2061: A treia odisee spaial

Arthur C. Clarke

I MUNTELE VRJIT

1. Anii ngheai Pentru un brbat de aptezeci de ani, eti ntr-o for fizic re arcabil, ob!er" doctorul #lazuno", lu$ndu-i ochii de pe radiografia co puterizat. %u i-a da ai ult de aizeci i cinci de ani. & bucur ! aud aa ce"a, 'leg. &ai ale! pentru c a o !ut trei ani iar tu tii lucrul !ta. (ari ncepi) *-ar zice c n-ai citit niciodat cartea profe!orului +udenko. ,raga de -aterina) Plnui!e ! ne nt$lni cu ocazia ani"er!rii "$r!tei ei de o !ut de ani. &i-a prut teribil de ru c n-a ai apucat uite-aa !e nt$ pl dac-i petreci prea ult ti p pe P $nt. Cul ea ironiei, din o ent ce ea a in"entat lozinca. /#ra"itatea produce btr$neea./ ,octorul 0e12ood 3lo1d conte pla g$nditor panora a n continu tran!for are a inunatei planete, aflat la o di!tan de nu ai a!e ii de kilo etri i pe !uprafaa creia nu "a ai putea ! !e pli be niciodat. 4a ironia ergea nc i ai departe. datorit celui ai !tupid accident pe care-i a"u!e!e "reodat, !e bucura de o !ntate e5celent, n ti p ce practic toi "echii lui prieteni uri!er. *e ntor!e!e doar de o !pt $n pe P $nt c$nd, n ciuda a"erti! entelor i a ncrederii !ale oarbe c aa ce"a nu i !-ar putea nt$ pla lui, czu!e de la acel balcon de la eta6ul doi. 7,a, !rbtorea. dar erita!e ace!t lucru era un erou al lu ii noi la care !e ntor!e!e Leonov. ) 3racturile ultiple du!e!er la co plicaii, care puteau fi cel ai bine tratate la *pitalul *paial Pa!teur. A!tea !e nt$ pla!er n anul 891:. (ar acu nu-i "enea ! cread, dar pe perete !e afla un calendar erau n anul 89;1. Pentru 0e12ood 3lo1d, cea!ul biologic nu fu!e!e doar ncetinit de gra"itaia din !pital cu o "aloare de o e!i e din cea a P $ntului< de dou ori n "ia !en!ul lui fu!e!e pur i !i plu in"er!at. Acu e5i!ta con"ingerea dei anu ii !pecialiti nu erau de acord c hibernarea a"ea i alte efecte dec$t !i pla oprire a proce!ului de btr$nire< ncura6a rentinerirea. Practic, 3lo1d de"eni!e ai t$nr n ti pul cltoriei !pre =upiter, du!-ntor!. ,eci tu eti de prere c-a fi n !iguran dac-a pleca> %i ic n uni"er! nu !e afl n siguran, 0e12ood. ?ot ce pot ! !pun e c nu e5i!t contra-argu ente fiziologice. @n definiti", ediul n care "ei tri la bordul na"ei Universe e!te identic cu cel de-aici. *-ar putea ! nu aib aceeai cla! de e5pertiz edical !uperlati", de care !e bucur pacienii la Pa!teur, dar doctorul &ahindran e un o bun. ,ac !e i"ete "reo proble creia nu-i "a putea face fa, te "a pune din nou la hibernare i te "a tri ite napoi, la noi, ra bur!. Ara "erdictul la care !pera!e 3lo1d, !i cu toate ace!tea plcerea !a era u brit de tri!tee. ' ! lip!ea!c !pt $ni ntregi din ca!a !a n care locuia de aproape 6u tate de !ecol i o ! fie departe de noii !i prieteni din ulti ii ani. Bi dei Universe era o na" de lu5, n co paraie cu pri iti"ul Leonov 7care de"eni!e acu unul din cele ai i portante e5ponate ale &uzeului Cagrange din 3ar!ideD, e5i!ta totui un procent de ri!c n orice cltorie !paial prelungit. &ai ale! ntr-una de pionierat precu cea pe care !e pregtea !-o nceap... Bi, totui, poate c e5act aa ce"a cuta chiar la 19E ani 7!au, confor co plicatului calcul geriatrie al rpo!atei profe!oare -aterina +udenko, un in! de ;: de ani, !nto! i "oinicD. @n ulti ii zece ani, de"eni!e contient de o agitaie cre!c$nd i de o !urd ne ulu ire legat de o e5i!ten prea confortabil i bine ordonat. @n ciuda tuturor proiectelor incitante care !e de!furau n 6urul *i!te ului *olar renaterea planetei &arte, !tabilirea unei baze pe planeta &ercur, n"erzirea !atelitului #an1 ede nu e5i!ta!e !cop care !-i focalizeze cu ade"rat intere!ul i energiile !ale con!iderabile. Cu dou !ecole n ur , unul dintre pri ii poei ai Arei Btiinifice !intetiza!e perfect !enti entele !ale, "orbind prin gura lui 'di!!eu-Fli!e.

Viaa peste via-ngrmdit Era prea puin, iar dintr-un eu al meu Puin rmne; dar ceas de ceas e salvat in acea ve!nic tcere, ceva mai mult "are-aduce lucruri noi, !i-a#$ect el era Pentru vreo trei sori s m strng !i s m-ngrmdesc pe mine %i acest spirit cenu!iu ce tn$e!te "unoa!terea s-o urme&e ca pe-o stea c&toare incolo de grania gndului uman. /?rei !ori/, bine zi!) Arau ai ult de patruzeci. lui Fli!e i-ar fi fo!t ruine. ,ar ur torul "er! pe care-i tia at$t de bine era i ai potri"it. '-ar putea s ne duc vrte$urile '-ar putea s a$ungem la (nsulele )ericite %i s-l vedem pe *alnicul +c,ile, Pe care-i cunoa!tem. e!i mult luatu-s-a, rmne mult; !i de!i -u mai suntem acea *or ce-n vec,ime .i!ca cerul !i pmntul; 'untem ceea ce suntem; / *ire neclintit de su*lete eroice 'l#ite de vremuri !i de soart, ar cu voin tare ' n&uim, s cutm, s gsim !i ' nu #atem n retragere. /* cut , ! g!i ... / &da, acu tia ce are ! caute !i ! g!ea!c pentru c tia cu precizie unde !e afl re!pecti"ul obiect. ,ac nu "a a"ea loc nici un accident cata!trofal, nu a"ea cu !-i !cape. %u era un !cop pe care-l a"u!e!e n inte totdeauna la odul contient, i chiar i-acu nu nelegea prea bine de ce de"eni!e i un la febra care cuprin!e!e din nou o enirea pentru a doua oar n "iaa lui) dar probabil c !e nela!e. *au poate c neateptata in"itaie pe care o pri i!e de a !e altura c$tor"a di!tini oa!pei la bordul na"ei Universe i nflcra!e i aginaia i trezi!e un entuzia! de care nu !e crezu!e n !tare. &ai e5i!t i o alt po!ibilitate. ,up toi aceti ani, nc i ai aducea a inte c$t de deza git a fo!t publicul cu ocazia nt$lnirii din 1GH:-1GH;. Acu a"ea ocazia ulti a pentru el, i pri a pentru o enire ! recupereze toate deza girile trecute. @n !ecolul douzeci, !ingurul lucru po!ibil fu!e!e zborul orbital. ,e data a!ta "a a"ea loc o aterizare ade"rat, la fel de inedit n felul ei ca i pri ii pai pe Cun ai lui Ar !trong i Aldrin. ,octorul 0e12ood 3lo1d, "eteran al i!iunii de pe =upiter din anii 8919-891:, i l! i aginaia ! pornea!c !pre fanto aticul "izitator care re"enea din nou din abi!urile !paiului, rindu-i "iteza de la o !ecund la alta, n ti p ce !e pregtea ! ocolea!c *oarele. (ar ntre orbitele P $ntului i ale lui Ienu!, cea ai fai oa! dintre toate co etele !e "a nt$lni cu nc-nede!"$rita na" Universe, n "oia6ul ei de nceput. Punctul e5act de nt$lnire nu era nc !tabilit, dar hotr$rea lui era de6a luat. 0alle1 !o!e!c... opti 0e12ood 3lo1d.

8. Pri a "edere %u e ade"rat c trebuie ! pleci de pe P $nt pentru a "edea cerul n ade"rata !a !plendoare. %ici car din *paiu cerul n!telat nu e at$t de inunat precu apare "zut de pe un unte nalt, ntr-o noapte co plet !enin, departe de orice !ur! de lu in artificial. Chiar dac !telele apar ai !trlucitoare atunci c$nd eti dincolo de at o!fer, ochiul nu poate !e!iza cu ade"rat diferena. iar copleitorul !pectacol al unei 6u ti a !ferei cereti "izibile dintr-o !ingur pri"ire e ce"a ce nici un hublou de ob!er"are nu poate oferi. ,ar 0e12ood 3lo1d era ai ult dec$t ulu it cu "iziunea !a particular a!upra uni"er!ului, ai ale! n perioadele c$nd zona rezidenial !e afla pe partea ntunecat a *pitalului *paial care !e rotea lent. Apoi n c$ pul !u "izual dreptunghiular nu ai apreau dec$t !tele, planete i nebuloa!e iar din c$nd n c$nd, e!to p$nd co plet tot ce !e afla n 6ur, !trlucirea orbitoare a lui Cucifer, proa!ptul ri"al al *oarelui.

Cu "reo zece inute naintea nceperii nopii !ale artificiale, el !tingea toate lu inile cabinei chiar i becul rou de "eghe pentru a !e adapta co plet ntunericului. Puin ca t$rziu pentru un (nginer !paial, el n"a!e plcerile a!trono iei cu ochiul liber i putea acu ! identifice practic orice con!telaie, chiar dac "edea doar o ic parte din ea. @n acea lun ai, aproape n fiecare /noapte/, n ti p ce co eta intra n orbita lui &arte, el i "erifica!e poziia pe hrile !telare. Cu toate c era un obiect uor de g!it cu a6utorul unui binoclu, 3lo1d !e abinu!e ! recurg la utilizarea lui< !e 6uca, ntr-un fel, ca ! "ad c$t de bine r!pundeau pro"ocrii btr$nii lui ochi. ,ei doi a!trono i de pe &auna -ea pretindeau de6a c au ob!er"at co eta cu ochiul liber, ni eni nu le ddea crezare, iar afir aii !i ilare ale altor pacieni de pe Pa!teur fu!e!er pri ite cu ai ult !ceptici! . ,ar di!ear era prognozat o agnitudine de gradul a!e, cel puin< ar putea ! aib noroc. ?ra!e linia de la #a a la Ap!ilon, i conte pl "$rful unui i aginar triunghi echilateral !uprapu! pe!te ace!te poziii ca i cu ar fi fo!t capabil !-i concentreze "iziunea de-a lungul *i!te ului *olar prin !i pla !a "oin. Bi uite-o) aa cu o "zu!e pri a dat, cu aptezeci i a!e de ani n ur , di!cret dar inconfundabil. ,ac n-ar fi tiut cu e5actitate ncotro ! !e uite, n-ar fi re arcat-o !au ar fi !ocotit c e doar o nebuloa! ndeprtat. Pentru ochiul !u, co eta era doar o pictur de cea, perfect circular< oric$t !ar fi !trduit, nu era n !tare ! detecteze nici ur de coad. ,ar unica flotil de !onde care o e!corta de luni de zile nregi!tra!e de6a pri ele izbucniri de praf i gaz, care "or crea n !curt "re e un !trlucitor pana printre !tele, ndreptate direct n!pre creatorul ei, *oarele. Ca oricine altcine"a, 0e12ood 3lo1d ur ri!e tran!for area nucleului rece, ntunecat nu, aproape negru 0 n ti p ce intra n zona interioar a *i!te ului *olar. ,up aptezeci de ani de nghe profund, co ple5ul a e!tec de ap, a oniac i alte ele ente ngheate ncepea ! !e dezghee i ! fiarb. Fn unte zburtor, apro5i ati" de di en!iunea i de for a in!ulei &anhattan, !e rotea pe o frigare co! ic o dat la cincizeci i trei de ore< n ti p ce cldura *oarelui !e infiltra prin cru!ta izolatoare, "aporii de gaze fceau Co eta lui 0alle1 ! !e co porte ca un cazan !ub pre!iune care !cap aburi. =eturi de "apori de ap, a e!tecate cu praf i cu o fiertur "r6itorea!c de !ub!tane chi ice organice, $neau din c$te"a ici cratere< cel ai are care era de ri ea unui teren de fotbal erupea cu regularitate ca la dou ore dup a!finitul local. *e na cu un gheizer tere!tru, drept care a fo!t botezat cu pro ptitudine /4tr$nul credincio!/. @ncepu!e de6a !-i i agineze cu "a !ta pe arginea acelui crater, atept$nd ca *oarele ! !e nale dea!upra pei!a6ului ntunecat i contor!ionat pe care-l tia bine prin inter ediul i aginilor din !paiu. A ade"rat, contractul nu po enea ni ic de!pre po!ibilitatea ca pa!agerii categorie di!tinct fa de echipa6 i per!onalul tiinific ! pr!ea!c na"a dup aterizarea pe 0alle1. Pe de alt parte, nu e5i!ta ni ic n in!truciuni care ! interzic n od e5plicit ace!t lucru. ' ! aib de furc dac-or ! "rea ! oprea!c, g$ndi 0e12ood 3lo1d< !unt *erm con"in! c nc pot folo!i de co!tu ul !paial. (ar dac gree!c... @i adu!e a inte c citi!e unde"a c un "izitator al ?a6 &ahal-ului re arca!e. /A uri i $ine pentru un onu ent ca !ta. / Al ar alege bucuro! co eta lui 0alle1.

E. +eintrare Chiar fc$nd ab!tracie de acel accident !t$n6enitor, ntoarcerea pe P $nt nu fu!e!e uoar. A"u!e!e pri ul oc la !curt "re e dup regenerare, c$nd doctorul +udenko l trezi!e din lungul !u !o n. Jalter Curno2 !e agita n 6urul ei, i chiar n !tarea de !e icontien n care !e afla, 3lo1d i ddea !ea a c !e nt$ pla!e ce"a< bucuria lor de a-l "edea treaz era puin ca e5agerat i nu reuea ! a!cund o anu it ten!iune. Abia c$nd i re"eni co plet l anunar c doctorul Chandra nu ai era printre ei. Pur i !i plu nceta!e ! ai tria!c, unde"a dincolo de &arte, at$t de i perceptibil nc$t onitoarele nu reui!er ! !urprind o entul. ?rupul !u, l!at ! plutea!c prin !paiu, !e depla!a!e necontrolat pe l$ng orbita na"ei Leonov i fu!e!e de ult con!u at de focurile *oarelui. Cauza orii era co plet necuno!cut, dar &a5 4railo"!k1 e i!e o teorie, care, cu toate c era co plet netiinific, n-a fo!t co btut nici car de edicul-ef -aterina +udenko. %u putea tri fr 0al. Jalter Curno2 a fo!t cel care a ai adugat un g$nd.

 &-ntreb cu o ! pri ea!c 0al "e!tea. Acolo probabil c !unt ur rite toate tran! i!iile noa!tre. &ai de"re e !au ai t$rziu o ! afle. (ar acu Curno2 di!pru!e i el aa cu !e nt$ pla!e cu toi ceilali cu e5cepia icuei Kenia. %-o ai "zu!e de douzeci de ani, dar cartea potal de la ea !o!ea cu punctualitate de fiecare Crciun. Flti a era prin! dea!upra biroului !u< nfia o troic ncrcat cu daruri, care gonea prin troienele unei ierni ru!eti, ur rit de nite lupi care preau e5tre de nfo etai. Patruzeci i cinci de ani) C$teodat prea ca ieri c$nd Leonov !-a ntor! la orbita din 6urul P $ntului, n aplauzele ntregii o eniri. ?otui fu!e!er nite aplauze tri!te, pline de re!pect, dar lip!ite de entuzia! ade"rat. &i!iunea de pe =upiter fu!e!e un !ucce! ult prea are< ddu!e la o parte capacul de la cutia Pandorei, i r $nea ! i !e de!copere coninutul. C$nd onolitul cel negru, cuno!cut !ub nu ele de Ano alia &agnetic ?1cho %u rul Fnu, a fo!t dezgropat pe Cun, doar c$i"a oa eni tiau de e5i!tena lui. ,eabia dup nefericita cltorie !pre =upiter a na"ei iscover1 a aflat opinia public ondial c, acu patru ilioane de ani, o alt inteligen trecu!e prin *i!te ul *olar i i l!a!e cartea de "izit. Btirea era o re"elaie dar nu o !urpriz< ce"a n ace!t gen era ateptat de zeci de ani. (ar totul !e nt$ pla!e nainte de a lua natere ra!a u an. ,ei n ti p ce !e afla n 6urul lui =upiter, lui iscover1 i !e nt$ pla!e un i!terio! accident, nu e5i!ta o do"ad c ar fi fo!t altce"a dec$t o dereglare de la bordul na"ei. ,ei con!ecinele filo!ofice ale ace!tei ano alii agnetice erau profunde, din punct de "edere practic, ' enirea era n continuare !ingur n Fni"er!. Acu ace!t lucru nu ai era ade"rat. ,oar la o di!tan de c$te"a inutelu in o az"$rlitur de b la ni"elul Co! o!ului !e afla o inteligen care putea crea o !tea i di!truge, pentru nede!luitele-i !copuri, o planet de o ie de ori ai are dec$t P $ntul. Bi ai de-ru-pre"e!titor fu!e!e faptul c do"edi!e c e contient de ' enire, prin ulti ul e!a6 pe care iscover1 l-a retran! i! de pe Cunile lui =upiter, nainte ca nflcrat natere a lui Cucifer !-l di!trug. ?'A?A ACA*?A CF&( *F%? ACA I'A*?+A CF ALCAPM(A AF+'PA( %F @%CA+CAM( *N A?A+(KAM( AC'C'. *trlucitoarea !tea nou, care ndeprta!e noaptea, cu e5cepia doar a c$tor"a luni n fiecare an, c$nd trecea n !patele *oarelui, adu!e!e ' enirii at$t !peran c$t i fric. 3ric din cauz c necuno!cutul, ai ale! c$nd apare legat de o nipoten, ntotdeauna produce a!e enea e oii pri iti"e. *peran din cauza tran!for rii pe care o adu!e!e n politica global. ,e ulte ori !-a !pu! c !ingurul lucru care putea uni ' enirea era o a eninare din !paiu. %i eni nu tia dac Cucifer reprezenta o a eninare< dar era cu !iguran, o pro"ocare. Bi, dup cu !-a do"edit, ace!t lucru era !uficient. 0e12ood 3lo1d ur ri!e !chi brile geopolitice din !anctuarul !u de pe Pa!teur, aproape ca i cu ar fi fo!t un ob!er"ator !trin. Ca nceput, el n-a"u!e!e nici o intenie de a r $ne n !paiu, dup ce !-ar fi "indecat co plet. *pre !uprarea deconcertat a doctorilor care-i ngri6eau, ren!ntoirea !a nece!it un ti p e5agerat de are. +e e or$nd ulterior, n perioada anilor linitii, 3lo1d i-a dat !ea a cu precizie de ce oa!ele lui refuzau ! !e "indece. Al pur i !i plu nu dorea ! !e ntoarc pe P $nt. nu-l atepta ni ic acolo 6o!, pe orbitorul glob alb-alb!trui care u plea cerul. Arau o ente c$nd putea nelege perfect de ce i pierdu!e Chandra dorina de a tri. 3u!e!e pur i !i plu nt$ pltor faptul c nu o lua!e cu el pe pri a lui !oie n acea cltorie ctre Auropa. Acu &arion era oart, a intirea ei prea a face parte dintr-o alt "ia care-ar fi putut aparine altcui"a, iar cele dou fiice ale lor erau nite !trini prietenoi, care a"eau la r$ndul lor fa ilii. ,ar el o pierdu!e pe Caroline datorit propriilor !ale aciuni, chiar dac n-a"u!e!e alternati". Aa nu a nele! 7oare el reui!e>D de ce a pr!it el inunatul c in pe care i-l fcu!er !pre a !e e5ila ani de zile n nite !paii ngheate, departe de !oare. ,ei, chiar nainte ca i!iunea ! a6ung la 6u tate, el i ddu!e !ea a c n-o !-l ai atepte Caroline, tr!e!e nde6de c o !-l atepte Chri!. ,ar chiar i acea!t con!olare i fu!e!e refuzat< fiul !u tri!e fr tat prea ult "re e. C$nd 3lo1d !-a ntor!, Chri! g!i!e un alt printe n brbatul care lua!e locul lui 3lo1d n "iaa lui Caroline. @n!trinarea era co plet. 3lo1d i nchipui!e c n-o !-o poat depi niciodat, dar reui!e ntr-un fel !au altul. ?rupul !u co plota!e n od abil cu dorinele lui incontiente. C$nd !e ntoar!e, n cele din ur , pe P $nt, dup con"ale!cena prelungit de pe Pa!teur, el dez"olt i ediat nite !i pto e at$t de alar ante inclu!i" ce"a care !e bnuia c-ar putea fi o!teonecroz nc$t fu i ediat tri i! pe orbit. Bi r !e!e acolo, cu e5cepia c$tor"a e5cur!ii pe Cun, de"enind perfect adaptat la regi ul gra"itaional al !pitalului ce !e rotea ncet, !ituat ntre zero i o e!i e din cel tere!tru. %u era un pu!tnic departe de aa ce"a. Chiar n perioada con"ale!cenei, el

dicta rapoarte, depunea rturie n faa a nenu rate co i!ii, fiind inter"ie"at de e bri ai a!!- edia. Ara un per!ona6 ilu!tru i !e luda cu e5periena !a at$ta ti p c$t rezi!ta. @i era de folo! ca ! atenueze durerile luntrice. Pri ii zece ani din 8989 p$n n 89E9 prur a trece at$t de repede nc$t acu i era greu ! !e concentreze a!upra lor. A"u!e!er loc obinuitele crize, !candaluri, cri e, cata!trofele ntre care !-a re arcat &arele Cutre ur Californian, ale crui con!ecine le ur ri!e cu fa!cinat oroare pe ecranele onitoarelor !taiei orbitale. &rind i aginea la a5i u , !e puteau "edea indi"izi u ani< dar din unghiul du nezeie!c de unde-i pri"ea i fu!e!e i po!ibil !-i identifice cu punctele ce alergau nebunete din oraele incendiate. ,oar ca erele de luat "ederi de la !ol dez"luiau ade"rat oroare. @n acei zece ani, cu toate c rezultatele nu !e "or i"i dec$t ai t$rziu, plcile tectonice ale politicii !e icau la fel de ine5orabil ca i cele geologice dei n !en! contrar, ca i cu ?i pul !e !curgea ndrt. Cci, la nceput, pe P $nt e5i!ta!e un !ingur !upercontinent, Pangea, care !e fr$ ia!e de-a lungul eonilor. Aa !e nt$ pla!e i cu !pecia u an, di"izat n nenu rate triburi i naiuni< acu fuzionau, ca i cu diferenele ling"i!tice i culturale ncepeau ! !e e!to peze. ,ei Cucifer accelera!e proce!ul, ace!ta ncepu!e cu zeci de ani ai de"re e, c$nd apariia epocii !paiale declana!e o e5plozie de turi! pe glob. Aproape n acelai ti p nu era, binenele!, o coinciden !ateliii i fibrele optice re"oluiona!er co unicaiile. 'dat cu i!torica abolire a ta5elor de con"orbiri internaionale din E1 dece brie 8999. fiecare con"orbire telefonic de"eni!e loco, iar ra!a u an nt$ pin noul ileniu prin tran!for area !a ntr-o uria i zu zitoare fa ilie. Ca n orice fa ilie, nu era linite tot ti pul, dar certurile din !$nul ei nu ai a eninau ntreaga planet. Al doilea i ulti ul rzboi nuclear folo!i n lupt tot at$tea bo be nucleare ca i pri ul. e5act dou. Bi dei kilotona6ul a fo!t ai are, "icti ele au fo!t n nu r ai ic, pentru c a bele bo be au fo!t folo!ite potri"a unor in!talaii petroliere, din zone cu populaie redu!. @n acel o ent, cele trei ari puteri, China, *tatele Fnite i Fniunea *o"ietic au acionat cu o rapiditate i cu o inteligen de ne de toat lauda, !igil$nd zona de rzboi p$n c$nd co batanii !upra"ieuitori i-au re"enit n fire. @n anii 8989-E9, un rzboi a6or ntre &arile Puteri era la fel de ab!urd precu fu!e!e unul ntre Canada i *tatele Fnite, n !ecolul trecut. Ace!t lucru nu !e datora "reunei buntiri notabile a naturii u ane !au "reunui alt factor, cu e5cepia preferinei nor ale a "ieii, i nu a orii. &are parte din ecani! ul pcii nici car nu fu!e!e plnuit n od contient. nainte ca politicienii ! realizeze ce !-a nt$ plat, de!coperir c fu!e!e in!talat i c funciona bine... &icarea /'!tateci pe ti p de pace/ nu fu!e!e in"entat de "reun o de !tat !au de "reun ideali!t< chiar nu ele nu i !-a dat dec$t la c$t"a "re e dup ce cine"a a ob!er"at c n orice o ent e5i!tau o !ut de ii de turiti rui n *tatele Fnite i 6u tate de ilion de a ericani n Fniunea *o"ietic, cei ai uli dintre ei fiind anga6ai n tradiionala lor odalitate de a-i petrece ti pul. pl$ng$ndu-!e de proa!ta funcionare a in!talaiilor !anitare. Bi poate ai ult de at$t, a bele grupuri conineau un nu r di!proporionat de are de indi"izi e5tre de i portani fii i fiicele unor oa eni bogai, cu pri"ilegii i putere politic. Bi chiar dac cine"a i-ar fi dorit, nu ai era po!ibil de plnuit un rzboi la !car are. Apoca ?ran!parenei a!fini!e prin 1GG9, c$nd noi i6loace de infor are ncepur ! lan!eze !atelii fotografici cu o putere de rezoluie co parabil cu cea de care beneficiau de6a, de treizeci de ani, ilitarii. Pentagonul i -re linul erau furibunde< dar nu !e puteau pune cu +euter!, A!!ociated Pre!! !au cu neobo!itele ca ere de luat "ederi ale *er"iciului 'rbital de Btiri, care funcionau 8O de ore din 8O. P$n n anul 89;9, dei lu ea nu fu!e!e co plet dezar at, reui!e ! fie efecti" pacificat, iar cele cincizeci de puteri nucleare e5i!tente !e aflau !ub control internaional. A fo!t !urprinztor de puin opoziie atunci c$nd Ad2ard al I(((-lea a fo!t nu it pri ul Preedinte Planetar, doar "reo zece !tate e5pri $ndu-i dezaprobarea. Ale !e niruiau n ordinea ri ii i a i portanei, de la Al"eia care !e ncp$na n continuare n neutralitatea ei 7cu toate ace!tea re!taurantele i hotelurile el"eiene pri eau cu braele de!chi!e noua for de organizareD, p$n la locuitorii (n!ulelor &al"ine, cu un i ai are fanati! al independenei, care rezi!tau tuturor ncercrilor fcute de e5a!peraii englezi i argentinieni de a i-i ! ulge unii altora. ,i!trugerea uriaei i co plet parazitei indu!trii de ar a ent ddu!e un a"$nt fr precedent ba, c$teodat, chiar ne!nto! econo iei lu ii. %u ai erau "itale ateriile pri e i talentele inginereti de e5cepie nghiite de o "irtual gaur neagr !au, i ai ru, ntoar!e !pre di!trugere. @n !chi b, ele puteau fi folo!ite pentru a repara !tricciunile i negli6ena acu ulate de !ecole, prin recon!truirea lu ii. Bi prin con!truirea unora noi. Acu ' enirea g!i!e cu ade"rat /echi"alentul oral al +zboiului/ i o pro"ocare care era capabil ! ab!oarb !urplu!ul de energii ale ra!ei pentru oric$t de ulte ilenii de-acu nainte.

O. &agnatul Atunci c$nd !-a n!cut, Jillia ?!ung fu!e!e poreclit /cel ai !cu p bebelu din lu e/< el a deinut titlul doar ti p de doi ani nainte de a fi pretin! de !ora lui. Aa l deinea i acu i, a"$nd n "edere c Cegile 3a iliei fu!e!er abrogate, nu i-l "a ai pune ni eni n pericol. ?atl lor, legendarul *ir Ca2rence, !e n!cu!e pe "re ea c$nd China rein!titui!e !e"era regul. /Fn copil, o fa ilie/. #eneraia !a oferi!e p!ihologilor i !pecialitilor n tiinele !ociale o cantitate de aterial !uficient pentru ne!f$rite !tudii. A nu a"ea frai !au *urori i n ulte cazuri, a nu a"ea unchi !au tui era ce"a unic n i!toria o enirii. %u !e "a putea !tabili probabil niciodat dac oti"ul era obilitatea !peciei !au dac era eritul !i!te ului fa ilial e5tin!, practicat n China. 3apt e c progeniturile din acea ciudat perioad erau e5traordinar de lip!ite de defecte< dar cu !iguran ei !e re!i eau din acea!t cauz, iar *ir Ca2rence a fcut ab!olut tot ce i-a !tat n putin !pre a recupera izolarea de care a"u!e!e parte n copilrie. C$nd i !e n!cu cel de-al doilea copil, n P88, *i!te ul de interdicii de"eni!e lege. Puteai a"ea oric$t de uli copii pofteai, at$ta "re e c$t plteai ta5a re!pecti". 7Co unitii !upra"ieuitori din "echea gard nu erau !ingurii care au con!iderat ntregul plan de-a dreptul ngrozitor, dar au fo!t n"ini de ctre prag aticii lor colegi n agea iul congre! al +epublicii Populare ,e ocrate. D %u rul unu i doi erau grati!. %u rul trei co!ta un ilion de !oli. %u rul patru era dou ilioane. %u rul cinci era patru ilioane, i aa ai departe. A nuntul c, teoretic, n +epublica Popular nu e5i!tau capitaliti, era cu !enintate trecut cu "ederea. ?$nrul do n ?!ung 7a!ta !e nt$ pla, binenele!, nainte ca +egele Ad2ard !-i acorde titlul de Ca"aler Co andant al 'rdinului ( periului 4ritanicD nu rturi!i ni nui dac a"u!e!e "reun !cop n inte< el era nc un biet ilionar c$nd i !e n!cu cel de-al cincilea copil. ,ar a"ea doar patruzeci de ani, iar c$nd cu prarea 0ong -ong-ului nu-l "du"i de at$t de ult capital pe c$t !e te u!e, el de!coperi c di!punea de o !u con!iderabil. Aa zicea legenda dar, ca i alte po"eti de!pre *ir Ca2rence, era greu ! di!tingi ade"rul de it. 3r ndoial c nu era ni ic ade"rat n z"onul in!i!tent confor cruia pri a a"ere fu!e!e tcut cu a6utorul celebrei ediii-pirat de for a unei cutii de pantofi a 4ibliotecii Congre!ului. @ntreaga afacere a &odulului de &e orie &olecular era o operaiune diri6at din e5teriorul P $ntului, care de"eni!e po!ibil datorit faptului c *tatele Fnite nu !e na!er ?ratatul Cunar. Cu toate c *ir Ca2rence nu era ulti ilionar, co ple5ul de corporaii pe care-i pu!e!e pe picioare l tran!for a!e n cea ai are putere financiar de pe P $nt o realizare deo!ebit pentru fiul unui ode!t "$nztor a bulant de "ideo-ca!ete care-i de!fcea arfa n ceea ce !e nu ea nc %oile ?eritorii. Probabil c nu re arca!e cele opt ilioane pentru copilul nu rul a!e, !au poate nici cele treizeci i dou de ilioane pentru nu rul opt. Cele aizeci i patru de ilioane pe care trebui ! le a"an!eze pentru nu rul nou i atra!er publicitatea ondial, iar dup nu rul zece, pariurile pu!e pe "iitorul !u depeau cele dou !ute cincizeci i a!e de ilioane pe care ar fi trebuit ! le pltea!c pentru ur torul copil. 'ricu , n acea!t faz Cad1 =a! ine, care co bina cele ai bune n!uiri ale oelului i t!ii n proporii egale, hotr c dina!tia ?!ung era !uficient de echilibrat. *ir Ca2rence !-a i plicat n afacerea !paial dintr-o !i pl nt$ plare 7dac e5i!t aa ce"aD. Al a"ea, de!igur, nu eroa!e intere!e n do eniul ariti i aeronautic, dar ace!tea erau diri6ate de cei cinci fii ai lui i de a!ociaii lor. Ade"rata iubire a lui *ir Ca2rence erau co unicaiile ziare 7acele c$te"a care ai e5i!tauD, crile, re"i!tele 7pe !uport de h$rtie i electronicD i, ai pre!u! de orice, reelele de tele"iziune de pe glob. Apoi a cu prat agnificul 0otel Penin!ular, care pentru un biet bieel chinez era pe "re uri !i bolul bogiei i al puterii, i l-a tran!for at n reedina i biroul !u principal. C-a ncon6urat cu un inunat parc, prin !i plul artificiu de a pinge uriaele centre co erciale n !ubteran 7recent inaugurata !a Corporaie de A5ca"aie prin Ca!er fu!e!e un ade"rat !ucce! financiar i con!tituia un precedent pentru ulte alte oraeD. @ntr-o zi, n ti p ce ad ira conturul unic al oraului de pe!te golf, hotr c ai erau nece!are anu ite buntiri. Panora a de la eta6ele inferioare ale 0otelului Penin!ular era blocat de zeci de ani de un a!i" edificiu care !e na cu o inge de golf !tri"it. ?rebuia ! di!par, deci!e *ir Ca2rence. ,irectorul Planetariului din 0ong -ong con!iderat de ult lu e a fi unul dintre cele ai bune din lu e era de alt prere i n !curt "re e *ir Ca2rence fu nc$ntat ! de!copere pe cine"a care nu putea fi cu prat cu nici un pre. Cei doi de"enir prieteni la catara , dar c$nd doctorul 0e!!en!tein organiz o prezentare !pecial cu ocazia celei de-a aizecea ani"er!ri a lui *ir Ca2rence, el nu tia c "a a6uta la

tran!for area i!toriei *i!te ului *olar.

:. ,in ghea Ca ai bine de o !ut de ani dup ce Kei!! con!trui!e pri ul prototip la =ena n 1G8O, nc e5i!tau n uz c$te"a planetarii cu proiectoare optice, care !e de!lueau dra atic dea!upra auditoriului. ,ar 0ong -ong i retr!e!e in!tru entul din a treia generaie cu zeci de ani n ur , n fa"oarea ult ai fiabilului !i!te electronic. @ntreaga cupol era, practic, un uria ecran de tele"izor, alctuit din ii de ele ente !eparate, pe care putea fi proiectat orice i agine po!ibil. Progra ul a debutat ine"itabil cu un tribut necuno!cutului in"entator al rachetei, unde"a n China celui de-al trei!prezecelea "eac. Pri ele cinci inute au fo!t o trecere cronologic n re"i!t, la odul concentrat, aduc$nd un tribut de!tul de reinut pri ilor e5ploratori rui, ger ani i a ericani, !pre a !e focaliza a!upra carierei doctorului 0!ue-*he ?!ien. Co patrioii !i a"eau o !cuz pentru c, la "re ea i locul re!pecti", l fcu!er ! apar la fel de i portant n i!toria dez"oltrii rachetei ca i un #oddard, un "on 4raun !au un -orolie". Bi a"eau fr ndoial oti"e ! fie indignai la auzul "etii c a fo!t are!tat, fiind acuzat cu !urle i tobe n *tatele Fnite, c$nd, dup ce a participat la organizarea fai o!ului =et Propul!ion Caborator1 i dup ce a fo!t nu it pri ul profe!or al progra ului #oddard de la Cal?ech, a hotr$t ! !e ntoarc n patrie. Can!area pri ului !atelit chinez de ctre racheta /Cungul &ar-l/ n 1GQ9 de-abia a fo!t enionat, poate din cauza c n acea "re e a ericanii peau de6a pe Cun. @ntr-ade"r, re!tul !ecolului douzeci a fo!t e5pediat n c$te"a inute, !pre a !e continua cu anul 899Q i con!trucia n !ecret a na"ei !paiale 2sien 0 !ub "zul ntregii lu i. %aratorul e5ulta, pe bun dreptate, "orbind de!pre con!ternarea celorlalte puteri !paiale c$nd o !taie !paial probabil chinez !-a de!prin! pe neateptate de orbit, ndrept$ndu-!e ctre =upiter, !pre a depi i!iunea ru!o-a erican de la bordul rachetei "osmonaut +le3ei Leonov. Po"e!tea a fo!t !uficient de dra atic i de tragic pentru a nu ai nece!ita "reo nfru u!eare. ,in nefericire, e5i!ta foarte puin aterial "izual autentic !pre a o ilu!tra. progra ul trebuia ! !e bazeze cu precdere pe efecte !peciale i pe o recon!tituire inteligent efectuata pe baza fotografiilor ulterioare, fcute de la di!tan. @n ti pul !curtei ederi pe !uprafaa ngheat a Auropei, echipa6ul de pe 2sien a fo!t ult prea ocupat pentru a ai face docu entare de tele"iziune !au chiar pentru a in!tala o ca er de luat "ederi auto at. Cu toate ace!tea, cu"intele ro!tite n acele o ente prteau ult din dra a acelei pri e aterizri pe Cunile lui =upiter. Co entariul lui 0e12ood 3lo1d tran! i! de pe na"a Leonov, care !e apropia, a a6utat e5traordinar la "izualizarea fundalului i e5i!tau o gr ad de fotografii de fototec ca !-l ilu!treze. /Chiar n acea!t clip o pri"e!c prin cel ai puternic tele!cop de pe na". e de zece ori ai are dec$t Cuna noa!tr, aa cu o "ede cu ochiul liber. Bi e ntr-ade"r un !pectacol nepmntesc. *uprafaa e de un roz unifor , cu c$te"a ici petice aro. A acoperit cu o reea nc$lcit de linii !ubiri, care !e ncolce!c i !e e! n toate !en!urile. ,e fapt, !ea n foarte ult cu o fotografie dintr-un anual de edicin, care ilu!treaz o reea de "ene i artere. Fnele dintre ace!te for e !unt n lungi e de !ute !au chiar ii de kilo etri i !ea n ai degrab cu iluzoriile canale pe care Perci"al Co2ell i ali a!trono i de la nceputul !ecolului douzeci i-au i aginat c le di!ting pe &arte. ,ar canalele de pe Auropa nu !unt o iluzie, cu toate c, binenele!, ele nu !unt artificiale. @n plu!, conin cu adevrat ap !au car ghea. Pentru c !atelitul e!te aproape n ntregi e acoperit de ocean, care are o ad$nci e edie de cincizeci de kilo etri. A"$nd n "edere c !e afl la o di!tan at$t de are de *oare, te peratura de la !uprafa a Auropei e!te e5tre de !czut inu! nouzeci de grade. Aa nc$t e de ateptat ca unicul !u ocean ! fie un bloc co pact de ghea. @n od !urprinztor, !ituaia e!te cu totul alta, pentru c e5i!t o are cantitate de cldur generat n !trfundurile Auropei de forele flu5ului aceleai care declaneaz i enii "ulcani de pe "ecina !a, (o. ,rept pentru care, gheaa !e topete ncontinuu. *e !parge, nghea din nou, for $nd !prturi i !uprafee de ap liber ntre gheari co paci a!e ntoare celor dintre banchizele regiunilor noa!tre polare. Acu pri"e!c ace!te co plicate e!turi de fi!uri< cele ai ulte din ele !unt ntunecate i foarte "echi poate de ilioane de ani. ,ar c$te"a !unt aproape co plet albe< !unt cele noi, care abia ce !-au de!chi! i care au o cru!t groa! doar de c$i"a centi etri.

2sien a aterizat e5act l$ng una dintre ace!te f$ii linia lung de o ie cinci !ute de kilo etri care a fo!t botezat &arele Canal. *e bnuiete c echipa6ul chinez inteniona ! po peze ap n rezer"oarele ei propul!oare, care !-i per it ! e5ploreze !atelitul lui =upiter i ! re"in apoi pe P $nt. %u era o treab uoar, dar fr ndoial c !tudia!er cu are atenie locul de aterizare i tiau ce fac. Acu e clar de ce i-au a!u at un a!e enea ri!c i de ce au pretenii a!upra !atelitului Auropa. Ca punct de reali entare. Ar putea fi cheia ntregului *i!te *olar... / ,ar n-a fo!t ! fie aa, g$ndi *ir Ca2rence, tolnit n lu5o!ul !u !caun de !ub di!cul fi!urat i pe!tri care u plea cerul !u artificial. 'ceanele Auropei continuau ! fie inacce!ibile ' enirii, din oti"e care con!tituiau nc un i!ter. %u nu ai inacce!ibile, ci i in"izibile< de c$nd =upiter a de"enit !oare, a bii !i !atelii interiori au di!prut ndrtul unor nori de "apori e anai din !trfundurile lor. Al pri"ea Auropa aa cu fu!e!e ea n 8919 nu aa cu era ea a!tzi. Ara doar bietan pe "re ea aceea, dar nc i aducea a inte ce $ndru a fo!t afl$nd c, dei nu era de acord cu politica lor, co patrioii !i erau pe punctul de a efectua pri a aterizare pe o lu e "irgin. %u e5i!ta!e, binenele!, acolo o ca er de luat "ederi, !pre a nregi!tra acea aterizare, dar recon!tituirea fu!e!e fcut ntr-o anier !plendid. Ara n !tare ! cread cu ade"rat c aceea era na"a !ortit pieirii, cobor$nd !ilenio! din cerul negru precu crbunele !pre pei!a6ul de ghea al Auropei i oprindu-!e l$ng acea f$ie decolorat de ap recent ngheat care fu!e!e denu it &arele Canal. ?oat lu ea tia ce !-a nt$ plat dup aceea< poate c, n od nelept, n-a e5i!tat nici o ncercare de reproducere "izual. @n !chi b, i aginea Auropei !e e!to p, fiind nlocuit cu portretul la fel de fa iliar oricrui chinez precu era cel al lui (uri #agarin pentru fiecare ru!. Pri a fotografie l nfia pe +upert Chang n ziua ab!ol"irii liceului, n 1GHG one!tul t$nr erudit, a!e eni nc unui ilion de tineri ca el, fr a bnui car nt$lnirea pe care o "a a"ea cu i!toria pe!te douzeci de ani. Pe !curt, pe fundalul unei uzici do oale, co entatorul rezu etapele i portante ale carierei doctorului Chang, p$n la nu irea !a ca (n!pector Btiinific pe na"a 2sien. ,up o prezentare a etapelor "ieii n ti p, fotografiile l nfiau din ce n ce ai atur, p$n la ulti a, fcut chiar nainte de plecarea n i!iune. *ir Ca2rence era recuno!ctor pentru ntunericul din planetariu< at$t prietenii, c$t i du anii !i ar fi a"ut !urpriza !-l "ad cu ochii u ezi de lacri i n ti p ce a!culta e!a6ul pe care doctorul Chang l tri i!e!e !pre na"a Leonov care !e apropia, fr a ti dac "a fi recepionat. /... tiu c !untei la bordul lui Leonov... !-ar putea ! n-a prea ult ti p... direcion$nd antena de la co!tu ul !paial ncotro cred.../ *e nalul di!pru ti p de c$te"a !ecunde agonizante, apoi reapru, ult ai clar, dei nu ult ai tare. /... tran! itei acea!t infor aie pe P $nt. 2sien di!tru! cu trei ore n ur . *unt !ingurul !upra"ieuitor. 3olo!ind aparatul de radio de la co!tu habar n-a dac bate de!tul de departe, dar e !ingura ea an!. I rog a!cultai cu atenie. PA AF+'PA AL(*?N I(AMN. +epet. /PA AF+'PA AL(*?N I(AMN... / *e nalul !e e!to p din nou... /... i ediat dup iezul nopii local. Po pa ap nentrerupt, iar rezer"oarele erau aproape pe 6u tate pline. ,octorul Cee i cu ine a ieit ! "erific izolaia conductei. 2sien !taioneaz !taiona ca la treizeci de etri de arginea &arelui Canal. Conductele coboar n el, direct prin ghea. 3oarte !ubire nu rezi!t ! peti pe ea. Cldura care !e ridic.../ ,in nou o lung tcere... /... nici o proble cinci kilo etri de lu ini nirate pe na". Ca un brad de Crciun inunat, !trlucind prin ghea. %ite culori !plendide. Pri ul l-a "zut Cee o a! ntunecat ridic$ndu-!e din ad$ncuri. Ca nceput a crezut c e un banc de peti era prea are pentru un !ingur organi! apoi ncepu ! !parg gheaa... ... ca nite u"ie gigantice de alge ude, t$r$ndu-!e pe !ol. Cee alerg napoi !pre na" ca ! ia un aparat de fotografiat eu a r a! ca ! ob!er", de!criind prin radio. Che!tia !e ica at$t de ncet nc$t l putea ntrece cu uurin. Ara ai degrab i pre!ionat dec$t alar at. @ i i agina c tiu de!pre ce creatur e "orba "zu!e fotografii cu pdurile de "areh de pe coa!ta californian dar nela!e a arnic. ... i ddea !ea a c era ntr-o !ituaie critic. %u putea !upra"ieui la o te peratur ai !czut cu nouzeci de grade fa de ediul ei nor al. @nghea bocn n ti p ce nainta cdeau din ea buci ca !ticla dar continua ! nainteze !pre na", ca un uria "al de aree, ncetinindu-i din ce n ce ai ult depla!area. Ara nc at$t de uluit nc$t nu reuea ! concentrez i nu- i putea nchipui ce a"ea de g$nd ! fac... ... urc$ndu-!e pe na", fc$nd un fel de tunel de ghea pe !ur ce nainta.

Poate c a!ta o izola de frig aa cu ter itele !e prote6eaz de !oare n inu!culele lor coridoare de noroi. ... tone de ghea pe na". Pri ele !e rup!er antenele de radio. Apoi a "zut !uporii de aterizare ndoindu-!e toate a!tea nt$ pl$ndu-!e cu ncetinitorul, ca-ntrun "i!. ,e-abia n o entul n care na"a a nceput ! !e r!toarne, a realizat ce inteniona creatura ! fac dar era prea t$rziu. A fi putut ! ne !al" "ieile dac a fi !tin! pur i !i plu lu inile. Probabil c e fototrop, iar ciclul ei biologic e!te declanat de lu ina !oarelui care ptrunde prin ghea. *au poate c era atra! precu o olie de lu $nare. Probabil c reflectoarele noa!tre erau ai !trlucitoare dec$t orice altce"a cuno!cut pe Auropa... Apoi na"a !e prbui. A "zut cu ple!nete fu!ela6ul i !e for eaz un nor de fulgi de zpad n ti p ce !e conden!a u iditatea. ?oate lu inile !e !tin!er, cu e5cepia uneia, care !e blngnea ncoace i-n colo pe un cablu la c$i"a etri dea!upra !olului. %u tiu ce !-a nt$ plat i ediat dup a!ta. Pri ul lucru pe care i-l a inte!c a fo!t c afla !ub lu in, l$ng epa"a na"ei, ncon6urat de un norior de pulbere fin de zpad. @ i "edea cu claritate ur ele pailor. Probabil c alerga!e aici< poate c trecu!e doar un inut !au dou... Planta o con!idera n continuare o plant era ne icat. & ntreba dac o "t a!e i pactul< poriuni ari groa!e c$t un bra de o !e de!prin!er, ca nite crengi rupte) Apoi trunchiul principal ncepu ! !e ite din nou. *e ndrept de fu!ela6 i ncepu ! !e t$ra!c ctre ine. @n acel o ent a fo!t !igur c acea creatur era !en!ibil la lu in. !ttea chiar !ub reflectorul de o ie de 2ai, care !e opri!e din blngnit. @nchipuii-" un !te6ar turtit de gra"itate i care ncearc ! !e t$ra!c pe !ol. A6un!e la cinci etri de lu in, apoi ncepu ! !e lea!c p$n c$nd for un cerc perfect n 6urul eu. Pe!e ne c acea!ta era li ita toleranei ei o entul n care fotoatracia !e tran!for a n repul!ie. ,up acea!ta, ti p de c$te"a inute nu !e ai nt$ pl ni ic. & ntreba dac nu cu "a o fi urit ngheat bocn. Apoi a "zut bobocii ari care !e i"eau pe ulte dintre ra uri. Ara ca i cu a fi ur rit o pelicul fil at rapid nfi$nd flori care !e de!chid. ,e fapt i-a nchipuit c erau flori fiecare dintre ele fiind de ri ea unui cap de o . @ncepur ! !e de!fac nite e brane delicate, inunat colorate. Chiar atunci, i trecu prin cap c ni eni 4 nimic 4 n-a putut ! "ad acele culori p$n atunci, ele nu e5i!ta!er p$n c$nd n-a adu! lu inile noa!tre reflectoarele noa!tre fatale n acea!t lu e. C$rcei, !ta ine, cltin$ndu-!e uor... &-a apropiat de zidul "iu care ncon6ura, ca ! pot "edea e5act ceea ce !e petrece. %ici atunci, nici n "reun alt o ent, n-a !i it deloc fric de creatur. Ara ncredinat c nu e ru"oitoare n cazul n care e contient. Arau o uli e de flori ari, n di"er!e faze de ecloziune. Acu i a inteau de nite fluturi, pe punctul de a iei din hri!alid cu aripile ncreite, nc debile apropia din ce n ce de ade"r. ,ar ngheau urind la fel de rapid precu !e i"eau. Apoi, una dup alta, cdeau. Pentru c$te"a o ente !e zbteau precu petii pe u!cat i n !f$rit ia dat !ea a ce erau. &e branele acelea nu erau petale erau aripioare nottoare, !au ce"a a!e ntor. Acea!ta era perioada lar"ar, de not liber, al creaturii. Probabil c i petrece o are parte a "ieii fi5at pe fundul rii, apoi tri ite ace!te "l!tare obile n cutarea unor noi teritorii. Ca fel ca i coralii din oceanele P $ntului. A ngenuncheat ca ! uit ai de aproape la una din ace!te ici creaturi. *plendidele culori pleau acu de"enind de un aro tern. Fnele dintre petale-aripioare !e fr$n!e!er, de"enind fragile elitre n ti p ce ngheau. ,ar creatura !e ai ica nc, i c$nd -a apropiat de ea a ncercat ! e"ite. & ntreba n ce fel i !i ea prezena. Apoi a re arcat c staminele 0 cci aa le denu i!e a"eau toate n "$rf nite puncte de culoare alba!tru-!trlucitor. *e nau cu nite !afire, fiind contiente de prezena lu inii, dar incapabile !-i for eze reprezentri ade"rate. @n ti p ce le ur rea , alba!trul "iu pli, !afirele de"enir nite pietre banale, oarecare... ,o nule doctor 3lo1d !au oricine altcine"a care a!cult nu ai a prea ult ti p la di!poziie< =upiter i "a bloca n !curt "re e !e nalul. ,ar aproape a ter inat. @n acel o ent i-a dat !ea a ce trebuie ! fac. Cablul care ali enta acel reflector de o ie de 2ai at$rna aproape de p $nt. C-a lo"it de c$te"a ori, iar lu ina !e !tin!e ntr-o e5plozie de ici !c$ntei. @ i punea ntrebarea dac nu cu "a era prea t$rziu. ?i p de c$te"a inute, nu

!e nt$ pl ni ic. ,eci -a apropiat de zidul for at din ra uri nc$lcite i l-a lovit. Cent, creatura ncepu ! !e de!c$lcea!c i ! !e retrag !pre Canal. Ara lu in !uficient "edea totul perfect. #an1 ede i Calli!to apru!er pe cer =upiter era ca o uria !ecer i !e "edea o auror pe partea ntunecat a lui (o, n zona din!pre =upiter. %u era ne"oie !- i folo!e!c lu ina de la ca!c. A ur rit creatura p$n la ap, boldind-o cu alte lo"ituri atunci c$nd i ncetinea depla!area, !i ind de fiecare dat cu tro!ne!c bucile de ghea !ub tlpi... C$nd !-a apropiat de canal, pru a dob$ndi putere i energie, ca i cu ar fi tiut c !e apropie de ediul ei natural. & ntreba dac o ! !upra"ieuia!c, !pre a n uguri din nou. ,i!pru prin cru!t n ap, l!$nd nite ulti e lar"e oarte pe !olul !trin. Apa fcu bulbuci c$te"a inute, p$n c$nd o po6ghi protectoare o !igil, de!prind-o de "idul de dea!upra. Apoi -a ndreptat !pre na" ! "d dac ai era ce"a de !al"at nu "reau ! "orbe!c de!pre a!ta. A doar dou rug ini, do nule doctor. C$nd biologii "or cla!ifica acea!t creatur, trag nde6de c i "or da nu ele eu. (ar c$nd ur toarea na" !e "a ntoarce aca! rugai-i ! ne duc o!e intele n China. =upiter o ! ne de!part n c$te"a inute. &i-a fi dorit ! tiu dac -a recepionat cine"a. 'ricu , o ! repet ace!t e!a6 c$nd o ! fi din nou n linie dreapt dac !i!te ul de !upra"ieuire a co!tu ului o ! ai rezi!te p$n atunci. *unt profe!orul Chang, de pe Auropa, de!criind di!trugerea na"ei !paiale 2sien. A aterizat l$ng &arele Canal i ne-a fi5at conductele de po pare la arginea gheii.../ *e nalul !e e!to p bru!c, re"eni pentru un o ent, apoi di!pru co plet !ub ni"elul zgo otului. %u "a ai e5i!ta nici un alt e!a6 din partea profe!orului Chang< dar de"ia!e de6a n !paiul co! ic a biiile lui Ca2rence ?!ung.

;. @n"erzirea lui #an1 ede +olf "an der 4erg era o ul potri"it, la locul potri"it, la ti pul potri"it< n-ar fi er! nici o alt co binaie. Care, de!igur, con!tituie o parte at$t de i portant atunci c$nd !e face i!torie. Ara o ul potri"it pentru c era un refugiat a*ri5aner la a doua generaie i un geolog cu e5perien< a bii factori erau la fel de i portani. Ara la locul potri"it, pentru c acea!ta era cea ai are dintre lunile lui =upiter a treia n ordinea cre!ctoare (o, Auropa, #an1 ede, Calli!to. ?i pul nu era aa de pre!ant, fiindc infor aia ticia ca o bo b cu e5plozie nt$rziat n bncile de date de cel puin zece ani. Ian der 4erg nu ddu!e pe!te ea dec$t n P:Q< chiar i atunci i-a trebuit nc un an ca ! !e con"ing c nu era nebun i n P:G !eche!tra!e pe furi docu entele originale, pentru ca ni eni ! nu poat repeta de!coperirea !a. Abia atunci putea ! !e concentreze, n !iguran, a!upra principalei proble e. ce e de fcut n continuare. ?otul ncepu!e, aa cu !e nt$ pl de!eori, cu o de!coperire, n aparen banal, ntr-un do eniu care nici car n-a"ea legtur direct cu e!eria lui "an der 4erg. *arcina !a, n calitate de e bru al 3orei *peciale de (nginerie Planetar, era aceea de a cerceta ori de a cataloga re!ur!ele naturale ale lui #an1 ede. %u prea a"ea de ce ! !e intere!eze de !atelitul interzi! din i ediata "ecintate. ,ar Auropa era o enig pe care ni eni i cu at$t ai puin "ecinii ei apropiai nu-i putea per ite !-o ignore pentru ult "re e. ' dat la apte zile ea trecea printre #an1 ede i !trlucitorul !oare iniatural care pe "re uri fu!e!e =upiter, d$nd natere unor eclip!e care puteau dura dou!prezece inute. C$nd era n poziia cea ai apropiat, prea a fi puin ai ic dec$t Cuna "zut de pe P $nt, dar !e icora p$n la un !fert din acea di en!iune atunci c$nd !e afla n captul cellalt al orbitei. Aclip!ele erau ade!ea !pectaculoa!e. Chiar nainte de a aluneca ntre #an1 ede i Cucifer, Auropa de"enea un di!c negru i a enintor, conturat ca un inel de foc purpuriu datorit lu inii noului !oare care era refractat prin at o!fera la a crei creare participa!e. @n ai puin de o 6u tate de "ia u an, Auropa !e !chi ba!e. Cru!ta de ghea din e i!fera care !e afla tot ti pul fa n fa cu Cucifer !e topi!e i for a!e cel de-al doilea ocean al !i!te ului !olar. ?i p de un deceniu fcu!e !pu i bolboro!i!e e"apor$ndu-!e n "idul de dea!upra ei, p$n c$nd !e a6un!e!e la un echilibru. Acu Auropa po!eda o at o!fer rarefiat, dar util dei nu fiinelor u ane for at din "apori de ap, !ulfur de hidrogen, bio5id de carbon i de !ulf, azot i di"er!e gaze rare. Cu toate c ceea ce era nu it, cu "a greit, /Partea ntunecat/ a !atelitului era nc ngheat n per anen, o arie de ri ea Africii !e bucura acu de un cli at

te perat, ap n !tare lichid i c$te"a in!ule ri!ipite. ?oate ace!tea i foarte puin n plu! fu!e!er ob!er"ate prin tele!coape de pe orbita tere!tr. C$nd fu!e!e lan!at pri a e5pediie de ri e ctre lunile galileene, n anul 898H, Auropa era de6a acoperit de o ptur per anent de nori. +adarele precaute n-au pu! n e"iden dec$t un ocean linitit pe o parte i o ntindere da ghea la fel de linitit pe cealalt parte< Auropa nc i ai p!tra reputaia de a fi cea ai onoton proprietate i obiliar din !i!te ul !olar. Kece ani ai t$rziu, acea!t afir aie nu ai era "alabil. pe Auropa a"u!e!e loc o "iolent !chi bare. Acu po!eda un unte !inguratic, aproape la fel de nalt ca A"ere!tul care $nea din ghea n zona crepu!cular. Probabil c o acti"itate "ulcanic aido a aceleia care are loc n continuare pe "ecina (o arunca!e acea!t a! de aterie. ,ega6rile de cldur de pe Cucifer, care !pori!er ult n inten!itate, ar fi putut declana ace!t proce!. ,ar acea!t e5plicaie e"ident ridica anu ite proble e. &untele Keu! a"ea for a unei pira ide neregulate, nu cea a obinuitului con "ulcanic, iar !onda6ele radar nu e"ideniau nici una dintre caracteri!ticile la"ei. C$te"a fotografii de !lab calitate, obinute prin tele!cop de pe #an1 ede, n ti pul unei !prturi te porare n perdeaua de nori, !ugerau c era alctuit din ghea, ca i pei!a6ul ngheat din 6urul ei. 'ricare ar fi fo!t e5plicaia, apariia &untelui Keu! fu!e!e o e5perien trau atic pentru lu ea pe care o do ina, fiindc !e !chi ba!e co plet ntregul aran6a ent, ca o haotic pardo!eal, de buci de ghea de pe Partea @ntunecat. Fn o de tiin independent e i!e!e teoria c &untele Keu! ar fi un /ai!berg co! ic/ un frag ent de co et care czu!e pe Auropa din !paiul co! ic. Ciuruita Calli!to do"edea din plin c n trecutul ndeprtat a"u!e!er loc a!tfel de bo barda ente. ?eoria era e5tre de nepopular pe #an1 ede, ai crei "irtuali coloniti a"eau i-aa de!tul btaie de cap. Ai au r!uflat uurai c$nd "an der 4erg a re!pin! n od con"ingtor acea!t teorie< o a! de ghea de ace!te di en!iuni, !ar fi !fr$ at n o entul i pactului i chiar dac nu !-ar fi nt$ plat a!tfel, gra"itaia Auropei, c$t de ode!t era ea, ar fi produ! rapid prbuirea ei. &!urtorile radar au artat c dei &untele Keu! !e !cufunda con!tant, for a !a de an!a blu r $nea co plet ne!chi bat. %u gheaa era r!pun!ul. ,ile a ar fi fo!t l urit, binenele!, prin tri iterea unei !onde prin norii Auropei. ,in nefericire, ceea ce !e afla !ub acel per anent "l de nori nu ncura6a curiozitatea. ?'A?A ACA*?A CF&( *F%? ACA I'A*?+A CF ALCAPM(A AF+'PA(. %F @%CA+CAM( *N A?A+(KAM( AC'C') %u fu!e!e uitat ulti ul e!a6 tran! i! de pe na"a !paial iscover1, chiar nainte de di!trugerea ei, dar a"u!e!er loc di!pute inter inabile referitoare al interpretarea lui. ?er enul de /aterizare/ !e referea la !onde teleghidate !au la "ehicule cu echipa6 u an> ,ar !upra"egherea orbital era cu echipa6 !au fr> 'ri baloane care plute!c n partea !uperioar a at o!ferei> 'a enii de tiin erau nerbdtori ! afle r!pun!ul, dar publicul era n od "izibil ener"at. %u te 6oci cu o putere care poate arunca n aer cea ai are planet din *i!te ul *olar. Ior trece !ecole pentru a e5plora i e5ploata (o, #an1 ede, Calli!to i zecile de ali !atelii ai ici< Auropa putea atepta. ,e aceea, "an der 4erg a fo!t !ftuit n repetate r$nduri ! nu-i iro!ea!c preio!ul ti p n cercetri fr i portan practic, c$nd erau at$tea de fcut pe #an1 ede 7/Fnde pute g!i nitrai de carbon i de fo!for pentru fer ele hidroponice> C$t de !igur e!te Coa!ta 4arnard> A5i!t pericolul unor noi alunecri de p $nt n Phr1gia>/ Bi aa ai departe... D ,ar el oteni!e bine eritata reputaie de ncp$nat a !tr oilor !i buri< chiar i atunci c$nd lucra la alte nu eroa!e proiecte, continua ! trag cu ochiul la Auropa. (ar ntr-o bun zi, doar ti p de c$te"a ore, o pal de "$nt din!pre Partea ntunecat li pezi cerul n zona &untelui Keu!.

Q. ?ra"er!are 6%i eu mi-am luat rmas-#un de la tot ce-aveam.... 6 ,in ce abi!uri ale e oriei !e nla!e acest "er!> 0e12ood 3lo1d nchi!e ochii i ncerc ! !e concentreze a!upra trecutului. Ara cu !iguran dintr-un poe iar el nu ai citi!e nici un "er! de c$nd ter ina!e colegiul. Bi chiar n ti p ce era la colegiu, nu prea citi!e aa ce"a, cu e5cepia unui *e inar de Apreciere a Ci bii Angleze. %ea"$nd alte indicii, !-ar putea !-i ia de!tul de ult ti p co puterului !taiei orbitale poate zece inute ! localizeze "er!ul n corpu!-ul i en! al literaturii engleze. ,ar a!ta ar n!e na ! nele 7ca ! nu ai "orbi de co!tD, iar 3lo1d prefera

! accepte pro"ocarea intelectual. Fn poe de rzboi, binenele! dar de!pre care rzboi> ,oar fu!e!er at$t de ulte n !ecolul douzeci... @nc cotrobi a prin ceurile inii c$nd i fcur apariia oa!peii !i, ic$ndu!e cu graia lent i lip!it de efort a unor oa eni obinuii de o "ia cu o gra"itate de a!e ori ai ic dec$t cea nor al. *ocietatea de pe Pa!teur era puternic influenat de ceea ce fu!e!e denu it /!tratificare centrifug/< unii nu pr!eau niciodat Centrul, care a"ea gra"itaie zero, n ti p ce alii, care !perau ! !e ntoarc ntr-o bun zi pe P $nt, preferau regi ul cu greutate-aproape-nor al de pe arginea i en!ului di!c ce !e n"$rtea ncet. #eorge i =err1 erau acu cei ai buni i cei ai "echi prieteni ai lui 3lo1d ceea ce era !urprinztor, pentru c a"eau e5tre de puine lucruri n co un. ?rec$ndui n re"i!t propria carier !enti ental cu "a pe!tri dou c!torii, trei contracte pe baz de acte, dou fr acte, trei copii in"idia ade!ea !tabilitatea de lung durat a relaiei lor, care n aparen era co plet neafectat de /nepoii/ de pe P $nt !au de pe Cun care i "izitau din c$nd n c$nd. %u "-ai g$ndit niciodat la di"or> i-a ntrebat odat, tachin$ndu-i. Ca de obicei, #eorge al crui od acrobatic i totui profund de a diri6a influena!e deci!i" re"igorarea orche!trei !i fonice r!pun!e cu pro ptitudine. Ca di"or niciodat. Ca cri de multe ori. 4inenele!, n-o !-i reuea!c niciodat, replic =err1. ' !-l dea de gol *eba!tian. *eba!tian era un papagal fru o! i gure, pe care cuplul l i porta!e dup o lung btlie cu ad ini!traia !pitalului. Ara capabil nu nu ai ! "orbea!c, ci i ! reproduc pri ele !uri ale concertului de "ioar a lui *ibeliu!, cu care =err1 a6utat n con!iderabil !ur de Antonio *tradi"ari i !tabili!e o reputaie n ur cu 6u tate de !ecol. Acu "eni!e "re ea !-i ia r a! bun de la #eorge, =err1 i *eba!tian fie doar pentru c$te"a !pt $ni, fie pentru totdeauna. 3lo1d i lua!e la re"edere de la toi ceilali, ntr-o !uit de petreceri care goli!er ntr-o anier ngri6ortoare pi"nia !taiei orbitale i nu-i ai r !e!e ni ic de fcut. Archie, robotul !u de un odel "echi, dar nc fiabil, fu!e!e progra at ! pri ea!c toate e!a6ele i, fie ! dea r!pun!ul cu"enit, fie ! le retran! it de urgen i per!onal, la bordul na"ei Universe. Ar fi !traniu, dup at$ia ani, ! nu fie capabil ! "orbea!c cu oricine ar fi dorit dei n co pen!aie putea, de a!e enea, ! e"ite con"orbirile nedorite. ,up c$te"a zile de cltorie, na"a "a fi !uficient de departe de P $nt !pre a face i po!ibil con"er!aia n ti p real, iar toate co unicrile "or a"ea loc pe baz de nregi!trri audio !au telete5t. A crezut c ne eti prieten, !e pl$n!e #eorge. Fr$t treab ! ne nu eti pe noi e5ecutorii ti te!ta entari cu at$t ai ult cu c$t n-o ! ne lai ni ic. *-ar putea ! a"ei nite !urprize, z$ bi 3lo1d. 'ricu , Archie o ! !e ngri6ea!c de toate a nuntele. A "rea doar !- i !upra"egheai core!pondena, n caz c el nu nelege ce"a. ,ac n-o ! neleag el, n-o ! nelege nici noi. C$t ne pricepe noi la !ocietile tale tiinifice i la toate t$ peniile a!tea> Pot !-i poarte i !ingure de gri6. I rog ! a"ei gri6 ca oa enii care fac curenie ! nu- i bra burea!c prea tare lucrurile c$t ti p !unt plecat iar, n cazul n care nu ai ntorc !unt aici c$te"a obiecte per!onale pe care a "rea ! le tri itei n ceea ai are parte fa iliei. 3a ilie) A5i!ta durere, precu i plcere n faptul de a tri aa de ult ca el. *e plini!er aizeci i trei !ai&eci !i trei 0 de ani de c$nd &arion uri!e n acel accident a"iatic. Acu el a"ea oarecu re ucri pentru c nici car nu-i ai putea a inti 6alea pe care o tri!e. *au, n cel ai bun caz, era o recon!tituire !intetic, i nu o rea intire autentic. Ce-ar fi n!e nat unul pentru altul, dac ea ar ai fi fo!t n "ia> Acu ar fi plinit o !ut de ani... (ar acu cele dou fetie, pe care le iubi!e at$t de ult, erau nite per!oane !trine prietenoa!e, cu prul alb, a"$nd ele n!ele copii i nepoi. Confor celei ai recente nu rtori, fu!e!er nou n acea!t ra ura a fa iliei< fr a6utorul lui Archie, n-ar fi fo!t n !tare ! le in inte nu ele. Ai toi i aduceau a inte de el car de Crciun, din datorie dac nu din afeciune. Cea de-a doua c!torie a !a o u brea, firete, pe pri a, precu !crierea ai recent de pe un pali p!e!t edie"al. Bi aceea !e !f$ri!e, cu cincizeci de ani n ur , pe unde"a ntre P $nt i =upiter. ,ei nd6dui!e ntr-o pcare at$t cu !oia c$t i cu copilul, printre toate cere oniile de bun "enit, fu!e!e ti p doar pentru o !curt nt$lnire, nainte ca accidentul !u !-l e5ileze pe Pa!teur. @nt$lnirea nu fu!e!e un !ucce!. la fel cu nu fu!e!e nici a doua, aran6at e5tre de ane"oio! i cu o cheltuial con!iderabil, la bordul !pitalului !paial chiar n acea!t ca er. Chri! plini!e douzeci de ani i toc ai !e c!tori!e< dac e5i!ta un

punct co un ntre 3lo1d i Caroline, ace!ta era dezaprobarea !oiei ale!e. Cu toate ace!tea, 0elena !e do"edi un o re arcabil. fu o bun a pentru Chri! ((, n!cut la aproape o lun dup c!torie. (ar c$nd, la fel ca i at$t de ulte alte ne"e!te tinere, ea de"eni "du" din cauza ,eza!trului Copernicu!, nu-i pierdu capul. A5i!ta o curioa! ironie n faptul ca at$t Chri! ( c$t i Chri! (( i pierdu!er taii n *paiu, dei n odaliti co plet diferite. 3lo1d !e ntor!e!e pentru !curt ti p la biatul !u de opt ani ca un !trin. Chri! (( car i cuno!cu!e tatl n ti pul pri ilor zece ani ai "ieii !ale nainte de a-l pierde pentru totdeauna. Fnde era Chri! acu > %ici Caroline, nici 0elen care de"eni!er ntre ti p cele ai bune prietene nu preau a ti dac era pe P $nt !au n !paiu. ,ar a!ta era ce"a tipic< doar nite cri potale cu ta pila 4AKA CCAI(F* i infor a!er fa ilia de!pre pri a lui "izit pe Cun. Cartea potal tri i! lui 3lo1d era nc lipit cu band adezi" dea!upra biroului !u, la "edere. Chri! (( a"ea un !i dez"oltat al u orului i al i!toriei. Al i e5pedia!e bunicului !u acea celebr fotografie a onolitului decup$ndu-!e pe an!a blul de chipuri n co!tu e !paiale din 6urul lui n e5ca"aia ?1cho, cu ai bine de 6u tate de !ecol n ur . ?oi ceilali din grup erau acu ori, iar onolitul nu !e ai afla pe Cun. @n 899;, dup ulte contro"er!e, fu!e!e adu! pe P $nt i nlat un nelinititor ecou al cldirii principale n Fnited %ation! Plaza. *-a intenionat !-i rea intea!c ra!ei u ane c nu ai era !ingur< cinci ani ai t$rziu, c$nd pe cer Cucifer ardea n flcri, nu ai era ne"oie de ace!t e ento. ,egetele lui 3lo1d tre urau uor c$teodat $na !a dreapt prea ! aib o "oin proprie n ti p ce dezlipi cartea potal i o "$r n buzunar. Ia fi aproape unicul obiect per!onal pe care-i "a lua cu !ine c$nd !e "a barca pe Universe. 0 ,ouzeci i cinci de zile o ! fii napoi nainte ca noi ! fi realizat c ai plecat, zi!e =err1. Bi apropo, e ade"rat c o !-l ai pe ,i itri la bord> &icuul cazac) pufni #eorge. A diri6at *i fonia a ((-a !cri! de el, n P88. %-a fo!t atunci c$nd a "o itat "ioara nt$i> %u la a fo!t &ahler, nu &ihailo"ici. Bi oricu a fo!t "orba de al uri, aa c n-a ob!er"at ni eni cu e5cepia celui de la tro bon, care i-a "$ndut in!tru entul a doua zi. A!ta-i in"enia ta) 4inenele!. ,ar tran! ite-i ticlo!ului btr$n toate cele bune din partea ea i ntreab-1 dac-i ai aduce a inte de noaptea aia de la Iiena. Pe cine ai ai la bord> A auzit z"onuri oribile de!pre gti de ziariti, zi!e =err1 g$nditor. *i ple e5agerri, " a!igur. A fo!t cu toii alei de *ir Ca2rence datorit inteligenei, !piritului, fru u!eii, chari! ei i altor "irtui ale noa!tre. %u datorit faptului c pierderea "oa!tr e reparabil> Pi, fiindc ai adu! "orba, a trebuit ! !e n cu toii un depri ant docu ent legal care ab!ol" Ciniile *paiale ?!ung de orice re!pon!abilitate i aginabil. Apropo, e5e plarul eu e n do!arul acela. A"e "reo an! !-l atac > ntreb #eorge cu !peran. %u a"ocaii ei i !pun c e beton. ?!ung e de acord ! tran!porte la 0alle1, du!-ntor!, !- i dea hran, ap, aer i o ca er cu "edere. (ar n !chi b> Ca ntoarcere "oi !trdui ! ncura6ez "iitoare cltorii, ! apar n nite clipuri publicitare, ! !criu c$te"a articole toate ntr-un ton oderat, pentru an!a unei "iei. Ah, da o !- i ntrein colegii de cltorie i "ice"er!a. Cu > Ce c$ni i le dan!ezi> Pi, trag nde6dea c "oi aplica frag ente !electate din e oriile ele unui auditoriu capti". ,ar nu cred c "oi fi n !tare ! ri"alizez cu profe!ionitii. Btiai c R"a &erlin "a fi la bord> Ce> Cu au con"in!-o ! ia! din celula ei din Park A"enue> ?rebuie ! aib o !ut i "ai, !cuz- , 0e1. Are aptezeci de ani, plu! !au inu! cinci. Ca! inu!ul. Ara copil c$nd a ieit pe pia -apoleon. *e aternu o tcere, fiecare dintre ei !cor onindu-i a intirile legate de acea celebr oper. ,ei unii critici erau de prere c *carlett 'P0ara era cel ai bun rol al ei, publicul o identifica pe R"a &erlin 7n!cut A"el1n &ile!, la Cardiff, *outh Jale!D cu =o!ephine. Cu aproape 6u tate de !ecol n ur , contro"er!ata epopee a lui ,a"id #riffin i nc$nta!e pe francezi i i nfuria!e pe englezi dei a bele tabere con"eneau acu c el i l!a!e i pul!urile arti!tice ! ia n der$dere docu entele i!torice, ai cu !ea n !pectaculoa!a !ec"en final a ncoronrii pratului la Je!t in!ter Abbe1. N!ta-i un !ubiect gra! pentru *ir Ca2rence, ro!ti #eorge g$nditor. 4nuie!c c a i eu un erit n che!tia a!ta. ?atl ei era a!trono a lucrat pentru ine o perioad iar ea a fo!t tot ti pul intere!at de tiin. ,rept care a a"ut c$te"a con"er!aii prin "ideotelefon. 0e12ood 3lo1d nu !i i!e ne"oia ! adauge c a!e enea unui i portant procent din ra!a u an, el !e ndrgo!ti!e de R"a chiar din o entul n care a aprut la #J?J

&ark ((. 4inenele!, continu el, *ir Ca2rence a fo!t nc$ntat dar a trebuit !-l con"ing c ea era real ente pa!ionat de a!trono ie. Alt interi, cltoria ar putea fi un deza!tru !ocial. C "eni "orba, zi!e #eorge, d$nd la i"eal un pacheel pe care-i a!cun!e!e nu foarte nde $natic la !pate. A"e un ic dar pentru tine. Pot !-l de!chid acu > Crezi c poate> ntreb =err1 nelinitit. @n cazul !ta, chiar a !-l de!chid, replic 3lo1d, dezleg$nd panglica de un "erde !trlucitor i de!fc$nd a bala6ul de h$rtie. @nuntru !e afla o pictur fru o! nr at. ,ei 3lo1d nu !e prea pricepea la art, o ai "zu!e nainte< cci, cine-ar fi putut-o uita> Pluta i pro"izat care !lta pe "aluri ge ea de naufragiai, unii dintre ei de6a uribunzi, alii fc$nd !e ne di!perate unei corbii aflate la orizont. ,ede!ubt era in!cripia. PCF?A &A,FKA( 7?heodore #ericault, 1QG1 1H8OD (ar i ai 6o! era e!a6ul, !e nat de #eorge i de =err1. /A a6unge acolo e nu ai 6u tate din di!tracie./ *untei doi ne ernici, i in tare ult la "oi, zi!e 3lo1d bri$ndu-i pe a $ndoi. *e nalul A?A%M(A clipea pe ta!tatura lui Archie< era ti pul ! plece. Prietenii !i plecar ntr-o tcere ai gritoare dec$t "orbele. Pentru ulti a oar, 0e12ood 3lo1d !e uit pre6ur prin icua ncpere care fu!e!e uni"er!ul !u aproape 6u tate din "ia. Apoi, dintr-o dat, i adu!e a inte cu !e ncheia poe ul. /A fo!t fericit. fericit duc acu . /

H. 3lotil !telar *ir Ca2rence ?!ung nu era o per!oan !enti ental i era ult prea co! opolit !pre a lua patrioti! ul n !erio! dei ca !tudent purta!e pentru o !curt perioad o coad artificial aplicat la ceaf, n ti pul Celei de-a ?reia +e"oluii Culturale. Bi totui recon!tituirea din planetariu a deza!trului na"ei 2sien l afecta!e profund i l deter ina!e !-i concentreze enor a influen i energie n do eniul !paial. Ca !curt ti p fcea cltorii pe Cun la !f$rit de !pt $n i l nu i pe penulti ul !u biat, Charle! 7cel de treizeci i dou de ilioane de !oliD "icepreedinte al co paniei /?!ung A!trofreight/. %oua corporaie n-a"ea n dotare dec$t dou rachete pe baz de hidrogen, catapultabile, cu o a! de nici o ton< ar fi n !curt "re e peri ate, dar *ir Ca2rence era con"in! c i "or oferi lui Charle! e5periena de care "a fi ne"oie n decadele ur toare. @n !f$rit, Apoca *paial ncepea cu ade"rat. ,ar puin ai ult de o 6u tate de !ecol i de!pri!e pe fraii Jright de nceputul tran!portului aerian ieftin i a!i"< fu!e!e ne"oie de o perioad de dou ori ai are !pre a da piept cu ult ai i portanta pro"ocare pe care o con!tituia *i!te ul *olar. ?otui, n anii 1G:9, c$nd Cui! Al"arez i echipa !a de!coperi!e fu!iunea a"$nd drept catalizator muon-ul, pru!e doar o chinuitoare curiozitate de laborator, de intere! pur teoretic. A5act cu Cordul +utherford i e5pri a!e di!preul fa de per!pecti"ele puterii ato ice, i Al"arez !e ndoi!e c /fu!iunea nuclear rece/ "a a"ea "reodat i portan practic. @ntr-ade"r, de-abia n 89O9 producerea neateptat i accidental a /co puilor/ muon -hidrogen a de!chi! un nou capitol n i!toria u an e5act dup cu de!coperirea neutronului inaugura!e Apoca Ato ic. Acu puteau fi con!truite centrale nucleare portati"e, cu o ecranare ini . *e fcu!er de6a nite in"e!tiii at$t de uriae n fu!iunea de tip con"enional nc$t !er"iciile publice de electricitate din lu ea ntreag nu au fo!t la nceput) afectate, dar i pactul a!upra cltoriilor !paiale a fo!t i ediat< putea fi co parat doar cu re"oluia in!taurat n tran!portul aerian de propul!ia pe baz de reacie care a"u!e!e loc cu o !ut de ani n ur . %e aifiind li itate de energie, na"ele co! ice puteau ! ating "iteze cu ult ai ari. ?i pii de zbor n *i!te ul *olar puteau acu fi !urai n !pt $ni, nu n luni !au ani de zile. ,ar propul!ia pe baz de muon !e nte eia tot pe principiul reaciei o rachet !ofi!ticat, aproape identic cu !tr oii ei propul!ai chi ic, a"ea ne"oie de un fluid acti" care ! creeze o for de reacie. (ar cel ai ieftin, cel ai curat i cel ai con"enabil dintre toate fluidele acti"e era apa. *paioportul Pacific n-a"ea cu ! r $n n pan de acea!t !ub!tan util. *ituaia !e !chi ba la ur torul port de e!cal Cuna. &i!iunile *ur"e1or, Apollo i

Cuna n-au g!it nici ur de ap. ,ac Cuna ar fi a"ut "reodat ce"a ap, eoni de bo barda ente eteoritice probabil au fiert-o i aruncat-o n !paiu. *au cel puin aa credeau !elenologii< cu toate ace!tea, indicii n !pri6inul tezei contrare fu!e!er "izibili chiar de c$nd #alileo i-a ndreptat pri ul !u tele!cop !pre Cun. Ca c$te"a ore dup i"irea zorilor, anu ii uni !elenari !trluce!c ca i cu ar fi acoperii cu zpad. Cazul cel ai cuno!cut e!te arginea agnificului crater Ari!tarchu!, pe care Jillia 0er!chel, printele a!trono iei oderne, l re arca!e !trlucind at$t de puternic n noaptea !elenar, nc$t con!ider c e!te "orba de!pre un "ulcan. %u a"ea dreptate< ceea ce "edea el era lu ina P $ntului reflectat de un !trat !ubire i trector, conden!at n ti pul celor trei !ute de ore de ntuneric ngheat. ,e!coperirea arilor depozite de ghea !ub Ialea lui *chroter, !inuo!ul canion care ocolete pe l$ng Ari!tarchu!, a fo!t ulti ul factor n ecuaia care "a tran!for a tiina econo iei zborurilor co! ice. Cuna putea oferi o !taie de ncrcare e5act acolo unde era ne"oie, !u! pe pantele cele ai ndeprtate de c$ pul gra"itaional al P $ntului, la nceputul cur!ei pe care o face ctre planete. "osmos, pri a dintre na"ele flotei ?!ung, fu!e!e con!truit ca ! duc ncrctura i pa!agerii pe tra!eul P $nt-Cun-&arte i, printr-un co ple5 de nelegeri cu "reo dou!prezece organizaii i gu"erne, ca "ehicul de probare a nc e5peri entalei propul!ii pe baz de muon. Con!truit la antierele ( briu , a"u!e!e !uficient for de reacie ca ! !e ridice de pe Cun fr ncrctur util< fc$nd na"eta de la o orbit la alta, nu "a atinge din nou !uprafaa "reunei planete. Cu obinuitul !u fler pentru publicitate, *ir Ca2rence aran6 ca pri ul ei "oia6 ! nceap c$nd !-au ani"er!at o !ut de ani de la lan!area *putnik-ului, pe O octo brie 89:Q. ,oi ani ai t$rziu, lui "osmos i !-a alturat na"a-!or. 7ala31 a fo!t g$ndit pentru cur!a P $nt-=upiter i a"ea de!tul for de reacie ca ! funcioneze direct !pre oricare dintre liniile lui =upiter, dei cu o con!iderabil reducere a ncrcturii utile. ,ac era ne"oie, ea putea chiar ! !e ntoarc la cala de con!trucie !pre a fi reechipat. Ara fr di!cuie cel ai rapid "ehicul con!truit "reodat de o < dac i-ar folo!i ntreaga ei for otrice ntr-un efort !ingular de acceleraie, ar atinge o "itez de o ie de kilo etri pe !ecund ceea ce n!ea n c dru ul P $nt-=upiter i-ar lua o !pt $n, iar p$n la cea ai apropiat !tea n-ar face ai ult de zece ii de ani. Cea de-a treia na" a flotilei i n acelai ti p $ndria i bucuria lui *ir Ca2rence ncorpora tot ceea ce !e n"a!e din con!trucia celor dou !urori ale !ale. ,ar Universe nu era de!tinat n principal tran!portului de ncrctur. 4a a fo!t de la bun nceput g$ndit !pre a fi pri a na" de linie care ! na"igheze prin ntinderile !paiale direct !pre *aturn, bi6uteria *i!te ului *olar. *ir Ca2rence plnui!e ce"a i ai !pectaculo! pentru cltoria ei inaugural, dar nt$rzierile de con!trucie i!cate de o di!put cu *eciunea *elenar a Fniunii +efor ate a Conductorilor de Iehicule i ddu!e pe!te cap progra ul. ' ! fie ti p doar pentru te!tele de zbor iniiale i pentru ate!tarea fir ei Clo1dP! n ulti ele luni ale anului 89;9 nainte ca Fni"er!e ! pr!ea!c orbita P $ntului pentru a !e duce la locul de nt$lnire ce-i fu!e!e fi5at. ' ! fie o cur! contracrono etru. Co eta lui 0alle1 nu "a atepta, nici car pe *ir Ca2rence ?!ung.

G. &untele Keu! *atelitul de cercetri Auropa I( !e roti!e pe orbit ti p de aproape cinci!prezece ani i i depi!e de ult "iaa pentru care fu!e!e conceput< n icua co unitate tiinific de pe #an1 ede !e dezbtea aprig dac !atelitul trebuie nlocuit !au nu. Al purta obinuita colecie de in!tru ente de adunat date, precu i !i!te ul de "izualizare, care acu era practic inutil. ,ei n perfect ordine, !ingurul lucru pe care-i arta de obicei era un ne!f$rit cer nnorat. (!to"ita echip tiinific de pe #an1 ede !e uita la nregi!trri, date pe /repede/, odat pe !pt $n, apoi tri itea infor aiile brute pe P $nt. @n general, ei ar fi ai degrab uurai c$nd Auropa I( i "a da duhul, iar torentul ei de gigabii !e "a !lei n cele din ur . Acu , pentru pri a oar n ani de zile, produ!e!e ce"a intere!ant. 'rbita Q1GEO, ro!ti a!trono ul ef ad6unct, care-l che a!e pe "an der 4erg i ediat dup ce fu!e!e e"aluat gr ada de infor aii. Iine din!pre Partea @ntunecat i !e ndreapt e5act ctre &untele Keu!. %-o ! ai "edei ni ic ti p de zece !ecunde. Acranul !e ntunec co plet, dar "an der 4erg i putea i agina pei!a6ul ngheat care !e de!fura !ub ptura de nori la o ie de kilo etri ai 6o!. @n c$te"a ore ndeprtatul *oare "a lu ina acolo, pentru c Auropa !e rotea n 6urul propriei a5e o dat la fiecare apte zile tere!tre. /Partea @ntunecat/ ar fi trebuit fi denu it /Partea Crepu!cular/, fiindc 6u tate din ti p a"ea lu in din belug dar nu i cldur. Bi totui nepotri"itul nu e prin!e!e, pentru c a"ea o oti"aie e oional. Auropa cunotea r!ritul *oarelui, dar nu a"u!e!e niciodat de-a face cu r!ritul lui Cucifer. (ar r!ritul *oarelui !e apropia, fiind grbit de o ie de ori de "iteza !ondei. '

band uor lu inoa! pri n dou ecranul pe !ur ce orizontul aprea din ntuneric. A5plozia de lu in a fo!t at$t de neateptat nc$t "an der 4erg a fo!t capabil !i nchipuie c !e uit la !trlucirea orbitoare a bo bei ato ice. @ntr-o fraciune de !ecund, trecu prin toate culorile curcubeului, apoi de"eni alb pur, c$nd !oarele fcu un !alt pe dea!upra untelui apoi di!pru, n o entul n care filtrele auto atice intrar pe circuit. A!ta-i tot< pcat c nu era un operator de !er"iciu la ti pul re!pecti" ar fi putut ndrepta ca era de luat "ederi n 6o! i ar fi obinut o "edere de calitate a untelui n ti p ce-l !ur"ola . ,ar tia c ai "rea ! te uii chiar dac-i infir teoria. Cu > ntreb "an der 4erg, ai degrab nedu erit dec$t ener"at. C$nd o ! te uii d$nd cu ncetinitorul, ai ! nelegi la ce refer. Afectele a!tea inunate de curcubeu nu !unt de origine at o!feric< !unt produ!e de muntele nsu!i. %u ai gheaa poate da a!tfel de efect. *au !ticla, ceea ce nu prea pare a fi cazul. %u e i po!ibil, cci "ulcanii pot produce !ticl natural, dar de obicei e de culoare neagr... binenele!) N, n-o ! pronun p$n c$nd n-a ! cercetez infor aiile. ,ar a fi de prere c e "orba de cri!tal de roc cuar tran!parent. *e pot face nite lentile i pri! e e5traordinare din el. *unt an!e ! ai pute ob!er"a ce"a> & te c nu, a fo!t pur nt$ plare c *oarele, untele i ca era "ideo au fo!t pe aceeai linie la ti pul potri"it. %-o ! !e ai nt$ ple nici ntr-o ie de ani. &ulu e!c, oricu < poi !- i tri ii un e5e plar> %u-i grab, fiindc plec ntro e5pediie de teren la Perrine i n-o ! pot uita la ea dec$t la napoiere. Ian der 4erg ddu dru ul unui r$! !curt, ai degrab !cuz$ndu-!e. Btii, dac e "orba chiar de cri!tal de roc, ar putea "alora o a"ere. A putea chiar ! rezol" proble a balanei de pli... ,ar era, binenele!, !i pl fantezie. Prin ulti ul e!a6 tri i! de pe iscover1, ra!ei u ane i fu!e!e interzi! acce!ul ctre orice inuni !au co ori ar a!cunde Auropa. Cincizeci de ani ai t$rziu, nu era nici un !e n c acea!t interdicie "a fi ridicat "reodat.

19. Corabia nebunilor ,e-a lungul pri elor patruzeci i opt de ore, 0e12ood 3lo1d nu-i putu re"eni din cauza faptului c li !e oferi!er nite condiii de locuit ab!olut e3travagante la bordul na"ei Universe8 cabine confortabile i !paioa!e. ?otui, cei ai uli dintre to"arii de cltorie le con!iderau ca fiind nor ale< aceia dintre ei care nu ai pr!i!er niciodat P $ntul i nchipuiau c toate na"ele co! ice !unt ea acea!ta. ?rebui ! !e ntoarc la nceputurile i!toriei aeronauticii pentru a a"ea ade"rata di en!iune. ,e-a lungul "ieii !ale, fu!e!e artorul 7trind-o pe pielea !aD re"oluiei ce a"u!e!e loc n cerurile planetei care !e icora ndrtul !u. @ntre !t$ngacea i btr$na na" Leonov i !ofi!ticata Universe era o diferen de e5act cincizeci de ani. 7Afecti", nu era n !tare ! cread cu adevrat ace!t lucru dar era inutil ! te iei la ceart cu arit etica. D Bi totui cincizeci de ani i de!pri!er pe 3raii Jright de pri ele a"ioane cu reacie. Ca nceputul acelei 6u ti de !ecol, a"iatori nenfricai opiau de pe o pa6ite pe alta, cu ochelari de protecie la ochi, fiind btui de "$nturi n carlingile lor de!chi!e< la !f$ritul ei, bunicuele oiau panic ntre dou continente, zbur$nd cu o ie de kilo etri la or. Prin ur are, el n-ar fi trebuit ! !e ire de lu5ul i decorul elegant al cabinei de pa!ageri !au de faptul c a"ea un !te2ard care fcea curenie. #ea ul de nite di en!iuni generoa!e era tr!tura cea ai !urprinztoare a aparta entului !u, iar la nceput !-a !i it de!tul de nelinitit g$ndindu-!e la tonele de pre!iune a aerului crora le fcea fa n ciuda "i!ului !paial, i placabil i continuu. Cea ai are !urpriz, chiar dac literatura de anticipaie ar fi trebuit !-l pregtea!c pentru aa ce"a, a fo!t prezena gra"itaiei. Universe era pri a na" !paial care !e depla!a !ub acceleraie continu, e5cepie fc$nd c$te"a ore la 6u tatea dru ului. C$nd i en!ele ei rezer"oare de for otrice erau co plet ncrcate cu cele cinci ii de tone de ap, ea reuea a zecea parte din gra"itaia nor al nu era ult, dar oricu !uficient ! piedice obiectele !cpate ! plutea!c n aer. Ace!t lucru era con"enabil ai cu !ea la ora e!ei, dei le-au trebuit c$te"a zile pa!agerilor !pre a n"a ! nu-i e!tece !upa prea "iguro!. Ca patruzeci i opt de ore de la plecarea de pe P $nt, populaia na"ei Universe !e !tratifica!e de6a n patru categorii di!tincte. Ari!tocraia era for at din cpitanul * ith i ofierii !i. Fr au apoi pa!agerii< apoi echipa6ul !ubofierii i !te2arzii. Apoi cla!a a patra... +ceasta era de!crierea pe care cei cinci tineri oa eni de tiin au adoptat-o

pentru ei nii, la nceput ca o glu , dar ai t$rziu cu o anu it a rciune. C$nd 3lo1d co par cabinele lor nghe!uite cu propria !a cabin lu5oa!, putea !-i neleag i n !curt "re e de"eni canalul de tran! i!ie al ne ulu irilor lor ctre cpitan. ?otui, lu$nd n con!iderare ntreaga !ituaie, nu prea a"eau de ce ! bo bne< n graba de a face na"a gata de plecare a fo!t ndoielnic dac "or a"ea loc ei i echipa entele lor. Acu ei puteau atepta cu nerbdare !-i in!taleze in!tru entele n 6urul i pe !uprafaa co etei n ti pul zilelor critice de dinaintea ncon6urrii *oarelui, dup care "a pleca din nou n zonele ndeprtate ale *i!te ului *olar. &e brii echipei tiinifice i "or !tabili reputaia cu ocazia ace!tui "oia6 i erau contieni de ace!t lucru. ,oar n o entele de i!to"ire, !au de furie din cauza deregla6elor in!tru entelor, ncepeau ! !e pl$ng de zgo otul produ! de !i!te ul de "entilaie, de cabinele clau!trofobice i ciudate iro!uri ocazionale de origine necuno!cut. ,ar niciodat nu !-au pl$n! de $ncare, de!pre care toat lu ea con"enea c e!te e5celent. /&ult ai bun dec$t $ncarea pe care a a"ut-o ,ar2in pe na"a 9eagle:6 i a!igura cpitanul * ith. Ca care Iictor Jilli! a r!pun! pro pt. /,e unde tie el; Bi, apropo, co andantul na"ei 9eagle i-a tiat beregata c$nd !-a ntor! n Anglia. / Ara tipic pentru Iictor, care era poate cel ai cuno!cut popularizator de tiin 7pentru ad iratorii !iD !au un o de tiin popular 7pentru la fel de nu eroii !i detractoriD< ar fi nedrept !-i nu i du ani, cci ad iraia pentru talentele lui era unani , chiar dac uneori era or itD. Accentul lui oale, din zona Pacificului i ge!turile e5pan!i"e n faa ca erei de luat "ederi erau parodiate din belug i era ludat 7!au bla atD pentru renaterea brbii lungi. Criticilor !i le fceau plcere ! !pun. /Fn o care i la! prul ! crea!c at$t de lung, cu !iguran c a!cunde ce"a./ Al era fr ndoial cel ai uor de recuno!cut dintre cei a!e I. (. P. dei 3lo1d, care nu !e ai !ocotea pe !ine o celebritate, i denu ea /Cele Cinci Celebriti./ R"a &erlin putea de!eori ! treac pe Park A"enue fr a fi recuno!cut, n rarele ocazii c$nd ieea din aparta entul ei. ,i itri &ihailo"ici, !pre area lui !uprare, era cu cel puin zece centi etri !ub nli ea edie< ace!t a nunt ar putea a6uta la oti"area preferinei !ale pentru orche!tre for ate din o ie de in!tru ente reale !au pe !intetizator dar nu-i !porea i aginea. Clifford #reenberg i &argaret &P4ala intrau i ei n categoria /ilutri necuno!cui/ dei acea!t denu ire !e "a !chi ba preci! n o entul n care !e "or ntoarce pe P $nt. Pri ul o care "a ateriza pe planeta &ercur a"ea o fa plcut, care nu ie!e din co un i pe care i-o a inteti cu greu< n plu!, zilele c$nd do ina!e tirile fu!e!er n ur cu treizeci de ani. Bi ca a6oritatea autorilor care nu !e dau n "$nt dup di!cuii tele"izate i nt$lniri cu cititorii la care !e dau autografe, doa na &P4ala nu "a fi recuno!cut de cea ai are parte a ilioanelor de cititori ai ei. Celebritatea ei literar fu!e!e una din !enzaiile anilor PO9. Fn !tudiu erudit al panteonului grec nu candida de obicei pe li!tele de be!t-!eller-uri, dar doa na &P4ala i pla!a!e inepuizabilele ituri n decorul epocii !paiale conte porane. %u e care cu un !ecol n ur fu!e!er fa iliare doar a!trono ilor i filologilor cla!ici fceau acu parte din i aginea ental de!pre lu e pe care o a"ea orice per!oan educat< aproape zi de zi apreau tiri de!pre #an1 ede, Calli!to, (o, ?itan, (apetu! !au de pe corpuri cereti ai ob!cure, precu Car e, Pa!iphae, 01perion, Phoebe... Cartea ei nu !-ar fi bucurat, totui, dec$t de un !ucce! oderat, dac n-ar fi concentrat po"e!tea pe co plicata "ia de fa ilie a lui =upiter-Keu!, tatl tuturor zeilor 7i ult ai ult dec$t at$tD. (ar datorit unei nt$ plri fericite, un editor de geniu i-a !chi bat titlul original Vedere de pe <limp n Pasiunile &eilor. Acade icienii in"idioi o denu eau de obicei Po&e olimpiene, dar n od in"ariabil iar fi dorit !-o fi !cri! ei. %u nt$ pltor, &aggie &. dup cu a fo!t iute botezat de to"arii de cltorie a fo!t cea care a folo!it pentru pri a oar e5pre!ia "ora#ia ne#unilor. Iictor Jilli! o adopt nerbdtor i n !curt "re e de!coperi o rezonan i!toric. Cu aproape un !ecol n ur , -atherine Ann Porter na"iga!e preun cu un grup de oa eni de tiin i de !criitori pe un pachebot ca ! "ad lan!area rachetei +pollo => i !f$ritul pri ei faze a e5plorrii !elenare. ' ! g$nde!c la a!ta, a replicat doa na &P4ala a enintor, c$nd i !-a co unicat ace!t lucru. Poate c e "re ea celei de-a treia "er!iuni. ,ar n-o ! pot ti dec$t atunci c$nd o ! a6unge din nou pe P $nt...

11. &inciuna ,e-abia dup c$te"a luni, +olf "an der 4erg putu !-i ndrepte g$ndurile i energia din nou ctre &untele Keu!. @ bl$nzirea lui #an1 ede i lua ai ult ti p dec$t o !lu6b nor al, iar el lip!ea de la biroul lui de la 4aza ,ardanu! !pt $ni n

ir, fc$nd cercetri pe ruta "iitorului onorai #ilga e-'!iri!. #eografia celui de-al treilea !atelit natural al lui #alileo, care era i cel ai are, !e !chi ba!e radical de la e5plozia lui =upiter i era n continu !chi bare. %oul !oare care topi!e gheaa de pe Auropa nu a"ea at$ta putere aici, la o deprtare de patru !ute de ii de kilo etri dar era !uficient de cald pentru a produce un cli at te perat n centrul prii care e!te per anent orientat n direcia !a. A5i!tau c$te"a ri de di en!iuni ici i puin ad$nci unele dintre ele de ri ea &rii &editerane de pe P $nt p$n la latitudinile de patruzeci de grade nord i !ud. %u ai e5i!tau ulte dintre caracteri!ticile de pe hrile generate de i!iunile Vo1ager din !ecolul douzeci. Cru!ta etern de ghea care !e topi!e i icrile tectonice ocazionale declanate de aceleai fore de flu5 care acionau pe cei doi !atelii naturali interiori fcu!er noul #an1 ede un co ar al cartografilor. ,ar aceeai factori l fceau n acelai ti p un paradi! al inginerilor planetari. Cu e5cepia lui &arte cel arid i ult ai puin pri itor, era !ingura planet pe care oa enii "or putea ntr-o bun zi ! earg neprote6ai, !ub cerul liber. #an1 ede a"ea ap din belug, toate !ub!tanele chi ice nece!are "ieii i cel puin at$ta "re e c$t !trlucea Cucifer un cli at ai cald dec$t o are parte a P $ntului. ,ar partea cea ai bun. nu ai erau nece!are co!tu ele !paiale integrale< at o!fera, dei nc nere!pirabil, era !uficient de den! !pre a per ite folo!irea unei ti de o5igen, cu cilindrii afereni. @n c$i"a zeci de ani aa pro i!e!er icrobiologii, cu toate c nu !puneau clar data e5act chiar i ace!te ti "or putea fi date 6o!. &ai ulte !oiuri de bacterii generatoare de o5igen fu!e!er de6a r!p$ndite pe !uprafaa lui #an1 ede< cele ai ulte dintre ele au urit, dar c$te"a au nflorit, iar curba uor cre!ctoare de pe hrile de analiz at o!feric era pri ul obiect e5pu! cu $ndrie tuturor "izitatorilor de la ,ardanu!. &ult ti p, "an der 4erg cercet cu atenie infor aiile care !o!eau n flu5 nentrerupt de pe Auropa I(, !per$nd c ntr-o zi norii !e "or ri!ipi din nou c$nd ea !e "a afla pe orbit dea!upra &untelui Keu!. Btia c an!ele !unt ini e, dar at$ta "re e c$t e5i!tau, el nu fcea nici un efort !pre a e5plora alte ci de cercetare. %u era grab, a"ea lucruri ai i portante de fcut pentru o ent i, oricu , e5plicaia probabil c !e "a do"edi a fi ce"a co plet banat i neintere!ant. Apoi Auropa I( di!pru pe neateptate, aproape ca rezultat al unui i pact nt$ pltor cu un eteorit. Pe p $nt, Iictor Jilli! !e ca fcu!e de r$! dup prerea ultora lu$ndu-le inter"iuri /Aurofanilor/ care u pleau acu cu nu !e poate ai bine locul liber l!at de entuziatii 'K%-urilor din !ecolul trecut. Fnii dintre ei !u!ineau c di!trugerea !ondei !paiale !e datora unei aciuni du noa!e "enite de pe lu ea de dede!ubt. faptul c fu!e!e l!at ! funcioneze fr a fi deran6at "re e de cinci!prezece ani aproape dublul perioadei pentru care fu!e!e conceput nu le ddea nici un fel de btaie de cap. *pre eritul lui Iictor, el a in!i!tat a!upra ace!tui a!pect i a de olat cele ai ulte dintre argu entele entuziatilor. dar prerea unani era c n pri ul r$nd n-ar fi trebuit ! le fac publicitate. Cui "an der 4erg, care era de-a dreptul nc$ntat de faptul c era poreclit /ncp$natul olandez/ de ctre colegii lui i fcea tot ce putea pentru a fi la nli ea poreclei !ale, eecul lui Auropa I( era o irezi!tibil pro"ocare. %u e5i!ta nici cea ai ic !peran de finanare a unui nlocuitor, ntruc$t reducerea la tcere a gurali"ului !atelit, care tri!e !t$n6enitor de ult, a fo!t pri it cu are uurare. ,eci care era alternati"a> Ian der 4erg !e aez pe !caun !pre a-i trece n re"i!t opiunile. ,atorit faptului c era geolog i nu a!trofizician, trecur c$te"a zile bune p$n ! realizeze c r!pun!ul !e afla n faa ochilor lui, nc de c$nd ateriza!e pe #an1 ede. +*ri5ans e una dintre cele ai potri"ite li bi de pe p $nt n care ! poi n6ura< chiar atunci c$nd e "orbit la odul politico!, poate zg$ria auzul celor din 6ur. Ian der 4erg !e de!crc ti p de c$te"a inute< apoi a a"ut o con"orbire cu 'b!er"atorul ?ia at care e aezat direct la Acuator, a"$nd ereu e5act dea!upra capului di!cul ic i orbitor al lui Cucifer.

A!trofizicienii, preocupai de cele ai !pectaculoa!e obiecte din Fni"er!, au tendina de a-i trata cu conde!cenden pe !i plii geologi, care i de"oteaz e5i!tena unor che!tii ici i urdare care !e nu e!c planete. ,ar aici la frontier, toat lu ea a6ut pe toat lu ea, iar doctorul Jilkin! nu era doar intere!at, ci i plin de nelegere. 'b!er"atorul ?ia at fu!e!e con!truit pentru un !ingur !cop, care fu!e!e ntrade"r unul dintre oti"ele cele ai nte eiate pentru !tabilirea unei baze pe #an1 ede. *tudierea lui Cucifer era de o enor i portan nu nu ai pentru cercettori, ci i pentru inginerii nucleari, eteorologi, oceanografi i, nu n ulti ul r$nd, pentru politicieni i filozofi. #$ndul c e5i!tau entiti care puteau tran!for a o planet ntr-un !oare era nnebunitor, i uli nu-i aflau odihna din cauza lui. Ar fi bine pentru ' enire ! n"ee tot ce !e poate de!pre ace!t proce!< ntr-o bun zi ar putea fi ne"oie !-l i ite !au !-l prent$ pine....

Bi a!tfel ti p de ai bine de zece ani, ?ia at fcu!e ob!er"aii a!upra lui Cucifer cu a6utorul oricrui in!tru ent i aginabil, nregi!tr$nd n continuu !pectrul, !ond$ndu-l cu un radar localizat pe o /farfurie/ cu ode!tul dia etru de o !ut de etri, fi5at ntr-un crater de i pact. ,a, zi!e doctorul Jilkin!, de ulte ori a pri"it !pre Auropa i (o. ,ar raza noa!tr e!te fi5at pe Cucifer, drept pentru care pute !-l "ede doar ti p de c$te"a inute, c$nd !unt n tranzit. (ar &untele Keu! !ta al du itale e!te pe partea unde e zi drept pentru care e ntotdeauna a!cun!. @neleg lucrul sta, ro!ti "an der 4erg puin nerbdtor. ,ar n-ai putea ! depla!ezi raza doar puin ai ncolo, n aa fel nc$t ! poi pri"i la Auropa nainte de a "eni n linie> ' depla!are cu zece !au douzeci de grade te-ar a6uta ! ptrunzi !uficient de ult n partea unde e zi. Un singur grad ar fi !uficient !pre a-l pierde din "izor pe Cucifer i a prinde Auropa din plin, pe cealalt parte a orbitei !ale. ,ar n ace!t caz ar fi de trei ori ai departe, i ca atare a a"ea doar o !uti e din puterea reflectat. ?otui e o unc intere!ant. erit ! face o ncercare. 0ai ! iau apro5i rile de frec"ene, n"eliuri de und, polarizare i orice altce"a ce "oi, indi"izii care !i t de departe, credei c-ar fi de trebuin. %-o ! ne ia ult ti p ca ! in!tal un di!poziti" de !chi bare a fazei care "a depla!a raza cu c$te"a grade. &ai ult de-at$t, nu tiu ce !ar ai putea face e ce"a la care nu ne-a g$ndit niciodat. Cu toate c poate ar trebui !-a face oricu , ce te atepi ! g!eti pe Auropa, n afar de gheaa i ap> ,ac a fi tiut, zi!e "an der 4erg "e!el, n-a ai fi cerut a6utor, nu> (ar eu n-a fi pretin! ! fiu enionat atunci c$nd "ei publica articolul. Pcat c nu ele eu e la coada alfabetului< o ! fii naintea ea doar cu o liter. A!ta !e nt$ pla cu un an n ur . in!talaiile de baleia6 nu fu!e!er bune i depla!area razei pentru a pri"i la partea lu inoa! a Auropei chiar nainte de a intra n con6uncie, !-a do"edit ai dificil dec$t !e atepta!er. ,ar n cele din ur , pri ir rezultatele< co puterele le digera!er, iar "an der 4erg fu pri ul o care "edea o hart ineralogic a Auropei po!t-Cuciferice. Aa dup cu pre!upu!e!e doctorul Jilkin!, era for at n cea ai are parte din ghea i ap, cu aflori ente de bazalt a e!tecate cu depozite de !ulf. ,ar e5i!tau dou ano alii. Fna dintre ele prea a fi un produ! artificial rezultat din proce!ul de "izualizare< e5i!ta o zon co plet dreapt, lung de doi kilo etri, care nu prezenta practic nici un ecou de radar. Ian der 4erg l l! pe dr. Jilkin! !-i bat capul cu ace!t a!pect. Pe el per!onal l intere!a doar &untele Keu!. @i lu ult ti p ! fac identificarea, fiindc doar un nebun !au un o de tiin real ente di!perat ar fi fo!t n !tare !-i nchipuie c aa ce"a e po!ibil. Chiar i acu , cu toate c fiecare para etru core!pundea n li ita acurateii, nc nu putea ! cread c e ade"rat. Bi nu ncerca!e ! !e g$ndea!c la pa!ul ur tor. C$nd doctorul Jilkin! i fcu o "izit, nerbdtor !-i "ad nu ele i reputaia r!p$ndindu-!e prin bncile de date, or i c nc ai analiza rezultatele. ,ar nu putea ! o ai lungea!c. %i ic ieit din co un, i co unic el ncreztorului !u coleg. ,oar o for rar de cuar nc ncerc !-o identific cu o!tre de pe P $nt. Ara pentru pri a oar c$nd inea un alt o de tiin, i a"ea din acea!t cauz un !enti ent ngrozitor. ,ar care era alternati"a>

18. 'o

Paul

+olf "an der 4erg nu-l ai "zu!e pe unchiul !u Paul de zece ani i nu erau !e ne !-l nt$lnea!c "reodat n carne i oa!e. Cu toate ace!tea, !e !i ea foarte apropiat de btr$nul o de tiin ulti ul din generaia !a i !ingurul care-i putea a inti 7atunci c$nd dorea, adic rareoriD de felul de "ia al !tr oilor !i. ,octorul Paul -reuger /'o Paul/ pentru fa ilia !a i a6oritatea prietenilor !e afla ntotdeauna acolo unde era ne"oie de el, cu infor aii i !faturi, fie n carne i oa!e, fie la cellalt capt al unei legturi radio lung de un iliard de kilo etri. F bla "orba c nu ai din cauza unei e5traordinare pre!iuni politice Co itetul %obel a trecut cu "ederea contribuia !a la fizica particulelor, aflat acu din nou ntr-o cu plit derut, dup curenia general de la !f$ritul !ecolului douzeci. ,ac era ade"rat ace!t lucru, doctorul -reuger nu purta pic ni nui. &ode!t i rezer"at, el nu a"ea du ani per!onali, nici car printre $fnoa!ele faciuni ale celorlali e igrani ca el. @ntr-ade"r, era at$t de unani re!pectat, nc$t pri i!e ai ulte in"itaii de a "izita din nou *tatele Fnite ale Africii de *ud, dar de fiecare dat el refuza!e politico! nu din cauz c !-ar fi !i it n "reun pericol n *FA*, !e grbi!e el ! e5plice, ci fiindc !e te ea c no!talgia "a fi copleitoare.

Chiar folo!ind !igurana oferit de o li b care era nelea! acu de ai puin de un ilion de oa eni, "an der 4erg fu!e!e foarte di!cret i ntrebuina!e circu locuiuni i referiri care nu a"eau !en! dec$t pentru o rud apropiat. ,ar Paul nu a"u nici o dificultate n a nelege e!a6ul nepotului !u, dei nu-l putea lua n !erio!. *e te ea c t$nrul +olf !e fcu!e de r$! i a"ea de g$nd !-l refuze c$t !e poate de delicat. 4ine c nu ddu!e buzna ! publice. car a"u!e!e bunul !i de a tcea din gur... ,ar ! zice doar ! zice c e ade"rat> 3irele rare de pr !e ridicar pe ceafa lui Paul. Fn ntreg !pectru de po!ibiliti tiinifice, financiare, politice !e de!chidea deodat n faa ochilor !i i cu c$t !e g$ndea ai bine, cu at$t i apreau ai !tranice. *pre deo!ebire de !trbunii !i pioi, doctorul -reuger nu a"ea un ,u nezeu cruia ! i !e adre!eze n o entele de criz !au perple5itate. Acu chiar i dorea ! fi a"ut. dar chiar dac ar fi putut ! !e roage, nu l-ar fi a6utat prea ult. Aez$ndu-!e la co puterul !u, ncepu ! intre n bncile de date< nu tia dac trebuie ! !pere c nepotul !u fcu!e o de!coperire ui itoare !au !punea doar t$ penii. Putea oare 4tr$nul c,iar ! 6oace un a!e enea renghi o enirii> Paul i aducea a inte de fai o!ul co entariu al lui Ain!tein, confor cruia, dei Al era !ubtil, Al nu era niciodat rutcio!. #ata cu "i!area, i zi!e dr. Paul -reuger. *i patiile !au antipatiile tale, !peranele i teoriile tale n-au ni ic de-a face cu !ubiectul... ' pro"ocare i fu!e!e az"$rlit de-a lungul unei di!tane egale cu 6u tate din li ea *i!te ului *olar< nu-i "a afla linitea p$n nu "a de!coperi ade"rul.

1E. /%u ne-a !pu! ni eni ! ne aduce

co!tu e de baie.../

Cpitanul * ith i p!tr icua !a !urpriz p$n n ziua a cincea, cu doar c$te"a ore nainte de 'col. Anunul !u a fo!t pri it, aa cu !e i atepta, cu o nencredere zpcit. Iictor Jilli! i-a re"enit pri ul. < piscin: Pe o na" !paial) #lu eti) Cpitanul !e aeza!e ai bine n !caun i !e pregti ! !e a uze. @i z$ bi lui 0e12ood 3lo1d, care afla!e de6a !ecretul. Pi, bnuie!c c Colu b ar fi fo!t uluit de unele dintre facilitile de pe corbiile de dup el. A5i!t tra bulin> ntreb #reenberg pofticio!. Pe "re uri era ca pionul colegiului. ,e fapt... da. Are doar cinci etri, dar a!ta o ! " ofere trei !ecunde de cdere liber n gra"itaia noa!tr de o zeci e de #. (ar dac dorii un ti p ai lung, !unt !igur c dl. Curti! "a fi nc$ntat ! reduc fora de reaciune. Chiar aa> ro!ti !ec inginerul-ef. Bi !- i dau pe!te cap toate calculele orbitale> Ca ! nu ai po ene!c de ri!cul ca apa ! $nea!c afar) ?en!iune de !uprafa, tii... %-a e5i!tat cu "a o na" !paial care a"ea o pi!cin s*eric; ntreb cine"a. Au ncercat n centrul !taiei orbitale Pa!teur, nainte de a ncepe rotaia, r!pun!e 3lo1d. %u era practic. @n gra"itaie zero, trebuia ! fie co plet nchi!. Bi poi ! te neci de!tul de uor ntr-o !fer uria de ap, dac intri n panic. ' odalitate de a intra n cartea recordurilor pri a per!oan care !-a necat n !paiu. %u ne-a !pu! ni eni ! ne aduce co!tu e de baie, !e pl$n!e &aggie &P4ala. Cine are ne"oie de co!tu ar trebui ! poarte, i opti &ihailo"ici lui 3lo1d. Cpitanul * ith btu n a! !pre a re!tabili ordinea. I rog, a"e un lucru ai i portant. ,up cu tii, la iezul nopii "o atinge "iteza a5i i trebuie ! ncepe fr$narea. ,eci "o ntrerupe energia de propul!ie la orele 8E. 99, iar na"a "a fi in"er!at. Io a"ea dou ore de lip! de greutate nainte de a da dru ul forei de reacie din nou la 91. 99. ,up cu " putei nchipui, echipa6ul "a fi de!tul de ocupat o ! folo!i acea!t ocazie pentru un control al otorului i o in!pecie a fu!ela6ului care nu pot fi efectuate n ti pul depla!rii. I !ftuie!c clduro! ca n acea perioad ! dor ii cu centurile prin!e pe!te paturi. *te2arzii "or controla ! nu e5i!te obiecte r!ucite care ar putea pricinui necazuri atunci c$nd "a re"eni greutatea. @ntrebri> *e l! o tcere profund, ca i cu pa!agerii erau nc uluii de re"elaie i hotrau ce e de fcut. *pera c o ! ntrebai de!pre baza econo ic a unui a!e enea lu5, dar din o ent ce n-ai fcut-o, o ! " !pun eu, oricu . %u e deloc un lu5, nu co!t ab!olut ni ic, dar !per c "a fi un lucru foarte preio! n "iitoarele cltorii. Iedei, noi trebuie ! purt cinci ii de tone de ap ca a! de reacie, aa c pute !-o ntrebuin cu crede de cu"iin. +ezer"orul %u rul Fnu e!te acu pe trei

!ferturi gol< o !-l p!tr aa p$n la !f$ritul cltoriei. Aa deci, de6un, ne "ede pe pla6...

$ine dup

icul

A"$nd n "edere graba de a lan!a n co! o! na"a Universe, era !urprinztor c !e fcu!e at$t de bun treab ntr-un do eniu at$t de nee!enial. /Pla6a/ era o platfor de etal, lat ca de cinci etri, care !e curba de-a lungul unei trei i a circu ferinei arelui rezer"or. ,ei peretele opu! era doar la "reo douzeci de etri di!tan, un 6oc inteligent de i agini proiectate l fcea ! par a fi !ituat la infinit. Purtai de "aluri la di!tan ic, !urferii !e ndreptau !pre un r pe care nu-l "or atinge niciodat. ,incolo de ei, o fru oa! corabie cu p$nze, pe care orice agent de turi! ar fi recuno!cut-o in!tantaneu ca fiind na"a 2ai-Pan aparin$nd lui ?!ung *ea-*pace Corporation, gonea paralel cu orizontul, cu toate p$nzele !u!. *pre a co pleta iluzia, !ub picioare e5i!ta ni!ip 7uor agnetizat, ca ! nu !e !curg prea departe de locul ce-i fu!e!e enitD, iar !curta pla6 !e ter ina ntr-o oaz cu pal ieri ce preau de!tul de con"ingtori, p$n n clipa n care i e5a inai deaproape. ,ea!upra capului, un !oare tropical co pleta idilicul tablou< era greu ! realizezi c e5act dincolo de aceti perei !trlucea adevratul *oare, de dou ori ai puternic dec$t pe o pla6 tere!tr. ,e!igner-ul fcu!e ntr-ade"r o treab bun n li itatul !paiu pe care l-a a"ut la nde $n. Pru puin ca nedrept din partea lui #reenberg, c$nd !e pl$n!e. Pcat c nu !unt i "aluri.

1O. Cutare Btiina are un principiu bun. ! nu crezi nici un /fapt/ oric$t de bine ate!tat dec$t n o entul n care !e potri"ete ntr-un cadru de referin acceptat. 'cazional, binenele!, o ob!er"aie poate !fr$ a cadrul i poate i pune con!trucia unuia nou, dar ace!t lucru !e nt$ pl e5tre de rar. #alilei i Ain!teini rareori apar ai de! de o dat la un !ecol, ceea ce e!te bine pentru o enire. ,octorul -reuger accepta din toat ini a ace!t principiu. nu "a crede n de!coperirea nepotului !u dec$t atunci c$nd o "a putea e5plica, iar din c$te i ddea el !ea a, ace!t lucru nece!ita nici ai ult nici ai puin dec$t un act direct al lui ,u nezeu. &$nuind briciul nc n !tare de funcionare al lui 'cca , !e g$ndi c e ai plauzibil ca +olf ! fi fcut o greeal< dac aa !tau lucrurile, ar trebui ! fie de!tul de uor de de!coperit. *pre area !urpriz a Fnchiului Paul, !e do"edi e5tre de dificil. Analiza ob!er"aiilor tran! i!e de radarul cu faz lung de aciune era acu o "enerabil i bine !tabilit art, iar e5perii pe care i-a con!ultat Paul au dat acelai r!pun!, dup "re e ndelungat. Ai au pu! i ntrebarea. /,e unde ai nregi!trarea a!ta/> /@ i pare ru/, r!pun!e el, /nu a dreptul ! !pun./ Fr toarea etap era ! con!idere c i po!ibilul e!te corect i ! nceap !cotocirea literaturii de !pecialitate. Putea ! fie o unc uria, fiindc nu tia nici car de unde ! nceap. Fn lucru era !igur. un atac cu capul nainte, tipic forei brute, era !ortit eecului. Ara ca i cu +oentgen, n di ineaa de dup de!coperirea razelor L, ar fi nceput e5plicaia lor n re"i!tele de fizic ale "re ii. (nfor aia de care a"ea ne"oie era nc la o di!tan de c$i"a ani, n "iitor. ,ar car e5i!ta o an! inu!cul ca ceea ce caut ! fie a!cun! unde"a n i en!ul corpu! de cunotine tiinifice e5i!tente. @ncet i cu gri6, Paul -reuger pu!e la punct un progra auto at de cercetare, de!tinat pentru ceea ce e5cludea, n aceeai !ur ca i pentru ceea ce reinea. ?rebuia ! dea la o parte toate referirile legate de P $nt "or fi, cu !iguran, cu ilioanele i ! !e concentreze e5clu!i" a!upra eniunilor e5tratere!tre. 4eneficiind de notorietate, doctorul -reuger a"ea un buget neli itat pentru co puter. fcea parte din onorariul pe care-i pretindea di"er!elor organizaii care a"eau ne"oie de nelepciunea lui. Cu toate c acea!t cutare !-ar putea ! fie !cu p, el nu trebuia !-i fac proble e n pri"ina notei de plat. ,up cu !-a do"edit, acea!ta a fo!t !urprinztor de ic. A a"ut noroc. cutarea lu !f$rit dup nu ai dou ore i treizeci !i apte de inute, la referina cu nu rul 8 i. O:;. ?itlul era !uficient. Paul era at$t de bucuro!, nc$t propriul !u robot de ca! refuz !-i recunoa!c gla!ul i trebui ! repete co anda pentru o copie integral. -ature publica!e articolul n 1GH1 cu aproape cinci ani nainte de a !e nate i n ti p ce ochii !i parcur!er n grab !ingura pagin, i ddu !ea a nu nu ai c nepotul lui a"u!e!e dreptate tot ti pul, ci i, lucru la fel de i portant, e5act cu !e poate produce un a!tfel de iracol.

Aditorul acelei re"i!te "echi de optzeci de ani probabil c a"u!e!e un re arcabil !i al u orului. Fn articol n care e "orba de iezul unor planete de la arginea !i!te ului nu era ce"a care ! capteze atenia cititorului< ace!ta, n!, a"ea un titlu neobinuit de atracti". +obotul !u i putu !pune !uficient de repede c fcu!e parte pe "re uri dintr-un celebru c$ntec, dar, binenele!, ace!t a nunt n-a"ea rele"an. 'ricu , Paul -reuger n-auzi!e n "iaa lui de 4eatle! i de fanteziile lor p!ihedelice.

II VALEA CU

!A" NEA#R

1:. @nt$lnirea (ar acu Co eta lui 0alle1 era prea aproape !pre a putea fi "zut< cul ea ironiei, ob!er"atori de pe P $nt puteau a"ea o i agine ult ai bun a cozii, care !e ntindea de6a pe cincizeci de ilioane de kilo etri n unghiuri n concordan cu orbita co etei, ca un pana f$lf$ind n btaia in"izibil a "$ntului !olar. @n di ineaa nt$lnirii, 0e12ood 3lo1d !-a !culat de"re e, dup un !o n agitat. Ara ce"a neobinuit pentru el ! "i!eze !au car !-i a intea!c "i!ele i fr ndoial c de "in erau e oiile anticipate ale ur toarelor c$te"a ore. Ara uor ngri6orat de un e!a6 de la Caroline, care-l ntreba dac ai a"ea "eti de la Chri! n ulti a "re e. @i r!pun!e, puin ca conci!, c Chri! nu catadic!i!e niciodat ! !pun /&ulu e!c/ atunci c$nd l a6uta!e ! obin actualul po!t pe "osmos, na"a-!or a lui Universe; poate c !e plicti!i!e de6a cu na"eta P $nt-Cun i cuta di!tracie n alt parte. /Ca de obicei, aduga!e 3lo1d, o ! auzi de el c$nd o ! aib el chef./ ( ediat dup icul de6un, pa!agerii i echipa de oa eni de tiin !e aduna!er pentru nite ulti e co unicri ale cpitanului * ith. 'a enii de tiin nu a"eau ne"oie de aa ce"a, dar n cazul n care ar fi !i it "reo iritare, o a!e enea e oie copilrea!c ar fi fo!t iute nlturat de !traniul !pectacol de pe ecranul principal. Ara ai uor !-i nchipui c Universe zbura !pre o nebuloa! dec$t !pre o co et. @n fa, tot cerul era acu o cea alb neunifor , ptat cu zone de conden!are ai ntunecate i brzdat de benzi lu inoa!e i de 6eturi !trlucitoare, care radiau cu toatele dintr-un punct central. Ca acea!t !car, nucleul era abia "izibil, !ub for a unui punct negru, totui !e di!tingea clar c era !ur!a tuturor feno enelor din 6urul !u. ' ! ntrerupe propul!ia pe!te trei ore, zi!e cpitanul. @n acel o ent ne "o afla la o di!tan de doar o ie de kilo etri de nucleu, a"$nd practic "iteza zero. Io e5ecuta nite ob!er"aii finale i "o confir a locul de aterizare. Prin ur are, "o fi lip!ii de greutate e5act la ora 18. 99. P$n atunci, !te2arzii de cabin !e "or a!igura c totul e!te bine fi5at. Ia fi e5act ca n o entul 'colului, doar c de data asta o ! dureze trei zile, nu dou ore, p$n c$nd o ! re"in greutatea. #ra"itaia Co etei lui 0alle1> Aproape c nu e5i!t e ai puin de un centi etru pe !ecund la ptrat, adic apro5i ati" o ii e din gra"itaia P $ntului. ' ! reuii !-i dai de ur , dac o ! a"ei !uficient rbdare, dar at$ta tot. Fn obiect are ne"oie de cinci!prezece !ecunde !pre a cdea un etru. Pentru !iguran, a "rea ca n ti pul nt$lnirii i al aterizrii ! !tai cu toii aici n ca era de ob!er"aie, cu centurile de !iguran bine fi5ate. 'ricu , de-aici !e "ede cel ai bine, iar ntreaga operaie n-o ! dureze ai ult de o or. ' ! folo!i doar ini e corecii laterale, dar ele pot !ur"eni din orice unghi i pot cauza tulburri !enzoriale inore. 4inenele!, cpitanul !e referea la rul de co! o! dar, printr-o nelegere general, ace!t cu"$nt era tabu la bordul na"ei Universe. *-a re arcat, totui, c ulte $ini !-au !trecurat n co parti entele din !patele !caunelor, ca i cu ar fi controlat dac fai oa!ele pungi de pla!tic !unt la nde $n n caz de urgen. ( aginea de pe ecran !e dilata pe !ur ce cretea gro!i! entul. Pentru o clip, 3lo1d a"u !enzaia c !e afl ai degrab ntr-un a"ion, care coboar printre nite nori nu toc ai deni, dec$t ntr-o na"a !paial care !e apropie de cea ai celebr co et. %ucleul de"enea ai are i ai clar< nu ai era un punct negru, ci o elip! neregulat fiind ntr-o clip o in!uli pierdut n oceanul co! ic, iar n clipa ur toare o lu e n toat regula. @nc nu e5i!ta po!ibilitatea de a co para di en!iunile. Cu toate c 3lo1d tia c ntreaga panora a ce !e de!fura n faa lui a"ea ai puin de zece kilo etri li e, i-ar fi putut cu uurin i agina c pri"ete un corp cere!c de di en!iunile Cunii. ,ar Cuna nu era ceoa! la argini, i nici nu a"ea nite 6eturi ici de "apori i dou

ari care $neau de pe !uprafaa ei. ,u nezeule) !trig &ihailo"ici. Ce-i aia> Art cu $na ctre partea de 6o! a nucleului, chiar n interiorul liniei de de arcaie dintre partea lu inat i cea ntunecat. 3r nici cea ai ic ndoial, acolo, pe partea ntunecat a co etei, clipea o lu in ntr-un rit perfect regulat. aprin!, !tin!, aprin!, !tin!, o dat la dou !au trei !ecunde. ,octorul Jilli! ddu dru ul tu!ei !ale care n!e na /pot ! " e5plic che!tia aia n cu"inte for ate dintr-o !ingur !ilab/, dar cpitanul * ith a6un!e pri ul acolo. @ i pare ru c " deza ge!c, do nule &ihailo"ici. A doar baliza lu inoa! de pe !onda de eantioane nu rul doi. *t acolo de o lun de zile, atept$ndu-ne ! "eni i ! o lu cu noi. Ce pcat< g$ndea c-ar putea e5i!ta acolo cine"a, !au ce"a, care ! ne ureze bun-!o!it. & te c n-a"e noi norocul !ta< !unte c$t !e poate de !inguri aici. 4aliza aceea !e afl e5act acolo unde "re ! ateriz , l$ng Polul *ud al Co etei lui 0alle1 i e n bezn per anent n prezent. ' ! fie ai uor cu !i!te ele de !upra"ieuire. Pe partea n!orit, te peratura a6unge p$n la 189S, cu ult dea!upra punctului de fierbere. %u-i de irare c planeta i ine coada ano, ro!ti netulburat ,i itri. =eturile alea nu i !e par prea !ntoa!e. A!te !igur c nu e nici un ri!c> N!ta-i un alt oti" pentru care ateriz pe partea ntunecat< acolo nu e5i!t acti"itate. Acu " rog ! !cuzai, trebuie ! ntorc n cabina de co and. A pentru pri a dat c$nd a ocazia ! aterizez ntr-o nou lu e i ndoie!c c o !-o ai a "reodat. Auditoriul cpitanului * ith !e r!p$ndi ncet i ntr-o neobinuit linite. ( aginea de pe ecran de!cre!cu din nou la di en!iunile reale, iar nucleul de"eni iari un punct abia "izibil. ?otui, chiar n ace!te c$te"a inute, pru ! fi cre!cut uor n di en!iune i poate c a!ta nu era o iluzie. Cu ai puin de patru ore naintea nt$lnirii, na"a continua ! !e pr"lea!c !pre co et cu cincizeci de ii de kilo etri pe or. ,ac n acea!t faz !-ar produce "reo defeciune la propul!ia principal, na"a ar face un crater de di en!iuni ai i pre!ionante dec$t orice altce"a e5i!t pe Co eta lui 0alle1.

1;. Aterizarea Aterizarea a fo!t co plet lip!it de peripeii, e5act aa cu !pera!e cpitanul * ith. A fo!t i po!ibil de !e!izat o entul n care Universe a intrat n contact cu !olul< !-a !cur! un inut p$n c$nd pa!agerii au realizat ca !-a produ! aterizarea, i dup aceea au dat dru ul unor urale nt$rziate. %a"a era aezat la unul dintre capetele unei "i puin ad$nci, ncon6urate de dealuri uor ai nalte de o !ut de etri. Cine !-ar fi ateptat ! "ad un pei!a6 lunar ar fi fo!t e5tre de !urprin!< ace!te for aiuni nu a"eau nici o a!e nare cu pantele bl$nde de pe Cun, tran!for ate n ni!ip de bo barda entele cu eteorii ti p de iliarde de ani. Aici ni ic nu a"ea o "$r!t ai are de o ie de ani< pira idele erau cu ult ai "echi dec$t ace!t pei!a6. ,e c$te ori a6ungea n 6urul *oarelui, Co eta lui 0alle1 era re odelat i di inuat de focurile !olare. ,up trecerea pe la periheliu din 1GH;, for a nucleului fu!e!e uor !chi bat. A e!tec$nd etafore fr 6en, Iictor Jilli! !e e5pri a!e totui e5tre de pertinent atunci c$nd le !pu!e!e tele!pectatorilor. /TAlunaU are acu un i6loc de "ie!peU)/ @ntr-ade"r, erau !e ne c, dup nc nite icri de re"oluie n 6urul *oarelui, Co eta (ui 0alle1 !-ar putea de!pica n dou frag ente apro5i ati" egale, aa cu !e nt$ pla!e cu Co eta lui 4iela, !pre !tupefacia a!trono ilor din 1HO;. #ra"itaia practic ine5i!tent contribui!e i ea la !tranieiatea pei!a6ului. ,e 6ur pre6ur !e "edeau for aiuni !ubiri ca firul de pian6en aido a fanteziilor unui arti!t !uprareali!t i gr ezi de pietre ne"ero!i il fa!onate, care n-ar fi rezi!tat n acea!t poziie dec$t c$te"a inute, chiar pe Cun. ,ei cpitanul * ith hotr$!e ! aterizeze cu na"a Universe n ad$ncurile nopii polare la cinci kilo etri de torida cldur a !oarelui era totui lu in din belug. Friaul n"eli de gaze i praf care ncon6ura co eta alctuia un balon !trlucitor care prea potri"it pentru acea!t regiune< era "orba de auror, de!fur$ndu-!e pe!te gheurile Antarcticii. (ar dac ace!t lucru nu era !uficient, Cucifer oferea poria !a egal cu c$te"a !ute de luni pline. ,ei !e ateptau la aa ce"a, totui co pleta ab!en a culorilor !t$rni deza gire< Universe l!a !enzaia c !-a aezat ntr-o e5ploatare inier de !uprafa< ceea ce, de fapt, nu era o analogie greit, datorit faptului c are parte din negreala care i ncon6ura era datorat carbonului !au co ponentelor !ale, a e!tecate bine de tot cu zpad i ghea.

Aa dup cu i cerea datoria, cpitanul * ith a fo!t pri ul care a cobor$t de pe na", ping$ndu-!e uor !pre a iei din ecluza pneu atic a na"ei. Pru o eternitate p$n a6un!e la !ol, !ituat la doi etri ai 6o!< apoi el ale!e un pu n din pulberea de la !uprafa i o e5a in in$nd-o n $n !a n nuat. Ca bordul na"ei, toat lu ea atepta cu"intele care "or intra n crile de i!torie. *ea n cu !area i piperul, ro!ti cpitanul. ,ac n-ar fi ngheat, ar putea ! ia! o recolt bun.

Planul i!iunii includea petrecerea unei /zile/ co plete a co etei, de cincizeci i cinci de ore, la Polul *ud, apoi dac nu apreau proble e o depla!are de zece kilo etri ctre ceea ce fu!e!e denu it cu un ter en deloc potri"it Acuator, !pre a !e !tudia unul dintre gheizere de-a lungul unui ciclu co plet noapte-zi. Beful echipei oa enilor de tiin, Pedrill, nu pierdea ti pul. Aproape i ediat, el porni n!oit de un coleg pe o !anie cu reacie de dou locuri ctre baliza !ondei. *e ntoar!er dup o or, aduc$nd cu ei o!tre de pe co et prea balate, pe care le ncredinar plini de $ndrie !pre a fi con!er"ate prin frig. @n ace!t r!ti p celelalte echipe fcur de-a lungul "ii o reea de cabluri aido a p$nzei de pian6en, ntinz$ndu-le ntre !t$lpi nfipi n cru!ta friabil. Ale nu nu ai c !er"eau pentru a lega de na" nu eroa!ele in!tru ente, dar totodat i facilitau icrile n e5terior. Acea!t poriune din Co eta lui 0alle1 putea fi e5plorat a!tfel fr ! !e recurg la inco odele Ale ente de &ane"r A5tern< era !uficient ! legi o fr$nghie !curt de un cablu i ! ergi apoi in$ndu-te c$nd cu o $n, c$nd cu cealalt. Ara, oricu , ult ai a uzant dec$t a folo!i A&A-urile, care erau de fapt nite na"e !paiale de o !ingur per!oan, cu toate co plicaiile de rigoare. Pa!agerii ur reau fa!cinai toate ace!tea, a!cult$nd con"er!aiile prin radio i ncerc$nd ! participe la e oiile de!coperirii. ,up apro5i ati" dou!prezece ore cu ult ai puin n cazul e5a!tronautului Clifford #reenberg plcerea de a fi un !i plu auditoriu inert ncepu ! !e di inueze. @n !curt "re e !e auzir gla!uri "orbind de!pre /a iei afar/ cu e5cepia lui Iictor Jilli!, care era ciudat de abtut. Cred c-i e fric, zi!e ,i itri cu di!pre. Iictor i de"eni!e antipatic din clipa n care afla!e c o ul de tiina e!te co plet afon. ,ei ace!t lucru era e5tre de nedrept fa de Iictor 7care accepta!e cura6o! ! fie folo!it n calitate de cobai pentru !tudierea curioa!ei !ale infir itiD, lui ,i itri i fcea plcere ! adauge !u bru. /Fn o care n-are uzica n el e!te potri"it pentru trdri, co ploturi i !tricciuni. / 3lo1d !e hotr$!e chiar dinainte de a pr!i orbita P $ntului. &aggie &. era !uficient de brbtoa! !pre a ncerca orice i n-a"ea ne"oie de ncura6ri 7de"iza ei /Fn autor n-ar trebui ! refuze niciodat ocazia unei e5periene/ a"u!e!e un i pact celebru a!upra "ieii ei !enti entaleD. Ca de obicei, R"a &erlin i inu!e pe toi cu !ufletul la gur, dar 3lo1d era hotr$t !-i fac el per!onal un tur al co etei. Ara lucrul cel ai nen!e nat pe care-l putea face !pre a-i p!tra reputaia< toat lu ea tia c lui i !e datora, n parte, includerea fai oa!ei !inguratice pe li!ta de pa!ageri, iar acu era o glu curent c ntre ei doi e ce"a. Cele ai inocente re arci ale lor erau r!tl cite cu "e!elie de ,i itri i de doctorul &ahindran, edicul na"ei, care recunotea c !e uita la ei cu un in"idio! re!pect. ,up ener"rile iniiale pentru c i aducea ult prea bine a inte de tririle din tineree 3lo1d ar i el la glu . ,ar nu tia ce prere a"ea R"a de!pre ace!t lucru i p$n n acel o ent n-a"u!e!e cura6ul !-o ntrebe. Chiar i acu , n acea!t ic i co pact !ocietate unde puine !ecrete durau ai ult de a!e ore, ea i eninu!e o bun parte din celebra ei reinere aura de i!ter care fa!cina!e publicul ti p de trei generaii. C$t de!pre Iictor Jilli!, el toc ai de!coperi!e unul dintre acele de"a!tatoare ici detalii care !unt capabile ! di!trug cele ai bine e5ecutate planuri ale oarecilor i a!tronaui lor. Universe era echipat cu co!tu e !paiale &ark LL, ulti ul tip, cu "izoare anticea i nereflectorizante, care garantau o "edere a !paiului de e5cepie. (ar dei ctile erau de di"er!e ri i, Iictor Jilli! nu putea ncpea n nici unul dintre ele fr o operaie chirurgical a6or. A"u!e!e ne"oie de cinci!prezece ani !pre a-i perfecta patentul 7/Fn triu f al artei orna entale/, dup cu o denu i!e un critic, poate datorit ad iraieiD. @n acea!t clip ntre Co eta lui 0alle1 i Iictor Jilli! !e afla doar barba ace!tuia. @n !curt "re e el "a trebui ! fac o alegere.

1Q. Ialea cu zpad neagr Cpitanul * ith a"u!e!e !urprinztor de puine obiecii la ideea unei ieiri din

na" a pa!agerilor. Ara de acord c e ab!urd ! bai o cale at$t de lung p$n aici, fr a pune piciorul pe co et. %-o ! a"ei proble e dac-o ! re!pectai in!truciunile, zi!e el cu ocazia ine"itabilului in!tructa6. Chiar dac n-ai ai a"ut niciodat p$n acu de-a face cu co!tu e !paiale i cred c doar co andantul #reenberg i doctorul 3lo1d au ai a"ut acea!t e5perien ele !unt de!tul de co fortabile i co plet auto ate. %-o ! trebuia!c ! " batei capul cu "reun control !au regla6, odat ce-ai fo!t !upui controlului din ecluza pneu atic. ' regul ab!olut. doar doi dintre du nea"oa!tr pot iei n e5terior n acelai ti p. 4inenele!, o ! a"ei o e!cort per!onal, legat de du nea"oa!tr prin cinci etri de coard cu toate c poate a6unge p$n la douzeci dac e ne"oie. @n plu!, amndoi "ei fi racordai la cele dou cabluri de ghida6 pe care le-a ntin! n toat "alea. +egula dru ului e aceeai ca i pe p $nt. inei dreapta. ,ac "rei ! depii pe cine"a, trebuie doar ! " de!facei carabiniera dar unul dintre cei doi trebuie ! r $n tot ti pul legat de coard. @n felul !ta, nu e5i!t ri!cul de a pluti prin !paiu. *unt ntrebri> C$t ti p pute !ta afar> C$t "rei du nea"oa!tr, do nioar &P4ala. ,ar eu " !ftuie!c ! " ntoarcei de ndat ce ai !i it fie i cea ai ic 6en. 4nuie!c c o or ar fi ti pul cel ai potri"it pentru pri a ieire dei ar putea prea doar zece inute... Cpitanul * ith e!ti a!e corect. C$nd 0e12ood 3lo1d i con!ult ecranul care arca !curgerea ti pului, i !e pru c e i po!ibil ! fi trecut de6a patruzeci de inute. Bi totui n-ar fi trebuit ! fie at$t de !urprinztor, din o ent ce na"a !e afla de6a la ai bine de un kilo etru n ur . A"$nd n "edere c e cel ai btr$n pa!ager dup aprecierea c"a!iunani i !e oferi!e po!ibilitatea de a iei pri ul din na". Bi n-a"u!e!e de ale!. ,u-te cu R"a) chicoti &ihailo"ici. Cu poi ! ai !tai pe g$nduri> Apoi adug z$ bind neruinat. Chiar dac !c$rboa!ele a!tea de co!tu e n-o !-i per it ! faci n e5terior chiar tot ce i-ar trece prin cap. R"a accepta!e, fr "reo ezitare, dar i fr entuzia! . Che!tia a!ta tipic, g$ndi 3lo1d. %-ar fi chiar ade"rat dac a !pune c era deziluzionat la "$r!ta lui ai a"ea doar e5tre de puine iluzii dar era deza git. Bi ai degrab de !ine n!ui dec$t de R"a< ea era dea!upra criticilor i a laudelor ca i &ona Ci!a cu care fu!e!e de!eori co parat. Co paraia era, binenele!, ridicol. Ca #ioconda era i!terioa!, dar n nici un caz erotic. Puterea A"ei !ttea n co binaia ace!tor dou ele ente crora li !e altura inocena, n bun !ur. ,up 6u tate de !ecol, ur ele ace!tor trei ingrediente erau nc "izibile, cel puin din punctul de "edere al credinei. Ceea ce lip!ea dup cu !e !trdui 3lo1d ! recunoa!c era per!onalitatea. Atunci c$nd ncerca ! !e concentreze la ea, !ingurul lucru pe care l putea "izualiza erau rolurile n care 6uca!e. Cu prere de ru, i-ar fi dat dreptate criticului care afir a!e odat. /R"a &erlin e!te reflectarea dorinelor fiecrui brbat, dar o oglind n-are caracter. / (ar acu acea!t unic i i!terioa! creatur plutea l$ng el pe!te !olul Co etei lui 0alle1, n ti p ce naintau, n!oii de un ghid, de-a lungul cablurilor duble ntin!e n Ialea cu zpad neagr. Ace!t nu e era dat de el< era $ndru ca un copil de el, cu toate c nu "a aprea "reodat pe "reo hart. %u e5i!tau hri ale unei lu i unde geografia era la fel de efe er ca i "re ea pe p $nt. *a"ura faptul c tia c nici un alt ochi o ene!c nu ai "zu!e pei!a6ul naintea lui i nici n-o "a ai face "reodat. Pe &arte, !au pe Cun, c$teodat puteai ! te prefaci c te afli pe P $nt cu un ic efort de i aginaie i dac nu ddeai atenie cerului !trin. Ace!t lucru era i po!ibil aici, din pricin c !culpturile de zpad ntr-un echilibru precar do"edeau doar n ic !ur c fac conce!ii gra"itaiei. ?rebuia ! pri"eti cu are atenie n 6ur ca !-i dai !ea a care e !u!ul i care 6o!ul. Ialea cu zpad neagr era neobinuit, din pricina faptului c a"ea o !tructur !olid un recif pietro! nca!trat ntre or ane de zpad nor al i de hidrocarbon. #eologii nu czu!er nc de acord a!upra originii ei, unii !u!in$nd c fcea parte dintr-un a!teroid care nt$lni!e co eta cu ult "re e n trecut. 3ora6ele ddu!er la i"eal un a e!tec co ple5 de co pui organici, cu ar fi de e5e plu gudronul ngheat dei era lucru !igur c producerea lor era co plet !trin de "reun organi! "iu. /Kpada/ care topea !olul icuei "i nu era co plet neagr< c$nd 3lo1d o lu in cu lanterna !trlucea i !clipea ca i cu ar fi fo!t pre!rat cu un ilion de dia ante icro!copice. *e ntreba dac e5i!tau cu "a dia ante pe 0alle1, deoarece carbon era din belug. ,ar la fel de !igur era faptul c te peraturile i pre!iunile nece!are !pre a le crea nu e5i!ta!er niciodat pe ace!te locuri. @ pin! de un i pul! neateptat, 3lo1d !e aplec i adun doi pu ni de zpad. trebuia ! !e ping cu picioarele n coarda de !iguran pentru a reui acea!t icare i a"u o "iziune co ic de!pre el n!ui, aido a unui arti!t de circ care erge

pe o fr$nghie dar cu capul n 6o!. 3ragila cru!t nu opu!e practic nici o rezi!ten n o entul n care ptrun!e cu capul i u erii n ea, apoi tra!e uor de coard i !e ridic cu pu nul plin de zpad. @n ti p ce fcea cocolo n pal a!a cri!talin i pufoa! ar fi "rut ! aib po!ibilitatea de a o simi prin nui. *ttea acolo, neagr ca abano!ul i totui arunc$nd !clipiri fugare c$nd o ntorcea de pe o parte pe alta. Bi dintr-o dat, n nchipuirea !a, de"eni de cea ai pur culoare alb iar el era din nou un bieel, pe terenul de 6oac din tineree, ncon6urat de fanto ele copilriei. Auzea !trigtele to"arilor !i de 6oac, a enin$ndu-l n glu cu proiectilele lor de zpad i aculat... A intirea era !curt dar copleitoare, pentru c aducea cu !ine o e5traordinar !enzaie de tri!tee. ,e-a lungul unui "eac, nu-i ai putea aduce a inte nici car de unul dintre aceti prieteni fanto atici care l ncon6urau< i totui tia c odinioar inu!e la unii din ei. 'chii i !e u plur de lacri i, iar degetele i !e ncletar pe bulgrele de zpad !trin. Apoi "iziunea di!pru< era din nou cel de acu . %u era un o ent de tri!tee, ci de triu f. ,u nezeule) !trig 0e12ood 3lo1d, iar cu"intele re"erberar n !tr$ tul uni"er! al co!tu ului !u !paial. *tau pe Co eta lui 0alle1 ce-oi fi "r$nd ai ult> ,ac n clipa a!ta lo"ete un eteor, n-o !- i par ru) @i nl braele i az"$rli bulgarele de zpad ctre !tele. Ara at$t de ic i at$t de ntunecat la culoare, nc$t di!pru aproape pe dat, dar el continu ! !e uite la cer. Apoi, deodat pe neateptate apru ntr-o bru!c e5plozie de lu in, n ti p ce urca !pre razele a!cun!e ale !oarelui. Cu toate c era negru precu funinginea, reflecta !uficient din acea !trlucire orbitoare !pre a !e contura cu uurin pe cerul uor lu ino!. 3lo1d l ur ri p$n c$nd di!pru co plet poate datorit e"aporrii, poate fiindc !e icora!e din pricina deprtrii. %u "a rezi!ta ult n "iolentul torent de radiaie de dea!upra< dar c$i oa eni !e puteau $ndri c au creat o co et proprie>

1H. 4tr$nul Credincio! Precauta e5plorare a co etei ncepu!e de6a, n "re e ce Universe r !e!e nc n u bra polar. &ai nt$i un A&A !ur"ola at$t partea ntunecat c$t i cea lu inat, nregi!tr$nd tot ce era de intere!. ,up ce au fo!t ncheiate cercetrile preli inare, grupuri de p$n la cinci oa eni de tiin zburar la bordul na"etei de pe na", in!tal$nd echipa ent i in!tru ente n punctele !trategice. Lad1 ?asmine era co plet deo!ebit de pri iti"ele p!ti !paiale din perioada iscover1, care erau capabile ! funcioneze doar ntr-un ediu lip!it de gra"itaie. Acea!ta era practic o na" !paial n iniatur, con!truit !pre a purta oa eni i o ncrctur uoar de pe na"a Universe, aflat pe orbit, !pre &arte, Cun !au !ateliii lui =upiter. Pilotul-ef al na"etei, care !e purta cu ea cu re!pectul cu"enit unei grande dame, !e pl$ngea n glu c a zbura de 6ur pre6urul unei co ete ici i nenorocite era cu ult !ub de nitatea ei. C$nd cpitanul * ith fu co plet !igur c, car la !uprafa, co eta lui 0alle1 nu le rezer"a !urprize, !e ridic de la !ol. ,epla!area cu doar "reo doi!prezece kilo etri purt na"a Universe !pre o lu e diferit, de la o licrire de a urg care "a dura luni ntregi ctre un tr$ care cunoate ciclul ziVnoapte. (ar odat cu zorii, co eta !e trezi ncet la "ia. @n ti p ce !oarele !e !trecura pe dea!upra orizontului zi at i ngrozitor de nchi!, razele !ale cdeau pe!te nenu ratele ici cratere care brzdau cru!ta. Cele ai ulte dintre ele r $n inacti"e, iar g$turile lor ngu!te !unt !igilate datorit depunerilor de !ruri inerale. %icieri n alt parte pe planeta 0alle1 nu e5i!ta o parad de culori at$t de "ii< ele i du!e!er pe biologi la concluzia greit c aici "iaa ncepea, aa cu !e nt$ pla!e i pe P $nt, prin n ulirea algelor. &uli dintre ei nu abandona!er acea!t !peran, dei n-ar fi ad i! ace!t lucru cu una cu dou. ,in alte cratere, !e nlau n!pre cer pale de fu , depla!$ndu-!e pe nite traiectorii ab!urd de drepte, din pricina faptului c nu e5i!tau "$nturi care ! le abat. ,e obicei ti p de o or !au dou nu !e nt$ pla ni ic< dup aceea, pe !ur ce cldura *oarelui ptrundea n !olul ngheat, Co eta lui 0alle1 ncepea ! arunce pe dinafar dup cu !e e5pri a!e Iictor Jilli! /precu o tur de balene/. ,ei pitorea!c, nu era una dintre etaforele !ale cele ai e5acte. =eturile de pe partea lu inat a Co etei lui 0alle1 nu erau inter itente, ci $neau nentrerupt ti p de c$te"a ore. Bi nu !e curbau dea!upra !pre a cdea pe !ol, ci urcau ctre cer, p$n c$nd !e pierdeau n ceaa !trlucitoare pe care o produceau. Ca nceput, echipa oa enilor de tiin !e co port fa de gheizere la fel de precaut ca i "ulcanologii de pe P $nt atunci c$nd !e apropiau de Atna !au Iezu"iu

aflate ntr-una din fazele lor ai puin predictibile. ,ar n !curt "re e de!coperir c erupiile de pe Co eta lui 0alle1, dei c$teodat n aparen nfricotoare, erau ne!pu! de bl$nde i bine cre!cute< apa ieea cu aceeai pre!iune ca i dintr-un hidrant, i era cldu. Ca c$te"a !ecunde dup ce !cpa din rezer"orul !ubteran, !e tran!for a ntr-un a e!tec de "apori i cri!tale de ghea< Co eta lui 0alle1 era n"elit ntr-o necontenit furtun de zpad care cdea n sus, Chiar la acea!t ode!t "itez de e5pulzare, nici un !trop de ap nu !e ai ntorcea la !ur!. ,e fiecare dat c$nd ddea ocol *oarelui, o parte din /!$ngele/ co etei !e !curgea n ne!io!ul "id co! ic. ,up ndelungi in!i!tene, cpitanul * ith fu de acord ! ute na"a Universe la o !ut de etri di!tan de /4tr$nul Credincio!/, cel ai are gheizer de pe partea lu inat. Ara un !pectacol teribil o coloan de cea, de culoare gri-alburie, care cretea, precu trunchiul unui arbore gigantic, dintr-un orificiu !urprinztor de ic aflat ntr-un crater larg de trei !ute de etri, care prea a fi unul dintre cele ai "echi for aiuni de pe co et. %u dup ult ti p, oa enii de tiin !e crau pe crater, adun$nd !peci ene de inerale ulticolore 7i, din pcate, !terileD i introduc$ndu-i ter o etrele i tuburile de prele"are a probelor chiar n coloana de ap-ghea-cea. ,ac az"$rle pe "reunul din "oi n !paiu, ! nu " ateptai ! fii recuperai rapid, a"ertiz cpitanul. ,e fapt, !-ar putea ! trebuia!c !a atept p$n re"enii !inguri. Ce "rea ! !pun> ntreb nedu erit ,i itri &ihailo"ici. Ca de obicei, Iictor Jilli! ddu iute un r!pun!. Aici lucrurile nu !e nt$ pl n felul n care te-ai atepta confor ecanicii cereti. 'rice obiect aruncat de pe Co eta lui 0alle1 cu o "itez rezonabil !e "a afla n icare pe aceeai orbit e ne"oie de o !chi bare uria! de "itez !pre a !e deo!ebi n od e!enial. Aadar, dup o !ingur icare de re"oluie, cele dou orbite !e "or inter!ecta din nou i te "ei afla e5act acolo unde erai la nceput. &ai btr$n cu aptezeci i a!e de ani, binenele!. %u departe de 4tr$nul Credincio! !e g!ea un alt feno en pe care ni eni n-ar fi putut !-l pre"ad. C$nd l-au ob!er"at pri a dat, oa enilor de tiin nu le "enea !i cread ochilor. @ntin! pe o poriune de c$te"a hectare, e5pu! "idului co! ic, !e afla acolo ce"a care prea a fi un banal lac, re arcabil doar prin culoarea lui e5tre de ntunecat. @n od clar, nu putea fi "orba de ap< !ingurele lichide care puteau fi !tabile n acel ediu erau uleiurile organice grele !au gudroanele. ,e fapt Cacul ?uonela !e do"edi a fi ai degrab din ! oal !olidificat, cu e5cepia pturii de6a !uprafa, care era ai !ubire de un ili etru. @n acea!t gra"itaie negli6abil, probabil c dura!e ani ntregi poate c$te"a cltorii bune n 6urul fi!urilor *oarelui !pre a-i lua acea!t for a plat, ca o oglind. Cacul de"eni una dintre principalele atracii turi!tice de pe Co eta lui 0alle1, p$n c$nd cpitanul i pu!e capt. Cine"a 7ni eni nu-i re"endica!e dubio!ul eritD a de!coperit c !e putea merge perfect nor al pe lac, ca i cu te-ai fi aflat pe P $nt< !tratul infi de la !uprafa producea o aderen !uficient !pre a ine piciorul n loc. @n !curt "re e, cei ai uli e bri ai echipa6ului !e nregi!tra!er pe ca!ete "ideo, n aparen erg$nd pe ap. Apoi cpitanul * ith, in!pect$nd ecluza pneu atic, de!coperi c pereii erau $n6ii din belug cu gudron, i !e $nie ai tare dec$t l "zu!e cine"a "reodat. A un lucru e5tre de t$ pit ! ai fu!ela6ul na"ei $n6it cu *uningine. Co eta lui 0alle1 e!te locul cel ai izerabil pe care l-a "zut "reodat. ,up acea!ta, nu au ai e5i!tat pli bri pe Cacul ?uonela.

1G. Ca captul tunelului @ntr-un uni"er! ic, nchi!, unde fiecare !e cunoate cu fiecare, nu e5i!t oc ai are dec$t acela de a nt$lni un in! co plet !trin. 0e12ood 3lo1d plutea uor de-a lungul coridorului !pre ncperea principal c$nd a"u acea!t e5perien. *e uit uluit la intru!, ntreb$ndu-!e cu de reui!e at$ta ti p un pa!ager clande!tin ! e"ite a fi de!coperit. Cellalt !e uita la el cu un a e!tec de !t$n6eneal i bra"ur o!tentati", atept$nd dup c$te !e "edea, ca 3lo1d ! "orbea!c pri ul. Ai, Iictor) ro!ti 3lo1d n cele din ur . (art- c nu te-a recuno!cut. Prin ur are ai fcut !upre ul !acrificiu de dragul tiinei !au ar trebui ! !pun de dragul publicului tu> ,a, r!pun!e Jilli! $fno!. +m reu!it ! !trecor ntr-o ca!c dar firele a!tea de pr nenorocite fceau aa de ulte zgo ote frec$ndu-!e de ea nc$t ni eni nu era n !tare ! aud "reun cu"$nt ro!tit de ine. C$nd iei> @n clipa n care !e ntoarce Cliff !-a du! ! e5ploreze petera preun cu 4ull Chant.

Pri ele !ur"olri ale co etei, n anul 1GH;, !ugera!er c e!te cu ult ai puin den! dec$t apa ceea ce n!e na c era for at fie dintr-un aterial e5tre de poro!, fie c era plin de ca"iti. A bele e5plicaii !-au do"edit a fi corecte. Ca nceput, ereu precautul cpitan * ith a interzi! !ec orice e5plorare de peter. @n cele din ur a dat napoi c$nd doctorul Pendrill i-a adu! a inte c a!i!tentul !u ef, doctorul Chant, e!te un !peolog cu e5perien cci ace!ta era unul dintre oti"ele pentru care fu!e!e ale! !pre a participa la i!iune. Prbuirea ta"anului unei peteri e!te i po!ibil n acea!t gra"itaie redu!, i !pu!e Pendrill o"ielnicului cpitan. ,eci nu e5i!t ri!cul ! fii blocat nuntru. ,ar ! te rtceti> Chant ar con!idera acea!t !uge!tie drept o in!ult profe!ional. Al a parcur! douzeci de kilo etri n interiorul Peterei &a ut. 'ricu o ! folo!ea!c o coard de ghida6. &odalitate de co unicare> Coarda are n co punere fibre optice. (ar !taiile de radio de pe co!tu e "or putea acoperi aproape ntreaga di!tan. &da. Pe unde "rea el ! intre> Cocul cel ai bun e!te gheizerul !tin! de la baza lui Atna =unior. A inacti" de cel puin o ie de ani. ,eci bnuie!c c o ! ai !tea linitit nc c$te"a zile. 3oarte bine ai "rea cine"a ! earg> *-a oferit Cliff #reenberg !-a ocupat ult cu e5plorrile peterilor !cufundate din 4aha a!. A ncercat i eu o dat. A fo!t !uficient. *pune-i lui Cliff c e ult prea "aloro!. Poate ! earg, dar fr ! piard din ochi intrarea nu ai departe. (ar dac pierde legtura cu Chant, nu are "oie ! !e duc !-l caute dec$t cu aprobarea ea. Pe care o ! i-o dau cu foarte are greutate, adug cpitanul pentru !ine.

,octorul Chant tia toate glu ele "echi de!pre i pul!ul !peologilor de a !e ntoarce n uter i era perfect con"in! c le poate contrazice. Cocurile alea probabil c !unt e5tre de zgo otoa!e, din cauza bufniturilor i a bolboro!elilor, argu ent el. @ i plac peterile pentru c !unt at$t de panice i n afara ti pului. Ati !igur c ni ic nu !-a !chi bat de o !ut de ii de ani, doar c !talactitele au de"enit puin ai groa!e. ,ar acu , n ti p ce aluneca n ad$ncurile Co etei lui 0alle1, de!fur$nd coarda !ubire dar practic inde!tructibil care l lega de Clifford #reenberg, i ddu !ea a c ace!t lucru nu ai e ade"rat. P$n n prezent nu a"ea o do"ad tiinific, dar in!tinctul !u de geolog i !punea c acea!t lu e !ubteran !e n!cu!e de-abia ieri, pe !cara te poral a Fni"er!ului. Ara ai recent dec$t anu ite orae ale ' ului. ?unelul prin care plutea n !alturi lungi a"ea apro5i ati" patru etri n dia etru, iar lip!a lui de greutate i a inti cu pregnan de e5plorrile peterilor de pe P $nt. #ra"itaia redu! contribuia la acea!t iluzie< era e5act ca i cu ar fi crat o greutate prea are i din acea!t cauz era pin! !pre n 6o!. ,oar ab!ena oricrei rezi!tene i readu!e a inte c !e ica prin "id, nu prin ap. (ei din raza ea "izual, zi!e #reenberg, aflat la cincizeci de etri de intrare. Cegtura radio e nc bun. Cu e pei!a6ul> A foarte greu de !pu! W nu pot identifica nici o for aiune, aa c nu a "ocabularul !pre a le de!crie. %u e ce"a a!e ntor cu !t$nca !e !fr$ atunci c$nd o ating a !enzaia c e5plorez o bucat uria de "aier. Irei ! !pui c e organic> ,a. %-are legtur cu "iaa, binenele! dar e aterie brut perfect pentru ea. ?ot felul de hidrocarburi chi itii or ! !e di!treze cu o!trele a!tea. & ai poi "edea> Kre!c doar licrirea lanternei tale, care plete rapid. Ah uite !t$nc ade"rat nu pare ! fie de-aici, probabil c e roc de intruziune. 0ei, a dat de aur) #lu eti) A nelat o uli e de oa eni n Ie!tul de odinioar pirit de fier. A din belug pe !ateliii e5teriori, de!igur, dar nu ntreba ce caut aici... A pierdut contactul "izual. Ati la dou !ute de etri n interiorul peterii. ?rec printr-un !trat di!tinct !ea n cu nite re!turi eteoritice. Ce"a e5tre de intere!ant probabil c !-a petrecut cu ult "re e n ur . *per c pute data acea!t nt$ plare. 'ho) %u ai face che!tii de-a!tea cu ine) (art- , i-a tiat pur i !i plu re!piraia. @n fa e o ncpere "a!t W ulti ul

lucru la care -a fi ateptat. *tai ! pli b puin lanterna prin 6ur... A aproape !feric, cu un dia etru de treizeci, patruzeci de etri. Bi nu- i "ine ! cred, 0alle1 e plin de !urprize !talactite i !talag ite. Ce e at$t de !urprinztor n che!tia asta; 0 Aici nu e5i!t ap, nici calcar, de!igur i gra"itaia e e5tre de redu!. Pare c !unt dintr-un fel de cear. Ateapt un inut, ! le nregi!trez pe "ideo cu trebuie. %ite for e fanta!tice... n genul celor produ!e de o lu $nare care !e topete arz$nd. Ciudat... Acu ce ai e> Iocea doctorului Chant "di o bru!c !chi bare de ton, pe care #reenberg o detecta i ediat. C$te"a dintre coloane au fo!t *rmate. *unt pe podea. A ca i cu ... Ki-i) ... ca i cu !-a lovit ce"a de ele. ( po!ibil. Ar fi putut un cutre ur ! le !fr$ e> Aici nu !unt cutre ure doar icro!ei! e datorate gheizerilor. Probabil c la un o ent dat a a"ut loc o prbuire. 'ricu , !-a nt$ plat cu !ute de ani n ur . Pe frag entele czute e un !trat din acea!ta cear, gro! de ai uli ili etri. ,octorul Chant i re"eni ncet n fire. %u era o per!oan cu prea ult i aginaie !peologia eli in ace!t tip de o de!tul de repede dar aerul ace!tui loc declaneaz o tulburtoare a intire. (ar acele coloane czute !e nau ult prea tare cu gratiile unei cuti, rupte de "reun on!tru n ncercarea de a e"ada... 4inenele!, lucrul !ta era perfect ab!urd dar doctorul Chant !e obinui!e ! nu ignore nici o pre!i ire, nici un !e nal de pericol, p$n c$nd nu-i !tabilea !ur!a. Precauia i !al"a!e "iaa de c$te"a ori< nu "a erge dincolo de acea!t ncpere p$n c$nd nu "a identifica originea fricii !ale. Bi era !uficient de cin!tit !pre a ad ite c /fric/ era cu"$ntul potri"it. 4ill, ai pit ce"a> Ce !e-nt$ pl> @nc fil ez. 3or ele a!tea i-au adu! a inte de o !culptur dintr-un te plu din (ndia. Aproape erotice. @n od contient e"ita ! aib o confruntare ental cu te erile !ale, !per$nd ! !e furieze pe l$ng ele neob!er"at, printr-un fel de "iziune ental enit ! le e"ite. @n ace!t r!ti p actele pur ecanice de nregi!trare "ideo i de culegere de probe i ocupau aproape ntreaga atenie. ' fric !ntoa! nare ni ic ru n ea, i rea inti el< doar atunci c$nd !e tran!for n panic de"ine cri inal. Cuno!cu!e panica de dou ori n "ia 7odat pe unte, alt dat !ub apD i nc !i ea fiori a intindu-i de atingerea ei "$!coa!. ?otui din fericire era departe de aa ce"a, dintr-un oti" pe care, dei nu-l nelegea, l !ocotea curio! de linititor. @ntreaga !ituaie a"ea nite ele ente de comedie n ea. Bi i ediat ncepu ! r$d n od i!teric, cu uurare. Ai "zut fil ele alea "echi denu ite /+zboiul *telelor/> l ntreb pe #reenberg. 4inenele!, de "reo zece ori. Ai bine, acu tiu de ce- i fcea proble e. A5i!t o !ec"en c$nd na"a co! ic a lui Cuke plon6eaz ntr-un a!teroid i depete o creatur gigantic, n for de arpe, care !ttea la p$nd n peterile ei. %u na"a lui Cuke, ci .illenium )alcon, racheta lui 0an *olo. &i-a pu! ereu ntrebarea cu reuea bietul ani al ! o duc de azi pe $ine. Probabil c era foarte nfo etat, atept$nd o bucat gu!toa! din !paiul co! ic. (ar Prine!a Ceia n-ar fi putut con!titui dec$t o gu!tare. Ceea ce cu !iguran n-a chef ! do"ede!c, zi!e doctorul Chant, !i indu-!e acu n largul !u. Chiar dac aici e5i!t "ia ceea ce ar fi inunat lanul trofic ar fi foarte !curt. &-a ira ! g!i ce"a ai are dec$t un oarece. *au, i ai plauzibil, dec$t o ciuperc... (a ! "ede ncotro erge de-aici... A5i!t dou ieiri n partea cealalt a ncperii. Cea din dreapta e ai are. ' !-o iau pe-acolo... C$t coard i-a ai r a!> 'ho, ai a cel puin cinci !ute de etri. #ata. *unt n i6locul ncperii... firar ! fie, a ricoat din perete. Acu a un !pri6in pentru $n... naintez cu capul nainte. Perei netezi, !t$nc ade"rat de data a!ta... Pcat... Ce e!te> %u ai pot nainta. &ai ulte !talactite... !unt prea apropiate unele de altele ca ! pot !trecura printre ele... i prea groa!e ca ! le pot !parge fr e5plozibil. Ar fi i pcat... au culori inunate e pri a dat c$nd "d un "erde i un alba!tru ade"rat pe Co eta lui 0alle1. ,oar un inut, ca ! le nregi!trez pe "ideo... ,octorul Chant !e reze de peretele tunelului ngu!t i fi5 "ideoca era. Cu degetele n nuate ncerc ! acioneze butonul de nalt inten!itate, dar grei locul i !tin!e proiectorul. &odel nenorocit, or i el. A-a treia oar c$nd i !e-nt$ pl che!tia a!ta.

%u-i corect greeala pe loc, pentru c i plcu!er dintotdeauna tcerea i ntunericul co plet care pot fi !a"urate doar n peterile cele ai ad$nci. ,i!cretul fond de zgo ot al echipa entului !u de !upra"ieuire l fru!tra de tcere, dar car... ... asta; ,incolo de grila6ul de !talactite care blocau naintarea zrea o licrire !lab, precu atunci c$nd i6e!c zorii. Pe !ur ce ochii i !e obinuiau cu ntunericul, prea c de"ine ai puternic, i de!coperi o nuan de "erde. Acu era n !tare ! di!ting chiar contururile barierei din faa lui... Ce !e nt$ pl> ntreb #reenberg ner"o!. %i ic uita n 6ur. Bi g$ndea , ar fi putut aduga. Arau patru e5plicaii po!ibile. *e putea ca lu ina !olar ! !e filtreze printr-un canal natural ghea !au cri!tal. ,ar la o a!e enea ad$nci e> Puin probabil... +adioacti"itate> %u !e o!teni!e ! ia un contor< practic acolo nu e5i!tau ele ente grele. ,ar erita ! !e ntoarc ca ! cerceteze. Ireun ineral fo!fore!cent a!ta era !ingura e5plicaie pe care ar fi pariat. ,ar era i a patra po!ibilitate cea ai ne"ero!i il i cea ai capti"ant dintre toate. ,octorul Chant nu uita!e o noapte fr Cun i fr Cucifer pe alurile 'ceanului (ndian, c$nd !e pli ba!e pe pla6 !ub !telele !trlucitoare. &area era foarte linitit< dar din c$nd n c$nd un "al lene !e !prgea la picioarele !ale i irupea ntro e5plozie de lu in. &er!e!e prin bltoace 7i aducea a inte de !enzaia apei n 6urul gleznelor, ca o baie fierbinteD i fiecare pa! pe care l fcea era o nou e5plozie de lu in. 4a o putea declana chiar i bt$nd din pal e l$ng !uprafaa apei) 'are era po!ibil ca nite organi! e biolu ini!cente ! fi e"oluat aici, n ini a Co etei lui 0alle1> Ar "rea ! cread aa ce"a. ( !e prea un pcat ! di!trug ce"a at$t de !plendid, pentru acea!t oper de art cu licrirea dindrtul ei, bariera i aducea acu a inte de o t$ pl de altar pe care o "zu!e pe "re uri ntr-o catedral dar "a trebui ! !e ntoarc !pre a lua nite e5plozi". P$n atunci, e5i!t cellalt coridor... %u ai pot nainta pe-aici, i zi!e lui #reenberg. Aa c o !-o iau pe partea cealalt. &-ntorc la bifurcaie ! refac dru ul n !en! in"er!. %u eniona!e i!terioa!a licrire, care di!pru!e n clipa n care aprin!e din nou proiectorul. #reenberg nu r!pun!e i ediat, ceea ce era un lucru neobinuit< probabil c !e ndrepta !pre na". Chant nu !e neliniti< "a repeta e!a6ul c$nd "a porni din nou la dru . %u !e ai deran6, pentru c !e auzi o !curt confir are din partea lui #reenberg. 4un, Cliff i-a nchipuit c ti p de un inut a pierdut contactul cu tine. @napoi n ncpere acu ndrept ctre cellalt tunel. *per ! nu fie ce"a care !-l blocheze i pe sta. ,e data acea!ta, #reenberg r!pun!e pe dat. @ i pare ru, 4ill. @ntoarce-te la na". A ce"a urgent nu, nu aici, totul e-n regul pe Universe. ,ar !-ar putea ! fie ne"oie ! ne ntoarce i ediat pe P $nt.

,e-abia dup c$te"a !pt $ni, doctorul Chant de!coperi o e5plicaie foarte plauzibil pentru coloanele fr$ ate. Pe !ur ce co eta i ardea !ub!tana n !paiul co! ic la fiecare trecere pe la periheliu, di!tribuia a!ei ei !e !chi ba fr ncetare. @n ace!te condiii, la c$te"a ii de ani, auto at rotaia ei de"enea in!tabil i i !chi ba direcia a5ei de!tul de "iolent, aa cu !e nt$ pl cu partea de !u! a unui obiect care e gata ! cad atunci c$nd pierde energie. C$nd !e produce ace!t feno en, cutre urul de co et rezultat atinge un re!pectabil grad : pe !cara +ichter. ,ar nu dezleg niciodat i!terul licririi lu inoa!e. ,ei acea!t proble a fo!t repede u brit de dra a care a"ea loc, "a continua !-l b$ntuie pentru tot re!tul "ieii !enti entul unei ocazii ratate. ,ei a fo!t tentat de c$te"a ori, nu a "orbit niciodat colegilor !i de!pre ace!t lucru. ,ar a l!at o not !igilat pentru ur toarea e5pediie, !pre a fi de!chi! n anul 81EE.

89. +eche area C-ai "zut pe Iictor> ntreba &ihailo"ici "e!el, n ti p ce 3lo1d !e grbea ! r!pund che rii cpitanului. A un o ter inat. ' !-i crea!c pe dru ul de ntoarcere, replic 3lo1d, care nu a"ea o entan ti p pentru a!tfel de tri"ialiti. @ncerc ! aflu ce !-a nt$ plat. C$nd !o!i 3lo1d, cpitanul * ith era n continuare aezat, n cabina lui, aproape

perple5. ,ac ar fi fo!t "orba de o !ituaie critic care i-ar fi afectat propria na", el ar fi fo!t un uragan de energie controlat, d$nd ordine n dreapta i n !t$nga. ,ar n !ituaia de fa n-a"ea altce"a de fcut, dec$t ! atepte ur torul e!a6 de pe P $nt. Cpitanul Caplace era un "echi prieten< ce !e ntmplase de intra!e ntr-o a!e enea ncurctur> %u e5i!t nici un accident i aginabil, eroare de pilota6 !au defeciune tehnic care ! e5plice !ituaia critic n care !e afla. Bi nici nu e5i!ta "reo odalitate n care Universe l-ar putea a6uta ! ia! din ea. Centrul de 'peraiuni !e n"$rtea n 6urul cozii< !ituaia prea a fi identic cu acele pre6urri critice, at$t de co une n !paiul co! ic, c$nd nu !e putea face ni ic altce"a dec$t ! !e tran! it coordonatele i ! !e nregi!treze e!a6e. ,ar nu l! !-i tran!par ndoielile i rezer"ele c$nd l pu!e n te pe 3lo1d. A a"ut loc un accident, zi!e el. A pri it ordin ! ne ntoarce i ediat pe P $nt, !pre a ne pregti pentru o i!iune de !al"are. Ce fel de accident> A "orba de na"a noa!tr !or, 7ala31. Ara ntr-o i!iune de cercetare a !ateliilor lui =upiter. *-a prbuit. Izu chipul lui 3lo1d e5pri $nd o nencredere uluit. ,a. Btiu c e i po!ibil. ,ar !tai !-i continui. A naufragiat pe Auropa. Pe Europa ) &da. A a"ariat, dar !-ar prea c nu !unt "icti e. Atept detalii. C$nd !-a nt$ plat> Acu dou!prezece ore. A tran! i! cu nt$rziere e!a6ul ctre #an1 ede. ,ar ce pute noi face> *unte n cealalt parte a *i!te ului *olar. Ca ! ne ntoarce la orbita lunar, !pre a ne face plinul, apoi ca ! erge pe cea ai rapid orbit ctre =upiter, ne-ar lua cel puin c$te"a luni) 7(ar n trecut, pe "re ea lui Leonov, ar fi durat c$i"a ani, adug 3lo1d pentru !ine... D Btiu, dar nu e5i!t alt na" care ! poat face ce"a. ,ar feriboturile inter!atelii ale lui #an1 ede> *unt concepute doar pentru operaiuni orbitale. Au aterizat pe Calli!to. Ara o i!iune cu o energie ult !czut. 'h, ar putea ateriza pe Auropa, dar cu o ncrctur util nen!e nat. *e cerceteaz acea!t po!ibilitate, binenele!. 3lo1d nu-l ai a!culta pe cpitan< ncerca ! digere uluitoarele tiri. Pentru nt$ia dat n 6u tate de !ecol i doar pentru a doua oar n ntreaga i!torie) o na" ateriza!e pe luna interzi!. (ar ace!t lucru !ugera un g$nd care nu pre"e!tea ni ic bun. Crezi c cine"a ce"a de pe Auropa ar putea fi r!punztor> zi!e el. &i-a pu! i eu ntrebarea a!ta, r!pun!e cpitanul cu un aer ur!uz. ,ar noi d t$rcoale de ani de zile acelui loc fr ! !e fi nt$ plat ce"a. Bi ai la obiect ce ni !-ar putea nt$ pla nou dac a ncerca o operaie de !al"are> Ca a!ta -a g$ndit i eu pri a dat. ,ar toat che!tia a!ta e o !peculaie trebuie ! ai atept p$n a"e toate infor aiile. P$n atunci din acea!t cauz te-a che at toc ai a pri it li!ta echipa6ului de pe 7ala31, i ntreba dac... Azit$nd, ntin!e foaia de i pri ant pe!te a!. ,ar chiar nainte de a !e uita pe li!t, 0e12ood 3lo1d tiu cu "a ce a"ea ! g!ea!c acolo. %epotul eu, ro!ti el !u bru. Bi !ingura per!oan care poate purta nu ele eu dincolo de or $nt, adug pentru !ine.

III R$leta e$ropea%

81. Politica e5ilului @n ciuda pre"iziunilor ai !u bre, +e"oluia *ud-African fu!e!e relati" ne!$ngeroa! at$t c$t !e poate. ?ele"iziunea, care fu!e!e bla at pentru ulte nea6un!uri, a"u un erit n ace!t !en!. Precedentul fu!e!e creat cu o generaie n ur , n 3ilipine< c$nd i dau !ea a c i pri"ete o lu e ntreag, area a6oritate a brbailor i fe eilor au tendina de a !e co porta ntr-o anier re!pon!abil. Cu toate c au e5i!tat c$te"a e5cepii ruinoa!e, rare !unt a!acrele care au loc n faa ca erelor de luat "ederi. C$nd au recuno!cut c !ituaia e ine"itabil, cea ai are parte a populaiei +*ri5aner pr!i!e ara cu ult nainte de preluarea puterii. Bi dup cu !e pl$n!e!e noua ad ini!traie nu pleca!er cu $na goal. &iliarde de ranzi fu!e!er

tran!ferai n bncile el"eiene i olandeze. ctre !f$rit, a"u!e!er loc zboruri i!terioa!e aproape din or n or de pe aeroporturile din Cape ?o2n i =oPburg ctre KXrich i A !terda . *-a zi! c p$n la Kiua Aliberrii nu !e "a ai g!i nici car o uncie de aur !au un dia ant de un carat n fo!ta +epublic a Africii de *ud iar lucrrile din in fu!e!er efecti" !abotate. Fn refugiat de "az !e luda!e n lu5o!ul lui aparta ent din 0aga. /' ! ai dureze cinci ani p$n c$nd negrii or ! pun ina de la -i berle1 pe picioare n cazul n care or ! reuea!c ace!t lucru./ *pre area lui !urprindere, co pania ,e 4eer! reintr n "iaa de afaceri, !ub un nu e i o conducere nou, la ai puin de cinci !pt $ni, iar dia antele erau cele ai i portante ele ente n noua econo ie naional. ,e-a lungul unei generaii, refugiaii ai tineri fu!e!er ab!orbii n ciuda luptelor de ariergard date cu di!perare de con!er"atorii ai btr$ni n cultura dezrdcinat a !ecolului douzeci i unu. Ai i aduceau a inte, cu $ndrie dar fr fanfaronad, de cura6ul i fer itatea !tr oilor lor i !-au di!tanat de pro!tiile acelora. Practic nici unul dintre ei nu ai "orbea +*ri5aan, nici car n ca!. Bi totui, e5act ca i n cazul +e"oluiei +u!e care a"u!e!e loc cu un !ecol n ur , e5i!tau uli care "i!au ! dea cea!ul n ur !au, car, ! !aboteze eforturile celor care le uzurpa!er puterile i pri"ilegiile. ,e obicei i canalizau fru!trarea i a rciunea n propagand, de on!traii, boicoturi, petiii ctre Con!iliul (nternaional i, rareori, n opere de art. Cartea Voortre55ers era con!iderat ca fiind o capodoper a 7cul ea ironieiD literaturii engleze, chiar de ctre cei care !e !ituau pe poziii co plet opu!e celor ale autorului. ,ar e5i!tau i grupuri care erau de prere c aciunea politic e!te inutil i c doar "iolena "a reui ! rein!taureze !tarea dorit. Cu toate c nu puteau e5i!ta uli care !-i nchipuie c ar fi po!ibil ! !e re!crie paginile i!toriei, erau totui de!tui care, dac "ictoria era i po!ibil, !-ar fi declarat ulu ii cu rzbunarea. @ntre cele dou e5tre e ale celor total a!i ilai i ale celor co plet intran!igeni, e5i!t un ntreg !pectru de partide politice i apolitice. er 9und nu era cel ai are. dar era cel ai puternic i cu !iguran cel ai bogat, a"$nd n "edere faptul c el controla o are parte a bogiilor fo!tei republici, care fu!e!er !coa!e din ar printr-o reea de corporaii i de !ocieti anoni e. Cele ai ulte dintre ele erau acu perfect legale i co plet re!pectabile. @n fir a 2sung +erospace era bgat 6u tate de iliard din banii 9und- ului, n!cri! contiincio! n bilanul anual. @n anul 89:G, *ir Ca2rence pri i cu bucurie nc o 6u tate de iliard, care i per i!e ! accelereze pregtirea icii !ale flotile. ,ar nici car e5celentul !u !er"iciu de infor aii nu de!coperi "reo legtur ntre 9und i ulti a i!iune charter dat na"ei 7ala31 de ctre 2sung +erospace. @n orice caz, n acea perioad Co eta lui 0alle1 !e apropia de &arte, iar *ir Ca2rence era at$t de ocupat cu pregtirea na"ei Universe pentru a pleca confor orarului nc$t ddu prea puin atenie operaiunilor de rutin ale na"ei-!or. Cu toate c fir a Clo1dP! de la Condra fcu!e nite in"e!tigaii referitoare la itinerariul propu! al na"ei #ala51, obieciilor re!pecti"e li !e ddu repede de capt. 4und-ul a"ea pe!te tot oa eni n po!turi-cheie< lucru care i defa"oriza pe agenii de a!igurri, dar era an cerea!c pentru a"ocaii n do eniul !paiului co! ic.

88. @ncrctur pri e6dioa! %u-i uor ! diri6ezi o linie de tran!porturi co erciale ntre de!tinaii care nu nu ai c i !chi b poziiile la c$te"a zile cu ilioane de kilo etri, dar totodat are o!cilaii de "itez de ni"elul zecilor de kilo etri pe !ecund. Ce"a c$t de c$t a!e ntor unui orar regulat e!te n afar de orice di!cuie< e5i!t o ente c$nd trebuie ! lai balt totul i ! !tai n port !au car pe orbit i ! atepi ca *i!te ul *olar ! !e rearan6eze ai con"enabil pentru ' enire. ,in fericire, a!e enea perioade !unt cuno!cute cu ani nainte, aa nc$t e po!ibil ! fie ntrebuinate pentru re"izii, a6u!tri i n"oiri ale echipa6ului. Bi din c$nd n c$nd, datorit norocului i abilitii de a "inde, !e pot aran6a nite cur!e charter locale, chiar dac !unt doar echi"alentul a ceea ce era pe "re uri o cltorie cu barca /n 6urul golfului/. Cpitanul Aric Caplace era foarte bucuro! tiind c !e6urul de trei luni n e5teriorul lui #an1 ede nu "a fi o pierdere de "re e. ' neateptat i anoni donaie fcut lui Planetar1 *cience 3oundation "a finana e5pediia de e5plorare din !paiu a !i!te ului de !atelii a lui =upiter 7ni eni nu-i zicea Cucifer, nici car acu D, care "a acorda o atenie !porit c$tor"a dintre lunile ai ici. Fnele dintre ace!tea n-au fo!t e5plorate din !paiu niciodat cu !e cu"ine, ca ! nu ai "orbi c n-au fo!t "izitate. ,e cu auzi de!pre acea!t i!iune, +olf "an der 4erg lu legtura cu agenia ?!ung i fcu c$te"a cercetri di!crete. ,a, ai nt$i ne "o ndrepta ctre (o, apoi "o face un !ur"ol al !atelitului Auropa...

 ,oar un !i plu !ur"ol> Ca ce di!tan> *tai o clip curio!, planul de zbor nu cuprinde detalii. ,ar, binenele!, nu "a ptrunde n Kona de interdicie. Care cobor$!e la zece ii de kilo etri la ulti a regle entare... acu cinci!prezece ani. 'ricu , "reau ! particip "oluntar, ca planetolog al i!iunii. ' ! " tri it reco andrile pe care le a ... %u-i ne"oie de aa ce"a, doctor "an der 4erg. ,e6a !-au intere!at de du nea"oa!tr.

@ntotdeauna e uor ! fii "iteaz dup btlie, iar c$nd !e g$ndi la trecut 7a"u!e ti p berechet n ulti a "re eD, cpitanul Caplace i a inti o !ea de a!pecte curioa!e ale charter-ului. ,oi dintre e brii echipa6ului !e boln"i!er !ubit i fu!e!er nlocuii fr nt$rziere< el a fo!t at$t de bucuro! c are nlocuitori nc$t nu le-a controlat docu entele at$t de inuio! pe c$t ar fi trebuit 7i chiar dac ar fi fcut aa ce"a, ar fi de!coperit c erau n perfect ordineD. Apoi !-a nt$ plat necazul cu ncrctura. @n calitatea !a de cpitan, era ndreptit ! in!pecteze tot ceea ce era ncrcat la bordul na"ei. 4inenele!, era i po!ibil ! faci aa ce"a pentru *iecare articol, dar el nu !ttea niciodat la ndoial atunci c$nd e5i!ta un oti" !pre a face control. Achipa6ele na"elor !paiale !unt, n general, for ate din oa eni e5tre de re!pon!abili< dar i!iunile lungi pot de"eni plicticoa!e i e5i!t !ub!tane chi ice care ndeprteaz plicti!eala i care cu toate c !unt perfect legale pe P $nt ar trebui interzi!e n !paiul co! ic. C$nd ofierul doi Chri! 3lo1d i raport bnuielile !ale, cpitanul crezu c analizorul cro atografic al na"ei detecta!e nc o a!cunztoare de opiu de calitatea nt$i pe care echipa6ul !u co pu! n are parte din chinezi l folo!eau din c$nd n c$nd. ,e data acea!ta, n!, proble a era !erioa! *oarte !erioa!. Cala de ncrcare nu rul trei, articol 8VO:;, do nule cpitan. Aticheta !pune /aparatur tiinific/. Conine e5plozibil. Ce> Categoric, do nule. Poftii electrogra a. ?e cred pe cu"$nt, do nule aior 3lo1d. Ai cercetat articolul re!pecti"> %u, do nule. A!te ntr-o cutie !igilat, lat de un etru, nalt de :9 de centi etri i lung ca de cinci etri. A una dintre lzile cele ai ari pe care le-a adu! la bord echipa oa enilor de tiin. Pe ea !crie 3+A#(C &Y%F(M( CF #+(=N. ,ar toat ncrctura are ace!t gen de in!cripie. #$nditor, cpitanul Caplace btu cu degetele ta burina pe !uprafaa de /le n/ din pla!tic a pupitrului !u. 7Fra odelul i inteniona ! !e de!cotoro!ea!c de el la ur toarea re"izieD. Chiar i acea!t aciune uoar ncepu !-l ridice din !caun, iar el !e ancor auto at, ncolcindu-i piciorul n 6urul po!ta entului pe care era fi5at !caunul. Cu toate c nu !e ndoia nici o clip de "eridicitatea raportului lui 3lo1d noul !u ofier doi era foarte co petent, iar cpitanul era nc$ntat c nu-l adu!e!e n di!cuie pe celebrul !u bunic putea e5i!ta o e5plicaie ne"ino"at. Analizorul ar fi putut fi indu! n eroare de alte !ub!tane chi ice cu legturi oleculare ner"oa!e. Puteau ! coboare n cal i ! de!chid lada cu fora. %u, ar putea fi periculo!, i n acelai ti p ar putea crea proble e din punct de "edere legal. Cel ai bine e ! earg direct la "$rf< oricu , ai de"re e !au ai t$rziu, tot ar fi trebuit ! fac ace!t lucru. ?e rog !-l aduci pe doctorul Ander!on aici i nu ai po eni ni nui ce"a de!pre afacerea a!ta. 3oarte bine, do nule. Chri! 3lo1d fcu !e nul unui !alut re!pectuo!, dar inutil i plec din ncpere alunec$nd uor, fr efort. Conductorul echipei tiinifice nu era obinuit cu gra"itaie zero, iar intrarea !a fu e5tre de !t$ngace. (ndignarea !a autentic nu-l a6ut, i fu ne"oit ! !e apuce de pupitrul cpitanului de c$te"a ori ntr-un od lip!it de elegan. A5plozibil> 4inenele! c nu) (a ! "d li!ta... 8VO:;... ,octorul Ander!on btu datele pe ta!tatura !a portabil i citi ncet. /Penetro etre. &ark I. Cantitate. ?rei./ 4inenele!, nu e nici o proble . ,ar ce e!te de fapt un penetro etru> ntreb cpitanul. @n ciuda ngri6orrii, nu-i putea !tp$ni z$ betul< !una uor ob!cen. Fn in!tru ent de prele"are a o!trelor planetare. @i dai dru ul i, cu puin noroc, o !-i ofere un iez cu o lungi e de p$n la zece etri chiar i n roc dur. Apoi tran! ite o analiz chi ic co plet. A !ingura odalitate lip!it de ri!curi de a !tudia locuri precu Partea Cu inat a planetei &ercur !au (o, unde l "o lan!a pe pri ul dintre ele. ,octor Ander!on, zi!e cpitanul !tp$nindu-!e cu greu, du neata poate c eti un geolog e5celent, dar nu te pricepi la ecanica cerea!c. %u !e poate arunca pur i !i plu de pe orbit...

Acuzaia de ignoran era clar nente eiat, dup cu o do"edi reacia o ului de tiin. (dioii) ro!ti el. 4inenele!, ar fi trebuit ! "i !e !pun. A5act. +achetele cu co bu!tibil !olid !unt cla!ificate ca ncrctur pri e6dioa!. Ireau o aprobare din partea !ocietii de a!igurare i a!igurarea du itale per!onal c !i!te ele de !iguran !unt core!punztoare< n caz contrar, le arunc de pe na". 4un. ai e5i!t i alte !urprize> I g$ndeai i la o analiz !ei! ic> 4nuie!c c de obicei che!tia a!ta !e face cu a6utorul e5plozi"ilor... ,up c$te"a ore o ul de tiin oarecu utruluit ad i!e c a de!coperit de a!e enea dou !ticle conin$nd fluorin ele entar, folo!it pentru a aciona la!erele care pot pierde din for atunci c$nd trec de corpurile cereti la di!tane de ii de kilo etri pentru eantionare !pectrografic. ,in cauz c fluorina pur era ca cea ai duntoare !ub!tan cuno!cut ' ului, ea era n fruntea li!tei cu ateriale prohibite dar, a!e enea rachetelor care poart penetro etrele ctre int, era e!enial pentru i!iune. C$nd a fo!t !ati!fcut c toate precauiile nece!are au fo!t luate, cpitanul Caplace accept !cuzele o ului de tiin i a!igurarea !a c negli6ena era n ntregi e datorat grabei cu care a fo!t organizat e5pediia. Ara !igur c dr. Ander!on !punea ade"rul, dar de6a !i ea c e ce"a ciudat legat de i!iune. %ici prin cap nu i-ar fi trecut ct de ciudat.

8E. (nfern @nainte de e5plozia lui =upiter, (o era ntrecut doar de Ienu! ca reprezentare ideal a (adului n *i!te ul *olar. ,in cauz c Cucifer i ridica!e te peratura de la !uprafa cu nc c$te"a !ute de grade, nici car Ienu! nu ai putea !er"i ca ter en de co paraie. Iulcanii i gheizerele de !ulf i ultiplica!er acti"itatea, re odel$nd caracteri!ticile chinuitului !atelit de-a lungul c$tor"a ani, n loc de zeci de ani. Planetologii renuna!er la orice ncercare de a face o hart, i !e ulu eau cu fotografii orbitale, e5ecutate odat la c$te"a zile. Cu a6utorul lor, ei confeciona!er nite fil e care in!pirau fiori de!pre (nfernul n aciune. 3ir a Clo1dP! din Condra in!titui!e o bonificaie a6or pentru acea!t parte a i!iunii, dar (o nu punea n real pericol o na" care !ur"ola la o di!tan ini de zece ii de kilo etri i n plu! dea!upra Prii @ntunecate, care e relati" linitit. @n ti p ce pri"ea globul galben-portocaliu care !e apropia obiectul cel ai "iu colorat din ntregul *i!te *olar ofierul doi Chri! 3lo1d i adu!e a inte de "re urile de acu cincizeci de ani, c$nd bunicul !u fcu!e acelai dru . Aici Leonov !e nt$lni!e cu abandonata iscover1, i tot aici doctorul Chandra readu!e!e la "ia co puterul aipit 0AC. Apoi a bele na"e zbura!er !pre a cerceta enor ul onolit negru care plutea n C.1, punctul interior Cagrange dintre (o i =upiter. Acu onolitul di!pru!e la fel ca i =upiter. &ini!oarele care !e ridica!e ca o pa!re phoeni5 din i plozia planetei gigante i tran!for a!e !ateliii n ceea ce era practic un alt *i!te *olar, dei doar pe #an1 ede i pe Auropa e5i!tau regiuni cu te peraturi co parabile cu cele de pe P $nt. C$t o ! ai dureze n felul ace!ta, ni eni nu tia. A!ti rile n pri"ina duratei "ieii lui Cucifer erau cuprin!e ntre o ie i un ilion de ani. Achipa tiinific a na"ei 7ala31 !e uita cu o pri"ire plin de regret la punctul C.1, dar acu era ult prea periculo! ! !e apropie. @ntotdeauna e5i!ta!e un flu"iu de energie electric /tubul de flu5/ al lui (o care curgea ntre =upiter i !atelitul !u interior, iar naterea lui Cucifer i !pori!e puterea de !ute de ori. C$teodat flu"iul de putere putea fi di!tin! i cu ochiul liber, !trlucind glbui, cu lu ina caracteri!tic !odiului ionizat. Fnii dintre inginerii de pe #an1 ede "orbi!er de!pre captarea giga2ailor care !e iro!eau n pu!tiu, dar ni nui nu-i trecea prin cap o cale plauzibil !pre a pune n practic ace!t plan. A fo!t lan!at pri ul penetro etru, n!oit de co entariile "ulgare ale echipa6ului, iar dup dou ore !e nfip!e ca un ac de !ering n !atelitul care fierbea. Continu ! funcioneze aproape cinci !ecunde de zece ori durata pentru care fu!e!e conceput tran! i$nd ii de !urtori chi ice, fizice i geologice, nainte ca (o !-l di!trug. 'a enii de tiin erau n e5taz< "an der 4erg era doar nc$ntat. Al !e atepta!e ca !onda ! funcioneze. (o era o int e5traordinar de facil. ,ar dac a"ea dreptate n ceea ce pri"ete Auropa, al doilea penetro etru "a !uferi un eec. ?otui, ace!t lucru nu "a do"edi ni ic< ar putea ! nu reuea!c din foarte ulte oti"e nte eiate. (ar c$nd !e "a petrece ace!t lucru, nu "a e5i!ta alternati", dec$t aterizarea. Care, de!igur, era total interzi! nu nu ai de legile ' ului.

8O. *haka cel &are A*?+'P'C care, n ciuda denu irii !ale po poa!e, a"ea e5tre de puin treab n e5teriorul P $ntului n-ar fi ad i! c *haka e5i!t cu ade"rat. *FA* !u!ineau e5act aceeai poziie, iar diplo aii ei de"eneau !t$n6enii !au indignai atunci c$nd !e g!ea cine"a !uficient de lip!it de tact !pre a po eni ace!t nu e. ,ar a treia lege a lui %e2ton !e aplic i n politic, ca n orice alt do eniu. 9undul a"ea e5tre itii lui cu toate c ncerca, nu prea tare c$teodat, !-i renege care co plotau ncontinuu potri"a *FA*. ,e obicei, ei !e rgineau la ncercri de !abota6 co ercial, dar din c$nd n c$nd a"eau loc i e5plozii, di!pariii, ba chiar a!a!inate. %u ai e ne"oie !-o !pune , !ud-africanii luau n !erio! acea!t !ituaie. Ai reacionar organiz$ndu-i propriul !er"iciu oficial de contrainfor aii, care a"ea o !ea de operaii neconfor i!te i de a!e enea !u!ineau c nu tiu ni ic de!pre *haka. Poate c ntrebuinau folo!itoarea in"enie n!cocit de C. (. A. !ub nu ele de /dez inire plauzibil/. ,ar e po!ibil i !a fi !pu! ade"rul. Confor unei teorii, *haka a nceput prin a fi un nu e de cod, iar apoi ca i /Cocotenentul -i6e/ a lui Prokofie" a dob$ndit o e5i!tent proprie, pentru c era folo!itor ai ultor birocraii clande!tine. Acea!ta e!te i e5plicaia pentru care nici unul dintre e brii !i n-a dezertat !au n-a fo!t are!tat "reodat. ,ar ai e5i!ta nc o e5plicaie, de!tul de tra! de pr i care era briat de cei care credeau c *haka e5i!t cu ade"rat. ?oi agenii ei au fo!t condiionai p!ihologic ! !e autodi!trug nainte de a fi po!ibil o interogare. 'ricare ar fi fo!t ade"rul, ni eni nu-i putea i agina la odul !erio! c, la ai bine de dou !ecole dup oartea !a, legenda arelui tiran zulu! i "a arunca u bra a!upra unor lu i de care n-a tiut niciodat.

8:. Cu ea ncon6urat de un giulgiu Ire e de zece ani dup aprinderea lui =upiter i r!p$ndirea &arelui nghe de-a latul !i!te ului !u de !atelii, Auropa fu!e!e l!at de una !ingur. Apoi chinezii fcu!er un !ur"ol rapid, !ond$nd norii cu a6utorul radarului, ntr-o ncercare de a localiza epa"a na"ei 2sien. %u reuir ace!t lucru, dar hrile ntoc ite pentru Partea Cu inat au fo!t pri ele care au artat cu ie! la !uprafa noi continente, pe !ur ce !e topete calota de ghea. Ai au de!coperit, de a!e enea, o poriune perfect dreapt, lung de doi kilo etri, care prea at$t de artificial nc$t a fo!t botezat /&arele Kid/. ,in pricina for ei i ri ii ei, !-a pre!upu! c e "orba de!pre onolit !au de!pre un onolit, din o ent ce au fo!t fcute ilioane de e5e plare n orele de dinaintea crerii lui Cucifer. @n orice caz, de !ub norii care de"eneau tot ai groi nu a e5i!tat nici o reacie, !au "reo ur de !e nal inteligent. Prin ur are, dup c$i"a ani, !atelii de !upra"eghere au fo!t pla!ai pe orbite per anente i au fo!t aruncai n at o!fer baloane de nalt altitudine, !pre a !tudia direcia "$nturilor. &eteorologii de pe P $nt au con!iderat ace!te ane"re de un puternic intere!, pentru c Auropa a"$nd un ocean central i un !oare care nu apune niciodat oferea un odel e5tre de !i plificat pentru anualele lor. A!tfel a nceput 6ocul de /rulet european/, dup cu le plcea ad ini!tratorilor !-o denu ea!c atunci c$nd oa enii de tiin propuneau ! !e apropie de !atelit. ,up ce !e !cur!er cincizeci de ani lip!ii de peripeii, de"eni!e cu "a plicti!itor. Cpitanul Caplace !pera ! r $n n continuare aa, i ceru!e a!igurri din belug din partea doctorului Ander!on. Per!onal, a con!idera ca fiind uor du no! faptul de a !e arunca a!upra ea cu o ie de kilo etri la or o ton de fierraie care poate ! !trpung i un blinda6. *unt e5tre de !urprin! c ai pri it per i!iunea Con!iliului (nternaional. ,octorul Ander!on era de a!e enea puin !urprin!, dei nu ar fi trebuit, dac ar fi tiut c proiectul a fo!t ulti ul punct de di!cuie din ncrcata agend de lucru a *ubco itetului de Btiin, dup-a iaza t$rziu, ntr-o zi de "ineri. ,in a!tfel de fleacuri !e creaz i!toria. ,e acord, do nule cpitan. ,ar noi lucr confor unor li itri e5tre de !tricte, i nu e5i!t nici o po!ibilitate de a intra n contact cu... , locuitorii de pe Auropa, oricine "or fi fiind ei. %oi inti !pre un punct !ituat la cinci kilo etri dea!upra ni"elului rii. Aa a nele! i eu. Ce e at$t de intere!ant n pri"ina &untelui Keu!> A un i!ter total. %ici car nu e5i!ta acolo cu c$i"a ani n ur . ,eci putei nelege de ce i nnebunete pe geologi.

 (ar 6ucria "oa!tr o !-l analizeze n o entul n care "a penetra n el. A5act. Bi n-ar fi trebuit ! " !pun lucrul !ta dar a fo!t rugat ! in rezultatele !ecrete i ! le tri it codificate napoi pe P $nt. A lucru clar, cine"a e!te pe ur ele unei ari de!coperiri i "rea ! !e a!igure c nu !unt date publicitii. I "ine ! credei c oa enii de tiin pot fi at$t de e!chini> Cpitanului Caplace i "enea ! cread, dar nu a "rut !-l deza gea!c pe pa!agerul !u. ,octorul Ander!on prea nduiotor de nai"< orice !e petrecea iar cpitanul era acu perfect !igur c i!iunea a!ta a"ea ai ulte !copuri dec$t !e prea Ander!on nu era la curent. ?rag nde6dea, do nule doctor, c locuitorii de pe Auropa nu !unt pa!ionai de a!cen!iunile ontane. &i-ar di!plcea ! ntrerup o ncercare de a pune un !teag pe A"ere!tul lor.

Atunci c$nd fu lan!at penetro etrul, la bordul lui 7ala31 !e !t$rni o !tare de neobinuit agitaie i chiar i ine"itabilele glu e a ui!er. @n ti pul celor dou ore c$t dur cderea !ondei !pre Auropa, practic fiecare e bru al echipa6ului g!i o !cuz perfect nte eiat !pre a a6unge n cabina de co and i a ur ri operaiunea de teleghidare. Cu un !fert de or nainte de i pact, cpitanul Caplace interzi!e acce!ul acolo tuturor "izitatorilor, cu e5cepia noului !te2ard al na"ei, +o!ie< fr apro"izionarea ei necontenit cu globi pre!abili plini cu o e5celent cafea, operaiunea n-ar fi putut continua. ?otul !-a de!furat perfect. ( ediat dup intrarea n at o!fer, fur declanate fr$nele aerodina ice, ncetinind penetro etrul la o "itez acceptabil de i pact. ( aginea radar a intei fr for , i fr indicaie de !cal !e rea continuu pe ecran. Ca inu! o !ecund, toate aparatele de nregi!trare !e pornir auto at pe "itez nalt... ... ,ar nu era ni ic de nregi!trat. Acu i dau !ea a, zi!e doctorul Ander!on tri!t, cu !-au !i it cei de la =et Propul!ion Cab, c$nd pri ele +anger! !-au prbuit pe Cun iar aparatele de fil at nau tran! i! nici o i agine.

8;. Ieghe de noapte ,oar ?i pul e uni"er!al< %oaptea i Kiua !unt doar nite obiceiuri locale caraghioa!e, ce pot fi nt$lnite pe acele planete care n-au fo!t lip!ite de rotaie datorit forelor de flu5. ,ar oric$t de departe ar cltori de lu ea lor de batin, fiinele u ane nu pot niciodat !cpa de rit ul diurn, fi5at cu ult "re e n ur de ciclul lu in-ntuneric. ,eci la ora 91. 9:, n ti p uni"er!al, ofierul doi Chang era !ingur n cabina de co and, iar n 6urul !u toat lu ea dor ea. %ici el nu era obligat ! !tea de "eghe, din o ent ce !enzorii electronici de pe 7ala31 erau capabili ! detecteze orice deregla6 cu ult ai repede dec$t ar fi putut-o face el n!ui. ,ar un !ecol de cibernetic do"edi!e c fiinele u ane nc erau puin ai bune dec$t ainriile atunci c$nd era "orba ! fac fa !ituaiilor neateptate< iar ai de"re e !au ai t$rziu, !ituaiile neateptate i fceau i ele apariia. Fnde e cafeaua ea> !e g$ndi Chang cu $fn. %u prea-i !t n fire lui +o!ie ! nt$rzie. *e ntreb dac *te2ardul fu!e!e atin! de aceeai indi!poziie care-i afecta!e at$t pe oa enii de tiin, c$t i pe e brii echipa6ului dup deza!trele din ulti ele douzeci i patru de ore. Ca ur are a eecului pri ului penetro etru, a"u loc n prip o conferin !pre a !e hotr ce-i de fcut n continuare. &ai r !e!e un penetro etru. era de!tinat pentru Calli!to, dar putea la fel de bine fi folo!it i aici. Bi oricu , noi nu a aterizat pe Calli!to, acolo nu g!eti ni ic altce"a dec$t di"er!e !orti ente de ghea, argu ent dr. Ander!on. %u au e5i!tat contrapropuneri. ,up o nt$rziere de dou!prezece ore pentru odificri i probe, penetro etrul nu rul trei fu aruncat n !tructura de nori a !atelitului Auropa, erg$nd pe ur ele in"izibile ale predece!orului !u. ,e data acea!ta, aparatele nregistrar ce"a date ti p de o ili!ecund. Accelero etrul de pe !ond, care fu!e!e calibrat ! funcioneze n gra"itaii de douzeci de ii de ori ai ari dec$t a p $ntului, pul! rapid nainte de a depi !cala. ?otul fu di!tru! c$t ai clipi din ochi. ,up al doilea eec, i ai !u bru dec$t pri ul, !e lu hotr$rea ! !e co unice pe P $nt i ! atepte pe o orbit nalt pre6urul Auropei alte in!truciuni nainte de a nainta !pre Calli!to i ali !atelii naturali. & iertai pentru nt$rziere, do nule, zi!e +o!e &c&ahon 7ni eni n-ar fi ghicit, nu ai dup nu ele ei, c a"ea pielea puin ai ntunecat dec$t cafeaua pe care o

aduceaD, dar cred c a pu! alar a greit. Ce noroc pe noi c nu tu conduci na"a, zi!e ofierul de cart chicotind. %u neleg cu poate cineva !-o conduc, r!pun!e +o!e. ?otul pare at$t de co plicat. ', nu-i chiar aa de ru pe c$t pare, zi!e Chang. ,ar la cur!ul de pregtire nu "i !e pred i teoria de baz a !paiului co! ic> N... ba da. ,ar n-a priceput niciodat prea are lucru. 'rbite i toate t$ peniile alea. 'fierul doi Chang era plicti!it i i nchipui c ar face o fapt bun dac-i "a bine di!pune auditoriul. Bi cu toate c +o!e nu era genul lui, era fr ndoial o fe eie atracti"< un ic efort acu ar putea fi o in"e!tiie care ! erite o!teneala. %u-i ddu prin cap c, dup ce i-a fcut datoria, +o!e ar a"ea chef ! !e duc ! doar din nou. ,up douzeci de inute, ofierul doi Chang fcu !e n cu $na ctre pupitrul de co and i conchi!e e5pan!i". ,up cu "ezi, e aproape co plet auto at. ?rebuie doar ! bai pe ta!tatur c$te"a nu ere, iar na"a !e ngri6ete !ingur de re!t. +o!e prea c obo!ete< !e uita n continuu la cea!. (art- , zi!e deodat Chang. %-ar fi trebuit ! te in treaz. ', nu, e e5tre de intere!ant. I rog ! continuai. @n nici un caz. Poate alt dat. %oapte bun. +o!ie i ulu e!c pentru cafea. %oapte bun, do nule. *te2ardul cla!a a treia +o!e &cCullen pluti 7nu prea nde $naticD ctre ua nc de!chi!. Chang nu !e ai !inchi!i ! !e uite ndrt c$nd o auzi nchiz$ndu-!e. Prin ur are, c$te"a !ecunde ai t$rziu fu un ade"rat oc c$nd auzi o "oce fe inin co plet !trin. ,o nule Chang nu te obo!i ! atingi ta!ta de alar e deconectat. Pofti coordonatele de aterizare. ,u na"a la !ol. @ncet, ntreb$ndu-!e dac nu cu "a aipi!e i a"ea un co ar, Chang i roti !caunul. Per!oana care fu!e!e +o!e &cCullen plutea l$ng ta buchiul o"al, i !e echilibra in$ndu-!e de $nerul de nchidere al uii. Prea c !e !chi ba!e co plet< ntr-o !ingur clip, rolurile lor !e in"er!ar. ?i idul !te2ard care nu-l pri"i!e niciodat n ochi !e uita acu la Chang cu o pri"ire rece, ne iloa!, care-l fcea ! !e !i t ca un iepure hipnotizat de un arpe. Pi!tolul ic, dar cu un a!pect ucigtor care !e odihnea n $na ei liber prea un orna ent inutil< Chang n-a"ea nici cel ai ic dubiu c ea putea !-l ucid foarte eficient i fr el. Cu toate ace!tea, at$t re!pectul !u de !ine i onoarea !a profe!ional i cereau ! nu !e predea fr a !e lupta c$t de c$t. @n cel ai ru caz, ar fi n !tare ! ai g!ea!c ti p. +o!e, ro!ti el iar acu buzele, !ale a"eau dificultatea n a for a un nu e care bru!c de"eni!e neadec"at ace!t lucru e perfect ridicol. Ceea ce i-a !pu! ai adineaori e pur i !i plu fal!. %u pot ! aterizez de unul !ingur. &i-ar trebui ore ntregi ! calculez orbita corect i a a"ea ne"oie de cine"a ! a6ute. Fn copilot car. %u !unt o t$ pit, do nule Chang. %a"a nu e!te cu energie li itat, precu "echile rachete chi ice. Iiteza Auropei e doar de trei kilo etri pe !ecund. @n calculul antrena entelor ai !i ulat o aterizare forat, cu co puterul principal defect. Acu putei !-o facei ntr-o !ituaie real. ferea!tra pentru o aterizare opti la coordonatele pe care "i le-a dat !e de!chide n cinci inute. ?ipul !ta de operaie are un procenta6 de eec de 8:Z, zi!e Chang ncep$nd ! tran!pire inten! 7cifra e5act era 19Z, dat n pre6urrile date !i ea c puin e5agerare e!te 6u!tificatD i !unt ani de zile de c$nd n-a ai fcut aa ce"a. @n ace!t caz. r!pun!e +o!e &cCullen, "a trebui ! te eli in i !-i cer cpitanului !- i tri it pe cine"a ai calificat. Cucru care ngri6oreaz, pentru c "o rata acea!t ferea!tr i "a trebui ! atept c$te"a ore pentru ur toarea. &ai !unt patru inute. 'fierul doi Chang i ddea !ea a atunci c$nd era n"in!< dar car ncerca!e. ,- i coordonatele acelea, zi!e el.

8Q. +o!ie Cpitanul Caplace !e trezi i ediat, la pri ul zgo ot uor, ca o ciocnitoare ndeprtat, a 6eturilor de control a altitudinii. Pentru o clip !e ntreb dac nu cu "a "i!eaz. nu, na"a !e ntorcea n !paiul co! ic. Poate c era prea fierbinte pe o parte, iar !i!te ul de control ter al fcea nite a6u!tri inore. Ace!t lucru !e nt$ pla din c$nd n c$nd, i era o bil neagr pentru ofierul de cart, care ar fi trebuit ! ob!er"e c te peratura e5terioar cretea.

*e ntin!e dup butonul interfonului ca !-l che e pe oare cine era> do nul Chang din cabina de co and. &$na !a nu du!e icarea p$n la capt. ,up zile ntregi de lip! de gra"itaie, chiar i o zeci e din fora de gra"itaie era ocant. Cpitanului i !e pru c au trecut inute ntregi, cu toate c !e !cur!er doar c$te"a !ecunde, p$n !-i poat de!face chingile i ! ia! din cuet. ,e acea!t dat, g!i butonul i-l ap! in!i!tent. %u !e auzi nici un r!pun!. @ncerc ! ignore bufniturile obiectelor care nu fu!e!er bine fi5ate i care fu!e!er luate pe nepregtite de in!talarea gra"itaiei. Cucrurile preau ! cad ncontinuu pentru ult "re e, dar dup puin ti p !ingurul !unet anor al era uruitul ndeprtat, nbuit al 6eturilor la pre!iune a5i . ,du la o parte perdeaua icuei fere!tre a cabinei i pri"i afar !pre !tele. Btia cu apro5i aie ncotro ar trebui ! fie a5a na"ei< chiar dac putea !-o ob!er"e doar p$n la treizeci !au patruzeci de grade, ace!t lucru i "a per ite ! aleag ntre cele dou alternati"e. 7ala31 era direcionat fie !pre a c$tiga, fie !pre a pierde "itez orbital. Pierdea aa c !e pregtea ! cad !pre Auropa. *e auzi o btaie in!i!tent la u, iar cpitanul realiz c nu trecu!e ai ult de un inut. 'fierul doi 3lo1d i nc ali doi e bri ai echipa6ului !e nghe!uiau n coridorul ngu!t. Cabina de co and e!te ncuiat, do nule, raport 3lo1d cu r!uflarea ntretiat. %u pute ptrunde nuntru, iar Chang nu r!punde. %u ti ce !-a nt$ plat. Cred c tiu eu, r!pun!e cpitanul Caplace. Fn nebun trebuia ! ncerce o dat i o dat i che!tia a!ta. A fo!t deturnai i tiu i ncotro. ,ar al dracului ! fiu dac tiu i de ce. @i pri"i cea!ul i fcu un rapid calcul ental. Ca ni"elul !ta de for otrice, "o deorbita pe!te cinci!prezece inute hai ! zice zece, ca ! fi !iguri. 'ricu , pute ! opri otoarele fr a pune n pericol na"a> 'fierul doi Ru, inginer, prea tare a r$t, dar !e oferi ! dea un r!pun!, fr tragere de ini . Pute aciona ntreruptoarele de circuite de la otoarele po pelor i ! ntrerupe apro"izionarea cu co bu!tibil. A"e cu ! a6unge la ele> ,a, !e afl !ub puntea trei. Atunci, hai ! erge . A, n acel o ent "a prelua controlul !i!te ul independent de !pri6in. ,in oti"e de !iguran, e!te pla!at n !patele unui perete etan, !igilat, aflat pe puntea cinci ar trebui ! folo!i un fier!tru nu, nu pute face operaia a!ta la ti p. Cpitanului Caplace i fu!e!e fric de ace!t lucru. 'a enii de geniu care proiecta!er na"a 7ala31 ncerca!er ! prote6eze na"a de toate accidentele plauzibile. ,ar nu e5i!ta nici o odalitate de a o feri de rutatea u an. A5i!t alte !oluii> %u n ti pul pe care-l a"e la di!poziie. Atunci hai la cabina de co and ca ! "ede dac pute "orbi cu Chang i cu cel de l$ng el. ,ar cine o fi cellalt> !e ntreb el. %u-i "enea ! cread c poate fi unul dintre e brii echipa6ului !u. A!ta n!e na... binenele!, !ta era r!pun!ul) Acu realiza. Fn cercettor ncearc !-i do"edea!c teoria. nu poate face e5periene< con!ider c !etea de cunoatere e ai i portant dec$t orice altce"a... *e na penibil de ult cu acele elodra e ieftine care l au ca erou pe un o de tiin nebun, dar faptele !e potri"eau de inune. *e ntreba dac doctorul Ander!on con!idera!e c acea!ta e !ingura cale de a obine un pre iu %obel. Acea!t teorie fu rapid de olat c$nd !o!i geologul, ciufulit i cu !ufletul la gur. Pentru ,u nezeu, do nule cpitan) Ce !e-nt$ pl> &erge cu toate otoarele> %e-ndrept n !u! !au n 6o!P> @n 6o!, r!pun!e cpitanul Caplace. @n apro5i ati" zece inute ne "o afla pe o orbit care "a inter!ecta Auropa. At$ta !per, c per!oana care e n cabina de co and e contient de ceea ce face. Acu !e aflau l$ng cabina de co and, n faa uii ncuiate. ,in parte cealalt nu !e auzea nici car un !unet. Caplace btu n u c$t de tare putu fr a-i n"inei pu nul. *unt cpitanul na"ei) C!ai-ne ! intr . A"ea !enti entul c e ridicol d$nd un ordin care "a fi ignorat cu !iguran, dar !pera ! e5i!te car o reacie. *pre !urprinderea !a, aa !e i nt$ pl. ,ifuzorul din e5terior !e n!uflei, iar o "oce !pu!e. %u ncerca ! faci ce"a ne!buit, do nule cpitan. A o ar , iar do nul Chang i a!cult ordinele. Ce-i asta; opti unul dintre ofieri. Parc-ar fi o fe eie)

 Ai dreptate, ro!ti cpitanul ncruntat. *e eli inau a!tfel alte "ariante, dar nu era de nici un folo!. Ce "rei ! *aci; ,oar tii c nu poi !cpa) !trig el, ncerc$nd ! par ai degrab c e !tp$n pe !ine dec$t c !e la enteaz. Ateriz pe Auropa. ,ac "rei ! " ai luai zborul, nu ncercai ! oprii.

Ca era ei e co plet curat, raport ofierul doi Chri! 3lo1d, dup 6u tate de or, c$nd fora de propul!ie fu!e!e redu! la zero, iar 7ala31 cdea de-a lungul elip!ei care n !curt "re e "a atinge razant at o!fera Auropei. Arau pe o cale fr ntoarcere< dei n ace!t o ent ar fi po!ibil ! i obilizeze otoarele. Ar fi un ge!t !inuciga. Ior a"ea ne"oie de ele din nou la aterizare dei acea!t operaie ar putea fi doar o for lent de !inucidere. +o!ie &c&ahon) Cine-ar fi crezut> Crezi c e !ub influena drogurilor> %u, zi!e 3lo1d. ?oat che!tia a!ta a fo!t plnuit e5tre de inuio!. Probabil c are o !taie radio a!cun! undeva pe na". Ar trebui !-o cut . Parc-ai fi polii!t. #ata, do nilor, ro!ti cpitanul. 'a enii ncepu!er !-i piard cal ul, n are parte din cauza fru!trrii i a eecului total de a !tabili un contact cu cabina de co and baricadat. *e uit la cea!. %u ai !unt nici dou ore p$n intr n at o!fer at$ta c$t e5i!t. Au "oi fi n cabina ea !-ar putea ! ncerce ! contacteze acolo. ,o nule Ru, te rog ! !tai l$ng cabina de co and i !- i raportezi i ediat ce !e nt$ pl ce"a. %u !e ai !i i!e niciodat at$t de nea6utorat, dar e5i!tau o ente c$nd !ingurul lucru pe care-i puteai face era ! nu faci ni ic. @n ti p ce pr!ea popota ofierilor, auzi pe cine"a ro!tind elancolic. A bea un glob de cafea. +o!ie o fcea cel ai bine. ,a, !e g$ndi cpitanul ncruntat, e e5tre de eficient. ,e orice lucru !e apuc, l face cu eticulozitate.

8H. ,ialog Ca bordul na"ei 7ala31 e5i!ta un !ingur o care nu con!idera !ituaia de fa ca fiind un total deza!tru. Poate c !unt pe punctul de a uri, i !pu!e +olf "an der 4erg< dar car a o an! de a a6unge la ne urirea tiinific. ,ei a!ta era o biat con!olare, era ai ult dec$t !pera oricine altcine"a de pe na". %-a"ea nici o ndoial c !e ndreptau ctre &untele Keu!< pe Auropa nu e5i!ta ni ic altce"a de intere!. @ntr-ade"r, nu a"ea ce"a co parabil nici cu cea ai ndeprtat planet. Prin ur are teoria !a i trebuia ! ad it c era nc o teorie nu ai era un !ecret. Cu o fi r!uflat> A"ea o ncredere oarb n Fnchiul Paul, dar !-ar fi putut ! co it o indi!creie. Prea ai plauzibil ca cine"a !-i fi !upra"egheat co puterele, poate ca !i pl procedur de rutin. ,ac aa !e "a fi nt$ plat, btr$nul o de tiin putea fi n pri e6die< +olf !e ntreba dac ar putea !au dac ar trebui !-l a"ertizeze. Btia c ofierul de co unicaii ncerca ! ia legtura cu #an1 ede cu a6utorul unor tran! itoare pentru cazurile de urgen< o baliz auto at de alert intra!e n funciune, iar tirile puteau a6unge pe P $nt din clip n clip. Porni!er cu aproape o or n ur . (ntr, r!pun!e el, auzind btaia nceat din ua cabinei !ale. ', !alut, Chri!. Cu ce-i pot fi de folo!> Ara !urprin! !-l "ad pe ofierul doi Chri! 3lo1d, pe care nu-l cunotea ai bine dec$t pe ceilali colegi ai lui. ,ac "or ateriza cu bine pe Auropa, i zi!e el po!o or$t, !-ar putea ! a6ung ! !e cunoa!c ult ai bine dec$t ar fi "i!at. *alut, do nule doctor. Ati !ingura per!oan care ai triete aici. &-ntreba dac -ai putea a6uta. %u- i prea dau !ea a cu poate cine"a a6uta pe altcine"a n clipa de fa. Care-! ulti ele nouti de la cabina de co and> %i ic nou. (-a l!at pe Ru i pe #illing! acolo, care ncercau ! onteze un icrofon pe u. ,ar !-ar prea c nuntru nu "orbete ni eni. ceea ce nu ir cci bnuie!c c Chang e ocupat pe!te poate. A el capabil ! ne duc la !ol n !iguran> A cel ai bun< dac cine"a e capabil de acea!t perfor an, el e acela. &ai ult -ngri6oreaz decolarea. ,u nezeule, eu nu -a duce cu g$ndul ntr-un "iitor at$t de deprtat. Credea c a!ta i pune proble e. *-ar putea ! fie ce"a !ecundar. %u uita, na"a a!ta e de!tinat operaiunilor

orbitale. %u a plnuit ! ateriz pe nici unul dintre !ateliii naturali de di en!iuni ai ari cu toate c !pera ! ne nt$lni cu Ananke i Car e. ,rept pentru care !-ar putea ! r $ne nepenii pe Auropa ai ale! dac Chang trebuie ! iro!ea!c co bu!tibil n cutarea unui loc de aterizare con"enabil. Bti unde are el de g$nd ! aterizeze> ntreb +olf, ncerc$nd ! nu par ai intere!at dec$t ar fi trebuit ! fie. %u-i reui!e figura, fiindc Chri! !e uit fi5 la el. @n faza actual n-a"e cu ! ti , dei !-ar putea ! ne face o idee ai bun c$nd o ! nceap ! fr$neze. ,ar tu cunoti aceti !atelii naturali< unde crezi tu c-o ! aterizeze> A5i!t un !ingur loc intere!ant. &untele Keu!. ,e ce-ar dori cine"a ! aterizeze acolo> +olf ddu din u eri. A!ta-i unui dintre lucrurile pe care !pera ! le elucid . %e-a co!tat dou penetro etre !cu pe. Bi !e pare c o ! ne co!te i ai ult n continuare. %-ai nici o idee> Parc-ai fi polii!t, zi!e "an der 4erg cu un z$ bet, fr a "orbi !erio!. Ciudat i !e !pune a doua oar lucrul !ta n ulti a or. Pe dat, !e !i i o !chi bare !ubtil n at o!fera cabinei ca i cu !i!te ul de !upra"ieuire !e autoregla!e. ', glu ea , e!ti polii!t> ,ac-a fi fo!t, n-a fi recuno!cut lucrul !ta. A!te> N!ta nu-i un r!pun!, i zi!e "an der 4erg< dar, g$ndindu-!e ai bine, poate c era. @l pri"i atent pe t$nrul ofier, ob!er"$nd nu pentru pri a dat izbitoarea a!e nare cu celebrul !u bunic. Cine"a po eni!e faptul c Chri! 3lo1d !e barca!e n acea!t i!iune pe 7ala31 de pe o alt na" a flotilei ?!ung adug$nd !arca!tic c e un lucru util ! ai relaii n orice !fer. ,ar nu e5i!ta!er critici adu!e abilitii lui 3lo1d< era un e5celent ofier !paial. @n!uirile !ale l-ar putea face apt i pentru alte i!iuni< cu e cazul lui +o!ie &c&ahon care, dup cu i ddu!e acu !ea a, !e urca!e la bordul lui 7ala31 e5act nainte de nceperea i!iunii. +olf "an der 4erg a"u !enzaia c e!te prin! n pla!a uria i fin a unui co plot internaional< n calitatea !a de o de tiin, obinuit ! pri ea!c, de obicei, r!pun!uri directe la ntrebrile pu!e %aturii, lui nu-i fcea plcere acea!t !ituaie. ,ar nu putea !u!ine c e o "icti ne"ino"at, ncerca!e ! a!cund ade"rul, !au car ceea ce prea a fi ade"rul. (ar acu con!ecinele ace!tei nelciuni !e ultiplica!er precu neutronii dintr-o reacie n lan, cu rezultate ce-ar putea fi la fel de deza!truoa!e. ,e partea cui era Chri! 3lo1d> C$te pri e3istau; 9und- ul !e "a i plica i el, fr ndoial, n o entul n care !e "a dez"lui !ecretul. ,ar chiar i n interiorul 9und- ului e5i!tau grupri frag entate< care a"eau i ele contra-grupri< era ca o ncpere plin de oglinzi. A5i!ta un a!pect a!upra cruia nu a"ea nici un dubiu. &car datorit relaiilor pe care le a"ea, n Chri! 3lo1d !e putea a"ea ncredere. Pun pariu pe toi banii ei c Chri! 3lo1d reprezint A*?+'P'C-ul pe durata i!iunii, oric$t de lung, !au de !curt ar putea fi... A "rea ! te a6ut, Chri!, !pu!e el ncet. ,up cu bnuieti, probabil, a nite teorii. ,ar ele !-ar putea totui do"edi nite t$ penii... @n ai puin de o 6u tate de or, !-ar putea ! tiu ade"rul. P$n atunci, prefer ! nu !pun ni ic. (ar che!tia a!ta nu e doar o ncp$nare n"eterat de bur. ,ac !e nela!e, ar fi preferat ! nu oar printre nite oa eni care tiau c el e!te nebunul care i-a dat pierii.

8G. Cobor$rea 'fierul doi Chang !e confrunta!e cu acea!t proble din clipa n care 7ala31 fu!e!e adu! cu !ucce! 7!pre !urprinderea i uurarea !aD pe orbita de tran!fer. @n ur toarele c$te"a ore, !e afla n $inile lui ,u nezeu, !au car n ale lui *ir (!aac %e2ton< nu a"eau altce"a de tcut dec$t ! atepte fr$narea final i ane"rele de aterizare. C$te"a o ente !e g$ndi!e ! o nele pe +o!e i pri $ndu-i na"ei un "ector de direcionare in"er! c$nd "or fi foarte aproape de int i !-o duc din nou n !paiul co! ic. Ar putea a6unge pe o orbit !tabil, iar de pe #an1 ede !-ar putea organiza o i!iune de !al"are. ,ar e5i!ta o obiecie funda ental. el nu "a ai fi n "ia ca ! fie !al"at. ,ei Chang nu era un la, nu-i plcea ideea de a de"eni un erou po!tu al cltoriilor !paiale. @n orice caz, an!ele !ale de !upra"ieuire n ur toarea or preau ini e. ( !e

ordona!e ! duc la !ol, nea6utat de ni eni, o na" de trei ii de tone, pe un teritoriu co plet necuno!cut. Ara genul de i!pra" pe care n-ar fi ncercat-o nici car pe Cuna cea fa iliar. C$te inute ai !unt p$n ncepi ! fr$nezi> ntreb +o!ie. Poate c era ai ult un ordin dec$t o ntrebare. Ara clar c ea tia principiile de baz ale a!tronauticii, iar Chang renun la ulti ele !ale fantezii de ente de a o trage pe !foar. Cinci, ro!ti el n !il. Pot ! co unic celorlali ! !e pregtea!c> & ocup eu de che!tia a!ta. ,- i icrofonul... A(C( CA4(%A ,A C'&A%,N. @%CAPA& 3+Y%A+AA @% C(%C( &(%F?A. +APA?. C(%C( &(%F?A. ?A+&(%A?.

'a enii de tiin i ofierii adunai n !ala de e!e !e ateptau la ace!t e!a6. A"u!e!er un dra de noroc< onitoarele "ideo e5terne nu fu!e!er nchi!e. Poate c +o!e uita!e de ele< dar, ai probabil, nu !e !inchi!i!e. Aa nc$t acu puteau a!i!ta neputincioi la propriul lor !f$rit. *e iluna acoperit de nori a Auropei u plea acu c$ pul "izual al ca erei de luat "ederi din !patele na"ei. %u e5i!ta nici o !prtur n podeaua de "apori de ap care !e reconden!au pe dru ul de ntoarcere n Partea @ntunecat. Ace!t a!pect n-a"ea i portan, din o ent ce aterizarea "a fi controlat de radar p$n n ulti ul o ent. Ia prelungi, n!, agonia celor de pe na" care ur reau ntreaga operaiune doar cu ochiul liber. %i eni nu !e uita la corpul cere!c care !e apropia cu ai ult concentrare dec$t o ul care o !tudia!e cu at$ta fru!trare ti p de aproape zece ani. +olf "an der 4erg, aezat ntr-unul din fragilele !caune cu gra"itaie redu!, cu centura de !iguran uor !tr$n!, aproape c nici nu ob!er" re"enirea gra"itaiei c$nd ncepu fr$narea. @n cinci !ecunde, otoarele erau la putere a5i . ?oi ofierii fceau calcule rapide pe co puterele lor de buzunar< fr a a"ea acce! la datele din cabina de co and, acea!t ndeletnicire !e na ai ult cu ghicitul, iar cpitanul Caplace atept ! !e for eze un con!en!. Fn!prezece inute, anun el i ediat, pre!upun$nd c nu reduce fora de propul!ie, care e la a5i u acu . Bi pre!upun$nd c "a pluti la o altitudine de zece kilo etri chiar dea!upra perdelei de nori apoi "a cobor direct n 6o!, ceea ce !-ar putea ! ai ia cinci inute. %u ai era nece!ar ! adauge c ulti a !ecund a ace!tor cinci inute "a fi o entul cel ai critic. Auropa prea hotr$t !-i p!treze !ecretele p$n la !f$rit. C$nd 7ala31 !e opri ne icat, chiar dea!upra pturii de nori, dede!ubt nu !e "edea nc nici ur de p $nt !au de ap. Apoi, ti p de c$te"a !ecunde agonizante, ecranele de"enir co plet negre cu e5cepia i aginii echipa entului de aterizare, rar utilizat, dar acu co plet de!furat. Cu c$te"a inute ai de"re e, zgo otul care-l fcu!e n o entul n care fu!e!e acti"at pro"oca!e o !curt !enzaie de panic printre pa!ageri< acu !ingurul lucru pe care i-l doreau era ca ace!t echipa ent !-i fac datoria. C$t de gro! e norul !ta nenorocit> !e ntreb "an der 4erg. *e-ntinde oare p$n 6o! de tot> %u, !e !prgea, !ubiindu-!e n fuioare i iat %oua Aurop ntinz$ndu-!e, dup c$te !e prea, doar la c$te"a ii de etri ai 6o!. Ara cu ade"rat nou< nu trebuia ! fii geolog ca !-i dai !ea a de ace!t lucru. @n ur cu patru iliarde de ani, ?erra pe "re ea copilriei lui arta!e tot aa, iar p $ntul i area !e pregteau ! nceap lupta lor fr !f$rit. P$n acu cinci!prezece ani, aici nu fu!e!e nici p $nt nici ap doar ghea. ,ar gheaa !e topi!e n e i!fera !ituat cu faa la Cucifer< apa rezultat din ace!t proce! !-a e"aporat i a fo!t depozitat n gheurile "enice de pe Partea @ntunecat. ,epla!area a iliarde de tone de lichid dintr-o e i!fer n cealalt a e5pu! a!tfel !tr"echi funduri de are care nu cuno!cu!er niciodat palida lu in a e5tre de ndeprtatului !oare. Poate c ntr-o zi ace!t pei!a6 contor!ionat "a fi ndulcit i bl$nzit de un co"or de "egetaie< acu e5i!tau u"oaie de la" i !uprafee de nori fu eg$nd uor, ntrerupte din c$nd n c$nd de roci acoperite de !traturi ciudat de oblice. A!te clar c zona acea!ta a fo!t !upu! unor dizlocri tectonice, lucru puin !urprinztor din o ent ce fu!e!e artorul naterii unui unte de di en!iunea A"ere!tului. (at-l, profil$ndu-!e dea!upra orizontului nefire!c de nchi!. +olf "an der 4erg !i i o ap!are n piept i furnicturi n ceaf. 3r a6utorul !i urilor ndeprtate i i per!onale ale in!tru entelor, de acea!t dat cu propriii !i ochi, "edea untele "i!urilor !ale.

Aa cu tia foarte bine, a"ea apro5i ati" for a unui tetraedru, n aa fel nclinat nc$t unul dintre perei era aproape "ertical. +cest lucru ar putea con!titui o plcut pro"ocare pentru alpiniti, chiar i n acea!t gra"itaie ai ale! c nu puteau nfige pitoane n el... I$rful era a!cun! n nori, iar o are parte din peretele cu pant bl$nd ce !e afla n faa lor era acoperit cu zpad. ,in cauza asta !-a fcut at$ta tapa6> ur ur cine"a dezgu!tat. &ie i pare a fi un unte perfect obinuit. Au zic c atunci c$nd ai "zut unul... Ceilali i fcur furioi !e n ! tac. 7ala31 !e ndrepta acu , ncet, !pre &untele Keu!, n ti p ce Chang cuta un loc potri"it pentru aterizare. %a"a a"ea foarte puin control lateral, dat fiind faptul c nouzeci la !ut din puterea de propul!ie trebuia folo!it doar pentru !u!inerea na"ei. A5i!ta for otrice !uficient pentru a pluti ca ti p de cinci inute. dup acea!ta, Chang nc ai a"ea po!ibilitatea de a ateriza cu bine dar n-ar ai fi putut decola niciodat. %eil Ar !trong trebui!e ! fac fa aceleiai dile e, cu aproape o !ut de ani n ur . ,ar el nu pilota!e cu un pi!tol aintit a!upra capului !u. ?otui n ulti ele c$te"a inute, Chang uita!e co plet at$t de ar , c$t i de +o!ie. ?oate !i urile erau concentrate a!upra ndeletnicirii !ale< practic, el era o parte din uriaa ainrie pe care o controla. *ingura e oie u an r a! era nu frica, ci "e!elia. Acea!ta era !arcina pe care fu!e!e antrenat !-o e5ecute< acesta era punctul cul inant al carierei !ale profe!ionale chiar dac !-ar putea ! fie cea de pe ur . Bi e5act a!ta i prea ! fie. Poalele untelui !e afla la ai puin de un kilo etru iar el nc nu g!i!e un loc de aterizare. ?erenul era incredibil de accidentat, plin de canioane i pre!rat cu bolo"ani gigantici. %u zri!e nici un petec orizontal ai are dec$t un teren, de teni! iar acul rou de pe cadran indica co bu!tibil doar pentru nc treizeci de !ecunde. ,ar iat, n !f$rit, o !uprafa neted cea ai plat pe care o "zu!e. Ara !ingura !a an! n ti pul care-i ai r !e!e. ,elicat, el ane"r cu abilitate cilindrul gigantic i in!tabil !pre petecul de teren orizontal prea a fi acoperit cu zpad da, era acoperit 6eturile !pulberau zpada dar ce e dede!ubt> pare a fi ghea probabil c e un lac ngheat c$t de gro! CY? ,A #+'* Co"itura de ciocan cu o putere de cinci !ute de tone a 6eturilor principale ale na"ei 7ala31 lo"i !uprafaa neltor de i!pititoare. ' reea de linii ncepu ! radieze rapid !ub ea. gheaa p$r$i, iar buci din ea ncepur ! !e r!toarne. Ialuri concentrice de ap clocotit pornir n e5terior n clipa n care 6eturile de propul!ie atin!er lacul dezgolit dintr-o dat. 3iind un ofier bine antrenat. Chang reacion auto at, fr ezitrile care ar putea fi fatale. &$na !a !t$ng ddu la o parte dintr-o icare piedica de !iguran< $na dreapt apuc $nerul rou ieit la i"eal i l ut n poziia /de!chi!/. Progra ul /ABAC/, care dor i!e linitit din clipa n care fu!e!e lan!at 7ala31, prelu co anda i z"$rli na"a napoi n cer.

E9. 7ala31 la !ol @n !ala de e!e, accelerarea bru!c a propul!iei fu re!i it precu o a $nare a e5ecuiei. @ngrozii, ofierii "zu!er prbuirea terenului de aterizare ale! i tiau c e5i!t o !ingur po!ibilitate de !cpare. 3iindc Chang o ale!e!e toc ai pe acea!ta, i per i!e!er din nou lu5ul de a re!pira. ,ar ni eni nu tia pentru c$t ti p "or continua ! !e bucure de acea!t !ituaie. ,ar Chang cunotea dac na"a a"ea !uficient for otrice !pre a a6unge pe o orbit !tabil< i chiar dac !-ar fi nt$ plat aa, nebuna cu pi!tolul probabil c "a da ordin ca na"a ! fie pu! pe !ol din nou, g$ndi cpitanul Caplace po!o or$t. Cu toate c nici o clip nu crezu!e c era cu ade"rat nebun< ea tia cu precizie ce fcea. ,eodat !e !i i o !chi bare n fora de propul!ie. &otorul nu rul patru a fo!t oprit, zi!e un ofier ecanic. %u !urprinde, probabil c e !upranclzit. %u a fo!t proiectat pentru un ti p at$t de ndelungat la ace!t ni"el. %-a e5i!tat, binenele!, nici o !enzaie de !chi bare a direciei reducerea de for otrice era nc pe a5a de depla!are a na"ei dar i aginile de pe ecranele onitoarelor 6ucau nebunete. 7ala31 continua ! urce, dar nu ai era n poziie "ertical. ,e"eni!e o rachet bali!tic, direcionat ctre un loc necuno!cut de pe Auropa. @nc o dat, fora de propul!ie !czu pe neateptate< pe onitoarele "ideo, !e "zu din nou linia orizontului. A oprit otorul opu! !ingura odalitate de a e"ita ! ne d pe!te cap dar e!te el n !tare ! enin altitudinea> 4un biat) 'a enii de tiin nu nelegeau ce era bun n toat che!tia a!ta< i aginea de pe

onitoare di!pru!e co plet, fiind ntunecat de o cea de un alb orbitor. ,e!carc e5ce!ul de co bu!tibil, ca ! uureze na"a. 3ora de propul!ie !e di inu la zero< na"a !e afla n cdere liber. @n c$te"a !ecunde, aluneca!e prin uriaul nor de cri!tal de ghea, for at atunci c$nd co bu!tibilul de!crcat a $nit n e5teriorul na"ei. (ar acolo, dede!ubt, apropiindu-!e ncet cu o opti e din acceleraia gra"itaional, !e g!ea area central a Auropei. 4ine car c Chang nu "a fi ne"oit ! aleag un loc de aterizare< de-acu nainte, "a fi o operaiune !tandard, fa iliar precu un 6oc "ideo ilioanelor de oa eni care n-au zburat n !paiul co! ic i nici nu "or face ace!t lucru "reodat. *ingurul lucru care r $nea de fcut era echilibrarea forei de propul!ie cu gra"itaia, n aa fel nc$t na"a n cobor$re ! ating "iteza zero la altitudinea zero. A5i!ta o argine de eroare, dar nu prea are, chiar i pentru a erizrile pe care pri ii a!tronaui a ericani prefera!er ! le e5ecute i pe care Chang le i ita acu , potri"a "oinei lui. ,ac ar fi fcut o greeal iar dup ulti ile c$te"a ore, nici n-ar fi putut fi bla at nici un co puter per!onal nu i "a !pune. /@ i pare ru te-ai prbuit. Irei ! ai ncerci o dat> +!punde ,AV%F... /

'fierul doi i cei doi colegi ai !i, atept$nd cu ar ele lor i pro"izate n faa uii ncuiate a cabinei de co and, pri i!er, probabil, i!iunea cea ai grea. %u a"eau ecrane de onitor care ! le !pun ce !e nt$ pl, i trebuiau ! !e !pri6ine pe e!a6ele din !ala de e!e. ,in icrofonul-!pion nu "eni!e nici o infor aie, ceea ce era de ateptat. Chang i &c&ahon nu prea a"u!e!er ti pul !au ne"oia de a con"er!a ntre ei. A erizarea fu !uperb, aproape fr nici o zdruncintur. 7ala31 !e !cufund nc c$i"a etri, apoi $ni din nou n !u!, plutind n poziie "ertical datorit greutii otoarelor. ,e-abia atunci !e auzir pri ele !unete inteligibile captate de icrofonul-!pion. Ati nebun, +o!ie, ro!ti "ocea lui Chang, pe un ton ai degrab re!e nat dec$t furio!. *per c eti ulu it. %e-ai o or$t pe toi. *e auzi un foc de pi!tol, apoi o tcere prelung. Ru i colegii !i ateptar rbdtori, d$ndu-i !ea a c n cur$nd !e "a nt$ pla ce"a. Apoi auzir z"oarele de !iguran de!chiz$ndu-!e i !tr$n!er cu putere cheile de piulie i barele de etal pe care le a"eau n $ini. Aa "a fi n !tare ! doboare pe unul dintre ei, dar nu pe toi. Fa !e de!chi!e, foarte ncet. @ i cer !cuze, ro!ti ofierul doi Chang. Cred c a leinat pentru un inut. Apoi, ca orice o cu !ecade, lein din nou.

E1. &area #alileii %-a putut nelege niciodat cu poate cine"a ! de"in doctor, i zi!e cpitanul Caplace. *au antreprenor de po pe funebre. *unt nite e!erii oribile. Ai, ai g!it ce"a> %u, do nule co andant. 4inenele!, nu a u!ten!ilele potri"ite. A5i!t nite i plantri care pot fi localiza!e doar cu a6utorul unui icro!cop !au cel puin aa i !e !pune. @n! probabil c au o raz foarte ic de aciune. Poate c !unt captate de un releu tran! itor aflat unde"a pe na" 3lo1d a !ugerat c pute face o in!pecie. Ai preluat a prente i alte ur e de identificare> ,a c$nd o ! lu legtura cu #an1 ede, o ! le tri it prin la!er, preun cu docu entele ei. ,ar ndoie!c c o ! afla "reodat cine era +o!ie, !au cine-o tri i!e!e aici. *au de ce. 4ine, car, c a dat do"ad de nite in!tincte o eneti, zi!e Caplace g$nditor. Probabil c i-a dat !ea a c a ratat i!iunea atunci c$nd Chang a tra! $nerul /eec/. Ar fi putut !-l ucid n acel o ent, n loc !-l la!e ! a erizeze. 4un treab. 0aidei ! " !pun ce !-a nt$ plat c$nd =enkin! i cu ine a aruncat afar cada"rul, prin orificiul de reziduuri. ,octorul i pungi buzele ntr-o gri a! de neplcere. Ai a"ut dreptate, de!igur era !ingurul lucru care putea fi fcut. Ai bine, nu ne-a btut capul ! leg "reo greutate< a plutit c$te"a inute. %oi ne uita ! "ede dac !e ndeprteaz de na", i deodat... ,octorul l! i pre!ia c-i caut cu"intele. Ce !-a-nt$ plat, fir-ar ! fie> ,in ap a ieit ceva. *e na cu un cioc de papagal, dar era de-o !ut de ori ai are. A apucat-o pe +o!ie dintr-o nghiitur i !-a fcut ne"zut. A"e o co panie i pre!ionant aici< chiar dac a putea re!pira afar, n nici un caz n-a reco anda notul.

 Cabina de co and ctre cpitan, !e auzi "ocea ofierului de cart. ' perturbaie puternic n ap. Ca era "ideo trei o ! " dau i aginea. A!ta-i che!tia pe care a "zut-o) !trig doctorul. *i i un neateptat fri!on la ine"itabilul g$nd de ru augur. sper c nu s-a ntors pentru o alt prad. ,eodat, o for a!i" $ni la !uprafaa oceanului i !e arcui !pre cer. Pentru un o ent, on!truoa!a !iluet r a!e co plet !u!pendat n aer. 3a iliarul poate fi la fel de ocant ca i ciudatul atunci c$nd l nt$lni unde nu trebuie. Cpitanul i doctorul e5cla ar n acelai ti p. /Fn rechin)/ A"ur doar at$ta ti p c$t ! ob!er"e diferenele pe l$ng on!truo!ul cioc de papagal apoi gigantul !e pr"li din nou n are. A"ea o pereche de aripioare n plu! i prea ! nu po!ede branhii. %ici ochi nu e5i!tau, dar pe fiecare parte a ciocului !e g!eau nite protuberane ciudate care ar putea fi alt tip de organe !enziti"e. A"oluie con"ergent, de!igur, ro!ti doctorul. Aceleai proble e, aceleai !oluii, pe oricare planet. * lu cazul P $ntului. +echinii, delfinii, ihtiozaurii toi prdtorii oceanici trebuie ! aib aceeai !tructur de baz. & nedu irete ciocul, totui. Ce face acu > Creatura re"eni!e la !uprafa, dar !e ica e5tre de ncet, ca i cu ar fi fo!t epuizat cu acel !alt uria. ,e fapt, prea a !e afla n dificultate ba chiar n agonie< btea apa cu coada, fr ! ncerce a !e ica n "reo direcie definit. 4ru!c, "o it ulti a $ncare, !e r!turn cu p$ntecul n !u! i r a!e plutind fr "ia n "alurile clipocinde. ', ,oa ne, opti cpitanul, cu gla!ul plin de repul!ie. Cred c tiu ce !-ant$ plat. 4iochi ii co plet !trine, ro!ti doctorul< chiar i el prea zguduit de !pectacol. +o!ie a fcut o "icti , p$n la ur .

&area #alileii era, binenele!, denu it a!tfel dup cel care de!coperi!e Auropa dup cu el, la r$ndul lui, lua!e nu ele unei ri ult ai ici dintr-o alt lu e. Ara o are foarte t$nr, nea"$nd nici car cincizeci de ani, i precu a6oritatea nou-n!cuilor, era de!tul de zgo otoa!. Cu toate c at o!fera de pe Auropa era prea rarefiat ca ! genereze uragane ade"rate, un "$nt con!tant btea din!pre p $ntul ncon6urtor ctre zona tropical, la punctul dea!upra cruia Cucifer era !taionar. Aici, n punctul unde iezul zilei era perpetuu, apa fierbea necontenit dei, n acea!t at o!fer rarefiat, a"ea o te peratur !uficient !pre a nclzi o ceac de ceai. ,in fericire, regiunea turbulent i plin de "apori chiar de !ub Cucifer !e afla la o di!tan de o ie de kilo etri< 7ala31 a eriza!e ntr-o zon relati" cal , la o di!tan de o !ut de kilo etri de cel ai apropiat u!cat. Ca o "itez a5i , ar putea acoperi acea di!tan ntr-o fraciune de !ecund, dar acu , n ti p ce plutea n deri" pe !ub plafonul 6o! de nori aflat n per anen pe cerul Auropei, u!catul prea la fel de ndeprtat ca i cel ai di!tant [ua!ar. Bi ca i cu n-ar fi fo!t de-a6un!, necontenitul "$nt din!pre u!cat o pingea i ai n largul rii. (ar chiar dac ar fi reuit ! aco!teze pe "reo pla6 "irgin a ace!tei lu i noi, n-ar fi fo!t ntr-o poziie ai bun dec$t era acu . ,ar o ! !e !i t ai n largul ei< na"ele co! ice, dei !unt e5traordinar de etane, rareori !unt capabile de na"igaie. 7ala31 plutea n poziie "ertical, cltin$ndu-!e n !u! i-n 6o! cu o!cilaii uoare, dar nelinititoare< 6u tate din echipa6 era de6a bolna". Pri a aciune a cpitanului Caplace, dup ce i !-a raportat ce !tricciuni au fo!t produ!e, a fo!t aceea de a apela la orice per!oan cu e5perien n $nuirea brcilor de orice ri e !au for . Prea rezonabil ! pre!upui c printre treizeci de ingineri-a!tronaui i cercettori ai !paiului co! ic ar trebui ! e5i!te o cantitate con!iderabil de talent de na"igator, i identific pe dat cinci arinari a atori, ba chiar unul de e!erie ca!ierul de "apor 3rank Cee, care i-a nceput cariera la co pania de na"igaie ?!ing, apoi a ale! !paiul co! ic. ,ei ca!ierii de "apor !unt ai degrab obinuii ! aib de-a face cu aini de calcul 7aa cu !e nt$ pla!e n cazul lui 3rank Cee, un abac din filde "echi de dou !ute de aniD, nu au in!tru ente de na"igaie, totui ei trebuie ! dea e5a ene de na"igaie. Cee nu a"u!e!e niciodat ocazia !-i te!teze nde $narea arinrea!c. acu , la aproape un iliard de kilo etri de &area Chinei de *ud, "eni!e i "re ea lui. Ar trebui ! inund rezer"oarele de co bu!tibil, i !pu!e el cpitanului. A!ta o ! ne ai coboare centrul de greutate i n-o ! !e ai clatine aa de tare n !u! i-n 6o!. Prea o de en ! ia i ai ult ap la bord, iar cpitanul o"i. ,ar dac eu > %i eni nu fcu co entariul care !e i punea cu claritate. /Care ar fi diferena>/ 3r a a"ea nite di!cuii !erioa!e, con!idera!er c ar fi ai bine pe u!cat dac "or

fi n !tare ! a6ung p$n acolo. Pute oric$nd ! goli rezer"oarele. 'ricu "a trebui ! face acea!t operaie dac "o a6unge la r , !pre a-i da na"ei o poziie orizontal. *la" ,o nului c a"e energie... Iocea lui !e !tin!e< tiau cu toii ce "roia ! !pun. 3r reactorul au5iliar care ali enta !i!te ele de !upra"ieuire, ar fi ori n c$te"a ore. Acu dac nu !e "a produce o pan de curent na"a "a putea ! le ofere !pri6in "ital pe o perioad nedeter inat. @n cele din ur , binenele!, "or uri de foa e< toc ai a"u!e!er o dra atic do"ad c n rile de pe Auropa nu e5i!t hran, ci doar otra". 4ine car c lua!er legtura cu #an1 ede, aa nc$t ntreaga ra! u an era acu la curent cu !ituaia pri e6dioa! n care !e aflau. Cele ai dotate ini din *i!te ul *olar ncercau acu !-i !al"eze. ,ac nu "or reui, pa!agerii i echipa6ul de pe 7ala31 "or a"ea con!olarea c au urit fc$ndu-li-!e o publicitate a5i .

IV L&N# #AURA "E MIN

E8. ,e"iaie Flti ele tiri, le zi!e cpitanul * ith pa!agerilor !i !tr$ni la un loc, afir c 7ala31 plutete pe are i !e afl ntr-o !tare de!tul de bun. Fn e bru al echipa6ului !te2ard-fe eie a fo!t uci!. %u ti detalii. ,ar toi ceilali !unt teferi. ?oate !i!te ele na"ei funcioneaz< e5i!t c$te"a !curgeri, dar au fo!t re ediate. Cpitanul Caplace !u!ine c nu e5i!t pericol i ediat, dar "$ntul i ndeprteaz de u!cat, ctre centrul Prii Cu inate. A!ta nu-i ce"a gra". e5i!t ai ulte in!ule ari la care !unt !iguri c "or a6unge. @n clipa de fa !e afl la nouzeci de kilo etri de cel ai apropiat p $nt. Au "zut nite ani ale arine gigantice, dar care nu !-au do"edit a fi o!tile. ,ac nu !e "or ai produce i alte accidente ei ar trebui ! fie n !tare ! !upra"ieuia!c ti p de c$te"a luni, p$n c$nd li !e "a ter ina hrana care n clipa de fa a fo!t, binenele!, !e"er raionalizat. ,ar confor cpitanului Caplace, oralul e nc bun. @n o entul ace!ta ne face noi apariia. ,ac ne ntoarce de ndat pe P $nt, ne rencrc rezer"oarele i ai face c$te"a reparaii, pute a6unge pe Auropa pe o orbit cu icare retrograd n optzeci i cinci de zile. Universe e!te !ingura na" care poate ateriza acolo i care poate decola din nou cu o ncrctur oderat. %a"etele de pe #an1 ede pot parauta pro"izii i-at$ta tot dei lucrul !ta poate ! le !al"eze "ieile. @ i pare ru, doa nelor i do nilor, c "izita noa!tr a fo!t ntrerupt dar bnuie!c c "ei fi de acord c "-a artat tot ceea ce "-a pro i!. ,ar !unt !igur c "ei aproba noua noa!tr i!iune, cu toate c an!ele de !ucce! !unt, ca ! fiu !incer, de!tul de redu!e. A!ta-i tot deoca dat. ,octor 3lo1d, pute !ta puin de "orb> @n ti p ce ceilali alunecau ncet din ncperea principal, !cen a at$t de ultor in!tructa6e ai puin pre"e!titoare de ru, cpitanul zri un !uport plin de e!a6e. @nc e5i!tau o ente n care cu"intele tiprite pe buci de h$rtie erau odalitatea cea ai con"enabil de co unicare, dar chiar i-aici tehnologia i !pu!e!e cu"$ntul. Paginile pe care le citea cpitanul erau fcute din aterialul ultifa5 reutilizabil la infinit care a"u!e!e o contribuie at$t de co"$ritoare n reducerea cantitii de h$rtie aruncat la co. 0e12ood, ro!ti el dup ce trecur de for aliti, aa dup cu i poi i agina, !e ard circuitele. Bi !e petrec tot felul de lucruri pe care nu le pricep. %ici eu, r!pun!e 3lo1d. Ai "reo "e!te de la Chri!> %u, dar #an1 ede i-a tri i! e!a6ul< ar fi trebuit ! a6ung la el p$n acu . Co unicaiile particulare nu au prioritate n faa celor de alt tip dar binenele! c nu ele tu a a"ut prioritate. &ulu e!c, do nule co andant. ?e pot a6uta cu ce"a> %u prea. ' !-i !pun eu dac e cazul. Ara aproape ulti a oar, pentru o bun bucat de "re e, c$nd !e aflau n ter eni a icali unul cu cellalt. ,up c$te"a ore doctorul 0e12ood 3lo1d "a de"eni /4tr$nul la nebun)/ i "a ncepe !curta /+e"olt de pe Universe6 0 condu! de cpitan.

,e fapt, nu fu!e!e ideea lui 0e12ood 3lo1d< ar fi "rut el ! fie... 'fierul doi +o1 =ol!on era /*tele/, adic ofier-na"igant< 3lo1d l tia din "edere i

nu a"u!e!e ocazia !-i !pun ai ult dec$t /4un di ineaa/. 3lo1d fu deci de!tul de !urprin! de !fioa!a btaie n u a ofierului-na"igant. A"ea la el un !et de hri i prea uor !tingher. %u !e punea proble a c e i pre!ionat de prezena lui 3lo1d toi cei de la bord !e obinui!er cu ea aa nc$t probabil c e5i!ta un cu totul alt oti". ,octor 3lo1d, ncepu el, cu un ton aa de nelinitit nc$t ddea !enzaia c ar fi un "$nztor a bulant al crui "iitor depinde n ntregi e de reuita ur toarei afaceri. A a"ea ne"oie de !fatul i de !pri6inul du itale. ,e!igur, dar cu ce te pot a6uta> =ol!on de!fcu harta cu poziiile tuturor planetelor aflate nuntrul orbitei lui Cucifer. Iechea du itale idee de a cupla Leonov i iscover1, !pre a !cpa de pe =upiter nainte de a e5ploda, i-a !ugerat acea!t po!ibilitate. %-a fo!t ideea ea. @i aparine lui Jalter Curno2. ', n-a tiut lucrul ace!ta. ,e!igur, nu a"e nc o na" ca ! !coat de-aici, dar a"e ce"a ult ai bun. Ce "rei ! !pui> ntreb 3lo1d, co plet zpcit. * nu r$zi. ,e ce ! erge p$n pe P $nt ca ! lu co bu!tibil, at$ta "re e c$t 4tr$nul Credincio! az"$rle tone de ap pe !ecund, la c$te"a !ute de etri di!tan> ,ac a putea capta acea!t !ur!, a fi n !tare ! a6unge pe Auropa nu n trei luni, ci n trei !pt $ni. Planul era at$t de li pede, i totui at$t de ndrzne, nc$t i tie lui 3lo1d re!piraia. *e!iz i ediat cinci-a!e contraargu ente< dar nici unul dintre ele nu prea a fi fatal. Ce prere are cpitanul de!pre ideea a!taP> %u i-a !pu!< de aceea a ne"oie de !pri6inul du itale. A "rea !- i "erifici calculele, apoi !-i !pui i lui. Pe ine "a refuza, !unt !igur, i nu-l conda n pentru a!ta. ,ac a fi eu capitan, bnuie!c ca a fi reacionat la fel... @n icua cabin !e l! o ndelung tcere. Apoi 0e12ood 3lo1d zi!e ncet. 0ai !-i !pun oti"ele pentru care nu e un plan "iabil. ,up aceea poi !- i !pui dac nu a dreptate.

'fierul doi =ol!on i cunotea co andantul< cpitanul * ith nu ai auzi!e niciodat n "iaa lui o idee at$t de tr!nit... 'bieciile lui erau toate bine nte eiate. ', teoretic erge, ad i!e el. ,ar g$ndete-te la proble ele practice, o ule) Cu bagi co bu!tibilul n rezer"oare> A !tat de "orb cu inginerii. Pute depla!a na"a p$n la arginea craterului la cincizeci de etri eti nc n !iguran. Pute !coate e"ria care !e afl n !eciunea ne obilat, o in!tal p$n la 4tr$nul Credincio! i atept p$n c$nd ncepe ! proate.< doar tii ce bine cre!cut i anierat e!te. ,ar po pele noa!tre nu pot funciona ntr-un "id aproape total. %u a"e ne"oie de ele. %e pute baza pe n!i "iteza de !curgere a gheizerului, care ne poate oferi o ab!orbie de o !ut de litri pe !ecund. 4tr$nul Credincio! "a e5ecuta operaia n ntregi e. ' ! ne ofere doar cri!tale de ghea i "apori, nu ap lichid. *e "a conden!a odat a6un! la bord. ?e-ai g$ndit la toate a!pectele, nu-i aa> ntreb cpitanul cu ad iraie, fr "rerea lui. ,ar nu cred. @n pri ul r$nd, e apa de!tul de pur> Ce !e nt$ pl n caz de conta inani, n !pecial particule de carbon> 3lo1d !e putu abine ! nu z$ bea!c. Cpitanul * ith dez"olta o ob!e!ie legat de funingine. Pe cele ai ari le pute filtra< celelalte nu "or afecta reacia. Procenta6ul de izotopi de hidrogen pare mai #un aici dec$t pe P $nt. A po!ibil chiar ! obine o for otrice ai are. Ce prere au colegii du itale de!pre acea!t idee> ,ac ne ndrept !pre Cucifer, !-ar putea ! dureze luni de zile p$n or ! a6ung aca!... %-a "orbit cu ei. ,ar are "reo i portan ace!t lucru arunci c$nd !unt n pri e6die at$tea "iei o eneti> Pute ! a6unge la 7ala31 cu aptezeci de zile ai de"re e dec$t !e pre"zu!e) %apte&eci de &ile: #$ndii-" ce !e poate nt$ pla pe Auropa n ace!t r!ti p) *unt perfect contient de factorul te poral, izbucni cpitanul. A "alabil i pentru noi. A po!ibil ! nu a"e pro"izii pentru o cltorie at$t de ndelungat. Acu o ! !e lege de fleacuri, g$ndi 3lo1d, i probabil c tie c tiu lucrul !ta. &ai bine ! port cu tact... C$te"a !pt $ni n plu!> %u pot ! cred c a"e o ar6 at$t de ic. 'ricu , ne-ai hrnit prea bine. %e-ar face bine unora dintre noi ! pri i porii raionalizate pentru o perioad.

Cpitanul reui ! z$ bea!c forat. Poi ! le !pui lucrul !ta lui Jilli! i &ihailo"ici. ,ar !ocote!c c ntregul plan e!te nebune!c. 0ai cel puin !-i ntreb pe proprietari. A "rea ! "orbe!c cu *ir Ca2rence. %u te pot piedica, binenele!, zi!e cpitanul * ith pe un ton care !ugera c ar fi dorit ! poat ace!t lucru. ,ar tiu foarte bine ce-o ! !pun. *e nela a arnic.

*ir Ca2rence ?!ung nu ai fcu!e pariuri de treizeci de ani< nu ai cadra cu augu!ta !a poziie n lu ea co erului. ,ar n tinereea !a i plcea ! parieze la Cur!a de cai din 0ong -ong, nainte ca o ad ini!traie puritan !-o interzic, ntr-un acce! de oralitate public. Aa-i "iaa, !e g$ndea *ir Ca2rence c$teodat "i!tor. atunci c$nd putea ! parieze nu a"ea bani iar acu nu era n !tare, pentru c cel ai bogat o din lu e trebuia ! fie un e5e plu. Bi cu toate a!tea, dup cu tia ai bine dec$t oricine, ntreaga !a carier de afaceri fu!e!e un lung 6oc de noroc. *e !trdui!e c$t putu!e de ult ! controleze an!a adun$nd infor aii de cea ai bun calitate i a!cult$ndu-i pe e5perii pe care intuiia !a i de!e na ca fiind cei ai buni !ftuitori. ,e obicei !e retr!e!e la ti p atunci c$nd acetia nu a"u!e!er dreptate< dar totdeauna e5i!ta!e un ele ent de ri!c. Acu , n ti p ce citea raportul tri i! de 0e12ood 3lo1d, !i i din nou e oia pe care n-o ai a"u!e!e de pe "re ea c$nd ur rea caii galop$nd nebunete pe ulti a !ut de etri. Aici era "orba ntr-ade"r de o ntreprindere ri!cant poate ulti a i cea ai are din cariera lui dei nu ndrzni!e ! "orbea!c cu Co itetul de directori. Bi cu at$t ai puin cu Cad1 =a! ine. 4ill, ce prere ai> ntreb el. 3iul !u 7n care a"ea deplin ncredere, dar cruia i lip!ea !c$nteia "ital de care generaia !a nu ai a"ea ne"oieD i ddu r!pun!ul de care a"ea ne"oie. ?eoria e de!tul de !olid. Universe poate !-o pun n practic pe h$rtie. ,ar a pierdut o na". Io ri!ca !-o pierde i pe cea de-a doua. Aa !e ndreapt oricu !pre =upiter Cucifer. ,a, dar dup o "erificare co plet pe orbita tere!tr. Bi i dai !ea a ce "a i plica acea!t i!iune direct> Ia dobor toate recordurile de "itez ating$nd pe!te o ie de kilo etri pe !ecund la 'col) Ara cel ai nein!pirat lucru pe care l-ar fi putut !pune< n urechile tatlui !u r!un din nou bubuitul copitelor. ,ar *ir Ca2rence r!pun!e doar at$t. %u le !tric ! fac nite probe, dei cpitanul * ith e un du an n"erunat al ideii. 4a chiar a enin cu de i!ia. @ntre ti p, "erific poziia la fir a Clo1dP! W !-ar putea ! trebuia!c ! renun la preteniile a!upra lui #ala51. &ai ale!, ar fi putut el aduga, n cazul n care a"e de g$nd ! arunc na"a Universe pe a!a de 6oc, !ub for a unui 6eton i ai "aloro!. ,ar l ngri6ora cpitanul * ith. @n prezent, datorit faptului c Caplace era blocat pe Auropa, * ith era cel ai bun co andant de na" care-i ai r !e!e.

EE. +obinetul A cea ai izerabil treab de care a a"ut parte de c$nd a ter inat colegiul, or i inginerul-ef. ,ar e !ingurul lucru pe care-l pute face acu . Conducta i pro"izat !e ntindea, de-a lungul a cincizeci de etri de roc !trlucitoare, ncru!tat cu !ub!tane chi ice, ctre orificiul acu tcut al 4tr$nului Credincio!, unde !e ter ina printr-o ea" dreptunghiular orientat n 6o!. *oarele toc ai r!ri!e pe cul ea dealurilor, iar !olul ncepu!e de6a ! tre ure uor din pricin c rezer"oarele !ubterane ale gheizerului !i i!er pri a atingere a cldurii. Pri"ind din cabina de ob!er"aie, 0e12ood 3lo1d cu greu putea crede c !e nt$ pla!er at$t de ulte doar n douzeci i patru de ore. &ai nt$i, pe na" lu ea !e pri!e n dou fraciuni ri"ale una dintre ele fiind condu! de cpitan. Cealalt a"$ndu-l n frunte pe el n!ui, contrar "oinei !ale. Ai fu!e!er de o politee rece unii cu alii, i nu a"u!er loc !chi buri de lo"ituri. dar el de!coperi!e c n anu ite zone ale na"ei era poreclit /3lo1d *inucigaul/. %u era o onoare pe care ! o aprecieze n od deo!ebit. Cu toate ace!tea, ni eni nu putea de!coperi ce"a funda ental greit n &ane"ra 3lo1d-=ol!on. 7Chiar i denu irea ei era nedreapt. el in!i!ta!e ca tot eritul !-i re"in lui =ol!on, dar nu l-a a!cultat ni eni. (ar &ihailo"ici l ntreba!e. /%u eti pregtit ! !upori i tu bla ul>D Pri ul te!t "a a"ea loc n douzeci de inute, c$nd 4tr$nul Credincio! "a !aluta

zorii, cu oarecare nt$rziere. ,ar chiar i n cazul n care acea!t operaiune "a decurge n condiii nor ale, iar rezer"oarele de co bu!tibil "or ncepe ! !e u ple cu ap curat i !pu oa!, n loc de lichidul noroio! prezi! de cpitanul * ith, calea !pre Auropa nc nu era de!chi!. Fn factor inor, dar nu lip!it de n!e ntate era dorina di!tinilor pa!ageri. Ai !e ateptau ! a6ung aca! n dou !pt $ni< acu , !pre !urprinderea 7i n anu ite cazuri con!ternareaD lor, !e confruntau cu per!pecti"a unei periculoa!e i!iuni care ar !trbate 6u tate din *i!te ul *olar i chiar dac ar reui, nu "a e5i!ta o dat !igur de ntoarcere pe P $nt. Jilli! era nnebunit< toate orarele !ale "or fi date pe!te cap. *e t$ra dintr-un loc n altul or ind ce"a de!pre acionare n 6udecat, dar ni eni nu !i patiza cu el. Pe de alt parte, #reenberg era n e5taz< acu "a fi din nou, cu ade"rat, n indu!tria !paial) (ar &ihailo"ici, care petrecea ult "re e co pun$nd zgo oto! n cabina nici pe departe izolat fonic, era la fel de nc$ntat. Ara !igur c de"iaia l "a in!pira, duc$ndu-l pe noi pi!curi ale creati"itii !ale. &aggie &. era filozoaf. /,ac !e pot !al"a o uli e de "iei o eneti, cu e oare cu putin ca cine"a ! obiecteze>/ zi!e ea, uit$ndu-!e fi5 la Jilli!. C$t de!pre R"a &erlin 3lo1d fcu!e un efort !pecial !-i e5plice ntreaga !ituaie i de!coperi!e c ea nelegea e5traordinar de bine. R"a a fo!t cea care, !pre uluirea !a, a pu! ntrebarea la care ni eni nu pru!e ! !e g$ndea!c. /Ce-ar fi dac locuitorii de pe Auropa nu ne dau "oie ! ateriz chiar nu ai pentru a ne !al"a prietenii>/ 3lo1d !e uit la ea cu !incer ui ire< nc accepta cu greutate ideea c ea e o fiin o enea!c i nu tia niciodat c$nd "a ro!ti nite cu"inte pline de iez !au "a da dru ului unei inepii. A!ta-i o ntrebare foarte bun, R"a. Crede- , preocup che!tia a!ta. *punea ade"rul< n-ar fi putut-o ini pe R"a &erlin, nici n ruptul capului. Cu "a, ace!t lucru ar fi fo!t un !acrilegiu.

,ea!upra gurii gheizerului apreau pri ele pale de "apori. Arau direcionate n !u!, pe nefiretile lor traiectorii cauzate de "id i !e e"aporau cu repeziciune n "iolenta lu in !olar. 4tr$nul Credincio! tui din nou i i dre!e g$tul. ' coloan de cri!tale de ghea, albe ca zpada i !urprinztor de co pacte, a e!tecate cu picturi de ap, urca !pre cer. ,in in!tinct tere!tru te-ai fi ateptat ! cad ndrt, ceea ce nu !e nt$ pla n!. Continua ! !e ndrepte n !u!, prtiindu-!e doar ntr-o cantitate ic, p$n c$nd !e de"er!a n n"eliul !trlucitor al cozii co etei, ce cretea n continuare. 3lo1d ob!er", cu bucurie, c ea"a ncepu!e ! "ibreze n ti p ce era parcur! de lichid. ,up zece inute, n cabina de co and a"u loc un con!iliu de rzboi. Cpitanul * ith, nc $fno!, ddu uor din cap n clipa c$nd l "zu pe 3lo1d< !ecundul !u, puin !tingherit, fu cel care ntreinu ntreaga con"er!aie. Ai bine, erge !urprinztor de bine. @n rit ul !ta, ne pute u ple rezer"oarele n douzeci de or,. cu toate c !-ar putea ! trebuia!c ! iei i ! ancor conducta ai bine. Cu i puritile ce !e aude> ntreb cine"a. *ecundul ridic n !u! un glob pre!abil tran!lucid, plin cu un lichid tran!parent. 3iltrele ndeprteaz tot ce e5i!t, p$n la di en!iunea de c$i"a icroni. Ca ! fi !iguri, filtr de dou ori, tran!"az$nd dintr-un rezer"or n cellalt. &i-e tea c n-o ! pute folo!i pi!cina p$n c$nd trece de planeta &arte. +$!er cu toii i chiar i cpitanul !e rela5 puin. ' ! tur otoarele la ini u , ca ! "ede dac 08' de pe Co eta lui 0alle1 nu po!ed ano alii operaionale. ,ac e5i!t, renun la ntregul plan i ne ndrept !pre ca! cu apa de pe Cun, ncrcat pe Ari!tarchu!. Ara una din acele /tceri de petrecere/, c$nd toi ateapt !i ultan ! "orbea!c altul. Apoi cpitanul * ith rup!e linitea 6enant. ,up cu tii cu toii, ie- i di!place co plet ace!t plan. ,e fapt... 7!chi b rapid !ubiectul< era la fel de unani cuno!cut faptul c !e g$ndi!e !-i tri it lui *ir Ca2rence de i!ia !a, cu toate c n condiiile date ar fi fo!t un ge!t cu "a lip!it de !en!D. ,ar n ulti ele c$te"a ore !-au petrecut unele lucruri. Proprietarul e de acord cu proiectul dac din te!trile noa!tre nu rezult obiecii funda entale. (ar !urpriza cea are, iar eu nu tiu ai ult dec$t du nea"oa!tr e c Con!iliul *paial (nternaional nu nu ai c a aprobat, ci chiar a cerut ! face de"iaia, fiind de acord cu toate cheltuielile nece!are. ,ar ai a nc o gri6 !e uit cu un aer de ndoial la icul glob plin, cu ap, pe care acu 0e12ood 3lo1d l inea n lu in i-l cltina uor. Au !unt inginer, nu chi i!t. Che!tia a!ta pare curat, dar ce efect "a a"ea a!upra pereilor rezer"oarelor> 3lo1d nu i-a dat !ea a de ce a reacionat aa< nu-i !ttea n fire o a!e enea nechibzuin. Poate c pur i !i plu dezbaterea i pu!e!e ner"ii la ncercare. *au poate

c !i i!e c * ith a"ea ne"oie de o ntrire a fibrei orale. Cu o icare rapid, de!chi!e robinetul i z"$rli n gur "reo 89 de centilitri de Co et a lui 0alle1. N!ta-i r!pun!ul, do nule cpitan, ro!ti el dup ce ter in de nghiit.

A!ta-i una dintre cele ai pro!teti anife!tri pe care le-a "zut n "iaa ea, zi!e doctorul na"ei dup o 6u tate de or. %u tii c n !ub!tan e5i!t cianizi i cianogeni i ,u nezeu tie ce altce"a> 4inenele! c tiu, r$!e 3lo1d. A "zut analizele doar c$te"a pri la un ilion. %-ai de ce ! te te i. ,ar a a"ut ntr-ade"r o !urpriz, adug el cu tri!tee. Ce !urpriza> ,ac-ai putea ! tran!pori lichidul !ta pe P $nt ai face a"ere "$nz$ndu-l drept Purgati"ul 0alle1.

EO. *plarea

ainii

A"$nd n "edere c accepta!er planul cu toii, at o!fera de la bordul lui Fniverse !e !chi ba!e radical. %u ai e5i!tau di!pute< fiecare coopera n cel ai nalt grad, i foarte puini dor i!er ca lu ea de-a lungul ulti elor dou rotaii ale nucleului o !ut de ore n ti p p $ntean. Pri a zi de pe Co eta lui 0alle1 fu!e!e dedicat unei captri precaute a 4tr$nului Credincio!, dar c$nd gheizerul de!cre!cu!e n inten!itate odat cu l!area nopii, tehnica fu!e!e n!uit i pecabil. Ca bord fu!e!er luate ai ult de o ie de tone de ap< ur toarea perioad de lu in "a oferi ti p berechet pentru re!tul. 0e12ood 3lo1d !e ferea din calea cpitanului, nedorind ! foreze norocul< oricu , * ith a"ea o ie de a nunte la care trebuia ! fie de fa. ,ar calcularea noii orbite nu era printre ele< ea fu!e!e calculat i r!calculat pe P $nt. %u ai era nici o ndoial, acu , c ace!t concept era !trlucit, iar econo iile chiar i ai ari dec$t crezu!e =ol!on. F pl$ndu-i rezer"oarele pe Co eta lui 0alle1, Universe eli ina!e cele dou !chi bri a6ore de orbit nece!are pentru nt$lnirea cu P $ntul< ea putea acu ! !e ndrepte ctre inta ei, cu acceleraie a5i , econo i!ind !pt $ni ntregi. @n ciuda po!ibilelor ri!curi, toat lu ea fu de acord cu ace!t plan. ,e fapt, aproape toat lu ea. Pe P $nt, rapid nfiinata !ocietate /=o! $inile de pe Co eta lui 0alle1/ era indignat. &e brii ei 7n nu r de doar 8E;, dar care tiau !-i fac publicitateD nu con!iderau 6u!tificat 6efuirea unui corp cere!c, chiar dac ace!t lucru !al"eaz "iei. +efuzar ! !e linitea!c chiar atunci c$nd !-a !ubliniat c Universe doar pru uta o aterie pe care co eta oricu a"ea ! o piard. Ara "orba de un principiu, !u!ineau ei. Co unicatele lor $nioa!e produ!er ult-ateptata uurare la bordul lui Universe. Precaut ca ntotdeauna, cpitanul * ith fcu pri ele probe la putere ic cu a6utorul unuia din !er"o otoarele de control a poziiei< dac ace!ta de"enea inutilizabil, na"a !-ar fi putut de!curca i fr el. %u !e !e nalar ano alii< otorul !e co port e5act ca i cu ar fi funcionat cu cea ai bine di!tilat ap din inele de pe Cun. Apoi te!t otorul principal central, nu rul unu< dac ace!ta !-ar !trica, nu !-ar pierde capacitatea de ane"rare ci doar fora de propul!ie. %a"a ar r $ne n continuare co plet controlabil, dar doar cu cele patru otoare e5terioare acceleraia a5i ar !cdea cu douzeci la !ut. ,ar, nu erau proble e< chiar i !cepticii ncepur ! fie politicoi cu 0e12ood 3lo1d, iar ofierul doi =ol!on nu ai era un pro!cri!. ,ecolarea era progra at dup-a iaza t$rziu, e5act nainte ca 4tr$nul Credincio! !-i !topeze 6etul. 7'are "a ai fi acolo !pre a-i pri i pe ur torii "izitatori pe!te aptezeci i cinci de ani> !e ntreba 3lo1d. Poate. A5i!tau indicii ale e5i!tenei !ale chiar i pe fotografiile din 1G19. D %-a e5i!tat nu rtoare in"er!, n dra aticul !til de pe "re uri de la Cape Cana"eral. @n o entul n care a con!tatat c totul e n ordine, cpitanul * ith cupl cinci tone de for de propul!ie la otorul nu rul unu, iar Universe !e nl ncet n !u!, ndeprt$ndu-!e de centrul co etei. Acceleraia era ode!t, dar efectele pirotehnice erau nfricotoare i, pentru a6oritatea ob!er"atorilor, co plet neateptate. P$n acu , 6eturile de la otoarele principale fu!e!er practic in"izibile, fiind alctuite e5clu!i" din o5igen cu grad nalt de ionizare i hidrogen. Chiar i atunci c$nd la !ute de kilo etri deprtare gazele !e rci!er !uficient !pre a !e co bina chi ic, tot nu !e "edea ni ic, pentru c reacia nu producea lu in n !pectrul "izibil. ,ar acu Universe !e ndeprta de Co eta lui 0alle1 nl$ndu-!e pe o coloan

de incande!cen prea !trlucitoare !pre a putea fi !uportat de ochi. Aproape c !e na cu un !t$lp de foc. C$nd flacra atin!e p $ntul, !t$nca e5plod< n ti p ce pleca pentru totdeauna, Universe, i cioplea !e ntura, ca un gigantic gra*itti, de-a lungul nucleului Co etei lui 0alle1. Cea ai are parte a pa!agerilor, obinuii ! nainteze n !paiul co! ic fr nici un !pri6in "izibil, fur e5tre de ocai. 3lo1d atept ine"itabila e5plicaie< una dintre plcerile lui runte era !-l prind pe Jilli! cu "reo eroare tiinific, dar ace!t lucru !a nt$ plat rar. (ar c$nd !-a produ!, Jilli! a a"ut ntotdeauna o !cuz e5tre de plauzibil. Carbon, zi!e el. Carbon incande!cent e5act ca ntr-o flacr de lu $nare dar puin ai fierbinte. Puin. %u ai arde apa pur, dac- i per ii e5pre!ia, ddu 3lo1d din u eri. Cu toate c a fo!t filtrat atent, nuntru e5i!t o uli e de carbon coloidal. Precu i co pui care pot fi ndeprtai prin di!tilare. A foarte i pre!ionant, dar !unt puin nelinitit, zi!e #reenberg. +adiaia a!ta oare n-o ! afecteze otoarele i n-o ! ridice periculo! de ult te peratura de pe na"> Ara o ntrebare foarte bun i produ!e!e o anu it ner"ozitate. 3lo1d atept ca Jilli! ! dea o e5plicaie< dar ace!ta, "iclean i tri i!e ingea direct napoi la el. A prefera ca ! !e ocupe de ace!t a!pect doctor 3lo1d. @n definiti", a lui a fo!t ideea. =ol!on, te rog. ,ei are dreptate. ,ar nu-i nici o proble < c$nd o ! a"e putere a5i , toate acele 6ocuri de artificii or ! fie la ii de kilo etri n ur a noa!tr. %-o ! trebuia!c ! ne face gri6i din cauza lor. %a"a plutea la "reo doi kilo etri dea!upra nucleului< dac n-ar fi e5i!tat !trlucirea gazelor eapate, ntreaga parte lu inat de !oare a icului corp cere!c !-ar fi zrit ca-n pal dede!ubt. Ca acea!t altitudine !au di!tan coloana 4tr$nului Credincio! !e ngroa!e uor. *e na, dup cu i adu!e a inte 3lo1d deodat, cu una dintre acele f$nt$ni gigantice care podobeau Cacul #ene"a. %u le ai "zu!e de cincizeci de ani i !e ntreba dac nc ai funcionau acolo. Cpitanul * ith te!ta co enzile, rotind uor na"a, apoi angren$nd-o pe coordonatele R i K. ?otul prea ! funcioneze de inune. &i!iunea ?i p Kero ncepe n zece inute, anun el. ti p de cincizeci de ore, gra"itate zero "irgul unu< apoi p$n la 'col, zero "irgul doi pe!te o !ut cincizeci de ore. 3cu o pauz pentru a-i l!a pe ceilali ! digere ace!te infor aii< nici o alt na" nu ai ncerca!e ! enin o acceleraie continu at$t de ridicat, pentru o perioad at$t de lung de ti p. ,ac Universe nu "a fi capabil ! fr$neze adec"at, ea "a r $ne n anualele de i!torie drept pri a na" inter!telar cu echipa6 u an. %a"a !e ntorcea acu !pre orizontal dac !e poate folo!i ace!t ter en ntrun ediu aproape lip!it de gra"itaie i era ndreptat !pre coloana albicioa! for at din cea i cri!tale lichide care nc $nea din co et. Universe ncepu ! !e apropie de ea. Ce naiba face> ntreb &ihailo"ici ner"o!. Anticip$nd a!tfel de ntrebri, cpitanul "orbi din nou. Prea c-i recpta!e co plet !i ul u orului, i n gla!ul !u !e ghicea un uor a uza ent. Fn pic de unc la do iciliu nainte de plecare. %u " te ei, tiu e5act ceea ce fac. (ar %u rul ,oi e de acord cu ine, nu-i aa) ,a, ! trii, cu toate c la nceput a crezut c glu ii. Ce !e nt$ pl n cabina de co and> ntreb Jilli!, pu! n ncurctur de acea!t dat. %a"a ncepu!e o rotire uoar n ti p ce nainta !pre gheizer cu o "itez de o care erge pe !trad. ,e la acea!t di!tan care acu era de ai puin de patru !ute de etri i aducea a inte lui 3lo1d i ai ult de ndeprtatele f$nt$ni de la #ene"a. oar nu ne-o duce ntr-acolo 0 dar aa !e i nt$ pl. Universe "ibr uor n ti p ce-i fcea dru prin coloana de !pu care $nea n !u!. @nc !e ai n"$rtea toarte ncet, ca i cu i-ar fi forat calea n gigantul gheizer. &onitoarele "ideo i gea urile de ob!er"aie nu artau dec$t o albea lptoa!. @ntreaga ane"r nu dur ai ult de zece !ecunde< apoi ieir n partea cealalt. 'fierii din cabina de co and aplaudar !curt i !pontan< dar pa!agerii chiar i 3lo1d nc a"eau !enzaia c cine"a i-a btut 6oc de ei. Acu !unte gata de plecare, zi!e cpitanul, pe un ton de are !ati!facie. A"e din nou o na" plcut i curat.

,e-a lungul ur toarei 6u ti de or, ai ult de zece ii de a!trono i a atori de pe P $nt i de pe Cun au raportat c co eta i-a dublat !trlucirea.

+eeaua de ob!er"aie a Co etei !e prbui co plet, iar a!trono ii profe!ioniti erau furioi. ,ar publicului i plcea, iar dup c$te"a zile Universe ddu un !pectacol i ai i pre!ionant, cu c$te"a ore nainte de i"irea zorilor. Prinz$nd o "itez ai are de zece ii de kilo etri pe or, n fiecare or, na"a !e afla acu ult n interiorul orbitei lui Ienu!. Ia a6unge chiar i ai aproape de *oare, nainte de a e5ecuta trecerea pe la periheliu cu ult ai rapid dec$t oricare corp cere!c natural i !e "a ndrepta ctre Cucifer. @n ti p ce trecea printre P $nt i *oare, coada for at din carbon incande!cent lung de o ie de kilo etri era uor "izibil, ca o !tea de agnitudinea patru, prezent$nd o depla!are apreciabil pe fundalul con!telaiilor cerului de di inea n cur!ul unei !ingure ore. Chiar la nceputul i!iunii !ale de !al"are, Universe "a fi "zut, n acelai o ent, de ai ulte fiine o eneti dec$t oricare alt artifact din i!toria o enirii.

E:. @n "oia "alurilor Btirea neateptat c na"a-!or Universc era pe dru i ar putea ! a6ung cu ult ai de"re e dec$t ar fi ndrznit ! !e g$ndea!c cine"a a"u un efect a!upra oralului echipa6ului de pe 7ala31 care ar putea fi calificat doar drept euforic. @n!ui faptul c pluteau n deri" pe un ocean !trin, ncon6urai de ontri necuno!cui, prea dintr-o dat de i portan inor. Ca fel !e nt$ pla i cu ontrii, cu toate c a"eau apariii intere!ante din c$nd n c$nd. Friaii /rechini/ puteau fi "zui ocazional, dar nu !e apropiau de na", nici car atunci c$nd era z"$rlit pe!te bord gunoiul. Ace!t lucru era de!tul de !urprinztor< !ugera faptul c ani alele de talie are !pre deo!ebire de o ologii lor p $nteni au un !i!te de co unicare eficient. Poate c erau ai nrudii cu delfinii dec$t cu rechinii. Arau ulte bancuri de peti ai ici, crora ni eni nu le-ar fi dat nici o atenie ntr-o pia de pe P $nt. ,up c$te"a ncercri, unul dintre ofieri un pe!car i!cu!it reui ! prind unul cu un c$rlig fr nad. %u reui !-l aduc nuntru prin ecluza pneu atic, cci oricu , cpitanul nu ar fi per i! ace!t lucru, dar l !ur i-l fotografie cu gri6 nainte de a-i da dru ul n are. @n! $ndrul !porti" trebui ! pltea!c un pre pentru trofeul !u. Co!tu ul !paial cu pre!urizare parial pe care-i purta!e n ti pul operaiunii a"ea iro!ul caracteri!tic de ou clocite al !ulfurii de hidrogen n clipa n care l-a bgat napoi n na", iar el de"eni inta a nenu rate glu e. ?otui era un alt e ento ai unei biochi ii !trine i i placabil o!tile. @n ciuda argu entelor adu!e de oa enii de tiin, nu !-a ai per i! pe!cuitul. Puteau ! ob!er"e i ! nregi!treze, dar nu ! colecteze. 'ricu , ei erau geologi planetari, nu naturaliti dup cu li !-a atra! atenia. %i nui nu-i ddu!e prin cap ! aduc for ol care oricu probabil c n-ar fi fo!t utilizabil aici. Ca un o ent dat na"a plutea printre b$rne !au buci dintr-un aterial "erde !trlucitor. 3or a nite o"ale, cu un dia etru de apro5i ati" zece etri i toate ca de aceleai di en!iuni. 7ala31 ptrun!e printre ele fr a nt$lni "reo rezi!ten, iar ele !e regrupar rapid ndrtul ei. *e pre!upu!e c erau un fel de organi! e n for de colonii. (ar ntr-o di inea, ofierul de cart fu uluit c$nd din ap iei un peri!cop i !e trezi holb$ndu-!e la un ochi alba!tru, bl$nd, care, cu zicea el dup ce-i re"eni!e, !e na cu cel al unei "aci. *e uit la el tri!t c$te"a o ente, fr un intere! aparent, apoi !e ntoar!e n apele oceanului. %i ic nu prea ! !e ite prea repede pe-aici, iar oti"ul era clar. Ara o lu e cu energie !czut nu e5i!ta o5igenul liber care le per itea ani alelor de pe P $nt ! tria!c o e5i!ten for at din e5plozii continue, din o entul n care ncepeau ! re!pire la natere. ,oar /rechinul/ pe care-i nt$lni!er pri a dat ddu!e ce"a !e ne de acti"itate "iolent n !pa! ul !u ulti , agonizant. Poate c ace!t lucru era o tire bucurtoare pentru oa eni. Chiar dac erau ncoto nai cu co!tu e !paiale, probabil c pe Auropa nu e5i!ta ni ic care i-ar fi putut prinde chiar dac ar fi a"ut acea!t dorin.

Cpitanul Caplace g!i un a uza ent !ecret n a ncredina ane"rarea na"ei contabilului de "apor< !e ntreba dac acea!t !ituaie nu cu "a era unic n analele !paiale i ariti e. %u !e punea proble a c do nul Cee ar putea face are lucru. 7ala31 plutea n poziie "ertical, fiind ieit o trei e dea!upra apei, nclin$ndu-!e uor n faa "$ntului care o pingea con!tant cu cinci noduri pe or. A5i!tau doar c$te"a !curgeri !ub linia

de plutire, care fur re ediate rapid. Cucru la fel de i portant, corpul na"ei era nc etan. Cu toate c cea ai are parte a echipa entului de na"igaie era inutil, tiau cu certitudine unde !e afl #an1 ede, le !tabilea cu precizie poziia n fiecare or, cu a6utorul balizei, iar dac 7ala31 inea ne!chi bat cur!ul pe care !e afla, "a a6unge la r pe o in!ul are n trei zile. ,ac nu reuea ace!t lucru, !e "a ndrepta !pre area de!chi! i n cele din unir "a a6unge n zona cu ap cldu !ituat chiar !ub Cucifer. ,ei nu era n od nece!ar cata!trofal, a!e enea per!pecti" era dintre cele ai puin atracti"e. /Cpitanul/ Cee i pierdu o groaz de "re e g$ndindu-!e la odalitile de a e"ita ace!t lucru. %ite p$nze chiar dac ar fi a"ut aterial potri"it, ar fi contat foarte puin. Al cobor$!e nite ancore i pro"izate la cinci !ute de etri, cut$nd cureni care-ar putea fi folo!ii, dar nede!coperind "reunul. Bi nici nu ddu!e de fund. *e afla ult ai 6o!, la c$i"a kilo etri di!tan. Poate c era ai bine aa< i apra de cutre urele !ub arine care zguduiau n continuu ace!t ocean t$nr. C$teodat 7ala31 !e zg$l$ia ca i cu ar fi fo!t lo"it de un baro! gigantic, iar o und de oc trecea pe l$ng na". @n c$te"a ore, un tsunami nalt de zeci de etri !e "a !parge de "reun r de pe Auropa< dar aici n apa ad$nc "alurile ortale erau doar nite ondulri ale apei. ,e ai ulte ori, ob!er"ar la di!tan "$rte6uri neateptate< preau de!tul de pri e6dioa!e maelstrom-uri care ar putea t$r na"a 7ala31 !pre abi!uri necuno!cute dar din fericire erau prea departe !pre a face altce"a dec$t ! rotea!c na"a de c$te"a ori n ap. (ar o !ingur dat, !e ridic o bic gigantic de gaz i e5plod doar la c$te"a !ute de etri di!tan. Ara ce"a e5tre de i pre!ionant, i toat lu ea fu de acord cu co entariul !incer al doctorului. /*la" ,o nului c nu pute !-o iro!i /.

A !urprinztor c$t de repede cea ai bizar !ituaie poate de"eni rutin. ,up c$te"a zile, "iaa la bordul lui 7ala31 de"eni de6a de do eniul obinuinei, iar principala proble a cpitanului Caplace era ! dea ce"a de fcut echipa6ului. %i ic nu-i ai duntor pentru oral dect inacti"itatea, iar el !e ntreba oare cu i ineau oa enii ocupai cpitanii de pe "echile na"e cu "ele, de-a lungul inter inabilelor cltorii. %u !e putea !-i fi petrecut tot ti pul cr$ndu-!e pe "elatur !au frec$nd puntea. Cu oa enii de tiin a"ea opu!ul proble ei. Acetia propuneau ereu te!te i e5periene, care trebuiau bine analizate nainte de a fi aprobate. (ar dac le ddea acordul, ei onopolizau canalele de co unicare, at$t de li itate acu , ale na"ei. @ntregul co ple5 de antene era deteriorat la ni"elul liniei de plutire, iar 7ala31 nu ai putea "orbi direct cu P $ntul. ?otul trebuia retran! i! de pe #an1 ede, pe o lungi e de und de c$i"a egaheri nenorocii. Fn !ingur canal "ideo /pe "iu/ a"ea prioritate n faa a orice altce"a i el trebui ! rezi!te lar ei reelelor p $ntene. %u ar fi a"ut prea are lucru de artat tele!pectatorilor lor, n afar de largul rii, interioarele nghe!uite ale na"ei i un echipa6 care, dei a"ea un oral ridicat, de"enea din ce n ce ai orocno!. ' cantitate neobinuit de are de trafic radio prea a fi de!tinat ofierului doi 3lo1d, ale crui r!pun!uri codificate erau at$t de !curte nc$t nu puteau conine prea ult infor aie. @n cele din ur Caplace !e hotr ! aib o di!cuie cu t$nrul. ,o nule 3lo1d, zi!e el, n inti itatea cabinei !ate. Mi-a fi recuno!ctor dac -ai l uri i pe ine n pri"ina celei de-a doua ocupaii a du iale. 3lo1d prea !t$n6enit, i !e prin!e de a! c$nd na"a !e cltin bru!c datorit unei pale de "$nt. A "rea ! pot face ace!t lucru, do nule, dar nu i !e d "oie. Cine nu-i d "oie, dac- i pre ii !-ntreb> Ca ! fiu !incer, nu !unt !igur. Ace!t lucru era perfect ade"rat. Al bnuia c e "orba de A*?+'P'C, dar cei doi do ni care l in!tructa!er pe #an1 ede n od ine5plicabil nu i ddu!er acea!t infor aie. @n calitate de cpitan al ace!tei na"e mai ales n pre6urrile de fa a "rea ! tiu ce !e nt$ pl aici. ,ac !cp de-aici, i "oi petrece ur torii c$i"a ani de "ia la Curtea de Anchet. (ar du neata probabil c "ei face acelai lucru. 3lo1d reui ! z$ bea!c cri!pat. %ici nu erit ! ai fi !al"ai, nu-i aa, do nule> *ingurul lucru pe care-i tiu e!te c o agenie de nalt ni"el !-a ateptat ! e5i!te necazuri n acea!t i!iune, dar nu tiau n ce fel !e "or anife!ta. ,oar at$t i !-a !pu!. ! ca!c bine ochii. 4nuie!c c n-a a"ut "reun erit, dar i i aginez c era !ingura per!oan calificat pe care puteau pune $na n ti p util. %u !unt de prere c trebuie ! te acuzi. Cine i-ar fi nchipuit c +o!ie...

Cpitanul fcu o pauz, "enindu-i deodat un g$nd prin inte. 4nuieti pe cine"a> Ar fi "rut ! adauge. /Pe ine, de e5e plu>P/, dar !ituaia era de6a !uficient de paranoic. 3lo1d prea g$nditor, apoi l! !enzaia c a luat o hotr$re. Poate ar fi trebuit ! " !pun ai de"re e, do nule, dar tiu c$t de ocupat ai fo!t. *unt !igur c doctorul "an der 4erg e!te i plicat ntr-un fel !au altul. A geolog, de!igur, !unt nite oa eni ciudai i nu prea i neleg. 7Bi nici nu prea- i plac, ar fi "rut ! adaugeD. *unt prea e5clu!i"iti nu !e arat prea prietenoi fa de cei din alte lu i. ?otui, nu-i poi bla a< toi pionierii care ncercau ! bl$nzea!c o nou !lbticie !e nau probabil foarte ult cu el. Ian der 4erg h . ,ar ceilali oa eni de tiin> Au fo!t "erificai, binenele!. *unt cu toii n regul. Ceea ce nu era co plet ade"rat. ,octor *i p!on a"ea ai ulte ne"e!te dec$t era !trict legal, cel puin n acelai ti p, iar doctor 0iggin! a"ea o bogat colecie de cri e5tre de curioa!e. 'fierul doi 3lo1d nu era foarte !igur de ce i !e !pu!e!er toate ace!te lucruri< poate c entorii !i doreau !-l i pre!ioneze cu o ni!ciena lor. Al hotr c a colabora cu A*?+'P'C-ul 7!au oricu !-ar fi nu itD a"ea nite a uzante beneficii !ecundare. 3oarte bine, zi!e cpitanul, l!$ndu-l ! plece pe agentul a ator. ,ar te rog ! ii la curent cu de!coperirile tale de orice *el 0 care ar putea afecta !igurana na"ei. @n circu !tanele de fa, era greu !-i nchipui ce n!e na ace!t ter en. 'rice !-ar fi nt$ plat, nu ai putea !chi ba cu ult !oarta na"ei.

E;. Mr ul !trin Chiar cu douzeci i patru de ore nainte de a zri in!ula, nc nu era !igur dac 7ala31 o "a rata i "a pluti pin! de "$nt n pu!tietatea oceanului central. Poziia ei, aa cu era ob!er"at de radarul de pe #an1 ede, era trecut pe o hart uria pe care toi cei de la bord o e5a inau de c$te"a ori pe zi. Chiar dac na"a a6ungea la r , a!ta ar fi fo!t doar nceputul proble elor ei. *ar putea ai degrab !fr$ a n buci pe un r !t$nco!, dec$t ! fie l!at uor pe o pla6 cu o pant con"enabil. /Cpitanul/ Cee era perfect contient de ace!te po!ibiliti. Pe "re uri naufragia!e i el, la bordul unui crucitor ale crui otoare !e defecta!er ntr-un o ent critic, n largul (n!ulei 4ali. A5i!ta!e un ic pericol, dei !e dra atiza!e inten!, iar el n-a"ea chef ! repete e5periena ai ale! c aici nu e5i!t paza de coa!t care !-i "in n a6utor. *ituaia n care !e aflau era caracterizat printr-o ironie cu ade"rat co! ic. *e aflau la bordul unuia dintre cele ai a"an!ate i6loace de tran!port con!truite de o capabil ! tra"er!eze *i!te ul *olar) i cu toate ace!tea nu-l puteau de"ia cu ai ult de c$i"a etri de la cur!ul !u. ?otui, nu erau co plet nea6utorai< Cee nc ai a"ea c$te"a cri de 6ucat. Pe ace!t corp cere!c ce !e curba pe neateptate, in!ula !e afla doar la cinci kilo etri di!tan atunci c$nd au zrit-o pri a oar. *pre area uurare a lui Cee, nu nt$lni nici una din !t$ncile de care !e te u!e< pe de alt parte, nu erau !e ne c ddu!e pe!te pla6a la care !e atepta. #eologii l pre"eni!er c !o!i!e cu c$te"a ilioane de ani prea de"re e !pre a g!i ni!ip aici< orile de pe Auropa, cin$nd ncet, nu a"u!e!er ti p !-i de!"$rea!c unca. @n clipa n care a"u !igurana c "or atinge r ul, Cee ddu ordinul ! fie golite rezer"oarele principale ale lui 7ala31, pe care le u plu!e n od deliberat i ediat dup a erizare. Fr ar apoi c$te"a ore e5tre de inconfortabile, pe parcur!ul crora cel puin un !fert din echipa6 i pierdu intere!ul n ur rirea operaiunii. 7ala31 !e ridic din ce n ce ai ult din ap, balan!$ndu-!e din ce n ce ai tare apoi czu produc$nd o ple!citur puternic i !e ntin!e de-a lungul !uprafeei precu hoitul unei balene, n ti purile "echi c$nd balenierele po pau aer n ele ca ! le piedice ! !e !cufunde. C$nd "zu n ce poziie !e afl na"a, Cee i a6u!ta din nou "olu ul de caren, p$n c$nd fu aproape cu pupa pe r , iar cabina de co and !e afla puin dea!upra ni"elului apei. ,up cu !e atepta, 7ala31 !e poziiona cu tra"er!ul perpendicular pe direcia "$ntului. @nc un !fert de echipa6 fu atunci !co! din funciune, dar Cee a"ea !uficiente a6utoare ca ! !coat ancora pe care o pregti!e pentru actul final. Ara doar o plut i pro"izat, alctuit din cutii goale legate ntre ele cu par$ e, dar rezi!tena ei la naintare fcea ca na"a ! !e orienteze !pre u!cat. Acu i ddeau !ea a ncotro !e ndreptau cu o ncetineal agonizant ctre o li b ngu!t de pla6 acoperit cu ici bolo"ani. ,ac nu puteau ! !e bucure de ni!ip, acea!ta era cea ai bun alternati"...

Cabina de co and !e afla de6a dea!upra pl6ii c$nd 7ala31 a aco!tat, iar Cee i 6uc ulti a carte. Al fcu!e doar o !ingur prob, nendrznind ! fac ai ult n cazul n care ainria ar fi cedat. Pentru ulti a dat, 7ala31 i !coa!e echipa entul de aterizare. *e auzi un !c$r$it i a"u loc o cltinare n o entul n care !uporii de dede!ubt !e nfip!er n !olul !trin. Acu na"a era fer ancorat, !pre a face fa "$nturilor i "alurilor ace!tui ocean fr flu5. %u era nici o ndoial c 7ala31 i g!i!e odihna !a definiti" i, la fel de po!ibil, cea a echipa6ului.

V !ri%tre asteroi'i

EQ. *teaua (ar acu Universe !e depla!a at$t de rapid nc$t orbita !a nu ai !e na nici pe departe cu cea a unui obiect natural din *i!te ul *olar. &ercur, care e cel ai apropiat de *oare, abia depete cincizeci de kilo etri pe !ecund la periheliu< Universe a6un!e la dublul ace!tei "iteze n pri a zi la 6u tatea acceleraiei pe care o "a obine c$nd "a fi ai uoar cu c$te"a ii de tone de ap. ?i p de c$te"a ore, n ti p ce intrau n interiorul orbitei, Ienu! era cea ai !trlucitoare dintre toate corpurile cereti, dup *oare i Cucifer. &icul ei di!c era abia "izibil cu ochiul liber, dar nici car cele ai puternice tele!coape ale na"ei nu artau accidente de teren pe !uprafaa ei. Ienu! i p!tra !ecretele la fel de gri6ulie ca i Auropa. Apropiindu-!e de *oare ult nuntrul orbitei lui &ercur Universe nu nu ai c !curta din dru . dar totodat pri ea un i pul! datorit c$ pului gra"itaional al *oarelui. Pentru c %atura ntotdeauna i p!treaz un echilibru. *oarele a pierdut ce"a din "itez datorit ace!tei cedri, dar efectul nu "a fi !urabil ti p de c$te"a ii de ani. Cpitanul * ith folo!i trecerea na"ei pe la periheliu !pre a-i re!tabili ce"a din pre!tigiul deteriorat de ezitrile !ale. Acu tii cu e5actitate de ce a zburat cu na"a prin 4tr$nul Credincio!. ,ac n-a fi !plat toat izeria de pe carpul na"ei, acu a fi fo!t !upranclzii. ,e fapt, ndoie!c c regulatoarele de cldur ar fi putut face fa unei a!e enea !ituaii de zece ori ai are dec$t ni"elul de pe P $nt. Pri"ind prin filtre care erau aproape negre la *oarele hido! de u flat, pa!agerii !i l crezur i ediat. 3ur cu toii ai ult dec$t fericii atunci c$nd el de!cre!cu la ri ea !a nor al i continu ! !e icoreze, n ti p ce Uviverse tia orbita lui &arte, pornind n ulti a etap a i!iunii !ale. Cele Cinci Celebriti !e adapta!er, fiecare n felul lui, cu !chi brile neateptate din "iaa lor. &ihailo"ici co punea ult i zgo oto!, i era rareori "zut n afar de o entele c$nd "enea la a!, ca ! !pun anecdote !candaloa!e i !-i nec6ea!c pe toi cei care-i puteau cdea "icti e, ai ale! pe Jilli!. #reenberg !e ridica!e !ingur la rangul de e bru al echipa6ului 7fr ca cine"a ! !e opunD i i petrecea cea ai are parte din ti p n cabina de co and. &aggie &. ur rea ntreaga !ituaie cu a uza ent. Aa re arc. *criitorii !pun ntotdeauna c$t de ult ar putea crea dac !-ar afla ntr-un loc unde ! nu fie ntrerupi fr obligaii< fa iliile i pucriile !unt e5e plele lor fa"orite. ,rept pentru care nu pot pl$nge dec$t de faptul c cererile ele pentru ateriale bibliografice !unt nt$rziate de e!a6ele cu prioritate. Chiar i Iictor Jilli! a6un!e!e la aceeai concluzie< i el lucra din greu la di"er!e proiecte de are ntindere. (ar el a"ea un oti" n plu! ! r $n n cabina !a< "or ai trece c$te"a !pt $ni bune p$n ! nu ai arate ca i cu a uitat ! !e brbierea!c. R"a &erlin petrecea n fiecare zi at$tea ore la centrul de di!tracii, recuper$nd dup cu !e e5pri a ea lecturile din cla!icii ei fa"orii. ,in fericire, biblioteca i in!talaiile de proiecie de pe Universe fu!e!er pu!e la punct nainte de nceperea cltoriei< dei colecia era nc relati" redu!, e5i!ta n! aterial de proiecie !uficient pentru c$te"a "iei o eneti. ?oate operele celebre de art "izual !e aflau acolo, erg$nd ndrt n ti p p$n la p$lp$itoarele nceputuri ale cine atografului. R"a le cunotea pe cele ai ulte dintre ele i prtea bucuroa! din tiina ei i altora. 4inenele!, lui 3lo1d i fcea plcere !-o a!culte, pentru c a!tfel ea de"enea "ie

 o fiin o enea!c obinuit, nu o icoan. ( !e prea tri!t, dar n acelai ti p fa!cinant faptul c ea putea !tabili un contact cu lu ea real prin inter ediul uni"er!ului artificial al i aginilor "ideo. Fna dintre cele ai !tranii e5periene ale "ieii alt interi de!tul de pline de nt$ plri a lui 0e12ood 3lo1d a fo!t ! !tea pe !e intuneric n !patele R"ei, pe unde"a n afara orbitei lui &arte, n ti p ce ur reau preun "er!iunea original a fil ului Pe aripile vntului. A5i!ta!er o ente c$nd putu!e "edea celebrul profil conturat pe cel al lui Ii"ien Ceigh i fu!e!e n !tare ! le co pare, dei era i po!ibil de afir at c o actri e ai bun dec$t cealalt< a bele erau sui generis. C$nd !-au aprin! lu inile, con!tatar cu ui ire c R"a pl$ngea. ' lu de $n i !pu!e cu bl$ndee. A pl$n! i eu, atunci c$nd a urit 4onn1. R"a reui ! z$ bea!c ti id. Au pl$ngea pentru Ii"ien, zi!e ea. @n ti p ce fil a la o doua "er!iune a fil ului, a citit o gr ad de lucruri de!pre ea a a"ut o e5i!ten at$t de tragic. (ar faptul c di!cut de!pre ea, chiar aici printre planete, i aduce a inte de nite cu"inte ro!tite de Carr1 atunci c$nd a adu!-o, biata de ea, din Ce1lon dup o depre!ie ner"oa!. Ce-a !pu! prietenilor !i. /&-a c!torit cu o fe eie din !paiul co! ic./ R"a fcu o pauz i o nou lacri i !e prelin!e 7de!tul de teatral, nu !e putu 3lo1d ! nu re arceD pe obraz. Bi nc ce"a, chiar i ai ciudat. A 6ucat n ulti ul ei fil e5act acu o !ut de ani i tii cu !e nu ea> 0ai, uluiete- din nou) 4nuie!c c o !-o !urprind pe &aggie dac ea chiar !crie cartea cu care ne tot a enin. Flti ul fil a lui Ii"ien !-a nu it "ora#ia ne#unilor.

EH. Ai!berguri din !paiu Acu , pentru c n od neateptat a"eau at$t de ult ti p la nde $n, cpitanul * ith accept !-i acorde lui Iictor Jilli! de ult pro i!ul inter"iu care fcea parte din contractul !u. @n!ui Iictor l-a tot a $nat, datorit a ceea ce &ihailo"ici per!i!ta n a nu i /a putarea/ !uferit de el. Pentru c "or trece ulte luni p$n c$nd i "a putea reface i aginea public, el a luat n cele din ur hotr$rea ! fac inter"iul fr aparatul de fil at< !tudioul de pe P $nt "a putea !-i !uplinea!c lip!a prin inter ediul fotografiilor de arhi". *ttu!er n cabina cpitanului n continuare obilat doar n parte, !a"ur$nd unul din e5celentele "inuri care con!tituiau, n aparen, o are parte din baga6ul lui Iictor. A"$nd n "edere c Universe "a ntrerupe energia i "a nainta cu otoarele oprite n ur toarele c$te"a ore, era ulti a ocazie de ace!t gen. ,up cu !u!inea Iictor, "inul fr greutate era ce"a abo inabil< refuza !-i pun preioa!ele recolte n globuri pre!abile de pla!tic. Aici Iictor Jilli!, la bordul na"ei Universe, la ora 1H.E9, n ziua de "ineri, 1: iulie 89;1. ,ei nc nu ne afl la i6locul cltoriei noa!tre, !unte dincolo de orbita lui &arte i a atin! de6a "iteza a5i . Care e!te acea!ta, do nule cpitan> ' ie cincizeci de kilo etri pe !ecund. &ai ult de o ie de kilo etri pe !ecund aproape patru milioane de kilo etri pe or) *urpriza lui Iictor Jilli! prea perfect autentic< ni eni n-ar fi ghicit c el cunotea para etrii orbitali la fel de bine ca i cpitanul. ,ar unul din punctele lui forte era abilitatea de a !e pune pe !ine n locul tele!pectatorilor !i, i reuea nu nu ai ! le anticipeze ntrebrile, ci i ! le !t$rnea!c intere!ul. Aa e!te, r!pun!e cpitanul cu $ndrie reinut. Cltori cu o "itez dubl fa de cea ai are atin! "reodat de o fiin u an. A!ta ar fi trebuit ! fie una din replicile ele, g$ndi Iictor< nu-i plcea ca interlocutorul !-i ia "orba din gur. ,ar fiind un bun profe!ioni!t, !e adapt rapid !ituaiei. 3cu o pauz, ca i cu i-ar fi con!ultat icul !u blocnote! al crui ecran direcional doar el l putea "edea. Ca fiecare dou!prezece !ecunde, parcurge o di!tan egal cu dia etrul P $ntului. Bi totui o ! ai a"e ne"oie de nc zece zile ca ! a6unge pe =up ah, Cucifer) A!ta ne ofer o idee de!pre di en!iunile *i!te ului *olar. ,o nule cpitan, acu un !ubiect delicat, dar a pri it o gr ad de ntrebri n legtur cu el n ulti a !pt $n. ', nu, or i * ith. *per c nu-ncepe iar cu toaletele la gra"itaia zero) Chiar n ace!t o ent, trece e5act prin centrul centurii de a!teroizi... 7&ai bine -ntreba de toalete, g$ndi * ithD. ...i cu toate ca nici o na" n-a fo!t deteriorat gra" n ur a coliziunii, oare nu ri!c > Ca ur a ur ei, literal ente ilioane de corpuri, p$n la di en!iunea unei

ingi de biliard, orbiteaz n acea!t !eciune a !paiului co! ic. Bi doar c$te"a ii dintre ele au fo!t cartografiate. &ai ult de-at$t. pe!te zece ii. ,ar e5i!t c$te"a ilioane pe care nu le ti . A ade"rat< dar nu ne-ar fi fo!t de are a6utor n cazul n care a reuit ace!t lucru. Ce "rei ! !punei> *unte neputincioi n pri"ina lor. ,e ce> Cpitanul * ith fcu o pauz ca ! !e g$ndea!c cu gri6. Jilli! a"ea dreptate era ntr-ade"r un !ubiect delicat< Centrala i-ar da pe!te degete dac ar !pune ce"a care ar de!cura6a potenialii clieni. &ai nt$i, !paiul co! ic e at$t de enor , nc$t chiar i aici aa cu ai !pu!, e5act n centrul centurii de a!teroizi ri!cul de coliziune e!te infinitezi al. A !perat ! " art un a!teroid !ingurul pe care "i-l pute arata ar fi 0anu an, un pric6it de trei !ute de etri dia entru dar di!tana la care ne-a apropia cel ai ult de el e de dou !ute cincizeci de ii de kilo etri. ,ar 0anu an e gigantic, n co paraie cu celelalte re!turi netiute care plute!c pe-aici pri pre6ur. %u !untei ngri6orat de ace!tea> Ca la fel de ngri6orat pe c$t ai fi du nea"oa!tr c o ! fii lo"it de trznet pe P $nt. Ca ! fiu !incer, odat a !cpat ca prin urechile acului, pe PikP! Peak n Colorado fulgerul i bubuitura au fo!t !i ultane. ,ar ad itei c pericolul e5i!t i oare nu ri ri!cul prin "iteza enor cu cure ne depla! > 4inenele!. Jilli! tia foarte bine r!pun!ul< el !e punea din nou n locul ilioanelor de a!culttori de pe planeta care !e ndeprta cu o ie de kilo etri n fiecare !ecund. A greu ! e5plici fr a6utorul ate aticii, r!pun!e cpitanul 7de c$te ori ntrebuina!e el acea!t fraz, chiar i atunci c$nd nu era ade"rat)D, dar legtura ntre "itez i ri!c nu e!te !i pl. A lo"i ce"a la "iteza unei na"e !paiale ar fi cata!trofal< ar fi ca i cu ai !ta l$ng o bo b ato ic cla!a kilotone !au egatone. Ace!t r!pun! nu era chiar linititor, dar era !ingurul pe care-i putea da. @nainte ca Jilli! !a dez"olte i ai ult !ubiectul, !e grbi ! continue< Bi dai- i "oie ! " aduc a inte c orice ri!c pe care ni-l a!u e!te n !copul unei cauze nobile. ' !ingur or poate !al"a "iei o eneti. ,a, !unt !igur c toi contientiz ace!t lcuru. Jilli! fcu o pauz< !e g$ndi ! adauge< /Bi binenele! c i eu !unt n aceeai !ituaie/, dar renun la idee. Ar prea lip!it de ode!tie dei ode!tia n-a fo!t niciodat punctul lui forte. Bi n orice caz, nu putea ! tran!for e n "irtute o nece!itate< nu prea a"ea alternati"e, dec$t n cazul n care ar fi hotr$t ! plece aca! pe 6o!. ?oate ace!tea duc cu g$ndul la altce"a, continu el. Btii ce !-a nt$ plat e5act cu un !ecol i 6u tate n ur n Atlanticul de %ord> @n1G11> Ai, de fapt n 1G18... Cpitanul * ith ghici ceea ce i !e pregtea i refuz ! coopereze, pretinz$nd c e netiutor. 4nuie!c c " referii la ?itanic, ro!ti el. A5act, r!pun!e Jilli!, di!i ul$ndu-i brbtete deza girea. A pri it cel puin douzeci de !cri!ori din partea unor oa eni care cred c ei !unt !ingurii care au !e!izat acea!t paralel. Care paralel> 2itanic -ul i a!u a!e nite ri!curi inacceptabile, n dorina de a bate un record. Ara c$t pe ce ! adauge. /Bi n-a a"ut !uficiente brci de !al"are/, dar din fericire !e abinu la ti p, c$nd i adu!e a inte c ica na"et a na"ei nu putea duce ai ult de cinci pa!ageri. ,ac Jilli! l-ar lua la ntrebri n acea!t pri"in, ar i plica prea ulte e5plicaii. 4un, recuno!c c analogia e forat. ,ar e5i!t o alt !i ilitudine re arcat de toat lumea. Btii cu "a nu ele pri ului i celui din ur cpitan al 2itanic -ului > %-a nici cea ai "ag... ncepu cpitanul * ith. Apoi i czu a5ilarul n 6o!. A5act, zi!e Iictor Jilli!, cu un z$ bet ng$ fat. Cpitanul * ith i-ar fi !ugru at cu plcere pe toi acei cercettori a atori. ,ar nu-i putea bla a prinii c-i l!a!er prin te!ta ent cel ai co un nu e de fa ilie engleze!c.

EG. &a!a Cpitanului Pcat c tele!pectatorii de pe P $nt 7i din afara luiD nu !-au putut bucura de di!cuiile ai puin for ale de la bordul na"ei Universe. Iiaa de la bord de"eni!e de-

acu o rutin, punctat n od regulat de c$te"a o ente dintre care cel ai i portant i cu !iguran cel ai tradiional era &a!a Cpitanului. Ca ora 1H.99 fi5, cei a!e pa!ageri i cinci dintre ofierii care nu erau de !er"iciu luau a!a preun cu cpitanul. ,e!igur, nu e5i!ta ni ic din inuta obligatorie la bordul palatelor plutitoare din Atlanticul de %ord, dar de obicei e5i!tau ncercri de nouti "e!ti entare. R"a cu !iguran aprea cu "reo nou bro !au panglic de pr< un nou inel, pandanti" !au parfu , !coa!e dintr-o !ur! aparent inepuizabil. ,ac otorul ergea, a!a ncepea cu o !up< dar dac na"a nainta cu otorul oprit i e5i!ta i ponderabilitate, !e !er"eau di"er!e !orti ente de antreuri. @n a bele cazuri, nainte de !er"irea felului doi, cpitanul * ith co unica ulti ele nouti !au ncerca ! nlture cele ai recente z"onuri, ali entate de obicei de buletinele de tiri de pe P $nt !au de pe #an1 ede. Acuzaii i incri inri erau aruncate n toate direciile i !e auzeau cele ai fanta!tice teorii ce e5plicau deturnarea na"ei 7ala31. *-a artat cu degetul ctre fiecare organizaie !ecret de!pre a crei e5i!ten !e tia !au care erau pur i ginare. @n! toate teoriile a"eau un nu itor co un. %ici una dintre ele nu putea !ugera un oti" plauzibil. &i!terul fu!e!e atenuat de !ingurul detaliu care ieea la !uprafa. ' unc detecti"i!t a!idu e5ecutat de A*?+'P'C !tabili!e !urprinztorul fapt c rpo!ata /+o!e &c&ahon/ !e nu ea n realitate +uth &a!on< n!cut n nordul Condrei, recrutat de Poliia londonez, apoi dup un debut pro itor, concediat din cauza unor acti"iti ra!i!te. A igra!e n Africa i di!pru!e. Ara clar c era a e!tecat n politica !ubteran a acelui nefericit continent. %u ele lui *haka era frec"ent po enit i la fel de frec"ent dez init de ctre *FA*. Care ar putea fi legtura ntre toate ace!tea i Auropa era !ubiectul unor ne!f$rite i inutile dezbateri n 6urul e!ei ai ale! atunci c$nd &aggie &. rturi!i c o dat proiecta!e ! !crie un ro an de!pre *haka, din punctul de "edere al uneia dintre cele o ie de nefericite ne"e!te ale de!potului zulu!. ,ar cu c$t cerceta ai ult, cu at$t !ubiectul de"enea tot ai re!pingtor. /C$nd a abandonat proiectul cu *haka, tia e5act care !unt !enti entele unui nea ode fa de 0itler/, rturi!i ea. A!tfel de re"elaii per!onale de"enir din ce n ce ai frec"ente pe !ur ce naintau. C$nd !e ter ina de $ncat felul doi, unuia din grup i !e oferea cu"$ntul ti p de treizeci de inute. @ preun, a"eau o e5perien n!u $nd dou!prezece "iei, pe tot at$tea corpuri cereti, drept care era greu de g!it o !ur! ai bun pentru po"e!tirile de dup- a!. Cel ai pro!t "orbitor era, ntr-un od cu "a !urprinztor, Iictor Jilli!. Ara !uficient de one!t ca ! ad it ace!t lucru i ca ! ofere o e5plicaie. *unt at$t de obinuit ! "orbe!c n faa unui auditoriu for at din ilioane de oa eni nc$t i "ine greu ! relaionez cu un grup ic i prieteno! precu e ace!ta, zi!e el, dar nu chiar !cuz$ndu-!e. Ai fi fo!t ntr-o for ai bun dac grupul no!tru n-ar fi fo!t prieteno!> ntreb &ihailo"ici, gata ntotdeauna ! !ar n a6utor. A!ta !e poate aran6a oric$nd. R"a, pe de alt parte, !e do"edi a fi ai bun dec$t !e ateptau cu toii, chiar dac a intirile ei erau li itate e5clu!i" la lu ea !pectacolului. Ara foarte co petent ai ale! n pri"ina regizorilor celebri i ai puin celebri cu care lucra!e, ai ale! ,a"id #riffin. A ade"rat, ntreba &aggie &., fr ndoial cu g$ndul la *haka, c ura fe eile> %ici g$nd, r!pun!e R"a pro pt. Al ura doar actorii. %u-i con!idera fiine o eneti. A intirile lui &ihailo"ici acopereau de a!e enea un teritoriu oarecu li itat arile orche!tre !i fonice i co paniile de balet, diri6ori i co pozitori celebri i nenu raii lor lingi. ,ar tia at$tea nt$ plri a uzante cu intrigi de culi!e i legturi a oroa!e i anecdote de!pre pri e nopi !abotate i du nii ortale ntre primadone nc$t i inea a!culttorii 7chiar aa ne uzicali cu erauD zguduindu-!e de r$! i i !e oferea cu plcere un ti p !upli entar. +elatrile !eci ale colonelului #reenberg de!pre nt$ plri e5traordinare n-ar fi putut oferi un contra!t ai puternic. Pri a aterizare la Polul *ud, relati" te perat, al lui &ercur a fo!t relatat at$t de a nunit nc$t nu ai r a!e ni ic de !pu! de!pre ea< ntrebarea care-i intere!a pe toi era. /C$nd ne-ntoarce >/ Ceea ce era de obicei ur at de. /Ai "rea ! "-ntoarcei>/ ,ac o !- i cear ace!t lucru, binenele! c o ! duc, r!pun!e #reenberg. ,ar !unt ai degrab de prere c &ercur o ! fie ca i Cuna. A intii-", a alunizat acolo n lG;G i nu a re"enit ti p de zeci de ani. 'ricu , &ercur nu e tot at$t de folo!itor precu Cuna, dei, ntr-o bun zi ar putea de"eni. Acolo nu e5i!t ap. de!igur, i c$nd !-a de!coperit pe Cun, a fo!t o !urpriz. *au ar trebui ! !pun n Cun... Cu toate c n-a fo!t at$t de !pectaculo! precu aterizarea pe &ercur, a

e5ecutat o i!iune ult ai i portant organiz$nd trenul de /cat$ri/ de pe Ari!tarchu!. ?renul de /cat$ri/> ,a. @nainte de a !e con!trui arunctorul gigantic de la ecuator, i de a ncepe ! az"$rle gheaa direct pe orbit, a trebuit !-l re orc de puul de e5tracie p$n la *paioportul de la ( briu . A!ta pre!upunea a netezi un dru prin c$ piile de la" i a ridica poduri pe!te c$te"a cre"a!e. C-a denu it /,ru ul #heii/< a"ea doar trei !ute de kilo etri, dar a durat c$te"a generaii p$n l-a con!truit... /Cat$rii/ erau nite tractoare cu opt roi, cu cauciucuri uriae i cu !u!pen!ie independent. ,e ele erau ataate p$n la dou!prezece re orci, fiecare ncrcate cu o !ut de tone de ghea. &ergea noaptea, fiindc nu trebuia ! prote6 ncrctura. A er! cu ele de c$te"a ori. 3cea dru ul ca n a!e ore nu era acolo ca ! !tabili recorduri de "itez apoi gheaa era de!crcat n gigantice rezer"oare pre!urizate, atept$nd r!ritul !oarelui. Pe !ur ce !e topea, era po pat la bordul na"elor. /,ru ul #heii/ e5i!t nc, binenele!, dar acu e folo!it doar de turiti. ,ac !unt nite firi !en!ibile, conduc nu ai noaptea, aa cu fcea noi. Ara o ade"rat "ra6, cu P $ntul plin dea!upra capetelor noa!tre, at$t de !trlucitor nc$t rar ne folo!ea !ur!ele proprii de lu in. Bi dei putea "orbi cu prietenii notri oric$nd a"ea chef, de!eori nchidea !taiile radio i l!a robotul ! le co unice ! !unte bine. Iroia pur i !i plu ! fi !inguri, n acea pu!tietate !trlucitoare c$t ti p ai e5i!t acolo, cci tia c nu "a dura. Acu con!truie!c acolo zdrobitorul cu [uark de la ?era"olt, care ncon6oar ecuatorul, iar la ( briu i *e"enitati! !e nal pe!te tot cupole. ,ar noi a "zut adevrata !lbticie lunar, e5act aa cu au "zut-o Ar !trong i Aldrin nainte de a putea ! cu peri cri potale tip /A fi "rut ! fii i tu aici/ de la pota de la 4aza ?ranchilitii.

O9. &ontrii de pe P $nt /...noroc c n-ai fo!t la balul anual< n-o !-i "in ! crezi, dar a fo!t la fel de dezagreabil ca !i anul trecut. Bi de data a!ta, a!todontul no!tru, draga do nioar Jilkin!on, a reuit ! zdrobea!c degetele de la picioare ale partenerilor ei, chiar pe ringul de dan! cu 6u tate de gra"itaie. Acu , de!pre afaceri. A"$nd n "edere faptul c "ei lip!i luni de zile, n loc de c$te"a !pt $ni, Ad in !e uit cu poft la aparta entul tu bun "ecintate, zon de cu prturi aproape central, "edere !plendid a P $ntului n zilele !enine, etc, etc. i !ugereaz o !ubnchiriere p$n la ntoarcerea ta. Pare ! fie o afacere profitabil, iar tu "ei econo i!i o groaz de bani. ' ! adun noi lucrurile tale pe care le doreti depozitate n alt parte... Acu , de!pre proble a cu *haka. %oi ti c-i face plcere !-i bai 6oc de noi, dar ca ! fi !inceri, =err1 i cu ine a fo!t ngrozii) @neleg acu de ce &aggie &. a renunat la proiect da, !igur c a citit cartea ei Patimi olimpiene 0 foarte plcut, dar ca fe ini!t pentru gu!tul no!tru. Ce on!tru pricep de ce o organizaie terori!t african a luat nu ele lui. Ce che!tie !-i e5ecute rzboinicii dac !e c!toreau) Bi ! ucid toate "acile din 6alnicul !u i periu, doar pentru "ina c erau fe ele) (ar lucrul cel ai ngrozitor acele !ulii nfiortoare pe care le in"enta!e< ce aniere ocante ! le nfigi n per!oanele cu care nu i !-a fcut cunotin cu trebuie... Bi ce recla !ini!tr pentru noi, uritorii) A aproape de!tul ca ! te fac ! treci n tabra cealalt. %oi a !pu! ntotdeauna c !unte gingai i bl$nzi 7i n acelai ti p e5traordinar de talentai i arti!tici, binenele!D, dar pentru c ne-ai fcut !-i cunoate pe unii dintre aa-nu iii /&ari +zboinici/ 7ca i cu a ucide oa eni ar a"ea ce"a re)D aproape c ne e ruine de co pania n care !unte ... ,a, !tiam de!pre 0adrian i Ale5andru dar habar n-a"ea de!pre +ichard (ni -de-Ceu i *aladin. *au c luliu! Cae!ar a"ea de-a face at$t cu Antoniu c$t i cu Cleopatra. 'ri de 3rederie cel &are, care are nite caliti care-l !pal de pcate< g$ndete-te cu !-a purtat cu btr$nul 4ach. C$nd i-a !pu! lui =err1 c car %apoleon e!te o e5cepie, tii ce i-a zi!> /Pun pariu c =o!ephine era n realitate biat/. @ncearc asta cu R"a. %e-ai di!tru! orala, ticlo!ule, $n6indu-ne cu acea pen!ul ptat de !$nge 7!cuze pentru etafora a e!tecatD. Ar fi trebuit ! ne lai n dulcea noa!tr ignoran... Cu toate a!tea, i tran! ite drago!tea noa!tr, la fel i *eba!tian. *alut din partea noa!tr pe orice locuitor al Auropei ai nt$lni. =udec$nd dup rapoartele de pe 7ala31, unii dintre ei ar putea de"eni nite e5celeni parteneri pentru do nioara Jilkin!on./

O1. &e oriile unui centenar ,octorul 0e12ood 3lo1d prefera ! nu "orbea!c de!pre pri a i!iune ctre =upiter i a doua i!iune, ctre Cucifer, la zece ani dup cea dint$i. ?otul a"u!e!e loc at$t de de ult i nu era ni ic care ! nu fi fo!t !pu! de o !ut de ori la congre!e, n edine ale Con!iliului *paial !au reprezentanilor a!!- edia, precu Iictor Jilli!. Cu toate ace!tea, el a"ea o datorie ctre to"arii !i de cltorie, datorie pe care nu o putea trece cu "ederea. @n calitatea !a de !ingur fiin o enea!c care fu!e!e artor la naterea unui nou !oare i a unui nou !i!te !olar ei !e ateptau ca el ! aib o cunoatere !pecial a lu ilor care !e apropiau cu at$ta repeziciune. Ara o pre!upunere nai"< el era n !tare ! le !pun ult ai puine lucruri de!pre !ateliii lui #alileo dec$t oa enii de tiin i inginerii care lucrau acolo de ai bine de o generaie. C$nd i !e punea ntrebarea. /Cu e cu adevrat pe Auropa 7!au #an1 ede, ori (o, ori Calli!to...D>/, el l tri itea pe curio!, cu de!tul brutalitate, la raporturile "olu inoa!e aflate n biblioteca na"ei. Bi totui e5i!ta un do eniu n care e5periena !a era unic. ,up o 6u tate de !ecol, c$teodat el !e ntreba dac !e nt$ pla!e cu ade"rat, !au dac dor ea la bordul lui iscover1 atunci c$nd i !-a artat ,a"id 4o2 an. Aproape c era ai uor ! cread c na"a poate fi b$ntuit de fanto e. ,ar n-a"ea cu ! doar atunci c$nd firicelele de praf plutitoare !-au nchegat n i aginea !pectral a unui o care ar fi trebuit ! fie ort de "reo zece ani. ,e n-ar fi fo!t a"erti! entul pe care i-l ddu!e 7cu c$t claritate i a intea c buzele aceluia erau ne icate, iar "ocea "enea din difuzorul de pe pupitruD, Leonov i toi cei de la bordul ei !-ar fi "aporizat n e5plozia lui =upiter. / ,e ce a fcut ace!t lucru>/ 3lo1d ddu r!pun!ul n ti pul unei di!cuii de dup a!. /&-a tot ntrebat "re e de cincizeci de ani. n orice !-ar fi tran!for at, dup ce a ieit din na"a iscover1 ca ! cerceteze onolitul, el nc ai are anu ite legturi cu ra!a u an< nu era co plet din alt lu e. Bti c !-a ntor! pe P $nt pentru !curt ti p datorit acelui incident cu bo ba pla!at pe orbit. Bi e5i!t do"ezi !olide c i-a "izitat a a, c$t i iubita< a!tea nu !unt nite aciuni ale unei ale unei entiti co plet lip!ite de e oii. Ce credei c e acum; ntreb Jilli!. @n definiti", unde !e afl el> Poate c cea de-a doua ntrebare nu are nele! chiar pentru fiinele u ane. ,u neata tii unde e!te localizat contiina du itale> %u- i place etafizica. Fnde"a n zona general a creierului eu, oricu . C$nd era t$nr, !u!pin &ihailo"ici, care a"ea talentul de a dezu fla chiar i cele ai !erioa!e di!cuii, a ea era ai 6o! ca cu un etru. * pre!upune c el !e afl pe Auropa< tiu c e5i!t un onolit acolo, iar 4o2 an era n legtur cu el, ntr-un anu it fel g$ndii-" cu a tran! i! a"erti! entul. Credei c a tri i! i un al doilea a"erti! ent, cer$ndu-ne ! !t deoparte> Pe care o !-l trece cu "ederea... ...n !copul unei cauze nobile... Cpitanul * ith, care de obicei !e ulu ea ! la!e di!cuia ! earg liber, fcu una dintre rarele !ale ntreruperi. ,octor 3lo1d, ro!ti el g$nditor, !untei ntr-o ipo!taz unic, iar noi "o profita de ea. Pe "re uri 4o2 an i-a l!at treburile deoparte pentru a " !al"a. ,ac nc !e ai afl prin apropiere, !-ar putea ! repete ge!tul. & ngri6oreaz de!tul de ult acel ordin /%u ncercai ! aterizai aici/. ,ac el ne-ar putea a!igura c a fo!t !u!pendat te porar, ! zice , a fi ult ai fericit. @nainte ca 3lo1d ! r!pund, n 6urul e!ei !e auzir ai ulte gla!uri ro!tind /aa e, aa e/. ,a, i eu !unt de aceeai prere. A tran! i! de6a pe 7ala31 ! ur rea!c orice fel de ! zice anife!tri, n cazul n care el ncearc ! intre n contact. 4inenele!, zi!e R"a, !-ar putea ! fie de6a ort dac fanto ele pot uri. %ici car &ihailo"ici nu a"u un co entariu potri"it pentru a!ta, dar R"a i ddu !ea a c ni eni nu era prea entuzia! at de inter"enia ei. %etulburat, ea ncepu din nou. Jood1, drag, zi!e ea. ,e ce nu-l che i pur i !i plu prin !taia radio> ,oar pentru a!ta-i fcut, nu> Bi lui 3lo1d i trecu!e prin cap ace!t lucru, dar i !e pru!e ce"a prea nai" !pre a fi luat n !erio!. Aa o ! fac. 4nuie!c c n-o ! !trice.

O8. &inilitul

,e acea!t dat, 3lo1d era perfect con"in! c dor ea... %iciodat nu reui!e ! doar bine n !tare de total i ponderabilitate, iar Universe nainta acu cu otoarele oprite, cu "itez a5i . @n dou zile "a ncepe un inter"al de apte zile de deceleraie con!tant, renun$nd la i en!ul e5ce! de "itez p$n c$nd "a fi n !tare ! a6ung pe Auropa. 'ri de c$te ori i a6u!ta!e chingile de la pat, i !e pru!er fie prea !tr$n!e, fie prea largi. Ar fi re!pirat cu greutate, !au n caz contrar, !-ar fi trezit plutind prin cabin. ' dat !e trezi!e n aer i pluti!e c$te"a inute p$n c$nd, epuizat, reui!e ! /noate/ cei c$i"a etri p$n la cel ai apropiat perete. P$n n acel o ent nu-i adu!e!e a inte c ar fi trebuit doar ! aib puin rbdare< !i!te ul de "entilaie al ca erei l-ar fi pin! !pre grila6ul de ieire fr nici un efort din partea !a. Acu , fiind un cltor !paial cu e5perien, tia ace!t lucru la perfecie< !ingura lui !cuz era panica. ,ar n acea!t noapte reui!e ! !e de!curce de inune< probabil c atunci c$nd "a di!prea i ponderabilitatea, "a a"ea proble e de aco odareda aceast !tare. *ttu!e treaz ti p de c$te"a inute, recapitul$nd ulti ele di!cuii de la a!, apoi ador i!e. @n "i!, continua!e con"er!aia de la a!. A"u!e!er loc c$te"a !chi bri negli6abile, pe care le accepta!e fr a fi !urprin!. Cui Jilli!, de e5e plu, i cre!cu!e din nou barba, dei doar pe o singur parte a feei. 3lo1d bnui c ace!t lucru era n !pri6inul "reunui proiect de cercetare, dei nu-i ddea !ea a de !copul !u. @n orice caz, a"ea propriile !ale gri6i. *e apra de criticile lui &ill!on, de la Ad ini!traia *paial, care !e altura!e, oarecu !urprinztor, icului lor grup. 3lo1d !e inuna cu de a6un!e!e pe na"a Uuiverse 7oare !e a!cun!e!e la bord nainte de decolare>D. 3aptul c &ill!on uri!e de cel puin patruzeci de ani era ai puin i portant. 0e12ood, Ca!a Alb e foarte !uprat, !punea "echiul lui du an. %u- i dau !ea a de ce. &e!a6ul radio pe care toc ai l-ai tri i! pe Auropa. A"ea aprobarea ,eparta entului de *tat> %-a !ocotit c e nece!ar. A cerut doar per i!iunea de a ateriza. A, dar toc ai aici e buba. "ui i-ai cerut-o> 'are recunoate noi gu"ernul cu pricina> &i-e tea c toat treaba a!ta e co plet neregle entar. &ill!on !e fcu ne"zut. & bucur c-i nu ai un "i!, g$ndi 3lo1d. Ce-i a!ta> Ai bine, ar fi trebuit ! atept la aa ce"a. *alutare, btr$ne prieten. Ati n ai ulte ri i, nu-i aa> 4inenele!, Ano alia &agnetic de la ?1cho-1 n-ar fi putut intra n cabina ea iar 3ratele ei &are ar fi putut ! fac di!prut na"a Universe dintr-o nghiitur. &onolitul cel negru !ttea !au plutea n poziie "ertical la doar doi etri de patul lui. Cu un inconfundabil oc al recunoaterii, 3lo1d realiz c a"ea nu nu ai aceeai for , ci i aceeai ri e ca i o piatr obinuit de or $nt. Cu toate c a!e narea i fu!e!e de ulte ori !ubliniat, p$n n acea clip neconcordana de ri e icora!e i pactul p!ihologic. Acu , pentru pri a dat, a"u !enzaia c a!e narea are ce"a nelinititor ba chiar !ini!tru. %tiu c-i doar un "i! dar la "$r!ta ea n-a ne"oie de lucruri care !- i a intea!c... @n orice caz ce caui aici> Aduci un e!a6 de la ,a"e 4o2 an> E!ti ,a"e 4o2 an> Ai bine, nu -a ateptat la un r!pun!< nu erai prea "orbre n trecut, nu-i aa> ,ar ntotdeauna c$nd eti prin prea6 !e nt$ pl tot felul de lucruri. Acu aizeci de ani, la ?1cho, ai tri i! acel !e nal ctre =upiter ca ! i anuni pe cei care te-au con!truit c noi te-a dezgropat. Bi uite ce-ai fcut din =upiter c$nd a a6un! acolo doi!prezece ani ai t$rziu) "e surpri& ne mai re&ervi de data asta;

VI Re($)i$

OE. 'peraiunea de !al"are Pri a !arcin cu care !-a confruntat cpitanul Caplace i echipa6ul !u, dup ce !au obinuit cu ideea c !unt pe p $nt, a fo!t ! !e orienteze. Pe 7ala31 totul era pe do!. %a"ele !paiale !unt proiectate pentru dou tipuri de ane"rare fie n !tare de

i ponderabilitate, fie, atunci c$nd otoarele funioneaz, n direcia !u!-6o!, de-a lungul a5ei. ,ar acu 7ala31 zcea ntr-o poziie aproape orizontal, i toate podelele de"eni!er perei. Ara ca i cu ar fi ncercat ! tria!c ntr-un far care a fo!t r!turnat pe o parte. 3iecare pie! de obilier a trebuit utat i cel puin cincizeci la !ut din echipa ente nu funcionau cu trebuie. Bi totui, n anu ite pri"ine, ace!t lucru era o binecu"$ntare a!cat, iar cpitanul Caplace a profitat (a a5i de pe ur a ei. Achipa6ul era at$t de ocupat cu rearan6area interiorului lui 7ala31 0 d$nd prioritate !i!te ului !anitar nc$t a"ea preocupri ini e legate de oral. At$ta "re e c$t carca!a na"ei r $nea etan, iar generatoarele cu muon continuau ! furnizeze energie, nu erau ntr-un pericol i inent< trebuiau doar ! !upra"ieuia!c ti p de douzeci de zile, iar !al"area "a "eni din ceruri !ub for a na"ei Universe. %u po eni!e ni eni de po!ibilitatea ca puterile netiute care !tp$neau Auropa ! obiecteze la o a doua aterizare. ,in c$te i ddeau cu toii !ea a, o trecu!er cu "ederea pe pri a< cu !iguran c nu !e "or pune n calea unei i!iuni u anitare... @n! Auropa era acu ai puin cooperant. C$t "re e 7ala31 pluti!e n deri" n largul rii, ea fu!e!e practic neafectat de cutre urele care zg$l$iau continuu icuul corp cere!c. ,ar de c$nd na"a de"eni!e o !tructur de u!cat, era zguduit o dat la c$te"a ore de tulburri !ei! ice. ,ac ar fi aterizat n poziia "ertical nor al, p$n acu ar fi fo!t cu !iguran r!turnat. Cutre urele erau ai ult neplcute dec$t periculoa!e, dar ele creau co aruri celui care a"u!e!e e5periena din PEE de la ?ok1o !au din PO: de la Co! Angele!. %u era de are folo! faptul c a"eau un odel co plet predictibil, !porindu-i "iolena i frec"ena o dat la trei zile i 6u tate, atunci c$nd (o intra n orbita ei interioar. Bi nici nu !er"ea de con!olare faptul c flu5ul gra"itaional al Auropei producea !tricciuni cel puin egale pe (o. ,up a!e zile de unc a!idu, cpitanul Caplace !e declar !ati!fcut c 7ala31 era ntr-o for pe c$t de bun po!ibil, a"$nd n "edere pre6urrile. ,ecret o perioad de "acan pe care cea ai are parte a echipa6ului i-o petrecu dor ind apoi ntoc i un progra pentru cea de-a doua !pt $n pe !atelit. 4inenele!, oa enii de tiin "oiau ! e5ploreze noua lu e n care intra!er ntrun od at$t de neateptat. Confor hrilor radar pe care le tran! i!e!e #an1 ede, in!ula a"ea cinci!prezece kilo etri lungi e i cinci li e, ele"aia ei a5i era doar de o !ut de etri nu de!tul de nalt !pre a e"ita un tsunami puternic, prezi!e!e cine"a. Ara greu !-i nchipui un loc ai !ini!tru i ai re!pingtor. ' 6u tate de !ecol de "$nturi !labe i ploi nu fcu!e ni ic !pre a !parge !tratul de la" care acoperea 6u tate din !uprafaa ei !au ca ! n oaie zonele de granit care apreau de !ub r$urile de roc ngheat. ,ar era ca!a lor acu i trebuiau !-i g!ea!c un nu e. Propuneri ohor$te precu 0ade!, (nfern, (ad. Purgatoriu... fur re!pin!e cu hotr$re de ctre cpitan< el "oia ce"a "e!el. Fn !urprinztor i e5altat tribut adu! unui cura6o! du an a fo!t e5a inat cu !eriozitate nainte de a fi re!pin! cu treizeci i doi la zece, i cinci abineri. in!ula nu !e "a nu i /+o!eland/... @n cele din ur /+efugiu/ a"u c$tig de cauz, cu unani itate de "oturi.

OO. Endurance /(!toria nu !e repet dar !ituaiile i!torice re"in/. @n ti p ce-i fcea raportul zilnic ctre #an1 ede, cpitanul Caplace !e tot g$ndea la acea!t fraz. 3u!e!e citat de &argaret &P4ala care !e apropia acu cu aproape o ie de kilo etri pe !ecund ntr-un e!a6 de ncura6are de pe Fni"er!e, pe care-l prti!e cu bucurie colegilor lui de naufragiu. /I rog !-i !punei do nioarei &P4ala c icua ei lecie de i!torie a fo!t e5tre de bine"enit pentru oral, nici c !e putea ! ne tri it ce"a ai ni erit... @n ciuda nea6un!ului de a a"ea pereii n locul podelelor, noi tri n lu5 n co paraie cu e5ploratorii polari din "echi e. Fnii dintre noi auzi!er de Arne!t *hackleton, dar n-a a"ut cunotin de odi!eea "a!ului Endurance. * fii prin! ntre gheuri ai ult de un an, apoi ! petreci iarna antarctic ntr-o peter, dup aceea ! tra"er!ezi o ie de kilo etri de are ntr-o barc de!chi! i ! e!caladezi un ir de uni netrecui pe hart, !pre a a6unge la cea ai apropiat aezare o enea!c) Bi totui ace!ta a fo!t doar nceputul. Ceea ce i !e pare incredibil i n!ufleitor e!te faptul c *hackleton !-a ntor! de patru ori !pre a-i recupera oa enii de pe in!uli !i i-a salvat pe toi: Putei bnui ce efect a a"ut acea!t po"e!te a!upra !piritelor noa!tre. *per ! ne putei tri ite prin fa5 acea!t carte n ur toarea tran! i!ie !unte cu toii nerbdtori !-o citi . Ce-o fi g$ndit el de!pre !ituaia aceasta: ,a, o duce infinit ai bine dec$t oricare alt e5plorator din trecut. A aproape i po!ibil de crezut c, p$n n !ecolul trecut, din o entul n care treceau de linia orizontului, erau co plet rupi de re!tul

ra!ei u ane. Ar trebui ! ne fie ruine c prote!ta din cauz c lu ina nu e!te !uficient de rapid i c nu pute ! "orbi cu prietenii notri n ti p real !au c pri i r!pun!urile de pe P $nt dup c$te"a ore... Ei nu a"eau contacte cu lunile aproape cu anii) @nc o dat, do nioar &P4ala ulu irile noa!tre !incere. 4inenele!, toi e5ploratorii de pe P $nt au a"ut un a"anta6 con!iderabil n co paraie cu noi< ei car puteau re!pira aerul. Achipa noa!tr de oa eni de tiin ne-a nde nat ! iei n e5terior, i ne-a odificat patru co!tu e !paiale, pentru acti"iti n afara na"ei ti p de a!e ore. Ca acea!ta pre!iune at o!feric nu e ne"oie de co!tu e co plete o etanare p$n la br$u e !uficient i accept ! ia! deodat c$te doi oa eni, cu condiia ! r $n n raza "izual a na"ei. @n !f$rit, iat buletinul eteo de azi. Pre!iune at o!feric 8:9 de bari, te peratur con!tant de douzeci i cinci de grade, "$nt uor din!pre "e!t, cer nnorat ca de obicei unu la !ut, cutre ure cuprin!e ntre unu i trei pe !cara +ichter cu ter inaie de!chi!... Btii, nu i-a plcut niciodat cu !un Tcu ter inaie de!chi!U ai ale! acu c$nd (o intr iari n con6uncie.../

O:. &i!iunea C$nd lu ea cerea !-l "ad, de obicei a!ta n!e na necazuri, !au cel puin o hotr$re dificil. Cpitanul Caplace ob!er"a!e c 3lo1d i "an der 4erg petreceau ult ti p n di!cuii aprin!e, ade!ea n co pania ofierului doi Chang, i era uor !-i dai !ea a de ceea ce "orbeau. Bi totui propunerea lor l lu prin !urprindere. Irei ! " ducei (a &untele Keu!) Cu ntr-o brcu> Ii !-a urcat la cap cartea de!pre *hackleton> 3lo1d prea uor !tingherit< cpitanul ni eri!e la fi5. Cartea 'ud i in!pira!e, din ai ulte puncte de "edere. Chiar dac a putea con!trui o barc, do nule, ne-ar lua ult prea ult... ai ale! acu c$nd !e pare c Universe "a fi aici n c$te"a zile. Bi nu !unt !igur, adug "an der 4erg, c o ! dore!c ! plute!c pe aceast &are a #alileii< probabil c nu toi locuitorii au pri it e!a6ul c nu !unte buni de $ncat. Prin ur are nu ne r $ne dec$t o !ingur !oluie, nu-i aa> *unt !ceptic, dar dore!c ! fiu con"in!. Continuai. A di!cutat acea!t proble cu do nul Chang, iar el confir c e realizabil planul no!tru. &untele Keu! e doar la trei !ute de kilo etri di!tan< na"eta poate a6unge acolo n ai puin de-o or. Bi e n !tare ! g!ea!c un loc de aterizare> ,up cu " a intii, fr ndoial, do nul Chang n-a reuit prea bine cu U,iverse. 0 %u e nici o proble , do nule. %a"eta @illiam 2sung are doar a !uta parte din greutatea noa!tr< probabil c ar fi rezi!tat chiar gheaa re!pecti". A re"zut nregi!trrile "ideo i a g!it "reo zece zone potri"ite pentru aterizare. @n plu!, pilotul n-o ! conduc a"$nd un pi!tol n t$ pl. Ceea ce e un a"anta6. *unt !igur c aa e. ,ar area proble e aici. Cu o ! reuii ! !coatei na"eta din gara6ul ei. Putei oare ! ontai o acara> Chiar n ace!te condiii de gra"itaie> %u-i ne"oie de aa ce"a. ,o nul Chang "a iei n zbor din na". *e l! o tcere prelungit, ti p n care cpitanul Caplace reflect, n od clar fr prea ult entuzia! , la ideea de a aprinde nite otoare de rachet nuntrul na"ei !ale. &icua na"et @illiam 2sung, de o !ut de tone, cuno!cut ai bine !ub nu ele de 9ill 2ee, fu!e!e conceput e5clu!i" pentru operaiuni orbitale< n od nor al ea ar fi pin! uor afar din /gara6/, iar otoarele n-ar fi pornite dec$t atunci c$nd !-ar afla la o di!tan apreciabil de na"a- a . A clar c "-ai g$ndit la toate a!pectele, zi!e cpitanul n !il, dar cu r $ne cu unghiul de decolare> * nu- i !punei c "rei ! ro!togolii na"a Universe, n aa fel nc$t 9ill 2ee ! $nea!c direct n !u!) #ara6ul e la 6u tatea di!tanei, pe o latur< noroc c n-a fo!t dede!ubt n clipa n care a a6un! la r . ,ecolarea "a a"ea la aizeci de grade fa de orizontal< otoarele de control laterale !unt capabile de acea!t ane"r. ,ac do nul Chang e de acea!t prere, nici nu- i trece prin cap !-l contrazic. ,ar ce efect "or a"ea 6eturile de propul!ie a!upra na"ei> Pi, or ! di!trug interiorul gara6ului, care, oricu , nu "a ai fi folo!it niciodat. (ar pereii etani !unt proiectai pentru a face fa unor e5plozii accidentale, aa nc$t nu e5i!t pericolul unor !tricciuni n re!tul na"ei. Io a"ea oa eni din echipa6 cu echipa ente de !tingere a incendiilor care "or fi pregtii ! inter"in, dac !ituaia o "a cere. Ara un concept !trlucit fr nici o ndoial. ,ac reuea, i!iunea n-ar ai fi fo!t un eec total. @n ti pul ulti ei !pt $ni, cpitanul Caplace nu !e g$ndi!e

aproape deloc la i!terul &untelui Keu!, care i adu!e!e pe ei n acea!t !ituaie pri e6dioa!< !ingurul lucru care conta!e fu!e!e !upra"ieuirea. ,ar acu e5i!tau !perane i ti p liber !pre a !e g$ndi la "iitor. Ar erita !-i a!u e anu ite ri!curi !pre a afla de ce ace!t ic corp cere!c era centrul unei uneltiri at$t de ari.

O;. %a"eta ,in c$te i-aduc a inte, pri a racheta a lui #oddard a zburat ca cincizeci etri, zi!e doctorul Ander!on. &-ndoie!c c do nul Chang "a bate ace!t record. %-are de ale!, n caz contrar a fi cu toii n pericol. &a6oritatea oa enilor de tiin !e aduna!er n !alonul de ob!er"aie i toat lu ea !e uita cu curiozitate napoi, de-a lungul corpului na"ei. Cu toate c intrarea n gara6 nu era "izibil din acel unghi, or !-o zrea!c pe 9ill 2ee n !curt "re e, atunci c$nd i dac "a iei din na". %u a e5i!tat nu rtoare in"er!< Chang nu !e grbea. Ia face toate "erificrile cu putin i o !-o pornea!c atunci c$nd "a con!idera el. %a"eta fu!e!e la greutatea ini i purta co bu!tibil !uficient pentru o !ut de !ecunde de zbor. A!ta ar fi n!e nat de!tul, dac totul ergea cu trebuie< dac nu, o cantitate ai are ar fi fo!t nu nu ai inutil, ci i periculoa!. Porni , !pu!e Chang pe un ton fire!c. Ara aproape ca o !ca atorie< totul !-a nt$ plat at$t de iute, nc$t ochiul n-a !urprin! icarea. %i eni nu a "zut na"eta 9ill 2ee ieind din gara6, datorit faptului c era a!cun! de un nor de aburi. C$nd norul a di!prut, na"eta ateriza!e de6a, la dou !ute de etri di!tan. *trigte de uurare !e auzir n cabin. A reuit) !trig /cpitanul/ Cee. A dobor$t recordul lui #oddard dintr-o r!uflare) Aezat pe cele patru picioare butucnoa!e n pei!a6ul pu!tiu de pe Auropa, 9ill 2ee prea a fi "er!iunea ai are i ai puin elegant a unui odul lunar Apollo. ?otui, nu a!ta i in!pira cpitanului Caplace, n ti p ce pri"ea din cabina de co and. ( !e prea c na"a !a !e na ai degrab cu o balen aruncat la r care reui!e o natere dificil ntr-un ele ent !trin. ?rgea !peran c puiul nou-n!cut "a !upra"ieui. de

Patruzeci i opt de ore ai t$rziu, @illiam 2sung era ncrcat< "erificat pe un circuit de zece kilo etri pe in!ul, i gata de plecare. @nc era ti p de!tul pentru i!iune< dup calculele cele ai opti i!te, Universe nu "a a6unge dec$t pe!te trei zile, iar e5cur!ia la &untele Keu!, chiar lu$nd n calcul ti pul afectat in!talrii nenu ratelor in!tru ente ale doctorului "an der 4erg, "a dura doar a!e ore. ( ediat ce ateriz ofierul doi Chang, cpitanul Caplace l che n cabina !a. Co andantul nu prea pare n largul lui, g$ndi Chang. 4un treab, Jalter dar binenele! c nu ai la aa ce"a ne atept . &ulu e!c, do nule. ,eci care-i proble a> Cpitanul z$ bi. Fn echipa6 n care e brii !unt fa iliarizai unii cu ceilali nu are !ecrete. Centrala, ca de obicei. @ i di!place c te deza ge!c, dar a pri it ordinul c doar doctorul "an der 4erg i ofierul doi 3lo1d "or lua parte la e5cur!ie. A nele!, r!pun!e Chang, cu o ur de a rciune. Ce le-ai !pu! lor> P$n acu , ni ic< de aceea dorea ! !tau de "orb cu du neata. *unt gata ! !u!in c du neata eti !ingurul pilot care poate zbura n acea!t i!iune. 'r !-i dea !ea a c nu-i ade"rat< 3lo1d ar fi la fel de ni erit ca i ine. %u e5i!t nici cel ai ic ri!c cu e5cepia unei defeciuni, care i !e poate nt$ pla oricui. ?otui, nc !unt di!pu! !-i !u!in cauza, dac doreti. @n definiti", nu poate piedica ni eni i "o fi eroi cu toii atunci c$nd "o a6unge pe P $nt. Chang era cufundat n nite calcule co plicate. Pru de!tul de ulu it de rezultate. ,ac nlocui c$te"a !ute de kilogra e de ncrctur util cu co bu!tibil, ni !e de!chide o po!ibilitate intere!ant< "roia ! " "orbe!c de!pre ea ai de"re e, dar 9ill 2ee nu a"ea cu ! fac fa cantitii !upli entare de in!tru ente plus un echipa6 co plet... %u- i !pune. &arele Kid. 4inenele!< a putea e5ecuta o cercetare co plet n una !au dou !ur"olri, ca ! "ede ce e cu e3actitate. &-a g$ndit c a a"ut o idee foarte bun, dar nu !unt !igur dac ar fi bine !o pune n practic. Ar putea ! n!e ne o forare a norocului.

 Poate. ,ar ai e5i!t un oti"< pentru unii dintre noi, e chiar i ai bun... ?e a!cult. 2sien. A doar la zece kilo etri di!tan de Kid. A "rea ! az"$rli o coroan acolo. ,eci a!ta e!te ceea ce di!cutau at$t de !ole n ofierii !i< pentru a nu tiu c$ta oar, cpitanul Caplace i-ar fi dorit ! tie ai bine chinezete. @neleg, ro!ti el ncet. ' ! trebuia!c ! g$nde!c i ! con!ult cu "an der 4erg i cu 3lo1d, ! "d dac !unt de acord. Bi cu CentralaP> %u, fir-ar ! fie. A!ta o ! fie hotr$rea mea.

OQ. Cioburi Ar fi bine ! " grbii, le atra!e atenia Centrala de pe #an1 ede. Fr toarea con6uncie e una defa"orabil noi "o declana cutre ure, la fel i (o. %u "re ! " panic , dar pre!upun$nd c radarele noa!tre nu au nnebunit, untele "o!tru !-a ai !cufundat cu nc o !ut de etri de la ulti a !urtoare. @n rit ul !ta, Auropa o ! fie din nou plat pe!te zece ani, g$ndi "an der 4erg. Ce repede !e petreceau lucrurile aici, n co paraie cu P $ntul< oti" pentru care Auropa era at$t de popular n r$ndul geologilor. Acu , fiind prin! n chingi n poziia nu rul doi, i ediat n !patele lui 3lo1d, i fiind practic ncon6urat de pupitrele propriului !u echipa ent, !i ea un ciudat a e!tec de e oie i regret. Pe!te c$te"a ore, area a"entur intelectual a "ieii !ale "a fi ncheiat ntr-un fel !au altul. %i ic din ceea ce !-ar putea nt$ pla ulterior n-o "a putea egala. %u a"ea nici cea ai ic ur de fric< ncrederea !a at$t n oa eni, c$t i n ecani! e era co plet. ' !enzaie neateptat a fo!t !enti entul !ecret de recunotin fa de rpo!ata +o!e &c&ahon< fr ea, el n-ar fi a"ut niciodat acea!t ocazie i ar fi urit fr a a"ea o certitudine. %a"eta 9ill 2ee, puternic ncrcat, abia reuea ! realizeze o zeci e din fora gra"itaional de decolare. nu era proiectat pentru ace!t tip de unc, dar i "a fi ult ai uor pe dru ul de ntoarcere, dup ce-i "a fi dat 6o! ncrctura. Pru o eternitate p$n c$nd !e nl dea!upra lui 7ala31, i a"ur ti p !uficient !pre a ob!er"a !tricciunile de pe corpul na"ei, precu i !e nele de coroziune de la ploile uor acide care ai cdeau din c$nd n c$nd. @n "re e ce 3lo1d !e concentra a!upra decolrii, "an der 4erg fcu un ic raport a!upra condiiei na"ei, din punctul de "edere al unui ob!er"ator pri"ilegiat. Ara un lucru bine"enit cu toate c, cu puin noroc, capacitatea de zbor a na"ei 7ala31 nu "a ai fi de intere! pentru ni eni. Acu putea cuprinde cu ochii ntregul +efugiu, ce !e ntindea la picioarele lor, iar "an der 4erg i ddu !ea a ce treab inunat fcu!e /cpitanul/ Cee pun$nd na"a pe r . A5i!tau doar c$te"a locuri unde putea fi aco!tat n !iguran< dei a"u!e!e parte i de ult noroc, Cee folo!i!e "$ntul i ancora c$t !e poate de bine. 3ur ncon6urai de cea. 9ill 2ee !e ridic pe o traiectorie !e ibali!tic !pre a reduce la ini rezi!tena la naintare, i ti p de douzeci de inute nu !e "zur dec$t nori. Pcat, g$ndi "an der 4erg< !unt !igur c acolo 6o! trebuie ! e5i!te c$te"a creaturi intere!ante, i ni eni altcine"a n-o ! ai aib ocazia de a le "edea... %e apropie de o entul opririi otoarelor, zi!e 3lo1d. ?otul e-n regul. 3oarte bine, 9ill 2ee. %u !e !e naleaz trafic la altitudinea ta. @nc ai prioritate la pi!ta de aterizare. Cine-i glu eul !ta> ntreb "an der 4erg. +onnie Ci . Chiar dac nu-i "ine ! crezi, glu a a!ta cu /nc ai prioritate la pi!ta de aterizare/ e de pe "re ea zborurilor Apollo. Ian der 4erg i ddea !ea a din ce cauz. %i ic nu !e co para cu u orul ocazional cu condiia ! nu fie e5agerat pentru a !e de!tinde at o!fera atunci c$nd oa enii a"eau de fcut un lucru de are co ple5itate i ri!cant. Cinci!prezece inute p$n ncepe fr$narea, zi!e 3lo1d. 0ai ! "ede cine ai e ite. ,du dru ul radarului, i n cabin !e fcur auzite o !ucce!iune de bip-uri i de uierturi, !eparate de !curte tceri n ti p ce tunerul le ddea la o parte, parcurg$nd rapid !pectrul radio. 4alizele tale locale i tran! itoarele de date, zi!e 3lo1d. *pera !... ah, ia te uit) Ara doar un ton uzical !tin!, fc$nd triluri ca o !opran lo"it de de en. 3lo1d arunc o pri"ire pe ecranul de frec"en. Afectul ,oppler aproape a di!prut... !e !tinge rapid. Ce e!te... un te5t> ?ran! i!ii "ideo, bnuie!c. Ai retran! it pe P $nt o uli e de ateriale cu a6utorul arii antene parabolice de pe #an1 ede, atunci c$nd e n poziie bun.

+eelele de tele"iziune !unt n!etate de infor aii. &ai a!cultar "re e de c$te"a inute !unetul hipnotic, dar lip!it de !en!< apoi 3lo1d nchi!e aparatul. ,ei tran! i!ia de pe Universe era de nenele! pentru !i urile lor, ea !i boliza totui !ingurul e!a6 care conta. A6utorul era n dru !pre ei i "a !o!i n !curt "re e. @n parte !pre a u ple tcerea, dar totodat i pentru c era intere!at, "an der 4erg ntreb pe un ton fire!c. Ai ai "orbit cu bunic-tu n ulti a "re e> /A "orbi/ era, de!igur, o e5pri are ine5act atunci c$nd erau la i6loc di!tane interplanetare, dar ni eni nu propu!e!e o alternati" acceptabil. Iocegra a, audiocore!pondena i "ocard-ul nflori!er cu toate pentru !curt "re e, apoi di!pru!er n neant. Chiar i acu , area parte a ra!ei o eneti probabil c nu credea c con"er!aia n ti p real era i po!ibil n !paiile largi, de!chi!e ale *i!te ului *olar, iar din c$nd n c$nd !e auzeau prote!te indignate. /,e ce nu !untei n !tare "oi, oa enii de tiin, ! facei ce"a n !en!ul !ta>/ ,a, zi!e 3lo1d. A !nto! i atept !-l "d. @n "ocea lui !e di!tingea o uoar e oie. 'are c$nd !-or fi nt$lnit ulti a oar, !e ntreba "an der 4erg< dar i ddu !ea a c ar fi lip!it de tact ! ntrebe. @n loc de acea!ta, i petrecu ur toarele zece inute fc$nd preun cu 3lo1d o repetiie a operaiuniior de de!crcare i in!talare, aa nc$t ! nu e5i!te confuzii inutile n clipa n care "or ateriza. *e nalul de a"ertizare /ncepe fr$narea/ !e opri cu doar o fraciune de !ecund dup ce 3lo1d aciona!e de6a derulatorul auto at de progra . *unt pe $ini bune, g$ndi "an der 4erg. Pot ! rela5ez i ! concentrez a!upra a ceea ce a de fcut. Fnde-i "ideoca era aia> * nu- i !pui c a-nceput din nou ! plutea!c... %orii !e ri!ipeau. Cu toate c radarul arta!e cu precizie ce !e afla !ub ei, d$ndule o i agine la fel de bun ca i cea oferit de "iziunea nor ala, totui nc era ocant faptul c "edeau peretele untelui nl$ndu-!e n fa, doar la c$i"a kilo etri di!tan. Pri"ete, !trig 3lo1d deodat. Acolo, n !t$nga... l$ng pi!cul acela dublu... ia ghicete) *unt con"in! c ai dreptate. %u cred c a produ! "reo !tricciune... pur i !i plu s-a mpro!cat. 'are unde-o fi czut cellalt... Altitudine o ie. Care teren de aterizare> Alfa nu arat aa de bine de-aici. Ai dreptate... !-ncerc #a a. &ai aproape de unte, oricu . Cinci !ute. Fite #a a. ' !-l !ur"ol ti p de douzeci de !ecunde... dac n-o !-i plac, ne ut la 4eta. Patru !ute... trei !ute... dou !ute... 7/4aft, 9ill 2ee6, ro!ti 7ala31 !curtD &ula , +onnie... ' !ut cincizeci... o !ut... cincizeci... Ce prere ai> ,oar c$te"a !t$nci ici i... a!ta-i o che!tie ciudat... ce"a care !ea n cu !ticla !part i cure e prtiat pe!te tot. Cine"a a dat o petrecere nebunea!c aici... Cincizeci... Cincizeci... totul n ordine> Perfect. Aterizeaz. Patruzeci... ?reizeci... ,ouzeci... Kece... *igur nu "rei ! te rzg$ndeti>... Kece... ' ! ridic ce"a praf, dup cu zicea %eil... !au 4uzz> ... Cinci... Contact) A fo!t uor, nu-i aa> %u tiu de ce !-or ai fi deran6$nd ! pltea!c.

OE. Cuc1 4un, #an1 ede. A e5ecutat o aterizare perfect... adic Chri! a fcut lucrul !ta... pe o !uprafa neted for at dintr-o roc de eta orfoz, probabil acelai p!eudogranit pe care l-a botezat /harenit/. Poala untelui e doar la doi kilo etri di!tan, dar de6a pot afir a c nu e ne"oie ! ne apropie ai ult... %e pune acu co!tu ele p$n la br$u i ncepe ! de!crc n cinci inute. C! onitoarele ! earg, de!igur, i " "o contacta din !fert n !fert de or. Ian ter inat. Ce-ai "rut ! !pui cu /nu-i ne"oie ! ne apropie ai ult>/ ntreb 3lo1d. Ian der 4erg z$ bi. @n ulti ele c$te"a inute prea c ntineri!e cu ani de zile i c de"eni!e un bieel lip!it de gri6i. 0 "inumspice, ro!ti el fericit. Cu"$ntul latine!c care n!ea n /Pri"ete n 6urul tu/. 0ai ! !coate "ideoca era cea are... ah) 9ill 2ee !e nclin dintr-o dat, iar pentru o clip !e balan! n !u! i n 6o! pe ab!orbanii de oc ai echipa entului ei de aterizare, icare ce ar fi produ! ru de are dac ar fi continuat ai ult dec$t c$te"a !ecunde. #an1 ede a a"ut dreptate n pri"ina ace!tor cutre ure, zi!e 3lo1d, dup ce-i re"enir. A "reun pericol !erio!> Probabil c nu< ai !unt nc treizeci de ore p$n la con6uncie, iar !t$nca a!ta pare de!tul de !olid. ,ar n-o ! ne pierde ti pul aici... din fericire n-o ! fi ne"oii. &a!ca ea e dreapt> Parc nu pare.

 *tai ! ai !tr$ng puin chinga. Aa-i ai bine. ?rage aer n piept cu putere, bun. acu e bine fi5at. (e! eu pri ul. Ian der 4erg ar fi dorit ! fac el pri ul pa!, dar 3lo1d era co andantul i a"ea !arcina de a "erifica dac 9ill 2ee e n !tare bun... i gata pentru o decolare i ediat. ,du ocol icuei na"e !paiale, e5a in$nd in!talaia de aterizare, apoi i fcu !e n lui "an der 4erg c totul e n regul< ace!ta porni pe !car, !pre el. Cu toate c purta!e acelai echipa ent uor de re!piraie n ti pul e5plorrii +efugiului, nu !e !i ea n largul lui i !e opri ca ! i-l a6u!teze. Apoi pri"i n !u! i "zu ce fcea 3lo1d. %u pune $na, !trig el. A periculo!) 3lo1d !ri la un etru de cioburile de roc !ticloa! pe care le cerceta. Pentru ochiul lui nee5peri entat, ele !e nau cu o ar6 nereuit dintr-un i en! cuptor de !ticl. %u e radioacti", e!te> ntreb el nelinitit. %u. ,ar !tai deoparte p$n a6ung eu acolo. *pre !urprinderea !a, 3lo1d realiz c "an der 4erg purta nui groa!e. 3iind ofier na"igant, lui 3lo1d i trebui!e ult ti p ca ! !e obinuia!c cu faptul c, aici pe Auropa, puteai !-i e5pui pielea neprote6at la contactul cu at o!fera. %icieri n alt parte a *i!te ului *olar nici car pe &arte ace!t lucru nu era po!ibil. Cu are precauie, "an der 4erg !e aplec i cule!e o achie lung din !ub!tana cea !ticloa!. Chiar i n acea lu in difuz, !trlucea ciudat, iar 3lo1d "zu c a"ea o argine e5tre de a!cuit. Cel ai a!cuit cuit din uni"er!ul cuno!cut, ro!ti "an der 4erg fericit. A trecut prin toate nt$ plrile a!tea doar ca ! d pe!te un cuit; Ian der 4erg ncepu ! r$d, dar de!coperi c nu-i e la nde $n cu a!ca. ,eci nc nu tii de!pre ce e "orba> @ncep ! cred c !unt !ingurul care nu tie. Ian der 4erg i lu to"arul de u r i l ntoar!e cu faa ctre for a a!i" i a enintoare a &untelui Keu!. ,e la acea!t di!tan, u plea 6u tate din cer... nu era doar cel ai are, ci i !ingurul unte de pe ace!t tr$ . Ad ir pei!a6ul ti p de un inut. A de dat un telefon i portant. ?a!t un cod pe co puterul indi"idual, atept ! !e aprind lu ina /#ata/ i zi!e. Centrala de pe #an1 ede, Fnu Kero %ou... aici e Ian. & recepionai> ,up e5act diferena de ti p ini , o "oce clar electronic r!pun!e. 4un, Ian. Aici Centrala de pe #an1 ede. Fnu Kero %ou. *unte gata de recepie. Ian cler 4erg fcu o pauz, !a"ur$nd o entul pe care i-l "a aduce a inte tot re!tul "ieii. Contactai P $ntul Co anda Fnu Bapte ?rei Bapte. ?ran! itei ur torul e!a6. CFCR A*?A A(C(. CFCR A*?A A(C(. *f$ritul e!a6ului. I rog, repetai. Poate c-ar fi trebuit !-l opre!c ! !pun che!tia a!ta, indiferent ce-o fi n!e n$nd, g$ndi 3lo1d, n ti p ce #an1 ede repeta e!a6ul. ,ar acu e prea t$rziu. ' ! a6ung pe P $nt ntr-o or. *cuz- pentru a!ta, Chri!, !pu!e !ur$z$nd "an der 4erg. Iroia ! !tabile!c prioritatea... printre altele. ,ac nu ncepi ! "orbeti, o ! te ciop$re!c cu unul dintre cuitele a!tea de !ticl. ,e !ticl, ntr-ade"r) Ai bine, e5plicaia poate ! ai atepte... e ab!olut fa!cinant, dar de!tul de co plicat. Aa c o !-i !pun n c$te"a cu"inte. &untele Keu! e un dia ant gigantic, cu a!a apro5i at de un milion de ilioane de tone. *au dac preferi n alt for , un nu r de carate de dou ori zece la puterea apte!prezece. ,ar nu garantez c totul are calitatea unei pietre preioa!e.

VII MARELE

I"

OG. ?e plul ,e!crc$nd echipa entul de pe 9ill 2ee i in!tal$ndu-1 pe icuul lor teren de aterizare din granit, Chri! reui cu greu !-i de!prind ochii de la untele care !e nla dea!upra capetelor lor. Fn dia ant dintr-o bucat... ai are dec$t A"ere!tul) Pi, n ace!t caz, frag entele prtiate care zac pri pre6urul na"etei probabil c "aloreaz iliarde, nu ilioane... Pe de alt parte, !-ar putea ! nu "aloreze ai ult dec$t... ei bine, cioburi de !ticl !part. Ialoarea dia antelor a fo!t dintotdeauna controlat de inter ediari i de

productori, dar dac o piatr preioa! c$t un unte "a aprea bru!c pe piaa, e clar c preurile !e "or prbui co plet. 3lo1d ncepea ! neleag de ce at$t de ulte fore i concentra!er atenia a!upra Auropei< ra ificaiile politice i econo ice erau inter inabile. 3iindc, n !f$rit, i confir a!e teoria, "an der 4erg de"eni!e din nou o ul de tiin de"otat preocuprilor !ale, nerbdtor !-i co pleteze e5peri entul fr alte ntreruperi. @ preun cu 3lo1d nu era uor ! !coi din cabina nghe!uit a lui 9ill 2ee in!tru entele ai a!i"e for o o!tr lung de un etru cu a6utorul forezei electrice portabile i o cr cu gri6 la na"et. 3lo1d ar fi a"ut un cu totul alt !et de prioriti, dar recuno!cu c era ai bine ! !e ocupe ai nt$i de !arcinile ai grele. Ian der 4erg n-a catadi5it ! adune c$te"a din ine!ti abilele bogii care zceau n 6urul lor, p$n n-a in!talat !ei! ograful i a fi5at o ca er panora ic de luat "ederi pe un tripod !cund !i a!i". Ca ur a ur ei, !unt nite bune !u"eniruri, zi!e el n ti p ce alegea unele dintre cele ai puin periculoa!e frag ente. ,oar dac prietenii lui +o!ie n-or ! ne ucid ca ! pun $na pe ele. Ian der 4erg l pri"i cu atenie pe to"arul !u< !e ntreba c$t de ult tia Chri! i c$t de ult pre!upunea, ca toi ceilali. %u erit o!teneala, acu c$nd !ecretul a de"enit public. Ca ntr-o or, co puterele de la bur! or !-o ia razna. ?iclo!ule) ro!ti 3lo1d, ai degrab cu ad iraie dec$t cu rutate. ,eci de!pre a!ta era "orba n e!a6ul tu) %u e5i!t lege care ! interzic unui o de tiin ! fac un ic profit, dar la! detaliile !ordide pe !ea a prietenilor ei de pe P $nt. Pe cu"$nt, !unt ult ai intere!at de unca pe care o face aici. ,- i, te rog, cheia aia... P$n ! ter ine de in!talat ?abra Keu!, de trei ori fur aproape dobor$i la p $nt de cutre ure. Ce !i eau !ub for a unor "ibraii !ub ei, apoi totul ncepea ! !e zguduie, !e auzea un !unet nfiortor, a!e enea unui gea t, care prea a pro"eni din toate direciile. 4a prea purtat chiar de aer, ceea ce lui 3lo1d i !e prea o ciudenie e5tre . Al nu reuea ! !e pace cu faptul c e5i!ta !uficient at o!fer n 6urul lor !pre a per ite con"er!aii la di!tane ici, fr a6utorul radioului. Ian der 4erg l a!igura tot ti pul c cutre urele erau co plet neduntoare, dar 3lo1d n"a!e ! nu !e ncread prea ult n e5peri. A ade"rat, geologul toc ai do"edi!e n od !pectaculo! c are dreptate< n ti p ce !e uita la 9ill 2ee cu !e b$$ie pe !uporii ab!orbani de oc, precu un "a! aflat la di!creia furtunii, 3lo1d trgea !perana c norocul lui Ian "a ai dura car nc c$te"a inute. A!ta-i tot, !e pare, ro!ti o ul de tiin, n cele din ur , !pre area uurare a lui 3lo1d. #an1 ede pri ete infor aii de calitate pe toate canalele. 4ateriile "or rezi!ta ani ntregi, datorit panoului !olar care le "a rencrca. &-ar ira foarte tare ca echipa entele a!tea ! rezi!te n picioare nc o !pt $n. A bga $na n foc c de c$nd a aterizat noi, untele !-a icat. 0ai ! ne cr p$n nu !e prbuete pe!te noi. & preocup ai ult faptul c 6eturile de propul!ie or ! ne di!trug toat truda, zi!e "an der 4erg r$z$nd. %u e5i!t ri!cul !ta !unte !uficient de departe, iar pentru c a de!crcat o greutate at$t de are, "o a"ea ne"oie doar de 6u tate din putere ca ! ne lu zborul. ,oar dac nu "rei ! ai iei la bord nc nite iliarde !au trilioane. * nu fi laco i. 'ricu , nu- i dau !ea a c$t o ! "aloreze a!tea c$nd o ! a6unge pe p $nt. 4inenele! c uzeele or ! nhae cea ai are parte. ,up a!ta, cine tie> ,egetele lui 3lo1d fluturau pe!te ta!tatura pupitrului de co and, n ti p ce !chi ba e!a6e cu 7ula31. Pri a etap a i!iunii e ncheiat. 9ill 2ee e gata de decolare. Planul de zbor dup cu !-a !tabilit. %u fur !urprini c$nd cpitanul Caplace r!pun!e. *untei !iguri c "rei ! ergei ai departe> %u uitai, decizia final " aparine. 'rice !-ar nt$ pla, eu o ! " !pri6in. ,a, ! trii, !unte a $ndoi nc$ntai. @nelege !enti entele echipa6ului. (ar beneficiul tiinific ar putea fi enor !unte a $ndoi foarte e oionai. *tai puin nc n-a pri it raportul "o!tru de!pre &untele Keu!. 3lo1d !e uit la "an der 4erg, care ddu din u eri, apoi lu icrofonul. ,ac "-a !pune acu , do nule cpitan, ai zice c !unte nebuni, !au c ne bate 6oc de du nea"oa!tr. &ai ateptai c$te"a ore p$n ne ntoarce cu o!trele. 0 ) %u prea ar a"ea ro!t ! " dau ordine, e!te> 'ricu , baft. Bi din partea proprietarului care con!ider ne aipo enit ideea de a erge la 2sien. Btia eu c *ir Ca2rence o ! fie de acord, i !pu!e 3lo1d colegului !u. Bi oricu 7ala31 fiind oricu pierdut, 9ill 2ee nu reprezint un ri!c !upli entar prea are, nu-i aa> Ian der 4erg nelegea ce "roia ! !pun, dei nu era co plet de acord. Al i

!tabili!e reputaia tiinific, dar dorea ! !e bucure de ea n continuare. Ah, c "eni "orba, zi!e 3lo1d. Cine-i Cuc1 cine"a anu e> ,in c$te tiu eu, nu. A dat pe!te nu ele !ta ntr-o operaiune de cutare pe co puter i a hotr$t c poate de"eni un nu e de cod reuit toat lu ea "a bnui c e ce"a n legtur cu Cucifer, ceea ce e doar 6u tate din ade"r i poate induce zdra"n n eroare. %-a auzit niciodat de ei, dar cu o !ul de ani n ur e5i!ta un grup de cuno!cui uzicieni cu un nu e foarte ciudat 4eatle!, adic 4-A-A-?-C-A-*. (ar ei au co pu! un c$ntec cu un titlu la fel de ciudat. Luc1 in t,e '51 Ait, iamonds. *traniu, nu-i aa> A ca i cu ar fi tiut... Confor radarului de pe #an1 ede, epa"a na"ei 2sien era !ituat la trei !ute de kilo etri "e!t de &untele Keu!, ctre aa-nu ita Kon de Crepu!cul i inuturile reci de dincolo de ea. Ale erau n per anen reci, dar nu ntunecate. 6u tate de ti p erau !trlucitor lu inate de ndeprtatul *oare. @n!, chiar la !f$ritul ndelungatei zile !olare de pe Auropa, te peratura era cu ult !ub punctul de nghe. A"$nd n "edere c apa !ub for lichid putea e5i!ta doar n e i!fera !ituat cu faa !pre Cucifer, regiunea din i6loc era b$ntuit de furtuni i ploi, iar lapo"ia i nin!oarea i di!putau nt$ietatea. ,e-a lungul 6u tii de !ecol de c$nd !-a produ! deza!truoa!a aterizare a na"ei 2sien, ea !-a depla!at aproape o ie de kilo etri. Probabil c a plutit ca i 7ala31 0 ti p de c$i"a ani pe nou creata &are a #alileii, nainte de a !e opri pe r ul ei pu!tiu i nepri itor. 3lo1d capt ecoul radar n o entul n care 9ill 2ee !e pregtea !-i ncheie prin aterizare cel de-al doilea !alt de-a lungul Auropei. *e nalul era !urpriztor de !lab pentru un obiect at$t de are< n clipa n care ieir din nori, nele!er e5plicaia. Apa"a na"ei 2sien, pri ul "ehicul !paial cu echipa6 u an care ateriza!e pe un !atelit al lui =upiter, !e afla n i6locul unui lac ic, circular n od clar artificial i legat printr-un canal de area aflat la nici trei kilo etri deprtare. + !e!e doar !cheletul i nici car ace!ta ntreg< carca!a fu!e!e nlturat cu inuiozitate. ,ar cine o fi fcut acea!t operaie> !e ntreb "an der 4erg. %u !e "edeau !e ne de "ia acolo< locul prea ca i cu ar fi fo!t nelocuit ani de zile. Bi cu toate ace!tea, el n-a"ea nici cel ai ic dubiu c ce"a dezgoli!e epa"a, cu o precizie aproape chirurgical. A clar un loc bun de aterizare, zi!e 3lo1d, atept$nd c$te"a !ecunde ! capete ncu"iinarea din cap aproape ab!ent a lui "an der 4erg. #eologul de6a fil a cu "ideoca era tot ce !e "edea. 9ill 2ee !e aez fr efort l$ng lac, iar ei pri"ir pe!te apa rece i ntunecat la acel onu ent al i pul!urilor e5ploratorii ale ' ului. %u prea ! e5i!te "reo cale con"enabil ctre epa", dar ace!t lucru nu a"ea i portan. ,up ce i-au pu! pe ei co!tu ele, au du! coroana la alul apei, au inut-o !ole n ti p de o clip n faa aparatului de fil at, apoi au aruncat-o n !e n de tribut al echipa6ului de pe 7ala31. 3u!e!e inunat eteugit< cu toate c !ingurele aterii pri e di!ponibile fu!e!er foia de etal, h$rtia i pla!ticul, puteai crede cu uurin c florile i frunzele !unt reale. Pe!te tot !e "edeau note i in!cripii, ulte dintre ele fiind !cri!e n !crierea "eche dar acu de odat, i nu cu caractere ro ane. @n ti p ce !e ntorceau la 9ill 2ee, 3lo1d ro!ti g$nditor. Ai ob!er"at c nu ai r !e!e etal deloc> ,oar !ticl, pla!tic, i ateriale !intetice. ,ar coa!tele i tra"er!ele de !pri6in> ,in a e!tec a6oritatea din carbon i bor. Cine"a pe-aici e foarte n!etat de etale i tie ! le recunoa!c atunci c$nd le "ede. (ntere!ant... 3oarte intere!ant, g$ndi "an der 4erg. @ntr-o lu e n care nu poate e5i!ta focul, etalele i alia6ele !unt aproape i po!ibil de realizat, i la fel de preioa!e ca i da, dia antele... C$nd 3lo1d raport la baz i pri i un e!a6 de recunoatere din partea ofierului doi Chang i a ca arazilor !i. Al ridic na"eta 9ill 2ee la o ie de etri i continu !pre "e!t. Flti a tur, zi!e el. %-are ro!t ! urc ai !u! o ! a6unge acolo n zece inute. ,ar n-o ! aterizez< dac &arele Kid e ceea ce cred, a prefera ! abin. ' ! face o !ur"olare rapid i-o ! ne ndrept !pre ca!. Pregtete aparatele de fil at< !-ar putea ! fie ai i portant dec$t &untele Keu!. Bi, adug el pentru !ine, e po!ibil ca n !curt "re e ! aflu ce a !i it 4unicul 0e12ood, nu prea departe de-aici, acu cincizeci de ani. ' ! a"e ulte de di!cutat c$nd o ! ne "ede pe!te nici o !pt $n, dac lucrurile erg bine.

:9. 'ra de!chi! Ce loc ngrozitor, zi!e n !inea !a Chri! 3lo1d ,oar lapo"i, rafale de zpad, din c$nd n c$nd pri"elitea unui pei!a6 ngheat pi, +efugiul era un paradi! tropical prin

co paraie) Bi totui el tia c Partea @ntunecat, doar c$i"a kilo etri ai ncolo, era cu ult ai !ini!tr. *pre !urprinderea !a, "re ea !e li pezi bru!c i co plet, chiar nainte de a a6unge la de!tinaie. %orii !e ri!ipir, iar drept n fa apru un i en! zid de culoare neagr, nalt de aproape un kilo etru, !ituat e5act pe ruta de zbor a na"etei 9ill 2ee. Ara at$t de gigantic nc$t era clar c-i crea propriul icrocli at< "$nturile erau de"iate pe l$ng el, l!$nd la adpo!tul lui o zon local cal . 3u recuno!cut pe dat ca fiind &onolitul iar la poalele lui !e adpo!teau c$te"a !ute de !tructuri e i!ferice, de un alb !trlucitor i fanto atic n razele !oarelui piezi care fu!e!e pe "re uri =upiter. *e nau, g$ndi 3lo1d, e5act cu nite !tupi de od "eche confecionai din zpad< ce"a din a!pectul lor e"oca alte a intiri de pe P $nt. Ian der 4erg era cu c$i"a pai n faa lui. (gluuri, ro!ti el. Aceeai proble aceeai !oluie. Pe-aici, pri pre6ur, nu e5i!t alt aterial de con!tricie n afar de !t$nc i ar fi ult ai greu de prelucrat. (ar fora de gra"itaie ic e de folo!, unele dintre do urile a!tea !unt de!tul de ari. *unt curio! cine locuiete nuntru... Arau nc prea departe ca ! di!ting "reo icare pe !trzile ace!tui ic orel de la arginea lu ii. (ar c$nd !e apropiar ai ult, i ddur !ea a c nu e5i!tau !trzi. A Ieneia, fcut din ghea, ro!ti 3lo1d. ?oat nu ai igluuri i canale. A fibii, r!pun!e "an der 4erg. Ar fi trebuit ! ne g$ndi la aa ce"a. &-ntreb oare unde or fi> Poate c i-a !periat. 9ill 2ee e ult ai zgo oto! n afar dec$t nuntru. Pentru c$te"a !ecunde, "an der 4erg fu prea ocupat cu fil atul i cu raportatul ctre 7ala31 !pre a r!punde. Apoi el zi!e. %u !e poate ! plec fr a !tabili un contact. Ai dreptate, e cu ult ai are dec$t &untele Keu!. Bi !-ar putea ! fie i ai periculo!. %u "d nici un !e n de tehnologie a"an!at pardon, che!tia aia !ea n cu un di!c de radar din !ecolul douzeci) Poi ! te apropii puin> Ca ! !e trag n noi> %u, ulu e!c. Pe l$ng a!ta, ne iro!i ti pul de !ur"ol. &ai a"e doar zece inute dac "rei ! a6unge din nou aca!. ,ar nu pute ! ateriz i ! d o rait pe-acolo> Fite-acolo un petec de !t$nc neted. Fnde dracuP or fi cu toii> *unt !periai, ca !i ine. %ou inute. ' ! zbur o dat de-a lungul oraului. 3il eaz tot ce poi< da, 7ala31, totul e-n regul, !unte de!tul de ocupai acu , " !un noi ai t$rziu. Acu altce"a, la fel de intere!ant. A ndreptat e5act !pre Cucifer e un cuptor !olar. A nor al ntr-un loc unde !oarele nu !e ic niciodat i nu ai po!ibilitatea de a face focul. 'pt inute. Ce pcat c toat lu ea !t a!cun! nuntru. *au n ap. Pute ! ne apropie de cldirea aia are, cu un !paiu gol de 6ur pre6ur> 4nuie!c c-i pri ria. Ian der 4erg arta !pre o con!trucie cu ult ai are dec$t celelalte i cu un odel diferit< era o colecie de cilindri "erticali, ca nite tuburi de org !upradi en!ionate. &ai ult de-at$t, nu a"ea albul i aculat al igluurilor, ci prezenta un !i!te de dungi pe ntreaga !a !uprafa. Art pe Auropa) !trig "an der 4erg. A!ta-i un fel de pictur ural) &ai aproape, ai aproape) ?rebuie !-o fil . A!culttor, 3lo1d cobori ai ult i ai ult i ai ult. Prea !-i fi uitat co plet toate precauiile n pri"ina ti pului de !ur"ol< i deodat, ne"enindu-i ! cread, "an der 4erg i ddu !ea a c o ! aterizeze. ' ul de tiin i lu ochii de la !olul care !e apropia cu repeziciune i !e uit la pilotul !u. Cu toate c n od clar controla pe deplin na"eta 9ill 2ee, 3lo1d prea ca hipnotizat< pri"ea fi5 un punct aflat n faa na"etei care cobora. Ce !-a-nt$ plat, Chri!> !trig "an der 4erg. +ealizezi ce faci> 4inenele!. %u-l "ezi> Pe cine ! "d> ' ul acela, care !t l$ng cilindrul cel ai are. %i nu poarta costum de respirat: %u fi idiot, Chri!) %u-i ni eni acolo) *e uit n !u! ctre noi. %e face !e ne cu $na cred c-l recuno!c. 'h, ,oa ne ,u nezeule) %u-i ni eni ni eni) (a nli e. 3lo1d l ignor cu de!"$rire. Ara co plet cal i profe!ional i e5ecut o aterizare perfect cu 9ill 2ee, oprind otoarele e5act la no entul potri"it naintea contactului cu !olul. 3oarte inuio!, control datele in!tru entelor i acion butoanele de !iguran. ,oar n o entul c$nd a ter inat co plet ane"rele de aterizare pri"i pe gea ul de

ob!er"aie, cu o e5pre!ie nedu erit dar nc$ntat pe fa. 4un, bunicule, ro!ti el ncet, ctre ni eni pe care "an der 4erg putea ! "ad.

:1. 3anto a %ici n cele ai oribile co aruri, "an der 4erg nu i nchipui!e "reodat c o ! eueze pe o lu e o!til ntr-o ic cap!ul !paial, a"$nd ca n!oitor un nebun. 4ine car c Chri! nu prea ! fie "iolent< poate c ar putea fi fcut ! decoleze din nou i ! zboare napoi, la 7ala31... Pri"ea n continuare n gol, iar din c$nd n c$nd buzele !ale !e icau, con"er!$nd tcut. 'raul cel !trin r $nea n continuare co plet pu!tiu, i i puteai nchipui c fu!e!e abandonat de !ute de ani. @n! i ediat "an der 4erg ob!er" nite !e ne care trdau nite locatari receni. Cu toate c rachetele lui 9ill 2ee !pulbera!er !tratul fin de zpad din 6urul lor, re!tul icului ptrat era nc uor prudent. Ara o pagin ! ul! dintr-o carte, acoperit cu !e ne i hieroglife, iar pe unele dintre ele le putea citi. Fn obiect greu fu!e!e t$r$t n direcia aceea !au i croi!e dru ane"oie, !ub propria greutate. Pornind de la intrarea acu nchi! a unui iglu, !e "edea ur a inconfundabil a unui "ehicol cu roi. Ca o di!tan prea are ca ! poate di!tinge detaliile !e afla un obiect de di en!iuni ici care putea fi un container aruncat< poate c locuitorii din Auropa erau c$teodat la fel de negli6eni ca i oa enii. Prezena "ieii era cert, inconfundabil. Ian der 4erg a"ea !enzaia c e!te ur rit de o ie de ochi !au alte !i uri i nu a"ea cu !-i dea !ea a dac inile din !patele lor erau prietenoa!e !au o!tile. Ar putea fi i indiferent, atept$nd doar ca intruii ! plece !pre a-i continua i!terioa!ele acti"iti. Apoi Chri! !e adre! din nou aerului. Ca re"edere, bunicule, ro!ti el ncet, cu o ur de tri!tee. @ntorc$ndu-!e ctre "an der 4erg, el adug pe un ton de con"er!aie nor al. Kice c e ti pul ! plec . Probabil c con!ideri nebun. Ara ai nelept ! nu fie de acord, hotr "an der 4erg. @n orice caz, n !curt "re e "a a"ea alte gri6i pe cap. 3lo1d !e uit acu nelinitit la datele pe care le afia co puterul lui 9ill 2ee. Apoi !pu!e, pe un ton de !cuz. (art- , Ian. Aterizarea a con!u at ai ult co bu!tibil dec$t plnui!e . Ia trebui ! !chi b profilul i!iunii. Ara, g$ndi "an der 4erg po!o or$t, un od de a !pune pe ocolite. /%u, nu ai pute ntoarce la 7ala31.6 Cu greutate, reui !-i !upri e un /3i-i-ar bunicul al dracului)/ i ntreb doar. Bi ce face n cazul !ta> 3lo1d !tudia harta i ap!a pe ta!tatura co puterului. %u pute r $ne aici 7/,e ce nu>/ g$ndi "an der 4erg. /,ac tot o ! uri , ne-a putea folo!i ti pul afl$nd c$t ai ulte lucruri cu putin./D aa nc$t ar trebui ! g!i un loc de unde na"eta de pe Universe ! ne poat recupera ai uor. Ian der 4erg re!pir uurat. Ce pro!tie ! nu !e fi g$ndit la ace!t lucru< !e !i ea e5act ca cine"a care a fo!t graiat toc ai n o entul n care era du! la !p$nzurtoare. Universe "a a6unge pe Auropa n ai puin de patru zile. Adpo!tul oferit de 9ill 2ee era departe de a fi lu5o!, dar era infinit preferabil alternati"elor la care !-ar fi putut g$ndi. ,eparte de "re ea a!ta izerabil o !uprafa neted, !tabil ai aproape de 7ala31, dei nu !unt !igur dac e de "reun folo! n-ar trebui ! fie proble e. A"e !uficient pentru cinci !ute de kilo etri dar nu pute ri!ca tra"er!area rii. Pentru o clip, "an der 4erg !e g$ndi cu regret la &untele Keu!< acolo ai erau ulte de fcut. ,ar tulburrile !ei! ice care !e agra"au con!tant pe !ur ce (o !e alinia cu Cucifer anulau co plet acea!t po!ibilitate. @i pu!e ntrebarea dac in!tru entele ai funcionau nc. Ce "a controla din nou, i ediat ce "or ter ina cu proble a o entului. ' ! zbor de-a lungul r ului !pre Acuator care e cel ai bun loc pentru aterizarea unei na"ete. 0arta radar arta nite zone netede n interiorul u!catului pe la aizeci de grade longitudine "e!tic. Btiu. Platoul &a!ada. 7Bi, adug n !inea !a "an der 4erg, poate o ocazie de nc puin e5plorare. * nu ratezi niciodat un prile6 neateptat...D *pre platou, deci. Ca re"edere, Ieneia. Ca re"edere, bunicule...

C$nd !e !tin!e uruitul !ilenio! al rachetelor de fr$nare, Chri! 3lo1d a!igur pentru ulti a oar circuitele de aprindere. @i de!prin!e centura !caunului, i ntin!e $inile i

picioarele c$t de ult putu n cabina !tr$ t a na"etei 9ill 2ee. %u-i o pri"elite prea rea pentru Auropa, zi!e el "e!el. A"e acu patru zile !pre a afla dac raiile de pe na"et !unt aa de proa!te precu !e !pune. ,rept care care dintre noi doi ncepe ! "orbea!c pri ul>

:8. Pe canapea ,e-a fi !tudiat ce"a p!ihologie, g$ndi "an der 4erg. (-a fi putut e5plora para etrii nlucirii. Bi totui acu pare co plet !nto! cu !ingura e5cepie a acelui !ubiect. ,ei aproape orice !caun e confortabil la o e!i e de for de gra"itaie, 3lo1d i-l nclin pe al !u la a5i , n poziie orizontal i i "$r $inile !ub cap. Ian der 4erg i a inti bru!c c acea!ta era poziia cla!ic a pacientului n zilele "echi i nu co plet di!creditatei analize freudiene. Ara bucuro! !-l la!e pe cellalt ! "orbea!c nt$i, n parte doar din curiozitate, dar n !pecial fiindc !pera c, cu c$t 3lo1d i "a !coate ai repede acea t$ penie din cap, cu at$t ai iute !e "a "indeca !au, car, "a fi inofen!i". ,ar nu era prea opti i!t. probabil c e5i!ta!e o proble !erioa!, de profunzi e, care fu!e!e capabil ! declaneze o iluzie at$t de puternic. Ara foarte deconcertant de!coperirea c 3lo1d fu!e!e co plet de acord cu el i i pu!e!e !ingur diagno!ticul. +ezultatul de la te!tul p!ihologic din ar at e!te A.1 plu!, ro!ti el, ceea ce n!ea n c !unt l!at ! uit n propria ea fi doar circa zece la !ut pot face ace!t lucru. Prin ur are !unt la fel de nucit ca i tine dar l-am v&ut pe bunicul, iar el a "orbit cu ine. %iciodat n-a crezut n fanto e, dar che!tia a!ta n!ea n c el a urit. A fi "rut ! fi a"ut ocazia de a-l cunoate ai bine atepta cu nerbdare nt$lnirea noa!tr... Acu , n!, a un !ubiect de editaie... ( ediat, "an der 4erg l rug. *pune- i e5act ceea ce i-a !pu!. Chri! z$ bi uor tri!t i zi!e. %iciodat n-a a"ut o e orie e5traordinar i a fo!t at$t de uluit de ntreaga nt$ plare nc$t n-a putea !-i redau prea ulte dintre cu"intele originale. 3cu o pauz, iar figura lui trda concentrarea. A ce"a ciudat. ,ac !tau ! g$nde!c bine, nu cred c-a folo!it cu"inte. A chiar ai ru, g$ndi "an der 4erg< at$t telepatie, c$t i !upra"ieuire dup oarte. ,ar zi!e nu ai. Ai, !pune- i n are ca de!pre ce-ai "orbit. Cci nu te-a auzit ro!tind nici un cuvnt. A5act. A zi! ce"a n genul / i dorea ! te re"d, i !unt foarte fericit. *unt !igur c totul o ! earg bine, iar Universe o ! " recupereze cur$nd. Fn e!a6 linititor tipic din partea unui !pirit, i zi!e "an der 4erg. %iciodat nu !pun ce"a folo!itor !au !urprinztor ci doar reflect !peranele i te erile a!culttorului. ,in !ubcontient ie!e la !uprafa infor aia zero. Continu. Apoi l-a ntrebat unde !unt locuitorii de ce e at$t de pu!tiu locul. Al a r$! i i-a dat un r!pun! pe care tot nu-l neleg. Ce"a de genul. /Btiu c nu "oiai ! le facei nici un ru c$nd "-a "zut "enind, abia a a"ut ti p ! d alar a. ?oi i folo!i un cu"$nt pe care nu l-a putea pronuna chiar dac i l-a a inti !-au bgat n ap pot ! !e ite e5tre de repede dac e cazul) %-or ! ai ia! la !uprafa dec$t dup ce o ! plecai "oi i dup ce "$ntul o ! !pulbere otra"a./ Ce-o fi "rut ! !pun cu a!ta> #azele eapate de noi !unt aburi curai iar at o!fera lor e alctuit n cea ai are parte din abur. Ai bine, g$ndi "an der 4erg, bnuie!c c nu e5i!t o lege care ! !pun c o "edenie la fel ca i un "i! trebuie ! aib logic. Probabil c conceptul de /otra"/ !i bolizeaz o fric ad$nc creia Chri!, n ciuda notelor !ale e5celente la e5a enul de p!ihologie, nu putea !-i fac fa. 'ricare-ar fi e5plicaia, nu cred c e treaba ea. 'tra", pe dracuP) Co bu!tibilul lui 9ill 2ee e!te ap pur i di!tilat, adu! pe orbit de pe #an1 ede... ,ar, ia !tai puin) C$t de fierbinte e!te ea atunci c$nd ie!e din duzele de eapare> 'are n-a citit unde"a...> Chri!, zi!e "an der 4erg prudent, dup ce apa intr n reactor, ie!e toat !ub for de "apori> Ce altce"a ar ai putea face> A, dac ne nfierb$nt tare de tot, zece !au cinci!prezece la !ut !e tran!for n hidrogen i o5igen. '5igen) Pe "an der 4erg l apucar fiorii, dei n na"et era o te peratur confortabil. Ara e5tre de i probabil ca 3lo1d ! fi nele! i plicaiile celor !pu!e de el< infor aia re!pecti" nu aparinea do eniului profe!iunii !ale. Chri!, tiai c pentru organi! ele pri iti"e de pe P $nt, i cu !iguran pentru creaturile care trie!c ntr-o at o!fer a!e ntoare celei de pe Auropa,

o5igenul e o otra" ortal> #lu eti) %u, nu glu e!c< chiar i pentru noi, la pre!iune ridicat, o5igenul e otr"itor. Btia lucrul !ta< ni !-a !pu! la cur!ul de !cufundare. 4unicul tu a"ea dreptate. A ca i cu a fi prtiat dea!upra lor iperit. Ai, poate nu chiar aa de puternic !e "a di!per!a foarte repede. ,eci acu i dai crezare. %-a zi! c nu te cred. %ebun ! fi fo!t ! crezi. Acea!t fraz nltur ten!iunea, i r$!er a $ndoi din toat ini a. %u i-ai !pu! cu ce era brcat. Cu o rob de odat, e5act aa cu i-l a inte!c de pe "re ea c$nd era copil. Prea foarte n largul lui. Alte detalii> Prea ult ai t$nr i a"ea ai ult pr dec$t atunci c$nd l-a "zut ulti a dat. ,e a!ta nu cred c era cu ! zic> real. Ara ce"a n genul unei i agini generate pe co puter. *au era o hologra !intetic. &onolitul) Ca a!ta -a g$ndit i eu. @i aduci a inte cu i aprea bunicului ,a"e 4o2 an pe iscover1; Poate c e r$ndul lui. ,ar de ce> %u -a a"ertizat n nici un fel nici car prin "reun e!a6 anu e. Iroia doar !- i !pun la re"edere i !- i fac urri de bine... ?i p de c$te"a o ente !t$n6enitoare pe chipul lui 3lo1d !e citi deznde6dea< apoi i recpt controlul i-i z$ bi lui "an der 4erg. Au a "orbit de!tul. Acu e r$ndul tu !- i e5plici ce caut un dia ant de un ilion de ilioane de tone pe un corp cere!c alctuit ai ale! din ghea i !ulf. *per c e ade"rat. A!te, zi!e doctor +olf "an der 4erg.

:E. &ar ita Pe "re ea c$nd n"a la 3lag!taff, ncepu "an der 4erg, a dat din nt$ plare pe!te o carte de a!trono ie n care !e !punea. /*i!te ul *olar e!te for at din *oare, =upiter i di"er!e frag ente/. A5pre!ie care pune p $ntul acolo unde trebuie, nu-i aa> dar e de!tul de nedreapt cu Franu!, *aturn i %eptun ceilali trei gigani gazoi fac de-abia c$t 6u tate din =upiter. ,ar ai bine ! ncep cu Auropa. ,up cu tii, era o ntindere plat de ghea nainte ca Cucifer ! nceap a !e nclzi cel ai nalt punct !e afla doar la c$te"a !ute de etri i !ituaia nu !-a !chi bat ult dup ce gheaa !-a topit i o are parte din ap a igrat i a ngheat n Partea ntunecoa!. ,in anul 891: c$nd ncep ob!er"aiile noa!tre detaliate p$n n PEH, pe ntregul !atelit natural e5i!t un !ingur punct ele"at iar noi ti ce anu e era. 4inenele! c ti . ,ar dei l-a "zut cu proprii ei ochi, tot nu- i pot nchipui onolitul !ub for de &id: @l "izualizez ntotdeauna n poziie "ertical !au plutind ne!t$n6enit prin !paiul co! ic. Cred c a aflat c el e capabil ! fac orice "rea orice ne pute noi i agina i nc ulte pe dea!upra. Ai bine, ce"a !-a petrecut pe Auropa n PEQ, ntre o ob!er"are i alta. A aprut deodat &untele Keu! cu cei zece kilo etri n nli e. Iulcani aa de ari nu $ne!c la !uprafa n c$te"a !pt $ni< pe l$ng a!ta, Auropa e ni ic n co paraie cu (o, din punct de "edere al acti"itii. Pentru ine e de!tul de acti", or i 3lo1d. C-ai !i it pe sta; @n plu!, dac ar fi fo!t "orba de un "ulcan, ar fi aruncat n at o!fer cantiti i en!e de gaz< au fo!t c$te"a !chi bri, dar nu !uficiente ca ! !u!in acea!t e5plicaie. A un i!ter ntreg, iar pentru c ne-a fo!t tea ! ne apropie prea ult i fiindc era prea preocupai cu proiectele noa!tre n-a fcut altce"a dec$t ! dez"olt nite teorii fanta!tice. ,ar, dup cu !-a do"edit, nici una dintre ele nu-i at$t de fanta!tic precu ade"rul... Ca nceput, a !u!pectat ace!t lucru datorit unor ob!er"aii nt$ pltoare fcute n P:Q, dar nu le-a luat n !erio! ti p de c$i"a ani de zile. Apoi i-a ntrit con"ingerea< n oricare alt pre6urare, ai puin bizar, ar fi fo!t co plet con"ingtor. ,ar nainte de a putea crede c &untele Keu! e din dia ant, trebuia ! g!e!c o e5plicaie. Pentru un o de tiin priceput i con!ider c intru i eu n acea!t categorie nu e5i!t fapt cu ade"rat de n de a fi luat n con!ideraie dec$t n !ura n care e5i!t o teorie care !-l e5plice. ?eoria !e poate do"edi fal! de obicei aa !e nt$ pl, cel puin n anu ite detalii dar ea trebuie ! ofere o ipotez de lucru. (ar aa cu ai re arcat, un dia ant n greutate de un ilion de ilioane de tone

care !e afl pe un !atelit for at din ghea i !ulf cere o oarecare e5plicaie. 4inenele!, acum e perfect clar i !i t ca un idiot pentru c n-a ntrezrit r!pun!ul cu ani n ur . A fi putut e"ita o uli e de necazuri i pierderea cel puin a unei "iei o eneti dac a fi fcut ace!t lucru. 3cu g$nditor o pauz, apoi l ntreb pe 3lo1d pe neateptate. Mi-a po enit cine"a "reodat nu ele doctorului Paul -reuger> %u, de ce ! fi fcut a!ta> A auzii de el, binenele!. &-ntreba i eu. *-au nt$ plat o uli e de lucruri ciudate i ndoie!c c "o afla "reodat e5plicaiile. 'ricu , acu nu ai e nici un !ecret, aa c n-are nici o i portan. Acu doi ani de zile i-a tri i! un e!a6 confidenial lui Paul cu rezu atul de!coperirilor. ', iart- , a uitat, !-i !pun c i-e unchi. C-a rugat ! i le e5plice, !au ! le re!ping. %-a a"ut ne"oie de prea ult ti p, pentru c-i zboar $inile pe cla"iatura co puterului. ,in nefericire, a fo!t negli6ent, !au cine"a i !upra"eghea reeaua infor atic. 4nuie!c c a icii ti, oricare "or fi fiind ei, tiu probabil de!pre cine e!te "orba. ,up c$te"a zile, a de!coperit un articol "echi de optzeci de ani n re"i!ta tiinific -ature. *e tiprea pe h$rtie n acea perioad ceea ce e5plic totul. & rog, aproape totul. 3u!e!e !cri! de cine"a care lucra ntr-unul din arile laboratoare din *tatele Fnite ale A ericii de!igur *FA* nu e5i!tau pe "re ea aceea. @n acel laborator !e proiectau ar e ato ice, deci ei tiau c$te ce"a de!pre te peraturi i pre!iuni nalte... %u tiu dac doctorul +o!! ace!ta era nu ele lui a"ea "reo legtur cu bo bele, dar profe!iunea lui l-a fcut ! nceap a !e g$ndi la condiiile e5i!tente n profunzi ile planetelor gigantice. @n articolul lui din 1GHO, pardon, din 1GH1, care n-are, apropo, ai ult de o pagin, el fcea nite !uge!tii e5tre de intere!ante... Al a !ubliniat faptul c n giganii gazoi e5i!t enor e cantiti de carbon !ub for de etan, C0O. P$n la apte!prezece la !ut din a!a total) Al a calculat c la pre!iunile i te peraturile din iezul planetelor milioane de at o!fere carbonul !e "a !epara, "a cdea !pre centru i-ai ghicit !e "a cristali&a. Ara o teorie drgu. Cred c n-a !perat c "a a"ea "reodat ocazia de a o "erifica... ,eci a!ta-i partea-nt$i a teoriei. @ntr-un anu e fel, partea a doua e chiar ai intere!ant. @ i ai dai puin cafea> Pofti . Bi cred c a ghicit de!pre ce-i "orba n partea a doua. A clar c e ce"a legat de e5plozia lui =upiter. %u e5plozia ci implo&ia. =upiter !-a prbuit n !ine, apoi a luat foc. @ntr-un anu e fel, a fo!t ca detonarea unei bo be nucleare, doar c noua !tare era !tabil de fapt, un ini!oare. @n ti pul i ploziilor !e nt$ pl lucruri foarte ciudate< e ca i cu bucile pot trece unele prin altele, ieind pe partea cealalt. 'ricare "a fi fo!t ecani! ul, o bucat de dia ant de di en!iunile unui unte a fo!t proiectat pe orbit. Probabil c a e5ecutat !ute de icri de re"oluie a fo!t perturbat de c$ purile gra"itaionale ale tuturor !ateliilor, nainte de a ateriza pe Auropa. Bi probabil c condiiile au fo!t e5act cele nece!are unul dintre corpuri l-a a6un! din ur pe cellalt, drept care "iteza de i pact a fo!t doar de c$i"a kilo etri pe !ecund. ,ac !-ar fi ciocnit frontal ei bine, !-ar fi putut ca Auropa ! nu ai e5i!te acu , ca ! nu ai "orbi de &untele Keu!. (ar eu a c$teodat co aruri, gundindu c !-ar fi putut la fel de bine ! cad pe noi, pe #an1 ede... *-ar prea c noua at o!fer a contribuit i ea la a ortizarea i pactului< chiar i n acea!te condiii, probabil c ocul a fo!t ngrozitor. &-ntreb ce efect o fi a"ut a!upra prietenilor notri de pe Auropa> Cu !iguran c a declanat o !erie ntreag de tulburri tectonice... care continu nc. Bi tulburri politice. ,e-abia ncep ! le apreciez pe unele dintre ele. %u ir c *FA* erau preocupate. Bi nu nu ai ei. ,ar credea cine"a la odul !erio! c !e poate a6unge la acele dia ante> %e-a de!curcat de!tul de bine, r!pun!e "an der 4erg, art$nd ctre !patele na"etei. @n orice caz, chiar i nu ai efectul psi,ologic a!upra indu!triei "a fi enor . ,in ace!t oti" at$t de uli erau nerbdtori ! afle dac e!te !au nu ade"rat. Acu tiu. Ce ur eaz> A!ta nu e proble a ea, !la" ,o nului. ,ar trag nde6de c a a"ut o contribuie con!iderabil la bugetul tiinific de pe #an1 ede. Ca i la al eu propriu, adug el pentru !ine.

:O. @nt$lnire Ce te-a fcut ! crezi c-a fi urit> !trig 0e12ood 3lo1d. & !i t ai bine ca niciodat) Paralizat de ui ire, Chri! 3lo1d !e uit la carca!a difuzorului. *i ea o are bucurie dar totodat i o !enzaie de indignare. Cine"a ceva 0 i btu!e 6oc de el n od !lbatic< dar care ! fi fo!t oti"ul>

Ca cinci ilioane de kilo etri di!tan i apropiindu-!e n fiecarea !ecund cu c$te"a !ute 0e12ood 3lo1d prea i el uor indignat. ,ar totodat prea "e!el i "iguro!, iar gla!ul lui radia fericirea pe care o re!i ea afl$nd de!pre Chri! c e teafr. Bi a i nite "eti bune pentru tine< na"eta o ! " ia ai nt$i pe "oi. ' ! parauteze nite colete cu edica ente la 7ala31, apoi o ! fac un !alt p$n la "oi, ca ! " aduc la nt$lnirea cu noi pe ur toarea orbit. Universc "a cobor dup alte cinci icri orbitale< o ! fii n !tare ! " nt$ pinai prietenii atunci c$nd "or urca la bord. Pentru o ent, ca a!ta ar fi tot trebuie doar !-i ai !pun cu c$t nerbdare atept ! recuper ti pul pierdut. Atept r!pun!ul tu n !tai ! "d apro5i ati" trei inute... Pentru un o ent, !e l! o linite profund la bordul lui 9ill 2ee. Ian der 4erg nu ndrznea ! !e uite la colegul !u. Apoi 3lo1d lu icrofonul i ro!ti ncet. /4unicule ce !urpriz inunat. @nc !unt !ub i pre!ia o entului. ,ar !tiu c te-a nt$lnit aici, pe Auropa !tiu c i-ai luat r a! bun de la ine. *unt perfect !igur de lucrul !ta, i "orbeai e5act ca i acu ... 4un, o ! a"e ti p de!tul ! "orbi ai t$rziu de!pre toate a!tea. ,ar i aduci a inte cu i-a "orbit ,a"e 4o2 an, la bordul lui iscover1; Poate c e ce"a a!e ntor... %oi o ! !t aici i-o ! atept !o!irea na"etei. *t de!tul de confortabil ai e c$te-un cutre ur ocazional, dar ni ic care ! ne ngri6oreze. P$n ne "o re"edea, toat afeciunea ea./ %u-i putea aduce a inte c$nd folo!i!e ulti a oar ace!t ter en n legtur cu bunicul !u.

,up pri a zi, na"eta ncepu ! iroa!. ,up cea de-a doua, ei n-au re arcat dar fur de acord c $ncarea parc nu ai a"ea acelai gu!t. %u prea ai a"eau !o n, i ncepur ! !e acuze unul pe cellalt c !forie. @n cea de-a treia zi, n ciuda tran! i!iilor frec"ente de pe Universe, 7ala31 i P $nt, ncepu ! !e in!taleze plicti!eala i i epuiza!er rezer"a de bancuri porcoa!e. ,ar a!ta a fo!t i ulti a zi. @nainte de cderea nopii Lad1 ?asmine cobor, cut$ndu-i copilul pierdut.

::. &ag a 0 9aas, zi!e co puterul principal al aparta entului, a prelucrat progra ul acela !pecial de pe #an1 ede n ti p ce dor eai. ,orii !-l "edei acu > ,a, r!pun!e doctor Paul -reuger. ,eruleaz cu "itez nzecit. 3r !unet. ' ! fie, tia el, o uli e de aterial introducti", pe!te care putea !ri, i la care putea re"eni ai t$rziu, dac ar fi a"ut chef. @l intere!a ! intre c$t ai rapid n !ubiect. *e perindar cu repeziciune te5te de ulu iri, iar apoi pe onitor apru Iictor Jilli!, unde"a pe #an1 ede, ge!ticul$nd puternic ntr-o tcere deplin. ,octor Paul -reuger, a!e enea ultor oa eni de tiin, a"ea o anu e pre6udecat n pri"ina lui Jiili!, cu toate c era de acord cu faptul c ndeplinea o funcie util. Jilli! di!pru bru!c, iar n locul lui apru, ai puin agitat &untele Keu!. ,ar ace!ta era cu ult ai acti" dec$t ar fi trebuit ! fie un unte bine-cre!cut< doctor -reuger r a!e con!ternat "z$nd c$t de ult !-a !chi bat de la ulti a tran! i!ie de pe Auropa. ?i p real, ordon el. *unet. ... aproape o !ut de etri pe zi, iar nclinaia a cre!cut cu cinci!prezece grade. Acti"itatea tectonic e!te acu "iolent n 6urul bazei !unt u"oaie a!i"e de la". @ preun cu ine !e afl doctor "an der 4erg. Ian, ce prere ai> A"$nd n "edere prin c$te a trecut, nepotul eu arat e5tre de bine, i zi!e doctor -reuger. &aterial genetic bun, ce ai ncolo i-ncoace... A!te clar c cru!ta nu i-a re"enit co plet de pe ur a i pactului iniial, i cedeaz din pricina pre!iunii acu ulate. &untele Keu! !e !cufund chiar de atunci de c$nd l-a de!coperit, dar rit ul !-a accelerat enor n ulti ele !pt $ni. &icarea e!te detectabil de la o zi la alta. C$t ai e p$n c$nd "a di!prea co plet> %u- i "ine ! cred c ace!t lucru !e "a nt$ pla... Apru o alt i agine a untelui, cu "ocea lui Iictor Jilli! "orbind din e5teriorul aparatului de fil at. Ace!tea !unt cu"intele !pu!e de doctor "an der 4erg cu dou zile n ur . Poi ! ai co entezi acu , Ian> Pi !-ar prea c -a nelat. Coboar ca un lift. A de necrezut a r a! doar o 6u tate de kilo etru la !uprafa) +efuz ! ai fac alte prono!ticuri... Fn lucru nelept din partea ta, Ian. Ai bine, ceea ce-ai "zut !-a nt$ plat ieri. Acu " "o oferi o fil are derulat accelerat, p$n n clipa n care a pierdut aparatul de fil at...

,octor Paul -reuger !e aplec n fa pe !caunul !u, ur rind actul final al lungii dra e n care 6uca!e un rol at$t de ndeprtat i totui "ital. %u era ne"oie ! !e dea pe /repede/ reluarea. o "edea de6a de o !ut de ori ai rapid. ' or era co pri at ntr-un inut iar "iaa unui o de"enea cea a unui fluture. *ub ochii !i, &untele Keu! !e !cufunda. @n 6urul !u !ulful lichid $nea !pre cer cu o "itez uluitoare, for $nd parabole de un alba!tru electric, !trlucitor. *e na cu un "apor care !e !cufund n ti pul unei furtuni pe are, ncon6urat de fulgere globulare. %ici car !pectaculoii "ulcani de pe (o nu !e puteau co para cu acea!t anife!tare de "iolen. Cea ai are co oar de!coperit "reodat di!pare !ub ochii notri, zi!e Jilli! cu gla! !tin!, pe un ton re!pectuo!. ,in nefericire, nu " pute arta finalul. Iei "edea i ediat de ce. ,erularea ncetini, re"enind la ti pul real. ,in unte nu ai r !e!er dec$t c$te"a !ute de etri, iar erupiile din 6urul lui erau ai lente acu . ,eodat, ntreaga i agine !e cltin. *tabilizatoarele de i agine ale aparatului de fil at, care rezi!ta!er cu cura6 zguduiturilor !olului, renunar la inegala ncletare. ?i p de o clip pru c untele !e ridica din nou dar era trepiedul ca erei care !e prbuea. Flti a !cen de pe Auropa a fo!t un plan apropiat al unui "al !trlucitor de !ulf lichid, pe punctul de a acoperi echipa entul "ideo. A di!prut pentru "ecie) !e la ent Jilli!. 4ogii infinit ai ari dec$t toate a"erile pe care le-au produ! p$n acu #olconda i -i berle1) Ce tragic i dureroa! pierdere) Ce idiot) bolboro!i doctor -reuger. 'are nu-i d !ea a... Ara o entul ! tri it o alt !cri!oare re"i!tei -ature. (ar acest !ecret "a fi ult prea i portant pentru a-l p!tra.

:;. ?eoria perturbrii ,e la. Profe!or Paul -reuger, e bru al *ocietii +egale, etc. Ctre. Aditorul re"i!tei -ature, banda de date 7acce! publicD. *F4(AC?. &F%?ACA KAF* B( ,(A&A%?ACA ,A PA =FP(?A+ Aa dup cu !e tie foarte bine, for aiunea de pe Auropa cuno!cut !ub nu ele de &untele Keu! iniial a fcut parte din =upiter. Pri ul care a !u!inut po!ibilitatea ca iezul giganilor gazoi ! fie din dia ant a fo!t &ar"in +o!! de la Ci"er ore %ational Caborator1 din cadrul Fni"er!itii California, ntr-un articol cla!ic. /*tratul de ghea de pe Franu! i %eptun dia ante n cer>/ B-ature, "oi. 8G8, no. :H88. pp. OE:-E;, E9 iulie 1GH1.D @n od !urprinztor, +o!! nu i-a e5tin! calculele i a!upra (ui =upiter. *cufundarea &untelui Keu! a produ! un "eritabil cor de la entri, care !unt cu toatele ridicole din oti"ele enu erate ai 6o!. 3r a intra n detalii, care "or fi prezentate ntr-o co unicare ulterioar, e!ti ez c iezul de dia ant al lui =upiter a a"ut iniial o a! original de 19 8H gra e. "eea ce nseamn de un miliard de ori mai mare dect cea a .untelui Ceus.

Cu toate c o are parte din acea!t aterie "a fi fo!t, fr ndoial, di!tru! prin e5plozia planetei i prin for area !oarelui aparent artificial Cucifer, e de neconceput ca &untele Keu! ! fie !ingurul frag ent care a !upra"ieuit. ,ei o are parte probabil c a czut la loc pe Cucifer, un procenta6 !ub!tanial a a6un! pe orbit 4 !i tre#uie s *ie acolo nc. ?eoria ele entar a perturbrii arat c el !e "a ntoarce periodic n locul !u de origine. 4inenele!, nu e po!ibil ! face un calcul e5act, dar e!ti ez c o a! de cel puin un ilion de ori ai are dec$t cea a &untelui Keu! !e afl nc pe orbit n "ecintatea lui =upiter. ,rept ur are, pierderea unui ic frag ent, aezat n orice caz e5tre de necon"enabil pe Auropa, e!te practic lip!it de i portan. Propun organizarea, c$t ai repede po!ibil, a unui !i!te de radar !paial a crui i!iune ! fie cutarea ace!tei aterii.

,ei pelicule e5tre de fine de dia ant au nceput ! fie produ!e la !car indu!trial din 1GHQ, nu !-a reuit producerea unui dia ant a!i". 3aptul c e5i!t n cantiti de ni"elul egatonelor ar putea tran!for a co plet ulte indu!trii i ar putea duce la apariia unora co plet noi. &ai preci!, aa cu (!aac i alii au artat acu aproape o !ut ele ani n ur 7Iezi 'cience, "oi. 1:1, pp. ;H8-HE, lG;;D, dia antul e!te !ingurul aterial de con!trucie care ar face po!ibil con!truirea aa-nu itului

a!cen!or !paial, care per ite tran!portul de pe P $nt la preuri negli6abile. &unii de dia ant care orbiteaz acu printre !ateliii lui =upiter pot de!chide calea ctre ntregul *i!te *olar< c$t de "ulgare apar, prin co paraie, toate "echile etode de folo!ire a for ei de carbon cri!talizat n patru coluri)

Pentru a fi co plet, a "rea ! enionez o alt po!ibil localizare pentru enor e cantiti de dia ante o zon, din pcate, i ai inacce!ibil dec$t iezul unei planete gigant...

*-a e i! ideea c cru!ta !telelor neutronice ar putea fi alctuit n are parte din dia ant. A"$nd n "edere c cea ai apropiat !tea neutronic cuno!cut !e afl la o di!tan de cinci!prezece ani-lu in i c are o for de gra"itaie la !uprafa de aptezeci de ilioane de ori ai are dec$t cea de pe P $nt, ace!t loc nu poate fi con!iderat drept o !ur! plauzibil de apro"izionare.

,ar, n definiti" cine !-ar fi g$ndit c ntr-o bun zi "o $na pe iezul lui =upiter>

fi capabili ! pune

:Q. (nterludiu pe #an1 ede Ce !r ani i pri iti"i !unt colonitii tia) !e pl$n!e &ihailo"ici. *unt ngrozit nu e5i!t nici car un !ingur concert pe ntregul #an1 ede. ,e!igur, co ponentele optronice din !intetizatorul eu pot reproduce !unetele oricrui in!tru ent uzical. ,ar un *tein2a1 r $ne un *tein2a1, dup cu un *tradi"ariu! r $ne un *tradi"ariu!. Ca entrile !ale, cu toate c nu erau !erioa!e pe de-a ntregul, !u!cita!er nite contra-reacii n r$ndul inteligheniei locale. Popularul progra .orning .ede a co entat cu aliie. /Copleindu-ne cu prezeni lor, di!tinii notrii oa!pei au ridicat chiar dac nu ai te porar ni"elul cultural al am#elor lu i... Atacul era ndreptat n principal potri"a lui Jilli!, &ihailo"ici i &P4ala, care fu!e!er puin ca entuziati aduc$nd ilu inarea napoiailor btinai. &aggie &. declana!e un ntreg !candal po"e!tind fr inhibiii tu ultoa!ele iubiri ale lui Keu!=upiter cu (o, Auropa, #an1 ede i Calli!to. 3aptul de a-i aprea ni fei Auropa !ub for a unui taur alb fu!e!e un pcat de!tul de n!e nat, iar ncercrile lui de a le prote6a pe (o i Calli!to de $nia !oiei !ale 0era erau de-a dreptul patetice. ,ar ceea ce i-a !uprat cel ai ult pe locuitori a fo!t tirea c #an1 ede cel din itologie era ho o!e5ual. Ca ! fi drepi, inteniile auto intitulailor a ba!adori culturali erau co plet ludabile, dei nu erau perfect dezintere!ate. Btiind c "or r $ne pe #an1 ede ti p de c$te"a luni de zile, ei pre!i i!er pericolul plicti!elii ce !e "a in!taura dup ce !e "or obinui cu !ituaia. (ar ei doreau !-i folo!ea!c la a5i talentele n beneficiul tuturor celor din 6urul lor. @n! erau unii care nu doreau !au nu a"eau ti p ! beneficieze de pe ur a lor aici la frontiera de nalt tehnologie a *i!te ului *olar. Pe de alt parte, R"a &erlin !e !i ea precu petele n ap. @n ciuda fai ei ei de pe P $nt, puini dintre cei de pe #an1 ede auzi!er de ea. Putea ! !e pli be pe coridoarele publice i prin do niile de pre!iune ale !atelitului fr ca lu ea ! ntoarc dup ea capul !au ! !chi be oapte e oionate de recunoatere. @ntr-ade"r, era recuno!cut dar doar n calitate de "izitator de pe P $nt. #reenberg, cu obinuita !a ode!tie tcut i eficient, !e adopta!e !tructurii ad ini!trati"e i tehnologice a !atelitului i fcea de6a parte din c$te"a con!ilii de ad ini!traie. *er"iciile lui erau at$t de bine apreciate nc$t fu!e!e a"ertizat c !-ar putea ! nu fie l!at ! plece. 0e12ood 3lo1d ob!er"a cu rela5at a uza ent acti"itile colegilor !i de na", dar nu lua parte la ele. #ri6a lui prioritar era acu ! in legtura cu Chri! i ! a6ute !-i elaboreze "iitorul. Pentru c Universe 0 cu ai puin de o !ut de tone de co bu!tibil n rezer"oare !e afla n !iguran pe #an1 ede, era ult treab de fcut. +ecunotina pe care toi cei de la bordul lui 7ala31 o !i eau fa de !al"atorii lor uura!e proce!ul de fuziune al celor dou echipa6e< c$nd !e "or ncheia reparaiile, "erificrile i ali entarea cu co bu!tibil, ele "or zbura preun !pre P $nt. &oralul cre!cu!e foarte ult c$nd !e pri i!e "e!tea c *ir Ca2rence ntoc ea un contract pentru o "ariant buntit, 7ala31 (( 0 dei con!trucia nu putea ncepe p$n c$nd a"ocaii !i nu "or finaliza di!puta cu fir a Clo1dP!. Agenii de a!igurri ncercau

! pretind c ciudatul delict de deturnare co! ic nu fu!e!e inclu! n polia lor. @n ceea ce pri"ete faptul n !ine, ni eni nu fu!e!e conda nat, ori car n"inuit. Ara clar, fu!e!e ce"a plnuit, pe o perioad de ai uli ani, de ctre o organizaie eficient, care di!punea de fonduri !erioa!e. *tatele Fnite ale Africii de *ud i afir ar zgo oto! ne"ino"ia i do"edeau de!chiderea unei anchete oficiale. er 9und i e5pri a!e i el indignarea, bla $nd binenele! organizaia *haka. ,octor -reuger nu fu !urprin! g!ind prin core!pondena !a e!a6e furioa!e dar anoni e, care-l acuzau c e un trdtor. Arau de obicei n li ba a*ri5aans, dar c$teodat conineau !ubtile greeli de gra atic !au e5pri are, care-l fceau ! bnuia!c c fceau parte dintr-o ca panie de dezinfor are. ,up ce !ttu c$t"a ti p pe g$nduri, le n $n A*?+'P'C-ului /Care probabil c le are/, i !pu!e el, !tr$ b$nd din na!. A*?+'P'C i uli i, dar, dup cu !e atepta!e, nu fcu nici un co entariu. ,e c$te"a ori, ofierii doi 3lo1d i Chang, precu i ali e bri ai echipa6ului de pe 7ala31 au fo!t in"itai la cele ai bune e!e de pe #an1 ede de ctre doi localnici pe care 3lo1d i nt$lni!e de6a. C$nd cei care fu!e!er la ace!te a!e care-i deza gi!er !incer !e apucar ! !chi be i pre!ii dup aceea, hotr$r c politicoii lor anchetatori ncercau ! adune probe potri"a lui *haka, dar nu fceau prea ari progre!e. ,octor "an der 4erg, care declana!e ntreaga !ituaie i care profita!e foarte ult de pe ur a ei, at$t profe!ional c$t i financiar W !e ntreba ce ! fac cu noile oferte. Pri i!e nu eroa!e in"itaii intere!ante din parte unor uni"er!iti i organizaii tiinifice de pe P $nt dar, n od ironic, era i po!ibil ! profite de pe ur a lor. ?ri!e prea ult "re e n gra"itaia de o e!i e a lui #an1 ede i depi!e faza edical de reaco odare. ' po!ibilitate r $nea Cuna< aa fcu!e Pa!teur, dup cu i e5plica!e 3lo1d. @ncerc ! organiz o uni"er!itate !paial acolo, zi!e el, aa nc$t cei plecai de ult n co! o! i care nu !uport gra"itaia de 1 # au po!ibilitatea de a intra n contact n ti p real cu oa enii de pe P $nt. ' ! a"e !li de conferin, !li de lectur, laboratoare unele dintre ele "or fi pe baz de co puter, dar "or prea at$t de reale nc$t nici n-o !-i dai !ea a de diferen. Bi o ! ai po!ibilitatea de a face "ideocu prturi de pe P $nt cu banii ti dob$ndii prin i6loace necin!tite. *pre !urprinderea !a, 3lo1d nu nu ai c i-a de!coperit un nepot, ci a ai adoptat unul< el era legat de "an der 4erg ca i de Chri! printr-un a e!tec de e5periene prtite. &ai pre!u! de orice, era i!terul apariiei n oraul pu!tiu de pe Auropa, la poalele terifiantului onolit. Chri! nu a"ea nici o ndoial. /?e-a "zut i te-a auzit, e5act ca acu ,/ i !pu!e el bunicului !u. /,ar nu-i icai buzele iar lucrul cel ai ciudat e!te c n-a a"ut !enzaia c ar fi ce"a ciudat. Prea perfect natural. ?oat nt$ plarea i ddea un !enti ent de uurin. Puin ca tri!t un cu"$nt ai bun ar fi melancolic. *au poate re!e nat./ %e-a g$ndit la nt$lnirea du itale cu 4o2 an la bordul lui isaner1, adug "an der 4erg. A ncercat ! iau legtura prin radio cu el, nainte de a ateriza pe Auropa. Prea un lucru nai", dar nu i-a trecut prin cap o alternati". A"ea certitudinea c e acolo !ub o for !au alta. Bi n-ai pri it nici un fel de confir are> 3lo1d ezit. A intirea di!prea rapid, dar i rea inti deodat de noaptea c$nd !e trezi!e cu ini onolitul n cabin. %u !e petrecu!e ni ic, i totui ncep$nd din acel o ent !i i!e c Chri! era bine i c !e "or "edea n cur$nd. %u, ro!ti el ncet. %-a cerut nici un r!pun!. @n definiti", poate c n-a fo!t dec$t un !i plu "i!.

VIII RE#ATUL *UL+ULUI

:H. 3oc i ghea @nainte ca epoca de e5plorare planetar ! fie inaugurat la !f$ritul !ecolului douzeci, puini oa eni de tiin credeau c "iaa poate ! nflorea!c pe un corp cere!c at$t de ndeprtat de !oare. Bi totui, ti p de 6u tate de iliard de ani, rile a!cun!e de pe Auropa fu!e!er cel puin la fel de prolifice ca i cele de pe P $nt. @nainte ca =upiter ! ia foc, oceanele acelea fu!e!er prote6ate de "idul de dea!upra prin inter ediul unei cre!te de ghea. @n unele locuri gheaa a"ea o gro!i e

de c$i"a kilo etri, dar e5i!tau zone unde crpturile din ea fcu!er ! !e de!prind buci-buci. Apoi a a"ut loc o !curt lupt ntre cele dou ele ente co plet o!tile, care nu intrau n contact direct n alt parte a *i!te ului *olar, dec$t aici. +zboiul ntre &are i *paiul co! ic !e ter ina de obicei cu acelai !cor egal< apa de la !uprafa fierbea i nghea !i ultan, repar$nd ar ura de ghea. 3r influena n"ecinatului =upiter, rile de pe Auropa ar fi ngheat co plet de ult "re e. 3ora ei de gra"itaie pl dea ncontinuu iezul ace!tei icue lu i< forele care fceau ca (o ! fie cuprin! de con"ul!ii acionau i aici, dei cu ult ai puin ferocitate. Cupta dintre planet i !atelit era cauza unor ne!f$rite cutre ure !ubac"atice i a unor a"alane care !e ro!togoleau cu o repeziciune uluitoare de-a lungul c$ piilor abi!ale. %enu rate oaze erau r!p$ndite de-a lungul ace!tor c$ pii, fiecare dintre ele ntinz$ndu-!e c$te"a !ute de etri pre6urul unui corn al abundenei de zc inte inerale !ubac"atice, care $neau dinuntru. *ti"uindu-i !ub!tanele chi ice ntr-o nc$lceal de tuburi i couri, c$teodat realizau parodii naturale de ca!tele n ruine !au de citedrale gotice din care pul!au n rit lent lichide negre i fierbini, ca i cu ar fi pin!e de btile unei ini i uriae. Bi, ca i !$ngele, erau !e nul autentic al "ieii n!i. 3luidele clocotind pingeau napoi frigul de oarte care !e prelingea de !u! i for au in!ulele de cldur pe fundul rii. Bi, a nunt la fel de i portant, ele aduceau din !trfundurile Auropei toate !ub!tanele chi ice nece!are "ieii. Aici, ntrun ediu care alt interi ar fi co plet o!til, e5i!ta energie i $ncare din belug. A!tfel de orificii geoter ale fu!e!er de!coperite n oceanele P $ntului, n aceeai period n care A erica reui!e ! aib pri ele i agini ale !ateliilor lui #alileo. @n zonele tropicale din apropierea orificiilor nfloreau ii de creaturi delicate, cu picioare e5tre de fine care erau analoage plantelor, dei ai toate erau capabile de depla!are. ?$r$ndu-!e printre ele, !e "edeau elci i "ier i ciudai, unii a"$nd drept hran /plantele/, alii obin$ndu-i energia direct din apa ncrcat cu !ub!tane inerale ce !e afla n 6urul lor. Ca di!tane ai ari de !ur!ele de cldur focul !ub arin n 6urul cruia !e nclzeau toate ace!te creaturi !e aflau organi! e ai puternice, ai robu!te, !e n$nd oarecu cu crabii i pian6enii. Ar ate de biologi i-ar fi putut petrece o "ia ntreag !pre a !tudia doar o !ingur ic oaz. *pre deo!ebire de rile paleozoice ale P $ntului, oceanul a!cun! de pe Auropa nu era un ediu !tabil, drept care e"oluia progre!a!e rapid aici, produc$nd o uli e de for e fanta!tice. Bi erau cu toatele ntr-o faz ndeplinit de e5ecuie< ai de"re e !au ai t$rziu, fiecare f$nt$n de "ia "a !lbi i !e "a !tinge n o entul n care forele care o puneau n icare !e "or concentra n alt parte. Abi!ul era plin de ur ele unor a!tfel de tragedii ci itire alctuite din !chelete i re!turi acoperite de !ub!tane inerale, unde capitole ntregi fu!e!er ter!e din cartea "ieii. Kceau acolo cochilii gigantice, a!e enea unor tro pete ai ari dec$t un o . Arau !coici de diferite for e bi"al"e, ba chiar tri"al"e. Bi ai erau i nite !tructuri din piatr n for de !piral, cu un dia etru de c$i"a etri, care preau a fi o analogie e5act a inunailor a onii care di!pru!er n od at$t de i!terio! din oceanele P $ntului la !f$ritul perioadei cretacice. @n ulte locuri, n abi! ardeau focuri, n ti p ce r$uri de la" incande!cent !e !curgeau pe kilo etri ntregi, de-a lungul "ilor !ub arine. Pre!iunea la acea!t ad$nci e era at$t de are nc$t apa n contact cu arginea incande!cent nu putea ! !e tran!for e n aburi, iar cele dou tichiile coe5i!tau printrun ar i!tiiu ne!igur. Aici, ntr-o alt lu e i cu ali actori, !e 6uca!e ce"a a!e ntor i!toriei %ilului, cu ult nainte de "enirea o ului. ,up cu %ilul ddu!e "ia unei f$ii ngu!te de deert tot aa ace!te r$uri de cldur n!uflei!er ad$ncurile de pe Auropa. ,e-a lungul arginilor lor, pe zone rareori ai largi de un kilo etru, e"olua!er, nflori!er i di!pru!er !pecii nenu rate. (ar unele dintre ele l!a!er n ur a lor or inte, !ub for a unor bolo"ani aezai unii pe!te alii !au a unor curioa!e tranee !pate pe fundul rii. ,e-a lungul ngu!telor zone de fertilitate din deerturile ad$ncurilor, !e nla!er i deczu!er culturi i ci"ilizaii pri iti"e. (ar re!tul lu ii lor nu tiu!e niciodat de e5i!tena lor, cci ace!te oaze de cldur erau la fel de izolate una de alta ca i planetele. Creaturile care !e nclzeau n prea6 a r$ului de la" i !e hrneau n 6urul orificiilor fierbini, nu puteau tra"er!a !lbticia o!til dintre !inguraticele in!ule. ,ac ar fi produ! "reodat i!torici i filozofi, fiecare cultur ar fi fo!t con"in! c era !ingur n uni"er!. (ar fiecare dintre ele era enit pierii. Pe l$ng faptul c !ur!ele lor de energie erau !poradice i n continu !chi bare, forele de flu5 care le puneau n icare di inuau con!tant. Chiar dac i-ar dez"olta o inteligen real, locuitorii de pe Auropa "or trebui ! piar odat cu ngheul co plet al lu ii lor.

Arau blocai ntre foc i ghea p$n c$nd Cucifer e5plod pe cerul lor i le de!chi!e porile uni"er!ului. (ar o for rectangular de ari di en!iuni, neagr precu noaptea, !e aterializa l$ng r ul unui continent proa!pt i"it.

:G. ?rinitatea 4ine g$ndit. ,e-acu n-or ! ai fie tentai ! !e ntoarc. @n" repede< dar tot !i t tri!t c "echea ea "ia !e duce "z$nd cu ochii. ' ! treac i a!ta< i eu -a ntor! pe P $nt, ca !-i "d pe cei pe care-i iubea . Acu tiu c e5i!t lucruri care !unt ai i portante dec$t ,rago!tea. Care anu e> ,e e5e plu, co pa!iunea. ,reptatea. Ade"rul. Bi ai !unt i altele. %u i-e greu ! accept aa ce"a. *unt un o btr$n, pentru cine"a din !pecia ea. Pati ile tinereii !-au !tin! de ult. Ce i !e nt$ pl adevratului 0e12ood 3lo1d> A $ndoi !untei deopotri" de reali. ,ar el "a uri n cur$nd, netiind c a de"enit ne uritor. Fn parado5 dar neleg. ,ac acea!t e oie "a per!i!ta, poate c ntr-o zi o ! fiu recuno!ctor. ?rebuie !-i ulu e!c ie !au onolitului> ,a"id 4o2 an cel pe care l-a nt$lnit cu zeci de ani n ur nu po!eda ace!te puteri. %u le a"ea< !-au !chi bat ulte de-atunci. 0al i cu ine a n"at o uli e de lucruri. 0al> A aici> ,a, !unt, da, 3lo1d. %u atepta ! ne re"ede ai ale! n ace!t od. A5ecutatul ecoului a fo!t o proble intere!ant. A5ecutatul ecoului> A, neleg. ,e ce-ai fcut-o> C$nd a pri it e!a6ul tu, 0al i cu ine tia c ne poi fi de folo! aici. * " fiu de folo! vou; ,a, dei i !-ar putea prea ciudat. ?u ai e5periena i priceperea care ne lip!e!c. Poi !-o nu eti nelepciune. &ulu e!c. A fo!t oare nelept din partea ea ! apar n faa nepotului eu> %u. a creat ulte necazuri. ,ar a fo!t ce"a ilo!. A!e enea !ituaii trebuie bine chibzuite. *puneai c a"ei ne"oie de a6utorul eu. @n ce !cop> @n ciuda a tot ceea ce ti , nc e5i!t lucruri care !cap nelegerii noa!tre. 0al a ntoc it o hart a !i!te elor interne ale onolitului i le pute controla pe cele ai !i ple dintre ele. A!te un in!tru ent care !er"ete ai ultor !copuri. 3uncia principal pare ! fie cea de catalizator al inteligenei. ,a a!ta !-a bnuit. ,ar nu e5i!t do"ezi. Acu e5i!t, fiindc pute a"ea acce! la e oriile !ale !au car la c$te"a dintre ele. @n Africa, acu patru ilioane de ani, onolitul a dat unui trib de ai ue nfo etate i pul!ul care le-a condu! !pre !pecia u an. Acu a repetat ace!t e5peri ent aici dar cu un pre n!pi $nttor. C$nd =upiter !-a tran!for at ntr-un !oare pentru ca acea!t lu e !-i realizeze potenialul, a fo!t di!tru! o alt bio!fer. 0ai ! i-o art i du itale, aa cu a "zut-o eu pe "re uri...

",iar n timp ce cdea prin centrul #u#uitor al .arii Pete Do!ii, iar *ulgerele care acopereau continente ntregi e3plodau n $urul lui, nelese de ce re&istau vreme de secole ntregi, n ciuda *aptului c era u alctuite din ga&e mult mai puin materiale dect cele care alctuiau uraganele de pe Pmnt. +cest ipt *irav al vntului de ,idrogen se diminua pe msur ce se adncea n a#isurile mai calme, iar o ninsoare cu *ulgi ca de cear 0 unii dintre ei contopinduse de$a !i *ormnd grm$oare a#ia palpa#ile de spum de ,idrocar#on 0 co#ora de sus. Era de$a su*icient de cald pentru ca apa su# *orm lic,id s poat e3ista, dar aici nu sunt oceane8 acest mediu *ormat doar din ga&e era prea su#ire ca s le poat susine. El co#or prin mai multe straturi de nori, pn cnd ptrunse ntr-o regiune de o asemenea claritate nct c,iar !i vederea omeneasc ar *i putut cuprinde o arie de mai #ine de o mie de 5ilometri ptrai. Era doar un nensemnat vrte$ n spirala mai cuprin&toare a .arii Pete Do!ii; !i deinea un secret pe care oamenii l #nuiscr de mult vreme, dar nu *useser niciodat capa#ili s-l demonstre&e. Pe lng munii de spum se strecurau milioane de nori mititei, #ine conturai, toi cam de acelea!i dimensiuni !i avnd un model similar de pete

ro!u-maronii. Erau mici doar n comparaie cu scara inuman a mpre$urimilor; cel mai mic ar *i acoperit un ora! de mrime mi$locie. Era clar c sunt vii, pentru c se mi!cau cu o ,otrre lent de-a lungul marginilor munilor aerieni, pscnd de pe pantele lor aidoma unor oi colosale. %i strigau unii la alii pe lungimi de unde radio, vocile lor distingndu-se sla#, dar cu claritate pe *undalul priturilor !i a &um&ielilor lui ?upiter. )iind nici mai mult, nici mai puin dect ni!te pungi de ga& vii, ele pluteau n &ona ngust dintre nlimile ng,eate !i adncurile *ier#ini. Engust, ntradevr, dar un spaiu cu mult mai vast dect ntreaga #ios*er a Pmntului. %i nu erau singurii. Pe lng ei se mi!cau iute alte creaturi, att de minuscule nct ar *i putut *i trecute cu vederea. Unele dintre ele semnau neverosimil de mult cu avioanele terestre !i aveau apro3imativ acelea!i dimensiuni. ar !i ele erau vii 0 poate c erau prdtori, poate c erau para&ii 0 poate c,iar cio#ani... ... !i mai erau !i torpile ce naintau prin propulsie, asemenea sepiilor din oceanele terestre, vnnd !i devornd uria!ele pungi de ga&e. ar #aloanele nu erau lipsite de aprare; unele dintre ele se aprau cu *ulgere electrice !i cu tentacule prev&ute cu g,eare, ca ni!te *ierstraie cu lan tietor lungi de un 5ilometru. Erau acolo !i *orme c,iar mai #i&are, e3ploatnd aproape orice geometrie posi#il 0 ciudate &mee transparente, tetraedre, s*ere, poliedre, ncolciri de panglici nclcite... Planetare gigantice ale atmos*erei de pe ?upiter, ele erau menite s pluteasc precum *unigeii pe curenii ascendeni, pn vor *i trit destul pentru a se reproduce; apoi vor *i a#sor#ite n adncuri spre a *i car#oni&ate !i reciclate ntr-o nou generaie. El e3plora o lume de cel puin o sut de ori mai mare dect Pmntul !i, de!i v&u multe minuni, nu era nimic aici care s sugere&e inteligena. Vocile radio ale imenselor #aloane erau *olosite doar pentru a purta mesa$e de averti&are !i *ric. ",iar !i vntorii, care te-ai *i a!teptat s de&volte grade mai nalte de organi&are, erau asemenea rec,inilor din mrile Pmntului 0 doar ni!te automate. (ar n ciuda dimensiunilor !i noutii sale care-i tiau respiraia, #ios*era de pe ?upiter era o lume *ragil, un loc plin de ceuri !i spum, cu *ire de mtase delicat !i esturi su#iri ca ,rtia provenite din continua ninsoare de su#stane petroc,imice *ormate de *ulgere n partea superioar a atmos*erei. Puine dintre creaiile ei erau mai re&istente dect #aloanele de spun; cei mai ngro&itori prdtori puteau *i *cui *rme c,iar !i de ctre cele mai *ragile dintre carnivorele terestre...

(ar toate ace!te inuni au fo!t di!tru!e !pre a fi creat Cucifer> ,a. Cocuitorii de pe =upiter au fo!t pui n balan n co paraie cu cei de pe Auropa i !-a "zut c !unt ai puin i portani. Poate c n acel ediu gazo!, ei nu i-ar fi putut dez"olta cu ade"rat inteligena. 'are ace!t lucru ! le fi deter inat pieirea> 0al i cu ine tot ai ncerc ! r!punde la acea!t ntrebare< ace!ta e unul dintre oti"ele pentru care a"e ne"oie de a6utorul tu. ,ar oare pute ! ne co par cu onolitul de"oratorul lui =upiter> A doar un in!tru ent< are o inteligen "a!t dar n-are con!tiin. @n ciuda puterilor !ale, tu, 0al i cu ine i !unte !uperiori. @ i "ine tare greu ! cred aa ce"a. @n orice caz, e clar c onolitul a fo!t creat de ceva. C-a nt$lnit o !ingur dat !au o poriune din el at$t de are c$t putea cuprinde cu ochii atunci c$nd iscover1 a !o!it pe =upiter. Al -a tri i! n !tarea n care aflu, !pre a !er"i elului !u n ace!te lu i. ,e atunci nu ai a nici o tire de!pre el< acu !unte !inguri cel puin pentru o ent. Cucrul !ta linitete. &onolitul e!te !uficient. ,ar a"e o proble i ai are. '-a de*ectat ceva. %u i-a nchipuit c o ! ai a !enti entul fricii... C$nd !-a prbuit &untele Keu!, ar fi putut di!truge acea!t lu e. ( pactul !u nu a fo!t plnuit de fapt, nu era po!ibil ! fie plnuit. -ici un calcul nu ar fi putut prezice un a!tfel de e"eni ent. A de"a!tat arii e5tin!e pe fundul rii de pe Auropa, di!trug$nd !pecii ntregi inclu!i" unele n care ne pu!e!er ari !perane. &onolitul n!ui a fo!t r!turnat. A po!ibil ! fi fo!t deteriorat, iar progra ele !ale ! !e fi !tricat. @n od cert ele nu au reuit ! acopere toate !ituaiile nepre"zute< i cu ar fi putut, ntr-un Fni"er! care e!te aproape infinit i unde nt$ plarea poate de6uca chiar i cele ai inuioa!e planuri> A un lucru ade"rat at$t pentru oa eni, c$t i pentru onolii. %oi trei trebuie ! fi ad ini!tratorii nepre"zutului, precu i gardienii ace!tei lu i. (-ai nt$lnit de6a pe A fibii< trebuie ! ai faci cunotin cu Ciocnitorii

cu ar ur de !ilicon din u"oaiele de la" i cu nottorii care !ecer n are. *arcina noa!tr e!te aceea de a-i a6uta ! ating potenialul lor a5i , fie aici, fie n alt parte. ,ar cu ' enirea cu r $ne> Au e5i!tat o ente n care a fo!t tentat ! a e!tec n treburile o eneti dar a"erti! entul dat ' enirii e!te "alabil i pentru ine. %oi nu i-a dat a!cultare prea bine. ,ar de!tul de bine. @ntre ti p, a"e ulte de fcut nainte de !f$ritul !curtei "eri de pe Auropa i de nceputul ndelungatei ierni. C$t ti p a"e la di!poziie> ,e!tul de puin< abia o ie de ani. %i tre#uie s ne aducem aminte de locuitorii de pe ?upiter.

,001

;9. &iez de noapte n Plaza Celebra cldire, nl$ndu-!e ntr-o !plendoare !olitar dea!upra pdurilor din &anhattan-ul Central, !e !chi ba!e puin de-a lungul a o ie de ani. Minea de i!torie i fu!e!e p!trat cu re!pect. Ca orice onu ent i!toric, fu!e!e brcat, cu ult "re e n ur , cu o pelicul fin de dia ant, iar acu era practic i penetrabil la degradrile produ!e de !curgerea ti pului. 'ricine ar fi a!i!tat la pri a Adunare #eneral, n-ar fi realizat c trecu!er ai bine de nou !ecole. @n! ar fi fo!t intrigat de le!pedea neted i neagr care !ttea n picioare n Plaza, aproape i it$nd for a cldirii %aiunilor Fnite. ,ac la fel ca toat lu ea ar fi ntin! $na !-o ating, ar fi fo!t uluit de felul ciudat n care i alunec degetele pe !uprafaa ei. ,ar ar fi fo!t i ai uluit de fapt, co plet inti idat de tran!for area cerurilor... Ultimii turi!ti au plecat cu o or n urm, iar Pla&a era complet pustie. Pe cer nu era nici un nor, !i se vedeau cteva stele mai strlucitoare; celelalte, mai sla#e, *useser puse pe *ug de micuul soare care rsrea la mie&ul nopii. Lumina lui Luci*er strlucea, sclipea nu numai pe sticla neagr a vec,ii cldiri, ci !i pe curcu#eul argintiu care se des*!ura pe cerul sudic. +lte lumini se deplasau de-a lungul !i mpre$urul lui, *oarte ncet, dup cum se des*!urau !i sc,im#urile n 'istemul 'olar, ntre toate lumile am#ilor ei sori. (ar dac cine"a !e uita cu are atenie, era po!ibil ! di!ting firul !ubire al ?urnului Pana a, unul din cele a!e corzi o bilicale din dia ant, care leag P $ntul de copiii !i r!p$ndii, ridic$ndu-!e la o nli e de douzeci i a!e de ii de kilo etri de Acuator, !pre a atinge (nelul din =urul Cu ii. ,eodat, la fel de rapid precu !-a n!cut, Cucifer ncepu ! plea!c. %oaptea pe care oa enii n-o cuno!cu!er de treizeci de generaii !e re"r! din nou a!upra cerului. *telele e5ilate i fcur din nou apariia. (ar pentru a doua oar n patru ilioane de ani, onolitul !e trezi la "ia. ----------------------------------------