CAPITOLUL NTI ESPADA

Corrida de toros, corrida de toros!" r suna glasul crainicilor care, mpodobi i cu cocarde i panglici multicolore, str b teau ora ul Buenos Aires n lung i n lat. Corrida de toros, lupta cu taurii, era de ctva timp evenimentul comentat cu mare lux de am nunte n toate gazetele ora ului. Corrida de toros forma subiectul de discu ie n toate localurile publice i particulare. Corrida de toros nfl c reaz pe orice spaniol, ca i pe orice ins n vinele c ruia curge m car o pic tur de snge latino-american. Pu in i pas de adversarii distrac iei sale favorite, de cei care sus in c e vorba de un sport imoral i n toate privin ele reprobabil. Spaniolul arde de ner bdare s - i g seasc un loc, s chiuie bucuros la vederea animalului torturat i, ncntat peste m sur , s uite de sine i de tot cnd taurul ndrjit i f r team spintec burta unui cal sau ia n coarne pe vreunul din toreadori. Da, corrida de toros! De ct vreme nu se mai v zuse la Buenos Aires o corrida! De cnd nu se mai auzise n Piaza de toros nechezatul cailor, mugetul taurilor, strig tele lupt torilor, aclama iile mul imii! Trecuser ani de la ultimul spectacol de acest gen i vina o purta grava situa ie politic a rii. R zboiul n care Lopez, dictatorul paraguayan, trse Confedera ia Argentinei, costase pn atunci 40 de milioane de dolari i 50 de mii de mor i pe cmpul de lupt , f r a mai vorbi de cele 200 de mii de victime ale holerei, rezultat al mizeriei provocate de r zboi. Nimeni nu se mai gndea la petreceri. Armata Confedera iei se afla n permanent inferioritate fa de trupele lui Lopez. Dar, n s pt mna precedent , un succes remarcabil i aduse lauda ntregii ri. Izbnda fusese s rb torit la Buenos Aires prin ilumina ii i alaiuri festive. i pentru a fi pe placul popula iei, Sarmiento, pre edintele nou ales, g si nimerit s ng duie organizarea unei lupte cu tauri. De i preg tit la repezeal , aceast corrida de toros avea s devin extrem de pasionant datorit unui anume concurs de mprejur ri, ndrept ind astfel a tept rile mul imii. Buenos Aires num ra mul i toreadori faimo i pe care nici un taur nu reu ise nc s -i doboare. Mna i de invidie i gelozie, to i ace tia rvneau s - i dovedeasc superioritatea unul fa de cel lalt, s arate c ei sunt mai puternici, mai dibaci. Cnd deodat se ivi acolo un str in, un spaniol din Madrid. Descinsese cu cteva zile n urm la hotelul ,,La bastie" i, din primul moment, ceruse permisiunea de a concura la ntrecere. Cnd i rosti numele, domnii din comitet aprobar bucuro i, c ci b rbatul cu pricina nu era nimeni altul dect nsu i seor Crusada, cel mai vestit espada din regatul spaniol. Suficient pentru ca ntreaga popula ie a ora ului s se pun n mi care! i totu i avea s se ntmple ceva i mai senza ional. Adic se mai prezentar doi seores ale c ror oferte strnir la culme interesul mul imii. Unul era posesorul unor mari cirezi de vite. Investise cu ctva timp n urm sume considerabile pentru achizi ia unui num r de bizoni nordamericani n vederea

ncruci rii lor cu vite de ras autohton . Dar bizonii se dovediser att de s lbatici, de nemblnzi i, nct st pnul lor i meni extermin rii. Oferi deci n mod gratuit pe cel mai masiv dintre ace ti bizoni pentru corrida ce avea s se desf oare. Animalul urma s lupte n aren al turi de taurii obi nui i. Cel lalt seor era proprietarul unei hacienda din regiunea San Nicolas. Peonii, adic arga ii lui, s pnd an uri circulare i pndind apoi cu dib cie, avuseser norocul unic s prind de viu i nev t mat un jaguar ce d dea trcoale turmelor de oi. Fiara n-au omort-o, n d jduind s-o vnd unui eventual cump r tor. i acum st pnul haciendei propunea s aduc jaguarul n ora i s -l ofere n dar comitetului. E lesne de imaginat c toate aceste mprejur ri, prezen a faimosului espada madrilez, ca i perspectiva nfrunt rii cu bizonul i cu jaguarul, atr geau n chip deosebit aten ia publicului i, n primul rnd, a lupt torilor b tina i. Ace tia se numesc de obicei toreadores sau toreros, cuvnt care provine din toro, taur pe spaniole te, i se mpart n mai multe categorii, avnd fiecare o anume sarcin i specialitate. Primii sunt picadorii, care se avnt c l ri i h r uiesc taurii cu suli ele. Apoi chulos, numi i i banderilleros, care, mnuind e arfe viu colorate, atrag aten ia taurilor asupra lor i le nfig n ceaf ni te vergele cu crlig ascu it la cap t. n sfr it espadas, adev ra ii lupt tori, care ncearc s r pun taurul cu spada, de unde i numele. n plus mai sunt i matadorii de la matar, a m cel ri. Ace tia nu fac parte de fapt dintre lupt tori. Sunt un fel de arga i ai arenei. Cnd taurul nu a fost lovit mortal, ci numai dobort la p mnt, ei alearg i i dau lovitura de gra ie. A adar, crainicii str b teau str zile din Buenos Aires vestind lumea c spectacolul va avea loc a doua zi. Din cnd n cnd se opreau din mers ca s anun e cu glas tun tor programul i alte am nunte. Negustorii care i-o puteau ng dui tr geau repede oblonul, nchideau pr v liile i se duceau la restaurant, la cafenea, la confiteria, ca s comenteze acolo evenimentul. Confiteria, ca i la noi, nu ofer dect nghe at i pr jituri. ,,Cafe de Paris", cel mai elegant local de ntlnire din Buenos Aires, gemea de consumatori; nu mai era nici un loc or liber. O mare anima ie domnea la toate mesele, dar mai ales la una din ele c tre care se ndreptau privirile celorlal i clien i. C ci n jurul ei edeau cei trei espadas argentinieni care aveau s - i arate a doua zi m iestria n aren . Cu toat invidia ce-i nvr jbea, dumnealor erau unanim de acord c membrii comitetului s vr iser o gre eal grav acceptndu-l pe spaniol. i propuneau chiar s fac tot posibilul ca s -i ntunece faima de care se bucura. Unul, mai ales, care conducea discu ia, d dea depline asigur ri c va dobor din prima lovitur bizonul nord-american i ntru aceasta era gata s pun r m ag cu oricine i pe orict. n preajma lor, la o alt mas , edeau patru domni mbr ca i cu mult gust, dintre care unul atr gea n mod deosebit aten ia. Era de statur aproape uria . De i nu p rea trecut cu mult peste cincizeci de ani, avea capul c runt i o barb alb ca z pada, lung i deas . Din pricina obrajilor ar i de soare putea fi luat drept un gancho sau, n orice caz, drept un om dedat vie ii n aer liber, ntr-o pampa sau chiar n s lb ticie. Dar elegan a costumului s u croit dup cel mai nou model parizian sugera contrariul. Comesenii, trei la num r, aveau chipuri la fel de bronzate. Unul din ei vorbi:

 L-ai auzit pe palavragiul sta, Carlos? B rbosul confirm din cap. i ce zici? Cel numit Carlos ridic din umeri i un zmbet rece, superior, i ap ru la col ul gurii. Sunt cu totul de p rerea ta, relu primul. Nu e joac s r pui cu spada un taur de pe-aici nainte de a-l istovi de tot. Tu, care ai tr it at ia ani n America de Nord i te-ai ocupat cu vn toarea de bizoni, tii prea bine ce nseamn un asemenea animal. Nu v d cum espada sta ar putea s - i in f g duiala. Cred i eu. Nu se omoar bivolii cu gura. Rostise aceste cuvinte mai tare dect ar fi vrut. Espada l auzi i ni de pe scaunul lui. Se apropie de masa celor patru i zise pe un ton aproape poruncitor: Seor, n-a i vrea s -mi spune i cum v cheam ? Uria ul cu barba alb l m sur din ochi cu mare indiferen , apoi r spunse calm: De ce nu?! ns dup ce voi fi cunoscut mai nti numele dumitale. Numele meu e vestit n lung i n lat. M cheam Antonio Perillo. Ochii str inului lic rir o clip foarte ciudat, dar, coborndu- i pleoapele, omul vorbi pe acela i ton lini tit: Numele meu nu e chiar att de faimos. M cheam Hammer. Nume nem esc? Da. Sunte i neam ? Desigur. Atunci p zi i-v gura cnd e vorba de chestiuni locale! Eu sunt un porteno, a i n eles? Rostise cuvntul ap sat, plimbndu- i privirea trufa pe chipul interlocutorului s u. Portenos i spun locuitorii b tina i ai rii, spre deosebire de imigran i. Perillo crezuse c astfel va face mare impresie, dar se n ela. Uria ul p rea c nici nu cunoa te semnifica ia acestui termen. Drept care espada continu pe un ton i mai arogant: V-a i referit cu dispre la persoana mea. V retrage i cuvintele? Nicidecum. Am spus c un bivol nu poate fi ucis cu gura i, pentru c a a mi-e felul, nu sus in dect ceea ce tiu. Carracho! Asta-i bun ! Eu, cel mai de seam lupt tor din aceast ar , s rabd batjocura unui neam ! M rog, ce-ai spune dumneata dac i-a cere s ne m sur m cu spada? Nimic, nimic n-a spune, fiindc nu m-a sinchisi deloc, r spunse Hammer, sprijinindu-se de speteaza scaunului i aruncnd celuilalt o privire care nsemna orice n afar de team . Aceasta l strni i mai mult pe argentinian. Cu ochii sc p rnd, f cu nc un pas, ridic bra ul ca pentru a lovi i strig : Cum, nu retragi ofensa i nu-mi dai satisfac ie? Nu. Bine! Atunci e ti un infam, un la . Na!

 i i porni pumnul c tre obrazul lui Hammer. Dar acesta par lovitura cu bra ul ridicat. ni n picioare, l prinse pe agresor de ambele mini, l imobiliza i, ridicndu-l ca pe o minge, l d du de perete nct i trosnir oasele. To i cei de fa se ridicar de la locurile lor, curio i s vad urmarea. Perillo, ca de altfel i ceilal i consumatori, nu purta haine obi nuite n pampa i nu era de a teptat s aib vreo arm sub costumul lui fran uzesc. Totu i, dup ce- i reveni din zdruncin, b g mna sub veston, scoase la iveal un cu it lung i, urlnd de furie, se repezi la uria . Acesta nici nu se mi c din loc, ci doar l intui pe adversar cu privirea i, fulger tor, i apuc bra ul narmat r sucindu-l n a a fel, nct agresorul ip de durere i sc p din mn cu itul. Apoi Harrimer l som : Astmp r -te, Perillo! Cu mine nu- i merge! Ne afl m la Buenos Aires, nu n Salina Mare del Condor. Ai n eles? Vorbind, l pironea cu privirea de parc ar fi vrut s -i p trund pn n fundul inimii. Perillo se d du nd r t i l m sur speriat. Era palid, de-o paloare cadaveric . Teama i tulburase ochii, glasul i tremura. Salina del Condor? f cu el. Ce-i cu asta? Nu cunosc. Las c tii tu prea bine. i se vede pe fa . Nu n eleg nimic. Nu am avut nici o leg tur cu dumneavoastr ... Ai i motive temeinice s nu pricepi, Antonio Perillo! Deci fii atent! B g mna n buzunar, zvrli pe mas cteva bancnote pentru consuma ie, i lu p l ria din cuier i se ndrept spre u , f r ca nimeni s cuteze a-i sta n drum. De cum se ridic n picioare, to i i d dur seama c n-ar fi pl cut lucru s te ncaieri cu acest Goliath. Cei trei nso itori plecar i ei. Abia dup ce u a se nchise n urma lor, Perillo i reg si curajul. C ut s - i prezinte nfrngerea ntr-o lumin mai favorabil , c ci unul dintre amici l cam lua n rs: M i ce ru ine, Antonio! i-ai g sit na ul! Poftim, alearg tu i m soar -te cu el! Asta-i uria , dom'le, cine se ncumet ... O fi, ns te-a tutuit. i cu ce dispre ! Iar tu? Dup ce c nghi i g lu ca, i mai i vorbe ti cu dumneavoastr ca la nceput. Nici n-am b gat de seam c m-a tutuit. i cu Salina del Condor, m rog ... Ce-a vrut s spun ? tiu eu? Vreo idee fix . To i nem ii sunt ni te aiuri i, ni te lunatici. Hai s vorbim de altele. Poate c totu i discu ia n-ar fi contenit dac n acel moment nu i-ar fi f cut apari ia un personaj care atrase toate privirile asupra sa. Era un gaucho ro covan, mic, pirpiriu, cum nimeni nu mai v zuse pn atunci. Omule ul purta pantaloni albi, foarte cura i i exagerat de largi, care-i ajungeau numai pn la genunchi, i o cheripa ro ie de bumbac, un soi de pled pe care locuitorul din pampa i-l nf oar la old i l ridic n fa i la spate n jurul pieptului fixndu-l cu ajutorul unei centuri. Mnecile c m ii alb , curat ca i pantalonii micul gaucho i le suflecase pn deasupra, coatelor. De centur i legase o e arf ro ie cu capetele atrnnd ntr-o parte. Bustul i era nvelit ntr-un pancho ro u de ln , o p tur cu

deschiz tur la mijloc i trecut peste cap. Purta veritabile cizme de gaucho, confec ionate cam n felul urm tor: de ndat ce tai un cal, pn a nu se r ci le ul, i jupoi picioarele dind r t. Pielea, a a cum se afl , o ii n ap fierbinte ca s po i r zui mai u or p rul de pe ea. Apoi, umed nc , o tragi n picior ca pe un ciorap. Dup ce se usuc , pieile acestea se strng n jurul gambelor i alc tuiesc o nc l minte trainic la intemperii. Fire te c asemenea nc l ri nu pot fi scoase niciodat . Trebuie s le por i pn se rup de-a binelea i se desprind de pe picior . De fapt ele nu acoper dect pulpele i gleznele. Talpa r mne goal , degetele se i esc n afar . Deci un gaucho astfel nc l at umbl , ntr-un fel, descul . Numai c ace ti oameni rareori calc pe p mnt, i atunci mai ales n interiorul colibei. Altminteri i duc veacul n a. nc l mintea f r talp i ajut la folosirea sc rilor att de nguste nct nu ncape n ele dect degetul gros. Cu att mai falnici ns le sunt pintenii. Chiar i sfrijitul care i f cu apari ia n local poseda ni te pinteni impresionan i, cu ro i mari, zim ate, ct monedele de 5 m rci. Pe cre tet trona o p l rioar de psl , cu ciucure, ndesat peste o basma de m tase ro ie cu capetele aduse sub b rbie i legate strns. Orice gaucho poart asemenea basma ca s - i apere ceafa de soare. i-apoi, la c l rit, basmaua i flutur n jurul capului provocnd o boare pl cut . La bru, sub e arf , odihnea un cu it lung i un pistol cu dou evi. De cureaua lat , petrecut peste um r, atrna o flint tot cu dou evi i nu cu mult mai scurt dect st pnul ei. n mini omule ul ducea dou c r i. Acest ultim am nunt atr gea ndeosebi aten ia. Un gaucho cu c r i! A a ceva nu se v zuse de cnd lumea. Unde mai pui c era i proasp t b rbierit, fapt care de asemenea b tea la ochi. Omul st tu o clip n prag i, lucru cu totul surprinz tor n acele mprejur ri, salut cu un sonor Buenos dias bun ziua! Se ndrept spre masa eliberat tocmai atunci, lu loc, deschise amndou c r ile i, de parc s-ar fi aflat singur cuc, ncepu s le cerceteze afundndu-se avid n lectur . Erau dou tomuri de E. d'Alton i Weiss, editate de Academia Regal de tiin e din Berlin. Larma de pn atunci se f cu t cere adnc . Micul gaucho i deconcertase pe to i. Nu tiau ce s cread . Omule ul ns nu se sinchisea de nimic; p rea c nici nu observ lumea din jur. Citea impasibil i nu se ntrerupse nici cnd zarva i discu ia n jurul corridei se nvior din nou. Abia cnd un chelner tinerel, m runt ca i dnsul, veni s -l ntrebe ce dore te, n stru nicul client i ridic privirea i rosti n cea mai curat spaniol : Bere ave i? Vreau s spun cerevisia, pe latine te. Da, seor, avem. ase taleri sticla. Atunci ad o sticl , o ampulla sau lagena, pe latine te. Chelnerul, dup ce-l privi mirat, aduse o sticl de bere i un pahar pe care-l umplu vrf. Dar oaspetele nu-l mai lu n seam i nu- i s lt nasul din c r i. Pn la urm nimeni nu-i mai d du nici o aten ie, afar de un singur ins, i anume Antonio Perillo. Aproape c nu-l sl bea din ochi. P rea s nu se preocupe dect de noul venit. Abandonase orice discu ie. La un moment dat se ridic , p i spre masa str inului, se nclin i vorbi pe un ton exagerat de politicos: Scuza i, seor, mi se pare c ne cunoa tem? Micul gaucho se trezi

mirat din lectur , se scul de pe scaun i r spunse la fel de politicos: Regret, seor, dar trebuie s v declar c gre i i. Nu v cunosc. Atunci ave i probabil oarecari motive s afirma i acest lucru. Eu, unul, sunt convins c ne-am ntlnit sus, pe ru. Imposibil. N-am fost niciodat sus. M aflu abia de o s pt mn aici i n-am trecut nici m car cu un pas dincolo de Buenos Aires. mi da i voie s v -ntreb de unde sunte i? Din Jterbogk, care se scrie i Jterbog sau Jterbock. Pn acum nu s-a stabilit nc ortografia exact . Eu nclin pentru Jterbogk, deoarece mbin dou no iuni: bog" de la biegen", a ndoi, i Bock" adic berbec. Iat o localitate de care n-am auzit. Sunte i amabil s -mi spune i i numele dumneavoastr ? Cu pl cere. Morgenstern, doctorul Morgenstern. i ocupa ia? Savant, mai bine zis om de tiin amator. Specialitatea? Lucrez n zoologie, seor. Am venit n Argentina ca s dau de urmele glyptodonului, megatheriumului i mastodontului. Nu pricep. Aud pentru prima oar asemenea denumiri. M-am referit la ni te specii uria e de armodial, brasypod i elefant. Espada f cu o mutr ame it , privi cu b nuial pe omule ul din fa a lui i ntreb ap sat: Vorbi i serios, seor? Fire te. P i unde vre i s le c uta i? Binen eles n conforma ia pampasului. Din p cate nu se tie nc precis dac stratificarea s-a petrecut nainte sau concomitent cu diluviul. Diluviul? Seor, m-am l murit! Umbla i cu vorbe aiurea ca s -mi da i a n elege c v stingheresc. Pardon, nu sunt deloc vorbe aiurea. Am aici dou volume ai c ror autori sunt foarte competen i n ce prive te istoria diluviului: Weiss i d'Alton. Cu siguran c a i auzit de ei ... N-am auzit nimic. Nu-i cunosc pe ace ti domni. Dar pe dumneavoastr pot sus ine f r gre c v cunosc i nc foarte bine. M rturisi i, seor, c ve mintele astea nu sunt dect un deghizament. Deghizament? Hm! Ca s fiu sincer, trebuie s spun c nu prea intr n obiceiul meu s ar t ca un gaucho. i totu i s-ar p rea c ti i c l ri de minune! Eu? Eroare, seor! Ce-i drept, am avut n cteva rnduri prilejul s ncalec un cal, un equus. Dar equo vehi, cum zice latinul adic arta c l riei, mi e str in n propor ie de nou zecimi. Perillo nu- i putu re ine un zmbet suspicios. Totu i se nclin diplomatic i vorbi: Nu are rost s v mai tulbur, seor. Fiecare cuvnt al dumneavoastr e o dovad n plus c v ascunde i identitatea. Ierta i-mi, a adar, st ruin a de-acum. Sunt convins c va veni vremea cnd o s lep da i masca.

Acestea zise, Perillo se ntoarse la masa lui. Omule ul ro covan cl tin din cap i se a ez pe scaun bomb nind: Masca! S-o lep d! Acest seor trebuie s fie grozav de distrat. Se aplec din nou asupra c r ilor. ns avea s fie iar i deranjat, de ast dat de chelnerul cel tn r, care st tuse prin preajm i tr sese cu urechea. Tn rul se apropie de masa clientului i l pofti st ruitor: Seor, nu be i? E p cat, se r sufl berea. Ciudatul gaucho" l privi i, smulgndu-se parc din gnduri, lu paharul, sorbi o nghi itur i spuse pe un ton amical: Mul umesc, seor. S ne obi nuim a uni pl cutul cu utilul. De pild , b utura, potio pe latine te, e i pl cut , i folositoare. D du s reia lectura, dar, observnd c tn rul nu se mi c din loc, ntreb : Mai ave i s -mi spune i ceva, seor? A avea, dac nu v sup ra i. Vorbea i mai nainte de Jterbogk. Sunte i cumva german? Exact, dovad i numele meu: Morgenstern. Dac a fi roman, m-ar chema Jubar. M bucur tare mult, seor! mi permite i s vorbesc nem e te? Z u? E ti i dumneata german? Ei, i nc fain de tot! C doar m trag din Strahlau, de lng Berlin. Care va s zic de-al dumneavoastr , dom' doctor, parc a a v-am auzit adineauri, sunte i doctor, Din Strahlau? Cine-ar fi b nuit? Te credeam localnic get-beget. i cum de-ai trecut ncoace, peste ocean? Precum calul de ap , c ruia i mai spune i libelul . Adic ti i dumneavoastr , cum ar veni i chestia cu pe tii, da, migra iunea. Doar am tr it i eu lng lac, la Rummelsburg. Acolo te nve i cu apa i te ii de ea. i uite c am ajuns la Hamburg, apoi mai departe n America de Sud. i cu ce gnd ai venit aici? P i ziceam s m -mbog esc. i? Ei, tocmai asta-i buba. Cu mbog irea nu merge cum credeam. Ba mai dai i de vremuri grele i tragi m a de coad . i dac te ine mult a a, degeaba visa i milionul, c nu-l mai pupi. Ai rude n patrie? N-am. Altminteri r mneam acas . M-a fi dus la milit rie, c deh, am i eu inim de patriot, dar m-au g sit cu doi oli prea scurt i nu m-au primit. Ziceau c -s bun de reform . Asta m-a c tr nit tare r u, a a c am pornit-o n lume s v d dac i al ii m g sesc neputincios. De cnd e ti aici? De cinci ani. Iar dac -i adaug la vrsta ce-am avut-o cnd am plecat de-acas , ies taman dou zeci i cinci de prim veri. i cu ce te-ai ocupat n timpul sta? Cu te toate, lucru cinstit, ns n-am prea scos-o la cap t. Acuma sunt chelner aici, adic ajutor de chelner i numai pentru ziua de azi, c se a teapt patronul la mul i clien i. Ultima oar am lucrat n port. Ai umblat i prin ar ? Vezi c nu te-ntreb f r rost.

 V spun pe cinste. M-am dus de dou ori pn la Tucuman, ca ngrijitor de cai. Va s zic tii s c l re ti? Ca un cavaler din Ordinul Leului de la Freiligtath. Asta se nva aici n doi timpi i trei mi c ri. Bine, foarte bine. i acum ce-i mai important din toate: se g sesc multe oase aici n Argentina? Oase? O gr mad . Splendid! Asta caut. Cum adic ? Oase? Pentru ce? n interesul cauzei. A a? Iac un interes de care n-am mai auzit. Dar fi i pe pace. Dac duce i lips de oase, v aduc eu un vapor ntreg. Antediluviene? Asta ce-o mai fi?... V pot spune att: se g sesc de toate felurile. De mastodont? De orice vit , ct pofti i. Te ntreb de mastodont, adic .. . Vita asta n-o cunosc, scuza i. Normal. Elefan ii uria i au tr it nc nainte de potop ... Atunci s-au dus dracului de mult i nu mai au oase. De dup potop se g se te, dar numai oase de boi, cai i oi. Nu m -n elegi. Eu caut oase de animale preistorice, ca de pild cele care se afl aici la muzeul de istorie a naturii. Aha, m-am l murit. Alea zac n p mnt, trebuie dezgropate. Le-am v zut eu. Se g sesc n toat pampa. Va s zic din astea c uta i? A i vrea s le scoate i la lumin ? Da, m gndesc s angajez n acest scop ni te gauchos. De aceea m-am i mbr cat a a, s le fac impresie bun . Primo, am nevoie de un servitor pe care s m pot bizui. Dumneata mi placi. Ai un obraz cinstit, e ti ager i nu pari s suferi de prostie, de vecordia, cum spune latinul. N-ai vrea s te angajezi la mine? De ce nu? Dac -s bine inut... Atunci vino mine diminea a s punem lucrurile la punct. l tii pe bancherul Salido? l tiu. Are biroul pe-aproape, dar locuie te n quinta lui, afar din ora . Ei, acolo stau i eu.. I-am fost recomandat i i sunt oaspete. Dar acum las -m s citesc! Prea bine, dom' doctor, citi i n pace. M prezint mine i cred c iese o afacere bun pentru amndoi. Scot eu ciolanele din p mnt, orict ar fi de mari. Morgenstern p rea s mai mediteze asupra discu iei. Citea mai pu in atent i nu uita de b utur . n timp ce savantul amator i golea sticla, Antonio Perillo se ridic de la masa lui, pl ti i ie i. Peste pu in Morgenstern p r si i el localul, dup ce achit 6 taleri. Aparent o sum considerabil , dac nu tim c un taler de hrtie valoreaz doar 16 pfenigi germani. Totu i 96 de pfenigi pentru o sticl de bere

nu e chiar un fleac. B utura asta importat din Europa era pe atunci un lux mai mare dect acum. De la cafenea Morgenstern o lu la stnga pe o strad ce ducea drept, f r nici o curb , spre quinta bancherului. Ocupat cu naltele-i gnduri, nu observ cele dou siluete rezemate de stlpii unei por i de peste drum: Antonio Perillo i nc un tip cu care fusese n cafenea. Acesta din urm era mai nalt, mai atletic dect espada, tr dnd o for neobi nuit . Fa a ras , t b cit de vnt i de ploaie, v dea c omul tr ise n pampa sau n mun i. Era, n genere, o apari ie nepl cut . Nasul sub ire, ncovoiat i amintea f r s vrei de ciocul unui uliu. Sub sprncenele mbinate jucau ni te ochi p trunz tori. Buzele, strnse, incolore i sporeau i mai mult asem narea cu o pas re de prad . Era mbr cat ca b tina ii. Pe cap avea un sombrero cu boruri largii. n lumina ce b tea din ferestrele cafenelei, acesta recunoscu imediat figura savantului german i i opti lui Porillo: El e! Nici o ndoial , orict ar t g dui. i-a t iat barba i s-a travestit ntr-un gaucho. Nimai c pe de-alde noi n-are s ne duc de nas. Trebuie s afl m unde st . Ia-te dup el! Nu vii i tu? Ar putea ntoarce capul! M-ar recunoa te i ar intra la b nuieli. A a c mai bine nu m duc. A tept n confiteria asta din dreapta pn te ntorci. Perillo intr n cofet rie. Cel lalt se furi pe urmele vntului. Dup cum am spus, strada era dreapt . De Eel, Buenos Aires e un ora construit cum nu se poate mai simetric: cvartale p trate cu str zi care se ntretaie perpendicular. Planul ora ului poate fi asemuit cu o tabl de ah. mprejurimile sunt cu totul terne. Solul nu prezint nici o varia ie, nici dealuri, nici v i, nici crnguri, nici p duri. O dat ie it din ora , te afli n plin pampa; cerul i p mntul par a se contopi f r nici o linie de demarca ie ntre ele. Portul e n stare proast . Apa estuarului La Plata, murdar , de culoarea lutului, nu confer ora ului nici un farmec deosebit. Buenos Aires ocup o suprafa aproape egal cu a Parisului. Ne putem nchipui, a adar, ct de ntins e capitala Argentinei. ntlne ti destule str zi i pie e foarte atr g toare, dar, cum ie i din centrul ora ului, dai peste bar ci p r ginite, bordeie strmbe i maidane pline de gunoi. E drept c exist i unele str zi laterale cu aspect luxos. Acolo se n ir vilele bog ta ilor. O asemenea vil se cheam quinta. n centrul ora ului i n cartierele mai animate se n ir cl diri de cte dou , trei sau chiar patru etaje. Altminteri casele au numai parter i nu se avnt spre n l imi. Se desf oar mai mult n l ime i adncime. Din acoperi urile de olane se i esc mici foi oare numite miradores. Acoperi urile sunt plane, ns u or nclinate, pentru ca ploaia s se scurg n hrdaiele din ogr zi. Numai nevoia ii dispun de o singur curte. Cl dirile mai ar toase au de jur mprejur, cte trei, patru i chiar mai multe rnduri de cur i. Privind prin dantel ria por ii de fier forjat a unei asemenea cl diri, po i z ri un ir ntreg de cur i pardosite cu marmur , mpodobite cu fntni nitoare i cu brazde de flori. De altfel, marmura e aici materialul preferat de oamenii nst ri i pentru construc ia caselor. Dac te ntrebi de ce la Buenos Aircs acoperi urile sunt plane, r spunsul e ct se poate de simplu. n primul rnd, acoperi urile nalte,

povrnite i uguiate necesit o cantitate mare de material. Acestea sunt obi nuite numai n regiunile cu ploi dese, abundente. La Buenos Aires ns plou mult mai pu in dect la noi. Totodat acoperi urile i frontoanele nalte ofer unui pampero acel uragan pustiitor ce se abate dinspre Cordilieri o int prea prielnic . n sfr it, acoperi ul plan i procur pl cerea de a te putea plimba seara pe propria- i cas inhalnd aer mai r coros, mai curat. Cine i nchipuie c pe str zile din Buenos Aires va ntlni cete de gauchos c l rind n galop se n al . Mai curnd va avea impresia c se afl ntr-un ora european. Toat lumea se mbrac dup moda francez . De altminteri, num rul europenilor stabili i aici este foarte mare. Doar jum tate din locuitori sunt indigeni. n vremea de care vorbim, ora ul num ra 4 000 de germani, 15.000 francezi, 20.000 spanioli i 50.000 italieni, ba ca o mul ime de englezi i nc mai mul i elve ieni. Acest amestec de na ionalit i a dus la o neobi nuit r spndire a diverselor limbi. Oameni chiar i copilandri st pnind la perfec ie trei, patru sau chiar mai multe limbi, se g sesc aici n num r mai mare dect la Paris, Londra sau New York. Ct despre numele ora ului, se poate spune c nu-l merit pe deplin. Buenos Aires e un soi de plural al lui aer bun". Dar cnd soarele verii ncinge acoperi urile joase, atunci z duful devine cumplit. Ora ul duce lips de arbori, adev ra i purificatori ai aerului, ca i de alt vegeta ie n sensul cunoscut la noi. L mii i portocalii nu ajung pn aici; palmierii i mai pu in. Pentru meri, pruni, cire i i alte soiuri de pomi, clima este prea fierbinte. Nu g se ti dect vi de vie, ceva peri, piersici i cai i. Dar fructele lor sunt ntr-adev r foarte bune. n partea de r s rit a rii p durile lipsesc cu des vr ire. Cel mult dac , ici i colo, cte un gospodar mai cuprins, st pnul unei quinte, i ncrope te o mic livad la umbra c reia te mai po i r cori. Una din cele mai frumoase quinte apar inea bancherului Salido, b rbat extrem de ospitalier, amator de arte i tiin e i ntre innd o vast coresponden cu diver i europeni. Printr-o astfel de scrisoare i fusese recomandat doctorul Morgenstern, c ruia bancherul i oferi o bun primire. Quinta se g sea la marginea de miaz zi a ora ului, nct savantul german avea drum lung de str b tut. Antonio Perillo trebuia deci s a tepte cam mult pn la ntoarcerea complicelui s u. Dar nu se plictisea. Se aflau i aici, n cofet rie, mul i clien i pentru care lupta cu taurii constituia un inepuizabil subiect de discu ie. Perillo nu tia pe nici unul din ei i nimeni nu-l cuno tea. Oamenii vorbeau de seor Crusada, toreadorul str in. Sus ineau cu to ii c nici un espada localnic nu-l va putea ntrece, fapt care l sup ra grozav pe Antonio Perillo. Dar se ferea s spun c este i el unul din lupt torii viza i. Discu ia se referea binen eles i la jaguar, i la bizon, p rerea unanim fiind c lupt torii vor avea mult de furc . Va curge snge, nu glum , coment cineva. Numai c va curge i snge de om. Las la o parte bizonul, c ci n-am mai v zut asemenea animal. ns jaguarul e o bestie grozav , extraordinar de iute i rezistent . Nici gnd s -l r pui din prima lovitur . Aici Perillo nu se mai putu re ine i replic : Jaguarul e un la . Asta e! M fac forte s -l nfrunt numai cu cu itul. Ca s te sf ie pe loc, nu? rse cel lalt. Vorbesc foarte serios. Nu ti i c jaguarul fuge de om? Unii gauchos

10

se pricep chiar s -l prind cu lasso-ul. Atunci un b rbat mai n vrst , ars de soare, care st tuse t cut n col ul s u, interveni brusc: E drept, seor, jaguarul se teme de om. Uneori l po i prinde i cu lasso-ul. Dar ce anume fel de jaguar? Jaguarul de ru. P i exist i alte soiuri? Soiul propriu-zis e acela i, ns compara i-1 pe jaguarul care tr ie te lng ru cu cel care cutreier pampa ori i duce veacul prin v g unile mun ilor. Rul ofer hran din bel ug, mii de porci de ap , cu care jaguarii se hr nesc n toat tihna. Doar nu le vine greu s vneze asemenea creaturi idioate. Se ndoap cu ele i devin trndavi, frico i. Cum z resc un om, cum o iau la s n toasa. Altceva e cu jaguarul din pampa, care nu tr ie te att de comod, c ci are de luptat cu vite mari, cu cai voinici i, cnd vrea s r peasc o oaie, d peste ciobanii narma i care tab r asupra lui. Acest jaguar nu e deloc fricos. Dac vie uie te n mun i, atunci umbl dup lame s lbatice, mai sprintene dect el i greu de dibuit. Adeseori nu-i r mne dect s fl mnzeasc i foamea l scoate din fire. Un asemenea jaguar de munte atac n plin zi chiar i oameni narma i. Iat , seor, ce am inut s l muresc. La care Antonio Perillo rosti n b taie de joc: Se pare c v pricepe i grozav n materia asta, seor. M ntreb ns dac a i trecut vreodat de barierele ora ului? Din cnd n cnd. i pn unde, m rog? Pn n Bolivia i dincolo, n Peru. Am fost i n Gran Cacho. La indienii s lbatici? Exact. i nu v-au mncat precum jaguarii porcii de ap ? Poate c nu le-am p rut destul de gras, seor. Sau le-o fi fost fric s se apropie de mine. Cred c hot rtor a fost acest din urm motiv fiindc , de cnd m tiu, nu prea sunt omul care se las mncat ca un bleg. Chiar i acum, la b trne e, m simt n stare s astup botul oric rui ins care se ncumet s m ia peste picior. Re ine i acest lucru! Oho, nu te nfierbnta, venerabile seor. N-am vorbit cu nici o inten ie rea, se domoli Perillo, care devenise mai prudent dup p ania de la Caf de Paris. Nu voiam dect s -mi sus in p rerea c jaguarul nu e un adversar periculos. Ba e periculos pentru oricine, afar doar de un singur om. Cine anume? Asta v-o pute i imagina. Toat lumea a auzit de el. De altfel, i porecla ce i s-a atribuit confirm spusele mele. Vorbi i de Tata Jaguar? ntocmai. Se zice c lupt nenarmat chiar i cu cea mai s lbatic din aceste fiare. Eu ns nu cred. n schimb eu cred totul. L-am v zut cu ochii mei. L-a i ntlnit cumva n Gran Chaco? ntlnit e pu in spus. Am i c l rit mpreun . E eful nostru. M aflu i acum n subordinea lui.

11

Nu termin bine vorba, i n jurul lui izbucnir exclama ii de uimire, de surpriz . Oamenii se ridicar de la locurile lor ca s -i strng mna. Voiau s apropie mesele, s le pun cap la cap. l rugau pe b trn s se a eze lng ei i s le povesteasc din ispr vile faimosului b rbat al c rui nume se afla pe buzele tuturor. Dar el refuz : Nu-i place s se vorbeasc de faptele sale. A a e Tata Jaguar. Ne-a interzis categoric. A a c , seores, v-a ruga s nu-mi lua i refuzul n nume de r u. Dar cum arat ? se interes Perillo. Ca orice om. i c i ani s aib ? Vreo cincizeci. E b tina ? nc nu i-am cercetat actul de na tere, seor. Am fi curio i cu ce se ocup de fapt? Unii pretind c ar fi yerbatero, al ii c e c ut tor de aur sau sendador din aceia care c l uzesc caravanele peste Anzi... Se spune chiar c ar fi un aventurier politic i c -i sus ine cu arma cnd pe unul, cnd pe altul dintre rebeli. Yerbateros sunt culeg torii care scotocesc p durile seculare n c utarea vestitului ceai de Paraguay. Munca lor e legat de mari primejdii. Sendador nseamn ghid, deci exact ceea ce n America de Nord se cheam scout". Ce fel e omul i purtarea lui v pot descrie foarte exact, r spunse b trnul. E un b rbat, seores, b rbat dintr-o bucat , c ruia rar i g se ti seam n. Nu s-a pus nicicnd i nici nu se va pune n slujba vreunei liote de bandi i. Amicul celor buni i vr jma ul celor r i, asta e! De pild dumneavoastr , dac nu sunte i oameni de omenie, feri i-v din calea lui! Constat c vi-e limba din ce n ce mai t ioas , venerabile seor! V-a sup rat oare att de mult faptul c am calificat jaguarul drept un animal la ? Asta nu, ns afirma ia c -l pute i nfrunta numai cu cu itul m-a f cut s v b nuiesc de l ud ros ori ignorant, iar eu nu suf r asemenea in i. Jaguarul pe care-l vom vedea mine s-ar putea s fi tr it lng un ru, nu zic ba, dar tot a a se poate s fi fost adus din pampa. Ne va l muri chiar el prin purtarea lui. n privin a asta nu sunt deloc curios. M intereseaz mai curnd acel espada care va ndr zni s - i ncerce puterile cu bizonul. Cu bizonul? To i vor ndr zni. V asigur c to i. Vom vedea. Un asemenea animal, cnd l strne ti, devine un monstru sngeros. Asta o tiu de la Tata Jaguar, care a r pus bizoni cu sutele. n pampa? f cu ironic Perillo. Nu, seor. n preriile Americii de Nord, unde vna pe vremuri. i pe acolo a umblat? nseamn c nu e un perteno, ci un venetic?! Iat un am nunt prea pu in simpatic. Aida de, m cam ndoiesc c Tata Jaguar o s - i fac griji n leg tur cu simpatia sau antipatia dumneavoastr . Fiindc nu m cunoa te. Dac mi-ar afla numele, s-ar sim i onorat s -i ntind mna. Z u? i care-i numele dumneavoastr att de faimos? Perillo.

12

 Sunte i va s zic Antonio Perillo, lupt torul care va ie i mine n aren ? Chiar a a! Se uit la b trn cu seme ie, trufa , a teptnd parc un gest de surpriz , de respect, dac nu i un elogiu. Dar i fu dat s aud cu totul altceva: Ei bine, seor, n fond ce v face s lupta i cu taurii? Ce ntrebare! Ca s -i dobor, fire te. i str pung cu spada i mi dovedesc m iestria. Grozav m iestrie, nimic de zis. i ce isprav eroic s r pui un taur dup ce a fost h r uit pn la istovire! n eleg s omor animalul pentru carnea lui, ca s -mi asigur hrana, dar s -l r pun pentru o glorie ndoielnic i nc dup ce l-am chinuit n epndu-l, h ituindu-l, sco nd sufletul din el! asta e treab de desollator, de jupuitor. Nici n-ar trebui s vi se spun espada. Ca impins de un resort, Perillo s ri de pe scaunul lui, gata s se repead la b trn. Din fericire u a se deschise chiar n acea clip i complicele s u intr n local. Antonio se r zgndi, se a ez la loc i se mul umi s mrie: V d eu c -mi c uta i pricin , dar nu m simt jignit! Sunte i mult prea m runt n compara ie cu mine ca s m pute i atinge barem cu un deget. La fel zicea i n arul c tre leu, iuind n v zduh. Dar a venit o p s ric i l-a nghi it. Perillo se pref cu a nu auzi. Noul venit se a ez lng el i l mustr : Iar i har ? Bag - i min ile n cap! Ac iunea noastr cere pruden . Nici cu zece prieteni n-ai s repari ceea ce i poate strica un singur du man. Taci! Flecarul sta b trn n-are cum s ne strice. Mai bine spune-mi ce-ai aflat. Fire te c vorbeau n oapt ca s nu fie auzi i. Totu i complicele i mai roti o dat ochii prev z tor i nu r spunse dect dup ce constat c nimeni nu le d aten ie: Nici o ndoial . Absolut sigur c -i el. i tii unde locuie te? La Salido, baftcherul. Todos demonios! Pe to i dracii! La Salido? Cine ar fi b nuit! Asta-i cum nu se poate mai r u. Din p cate. O s -i povesteasc totul. E ti sigur c te-a recunoscut? Sunt n stare s jur. Dar de ce se preface? Ca s m cred n siguran . Dac -i a a, va trebui s -l reducem la t cere. Hm! n eleg: o lovitur de cu it, un glonte n cap. i asta f r s pierdem vreme. Mine diminea poate fi prea trziu. Nu trebuie l sat s ajung la poli ie. De-am ti ce camer ocup ... Am dibuit eu. Am pndit pn a intrat n cas , apoi am s rit gardul n gr din . Noroc c quinta asta n-are nici cur i, nici ziduri mprejmuitoare. E chiar n mijlocul gr dinii; po i s te apropii u or. Ei, i dup ce a disp rut pe u , s-a luminat o odaie n partea dind r t a casei. Aprinsese lampa. Putea s fie altcineva ... Ba nu. L-am surprins cnd a nchis una din ferestre. Am v zut foarte clar.

13

 Cte ferestre are odaia? Dou . A cobort obloanele? Nu. E vreo scar pe-aproape? M-am gndit i la asta. La cap tul gr dinii e un pom de curnd tuns, iar scara st i-acum sprijinit de el. O scar nalt , tocmai bun ca s te ca ri pn la geam. Perfect. ns nu ne apuc m de treab imediat. E prea devreme. Str zile sunt pline de oameni. Ne-ar putea z ri careva. A tept m pn c tre miezul nop ii. Dar dac e treaz i-atunci? Treaz-netreaz, tot un drac. l facem s nu apuce ziua de mine. Dac nu doarme, i expediem un glonte pe geam. Dac doarme, ne strecur m n untru. Ei, gata, acuma s-o tergem! Nu-mi prea place aici. Perillo pl ti consuma ia i amndoi indivizii deci i s distrug o via de om ca s mpiedice dovedirea unei crime din trecut p r sir cofet ria. n acea sear str zile i localurile publice erau populate mai mult ca de obicei. Lumea din Buenos Aires tr ie te retras i se culc devreme, dar acum trecuse de orele unsprezece cnd ultimul client p r si Caf de Paris. Micul chelner i primi simbria de zilier i ie i din local. Afar , n fa a u ii, se opri. Pe str zi mai circulau oameni. Tn rul privi n seara aceea frumoas , c ldu , a nceputului de decembrie. nc nu-i venea s se culce. Se tot gndea la viitoarea lui slujb i bucuria de a- i fi g sit un st pn de acela i neam cu ei l alunga oboseala. Hot r s se plimbe pu in. Instinctiv i ndrept pa ii n direc ia ce i-o indicase Morgenstern. Ac iunile oamenilor sunt determinate uneori de imbolduri l untrice de care nici nu sunt con tien i. Astfel, tn rul osp tar, spre propria lui mirare, se pomeni drept n fa a quintei bancherului. Aici, departe de forfota din centru, d du de un ntuneric opac. Felinarele erau stinse. Doar stelele dac - i mai picurau lic rul difuz. Nu se vedea dect la o distan de c iva metri. Chelnerul tocmai vroia s se ntoarc din drum, cnd i se p ru c aude un zgomot de pa i furi a i. Suspect lucru i zise n gndul lui. De ce a a pe t cute? Cnd ai con tiin a curat , calci firesc, ap sat." Se lipi deci de gard i a tept . Un om travers strada. Se opri. Un al doilea, venind din urm , se opri lng el. i spuser ceva n oapt . Se apropiar apoi de gard i, dintr-un salt sprinten, s rir dincolo. Va s zic ho i!" i zise chelnerul. Dar ce aveau de gnd s fure? Fructe din gr dina bancherului? Sau era vorba de o spargere? Trebuiau urm ri i. Chelnerul s ri i el gardul, avnd grij s nu fie auzit. Dincolo, iarba n bu ea zgomotul pa ilor. Se furi pe lng quint , lipit de un perete lateral. Deodat z ri la col pe unul din b rba i i st tu s -l observe. Dup un r stimp acesta disp ru n dosul casei. Chelnerul se tr ntr-acolo i l surprinse cum scruta de jos cele dou ferestre luminate de la etaj. Complicele s u veni din alt parte aducnd o scar pe care o propti de zid n a a fel, nct s ajung n dreptul uneia din ferestre. Ce-or fi vrnd? se ntreba chelnerul. Doar nu te-apuci, ca sp rg tor, s intri ntr-o cas luminat ! Nu cumva e vorba de o fars ? Te pomene ti... Dar

14

atunci ar fi o prostie s dau alarma" ... Totu i nu-i sl bea din ochi. Acum unul inea de scar , iar cel lalt se c ra. Ajuns sus, acesta din urm privi pe geam, apoi cobor ni el i i opti ceva tovar ului s u. Chelnerul parc z ri n mna lui un obiect metalic. Auzi apoi un declic dublu, ca de pistol cu dou evi. nfiorat, tn rul se furi pn mai aproape de scar . Cei doi continuau s u oteasc . Nu-l puteau vedea, c ci se afla n ntuneric. i astfel chelnerul auzi urm torul dialog: ade i cite te. n ce pozi ie? Cu um rul stng spre geam. I se vede fa a? Da. i sprijin capul n palma dreapt Atunci l pocnesc drept n tmpl . E cel mai sigur. Prin urmare, se preg teau de un omor! Chelnerul se sperie n a a hal, nct, pre de cteva clipe, st tu nlemnit. i iat c individul de pe scar urc din nou pn la fereastr i ndrept pistolul spre interior. Aceasta i oferea chelnerului posibilitatea s intervin . Scoase un strig t puternic, s ri la scar i l mpinse la o parte pe cel ce o sprijinea. Astfel, tocmai n clipa cnd ap sa pe tr gaci, individul de sus, se pr bu i cu scar cu tot. Pistolul detun lugubru. Chelnerul se arunc asupra banditului ncercnd s -l imobilizeze. D -mi drumul, cine, c te-mpu c! scr ni acesta. i trase ntr-adev r. Tn rul sim i o arsur n bra ul stng. Era r nit i nu-l mai putea re ine pe cel lalt. Banditul ni de sub el i disp ru n ntuneric. Complicele fugise de mult. Cele dou mpu c turi sculaser casa n picioare. Od ile se nsufle ir subit. Una din ferestrele luminate se d du n l turi i doctorul Morgenstern i scoase capul strignd sup rat: Care-i criminalul de trage n mine? De ce nu-mi d pace s citesc? Chelnerul se sperie din nou i bigui: Maic Fecioar ! Dumneavoastr sunte i, dom' doctor, cel care trebuia omort? Dar dumneata cine e ti? Parc te-a cunoa te dup glas. P i eu, dom' doctor, eu sunt Fritze Kiesewetter. Fritze Kiesewetter? Nu cunosc! Ba da! M-a i cunoscut azi la Caf de Paris. Zicea i s m angajez la dumneavoastr pentru ciolanele alea. Aha, chelnerul! Dar bine, bre, cum de i-a venit s tragi n mine? Eu? Asta-i bun ! Eu s trag?! P i care altul? Sau mai e ti cu cineva? Sunt singur, domnule, cum spune Schiller: Singura omid aici n gr din ". i ce naiba cau i aici? Caut s v salvez. i iaca, dup ce c v-am sc pat de la moarte, m mai crede i i uciga . mi plnge sufletul, dom' doctor. Dar nu numai doctorul se n elase n privin a lui, ci i ceilal i locatari

15

ai quintei, care alergar la fa a locului cu lumn ri i lanterne, cu tot felul de arme, ca s -l prind pe bandit. Nimic nu-i ajut chelnerului, nici explica ii, nici rug min i. Fritze Kiesewetter fu imobilizat i adus n cas , nu f r niscai argumente tari ale c ror urme avea s le simt o bun bucat de vreme. Voir s anun e poli ia, s -l aresteze; dar el i rug s -l asculte mai nti n lini te i cu calm. Doctorul accept chibzuind n felul urm tor : Omul e o fiin ra ional . A adar, fiind oameni, trebuie s ra ion m. Eu nu i-am f cut stuia nici cel mai mic r u. Dimpotriv i-am propus s -l angajez n serviciul meu. Poate fi acesta un motiv ca s m mpu te? Nu. i nici n-are mutr de uciga . Pare mai degrab un om cinstit. i chiar dac s-ar preface, nc nu e cazul s -i vrm pumnul n gur . Propun deci s -i ng duim a- i formula ap rarea, defensio pe latine te. Bancherul, mnios peste m sur , era de fapt contra, ns ced din condescenden pentru musafirul s u. Astfel Fritze povesti ce i cum s-a ntmplat, cernd s se controleze urmele. Ceilal i i f cur pe plac i, ntr-adev r, se convinser c Fritze nu minte. Descoperir urme nu numai n locul unde bandi ii escaladaser gardul la nceput, dar i n cealalt parte, pe unde fugiser dup e ecul lor. G sir , de asemenea, n spatele casei, p l ria unuia din ei, pierdut fie n timpul c derii de pe scar , fie n nc ierarea cu Fritze. De altfel, chelnerul mai sngera i acum. i cercetar rana. Nu era nimic grav. Glontele i zgriase u or bra ul. Era deci clar pentru toat lumea c doi indivizi se furi aser n gr din ca s -l mpu te pe doctorul Morgenstern i c numai gra ie interven iei lui Fritze glontele fusese deviat de la int . Dar cine s fi fost atentatorii i ce motive s fi avut pentru a omor un om aflat n ar abia de o s pt mn i care nu intrase n conflict cu nici un ins? Ai putea recunoa te m car pe unul din ei? ntreb bancherul. Nu prea, r spunse Fritze. Totu i, la lumina ce r zb tea din odaie, am z rit o clip fa a celui coco at pe scar , exact cnd se preg tea s trag n dom' doctor. Dup mine, parc aducea cu Antonio Perillo. Astfel afacerea se complica i mai r u. Perillo era, ce-i drept, un tip de reputa ie ndoielnic , dar nimeni nu-l credea capabil s comit un omor. i ce motiv ar fi avut s -l nl ture pe doctor? La cafenea i se adresase destul de politicos. Totu i faptul c l confundase cu altcineva d dea de gndit. De aceea bancherul socoti necesar s n tiin eze poli ia. Aceasta se nf i prin doi func ionari superiori ai echipei de vigilantes, mbr ca i n uniforme albastre. Cercetar urmele, cump nir toate faptele i, n concluzie, i exprimar p rerea c ar trebui aflat unde se g sea Perillo n momentul s vr irii atentatului. Oricum, nu se putea ntreprinde nimic naintea corridei de a doua zi. Antonio Perillo era un espada de nenlocuit i arestarea lui ar fi indignat publicul n cel mai nalt grad. Ct despre Fritze Kiesewetter, nimeni nu se mai ndoi c intervenise ca s -l salveze pe doctor. Drept care acesta l angaj imediat, oferindu-i condi ii din cele mai bune. I se ng dui chiar s r mn la quint .

16

CAPITOLUL DOI CORRIDA DEL TORROS

A doua zi diminea , lumea se nghesuia s - i asigure un loc la spectacol. Casa de bilete era pur i simplu asaltat . Bancherul re inuse patru locuri: pentru el, pentru so ie, pentru doctorul Morgenstern i pentru un tn r nepot aflat n vizit la quinta lui. So ia bancherului, de origine german , avea un frate care locuia la Lima, capitala statului Peru. Acest Engelhardt era tat a doi fii care urmau s mo teneasc odat averea bancherului lipsit de urma i direc i. Iat motivul pentru care acesta propusese ca unul din nepo i s vin la el i s stea n preajma lui mai mult vreme. B iatul, pe nume Anton, era cel mai mic dintre fiii lui Engelhardt. Num ra aisprezece ani. C l toria fusese pentru el o corvoad , mai ales traversarea oceanului pe la Capul Horn. De aceea, la ntoarcerea acas , urma s evite vaporul i s ia drumul pe uscat, peste Anzi. Nu mai r mnea dect s a tepte un prilej nimerit. C ci a str bate America de Sud nseamn a risca mari primejdii i priva iuni i nu po i ncredin a un asemenea b iat de viitor primului catrgiu ie it n cale. Lupta cu taurii urma s nceap la ora treisprezece precis. Dar Plaza de Torros, adic arena, fusese ocupat pn la refuz nc de la ora unsprezece. Nu mai g seai nici un loc or liber. Doar lojile pre edintelui i ale altor oficialit i mai erau goale. Pe ni te placarde uria e puteai citi programul corridei scris cu litere de-o chioap . Cteva fanfare cntau alternativ. Matadorii, narma i cu greble i m turi, nivelau nisipul de pe teren. Din cnd n cnd se deschidea o u i ap rea cte un lupt tor pestri costumat. Urca pe estrad i se mp una c utnd s atrag aten ia publicului. ntre arena propriu-zis i spectatori se ridica un gard de scnduri, destul de gros ca s poat rezista izbiturilor unui taur, dar nu prea nalt spre a permite lupt torilor s -l escaladeze la nevoie. n fa era poarta prin care urmau s treac taurii; n spate, o alt poart rezervat jaguarului. Se spunea c , n ce prive te bizonul nord-american, s-ar fi luat m suri de siguran cu totul excep ionale. Deocamdat animalul nu putea fi v zut. I se auzea ns mugetul gros, care p rea s anun e c nu avea de gnd s cedeze cu una cu dou . Locurile aflate jos, lng gard, erau cele mai ieftine. Acolo edea i Fritze Kiesewettor, c ruia noul st pn i cump rase un bilet de intrare. Locurile de sus erau cu mult mai scumpe i rezervate oamenilor avu i, printre care i bancherul cu nevast -sa, cu nepotul i cu savantul cel pirpiriu. ntmpl tor, domnul cu barba alb care, la Caf de Paris, se recomandase Hammer, ocupa mpreun cu prietenii lui cteva locuri nvecinate. El nsu i se nimerise chiar lng doctorul Morgenstern, care tocmai se str duia s demonstreze tn rului Anton caracterul absurd i condamnabil al corridei. Ai mai asistat vreodat , tinere seor, la o asemenea lupt ? se interes el. Nu, r spunse Anton Engelhardt. Atunci afl c torturarea animalelor nu e un lucru nou. Se practica nc pe timpul vechilor greci i anume n Tesalia. i la romani, sub cezari. Dar

17

to i ace tia erau p gni. Aveau, prin urmare, o scuz . Noi ns , cre tini fiind, ar trebui s ne ab inem de la astfel de atrocit i. P i bine, seor, totu i a i venit i dumneavoastr s le vede i.. . Observa ia b iatului l puse n v dit ncurc tur . Pn la urm g si un r spuns evaziv: i dac n-a fi venit?! Oare s-ar fi contramandat spectacolul? Asta nu. Atunci nu mi se poate imputa nimic. i, n plus, m aflu aici pentru studii. Am deci o dubl scuz , excusatio pe latine te. Sunt zoolog, i ceea ce urmeaz este un spectacol n primul rnd zoologic de i descoperirea unei relicve importante din vremea diluviului mi-ar fi cu mult mai pl cut , ca s zic a a. S fi avut loc lupte cu animale i nainte de potop? ntreb Anton, abia st pnindu- i un zmbet provocator. Doctorul, suspicios, i arunc o privire piezi : Asta e o problem la care nu se poate r spunde printr-un simplu da sau nu. Se vorbe te de omul antediluvian sau chiar i mai vechi. Dac a existat ntr-adev r i dac inem seama de napoierea moral de atunci, e de presupus c acest om a a saurienii s se ncaiere ntre ei i pe mastodon i mpotriva megateriilor. Lucru foarte regretabil! Dar asta se petrecea ntr-o epoc prea dep rtat ca s mai putem schimba ceva. Ne-am . .. Se ntrerupse, c ci fanfarele intonar un imn m re . Pre edintele ap ru n loja lui i, cu mna, f cu semnul a teptat pentru debutul spectacolului. Dac pn atunci vocile mul imii sunaser ca un vuiet nedeslu it, acum se l s o lini te adnc . Auzeai pn i r suflarea vecinului. Atotputernicul pre edinte mai f cu un semn cu mna, drept care muzica intona un mar . Se deschise o poart pentru a l sa s intre n aren picadorii. Ace tia c l reau pe ni te cai de duzin , pentru a nu expune primejdiei animale mai de soi. Venir apoi, pe jos, cuveni ii banderillos i espadas, f cnd un tur n aren . Picadorii luar pozi ie la mijloc, n fa a por ii prin care aveau s treac taurii, pentru a-i putea respinge sau ataca. Banderillos i espadas se retraser nd r tul unor stlpi, n ni ele special amenajate. Acum pre edintele f cu al treilea semn, ceea ce nsemna s fie introdus primul taur. Bariera fu ridicat i animalul p trunse n aren . Era un exemplar negru, cu coarne ascu ite, ncovoiate n fa . Scos pe nea teptate din arcul strimt n care st tuse nchis, taurul d du s se bucure de libertate, alergnd n salturi mari. Dar, z rindu-i pe picadori, se propti o clip pe picioarele dind r t i se n pusti n direc ia lor. C l re ii se r spndir imediat. Totu i taurul reu i s surprind calul unuia din ei i s -i spintece burta. Picadorul ncerc s sar din a, r mase ns ag at de scar i se l s purtat de calul r nit. P rea pierdut, c ci taurul, cu capul aplecat, se i ncorda pentru a doua lovitur . Atunci banderillerii s rir n ajutorul camaradului lor. Ct ai clipi, aruncar pe capul taurului trei, patru v luri de m tase colorat , astupndu-i vederea. Animalul ov i. Astfel picadorul avu r gazul necesar s se salveze. Calul ns , cu m runtaiele scoase afar , se mai tr o vreme forn ind i gemnd, pn se pr bu i. Totul se petrecuse att de fulger tor, nct cu greu ai fi putut distinge fiecare faz .

18

Picadorii purtau ve minte de cavaleri spanioli. Banderillerii erau mbr ca i tot spaniole te, ns n costume moderne, mpodobite cu multe fireturi i panglici. n mini nu aveau dect e arfe i acele be e cu crlig pomenite mai sus i numite banderille. Taurul cel negru i scutur capul ca s scape de pnzele ce-l mbrobodeau, dar, neizbutind, scoase un muget de furie. Era de prev zut c urm torul s u atac va fi i mai violent. Deodat , din spatele banderillerilor, r sun un glas puternic: Face i loc! L sa i-m pe mine! Era Crusada, lupt torul din Madrid. Banderillerii ezitar mai nti, c ci riscul la care Crusada voia s se expun era extrem de serios. Dar la un al doilea ordin, se d dur napoi. Ca s -l nt rite pe taur, espada mbr case haine de catifea ro ie, croite fire te n stil spaniol. n mna stng inea muleta o f ie de m tase lucioas ag at de o vergea iar n dreapta o spad scnteietoare. Astfel narmat, se apropie la zece pa i de taur, lucru extraordinar de primejdios, dat fiind faptul c animalul mai era n plin for , neistovit. Dar Crusada ncerca, nc dintru nceput, s -i umbreasc pe colegii localnici printr-un act de bravur senza ional. Taurul reu i n sfr it s - i elibereze vederea i, din prima clip , i a inti ochii asupra vr jma ului care flutura provocator muleta n fa a lui. Aplecndu- i capul, se n pusti furios, hot rt s -l str pung pe adversar. Crusada ns nu se clinti din loc pn ce vrfurile coarnelor ajunser la c iva centimetri de el. Atunci abia se feri u or ntr-o parte i, cu o siguran i o dezinvoltur uluitoare, nfipse spada n pieptul taurului dezl n uit. Animalul mai f cu c iva pa i i c zu. Era mort. Lupt torul trase spada din pieptul taurului, apoi, n aplauzele i ova iile mul imii vr jite, o ridic sus, deasupra capului. D duse dovad de o mare m iestrie. Acum venir matadorii. Cu mi c ri repezi scoaser din taurul ucis, precum i calul care nc mai gemea. Pre edintele f cu semn s fie introdus al doilea taur. i acesta, dup ce r ni un banderiller i un espada, c zu la rndul lui r pus de lupt torul spaniol. Taurul urm tor dobor doi cai i l r ni u or pe Antonio Perillo. Crusada interveni din nou i l dobor ca i pe ceilal i. Spaniolul i eclipsase pe to i concuren ii localnici i fu literalmente acoperit de flori i batiste pe care doamnele i le aruncar n semn de omagiu. Perillo, atins la un picior, trebui s se retrag . P rea extrem de mnios. Urma la rnd num rul de senza ie al programului i anume lupta dintre jaguar i bizon. nving torul avea s ncheie spectacolul nfruntndu-i pe toreadori. Se deschise mai nti poarta prin care ni n aren jaguarul. Nu putu ajunge prea departe, fiind legat de un lasso lung prev zut la cap t cu un crlig de fier. Fiara ncerc zadarnic s se elibereze i, suflnd zgomotos, sfr i prin a se culca pe nisip. St tu a a un r stimp, dnd impresia c nici nu-i pas de publicul din jur. N rile i frem tau larg deschise. R bdase de foame cteva zile i acum adulmeca lacom mirosul sngelui scurs n aren . Era un exemplar neobi nuit de vnjos i nc destul de tn r. n sfr it se d du n l turi i poarta din fa . Te-ai fi a teptat ca bivolul

19

s n v leasc orbe te, dar el intr cu pasul rar, de parc tia c ochii mul imii stau a inti i asupra lui. Era un uria al soiului s u, lung de aproape trei metri i foarte bine hr nit. Cnt rea pe pu in treizeci de chintale. Dup c iva pa i se opri i, scuturndu- i coama lung ce-i atrna pn peste ochi, l descoperi pe jaguar. Lumea st tea cu sufletul la gur . Ce va urma? Jaguarul se ridic n picioare i ncepu s urle. Dac ar fi vrut s sar asupra du manului, lasso-ul l-ar fi inut n loc. Bivolul, cu capul aplecat, l m sura dintr-o parte. P rea s cump neasc dac face s se m soare cu o asemenea f ptur . Ca s ajung n fa a jaguarului, trebuia mai nti s -l ocoleasc . Acesta l l s s se apropie i se ncord , gata de atac. Bizonul i plec fruntea ar tndu- i n prim plan coarnele i grumazul puternic. Mugi amenin tor. Atta fu de ajuns. Jaguarul se trase repede nd r t. Bivolul trop i n jurul lui, dar cu mult pruden , astfel ca, n trecere, s -l aib mereu naintea ochilor. mpotriva oric rei a tept ri, jaguarul nu f cea nici o mi care. Era timorat. n timpul acestui fel de armisti iu dintre cele dou s lb ticiuni, savantul amator i explica tn rului s u vecin: Bizonul din America de Nord, mpreun cu zimbrul european denumit i bour, formeaz de fapt o subdiviziune a rasei boilor. Sunt adic rude cu boul, bos pe latine te. Aceast grup se distinge printr-o east foarte boltit , frunte lat , coarne scurte, ncovoiate, cocoa , coam stufoas pe grumaz i pe piept. Toracele e foarte dezvoltat. Bizonul are capul mai gros dect zimbrul, coama mai deas i picioarele mai scurte. n fond e un animal sociabil, ceea ce latinul ar numi congregabilis i... Restul prea competentei sale comunic ri fu acoperit de strig tele i exclama iile tumultuoase ale publicului, care, plictisit de comportarea pa nic a celor doi adversari, cerea ca jaguarul s fie a at mpotriva bivolului. Tirad los buscapies, tirad los buscapiesl Da i drumul la rachete, da i drumul la rachete! url unul din spectatori i to i ceilal i l imitar . Pre edintele ridic mna, semn c aprob dorin a mul imii. Unul din nso itorii b rbatului cu barb alb , cel care edea n dreapta lui, l ntreb amical: Crezi, Carlos, c vor reu i s -l nfurie pe jaguar? Am impresia c se teme de bizon mai mult dect de focul rachetelor. Ba eu cred c se poate ntmpla o nenorocire, r spunse Hammer. Nu vezi c a prins n bot funia lasso-ului? Dac izbute te s o road , atunci scap la larg. i n-o s se repead n bizon, ci n oameni. Fiara, culcat pe nisip, mesteca mereu lasso-ul ntre col ii ei ascu i i, fapt pe care ngrijitorii arenei nici nu-l luau n seam . Afla i la ad post sigur, traser cteva rachete spre jaguar. Una din ele l atinse, animalul s ri n sus i sc p lasso-ul din bot. Funia era mncat aproape n ntregime. Rachetele luar foc i ncepur s mproa te scntei. Jaguarul url de spaim i f cu un salt disperat. Lasso-ul se ntinse i se rupse. Fiara era liber . ntmplarea neprev zut fu salutat de public cu chiote de bucurie. To i erau convin i c jaguarul se va folosi de libertatea dobndit ca s -l atace pe bizon. i ntr-adev r, acesta se repezi n direc ia bizonului, dar cnd i v zu mai de-aproape adversarul ncornorat i preg tit de lupt , g si mai nimerit s se

20

dea n l turi. Str b tu arena din cteva salturi, se mai ntoarse o dat , apoi se ghemui la p mnt i, rotindu- i ochii dilata i, cercet cu luare aminte mul imea spectatorilor. Estad atento! B ga i de seam ! strig Hammer. Va s ri peste gard. Por amor de 'Dios! Pentru numele lui Dumnezeu, s nu fac una ca asta! exclam doctorul Morgenstern. Bestia m fixeaz pe mine. Uite-o! Parc vrea s m nghit . i f r a mai sta pe gnduri, micul savant s ri de la locul lui. ncerc s fug . Dar n nghesuiala de-acolo era imposibil s evadezi. n schimb, mi carea brusc a omule ului n haine ro ii atrase ntr-adev r aten ia jaguarului asupra sa. Fiara se propti mai nti pe picioarele dind r t, scoase un urlet scurt, r gu it, i, n salturi lungi, se n pusti spre gardul desp r itor. Dintr-o s ritur se prinse cu labele din fa de marginea gardului i se trase n sus. ntr-o clip amu ir to i. O t cere grozav se nst pni. Nu se auzeau dect ghearele animalului cum zgrie gardul de lemn. Era limpede pentru toat lumea c jaguarul pusese ochii pe micul savant ro covan. ns pericolul i amenin a i pe cei din preajma lui. Ce carnagiu puteau s provoace ghearele i col ii acestui animal s lbatic i fl mnd n rndurile att de compacte ale spectatorilor! To i erau convin i c jaguarul nu va ntrzia s fac saltul urm tor. Dar nu-l f cu. R mase ag at de gard. C ci aten ia i fu atras de un nou subiect, i anume de seorul cu barb alb , care se recomandase Hammer. Pe cnd jaguarul se preg tea de saltul decisiv, acesta s rise de la locul lui i i smulsese micului savant poncho-ul de pe umeri i cu itul de la bru. narmat astfel, i nf urase poncho-ul n jurul bra ului stng i se urcase pe speteaza scaunului. Totul se petrecuse ct ai clipi. Punto en boca! porunci el cu glas tun tor. Ninguno menease! T cere, nimeni nu mi c ! Se s lt apoi pe paravanul care desp r ea primele dou rnduri, spre marea spaim a spectatorilor respectivi care nu tiau cum ar face s dispar sub p mnt. nc un pas, i Hammer se afla n picioare, n dreptul locurilor din rangul nti, att de aproape de jaguar, nct l-ar fi putut atinge cu mna. Fiara urm rise cu ochii aprin i mi c rile omului acela uria i renun la saltul urm tor a teptat cu groaz de public. Sim ea primejdia unui atac , dar nu ndr znea s sar asupra vr jma ului. Se inea de gard n trei labe, cu o lab din fa ridicat sus, cu botul c scat, cu ghearele preg tite de lupt . Astfel, om i fiar statur ochi n ochi timp de cteva secunde. Deodat Hammer vr cu itul ntre din i ca s aib mna liber i i repezi jaguarului un pumn att de puternic, nct acesta i pierdu echilibrul i labele dind r t i alunecar de pe gard. Animalul ncerc s - i men in pozi ia cu ajutorul labelor din fa , cramponndu-se din r sputeri i scuipndu-l cu furie pe adversar. Se pomeni ns cu nc un pumn n prasnic n bot i c zu napoi n aren . Hammer nu se mul umi cu att. Urcndu-se pe gard s ri spre groaza spectatorilor dup jaguar. Un strig t unanim umplu v zduhul cnd b rbatul acesta nenfricat drept n fa a jaguarului, care, urlnd fioros, i ncorda trupul

21

n vederea unui salt nimicitor. i atunci se petrecu un lucru pe care nimeni nu l-ar fi crezut cu putin . Hammer scoase cu itul dintre din i, i propi n fa piciorul stng i ntinse spre animal bra ul ap rat de poncho. S fi hot rt totul atitudinea drz a b rbatului sau poate for a magic a ochilor s i cenu ii larg deschi i, pe care jaguarul i sim i a inti i asupr - i? Destul ca fiara nu numai c nu s ri la el, dar se i trase nd r t, umil i supus . i pe m sur ce se retr gea, Hammer o urm rea pas cu pas f r s-o sl beasc din ochi. Asemenea unui cine b tut, jaguarul i trase coada ntre picioare i se tr tot mai iute napoi, sfredelit de privirea vajnicului b rbat. Ca la un semn, se porni din toate col urile arenei acela i strig t entuziast: Que maravilla! Este caballero es el padre jaguar! Ce minune! Acest domn e Tata Jaguar! Faimoasa porecl strni o furtun de aplauze i ova ii cum rareori se pot auzi. El padre jaguar, el padre jaguar repetau spectatorii. Era un uria amestec de glasuri, de exclama ii n toate registrele vocale. Acest vacarm l intimida i mai tare pe jaguar. Dac pn atunci se tr sese nd r t, acum se ntoarse i o lu la goan spre poarta prin care intrase la nceputul spectacolului. Dar o g si nchis . Hammer veni cu pa i rari din urm i, acoperind cu vocea lui sonor larma din jur, porunci: Abrid la puerta, presto, presto! Deschide i poarta, repede! Peonul, care avea aceast sarcin i st tea ferit n ad postul lui, ridic repede trapa i, dup ce jaguarul trecu, o cobor la loc. Orice pericol fusese nl turat. Un nou ropot de aplauze se dezl n ui. Tata Jacuar veni pn la mijlocul arenei, se nclin spre dreapta, spre stnga, se ndrept apoi spre gardul ocrotitor unde l nfruntase prima oar pe jaguar, s ri de partea cealalt i, c lcnd din speteaz n speteaz , ajunse iar i la locul lui. Restitui savantului poncho-ul i cu itul, spunnd: Mul umesc, seor! i scuza i c n-am avut vreme s v cer mai nti permisiunea. Nu face nimic...De i, o dat cu poncho-ul, mi-a i smuls i p l ria cu basma cu tot, r spunse m run elul. n ce prive te cu itul, tiu la ce v-ar fi putut folosi, dar explica i-mi, v rog, de ce v-a trebuit i p tura asta. Ca s -mi ap r bra ul de col ii i ghearele jaguarului. Un fel de scut. Seor, sunte i un erou, ceea ce n latine te, mprumutat din greac , se cheam heros. Vitejia dumneavoastr sau, n termeni curat latine ti, f r nici un amestec elin, fortitudo, virtus bellica i chiar strenuitas, o admir din toat inima. A i supus dihania ca pe o pisicu . Dar ce-o s se ntmple acum cu bivolul, cu acest bison americanus? Nu trebuie dect s v ntoarce i ochii spre aren i ve i vedea. Bizonul se lungise pe nisip i st tuse a a, lini tit, calm, chiar i n timpul cnd Hammer se aflase n aren . De o lupt dintre bivol i jaguar nu mai putea fi vorba. De aceea publicul striga insistent s vin toreadorii care aveau s -l nfrunte pe bizon. Aceast dorin a mul imii se manifesta att de furtunos, nct trebuia urgent satisf cut . La nceput nu se prezent dect un singur lupt tor i anume Crusada

22

din Madrid. Abia dup cteva minute ap ru i Antonio Perillo. chiop ta din cauza r nii de altfel foarte u oar dar socotea o chestiune de onoare ca, n ciuda accidentului suferit, s ia parte la competi ie. Bizonul fu mai nti mpresurat de picadori. R mase totu i culcat pe nisip ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Unul din c l re i arunc suli a, care p trunse c iva centimetri n cocoa a bizonului. Fa de aparenta lui nep sare, picadorii g sir c nu e nevoie s se retrag imediat dup acest prim atac. Dar se n elau. Cum sim i mpuns tura, bivolul s ri n sus cu o u urin de care, dat fiind masivitatea lui, nimeni nu l-ar fi crezut capabil, i se repezi la unul din agresori. F r a-i da timp s se fereasc , i nfipse coarnele n burta calului, l ridic i l azvrli ct colo. Picadorul fu prins dedesubt. Cu aceea i repeziciune bivolul f cu o mi care lateral , gata s se arunce asupra altui c l re . Acesta porni n galop, dar calul se dovedi mai pu in sprinten dect bizonul, care se avnt dup el f r a ine seama de suli ele i vergelele celorlal i picadori menite s -i ntoarc aten ia spre alt obiectiv. Ajunse din urm calul i i repezi un corn n coast . Bietul animal se pr bu i. C l re ul c zu din a. Bivolul ns nu se mul umi cu att. Se vede c avea ce avea cu omul, mai mult dect cu calul. Pn a se ridica de jos, picadorul se pomeni luat n coarne, proiectat n aer, prins din nou n coarne, t v lit i c lcat n copite. Victima urla dup ajutor. Colegii ncercar s -l salveze, dar bivolul nici nu se sinchisea de interven ia lor, de suli ele ce-i g ureau pielea groas . Nu-l sl bi pe picador pn nu-l transform ntr-un cadavru inform. Dup care se d du c iva pa i napoi i scoase un muget nfior tor pe lng care urletul jaguarului ar fi p rut un scncet de copil. R sunar aplauze din toate p r ile. Spectatorii care mai r m seser cu vreo floare n mn i-o aruncar bizonului victorios. Larma, entuziasmul general, f ceau o impresie n ucitoare asupra pu inilor in i care sim eau oroare i dezgust n fa a unei scene att de sngeroase. Bizonul se scutur de suli ele ce-l pi cau. Se uit apoi n jur c utnd o nou victim . i o g si numaidect. Primul picador fusese scos de sub cal de c iva banderilleri. Ar fi vrut s fug , dar nu putea, c ci i scrntise un picior. Pentru a fi salvat trebuia dus din aren . Trei banderilleri l ridicar de jos i pornir fuga spre ie ire. Ins bivolul fu i de ast dat mai ager. Ceea ce urm se petrecu mult mai repede dect se poate povesti. Spectatorii v zur cum bivolul d iama n ace ti oameni i i zvrle care ncotro. mp r i lovituri n dreapta i-n stnga, trop ind din picioare s lbatic, dezl n uit. Unul din banderilleri reu i s scape, doi r maser mor i pe teren. Picadorul fu i el ucis. Un tn r i curajos banderiller smulse lancea din mna unui picador i s ri din spate asupra bizonului cu inten ia de a-l lovi apoi n piept. Dar animalul l observ la timp, se ntoarse cu iu eala fulgerului i i plec fruntea, gata s izbeasc . Vrful suli ei rico pe spa iul dintre coarne, dur ca fierul i, ct ai clipi, temerarul lupt tor se pomeni n aer, ca s cad apoi la p mnt sub copita nving torului. Pe urm bizonul o porni n galop prin aren . Mugea n c utare de noi victime. Toreadorii fugeau nsp imnta i. Se salva care cum putea, fie prin poarta deschis n grab , fie s rind gardul desp r itor. Picadorii desc lecau din goan , p r sindu- i caii, numai ca s - i g seasc un ad post. C iva cai sc par prin poart . Ceilal i c zur spinteca i. i toate acestea se petreceau n urletele

23

de entuziasm ale mul imii. Un astfel de toro nu se mai v zuse la nici o corrida. C furia i for a lui gigantic v rsaser atta snge, nimeni nu regreta. To i erau cuprin i de o delirant satisfac ie. Mai mult, publicul nici nu se mul umea cu cele ntmplate i zbiera din r sputeri: Los espadas, los espadas! Fuera adelante los espadas!" adic Espadas, espadas! S vin pe teren, s ias !" Cum spuneam, pn atunci nu ap ruser n aren dect doi espadas: Antonio Perillo i faimosul Crusada din Madrid. Ceilal i refuzaser din capul locului s se m soare cu acest bivol. ntre timp Crusada se refugiase prin poart , iar Perillo, r nit la un picior i neputnd s fug destul de repede, se c rase sus, pe gard. Acum edea acolo mhnit, ab tut. Auzind strig tele spectatorilor, izbucni: Este bufalo es un demonio, el diablo debe combatir contra esta bestia, mas ya eso no! Bivolul sta e un diavol, s lupte dracul cu a a o bestie, nu eu! i r spunse un rs unanim, dispre uitor. i mul imea l chem pe Crusada. Spaniolul era teaf r, nev t mat i i d dea seama fire te c - i va pierde bunul renume dac se va purta ca un la . Totu i nu ndr znea s se angajeze singur n lupta cu bizonul. i trebuia o echip de ajutor pentru ca, n caz de primejdie, s abat aten ia bivolului c tre al i adversari. Dar nimeni nu se oferi pn nu se promise o recompens important . Abia atunci se anun ar trei banderilleri gata s mpart cu Crusada riscul acelei ac iuni. P ir tuspatru n aren , saluta i cu nesfr ite urale. Bizonul nu se calmase deloc. Umbla printre caii sfrteca i, printre oamenii zdrobi i, r sturnndu-i cu coarnele, mirosindu-i ca i cum ar fi vrut s vad dac mai dau vreun semn de via . Sngera din mai multe r ni, dar acestea nu erau nici adnci, nici primejdioase. Z rindu-i pe noii vr jma i, i ndrept spre ei capul mi os, b t tori p mntul cu copitele i scoase un muget amenin tor. Ce crezi, Carlos? Ce-o s se ntmple? l ntreb vecinul de scaun pe Tata Jaguar. Cine n-o va lua la s n toasa va pieri. E o adev rat crim s -i trimi i pe ace ti oameni n coarnele bizonului. i se pare de nenvins? Nu, dar aici se afl doar un singur om n stare s -l nfrunte. La cine te gnde ti? Nu cumva la tine? Poate... Crusada se apropia de bivol cu pa i nce i, cam ov ielnici. inea muleta n mna stng i spada n cea dreapt . Statura lui frumoas , puternic , scoas i mai mult n relief de costumul bogat mpodobit, ndrept ea n dejdea mul imii c va ie i nving tor i din aceast nou b t lie. n timp ce banderillerii se furi au de partea cealalt , bizonul f r s -i ia n seam privea int la Crusada, n care presim ea inamicul principal. Animalul nu era numai grozav de tare i curajos, dar i foarte viclean. P rea s studieze inten iile adversarului i nu se clintea din loc. St tea drz, atent, cu capul nc neplecat, a teptnd s vad de unde va porni atacul. Crusada reu i s se apropie de bizon pn la cinci pa i, ceea ce n scu n el speran a ntr-o victorie rapid . Avea drept n fa pieptul lat al bivolului

24

 int ce nu putea fi ratat . Flutur deci cu stnga muleta viu colorat , ca s devieze astfel aten ia animalului i, n aceea i clip , f cu saltul hot rtor. Era un salt n h urile mor ii. Bivolul nu se interesa de mulet , ci de om. Cnd spada porni c tre pieptul lui, bizonul i aplec fulger tor capul i lovitura nimeri ntre coarne. Apoi o mi care scurt , abia perceptibil a capului i unul din coarne se nfipse adnc n trupul lui Crusada. Spaniolul fu aruncat n sus i c zu n spatele bivolului. Cei trei banderilleri se n pustir ntr-acolo, dar animalul, ntorcndu-se ca s -l mai n face o dat pe inamicul dobort, i z ri i lu din nou pozi ie de atac. Atunci banderilleri o luar la picior, ipnd ca din gur de arpe. Bizonul l ridic iar i pe Crusada, l purt n coarne i l zvrli n sus. Apoi l pis cu copitele. Vaya, quita, soga! Que cobardia, que bajeza, que infamia! Huo, ce ru ine, ce la itate, ce mi elie! i apostrofa mul imea pe banderillerii care l p r siser pe Crusada ntr-un chip prea pu in eroic. Drept care cei trei viteji se ntoarser n aren , prea trziu ns pentru Crusada, care murise ntre timp. n noua situa ie bivolul le acord mai mult aten ie ca pn atunci, ar tndu-se hot rt s -i ia n coarne. Banderillerii o zbughir pentru a doua oar . Dar animalul parc tia dinainte ce are de f cut: le t ie drumul, postndu-se n fa a por ii. Singura lor sc pare ar fi fost s sar gardul desp r itor. De aceea o luar la goan c tre gard. Bizonul ns , observnd manevra, se ndrept n aceea i direc ie. Primul dintre banderilleri reu i s se ca re sus, al doilea de asemenea. Sc paser nev t ma i. Ultimul ns , mai pu in sprinten, o p i. Se ag , ce-i drept, de marginea gardului, dar, pn s - i fac vnt dincolo, bizonul l ajunse i l izbi cu cornul n coaps . Noroc c animalul se retrase ni el pentru o nou lovitur , timp n care omul, mnat de groaza mor ii, i adun puterile ntr-un efort suprem i de i r nit nsngerat reu i totu i s treac gardul. Bizonul lovi cumplit. O scndur cr p ca t iat de secure. Animalul tia unde-i sunt vr jma ii. Se repezi din nou n gard, dar ntr-un loc nt rit de un stlp rezistent. Stlpul se cutremura sub loviturile repetate ale bivolului. Gardul trosnea din ncheieturi. Dac bizonul nu se l sa p guba , avea s -l d rme de-a binelea, ceea ce ar fi nsemnat ca oamenii dind r tul gardului s fie pur i simplu sfrteca i. E u or de n eles panica teribil care cuprinse acea parte a tribunei i care se r spndi din om n om cu iu eala fulgerului. Totul era ip t, r cnet nfrico at. Care cum putea, ncerca s se salveze. Oamenii s reau peste scaune i paravane, c utndu- i un refugiu mai n spate, nghesuial de nedescris. C lcau unii peste al ii, urlnd i njurnd. O catastrof p rea iminent . Deodat un glas uria acoperi zgomotul mul imii: Quedad sentado! Sta i pe loc! Nu e nici o primejdie! M ocup eu de bizon! Cel ce rostise acest ndemn nu era altul dect Tata Jaguar. i scoase haina, ca s nu-l stinghereasc la mi c ri, mai smulse o dat cu itul de la brul doctorului Morgenstern i, pentru a doua oar n acea zi, i t ie drum pn la gard i s ri n aren . De fapt nu acolo era locul primejduit. Bivolul ataca n partea opus . Hammer alerg de-a lungul arenei, strignd ascu it ca indienii cnd se afl la vn toare sau n lupt . E un fel de hiiii", prelung, scos din gtlej i vibrnd ca o coard metalic datorit unui anume joc al degetelor pe buze, din ce n ce mai

25

rapid. Se produce astfel un ip t ondulat, insistent, p trunz tor, imposibil de redat fonetic. Bizonul, originar din preriile nordice, cuno tea acest semn vn toresc. l auzise desigur nu o dat din gura indienilor. De aceea se ntoarse brusc. l z ri pe Tata Jaguar i, dep rtndu-se de gardul n suferin , se preg ti s -l ntmpine pe noul adversar. Dar Hammer nu se ar ta deloc gr bit s atace. innd cu itul n mna dreapt , se opri n mijlocul arenei. Jur mprejur, unde cu pu ine clipe n urm domnise cel mai haotic vacarm, se l s acum o t cere adnc . Nu se auzea dect un nume optit, reluat, repetat mereu: Tata Jaguar. S se ncumete acest om, narmat numai cu un cu it, n lupta cu bizonul? Doi uria i fa -n fa ? Dar ce nseamn for a unui b rbat, fie chiar atlet, comparat cu a bizonului i nc a unui gigant din neamul s u! nchipui i-v , a adar, ct de ncorda i erau nervii spectatorilor. Bivolul l intuia pe Tata Jaguar cu o privire crunt , piezi . Dar i acesta l sfredelea cu ochii s i mari, cenu ii, exact cum f cuse cu jaguarul. ncet, cu pa i mari, rari, bivolul se puse n mi care, st pnit de o extrem pruden , ca i cnd ar fi tiut c de ast dat are de-a face cu un adversar neobi nuit de periculos. Hammer nainta la fel de ncet. Se apropiar cte pu in pn la o distan de vreo doi-trei co i. Aici bivolul i pierdu r bdarea. n l capul, mugind grav, i-l aplec apoi iar, gata de atac. Toat lumea credea c Tata Jaguar va s ri n l turi, ceea ce ns , spre mirarea mul imii, nu se ntmpl . Omul r mase pe loc. Bivolul aproape c -l ajunse. Nu mai avea dect s loveasc n plin. P rea c Hammer paralizase de fric . Fu luat n coarne i aruncat n sus. Mii de voci izbucnir ntr-un singur strig t disperat. Dar ce-a fost asta? Hammer, dup ce zbur prin aer drept ca o luminare, reveni pe p mnt la fel de drept. St tea acum n picioare, la spatele bizonului, calm, imperturbabil, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Animalul se ntoarse nedumerit i l lu iar i n coarne. Dar se pomeni i de ast dat cu inamicul n spatele lui. Se r suci furios i scena se repet aidoma. Acum era limpede c Tata Jaguar provocase inten ionat, cu o uluitoare ndr zneal i ndemnare, acest joc teribil. De cte ori bizonul, cu capul aplecat, se repezea mpotriv -i, de attea ori Hammer nici cu o clip mai devreme sau mai trziu i proptea piciorul ntre coarne i se l sa zvrlit n sus. Descriind un arc, revenea pe p mnt, in picioare, la spatele bivolului. Uimirea spectatorilor nu mai avu margini. Ct dib cie, ct for i siguran n mi c ri! Era un joc de-a via a i moartea. i totu i omul zmbea. Fiecare gest v dea o u urin i o precizie formidabil . i apoi calmul s u absolut! Parc ar fi fost vorba de o distrac ie inofensiv . Cu ct Hammer se mi ca mai deta at, cu att mai tare se agita bizonul. l nfuria e ecul, faptul c se trezea mereu cu vr jma ul n spate, acela i i neatins. Mugea de ciud . Salturile, ntoarcerile deveneau tot mai gr bite, mai nesigure. Sngele i n v lise n ochi, nce o ndu-i vederea. Se ntmpl chiar, ca din aceast pricin , s se repead cu coarnele n gol. Era tocmai lucrul pe care miza Tata Jaguar. Se l s din nou aruncat n sus i reveni iar i la spatele bivolului. Dar de ast dat nu mai st tu pe loc. Se feri repede n l turi i s ri nainte. Animalul, dnd s se ntoarc se expuse o

26

clip din profil. Un salt ndr zne , elastic i Hammer edea pe spinarea bivolului. Cu itul fulger , lama p trunse exact la r d cina grumazului ntre vertebre. Bizonul r mase ncremenit cteva secunde, poate chiar un minut. Apoi se cutremur din toat fiin a sa uria . F r un geam t m car, c zu la p mnt ca tr snit. i d duse suflarea. i n aceea i clip , Tata Jaguar lunec de pe spinarea bivolului, sco ndu-i cu itul din grumaz. De atta ncordare, spectatorii p reau pur i simplu mpietri i. Nici o oapt nu se auzea. Toat lumea se a tepta ca bivolul s - i salte iar i trupul masiv i s se avnte n lupt . Tata Jaguar f cu un semn n sus c tre locurile unde edeau nso itorii s i. S rind din speteaz n speteaz , cum f cuse i Hammer mai nainte, cei trei frta i i t iar drum pn n aren i i aduser haina. Se ar tar i ei att de sprinteni i abili n mi c ri, nct ai fi zis c sunt acroba i la circ, nu ditamai domni elegan i mbr ca i dup ultima mod . Hammer i puse haina i tuspatru ie ir din aren prin poarta destinat publicului. Acum abia ndr znir c iva campeadori s p trund pe teren. Vedeau bizonul r pus, ntins la p mnt, dar se apropiau cu mare pruden , c utnd s se asigure c e mort cu adev rat. Toreadorii refugia i n dosul gardului le urmar exemplul. Spectatorii nc nu se ncumetau la vreo mi care, att de impresiona i erau de felul cum se petrecuser lucrurile. n cele din urm pre edintele ntreb din loja lui: Esta el bufalo muerto? E mort bivolul? Si, vuesta Merced, esta muerto. Da, Excelen , e mort. Esta en verbad muerto, todo muerto? Mort de tot, mort de-a binelea? Completamente difunto, indudablemente finado. Mort cu des vr ire, f r nici o ndoial . For medio de un golpe de cuchillo en la nuca. Datorit unei lovituri de cu it n grumaz. Acest schimb de cuvinte risipi vraja sub care se aflase publicul. n locul t cerii se isc o h rm laie de nedescris, urlete, aplauze, trop ieli, nct ai fi zis c se d rm tribunele. Donde esta el padre Jaguar? Aca, venid aca, entre el padre Jaguar! Unde-i Tata Jaguar? S vin Tata Jaguar! strigau sutele i miile de voci laolalt . Dar cel c utat disp ruse.

27

CAPITOLUL TREI TATA JAGUAR"

Tata Jaguar deveni eroul zilei. Numele lui trecea din gur -n gur . Chiar i trziu, dup ce arena devenise pustie, nu se putea ca doi oameni, ntlnindu-se pe strad sau la vreo mas de cafenea, s nu vorbeasc de Tata Jaguar i s nu- i exprime admira ia pentru vitejia lui. Dar ca s -l revad , nu era chip. Nimeni nu tia unde se afl . Fire te c i n casa Salido se dezb tea cu aprindere acela i subiect. Doar Tata Jaguar salvase de la moarte sau, cel pu in, de la grave r niri i mutil ri pe membrii familiei bancherului. Am comis o mare gre eal , o eroare de neiertat, rosti doctorul Morgenstern. Dumnealui mi-a mul umit pentru p tur i cu it, iar eu nu i-am exprimat deloc mul umirile mele, gratiae pe latine te, de i dihania de jaguar i a intise ochii tocmai asupra mea. Bun p rere i-o fi f cut despre mine! Aproape c nu exist animal care s nu fie nzestrat cu sim ul recuno tin ei, abstrac ie f cnd de unii indivizi i chiar unele specii care, a a cum a dovedit zoologia i n special studiul insectelor, molu telor, viermilor i bacililor, par s fie lipsite, cel pu in n parte, de aceast frumoas nsu ire. Dar omul, anthropos, pe grece te, i homo, la romani, nu poate fi mai prejos dect fiin ele care, n ierarhia organismelor vii, se afl pe o scar inferioar de dezvoltare. Tata Jaguar mi-a salvat via a. Prin urmare, la prima ocazie, i voi m rturisi deschis recuno tin a mea. C ci simplul fapt c mi-a restituit cu itul nc nu m scute te de... n acel moment se nf i un servitor cu o carte de vizit pe care nu era scris dect un nume: Karl Hammer. Bancherul trecu n cabinetul s u i nu mic i fu mirarea ca i bucuria de a recunoa te n persoana vizitatorului pe... Tata Jaguar. Se repezi la el, i ntinse amndou minile i exclam : Dumneavoastr , seor, dumneavoastr ! Omul att de c utat i de neg sit n tot ora ul! Da i-mi voie s v strng mna i s v urez bun venit n casa mea. Ce dr gu i amabil din partea dumneavoastr c ne da i prilejul de a v ar ta m car n cuvinte ct de adnc i sincer v suntem ndatora i. Un zmbet u or nsenin chipul grav al lui Hammer cnd r spunse: V rog, seor, s nu crede i c acesta e motivul pentru care am venit. E vorba ntr-un fel de o chestiune afaceri care m oblig s v r pesc un minut. Drept care Hammer scoase un portvizit i din el o hrtie pe care o d du bancherului. Acesta o desp turi i o citi dintr-o ochire: Un ordin de plat din partea asociatului meu de la Cordova. Suma v st de pe-acum la dispozi ie, de i din pricina luptei cu taurii biroul meu e ast zi nchis. Nu e nici o grab . Am crezut indicat s m prezint pentru a ob ine aprobarea dumneavoastr ca s ridic banii n zilele urm toare. Se nclin i voi s se retrag , dar bancherul l prinse de bra : Mai sta i, seor. Nu se poate s pleca i a a. Doar ne-a i salvat via a. ng dui i-mi s v prezint so iei mele. Nu, nu. V rog s m scuza i, seor. Tocmai recuno tin a de care

28

vorbi i mi nchide u a casei dumneavoastr . Nu vreau s -mi fac un merit din ceea ce a fost o simpl ntmplare. I se ghicea pe fa i din felul de a vorbi c era st pnit de o modestie sincer , nu de circumstan . Seor, se pare c v pre ui i propria fapt cu totul altfel de cum o pre uiesc eu, observ Salido. V promit ns c nu ve i auzi din gura mea i nici din partea familiei mele cuvntul mul umesc". Sper ca, n aceste condi ii, v schimba i hot rrea. Da, n aceste condi ii sunt gata s accept amabila dumneavoastr invita ie. Fericit peste m sur , bancherul l conduse n salon, unde apari ia lui strni surpriz i entuziasm. Cel mai emo ionat era micul savant. La nceput p ru c n-o s - i mai revin din stupoare, dar mai apoi se gr bi s -i ntind mna zicnd: Seor, m cople e te bucuria, pe latine te gaudium sau laetitia. M felicit s v pot saluta ntre noi i mai ales s -mi pot face datoria de a v mul umi... Sta i! i t ie bancherul vorba. Seor Hammer a acceptat s r mn la noi numai cu condi ia de a nu i se adresa nici un fel de mul umiri. Rog, a adar, ca acest cuvnt s nu mai fie pronun at n prezen a domniei sale. mi interzice i s -mi ar t recuno tin a? Atunci despre ce alta s vorbesc? Despre orice. V-a i putea referi de pild la fauna antediluvian . Salido glumise, dar micul doctor Morgenstern profit imediat de ocazie ca s atace tema lui de predilec ie i rosti gr bit pentru ca nimeni s nu i-o ia nainte cu vreo alt chestiune: Just, foarte just. Spune i, seor Hammer, a i v zut vreodat un megatherium sau un mastodont? Nu o singur dat , r spunse acesta. Unde? Cum? Vorbi i, v rog! n pampa. Cine are ochiul format, descoper u or asemenea relicve, nu trebuie s caute mult vreme. Z u!? i Dumneavoastr ave i ochiul format? N-a sus ine n mod categoric...Dar mi s-a ivit uneori prilejul s servesc de c l uz unor savan i. A a! P i asta nseamn s posezi o anumit pricepere pentru investiga ia paleontologic , s depistezi locurile unde se afl urme de plante sau de animale preistorice. Fosilele antediluviene, fie faun , fie flor , se p streaz n cele mai variate st ri. Binen eles, aprob Hammer zmbind. Doar s-au petrecut procese de carbonizare, ncrustare, pietrificare, chiar i de mulaj. M run elul se d du pu in napoi i l m sur surprins pe uria ul cu barb alb : Ah, seor, vorbi i ca un profesor de paleontologie, tiin a mea preferat . Inten ionez s scriu o lucrare mai despre animalele care ar trebui retrodatate pn n perioada silurian . Au existat i nainte o mul ime de animale, c ci numai din perioada de care vorbi i ne sunt cunoscute circa zece mii de specii.

29

 Zece mii. .. De mirare, omule ului i se opri vorba n gt. Abia reu i s continue: ... de specii. i pe asta o ti i? Ce fel de specii? Zoofite, echinoderme, viermi, antropode, molu te i, n straturile de sus, chiar vertebrate, de pild rechini. G sim insecte i reptile n perioada carbonifer , n triasic, jurasic i cretacic. Dar mamiferele? ntreb savantul, plin de ner bdare. n triasul superior exist deja marsupiale, n jurasic apare prima pas re. n ter iar p s rile joac rolul dominant, care revenea pn atunci reptilelor. Dar omul? Cnd se ive te omul? Cel mai devreme n preter iar. Mititelul s ri n sus i exclam cu entuziasm: Extraordinar! i nc aici, n Buenos Aires! Sunte i un adev rat Gibel, profesorul care a elaborat studiul despre fauna preistoric . Lua i loc, v rog, sta i ni el. Trebuie s v pun cteva ntreb ri extrem de importante cu caracter zoopaleontologic .. . Valgame Dios! Ajut -m , Doamne! exclam bancherul, astupndu- i urechile cu ambele mini. V rog, seores, lua i n considerare c nu ne afl m n era dinaintea potopului, ci n cas la mine i c , din p cate, nu pricep nimic din toate lucrurile astea. Fie-v mil i p stra i aceast tem , interesant desigur, pentru mai trziu. V-a fi foarte recunosc tor. Tata Jaguar rse i se declar de acord. n schimb, micului savant nu-i pl cu deloc interven ia gazdei. Se aduse vorba despre lupta cu taurii consumat n aceea zi, drept care doctorul Morgenstern g si nimerit s plaseze cteva observa ii despre istoria culturii. Pomeni de gladiatorii romani i, n leg tur cu ei, nu pierdu ocazia de a-i adresa lui Hammer un compliment: A i fi fost un excelent lupt tor n forum, seor. A i fi realizat mari performan e att sub retiari, veli i i secutori, ct i sub gali, traci i hoplomahi. Mare p cat c n-a i tr it n acea vreme. De ce? ntreb Hammer, amuzat. Fiindc a i fi fost f r ndoial men ionat cu elogii n Tablouri din istoria moravurilor Romei" de Friedlnder i n Administra ia roman de stat" a lui Marquardt. V mul umesc, seor. Dac tr iam pe-atunci, acuma eram mort de mai bine de o mie de ani. Prefer s tr iesc i s nu fiu citat n c r ile acestor domni. Se poate. Dar de citare nu ve i sc pa n nici un caz. Numele dumneavoastr va figura n lucr rile despre corrida, drept al unuia din cei mai mari toreadori. Ia spune i, cum de-a i reu it s dobor i acest uria bison americanus cu o singur lovitur de cu it? Totul nu se datoreaz dect experien ei. Am ucis pn acum mul i bivoli n acela i fel. Mi se pare ns c aici, n Argentina, nu exist bizoni. Sau poate c tiin a, de altminteri infailibil , s se fi n elat n acest caz?

30

 Nu s-a n elat. Bivolii de care vorbesc i-am dobort n Statele Unite. n Statele Unite? Ah, atunci ng dui i-mi s v ntreb dac ti i de faimoasa pe ter a mamutului de la Kentucky. Poate a i v zut chiar un mastodont? S l s m asta pe alt dat , scumpul meu seor. Aici nu se cade s mai vorbim despre chestii antediluviene. A adar, s nu pomenim nici de recuno tin a ce v-o purt m, nici de fauna veche. Atunci da i-mi voie: despre ce s vorbim? Eu, ca german, sunt obi nuit s dau din gur ... Sunte i german? ntreb Tata Jaguar. Binen eles. V-o spune i numele meu, Morgenstern, ceea ce probabil c a i sesizat. Sunt savant amator i studiez epoca preistoric . Iar eu sunt un profan i studiez lumea contemporan . M numesc Hammer i acest nume v poate l muri c suntem compatrio i. Cum, tot german? Eu sunt din Jterbogk. Dar dumneavoastr , dac mi-e ng duit s ntreb? M-am n scut la Mainz, ora ul de aur. Aha, Mainz, acel moguntiacum construit de Drusus! Cetatea se afl de cealalt parte... i ce v-a f cut s veni i n America de Nord? Dorul de aventur , de ac iune. i aici, n Sud? n aceast privin prefer s fiu discret. La aceste cuvinte, chipul lui Hammer, foarte prietenos altminteri, se ntunec brusc. Bancherul, spirit p trunz tor, intui de ndat c vestitul b rbat fusese atins ntr-un punct vulnerabil i ncerc s dea conversa iei o alt turnur . A i fost c utat pretutindeni, seor, vorbi el pe un ton politicos. S-ar p rea c nu sta i la un hotel unde s pute i fi g sit. Avem prieteni n Buenos Aires, la care locuim netulbura i, r spunse Hammer, zmbind. i r mne i mai mult vreme aici? Nu. Voi pleca n curnd n Anzi. Pe ce rut ? Cred c peste Tucuman, spre Peru. Bancherul deveni foarte atent: V duce i i la Lima? Probabil. Afla i, seor, c aceast c l torie a dumneavoastr m intereseaz n chip deosebit. Se afl la mine un nepot care nu a teapt dect o bun ocazie pentru a pleca Lima, peste Anzi. Vrsta? aisprezece ani. Atunci e preferabil s stea pe loc. Totu i trebuie s plece. Ar fi f cut-o mai de mult dac i-a fi g sit un sendador, o c l uz capabil i de n dejde. De altfel, pentru anii lui, e foarte bine dezvoltat att fizic ct i spiritual Dar gndi i-v , seor, la primejdiile ce-l pndesc pe c l torul care

31

str bate acest drum. M-am gndit. Pericolul e cu att mai mic, cu ct c l torul e mai sigur de sine i mai ncercat. A adar, o s trece i Anzii... Mai c -mi vine s v adresez o ntrebare i apoi o rug minte. Glasul lui v dea st ruin i ner bdare. Dar cum Hammer privea t cut n gol, bancherul ad ug : Binen eles c , pe m sura mijloacelor de care dispun, voi ti s r spl tesc un asemenea serviciu. Tata Jaguar cl tin u or din cap: A a ceva nu se pl te te. Eu, unul, am fost yerbatero, c ut tor de ceai n Gran Chaco, gambusino, c ut tor de aur n Peru, am fost i chinchilero, vn tor de piei de cincila n Anzi i cascarilero, culeg tor de chinchina n Brazilia. Tovar ii meu m-au nso it peste tot. i nu mi-e team de primejdii c ci le putem dep i atta vreme ct suntem numai noi mpreun . Dar prezen a unui str in, care trebuie ocrotit, mai ales a unui tn r lipsit de experien , ne-ar r pi lini tea sufleteasc i siguran a n fa a du manului. nct ne-ar fi greu s justific m n dejdea ce s-ar pune n noi. Vorbi i ca un om prev z tor i cu sim ul r spunderii. Dar s ti i c nepotul meu Antonio nu e chiar att de novice n materie. C l re te, trage de minune cu pu ca i a trecut pn acum de dou ori peste Anzi, n Bolivia. Ca s nu mai vorbim de c l toria cu vaporul din Peru pn aici. E voinic, rezistent, harnic, f r preten ii i nu-l sperie oboseala sau priva iunile. Uita i-v la el. Sta i de vorb . P rin ii lui sunt de asemenea germani. Cred c acest lucru va cnt ri n favoarea propunerii mele. Antonio, vino mai aproape! Acest seor urmeaz s treac dincolo, n Peru. Ai vrea s pleci cu dumnealui? Mai bucuros dect cu oricare altul! exclam Antonio, fericit. Era ntr-adev r un tn r neobi nuit de viguros i de pl cut la nf i are. Chipul lui bronzat sugera voin i b rb ie. Avea p rul brun, dar ochii de un albastru deschis anun au de departe originea lui german . Att n nf i area ct i r spunsul lui entuziast i pl cur Tatii Jaguar. Acesta i ntinse mna, l trase mai aproape i mngie pe cap. Te-ar bucura ntr-adev r s mergi cu mine? Dar oboseala, greut ile, drumul lung, mereu c lare i iar c lare? O, asta nu-i nimic, mi place grozav. Totu i gnde te-te la Gran Chaco, la indienii i jaguarii de acolo. Nu mi-e fric . tiu s mnuiesc pu ca i cu itul, f cu b iatul cu ochii aprin i, cu obrajii mbujora i. A a! Va s zic suntem curajo i. i ce mai tim, ce-am mai nv at, viteazul meu seor? nrebarea l cam puse n ncurc tur pe b iat, dar veni f r ntrziere: tiu, seor, c tinerii din Germania progreseaz mai repede la vrsta mea i c - i ating elurile mai u or dect aici, deoarece au coli i profesori mai buni. Totu i sunt i eu elev la Institutul de arte i meserii. i pentru c voi fi cndva succesorul unchiului, tata s-a ngrijit de un meditator german care se ocup de mine i de fratele meu. Pe urm sper s ajung student la o universitate german . Dac dori i, examina i-m ! Sunt gata s r spund. Bravo, mi placi. colarii care ed n ultima banc nu vorbesc a a. Din p cate nu am voca ie de pedagog, dar n ce prive te drumul prin pampa

32

peste Anzi, vei g si siguran dasc li buni printre noi. i zici c e ti german? Probabil numai la obr ie. Ba nu, seor, sunt german i cu sufletul. De i m-am n scut n alt parte, consider Germania drept patria mea. Doar nu e neap rat nevoie s locuie ti acolo. Ajunge s -i auzi graiul i mai cu seam liedul cel nespus de frumos. Rostise acestea din adncul fiin ei sale. Drept care savantul cel pirpiriu i ro covan desf cu bra ele declarnd: Unde graiul nostru sun , Dumnezeu un lied nstrun . Da, da. Sunt versurile lui Ernst Moritz Arndt, n scut n 26 decembrie 1769 la Schoritz pe insula Rgen i mort n 9 ianuarie 1870 la Bonn. Au fost puse pe muzic de numero i compozitori. Melodia mea preferat apar ine lui Heinrich Marschner. Do major, cor b rb tesc, patru voci. Afla i, seores, c sunt membru al societ ii corale Lira German " din Jterbogk. Bas-prim! Urc de la si bemol de jos pn la mi de sus! La concerte distribui partiturile n calitate de bibliotecar al societ ii. He-hei!.. . Unde graiul nostru sun " ... M run elul vorbea cu patim , mndru, nfocat, producnd o impresie ct se poate de hazlie. Tata Jaguar f cu semn b iatului i i spuse amical: Uite cum li se tope te inima oamenilor mai vrstnici cnd aud vorbindu-se de patria lor. Dumneata, dragul meu seorito, pari un b iat de treab . Voi chibzui asupra propunerii unchiului dumitale. S vedem dac o pot accepta. V rog, seor, v rog s accepta i, insist Antonio. Am s v ascult din toat inima i n orice condi ii. Da, face i-mi acest serviciu, interveni i bancherul. Mi-a i da un ajutor foarte important. Nu depinde numai de mine. Mai sunt i tovar ii mei, r spunse Tata Jaguar. O s ne sf tuim. n orice caz, nu trebuie s v teme i pentru nepotul dumneavoastr . De la Santa F, unde ncepe drumul c lare, vom fi dou zeci i patru de in i, tot oameni de n dejde unul i unul. C l toria va decurge fire te altfel dect v imagina i, mai ales n privin a duratei. De n-ar fi dect s -l trecem pe nepotul dumneavoastr peste Anzi, n-ar nsemna mare lucru. Dar mai avem de rezolvat n Gran Chaco ni te treburi care nu sufer amnare. n Gran Chaco? s ri de la locul s u micul savant. Exist acolo fosile? Ba bine c nu! Mai multe ca n oricare alt inut. Prin pampa s-au f cut cercet ri cam peste tot, dar n Chaco nu se ncumet nimeni. Speciali tii i p zesc pielea. Se tem de indieni. Eu, unul, cunosc locuri unde nu ai dect s sapi ni el ca s descoperi relicve din cele mai pre ioase. Ura! Atunci las naibii pampa i merg cu dumneavoastr n Gran Chaco! Doar n-am s scap un asemenea prilej. E un avantaj serios, un beneficiu, un fructus sau commodum pe latine te. Nu v gr bi i, seor. De la Buenos Aires pn n salbaticul Chaco nu se merge ca de la Jterbogk la Berlin. i nici nu te ntmpin n drum niscai asocia ii corale. Ba s-ar putea s fi i pus n situa ia de a v cnta singur prohodul cu frumoasa dumneavoastr voce de bas. Ei, i? Dac indienii mi dau partitura, solfegiez la prima vedere. Sper c m lua i cu voi.

33

 Spera i? morm i Tata Jaguar. i eu v sf tuiesc, drag seor Morgenstern, s mai chibzui i dac e ntr-adev r cazul s risca i o astfel de aventur ! Cnd e vorba de un mastodont sau un glyptodont, atunci nu-mi mai pas de nimic. mi risc i via a. Doar n-o s -l refuza i pe un compatriot al dumneavoastr din Jterbogk. De ce nu? Trebuie neap rat s renun a i la aceast idee! Nu i se putea repro a lui Hammer c , innd seama de primejdiile c l toriei, c uta s porneasc la drum doar cu oameni puternici i temerari. Era v dit c propunerea i displ cea. Drept care bancherul, prevenitor, interveni i schimb tema discu iei. Musafirii ntrziar pn dup cin . La desp r ire bancherul avu tactul cuvenit ca s nu mai aminteasc de dorin a sa. tia c Hammer va reveni s - i ncaseze banii promi i. Atunci vor putea s mai discute n leg tur cu Antonio. n schimb doctorul Morgenstern era mai pu in diplomat. l apuc pe Hammer de bra i l ntreb pe un ton care nu admitea replic : A adar, seor, c i cai s -mi cump r? Cai? Pentru ce? P i pentru c l toria noastr . Doar mi trebuie cai, sape, cazmale ... i altceva nimic? ntreb Tata Jaguar, cam enervat. Ce anume? Un m rfar, domnule, un tren de marf . Sau crezi cumva c , dup ce-l sco i la suprafa , mastodontul i ia picioarele la spinare i d fuga pn la Jterbogk ca s se nscrie n asocia ia Lira German "? Cu acestea, Hammer se ndrept spre u , l sndu-l pe micul savant cu gura c scat . Bancherul l nso i pn la ie ire. Cnd s - i ia r mas bun, sosi poli istul care anchetase tentativa de omor asupra doctorului Morgenstern Concluzia era c Antonio Perillo trebuie scos din cauz fiind n m sur s - i dovedeasc nevinov ia printr-un alibi foarte solid: Domnii mai discutar un timp cazul. Un peon lumina cu o f clie puternic . Nici nu b nuiau c sunt spiona i. Cnd poli istul cotise n strada unde locuia bancherul doi b rba i l urm riser att de ho e te, nct omul legii nu-i sim ise deloc. Acum pndeau de peste drum. Seara se a ternuse ntunecoas . Dar i pe lumin cu greu ar fi putut s fie z ri i, c ci se tupilaser sub un gard de leandri. Erau cei doi indivizi care ncercaser s -l omoare pe bietul doctor Morgenstern. B nuiam eu c vigilantul sta se duce la bancher, opti Antonio Perillo c tre nso itorul s u. Deci nu l-am urm rit degeaba. Sunt curios ce i-o fi spunnd. Asta o tiu cu precizie, veni r spunsul la fel de ncet. l asigur c tu nu vii n considera ie ca f pta , pentru c ... Tempestad mii de tunete! Dar cine-i omul de colo? Care? Uria ul la de lng bancher. Lumina f cliei tocmai c dea pe obrazul lui Hammer. Nu-l recuno ti? se mir Antonio Perillo. Aha, uitasem c n-ai fost ast zi la corrida. E Tata Jaguar, nemernicul care ne-a f cut pe to i de rs, el diabolo se lelleve, lua-l-ar dracu!

34

 Ta-ta Ja-gu-ar, repet cel lalt, care era mai n vrst dect Perillo. nseamn c ai auzit de el? Mai e vorb ! Ani de-a rndul mi-am dorit s -l v d la fa i soarta sau mai bine zis norocul meu idiot n-a vrut s -mi mplineasc dorin a. i iat -l aici! Din fericire dnsul nu m poate vedea. Auzi dom'le, ce mi-a fost dat s aflu!... Acesta e ... Tata Jaguar! Formidabil! . .. Colosal! . . Vorbea ncet, lungind silabele, de parc s-ar fi aflat n tran . Perillo, neputndu- i explica purtarea complicelui s u, ntreb : Ce-i cu tine? Ce tot ba i cmpii? Cine-i acest Tata Jaguar? Las c - i spun eu. Doar cuno ti i tu povestea. Omul asta era poreclit de indienii nordamericani Metana Mu. Nu n eleg. Vn torii care vorbesc engleza i zic Lightning-hand. Nu tiu nici engleza. Atunci fii atent: mexicanii de limb spaniol l-au botezat El mano relampagueando, mn -fulger. Cum? S fie cu putin ? f cu mirat Perillo. Adic e fratele luia... pe care l-ai... Da, da... pe care l-am...Acest Lightning-hand se afl de mult vreme aici sub numele de Tata Jaguar. A venit n Argentina imediat dup ... Se vede c mi-a mirosit urma i s-a luat dup mine ca s r zbune moartea fratelui s u... Dar nu m-a g sit pn acum. Chestie de ntmplare... Nici eu nu l-am v zut... E clar. Dnsul trebuie s fie. P ze te-te! Asta- i fac. Bine c tiu de unde m pa te primejdia. Pn acum nici n-o b nuiam. Las' c -l ag eu n felul meu. Dumnealui m-a c utat i nu m-a g sit, iar eu l-am g sit f r s -l caut. Nu-mi scap el, n-avea grij . Vrei s -l. .. P i! Ca pe frate-s u? Exact. Doar n-o s -l cru pentru ca pe urm s cad n labele lui. ntrebarea e ce-o fi c utnd la Salido, unde ade i caraghiosul la ro covan travestit n costum de gaucho? Curios. mi d i mie de gndit. S fie oare prieteni? Piticul i uria ul? Trebuie s dispar amndoi. M aju i? Cum altfel?! Se n elege c - i stau la dispozi ie cu bra ul, cu pistolul i cu itul. Suntem frta i, avem acelea i interese. Atunci trebuie s afl m mai nti unde locuie te Tata Jaguar. Ascult ! Poli istul i lu r mas bun repetnd cu glas tare, spre bucuria lui Perillo, cum c espada nu e vinovat. Apoi, dup ce schimb cu bancherul cteva formule de polite e, plec i Tata Jaguar. Hai dup el! opti complicele lui Perillo. Trebuie s vedem unde st . S nu-l sc p m din ochi.

35

CAPITOLUL PATRU O NOU CUNO TIN

Dup vreo paisprezece zile un vapor venind din Rozario acosta la debarcaderul din Santa F. Pasarelele fur ntinse i c l torii se gr bir s coboare pe uscat. Pe chei se plimbau mai mul i oameni. n monotonia vie ii acestui ora debarcarea str inilor oferea un spectacol binevenit. Ultimii doi pasageri care p r sir vaporul erau ambii de statur mic , purtau costume ro ii de guachos i se asemuiau att de mult, nct puteau fi u or confunda i. Aveau fiecare cte dou pistoale cu mnerele ie ite din cing tori, cte un cu it i cte o pu c . Ofi erii, z rind aceast pereche, p rur foarte surprin i. Unul din ei, un c pitan, se adres celorlal i: Ce-i asta? Iat -l pe colonelul Glotino i, pe deasupra, deghizat! Oare vrea s nu fie recunoscut sau i d m onorul? S a tept m. Vom vedea dac ne acord vreo aten ie, fu de p rere un locotenent. Cei doi c l tori mbr ca i n ve minte ro ii se apropiar agale de grupul ofi erilor. Ace tia i pocnir c lciele cu pinteni zorn itori i salutar milit re te. Buenos mananas! Bun diminea a! r spunse micul savant, c ci dnsul venea n frunte. i duse apoi dreapta la borul p l riei i salut cu dou degete. Slujitorul s u, Fritze Kiesewetter din Stralau, proced la fel. Frumoas vreme, seores, nu-i a a? Hot rt lucru, r spunse c pitanul. Sper c a i voiajat agreabil. R mne i ast zi aici, domnule colonel? Poate. Caut un ad post. mi permite i s v nso esc, domnule colonel? Cu pl cere, dar nu sunt colonel. S tr i i, am n eles! Misiune diplomatic sau inspec ie inopinat . Cu ce titlu ng dui i s ne adres m Excelen ei Voastre? Vre i s spune i cu ce nume? Doctor Morgenstern din Jterbogk. Sunt zoolog. Prea bine! Un nume str in, greu de pronun at. Cu att mai mare e misterul care nv luie persoana ce c l tore te incognito. i seorul de lng dumneavoastr ? Fritze Kiesewetter, servitorul meu, din Stralau, de lng lacul Rummelsburg. i mai greu de pronun at, deci i mai misterios. Permite i s v conduc spre Cuartel. Grupul se puse n mi care: n fa savantul, la stnga i pu in n urm c pitanul, apoi Fritze Kiesewetter flancat de ceilal i ofi eri. Cuartelul din Santa F era o cl dire cu cteva etaje i cu un turn, datnd nc din vremea spaniolilor. Ferestrele i chiar balcoanele erau prev zute cu gratii groase de fier. n fa str juiau cteva tunuri. Solda ii edeau ori st teau n picioare pe lng u i. Numero i aresta i se zgiau din dosul ferestrelor z brelite.

36

 Ia te uit ! exclam n nem e te savantul, adresndu-se servitorului s u, asta-i nchisoare. Te pomene ti c ne iau drept tlhari sau ho i, n latin expilator sau vulturius. A ! r spunse Fritze. Dup ce ne-au primit cu ploconeli i polite uri doar n-o s ne bage la zdup. Ba mi se pare c o s se poarte chiar fain de tot. Hai s intr m, dom' doctor, c de ie it ie im noi, n-ave i grij . O tergem ntrun fel dac vedem c nu e chip. Solda ii salutar dup regulament i domnii p ir n cl dire. Cei doi civili fur condu i printr-o curte interioar , apoi, urcnd o scar cu cteva trepte, ajunser la ni te nc peri destul de frumos mobilate, n dreptul c ofi erii i luar r mas bun. Pn a se retrage, c pitanul raport : Gustarea va sosi numaidect. V trimit i un subofi er care s stea la dispozi ia dumneavoastr . Ast zi i in locul domnului maior comandant, plecat la Parana. Mai ave i vreun ordin de dat, domnule colonel? Scuza i, vreau s spun zoolog ... N-am nici un ordin, dar a avea o rug minte. Pune i pe cineva s se informeze dac alalt ieri sau ieri a sosit la Santa F un yerbatero care face i treab de sendador. I se spune Tata Jaguar. Trebuie s tiu unde s-a instalat. Trebuie s vin cu vaporul, Excelen a Voastr ? Da, din Buenos Aires. Atunci sper s v pot raporta pn -ntr-o jum tate de ceas. Plec i, peste pu in, se prezent un subofi er deta at n serviciul personal al oaspe ilor. Aduse friptur , pine, fructe i o sticl de Bordeaux, vin foarte c utat n La Plata. A a mai zic i eu, observ Fritze. n armat traiul e trai. Nici acum nu mi-a trecut necazul c m-au respins la vizita medical . Cu firea i cu glagoria mea a fi avansat, he-hei! Purtam azi ditamai sabie i fireturi... Lua i, dom' doctor! S v torn un p h rel. Fritze umplu paharele. Mncar i b ur , eznd comod unul lng altul, fapt din care subofi erul trase concluzia c Fritze Kiesewetter nu poate fi servitor, ci vreun militar de rang nalt. Fritze degusta bucatele senin i f r grij . n schimb doctorului i se p rea c nu e lucru curat la mijloc. M-a f cut colonel, vorbi el, nedumerit. Pe mine care nu sunt dect un pasionat al tiin elor pa nice i nu am nimic comun cu armata argentinian ... Ciudat. Cum de i-a venit ideea? S-a repezit i dumnealui ca un pudel care ia castravetele acru drept crnat. Dar fi i pe pace, dom' doctor. Dinspre partea mea, fac -v i ghin rar, c eu r mn ce-am fost i mi pun la cale burta. ncolo ... Totu i, Fritze drag , nu crezi c am fost confundat cu un ofi er? Gre eala asta, error n latine te, poate s ne produc multe nepl ceri. Deocamdat ne-a produs o gust ric i n-a spune c -i nepl cut, dom' doctor. Dar la urm ri nu te gnde ti? Fritze, Fritze, se pare c e ti nzestrat cu ceea ce latinul nume te levitas, nechibzuin . Asta nu se potrive te, dom' doctor. Adic romanii, cnd erau fl mnzi i i poftea cineva s m nnce, nu se atingeau de mncare? N-a crede.

37

 Atunci nici un roman n-are dreptul s m fac de levitas dac m a ez i eu la mas , ca omul. n clipa aceea se ivi c pitanul i, lund pozi ie de drep i raport : Tata Jaguar a sosit ieri dup -amiaz i a pornit azi diminea a spre laguna Porogos mpreun cu dou zeci i trei de b rba i i un b ie andru. C lare? Da. Dou zeci din nso itorii s i l-au a teptat aici cteva zile. Trebuie s -l ajung din urm . Pute i s -mi procura i ni te cai? La ordin! C i, domnule colonel? Doi, plus doi de rezerv , deci patru. i rechizi ion m sau lu m din caii regimentului? S nu-mi da i de la regiment. Nu tiu s c l resc caii cazoni. Am n eles, de rechizi ie, f cu ofi erul, zmbind cu tlc. Cnd ordona i s -i preg tim? Pn ntr-un ceas. C pitanul se dep rta salutnd. Dup pu in, subofi erul aduse ig ri si se apuc s strng resturile de mncare. Morgenstern l ntreb : N-am putea, drag , s ajungem n posesia lucrurilor noastre? tiind c vaporul pleac de aici abia dup prnz i necunoscnd locul unde vom trage, ne-am l sat pn una alta bagajul pe bord. E o simpl leg turic sarcina pe latine te, n care se afl ni te unelte, apoi un pachet nvelit n piele, o a a numit fascis. Con ine c r i. Le aduc imediat, seor colonel! Subofi erul f cu stnga-mprejur i p r si odaia. Dup un sfert de or reap ru c pitanul i anun c to i patru caii sunt gata de drum. Ct cost ? ntreba Morgenstern. Fire te, nimic, Excelen a Voastr , zmbi ofi erul. Dar eu vreau s -i pl tesc. Un zoolog nu trebuie s pl teasc . De ce? A a-i obiceiul n aceast ar , seor. Ciudat. O ar civilizat de spanioli, care, la rndul lor, au mo tenit limba i obiceiurile de la romani; n-am citit nic ieri ca nv a ii romani s fi primit cai pe degeaba. Voi consulta mai trziu c r ile de specialitate. Doar e vorba aici de un aspect cultural-istoric de cea mai mare importan . Probabil c Argentina e singura ar unde s-a mai p strat acest frumos obicei. De altfel, capacitatea ei de a conserva se v de te i n alt privin . Numai n pampa de aici se mai g sesc m rturii antediluviene. Fac abstrac ie de mastodont i de megatherium, dar m intereseaz , seor, dac n-a i avut cumva prilejul i norocul de a vedea un om din epoca ter iar .. . Ter iar ? bigui ncurcat c pitanul. N-ar vrea Excelen a Voastr s -mi ordone dup ce semnalmente s identific, ca s zic a a, un om din epoca ter iar ? Eu nu ordon, eu rog. Fapt e c s-au descoperit n straturile pliocene mai vechi urme de foc i unelte de piatr . Mai trziu au fost scoase la iveal trei schelete omene ti. A adar, pampa era populat de oameni nc n epoca ter iar mijlocie. i, curios lucru, ace tia aveau sternul perforat i

38

treisprezece vertebre n loc de dou sprezece. Posibil ca dup cteva mii de ani s r mnem numai cu unsprezece, zece sau chiar mai pu ine vertebre. Nu m-ar mira deloc. i dac mai judec m ni el, interveni foarte serios Fritze n limba spaniol , s-ar putea ca oamenii de mai trziu s fie numai din carne, f r os. Nu-i exclus, ncuviin doctorul. Metamorfoza materiei vii i urmeaz drumul nentrerupt, chiar dac nu izbutim nc s ne imagin m formele viitoare. S lu m un exemplu interesant: din ii ursului de pe ter . A i v zut vreodat un asemenea dinte, seor c pitan? Nu, Excelen Voastr , cl tina din cap ofi erul, care nu mai tia ce s cread despre acest colonel". Dintele, mai exact m seaua, prezint ... Fu ntrerupt. n odaie intrar ni te solda i cu bagajele celor doi musafiri. Le a ezar pe podea i ie ir imediat. Una din leg turi con inea, l sate la vedere, dou trn coape, dou sape i dou s p ligi. Din cealalt , care se desf cuse pe drum, curser afar o mul ime de c r i. C pitanul se aplec serviabil, le ridic i le a ez pe mas . Cu acest prilej privirea i c zu pe un tom avnd titlul cules cu litere grase de tipar Nuestros predecesores de los Pampas" Predecesorii no tri n pampa. Pe una din copertele interioare scria: Doctor Morgenstern, Jterbogk. Ofi erul deschise repede nc trei c r i la rnd. Toate purtau aceea i semn tur . Atunci c pitanul ntreb intrigat: Cum zice i c v cheam , seor ... zoolog? Sunt doctorul Morgenstern din Jterbogk. Acesta e numele dumneavoastr adev rat? Fire te. Mi-o pute i dovedi? Foarte u or. Cu ce? Cu pa aportul meu. Ia s -l v d! Glasul lui deveni aspru, poruncitor. Micul savant scoase portvizitul i din el pa aportul pe care-l nmn ofi erului. Acesta, de ndat ce v zu ce scrie n document, exclam : Que yerro y que desverg enza! Mas aun que semejanza! Sois bribones, sois embusteros! Ce confuzie i ce obr znicie! Dar i ce asem nare! Sunte i ni te nemernici, ni te impostori! Nemernici? Impostori? Noi? se indign Morgenstern. Seor, sunte i bun s ne l muri i cum a i ajuns la un asemenea calificativ cu totul nentemeiat, inaniter, am ar spune latinul. Ia mai sl bi i-m cu latineasca! V ntreb cum de-a i cutezat s min i i n a a hal i s v da i drept colonelul Glotino, cumnat cu generalul nostru Mitre? V-am min it eu? se r sti la rndul s u Morgenstern. ndr zni i s m face i mincinos pe mine, cet ean german? Gura! ti i c v pot aresta imediat? Ei, da, pute i, dar nu ave i nici o justificare. Iar eu, unul, nu m las nchis f r ca pe urm s -l trag la r spundere pe vinovat!

39

 V-am tratat cu toate onorurile, ca pe un colonel. V-am oferit de mncare i de b ut. Solda ii mei au dat iama printre gauchos ca s procure cai. i acum v dovedi i un gringo, un vntur -lume, un neam , oarece de bibliotec ! Morgenstern se ar tase mai energic dect ar fi fost de a teptat din partea lui. Fritze t cuse mlc toat vremea. Dar acum se repezi i el: Sta i u urel, seor, altminteri ve i fi nevoit s afla i c un mare nv at, pe care-l face i gringo i oarece de bibliotec , nu e chiar de ici de colea. -apoi las c sunt printre dumneavoastr ni te capete cu care n-am face schimb nici n ruptul capului! Nu cumva v referi i la mine? ntreb t ios c pitanul. Asta-i treaba mea. N-am de gnd s v dau raportul. Dac a i nghi it g lu ca, m rog! Dar m mir de ce v r sti i a a. Ne-a i luat drept al ii i ne-a i poftit ncoace. Nou nici prin vis nu ne-a trecut s umbl m cu p c leli. Mncarea, ce mai, v-o pl tim dac vre i. Ct despre onoruri, suntem chit: doar v-am ntors i noi salutul! Iar caii pute i s -i da i napoi proprietarilor. Ne cump r m noi al ii. Va s zic scurt: ct cost mncarea i vinul? De altfel, nici nu e Bordeaux adev rat. Se simte de la o po t . Scoase portofelul ca s pl teasc . Dar c pitanul izbucni : Ceee!? S primesc bani de la un servitor? Te-ai scrntit la cap, oprlane? Aci Fritze f cu un pas nainte, amenin tor: oprlan? Eu? Pe mine m cheam Friedrich Kiesewetter! n eles? Iar cine vrea s m tutuiasc n-are dect s bea cu mine brud r aft, -apoi ne spunem tu! Obr znic tur ! S tii c te dau pe mna solda ilor mei i o s am grij s - i nvine easc dosul pe un an ntreg! Ei, hai! ndr zne te! Crezi c regele Prusiei, al c rui supus m aflu, n-o s - i vin de hac? Aceste cuvinte aprinser i mai mult mnia ofi erului. Se repezi la u , unde ar fi trebuit s stea ordonan a, o d du n l turi i strig : Veni i ncoace! Lua i-l pe sus i arunca i-l pe sc ri pn la poart ! Dar s nu-mi umbla i cu m nu i, n eles? Erau aceia i solda i care aduseser bagajele de pe vapor. Auzind scandalul din untru, a teptaser dup u , curio i. Acum n v lir n odaie ca s execute ordinul. Era o desf tare pentru ei s arunce n strad un str in, chiar dac numai cu cteva minute n urm l crezuser ofi er. Fritze apuc pu ca, dar fu destul de rezonabil ca s renun e la un asemenea mijloc de ap rare. i-o s lt deci pe um r i rosti: S nu v atinge i de mine! Merg de bun voie. Hai seor doctor! Acestea zise, ridic de jos leg tura cu unelte, i-o zvrli n spinare i porni. Sfrijit cum era, nimeni nu l-ar fi crezut n stare s ridice ca pe un fulg co cogea greutate . Drzenia i vigoarea lui f cur impresie asupra osta ilor. Se d dur n l turi i i l sar trecerea liber spre u . Dar c pitanul se r oi la ei: Asta nseamn s -l arunca i afar , m garilor? Umfla i-l imediat, c de nu, carcera v m nnc ! Osta ii executar ordinul, n timp ce c pitanul se ntoarse c tre savant: A i v zut, seor, ce p e ti cnd i refuzi unui ofi er considera ia i

40

respectul cuvenit. Ce-a i face dac v-a pune sub stare de arest? A sesiza, prin intermediul reprezentantului nostru diplomatic, pe nsu i pre edintele Argentinei, r spunse calm Morgenstern. Atunci a i fi dumneavoastr arestat i a i afla ce p e ti cnd i refuzi unui supus str in considera ia i respectul cuvenit. Cred c vorbi i cu prea mult trufie. Situa ia n g si i nu e deloc pl cut . A dumneavoastr i mai pu in. A i acostat pe un necunoscut spunndu-i colonel i Excelen , pentru ca pe urm s -l aresta i. Asta nseamn c v-a i compromis grav. Sper c discu ia noastr s-a terminat. C r ile r mn aici. Voi trimite dup ele ulterior. Salut, stimabile! Se ndrept spre u i ie i f r ca ofi erul s fac vreun gest de mpotrivire. Cobornd sc rile, auzi de jos din curte o larm de nedescris. Apoi z ri un grup compact de solda i inndu-se pe urma lui Fritze. Ridicaser pumnii s -l loveasc , dar nu cutezau, c ci Fritze, sco nd pistolul, amenin a c -i culc la p mnt dac se ating de el. Se mul umir deci s -l njure i s -l mne din spate. Ajunser astfel pn la poart , unde Fritze se mpiedic i c zu cu povar cu tot. Atunci solda ii l n f car , i smulser pistolul din mn i l luar la pumni. S rmanul se ap ra cum putea, cu minile, cu picioarele, lovind curajos n dreapta i-n stnga, pn ce Morgenstern, apropiindu-se, mbrnci pe c iva dintre agresori cu patul pu tii. napoi, tic lo ilor! r cni el. A i uitat c sunt colonel? C pitanul vostru se vede c i-a ie it din min i dac ndr zne te s v asmu mpotriva nso itorului meu. Hai, fuga la medico militar! i ordon s -l caute pe c pitan i s -l supun unui tratament sever! Vicle ugul avu efect imediat. Solda ii se retraser speria i, iar unii dintre ei o luar chiar la goan ca s -l anun e pe medic. Fritze s ri n picioare, mai mp r i c iva ghion i zdraveni, i s lt din nou bagajul pe um r i l urm pe micul savant, care se dep rta cu pa i mari spre ora . Cnd ajunse n dreptul lui, ncepu s suduie: Ptiu, hait de la i! Haidamaci netrebnici! Asta se cheam s fii soldat? Halal vitejie! Treizeci contra unu! i unde mai pui c aveam bagajul n spate! S-au apucat s m cotonogeasc ! Te-au lovit tare? ntreb ngrijorat savantul. Nici nu tiu. Trebuie s m pip i, dom' doctor. Deocamdat nu simt nimic. Numai de nu m-ar durea mai pe urm . Slav Domnului c n-a ie it mai r u! Am fost ntr-adev r u uratici de-am riscat o asemenea primejdie, periculum adic . Hai s c ut m un hotel. Str b tur cteva str zi i se oprir n dreptul unei cl diri purtnd firma: Posada por pasageros. Binen eles c hanul nu era deloc mbietor. Construit dintr-un soi chirpici, nu avea dect un singur nivel, cu o u larg , joas , i cu dou deschiz turi f r geam n loc de ferestre. Curtea era mprejmuit de un zid n spatele c ruia se auzeau trop ituri i nechezat de cai. Fritze d du s intre. Vrei s tragem aici? ntreb doctorul, f cnd o mutr acr . P i da! confirm Fritze scurt. Dar arat ca o spelunc .

41

 Asta-i floare la ureche. Las' s fie spelunc , numai s nu ne arunce n strad i s mai p im nu- ' ce. Abia n untru constatar c hotelul" se compunea de fapt dintr-o singur nc pere. Mese i scaune nu existau, n schimb erau numeroase paturi suprapuse i sc unele joase. Pe unul din ele edea hangiul, un om usc iv, murdar, care, dup multe plec ciuni se interes de dorin a celor doi seores. Fritze lep d bagajul pe podeaua de lut b t torit i se gr bi s r spund n locul st pnului: Po i s ne faci rost de patru cai, doi de c l rie de povar ? i dori i cu chirie? Ba nu. i cump r m. Dar ncotro vi-e drumul, dac -mi permite i? Spre Gran Chaco, la Tucuman, poate i mai departe. Am de vnzare ni te cai foarte buni. Binevoi i, Excelen ele Voastre, s veni i cu mine pn afar . Deschise o u lateral care d dea n curte. Cei doi l urmar . Pe unul din paturile suspendate sta lungit un b rbat. Noii veni i nici nu-l observaser . Cnd auzi de vnzarea cailor, acesta s ri jos i se lu dup ei. Afar mo iau dou sprezece gloabe costelive, aproape le inate de foame. Ar tau att de jalnic, nct doctorul, care habar n-avea de cai, d du din cap contrariat: A tia-s cai? Parc ar fi ni te caper sau hircus, cum ar zice latinul. Ce-i aia? ntreb hangiul, nedumerit. Capr , ap. Atunci nu mai avem ce vorbi. Caii mei nu sunt api. Le ntoarse jignit spatele i d du s intre din nou n cas . Atunci ap ru i str inul care st tuse lungit pe pat. i m sur pe str inii cei m run i cu o privire curioas . Purta i el ve minte ro ii, asociate ns cu ni te cizme nalte care i treceau de genunchi. Barba deas nu l sa s i se vad dect nasul i ochii. P rul i atrna de sub p l ria ndesat peste basma, c zndu-i pn pe umeri. F cea totu i impresia unui om de care nu trebuie s te fere ti. Se nclin i vorbi: Seores, aud c v duce i n Gran Chaco. Poate c v-ar fi de folos vreun sfat al meu. De unde veni i? Din Buenos Aires, r spunse doctorul. Locui i acolo? Nu. Sunt str in. Str in. Din ce ar ? Germania. Va s zic german. i profesia? V rog s nu-mi lua i ntreb rile n nume de r u. Nu am dect inten ii bune. Sunt om de tiin , adic savant amator, zoolog. n Gran Chaco m intereseaz fauna antediluvian . Vreau s fac s p turi, s dezgrop ... Aha, vreun mastodont? S sper m. Sau un megatherium? Cunoa te i denumirile acestor str mo i? ... Fire te! A i dat peste un coleg de-al dumneavoastr .

42

 Cum? Cercet tor, om de tiin ? se mir Morgenstern, deoarece str inul ar ta ca un gaucho autentic, nicidecum ca un savant. Exact, exact! se b tu cel lalt n piept cu mndrie. Nu cumva chiar zoolog? i asta, c ci am studiat de toate. De fapt sunt un cirujano, chirurg, dac n-ave i nimic mpotriv . Medic, nu-i a a. Da i-mi voie s m prezint de altfel sunt cunoscut pretutindeni, dar, ca str ini, probabil c n-a i auzit nc de mine i de faima numelui meu m numesc doctor Parmesan Rui el Iberio de Sargunna y Castelguardiante. Mul umesc. Sunt doctorul Morgenstern, iar aci de fa e servitorul meu Kiesewetter. Dou nume foarte frumoase, dar mi ng dui s afirm c al meu e mai armonios i mai lesne de pronun at. M trag dintr-o nobil i veche familie castilian . Ce-a i zice dumneavoastr de amputarea unui picior, f cndu-se mai nti o incizie i dislocndu-se apoi femurul din cavitatea bazinului? Simplu de tot. Femurul, os femoris.. Bazinul, pelvis ...Nu n eleg seor. E vorba de un accident, de un r nit la picior? A suferit poate o arsur ? Nicidecum. Piciorul e perfect s n tos. Atunci de ce s -l amputa i? Cielo, cerule! Omul e ntreg i sprinten, n-are nimic. Doar nu m-am referit la un caz concret. Pun doar chestiunea: dac ar trebui s -i tai cuiva un picior. n ele i? A i fi de acord s sus ine i metoda mea? Cu pl cere, seor, cu pl cere. Totu i sunt foarte bucuros c pune i chestiunea n general. Credeam c vre i s v asist, s in piciorul nenorocitului. Nici n-ar fi nevoie. Lucrez f r ajutor i att de rapid, de abil, nct pacientul habar n-are de nimic. Abia cnd se scoal din pat observ c a r mas cu un singur picior. i asta o aplic nu numai la picioare, ci i la celelalte membre. Retez totul, seor, absolut totul! i, ridicnd bra ul, t ie v zduhul cu atta energie nct Morgenstern exclam speriat: Doamne! Sunt perfect s n tos. N-ave i grij de mine. Nici o amputare, v rog! P cat, mare p cat, c nu suferi i de ceva. Barem de-a i avea o dr gu de carie osoas ! A i fi rege te ocrotit de arta mea. n doi timpi i trei mi c ri v-a reia osul n cauz . Port cu mine ntotdeauna instrumentele necesare. Ce p rere a i avea bun oar de o interven ie la cot cu ajutorul fer str ului? A i mai v zut o asemenea opera ie admirabil ? Nu, i v asigur c ambele mele coate sunt cu des vr ire intacte. O, seor, n-ar fi nici o tragedie dac le-ar g uri niscai gloan e sau dac vreo luxa ie veche le-ar anchiloza.V-a opera cu fer str ul i a i fi pur i simplu ncntat. Pe urm v-a i mi ca bra ele ca mai nainte. Nu m ndoiesc, seor, dar prefer s n-am nevoie de fer str u. Sunte i un om cult, se-n elege, totu i nu ave i destul curaj ca s v d rui i tiin ei. i e regretabil, fiindc eu tai totul, absolut totul. Admira ia mea, seor! Din nefericire nu am timp s st rui asupra unei teme att de interesante. ti i, eu caut ni te cai pentru c l toria mea i,

43

cum n-am g sit aici ceea ce trebuie, m gr besc, nu-i a a ... Nici o grij , l ntrerupse chirurgul. Sunt cu totul la dispozi ia dumneavoastr . Da? ti i cumva unde a putea s cump r patru cai s n to i, rezisten i? Nu numai c tiu, dar sunt i eu pe punctul de a-mi cump ra unul. De unde? De la o mic estancia, la jum tate de ceas dep rtare de ora . Dar nu chiar acum. Putem ncheia trgul abia mine diminea . Am aflat c proprietarul e plecat i c sose te disear . Atunci trebuie s m interesez n alt parte. N-am timp de pierdut. De ce? Doar n-o s fug scheletele antediluviene. Trebuie s ajung un grup de b rba i care au luat-o spre Laguna Porongos. Cine anume? ciuli chirurgul urechile. Nu cumva vorbi i de Tata Jaguar i ai lui? A i ghicit. l cunoa te i? Ca pe mine nsumi. Fac i eu parte din anturajul lui. Trebuia s ne ntlnim cu to ii aici. Eu ns , fiind re inut la Puerto Antonio, am sosit prea trziu. Plecaser . Dac aveam un cal bun i ajungeam fire te din urm , dar n ora ul sta nu g se ti dect gloabe. De aceea prefer s a tept pn mine diminea ca s -mi fac rost de un fugar zdrav n care s nu se n ruie sub mine. La nceput doctorul Morgenstern se cam speriase de acest om care taie totul, absolut totul"; acum ns era bucuros c -i ie ise n drum. ntreb : Crede i c a i putea s -l ajunge i din urm pe Tata Jaguar? Binen eles. Cunosc la perfec ie ruta pe care a pornit. Bravo, asta-i bine. Oare ne-a i da permisiunea, concessio, pe latine te, s ne al tur m domniei voastre? Din toat inima, seor, doar suntem slujitori ai tiin ei, prin urmare colegi, fapt care m bucur nespus. -apoi, s-ar putea s am prilejul de a v demonstra cu ct siguran tiu s amputez, orict de dificil ar fi cazul. Sper s d m de ni te indieni belico i, ceea ce ar nsemna c m car unii dintre noi se vor alege cu oasele zdrobite. Ei, atunci s vede i chirurgie! i trag cu fer str ul de zboar scntei. C ci, dup cum spuneam, seor, eu retez totul, absolut totul! Vorbind astfel, t ia v zduhul cu bra ele i ar ta cum zboar scntei", adic frnturi de os i buc i de carne. B rbatul acesta p rea s aib o extraordinar pasiune pentru aspectul sngeros al chirurgiei. Totu i pe Morgenstern nu-l mai ncerca repulsia i teama de adineauri. Nici nu se mai sim ea intimidat. i d dea seama c are de-a face cu o idee fix , cu un caz patologic, ns deloc primejdios. A adar, i r spunse zmbind: S-a f cut, seor. R mnem cu dumneavoastr pn mine. Ce facem ntre timp? Unde ne ad postim? l rug m pe hangiu s ne mprumute ni te, mr oage i mergem la estancia, de unde i le trimitem napoi cu un peon. Acolo mnc m, bem, fum m i ne odihnim. De acord. ns cu fumatul nu m mpac. Mare minune! Aici toat lumea trage din igar b rbat, femeie,

44

c el i purcel. Dumneavoastr de ce nu, fuma i? M tem de o intoxica ie cu nicotin . Cercet rile au dovedit c inhalarea intens a fumului poate produce amauroza, altfel spus gutta serena. P i atunci ar trebui s nghi im ig rile, s ni le vrm pe gt cu lopata. De altminteri, o parte din fum ajunge oricum n stomac. Dar, m rog, nu ne-ar l crima ochii. Eu, unul, n-a putea tr i f r s fumez. igara stimuleaz nervii, m re te vioiciunea, ndeamn la ac iuni bune i frumoase, d minii siguran deplin , nct e ti n stare s execu i cele mai grele amput ri f r cel mai mic risc. Mai ave i vreo treab aici, n Santa F? Sau pornim ndat ? Morgenstern i relat pe scurt p ania cu ofi erul i i spuse c n-ar avea dect s - i ia c r ile ca s fie gata de drum. Vi le aduc numaidect, seor, l asigur chirurgul Parmesan. Dumneavoastr ? Mi-e penibil, seor, s accept un asemenea serviciu. O, nu face nimic. mi pl ti i doi taleri i rezolv imediat problema. Solda ii i ofi erii m cunosc. Altuia fire te c nu i-ar da c r ile. A adar, b rbatul acesta, care i zicea ,,doctor" i purta un nume castilian lung i armonios, era gata pentru doi taleri de hrtie, adic treizeci i doi de feningi s fac pe hamalul. Primind de la Morgenstern suma respectiv , Parmesan plec i se ntoarse n scurt timp cu c r ile. Apoi ie i din noii n ora ca s cumpere foi i tutun, pentru care scop se narma cu o pung de piele. Reveni curnd cu punga plin vrf. Nu exagerase deloc afirmnd c aici toat lumea fumeaz , c ci rareori vei ntlni n pampa un om care s nu in ntre din i o igar r sucit cu mina lui. Hangiul era bucuros s le mprumute, contra unei sume modeste, caii necesari. Le d du i un peon ca nso itor. Unul din cai fu nc rcat cu calabalcul lui Morgenstern, apoi b rba ii ne lecar i pornir spre estancia. Mergeau la pas. Cotind n prima uli , d dur de un crd de copii care, recunoscndu-l pe chirurg, se refugiar repede ntr-o cas al turat . Strigau care mai de care: FA carnicero, el camicero! Hidd, huid, de la contraria os amputai M celarul, m celarul! Fugi i, fugi i, c v taie!" P rea c stimabilul chirurg ajunsese o sperietoare pentru copii. Faptul ns nu-l sup ra de fel. Ba dimpotriv . i auzi, seor? se adres el lui Morgenstern. Sunt cunoscut pretutindeni pentru me te ugul meu. Peste tot n La Plata. Ca un cal breaz. Drumul i duse pe lng Cuartel, unde Morgenstern jucase scurtul s u rol de colonel argentinian, apoi prin curtea bisericii i prin cteva ranchos. n sfr it, c l re ii ie ir din ora . La stnga se z rea Rio Salado, sem nnd cu un lac ntins; n fa cmp larg, sterp, punctat de dealuri. La dreapta micului ru Saladillo se afla estancia de care vorbise m celarul". Nu era prea mare, dar peste tot p teau cirezi de vite i turme de oi, sute i mii de capete, p zite de c iva gauchos. Iar grajdurile erau pline de cai suficien i pentru un ntreg escadron de cavalerie. C l re ul care str bate pampa sau campo, cmpul, deosebe te trei feluri de a ez ri. Mai nti acele ranchos (pronun rancios"), mici colibe construite din lut b t torit i acoperite cu paie sau stuf. Adeseori sunt chiar bordeie

45

p mnt, adnci de mai multe picioare. Mobil , n n elesul modern al cuvntului, nu exist . Pn i hamacul e un obiect rar. Mncarea se preg te te pe o vatr de lut. Piatra lipse te. Coliba sau bordeiul nu are hogeag. Fumul iese prin ni te deschiz turi care in loc de u i fereastr . Acestea nu se pot nchide, nu au geam, nici pervaz. Cel mult dac sunt astupate cu o foaie de hrtie muiat n ulei. n aceste ranchos locuiesc oamenii m run i, servitorii, arga ii haciendelor i estanciilor, a a numi ii gauchos. Cuvntul e mprumutat de la indieni. Cele dou vocale al turate, a i u, nu formeaz un diftong i se pronun separat, a adar ,,ga-ucio". Gauchos se recruteaz mai ales din rndul meti ilor. Ace tia, ce-i drept, se consider albi sut -n sut i sunt foarte mndri de numele lor, dar adev rul e c se trag din indiene i din spanioli imigra i mai de mult. Sunt seme i ca i spaniolii i via a ce o duc v de te o mare dragoste de libertate. Orice ins se crede un caballero, extrem de politicos i tot pe-att de preten ios fa de oamenii cu care vine n contact. Celui mai pr p dit dintre ei, chiar i cer etorului, i se spune n l imea Voastr ". Str inul care, bizuindu-se pe averea i pe cultura sa, crede c se poate uita de sus la un gaucho, e repede pus la punct i vindecat de propria-i trufie. Arogan a e pl tit cu cel mai grosolan r spuns, iar dac acesta nu ajunge, se apeleaz i la cu it. n schimb, dac l pe un gaucho cu frumosul i l tratezi ca pe un om egal n drepturi cu tine, atunci afli n el un prieten credincios, plin de abnega ie. Demn de laud e ndeosebi cinstea lui. A a cum nu p r se te nicicnd estancia st pnului, tot a a nu se coboar la furti ag. Dac g se te un obiect pierdut nu se las pn nu-l restituie p guba ului. De pild , un gaucho s rac lipit p mntului, care nu avea nici m car un sc unel pe care s ad i se folosea n acest scop de o tidv de cal, a g sit n pampa un ceas care c zuse din buzunarul unui c l tor str in. S-a interesat din om n om cine ar fi putut s piard ceasul i, auzind de c l torul cu pricina, s-a dus c lare pe urmele lui. L-a g sit abia dup dou zile de drum. Dar cnd p guba ul i-a ntins ni te bani drept recompens , inimosul gaucho i l-a zvrlit la picioare, ntorcndu-i spatele cu dispre . Deprin i din copil rie cu caii, oamenii ace tia sunt c l re i cum nu se putea mai iscusi i i tenaci. n aceast privin nu-i ntrece nimeni, nici vestmanii sau indienii Americii de Nord. E de nenchipuit ca un gaucho s fac barem o sut de pa i pe jos. Cum iese din colib , se i urc n a. Copii de doi ani gonesc chiuind prin pampa, coco a i pe cai nc nu complet domestici i. Chiar i femeile merg c lare, nu cu picioarele atrnnd pe o coast a calului, ci la fel ca b rba ii. Nu o dat b rbat i femeie se urc pe un singur cal. Femeia ade cu fa a spre coad , f r alt reazem dect spinarea b rbatului. i totu i nu cade, fie galopul ct de nebunesc. Ace ti gauchos au ns un defect i nc mare. Sunt cu totul nesim itori fa de cai. i nfig pintenii uria i, t io i n carnea bietelor animale, provocndu-le r ni adnci, f r a se gndi o clip la suferin a lor. De aceea cailor li-e team de ei i se zbat grozav cnd, fug ri i cu lasso-ul din herghelie, urmeaz a fi nc leca i. Dac se pr bu e te vreunul, de i nc viu, e l sat prad vulturilor i st pnul i alege altul n loc. Avnd n vedere num rul mare de herghelii, calul e att de ieftin la pre , nct moartea lui nu face nici o impresie. De aici i puzderia de schelete pe care le ntlne ti peste tot. Se poate spune

46

f r exagerare c pampa e sem nat cu ciolane de cai. Via a neobi nuit pe care o duce un gaucho, lipsa total de coli i de alte mijloace de instruire, ca i contactul permanent cu animale aproape s lbatice iat cauzele care l fac n multe privin e insensibil i dur. La aceasta se adaug proastele st ri politice din ar . Un istoriograf spunea c n La Plata nu trece anul f r s se produc m car o mic rebeliune. i ntr-adev r, de cnd se tie, rebeliunile i revolu iile se in lan . Aceasta i n spre te pe oameni. Un gaucho, vr jma al vie ii tihnite i c lit prin ndeletnicirile lui, este oricnd gata s se al ture unui pronunciamento termenul obi nuit pentru r zvr tire. Cu ct aceasta se repet mai des, cu att mai anarhic devine omul. Drept urmare, locuitorii acelor districte care se ridic mereu mpotriva ordinii publice, capat nsu iri deosebite fa de semenii lor din alte p r i. De aici i diversitatea de p reri n leg tur cu specificul popula iei din pampa. Al doilea fel de a ezare se nume te hacienda. Un haciendero practic i agricultura, i cre terea vitelor. De aceea nu are ndeob te cirezi mari. n al treilea rnd vine estancia. Un estanciero nu se ocup cu agricultura. E specializat exclusiv n cre terea vitelor, pe care le vinde la abator. Exist estancieros care posed mai multe sute de mii de capete. Animalele tr iesc, att vara ct i iarna, sub cerul liber. De i supravegheate de gauchos c l ri, se ntmpl adeseori s evadeze din arc i s ajung n cireada primului vecin, dac nu chiar i mai departe. Pentru a evita pierderile, fiecare proprietar i are semnul lui cu care nfiereaz animalele ce-i apar in. Semnul e nregistrat de autorit i. n felul acesta fiecare i cunoa te vitele proprii i restituie celui n drept exemplarele ce s-au r t cit pe terenul s u. La vnzarea unui cal sau a unei vaci semnul se anuleaz prin aplicarea n acela i loc a unui semn identic, dar inversat, opera ie dureroas c reia vitele i se mpotrivesc din r sputeri. O asemenea stampilare a unor junci era tocmai n curs cnd drume ii no tri ap rur la estancia. Un num r de gauchos c l ri mnau juncile n cmp i, apoi, n corralul preg tit pentru acest scop. Prin corral" se n elege aici un arc nconjurat cu tufe ghimpoase de cactus. Vitele presimt c le a teapt ceva nepl cut cnd sunt mnate spre corral, de aceea refuz s intre. Astfel i acum: fugeau, ncercau s scape, dar c l re ii, extrem de abili, tiau cum s le vin de hac, folosind cu m iestrie lasso-ul sau bola. Bola e un fel de pra tie constnd din trei bile de plumb sau de fier prinse fiecare n parte de cte o curea groas i rezistent . Capetele curelelor sunt nnodate ntr-un m nunchi. Gaucho-ul re ine una din bile, iar celorlalte dou le face vnt de cteva ori n jurul capului. Apoi lanseaz bola spre animalul pe care vrea s -l prind . O face cu atta ndemnare, nct cureaua se ncol ce te n jurul picioarelor dinapoi ale calului sau boului i l trnte te jos. Animalele cunosc aceste pra tii i se tem de ele ca i de lasso. De cte ori ncearc s evadeze, uneltele cu pricina le pun la respect. Acum veneau supuse, de ambele p r i, mnate de c l re ii ce r cneau din r sputeri. Cmpul r suna de tropot. La intrarea n corral vitele se oprir brusc. Dar cnd un buhai b trn, care tia c pentru el nu mai e nici o primejdie, p i tacticos n arc, celelalte vite l urmar i corralul fu nchis.

47

Deodat cei c iva gauchos i z rir pe drume ii care, strunindu- i caii, se apropiau la pas. Majordomul titlu purtat de administratorul estanciei l recunoscu pe doctorul" Parmesan i exclam rznd: Cielo, cerule, sta-i el carnicero, m celarul! Bun venit, seor! Nu cumva cau i s ne retezi cte ceva? Din p cate suntem s n to i cu to ii. A a c pune- i instrumentele la p strare. Aceast primire p ru s -l supere pe faimosul chirurg. Las glumele cnd te adresezi unui caballero! Se o r el. i-apoi cum de ndr zne ti s -mi spui m celar? i interzic! Str mo ii mei, castilieni get-beget, tr iau n palate i castele i luptau victorio i mpotriva maurilor, pe cnd ai dumitale ...nici nu se tia de ei. M numesc Don Parmesan Rui el Iberio de Sargunna y Castelguardiante. Bag la cap! n regul , don Parmesan, am b gat la cap. De altfel nici prin gnd nu mi-ar trece s te jignesc. Doar tii i dumneata de ct pre uire te bucuri aici. nct scuz -m dac , din bucuria de a te revedea printre noi, n-am g sit cuvintele potrivite. A a mai vii de-acas . C in a g se te n mine totdeauna un suflet generos. Te iert, c ci tiu c -mi admiri iscusin a cirurgical . De aceea ng duie-mi s te informez c la trepana ii nu se mai folose te acum vechiul trepanum circular, ci un soi de dalt ca s spun a a. Va s zic ... Despre asta mai trziu, te rog, l ntrerupse administratorul. tii desigur cu ct pl cere ascult m lec iile dumitale, dar v d aci de fa i al i seores i nu se face s fim nepolitico i discutnd a a, n doi, despre chestiunea trepana iilor. Permite i, n l imile Voastre, s v ntreb cum v cheam ? Ace ti seores, interveni Parmesan, sunt proaspete cuno tin e ale mele i doresc s plece n Gran Chaco. Savan i, oameni de mare cultur , drept care numele lor sunt cam nclcite i mi-e imposibil s le pronun . M numesc Morgenstern, iar nso itorul meu se cheam Kiesewetter, l muri micul savant. Am venit s cump r m ni te cai. Sper s ave i cteva exemplare de prisos, ceea ce latinul ar numi supersum sau dup mprejur ri, reliquus. Ei, relicve nu prea sunt caii no tri. Dar patronul v vinde desigur c iva. Din p cate trgul s-ar putea face abia disear c ci st pnul e plecat. Pn una alta binevoi i a fi oaspe ii no tri. Dac v amuz , asista i la nsemnarea vitelor. Cu cea mai mare pl cere. N-am mai v zut a a ceva. Atunci pofti i. S v ar t mai nti camera. O lu c lare c tre cl direa cu locuin e i i conduse ntr-una din od i. Peonul care i nso ise de la Santa F i primi plata i se napoie cu caii n ora . Propietarul estanciei era f r ndoial un om bogat. Totu i locuin a lui nu se putea compara nici cu cea a unui simplu muncitor german. Patru pere i goi, din lut, netencui i i, ca mobilier, o mas veche, dou scaune i mai vechi cteva sc unele. O ghitar atrna ntr-un col . Asta era tot. Majordomul i pofti s ia loc i se duse la buc t rie s prepare ceaiul de mat, b utur care se serve te n mod obi nuit musafirilor. Mat, ceaiul de Paraguay, se produce din frunzele i tulpina unei plante

48

numit de botani ti Ilex paraguyensis. Planta e zdrobit pn se preface ntr-un praf gros. O priz din acest praf se pune ntr-o tidv mic , f r alt con inut, i se op re te cu ap clocotit . Ceaiul nu se bea propriu-zis, ci se suge din tidv printr-un tub sub ire de metal numit bombilla. Deoarece bombilla se nfierbnt foarte tare, str inii neavertiza i i frig buzele i limba pn se deprind cu acest fel de a bea. Un astfel de mat fu servit celor trei musafiri. Chirurgul sugea cu pruden b utura; i Fritze, tr ind de c iva ani n acele locuri, nv ase c trebuie s fie atent; numai doctorul Morgenstern aduse ceaiului mat tributul pe care de regul l aduc str inii. Bombilla era fierbinte foc, iar el supse cu toat n dejdea, frigndu-se ntr-un chip disperant. Totu i nu scuip lichidul, ca s nu se arate necuviincios. Drept care i fripse i gtlejul i, strmbndu-se de durere, izbucni: Vai de capul meu! Buzele, cerul gurii, gtlejul, cum s-ar zice labia, palatum, gluttus! Asta-i b utura dracului pentru osndi ii din iad. Le-o fi turnnd-o pe gt ca s le ard m runtaiele. Ap de Ilex ... Mul umesc frumos! A a mi-am spus i eu la prima ncercare, l consol Fritze. Cum sugi mai zdrav n, parc iei foc pe dinl untru. ns nu ine mult. Doar pn te deprinzi cu ar i a naibii. Mai be i, dom' doctor! Nici gnd! Cred c gtlejul meu e numai b ici. Nu era de convins n nici un fel s mai ia o nghi itur . Ceilal i doi aproape c - i goliser calabazurile, adic tidvele. Apoi tustrei fur invita i n corral s asiste la prea interesantul spectacol al stampil rii vitelor. Don Parmesan i lep d poncho-ul, basmaua de cap i ciripa, toate ro ii. ntrebat de ce, chirurgul se mir : Oare n-a i aflat nc , seor, c vitele semis lbatice reac ioneaz violent cnd v d ro u? Cu haine ro ii pas de te apropie de un taur. Crede i? se ndoi Morgenstern. Dup cte tiu, numai curcanii sufer de idiosincrasie n aceast privin . E stabilit tiin ific. Ce-i drept, se afirm ici i colo c boul, bos pe latine te, posed aceea i aversiune, dar nimeni n-a dovedit faptul cu exemple iredutabile. Ca zoolog, g sesc un prilej minunat s observ cum stau lucrurile i s culeg material pentru un studiu asupra temei n discu ie. A p c tui net mpotriva tiin ei dac mi-a lep da hainele mele ro ii. Dar v expune i unei mari primejdii, seor. Un adev rat slujitor al tiin ei nu trebuie s ov ie cnd e vorba s dezlege o problem de prim rang ca aceasta. Prin urmare, nu scot nimic. R mn cum sunt. i eu! se asocie Fritze. M aflu n slujba unui zoolog, deci boul nu poate fi pentru mine dect ceva tiin ific, dom' doctor. P ir n curte. Intrarea n corral era nchis , dar se puteau strecura unul cte unul printr-o deschiz tur lateral . Cei trei oaspe i p trunser astfel n untru. Majordomul r mase afar . Rodeo, cum se nume te mpresurarea unei cirezi n corral, era n toi. Vitele st teau nfrico ate n fundul arcului. ns cele ce veneau la rnd pentru a fi marcate cu fierul ro u goneau cu disperare prin corral, urm rite de gauchos. Vita trebuie mai nti prins i legat strns ca s nu se poat opune n nici un fel. Treaba asta o f ceau aici cinci oameni. Al ii ntre ineau focul n care pecetea" se nfierbnta pn la incandescen .

49

Lucrurile se desf urau n felul urm tor: vita cu pricina era mai nti separat de celelalte. Fug rind-o prin arc, un gaucho arunca lasso-ul n urma ei. La ul i se ncol cea f r gre n jurul gtului, i t ia respira ia i o culca la p mnt. Ct ai clipi ceilal i patru c l re i, narma i cu zbil uri, i imobilizau picioarele. Caii, avnd prinse de ei capetele zbil urilor, tiau foarte bine ce au de f cut: fiecare tr gea n direc ia lui, astfel nct vita r mnea cu picioarele desf cute i epene. Atunci un al aselea gaucho se repezea cu pecetea nro it n foc i i-o aplica pe coapsa stng . Apoi vita era eliberat . Bietul animal s rea, se nvrtea n loc, alerga, gemea de durere i spaim pn ce, g sind ie irea, se ntorcea la cireada lui. Dar lucrurile nu mergeau totdeauna perfect. Uneori lasso-ul nu se strngea destul de bine i vita opunea rezisten , se ap ra. Era nevoie de un dublu efort sau de ajutor din afar . Atunci se petreceau scene tari nso ite de strig te i exclama ii care l-ar b ga n sperie i pe un european. Animalul chinuit se zb tea mugind; celelalte i ineau isonul i, agitndu-se, o luau la goan , se mpr tiau pn erau din nou adunate de gauchos cu ajutorul lasso-urilor i al bolas-urilor. Se ntmpla chiar ca vreun bou ndrjit s treac la atac; iar c l re ul amenin at s se salveze doar datorit dib ciei sale. Asta, ce s mai zic, e grozav! rosti Fritze cu entuziasm, adresndu-se, dup o asemenea scen , st pnului s u. Doar am ezut i eu n a, ns atta sprinteneal , m i, m i! N-a fi n stare. Cred c primul bou mai ac t rii m-ar da peste cap. Pe dumneavoastr nu, dom'doctor? N-a putea r spunde cu precizie matematic , f cu doctorul, gnditor. mi lipse te experien a necesar i, precum ne nva tiin a, orice opinie trebuie sus inut cu dovezi. De altfel, m intereseaz mai pu in aceast problem dect afirma ia de adineauri cum c un rumeg tor ca boul ar avea o att de mare aversiune fa de culoarea ro ie. Sper c ai s m aju i; vreau s facem o ncercare n aceast privin . Bucuros, numai s nu ne alegem cu niscai oase rupte. Nici o grij . Z u? Aminti i-v de taurul de la corrida. Acela era un bison americanus, pe ct vreme aici avem de-a face cu ni te simple cornute argentiniene. Inten ionez s fac o ncercare i anume sub dou aspecte. Suntem amndoi mbr ca i n ro u; eu m apropii de un bou, tu de o vac . Astfel vom afla nu numai dac vitele n general au aceast repulsie, ci vom g si i r spunsul la ntrebarea: care anume genus e mai sensibil masculinum sau femininum? Bine, bine, dar dac -mi pic mie un genus mai al dracului dect toate? Asta nu cred, pentru c de bou genus b rb tesc m ocup eu. Or, dup ct se tie, diversele caracteristici ale speciei, a adar probabil i aversiunea fa de culoarea ro ie, sunt mai pregnante la sexul b rb tesc dect la cel femeiesc, adic la sexul slab, cum i se mai spune. Va s zic e ti dispus? Da, de dragul dumneavoastr o s m ocup i eu cu aceast problem de zoologie. De fapt nu e vorba de zoologie n general, ci de o ramur special :

50

zoopsihologia. Tot un drac. Parc nu-i totuna dac te ia n coarne zoologic sau zoopsihologic. Dar pentru dumneavoastr , hai s -ncerc. Atunci vezi de vaca aia pe care o stampileaz acum. i micul savant ar t spre animalul care tocmai z cea la p mnt, strns legat, n a teptarea torturii. Cei doi musafiri st teau lng ngr ditura arcului, n spatele ctorva in i care ntre ineau focul. De aceea animalele nc nu descoperiser culoarea ro ie a mbr c mintei lor. Supus, Fritze porni n direc ia vacii care, chiar n acel moment, fu slobozit din leg turi. V zndu-l, oamenii ncepur s strige din toate p r ile: Arredro, arredro! Que demencia, que locura! napoi! Ce nebunie, ce aiureal ! Fritze nu se d du b tut. i continu mersul. Ultimul lasso desf cut, vaca s ri n picioare preg tindu-se de fug . Deodat , z rindu-l pe Fritze cel imprudent i, strnit de culoarea ro ie a costumului s u, i plec fruntea gata de atac. Dar durerea din coaps o f cea s ov ie. St tu cteva clipe n loc, cu coarnele amenin toare, apoi i d du capul pe spate i i v zu de drum. Mare noroc! se mirar cei de fa . napoi, seor, repede! Trece i dincolo de gard! Nu ti i c vitele astea se nfurie cnd v d ro u? Nu eram sigur, voiam s m conving, r spunse Fritze, dep rtndu-se agale. S nu mai repeta i figura, seor. S-ar putea s nu v priasc . Nu vorbeau numai din grij pentru el. Erau i sup ra i c neam ul, f r aprobarea lor, ndr znise s se apropie de vac i s-o a e. Mndru de izbnd , Fritze se ntoarse lng Morgenstern i rosti: Ei, sunte i mul umit? Cred c proba a ie it destul de fain. Absolut, confirm doctorul, dnd din cap. Vaca voia s se reped la tine, dar s-a r zgndit. De aici concluzia c i-a displ cut culoarea ro ie, dar nu n asemenea grad, nct s o determine la agresiune, pe latine te aggressio. A adar, genus femininum posed o repulsie de grad redus. Iar eu voi c uta un masculinum pentru a produce dovada comparativ . n timpul acestei scurte convorbiri c iva gauchos aleseser din cireada o alt vit ca s-o prind cu lasso-urile. Junca respectiv se tot inea n preajma b trnului buhai care intrase primul n corral. Pn atunci buhaiul st tuse lini tit. Dar cum auzi un lasso vjind pe lng el, se crezu amenin at i ncerc s evadeze din rebano, din cireada, galopnd i mugind prelung. Apuc exact n direc ia focului. Cei c iva gauchos afla i acolo ridicar bra ele n sus i se pornir pe ni te strig te grozave ca s -l ntoarc din drum. Dar buhaiul nu se opri dect la un pas de ei, privindu-i cu ochii holba i, r t ci i. Unul dintre gauchos apuc un t ciune aprins i-l zvrli n capul animalului. Acesta se dep rt ni el dnd impresia c vrea s plece. Dar se opri iar i sco nd un muget mnios. Motivul era doctorul Morgenstern care i t iase drumul. Acum st teau la vreo patru pa i unul de altul. Lugar, lugar! La o parte, la o parte! Strigau v carii. Buhaiul se i repezise asupra micului savant. Noroc c acesta, dnd ascultare avertismentelor, s ri iute la dreapta. Numai a a reu i s evite coarnele animalului care trecu n goan prin stnga lui. Dar se ntoarse imediat ca s -l ia din nou n primire.

51

 Lugar! lugar! strigar iar i v carii ntr-un glas. n acela i timp ap rur i c l re ii n dreptul buhaiului. C utau s -i atrag aten ia asupra lor i s -l ndep rteze de micul savant. Morgenstern sc p i de ast dat , de i vrful amenin tor al coarnelor trecuse numai la vreo trei oli de trupul lui. Acum abia l fulger gndul c se vrse ntr-o mare primejdie i teama de moarte l f cu s ac ioneze pe ct de subit pe att de ciudat. Pericolul l reprezentau coarnele. Or, ca s te fere ti de ele, trebuia s fii mereu n spatele atacantului. Omule ul puse repede n aplicare ideea lui. S ri la coada buhaiului nt rtat. Acesta st tu o clip locului. Nu-l mai vedea pe adversar. Se ntoarse i l z ri. ncerc s -l ajung . Dar savantul, iute ca o sfrleaz , schimb i el direc ia. Era din nou n spatele inamicului. Manevra se repeta cu o asemenea vitez , nct c l re ii tot amnau s arunce bolas-urile i lasso-urile pentru a nu-l prinde n la chiar pe n stru nicul lor musafir. Totu i Morgenstern sim ea c nu va rezista mult vreme acestui joc i c va obosi curnd. Oare nu exista o sc pare, un sprijin, un ajutor? Fire te c exista i chiar n imediata lui apropiere. Apucnd cu ambele mini coada buhaiului, se inu strns de ea. Ct timp va reu i s se men in , buhaiul nu va putea s -l ia n coarne. Cnd animalul sim i c e tras de coad lucru la care nimeni nu se ncumetase pn atunci r mase ctva timp uluit, dezorientat. Zvrli apoi cu picioarele dind r t ca s scape de vr jma ul ce i se ag ase de coad , dar nu reu i. Morgenstern se cramponase acolo pe via i pe moarte. Zdruncinat astfel n convingerile i experien a sa, buhaiul g si c e mai cuminte s abandoneze partida, chiar de ar fi s - i piard coada cu acest prilej. Scoase un muget jalnic i porni n fuga mare spre ciread . Dac pn atunci v carii urlaser din fundul r runchilor ca s abat buhaiul de la victima lui, acum se pornir pe un rs la fel de zgomotos, c ci priveli tea era ntr-adev r dintre cele mai amuzante. Buhaiul p rea s - i fi ie it cu totul din fire; n disperarea lui f cea ni te mi c ri extraordinar de comice, s ltndu- i dosul n fel i chip. Mugetele cumplite v deau spaima de care fusese cuprins. Nici un gaucho nu mai auzise pn atunci asemenea timbru bovin. Morgenstern alerga cu ncrncenare. Dar la un moment dat nu mai putu, p mntul ncepu s -i fug sub picioare i se l s trt pn -l p r sir puterile i sc p coada din mini. Drept care f cu o tumb spectaculoas cum nu mai f cuse nicicnd n via a lui. Rsul arga ilor izbucni i mai intens, ceea ce spori i mai mult panica buhaiului. Bietul animal d du n val printre semenii s i i se opri gfind tocmai n fundul arcului. n sinea lui probabil c jura solemn s nu se mai nfrunte vreodat cu un zoolog din Jterbogk. Morgenstern sc pase nev t mat. Se ridic de jos, i pip i m dularele i se ntoarse la locul lui. V carii, stricndu-se de rs, venir s -l felicite. Numai eful lor vorbi cu gravitate: A i fost foarte impruden i, seores. i se pare c nici acum nu v da i seama ce primejdie v p tea. Ce v-a venit s intra i acolo, s v b ga i n coarnele vitelor? E o chestiune de zoopsihologie, r spunse micul savant. Nu n eleg.

52

 Voiam s aflu dac ntr-adev r culoarea ro ie provoac furie n familia dumneavoastr de rumeg tori. Aha! i pentru asta v-a i riscat via a? P i nu putea i s afla i mai u or? S ne fi ntrebat pe noi, c v d deam cu pl cere orice informa ie. Sunte i zoolog? Nu, sunt gaucho. nseamn deci c m rturia dumneavoastr n-ar fi fost concludent . Aici conteaz numai dovada unui specialist. Seor, chiar dac nu m num r printre speciali ti, sunt totu i un caballero! r spunse omul, jignit. Crede i c v-a fi spus baliverne? Fire te c nu. Mi-a i fi comunicat ceea ce ti i dumneavoastr . Dar adev rul adev rat nu poate fi stabilit dect de autorit i n materie. Nu sunt savant i nici nu vreau s -mi nchipui de vreme ce v g si i aici ca musafir c a i avea inten ia s m ofensa i. Dumneavoastr , ce-i drept, sunte i specialist i m bucur c ast zi, pe baza unei verific ri proprii, a i descoperit adev rul pe care noi l tiam de mult. Dar impruden a dumneavoastr ne-a pus i pe noi n pericol. Probabil c nu ti i ce nseamn estampeda. Nu. Estampeda e o ciread de vite sau o herghelie de cai strnit , dezl n uit , care o ia nebune te la goan . Din pricina dumneavoastr s-ar fi putut s fim cu to ii strivi i, sfrteca i. Sper ca m car n aceast problem s nu v ndoi i de afirma ia mea i v rog s ave i bun tatea ca de aici ncolo nici dumneavoastr personal, nici hainele dumneavoastr ro ii s nu ne mai ncurce treburile. i ntoarse spatele. Ceilal i gauchos i urmar exemplul. Se sim eau jigni i pentru faptul c eful lor nu fusese recunoscut ca o autoritate". Cei doi germani n eleser situa ia i se dep rtar ie ind prin deschiz tura lateral din corral. Dincolo de ngr ditur , Fritze coment : Ce s zic, am pornit ntr-un ceas bun. Nici nu ne-am f cut rost de cai, i gata, ntr-o singur zi ne-au dat afar de dou ori. n schimb avem i noi o mngiere, c doar am stabilit ceva tiin ific: nu numai curcanul se sup r cnd vede ro u. Exact, confirm doctorul. Voi trimite Academiei de tiin e o comunicare n acest sens. De azi nainte lucrul e ntru totul dovedit: vitele nu sufer culoarea ro ie. i asta f r deosebire de sex. ntocmai, numai gradul difer . Masculinum e mai iritabil dect femininum. Dar de ce le-o fi zgnd rind a a culoarea ro ie, domnule doctor? Mie, unul, mi se pare fain de tot. Asta n-o putem descifra acum. Faptul e stabilit, cauza mai trebuie cercetat . Poate fiindc ro ul din spectrul solar, n atingere cu o prism , se reflect cel mai slab. Razele lui vibreaz numai de cinci sute de bilioane de ori pe secund . S fi dibuit buhaiul treaba asta? Violetul, de pild , vibreaz n acela i interval de opt sute de bilioane

53

de ori, ceea ce nseamn o diferen de trei sute bilioane vibra ii, suficient ca s izbeasc i ochiul unui rumeg tor. Dar i aici e nevoie de aprofund ri. Deocamdat mi-am atins scopul propus i am descoperit nc un lucru care, dac l-a face cunoscut prin scris, ar entuziasma pe orice proprietar de menajerie. Z u? Ce-a i mai descoperit? O metod infailibil pentru mblnzirea chiar i a celui mai s lbatic animal. Te ag i pur i simplu de coada lui. Ce-i drept, pozi ia nu exceleaz prin confort, dar asta nu-i va mpiedica pe dresori s -mi urmeze sfatul. Hm! Chestie de gust! Eu, dom' doctor, nu mi-a dori s atrn de coada unui leu sau a unui arpe din aceia uria i... n timpul savantei lor discu ii cei doi musafiri naintaser o bucat bun , f r s - i dea seama c chirurgul se inea dup ei. Acum i ajunse din urm i rosti: Seores, alde gauchos, sunt foc i par mpotriva dumneavoastr . V-am prevenit, ns n-a i inut cont de sfatul meu i v-a i expus primejdiei. Din p cate buhaiul s-a speriat. De ce din p cate? se mir Morgenstern. Da, din p cate. Altminteri a fi avut ocazia s v demonstrez m iestria mea. Cum adic ? V-ar fi g urit cu coarnele sau v-ar fi frnt cteva oase, iar eu a fi fost de-a dreptul fericit s v pot ar ta c sunt ntr-adev r un as n tratarea oric rui fel de r ni sau de fracturi. Extrag a chia cea mai nd r tnic f r a spori hemoragia; nu m dau n l turi nici de la cea mai dificil opera ie. Ca s vad caii pe care urmau s -i primeasc , musafirii trebuiau s se deplaseze pn la ima . Estancia nu apar inea, precum s-a mai spus, unui mare bog ta , totu i era de mirare ce num r imens de vite p teau aici. Bog ia de c petenie a statelor din La Plata sunt animalele. Fermele cresc cai, bovine i oi. Calul european a fost introdus aici n 1536 de c tre Mendoza, oaia a fost adus la 1550 din Peru i vaca la 1553 din Brazilia. Se ntmpl rareori s c l re ti pe-aici un ceas f r s dai peste ni te majados, adic turme, cirezi, herghelii. Se calculeaz c un ima p trat avnd laturile de cte o leghe poate hr ni 20 000 de oi sau 300 de cornute mari care, n anii buni, se pot nmul i pn la 800 de capete. Oilor, n vederea ob inerii unei ct mai mari produc ii de ln , li se afecteaz ima ul cel mai bun i li se acord mult aten ie. De vite i de cai oamenii se ocup mai pu in. Sunt l sa i n paza arga ilor i a cinilor, iar proprietarul i aminte te de ei numai cnd urmeaz a fi nsemna i sau vndu i. O iap obi nuit cost cel mult 16 m rci, iar un cal de c l rie rareori peste 60. Pentru un bou vndut la saladero se ob ine de obicei sub 50 de m rci. Saladeros sunt marile abatoare unde se taie vitele n mas . Cuvntul se trage din spaniol salar, a s ra. Acolo se arg sesc pieile i se produc cantit i imense de seu. Unul din cele mai mari saladeros este cel de la Fray Bentos, vestit pentru extractul de carne de Liebig. Aici se taie zilnic pn la 900 de vite. Mu chii sunt sec iona i i ale i cu ajutorul unor ma ini. Capacitatea de lucru a fiec rei ma ini este de 200 de vite pe or . Un cogeamite a d dect trei kilograme de extract.

54

Dup ce constatar c aici se g sesc cu totul al i cai dect la hanul de la Santa F, cei trei b rba i se napoiar la estancia. Stampilarea vitelor se terminase ntre timp . Corralul fu deschis i animalele, fericite c au sc pat, n v lir afar , n cmp liber. Dou vaci fuseser re inute pentru sacrificare. C l torii se apropiar de corral ca s observe procedeul. Priveli tea ce li se oferi era de-a dreptul oribil . Presim indu- i sfr itul, vacile mugeau nsp imnt tor. Ca s li se ,,nfierbinte" sngele fiindc orice gaucho sus ine c astfel carnea cap t un gust mai bun - animalele fur h ituite un timp n corral i apoi, ca la opera ia stampil rii, prinse i doborte cu ajutorul lasso-urilor. Dup ce le str punser beregata, oamenii se n pustir asupra lor de i erau nc vii i se zb teau cu disperare t ind f ii lungi de carne aburind , zvcnitoare, cu piele cu tot. Horc itul vacilor, ca i strig tele voioase, lacome ale oamenilor acestora cruzi, earu imposibil de suportat pentru o ureche civilizat . Morgenstern i Fritze se dep rtar numaidect. n schimb chirurgul r mase pe loc. Scoase un cu it ca s - i taie i el o por ie. Sngerosul spectacol i era familiar. Alde gauchos nfig carnea n frig rui de lemn sau n vrful cu itului i o in deasupra fl c rii. Pe m sur ce se frige, o duc la gur i mu c din partea bun de mncat; restul l pun din nou la foc. Asado, a a numesc ei aceast friptur n snge. Dac i pielea, n spaniol cuero, r mne lipit de carne, atunci se ob ine cea mai mare delicates a lor i anume asado con cuero, asado cu piele. Focurile odat ncinse, to i gauchos i ceilal i arga i se a ezar n jurul lor ca s se nfrupte cu mncarea favorit . Nu acordau nici o aten ie celor doi germani. Precum spusese chirurgul, erau sup ra i. n schimb dumnealui i g si loc printre ei. Mnca i tr nc nea de zor, de i nu prea luat n seam . Grandomania lui de chirurg f r egal l f cea s nu sesizeze faptul c era tratat mai mult cu ironie dect cu respect. Doctorul Morgenstern s-ar fi sim it cu totul stingher dac administratorul n-ar fi crezut de datoria lui s se ocupe de musafiri. Le d rui deci cteva sferturi de or din cele libere, avnd totodat grij s nu se fac risip de mncare i b utur . Seara, sosi i estanciero, proprietarul fermei, care conveni pe loc s vnd str inilor cinci cai la pre ul curent. Era bucuros s vad europeni, mai ales c unul din ei, sosit abia de curnd, putea s -i relateze cele mai noi evenimente petrecute dincolo de ocean. To i gauchos edeau afar , la focurile lor, i nfulecau ntr-una. C ci un astfel de ins poate consuma hartane ntregi de carne, condimentndu-le cu glume tari, cu povestiri pasionante i cntece viteje ti acompaniate la ghitar . Rar se g se te un gaucho care s n-aib o ghitar a lui. Estanciero aflase nc la sosire despre cele petrecute n corral i cl tinase din cap foarte uimit de faptul c cineva poate s a e anume un buhai pentru a se convinge dac este sau nu sensibil la culoarea ro ie. Acum, discutnd cu Morgenstern, i d dea din ce n ce mai mult seama c avea de-a face cu un tip original, cam tr snit ce-i drept, ns foarte cumsecade, care nu se gnde te dect la specialitatea lui, ne tiind mai nimic despre via a de toate zilele i despre aspra ei realitate. Un asemenea om s-ar potrivi oriunde, numai n pampa nu. i, mai ales, n Gran Chaco, unde c l torul este pndit zi i noapte

55

de tot soiul de primejdii. A adar, dup ce primi r spuns la toate ntreb rile, gazda g si nimerit s -l avertizeze ntr-un fel. Scumpul meu seor, vorbi estanciero, crede i ntr-adev r c v ve i realiza planul sc pnd viu i ntreg din s lb ticia de acolo? Nici nu b nui i ce v a teapt n Gran Chaco i n Cordilleras! n privin a asta sunt pe deplin l murit, r spunse micul savant. Am citit volumul Excursion au Rio Salado et dans Chaco" de Amd Jacques. Nu cunosc cartea, tiu ns c lectura unui volum nu poate nici pe departe s -l c leasc pe cititor, fie el i savant pentru a face fa attor pericole i priva iuni. Sau poate v pune i n dejdea n acest don Parmesan? De ce nu? E un om cultivat. E nebun i nimic altceva. P i nu e chirurg cu mare faim ? Nici gnd! Chirurgia e ideea lui fix . Acest seor nc n-a t iat nici un fir de p r din capul vreunui pacient, nici o unghie, de i sacul lui e plin de instrumente pe care le car cu el prin toat ara. Adic nimic dect o idee fix ? Parc nu-mi vine s cred. V rog s n-ave i nici o ndoial . Am ntlnit mul i oameni care sufer de monomanie. Cunosc, de pild , unul care caut oase apar innd unor animale de dinaintea potopului. Dac Noe ar fi tiut c astfel de relicve vor c p ta oarecare valoare dup at ia ani, desigur c le-ar fi luat dnsul n arc . mi da i voie, seor, aceasta nu nseamn idee fix . Dimpotriv , omul de care vorbi i trebuie s fie un savant, un zoopaleontolog, cum sunt i eu! exclam Morgenstern. Mai tr ie te? Deocamdat .... Unde l pot g si? A vrea s -l cunosc. S -l cunoa te i? Nu e nevoie de nici un efort. l ti i de mult, c ci e vorba chiar de dumneavoastr . De mine? Ooo! f cu micul savant, c scnd gura. De mine vorbea i? Deci, dup opinia dumneavoastr , suf r de o idee fix , maladiv ? Absolut. Nu mi-o lua i n nume de r u, seor, dar a a este, pe onoarea mea. La ce v pot folosi oprlele preistorice? La ce-mi, pot folosi? P i una singur din aceste oprle, pe latine te lacerta, m poate face renumit. Nu n eleg, ns vreau s v dau crezare. Totu i, ce folos de renume dac ve i pieri n drum? De altfel, din ct observ, nu sunte i deloc echipat pentru o c l torie spre Gran Chaco. Ba da. Sunt narmat, am c r i, sape, lope i. Iar caii necesari mi-i vinde i dumneavoastr . n plus, contez pe Parmesan, care cunoa te bine locurile. i eu v spun c nu cunoa te nimic. Cel mult dac s-a deplasat o dat pn la frontier . Dar face parte din anturajul Tatii Jaguar! S-o cread al ii. Tata Jaguar nu se nconjoar cu nebuni. Atunci ce motiv ar avea s mint ? V explic i asta, seor. Omul acesta umbl ziua n uc i noaptea viseaz la chirurgia lui. Alearg dintr-un loc ntr-altul dup fracturi sau leziuni.

56

Dumneavoastr i-a i spus c merge i n Gran Chaco, iar lui i s-a n z rit numaidect c acolo va g si sumedenie de oase fracturate, oameni njunghia i, mpu ca i i a a mai departe. De aceea s-a oferit s v nso easc . Dar la vreo primejdie nu cumva s conta i pe el. Estanciero era de bun credin . Morgenstern r mase pe gnduri, t cut, cu ochii n p mnt. Atunci interveni Fritze, care edea al turi: Seor, nu ne mai speria i degeaba. Doar nu suntem ni te pui de g in . Eu, unul, am mai fost prin Tucuman i cred c vom ajunge cu bine i mai sus. M rog, cum vre i, r spunse gazda. E vorba de pielea voastr , nu de a mea. Parc o s m doar pe mine cnd ve i fi jupui i? Din parte-mi n-am dect s v urez succes. Se ridic de pe scaun i i ntreb dac vor s - i vad paturile. n acele locuri lumea se culc de timpuriu ca s se scoale n zori. Oaspe ii se lungir pe ni te piei moi i adormir n zvonul cntecelor ce r sunau afar . Cnd se de teptar , soarele tocmai mijea la r s rit. To i gauchos erau n picioare, sprinteni, voio i, de i se culcaser cu mult mai trziu. Chirurgul dormise ntr-unul din micile ranchos. Estanciero era i el treaz. Pe vatr , ntr-un cazan, fierbea punchero, un amestec de carne, tiule i de porumb, manioca, sl nin , varz i morcovi. Ca b utur fur servi i cu ceai de mat din care ns doctorul Morgenstern, ca s nu se mai frig , nu gust deloc. Dup dejun lumea porni la cmp, unde se aflau caii. De i Fritze l cam pusese la punct, estanciero se ar t destul de generos i i oferi lui Morgenstern patru din cei mai buni cai pe un pre total de dou sute de m rci dac socotim n valut german . Fa de chirurg nu se purt la fel de amabil. Nu p rea s -l simpatizeze. Acesta trebui s - i caute singur un cal, iar alegerea lui numai fericit nu se putea numi. A ncerca s pl te ti pentru g zduire i frupt ar fi nsemnat o jignire. Don Parmesan cump r de la unul din gauchos o a veche. Celor doi germani gazda le d rui dou samare i dou ei dintre cele numite aici recado. E vorba de o combina ie special , cu multe elemente demontabile care, la nevoie, pot fi folosite la un popas nocturn. Preg tirile terminate, cei trei c l tori pornir la drum. La enhora buena de la vuelta! Drum bun, cale b tut ! le strig estancierul din urm . Fi i aten i la indicii din Gran Chaco, seores! Ace tia trag cu s ge i otr vite, mult mai primejdioase dect glon ul. Sfatul lui era i sincer, i bine ntemeiat. ntr-adev r, indienii Americii de Sud mai folosesc i ast zi s ge i scurte, ascu ite, pe care le lanseaz suflnd n ni te tuburi lungi. Otrava o prepar din sucul arborelui strychnos i al unui soi de liane numite de ei maracuri. Acestui suc i se adaug piper, ceap , boabe de cocculus i alte plante necunoscute nou . Se fierbe totul pn la ngro are i efectul ucig tor se p streaz ani de-a rndul, de i n stare proasp t otrava e mai violent . Cea mai mic zgrietur provocat de o astfel de s geat otr vit determin invariabil i sigur moartea omului sau a animalului. Totu i otrava, ca i n cazul arpelui, nu afecteaz organismul dect dac p trunde nemijlocit n snge. De aceea indienii, dup ce r pun vnatul, l m nnc f r nici un pericol pentru ei. De fapt substan a cea mai virulent din aceast mixtur e curaninul, un alcaloid ob inut din scoar a numitelor plante, care ucide

57

paraliznd mu chii pieptului i blocnd circula ia sngelui. Ac iunea lui e att de puternic , nct un jaguar, abia atins de o asemenea s geat minuscul pe care nici nu o simte m car se pr bu e te dup dou minute.

58

CAPITOLUL CINCI C LARE PRIN PAMPA

Calea urmat de doctorul Morgenstern i nso itorii s i ducea drept spre nord, printre Rio Salado i Rio Saladillo, nd r tul c rora se ntind codri de i. La mai pu in de o or trecur primul din cele dou ruri peste o punte de lemn i d dur de colonia Esperanza, locuit n majoritate de germani. Voind s -l ajung din urm pe Tata Jaguar, nu f cur nici un popas, ci minar pe osea spre Cordova. Goneau c ci pentru Morgenstern i Fritze era o adev rat goan de i chirurgului viteza i se p rea destul de obi nuit n acele locuri i nu-i cerea prea mult efort. O luase nainte i cei doi germani abia se ineau dup el. n Argentina str ba i cu diligen a n medie dou zeci de kilometri pe or ; dar un c l re face pe pu in cinci kilometri n plus. De cal nu-i pas ; nu se ntreab ct va rezista. Nici chirurgul nu- i punea o asemenea problem . Nu se gndea c trec printr-un inut care nu- i scoate n cale nici o estancia unde, contra plat , s po i schimba calul istovit pe unul odihnit. Pintenii s i mu cau pur i simplu din burta bietului animal i, de cte ori ceilal i c utau s -l mblnzeasc , izbucnea n rs i i maltrata iapa cu i mai mult s lb ticie. De altminteri p rea un c l re bun i tenace. Fritze Kiesewetter se inea i el destul de bine n a. De cnd tr ia aici se obi nuise ntructva cu c l ria. Ceea ce din p cate nu era i cazul micului zoolog. Urcase n a, ce-i drept, cu destul dezinvoltur ; acum ns f cea o mutr de parc s-ar fi n l at c lare n nori. i d dea osteneala s - i p streze echilibrul, ceea ce de bine de r u izbutea, totu i fa a lui crispat ar ta c nu prea se simte n apele lui. De altminteri calul s u avea pasul lin, regulat i, cum mergeau mai ales n galop de curs , animalul dovedea certe calit i. Cu toate astea, dup o or de c l rie de la Esperanza, bravul doctor Morgenstern era att de sfr it, nct i struni calul i strig : Stop! Calul meu nu mai poate. l las picioarele. i trebuie, cum s-ar zice, pu in repaos, adic tranquilitas. Fie! aprob Fritze i se opri la rndul lui. Mi-ar prii i mie un bob de odihn . Dar chirurgul se mpotrivi: Trebuie s ajungem nc azi la Fort Tio i mai avem o sut de kilometri pn acolo. Numai a a putem ajunge mine sear Laguna Porongos. Eu merg nainte. Pentru numele lui Dumnezeu! protest Morgenstern, cobornd anevoie din a pentru a se lungi n iarba moale a cmpiei. Dac vre i s scoate i sufletul din calul dumneavoastr , n-ave i dect. Dar pe urm cum v descurca i? De unde lua i altul? Uita i-v n ce hal l-a i adus n aceste dou ore! I-a i rupt burta cu pintenii. Sngereaz . Z u c sunte i de o cruzime nsp imnt toare, atravitas sau crudelitas i chiar immanitas pe latine te, dac nu duritas sau saevitas. Ce fac eu cu calul m prive te. L-am pl tit cu banii mei, seor. n chestia asta nu zicem ba, interveni Fritze, de i am putea ntoarce vorba i altfel: banii dumneavoastr nu v dau i dreptul s -l chinui i.

59

 i Fritze se lungi lng st pnul s u. Chirurgul mai bomb ni n barb sup rat, socoti totu i c -i mai convenabil s r mn cu ei dect s-o porneasc singur mai departe. Dar dup numai o jum tate de or st rui din nou s continue drumul i ceilal i se l sar convin i. Urm torul campo ce-l aveau de str b tut era neted, ntins, acoperit numai cu iarb . Nici un desi , nici barem un copac; p duri i tufi uri nu se g sesc dect n preajma cursurilor de ap . Merser un r stimp i deodat auzir un zgomot confu z n spatele lor. ntoarser capetele nedumeri i. Era diligen a pentru po t i pasageri, care f cea cursa ntre Santa F i Cordova. O deplasare cu diligen a n acele locuri e cu totul altceva dect voiajul comod ntr-un onorabil po talion german. E o diferen ca ntre dulcea boare de mai i vijelia Hbatic numit aici pampero. Se vorbe te sau se vorbea i n statele din La Plata de osele. Dar s nu v imagina i c aceasta nseamn drumuri ca n palm , cu iruri de copaci pe ambele p r i. osele na ionale sau drumuri pietruite nu exist , c ci lipse te materialul de construc ie. Lemnul e o raritate i piatr nu e deloc. n diligen sau c lare, oamenii c l toresc c tre int peste cmpul vast, chiar dac se abat cu c iva kilometri la dreapta sau la stnga. Ceea ce numesc ei osele nseamn de fapt unul sau mai multe rnduri de urme, alc tuind ni te drumeaguri, cnd mai nguste cnd mai largi, care taie n fel i chip pampa. Uneori trebuie s treci prin coclauri, prin mocirle sau peste praie mici, cu maluri abrupte; alteori r t ce ti mult i bine f r s dai m car de o balt sau de un curs de ap mai m ri or. La fel de prost arat i sta iile pentru schimbul cailor, cel mai adesea ni te ranchos s r c cioase unde c l torul nu g se te nici cel mai elementar confort. Ce s mai vorbim, de vehiculul nsu i, de po talion! Acesta pare a fi fost construit ntr-o vreme cnd omul se b tea pe burt cu ur ii din brlog. E att de primitiv i de o form att de greoaie, nct aspectul lui inspir groaz c l torilor civiliza i, nevoi i s -l foloseasc . n untru se nghesuie opt pasageri, dar locuri dup optica noastr nu sunt dect patru. Unde mai pui c fiecare c l tor trebuie s - i in i bagajul lng el! Pe capr , lng vizitiu sau mayoral, cum i se spune, mai sunt dou locuri. Sus, pe acoperi ul tr surii, se ncarc attea colete po tale i alte calabalcuri nct s-ar p rea c hardughia nu- i va men ine echilibrul cu nici un pre i c se va r sturna nc la pornire. i totu i se ntmpl ca o seam de pasageri supranumerari s - i g seasc loc tocmai n vrful acestui turn. Tr surile sunt deservite de cte opt cai patru rota i, doi mijloca i, un nainta pe care c l re te surugiul i un al optulea ,,c lu " nenh mat, purtnd n spinare un peon care mn pe de l turi i are sarcina de a ndemna caii ceilal i i de a culege de jos obiectele c zute n drum. Hamurile arat ct se poate de meschin. Caii de ham sunt lega i peste burt cu o ching de piele prins la rndul ei de tr sur prin intermediul unui lasso. Mayoralul posed o epu cu care mpunge caii rota i. Pentru cei din fa se folose te de un bici lung. Surugiul din frunte i peonul de pe margine au i ei cte un bici. Deci nu se poate spune c ar lipsi mijloacele cuvenite pentru

60

duioasa mngiere a cailor. Adeseori pe unul din mijloca i c l re te un gaucho narmat i el fire te cu un bici. Ace ti patru in i afla i n serviciul diligen ei arat , prin compara ie cu po ta ii de la noi, ca ni te tlhari c rora nici pentru o clip nu le-ai ncredin a averea i via a. Totu i sunt oameni de treab , cinsti i, tiu ce au de f cut i i ndeplinesc sarcina ntr-un fel de-a dreptul n ucitor. S presupunem de pild c diligen a e nc rcat . Pasagerii i-au ocupat locurile. S-au instalat cum au putut i a teapt plecarea tiind bine c nu vor avea mult de a teptat. De altfel mayoralul a i scos un r get ca de tigru i mpunge rota ii cu pu a lui, drept n r nile r mase de la ultima curs . Biciul uier n v zduh de parc ar vrea s -i croiasc pe cei de fa . C l re ul din mijloc, surugiul nainta ca i peonul url din r sputeri i dau bici cailor. Ace tia de pun n mi care. Hardughia se smuce te din loc ntr-un salt nesigur, se nclin pe dreapta, pe stnga, tras din r sputeri de caii n epa i i biciui i. Pornirea brusc face ca pasagerii, lovindu-se cap n cap, s - i piard p l riile. Bagajul le cade n poal sau pe picioare. ntind bra ele ca s se sprijine reciproc, ba cte unul l apuc de barb pe vecinul s u care, la rndul lui, l trage de lan ul ceasornicului. Ce ave i cu barba mea, seor? Dar dumneavoastr de ce m trage i de lan ? Scuza i, venerabile, am f cut-o f r inten ie. Atunci v cer i eu scuze, seor. Departe de mine gndul s m leg de barba dumneavoastr . i astfel diligen a a luat-o din loc. Deodat se aude n spate o bufnitur . Stai, mayoral! Opre te! strig peonul. Pe sfntul Jago, trebuie s oprim. Mayoralul strune te caii i url : Ce m prive te pe mine sfntul Jago! Eu conduc diligen a, nu-mi arde de rug ciuni. Vezi s nu-mi mai ncurci treburile. A c zut o lad . Uite-o jos. Ridic-o i f -i vnt pe acoperi . Mi se pare c a cr pat. i ce vin am eu? De ce nu ne d l zi mai ac t rii din lemn tare! Ce-i n untru? Stai s v d. Peonul desc leca i aduce lada. I-a s rit capacul, pe care scrie adresa unui profesor de la universitatea din Cordova. Lada con ine sticle. Cteva s-au spart. Un lichid ro u se scurge din ele, gdilnd pl cut nasul peonului Vin ro u, pe legea mea! exclam acesta. S-au spart patru sticle. Noroc c numai la gt. Scoate-le, bre! Cte una de fiecare! Doar n-om l sa bun tatea de b utur s se scurg n p mnt. Dup ce sticlele n cauz sunt golite, peonul leag lada cu o curea i o prinde cu sfoar sus, pe coviltir. i c l toria noastr continu , i pasagerii se ciocnesc iar i ntre ei. Scuza i, venerabile, acesta e piciorul meu! Exclam unul. O, ierta i-m seor. Credeam c -i al meu i voiam s -l trag de sub

61

pachetele astea. Dar unde v e p l ria? Pe capul dumneavoastr . V-a i pus-o chiar acum. A dumneavoastr a zburat... Dumnezeule, a zburat pe fereastr ? Atunci s-a dus. De unde s iau alta? Ce mai tevatur cu diligen a! Din fericire p l ria nu ,,s-a dus". Peonul a z rit-o zburnd, s-a ntors i, f r s coboare de pe cal, i-o aduce napoi p guba ului. Aruncnd-o n untru prin fereastr , ine s atrag aten ia domnilor c l tori: ine i-v bine p l riile, seores, sau lega i-le! N-avem vreme s ne ocup m cu de-alde astea. Apoi i vede de celelalte treburi, chiuie i ndeamn caii cu biciul. Dac r sare n drum vreo albie secat sau un pria , atunci se coboar n galop i se urc iar cu toat viteza. Numai peonul sare de pe cal i i umple buzunarele cu prundi (alt piatr nu se g se te nic ieri n pampa). Apoi ncalec din nou i ajunge din urm diligen a. Dac , la nevoie, biciul se va dovedi insuficient, atunci dumnealui va deschide un bombardament cu pietre asupra cailor. Acest peon e un maestru al c l riei, surugiul din fa l ntrece uneori. Sarcina lui e s in direc ia. Cu ochi ageri el scruteaz terenul ca s descopere din timp locurile ce trebuiesc ocolite. Deoarece se merge mereu n galop, treaba asta cere o mare experien . Adeseori, ca s evite un loc primejdios, trebuie s coteasc brusc. Atunci omul zbiar ca turbat, mayoralul r cne te la rndul lui, d cu biciul i mpunge caii, iar c l re ul din mijloc i peonul de pe margine chiuie de mama focului. Pasagerii, cuprin i de panic , strig i ei. Vehiculul, crmit cu violen , se nclin pe o parte, lucru cu att mai periculos cu ct nainta ul trebuie s for eze men inerea pe direc ie. Dac vrea ca tr sura s se abat cu zece grade, el descrie un unghi de treizeci de grade n sensul dorit. i dac trebuie s mai crmeasc o dat la fel de brusc n partea opus , mnnd n zig zag pe o por iune de numai c iva metri i cu o nclinare de aizeci de grade, atunci bietului c l tor i se face p rul m ciuc i i sare inima din piept. Se realizeaz astfel pn la dou zeci i cinci de kilometri pe or , dar numai cu cai odihni i care i ei, dup o goan att de nver unat , obosesc curnd i viteza scade treptat. Cnd diligen a se apropie de o sta ie unde urmeaz s - i schimbe caii, peonul o ia nainte ca s -i n tiin eze pe oamenii de acolo. Societ ile de transport au contracte cu acei estancieros, hacienderos i rancheros ale c ror posesiuni se afl n preajma drumului respectiv. De ndat ce sose te peonul, caii din sta ie sunt mna i n corral ca s poat fi prin i. Sunt apuca i de drlogi i li se pun chingile. tiind ce eforturi i b t i i a teapt , caii se opun din r sputeri. Se produc astfel din nou scene de la care un european i ntoarce cu oroare capul. Animalele care i-au ncheiat cursa sunt l sate libere i, necheznd de bucurie, o iau din loc. n schimb, caii pentru care calvarul abia ncepe, se cabreaz , forn ie, zvrle, pn ce sunt nh ma i cu chiu cu vai, i goana continu . n anotimpurile cu iarb gras caii se hr nesc mai bine i suport mai u or eforturile. Dar cnd iarba e pu in , cnd pampa e uscat peste tot, atunci bietele animale sufer de foame i trag anevoie carele supranc rcate. i dac mai sunt for ate la un galop nebunesc, atunci i pierd ultimul strop de vlag i

62

se pr bu esc n toiul cursei. Dar nu face nimic. Exist cai de schimb. Celui c zut i se scoate hamul, apoi e l sat n voia sor ii. Mai tr ie te, dar e att de stors, de istovit, nct nu se mai poate ridica. Zace i r sufl spasmodic. Picioarele i zvcnesc. Sngele i n v le te n ochi i limba i atrn , lung , din hotul ntredeschis. Vulturii care rotesc ca ni te cohorte negre i de care nimeni nu se atinge fiindc ei alc tuiesc poli ia sanitar coboar i-i smulg bietului animal f ii de carne din trup. Dup pu ine ore nu mai r mne dect un schelet cu totul despuiat. Iat de ce aproape la fiecare pas ntlne ti oase n lbite. Pentru gauchos via a unui cal nu pre uie te nimic. i dac ncerci s le atragi aten ia asupra laturii morale a comportamentului lor fa de o creatur a Domnului, se mir i rd zgomotos. A a ceva nu intr n calculele lor. O astfel de diligen venea deci pe urma celor trei c l re i. nainta cu mai mare vitez dect ei, a a c i ajunse curnd. n trecere peonul le strig : ncotro, seores? Spre Fort Tio, venerabile, r spunse chirurgul. i noi la fel. S v re in ni te locuri pentru odihn ? Da, v rog chiar, seor! i diligen a, n goana ei s lbatic , disp ru peste pu in dincolo de linia orizontului. N-am mai pomenit una ca asta! cl tin Fritze din cap. La noi, dac s-ar g si asemenea oameni, ar fi sco i din meserie, pe cnd aici li se mai spune i ,,venerabile"! Ce zice i, dom doctor, cum i cotonogesc animalele? Ce s zic? Doar c ace ti oameni ar trebui trata i dup felul cum i trateaz ei caii. Poate c atunci ar ajunge i ei la ceea ce latinul nume te intelligentia sau perspicientia. Morgenstern dorea de fapt un popas, nu att de dragul calului ct pentru el nsu i. Animalul, care nu era ostenit, i continua drumul n galop voios. n schimb savantul nu ar ta la fel de bine dispus. C l ria l supunea la eforturi mari. i d dea toat silin a s nu se observe acest lucru, totu i, dup -amiaz fu nevoit s fac un popas mai lung. De aceea c l re ii ajunser la fort abia pe nserate. Nu le-a fost greu s se orienteze, c ci urmele diligen ei constituiau o c l uz f r gre . Despre un fort la grani a indian a Argentinei nu trebuie s ne facem o imagine ca despre ceea ce se n elege la noi sub acest cuvnt. Fort Tio const dintr-un teren nconjurat de un an i n p dit de cactu i ghimpa i. Pe toat ntinderea fortului se aflau doar cteva ranchos ad postind vreo dou zeci de solda i sub comanda unui sublocotenent. Intrarea era larg deschis . Cei trei drume i p trunser c lare n fort, ntmpina i de ofi erul cu pricina. Bun venit! i salut el. Ne bucur m, seores, s v ... Se opri la mijlocul frazei. l recunoscuse pe chirurg. Rse. El carnicero ! Bine c ne mai vedem uneori! Ce opera ii a i mai efectuat de cnd ne-am v zut ultima dat la Rosario? Vorbise oarecum ironic. Don Parmesan se sim i lezat i r spunse pe un ton sever: mi place ca de activitatea mea chirurgical s se informeze numai cei opera i de mine sau cei pe care urmeaz s -i operez. Dori i cumva s

63

v tai un bra , un picior? Sau poate osta ii dumneavoastr ? .... Nu, seor, din fericire suntem cu to ii zdraveni. Atunci s nu mai discut m pe aceast tem , de i m-ar interesa de pild cam ce p rere ave i despre amputarea maxilarului inferior. Ar putea oare pacientul s tr iasc f r el? N-am c derea s m pronun . tiu doar c , n ce m prive te, nu mi-a dori s tr iesc f r maxilar. Dar v rog, permite i s ntreb cu cine am onoarea n afar de dumneavoastr ? Doi savan i germani, dintre care unul e servitorul celuilalt. Numele s i le spun singuri. Limba mea nu-i stare s le pronun e. Morgenstern i rosti numele, prezentndu-l i pe Fritze. Drept care amndoi fur condu i la rancho-ul ofi erului n timp ce Parmesan se amestec printre solda i. Se altfel comandantul i i a teptase, anun at fiind de c tre peonul care trecuse cu diligen a i se inuse de cuvnt. Solda ii aveau la dispozi ie cai i vite. De-a lungul zilei animalele p teau n libertate, seara erau mnate n fort. Ele serveau i la aprovizionarea regiunii. A adar, carne din bel ug. Oaspe ii fur servi i cu ni te por ii de friptur imposibil de dovedit. n cursul discu iei, ofi erul se l muri repede cu ce aiuri i avea de-a face. Un om care se aventureaz n pampa, i nc n Gran Chaco, n c utare de oase antediluviene, trebuia dup p rerea lui s fie barem pe jum tate nebun. Dndu- i seama c n-are nici o ans de a le scoate din cap aceast idee, renun s mai st ruie i rosti: n tot cazul, cred c ve i r mne ctva timp la noi n a teptarea unor tovar i sau slujitori care s v nso easc , nu-i a a? Nu. N-am dect un singur tovar , pe seor Parmesan, i un singur slujitor, Fritze Kiesewetter, r spunse micul savant. Cum? se mir ofi erul. Adic n-o s vin nimeni s v aduc cele necesare n Gran Chaco? Absolut nimeni. Am luat cu noi tot ce ne trebuie. Gre i i, seor. Ce-o s mnca i? V-a i luat f in ? Nu. Pastram , sl nin , untur ? Nu. Cafea, ceai, cacao, tutun? Nici. Pulbere, chibrituri i toate m run i urile de care un om civilizat nu se poate lipsi? Haine, nc l minte, foarfeci, scule de tot felul? Nimic. Doar hainele de pe mine i pulbere o pung plin . Nu-i suficient. i apoi cte altele... Ce-o s be i? A i luat vase pentru g tit? Ce nevoie am de vase! Nu g tesc nimic. Beau ap i m nnc carne. Dar astea nu se afl peste tot. Ba dimpotriv . Ap exist pretutindeni. Carne mi procur din vnat. Sunte i vn tor cu experien ? Fritze trage grozav. Atunci asculta i-m pe mine: ap nu exist peste tot. Dup ce trece i Rio Salado, intra i n Montes impenetrabiles sin agua, n codrii virgini i

64

lipsi i de ap . Ct prive te carnea, dac nu sunte i un bun vn tor, va trebui s fl mnzi i. N-a crede. Am citit undeva c sute de vn tori i puitori de capcane din America de Nord tr iesc din vnat. De foame, pe latine te fames, nu vom suferi. America de Sud nu e America de Nord. i apoi indienii! Cu tia n-am grij : nu m dau la ei, nu se dau nici ei la mine. V n ela i. Noi suntem nevoi i s le pl tim, la date fixe, un anume tribut fire te c -i spunem cadou" n cai, vite i oi. Asta ca s nu ne r reasc ei turmele i cirezile. i totu i trec adeseori ncoace, fur sute de vite i le mn peste grani . n plus iau i ostatici, pe care i duc la Chaco i nu-i elibereaz dect n schimbul unor sume de bani. i asta o fac pe fa : intr n ora , se prezint la autorit i i reclam f r jen pre ul r scump r rii. Ar trebui s nu le da i nici un ban i s -i pedepsi i. Asta nu se poate. Dac am pedepsi pe vreunul din ei, atunci ostaticii albi de care v spuneam ar fi pierdu i. Ce ne-am face dac i dumneavoastr a i c dea n minile lor? Nu m prind ei pe mine! Sunt mult prea abil i prev z tor, ceea ce latinul ar numi astutus i cotus ori prudens. M rog, nu vreau s insist. Dar hainele astea? Ct crede i c o s in ? Prin s lb ticia de-acolo v pomeni i n zdren e ct de curnd. O s le menajez. i nc l mintea? V d c purta i botfori de gaucho, f r t lpi. Crede i c a a ve i nfrunta m r cinii, scaie ii i toat vegeta ia ghimpoas din Gran Chaco? P i merg c lare! Calul poate pieri. Avem i cai de rezerv . Da, da, m-am gndit eu la toate. De altfel nu ne bizuim numai pe noi. Vom fi mpreun cu ni te prieteni. Ce fel? Tata Jaguar cu echipa lui. Ah! l cunoa te i? Da. Ne-am ntlnit la Buenos Aires. A plecat mai din timp. O s -l ajungem din urm . A trecut i pe-aici. Spunea c merge la Laguna Porongos, unde va sta dou zile. Atunci l g sim cu siguran . Dac pornim mine n zori, suntem c tre sear la Laguna. Dnsul tie c umbla i dup oasele alea? Desigur. Mi-a i spus c se g sesc unele n Gran Chaco. i v-a invitat s -l urma i pn acolo? ntreb ofi erul, nencrez tor. Asta nu. Am vrut s -l nso esc, ns n-a fost de acord. Mi-am nchipuit, seor. Dumnealui are altele de f cut dect s caute ciolane de dinaintea potopului. V-a i luat deci dup el f r s tie? Da, n tain , mai bine spus clandestinus sau furtinus sau latito , pe latine te. M tem c sunte i mai sigur de latina dumneavoastr dect de buna primire ce v a teapt din partea faimosului b rbat. ntoarce i-v , seor! Face i

65

s p turi n pampa, dac vre i musai oase str vechi. Asta e mai pu in primejdios dect drumul prin Chaco, unde n dosul fiec rui copac pnde te un jaguar sau un indian. V-am mai spus c nu m tem de indieni. i n plus am descoperit un mijloc minunat s pun pe fug orice s lb ticiune, deci i un jaguar. Mi-ar pl cea s cunosc i eu acest mijloc. Deocamdat e secret, ca s zic a a. Dar fiindc ne-a i primit att de amabil, o s vi-l mp rt esc. Cnd v atac o s lb ticiune, ag a i-v de coada ei, cauda pe latine te. Pn i cel mai sngeros animal o ia imediat la goan . Ofi erul c sc gura, dar nu scoase nici un cuvnt, m rginindu-se s -l priveasc pe Morgenstern drept n ochi. V-am uluit!? zmbi doctorul. A a-i c nu v-a i a teptat la asta? ntr-adev r, nu m-am a teptat, r spunse ofi erul ntr-un hohot de rs. Nu rde i. Vorbesc cu toat seriozitatea. S apuci un jaguar de coad ! Ce idee, seor! O idee foarte ingenioas . i totu i att de simpl , nct i aminte te de oul lui Columb. Dac m aflu n spatele ei, atunci bestia nu m poate mu ca din fa . E clar. Dar jaguarul se ntoarce ct ai clipi i v sf ie. Nici gnd! Va urla speriat i o va rupe la fug . Sunt sigur de ceea ce spun. Astfel fiara devine cu mult mai inofensiv chiar i dect unii oameni, cum ar fi de pild c pitanul de la Santa F, care nici una nici dou a dat s ne nchid , s ne aresteze. Sublocotenentul i ascu i urechile i ntreb : Un c pitan de la Santa F? Cnd s-a ntmplat? Ieri. Ieri nu se g sea acolo dect c pitanul Pellejo. i a vrut s v aresteze? ntocmai. De ce? Din cauza unei confuzii de care nu m tiu cu nimic vinovat. S v povestesc cele petrecute? V rog chiar, r spunse ofi erul, care devenise brusc foarte interesat i atent. F r nici o pruden , micul savant relat nepl cuta uli aventur . n timp ce vorbea, ochii ofi erului se nc rcau treptat cu r ceal i gravitate, iar la sfr it omul rosti pe un ton schimbat, mai aspru ca pn atunci: Regret, seor, c pitanul Pellejo e eful meu direct. Totodat in s v informez c ast zi domnia sa se afl la Fort Uchales, iar mine va fi aici. Din fericire, la sosirea lui dumneavoastr ne ve i fi p r sit. Evita i s mai da i ochii cu el! Fi i pe pace n ce m prive te. Nu m tem deloc. n fond mie mi e totuna dac ave i sau nu motive s -l ocoli i. Dar ca subaltern r spund n fa a lui pentru toate ac iunile mele i, dac afl c v-am primit aici, va fi desigur sup rat. Ziceam s dormi i la mine, dar acum m v d obligat s v trimit la un alt rancho. Se ridic i ie i din odaie. Dup pu in ap ru n schimb chirurgul, care i chem s le arate unde i vor petrece noaptea. Sublocotenentul nu mai d pe-aici? ntreb Morgenstern.

66

 Nu se ntoarce pn nu pleca i, seores. S-a schimbat brusc i pare s fie pornit mpotriva dumneavoastr . V-a i certat cumva? Nu, dar evocarea mea, comemoratio sau oratio pe latine te, pare s nu-i fi pl cut. Hai la culcare, ca s putem pleca n zori! Chirurgul i conduse la un alt rancho, eliberat anume pentru ei. Nimeni nu le mai d du vreo aten ie. O luminare de seu nfipt ntr-un dovleac micu r spndea razele-i palide prin coliba de chirpici. A ternutul era din iarb uscat . To i c l torii no tri dormir mult i bine, ca pe puf. La ivirea zorilor, pe cnd osta ii mai dormeau, s rir tustrei n picioare. Prinser caii, i n euar , deschiser poarta care st tuse nchis peste noapte i ie ir c lare f r s - i mai ia r mas-bun. Fritze cuno tea precis direc ia n care se afl Laguna Porongos dac porne ti de la Fort Tio. De altfel i chirurgul mai fusese pe acolo. A adar, nu era de temut s se r t ceasc . De ast data drumul c lare i se p ru lui Morgenstern cu mult mai u or. Rezist pn la prnz. Apoi f cur o pauz , nu numai n interesul lor, ci i al cailor care fur l sa i s pasc . Ap nu era. n schimb iarba proasp t i zemoas le inea animalelor i de sete. ntre timp li se f cu foame i domnilor c l tori, cu care prilej constatar c afirma iile din ajun ale sublocotenentului nu erau lipsite de temei. n tot cursul dimine ii, n afar de vulturi, nu z rir nici o alt vietate i cu att mai pu in una comestibil . Noroc de spiritul gospod resc al chirurgului, care se aprovizionase cu o halc de carne cump rat de la un soldat. Don" Parmesan se ar t destul de generos: t ie carnea n trei por ii egale i oferi dou din ele tovar ilor s i de drum. Totu i nu uit s le cear plata n bani. Drept care ceilal i n eleser cu ce fel de camarad vor avea de-a face. ncinser un foc din ierburi uscate i puser carnea la fript. Por iile se dovedir exact pe m sura cuvenit . Se s turar i pornir din nou la drum. Mergeau i scrutau ntr-una mprejurimile, doar-doar vor z ri niscai vnat. Fritze i chirurgul i ineau armele preg tite. Grija pentru stomac ncepuse s -i fr mnte pe tustrei. Se temeau ca nu cumva s se culce seara fl mnzi. Dup -amiaza trecu i amurgul se l sa f r ca ei s fi z rit vreo s lb ticiune bun de mncat. Foamea porni s -i road din nou. Deodat chirurgul exclam bucuros: L-am dibuit, l-am v zut! S ti i c o s avem ce mnca. Ce anume? Ce-a i v zut? ntreb savantul. Un bizcacha, un iepura de pampa. l scoatem noi! De unde? De acolo, din stnga. Era afar , dar cum ne-a z rit, s-a vrt iar n ad post. Un bizcacha e mai mare dect iepurele s lbatic de la noi, cu care seam n ce-i drept de aici i denumirea iepura de pampa dar nu ine de iepuri, ci de roz toarele cincila. Se m nnc numai cnd n-ai altceva de mbucat. Ad postul, u or boltit, i-l amenajeaz chiar la gura unei movile scobite, specific regiunilor cu p mnt argilos. ntr-o asemenea vizuin tr iesc de obicei mai multe familii. De aceea, pe lng intrarea principal , vizuina e prev zut i cu alte c i de acces. A a i a a. Erau patru g uri bine camuflate. n timp ce caii p teau cu

67

nesa , Morgenstern i chirurgul r scoleau movila, iar Fritze st tea cu pu ca la ochi pndind clipa cnd vreun bizcacha ar fi ncercat s fug afar . Ceea ce era complet gre it. Un vn tor cu experien ar fi procedat cu totul altfel. Totu i izbutir . Nu trecur nici cinci minute ntre timp sapele p trunser la cteva picioare adncime cnd Fritze, strignd de bucurie, trase dou focuri la rnd. Ceilal i i ridicar repede nasurile din movil i v zur doi bizcacha mpu ca i mortal. Era suficient. Ag ar din nou sapele de ei, suir pe cai cei doi iepuri mari i gra i, apoi i continuar drumul. Iarba deveni curnd i mai suculent , p mntul mai moale, mai afnat. La nord se z reau pomi izola i, semn sigur c intraser n inutul Lagunei Porongos nume ce nseamn lacul sau mla tina l milor s lbatici. Soarele cobora dincolo de orizont i cei trei c l re i z rir lucind n fa a lor apa lagunei. Merser n asfin it pe urmele l sate de numero i c l re i, ceea ce i f cu s presupun c aveau n fa echipa Tatii Jaguar. Ar mai fi naintat cu pl cere, ns umbrele serii, cobornd gr bite, i deciser s se opreasc pentru popas. Desc lecar i scoaser eile de pe cai. i priponir apoi, legndu-le picioarele din fa cu lasso-urile, ca s poat pa te f r a se dep rta prea mult. Caii din pampa tr iesc n herghelii i se in mereu mpreun . Prin urmare, nu era de temut c a doua zi vor trebui c uta i n locuri diferite. Pe urm strnser vreascuri pentru foc. L mii s lbatici le ofereau din bel ug. Flac ra se n l vioaie i cei doi bizcacha fur jupui i, sec iona i. Carnea le ajungea pentru cin i pentru dejunul de a doua zi. Cu setea ns c l torii o duser mai prost: apa din lagun , fiind s rat , nu era bun de b ut. Dup cin drume ii se nf urar n ponchos-urile lor i se culcar lng foc. F cuser n acea zi peste o sut de kilometri i drumul i obosise destul de mult; nct nici r coarea ce se l s n cursul nop ii nu-i putu trezi. Diminea a g sir caii chiar n preajm . Carnea r mas , dup ce o fripser , fu consumat la dejun. Apoi pornir mai departe. C l re ii naintau pe partea de est a Lagunei, unde venind din nordest curge Rio Dulce. Numele i se trage din faptul c la izvoarele sale con ine ap dulceag , pl cut la gust. Dar str b tnd de erturi, absoarbe sare, nct pe cursul inferior al rului apa nu mai poate fi b ut . Urmele descoperite n ajun continuau ns o bucat dincolo de lagun . Apoi echipa Tatii Jaguar probabil c f cuse un popas, c ci p mntul era b t torit, iarba c lcat i mncat de cai pe un perimetru larg. n plus, se vedeau r m i ele ctorva focuri. Dar cnd anume se ntmplase aceasta? Pentru c l torii no tri, cu lipsa lor de experien , lucrul era greu dac nu imposibil de stabilit. Nici unul din ei nu avea sim ul de orientare al vn torilor de p dure sau de prerie. De aici urmele duceau spre nord-est. Chirurgul se opri i ntreb cu o nuan de ngrijorare n glas: Seores, crede i ntr-adev r c acestea sunt urmele c l re ilor condu i de Tata Jaguar? Da, r spunse Fritze Kiesewetter. Echipa lui num r dou zeci i patru de oameni i urmele arat cam tot pe at ia. Just, ns Tata Jaguar cic merge spre Gran Chaco, situat la nord i nord-vest, pe ct vreme urmele se ndreapt spre nord-est. Atunci pesemne c s-a mai ab tut... O fi avnd i el ni te socoteli.

68

 Hm! A adar, venerabile seor, dumneavoastr propune i s ne lu m dup aceste urme? P i cum?! Doar nu cred s m -n el. Tata Jaguar a trecut f r ndoial pe-aici. Avem n fa un singur soi de urme, a a c nici vorb c sunt ale lor. L sa i c m pricep eu. Am citit cndva o poveste cu indieni plin de urme, dre, semne i ntip rituri. O apucar deci spre nord-est. Drumul ducea peste un es ntins, numai cer deasupra i iarb dedesubt. Urmele se vedeau foarte deslu it. C tre prnz d dur de un izvor limpede. Totul ar ta c aici se oprise presupusa trup a Tatii Jaguar ca s - i astmpere n sfr it setea, s adape caii i s -i lase odihnei. Dup un ceas i mai bine pornir din nou. Doctorul Morgenstern purta legat de lan ul ceasornicului o mic busol . Consultnd-o, v zu c urmele iau tot mai mult direc ia est. Nu mai duceau spre nord-est ci spre est-nord-est. Chirurgul intr i mai tare la b nuial . Cl tin din cap: Dac mai mergem a a, nu ajungem n Chaco nici pn la cap tul zilelor. Cred c nu gre esc, seores, afirmnd c , dup opinia mea, ne ndrept m spre acea por iune a lui Rio Salado unde se afl Paso de las Canas sau chiar Paso Quebracho. i m -ntreb dac cei din fa a noastr sunt ntr-adev r oamenii Tatii Jaguar... A prefera s ne ntoarcem sau s o lu m spre stnga. Eu, unul, prefer s m in exact dup aceste urme, replic Morgenstern. Unde sunt urme sunt i oameni; i unde sunt oameni e i de mncare. Ra ionamentul f cu o bun impresie asupra lui ,,don" Parmesan. n consecin acesta se nvoi: Ave i dreptate, fire te. Probabil c ast zi vom r bda nc de foame, fiindc nu am z rit nici un vnat n afar de vulturii tia care se g sesc peste tot i care, din p cate, nu sunt comestibili. S ne inem dup urme! Pornir iar. Era pe la mijlocul dup -amiezii cnd chirurgul, ar tnd cu degetul nainte, spuse pe un ton cobort, ca i cum s-ar fi temut s nu fie auzit i de al ii: Un avestruz, un avestruz! Un stru , un stru ! Ceilal i doi se uitar n direc ia respectiv i, n pofida dep rt rii, v zur ntr-adev r un stru care tot izbea cu ciocul n p mnt i scormonea. ntors cu spatele la ei, stru ul nu-i observase. Asta nseamn carne, nu glum ! ad ug Parmesan. Ne s tur m cu to ii. Dar numai dup ce-l g bjim, obiect Fritze. Am auzit c stru ul e greu de vnat. Aici nu gre e ti deloc, venerabile. Cred c ne scap . Deodat Morgenstern duse degetul la frunte i rosti pe un ton important: Seor, am g sit! Asta-i! tiin a te scoate din orice impas. E fapt dovedit c stru ul i vr capul n p mnt. S facem deci ca s i-l vre. Atunci, neputnd s ne mai vad , l r punem ca David pe filisteni. Ia spune i, seor, se zbrli chirurgul, ave i de gnd s v bate i joc de mine?

69

 Nici prin vis nu mi-a trecut. Vorbesc foarte serios. Da? P i duce i-v la stru i ruga i-l s - i vre capul n p mnt! M tem c ar avea efectul contrar. Cred i eu. Atunci cum s proced m? Treaba dumneavoastr , seor. Eu am f cut o propunere. Dac nu ti i cum s-o aplica i, v prive te de i regret profund faptul c va trebui s mai r bd m de foame. Parmesan era gata s -i dea o replic ustur toare, dar Fritze interveni prompt: Nu v mai dond ni i. Am g sit eu un clenci mai bun. Crede i, seor Parmesan, c ... Don Parmesan, nu seor! l ntrerupse chirurgul cu seme ie. Fie! Crede i, don Parmesan, c stru ul fuge din fa a calului? Ba dimpotriv . Se ntmpl de multe ori s vezi un stru p scnd laolalt cu caii sau cu vitele. Bun. Eu cobor i m ntind n iarb cu pu ca al turi. Dumneavoastr amndoi o lua i c lare, unul la dreapta, cel lalt la stnga, ntr-un ocol larg, dep i i stru ul i ncerca i s -l goni i spre mine. Cu ni el noroc s-ar putea s -l pocnesc. Ideea g si ecou i fu pus imediat n aplicare. Morgenstern o lu la dreapta, Parmesan la stnga, descriind un arc n a a fel nct s poat goni pas rea c tre Fritze. Stru ul american sau nandu se prinde cu bola , care i se nf oar n jurul picioarelor. De mpu cat e greu, fiindc vn torul, ca s poat ochi, e nevoit s - i opreasc din mers calul, timp n care stru ul, foarte rapid n mi c ri, fuge i iese de obicei din b taia pu tii. Ca s nu piard timp i s -i taie retragerea, cei doi c l re i executar manevra n cea mai mare vitez . Stru ul p rea c nu- i vede dect de ocupa ia lui. Izbea cu ciocul, scormonea cu picioarele-i lungi, vnjoase, nzestrate cu cte trei gheare, se nvrtea mereu n jurul propiei sale axe, f r s dea nici o aten ie celor doi c l re i sau calului liber ce p tea mai de o parte. Mi se pare c - i preg te te cuibul pentru ou. Vrea s se ou , murmur pentru sine Fritze, lungit n iarb . C l re ii ajunser n spatele stru ului i ntoarser caii spre el. Acesta, adncit n munca lui, i observ abia dup ce se apropiar la cel mult dou sute de co i. F cu deodat un salt mare i o lu la goan chiar prin fa a lor, n direc ia unde pndea Fritze. La un moment dat z ri calul liber i st tu pu in n loc. Apoi i continu fuga. Calul nu i se p rea primejdios. Fritze i sim i inima zvcnind de bucurie. Se sprijini n cotul stng. Ca s nu-i tremure arma, o fix bine n um r. Pas rea nu mai avea de f cut dect vreo aizeci de salturi pn s -l ajung . Atunci Fritze ap s pe tr gaci. Pu ca detun . Stru ul s ri drept n sus, se b l b ni de cteva ori prin aer i c zu la p mnt. Chiuind, Fritze se ridic din iarb , apuc repede calul de fru i fugi c tre locul cu pricina. C l re ii se apropiar i ei. L-a dat gata. Minunat! exclam don Parmesan i, s rind din a, d du s se aplece asupra stru ului. Dar nandu nc nu murise. ncordndu- i ultimele puteri, i repezi chirurgului o lovitur cu ciocul, att de crunt i violent nct

70

i sf ie poncho-ul i l r ni la bra . Ah, cerule, grijania! f cu Parmesan, s rind un pas napoi. Diavolul mai tr ie te! Din rana asta s-ar putea s i mor. E vina dumneavoastr , seor, l dojeni Fritze. Nu te zgie ti la un animal att de puternic nainte de a ti c a cr pat de-a binelea. Apropie a doua eava, nc nedesc rcat , de capul stru ului i ap s iar pe tr gaci. Se ntoarse apoi spre chirurg, s vad ct de serioas e rana. Nu era nimic primejdios. Bra ul, ce-i drept, sngera din bel ug. Totu i stru ul nu f cuse dect s -i smulg un cocolo de carne, ct o alun , care se mai afla i acum n ciocul p s rii. Fritze l scoase i l restitui p guba ului, zicnd: Iat ce a i pierdut, seor. n calitatea dumneavoastr de chirurg f r pereche n-o s v fie greu s lipi i la loc un flecu te de carne de vit . De vit ?! s ri don Parmesan n timp ce ncerca s - i opreasc hemoragia. Sper, onorabile, c ve i retrage cuvntul, altminteri va trebui s ne batem pe via i pe moarte! Bine, l iau napoi i-l nghit. Scuzele mele! Crede i c o s creasc la loc? Ar fi o juc rie pentru mine s -mi fixez carnea exact unde trebuie, dar n acest scop am nevoie de ambele mini. Vre i s m ajuta i? Bucuros. Atunci b ga i flecu te ul" adnc n cavitatea r nii, a a cum a fost nainte. Pe urm strnge i-mi e arfa ct mai tare n jurul bra ului. Morgenstern d du i el o mn de ajutor. Astfel mica ran fu repede pansat . n sfr it putur s examineze pas rea. Era o femel de aproximativ un metru i jum tate lungime. Greutatea probabil aizeci de fun i. O nc rcar pe unul din caii de samar i, urcnd iar i n ei, noroco ii vn tori i continuar drumul ntrerupt. Trecnd pe lng locul unde o dibuiser la nceput, constatar c pas rea lucrase, ntr-adev r la un cuib ca s se ou n el. Scobise n p mnt un l ca ct o oal , nu departe de urmele vizibile ale unui trec tor. Ceea ce nu constituia un certificat de prea mare inteligen pentru ea. Dup pu in, urma pe care c l reau drume ii coti u or spre nord-est, apoi spre nord. Ei, venerabile, sunte i mul umit? f cu Fritze c tre chirurg. Ne afl m exact pe direc ia Chaco. Cu att mai r u, se strmb Parmesan, c ci l durea bra ul. Asta nseamn c d m de Monte de los Palos Negros, p dure despre care am auzit c ar fi aproape de nep truns. Dac o luam adineauri mai spre stnga, n-am fi avut dect cmp deschis. A i trecut vreodat Rio Salado? V mai ndoi i? R spunsul voia s par indignat, superior, dar avea o nuan de incertitudine care d dea de b nuit c un nu curajos ar fi fost mai sincer. Dup ctva timp c l re ii, care i sim eau bur ile ghior ind, z rir un tablou menit s -i electrizeze. naintea lor, pu in mai la dreapta, p teau ni te c prioare de pampa. Printre ele i un cerb. F r a se mai sf tui, tustrei d dur n val spre locul cu pricina, uitnd c e absolut imposibil s r pui astfel vreunul din aceste animale att de iu i de picior. Cerbul, observnd primejdia, o lu la fug urmat de ntregul crd. Dar

71

nu fugea prea repede; tia bine c nici un cal nu-l poate ajunge. P str la nceput aceea i distan ntre el i vn tori, pn cnd ace tia i zorir i mai mult caii. Atunci i lungi i el pasul, iar familia i se al tur sprinten , gra ioas , dep rtndu-se din ce n ce mai mult. Totu i cei trei continuar urm rirea pn se ivi la orizont liziera ntunecat a p durii c tre care goneau s lb ticiunile. Ct ai clipi acestea disp rur printre copaci. C l re ii se oprir la oarecare distan de p dure. Un ochi de ap lucea la marginea ei. Ne-a sc pat friptura, oft Parmesan. Un mu chiule de c prioar e n orice caz mai bun dect carnea de stru . A i mncat vreodat stru , seores? Eu nu, r spunse micul savant. Ce gust are? Ca talpa de cizm . Nici nu po i s mu ti din ea. Trebuie s-o nghi i nemestecat . Numai foamea i-o mpinge pe gt. Cum, nu se moaie nici dac o pr je ti n unt, butyrum pe latine te? Ar trebui s-o frigem n bu it n propria ei gr sime. Gr sime de stru ? Crede i c stru ul are vreo urm de gr sime? Cred, fire te. Doar e lucru dovedit c orice corp animal con ine gr sime, adic adeps. Ori stru ul e un asemenea corp i nu m ndoiesc c , prin oarecare st ruin , vom descoperi cel pu in un pic din ceea ce am numit chiar acum adeps. Ei, i dac ve i frige matahala asta de stru ntr-un "pic" de adeps, ve i ob ine o usc tur ca speteaza unui scaun de paie. S l s m deci! Avem altele de f cut. Vorba e: ncotro mergem? Ne-am dep rtat de urmele acelea. S le c ut m din nou? E prea trziu acum, fu de p rere Fritze. Iaca, nu mai e mult pn disear . Aici ncalte avem iarb pentru cai; mai ncolo, la p dure, g sim ap . A a c mai bine st m aici. Ct prive te urmele, vedem mine. Naivul Fritze nu se gndea c iarba c lcat i va reveni peste noapte i c , pn a doua zi, urmele vor disp rea complet. O luar deci spre p dure. Acolo desc lecar i scoaser harna amentul de pe cai. P durea era deas de tot. Cre teau aici arbori de quebracho, cactu i nal i, precum i mistol, chanars, binals i alte leguminosa. Chiar la marginea ei nea un firicel de ap . Se prelingea u or, alc tuind numai la vreo zece co i dep rtare un iaz limpede, miniatural. Drume ii deciser s nnopteze aici. Lemn de foc aveau cu prisosin . Flac ra se n l curnd i frta ii no tri se apucar de g tit. S ncerci a jumului stru ul ca pe o g in ar fi fost lucru n zadar. l jupuir deci ca pe un animal mbl nit. Apoi l despicar . Stomacul con inea resturi de plante, nisip, pietre, un mner de cu it din corn i un pinten de c l rie cu roata ct un taler c ci stru ul nghite tot ce-i cade sub ochi. Carnea nu ar ta deloc r u i se l s destul de u or t iat . ntr-adev r, pas rea avea nevoie urgent s - i fac un cuib. Purta ntr-nsa ou , de la m rimea unui bob de maz re pn la aceea a unui pumn b rb tesc. Ou le mari fur coapte n cenu fierbinte. Gustul lor se dovedi destul de pl cut. Drume ii ncercar apoi carnea de la piept, fript asemenea mu chiului de vac . Fritze mu c cel dinti, o strnse ntre din i, dar scuip ct colo, adresndu-se st pnului s u: Ptiu! Chiar c -i talp ! N-are pic de zeam , nici gust. Nici nu po i s-o mesteci. Lua i i dumneavoastr , dom doctor! Savantul p i la fel. Carnea era att de tare, nct, lihnit de foame de-ai

72

fi fost, tot n-ai fi putut s-o m nnci. S-o batem! propuse Fritze. Puse o bucat jos i o b tu cu patul pu tii, ca s-o moaie. P rea c se mai fr gezise, ns la foc se nt ri din nou. Ca s vezi cum o brode te natura! bomb ni el. Potrnichile i sturzii, p s ri att de gustoase, n elegi, cresc ct o nimica toat , pe cnd cele care cresc mari de-a mai mare dragul, nu-s bune de mncat. Z u dac nu-mi pare r u de pulberea cheltuit . S fi tiut ce nc p nat -i dihania, nici nu-mi mai f ceam p catul cu ea. Vorba-i ns ce mnc m? Deodat auzi un fo net n spatele lui. Fritze se r suci i v zu n copac o fiin lunguia , asem n toare oprlei. Pst! f cu el. Nici o mi care. Dac izbutim, gata friptura. Pu ca i-o nc rcase din timp: o eav cu alice, alta cu glon . Apuc atent arma. Focul p rea s fie un fenomen neobi nuit pentru creatura din copac. St tea pe o crac , lungit ca arpele, sprijinit n labe i cu ochii a inti i asupra fl c rii. Fritze duse pu ca la ochi. inti o clip i trase. mpu c tura trosni. Animalul disp ru de pe crac . Ce-i? Ce s-a ntmplat? tres ri Morgenstern, care, ca i chirurgul, edea ntors cu spatele la copac. Un iguan, r spunse Fritze. Un iguan? se mir Parmesan s rind n sus. Un iguan! P i asta-i cea mai mare delicates de pe fa a p mntului! L-a i nimerit, seor? Sper c da. Nu tiu. S vedem. Se ridic s dea ocol copacului. Fi i atent! l preveni chirurgul. Iguanii mu c al dracului. Dac n-a pierit, nu cumva s pune i mna pe el! ntre timp Fritze ajunse la copac i scoase un chiot de bucurie. Nu gre ise inta. Iguanul z cea nemi cat. Prudent, Fritze nu se aplec asupra lui pn nu-l izbi de cteva ori cu patul pu tii. Chirurgul i veni n ajutor i c rar vnatul pn la foc. Iguanul, numit i leguan, e o oprl mare din America de Sud. Are capul l t re , col ii n ira i ca un tiv la marginea botului, coam ghimpoas pe spate i coada foarte lung . Degetele picioarelor acestea extrem de puternice sunt de asemenea lungi. La gt i atrn o gu groas . Iguanii sunt excelen i not tori i se ca r cu mult u urin n copaci. M nnc ou de pas re, insecte, muguri, frunze i flori fragede. n ap rare sunt curajo i i au o mu c tur formidabil . Iguanul obi nuit atinge o lungime de un metru i jum tate, din care coada constituie dou treimi. I se ntind capcane numeroase, carnea lui fiind deosebit de bun la gust, moale i u or de mistuit. Animalul arat ct se poate de urt, ceea ce l f cu pe Morgenstern s se strmbe: Mda, sunt convins, e un iguan. Dar vre i dumneavoastr s mnca i ntr-adev r o asemenea scrbo enie? Binen eles! r spunse chirurgul. Nimic mai delicios dect carnea de iguan, fript cu tot cu piele i cu solzi. Nu tia i? Ce ntrebare! Doar tiin a ne nva c iguanul posed carne, iar practica spune c se i consum ... Dar pe mine v rog s m scuti i. Prefer s

73

m nnc, precum chinezii, rme pr jite n zeama, lor, trepanguri, holothurii, dect s mu c dintr-o astfel de oprl . Pn la urm , venerabile, sunt sigur c n-o s rezista i. Eu unul, mi i tai o por ioar . i Parmesan scoase repede cu itul ca s treac la fapte. Fritze ns interveni: Ia sta i, seor! Cine a mpu cat iguanul? Dumneavoastr , fire te. Prin urmare, eu mi-s st pnul. Cine vrea o ciosvrt , pl te te pe loc. Scoate i banii! Banii? Cum de v-a venit o asemenea idee ciudat , seor? Doar mi-a i cerut parale pentru carnea de vit , nu?! Unde mai pui c iguanul e mult mai gustos! A a c , uite, n seara asta funtul de iguan v cost cincizeci de taleri de hrtie. Glumi i, seor... Ba s m ierta i! Cnd pretinzi bani de la camarazii t i, atunci s nu te a tep i la d rnicie. T ie o bucat bun de carne, o nfipse ntr-o epu de lemn, preg tit din timp, i o inu deasupra focului. Hm! f cu Morgenstern. Nu miroase r u. Chiar i face poft , ca s zic a a. Dac i-o fi i gustul pe m sura mirosului... Fritze nu r spunse. Continua s se ocupe de friptura lui. Mai mncase carne de iguan i i cuno tea calit ile. Cnd o scoase din frigare, parc ntreg v zduhul se umplu de un miros mbietor. Fritze i t ie o bucat i ncepu s mestece cu evlavie, pu in r ut cios, insinuant. Se pricepea nem i orul la de-alde astea. Don Parmesan nu se mai putea st pni. ntreb rug tor: Permite i, venerabile, oare n-a i vrea s -mi d rui i o felioar ? Nu. Doar attica. Nu. Sub ire i numai ct palma de lat .. Nimic. i ct cost , m rog, o por ie pe s turatele? Sunte i un mnc u lacom. A a c scoate i o sut de taleri. Que ca restia! i ct ar costa s zicem vreo zece mbuc turi? Zece? Las' c tiu eu cum mbuca i! Asta ar fi un funt, adic cincizeci de taleri. Cuanto costa eso! Grozav de scump! Lua i n considerare c sunt un biet r nit... P i iau, cum s nu iau! Un r nit trebuie s in regim, venerabile, s nu m nnce cteva zile. Asta-i cu neputin cnd sim i arom de iguan fript, seor. Aminti i-v de pilda attor b rba i cuvio i. Sunt gata s v restitui banii ce mi-a i dat. i scoase punga din buzunar. L sa i! refuz Fritze. Nu-mi trebuie nimic. Dar acum vede i i dumneavoastr ce urt treab e s ceri bani pentru o buc ic de carne unor

74

frta i cu care ai de mp r it griji, necazuri, poate chiar primejdii de moarte. Se n elege c eu n-am s fac a a. Ce-i al unuia e i al celorlal i. Uite iguanul: t ia i dup pofta inimii i mnca i. Don Parmesan nu a tept s i se spun de dou ori. Bag punga la loc n buzunar i i t ie repede un buc oi de carne. Fritze i t ie i el nc o por ie. Morgenstern i m sur un r stimp, apoi ntreb : Ia spune adev rat, Fritze, e chiar att de bun? Grozav, pe cinstea mea. Atunci ce-ar fi s ncerc ni elu ? Nu de alta, dar ca s pot zice i eu c am mncat iguan. Asta va trebui s-o spune i oricum. Ce-ar gndi ia din Jterbogk despre dumneavoastr dac ar afla c , fiind n America de Sud, n-a i mncat oprl ? S v frig de poft ? Da, te rog. Fritze vr o buc ic n epu , o inu pe foc, apoi o ntinse st pnului s u. Acesta mu c mai nti cu oarecare team , dar numaidect porni s mestece savurnd i arcuindu- i sprncenele a surpriz . nghi i, se apropie de foc, scoase cu itul, i t ie o halc zdrav n i vorbi: Cine ar fi crezut! oprla asta merit , ca s zic a a s fie trecut ntr-o clas de animale mult superioare. Nu exist pe te, nici pas re, nici mamifer care s aib carne att de fraged . Voi cita faptul i voi insista chiar asupra lui n lucrarea mea viitoare. Voi pune s se culeag cu litere groase, precum c iguanul e excep ional de gustos, sapidus pe latine te. Astfel drume ii se osp tar ndelung. Fusese o zi cu dou feluri de carne: stru i iguan. Cnd ispr vir de mncat, stru ul era ntreg; din iguan nu mai r m sese n schimb dect coada, pe care o p strar pentru dejun. Priponir apoi caii dup metoda cunoscut i se culcar nveli i n p turi. Trezindu-se n zori, Fritze i Morgenstern l surprinser pe chirurg n timp ce nte ea focul i se ocupa de cuada iguanului. Sta i, seor! i strig Fritze. L sa i-m s mpart. Doar avem dreptul la por ii egale. Abia acum, la lumina zilei, observar c iazul era plin de pe ti. i ce mai pe ti! i mari i mul i. Problema era ns cum s -i prinzi. Nu aveau nici plas , nici undi . tiu eu cum le venim de hac! exclam Fritze. i alung m din ap cu un poncho i punem mna pe ei. Vre i s m ajuta i, don Parmesan? Chirurgul se declar de acord. Intrar n ap cu un poncho pe care l ineau fiecare de cte un cap t. Iazul nu era adnc. Scufundar p tura pn jos, pe fund i, naintnd astfel, gonir pe tii c tre mal. Chiar din prima ncercare izbutir s mie c iva pe ti pn pe uscat. Repetar manevra i stnser provizii ct s le ajung pe dou zile. Pe cnd cei doi prindeau pe tii i i nf urau n frunze verzi, Morgenstern i a inti privirea c tre un loc din preajma iazului, unde iarba ar ta foarte sfrijit , rar , g lbuie. Dar ceea ce atr gea mai mult aten ia era forma perfect circular a acelui loc. i nc un fapt curios: pe o margine a cercului era un petic de nisip pe care nu cre tea nici un fir de iarb . Chiar i numai peticul sta de nisip pe un teren argilos putea s ridice semne de

75

ntrebare. Morgenstern se scul i porni c tre locul cu pricina. Voia s -l examineze mai ndeaproape. Observ mai nt c arat ca o cea c r sturnat cu fundul n sus. Circular i convex, chibzui el. Foarte ciudat. i de ce n-ar cre te aici iarb ? Terenul e acela i, tot argil . S fie oare piatr dedesubt sau poate un strat steril care nu ng duie r d cinii s absoarb hrana necesar ?" Ca s - i verifice presupunerile scoase cu itul i l nfipse n p mt. Lama p trunse pn la cel mult cinci oli i se izbi de ceva tare. Prob i n alte locuri ob innd exact acela i rezultat. Cercul acesta straniu avea, cum s-ar zice, un fundament foarte dur, acoperit cu o p tur de p mnt, groas de vreo cinci oii. De aceea iarba se alimenta cu greu. Cre tea pu in , pipernicit , galben , bolnav . Dar cum se f cea oare c stratul de deasupra era la fel de gros pe ntreg cuprinsul cercului? Cauza trebuia s fi fost cu totul neobi nuit . i de unde peticul acela de nisip tocmai aici, ntr-un peisaj lipsit cu des vr ire de a a ceva? Morgenstern se aplec , vr cu itul n nisip i ncepu s sape. Ceilal i doi l privir de departe, mira i. Apoi Fritze se apropie i ntreb : Ce se-ntmpl , dom' doctor? Ce tot vr i cu itul? Vre i s ne spinteca i p mntul nostru cel darnic i bun? Ia las -te de glume! l repezi micul savant. E vorba de o chestiune foarte serioas . Ai auzit vreodat de inelul ielelor? Ba bine c nu. Astea-s ni te t p ane rotunde pe care cic vr jitoarele op ie de zor n noaptea valpurgiei. Prostii! Inelele astea se datoreaz unor anume soiuri de ciuperci al c ror mycelium se nmul e te centrifugal. Dac se strpesc ciupercile, atunci dispar i cercurile. n eleg. i a i g sit pesemne i aici vreun inel al ielelor. Da, ns foarte ciudat. n timp ce inelele cunoscute au pe margine verdea din bel ug, aici situa ia e cu totul alta. n schimb cre te iarb n interiorul cercului, ceea ce nu e de fel cazul n alte p r i. i apoi de unde nisipul? Doar nu mai e nic ieri de jur mprejur! Hm! i mie locul sta mi d de gndit. Nu cumva se afl dedesubt o comoar ? Z u dac nu mi-ar pl cea mai mult dect dac am g si vreo namil de dinaintea potopului. O namil de dinaintea potopului, repet Morgenstern, pl cut surprins. Fritze, poate c ai nimerit-o de ast dat . Cu namila sau cu comoara? Cu amndou , omule! Dac d m s zicem de mastodont, asta nseamn pentru mine o adev rat comoar i nici tu nu r mi p guba . "Uite c aud!" se bucur surdul cnd primi o palm de-i iuir urechile, r spunse Fritze, glumind. Dar s vorbim serios, dom' doctor. Un inel ca sta, n plin s lb ticiune, nu-i lucru ntmpl tor. De aceea s nu ne gr bim. Scoatem frumu el nisipul deoparte i i d m de rost. Perfect. Ad sapele, trn coapele i lope ile! Ne apuc m de treab ! Fritze execut . Pe cnd dislocau nisipul, don Parmesan se apropie

76

gr bit, intrigat, ndemnnd la plecare pentru a-l putea ajunge nc n acea zi pe Tata Jaguar. Dar se lumin imediat la fa , dat fiind argumentul lui Morgenstern: Dac d m aici peste un megatherium sau peste un megatherium sau peste un alt uria de acela i soi, atunci v remit o mie de taleri. Cadou! A a? P i sunt gata s v ajut, seores. Poate s dureze i o s pt mn . i apucnd repede o sap , chirurgul se al tur celorlal i. O mie de taleri de hrtie, ceea ce nsemna o sut aizeci de m rci germane, ar fi atrnat greu n punga lui. n timp ce Parmesan i Fritze s pau n stratul de nisip, Morgenstern, cu lopata, cur a de p mnt i iarb o anume por iune de pe suprafa a cercului. Deodat z ri dedesupt un soi de carapace, neted , opac . Morgenstern cioc ni. Nu se produse dect un sunet sec, f r rezonan . De bucurie micul savant s ri n sus i exclam : Evrika, evrika! Am g sit! O mas neted ca sticla i dur ca un blindaj! Am g sit! Ce-a i g sit? ntreb Fritze, ridicndu- i privirea de la lucrul s u. Namila, drag ! Un glyptodont, un uria ! Nici nu ncape ndoial . Cine vre i s v n eleag ?! Spune i-i pe nume ca la noi, la Stralau sau Jterbogk. Un armadil gigantic sau, n german , Riesenpanzertier", un estos din cei mari, antediluvian. Adic , s se fi necat n timpul potopului? Ce mai soart , dom' doctor! Z u dac nu mi-e mil ! i e mare? Ct un tapir sau un hipopotam. Lungimea, un metru i jum tate. Va s zic nici s -l iei n bra e, nici s -l duci n palm . Dar nu face nimic. l scoatem noi. De scos trebuie scos, fire te. ns cu mult aten ie, ca nu cumva s crape. Cea mai mic zgrietur sau fisur , laesia pe latine te, scade valoarea epocalei descoperiri. Fritze i Parmesan continuar s sape. Morgenstern puse i el mna, r zuind cu mare zel crusta de p mnt ce acoperea monstrul preistoric. Ochii i str luceau, fa a i ardea, minile i tremurau. Parc ar fi fost cuprins de friguri. Totodat se apuc s in naintea celorlal i un adev rat curs n leg tur cu erele str vechi i fauna lor. Fritze i Parmesan aruncau nisipul la dreapta i la stnga. Sapele p trundeau din ce n ce mai adnc. Pe nea teptate ns nisipul ced . Fritze scoase un ip t i disp ru. Chirurgul s ri repede n l turi ca s nu se scufunde i el. Dumnezeule! se sperie Morgenstern. Ce s-a ntmplat? S nu ias vreo nenorocire, infortunium pe latine te A disp rut, s-a dus la fund, r spunse Parmesan. I-a fugit p mntul de sub picioare. Doctorul se apropie prudent de craterul ce se deschisese i strig : Fritze, Fritze drag , e ti viu? Viu i cu sufletul voios, se auzi din adnc r spunsul lui Fritze. Cum s-a ntmplat? Unde te afli?

77

 Mi-am pierdut direc ia n secolul nou sprezece i am lunecat napoi la potop. E ti r nit? Ba. Dihania blindat se poart cuviincios. St nemi cat . Nu se d deloc la mine. Atunci ie i repede afar ! S-ar putea s fie gaze otr vitoare la fund. Dimpotriv . E pl cut de tot. Cobor i i dumneavoastr . Mai am dou locuri de vnzare n preistorie. Pofti i domnilor! Cu buna lui dispozi ie, micul servitor risipi toate temerile doctorului. i cum Morgenstern fierbea de curiozitate, dorind s afle i s vad totul cu ochii s i, d du curs invita iei lui Fritze i cobor cu mare b gare de seam n crater. Acesta num ra ini ial vreo patru picioare adncime, dup care o cotea ntr-un unghi ascu it. A adar, Fritze nu c zuse drept pe vertical , ci alunecase n pant . Acum i se auzi glasul ce venea mai din adnc: A a, uite c v-am i z rit pingelele! Sunte i chiar lng burta dihaniei. Sta i ni el s v trag n jos. n aceea i clip Morgenstern se sim i apucat de picioare. Lunec u or i, spre mirarea lui, se pomeni eznd lng Fritze ntr-o hrub scund , luminat destul de clar prin deschiz tura de sus. De form oval , hruba nu era mai nalt de aproximativ doi co i. Ar fi nc put aici trei persoane stnd comod una lng alta. Bolta scobit , ns nu prea mult cam ct o farfurie era de culoare tulbure, nchis , mat . Fundul, neted, era, n parte, acoperit de nisipul c zut n timpul s patului. Pe alocuri se putea observa c e din lut tare, uscat. Cnd Fritze l v zu pe st pnul s u al turi, i se adres rznd: Uite-a a cobor din t rmul de sus n cel de jos i n prezent n vechime. Cum vi se pare aceast frumoas cas de mamut? Mamut? Exclus! Foarte probabil c ne afl m n trupul unui glyptodont, deci al uria ului care se mai nume te i armodial, dup cum i spuneam adineauri. S fi fost animalele astea nu din carne, ci din lut? Fire te c nu. Dar judec o clip : trupul s-a descompus treptat, n-a r mas dect blindajul n care ne afl m acum. Acesta e indestructibil. Va s zic edem n blindaj? Exact. nainte vreme s-a crezut n mod eronat c asemenea blindaje ar fi ale megatheriumului, fiindc s-au g sit n apropierea lor ni te oase apar innd acelui animal. Dar, ca specialist, d -mi voie s nu confund, pe latine te permuto, un glyptodont cu un megatherium, de i avea i el capul rotund i te it, iar molarul prezenta o apofiz descendent . Blindajul ce-1 mbr ca de la gt la coad , neavnd dect o deschiz tur la burt , nu era format dintr-un singur tot, ci din pl ci separate, hexagonale, ce se mbucau ca ni te zale de nep truns. Coada se ad postea ntr-un soi de tub, blindat i el, pe care l vom g si cu siguran . Trebuie mai nti s scoatem carapacea. Dac stabilim care-i partea dinainte i care-i dosul, atunci d m u or i de tubul respectiv. Fritze cl tin nencrez tor din cap: Dac dihania era dezgolit la burt , s-ar cuveni ca blindajul s fie desf cut dedesubt. -apoi coastele or fi fost i ele ap rate, nu? Ori aici nu vedem dect capacul de deasupra, ncolo numai p mnt. P i s-a mai scufundat din cauza greut ii. D m p mntul la o parte

78

 i o s vezi cum apar i flancurile. Hai s i-l trimit pe chirurg! Voi cur a i aici marginile, iar eu am s cur sus, ca s scot la vedere glyptodontul. n felul acesta lucr m coordonat i, pn la asfin itul soarelui, crepusculum pe latine te, suntem gata. Se c r afar i l trimise n schimb pe don Parmesan, narmat cu sap i hrle . Pe cnd frta ii lucrau jos, micul savant mnuia de zor trn copul, scurma p mntul i l r scolea ca s scoat la iveal carcasa. De atta efort obrajii i erau sc lda i n sudoare. Muncea cu ncordare, gndind la faima ce-1 a teapt dac va izbuti s reconstituie acas la el un armadil uria . C d duse de un glyptodont, aceasta i p rea indiscutabil. Dar c tre prnz constat c blindajul nu era cilindric. Sem na mai degrab cu un nveli boltit deasupra pe terii i sprijinit pe pere ii ei de lut. S pnd ntr-una, Fritze i don Parmesan naintau prin ace ti pere i n vreme ce micul savant, t indu- i drum cu trn copul, venea, de afar , n ntmpinarea lor. Astfel nu dur mult i o por iune a nveli ului care avea forma unei ce ti r sturnate se ar t vederii. Fritze i chirurgul ie ir din adnc. Ei, vede i c a i ncurcat-o, dom' doctor, vorbi Fritze. Nu-i blindat pe laturi, nseamn c nu-i armodial. n schimb are o carapace pe spate. Decep ionat, Morgenstern st tu ctva timp cu ochii n p mnt, dus pe gnduri. Dar deodat chipul i se lumin triumfal. R spunse: Fritze drag , iar mi-ai luat o piatr de pe inim . Eram gata s cred c totul a fost n zadar. ns cuvintele tale m conving de contrariul. Ai exprimat purul adev r. E vorba de o carapace, da, o carapace rotund ce o purta n spinare. Carapace, pe latine te clypeus. Po i s -mi citezi un animal cunoscut de toat lumea, care poart ceea ce se cheam un scut? Da. Ei? Scutierul. Nu vorbi prostii! M refer binen eles la broasca estoas , testudo pe latine te. A adar, animalul de-aici nu e un armodial, ci o broasc estoas , de dimensiuni uria e. Ce noroc, dragul meu, ce noroc! Ce glorie m a teapt cnd savan ii de pretutindeni vor afla c am descoperit fosila unei asemenea broa tecolos. Numai de-ar fi. Ei, da. Voi examina ndat . Aduse ap n p l rie i, cu un omoiog de iarb , sp l o por iune de blindaj. Vezi c tot am dreptate?! f cu el, bucuros. E din corn. O plac de corn, groas , convex . Deci nu poate fi blindajul unui armodial, ci carapacea unei broa te uria e, Chelonia Midas . M-a bucura din tot sufletul, dom' doctor, dac n-a i gre i iar. Nu care cumva armodialul de adineauri i chelonia de fa s se schimbe ntr-un brotac preistoric ... a a, ca s nu ne apuce plictiseala! Pare-mi-se c broasca are dou carapace, nu? Fire te, una pe spate i alta sub pntec, jos. P i asta de-aici n-are dect una. S se fi r t cit ailalt , ori s-o fi pierdut broasca la vreun joc de noroc? Te-am mai rugat, Fritze, las bancurile! Carapacea inferioar trebuie

79

s existe i ea. Masa de carne ce se afla ntre ele a putrezit. De aci i hruba care se casc sub ochii no tri. Fundul ei trebuie s fie de fapt cea de a doua carapace. Las' c vedem imediat. Numai s-o cur im. Asta parc s-ar mai potrivi, dom' doctor. Cnd edeam nl untru, auzeam fundul hrubei sunnd a gol. Adev rat? P i vezi, Fritze, c am ra ionat, ct se poate de just?! edeai pe carapacea inferioar , de sub burt , i era normal s sune a gol, cavus pe latine te. Hai s dezgrop m! Sta i ni el, c s-a f cut amiaz i mi-e foame. S mnc m olecu . Doar avem pe te berechet. l putem frige sau pr ji. Morgenstern, euforizat de marea lui descoperire, nici c mai sim ea nevoia s m nnce i ar fi renun at bucuros la aceast pauz . Nu-i ardea deloc s contribuie n vreun fel la preg tirea mesei. Scormonea mereu i r zuia lutul de pe carcas , cioc nea s -i verifice tonul, s se conving pe deplin c sun a gol, ceea ce era i cazul de fapt. Nu se al tur celorlal i dect n clipa cnd pe tii l a teptau gata frip i. Don Parmesan i Fritze se apucar de mncat, s n tos, pe ndelete. Morgenstern ciuguli o nimica toat i se ridic din nou: Nu-mi vine s m nnc. Nu pot avea lini te ct vreme n-am verificat carapacea inferioar . Stomacul, adic ventriculus sau stomachus, mi s-a strns ca o pung . Refuz , nu prime te nimic. Asta nu-i bine, observ Fritze. Omul trebuie s m nnce. Eu, dom' doctor, cnd am vreo bucurie, nfulec ct doi. De aceea m mir c ... Ce-i de mirare? Descoperirea asta e ceva grandios, epocal, f r pereche. Te i po i mboln vi de bucurie. i pe urm grijile, n elegi pe latine te cura. Asta chiar c n-o mai n eleg. Eu, ca s fiu drept, nu mi-am f cut niciodat griji din cauza broa telor. Dar pe dumneavoastr , dom' doctor, ce gnduri v rod? Multe. nainte de toate m gndesc ce nume o s -i dau ... P i n-are nume? i zice broasc estoas . Ori nu-i nscris a a la prim rie? Acesta e numele ei vulgar. Trebuie s -i g sesc unul tiin ific, latinesc. i din asta v doare capul? Las' c g sim noi unul tiin ific, n doi timpi i trei mi c ri. Cum zice i c se cheam broasca estoas pe latine te? Testudo. Dar exist specii numite cistudo, emys, chelydra, trionhida, sphargis i helonia. Helonia Midas , de pild , e estoasa-colos. Atunci i-am i g sit numele. Doar broasca noastr e un colos, nu? Exact. Dar nu putem s -i zicem a a, fiindc Helonia Midas se cheam de fapt cele care mai tr iesc i azi; a noastr e antediluvian i mult mai mare dect exemplarele de-acum. Ce-i drept e drept. E un adev rat Goliat, un gigant, un... Stai, stai! l ntrerupse Morgenstern. Am g sit. L-ai i botezat n acest moment. E ti dat dracului, Fritze. Gigant i helonia. O combina ie fericit . Iat deci numele uria ului: giganto-helonia . Poate mai trziu, cnd voi fi s rb torit, s i se adauge i numele meu, ceea ce, din modestie, nu vreau s fac de pe-acum. Da, fosila asta se va chema gigantohelonia. mi notez imediat numele i ziua istoric n care am realizat aceast performan f r egal.

80

 i scoase carnetul i not pe o pagin numele i data. Fritze ns d du din cap, nemul umit: Domnii tia nv a i sunt cam ntr-o ureche, z u a a. S ai la ndemn un nume frumos, german, i s n scoce ti musai unul latinesc! Doar dihania a tr it pe vremea lui Noe pn a dat potopul. Atunci de ce n-am botezao simplu: Broasca lui Noe? Ar fi pe n elesul tuturor. Dar ce s mai vorbim ... P cat c nu are pic de carne pe ea. Ce mai sup ar ie i! Desigur, dac observi la ce distan se afl carapacele una de alta, i po i face o idee ct de mare i gros trebuie s fi fost trupul animalului. O mas enorm de carne, caro , pe latine te. Ei, dar acuma cred c v-a i s turat. Haide i! Trebuie s dezgrop m carapacea inferioar . Dumneavoastr o despresura i jos, iar eu continui s cur partea de sus. Fritze i Parmesan coborr din nou n hrub ca s execute dispozi iile primite. Morgenstern i relu i el lucrul ntrerupt. Muncea cu atta zel, nct nimic altceva nu-l interesa n afara descoperirii sale. De aceea nici nu observ c era obiectul unei supravegheri care putea s aib consecin e foarte sup r toare pentru dnsul personal ca i pentru nso itorii s i. La r s rit de antierul" lor ap ruse un e alon de vreo cincizeci do c l re i care, dup toate aparen ele, aveau ca int iazul din vecin tatea faimoasei giganto-helonia. Totodat , dinspre sud, veneau al i cinci c l re i. Datorit distan ei, ace tia abia de se z reau ca ni te puncte mi c toare. Primul grup se afla mai aproape: to i indieni, n afar de doi albi. Indienii purtau arcuri, s ge i, suli e lungi i tuburi pentru lansarea s ge ilor. Unul singur, probabil conduc torul lor, avea pu c . Cei doi albi, purtnd ve minte de gauchos i nf ura i n poncho-uri v rgate, ro u i albastru, erau narma i cu pistoale, cu ite i pu ti cu dou evi. Unul dintre ace tia r spundea la un nume binecunoscut cititorilor: Antonio Perillo, toreadorul din Buenos Aires. Cel lalt era b rbatul mai vrstnic care, mpreun cu Antonio, pndise pe Tata Jaguar n fa a vilei bancherului, seara, dup acea memorabil corrida. Veneau la trap pe lng liziera p durii. Apropiindu-se, l z rir pe doctorul Morgenstern, care, ntors cu spatele la ei, lucra scufundat n ipotezele sale. Cei doi c l reau n frunte al turi de c petenia e alonului. Deodat cel mai vrstnic f cu semne de oprire, i struni calul i, adresndu-se c peteniei, rosti: Ce-i asta? Nu suntem singuri. l vezi pe omul acela de lng iaz? Parc sap . Indianul privi n direc ia respectiv i r spunse ntr-o spaniol cam stricat , dar curg toare: Hol, un alb la izvorul nostru! Ne-a descoperit ascunz toarea! Da, da, sap la escondite ... Vaya ! Pe el! D du s - i ndemne calul, dar albul l prinse de bra . Stai, nu te gr bi! Las -l s ne vad mai nti, c de sc pat tot nu ne scap . Doar e singur, f r ajutor. C -i singur sau are vreo hait cu el, pu in mi pas ! f cu el, brazo valiente, adic Bra -viteaz. Sunt c petenie din neamul abiponilor i nu cunosc ce-i teama de du man. tiu. Dar mai nti s -l pndim. Sunt curios cine poate fi i prin ce

81

tr dare a descoperit acest almacen de polvora, depozitul de pulbere. De altfel s tii c nu e sigur: am num rat cinci cai care pasc lng ap . Quedo! lini te! interveni Antonio Perillo. E m run el i mbr cat n ro u. El s fie oare? Dac ochii nu m -n eal , atunci v anun c facem o captur gras de tot. Cred c e colonelul de la Buenos Aires, care s-a dat drept savant german. Demonio! Vorbe ti serios? ntreb cel mai vrstnic. Gata, m-am convins. A putea s i jur. Gnde te-te numai: de unde pn unde un biet oarece de bibliotec din Germania s dea tocmai peste depozitul ce l-am preg tit n secret pentru alia ii no tri indieni, ca s aib cu ce trage la momentul oportun? Limpede ca lumina zilei! Acesta e colonelul Glotino, bestia care se pune de-a curmezi ul planurilor noastre. La Buenos Aires am gre it inta, ns aici l lichid m pe loc. i, hot rt, scoase pistolul de la bru. Calmeaz -te! l sf tui cel lalt. Nu trebuie s ne pripim i s -l omorm. S afl m mai nti ce caut aici i cum ne-a dibuit ascunz toarea. Dac -1 mpu ti, m rog, sc p m de un tic los. ns dac -1 prindem de viu i l facem prizonier, atunci folosul poate fi cu mult mai mare. Dar cine-s ia de colo? Nu cumva ni te c l re i? Ar t spre sud, unde cele cinci puncte crescuser ntre timp i deveniser mai vizibile. Indienii scrutar la rndul lor dep rtarea. Nu poate fi dect c pitanul Pellejo, cu care speram s ne intlnim aici, r spunse Antonio Perillo. nseamn c vicle ugul a reu it. L-au trimis s inspecteze grani a. Cum s-ar zice, au l sat oile n paza lupului! De-acuma vom fi st pni pe frontier i pe a ez rile din jur. Iar la momentul potrivit deschidem indienilor no tri toate por ile pentru contraband . Da, da, trebuie s fie Pellejo. F r ndoial c -i el. Ct prive te individul de colo, n-ar fi cazul s -l l s m pe mna c pitanului. Mai bine o lu m nainte i l prindem noi. Ia uita i-v , mizerabilul! Coboar n depozit! Hai s mpresur m locul! C iva de-ai no tri s pun repede mna pe cai. Pe urm nu ne mai scap canalia. Trupa se ndrept imediat c tre depozitul de pulbere pe care micul savant l luase drept l ca ul de veci al unui animal preistoric. Fritze i chirurgul deblocaser ntre timp fundul hrubei. Loviturile de sap i trn cop strneau un ecou surd, nfundat, dovad c dedesubt mai era nc o adncitur . Mai coborr pu in i, spre surpriza lor, d dur peste un e afodaj de lemn, grinzi groase fixate una lng alta i sus innd fundul de lut al hrubei. Dislocar cteva din aceste proptele i, prin deschiz tura ce se c sc , privir mira i n untru. Era o cavern mult mai spa ioas dect cea de sus, care ad postea o mul ime de butoia e, fie culcate, fie n picioare, precum i ni te pachete lungi toate acoperite cu piei muiate n r in , pentru a mpiedica p trunderea umezelii. Fritze ngenunche i d du s ridice un astfel de pachet. ns acesta se dovedi cam greu, nct fu nevoie de ajutorul chirurgului. Cnd l traser sus i Fritze i t ie leg turile de piele, ie ir la iveal cteva pu ti perfect ntre inute. Ia te uit ! se minun Fritze. Arme! P i atunci nseamn c butoaiele sunt pline cu pulbere i plumbi! Apoi i strig n nem e te compatriotului s u care lucra afar : Dom' doctor, ia veni i jos! Am dat aici peste o dandana. Dandana? Carapacea unei gigantohelonia poate fi ceva foarte

82

important, foarte interesant, dar nicidecum o dandana, l corect Morgenstern. A i dezgropat-o? P i s vede i, n loc de carapace am g sit un alt soi de blindaj. Z u, dom' doctor, fi i dr gu i face i-ne o vizit . Savantul puse sapa deoparte i d du curs amabilei invita ii. Acesta fu momentul cnd Antonio Perillo exclam : Ia uita i-v , mizerabilul! Coboar n depozit!" Pofti i! l ndemn Fritze pe micul savant. S-ar zice c nainte de potop existau pu ti i butoaie cu pulbere. Asta-i g selni mai grozav dect gigantohelonia. Morgenstern privi stupefiat, cu ochii holba i, cu gura c scat . Sprncenele i se n l ar a suprem uimire. Pu-u- ti? Pu-u- ti? blbi el. Pu ti n toat regula. Or e lucru stabilit c nici n siluriu, nici dup i cu att mai pu in nainte, n-au existat arme de foc. Prezen a lor aici, sub estul gigantoheloniei, nu se poate datora dect unor indivizi care foarte probabil c apar in epocii noastre i care habar nu aveau de zoopaleontologie. Altminteri i-ar fi dat seama c , introducnd arme postdiluviene ntr-un spa iu cu relicve antediluviene a c ror semnifica ie pentru studiul preistoriei... Restul frazei i r mase n gt. Un tropot puternic de cai l readuse din preistorie n actualitate. Se auzir voci stridente i, cnd Morgenstern i scoase afar capul ro covan ca s vad ce se petrece n preajm , z ri mai mul i indieni, unii ocupa i cu dezlegarea cailor, al ii nsu indu- i armele l sate lng hrub . Doi a intir pistoalele asupra lui i unul din ei strig pe un ton poruncitor: Ie i i imediat mpreun cu oamenii dumneavoastr , seor! Avem de schimbat o vorbuli . Antonio Perillo! exclam savantul, recunoscnd pe insul care vorbea. Da, chiar eu. Executa i ordinul i veni i mai aproape, c de nu, vom fi obliga i s folosim for a. Nu e nevoie de nici o for . Am con tiin a curat i m pot nf i a naintea oricui. Se c r afar i cei doi frta i se ivir la rndul lor. Z rindu-1 pe chirurg, Antonio Perillo zise mirat: El carnicero ! Ce c uta i aici i n societatea asta, seor? i conduc pe dumnealor spre Gran Chaco, r spunse Parmesan. Cu ce scop? Ca s dezgrop m ni te animale. S dezgropa i animale? Ce fel? Antidiluviene, primitive ... i vre i s-o cred, seor Parmesan? tiam eu, nu-i vorb , c sunte i un tip cu g rg uni, dar nu i un subversiv care se ocup de politic . Acum trebuie s -mi schimb p rerea. Politic ? Ce m prive te pe mine politica? Sunt chirurg i mi ajunge tiin a mea. ti i doar c operez cu cea mai mare dexteritate. Tai orice, retez! Se pare ns c de ast dat nu mnui i nici scalpelul, nici bisturiul, ci un veritabil pumnal. Cunoa te i ori nu c domnii ace tia sunt ni te suspec i

83

politici i nc foarte primejdio i? Primejdio i? Nu se poate. Sunt savan i germani. Caut relicve str vechi i n-au nimic cu politica. Dac sunte i convins de aceasta, nseamn c v-au dus de nas. Noi ns tim mai bine cum stau lucrurile. Din fericire jocul acestor onorabili seores s-a terminat: i-am prins asupra furtului. Furt? protest Fritze. Noi, domnule, nu suntem ho i! n schimb am putea s v acuz m pe dumneavoastr de o fapt mult mai grav dect furtul. Nu z u, zise Perillo, batjocoritor. Ce fapt ? A i vrut s -l mpu ca i pe st pnul meu, la Buenos Aires. A a? O s v cad cam greu s dovedi i. Noi ns avem dovada c v-a i b gat n ni te chestii care v vor scurta zilele. Prin urmare, v declar aresta i! N-ave i nici un drept. Sunte i de la poli ie? Asta nu v prive te. De altfel, cazul vostru nu e de competen a instan elor civile, ci a Tribunalului Militar. Ve i fi mpu ca i conform legii mar iale. Iat i ofi erul care va face ancheta! Cei cinci c l re i, venind dinspre sud, tocmai i strunir caii n fa a lor; patru cavaleri ti condu i de c pitanul de la Santa F, care, dup ce i primise pe Morgenstern i pe Fritze, d duse ordin s -i scoat afar . C pitanul s ri din a, f cu un anume semn indienilor, strnse mna toreadorului ca unui vechi prieten, l salut i pe nso itorul s u, apoi, nclinndu-se solemn, vorbi pe un ton de condescenden : Sunt foarte onorat c m aflu din nou fa -n fa cu el gambusino maestro , cel mai renumit c ut tor de aur al rii. Observa i c m-am inut de cuvnt i m-am prezentat la timpul convenit. Dar ce fel de oameni v d aici? P i acesta e neam ul meu faimos care, sem nnd leit cu colonelul Glotino, m-a f cut s -l ntmpin cu onoruri, pentru ca pe urm ... Asem nare a i spus? Numai asem nare? l ntrerupse gambusino , care pn atunci st tuse t cut. Nu v l sa i n elat de mbr c mintea ce-o poart ! E chiar Glotino. Unde l-a i mai ntlnit? C pitanul Pellejo povesti pe scurt ntmplarea de la Santa F, la care cel lalt spuse ap sat: Iat o dovad n plus c avem de-a face cu colonelul Glotino. La Buenos Aires a stat n quinta bancherului Salido, cunoscut ca un adept al generalului Mitre; venind la Santa F, s-a dus direct la cuartel ca s inspecteze garnizoana; pe urm a ntins-o c lare pn aici ca s ne goleasc depozitul. Trebuie s scoatem de la el cum a aflat de acest loc, cine ne-a tr dat. Nu a tr dat nimeni nimic, ripost micul savant. M numesc Morgenstern i sunt din Germania. n drum spre Gran Chaco, unde urmeaz s dezgrop m animale preistorice, am poposit aici i am descoperit ntmpl tor, fortuito pe latine te, carapacea superioar a unei uria e broa te estoase pe care am denumit-o gigantohelonia. Carapacea unei broa te? i unde-i, m rog? Chiar aici, r spunse m run elul, ar tnd n direc ia presupusei lui descoperiri. Ve i recunoa te i dumneavoastr c nu poate fi vorba dect de carapacea unei broa te-gigant.

84

 Ia ascult , seor, dumneata ne crezi nebuni? s ri furios gambusino. Doar tii foarte bine cum se construiesc asemenea depozite secrete i cum se ap r de umezeal printr-un acoperi de lut impregnat cu r in . i nchipui c suntem att de pro ti, nct s accept m ideea c ai luat acest acoperi drept carapacea unei broa te estoase? Dar, seor, acesta e adev rul adev rat. Ipoteza c avem de-a face cu un acoperi de lut mbibat cu r in e complet eronat . Ca specialist pot s v asigur c n fa a noastr se afl relicvele unei existen e str vechi. V rog s ave i deplin ncredere, pe latine te fidus, n afirma ia mea. Hai, nu te mai preface ca un caraghios! Te nv m noi o latin care o s - i cad greu la pronun ie... Seor c pitan, lua i-i n primire pe ace ti pretin i germani! Cu m celarul n-avem ce face; n-ar fi dect s ne ncurce pe drum. Da i-i calul i armele, s plece unde vrea. Nimic n-ar fi putut s -l bucure mai mult pe don Parmesan dect aceast hot rre. Potrivi repede aua pe cal, i lu pu ca i ncalec . Dar nu tia ncotro s apuce. Ciudat poveste, i opti el n barb . Adic neam ul care umbl dup oase s fie colonelul Glotino?! Nici gnd de a a ceva! N-a f cut dect s confunde depozitul cu mormntul unui animal str vechi. Iar indivizii tia care ne-au surprins cred c vor s -i atrag pe indieni ntr-o rebeliune mpotriva guvernului. Ni te mizerabili! Auzi, cic s -l mpu te! i ce om cumsecade, micu ul! Trebuie salvat. M duc, poate l g sesc undeva pe Tata Jaguar."

85

CAPITOLUL ASE UNUL DINTRE INCA I

Dac treci Rio Salado, cam la vreo douzeci de kilometri spre nord de locul unde s-au petrecut ntmpl rile de mai sus, dai peste laguna Tostado. Acel Monte impenetrab ile despre care am mai vorbit de fapt ni te codri de i de nep truns i trimise ramifica iile pn la rmul lagunei. Codrii coboar de-a lungul lui Rio Salado n direc ia nord-vest i nu pot fi c lca i de om dect n anume lumini uri ap rute n urma unor dezastre sau convulsiuni ale naturii. Aceste bre e servesc indienilor din Chaco drept puncte de adunare i de pornire n campaniile lor de jaf ndreptate asupra p r ilor locuite din inutul respectiv. n dup -amiaza acelei zile doi oameni mergeau ncet de la marginea p durii, de parc ar fi c utat ceva. Primul, cel din fa , era un b rbat foarte n vrst ,cu chipul mai mult dect zbrcit. P rea numai os i piele. Totu i mi c rile lui repezi, sigure, precise aminteau de un om nc tn r i viguros. Purta pantaloni lungi de piele fin i un fel de scurt din acela i material, ncins mai jos de mijloc cu o centur ngust din care se i ea mnerul unui cu it. nc l rile, de forma unor papuci sau sandale, se vedea ct de colo c fuseser confec ionate chiar de mna lui. De cureaua petrecut peste umeri atrnau un corn mare pentru pulbere, o pung pentru plumbi i o bil de fier. Umbla cu capul gol sau, mai bine spus, acoperit cu o coam de argint p r des, lung, str lucitor, care-i c dea pn jos, la centur . Nu avea barb . Pe spate ducea un soi de ta c de vn toare, din piele de puma; n mn o pu c grea cu o singur eav . Cel lalt purta exact aceea i mbr c minte, acelea i arme, aceea i ta c ; p rul i c dea la fel de lung pn la centur ; dar altminteri cu greu i-ai fi g sit vreo asem nare cu cel dinti. Era un fl c u sub optsprezece ani, nu prea nalt, ns puternic, bine legat i uimitor de sprinten n mi c ri, cu p rul negru ca pana corbului, cu obrajii proaspe i i u or mbujora i de drum. Ca i b trnul, p rea s fie indian; totu i cte un am nunt zdruncina aceast prim impresie. Ochii ntuneca i nu erau oblici, pome ii nu ie eau n afar ; avea buzele sub iri i nasul mic, deloc r sfrnt ca la indienii Americii de Sud, ci u or acvilin, nobil, distins. Pielesa fe ei, de i ars de soare, p rea s fi fost cndva, n copil rie, mai alb , mai deschis la culoare dect a indienilor. P eau amndoi ntre apa lagunei i liziera imensei p duri scrutndu-i atent adncimea. Deodat tn rul ridic dreapta i, ar tnd naintea lui, rosti n dialectul calciaki al limbii checiua; Vezi, Anciano, acesta pare s fie copacul. tiu precis c era un ombu la fel de nalt. Faptul c vorbea n aceast limb constituia o dovad cert c tn rul nu se n scuse aici. Ombu-ul, numit de botani ti phytolacca dioeca, e un arbore masiv ale c rui frunze seam n mult cu cele de dud. Ceea ce l caracterizeaz e mai ales trunchiul, de propor iile unui stejar solid, care se desface jos ntr-un evantai de r d cini puternice, ntortocheate, ntinse o bun bucat peste p mntul din jur pn ce, n cele din urm , se nfig n adnc. Pe aceste r d cini po i s te a ezi la umbra vast a copacului. Dar trunchiul, de i maiestuos, e att

86

de moale, nct lemnul lui cedeaz i se frnge la cea mai slab lovitur . De aceea ambu-ul nu e folosit la nimic, nici m car ca lemn de foc. Nu se planteaz dect pentru umbra lui generoas . S-ar putea s ai dreptate, st pne, r spunse b trnul n acela i dialect. Seam n aidoma cu ombu-ul sub care ne-am ngropat lucrurile nainte de a trece pe p mntul spaniolilor. S vedem! B trnul i se adresa tn rului cu st pne", uzan cu totul str in indienilor. Ace ti doi oameni p reau s se afle n raporturi cel pu in neobi nuite. Se ndreptar spre arborele cu pricina, se oprir la umbra lui, i lep dar gen ile i armele. Apoi b trnul cercet terenul de jur mprejur. Ar tnd un anume loc unde iarba era mai mic , rosti: Ai vorbit cu temei, st pne. Acesta e locul. Pentru c am s pat i am ntors brazdele, iarba n-a mai crescut nalt . ng duie-mi s caut. S sper m c nimeni n-a descoperit ascunz toarea. ngenunchie, scoase cu itul i se apuc s scormoneasc p mntul de sub el. Tn rul voi s -l ajute, ns cel lalt l opri: Las st pne! E ti f cut s domne ti nu s lucrezi laolalt cu supu ii t i. Totu i vreau s te ajut, drag Anciano. tii c o fac cu pl cere. Doar sunt tn r pe cnd tu e ti b trn. Drept care Anciano l mpinse u urel deoparte: B trn? Mai e pn atunci. S treac mai nti anul peste o sut , de i str bunii mei au atins vrste cu mult mai naintate. i, s pnd repede, ad ug : Da, cu mult mai naintate! Tat l meu a tr it o sut zece ani, bunicul o si unsprezece, iar str bunicul dup tat a ajuns chiar la o sut dou zeci. P rintele lui i-a sc pat str mo ii din minile spaniolilor care, dup ce l omorser pe marele incas. Atahualpa, gndir s -i strpeasc neamul ntreg. Haucaropora se chema str bunul t u cel sfnt i acest nume a trecut asupra ta. Era fiul mezin al lui Atahualpa i se n scuse h t departe, nct Pizarro, uciga ul, nu tia de el. ntinsa noastr ar a fost trecut prin foc i sabie, datorit vicleniei, n el ciunii i tr d rii. Azi lumea crede c inca ii s-au stins to i, pn la unul, dar tu tr ie ti, tu cel din urm dintre fiii soarelui! i va veni o vreme cnd i vei pedepsi pe spanioli. i i vei redobndi ara Haucaropora se lungise jos, n iarb . Cu capul sprijinit n palme, ascult vorbele b trnului. Chipul s u devenise melancolic, trist. A tept s termine Anciano, apoi r spunse oftnd: Asta mi-ai spus-o de multe ori, ns eu nu cred. i dau crezare n toate, numai n asta nu. Cum? Nu crezi c te tragi din neamul inca ilor, c e ti un fiu al soarelui? f cu b trnul, mirat. Ba da, c ci mi-ai dovedit-o. i chiar eu nsumi simt n mine un glas care-mi opte te c nu sunt asemenea celorlal i. Dar c patria str mo ilor va renvia ntr-o zi asta nu pot crede. Atunci b trnul i dezdoi genunchii, se ridic i vorbi solemn: Trebuie s crezi, c ci este o dreptate mai presus de om, care pedepse te p catul i nelegiuirea ntorcnd celui n p stuit ceea ce i-a fost furat. Vei ntemeia din nou ara str bunilor. i-o spun eu i cuvntul meu e totdeauna

87

jur mnt. Nimeni nu tie cine e ti. Am p strat cea mai adnc tain . Doar cnd suntem singuri, ntre noi, vorbim graiul p rin ilor no tri i i zic st pne". n fa a altora eu nu sunt dect un biet indian, iar tu nepotul meu. Dar o s sune odat ceasul cnd taina se va dezv lui. N-ar avea nici un rost, taic . Mi-am dorit s v d rile i ora ele spaniolilor, iar tu, sco ndu-m din singur tate, m-ai f cut s le v d colo n r s rit. Am cercetat ore ele, cmpiile, oamenii de-acolo i acum, dup ce ne-am ntors, tiu bine c n dejdea noastr nu se va mplini nicicnd. Cum a a? De ce? Fiindc ei sunt prea iste i i puternici, iar noi nu avem cu ce lupta ca s -i biruim. Iste i i puternici? repet b trnul n b taie de joc. i arat puterea mncndu-se ntre ei. Iar iste imea lor nu e dect viclenie care nimice te pe propriul ei st pn. Oare nu e plin ara de oropsi i? A teapt numai i o s vezi cum vor tnji dup un mntuitor. i acesta vei fi tu, stpne! De unde s iau o tirea cu care s izbndesc? To i b rba ii ro ii te vor urma. i banii pentru ducerea r zboiului? Oamenii ro ii sunt s raci. n schimb e ti tu bogat ca nimeni altul. Eu? ntreb tn rul, contrariat. Da, e ti bogat, nesfr it de bogat, sublinie b trnul. i lovind cu palma ta ca de piele, ad ug : Am aici testamentul inca ului i tu e ti singurul mo tenitor de drept. l port cu mine nc de la moartea tat lui t u i, la timpul potrivit, l voi deschide... Dar s vedem ce-i n groap , st pne. Uite armele pe care le-am ascuns! D du p mntul la o parte i scoase din groap dou tolbe cu s ge i, dou suli e lungi i dou arcuri dintre care unul din corn transparent i lucrat dup un me te ug str in de acele locuri. La urm de tot scoase i un buzdugan negru ca din fier l cuit. i lu fiecare cte o suli , cte o tolb i cte un arc, cel din corn lung de aproape trei co i revenind tn rului inca . Acesta primi i buzduganul pe care i-l atrn de bru, n partea stng , acolo unde ofi erii no tri poart sabia. Dup felul cum l ridicase, buzduganul p rea de o greutate apreciabil . Stnd n picioare i privindu-1 solemn n ochi, b trnul se adres tn rului: Acest arc i humanciuay-ul sunt singurele lucruri care au trecut de la fiii soarelui asupra ta. S le iube ti i s le cinste ti, st pne! Ziceai adineauri c e ti s rac, de aceea vreau s - i m rturisesc ceva despre care nu i-am pomenit pn acum. To i fiii soarelui care aveau rang de c petenie n o tire chiar i inca ul purtau pe lng celelalte arme i un asemenea buzdugan greu i crestat, numit humanciuay. R zboinicii de rnd aveau baltaguri de bronz, c peteniile de argint, pe cnd al inca ului era de aur curat. Acest humanciuay care atrn la oldul t u a fost cndva al unui inca i e din aur. Din aur? se mir tn rul, desprinznd buzduganul de la bru i examinndu-1 cu aten ie. Dar e negru, parc ar fi de fier! Asta fiindc e acoperit cu un strat sub ire de vopsea. O arm de aur, care ispite te prin str lucirea ei, nu bine s-o ar i. Mai trziu ns va scnteia n

88

mna ta puternic , luminnd drumul lupt torilor. Acest buzdugan a fost salvat pe cnd str mo ii t i luaser calea pribegiei. Poate s fie i de aur, c tot nu mai e primejdios pentru du man, vorbi tn rul, cl tinnd sceptic din cap. Acum se folosesc cu totul alte arme. Ce putere pot avea fie i o mie de buzdugane fa de cincizeci de pu ti ori un singur tun? De cnd ai cump rat la Montevideo aceste dou flinte, mi dau seama ct de slabe sunt armele noastre str mo e ti. S nu crezi asta. Pu ca detun i te tr deaz du manului; n schimb s geata e t cut . Pn s descopere vr jma ii locul de unde tragi, po i s dobori o mul ime din ei... Dar acum s mergem, st pne! Trebuie s poposim disear lng o ap , s ne stingem setea. P r sind cu luni n urm acele locuri s lbatice, i ascunser acolo toate armele n afar de cu ite. Acum le scoaser din ascunzi . Groapa n-o mai astupar , o l sar deschis i i continuar drumul. Cai nu aveau. Se ntorceau pe jos n dep rtata lor patrie. Se distan au de lagun innd mereu marginea p durii. De i destul de mpov ra i, naintau repede, cu pas u or. B trnul, care mplinise suta de ani, mergea ca un b rbat n floarea vrstei, al turi de tn rul s u st pn. Acesta i spunea Anciano", cuvnt spaniol care nseamn om nc rcat de ani, adic mo . E fapt cunoscut c printre indienii din Cordilieri se g sesc adesea persoane care au n urma lor peste un secol de via . Pe unde treceau acum p durea se dep rta de Rio Salado i valea se l rgea treptat, c ptu it cu iarb fin , prielnic mersului pe jos. C utau de fapt unul din acele lumini uri de care am mai vorbit, ca s poat coti n alt direc.ie. Dup vreun ceas g sir un asemenea lumini care p rea c -i va conduce spre nord. Era destul de ngust, num rnd cel mult patruzeci de pa i n l ime. Apucar pe acest drum. Dar nc nu p trunser adnc n p dure, c inca ul care avea ochi mai ageri l prinse repede de bra pe Anciano i l trase n l turi pitindu-se sub copaci. Ce-i? Ce s-a ntmplat? ntreb b trnul. Ai z rit ceva? Poate vreun animal bun de vnat, s mnc m i noi carne proasp t ? Nu numai unul, ci mai multe, r spunse cel lalt. Am z rit chiar n fa a noastr ni te cai i c l re i. Cine s fie? Ce-or fi c utnd aici? Sunt mul i? Asta n-a putea spune. Nu i-am v zut dect o clip i m-am ascuns, Foarte bine ai f cut, st pne. Aici e inutul abiponilor. Trebuie s fim cu ochii-n patru. i ce fac? Merg nainte ori vin spre noi? Nu merg n nici un fel. Stau pe loc. Atunci m strecor pn acolo, s m l muresc. Las -m pe mine, Anciano! E foarte primejdios. Or tu cu b trne ile tale ... Nu sunt prea b trn, st pne, n schimb tu e ti prea tn r pentru a a ceva. i pe urm cum a putea s stau aici i s te las pe tine n gura lupului? Doar am o r spundere ... Atunci s mergem amndoi. Nu. Ajunge unul singur. Doi ar fi prea mult.

89

Se mai ciorov ir un timp, fiecare voind s ia riscul asupra sa. n sfr it, b trnul, grijuliu, i impuse punctul de vedere i plec . Dup o jum tate de ceas veni napoi furi ndu-se cu mare aten ie. Sunt ntr-adev r abiponi. Am num rat cincizeci de cai i tot pe-at ia oameni. i caii de unde i-or fi avnd? Fura i, desigur. Cu ce sunt narma i? Cu suli e, arcuri, s ge i i sufl toare. Va s zic s ge i otr vite. Trebuie s ne p zim, ce facem? S-ar putea trece? Nu. Lumini ul e prea ngust. Atunci ocolim la ad postul copacilor. Nici a a nu-i bine. P durea e prea deas i lianele parc -s un zid de nep truns. Chiar i mergnd pe-aici n-am reu it s m strecor pn n preajma taberei cu mare greu ce i-am num rat. Adic nu-i chip deloc s trecem? Deloc. Trebuie s facem cale ntoars i s c ut m alt lumini . Haidem, st pne! Se ntoarser deci n cale i inur iar i marginea p durii care, la un moment dat, cotea spre nord. Apoi taiar cotul printr-o prerie de forma unui semicerc. Dup -amiaza era n declin. Soarele cobora din ce n ce mai gr bit spre orizontul vestic. n timp ce str b teau preria, deodat , la stnga lor, a adar la sud i pe direc ia rului, ap ru un c l re ce se apropia n galop. Totodat drume ii no tri observar jos, n iarba din fa a lor, o dr neagr i lat ce ducea spre nord-vest i dup care c l re ul p rea s se orienteze.Se oprir nedumeri i. Ce facem? ntreb inca ul. S -l ocolim? Asta nu-i cu putin , r spunse b trnul. E c lare i ne-ar ajunge numaidect. De altfel n-avem de ce ne teme, c doar e singur. Nici dac -i abipon? Nici atunci. Pn s -i cheme pe ceilal i, noi am fi departe. Dar uite, st pne! Dup , cte v d, pare s fie un alb. Binen eles c i c l re ul i z rise la rndul lui. Gr bi calul, se opri n dreptul lor, salut i spuse n limba spaniol : mi da i voie, seore, s v ntreb de unde veni i? Dinspre Parana, r spunse politicos Anciano n aceea i limb . i ncotro? Vrem s ajungem n mun i prin Gran Chaco. Cine sunte i? Suntem indieni care nu inem partea nici unui partid i tr im n pace cu albii. Asta m bucur . Eu sunt doctorul Parmesan Rui del Iberio de Sargunna y Castelguardianta. Un nume foarte lung. i foarte nobil, b nuiesc! ntr-adev r. M trag din vechea Castilie unde str mo ii mei tr iau n cet i i castele. Dar cum dumneavoastr vre i s urca i n mun i prin Gran Chaco, iat c m bate un gnd... Nu cumva sunte i oameni de-ai Tatii Jaguar?

90

 Tata Jaguar? B rbatul acela vestit? Oare se afl pe-aici? Desigur. De aceea l i caut. Urmele astea cred c sunt ale lui. Va s zic nu ave i nimic comun? Nimic, ns ne-ar bucura s -l vedem. Cu siguran c ne-ar primi n rndurile sale. i zice i c urmele astea or fi ale lui? A a cred. Le-am mai ntlnit noi, ns nu ne-am luat dup ele. Am ntrziat lng un animal preistoric i, apoi, cnd le-am c utat din nou, disp ruser . Abia mai ncolo am dat de un loc unde a poposit Tata Jaguar. Acum urmele se v d limpede. Dac -i pe-a a, ne-a i ng dui oare s mergem mpreun ? Cu pl cere. Numai s nu v mi ca i prea ncet, c ci sunt gr bit. Mergem repede. Atunci hai! Chirurgul porni destul de repede. Ceilal i, obi nui i cu mersul pe jos, ineau pasul cu el. n cursul drumului don Parmesan i observ cu mai mult aten ie. mi cunoa te i numele i nobila mea origine, seores, li se adres el, n sfr it. ng dui i-mi s ntreb i eu cum v cheam . Eu sunt Anciano, iar nepotul meu r spunde la numele Haucaropora. Cui i se pare prea lung, l mai scurteaz i zice Hauca. A a voi face i eu. Retez trei silabe, opera ie pl cut de altfel. Pentru c eu, seores, sunt chirurg! Ce-a i zice bun oar de o extrac ie a osului la genunchi? Crede i c pacientul ar mai putea umbla? Cam greu, seor. Greu? Ba foarte u or, stimate seor Anciano. Trebuie numai s te pricepi la o asemenea opera ie, s tii cum procedezi. O incizie n momentul optim i executat f r gre . Asta e! Mie mi-ar reu i cu siguran . Se tie doar c eu retez totul, absolut totul. B trnul i d du n l turi p rul de pe frunte i se uit cu mirare la c l re . Nu tia ce s cread i ce s r spund . Chirurgul b g de seam i ntreb : Poate nu m crede i? O, am efectuat opera ii magnifice! E o desf tare s auzi cum cnt osul sub fer str u. Ce p rere ave i de un picior strmb? Ar putea fi ndreptat printr-o interven ie chirurgical ? mi pare r u, dar n treburi din astea nu tiu ce s v r spund, seor. Nu seor! n calitatea mea de nobil pretind s mi se spun don". Adic scurt: don Parmesan. Dup ct se pare, venerabile, dumneavoastr l ti i pe Tata Jaguar? l cunosc. Nu numai c l-am v zut, dar am i vorbit cu el. Asta-mi face pl cere. A adar, sunte i cunoscu i. Crede i c va binevoi s salveze doi seores germani? Germani? Ce-i aia? Adic ni te oameni din Germania. Nu tiu unde vine acest inut. Atunci se pare c sta i prost cu geografia, seor Anciano. Germania e o ar situat dincolo de ocean, la vest de Spania, la nord de Rusia, la est de Anglia i la sud de Italia. Iat -i deci grani ele. Oamenii ei se dau n vnt dup animalele preistorice i le caut cu nc p nare. Ei, i tocmai la o treab din

91

asta am fost surprin i de abiponi. De abiponi? Unde s-au petrecut lucrurile? ntre Rio Salado i Laguna Porongos. Erau i acolo abiponi? Ciudat. C i la num r? Vreo cincizeci. Taman cti am v zut i noi. Unde? Chiar aici n p dure, la spatele nostru. Asta nu miroase a bine. N-or fi urzind ceva? Numai de l-a g si pe Tata Jaguar ca s -i scape ct mai curnd pe germanul acela latin i pe servitorul s u. i don Parmesan i puse la curent n felul lui cu aventura prin care trecuser . ntre timp se apropiar iar de p dure i, innd urma ce ducea ntr-acolo, d dur de o r spntie. Aici se oprir surprin i: ntr-o mic paji te p teau vreo dou zeci de cai i cam tot at ia oameni st teau lungi i pe jos, r spndi i n diverse grupuri. Erau bine narma i i to i, f r excep ie, mbr ca i n haine de piele. Z rindu-i pe noii veni i, s rir repede n picioare i unul din ei, de statur gigantic i purtnd barb deas , alb , ie i n ntmpinarea lor. Iat -1 pe Tata Jaguar, i opti b trnul lui don Parmesan. Acum b rbatul cu pricina se nf i a cu totul altfel dect la Buenos Aires, unde, n costumul lui fin de croial fran uzeasc , ce-i st tea ca turnat, atr gea aten ia tuturor. mbr cat n haine de piele i nc l at cu cizme nalte, prestan a i masivitatea lui ie eau i mai mult n eviden . Ziceai c nici nu i s-ar potrivi alte ve minte. La nceput nu-l lu n seam pe chirurg, ci se adres pl cut surprins celorlal i doi, ntinzndu-le mna: Anciano, Hauca! Ia te uit ! Aici, n Chaco? Ce mprejurare v-a scos din mun ii vo tri? Ce vnt v-a adus? i strnser minile, dup care Anciano rosti: Ct despre asta, mai trziu, seor, c ci vreau s v fac cunoscut un lucru ce nu sufer amnare. Trebuie salva i doi oameni care au c zut prizonieri. Cum? S salv m doi prizonieri? Asta miroase a p ruial . Despre cine-i vorba? S v spun don Parmesan. Abia atunci Tata Jaguar i ntoarse privirea spre chirurg, l m sur cam mirat cu coada ochiului: Don Parmesan? Parc am auzit de numele acesta. Cred c v-am i v zut undeva. Nu vi se spune i El Carnicero ? Exact, r spunse chirurgul, ns nu tolerez aceast porecl . Eu sunt doctorul Parmesan Rui el Iberio de Sargunna y Cast... Bine, bine! l ntrerupse Tata Jaguar. Spune i-mi cine sunt oamenii care au nevoie de ajutorul meu. Doi seores germani. Germani? Cum a a? Inten ionau s v ajung din urm i s fac s p turi n Gran Chaco. ti i, umbl dup animale din alea vechi... Vre i s spune i preistorice? ntreb Tata Jaguar, ncruntnd nemul umit din sprncene.

92

 Da, preistorice. De fapt au i g sit o gigantohelonia. Nu cunosc denumirea, dar latineasca mea mi spune c trebuie s fie o estoas uria , o broasc -gigant. Just, seor. Am fost surprin i tocmai la carapace, cnd. .. Cum i cheam pe germanii aceia? Dracu s mai in minte asemenea nume! Unul e doctor, iar cel lalt e servitorul lui. Doctorul Morgenstern? Da, da, cam a a. i Fritze Kiesewetter? ntocmai, Kiese... precum a i spus. Ce oameni! Cred c s-au luat dup mine de la Buenos Aires. Nu chiar. Mai nti au c l torit cu vaporul, pe urm i-au continuat drumul c lare de la Santa F. Doctorul sta... Mor...Mor... naiba s -l ia, pare un seor foarte cumsecade, ns are sticle i. Nu-l intereseaz dect scheletele animalelor. Oase i iar oase. Nu-l sco i dintr-ale lui. De chirurgie nici s -i pomene ti. i doar sta e domeniul cel mai interesant din cte exist . Ce a i zice bun oar de o interven ie asupra cancerului limbii complicat cu polipi mazali? Ar fi un caz... L sa i cancerul i polipii, i t ie vorba Tata Jaguar Mai bine povesti i-mi pe scurt ce s-a ntmplat. Chirurgul se supuse numaidect. n vreme ce povestea, oamenii Tatii Jaguar se apropiar s -l asculte. Erau b rba i viguro i unul i unul i se vedea c trecuser prin multe ncerc ri f r s -i sperie vreo primejdie sau vreun efort. Cei trei nso itori ai lui Hammer la Buenos Aires se aflau i ei de fa . Ar tau de asemenea mult schimba i datorit inutei. Cnd don Parmesan ispr vi de povestit, se l s o t cere adnc . Nimeni nu cuteza s ia cuvntul naintea efului. Acesta st tu ctva timp pe gnduri, apoi, adresndu-se unuia dintre oamenii s i, ntreb : Tu ce p rere ai, Geronimo? B nuie ti ce se ntmpl ? Acest Geronimo era un b rbat nu prea nalt dar sp tos, cu barb deas , neagr i nas mare, vulturesc. Putea fi luat drept un cap de band , dar n realitate era om cinstit i mna dreapt a Tatii Jaguar. Ridic u or din umeri i r spunse: Mai nti depinde ce inten ie ai: s -i l s m pe acei gur -casc n plata Domnului sau s -i salv m? Trebuie s -i scoatem din capcana n care au c zut. Sunt compatrio i de-ai mei. I-am spus doctorului Morgenstern i i-am repetat de cel pu in cincizeci de ori c nu accept s mearg cu mine. Nici nu-mi trecea prin minte c se va lua dup noi. De aceea g sesc c o mic lec ie n-are s -i strice. Totu i trebuie s -l eliber m. Altminteri, asem narea lui cu colonelul acela pe care eu, unul, nu-l cunosc i poate fi fatal . Atunci se pune ntrebarea dac abiponii mai sunt acolo. Dac da, nseamn c putem porni c lare mpotriva lor. Nu mai sunt, interveni Anciano. Ierta i, seores, c m amestec i eu. Dar am temeiuri s cred n ceea ce spun. Anciano relat cum i descoperise pe abiponii din p dure, ce v zuse i pe unde se furi ase.

93

 Erau i albi printre ei? ntreb Tata Jaguar. Nu. i totu i sunt convins c ambele grupuri de indieni merg mn -n mn . Foarte probabil c e vorba de o rebeliune. Abiponii au fost instiga i. Au fost preg tite ascunz tori pentru arme i muni ii. Doctorul Morgenstern a confundat acoperi ul unui asemenea depozit cu carapacea unei grozave gigantohelonia. Chiar dac se vor fi convins c nu e dnsul colonelul, totu i dup ce a v zut depozitul lor secret nu vor pregeta s -l reduc la t cere. Aici via a unui om nu pre uie te nimic. i cu att mai pu in via a unui str in. A adar, era de fa i Antonio Perillo? nseamn c acest toreador i tic los notoriu face parte din band . Va trebui s -i spun un cuvin el! Da, i c pitanul Pellejo un tr d tor! i al treilea? Cine era? Nu tiu cum l cheam , r spunse chirurgul. Nu i s-a pronun at numele. Dar cum arat ? nalt, vnjos, chiar dac nu ca dumneavoastr , seor Jaguar. Tn r ori b trn? Mai n vrst dect ceilal i. Ce rol p rea s joace? Subordonat? Nu, nicidecum, p rea chiar mai mare peste ceilal i. Vorbea pe un ton cam poruncitor. i ce-o fi de meserie: ofi er, estanciero, gauchio? N-a i ghicit? Deh, ar ta ntr-un fel ca un om care se mi c tot timpul sub cerul liber, poate un yerbatero , un cascarillero sau un gambu... Se ntrerupse. Parc i amintise deodat un lucru important. Ei, ce este? Vorbi i! A i vrut s spune i gambusino? Da, da, gambusino . in minte c , salutndu-l, c pitanul i-a spus cel mai renumit c ut tor de aur". Nu cumva e Benito Pajaro, c ruia i se spune el gambusino maestro ? interveni Geronimo. Posibil, accept Tata Jaguar. Nu l-am ntlnit nc , dar tiu din auzite c ar fi nalt i voinic. n sfr it, vom afla cu cine avem de-a face. Sunt ferm hot rt s -i pun la punct pe ace ti seores care preg tesc o rebeliune mpotriva generalului Mitre, un om c ruia i acord stima i pre uirea mea. Fie i numai din acest motiv, i nc ar merita o lec ie. Dar se mai adaug i faptul c au ridicat mna asupra compatrio ilor mei. Sper c sunte i de acord cu mine i c n-o s m p r si i. Sigur! Se-n elege! strigar to i f cnd cerc n jurul lui. Atunci asculta i cum mi nchipui eu lucrurile. Ambele grupe fac parte din acela i deta ament. Indienii care i-au capturat pe germanii no tri se vor al tura celorlal i foarte probabil chiar n cursul zilei de azi. Vor poposi deci i ei n p dure, acolo pe unde a trecut seor Anciano. Fire te c -i vor aduce i pe prizonieri. Noi vom lua-o c lare n direc ia respectiv i vom ajunge odat cu c derea serii. Lumini ul l g sim i pe ntuneric. Apoi ne orient m dup focurile de tab r . Cum vom proceda la fa a locului ca s -i eliber m pe prizonieri, n-a putea spune nc ; dar, dup ce m voi furi a pn n preajma lor ca s studiez situa ia, vom ti ce avem de f cut. A adar, sus, pe cai!

94

CAPITOLUL APTE O ELIBERARE NOCTURN

Soarele cobora la orizont cnd oamenii Tatii Jaguar se preg tir de drum. Anciano i Hauca inca ul, care veniser pe jos, trebuir s ncalece la spatele altor doi c l re i. Antonio, nepotul bancherului Salido, se sim ise din prima clip atras de tn rul i frumosul indian. Acum se apropie i i spuse cu o polite e specific spaniol . Seor, sunte i nevoit s parcurge i drumul n doi pe acela i cal. N-a i vrea s -mi face i pl cerea de a v urca pe calul meu? Pe chipul inca ului, nv luit de obicei ntr-o grav melancolie, proprie indienilor din sud, se ivi un zmbet cald, prietenos. R spunse: Am s v fiu o povar , seor. Totu i primesc bucuros invita ia dumneavoastr . Poate c voi avea prilejul s v ntorc ntr-un fel acest serviciu. M cheam Hauca. ng dui i s v ntreb i eu de nume? Numele meu e Antonio. i nu e vorba de nici o povar ; dimpotriv , m bucur c vom merge mpreun . F r ndoial c sunte i mai dibaci i mai sprinten, de aceea v rog s m l sa i pe mine n a. ncalec , iar Hauca s ri la spatele lui. Anciano se ntov r i cu alt c l re . Astfel pornir , innd marginea p durii. Mergeau exact pe drumul str b tut n sens invers de cei doi c l tori pede tri. Soarele asfin ea i, curnd, seara lu locul amurgului efemer. B trnul Anciano i tovar ul s u de c l rie se aflau n frunte, al turi de Tata Jaguar. Urmau Antonio Engelhardt i tn rul inca , nso it de Geronimo. Se str duiau s evite orice zgomot, favoriza i fiind de terenul moale, acoperit cu iarb . Pa ii cailor sunau stins, f r ecou. Nu puteau fi auzi i de departe. Doar n r stimpuri se deslu ea cte un forn it. Merser a a lung vreme pn ce Anciano se opri i, cu voce joas , se adres tn rului inca n limba spaniol spre a fi n eles i de ceilal i: Cred c ne-am apropiat de r spntie. Ce p rere ai, nepoate? Tocmai voiam i eu s - i atrag aten ia, bunicule, r spunse cel ntrebat. De i e ntuneric, totu i z resc aici, la stnga noastr , un dafin nalt care mi-a s rit n ochi pe cnd ie eam din lumini . nseamn deci c nu-i departe. Atunci ar trebui s desc lec m i s l s m caii ceva mai n urm . Altminteri, ne-ar putea tr da cu nechezatul lor, mai ales c nici nu tiam dac grupul cu prizonierii a i sosit ori se afl abia pe drum. B trnul indian dovedea astfel nu numai perspicacitate, dar i un dezvoltat sim de prevedere. Tata Jaguar nu avu nici o obiec ie, nct oamenii se ntoarser o bucat napoi desc lecnd, se apucar s - i lege caii de copacii m rgina i. n timpul acestei opera iuni se auzi vocea re inut a lui Hauca: Lini te, seores, aud ceva! Nimeni nu mi c . Tn rul se culc pe burt i i lipi urechea de p mnt. Se apropie ni te c l re i, constat el. Ave i grij s nu forn ie caii! Alergar to i la caii lor ca s le acopere n rile cu palma. Da, se apropiau ntr-adev r ni te c l re i. Veneau din dreapta, dinspre ru, i se

95

ndreptau spre p dure. Mai nti se auzi un tropot surd, n bu it, apoi o voce: Oare ne sco i exact la int , Brazo Valiente? Nu e deloc u or s g se ti noaptea un lumini priz rit. (E Antonio Perillo, l recunosc dup glas", opti Tata Jaguar lui Geronimo). Cunosc inutul sta ca pe mine nsumi, se auzi vocea unui alt c l re , care vorbea ntr-o spaniol stricat dar inteligibil . Suntem pe drumul cel bun. La r spntie se afl un dafin nalt. O s -l vedem acu i. Se apropiar att de mult, nct, n ciuda ntunericului, puteau r zbate cu privirea pn la locul c utat. Iat c am atins p durea, uite i dafinul! observ cel de-al doilea c l re . Am mers drept ca pe o sfoar ntins . C iva pa i la dreapta i d m n lumini . Cotir i disp rur imediat. Nu mai puteau fi v zu i nici auzi i. Bine c nu ne-am oprit la dafin, remarc Geronimo. Ne-ar fi prins. Ce facem acum? A tept m, r spunse Tata Jaguar. Nu putem ac iona pn nu se ntlnesc cu grupul cel lalt i i organizeaz popasul de noapte. Ai recunoscut cel de-al doilea glas? Mi se pare c l-am mai auzit undeva, ns nu tiu al cui o fi. Atunci s - i spun eu. Cel care vorbea cu Antonio Perillo i cunoa te att de bine drumul e c petenia abiponilor supranumit El brazo valiente , Bra viteaz. Caramba! Acum mi amintesc. E Bra -viteaz. Doar a vorbit de cteva ori cu mine. Va s zic dnsul i-a prins pe cei doi germani! Nu-i elibereaz el de bun voie. Clar. Pe vremuri eram prieteni. Atunci i-ar fi eliberat de dragul meu. Acum ns nici vorb de a a ceva. Prin urmare, trebuie s -l silim. Deocamdat nu. S nu folosim nc for a. De ce v rsare de snge dac putem ac iona mult mai u or, mai sigur i f r pierderi?... Adic s -i eliber m pe ascuns? Vom ncerca. Totul depinde de pozi ia taberei i de felul cum i-o organizeaz . i dac reu im, ce facem pe urm ? Ne vedem lini ti i de drum. A a? Nu te gnde ti la pronunciamento , la rebeliunea ce o pl nuiesc? Asta, de fapt, nu ne prive te. Ba da! Doar suntem credincio i pre edintelui nostru. S privim nep s tori cum rebelii l r stoarn sau chiar l ucid? N-ajung ei pn acolo. nc nu tiu cine o fi n fruntea lor, dac n nici un caz nu cred s se poat m sura cu Mitre. Adev rat. Foarte probabil c a a este. ns i n cazul c rebeliunea va suferi un e ec, ea va costa via a i averea multora. De aceea nu mi-e ng duit s st m deoparte. Trebuie s d m derbedeilor o lec ie aspr , s le treac pofta de aventuri. nseamn s folosim armele...

96

 Ei, da, vom dobor c iva in i. Nu. Asta n-o fac. Eu nu trag n nimeni dac nu e strict necesar. Iar i una din acele idei i credin e pe care ni le-ai adus din nord. i pare r u de soarta Pieilor ro ii, de dispari ia lor jalnic . M rog, n ce prive te indienii din nord, s-ar putea s ai dreptate. Ar fi ntr-adev r p cat de at ia b rba i viteji i mndri, dup cum ni i-ai descris. Dar indienii no tri din sud nu posed astfel de calit i. Dimpotriv , sunt la i, frico i, mr avi. N v lesc noaptea, ocroti i de ntunecimea codrilor, ca s prade i s ucid oamenii n somn. Cnd se izbesc ns de o ap rare serioas , ori sunt ataca i la rndul lor, atunci o rup la fug ca ni te pot i. Cum s -i stimezi, cum s - i fie mil de ni te indivizi care folosesc s ge i otr vite? Z u c m m nnc -n palm s le ar t ce se ntmpl cnd i sco i din s rite pe Tata Jaguar i pe oamenii lui! Las s te m nnce. Acuma s fim mul umi i dac reu im s salv m doi oameni nevinova i. Pe urm mai vedem. De c i oameni ai nevoie? Deocamdat numai de tine. Ceilal i s stea pe loc. Cu ct suntem mai pu ini, cu att mai greu ne vor sim i. De i discu ia, purtat cu glas destul de tare, fu auzit i de ceilal i, totu i nim nui nu-i trecu prin gnd s se opun acestei hot rri. Grupul nu avea de fapt un conduc tor oficial, to i avnd drepturi egale, dar Tata Jaguar care-i domina nu numai prin statura lui uria , ci i prin spirit p rea s se bucure n mod tacit de recunoa terea tuturor drept ef c ruia i datoreaz ascultare. Astfel t cerea lor nsemna o aprobare i un acord. Doar b trnul Anciano avu ceva de obiectat. Seor, interveni el, de ce s merge i numai doi? Lua i-m i pe mine mpreun cu Hauca. Ne cunoa te i. N-o s v facem greut i. Tata Jaguar reflect un moment, apoi r spunse: Da, v cunosc. Dumneavoastr ti i ademeni lama s lbatic , ti i s scoate i condorul chiar din cuibul lui, ca s spun a a. Ce-i drept, n-am v zut nc felul cum v furi a i printre oameni ca s nu v simt , dar e noapte i abiponii sunt mai pu in ageri ca siuc ii, apa ii sau comau ii Americii de Nord. i n plus, cunoa te i locul taberei. Deci preg ti i-v , merge i cu noi! Lu m pu tile ori suli e i s ge i? Cu ite i nimic mai mult. Nu tregem nici un foc. Iar pentru ap rare, n cazul c suntem ataca i, ne ajung cu itele. Cei doi indieni i lep dar celelalte arme, chiar i gentile, ca s se poat mi ca mai u or. Dar cu pletele voastre cum r mne? f cu Tata Jaguar. O s ne trm printre tufi uri, smrcuri i liane. S nu r mne i ag a i... Drept r spuns Anciano i apuc p rul jum tate din dreapta i jum tate din stnga, l aduse n fa i l nnod sub b rbie. Inca ul f cu la fel. Apoi plecar . Anciano mergea n frunte. Ajunser n dreptul dafinului i apucar la stnga spre lumini . n timp ce p eau tiptil prin ntuneric, Hauca i opti Tatii Jaguar: Crede i, seor, c vom izbuti s -i eliber m pe oamenii aceia? Sper. Dac nu acum, pe ascuns, atunci, mai trziu,

97

cu for a. nseamn c ne-ar mai trebui ceva. Ce? Ni te cai. M a teptam s te gnde ti la asta, tinere viteaz, ntr-adev r, ne trebuie patru cai. Da, patru. Adic doi pentru prizonieri i al i doi pentru Anciano i pentru mine. Ocupa i-v dumneavoastr i Geronimo de eliberarea oamenilor, iar eu i Anciano punem mna pe cai. S nu ne gr bim cu mp r irea sarcinilor. Deocamdat mergem mpreun . Abia pe urm vom vedea ce i cum. Merser neauzi i mai departe. Dup un r stimp sclipi n fa a lor o dr de lumin , ceea ce le impuse fire te i mai mult pruden . Se inur deci ct mai strns de marginea lumini ului, unde copacii aruncau umbre adnci. Am mai spus c aceste intrnduri seam n cu un fel de bre e nguste. Dra de lumin venea ns din dreapta, dintr-o mic poian mpresurat de arbori i tuf ri . Chiar la intrarea n poieni , mai spre dreapta, n fund, p teau caii. La stnga poposeau oamenii, n jurul ctorva focuri, c ci se f cuse r coare. Diferen a de temperatur dintre zi i noapte se ridic n aceste regiuni pn la zece grade, uneori chiar pn la dou zeci. Tata Jaguar i nso itorii s i se culcar cu bur ile la p mnt continundu- i drumul tr , pe mini i pe vrful picioarelor. Acum nu mai mergea n fa Anciano, ci Tata Jaguar. mbr c mintea lor vnzolit n ar i i, n ploaie i vnt nu contrasta cu ntunericul din jur. Doar p rul alb al b trnului, dac ar fi fost vorba de o expedi ie mpotriva indienilor sau a braconierilor albi n America de Nord, ar fi putut s -i tr deze. Aici ns nu era vorba de adversari nzestra i cu asemenea ochi p trunz tori. n fine ajunser la cotitur . Cel mai apropiat dintre cai p tea la nici ase pa i dep rtare de Tata Jaguar. De i probabil c -i v zuse ori i sim ise pe str ini nu d dea nici un semnal de alarm . Nu f cea dect s mi te din coad i din urechi. Proaste f pturi! i opti Tata Jaguar lui Geronimo. Un c lu de-al coman ilor s-ar apuca s necheze i s-ar zbate att de tare, nct ar scula toat tab ra mpotriva noastr . Pe de alt parte indivizii tia nici nu v d barem c animalul i mi c urechile i coada ntr-un fel neobi nuit. Va fi o treab u oar . A a cred i eu, aprob cel lalt. Observi cum se prezint situa ia? Cum s nu observ! Focurile ard valv taie. Po i s frigi cte un bou la fiecare foc. Era ntr-adev r atta lumin , nct puteai distinge ca n plin zi tot ce se petrecea n mica poian . Abiponii erau cam o sut la num r, narma i cu tuburi de suflat, cu suli e, arcuri i s ge i. Unii aveau i pu ti provenind desigur din depozitul secret unde doctorul Morgenstern descoperise" faimoasa lui gigantohelonia . Ardeau ase focuri. n jurul unuia edeau albii i un indian; lng celelalte cinci, restul indienilor. Printre cei dinti se vedeau clar chipurile indianului, al lui Antonio Perillo, al c pitanului Pellejo i ale nc doi militari. Al i solda i edeau ntor i cu spatele, iar Gambusino st tea lungit, cu p l ria tras peste

98

ochi ca s nu-l supere lumina. Oamenii din primul grup sosit acolo p rea s fi cinat mai demult; n schimb, noii veni i mestecau anevoie pastrama adus cu ei. Mncau i discutau f r nici o re inere nct atunci cnd nu li se nv lm eau vocile puteai s n elegi totul, cuvnt cu cuvnt. Focul lng care se aflau albii era cel mai apropiat de marginea lumini ului, i aceasta nu ntmpl tor, c ci acolo se n l au doi arbori nvecina i, nu prea gro i, de care fuseser lega i cu lassourile micul doctor Morgenstern i Fritze, servitorul s u. St teau n epeni i, f r s - i poat mi ca membrele. Dup ce se l muri asupra situa iei Tata Jaguar f cu semn celorlal i trei s se ascund i mai bine sub r muri . Apoi, ntorcndu-se cu fa a la ei, ca s fie mai u or auzit, opti: Avem toate ansele. Oamenii tia nici nu b nuiesc c s-ar g si cineva pe-aproape. Chiar i n doi am fi putut s -i eliber m pe captivi. Totu i nu e r u c Anciano i Hauca se afl i ei de fa . Ave i o aprinz toare? Avem amnar de-al nostru. Bun. Acuma stai i ascult ! Vreau s -i sperii pe domnii tia i s -i z p cesc. Ai lep dat multe, Anciano, dar v d i mi pare bine c i-ai p strat totu i cornul pentru pulbere. Nu cumva e gol? Ba e plin de tot. Atunci ntoarce i-v i, dup ce ie i din lumina focurilor, face i un ocol i v furi a i n partea cealalt. Odat ajun i acolo, tu, Anciano, te strecori ncet pn la marginea lumini ului. Vezi iarba aceea nalt , uscat , r mas de anul trecut? Dac -i dai foc, arde ca hrtia. Va s zic te apropii ct mai mult de tab r , apoi te retragi u urel pres rnd iarba cu un strat sub ire de pulbere. Adic semeni o dr , m -n elegi? Dup ce ai golit cornul, dai foc ierbii i fugi repede la Hauca. ntre timp el o s pun mna pe patru ei, ceea ce nu-i prea greu de f cut. Uite-le cum zac toate f r nici o paz ! Pe urm o iei la s n toasa i... L sa i pe mine, seor, l ntrerupse b trnul. A s m descurc f r gre . Pn ce flac ra va atinge dra de pulbere, eu, unul, voi fi departe, nev zut i neauzit. Nici n-o s se tie de unde a pornit focul, c ci va izbucni dintr-o dat n sus. i o s sar to i ca s -l sting ... Pricep eu planul, seor! V d c pricepi. n timp ce tu presari pulberea i Hauca pune mna pe ei, Geronimo se ocup de cei patru cai. Eu stau ascuns printre copaci. Cnd se aprinde iarba cu fl c ri mari, atunci, cum bine spuneai, toat lumea sare s sting focul, iar eu m folosesc de z p ceala din tab r i tai repede leg turilor celor doi prizonieri. Apoi ne ntoarcem fuga pn aici, punem fiecare aua pe cal i... ns doi dintre ai no tri ar trebui s ia pachetele alea, observ tn rul inca . Ce fel de pachete? ntreb Tata Jaguar. Cnd seor Carnicero ne istorisea p ania tovar ilor s i, in minte c a pomenit i de dou pachete de-ale doctorului, cu c r i i cu alte lucruri. Uita i-le colo! Trebuie s fie ale lui, c ci altele nu se v d. De aceea zic s avem grij i s i le d m napoi cnd va fi liber. Dac timpul ne ng duie, m rog, s-o facem i pe asta de i nu e prea pl cut s te cari cu c r i i cu alte tocmai n Gran Chaco. Ei, gata, la lucru!

99

 ti i fiecare ce ave i de f cut. Se ntoarse i porni tr . Nu era o treab u oar , c ci intra tot mai mult n lumina focului amintit i, ca s nu fie v zut, trebuia s umble numai prin tuf ri ul de pe margine, nclcit i des. n sfr it, ajunse la el. Culcat pe burt sub cei doi arbori de care st teau lega i Morgenstern i Fritze, auzea f r greutate discu ia celor a eza i n jurul focului. Vorbeau despre ntmplarea din acea zi. De fapt a i gre it, l sndu-1 pe Carnicero n voia lui, rosti c pitanul Pellejo. O s spun peste tot ce a v zut. i ce stric ? f cu Antonio Perillo. Parc o s -l cread cineva?! i chiar dac l-ar crede! Nu ar fi dect spre fala mea s tie lumea c am reu it s -l prind pe colonelul Glotino. Dac planul nostru se realizeaz , da. Altminteri ns , numai fal nu va fi, ci mai mare ru inea. Trebuie s se realizeze. Nu uita i c prietenul nostru indian, care i-a cucerit faimoasa porecl de Bra -Viteaz, ne-a promis cteva mii de abiponi. Ce-am f g duit r mne bun f g duit, confirm c petenia. Numai s v ine i i dumneavoastr de cuvnt. Ne inem, cum s nu. Adic o s ne ar ta i toate ascunz torile voastre de arme i o s ne da i tot ce se afl ntr-nsele? Da. i o s m ajuta i de ndat mpotriva camba ilor du manii no tri de moarte, chemnd osta ii de pe grani ca s se ntlneasc lng lago cu al mei? Binen eles, i ndrept m spre lac. Am i trimis c iva curieri sus, la El Bracho, ca s adune ct mai mul i osta i cu putin . Atunci i vom lovi s n tos. Camba ii l sprijin pe regentul alb i, tiind c noi l du m nim, ne c uneaz pagube peste pagube. Dac -i izbim i le lu m avutul, atunci ajungem boga i i toate triburile vor merge cu noi. O s am la r zboinici de-o s tremure regentul alb n fa a mea. Discu ia lncezi un r stimp. Cele auzite erau pentru Tata Jaguar vrednic i ncercat cunosc tor al rii de cea mai mare nsemn tate. Ar fi vrut s asculte i mai mult, ns nu avea r gazul, mai ales c nu putea ti ct va mai dura pauza intervenit . Ar fi vrut de asemenea s -l vad la fa b rbatul lungit lng foc i care, mai mult ca sigur era vestitul c ut tor de aur supranumit El gambusino maestro . Toat lumea l cuno tea, toat lumea l v zuse. Numai Tata Jaguar nu-l ntlnise nic ieri. De acum nu mai putea s a tepte pn ce omul se va scula de jos ori i s lta m car p l ria de pe ochi. Din moment n moment focul pus pe Anciano avea s izbucneasc i nu era exclus ca prizonierii s fac vreo prostie, s reac ioneze gre it. Trebuiau deci instrui i n prealabil ca s tie ce au de f cut. Tata Jaguar se tr pn aproape de cei doi arbori al tura i, se ridic din tufi ul care-l masca i, stnd n spatele captivilor, opti n limba german : Domnule doctor, nu mi ca i. Am venit s v salvez. Morgenstern nu avea calmul omului experimentat pentru ca, ntr-o asemenea situa ie, s nu fac nici o mi care. Tres ri i i r suci capul ct putu mai mult. Fritze tres ri i el, ns mai pu in vizibil. tia s se st pneasc mai bine dect st pnul s u. Lini te, nici o vorb ! Sta i a a, nemi ca i, nu ntoarce i capul!

100

porunci Tata Jaguar. S nu-mi r spundea dect prin da" sau nu". Pentru da" ridica i u or um rul drept, iar pentru nu" um rul stng. Eu sunt Karl Hammer, adic Tata Jaguar, pe care l-a i cunoscut n casa bancherului Salido din Buenos Aires. A i n eles ce-am spus? Cei doi ridicar um rul drept. Nu cumva curelele v strng prea tare i v provoac dureri? Mi care din um rul stng, deci nu". Va s zic sngele circul normal i o s v pute i mi ca repede n cazul c v tai leg turile? Captivii confirmar n l nd um rul drept. Atunci e n regul . Eu stau cu cu itul preg tit. Un tovar de-al meu va da foc dincolo la marginea lumini ului. Va aprinde ni te pulbere. Iarba nalt i uscat va arde cu fl c ri mari. tia de-aici vor da cu to ii buzna s sting focul i pre de cteva clipe nimeni nu v va supraveghea. n elege i ce spun? ntreb iar i. Tata Jaguar deoarece vocile din jurul focului se nte iser . Mi care din um rul drept, semn c au n eles. n aceste clipe de z p ceal eu v tai leg turile, v iau de mini i o zbughim tustrei la dreapta spre caii ia pentru care, dup ct observ , au i fost adu i de un alt tovar al meu. n vecin tatea cailor, uita i-v , sunt patru ei! Apuc m fiecare cte o a, pe urm ... Nu mai continu , c ci n locul unde-1 trimisese pe b trnul Antonio scap r deodat o lumini . Se auzi un f it i n aceea i clip ni drept n sus ca o perdea de fl c ri, lung de vreo zece co i. n primul moment tab ra ncremeni ntr-o spaim mut . Apoi indienii i albii s rir to i de la locurile lor strignd care cum putea mai tare. Doar c petenia i p stra calmul cuvenit. n bu i i focul cu poncho-urile! porunci el cu glas ferm. To i se gr bir s execute ordinul, dar lucrul nu era chiar att de u or, c ci iarba uscat i nalt ardea ntr-adev r ca hrtia. Abia stingeai flac ra ntr-un loc i iar nea nc i mai puternic n alt loc. nfrico a i, caii prinser a necheza, ns nimeni nu-i lua n seam . Nimeni nu se mai gndea la prizonieri. La primul strig t de spaim al abiponilor Tata Jaguar se i apuc s taie leg turile celor doi captivi. i lu apoi de mn , pe unul de-a dreapta, pe cel lalt de-a stnga sa i i conduse ct putu mai repede n direc ia celor patru cai. Geronimo se ivi dind r tul cailor i rosti scurt: I-am legat. Lua i eile i hai dup mine! S ri n spinarea unuia din cai i porni cu tuspatru deodat . Tata Jaguar, cu for a lui atletic , umfl dou ei cu accesorii cu tot. C r ile, c r ile mele! se bucur doctorul apucnd un pachet din mna inca ului. Uite i trn coapele, sapele! exclam la rndul lui Fritze, s ltndu-le pe umeri. Anciano i Hauca i luar cte o a. Privindu-i, Tata Jaguar spuse mul umit: Bun, va s zic avem patru ei. Mai multe nici nu ne trebuie. i acum haide i! ine i-v strns dup mine. Arunc o privire napoi asupra taberei. Acolo oamenii mai luptau cu

101

focul; nimeni nu observase cele petrec n partea cealalt . Fugarii se dep rtar gr bi i. Dar ajunser prea departe c o voce de bas r sun ca un tunet n tab r : Tormenta! Unde-s prizonierii? Au disp rut! La auzul acestei voci, Tata Jaguar se opri numaidect. Trase cu urechea. Ceilal i f cur la fel. Au evadat! se auzi dup cteva secunde aceea i voce. I-a eliberat cineva, le-a t iat leg turile. Se vede dup lasso-uri. Cine-o fi? se ntreb Tata Jaguar, ngndurat. Glasul sta mi-e cunoscut de undeva. N-o fi oare... Dar nu termin vorba. Dinspre tab r se auzi din nou: Focul e stins. Lua i-v armele, repede! Aici, n stnga, nu poate s fie nimeni. Mai degrab , dincolo, unde e ars. n p dure nu e chip s p trund , e prea deas . Trebuie s-o fi luat spre dreapta. Fuga dup ei! Dou zeci r mn la cai, ceilal i merg cu mine! De departe nu se vedea dect o nv lm eal . Nu puteai deosebi om de om. Hai s-o tergem! f cu Geronimo. De ce mai stai, Carlos? Geronimo se oprise i el din pricina unuia din cai ce se calibra n r va . Glasul sta, omule, d du s explice Tata Jaguar. Parc -mi sun nu tiu cum... Eh, las -i s strige ct poftesc! S fugim, altminteri ne ajung din urm . Dar trebuie s -l v d, trebuie... B rbatul acesta, ndeob te att de socotit, era gata s lepede eile, dar Geronimo l lu la rost, desigur pentru prima oar de cnd se cuno teau: Ce- i veni? i-ai pierdut min ile? Dac vrei s - i ri ti via a, n-ai dect. Dar nu ne vr i pe noi n bucluc! Eu, unul, te las i plec. i porni hot rt mpreun cu tuspatru caii. Ceea ce l f cu pe Tata Jaguar s se trezeasc din gnduri. "Are dreptate, murmur el ca pentru sine. Probabil c totu i n-am s las lucrul necercetat. Acuma ns trebuie s -i d m zor". O ntinse, a adar, cu pa ii lui uria i, nct ceilal i abia de reu ir s nu-l piard din ochi, mai ales c trecuser brusc din lumin la ntuneric. Micul savant c ra pachetul cel mai greu: c r ile. Gfia sub povara lui. Puterile l p r seau. Pn la urm l l s jos i se adres lui Fritze: Drag , nu mai pot. Parc ar cre te mereu n greutate. Hai s schimb m. D -mi mie uneltele. M rog, r spunse acesta. Lua i dumneavoastr cheile de la preistorie, iar eu o s duc tiin a tip rit . Dar gr bi i-v , c vin ia valvrtej! Zorir pe ct le permiteau bagajele. Totu i era prea ncet. La ie irea din p dure primii dintre urm ritori se i apropiaser considerabil. Trosni un foc de arm , apoi nc unul. Noroc c gloan ele nu-i atinser . Dndu- i seama n ultimul moment c Anciano i inca ul o cotiser spre dreapta, cei doi apucar aceea i direc ie. Dar se pomenir cu o voce de bas care i soma din bezn : Sta i c trag, tic lo ilor! Gambusino, opti doctorul gfind. Ne-am ars. Ba nu! Fugi i ct mai iute! l ndemn Fritze. V scap eu, c doar

102

trebuie s vin pe-aici i o s -i arunc ceva n cale. Fritze r mase pe loc i l l s pe Morgenstern s treac nainte. Cnd statura nalt a lui Gambusino se ivi din ntuneric, micul slujitor i arunc n drum pachetul cu c r i i o lu la fug . Omul se mpiedic i c zu, dar se ridic imediat voind s - i continue urm rirea. Deodat l ntmpin un glas sever: Stai! Aici Tata Jaguar cu oamenii lui! Cine se apropie l mpu c! Gambusino se opri nedumerit. Nu cumva vor s -l sperie folosindu-se de numele faimosului b rbat? Ghemuit la p mnt, se mai tr c iva pa i. Surpriz ! naintea lui deslu i ntr-adev r un grup de b rba i. Privit de jos profilat pe cer, orice form devine vizibil chiar i n ntunericul cel mai dens. Astfel Gambusino constat c se g se te n fa a unor oameni mbr ca i n haine de piele i purtnd p l rii cu boruri largi, ceea ce n pampas i n regiunile din preajm constituie o raritate. Recunosc deci peste cine a dat. Mii de tr snete! blestem el n sinea lui. E chiar Tata Jaguar. Dac merg nainte, m mpu c . Deci trebuie s m -ntorc... Las c -i pl tesc eu p c leala de azi! E pentru prima i ultima oar ". Se tr o bucat de-a-ndoaselea, se ridic apoi n picioare i, alergnd n ocol, d du iar de oamenii lui c rora le-o luase nainte mnat de dorin a de a-i prinde pe fugari. napoi! ordon el. Nu mai e nimic de f cut. Cum nimic? ntreb Pellejo care se afla n acest grup. De ce? S-au dus, i-am pierdut, cel pu in pentru ziua de azi. Adic ? ti i voi cine-i bestia care i-a eliberat? Tata Jaguar. Imposibil. Te-oi fi n elat. Ba deloc. Erau oamenii lui. I-am auzit i glasul. Hai repede, s ne sf tuim. Trebuie luate m suri ca s nu-i c dem n labe. Nemernicul sta e n stare s ne atace nc acum, n cursul nop ii. Cam greu de crezut. i de ce n-ar face-o? Pentru c n-a vrut dect s -i scape pe indivizii aceia. Dac pl nuia un atac, ne lua prin surprindere de la bun nceput. Se poate, ns n-am ncredere. Eu l cunosc mai bine dect voi. i dumnealui m cunoa te ca s zic a a... mai de mult. mi tie glasul. Dac mi 1-a recunoscut, pot s pun r m ag o sut contra unul c se va ine scai de mine. Ave i vreo r fuial veche? Da, i nc una serioas . Gata! Nu avem timp de pierdut. Se ntoarser repede n tab r . Gambusino porunci s se pun eile pe cai i s se sting toate focurile, c ci aveau s porneasc imediat. Plec m? se mir Antonio Perillo. Trebuie? Da, trebuie s-o lu m din loc, s ne dep rt m m car o bucat , pentru ca s nu ne mai g seasc aici n timpul nop ii. N-are el curajul s se apropie. Ei, a ! Eu v spun c are. i nu numai s se apropie asta nici n-ar nsemna curaj pentru el ci s i atace. Aici interveni c petenia abiponilor i i d du dreptate lui Gambusino: Dac prizonierii au fost slobozi i ntr-adev r de Tata Jaguar, atunci

103

s-o tergem. Doar l cunosc i eu! -apoi nu v d pe nimeni altul care s -i fi putut r pi. O fi venit cu mai mul i de-ai lui i i-o fi pus s aprind ni te pulbere. Noi ne-am repezit s stingem focul i n-am mai luat seama la prizonieri, timp n care dnsul i-a eliberat. Cu Jaguar sta noi ne du m nim pe via i pe moarte, a a c nu-i de glumit, trebuie s plec m. Aici nu-i chip s ne ap r m ca lumea. Trebuie s ne mut m ntr-un loc potrivit i s vedem ce se mai poate face. Fa de aceast explica ie nimeni nu mai obiect nimic. n euar caii i observar abia acum c lipsesc patru din ei, cu harna amente cu tot, precum i cele dou pachete ale prizonierilor. Noroc c aveau cai de rezerv . Dup ce stinser focurile c l re ii pornir n ir indian, adic pe un singur rnd, unul n spatele celuilalt. Drumul ducea tot mai adnc n lumini , l rgindu-se din ce n ce mai mult. Dac nimereau ntr-o fund tur , atunci nu mai sc pau de Tata Jaguar. Dar Bra -Viteaz, c petenia abiponilor, cuno tea prea bine locurile ca s se poat r t ci. Dup vreo dou ore de drum p durea se deschise de ambele p r i i c l re ii d dur ntr-un cmp larg. Aici mai galopar pre de un sfert de ceas, apoi desc lecar pentru o scurt consf tuire, f cur cerc n jurul abiponilor i a lui Bra -Viteaz. Ace tia luar loc n mijlocul cercului. Chiar dac Tata Jaguar ne-a urm rit ct am mers prin p dure, vorbi c petenia abiponilor, aici nu se va g si. E ntuneric i nu poate vedea pe unde am apucat. Binevoiasc deci seores a chibzui asupra celor de trebuin . Sfat lung i dezlnat dup obiceiul vostru n-o s inem, r spunse Gambusino. Vom fi scur i. Pe urm vom pleca. Trebuie s ne dep rt m ct mai mult de Tata Jaguar. Adic v a tepta i s vin ntr-adev r i s ne caute? Dac mi-a recunoscut glasul, atunci e sigur c va veni. Eu zic c v-a recunoscut. Demonio! De unde po i s tii una ca asta? P i nici n-avea nevoie s v aud glasul, c doar v-a v zut cu ochii lui n timp ce-i dezlega pe prizonieri. Nu se poate. St team lungit i-mi acoperisem fa a cu p l ria. Dar nu v tie dup statur , seor? M tie, totu i oameni cu asemenea statur sunt mul i. i apoi, a trecut vreme de atunci, eram i altfel mbr cat. Ca s m recunoasc , trebuie ori s -mi fi z rit fa a, ori s -mi fi auzit glasul. i crede i c v-a auzit? Da. Din p cate am strigat prea tare. Dac a fi b nuit c -i vorba de dnsul i c se afl pe-aproape, fire te c a fi t cut mlc. Sunt convins c o s m urm reasc nemernicul. i dac nu pe dumneavoastr , atunci pe noi. Voi din ce v-a i luat la har ? Am n v lit asupra camba ilor n vreme ce Jaguar se afla acolo. Dnsul a venit s ne ndemne la pace, noi ns n-am vrut cu nici un chip s napoiem pr zile. Ba i-am cerut nc i mai mult. A a c , v znd el cum stau lucrurile, a plecat mnios. Atunci unul de-ai no tri i-a suflat o s geat otr vit n spinare. Numai c s geata s-a oprit n haina lui de piele, c -i groas de nu

104

po i s-o g ure ti. Pe urm am omort dou c petenii de-ale camba ilor i o mul ime de r zboinici, ba ca b trni i copii, iar femeile i fetele le-am luat cu noi. Drept r spuns, Jaguar s-a pus n fruntea celorlalte triburi de camba i i a t b rt asupra noastr . i cine a nvins? El a nvins. Cnd pune mna pe arm , nu e chip s -l dobori. O gr mad de abiponi au pierit atunci de mna lui, iar camba ii nu numai c i-au luat napoi toate pr zile ce le f cusem, dar ne-au jefuit i de avutul nostru. i uite-a a s-a f cut c -i du m nim de moarte i a tept m de la dumneavoastr pu ti i pulbere ca s le-o pl tim cu vrf i ndesat. R zboinicii mei ard de ner bdare s -i pedepseasc . Dac ne ajuta i, ve i g si n noi sprijin credincios. O s primi i totul dup f g duial . Doar depozitele se afl chiar n drumul nostru. Dac lucrurile stau a a cum spui, atunci sunt convins c ne va c lca pe urme n curnd. i chiar de n-ar fi a a, nc s-ar ine de capul meu, interveni Antonio Perillo. ti i ce a f cut la Buenos Aires! Ne-a compromis i pe mine, i pe ceilal i espadas. Ai, de mi-ar c dea n mn ! Z u c nu l-a menaja, mai ales c e omul lui Mitre. Mi-au ajuns i mie la ureche multe ispr vi de-ale individului acesta, ns niciodat n-am avut de-a face cu el, se amestec n vorb c pitanul Pelejo. Prin urmare, persoana mea nu-l intereseaz . Totu i, dup cele ce am auzit aici, sunt i eu de p rere c se va ine pe urmele noastre. Numai c n-o s -i fie prea u or, seores. De ce? ntreb Gambusino. Urmele se mai ncurc , se mai pierd. Hm! Se pare c nu ave i o idee prea exact despre arta citirii urmelor. Afla i seor, c un Tata Jaguar descoper orice urm care l intereseaz i n-o poate pierde dect atunci cnd adversarul s u e la fel de iscusit cum ar fi de pild cel care v vorbe te n clipa de fa . C ci sunt convins c nimeni dintre dumneavoastr nu ar fi n stare, ca mine, s -i strice socotelile sau cel pu in s -l duc de nas. Totu i drumul nostru trece prin de ert, prin p duri, peste mla tini i ruri. Ar fi peste putin cuiva s se in de noi pe tot parcursul drumului, f r s ne piard urma barem o singur dat . Nu-i trebuie dect s fie iste i experimentat, seor dou calit i pe care Tata Jaguar le posed din plin. n sfr it, n-are rost s ne cert m aici dac poate sau nu poate s ne urm reasc . De fapt nici nu e obligat s se in dup noi c ci tie dinainte ncotro mergem. Imposibil! Cine s -i fi spus? Printre capii mi c rii noastre nu sunt tr d tori, iar gloata nu tie nimic. M-am gndit la toate astea i mi-am amintit de discu ia ce-a i purtat-o pn a nu izbucni focul. Eu personal am t cut, dup cte ti i. Or, acea discu ie trebuie s ne fi tr dat. Cu siguran c a ascultat-o i el pe cnd ne pndea din ntuneric. Ei, i? Parc am vorbit mare lucru?! Nu-mi amintesc de nici un cuvnt din care s reias c ... Ba da. V-a i referit la depozitele secrete. A i pomenit i de curierii trimi i la grani ca s -i ndrepte pe osta i c tre lago.

105

 Bine, bine, dar numele lacului? L-am pronun at cumva? Nu. Ei, lacuri sunt multe. N-are dect s -l caute pe cel cu pricina. Uita i c prizonierii se afl acum la Tata Jaguar. Din p cate am fost prea siguri de noi i am vorbit n prezen a lor mai mult dect s-ar fi cuvenit. S-au spus lucruri ce nu trebuie cunoscute de al ii i cu att mai pu in de un asemenea om periculos. Adic s fi n eles ei cum se cheam lacul? Ct se poate de clar. Doar i-a i amenin at c -i ve i duce acolo i i ve i neca. Fir-ar al naibii s fie! Nepl cut, ntr-adev r. Dar cine putea ti c o s scape a a tam-nisam? nseamn c o s plece direct spre Lago de Los Carandayes. Fire te c ar face-o dac nu m-a b ga eu pe fir... Am s -i trag o p c leal . Asculta i: noi am venit ncoace trecnd rul dinspre sud, ca s apuc m spre nord sau nord vest. Hai s ne ntoarcem i s trecem rul napoi. Ce idee! Ar fi s ocolim nu tiu ct pn s ... Nu-i vorba de nici un ocol. Plec m imediat, c ut m alt drum prin p dure, ie im iar i n cmp deschis, iar mine n zori t iem rul i tunde-o la galop! Deci nc o zi pierdut , la un loc dou . Ce conteaz dou zile pierdute dac astfel ne descotorosim de Tata Jaguar! i o s izbutim? Nici vorb . Dnsul nu poate ncepe urm rirea dect mine. Ori atunci noi vom fi atins rul, pe cnd el, obligat s c l reasc ncet ca s nu piard urma, l va atinge abia c tre sear . A doua zi seara s-ar putea s ajung la punctul unde noi vom face ntoarcerea proiectat , dar nu-l va descoperi fiindc urmele se vor fi ters ntre timp. Crezi? Asta n-ar fi deloc r u. Dac a ti c planul reu e te, l-a sus ine bucuros. Reu im cu siguran . Atunci am putea merge la Fort Tio s ne mprosp t m proviziile. Desigur. Sunt de acord. Antonio Perillo nu avu nici el nimic de obiectat, iar c petenia abiponilor declar : Gambusino a chibzuit foarte bine planul. l p c lim pe Jaguar i sc p m de umbra lui. C i oameni o fi avnd? Asta n-o tiu precis. Era ntuneric. Pe ct mi-am dat eu seama, s tot fie ntre dou zeci i treizeci. Pentru el ajung i at ia. E drept c ai no tri sunt de zece ori zece la num r, ns oamenii lui mnuiesc mai bine armele. De aceea trebuie s nu d m piept cu el pn nu ni se al tur i alte plcuri de abiponi. Haidem, dar, s -l p c lim ct mai curnd. Cunosc eu, ni el mai sus, nc o trecere prin p dure, care ne scoate la ru. Urcar n ei i cotir piezi spre p dure. S rmanii lor cai aveau s treac prin eforturi uria e.

106

CAPITOLUL OPT LIPITORILE LUI PARMESAN

B rbatul la care Gambusino i ai lui se gndeau cu atta st ruin Tata Jaguar nu- i prea b tea capul atunci cu existen a acelor oameni, c ci, n ciuda temerii lor, dnsul dormea comod i pa nic de parc s-ar fi aflat ntr-un pat moale la Buenos Aires sau la Montevideo. Dup ce Gambusino fugise napoi n tab r , Tata Jaguar se strecurase n lumini ca s mai trag cu urechea. l auzise vorbind cu ceilal i, dar, fiind prea departe, nu n elesese nimic. Cu auzul s u fin nregistrase i plecarea lor din tab r . Chemase pe urm doi dintre oamenii lui de n dejde i le d duse sarcina s stea de veghe cam la o sut de pa i mai ncolo, unul pe dreapta, cel lalt pe stnga lumini ului. Trebuiau s fie foarte aten i i, la cel mai mic gest al du manilor ndreptat mpotriva lor, s trag n plin. Era convins c f cuse astfel tot ceea ce ra iunea i pruden a i cereau. Nici prin gnd nu-i trecea s organizeze un atac; n orice caz nu n acea noapte. i apoi n-ar fi vrut cu nici un chip s le strice odihna camarazilor s i att de trudi i. Ace tia trebuiau s doarm , s prind puteri pentru a doua zi, care putea s le cear eforturi mari. Se ntoarse pe urm la trupa sa. i prima lui grij se ndreptase asupra lui Morgenstern i Fritze. Vorbise cu ei n limba spaniol ca s priceap i ceilal i. Seor, nu tiu ce s cred despre dumneavoastr , i se adresase el doctorului. n ce m prive te, am obiceiul s fiu politicos, mai ales fa de un om att de instruit i plin de cuno tin e. ns da i-mi voie s v spun cinstit: mai bine r mnea i la Buenos Aires. Ce s fi f cut acolo? ntreb micul savant. mi trebuia un glyptodont, un megatherium, un mastodont. Oare g se ti a a ceva n Buenos Aires, seor? Putea i s v duce i n pampas. P i asta am i f cut. Crede i c ne afl m aici n pampas, omule? Desigur, esul e m rginit de un ru i o p dure, fluvius i silva. i de ce a i luat-o tocmai pe urmele mele? Ca s v ntlnesc, seor. Dar nu v-am spus eu c n-am nevoie de prezen a dumneavoastr ? Mi-a i i ncurcat socotelile. V-a i b gat ntr-un mare bucluc. Primejdie de moarte! Sunte i sigur? Domnii aceia ne-au tratat neamical numai datorit unei erori de care i-ar fi dat seama n curnd. Asta s v-o scoate i din cap. Via a dumneavoastr atrna de un fir de p r. Via a mea, vita pe latine te? Nu-mi vine s cred. Fiindc sunte i un cr pcean cumsecade, blnd, inofensiv, care habar nu are cte tiuci l pndesc n ap . Locul dumneavoastr e oriunde, numai n Gran Chaco nu. Iar eu sunt convins c dimpotriv . Chiar dumneavoastr mi-a i dat a n elege c se g sesc aici relicve din fauna istoric . Dac ve i c uta ns aceste creaturi de mult r posate tocmai n

107

depozitele de muni ii ale diver ilor efi de partide, atunci se poate ntmpla s s ri i ni elu n aer. Am aflat de la bravul don Parmesan, c ruia i datora i salvarea voastr , felul n care a i fost prin i. Relata i-mi, v rog, cele petrecute ulterior. Ulterior? N-ar fi de spus mare lucru, seor Hammer. Au astupat iar i locul unde descoperisem gigantohelonia mea asta dup ce au scos con inutul ca s -l mpart ntre ei apoi ne-au urcat pe cai, binen eles lega i, i ne-au dus n lumini ul acela. Le-am vorbit ca de la inim , cernd permisiunea s iau cel pu in carapacea superioar a gigantoheloniei, dar m-au refuzat net. Prin urmare, mai crede i i acum c era o broasc estoas ? O, sunt convins, seor. i nc una de dimensiuni colosale! Dar s v spun mai departe: am mers prin p dure, am trecut un ru nu prea adnc, am mai c l rit o bucat i, traversnd din nou rul, am p truns n lumini ul unde se aflau ceilal i indieni. Aici ne-au dat, mie i lui Fritze, cte o por ie de friptur i am mncat. Pe urm ne-au legat de copacii aceia i am stat a a pn a i venit dumneavoastr . Asta-i tot. O poveste ct se poate de simpl i prozaic . Asta numi i dumneavoastr simplu i prozaic? rse for at Tata Jaguar. Natural. N-am sesizat nici urm de poezie. n repetate rnduri am ncercat s creez o atmosfer mai intim ntre noi, abordnd problema diluviului, a ur ilor din pe teri, a mamu ilor. Am atins i alte subiecte simpatice, ns degeaba: nu-i interesa deloc. Cred. i v-au rugat s v ine i gura? Nu m-au rugat propriu zis. Mi-au poruncit s tac, nu-i a a, ntr-un fel cam t ios i categoric. E limpede, seor. S ne oprim deocamdat aici. Ce discutau oamenii aceia ntre ei? Nimic important. De aceea nici nu le-am acordat prea mult aten ie. Vorbeau de rebeliune, de cavalerie, de tunuri, de ni te atacuri ale indienilor, tot lucruri care pe unul ca mine nu-l pot pasiona. Rebeliune, cavalerie, tunuri, atacuri? i dumneavoastr g si i c acestea sunt lucruri minore? Afla i, senor, c sunt de cea mai mare importan . Poate pentru dumneavoastr . Pentru mine nu. De altfel n-am re inut nimic din vorbele lor. M gndeam mereu la carapacea gigantoheloniei. Dac v intereseaz am nunte, ntreba i-l pe Fritze al meu. Ca profan n materie de paleontologie, dnsul trebuie s fi ascultat cu mai mult aten ie flec reala din tab r . Pn atunci Fritse nu scosese nici un cuvnt, dar, auzindu-se citat nominal, i dezleg imediat limba i vorbi n german : Asta cam a a e, dom' Hammer. Am ascultat totul cu urechile mele i v pot servi ca pe tav orice am nunt. Dar ng dui i, v rog, s istorisesc n limba mea matern . Cnd stau de vorb cu un german pe spaniole te, parc m doare uite-aici n inim . De acord, cu pl cere, zmbi Tata Jaguar. Putem traduce apoi n spaniol pentru ceilal i. A adar, spune-mi mai nti dac ai aflat ce caut albii aceia printre indieni. Da, v servesc pe loc. Dumnealor, creznd c nu mai putem s le juc m nici un renghi, tr nc neau despre toate secretele lor, f r nici o fereal ,

108

 ti i, ca s ne fac n necaz. Planul lor e sta: se duc n Chaco, i strnesc pe abiponi mpotriva guvernului i i mn la lupt . Dar c petenia abiponilor Brazo Valiente e un vulpoi b trn. Le-a pus anumite condi ii. Dnsul vrea s n v leasc mai nti asupra camba ilor, pe care cic i-a i condus dumneavoastr n lupt . i pentru asta cere s fie ajutat cu arme i solda i. Aha! i albii au promis s -l ajute? Mai ncape vorb ! De solda i face rost c pitanul Pellejo. i duce de nas pe superiorii s i, care l-au trimis s controleze posturile de-a lungul grani ei. De fapt, dumnealui nu se duce acolo, ba din contra, a trimis n tain ni te curieri poruncindu-le s -i ndrepte pe osta i spre Chaco. De altfel a i hot rt data i locul ntlnirii cu abiponii. Urmeaz ca mpreun s -i atace pe camba i. Ce mai plan! Adic solda ii vor fi pu i la dispozi iei abiponilor. i cu armele cum stau? Totul e preg tit mai de mult. Au depozite secrete cu arme i muni ii. Hruba aceea cu broasca e un depozit de acest fel. Acuma dezgroap armele i le mpart abiponilor pentru lupta cu camba ii. Dup ce se r zbun , cum ziceau, vor s treac grani a mai multe mii de oameni i s sprijine din r sputeri acel pronunciamento. Da, da, prin urmare avem de-a face cu un plan odios. Ce tic lo ie s angajezi mii de indieni ndemnndu-i s omoare, s devasteze, s dea foc, numai pentru ca o mn de oameni s - i asigure ranguri nalte i averi stoarse din sngele compatrio ilor! Cine st n capul acestei ac iuni? Asta n-o mai tiu. ns , dup cte am n eles, cel mai mare peste to i ar fi Gambusino. l ascult ca pe un amiral-comandant de escadr . Nu i-ai aflat cumva numele? Din ce ar e? Ce hram poart ? Ceva despre via a lui? Prea multe ntreb ri n aceea i oal . S vedem dac voi putea s le scot afar una cte una. Va s zic numele: l cheam Benito Pajaro. Cum s-ar zice Pas re, adic Benedict Vogel pe limba noastr . De unde se trage, nu tiu i nici ce hram poart . De mine au pomenit cumva? Ehei! La fiecare al doilea cuvnt. Tata Jaguar n sus, Tata Jaguar n jos. De altfel, au pus ochii pe dumneavoastr . Dac le c de i n mini, e de r u. Hammer t cu o clip ngndurat. Apoi continu cu ntreb rile: Ai n eles, poate, n ce loc urmeaz s se adune solda ii? Da. E vorba de un lac, Lago de Los Carandayes , adic Lacul palmierilor. Unde se afl ? N-am auzit. Nici eu. S m interesez. l ntreb pe tovar ii lui, l descusu i pe mo Anciano, pe tn rul inca , pn i pe chirurg. ns nimeni nu auzise de lacul respectiv i cu att mai pu in unde se afl . S fie oare undeva n de ert? spuse Hammer, nedumerit. S-ar putea, interveni Fritze, c i dumnealor vorbeau de depozite ca i cum ar fi pres rate n pustiu. Abia dup ce treci de ultimul depozit, ajungi la Lacul palmierilor. Le tiu pe toate la rnd.

109

 A a? Cum le zice? Sta i ni el. Sunt numai izvoare, patru la num r, trei cu cte un animal n coad , iar ultimul cu...gemeni. Ia s vedem. Aha, le-am g sit: Fuente de los pescados, adic Izvorul pe tilor, Fuente de los sanguijuelas , cum s-ar zice Izvorul lipitorilor , Fuente de los crocodilos , iar ultimul Fuente gemela , Izvorul gemenilor. Bravo, excelent! se bucur Tata Jaguar. Cunosc i eu toate numele astea. Am i fost n locurile cu pricina. Dar i dumneata cuno ti unul din ele, Fuente de los pescados. Doar a i pescuit acolo cnd cu broasca voastr de pomin ! Al doilea izvor e de partea cealalt a p durii, lng Lago honda . Se scurge printr-o albie plin cu lipitori, de unde i numele. Al treilea se afl tocmai la cap tul unei p duri virgine, ntr-o lagun mloas , populat de crocodili. Iar al patrulea const de fapt din dou firicele de ap ce se unesc aproape de obr ie. De aceea i se spune izvorul gemenilor. Toate izvoarele se n ir n linie dreapt la o distan de o zi i jum tate unul de cel lalt mergnd c lare fire te. Pe aceast linie ce duce spre nord vest trebuie neap rat s ajungem la Lacul palmierilor, pe care noi nu-l cunoa tem i unde urmeaz s se adune osta ii. Au procedat cu cap indivizii plasnd depozitele lng aceste izvoare, pentru ca se poate circula ntre ele prin pustiu f r ca animalele s sufere prea mult de sete. Mul umesc, Fritze! Acum planul meu s-a conturat precis. Trebuie s ajungem la izvoare naintea indienilor i s le golim depozitele. Apoi o lu m direct spre Lacul palmierilor i i mpresur m pe solda i. Locul pare foarte bine ales, deoarece acolo se afl cele mai multe i mai bogate a ez ri ale triburilor de camba i. Deci Gambusino i abiponii lui, ca i solda ii albi, ar putea s se aleag cu pr zi serioase. Numai c noi le vom strica socotelile. Da, le vom strica, nt ri bucuros Fritze. Recunoa te i, dom Hammer, c i o gigantohelonia e bun la ceva. F r broasca asta uria n-a i fi g sit cheia secretului. La nceput nu voia i s mergem mpreun , dar acum, tiindu-v delicat i sim itor, mai c m-a tept s ne da i i nou cte un loc or n inima dumneavoastr . Bine. Veni i cu noi. ns dac nu ve i g si nimic din vremea potopului, s nu da i vina pe mine. O s v procur n schimb cea mai mare broasc din cte au existat pe p mnt, de la Noe ncoace. Iar eu, s ri entuziast Morgenstern, voi nregistra de-acum nainte orice cuvnt privitor la rebeliune, la crim i jaf. Recunosc c astfel se poate ajunge la mari descoperiri paleontologice. Perfect, scumpul meu compatriot. Dar pn una alta e bine s v culca i. Ave i nevoie de odihn . Mine ne scul m n zori. Apoi ne a teapt o c l torie foarte grea, mai ales pentru dumneavoastr . Ei, pn a v ura noapte bun , afla i c m bucur de a v fi salvat i uneltele. S-ar putea s ne fie de mare folos, c ci vom avea de s pat la depozite. Aceast subliniere l umplu de mndrie pe micul savant. Drept care i opti lui Fritze: Ai auzit? Are nevoie i de mine personal, i de instrumentele mele. Clar, nu-i a a? O s te convingi din ce n ce mai mult ct de indispensabil e pentru orice om tiin a, scientia pe latine te. Astfel doctorul Morgenstern adormi mai mp cat cu sine ca oricnd.

110

Ceilal i se l sar de asemenea n voia somnului i dormir adnc. Numai c din dou n dou ore cte unii din ei trebuiau s se scoale ca s fac de straj . Nu se cr p bine de ziu , c ultimele str ji i d dur semnalul de de teptare, c ci se putea ca Gambusino i abiponii s se mai afle n lumini , a teptnd aceast or prielnic unui atac. F r s mai piard timp cu dejunul, Tata Jaguar porunci oamenilor s ncalece i s mie n direc ia lumini ului. De i aproape convins c du manii evacuaser tab ra n cursul nop ii, consider totu i necesar, ca m sur de precau ie, s trimit nainte c iva cerceta i pede tri. Ace tia, folosind cu grij orice acoperire n teren, se strecurar pn la fosta tab r a indienilor. G sind locul p r sit, f cur semn celorlal i s nainteze, apoi se deplasar cu to ii, n galop, pn la cap tul p durii. Aici se n irau urmele indienilor, ducnd afar , n cmp. Dup vechimea lor se vedea c du manii p r siser p durea nc din ajun. Dac urmaser constant aceea i direc ie, nu se tia deocamdat ; putea s fie i un iretlic. n orice caz trebuia luat n considerare perspectiva unui drum prin de ert. Deci era nevoie de ap . Din fericire Tata Jaguar cuno tea un izvor nu prea dep rtat a c rui ap , dup ce se prelingea pu in la suprafa a p mntului, cobora din nou n adnc. Cine tr ie te n mijlocul unui peisaj s lbatic memoreaz u or asemenea locuri i nu le mai uit nicicnd. B ur pe s turate, i ad par caii i pornir la drum mp ca i cu gndul c nu vor mai g si de b ut timp de o zi i jum tate. Merser binen eles pe urmele, nc vizibile, ale abiponilor i, nu dup mult, ajunser ntr-un loc unde ace tia se opriser pentru popas. Tata Jaguar opri la rndul lui ca s cerceteze terenul. Geronimo examina i el iarba c lcat . Apoi rosti: Au stat aici pn la rev rsatul zorilor. Deci n-au plecat de prea mult vreme. ns , lucru curios, au luat-o napoi, spre p dure. M ntreb de ce? Exist dou posibilit i, r spunse Tata Jaguar. Ori ntoarcerea lor e un vicle ug menit s ne induc n eroare i s ne abat de la urmele lor, ori e o m sur tactic n vederea unei r zbun ri pentru e ecul de-asear . Ce fel de m sur tactic ? Poate c vor s treac prin p dure ntr-un alt loc i s ne cad n spate, s ne atace prin surprindere. S-ar putea i asta. Or fi c utnd s se revan eze. Iar dac mai cred i acum, ca pro tii, c micul t u concet ean este colonelul Glotino, atunci vor face totul ca s -l prind din nou. De aceea nu e deloc exclus s preg teasc un atac. M rog, n-au dect! M-ar bucura chiar. Am avea ce secera. i totu i sunt convins c n-o s ne atace. Fire te c trebuie s cont m i pe cealalt eventualitate, ns eu unul, cred c s-au ntors din drum ca s le pierdem urma. Vor s ne bage n cap c au renun at s mai mearg la Lacul palmierilor. Dar nu vor reu i. Vrei, a adar, s continu m drumul n direc ia pe care am pornit i s nu inem seama de urmele lor? Ba deloc. Vom ine seama, ns nu a a cum se a teapt dumnealor. Trebuie s le ghicesc inten iile. De aceea voi merge nainte dup aceste urme pn m l muresc. Hai i tu! Ceilal i s r mn aici. Orndui str jile i porni, nso it de Geronimo, n galop ntins prin iarba

111

c lcat de caii abiponilor. Peste pu in descoperir rari tea prin care inamicii trecuser naintea lor i, innd acela i drum, ie ir din p dure pe partea cealalt . Acolo cmpul se deschidea larg. Urmele abiponilor, ct se poate de clare, t iau cmpul n curmezi c tre ru. Tata Jaguar i struni calul. Exact cum am b nuit, constat el. Dac ar fi avut de gnd s ne urm reasc , atunci coteau aici la stnga pentru ca, innd marginea p durii, s ajung n locul unde credeau c ne afl m noi. Faptul c n-au f cut a a, c s-au ndreptat spre ru, arat c e vorba de un simplu joc menit s ne induc n eroare. P i cum s ne p c leasc dac avem attea urme sub ochii no tri? Nu-i chiar a a. Tocmai fiindc trebuie s ne concentr m mereu aten ia asupra urmelor, nu putem nainta cu destul vitez , iar seara suntem nevoi i s oprim pentru a nu le pierde din ochi din cauza ntunericului. n schimb ei, dac nu poposesc noaptea, c tig un avans serios, nct a doua zi urmele vor fi mult mai greu de recunoscut. Fire te c n-o s ne l s m p c li i. tim c se ndreapt spre Lacul Palmierilor, deci mergem i noi ntr-acolo. Se ntoarser la oamenii lor i apoi, mpreun , pornir n direc ia Lago de los Carandayes . Primul el, dup cum s-a mai spus, era Fuente de los sanguijuelas, Izvorul lipitorilor, situat spre nord-vest, la o zi i jum tate de mers c lare. Terenul se ntindea neted, lin, acoperit cu iarb , ca toate esurile Americii de Sud. Dar pe m sur ce se dep rtau de albia rului, iarba se r rea pn disp ru de tot. P mntul, din ce n ce mai nisipos, ncepu s semene cu un de ert lipsit de via . Din fericire, nisipul nu era adnc i nu influen a cu nimic viteza cailor. La nceput, Tata Jaguar avusese oarecari temeri n leg tur cu doctorul Morgenstern, care, nefiind c l re rutinat, ar fi putut s le dea de furc i s -i in n loc. ns teama se dovedi nejustificat . Micul savant i adunase toate puterile ca s fac fa acestui drum. Ce-i drept, edea cam strmb n a, totu i revista destul de bine i abia c tre seara se plnse de oboseal . Cnd trupa opri n plin de ert pentru popasul de noapte, se v di ct de ndrjit fusese micul savant i cu ct stoicism suportase greut ile c l toriei. C ci bietul om n epenise att de r u, nct au trebuit s -l coboare din a i s -l culce pe nisip. Aproape c nu se mai putea ine pe picioare. Tata Jaguar se bucur de ambi ia lui Morgenstern i l mustr pe un ton amical: De ce nu mi-a i spus c v istove te drumul? Am fi putut c l ri ceva mai ncet. Mul umesc, seor Hammer! r spunse doctorul. Mi-am dat seama c , mergnd repede, supor i drumul mai u or. De altfel sunt hot rt s nu v fiu povar i n-am s m plng de nimic. Mi-a i promis ajutorul dumneavoastr ca s descop r un exemplar antediluvian. Cu ct ajungem mai degrab la locul respectiv, cu att mai bine. Picioarele mi-au n epenit, ce-i drept, parc nu le mai simt. ns cred c nu va dura mult, adic vine ceea ce se cheam ameliorarea, pe latine te emandatio . Aceast speran se mplini curnd, astfel c micul savant putu s refuze net serviciile pe care chirurgul se gr bi s i le ofere.

112

Din p cate nu se g sea n acea parte a locului hran pentru cai, iar oamenii fur nevoi i s rabde de sete. Mncaser doar cte o felie de pastram , apoi se d dur somnului ca s - i poat continua drumul n zori. Pornir deci odat cu r s ritul soarelui i merser n ajun, prin nisip, pn c tre amiaz , cnd ap ru la orizont o dung ntunecat . Tata Jaguar i l muri. Acolo e Izvorul lipitorilor. E adev rat c numele nu sun prea sun frumos, dar vom g si ap din bel ug, bun , curat , precum i arbori i tuf ri . De altminteri, vede i c iarba devine din ce n ce mai deas . Gran Chaco avea nainte vreme reputa ia unei regiuni sterpe, lipsit de vegeta ie. i ntr-adev r exist por iuni destul de mari care seam n cu de erturile nisipoase ale Africii. Dar n preajma lor se dezvolt o flor bogat, ba chiar luxuriant . Rurile se umfl n noiembrie i acoper cu ap suprafe e mari. Apoi se retrag, l snd n urm destul umezeal pentru ca plantele s poat cre te din abunden , i s reziste mult vreme n anotimpul secetos. P duri ntinse nso esc rurile, sem nnd cu codrii seculari ai Braziliei. Pn i n plin de ert ntlne ti numeroase ape st t toare ce alimenteaz vegeta ia i atrag totodat regnul animal. O asemenea ap era i Fuente de los sanguijuelas . Acolo, n de ert, n mijlocul unei oaze avnd un diametru de cteva mii de pa i, dormita un lac mititel cu ap dulce, ntre inut de un izvor destul de bogat. Cum izvorul nea din p mnt la marginea oazei, apa avea de parcurs pn la lac o distan apreciabil , croindu- i drum pe un teren cu foarte pu ine pante. Acest vad era pe jum tate umplut cu resturi de plante putrede. Iar pe fundul mlos nenum rate lipitori i g siser o matc propice dezvolt rii lor. De aici i numele izvorului. Viet ile se aflau mai mult n vad dect la izvorul propriu zis, a a c apa putea fi b ut f r grij . De altfel nici lacul, destul de pu in adnc, nu con inea lipitori, n schimb avea pe te mult, oferind c l torilor, indieni sau albi, o hran binevenit . n jurul lacului i de-a lungul ambelor maluri ale pariului se ntindeau por iuni largi acoperite cu arbori i arbu ti, mai cu seam arbori cu mult frunzi , n care zburda un p s ret neastmp rat. i chiar mai ncolo, n nisip, pn unde ajungea umezeala, cre teau ierburi care se r reau din ce n ce. Iarb gras , bogat adev rat osp pentru cai se afla numai n preajma copacilor. Aici poposir c l re ii no tri. Mai nti b ur pe s turate, apoi i duser caii la izvor, l sndu-i s se adape n sfr it dup ce r bdaser o zi ntreag de ar i i sete. Don Parmesan ndurase fire te, ca i ceilal i, toate vicisitudinile drumului, totu i, mai mult dect apa, l ncntau lipitorile. Ce minun ie! se adres el doctorului Morgenstern. Aici po i scoate ntr-o jum tate de ceas o mie de litri de snge de la o mie de bolnavi de friguri. Nu v pasioneaz i pe dumneavoastr aceste f pturi dr g la e? Dac ar fi mamu i sau mastodon i m-ar pasiona, r spunse micul savant. ns lipitoarea, hirudo pe latine te, nu m intereseaz . Asta pentru c tr i i cu gndurile mai mult nainte dect dup diluviu, seor. Dar, s zicem c a i suferi de o contuzie. P i e o fericire s ai la ndemn ni te lipitori! Orice umfl tur poate fi nl turat cu ajutorul ctorva duzini din aceste creaturi att de utile. S zicem c vi s-ar umfla limba sau

113

gingiile. Atunci v-a umple bucuros gura cu vreo dou zeci-treizeci de exemplare .. . V foarte mul umesc, seor. Don, don Parmesan, un seor! l corect chirurgul cu asprime. ntr-adev r, scuza i don Parmesan! V mul umesc pentru pl cuta ofert de a-mi introduce n gur lipitori... i chiar dou zeci! Nu, niciodat ! Nu? V-a ura sincer s vi se umfle limba ct o broasc -bou american . Atunci s vede i pl cere, cnd sim i lipitoarea n cerul gurii. Trebuie s observ, don Parmesan, c urarea dumneavoastr nu e deosebit de uman . Doar nu-i dore ti unui prieten s i se umfle limba ct o broasc -bou! De altfel ne i lipsesc dovezi certe c lipitorile de-aici sunt bune pentru a fi folosite n scopuri medicale. Sunt! V dovedesc imediat. Rupse o crac din copac, r scoli apa i, dup pu in, aduse n p l ria lui ni te lipitori. Cnd prinse una ntre degete, aceasta se strnse ghem. Parc sem na cu o bil . Vede i c e veritabil ? triumf chirurgul. Cnd se strnge a a, nseamn c e bun de folosit n scopuri medicale. i nc o dovad : scoate i, v rog, limba! Voi depune pe ea lipitoarea i ve i constata c mu c . De ce s mi-o pune i tocmai pe limb , don Parmesan? Fiiindc e partea cea mai bogat n snge de care dispune i n momentul de fa . Atunci v rog cu respect s experimenta i pe propia dumneavoastr limb , adic lingua , nu-i a a. i Morgenstern l p r si brusc. Nu pricep, cl tin din cap chirurgul, cum poate unui naturalist, unul zoolog, s -i fie scrb de asemenea fiin e simpatice. M voi folosi de prilejul binecuvntat i voi prinde de cteva lipitori ca s le p strez. ntmpl tor am v zut la unul din oamenii no tri ni te sticle goale de vin. Vrea s le umple cu ap . Dar l voi convinge s mi le dea mie n vederea nobilului scop. Drept care don Parmesan vorbi cu omul n cauz i ob inu cele dorite. i scoase apoi cizmele, se a ez pe marginea apei i i muie picioarele n ea. Imediat n v lir o sumedenie de lipitori. Chirurgul le desprindea de pe picioare i le vra n sticle, tacticos, una cte una. ntre timp, Tata Jaguar mpreun cu c iva oameni cutreierau oaza i cercetau cu grij terenul. La o margine, lng tuf ri , descoperir un loc unde iarba era mai s rac . Tata Jaguar lovi cu piciorul i constat c p mntul dedesubt sun a gol. Pun r m ag c aici e depozitul c utat de noi! f cu el c tre ceilal i. Asta-i i p rerea mea, l sus inu Fritze. Arat aidoma cu cel de dincolo, cu gigantohelonia noastr . Iarb mic , f r vlag , exact la fel. Bine, hai s s p m. Du-te, Kiesewetter, i ad uneltele! Fritze aduse uneltele i d du s se apuce de lucru, ns Hammer l opri: Stai, nu a a cum a i f cut voi la Izvorul pe tilor! P i cum altfel! A i r scolit p mntul pn jos de tot? Fire te. Doar voiam s scoatem la vedere dihania. Trebuia i o

114

groap pe m sura ei. Asta n-o mai repet m. E adev rat c a i dat de un loc nisipos? P i, acolo era, cum s-ar zice, intrarea la secret. Ei, acum vom debloca numai intrarea ca s putem cobor n depozit. i vom lucra cu b gare de seam , nct nimeni s nu observe c am p truns aici. i cnd or vrea s scoat armele, s le sar ochii din cap! Tata Jaguar se aplec i, cercetnd totul, palm cu palm , g si repede locul nisipos pe care iarba crescuse i mai rar dect n jur. Se apucar de lucru, s pnd cu mare aten ie, mai nti cu lopata, pe urm cu cazmaua, din ce n ce mai adnc. Tata Jaguar porunci s fie ntinse al turi ni te ponchos pe care s r stoarne brazdele. Nu trebuia s cad pe iarb nici un firicel de p mnt care s tr deze c mai umblase cineva la depozit. Cnd ajunser la cteva picioare adncime, fundul gropii se pr bu i, iar nisipul, ca i la Izvorul pe tilor, c zu n untru. L rgir sp rtura ct se cerea pentru ca Hammer s poat cobor. Jos, Tata Jaguar se pomeni ntr-o mic hrub asemenea celei care i speriase att de r u pe Morgenstern, Fritze i don Parmesan. Acum trebuia dislocat fundul hrubei. Lucrul terminat, v zur cu to ii ce con inea depozitul: butoaie cu pulbere nf urate n piei ca s le apere de umezeal , pu ti, cu ite i o mul ime de alte arme. Le scoaser pe rnd la lumin . Erau o sut de pu ti i un num r dublu de cu ite, apoi suli e i vrfuri de s ge i. Toate astea le-ar fi prins bine abiponilor, f cu bucuros Tata Jaguar, dar le vor prinde i mai bine camba ilor, prietenii no tri. Hai s astup m la loc! R sturnar n groap p mntul de pe poncho-uri, n a a fel ca nici o f rm s nu cad al turi. Apoi l b t torir frumos, ndreptar iarba i o stropir cu ap ca s - i revin . n timp ce o parte din oameni duser la bun sfr it aceste treburi, al ii, pescuind n lac, dobndir o prad bogat . Pampasurile dispun de foarte pu in vnat n compara ie cu preriile Americii de Nord; n schimb au destul pe te n lagune i n numeroasele lacuri mici cu ap dulce. De aceea vn torii din pampas sunt totdeauna echipa i cu undi e i plase de pescuit. Pentru prepararea pe tilor oamenii aprinser cteva focuri, dar nu n perimetrul oazei, ci afar , pe nisip. Acolo urmele focului puteau fi u or nl turate, pe ct vreme iarba, arznd, le-ar fi p strat cu nd r tnicie. Mirosul de pe te fript umplu repede ntreaga oaz . Toat lumea frigea de zor, c ci trebuiau f cute i provizii pentru a doua zi, cnd nu prea erau speran e s le ias n cale vreun, vnat. Abia la Izvorul Crocodililor se a teptau s mai prind cte ceva. Toat dup -amiaza caii p scur din bel ug, iar st pnii se osp tar a ijderea. Pn la urm se dovedi c prada fusese att de bogat , nct mai r mnea pentru cinci prnzuri. Pe tele l frigeau ct se poate de simplu, nf urndu-l n stuf uscat i dndu-i foc. Pn ardea nveli ul, pe tele era gata fript, nct i desprindeai foarte u or carnea de pe oase. Dup ce cobor seara, oamenii mai statur o vreme la taifas n jurul focurilor. Germanii, aduna i laolalt , vorbeau n limba lor ceea ce nu-i

115

sup ra deloc pe argentinieni. Printre ace tia din urm se afla i un tn r vesel, simpatic foc prin verva i glumele sale. Cum deschidea gura, cum r sunau hohote de rs. Era cel mai mucalit dintre to i. De aceea nici nu i se spunea pe nume, ci El Picaro , ugub ul. ntr-un trziu hot rr s se culce. De i nu aveau a se teme de vreo surpriz , totu i rnduir cteva str ji. Caii nu trebuiau nici p zi i, nici priponi i, c ci i a a n-ar fi trecut dincolo de oaz schimbnd p unea cu nisipul sterp. Diminea a ncepu cu un scurt dejun. Rezerva de pe te fu nvelit cu grij n p turi, iar armamentul capturat fu distribuit n a a fel, nct s nu mpov reze peste m sur nici unul din cai. Aceasta, conform dispozi iilor lui Hammer. terser apoi urmele i p r sir oaza. Drumul ducea tot spre nord-vest. Mnau ntr-una prin de ertul nisipos, ceea ce aveau s fac de altfel ntreaga zi. n cteva rnduri trecur pe lng ni te lacuri mici cu ap s rat i cu plante pirpirii r spndite ici, colo n jurul acestora. La prnz se odihnir timp de un ceas, iar seara i instalar tab ra n mijlocul de ertului, binen eles f r s aprind nici un foc, pentru c nu aveau la ndemn materialul necesar. Pn a se lumina de ziu pornir iar i la drum. Era interesant de v zut ct aten ie acorda chirurgul lipitorilor sale. n fond le luase cu el f r nici un scop precis. Dar erau cum s-ar spune fiin e terapeutice, iar dnsul care se considera un as n medicin voia s fac impresie asupra tovar ilor s i. Sticlele nu le astupase ermetic, altminteri lipitorile s-ar fi sufocat. Rupsese cteva f ii din basmaua lui de cap i legase cu ele gturile sticlelor. De asemenea, pentru ca micii lui proteja i s fie feri i de zguduituri prea bru te, i vrse sticlele n cing toare, de unde acestea lunecau mereu obligndu-1 s le tot trag la loc. Neavnd minile libere ca s in bine frul, iar calul nefiind dintre cei mai cumsecade, bietul chirurg ndur un chin i un zdruncin de pomin . Cnd ajunse n sfr it la Izvorul Crocodililor, sim ea cu totul istovit. Cobor din a greoi, d rmat, i se trnti n iarb cu sticlele al turi. Acest izvor i merita pe drept cuvnt numele. n mijlocul de ertului se alc tuia o lagun mare, cu ap ct se poate de tulbure i plin de ml, ncins cu un bru larg de stuf, nconjurat la rndul lui de tamarini i de arbu ti nal i din familia cactu ilor. Brul acesta era ntrerupt n cteva locuri de f ii bogate n iarb , care ofereau cailor nutre ul att de rvnit. Apa izvora dintr-o asemenea f ie de p mnt i se scurgea nu prea departe n lagun . Acolo i pierdea imediat limpezimea, se tulbura. i asta pentru c laguna era ve nic agitat de crocodili care se vnau ntre ei sau goneau dup alte pr zi, r scolind n molul. Aproape c nu- i venea s crezi ochilor cte fiare de acest fel, urte, scrboase, mi unau aici. Cum le v zu, doctorul Morgenstern exclam speriat: Extraordinar! S fie oare cu putin ? Ia te uit : treizeci, patruzeci, cincizeci! i cum se mai n pustesc asupra celuilalt! Ce zici, Fritze? Ce s zic? Stau cu gura c scat i am s-o nchid numai cnd mi-o intra un crocodil n ea. Tare a vrea s tiu cu ce i potolesc tia pofta de mncare. Fi i aten i i o s vede i curnd, observ Tata Jaguar. Ne-am apropiat iar i de Rio Salado, care inund n fiecare an aceast regiune. Atunci e timpul cel mai prielnic pentru crocodili, c ci g sesc hran pe s turate. Dup

116

inunda ie ns dau de greu. Se mai hr nesc cu pe ti i alte vie uitoare ce p trund cu apa rului n lagun , iar cnd i acestea dispar, atunci foamea i oblig s se m nnce unii pe al ii. Cei mari i nghit pe cei mici. i cnd se ispr vesc cei mici? Ce mai fac i mari? Atunci n-au ncotro i... Privi i! exclam Tata Jaguar. Ve i vedea ndat . Aten ie! Nu departe, lng mal, se nc ieraser doi crocodili. S reau unul asupra celuilalt i se zb teau r scolind apa i mlul, stropind n jurul lor. Dup o scurt lupt i nfipser reciproc din ii n maxilarele ghimpoase, a a de tare nct p rea c nu se mai pot desp r i. Deodat se ivi alt crocodil i, smulgnd un picior unuia din adversarii ncle ta i, disp ru cu prada. Monstrul r nit scoase un soi de r cnet nfior tor, imposibil de descris. Drept care, al i crocodili se repezir la el, dar nu ca s -l ajute, ci ca s -l sf ie la rndul lor. l rupser pur i simplu n buc ele f r ca spinarea blindat s -l fi putut ap ra ct de ct. Ei, a i v zut cum se hr nesc? f cu Hammer. Dac un crocodil, fie el orict de mare i puternic, este r nit, atunci s-a terminat cu el. l mnnc ceilal i. i apoi bestiile astea sunt de-o la itate f r seam n. V ar t imediat. i scoase pu ca de pe um r i trase un foc. Auzind detun tura, to i crocodilii disp rur ca la un semn. Apa se ncre i pentru cteva clipe, apoi se lini ti ca i cnd totul ar fi fost lipsit de via . Doar de pe mal, crind, i lu zborul un stol de p s ri cu picioroange care, n pofida crocodililor, c utaser hran prin n mol. Iar de pe crengi se n l ar , ipnd, ni te papagali. Fritze duse pu ca la ochi; vru s trag n ei. Dar Hammer l opri: Ce te-a apucat? Vrei s - i irose ti pulberea n vnt? n vnt? Ziceam c , pe lng pe te, n-ar strica i o pas re fript . Las -te p guba ! Dac n-ai din i de crocodil, degeaba. Papagalul poate atinge o vrst foarte naintat i, chiar tn r fiind, are o carne ca de toval. Nu e bun de nimic. Cam cum ar fi i frumosul la de stru din care am ncercat s mnc m? V-am istorisit eu. Cam a a. S ne mul umim deci cu pe tii no tri. Mai ncolo, lng p durile camba ilor, vom tr i mai bine. Caii fur de eua i, ad pa i i l sa i s pasc . Oamenii mncar de prnz, apoi totul se repet aidoma ca n ajun la Izvorul Lipitorilor: c utar depozitul de arme, l g sir , l golir i astupar groapa la loc. ntre timp se nser . Aprinser cteva focuri. El Picaro , ugub ul, i debita glumele, iar germanii edeau laolalt sporov ind. Mai trziu fu organizat schimbul de str ji care, de ast dat , primir i sarcina de a ntre ine focurile, c ci se cam r corise i lumea se preg tea de somn. nainte de a se nveli n poncho-ul s u, don Parmesan i mai controla o dat lipitorile, c rora le schimbase apa de dou ori n cursul dup -amiezii. Puse grijuliu sticlele ntre el i Fritze, care i era vecin, apoi se lungi pe o parte ca s doarm . Noaptea se consum f r tulbur ri. Nimic neobi nuit nu se petrecu, afar numai dac lucrul ce-l f cu dis-de-diminea una din str ji se poate numi neobi nuit. De schimb n acel ceas era El Picaro . Tocmai a ase din nou focul i, n loc s - i fac rondul regulamentar, se furi tiptil pn la don Parmesan,

117

care sfor ia f r grij . A tept o clip atent i, v znd c nimeni nu mi c , puse mna pe cele trei sticle cu lipitori, le scoase pnza de la gur i d du u urel la o parte p tura sub care sfor ia chirurgul. Don Parmesan purta, cum s-a mai spus cizme foarte nalte. ns de data asta nu- i ntinse carmbii pn sus de tot. i ajungeau doar pn la genunchi i erau c sca i ca o plnie. Aici El Picaro de ert con inutul a dou sticle, apoi trase p tura la loc. A treia sticl o p str pentru Fritze Kiesewetter. i acesta dormea vrt sub un poncho. El Picaro l dezveli ncet i goli asupr -i sticla cu lipitori. Pe urm leg gturile sticlelor exact cum fuseser la nceput i le a ez iar i lng chirurg. Lucrul terminat, mecherul se strecur pn la cel lalt str jer. Ei, cum a mers? ntreb acesta. Strun ! r spunse fl c ul, chicotind. Ha, ha, bravo! Ce comedie o s mai ias cnd lipitorile, n loc s pluteasc frumos n sticlele lor, se vor apuca s sug snge! O s fie nostim de tot, mai ales c am legat sticlele exact cum le-am g sit. N-o s priceap de fel cum de au ie it afar dr ciile. Le-ai scos pe toate? Nu chiar pe toate, de i am golit sticlele pn -n fund. E al naibii de greu s mai sco i o lipitoare dup ce ver i apa. Se ine lipit de pere ii sticlei. I-am pus i celuilalt cteva. Care cel lalt? Federico la, neam ul cu nume nclcit, servitorul savantului. Aha, n eleg. Dar nu trebuia. E b iat cumsecade. De fapt nici nu aveam de gnd s-o fac pn nu l-am v zut cum doarme ca un mielu el lng chirurg. Atunci parc m-a apucat un fel de gdilici i i-am turnat i lui o por ie. Ct le-o fi trebuind oare lipitorilor pn s -i n epe? tiu i eu... Nu-s doctor i nu le-am v zut nc la treab . Pn se tr sc, pn una alta, poate c trece un ceas. Ar nsemna ca tocmai cnd se crap de ziu s putem vedea spectacolul. Cei doi mai u otir i mai rser un timp. Apoi se desp r ir . Erau n ultimul schimb. Se apropia clipa cnd trebuiau s i scoale pe ceilal i. Peste pu in se ivir primele semne ale dimine ii. Dar frta ii no tri nc nu d dur semnalul, ci, ascun i dup doi arbori, a teptau s vad cum vor reac iona victimele farsei lor. ncet, ncet lipitorile i f cuser drum pe sub p turi i se apucaser de supt. Chirurgul i Fritze sim iser oarecum atacul ndreptat mpotriva integrit ii lor corporale, dar, cufunda i n somn adnc, nu reu eau s se trezeasc . Se r suceau ba pe o parte, ba pe alta, se sc rpinau de zor pe mini, pe picioare, se fr mntau i morm iau aiurea. Acum abia El Picaro i tovar ul s u vestir de teptarea. Oamenii s rir din somn. Morgenstern se uit la Fritze i ntreb mirat: Ce-ai p it, dragul meu? Ce ai pe fa ? Credeam c ne afl m aici la Izvorul crocodililor, nu al lipitorilor! P i chiar a a, r spunse Fritze. Avem pl cerea s ne afl m la crocodili. Dar pe fa a ta nu v d crocodili, ci o lipitoare , gena pe latine te. Iar pe nas nc una, strivit . Ia pip ie- i falca dreapt ! Acolo mai atrn una. i ce

118

mai exemplar! i-a supt tot sngele. Fritze, ascult tor, ridic mna, dar r mase cu ea n aer, exclamnd mirat: Ce naiba! V d c spnzur aici o f ptur ciudat care nu face parte din mna mea. S fie un polip sau o par fript ? Se uit lung la lipitoarea, care luase ntr-adev r forma unei pere. Fritze scutur mna, ns para" nu se clinti din lor. E o lipitoare, explic Morgenstern. Iar cea de pe fa e i mai mare, mai groas . Fritze i pip i obrazul, d du de lipitoare, o strnse ntre degete i o azvrli ct colo. Binen eles c locul n epat ncepu s sngereze. Lipitori! Pe legea mea c sunt lipitori! Ptiu, scrba dracului! strig fl c ul. Astea-s de la izvorul cel lalt. Argentinienii rdeau cu poft , de i nu n elegeau nimic din ceea ce se vorbe te. Fritze mai avea o lipitoare pe gt i alta dup ureche. Mai n spatele lui, don Parmesan se ridicase cu dou lipitori n b rbie. Nu le sim ea. Sesiznd ns despre ce-i vorba, se apropie gr bit de Fritze: Ave i ni te sanguijuelas pe gt i dup ureche, seor. Vi le scot eu, n-ave i grij , c m pricep. Sta i lini tit, n-o s v doar . D du s apuce lipitoarea de pe gtul lui Fritze, dar izbucni n rs: Vede i mai nti de dumneavoastr , don Parmesan! V atrn dou brelocuri de b rbie. Mie? se mir chirurgul. Duse mna la locul indicat i sim i ,,brelocurile". Asta-i bun ! exclam el, bucuros. Se vede c s-au urcat pe mine cnd st team cu picioarele n ap . Le-am adus ncoace f r s tiu. Am s le scot u or, s nu se vat me, i am s le bag n sticl al turi de celelalte. A tepta i pu in, seor. Pe urm m ocup de dumneavoastr . Apuc atent lipitorile de pe b rbie i, cum acestea erau pline i s tule, nu-i fu greu s le desprind . Apoi se aplec , ridic una din sticle i o privi n uc. Mai ridic una, control i pe a treia. Goale! Toate trei sticlele sunt goale! observ el, consternat. Unde s-au dus lipitorile mele? i r spunse un hohot de rs. El Picaro f cuse camarazilor s i un semn discret, avertizndu-i asupra celor ntmplate. Erau deci l muri i. De aceea Geronimo i r spunse chirurgului, care nu- i revenea din stupoare: Unde s-au dus...deh, asta ar cam trebui s ti i dumneavoastr , don Parmesan, c doar vi s-au nfipt n carne. De altfel, i scumpul seor Frederico ar trebui s controleze dac nu cumva, pe lng cele vnate, mai sunt i altele ce rvnesc la persoana lui. Se apropie de Fritze, i desf cu cing toarea, i descheie c ma a la piept i ad ug , abia inndu- i rsul: Nu spuneam eu!? O colonie de lipitori! Ca s vede i, seor, de ce simpatie v bucura i. Mul umesc de a a simpatie! replic sup rat Fritze n timp ce d dea s - i smulg lipitorile de pe piept. ns don Parmesan l apuc de amndou bra ele i, inndu-1 strns, porunci ngrozit:

119

 Sta i, seor! Sticlele sunt goale. Prin urmare aceste sanguijelas sunt ale mele i nu v permit s le maltrata i. Le voi scoate personal una cte una i cu grija cuvenit . Ce-mi pas mie ale cui sunt, crbo eniile dracului! f cu sup rat Kiesewetter. Doar n-o s m las mncat i r pus f r s m ap r. Jos cu ele! Voi s treac la contraatac, ns chirurgul nu-i d du drumul i l rug cu duio ie: Nu, nu, seor! V rog din suflet s m-asculta i. Vi le scot eu, chiar dac le-a i cules pe toate ... Toate? Asta ar mai lipsi! Nu-mi ajunge cte am? P i dac ... T cu brusc i f cu o mutr de parc ar fi descoperit un fapt surprinz tor. Apoi, smulgndu-se din strnsoare, ncepu s - i bat coapsele i alte p r i ale trupului. Furios la culme, njur : Maica m -si! Z u c-au n v lit toate asupra mea! Le simt, ca s zic a a, pe propriul meu hoit. i eu, i eu! scnci don Parmesan. i trecu mna sub surtuc pentru a se convinge de prezen a lipitorilor, pe care acum le sim ea i el. M-au n p dit peste tot, se lamenta la rndul lui Fritze. Bra ele, picioarele, spinarea, pieptul. Sunt plin de lipitori. i eu, i eu! Bestii sngeroase, vampiri! Am s le omor pe toate, am s le strivesc, am s ... Don Parmesan i apuc din nou bra ele, strignd: Opri i-v ! Sta i un pic! mi ucide i lipitorile, le zdobi i, le distruge i. Ave i pu in r bdare! Vi le scot atta u urin , nct o s v fac pl cere, seor. R bdare? Nici nu m gndesc! se r sti Fritze, luptndu-se cu chirurgul. S piar , s crape, s ... Nu, nu, nu! Fie-v mil ! Vi le scot pe toate. i vreuna se opune, o l s m a a pn se satur , c pe urm cade de la sine. Adic s rabd pn se satur ! S r mn f r snge! Ia te uit ce c pc un! Pleca i de-aici! Da i-mi drumul, c de nu ... Seor, venerabile seor, nu uita i c orice tiin cere sacrificii. Fi i dr gu i ... La o parte, v spun! i mai da i-le dracului de sacrificii! Sunte i icnit, nebun de legat. Nu m jertfesc eu de dragul lipitorilor dumneavoastr . Tr gnd unul de altul, se mpiedicar de sticle i c zur . Fiecare ncerca s se elibereze din strnsoarea celuilalt, ns nici unul nu ceda. Se rostogoleau, se t v leau, se ridicau n picioare i iar c deau, timp n care Fritze l njura pe chirurg de mama focului, iar don Parmesan i implora mila fa de tiin i lipitori. Argentinienii i chiar micu ul savant rdeau n hohote. B trnul Anciano i inca ul i p strau, ce-i drept, aerul grav, ns ochii le cam rdeau n cap i numai cu greu izbuteau s - i p streze atitudinea demn , specific indian . Ct despre Tata Jaguar, acesta i arunca lui El Picaro priviri mustr toare, ns nici el nu se putea sustrage hazului general. Ca s - i salveze lipitorile, don Parmesan lupta eroic f r s - i dea seama c tocmai n felul acesta le strive te i le distruge. n cele din urm , cnd cei doi viteji nc iera i erau pe punctul s se

120

rostogoleasc n apa izvorului, Hammer interveni totu i, i desp r i i le spuse: Hai ispr vi i odat ! E vorba de o glum i nu e cazul s-o lua i n serios. Cum! Adic s-o iau drept glum cnd acest seor, acest m celar care reteaz totul, pune cinci sute de lipitori s -mi bea sngele n timpul somnului?! Cinci sute? protest don Parmesan. Numai nou zeci, nici una mai mult. Cte treizeci n fiecare sticl . i nu ajunge, m rog? Cic ,,numai"! Nou zeci de lipitori nfipte n carnea mea, ca s -mi sug via a, s -mi goleasc vinele, s se ngra e cu sngele meu german! Dac socotesc doar cte o jum tate de funt de fiecare, nseamn c am pierdut n noaptea asta patruzeci i cinci de fun i! Exagerezi, Fritze. Corpul uman nu con ine mai mult de zece fun i de snge, pe latine te sanguis, interveni cu competen Morgenstern. Da, zece fun i de sanguis latinesc, dar eu m trag din Rummelsburg, i acolo sngele are alt greutate. Cine-mi ntoarce paguba v -ntreb? Din nou se amestec Tata Jaguar, c utnd s -i mpace: Veni i cu mine n tuf ri s vedem ce pagube v-au produs aceste f pturi lipicioase. Bine, mergem, accept Fritze. Ve i vedea cum mi-au dat cep i m-au golit ca pe un butoi de bere. De acord, s control m, aprob i chirurgul. Dar s evalu m nu numai paguba pe care lipitorile mele i-au c unat-o lui, ci i r ul pe care dnsul le-a f cut. Cei trei se dep rtar i disp rur dup tufi . Curnd se auzir strig te i r steli grozave, dup care Fritze ap ru pe jum tate gol i mnios la culme: Uita i-v aici, seores! Mai sunt eu om? Sau am ajuns o piele de reclam pentru negustorii de lipitori? Se ivi i chirurgul, gol pn la bru. Strig : S-au dus toate, absolut toate! N-a r mas m car una n via . Privi i cum ar t, seores! Uita i-v i la uciga ul sta! Le-a fi scos cu cea mai mare u urin i pe ale lui, i pe ale mele. Nu trebuia dect s mai rabde un pic pn s-ar fi s turat. Dar le-a zdrobit i s-a t v lit cu mine prin iarb de le-a f cut terci. Ei, cine-mi ntoarce acum paguba, frumuse e de lipitori? Dar mie sngele?! se o r Fritze. i cine m cur , cine m spal de scrbo enia asta? Cine m face iar i om dintr-o piele g urit ? Don Parmesan, cine altul! l consol Tata Jaguar, care venea ncet n urma lui. A a, da! n sfr it, aud i eu un cuvnt serios. Dar pe mine cine m ajut ? reclam la rndul lui chirurgul. Eu, se anun El picaro . Am s-o fac din respect pentru dr gu ele de lipitori care au trebuit s moar n cele mai frumoase clipe ale vie ii... Ia vezi s nu te pun eu la respect n cea mai frumoas clip a vie ii tale! l repezi Tata Jaguar. S-ar zice c nu mai po i de bucurie. Se oferir i ceilal i s dea o mn de ajutor. Donatorii de snge f r voie fur b ga i n ap , sp la i i freca i cu temei. Cte au ndurat n timpul acestei opera ii a r mas taina lor, ns era lesne de ghicit dup cum i strmbau fe ele, c zni i, chinui i. Dup ce se termin

121

totul, Fritze i ntinse mna lui don Parmesan i i spuse rznd: Hai s d m mna i s ne mp c m, c doar am p timit laolalt . Dac lega i mai bine sticlele, nu p eam ce-am p it... Nu puteam s leg mai strns, r spunse chirurgul n timp ce apuca mna lui Fritze. M -ntreb totu i cum de-au ie it... T cu brusc. Privirea i se opri ntmpl tor asupra sticlelor. n graba lui de mai nainte nu observase dect lipsa lipitorilor. Acum ns constat cu mirare c sticlele erau legate la gt a a cum le l sase el. Lu pe rnd cte una, cercet cu aten ie, apoi rosti adnc nedumerit: Ce-o mai fi i asta? Sunt legate totu i. S aib cumva ni te g uri?... Le suci, le r suci i cl tin din cap. Nu se vedea nici o g uric . S nu v mire, seor, interveni El Picaro . Explica ia e ct se poate de simpl : prima lipitoare, dup ce a ie it, a dezlegat frumu el pnza, iar ultima a legat-o la loc. Rser cu to ii copios. Chirurgul l privi gnditor i deodat parc -i trecu pe fa un fulger. Vorbi grav: Nu cumva dumneavoastr , seor, a i fost acea ultim lipitoare? Sper s mai aflu cte ceva despre cele ntmplate i atunci va trebui s -mi da i socoteal ! Cu mult pl cere, don Parmesan. ns nu acum. V d c Tata Jaguar n eueaz calul.

122

CAPITOLUL NOU PE DRUMUL R ZBOIULUI

Deplasarea din acea zi decurse la fel ca n ziua precedent . Petrecur noaptea ntr-un inut nisipos, dezolant, iar n amiaza urm toare ajunser la Fuente gemela. Cum s-a mai spus, locul acesta i tr gea numele din faptul c dou uvoaie, izvornd foarte aproape unul de altul, se reuneau apoi ntr-o singur matc . Era deci a a numitul izvor geam n" ale c rui ape, dup ce str b teau o distan apreciabil , formau prul ce se v rsa ntr-un lac de o minunat limpezime. Lacul, aproape circular, avea un diametru de vreo mie de pa i. Eroii no tri constatar c , deplasndu-se pe direc ia nord-vest, se apropiaser cu cteva grade de ecuator, c ci mprejurimile lacului se bucurau de o vegeta ie aproape tropical . Malurile parc erau tivite cu trestie de tacuaras atingnd pn la zece metri n l ime. Apoi se ntindea o p dure de dafini printre care, din loc n loc, r s reau arbori de cribo. Existau i palmieri de Caranday, iar ceva mai ncolo, unde p mntul era mai pu in umed, se profilau siluete fantastice de aloe, nalte ct copacii din preajma lor. Iarba, extrem de deas , ajungea pn la burta calului. R muri ul arborilor foia de p s ri variate, n special colibri. Jos, n iarb , se vedeau urme de patrupede i nu trebuia dect s te apropii de lac ca s dai seama c e plin de pe ti. Aici n-o s mnc m numai pe te, spune Geronimo descoperind urmele unui cerb. Poate mpu c m i niscai vnat de soi. Urmele astea dovedesc c ne afl m la limita de ertului, observ Tata Jaguar. Cerbul nu se avnt prea adnc n pustiu. Ceea ce nseamn , pe de alt parte, c trebuie s fim pruden i, pentru c acolo unde exist asemenea vnat, e de presupus c exist i animale de prad . De care fire te, noi, tia, nu ne prea temem, ad ug el zmbind. De la Buenos Aires pn aici nu mi-a mai ie it n cale nici un jaguar... Ct prive te jaguarul din aren , acela era un b ie a fricos. Scoaser eile de pe cai i i l sar s pasc . Se mp r ir apoi n dou echipe, una mai numeroas , c reia i revenea sarcina pescuitului, i alta mai restrns , n frunte cu Tata Jaguar, care porni n c utarea depozitului secret al rebelilor. Vegeta ia luxuriant le u ura cercet rile, i aceasta prin contrast, fiindc pe locul depozitului nu cre tea nimic. Se orientar deci imediat, de i oaza era cu mult mai ntins dect celelalte dou unde poposiser pn atunci. P trunser n depozit la fel ca n cele anterioare, l golir i astupar groapa la loc. Astfel num rul depozitelor lichidate se ridicase la trei. Strnser attea arme i muni ii, nct transportul lor implica serioase greut i. Era ntr-adev r mult pentru bie ii cai, care purtau n spinare i pe c l re i. n cazul cel mai bun, ritmul deplas rii trebuia ncetinit. Grupa de pescari ob inu o recolt bogat , dar nu opri dect pe tii cei mai mari i mai gusto i. Ceilal i, contndu-se i pe alt vnat, fur arunca i napoi n ap . Pe aici tr iesc numero i colibri obi nui i s zboare din floare-n floare, se apuc s explice Tata Jaguar. Toamna i prim vara pleac , ce-i drept, ns numai n inuturi unde hrana e suficient . Se g sesc aici i patrupede. Acestea ns nu p trund dect rareori n pustiu i i duc veacul mai ales prin

123

preajma codrilor. De aceea cred c zona pustiului propriu-zis trebuie s fi r mas n urma noastr . Chiar dac nu vom da imediat de regiuni mp durite, putem s ne a tept m totu i la cmpii verzi, bogate n flori. Seor Morgenstern i Kiesewetter au n eles din discu ia purtat de bandi i c , pentru a ajunge la Lacul palmierilor, trebuie s treci de cele patru izvoare al pe tilor, al lipitorilor, al crocodililor i al gemenilor. nseamn c avem toate ansele s ne atingem inta ct de curnd. Numai c va trebui s fim de dou ori mai aten i i mai precau i ca pn acum. De ce? ntreb Geronimo. P i n-ai auzit c stimabilul c pitan Pallejo a chemat solda ii de la frontier ? Poate c au i ajuns la locul de ntlnire. Dac nu-i descoperim la timp, s-ar putea s ne atace prin surprindere. Dar sunt aproape convins c nc n-au sosit. Ce te face s fii convins? E distan a prea mare. Eu nu cred. Distan a nu e mai mare dect cea parcurs de noi. De cnd cu afacerea de la Izvorul pe tilor au trecut cinci zile, timp suficient pentru ca osta ii s se deplaseze din Matara, Cachipampa sau chiar din Miravilla pn n regiunea unde, dup cte tim, se afl Lacul palmierilor. Foarte just. ns nu uita c acestea nu sunt singurele locuri de unde pornesc. Mai sunt solda i i la Cruz Grande i, ndeosebi, la Candelaria. Or, pentru ei, drumul e mai lung. tia poate c vin mai trziu. Ceilal i ns trebuie s fi sosit. Ba nu. Nici un ofi er nu d o asemenea dispozi ie. Doar n-o s aduc o parte din ei ca s stea i s -i a tepte pe ceilal i ntr-o regiune att de izolat i, n plus, lng grani a pndit de inamici! n orice caz presupun c a dat ordinul de mar n a a fel ca toate e aloanele de altminteri cu efective reduse s ajung la destina ie n acela i timp. De la pichetele dep rtate vor fi pornit mai devreme, din cele apropiate mai trziu. Hm! Adic s fim f r grij ... N-am spus asta. Deocamdat am vorbit numai de solda i. Or, de tia m tem cel mai pu in. Prin cuvntul ,,pichet" n eleg cu totul altceva dect ceea ce se n elege lng Rio Salado. Sunt posturi ale c ror efective nu ridic dect la zece sau chiar la cinci persoane. nseamn c ne putem a tepta la vreo treizeci de in i, cu care termin m repede. Dar m gndesc la indieni. Cine ne asigur c nu s-au adunat de pe-acum la Lacul palmierii. Sunt convins c -i i a teapt pe albi ca s ia n primire armele promise. Poate c le ies chiar nainte, ca s preia cu un ceas mai devreme pulberea, plumbii, cu itele, securile i pu tile destinate lor. ntr-adev r, Carlos, trebuie s fim preg ti i pentru a-i ntmpina nc azi, i chiar n locul acesta. Sau s cont m m car pe aceast posibilitate. Iat am hot rt s organiz m tab ra aici, n partea de nord a lacului, de i dincolo se pare c ar fi mult mai pl cut. Seara nu vom aprinde nici un foc; ne-ar putea tr da. Pe tii i vom frige ziua i la foc mic, s nu scoat prea mult fum. i totu i m surile acestea s-ar putea s nu ne fie de folos. M gndesc c izvoarele se afl de partea asta i indienii, c utnd ap de b ut, vor da peste noi.

124

 E drept, ns am uitat s spun c dincolo, pe cel lalt mal, e un izvor i mai bogat. De i locul i trage numele de la Izvorul gemenilor, totu i cel din partea opus e mai c utat find i mai la ndemn . i pe urm se ntinde o paji te mare unde ncap cu mult mai oameni i cai dect aici. Bine, Carlos. Totu i trebuie s cump nim fiecare lucru. Aici, n partea noastr , e depozitul unde au stat ascunse armele. Deci indienii vor veni neap rat ncoace. Nu. Albii desigur c s-au ferit s le dea n vileag pozitia depozitelor. Aici nu se poate s nu- i dau dreptate. Dar ia stai! Ce-a fost asta? N-a i auzit nimic? Era un sunet scurt, ascu it, parc alc tuit din trei tonuri ngem nate, la care to i cei de fa se sim ir cuprin i de un fior foarte ciudat. Totul nu dur mai mult de o secund . Aria! f cu Tata Jaguar n timp ce se pip ia s vad dac - i mai poate mi ca gtul i capul. Aria! confirmar ceilal i, pip indu-se i ei la ceaf . Ce nseamn aria? Nimeni n-ar fi putut explica precis. E un fenomen care se produce de cele mai multe ori cam a a: stai la mas , la un pahar de vin sau la o cea c de ceai, i deodat , ca din senin, sim i o nfiorare scurt , stranie, dar nu i nepl cut . Concomitent sticla, paharul, cea ca scot un pocnet dureros. Te ui i la el i consta i c au cr pat f r ca nimeni s le fi atins. Animalele, dac sunt transpirate, se pomenesc cu picioarele epene pentru o bucat bun de timp. Chiar i oamenii se pot alege cu grumazul eap n i s umble a a zile n ir. Aceasta e aria, un fenomen electric, dup cum sus in unii oameni de tiin i c l tori experimenta i. Cel atins de curent caut s se conving imediat dac i mai poate r suci capul. De unde venise ns sunetul acela scurt, ascu it? ncepur s cerceteze. Don Parmesan p strase n cobur sticlele destinate simpaticelor sale lipitori. aua se afla chiar al turi. Deschise coburul i constat c toate sticlele cr paser la mijloc. Din fericire aceasta fu singura pagub provocat de aria, c ci grumazurile nu avur de suferit. Doctorul Morgenstern nu auzise pn atunci de acest fenomen i l chestiona curios pe Tata Jaguar. Acesta i r spunse ridicnd din umeri: Regret, ns nu v pot da vreo l murire. Nu n eleg nici eu. tiu doar din experien c , n acest anotimp, aria e urmat adeseori de o ploaie toren ial . Vorbind, i ridicar ochii spre cerul nalt i senin care nu anun a deloc ploaie. Nu adia nici un vnticel, iar apa lacului era calm i limpede ca de cristal. n sfr it, oamenii preg tir totul pentru popasul de noapte. Nu aprinser nici un foc. Mncar zdrav n, apoi se lungir pe iarb i se d dur odihnei. C iva mai ntrziar t if suind i printre ei fire te c El Picaro juca rolul principal. Mai deoparte, izola i de toat lumea, edeau Anton Engelhardt i tn rul inca . F cuser cuno tin abia de pu ine zile, dar se mprieteniser repede i din tot sufletul. Explica ia trebuia c utat , desigur, n temperamentele lor diferite, care se completau reciproc. Anton avea snge fierbinte, era u or irascibil, sincer, impetuos. Pe

125

chipul lui juca totdeauna veselia. n schimb, peruvianul era calm, grav, cump nit, re inut, i o umbr de melancolie nv luia statornic tr s turile-i frumoase, tinere ti. A adar, dou firi opuse. i e lucru tiut c , de obicei, contrariile se atrag. Din prima sear c l riser al turi, iar n tab r aveau culcu uri nvecinate. Discutau binen eles foarte mult, ns conversa ia o ntre inea mai ales Anton. i povesti inca ului despre averea sa, i etala toate cuno tin ele i l f cu p rta la plinul inimii sale. Haucaropora asculta mai mult n t cere, l ntreba din timp n timp cte ceva sau r spundea monosilabic. Dar studiindu-1, ai fi observat cum ochii lui adnci i umbro i se opreau, nu rareori, cu c ldur i prietenie asupra tn rului s u interlocutor. Personajul principal, care revenea mereu n discu iile lor, era Tata Jaguar. Anton vedea n el un erou f r seam n i i dorea mult s ajung odat la n l imea lui. i Hauca vorbea cu cea mai mare stim ba chiar cu venera ie despre Hammer; din p cate ns nu putea satisface curiozitatea lui Anton, care ar fi vrut s afle ct mai multe din biografia teribilului b rbat. Tu l-ai ntlnit cu mult naintea mea, st rui tn rul german, i trebuie s -i cuno ti mai bine via a. Nu tiu nimic, r spunse inca ul. Cnd a fost oaspetele nostru, a vorbit cu tata, nu cu mine. i cnd vorbesc b trnii cei ncerca i, atunci b ie ii trebuie s stea deoparte. A a e obiceiul la noi. Dar tu din care neam e ti, din care trib? Din nici unul. P i trebuie totu i s fii ntr-un fel... Neamul meu s-a stins. Tr im, laolalt cu cteva familii s rmane, sus, n mun i, unde ip condorul. Acolo nu cre te nici un pom, nici o tuf . Cum de pute i tr i a a? Bem ap de izvor i mnc m carnea s lb ticiunilor pe care le vn m chiar i cu pre ul vie ii. Atunci sunte i ni te eroi. Mi-a schimba bucuros traiul meu cu al vostru. Hai, poveste te-mi despre ai t i cum o duc i ce fac. Cum o duc i ce fac... Hauca duse mna la frunte. Privirea i se umbri i mai tare. Apoi ad ug : Poate... adic nu, cu siguran c am s - i povestesc cndva despre toate astea. Dar nu ast zi, nu aici. Doar o s vii cu noi n mun i i o s afli la fa a locului... nu numai din auzite. Se ridic i silueta i se pierdu apoi printre copaci. ntreb rile lui Anton atinseser o ran dureroas . Reveni abia la c derea nop ii cnd toat lumea era culcat i, ca de abicei, se ntinse al turi de Anton. Acesta ntrziase mult, gndindu-se ce anume l tulbura pe inca , i adormise asupra acestor gnduri. Nu i d du seama ct a dormit, cnd cineva l atinse u or cu mna. Era inca ul, care-i opti la ureche: Pst! S nu vorbe ti tare! Ziceai c vrei s ajungi viteaz ca Tata Jaguar. Ai acuma prilejul s ar i ce po i. Mergi cu mine? ncotro? i spun eu mai pe urm . Las armele aici, ia numai cu itul i lasso-ul. Haidem tr prin iarb s nu ne vad str jile! Hauca se tr pn n afara taberei, urmat de Anton. n ultimul timp nop ile p reau sem nate cu stele, dar acum domnea un ntuneric opac. Secera

126

lunii apusese i ea. Nu vedeai nici la zece pa i. Chiar i lacul, att de clar i lucios n cursul zilei, abia de se i ea n stnga lor ca o tain mohort . Se furi ar ncet, pe t cute, innd marginea stuf ri ului. La un moment dat Hauca se ridic i vorbi cu glas re inut: Am trecut de str ji, a a c putem s ne ridic m n picioare. Ia uit -te dincolo, peste lac. Vezi ceva? Nu, r spunse Anton dup ce privi cu aten ie. Sim i vreun miros? Nimic. Anciano i cu mine tr im n Cordilieri, sus de tot, laolalt cu condorii, de aceea sim im ca vulturul. Dincolo de lac poposesc ni te oameni. Dup ce cuno ti? Miroase a fum i se vede lumin . Un alb nu vede i nu simte a a. De fapt trebuia s le-o spun celor mai b trni ca noi, dar pentru c ziceai c te ispitesc ispr vile mari, i-am l sat s doarm . i acuma ce vrei s faci? ntreb Anton. Mai nti trec dincolo, aflu cine sunt i ce vor. Pe urm v d eu dac m -ntorc napoi n tab r sau dac trebuie s r mn. D mna s te conduc. Am ochii mai ageri dect ai t i. l lu de mn i pornir ncet mai departe. Nu era prea u or, c ci trebuiau s se strecoare printre arbori i tufe. Deodat p durea disp ru dinaintea lor. Nu se mai z rea nici un copac. Haucaropora st tu o clip locului chibzuind. Dup care spuse: Aici brul ce nconjoar apa e rupt. Crmind i mergnd iar i prin p dure, ar nsenina s ntrziem mult din pricina ntunericului. De aceea m gndesc s-o lu m tot la dreapta pe marginea brului acesta p duros. A a putem merge mai iute i avem cerul deschis deasupra noastr . Oricum, e mai mult lumin dect sub copaci. Oare, nu ne dep rt m prea tare, innd dreapta? Nu, drag . F ia de p dure e destul de ngust . i apoi oamenii aceia se afl desigur la izvorul de care vorbea Tata Jaguar. Cnd ajungem dincolo, n-avem dect s mergem pe firul apei i d m de ei. i continuar drumul mai repede ca pn atunci. Tab ra lor se g sea la jum tatea malului nordic. Ocolir curnd partea superioar , adic cea dinspre vest, unde ncepea din nou p dure deas , o f ie neagr i lat de vreo cteva sute de pa i. Ajunser astfel pe malul sudic al lacului. De aici, l snd p durea la stnga, se gr bir n direc ia est. Deodat ns , tn rul inca se ghemui la p mnt. Pndea ncordat. Un vnt aspru le b tea drept n fa . Auzi ceva? ntreb Anton. Da. Cred c sun un clopot. Clopot? P i aici nu-i nici o localitate s aib biseric . Nu e vorba de asta. Hai nc o bucat i o s pricepi. Mai naintar pu in, ns cu mare pruden . Curnd se auzi limpede sunetul metalic adus de vnt. Ascult ! opti Anton. Sun . Parc ar fi un clopot de madrina. Madrina e o expresie specific n spaniola Americii de Sud. nseamn o iap care, fie n gospod rie, fie n deplasare, joac rolul de c l uz al celorlalte animale. Herghelii ntregi urmeaz sunetul t l ngii care-i atrna la

127

gt. Da, confirm tn rul inca , nu poate fi altceva dect madrina. S se afle oare pe-aproape ni te arrieros , catrgii? Nu se afl , sunt sigur c nu. Prin locurile astea nu trec caravanele negustorilor. Trebuie s fie indieni. Din ce trib? Nu tiu, dar cred c o s m l muresc. n tot cazul se pare c sunt foarte neprev z tori. Am auzit c triburile de-aici tr iesc ntr-o ve nic du m nie. Atunci cum de leag clopote la gtul animalelor ca s se aud pn departe? Pesemne c oamenii tia se simt att de siguri, nct nu se sinchisesc de nimic. i apoi trebuie s - i lase caii s pasc , nu-i po i ine lega i. F r o madrina, dobitoacele s-ar mpr tia care ncotro. Nu n eleg. Doar caii no tri se in mereu laolalt . Asta-i altceva. Indianul nu e cresc tor de cai. El i fur de unde poate. A a c animalele sunt str ine ntre ele i, nefiind inute n grajd, nu ajung s se mprieteneasc . Dac au n vedere o b t lie cu mul i c l re i, atunci indienii trebuie neap rat s se ngrijeasc de o madrina. Numai a a i pot ine caii la un loc. To i ascult de glasul t l ngii. Bine c o auzim i noi, ne va sluji de c l uz . Avea dreptate. Pe m sur ce naintau, talanga se auzea mai clar. Curnd fur nevoi i s - i ncetineasc pa ii, c ci sunetul se intensificase mult i f ia de p dure ap ruse iar i din ntuneric. Un num r de focuri ardeau n dosul copacilor, sco nd n relief siluetele lor. Vezi ct de u or am descoperit tab ra? opti Haucaropora la urechea lui Anton. naintea noastr , pe ima ul de lng p dure, pasc caii. La stnga, ima ul se prelinge printre copaci ca o bucl i nchipuie un lumini . Acolo e izvorul. Prin urmare, caii se afl drept n fa a noastr , iar c l re ii n stnga, dup copaci. Vrei s mergem ntr-acolo? Mergem, ns , un chiar acum. Trebuie s fim cu mare b gare de seam . Mai nti s vedem dac nu cumva caii sunt p zi i. A teapt aici pn m ntorc. Se dep rt tiptil. Anton l a tept mai bine de un sfert de or , dar nu-l ngrijor soarta inca ului, c ci avea din ce n ce mai mult ncredere n dib cia lui. Deodat , acesta reveni i i spuse n oapt : Nu-i nici un paznic, iar caii nici c simt vreo primejdie. Am i mngiat pe c iva. Pasc liberi cu to ii, numai madrina e cu picioarele din fa legate ca s nu se dep rteze de ceilal i. C i or fi? N-am putut s -i num r, sunt prea mul i. I-am g sit cu capetele ndreptate spre madrina i mi-a p rut bine. De ce? Fiindc acesta e semn c o ascult i o urmeaz . Dac oamenii de acolo sunt indieni vr jma i de-ai no tri, adic abiponi, m-a prinde s le iau caii. Vorbe ti serios? Doar nu suntem dect doi. Cum s lu m at ia cai?

128

 Mare lucru! Dac o scoatem pe madrina, ceilal i se in dup ea. i indienii? Dac aud talanga, i dau seama imediat c iapa se dep rteaz . n somn nu auzi nimic. i credin a mea e c oamenii o s doarm bu tean. Bine, dar trebuie s fie i paznici rndui i anume. Desigur. Numai c , sim indu-se n siguran , cred c n-au rnduit paznici mul i. Afl m noi ndat . Hai, ine-te dup mine! Acum nu mai putem merge n picioare. O lu m tr ca s nu ne dibuie. Se culcar la p mnt i naintar cu cea mai mare pruden , apoi cotir spre stnga pentru a ajunge ct mai repede sub ocrotirea copacilor. Curnd i atinser scopul. Se aflau acum la marginea lumini ului unde inca ul b nuia c se g se te tab ra. Lumini ul nu era prea mare. Focurile i despuiau de ntuneric, de la un cap t la altul, nct se vedea fiecare am nunt. B ie ii st teau lungi i n spatele a doi arbori nvecina i i cercetau cu aten ie priveli tea din fa a lor. Era vorba de o ceat numeroas de indieni care i organizaser acolo popasul de noapte. Pe partea unde lumini ul d dea n cmp deschis, un izvor nea din adncuri ca s se verse mai apoi n lac. De ambele p r i ale pria ului ardeau opt focuri n jurul c rora forfoteau vreo optzeci de indieni c utndu- i fiecare un culcu ct mai potrivit. Dincoace de pru, ntre dou focuri mari, z reau ase in i ce p reau lega i. Cinci purtau ve tminte indiene. Al aselea, judecnd dup port, putea fi luat drept un alb. Z ceau pe spate, cu cre tetele ndreptate spre b ie ii no tri, nct ace tia nu-i puteau vedea la fa . Indienii aveau arme de-ale lor, tradi ionale. i nfipser suli ele n p mnt, ag aser de ele arcurile i tolbele cu s ge i, iar de l nci i sprijiniser tuburile de suflat ale c ror mici proiectile, dac sunt otr vite, provoac moartea fulger toare a victimei. Mai ncolo, sub un copac, se afla singurul ins nzestrat cu pu c . edea pe un poncho i i inea arma culcat lng el. P rea s fie c petenia, fiindc ceilal i i ascultau instruc iunile i se gr beau s le execute imediat. Vorbea ntr-un grai u or cntat din care Anton nu n elegea nimic. De aceea l ntreb n oapt pe tn rul inca : Ce limb e asta? Nu e nici checiua, nici alta din cte cunosc. A a vorbesc abiponii. Eu n eleg pu in. C petenia le-a poruncit cum s - i rnduiasc odihna i garda de noapte n trei schimburi. Fiecare schimb va fi alc tuit din doi oameni: unul la cai i cel lalt la prizonieri. Deci ia ase sunt prizonieri. Cine s fie oare? Stai ni el, poate afl m. Nu-l cunosc pe ef, nu l-am v zut niciodat , dar, dup grai, att el ct i oamenii lui trebuie s fie abiponi. Va s zic , sunt du mani de-ai no tri. Atunci prizonierii s-ar putea s ne fie prieteni. Da. Cine-i mpotriva abiponilor nseamn c e cu noi. Eh, de-am putea s -i eliber m! Crezi c am izbuti? Inca ul t cu o vreme, plimbndu- i privirea i scrutnd tabloul din fa a lor. Apoi r spunse: Cred c se poate i sunt gata s ncerc. Tu ce zici? Minunat! De bucurie, Anton fu ct pe ce s - i dea drumul la voce. Se st pni ns i ad ug tot n oapt :

129

 S vedem cum proced m c ci suntem numai doi i, pe deasupra, f r pu ti. Pu tile mai mult ne-ar strica dect ne-ar folosi. Ai auzit i tu ce spune Tata Jaguar: cel mai adesea iste imea face mai mult dect o arm . Vom lucra deci dup sfatul lui. De acord. Numai c tot nu tiu n ce fel vom lucra. A teapt un pic. nti i nti s adoarm to i. Pn atunci nu-i cu putin . O s ne d m seama pe urm dac paznicii sunt destul de ageri, dac sting sau nu focurile. C petenia trecu dincoace de pru ca s -i controleze personal pe captivi. i apostrof cu ni te cuvinte tari, pline de dispre i i lovi cu piciorul. Ferindu-se de lovituri, unul dintre prizonieri cel mbr cat europene te i schimb pozi ia i astfel b ie ii putur s -l vad la chip. Era ntr-adev r un alb. Apoi se mai r suci nc unul ca s evite loviturile i, pentru o clip , se ntoarse cu fa a la b ie ii care pndeau. Timp suficient ca ochiul vigilent al inca ului s -l recunoasc . E c petenia camba ilor, f cu e1 n oapt c tre Anton. Albii i spun El Craneo duro , adic east -Tare. l ti cumva din auzite? Nu. Porecla i se trage de la o nc ierare cnd, izbit n cap cu patul pu tii de vreo opt sau zece ori, a r mas totu i n via . Du manii, crezndu-1 mort, se dep rtar , iar dnsul se ridic de jos, i frec ni elu capul i porni dup ei ca s se r zbune. Erau abiponi i au pierit to i de mna lui. l cuno ti, se vede. Chiar mai mult dect att: mi-e prieten. Am fost la el n ospe ie i dnsul a fost la noi nu o dat . Mare noroc c am sim it de departe fumul i am z rit focurile! O s -l eliberez, fie i cu pre ul vie ii. i eu! hot r Anton cu nfl c rare. Spune-mi numai ce am de f cut. N-o m m dau n l turi de la nimic. Deocamdat n-ai dect s taci chitic i s stai ascuns dup copac n a a fel, nct nici o f rm de lumin s nu cad asupra ta. Abiponii se culcar n jurul focurilor cu picioarele la c ldur . Se nvelir cu cte o p tur , unii chiar cu cte dou . C petenia trecu din nou de cealalt parte a prului i se culc la rndul lui nvelit ntr-un poncho. Nu r maser de veghe dect doi str jeri, dintre care unul se duse pe ima , la cai, iar cel de al doilea se plimba lini tit de colo pn colo. Din cauza vntului din ce n ce mai aspru se nfofolise cu dou poncho-uri. Unul i c dea pe olduri ca o fust , cel lalt, nf urndu-i capul i grumazul, atrna lung pe spate. Pn i fa a i-o acoperise cu grij . Numai ochii, l sa i liberi, i sticleau n noapte. P ea n sus i n jos, c tnd uneori la prizonieri ca s vad dac au adormit. Aceasta n prima jum tate de or . Tab ra nu prea era ferit de vnt. Din timp n timp, cte o rafal puternic spulbera scnteile i le juca deasupra celor adormi i. Ca s nu se prleasc p turile sau chiar s se aprind , str jerul mergea de la foc la foc i mai potolea vlv taia. Alte vreascuri nu punea, deci focurile aveau s se sting curnd, afar de unul singur pe care omul totu i l alimenta pentru ca s - i poat ndeplini sarcina lui de str jer. Era unul din cele dou focuri ntre care z ceau captivii. S tot fi trecut un ceas de cnd se culcaser indienii. Lui Anton i venea

130

greu s tac atta amar de vreme, de aceea i opti inca ului, care n acest r stimp nici nu mi case m car: Cred c dorm destul de adnc i n-ar fi cazul s mai a tept m. Gnde te-te ce griji o s - i fac ai no tri cnd vor vedea c am disp rut. O s se sperie n prima clip i att, r spunse Hauca. Pe urm Anciano, care mi cunoa te firea prev z toare, o s -i asigure c n-am p it nimic. Totu i e bine s ne apuc m de lucru. Mai nti s -l atrag pe paznic ncoace. Crezi c po i? Pot. Cum? Las' c afli ndat . Tu bag de seam dac vreunul din cei care dorm se mi c la zgomotul ce-o s -l fac . Pentru ca s ias totul bine trebuie ca nimeni s nu se trezeasc . i duse minile la gur i scoase un crit u or, plictisit, cum crie papagalii cnd li se tulbur somnul. Nimeni n tab r nu se mi c , doar str jerul se i privi atent n direc ia de unde venea sunetul. i vezi? A auzit! opti tn rul inca . Pesemne c o s vin ncoace. S-a trezit careva? Nu. Nici eu n-am dibuit vreo mi care. Acum tr te-te dup al treilea copac din spate i stai acolo lini tit. Altminteri te poate z ri cnd se apropie. Anton f cu ntocmai. Hauca mai cri o dat . Str jerul porni ntr-adev r spre ei. La cel de-al treilea crit se strecur printre copaci, iar cnd sunetul se repet , omul i ncovoie spinarea i, cu privirea ncordat , apuc u or, atent, spre locul suspect pe care l reperase. Inca ul desprinse de la cing toare m ciuca lui grea i cri din nou. Cnd str jerul ajunse n dreptul copacului unde pndea Hauca, acesta s ri fulger tor i lovi. Dintr-o singur izbitur indianul c zu i r mase lat. Dumnezeule, l-ai ucis! se sperie Anton, apropiindu-se n grab . Cred c -i mort...Totu i s-ar putea s nu fie. R mi lng el. Dac d vreun semn de via pn m -ntorc, bag -i cu itul n inim . Doar nu- i lipse te curajul, a a-i? Cnd e vorba de lupt , fac orice, dar s ucid un om f r ap rare... P i suntem n lupt ! Iar dac i revine, atunci nu mai e f r ap rare. Strig tul lui poate fi o arm dintre cele mai cumplite... De aceea f cum i spun! Inca ul, de obicei taciturn, devenise foarte comunicativ n timpul ac iunii, c utnd s -l instruiasc pe tn rul s u prieten. De data asta se manifesta ns i n alt fel: ca st pn i c petenie. De i abia optit, cuvntul s u nu admitea replic . Lua n grab cele dou poncho-uri ale str jerului i se nf ur cu ele aidoma cum f cuse cel lalt. Ie i apoi ncet, sigur de sine, de dup copaci, i se plimb un r stimp ca i paznicul n sus i-n jos. Cine nu tia ce se ntmplase n-ar fi putut b nui absolut nimic. Anton, r mas pe loc, inea cu itul preg tit. Se uita ba la indianul dobort, ba la tn rul i curajosul s u prieten, a c rui purtare l cam

131

descump nise n primul moment. Dup ce imit un timp atitudinea i mersul paznicului Hauca se deplas cu pas m surat de la un foc la altul, dar nu pentru a le a a sau potoli flac ra, ci pentru a se convinge c nimeni nu mi c . i, ntr-adev r, nimeni dintre indienii adormi i nu se trezise. Inca ul se apropie de captivi i se a ez pe vine lng ei. Erau treji. Pozi ia incomod nu le ng duia s doarm . Pe Hauca, nf urat a a fel, nct nu i se vedeau dect ochii, l luar fire te drept paznicul lor indian. Spre a fi in eles i de captivul alb inca ul trebui s vorbeasc n spaniol . i d du pu in la o parte poncho-ul de pe fa nu att ca s fie recunoscut dar suficient ca s fie auzit. Vorbi n oapt : El Craneo duro e trist, dar n curnd va fi vesel. Dac vrei s -mi r spunzi, vorbe te ncet. C petenia z cea pe o coast . Se ntoarse cu fa a spre Hauca i spuse ncet, cum i se poruncise: De ce-mi gr ie ti i o faci pe prietenul? Vrei s - i ba i joc... Nu-i adev rat. i vorbesc cu toat cinstea. S nu faci nimic care ne-ar putea tr da! Am venit s v eliberez. Tu, un abipon? Nu sunt abipon. M numesc Haucaropora, b iatul lui Anciano, prietenul t u. Cum? Haucaro ... De mirare, restul numelui i r mase n gt. Chiar eu, st rui tn rul. Po i s te convingi dac vrei. D du la o parte poncho-ul ca s i se vad toat fa a. Captivul alb urm rea scena f r s se mi te. Camba ii l recunoscur de ndat pe inca , care i acoperi repede fa a la loc. Nimeni nu scoase un cuvnt. Doar un fior trecu prin trupurile imobilizate, un zvcnet, o raz a nea teptatei bucurii. M-a i recunoscut? i ntreb Hauca. Da, fire te, gemu c petenia, e ti nepotul prietenului nostru i tu nsu i prieten. Mare minune! Cum de ai ajuns printre abiponi? Nici nu te-am z rit pn acum. Nu fac parte din ceata lor, nici n-am fost la ei. M aflu abia de cteva ore n p dure i i pndesc pe ace ti du mani nr i i. M-au atras focurile de aici pe cnd eram n tab r , dincolo de lac, mpreun cu Anciano, cu Tata Jaguar i cu nc vreo dou zeci de b rba i albi. Atunci, nso it de un tn r prieten, m-am furi at ncoace. Ai no tri nici n-au b gat de seam c am plecat. Voiam s tiu cine a aprins focurile i astfel i-am dibuit pe abiponi i te-am recunoscut. A a c trebuie s v eliberez. Ce curaj nemaipomenit! Dar unde-i str jerul? Zace dobort sub un copac, iar eu m-am nf urat n p turile astea ca s sem n cu el. Ce minte de teapt ! Hai, taie leg turile! Repede, ct mai repede! Graba stric treaba. Vi 1e tai f r ndoial , dar trebuie s r mne i culca i ca i pn acum. Scoase cu itul i ncepu s taie leg turile n a a fel, nct nici un abipon, dac s-ar fi trezit cumva, s nu fi putut sesiza vreo schimbare. Toate focurile sunt stinse afar de unul singur, opti tn rul inca . De aceea nu-i prea vedem pe du mani. n schimb, noi am putea fi z ri i. A a c

132

se cere mult aten ie. Eu m scol n picioare i m plimb iar i de la un copac la altul, b gnd de seam la cei care dorm. Dac v d c nimeni nu mi c , atunci tu esc i voi, cte unul, veni i tr dup mine. Lng copaci a teapt prietenul meu Antonio. Dup ce ajungem la el, punem mna pe cai. Dar acolo nu-i nici un str jer? se interes c petenia. Ba da, este unul. Dac -i a a, n-avem de ce ne teme. Oi fi eu cu mna goal , dar l sugrum pe loc. Nu, nu, l sa i-1 n seama mea. M-a i n eles? Fac eu totul pn la cap t. Voi s nu v amesteca i. Ve i avea i arme. Se g sesc aici o gr mad : suli e, arcuri, s ge i, sufl tori. Pentru ntia oar vorbi i albul: La ce mi-ar folosi arcurile i s ge ile? Mie mi trebuie pu ca mea! E o arm excelent . i unde-i pu ca? Mi-a luat-o c petenia abiponilor. O ine lng el. M furi ez pn acolo... Nu te cunosc i nu tiu dac e ti destul de priceput la o asemenea treab . Las' c i-o aduc eu. Aici interveni El Graneo duro: S nu-l tutuie ti pe acest seor, drag ! E ofi er i obi nuit cu via a n s lb ticie. tie dnsul cum s - i ia pu ca napoi. i cartu ele! complet albul, scr nind din din i. Cinele la mi-a furat i ceasornicul, i busola. Dar n-o s -i fie de nici un folos. l a teapt somnul cel lung! Auzi ndr zneal ! S calce n picioare un ofi er! Inca ul i vr cu itul la loc. Se ridic i porni din nou n patrulare. Merse de la foc la foc i se convinse c toat lumea doarme. Se apropie i de eful abiponilor. Acesta sfor ia ca din butoi. Pu ca ns nu se mai vedea. O ascunsese sub p tur . n sfr it, Hauca trecu din nou de cealalt parte, se opri la marginea lumini ului i f cu semn celorlal i. Venir cu to ii tr , mai nti east -Tare, apoi cei patru camba i urma i de ofi er. Inca ul ar t spre suli ele nfipte n p mnt i, n timp ce camba ii se gr beau s pun mna pe arme, se adres ofi erului: C petenia i-a vrt pu ca sub p tur . Nu-i nimic, o scot eu f r s -i cer voie. i plec imediat. Se strecura cu dib cie i cu mare vitez . Hauca l v zu cum se arunc asupra c peteniei, z bovind apoi timp de un minut. Nu se auzi nici un zgomot. n sfr it, ofi erul se ridic i se ntoarse la fel de iute, innd pu ca n mna stng i n dreapta un cu it din care picura snge. Mi-am luat totul napoi! anun el, ncrncenat. Pu ca i cartu ele, cu itul, ceasornicul, absolut tot. Iar dumnealui n-o s mai dea niciodat cu piciorul n ofi eri. Ei, gata! n ce direc ie apuc m? Inca ul i conduse pn la Anton, care urm rise emo ionat ntreaga scen . Abiponul dobort nu d dea nici un semn de via . Binen eles c -1 l sar n plata Domnului i f cur cale ntoars pn se auzi iar i talanga madrinei. Inca ul se opri: A tepta i pn l culc la p mnt i pe str jerul sta!

133

 Nu tu! se mpotrivi east -Tare. Asta-i treaba mea. Ba-i a mea! s ri ofi erul. Cinii tia voiau s m arunce mine n lac. i uite c acuma a putea s -l arunc eu pe eful lor! L sa i-mi-1 i pe str jer s -i fac felul. Hauca nu era de acord, ns ofi erul, ndrjit peste m sur , o i lu din loc. Ceilal i r maser s -l a tepte. Ascultar aten i n lini tea nop ii. Nu se auzi, nimic. Totu i, dup cel mult dou minute, ofi erul ap ru din nou: n regul ! Fl c ul n-a scos nici ps. Acum s ne alegem cte un cal. Nu a a, replic Hauca. i lu m pe to i. Pe to i? Cum naiba i scoatem de aici.? P i este i o madrina. O s vin dup ea, Qu pensiamento ! Bine chibzuit! B iatul sta nu e prost deloc. A a da! Va s zic Tata Jaguar i are tab ra de partea cealalt a lacului? Pute i s -l g si i? Desigur, f g dui Hauca. Atunci ncalec tu madrina i ia-o nainte, iar noi mnc m caii n urma ta. Avea n felul lui de a vorbi ceva aspru, poruncitor, care ar fi putut s jigneasc . Hauca l suport totu i cu calm, se apropie de madrina, i dezleg picioarele din fa , nc lec i porni la pas. Caii, sim ind c iapa se dep rteaz , o urmar imediat. Ofi erul i cei cinci camba i s rir pe ultimii cai pentru a mna din urm tropa , adic ntregul grup. Numai Anton, care nc lecase i el ntre timp, se inea n frunte lng inca . Nu-l prea nghi ea pe ofi er. nconjurar astfel lacul pe jum tate, dar nu mergnd prin desi ul pe unde se strecuraser cei doi tineri venind ncoace. Bezna ce domnea n p dure ar fi f cut drumul impracticabil pentru cai. De aceea l ocolir , tiind c i n felul acesta se poate ajunge la tab r . Acolo situa ia nu mai era att de calm ca naintea plec rii lui Hauca i Anton. Tata Jaguar organizase str ji ce se schimbau din or -n or i, de cte ori se trezea din somn, inspecta personal posturile. ntmplarea cu sticlele cr pate l f cuse atent asupra unor eventuale tulbur ri atmosferice. De altfel, pn a se culca, observase deja norii ngr m di i pe cer. Apoi, cnd grijile l de teptar , v zu bolta neagr de tot i sim i b taia unui vnt foarte aspru i uscat. Experien a l nv ase c acestea sunt semnele premerg toare ale uraganului obi nuit n Gran Chaco i care se abate nso it de averse de ploaie att de puternice, nct doboar oamenii la p mnt. Ce trebuia f cut? S r mn sub copacii care atrag tr snetele i pot c dea frn i de furtun ? Nu era bine. Dar a nfrunta uraganul n cmp deschis sau n de ert era cel pu in tot att de primejdios. Tata Jaguar i trezi oamenii ca s se consulte cu ei. Cu acest prilej observ lipsa lui Anton i a inca ului. i strigar , dar nimeni nu ap ru, nimeni nu r spunse. Anton fusese ncredin at Tatii Jaguar. U or de n eles nelini tea i ngrijorarea celui din urm cnd constat dispari ia inexiplicabil a protejatului s u. Se n scur tot felul de supozi ii, dar nici una nu se dovedi valabil . Pn ce Tata Jaguar, judecnd foarte simplu i firesc, hot r s cerceteze cu ajutorul unei f clii aprinse urmele celor disp ru i. Doar se cuno tea locul unde b ie ii se culcaser seara. O crac r inoas le servi drept f clie. La lumina ei constatar c cei doi prieteni se furi aser prin p dure. F clia se stinse ns i Tata Jaguar,

134

Geronimo i Anciano, care porniser tustrei la drum, se pomenir n ntuneric, i strigar pe b ie i n repetate rnduri i nu primir nici un r spuns. Mare nechibzuin , f cu sup rat Hammer. Cnd am venit ncoace, v-am atras aten ia c pe aici s-ar putea s fie jaguari. nchipui i-v ce nenorocire s-ar putea ntmpla dac le cad n gheare. Nici nu i-au luat pu tile cu ei, n-au cu ce s se apere. Nechibzuin ? Hauca nu e un u uratic, r spunse Anciano. tie totdeauna ce are de f cut i pentru ce face un anume lucru. Iar faptul c nu i-a luat armele dovede te c le-a socotit de prisos sau c l-ar fi mpiedicat ntr-un fel. ntr-o noapte ca asta pu ca nu poate fi de prisos, observ Geronimo. Dar poate s te stinghereasc , st rui Anciano. Te mpiedic la mers prin p dure sau, dac te furi ezi la du man, atunci... Aha, dac te furi ezi la du man, interveni Tata Jaguar. Asta trebuie s fie! S ti i c asta e! Curajo i cum sunt, b ie ii i-au dorit o aventur care ar putea s -l coste via a. S -i coste via a? Cum a a? B nui i unde s-au dus? Nu b nuiesc. tiu precis. Uita i-v la dreapta peste lac! Parc arde o lumini . Da, f r nici o ndoial , e un foc. B ie ii l-au z rit i, n neastmp rul lor, s-au dus ntr-acolo s fac i ei o isprav dup exemplul b rba ilor maturi. Chiar a a, se vede un foc, ncuviin Anciano. S-ar putea s fi trecut dincolo. Dar atunci de ce s ne ngrijor m? Hauca al meu e foarte prev z tor. Am toat ncrederea n el. Asta o tiu. E mai priceput chiar dect un b rbat cu experien . Dar e vorba i de Anton pentru care r spund i de aceea ... T cu brusc. Tocmai ajunseser din nou n tab r . Un tropot de cai se deslu ea din ce n ce mai aproape. Apoi dou siluete se ivir din bezn . Doi oameni veneau spre ei cu pa i gr bi i. Erau Anton i Hauca. Ne-a i c utat? Iat -ne! strig Anton c tre Tata Jaguar. Radia de bucurie n timp ce Hauca se opri t cut lng Anciano, de parc n-ar fi fost el eroul principal al aventurii abia consumate. Voi sunte i? Slav Domnului! Dar pe unde a i umblat? Am fost dincolo, la abiponi. La cine? A i dat de abiponi? Da. i a i ndr znit f r permisiunea mea s ... Ei, da, ase captivi elibera i i o mul ime de cai r pi i! rosti cineva din ntuneric. Tata Jaguar se ntoarse i-l z ri pe cel n cauz care se apropiase ntre timp. Se d du un pas napoi i, ncruntndu-se ni el, exclam : Dumneata, sublocotenent Verano? Cum ai ajuns la Izvorul gemenilor? Ca de obicei, cnd merg undeva: fie pe jos, fie c lare, seor! tii desigur c m a teptam la un alt r spuns! Dar s - i mai pun o ntrebare: ncotro vrei s-o apuci de aici? napoi la abiponi ca s le-o pl tesc. Fire te c m ve i nso i mpreun cu oamenii dumneavoastr . Cinii aceia trebuie uci i pn la unul! G se ti, precum v d, foarte normal s merg cu dumneata. Eu ns

135

nu. Doar e ct se poate de logic s m sus ine i. Trebuie! Trebuie? Afl , te rog, c nu trebuie dect ceea ce vreau eu. Dar cine mai e cu voi? Chipul i se nsenin . l v zu pe east -Tare, care venea spre el cu mna ntins . Eu sunt, seor, r spunse acesta plin de respect ntr-o spaniol stricat . Nu e nevoie s auzi i din gura mea ct de mult m bucur ntlnirea noastr . O ti i, cred, i f r s-o spun. Acum c sunte i i dumneavoastr aici, nu mai avem nici o team . Dar ce primejdie v pa te? Abiponii se preg tesc s ne atace din toate p r ile. Acest seor, eu nsumi i patru oameni de ai mei, care se afl acum n p dure cu caii r pi i de noi, am c zut azi diminea n minile vr jma ilor. Ne-au adus ncoace, la Izvorul gemenilor, i au pl nuit s ne nece mine n lac. Haucaropora i cel lalt b iat ne-au izb vit de la moarte. tia doi? i dincolo, cam ce num r... Se opri n mijlocul ntreb rii. Pe cerul ntunecat, spre miaz zi, observase o pat stranie, galben ca pucioasa. C i abiponi sunt dincolo? relu el, g bit. De apte sau de opt ori cte zece, r spunse east -Tare. i tot at ia sunt caii pe care i-am luat. S-au inut to i dup madrina. Iat o isprav pe care trebuie s mi-o povesti i n am nunt, ns acuma nu avem timp pentru a a ceva. Vezi colo la miaz zi o pat galben ? tii ce nseamn ? Am z rit-o mai de mult, seor. Se apropie un hurican care doboar arborii i arunc valuri de foc din v zduh. i simt i caii, sunt tulbura i, nu- i g sesc astmp r. Da, e primejdios. Dac r mnem aici, s-ar putea s ne striveasc arborii, iar dac plec m, uraganul ar putea s ne m ture peste cmp ca pe ni te fire de nisip. Eu, unul, nu cunosc mprejurimile. n dou ore furtuna se va n pusti asupra noastr . Trebuie s lu m iute o hot rre. Eu cunosc inutul, seor. Pornim c lare i, dac mn m vrtos, ajungem la ad post sigur, pn s izbucneasc furtuna. i care-i ad postul acela? I se spune Asiento de la mortandad , locul pierzaniei ... E un sat. Ce nume nfrico tor. N-am mai auzit de el, c ci n-am dep it niciodat Izvorul gemenilor. Dar despre asta mai trziu. Speri, va s zic , s ajungem acolo pn la izbucnirea furtunii? Da. i n-o s ne r t cim pe ntunericul sta? Nu ne r t cim, seor. De altfel, ti i i dumneavoastr c ntunericul n-o s in mult. Cerul va fi ca o vlv taie de fl c ri. E drept. S ne preg tim deci i s plec m de ndat . i aten ie la pu ti, s nu sufere nimic! Apoi Tata Jaguar, nso it de east -Tare, plec s vad caii captura i. Ace tia abia mai puteau fi st pni i cei patru camba i. Sim eau apropierea furtunii. Mul imea asta de cai putea s le fie de mare folos mai trziu. Dar

136

pentru moment Tata Jaguar ar fi preferat s renun e la ei. Aveau, ce-i drept, c pestre ns , lipsi i de ei, nu puteau fi utiliza i. i lu m cu noi, hot r totu i Tata Jaguar n cele din urm . Dar s nu ne ncurc m prea mult cu ei. Dac vor s mearg , bine; dac nu, atunci n-au dect s r mie n voia lor. Cei cinci camba i i sublocotenentul Verano se s ltar pe cte un cal, oferindu-se s mai duc de drlogi cte dou animale. Tocmai atunci ofi erul d du cu ochii de pu tile pe care le nc rcau oamenii Tatii Jaguar. Se interes de provenien a lor. Le-am dezgropat, explic Geronimo. Unde? Pe drum, n cteva locuri. Tiempo tonitroso ! Atunci sunt pu tile pe care le caut eu! Le confisc! Cu ce drept? Sunt ale noastre. Au fost furate din arsenal. Z u? Asta sun ca un basm de adormit copiii. Spune-i i Tatii Jaguar. Vei primi r spunsul care mi st i mie pe limb . V ndoi i cumva de spusele mele, seor? Eu nu cred dect ceea ce v d cu ochii. Poftim, ad -mi ncoace arsenalul i pe haimanalele care l-au pr dat i atunci voi vedea ce trebuie s cred. De altfel avem acum alt treab . I-auzi ce se petrece dincolo! Ar t cu mna spre malul opus al locului de unde veneau ni te strig te nfrico toare. Abiponii descoperiser , n sfr it, moartea c peteniei lor, precum i dispari ia cailor i a prizonierilor. Tata Jaguar nu avu timp s se ocupe de ei, c ci primejdia furtunii cre tea clip de clip . Astfel ncepu, deplasarea lor nocturn . n frunte c l reau cei cinci camba i. C l uzele se ndreptar spre nord, unde Tata Jaguar crezuse c se ntinde un pustiu vast. Nu se mergea la galop, ci la trap ntins. Caii abiponilor nu-i ncurcau deloc. i urmau de bun voie. Sim eau din instinct c furtuna venea dinspre miaz zi i c salvarea trebuia c utat la nord. Cnd, dup vreo jum tate de or , i ncetinir mersul ca s nu oboseasc prea mult caii, pata de pe cer era mult mai mare, m rginit jos de o dung lat , de un ro u aprins, ce destr ma ntunericul nop ii. nc o jum tate de or i pata se l i n sud, pe toat ntinderea orizontului, alc tuind un triunghi cu un punct negru la mijloc i cu vrful proiectat n zenit. Triunghiul era att de luminos, nct crea jos imaginea unui crepuscul. Se vedea pn departe, la cteva sute de pa i. Asta-i gaura pe unde va n v li furtuna, zise Tata Jaguar, ar tnd lui Morgenstern i Fritze punctul negru de la mijloc. Crede i c prezint vreun pericol? vru s tie micul savant. N-a putea s prev d ct de periculos e pentru noi, dar stric ciuni va produce cu siguran . Un astfel de uragan ridic valuri ct mun ii, taie prtii prin codrii cei viguro i i n ruie casele cele mai solide. i noi s ne ad postim tocmai ntr-o a ezare omeneasc , n ni te case? P zeasc Cel de Sus! Vom fi ngropa i sub d rm turi i o s ne g sim sfr itul, pe latine te exitium . De fapt cam a a ar trebui s se ntmple, dar m bizui pe c petenia

137

camba ilor. Dnsul cunoa te i for a uraganului, i condi iile n care ne vom ad posti. Ce folos de condi ii dac ne face harcea-parcea, se amestec n vorb Fritze. Am mai apucat eu cte un pampero, dar huricanul e cu totul altceva. Din clipa asta nu mai dau doi bani pe zilele mele. Ia uita i-v sus! sta se mai cheam cer? Seam n a iad, oameni buni! Cnd cerul e senin i frumos, jos p l ria; ns a a, negru, ar miu, galben m trec fiorii, pe legea mea. i nici n satul la al camba ilor nu prea am ncredere. Hm, locul perzaniei! La ce ne putem a tepta ntr-un asemenea loc? Nimic de mirare c pn i Fritze, acest incorigibil optimist, care nu se pierdea u or cu firea, era nfrico at. Cerul ar ta ntr-adev r lugubru. Triunghiul tindea mereu spre nord l indu-se la baz . n curs de un ceas i jum tate cuprinsese o mare por iune a orizontului. n semiobscuritatea ce se nst pnise oamenii vedeau destul de bine terenul dedesubt acoperit cu iarb joas i alc tuind, din loc n loc, ni te dmburi care se nmul eau i cre teau treptat. Cele mai multe aveau form u or rotunjit ; altele ns erau nalte i povrnite asemenea unor stnci. Asta m lini te te, observ Tata Jaguar. Cel mai bun paravan l constituie latura nordic a unei stnci solide. i cum oamenii care stabilesc aici cat s in cont de condi iile specifice, a adar i de furtunile acestea pustiitoare, nseamn c i a ezarea spre care ne ndrept m trebuie s se afle ntr-un loc ferit. Ra ionamentul lui avea s se confirme curnd. P trunser ntr-o vale larg ocrotit la sud de un ir de stnci nalte, al turate, iar la nord de mici dealuri acoperite cu p duri. n vale cre teau tufe i iarb bogat . Dup irul de stnci se n l au ase cl diri izolate ce apar inuser unei vechi colonii. Asemenea a ez ri se g seau cndva, multe n Gran Chaco. Ruinele lor mai d inuie i azi. Albii, n v lind n inuturile indienilor, se instalaser acolo de-a binelea, arogndu- i dreptul de proprietari, f r a se gndi la plata vreunei recompense sau desp gubiri. Fire te c - i aleseser locurile cele mai bune, mai pitore ti, mai fertile. Indianul care ar fi ndr znit s - i revendice dreptul uzurpat era ucis f r mult vorb . Dar, izola i fiind i ntr-un num r restrns, coloni tii nu puteau rezista lung vreme maselor de indieni. De aceea ori se retr geau la timp, ori dac se nc p nau s r mn pe solul r pit erau strpi i pn la unul. P mntul cultivat rec dea n paragin . Vntul mpr tia semin ele prin cl diri. Semin ele ncol eau acolo, r s reau tufe, cre teau copaci, f cndu- i loc prin acoperi uri. Plante ag toare invadau pere ii, grinzile, cl deau straturi groase de frunzi umed sub care lemn ria putrezea treptat. Dar nu la fel se ntmplase cu acest loc al pierzaniei". A ezarea, construit mai recent, se p strase neobi nuit de bine. De altfel, nici materialul folosit la construc ia cl dirilor nu era cel obi nuit. Pere ii nchega i din brne solide, adnc nfipte n p mnt, acoperi urile groase din stuf mpletit cu funii de rafie le asiguraser tr inicia prin ani. Aceste funii ca i stuful rezistaser tuturor intemperiilor. Datorit elasticit ii, ele se mulau dup vnt. Nici cea mai n prasnic furtun , care ar fi spulberat orice alt acoperi , nu putea s le distrug sau s le mi te din loc. Zaplazurile de lemn erau la fel de trainice. R m seser intacte, de i n p dite de liane i buruieni. Se formase astfel un soi de zid ocrotitor prin care nu trecea nici vntul, nici ploaia. Ferestre sau u i nu

138

existau. n fa a cl dirilor i n jurul lor cre teau arbu ti i arbori masivi. Ace tia trecuser prin multe ncerc ri, dovad cr cile groase smulse din trunchiuri i putrezind jos, pe p mnt. Cnd c l re ii no tri o cotir dup stnci i z rir cele ase cl diri, c petenia camba ilor, c l uza lor, exclam : Am ajuns, seores! Da i drumul cailor i apoi fuga n ad post. Aici huricanul nu poate s ne fac nici un r u. Nu, nu a a! obiect Tata Jaguar. Caii nu trebuie l sa i liberi. Ar putea s-o ia razna din cauza uraganului. S -i b g m n untru. Dar mai nti s cur im nc perile. De ce s le cur im? ntreb sublocotenentul Verano. Nu ti i de ce? O s vede i ndat . Post c iva dintre oamenii lui n spatele fiec rei cl diri, cu sarcina de a striga, de a face g l gie, de a trage focuri de arm . Ordinul executat, i d dur cu to ii seama ce n elegea Tata Jaguar prin cur ire". Amurgul era destul de luminos pentru ca oamenii s poat vedea mul imea de viet i speriate de zgomot i mpu c turi, care o zbugheau prin toate ie irile. Chiar i o puma se afla printre ele. Acum probabil c nu mai r mas n untru niscai erpi de care trebuie s ne ferim, observ prudent Tata Jaguar. B ga i mai nti caii n cele patru cl diri de colo. n astelalte dou ne ad postim noi. Apoi strngem vreascuri pentru foc. Dar repede, c ci uraganul pare s se apropie. Vntul izbea din cnd n cnd furios, umplnd valea cu huietul lui i mpr tiind stropi grei de ploaie, deocamdat izola i. Oamenii alergau care ncotro. Dup nici zece minute dispozi iile lui Hammer erau ndeplinite. Caii, de eua i, fuseser ad posti i n cl diri, iar ngrijitorii aprindeau focuri lng intr rile respective. Focuri ardeau i n cele dou cl diri destinate oamenilor. Era i timpul, c ci furtuna se dezl n ui brusc, cu o violen ce desfide orice descriere. Cerul, mai adineauri g lbui, deveni dintr-o dat negru; un fel de geam t, un bubuit i un huruit sinistru r scoli valea. Uraganul bntuia cu toat urgia. Cl dirile se cutremurau din temelii, dar rezistau datorit elasticit ii materialului. Deodat se auzi un plesnet grozav, de ai fi zis c se pr vale un munte. Pornise ploaia, care c dea nu n pic turi, ci n mase compacte, ca o rev rsare oceanic . Ploaia mugea ca o cascad uria . Totu i tr snetele i acopereau zgomotul. Fulgere s getau bezna nop ii, spintecau avalan ele de ploaie. Dar fulgere" mi se pare un termen prea pu in potrivit, c ci era vorba de ni te trmbe colosale i bulg ri de foc rostologi i prin v zduh. i astfel se succedar bubuiturile, trosnetele, talazurile, timp de o or ntreag i chiar mai mult. Era cu neputin s vorbe ti cu cineva. Nimeni nu n elegea nimic. Oamenii edeau t cu i pe p mntul b t torit i nu puteau comunica ntre ei dect prin semne. Mai greu o duceau ns cei r ma i lng cai. Binen eles c nu putuser s imobilizeze toate animalele, neavnd destule curele i funii. Doar o parte din cai fuseser lega i, nct pe lng forn ieli, nechezaturi i tropote se strni o nv lm al i o agita ie cumplit . Urm apoi nc un tr snet, cel mai puternic din toate, dar i ultimul.

139

P rea c cerul i p mntul ard de-a valma, nchipuind o mare de foc. i deodat , ca la un semn, se l s o lini te stranie, neverosimil . Nimeni nu cuteza s sufle un cuvnt. Cei mai mul i credeau c asaltul elementelor se oprise doar pentru o clip ca s renceap din nou. Dar nu era a a. Tata Jaguar se ridic de la locul lui, trecu pe lng foc, se apropie de ie ire, privi afar unde apele goneau ca un fluviu imens, cuprinznd toat valea, i rosti: A trecut. Cerul e plin de stele. Slav Domnului! Slav Domnului! ngn u urat i doctorul Morgenstern, prinzndu- i n mini obrazul alb ca varul. N-am mai tr it a a ceva. M-a cuprins o spaim teribil . Cnd tuna, mi se p rea c aud un zbieret colosal, rugitus sau i mugetus pe latine te. Fulgerul sem na cu un adev rat prjol, incendium , care amenin s mistuie lumea. Chiar a a, confirm Fritze. M mir c nu ne-a prlit pe to i! Dup ce c fulgera ca din gura iadului, mai ardeau i focurile astea, ase la num r ... Apropo, tiin ific vorbind, orice foc atrage fulgerul. E un miracol c nu ne-a lovit. De asta nu trebuia s ne temem, observ Tata Jaguar, c ci p durea de colo e un excelent paratr snet. Dar s vedem dac nu li s-a ntmplat ceva cailor. Ie i din cl dire i i croi drum prin apa ce-i ajungea la genunchi de i nainte locul fusese perfect uscat. Caii mai d deau semne de nelini te, dar se aflau la locul lor. Nu se vedea nici o stric ciune mai important . Nimeni nu crezuse c vor sc pa att de u or. Cnd Hammer se ntoarse din control, sublocotenentul Verano tocmai istorisea cele ntmplate nainte de a fi fost eliberat. A i venit la timp, seor, i se adres acesta. O s v explic ce drepturi am eu asupra pu tilor nsu ite de dumneavoastr . nsu ite? Nici vorb de a a ceva. Le-am luat n p strare provizorie, r spunse Hammer, ct se poate de calm. Pe ce baz , dac mi-e permis s ntreb? A i spus foarte bine: dac mi-e permis". Cu ce drept m ntreba i? Sunt mputernicitul generalului Mitre. Sunt gata s v cred dac mi-o dovedi i. n ce fel? Ar ta i-mi un ordin scris. Ce preten ie! Cine poart asupra lui asemenea documente prin Gran Chaco! Totu i e necesar dac vrei s i se recunoasc rolul i autoritatea de mputernicit. V dau cuvntul meu de onoare, seor. Sper c e suficient, f cu Verano, sup rat. Dac nu, atunci... i sublocotenentul duse repede mna la cu it. L sa i juc ria n teac ! Cine scoate cu itul face cuno tin cu pumnul meu. Afla i c iau drept bun cuvntul dumneavoastr de onoare, pentru c de i sunte i cam violent nu am auzit nc s fi s vr it vreo fapt reprobabil . Atunci ne-am n eles? Da i nu. A vrea s nu m n elege i gre it. Ca s v cred c sunte i

140

mputernicitul generalului, mi ajunge fire te cuvntul dumneavoastr de onoare. M ntreb ns cu ce fel de mputerniciri a i fost nvestit? Am ordin s g sesc pu tile furate. Ei, i dup ce descoperi i ho ul? Raportez. i pe urm ? Pe urm ? ... Pe urm va dispune domnul general. Perfect. Acuma suntem ntru totul de acord. Trebuia s g si i pu tile furate, s raporta i i s a tepta i dispozi iile de rigoare. Or pu tile le-am g sit eu, dac sunt ntr-adev r cele... V rog, seor! l ntrerupse ofi erul. Acestea sunt pu tile! n lipsa dumneavoastr am examinat cteva exemplare. Sunt exact cele sustrase din arsenal. Generalul a descoperit lipsa i, n strict secret, a pus la cale cercet ri minu ioase. Rezultatul a fost surprinz tor. Foarte probabil c eful arsenalului s-a l sat mituit. A predat sute de pu ti, precum i muni ie unor oameni care pl nuiesc o rebeliune. Conduc torul lor n-a fost nc identificat, ns mai mult ca sigur c toreadorul Antonio Perillo e amestecat n treaba asta. Pu in dup comiterea furtului, deci acum cteva luni, individul a trecut Rio Salado nso it de ni te muncitori care c rau arme, unelte i alt bagaj. Cnd s-a ntors, muncitorii nu mai aveau asupra lor dect uneltele. Armele nu le-a vndut i nu le-a ncredin at nim nui. nseamn c le-a ngropat undeva, altminteri pentru ce ar fi luat cu el hrle e i lope i? Trebuia, prin urmare, s afl m unde le-a ascuns i, cum eu cunosc bine Gran Chaco, mi s-a dat ordin s traversez Rio Salado i s m apuc de cercet ri. Abiponii sunt actualmente ostili guvernului. Era deci normal s -mi ndrept aten ia asupra lor. Dar mai nti i-am c utat pe camba i i l-am ntlnit pe east -Tare nso it de patru lupt tori de-ai s i, dintre care unul z rise ni te albi la Izvorul gemenilor. El craneo duro s-a declarat imediat gata s mearg cu mine. Pe drum ne-a ntmpinat o ceat de peste optzeci de abiponi care, dup cum aprecia east -Tare, p reau s vin dinspre Lacul Palmierilor. Abiponii au t b rt asupra noastr . M-am ap rat i am r nit mortal pe c iva dintre ei, dar pn la urm micul nostru grup a fost covr it de num rul mare al du manilor. Ne-au dezarmat, ne-au jefuit i ne-au dus pn n preajma lacului, unde urmau s ne nece azi-diminea . Noroc de b ie ii ace tia care ne-au salvat. Iat adev rul. Acuma tiu de unde ave i armele i sunt convins c mi le ve i pune la dispozi ie. Nu, seor! Raporta i generalului i m voi conforma deciziei sale. Pentru moment nu pute i dispune nici arme, nici de muni ii, fiindc mi sunt absolut necesare. n ce scop? Trebuie s -i narm m pe camba i i, cu ajutorul lor, s -i nfrngem pe inamicii generalului. Afla i c eu sunt mai informat dect dumneavoastr . V voi pune la curent. i Tata Jaguar i povesti sublocotenentului cele petrecute pn atunci. Astfel ofi erul, b t ios i cam grosolan, ns animat de cele mai bune sentimente patriotice, se declar de acord s renun e la preten iile lui. i ceru iar Tatii Jaguar permisiunea s i se al ture, ceea ce fu acceptat cu condi ia s execute ntru totul ordinele sale. Acum abia putur asculta n lini te relatarea ispr vii celor doi amici, Hauca i Anton, sarcin ce-i reveni celui din urm , c ci

141

inca ul era timid i taciturn. n timp ce mai comentau aventura, b trnul Anciano l trase deoparte pe tn rul s u nv cel, l mbr i a i, uitnd de taina lor, i spuse n spaniol : Viteazule, ai dovedit cine e ti el Hijo del Inka! Hammer, care se afla lng ei, auzi aceste cuvinte i spuse n sinea lui: ,,Ah! Deci b nuiala mea se confirm , cea a se risipe te. Hauca e un urma al vechilor domnitori peruvieni. El Hijo del Inka , fiul inca ului!"

142

CAPITOLUL ZECE TATA JAGUAR POVESTE TE

Dup uraganul ce bntuise noaptea veni o diminea cu cer senin. Apa se scursese, codrul aburea. Jos n vale se leg na printre tufe iarba suculent i nalt ca un lan de gru. Caii fur sco i din cl diri i l sa i s se desfete n natur . De plecare nc nu putea fi vorba, c ci animalele trebuiau s se mai odihneasc dup mar ul din ajun. Oamenii, dup ce mbucar cte ceva din rezervele lor, se a ezar n cerc la taifas. De remarcat c sublocotenentul Verano acorda b trnului Anciano o aten ie deosebit . Aproape c nu-l sl bea din ochi, nct acesta ntreb n cele din urm : V uita i mereu la mine, seor. Ave i vreun motiv special? Da, r spunse ofi erul. Pot s tiu i eu care? V par cunoscut? M-a i mai v zut undeva? Pe dumneavoastr personal nu v cunosc. M uit ns la p rul dumneavoastr lung i alb care mi aminte te de un scalp v zut cndva. Scalp? Ce e aia? Indienii din America de nord au obiceiul s jupoaie capetele du manilor uci i i s p streze pielea ca pe un semn al vitejiei i al izbnzii. O astfel de piele se cheam scalp. E acela i lucru cu ceea ce noi n limba spaniol numim Piei del crano . i ce leg tur e ntre mine i o astfel de piele? E vorba de o asem nare. Scalpul de care vorbesc avea p rul la fel ca al dumneavoastr : lung, des i alb. Anciano deveni numai urechi. Pe fa a lui se citea ncordare, ntreb : Avea p rul la fel cu al meu? Asta-i de-a dreptul ciudat. Nu prea cred ca un alb s poarte p rul cum l port eu. Nici n-am spus a a ceva. Scalpul apar inuse unui indian. Din America de Nord? Ba de-aici. Din ce trib? Asta n-o tiu. M-am interesat i eu din ce trib era victima, ns cel cu scalpul mi-a r spuns cam n doi peri. Unde l-a i v zut? La Buenos Aires. Cum l cheam ? Toreadorul Antonio Perillo. L-am vizitat cndva mpreun cu un amic. Odaia lui era mpodobit cu tot soiul de trofee printre care i scalpul cu pricina. Antonio Perillo, espada! Probabil c ne vom ciocni de el. Se spune c a fost de mai multe ori n vest. V-a spus cumva de unde are scalpul? Cic s-ar fi b tut pe via i pe moarte cu un indian i l-ar fi nvins. Dorind s - i p streze o amintire din aceast lupt grea i primejdioas , 1-a scalpat pe adversar. i unde s-au b tut? Spune i-mi repede, v rog, insist Anciano pe un ton extrem de agitat. La sud, n pampas. Mai mult n-am putut afla.

143

 Va s zic acolo? Atunci nu-i ce am crezut. Oft din adnc, parc u urat. Chipul i deveni iar i calm, nv luit n acea stranie umbr a indiferen ei. Dar se schimb din nou la fa cnd ofi erul ad ug : P rul era ntr-adev r splendid, chiar mai frumos dect al dumneavoastr i prins ntr-o agraf . Trebuie s fie fost un om tare b trn i s rac. O agraf ! exclam Anciano, foarte surprins. Cum ar ta? i de ce crede i c a fost s rac? Fiindc agrafa era de fier. Ori indienii avu i, dac i pun astfel de podoabe, caut s fie din metal pre ios. Catarama avea n fa forma unui soare cu dou sprezece raze. Dou sprezece raze, repet Anciano, s rind de la locul lui. Seor, catarama nu era de fier, ci din aurul cel mai curat. Omul o vopsise dinadins ca s arate neagr , s nu trezeasc l comia privitorilor. De unde ti i? A i cunoscut vreun b rbat care purta un asemenea giuvaer? O, l-am cunoscut, desigur. i ce bine l-am cunoscut! Era st pnul meu, domnitor peste ... Anciano p rea r v it pn n adncul fiin ei sale. Ochii i sc p rau. i scoase cu itul de la cing toare i mna i zvcnea de parc ar fi vrut s spintece un du man nev zut. Poate ar fi vorbit mai mult, poate c i-ar fi dezv luit ntreaga tain , dar Haucaropora se ridic de jos i puse mna pe bra i-l nfrn : Fii lini tit, mo ule. Omul era un indian i att. Totu i ar trebui s afl m dac a fost r pus n lupt dreapt . Dac nu, atunci vai de uciga ! Cu toat vrsta lui naintat , indianu1 era destul de puternic i de sprinten ca s nu se lase dobort. S cred oare c 1-a biruit Antonio Perillo? Nu pot s -mi nchipui. Omul a fost ucis mi ele te. F r ndoial , f r ndoial ! aprob b trnul. i e nevoie s c ut m cine-i uciga ul. N-a spus chiar Perillo c 1-a omort? Va veni el ncoace i mi va c dea n mini. O s -i cer socoteal ! Bine, s -i ceri. Dar de pl tit i-o pl tesc eu! Inca ul i roti buzduganul deasupra capului ca s arate n ce fel i-o va pl ti. Era parc i mai furios dect Anciano, dar se st pni repede v znd c cei de fa l privesc mira i. i relu masca nep s toare, se a ez la loc i puse buzduganul al turi. De fapt, nu numai Anciano i Hauca fuseser adnc impresiona i ascultnd spusele ofi erului. Mai exista i un al treilea personaj care nregistrase povestea cu maxim ncordare, arbornd totu i un calm des vr it. Acesta era Tata Jaguar. De cum veni vorba despre scalp i pn n ultima clip , urm rise cu cea mai mare aten ie relatarea ofi erului. eznd lng inca , ridic buzduganul acestuia ca s -l examineze mai deaproape. Arma parc era dat cu un firnis negru. O cercet cu mare interes, o puse apoi la loc i, f r s se tr deze cu nimic, zise: Nu cred c trebuie s v tulbure prea mult istoria cu scalpul, cel pu in nu acum. Deocamdat nici nu ti i dac e ntr-adev r vorba de scalpul omului cu pricina. Las' c afl m noi mai trziu. Ba tiu precis, r spunse Anciano. Agrafa e o dovad c nu m -n el.

144

 i totu i n momentul de fa avem lucruri mai importante de discutat, st rui Hammer, ndemnndu-1 i cu privirea s p r seasc acest subiect. Trebuie s ne sf tuim ncotro apuc m. n orice caz, spre Lacul palmierilor, fu de p rere Verano. Doar asta v-a fost inten ia de la bun nceput. Ori acum e i mai necesar, de vreme ce bandi ii au de gnd s se ntlneasc acolo. Nu prea cred c vreunul din ei a i sosit la fa a locului, totu i e mai bine s ocolim acest lac. S-ar putea s descopere mai trziu c am fost pe-acolo i asta mi-ar da peste cap ntreg planul. Va s zic ai un plan? ntreb Geronimo. Oarecum. Dat fiind c abiponii preg tesc un atac mpotriva camba ilor, poate c am izbutit s -l n bu im nc n fa e. Spun dinadins poate" c ci mi-e team s nu fim prea slabi. Asta-i i p rerea mea. Abiponii sunt, ce-i drept, ni te frico i care nu atac pe fa , dar tiu ntotdeauna s se fereasc noaptea de vr jma i. Iar n ce prive te s ge ile lor otr vite, mi scot p l ria. Trebuie s facem rost de nt riri i asta numai apelnd la camba i. Exact. ntrebarea e ns dac ei b nuiesc ce-i a teapt . Ai no tri nu se a teapt la nimic, interveni east -Tare. Suntem n du m nie cu abiponii, dar nimeni nu b nuie te c vom fi ataca i. De aceea trebuie s -i anun m mai repede, s -i preg tim. Du manul o s n v leasc asupra celui mai mare i mai bogat dintre satele noastre. De unde tii? I-am auzit vorbind pe cnd z ceam lega i n tab ra lor. Aveau de gnd s ne nece azi-diminea , a a c nu au n noi nici un pericol. Unde se afl satul cu pricina? Departe? E lng o ap pe care albii o numesc Arroyo cloro , adic prul limpede". Cam la trei zile c lare, f r popas. i cum arat inutul prin care va trebui s trecem? E locuit? P dure i cmp deschis. n drum sunt i cteva ale abiponilor pe care trebuie s le ocolim. Asta n cazul c o lu m de-a dreptul. Dac trecem ns pe la Lacul palmierilor, atunci avem de mers mai mult vreme prin meleag vr jma . Hm! morm i n barb Tata Jaguar. St tu o clip pe gnduri, apoi relu : i totu i cred c e mai bine s mergem nti spre Lacul palmierilor. La nceput voiam s -l evit. Acum ns , dup ce tiu ncotro se vor ndrepta du manii, mi se pare necesar s v d cu ochii mei acest drum. i mai am un motiv. Rezervele noastre de carne sunt pe sfr ite, iar ca s ne inem de vn toare trei zile n ir, ar nsemna s pierdem o mul ime de timp. Dac mai punem la socoteal i popasurile, atunci cele trei zile pot deveni lesne cinci sau ase. n schimb abiponii, dup ct tiu, au vite multe i am putea s r pim cteva. Astfel ne-am asigura hrana f r prea mult b taie de cap. Ce distan e de-aici pn la Lacul palmierilor. O jum tate de zi c lare. Bine, pornim pe la amiaz i ajungem disear . De fapt, nici nu e nevoie s mergem chiar pn la lac. Nimeni nu avu nimic de obiectat. Numai doctorul Morgenstern puse pe tapet problema ce-1 obseda:

145

 Toat cinstea pentru inten ia i planul dumneavoastr , dar am i eu inten ii i planuri pe care in s le reamintesc. n ce direc ie se afl acel ,,Pru limpede"? La nord-vest, r spunse c petenia. E un inut muntos? Sunt i mun i. Atunci m opun, seores. ti i doar c nu de dragul camba ilor am venit ncoace, ci pentru s p turi. Animalele pe care le caut eu, sub form de relicve, binen eles, n-au tr it n mun i, ci la cmpie. Cu ct urc mai sus, cu att mi pierd n dejdea de a mai g si ceva. M opun, a adar, refuz, sunt contra pe latine te contradico sau i repugno. Numai c opozi ia dumneavoastr va fi, din p cate, f r succes, r spunse Tata Jaguar. Doar n-o s -i l s m pe camba i s fie pr da i sau chiar uci i de dragul unor s p turi. Nici eu nu pot renun a de dragul lor la ceea ce m intereseaz : un mastodont sau un megatherium. tiin a trebuie s primeze. east -Tare asculta cu aten ie. Nu prea n elegea vorbele micului savant, dar i imagina cte ceva. De aceea c ut s se l mureasc mai precis: Aud c domnia sa vorbe te despre animale i s p turi. N-o fi cumva din albii aceia ciuda i care sap n pampas, dezgroap oase i apoi le duc n ora ele lor ca s le lipeasc la loc? ntr-adev r, ai ghicit, confirm zmbind Hammer. Atunci ce nevoie s le caute pe-aici ca s -l prind sau s -l ucid abiponii? tiu eu unde se g sesc asemenea oase. Unde, spune?! se precipit micul savant. Cunosc mai multe locuri. O s i trecem pe lng unul din ele, adic Pantano de los Huesos , mocirla oaselor. Chiar i dup nume se vede c pute i g si acolo ceea ce c uta i. Adev rat? O mocirl cu oase? se interes zelos Morgenstern. De la ce animale provin? Nu prea tiu. -apoi nici nu m pricep. Dup cteva clipe de t cere urm : Dumneavoastr a i venit s ne ajuta i mpotriva du manilor. A a c , drept mul umit , o s v spun unde se afl o dihanie uria care nu cred s aib pereche n lume. Am v zut-o ntmpl tor cum zace vrt n p mnt. Ne-am gndit s o vindem unui alb care caut oase. Dar pentru c dumneavoastr ne ajuta i n lupt , o s v-o d ruiesc. Cum? O dihanie f r pereche? turui ntr-un suflet Morgenstern. Ce fel? Poate un clyptodont? Deh, tiu eu? Nu cunosc. Ce m rime? nalt ? Lung ? N-am v zut dect o parte din ea. A a? Doamne, atunci or fi numai oase, f r trup. Ba e ntreag . Am s pat pn a ie it la iveal spinarea. i apoi? Probabil c a i r v it totul... Aflasem noi c un animal din sta f rmat nu pre ui te ct unul ntreg. De aceea l-am l sat n pace i l-am acoperit cu p mnt. Nici nu ne-am atins de oase. Bravo, bravo! A i f cut foarte bine. A i lucrat cu cap. S-ar p rea c

146

indienii nu sunt chiar att de m rgini i cum i descriu o seam de autori. Trebuie s pun mna pe acest exemplar. Unde se afl ? Cnd ajungem? Vreau s -l v d ct mai repede. Se afl dincolo de satul nostru. O zi c lare de aici. Asta nu-mi place, nu-mi place deloc. Propun, seores, s pornim imediat. Nu n eleg de ce am mai pierde vremea. U urel, u urel, rse Tata Jaguar. La nceput cerea i s mai st m, iar acum v scap r c lciele. Adev rul e c nu putem pleca nainte de amiaz . Mai sunt o mul ime de lucruri de f cut. Ce-i de f cut? Ce anume? Nu v d. Gndi i-v la caii tia mul i i la cte avem de c rat cu ei. Trebuie s preg tim samare. Samare? P i de unde piele sau alt material? Material se g se te berechet. Ne adapt m mprejur rilor. Din crengi, frunzi , stuf i iarb se pot face samare care s reziste chiar mai mult de trei zile. Din plante c r toare putem mpleti funii pentru a fixa samarele i pentru a lega caii ntreolalt . Dac -i strngem astfel la un loc, atunci ne deplas m mai u or i mai repede. Haidem la treab ! Sub conducerea Tatii Jaguar, oamenii pornir s taie ramuri, iarb i stuf, confec ionnd pocl zi, samare, leg tori. Dup ce caii se odihnir suficient, le a ezar poverile n spinare i, adunndu-i ntr-un grup compact, i legar ntreolalt . Acum se putea porni la drum. Era tocmai ora prnzului. P r sir deci locul acela cu nume lugubru care totu i le oferise ad post i i ap rase de uraganul pustiitor. Prima int era Lacul palmierilor, situat n direc ia sud-vest. east Tare i cei patru camba i ai s i c l reau n frunte. Pe urm veneau caii nc rca i cu poveri un e alon lung, ordonat i supravegheat pe ambele p r i de c tre c l re i. n l imile pe lng care trecuser noaptea r mneau acum n stnga lor. inutul, de i n plin Gran Chaco, sem na totu i ca o cmpie. Era neted, ntins. Doar ici i colo printre paji tile moi se i ea cte un petic sterp. Mai trziu ns c l re ii d dur de p mnt nisipos care, dup cum spunea c petenia camba ilor, avea s in pn la Lacul palmierilor. Tata Jaguar c l rea n coada convoiului. F cu semn lui Anciano i lui Hauca s vin mai aproape, apoi se adres celui dinti: Azi-diminea era ct pe ce s te ia gura pe dinainte. N-a lipsit mult s te tr dezi. Crede i c ascund vreo tain ? Ce a avea de ascuns? ntreb Anciano. Nu tiu, dar b nuiesc: Haucaropora nu i-e nici fiu, nici nepot. Cum de v trece prin gnd una ca asta, seor. Doar nu l-a i cunoscut altminteri dect ca nepot al meu. Sim eam de mult c alta e leg tura dintre voi. Iar azi-diminea , tulburat cum erai de spusele ofi erului i-ai spus c agrafa aceea nu era de fier, ci din aur curat. Mai sunt i alte lucruri care par s fie de fier, de i sunt de aur. Ce lucruri, seor? Bun oar buzduganul pe care l poart Hauca la cing toare. Buzduganul, seor? P i atunci am fi oameni boga i... Aida de! Nu te mai preface. Doar eu v sunt prieten i nu ave i ce v

147

teme de mine. N-a vrea s st rui prea mult, dar b ga i de seam : ca s p stra i o tain , trebuie s fi i mai prev z tori. Hauca l-a p lit pe indianul acela cu buzduganul. Se vede ns c a dat de ceva t ios, col uros, din care pricin stratul de deasupra s-a cojit ntr-un loc. Uita i-v cum luce te aurul! Haucaropora scoase buzduganul, l examina o clip , se ro i la fa i-1 ag iar i de bru. Ei? f cu zmbind Tata Jaguar. i neprimind nici un r spuns, continu : Cine avea dreptul s poarte buzdugan de aur, adic un humanciay, dac nu nsu i regele i st pnul vostru? Prin urmare, acest buzdugan dovede te c Hauca se trage din inca i. Gre i i, seor, ng im Anciano. Nu gre esc. Degeaba cau i s -mi ascunzi adev rul. tiu s p strez tain cum o p streaz propria- i inim . De altfel, nici nu e nevoie s face i din obr ia lui Hauca un secret. Ba da! Gndi i-v ct am p timit. Voi? Nu tiu de a a ceva. Str mo ii vo tri au fost urm ri i cu focul, cu sabia i otrava. Asta-i adev rat. ns de atunci vremile s-au schimbat. Nimeni nu v-ar primejdui via a din cauza obr iei voastre. A a crede i, seor, dar noi tim c -i altminteri. Atunci trebuie s ave i un alt motiv care v face s p stra i taina. Faptul c Hauca se trage din inca i nc un loc primejdios, ns dac e vorba de altceva ... Ce anume, seor? Dac pe temeiul obr iei sale, a i nutri speran e ce nu se pot mplini Niciodat ? Niciodat , v-o spun deschis! Voi tr i i cu amintirile i v leg na i n visuri f r s cunoa te i mersul i schimbarea lumii. L sa i visul s r mn vis, c ci aievea nu poate fi. N-a vrea i nici nu am c derea s st rui prea mult n aceast chestiune. Dar spune-mi altceva: ce-i cu agrafa? Sunt convins c l-ai cunoscut ntr-adev r pe b rbatul al c rui scalp se afl acum la Perillo. Cine era? Ancino ntrzie cu r spunsul. De aceea Tata Jaguar ad ug : ntreb cu un anume scop, nu din simpl curiozitate. Dac -mi spui adev rul, va fi probabil n folosul t u. Ca s r spund ar trebui s v dezv lui taina noastr . Nu v-ar strica defel. Spune-mi m car unde a fost ucis. Nu cunosc chiar locul. Nici inutul? Ba da, ns n-o s -l ti i dumneavoastr . Afl c am cutreierat mai multe meleaguri dect i nchipui. Atunci, poftim: a i auzit vreodat de Barranca del Homicidio ? Rpa omorului? Nu numai c am auzit dar am i fost acolo n dou rnduri. Veneam dinspre Salina del Condor . Da, dinspre Salina del Condor. E aproape de tot. Am trecut i eu, nu o dat , pe acolo. i e ti sigur c omul t u i-a g sit moartea n acel loc? Da. Ce te face s crezi? L-am nso it pn n apropiere, apoi am stat s -l a tept. A a voia

148

dnsul, a a mi-a poruncit. A, i-a poruncit? Porunca vine de la st pn i supusul ascult de ea. i l-ai a teptat degeaba? Da. L-am a teptat dou zile ntregi. Apoi, ngrijorat, am luat-o pe urmele lui pn la locul unde ar fi trebuit s ajung . Nu l-am g sit. Am cutreierat v ile, v g unile i mun ii. Nimic. Atunci m-am ntors acas i, adunndu-mi prietenii, am pornit iar i n c utarea lui. Dar totul a fost n zadar. Ne-am pierdut s pt mnii i luni n ir f r s descoperim cel mai mic semn. O fi c zut n vreo pr pastie", mi spuneam. Abia azi-diminea m-am l murit. A fost ucis mi ele te. Zici mi ele te fiindc altminteri l tiai de nebiruit? Sau te gnde ti i la altceva? Da, m bate un gnd . .. Hai, spune! Purta asupra lui ni te lucruri care puteau aprinde l comia celorlal i. Ce lucruri, zi-i! Asta nu mi-e ng duit. Nici nu-i nevoie. tiu i a a. Omul purta asupra sa lucruri de pe vremea inca ilor, me terite din aur i argint. Cum de-a i aflat, seor. Voi fi mai sincer dect e ti tu cu mine. Iat ! Descheindu- i pieptarul de piele, scoase la iveal un mic obiect lucitor, ca de aur, atrnat cu o sforicic de gt. l dezleg i-l d du lui Anciano. Era un vas de o rar fine e artistic i avnd un diametru de cel mult trei oii. Un potir pentru rou ! exclam uluit Anciano. n potirul acesta se strngea diminea a roua de pe florile templului i se aducea jertf soarelui nsetat. Vezi, asta n-o tiam, adic rostul potirului. E un lucru sfnt, seor, tare sfnt. n eleg. Dac vorbe ti cu atta convingere, nseamn c str mo ii t i erau peruvieni. A a e, m rturisi b trnul. La care Hauca inu s adauge: Ai mei au domnit peste ntreg poporul, iar eu sunt singurul lor urma . Doar c iva oameni de credin cunosc adev rul. Mi-am nchipuit. Vas zic , e ti i st pnul comorilor ascunse de str bunii t i. Cum de v gndi i tocmai la comori? Mi-o spune vasul acesta. De unde l ave i? se interes Anciano. n ce fel a ajuns n mna dumneavoastr ? L-am g sit. Unde? ntre Salina del Condor i Barranca del Homicidio. Acolo...Vas zic acolo! Grozav descoperire! i cnd l-a i g sit? Acum cinci ani. n ce p trar era luna? V mai aminti i? tiu precis. Trecuse tocmai o zi dup luna plin .

149

 A a e. St pnul meu cobora la pe ter numai n noaptea cnd se mplinea luna pe cer. Aceste ultime cuvinte le adresase tn rului inca . Hauca voi s vad i el potirul, l examina ndelung, l s rut i, cu ochii nl crima i, spuse: Iat potirul pe care l purta la el inca ul dinaintea mea n clipa mor ii. Seor, nu vi-l mai dau nd r t. L sa i-mi-1 mie. V voi r spl ti cu ceva mult mai mare i mai de pre . P streaz -l i nu-mi da nimic n schimb, c ci i-a g sit n tine st pnul cel adev rat. V mul umesc. Oare pe lng potirul acesta n-a i mai g sit i altceva? Ba da. ns ceva ngrozitor. E ti destul de tare s m-ascul i? Vorbi i, seor. Sunt tare. M-am obi nuit de mult cu gndul c p rintele meu e mort. Atunci i spun: am g sit le ul lui. Inca ul st tu mult vreme t cut, nemi cat cu ochii p mnt. Chipul lui, pe care nu tres rea nici o fibr , deveni palid, aproape livid. Anciano i trecu de cteva ori palmele peste ochi i se scufund la rndu-i n t cere. C l rir astfel un timp al turi pn ce b trnul, cu glasul sugrumat, i se adres Tatii Jaguar: Nu mai era nici o urm de via n el? Nu, i d duse sufletul. Dar cum s-au ntmplat lucrurile? N-a i v zut nimic? Oare a fost ucis mi ele te sau dobort n lupt cinstit ? N-a fost nici o lupt . E vorba de o crim , de un asasinat banditesc. A fost mpu cat pe la spate. i p rul, p rul lui frumos, str lucitor, cu mult mai lung dect al meu? ... Nu mai avea p r. Fusese scalpat. Nici Hauca, nici Anciano nu scoaser m car un oftat. Se refugiar din nou n mu enia lor, st pnindu- i jalea. Abia ntr-un trziu b trnul vorbi: Povesti i-ne, v rog, cele petrecute. Trebuie s tim totu1, pn la cel mai mic am nunt! Nu sunt multe de povestit. Am poposit atunci la Salina del Condor eu i catrul meu deoarece, fiind lun plin , mersesem aproape toat noaptea. Catrul se apucase de p scut iarba s rac de prin partea locului, iar eu m a ezasem s m nnc ni te pastram . Deodat aud un tropot n spatele meu. ntorc repede capul. Un c l re , venind de sus, tocmai cotea pe dup o stnc . M-a v zut la rndul lui, s-a oprit o clip , apoi a dat pinteni calului i a trecut n galop chiar pe dinaintea mea. i n-a spus nimic, nu v-a salutat? Nimic. Mi s-a p rut ciudat c , n trecere, i-a ntors fa a de la mine, de parc s-ar fi ferit s -l v d. i nu l-a i v zut de loc la fa ? Doar vreo dou trei secunde, pn a cotit. Apoi, cum spuneam, a ntors capul. Era mbr cat ca b tina ii i narmat cu pu c . La spatele eii legase o p tur groas , bine nf urat , n care se vedea ct de colo se ascunsese ni te obiecte destul de mari. Dar ce anume, fire te c n-am putut dibui.

150

 A trecut aproape de dumneavoastr ? Nu. Cred c ne desp r eau vreo cincizeci de lungimi de cal. Omul mi f cuse o impresie att de nepl cut , nct eram bucuros s nu-l mai v d. C tre prnz, dup ce catrul se odihnise, mi-am continuat urcu ul spre Barranca del Homicidio i, cam la jum tatea drumului am dat peste victima care z cea ntr-o balt de snge, cu easta jupuit . Ar ta ngrozitor. Am examinat cadavrul i m-am convins c uciga ul nu putea s fie altul dect c l re ul acela ciudat pe care l v zusem trecnd n galop. Ce ve minte purta mortul? Haine de piele, ca mine i ca tine. Da, da. Purta ntr-adev r astfel de haine, fiindc cele u oare se rup repede cnd umbli prin desi . Mai avea ceva la el? Absolut nimic. Fusese pr dat, Dar, ntorcndu-1 pe o parte, i pe alta, ca s -l cercetez mai n am nunt, am z rit un obiect care lucea n balta de snge de sub el. Era potirul acesta. De atunci l-am purtat mereu asupra mea. i ce-a i f cut cu mortul? Nu puteam s -l las a a. L-ar fi mncat fiarele. De aceea l-am culcat n scobitura unei stnci i l-am acoperit cu pietre. Peste balta de snge am turnat nisip. Apoi am plecat n urm rirea uciga ului. Dar nu l-a i mai ajuns, a a-i? Nu. Cnd l v zusem, era devreme, dar cadavrul l-am descoperit abia dup cteva ore, c tre prnz. Orict m-a fi gr bit, nu puteam ajunge n acea zi dect napoi la Salina sau pu in mai ncolo. I-am dibuit ce-i drept urmele i m-am inut de ele pn dup asfin itul soarelui. Dar apoi, numai la raza lunii, era imposibil s le mai disting, p mntul fiind i pietros, pe deasupra. Cnd s-a cr pat de ziu , am pornit mai departe. Ardeam de ner bdare s -l prind pe asasin, dar trebuie s recunosc c e cu neputin . nchipuindu- i probabil c voi g si le ul, banditul c l rise toat noaptea, f r popas, ca s - i asigure un avans ct mai mare. Iar ca s nu lase urme vizibile, mersese anume pe f ga ul acela pietros. Cu experien a ce-o am i, ncordndu-mi toat aten ia, m-am str duit s m orientez ct mai corect. Dar asta cerea timp. n cteva rnduri a trebuit s descalec i s m ntorc napoi pentru c apucasem gre it. Astfel, pn la c derea serii, nu am izbutit s dep esc distan a pe care ndeob te o fac ntr-o jum tate de zi. Noaptea slabele urme aveau s dispar cu totul. Mi-am dat seama c nu-l pot ajunge i am abandonat. P cat, mare p cat, seor. Dac -l aducea i la Salina, m-a i fi g sit pe mine acolo i l-am fi judecat cum trebuie. Dar a a, dup ce s-au ters toate urmele faptei, nici noi n-am mai descoperit nimic. Crede i c am putea g si locul unde a i nmormntat victima? Da. Auzeam c vre i s urca i n mun i. Pe ce drum? De fapt voiam s -mi continui drumul spre nord, ns , dat fiind cazul, un mic ocol n-are importan . V conduc pn acolo. Mul umim din inim , seor. Mortul nu se cade s r mn a a. Trebuie nmormntat dup obiceiul i datina str mo easc . Recuno ti, prin urmare, c era spi de rege? Da. Ar fi necinstit s v-o mai ascundem. i avea o comoar t inuit ?

151

 A a e. Fugind de urgia spaniolilor, str bunul lui mpreun cu ai mei i cu c iva oameni credincio i au izbutit s salveze multe lucruri de pre . Le-au ascuns n Barranca del Homicidio. Pe urm , neamul lor i-a dus veacul n mun i. Din timp n timp inca ii coborau la ascunz toare s ia niscai aur i s -l vnd , altminteri n-ar fi avut din ce tr i. Dar nu mergeau dect n nop ile cu lun plin . A a f cea i st pnul meu pn a nu se mai ntoarce din ultimul s u drum. Cuno ti ascunz toarea? Cunosc. Ai mai fost acolo de-atunci? Am fost, dar n-am deschis-o. Nu mi-e ng duit. Nici Hauca n-are voie? Deocamdat nu. Abia cnd p mntul i va fi ncheiat drumul n jurul soarelui, atunci va putea s preia mo tenirea. Asta se ntmpl peste dou s pt mni. Dar cum se face c a intrat totu i n st pnirea buzduganului de aur? I l-a l sat n p strare tat l s u nainte de a pleca ultima oar la Barranca . Mai aveam i alte lucruri mai mici, dar le-am vndut ca s facem rost de bani pentru c l toria din care ne ntoarcem acum. Nici n-am b nuit c vom afla cu acest prilej cine-i uciga ul. Spune i, seor, nu cumva ave i vreo r fuial cu Antonio Perillo? Nu. Atunci poate vreunul din nso itorii dumneavoastr ? Cel mult seor Morgenstern, pe care Perillo a ncercat s -l omoare. Omule ul acela nu cred s rvneasc la sngele lui Perillo. Dac ne cade odat n mini, l sa i-l pe uciga n seama noastr seor. V rog mult. N-am nimic mpotriv . Numai s nu-l scoatem vinovat pe nedrept. Dac are scalpul st pnului meu, atunci el a ucis. Iar acest ofi er Verano nu cred s mint . Sigur c nu. De altfel, nc nainte de a afla povestea cu scalpul, eram convins c Perillo e autorul crimei. L-am z rit atunci doar cteva secunde. i totu i, dup trecerea a cinci ani, cnd l-am rev zut ntmpl tor la Buenos Aires, mi-a s rit imediat n ochi. I-a i spus ceva? I-am pomenit n treac t de Salina del Condor i a tres rit. Las' c o s -i pomenim i noi de Salina del Condor... rosti Hauca, ncrncenat.

152

CAPITOLUL UNSPREZECE LA CAMBA I

C l riser cu toat viteza, nct ,, east -Tare", cu dou ore nainte de a c dea ntunericul, i vesti c , foarte curnd, vor ajunge la Lacul Palmierilor. Nu mergem drept spre lac, hot r Tata Jaguar. S-ar putea ca abiponii s fi sosit naintea noastr i nu vreau s ne vad . Nici nu trebuie s b nuiasc m car c ne a tept m la prezen a lor acolo. Ct mai e pn la prima lor a ezare? Dac mn m tot a a, ajungem la c derea nop ii, r spunse c petenia camba ilor. Minunat. i dep im deci pe ntuneric, iar popasul l facem abia pe urm . i continuar drumul p r sind direc ia sud-vest i crmind spre nord-vest. Mai c l rir pre de un ceas prin de ertul nisipos, apoi se deschise n fa a lor un ima cu iarb din ce n ce mai opulent . De ambele p r i era p dure cu arbori nal i. east -Tare i c l uzea orientndu-se cu o siguran uimitoare. Seara cobora senin , cu corul nstelat, fapt care le u ura drumul, c ci n ntuneric ar fi fost greu s in caii laolalt . S fi trecut trei sferturi de ceas de la asfin it soarelui cnd, deodat , auzir dinspre dreapta ni te sunete stranii, aduse de vnt. P rea un fel de miorl it amestecat cu pocnituri, cu izbituri, ca atunci cnd se scutur covoarele. Ce-o mai fi i asta? se adres Fritze lui Morgenstern. Nu seam n a glasuri omene ti. Oricum, sunetele provin de la ni te creaturi vii, r spunse Morgenstern cu pruden . M ntreb numai c rei specii vor fi apar innd. Dac nu m -n el n ce prive te intensitatea i timbrul, atunci a nclina s cred c ntr-adev r nu eman din gtlejuri omene ti. E o impresie fals , l corija Tata Jaguar, care c l torea acum n preajma celor doi germani. Ceea ce auzi i sunt cntece de lupt ale abiponilor. i ce pocne te a a, m rog? se interes Fritze. Tobele de r zboi. Deh, a vrea s v d i eu o tob din astea. Nici c se poate un instrument mai simplu: un dovleac golit peste gura c ruia se ntinde o piele. Acuma tim c sunt informa i de sosirea albilor i c se preg tesc de atac. Asta-i n avantajul nostru. S vedem totu i cam c i r zboinici se afl n sat. Porunci e alonului s se opreasc i trimise nainte doi cerceta i, pe Geromino, ajutorul s u de n dejde, i pe El Picaro , ugub ul, foarte priceput n asemenea treburi. La stnga se n l a peretele ntunecat al p durii, la dreapta era cmp i tuf ri , dup care se z rea lic rul unui foc dep rtat. Cele dou iscoade z bovir aproape o or n c utarea urmelor, dup care se ntoarser , dar nu singuri. nso itorii lor erau... dou vaci. Fiecare adusese cte o cornut . Dup ce c -i spionaser pe abiponi se mai i ngrijiser de hran . Satul nu era mare, num ra cam o sut de suflete, cu tot cu femei i copii. Totu i numai r zboinicii afla i n el se ridicau la cel pu in o sut ceea ce nsemna c mai veniser lupt tori i din satele nvecinate. Perfect, f cu mul umit Tata Jaguar. Asta dovede te c suntem pe

153

drumul cel bun. Iar vacile ne-au picat tocmai la timp. C le-am luat f r plat , nu-i nimic, doar i abiponii le-au furat desigur de la prietenii no tri. Ei, haidem! Mai merser o jum tate de or , apoi oprir i i organizar tab ra n dosul unui bra de p dure. Acolo puteau aprinde focul f r primejdia de a fi v zu i. Vacile fur t iate, carnea tran at spre a fi distribuit oamenilor n por ii egale. Trebuia s le ajung pe trei zile. D dur drumul cailor s pasc . De i madrina, cu talanga ei, f cea ca animalele s nu se mpr tie, totu i Hammer puse i doi paznici. Mai trziu, dup ce se osp tar , oamenii stinser focul i i v zur de somn. Cnd se cr p de ziu , pornir mai departe. Peisajul era tot mai variat, ns de o varietate ce se repeta n chip monoton: p dure deas , ici i colo cu unele intrnduri, apoi paji ti i iar paji ti, mai ntinse, mai mici, cu sate pe marginea lor. Erau a ez ri alc tuite din colibe de p mnt cu cte o singur nc pere i cu acoperi uri de stuf sau din alt material nrudit. n preajm se aflau petice de ogor sem nate cu porumb, mei, mandioca, fasole, quinoa, p tl gele ro ii, arahide, cartofi, pepeni i dovleci. Binen eles c trupa lui Hammer se inu departe de aceste a ez ri. Noroc c nici atunci, nici n ziua urm toare, nu ntlnir vreun abipon, de i fire te n-ar fi ezitat s -l prind i s -l duc cu ei. Unele sate p reau f r via . Pesemne c , din pricina iminentei campanii, locuitorii se retr seser n locuri mai ferite. A doua zi seara inutul abiponilor r m sese n urm , iar diminea a Tata Jaguar i oamenii s i atinser primul s tule camba . Imediat i n tiin ar pe locuitori de primejdia ce-i pnde te. east -Tare trimise c iva curieri n direc ii diferite ca s mobilizeze b rba ii buni de lupt i s -i dirijeze din localit ile lor spre satul cel mare de lng Prul limpede". A ez rile dep rtate nu aveau s se team de vr jma i, dar alta era situa ia celor care st teau n drumul abiponilor n cazul cnd ace tia ar fi hot rt s dezl n uie un atac. Ele trebuiau evacuate, iar popula ia cu avutul ei s r c cios trebuia s -i urmeze pe r zboinici spre Prul limpede". n diminea a celei de a treia zi grupul de c l re i ajunse la un curs de ap lat, ns nu prea adnc i malul mocirlos. Pe por iunile mai solide cre teau arbori i arbu ti, ncolo numai stuf i trestie care atingea uneori pn la cinci metri n l ime. east -Tare se ntoarse c tre micul savant i, ar tnd spre ap , rosti: El Pantano de los Huesos , mocirla oaselor de care v-am vorbit, seor. Asta e? f cu omule ul, extaziat. Pot s v d oasele? Multe au putrezit, ns cele descoperite mai de curnd trebuie c mai sunt ntregi. Atunci s le v d! Opri i! Hei, seores, sta i, rea! i struni calul. Strigase att de tare, nct glasul lui se auzi pn n coada e alonului. Nu se poate! refuz Tata Jaguar. Doar n-o s ne irosim timpul att de pre ios pentru ni te ciolane b trne! Ah, ciolanele astea sunt mai pre ioase dect timpul de care vorbi i.

154

Dac nu vre i s opri i, atunci v ajung, din urm dup ce le v d. Nu m urnesc de-aici nici dac m trage i cu o pereche de elefan i! Hammer chibzui c e preferabil s se arate mai ng duitor. Zise: Bine, atunci r mne i aici, dar nu mai mult de o jum tate de or ; apoi dubla i viteza ca s ne ajunge i din urm . S v dea c petenia un nso itor dintre ai lui. Morgenstern se declar mul umit. I se al tur unul din cei patru camba i, care cuno tea tainele mocirlei i tia unde se afl oase la vedere. Fire te c Fritze r mase i el cu st pnul lui. Ceilal i se dep rtar . Camba ul se ndrept c lare spre ap . tia s evite locurile am gitoare, primejdioase. Apoi desc leca i, priponindu- i calul de un arbust, le spuse ceva celor doi albi, din care ace tia nu n eleseser nimic fiindc vorbea un dialect necunoscut. Constatar cu acest prilej c omul se descurc n ce prive te mocirla oaselor", dar din toat spaniola nu tie dect o vorb -dou . P rea c -i pofte te s descalece i ei. Poate c-o brodim ntr-un fel, gl sui Fritze n timp ce cobora de pe cal, cu inten ia s -l priponeasc i apoi s - i ajute st pnul. Cum s-ar zice, tim noi chineza, numai c dumnealui, cum trul nu prea tie turce te. Tare-s curios ce-o s mai ias de-aici. O s ne n elegem prin semne, prin pantomim , l asigur micul savant. Cu asta te descurci peste tot. Romanii i spuneau peritia . Am ncercat-o adeseori. Nu va trebui dect s te ui i la mine i s faci la fel. Atunci nici noi, nici camba ul n-o s avem nevoie de cuvinte. Dup ce i legar caii, camba ul le f cu semn s -l urmeze i p trunse n stuf ri . Mai trecuser i al ii pc-acolo, se vedea clar. Indianul ar t spre dreapta, spre stnga, i blbi: Precaucion, crocodilos ! Aten ie, crocodili! Cum? Crocodili? se bucur Fritze. P i atunci s -i vedem. Mie nu mi-e team de ei. Dar nu sfr i bine vorba, c i s ri n l turi ipnd, c ci chiar n apropierea lui se ivise capul unui asemenea monstru. Se uita int la Fritze cu ochii lui m run i i f lcile i pocneau ngrozitor de parc dou scnduri s-ar fi lovit ntre ele. Are dreptate camba ul, f cu Fritze dup ce se v zu n siguran . Nu cumva s ne l s m noi oasele aici pn s le g sim pe cele de dinaintea potopului. Nu- i fie team , l lini ti Morgenstern, care, n ardoarea lui paleontologic , uita i de primejdii i de tot. Animalele astea sunt prea trndave ca s ne fac vreun r u. Doar c miros urt, altceva, nimic. Deh, nici botul, nici col ii ia nu-s prea dr gu i. Eu, unul, dect s m nghit , a prefera mirosul chiar dac -mi mut nasul din loc. Mergnd prin stuf, ajunser la un fel de peninsul terminat ntr-un vrf ascu it. P rea c dedesubt e p mnt tare c ci cre teau copaci i arbu ti, iar malul abrupt ar ta destul de solid. Pe alocuri, p mntul r scolit scotea la iveal ceea ce c uta micul savant: oase de toate formele i m rimile, unele ntregi, altele macerate par ial, de i nc tari i rezistente. Evrika! Exclama Morgenstern, aruncndu-se avid n gr mada de oase. Vin, Fritze, prive te m rturiile i vestigiile unei epoci care habar nu avea

155

de tine! G sesc c e frumos din partea ei, ca s zic a a, replic neam ul din Stralau. Dac ar fi avut habar mine, atunci m-a i descoperi dumneavoastr acum i m-a i lua drept o gigantohelonia i v-a i apuca s -mi lipi i m dularele ca s ias un broscoi ntreg. Nu fi prost i nu mai tr nc ni aiurea, l mustr doctorul Morgenstern n timp ce, ncntat, lua os cu os, l pip ia, l cerceta. Ni se deschide aici o privire asupra etapelor de dezvoltare a formelor de existen . Ia uit -te la acest fragment de cap. Pun r m ag c e ceea ce se cheam os occipitis al unui megatherium. O s strngem toate astea i o s le ducem cu noi. Apoi le studiem i clas m nc azi la Prul limpede". Hei amice, nu tii, vestigiile au fost g site chiar aici, sau sunt aduse din alt parte? ntrebarea fusese adresat camba ului, dar acesta nu mai era lng ei. n schimb l auzir strignd. Ne cheam , zise Fritze. S mergem. Nu, nc nu, se mpotrivi Morgenstern. N-am v zut dect o parte ... Atunci m duc singur, s vedem ce vrea, c de n eles nu-l prea n eleg. Porni n direc ia de unde se auzise chemarea camba ului. Doctorul nici nu se uit dup el. Fascinat de comoara lui, nimic pe lume nu-l mai interesa. Sta i scormonea ntr-una prin gr mada de oase, le alegea, le sorta. Deodat se pomeni iar i cu Fritze n spatele lui. L sa i oscioarele astea, dom' doctor. Dincolo se g se te ceva mai ac t rii. V-am adus i o prob . Ia vede i! Morgenstern i ridic privirea i v zu n minile lui Fritze un femur cu adev rat uria , foare bine p strat. S ri n sus, i smulse osul din mini, l examina cu ochi dilata i, st tu o clip mut de fericire, apoi izbucni: tii, Fritze, ce-i asta? tii? Cum s nu! Fire te c tiu. Dac nu m -n el, dr cia asta se cheam os. E ti un idiot, un catr! Oase i iar oase! Ce alta vrei s fie dect un os! Dar ce fel? Asta-i ntrebarea! nchipuie- i, drag , e un os de cliptodont, un os femoris . Senza ional! Cu mult mai important dect toat gr mada de aici? A a? P i atunci ne-am procopsit, c dincolo se mai g sesc multe din astea. Ce vorbe ti! Unde? Dincolo, unde am fost... ar t cu mna n direc ia respectiv . Aha! M duc fuga, hot r doctorul i porni val-vrtej Sta i! strig dup el fl c ul din Stralau. Nu drept nainte. Coti i spre stnga. Dar micul savant, mnat de apriga sa chemare, nu voia s piard nici o secund . Trebuia s ajung imediat la fa a locului. O lu deci drept nainte prin stuf. Dup cteva clipe se auzi un plesc it asupra semnifica iei c ruia nu te puteai n ela, apoi glasul nfrico at al lui Morgenstern implornd ajutor. Fritze se luase dup micul savant, ns pe drum cotit. Indianul st tea pe partea cealalt i i f cea semn s se opreasc . Totu i credinciosul Fritze, auzind iar i strig tul st pnului s u, nu se mai gndi la primejdie, ci n v li orbe te n stuf ri . Dup vreo cinci sau ase pa i un tablou cumplit i se nf i ochilor.

156

Apa s pase un soi de golf ngust i att de bine mascat cu trestie, stuf i papur , nct Morgenstern nu putuse s -l observe i c zuse n el. Mlul i ajungea pn la gt. Dar sta nc nu era lucru cel mai r u. Mult mai dramatic era faptul c un crocodil, atras de zgomot, i croia drum spre golfule ul care, din fericire, nu dep ea dimensiunile unui an . Lipsa de spa iu f cea ca monstrul s se apropie cu mare ncetineal , totu i se strecura metodic i naint cu rvn lacom . Cnd ap ru Fritze, fiara se g se te numai trei metri distan de bietul savant, care, strignd dup ajutor, se zb tea, d dea din mini, din picioare, ca s scape de groaznicul pericol, dar se afunda tot mai adnc n ml. Fritze nu se pierdu nici un moment cu firea. Noroc c avea pu c , pe cnd Morgenstern i-o l sase a lui lng cai. Fl c ul scoase arma de pe urm , i croi repede drum pn la locul dezastrului, inti ntre ochii bestiei i ap s pe tr gaci. n aceea i clip crocodilul n sus, mai naint pu in, dar apoi r mase nemi cat, Fritze desc rc i a doua eav drept ntre ochii fiarei i, r suflnd u urat, exclam : S-a f cut, dom' doctor! Taman ca n povestea aia cu reghimentul patru. i balena, uite-o, a n epenit! Acum s -l scoatem afar pe Ionas. ine i-v strns de pu ca mea. V trag eu n sus de mai mare dragul. Morgenstern se ag de patul pu tii i Fritze trase vrtos de eava. Dar mlul perfid nu voia s restituie prada cu una cu dou . Atunci veni i camba ul i d du o mn de ajutor. Cu for e unite izbutir p n la urm s -l salveze pe nefericitul savant. Dar vai, cum ar ta! Numai ml i duhnind ngrozitor! Fritze, totdeauna gata la datorie, i scoase poncho-ul de pe umeri, poncho-ul lui curat, de un ro u superb i, bodog nind n felul lui, se apuc s -l tearg i s -l cure e pe Morgenstern: De ce dracu v-a i b gat n ap , dom' doctor?! Doar n-au intrat zilele n sac. Parc -i musai s te ag i de un prilej oarecare i d -i, i d -i?! Nu v-am strigat eu s nu merge i drept nainte, ci la stnga? P i m chemase indianul, se scuz bravul paleontolog, stnd cu bra ele larg desf cute i cu toate zece degetele r sfirate. V-o fi chemat el, ns nu ca s-o lua i a a razna. Parc zicea i c v pute i n elege cu oricine prin pantomim , i uite n ce hal a i ajuns. Acuma nu-mi r mne dect s v sp l, s v cl tesc, s v storc, s v ag la i s v stropesc cu ap de colonie ca s reveni i la normal i s nu mai mirosi i a a de urt. ti i ce pun? Ce, dragul meu Fritze? ntreb doctorul cu jum tate de glas. Purt m mbr c minte la fel i sem n m la statur . A a c -mi da i costumul dumneavoastr i l mbr ca i pe al meu. Asta nu se poate, Fritze. Al meu e ud i murdar, pe latine te udus i limosus. Ei, i? Dac st pnul e ud, se cade oare ca servitorul s umble uscat? Frumoas treab , ce s zic! Dincolo, unde am fost adineauri, apa e curat . Las' c sc p m noi de mlul sta. Pn acum v-am ascultat eu. Acum v rog s m asculta i i pe mine o dat . l trase pn la limba aceea de p mnt i acolo schimbar hainele ntre ei. Curnd st teau al turi victorio i: Fritze n costumul cur at, ns mbibat de ap al doctorului, iar acesta n costumul uscat al lui Fritze. Abia acum Morgenstern g si r gaz s cerceteze mai atent crocodilul. Strnse mna bravului slujitor i rosti;

157

 i datorez via a, Fritze. Sper s te pot r spl ti cndva. Ei r splat ... Cnd o fi s cad i eu n vreo mocirl , m pescui i i suntem chit. Dar ce facem cu ciolanele alea pentru care era s v pr p di i? Ciolanele... ah, da, fire te c vreau s le v d, chiar dac deocamdat ar trebui s renun la transportarea lor. Aceast precizare i tonul cu care a fost rostit v deau c entuziasmul s u sc zuse considerabil. ntlnirea cu botul c scat al crocodilului se consumase totu i f r urm ri tragice. Fritze l conduse la locul respectiv, unde doctorul descoperi o priveli te menit s -i risipeasc pe loc vremelnica timorare. ntreb totu i neobi nuit de calm: Crezi c umbl pe aici indivizi care intesc s pun mna pe oasele noastre? Cine s umble! Pe-aici nu sunt dect indieni. Parc le trebuie lor asemenea oase? Atunci nu le iau nc . Dar o s m -ntorc, nu singur, ci cu mai mul i oameni, care vor scoate oasele la suprafa i totodat vor avea grij s nu mai p esc ce-am p it. S mergem, Fritze. Am dep it cu mult jum tatea de or . Se duser mpreun cu indianul la caii lor, apoi mnar repede, nct nu dur nici dou ore pn ajunser din urm e alonul condus de Tata Jaguar. Micul savant amator nu pomeni nimic de accident i nici devotatul s u Fritze nu scoase o vorb . De ce s -l nec jeasc pe dom' doctor", dezv luind cele ntmplate? Pe la ceasul amiezii configura ia terenului se schimb brusc. Ap rur ni te movile prelungi, v lurite, n irate pe diverse direc ii i dnd impresia c s-ar fi aflat aici cndva mici lacuri i b l i dup dispari ia c rora n-ar mai fi r mas dect malurile i z gazurile vechi acoperite acum de tufi uri, n timp ce pe albiile de odinioar crescuse iarba huzurind. Acest ciudat peisaj continua cu o p dure aparent nesfr it , dar care se termina printr-un intrnd, exact n dreptul lui east -Tare, ghidul e alonului. La dreapta i la stnga, ct vedeai cu ochii, p durea se ntindea pe terenul neted i vast. Dar n fa urca pe nea teptate invadnd parc un deal. Acela era intrndul pomenit mai sus. Cnd l z ri, Tata Jaguar se adres c peteniei: De ce n-am r mne n cmp deschis? O fi avnd dealul vreo trecere? Da, r spunse cel ntrebat. Dealul e rotund i scobit. nl untrul lui se ascunde valea numit Valle del lago desecado , Valea lacului secat. A a c avem pe unde trece. ncolo p durea e att de deas i plin de liane, nct nici un c l re , i cu att mai pu in un convoi ntreg, nu o poate str bate. Chiar mergnd pe jos, trebuie s - i croie ti drum cu securea sau cu itul i tot nu faci ntr-o zi ct ai face altminteri ntr-un sfert de or . i dac am ocoli? S-ar putea, ns e drum lung. Ne-ar lua o zi ntreag . Pe cnd a a, trecem valea ntr-o jum tate de or , apoi o lu m de-a dreptul prin p dure i ie im iar i n larg. i de acolo ct mai e de mers pn -n satul t u? Pn spre sear . Vas zic cine vrea s ajung n sat f r s ocoleasc trebuie s

158

treac prin valea lacului secat? Da. Asta-i bine, foarte bine. De ce? i spun eu dup ce v d totul cu ochii mei. Mi se pare c vom putea, folosi de minune pozi ia v ii mpotriva du manilor no tri. Privind de departe, ai fi zis c dealul e str b tut de un tunel. De ambele p r i copacii i mpreunau coroanele alc tuind un acoperi boltit deasupra intr rii. Dar de aproape se vedea ca o gur a unui cazan alungit, de fapt interiorul dealului. Odat ajun i, Tata Jaguar i struni calul i se uit roat n jurul lui. Era foarte probabil c pe locul acela fusese cndva un lac. Mai exista i acum o mic grl care se scurgea dind r tul vechiului mal, nchipuind un iaz a c rui oglind lucea n mijlocul v ii. Malul dinspre partea de unde veneau c l re ii fusese mncat de apele ce se rev rsaser peste cmp; apoi p durea din jurul lacului se ntinsese treptat cobornd n vale, mpresurnd-o din ce n ce mai mult. P dure deas , n care cu greu se putea p trunde. Tata Jaguar le spuse celorlal i s a tepte i d du ocol v ii ca s - i dea seama exact de pozi ia ei. La ntoarcere gr i bucuros: Nici nu se putea un loc mai potrivit. Va fi o victorie u oar . Cum a a, seor? se mir sublocotenentul Verano. Vre i s -i ad st m aici pe du mani? ntocmai. Ar fi cea mai mare pros... vreau s spun gre eal .. . n sinea lui, ofi erul recuno tea de fapt priceperea i curajul lui Hammer, ns nu-i prea convenea rolul de subaltern. Ca militar, se credea mult superior. F g duise ce-i drept ascultare, totu i temperamentul s u impulsiv i voluntar r bufnea nu o dat . M bucur c n-a i ispr vit cuvntul, seor, f cu Tata Jaguar, ct se poate de serios. Nu sunt obi nuit s mi se vorbeasc n acest fel. Mi-am exprimat opinia i n-am nimic mpotriv s v-o expune i pe a dumneavoastr . De ce considera i c ar fi o gre eal ? Fiindc am fi c s pi i. Nu pricep. Nu pricepe i? E la mintea coco ului Atunci probabil c gre eala mea se trage din faptul c nu posed minte de coco ! Ve i avea, sper, bun tatea de a-mi ajuta slaba n elegere. Sublocotenentul, c ruia ironia nu-i sc pase, r spunse st pnindu-se cu greu: Valea e nconjurat de n l imi. Dac inamicul cade asupra noastr i p trunde n vale, suntem pierdu i. A a! Dac p trunde. Nota i cuvntul dac ! i dac nu p trunde? Intrarea v ii, dup cum vede i, nu ng duie trecerea dect a cel mult ase sau apte oameni deodat . n plus, avem aici destui arbori ca s ne punem la ad post de gloan ele i s ge ile vr jma ilor. Cu cincizeci de fl c i viteji putem mpiedica p trunderea oric rei trupe inamice chiar dac ar num ra o mie de lupt tori. Recunoa te i acest lucru? Ofi erul nu r spunse. Tata Jaguar continu :

159

 A i spus c suntem nconjura i de n l imi. Dar crede i c acestea se dau n l turi n fa a du manului? Oare nu-l mpresoar i pe el n egal m sur ? i-apoi cine a ocupat primul pozi ia, acela este n avantaj. Nu-i a a? Ori a i fi de p rere s mai studiem tactica i strategia? Verano ridic din umeri, ncurcat. De altfel, urm Tata Jaguar, nu am de loc inten ia s mpiedic p trunderea du manilor n aceast vale. Mai curnd i-a l sa s intre. Dar pentru ce, Doamne-iart ? s ri agitat ofi erul. Ar nsemna s c dem cu to ii n minile lor. Ba de loc. Ar c dea ei n minile noastre. B nui i cumva cnd vor sosi abiponii n regiunea asta? Nimeni nu poate b nui. i de ce nu? E greu de ghicit? Albii cu care ne-am ntlnit au dat dispozi ii ca solda ii s se adune la Lacul palmierilor. nseamn c ei n i i nu vor sosi acolo nici mult mai devreme, nici mult mai trziu dect cei pe care i-au chemat. Chestie de logic , nu? Dumnealor au f cut cale ntoars peste Rio Slado ca s nu le d m de urm . Treaba asta i-a costat dou zile. Chiar dac ar fi c l rit cu aceea i vitez ca noi, ac ne r mne un avans de dou zile. Dac socotim c au mai pierdut o zi cu odihna, cu mobilizarea indienilor rebeli, cu sfatul iat c num rul cre te la trei. Nou , cu caii no tri iu i i mai mult dect ndestul tori, ne-au trebuit trei zile pn aici. Abiponii ns cam duc lips de cai. Pe lng cavelarie, efectivele lor vor fi avnd i pedestra i. Acestora le trebuie cel pu in patru zile pn s ajung la el. A adar, putem s -i a tept m peste patru zile, termen destul de lung ca s facem toate preg tirile spre a ne u ura lupta i a izbndi. Cum u urare, cum izbnd dac -i l s m s intre aici? Eh, dumnezeule, nu n elege i c e vorba de o curs ? Curs ?! se mir ofi erul. O fi, dar pentru noi. Tata Jaguar voi s -i r spund , dar interveni doctorul Morgenstern: Scuza i, seor Verano, dumneavoastr sunte i ofi er i nu pricepe i ce spune domnul Hammer? Cursa ori capcana respectiv , pe latine te lagneus , e foarte u or de imaginat. Oho, i-o imaginezi dumneata? se zbrli ofi erul. Atunci fii bun i explic -mi i mie. Cu pl cere, seor. S zicem c ne ascundem printre copacii din jur, l l s m pe inamic s intre, apoi ocup m intrarea i ie irea v ii. Astfel l-am atras n curs i e pierdut, c ci noi afla i la ad post nu suntem vulnerabili, pe cnd el neavnd acoperire e pur i simplu expus gloan elor noastre. Sper c acum n elege i. Clar, nu-i a a? Pe latine te perspicuus. Sublocotenentul turba n sinea lui. Lec ia micului savant constituia pentru el un fapt i mai grav dect felul n care l tratase Tata Jaguar. Ce tot ndrugi! r cni el. i-am cerut eu sfatul? Desigur, a i cerut s v explic situa ia. N-am cerut nimic. i n viitor scute te-m te rog de l muririle dumitale. tiu eu mai bine ce i cum. Se pare totu i c nu ti i, l puse la punct Tata Jaguar. Dar, dect s ne cert m, ia s ne continu m drumul. Prima noastr int pn disear e prul limpede".

160

E alonul se puse imediat n mi care. Ofi erul se inea mbufnat n urm . l nec jea grozav faptul c el, mputernicitul generalului Mitre, primise un asemenea bobrnac. Dealul care, v zut din fa , p rea uguiat ca un con, se prelungea destul de mult n spate. Sem na cu o virgul imens pe coada c reia curgea grla pomenit mai sus. Aceasta izvora din punctul cel mai nalt, apoi panta cobora lin i se pierdea contopindu-se cu esul. P durea i mai nso ea de ambele laturi str juind cmpul pn departe. Dar nu mai era att de deas . P r sind malul ngust al grlei, puteai s treci c lare printre copaci. E alonul d du ntr-o p une larg . Aici caii, l sa i n voia lor, se avntar la galop. La nceput, Morgenstern ndurase c l ria ca pe o cazn , dar cu timpul se antrenase bini or. Acum se inea solid n a. C l rea lng Fritze Kiesewetter, devotatul servitor, care avea grij s nu se dep rteze prea mult de st pnul s u. Cum stai cu hainele? ntreb micul savant. Or fi nc ude, vezi s nu r ce ti. Nici o grij , f cu Fritze, bine dispus. Nu se prinde r ceala de mine. -apoi, cnd l-a i ars pe ofi era ul nostru, mi s-au uscat i hainele de bucurie. O s -mi poarte pic , nu? Asta-i sigur, l-am dibuit eu. Dar s nu v pese. Ni te persoane ca noi, vreau s spun oameni nsemna i care se ocup de fiarele antediluviene, nu se sinchisesc de purici. Doctorul r mase o clip pe gnduri, apoi rosti: Fritze, parc am comis totu i o gre eal . Cu ofi era ul? Nu. Cu animalul acela gigant, cu oasele din mocirl . Nu trebuia s le las acolo, trebuia s le iau cu mine. De ce s le lua i? Fiindc m tem c o s dispar . Ai auzit c abiponii vin dup noi. Se vor opri i ei la mocirl i atunci am pierdut frumuse e de material. Nu prea cred. Ce s fac abiponii cu ciolanele? Ei nu, dar mai sunt i albii... Hm! i b nui i c ... Exact. Solda ii tiu ce valoare au asemenea oase pentru tiin . Le vor ridica de-acolo. Nu, v asigur c nu. Chiar dac ar vrea s le terpeleasc i nc n-or s-o fac imediat. Le vor lua la ntoarcere. Totuna, dragul meu. Hai napoi, s le aducem ncoace! A! Nu vrei? P i ne-ar prinde ia. Nicidecum. Tata Jaguar spunea c vor sosi abia peste patru zile. Avem timp destul. M rog, dar tot nu merge. Nu ne-ar da voie Tata Jaguar. Las , fac eu ntr-un fel s nu-i cer permisiunea. Mergi cu mine, Fritze? Cam peste mn ...

161

 Sper c -mi e ti credincios? Credincios, dom' doctor, mai ncape vorb . Prin urmare vii, dac te rog? Vai, dom' doctor, pentru mine porunca dumneavoastr e lege, darmite cnd m ruga i. Mi-ar cr pa obrazul s nu v ascult. n regul . Asta zic i eu devotament, pe latine te fidelitas. Dar cum c r m oasele? Habar n-am. Tu, cu inteligen a ta ... Ehei, dac inteligen a mea ar fi o roab sau o c ru , le-a nc rca n ea i... mn , b iete! Numai c aici nu se g sesc de nici unele. Doar s folosim ni te cai de povar ... Care, din p cate, lipsesc. Cum lipsesc? N-am terpelit noi optzeci de cai? tia nu ne apar in. Z u? Cine a spus? Doar am fost i noi de fa la furti ag, avem i noi partea noastr , pe pu in patru cai. Crede i c m-a sfii s -i scot frumu el de-aici? Asta nici nu e furt, c -i aducem napoi. i lu m cu tot cu samare i, gata treaba. Dar drumul l mai ii minte? Nu cumva s ne r t cim. Nici o grij , donr doctor. Pe unde am c lcat o dat , s-a zis. Cunosc drumul ca pe propriul meu buzunar. Dar m cam tem de altceva. i anume? Crocodilii, v rog. Pentru c dumneavoastr , cnd e vorba de oase, nu mai ine i cont de nimic. Ei, i dac se ntmpl s da i peste o namil din alea? i dac eu, de pild , nu v pot ajuta? Voi b ga de seam . i promit. Bine. Atunci spune i cnd pornim i gata. Discutnd astfel, mai l sar n urm o bun bucat de drum. Din loc n loc ntlneau acum crnguri m runte. Se vedea c fuseser plantate de om. n dep rt ri se n irau ogoare i colibe singuratice. E alonul nainta printre mici a ez ri camba e. C tre sear str b tur o rari te nu prea ntins . Apoi z rir un lac scnteietor i prul care l alimenta venind din p dure. Plcuri de colibe i str juiau malurile. Era Arroyo claro , Prul limpede". Ajunseser deci la int : sediul principal al camba ilor. Pe lac picoteau cteva b rci cu pescari. n spatele colibelor, n gr dini i lanuri pa nice, lucrau laolalt femei, b rba i, chiar i copii. Al ii, dup ce- i terminaser probabil treaba, edeau ori st teau n picioare n fa a locuin elor. Acest tablou idilic se schimb ns ca la un semn dup ce primul camba i z ri pe noii veni i. Acesta scoase n ip t strident, reluat i repetat din gur -n gur . Pescarii traser iute b rcile la mal. Oamenii de pe cmp d dur fuga n sat, se r spndir prin colibe i ct ai clipi se n pustir afar narma i. Dar east -Tare scoase i el un strig t lung, ascu it; drept care s tenii se oprir . F r s -l fi v zut la fa , l recunoscur imediat dup semnal. Chiuind i agitndu- i armele, d n uind, salutnd, venir n ntmpinarea oaspe ilor. Potrivit obiceiului, ace tia statur n loc pentru a primi urarea de bun sosit. Ceremonia ns nu putea ncepe fiindc nu to i locuitorii satului erau prezen i. Mul i se aflau n p dure i trebuiau anun a i, ceea ce se i f cu repede cu ajutorul unui instrument de bambus, gros, rudimentar, avnd la cap t un

162

mu tiuc dintr-un lujer sub ire, scobit. Instrumentul produse un sunet urt, difuz, dar care probabil c se auzea pn la mari dep rt ri, c ci imediat i r spunser o mul ime de voci venind parc din alt lume. Curnd se ivir i oamenii, cte unul sau n grup. Veneau cu sufletul la gur dovad c semnalul acesta se folosea numai n caz de mare urgen . n scurt timp se strnser la vreo trei sute de b rba i. Se n irar pe dou rnduri n fa a noilor sosi i. Femeile st teau nd r tul b rba ilor, iar copiii, mai deoparte, ca spectatori. n sfr it b rba ii f r a se mi ca din loc, pornir un dans al minilor i capului. A doua figur , la care participar i femeile, consta dintr-un pas nainte i unul napoi. Urmar apoi jocul suli elor, al evilor de suflat i al cu itelor, acompaniate de un straniu cor feminin n falset. La un moment dat dansul p rea s se fi ncheiat. C petenia ar t spre Hammer i rosti cu glas tare: Tata Jaguar! Pre de o clip domni t cere. Probabil c erau surprin i de prezen a n mijlocul lor a vestitului b rbat. Dar apoi se porni un vacarm i o h rm laie, s - i sparg timpanele nu alta. B rba ii i femeile s reau ca ni te poseda i, copiii le urmau exemplul. Mul i se apropiau de Hammer s -i ating mna sau m car s -l pip ie. Tata Jaguar nu mai fusese la Prul limpede", dar se tia c -i ajutase pe camba ii altor triburi s ias biruitori din lupta cu abiponii. Dup ce agita ia se mai potoli gazdele se rnduir ca sa-i conduc pe oaspe i n sat. B rba ii mergeau n fa cte trei, urma i de copii, apoi veneau str inii. C petenia se afla n fruntea tuturor. Satul cuprindea cam optzeci de colibe cl dite din pmnt b tucit i nvelite cu stuf. Aveau gr dini cu flori, iar pe cmp, n afar de cereale, cre teau tot felul de legume, hrana preferat a acestor oameni nu prea carnivori. n spatele ogoarelor i a p durii se deschidea un islaz destul de mare unde p teau vreo aizeci de cornute i cel mult treizeci de cai, nsumnd tot avutul ob tei. Desc lecar . east -Tare le vorbi oamenilor despre cele ntmplate prevenindu-i c se apropie du manii abiponi, iar Tata Jaguar i anun c vrea s le distribuie caii captura i i un num r de arme drept cadou din partea lui. Binen eles c aceast comunicare fu primit cu chiote de bucurie. Sublocotenentul Verano i ng dui, ce-i drept, s protesteze afirmnd c nimeni n-are c derea s dispun de ace ti cai dintre care un num r ar trebui s -i revin chiar lui i nici s nstr ineze armele. Dar Hammer nu-l lu de loc n seam . ncepea s se ntunece. Despov rar caii, i duser la pru s se adape, apoi la islaz, unde puteau s pasc din bel ug. Camba ii t iar cteva vite n cinstea oaspe ilor, aprinser focurile i, la lumina lor, se puser pe fript i pe frupt. Se comportau cu to ii n a a fel de parc nici nu le p ea de abiponi. Aflaser c ace tia mai sunt nc departe i, n plus, l vedeau aici pe Tata Jaguar a c rui simpl prezen avea darul s le alunge orice griji. Carnea fu preparat i devorat exact ca la gauchos. B ur o licoare fermentat de chanar", plant cunoscut n botanic sub denumirea de prosopis dulcis . La urm consumar un soi de cozonac f cut din m lai i alte f inuri i copt n cenu fierbinte. Dup cin se inu sfat cu participarea lui east -Tare i a tuturor

163

albilor. Aici Tata Jaguar i dezv lui planul. A doua zi diminea camba ii aveau s primeasc arme i s fie instrui i n mnuirea lor. La timpul cuvenit r zboinicii urmau s se deplaseze pn n Valea lacului secat; s p trund acolo i o sut dintre ei s se ascund n p dure de o parte i de alta, pndind binen eles sosirea abiponilor. Trebuiau s a tepte lini ti i pn ce du manul va fi intrat n vale, apoi s ias din ascunz torile lor i s blocheze ie irea ca nimeni s nu mai poat da nd r t. Ceilal i camba i vor sta piti i chiar n vale dup copaci i la un semn, vor dezl n ui atacul numai din partea aceea. Fire te c am nuntele nu puteau fi cunoscute de pe-acum. Important era ca oamenii s se in aproape unul de altul pentru a- i putea transmite n oapt ordinele Tatii Jaguar i s le urmeze ntocmai. Toat lumea fu de acord n afar de sublocotenentul Verano. Acesta a tept pn ce- i d dur cu to ii asentimentul, apoi se adres Tatii Jaguar; Seor, planul dumneavoastr ar fi destul de bun dac ar izbuti. Dar m ndoiesc. Asta r mne de v zut, r spunse Hammer, calm. Ce s mai r mn de v zut? For a osta ului se demonstreaz n atac, nu n pnde i a tept ri. Cel ce atac are avantajul de partea lui, lucru pe care l ignora i, se vede. Ba l tiu ca i dumneavoastr , seor. P i atunci de ce nu ataca i imediat? Pentru c vreau mai nti s -l prind pe du man n curs . Gre it. Nu trebuie l sat s ajung att de departe. Trebuie s -i ie i i n ntmpinare i s -l lovi i oriunde ar fi. Sau, poate nu ndr zni i? Dac -i a a, trece i-mi mie comanda. Eu tiu cum s duc asemenea opera ii la victorie. Ei, da, cu pre mare, desigur, cu mult v rsare de snge. Tocmai asta vreau s evit. Gre i i din nou. Ace ti cini de abiponi trebuie nimici i. Dac se poate, s nu scape nici unul. De ce, seor? Mai ntreba i! Nu sunt ei du manii no tri? Nu ne jefuiesc f r scrupule? Dar dumneavoastr ce face i? Ave i oare dreptul la o singur palm din p mntul lor, din ara n care v afla i? Oare dumneavoastr , sau nainta ii dumneavoastr , a i pl tit cinstit indienilor pentru cte le-a i luat? Dar s nu ne cert m pentru asta. Numai s mearg lucrurile cum doresc eu i atunci nu va curge nici un strop de snge. O singur privire, un pic de chibzuial i abiponii vor n elege c , dac se angajeaz n lupt , sunt pierdu i. Le voi vorbi i le voi pune condi ii omene ti. n felul acesta vom ncheia cu ei o pace cinstit . Pace? Pace cu ace ti rebeli? Da i-o dracului, seor! V pute i asuma o asemenea r spundere? i cine, m rog, va ndr zni s -mi cear socoteal ? Generalul, pre edintele ... Aida de, nu suntem aici la Buenos Aires, ci n Gran Chacho. inutul acesta apar ine camba ilor. Pre edintele n-are nici un cuvnt de spus. Atunci afla i c voi fi contra! Adic ve i ac iona mpotriva voin ei i ordinelor mele?

164

 Exact. Nu cunosc aici pe nimeni care ar avea dreptul s -mi ordone. Uita i c gra ie nou a i sc pat de moartea ru inoas ce v a tepta? Dar s v mai spun un lucru. Fi i atent: dac din vina dumneavoastr i mpotriva voin ei mele va curge un singur strop de snge, v trag un glon n cap. Vorbi i aiurea, seor! s ri ca ars ofi erul. ti i cine sunt eu? Un simplu ofi era , nimic mai mult, i pe deasupra unul violent i sngeros. Iar eu sunt Tata Jaguar, pentru care un indian cumsecade pre uie te mai mult dect un alb tic los. Ce-am spus r mne bun spus. Jur! Se scul de la locul lui i se dep rta. Sublocotenentul mai profer n spatele lui ni te vorbe tari", ns Geronimo, mna dreapt a efului, i scoase cu itul de la bru: Gura, seor! Dac mai aud un singur cuvnt necuviincios la adresa Tatii Jaguar, v spintec i v iau piuitul! Crede i c ne topim n fa a gradului dumneavoastr de sublocotenent?! Hammer se plimba ntre dou colibe de-a alungul unor gr dini. Umbla numai ca s -i treac enervarea, contemplnd secera sub ire a lunii ce- i arunca lumina nesigur asupra islazului. Deodat observ un lucru ciudat: caii afla i pe islaz se strngeau cerc, cu boturile al turate i cu crupele n afar . Cornutele la fel, ns cu capetele n afar . A adar, animalele luau pozi ie de ap rare caii ca s poat lovi cu picioarele dind r t, cornutele ca s poat mpunge. Pesemne c sim iser n preajm vreo s lb ticiune i nc una fioroas de tot. Cum nu avea pu ca la el, Hammer strig din r sputeri: Ciudado, seores! Aduce i armele! Se apropie un jaguar!" Nu de fric strigase. C nu-i era team nici f r pu c , o dovedea faptul c - i continu lini tit plimbarea. i scoase ns cu itul ca s -l aib la ndemn n orice moment. Vocea lui puternic se auzi nu numai n sat, ci i n mprejurimi, ajungnd astfel i la urechile a doi in i c rora comportarea neobi nuit a animalelor le sc pase. Ace tia erau Anton Engelhardt i Hauca. Prietenia celor doi tineri devenise n ultimele zile i mai strns . Aproape c nu-i vedeai unul f r cel lalt. Anton i vorbise inca ului despre patria sa nu de Peru, ci de Germania, de unde se tr geau p rin ii de locuitorii ei i de felul lor de via . Se bucurase de o educa ie atent instruise la rndul lui, nct era n m sur s -i explice prietenului s u o mul ime de no iuni. Vorbiser de credin ele diverselor popoare, de formele de guvern mnt, de suverani i de prerogativele lor, de for ele armate i pustiirile pe care noile arme le pot provoca. Cu ct asculta mai mult, cu att inca ul devenea mai t cut, mai ngndurat. ncepea s ntrevad c planul s u grandios dect o himer . La sfatul care tocmai se ncheiase, cei doi amici, tiindu-se nc prea tineri, nu luaser parte. Ie iser s se plimbe un pic. i astfel, trecnd de islaz, ajunser la marginea p durii. Pu ti nu aveau, nici nu se gndiser s le ia. Anton era narmat cu un cu it i un pistol. Inca ul dispunea i el de un cu it i purta la bru buzduganul de care nu se desp r ea niciodat . Primul sporov ia ca de obicei n timp ce Hauca l asculta curios, aruncnd din cnd n cnd o ntrebare n dorin a de a afla ct mai multe. Deodat auzir un glas tun tor venind dinspre islaz: Ciudado, seores ! Aduce i armele! Se apropie un jaguar!"

165

 Acesta-i Tata Jaguar, constat Anton, oprindu-se n loc i sco nd instinctiv pistolul. S fi p truns fiara n sat? : Nu, r spunse Hauca. N-ai auzit c strig tul venea de dincolo, de la islaz? Suntem cam departe aici. Hai s ne ntoarcem. Pornir spre sat. n drum, observnd vitele, inca ul rosti: Trebuie s ne gr bim. Vitele s-au preg tit de ap rare. Boii stau apleca i cu coarnele n p mnt. nseamn c jaguarul, nu d trcoale, ci chiar se apropie de noi. Gr bir pa ii. Vreo a e, apte cai, ntor i cu spatele i cu capetele mpreunate, formaser un cerc de ap rare. Forn iau i trop iau nencetat. Hauca o lu la stnga, pe cnd Anton, voind s scurteze drumul, apuc la dreapta. Abia coti dup grupul de cai, cnd observase nu departe de el, n iarb , ceva negru. Ce s fie? Nu putea s - i dea seama. Luna plpia slab, neputincios. B nuind c vorba de un vi el sau de un mnz r t cit, Anton d du s treac nainte. Dar f ptura din iarb se ridic i Anton o recunoscu numaidect: era un jaguar ncordat, gata sar asupra lui. Fuga ar fi fost cea mai rea solu ie, aceea b iatul se opri n loc, puse degetul pe tr gaciul pistolului i cu mna stng trase cu itul din teac . Nu-i era propriu zis fric ; tr ia ns un moment de suprem tensiune greu de definit. Hauca! strig el. Jaguarul! Tn rul inca venea tocmai dinspre grupul de cai, de cealalt parte. Ct ai clipi, jaguarul f cu un salt n direc ia lui Anton. Acesta trase un foc, dar fiara l i dobor la p mnt. i sim ea greutatea trupului i mirosul urt. Se a tepta ca din moment n moment bestia s -l sf ie cu ghearele i cu col ii ei ascu i i. Dar, deodat , se auzi trosnet de parc cineva ar fi lovit cu securea ntr-un butuc. Jaguarul se ridic pe jum tate, apoi, f r a scoate barem un r cnet, se rostogoli ntr-o parte. Anton se sim i eliberat de ap sarea fiarei, dar, buim cit de cele ntmplate, r mase ntins la p mnt. Inca ul se aplec i ntreb plin de ngrijorare: E ti cumva r nit, Antonio? Te-a atins jaguarul cu col ii ori cu ghearele? Nu cred, r spunse Anton. Nu m doare nimic. Jaguarul zace lng mine. Ce-i cu el? i-a dat duhul. L-am ucis cu humanciuay-ul meu chiar n clipa cnd s-a repezit la tine i ai tras focul de pistol. Am venit din spate i i-am dat cu ghioaga n cap. Hai scoal , s vedem dac n-ai p it ceva. Anton se scul n picioare. Nu p ise nimic. Pn i hainele i erau intacte. S -l fi surprins pe jaguar ntr-att mpu c tura, nct a ntrziat s se foloseasc de armele lui ascu ite? Anton strnse mna salvatorului s u i, mbr i ndu-i, rosti: F r tine n-a mai fi n via . M-ar fi rupt n buc i. Cum s - i mul umesc? Fiindu-mi prieten ca i pn acum. Asta-i tot. Hai s ne ntoarcem la ai no tri. i jaguarul? l l s m deocamdat aici. O s -l ridice mai pe urm camba ii. Nu se dep rtar bine, c se ivi i Tata Jaguar. Auzind strig tul i focul de pistol, se gr bise s -i vin n ajutor b iatului, i d du repede seama de

166

situa ie, se aplec fiarei, o cercet , apoi spuse: Tigroaic , da, da, tigroaic de vreo cinci ani. Rareori am ntlnit un exemplar att de mare. Hauca, e ti un viteaz! Ce mai lovitur , sfinte Dumnezeule! I-ai sf rmat easta. D mna s i-o strng. Sunt convins c o s ajungi cndva un b rbat destoinic. Se ntoarser tustrei n sat. Dup ce aflar cele petrecute, camba ii pornir cu mic cu mare, b rba i, femei i copii, s aduc jaguarul n alai triumfal. l jupuir pe loc. Blana fire te c apar inea tn rului inca care doborse fiara, dar el o d rui lui Anton n amintirea grozavei ntmpl ri. Camba ii evacuar cteva colibe punndu-le la dispozi ia oaspe ilor pentru odihn . Anun a i de curierii east -Tare, o seam de r zboinici din satele nvecinate se i prezentar la datorie n timpul nop ii. Diminea sosir al ii, n num r mare, apoi i familiile ce- i p r siser casele pentru c se aflau n calea vr jma ilor. Venir de-a valma, cu c el cu purcel. Albii distribuir pu tile capturate ntre c peteniile care i conduceau pe noii sosi i. i nu erau pu ini ace tia, deoarece fiecare sat i avea c petenia lui. Li se spunea ca ichi. Pn la urm se adunar peste ase sute de lupt tori tineri i viguro i. Binen eles c femeile trebuir s g teasc , s coac , s frig cantit i enorme de mncare. De asemenea, bie ii localnici trebuir s - i goleasc toate c m rile pentru a asigura trupei provizii pe mai multe zile, c ci nu se putea ti dinainte cum se vor desf ura evenimentele. Dar Tata Jaguar i consola explicndu-le c du manul nfrnt va fi obligat s suporte cheltuielile r zboiului, poate chiar mai mult dect att. Oare nu se aleseser ei de pe-acum cu pu ti bune i cu optzeci de cai? ...

167

CAPITOLUL DOISPREZECE PRAD CROCODILILOR

A treia zi Tata Jaguar, nso it de Hauca i de b trnul Anciano, ie ir din sat ca s cerceteze terenul. i luase cu dnsul fiindc tia c -i pot fi de mare folos. n diminea a urm toare, trupa camba ilor avea s porneasc spre Valea lacului secat pentru a ocupa pozi ia indicat de el cu lux de am nunte. n absen a sa, oamenii se aflau sub comanda credinciosului i dibaciului Geronimo, fapt care a a i mai mult invidia sublocotenentului Verano. Dup ce Hammer i cei doi nso itori se dep rtar , doctorul Morgenstern gr i c tre Fritze: Bine c a plecat, altminteri n-a fi ndr znit nicicum s -mi duc planul la ndeplinire. Cu ochii lui ve nic treji, ar fi observat imediat dispari ia noastr i ne-ar dus napoi. i am fi ajuns de rsul lumii, dom' doctor, z u dac nu cr p m de necaz! r spunse Fritze. Va s zic tot v mai gndi i la planul dumneavoastr ? Da. Cu ct judec mai mult, cu att mi dau seama ce p cat e de oasele acelea minunate. Vrei s m p r se ti? Nici gnd. Mai curnd m p r sesc pe mine dect pe dumneavoastr , doar ti i... Atunci s ac ion m. Dar cum e mai bine? Ziua nu prea merge, ce zici? Nu prea, c ci Geromino sta cu clon de uliu nu ne-ar l sa s-o tergem. Simte grozav. A a c nu r mne dect s plec m noaptea. L sa i pe mine, c scot eu caii cu ei cu tot, plus curele ca s leg m oasele. Astfel Fritze cel iste i petrecu toat ziua preg tind marea evadare. Seara, oamenii din tab r se culcar devreme, c ci dis-de-diminea trebuiau s plece la drum. Situa ie favorabil , care i ng dui lui Fritze s -l anun e c tre miezul nop ii pe Morgenstern c totul e n regul . C rase nc de cu sear n p dure trei samare i dou ei, aduse n tain caii i i priponise de copaci. Acum vitejii no tri i luar armele i pornir tiptil spre p dure. n euar caii de c l rie, legar caii de povar unul de cel lalt ca s -i aib al turi, se s ltar , n ei i, pe-aci i-e drumul. Oare mai g sim oasele? ntreb ngrijorat micul savant. Le g sim la fix, l asigur Fritze. Luna e ca un t i de cu it, abia dac v d pe unde c lc m. Nu-mi pun eu n dejde n lun , ci n c p na mea. Cunosc drumul de parc l-a fi b tut dou zeci de ani ca po ta . ntr-adev r, Fritze tia direc ia i nu se ab tea. ns p durea era ca o cetate neagr , mut , neprimitoare i fl c ul nu izbuti s g seasc trecerea de acum trei zile, pe unde ie iser n cmp deschis. Se v zur deci nevoi i s descalece i s a tepte zorii. Dar i n zori c utar ba ici, ba colo, apucnd adesea pe drum gre it i f cnd apoi cale ntoars . Abia dup vreo dou ore descoperir ntmpl tor urmele Tatii Jaguar i avur astfel posibilitatea s se orienteze. Urmele se p straser atta vreme fiindc iarba era deas i nalt , iar c l re ii nu consideraser necesar s le tearg . inndu-se, a adar, de aceste urme, vitejii no tri i continuar drumul, trecur prin p dure, ie ir la pru i coborr pe mal n jos spre Valea lacului secat.

168

Dup un scurt popas n care i ad par caii i le ng duir un pic de odihn , pornir mai departe. Urmele Tatii Jaguar i ale celor doi nso itori ai s i se mai vedeau nc foarte clar. Valea r mnea treptat n spatele lor. Fritze i struni calul i, aplecndu-se n a, cercet gnditor urmele. Apoi zise: Dac nu gre esc eu, atunci a gre it Tata Jaguar. Ce vrei s spui cu asta? ntreb doctorul. A luat-o prea mult pre stnga. De fapt, drumul e dincolo, la dreapta. Probabil c te n eli, Fritze. Tocmai Tata Jaguar s gre easc drumul, pe latine te via sau trames! ... i totu i, orict mi-a fr mnta glagoria, nu v d altcum. Cnd am venit prima oar ncoace, am luat-o de-a dreptul spre vale... Dar mi aduc aminte c d deam cu nasul n ea. Pe cnd urmele astea cam fug spre stnga. ncotro apuc m? Mergem cum a mers i Tata Jaguar. Nu se poate s nu ajungem la mocirl . Bine, cum porunci i. Continuar s se in de urme. Dup cteva ore d dur de un teren nisipos. Aici urmele nu se mai vedeau. De i inutul li se p rea total necunoscut, totu i dezertorii no tri naintau srguincios c utnd s se men in pe aceea i direc ie. Astfel mai trecu un r stimp. Deodat Fritze i struni calul i spuse r spicat: Nu m-am n elat, dom' doctor. Am luat-o gre it. Altminteri, eram de mult la mocirl . Ai dreptate. ns nu cred ca Tata Jaguar s fi pierdut direc ia. Atunci o fi f cut anume un ocol. Iar noi am pierdut atta timp. Ce-i de f cut, Fritze? Ne ntoarcem n Valea lacului secat? Asta nu. Am luat-o prea la stnga, deci crmim la dreapta. i pentru c ne-am tot dus nainte, mai d m nd r t. Adic pe scurt: napoi i spre dreapta. Dac nici a a nu d m de mocirl , atunci s m pica i cu cear , dom' doctor. Merser conform ideii lui Fritze i, ntr-adev r, dup oarecare timp, z rir siluetele copacilor din jurul mocirlei. Trecuse ns mult de amiaz i soarele ncepea s coboare la orizont. Ajun i la int , luar caii de drlogi i se apropiar cu mult aten ie de locul unde z cea tezaurul antediluvian. i acum la treab ! se ndemn Fritze. Peste un ceas va c dea ntunericul. Pn atunci nc rc m samarele i... la drum. Zici s nu r mneam aici peste noapte? Nu. Doar ti i c azi se mpline te sorocul i ne putem trezi cu abiponii. Ce s-ar mai bucura s ne prind pe amndoi. Hai s ne apuc m de treab , dom' doctor, dar p zea la crocodili! Abia acuma v d c i mi un pe-aici. ntr-adev r, dac te uitai atent, puteai s vezi sute de asemenea lighioane, mai ales pe marginea apei, lng mal. Oasele z ceau la locul lor, neatinse. Cei doi se apucar s le strng i s le lege. Dar lucrul nu mergea chiar att de repede cum ar fi dorit fl c ul, c ci Morgenstern avea mereu ceva de observat, de l murit. De sute de ori rea aten ia s umble cu b gare de seam , s nu cumva s vat me osemintele acestea dragi. De pe unele trebuiau s r zuie

169

mlul, pe altele s le spele. Timpul trecea i eroii no tri nici nu b nuiau ce se ntmpl n preajma mocirlei. Deodat auzir un glas. Cum st teau ghemui i n stuf, se ridicar cu ochii plini de mirare. Cine putea fi vizitatorul nea teptat? O tuf mare se n l a drept n fa a lor. Se uitar printre crengi. i ceea ce z rir era de natur s -i ngrijoreze n cel mai nalt grad. O ntreag armat de c l re i i pedestra i se apropia de mocirl , c utnd parc un loc potrivit pentru popasul de noapte. C iva c l re i, poate doisprezece sau paisprezece, dibuiser cei cinci cai i acum se ndreptau spre ei. Unul din c l re i era indian, ceilal i albi. Desc lecar i ncepur s r scoleasc stuful. Nu se aflau dect la vreo patruzeci de pa i de vitejii no tri. Ace tia le puteau distinge cu u urin tr s turile. Sfinte Sisoie, ce mai cozonac! i opti Fritze lui Morgenstern. Asta pentru c am ntrziat cu vorb ria dumnevoastr . Mi-am nchipuit eu c-o s ias prost. Cunoa te i pe vreunul dintre indivizi? Din p cate, da, r spunse doctorul, sim ind cum l trec n du elile. Dac nu m -n el, unul e Antonio Perillo, cel care a tras n mine... l v d i pe c pitanul Pellejo, care a dat peste noi cnd cu gigantohelonia . . . Iar eu l recunosc pe la lungu de-i zice Gambusino. Ia uita i-v , dom' doctor, pe cmp! Cel pu in opt sute de oameni narma i. i ce crede i c sunt? Abiponi: N-am putea s fugim, Fritze? ncotro, m rog? S fugim la ei, s ne vrm sub ap ? Ori ne prind indienii, ori ne pap crocodilii. Atunci s st m aici n stuf. Poate nu ne g sesc pn se face ntuneric, pe latine te caliginosus sau obscurus . Apoi ne c r m. Nu v mai pune i n dejdea n fleacuri! Nici n-o s picure cinci minute n oala ve niciei, c ne-or i apuca de ciuf. i atunci o p im, nu? M rog, n-are s fie o pl cere. i cum le r spundem dac nu ntreab ce c ut m aici? Bine c v-a i gndit i la asta, dom' doctor. Dumneavoastr nu r spunde i nimic. L sa i pe mine. n nici un caz nu trebuie s afle c Tata Jaguar e pe-aproape i c indienii camba i se a teapt la un atac. Le spunem c am venit singuri-singurei i o inem a a chiar dac ar fi s ne trag n eap , s ne frig , s ne spnzure, s ne otr veasc , s ne trimit pe lumea cealalt . Ia vede i! Au i dat de urma noastr . Ajut , Doamne! Tot c utnd, c l re ii reu ir s deosebeasc urmele vechi de cele noi. Acum se apropiau repede, n cap cu Gambusino. Acesta se opri n spatele tufei i, z rindu-i pe cei doi frta i n ve mintele lor ro ii, exclam foarte surprins: Ay maravilla ! Ce minune! Pe cine v d aici? Ni te cuno tin e vechi i dragi. Bine-a i venit, seores! Ce v preocup ? A i mai descoperit vreo broasc -gigant? Uite i ciolane, pe legea mea! Las' c o s ar ta i i voi la fel n curnd. Rse batjocoritor, iar ceilal i i inur isonul. Apoi, n f cndu-i pe bie ii paleontologii", i traser pn la caii lor, unde p mntul solid i uscat era mai sigur dect cel de lng ap . Acolo f cur cerc n jurul lor i i buzun rir pentru a oar . Gambusino se nfipse cu picioarele r schirate n fa a celor doi

170

prizonieri. Ei, i se adres el ironic lui Morgenstern, ce s-a mai ales din Tata Jaguar? E pe urmele voastre, r spunse repede Fritze, c utnd s atrag asupra lui i celelalte ntreb ri. Tu ce te bagi, obr znic tur ? Dar hai, vorbe te, poate vei fi mai sincer dect st pnul t u, care a f cut-o pe prostul rndul trecut. De fapt ar trebui s te omorm, dar dac ne spui adev rul s-ar putea s scapi. Ia spune, s-a luat Tata Jaguar dup noi chiar n diminea a aceea? Da. i pn unde a mers? Asta n-o tiu c n-am fost de fa . Dar ce c uta dumnealui la Gran Chaco? Umbla dup ceai cu yerbatores-ii lui. n ce parte? Nici asta n-o tiu, c t cea ntr-una i nu prea vorbea cu noi. Am aflat c voia s v ajung repede din urm , s vad ncotro merge i. C i oameni are? Vreo dou zeci. i voi de unde ave i dobitoacele i armele astea? Doar nu v-am l sat nimic. Ni le-a dat Tata Jaguar. Spunea c o s i le pl teasc bancherul Salido. Mi-am nchipuit eu. i ce c uta i aici? Am auzit c n Gran Chaco se g sesc oase de animale str vechi i am venit a a, la un noroc. De altfel, am i descoperit ciolanele. V-a i ntlnit cu camba i? Unde? Nic ieri. Am trecut ieri prin cteva sate i le-am g sit pustii. Pustii? De ce? De unde s tim noi asta, seor? Gambusino i propti zdrav n pumnul n piept i rosti mnios: Ascult , omule, ori e ti un tmpit f r pereche, ori e ti un mecher clasa-nti. n ambele cazuri nu e nici o pagub s mp r i soarta cu st pnul t u. Vas zic ne-ai m rturisit c Tata Jaguar se afl n urm , nu naintea noastr cum credeam. De fapt, asta ne ajunge. Lega i-i de copaci! O s vede i imediat ce distrac ie v preg tesc. Ultimele cuvinte le adres oamenilor s i. Cei doi germani fur lega i. Apoi Gambusino se ntre inu oapt cu ciracii, care l nconjurau. Bucuria lor exprimat prin hohote de rs nu prezicea nimic bun. Gambusino se ntoarse rnjind la prizonieri: Ca s nu pute i evada din nou, v condamn m la moarte n dou feluri: ve i fi spnzura i i apoi devora i de crocodili. Doar dracul s v mai dea vreo speran a! Morgenstern dori s ia cuvntul n ap rare, ns Fritze i spuse repede pe nem e te: T ce i. Orice vorb ar fi de prisos. Atunci, dragul meu, am pierdut definitiv partida. Ba s nu crede i, dom' doctor. Dac nu ne omoar chiar acu i, vom

171

fi salva i. Cine s ne salveze? Tata Jaguar. Imposibil. Doar nu-i aici. V spun eu c este. n clipa cnd Gambusino ispr vea de vorbit, m-am uitat ntmpl tor la bra ul la mic de ap . i ce v d? Cineva se ridic din stuf i mi face semn! Apoi s-a topit. Era Tata Jaguar, l-am recunoscut. Te-o fi n elat. Soarele pe latine te sol a apus i nu se vede bine. Nu m-am n elat. Era nalt i sp tos. I-am recunoscut i haina de piele. Z u, dac v mint, dom' doctor. Mi-a f cut repede un semn i s-a pitulat din nou. Puteau s discute n voie, c ci bandi ii se dep rtaser pentru scurt timp ca s -i cheme pe abiponi la spectacolul ce-l puneau la cale. Indienii l sar balt preg tirile pentru instalarea taberei i venir cu to ii s se amuze pe socoteala celor doi captivi. Benito Pajaro, adic Gambusino, a tept un timp, dup care ordon ca indienii s se retrag ni el: Face i loc, s putem ncepe. Aprinde i un foc sub arborele de colo. Pe urm ve i vedea cum op ie tia doi. Arborele respectiv se afla pe mal, avnd jum tate din coroan r sfirat deasupra apei. Crengile de jos erau foarte groase; puteau rezista la greutatea unui b rbat. Oamenii executar ordinul i aprinser un foc lng trunchiul copacului. Crocodilii se forfoteau lng mal o zbughir speria i. Se ntorc ei ndat , i asigur Gambusino pe Morgenstern n b taie de joc. S n-ave i nici o grij ! Ve i avea pl cerea s -i cunoa te i foarte curnd. Ce crede i c urmeaz ? Prizonierii nu ndr znir s r spund , Gambusino continu : v spnzur m de crengile care atrn deasupra n a a fel ca dr gu ii de crocodili s v poat atinge cu botul. Asta nseamn a fi spnzurat i devorat n acela i timp. Cei doi condamna i se cutremurar . Totu i unul dintre bandi i, i anume Antonio Perillo, toreadorul, i exprim p rerea c procedeul e prea blnd. Asta nu-i nimic, se adres el lui Gambusino. E un fleac pentru ace ti netrebnici! Dumnealui, care se d drept neam , a sc pat atunci de glon ul meu. Pe urm a izbutit s fug . Vas zic ne-a r pit de dou ori prilejul de a-1 vedea cum crap . De aceea ni s-ar cuveni o recompens . Dac -1 spnzur m dup procedeul obi nuit, nseamn s - i dea duhul imediat. Ei, i-apoi ce-am c tigat dac -1 sf ie crocodilii. Nu! Indivizii tia trebuie s se zbat ct mai mult n ghearele mor ii. Atunci ce propui? ntreb cel lalt. S -i spnzur m, nu zic ba, ns de subsuori. i s lungim cureaua mai-mai s -i ating crocodilii. Atunci s vede i comedie, cnd vor juca deasupra boturilor c scate ale fiarelor. P i dac atrn a a de sus, n-o s -i sf ie. Asta deocamdat ! rse toreadorul. nti s treac prin toate frigurile mor ii, apoi, cnd ne-am plictisi, i slobozim mai n jos.

172

Ideea se bucur de aprobare unanim i preparativele ncepur numaidect. Ce cruzime! opti micul savant. Ace tia-s oameni? A prefera s ne arunce de pe-acum prad crocodililor. Ba s m ierta i, l contrazise Fritze. Asta ar nsemna s pierim. A a ns , mai c tig m timp. Curaj, dom' doctor! Sunt convins c Tata Jaguar nu ne uit . Tocmai cruzimea lor dr ceasc poate s ne fie de folos. Se ntunecase. Focul ncins arunca umbre tremur toare n stuf ri . Lumini ro ii, parc nsngerate, jucau pe suprafa a apei tulburi, mloase din care se i eau capetele crocodililor. Bandi ii aduser patru lasso-uri legate strns dou cte dou . Dup care doi indieni se urcar n copac, fiecare pe cte o crac groas , o s aga e lasso-urile ce urmau s fie trase n sus i n jos ca pe ni te scripe i. Treaba terminat , indienii coborr din copac. Apoi fur adu i prizonierii. Li se legar minile la spate i li se trecu pe sub bra e un cap t al lasso-ului, strns nnodat. Celuilalt cap t i f cur vnt peste crac . Doi oameni vnjo i i traser n sus pe slujitorii paleontologiei i i l sar s se legene n v zduh. Cum ambele cr ci se ntindeau pn peste ap , captivii atrnau deasupra ei. Se b l b neau n lasso-uri, fapt care i atr gea pe crocodilii din preajm . Ace tia cl mp neau grozav din f lcile lor uria e. Potrivit ideii lui Perillo, prizonierii fur spnzura i n a a fel, nct fiarele s nu-i poat ajunge. Totu i, de cte ori se c sca sub ei un bot din acelea teribile, bie ii oameni se nchirceau de groaz tr gndu- i picioarele sub ei. N-aveau pace nici o clip , se zb teau ntr-una, c ci s-ar fi putut ca unul din crocodili s sar totu i mai sus. Iar dac un lasso ar fi cedat, fiarele s-ar fi n pustit n prasnic asupra victimei. Fire te c starea n care se g seau cei doi frta i desfide orice descriere. Dac t ceau sau ipau, nu se putea ti pentru c indienii, n marea lor bucurie, acopereau orice alt sunet cu glasurile lor, iar albii se desf tau nu mai pu in zgomotos. Abia nceta urletul, c se i pornea din nou, mai dezl n uit cnd vreun crocodil i repezea botul ncercnd s mu te din victim . T mb l ul dur mai mult de o jum tate de ceas pn ce spectatorii r gu ir i c iva dintre ei cerur s se fac un sfr it. Dar Perillo se opuse: Nu acum, nc nu! S mai ndure cteva ore spaima mor ii! Dar pierdem prea mult timp, obiect cineva. Mai avem de lucru, trebuie s ornduim tab ra, s mncm. P i cine ne oblig s st m aici? Scrn viile astea sunt legate bine i nu pot sc pa. Haidem la treab ! Pe urm ne ntoarcem i o lu m de la cap t. Ceilal i se declarar de acord i dup pu in timp, prizonierii se pomenir singuri. Nimeni nu se mai afla n preajm . Acestei mprejur ri eroii no tri, att de groaznic chinui i, aveau s -i datoreze salvarea. Fritze nu se n elase n leg tur cu apari ia Tatii Jaguar. Acesta, dup cum se tie, pornise de la Arroyo claro, nso it de Anciano i de inca , ca s -i spioneze pe abiponii ce se apropiau. Drumul l dusese c tre Valea lacului secat. Era convins c abiponii se ndreptau ntr-acolo. Dac ar fi mers drept nainte risca s fie v zut n cmp deschis. De aceea se ab tuse la stnga. Doctorul Morgenstern i Fritze o luaser tocmai pe aceast urm deviat , ceea ce i obligase la un lung ocol.

173

Tata Jaguar se ntorsese apoi pn la grani a dintre teritoriul camba ilor i cel al abiponilor, trecnd peste un es neted, complet lipsit de arbori sau arbu ti. De aici crmise la dreapta ca s cerceteze urmele i s - i fac o idee asupra efectivelor trupei inamice. C l reau deci spre sud, n trap lin, scrutnd cu aten ie terenul dedesubt ca i orizontul. Timp de vreo dou ore nu observar nimic. Dar apoi descoperir o urm neobi nuit de lat ce se ab tea n unghi drept de la direc ia lor. Era clar c pe aici trecuser att c l re i ct i pedestrime, dar num rul nu se putea deduce dect cu aproxima ie, deoarece rndurile din spate c lcaser pe urmele celor din fa . Sunt abiponii, constat Anciano. Trebuie c se simt n mare siguran dac m r luiesc n iruri largi i las urme att de limpezi. Dar c i or fi la num r e greu de spus. i totu i tare a vrea s aflu treaba asta, r spunse Tata Jaguar. Dac ne lu m dup ei, poate g sim unele semne care s ne serveasc de ndreptar. n orice caz, avnd n vedere c au un avans de patru ore, trebuie s ne gr bim ca s ajungem naintea lor la Valea lacului secat. Ctva timp mai trziu cei trei c l re i descoperir locul unde poposiser abiponii. L sar caii s pasc mai la o parte i Hauca se gr bi s cerceteze urmele, care acum se deosebeau clar unele de altele. Tata Jaguar, voind s -i dea prilejul de a- i ar ta perspicacitatea, ntreb : Ei, ce zici? Cam c i du mani se afl naintea noastr ? Vreo cincizeci de c l re i i de cincisprezece ori pe-at ia glota i care merg pe jos, r spunse Hauca f r ov ire. Bine socotit. i eu cred c sunt cam at ia. Atunci ce facem? se interes Anciano. C l rim mai departe pe urmele lor? Nu. Acuma tiu care-i situa ia, ne-am ajuns scopul. Mergem iar i spre nord i, de ndat ce reg sim urmele noastre, ne ntoarcem la camba i. Cei trei pornir la drum. Timpul se scurgea ncet i monoton. Deplasarea le luase aproape dou zile. Era amiaz trzie. Deodat Tata Jaguar i struni calul i se uit surprins la p mnt. Era tocmai locul unde Morgenstern i Fritze descoperiser c au luat-o pe drum gre it. Curios, murmur Hammer. V d urmele a cinci c l re i care veneau dup noi i au crmit spre sud. Dinspre Valea lacului secat, complet Anciano. nseamn c sunt camba i, c ci abiponii nc nu pot fi acolo. Urmele duc spre mocirl . Ce s fie cu impruden a asta a camba ilor? Hauca o luase pu in nainte. Revenind, auzi ntrebarea de mai sus i cl tin din cap: Nu sunt camba i. M ierta i c tinere ea mea ndr zne te s-o spun , dar cred c mai degrab e vorba de nv atul cel m runt i de servitorul lui. Atunci n-ar fi dect dou persoane, pe cnd urmele arat cinci. Nu v-a i uitat cu luare-aminte. Mai privi i o dat i ve i vedea c au fost numai doi c l re i care duceau cu ei nc trei cai. Cobornd din a, Tata Jaguar se convinse imediat c tn rul inca avea dreptate.

174

 Doi c l re i i trei cai de povar , da, da, reflect Hammer. Doctora ul nostru e ntr-adev r capabil s desfid orice pericol pentru ciolanele lui. A luat i cai de samar ca s transporte oasele. M mir doar c seor Geronimo le-a ng duit s plece... Crezi c le-a ng duit? N-ar face-o niciodat . Au plecat pe ascuns, profitnd de ntuneric i de cea , f r ca nimeni s -i observe. De aceea au sosit abia nu demult. Acum nu r mne dect s ne apropiem cu aten ie de mocirl i s vedem dac nu e cazul s le d m vreun ajutor. Pornir deci pe urmele celor doi p c to i. Pn la mocirl mai aveau de f cut dou ore, ceea ce ar fi coincis cu l sarea ntunericului. De aceea trebuiau s mie la galop. Zburau peste cmp i se uitau mereu n direc ia de fi putut s apar inamicul. Astfel trecu o or i jum tate. Trebuiau s fi ajuns aproape de el. Deodat inca ul ar t spre r s rit: Se apropie ni te c l re i! Sunt mul i, c ci se vede o pat mare. Dar ei nu ne pot vedea: suntem numai trei in i Hai s facem un ocol ca s ie im din cmpul lor de vedere, hot r Tata Jaguar. Cnd noi vom fi de o parte a mocirlei i ei de cealalt , probabil c nu ne vor z ri. n cteva secunde pata pe care o v zuse Hauca disp ru. Cei trei c l re i descriser un arc mare spre vest, cotind apoi iar i spre est. n dep rtare cre teau copaci, apoi tufe mici. C l re ii oprir la cap tul dinspre apus al mocirlei, nct acesta se g sea acum ntre ei i abiponii ce se apropiau. Soarele cobora dup orizont. Desc lecar i i priponir caii. Tata Jaguar scoase din buzunar luneta i se ca r ntr-un copac de unde putea cuprinde cu ochii un spa iu mai vast. i ntr-adev r i i z ri pe abiponi, care veneau pe jos avnd n frunte un grup de c l re i albi. i mut privirea spre stuf ri . Cercet atent prin lunet , dar nu descoperi pe nimeni, c ci Morgenstern i Fritze st teau apleca i asupra pre ioasei lor descoperiri. ntre timp Hauca se urcase i el ntr-un copac. Privi cteva clipe i l anun pe Tata Jaguar: Se z resc cinci cai, seor. Unde? Dincolo, lng copacii din spatele stufului. De la dumneata nu se vede. n schimb o s -i vad abiponii, nu-i a a? C l re ii albi au i luat-o la galop ntr-acolo. Acuma desc leca. Nu-i bine! S tii c -i descoper pe cei doi nenoroci i. Din p cate, amurgul se l sa repede, nu se mai vedea la distan . Tata Jaguar cobor din copac, inca ul la fel. M strecor pn acolo, hot r cel dinti. E periculos, observ Anciano. Las c nu mi-e fric de abiponi. Nu m gndesc la ei, ci la crocodilii care p trund pn la stuf. Mai e ni ic lumin i o s m p zesc. Auzi i?

175

Din direc ia mocirlei r sunar voci mnioase. Gata, i-au prins, f cu Tata Jaguar. Trebuie s aflu ce se ntmpl . Merg i eu, se oferi Anciano. i eu! s ri Hauca. Tu r mi aici la cai. S vin numai Anciano. Cei doi se dep rtar . Mergeau apleca i prin stuf ri . O vreme naintar destul de u or la ad postul vegeta iei, dar curnd fur nevoi i s se culce cu burta la p mnt. Se trau ncet i cu mare b gare de seam ca s nu mi te stuful. Tijele ascu ite le r neau minile, dar ei nu se sinchiseau de acest lucru. Adeseori le ap reau n cale b ltoace r u mirositoare i m r cini epo i. Dar ei se trau nainte. n sfr it ajunser la cel mult aizeci de pa i de locul unde Hauca z rise caii. Pn atunci fuseser destul de pruden i ca s nu- i ridice capul deasupra stufului. Dar era timpul s se uite, totu i, pn a nu se ntuneca de tot. Tata Jaguar i scosese mai demult p l ria i o inea ntre din i. Acuma smulse un m nunchi de stuf, l n l ca pe un evantai i i s lt capul att ct s poat scruta terenul f r s fie v zut. i iat -1 pe micul savant mpreun cu Fritze nconjura i de c l re ii albi sosi i de curnd! Ceva mai n urm se n irau grupuri-grupuri de abiponi. Fritze era ntors cu fa a spre locul de unde pndeau Tata Jaguar i Anciano. Ceilal i st teau cu spatele spre locul respectiv i i fixau pe proaspe ii lor prizonieri. Deodat Tata Jaguar se s lt ct era de nalt i, fulger tor, i f cu un semn lui Fritze. Apoi se ascunse din nou. Ce-a i f cut, seor! l mustr Anciano. Semnul sta poate s ne coste via a. Deloc, nu m-a v zut dect Fritze. Iar dnsul o s -i spun lui Morgenstern s aib n dejdea n ajutorul nostru. Ce-or avea de gnd cu bie ii oameni? Vom vedea imediat. Mi se pare c se sf tuiau. Smulge i tu ni te stuf, ridic -1 naintea ta i vezi ce se mai ntmpl . Anciano execut opera ia. Privir amndoi. Dincolo, Gambusino discuta cu nso itorii s i. To i st teau ntor i cu spatele. Apoi izbucnir strig te de aprobare. Cuvintele ns se nv lm eau, se topeau n v zduh. ntre timp seara coborse de-a binelea i abiponii aprinser focul lng un copac. Prizonierii fur adu i pn aproape de foc. Lumina le desena clar staturile i fe ele. Deodat Tata Jaguar sc p o exclama ie pe care du manii ar fi auzit-o f r ndoial dac n-ar fi f cut atta t r boi. Ce-i? Ce s-a ntmplat? ntreb Antiano. Nu primi nici un r spuns. Tata Jaguar sta cu ochii int la grupul de oameni din jurul focului. De ce a i strigat? insist b trnul. Dac v auzeau ... A i descoperit ceva? Tata Jaguar respira nervos, agitat, nct b trnul st rui din nou cu ntreb rile. l vezi pe omul acela nalt, pieptos, ca un uria printre ceilal i? rosti

176

n sfr it Tata Jaguar. Uite acela care se r ste te acum la prizonieri. Binen eles c -1 v d. l i cunosc destul de bine. Ce vorbe ti? l cuno ti, ntr-adev r? Cum l cheam ? Benito Pajaro, poreclit Gambusino. Ah! El e vas zic ! Omul pe care-1 caut de ani de zile!... Ridicase vocea att de tare, nct Anciano l domoli: Mai ncet, seor, v rog. Ne tr da i. Ce-i cu dumneavoastr ? Doar v tiu ct se poate de prev z tor. Nu v da i seama de primejdie? Ave i ceva cu acest Gambusino? M mai ntrebi! uier printre din i Tata Jaguar, dup care se cufund n t cere. Aceasta se petrecea n momentul cnd a a cum tim din cele spuse anterior doi abiponi legau lasso-urile de cr cile copacului. Anciano, v znd ce se ntmpl , opti mai mult pentru sine: Ce vor s fac ? De ce aga lasso-urile? Cam b nuiesc eu, r spunse Tata Jaguar, care i reg sise din nou calmul obi nuit. Vor s -i spnzure? Asta e clar. Atunci nu-i putem salva. Poate c totu i... N-au de gnd s le treac la ul n jurul gtului, altminteri ar fi f cut-o f r mult z bav i nu ar fi ales tocmai cr cile de deasupa apei. Fii atent! Urm scena descris mai nainte, cnd cei doi prizonieri ag a i de copac se zb teau, ferindu-se de boturile crocodililor. Anciano se cutremur : Ce cruzime, seor! Uite cum dau fiarele s -i nha e! Ce-i de f cut? Deocamdat nimic. Mai a tept m. Situa ia e ntr-adev r grea, ns nu f r ie ire. Oricum, n ce prive te lasso-urile, se poate rezista la strnsoarea lor. Eu, unul, m-a repezi n tic lo ii aceia... N-are nici un rost. Ar fi s le faci un r u i mai mare prizonierilor. Trebuie s avem r bdare. i permiteau s discute cu glasul aproape normal, c ci abiponii deveniser cumplit de g l gio i. Abia dup un timp larma se mai potoli i toat lumea se dep rt f r s mai dea vreo aten ie prizonierilor spnzura i n copac. Hai pn acolo, seor! opti Anciano. E timpul. D du s se ridice, ns Tata Jaguar l re inu: Stai pe loc! Vrei s strici totul? i vezi cumva pe du mani? Nu-i v d, c -i ntuneric. ns tiu c s-au dus cu to ii... Asta da, probabil. I-au l sat pe prizonieri spnzura n copac ca s le prelungeasc spaima i s -i dea apoi prad crocodililor. Acum o s aduc vreascuri i alte cele pentru foc. Pe urm , cnd vor aprinde focurile, vom putea s -i vedem i vom fi mai feri i de primejdie. O s pun paznici la copac. Nu-i nimic, le nfigem cu itul n spate. Faptul c i-au l sat pe cei doi nenoroci i s se zbat n chinurile mor ii m face s cred c se simt n siguran . A a c mai avem timp, sunt convins. Iar eu judec altfel, seor. S-ar putea ca tic lo ii s tie c ne afl m

177

pe-aproape, S fi p l vr git Fritze? Cnd e vorba de st pnul s u, e n stare de cele mai mari n zbtii. Totu i nu cred s ne fi tr dat. E un mecher i jum tate. Focurile se aprinser pe rnd. Tab ra fu instalat la oarecare distan de mocirl i, spre satisfac ia lui, Tata Jaguar, observ c arborele de care atrnau prizonieri era mascat fa de tab r de un tufi nalt, ceea ce favoriza extrem de mult salvarea celor doi ghinioni ti. Indienii forfoteau ntr-una, c rau stuf i alte usc turi pentru ntre inerea focurilor. Trebuia deci a teptat pn se vor lini ti. Anciano ns i pierdu repede r bdarea Cum s stea atta vreme inactiv? Seor, dac nu pornim ndat , sunt gata s fac o prostie, m rturisi el. Vreau s -i sugrum pe cinii tia. Fii cuminte, omule! Crezi c eu nu stau ca pe jar? Pe mine m frige i mai r u. Habar n-au ce simt de un sfert de or ncoace. Trebuie s m in cu din ii ca s nu izbucnesc. Dar uite colo: se mparte carnea. nseamn c oamenii se vor aduna i se vor apuca s m nnce. ntre timp noi ispr vim treaba. ntr-adev r, abiponii gr beau din toate p r ile c tre un mic t p an. Chiar i cei ocupa i cu c ratul stufului zorea ntr-acolo. Cap tul mocirlei ie ea din raza lor de observa ie. Focul de sub copac, nefiind ntre inut, ardea prea slab ca s lumineze mprejurimea. S rind n picioare, Tata Jaguar d du fuga spre copac. Anciano l urm . ntre ei i tab r se n l a tufi ul mai sus pomenit. Trebuiau s ac ioneze repede i foarte atent. Tata Jaguar i desprinse lasso-ul de la bru i l preg ti pentru lansare. Cu glas re inut se adres celor dou victime: Am venit s v ajut m. ine i-v bine i nu face i nici o mi care pn nu atinge i p mntul! Arunc lasso-ul cu atta precizie, nct acesta se ncol ci n jurul lui Morgenstern. Apoi c tre Anciano: Deznoad lasso-ul cel lalt, dar vezi s nu-l scapi din mn . l la i s alunece ncet pe m sur ce eu l trag pe doctor cu lasso-ul meu. Anciano f cu ntocmai. Deznod lasso-ul cel vechi, dar l inu strns ca nu cumva Morgenstern s cad n ap . Aceasta pluti o vreme ntre cer i p mnt, apoi ateriza lng Tata Jaguar. O t ietur de cu it i micul savant i sim i bra ele libere. D du s spun ceva i s i desfac lasso-ul de la piept. Dar Tata Jaguar l opri: Sta i a a i nu vorbi i. Lasso-ul r mne pe dumnvoastr . Era vorba de lasso-ul cu care l spnzuraser bandi ii. Acum, repetnd opera ia, Tata Jaguar l cobor i pe Fritze. Dup care i l muri: Facem n a a fel ca dumnealor s cread c v-au tras n jos crocodilii i v-au mncat. De aceea nu v dezleg nc . Trebuie s destram lasso-urile ca s par c au fost de crocodili. Roase curelele cu ajutorul cu itului i abia pe urm le rupse. Anciano le fix din nou pe cr ci n pozi ia ini ial . Capetele atrnau sf iate de parc crocodilii i-ar fi smuls pe cei doi condamna i. Toate acestea se petrecur mult mai repede dect le-am descris, timp n care Tata Jaguar nu pierdu nici o clip din ochi tab ra du manilor. Acolo

178

nimeni nu se mai gndea la prizonieri. To i erau ocupa i cu propriile burduhane i abia dup ce g tir de mncat observar ntmpl tor c focul de sub copac aproape c se stinsese. Gambusino trimise un indian ca s mai pun ni te stuf. Dar omul se ntoarse gfind: Seores, s vede i ce s-a ntmplat: prizonierii au fost mnca i de crocodili! Nimeni nu crezu. Totu i Gambusino i al i c iva s rir n sus i alergar la fa a locului. Voiau s se conving de adev r. Focul, ncins din nou, lumina cele dou capete ale lassou-rilor atrnate de cr ci. Crocodilii priveau de jos cu ochi ncremeni i. S-au dus, pe onoarea mea c s-au dus! exclam Perillo, toreadorul. Cine ar fi crezut! Cum de-au reu it s -i nha e? M rog, s-or fi s ltat cu toat puterea, pn le-au venit de hac, opin c pitanul Pellejo. Cam greu, se ndoi Gambusino. Crocodilul nu e n stare de un asemenea salt... i dac a venit cineva de a t iat lasso-urile i i-a salvat pe indivizi? S le taie? Cine putea s ajung pn aici? Adev rat i asta... Ia cobor i lasso-urile, s vedem dac au fost t iate cu cu itul. Le cercet am nun it i ajunser la concluzia c fuseser sf iate, nu t iate. Vas zic bestiile au reu it s sar att de sus! conchise Gambusino. Le-o fi fost foame, nu glum . Cred c s-au lins pe bot de a a osp . Uita i-v cum stau i pndesc, parc ar mai vrea. n fine, am sc pat ntr-un fel de g g u ii ia. i-au primit r splata. Mie, unul, mi pare nespus de r u c s-a terminat att de repede, morm i Perillo. S mai fi stat ag a i, s fi v zut i eu cum i rup crocodilii. Dac nu se stingea focul, cred c bestiile s-ar fi temut i n-ar fi s rit. Trebuia s prev d chestia asta. ntre timp Morgenstern i Fritze fur condu i, nu prin stuf, ci pe drum ocolit, pn la locul unde a tepta inca ul. Ct inu drumul, t cur mlc. Apoi ns doctorul, r suflnd u urat, se adres Tatii Jaguar n limba german : Adineauri ne-a i interzis s vorbim. Dar acum v pot spune c a fost teribil, ngrozitor, un co mar nemaipomenit, mi tremur toate fibrele. i mie, nt ri Fritze. nti mi-am f cut curaj ca s zic a a, dar cnd m-au ridicat n copac i am v zut crocodilii cum rnjesc la mine, am sfeclit-o. Pe mine nu m-ai z rit? se interes Tata Jaguar. Ba da, r spunse Fritze, v-am recunoscut i mi ziceam c n-o s ne l sa i de izbeli te. Spune-mi n primul rnd dac au ncercat s scoat de la voi cum a i ajuns la mocirl . Ehei! Ne-au descusut ca la poli ie, dar nu le-am spus nimic. Povesti cum fuseser chestiona i i ce anume ntreb ri li s-au pus. Dup ce l ascult , Tata Jaguar care pn atunci le vorbise cam aspru schimb oarecum tonul: Prin urmare, n-a i comis numai gafe. M -ntreb totu i, cum de v-a

179

trecut prin cap s veni i iar i la mocirl ? Asta-i vina mea, interveni micul savant. M obsedau oasele. Trebuia s pun mna pe ele i nu m-am l sat pn nu l-am convins i pe Fritze s mearg la mla tin pe latine te palus. Mare impruden ! O s -mi povesti i mai trziu cum s-au petrecut lucrurile. E timpul s plec m. Caii i-a i pr p dit i sunte i extenuan i, a a c v d m noi caii no tri. Anciano i cu mine mergem pe jos. Nu, seor, protest inca ul, lua i calul meu. Sunt tn r, aproape, un b ie andru, pe cnd dumneavoastr i Anciano ... Las asta, l ntrerupse Tata Jaguar. R mne cum am spus. Era de presupus c du manii se vor deplasa n linie dreapt spre Valea lacului secat. Pentru ca ace tia s nu dea de urmele lui, Tata Jaguar socoti nimerit s mearg la oarecare distan de linia respectiv , ns paralel cu ea. Pornir , a adar: Morgenstern, Fritze i tn rul inca c lare, iar Tata Jaguar i Anciano pe jos, c lcnd cu pa i mari i c l uzindu-i pe cei dinti. Dup ctva timp, cnd secera lunii se ivi pe bolt luminndu-i pe drume i, b trnul Anciano putu observa mersul obosit al Tatii Jaguar. Omul acesta, de obicei att de vioi i viguros, p rea acum dobort de o povar grea i necru toare. Vremea se scurgea ncet, f r ca el s scoat un cuvnt. Numai arareori parc - i ncle ta f lcile i scr nea din din i. Pn la urm Anciano se hot r s rup t cerea i l ntreb cu glas re inut: V fr mnt ceva, seor? Nu vre i s -mi spune i i mie? O s afli i tu, Anciano, r spunse Tata Jaguar. Ani de zile am c utat s i-o pl tesc nemernicului acesta de Gambusino, dar nu l-am ntlnit nic ieri... Curios lucru. Dac -mi spunea i o vorb , v puneam de mult fa -n fa cu el. Cum s - i spun cnd nici eu nu tiam c omul pe care l caut e Gambusino. Acuma tiu. Nu numai c l-am v zut adineauri; i-am recunoscut i glasul mai demult. Cnd ne-am ntlnit prima oar jos, la Rio Salado, i i-am scos din mna abiponilor pe ace ti doi camarazi, care i ast zi erau s-o p easc , am auzit deodat un glas puternic i t ios. De i foarte gr bit, am stat locului ca mpietrit i am tras cu urechea. Fiind p dure n dreapta i n stnga, timbrul vocii era u or schimbat. Acuma ns nu mai am nici o ndoial . V e du man? Trebuie s -i pl tesc o datorie i chitan a va fi scris cu snge chiar mine, a a sper. Snge pentru snge? Da! Banditul acela 1-a ucis pe fratele meu, sus, n nord. Cum s-au petrecut lucrurile, n-a putea s - i povestesc. A fost groaznic, att de groaznic nct mi-a albit i p rul. L-am urm rit lung vreme pn am aflat c a ters-o n sud de fapt e originar de aici, din Argentina. Ei, i am venit ncoace s -l caut. Am b tut c lare toat ara, am navigat pe toate fluviile, m-am c rat pe to i mun ii. Degeaba!... Dar acum e al meu, nu-l mai scap din ochi pn ... pn -mi pl te te! Lua i-l atunci n grija dumneavoastr , c eu m ocup de cel lalt. Care? Toreadorul. Vreau s -l ntreb cte ceva despre scalpul cu care s-a l udat n fa a lui Verano.

180

CAPITOLUL TREISPREZECE SECRETUL TOREADORULUI

Focurile de lng mocirl se stinseser . Abiponii i albii dormeau du i; a doua zi urmau s porneasc la drum foarte devreme. La cai veghea un paznic. Dar acesta nu era singurul care veghea; mai erau trei in i, certa i cu somnul i anume Gambusino, toreadorul i c pitanul Pellejo. Raporturile dintre Pellejo i ceilal i doi sem nau cu cele dintre sublocotenentul Verano i Tata Jaguar: era ofi er, pe cnd Gambusino i Perillo nu erau dect ni te simpli civili. De aceea se credea superiorul lor. n ultimul timp se certase cu ei de repetate ori i de fiecare dat fusese nevoit s cedeze, deoarece autoritatea lui Gambusino asupra abiponilor era mai mare dect a sa. Iat ce-l nec jea i i alunga somnul. Ast zi, dup dispari ia celor doi captivi, cnd revenir cu to ii n tab r , Pellejo se amestec printre osta ii aduna i la foc lng Lacul palmierilor, c ci se socotea de drept comandantul lor. Deodat se pomeni cu Gambusino i Perillo, iar cel dinti l inform pe un ton oficial: Seor c pitan, mine ajungem n satul camba ilor i atac m imediat. S v dau instruc iunile cuvenite .. . Mie? se revolt Pellejo. Eu nu primesc instruc iuni dect din partea superiorilor ierarhici! i nu accepta i ideea c a fi superiorul dumneavoastr ? Nicidecum. tiam. Totu i am t cut pn azi. Cum ns ne afl m n ajunul atacului, e cazul s ne l murim. Citi i v rog documentul acesta! Scoase din buzunar o cutiu de tabl , o deschise i i ar t o hrtie mp turit n patru. Apoi o desf cu i i-o d du. C pitanul citi la lumina focului, p li i restitui hrtia. Ei, ntreb Gambusino, cine comand ? M-am ncredin at c trebuie s ascult de ordinele dumneavoastr . Nu numai dumneata, ci i militarii ceilal i. Te rog s le-o comunici. Voi comunica, seor, r spunse Pellejo ridicndu-se n picioare. Apoi, brusc, se dep rt ca s - i mai domoleasc furia. Cnd se ntoarse dup o vreme, focul nu mai ardea. Gambusino i toreadorul plecaser . Pellejo se lungi lng caporalul s u, care nu a ipise nc , i l ntreb ncet: Unde-i colonelul cel proasp t uns, dac nu cumva o fi general? S-a dus c tre mocirl mpreun cu Perillo. Au de discutat ni te planuri i nu vor s fie tulbura i. Ce a mai f cut n lipsa mea? Nimic, doar c ne-a ar tat i nou documentul. Nu cumva e fals? Nu. E semnat de vicepre edintele Confedera iei i poart sigiliu. Trebuie s -i d m ascultare. i eu? Eu ... s -mi pierd comanda? Seor, c pitan, trebuie s -i d m ascultare, cum spuneam. Doar suntem militari. Nesupunerea poate s ne coste capul. Asta se cheam devotament! Nu m-a fi a teptat...

181

Pellejo se nveli n p tura lui i ncerc s doarm . Nu- i d dea seama c de fapt ajunsese i el un r zvr tit, un rebel, i ca atare nu mai avea nici un drept s -i trag la r spundere pe osta i. ncercase s joace un rol de prima mn c s fie avansat i iat -1 dintr-o dat r pus. Asta nu-i d dea pace. Se gndea mereu la Gambusino i la Perillo. F r ndoial c preg tesc ceva mpotriva lui. N-ar putea oare s afle ce preg tesc? De ce nu? Poate c o s -l ajute ntmplarea. i n l capul i trase cu urechea. Toat lumea dormea, chiar i vecinul lui, caporalul. Pellejo se strecur de sub p tur i porni tiptil, tr , spre mocirl . Abia dup un r stimp destul de lung reu i s z reasc , la lumina lunii, copacii de pe mal. Se tr pn acolo f r s -i descopere ns pe cei doi adversari. Atunci porni la noroc nainte, mascat de tufe i stuf ri . n sfr it, auzi ni te voci n bu ite. Numai la c iva pa i de el dou umbre al turate, Gambusino i toreadorul, edeau pe un petic de p mnt. n imediata lor apropiere se n l a un m nunchi des de stuf. Risc s se furi eze pn acolo i se lungi cu burta la p mnt. Dac vreunul din cei doi s-ar fi ridicat n picioare, cu siguran c l-ar fi descoperit. Vorbeau n oapt , dar, ncordndu- i auzul, Pellejo izbuti s prind discu ia lor. Drept s - i spun, parc nu-mi vine a crede, rosti Gambusino. M rog, lasso-urile au fost rupte, sf iate, ns gnde te-te c erau mpletite n cincisprezece, deci tari, nu glum . Pentru un crocodil nu-i mare lucru s - i smulg piciorul de la old, dar s sf ie un asemenea lasso mi se pare peste putin . Eu iau lucrurile cum s-au ntmplat i nu-mi bat capul, r spunse Perillo. La urma urmei, cine s -i fi eliberat? Tata Jaguar. P i nu-i aici. Ai auzit ce spunea g g u la mic... Cum nu cred c a pierit a a, nu cred n vorbele lui. Te ntreb: este dumnealui colonelul Glotino sau nu? Dac da, nseamn c e destul de mecher ca s ne mbrobodeasc . El zicea c Tata Jaguar a r mas n urm . i dac nu-i adev rat? Dac ne-a luat-o nainte? M i, m i, asta ar fi r u de tot! Adic : n loc s atac m, s-ar putea s ne atace ei pe noi. Tata Jaguar i-a mai ajutat pe camba i mpotriva abiponilor, ce-i drept n alt regiune. Ciracii lui nu se tem nici de dracu. Trebuie s fim aten i. Dac e aici, cu siguran c ne ntinde o curs . Totu i ar fi l sat niscai urme i le-am fi descoperit... P i n-ai v zut c , pe unde treceam, satele i colibele erau p r site! i astea sunt urme? Fire te. Oamenii i-au luat t lp i a. De ce? De frica noastr . Prin urmare, le-a spus cineva c venim asupra lor. Cine le-a spus? M tem c Tata Jaguar. Crezi? A a b nuiesc... i-apoi toate depozitele noastre golite. Desigur, s-ar fi putut ca indienii s le fi descoperit ntmpl tor. De aceea la nceput nici nu m-a dus gndul la Tata Jaguar. ns acum, judecnd serios, nu cred ca spnzura ii ia s fi c zut n gura crocodililor. Ceea ce pn adineauri n-a fost dect o presupunere a devenit pentru mine un fapt cert: Tata Jaguar se afl prin preajm . Dar cum naiba s -i fi scos? Doar lasso-urile mai stau i acum ag ate

182

de copac. Asta n-o n eleg nici eu. Omul sta face ni te chestii la care al ii nici n-ar visa. Dac -i a a cum spui, atunci trebuie s ne a tept m ca, la ora actual , camba ii s fie deja mobiliza i i s stea la pnd . Deh, nu sunt sigur. Poate n-a avut destul timp s -i mobilizeze. n orice caz trebuie s ne gr bim. Plecnd n zori, ajungem seara la Prul limpede i atac m satul n timpul nop ii. i dac domnii camba i de-acolo sunt narma i? Atunci se duce naibii planul. Damnacion! Fir-ar s fie! i cte parale ne-a costat, ct osteneal ! Ar nsemna ca, n loc s d m lovitura umplndu-ne de avu ii, s ne ntoarcem pr p di i ca ni te cer etori. Juc m v banque , totul pe o carte. Dac pierdem, lu m via a de la nceput. Eu m duc n mun i i caut vreo vn de aur sau de argint, iar tu te apuci de vechea ta meserie: toreador. Adic tu s crapi ntr-o bun zi prin mun i, iar eu, Antonio Perillo, n aren . Afl c am i sim it la Buenos Aires c nu mai sunt espada de alt dat . Mi s-au muiat mu chii, m cam ine la ncheieturi. Nu, nici vorb s revin la vechea mea meserie. Atunci cum ai s-o sco i la cap t? Ori vrei s urci cu mine sus? Ca s -mi putrezeasc oasele n Cordilieri?! Cunosc eu ceva mai interesant, cu mult mai interesant. Ce? Perillo ov i ndelung. Abia ntr-un trziu r spunse pe un ton confiden ial: Pn acum nimeni nu tie secretul meu i nici n-ar trebui s -l tie. Dar ne a teapt b t lia cu camba ii. S-ar putea s fiu r nit ori chiar ucis, i ar fi mare p cat ca secretul acesta s moar odat cu mine. De aceea am s i-1 ncredin ez ie, cel mai bun camarad al meu. M faci extrem de curios. Tonul t u grav mi spune c e ceva cu totul neobi nuit. ntr-adev r, e vorba de ni te bog ii mari, de o comoar probabil uria . O comoar ? Ia ascult , nu aiurezi? Nu aiurez deloc. E adev rul curat. Am i o dovad pe care tu o cuno ti foarte bine. Care? Scalpul acela cu plete albe. Doar l-ai v zut. Aha, scalpul indianului care a vrut s te atace i pe care l-ai omort? Exact. Numai c povestea, cum o tii tu, e n scocit de mine. Acuma i pot spune adev rul, c doar te pricepi la de-alde astea. Afl c nu m-a atacat nici un indian. Eu l-am atacat! Demonio! Va s zic a a stau lucrurile. Atunci i spun i eu cu toat sinceritatea c n-am prea crezut n povestea ta, pentru c de fapt nu aveai nimic la tine care s -l fi putut ispiti pe indian. Deci tu l-ai atacat... Iar scalpul e n leg tur cu comoara de care vorbe ti? Nu cumva indianul era st pnul acelei comori?

183

 Ai ghicit! Qu diablos! Haide, zi mai precis! De ce n-ai pus mna pe comoar ? Fiindc n-o purta cu el. Doar cteva lucruri i att... i nu i-a m rturisit unde se afl grosul? Nu. Prin urmare, nici nu tii unde se g se te comoara? Da, i nu. Adic nu tiu exact... Nu mai vorbi n dodii, frate! tiu regiunea, dar nu i locul precis. Atunci scoate- i din cap istoria asta. Degeaba comoar , dac nu tii unde se afl . Poate c nu exist dect n c p na ta. Ba este cu adev rat! Pot s jur. P i unde? Sus n mun i... E acolo un fel de v g un c reia i zicea Barranca del Homicidio. A a? Cunosc v g una. Se spune c acolo ar fi fost uci i ultimii inca i. Da, da. i eu m gndesc c inca ii aceia, nainte de a muri, trebuie s - i fi ascuns comorile. Hm! Am auzit nu o dat despre marile bog ii ale inca ilor. Cic toate obiectele erau din aur curat. Pe atunci spaniolii au dus cu ei cor bii ntregi pline de aur i argint. Dar ce atta vorb ! Mai bine spune-mi cum a fost. i spun totul. Veneam din Chile unde participasem la ni te lupte cu taurii i ob inusem cteva premii n bani. Dar mi cuno ti firea ... I-am risipit ct ai zice pe te. Am mncat zdrav n, am b ut pe ruptele, am jucat i pierdut totul, pn la ultimul ban. Ca s pot lua drumul nd r t, a trebuit s m angajez servitor la un comerciant care pleca la Mendoza. Fire te c n-a mai ajuns. i nchipui de ce... Rnji mul umit i, dup o pauz continu : R m sesem, a adar, singur i am trecut ncoace, peste mun i. C tre sear m aflam la Barranca del Homicidio . Zici c ai fost acolo, tii ct de neprimitor e inutul. A fi luat-o c lare spre Salina del Condor , ns era drum lung i primejdios; chiar i pe lun plin te puteai pr v li sau r t ci. B tea un vnt aspru, a a c m-am ad postit n dosul unei stnci, mi-am legat ca i m-am culcat. i mai venea s dormi? f cu Gambusino cu tlc. i de ce nu? P i negustorul la care n-a mai ajuns la Mendoza... A , doar nu sunt copil sau bab . Mortul e mort, nu mai nvie. Totu i somnul m ocolea. n schimb m-am pomenit cu ... Cu indianul, b nuiesc. ntocmai. Era lun plin , nici urm de nori. Auzind pa i, am tras cu urechea. Un b rbat se apropia de stnca n dosul c reia m aflam. Nu m observase. Nu v zuse nici catrul. Se opri i i ridic ochii la cer. Atunci i-am z rit chipul. Era b trn, dar nc n putere; un mo neag frumos, chipe , purtnd pe umeri un arc mare i o tolb cu s ge i; cu itul i lucea la cing toare. Alte arme nu avea, nici alte lucruri nu p rea s poarte la el. Mi-a atras aten ia mai cu seam p rul lui alb, des i lung ce-i atrna pn la old. Am constatat mai trziu c -l purta prins ntr-o pang . Omul st tu mult vreme a a, neclintit. Se uita int la lun i murmura. Parc spunea o rug ciune i a tepta ca luna s

184

ajung n crucea bol ii. Dup care porni mai departe. i te-ai luat dup el? ntreb Gambusino. Am vrut, fire te, ns n-am reu it. Omul apuc pe creasta v g unii i disp ru n spatele ei. Drept s - i spun, m-a uimit b trnul. Peretele, aproape vertical, p rea s nu aib nici un loc or de sprijin. i totu i omul cobora cu o siguran de parc ar fi c lcat pe ni te sc ri solide. I-am v zut p rul scnteind n raza lunii, apoi l-am pierdut din ochi, att de adnc coborse. Cine s fi fost? Dup chip era indian. i ce c uta? De ce n-o fi a teptat pn la rev rsatul zorilor dac avea de gnd s se angajeze pe un drum att de primejdios? i unde i avea catrul? Am r mas pe marginea v g unii pndind ntoarcerea lui. Am pndit toat noaptea. Nu mai venea. Abia dis-de-diminea , cnd lic ri soarele, l-am z rit cum se ca r ncet pe partea cealalt a v g unii. Ducea n spate o povar . Ajuns pe creast , ridic bra ele la cer de parc ar fi salutat noua zi. Apoi i v zu de drum. l urm ream f r ca el s m observe. Din n l imea unde se afla, drept naintea ochilor mei, se f cea o pant abrupt . Mo neagul o lu n jos, pe urm coti dup o stnc i l pierdui iar i din vedere. i l-ai urm rit? se interes curios Gambusino. L-am urm rit. Voiam s aflu cu orice pre cine-i omul i ce anume scosese n toiul nop ii din v g un , c ci seara nu avusese nici o povar cu el. Mi-am dezlegat catrul, am nc lecat i am luat-o pe urma lui. N-a fost nevoie s ocolesc, deoarece direc ia pe care apucase ducea exact la Salina del Condor , unde voiam i eu s ajung. Cobori n vitez panta. Dup un povrni destul de abrupt se deschidea o vlcea. Acolo l z rii pe b trn. P rea gr bit. Mergea mai repede dect catrul meu. Am dat pinteni catrului i l-am urm rit n vlcea, n cmp deschis, am urcat o coast i m-am l sat iar i la vale. M apropiasem att de mult, nct omul auzi tropotul din spatele lui. Se opri, ntoarse capul i o lu i mai iute la picior. Voia s scape de mine. Mi-am ndemnat din nou catrul, care porni la galop. B nuind c -l urm resc, mo neagul se uita n dreapta i n stnga, c utnd o trecere, un ascunzi . Dar pere ii laterali ai v ii erau att de drep i, nct nu era chip s te ca eri pe ei. La un moment dat valea se l rgi i dnsul d du s crmeasc . Atunci i-am strigat: Stai c trag!" Se pref cu c nu aude, a a c tr sei un foc de arm , nu n el, ci al turi; nu voiam s -l nimeresc. Glon ul uier printre stnci, drept care omul gndi c e mai cuminte s se supun . Se opri i i ntoarse fa a spre mine. M apropiai de el cu pu ca n mn . Ce v-am f cut, seor, de ce trage i?" m-a ntrebat. Dar dumneata de ce ai luat-o la goan cnd i-am poruncit s te opre ti?" i-am r spuns. Atunci se n l mndru, i scutur p rul lung i alb, cum i scutur leul coama, i rosti pe un ton suveran: Cine are dreptul s porunceasc aici? Nu cumva dumeavoastr ?" Ochii i scnteiau. Dar nu numai ochii, ci i povara ce-o ducea n spinare, ntr-o plas , prin care str b teau luciri ca de aur curat. i cnd f cu o mi care, auzii un clinchet moale i lin, specific aurului. Pe urm nu mai tiu nici eu ce mi-a venit. tiu doar c am desc rcat a doua eava. Am tras fulger tor. Glon ul nimeri n plin i omul c zu la p mnt. L-ai lovit n piept? ntreb Gambusino. Nu. Glon ul a p truns prin spate drept n inim . Cnd am dus pu ca la ochi, b trnul s-a r sucit repede ca s se fereasc . Dar n zadar, c ci i-am

185

ghicit mi carea i l-am mpu cat pe la spate. Sarcina i-a alunecat, a c zut al turi. Plasa se desf cu i cteva lucruri se r spndir pe jos. Erau ni te cupe mici de aur i alte obiecte a c ror ntrebuin are n-o cuno team. B trnul murise. Am adunat lucrurile i le-am nf urat ntr-o p tur ce o aveam de obicei la spatele eii ... i desigur c te-ai ntors la v g un ? l ntrerupse Gambusino. Ba nu. De dou zile duceam lips de ap , trebuia s -mi adap catrul ca s nu se pr p deasc . De aceea m-am ndreptat spre Salina del Condor , n preajma c reia, precum tii, se afl cteva izvoare. Abia pe urm aveam de gnd s m ntorc la Barranca i s caut locul de unde b trnul scosese obiectele acelea de pre . Dar mai nti l-ai scalpat? P i da. Nici nu-mi dau seama cum de m-am hotrt. Aveam eu acas o colec ie cu tot felul de m run i uri, amintiri din primele mele c l torii i aventuri... i cum st team a a n fa a mortului i i admiram p rul, parc vedeam scalpurile indienilor care se g sesc n attea colec ii. i ce mi-am zis? Z u c merit s p strez o amenea chic ! ... I-am jupuit easta i am vrt chica lng celelalte lucruri, n p tur . Hm! Va s zic a a te-ai ales cu scalpul, f cu Gambusino, ngndurat. Eu nu l-a fi luat cu mine. De ce? Fiindc ar putea s te tr deze. Cum adic ? Prin ce? Prin raritatea lui. Ai mai v zut tu pe cineva s poarte p rul n felul acesta? i ce p r bogat, ce lung alb ca argintul! B trnul are desigur rude i cunoscu i care i-au pierdut urma i au f cut cercet ri. Dac vreunul din ei afl c scalpul se g se te la tine? Dac exist cineva care cunoa te i el secretul cu comoara? n locul t u n-a vorbi cu nimeni despre scalp i cu att mai pu in l-a ar ta. Ei, las , au trecut de atunci cinci ani, nu mai e nici o primejdie. Eu, unul, te sf tuiesc s fii prudent. Uite, chiar acum mi vine n minte un indian b trn care poart p rul tot a a. Tr ie te singur n mun i. Asem narea asta m face s b nuiesc oarecari leg turi cu mortul. S-ar putea ca, prin nu tiu ce ntmplare, omul s afle de scalpul cu pricina. i-atunci, dac 1-a cunoscut cumva pe b trn, po i s-o p e ti r u de tot. Cum i zice indianului? I se spune Anciano, b trnul, fiindc e trecut de o sut de ani. Dar, n ciuda vrstei, omul e nc viguros i sprinten ca la patruzeci. S-a f cut vestit prin ndr zneala i dib cia lui. Nu-l cunosc i nu m intereseaz . E bogat? Dimpotriv . Atunci n-are habar de comoar i nu v d ce folos a trage din sfatul t u ... Poate c ai dreptate. Mi-a trecut i mie a a prin gnd... Zi nainte! Din p cate, lucrurile au ie it pe dos. Voiam s -mi ad p catrul la Salina, s -mi umplu i eu burta cu ap i s m ntorc la Barranca . Dar, sosind la Salina i crmind un cot, numai ce v d pe cineva care ade i m prive te mirat. Urcase f r ndoiala din vale i mergea n mun i. Asta mi-a r sturnat

186

toate planurile. S m ntorc, nu mai puteam fiindc omul s-ar fi luat dup mine i ar fi descoperit le ul. S m a ez iar i nu-mi convenea c ci i-ar fi ntip rit n memorie chipul meu i ar fi putut s m tr deze odat i odat . A a c am dat pinteni catrului i am trecut repede pe lng el. Mare prostie! De ce nu l-ai pocnit? A fi f cut i asta, crede-m , dar, de cum m-a z rit, a i pus mna pe pu c . Mi-ar fi luat-o nainte ... A a c m-am oprit numai o clip i mi-am ntors repede fa a de la el. Mnnd la galop, am ajuns dup o jum tate de or la unul din izvoarele de lng Salina. Acolo am z bovit pu in, apoi mi-am continuat drumul. B nuiam c omul m va urm ri. De unde pn unde b nuial ? Doar nici nu vorbise i cu el. Tocmai asta putea s -i dea de gndit. i pe urm , dac descoperea cadavrul, m acuza fire te de omor. Cum ar ta? Cred c i-ai re inut bine nf i area. Tocmai c nu. Ca s -l privesc cu aten ie, ar fi trebuit s m ntorc cu fa a la el, ceea ce am evitat, pe bun dreptate. nct nu i-am re inut tr s turile. tiu doar c nu era tn r, avea p rul c runt. Dar statura? i-am spus c edea. N-am v zut cum ar ta n picioare. Oricum, nu p rea s fie scund. Deh, ai fost cam u uratic. Omul sta poate s - i cear socoteal cnd nici nu te a tep i. Mai bine te a ezai lng el i pndeai momentul potrivit ca s -l mpu ti. Mi-a trecut i mie prin gnd, ns prea trziu. Ast zi regret c n-am f cut-o, c ci se pare c omul m ine minte cum nici n-a fi b nuit. Ce vorbe ti?! Te-a mai ntlnit dup aceea i recunoscut? A a cred. M-a i amenin at i am sim it n vorbele lui ca o aluzie la ntmplarea de-atunci. Cine-i? Tata Jaguar. Valgame Dios ! S - i fi b gat nasul i aici?! Perillo evoc ntlnirea din restaurantul de la Buenos Aires, unde Tata Jaguar i amintise de Salina del Condor. Atunci Gambusino exclam cu voce att de tare, aproape c -i trezi pe abiponii adormi i: Dnsul era! F r nici o ndoial ! Trebuie s fii foarte atent. Iat un motiv n plus ca s -l lichid m ct mai repede. Zi mai departe! Am mers atunci c lare ziua i noaptea toat . Nu m-am oprit dect pentru cteva minute i mi-am dat osteneala s nu las nici o urm . Fire te c m-a fi ntors imediat la Barranca s caut comoara, dar n asemenea mprejur ri a trebuit s mai amn pentru cteva s pt mni. ntre timp am stat la Chicoaua. Spre norocul meu am dat acolo peste un negustor de antichit i care mi-a cump rat marfa i mi-a pl tit-o pe loc f r s ntrebe m car de unde posed asemenea obiecte de aur. Cnd m-am v zut cu bani, n-am putut r bda i m-am dus la Salta. Ei, i acolo am jucat i am pierdut aproape tot. Nu mi-a r mas dect suma strict necesar pentru drumul napoi la Barranca . i te-ai ntors i n-ai g sit nimic? ... Din p cate a a e. Mai nti am c utat cadavrul indianului, dar nu mai r m sese nici urm din el. Condorii i c raser pn i oasele. Apoi, la

187

Barranca, am cercetat pas cu pas, palm cu palm , f r s descop r nici cel mai mic semn. i de cte ori am mai revenit la locul cu pricina, n zadar am c utat, de i sunt convins c exist bog ii uria e care au apar inut cndva monarhilor peruvieni. Asta e posibil, fire te. De fapt, cercet rile tale n-au fost destul de temeinice. Pentru a a ceva e nevoie de o mare preg tire i r bdare. Or tu e ti prea pu in versat. Ai dreptate. Tocmai de aceea m gndesc c am g sit n tine omul potrivit. E ti dispus s mergi cu mine pn la v g una aceea? Cu ct mai repede, cu att mai bine. O lovitur ca asta trebuie amnat , pricepi. Altminteri se poate g si cineva care, printr-un simplu noroc, s descopere ceea ce ai c utat n zadar cu atta osteneal . Dac , din cine tie ce motiv, campania mpotriva camba ilor va lua o ntors tur proast pentru noi, atunci cel mai bun lucru va fi s ne repezim n mun i i s punem mna pe comoar . Crezi c o s-o g sim? Sper... i acum vreau s fac un tur de control, s v d dac ne pa te vreo primejdie. M tot bate gndul c Tata Jaguar se afl prin preajm i ne spioneaz . Cnd ofi erul care pndea de dup tufi auzi aceste repede napoi i i relu locul n tab r .

188

CAPITOLUL PAISPREZECE B T LIE N CODRUL SECULAR

Nu se cr pase bine de ziu cnd oamenii din tab r fur trezi i ca s se preg teasc de drum. Din cei opt sute de r zboinici numai cincizeci erau c lare, de aceea trupa ajunse abia c tre prnz n zona p durii ce str juia de ambele p r i Valea lacului secat. nc de departe, Gambusino, chemndu-1 pe Bra Viteaz, c petenia abiponilor, ntreb : Asta e p durea i valea prin care urmeaz s trecem? Da, seor. Nu-i chip s-o lu m prin alt parte? Ba da, ns e ocolul mare i ar cere o mul ime de timp. Timp nu avem. Pn disear trebuie s ajungem la satul camba ilor. La noapte atac m. Dar ia spune: ap se g se te n valea asta? Este o grl nu prea departe, care se vars ntr-un lac micu . Atunci oprim acolo s ne odihnim. Discu ia fu auzit de c pitanul Pellejo, care tocmai se apropiase n fruntea osta ilor s i. M sur din ochi p durea i, n calitatea sa de militar, se sim i obligat intervin : Seor, terenul din fa a noastr impune pruden . Nu putem manevra nici la dreapta, nici la stnga i trebuie s travers m o vale m rginit de pere i nal i. Ce se ntmpl dac du manii ne pndesc n acest cazan? M-ar bucura foarte dac ar fi att de tmpi i, f cu ncrezut Gambusino. P trundem n untru i i nimicim pe to i, c de sc pat n-au pe unde s scape. U or de spus, mai greu de realizat. Eu v-a sf tui... N-am cerut sfatul nim nui! i-o t ie brutal Gambusino. Dac ave i opinii, ine i-le pentru dumneavoastr pn vi le cer! Indignat, c pitanul i ntoarse spatele f r s mai spun nimic. Trupa se puse din nou n mi care. Dup o bucat de drum se ivir ni te urme ce veneau din stnga i duceau drept spre vale. Pe-acolo se ntorsese Tata Jaguar, care, n situa ia dat , renun ase s mai tearg urmele. Gambusino s ri de pe cal i le cercet : E vorba de c iva cai i doi oameni pede tri, dar asta nu-i nimic. Ei au venit dinspre sud pe cnd noi venim din est, a a c n-au de unde s tie de prezen a noastr . Drept care i continu lini tit drumul f r a trimite cerceta i. C pitanul Pellejo sesiz aceast mare gre eal , dar t cu. Totu i, cnd se apropiar de p dure i c pitanul v zu deschizndu-se gura v ii, nu se mai putu st pni i atrase aten ia asupra primejdiei posibile: Eu a trimite c iva oameni nainte s vad dac putem trece. i eu v-am mai spus c doresc din toat inima ca s fie plin de camba i, r spunse Gambusino. Dac nu v ine curajul, r mne i aici. Exact, cine se teme poate chiar s se ntoarc , ad ug Antonio Perillo. De la i nu avem nevoie. Face i aluzie la mine, seor? s ri jignit ofi erul. Crede i ce pofti i! Bine, atunci cred c la e acela care mpu c oameni f r ap rare ca

189

s -i jefuiasc i apoi fuge din fa a primului ins pe care l vede eznd lini tit la Salina del Condor. Abia i sc paser aceste vorbe, c se i c i amar. Gambusino i Perillo l ascultar ului i. Primul i reveni mai repede i rnji: A i visat probabil. Ce nseamn aiurelile astea? O s afla i, seores, o s afla i mai trziu, r spunse Pellejo, dnd pinteni calului. Eu, unul, nu v mai dau nici un sfat. Ceilal i doi se privir semnificativ. Apoi Gambusino i opti lui Perillo: Mi elul sta ne-a spionat asear . Alt explica ie nu exist . Ce crezi c -i de f cut? Trebuie lichidat. i ct mai repede, ca s nu aib prilejul s tr nc neasc . Just. Asta-i ultima zi a vie ii sale! De fapt, m garul are dreptate ntr-un fel cnd ne recomand s fim pruden i, numai c nu vreau s in seama de sfatul lui repetat cu atta st ruin . n ce m prive te n-am s m expun. Ne oprim amndoi la intrare i a tept m s intre ceilal i. Pe urm vedem dac valea e ocupat de camba i sau nu. i puser planul n aplicare. Merser cu Bra -Viteaz pn n fa a intr rii, unde se oprir pentru a l sa ca grosul trupei s intre n cazan''. ns Bra -Viteaz ridic mna i f cu oamenilor lui semn s stea pe loc. Dup care p trunse singur ntre pere ii v ii. Se ntoarse dup cteva minute i anun : Nu e nimeni n untru. Putem intra lini ti i. Ei, hai, da i-i drumul! porunci Gambusino, stnd mai la o parte mpreun cu Perillo. P reau amndoi ni te veritabili comandan i gata s primeasc defilarea trupelor. Bra -Viteaz trecu n fruntea abiponilor s i. Urmar solda ii albi. Dar c petenia gre ise creznd c valea e neocupat , gre eal pe care avea s o regrete ct de curnd. ntors lng Valea lacului secat, Tata Jaguar constatase cu mirare c pe marginile v ii nu se z rea nici o siluet de camba . i strig deci de departe lui Geronimo, care-l ntmpinase la jum tatea drumului: Sper c to i r zboinicii no tri sunt aici ... To i! P i unde? n spatele meu, la grl . i de ce nu n vale? Fiindc savan ii tia doi, care, dup cte v d, se afl teferi lng tine, disp ruser la un moment dat i m temeam s nu-i prind abiponii i s -i sileasc a m rturisi care sunt inten iile noastre. Mi-am zis c e mai prudent s nu ocup valea pn nu te ntorci. Am f cut bine ori nu? Bine! Meri i laude. Geronimo se apropie i i strnse mna. Albii venir i ei s -l salute pe eful ntors n mijlocul lor. Morgenstern i Fritze se traser ru ina i mai la o parte. Ar preferat s dispar ca s nu fie lua i la ntreb ri. Dar g si cineva care alerg s -i ntmpine rznd cu toat gura: P i bine, seores, ce v-a venit s-o terge i a a, f r un cuvnt de bun-r mas? Am intrat la griji. Dac v nghi ea vreo broasc din alea uria e?! Vorbise Parmesan, chirurgul. Morgenstern nu scoase nici o vorb , Fritze ns ripost :

190

 Ei, i? Dac ne nghi ea, tiu c i-a i fi t iat burta s ne scoate i afar . F r ndoial , dar cu condi ia s m fi n tiin at la timp. ncolo nici un impediment. M descurc i la cezarian . Tai orice! ... A i fost probabil la mla tina cu oase nu-i a a? Da. De fapt pl nuisem o excursie n lun , dar, fiind abia la primul ei p trar, n-ar fi avut loc s ne g zduiasc . Precum v d, sunte i foarte bine dispus. nseamn c v-a mers totul n plin. i noi care ne temeam c a i c zut n minile abiponilor! Totu i ceva parc nu-i n regul : unde v sunt caii? I-a halit broasca de care v temea i s nu ne nghit pe noi. A a c , dac dori i, vi se ofer ocazia unei opera ii pe cinste. Poate mai salva i ceva din bietele dobitoace... Cu acestea, Fritze l p r si ndreptndu-se spre Morgenstern, care i g sise refugiul sub un copac. Se a ez lng el i i spuse n german : Chirurgul sta voia s - i bat joc de mine, dar nu i-a mers. De, mi pare r u de c i ori ... i Tata Jaguar, ce s spun ... M mir c nu ne-a tras nc o s puneal n lege. Nu g si i c e curios? A teapt , numai s - i fac pu in timp. Asta zic i eu. Dar nu v nec ji i. O s iau totul asupra mea. Eu, Fritze, am pus la cale t r enia. mi tot umblau prin minte ciolanele alea i nu m-am l sat pn v-am convins i pe dumneavoastr s-o tulim. Nu prea merge, Fritze. Cum s accept un asemenea sacrificiu din partea ta? E mpotriva demnit ii i onoarei mele, pe latine te honor . Mi-a pierde respectul pentru propria mea persoan . Cum? Ce vorb -i asta? Cine pretinde s v respecta i? Nimeni. Destul c v respect eu i ceilal i. Nu, Fritze, nici nu te-ar crede pe cuvnt. S fi prev zut ct de ct lucrurile, nu f ceam prostia asta. Acuma drege dac po i. Crede i c nu se poate? Eu, unul, tiu cum putea ie i cu obrazul curat. tiu taman ce trebuie. Ei? Trebuie s ne dovedim curajo i, viteji. Adic s particip m i noi la b t lia ce se preg te te? Asta e! Ori vre i s v ar ta i vitejia cu alt ocazie? Hm! Nu sunt fricos, dar un combatant trebuie s verse snge, pe latine te sanguis. Or mie nu-mi place s v d sngele curgnd ... A a? V e mil de ni te tic lo i care ne-au spnzurat la un deget de boturile crocodililor? Eu, unul, nu cred s fi mncat vreodat oameni, ns pe bandi ii tia i-a mesteca frip i. Pe cnd Fritze i d dea osteneal s stimuleze spiritul r zboinic al st pnului s u, albii i c peteniile camba e se adunar ca s afle rezultatul recunoa terii efectuate de Tata Jaguar. Dup ce i l muri asupra situa iei, acesta ad ug : Sunt convins c vor c dea n curs . Nu e nevoie s ne gr bim, fiindc , dup p rerea mea, trupa lor nu va sosi nainte de amiaz . A adar, s fim n ele i. O sut de oameni p trund n vale i se n ir pe liziera din fa a p durii. Binen eles ascun i. Comandant: Geronimo. Opera ia din vale o conduc

191

eu personal. Voi sta pitulat drept n mijlocul lizierei. F r ndoial c du manii se vor instala aici pentru odihn . Atunci am s ies n fa i am s -i somez pe conduc torii lor s se predea f r lupt . i dac nu vor sau nu au ncredere? ntreb Geronimo. Atunci, fie ce-o fi. Eu mi-am f cut datoria. Dar e limpede c nu te vor l sa s pleci. Vor mna pe tine. Ei, a ! Nu m prind ei att de u or. La primul lor gest i i mpu c pe Gambusino i Perillo, iar voi auzind mpu c turile, t b r i asupra celorlal i. i, pn una-alta, tu te afli chiar n mijlocul lor... Tare periculos, i ri ti via a. Sunt de aceea i p rere, l sus inu sublocotenentul Verano. I-am spus i domnului Jaguar, ns m-a repezit. La ce s -i mai someze pe r zvr ti i i s - i expun via a? Nu merit ei atta generozitate. Nimici i-i f r mil pe to i, absolut pe to i! Abiponii sunt fiare, iar albii nh ita i cu ei sunt ni te lep d turi. Cu astfel de in i nu se cade s fii milos, altminteri i tai singur craca de sub picioare. n ce m prive te, voi trage la prima lor apari ie. Ba n-o s trage i! l avertiz Tata Jaguar. P rerea mea o ti i. Sper s duc la mp care aceste dou triburi indiene care se du m nesc. n plus mi-ar conveni s -i prind pe Gambusino i pe Perillo de vii ceea ce probabil c nu ar fi cu putin dac s-ar trage f r ordinul meu. i dac totu i voi trage? Hammer i ncrunt sprncenele i r spunse dur: Atunci ve i fi r spunz tor de masacrul ce va urma i o s v mpu c. Cu alte cuvinte, ave i de gnd s m asasina i! S v pedepsesc! Dac ac iona i mpotriva ordinului meu, sunte i un criminal i v execut f r nici o ezitare. Ofi erul se ntoarse i plec sup rat. Cnd socoti c nu mai poate fi auzit, i strnse pumnii i morm i: Eu s m supun unui asemenea ins! To i l venereaz , iar eu parc a fi recrut n fa a unui general. Auzi, cic s -i cru e pe indieni. Ce dobitocie! Las' c le ar t eu! Trebuie mpu ca i pn la unul. O dat faptul mplinit, acest general umanitar n-o s mai aib ce crcni. S-a stabilit ca primul foc s fie semnalul atacului... Ei bine, focul acesta o s -l trag eu!" Tata Jaguar, dup ce mai expuse o dat planul n am nun ime, se apropie de copacul sub care edeau Morgenstern i Fritze. E timpul s trecem fiecare la postul lui, se adres el micului savant. Vreau s v explic sarcina dumneavoastr . Asta-i bine, vorbi Fritze n locul st pnului s u. ti i unde am dori s ne posta i? Unde? Acolo unde-i primejdia mai mare. Z u? A i devenit viteji peste noapte? Cum peste noapte?! Eu, unul, sunt a a de cnd lumea. i apoi azi e o treab special : trebuie s tergi ru inea ce am p it. n elege i, s ne spnzure deasupra crocodililor!... Asta cere r zbunare. O s dau iama-n ei ca pisica n vr bii, iar dom' doctor o s -mi stea ntr-ajutor. Voi s da i iama-n du mani? Nu se aprob ! V repartizez eu n alt parte, unde sper s nu ne pute i ncurca. Zic sper, fiindc nu e chiar sigur c n-o s face i i acolo vreo prostie.

192

 A a ... i unde ne repartiza i? La cai. S -i p zi i, c ci nu putem s -i lu m cu noi n vale. La cai? se strmb Fritze. Adic din eroi am ajuns un fel de rnda i. Ce p rere ave i, dom' doctor? Eu ... m supun cu regret, r spunse micul savant. De fapt am fi vrut s combatem, doar nu suntem mai prejos dect al ii... M rog, m rog, accept lini tit Tata Jaguar. Dar din cte am v zut i constatat, curajul dumneavoastr poate p gubi mai mult prietenilor dect du manilor. De aceea dau o sarcin mai comod . i crede i c numai doi oameni singuri vor fi stare s st pneasc at ia cai? n ce m prive te, mi-e greu s afirm c a fi att de nzestrat... N-o s fi i singuri. V mai dau ase camba i cu aceea i ns rcinare. Sper ca m car de ast dat s m pot bizui pe dumneavoastr , domnule doctor. F r ndoial , de i a fi preferat s lupt al turi de ceilal i. Dar fiindc ine i neap rat s rmnem la cai, ne vom achita de misiune, pe latine te officium. Perfect. Nu trebuie dect s fi i aten i ca nici un cal s nu fug n vale. Lucrul e destul de u or. Pute i avea n dejdea n ajutorul camba ilor. Acestea zise, Tata Jaguar i p r si. Era limpede de fapt, nu voia dect s -i ndep rteze pe cei doi bucluca i de teatrul b t liei. Nu avea ncredere n ei i se temea s nu-i fac vreo nou pozn . Sesiznd inten ia, Fritze i sim i inima ca de catran. Sunte i, fire te, om cu coal , dom' doctor, se adres el micului savant, a i trecut i pe la universitate, nu? Chiar pe la trei. i v pune paznic la cai! Nu e ru inos? P i ce s fac ... Asta-i acuma! Facem i noi de capul nostru, ca i cnd n-am fi auzit nimic. L s m caii s fie cai i ne arunc m n lupt . Mi-ar pl cea i mie, chiar foarte mult... ns i-am promis. Ne duce de nas, dom' doctor. P c leal curat . Parc de cai e vorba? Pentru asta i ajung c iva camba i. Nu vrea dect s ne in departe de b t lie. Mare jignire, z u a a! Ce-or s gndeasc indienii despre noi?! ntr-adev r, pe to i dracii! se aprinse la rndul lui Morgenstern. O s spun c suntem ni te babe. Fritze, te urmez! Foarte bine. Le ar t m noi! O s ne batem ca leii. Vai de cel care mi pune la ndoial curajul. l fac praf! Cam la un ceas naintea prnzului pozi iile fur ocupate. Albii mpreun cu optzeci de camba i, sub comanda lui Geronimo, executaser nti o manevr pentru ca abiponii s nu le descopere urmele, apoi se deplasaser n monom pn la liziera p durii i, astfel n ira i, se pitiser printre tufe i copaci. Cel care ncheia irul se afla la vreo dou sute de pa i de gura v ii. A teptau cu to ii sosirea inamicului. Dup aceea aveau s -i nchid drumul nd r t. Ceilal i, numai indieni peste cinci sute de oameni ocupaser laturile v ii, jum tate pe dreapta, jum tate pe stnga. Se mp r iser deci n dou unit i. Tata Jaguar se afla n dreapta, fapt care i ndemn pe Morgenstern i Fritze s se strecoare printre r zboinicii de pe latura opus .

193

Aici perechea de rebeli i t ie drum cu atta grab , nct, dup un r stimp, cnd indienii ncepeau s se desf oare, ajunse n fruntea ntregului ir, foarte aproape de gura v ii. Astfel Tata Jaguar nici nu le b nui prezen a. n schimb lng el se afla un alb care nu voise s se al ture grupului comandat de Geronimo, i anume sublocotenentul Verano. Pn s - i fi pus trupele n mi care, Tata Jaguar se apropiase de ofi er i l ntrebase pe un ton r spicat: Seor, ti i ce am de gnd. Dori i totu i s participa i la opera ia noastr ? Da. Atunci v rog s sta i permanent lng mine. n eleg, seor. Vre i s m sechestra i, s m ine i sub observa ie. Nu ave i ncredere n persoana mea. Ei bine, nu m opun: voi fi mereu cu dumneavoastr . l nso ise deci pe Tata Jaguar pn la pozi ia din dreapta v ii i r mase lng el. Afi a o indiferen i un calm des vr it, nct te puteai u or n ela asupra inten iilor sale. n sinea lui ns era hot rt ca, n momentul potrivit, s trag focul de arm fatal. De cealalt parte, Fritze l rug pe un camba s -i mprumute cu itul, t ie ni te cr ci i confec ion dou bte groase din care una i reveni st pnului s u. Erau singurele lor arme. Pu tile le fuseser confiscate la mla tin . A a! Zmbi el, mul umit. Cnd l-oi altoi pe careva cu semnul sta de mirare, n-o s mai zic nici ps. Camba ii, necunoscnd rolul celor doi intru i, i tratau cu toat bun voin a. Fritze ardea de ner bdare s - i pun n func ie arma lui primitiv . De altfel i Morgenstern dorea s - i afirme curajul exemplar. De aceea minutele de a teptare li se p reau nenchipuit de lungi. n cele din urm , Fritze, tr gnd cu coada ochiului la tuf ri ul des ce se n l a n spatele lui, vorbi c tre Morgenstern: Mi se pare c timpul e prea lung i r bdarea prea scurt . Ce zice i, dom' doctor, n-ar fi cazul ca abiponii s se gr beasc ni el? Chiar a a. Nu-i deloc pl cut s tot stai i s a tep i cu sufletul la gur . Ce-ar fi s cercet m situa ia? Doar ne aflam lng gura v ii. Dac ne-am urca pe clin n sus, am putea s -i vedem cnd se apropie. ntr-adev r, numai c tuf ri ul e prea des. S ncerc m totu i. Suntem amndoi mici de stat i ne putem strecura mai u or dect al ii care-s ni te m g d i ct gigantohelonia dumneavoastr . Nu-mi mai pomeni de ea, Fritze. M indispune. Fritze se ca r primul ca s croiasc drum i st pnului s u. Acesta l urm . Era ntr-adev r greu s te strecori prin tuf ri , ns nu imposibil. Dup unele eforturi, cei doi ajunser ce-i drept cu hainele cam ciupite la n l imea unei stnci ce trona deasupra intr rii. Sus cre teau arbori i arbu ti, dar pe latura dinspre es n l imea era destul de gola . Abia ce ajunser sus i i ndreptaser privirile spre r s rit, c -i i v zur pe abiponi venind ncet, agale, ca ni te drume i ce nu vor s se oboseasc . Uite-i! n sfr it! Slav Domnului! exclam Fritze, batnd din palme

194

ca un copil. Acu i ncepe tevatura, dom' doctor. De acolo de sus, unde st team piti i, se vedea nu numai esul pn h t departe, ci i cazanul de dedesubt. Totul era t cut, nemi cat, de parc nici o fiin omeneasc nu s-ar fi aflat prin apropiere. Abiponii veneau f r grab n frunte cu cei cincizeci de c l re i. Unora li se puteau deslu i chiar tr s turile fe ei. Ei, l recunoa te i pe cel din capul coloanei? se adres Fritze micului savant. Cel mai mare dintre tic lo i! Da, e Gambusino. i la dreapta lui? Perillo, toreadorul. Dar s vorbim mai ncet, altminteri o s ne aud cnd ajung jos. Observa ie foarte ndrept it , c ci stncile de la intrarea deasupra c reia pndeau cei doi viteji" aveau o n l ime de cel mult dou zeci de co i. Cum spuneam la nceputul acestui capitol, abiponii se oprir la intrare n timp ce Bra -Viteaz cercet terenul i, constatnd c nu era nimic de temut, se ntoarse i raport n consecin . Apoi i conduse oamenii n Valea lacului secat. Ace tia l urmar pn la micul lac din mijlocul v ii i se r spndir pe mal. Nimeni nu b nuia c se afl de fapt ntr-o capcan f r ie ire. Dup trupa de pede tri intrar n cazan i cei cincizeci de c l re i. Gambusino a r mas la urm , i opti Fritze doctorului. P cat c suntem prea sus. Tare l-a mai izbi n cap. i i s lt parul ar tnd cum ar izbi. Tufa din fa a lor avea r d cini adnci, dar nfipte ntr-un teren f rmicios i cr pat din cauza intemperiilor. Chiar dedesubt st tuse un timp Gambusino, mndru i seme pe calul lui. Acum nu se mai vedea. Morgenstern, curios, se aplec nainte: S fi intrat i el? R spunsul la aceast chestiune avea s fie cu totul inedit. Micul savant se aplecase prea mult, bizuindu-se pe soliditatea terenului, care ns se disloc brusc i ncepu s alunece, f r speran de oprire. Astfel doctorul se pomeni dus la vale. Sta i, opri i-v , pentru Dumnezeu! strig Fritze att de tare, nct glasul i se auzi pn -n dep rt ri. ncotro a i luat-o? n jos? Ei, asta n-am s-o rabd! l apuc pe Morgenstern de picioare, ns terenul, cednd din nou, porni i el la vale. Se rostologir astfel amndoi, lovindu-se cnd de o tuf , cnd de un trunchi copac sau de bolovanii care, spre norocul lor, nu erau prea ascu i i. i c l toria se ispr vi abia jos, cnd nimerir exact sub calul lui Gambusino. Acesta, nso it de Antonio Perillo i de c pitanul Pellejo, mai ntrziase un timp dup ce to i albii ceilal i intraser n cazan. Auzise strig tul lui Fritze i, ridicnd capul, i z rise pe cei doi spioni venind de-a dura i ateriznd, cum spuneam, la picioarele calului s u. Din cauza ocului violent, bie ii ghinioni ti uitar parc s se ridice. Cine-s tia?! se mir Gambusino. Parc i-a cunoa te. Qu sorpresa ! exclam Antonio Perillo. S m scuipi ntre ochi dac nu sunt g g u ii pe care i-am spnzurat asear . Hei stimabililor, a i cr pat

195

sau nc nu? De sus, de pe cal, i lovi att de tare cu patul pu tii, nct i trezi din buim ceal . Fritze i reveni cel dinti, se pip i peste tot i, constatnd c e ntreg, l ajut i pe Morgenstern s se scoale. Cum a i ie it din c z tura asta? l ntreb el f r s -i bage n seam pe bandi i. V-a i inut bine ori vi s-au frnt niscai oscioare? Doctorul se pip i la rndul lui: Se pare c am r mas intact, ns capul mi-e tob , pe latine te tympanum . Asta trece. Cum de-a i c zut? P i ca i tine, adic ... Gura! se r sti la ei Gambusino. Acum vorbesc eu! ncotro a i ters-o asear ? ncoace, r spunse Fritze. E clar. i cine v-a dezlegat? Nimeni. Am rupt leg turile cu din ii. Ia ascult , dac e ti prea bine dispus i i arde de glum , apoi te fac eu s - i schimbi dispozi ia. M rturise te cine v-a eliberat. N-am altceva de spus. Ne-am dezlegat singuri. Cum? Ce-s prost s -mi tr dez sistemul!? Dac ti i poanta, ne spnzura i din nou i ne lega i n a a fel, nct s nu mai putem sc pa. Nu cumva i ba i joc de noi, omule? nc o dat : cine v-a eliberat? Tata Jaguar? M i, da curio i mai sunte i! V povestim mai pe urm . i lu st pnul de bra i porni cu el spre gura v ii. Antonio Perillo scoase pistolul, ns Gambusino l opri rznd: Las -i c tot nu scap . Se vede c habar n-au de r zboinicii no tri care se afl aici. Ce sperietur o s -i apuce cnd i-or z ri! i urmar deci pe cei doi frta i. C pitanul Pellejo venea n spate. Dar abia crmir n gura v ii, c -i i v zur pe Morgenstern i Fritze cum o zbughesc la dreapta ntr-un tufi . i n aceea i clip , spre stupoarea lor, se ivi dintre arborii de pe partea stng a v ii Tata Jaguar. Todos los diablos ! njur Gambusino. sta-i Jaguar! Instantaneu i strunir caii. i tocmai atunci din spatele Tatii Jaguar se n l un noura i trosni un foc de arm . Restul e imposibil de descris, fie chiar i n timp nzecit sau nsutit fa de frac iunea de secund n care se derula totul... Lovit n cap, Bra -Viteaz se pr bu i de pe cal n apa lacului. Urm o lini te grozav . Apoi izbucni din rndurile abiponilor un urlet fioros al c rui ecou f cu s se cutremure valea. Auzind detun tura, Tata Jaguar se ntoarse fulger tor i l surprinse pe ofi er cu arma ridicat . Din cteva salturi fu lng el. Nemernic, tr d tor, asasin! r cni Tata Jaguar, scos din fire. Asta nseamn a executa ordinele mele? Nu sunt subalternul nim nui! r spunse drz ofi erul. Nici al lui Dumnezeu care interzice s ucizi?! De fapt, dumneata nici nu e ti un simplu uciga , ci un m celar!

196

 Nu am tras dect n c petenia indienilor. Ba ai dat semnalul mor ii pentru alte ase sute de suflete! Auzi? Din ambele p r i ale v ii, camba ii tr geau ascun i dup copaci. Abiponii c deau cu gr mada. n fa , la intrare, o voce ca de stentor striga: Fugi i, salva i-v ! Sunte i mpresura i! Era glasul lui Gambusino, care tuna cutremurnd valea. Apoi banditul i ntoarse calul i se n pusti afar ! Perillo l urm . Trecnd pe lng c pitanul Pellejo, care st tuse nd r tul lor, toreadorul rnji diabolic. i trase cu itul de la bru i, din goan , l nfipse n pieptul ofi erului. A a, ca s nu mai po i tr nc ni, spion ordinar! ad ug Perillo, dep rtndu-se gr bit mpreun cu cel lalt mi el. Dincoace, Tata Jaguar l privi cu scrb pe sublocotenentul Verano: Au i c zut pe pu in o sut de oameni, iar bandi ii aceia doi caut s scape! Dar i prind eu pn la urm ... Ei, i acum aminte te- i de promisiunea mea! Scoase pistolul, l duse fulger tor la tmpla sublocotenentului i ap s pe tr gaci. Verano se pr bu i. Tata Jaguar, b rbatul vrednic i necru tor, i roti privirea peste vale. Tocmai r sunase o nou salv a camba ilor. Cu att mai primejdioase erau aceste salve, cu ct abiponii se aflau n fa a unui inamic nev zut i c deau r pu i cte zece, dou zeci deodat . Ce-i de f cut? se nreb Tata Jaguar. S m iau dup Gambusino i Perillo sau s r mn aici ca s pun cap t masacrului?" Deodat l z ri pe Geronimo dnd buzna n vale cu oamenii lui. Aceasta l f cu s se decid pe loc. Alerg spre unul din caii abiponilor, care necheza speriat. S ri n a. Tocmai atunci se ivi i b trnul Anciano, cu arma n mn , strignd: Perillo, uciga ul, ncearc s scape, seor! M duc dup el, trebuie s -l prind. Mergem amndoi, r spunse Hammer. ine-te lng mine, hai! Se ndreptar spre ie ire. Acolo Jaguar opri pentru o clip i se adres lui Geronimo: I-ai v zut pe cei doi fugari? Da. Nu i-am putut opri fiindc nu aveam cal la ndemn . n ce direc ie au apucat? Spre stnga. D ordin i opre te imediat focul! Nu mai trage i pn m ntorc. Apoi, nso i de b trnul Anciano, coti la stnga printre stnci. Urmele fugarilor se vedeau clar. Din momentul cnd Gambusino lansase strig tul s u disperat p r sise valea, nu trecuser mai mult de dou minute i totu i siluetele celor doi bandi i abia de se mai z reau la orizont. N-o s -i putem ajunge. Caii tia nu sunt buni de nimic, se ndoi b trnul Anciano. i ajungem! Trebuie s -i prind! hot r Tata Jaguar. Ca s u ureze galopul se aplecar mult nainte, sprijini i n sc ri. Goneau ndemnndu- i caii cu pintenii, cu frul. Distan a se mic ora ncet. Nu numai Anciano, dar i Tata Jaguar, care altminteri menaja cu orice pre caii, lovea acum f r mil n burta animalului. Aproape c este cmpul neted, nierbat, paralel cu liziera p durii ce se ntindea din Valea lacului secat pn

197

departe spre nord. Distan a se scurta ntr-una i bandi ii i pierdeau treptat avansul ini ial. Dac am putea trage n picioarele cailor! spuse Anciano. U or de nimerit, l asigur Tata Jaguar. U or? Mie mi se pare cu neputin . Ba eu pot. Numai c astfel i-am sc pa din mini pe bandi i. Ar zbughi-o pe jos n p dure, care e foarte deas i am fi nevoi i s -i l s m n plata Domnului. M i mir de ce nu leap d caii ca s - i caute ad post n adncul p durii. Dac n-o fac, sunt sigur c -i ajungem. Numai c trebuie s -i dep rt m de p dure, s -i scoatem n cmp deschis. Din p cate nu izbutir s - i pun planul n aplicare. Gambusino avea un cal mai bun dect Perillo, ns , tr gnd mai greu la cntar, nu se putea deta a de complicele s u. C l reau deci al turi. La un moment dat, constatar cu spaim c distan a ce-i desp r ea de urm ritori sc dea mereu. Zadarnic mpunser caii cu cu itele ca s -i oblige la maximum de efort. Gambusino ntoarse din nou capul i se sperie de-a binelea. Cascaras ! njur el, furios. Se apropie. Vor s ne dep rt m de p dure. Hai, gole te coburii! L s m caii i fugim n desi ! Perillo nu protest . tia c cel lalt are dreptate. Golir repede coburii, mnar spre p dure i, odat ajun i la marginea ei, s rir din a, lund-o la s n toasa printre copaci. Perillo voia s intre ct mai adnc n desi , dar Gambusino l re inu: Stai, omule! Aici putem sta ca n snul lui Avram. Crezi c Tata Jaguar va risca s vin ncoace i s slujeasc drept int gloan elor noastre? Se pitular deci n spatele primului plc de arbori, inndu- i pu tile preg tite i pndind cu ncordare: ori nu vin? Nu v zur i auzir nimic. Domnea o lini te adnc . Ce zici, am dreptate? se umfl n pene Gambusino. Li-e team s vin dup noi. Atunci poate c am sc pat. St m aici pn i iau t lp i a, pe urm ne relu m drumul c lare. C lare? Nici n vis! De ce? Fiindc n-o s avem cai. Ei, a ! Doar i v d cu ochii mei. De cnd i-am p r sit, abia dac s-au mi cat din loc. A a e, i v d i eu. Numai c Tata Jaguar nu e att prost, nct s ni-i lase nou . La Barranca del Homicidio va trebui s mergem pe jos, dr gu ule. n tot cazul ai f cut o isprav bun lichidndu-l pe c pitan. Acuma habar n-au ncotro ne ducem. I-auzi! N-am avut dreptate? ntr-adev r, se auzir dou mpu c turi. Caii, lovi i mortal, se pr bu ir . Gambusino prev zuse bine lucrurile. Cnd cei doi fugari i abandonaser caii i disp ruser n p dure, b trnul Anciano exclamase bucuros: Se simt ncol i i i caut s se ascund ! Acuma nu ne mai scap . S mn m mai repede! Era pe punctul s o ia la galop turbat ca s -i prind pe fugari, ns Tata Jaguar, care mergea al turi, i prinse calul de drlogi. Se oprir amndoi dup

198

c iva pa i. Ce- i trece prin gnd! l mustr Hammer pe indian. Vrei s - i pui capul la b taie? St m aici! St m? se mir b trnul. P i atunci ne scap ! Se vr n inima p durii i nu-i mai g sim. Nu fac ei asta. Pun r m ag c s-au oprit la margine i ne pndesc cu armele n mini. Dac ne apropiem, trag n noi, i gata. S-ar putea, seor. Uite c nu m-am gndit... Dar s -i l s m s scape?... Tata Jaguar nu r spunse. Chipul s u v dea o amar resemnare. T cu o vreme, cu ochii ntuneca i, cu f lcile ncle tate. Apoi: Nu ne r mne dect s ne ntoarcem. Aoleo, dar trebuie s -l prind pe Antonio Perillo, pe uciga ul care... i eu doresc s -l prind pe Gambusino. ns dac mergem orbe te, atunci treaba iese pe dos: c dem noi n curs . Va s zic nu-i chip, seor? Doar v tiu de om tare priceput i ager la minte. Orict ar fi de ncurcate lucrurile dumneavoastr ti i s le descurca i. i tocmai acum, cnd am pus totul la cale i ne afl m att de aproape de int , tocmai acum s da i gre , s v ntoarce i f r s fi f cut vreo isprav ? Nu-i chiar a a, r spunse Hammer, mai nseninat. i l s m n pace numai pentru un timp. Doar tim locul unde se afl i vom porni pe urmele lor. Ei, da, ns asta n-am putea-o face dect mai trziu ... Fire te. Acuma trebuie s ne ntoarcem n vale, unde-i mai mult nevoie de mine dect aici. Bine, bine, i dac plec m, tic lo ii ies din desi , ncalec i ne-o iau nainte de n-o s -i mai ajungem nicicnd. N-o s ncalece. i fac eu s mearg pe jos, nici o grij . i Tata Jaguar duse la ochi pu ca cu dou evi. Amndou nc rc turile izbir n plin. Caii bandi ilor c zur ca fulgera i. Tata Jaguar i ntoarse calul f r s mai arunce o privire nd r t. Numai Anciano i ridic pumnul amenin tor spre locul unde b nuia c se afl cei doi bandi i. Mo ul, de obicei att de calm, fierbea de necaz c trebuie s abandoneze urm rirea. La Valea lacului secat i ntmpin o ceat de camba i sub comanda lui east -Tare ns rcina i cu paza intr rii. ntrebat de Tata Jaguar cum stau lucrurile, c petenia raport : Stau cum ne a teptam, seor. Am nvins. Asta se n elege de la sine, c doar nu puteau abiponii s ne nving pe noi. Te-am ntrebat numai ca s aflu ce s-a petrecut de la plecarea mea. A i mai tras i dup aceea? Doar cteva focuri, seor. De ce a i mai tras? se nfurie Hammer. Asta-i curat crim ! P i nu sunt ei du manii no tri?! Dac izbnda ar fi fost de partea lor, ne strpeau pn la unul. Atunci m mir c nu i-a i mpu cat pe to i. I-am poruncit lui Geronimo s pun cap t v rs rii de snge. Hai, Anciano, s vedem ce s-a ntmplat. Intrar prin gura v ii i v zur de ndat un tablou ct se poate de trist. Camba ii, care nainte st tuser ascun i dup copaci, i p r siser posturile

199

pentru a ar ta du manului n toat nenfricarea lor. n ira i de jur mprejurul v ii, pndeau gata s trag . La dreapta, unde st tuse Tata Jaguar n a teptarea abiponilor, se aflau acum Geronimo i tovar ii lui albi, printre care Morgenstern i Fritze. Abiponii r maser n preajma micului lac. Nu cutezau s contraatace. Se m rgineau s - i adune mor ii i r ni ii. La prima vedere se putea observa c pieriser jum tate din ei, ceea ce l revolt i mai mult pe Tata Jaguar. Se apropie n galop de Geronimo, s ri din a i l ntreb cu asprime: Cum se face c a i omort at ia oameni, f r s mai vorbim de r ni i? i-am spus doar s opri i focul pn m ntorc! Nu e vina mea, se scuz Geronimo. N-au vrut s asculte. A trebuit s -i amenin ca s se opreasc . Atunci...m car s nu le punem supravie uitorilor condi ii prea grele. Din p cate, sublocotenentul Verano l-a mpu cat pe eful lor i va trebui s trat m cu loc iitorii. Trimite un mesager. S pofteasc pn la mine. Le asigur o escort . Dar s vin nenarma i. Pe cnd trimisul se dep rta, Tata Jaguar l lu la rost pe Morgenstern, adresndu-i-se n german : Nu v-am spus eu s sta i la cai?! Cum naiba de-a i ajuns tocmai n partea opus a v ii i nc n bra ele inamicului? Omule ul r spunse cam jenat: Ne-a ndemnat curajul, domnule Hammer, spiritul de vitejie, pe latine te fortitudo sau chiar strenuitas. Adic anarhie, indisciplin ! Foarte ciudat cum curajul dumneavoastr se soldeaz totdeauna cu urm ri grave. S-ar p rea c poseda i ni te fortitudo sau strenuita s de un fel cu totul deosebit. n clipa aceea sosi un camba cu vestea c muribundul c pitan Pellejo dore te s -i vorbeasc Tatii Jaguar. nso it de Anciano, acesta se ndrept imediat spre locul unde ofi erul grav r nit i pansat ca vai de lume st tea ntins pe frunzi . Sngele i curgea iroaie prin bandaj. i ap sa rana cu mna, ca i cum ar fi vrut s mai re in n el via a, ce ncepuse a-1 p r si. Tata Jaguar n elese dup paloarea fe ii i dup ochii lui sticlo i c orice ajutor ar fi fost zadarnic. ngenunche totu i ca s -i cerceteze rana. Nu v mai osteni i, seor, murmur Pellejo. Simt c lovitura e mortal . Din nefericire v d i eu c nu pute i fi salvat. Mai ave i de tr it doar cteva minute. Vre i s v u ura i con tiin a ori s -mi comunica i vreo dorin pe care a putea s-o mplinesc? Da, o dorin , r spunse c pitanul i un lic r fugar i lumin ochii. R zbuna i-mi moartea, seor! Sunt gata s-o fac. Am i eu o veche r fuial cu acei oameni... la care voi ad uga i crima de-acum. ns ajuta i-m . Cunoa te i planurile lor? Cunosc, gemu Pellejo n timp ce- i ap sa rana. Clipele mele sunt num rate, ns cred c voi reu i s redau cele auzite de mine. Gambusino i Perillo sperau s se mbog easc de pe urma acestei rebeliuni i a loviturii de stat pe care o preg tiser . Sperau ntr-o prad bogat . Acum sunt nevoi i s renun e. n schimb vor s ajung n mun i ca s pun mna pe un tezaur mult rvnit.

200

 Aha! n ce loc? Lng Salina del Condor. Nu ti i mai precis? tiam... dar nu mai pot s -mi amintesc numele...sunt istovit... Poate Barranca del Homicidio ? Da, da, r spunse muribundul, pu in mai nviorat. Ce tezaur s existe acolo? ... Mare de tot, din vremea inca ilor. Dar Gambusino de unde tie? De la Antonio Perillo. Acesta 1-a urm rit pe un indian care urcase ntr-o noapte cu lun plin la Barranca , iar diminea a se ntorsese nc rcat cu lucruri de pre . Perillo l-a pndit, 1-a ucis i 1-a pr dat... I-a luat i scalpul... B trnul Anciano morm i ceva ca pentru sine, n bu it. i pe urm ? S-a mai ntors Perillo la Barranca ? ntreb Tata Jaguar pe ofi erul muribund. Da, s-a ntors s caute comoara i n-a g sit nimic. ns acuma vrea s urce din nou mpreun cu Gambusino, care e mai priceput i are mai mult experien . Sunte i sigur de acest lucru? Am auzit-o chiar din gura lor. Am tras cu urechea... Ei nu tiau c ... Vorbise ncet i respirnd anevoie. Glasul i se stingea treptat. Mna i alunec de pe piept, vl guit . F cu un ultim efort ca s se ridice, dar c zu la loc horc ind. Membrele i zvcnir spasmodic, apoi ncremeni. S-a dus, constat Tata Jaguar, sculndu-se n picioare. A fost un rebel, un tr d tor, deci i-a primit r splata cuvenit . Totu i m rturisirea lui are pentru noi o mare importan . Da, confirm grav Anciano. Deocamdat Perillo mi-a sc pat, dar o s -i calc pe urme ca un cine pn l g sesc. n ce prive te urmele, de fapt nu ne mai intereseaz . Acuma tim c inta celor doi bandi i e Barranca del Homicidio . Tragem o fug pn acolo i i pndim.

201

CAPITOLUL CINCISPREZECE DOCTORUL MORGENSTERN I ATINGE ELUL

n sfr it, sosir abiponii care ineau locul efului ucis, iar dinspre gura v ii se apropia east -Tare, c petenia camba ilor. Era deci timpul s nceap tratativele, mai ales c ziua se pleca spre amurg. La aceste convorbiri nu luau parte dect albii i loc iitorii c peteniei. Tata Jaguar rosti cteva cuvinte de mp care ncercnd s mai reduc din preten iile camba ilor i s -i conving pe abiponi c prietenia lor cu Gambusino i cu complicele s u nu le-a adus dect nenorocire, c lucrul cel mai cuminte pentru ei ar fi s tr iasc uni i i n bun pace cu fra ii lor. Cuvintele sale f cur impresie asupra ambelor p r i. Urm trguiala cu privire la desp gubirile pe care s le pl teasc abiponii. Cu acest prilej se isc o controvers agitat pe care Tata Jaguar o potoli dup o vreme f cnd ca taberele s ajung la un compromis. Camba ii nu pierduser n b t lie nici un r zboinic, motiv suficient s nu- i umfle preten iile. Abiponii primiser o pedeaps crunt prin num rul mare de mor i i de r ni i. Fur obliga i s depun armele i s fac leg mnt de pace. Tata Jaguar izbuti s evite penalizarea n cai i alte animale, pe care camba ii voiau s o impun abiponilor, c ci altminteri faptul nu constituia nici un secret pentru el animalele destinate desp gubirii ar fi fost n prealabil furate de la coloni tii albi. Camba ii erau mul umi i i nu tiau cum s - i manifeste mai din plin recuno tin a fa de Tata Jaguar. n schimb, abiponii erau, fire te, deprima i. i jeleau mor ii i sp lau cu ap rece pl gile r ni ilor. To i, nving tori i nvin i, r maser deocamdat pe loc. A doua zi abiponii, dezarma i, urmau s p r seasc valea, binen eles numai cei teferi sau u or r ni i. Cei r ni i mai grav aveau s fie elibera i dup o ngrijire atent din partea camba ilor. Pe nimeni nu-l bucurase acest m cel ca pe Don Parmesan Rui el Ibario, care vedea, n sfr it, o ocazie unic de a- i demonstra dib cia i cuno tin ele de chirurg. Se adres deci efilor abiponi cerndu-le permisiunea s trateze el bolnavii, dar fu refuzat cu r ceal i f r mul umiri. De fapt, ace ti indieni se pricepeau mai bine la vindecarea r nilor dect orice medic alb. Don Parmesan le ntoarse sup rat spatele i se apropie de Mongenstern, cu care-i pl cea s discute. S nu le tragi un toc de b taie, seor?! Eu m ofer s -i ajut i ei refuz ! A fi putut s salvez de la moarte o mul ime de r ni i. Ori nu crede i? Ba sunt convins, r spunse cu polite e micul savant. A fi salvat foarte mul i, seor. I-am v zut cum zac plini de snge, cu membrele sf rmate. Trebuie opera i, trebuie amputa i, altminteri i doboar cangrena. i cine amputeaz cu mai mare me te ug dect mine? Cred c nu pune i la ndoial faptul c eu retez orice, absolut orice? Nicidecum. Vede i, tocmai de aceea mi doream s fi i r nit la bra , la picior sau la piept, s v demonstrez pe viu arta de a extrage plumbii sau a chiile de os. La nevoie v-a fi retezat m dularul atins. Ce p cat, seor, c tocmai un om de tept ca dumneavoastr nu beneficiaz m car de o mic fractur ... Se l sase seara i odat cu ea, tab ra primi musafiri, adic femeile i

202

copiii mai mari ai camba ilor. tiind cu aproxima ie cnd avea s aib loc b t lia, venir s afle rezultatul, mai nti cte unul, timid, nfrico at, pe urm crduri ntregi, voioase. Aduser mncare i b utur din bel ug i, avnd n vedere c se ncheiase pacea, i poftir i pe abiponi la osp . n jurul focurilor aprinse la repezeal , se grupar n fel i chip prieteni i du mani. De i nu mai putea fi vorba de vreo primejdie, Tata Jaguar postase doi str jeri la intrarea n vale un obicei al s u de la care nu abdica. A a i vor fi spus i cei doi indieni n cauz , c ci, plictisindu-se s stea singuri n post, revenir dup un timp i se a ezar la foc, f r ca Tata Jaguar s observe. Gestul lor de indisciplin , aparent minor, avea s conduc la urm ri grave. Gambusino i Antonio Perillo st tuser ascun i n desi o or ntreag f r a ndr zni s - i scoat capul de-acolo. Nu v d pe nimeni, constat cel dinti. S-au dus, ntregi cel lalt. Totu i nu-mi prea vine s cred. Dac s-au pitit prin preajm i ne pndesc? Atunci s-ar vedea, barem, caii lor. Nu-i chiar a a. P durea e ntr-adev r foarte deas , totu i, la margine, sunt cteva intrnduri unde nu-i mare lucru s ascunzi o pereche de cai. P i dac ne-o fi team ntr-una, o s st m aici pn -n ziua de apoi. Ei, nu mai exagera i tu. Deocamdat prefer s nu ies c ci s-ar putea s m pomenesc cu un glon n cap. Dar dup ce se ntunec , riscul e mai mic. Atunci poate c ne ntoarcem chiar n Valea lacului secat. i-ai ie it din min i? Vrei s pun mna pe noi? Ho, ce te sperii din nimic! Am o idee foarte bun . Ce idee? E vorba de cai. Ai no tri au pierit i, pn s facem rost de al ii, ar trebui s treac multe zile. Or, n vale se g sesc destui... Vrei s le fur m caii? Nu pe to i, numai doi. Nebunie curat . Ei, a ! Doar e clar c au nvins camba ii, iar abiponii trebuie s fi fost strpi i pn la unul. Dup o asemenea izbnd , indienii tia sudamericani se poart ca ni te nci. M nnc i beau, chiuie i r cnesc f r a se gndi dect la bucuria victoriei. Posibil deci s lase intrarea n vale nep zit . i chiar dac pun paznic, i facem noi de petrecanie. Numai dracul ar putea s ne mpiedice s nu punem mna pe cai. i dac n-au ei? M i p c tosule, nu vezi c Tata Jaguar, dup ce a mpu cat caii, a uitat s le scoat harna amentul? terpelim o pereche de cai, oricum ar fi, i i aducem ncoace unde avem tot ce ne trebuie. Perillo mai f cu i alte rezerve, dar Gambusino le spulber pe rnd. ntre timp se nserase i cei doi p r sir cu mare pruden desi ul. Se ntoarser napoi pe lng p dure, c ci se temeau s nu dea peste urm ritorii care ar fi putut s -i pndeasc dintre copaci. Se furi ar deci o bucat peste cmp i, abia cnd p durea r mase mult n urm , apucar la dreapta spre Valea lacului secat.

203

Drumul nd r t pe jos le ceru de patru ori mai mult timp dect dup amiaz cnd fugiser c lare de la locul b t liei. De r t cit nu se puteau r t ci c ci se orientau dup liziera p durii i se apropiau de ea treptat. nc nainte de a ghici, prin ntuneric, gura v ii, i ntmpin larma celor aduna i la osp . Auzi? f cu Gambusino i se opri n loc. S rb toresc victoria. Al naibii ghinion am avut, ne-a dat peste cap toate planurile... tiam doar c Tata Jaguar ne-a luat-o nainte ... Atunci de ce n-ai procedat n consecin ? Pellejo, fie-i rna u oar , avea dreptate cnd ne ndemna s fim mai prev z tori. Taci, nu-mi aminti de obraznicul la! i intrase n cap c e comandant! Acum ce s mai vorbim, a a ne-a fost scris i basta! Ia stai tu aici, c eu m strecor ni elu s v d cum stau lucrurile. Se dep rt i se ntoarse dup vreo zece minute foarte bucuros: Exact cum spuneam. Nici o paz . Putem intra, hai! l trase pe toreador dup sine. La intrarea v ii lumina de la focuri le c zu pe obraji. Se traser deci mai la o parte, n umbra stncilor. Gambusino privi n sus i rosti: Aici ni s-au rostogolit la picioare ro covanii ia m run ei. I-am l sat s fug pentru c eram sigur c n-au nici o ie ire. i cnd colo, ne-au sc pat din nou. Nu face nimic. M i bucur c nu i-am ucis. De ce, omule? Fiindc s-ar putea s fie totu i ceea ce pretind a fi. N-ai v zut ct de proste te s-au purtat de fiecare dat ? Pare de necrezut c ncurc -lume la s fie colonelul Glotino. Cu ct m gndesc mai mult la poznele lui, cu att mi se pare i mie c ne-am n elat datorit asem n rii. Dac l-a mai ntlni, a renun a s -l tratez cu asprime, ca de altfel i pe cel lalt. Le-a trage doar cte o pereche de palme, a a pentru inere de minte, c prea ni se vr sub picioare ca ni te gndaci. Dar s l s m asta. Ce rost are s ne pierdem timpul vorbind despre ni te strpituri... Ia te uit ce bine am nimerit! ... Ar t spre tab ra din vale. La lumina focurilor aproape c se putea recunoa te fiecare ins. Prive te colo, la stnga. l cuno ti? Tata Jaguar. Exact. Cinele! Cum i-a mai g uri sc frlia! Dar acum trebuie s ne gr bim. Din fericire, caii mi un aici ca ntr-o herghelie. A a era. Camba ii i l saser la nceput caii afar , lng lac, n seama unor paznici. Dar dup b t lie, odat cu c derea nop ii, i mnaser n vale i animalele se mpr tiar care ncotro. Tata Jaguar ng duise aceasta, tiind c la intrare stau de veghe cei doi str jeri. De-a fi b nuit cine vegheaz n locul lor! Plimbndu- i ochii peste mul imea cailor, Antonio Perillo rosti nedumerit: Am auzit noi cum se tr gea cu armele, totu i parc n-a fost nici o b t lie aici. Ei, nu! I-au inut pe abiponi ntr-un foc n prasnic. Doar se v d mormane de cadavre lng lac. Bine, bine, dar unde sunt abiponii ceilal i?

204

 Au fugit desigur. Imposibil. Tata Jaguar rnduise la gura v ii cel pu in o sut de lupt tori. tii ct de greu am trecut printre ei, de i nu eram dect doi in i. Atunci cum s treac abiponii? Hm! ntrebarea ta nu e lipsit de temei. S -i fi ucis oare pe to i? n cazul acesta ar trebui s se vad i mai multe cadavre. Poate c i-au aruncat n ap . Nici gnd. Doar n-o s - i strice apa de b ut ca s ... Se opri. i duse mna strea in la ochi privind int spre unul din focuri, apoi izbucni: Demonio ! Nu m ostenisem s le cercetez fe ele. Acuma v d c abiponii ed n jurul focului al turi de camba i! De nenchipuit! i totu i a a e. Uit -te i tu mai atent. Dup ce se convinse cu proprii s i ochi. Antonio Perillo ntreb : Cum se poate una ca asta? Nu mai n eleg nimic. Explica ia e simpl . Abiponii, fiind mpresura i ar fi pierit pn la unul. Or, ca s se salveze, au fost nevoi i s cear pace i ndurare. ndurare? Se pare c -i mai mult dect att. Nici m car nu le-au legat minile. nfulec laolalt cu camba ii i se poart ca i cnd ar fi liberi de tot. Tempesta ! ntr-adev r. Aici numai canalia de Tata Jaguar e de vin . El trebuie s fi f cut pace ntre abiponi i camba i. O pace pe care abiponii vor pl ti-o scump. S nu crezi. Tipul e de tept foc. Dac i-ar obliga la desp gubiri prea grele, ar fi s le a e dorul de r zbunare i du m nia mpotriva camba ilor. Pun r m ag c s-a purtat cu m rinimie. Le-o fi spus c prin pierderile lor i-au isp it de fapt pedeapsa. Ei, cum s fie chiar att de milos ... Eu, unul, nu m mir. i cunosc iretenia. Abiponii sunt astfel c tiga i de partea lui i trata i ca prieteni, iar noi nu mai avem ce pescui. S-a zis cu pronunciamento . Bine c ne-am fixat barem o alt int i un alt scop. Ce zici de caii tia doi? Parc n-ar fi de lep dat. Hai s -i prindem! Tu-l iei pe cel din dreapta, eu pe cel lalt. Dar fii atent! Se trr prin iarb spre cei doi cai nen eua i, ns cu c pestre. Se ridicar apoi i, apucnd caii strns de drlogi, f cur cale ntoars . Lng stncile de la intrare, Gambusino r sufl u urat: Ai v zut ce bine am brodit-o? Mergnd c lare vom economisi cel pu in cteva zile de drum. Ocolim p durea, trecem dincolo n Tucuman i ne urc m n diligen . Astfel ajungem mai repede la Salta, c ci diligen a i schimb la fiecare sta ie caii. i de la Salta? Facem rost de catri. n mun i caii nu rezist din pricina aerului. Asta o tiu, dar de unde bani pentru catri? La treaba ce ne a teapt nu ine s -i nchiriem, trebuie s -i cump r m. Ori cu banii mei nu cumperi nici un ap ca lumea, darmite un catr. Nu- i face griji. E drept c i prin buzunarele mele cam sufl vntul, dar am la Salta un prieten care o s -mi stea n ajutor. Cine? Poate c -1 cunosc.

205

 l cheam Rodrigo Sereno. Nu e cumva expeditorul care ade lng ora pe drumul spre Injuy? Chiar el. Are i un han nc p tor. nchiriaz cai face i catri. Mai face i alte zeci de treburi. P i l cunosc. Dac i-e prieten, atunci n-o s avem nici o b taie de cap. Fire te, ne face rost de orice. Hai, nc lecarea! Ne a teapt un drum lung n noaptea asta. S rir pe cai i se dep rtar n galop. Dup plecarea lor, la intrarea v ii se prezentar al i doi camba i ca s nlocuiasc primul schimb de str jeri Neg sind pe nimeni, i luar totu i posturile n primire f r s le dea prin gnd s -l informeze pe Tata Jaguar c intrarea st tuse nep zit atta timp. La controlul pe care acesta l f cu mai trziu, g si totul n ordine. Nu b nuia nimic din cele ntmplate i care i r sturnau de fapt toate socotelile. Nici m car nu se descoperise lipsa celor doi cai: erau caii abiponilor i nu-i priveau pe camba i. Ace tia din urm statur treji mult dup miezul nop ii. Bucuria de a fi sc pat cu atta u urin de un atac nimicitor nu-i l sa s doarm . Iar albii, c rora ei le datorau salvarea, fur nevoi i s le in tov r ie. Doctorul Morgenstern i Fritze edeau mai la o parte, n ntuneric, prost dispu i, preocupa i de necazurile lor. Nu schimbau dect rareori cte un cuvnt. De ce? Asta se poate afla din dialogul ce urmeaz . Oare am f cut-o chiar att de lat ? se adres Fritze st pnului s u. tiu i eu! r spunse Morgenstern. La Jterbock, n societatea coral , sunt tratat cu mai mult respect. A a o fi, dar aici n Gran Chaco nu ajunge s ai o voce pl cut de bariton. Aici e musai s fii col os, s te ba i viteje te. i ce, nu ne-am dovedit destul de curajo i? N-am fost noi n primele rnduri? Nu ne-am c rat pe stnci ca s reper m cu o clip mai devreme, hoarda inamicilor? ... Hm! mi da i voie s fiu sincer, dom' doctor? Fire te. Atunci afla i c , dup p rerea mea, n-am prea fost la n l ime. Ne-am pripit. Pripit, pe latine te praeproperus? Cum adic , dragul meu? Am luat-o razna f r s cerem voie nim nui. Eu nu obi nuiesc s cer voie. Sunt un om liber! i eu. Dar atrn i de mprejur ri. n Gran Chaco nu te por i ca la Stralau, lng Rummelsburg. Acolo eu mi-s mai mare dect Tata Jaguar, pe cnd aici dnsul comand i se cuvine s -l ascult. P i chiar tu ai propus s l s m caii n plata Domnului i s ne strecur m n vale. A a e, nu zic ba. Voiam i eu s fac ceva grozav, s -mi ar t curajul, s v dau ghes i dumneavoastr la un picu de glorie. De unde s fi tiut c stncile astea se sfarm nitam-nisam ca un cozonac? De unde s -mi treac prin gnd c m vor arunca mi ele te pn sub labele lui Gambusino? Dac nu p eam ce-am p it, mi elul n-ar fi b nuit nimic, s-ar fi b gat n capcan i l-ar fi prins ai no tri. A a c , orice s-ar zice, tot Tata Jaguar are dreptate.

206

 Dac pui astfel problema, n-am s te contrazic. Adev rul e c ne-am f cut de ru ine. De baft ne-am f cut, dom' doctor! i ce bun tate de pari preg tisem! Au r mas colo sus, iar noi d -i i d -i de-a dura ... Mai bine r mneam noi pe loc i se duceau parii la vale. Dar acu' ce s mai vorbim, c tot nu schimb m nimic. De schimbat nu se mai poate. ns m fr mnt, drag Fritze, i m ntreb: oare nu s-ar putea s sp l m ntr-un fel ru inea? M gndesc la un act de curaj pentru salvarea onoarei, pe latine te dignitas sau honor. D -mi o idee, c fac orice, nu m sperii de nimic. Iar eu sunt gata s v ajut. Idei din astea zboar aici peste tot i ocazii sunt o mul ime. Prindem una i trecem la fapt . Atunci vom cre te iar i n ochii lor. Bine, de acord. Va s zic la prima ocazie ar t m ce putem. Ar t m, chiar de-ar fi s ne lipsim n felul sta de gigantohelonie. Asta nu! se mpotrivi Morgenstern. Pn acolo n-am s merg. Un gigant preistoric e pentru mine mai presus de orice. De altfel ne vom atinge n curnd scopul. i aminte ti, nu-i a a, c eful camba ilor ne-a promis un asemenea gigant... Crede i c se ine de cuvnt, dom' doctor? Absolut. Dac nu, atunci l provoc la lupt pe via i pe moarte, ceea ce va constitui n acela i timp i actul eroic menit s m reabiliteze. De-a fi n locul dumneavoastr , l-a mai ntreba o dat , mai ales c se apropie de noi. Se nimeri ntr-adev r ca tocmai atunci east -Tare s se apropie de cei doi ghinioni ti. Se ridicar n picioare. Morgenstern l ntreb dac i mai aminte te f g duial . Da, r spunse eful indian. Eu nu-i mint niciodat pe prieteni. nseamn c animalul acela exist aievea? Cum s nu! E la Prul limpede. Dincolo de sat o zi c lare... v jur! i mi-1 vinde i mie? Nu-l vnd, seor, vi-1 d ruiesc. Tovar ii dumneavoastr ne-au f cut un mare bine, au salvat via a i avutul multora dintre noi. Cum a putea s v iau bani pentru oasele alea? i a a o s pl te ti o groaz de parale pentru transport. i cnd mi ar ta i animalul? Mine, nu, c ci mai avem multe de f cut. Dar poimine sunt gata s plec mpreun cu dumneavoastr . Ce fel este? Glyptodont, megatherium, mastodont? La asta nu m pricep, nici n-am auzit vreodat asemenea nume. Dar o s -i vede i oasele i o s -i da i numele potrivit. Acestea zise, east -Tare plec i lu loc lng Tata Jaguar, care se interes ce anume discutase cu micul savant. Aflnd tema discu iei, Hammer rse n eleg tor: Doctorul sta nu tr ie te dect pentru dih niile lui. E un om de treab . De i mi-a pricinuit destule necazuri, totu i a vrea s -i fac o surpriz pl cut . Ia spune, cum sta i cu animalul acela? L-a i dezgropat de tot? Am l sat la vedere numai c p na i spinarea pn spre coad .

207

ncolo e acoperit. O s fie greu de scos? Nu, c doar voiam i noi s -l scoatem i s -l vindem ... Ct timp ne-ar lua? P mntul e cam pietros...Vreo opt sau zece oameni ar ispr vi treaba n cteva ore. Unelte ave i? Avem de-ale noastre. Nu seam n cu ale albilor, dar cred c sunt la fel de bune. i zici c poimine vrei s -l conduci pe doctor la locul cu pricina? Da. Bine. mi dai mine zece oameni cu uneltele necesare. O s m duc chiar eu i o s -i preg tesc scheletul gata dezgropat. Dar vezi s nu afle nimic. E o surpriz . V dau tot ce-mi cere i i, pe deasupra, o c l uz care cunoa te bine locurile. V dau i curele ca s ave i cu ce lega muntele acela de oase. Proptele v pute i face singuri din bambus ori din diferite tulpini, c doar e tuf ri mult i nalt pe-acolo. Gndul c n curnd va vedea cu propriii lui ochi exemplarul promis, nu-l l sa pe doctor s doarm . De altfel nu veghea numai el. Nici abiponii nu puteau dormi, fie c -i nec jea nfrngerea suferit , fie c -i dureau r nile c p tate n lupt . C iva r ni i murir chiar n cursul nop ii. Diminea a Tata Jaguar i d du lui Geronimo ndrum rile necesare i plec nso it de zece oameni, f r s spun ncotro merge i ct va lipsi. Nu se socotea indispensabil aici. Geronimo era un loc iitor de n dejde. n primul rnd se punea chestiunea unde i cum s fie ngropa i mor ii. Erau att de numero i, nct pentru s parea gropilor ar fi fost nevoie nu numai de serioase for e de munc , dar i de foarte mult timp. De aceea, la propunerea lui Geronimo, abiponii hot rr s -i incinereze n fa a v ii. C rar mor ii acolo i i ngr m dir unii peste al ii pe un rug de lemn uscat. Apoi d dur foc uria ei stive. Sumbra opera ie se termin abia pe la prnz. Era timpul ca abiponii ceilal i, teferi sau u or r ni i, s p r seasc locul dezastrului. Ar fi ntrziat ei lng tovar ii lor grav r ni i, ns , de i dezarma i, nu se bucurau de prea mult ncredere din partea camba ior. Primind f g duiala c cei r ma i vor fi bine ngriji i, pornir pe jos caii fuseser , fire te, re inu i ca prad de r zboi. Li se napoiaser doar cu itele, de care nu se puteau lipsi pe drum. Camba ii doreau i ei s se ntoarc la vetrele lor. Luar hot rrea ca unii dintre ei s r mn n Valea lacului secat i s -i oblojeasc pe r ni i pn ce ace tia vor fi n stare se se deplaseze. Drept care trebuir s - i improvizeze ad posturi din ramuri i frunzi . Cu aceste preg tiri i discu ii i apuc dup amiaza. n sfr it, pornir la drum, afar de bolnavi i de ngrijitorii lor. Din cauza plec rii tardive, ajunser abia pe ntuneric n satul de la Prul limpede. ntorcndu-se victorio i, fur primi i s rb tori i cu toate onorurile. Se n elege c o aten ie deosebit li se acord albilor, c ci numai datorit lor tribul camba evitase o mare nenorocire. Bucuria lu i aici forma unui osp care se prelungi pn noaptea trziu. Diminea a c petenia camba ilor se oferi s plece cu Morgenstern pe

208

drumul f g duit. Li se al turar to i albii f r excep ie, precum i c iva c l re i camba i. Se ndreptar spre nord prin p duri i peste ntinderi sterpe. C tre sear atinser malul unui lac cu ap s rat , situat ntr-o regiune cu p mnt lutos. De jur mprejur era p dure i tuf ri . Aici? ntreb Morgenstern, cuprins de febra ner bd rii. Aproape, r spunse c petenia. Atunci duce i-m acolo, repede, hai! Ave i r bdare. Soarele s-a i ascuns n dosul copacilor. Peste pu in va fi prea ntuneric ca s putem s pa. Trebuie a teptat pn mine. nseamn s mor de curiozitate. i, n fond, chiar dac nu m apuc imediat de s p turi, se cuvine s v d nc ast zi locul cu pricina. De ce chiar azi? Fiindc e ziua mea de na tere, natalis pe latine te. Ziua dumneavoastr ? Cine putea s tie! Dac -i a a, seor, atunci vi-l ar t chiar azi. ns mai ntrziem pu in, c ci pn nu se ntunec , trebuie s facem rost de lemne pentru foc. Dup aceea v duc i o s vede i locul la lumina unei f clii. Se apucar de adunat vreascuri, ncet, f r grab , oamenii fiind ini ia i n ceea ce urma s se ntmple. C petenia i avertizase pe to i cu excep ia lui Morgenstern i Fritze. Trebuiau s ntrzie pn se va ntuneca de tot pentru ca surpriza s - i fac efectul dorit. Morgenstern aduna i el vreascuri, doar-doar va gr bi clipa mult a teptat . Nu observase n preajma lor urmele de copite i de t lpi, care n nici un caz nu puteau proveni de la grupul ce-1 nso ea. Tot att de pu in i atr sese aten ia faptul c Geronimo i c petenia disp ruser pentru o bucat de timp. Ace tia se duseser la Tata Jaguar ca s -i comunice fericitul eveniment, ziua de na tere a micului savant, fapt care se potrivea de minune cu inten iile lor. Dup ce adunar destule vreascuri, oamenii le d dur foc. Abia atunci Morgenstern observ lipsa celor doi. Parc ar conspira mpotriva mea, se plnse el lui Fritze. Acum, cnd totul e preg tit, c petenia i face de lucru undeva. i doar tie c nu pot s a tept. Mai r bda i ni elu , l sf tui Fritze. Rabzi un ceas, tr ie ti un an. i-apoi, cu ct a tepta i mai mult, cu att cre te dihania aceea, ca s zic a a. Ia uita i-v ! Se ntorc. ncepe circul. C petenia i Geronimo se ntoarser , ce-i drept, ns cu asta Morgenstern nc nu rezolv nimic, fiindc , spre marea lui indignare, oamenii voiau s cineze mai nti. Nu b nuia micul savant amator c aniversarea lui mai necesita o mic preg tire. Mncar to i n afar de Morgenstern, c ruia i pierise pofta. Deodat , din apropiere, r sun un foc de arm . Morgenstern s ri n sus speriat: Ce-i cu asta? Cine trage? Te pomene ti c abiponii! Nu seor, l calm Geronimo. Nu e dect un semnal: a sosit clipa s vede i locul pe care a i vrut s -l examina i. Permite i s v conduc. l apuc de bra i porni urmat de ceilal i. C petenia l luase de bra pe Fritze. Merser a a ncet, cu pa i rari, chiar solemni, printre ni te plcuri de

209

arbu ti pn ajunser ntr-un loc ntunecos, nel murit, unde Geronimo se opri. Cu voce grav acesta raport : Seor, ast zi, de ziua na terii dumneavoastr , ne-am adunat la mormntul marelui disp rut care, cu multe mii de ani n urm a cobort aici a teptndu-v s -l trezi i duios la o nou via . La enhora buena, la enhora bnena! La enhora buena! Sincere felicit ri! exclamar n cor i ceilal i. n aceea i clip r s ri din ntuneric o fl c ruie. Se mi ca ba la stnga, ba la dreapta, ba n sus, ba n jos. Apoi r s rir i altele i, la lumina lor, ie i la iveal cadru nalt de vreo patru co i, pe care scria cu litere confec ionate din bambus uscat: La mul i ani!" D dur foc literelor i, timp de cteva minute, urarea se profil destul de clar pe cerul ntunecat. Ce frumos, drag Fritze! exclam doctorul cu entuziasm. Sunt s rb torit n Gran Cacho cu focuri de artificii! i totu i gigantul preistoric mi-ar fi mai pe plac... Deh, zic i eu, morm i Fritze. S nu fie cumva o glum , dom' doctor, din care chiar dumneavoastr , om cu faim i cu onor, s ie i i un fel de animal din acelea ... Ah, dar asta ce-o mai fi? Literele arseser . Cadrul de bambus disp ruse. n schimb, la dreapta i la stnga r s rir ni te puncte luminoase care cre teau rapid n l ndu- i fl c rile. Dou focuri ardeau la distan de vreo aisprezece pa i unul de altul i, ntre ele, se afla scheletul alb al unui animal gigantic, a ezat pe tulpini groase de bambus. Tata Jaguar st tea de-o parte zmbitor i nconjurat de cei zece camba i care-1 ajutaser s duc treaba la bun sfr it. Dar Morgenstern nici nu-i v zu. Privea int la schelet sufla pe nas ca din foale. Ar fi vrut s vorbeasc , s strige, dar nu putea s lege nici un cuvnt. Pn ce, n sfr it, reu i s ngaime ntret iat: Un me... ga... the... ri... um! Un co...los! Pronun ase cu chiu cu vai aceste cuvinte i, deodat , se risipi vraja ce-1 imobiliza. Se repezi la schelet, cuprinse torsul uria i s rut os cu os. Mngie craniul ca i cnd ar fi fost vorba de c p orul unui copil adorat, se aplec s dezmierde ghearele ncrligate, op ia, rdea, turuia ntr-una, de-ai fi spus c i-a ie it din min i. l chem i pe Fritze ca s -i arate toate minun iile scheletului easta splendid , rotund , din ii cilindrici de o mare frumuse e, picioarele scurte, masive, ghearele admirabile, ncovoiate, lungi, extraordinara lungime, cel pu in patru metri i jum tate, colosala n l ime, trei metri i jum tate F r a se l sa derutat de glosele marginale, pe ct de seci pe att de drastice ale lui Fritze, urm cu entuziasm: i unde mai pui c nu lipse te nici un os! Pn acum nu exist muzeu n lume care s se poat l uda cu megatherium ntreg! C -i ntreg, m rog, n-ar fi mare lucru, obiect Fritze. Asta se ntmpl i cu alte viet i. De pild , eu. Parc mie mi lipse te ceva? Toate oscioarele sunt la locul lor, ba nc nvelite n carne i piele ... E ti un prost, Fritze. Stai n fa a celei mai mari minuni i nu-i sim i deloc grandoarea, frumuse ea, farmecul. Nu e ti f cut pentru tiin . Dac -i vorba numai de dih nii moarte, apoi nici c -mi pare r u. Dar ia spune i, dom' doctor, ce-ave i de gnd cu animalul sta?

210

 Mai ntrebi! l transport acas . Just. i l ar ta i la panoram contra bani? Ce idee... l donez unei universit i, unui muzeu de prim rang, unde, pe lng numele lui, va figura i al meu. Pe-al meu, v rog frumos, s nu mi-l scrie. N-am nici un chef eu, Fritze Kiesewetter, s m trag n nemurire un animal, colea ... Dac vre i s -l duce i acas , va trebui s tocmi i un vapor. i m -ntreb cum o s -l c ra i pn la rmul m rii. C doar nu poate merge pe picioare, dobitocul! Demont m totul i mpachet m fiecare os n parte. La asta o s aju i i tu. Cu pl cere, dom' doctor. Cnd i d m drumul? Dac ar fi dup mine, a ncepe chiar acum. Dar, din p cate, nu-i posibil. Trebuie s mai facem rost de o mul ime de lucruri. O s le procur m din ora ul cel mai apropiat. Adic din Tucuman, interveni Tata Jaguar, care tocmai se apropiase. n privin a asta v stau la dispozi ie, domnule doctor. Poimine pornim c lare spre Tucuman. Acolo v procur toate cele de trebuin . Iau cu mine i c iva camba i care vor c ra lucrurile ncoace. V pricepe i la asemenea trguieli? Cred c da, zmbi Tata Jaguar. Uita i-v cu aten ie la acest megatherium. Observa i poate vreun fragment, vreun os nelalocul lui? Nu. Totul e perfect de parc diluviul s-a consumat abia ieri. Ei, afla i c acest schelet, atunci cnd l-am dezgropat, nu era dect un mald r de oase nv lm ite. Cum? Dumneavoastr l-a i dezgropat? Dezgropat i reconstituit. Doar nu v imagina i c a stat ascuns n tufi din vremea potopului. Atunci... sunte i...un...excelent zoolog i paleontolog! vorbi cam mpiedicat i uimit Morgenstern. Chiar dac nu sunt specialist, m pricep totu i s reconstitui un megatherium i sunt probabil n stare s v procur de la Tucuman cele trebuincioase pentru p strarea i ambalarea lui. F r ndoial , sunt convins. Prin urmare, pleca i poimine? Da. ncotro? n mun i, spre Barranca del Homicidio. Cu ct pl cere v-a nso i, dar ve i recunoa te i dumneavoastr c mi-e absolut imposibil. Nici eu, nici Fritze nu putem lipsi de aici. Trebuie s r mnem. n eleg, fire te. O s v recomand aten iei camba ilor. S conta i pe prietenia lor. Dup aceste cuvinte, Tata Jaguar se dep rta f cnd semn i celorlal i s -i lase pe Morgenstern i pe Fritze singuri, netulbura i, lng scheletul gigantului preistoric. De atta bucurie micul savant uitase pn i s -i mul umeasc sau m car s -l ntrebe cum de i-a ideea s dezgroape animalul. Era att de cople it de pre ioasa descoperire, att de preocupat s -i cerceteze am nuntele, nct nu se mai gndea la nimic altceva. Pip ia i studia fiecare fragment pentru a zecea

211

 i a suta oar i nu mai contenea cu explica iile adresate lui Fritze, ocupat la rndul lui cu ntre inerea focului, c ci aveau nevoie de lumin pentru a putea s cure e uria ul schelet. Tata Jaguar ns , dup ce se ntoarse n tab r cu ceilal i oameni, i spuse lui Geronimo: n sfr it, le-am g sit leacul. Acest savant i servitorul lui n-o s ne mai dea de furc . O s stea n sat ca mielu eii. Putem pleca n mun i f r team c ne vor face iar i vreo pozn . Va s zic n-o iei de-a dreptul la Salta, ci la Tucuman. Da. De la Salta ncolo ar trebui s batem c lare drum lung, istovitor. Ar nsemna s dureze prea mult deplasarea. n schimb, a a putem vinde caii la Tucuman i s ne continu m drumul cu diligen a. O s zbur m nu alta, c ci caii sunt schimba i la fiecare sta ie. Apoi, la Humahuaca, ne facem rost de catri. Altminteri nu merge prin mun i. i de la cine i lu m? De la Rodrigo Sereno, care posed catrii cel mai ngriji i. n felul acesta ajungem n mun i cu mult naintea lui Gambusino i avem timp destul s lu m toate m surile ca nici el, nici Perillo s nu ne scape. Iei i camba i cu tine? Nici prin gnd nu-mi trece. ns b trnul Anciano i Hauca trebuie s fie de fa . De fapt, jum tate din oamenii no tri urmau s r mn n Chaco, la cules de ceai. Asta se poate face mai trziu. Acum am nevoie s r mn la dispozi ia mea. Trebuie s -i prindem pe uciga i. i Don Parmesan, chirurgul? Pe sta nu-l putem folosi. Voi aranja lucrurile n a a fel, ca s stea cu Morgenstern i cu Fritze. Toate rolurile fiind stabilite, se duser la culcare, urmnd ca, odat cu zorii, s se ntoarc n sat. Ct prive te pe Morgenstern, acesta n-ar fi putut dormi n starea euforic ce-l st pnea. Totu i, cum nu se odihnise n ajun, a ipi pentru cteva ore. Dar nici nu r s ri bine soarele, c micul savant se i afla iar i la megatherium-ul lui. l m sura n fel i chip, notnd rezultatele n carnet. Preg tirile de plecare l nelini tir grozav. Ar fi vrut s r mn pe loc, dar cum nu se putea, fu nevoit s se despart de comoara lui, nu nainte de a-i asigura un acoper mnt protector din bambus i stuf, ca s o fereasc de vnt i de ploaie. Apoi porni i el nd r t spre satul de la Prul Limpede, unde ajunser cu to ii pe nserat. Acum, cnd megatherium-ul disp ruse din fa a ochi lor s i, Morgenstern era din nou n stare s se gndeasc la alte lucruri. Cnt ri deci valoarea uria a darului pe care i-1 f cuser camba ii i se sim i profund ndatorat fa de Tata Jaguar pentru marea surpriz ce-i preg tise. i repar binen eles gre eala, mul umindu-i c lduros. La fel i c peteniei, care l asigur c oamenii lui sunt gata s transporte scheletul pn n preajma vreunui port. Discutnd despre plecarea de-a doua zi n direc ia mun ilor Cordilieri, Tata Jaguar nici nu avu nevoie s st ruie pe lng Don Parmesan ca s r mn n sat. Chirurgul l c ut pe Morgenstern i-l ntreb :

212

 Seor, pleca i i dumneavoastr mine? Nu. A adar, r mne i aici pn ve i reu i s transporta i colosul ntr-o regiune civilizat ? Da. De fapt, mi dau seama c arta mea e mai pu in c utat n Chaco, prin mun ii mp duri i, dect n lumea ora elor i n pampas. ti i doar c sunt un chirurg eminent i c retez orice os, orice organ. Pe scurt: retez orice. Dar dac nimeni nu apeleaz la mine, atunci toat tiin a i m iestria sunt de prisos. De aceea m-am gndit s -l scutesc pe Tata Jaguar de prezen a mea. R mn i eu cu dumneavoastr , apoi ne deplas m mpreun spre alte meleaguri unde tiin a i reprezentan ii ei sunt pre ui i cum se cuvine. De acord? ntru totul. Societatea dumneavoastr nu-mi poate fi dect agreabil , peramoenus sau pergratus , cum zice latinul. A doua zi diminea a, cnd Tata Jaguar i oamenii lui porneau la drum, to i localnicii se strnser s -i mai mul umeasc o dat pentru salvarea lor i s -l salute cu respect. Un grup de r zboinici, sub conducerea c peteniei formar o escort de onoare care l petrecu un timp, iar doi c l re i primir sarcina s -l nso easc pn la Tucuman i s aduc de acolo lucrurile pe care Tata Jaguar s le achizi ioneze pentru Morgenstern. C tre prnz, escorta i c petenia porni spre Valea lacului secat ca s vad de abiponii r ni i i de ngrijitorii lor. Lu cu el c iva camba i, precum i pe Morgenstern i Fritze, r spunznd cu pl cere dorin ei celui dinti. C ci micul savant nu avea ce face i se plictisea. G sir totul n cea mai perfect ordine. Nimic suspect nu se ntmplase n absen a lor. Doar o singur chestiune l cam nelini tea pe camba ul ns rcinat cu supravegherea taberei. Acesta, dup ce se inform la c petenie asupra num rului cailor captura i de la abiponi i de la complicii lor albi, rosti nedumerit: Atunci lipsesc doi. Erau cincizeci de c l re i care mai duceau cu ei cinci cai liberi, deci la un loc cincizeci i cinci. Dac sc dem caii lui Gambusino i Perillo, care au fost mpu ca i, ar trebui s avem cincizeci i trei. Totu i nu sunt dect cincizeci i unu. M ntreb unde-or fi caii lips ? Poate s-a gre it la num r toare, suger c petenia. Nu s-a gre it, c doar am num rat i eile: cincizeci i trei. Lipsesc va s zic doi cai. Trebuie s fi disp rut seara sau noaptea. Unde s fi disp rut? I-a luat Gambusino. Ce- i veni! exclam speriat east -Tare. Cum putea s intre cnd gura v ii era p zit de doi str jeri? Ar trebui s -i ntrebi dac i-au f cut datoria, sau dac nu cumva s-au a ezat i ei lng foc. i mai e un lucru care m face s cred c Gambusino a furat caii. Ce anume? Ieri am trimis un om de-al nostru s aduc eile celor doi cai mpu ca i de Tata Jaguar. Cnd colo, eile s-au topit. Nu e ciudat? Nu v d nimic ciudat. Perillo i Gambusino trebuie s fi luat eile ca s le foloseasc de ndat ce ar g si al i cai.

213

 Atunci ar fi luat i c pestrele. P i ce, c pestrele le-a i g sit? Da, mi le-au adus oamenii mei. Asta chiar c n-o n eleg. De ce s fi luat numai eile? Mai curnd po i c l ri f r a dect f r drlogi. Pentru mine, unul, nu-i greu de n eles. Caii pe care i-am capturat de la abiponi aveau c pestre. Ori Gambusino a furat doi din caii aceia, cu c pestre cu tot, a a c nu-i mai trebuiau dect ei. Totu i cum a p truns n vale cnd intrarea era p zit de doi r zboinici? M tem c i-au p r sit postul. Dar ascult mai departe: m-am dus eu nsumi s cercetez urmele celor doi fugari. i le-am descoperit, ca i pe cele ale Tatii Jaguar i ale lui Anciano, care se luaser dup ei. La ntoarcere ace tia c l riser pe marginea p durii. Dar mai erau i urmele a doi oameni care au ie it pe jos din ascunz toare fugarilor, au mers o bucat pe cmp i s-au ndreptat ncoace. Iar pe aici se vedeau urmele a doi c l re i care duceau napoi taman pn la caii mpu ca i. Acolo c l re ii au stat un timp, apoi, innd mereu marginea p durii, au cotit ca s nconjoare p durea. Ei, ce zici? C petenia c zu pe gnduri. Cl tin din cap, chibzui un r stimp, apoi rosti: Dac -i a a, nseamn c Gambusino i Perillo au fost ntr-adev r n vale i au pus mna pe cei doi cai. Asta cred i eu. i mai cred c Tata Jaguar se afl n mare primejdie, c ci tic lo ii i-au luat-o nainte. Cnd a plecat Tata Jaguar? Azi-diminea . Deci Gambusino e n c tig cu trei zile i nu mai poate fi ntrecut. S-ar putea totu i, fiindc Tata Jaguar merge la Tucuman i de acolo ia diligen a pe cnd Gambusino, ca s ajung la Salta, trebuie s treac prin pustiuri i p duri. Las' c nici Gambusino nu e prost. Ce te faci dac a luat-o i el prin Tucuman? Atunci Tata Jaguar se afl ntr-adev r n cea mai mare primejdie. Trebuie s trimit un om dup el. Dar mai nti s vedem cine au fost paznicii de la intrare ncalec i porni repede nso it de ntregul grup. Trecnd de p dure, goni ca s geata peste cmpul ntins. Dac era cazul s trimit un curier dup Tata Jaguar, nici o clip nu trebuia pierdut . C petenia i indienii s i c l reau n fa , iar cei doi germani mai n urm . Asistaser la discu ie i erau foarte preocupa i. C l reau al turi. Morgenstern rupse primul t cerea. Ia spune, Fritze, cam ct vreme crezi c poate s stea megatherium-ul meu sub acoper mnt f r s sufere stric ciuni? n tot cazul cteva luni, poate i ani. E ti sigur? N-am nici o ndoial . Dar de ce ntreba i? Fiindc nu m las n pace un gnd. Care? M tot gndesc la necesitatea de a s vr i un act eroic. Doar tii, am

214

mai vorbit despre asta. Mi-amintesc. Trebuie folosit primul prilej ca s ne ar t m curajul i s sp l m ru inea. Ei bine, ocazia s-a ivit. Tata Jaguar e n primejdie, pe latine te periculum. Asta o tiu, dar ce are-a face cu noi? mecherul de Fritze se pref cea c nu n elege prea bine lucrurile, ca s nu se spun apoi c el a fost ini iatorul ac iunii. Mai ntrebi?! se mir Morgenstern. Doar i dator m pn i via a! Cum s-ar putea s nu ne priveasc i pe noi primejdia n care se afl Tata Jaguar?! P i atunci s ne lu m dup el? Binen eles. Dar c petenia vrea s trimit un om de-al lui. Am fi de prisos. Ba nicidecum. Ia nchipuie- i c omul nu-l mai g se te la Tucuman. O s se ntoarc frumu el creznd c i-a f cut datoria. Pe cnd noi am merge mai departe i l-am c uta ... Ei, vezi! Noi n-am avea lini te pn nu l-am g si i nu l-am scoate din minile lui Gambusino. Hm! Totu i mai e ceva. Ce? Megatherium-ul. Asta nu te prive te. E treaba mea. Dac eu l p r sesc pentru moment, nu v d nici un motiv s te fr mn i tu. Oricum, va r mne la locul lui. Da, de fugit n-o s fug . Face i cum dori i, c eu v urmez. Dar c petenia? O s ne lase s plec m? i spunem c am uitat s vorbim cu Tata Jaguar n leg tur cu ni te lucruri necesare pentru megatherium, de aceea vrem s -l nso im pe curier pn la Tucuman. Nici un om n-ar avea ceva mpotriv . Adev rat. E ti un mare pi icher. Deci mergem c lare la Tucuman. Mergem, ns numai dac se adevere te c Tata Jaguar se afl n pericol. Din p cate, se v di c loc iitorul c peteniei n Valea lacului secat nu se n elase. Identifica i, cei doi str jeri m rturisir faptul c - i p r siser posturile i c petrecuser dou ore ct mai dura schimbul lor lng foc, n societatea celorlal i. C petenia nu avu nici un motiv s -i re in pe Morgenstern i pe Fritze de la c l toria proiectat . Astfel, nc nainte de miezul nop ii, ace tia pornir spre Tucuman mpreun cu mesagerul camba . Numai Don Parmesan r mase pe loc a teptnd dup cum spera el grabnica lor ntoarcere.

215

CAPITOLUL AISPREZECE SE OR SERENO I MUSAFIRII LUI

Ora ul Salta, pe numele lui ntreg San Miguel de Salta, e a ezat n Valea Lermei, un cmp neted c tre care coboar numeroase ape de munte. Ora ul, relativ dens populat, practic un asiduu comer de trafic cu Bolivia. Unul din cei mai importan i expeditori era seor Rodrigo Sereno, a c rui proprietate se afla poate mai afl i azi la intrarea dinspre nord n Salta. Proprietatea era compus din grajduri i antrepozite vaste, iar n fa a lor, c tre strad i ntinzndu-se pe un front larg, se g sea edificiul principal din care o parte servea de locuin st pnului i familiei sale. Cealalt a cl dirii era destinat mai ales oaspe ilor i c l torilor str ini de ora . Se f cuse seara trziu. Vizitatorii n trecere plecaser , iar oaspe ii g zdui i n local, ca i personalul domestic, se duseser la culcare. Seor Rodrigo edea singur n odaia lui i calcula ncas rile zilei. Deodat auzi ni te pa i. Arunc repede o cuvertur peste gr mada de bani i se ridic de la mas ca s nu se observe ce f cea. n locurile acelea nu puteai fi niciodat destul de prev z tor. Chipul s u exprima ncordare i vigilen . U a se deschise i n cadrul ei ap rur doi b rba i la vederea c rora expeditorul se nsenin brusc. Buenos tardes ! Bun seara, l salutar ei. Gazda i musafirii i strnser puternic minile. Cei doi vizitatori erau Gambusino i Antonio Perillo. Primul i plimb cercet tor privirea prin odaie, st ruind un moment asupra mesei din fa a lor. Ridic apoi cuvertura i ntreb rznd: A i num rat banii, seor Rodrigo, i i-a i ascuns de ochii no tri? P i de cnd ne-a i rnduit i pe noi ntre oamenii suspec i? Vai, nu vorbi i a a, r spunse gazda. ti i prea bine c nu de dumneavoastr m feresc. Am auzit pa i i nu b nuiam cine-o fi. Lua i loc, v rog. Fi i bineveni i. Cu ce v pot servi? Cu de-ale gurii, ce se g se te. i dou sticle de vin. Apoi ne preg ti i provizii pentru doi oameni care vor sta n mun i o s pt mn i ceva. C de vnat nu se tie dac vor avea parte ... Seor Rodrigo disp ru pentru o clip i se ntoarse cu mncare i vin. Se a ez pe un scaun i, n timp ce musafirii nfulecau t cu i, i privi bucurndu-se de pofta lor. Dar cum nu prea era dedat cu t cerea, li se adres dup un timp: Dincotro veni i, seores? Din Tucuman, r spunse Gambusino. A i c l torit cu diligen a? Da. Am sosit chiar acum. R mne i la mine peste noapte? Numai cteva ore. Pe urm plec m mai departe. Ave i s ne vinde i doi catri buni? Se n elege. Pentru ni te seores ca dumneavoastr g sesc totdeauna cele necesare. i ct cere i pe ei? N-o s v coste mai mult de dou zeci de bolivianos catrul.

216

Asta nsemna optzeci de m rci pentru un catr solid, rezistent, obi nuit cu urcu ul. Un pre ntr-adev r foarte modest. i dac nu dispunem pentru moment de bani? ntreb cu tlc Gambusino. E ca i cum a i dispune. Nu mi-a i r mas niciodat datori. Bine. Achit m la ntoarcere. Da i-ne un pat cumsecade c ci diligen a ne-a hurducat r u de tot. Dar mai nti spune i-ne unde i putem g si pe indienii moio i. La ei v duce i? Curajo i indivizi, ntreprinz tori. Dar nu le-a acorda ncredere. Fiindc nu-i cunoa te i. Cu mine-i altceva, suntem prieteni. i g si i la vn toare n inutul Guanacotales. E tocmai sezonul. Asta nu prea mi convine. Ar fi s pierd mult timp. De fapt, drumul nostru duce n alt parte. ncotro? n mun i. E tot ce v pot spune. Banii i primi i oricum, chiar dac n-o s ti i care ni-e inta. Desigur, seores. M ierta i, n-am vrut s v descos. Astfel se ncheie scurta lor convorbire. Oaspe ii terminar de mncat i se culcar apoi n patul pe care gazda l c ptu ise cu p turi i bl nuri moi. Seor Rodrigo i relu socotelile, vr banii zorn itori ntr-o pung i trecu n alt odaie ca s se culce el. Era ntuneric. Cei doi musafiri dormeau i tr geau aghioase de zile mari. Timpul se scurgea ncet, ncet. Se f cu ora dou sprezece, apoi unu. Seor Rodrigo intr n camera musafirilor cu o lumnare n mn . Se apropie de pat i l trezi: Scula i-v , seores. E timpul de plecare. Cei doi se scular imediat. Fur trata i cu ceai de mat i cozonac proasp t, dup care gazda i conduse n curte unde-i a tepta perechea de catri. Erau n eua i. n coburi se aflau alimentele comandate de Gambusino. Gazda plimb luminarea n jurul catrilor i vorbi: Mul umi i, seores? Harna amentul vi-1 dau cu mprumut. Mi-1 restitui i cnd n-o s v mai trebuiasc . Catrii sunt buni, seor Rodrigo, constat Gambusino. Harna amentul vi-1 napoiem peste o s pt mn , cel mult cteva zile mai trziu. R mne i s n tos! C l torie pl cut i noroc! Se ndep rtar n timp ce Sereno i urm ri ncntat de parc ar fi f cut o afacere excelent . Cnd Gambusino pleca n c utare de aur, seor Rodrigo i mprumuta de obicei cai sau catri, chiar i bani ori alte lucruri, pe care primea ntotdeauna napoi mpreun cu dobnzi grase. n vreme ce tropotul catrilor se pierdea n noapte, negustorul intr n cas i se culc din nou. Seara urm toare lucrurile se petrecur aproape la fel, numai c de ast dat musafirii erau cu mult mai numero i. Sereno tocmai terminase de socotit i vrse banii n pung cnd auzi o mul ime de pa i n fa a u ii. Deschise, i dou zeci i ase de oameni narma i p trunser n odaie. Purtau to i haine i nc l ri de piele i p l rii cu boruri largi, exceptnd doi in i care erau descul i i cu capul descoperit. P rul le c dea pe spate, lung. Judecnd dup tr s turile

217

lor, p reau s fie indieni. Unul era tn r, cel lalt foarte b trn. Sereno cuno tea pe c iva dintre noii sosi i i i salut c lduros, ndeosebi pe Tata Jaguar. Acesta comand vin i se interes dac pn ntr-o or li s-ar putea servi asado con cuero , adic friptur n snge preparat cu piele cu tot. Fire te, orict dori i, seor, se gr bi s -l asigure negustorul. Face i a a ca s ajung la dou zeci i ase de b rba i fl mnzi. Apoi scoate i catrii dumneavoastr n curte ca s -i vedem i noi. Vrem s cump r m
dou zeci i ase de capete.

Dou zeci i ase de catri! i nu cu chirie, ci vnzare cu plata n bani pe ini! Pe deasupra dou zeci i ase de por ii de asado con cuero plus treisprezece sticle de vin! Bun afacere! Rodrigo Sereno i ncovoia spinarea, se pleca pn la p mnt. Parc se f cuse mai mic cu un cot. N v li n buc t rie, i trezi slujitorii i le d du dispozi iile de rigoare. Friptura s fie gata ct mai repede; catrii s fie es la i i peria i lun ; s nu r mn fir de praf pe ei. Apoi negustorul se ntoarse n nc perea cea mare i i f cu de lucru lng mesele a ezate cap la cap, a teptnd noile porunci ale musafirilor. Ace tia edeau t cu i, du i pe gnduri, f r s schimbe nici un cuvnt ntre ei. Seor Rodrigo, volubil i curios, nu putu suporta mult vreme atta lini te. Se a ez pe un scaun, se tot suci f r astmp r i, n cele din urm , ntreb pe tonul cel mai politicos de care dispuneau instrumentele sale vocale: mi permite i s aflu i eu de unde veni i, seores? De la Tucuman, sun r spunsul cam sec. Doar n-a i c l torit cu diligenta? Nu. Ah, uitasem, diligen a a sosit ieri. Cu aceast ocazie m-au vizitat doi seores cunoscu i i foarte renumi i. O s v mire cnd ve i auzi numele lor. Nimeni nu-i r spunse. Doar Picaro cel ugub , care nu sc pa niciodat prilejul de a- i plasa poantele, i-o ntoarse zmbind: Nu ne-ar mira deloc s auzim numele lor, ci doar faptul c le-a i rosti dumneavoastr , care, dup ct se pare, sunte i cel mai discret om de pe teritoriul Argentinei. O, chiar att de departe nu merge discre ia mea. E drept c de felul meu nu sunt vorb re , dar a trece sub t cere numele unor asemenea seores ar fi o impietate. A adar, afla i c unul din ei era faimosul toreador Antonio Perillo. n ignoran a sa nici nu observ impresia pe care aceast tire o produse asupra oaspe ilor. Ace tia se privir ntre ei i se n eleser din ochi s tac . Doar Hammer ntreb cu pref cut nep sare: i cel lalt? Cel lalt era un seores i mai vestit: Gambusino Benito Pajaro. A a. i de unde au venit? De la Tucuman, cu diligen a. Cam tot la ora asta. Le-am nchiriat doi catri, le-am dat i provizii pe o s pt mn , i i-am trezit cu un ceas dup miezul nop ii, fiindc trebuiau s plece. ncotro? La indienii moio i care se afl acum n regiunea v ii Guanaco. n acel moment hangiul fu chemat la buc t rie, prilej nimerit pentru oaspe i de a- i schimba ntre ei p rerile. Tata Jaguar rosti cu glas n bu it:

218

 S fie oare adev rat? Tu ce spui, Geronimo? Gambusino i Perillo trebuie s fi gr bit c lare, cu toat viteza, pn la Tucuman. Asta ar fi singura explica ie. A a cred i eu. Foarte bine c am tras aici i c am folosit cai de releu f r s mai a tept m diligen a urm toare. Gambusino a c tigat un avans de o zi, totu i vom ajunge naintea lui pentru c , voind s treac mai nti pe la moio i, va trebui s fac un ocol considerabil. i mai avem un mare avantaj: tim din ce direc ie va veni. l putem a tepta dincolo de valea Guanaco. Ce-o fi c utnd la moio i? se ntreb cu glas tare unul din frta i. Ei, asta-i acum! f cu Hammer. Doar e foarte u or de ghicit. Gambusino i Perillo umbl s pun mna pe o comoar la Barranca del Homicidio . Pentru asta e nevoie de timp, poate chiar de mult timp, s-ar putea s nu le ajung proviziile. i atunci e nevoie de vnat, pentru care treab vor ei s -i angajeze pe moio i. Totodat le trebuie oameni care s -i apere de ochii unor nepofti i, fie drume i, fie vn tori n trecere pentru ca nimeni s nu-i poat surprinde la lucru i s le descopere inten iile. Vor pune deci str jeri moio i care s opreasc pe orice str in, care se apropie. Dar atunci chiar str jerii ar putea ghici ce anume urm resc dumnealor. N-are importan . Dup ce i atinge scopul, Gambusino i mpu c pe moio ii care l-au ocrotit i dispare pentru totdeauna cu comoara lui. Asta ca s nu-l poat g si rudele indienilor uci i, care, fire te, s-ar r zbuna. Mare tic lo ie! Gambusino e un om r u i mr av, totu i nu-mi vine s cred c ar s vr i asemenea fapt . Nu? f cu ironic Tata Jaguar. Am t cut mult vreme, ns ast zi voi vorbi. Ascult : tot a a s-a purtat i cu fratele meu, care era i dnsul gambusino sau prospector, cum li se spune n Statele Unite c ut torilor de aur. Descoperise o vn de aur foarte bogat . Atunci a ap rut acest bandit care 1-a ucis ntr-un chip bestial, 1-a jefuit i a disp rut. Crima asta m-a f cut s nc run esc, s albesc de tot. I-am luat urma criminalului, care ducea spre Argentina, ns nu am reu it s dau de el. Abia de curnd ne-am ntlnit i ne-am recunoscut reciproc. Acuma clipele unuia din noi sunt num rate, ale mele ori ale lui, nu se tie ... Ale lui, ale lui! intervenir to i, b tnd cu pumnii n mas . Sta i lini ti i, i rug Tata Jaguar. F r g l gie! Nimeni nu trebuie s afle despre ce vorbim. Seor Rodrigo reap ru nso it de c iva servitori care aduceau pe t vi mbietorul asado con cuero . Mu terii se osp tar i b ur cte un p h rel, ns chipurile lor erau att de grave, nct gazdei i pieri curajul s nnoade noi discu ii. Dup cin ie ir cu to ii n curte ca s vad catrii. i vnduser caii la Tucuman, pentru c nu-i puteau folosi n mun i; de aici urmau s - i continue drumul c lare pe catri. Animale i harna ament se g seau din bel ug la Rodrigo Sereno. La lumina fnarelor i a lumn rilor aleser num rul necesar de catri pentru care gazda le ceru acela i pre modest: dou zeci de bolivianos exemplarul. Apoi duser eile n cas pentru a umple coburii cu alimente ceea ce se f cu ntr-o jum tate de ceas. ntre timp Tata Jaguar ceru socoteala, b g mna sub cing toare i scoase un pumn de piese de aur cu care achit

219

totul. Imediat oamenii nc lecar pe catri i se pierdur n noapte. Seor Sereno privi lung n urma lor, mul umit de trgul ce-1 f cuse. Dup ctva timp, cnd abia se cr pa de diminea , hanul fu vizitat de al i doi mu terii. Rodrigo Sereno tocmai i sorbea tacticos, printr-un tub de argint, ceaiul de mate. Oaspe ii, m run i de stat i purtnd ve minte stacojii, erau narma i pn -n din i. De cum se deschise u a, unul din ei ntreb : Dumneavoastr sunte i hangiul Rodrigo Sereno? Da, seores. Atunci ne afl m n casa, pe latine te domus sau i aedificium , pe care o c ut m. Ave i catri de vnzare? Cu pl cere, oric i. Dar cu mncarea i b utura cum sta i? Se g se te ceva i pentru noi? Tot ce dori i. Lua i loc i face i comanda. Aduse dou scaune i i pofti s se a eze la mas . O u oar lips de respect se v dea n glasul lui. Noii veni i, n ciuda armelor ce purtau, nu-i inspirau prea mult considera ie. Ace tia ns nu observar nimic. Comandar mat cald cu pine i se cuib rir comod n scaunele oferite de hangiu. Dup ce le puse dinainte ceaiul, Sereno lu i el loc la mas , afi nd un aer superior i m surndu-i oarecum amuzat. mi permite i s v ntreb, seores, rosti el ntr-un trziu, ave i de gnd s sta i ctva timp aici n Salta? Cump r m catri, deci e limpede c plec m mai departe, r spunse r spicat Fritze Kiesewetter. i de unde veni i? De la Tucuman. Tot de la Tucuman? Desigur c n-a i folosit diligen a? Am venit c lare pe cai de po t . Dup cum ntreba i, s-ar p rea c au mai venit i al ii de acolo. Exact. Asear am primit un grup numeros, iar al lt ieri dou persoane. i ncotro merge i, dac mi-e ng duit? ... Mai nti la Salina del Condor . ns nu cunoa tem drumul. N-a i putea s ne da i o c l uz de n dejde? Cum s nu. Dac -1 pl ti i bine, v procur imediat un om potrivit. Am un argat care a fost n cteva rnduri acolo. l conving eu s v nso easc . O s v a tepte lng catrii pe care i pute i vedea n orice moment. Era greu de crezut ca peonul de care vorbea seor Rodrigo s fie un om de n dejde, altminteri hangiul nu l-ar fi cedat a a de u or. Cnd cei doi drume i d dur cu ochii de peon, acesta se declar gata s -i serveasc i puse condi ii att de avantajoase, nct c zur imediat de acord. n schimb, cu att mai pip ra i la pre se dovedir catrii. Sereno pretinse de fiecare animal cte cincizeci de bolivianos , adic de dou ori i jum tate pre ul cerut n ajun. La care se ad uga, fire te, costul eilor i al proviziilor. n timp ce se preg teau alimentele, Morgenstern conversnd cu proprietarul l ntreb la un moment dat: A i vorbit, seor, de ni te oameni care au sosit ieri i alalt ieri din Tucuman. i ti i cumva pe nume? Fire te, sunt persoane binecunoscute.

220

 mi spune i i mie? ... De ce nu. Sunt chiar mndru c v pot ar ta ce fel de seores trag la

mine. Alalt sear a fost vestitul Benito Pajaro cu nc un domn. Aha, Gambusino! Iat , a adar, urma just , pe latine te semita sau vestigium . i cel lalt trebuie s fi fost Antonio Perillo, nu? ntocmai. i cunoa te i i dumneavoastr ? Mai bine dect v-a i putea imagina. i cine erau domnii de ieri? Seor Rodrigo i privea acum i pe cei doi mu terii mai pu in suficien i cu mai mult respect. Cine-1 cuno tea att de bine pe Gambusino judeca el trebuia s fie totu i cineva. n loc de r spuns plas deci o ntrebare: Vorbea i de o urm . Nu cumva dori i s -l ajunge i din urm pe Gambusino? ntr-adev r. ti i ncotro s-a dus? Cu precizie. Atunci trebuie s pleca i repede c ci i dnsul p rea foarte gr bit. Dar i mai gr bi i erau cei de asear : peste dou zeci de b rba i condu i de vestitul Tata Jaguar. Pe acesta probabil c nu-l cunoa te i. Cum s nu-l cunoa tem! Doar facem parte din anturajul lui? A a. Sunte i oamenii lui i totu i umbla i dup Gambusino? S n eleg oare c i Tata Jaguar vrea s -l ntlneasc ? A i g hicit. E vorba de o afacere foarte interesant , pe latine te negotium . Chestie vital pentru noi. Ca s n elege i ... Micul savant era ct pe ce s treac la confiden e fa de hangiu. Dar Fritze, mult mai prudent, l ntrerupse: E vorba de o vn de argint care cic a fost descoperit sus n mun i. Ei bine, to i ace ti seores, ca i noi, de altfel, se ndreapt ntr-acolo. Vrem s exploat m vna dac o fi ceva de capul ei. O, v felicit, exclam gazda pe un ton condescendent. O afacere la care particip Tata Jaguar i Gambusino nu poate fi dect foarte rentabil . Sper c de cte ori ve i avea drum pe-aici, v ve i aminti de mine i ve i trage la hanul meu. Saluta i-l v rog v rog pe Tata Jaguar! l stimez i l admir din toat inima. Poftim i dovada: pentru c face i parte din anturajul lui voi mai l sa din pre ul catrilor: treizeci d e bolivianos catrul n loc de cincizeci! ng dui i s v restitui diferen a. Le napoie banii respectivi, ceea ce i mir destul de mult pe cei doi omule i porni i pe fapte de vitejie.

221

CAPITOLUL APTESPREZECE NTLNIRI NEA TEPTATE

Cine urc dinspre r s rit Anzii Cordilieri ca s ajung n Chile sau Peru, trebuie s se ca ere pe mai multe trepte montane care, din pricina diversit ii nivelurilor, se deosebesc i n ce prive te clima. Prima treapt , Yungas , atinge 1600 metri. Aici domne te exuberan a tropical , cu vaste p duri virgine, ntrerupte din cnd n cnd de paji ti cu verdea suculent , numite pajonales . irul Medio Yungas constituie cea de a doua treapt avnd o n l ime medie de 2900 metri. Aici clima e temperat i se ntind p duri uria e, n care cresc mai ales diferite specii de cinchona , un fel de scor i oar . Urmeaz apoi masivul Cabezera s de los valles , atingnd 3300 metri. Ace ti mun i, fiind ocroti i mpotriva furtunilor, mai poart nc bogate i diverse forme de vegeta ie. Cu ei se sfr e te de fapt zona p duroas c ci pe treapta urm toare arborii apar izola i numai n locuri deosebit de ferite. Aceast treapt , numit Puna, cu clim uscat , cu ploi rare, urc pn la 3900 metri. Se afl aici, n afar de copaci stingheri, tot soiul de buruieni i ierburi ( gentiana, valeriana, yereta etc), care servesc de p une. i mai sus e masivul Puna brava cuprinznd cele mai nalte piscuri, tot ceea ce trece de 3900 metri. Aici se afl z c minte mari de minereu. Trec torile duc de la un gigant la cel lalt. Ploaia se transform adeseori, chiar i n toiul verii, n z pad i gindin . Iarna bntuie viscole grozave. C l torul ce se ncumet s treac Anzii n acest anotimp risc s - i piard via a. Dincolo de grani a ntre Argentina cu Bolivia, unde Puna se m rgine te cu Cazabera de sus, coboar spre r s rit o p dure destul de deas cu arbori de cinchonacalisaya . n locurile deschise din jurul p durii se afl a ez rile indienilor moio i. Ceva mai departe, peste Puna, se ntinde valea Guanaco , pe care un grup din ace ti indieni i-o alesese ca loc de vn toare. Mai sus, aproape de Puna brava , pe un mic platou, i revars apele Sal del Condor, iar i mai sus, deasupra platosului, se acea pr pastie numit Barranca del Homicidio. n preajma ei un drumeag, ncruci ndu-se cu o potec venind dinspre Chile, duce n jos, urc apoi spre Salina del Condor coboar iar pn dincolo de grani a Argentinei, spre Salta. Lng grani , drumeagul se une te cu un altul venind mult mai dinspre nord, din Peru. Termenul drumeag este de fapt impropriu, c ci ceea ce se n elege la noi prin drumeag sau potec , nemaivorbind de osea, e cu totul altceva. Aici catrii calc peste stnci i bolovani uria i, str bat coclauri i v g uni, f r a l sa o urm ct de mic . Terenul pare absolut neumblat. Numai un vn tor sau un ghid cu mult experien se poate orienta n acest inut. C l torul neavizat pierde foarte u or direc ia i r t ce te zile i s pt mni ntregi prin mun i f r s g seasc o c r ruie care s -l duc la int . Pn i un cunosc tor, dac nu e foarte atent, poate s nu locul unde se ntlnesc cele dou firicele de drum i s o ia ntr-o direc ie gre it . Astfel a p it-o i peonul care l c l uzea pe cei doi germani spre Salina del Condor. E drept c mai fusese cndva pe aici mpreun cu al i c l tori, dar nu se prea sinchisise de am nuntele topografice. Iar acum nu reu ea s se descurce. Se f cuse amiaz . nc din primele ore ale dimine ii peonul se purtase

222

ntr-un chip foarte ciudat, schimbnd de mai multe ori direc ia, lund-o cnd la dreapta, cnd la stnga, f r nici o noim . Se tot uita n jurul lui cam fstcit i jenat, dndu- i n acela i timp silin a s par calm u st pn pe situa ie. Doctorului nu-i b tuse la ochi aceast comportare a c l uzei. n schimb Fritze, mai perspicace, i d du seama de adev r. Cei trei c l re i se aflau acum ntr-un loc de unde se deschideau dou vlcele nguste: una spre stnga, cealalt drept n fa . Peonul se opri ncercnd s - i aminteasc pozi ia terenului. Se uita n toate p r ile i nu tia ncotro s-o apuce. Fritze i pierdu r bdarea i ntreb : De ce te-ai oprit, seor? Oi fi ncurcat drumul! Cum de v trece prin gnd a a ceva, replic peonul. Crede i c nu tiu unde m aflu? Deh, tii m t lu c ne afl m n Anzi, dar m tem c nu prea tii n ce loc anume .. . M lua i peste picior? Dac -i a a, v las, v las aici n mun i i m ntorc numaidect, r spunse ghidul, ofensat. Crezi c o s te ntorci acas c lare? O s fie cam greu, f cu calm Fritze. i de ce, m rog? Catrul pe care ezi e al nostru! A a c va trebui s-o cam iei pe jos. i dac nu vi-1 dau? Nu vorbi prostii! Doar vezi c suntem narma i i n locurile astea ho ii sunt mpu ca i n doi timpi i trei mi c ri f r s li se cear p rerea. Cum ne ntorci spatele, cum i ard un glon n dos! i acum hai, condu-ne mai departe, dac tii ntr-adev r drumul! Peonul nu avea de loc nf i area unui om fricos, l intimid totu i atitudinea energic a lui Fritze i o porni spre vlceaua din stnga. Cei doi m run ei l urmar . Vlceaua cotea n fel i chip, ba ntr-o direc ie, ba ntr-alta. P rea s nu se mai sfr easc i se ngusta treptat ajungnd pn la urm un soi de v g un strmt ce sem na cu un canon nord american. Peonul c l rea din ce n ce mai ncet. i d dea seama c nu mai fusese pe aici, c ci nu v zuse niciodat o v g un att de alungit i ntortocheat . n sfr it, se opri: M-a i z p cit adineauri. Nu trebuia s-o iau la stnga, ci drept nainte. Acela era drumul. S ne ntoarcem, seores! Mi-am nchipuit eu, morm i sup rat Fritze. Acum o s batem drumul sta lung napoi. Barem dac ai ti c cel lalt e bun? tiu. ntoarce i f r grij . Am crmit prea mult la stnga. Trebuie s-o lu m spre dreapta n jos. Dac -i a a, m bucur, fiindc ... Se ntrerupse n mijlocul frazei i trase cu urechea. Ce s-a ntmplat? ntreb Morgenstern. Ai auzit ceva? Da. Parc am auzit un zgomot. Asculta i! Nu se n elase. Zgomotul se repet . Suna ca un tropot de copite ce se apropia din ce n ce mai mult. Nu cumva ne afl m totu i pe drumul cel bun? se ntreb peonul,

223

nseninndu-se la fa . V g una cotea din nou naintea lor. De dup cot se ivir trei c l re i. Primul era f r ndoial un catrgiu ca un arriero. Venea apoi un catr foarte nc rcat i n urma lui, un c l re care p rea s fie st pnul bagajelor. Acesta, nalt de statur i bine narmat, purta ve mntul tradi ional al b tina ilor. Avea p rul i barba blonde, iar ochii de culoare deschis , ca la semin iile nordice, i a inteau cu mirare pe cei trei c l re i ap ru i pe nea teptate. n spatele lui se afla un alt catrgiu. Se oprir fa -n fa i se m surar cteva secunde f r a scoate un cuvnt. Apoi al treilea dintre c l re i se adres peonului: E cu putin ? Ori m -n el? Nu e ti dumneata Mazeso, peonul lui Rodrigo Sereno din Salta? A a e, r spunse cel interpelat. Dar de unde m cunoa te i? De la Salta. Obi nuiesc s trag la st pnul dumitale i te-am v zut acolo. Nu cumva e ti c l uza acestor doi seores? ntocmai. Cielo! Ce- i veni s-o faci pe c l uza prin mun i? Cunosc eu mun ii mai bine dect crede i dumneavoastr , r spunse peonul, ofensat. i, afar de asta, nici nu vrem s trecem mun ii. A, vre i s r mne i de partea ast lalt ? Atunci se schimb situa ia. Dar a i dep it deja limita Punei i drumul sta v duce la Puna brava, un inut nepopulat. mi da i voie s te ntreb ncotro v duce i de fapt? Acolo de unde veni i dumneavoastr , adic tele la Salina del Condor. Salina? Dios ! i nchipui c noi venim de-acolo? Sunt convins. Z u? Afl c te n eli, b iete. Noi venim din Peru i mergem la Salta. Nu exist dect dou drumuri, cel pe care ne g sim acum i altul care vine dinspre Chile, trece pe lng Salina del Condor i se ntlne te cu primul ntrun punct situat la o jum tate de zi c lare n spatele vostru. Binen eles. Asta o tiu i eu. Dar nu- i dai seama, se pare, c v-a i r t cit. Ai sc pat din vedere locul unde se ntlnesc cele dou drumuri. Trebuia s crmi i la stnga, nu s merge i drept nainte. Exact cum gndeam eu! se r sti Fritze la peon. Trebuia s inem stnga, iar dumneata tr geai mereu n dreapta. Ne-ai tot purtat aiurea i ne-ai mncat vreo trei sferturi de zi. Nu, seor, nu e chiar att de mult, i se adres politicos str inul. Drumul cel bun urc spre vest n mun i. De la cap tul v g unii l atinge i n trei ore. Hm! f cu ngndurat Fritze. Noroc c v-am ntlnit. Dac ar fi fost dup c l uza noastr , am fi ajuns s putrezim pe undeva, c ci dumnealui voia s ne ntoarcem i s-o lu m spre dreapta. A a ne-a mai venit inima la loc. Va s zic n trei ore putem ie i la drumul cel bun. M -ntreb doar n ce fel o s mergem. V d c e o ngr m deal de mun i i stnci, de v i i rpe, c te i miri cum poate s treac cineva pe-aici. Adev rat. Numai cine cunoa te bine locurile se poate ncumeta pn sus. De aceea cred c e cazul s v ntoarce i. C l rim mpreun pn la

224

r scrucea de care vorbeam, apoi v ar t eu ce ave i de f cut. Toate bune, dar asta nu ne ajut cu nimic. Am pierdut o mul ime de timp i, dac facem cale ntoars , pierdem i mai mult. Sunte i chiar att de gr bi i? Fire te. Trebuie s ne ntlnim la Salina del Condor cu ni te persoane pe care probabil c le cunoa te i m car din auzite. E vorba de trupa Tatii Jaguar din care facem i noi parte. Tata Jaguar? l tiu! E cel mai vestit om al mun ilor. M-am ntlnit cu el n cteva rnduri. mi pare cu att mai r u c nu v pot fi de folos. Seorul aci de fa ne-a angajat s -l nso im pn la Salta. Prin urmare, v repet ce-am spus: cel mai bun lucru e s v napoia i cu noi. Str inul cel blond ascultase ntreaga discu ie, atent, t cut, scrutndu-i mereu pe doctor i pe servitorul s u. Acum i scoase ceasul, l consult i se adres catrgiului care vorbise pn atunci: Cuno ti destul de bine regiunea ca s -i sco i pe ace ti domni la drumul cel bun? Da. F r s ntrzii pn dup apusul soarelui? Fr. Drumul acela se ntlne te cu al nostru pe direc ia Salta. ntocmai. Atunci po i s -i aju i f r s -mi strici cu nimic. Dumneata i conduci, iar eu m in dup voi. Cele trei ore le c tig m mine, n schimb domnii ace tia ar pierde mai mult de o zi. Dac pn disear i scoatem la drumul cel bun, poate c ar fi de acord s petrecem noaptea mpreun , iar diminea a s ne vedem fiecare de inta lui. Haide i, s pornim! i ntoarse catrul f r s mai a tepte r spuns. Cei doi nso itori l imitar . Astfel Morgenstern i Fritze nu mai avur nimic de f cut dect s -i urmeze. Trecerea fiind foarte ngust , nu putur mna mai repede ca s -l ajung pe str inul din fa i s -i mul umeasc pentru amabilitate. Convoiul l ncheia ghidul lor, care, poc it de-a binelea, nu mai cuteza s sufle un cuvnt. n mai pu in de un sfert de ceas ajunser la cap tul v g unii. De pe un mic t p an puteai s vezi limpede mun ii ce se n l au la vest. Apoi terenul cobora ntr-o vale strmt care se l rgea treptat i se strecura iar i n sus printre mun ii nal i i abrup i, cu piscuri ple uve. Numai pe coastele mun ilor se i ea, ici i colo, cte un petic de verdea . Apa lipsea cu des vr ire. Lng tufele rare catrgii i peonul se oprir ca s adune ceva creng ri . Acum, n fine, Morgenstern g si prilejul s se prezinte amabilului str in i s -i mul umeasc . i mn catrul pn n dreptul acestuia i vorbi n spaniol : Seor, ne-a i acordat un sprijin pe care nici n-am fi ndr znit s vi-1 cerem. Permite i s m recomand: Morgenstern, doctor Morgenstern. Am venit din Germania pentru studii paleontologice. Acesta e servitorul meu Fritze Kiesewetter. Sunte i germani? se bucur blondul, vorbind n cea mai curat limb german . Ce pl cere s pot fi de folos unor compatrio i de-ai mei! Va s zic i dumneavoastr ?

225

 Exact. i eu. i o spun cu mndrie. N scut dincolo sau dincoace? Dincolo, n patrie. M numesc Engelhardt i profesiunea mea ... de fapt nu mai am nici una. Am tr it pn acum n Peru, la Lima, dar mi-am vndut ntreprinderea i m ntorc n Germania. Deocamdat m duc prin Salta la Buenos Aires unde am ni te rude. Din Buenos Aires venim i noi. Am stat la bancherul Salido. Poate l cunoa te i... Salido? i n-a i auzit acolo de numele meu? ntreb Engelhardt cu vizibil ncordare. Micul savant r mase o clip pe gnduri, apoi zise: Cnd mi-a i spus adineauri c v cheam Engelhardt, numele mi s-a p rut ntr-adev r cunoscut... Dar de unde? ... Hm! Hm! Dom' doctor, s ri bucuros Fritze. P i sigur c am auzit de numele sta! Nu pricepe i c domnul Engelhardt, e ca s zic a a, genul masculin al p rin ilor lui Anton? Doctorul c sc gura, se uit mai nti la Fritze, apoi la Engelhardt, i mai mut de cteva ori privirea de unul la cel lalt i r spunse cl tinnd din cap: Te n eli, Fritze. Dac ar fi tat l lui Anton, n-ar trece Anzii spre Argentina tocmai cnd b iatul lui, pe latine te puer sau filius , se afl n drum spre Peru. Ei, afla i domnule doctor, c sunt, ntr-adev r tat l lui Anton, pe care l-a i cunoscut n casa lui Salido, confirm Engelhardt. Numai c fiul meu nu e n drum spre Lima, deoarece i-am telegrafiat lui Salido c voi veni eu nsumi s -l iau de-acolo. Atunci telegrama n-a sosit la timp. Fiul dumneavoastr a plecat cu siguran din Buenos Aires. Am c l torit mai multe zile mpreun . Dar nu n eleg de ce Salido nu v-a r spuns imediat prin telegraf. Habar n-am. Din cauza m surilor excep ionale, Peru e complet izolat de Argentina. Am i aflat c telegrama mea a fost ultima expediat de-acolo. Prin urmare, nici r spunsul lui Salido n-ar mai fi putut ajunge la Lima. Pn acum eram ferm convins c Anton se mai g se te la el. Sup r toare explica ie. Spune i c v-a i vndut ntreprinderea? S precizez, domnule doctor ... Eu sunt bancher. Ori, mprejur rile sunt de a a natur , nct riscam s -mi pierd averea din cauza r zboiului. Spre norocul meu s-a ivit o posibilitate de a-mi lichida afacerea n condi ii foarte bune i m-am folosit imediat de acest prilej. Dar nu am vndut numai banca, am lichidat toat averea mea imobil . Astfel am putut s p r sesc n grab ara, unde mprejur rile politice mi primejduiau i avutul, i tihna vie ii. I-am telegrafiat lui Salido c voi c l tori pe uscat peste Anzi, c ci mai am cte ceva de rezolvat la Salta, Tucuman i Cordova. So ia i cel lalt fiu al meu au preferat drumul pe ap . Am fost de acord cu ei, deoarece g sisem o nav nou , solid , al c rei c pitan mi-e prieten. Urma s ne ntlnim cu to ii la Buenos Aires, n speran a c Anton se mai afl acolo. Dar iat c a plecat! Ce ghinion! La Lima n-o s ne g seasc i l vor obliga s intre n armat , c ci e foarte bine dezvoltat pentru vrsta lui...

226

 Nu v face i griji, l ntrerupse Fritze. Anton al dumneavoastr nu va trece n Peru. Oamenii din jurul lui sunt destul de de tep i s nu-l lase s treac tocmai acum. De unde ti i? Cum de sunte i a a de sigur? i cunosc eu pe oamenii aceia. Atunci spune i-mi i mie cine sunt, unde-i pot g si. La Salina del Condor. Dragul dumneavoastr Anton e cu Tata Jaguar i cu nc vreo dou zeci de b rba i viteji. A a c , nici o grij . Umbra de am r ciune disp ru subit de pe chipul lui Engelhardt. i lovi palmele de bucurie i exclam : A a! E cu Tata Jaguar! Prin urmare sus, la Salina del Condor ? P i nu e prea departe de aici. Taman a a. Tata Jaguar trebuia s -l conduc peste mun i, dar o s vi-1 predea dumneavoastr viu i nev t mat. Ce coinciden miraculoas ! Nu e nici un miracol, interveni micul savant. Asta se datoreaz inimii bune cu care sunte i nzestrat. Dac a i fi trecut pe lng noi f r s v pese de ncurc tura n care ne aflam, a i fi deplns mult vreme absen a b iatului. Sta i s v povestesc. Bravul savant se preg ti s nceap o istorie lung , probabil de la potop ncoace. Dar Fritze, realist ca ntotdeauna, i curm avntul: Nu acum, domnii mei, nu acum. Doar ti i ct am ntrziat. Iar acolo sus ne a teapt ai no tri. Hai s pornim! Pute i vorbi i pe drum. -apoi, la primul popas, vom avea timp berechet s ne istorisim verzi i uscate. Ceilal i doi l aprobar i l urmar imediat. Drumul urca printre mun i i p rea s coboare din nou de partea cealalt . Cei doi arrieros i peonul, care o luaser nainte, se oprir sus a teptnd. Cnd se reunir cu to ii, c l toria continu cu ndoit grab . Treceau prin depresiuni adnci i se c rau pe pante att de abrupte, nct nici un cal n-ar fi f cut fa unor asemenea ncerc ri. Soarele cobora nd r tul mun ilor i catrgiul care i asumase rolul de ghid l ndemn la i mai mare vitez . Sus, n v zduh, plutea un condor. Ghidul l ar t cu mna i rosti: Se ndreapt spre cuib. S ne gr bim i noi pn nu se ntunec . N-a mai r mas dect vreo jum tate de or . i drumul pe care l c ut m mai e departe? ntreb Engelhardt. n cteva minute am ajuns. i unde putem nnopta? E un loc destul de aproape. Numai c , din p cate, se afl la nord, nu la sud pe unde vom merge mine. Ori asta nseamn pierdere de timp. Vrei s spui c e pe direc ia Salina del Condor ? Da. Atunci e bine, am hot rt s nu m mai duc direct la Salta. O lu m nti spre Salina. nchipuie- i, drag , am luat cuno tin chiar acum c fiul meu se afl mpreun cu Tata Jaguar! Peste pu in d dur , de un teren nisipos. l str b tur n parte pn ce ghidul i opri: Vede i, seores, aceste urme pe nisip? Sunt vechi, pe jum tate terse, greu de recunoscut. Dar ele ne arat c acesta e drumul spre Salina . S

227

mai mergem o bucat , repede. i mna catrul la galop i ceilal i f cur la fel. Merser a a n goana mare pn ajunser lng un lan de stnci despicate. Aici arriero i struni catrul i ar t spre un fel de pe ter scund , dar destul de nc p toare: Iat unde vom dormi, seores! Pe tera are dou intr ri. Aici vntul nu p trunde. ncingem un focule , ne nvelim cu p turile i dormim de-a mai mare dragul ca ntr-un rancho. Desc lecar ca s cerceteze grota. Nu avea perete n fund. ntre cele dou intr ri, pe o distan de vreo dou zeci de pa i, se ntindea un spa iu gol, boltit, de forma unui semicerc cu capetele desf cute n afar . Chiar n fa a grotei cre tea iarb puna, destul de m runt dar deas , oferind catrilor o hran excelent . Catrii fur despov ra i de ei i c pestre, apoi li se mpiedicar picioarele ca s nu se poat dep rta prea mult. La ultimele raze ale zilei oamenii i preg tir popasul. Potrivir eile drept pern , ntinser p turile i i amenajar astfel ni te culcu uri cum nu s-ar fi putut nchipui mai bune ntr-o asemenea s lb ticie. Cnd se ntunec de tot, aprinser focul. Strnseser pe drum o mul ime de creng ri , nct aveau ce arde cteva ore n ir. Apoi, dup ce mbucar cte ceva, se puser pe fumat din ig rile lui Engelhardt, care mai dispunea de o mic rezerv . De o parte a focului edeau cei doi arrieros i peonul, ntre inndu-se n spaniol , iar de cealalt parte cei trei germani discutau n limba lor matern . Fritze i Morgenstern i relatar bancherului cele ntmplate la Buenos Aires i mai trziu, pe drum. Engelhardt ascult , fire te, cu cel mai mare interes. Nimeni nu se gndi s pun vreun str jer de paz . Dac Tata Jaguar s-ar fi aflat aici cu siguran c n-ar fi uitat s ia m surile de precau ie absolut necesare ntr-un asemenea inut. Dup cum spuneam, Gambusino i Antonio Perillo, se ndreptaser mai nti spre valea Guanaco, unde vnau indienii moio i. Inten ionau s angajeze pe c iva dintre ace tia pentru expedi ia" lor de la Rpa omorului. i luaser , ce-i drept, provizii de la Salta, dar n nici un caz suficiente n mprejur rile date. Gambusino era hot rt s nu renun e pn nu va descoperi tezaurul cautat. Aceasta putea s cear zile, chiar s pt mni ntregi. Era deci nevoie de oameni care s fac rost de vnat, de carne, i aceasta c dea n sarcina moio ilor. Apoi, ca s nu fie surprin i de trec tori, Gambusino pl nuia s pun de paz doi str jeri, unul sus, cel lalt n josul rpei. Ori, pe ace tia avea s -i aleag tot dintre moio i. Binen eles c indienii nu trebuiau s aib acces n perimetrul unde ar fi putut s fie ascuns comoara. Dar cum s justifice n fa a lor tainica i poate lunga ntrziere a celor doi albi n rp ? Gambusino chibzui mult, apoi se adres lui Perillo: Cu mecherii tia nu merge s le n iri bra oave. Trebuie s apel m la ceva mistic, divin, pricepi? Numai a a i putem p c li. Ce-ai zice de un jur mnt? ntr-adev r, e cel mai bun lucru. Le vom spune c , fiind cndva n primejdie de moarte, ne-am legat cu jur mnt s s vr im o fapt pl cut Domnului. De aceea trebuie s fim numai noi singuri n rp i s nu ne tulbure nimeni. Indienii sunt extrem de supersti io i. Se vor supune cu team i respect;

228

nici n-o s aib curajul s ne spioneze. Da. i dup ce g sim comoara, ne descotorosim de ei. N-o s fie prea greu, c doar nu lu m cu noi dect vreo ase sau vreo opt in i. Bandi ii se bucuraser de o primire prieteneasc la moio i i i expuser dorin a n fa a c peteniei. Aceasta nu numai c le asigur sprijinul cerut, dar se i oferi s participe personal la expedi ie. Binen eles c oferta i indispuse pe tic lo i, dar cum un refuz ar fi fost grav jignire i, evident, ar fi dus la retragerea ajutorului promis, trebuir vrnd-nevrnd s accepte propunerea. Pornir , a adar, mpreun cu c petenia i cu nc apte indieni din valea Guanaco spre Barranca del Homicidio . Distan a nu putea fi parcurs ntr-o singur zi. Spre sear ajunser la drumeagul ce ducea spre Salina del Condor . l urmar pn se f cu ntuneric. Gambusino voi s poposeasc n cel dinti loc mai acceptabil, ns Cu it-T ios, c petenia, se mpotrivi: n curnd va bate vntul rece de miaz noapte, a a c trebuie s g sim un loc ferit. i tii unde? tiu. Nu departe de aici este o pe ter cu dou intr ri. Atunci du-ne acolo. i continuar drumul: Cu it-T ios n frunte, ceilal i n spatele lui. Deodat c petenia se opri brusc i se plec mult nainte scrutnd dep rtarea. Ce-i? Ai z rit ceva? ntreb Perillo cu glas sc zut. Da, r spunse indianul. Parc arde un foc n pe ter . O fi cineva n untru! Cine s fie? S v d. ine i-mi catrul i a tepta i-m aici lini ti i. Cobor din a i se dep rt tiptil. Ceilal i desc lecar la rndul lor. Abia peste un sfert de or c petenia se ntoarse cu rezultatul: n fa a pe terii i pu in mai ncolo pasc ni te catri, iar n untru stau ase oameni la foc. Indieni? se interes Gambusino. Albi. narma i? Bine de tot. i ce fac? Vorbesc. Trei pe spaniole te, ceilal i ntr-o limb pe care n-o n eleg de fel. Ciudat, ct se poate de ciudat. Vreau s -i v d i eu. i f cu semn lui Perillo i se furi ar amndoi. Lumina din pe ter le c l uzea pa ii. De i pe un teren necunoscut, totu i nu se puteau r t ci. n apropierea grotei se l sar pe burt i naintar tr pn lng intrare. Dac iese vreunul afar , ne vede, opti Perillo. Numai dac d peste noi, altminteri nu. Aici e ntuneric pe cnd n untru e lumin . Asta i mpiedic s ne vad . Putem s mai naint m. Se apropiar pu in. Acum puteau s se uite n pe ter . l z rir pe peon i pe cei doi arrieros . Pe ceilal i trei nu-i vedeau, dar i auzeau vorbind. Dup ctva timp Gambusino i trase complicele de mnec i se napoiar o bucat , ridicndu-se apoi n picioare. L-ai recunoscut?

229

 Pe cine? Pe argatul hangiului din Salta. Da. i ceilal i doi? Parc nu-i cunosc. Sunt catrgii, dup cum i arat mbr c mintea. I-am mai ntlnit eu undeva, dar nu-i tiu pe nume. Ai n eles cumva ce limb vorbesc ilal i trei? Francez nu-i, nici portughez , nici englez . Sun a nem e te. Am auzit de multe ori nem i vorbind ntre ei la Buenos Aires. Demonio! Nu cumva ... Ce? Taci ni el! Trebuie neap rat s -i vedem la fa . Pe tera mai are o intrare. Dac ne strecur m pn acolo cred c -i putem vedea, fiindc ed de cealalt parte a focului. Hai! F cur un ocol ca s nu treac prin fascicolul de lumin i se apropiar tr de cea de-a doua intrare. B nuiala lui Gambusino se adeveri. Cei trei germani edeau n b taia luminii Engelhardt cu fa a la spionii de afar , pe care fire te c nu-i z rea, doctorul i Fritze ntor i n profil. Gambusino l apuc de bra pe Perillo i, n furia lui, l strnse att de tare, nct toreadorului i veni s ipe. Dar se st pni i i f cu lui Perillo semn s vin dup el. Dup ce ajunser n siguran , Gambusino scr ni printre din i: Blestemate creaturi! Cum naiba de-au p truns i aici n pe ter ? Or fi avnd pe dracul n ei ... Doar a a. Ne mpiedic m mereu de mutrele lor. Am gre it, ce-i drept, creznd c unul din ei ar fi Glotino, dar i a a tipii tia sunt o primejdie permanent . Cum avem ceva important de f cut, hop i ei n calea noastr . Asta nc n-ar fi mare lucru. Mai r u e c prin preajma lor se afl de obicei Tata Jaguar. Ai dreptate. S sper m totu i c de ast dat nu l-o fi adus diavolul i pe el. Deh, po i s tii?! Cu sta nu-i de joac . Pe mine, unul, m lini te te faptul c n pe ter nu se afl dect ase ei. nseamn c nu mai e nimeni afar de cei ase in i din untru, deci pentru moment nu avem de ce s ne temem de Tata Jaguar. i cum proced m? Ne urm m drumul? Eu a avea poft s -i nv odat minte pe ace ti nem i ori. Gambusino chibzui o clip , apoi: Am o idee ... Ei? n fond, ei personal nu reprezint nici un pericol serios. i chiar dac nu sunt att de milostiv, nct s -mi pese, la o adic , de via a unui om, totu i g sesc c ar fi inutil s -i omorm. n schimb, lundu-i ostatici, putem s -l inem n ah pe Tata Jaguar, dac se afl cumva pe aproape. Vrei s -i c r m dup noi? Hm! Prea comod n-ar fi. ns cred c merit : sunt boga i. De unde tii?

230

 B nuiesc. Cine ntreprinde asemenea expedi ii nu se poate s nu fie bogat. Dar pe b laiul acela l cuno ti? Nu. i doar ai fost n Peru, la Lima! P i ce, crezi c -i de-acolo? Sigur. L-am v zut n cteva rnduri. El ns nu m tie. N-ai auzit de Engelhardt? Bancherul din Lima, grangurul, milionarul? Exact. El s tie? Cum te v d i cum m vezi. Doar l tiu foarte bine. Gnde te-te numai ce pre de r scump rare am putea stoarce. Grozav! Minunat idee! Dac nu g sim comoara, ne scoatem prleala cu acest Engelhardt. O s dea jum tate din averea lui ca s -l eliber m. S -l eliber m? Ca pe urm s ne h ituiasc ? Mare prostie! nti s scoat paralele, apoi l lichid m. De acord? Chiar dac g sim comoara, n-o s ne strice i banii lui. ntr-adev r, a a e. Atunci punem mna pe el i pe m run eii cei doi? Fire te. i ce se-ntmpl cu ceilal i? i g urim. Trei gloan e sau ... cu itul. Diablillo! Scurt pe doi. Doar n-o s ne pierdem vremea! Numai s nu se opun indienii no tri... Le promitem o parte din prad , iar mai trziu i d m la ciori. Stai tu aici pn m -ntorc! Se dep rta tiptil n timp ce Porillo se lungi pe burt . Dup o vreme, Gambusino se ntoarse, ns nu singur, ci nso it de c petenie i de ase indieni. Al aptelea r m sese s p zeasc animalele. S-au nvoit, opti Gambusino. Pe bancher l l s n seama noastr , iar dn ii i prind pe cei doi aiuri i. Dar nu vor s ucid pe nimeni, a a c trebuie s ne ocup m noi de peon i de arriero s. Uite c i-am adus i pu ca. D -o-ncoace! Doar nu conteaz cine o s le ia piuitul, noi sau moio ii! Mergem? Imediat. Tu i cu mine ne strecur m de partea unde ed catrgii; moio ii iau n primire cealalt intrare a pe terii. Cnd aud focurile noastre de arm , dn ii p trund n untru, se arunc asupra nem ilor, i dezarmeaz i i leag fedele . Totu-i aranjat. Hai! F cur un ocol i se apropiar de intrare ntr-att ca s - i poat vedea victimele. Eu m ocup de cei doi arrieros , tu vezi de peon, i opti Gambusino complicelui s u. Ochim n cap. E mai sigur. Num r pn la trei i ap sam pe tr gaci. Gata? Gata, r spunse Perillo, ducnd pu ca la ochi. Ia bine inta! Unu ... doi ... trei! Pe trei" l rosti cu voce tare i, n acela i timp, slobozi nc rc tura din ambele evi. Perillo trase la rndul lui. S rmanii oameni se pr bu ir lovi i n cap. n aceea i clip moio ii scoaser un urlet s lbatic i se n pustir n pe ter . Totul se petrecu fulger tor de repede, nct Morgenstern, Fritze i Engelhardt

231

se pomenir dobor i i lega i f r ca m car s fac un gest de mpotrivire. Apoi indienii scoaser afar cadavrele celor uci i, despuindu-le complet. Gambusino nte i focul i, mpreun cu Perillo, se post astfel n fa a prizonierilor, nct ace tia, de i nc n uci de spaim , s - i poat da seama n minile cui au c zut. Bine a i venit n mun i, seores! rosti el, batjocotitor. ncntat de revedere. S-ar zice c mi-e sortit s m bucur mereu de prezen a dumneavoastr . Ce mai face i? Cum v sim i i? Foarte bine, seor, r spunse Fritze, care- i revenise primul, c znindu-se s nu-i ofere lui Gambusino satisfac ia de a-1 vedea ab tut sau ngrozit. Dac v-a i sim i ca mine, a i fi de invidiat. De fapt m intereseaz mai pu in persoana i mai mult avutul dumneavoastr . Cum sta i cu el, bine? Stra nic! ... Atunci pute i pl ti o sumuli pentru r scump rare? Oho! i nc ce sum . A a... Dar banii i ave i la dumneavoastr ? Din p cate nu. i am depu i la bancherul meu. Nu face nimic. mi da i un mandat de plat . Dar cu dumneata cum st m? Dumneata" era doctorul Morgenstern. Fritze r spunse n locul lui. E nevoia , seor. Toat averea o poart n buzunar. Un pumn de bolivianos , asta-i tot. Atunci va cr pa. Nu-l eliberez dect contra plat N-are dnsul grij de asta. tie c pl tesc i pentru ei. Care-i suma? Zece mii de bolivianos amndoi. Mai pu in nici c se poate. Bine. O s -i ncasa i. Da i-mi cerneal , toc i o bucat de hrtie. ntocmesc imediat ordinul de plat . Stai pu in. Nu e nici o grab . Trebuie s m n eleg i cu seorul de al turi. Se plant provocator n fa a lui Engelhardt i-l ntreb : M c unoa te i, seor Engelhardt? Nu, r spunse acesta cu sufletul u urat, aflnd c nu e vorba de moarte, ci numai de bani. Nu? Ei, nu face nimic. O s m cunoa te i n curnd. i dac ve i fi la fel de n eleg tor ca i seorul acesta micu care nu s-a tocmit nici pentru o centim din cei zece mii de bolivianos , atunci cuno tin a noastr va fi o pl cere pentru ambele p r i. i ct pretinde i ca s m elibera i? Asta se va stabili dup ce voi fi aflat ct valoreaz averea dumneavoastr . Am obiceiul s calculez n procente i ... Fu ntrerupt. Intrase c petenia f cndu-i un semn gr bit. Dup ce Gambusino se apropie, Cu it-T ios i spuse n oapt : Nu suntem singuri aici, ne spioneaz cineva. Unul din oamenii mei a z rit o umbr trtoare. Poate c era un animal. Nu, seor, era om. Cnd s-a v zut descoperit, a s rit n picioare i a

232

zbughit-o. i nu l-a i urm rit? Parc se putea pe ntunericul sta?! A disp rut ntr-o clip . Que disgusto ! Atunci trebuie s-o tergem repede. Cine tie ce fel de o ameni umbl pe aici! Cu siguran c e Tata Jaguar, se b g n vorb Antonio Perillo, care venise lng ei i auzise discu ia. Ba nu-i el. Altminteri n-ar ntrzia s ne atace i s -i elibereze pe prizonieri. Dar oricine ar fi, nu trebuie s dea de noi. O s facem ceva ca s -l derut m. Se apropie de foc, l stinse ca s nu-i tr deze i, cu glas re inut, distribui ni te ordine. C iva indieni adunar laolalt catrii prizonierilor i ai celor uci i, al ii i duser pe captivii lega i spre locul unde se aflau animalele p zite de un moios. Acolo se isc o mic zarv , apoi grupul se puse n mi care, dar nu spre Salina del Condor , ci n sens opus. Terenul, pn atunci att de animat, se scufund iar i n ntuneric. Totul era t cut, ncremenit. ncremenit i nu prea. C ci nu departe de pe ter doi oameni, care st tuser lipi i de peretele stncii, se desprinser imediat de la locul lor. Te-au z rit, st pne, opti unul. De aceea au sp lat putina. Mare lucru c nu te-au prins. Pe mine, drag Anciano? Asta niciodat ! R spunse Haucaropora. Au luat-o n alt parte ca s ne duc de nas. Dar cu noi n-o s le mearg . Suntem mai iu i de picior dect catrii. Cu siguran c se duc la Salina . Hai repede, s le-o lu m nainte i s -l vestim pe Tata Jaguar! Cei doi urma i ai vechilor peruvieni disp rur n bezna nop ii. Fuseser trimi i n recunoa tere de c tre Tata Jaguar, cu misiunea de a-1 anun a cnd se apropie Gambusino. Ini ial acesta avusese un avans de o zi, dar l ntrziase popasul la indienii moio i. n timp ce Tata Jaguar i ai s i se deplasaser drept la int , Gambusino obligat s fac acest ocol r m sese n urm . Astfel grupul lui Hammer sosise deja la Barranca i i organizase tab ra n apropiere.

233

CAPITOLUL OPTSPREZECE TESTAMENTUL INCA ULUI

Barranca del Homicidio , adic Rpa omorului, era desigur un nume nfrico tor, i locul nsu i ca i mprejurimile se potriveau cu acest nume. Soarele de amiaz dogorea deasupra unui peisaj dezolant. Nensufle ite i gola e se n l au n vest masivele mun ilor. Povrni urile stncilor erau pustii i, de jur mprejur, pe coaste i n v g uni, nu cre tea nici urm de vegeta ie. n ce prive te rpa propriu-zis , aceasta se pr v lea n adnc, abrupt , neng duind cobor ul de-a c lare. Nu te puteai deplasa dect pe jos i cu mult b gare de seam . Nici aici, fie pe pere i, fie pe fundul rpei, nu cre tea fir de iarb sau buruian . Doar la o margine, unde opriser c l re ii, se z reau r d cini pe jum tate smulse din p mnt, rupte, retezate spre a fi folosite pentru foc de c tre drume ii ce trecuser pe-acolo. Sus, pe stnca lucie, nici chiar copitele catrilor nu puteau l sa vreo urm , iar fundul era plin de bolovani desprin i din pere ii rpei. Nu departe de grupul c l re ilor, la vreo cincizeci de pa i de gura pr pastiei, se afla un mare bloc de piatr suspendat, dedesubtul c ruia se deschidea un fel de l ca unde s-ar fi putut strecura un om ca s se fereasc de vnt i ploaie. Tata Jaguar i ar t lui Anciano blocul respectiv: Acolo trebuie s se fi tupilat Antonio Perillo ca s -l pndeasc pe inca pn a doua zi diminea a cnd l-a omort. Nu se afl aici alt loc unde s te po i ascunde. Undeva jos de tot zace comoara cea tainic i t cut . Cei doi vorbeau acum despre comoar deschis, pe fa n prezen a celorlal i, folosind i cuvntul inca " c ci Anciano i Hauca renun aser cu timpul la discre ia lor, att de prudent . Aprobnd spusele Tatii Jaguar, b trnul Anciano complet : Ascunz toarea pe care o caut Gambusino i Perillo e dincolo, n v g una cealalt . Cuno ti locul? ntreb Tata Jaguar. l cunosc. i Hauca? Nu. Pentru dnsul e nc o tain , fiindc abia de curnd a mplinit vrsta la care, potrivit dorin ei tat lui s u urmeaz s afle ntregul adev r. i o s -l afle de la tine? Da. nseamn c tii toate am nuntele? Numai ct e nevoie ca s -i ar t drumul i locul. Comoara e ngropat ? Adic s-a s pat o groap i apoi s-a acoperit? Nu. Comoara e ascuns ntr-o hrub , descoperit de str mo ii no tri pe cnd r scoleau mun ii n c utare de aur i argint. Neg sind nimic i ajungnd la hruba aceea n care, dac aruncai o piatr , nici nu auzeai cum cade pe fund, s-au l sat de s p turi i au astupat intrarea. Dar locul i l-au nsemnat. i cnd str bunul lui Hauca, fugind de urm ritori, s-a ndreptat ncoace mpreun cu oamenii cei de credin , a vrt n hrub tot ce-i mai r m sese din avutul lui. Du manii i-au dibuit i au t b rt asupra lor m cel rindu-i pe to i afar de doi in i care au izbut s scape: unul era inca ul, iar cel lalt str mo ul meu. Taina a trecut mo tenire din urma i n urma i pn la Haucaropora i la mine. n ce m

234

prive te, cunosc locul unde se afl hruba, dar n untru nu am fost nicicnd. Singur stpnul meu, tat l lui Hauca, avea dreptul s coboare n ea. Acuma o s -i ar t lui Hauca intrarea i, dac -mi ng duie, o s v d i eu, pentru ntia oar , lucrurile ascunse acolo. Fire te c - i ng dui, credinciosule Anciano, interveni Haucaropora. mi e ti ca un al doilea p rinte i tot ce-i al meu se cade s fie i al t u. i mul umesc, r spunse b trnul, nduio at. Nu-mi doresc altceva dect iubirea ta statornic . Dar mai am un gnd pe care te rog s mi-l mpline ti. Spune. Porunca mea suna s nu cobori n hrub pn a nu fi trecut cu vrsta de nechibzuin a primei tinere i. i asta nu ntmpl tor, c ci a p trunde acolo e lucru primejdios. Ce anume primejdie te a teapt , nu tiu. Tat l t u, fostul st pn, tot amna s mi-o spun , pn ce l-au ucis i n-a mai putut s -mi dea l muriri. A a c nu cuno ti care-i primejdia? B nuiesc eu ceva, dar nu sunt sigur. Doar ai auzit i tu c str mo ii no tri tiau s preg teasc un foc grozav care putea s a tepte veacuri ntregi pentru ca pe urm , dac -l dezvelea cineva, s se dezl n uie nimicind totul n jurul lui. Poate c era ceva asem n tor cu praful de pu c de care poporul nostru habar nu avea nainte de a-l fi v zut la spanioli. Din cte mi-a vorbit tat l t u b nuiesc c hruba e str juit de un astfel de foc i orice ne tiutor care ar p trunde n untru s-ar putea s piar mistuit de fl c ri. Atun ci e ntr-adev r primejdios s m apropii de comoar . A a e. De aceea te-a ruga s -l iei i pe Tata Jaguar. Dnsul vede mai bine dect to i ceilal i. Cu iscusin a i agerimea lui va putea s descopere mai u or focul cu pricina. Bine. L-a fi rugat, oricum, s m nso easc . S vin i prietenul Anton! Auzi, drag Anton, vreau s vezi i tu printre primii comoara. Ori i-e fric de focul ascuns? Nu m tem, r spunse Anton Engelhardt. Ca i praful de pu c , focul vostru nu poate face vreun r u dect dac -1 aprinzi sau dac vine n atingere cu alt foc. Ori de asta ne vom feri. Dac suntem aten i, n-are de ce s ne fie fric , nt ri Tata Jaguar. Ei, vre i s coborm chiar azi? Da, f cu hot rt Anciano. nainte de a sosi bandi ii aceia? Eu a a zic. Iar eu a crede s mai a tept m, s nu l s m cumva urme care ne-ar tr da. P i nu avem destul timp, seor, ca s tergem urmele? Acuma e diminea , iar Gambusino va fi aici abia mine. -apoi dac ne nc ieram i vr jma ii m omoar ! Ar nsemna s nu-i mai pot ar ta tn rului meu st pn locul de tain i toat mo tenirea ar fi pierdut . Nu-i nevoie s te vri i tu n lupt . Seor, drept cine m lua i? se indign b trnul. Cnd e vorba de uciga ul fostului meu st pn, eu s stau cu bra ele ncruci ate? Cere i-mi orice, numai asta nu!

235

 Bine. mi dau seama ce-i n gndul i inima ta. Fie precum dore ti. Dar nainte de a c uta hruba, s nu uit m alte lucruri importante. Poate c vom fi nevoi i s r mnem aici mai multe zile. Pentru noi, oamenii, proviziile sunt ndestul toare, dar trebuie s ne ngrijim i de catri. Ap i nutre se g sesc numai jos, la Salina del Condor. Din p cate ns nu ne putem instala acolo, c ci Salina e n drumul bandi ilor. A a c trebuie s c ut m alt loc, fie i dep rtat, unde s fie p une i ap . n privin a asta s nu v face i griji, seor. La numai un ceas dep rtare de aici se afl un iaz adnc, totdeauna plin cu ap i cu iarb de jur mprejur. Hauca i cu mine suntem singurii care cunoa tem acest loc. V conduc eu. Zici c -i adnc? i catrii vor putea s coboare pn acolo? Pentru cai cobor ul ar fi cu neputin , dar catrii no tri sunt deda i cu drumul povrnit. S-ar putea, ce-i drept, s avem nevoie de ei pentru a-i urm ri pe du mani, nct ar fi bine s -i inem n preajma noastr , dar asta nc nu se tie. Pn atunci mai e destul timp. Deocamdat , dup ce ne odihnim ni el, po i s -i conduci pe ceilal i la iazul cu pricina. Eu r mn aici cu Hauca i cu Anton. O s mergem to i la hrub dup ce te ntorci. Se n elege c i ceilal i membri ai grupului s-ar fi angajat n c utarea comorii, ns nu- i exprimar dorin a, ci ascultar supu i dispozi iile Tatii Jaguar. Dup un r stimp ace tia pornir c lare, sub conducerea b trnului Anciano, spre iazul ascuns n mun i. Tata Jaguar l urm ri din ochi pn disp rur , apoi se ntoarse c tre Hauca i Anton. Tn rul inca privea gnditor n adncul rpei. Crezi c ai putea g si hruba f r ajutorul lui Anciano? l ntreb Tata Jaguar. Nu, r spunse Hauca. Tat l meu trebuie s fi f cut n a a fel, nct nimeni altul s nu descopere intrarea. Vom vedea. De vreme ce tiu c n rp e ascuns ceva, nu mi se pare cu neputin s g sesc i locul respectiv. O s ncerc numaidect. Voi r mne i ntre timp locului. De i nu cred s apar cineva, fi i totu i cu ochii-n patru. De aici pute i controla mprejurimile. Dac observa i c se apropie vreun om, chema i-m imediat. Eu o s v aud. Cu pa i sprinteni Tata Jaguar cobor povrni ul abrupt. B ie ii nu- i luar ochii de la el pn ce ajunse jos. Apoi Hauca rosti, cl tinnd sceptic din cap: N-o s g seasc nimic. E ntr-adev r cel mai de tept dintre b rba ii pe care-i cunosc, ns taina e prea greu de dezlegat. N- ai v zut cum a zmbit la vorbele tale? l contrazise Anton. E convins c va descoperi hruba i cred c o va face. nc ast zi vei ajunge om bogat, foarte bogat, cu mult mai bogat ca mine i chiar ca tat l meu. Oare str bunii t i au avut ntr-adev r atta aur i argint cum se spune i cum scrie n c r i? F r ndoial . Cnd ara inca ilor a fost cotropit i pr dat de spanioli, foarte mul i oameni boga i i-au ngropat lucrurile cele mai de pre . Le-au ascuns n a a fel, nct, o dat cu moartea lor, nimeni n-a mai tiut unde se afl . i de atunci zac n p mnt f r s mai poat ... c una nim nui...

236

 C una? Vrei s spui folosi... Ba deloc. Pentru c tocmai marile avu ii ne-au pr p dit poporul. Dac am fi fost s raci, n v litorii spanioli ar fi plecat din Peru a a cum au venit. Cuno ti p ania celui mai nefericit dintre str mo ii mei? Nu. L-au luat prizonier i l-au dus ntr-o sal mare. Acolo Pizarro, cuceritorul, a tras cu vrful s biei o linie n jurul celor patru pere i, sus de tot, f g duindu-i libertatea dac va umple sala pn la dunga aceea cu aur i argint. Inca ul s-a supus i a f cut ntocmai, dar spaniolul nu s-a inut de cuvnt. A cerut s -i mai umple o sal , tot pn la dunga de sus. Dar nici dup aceea nu ia cinstit f g duiala. Era cre tin i mai pe urm a r spndit cu de-a sila pe p mntul nostru nv tura dragostei i adev rului. Vezi, a adar, cum bog ia ne-a dus la pierzanie Da, dou s li mari pline cu aur i cu argint! De necrezut. Te mir ? Atunci nu tii ce comori s-au g sit n cele dou Temple ale Soarelui din Cu co i Ciuchitu, n templele de la Huanacauri, Katcia, Vilicanota i n multe alte locuri sfinte care se numesc Huacas. La Templul Soarelui din Cu co se aflau peste patru mii de preo i i slujitori. Toate u ile aveau stlpi de aur. Pervazurile ferestrelor scnteiau de smaralde i alte pietre pre ioase. Pere ii erau c ptu i i cu t blii de aur. Statuile zeilor i zei elor erau din aur curat, iar cele ale inca ilor de argint. i apoi cte vase, cte alte obiecte de metal nobil! Apa celor cinci izvoare, cobornd din mun ii nvecina i, trecea prin evi de aur i se v rsa n bazine de aur sau de argint, fiind apoi folosit pentru b ut, pentru sp lat i pentru sc ldatul animalelor de jertf . S - i mai spun i altele? Cuno ti tu vreo sum de bani care s arate pre ul unor asemenea bog ii? Nu, nu mai spune nimic. Aproape c mi-e fric de ceea ce aud. ntre attea palate, statui i podoabe m gndesc c trebuie s fi fost la voi i mari arti ti. Au fost, numai c arta noastr se deosebea de a voastr . i tiin a? Eu nu sunt dect un fecior crescut n singur tatea mun ilor i n-a putea vorbi de tiin a a cum o n elege i voi. Dar oameni nv a i erau i n neamul nostru. Gnde te-te numai la cei Kippu-Kamayok despre care trebuie s fi auzit. tiu, aceia erau c rturari. Doar c scrierea voastr nu se alc tuia din litere i cuvinte ca la noi, ci din sforicele nnodate din loc n loc. Cum e cu putin s cite ti ni te sfori ca i cnd ai citi ast zi c r i, ziare i alte tip rituri? Fire te ca nu era u or. Nu oricine nv a, ca la voi, scrisul i cititul. Un asemenea Kippu nu putea fi nnodat dect de un c rturar, de un Kamayok, iar de citit l citea tot un c rturar. Pentru tagma Kippu-kamayokilor erau ale i oameni din cei mai pricepu i i fiecare sat avea un dreg tor ce p stra taina kippu-rilor, l snd-o mo tenire numai urma ilor s i. B trnul Anciano se trage dintr-o astfel de spi . E n stare i azi s dezlege n elesul oric rui Kippu. i tu? i eu m pricep, fiindc sunt urma ul mp ra ilor, care, nainte de toate, i nsu eau aceast art . Adu-mi o leg tur de Kippu i i citesc totul ca

237

 i cnd ar fi scris pe hrtie. Tat l meu mi-a dat nv tur de inca n speran a c mp r ia noastr va renvia i c eu ... T cu brusc i i l s privirea n p mnt. Chipul lui se nv lui ntr-o grav triste e. Apoi ad ug oftnd: A sperat un timp, dar pe urm , dup cum spune Anciano, n dejdea l-a p r sit. Chiar i eu am crezut c totul va nvia din nou; acuma ns , de cnd te cunosc, m-am l sat de asemenea gnduri. De cnd m cuno ti? ntreb mirat Anton. S fiu eu pricina? Da, da , tu. ns n-ai f cut-o anume. Eu nu tiam dect mun ii de aici i s lb ticia codrilor; mi tiam neamul meu, nu i altele. Tu mi-ai vorbit de multele popoare i ri, m-ai f cut s v d ct de mare-i p mntul i ct de mic e un om, un tn r singuratic, chiar dac se trage din cei puternici, domnitori i fii ai Soarelui. Am visat i m-am trezit. Acuma, de-a g si n hrub toate comorile p mntului, tot n-a mai c dea n visul acela n el tor. Drumul neamului meu s-a sfr it. Ce a fost nu m mai prive te. Vreau s -mi a intesc ochii nainte, s nv , ce ai nv at i tu, s ajung i eu ca b rba ii de odinioar sau de azi despre care mi-ai vorbit. Voi pleca din mun i i voi merge acolo unde dorin a mea i poate g si mplinire. Tata Jaguar s m ndrume i l voi asculta tiu c , s rac fiind, n-a izbuti, de aceea m bucur c m a teapt averea i nscrisul tat lui meu. De n-a avea un asemenea el, a privi cu dispre tot aurul i argintul ascunse aici, c ci s-ar putea s -mi aduc i mie ceea ce au adus str mo ilor mei: pr p dul, moartea, pieirea. Vorbise ncet, rar, cu multe ntreruperi. Se ridic apoi i se dep rta ca i cnd ar fi vrut s mediteze n singur tate asupra celor rostite. Anton nu-l urm . De i nc nevrstnic, sim ea c prietenul se afl ntr-un moment crucial i c numai ntrebndu- i propria inim poate g si sfat i lua hot rri. Cnd, dup un r stimp, inca ul se ntoarse, chipul s u p rea nseninat. i ntinse mna prietenului s u alb i spuse: n curnd tu vei face cale nd r t spre Lima i apoi spre Germania, patria p rin ilor t i, ca s nve i mai departe. Acuma cunosc din gura ta ce ar i ce fel de popor e acela. N-ai vrea s merg i eu cu tine? Cu pl cere, cu cea mai mare pl cere! se bucur sincer Anton. Vorbe ti serios? Desigur, ns mai nti vreau s m sf tuiesc cu Tata Jaguar i cu credinciosul meu Anciano f r de care nu a pleca nic ieri. O s mearg i el, o s mearg . Doar te consider st pnul lui i i va urma hot rrea. Totu i...la anii lui e greu. -apoi nu n elege limba voastr , ca i mine de altfel. Las , c e viguros ca un tn r. Vom c l tori lung vreme pe ap i o s v nv limba noastr , att ct trebuie ca s v pute i descurca la nceput. n acel moment se ivi pe buza rpei Tata Jaguar. Totodat r sun tropotul unui catr. Anciano ap ru c lare de dup o coast i se opri n fa a lor. S rind din a, spuse: I-am dus la ad post. Acuma hai s coborm i s deschidem hruba! Tata Jaguar tocmai s-a ntors de jos. Zicea c vrea s vad ce i cum, poate g se te hruba i f r tine, l inform Hauca. Adev rat? f cu Anciano, adresndu-se Tatii Jaguar. A i c utat n

238

rp ? De bun seam c n-a i descoperit nimic. E ti chiar att de sigur? Sigur, seor. Ei, atunci s vedem dac m-am n elat. Cred c am g sit intrarea n galerie. Unde? Jos, pe fundul rpei. Asta-i u or de spus. Doar tia i c ascunz toarea se afl acolo. Z u? Atunci s coborm. V ar t exact locul. Dup ce i priponir catrii, se l sar tuspatru n jos. Greu, foarte greu cobor ul, dar nici pe fundul rpei nu era mai u or de mers. Parc un munte ntreg se n ruise aici, f r mi ndu-se n puzderie de buc i. Gr mezi de piatr col uroas z ceau peste tot, nv lm ite, mai mici, mai mari, f r nici o noim . Tata Jaguar nainta cu pa i siguri f r s se uite nici la dreapta, nici la stnga, pn spre peretele din fund al rpei. Acolo, ntr-un anume loc, era o ie itur de c iva metri ce alc tuia, cu peretele lateral, dou unghiuri obtuze. Hammer se apropie de unghiul din spate i ar t cu mna spre p mnt. Aici! rosti el cu deplin siguran . Am dreptate, Anciano, ori nu am? Uimit peste m sur , b trnul r spunse: Ave i, seor. Acesta-i locul. Dar de unde ti i? Cum l-a i descoperit? Parc le-a i cunoa te pe toate. Nu e nevoie s fii atot tiutor. Nu? i totu i... Z u dac nu-i n eleg acum pe du manii care se tem de dumneavoastr ca de nealtul. A i fi putut de pild s g si i ascunz toarea i s-o goli i f r ca noi s b nuim m car. Ce-ar fi fost atunci? N-ar fi fost nimic. Nu avea i de ce v teme. Puteam s umblu pe aici ore ntregi f r s dau de nici un cap t, c ci hruba n-am g sit-o dect datorit faptului c mi-ai vorbit tu despre ea. Dar cum de-a i nimerit taman unde trebuie? Mi-am zis c hruba nu poate s se afle la mijloc, ci ntr-o parte mai dosnic . Intrarea fusese s pat n stnc , apoi astupat i mascat de mn de om. Deci locul trebuia s se deosebeasc oarecum de dezordinea pe care natura o crease de jur mprejur. A a c nu aveam dect s caut un asemenea loc mai deosebit, unde nu e v lm ag de pietre i unde se vede ct de ct munca omului. i uite c l-am g sit. Tata Jaguar i ar t ni te bolovani lng peretele rpei. Oare ace ti patru bolovani nu deseneaz col urile unui p trat? ntr-adev r. i nu sunt i cam de aceea i m rime nu prea grei pentru un om zdrav n, dar nici prea u ori ca s -i mute din loc vreo izbitur ntmpl toare? Adev rat i asta, seor. i de ce se afl n acest p trat numai pietre mici ct pumnul? Dac pietrele de aici ar fi fost mai mari i mai grele, atunci s-ar fi turtit acoperi ul hrubei nsemnat la col uri de cei patru bolovani. B trnul Anciano d du mirat din cap i exclam : A a e, seor! Chiar a a.

239

 tiam. Lucrul mi l-am l murit prin cea mai simpl judecat . Hruba trebuia acoperit . Ori pentru asta nu se putea folosi un bloc mare de stnc , fiindc nici un om singur nu l-ar fi putut mi ca din loc spre a p trunde n untru. Scnduri sau alte materiale nu erau pe-aici, cum nici azi nu sunt. A a c omul vostru s-a folosit de o p tur sau de o piele de animal, a ntins-o peste groap i deasupra, la cele patru col uri, a pus patru bolovani destul de grei ca s in acoperi ul i pietrele de pe el menite s mascheze totul. La nevoie, ns , un b rbat voinic putea s ndep rteze bolovanii. Foarte bine, seor, foarte adev rat. i cu pielea a i ghicit ntocmai. La nceput al turase ni te pari de lemn peste care nchipuise stratul de pietre. Dar cu timpul parii au putrezit i st pnul meu, venind ncoace, a g sit acoperi ul stricat. i atunci, ca s ndrepte lucrurile, i-a omort catrul, l-a jupuit i a ntins pielea peste gura hrubei. Iar ca s se in bine, a prins-o la col uri cu ti patru bolovani. A pres rat apoi pietre deasupra i a a au r mas toate pn n ziua de azi. Cum vede i, acoperi ul e nc bun. Po i i s calci pe el f r s se pr bu easc ... ns agerimea dumneavoastr , seor, e ceva nemaipomenit! Vre i s deschidem? Fire te. Nu v d de ce am a tepta. Cei patru se aplecar i ncepur s dea la o parte stratu1 de pietre. Nu era prea gros. Peste pu in ie i la iveal pielea, care se nvrto ase ca o t blie de fier. Era ntins i fixat de cei patru bolovani. ndep rtnd bolovanii, pielea putu fi ridicat . Dedesubt se c sca o gaur ce ar fi permis s se strecoare prin ea un b rbat solid. Ducea drept n jos. Dar asta nu-i galerie, ci pu , observ Tata Jaguar. Numai la gur e a a, l muri Anciano i arunc o piatr n untru. Auzi i? N-a c zut prea adnc. E numai ct un stat de om. Pe urm face un cot i duce ni el ntr-o parte, prin stnc . Eu zic s coborm. i cu lumina cum st m? A avut grij st pnul meu de asta. Jos se g sesc lumn ri de seu. Le-am preg tit atunci cu mna noastr . Anciano cobor ncet. Atinse fundul cu picioarele n timp ce bra ele ridicate i ajungeau la marginea de sus a deschiz turii. Tata Jaguar i d du o cutie de chibrituri. De ndat plpi n adnc flac ra unei lumn ri. Haucaropora, care era mai mic de statur , cobor i el, ns ajutat i de sus, i de jos. Urm Anton Engelhardt, apoi Tata Jaguar. Acesta din urm fu nevoit s se nconvoaie ca s poat p i n galeria t iat orizontal. Dar treptat galeria cre tea n n l ime, nct Tata Jaguar putu s - i dezdoaie spinarea. Totodat spa iul se l rgi i cei patru in i nc pur u or. Privind n jurul lor, ace tia nu descoperir dect un ru de lemn vrt ntr-o cr p tur i de care spnzura un nur de grosimea unei andrele. nurul avea vreo 30 de centimetri, fiind mpletit n trei culori i nnodat n multe locuri. Alte sfori, mai scurte i mai sub iri, nnodate i ele n fel i chip, erau legate strns de acesta Un kippu! exclam Anciano, desprinznd nurul de pe ru . l duse n dreptul lumn rii i l examina cu aten ie. Culorile erau cam terse, dar se mai puteau recunoa te destul de u or. Po i s -l cite ti? ntreb Tata Jaguar.

240

 Da, seor. Acest kippu ne atrage luarea-aminte s nu aprindem alt lumnare pn nu vom fi citit i al doilea kippu. Va s zic mai e unul, poate mai ncolo. S mergem! Dup ce studie la rndul lui nodurile, Haucaropora confirm spusele lui Anciano. Pornir , a adar, mai parte, cei doi b rba i trebuind s se aplece c ci tavanul se l sase din nou n jos. Aerul uscat parc ap sa ni el pl mnii. Dup vreo cincizeci de pa i tavanul se n l a considerabil i spa iul se l rgi mult nchipuind un fel de sal p trat cu laturile de aproximativ apte co i i nalt de patru. Peretele din fund lipsea. Acolo nc perea se m rginea cu gura unei pr p stii ntunecoase, abrupte i probabil foarte adnci. Dar aten ia vizitatorilor fu atras nu de acest gol negru i misterios, ci de obiectele ce z ceau n jurul lor. Totul str lucea ca aurul i argintul. Pe ni te suporturi de piatr un soi de etajere se n irau sumedenie de obiecte a c ror valoare strict material , dar i artistic te cople ea pur i simplu. Erau acolo statuete de idoli de dimensiunea unor copii i turnate n aur lucitor; statuete nf i nd mp ra i, de acelea i dimensiuni i lucrate n argint masiv; vase de diferite forme i m rimi, arme de tot felul, podoabe scumpe, stele, sori i lun n diverse reprezent ri. Da, era vorba de comori uimitoare ce nu puteau proveni dect de la un inca sau de la vl star mp r tesc fiindc n Peru metalul nobil fusese monopolul exclusiv al casei domnitoare. F r aprobarea suveranului nimeni nu avea dreptul s de in aur sau argint. Exportul acestui metal era interzis sub pedeapsa cu moartea. Aurul i argintul trebuiau aduse n capital i depuse la picioarele mp ratului. Se ntmplau ani cnd, dup date certe, inca ul i sporea tezaurul cu peste dou sprezece mii de chintale argint i peste patru mii de chintale aur, acesta din urm cel mai nobil i pre uit metal aflndu-se n cantit i enorme, fie n mun i, fie n nisipul fluvial i ob inndu-se foarte ieftin sau chiar gratuit prin munc obligatorie. Anton Engelhardt privea fascinat. Anciano i Hauca st teau neclinti i, pe de o parte extazia i de bog iile adunate acolo, pe de alta nfiora i de un sentiment pios n fa a idolior i st pnilor de odinioar ai neamului lor. Tata Jaguar era cel mai pu in tulburat. Lu lumnarea din mna lui Anciano i se duse pn n fundul acestei originale vistierii ca s scruteze adncul tainic i nfrico at al pr pastiei. n raza tremur toare a lumin rii p rea c dedesubt joac , salt , se alung ni te f pturi de co mar, demonice. Tata Jaguar arunc o piatr . Aceasta rico n repetate rnduri de pere ii abrup i, mereu mai jos, parc zbura n nesfr it. Dep rtndu-se de gura pr pastiei, Tata Jaguar se apuc s caute focul ascuns" i pn la urm l g si. n fundul nc perii fixate pe suporturi joase de piatr , se aflau ni te jgheaburi de lut nguste i pline cu o past alb-g lbuie cum ar fi ceara. Din loc n loc atrnau ni te scurte fitiluri mbibate cu aceea i past . Acesta trebuia s fie focul cel cumplit de care vorbise st pnul t u, se adres Tata Jaguar lui Anciano, ar tndu-i jgheaburile, iar capetele de fitil sunt lumn rile" care nu trebuiesc aprinse pn dup citirea celui de al doilea Kippu. Hai s -l c ut m! Nu c utar mult. nurul se g sea chiar la intrare, n peretele stncos.

241

Nu era simplu ca primul, ci consta dintr-o mpletitur foarte frumos lucrat i nchipuind un mner de ale c rui capete spnzurau, ca ni te ciucuri, o mul ime de sfori. Acestea, n culori i de lungimi diferite, aveau sute de noduri variate ca m rime. B trnul Anciano se apuc imediat s descifreze mesajul. Dup un timp destul de ndelungat, rosti: E un kippu lung i am nun it pe care nu-l pot dezlega pe loc deoarece culorile au p lit i lumina e prea slab . Dar afar , la lumina soarelui, ai putea s -l dezlegi? ntreb Tata Jaguar. Cred c da. Atunci s ie im. i s ne dep rt m de aceste comori care ne farmec ochii? Trebuie. Doar nu ave i voie s v atinge i de ele pn nu cunoa te i con inutul kippu-lui. nc nu tim ce primejdie ne a teapt dac le mi c m din loc. O mic gre eal , o atingere poate nsemna pierzania noastr . A a c asculta i ce v spun: dac vre i s r mne i aici n-ave i dect; dar eu, unul, ies afar i nu mai cobor pn nu aflu cu de-am nuntul ce cuprinde scrisoarea. B trnul Anciano, vr jit de atta aur i argint, parc nu se ndura s plece. Atunci Hauca i lu kippu-1 din mn i, dup ce l studie pe ct i permitea lumina s rac a lumn rii, spuse r spicat: Acest kippu e testamentul inca ului ucis, al tat lui meu. De aceea mi-e mai scump dect toate lucrurile de aici. Aurul i argintul pot a tepta pn voi citi totul la lumina zilei. M duc. Cuvntul lui fu hot rtor. P r sir tuspatru nc perea subteran i o luar napoi spre gura galeriei, ca s ias la suprafa . Acolo se g seau mai multe lumn ri de seu preg tite de tat l lui Haucaropora pentru a servi la nevoie. Anciano atinse lumnarea pe jum tate ars , o puse lng celelalte, apoi se s lt afar . A eza i pe ni te bolovani, Anciano i tn rul inca luar nodurile la rnd ca s le descifreze. Binen eles c nu mergea la fel de u or ca la primul kippu. Aveau de-face cu attea noduri, cu attea accesorii, iar nuan ele erau att de terse nct, dac dou fire avuseser ini ial culori nrudite, acum nu se mai deosebeau deloc. Trecu o or ntreag i nc o jum tate, i cei doi peruvieni nc nu se puteau pune de acord n leg tur cu sensul fiec rui nod sau fir. Tata Jaguar i ai s i sosiser la rp cam pe la orele unsprezece. A durat apoi vreo dou ore pn ce Anciano se ntoarse de la noul loc de tab r . Acum se apropia de trei dup -amiaz . E periculos s mai st m aici, constat Tata Jaguar. Dac cineva ar trece ntmpl tor pe marginea rpei, ne-ar z ri cum st m lng pu ul sta i ar b nui despre ce-i vorba. Hai s acoperim iar i intrarea i s urc m sus. Acolo v pute i continua treaba f r primejdia de a fi surprin i, c ci se vede pn h t, departe. Altceva mai bun nu aveau de f cut. ntinser pielea la loc, o fixar cu cei patru bolovani i o pres rar cu pietri i iarb . Apoi ie ir din rp i se duser la catrii lor. Hauca i Anciano se apucar iar i de citit. S-ar fi zis c priceperea lor crescuse o dat cu ie irea din rpa sumbr , c ci nu trecu bine o jum tate de ceas i l inform pe Tata Jaguar c au

242

descifrat scrisoarea n toate am nuntele ei. Pot s aflu i-eu con inutul? ntreb Hammer. Fire te, seor, aprob Hauca. Este, cum am spus, testamentul tat lui meu, dar sun altfel dect b nuiam amndoi. Cite te Anciano! B trnul d du ascultare. ngenunche pios, c ci era vorba de ultima dorin a st pnului s u, r sfir printre degetele-i uscate nod dup nod; fir dup fir, dnd glas mesajului ncet, rar, cu fraze ntret iate: Lui Haucaropora, fiul meu i cel din urm inca ...Cnd vei da cu ochii de acest Kippu, eu voi fi murit... i neamurile mor...Al nostru s-a dus cum m-am dus i eu... Ia- i n dejdea c va nvia vreodat ... nu vei domni nicicnd...Neamul nostru a pierit din pricina aurului i argintului s u. Oare ai vrea s mori i tu la fel? ... Dac neamul nostru ar fi fost mai s rac, mai tr ia i mai muncea nc i azi. R mi deci s rac. Atunci vei tr i i vei munci...Nu n aur s - i afli bog ia, ci n minte i n suflet. A a vei fi mai fericit dect to i str bunii t i... Te rog, nu- i poruncesc... Aurul e al t u. Ia-1 sau las -l aici... Dac -1 iei, o s ajungi robul lui, dac -1 dispre uie ti, o s fii om liber... Vinde buzduganul de aur al inca ilor i vei avea destui bani ca s nve i i s ajungi un b rbat pe care munca l cinste te... Desf tarea n lenevie te va png ri... Dac vrei totu i aurul, ia-1... ns fere te-te de focul din jgheaburi!... Pentru cinstea i fericirea ta, ntoarce aurul n p mnt, c ci de acolo fu scos ... Atunci vei fi ntr-adev r bogat... N-ai dect s aprinzi primul fir de lng focul t inuit i s fugi repede din hrub ... i acum alege, ns alege bine! n trupul t u curge snge de st pn, deci st pne te-te pe tine nsu i. Vei izbuti... E stau i i r mn al turi. F ca spiritul meu s se bucure c am un asemenea fecior... Atunci el te va ocroti pn m vei urma n lumea unde nici aurul, nici argintul nu au pre , ci doar avu ia inimii trage n cump n ... Poart -te ca un fiu al meu, c ci i sunt tat !" B trnul Anciano citise textul lungind mereu pauzele ntre fraze. Apoi, tot n genunchi, i fix privirea plin de a teptare asupra tn rului inca . La fel privi i Anton, pe care testamentul l tulburase profund. Tata Jaguar admira n sinea lui naltele principii morale la care se ridicase defunctul, dar sim ul lui practic nu se mp ca deloc cu renun rile la care acesta l ndemna pe fiul s u. Hauca st tea drept, cu ochii la soarele pe care str mo ii lui l veneraser i c ruia i nchinaser rugi. Acum astrul zilei p lea i cobora ncet nd r tul mun ilor. Astfel p lise i grandoarea inca ilor, pn se stinsese de tot. Ultimul semn al puterii lor se afla jos, n hrub , unde, la lumina s rac a unei lumn ri, scnteiau chipurile zeilor i ale mp ra ilor de demult. S se sting oare i acest ultim semn? Chipul frumos i grav al adolescentului p rea ncremenit, Hauca se uita la soare f r s clipeasc urm rindu-1 nemi cat, pn ce astrul divin disp ru dup cel mai nalt dintre piscuri. Apoi tn rul inca se ntoarse spre Anciano, i lu kippu-ul din mini, l vr sub haina lui vn toreasc i rosti: Ridic -te, Anciano! Nu mai este nici un inca pe lume! Fiii Soarelui au pierit odat cu mp r ia lor, iar eu voi s ascult de tat l meu care n d jduia s fiu destul de tare ca s pot alege drumul cel drept. Aurul l voi trece din nou n pmnt c ci el nu aduce fericirea dect ca r splat a muncii, pe cnd munca mea abia ncepe. B trnul se scul de jos i l apuc pe Hauca de amndou mnile.

243

 Fii l udat pentru aceast hot rre, fiule, spuse el, nduio at. Nici nu m a teptam la altceva din parte- i. Tu ai nevoie de sclip tul aurului: comoara cea mai de pre s l luie te n pieptul t u. Atunci interveni i Tata Jaguar, adresndu-se lui Hauca: Cum? Vrei s renun i la toat avu ia din hrub ? Asta ziceai? Da. O asemenea hot rre nu poate fi dect rodul unei tulbur ri trec toare. Gnde te-te ce drum te-ar a tepta i ce via ai duce dac ai lua n st pnire aceast avere a tat lui t u! Kippu-ul lui nu se mai afl jos, n hrub , ci aici lng inima mea. i tn rul ar t locul unde ascunsese testamentul. Va s zic te gnde ti s aprinzi focul acela n prasnic i s nimice ti comoara? Aa m gndesc. E o nebunie! Dac soco i c ie nu- i trebuie, atunci pune n cump n binele pe care l-ai putea face cu ajutorul acestor bog ii, ctor oameni le-ai putea nsenina via a. E dreptul t u s te lipse ti de mo tenire, dar nu-i lipsi astfel i pe semenii t i. Mo tenirea e numai a mea i fac ce doresc. i dau foc, a a vreau, fiindc sper s -i d ruiesc pe semeni cu daruri mai bune. Visuri, nechibzuin ! Afl c n-o s - i ng dui asemenea fapt ! Atunci Hauca ridic de jos buzduganul de aur i declar cu mndrie, r spicat: Seor, v cinstesc i v iubesc, dar n treaba asta nu poate hot r dect o singur voin , adic a mea! Voi vinde n schimb buzduganul, a a cum a dorit p rintele meu ca s am cu ce tr i i nv a. Iar dac vre i ntr-adev r s -mi sta i de-a curmezi ul, atunci va trebui s m ncerc n lupt dreapt cu dumneavoastr ! Hammer i n l capul. i st tea pe limb un r spuns aspru, poate chiar injurios, dar se r zgndi i spuse blnd: Nu m-ai n eles bine, tinere inca . Hot rrea ta e curajoas i a cinsti-o i eu dac ai cunoa te valoarea banului. M ndoiesc ns c o cuno ti. i m gndesc c spusele tale nc nu s-au mplinit n fapt. Se vor mplini ct de curnd. Cobor n hrub i aprind focul. Ca s ne tr dezi astfel i s -l scapi pe uciga ul tat lui t u? Nu tiu cum e cu focul vostru, dar m tem c va zgudui p mntul i bolovanii vor s ri n toate p r ile. i dac se apropie Gambusino i Perillo i z resc de departe cum arat locul, nu spal oare imediat putina? Hauca l privi un timp drept n ochi, apoi r spunse: Ave i dreptate, seor. Trebuie s mai a tept. I-am putea prinde, nu-i vorb , i n alt fel, i n alt loc, ns rpa de aici e cea mai bun capcan . De aceea n-am s v stric planul. A a da! f cu Hammer, mul umit. Ceea ce ne intereseaz n primul rnd e s tim precis cnd sosesc bandi ii. Ori pentru asta e nevoie de un cerceta destoinic. Vrei s fii tu cerceta ul? Bucuros, accept Hauca, sim indu-se m gulit c i se ncredin eaz o asemenea misiune.

244

Nu b nuia c Tata Jaguar caut totodat s -l ndep rteze de la fa a locului pentru a nu-i l sa nici timp nici prilejul de a- i duce la ndeplinire inten ia lui vizibil pripit . Trebuie s porne ti imediat, l ndemn el n acela i scop. C lare nu se poate, c ci te-ar descoperi mai u or. A a c vei avea drum lung pe jos. Sunt gata, seor. Spune i-mi numai pn unde s merg. Mai nti te ntorci la Salina del Condor , unde Gambusino va sosi probabil chiar azi. i dac nu vine? Atunci pesemne c - i face popasul ntr-o pe ter cu dou intr ri care se afl n spatele Salinei , pe direc ia v ii Guanaco, de unde trebuie s soseasc indienii moio i. Cunosc eu pe tera! interveni Anciano. M l sa i s -l nso esc? Bucuros. Patru ochi v d mai bine dect doi. i unde v g sim la ntoarcere? Cum n-o s v ntoarce i dect mine diminea , eu o s -mi petrec noaptea n tab ra de dincolo, iar mine voi fi din nou aici ca s aud ce ve ti mi aduce i. Atunci vom ti ce avem de f cut. n orice caz va trebui s vorbe ti pe ascuns cu prietenii t i moio i ca s -i c tigi de partea noastr . l rug pe Anciano s -i descrie urcu ul spre tab ra unde poposeau ceilal i apoi, lund i cei doi catri ai peruvienilor, se dep rta c lare mpreun cu Anton Engelhardt. n schimb, Hauca i Anciano pornir la vale spre Salina del Condor. Ajunser la el o dat cu l sarea ntunericului i, neg sindu-i pe bandi i, se duser la pe tera cu dou intr ri. Acolo, trziu seara, fur cum s-a mai spus martorii asasin rii peonului i a celor doi arrieros, dup care se ntoarser repede la Salina . A teptar aici o vreme pn ce previziunea lor se confirm . Gambusino ap ru la fa a locului mpreun cu indienii s i. Dar neavnd la ndemn vreascuri, statur pe ntuneric, f r s aprind nici un foc. Astfel cerceta ii no tri nu reu eau s -i vad ca lumea i nici m car s -i aud , c ci bandi ii p strau lini te ni te deplin . De aceea Hauca i Anciano r maser acolo numai timpul strict necesar, iar o dat cu zorii se ntoarser iar i la Rpa omorului. Tata Jaguar i i a tepta. i puser la curent cu cele v zute. Aduseser ve ti pre ioase, ns nu erau edifica i ntru totul. tiau c trei oameni fuseser mpu ca i i al i trei fuseser l sa i n via . tiau de asemenea c printre ace tia din urm se afl i cei doi nem i ori mbr ca i n ve minte ro ii ceea ce l nfurie cumplit pe Tata Jaguar. ns cine era al treilea? Asta n-o mai tiau. Ca s poat intra n vorb cu indienii moio i a c ror apari ie era iminent , Hauca i Anciano se ascunser dup o ridic tur de piatr , pe cnd Tata Jaguar se ntoarse c lare la oamenii lui ca s -i aduc mai aproape i s -i informeze asupra faptului c neastmp ratul savant german, secondat de Fritze, le luaser iar i urma i c zuser din nou n minile lui Gambusino. Acesta sosi devreme, diminea a, mpreun cu Antonio Perillo, cu opt indieni i cu cei trei prizonieri. Se opri la marginea rpei i ordon s fie despov ra i catrii. L comia l ndemna s coboare ct mai repede, s fac recunoa terea. i cum inea mult s nu-i scape prizonierii, iar n indieni nu avea

245

ncredere, hot r s -i ia cu dnsul i pe cei doi germani. Puse deci s le dezlege picioarele ca s poat cobor. Dar, odat ajun i jos, fur lega i din nou i prin i de ni te bolovani, ca nu cumva s fug dndu-se de-a rostogolul. Pe urm Gambusino i Perillo se dep rtar dar nu prea mult pentru a cerceta locul. Indienii, fiindu-le interzis accesul la hrub , r maser sus. ntmpl tor prizonierii fuseser imobiliza i tocmai n acea ie itur a stncii unde se afla gura galeriei. Fuseser lega i de trei din cei patru bolovani pomeni i cu ctva timp nainte. Morgenstern z cea pe stratul de piatr ce acoperea pielea de catr. Dup ce bandi ii se dep rtar suficient ca s nu-l mai poat auzi, Fritze Kisewetter se adres micului savan: Iat c-am ajuns taman la int , dom' doctor, ns ca prizonieri. Dac Tata Jaguar ar fi aici, ne-am ridica i noi curnd pe propriile noastre labe. Dea Domnul s fie aici, oft tat l lui Anton Engelhardt, c ci e n joc via a noastr . Mare lucru ca tic lo ii tia s nu ne omoare dup ce vor fi ncasat pre ul r scump r rii. Trase mnios de frnghiile care l legau de bolovan i acesta se mut pu in din loc. Asta n-o cred, r spunse Morgenstern. Ne-au mai prins ei n cteva rnduri i n-au recurs la omor, homicidium pe latine te. P i da, fiindc ne-a scos Tata Jaguar din minile lor! preciz Fritze. Acuma, dac ne las n voia soartei, o nfund m r u de tot. S stau aici, neputincios, cnd fiul meu se afl att de aproape?! scr ni din din i bancherul. Legat de mini, de picioare i prins de un pietroi, ca o fiar ! Se smuci din nou tr gnd de bolovanul a ezat pe un col al acoperi ului de piele. Acesta se mai deplas un pic i pielea ncepu s cedeze sub greutatea doctorului Morgenstern. Nu tiu de ce, dar am impresia c stau pe moale, de i a ternutul" e numai piatr , se mir micul savant. Z u c se cam las ! M cufund. Unde nu d Domnul s m cufund i eu ct mai adnc! bomb ni furios Engelhardt. De-a avea o singur mn liber , m-a sc pa de leg turile astea i ar fi vai i amar de bandi i! Vorbind, mai trase o dat din r sputeri i bolovanul se deplas i mai mult. Nu v am gi i cu visuri, c ut s -l astmpere Fritze. Cnd te-a legat n chingi Gambusino, s tii c -i lucru cu temei. Doar i cunoa tem noi me te ugul. Nu-i a a, doctor? Da, din p cate, r spunse micul savant. Am stat chiar i n condi ii mai rele dect acum, spnzurat n copac i... Doamne ... Maic Fecioar ... Ce-i asta? De spaim Morgenstern ip ascu it. Bolovanul lui Engelhardt alunecase de pe piele i aceasta ced complet. Micul savant se cufund pn la bru n gura galeriei. Ce face i? ncotro v c l tori i? glumi Fritze. Te pomene ti c o terge i n iad ori napoi la potop ... Ia las gluma! se sup r m run elul. Am c zut ntr-un pu grozav, pe latine te puteus, i plutesc deasupra unui h u nemaipomenit, vorago sau barathrum , cum ar zice latinul. Dac se rupe frnghia, m-am dus pe copc .

246

Micul savant nu cnt rea dect vreo dou zeci de livre, n timp ce bolovanul care i inea frnghia trecea cu mult de greutatea unui chintal. Astfel echilibrul se men inu n chip fericit. Totu i Morgenstern se apuc s urle disperat pn ce l auzir Gambusino i Perillo. Ace tia se ntoarser repede i nu mic le fu mirarea cnd i v zur prizonierul vrt pe jum tate n p mnt. l traser afar i odat cu el, ap ru i o parte a pieii de catr. Ce-o mai fi i asta? f cu Perillo. O piele a ternut peste groap ! Nu cumva am dat de ... Taci! i opti sup rat Gambusino. Ne-am ajuns scopul datorit unei ntmpl ri. Dar prizonierii nu trebuie s afle nimic. S -i ducem de aici! i trr pe cei trei, lega i cobz , pn la o distan suficient ca s nu-i poat vedea ce fac, apoi se ntoarser s examineze ciud enia. Scoaser pielea de catr i aruncar pietre n pu . Dup ce constat c nu-i prea adnc Gambusino hot r s coboare. Se l s n jos i, numai dup cteva clipe, i se auzi glasul: Exact ceea ce c ut m! Am dat lovitura! Sunt aici ni te lumn ri de seu. Haide i tu! Cnd Perillo ajunse jos, g si deja o lumnare aprins . Nu b gar de seam lumnarea pe jum tate ars , folosit de curnd, ceea ce n-ar fi fost greu de observat, i p trunser ncet n culoarul orizontal. naintnd cu pruden , schimbau ntre ei impresii i n dejdi. i st pnea o emo ie febril care ajunse la paroxism n clipa cnd tezaurul li se dezv lui n fa a ochilor. La nceput parc i pierdur graiul. n l comia lor s lbatic nu se mai s turau privind acele obiecte. Gambusino i reveni cel dinti i exclam : Le-am g sit! Ha, ha, le-am g sit! Asta nseamn milioane. S -mi mul ume ti mie, auzi! Ba tu mie! replic Perillo. Stai s vedem ct ar face... Uite i fitilurile astea vrte n jgheaburi! Cred c -s preg tite anume ca, la lumina lor, s se poat admira toat str lucirea de aici. Le aprindem? Aprinde-le! Cu mucul sta de lumnare nu se vede mai nimic. Perillo lu lumnarea aprins din mna lui Gambusino i o apropie de unul din fitiluri. Acesta se aprinse ca o fe til oarecare. nchipui la nceput o flac r mic , lini tit . Apoi flac ra se tulbur i i schimb culoarea n alb strui, dup care mpro c o mul ime de scntei aprinznd i celelalte fitiluri. O tromb de foc ni pn n tavan. Hruba se umplu imediat de un miros ascu it, insuportabil. S fi fost vreo zece, dou zeci sau chiar mai multe fitiluri care ardeau fumegnd, sfrind i trosnind. Ce se ntmpl ? ntreb uluit Perillo. Dracu a mai v zut asemenea lumn ri! Ce vrei s fie! bigui Gambusino. Pieirea noastr , asta e! Trebuie s-o tergem de-aici! Lumn rile" sunt puse anume ca s -i arunce n aer pe nepofti i ... A a c ... Amu i brusc din cauza unei detun turi. Fitilurile aruncar fulgere zvcnitoare. Fl c rile, ca ni te erpi nnebuni i, n p dir toat hruba. Hainele celor doi bandi i luar foc. Afar ! Afar ! Repede! strig Gambusino i se n pusti prin galerie ca s ajung ct mai degrab la aer.

247

Perillo l urm . Nici nu- i ng duir r gazul s sting hainele de pe ei. Alergau orbe te, se loveau cu capetele de pere i. Dar pn s ajung la ie ire o explozie puternic zgudui p mntul. Ard, m sufoc! url Perillo. i eu! ip Gambusino, repezindu-se nainte. Scap -m ! Stinge-mi hainele! N-am timp! S ie im! Se n ruie dr cia! n sfr it, ajunse la gura pu ului i se s lt afar . Perillo, dup el. Jos, n galerie, hainele lor arseser mai mult mocnit. Acum, n aer liber, se f cur p l laie n jurul trupurilor. N uci i de spaim , cei doi bandi i se aruncar la pmnt. Se t v leau ipnd i ncercnd s sting focul ce-i mpresura. Deodat se auzi din nou o alt explozie i nc una, patru, cinci, ase din ce n ce mai puternice. Rpa se cl tin de parc pere ii ei stnco i ar fi dat s se pr bu easc . Prin gura pu ului n v li o coloan de fum greu, negru, dens, nso it ca de uieratul a sute de locomotive. Urm un uruit surd, nfundat, ca i cum s-ar fi rostogolit sub p mnt mii de bile de popice. Apoi se l s lini te. Numai fumul nea i mai tare din gura pu ului, umplnd toat valea din spate cu nori r u mirositori. Nu se mai vedea om cu om, nici peisajul din jur. ns cu att mai cumplit r suna urletul celor doi tic lo i care nc se mai zvrcoleau ca ni te tor e arznde. i Tata Jaguar? i oamenii lui? Se aflau la numai zece minute dep rtare de rp cnd Anciano i tn rul inca venir s raporteze. Seor, se apropie Cu it-T ios, c petenia moio ilor i prieten de-al meu, nso it de apte in i, rosti b trnul. Vre i s vorbesc cu el? Fire te. Dar bag de seam s nu vad Gambusino .... N-are cum s vad , nici s aud . Cum a sosit, a i cobort n rp mpreun cu Perillo i cu cei trei prizonieri. Oare Cu it-T ios e om de n eles? Este, seor. Dac -i vorbesc i i spun c sunte i aici, o s treac numaidect de partea noastr . Atunci ia o tu nainte, iar noi venim mai n urm ca s po i vorbi cu el pn ne va z ri. Anciano, ferm convins de reu it , porni n graba mare. Ceilal i se deplasar ncet n urma lui. Dar nici nu ajunser la rp , c b trnul le i ie i din nou n drum. Venea ducnd prietene te de mn pe Cu it-T ios. Iat -1, seor! strig b trnul de departe. Se bucur s -l cunoasc pe vestitul Tata Jaguar, c ci nu 1-a mai v zut pn acum. i trece cu toat inima de partea noastr . Nu ai dect ace ti apte oameni cu tine? se adres Tata Jaguar c peteniei. Da, seor. Pe cei doi prizonieri m run i la stat i cunoa tem. Dar cine-i al treilea? Un seor bogat din Lima, un bancher. l cheam Engelhardt. Tat l meu! Tata! izbucni Anton, s rind de pe catr. Dar cum se poate? Ce s caute aici? Merge la Buenos Aires ca s - i vad feciorul.

248

 Atunci e el! Haide i repede, s -l salut m! Agitndu- i pu ca, Anton fugi spre rp i disp ru curnd dup un dmb ce se n l a pe marginea ei. Ceilal i d dur s -l urmeze, dar Tata Jaguar i opri: Sta i! Nu to i n aceea i direc ie! ase oameni mearg pe partea cealalt a rpei pentru ca nimeni poat sc pa. Cei ase i ndemnar catrii la trap. Dar nici restul oamenilor nu r mase pe loc. S rir din ei i, urma i de Tata Jaguar i de indienii moio i, se gr bir s coboare n rp . Nu ajunser bine jos, c z rir dou f pturi n fl c ri ie ind anevoie din gura pu ului. Auzir urletele lor, apoi un ir de explozii. Cinii, au descoperit galeria i au aprins fitilurile, constat mnios Tata Jaguar. Acum tezaurul e pierdut pentru totdeauna. Alergar to i ntr-un suflet spre partea dosnic a rpei, nv luit n fum. Acolo Anton i Hauca i z rir cei dinti pe prizonieri i se repezir la ei. Tat , drag tat ! exclam Anton, repezindu-se la bancher ca s -l mbr i eze, s -l s rute i s -i taie leg turile. Nimeni nu avea ochi pentru aceast scen emo ionant , c ci to i urm reau o alt scen care se desf ura lng peretele din fund. Acolo dou f pturi omene ti se zb teau nnebunite de durere, c rndu-se n sus. Erau Gambusino i Perillo. i observaser pe ceilal i i, n ciuda gravelor arsuri, mai sperau s se salveze prin fug . Dar pe partea opus a rpei se ivir cei ase c l re i i Tata Jaguar le strig satisf cut: L sa i canaliile s urce! Are cine s -i ia n primire. Se ntoarse apoi c tre prizonieri i, dup ce l salut pe Engelhardt, se adres cu mnie re inut celor doi omule ii: De ce v-a i inut iar i dup mine? Nu putea i r mne la colosul dumneavoastr antediluvian? Nu puteam, r spunse Fritze ca de obicei prompt la replic . Trebuia s nh m ni te dih nii mai periculoase. i de fapt v-au nh at ele! Asta n-a fost dect o mecherie de-a noastr . I-am atras pe bandi i n gaura asta ca s ia foc. ntreba i-1 i pe domn doctor. Dnsul i-a vrt n bucluc. Exact, confirm micul savant. Am sim it deodat c se las p mntul sub mine, adic solum pe latine te. i atunci... Sunte i un ncurc -lume incorijibil, l ntrerupse Tata Jaguar. i orice lucru, res pe latine te, l face i anapoda. R bdarea mea, pe latine te patientia ca i toleran a sau compasiunea s le zicem placabilitas, clementia, mansuetudo toate au luat sfr it. Nu mai vreau s tiu de dumneavoastr ! Morgenstern ascult uluit aceast rafal vr jma de cuvinte latine ti. Numai c Hammer nu vorbea serios. Rznd n sinea lui, i ntoarse privirea de la cei doi ghinioni ti, l sndu-i cu gurile c scate. Ajungnd sus, Gambusino i Perillo se pomenir cu cei ase c l re i care i pndeau. Ace tia i mnar napoi la vale, pn ce Tata Jaguar porunci ca bandi ii s fie adu i naintea lui. Ace tia nu se mpotrivir ; durerii pricinuite de arsuri i vl guiser cu totul. mbr c mintea le arsese aproape complet; doar cteva zdren e mai atrnau de trupurile lor, sem nnd cu ni te pl gi uria e. Nu trebuia s fii medic ca s - i dai seama c sunt condamna i la moarte. Benito Pajaro, m mai cuno ti? l ntreb Hammer pe Gambusino.

249

 Da, r spunse acesta, mistuit de suferin . Sunt uciga ul fratelui t u. Omoar -m ct mai repede! Ar fi o binefacere pentru tine. C i oameni ai pe con tiin ? Nu mai departe dect asear ai mai omort nc trei. Dumnezeu i-a hot rt osnda. Sunt r zbunat i nu vreau s i-o iau nainte. Du-te, a adar, unde vrei! E ti liber! Omoar -m , omoar -m te rog, implor banditul, care sim ea c numai o moarte rapid l-ar fi putut mntui. N-am s te omor, decise Tata Jaguar. Atunci s piei i tu, blestematule! Ct ai clipi, banditul i smulse lui Anton, care st tea al turi f r grij , arma cu dou evi. Ochi spre Tata Jaguar, ap s pe tr gaci i, nainte de a putea fi oprit, i desc rc cel de-al doilea glon n cap. Lovit de moarte, se pr bu i. Tr ise ca un scelerat i termina la fel. ns ultima-i lovitur criminal e uase. Exact n momentul fatal, Tata Jaguar s rise la o parte i glon ul nimerise n gol. F r a mai comenta cazul, Hammer ar t spre Antonio Perillo i se adres tn rului inca : Iat -1 pe uciga ul tat lui t u! i apar ine! Aici am i eu un cuvnt de spus, obiect micul savant. Doar a vrut s m omoare la Buenos Aires... Nimeni nu-l lu n seam . Hauca l intui pe toreador cu o privire sumbr . Cercet ctva timp fa a lui schimonosit de spaim i durere, apoi rosti: Nu vreau s fiu aspru. l mpu c numaidect ca s -i curm suferin a. i ndrept arma spre uciga . Acesta c zu n genunchi cer ind ndurare: Nu m omor, nu trage! Las -m s tr iesc! Bine, atunci te las n via pentru ca peste dou sau trei zile s piei ca un cine rios, hot r Hauca, ntorcndu- i cu dispre fa a de la el. Nimeni nu se mai uit la creatura la ce se pr bu i ntre bolovani i r mase acolo gemnd. Oamenii voiau s tie ce dezastru provocase focul n hrub . Tavanul s rise n aer. Stnca fusese despicat i prin sp rtur fumul mai r zb tea i acum. Se crease astfel un soi de ventila ie, gazele se evacuau treptat, nct dup un ceas de a teptare oamenii putur cobor n galerie f r nici o primejdie. Dar n spa iul unde fusese tezaurul nu cutez nimeni s calce. Acolo se c scase o groap uria . i, sub presiunea exploziei, ntreaga comoar se pierduse ntr-un afund negru din care rnjeau d r m turile. Vede i, seor, c soarta mi-a dat dreptate, rosti Hauca, zmbitor. Mo tenirea s-a dus. Testamentul tat lui meu l voi p stra cu grij aici, la piept. Ultima lui dorin s-a mplinit. Astupar gura hrubei cu pietre, apoi ie ir din rp ca s se odihneasc i s mai stea de vorb . Cel mai mult aveau s - i spun cei doi Engelhardt, care fuseser desp r i i atta timp. Aflnd ce plan concepuse inca ul n leg tur cu viitorul s u, bancherul se oferi s -i cumpere buzduganul de aur pe un pre de 1400 m rci livra, ceea ce innd seama de greutatea obiectului reprezenta o sum cu care ultimul Fiu al Soarelui i putea ntemeia un viitor sigur. St tur acolo pn diminea a. Gemetele i vaietele lui Perillo continuaser toat noaptea. n zori l g sir mort, chircit. Amndoi bandi ii fur ngropa i sub o movil de pietri . C l re ii luar apoi drumul nd r t prin Salta

250

 i Tucuman, la prietenii lor camba i. Engelhardt i fiul s u ar fi trebuit s apuce de fapt n alt direc ie, dar se al turar celorlal i i avur cu to ii parte de o primire foarte c lduroas n mijlocul camba ilor. Acolo i a tepta doctorul Parmesan Rui el Ibario. Cnd afl de cele ntmplate, nu- i putu re ine sincerul regret: Mare p cat c nu m-am dus pe urmele domnilor savan i germani. n ciuda arsurilor suferite, cei doi bandi i n-ar fi sucombat. A fi efectuat marea, unica opera ie posibil ntr-un asemenea caz, i anume le-a fi ndep rtat pielea ars stimulnd astfel transuda ia ntrerupt ... Doar ti i i dumneavoastr c m pricep la t iat! Retez orice! Popasul la camba i fu folosit pentru sortarea i ambalarea diverselor piese ale colosului antediluvian. Fragmentele, izolate cu grij , urmau s fie transportate pe cai de samar. Apoi jum tate din oamenii Tatii Jaguar se r spndir n p dure pentru culesul ceaiului de Paraguay, iar ceilal i condu i de dnsul personal i nso ir pe Engelhardt, pe fiul s u, pe Morgenstern i Fritze, spre Buenos Aires. Anciano i Hauca se aflau i ei n acest grup. B trnul se decisese s ntreprind c l toria pe mare spre Germania mpreun cu tn rul lui st pn.

Au trecut de atunci ani i ani. Din p cate nu pot indica ora ul unde doctorul Morgenstern i desf oar activitatea. Megatheriumul 1-a f cut celebru i, din timp n timp, nso it de credinciosul s u Fritze, savantul c l tore te n regiuni dep rtate c utnd cu mare zel relicvele unui om preistoric. n curnd, pentru acela i scop, va pleca n Siberia. Tn rul inca a urmat cursurile academiei silvice din Tharandt i a ajuns inginer forestier i vn tor iscusit, n aceast ultim ndeletnicire fiind secondat i acum de foarte b trnul, dar nc vigurosul Anciano. Fostul bancher Engelhardt tr ie te ca rentier pe ncnt torul mal al Rinului, unde Anton, mpreun cu fratele s u au fondat o mare ntreprindere pentru desfacerea vinurilor. Numai Tata Jaguar mai umbl i azi prin pampas i Gran Chaco, care i-a devenit o a doua patrie, de i nu- i uit nicicnd locurile natale. To i ace ti oameni poart ntre ei o coresponden asidu i prieteneasc . i de fiecare dat i amintesc reciproc ntmpl rile tr ite n comun, tema principal i preferat r mnnd pentru totdeauna: Testamentul inca ului".

251