Tony Chester

Ultima lupt, prima lupt

Mi-am lsat GEV-ul n parcarea complexului comercial, la cteva minute dup primirea apelului. Totul fgduia s fie promitor pentru o aventur de unul singur, dar, cnd am deschis portiera, Big Geoff apru de undeva cu Deathmobilul su. L-am ateptat, aa cum s-ar fi cuvenit s fac, n timp ce el iei afar ca s mi se alture. mpreun cu el era i putiul cel nou, nu-mi aminteam numele lui, iar ei doi ofereau o imagine impresionant. Geoff, la 1,85 metri nlime, era numai muchi i atitudine; putiul era cu doar vreo patru centimetri mai scund, amenintor i stupid. O pereche alctuit parc n Paradis. Am remarcat c Geoff ocupase un loc gol din parcare ca s-i gareze maina, dar nu era nici o problem, legitimaia lui de Vntor le putea rezolva pe toate. n afar de asta, cu excepia btuilor, toat lumea splase putina din parcare. - i zi aa, Twinkle, lucrm din nou mpreun, ei? Fcu Geoff enervndu-m prin folosirea numelui acela idiot. Dar n-am artat-o, am dat doar din cap, chiar dac l-am surprins pe puti strmbmdu-se. Care-i treaba? - Tocmai am ajuns i eu. Cred c eful ateapt deja la u. - Pi, ce-ar fi s-l lum la ntrebri nainte s apar i restul trupei. I-am ntors spatele. Voiam s aranjez ca onorariul s fie maxim, muniia costa o grmad de bani, iar eu nu m simeam mbodit de vreun acces de drnicie. Directorul complexului comercial era un individ mthlos, transpirat i ucrit la culme. ncerca s-i ascund nervozitatea urlnd: - Era i cazul s v artai! V-am chemat de o grmad de vreme. La ce naiba mai pltesc eu asigurrile dac tipii ca voi... - Apelul ne-a parvenit cu numai apte minute n urm, iar dac nu-i convine n-ai dect s discui chestia asta cu asociatul meu. Geoff primi sugestia cu un rnjet aprobator, iar scandalul muri brusc. Ce s-a ntmplat? - Proii, Capetele de mort, ce altceva credei c e? Doar nu v-ai imaginat c v-am chemat ca s v facei cumprturile aici? L-am apucat pe cretin de jachet i l-am tras spre mine, acum eram bot n bot. - Ci sunt? L-am ntrebat optit. Ultima frm de indignare pieri din ochii lui n vreme ce se strduia s nu se ncece cu propria lui saliv. i unde-s? - apte Proi, cel puin ase Capete de mort i nici un Fanatic, din cte-mi dau eu seama. I-am dat drumul. Mi se prea c era de-a dreptul o binecuvntare c se artase i Geoff. - Am sigilat toate magazinele, verificnd i monitoarele. Sutem destul de siguri c se afl toi n piaa central, de la parter. - Destul de siguri nu este suficient, nu avem chef s dezlnuim vreun safari pe aici, dar dac nu avem nmcotro, o s-o facem i pe asta. Nu vedeam pe nici unul dintre membri serviciului de paz al complexului, ceea ce nsemna c fcuser o treab neleapt ncuindu-se pe undeva. - Deschide odat uile astea, rbufni Geoff. Ne-am apucat s ne verificm armamentul n timp ce directorul vorbea n microfonul lui de pe rever. Mi-am umplut ncrctoarele pistoalelor, iar Geoff i arm automatele. Am bgat de seam c putiul, despre care-mi amintisem c-l chema John, dei el prefera s i se spun Jack, avea o pocnitoare destul de impresionant, un automat Uzi fcut sub licen. Avea ns destule de nvat. Muniia pentru drglenia aia a lui costa dublu fa de ce foloseam noi. n cele din urm, uile alunecar nlturi. Am luat-o spre stnga, iar Geoff o apuc la dreapta. Jack i adres directorului un mic salut cu mna, din mers, i se strecur dincolo de ui. Pe ct 1

de nerbdtor, pe att de prost. Avea noroc c nu se afla nici un Pros prin apropiere, iar noi intrasem neobservai. Mai mult am simit dect auzit uile nchizndu-se n urma noastr. Eram zvori mpreun cu toate comarele posibile. M ineam aproape de toate magazinele spulberate, aa cum fcea i Geoff, supraveghind orice micare. Jack sttea descoperit, n teren deschis, expunndu-se i cutnd-o cu lumnarea. Foarte vag ajungeau pn la noi urlete ndeprtate, care preau s provin din pia, dar n-aveai cum ti, acustica din aceste locuri producea efecte ciudate. Am rmas n urm, mergnd de-a lungul unuia dintre magauzine, n vreme ce Geoff i putiul o luaser mult nainte. Am scanat locul cu mini-teleobiectivele mele, verifnd n special lifturile i alte posibile ascunztori. Capetele de mort se nghesuiser n raionul Woolworths, nfulecnd n faa ctorva manechine. Nu artau prea deczui, ceea ce nsemna c mai erau nc destul de rapizi, ceea ce ndemna la i mai mult pruden. Dac estimrile securitii erau corecte, erau cu toii acolo. Proii se luptau ntre ei n cafe-barul din pia, mrind i zbrlindu-se. Am putut numra doar cinci Veti Proaste. Apoi, totul se liniti. Proii l vzuser pe Jack, iar Capetele de mort l depistaser pe Geoff. Mi-am bgat n buzunar mini-teleobiectivele i m-am strecurat n urma lui Jack; nu trebuia smi fac probleme n legtur cu Geoff el mai jucase partida asta la fel de mult ca mine. Capetele de mort ncepur s se buluceasc nainte, producnd acele zgomote guturale care spuneau destul de multe despre foamea lor nesioas. Hainele n care se ngropaser erau sfiate i boite, aveau cu toii o tent albstruie, de parc fuseser congelai. Proii priveau i n haita lor, de ase acum, am remarcat c unul se ascunsese n spatele trupurilor vnjoase. Geoff se ndrept direct spre Capetele de mort, cu un aer nepstor. i cur pe cei mai apropiai, care stteau mpreun, amndoi maasculi i mbrcai, cu dou focuri trase ca la carte, drept n cap. Czur la podea mprocndu-i cu creieri pe cei patru rmai n spatele lor. Primul dintre Proi ncepu s alerge nainte. Atenia lui Jack fusese distras de isprava miastr a lui Geoff, dar izbuti s sesizeze micarea din limita cmpului su vizual. Se ntoarse brusc i trase o rafal, clnnitul automatului reverberndu-se n ecouri multiple prin ntregul complex, gloanele rvind pieptul Prosului. M-am retras, ns acesta se ridic din nou, n mai puin de o clipit. Jack sttea acolo, prnd uor surprins, aa c a trebuit s-i scap i eu o boab n cap. I-am tras-o prin ochiul drept, gaura de ieire cscat fiind un sfert din scfrlie. Hohotele lui Geoff ajunser pn la mine purtnd ceva din ncordarea descrcrii de adrenalin. M-am uitat spre el i am remarcat c ne privea. Se prea c avea grij de Jack. Iam fcut semn spre dreapta, spre Capul de mort care tocmai ddea buzna spre el. Se ntoarse oprindu-l din drum cu un glon n gt, azvrlindu-l n zbrelele care acopereau vitrinele de la Mark & Spencer, transformnmdu-i partea din spate a craniului ntr-un terci roiatic i umed, mprtiat pe vitrin. i trimisese i un glon n obraz. i atunci, ca la un semnal, s-a dezlnuit tot iadul. Cei cinci Proi se repezir toi spre noi arjnd vijelios, alergau mncnd pmntul, dnd din mini i urlnd. Jack se ls ntr-un genunchi i deschise focul la grmad. Mai mult din noroc dect printr-o chibzuit intire i dobor pe doi dintre ei atingndu-i drept n cap, dar asta nu-i opri pe ceilali trei, nici mcar nu-i fcu s ncetineasc. Geoff i lu rapid din spate, lovind unul, trimindu-i mutra ctre Jack sub forma unor fragmente nsngerate. Eu avusesem destul timp ca s intesc ca lumea, mi alesesem obiectivul, i am tras. Vrful scfrliei unuia dintre Proi dispru i un fragment de os, ca o calot, zbur napoi. Cel de-al cincilea Pros intr ns drept n Jack, azvrlindu-i automatul Uzi care zcea inutil ntre trupurile celorlali Proi. Monstrul se ntinse spre gtul lui Jack cu flcile lui deformate, iar Jacks de-abia reui n ultima clip s-i elibereze una din mini. Le vzusem venind pe cele trei Captele de mort, alergnd spre locul unde se aflase Geoff. Apoi l-am auzit pe Jack urlnd, ns nu mi-am putut permite s m las distras, aa c dac nu l salvam acum pe Geoff, mai pierdeam un Vntor cu experien. De

fapt, nu era cine tie ce tragedie. n meseria asta nu trebuia s-i faci planuri prea mari de viitor. Aa cum prevzusem, Capetele de mori se micaser cu rapiditate, dar nu suficient de repede nct s se poat lua la ntrecere cu un glonte. Nu c m dau mare, dar eram al naibii de calm, trgnd cele trei gloane rmase spre dreapta i lovind toate cele trei inte. La nceput nu am fost sigur dac nimerisem, fiindc cel din mijloc rmsese n picioare mai mult dect ceilali doi, apoi se surp i el, scutindu-m s mai risipesc un foc. - ine-i capul sus, fcu Geoff n spatele meu. M-am ntors s vd ce era cu Jack, czut la podea. i bgase degetele adnc n vintrele Prosului, ridicndu-i n acelai timp capul, n vreme ce pocitania l grebla cu ghearele. Apoi Jack reui s-i plaseze cotul sub brbia creaturii i-i ridic scfrlia. Aproape n acelai moment cpna Prosului explod n fragmente de blan nsngerat cnd glonul lui Geoff o penetr, mprocndu-l pe Jack, murdrindu-i faa i pieptul. mpinse cadavrul de pe el i se ridic n picioare, mprtiindu-i fragmentele de creier pe toat faa cnd ncerc s se tearg cu mneca. Pentru moment, nu mai rmsese altceva dect tcerea i imaginea nsngerat a carnagiului, ceva ns m intriga. Cum Geoff era att de nalt, iar eu mic i slbnog, era normal ca atunci cnd l priveam s m uit n sus spre el. Dac lucrurile nu ar fi stat aa, nu l-a fi putut vedea pe Prosul care atrna de o jardinier, chiar deasupra capului lui Geoff. - La podea! am rcnit. Geoff se arunc imediat jos, rspunznd cu rapiditatea dobndit n attea misiuni de lichidare desfurate mpreun, ns Jack i tergea ochii, ignornd total pericolul n care se gsea. Am ncercat s-l intesc pe Pros, dar se mica cu o rapiditate neobinuit, srindu-l pe Geoff i lansndu-se direct spre Jack. Fcu o balansare i tras trei dre nsngerate pe obrazul lui Jack, lsnd s atrne dou fii de piele, smulgndu-i un dinte. De-abia atunci am vzut ceva care cred c m-a fcut s cred c putiului i era dat s mai triasc o vreme; nu ced durerii i ocului ci, surprinztor de calm i de rapid, l apuc pe Pros de braul ntins, de ncheietur, ntorcndu-l i azvrlindu-l de lng el. l trnti la podea, urmat de ctarea armei mele, care l-a i ncadrat, i l-am terminat pe loc n timp ce se pregtea s se ridice n picioare. Jack se inea de obraz cu mna stng, iar Geoff zcea pe jos, pe burt, sprijinindu-i capul cu minile, cu un rnjet grandios pe figur. Mi-am lsat pistolul golit de muniie napoi n toc, apucnd altul identic, ncrcat pentru distracie. Nu mai era necesar, se dovedi c detectorul numrase corect intele. Nu fusese o vntoare prea rea, spre deosebire de altele. ase gloane trase, ase inte doborte; trei Capete de mort lovite (m simeam foarte mndru de asta) i trei Proi constituiau un trofeu frumos. Geoff doborse trei Capete de mort i doi Proi, dar mi rmsese dator. Nu-i plcea asta, dar tia cum s fie recunosctor. Jack avusese i el norocul s doboare doi Proi ns se alesese cu obrazul sfiat, asta ca s se nvee minte i s-i aminteasc data viitoare de asta cnd i s-ar mai fi nzrit c aici se putea juca. Aveam ns sentimentul c se va reface repede i, pe termen lung, se va descurca de minune. Asta nu face dect s v arate ct de greit puteam judeca uneori. Am fost ntmpinai la ieire cu obinuitele aclamaii i cteva strigte de oroare la vederea feei putiului. Jack reui s ncropeasc o jumtate de rnjet n timp ce Geoff l mbarca n GEV, M-am urcat i eu n al meu, dnd la o parte caietele pentru autografe care mi se puseser sub ochi; puteam vedea prin parbriz c Jack se apucase s semneze vreo cteva, chiar dac Geoff se strduise s-l trag napoi ca s-l duc mai repede la spital. Am chemat comandamentul i am cerut o unitate de curire. Am remarcat pe afiajul de bord cum Geoff confirma intele, una cte una. Asta ajuta la virarea banilor n conturile noastre. M-am decis s plec acas i s ntrerup toate comunicaiile. Dac mai apreau Proi astzi, vor trebui s se descurce cu altcineva. n drum spre apartamentul meu am ascultat la radio o emisiune despre un asalt asupra Zidului. Treizeci i ceva de Proi traversaser terenul terenul

pustiu de lng Ora. Majoritatea pieriser n cmpul de mine, iar restul fuseser lichidai de sentinele Vntorilor. Garda de la Zid asigura o leaf minim, un stagiu acolo fiind, din cnd n cnd, obligatoriu, ns de cele mai multe ori, paza era lsat pe mna fotilor Vntori betegii, care nu mai fceau fa aciunilor din ora. Fusesem i eu de serviciu acolo cu vreo dou luni n urm i, sincer s fiu, m-am tot mirat c mai eram n via. Zidul nu mai fusese reparat de cnd fusese construit, atunci, cu Accidentul. Era un mare noroc pentru noi toi c Proii sunt att de proti. Eu doborsem vreo civa narmai cu pistoale, dar boala prea s-i fi fcut s uite cum funcionau astfel de lucruri. Dac aceti ticloi ar fi fost mai organizai, Oraul n-ar fi avut anse mai mari dect un rahat abandonat n curtea fabricii de mute. Ar fi artat, probabil, la fel. *** *** *** Accidentul s-a ntmplat chiar atunci cnd m-am lsat de coal. Zece ani mai trziu, detaliile rmseser tot confuze. Ceea ce se tia era c organismul este mutagen, similar unor retrovirui, i afecta primatele, c era transmisibil prin aer. De unde provenea, era nc (oficial) un mister, ns exist o convingere puternic printre oameni c i-ar avea obria prin Nevada. Nu-i trebuise prea mult ca s acopere mare parte din emisfera nordic, iar efectele sale au devenit curnd foarte evidente. n cazurile cele mai grave, victimele devin Proi, ceea ce nseamn c se ntorc la bestialitatea animalic, dinii le cresc ascuii, la fel i ghearele, prul pe corp, i-i descoper deopotriv preferina pentru carnea i sngele de om. Unii dintre cei atini i-au oprit transformarea la jumtatea drumului, devenind Fanatici. Singura diferen era c nu erau att de mult acoperii cu pr, ca i Proii. Cea mai uimitoare caracteristic a agentului mutagen era ns faptul c era capabil s-i afecteze i pe cei mori recent, reanimndu-i, dar nu mai era n stare s-i transforme. Acetia sunt Capetele de mort. Termenii au fost alei n primul an, cnd nume precum vrcolaci, vampiri, zombii se dovedir a provoca isterii n mas. Pe de alt parte, Vntorii, asta era destul de ciudat, se constituiser deja ntr-o organizaie secret i nici un guvern nu fusese capabil s descopere c existau deja. Ieiser la iveal i apruser pe strzi nc din primul an. M-am alturat lor din toate motivele idioate posibile, mpreun cu o trup ntreag de psihopai crora le plceau armele. Din fericire, toate aceste creaturi de comar erau vulnerabile la gloanele trase n cap ( nu i n alt loc), la decapitare i foc. Ei bine, situaia s-a nrutit din ce n ce mai mult pn cnd s-a ajuns la concluzia c oraele trebuie protejate cu ziduri. Multe orae i sate au fost complet ocupate de montrii, iar terenul dintre ele pierdut. Oraele erau legate ntre ele prin tunele subterane, iar cmpiile lsate Proilor. Majoritatea activitilor de construcii erau reduse, ridicndu-se mai degrab baricade dect ziduri adevrate, unele sectoare fiind mai puternice dect altele. Vntorii patrulau prin orae n GEV-uri ca i al meu, ori ripostau la Zid mpotriva ataczurilor lansate de Proi. Toate acestea erau aciuni necoordonate, care, de obicei, duceau la adeverate mceluri i la retragere; nimeni nu tia ce le declana. Am abandonat orice tentativ de a nelege aceste creaturi cu ani n urm. Se presupunea c nc se mai cuta o cale de tratament, dar nimeni nu-i fcea prea mari sperane ntr-o vindecare. Eram cu toii infectai. Te puteai transforma ntr-un Pros oricnd. Aa puteau pi iubita ta, tatl tu, cel mai bun prieten. Vntorii. Nimeni nu era imun. Aa c lumea s-a transformat n ceva deosebit de neplcut, cu montrii peste tot i montrii poteniali ntr-o puzderie de locuri. Ceea ce rmsese din civilizaie era de plns. Odat cu trecerea anilor, Proii au ajuns s-i depeasc

numeric pe oameni, iar Pmntul a fost cucerit de ei. S-au mutat n emisfera sudic, i-au croit drum prin rile slab dezvoltate; cum majoritatea terenurilor arabile au devenit inaccesibile, hrana a nceput s fie o problem, iar odat cu asta au aprut bolile; totul s-a retras nspre interior, concentrndu-se n marile metropole, iar frontierele se opreau la Zid. n loc s ne unim forele, noi, rasa uman, ne-am risipit. Acum ateptam cu toii s ne vin sfritul. Sunt destui care ar spune c exagerez, dar eu mi ndrept privirile spre tot ceea ce se ntmpl n jurul meu. Criticii mei ar putea pretinde c situaia s-a mai stabilizat ntre timp i s arate c erau nc posibile cltoriile i comunicaiile. Au dreptate, dar puini se mai folosesc de aceste faciliti, aflate nc la-ndemn; n aceste vremuri grele oamenii descoper c acas au parte de o siguran relativ i prefer s stea acolo. Rata natalitii a sczut dramatic. Viaa nu valoreaz prea mult acum, iar moartea e pe gratis peste tot. i, chiar privite dintr-o nou perspectiv, omenirii i rmseser pe cap i vechile probleme: foametea, criminalitatea, nedreptatea, srcia, corupia, lipsa de locuine, SIDA, SIDS, totul. Vechile noastre vicii domnesc n continuare. Deci, cine exagereaz? Eu, gloanele mele. Trag bine i triesc din plin. Cu ct trag mai bine, cu att triesc mai mult. i dac, vreodat, o s simt cum m tranform n Pros, nu c s-ar fi dovedit c ai putea simi asta, dar dac s-ar ntmpla aa, am s-mi zbor creierii. *** *** *** M-am dus la comandamentul Vntorilor pentru c plictisisem. Trecuser deja trei zile fr s mai dau cu ochii de vreun Pros i nici nu se problema s mai cur vreunul. Mi-am oferit un Cap de mort la mijlocul strzii, chiar n dimineaa asta, dar, cinstit vorbind, l-a fi putut lsa n seama oferilor. Singurul motiv pentru care nu am fcut-o a fost c a fi favorizat o tamponare. Instructajul primit la comandament spunea c agentul mutagen intrase ntr-una din perioadele sale de amoreal, din nefericire (sau din fericire, dac se afla n mediul tu ambiant) nimeni nu tia ct va dura. Vestea bun era c acei dintre noi care mergeau n patrulare urmau s primeasc, de acum nainte, subvenii pentru combustibil. M-am strecurat n restaurant, mai mult pentru cafea dect pentru hran, i atunci am dat din nou cu ochii de Jack. Cicatricile lui se vindecaser destul de bine i tiam c urma s fie i mai popular printre doamne cu urmele alea. Era pe de-antregul treaba sa cum spunea povestea dobndirii lor. Stnd acolo, la mas, prea cuprins de o pas meditativ, ns din ct tiam eu, se putea s nu fac altceva dect s viseze cu ochii deschii. Lumina i reveni n priviri cnd m vzu i-mi fcu un semn incert. M-am strecurat printr-o mare de haine de piele, nu era o uniform ci de o inut adoptat din motive practice: haina de piele te proteja mai bine de gheare i coli. M ntrebam ce mai voia Jack. Practic, l venera pe Marele Geoff, iar eu nu eram genul de Vntor n preajma cruia s-i doreasc s fie. Prea foarte serios. Pe cnd m ndreptam spre masa lui izbucnir cteva aprecieri de genul Hei, Twinkle sau Io, Twinkle! i alte asemenea. Degetul meu mijlociu se nl n aer i mi-am simit buzele pronunnd Ia mai ducei-v.... A fost ceva automat. Mi-am dat seama c putiul era destul de nervos. - Ceva probleme? l-am ntrebat, ateptndu-m ca Jack s se fi gndit destul de bine nainte de a se contempla n oglinzi. Nu arta chiar speriat, dar ceva l rodea, dndu-i un aspect mai copilresc dect avusese el vreodat. - Oh, nu chiar, de fapt..... am vrut s te ntreb ceva. Mi-am scos ochelarii i l-am intuit cu privirea. - Este adevrat c... c... De ce naiba i se spune Twinkle? Nu cred c asta era ntrebarea pe care intenionase s mi-o pun, dar m-am prefcut c-l iau n serios. - Mi se trage de la Twinkletoes . mi arunc o privire tmp. Prima dat cnd am ieit n

misiune am dat peste ceva necazuri, i-am spus. Fusese un incendiu ntr-un cinematograf, o grmad de fum i victime ale inhalrii lui. S-au tranformat cu toii n Capete de mort. Eram extrem de ncordat. Majoritatea Capetelor de mort vzui de mine erau destul de leni, dar tia erau agitai i foarte rapizi. Am intrat n joc i m-am repezit spre ei cu pistoalele. La nceput a fost floare la ureche, dar continuau s vin spre mine. mi aminteam foarte bine cum m trecuser toate apele pe ira spinrii. - N-am avut timp s rencarc i nici ali Vntori nu erau prin preajm. Foarte curnd, m-am trezit nconjurat. - i atunci ce-ai fcut? Vocea putiului era preocupat i grav. - Arte mariale, asta am fcut. Un tip mic de statur, aa ca mine, fr muchii Marelui Geoff, trebuie s se descurce cumva. Cnd au sosit ajutoarele, eu m nvrteam ca naiba, lovind, pocnind, mpingnd i sprgnd. O lucrtur de picioare. Bieii m-au scos de acolo, dar au nceput s m tachineze pentru c dansasem cu morii i alte chestii de-astea. Cineva m-a strigat atunci Twinkletoes i porecla s-a prins de mine imediat, ba mai mult, m-am ales cu o prescurtare. Aa c acum sunt Twinkle. - i-as fost fric? Cnd te-au mpresurat Capetele alea de mort? - M-am ccat pe mine, cu tot cu haina mea de piele. Jack ddu din cap i chiar izbuti s afieze un soi de rnjet. M ntrebam cnd avea s treac la subiect. - De fapt, care-i numele tu adevrat? - David. La naiba, ar fi trebuit s m gndesc. - OK, David. Eu... .. ce voiam de fapt s te ntreb... i tocmai atunci i fcu apariia Marele Geoff care lmuri imediat lucrurile. - Twinkle! Se nmtinse peste mas. Hei, Twinkle, ce faci, stai la cafea cu un boboc? Asta era deci. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Totdeauna se ntmpla aa, cnd lucrurile evoluau lent. Geoff se trnti pe scaun, lng Jack, i-i petrecut braul peste umerii lui. mi adres un rnjet. M uitam la puti. i revenise expresia aceea aproape temtoare, dar puteam s-mi dau seama c nu era deloc sigur dac pricepuse, dac ceea ce auzise era adevrat. - Trebuie s-l in n form pentru la noapte, glsui Geoff. - A vorbit serios? ntreb putiul destul de calm. - Despre caftul cu Proii? Jack ddu din cap. Da, a vorbit serios. Am oftat. - Afar ? - Bineneles c afar! Dac ar fi existat mai muli dini n zmbetul lui Geoff l-a fi putut lua drept Flci. - Chiar ai fcut tu aa ceva, David? - Da. Nu m-am mai obosit s-i explic c asta fusese cu ani de zile n urn. N-ar fi avut nici un rost. Acum c tia c unii dintre Vntori se aventurau afar ca s lupte cu Proii cu minile goale, nimic nu l-ar mai fi putut opri s-o fac i el. Prea din nou czut pe gnduri, dar nu mai exista nici o umbr de ndoial n atitudinea lui. tiam c se va duce. - OK, Geoff, am s-o fac. Jack prea foarte sigur de el, dar eu m ntrebam dac nu cumva i se dusese inima n clcie, aa cum pisem i eu. M-am ntors spre Geoff. - Ieii afar desear? Ddu aprobator din cap. Ci? - Doar eu i putiu. Doar dac nu cumva... S m ia naiba dac am tiut ce m-a fcut s o spun, dar ar fi fost i mai ru dac i-a fi lsat s plece afar de caspul lor; grij pentru Jack, plictiseal, gnduri sinucigae. Nu tiu s-a ntmplat, dar am spus-o: - Am s vin i eu. *** *** *** Am mers spre Zid cu GEV-ul meu sosind acolo imediat dup apusul Soarelui, artndu-ne sentinelelor. Btrnul Paul era i el acolo, aprnd nfrigurat i alunecos, mneca goal a

hainei spnzurndu-i n aer n locul minii lips. Jack era foarte surprins i era pe cale s slobozeasc vreo neghibie cnd i-am agat privirile i l-am redus la tcere cu o singur ochead. Paul ne conduse pn la meterezele de unde el i camarazii lui i exersau tirul, aa cum fceam i noi n timpul stagiului obligatoriu la Zid. mi fcusem i eu rondurile pe acolo, dar gndul mi rmsese tot la prima i singura mea trnt cu Proii. Nu fusese ca n noaptea asta. Doisprezece dintre noi ieiser afar cnd am trecut prin botezul nceptorului. Acum tiam c era un ritual prostesc, dar pe atunci eram mai tnr, cam ca Jack. n multe privine, nu se deosebea de majoritatea jocurile masculine de grup i de dominare curajul i transfigurarea dar era mult mai periculos. Potenial mai periculos. Teoretic, atta vreme ct i luai toate precauiile necesare, nu exista nici un pericol, i, pe deasupra, mai ncercai i fiorii de a iei nenarmat naintea unui Pros, dar tii cum este. Accidente se pot ntmpla oricnd. Oamenii sunt omori (ori mai degran dispar, din moment ce sunt declarai, oficial, mori) sau mutilai. Desigur, Geoff i spusese lui Paul de ce eram acolo din moment ce coborse o scar de frnghie peste Zid fr s se mai oboseasc s ne fac i conversaie. Jack nc mai arunca, din cnd n cnd, priviri nervoase spre mneca goal a lui Paul i puteam s observ c devenea din ce n ce mai ncordat. M-am aplecat spre el, pentru o vorb, dou. - i-e fric? L-am vzut contempld posibilitatea de a-mi servi o minciun, dar, n cele din urm, mi adres un surs ncordat i ddu din cap, aprobator. I-a fi putut spune c puteam renuna oricnd la asta, c nu tebuia s-o fac, dar n-ar fi servit la nimic. -i mie mi-a fost, nu trebuie s-i fie jen. Suna ca dracul, chiar i pentru mine, aa c am continuat. Te-ai descurcat foarte bine la magazin, ai ras unul, dup aceea nc unul, aa c nu cred c trebuie s-i fie team. Nu tiam dac asta reuise s-l mbrbteze sau nu. Sosise momentul cvoborrii n pustietile de afar. Paul ne supraveghea n timp ce coboram, pe de-o parte, pentru Proi, pe de alta, de ochii superiorilor si. Zidul are o nlime de numai zece metri, iar Proii nu vor ajunge niciodat s construiasc maini de asalt ori alte minunii tehnice, dar asta fcea coborrea a naibii de ndelungat cnd era s ntorci spatele civilizaiei i s o iei piepti pe trmul montrilor. Cnd am atins solul, pompasem n vene o grmad de adrenalin i gfiam din greu. M-am uitat spre Jack i am tiut imediat c era prima sa ntlnire cu adevratul comar. Cmpul de mine este acoperit de ceea ce pare, la prima vedere, un covor de buruieni rebegite. Dar cnd te uii mai de aproape, i dai seama c sunt membre i pri din trupuri. Limita perimetrului este marcat de o reea de srm cu lame tioase i de ea atrn fragmente de trupuri uscate sau putrezite, sinistre i suprarealiste. Paul ne strig c minele erau dezactivate, iar noi am strbtut grbii cmpul. Am aruncat o funie peste reeaua de srm, am traversat-o i am tras-o apoi dup noi, lsnd-o pe sol. Proii erau prea proti s se foloseasc de ea. Neam impus un pas alert, cutnd un grup de Proi bine hrnii. Aceasta era precauiunea numrul 1: niciodat nu trebuia s ataci un Pros flmnd. Am trecut pe lng cteva grupuri care preau haite plecate la vntoare i ne-am ferit ct puteam mai mult. Din fericire, indiferent cum acionase agentul mutagen asupra lor, nu le amplifica simurile, ca la animale. Ne-a trebuit mai mult de o or ca s dm, n cele din urm, de grupul potrivit. Eram ntr-una din acele poriuni de teren care separ dou aezri suburbane, dnd impresia c aveau identitate proprie, n loc s fac parte din aceeai centur de aezri anonime, care nconjoar toate oraele. Cel puin, aa fusese cndva. Vizibilitatea era bun, era destul de cald, luna plin, iar n aceste zile aerul era mai puin ncrcat. Noaptea era cldu, strbtut de o adiere blnd care-i aducea n nri mirosul de carne putred. L-am urmat pentru a da peste un mic grup de cinci Proi care nfulecau un Cap de mort. Acesta tresrea uor, animat de agentul mutagen care-l readusese la via, ns, n curnd, va rmne fr multe pri care s poat mica. Am ateptat pn cnd ospul a luat sfrit, ba chiar am nfulecat i noi cte

ceva din raiile noastre. n cele din urm, Proii au nceput s urle unul la altul i apoi aun nceput s se ncaiere, la fel ca i cei din complexul comercial. Abia atunci ne-am fcut i noi cunoscut prezena. Au ncetat imediat s se hituiasc i ne-au aruncat priviri ncrcate de ur, dezvelindu-i colii, ncepnd s mrie surd, cu un aer ct se putea de amenintor. Jack transpira deja din greu. Una era s nfruni astfel de creaturi ntr-un mediu urban i alta era s le suipi n fa pe propriul lor teren. Dintr-o dat, m-am simit dezgustat i obosit i a fi vrut ca noaptea s ia sfrit. Mi-am scos centura cu armele, aruncnd-o deliberat la picioarele lui Jack i am luat-o mecanic nainte, innmdu-mi privirele pe Prosul pe care-l alesesem partener de dans. Al naibii s fiu dac tiam ce se petrecea n scfrliile lor, n ceea ce le inea loc de minte, dar preau s priceap acest gen de comportament ntruct ceilali partru s-au retras ndrt, formnd mpreun cu Geoff i Jack un cerc n jurul nostru. Nu-mi era team, dar cred c ar fi trebuit s-mi fie. Prosul lsat pe vine, gheboat, mrind uor, aproape c torcea. Mi-am lipit ndat un rnjet slbatic pe fa, dar eram att de ndeprtat de aceast expresie, eram pur i simplu inert nluntrul meu. Mi-am dat seama c m simisem aa mai bine de un an de zile i aproape c am ratat totul din pricina ezitrii. Prosul a nit nainte s fi apucat s m pregtesc i a fost, pur i simplu, un reflex care mi-a salvat viaa. M-am aruncat pe spate, azvrlindu-mi picioarele n sus i pocnindu-l fr s m mai gndesc. L-am prins suficient de bine nct s-l arunc peste cap, dar nu suficient ct s aez o oarecare distan ntre noi. Am un garbarit prea redus pentru orice lupt corp la corp, aa c am fcut singurul lucru rezonabil n astfel de circumstane: m-am rsucit pe spate, de parc executat o figur n stilul vechiului breakdance de pe vremurile bune, i l-am pocnit pe fraier direct n falc. S-a auzit un prit de oase i un urlet nbuit. Pe deasupra, mai ajungeau la mine ncurajrile lui Geoff i Jack care strigau Twinkletoes! Apoi m-am suprat ru de tot. Pentru porecla mea idioat, pentru prostia mea, de a m fi aflat acolo, i pentru c Geoff era un ccnar, pe Jack, fiindc avea nevoie de ajutorul meu i pe Pros, pentru c era att de pocit. M-am ridicat n picioare, arjnd plin de o sfnt furie., ajungnd n faa Prosului i atunci am neles sentimentul care-i fcea pe Vntori s vin aici din cnd n cnd. L-am trznit pe Pros de-a latul gtlejului, pocnindu-l apoi n cutia toracic i plasndu-i i un genunchi bine intit. Se ddu ndrt, copleit de durere, complet debusolat. L-am lovit din nou i din nou. Apoi m-am bgat n el cu lovituri scurte, tiate, de picioare. L-am lovit peste bot, l-am atins cu un cot n stomac i fa. n final, l-am apucat de cap i i-am rupt gtul printr-o rsucire brusc, mai degrab simind pocnetul vertebrelor dect auzindu-l. Am azvrlit trupul imobil la picioarele mele, ntorcndu-m ncet spre Geoff i Jack, apoi, la fel de cutat, mi-am prins din nou centura i m-am destins. Jack se art impresionat, Geoff afi ns o min plictisit. Ceilali patru Proi rmai opiau fr rost, fr s fie ctui de puin preocupai de ceva. Aa erau ntotdeauna cnd aveau burile pline fr pic de loailitate fa camarazii czui pentru ei, acetia erau doar o surs suplimentar de hran. Nu se temeau de noi; preau c ne percepeau, ntr-o anumit msur, ca pe nite creaturi ca i ei, nu ca nite ameninri per se. Au nceput s ne arate un oarecare interes doar cnd Geoff i scoase jacheta. Era cu adevrat uria. Muchii lui erau ca nite diformiti, vnoi, rostogolindu-se sub piele ca o boal subcutanant. Picioarele-i erau imense. Era ciudat c-mi ddeam seama de asta deabia acum, n astfel de circumstane. Jack lu jacheta lui Geoff, vizibil ngrijorat pentru uria, dei nu era nici el chiar un pitic. Geoff nfc hoitul Prosului pe care-l omorsem i-l azvrli deoparte. Ceilali patru ncepur s nainteze , gndindu-se, probasbil, c Geoff ncerca s le fure hrana, dar se oprir cnd el se mntoarse s dea ochii cu ei; mna mi se ncletase pe patul pistolului. Geoff i msur i-l alese pe cel mai mare (bineneles) i-l nmdemn cu un gest s nainteze. Ceea ce Prosul chiar i fcu.

Nici mcar nu a fost o lupt. Prosul avea cam un metru aptezeci nalime, dar se opri. Arta jalnic pe lng Geoff. Se repezi orbete asupra lui lovindu-l i trgnd de el cu putere de cteva ori. Cnd Geoff se simi pregtit, l ls s-i fac numrul, se plas apoi n spatele lui printr-o micare subtil i delicat, apucndu-l pe Pros de partea din spate a gtului. l izbi apoi n spatele genunchilor, punndu-l jos. Geoff se aplec apoi i el, uor, rmnnd ntr-un genunchi, punndu-i cellalt picior pe spinarea creaturii, n aa fel nct l inea de gt cu o mn, folosind-o pe cealalt ca pe o prghie de-a latul pelvisului. Apoi, ncet, sau mai bine zis, cu o lentoare pervers, i frnse gtul. Cnd Geoff se ridic, lu de jos i trupul creaturii folosindu-i mna pe care o mai avea nc petrecut dup gtul Prosului, scuturndu-l nspre ceilali trei rmai. Apoi l azvrli dispreuitor ntr-o parte. Geoff reveni lng noi i-i lu jacheta. - E rndul tu, biete. Jack se uit spre mine, dar eu am dat din umeri. Dup un astfel de spectacol, cum ai mai fi putut s nu-i pstrezi ncrederea n propriile tale fore? Cu puin noroc, ne-am fi putut ntoarce n Ora nainte de nchiderea barierelor. Jack, bineneles, i nsuise stilul lui Geoff i se grbi s-i scoat jacheta. Fu ndeajuns de ngduitor nct s m lase pe mine s i-o in. Am ncercat s nu izbucnesc n rs. Pe cmpul de lupt alese, desigur, pe cea mai zdravn dintre bestiile rmase, care se inea destul de boas, naintnd apoi cu precauie. Nu era la fel de mare ca i exemplarul lui Geoff, dar era mai mare dect ceea ce mi-a fi permis eu. Iei la btaie hulind, dndu-i trcoale n maniera aceea ciudat. Jack sttea destul de calm, fr s fac altceva dect s-l urmreasc pe Pros cu privirea. Era o copilrie, dar ncepusem deja s fiu mndru de el. Cnd Prosul se repezi la el, era calm i pregtit. l lovi cu putere n tmpl i n ceaf. Asta a fost o greeal.Se lovise la mn. Toat lumea i imagineaz c tie cum s loveasc, dar fr antrenament i tehnic poi ajunge s-i frngi oasele. n timp ce Jack era preocupat de scuturatul minii, Prosul l suprinse descoperit i, fr protecia oferit de jachet, i ls vreo patru urme nsngerate de-a latul pieptului. Jack se pierdu cu firea, nucit de durere, iar Prosul se arunc asupra lui. Am naintat cu pistolul pe jumtate scos din tot (precauiunea #2, asigur-te ntotdeauna c ai o acoperire), ns Geoff m opri. Jack se ls pe spate, ncercnd s profite de intervenia mea. Nu reui, ns, cel puin, izbutise s-i pun picioarele ntre el i bestia masiv. Jack era i el uria, iar izbitura picioarelor l azvrli pe monstru de lng el, ns fcu greeala s ntrzie s se ridice i Prosul se repezi din nou la el, ncletndu-i flcile n jurul ncheieturii minii stngi. Putiul url, animalic, potopit de durere. ntr-o micare inspirat numai de panic l pocni peste cap, apoi l apuc pe Pros de-o ureche i-i nfipse degetul mare ntr-unul din ochii creaturii. Prosul sri napoi urlnd, dar de data asta, prea lent. Jack arj plin de furie i ncepu s-l pocneasc, loviturile cznd asupra monstrului ca o ploaie, minile putiului acionnd ca nite pistoane, cu pumnii strni. Btut la snge este o expresie greu de imaginat, un spectacol greos dac-l priveai. Nu eram sigur c Jack fusese entuziasmat cnd ncepuse partida, dar acum tiam c-i plcea la nebunie. L-a fi putut dobor pe Pros oricnd, dup primele treizeci de secunde de la atacul lui furibund, dar Jack prefera n mod sigur s-l loveasc el i s-l mping tot mai ndrt. Cnd netrebnica artare, cndva o fiin uman, renun la lupt se ls pe spate expunndu-i gtlejul. A fi vrut s am, n acel moment, rgazul de a fi uluit, nsp Jack se repezi s-l termine. Sri pe scfrlia creaturii pn cnd oasele troznir, toi demonii care-l mnau pe Jack parc-i coborser n picioarele alea care loveau i zdrobeau. Nu se opri dect atunci cnd din Pros nu mai rmsese dect un terci. Sttu pe loc, respirnd din greu pn reveni la normal. Se ntoarse spre noi cltinndu-se i a trebuit s-i in jacheta ca s-i poat bga minile tremurtoare n mneci. Rnile lui nu erau chiar att de grave, superficiale, aa c nu avea nevoie de copci. L-am btut pe spate i l-am simit tremurnd. - Te-ai descurcat bine, i-am spus, mai mult ca s risipesc tcerea.

- Mda.. mormi Geoff. Poate c ntr-o bun zi ai fii destul de bun ca s te poi lua de un Pros mai ca lumea. L-am simit pe puti ncordndu-se imediat. - Ce naiba tot ndrugi acolo? Ce am de fcut... Jack era aproape gata s plng, furios i rnit n amorul propriu. Am intervenit degrab. - Spune-i s-o lase balt, Jack. Nimeni nu poate afirma acum c nu eti un adevrat brbat. iai rezolvat Prosul i l-ai fcut foarte bine, dar nu exist premii i trofee aici. Nimeni din Ora nu i-ar putea arta altceva dect admiraie. I-am azvrlit lui Geoff una din cutturile mele nasoale i am continuat: - Nu-i aa, Geoff? - Mda... sigur. Se prinsese. Dar ddu iar totul peste cap adugnd n barb, nainte de a o lua din loc, c Prosul nu fusese destul de mare. N-am mai putut mpiedica n nici un fel ceea ce s-a ntmplat. Putiului nu-i mai rmsese alt alternativ dect s se repead fie la Geoff, fie la un alt Pros, mai mare. Cred c asta spune destule despre Geoff dac putiul alesese ultima variant. Jack i privi pe cei doi Proi rmai, cocoai pe hoitul celui cu ira spinrii rupt, i scuip dezgustat. tia doi nu-l mulumeau. Am ncercat s-l opresc pe pui, i-am strigat lui Geoff s-i cear scuze, am fcut totul. Nici o ans. Jack se pierdu n noapte cutnd o prad nou. Eram att de furios nct mi-am scos pistolul i le-am dobort pe cele dou bestii lacome. O risip prosteasc de muniie, fiindc nu aveam nici o ans s mi se confirme intele lovite, fapt care m-a ntrtat chiar i mai mult. - Rmi aici! i-am ltrat lui Geoff. tiam c va face exact asta. M-am luat dup Jack i mi-am pus mini-teleobiectivele. l puteam vedea acum foarte clar, avea un avans de patruzeci de metri fa de mine. M grbeeam s-l ajung din urm cnd o lu la goan. Mai mult ca sigur c vzuse ceva, un Pros, dar i eu ncepusem s am propriile mele probleme. Trei Proi se interpuneau ntre noi. Ori aveam s risipesc i mai mult muniie, ori i lsam s treac de mine. Poate c lucrurile ar fi decurs altfel dac n-a fi ateptat ezitnd, dar m ndoiesc. Am tot ntors problema asta pe toate feele. Am ajuns s cred ceea ce-mi tot spuneam. Cnd am dat din nou de Jack, el i gsise Prosul. Se afla la mai bine de aptezeci de metri de mine i poate c asta mi-a salvat viaa, dar eu vzusem deja totul prin teleobiective. Bestia era uria. Cel puin doi metri. Nu gheboat, ci dreapt, ano i amenintoare. Cu un bot foarte masiv. Pros. Putiul se pregtea s-l nfrunte, avea curaj pn la capt. tiu, i-am vzut atacndu-se n mai puin de un minut. Jack i scosese jacheta i puteam s jur c am auzit bestia hohotind, dup care se repezi la monstru cu pumnii strni. Nu era o competiie. Creatura fcu un pas nainte, l nfc pe Jack de gt cu o rapiditate nucitoare, ridicndu-l de pe sol ct era el de mare. Picioarele lui Jack loveau, fr nici un succes, pn cnd colii Prosului se nfipser n gtul lui i mucar. i sfie gtul i sngele lui Jack ni mprocndu-i i acoperindu-i cmaa. Apoi l ridic ii inu cadavrul n aer, n mijlocul cmpului, i-i bg laba sub cutia toracic sfiindu-i-o cu totul. Mi-am imaginat sunetul intestinelor lui Jack n timp ce se curgeau pe pmnt. Nu-mi era fric. Ciudat, dar nu-mi era fric. Nu m-am speriat nici cnd am vzut haita numeroas a Proilor adunai n urma malacului n timp ce slobozeau cu toii urlete guturale. Nici mcar cnd se nchinar n faa bestiei. Nu. Doar ceea ce am vzut apoi prin teleobiective m-a fcut s m treac toate sudorile i s o iau la goan. Probabil c tropisem pentru c, privind peste umr, am vzut c fiina aceea m luase la ochi. Aveam un avans de cel mult un minut. M-am rugat s fie suficient. Apoi m-am gndit la Geoff. Am ncetinit i m-am ntors acolo unde-l lsasem. Fluiera ncet, ca pentru el. - Jack e mort, a fost tot ce am avut de spus. - Chiar? Zise fr nici o urm de regret. Asta m-a ajutat s m simt mai n stare s fac ceea ce aveam de gnd.

10

- Mda... a fost unul mare. M ntorc n Ora. - Ct de mare? - Mare de tot; prea mare pentru mine. M-am crat. - Ct de mare? ntreb el i am tiut c-l agasem. - Vreo doi metri, un malac al naibii. Geoff se puse pe rs. - Pi, atunci ar fi mai bine s te ntorci acas, Twinkle. Dar nu te obosi s tragi i scara dup tine, te ajung din urm imediat dup ce m ocup puin de monstrul la mre i nspimnttor. - Sigur, dac toi pot, poi i tu, i-am rspuns pregotindu-mi ucheala. Cnd am fost sigur c nu m mai privea, am luat-o la goan. Ndjduiam doar s reueasc s mai in bestia pe loc o vreme. Ca s v dai seama ct de grbit eram am s v spun c mi-am lsat jacheta mea favorit pe gardul de srm ghimpat i am strbtut cmpul minat fr s mai atept ca Paul s dezactiveze minele. Cnd am ajuns n vrful Zidului tremuram. Am tras scara. tiam deja c lui Geoff nu-i mai trebuia. - Ceilali? ntreb btrnul Paul. - Mori. Prosul cel mare, i-am explicat. Prosul cel mare este o legend rspndit printre Vntori. nsemna c n-aveai nici o ans. - Necazuri cu caru, ei? Btrnul Paul cuta vreo rsplat. - O s treac o hait chiar n direcia asta, am zis. Nu i-am numrat. N-am mai adugat c erau prea muli ca s-i fi putut numra. Am cobort de Zid n timp ce Paul se duce s le dea deteptarea celorlali ologi. Poate c sunt lipsit de omenie. Poate c ar fi trebuit s spun cuiva, dar pe bune, credeam c nu ar mai fi contat. A fi sfrit-o la fel de mort ca i ceilali. Aa c m-am dus a acas, mi-am fcut un bagaj uor, am folosit ceva echipament de pe vremuri ca s-mi transfer comturile n Oraul urmtor, am luat metroul dispre vest puin nainte de miezul nopii. Chiar la timp, dup cum se dovedi mai trziu. n general, n timpul unui atac, metroul era scos din funciune. S-a ntmplat fix la doisprezece noaptea. Oraul a czut n jurul orei 3 dimineaa. Am fost suprins ct de repede s-a ntmplat, dar poate c, privind mai cu atenie lucrurile, a fost mai bine pentru toi locuitorii. n noua mea cas am citit despre ct de bine coordonate au fost atacurile, dar asta nu m-a mai surprins. Nu dup cele vzute n minutele acelea nesfrite din cmpie. Cnd Proii s-au aplecta n faa Celui Mare. Cnd trupul i s-a strmbat i contorsionat, a pocnit i s-a rsucit. Cnd l-am vzut transformndu-se din nou n om. Gloanele cost parale. Printre lucrurile pe care am de gnd s le cumpr sunt nite gloane de argint.

11