ai spus c, fr ajutorul urienilor, n-am s localizez niciodat hippronul slbatic despre care pretinzi c se afl n libertate pe planeta asta. i c ei, n schimb, au nevoie de mine, un om trecut prin toate tehnicile rzboiului, n stare s cucereasc n numele lor i s stpneasc hippronul nainte de a se nmuli i face probabil o intervenie a Oficiului de Securitate, care ar duce la propria lor neutralizare. Poate c ai dreptate. Toate astea se leag destul de bine, aa- i? ntinse mna cu un gest att de brusc nct Corson nu-l putu opri i nici mcar nu se putu trage ndrt. Degetele mercenarului i atinser gtul. Dar Veran nu ncerca s-l sugrume. Desprinse, de pe- un lnior, transmitorul nu mai mare dect o amulet. l vr ntr-o mic cochilie neagr, pe care-o ascunsese n cuul palmei. Corson l apuc de ncheietur, dar Veran se desprinse printr-o micare scurt. - Acum putem vorbi pe fa. Nu ne mai aud. - Tcerea noastr are s-i neliniteasc, zise Corson, uurat i totodat ngrozit. - M subapreciezi, prietene, zise rece Veran. Continu s ne aud glasurile. Vorbim de una i de alta, de tehnicile de lupt i de interesul pe care-l reprezint aliana noastr. Glasurile, ritmul convorbirii, lungimea tcerilor, pn i zgomotul respiraiilor noastre au fost analizate. De ce crezi c am plvrgit atta? i o mic main le servete acum o conversaie ntructva plicticoas, dar foarte instructiv. Am s te nzestrez cu o alt bijuterie. Nu fcu nici un semn. Dar Corson se simi apucat de nite mini zdravene. Degete, pe care nu le vedea, l silir s ridice capul. Pentru o clip crezu c au s-i taie gtul. De ce l-ar ucide acum? De ce n felul sta sngeros, spectaculos, murdar? S-i plac lui Veran s fie stropit de sngele victimelor lui? Exist mesajul, i spuse Corson, simind pe gt atingerea rece a metalului. A zis c nu m poate ucide.

O nchiztoare minuscul pocni. Minile-i ddur drumul. Corson i duse minile la gt. Colierul era voluminos, dar uor. - Sper c nu te deranjeaz, zise Veran. Ai s te obinuieti cu el. Riti s-l pori o bucat de vreme. Poate toat viaa. E prevzut cu dou dispozitive distincte de distrugere. Dac ncerci s-l scoi, explodeaz. i, crede-m, explozia ar fi destul de puternic pentru a-l trimite cu dumneata n Aergistal pe oricine s-ar afla n preajm. Dac ncerci s foloseti mpotriva mea sau a armatei mele o arm oarecare, de la mciuc la transfixor, cea mai cumplit scul pe care o cunosc, i va injecta o otrav foarte eficace. Sau dac dai ordine, cu scopul ca asemenea arme s fie folosite mpotriva mea de ctre altcineva. i chiar dac te mrgineti s pui la cale, mpotriva mea, un plan de lupt. Frumuseea st n faptul c-l declanezi chiar dumneata, oriunde te-ai afla, n spaiu sau n timp. E sensibilizat la o agresiune specific i contient. Oh, poi s m urti ct vrei i, dac-i place, s m distrugi de o sut de ori pe noapte, n vis. Nu riti nimic. i poi s te bai ca un leu. Dar nici mpotriva mea, nici mpotriva oamenilor mei. Poate c poi ncerca, n cel

mai ru caz, un sabotaj. Dar cu asta m descurc eu! Vezi dumneata, Corson, acum poi fi prieten sau poi rmne neutru, dar nu-mi mai pot fi duman. i dac faptul i rnete demnitatea, spune-i c toi oamenii din garda mea poart un colier asemntor. Se uit mulumit la Corson. - E ceea ce numeai adineauri un pat? - Cam aa, recunoscu Corson. Dar urienii au s se mire. - Au s neleag. De altfel, au i primit o versiune inofensiv a convorbirii noastre. Micul lor transmitor nu-i chiar att de nevinovat. Dac primete impulsul potrivit, poate degaja destul cldur ca s te ucid. Dar dac ar fi mai istei, ar folosi un dispozitiv automat. Vrei s bei ceva? - Cu plcere, zise Corson. Veran scoase dintr-un sertar al mesei o sticl i dou pahare de cristal. Umplu pn la jumtate amndou paharele, fcu un semn prietenos ctre Corson i bu o nghiitur. - A dori s nu-mi prea pori pic. mi eti simpatic, Corson, i am nevoie de dumneata. Dar nu pot s te cred. Toate se potrivesc prea bine. i toate se potrivesc att de bine numai pentru c eti aici, pentru c ai fost aici, pentru c vei fi aici. i nu tiu mcar ce hram pori, ce -i convine n toat treaba asta. Ce-mi propui, Corson, nseamn s trdez omenirea n schimbul propriei mele securiti i a unei pute ri eventual extraordinare; s m pun n slujba unor psri fanatice, care nu viseaz dect s -l distrug pe om. S zicem c a fi n stare s primesc. Dar dumneata? N-ai aerului unui trdtor al Speciei, Corson. Sau eti un trdtor? - N-am de ales, zise Corson.
- Pentru un om care acioneaz sub constrngere, te dovedeti deosebit de ntreprinztor. Izbuteti s convingi psrile s ncheie o alian cu mine i vii s-o negociezi n persoan. Mai mult, m faci s vin aici ca s poat fi ncheiat. Bun. S zicem c izbuteti s m faci s cad ntr-o capcan. Pier. Rmi cu psrile. i-ai trdat o dat specia, dndu-m pe mna unor fiine care, din punctul dumitale de vedere, nu valoreaz mai mult dect mine, care nici mcar nu sunt umane i tii c vei fi nevoit s-o iei de la capt. Ceea ce nu-i seamn. Psrile nu-i dau seama, pentru c nu-i cunosc ntr-adevr pe oameni, pentru c te consider drept un animal, o fiar care le ciordete din cuiburi i pe care o poi domestici sau, mai curnd, supune. Dar eu, Corson, am vzut soldai ca dumneata cu miile. Toi incapabili s-i trdeze specia, sau ara, sau efii. Oh, nu din cine tie ce virtute, mcar c toi sunt nclinai s-o cread, ci datorit condiionrii. Atunci? Rmne cealalt posibilitate, ncerci s salvezi specia uman. Socoteti c-i mai bine ca Uria, i mai trziu regiunea asta stelar, s fie cucerit de ctre om dect de unul dintre fanaticii cu pene. M aduci aici. mi propui o alian cu urienii, ntruct ghiceti c va fi instabil, c un conflict se va ivi mai devreme sau mai trziu, atunci cnd prevederile alianei vor fi fost mplinite, i speri s -i exterminez pe urieni. Poate c te vei putea atunci descotorosi i de mine. Nici nu-i nevoie s-mi spui ceva. Inutil s-mi ceri ajutorul mpotriva urienilor, cu riscul de a te vedea trdat. tii c o asemenea coaliie e exploziv. - Mai e i hippronul slbatic, zise Corson, foarte rece. - Exact. Am nevoie de el i, totodat, scap Uria de noua primejdie. Greesc, Corson? - mi primii propunerile? zise Corson. Veran zmbi strmb: - Nu nainte de a-mi fi luat msurile de prevedere.

28 De ast dat se fofilau prin culisele timpului. Corson vedea timpul prin sistemul nervos al hippronului. Filamentele animalului se nfurau n jurul lui i-i mngiau tmplele. Din cnd n cnd trebuia s-i nfrng greaa. Atrnat de cealalt latur a hippronului, Veran, care-l conducea, i ceruse lui Corson sa priveasc timpul n fa. Spera s-l poat conduce prin labirintul oraului subteran i al vieii lui Ngal R'nda. Se trau prin crpturile realitii, ntr-un prezent mereu nou. O fiin cu privirea ager ar fi putut deslui o micare a umbrei, poate nite culori vetede, sau, cu mult noroc, o fantom imens i cumplit. Chiar nainte de-a fi clipit, chiar nainte de-a fi alungat im absent fir de praf, ei ar fi pierit, nghiii de vzduh sau de-o crptur fr lime, deschis ntr-un zid. Iar dac lumina ar fi fost destul de puternic pentru a scoate n eviden un amnunt, observatorul n-ar fi zrit dect o siluet plat, strvezie. Hippronul nu rmnea sincronizat cu un prezent dect pentru o fraciune de secund, att ct Veran i Corson s se poat orienta. Zidurile, coloanele, mobile erau pentru ei o cea. Fiinele, obiectele mictoare rmneau invizibile. Era reversul medaliei. Nu poi pndi fr a risca s fii vzut, nici nu te poi ascunde fr a deveni orb. - Pcat c nu cunoti bine baza, spuse Veran. - V-am cerut un rgaz de o sptmn, dou, protestase Corson. Veran ridicase din umeri: - Exist riscuri pe care mi le asum, altele pe care le refuz. N-o s atept timp de-o sptmn pentru ca, mpreun cu psrile dumitale, s-mi aezi capcane n cale. - i dac suntem vzui? - Greu de spus. Poate s nu se ntmple nimic. Sau poate o perturbare. Ngal R'nda poate nelege i, cnd l vei ntlni, s nu mai aib ncredere n dumneata. Sau s hotrasc s grbeasc lucrurile i s -i lanseze atacul mult mai devreme. Nu trebuie s fim vzui. Nu trebuie s introducem n istoria asta modificri care ne-ar putea atinge. Vom merge singuri. Fr escort. Fr arme grele. A te folosi de o arm oarecare ntr-un trecut de care depinzi nseamn o sinucidere. Sper c eti contient de asta. Atunci e cu neputin s aezi un explozibil n trecut. Veran zmbise cu gura pn la urechi, dezvelind bara ascuit care-i inea loc de dini. - Am s m mulumesc cu o mic modificare. O modificare aflat sub pragul primejdios, care va trece neobservat, dar de care m voi folosi la momentul oportun. Eti un om preios, Corson. Mi-ai
-

artat punctul slab al lui Ngal R'nda. - i trebuie s v nsoesc? - M crezi att de nebun nct s te las n urm? i n plus cunoti locurile. - Urienii au s-i dea seama c lipsesc. N-au s mai aud nimic. - Ne-am putea asuma riscul de a desprinde transmitorul. Dar bnuiesc c ar emite ndat un semnal. Nu, o s optm pentru o tcere. Nu vom lipsi din prezentul sta mai mult de cteva secunde. Ce vrst are, dup prerea dumitale, pasrea asta? - Nu tiu rspunse Corson, dup o clip de ovire. Pentru specia lui e btrn. i, pe vremea mea, urienii triau mai mult dect oamenii. Trebuie s aib cel puin dou sute de ani pmnteti, poate dou sute cincizeci, dac geriatria a fcut progrese. - O s plonjm cu orice risc, zise mulumit Veran. N-au s apuce s capteze mesajele drcoveniei pe care o pori, chiar nainte de a i-o prinde de gt. i acum bntuiau pe aleile timpului. Se furiaser n oraul subteran, strbtnd kilometri de stnci care nu erau dect cea. Ca nite spectre, nvliser n galerii. Glasul lui Veran opti la urechea lui Corson: - Cum s-l recunoatem? - Dup tunica albastr, zise Corson. Dar cred c nu-i petrece aici dect o parte a timpului. - N-are importan. Odat ce-l repereaz, hippronul se ine de el pn n clipa naterii. Ar trebui s spun a ieirii din ou? O umbr albastr, furi. N-o mai prsiser, sau pentru rstimpuri att de scurte nct lui Corson i venea greu s cread c nchideau lunile i anii n care Ngal R'nda i juca la suprafa rolul de urian panic i distins. Urcau de-a lungul vieii unei fiine, aa cum un somn urc n albia unui torent. Umbra i schimb culoarea. Ngal R'nda era tnr i tunica Principilor Uriei nc nu-i czuse pe umeri. Poate nui rumega nc planul de cucerire? Dar Corson se ndoia. Alte umbre albastre nir din curgerea timpului. Ali principi ieii dintr -un ou albastru i care, de mult, i pregteau n minte rzbunarea. Ngal R'nda spusese adevrul, era cel din urm. Apropierea sfritului l mpinsese la aciune. naintea lui, generaii de principi se mulumiser doar s viseze. Ngal R'nda dispru pentru o lung clip. - S-a nscut ntr-adevr aici? ntreb Veran, nelinitit. - N-am idee, zise Corson suprat de tonul mercenarului. Dar aa cred. Ngal R'nda e prea important pentru a se fi nscut departe de sanctuarul rasei lui. i, ndat, umbra care era Ngal R'nda se ivi din nou. Corson n-o putea identifica, dar ncepea s se priceap la descifrarea reaciilor hippronului. - i despre ce capcan e vorba? ntrebase Corson. - Ai s vezi. Veran refuzase s spun altceva. Se ndreptau ctre clipa ieirii din ou a ultimului Principe al Uriei. Vrea s-i injectez chiar de la natere, se ntreba Corson, un sensibilizator genetic care nu va aciona dect peste ani, n prezena unui complementar? Sau s-i grefeze o sond ngduindu-i s-l spioneze toat viaa, nu mai mare dect o celul i ntr-un punct pe care bisturiul n-are anse s-l ating nici din ntmplare? Procedee nu prea subtile. Risc s introduc o perturbare prea adnc n estura timpului. Hippronul frn, apoi ncremeni. Toate prticelele trupului lui Corson se deprtar parc unele de altele, vrur s-o ia din loc, fiecare ntr-alt parte. nghii n sec. Greaa-i trecu treptat. - nc nu s-a nscut, zise Veran. Folosind simurile hippronului, Corson zrea o mare sal de form eliptic, ciudat de schimbat, i semnnd cu sala nfirii. Doar cteva filamente ale animalului ieeau din perete i, prini n piatr, cei doi clrei rmseser ferii de priviri. Lumin puin. n zidul lefuit luceau nite nie, iar n fiecare se afla cte un ou. Tocmai la captul slii, ntr-o ni ceva mai mare, zcea un ou purpuriu. Corson oper o corecie mental. Chiar dac unui hippron i se prea purpuriu, pentru un om sau pentru un urian oul era albastru. Oui din care ieise Ngal R'nda. Niele erau tot attea clocitori. Nimeni n-avea s intre n sal naintea ivirii puilor. - O s trebuiasc s ateptm, zise Veran. Ne-am dus cam mult ndrt. Un zgomot uor, o mie de mineri atacnd o vn deprtat. Corson pricepu. Trezii, tinerii urieni i sprgeau oule: Defazarea temporal i sistemul nervos al hippronului alterau, exagerau sunetul. Hippronul se furi spre oul albastru. Corson progresa n perceperea impresiilor lui. Acum aproape c mprtea viziunea periferic a animalului. Putea urmri micrile lui Veran. Mercenarul ndrepta o scul asupra oului albastru. Corson zise nestpnit: - Nu-l distrugei! - Prostule, rspunse sec Veran. l msor. Insulta vdea starea de tensiune. n clipa aceea de rscruce a vieii lui Ngal R'nda cea mai mic lovitur putea introduce o schimbare major n istorie. Stropi de sudoare se ivir pe fruntea lui Corson i i simi lunecnd de o parte i de alta a nasului. Veran se juca cu focul. Ce s-ar ntmpla dac ar face o greeal? Ar pieri amndoi din continuum? Sau s-ar ivi ntr-un alt segment al temporalitii? Oul albastru zvcnea. Oul albastru se deschise. O calot neregulat se ridic n vrful lui. Un lichid se prelinse. Calota se rsturn. O membran crp. Cretetul tnrului urian se ivi. Era uria. Prea la fel de mare ca oul. Apoi coaja crp. Puiul csc ciocul. Avea s scoat primul piuit. Semnalul pe care doicile l ateptau afar. Coaja se fcu frme. Spre mirarea lui Corson, capul puiului nu era mai mare dect pumnul unui om zdravn. Dar tia c dezvoltarea sistemului nervos al lui Ngal R'nda era departe de -a se fi ncheiat. Urienii se nteau prematur, mai prematur dect copiii oamenilor. Hippronul iei din perete i se sincroniza n prezent. Cu o pung de plastic n mn Veran ni din harnaament, zvrli n pung cioburile oului albastru i se ntoarse la hippron. Fr a mai zbovi nici pentru a prinde hamurile, mpinse hippronul la adpostul zidului. i al desincronizrii, - Sfritul primei faze, opti printre dini. n sala eliptic, puii scoteau primele ipete. O u se deschise. - Au s-i dea seama de dispariia cojii, zise Corson. - N-ai neles nimic, mormi Veran. Am s le fac rost de alta. Dac -i aa cum mi -ai spus, doar cojile

albastre sunt pstrate. Celelalte se arunc. Fcur un salt spre suprafa. Veran sincroniza hippronul ntr-un loc pustiu, albia bolovnoas a unui puhoi secat. Ameit, Corson se ls s lunece la pmnt. - Atenie unde pui piciorul, zise Veran. Suntem n trecutul nostru obiectiv. Nu tii niciodat dac faptul de-a frma o crcu nu declaneaz o perturbare major. Deschise pung i cercet cu luare-aminte cioburile oului albastru. - Nu-s nite ou obinuite, opti el. Mai degrab nite plci articulate ntre ele, ca oasele capului la om. Uite liniile de sutur. La fel de precise ca marginile unei nchiztori statice. Rupse o frm de coaj i o vri ntr-un aparat. Apoi i lipi ochiul de vizor. - Pigmentare n mas, vesti el. O fantezie genetic. Poate, produsul unor ncruciri prea sistematice nluntrul aceluiai neam. N-are importan. Nu va fi prea greu s gsim un colorant de acelai tip, dar ceva mai puin stabil. - Vrei s vopsii oul? ntreb Corson. Veran rnji. - Drag Corson, eti de-o prostie iremediabil! Am s le nlocuiesc coaja asta cu alta, de model mai obinuit, dar vopsit. Cu un produs pe care-l voi neutraliza la nevoie. Toat puterea lui Ngal R'nda se trage din culoarea deosebit a oului lui. De asta i socotea cu cale s-l arate din cnd n cnd. Tot de asta, fr ndoial, nu rmne nimeni n sal n clipa ieirii din ou. Substituirea e imposibil. Doar dac n-ai un hippron. Nu cred c schimbul ar putea fi descoperit vreodat i nici c ar atrage vreo schimbare major. Ca s fiu absolut sigur, am s iau coaja unui ou spart odat cu oul lui Ngal R'nda i avnd aceleai dimensiuni. Mai greu va fi s-l depun n cel mult o secund, nainte de-a lsa cuiva rgazul s intre i s ne vad. - Cu neputin, spuse Corson. - Exist droguri care sporesc de peste zece ori viteza reaciilor umane. Bnuiesc c ai auzit de ele. Sunt folosite pe bordul astronavelor, n timpul luptei. - Sunt primejdioase, zise Corson. - Nu-i cer s iei vreunul. Veran ncepu s adune n pung cioburile. Apoi se rzgndi. - Mai bine le decolorez i le pun n locul celui fals. Nu se tie niciodat... Fcu cteva teste, apoi pulveriza un aerosol peste cioburi. Luar n cteva clipe culoarea fildeului. - n a! zise Veran mulumit. Se zvrlir din nou n fluviul timpului. Descoperir destul de repede o sal n care zceau zeci de coji goale. Veran sincroniza hippronul, scotoci printre rmie, adun n sfrit o coaj ntreag. Cpt sub jetul pulverizatorului un albastru desvrit i lu, n pung, locul cojii decolorate. Veran nghii o pilul. - Acceleratorul i va face efectul n trei minute, vesti el. Zece secunde de supravitez, adic mai bine de un minut i jumtate de timp subiectiv. Mai mult dect trebuie. Se ntoarse ctre Corson i zmbi larg: - Frumuseea e c, dac mi se ntmpl vreun accident, nu mai pot pleca. M ntreb ce mutr vor face urienii, descoperind n sala lor de incubare un om mort i unul viu. i un Monstru domestic, pe care nu-l cunosc dect n stare slbatic. Nu tiu pe unde-ai s scoi cmaa... - Am pieri pe dat, zise Corson. Perturbarea ar fi major. Toat istoria acestei fraciuni de continuum ar fi afectat. - S-ar zice c nvei repede, spuse vesel Veran. Dar adevrata greutate va fi s ne ntoarcem chiar naintea plecrii noastre. Nu in s m ntlnesc cu mine nsumi. Nici, mai ales, s calc legea informaiei neregresive. (Corson nu tresri.) Oricum, urm Veran, nici hippronul nu ine la asta... Cel mai greu lucru va fi s-l facem s treac prin timp pe lng el nsui. Are oroare de aa ceva. Am fcut-o totui, i spuse Corson. Mai bine zis, am s-o fac. Legea informaiei neregresive, ca toate legile fizice, nu-i dect relativ. Cel care o nelege ntr-adevr o poate ocoli. nseamn c, ntr-o zi, am s neleg mecanismele timpului. C am s scap de aici. C va fi din nou pace i c am s -o rentlnesc pe Antonella. Totul se petrecu att de repede nct Corson nu rmase dect cu o amintire nedesluit. Umbra caleidoscopic a lui Veran se deplas att de iute c pru s defineasc un volum n spaiu, strlucirea albastr a cioburilor, alveolele bntuite de siluetele piuitoare ale micilor urieni, poarta care se deschide i scrie, poate, i deodat, ca o boare de clor, dei era sigur c atmosfera slii nu-l putea atinge n interiorul costumului de protecie, deriva prin timp, glasul lui Veran, ascuit, sacadat, att de precipitat nct parc-i scpau cuvintele, o piruet n spaiu, greaa, cderea ctre toate marginile universului. - Sfritul celei de-a doua faze, trmbiase Veran. Capcana era pus. Dou secole, poate dou i jumtate se vor face pulbere nainte de a-l precipita spre soarta lui pe Ngal R'nda, ultim Principe al Uriei, senior al rzboiului ivit dintr-un ou albastru. Timpul, i spuse Corson, n vreme ce mini aspre l scoteau dintre hamuri, timpul e cel mai rbdtor zeu. 29 Monstrul dormea ca un prunc. Pitit la cinci sute de metri de la faa planetei, ndopat cu o cantitate de energie ndestultoare pentru a zgudui un munte, nu tindea dect spre odihn. Era aproape n ntregime ocupat s produc mai bine de optsprezece mii de spori, care aveau s dea natere la pui de neamul lui i, prin asta, era invulnerabil. Iat de ce lunecase prin sedimentele straturilor pn la nivelul de bazalt n care-i scobise cuibul. Uoara radioactivitate a stncii i furniza o doz de energie suplimentar. Monstrul visa. i amintea n vis de-o planet pe care n-o cunoscuse niciodat i care fusese leagnul speciei sale. Viaa era acolo simpl i bun. Dei planeta dispruse de mai bine de cinci sute de milioane de ani (ani ai Pmntului, uniti lipsite de sens pentru Monstru), amintirea aproape neatins a scenelor trite de ctre deprtaii lui strmoi i fusese transmis prin gene. Acum, cnd urma s se reproduc, activitatea crescnd a lanurilor cromozomice mprospta culorile i preciza amnuntele. Monstrul pstra imaginea rasei care crease, mai mult sau mai puin dup chipul ei, specia creia-i aparinea i pe lng care jucase oarecum rolul unui animal domestic, inutil i prietenos. Dac ar fi putut explora visele Monstrului din timpul scurtei sale captiviti, oamenii din epoca cele dinti viei a lui Corson ar fi gsit n ele dezlegarea multor enigme. Nu pricepuser niciodat cum se fcea c Monstrul, care, n afara unor rare prilejuri, tria izolat de semenii lui, putuse dezvolta un fel de cultur i,

aproape sigur, rudimentele unui limbaj. Cunoteau pe pmnt animale asociale sau presociale aproape un fel de inteligente ca omul, de pild delfinul. Dar nici unul dintre ele nu dezvoltase un adevrat limbaj articulat. Conform teoriilor curente i, pn atunci, niciodat infirmate, o civilizaie, un limbaj, cereau reunirea anumitor condiii, constituirea unor cete ierarhizate, a unor hoarde; vulnerabilitatea (nici o fptur practic invulnerabil nu ncercase s se adapteze la lume sau s adapteze medi ul ambiant la scopurile sale); descoperirea operaionalitii obiectelor (orice fiin ale crei apendice naturale alctuiesc nite scule aproape desvrite n raport cu caracteristicile mediului e condamnat la stagnare). Monstrul contravenea celor trei condiii. Tria izolat. Era aproape invulnerabil, n limitele experienei umane. Ignora cu desvrire utilizarea instrumentelor, chiar a celor mai simple. Nu din prostie. Putea fi hotrt s se slujeasc de maini destul de complicate. Dar n-avea nevoie. Ghearele i filamentele i ajungeau cu prisosin. i totui Monstrul era n stare s vorbeasc, ba chiar, dup unii cercettori, s dea n vileag unele simboluri. Originea monstrului punea o alt problem, pare-se de nedezlegat. Pe timpul primei viei a lui Corson exobiologia tcuse destule progrese pentru ca evoluia comparat s fi devenit o tiin exact. Examinnd o singur fiin, era teoretic posibil s-i faci o prere destul de exact asupra filumului care-i dduse natere. Dar Monstrul reunea caracteristicile a vreo dousprezece filumuri diferite. Nici un mediu ieit din imaginaia unui ecolog n-ar fi produs un asemenea paradox. Era una dintre pricinile pentru care i se dduse, fr alt precizare, numele de Monstru. Conform observaiei unui biolog descurajat, fcut cu vreo zece ani nainte de naterea lui Corson, Montrii erau singura dovad cunoscut a existenei lui Dumnezeu, sau mcar a unui zeu. Un lung deget de energie atinse Monstrul pentru ceva mai mult de-o nanosecund. Se mic n somn. Fr a se ntreba asupra originii sale, aspir cu lcomie alimentul ce se oferea. Al doilea contact, la fel de uor ca atingerea unei pene, l trezi pe jumtate. Al treilea l nspimnt. tia s deosebeasc cea mai mare parte a surselor naturale de energie. Aceasta era artificial. Ceva - sau cineva - ncerca s-l ating. nelese nedesluit c svrise o greeal absorbind energia primului fascicol. i descoperise existena i poziia. La fel procedase i cu al doilea. ncerc s-i stpneasc pofta, atunci cnd l atinse al treilea. Dar, prea speriat pentru a se controla, nu se putu mpiedica s nu-l dijmuiasc. Cnd i era fric, instinctul i poruncea s devoreze ct mai mult energie, sub orice form se nfia. ncepea s i simt aspre sulii energetice nfigndu-se n trupu-i fragil. i plnse soarta, biat fptur mrunt, incapabil s controleze mai mult dect o ngust uvi din viitor, s disocieze mai mult de vreo zece elemente naturale. Se tngui cu gndul la destinul celor optsprezece mii de nevinovai cuprini ntre coastele sale i care riscau s li se rpeasc viaa. Cam la ase mii de kilometri deprtare, psri uriae i supravegheau aparatele, sub ochiul interesat al colonelului Veran. Fascicolul neutrinic, care msura mruntaiele planetei, fusese absorbit de trei ori n acelai loc. Faza undei asociate fusese alterat n mod subtil, dar net. - E acolo, zise nelinitit Ngal R'nda. Suntei sigur c-l putei neutraliza? - Absolut sigur, zise Veran, care vdea o ncredere obraznic. nelegerea fusese pecetluit cam anevoie, dar n avantajul lui. Tabra i se afla sub ameninarea armelor uriene, dar nu-i psa. Pstra n rezerv un atu decisiv. Se ntoarse pentru a da cteva ordine. La cinci sute de metri sub pmnt, Monstrul i mobiliza resursele. Se simea handicapat. Gestaia progeniturii lui era prea naintat pentru a se putea deplasa n timp. I-ar fi fost cu neputin s sincronizeze evoluiile fiecruia dintre cei optsprezece mii de pui. Dar, n ce-i privea, cptaser destul autonomie pentru a mpiedica eforturile printelui lor. Dac ameninarea se preciza, va fi nevoit s-i prseasc. Era unul din cazurile n care instinctul de conservare al individului intr n conflict cu instinctul speciei. Civa ar supravieui, datorit norocului, dar cea mai mare parte n- aveau s izbuteasc s se sincronizeze ca lumea n prezent. Aveau s coexiste, brusc, cu volumul lor de materie. Ordinea de mrime a energiei declanate de explozie s-ar apropia de aceea a unei fisiuni nucleare de mic amploare. Nu va pune serios n primejdie Monstrul, dar va ucide cu siguran embrionul n cauz. Soluia consta, poate, n a se afunda mai adnc n scoara planetar. Dar Monstrul i alesese un punct slab al scoarei pentru a-i dura cuibul. O pung de lav, nefiresc de aproape de suprafa, l atrsese cum atrage focul dintr-un cmin o pisic, n starea lui obinuit, Monstrul s-ar fi scldat cu deliciu n lav. Dar, n mprejurrile date, ovia. Cldura mare ar fi grbit facerea. Ar fi fost atunci incapabil s pun ntre el i puii lui destul deprtare, i risca s devin prima lor victim. S urce la suprafa i s-i ncerce norocul? Din pcate pentru Monstru, planeta gigant pe care deprtaii lui strmoi fuseser concepui i de care i amintea n vise era bntuit de rpitori care n- ar fi avut ce alege dintr-nsul. tiau i ei s se deplaseze n timp. Dispruser de mai bine de cinci sute de milioane de ani, dar faptul nu putea avea nici o influen asupra comportrii Monstrului. Memoria lui rasial ignora faptul acesta esenial. Pentru Monstru cei cinci sute de milioane de ani nu se scurseser niciodat. Nu tia c specia lui supravieuise speciei creatorilor i primilor lui stpni i c i datora supravieuirea rolului de animal domestic, prezent n toate cminele, rsfat i alintat de ctre membrii unei societi puternice, pierit ntr-un rzboi uitat. Nu putea fi vorba deci de suprafa, timpul era interzis, adncurile primejdioase. Trezit de-a binelea de ast dat, Monstrul se apuc iar s-i deplng soarta. Percepu o prezen, nu departe de el, la cteva zeci de kilometri cel mult. n mprejurri normale, prima lui reacie ar fi fost s se decaleze n timp. Dar teama de a -i pierde puii covri spaima de-a se simi nconjurat. Prezena se fcu insistent, apoi mai numeroas. Mai multe fpturi din specia lui se apropiau. Faptul c-i identificase nu-l mbrbta. I se mai ntmplase, n trecut, s se dedea la canibalism i tia din experien c un Monstru n plin gestaie reprezenta o prad suculent. Nu tia, n schimb, c n asemenea mprejurri canibalismul favoriza complexe schimburi genetice i avea drept funcie mpiedicarea speciei de a cdea n degenerescent. Dac ar fi tiut, ar fi preferat, poate, un mod sexuat de reproducere, dar creatorii lui nu se gndiser la asta. ncerc, n cele din urm, un efort prodigios i zadarnic pentru a scpa de urmritori. ni n vzduh n vrful unui gheizer de lav. Dar hippronii lui Veran prevzuser soluia i acionau dup un plan sistematic, cu totul strin de obiceiurile speciei lor. Se npustiser n acelai timp din toate laturile, de-a

lungul segmentului temporal controlat de Monstru. l prinser i-l neutralizar cu aceeai micare, aa cum fcuser pe Pmnt, cu mii de ani nainte, elefanii dresai, mpingnd cu coastele unul dintre semenii lor slbatici. Monstrul se pomeni prins ntr-un nvod energetic mai eficace i mai sigur dect cuca de pe bordul lui "Arhimede". Se puse mai nti pe plns, apoi, vznd c protesta zadarnic, se ls dus, i adormi n sfrit din nou, regsind n vis azilul neltor al planetei apuse. 30 A fost un timp al exerciiilor militare. Corson savura linitea unei existene organizate pn n cele mai mici amnunte. De diminea pn sear, la porunca lui Veran, nva s clreasc hippronii. Soldaii carei fceau instrucia i, de bun seam, l pzeau nu se mirau c poart la gt colierul de securitate, sau se abinur s fac vreo aluzie la el. l socoteau probabil pe Corson ca fcnd parte din garda personal a lui Veran. Acesta urzea planuri n tovria lui Ngal R'nda i a celor mai de seam nobili urieni. S-ar fi zis c le ctigase ncrederea. Zi dup zi, se lsau convini s-i predea exemplare din cele mai bune arme ale lor i s-i arate cum funcioneaz. Disciplina evident a micii armate a lui Veran i impresiona. Mai ales, poate, incurabilul sentiment al superioritii i mpiedica s-i nchipuie c omul, servitorul lor, putea dori s rup aliana i s-i amenine. Ddeau astfel dovad de-o naivitate de necrezut, din punctul de vedere al lui Corson. Respectul aparent al lui Veran i umplea de mulumire. Colonelul ddu ordin ca fiecare dintre oamenii lui s dea ntietate oricrui urian, indiferent de condiia lui. Ordinul fusese respectat. Faptul le dovedise urienilor ca mcar oamenii aceia i cunoteau locul i tiau s se limiteze la el. Dup cum spunea Veran, cam sibilinic, situaia evolua favorabil. Ea nu-i aprea tot att de limpede lui Corson. Sub ochii lui se pregtea o formidabil main de rzboi. Prizonier ntr-o incint perfect, Monstrul se ndrepta ctre sfritul perioadei lui de gestaie. Fusese prevzut s fie dat prad propriilor lui pui, cci vrsta l fcea impropriu pentru dresare. Lui Corson i se prea c unirea forelor lui Veran cu ale urienilor ducea la un rezultat diametral opus celui pe care-l atepta. i era cu neputin s fug. Dar, dac ar fi izbutit, n-ar fi tiut ce s fac cu libertatea. Simea c s-ar fi putut prea bine ntmpla s asiste, n calitate de spectator, la una dintre cele mai cumplite ntreprinderi militare din istorie. Viitorul nu-i ddea nici un semn. Destinul i se prea hotrt, dar ntr-o direcie pe care n-o dorise. ntr-o noapte linitit gndurile lui jalnice putur lua un curs mai puin posac. Privea copacii i cerul Uriei, minunndu-se c activitatea desfurat n tabr nu fusese nc observat i c nimeni la Dyoto sau ntr-alt ora nu gsise cu cale s vin pentru a ancheta, cnd Veran se apropie de el. - Frumoas sear! zise colonelul. Strngea ntre dini o igar scurt, ceea ce i se ntmpla arareori. Sufl un cerc de fum, apoi rosti pe neateptate: - Ngal R'nda m-a invitat la viitoarea nfiare a oului. Un prilej pe care -l ateptam. E timpul s scap de el. Trase din nou din igar, iar Corson nu risc nici un comentariu. - M tem c devine din ce n ce mai nencreztor. De cteva zile m tot grbete s fixm data nceperii ostilitilor. Vulturul sta btrn nu-i cu gndul dect la lupte i mceluri. Mie nu-mi place rzboiul. Aduce ntotdeauna cu el mari distrugeri de material i moartea unor buni soldai. Nu -l fac dect dac nu izbutesc s-mi procur, pe alt cale, ce vreau. Sunt sigur c, odat Ngal R'nda scos din joc, m -a putea nelege cu conductorii planetei. Ce-i ciudat e c pare a nu avea conductori. Ai vreo idee n legtur cu asta, Corson? O lung tcere. - Bnuiam c n-ai s ai nici una, zise Veran, cu un glas deodat tios. Vezi dumneata, am trimis spioni prin diferite orae ale planetei. N-au ntmpinat nici cea mai mic greutate de-a ptrunde n ora, dar nici nau aflat mare lucru. E inconvenientul sistemelor sociale foarte descentralizate. Se pare c planeta n -are un guvern oficial, dac lsm deoparte autoritatea mai degrab restrns a lui Ngal R'nda. - Ei bine, zise Corson, iat ceva care v va nlesni proiectele! Veran i zvrli o privire ptrunztoare. - E cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla. Cum vrei s tratez cu un guvern care nu exist? i privi gnditor igara.
- Dar, adug, am zis doar: se pare. Unul dintre spionii mei, mai iscusit dect ceilali, mi-a relatat o poveste ciudat. Planeta ar avea o organizaie politic, dar de-un tip cu totul original. Consiliul organizaiei ar domni peste mai multe secole i s-ar afla ntr-alt secol. Cam peste vreo trei sute de ani, pentru a fi precis. E faptul cel mai nebunesc de care am auzit vreodat. S domneti peste mori i peste copii nc nenscui! - De bun seam c nu v mprtesc concepia despre guvernare, zise ncetior Corson. - Democrai, aa-i? Poate chiar anarhiti. Cunosc cntecul. S reduci administrarea oamenilor i a lucrurilor strict la minimum. Nu ine niciodat prea mult. Tot sistemul se prbuete la prima invazie. - N-au mai cunoscut invazii de cteva secole, zise Corson. - Ei bine, au s nvee iar ce-i aia. Pn atunci, mai e un lucru ciudat, Corson, de care nu i-am vorbit nc. Unul dintre membrii consiliului e un om. - Nu prea e de mirare, ncerc s spun Corson. - i seamn tare mult, Corson. Mie, cel puin, mi se pare c-i vorba de-o coinciden mai curnd uimitoare. Vreo rud de-a dumitale, poate. - N-am relaii att de suspuse, zise Corson. - Agentul meu nu 1-a vzut chiar el pe omul n cauz. i n-a izbutit nici s pun mna pe vreun document care s-l nfieze. Dar e sigur de el. Spionul meu e un fizionomist expert. Are tipologia n degetul lui mic. Nu exist nici o ans la un milion s se nele! Pe de alt parte, e un bun desenator. i -a fcut din memorie o schi, n faa informatorilor. Toi cei care l -au vzut pe omul acela te-au recunoscut, Corson. Ce zici de asta? - Nimic, zise sincer Corson. Veran l cercet cu luare-aminte. - Poate c eti sincer. Ar trebui s te supun la un detector de minciuni, dar ai deveni cel puin idiot. i

cel care mi-a trimis mesajul nu-i un imbecil. Mai am, din pcate, nevoie de dumneata. Cnd am aflat toate astea, am ncercat s adun doi i cu doi. N-a fcut patru. M-am gndit nti c eti poate o main, un android. Dar ai fost examinat i pe fa i pe dos, de cnd te afli printre noi i a trebuit s nltur posibilitatea asta. tiu totul, afar de ce se petrece n cpna dumitale. Nu eti o main i nici nu te-ai nscut ntr-o eprubet. Ai felul de a gndi, curajul, slbiciunile unui om obinuit. Niel retrograd din unele puncte de vedere, ca i cum ai veni dintr-o epoc apus. Dac ndeplineti o misiune, trebuie s recunosc c ai avut curajul s-o duci personal la capt. Nu fr a-i lua un numr de garanii. Mesajul sta afurisit, de pild. De ce nu joci cu mine cu crile pe mas, Corson? - Nu-s n mna mea, zise Corson. - Mna? - Crile necesare. - Poate. Dar eti un as n jocul cuiva. i te pori de parc n-ai ti. Veran zvrli chitocul igrii i-l strivi sub clci. S rezumm situaia, zise el. Oamenii tia dispun de cltoria n timp. Ascund asta, dar dispun de ea. Altminteri, un guvern situat peste trei secole n-ar putea administra prezentul sta. n afara cazului unei perturbri temporale ei tiu dinainte ce am s fac, ce se va ntmpla. i nc n- au ntreprins nimic, nici mpotriva mea, nici mpotriva lui Ngal R'nda. Ceea ce nseamn c, pentru ei, situaia nc nu-i coapt. Ateapt ceva. Ce anume? Trase adnc aer n piept. - Doar dac n-au i nceput s acioneze. Doar dac nu eti ntr-adevr un membru al consiliului lor, n misiune special. - De cnd sunt, n-am mai auzit asemenea prostie, zise Corson. Veran se ddu cu un pas ndrt i-i scoase arma din toc. - Te pot ucide, Corson! Ar fi poate egal cu o sinucidere. Dar ai s mori naintea mea. N -ai s-i trimii niciodat mesajul i n-am s debarc niciodat pe lumea asta i n-am s am deci prilejul de-a te face prizonier i de-a te ucide, dar perturbarea temporal va fi att de stranic nct te va atinge. Nu vei mai fi acelai. Vei fi un altul. Ce are nsemntate pentru un om? Numele, nfiarea fizic, cromozomii? Sau poate amintirile, experiena, destinul particular, personalitatea? Se studiar. Veran i vr apoi arma n toc.
- Speram c te vei nspimnta. Recunosc c n-am izbutit. E greu s sperii un om care a fost n Aergistal. Zmbi. - La urma urmei, te cred, Corson, Eti probabil omul care face parte din consiliul planetei, la trei secole deprtare de acum, dar nu tii. nc nu eti omul sta. Deocamdat nu eti dect cartea lui major. Nu putea veni el nsui, pentru c tia ce s-a ntmplat. Ar fi trebuit s nfrunte legea informaiei neregresive. Nu se putea ncrede n nimeni. A ales atunci soluia de-a se trimite pe sine nsui, folosindu-se de-o perioad anterioar a existenei lui i acionnd asupra mersului evenimentelor doar prin atingeri uoare, aflate sub pragul de perturbare. Felicitrile mele! Eti hrzit unui viitor strlucit. Dac trieti pn atunci. - Stai puin, zise Corson. Plise. Se aez pe jos i-i cuprinse capul n palme. Veran avea cu siguran dreptate. Avea experiena rzboaielor temporale. - Stranic doctorie, hai? zise Veran. Poate c te ntrebi de ce i -am spus toate astea. Nu mai cuta. De ndat ce m descotorosesc de Ngal R'nda, am s te trimit n ambasad la consiliul sta. De vreme ce am la ndemn un viitor brbat de stat, am s profit. i-am spus c aveam de gnd s negociez. N-am s cer dect puine lucruri: echipament, roboi, vase, i plec. Am s las n pace lumea asta. N-am s m ating de ea, nici dac izbutesc s cuceresc tot restul galaxiei! Corson i ridic fruntea. - i cum v vei descotorosi de Ngal R'nda? Pare bine pzit. Veran rse scurt, cu rs de lup. - Asta n-am s i-o spun. Ai putea fi ispitit s m tragi pe sfoar. Ai s vezi.

31 Intrar goi n anticamera nfirii. Acolo se supuser la baia ritual i fur acoperii cu toge galbene. Lui Corson i se pru c simte razele invizibile a nenumrate detectoare alergndu -i pe piele, dar era o iluzie, procedeele urienilor fiind mai subtile. Avea presimirea c Veran se va folosi de nfiarea Oului pentru a ncerca ceva, dar nu tia ce. Aproape sigur, Veran n-avea asupra lui nici o arm: urienii cunoteau prea bine anatomia uman pentru a-i ignora ascunztorile naturale. i dac i s-ar fi fcut chef de violen, Veran ar fi pornit la atac n fruntea hippronilor lui. Treab riscant, pentru c urienii aveau cu ce rspunde, dar n care ar fi avut drept aliat timpul. Nu, trebuia s se gndeasc la o ndrzneal mai subtil. i Corson strbtu pentru a doua oar irurile care se deschideau n faa lui, iar Veran l urm pn n rndul nti. Fr a scoate o vorb, Veran cercet ndelung aa-zisul altar. Luminile sczur. Ngal R'nda i fcu intrarea prin poarta n form de iris. Lui Corson i se pru mai trufa ca oricnd. nrolase sub flamura lui doi mercenari umani. ndrtul ochilor lui galbeni steagurile albastre ale Uriei fluturau fr ndoial de peacum pe ruinele fumegnde ale oraelor sau, ca moarte, nemicate n calma ntunecime a vidului, la prova navelor sale. Visa cruciade. Era n el ceva jalnic de mare; o fiin de inteligena lui s se lase prins n capcana unei culori, a unei superstiii venite din afundul vremurilor i pe care Veran o lichidase n trei cuvinte: o fantezie genetic. Oul. Corson pricepu. i cu inima plin de team, de-o ciudat mil fa de cel din urm principe al Uriei i de-o admiraie nu mai puin ciudat fa de Veran cel ndrzne, urmrea, cu ochii mari, toate amnuntele ceremoniei, l auzi pe Ngal R'nda chemnd i mulimea psalmodiind dup el cuvinte ce au puteau fi scrise i care erau numele unei genealogii, vzu lada de metal deschizndu-se i oul suind pe piedestalul lui ca o gigantic peruzea, i gturile ntinzndu-se, n ciuda obinuinei, i pleoapele duble clipind cu viteza de btaie a aripilor psrii-musc.

Ultimul Principe al Uriei i deschise ciocul, dar, nainte de-a fi avut rgazul s piuiasc din nou, se produse o nvlmeal. Veran i mpingea pe nobilii urieni care-l nconjurau, fcea un salt, ncercuia cu braul lui stng gtul lui Ngal R'nda, arta spre ou cu mna liber i striga: - Impostor! Piiekivo! Piiekivo! Corson n-avu nevoie de un dicionar pentru a nelege c vorba nsemna impostor n limba psrilor. - Oul, strig Veron, e un ou vopsit! Ticlosul v-a nelat. O pot dovedi. Urienii ncremenir. Era un noroc, i spuse Corson, i un noroc pe care Veran se bizuise, acela c nici mcar nobilii urieni n-aveau dreptul de a veni cu arme n sala nfirii.Veran atinse oul cu palma. Acolo unde-l atinse, oul i pierdu strlucirea azurie. Deveni ca fildeul. O scamatorie uimitoare, i spuse Corson gfind, simindu-i sfritul aproape, dei urienii ncetaser cu totul s se mai ocupe de el. Nu era totui, o vopsea. Fusese nevoie de un produs chimic pentru a neutraliza colorantul de care Veran se folosise acum dou sute cincizeci de ani, sau poate n ultima decad? Veran nu-l putea avea asupra lui. Detectoarele urienilor ar fi semnalat o capsul, fie i ascuns n gur. Iar dac, nainte de sosire, i unsese palma cu ceva, baia ritual l-ar fi splat. mecheria era imposibil. Corson nelese apoi. Chiar gol, chiar scldat de trei ori i frecat cu o stof aspr, Veran dispunea de un produs activ, acid i totodat alcalin, complex i lichid. Sudoarea din palm. Pe suprafaa oului reacia continua. La scar molecular verigile se desfceau unele dup altele. Colorantul se rezolva n constituani incolori sau, mai probabil, se sublima. Lui Veran nu -i plcea s lase urme. Fluierturi ascuite urcar din mulime. Gheare se nfipser n umerii lui Corson, care nu opuse rezisten. Veran i dduse drumul lui Ngal R'nda, care, tcut, cu ciocul cscat, i cuta rsuflarea. Nite urieni n toge violete puseser mna pe mercenar, care rcnea: - Am dovedit-o. Am dovedit-o. Oul e palid. E un impostor. Ngal R'nda zise, n cele din urm: - Minte. A zvrlit o vopsea peste ou. L-am vzut. Va muri. - Spargei oul, strig Veran. Spargei oul. Dac mint, e albastru pe dinuntru. Spargei oul! Ngal R'nda fcu fa tumultului. n jurul lui urienii alctuiau un cerc, nc respectuos, dar aproape amenintor. Cel de care vasalii se temeau era puiul ieit dintr -un ou albastru i nu cpetenia militar. El fluier nite ascuite note nalte, care preau ns pndite de oboseal. Corson nu le putea nelege. Dar gestul era limpede: - Trebuie s sparg oul? Tcere. Apoi nir alte fluierturi, scurte i nemiloase. Ngal R'nda i nclin capul. - Am s sparg oul, care nu trebuia fcut pulbere dect dup ce voi fi murit, pentru ca pulberea s -i fie amestecat cu cenua mea. Eu, ultim Principe al Uriei, voi fi singurul dintr-un ir nesfrit care-i va sparge pentru a doua oar, n timpul vieii, oul albastru care l-a adpostit! Apuc oul cu ghearele, l ridic i-l zdrobi de piedestal. Cioburile se mprtiar pn i pe jos. Ngal R'nda lu unul dintre cele rmase pe soclu i-l duse la ochii care-i pierduser strlucirea. Se ddu cu un pas ndrt i se prbui. Unul dintre nobili nainta atunci i apuc poala togei albastre, trgnd-o cu putere. Toga nu ced i Ngal R'nda fu trt ca un sac. Toi nvlir apoi. Corson simi c i se d drumul i c e mpins. Fu ct pe-aci s cad i trebui s lupte pentru a-i respinge pe cei gata s-l calce n picioare. Mareea trupurilor se retrase, n cele din urm. n faa lui, bete de mnie, psrile l sfiau pe cel din urm Principe al Uriei. Un miros acru de clor i de uree mpui atmosfera. Cineva i atinse umrul, Veran. - Vino, nainte de-a se ntreba cum mi fac scamatoriile. Cu urechile pline de strigte furioase, se ndreptar fr grab spre u. n clipa cnd ieeau, Veran ntoarse capul i ridic din umeri: - Aa pier fanaticii, zise. 32 Cam la fiecare decad cobora, se apropia de un trector i ntreba: - n ce an suntem? Unii leinar. Alii fugir. Unii pierir. tiau, probabil, s cltoreasc n timp. Dar se aflau ntotdeauna unii care-l lmureau. Fr a se clinti, se uitau la om i la Monstru i zmbeau. Un btrn. Un biat tnr. Un urian. O femeie. O ntrebare ardea buzele lui Corson: - tii cine sunt? Cci zmbetul i cooperarea lor i se preau prea uimitoare. tiau cine e. Erau de fapt paznici, faruri dispuse de-a lungul drumului. Dar se mulumeau s-i spun data i, dac ncerca s lege o convorbire i abteau fgaul, o lsau s moar. Pn i copilul. Nu era n stare s lupte cu ei. n ase mii de ani cultura naintase binior. Nu se ptrunsese destul de noua cultur. Mai era un barbar, chiar daca tia unele lucruri pe care ei nu le cunoteau. Cnd vzu urianul, fu gata s fac o greeal, gata s fac un salt n timp. Dar pasrea cea mare i fcu un semn panic. Purta o tog alb, cu broderii fine, i spuse cu o strmbtur, pe care Corson crezu c o poate interpreta drept surs: - De ce te temi, fiule? Ceea ce semnase ndoiala n mintea lui Corson era asemnarea uriaului cu Ngal R'nda, dar putea vedea acum c asemnarea se datora numai vrstei naintate a btinaului. - Mi se pare c te recunosc, zise urianul. Te-ai ivit cndva din neant, n vremuri tulburi. Eram atunci un copil abia ieit din ou! Dac-mi amintesc bine, te-am condus la baie i i-am oferit ceva de mncare nainte de a te duce s asiti la o ceremonie obscur. Lucrurile s -au schimbat de atunci, i sau schimbat n bine. Sunt tare bucuros c te revd. Ce doreti s tii? - Caut consiliul, zise Corson. Am s -i transmit un mesaj, i chiar mai multe. - Ai s-l gseti la malul mrii, la treizeci sau patruzeci de kilometri spre apus. Dar trebuie s mai atepi o sut douzeci, o sut treizeci de ani. - Mulumesc, zise Corson. Dar n-am de ateptat. Cltoresc n timp. - Bnuiam, zise pasrea. Am spus-o i eu aa... Ai un animal frumos.

- l cheam Arhi, zise Corson. n amintirea trecutului. i cum ddea s suie din nou n a, urianul l opri: - Ndjduiesc c nu ne pori pic pentru atunci. A fost un accident. Tirania nate violen. i fiinele sunt jucrii n minile zeilor. Care-i pun s poarte lupte grozave pentru plcerea de a asista la spectacol. i manipuleaz. Le plac baletele cu foc i moarte. Ai dezlegat situaia cu tact. Un altul ar fi pricinuit un mcel. Toi urienii i sunt nespus de ndatorai. - Toi... i dumneata? ntreb el, nencreztor. - Rasa veche i oamenii. Toi urienii. - Toi urienii? zise gnditor Corson. E o veste bun. - Drum bun, fiule, zise btrnul urian.

Aadar, i spuse Corson ncercnd s strpung cu privirea ceaa care suia din pmnt i-l nvluia, urienii i oamenii se mpcaser. Era un lucru bun. Urienii izbutiser s exorcizeze demonii rzboiului. Specia nu le era condamnat, dup cum crezuse. ncepea s cunoasc bine planeta. Localizarea pljii i aminti ceva. Antonella l dusese acolo. O coinciden? Hotr s fac un ocol prin Dyoto. Un impuls nebunesc, dorina de a ntreprinde un pelerinaj. Sincroniza hippronul pe o nlime i-i ridic privirile, cutnd pe cer norul piramidal al oraului, aezat n aparen pe cei doi stlpi ai fluviilor verticale. Cerul era pustiu. i verific poziia. Dar nu se putea ndoi. Cu o sut cincizeci de ani mai devreme un ora prodigios se nlase acolo, pe cer. Nu lsase nici urm. Se uit n jos, ctre adncitura pe care o desenau trei vi convergente, cu coastele mpdurite i adncurile npdite de ierburi. O umpluse un lac. Corson i miji privirile, pentru a vedea mai bine. Un col ascuit mpungea, n mijloc, apele lacului. ntr-alt loc, valuri scurte se sprgeau de obstacole cufundate sub ap, la civa centimetri. Recunoscu alte ruine geometrice sub vegetaia care npdea malul. Oraul se prbuise i fluviul vertical dduse natere lacului. Sistemele de canalizare subteran l alimentau n continuare i preaplinul se scurgea printr-un pria, care curgea pe fundul celei mai coborte vi. Dyoto fusese nimicit. Puterea, care-i inea cldirile la vreun kilometru de sol, pierise. Faptul se petrecuse demult, poate cu un secol n urm, dac te luai dup grosimea covorului vegetal. Corson i aminti cu tristee de animaia strzilor verticale i orizontale ale oraului, de roiurile flotoarelor nind ca dintr-un stup, de magazinul din care furase ca s-i in zilele i pn i de glasul mecanic care-l admonestase cu politee. i aminti de femeile din Dyoto. Dyoto murise, ca attea alte orae peste care trecuser uraganele rzboiului. n adncul lacului zcea poate trupul Florei Van Nelle, care-l introdusese fr voie n ciudeniile acelei lumi. Btrnul urian minise. Zmbetu-i fusese doar ironic. Rzboiul avusese loc, i oamenii l pierduser. Cetile le erau numai ruine. Sper c Floria Van Nelle n-avusese rgazul s-i dea seama. Nu era pregtit pentru rzboiul acela, pentru nici un rzboi. Dac supravieuise o bucat de vreme, fusese doar pentru a-ajunge jucria mercenarilor lui Veran sau, i mai ru, prada nemiloilor cruciai ai urmaului lui Ngal R'nda. El, Corson, euase. Trebui s fac un efort pentru a rezista dorinei de a sri n trecut. i aminti visul, oraul distrus sub ochii lui i strigtul poporului care-i prevedea, prea trziu, soarta. Fruntea i se acoperi de sudoare. Nu se va duce, cel puin nu acum. Avea, n viitor, o ntlnire pe care n-o putea ocoli. Acolo, mpreun cu consiliul, dac supravieuia, va trebui s chibzuiasc i s vad dac mai era cu putin s abat greul car al istoriei pe alt fga. Va avea atunci timpul s se ntoarc iar ndrt i s. descopere ce nu mersese aa cum trebuia. Ba chiar, dac altceva nu putea face, avea s-l ucid pe Veran. Un clopot dogit i btu sub frunte. Dac-l ucidea pe Veran, murea. Colierul i-ar nfige n vine ghimpi otrvii. Nu trebuia nici s se gndeasc s lupte mpotriva lui Veran. Altminteri, s-ar fi ucis singur. Acum nu putea abandona. i stpni dorina de rzbunare. Istovit, sri iar n a i-i ndemn hippronul. nainta domol i, pentru ntia dat, i ddu seama c vremea era cenuie. n negura neptruns a veacurilor, nopi i zile amestecate, simi c hippronul i scap. Degetele-i umblar zadarnic pe filamente. Ostenit, sau poate supus unei voine strine, animalul amenina s se sincronizeze. Descurajat, l ls n voia lui. Sunetul mrii. Un ritm lent i regulat. Se afla pe o lung plaj, aurit de soarele care apunea. Faptul l izbi. Hippronii se sincronizau spontan, n plin zi. Din pricina foamei lor de energie. Dar, de ast dat, animalul fusese atras de amurg. Corson fcu ochii mari. Pe nisip, n faa lui, erau lungite trei trupuri goale, nemicate. i scoase casca i simi c aerul era cldu. Trei trupuri goale, poate nensufleite, tot ce rmnea din consiliul Uriei. Zvrlii de flux, un brbat i dou femei la marginea mrii, aidoma victimelor unui naufragiu nspimnttor. 33 Atunci cnd Corson se apropie, brbatul se mic. Se ridic ntr-un cot i privi ctre noul venit, Zmbea i nu prea s fi suferit prea mult. - Oh, zise el. Eti cel din Aergistal. Te ateptam. Corson izbuti s spun: - Consiliul... - E aici, zise brbatul. Consiliul Uriei pentru o mie de ani. Corson se plec peste el. - Avei nevoie de ajutoare?

Nu cred. Dar ia loc. Femeile... zise Corson, lsndu-se s cad pe nisip. Sunt n contact. Nu le tulbura. n contact? Avem toat vremea. E o sear ntr-adevr plcut, nu gseti? ncepu s sape n nisip i dezveli o caraf de cletar, pe care o ntinse ctre Corson, dup ce-i scoase dopul. - Bea o nghiitur, prietene, c faci o mutr... Corson deschise gura, apoi se rzgndi. Dac naufragiatul socotea c aveau vreme, de ce s -l contrazic? Bu o nghiitur: Vinul era rece. Mirat, nghii strmb i fu gata s se nbue. - Nu-i place? ntreb naufragiatul. - E cel mai bun vin pe care l-am but vreodat. - Ei bine, golete sticla, dragul meu. Mai sunt. Corson i scoase mnuile, ca s bea mai n voie. A doua duc l nclzi. Apoi i aminti unde se afl i de ce. - i-e foame? ntreb el. Am la mine cteva raii. - Mulumesc, zise brbatul. Prefer carnea de pui, sau icrele negre, sau un boeuf braise. Am fcut o prostie nepropunndu-i ceva, de la bun nceput. Dup o asemenea cltorie trebuie s-i fie foame. Se aez n genunchi, zvrli cu putere cteva lopei de nisip i dezveli un vas mare de argint cizelat. i scoase capacul i adulmec mulumit. - Servete-te i ia cu degetele. Aici suntem pentru simplitate. - Am vzut Dyoto, ncepu Corson. - Frumos ora, zise brbatul. Niel cam demodat. - Era n fundul lacului. Rzboiul 1-a distrus n ntregime. Mirat, brbatul se ridic n coate i se aez. - Ce rzboi? ncepu s rida ncetior, cu discreie. - Adevrat. Vii din perioada tulbure. Trebuie s fi avut un oc. Nu tiai. - Nu tiam ce? zise Corson, agresiv. - Dyoto a fost prsit. Prsit, pur i simplu. Nu distrus. Nu se mai potrivea cu felul nostru de via. Corson ncerc s mistuie tirea. - i cum trii? - Dup cum vezi. Simplu. Simim nevoia s meditm. Ne pregtim pentru... (ovi.). Pentru viitor. - Eti sigur c n-avei nevoie de ajutor? zise Corson frecndu-i minile cu nisip pentru, a cura urmele de grsime lsate de gustoasa jumtate de pui pe care-o nghiise. - Avem nevoie de dumneata, Corson. Dar nu acum, nu aici. - Eti sigur c nu ducei lips de nimic? zise Corson, nencreztor. - Am aerul c-mi lipsete ceva? Veminte, poate? Nu purtm. - Alimente, medicamente. Presupun c nu toat plaja-i mpnat cu carafe cu vin i gamele. Ce vei face cnd vi se va sfri rezerva? Brbatul privi gnditor spre mare. - ntr-adevr, spuse, e o ntrebare pe care nu mi -am pus-o niciodat. Cred c... Corson i tie vorba cu vehemen: - Trezete-te! Eti nebun? Sau bolnav? Trebuie s se poat pescui n marea asta, vna n pdurile de colo. N-o s v lsai s murii de foame. - Nu cred, zise brbatul. l privi n fa pe Corson i se ridic dintr-o micare. Era bine zidit, muchiulos, mai nalt dect Corson. Faa-i era ncadrat de plete. - De unde crezi c vine carafa? Corson se ridic la rndul lui i, ncurcat, desen ceva pe nisip cu vrful cizmei. - Nu tiu. - Cnd nu vom mai avea vin, vom cere altul. - Ah! zise Corson, luminndu-se la fa. Locuii printre dune i ai venit s luai masa pe plaj. Avei acolo, servitori sau roboi. Brbatul cltin din cap: - N-ai s gseti printre dune nici palate, nici cocioabe, nici servitori, nici roboi. Nu cred s fie suflet de om pe o raz de patruzeci de kilometri. Vd c nu ne-ai neles felul de via. N-avem alt acoperi dect firmamentul, nici alt culcu dect nisipul, nici alte cearafuri dect briza. i se pare c e prea cald sau prea frig? Se poate aranja. - i de unde vine asta? ntreb suprat Corson, mpingnd cu piciorul carafa goal. - Dintr-alt epoc. Dintr-un secol al viitorului sau al trecutului, habar n-am. Am hotrt s lsm nedeselenite cteva decenii. E un loc tare plcut pentru odihn i gndire. Bineneles, controlm climatul. Dar n epoca asta n-ai s gseti, pe ntreaga planet, o singur main. Cele de care avem nevoie rmn ascunse n culisele timpului. Cnd ne trebuie ceva, unul dintre noi intr n contact i cere. Iar obiectul e trimis aici. - i Dyoto? - De ctva vreme ni s-a prut c am luat-o pe un drum greit. Am hotrt s ncercm altceva. - Asta, zise Corson. - ntocmai, zise brbatul.
-

Corson privi marea. Vzu un clasic apus de soare, dar ceva tresri n el, cernd s nfloreasc. Marea neted clipocea lng o stnc, la civa metri de mal, ca un animal mblnzit pentru totdeauna. Fr s vrea, cut o lun pe cer, dar nu era lun. Stelele crora le cunotea acum constelaiile, erau destul de numeroase pentru a arunca o palid lumin asupra lumii. - Frumos, aa-i? zise brbatul. - Frumos, recunoscu Corson. ovind, trase cu coada ochiului n direcia femeilor cufundate n com sau care, poate, dormeau. Atitudinea lor prea de cedare. Crezu c recunoate nite plete brune, linia unui spate. Fcu un pas ctre

cea despre care credea c e Antonella. Brbatul l opri printr-un gest: - Nu le tulbura. Iau parte la o consftuire. E vorba de dumneata. Sunt n contact cu cei din Aergistal. - Antonella, zise Corson. Brbatul i ntoarse faa. - Antonella nu-i aici. Ai s-o vezi. Mai trziu. - nc nu m cunoate, zise Corson. - tiu. (Glasul era blnd i sczut, de parc brbatul ar fi regretat c vorbete despre ea.) i trebuie un rgaz pentru a te cunoate. (Tcu pentru o clip.) Nu ne-o lua n nume de ru. Apoi adug repede: Vrei s dormi sau preferi s vorbim acum de treburile noastre? - Nu mi-e somn, zise Corson, dar a vrea s chibzuiesc puin. - Cum doreti, zise brbatul. Corson rmase mult vreme tcut, eznd pe nisip, cu coatele pe genunchi. Soarele pieri de tot. Stele se zbuciumau pe mare. Vzduhul era cald ca o piele. Dup o vreme Corson i scoase costumul i cizmele. nc nu cuteza s rmn gol, dar simea crescnd n el dorina, ca i aceea de-a se cufunda n valuri i a nota, i de-a uita de seniorii rzboiului. Mareele trebuiau s fie slabe acolo. Nici o lun. Doar soarele deprtat fcea s vibreze marea. Apoi se scutur i rupse tcerea. Vorbi, mai nti cu un glas nesigur, de parc ar fi fost singur, de parc s-ar fi temut c rupe echilibrul subtil al nopii sau c trezete vreun duman. Glasul i se ntri de la o vreme: - Sunt un ambasador de tip ciudat, zise el. Am fost soldat. Am strbtut timpul. I-am auzit pe zeii din Aergistal. Am aflat c pacea Uriei e ameninat de trei primejdii. Cea dinti era un animal de soiul celui care m-a adus aici, dar slbatic, o fiar. A doua consta ntr-un complot, urzit mpotriva oamenilor de ctre primii ocupani ai planetei. A treia purta numele unui mercenar ivit de nicieri i pe care, dup spusele lui, l voi chema chiar eu pe lumea asta. l reprezint aici. i, n sfrit, sunt propriul meu ambasador. Doresc s cur Uria de toate primejdiile astea, dar n-am mijloacele necesare. Speram s gsesc ajutor aici, dei cei din Aergistal mi-au spus s nu m bizui dect pe mine. Cu preul succesului, mi voi cuceri, dup ei, libertatea i, poate, chiar mai mult. Dar mi dau seama c-i vorba de-o sarcin imposibil. - tiu toate astea, zise brbatul. Misiunea e pe jumtate ndeplinit. Pentru un om din vremea veche nu te descurci prea ru, Corson. - Monstrul e n cuc, zise Corson, iar complotul nimicit. Nu tiu dac sunt n stare de mai mult. Rmne Veran, un senior al rzboiului, pe care-l reprezint aici datorit unui ghinion. Brbatul scormoni prin nisip. - Vrei puin vin? ntreb el politicos. - Veran vrea s cucereasc Universul, relu Corson, dup ce bu. Cere arme i soldai, sau roboi. n schimb, fgduiete s lase n pace lumea asta. Dar n-am ncredere n el. Pe de alt parte, Oficiul de Securitate n-o s-l lase s-i vad de-ale lui, i va avea loc un rzboi. Purtat pe lumea asta, pentru c Veran nu se va lsa alungat cu una cu dou. - Dumneata eti Oficiul de Securitate, spuse ncetior brbatul, iar n trecutul nostru nu s -a purtat nici un rzboi. - Zici c sunt... bolborosi Corson. - Reprezentantul Oficiului n acest sector. mpiedicarea rzboiului te privete. - i el n-a avut loc, de vreme ce eti aici, rosti rar Corson. Asta nseamn c am izbutit. i contrazice legea informaiei neregresive. Brbatul plimb un pumn de nisip dintr-o palm ntr-alta. - Da i nu. Nu-i att de simplu. Legea informaiei neregresive nu constituie dect un caz particular. - Atunci, ntreb Corson, viitorul poate interveni n trecut? Brbatul ls nisipul s i se preling printre degete.
- Unele intervenii n-au dect consecine nensemnate, altele sunt primejdioase, unele, n sfrit, folositoare, cel puin din punctul de vedere al unui observator privilegiat. Dumneata. Sau eu. Sau Veran. Controlul timpului seamn ntructva cu ecologia. nchipuie-i o lume populat de insecte, de psri i ierbivore. Insectele afineaz solul i favorizeaz creterea ierbii. Psrile mnnc insectele i asigur polenizarea vegetalelor. Ierbivorele pasc iarba. Excrementele i cadavrele lor servesc drept hran insectelor i fertilizeaz solul.... Ai aici cel mai simplu ciclu ecologic. Poi strivi din nebgare de seam o insect, sau zece, fr s se ntmple nimic. Poi dobor un stol de psri sau te poi ghiftui cu carnea ierbivorelor fr ca echilibrul s se rup. Dar dac distrugi toate insectele pe o zon destul de mare, psrile o vor prsi sau vor muri de foame. Iarba va pieri n cteva anotimpuri. Ierbivorele vor disprea, la rndul lor. Vei avea un deert. La fel se va ntmpla dac ai slbi, n mod serios, oricare verig a lanului. Exist, pentru fiecare punct, un prag. Poate s i se par foarte ridicat. Dar nchipuie-i c mai multe hoarde de carnivore, destul de iui i de puternice pentru a ataca ierbivorele, sunt aduse pe lumea respectiv. La nceput par pierdute n imensitatea planetei. I-ai putea scotoci cmpiile timp de ani de zile fr s le dai de urm. Dar cu timpul, nedescoperindu-i un adversar, se vor nmuli pn la a reduce numrul ierbivorelor. Insectele vor avea de suferit, apoi psrile, apoi vegetaia. Ierbivorele vor fi ameninate din dou pri, n acelai timp. Pn i carnivorele vor ncepe s moar de foame. Dac mprejurrile sunt favorabile se instaleaz un nou echilibru, foarte deosebit de cel existent la pornire, poate instabil. Pentru una sau alta dintre specii vor exista atunci cicluri de abunden i de foamete. Pragul critic va fi fost cu mult mai sczut dect n cea dinii ipotez. Introducerea unei singure perechi de carnivore ar fi de-ajuns, poate, pentru a declana o evoluie cu urmri imprevizibile. Pentru ecologia dinamic, fptura semnificativ nu e niciodat unul dintre elementele lanului, ci totalitatea elementelor lui. i procesul nu e susceptibil de rsturnare spontan. El aduce cu sine evoluii subtile, dar hotrtoare. Sub ameninarea carnivorelor, ierbivorelor vor cultiva viteza. Picioarele mai lungi vor uura supravieuirea. Pstrnd proporiile, acelai lucru se petrece n timp. Dar, pe lng problemele timpului, problemele ecologice sunt de-o simplitate nemaipomenit. Poi terge un munte de pe faa unei planete sau chiar s stingi o stea de pe cer fr ca n viitorul tu s se petreac ceva grav. Poate c poi distruge chiar, ici i colo, cte-o civilizaie ntreag fr ca faptul s aib urmri neplcute, din

punctul tu de vedere. Dar, n alt parte, ajunge s striveti piciorul unui om pentru ca cerul i pmntul tu s se zguduie. Fiecare punct al Universului posed propriul su univers ecologic. Nu exist istorie absolut. - Atunci, cum poi prevedea? ntreb Corson. - Prin calcul. Exist i o parte de intuiie i o parte de experien. i e mai bine s vezi lucrurile de sus, de ct mai departe din viitor. E ntotdeauna mai uor s iei n consideraie felurite drumuri care au putut duce la prezent, dect s le construieti pe cele care vor alctui viitorul. Iat de ce intr n contact cu noi cei din Aergistal. (Art ctre cele dou femei.) Dar nu ne pot spune totul. Nu pot introduce n istorie perturbri care i-ar nega. Se afl chiar la captul timpului. Toate drumurile duc spre ei. Pentru ei, istoria e aproape absolut. Aproape ncheiat. Aa c trebuie s ne desvrim noi nine destinele, chiar dac ele urmeaz s-i gseasc locul ntr-un plan mai vast. - neleg, zise Corson. Am i eu impresia c sunt un pion pe o tabl de ah... La nceput credeam c m mic liber. Dar, pe msur ce vedeam jocul mai bine, vedeam c era m mpins de pe-un ptrel pe altul. (ovi timp de o secund). Mi-am spus chiar c voi conducei jocul. C planul e al vostru. Brbatul cltin din cap. - Greeai. Nu noi suntem autorii planului. - Dar tii ce s-a petrecut. - n oarecare msur. Pentru noi eti un factor strin.Te-ai ivit la momentul potrivit pentru a rezolva o criz. Ne-am spus dintotdeauna c trebuie s fii autorul planului. - Eu? ntreb Corson. - Dumneata. i nimeni altul. - Nici n-am terminat conceperea planului, zise Corson. - Ai destul timp la dispoziie, zise brbatul. - Dar a i nceput s fie executat. - Aadar va exista, zise brbatul. - i dac dau gre? zise Corson. - N-ai s tii nimic i nu vom ti nici noi. Una dintre femei se mic lng ei. Se rsuci, se ridic, se uit la Corson i zmbi. Putea avea treizeci de ani. Corson n-o cunotea. Privirile ei rmneau pierdute din pricin c se uitase atta vreme n ea nsi. - Abia-mi vine s cred, zise femeia. Celebrul Corson printre noi. - N-am deocamdat nici un motiv s fiu celebru, zise Corson sec. Pn n ultima clip sperase c e Antonella. - Nu-l lua repede, Selma, interveni brbatul. Mai are de strbtut o bucat de drum i e niel tulburat. - N-am s-l mnnc, zise Selma. - i avem nevoie cu toii de el, ncheie brbatul. - Unde ai ajuns? l ntreb Selma pe Corson. - Am venit ca ambasador... ncepu anevoios Corson. Dar ea i tie vorba: - tiu asta. Te-am auzit vorbind cu Cid. Dar unde ai ajuns cu planurile? - Pot s-l neutralizez pe Veran netrimindu-i mesajul, de vreme ce toat lumea pare s pretind c port rspunderea asta. Dar, la drept vorbind, n-a ti nici s-l redactez, darmite s-l fac s-i parvin! - E o simpl chestiune de creode, zise Selma. i aranjez asta cnd vrei. i cred c Aergistalul va fi de acord s transmit mesajul n releu. - S zicem c nu-l trimii, spuse brbatul pe care Selma l numise Cid. Cine se va ocupa de Monstru i de Principii Uriei? Soluia e n alt parte. Veran face parte din plan. Nu-l poi elimina att de uor. - M tem i eu, zise Corson. Ba chiar cred c mi -a venit ideea s recurg la el pentru c l -am ntlnit n Aergistal. Dar. nc nu sunt sigur. E o idee care nu -mi va veni, ntr-adevr, dect mai trziu. - Progreseaz repede pentru un primitiv, zise Selma. Cid se ncrunt. - Corson nu-i un primitiv. i a fost n Aergistal. Nu s-a mulumit cu un simplu contact. - Aa-i, zise Selma, uitasem... Jignit, se ridic i ncepu s alerge n ntmpinarea valurilor. Corson gndi cu glas tare: - Dar cine se va ocupa de Veran? - Dumneata, zise Cid. - Nu-l pot ataca. Nu pot mcar pune la cale o campanie mpotriva lui. - Colierul! O speran timid se nscu n mintea lui Corson. - M putei scpa de el? - Nu, zise Cid. Nu noi. Veran s-a nscut n viitorul nostru. Tehnologia lui o ntrece pe a noastr. - Atunci, zise Corson, nu-i nici o ieire. - Exist o soluie. Altminteri n-ai fi aici. Exist mcar o linie de probabilitate - o creod - conform creia i-ai dus planul la bun sfrit. Nu tiu dac sesizezi toate implicaiile situaiei, dar viitorul dumitale, Corson, atrn de dumneata, n sensul literal al cuvntului. - Am mai curnd impresia c eu depind de el. - E un fel de a spune acelai lucru. Vezi dumneata, mult vreme oamenii i -au pus problema permanenei fiinei. Un om era ntr-adevr, la deteptare, cel care adormise n ajun? Somnul nu era cumva o discontinuitate absolut? i de ce unele idei, unele amintiri piereau cu totul din contiin pentru a se ivi din nou, mai apoi? Exista oare o unitate, sau o juxtapunere de fiine? Cineva, ntr-o bun zi, descoperi adevrul. De cnd fiina, omul nu cunoscuse cea mai mare parte din el nsui. Astzi ne punem, aproape n aceiai termeni, aproape aceleai ntrebri. Cum sunt articulai ntre ei posibilii? Ce leag trecutul, prezentul i viitorul unei fiine? Oare copilria nate maturitatea, sau maturitatea furete copilria? Nu cunoatem esenialul a ceea ce suntem, Corson, i nu-l vom cunoate nc mult vreme, dar

trebuie s trim totui cu ce tim. Selma se napoie, iroind toat de ap. - Ar trebui s dormi, Corson, zise Cid. Eti obosit. Fie s-i ntlneti viitorul n vis! - Am s ncerc, zise Corson. i fgduiesc s ncerc. i se ls s lunece pe nisip. 34 Avu contiina unei prezene lng el. Deschise ochii i-i nchise imediat, orbit de soarele care se afla sus pe cer. Se ntoarse pe o parte i ncerc s adoarm din nou. Dar dou zgomote insistente l mpiedicar, suflarea larg a mrii i freamtul unei rsuflri uoare. Deschise din nou ochii i vzu nisipul la nlimea obrazului, o ntindere de nisip pe care vntul ridicase dune minuscule, pentru a le terge acum. Se trezi de-a binelea i se aez. O femeie tnr era ngenuncheat lng el. - Antonella, spuse el. Purta o scurt tunic roie. - Georges Corson, zise ea cu un glas n care rsuna nencrederea. Mtur plaja cu privirea. Cid, Selma i cealalt femeie dispruser. Tnra pe care o chema Antonella se ridicase i se deprtase cu civa pai, ca i cum ar fi jenat-o faptul c fusese surprins cercetndu-l. - M cunoti? ntreb el. - Nu te-am vzut niciodat. Dar am auzit vorbindu-se de dumneata. Trebuie s salvezi Uria. O cercet mai atent. Era mbrcat, atunci cnd ceilali umblau goi. Venea, de bun seam, dintr -o alt epoc, n care obiceiurile vestimentare nu atinseser nivelul de simplitate al membrilor consiliului. Era mai tnr dect n amintire, mult mai tnr, aproape adolescent. Nu tia ci ani se scurseser pentru ea ntre cele dou ntlniri ale lor. Pentru el, anii nu reprezentaser dect cteva luni. i amintea perfect de cealalt Antonella. Ciudat, s regseti pe cineva cu care ai mprit tot felul de aventuri i care nc nu te cunoate! Avea impresia c se afl n faa unei amnezice. - Ai fcut rzboiul? ntreb ea, i-n glas i vibra o und de reprobare i de interes totodat. - Da, zise Corson. Era neplcut. Ea chibzui. - A vrea s te ntreb... nu tiu dac se cuvine. - Se cuvine... Roi. - Ai apucat s omori pe cineva, domnule Corson? Mucoasa dracului! - Nu, spuse el. Eram un fel de inginer. Personal n-am sugrumat sau fcut petrecanie nimnui, dac asta vrei s tii. - Eram sigur! Prea mulumit. - Dar am apsat pe butoane, zise Corson, feroce. Nu nelese. - Vrei o igar? ntreb ea, scond un port-igaret din tunic. l recunoscu. - Nu, mulumesc, zise el, dei simea c-i las gura ap. Nu mai fumez de mult. Ea strui: - E tutun, nu produs de sintez. - Zu, nu, zise el. M-am lsat de fumat. - Ca toi de pe-aici. Sunt singura care mai fumeaz. Dar puse deoparte port -igaretul. Cum am putut s-o iubesc? se ntreb Corson. Pare att de superficial, pare goal. Chestie de vrst chestie de mprejurri. Oare cnd oi fi nceput s-o iubesc? i rscoli amintirile i episoadele aventurii lor comune urcar din nou la suprafa, bule de gaz desprinse din adncurile unei mlatini. Aergistal. Balonul, tentativa de nrolare, planeta-mausoleu, evadarea, scurtul popas n tabra lui Veran. De mai nainte. Cu mult nainte. Fcu un efort. Din clipa cnd o mbriase. Nu, chiar dinainte de-a o mbria; i spusese c e una dintre cele mai seductoare femei pe care o ntlnise vreodat. i la prima vedere nu-i fcuse o asemenea impresie. ncepuse s-o iubeasc n clipa cnd fulgerul nise din brichet. Mirosise c era vorba de un truc hipnotic i crezuse c voia s-l fac s vorbeasc. Voise doar s-l fac s-o iubeasc. Izbutise. Nu era de mirare c-i rspunsese cu viclenie cnd o ntrebase de ce nu prevzuse c manevra ei avea s eueze. O fi fost un obicei nscris n moravurile Dyoto-ului? Simi c-l cuprinde furia. Apoi se liniti. Femeile ntinseser dintotdeauna capcane brbailor. Era una dintre legile speciei i ele nu puteau fi fcute rspunztoare. Tare a mai lsa-o s mucezeasc n tabra lui Veran, ca s nvee c brbaii au i ei metodele lor, i spuse. Dar n-avea s-o fac. ncepuse s-o iubeasc, ntr-adevr, tocmai n tabra lui Veran. Atunci cnd dduse dovad de snge rece. Apoi, pe planeta-mausoleu, cnd se artase uman i totodat ngrozit. De-altfel, n-avea de ales. Se va duce s-o scoat - i s se scoat pe el nsui din ghearele lui Veran. Va depune pentru ei, pe planeta-mausoleu, o rani cu merinde. Pn acolo rolul lui era prescris. Nu se putea ndeprta de el dect cu preul introducerii unei perturbri n propriul lui trecut. Dar dup aceea? Dup trimiterea mesajului, trebuia oare s-i mai i fac rost lui Veran de recruii i echipamentul cerute de transfugul din Aergistal? Era absurd. De ce-i condusese cellalt Corson, dup evadare, pe planeta-mausoleu? Era oare un punct de trecere necesar, locul unui nod temporal? Dar Corson ncepea s cunoasc bine drumurile timpului i era aproape sigur c aa ceva nu exista. Atunci cnd va executa aciunea de salvare va putea la fel de bine s-i aduc pe evadai chiar aici, pe plaja unde se aduna consiliul Uriei, chit c avea s porneasc apoi singur spre Aergistal, n cazul cnd ederea lui a colo s-ar dovedi necesar. tia c era necesar. n Aergistal se schimbase. i nvase multe lucruri utile pentru reuita planului.

i aminti de placa de metal pus n eviden pe rania cu merinde, n faa porii mausoleului. Mesajul i se pruse, pe moment, obscur. i scotoci buzunarele costumului de protecie. Plcua era acolo, dei el i schimbase hainele de cteva ori... Probabil, c, de fiecare dat, i mutase mecanic coninutul buzunarelor dintr-o hain ntr-alta. O parte a textului se tersese. Literele preau totui adnc tiprite n metal. PN I NVELIURILE GOALE MAI POT FI NTREBUINATE. RZBOIUL POATE FI PURTAT N MULTE FELURI. AMINTETE-I DE ASTA. Fluier ncetior printre dini. nveliurile goale erau, evident, moartele-pe-jumtate din mausoleu. i spuse c puteau fi probabil nzestrate cu personaliti artificiale pentru a fi folosite ca nite roboi. Crezuse chiar c era vorba de nite androizi. Dar prezena buricului pe pntecul fiecreia nu-i lsase nici o iluzie. Triser. i muriser, dei activitatea ncetinit a trupurilor putea lsa s se cread contrariul. Numrase mai bine de un milion i nu atinsese, nici mcar nu ntrezrise, captul mausoleului. Reprezentau o formidabil armat potenial. Avea s satisfac ambiiile cele mai nebuneti ale lui Veran. Cu o singur rezerv. Erau femei. Colonelul socotise cu cale s ntreasc disciplin, atunci cnd Antonella ptrunsese n tabr. Nu era sigur de oamenii lui dect pn la un punct. Nu se temea c putea fi trdat pentru bani sau din ambiie. Dar fiziologia i avea legile ei, pe care nu se ncumeta s le calce. Corson i duse minile la gt. Colierul era acolo, att de uor nct i se ntmpla s i uite de el. Solid. Rece. Nensufleit i mai primejdios dect un arpe cu clopoei. Dar arpele dormea. Ideea de a folosi femeile-pe-jumtate moarte drept recrui nu prea s constituie o intenie declarat de ostilitate. Zguduit de grea i contient de privirea Antonellei, se plec pe nisip. Gndul de a folosi femeile - pejumtate-moarte i fcea ru. Dar se potrivea cu purtrile zeilor din Aergistal. Utilizarea resturilor, a criminalilor de rzboi sau a victimelor unui conflict pentru a evita o tulburare nc i mai nsemnat. Cazuitii tia se preocupau de rul cel mai mic. Sau, mai degrab, erau ntru totul realiti. Cci femeile muriser, muriser definitiv. nveliuri goale! Nu mai erau n stare s gndeasc, s creeze, s acioneze, nici chiar s sufere altfel dect pe plan strict biologic. Poate c mai puteau zmisli. Er a un punct la care trebuia s se gndeasc bine. A le nzestra cu o personalitate artificial era o crim infinit mai mic dect a nimici, prin apsare pe un buton, o cetate locuit de fiine inteligente. Dac te gndeai bine, nu era un act mai criminal dect o gref de organe. Chirurgii de pe Pmnt rezolvaser de mult vreme problema deontologic: cel mort slujete celui viu. Acoperi cu nisip ce vomitase, i nghii anevoie saliva, i terse colurile buzelor. - Mi-e mai bine, i spuse apoi Antonellei, care-l privea nspimntat. Nu-i nimic. O criz. Nu fcuse nimic ca s-l ajute. Nu se clintise. Prea tnr, i spuse, crescut n mtsurile unei lumi care nu cunoate boala i suferina. Nu-i dect o floare frumoas. ncercrile au s-o schimbe. i atunci o voi putea iubi. Pe toi zeii, ca s-o regsesc am s demontez Aergistalul piatr cu piatr! N-o pot ine acolo. Nu i-a mnjit minile, n-a svrit nici o crim. i tocmai asta justifica prezena lui Corson. Antonella n-ar putea face ceea ce fcuse el, nici ce-i rmnea de fcut. Nici Cid, nici Selma, nici nimeni din epoca lor. N -aveau nervii destul de tari. ineau de alt lume i luptau pe-un alt front. Spre nenorocirea lor, nu lipsit de primejdii. i rolul unor oameni de felul lui Corson era tocmai acela de a le micora. Suntem gunoierii istoriei, i spuse, ne blcim n puroi pentru ca pavajul s fie curat sub paii urmailor notri. - Vii s te scalzi? ntreb ea. Fcu un semn de ncuviinare, nc negsind curajul de a vorbi. Marea avea s-l spele. Toat marea nu va fi de prisos. 35 Cnd iei din ap, Cid se ntoarse i Corson o deprta pe Antonella sub un pretext oarecare i-i expuse planul. Ansamblul sttea n picioare, dar unele amnunte rmneau neclare. Colierul, de pild, l plictisea. Nu tia cum putea scpa de el. n Aergistal, poate, n cursul unei cltorii n viitor. Dar colierul nu reprezenta dect un neajuns minor. Invazia nu punea nici un fel de probleme. Chiar Veran l nzestrase pe Corson cu un asortiment de arme, pe lng colier. Credea c n-are a se teme de nimic i pleca de la principiul c, n rzboi, fiecare om disponibil e indispensabil. Una dintre arme crea cmpul inhibitor de lumin. Modificnd -o, Corson socotea c-i poate lrgi raza de aciune, chiar dac i-ar goli bateria n cteva minute. Corolarul acestei arme, pe care-l poseda de asemenea, era un reflector de ultrasunete, ngduind orientarea prin bezn. Rania cu alimente, pe care urma s-o lase pe planeta-mausoleu, fcea parte din harnaamentul hipodromului. Rmneau cele dou costume de protecie, cu care trebuia s-i mbrace pe cellalt Corson i pe Antonella. Socotea c, n zpceala pricinuit de intervenia lui, va izbuti s pun mna pe ele fr prea mare greutate. Contrar ateptrilor, Cid nu tresri mcar atunci cnd ajunse la partea cea mai ginga a expunerii sale: reanimarea moartelor-pe-jumtate ale planetei-mausoleu. Brbatul era nesimitor sau avea trie de caracter. Cea dinti ipotez prea mai puin verosimil. - Am oarecare idee, zise Corson, de tehnicile de reanimare i de implantare a unei personaliti sintetice, dar mi-ar trebui material i, poate, un ajutor tehnic. - Cred c vei gsi tot ce-i trebuie pe planeta-mausoleu, spuse Cid. Cruzii colecionari au prevzut cu siguran totul. i dac ai nevoie de sfaturi, cel mai bine ar fi s anuni Aergistalul. - Cum asta? Strignd ct m ine gura? Stau tot timpul cu ochii pe mine? Cid zmbi ters. - Probabil. Dar nu asta-i metoda. Poi comunica prin mijlocirea hippronului. Ai fost n Aergistal. Drumul e gravat pentru totdeauna n sistemul dumitale nervos. De altfel, nu-i att un drum, ct un fel de a vedea lucrurile. Aergistalul ocup suprafaa universului, adic e peste tot. Suprafaa unui hipervolum e un volum al crui numr de dimensiuni e inferior ca o unitate celui al dimensiunilor hipervolumului. Nu-i chiar aa, numrul, dimensiunilor acestui univers e poate iraional, sau chiar transcendent. Dar, pe plan practic, n-ai nevoie s tii mai mult. - Dar cum s procedez? ntreb Corson descumpnit. - Nu-i cunosc pe hipproni att de bine ca dumneata i n-am fost niciodat n Aergistal, dar bnuiesc c-

i de-ajuns s stabileti relaia empatic ngduindu-i s-l conduci, i s-i reaminteti cltoria. Hippronul va aduce instinctiv coreciile i adaptrile necesare. Nu uita c are, n bun msur, acces la incontientul dumitale. Cid i frec brbia. - Vezi, adug el, totul a nceput cu hippronii, mcar pe lumea asta. Altdat erau necunoscui pe Uria. n linia asta de probabilitate, sau ntr-alta, vecin (Cid zmbi cu tristee), dumneata ai introdus cel dinti hippron. Savanii de pe Uria i-au examinat descendenii. Au ajuns s-i neleag metoda de translaie temporal. Apoi au izbutit s-i nzestreze cu ea i pe oameni, la nceput pe scar redus. i-am mai spus, e mai puin o chestiune de puteri ct un fel de a vedea lucrurile. Sistemul nervos uman nu dispune de puteri speciale. O are doar pe aceea de a dobndi puteri, ceea ce e poate mai bine. Acum cteva secole, la nceputul perioadei pe care o controlm, oamenii de pe Uria erau n stare s prevad doar cteva secunde din viitorul lor. Dintr-o pricin necunoscut, vechilor urieni, psrilor, le-a fost mai greu s se adapteze. - A fost bine, zise Corson, amintindu-i de Ngal R'nda. Dar cei pe care i-am ntlnit la venirea mea stpneau darul sta. Iar cercetarea hippronilor nu s-a putut face dect mai trziu. Cid zmbi din nou, vesel de ast dat. - Cte persoane ai ntlnit, ntr-adevr? Corson i cercet amintirile. - Dou, zise el, numai dou. Floria Van Nelle i Antonella. - Veneau din viitorul dumitale, zise Cid. Pe urm, cei mai avansai sau cei mai nzestrai au intrat n contact cu Aergistalul. Totul a devenit mai uor. Cel puin, e un fel de a vorbi. i ndrept trupul i-i umplu plmnii: - Am nceput s ne deplasm n timp fr hipproni i fr main, Corson. Mai avem nevoie de un mic aparat, un ajuttor al memoriei. Dar curnd nu vom mai avea nevoie de nimic. - Curnd? - Mine sau peste o sut de ani. N-are importan. Timpul nu mai conteaz, cnd l stpneti. - Muli vor muri pn atunci. - Ai mai murit o dat. Corson, nu-i aa? i faptul nu te mpiedic s-i ndeplineti misiunea. Corson rmase tcut. Se gndea la planul lui. Indicaiile succinte ale lui Cid nlturau dou dificulti: condiionarea hippronului pentru a-i duce pe Antonella i pe cellalt Corson la Aergistal; definirea drumului pe care trebuia s apuce pentru a ajunge la planeta-mausoleu. De vreme ce fusese odat acolo, va ti s se napoieze. Un om nu putea, evident, cunoate poziia miliardelor i miliardelor de atri care populau acea provincie a Universului, chiar fr a ine seama de deplasrile lor respective n cursul erelor, dar putea regsi oricnd un drum pe care-l mai fcuse odat. Dup cum nu e nevoie s fi citit toate crile pentru a ti s citeti cteva. - Te-am fi putut antrena, ntr-o oarecare msur, Corson, zise Cid, care scormonea prin nisip. Dar ar fi cerut mult timp. i linia asta de probabilitate e destul de fragil. E mai bine s te foloseti de hippron. n ce ne privete, ne strduim s ne lipsim de el. Scoase le vedere un vas de vermeliu cizelat, i zise: - Trebuie s-i fie foame. Corson petrecu trei decade pe plaj. O vacan, la urma urmei. Dar consacr cea mai mare parte a timpului punerii la punct a planului. Desen pe nisip, din memorie, o schem amnunit a taberei lui Veran. Urma s aib la dispoziie foarte puin timp pentru a-i conduce pe cei doi fugari la arcul hippronilor i nu putea fi vorba s se mpiedice de ruul vreunui cort sau s se piard prin labirintul aleilor. Alese, de asemenea, principalele trsturi ale personalitilor artificiale cu care avea s nzestreze femeile reanimate. nc nu tia cum avea s le transporte de pe planeta-mausoleu pe Uria, dar urma s se gndeasc la asta dup ce va fi ndeplinit fazele precedente ale programului. n restul timpului se sclda, vorbea sau se juca cu Antonella, sau lua parte la activitile consiliului. La prima vedere - nu preau de loc mpovrtoare, dar nelese treptat msura rspunderilor ce apsau pe Cid, Selma i pe cealalt femeie, care se numea Ana. Li se ntmpla s dispar pentru perioade mergnd de la cteva ceasuri la cteva zile. Corson i vzu de mai multe ori ntorcndu-se frni de oboseal, incapabili s rosteasc o vorb. Uneori se iveau din neant nite strini, cereau sfat sau aduceau informaii. Timp de ore ntregi, aproape zilnic, mcar unul dintre membrii consiliului stabilea contactul cu Aergistalul. Cel mai ades era vorba de cele dou femei. Poate c erau mai avansate dect Cid pe calea stpnirii timpului? Sau cei din Aergistal preferau interlocutoarele? Unele dintre aceste edine preau deosebit de istovitoare. Fu trezit ntr un rnd de nite urlete. Ana se rsucea pe nisip, parc prad unei crize de epilepsie. nainte de a fi avut rgazul s intervin, Cid i Selma se lungiser de o parte i de alta a femeii i intraser, la rndul lor, n contact. Vaietele i zvcnetele Anei ncetaser n cteva minute. A doua zi Corson nu ndrznise s pun nici o ntrebare. De vreme ce avea rgazul de a chibzui, se ntreb ce fusese istoria celor ase mii de ani peste care srise. Dar rspunsurile primite nu-l prea mulumir. ase mii de ani erau o gigantic felie de timp, aproape cu neputin de conceput. Nu se scurseser atia ani ntre clipa n care omul i prsise pentru prima dat planeta i naterea lui Corson. tiina trebuia s fi fcut progrese uluitoare. Un ntreg dicionar de lumi noi trebuia s fi sporit imperiul oamenilor. i exploratorii nu luaser oare contact cu strvechile rase ale legendei, de mii de ori mai avansate dect omul? Rspunsul la ultima ntrebare era, pare -se, negativ. Corson se ndoia c specia uman ar fi rezistat ocului. Fr ndoial c rase la fel de avantajate ajunseser la nivelul Aergistalului, unde, conform celor spuse de zeu, "nu mai exista deosebire". Dac interveneau n evoluia omenirii, faptul nu se mai ntmpla sub forma naiv a agresiunii sau a "schimburilor panice". Ci prin timp. Ce-l mira mai tare pe Corson era caracterul "provincial" al rspunsurilor lui Cid, ale Selmei sau Anei. Cunoteau cumva istoria Uriei i a ctorva zeci de stele apropiate. Dar la nivelul ntregii Galaxii nu tiau nimic coerent. Pn i conceptul de istorie galactic le era aproape cu desvrire strin. Corson crezu nti c era vorba de o realitate prea vast pentru ca un creier omenesc s-o poat cuprinde. Apoi nelese c pn i concepia lor asupra istoriei era deosebit. O percepeau ca pe-o juxtapunere de situaii i de crize, dintre care nici una nu era iremediabil i a cror evoluie se supunea unor legi complexe. Catalogul tuturor crizelor

posibile nu prezenta pentru ei mai mult interes dect cel al tuturor soluiilor tehnice posibile pentru un inginer din vremea lui Corson, sau dect lista tuturor alterrilor celulare datorate unui virus pentru un medic, sau dect un tabel de eclipse pentru un astronom. Existau principii care explicau cea mai mare parte a mprejurrilor concrete. Cazul rar al unei situaii neputnd fi explicat prin principiile existente ducea, mai devreme sau mai trziu, la definirea unui nou principiu sau a unui nou sistem de principii. Singura Istorie pe care o puteau concepe, dup cum descoperi Corson, era Istoria tiinelor succesive ale Istoriei. i nici unul dintre ei nu era specializat n acest domeniu. i diversitatea lumilor umane i strine nfia - ntr-o clip dat, i n msura n care expresia mai avea un neles - aproape toat gama situaiilor imaginabile. Civilizaia galactic era o civilizaie de insule. Fiecare insul i avea istoria proprie, legile sociale proprii, iar interferenele erau relativ puin numeroase. Corson pricepu c rzboiul reprezentase principalul ciment dintre lumile care se botezaser Puterile Solare i cele ce alctuiser Imperiul Uriei, ca i toate imperiile ulterioare. Dar o ntrebare rmnea, anume dac Uria era o lume-cheie pentru a fi atras astfel atenia zeilor din Aergistal. Pentru Cid ntrebarea era lipsit de sens. Ana socotea c urienii erau chemai s joace un rol special n Univers datorit descoperirii de ctre ei a stpnirii timpului. Pentru Selma toate lumile aveau o importan egal i stpnirea timpului era dezvluit, de ctre zeii din Aergistal, speciilor destul de avansate, n funcie de cile i de clipa pe care le socoteau potrivite. Corson nu era mai lmurit dect nainte. I se ntmpl s se ndoiasc. Uneori, vzndu-i trind n jurul lui, se ntreba dac erau n toate minile. ncrederea lor n propriile puteri inea de altceva dect de un delir? Absenele lor constituiau singura dovad a capacitii pe care o aveau de-a strbate timpul. l puteau nela, cu sau fr voie. Dar tiau prea multe despre el, despre trecutul lui, despre Aergistal. i se artaser n stare s intercepteze hippronul. Corson era sigur de asta. n timp normal, adic, din punctul de vedere al lui Corson, n clipele lor de rgaz, nu prezentau nici un semn de alienare. Se comportau ca nite oameni simpli, mai degrab mai bine echilibrai dect media oamenilor pe care-i cunoscuse n timpul rzboiului. Ceea ce l mira, de asemenea. Oamenii aparinnd unei societi mai vechi cu ase mii de ani dect societatea lui, trebuiau, s fie deosebii. Apoi i aminti de Toure, smuls din vremurile mitice ale Pmntului, dintr-o ar a anilor cnd oamenii abia se eliberau de limitele planetei lor. Nici n el nu desluise vreo deosebire. i Toure se adaptase uimitor de bine la viaa din Aergistal. Aergistalul, care avea s fie creat ntr-un milion sau ntr-un miliard de ani. Corson i spuse c miliardul de ani era mai verosimil. i, ajuns la acest punct al meditaiei, descoperi c aliaii lui erau deosebii. Erau nespus de unii, pe cnd societatea lui Corson nu cunotea dect individul i grupul funcional. O legtur deosebit de puternic l lega pe Cid de Selma, dar fr ca Ana s fie, din pricina asta, exclus; dimpotriv. Incidental, toi trei fceau aluzie la grupuri mai mari. i se strduiau s nu-l ocheze pe Corson. Viaa pe o plaj prezenta, poate, aspecte idilice, dar excludea, pn la un anumit punct, intimitatea. Ciudat, Antonella prea s rmn deoparte. Juca, nc mai mult dect Corson, rolul unei invitate. Ceilali trei nu o excludeau din grupul lor, ba chiar ntreineau cu ea relaii vdit afectuoase, dar ea se purta altfel. N-avea nici spontaneitatea picant a Selmei, nici senzualitatea puin nepstoare a Anei. Prea o feti care-i ddea trcoale lui Corson, ca o albin n jurul unei felii de pine uns cu dulcea. Avea mai puin personalitate dect celelalte dou femei, dar - Corson trebuia s recunoasc - nu prea geloas pe ele. Corson punea distana aproape imperceptibil dar real care o desprea de ceilali trei pe seama experienei ei de via mai reduse, a culturii ei mai restrnse i a faptului c venea dintr-o alt epoc. N-o ntrebase niciodat care - din lipsa unor puncte de reper, tot nu i-ar fi neles rspunsul. De fiecare dat cnd o ntrebase asupra vieii ei dinainte, nu rspunsese dect prin banaliti. Prea, sa n-aib amintiri vrednice de a fi pomenite. Se ntreb pentru o clip de ce, n viitor, atunci cnd l va ntlni pentru a doua oar, nu-i va spune nimic - sau nu-i spusese nimic, din punctul lui de vedere - despre Cid, Selma i Ana i despre vremea linitit a existenei ei pe plaj. Era greu de rspuns. Se va teme, poate, de un scurt-circuit temporal. Sau, mai simplu, n-avea nici un motiv s-o fac. Cid, Selma i Ana n-ar fi fost atunci, pentru el, dect nite nume fr acoperire. n vreme ce-i erau, acum, adevrai prieteni. Nu-i amintea s fi ncercat n trecut o asemenea afeciune pentru nite fiine omeneti. i plceau ndeosebi serile n cursul crora, bnd vin, fceau schimb de idei. I se prea atunci c toate greutile fuseser depite i c nu mai rscoleau mpreun dect vechi amintiri. - Selma, n-ai s uii s trimii mesajul? - E ca i cum ar fi plecat, spunea Selma. - S-l semnezi cu numele meu, Georges Corson. Btrnul vulpoi de Veran l cunotea nc nainte de -a fi avut cinstea s-i fiu prezentat. i spune-i c va gsi pe Uria, arme, recrui i hipproni. - Corson, dup cte eti de nelinitit, s-ar zice c-i vorba de o scrisoare de dragoste. - Ultima dat cnd l-am vzut se afla la malul marelui ocean de pe Aergistal, acolo unde marea face loc spaiului. Sper c adresa asta e suficient. Acum, cnd m gndesc, prea pus n dificultate. Cred c fugea. - O s-i trimitem mesajul: Post restant, Aergistal. i explicase ntr-un rnd Selmei sistemul militar al sectoarelor potale folosit pe vremea lui i faptul c depozitele de la post-restant ateptau escadrele un an, doi ani, zece ani i, cteodat, restul veniciei. Erau nite nave automate care se ndreptau singure ctre un punct dinainte determinat. Rmneau acolo ct era nevoie pentru ca pota s fie ridicat. Ea gsise ideea absurd i totodat comic. El mai c nu -i ieise din srite. Apoi i spuse c ateptarea tirilor trebuia s reprezinte pentru ea un concept cu totul bizar. Primea zilnic mesaje, expediate dintr-o epoc n care nu mai exista de mult vreme. Se ntoarse apoi ctre Cid: - Eti sigur c zpceala din tabra lui Veran va fi de ajuns? Eti sigur c cetenii de pe Uria vor putea controla soldaii i hippronii? - Absolut sigur, spunea Cid. n afara lui Veran, nici unul dintre soldaii tia n-are stof de cpitan. De ndat ce el va fi neutralizat, nu vor mai opune cine tie ce rezisten. - n mod colectiv, poate. Individual ns, m ndoiesc. Sunt obinuii s se bat n cele mai grele condiii. - Cu ce le vei fi mpins n brae n-are s le fie gndul la aa ceva. i nu-i subestima pe cetenii de pe Uria. N-or fi ei veterani, dar, chiar fr planul tu, nu sunt sigur c Veran ar fi nvingtor. Am avea un numr ngrozitor de mori, ceea ce vrem s evitm, dar Veran ar trebui, fr ndoial, s plece. Oricum, e treaba noastr.

Gndul nfruntrii l nelinitea pe Corson. tia c oamenii lui Veran aveau s fie dezorientai de dispariia probabil a strictei discipline de lupt cu care erau obinuii. Dar deineau arme de temut i tiau s se slujeasc de ele. - Tare a vrea s m aflu acolo, ncheie Corson. - Nu. Vei avea alte sarcini. Ai putea fi rnit, sau chiar ucis. Ceea ce ar introduce o grav perturbare. Cid insistase din capul locului s se in departe de cmpul de btaie. Corson acceptase, fr s neleag. Nu izbutea s se obinuiasc cu gndul c btlia i avusese loc i c, ntr -un sens, fusese de peacum ctigat. ntr-o sear Cid nu-i desfur argumentarea obinuit. Spuse simplu: - Sper c i-ai isprvit pregtirile, prietene. Timpul trece. Ar trebui s pleci mine. Gnditor, Corson ncuviin, dnd din cap. n seara aceea o duse cu el pe Antonella la un capt al pljii. Ea se art pasiv. Corson i pstrase o alt amintire. Nu era nici speriat, nici pasionat, ci doar docil, atunci cnd, pe aceeai plaj, cu trei sute de ani n urm, dduse dovad de ardoare. De un lucru era sigur: nu era fecioar. Faptul i era indiferent. Dar se ntreb ci oameni avea s ntlneasc nainte de-a o regsi. Apoi adormi, strngnd-o lng el. A doua zi dimineaa puse harnaamentul pe hippron. Gsise rareori timpul de a se ocupa de el, dar animalul nu cerea una ca asta. Se gndise s testeze posibilitatea intrrii n contact cu cei din Aergistal, dar nu-i pusese proiectul n aplicare. N-avea s ntrebe Aergistalul dect dac era silit. Amintindu-i glasul cristalin pe care-l auzise sub arcadele purpurii, ncepea s se simt prost. Cid era singur pe plaj. Se ndrept ctre Corson n clipa cnd acesta se pregtea s ncalece hippronul. - Noroc, prietene, spuse el. Corson ovi. N-avea de gnd s in un discurs, dar nu voia s plece fr o vorb. Cnd se trezise, Antonella nu mai era acolo. Poate c dorise s-l scuteasc de scena despririi. - Mulumesc, zise. Ceea ce i se pru ndestultor. - Fie s trieti pn la sfritul veniciei! i umezi buzele uscate. Attea lucruri rmneau de spus, attea ntrebri de pus. Timpul trecea. Alese o ntrebare: - n seara venirii mele mi-ai spus c trebuie s meditai. Oare numai pentru a putea administra secolele? - Nu, spuse Cid. Nu-i lucrul cel mai de seam. Ne pregtim s stpnim timpul. Aici... (cuprinse ntr-un gest larg plaja i oceanul i cerul) e un laborator. - Pentru a cltori n viitor? - Nu numai, zise Cid. Cltoria n timp e un aspect minor al chestiunii. ncercm s ne obinuim cu ideea de a tri altfel. Numim asta hipervia. nseamn... cum s-i spun... nseamn s trieti concomitent mai muli posibili, poate toi posibilii, nseamn s exiti simultan pe mai multe linii de probabilitate. S fii mai muli deodat, rmnnd totui unic. Multidimensional. i gndete-te ce se ntmpl cnd fiecare fiin introduce n istorie propriile ei modificri. Ele se combin cu modificrile celorlali, fac interferene, unele favorabile, altele penibile. Nici o fiin omeneasc nu poate ajunge singur i teafr la minte la hipervia, Corson! Fiecare e posibilul altuia. i trebuie s cunoti afurisit de bine pe cineva pentru a ndrzni s-i influenezi destinul, i propriul tu destin. Pentru asta ne pregtim, Selma, Ana i cu mine. Ne rmne de strbtut o cale lung... o cale lung... - Vei deveni asemenea celor din Aergistal, zise Corson. Cid cltin din cap: - Ei sunt altfel, Corson, ntr-adevr schimbai, vor fi schimbai de o evoluie - nu, termenul e greit - de care nici unul dintre conceptele noastre nu ne ngduie s ne apropiem. Nu vor mai fi oameni, nici psri, nici saurieni, nici un fel de urma al unei specii pe care o poi visa. Vor fi toate astea la un loc sau, mai bine zis, vor fi fost toate astea. Nu tim nimic despre Aergistal, Corson. Ce tim e ce puteam vedea. Nu ce ni se ngduie s vedem, ci ce suntem n stare s vedem. Aproape nimic. nvemntm Aergistalul n culorile noastre. Ne vedem pe noi nine acolo, Corson. Ei vor domina ceva de care ne temem. - Moartea? ntreb Corson. - O, nu, zise Cid. Moartea nu-i mai nspimnt pe cei ce-au ntrezrit hiperviaa. S mori o dat nu-i grav, atunci cnd i rmne o infinitate de existene paralele. Dar exist ceea ce numim hipermoarte. nseamn s fii alungat n virtual, s fii eliminat de ctre o perturbare din toate liniile de probabilitate. Trebuie s controlezi toate creodele universului pentru a fi sigur c scapi. Trebuie s-i identifici propriii posibili cu cei ai continuumului, n ntregime. Cei din Aergistal vor ajunge la asta. - Oh, zise Corson, de asta se tem de Exterior, de asta i-au nchis domeniul cu un zid de rzboaie? - Poate, zise Cid. N-am fost niciodat acolo. Dar cuvintele mele nu trebuie s te tulbure. ntoarce - te aici cnd termini. - Am s m ntorc, zise Corson. Sper s v revd. Cid zmbi ambiguu. - Nu spera prea tare, prietene Corson. Dar ntoarce-te aici ct poi de repede. Locul tu e n consiliul Uriei. Noroc. - Rmas bun, strig Corson. i-i porni hippronul. 36 Fcu un prim salt pentru a-i procura dou costume spaiale. Era mai bine s efectueze evadarea n doi timpi. Hotr s intervin cu un minut naintea orei evadrii. Ceea ce i-ar ngdui s ncerce sistemul de aprare i s semene confuzia necesar celei de a doua faze. Nu-i fu prea greu s se strecoare ntr-unul dintre corturile intendenei, dar, dup cum se atepta, noaptea nu fcea ca vigilena s slbeasc n tabra lui Veran. Abia avu vreme s pun mna pe dou costume i s ncalece din nou, c pe aleile taberei se i ddu alarma. Cortul pe care tocmai l jefuise se afla ntr-un sector aproape opus celui n care erau nchii Antonella i cellalt Corson. Prima micare a santinelelor va fi de-a se aduna la locul furtului. Nu vor mai avea vreme s se rspndeasc. Fcu un salt de cteva zile n trecut, alese un loc pustiu i cercet costumele de protecie. Mulumit,

hotr s treac la faza a doua. Se sincroniza n clipa aleas i-i aez hippronul n arcul hippronilor. n nvlmeal, nu se uit nimeni la el. Avea inuta reglementar i se putea napoia dintr-o patrulare. Declana ndat inhibitorul de lumin i ncepu s alerge pe aleile taberei, pe ct de repede i ngduia imaginea nceoat a mprejurrilor pe care reflectorul de ultrasunete i le descoperea. Socotise c cele mai istee santinele vor avea nevoie de cel puin zece secunde pentru a proceda la fel. Nu le va folosi la mare lucru, deoarece nu tiau de unde venea atacul; raza de btaie a reflectoarelor era redus i diferitele fascicole aveau s creeze interferene, care vor tulbura imaginile. Ofierii vor pierde probabil un minut pentru a-i convinge oamenii s sting reflectoarele inutile. Era de ajuns, dac Antonella, avertizat de pretiina ei, izbutea s -l conving pe Corson de necesitatea de-a se arta cooperativ. i tia c Antonella izbutise. Totul se petrecu dup cum prevzuse. Avusese grij s-i ntunece masca pentru ca cellalt Corson s nu-l recunoasc. Se exprim numai prin semne. Nu era momentul s introduc un factor suplimentar de confuzie n mintea celuilalt Corson. Acum goneau prin spaiu, apoi srir n timp. Corson i puse hippronul s execute cteva brute devieri spaio-temporale pentru a-i deruta urmritorii. Cellalt hippron l urma ca un nger. Soldaii lui Veran nu le cunoteau destinaia i puteau rtci la nesfrit n continuu fr a gsi planeta- mausoleu. n plus, Veran avea s pun capt urmririi de ndat ce o patrul i va fi adus la cunotin viitoarea ntoarcere a lui Corson. Planeta-mausoleu. M ntreb, i spuse Corson, cnd am descoperit-o pentru prima dat? i artase siei drumul. S-ar fi zis c deschisese acolo o bre n legea informaiei neregresive. Informaia prea s se nvrt n cerc. E un nceput pentru toate. Poate c nu era dect o iluzie? Poate c avea s descopere mult mai trziu, pentru ntia oar, planeta-mausoleu, i va face n aa fel nct informaia s intre n cerc? Poate c o cale adnc, scpnd contiinei lui actuale, lega ntre ei toi posibilii lui Corson? Pe moment renun s dezlege enigma. Nu deinea elementele soluiei. Dup ce-i ddu instruciuni, prsi deasupra punctului potrivit al planetei hippronul, care-i purta pe Antonella i pe cellalt Corson. Fcu el nsui un alt salt n timp, ctre viitor. Nu descoperi nici o urm a trecerii lui precedente. Era un semn bun. Se temuse, la un moment dat, c se va regsi n faa lui nsui sau c va da peste dou scheletele albite. Cobor de pe hippron i ptrunse, nu fr team, n hangarul funebru. Nimic nu se schimbase. Fr grab, se puse pe treab. Timpul nu-i mai era msurat. Cid nu se nelase. Materialul necesar reanimrilor i implantrii personalitilor artificiale se afla ntr -o anex subteran a marii sli. Dar nu-i descoperi intrarea dect sondnd temeliile cldirii cu ajutorul hippronului. Operaiile erau mai simple dect se temuse. Aparate automate le executau, n cea mai mare parte. Seniorilor rzboiului, care adunaser uriaa colecie, le plcea s lucreze repede. Probabil c nelegeau nc i mai puin dect Corson principiile reanimrii trupurilor. Minile-i tremurau totui cnd trecu la prima ncercare. Pusese la punct o personalitate artificial menit s dureze cinci secunde. Femeia btu din pleoape, deschise ochii, scoase un sunet i ncremeni din nou. Rezultatul primei ncercri serioase fu tare neplcut. O imens femeie blond, sculptural, care era aproape cu un cap mai nalt dect el, se smulse din culcu, scoase un strigt nearticulat, se arunc asupra lui i-l strnse n brae, mai s-l nbue. Fu nevoit s-o ameeasc. Zguduit, trase concluzia: prea mult foliculin. Pentru a-i veni n fire, hotr s se duc s aeze, la momentul potrivit, rania cu alimente i plcua n faa porii mausoleului. Plcua de metal prea acum absolut nou. Cteva experiene l convinseser pe Corson c era fcut din cristale sensibile la translaiile temporale. Deformate, aveau tendina de a -i relua configuraia iniial, sub efectul unui salt n timp. Problema era deci de a grava partea central a mesajului destul de adnc pentru a rezista la mai multe cltorii. Fcu unele calcule i se apuc s scrie mesajul. Se ntreb ce s-ar ntmpla dac ar schimba vreun cuvnt. Probabil nimic. Pragul de perturbare n-ar fi atins. Dar se hotr s nu modifice mesajul care-i rmsese spat n amintire. Prea era mare miza. Rmnea problema condiionrii hippronului care-i va duce pe Antonella i pe cellalt Corson n Aergistal. Se hotr s procedeze la o substituie. Proced la un schimb de informaii, ct putea de complet, cu animalul su. Se asigur c avea s-i duc pasagerii nu numai pe cmpurile de btlie din Aergistal ci i n locul precis unde se pomenise depus el nsui. Mai departe nu mai avea hippronul sub control. Dar bnuia c, plasat n aceleai condiii, animalul avea s reacioneze, spontan, n acelai fel. Probabilitatea unei lunecri era slab. i putea desigur avea ncredere n cei din Aergistal pentru a regla un asemenea detaliu. Condiiona hippronul s reacioneze chiar i numai la numele Aergistal, rostit cu glas puternic. Primi n schimb o mulime de informaii despre moravurile, amintirile i motivrile hippronului. Dei slbit de captivitate, memoria rasial a animalului era suficient pentru a-i ngdui lui Corson s-i fac o idee asupra lumii lui de batin. Descoperi, spre marea lui mirare, c hippronul de care nvase s se team, mcar n varietatea lui slbatic, era cam tot att de fricos ca un iepure. Imaginea pe care o pstra despre primii stpni ai speciei sale, disprui demult, fr ndoial, nu era deloc clar, dar era limpede c-i adora i c se temea totdeauna de ei. . Substituia avu loc fr greutate. Corson se osteni s schimbe harnaamentele. Nu voia ca o neateptat zgrietur a hamurilor s trezeasc bnuielile celuilalt Corson. Aez rania cu alimente la vedere, n faa porii, lng drum. Apoi se napoie n epoca n care ncepuse s anime trofeele seniorilor rzboiului. Nu tia ce avea s se ntmple dac fcea o greeal de cteva ore i se, pomenea n faa lui nsui. Dar instinctul hippronului l scutea de orice grij: strbtnd continuumul animalul refuza s ia exact cile pe care le mai urmase odat. i percepea probabil propria prezen printr-un ecran de cteva secunde i se ddea n lturi. ntr-un fel, asculta orbete de legea informaiei neregresive. Corson prefer s nu-i foreze firea. Se reapuc de pregtirea recruilor lui Veran. Lucra frenetic, grbit s isprveasc. Se mai temea s nu fie surprins de ctre seniorii rzboiului i s n-aib de dat socoteal. Dar cele cteva patrulri pe care le fcu n viitor i n trecutul apropiat l linitir ntructva. Crea trei tipuri principale de personaliti artificiale. O prea mare uniformitate a comportamentelor femeilor risca ntr-adevr s dea prea repede pe fa neltoria. Din aceeai pricin proced la o alegere evitnd s foloseasc tipuri somatice prea apropiate. n urma primei sale experiene hotrse s -i nzestreze reanimatele cu personaliti sexualmente neutre. Dar n faa rezultatului, i n ciuda silei pe care o resimea, introduse n matri cteva trsturi feminine. O alt problem care-l preocupa era aceea a stabilitii personalitilor artificiale. O durat de via prea scurt a matrielor putea compromite planul. Dar i

displcea s confere femeilor-moarte-pe-jumtate o prea lung existen artificial. Dei nu le considera dect ca pe nite maini i se fcea sil la gndul tratamentelor la care oamenii lui Veran puteau s le supun. Sfri prin a nzestra matriele cu o durat probabil de stabilitate de ordinul a patruzeci i opt de ore, cu o marj de nesiguran de circa zece la sut. La sfritul acestui interval recruii lui Veran aveau s -i piard ultima aparen de via i, n absena ntregului echipament adecvat, urmau, s moar iremediabil. Dac situaia avea s se dezlege dup cum spera, ar fi fost vorba de cteva ore, ba chiar de cteva minute. Dac nu, planul ddea gre. Veran va avea rgazul s-i rectige oamenii, fie i distrugndu-i fr mil noii recrui. n faza asta, Corson se ntreb cte trupuri va reanima. Un efectiv prea limitat risca s produc, ntre soldai, conflicte pe care aveau s le supun, probabil, arbitrajului efului lor. O invazie prea masiv, pe lng c ar pune probleme de transport pe care Corson nu le rezolvase nc, ar trezi bnuielile micii armate a lui Veran. Corson i evalua efectivul la aproximativ ase sute de oameni. Hotr s reanime dou mii de femei. N-ar fi izbutit singur, ntr-un interval de timp rezonabil. Fr entuziasm, nzestra vreo douzeci de trupuri cu personaliti fictive care le ngduiau s-l asiste. Erau instrumente docile, precise, neobosite. De la o vreme i veni destul de greu s se mpiedice s le bruftuluiasc. Muenia i venicul lor zmbet i clcau pe nervi. Avea totui n mod virtual la dispoziie, i spuse, populaia de sclavi, trupa de amazoane, haremul cel mai mare i cel mai devotat pe care cel mai de seam industria, cel mai puternic cpitan i sultanul cel mai senzual l-ar fi putut vreodat visa. Dar nu era genul lui. Atunci cnd fu sigur c poate reanima cei dou mii de recrui n cteva ceasuri, se ngriji s -i mbrace i s-i transporte. Mausoleul nu cuprindea nici un vemnt. Nu mbraci fluturii, i spuse cu amrciune Corson. Fcu mai multe incursiuni ntr-un sistem planetar vecin i, explornd timpul, sfri prin a descoperi un antrepozit de efecte militare, pe care-l jefui fr ruine. Spera c furtul nu va dezlnui o perturbare major n istoria respectivei plantare. Dar tia din experien c, n ciuda sistemelor automate de contabilitate, stocuri importante dispreau uneori din intendenele tuturor armatelor din Univers, fr s fac prea mare vlv. Un funcionar avea s petreac cteva nopi albe pentru a nscoci o poveste mai mult sau mai puin verosimil n vederea justificrii harababurii din socotelile lui. n cel mai ru caz, avea s fie dat afar. Nu asemenea oameni fac istoria. Cu transportul, lucrurile nu mai stteau aa. Fu gata s dea de tire n Aergistal. Dar respinse soluia asta extrem. Gndul de a cere sfatul zeilor din Aergistal i se prea de nendurat. Pstrase o amintire prea limpede a dispreului implicit al Glasului. Era de acord s fie un pion, dar, pe cele apte nivele ale infernului, nu va primi s fie un robot. Era poate un punct de vedere copilresc, dar era punctul lui de vedere. Sfri prin a nscoci o soluie care, dac era lipsit de elegan, nu era mai puin concret. Demont, cu ajutorul asistentelor sale, cteva structuri interne ale mausoleului i -i fcu astfel rost de nite mari plci de metal, cu care se apuc s construiasc o cabin relativ etan. La urma urmei, cltorise ntre Aergistal i Uria ntr-un fel de sicriu; Un hippron putea duce, n spaiu i prin timp, o ncrctur considerabil, dac etapa nu era prea lung: Veran i transporta aa materialul. Cteva ncercri l convinseser pe Corson c va putea transporta astfel dintr-o dat cte dou sute de femei. Atunci cnd ddu semnalul de plecare, se afla de dou sptmni i ceva pe planeta-mausoleu. De mult vreme i sfrise merindele, dar se aprovizionase din belug prin antrepozitele planetei apropiate. n lips de altceva, i hrnea asistentele cu ser i glucoza luate din evile ce alimentau femeile -moarte-pejumtate. Se simea la captul puterilor. i-ar fi putut ngdui s se odihneasc, dar nu-i venea s rmn o secund n plus pe lumea aceea sinistr. Supraveghe atent reanimarea primului contingent i implantarea personalitilor artificiale. Un zmbet istovit i se ntipri pe fa cnd vzu cele dou sute de femei prsindu-i culcuurile i, sfiind ceaa antiseptic care le slujise drept linoliu, ndreptndu-se una cte una ctre aleea central i alctuind un cortegiu. Greaa l npdi apoi i-l ntoarse ca pe-o mnu. Mirat, una dintre asistente se rsuci spre el. Fcu semn c n-avea cum s-l ajute. - Nu, zise. Nu-i nimic. Ca i cum s-ar fi adresat unei fiine omeneti. Dar nu putu deslui nimic n ochii splendizi, violei, aintii asupra lui, nici nelegere, nici mil; dou pietre blnde i, n locul mirrii, un reflex. Puteau nelege, se supuneau glasului su, dispuneau chiar de un vocabular limitat, pe care-l alesese cu grij i-l vrse n matrie, dar nu-l puteau nelege. Nu existau. De fiecare data cnd era ispitit s le uite natura, ochii lor i-o reaminteau i, n umbr, micrile lor prea cumptate. Nu erau dect faetele hibride i grosolane ale propriului su spirit. Dincolo de ochii lor nu se putea ntlni cu nimeni. Poarta hangarului nu se nel. Nu se deschise n faa cortegiului feminin. Fu nevoit s rmn pe prag n tot timpul ct defilar i ele apucar cu micri de liane inutele pe care le aruncase grmada pe iarb, i le mbrcar. Iar, la glasul lui, i lsar glugile peste fee i ptrunser n cabina grosolan pe care-o meterise i, tot la glasul lui, czur ntr-o trans hipnotic, pe cnd el potrivea ua cabinei i plasa hippronul i-i prindea hamurile i suia n a i, ncrcat cu fantome, se arunca n timp. i depuse ncrctura pe Uria, lng tabra lui Veran, ntr-un loc adpostit, la puin vreme dup ce-l prsise pentru a-i ntreprinde ambasada n viitor. N-avea s lipseasc dect cteva secunde, dei ntoarcerea, reanimarea celui de al doilea contingent i a doua cltorie trebuiau s -i ia cteva ceasuri. Fcu zece drumuri, care se ntinser pe zile ntregi, n timpul lui personal. ntr-a treia zi se prbui plngnd i adormi. ntr-a cincea zi hippronul ddu semne de sleire i, cu mintea goal, Corson trebui s atepte ca animalul s-i trag suflarea. n clipa prsirii pentru ultima dat a planetei-mausoleu i concedie asistentele. Rosti un cuvnt. Se prbuir, nc zmbind. Detept toate reanimatele i le puse n micare, alctuind o coloan lung. Le fcu s se apropie de tabr i le aez, foarte vizibil, la o bun deprtare de centura de protecie. Chem o santinel. Veran se art peste o clip. - Pari obosit, Corson, zise el. Ce ne aduci acolo? - Recrui, zise Corson. Veran fcu un semn. Nite artileriti i ndreptar armele asupra formelor voalate ca re descriau un arc de cerc. Alii ajustaser detectoarele.

Sper c fr capcane, Corson! Dei podoaba dumitale... Nimeni nu-i narmat, zise cu pruden Corson. n afara mea... N-au arme, confirm un tehnician. Bine, zise Veran. Ai tiut s-i convingi, n viitor. mi place eficiena, Corson. Poate c au simit chiar gustul ambiiei. Pune s nainteze primul rnd. i spune-le s-i ridice glugile, s vd i eu cum arat pctoii tia. Cu excepia pichetelor de straj, toat tabra se nghesuise n spatele lui. Corson observ cu satisfacie c oamenii preau mai puin ncordai, mai puin rigid organizai dect atunci cnd i vzuse pentru ntia dat. Cele cteva sptmni de odihn pe Uria i fcuser efectul. Disciplina nu slbise, dar amnunte aproape imperceptibile ngduiau ochiului exersat al lui Corson s deslueasc o schimbare de atmosfer. Un soldat i vrse amndou degetele mari n buzunarele pantalonilor. Un altul sugea linitit dintr-un mic tub de metal. Corson se strdui s-i repereze, dup colier, pe membrii grzii personale a lui Veran. Numr vreo zece. Rosti un singur cuvnt. Fr semnificaie. Primul rnd nainta. Veran fcu un semn. Centura de securitate se stinse. Doi soldai nfurar o parte a firului. Veran prea s fi renunat la orice nencredere. Dar Corson cunotea mintea sucit a cpeteniei militare. N-avea s lase pe nimeni s ptrund n tabr nainte de a fi sigur de toate. i avea s judece chiar el cum stau lucrurile. Primul rnd nainta, i al doilea l urm cu o mic ntrziere. i al treilea, i al patrulea, valuri suple de esturi fonitoare. Corson rcni un ordin. Era sigur c nimeni n tabra lui Veran nu ghicise adevrata natur a recruilor. Femeile erau nalte i uniformele militare, ample, le ascundeau formele. La glasul lui, dintr-o singur micare, primul rnd i ddu capul pe spate i glugile lunecar. Acum nu se mai auzea nimic, nici zgomot de pai, nici fonet de esturi, doar, de tare departe, uierul, mritul vreunui hippron care visa. n tabr careva i stpni un strnut. Sau un hohot de rs. Cineva ncepu apoi s strige: - Femei! Numai femei! - Sunt dou mii, zise rar Corson. Puternice i asculttoare. Veran nu tresri. Nu ntoarse capul nici cu o fraciune de grad. Doar ochii i se micau. Studia chipurile femeilor. Apoi privirea i se ndrept asupra lui Corson. - Puternice i asculttoare, zise un glas ca un ecou. Dinspre tabr, ncepur s se urneasc. Piepturile se plecau nainte. Gturile se ntindeau. Ochii preau hotri s ias din orbite. - Bine, zise Veran fr s ridice glasul. Acum, ia-le de aici. Un soldat fr arm, care nu era de serviciu, sri peste centura ce nu fusese strns n partea lui i ncepu s alerge ctre femei. Un soldat din garda personal a lui Veran i ainti arma spre el. Dar Veran i mpinse eava n jos. Corson pricepu i admir. Lui Veran i era fric, dar n-o arta. Spera c era vorba de-o capcan, c soldatul va cdea n capcan, ceea ce va servi drept lecie celorlali. Dar nu exista nici o capcan, cel puin nu cea pe care o spera. Atunci cnd soldatul strbtu jumtate din distana ce-l desprea de femei, Corson rosti desluit, dar cu voce joas, un cuvnt - cheie. Nu inea ca oamenii din tabr s-i interpreteze ordinul drept un semnal de atac. Primul rnd i desfcu uniforma i fcu o jumtate de pas nainte. Uniformele lunecar la pmnt. Femeile nu mai purtau nimic altceva. Nimbate de soare, rsreau din ierburile nalte. Pletele le acopereau umerii, i, uneori, snii. Abia se micau, rsuflau ncet, adnc, iar minile le erau goale i deschise, cu palmele ntinse. n tabra lui Veran se auzi un fel de rcnet, nici strigt, nici chemare, ci un mrit surd i gigantic, zgomotul unor foaie de fierrie, gfitul a sute de plmni ce se goleau.
-

Douzeci de soldai se npustir. Alii i lsar armele i-i urmar, nesiguri de ceea ce fceau, netiind dac alergau dup cei dinti pentru a-i readuce n tabr sau dac se temeau c vor ajunge ultimii. Un osta din garda lui Veran vru s deschid focul, dar vecinul lui l mpinse. Civa soldai luar precauia de a sfrma bateriile nainte de a se arunca, la rndul lor, asupra femeilor. Nehotri, primii sosii mergeau de la una la alta, necuteznd s le ating. Unul dintre ei lu n cele din urm de mn o splendid blond. Ea zmbi i-l urm. Corson se gndise s spun cteva cuvinte, s-i asume riscul de a se adresa soldailor, peste capul lui Veran. Dar nu mai era nevoie. Tabra era pe cale s se goleasc. Veran se btea. Trupuri cdeau. Cineva ncerc s restabileasc centura de protecie, nu fr greutate, deoarece clipea. Veran se mai strduia, n chip vdit, s evite o prea mare vrsare de snge. Nu-i pierdea sperana de a-i rectiga oamenii. Dar nu mai avea n jur dect garda personal. Mai mult, demoralizai, civa luptau fr tragere de inim. Veran fu silit s renune, cci Corson l vzu ridicnd mna. Salvele se rrir. Apoi se fcu noapte. Ea nghii tabra, femeile, soldaii. Nehotrt, Corson se ddu cu civa pai ndrt. Apoi se trnti la pmnt. Veran i juca cea mai bun carte, inhibitorul de lumin. Avea s -i dezlnuie poate orbete bateriile asupra mprejmuirilor taberei. Corson ncerc s se vre n pmnt i, totodat, s se trag napoi tr. n larma, pe care noaptea o vtuia, prinse zgomotul unor pai. Se tvli rsucindu- se, se fcu ghem, se destinse ca un arc, se ridic mpleticit, cutnd s ajung la vertical cu braele desfcute, btnd aerul greu. Cineva l apuc, fcndu-l s se rsuceasc. Un bra. i ridic brbia, strivindu-i gtul. l auzi pe Veran gfind, spunndu-i la ureche: - M-ai dus, Corson. Eti tare. Mai tare dect credeam. Te-a putea ucide. Nu-mi place harababura. i las cheia... cheia colierului! Gndete-te la ceilali... Ceva czu la picioarele lui Corson. Strnsoarea slbi. easta pru c i se umfl la nesfrit. Corson czu n patru labe, pe ntuneric, luptnd s-i recapete rsuflarea. n spatele lui, undeva n noapte, Veran alerga spre pdure, spre hippronul pe care Corson nu se ostenise s-l ascund. Corson l auzi strignd cu un jalnic glas de trmbi, pe care-noaptea l copleea: - Am s m refac, Corson! am s m refac, Ai s vezi! uierul agresiv al unei raze termice, redus de noapte la proporiile unui bzit de viespe. Corson i vr capul ntre umeri. Atept. nchise ochii. Un miros de fum, de fum de lemne, de friptur, i npdi

nrile. Universul se aprinse sub pleoapele lui nchise. Deschise ochii. Era zi. nc ghemuit, privi n jur. Mai bine de o sut de femei fuseser ucise. i vreo douzeci de soldai. O parte din tabr era n flcri. Se ridic i se uit ndrt. Ctre pdure, vzu ce rmsese din Veran. Hippronul pierise. Veran i jucase ultima carte i pierduse. Izbutise s fie ucis n dou feluri. Raza termic, ndreptat poate mpot riva lui, l atinsese n clipa cnd ajunsese lng hippron. Acesta, avertizat asupra primejdiei cu o fraciune de secund mai devreme, fcuse o deviere n timp, fr a lua n seam cele din jur. Dusese cu el jumtate din Veran. i inhibitorul de lumin. Undeva n Univers, i spuse Corson, un hippron iradia noapte i tcere i se zbtea ntr -o bezn de neptruns, n fundul unui pu unde nici o energie nu-l va putea atinge pn la epuizarea bateriilor inhibitorului sau pn va pierde aparatul ntr-unui din cumplitele lui salturi. Dar de ce alesese Veran tocmai hippronul acela? se ntreb Corson. Tabra era plin de ei. Apoi nelese. Veran fusese mpins de curiozitate. Se pricepea s ajung la memoria hippronului i voise s tie de cine i cum fusese btut. Corson calc peste ceva. Se plec i culese o mrunt lam de metal nnegrit, purtnd la unul din capete o cresttur, ptrat. O duse la gt, potrivi colierul n dreptul crestturii. Nici un rezultat. ncet, nvrti colierul. i tremurau minile, fu gata s se opreasc. Un bloc de ghea i explodase n pntec. Sudoarea-i ptrundea n ochi. Capilarele costumului de protecie renunar s -i mai usuce spatele i subsorile. Brusc, i se fcu sete. Cnd i imprim o rotaie, colierul se desfcu i czu n dou jumti. Le prinse, le inu o clip n mn, le privi - marginile erau netede de parc n tot acest rstimp n -ar fi fost dect puse una lng alta i, uuratic, le zvrli departe de el. Nu nelegea sensul gestului lui Veran. Sperase s se salveze att de departe nct Corson n-avea s mai reprezinte niciodat o ameninare pentru el? Se simise oarecum solidar cu Corson? n mintea lui ncoli un gnd. Veran ncercase s pun mna pe hippron pentru a ajunge n Aergistal. Acolo era locul lui. Iar dac Aergistal era infernul, izbutise. Corson se ndrept spre tabr, unde spera s dea peste un hippron. Luptele ncetaser. n cel mult cteva ceasuri cetenii de pe Uria vor fi luat frnele n mn. N-aveau s ntmpine nici o rezisten. Muribunzii fuseser ucii. Civa rnii, uor ncercau s se panseze. Ici i colo zceau arme. Dar lucrul de care Corson se temuse nu se ntmpl: soldaii nu maltratau femeile. Unii se plimbau, destul de timid, escortai de trei sau patru frumusei. Alii, eznd pe iarb, ncercau s stea de vorb. Preau mirai, aproape speriai de slaba rezisten pe care o ntmpinau. Erau, poate, dezamgii. Peste patruzeci i opt de ore vor fi i mai i, i spuse Corson. Zri un soldat abtut, eznd cu capul n palme pe afet, i purtnd colierul. i atinse umrul. - Cheia, zise el. Cheia colierului. Omul ridic fruntea. Corson citi n privirile lui o imens stupoare, nenelegere, o brusc nelinite. Repet: - Cheia colierului. Se plec i desfcu el colierul. ntinse cele dou jumti ctre soldatul care zmbi obosit. - Ia cheia, zise Corson. Mai sunt i alii care poart coliere. Vezi de ei. Soldatul ncuviin din cap. Dar faa-i rmase ncremenit. Colierul i czuse la picioare, dar nici o cheie nu-l putea scpa de amintirea lui Veran, de fantoma unui ef mort. Corson i alese un hippron, fr a ntmpina vreo mpotrivire. Se leg n hamuri cu o grij meticuloas, excesiv, i ndeplinise misiunea, nchisese cercul. i mai rmnea s fac un salt pn la plaja unde Antonella l atepta, poate. i consiliul Uriei. Cid, Selma i Ana. Prietenii lui. 37 Pe plaj, o singur femeie culcat pe burt, goal, blond. Dormea, sau era n contact? Pe nisip, nici o alt urm de pai. Corson se aez lng ea i atept s se trezeasc. Avea timp. Avea n fa fragmentul de venicie pe care se nla Aergistalul. Se destinse. Ajunsese la captul drumului. Putea privi marea i lsa nisipul s i se preling printre degete. Mai apoi va nva i el s stpneasc timpul. i spuse c dispunea de pe-acum de oarecare experien practic. Femeia se mic. Se ntinse, se ntoarse pe spate, se aez i se frec la ochi. Corson o recunoscu. - Floria Van Nelle, spuse. Ea ddu din cap i zmbi. Dar zmbetu-i era silit, aproape trist. - Unde sunt? ntreb Corson, iar, cum femeia nu prea s neleag, adug: Cid, Selma, Ana. Trebuie s raportez consiliului de pe Uria pentru mileniul sta. - A avut loc o lunecare, spuse ncetior Floria. Mulumit dumitale, puin important. Dar n linia asta de probabilitate ei nu exist. - Au murit? zise Corson. - N-au existat niciodat. - M-am nelat, zise Corson. M-am nelat asupra locului, sau epocii, sau Universului, poate. - I-ai fcut s piar. Ocupau o parantez n istorie. Intervenia dumitale i -a suprimat. Corson simi c plete. i ncleta pumnii, zvcnit. - Erau prietenii mei i i-am ucis? Floria cltin din cap: - Nu, zise ea. ineau de un alt posibil i ai fcut s se iveasc unul mai bun, sta. tiau ce li se va ntmpla, dac izbuteti. i sperau c vei izbuti. Corson oft. Avusese nite prieteni i se topiser, umbre nc mai palide dect cele atinse de moarte. Nu lsaser nimic dup ei, nici urma unui pas, nici o linie pe piatr, nici mcar un nume n Universul care le rmsese nchis. Nu se nscuser. Nu mai erau dect o amintire slab n mintea lui Corson i nite abstracii n registrele spectrale din Aergistal. terg tot ce ating, sunt radiera zeilor! i aminti de Toure, bunul tovar, zvrlit de bun seam din nou, n Aergistal, n dezordinea unor lupte fr noim, i aminti de Ngal R'nda, ultim Principe al Uriei, sfiat de credincioii si i de Veran, mercenarul iret, dobort de tovarii lui. i aminti cu team de Antonella. Vru s pun o ntrebare, dar nu gsi cuvintele.

- Pe cealalt creod nu existam, spuse Floria. i trebuia s te culeg la venirea dumitale pe Uria. Crezi c m aflam acolo din ntmplare? Exist aici din vina dumitale. Nu-i cere scuze... - Aadar, zise cu amrciune Corson, fiinele sunt nite cute la suprafaa lucrurilor, iar un vnt le schimb sau le mprtie, la voia zeilor. Am fost jucria celor din Aergistal. A zeilor de paie, care crpesc istoria. - Nu-s zeii, chiar dac sunt ceva mai mult dect noi. Nu acioneaz dup cum i taie capul. - tiu, zise cu brutalitate Corson. Se strduie spre bine. Fac s dispar rzboiul. Potrivesc istoria n aa fel nct s duc la ei. Am auzit toate astea, n Aergistal. A extirpa rzboiul, a cunoate rzboiul, a salva rzboiul. S-au pitit ca nite obolani n fundul timpului, de teama Exteriorului! - E doar jumtatea istoriei, zise rbdtoare Floria. Ei suntem noi. - Sunt urmaii notri. Ne dispreuiesc de la nlimea miliardului lor de ani. - Ei suntem noi, Corson, repet Floria. Noi suntem cei din Aergistal. Dar nu tim asta, i suntem nevoii s-o descoperim i s nelegem. Sunt toi posibilii, ai speciei steia, a noastr i ai tuturor celorlalte, chiar ai celor pe care nici nu le poi visa i care nu te pot visa. Sunt toate fragmentele universului i toate privirile ndreptate asupra Universului. Nu suntem strmoii zeilor, nici ei urmaii notri, ci o parte a lor, desprit de originile sau, mai bine-zis, de totalitatea ei. Fiecare dintre noi e unul din posibilii lor, un amnunt, o creod care aspir n mod confuz la unitate i care lupt n noapte pentru a se impune, pentru a fiina de-sine-stttor. Cndva s-a ntmplat undeva ceva ce nu neleg nici eu prea bine, Corson. Dar nici la nceputul i nici la sfritul vremurilor. Nu exist nici nainte, nici dup. Pentru ei, puin i pentru noi, de pe-acum, timpul e o lungime n care evenimentele coexist ca nite obiecte ce se ating. Suntem o clip a lungului mar ce duce spre Aergistal, spre unitatea contiinei posibililor, iar cei din Aergistal sunt fiecare dintre mrluitori. - Nite zei schizofreni, zise Corson. - Da, dac asta te poate ajuta s nelegi. mi spun uneori c au pornit la descoperirea tuturor posibilitilor i c s-au pierdut i au devenit noi, i c asta e pricina rzboiului, mprirea, ruptura, mototolirea asta e a istoriei creia fac, cu grij, s-i dispar cutele. Iar ruptura i mpiedic, n ciuda imensei lor puteri, s-o dreag pe dat i n ntregime. Pentru c sunt i asta, sunt i ceea ce suntem. Rzboiul face parte din ei. i avem de redescoperit pe bjbite lungul, foarte lungul drum ce duce ctre ei, altfel spus ctre noi nine. S-au nscut din rzboi, Corson, din nspimnttorul tumult care ne zglie vieile i nu vor fi dect dac l desfiineaz. Ici i colo strng la loc o crptur, leag iar cte un ochi al plasei. Asta facem cteodat cu ajutorul lor. Ai fcut-o. i pare ru? - Nu, zise Corson. - Ca s fac s dispar rzboiul, cei din Aergistal se slujesc de cei ce l -au purtat, adug Floria. Ei au experiena lui i uneori au prins a-l ur cu destul putere pentru a voi s-l desfiineze. Pentru a voi ntradevr, cu orice pre! Cei ce nu ajung din capul locului la stadiul sta petrec o vreme n Aergistal. Sfresc prin a nelege. Toi neleg, n cele din urm. - Chiar i un Veran? ntreb Corson, sceptic. - Chiar Veran. E pe cale de-a stinge un incendiu n constelaia Lirei. - A murit, zise Corson. - Nimeni nu moare, zise Floria. O via e ca o pagin de carte. Alturi e alta. Nu spun dup, ci alturi. Corson se ridic i fcu civa pai spre mare. ncremeni pe grania spumei. - E o poveste nstrunic. Cine-mi spune c-i adevrat? - Nimeni! Ai s-o descoperi din frnturi. Poate c povestea pe care o vei descoperi va fi puin deosebit? Nimeni n-are privilegiul adevrului. Fr a se ntoarce, Corson spuse cu putere, aproape cu violen: - M-am napoiat pentru a deprinde stpnirea timpului i contactul cu cei din Aergistal. i pentru... - Ai s nvei. Tot ce poi. Avem nevoie de oameni ca dumneata. Incendiile sunt numeroase. - Speram s gsesc pacea, zise Corson. i m-am napoiat i pentru Antonella. Floria se apropie de el, i puse minile pe umerii lui: - Te rog, zise ea. - O iubesc. Sau o iubeam. A disprut i ea, aa-i? - Nici nu exista. Era moart de mult. Am scos-o din planeta-mausoleu, din colecia unui senior al rzboiului i am nzestrat-o cu o personalitate-sintetic, aa cum ai fcut cu recruii lui Veran. Trebuia, Corson. Fr ea n-ai fi acionat aa cum ai procedat. i o adevrat fiin uman n-ar fi putut ptrunde n Aergistal. - Dect dac e un criminal de rzboi, zise Corson. - Nu mai era dect o main. - O momeal, zise Corson. - mi pare nespus de ru. Am s fac tot ce pofteti. Dac vrei, am s te iubesc, Georges Corson. - Nu-i att de simplu.

i aminti de cele spuse de Cid: S nu ne pori pic. i dispruse. tia c va pieri i-l plnsese pe Corson. - Nimeni nu moare, zise Corson. Poate c am s-o regsesc ntr-o alt existen. - Poate, spuse Floria ntr-o rsuflare. Corson fcu un pas n mare. - Nu-mi mai rmne nimic. Nici prieteni, nici iubire. Universul meu a disprut de mai bine de ase mii de ani. Am fost nelat. - Eti nc liber s alegi. Poi face s piar totul, s revii la zero. Dar adu-i aminte: pe "Arhimede" urma s mori. - Liber, rosti Corson, nencreztor. O auzi deprtndu-se i ntoarse capul i o vzu scormonind prin nisip, n coiful de plaj care mai pstra urma trupului ei. i, atunci cnd reveni, inea n mn o fiol deppal, mare ct un ou de porumbel. - Mai ai de fcut ceva pentru a fi cu adevrat al nostru. Hippronii slbatici nu tiu s cltoreasc n timp, dup cum un om primitiv nu tie s inverseze o matri. Izbutesc cel mult s se deplaseze cu cteva secunde. Fiola asta cuprinde un accelerator care le sporete de miliarde de ori puterea embrionar. Trebuie s te duci s-o administrezi chiar dumneata, Corson, n clipa potrivit. Doza a fost calculat cu grij.

Introducerea ei n trecut nu va produce o tulburare apreciabil, din punctul dumitale de vedere. Marja de eroare cu privire la data ieirii la suprafa e sczut i vom ine seama de ea. Atunci cnd sare n ti mp, un hippron deplaseaz cu el un oarecare volum de spaiu. tii tot ce trebuie. Dumneata hotrti, Corson. nelese. Ultimul lucru pe care-l avea de fcut. S aeze cheia de bolt. S-i ntind mna siei, pe deasupra unei prpstii de ase mii de ani. - Mulumesc, zise. nc nu tiu. Lu fiola i se ndrept spre hippron. 38 Corson fcu ndrt un salt de peste ase mii de ani, bjbi, oper o ajustare n spaiu. Hippronul se sincroniza. Planeta se nvrti pentru o clip n jurul lui, pn izbuti s se stabilizeze. Se postase pe o orbit foarte alungit, orbita pe care avea s-o aleag o nav de rzboi dorind s ating planeta, s stea n vecintate ct mai puin cu putin i, rmnnd cu soarele n spate, s depun pe ea, n cele mai bune condiiuni, un obiect. Gnditor, Corson atept. Universul se ntindea sub privirile lui i nu vedea aproape nimic din el. Universul era un pu i fiecare privire omeneasc (sau neomeneasc) fora un alt pu cu ghizduri nguste i toate maele astea se amestecau fr s se confunde, mergnd ctre pielea Universului, ctre cea din urm suprafa a lui, unde toate se ntlneau n cele din urm. Aergistal. Fiecare punct al Universului, spusese Cid, are propriul lui univers ecologic. Pentru un observator dat. Pentru un actor dat. Fiecare ncearc s-i citeasc urzeala destinului pe pereii puului. i, dac poate, fiecare se strduie s-i mbunteasc desenul vieii. Sptorul care nu se cunoate deformeaz sptura vecinului. Dar nu n Aergistal. Nu la suprafaa lumii. Pentru zeii din Aergistal, Universul ecologic era una cu cosmosul. Nu puteau trece nimic cu vederea. Nu puteau ignora pe nimeni. Sub Corson, detectoarele urienilor scormoneau cerul. Spuneau temerile unui alt segment al unei istorii ncurcate. Dar masele mbinate ale hippronului i ale clreului su erau prea slabe pentru a declana, de la acea deprtare, reacia bateriilor. Corson ovia. Se putea deprta, i, atunci, fr ndoial, ar fi ucis de explozia navei. Sau putea atinge solul n tovria Monstrului i urma s moar niel mai trziu, sau c cad n minile urianilor. Puini prizonieri se ntorseser de pe Uria. Nici unul teafr. Corson l putea lsa pe locotenentul Georges Corson, soldat de ocazie, specializat n Montri i netiind aproape nimic despre ei, s mearg pn la captul destinului su firesc. Atunci, el Corson, cltorul n timp, va pieri. Fcea s-l condamne pe cellalt Corson s treac prin ncercrile cunoscute pentru a nu da, la captul lor, dect de cleiul eecului i de fierea singurtii? Se ntreb ce-ar hotr cellalt Corson, la ieirea din acest periplu. Apoi i aminti c era acel Corson. Fcea oare? Noaptea i groaza n pdure, alturi de Monstrul tnguitor. Floria Van Nelle. tia c avea s-o atace. Sau nu tia, ntr-adevr, ce avea s urmeze dup cele cteva secunde n care viitorul era pentru ea certitudine? Dyoto, oraul pe care-l tia condamnat, i rtcirea lui burlesc pe strzile lui verticale. Antonella, care prea, ieit din neant, i aa i era, ntr-adevr. Veran i captivitatea. Casa moartelor pe planeta cu ierburi, Aergistal, clocot al rzboiului unde pn i moartea nu era dect un rgaz. i estura de intrigi, micarea imbecil a fanaticilor i a belicoilor, unde timpul se sfia singur. Dac nu ntreprindea nimic. Dac pleca. Monstrul ar ajunge la destinaie. i dovedise rezistena. i-ar fta puii. La vremea potrivit, Pmntul ar ctiga rzboiul. i-ar lega rnile. i-ar ntinde imperiul. Ar controla, prin arme sau viclenie, Confederaia embrionar. Rscoale, noi rzboaie. i ddu seama de ceva. Era vorba de o istorie veche. O istorie veche de ase mii de ani, renclzit. n viitorul n care trise, rzboiul dintre Puterile Solare i Principii Uriei era o afacere clasat. Nimeni nu -l ctigase i, de fapt, cele dou tabere l pierduser. Aa va fi, orice-ar face. Dar nu mai era un lucru care s-l intereseze. Nu mai era locotenentul Corson, mbarcat pe bordul lui "Arhimede", ngrijorat de viitorul conflictului i de propria lui piele. Devenise un altul. Evoluie. Privi stelele, paiete agate de pereii puului, mai numeroase dect cele sclipind pe cerul Pmntului. Peste ase mii de ani vor sta pe aproape aceleai locuri. Fiecare dintre ele era o enigm, o fgduial, un segment a istoriei. Pentru locotenentul Corson fuseser doar nite luciri abstracte, i dinii spaimei. Lui Corson i se preau treptele unei scri sprijinite de peretele timpului. l putea lsa pe locotenentul Corson s-i ncheie scurtul interval de timp care-i rmnea de trit i s piar, s desfiineze amrciunea, s realizeze cea mai perfect sinucidere din toat venicia. Dar cellalt Corson, n coaja neagr a lui "Arhimede", n-avea chef s moar. Pot s m despart de el? se ntreb Corson. i-i ddu prin minte c Floria nu-i spusese dect jumtate din adevr. Rzboiul era poate rezultatul rupturii de ctre cei din Aergistal a unitii tuturor posibililor. Dar de ce oare cei... De ce trebuia s fie mai muli? Nu exista cumva un punct n care cei din Aergistal se descopereau ca posibilii unuia singur? i nu-l biruise oare plictisul, i nu alesese oare s-i mprtie cu bun tiin n uitare faetele, s fie fiecare om i toi oamenii, fiecare fiin i toate fiinele? Stnca i viermele, steaua i valul, spaiul i timpul. Oare visez, se ntreb Corson, sau mi amintesc cumva? Dac cellalt Corson murea, n-avea s afle niciodat. Va pierde viaa i amintirea faptului c trise. Dincolo de via se afl hiperviaa. Paginile unei cri, spusese Floria Van Nelle. Un hipercub, sau un tesaract, cuprinde o infinitate de cuburi i, ntr-un spaiu cu patru dimensiuni, volumul lui e totui finit. Vieile noastre nu sunt infinite, dar sunt nelimitate, spusese glasul, n Aergistal. Ai s nvei s controlezi timpul. Ai s fii ca noi. Existau cel puin trei nivele ale existenei. Nivelul existenei virtuale, al lui Cid i al Selmei, unde nu erau nimic mai mult dect o probabilitate nscris n registrele spectrale din Aergistal. Nivelul vieii lineare a celuilalt Corson, unde rmneai nchis ntre natere i moarte. i, n sfrit, nivelul hipervieii, care se desfura simbolic ntr-un spaiu perpendicular pe axa timpului, care te elibera de timp.

Faptul semna cu strile de excitare a particulelor elementare ale fizicii primitive, de parc savanii de la nceputurile istoriei omenirii ar fi presimit un mare adevr. Odat dopat, o particul, atom, nuclean, meson sau quark, se ridica la un nivel superior de energie. Devenea altceva, fr a nceta cu totul s fie ea nsi. Putea s revin spontan la starea iniial, emind la rndul ei particule ale ordinului inferior, ca fotonul, electronul, neutrino-ul, muon-ul i alte cteva. Corson atinsese pragul hipervieii. Putea recdea la nivelul existenei lineare emind un fel de neutrino, existena lui din ultimele sptmni, devenit virtual, aproape fr consecine. Ea n-ar disprea cu totul, dar n-ar mai avea aproape nici o realitate. Nici mas, nici ncrctur, ca un neutrino. ntr-un laborator din Aergistal cineva va observa echivalentul unui snop de scntei. O ncpere cu fantome va nregistra dispariia unei hiperviei. Toate paginile crii nu pot fi necate de amrciune. Corson se hotr. Coaja neagr a lui "Arhimede" acoperea un grup de stele, deasupra lui. Corson defaza hippronul, se apropie, strbtu fr greutate dispozitivele de aprare i platoa navei. Fr a se teme c va fi vzut, cut camera cu provizii. Defazarea temporal i rpea aproape orice realitate pentru privirile unui observator plasat pe bordul lui "Arhimede". Simi c hippronul ovie. Pregeta s se apropie de semenul lui slbatic. Liniti hippronul, strecur fiola n spirala unui filament. Se vzu pe el nsui din spate, siluet deformat de defazare i de particularitile senzoriale ale hippronului. Filamentul care suporta fiola se strecur n incinta energetic nchiznd Monstrul. Cnd fiola ajunse deasupra botului Monstrului, Corson sincroniza hippronul cu nava pentru o miliardime de secund. Ecranul energetic tie filamentul hippronului, care fcu un salt n timp i n spaiu. Un salt de civa kilometri i de cteva secunde. n spaiu, Corson atepta, privind int la cochilia minuscul, aproape invizibil, a navei. O amintire foarte veche sui n el. Chiar nainte de catastrof, vzuse un fulger orbitor, dar att de sc urt nct se ndoise de realitatea lui. Nu-i fusese lsat rgazul de a chibzui asupra fulgerului. Un nou fulger se suprapuse peste urma infim. "Arhimede" explodase. i bateriile de pe Uria rmseser tcute. Orbita aleas de cpitanul lui "Arhimede" i mplinise scopul: apropierea navei rmsese neobservat. O pan a generatoarelor, i spuse. Dar era imposibil. El nsui declanase catastrofa. Acceleratorul multiplicase, cu un factor uria, puterile Monstrului. Monstrul nu se slujise de ele ndat, pentr u a fugi n timp. Se dezlnuise mpotriva cutii. Generatoarele nu rezistaser. Cochilia dezarticulat a lui "Arhimede" cobora ctre junglele de pe Uria. Lui Corson i se pru c ceva scap dintr-nsa. O iluzie. Nu avea nc puterea de a strpunge timpul cu privirea. Dar va veni i asta, i spuse, cu gndul la tovarii lui mori. Pentru ei nu putea face nimic. Nu se putea ntoarce i lupta mpotriva lui nsui, ca s se mpiedice s aduc fiola. Cochilia atinse mult mai trziu atmosfera Uriei i lu foc. La sol bateriile se dezlnuiser, n sfrit. Spaiul fu populat de spioni, Corson se sili s cread c nava ar fi fost oricum distrus. O alt iluzie. Nava ardea n cele din urm printre stele indiferente. Undeva pe Uria, peste ase mii de ani, un alt Corson ncerca s supravieuiasc. nc nu tia c va face s dispar un conflict sub privirile reci ale erelor, c va auzi n Aergistal glasul zeilor reali i c va dobndi, poate, hiperviaa. De ce eu? se ntreb Corson, apucnd din nou pe drumul viitorului. Eu, spuser ecourile lui Corson, presrate de-a lungul vieii lui Corson, i pe de lturi, de-a lungul celorlalte viei ale lui Corson. Acolo unde se nasc cuvintele, crezu c-i aude contiina umplndu-se de oapte, care erau refuzul contiinelor lor, i se simi pe punctul de-a intra n contact cu ei, cu nenumraii Corsoni divergeni ai viitorului, i crezu c are s tie ce triau i s vad cu ochii lor i s gndeasc odat cu ei. Dar rmase pe prag, ovitor, mpleticindu-se, cci timpul nc nu-i spusese cuvntul, nici experiena, i pentru c acei Corsoni abia ncepeau s aib umbra unei anse.