John Barnes

URAGANELE
Clima se schimb Ci vor supravieui?

Traducere din limba englez de GABRIEL STOIAN

Pentru Kara Dalkey se putea altfel ?

MULUMIRI Orice carte se constituie ca sum a unor datorii, dar cea pe care o avei n mn a acumulat multe i eseniale: Fa de doctorul Stephen Gillett, care ma nvat ce este acela un clatrat i ma ncurajat s ptrund aspectele tiinifice pn cnd a putut declara: Eti suficient de bun ca s m tragi i pe mine pe sfoar. Fa de Daniel D. Worley i David Pan, pentru informaii referitoare la Pacific i deschiderea oferit ctre un col de lume aproape uitat. Fa de Ashley Grayson, agentul meu literar, i de Patrick Nielsen Hayden, editorul meu, care miau spus mereu c ar fi momentul s nchei. De asemenea, pentru ndemnul de a revizui totul nc o dat, ca s fiu sigur c am isprvit. Fa de Melissa Gibson, care nu sa mulumit s dactilografieze, ci a i citit, i nu numai att, dar mia artat unele poriuni unde textul aluneca n neinteligibil.

i, pentru eforturile lor din ultima sptmn de definitivare a crii, celor doi oameni care mau ajutat smi recapt capacitatea de concentrare. Sper si vd ajuni ntro poziie de frunte n domeniul literar: m refer la Anna Rosenstein, autoarea crii Cum s te joci cu pisicile n buctrie pn trec prin podea i la David Wintersteen, care a publicat Utilizarea de arme i tactici speciale n operaiuni secrete de reparaii casnice.

Partea I ACUMULRI
MartieIunie 2028 Astai partea plcut. Iar Hassan Sulari se d n vnt dup ea. Dup ce catapulta magnetic de pe navamam va azvrli micuul spaioplan n fa, Hassan, aflat undeva deasupra Afganistanului, va activa jeturile de superpropulsie, pornind pe o traiectorie suborbital deasupra polului. Na primit aprobare pentru a intra pe orbit circumterestr, dar zborul de acum se desfoar n condiii aproape similare. E prima lui misiune real. Aparatul transport patru radac bombe aceasta reprezint prescurtarea de la Radiaie antimaterie comprimat iar piloii care dau declaraii presei trebuie neaprat s accentueze c armele transform masa n energie, nefiind cu adevrat nucleare, cu toate c, n realitate, ele sunt nite bombie termonucleare, dar o asemenea afirmaie ar deteriora serios relaiile cu publicul. Partea neplcut o reprezint conectorul blestemat care ia fost fixat la ceaf. Primete o groaz de bani de la PasioNet pentru c a acceptat si fie instalat i s zboare cu el; asta l va face bogat i n cadrul OSONU, nu se prea obinuiete aa ceva , dar tot l scie gndul c se d n spectacol. La o adic, el e pilot, nu actor. Suntem gata s ne conectm la creierul tu, l anun vocea reprezentantului PasioNet. Dac vrei s te debarasezi de nite idei suprtoare, gndetele acum.

 Din cte tiu, nam. M aflu la patru minute de intrarea pe injecia orbital, zice Hassan i se strduie s par ct mai plictisit. tim, sincronizarea e perfect. Oferle prietenilor notri cteva senzaii tari. Imediat dup ce legtura se ntrerupe i transmisia e n direct, Hassan triete strania senzaie c pentru Departamentul de Operaiuni Spaiale ONU nici nar fi nevoie de echipaje umane; o mainrie ar putea pune n aplicare o directiv de interzicere i distrugere a unor arme la fel de eficient ca i un om. Se trezete ntrebnduse de ce o face; ba nu, spre ruinea lui, de ce i este team s ndeplineasc misiunea. Asta l face s simt un nod apstor n stomac n ultimele clipe de numrtoare invers. Apoi aude cuvntul injecie i catapulta naveimam l propulseaz n fa, dincolo de botul avionului mare; stnd cu ochii fixai asupra indicatorului de stabilitate, vede c totul e n regul, mai ateapt cteva secunde pn cnd calculatorul de navigaie stabilete coordonatele, iar apoi trage mana care acioneaz jeturile de superpropulsie. E din nou strivit de scaun, iar munii ptai n cafeniu i alb, dup cum sunt luminai n dimineaa de primvar, se ndeprteaz rapid de el. Vibraia devine enervant, iar presiunea, strivitoare; vede cmpia vestsiberian desfurnduse dedesubtul lui, parc nvemntat ntrun vl de aer albstrui. Se afl la altitudinea unde sunt plasai sateliii meteorologici. Inima i bate cu putere i, n ciuda raiunilor militare ale misiunii pe care o ndeplinete, mintea ia fost rpit de frumuseea peisajului. n momentul cnd jeturile de superpropulsie se opresc, zrete la orizont gheaa polar, iar minile ncep instinctiv s execute ritualul de a arma i pregti deschiderea focului. nc descrie un arc ascendent, urcnd n zbor balistic purtat doar de inerie, iar acum ncepe s se apropie de Pmnt. A devenit imponderabil nu a scpat de atracia gravitaional, ci cltorete o dat cu ea ii aduce aminte cu o limpezime extraordinar despre fantazrile lui de copil n legtur cu aventurile n spaiu. Sper c pe redactori nui va supra apariia unui asemenea aspect n nregistrarea pe care o fac Acum e deasupra polului, cobornd n picaj ctre calota de

ghea aflat la aproximativ o sut patruzeci de kilometri sub el i ncepe numrtoarea invers; armele se fixeaz asupra intei, i nu trebuie dect s apese pe trgaci, la un semnal anume, pentru ca proiectilele s preia comenzile. El primete doar ordinul il ndeplinete. Micuul spaioplan nregistreaz patru zvcnituri puternice i Hassan vede proiectilele desprinznduse i cobornd ca nite fclii azvrlite n abisul ntunecat al unui canion. Nu va avea prilejul s asiste la impactul lor cu Versantul Nordic al polului, dar plcerea de a le lansa a fost inegalabil. Iar prin intermediul conexiunii din ceaf este informat c apte sute cincizeci de milioane de oameni au mprtit aceeai trire. n partea posterioar a spaioplanului apare o strlucire viiniuroiatic i, n clipa cnd aparatul nu mai cltorete o dat cu atracia gravitaional, ci i se opune, ncepe si simt din nou propria greutate. Nici nu iar fi nchipuit c totul va semna att de mult cu un zbor de antrenament. Pn acum n a vzut Pacificanada, dar i se spune c noii naiuni n plin avnt i plac atenia i creditele de care se bucur din partea Forelor ONU de Meninere a Pcii. El unul se bucur c va avea bani din belug. Cobornd i ndreptnduse ctre cas, viaa pare dulce de tot, mai ales cnd ea cuprinde i experiene precum cele pe care tocmai lea trit. Prsind Sacramento, Randy Householder cltorete pe autostrada l80 ntrun automobil att de demodat, nct a trebuit s sufere o reparaie capital pentru a putea circula pe pilot automat. Important e c merge i; cum altul mai bun nui poate permite, nare nici o grij. ncearc s ptrund n reea, ns accesul e incredibil de anevoios n seara asta, de aceea se simte frustrat. Dup paisprezece ani a nvat c situaia asta nseamn un singur lucru o criz blestemat care face ca toat lumea s fie agitat. n 2016, cnd a avut loc Iluminarea, iau trebuit ase zile pn s intre n reea i si primeasc mesajele. Mcar acum le poate primi, chiar dac dup ndelungi ateptri. De mult nu sa mai artat impresionat de primirea a o sut de mesaje. Asta reprezint o chestiune obinuit. Aproape sigur

jumtate dintre ele i sunt transmise de efi de poliie sau erifi din orele nensemnate, de magistrai, proconsuli, comisari, sau cum sor fi numind ei n diverse pri ale lumii, majoritatea anunndul c nc sunt n cutare de probe i c deocamdat nau aflat nimic nou. Civa trebuie s fie noi mputernicii ai legii care abia iau luat postul n primire, alii sunt dintre cei vechi, pe picior de plecare, il previn c sar putea ca succesorii lor s nu fie la fel de sritori. Restul mesajelor provin cu siguran din partea unor oameni ca el nsui, majoritatea transmindui cuvinte de ncurajare. Mai exist civa, apte la numr, de la care primete cte ceva n fiecare noapte toi cei ai cror copii au fost ucii cam n acelai fel ca i Kimbie Dee. Oamenii acetia sunt omniprezeni. Uneori st cu ei de vorb n direct; dea lungul anilor, au ajuns s fac schimb de poze i de alte lucruri. i va aprea cel puin un reporter. Randy nu mai vrea s discute cu astfel de persoane. Massmedia ocup i aa prea mult spaiu n reea aa cum se ntmpl n seara asta. i nici nui ajut n vreun fel. Ultima oar a vorbit cu o reporter care inea cu tot dinadinsul s afle cum i triete viaa. Ce mama dracului, i rspunsese Randy, doar terminase demult cu viaa. ncetase s mai triasc nc de acum paisprezece ani, cnd la ua rulotei veniser civa poliiti, i rugaser pe el i pe Terry, soia lui de atunci, s stea jos, apoi le spuseser c fiica lor Kimbie Dee fusese ucis i se prea c fusese vorba de sex. Viaa lui nghease cnd i sa comunicat cl prinseser pe criminal, dar nu existau indicii privind mobilul, ns dup conectorul nfipt n easta ei tiau perfect de ce fusese asasinat i violat Isuse Cristoase, legistul i spusese c individul i vrse mnerul unui spltor de podele att de adnc nct i rupsese intestinele, iar apoi o violase n timp ce sngera, dar ea rmsese contient pn n clipa cnd fusese spnzurat. Randy strnge cu ndrjire tastatura ntre degete i asta nui slujete la nimic. Nui pierde rbdarea, rmi calm, continui vntoarea. Va dura mult, ai tiut asta de la bun nceput. Kimbie Dee a fost ucis pentru a deveni un program pe reeaua XV. Pentru chestii dintrastea exist o pia neagr foarte generoas. O dat sau de dou ori pe an asist la arestarea cuiva

care vinde reportajul unde apare moartea ei. Uneori e arestat tipul de la care a fost cumprat reportajul; alteori Randy reuete s sparg fiierele referitoare la vreunul dintre suspeci i descoper mai multe persoane care ar putea fi amestecate. Din cnd n cnd ultima dat asta sa ntmplat acum trei ani se realizeaz unele corelaii interactive i inforoztorii pe care el i cultiv terpelesc vreo informaie important i n felul acesta Randy mai nainteaz puintel dea lungul lanului de distribuie. Cnd se ntmpl aa ceva, se las cu o arestare. Drept recompens, Randy primete bani. Ca i cum lui iar arde de rahaturi deastea. Numai c el i poliia se mai apropie o idee de individul care a pltit pentru acel viol; undeva n lumea asta, un grangur, o persoan care cheltuie pe distracii de felul sta mai mult dect a ctigat Randy vreodat ntrun an, se bucur nc de libertate i nimeni nul suspecteaz. El este omul care a dat o groaz de bani cuiva i ia zis: Uite cea vrea si faci unei tipe blonde i simpatice. Brbatul care a violato i uciso pe Kimbie Dee Householder e n mormnt de unsprezece ani. Randy sa aflat lng el cnd a fost legat de scaunul electric. Dar brbatul care a pltit pentru actul acela este nc liber. Randy va avea grij ca i el s moar. Dar numai dup ce se va potoli hrmlaia din reea. Verific pe canalele de tiritext i descoper ci vorba de o chestie tmpit despre Alaska, Siberia, ONU i bombe atomice. i aduce aminte ca prin vis c Alaska a devenit independent imediat dup Iluminare ONU a silit Statele Unite s cedeze, sau cam aa ceva. Ceva mai trziu, Preedintele Hardshaw urmeaz a se adresa publicului n legtur cu acest eveniment; Randy va urmri alocuiunea pe TV doar o voteaz pe femeia asta de fiecare dat i nc nu ia scpat nici o cuvntare dea ei. Cu puin timp nainte de crim, ea a fost procuror general n Idaho. Dac ar mai ocupa funcia aceea, mpreun cu Harris Diem, un tip supranumit Umbra Preedintelui n locul predecesorului democrat, un homosexual ahtiat de probleme liberale iar descoperi pe ticloi i iar trimite n instan imediat dup comiterea vreunei crime. Prin urmare, nare poft s se

gndeasc la cel de al treilea rzboi mondial; o s lase asta n seama Preedintelui. Fiecare trebuie si fac treaba pentru care a fost ales. Aadar, napoi la ale lui. Continu s ncerce accesarea. Tot l prindem noi, Kimbie Dee, chiar dear fi s se aleag praful de lumea asta, i zice Randy. Apoi i comunic automobilului s se ndrepte spre est, n direcia lui Salt Lake City, pentru c acolo legturile prin satelit sunt mai bune i mai ieftine. Merge dup aceea n partea din spate a mainii, deschide frigiderul, scoate o bere, activeaz fiierul de mesaje i ncepe si sorteze corespondena. Sar prea c un spirit pervers din lumea larg a hotrt ca acesta s fie marele an n care Ed Porter va trebui s lucreze cu amatori. Pesemne ci vorba de vreo femeie, vreo trfuli oarecare de la un ealon superior, creia nui place c reportajele pe care le redacteaz el se vnd ca pinea cald, ori c spectacolele asamblate de el domin reeaua. Dar PasioNet a devenit un soi de XV preferat de femei care vor s triasc senzaii tari i se situeaz pe locul trei n preferinele brbailor numai i numai datorit lui. O reea care prezint aventuri romantice, pentru numele lui Dumnezeu, apreciat la superlativ pn i de masculi, unde Porter e unul dintre redactoriiefi i, cu toate astea, cineva l persecut. De aceea i se ncredineaz subiecte de doi bani ca sta. Aici sigur ia bgat coada o femeiuc. n orice caz, bine mcar ca scpat de Bill Plictis i Candy Creiera din Vat de Zahr, cum le spune el celor doi. O adevrat vacan de dou zile, departe de Mult visata lun de miere, pentru a lucra la povestea asta mortal. Individul sta, Hassan, pilotul, e o paia. Militar pnn mduva oaselor. Are unele triri, dar i le inen fru. Pulsul i crete, totui nu ndeajuns de mult. Prin conexiunea fcut la creieraul lui primete doar impulsuri ce demonstreaz c are n fa un tip detept care face o treab la care se pricepe. Chiar i cnd lanseaz bombele, nu manifest dect o emoie nensemnat. Bineneles c proiectilele idioate strpung gheaa i ajung n mlul de la Polul Nord; prin Ochii lui Hassan, Porter nu vede dect nite scntei sclipitoare care coboar ctre

suprafaa ngheat nvluit de ntunericul nopii. Acolo jos nu exist nimeni care s ard ori s urle de durere; iar dincolo, sus, n mintea lui Hassan nu apare nimeni care s se bucure de distrugerile provocate sau s rd ca un apucat de chinurile celor care mor; nu tu suferin, nu tu pasiune, ap de ploaie. Nici o senzaie care s poat fi trit intens, ci doar funcionarea perfect i rece a unei mainrii, n conformitate cu un plan bine pus la punct. Pentru o reea de talia XV, asta reprezint un zero tiat n patru. Jesse tie c Naomi ar vrea ca el s manifeste mai mult interes i are dreptate, fiindc asta conteaz mult dac ine s primeasc o confirmare, nare dect si asculte pe sutele de studeni care se bulucesc n Sala de Activiti Politice. Ceea ce vede acum reprezint un grup numeros pn i pentru o universitate ca Az, dar n orice caz, nu i se ofer n fiecare zi prilejul s asiti n timp real la un bombardament efectuat de Departamentul Operaiuni Spaiale ONU. Sigur, n loc s urmreasc o emisiune demodat de televiziune ar putea foarte bine s mearg n dormitor PasioNet sa conectat la creierul unuia dintre piloi i ar simi totul ca i cum sar afla la faa locului. Poate prinde vreo reluare a programului. Nu, ideea pic, deoarece Naomi numete asta pornografie militarist. La drept vorbind, ar prefera s fie acas cu Naomi, fr televizor, fr XV, fr straie dar alung hotrt un asemenea gnd. Dac n urmtoarea or ndrznete s fac mcar o aluzie la aa ceva, ar declana o nou ceart cu Naomi, i nu vrea asta, cel puin acum. A trecut mai bine de o sptmn de cnd abia au ajuns din nou la sruturi. Pe de alt parte, examenul la Economia Proiectrii Moleculare, la care trimestrul acesta trebuie s obin calificativul de Rezultate Deosebite, sau chiar mai bine, dac vrea s mai aib anse de a termina cu titlul de Inginer, va avea loc mine diminea la opt i e deja ora 22 i, cu toate c ia fcut lucrarea, na revizuito i nici na citit capitolul suplimentar. Pn la urm Naomi se ntoarce delicat i pufoas la mngiat, dar cu muchi tari ca piatra sub pielea catifelat , iar

acum st lipit la pieptul lui i, ca urmare, funduleul cel mai rotunjor i atrgtor din ntreaga Univ. Az se gsete la dispoziia lui. Deodat se aude un zgomot puternic i Jesse ridic ochii s vad despre cei vorba. Ceva neobinuit, astai limpede, pentru c pe ecran se zrete o micare indistinct. Fiecare vine cu cte o prere pentru a explica fenomenul; n prezent nu mai vezi imagini televizate care s flfie n halul sta, mai ales de cnd cu pachetele de semnale digitale. Semnalul nu se recepioneaz prea bine, i d el seama, deoarece Departamentul de Control al Informaiilor ONU (CIONU) ncearc si plaseze sigla peste imagine i chestia nu prea reuete. Lumea huiduie i fluier, unii la semnul CIONU, alii la ceea ce reprezint el, restul din principiu. Ca orice sal comun dintrun colegiu construit n secolul trecut, cea n care se afl acum nu a fost fcut pentru ntruniri, ci pentru a fi uor de ntreinut, motiv pentru care e alctuit cu precdere din suprafee plate, netede, rigide, iar ntreaga structur prezint ecou i vuiete la orice zgomot. n cel mai optimist caz, vor ajunge acas pe la miezul nopii, iar dup aceea Naomi va dori s stea de vorb vreo or sa dus pe apa smbetei tema lui, chiar dac pune cruce i partidei de sex. Iar obinerea de Rezultate Deosebite nui chiar floare la ureche; sigur, e cel mai slab dintre calificativele universitare, dar ca efort depete cu anilumin alte calificative precum nelegere Probabil, Atitudine Pozitiv sau Gndire Deschis iar patronii din ziua de azi i citesc dosarul din scoar n scoar. Trebuie s obin Rezultate Deosebite, Competen Demonstrat sau Miestrie dar el crede acum c ultimele dou, adic maximele, reprezint vise de neatins. Dac ar eliminao pe Naomi din viaa lui, Miestria iar fi la ndemn la majoritatea obiectelor de studiu. Exist pe lumea asta o mulime de tipe mult mai accesibile Nu pricepe de ce nu se mai poate concentra. Se silete s priveasc din nou la ecran, remarc o dung ntunecat dea lungul lui, i d seama c de fapt privete la mna lui Naomi, care ine palma n jos, n semn de linite, aa cum proceda cndva toat putimea de vrst colar. n sal e o glgie infernal: huiduieli, chiote, oameni care,

ridicnd glasul, i explic unii altora tot felul de lucruri, n vreme ce alii ssie i strig Linite, v rugm, tcere!, totul cptnd un asemenea ecou din cauza suprafeelor plane i a spaiului deschis, nct nici nu se simte n stare s gndeasc. Ar vrea s se transforme brusc ntrun om al peterilor, so trasc pe Naomi afar de acolo, so mbarce cu fora n vechiul lui automobil Lectrajeep, s mearg departe, pn n inima deertului, i s rmn pur i simplu cu ochii boldii la stele pn la rsritul soarelui. Dar asta dup cteva ore de sex intens cu o Naomi arznd de dorin. Cnd reuete s strpung cu privirea prin pdurea de brae agitnduse i mini cu degete ncordate, vede c imaginea de pe ecran plpie rapid, din cauz c sursa de semnal comut protocoale i canale de cteva ori pe secund, iar programele soft de sincronizaresuprimare folosite de CIONU se in scai de surs. Jesse tie chestia asta, ntruct pentru a obine nota de trecere la Inginerie trebuie s nvei criptografie pe rupte (din punctul de vedere al los corporados este important ca lucrrile pe care le faci s nu fie instantaneu rulate printrun program TAIA Traducere cu Ajutorul Inteligenei Artificiale) ajungnd de notorietate public. Dumnezeule, ingineria e mai interesant i mai pasionant dect politica! Cum ar categorisi Naomi felul lui de a gndi? i aai destul de grav c el pare s o socoteasc un fel de simbol sexual, dar cnd nu mai gndete cu vintrele, gndurile i se ndreapt exclusiv asupra problemelor tehnice, nu asupra celor politice. Oare de ce nu vrea mintea lui s rmn pe fgae normale? Naomi se las i mai mult pe spate, poponeul ngeresc se freac de partea din fa a pantalonilor lui i oricum e bine c ideea temei ia fugit cu totul din cap. Vreme de o clip, nu mai mult, ecranul se limpezete i Jesse are impresia c aparatura de comunicaii din Siberia ia nfrnt temporar pe dulii CIONU i aude deja pe cei de naionalitate siberiana ovaionnd, iar pe unitariti huiduind, i asta l face si dea seama c situaia nu difer deloc de aceea de la un meci de fotbal Dar plpirea revine. Naomi continu s fac semnul prin care cere linite. Mulimea devine mai greu de stpnit, nicidecum mai potolit, de aceea Naomi se lipete de el, parc vrnd s

devin mai mic. Jesse face o ncercare ii las mna s se odihneasc pe talia ei, spernd c gestul va fi interpretat ca un sprijin, nu ca pipit n orice situaie; rezultatul e c, de sub coama bogat de pr castaniu, se trezete recompensat cu un zmbet fugar. Ochii ei, mari i umezi, i pomeii pistruiai i dau din nou un fior; seamn cu un simulator de dragoste pe XV i majoritatea neplcerilor pe carei nchipuia c lea strnit pentru noaptea asta par s fi disprut ca prin farmec. i las braul s lunece puin mai jos pe spatele ei i, uimire, femeia se lipete mai strns de el ii mngie faa cu prul minunat, apoi l arde pe gt cu rsuflarea cald i dulce. Mare dobitocie! Jumtate din tia de aici nici nu vor s aud de Abdulkashim i ovaioneaz pentru CIONU, iar cealalt jumtate l susin pe Abdulkashim. Cum s priceap semnificaia acestei ntruniri dac nici mcar nu ncearc s doreasc acelai lucru? Dar nu sau adunat pentru o ntrunire, ine Jesse si reaminteasc. Au venit s afle tirile sau s vad bombele explodnd, ori, ntorcnduse de la mas sau de cine tie unde, sau lsat atrai de aglomeraie i de balamuc. Naomi i arunc sursul acela care i aduce mereu aminte ct de debusolat era i el nainte ca ea si fi ptruns n via. Important e c oamenii sunt aici i schimb idei. Prin urmare, e vorba de o ntrunire, dar nici unul dintre ei nu vrea unitate. Hrmlaia din Sala de Activiti Politice crete iute, apoi se stinge la fel de rapid, lsnd n aer doar un ecou delicat; sar prea c studenii sau adunat aici pentru a afla ce se petrece. Au impresia c CIONU a cam btut n retragere. Se vede imaginea fr purici a lui Abdulkashim, iar la urechi le ajunge vocea fr inflexiuni a traductorului: n absena oricrei provocri i situnduse n afara prevederilor Cartei sau ale celei dea Doua Convenii prin proferarea unor asemenea ameninri fa de un stat liber, suveran i independent, ca s nu mai menionm pretenia de a ntreprinde astfel de aciuni militare mpotriva unor instalaii militare a cror existen nu a putut fi dovedit Imaginea plpie i dispare. n sal se dezlnuie un adevrat iad. Jesse aude bufnetul nfundat, dar gritor, al pumnilor i

picioarelor ce lovesc n dreapta in stnga. Aici la Univ. Az nu sunt prea muli studeni prosiberieni, ntruct disputa siberiana se poart cu Alaska, acum un stat liber, i muli nc mai nutresc sentimente legate de faptul c Alaska a fost cndva unul dintre statele componente ale SUA. Marele scandal izbucnete ntre unitariti, care sprijin orice idee pe care o promoveaz Secretarul General (SecGen), i naionaliti, care vor ca Statele Unite s se fi implicat n mod direct felul de oameni care se plng de Bunicua, ca i cum n aceste vremuri Hardshaw ar putea scpa vreun vnt n pernele propriei canapele fr aprobarea ONU. Apoi mai exist o mn de tipi care huiduie fiindc se opun oricrei forme de cenzur, mai sunt aseapte persoane care se declar pe fa prosiberiene i probabil civa biei care au venit cu sperana de a da i ncasa civa pumni. Dup cum simte Jesse, care a crescut ntrun orel mic i cunoate aspecte de felul sta, lucrurile se vor ncinge niel, de aceea ar prefera ca Naomi so tearg frumuel de aici nainte ca evenimentele s se precipite i btaia s se generalizeze. Mai tie la fel de bine c Naomi no sl cread i nici nu va lua vreo msur s se pun la adpost. Ea aparine celei dea doua generaii de Conservaioniti i, dup cum ia ziso singur n repetate rnduri, noi nam fost crescui n felul sta, noi suntem calmi chiar i cnd ne nfuriem. Jesse na avut nasul s spun c el na fost crescut n felul acesta i c tie prea bine de cei n stare o lovitur zdravn de pumn sau de picior. Se mai aud voci ridicate, fiindc fiecare se grbete s termine ce avea de spus sau mcar ncearc so fac. Vacarmul se potolete instantaneu cnd pe ecran i face apariia Rivera, Secretarul General, un tip tinerel i atrgtor din Republica Dominican. Rivera are pe chip expresia serioas cu care toat lumea sa nvat n anii din urm e vorba de veti proaste, iar omul i recomand si pstrezi sngele rece. Ca mai toi Conservaionitii, Naomi este unitarist, de aceea ovaioneaz cot la cot cu ceilali, iar Jesse ovaioneaz fiindc e cu ea. Pe de alt parte, Rivera reuete si inspire ncredere, iar Abdulkashim ar putea juca rolul lui Stalin fr nici o tu de machiaj.

Parc Rivera ar atepta s se fac linite n Sala Sindicatului Studenesc; ns, indiferent de situarea lor geografic, grupurile numeroase de oameni se calmeaz cam n acelai ritm, presupune Jesse; tocmai de aceea este posibil ca Secretarul General s se afle n faa altei mulimi, cine tie unde. Ba chiar mai plauzibil, tiinduse c jumtate din lumea modern nc trebuie s plaseze ecrane uriae n locuri publice, exist un simulator de mulime pe care Rivera l ascult prin cti, fiind pregtit s nceap la momentul potrivit. Cnd consider c vocea i poate fi auzit, Rivera ncepe: Prieteni i ceteni ai planetei cu inima ntristat v anun c n aceast sear Naiunile Unite se vd silite, pentru a opta oar, s apeleze la fora militar pentru a interveni i aplica Articolul 14 din Convenia a Doua. Vo citez n forma ei complet: Indiferent dac este sau nu semnatar a prezentei Convenii, nici o naiune care nu a posedat i nu a declarat c se afl n posesia unor arme explozive existente n prezent sau nc neinventate la data de 1 iunie 2008, ora 0 GMT, capabile s degajeze mai mult de un trilion de ergi pe gram, nu va avea dreptul de a produce, de a poseda, de a achiziiona, de a transfera ori de a exercita controlul direct sau indirect asupra detonrii unor astfel de arme. Secretarul General este mputernicit s aplice prezentul articol dup cum consider de cuviin. Pe de alt parte, de zece ani, de cnd Statul Liber Alaska sa separat de Statele Unite, Comunitatea Siberiana a emis pretenii teritoriale asupra Alaski, baznduse pe aazise nclcri ale unor prevederi din acordurile ncheiate ntre Statele Unite i fostul Imperiu Rus. Sa constatat de patru instane internaionale diferite c aceste pretenii teritoriale sunt cu desvrire nefondate. Regimul siberian actual nu numai c a exprimat n mod repetat i a insistat asupra justeii preteniilor sale, dar a i urmrit anexarea Alaski prin msuri secrete i violente i prin ameninri deschise. Ecranul plpie o dat i pe fondul albastrudeschis apar cteva umbre ceva mai nchise, cu linii prea regulate pentru a reprezenta forme naturale de via. Sunt n numr de dousprezece, toate amintind de proporiile unui creion, avnd un capt mai lat, precum oglinda unei lanterne, iar cellalt fiind rotunjit i bont. Rivera explic:

 Pe fundul Oceanului Arctic au fost descoperii ase asemenea ciorchini. Sunt proiectile cu traiectorie suprimat, fabricate de MitsDoug Defense, ns microsenzorii plasai de noi n apropierea lor au evideniat dou modificri de esen, ambele reprezentnd nclcri flagrante ale prevederilor acordurilor privind controlul armelor de distrugere n mas. n primul rnd, raza de aciune a fost mrit extraordinar de mult prin adugarea, n compartimentul focosului, a unui proiectil aersol de tip MitsDoug Cobra, drept a doua treapt. n al doilea rnd, treapta Cobra a fost dotat cu un focos cu fuziune, detonat prin laser, avnd o putere care o depete pe aceea prevzut i permis prin Articolul Paisprezece. De asemenea, n virtutea prevederilor cuprinse n acordurile de Acces la Date, am stabilit c aceste arme nu aparin nici unei puteri care are dreptul s le dein n conformitate cu prezenta Convenie. n orice caz, ele sunt plasate n afara teritoriului oricrei naiuni i prin urmare sunt de facto ilegale, conform Articolului 17 din Convenia a Doua a ONU. n acest context trebuie s inem seama de plasarea lor la distan de dou minute de zbor de Denali i de relaiile ncordate dintre Alaska i Siberia, pe care vi leam prezentat deja. La nceputul acestei seri am anunat toate cele trei sute douzeci i patru de ri semnatare i nesemnatare c Departamentul de Operaiuni Spaiale ONU va distruge acele proiectile la primul semn c ar urma s fie lansate ori la ora 8:30 GMT, n funcie de prioriti. Am primit asentimentul explicit din partea a dou sute optzeci i patru de naiuni i nu am recepionat nici o reacie din partea celorlalte cu excepia Comunitii Siberiene, care a depus un protest vehement fa de ceea ce preedintele Abdulkashim numete aciune pripit i nemotivat. Pe acest ecran apare un scurt raport primit de la generalul Jamil de la OSONU, unde se prezint configuraia intei nainte de lovitur. La ora 8:30 GMT, o formaie de douzeci i cinci de spaioplane aparinnd OSONU a lansat peste o sut de proiectile pe traiectorii de impact ctre locurile depistate pe fundul oceanului. Proiectilele au ptruns prin gheaa arctic i au lovit cu focoase beriliuantineutronice sau radacbombe locurile pe care le vedei notate n diagram. Jesse ar vrea s tie cum de mai poate rmne funcional un obiect care ptrunde i traverseaz sute de metri de ghea cu

viteza de 20 machi, dar va trebui s lucreze mult vreme la OSONU pn s afle asemenea secrete. Dac ar fi s dea crezare revistei Scuttlebytes, pesemne c fiecare focos emite prin partea frontal o cea fin, compus din antiprotoni, care apoi curg n jurul su, dar nu poi s ai ncredere n revista asta nici ct n reportajele transmise pe Canalul Oameni Celebri. A se vedea, de pild, de cte ori a susinut Scuttlebytes n ultimii doisprezece ani c tie sigur cine a declanat Iluminarea. Pe ecran apare brusc imaginea recepionat de senzorii plasai n adncul oceanului. Dre lungi i albicioase nesc spre proiectilele de la fund cu o asemenea vitez, nct seamn cu traseul unor jeturi de aburi supranclzii care ptrund simultan n Oceanul Arctic, situaie similar cu traiectoriile particulelor ntro camer de cea Wilson. n captul fiecrei dre, adic punctul unde se afla proiectilul, se vede cte o licrire orbitoare, de form rotund. Imaginea revine la Rivera. Face un gest din cap, de parc ar zice: Puternic, aai? nspimnttor, nu? Pe faa lui nu apare nici mcar umbra unui surs. i trece limba peste buze, apoi continu: Monitoarele noastre au detectat o ncercare de lansare a proiectilelor aflate pe fundul mrii cu o fraciune de secund nainte ca ele s fie lovite n plin. Sistemul de depistare interceptare a transmisiunilor folosit legal de ONU a stabilit c semnalul a avut ca origine palatul comandantului din Novokuznek, Siberia. n baza acestor dovezi, am emis un mandat de arestare, care va intra n vigoare imediat, pentru comandantul Abdulkashim i a cincizeci i unu de nali funcionari siberieni. Aceste persoane urmeaz a fi reinute de ONU pentru a fi interogate i deferite unui tribunal. Cu acest prilej amintim tuturor forelor armate din ntreaga lume c rezistena fa de arestrile efectuate de reprezentanii ONU sau ncercarea de a se profita din punct de vedere militar de situaia creat prin operarea acestor arestri reprezint o infraciune deosebit de grav, indiferent de persoana sau puterea care o comite. Pe neateptate, n ochii lui Rivera apare o expresie care sugereaz deruta i spaima. La reluarea cuvntrii, vocea lui e din nou calm i onctuoas:

 Nu am luat uor o astfel de decizie, ns pn n aceast clip o consider just, bine cntrit i adecvat. S sperm c ea ne va apropia tot mai mult de justiie i pace global. V doresc tuturor o zi bun! Ecranul este ocupat de somptuosul drapel albalbastru fluturnd n adierea unui vnt slab, dup care apare sigla CIONU. Apoi se comut pe un canal care prezint o reluare a programului Eu o iubesc pe Lucy. n sal se strnete un vacarm de nedescris, studenii certnduse n legtur cu emisiunea pe care vor s o recepioneze n continuare. n ceea cel privete, Jesse a renunat s mai urmreasc TV cnd sa abandonat ideea de a se inaugura noi emisiuni. n vuietul strnit se detaeaz vreo zece glasuri mai puternice, acestea anunnd ntruniri, fie de sprijin, fie de protest, fie de analiz a aciunii iniiate de SecGen. Naomi se las i mai greu pe Jesse il gdil la ureche cu rsuflarea ei cald. O, tu, viteaz inginer, fiina neiniiat de lng tine tnjete s se adape din fntna nelepciunii tale tehnice, fiindc a naibii s fie dac a neles vreo boab din ce se petrece. Pe de alt parte, dac se va organiza vreo ntrunire sau demonstraie, numi va fi greu s aflu i s particip. Putem sta singuri ctva timp? Fata l cuprinde erpete cu un bra i cnd i trece i el braul pe dup umrul femeii, Jesse simte apsarea grea, moale i plin a snilor ei pe cot. Le trebuie totui zece minute pn s ias din Centrul Studenesc, fiindc o fiin att de activ ca Naomi gsete cel puin douzeci de persoane pe care trebuie s le salute. Jesse procedeaz la fel, dar n aceste clipe se bucur nespus c amicii l consider un tip atrgtor, dar cam tntlu, deoarece asta nseamn c participarea sa la ritualul de desprire se poate limita la semne fcute din cap i la rostirea neconvingtoare a unui nume. n schimb, Naomi trebuie si compare propriile preri cu toi cei pe care i cunoate. Chiar n aceste momente ea vorbete cu Gwendy, amica pe care, n sinea lui, Jesse a considerato mai ntotdeauna drept ciumfaia blond cu forme pline i tari. Naomi se ia foarte n serios i tonul ei militant atrage tot mai multe persoane n jurul lor. Chestia asta nu pare din caleafar de promitoare pentru

nite oameni care iau propus so tearg din sal. Aspectul pe care nu trebuie sl pierdem din vedere, zice Naomi, frmntnd i despicnd aerul cu minile ei delicate, este c nu prezint absolut nici o importan dac Rivera a avut sau nu de ales n aceast situaie. La urma urmelor, nui treaba noastr sl determinm s aleag. Sigur, trebuia s distrug proiectilele acelea, dar la fel de sigur e c a greit fcndule s explodeze. Oamenii acetia ncearc s lanseze un vl de cea n jurul chestiunii cnd i pun ntrebarea ce altceva ar fi putut face SecGen. Dac iar fi fcut meseria cum se cuvine, ar fi gsit o alt soluie. Tocmai aici e secretul. Dac ine s se complac ntro situaie n care exist doar soluii inacceptabile i apoi e dispus s accepte una dintre ele, asta e, i nu se mai poate interveni. Trebuie neaprat s ne exprimm sentimentele n legtur cu ntreaga situaie care sa creat. Lui Jesse i vine s urle. Sentimentele nu ajung s fie bine exprimate dect dup cel puin un mar, plus o conferin Naomi o ine tot aa i Sibby, care a aprut ntre timp (i se simte ndemnat s fie de acord att cu Gwendy, ct i cu Naomi n toate cele, mai ales cnd primele dou nu se pun de acord), ascult cu mare atenie i se vede de la o pot c discuia nu se poate ncheia dect dac i se va oferi i ei prilejul si exprime adeziunea i aprobarea. Cu fiecare clip care trece, apartamentul i tema par s se ndeprteze tot mai mult. Prietenul lui Gwendy, un tip deirat, nalt, cu faa plin de couri, al crui nume Jesse nar reui s il aminteasc n condiii obinuite, ncearc s ridice o obiecie, ns Naomi i reteaz avntul nc nainte ca individul s poat deschide pliscul. Ba, nu, ascult la mine, zice ea. Chestiunea e c oamenii trebuie si fac datoria acolo undei arunc viaa i numi pas dac el e SecGen. Nu altcineva trebuie s rspund pentru asta, ci el i numai el. Dac lai evenimentele s dea natere unei situaii n care nu mai ncap opiuni morale, ns trebuie totui s faci o alegere, atunci faci ru, indiferent de soluia pe care o preferi. Cu alte cuvinte, dac lucrurile ar sta altfel, nam avea pe cine arunca vina. Sibby face o ncercare timid de a afirma c aceast idee se aplic probabil n cazul lui Abdulkashim.

 A, desigur, exact! izbucnete Gwendy pe neateptate. Punei vina n crca unui om a crui ar a pierdut majoritatea armelor pe care le poseda, n spinarea cuiva care probabil e azvrlit n nchisoare chiar n aceste momente, dac nu cumva poliitii ONU lau i ucis deja, de parc el a vrut ca lucrurile s evolueze n direcia asta. Situaia e extrem de simpl. Gwendy i mpinge falca inferioar nainte, astfel c strpunge perdeaua deas creat de prul blond i bogat, i o fulger cu privirea pe Sibby (dac nu cumva, privindo dintro parte, Jesse se nal) i, aa cum obinuiau s afirme oameni demodai ca tatl lui Jesse, invadeaz spaiul personal al celorlali, prin faptul c st lng Sibby i se tot apropie de ea. Toate astea strnesc n ochii lui Naomi o sticlire rutcioas carei trdeaz dorina de a sri la beregata cuiva. Jesse tie c muli o consider antipatic atunci cnd se manifest aa, dar tocmai asta l atrage la ea. Primul lucru pe care la remarcat n privina ei la prelegerile despre Valori i Sine, singurul curs obligatoriu de la Univ. Az, a fost acea sticlire cnd a nceput s se lege de trei afroeuropeni pe motiv c nu erau contieni de faptul c ecologia i feminismul se ntreptrund. Al doilea amnunt referitor la Naomi este c sub mbrcmintea llie se ascunde un trup minunat. Brian, fostul lui coleg de camer, care se mutase cnd se lmurise c relaia cu Naomi devenise deja serioas, sugerase oarecum ntmpltor c dac Jesse era atras irezistibil de furia aceea nzestrat cu un trup care satisfcea fanteziile erotice ale oricrui brbat, poate car fi fost mai bine, dup cum se exprimase el: So violezi, Jess, i s termini o dat, nar fi mai simplu aa? Asta iar confirma fetei tot ce gndete despre tine, iar tu ai afla pe propriai piele cum stau lucrurile. Jesse rmsese descumpnit. Curnd dup aceea, n cele cteva ocazii cnd fcuse amor cu Naomi abia se stpnise s nui dea fru liber fanteziei i s cread c o viola. Dac ar exista o Lege Diem referitoare la fantezii erotice, aa cum exist pentru unele tipuri de reportaje difuzate de XV, ar risca pedeapsa cu moartea. Chiar o place? Nar ti s rspund i oricum i se pare lipsit de importan.

El nu mai ascult discuia, ceea ce e probabil o idee neleapt, dar Gwendy i Sibby au lacrimi n ochi, iar tipul lui Gwendy pare hotrt s plece de acolo mpreun cu ea. Bat oarecum n retragere, dar cei care ateptau s discute cu Naomi par s fi disprut, astfel c Jesse o scoate din sal aproape imediat. Pesc alturi n tcere prin ntunericul rcoros, fr a ntlni pe nimeni, iar dup o vreme Jesse i la inima n dini i sparge gheaa. Ascult, zice el, numi ine i mie o cuvntare acum despre cele ntmplate, pentru ca prefera s lum Lectrajeepul i s ne petrecem noaptea n deert. Putem sta relaxai i privi la stele, iar dup aceea sunt dispus s ascult tot ce vrei s spui. Jesse tie c vorbele acestea ar putea declana o ceart. Conservaionitii nu vor s tulbure viaa slbticiunilor, astfel c o simt prin intermediul canalului XV. Nare importan c automobilul cu pneuri mari i moi, tip balon i cu sistem de conducere cvasidirect nu las urme nici ct un cltor care poart ghete uoare, dar cum prinii iau fcut capul mare cu istorioare de groaz privind distrugerile pe care le produceau vechile maini de teren, e de ajuns ca Naomi s se uite doar la Lectrajeep i si imagineze numai calamiti. Singura dat cnd a ncercat s o scoat n deert, ea na reuit s se orienteze dect cu ajutorul echipei XV locale. n XV, corpul n care efectuezi deplasarea aparine unui atlet foarte bine pregtit, astfel c umbli cu dezinvoltur prin peisajul slbatic i pstrezi contact mental permanent cu un poet, cu un naturalist, cu un activist i cu un aman, toi legai de natura care a rmas nemblnzit de om. n absena acestor indivizi care si opteasc mereu cte ceva n minte, Naomi nu tia ce plante are n faa ochilor, nu putea nicicum si aminteasc vreo fraz sau vreun cuvntcheie care so ajute s retriasc experiena inedit, nu avea habar care erau ameninrile majore la adresa respectivului ecosistem sau cine ar fi trebuit tras la rspundere i, n general, nu reuea s atribuie nici o semnificaie spiritual celor vzute. Ba chiar mai grav, transpira i se murdrea, i probabil c nu existase zi n care ea s nu fac du. Prin urmare, dac e sincer cu el nsui, prin lansarea invitaiei de a merge cu Lectrajeepul caut cearta cu lumnarea, fiindc dac se iau la har i apoi fac amor ca s se mpace, ar nsemna

c tocmai asta a vrut de la bun nceput; iar dac reuesc doar s se certe, data viitoare va fi i mai nnebunit dup ea. ncepe s i pun deja ntrebarea, deocamdat timid, ct de dement poate deveni. De aceea rmne mut de uimire cnd Naomi l la de mn i spune: Hai s facem o ncercare. Mam gndit, i pesemne c nu sunt destul de maleabil, i nici nu m strdui s neleg punctul de vedere al fiecruia. Inima lui Jesse duduie gata si sar din piept. Nemaipomenit, zice el. Avem de cltorit doar pn n locorul meu preferat; dac ne deplasm cu o vitez rezonabil, nu tulburm nici ecosistemul. Pn ajungem acolo, o sl sun i pe fratele meu i vom vedea dac are idee despre efectele unei asemenea excursii asupra mediului. Dup aceea ea l srut chiar acolo, unde oricine poate vedea ce se petrece. Jesse a luato razna. Asta nu se mai poate pune la ndoial. Pe fundul Oceanului Arctic lucrurile nau rmas chiar neschimbate. Din capul locului se poate spune c focoasele au avut mult energie cinetic, i cum revista Scuttlebytes a nimerito mcar acum, n faa focoaselor a plutit o cea de antiprotoni, ceea ce a eliberat destul energie. ns asta na nsemnat nimic n comparaie cu cea eliberat de focoase. Cnd un antineutron se ciocnete cu un nucleu de beriliu, este distrus un neutron, iar anihilarea reciproc elibereaz aproape de nou ori mai mult energie dect fisiunea unui atom de uraniu. De asemenea, respectivul nucleu se transform n dou particule alfa, aflate foarte aproape una de alta. Posednd aceeai sarcin electric, ele se resping i pornesc n direcii opuse, fcnd energia total s creasc cu mai bine de unu la sut. Particulele alfa, cu sarcini foarte mari, i cedeaz energia materiei prin care trec, sub form de cldur, radiaie electromagnetic i micare mecanic provocat de cldur i de radiaii. Destinul energiei este s se transforme, n cele din urm, n cldur acesta este principiul entropiei. Energia eliberat de explozia bombelor sa transformat n cldur, care a fost

nmagazinat de fundul oceanului, alctuit n cea mai mare parte din ghea, nu cu mult sub punctul de nghe al apei de fapt, n absena presiunii de la mare adncime, apa nici nar nghea. Acum vorbim despre ghea i despre nc ceva. Dac ne gndim mai bine, un aspect straniu legat de ghea l reprezint capacitatea ei de a pluti. Untul solid se scufund cnd este pus n unt lichid, fierul se scufund n fier lichid, azotul solid, la fel dar apa solidificat plutete n apa lichid. S ne imaginm un microscop ndeajuns de puternic ca s poat arta motivele. Molecula de ap este ndoit sub un anumit unghi i, orict de mult vei ncerca, nu vei reui so aliniai perfect. ngheai apa, astfel nct moleculele s nceap s se alinieze n cristale, iar pachetizarea neuniform va lsa mult spaiu liber mai mult dect atunci cnd moleculele se rostogoleau una pe lng alta. ngheai apa n alt mod i obinei att de mult spaiu liber, nct putei capta alte molecule ntre cele de ap. Asta se numete clatrat n latin nseamn cuc, nchidere cu gratii sau cu zbrele i nuntru pot fi prinse tot felul de lucruri. De exemplu, douzeci i trei de molecule de ap alctuiesc o cuc n jurul a patru molecule de metan. Pe fundul oceanului exist foarte mult metan. Tot ce se scufund putrezete, iar la mari adncimi nu gseti prea mult oxigen liber. Numeroasele procese de descompunere anaerobe elibereaz metan. Materia moart putrezete la fundul mrii de foarte mult vreme i, de la cele cteva glaciaiuni recente, n adncuri sa pstrat o temperatur suficient de sczut pentru a reine metanul n clatrai. Pe platforma Oceanului Arctic, nenumratele straturi de clatrat au grosimi de zeci de metri i sute de kilometri n diametru. n concluzie, energia radacbombelor ptrunde n stratul de la fundul oceanului i nclzete gheaa, a crei temperatur este puin sub punctul de nghe, elibernd metan. Ba mai mult, pe msur ce se dizolv, clatraii declaneaz alunecri de teren i prbuiri ale scoarei submarine. Pe de alt parte, clatraii sunt molecule delicate. Au dimensiuni mari, dar ntre ele nu sau stabilit legturi puternice i nui nevoie dect de o zdruncintur mai serioas pentru a le desface,

permind moleculelor de ap s se regrupeze n ghea simpl iar metanul se degaj. n seara asta, fundul oceanului a cptat via din pricina avalanelor, prbuirilor i undelor de presiune. Metanul acumulat dea lungul a mii de ani, se ridic de pretutindeni bolborosind, croindui loc ctre suprafaa Oceanului Arctic, gsind numeroase fisuri i sprturi n stratul de ghea. n mai puin de optsprezece ore, straturile de clatrat de cincisprezece metri grosime, care se ntind pe peretele exterior al Pantei de Nord avnd aproximativ o sut de kilometri lime i mergnd pe o distan de peste ase sute de kilometri pe sub mare, se prbuesc. Metanul este un gaz care contribuie substanial la crearea efectului de ser i cantitatea de metan eliberat n cteva zile se ridic la 173 miliarde de tone. Asta nseamn de nousprezece ori mai mult metan dect se afl n atmosfer n 2028, sau de treizeci i apte de ori mai mult dect era n 1992. Diogenes Callare primete apelul lui Jesse i se vede silit s admit c deocamdat nu tie nimic. E ncntat ns cnd vede, pe micuul ecran, c putiul conduce un Lectrajeep spre inima deertului Arizona i c are alturi o fetican atrgtoare, cu pr castaniu. Flecresc o vreme, apoi Jesse i salut pe putii lui Di, aa cum face mereu; el e unchiul preferat al lui Mark, biatul n vrst de ase ani, ns Nahum, care are doar trei ani, nui aduce aminte ntotdeauna cu cine vorbete. Dup ce a stat de vorb cu Jesse i la asigurat c deocamdat nimeni nare habar care vor fi urmrile detectabile ale detonrii radacbombelor pe fundul Oceanului Arctic, Di i gsete timp s priveasc mai pe ndelete prin camera de zi, ctre copii, i prin ua deschis care d n biroul de lucru al lui Lori. Viaa lor e foarte plcut. Mobilierul arat bine i piesele se asorteaz, el o iubete destul de mult pe Lori, copiii par s fie normali, avnd un coeficient de inteligen bun, iar aceast cas situat pe coasta Carolinei, la doar patruzeci i cinci de minute deprtare de locul su de munc din Washington, dar la cteva sute de kilometri distan de agitata i incomoda metropol este mare i, dei o imitaie, ar putea trece relativ uor drept o proprietate victorian

autentic. Se descurc foarte bine din punct de vedere material, iar btrnul lui ar categorisi asta drept Intrare n Rndul Lumii. Vreme de o clip i pune ntrebarea dac tatl su ar mai folosi i acum fa de el doar cuvinte care s nceap cu majuscule. Pesemne c nu. Di i fratele su au avut practic prini diferii, iar tiranul dogmatic care la crescut pe Di sa topit ntro oarecare msur n personajul btrnicios i scoros care la educat pe Jesse. nainte de culcare, merge s se mai joace puin cu Mark; i se pare ciudat si vad copiii treji cnd e aproape miezul nopii, dar se vede silit a recunoate c noua metod pe care au acceptato, aceea de ai lsa s trag cte un pui de somn alturi de el sau Lori, pare si fac mai fericii i mai puin frustrai. Acum construiesc mpreun o cas din cuburi, ns nu prea reuesc, fiindc Mark socotete ci mai distractiv s rstoarne totul. Dar cum de regul lui Di i place s nale construcii din cuburi i sl urmreasc pe Mark drmndule, parteneriatul acesta le slujete amndurora. Ce voia Jesse? ntreab Lori, trecnd ctre maina de cafea. n prezent lucreaz la Mcelarul n galben, cel deal aselea volum din seria ei de cri de mare succes despre Mcelar, un uciga care la sfritul fiecrei aventuri reuete sl amestece pe detectiv n aa fel, nct acuzaiile cad n capul lui. Nu succesele literare ale lui Lori au contribuit esenial la achiziionarea casei de aici acesta e rezultatul salariului bun pe care Di l primete de la Administraia Naional Oceanic i a Atmosferei (ANOA) n schimb ele au ajutat la lambrisarea cu lemn de calitate i la existena celor dou dormitoare extrem de spaioase. Ce s vrea? El i ppuica lui de luna asta sunt ngrijorai de consecinele aciunii lui Rivera n problema proiectilelor siberiene. Na spune ci o chestie care s te lase chiar rece, dar drguica lui de acum e vrt n politic, de aceea i fac griji mai mari dect ali puti de vrsta lor. Atunci fetica asta nu reprezint cea mai fericit alegere, constat Lori i surde. ntrun fel, e ludabil c tu ai apreciat la femei doar trupul i turpitudinea moral. Da. Sper totui c ppuica lui are expresia aia agresiv i

ndrtnic doar pentru ci o Conservaionist, nu pentru c se d artist. Turpitudine, rostete limpede Nahum. Apoi adaug: Se d artist. Hopa! exclam Lori. Poate uit cuvintele astea pn vine mama n vizit. Di i face semn cu ochiul i ea i rspunde cu un zmbet, iar prin mintea lui trece un gnd: copiii or s pice ca retezai curnd de obicei Lori termin de lucru pe la unu i jumtate noaptea, cnd ei dorm cel mai profund, astfel c nar fi deloc ru si petreac noaptea n acelai aternut cu ea, ca orice adult. Lori i umezete buzele cu vrful limbii, se rsucete ca si arate fundul i pieptul, nsoindui gestul cu un surs pe care l arboreaz ntotdeauna cnd zice: Nui deloc ru pentru o trf btrn, alt exprimare la care au fost nevoii s renune de vreo dou luni ncoace, de cnd Nahum ia exprimat prerea c bunica nu arta chiar ru pentru o trf btrn. Astai, niciodat nu tii ce vor reine copiii, dar Mark l prinde pe Di de picior i ntreab: Mergem la culcare? La pat! se declar Nahum de acord i, aa cum l bntuia i gndul de mai devreme, nui nici o problem si aeze pe amndoi n patul jos, confortabil i mare, n care vor adormi n curnd. O persoan cinic ar putea observa c Di are unele restane la somn i c acest nou mod de via d roade numai pentru c Lori lucreaz la domiciliu. Un cinic mai conservator sar putea ntreba dac au existat vreodat prini care s nu fi avut asemenea restane. Pn la urm, n seara asta putii se culc i se potolesc imediat, fr multe rugmini. Lucru i mai plcut, Lori nu se mai ntoarce la masa de lucru, ci se aaz pe canapea lng el. Cum spuneam, tu ce prere ai? ntreab ea. Fundul Oceanului Arctic e un loc total irelevant pentru a face previziuni meteorologice, rspunde Di, acceptnd paharul de brandy pe care il ntinde Lori. Adic temperaturile de la adncimile acelea au legtur cu absorbirea unei pri din nclzirea global cnd apa de la fundul oceanului se nclzete, atunci unul dintre elementele de echilibrare a

sistemului sa dus, dar dac se adeveresc prediciile calculatorului, oceanul nu se va nclzi dect peste o generaie. Iar la vremea aceea, sigur ajungem s inem emisiile sub control i poate declanm i operaiunile de rercire pe care le recomand mai toi specialitii. Ba nu, m las influenat de politic. Vreau s spun c noi doi neam maturizat nainte de Iluminare. tim ct de ciudat e s vedem c ONU trebuie s intervin n toate. i nici nu reuete s fac o treab prea grozav. Dac nar fi silit Rusia s acorde independena Siberiei, ori dac nar fi impus Statelor Unite s aprobe independena Alaski, sar mai fi ntmplat toate astea? Nu mai vorbesc de faptul c nau verificat ce arme erau alea pe care le distrugeau. Astai o operaiune tipic pentru ONU. Ce s mai zic? Dac Bunicua Preedinte sau Harris Diem preluau friele aciunilor, nu sar fi tras un foc i nu sar fi ajuns ca totul s devin vestea numrul unu , iar Abdulkashim ar fi disprut fr mult vlv. Rivera e detept, dar ine s se dea n spectacol, i place s vad avioane zburnd i bombe lovind inte. Dac ntro bun zi ar aprea vreun agresor mai iste sau vreun SecGen mai srcu la minte, am ncurcao ru de tot. Ct privete problemele meteorologice, eu cred totui c nai de ce si faci griji. Cldura eliberat la fundul oceanului no s duc la creterea temperaturii nici mcar cu o sutime de grad, atunci cnd se disperseaz n volumul apei. Lori se cuibrete mai aproape i zice: S tii c nam lsat lucrul ca s discut chestiuni de meteorologie. Simte c are deja rspunsul pe limb, numai c telefonul sun i sun imperativ, ca venind din partea ANOA, de aceea trebuie s rspund. Probabil ci vorba despre aceeai ntrebare pe care ia puso i Jesse, ns formulat mai puin politicos. i d seama c e groas cnd vede pe ecran faa lui Henry Pauliss, mai ales c eful su pare abia czut din pat. Pesemne c cei de la ONU au declanat ceva mai ciudat n adncul oceanului i cer ca ANOA s efectueze un studiu, fiindc Statele Unite nc mai posed cel mai bun Serviciu Meteo din lume tocmai de aceea sau vehiculat mereu tot felul de zvonuri prin Scuttlebytes referitoare la ncercrile ONU de a prelua ANOA. Ca i cum ar dori s stvileasc izbucnirea iritat a lui Di,

Henry ncepe cu un oftat. Tare mult a vrea smi dai asigurri c m pot culca la loc dup ce o si telefonez Preedintelui ca so anun c nu exist motive de ngrijorare. Pentru c dup aceea i ea trebuie sl sune pe SecGen ca si spun acelai lucru. No s i spun asta dac nui adevrat. De aceea team i chemat. La drept vorbind, nu prea e domeniul tu, dar vom pune n funciune i simulrile pe calculator. De chestia asta se ocupau cei din fosta Secie de Previziuni pe termen lung i cum ea nu mai funcioneaz de mult, va intra n proprietatea celui care are experien mai bogat i no smi ascund adevrul. Di se ntreab unde vrea s ajung Henry de ncearc sl mguleasc att de mult. n fine, uite cum st treaba. Henry i spune pe scurt despre sfrmarea straturilor de clatrat cu coninut mare de metan, care se ridic n prezent la suprafaa Oceanului Arctic. n apropierea unor deschizturi din banchiza de ghea, gazul sa acumulat ndeajuns de mult ca s omoare cteva foci prin asfixie, iar ca msur de precauie, tipii de la ONU au ncercat si dea foc n locurile undei ndeajuns de dens, dar asta nu nseamn dect o parte infim, fiindc majoritatea gazului se strecoar prin fisuri i guri minuscule, astfel c nu se strnge n cantiti suficiente ntrun singur punct. Sateliii ONU au descoperit aproximativ o sut de asemenea hornuri pe care s le incendieze i au folosit lasere aparinnd sistemului de Control Global al Lansrilor ca s le dea foc, iar asta ar trebui s mai rezolve doitrei la sut din emanaia de metan. Sigur, asta nu nseamn mare lucru, n cel mai fericit caz, n atmosfer sau rspndit deja dou sute de miliarde de tone de metan. Pentru o vreme o s avem nivelul sta, carei de douzeci de ori mai mare dect cel normal. tii doar ce scandal monstru a ieit cnd sa dat publicitii ultima Evaluare Cincinal privind nclzirea Global. i sperie de moarte tii tu. Di simte ci vine s rd. Ca funcionar superior al departamentului care a fost nvinuit n mod oficial pentru izbucnirea Revoltei Globale cel mai jenant eveniment dup cel cnd, n urma experimentelor de reproducere mecanic efectuate de NASA, Baza Selenar era ct pe ce s fie distrus

srmanului Henry i se face ru dac trebuie s pronune cele dou cuvinte fatale. n cazul conectrii la XV e ca i cum teai afla la faa locului. n felul sta sa anticipat c n Pakistan criza de cereale va continua i la Islamabad situaia a devenit exploziv, n mai puin de jumtate de or gsinduse deja o grmad de mecheri care transmiteau aceeai ncrctur hormonal i emoional n Tokyo, Mombasa, Fez, Lima, Ciudad de Mxico sau Honolulu. La Seattle, un grup de Conservatori se conectaser la scenele pakistaneze cu puin timp nainte de a pleca la una dintre aciunile lor, o ncercare de a nchide porile unei noi materniti, aciune care trebuia s fie nonviolent, ns dup toat stimularea aceea glandular de care sau bucurat, ea na mai rmas panic ori pesemne c de vin a fost Comandantul trupelor federale, un catolic fervent, care, dup cum au susinut ulterior Conservaionitii, a dat ordin soldailor s trag n mulime. n orice caz, n schimbul de focuri au fost ucii doi reporteri XV, un brbat i o femeie care lucrau de obicei pe Canalul de Veti Porno, i cum ea a murit n braele lui, n urma unor rni la plmni, jumtate de milion de abonai sau conectat i au simit fiece scncet i gfitur a celor doi, au mirosit sngele i au perceput mpucturile Hormonii v explodeaz i ringul de dans vibreaz, dup cum se zice pe DansCanal i, dintro dat, toate strzile oraelor de pe Pmnt se umpluser de lume care sprgea vitrine, mpuca poliiti, incendia cldiri ii mpiedica pe pompieri s ajung la hidrani. Pretutindeni, ali i ali reporteri XV sau grbit s surprind tririle acelea, astfel c din ce n ce mai muli demonstrani se conectau la reea ca s triasc din plin tulburrile i distrugerile de aiurea n timp ce le svreau pe ale lor. CIONU poate bloca un grup, un guvern sau chiar un consoriu format din mai multe entiti, dar i este dea dreptul imposibil s blocheze trilioane de legturi paralele sau combinaiile care pot rezulta i care devin ci de transmisie ntre patru milioane de reporteri XV i douzeci de mii de canale XV, mai ales dac inem seama de traficul care sare dintro jonciune n alta de cteva ori

n fiecare milisecund. CIONU ar reui doar s provoace civa parazii icicolo, insuficient pentru ca si bage n seam cineva. Trirea brut, care n mod normal nar fi avut pe unde s se strecoare, curgea acum grl pe toate canalele, ajungnd pn i n snul celor mai conservatoare societi. Ed Porter i ceilali redactori de la XV au avut cea mai fruc tuoas zi din cariera lor. Cel care se conecta la XV putea sta pe trotuarul unei strzi londoneze i privi flcrile mistuind un magazin, apoi urmrea o mulime dezbrcnd o femeie la pielea goal n Montevideo, dup care se ascundea dup un vehicul rsturnat i auzea gloanele uierndui pe la ureche n Seattle, pentru ca imediat dup aceea s se trezeasc la Takent, fa n fa cu poliitii amintind de nite insecte uriae, dotai cu arme antidemonstraie, apoi revenind nc o dat la Londra pentru a vedea cum se extinde incendiul, napoi la Montevideo, ca s surprind cteva scene de viol, din nou la Takent, n timp ce armele duduie i sngele nete pretutindeni, sau la Paris, unde un reporter XV, care se sufoc n fum la etajul trei, nu are cum s scape din cldirea n flcri i toate acestea n doar trei secunde; nu neaprat imagini, ci experiene senzoriale depline, i aa mai departe. n cele din urm, se pare c singurul lucru care a limitat Revolta Global a fost faptul c majoritatea oamenilor au preferat s rmn acas i s poarte ochelari i cti pentru a putea tri scenele de violen i distrugere din ntreaga lume i a se concentra cum se cuvine asupra lor, n loc s le aib drept un soi de fundal sonor pentru propriile lor aciuni distructive. Dar i aa, n ntreaga lume au murit cel puin jumtate de milion de oameni n timp ce erau conectai la XV, fr ca ei si dea mcar seama c, n timp ce participau afectiv la furtuna de foc din Seul, la dezlnuirea de nebunie a trupelor din Denver, la jaful organizat n magazinele de buturi din Varovia i tot mai rspnditele violuri n grup din Montevideo, cldirea n care locuiau ardea i li se prbuea n cap. n ntreaga lume sau nregistrat atunci nou milioane de mori, fr a mai ine seama de sinuciderile ulterioare, de accidentele unor maini de pompieri sau ambulane ce ncercau s ajung la locul cte unui incendiu sau accident, ori de numeroasele infarcturi suferite de cei care urmreau i triau totul prin intermediul XV.

Pn n prezent nimeni nu a conceput o modalitate de a evita izbucnirea unei noi Revolte Globale. Di nelege perfect de bine ce l sperie pe Henry. Se zvonete c CIONU sa pregtit s pun sub control toat reeaua i s blocheze toate comunicaiile globale dac situaia ar impuneo dar, dup ce a vzut c ONU na reuit sl reduc pe Abdulkashim la tcere astsear, Di i d seama c astai pur i simplu propagand, nimic mai mult. Toate aceste gnduri i trec prin minte ntro strfulgerare, ct i trebuie ca si nghit nodul din gt. Bine, Henry, zice el. Trebuie si spun din capul locului c ptrunderea accidental n atmosfer a unei cantiti att de mari de metan va avea efecte i bineneles c oamenii le vor resimi. Metanul reprezint unul dintre gazele care rein cel mai uor cldura i el a scpat n atmosfer cu puin timp naintea echinociului de primvar din emisfera nordic. n primvara asta, vremea are s se nclzeasc mult mai repede dect de obicei. Trebuie si faci pe oameni s priceap c situaia nu va disprea peste noapte i c ideea nu poate fi ascuns de urechile publicului. Aa ct de mult, ct de repede? Spuneai car fi vorba despre o sut cincizeci pn la dou sute de miliarde de tone cifra e sigur? Astai volumul estimat n straturile care au fost deja distruse, spune Henry, i cum, ntro oarecare msur, din punct de vedere mecanic, ele par s se pun n micare unele pe altele, probabil c cifra e mic. Ct de repede sa desfurat, n am idee. Ct timp i trebuie unui gaz care nui prea dens s ajung la suprafa? Nui prea solubil n ap, deci slabe sperane ca el s se dizolve. n plus, presupun c aceast dizolvare, n caz c se produce, va bloca ea nsi absorbia altor cantiti de metan care, mai trziu, ar putea proveni din alte surse. Ct privete faptul ci croiete drum prin stratul de ghea, vrei s tii ce prere am? Pariez c nu ia trebuit dect maximum o or ca s ajung sub banchiza de ghea. n ea exist att de multe fisuri i crpturi, ba mari, ba mici, nct numi nchipui c gazul va rmne sub ghea mai mult de doutrei ore. Neam gndit s incendiem pungile de gaz s folosim proiectile pentru a face guri i pentru a da foc , dar prbuirea calotei dup dispariia pungii va face gheaa s

plesneasc n alte locuri, permind metanului s scape n atmosfer. Cred c o vom face oricum, pentru a arta c mcar am ncercat i asta, dar nu ne ateptm s realizm mare lucru. Prin urmare, neoficial vorbind, s ne nchipuim c tot gazul se va afla n atmosfer mine. Lui Di i scap un fluierat, se reazem cu spatele de sptar, ntinde mna dup terminalul de pe masa din faa lui il activeaz. O s revin, dar am nevoie de cifre ct mai precise, foarte curnd. Cu ce miai dat pot face imediat un studiu preliminar. i ai dreptate, vom avea nevoie de vechiul Laborator de Previziuni. Se gndete o clip c Henry este cel care a permis dizolvarea grupului de Gnditori nebuni pe motiv c lucrurile concepute de Secia de Previziuni nu aveau s se ntmple niciodat, ns puteau oricnd s bage groaza n contribuabili i alegtori. La urma urmelor, alternativa era aruncarea lui Henry pe drumuri, iar atunci ar fi sfrito cu toii din caleafar de prost, de aceea Di adaug: Dacmi amintesc bine, exist unele procese care pot elimina metanul din atmosfer Henry aprob din cap. Ai dreptate. Vom studia s vedem care dintre ele pot fi accelerate sau modificate Nu m gndeam chiar aa departe. Important e perioada ct gazul rmne la concentraii ridicate. Daci vorba doar de cteva zile, nu se va ntmpla mare brnz, dar dac dureaz douzeci de ani, atunci am ncurcato ru de tot. Am neles. i nc ceva, Henry, ar trebui s te ocupi de revenirea tuturor oamenilor care au lucrat la Previziuni. Majoritatea celor care i au rmas sunt doar nite amatori nevinovai. Henry pare aproape fericit i zice: Mcar din punctul sta de vedere iam luato nainte. Urmtoarea persoan cu care voi vorbi e Carla Tynan. i sunt dispus s m milogesc, s plng i s scncesc pn cnd ea are s fie de acord s conduc acest proiect, indiferent de consecine. Apoi o s ceresc i o s plng nc puin, pn o vor angaja. Di Callare se vede silit s zmbeasc. Pentru asta o s scnceti cam mult.

 Aa cum zici. Dar nu avem pe altcineva care s tie attea lucruri despre conexiunile stranii ce ar putea aprea n cadrul proiectului. Bravo, abia atept s lucrez din nou cu ea. Ai ce nva dintr o asemenea colaborare. Ihm. O parte meteorologie i clim global. Bun aa, cred c nti o sun pe Hardshaw, apoi pe Carla. Ai grij ce faci i discutm din nou dup ce vreunul dintre adormiii tia o s ne dea cifrele pe care leai cerut. Acum dormi sar putea ca o vreme s nu te mai ntlneti cu norocul sta. Henry nchide, iar Di se rsucete i descoper c Lori a ascultat discuia, nevzut de obiectivul videotelefonului. Ai auzit tot? Da, rspunde ea, n timp cei desface un nasture ii face semn cu ochiul mai clar dect i nchipuia Di c e posibil. Ai auzit cea zis eful tu. Profit de orice ans ce i se ofer La mijlocul secolului al XXlea, companiile de telefoane au nvat s vnd timpul mort de pe linie, dac existau suficient de multe, linii. Cu alte cuvinte, dac oamenii produc zgomote pe liniile telefonice doar opt la sut din timpul zilei, atunci, dac poi ntrerupe conversaiile imediat ce unul dintre vorbitori tace, i reconectezi pe amndoi pe prima linie disponibil de ndat ce apare un sunet orict de mic, i o faci ndeajuns de repede, pentru ca nimeni s nu bage de seam acel scurt moment de ntrerupere de la nceputul sunetelor; ei bine, n cazul sta ai nevoie doar de patru linii pentru cinci conversaii. La mijlocul anilor 60, pentru a menine comunicaiile n eventualitatea unui rzboi nuclear, Departamentul american al Aprrii a propus Reeaua ARPA, care a dat natere Internetului, nume preferat nc doar de btrni nepricepui, care ar trebui sl numeasc simplu reea, adic un sistem evoluat pentru transmiterea de pot electronic, unde fiecare mesaj tie ncotro merge i rtcete prin reea, de la un nod la altul, profitnd de orice ans pentru a ajunge mai aproape de destinaia sa. Prin 1990, serviciile de informaii foloseau fracionarea mesajelor pe canale multiple, pentru a face imposibil interceptarea unei conversaii; o fraciune a mesajului traversa ara de la un turn de retransmisie n microunde, urmtoarea

fraciune pleca pe un canal TV nefolosit de pe un satelit, urmtorul efectua un salt n jurul lumii prin intermediul releelor satelitsatelit i se reasambla la captul cellalt al firului. n 2028, aceast tehnic nu mai reprezint o msur de siguran; ea este doar cea mai eficient modalitate de a folosi trilioanele de ci oferite de fibrele optice i de legturile laser solsatelit. Dar efectul rmne acelai: nimic nu poate crea un blocaj atta vreme ct informaiile vin i pleac de la i ctre suficient de multe locuri n acelai timp. Poi mpiedica o persoan s te asculte sau s vorbeasc n acelai timp cu tine dar nimic mai mult. i aceleai trilioane de canale sunt cele de care depinde existena ONU, a guvernelor i a corporaiilor. Aa cum nui poi opri respiraia, ele nu se mai pot decupla; altfel spus, alegerea vreuneia dintre alternative ar conduce la acelai rezultat. n Pacificul de Vest este dupamiaz, iar vremea e plcut i cald. Carla Tynan ia adus iahtul la suprafa ca s se ntind pe punte o vreme i s se bronzeze. Acum civa ani, cnd lucra la ANOA, ia folosit majoritatea economiilor obinute din patentele ei de soft pentru ai imuniza pielea la cancer, astfel nct s se poat bucura de soare indiferent ce sar ntmpla cu stratul de ozon, restul banilor fiind investii n My Boat, un iaht submersibil. Asta nsemna c din punct de vedere oficial era falit, ceea ce l iritase ru de tot pe Louie, care pe vremea aceea i era so, cu toate c ea nu se atinsese de banii lui i nici nui ceruse vreodat ceva. i aaz pe nas ochelarii mari, care i acoper jumtate din fa, se scarpin copios (nimic nu se compar cu intimitatea din mijlocul oceanului) i hotrte ca mcar o vreme s nu se gndeasc la Louie. Poate i rezerv cteva minute pentru nite lucrri pe care lea tot amnat ar cam fi timpul s fac progrese i n domeniul nonprofit, fiindc dac tot a decis s devin independent ca om de tiin, trebuie si conving pe ceilali din domeniu s afirme despre ea ci bun. Modul n care srmanul Pauliss a sfrit prin a ajunge n guvern dovedete c aa pesc cei care nui fac deloc cunoscut prezena n domeniul nonprofit.

Apoi nu ia mai calculat nici conturile de ctva timp i ar cam fi cazul s fac o serie de proiecte de sisteme pentru sectorul privat sau civa algoritmi i s scoat ceva bnui. Exist o serie de aparate sofisticate cu care ar vrea si mbunteasc iahtul i nc nu ia pltit ultimele cumprturi fcute ntrun magazin de produse electronice proiectate pe calculator n Tanzania. Oricum, de cteva sptmni omoar timpul degeaba, nefcnd altceva dect s triasc aventuri romantice, sorindu se i pescuind. Este a treia cltorie n jurul lumii pe care o face cu My Boat i de data asta a mers direct din Zanzibar pn n Singapore, fr s se mai deranjeze cu escale A nceput s recunoasc singur c dac ai vzut planeta asta de cteva ori, tot i mai rmn o mulime de locuri ne vizitate, ns trieti i cu senzaia descurajant c nu faci dect s umpli lacunele ce apar mereu. Pi, la o adic, nu asta la fcut att de atrgtor pe Louie la nceput? Fii cinstit, Carla el era unul dintre cei opt pmnteni care vizitaser alt planet. Brbatul nu vorbea prea mult despre experiena asta i aspectul care pruse sl impresioneze n mod deosebit fusese singurtatea cumplit lucrul cel mai apropiat de poezie pe carel auzise rostit de el. Se ridic ntrun cot ii contempl trupul, apoi chicotete uor. Nai zice c un corp att de scund i musculos Carla a fost halterofil n colegiu i de atunci ncoace a mai pus ceva carne pe icicolo ar putea atrage atenia Comandantului Adjunct al Misiunii pentru Operaiuni Mardene; doar Dumnezeu tie cte trupuri minunate erau gata s i se ofere la ntoarcerea din misiune, dar nu i nu, la mai puin de doi ani dup revenire, el nu se mai desprea de Carla Schwartz, Om de tiin. Mama Carlei identificase nepotrivirea la numai dou ore dup cel cunoscuse pe Louie: Amndoi cutai pe cineva de care s avei grij i fiecare dintre voi prefer s moar dect s fie ngrijit de altul. Se pare c mama a avut dreptate n ce privete soarta cstoriei lor, fiindc iato acum pe Carla: My Boat, pe care nu ncape dect ea singur i munca ei, nu i se pare chiar mic, i, dac se gndete la Louie, sar putea ca el s treac pe deasupra chiar n aceste clipe singur, supraveghind aparatura de pe ultima staie spaial american. iau stabilit o ntlnire pentru a lua masa

de cinci ori i timp n pat ct cuprinde, dar asta cu prima ocazie cnd el va pune din nou piciorul pe Pmnt i ea se va afla n apropierea unui port; evenimentul sar putea produce peste un an sau doi, ns nici unul dintre ei nu se grbete. Poate o si ofere o plcere personal i o sl cheme pe Louie mai spre sear. El pare ncntat s stea de vorb i oricum au trecut cteva sptmni de cnd nau mai vorbit. Astai tot ce se poate spune despre hotrrea Carlei de a nu se gndi la Louie. Telefonul de la ncheietura minii ei rie. Este Pauliss i vestea e stupefiant: cel puin pentru urmtoarele cteva sptmni nu va mai trebui si frmnte mintea ca s gseasc ceva de fcut. La introducerea sa, n 2006, canalul XV a fost acuzat fr echivoc pentru faptul c reinea atenia mai mult dect televiziunea. Era n acelai timp foarte ludat, deoarece permitea oricui s triasc simultan experiena de a descoperi cum s fac un anumit lucru i de al face cu adevrat. Puteai conecta un copil dintrun ghetou urban la mintea unui inginer i si dai astfel senzaia i plcerea care nsoea reuita unui proiect de pal de turbin, de exemplu, i bucuria pur de a ine obiectul cu pricina n mn, abia cumprat din magazin, apoi sl azvrli din nou n sala de clas i si spui: De aceea trebuie s vrei s nvei matematica. Puteai de asemenea s iei vreun ftlu sfios, gras, demn de tot rsul, i si prilejuieti experiena de a fi frumos din punct de vedere fizic i ncreztor n propriile fore, pentru ca dup aceea sl decuplezi i si zici: Toate astea i pot aparine cu adevrat, doar dac mergi la sala de gimnastic i urmezi cursuri de dezvoltare a personalitii. Puteai bunoar lua un psihopat lipsit de orice empatie i sl faci s triasc experiena de a fi victim. Acesta era procedeul prin care se revela defectul din personalitatea lui. A durat civa ani pn sau obinut aprobrile juridice necesare pentru a se face experimentul respectiv pe un deinut. Prima dat se ntmplase cu totul accidental ca o reporter XV s fie violat, mutilat i omort n vreme ce aparatul continua s nregistreze. Foarte ncreztori, numeroi experi au prezis c dac infractorii violeni ar vedea nregistrarea aceea i ar nelege

cu adevrat ce le fceau victimelor, ar nceta s mai procedeze astfel. n realitate, de vreme ce simiser ei nii groaza i durerea, producerea lor asupra altora le ddea satisfacii i triri nc nencercate. Era exact efectul pe care speraser sl aib. Un deinut care la nceput avusese o comportare exemplar a trit att de intens nregistrarea XV nct a atacat i a violat paznicul nenarmat care mai trziu l condusese spre celul. Mari cinici ai culturii umane, ncepnd cu LaoTzu 1 , continund cu Ben Jonson2 i apoi cu Simone de Beauvoir3, le ar fi putut spune oamenilor de tiin ce se va ntmpla, ns cinismul reprezint o prere civilizat, de bunsim. Pentru a tri n mijlocul unei violene care nu se mai sfrete trebuie s ai principii sacre cu care s aprobi violena. Spre sfritul secolului al XXlea, cel mai brutal din istoria umanitii, rmseser doar idealiti. Chiar i cnd au aprut extragerea forat a amintirilor i violul comis prin delegat, XV, ca orice alt canal de informaii, nu mai putea fi cenzurat sub nici o form. Tehnologia i dorinele mai mult sau mai puin fireti ale miilor de prozelii de toate soiurile interzicea acest lucru. Berlina Jameson are o zi proast. Idiotul de Charlie, administratorul postului de televiziune, a renunat s mai urle la ea, ceea cei bine, dar apoi a puso pe Candice, proprietara, si dea telefon i so fac albie de porci, ceea ce a fost tare descurajant, mai ales c zbieretele lor seamn , iar ea no s primeasc liber, nici plat suplimentar, nici altceva pentru ideea asta dement. Berlina nar vrea si lase slujba, fiindc demisia ei va ajunge imediat n baza public de date; n plus, e pe sponci cu banii i nu mai poate obine credit, aa c, dac i prsete a patra slujb n trei ani, a dat de belea. i totui ideea n sine e foarte, foarte istea. Aude din nou n LaoTzu (aprox. sec. VI . Cr), filosof chinez considerat fondatorul taoismului (n. red..) 2 Benjamin Jonson (15721637), actor i scriitor englez (n. red..) 3 Simone de Beauvoir (19081986), scriitoare francez, existenialist i feminist (n. red..)
1

minte vocile bine cunoscute, chiar acum, cnd Candice se rstete la ea Sunt Edward R. Murrow4 i m aflu la Londra. Un nou raid efectuat de bombardierele germane, n numr mai mare dect am vzut pn acum Sunt Walter Cronkite5 i transmit din Houston. Ast sear, dac totul decurge conform planurilor, omul va pi pe Lun Transmite Wendy Lou Bartnick sunt la aproximativ ase kilometri deprtare de craterul incandescent unde se gsea pn nu de mult Port au Prince. Singura lumin vine dinspre cerul nstelat furnizarea energiei electrice sa ntrerupt i nu se vede nici lumina vreunui far, cu excepia celor de la automobilul meu Toate aceste benzi i se deruleaz prin minte, aa cum au rulat ele pe sistemele audio i video mai bine de jumtate din viaa ei, att de des nct le poate repeta cuvnt cu cuvnt, cadru cu cadru. O mulime de puti se laud c pot tri experiena XV fr ochelarii i ctile necesare pentru a realiza izolarea de lumea real, astfel c pot tri simultan n real i n virtual. Berlina consider c este mai tare dect ei ea poate rula emisiuni radio i de televiziune n minte, toate transmisiunile memorabile din ultimii nouzeci de ani, dup care se aude murmurul seductor al unei alte fraze de introducere: Sunt Berlina Jameson, i v vorbesc din Iar numele ei va sta alturi de altele: Murrow, Shirer6, Sevareid, Cronkite, Donaldson7, Walters8, Bartnick Edward Roscoe Murrow (19081965), reporter radio american celebru pentru reportajele dramatice din Londra din timpul celui deal doilea rzboi mondial (n. trad..) 5 Walter Cronkite (n. 1916), influent reporter radio i TV american (n. red..) 6 Lawrence Shirer (19041993), ziarist i istoric american, cunoscut pentru transmisiunile sale radio din Berlin la sfritul celui deal doilea rzboi mondial (n. red..) 7 Sam Donaldson (n.1934), reporter TV american, cunoscut pentru stilul agresiv (n. red..) 8 Barbara Walters (n. 1931), reporter american de TV, cunoscut pentru interviurile ei cu personaliti (n. red..)
4

Face un mare efort s uite c Bartnick nui btrn, dar a fost deja obligat s se pensioneze, doar la civa ani dup ce transmisia de la Port au Prince a fcuto s devin o prezen obinuit pentru cei care urmreau CNN. XV a distrus interesul pentru tirile televizate. i nici nu apare cineva care s mpace lucrurile. XV reprezint tot ce nu reuea s fac vechiul sistem de televiziune. Tipul care a fost pe bun dreptate concediat pentru c a nceput so ia razna n timp ce relata explozia dirijabilului Hindenburg sar fi ales cu o promovare ct casa dac ar fi fost angajatul reelei XV. Ea nseamn s simi totul cu glandele sngele v explodeaz, i ringul de dans vibreaz, DansCanal nu te mulumi s vezi, fii n miezul aciunii, ExtrapoNet, veti pe ritmul crora putei dansa, PasioNet. Aceast niruire de gnduri e veche, dar reprezint cu totul altceva dect rcnetele pe care trebuie s le aud din gura lui Candice. Berlina, nu tiu de ce nu te pot face s pricepi c nu mai suntem n 1968, n mama dracului, i c nare rost sndrepi o videocamer sau un microfon ctre locul aciunii cnd XV duce oamenii cu totul acolo. Candice sufl un nor des de fum; Berlina a tras o ochead la reeta biochimic dup care este produs igareta aceea i a descoperit c se compune dintrun amestec de tranchilizante i ageni de relaxare muscular, plus suficieni stimuleni ai sistemului nervos central, care so ajute s nu se prosteasc de tot cnd este relaxat. Poate c amestecul nui totui optim. Candice continu s se tnguie, astfel c Berlina se acordeaz mental la ceea ce o intereseaz. Nu tiu de unde dracu ai cptat ideea asta fix! Lucrezi doar douzeci de minute pe zi i singurul motiv pentru care te am angajat e c cinefilii tia maniaci prefer s aud anumite veti ntre filme. S presupunem c te apropii mai mult de stilul secolului al XXlea. Dar treaba ta nui s prezini tiri, nici s le gseti i nici s te afli la faa locului ca s le relatezi. Sarcina ta, Berlina i ajungnd cu tirada n acest punct, Candice trage un fum sntos, capabil s doboare pn i un rinocer ii ciufulete prul cam n stilul secolului trecut, lucru deloc surprinztor, de vreme ce ia trit mai bine de jumtate din

via n secolul al XXlea i, vreau s spun, singura ta sarcin, e s ari bine atunci cnd citeti vetile. Brenda Starr9, nu mai exist reporteri de televiziune. Berlina habar nare cine mai e i Brenda Starr aia. Pesemne c i o vorb fr noim, aruncat acolo, nicidecum un compliment. Da, mai zice ea. Ceai spune de Ia ascult, tocmai am rupt o cu sucursala mea i mai era i o relaie oficializat. Naveam de gnd s m folosesc de cele cinci zile libere fr plat, dar cum vreau s merg pn la Versantul Nordic Candice cltin din cap. tii bine ce belele am cu legea muncii, dac lucrezi n perioada obligatorie de concediu. A putea lua totul n crca mea, o trecem la capitolul pasiuni personale. Apoi, dac eti dispus s transmii reportajul, nam nimic mpotriv. Nu vreau dect s am acreditarea din partea unui post de radio sau televiziune, i pe asta o am oricum, doar lucrnd aici. Candice suspin. tii c va trebui s gsesc o feti mai splic sau ceva de genul sta ca s citeasc tirile n locul tu? Uf, mama naibii! (Mai slobozete un nor de fum plin de medicamente.) Sper c ai aparatur, nu? Sigur. Atunci dute i fi reportajul. Poate c dac il transmit, nu m dai n gt. i scutur din nou coama bogat de ce oare, gndete Berlina, exist attea femei n vrst care insist s aib adevrai muni de pr, cu avalane de bucle curgndule pe spate? i noroc, fetio! Dac nu ine cu transmiterea de reportaje TV, poate devii amazoan sau te apuci de potcovit caii sau de vreo alt meserie de care nare nevoie nimeni. Berlina i mulumete, spernd s gseasc tonul potrivit ca s o gdile pe hoaca btrn acolo unde e mai sensibil, fr s se dea de gol i s strice totul. Sar prea c a reuit, fiindc se alege cu o predic de dou minute care ncepe: Cnd aveam vrsta ta, eram la fel de vioaie, genul de poveste pe care oamenii de afaceri care nimeresc ntrun loc lipsit de perspective in so Femeie reporter din banda desenat de Dale Messick (n. 1906), care a aprut ntia dat n Chicago Tribune n 1940 (n. red..)
9

spun despre ei nii. Berlinei nui pas; ntrun fel i asta reprezint o recompens. Reuete s plece zmbind. Ajuns n garajulparcare, i azvrle bagajul i haina n automobilul minuscul, tasteaz codul care o pune n micare, o conduce afar pn pe dunga vopsit n albastru care marcheaz ghidajele i trece pe pilot automat spre cas. iar dori o main mai deteapt, care s poat iei de pe ghidaje i s se parcheze singur. Se aaz mai comod pe banchet i surde mai mult pentru sine. Banff e cam departe de Calgary ca s fac naveta de acolo, dar oboseala cltoriei se justific de fiecare dat cnd ajunge acas, iar acum, dup ce a ndeplinit ritualul de ieire din parcare, automobilul va parcurge restul de drum fr intervenia ei. Acas a devenit un concept destul de elastic n mintea Berlinei. i pentru ca lucrurile s fie clare dintru nceput, ea e afroeuropean; Alfred Jameson a fost infanterist american de culoare, identificat cu ajutorul bncilor de date ADN, care a pltit ca s nui vad copila. Mama ei a fost o prostituat de origine german. Cele dinti amintiri ale Berlinei dateaz de pe vremea cnd se gsea ntro coal pentru copii afroeuropeni abandonai, unde micuele i spuneau Frances Jameson, iar liota de copii din afara colii o strigau cioar. n Europa situaia devenise deja destul de complicat pentru orice persoan corcit, astfel c trebuia s nvee englez, urmnd a fi expediat napoi n SUA imediat ce ajungea la majorat. A fugit de acolo la treisprezece ani, prsind coala ntunecat, lsnd n urm cruzimea bavarez i a trit la Berlin, liber i tremurnd, vreme de civa ani. Cnd mplinise nousprezece ani, i luase numele dup oraul pe carel iubea, dar acesta a reprezentat un gest de rmasbun. Berlinul pe care l tia ea dispruse, strzile lui erau pline de trupe din alte pri, pentru c acum Europa era unificat cultural, cum le plcea unora s afirme. Atunci ia declarat numele adevrat i a completat un formular la bordul unui staticopter care avea so duc pe nava USS George Bush, n cursul ultimei sptmni turbate din perioada Expulzrii. nainte ca Partidul Uno Euro s ctige alegerile i s rescrie

constituia european, Berlinul fusese un ora plin de anacronisme, unde nimeni nu voia s vad ceva nou singurul lucru care unea toate micrile artistice, ncepnd cu proto nihiliti i terminnd cu prelectori. Ea se lsase fascinat de lumea tirilor cnd fcuse cteva mixaje pentru un grup de dansatori care rulau poriuni din diverse reportaje vechi pe o main de ritmuri i apoi rcneau despre ceea ce receptau prin XV i amestecau totul. Cnd, n urma Edictului 2022, autoritile au expulzato i, la fel ca mai toi afroeuropenii, a nimerit n America de Nord a luat asta drept un soi mai ciudat de ntoarcere acas, n ara tatlui ei. A trecut dintro slujb n alta, spunnduise mereu vorbe asemntoare celor pe care i le adresase Candice mai devreme. i e dor de Berlin mai mult ca niciodat. Pn acum a fost n patru state americane i n dou provincii din Pacificanada n Ma, n Ny in Wa, n Bic, n Nid in Pa, La urmn Az, iacum n Ab, dup cum i place ei s llie. Sa gndit c nu poate merge n alt parte fiindc nu va gsi o zon care s rimeze cu Ab. n vreme ce micul automobil urmeaz drumul erpuitor prin muni ctre Banff, un viscol slbatic toarn zpad peste parbriz i curnd rmne n urm. Bine mcar c nu trebuie s se chinuie s menin automobilul pe osea. Trece pe canalul XV i caut un reporter care s rmn cu desvrire neutru, dar nu gsete aa ceva. Vreme de o clip, degetul zbovete pe butonul canalului PasioNet, trind alturi de Synthi Venture. Se trezete culcuinduse lng braul protector, tare ca piatra, al lui Quaz, devenit de ctva timp nsoitorul lui Synthi, plimbnduse prin viscolul care url prin Point Barlow, asta fiind o pregtire nainte de a intra undeva la cldur pentru a avea o minunat partid de sex n faa emineului, apoi ntorcnduse n goan la Rock (cu care ea are de asemenea relaii), acesta dndui o serie de explicaii meteorologice. Dezgusttor lucru, socotete Berlina i trece pe ExtrapoNet, unde un reporter zboar ntrun aparat ONU deasupra Oceanului Arctic. Nimeni nu se mai sinchisete c Synthi a citit

textul nainte de emisiune; oamenii vor s tie ce se va ntmpla n clipele urmtoare i o plac pe Synthi cum i descrie experienele, nainte de a le avea. Avionul n care se afl reporterul ExtrapoNet depete creasta unei nlimi. Drept n fa se vede un jet uria de gaz care se nal spre cer, atingnd nlimea de civa kilometri. Este un efect bine studiat, ca la trenuleul morii, gndete Berlina cu dispre. Sigur tiau c jetul de gaz se gsea acolo i au aranjat s zboare la joas altitudine pentru ai surprinde pe privitori. Aparatul efectueaz un viraj brusc, ct pe ce s intre n vrtejul de gaz n flcri. Reporterul care prezint punctul de vedere se afl ntro nacel situat n partea din fa, iar pilotul nu ia spus prea multe lucruri. n timp ce avionul d roat imensei flcri de gaz, gheaa polar de dedesubt strlucete jucu n auriu, chihlimbariu i galben, iar ea consider c a recepionat informaiile de care avea nevoie operaiunea de incendiere nu va rezolva problema i asta o poate constata oricine. Judecnd dup gndurile carei trec prin minte, acest reporter XV se ocup n mod obinuit de probleme ambientale i Berlina acumuleaz cunotinele de baz gaz care produce efect de ser, mai mult dect ar fi crezut cineva c ar fi posibil, primvara, cel mai nefericit moment pentru aa ceva, tirile de la Casa Alb i Washington trdeaz destul de mult reinere, deci e mai grav dect se recunoate XV prezint totul de parc ai fi la faa locului, trebuie s admit femeia, ii d impresia c eti mai priceput dect n realitate, dar totul e ca i cum teai trezi n mijlocul prezentrii tirilor i ai avea o criz cumplit de amnezie, iar o echip de splare a creierelor ncearc si vre cu fora n cap un punct de vedere. ntrerupe legtura i azvrle ct colo conectorii, casca audio i ochelarii. Zpada de afar arunc unele sclipiri, iar asta nseamn c soarele ncepe s se ridice peste Munii Stncoi. Mai sunt totui trei ore pn la momentul din zi cnd se duce de obicei la culcare, aa c pn atunci poate aduna n automobil tot ce vrea i va dormi tot drumul, ncercnd s se odihneasc pentru a face fa zilelor ce vor urma; n tot acest timp, roile o poart cu viteza de trei sute de kilometri pe or pe Autostrada Alaska. Nui nimic, zice Berlina. Dup ce o s le reamintesc

oamenilor cum erau tirile adevrate, XV o s piar la fel ca pristavii oraelor sau ca ziarele. Synthi, nu mai eti cuplat la realitate, gndete Mary Ann Waterhouse. I sa ngduit, n sfrit, binecuvntare!, s ias din reea vreme de cteva ore, nemaipurtnd n cap conectorul acela care recepioneaz orice simmnt trector al lui Synthi i dei are o migren pe care no poate alunga nici o aspirin din lume, iar corpul i e de sus pn jos o ran i o durere, se simte att de uurat c i sau oferit zece ore de libertate nct pe fa i iroiesc lacrimi. Mary Ann ncearc mereu si in vie n minte ideea c a rmas aceeai fat, fiind doar puin remodelat dup felul n care ar dori s arate orice femeie (i dup felul n care le prefer majoritatea brbailor), ajuns mai bogat dect n visurile ei cele mai optimiste i avnd instalat nc o personalitate, dar acum se privete n oglind i i este dor de ea nsi. Avea i nainte un corp foarte frumos , iar asta atrgea privirile multor brbai dar productorii au vruto cu snii unui personaj de desene animate i iau cusut poponeaa, i aa bine format, dndui o curbur aproape imposibil, apoi iau extras fiecare pictur de grsime de pe picioare i iau fixat o cptueal artificial care seamn cu o centur intern carei susine stomacul. Ca s nu mai aminteasc de injeciile pe care trebuie s le fac lunar pentru ai schimba prul de un blondpai ntrun rou ca para focului. Eram drgu. mi plcea situaia, i zice ea cu voce tare i, drace, plnge iari. De luni de zile, asta se ntmpl mereu n prima or dup ce este decuplat de la reea i e foarte sigur c nu aa trebuie s se petreac lucrurile. Timpul liber devine din ce n ce mai preios. Nu vrea sl risipeasc n felul sta. Nu are cui telefona. Nare frai sau surori, tatl a disprut cnd ea avea ase ani, mama ia murit, i nare nici un prieten adevrat nc dinainte de a fi fost angajat de PasioNet i reinventat ca Synthi. n afar de Karen, cu care lucra la Oficiul de Analiz a Datelor, nu are pe nimeni cu care s stea de vorb. Dup ce Mary Ann a fost selecionat la audiia aceea, iau jurat una alteia c vor

rmne prietene i au reuit asta, cu toate c, aproape fr s simt, Mary Ann ar putea cumpra n fiecare lun cldirea n care se afl apartamentul lui Karen i c aceasta din urm a recunoscut, cu destul fereal, c n prezent i petrece mai tot timpul liber ptrunznd n mintea lui Synthi. Acum la Chicago e ns doar ora ase dimineaa, iar Karen trebuie s mearg la munc (au discutat posibilitatea de a o angaja pe Karen drept secretar personal sau ceva de genul sta, dar amndou au dat dovad de bun sim i au neles c asta ar fi afectat grav prietenia lor i ar fi distruso pe Karen.) nc nu ia povestit lui Karen despre crizele de plns. E de neles, Karen se va simi puin jignit de faptul c ia fost ascuns acest lucru. Asta e! Sa trezit devreme sau, mai bine zis, lau scos pe IdioiaSa Quaz, nainte de scularea ei; ea niciodat nui folosete timpul liber pentru a dormi de chestia asta trebuie s se ocupe Synthi, sau, mai degrab, aa cum ia explicat psihiatrul reelei, ea adoarme ca Synthi, viseaz ca Mary Ann, se trezete ca Synthi, dar e pltit pentru a fi Synthi tot timpul. Asta da afacere. Merge n baie ca si spele faa, spernd c aa va alunga i ultimele lacrimi. Nu reuete. La fel sa ntmplat i n ultimele zile. n schimb, acum ele par s izvorasc mai nestvilite, de parc vor continua si curg tot restul vieii. Pi, la ce te ateptai, Mary Ann? Sau Synthi? Acum care dintre ele eti? Pune ntrebarea ctre imaginea din oglind i nu mai e sigur dac vorbete cu voce tare sau nu. i petreci majoritatea timpului fiind alt persoan, de unde s tii de ce plnge cealalt? D drumul la ap n cada semi ngropat, apoi face un apel la room service i comand un mic dejun foarte consistent pe care nu este sigur cl va mnca: ou, carne de vac tocat, cartofi, numai lucruri simple pe care nu le mnnc niciodat ca Synthi Venture, carei duce privitoriiparticipani n cltorii prin lumea exotic a bogiei i puterii ce nu le va fi niciodat accesibil altfel i, prin urmare, consum alimente despre care ei doar au auzit, dar nu i leau putut permite, ori nar fi n stare s le pregteasc. n timp ce se umple cada, i scoate lectorul i scaneaz prin biblioteca personal, n cutarea unei cri care iar face plcere.

O alt diferen ntre ele, i nu tocmai surprinztoare, este c Mary Ann tie s citeasc. E aproape fericit cnd se aaz n apa numai spum i citete scena de la hanul din Bree; cunoate deja att de minuios coninutul Stpnului inelelor 10 nct poate deschide cartea oriunde dorete i citete orict are chef. Poate o fi o pierdere de vreme, dar timpul i aparine il poate risipi, iar la o adic asta i ceea ce vrea. Are la dispoziie un maldr de cri de istorie i o colecie bogat de recenzii teatrale, care o nsoesc pretutindeni, lucruri pe care nc dorete s le citeasc, lucruri care i plceau altdat, dar n ultimele cteva luni n timpul liber na mai vrut dect Stpnul inelelor, Arthur, regele Camelotului11 i Portretul lui Dorian Gray12. Pe fiecare dintre ele lea citit de cel puin zece ori. Peste o ordou va putea si telefoneze lui Karen la slujb. Aude un ciocnit la u i rcnete: Intr!. Pajul mpinge nuntru masa pe rotile, iar ea i spune so aduc n baie; asta pare si dea omului o stare de agitaie i Mary Ann i d seama c probabil putiul are experiene prin intermediul lui Rock, Stride, sau Quaz, reporterii PasioNet cu care ea lucreaz n mod curent i prin urmare are experiena necesar pentru a se purta cu mult rafinament i tie exact cum s procedeze n cazul acestui trup gol dac i sar pune la dispoziie o multitudine de decoruri. Point Barrow Marriott nui chiar centrul universului n privina rafinamentelor; posibilitatea de a o vedea chiar pe Synthi, goalpuc i plin de clbuci, cerndui lui micul dejun, nu ia trecut niciodat prin minte, i ferete ochii; e aproape caraghios. Sunt acoperit de spum, i strig. Poi smi vezi doar faa transpirat i prul leoarc, nimic mai mult. Am totui o senzaie ciudat, mrturisete el, mpingnd mncarea i cafeaua astfel nct femeia s le poat ajunge. Sunt convins. Apoi, mpins de un impuls, adaug: Numele Capodopera romanului fantasy, aparinnd scriitorului englez J.R.R. Tolkien (18921973) (n. red..) 11 Roman care repovestete legenda lui Arthur, aparinnd scriitorului englez T.H. White (19061964) (n. red..) 12 Roman de scriitorul englez Oscar Wilde (18541900) (n. red..)
10

meu adevrat e Mary Ann Waterhouse, nimeni nu nregistreaz scena asta, mi place s citesc cri vechi pe care nimeni nu le mai caut i de fiecare dat cnd ascult Creaiunea de Haydn, mi se mpienjenesc ochii de lacrimi. El face un pas napoi, de parc sar teme c Synthi lar putea. muca de picior. Mary Ann i aduce aminte cum era cnd avea o slujb obinuit i apariia unor necunoscui misterioi puteau si aprind imaginaia i nu numai. Bine, bine, cnd o s le povesteti oamenilor c miai adus micul dejun, nu uita s le spui c sunt o persoan obinuit i folosete cteva chestii din astea ca si convingi c nu mini. Apoi ntinde mna dup poet riscnd si dezgoleasc un sn, ns el e foarte grijuliu, i nu se uit ii d un baci mai mare dect sar cuveni. Ce urmreti? ntreab ea. Rock? Tnrul chicotete, scond un hohot ciudat, carei trdeaz agitaia. Da. Bravo, dac vrei i alte chestii cu mine, noi doi o s fim mpreun peste cteva sptmni. Quaz pleac undeva cu nite treburi. Mulumesc, o s in minte. Hmm a vrea s tiu e vreunul care i place mai mult? innd seama de regulile PasioNet, astai o ntrebare la care n ar trebui s rspund sub nici o form, dar n condiiile de acum ncearc s nfiripe o conversaie cu un privitortritor obinuit, i dac se gndete mai bine, e cea mai fireasc ntrebare din lume. Cu toate astea, trage puin de timp n ce sens? A, hmm El se ruineaz, fcnduse rou ca racul. E limpede la ce se gndete. Pi, s ne gndim Quaz e foarte bine informat. ntre toi, Stride e tipul de biat ru, ii bdran, dar ei bine, e bun de tot cnd trebuie s, nelegi, nu? tie cum s ofere satisfacie. Rock e un brbat foarte cald, simplu i direct. Cred c el manifest mai mult afeciune dect ceilali doi. Ochii pajului exprim recunotina. Astai important pentru tine s fii jumtatea care place, nu? ntreab Mary Ann, spernd c mirarea nu va rzbate n

glasul ei. S fii agreat, la urma urmelor, reprezint un set de mecherii destul de elementare, chiar de cnd Petrokin a creat Tehnica Sinceritii, n urm cu douzeci de ani. Da. Adic, a vrea s fiu detept ct Quaz, sau, nelegi, ct Stride, dar e vorba de senzaia de cldur pe care o radiaz Rock i ei, astai! Cred cnelegi ce vreau s spun. A prefera s vd oameni ca mine dect altceva. Surde neconvins. Felul lui de a zmbi fr si dea seama, e sigur de asta este o copie nu tocmai reuit (fiindc gestul e puin exagerat) a sursului Sincer pe carel arboreaz Rock. Mai stau de vorb un minutdou i ea povestete c da, a ajuns Synthi Venture doar mergnd la vizionarea aceea, dar nainte de asta a urmat o coal de actorie vreme de ase ani i a servit la o mulime de mese, a jucat ntro mulime de piese mrunte de prezentare i a fcut analize de date pe sturate pn i sa oferit ansa asta. Povestea are ceva frumos n ea, ntmpltor e adevrat i, cine tie, poate biatul ajunge celebru i o spune i altora. Dup ce pleac, i d seama c va mnca tot ce i sa adus. Nu e ct micul dejun pe care obinuiau sl mnnce la trei dimineaa dup nchiderea teatrului i jucau un spectacol de prezentare cu Unchiul Vania 13 ntro cafenea populat de oameni de teatru, stngiti i nebuni aflai nc n libertate, dar e totui bun i nu seamn cu chestiile scumpe pn la Dumnezeu, pline de mirodenii ciudate pe care le mnnc Synthi de obicei. i termin dejunul fr s mai citeasc i se spal bine pe tot corpul. Cnd se nvelete cu prosopul, constat c au i trecut dou ore din timpul liber. Se privete din nou n oglinda de statura unui om i a naibii s fie dac o s mai boceasc. Un aspect interesant al canalului XV este c totul i parvine privitoruluitritor printro perdea groas de legturi emoionale; tocmai de aceea un personaj melodramatic precum Synthi apare mai clar, iar vetile porno, cu durerea fizic i teroarea pe care le presupun, constituie subiecte de mare atracie. n oglind vede i urmele lsate de partida de amor pe care a avuto cu Quaz noaptea trecut. Vnti mari, de form neregulat pe snii perfeci i zgrieturi lungi lsate de
13

Pies de dramaturgul rus A.P. Cehov (18601904) (n. red..)

unghiile lui mai curnd gheare pe coapse i pntece. Ca de obicei, i sa administrat un medicament care blocheaz durerea, dar acesta nu o poate face s uite cum Quaz ia deschis gura cu fora i a mucato de limb pn ia dat sngele. Sigur, privitorii recepioneaz triri mai puin intense i nu tiu niciodat sau tiu. Privete mai de aproape, pe sub vnti i zgrieturi, atingnd locurile unde poate simi durerea ca un ecou prin perdeaua dens creat de anestezic i vede liniile fine pe care le las laserul, vede c la subsuoar, unde o femeie sntoas, cu sni mari are ndeobte ceva mai mult piele, ea are ceva care se pliaz ca un acordeon, c pielea snilor, de pe care i se terg semnele i urmele de dou ori pe an, este mai ntrit i bttorit i are o culoare rozalie nici mcar nu simte cnd i trece unghia degetului mare peste zona aceea, iar pe labiile dichisite i simetrice are tot soiul de cicatrice. Cum poate fi cineva excitat de o femeie crpit i cusut ca un monstru Frankenstein? ngduie gndurilor s scormoneasc prin memorie i i d seama c nici brbaii nu arat mai bine dect ea. Quaz are o cicatrice vizibil pe gt de la numeroasele mucturi cptate, iar spinarea lui, zgriat att de des de Synthi (dar i de Flame, Tawnee, Giselle), arat de parc ar fi fost biciuit. Rock, Stride i Quaz au penisurile deformate, semnnd cu cpnile de conopid. Semnele de ac ale stimulatoarelor musculare sunt vizibile pe brae, piept i abdomen. Are o viziune a Miresei lui Frankenstein, a cadavrelor, cusute ca s nu se destrame, trgnduse i mpungnduse unul pe altul, prbuinduse n mormane de organe mutilate i se gndete c nar vrea totui s i se fac ru i s verse buntate de mic dejun, de aceea trage adnc aer n piept i zice: O s cer un concediu i dac or s m concedieze, o s m mulumesc c sunt mai bogat dect miam putut nchipui. Dar no s continui tot aa dect dac mi vor spune cnd am i eu liber, iar asta se va ntmpla foarte curnd, fiindc simt c nu mai merge mult aa. Poate dup ce m odihnesc i m simt mai bine. i spunnd acestea, se prbuete, suspinnd att de tare nct simte muchii ei de Mary Ann Waterhouse zbtnduse i rsucinduse parc dorind s scape de sub cptueala carei

ine pntecele. John Klieg se trezete devreme, ca ntotdeauna, i cnd lumina zorilor mtur anticul Centru Spaial Kennedy care se ntinde n jurul turnului de control i freac minile i chicotete satisfcut. Vizitatorii mai netiutori iar putea nchipui c toate ecranele plpitoare din jur alctuiesc un peisaj plcut pentru el, mai ales c se ocup cu atta minuie de operaiunile companiei GateTech, ns ele nu sunt dect ornamente. Klieg nici mcar nu le nvrednicete cu o privire doar i pltete pe alii s le supravegheze i s se gndeasc la ceea ce reprezint imaginile de pe ele, cci pentru fiecare ecran care se afl aici (i pentru alte cteva mii care sunt prea lipsite de culoare ca s constituie nite ornamente frumoase) exist cel puin civa angajai care tiu cu mult mai multe dect va reui el s acumuleze vreodat. Mai exist i peste o sut de angajai care cunosc mai multe despre toate ecranele deacolo dect Klieg. De aceea crede c dac ar fi propriul su angajat ar trebui s se concedieze, iar gndul acesta l face s zmbeasc. Cum spuneam, ecranele constituie obiecte decorative atrgtoare, fiindc majoritatea oamenilor care au venit la Centrul Kennedy au vrut s se uite la placa mare de metal pe care scrie c numeroi nebuni buni de legat sau lsat azvrlii pe orbit nuntrul unor vehicule ce nu erau altceva dect nite bombe care puteau foarte uor scpa de sub control. Unii vizitatori, mai hotri, sunt n stare s ias afar i s priveasc plcuele mici plasate pe betonul fisurat sau n apropierea rampelor sau turnurilor de lansare pe jumtate prbuite, marcate cu inscripii avertiznd: PERICOL STRUCTURA INSTABIL; pe aceste plcue sunt trecute nume i date. Dar majoritatea oamenilor nici nau motiv s vin pn aici. n msura n care au auzit vreodat de acest loc, le e de ajuns s vizioneze de cteva ori videoclipurile de la leciile de istorie i, pe lng rachete care se ridic spre cer pe piramide lungi din flcri, ei mai pot vedea slile imense pline de monitoare, ecrane care, ntrun anume fel, doar prin numr, creau impresia c totul era perfect controlat i fiecare aspect perfect soluionat. (Pentru cei din domeniul relaiilor cu publicul trebuie s fi fost interesant s mpiedici oamenii s cread c putea aprea ceva anapoda pe

oricare dintre ecranele acelea i de aceea trebuiau supravegheate tot timpul; aa consider Klieg.) Prin urmare, fiind Omulcarea cumpratCapeCanaveral, ine acest ir de ecrane drept trofee i difuzeaz pe ele ce vrea mai precis, date care circul prin imperiul lui. Imperiu nu e un nume ru ales, consider Klieg , dar ce la apucat de filozofeaz att astzi? Nu sar putea spune c dispreuiete nevoia de a filozofa. ntotdeauna a avut fa de competitori un anumit avantaj conferit de o anumit rigurozitate a gndirii care la ajutat sa se concentreze asupra problemelor pe care le rezolv, nu asupra, unor proiecii iluzorii. tie cu toat fiina c nu comand nimnui din industrie (i prin ceea ce face nu seamn deloc cu comandantul unei nave, al unei companii de infanteriti sau cu cpitanul unei echipe de baschet), nici nu faciliteaz activitatea cuiva (nu munca aduce bani; banii vin din pli), nici nu caut s mplineasc viziuni (trebuie s tii foarte bine ncotro mergi, dar dac merit s te ndrepi ntro anumit direcie, deplasarea i rpete timp i eforturi.) Sigur, claritatea ideilor a reprezentat o cheie a activitii lui n afaceri i nu se las sedus de descrieri facile sau automgulitoare nici mcar de autotmiere c este imun la autolinguire. De aceea se las mai comod pe sptarul fotoliului de comand acesta le aduce aminte vizitatorilor de ideea unui comandant al misiunii i de realizri nltoare, dar el mai curnd susine coloana vertebral n suferin i d aprobarea ca filozofarea si continue cursul. Poate c n felul sta afl ceva deosebit. Alexandru a plns la ideea ca nu mai exist lumi de cucerit, iar comandantul de oti na cucerit nici pe departe ct el, Klieg. Gndul acesta nui prea iubit. i privete trupul bine ntreinut; a nceput s ncruneasc i refuz s cread c mbtrnete. i las gndurile s cutreiere dup voia lor. Alexandru, ce reprezint un imperiu? Cuceriri? O metafor care nu reuete nicicum s ilustreze ceea ce a fcut el. GateTech nu i aa ceva. Doar realismul glacial la ndemnat s pun bazele companiei, sigurana c tia cum s fac bani ntro manier nc necunoscut i c prima corporaie major din domeniu va domina totul dac i juca bine ansele. Bravo, fii atent, Klieg, napoi la prima micare, i zice el. GateTech face patru lucruri. Unu: studiaz cercetrile care se

desfoar n alte domenii. Doi: iniiaz cercetaredezvoltare n acele domenii i obine patentele ct de repede posibil. Trei: oblig alte companii s plteasc GateTech pentru accesul la tehnologia pe care ele nsele au creato. Patru: i consolideaz poziia la Washington, Tokyo, Bruxelles, Moscova i pe lng ONU pentru meninerea legislaiei care i permite s procedeze astfel. Klieg ia explicat demult putiului unui vr mai deprtat; dac ar fi trit pe vremea lui James Watt, ar fi ncercat s patenteze, nu motorul cu aburi, ci cazanul i pistonul; dac ar fi fost contemporan cu Edison, sar fi strduit s dein patentul pentru srma de tungsten i globurile de sticl; dac ar fi fost pe faz la nceputurile calculatoarelor, ar fi ncercat s obin patentul pentru tastatur. Iar cel mai mare secret Aha. Astai paralela cu imperiile, Alexandru i celelalte. M gndesc la faptul c GateTech na produs niciodat vreun obiect i nici na fcut vreodat un serviciu cuiva; tocmai stai secretul succesului nostru. Ne aezm n calea lor ii silim s plteasc pentru a ne da la o parte, atta tot. Funcionm ca imperiile din vechime care, atta vreme ct se ncasau taxele, nu se sinchiseau de obiceiurile localnicilor. Ca i Alexandru sau Cezar, i facem pe toi si continue activitatea dinainte, lucru pe care lar face i n absena noastr, dar noi ne alegem cu un procent. ns n prezent muli dintre ei se apr mai eficient. Nu mai departe de sptmn trecut, MitsDoug nea tras pe sfoar, patentnd noile materiale plastice deformabile la sarcin, iar acum pot s produc avionul cu geometrie variabil fr smi plteasc un chior pentru a obine dreptul de a o face. De cte miliarde am fost tras n piept? Nu te nfuria i nui risipi vremea ncercnd s te rzbuni. Mergi nainte. Asta era soluia. A pierdut mult de tot n timpul Iluminrii, dar n vreme ce alte companii au cheltuit averi ntregi dnd n judecat bnci, ncercnd si recreeze conturile pierdute, GateTech a pus mna pe toate tehnologiile necesare pentru recuperarea informaiilor i datelor. A ctigat cu mult mai mult dect pierduse. A mai ieit n pierdere cnd Partidul Euro Uno a preluat puterea i a europenizat holdingurile strine, ns el a ctigat mai

substanial angajnd, dup Expulzare, numeroi afroeuropeni cu calificare deosebit. Vreme de douzeci de ani, o idee de spionaj industrial i puin sim de anticipare iau artat cum s obin patentul esenial cu ase luni sau chiar un an nainte, exact la limit pentru ai sili pe ceilali s plteasc n contul GateTech pentru a Avea acces. i vine s rd n hohote cnd se gndete ce lucruri a trebuit s fac. Nar fi putut s arunce o privire la planul curent de afaceri i s spun c limita de timp trebuia s se prelungeasc? Nici vorb. Pentru asta i pltete pe truditori. Glinda, zice el, cu voce tare. Respir adnc de dou ori, expir ncet ea va intra acum. Ua culiseaz n lturi i apare Glinda Gray. E aproape sigur c na stat afar, ateptnd si aud vocea nar plti pe nimeni doar pentru att i nici na lsat deoparte ceva de importan vital pentru a rspunde chemrii lui. Fiind una dintre cei aptesprezece vicepreedini pentru Operaiuni Speciale, Glinda era n capul listei celor care nau primit spre rezolvare o sarcin anume. Dar dac ar trebui s gseasc persoana ideal pentru misiunea asta, tot pe Glinda ar alegeo. Din dou motive unu: e o maniac perfecionist cu gndire negativ. Rapoartele ei cuprind ntotdeauna orice aspect care ar putea s mearg prost. Doi: niciodat nu pune multe ntrebri cnd el i d o problem de rezolvat. Avndo n fa, Klieg o descrie la fel cum ar faceo un post de televiziune dac iar pierde casa ntrun uragan, sau ar fi ucis, ori ar fi autoarea unui roman de succes: divorat, blond, mama unui copil. Pe piele au nceput si apar nite pete asemntoare pistruilor i e de presupus c intervenia discret a acupuncturii ine departe argintiul din auriul prului. Are cteva riduri n jurul ochilor, ceea ce sugereaz o uoar oboseal i din felul cum st n picioare Klieg bnuiete c pantofii roz o jeneaz deja n dimineaa asta. ia terminat ultimul proiect serios n urm cu trei sptmni i ntotdeauna pare puin ncordat cnd ncearc s abordeze altul nou, fiindc, dei nu sar despri de ea pentru nimic n lume, John no poate convinge c acesta e adevrul. Stai jos, zice el, sar putea s ne ia ctva timp. Am un nou proiect de importan special i chiar dac nu erai prima pe

lista celor n ateptare, i sream pe ceilali i tot ie il ddeam. Ea ncuviineaz din cap, ferm, apoi se aaz. Merge banda? Da. Sisteme, nregistrai discuia i ncadraio ca strict secret, zice ea cu glas apsat. Se nregistreaz, primete rspuns din partea unei voci sintetice. Klieg pune ct mai mult cldur n zmbetul pe care il adreseaz. Am senzaia c nu ne ocupm ndeajuns de mult de chestiuni aflate la mari deprtri i, mai ales, ne scap anumite patente deosebit de importante care ar putea bloca o mulime de tehnologii. Ne ocupm n schimb de patente minore, care ncurc doar treburile vreunei corporaii atunci cnd intenioneaz s definitiveze un proiect. Acum paisprezece ani, ine ea si reaminteasc, ai stabilit strategia de a bloca ntotdeauna un anume proiect n desfurare. Spuneai c patentul principal ar fi prea uor de ocolit i sar putea s nu mai fie valabil cnd lucrrile ajung la faza asta. El aprob cu un gest din cap; se ndoiete c Glinda sa gndit la strategia asta de zece ori n timpul ce sa scurs de atunci, dar mai tie c ea iar putea prezenta cu acuratee toate momentele eseniale ale discuiei i motivele care au condus la luarea acestei hotrri, chiar dac asta sa ntmplat acum paisprezece ani. So numim o schimbare a strategiei, spune Klieg. Acum ne am extins mult i desfurm cercetri mai fructuoase, putem duce lupte costisitoare n faa oricrei instane i nc exist numeroase legi care s ne favorizeze n aciunile noastre. ntrebarea este: Trebuie s operm aceast schimbare? Instinctul mi spune c da, dar te rog s afli dac aa stau lucrurile cu adevrat. Se reazem de sptar ii plimb ochii peste ecrane pentru asta sunt bune, i ajut memoria s stea treaz. Caut trei situaii pentru testarea concluziilor. Numrul unu: produsul optimizat continuu vezi dac nu reuim cumva s prindem n gheare ntreaga industrie COP, carei pe cale s se nasc. Numrul doi: studiile n desfurare privind reducerea

preului la motoarele antimaterie pentru a se putea ptrunde i pe pieele din rile lumii a treia. i, trei hmm Ai vreo idee? Glinda nul dezamgete nici de data asta. Ai prins tirile de diminea? ntreab ea. M gndesc la un caz aproape perfect, o nevoie care nc na fost formulat, dar e foarte posibil s apar. Se apleac n fa, curios. Spune. Ai auzit de pierderile de metan de pe Versantul Nordic? Clatin din cap i bag de seam c obrajii ei i recapt culoarea, iar starea de oboseal se risipete. De azi ncolo, Glinda va fi n form maxim luni de zile. Klieg se ntreab n treact de ce o fi att de important aspectul menionat de ea, socotete din nou c Glinda e de nenlocuit ii ascult atent explicaiile. M ntreb cnd a devenit plicticos spaiul cosmic, gndete Louie Tynan. St n nacela de vizionare lng u se gsete un anun standard care l previne c e posibil s fie expus la o doz mai mare de radiaii dect n mod normal i, instinctiv, asta vine n plus la senzaia de plcere pe care o triete acum, cnd ine n mn o chifl umplut cu ceap i ficat tocat i privete Pmntul rotinduse sub el. Ieri a asistat la un adevrat spectacol nave OSONU al cror blindaj se ncingea pn la rou cnd reintrau vuind n atmosfer, detonaiile care au fcut gheaa s tresalte i s sclipeasc, iar mai apoi metanul aprins ale crui flcri erau reflectate de gheaa lucie. Mai sunt i acum cteva coloane de gaz arznd, ns n zona respectiv e zi i imaginea nul mai impresioneaz prea mult. Louie consider c simul umorului reprezint motivul principal ba poate chiar singurul care l ndeamn si pstreze slujba asta. n 2009, cnd a devenit membru, Corpul Astronauilor era format din peste dou mii de oameni; trei ani mai trziu, cnd organismul sa transformat n Forele Spaiale SUA (FSSUA) i i sau alturat i oameni de la Marin i de la Forele Aeriene, erau patru mii cinci sute de brbai i femei pregtii pentru orice fel de misiuni i aproximativ ase mii de americani zburaser deja n spaiu. Prima expediie spre Marte organizat de ONU a avut la bord doi ofieri FSSUA i dac sar fi lansat i celelalte opt expediii programate, ar fi existat cel puin

o duzin de americani care s fi pus piciorul pe Marte. Dar dup prima coborre, dup ce repetase operaiuni identice celor de la aselenizare, majoritatea naiunilor, dar mai ales SUA, abandonaser ideea de a mai trimite oameni n spaiu. n prezent exist patruzeci i patru de astronaui activi, i dac n urm cu cincisprezece ani n spaiu se gseau n orice moment patruzeci cincizeci de oameni, acum pe orbit se afl doar Louie. Prestana pe care io d participarea la misiunea pe Marte i permite s mai trag sfori, altfel nu lar mai lsa nimeni pe Staia Spaial Constitution, ultima dintre staiile orbitale active aparinnd SUA. Se aaz mai comod i privete ndelung la Pmnt. Dac pune la socoteal i Luna, Louie a vzut de aproape trei corpuri cereti i mai exist doar paisprezece oameni n via care s se poat luda cu performana asta. Cred c dac nai vzut cu ochii ti, dac nai la dispoziie dect fotografii i dac nu te uii mai de aproape sau nu le acorzi atenie, atunci toat chestia devine plicticoas dup o vreme. Explorrile continu, desigur exist staii permanente, robotizate, care se rotesc pe orbitele tuturor planetelor, ncepnd cu Mercur i pn la Saturn, iar una dintre staii se deplaseaz spre Uranus i mai sunt i instalaii de sol robotizate pe toate lunile lui Jupiter, plus un dirijabil care se rotete deasupra lui Titan. Cine vrea, poate cumpra program nonstop de la una dintre videocamerele de acolo, astfel c are posibilitatea de a sta n fotoliu i de a urca n acelai timp versantul lui Olympus Mons sau de a efectua o coborre de pe orbita lui Jupiter. Nu mai sunt muli oameni care s poat explica de ce situaia nu mai seamn cu cea dinainte. Soarele tocmai rsare deasupra Pacificului de Vest, ceea ce nseamn c lumineaz suprafaa oceanului pn la jumtate de kilometru deprtare de locul unde se afl Carla; de obicei intr n imersiune cnd doarme sau cnd vrea s se concentreze asupra vreunui proiect mai important i atunci las guvernarea n seama pilotului automat. Probabil c o va mai chema ba nu, nui tocmai nelept, el a fcuto ultima oar, deci acum e rndul ei, iar Carla oricum l va cuta peste cteva zile. Surde i mai ia o mbuctur. n prezent, el i Carla execut

un balet complicat, menit si asigure pe fiecare dintre ei c nu se vor mai ntlni cu regularitate. E destul de limpede, fiecare triete ntro gogoa din oel, departe de restul umanitii pesemne c ar fi mai uor de mperecheat vulturi. n fine, programele spaiale sunt preluate de roboi, singura persoan la care ine cu adevrat prefer s triasc la fel de retras ca i el, i a nghiit cam multe radiaii, mai ales c mnnc mereu n nacel; pesemne c la coborrea pe Pmnt, l vor reine la sol o vreme il vor sili s la medicamente contra cancerului. A ajuns ultimul reprezentant al generaiei sale de cosmonaui, i planeta care se rotete sub ochii lui e populat de circa apte miliarde i jumtate de oameni care nul neleg. Sptmna trecut a dat un interviu DansCanalului. nc mai pstreaz conectorul primit pe vremea expediiei mariene i cnd a recepionat programul, nu ia recunoscut propriile experiene din cauza modului cum fuseser prelucrate. Cel mai interesant lucru pe care la fcut n aceast lun a fost incendierea unui jet de metan, asta la cererea OSONU. Pe de alt parte, mncarea e bun aici mult mai bun dect cea pe care a consumato n drum spre Marte iar privelitea e inegalabil. Chiar c merit si continui viaa i activitatea, socotete el. i apropie gura de unul dintre monitoare i, din adncul stomacului, slobozete un rgit sntos, purtnd arome de ficat de pui i ceap crud, apoi rnjete larg i se duce la telescop ca s se apuce de treab. De data asta n ce teai mai vrt, Brittany Lynn? Brittany Lynn Hardshaw, Preedinte al Statelor Unite, i amintete c pe vremea cnd era mic tatl ei i punea ntrebarea asta o dat pe zi i, n mod normal, rspunsul era ceva de genul: n uleiul de motor inut n hambar, sau ntrun bidon de vopsea. Este ora opt i jumtate diminea i ea studiaz raportul confidenial primit de la ANOA, pe care Diem i la lsat seara trecut i se ntreab dac poate da crezare informaiilor prezentate acolo. Nenorocirea e c, avndul pe Diem ca mn forte, a fcut tot posibilul pentru a ine guvernul sub control, iar acum nu tie sigur dac mai exist cineva ndeajuns de curajos si spun adevrul. i n condiiile actuale, exact de asta are nevoie. Se ridic i pete pn la fereastr i privete dea lungul

Pennsylvania Avenue. Cnd au reconstruito dup Iluminare, au blocat tot traficul auto, declarnd c se procedeaz astfel din motive de protecia mediului, dar, n realitate, pentru a ngreuna eforturile de aducere a unei bombe nucleare pn n apropierea Noii Case Albe sau a Capitoliului i de repetare a aciunii de decapitare a statului. Cealalt parte a Iluminrii, bomba care a explodat la nouzeci de kilometri deasupra lui Oklahoma City, nar avea un efect prea mare de data asta; totul e protejat de cuti Faraday i semnalele se transmit prin fibre optice. Dar sediul guvernului este vulnerabil n permanen, socotete Hardshaw. Suntem fcui din carne. Trebuie s intrm n contact cu mii de oameni. Strada este aglomerat de trectori, majoritatea purtnd geni diplomat, care se mic repede i precis, ca nite furnici. Dac trei dintre acetia ar avea asupra lor componentele unei radacbombe, ar putea terge de pe faa pmntului guvernul oricnd ar dori, poate chiar n dimineaa asta, i nu iar putea mpiedica nimeni. Poate c dac sar ntmpla din nou, de data asta sar gsi cineva care si asume rspunderea i mcar s i justifice aciunea. Hardshaw vede cu ochiul minii Washingtonul nlnduse din mlatini, mistuinduse civa ani mai trziu n focul pus de trupele britanice, ridicnduse iari la via i fremtnd cnd preedintele Lincoln, care a stat cndva aici, sa uitat pe fereastra casei; scufundnduse i devenind un ora lipsit de culoare nainte de a crete din nou, dezvoltnduse exploziv i devenind o metropol n timpul Declinului economic, al rzboiului i al rzboiului rece, decznd i transformnduse ntro suburbie mizer pn n momentul Iluminrii, renscnd dup catastrofa nuclear O capital de provincie pentru ONU, recunoate Hardshaw n sinea ei. Nu are motive si nvinuiasc predecesorii i sper c cei doi care nc triesc no pot acuza de nimic. Atept cu nerbdare s m pensionez, gndete ea. A trecut mult vreme de cnd nu mai e o fat oarecare, cu faa murdar i locuind ntro rulot pe un drum prfuit de munte din Idaho, alturi de o cas din buteni pentru construcia creia tatlui ei

iau trebuit ase ani lucru aproape normal pentru un om care avea program redus de munc i n rest bea pe rupte. A trecut mult vreme de cnd, ca student srac, a absolvit o universitate de mna a treia, pentru ca apoi s obin o victorie scump pltit, devenind procuror general al statului Idaho. Gata, Bunicuo, mai amni puin redactarea memoriilor. Mai are zece luni pn la expirarea mandatului. M ntreb dac XV prezint reportaje despre alegeri. Funcia de Preedinte al Statelor Unite nu mai reprezint ceva att de mult jinduit. Republicanii susin un neicanimeni din Hawaii, un tip pe care Hardshaw la ales pentru postul de ministru al comerului; democraii susin tot un guvernator al New Yorkului, de data asta o negres, ceea ce reprezint o premier; iar Stnga unit susine ideea unui grup de electori care vor alege un preedinte, asta dac vor iei ctigtori destui oameni deai lor. napoi la treab, Brittany Lynn, imediat. i aduce aminte cum rostea tatl ei cuvntul acum, care devenea sinonim ameninrii cu o iminent chelfneal. Aceast asociere i atrage n cele din urm atenia asupra celor pe care le are de rezolvat. Ambasadorului ONU n SUA, Liu, i place s nceap ntotdeauna lucrurile pe un ton amenintor. De data asta se proferase ameninarea c Adunarea General dorete s continue dezarmarea forelor militare ale naiunilor independente pn la zece la sut din nivelul ONU. Hardshaw tia c nu asta se dorea, dar cnd evenimentul sa produs, a fost la fel de neplcut. ONU vrea de fapt ANOA, NASA, Departamentul Energiei, filialele tiinifice ale Ageniei de Protecie a Mediului iar lista poate continua. Toate motivele invocate n mod obinuit o coordonare superioar i o mprire mai echitabil a resurselor globale precum i promisiunile obinuite referitoare la informaiile ce vor rmne accesibile i la angajaii care vor primi aceleai salarii i bonificaii. Din punctul sta de vedere, nare motive s se plng Numai c dac Hardshaw va accepta, atunci cnd SecGen va spune c starea mediului pe plan global sa deteriorat, ea nu va beneficia de nici cea mai vag informare pentru ai da seama dac omul i spune adevrul sau o minte. Iar n ultimii douzeci de ani motivele principale invocate de ONU pentru a restrnge

suveranitatea naional au fost cele legate de probleme globale de mediu. Dac face o ncercare, Bunicua reuete chiar s vad lucrurile prin ochii lui Rivera; UNESCO i sateliii lui nu furnizeaz informaii de calitatea necesar, astfel c trebuie s le achiziioneze n primul rnd de la ageniile tiinifice ale Celor Cinci. Iar dac fii fi SecGen, ar trebui s te ntrebi tot timpul, Brittany Lynn, dac i se furnizeaz informaiile de care ai nevoie, sau dac i se ascunde ceva. Dar ea nui SecGen i deci treaba no privete. Se ntinde, i aranjeaz fusta, ridic receptorul i cere ca Diem s fie anunat i chemat tie c omul e la biroul lui de cel puin o or. Marea ironie, gndete Hardshaw, e c n cei apte ani de lupt cu ONU, a fost obligat s fac Guvernul Federal s vorbeasc la unison, transformndul ntrun mecanism de conducere mai eficient dect nainte iar acum ea are mai puin autoritate real dect preedinii alei ntre Jackson i Lincoln. Culmea ironiei este c pe msur ce ia extins autoritatea, i a limitat capacitatea de a avea acces la informaii, de aceea oamenii au tendina si ofere lucruri pe care cred c ea vrea s le aud. Documentul de pe mas este o dovad clar a acestei situaii, iar femeia e prea inteligent ca s nui dea seama c toate se ntorc mpotriva ei. Nu poate preciza ce gndesc cei de la ANOA c se va ntmpla n urma eliberrii unei cantiti att de mari de metan, deoarece ei au ncercat si comunice doar lucruri care s nu ngreuneze propria situaie a ANOA. Numai c mcar de data asta vrea s tie adevrul. Dac te frmni din caleafar n legtur cu adevrul i minciuna, no s devii niciodat Preedintele pe care mil doresc eu, Brittany Lynn, obinuia si spun tata cnd ea devenise destul de mare ca sl prind mereu cu minciuna ba cu oraul spaniol pierdut undeva n cheile fluviului Hoodoo, ba cu extraterestrii pe care i ntlnise pe drumul spre Sand Point, Bigfoot, ori cu casa care va fi nemaipomenit cnd are s fie terminat, ori c se va lsa de butur de dragul fetiei lui iubite. Slujba asta nu sa dovedit chiar att de plcut cum ar fi sperat ea pe vremea aceea, cu toate ci de o mie de ori mai interesant dect s stea la o cas de marcat la un McDonalds din Boise.

Oare chiar de o mie de ori? se ntreab ea n treact. Un clinchet slab o anun c Harris e pe cale s intre. i controleaz inuta, se ntoarce la birou, deschide brusc raportul la o pagin oarecare. Cnd Harris intr, sare peste partea cu salutul i ncepe direct: mecher btrn i onctuos, de ce miai prezentat un raport care nu spune nimic clar? Deoarece, spune el, aezndui jos geanta diplomat i aplecnduse uor peste birou, nu tim nimic, efa. Pufnesc amndoi n rs, fiindc sunt prieteni de douzeci de ani. Nui nimic de rs, dar fiecare se bucur de prezena celuilalt. Yeats ia fcut griji n legtur cu lucrurile care se destram i cu centrul care nui capabil s le mai in laolalt. n realitate, centrul a ncetat s mai existe. A alunecat treptat ctre nonexisten, ntrun anume fel repetnd retragerea sumbr i eternele compromisuri ce au marcat ultimele dou secole de existen ale Romei. Eisenstein14 a descoperit c tot ce trebuia s fac era s taie din lucrul pe care omul avea tendina sl vad, apoi s ia buci din eveniment i s le asambleze printro simpl lipitur, i totul avea s stea laolalt ca i cum vreun narator dickensian ar fi rostit: i astfel, iubite cetitor; povestitorul nu mai aprea deloc n centrul naraiunii. Eisenstein a descoperit c puteai alege orice loc pentru al transforma n centru. Gertrude Stein 15 a constatat c trandafirul, cu ct e mai trandafir, cu att mai puine legturi are cu rozul, cu mirosul dulce i plcut, iar mai marea libertate semna cu iubirea lui Burns16, sau cu orice alt trandafir. Serghei Mihailovici Eisenstein (18981948), regizor de film rus considerat printre cei mai influeni regizori din toate timpurile (n. red..) 15 Gertrude Stein (18741946), scriitoare, eseist i dramaturg americanc (n. red..) 16 Robert Burns (17591796), cel mai de seam poet scoian (n. red..)
14

Corporaia RAND demonstreaz c n eventualitatea unui rzboi nuclear un stat fr cap nu poate fi decapitat, iar duhurile inteligente ale corporaiei sau transformat n spiridui jucui ai reelelor. Hitler, Stalin, Roosevelt i Churchill au ncercat s reconstituie centrul, dar pentru a realiza asta sau vzut silii s permit existena unui aparat de radio n fiecare cmin i nare nici un rost s fii Pap dac trebuie s speli personal picioarele ceretorilor; contactul tot mai frecvent al centrului cu periferia nu a fcut dect s grbeasc disoluia sa. Vechiul Partid Comunist centralizat sa dovedit att de ineficient atunci cnd sa opus rzboiului cu Coreea nct muli americani nici nau tiut de starea de beligeran, ns treizeci de mii de apirografe i dou mii de posturi de radio din colegii au rspndit vestea i opoziia fa de rzboiul din Vietnam pn n cele mai ndeprtate coluri ale rii i, n vreme ce reporterii companiilor de radio i televiziune centralizate luau interviuri presupuilor efi ai presupuselor organizaii aazis naionale, pmntul le fugea tuturor de sub picioare. Prin 1980, circula lozinca Gndii global, acionai local, i puini i mai bteau capul cu partea global. Pn i Ministerul Aprrii a lansat conceptul de Lupt AerSol, pe care am puteao numi violen cu aciune local prin cooperarea tuturor. n 2028, lucrurile au ajuns deja mai departe. Centrul se afl n locul unde pui piciorul. Dup ce termin de explicat Preedintelui, Diem se simte obosit i nc e diminea. Alt discuie de zece minute, alt halc de istorie, se gndete. Partea cea mai grea n privina memoriilor sale va fi s le explice oamenilor c lucrurile sau ntmplat mereu aa cum zice el, a intrat n biroul lui Brittany Lynn Hardshaw, ea ia adresat ase ntrebri, iar el a constatat c primise ordine menite s schimbe ntreaga istorie a Americii. Cu condiia ca lucrurile s mearg. Se gndete la asta i, stnd la biroul lui, se freac la tmple, ii ntinde gtul, rsucindui capul. Va avea nevoie de un tip serios, care s ias n fa pentru a primi toate uturile, i cu greu ar putea gsi unul mai potrivit dect Pauliss. Va trebui s fac o mie de aranjamente discrete pentru a controla n secret

activitatea a aproximativ patruzeci de oameni credincioi lui ANOA. Nici asta nu va fi o problem greu de rezolvat. Trebuie si petreac puin timp n subsol. Na mai cobort acolo de cteva sptmni Va avea timp astsear, numai s vrea. Interesant expresia asta numai s vrea. Dac mine iar arde casa i tot ce se gsete acolo ar fi distrus, pesemne c ar plnge de uurare pn ar simi bzitul acela la ceaf, iar de el nu are cum si gseasc scpare. l aude chiar i acum, ca pe o sonerie dintrun vis: nici un hol nu duce pn la ua aceea i tie c la deschiderea ei l va ucide ceva dar nu poate face altceva dect s cutreiere la nesfrit pe holuri, n cutarea unei ui, ca so deschid. Diem suspin. Ori de cte ori lucrurile devin apstoare ca acum, bzitul ncepe i simte c subsolul l cheam, l implor s coboare acolo. Pe vremea cnd a avut loc Expulzarea afro europenilor, cnd navele Marinei erau desfurate n largul peninsulei Jutlanda i Amiralul Tranh l chema din trei n trei ore ca s cear mereu ntriri, ba pucai marini, ba acoperire din aer, ba acoperire din spaiu, ntruct considera c dac se deschidea focul nui putea ine n fru comandanii locali i avea s izbucneasc un rzboi n cursul acelei sptmni, bzitul a fost ca un cuit care i trecea prin cap. Iar dup ce reuise n cele din urm si potoleasc mncrimea, i se fcuse att de ru nct fusese ct pe ce si incendieze casa. Ar fi putut susine c o fcuse pentru ai ncasa asigurarea i iar fi dat demisia, acoperit de oprobriu. Aa ar fi trebuit s procedeze. ntro bun zi o va face. Acum ns, efa are nevoie de el. Imediat ce va trece criza o si fac drum pn n subsol. Apoi se va gndi la o modalitate de a scpa o dat pentru totdeauna. E o promisiune pe care ia fcuto de multe ori pn acum. Chestia cea mai neplcut e c trenaveta seamn cu un lift; exist o fereastr pe care poi privi, dar cum vehiculul se deplaseaz cu ase sute de kilometri pe or, proiectanii lau fcut s mearg mai tot timpul printre taluzuri de pmnt, nalte i ngrdite, aa c nu prea ai ce vedea, iar n rarele momente cnd nete peste vreo prpastie sau urc o pant mai

accentuat, viteza le d celor mai muli cltori stri de vertij i grea. Prin urmare, dac la vremea copilriei ncerci de cteva ori s vezi ce se ntmpl pe afar, mai trziu nici nu mai ridici storul de la fereastr. ntruct practic oricine i poate permite o cabin personal, trenaveta a devenit principalul loc n care te poi bucura de scurte momente de intimitate. Cnd era adolescent, Jesse ducea fetele de la Tucson pn la Los Angeles, Albuquerque sau chiar Dallas, doar ca s rmn mult vreme singur cu ele n compartiment i sar prea c fiecare a cincea dramolet XV se refer la o pereche care se ntlnete cu regularitate pentru a se juca dea adulterul n cursul cltoriei. O alt idee preconceput este c perechile se ceart tot n trenavet; n baza acestei prejudeci acioneaz acum Jesse mpreun cu Naomi. Jesse nu tie de ce se vor certa. Acum o sptmn, dup ce au urmrit proiectilele ONU nimerindui intele i explodnd, au plecat n deert i au fcut amor pe bancheta din spate a Lectrajeepului avnd copertina tras, aa c totul sa petrecut n lumina tremurtoare a stelelor. Apoi au stat lungii, mngindu se i optindui, iar femeia la ntrebat multe lucruri despre felul n care a crescut el n desert. A fost prima oar cnd Jesse a simit c Naomi voia s tie ceva despre el fr sl corecteze. Dup ce sau ntors, n urmtoarele trei zile au fcut dragoste de mai multe ori dect n ultimele luni. Nau mai plecat la nici o ntrunire i au avut timp berechet pentru a studia. De diminea ns se ceart ntruna. Este o glceav din cele frustrante, fiindc Jesse no poate convinge pe Naomi s recunoasc realitatea; ea numete asta clarificare. Dup cte i d el seama, sentimentele pe care Naomi le clarific n aceste momente sunt cele legate de intenia ei de ai da papucii deoarece ine la el. Jesse nu se poate abine i io zice. tiam eu c aa o s interpretezi lucrurile. Asta nul linitete. Compartimentele de dou persoane ale trenavetei sunt cu o idee mai ncptoare dect nite cufere mari; genunchii aproape c li se ating i rezemnduse, distana ntre ei devine de cel mult un metru, asta n condiiile n care Jesse st cu umerii lipii de u i perete. Prin urmare, poart

cearta fa n fa. Nu pricep, zice el. iam spus: dac nu ncerci snelegi, no s pricepi ce spun. ncearc s simi, da? Naomi i d pe spate prul care i a alunecat peste fa i Jesse vede c ea are ochii umezi, iar asta l ocheaz ntrun fel sau altul, na neles c situaia o ndurereaz i pe femeie i de aceea i se face ruine, de aceea nu mai protesteaz i ascult cu atenie. Naomi i ridic prul de pe frunte i el i remarc paloarea pielii n poriunile unde are pistrui. Ochii ei au devenit adevrate lacuri ntunecate, iar n voce ia aprut o reinere. Credeai, pesemne, c ne mpcm de minune, nui aa? Adic, dup ce am mers mpreun n deert. Adevrat? Brbatul nu pricepe dincotro bate vntul. Cred c trebuia si explic, Jesse, dar am avut impresia c tot nar fi avut nici un efect, chiar dac o fceam. Eu cum s zic, la ntrunirea la care toat lumea privea cum erau distruse proiectilele siberiene, mam simit foarte obosit. Nici mcar n am vrut s revd vreuna dintre imaginile acelea. i uf, vezi tu, mam combinat cu tine fiindcmi se prea a fi ceva, cum s spun, un fel de datorie, adic tu erai inteligent i m plceai i mam gndit c tea putea ajuta si clarifici valorile. Lui Jesse nu iar fi trecut nicicum prin cap c asta reprezenta o ndatorire a cuiva. Dar apoi, dup ce am ajuns s te cunosc ei bine, am fost foarte norocoas c am crescut lng nite prini care au avut nc de la nceput valori anticentriste despre via i Pmnt, de aceea am ajuns s nu fiu nici linear, nici centrist. Cu alte cuvinte, n majoritatea grupurilor din care am fcut parte, aceste trsturi miau dat putere. Marea mea contribuie la grup este c nu trebuie s lupt mpotriva vechilor valori umaniste i de aceea am mprtit ntotdeauna valorile mele cu alii. Na fost nevoie ca alii si mprteasc propriile lor valori cu mine, fiindc aveam de obicei valorile despre care ei tiau c ar trebui s le posede, iar eu m bucuram s le triesc alturi de ei. Naomi suspin ii privete minile care i se zbat n poal ca nite pianjeni n chinurile mperecherii. Dar vezi tu, Jesse, eu nam priceput de ce nu numai c nu nelegi adevratele valori ecologice, dar nici nu tii c ar trebui s le ai. Aa c, fr s

vreau adic, sunt sigur c no so faci niciodat dinadins, fiindc tu eti un biat bun, Jesse Doamne, am devenit cu desvrire sclava judecilor Acum plnge, n hohote. Jesse se simte debusolat i nu tie ce s fac. Ar vrea so in n brae i so liniteasc, aa cum ar proceda n cazul unui copil, dar observ, fr s vrea, c atunci cnd ochii i sunt nroii i umflai, iar pe buza superioar ncep si curg mucii mai ales dup ce ia explicat de ce la acceptat drept datorie pentru al apra s nu devin victim a propriilor lui valori nepotrivite, pe care el nu lea socotit niciodat rele Naomi nu mai e la fel de atrgtoare. Numai c n acelai timp bag de seam altceva: cnd suspin, snii ei mari tresalt, susjos, i ntrun fel anume se ntreab cum ar fi dac ar rstignio la podea i ar posedao n timp ce ea se smiorcie i faptul ci trec asemenea gnduri prin minte (chestie care l excit) l face s simt o grea carei ntoarce stomacul pe dos. Dar n primul rnd ncearc s intuiasc momentul i modul n care ea l va anuna c are de gnd sl prseasc. Naomi se terge la nas cu o mnec, i consult ceasul i continu: Problema e c am nceput smi dau seama c valorile tale m atrgeau, foarte, foarte tare. Vreau s zic, miau fugit gndurile la uite, ai spus mereu c sunt drgu i am nceput s m gndesc cum miar sta s atrag atenia prin asta. i cnd am ajuns n adncul deertului adic, a fost absurd, absolut fr nici un rost, am folosit doar natura pentru c era frumos, fr so nelegem cu adevrat, dar totui, vai Jesse! a fost aa de bine. i am mai avut i orgasme. Orgasme? Ea suspin. tii, nu? Parc iam explicat. Crede c da. Te referi la chestia aceea cu orgasmul feminin care intr n rezonan cu lumea sau ceva de genul sta? Acum nelegi? Nici mcar nui dai seama ct de important a fost acest lucru pentru mine, ori ar fi trebuit s m asculi ca s pricepi cum se cuvine. Se smiorcie. Problema e c orgasmul feminin e noncentric i energia spiritual care apare i te leag

de ntregul univers, te face s simi c intri n legtur cu toate ceea cei cu totul opus fa de orgasmul centric masculin, care i preponderent tehnologic i agresiv i cum vrei tu. Aa c n fine, am avut mereu necazuri cu orgasmul grupurile de discuii la care participa mama erau uneori organizate special pentru ca mama s m poat ajuta n chestiunea asta , dar cnd am reuit, am fost foarte noncentric, mam simit cu adevrat tot universul i am avut o asemenea satisfacie c nici nu miam dat seama c nu mai fceam sex. ns cu tine n deert am avut aproape zece orgasme i leam trit ntrun egoism desvrit. Adic, am devenit masculin i egoist! Nu fceam altceva dect s privesc stelele i s simt cum vine orgasmul. Nu m gndeam dect la faptul c aveam o senzaie plcut ntre picioare. i n sptmna care a trecut vezi tu, am fcut numai chestii de ndrgostii pe care nu trebuia s le fac. A fost tare bine i mi a plcut foarte mult nu nelegi ncotro duc toate astea? Am considerat dintotdeauna c sunt puternic, dar am aflat c nu sunt. Cedez pentru astfel de lucruri precum ca nu tiu cum s spun, dar asta fac. Dac mai rmn cu tine sar putea smi pierd toate valorile, nelegi? Nu pot chiar dac vreau din suflet. Naomi i privete din nou ceasul, iar Jesse l consult pe al lui i i d seama c mai au de mers un minut pn ce trenaveta va opri la Hermosillo. Acesta e momentul cnd ea spune: Vezi, deci, trebuie s pun capt situaiei i s revin la vechile mele valori pentru a le perfeciona. Din multe puncte de vedere, tu vei reprezenta pentru mine persoana care a fi putut deveni dac ma fi nscut astfel, sau dac a fi ales aceast cale nu vreau s spun c a fi fost identic, dar vd aspectele n care puteam si fiu prietena perfect, fericit i tot ce vrei, i neleg c ma fi simit bine, dar pentru mine nui important s fiu fericit sau s m simt bine. Pmntul are nevoie de oameni care si poarte cum se cuvine de grij, dar dac rmn cu tine, o s uit asta. Mam trezit zilele trecute prezentndum drept unitarist n faa altor persoane de parc am tri n secolul al XXlea i ar exista dou faciuni care ar dezbate problemele, cnd, de fapt, trebuie s se recunoasc ideea c lumea este deja una i c trebuie s acionm n concordan cu unitatea ei. Gwendy mia atras atenia asupra situaiei. Asta nu mi sa mai

ntmplat de cnd eram mic. Nu sunt obinuit cu nevoia de a mi clarifica valorile i numi place s mi se spun c trebuie so fac. De aceea am semnat un contract n cadrul unui proiect de mbuntiri funciare prin mijloace naturale i o s stau la Tehuantepec, n statul Oaxaca, vreme de cteva luni, pentru a munci la rspndirea valorilor fireti i s le deprind de la oameni care nau fost afectai att de mult de gndirea centric i linear. Te asigur c mam simit grozav i cred c ar trebui si mulumesc, numai c aceast stare de bine mar fi putut determina s acionez mpotriva valorilor mele, de aceea vreau si spun co smi fie dor de tine, deoarece socot co si plac s auzi asta i mai i e adevrat. Cnd Naomi ncearc s rosteasc ultimele cuvinte n compartiment se face simit o anumit for, care l lipete pe Jesse de pernele scaunului i o face pe ea s se aplece n fa. Trenavetele sunt att de silenioase i lipsite de vibraii nct percepi micarea doar la pornire i oprire. Dei prea s fi ncheiat, femeia se ridic n picioare aproape pierzndui echilibrul i spune: i s tii c, n loc s lucrez ca pedagog, am cerut s ofer asisten pacienilor bolnavi de SIDAARTSSPM, aa c no s mai lucrm aproape unul de altul. Gwendy, Sibby i Foxglove vor trece pe la noi leam dat eu cheia ca smi mute lucrurile ct suntem plecai, prin urmare nu va mai trebui s ne ntlnim dup cltoria asta i tiu c asta ne face pe amndoi s suferim. Nu pentru c suferina ar conta pentru mine, ns ar fi dureros pentru tine i nu vreau s fiu egoist. Acum faa i e scldat n lacrimi i Jesse i d seama ci amintete de un film vechi i rsuflat n care un personaj a fost torturat pentru a mrturisi fapte pe care nu lea comis. Apoi se apleac n fa il srut pe obraz, udndul cu lacrimi i n aceeai clip vagonul se oprete, ua se deschide ctre un pasaj de acces i Naomi dispare. Prima impresie a lui Jesse este c ea ia repetat vorbele ca s tie precis ct vor dura, astfel nct s ias pe u exact la momentul calculat. Aa e Naomi, ntotdeauna atent la detalii Inspir ncet i adnc i realizeaz dintro dat c azi nu simte nici o plcere si ajute pe copiii din suburbii s rezolve socoteli de aritmetic. Apas degetul mare pe placa de identificare i zice

cu voce tare: Acest compartiment, napoi la Tucson. V cost doi dolari i cincizeci de ceni o cltorie de trei sute cincizeci de kilometri sau o sut optsprezece mile, i rspunde o voce metalic. Ocuparea compartimentului de ctre o singur persoan presupune o supratax de cincizeci i cinci de ceni, din cauza spaiului i resurselor nefolosite eficient. Putei anula aceast comand, mutnduv, nainte de pornirea trenavetei, ntrun compartiment pentru o singur persoan i vi se vor returna banii. V mulumim i v dorim cltorie plcut. Ua gliseaz tcut i se nchide. Jesse se apleac n fa ii apas fruntea de locul pe care tocmai la prsit Naomi. Au rmas dou fire lungi de pr pe care le mngie; ea nu folosete niciodat parfum, ns pernele nc i mai pstreaz cldura prezenei i Jesse i imagineaz c o miroase chiar pe Naomi. Rmne aa n timp ce vehiculul ncepe s capete vitez, iar acceleraia i strivete faa de pernele scaunului. Cnd se enerveaz, exprimarea oricrui conservaionist devine destul de greu de neles, ns el sa nvat destul de bine cu stilul ca s priceap c dei femeia l prsete, o face pentru c l iubete prea mult, dar socotete c nu se potrivete cu idealurile ei. Asta se mai poate aranja. Cnd se va ntoarce la Tucson mai bine nar merge acas chiar acum, fiindc va trebui s dea ochii cu prietenele ei se va ocupa de propriai educaie, va deveni activ i militant. E sigur c dac face un efort, peste cteva luni ar putea fi unul dintre cei mai mari activiti de la Univ. Az. tie ci detept, consecvent i harnic; trebuie doar si foloseasc aceste resurse n direcia corect. Pn la ntoarcerea ei de la Tehuantepec, are posibilitatea de a deveni o cu totul alt persoan, dac asta dorete ea. Pesemne c asta o si rpeasc ceva timp (dar poate renuna la unele cursuri) i chiar bani (dar poate tri i la limita de jos o vreme), ns ce altceva are de fcut? Se reazem de sptar i las unul dintre firele de pr si atrne pe picior, ca sl poat, privi. Se gndete la felul cum era Naomi n deert ii amintete afirmaia ei referitoare la orgasmele copleitoare pe care i lea prilejuit apoi n minte i vin, aproape nechemate, nti imaginea n care apare el mngindo ca pe un copil, apoi cea a snilor ei mari cutremurnduse de plns.

Aproape instantaneu, imaginile lau excitat att de tare nct i strnge penisul prin pantaloni, masturbnduse chiar aici, n compartiment, aa cum fac, probabil, btrnii libidinoi, dar lui nui pas deloc fiindc nu poate gndi normal dect dup ce scap de povara asta. i asta se i petrece, o sforare brutal, de parc ar vrsa din adncul testiculelor. Vede firul de pr nc stndui ntins pe picior. Pesemne c sistemul de aerisire al compartimentului sa pus n micare, deoarece i se pare cumplit de frig i asta face mai pregnant mirosul de sex nerealizat i de singurtate degajat de spaiul restrns. i apas capul de perna unde a stat tentantul ei fundule cu cteva minute n urm, ns este rece. Niciodat na fost chiar att de ndrgostit. Dup o vreme, sperma care sa uscat pe lenjeria intim se dovedete a fi un adeziv destul de eficient, perna apsat pe fa i creeaz deja disconfort, ochii l ustur de attea lacrimi i, cinstit, nu crede c mai poate rmne mult timp aa. Pe durata a patruzeci de minute ct dureaz cltoria pn la Tucson, nu mai are ce face aici. i scoate pacheelul pentru prnz il mnnc mai devreme conine tot soiul de chestii finoase, lipicioase i greoase care nui plac n mod deosebit, multe dintre ele crate pn aici pentru a fi date unor puti mexicani care vor ncerca s ia o mbucturdou, iar apoi le vor azvrli politicos cnd nu are cum si vad. De data asta mnnc totul singur, ceea ce e, probabil, o gaf. n felul acesta ucide vreo zece minute. Se slujete de unul dintre erveelele de hrtie umede pentru ai terge faa, ncearc s nu bage de seam c se simte mai bine (mai puin la stomac) i se gndete serios la planul de a deveni un activist de frunte al campusului. Drace, dac nu reuete so aduc napoi pe Naomi, mai cunoate cteva prietene foarte nostime deale ei. i se pare c exist nite organizaii care ntrevd tot felul de activiti posibile legate de pierderile de metan (n afar de aceea de a solicita mai mult metan.) Imediat ce va aprea un raport oficial emis de ANOA sau UNESCO, cele dou organizaii, ale cror puncte de vedere conteaz ct de ct n campus, vor crete ca nite ciuperci dup ploaie. Prin urmare, dac devine imediat membru al vreuneia

Mestec ncet i gnditor o clipdou. ncearc s ignore faptul c atunci cnd se privete autocritic o imit pe Naomi. Numai c el nu se pricepe; na reuit niciodat s se dispreuiasc att de mult ca femeia. Dar ar fi cazul s se nscrie ntro asociaie din asta, deoarece crede n ea i vrea s activeze n numele ei, din dragoste neprecupeit pentru n fine, va dori s lucreze pentru o organizaie care a ales calea potrivit, e convins c nu vrea s fie membrul uneia care plutete n deriv i deoarece are posibilitatea s afle cum stau lucrurile n realitate, ar trebui s se foloseasc de ea. Poate Di i va spune cteva lucruri utile. Desface o oglind pe care o ine n portofel, o fixeaz pe perete i, folosinduse de pieptene i de restul erveelelor umede, se aranjeaz ca s fie sigur c nu va arta vizibil afectat sau nervos, deoarece, din nefericire, Di este tipul de frate mai mare, afectuos i oarecum stupid, care se preocup mai mult de felul n care se simte Jesse dect de problemele pe care ar dori s i le lmureasc. Apoi i scoate telefonul de la centur, fixeaz videocamera pe peretele din faa lui i formeaz numrul. Atribuie apelului un grad nu prea nalt de prioritate, astfel nct, dac ajunge la locul de munc al lui Di, acesta si poat rspunde n caz c na stabilit s primeasc doar urgene. Telefonul l va ntrerupe de la o activitate de rutin, dar nu din miezul unei discuii importante; va merge pe liniile i serviciile care sunt mai ieftine n dansul complex al instalaiilor soft aflate n competiie, astfel c semnalul se mprtie practic pe ntreaga suprafa a Pmntului n acele pachete mici, de cteva milisecunde fiecare. Jesse nu se gndete la nici unul dintre aceste aspecte, dar asta nu le mpiedic s existe. Randy nu are ncredere nici mcar n persoanele pe care le admir. Consider c este vorba despre cineva important dac cercetrile referitoare la moartea lui Kimbie Dee sau mpotmolit atta vreme. n virtutea Legii Diem, obinerea de imagini violente prin folosirea forei este pedepsit cu atta severitate nct nici bandele bine organizate nu ar ndrzni s distribuie nregistrri ca aceea, ba chiar lear preda poliiei dac ar intra cumva n posesia lor. Prin urmare, cel aflat napoia ntregii afaceri are o putere extraordinar.

Randy i nchipuie c omul pe care l caut va fi prins doar dac cineva mai puternic dect el eventual incoruptibil ar fi pe urmele lui, ns o astfel de investigaie ar trebui s rmn secret i ferit de canalele obinuite de comunicaii. Randy este gata s cread c a rmas singurul care mai are interes s caute pn la capt. Dar n cazul existenei unor investigaii secrete, ele nu pot fi desfurate dect de ctre cineva puternic, incoruptibil i angajat trup i suflet n lupta de anihilare a reelei XV, care e plin de pornografie i crime iar persoana nu poate fi dect Harris Diem nsui. De aceea Randy are permanent inforoztori care caut i se nmulesc, ncercnd s descopere orice legtur care duce spre Diem. Unul dintre aceti inforoztori tie c Di Callare este un canal secundar care poate conduce la Diem i, neavnd ceva mai bun de fcut, decide s cltoreasc clandestin alturi de unul dintre pachetele lui Jesse. Face s ntrzie cu aproximativ trei milisecunde declanarea soneriei de la telefonul lui Di, dar n acelai timp localizeaz ceva despre care nu avea habar pn acum, un nod de canale ntre Casa Alb i ageniile tiinifice, un nod care pstreaz aroma persistent a codului de acces al lui Diem. Nu este locul cel mai plauzibil unde ar putea gsi ceva, dar ceea ce caut Randy nui nicidecum de gsit n locuri plauzibile. Inforoztorul privete n jur, socotete c vntoarea a dat roade i trimite cteva pachete ca s gseasc i ali inforoztori deai lui Randy, cernd ca acetia s trimit copii n acest loc. Deocamdat nu se deranjeaz sl anune pe Randy. Dar o va face dac apare vreo informaie interesant. Aflat n biroul su de la ANOA, Di Callare st cu picioarele pe mas i privete o diagram ale crei linii se nnoad i se deznoad n timp ce el se adreseaz calculatorului. Acum se strduie s alctuiasc un pachet de sarcini pe care sl transmit echipei din subordinea sa. Peter e biat bun i, dintre toi componenii echipei, are un sim nnscut n ceea ce privete prognozarea vremii, ns prefer s mearg la pas mrunt i chinuit, fiind un om care se teme s trag concluzii, chiar dac ele sunt clare ca lumina zilei. Talley e o tip activ, plin de imaginaie, uneori gsind soluii

nebnuite, alteori dovedinduse n stare s fac afirmaii care pun pe toat lumea ntro situaie delicat, iar asta fiindc nu are deloc sim politic. n plus, fiind extraordinar de inteligent i spiritual, strnete puin gelozia lui Lori, iar dac Di va colabora prea ndeaproape cu Talley vreme de cteva sptmni, numele ei o s apar mereu n discuie, ceea ce va crea o stare de iritare acas. Pe de alt parte, oricine altul ar luao curnd razna dac ar trebui s lucreze n tandem cu ea. Doar Di pare capabil de curajul de ai spune nu fr s se jeneze; asta din cauz c Talley e frumoas, totui Di nu nelege de ce acest lucru ar face o s aib ntotdeauna dreptate. Mohammed i Wo Ping sunt nti de toate matematicieni i le place s lucreze mpreun. n mod normal, colaborarea i face s considere orice sarcin drept uoar, ns cnd sunt alturi, cei doi au tendina de a respinge speculaiile mai neobinuite i abia dup aceea se consult cu altcineva iar n cazul de fa are nevoie de speculaii ct mai nebuneti. Poate o va pune pe Gretch, proaspta absolvent, s stea pe lng ei. Cunotinele de matematic ale fetei sunt ca vai de lume, de aceea cei doi no vor nghii, ns ea are o intuiie aproape la fel de bun ca a lui Peter i nu are destul experien ca s resping orice idee, etichetndo prea nebuneasc. Are o echip cu adevrat grozav. Ia trebuit mult timp pn si strng laolalt. i pare totui ru c trebuie s le ncredineze o sarcin aproape imposibil prin complexitate, dar nici el, nici Pauliss nau avut de ales. Ce naiba, doar nui un capriciu al lui Diem sau al Preedintelui Hardshaw! Mesajul care comunic Sunai la telefonul lui Di Callare dac nu sa primit instruciunea Doar n caz de urgen sosete la Washington n patru fragmente, prin intermediul a doi satelii i a dou legturi terestre cu fibre optice. Este asamblat ntro substaie la ase intersecii de biroul lui, se strecoar ntrun slot deschis n legtura ctre Casa Alb rmne acolo nemicat vreme de trei milisecunde, ct i ia inforoztorului s se desprind de el i privete n jur apoi ptrunde n registrul de memorii al telefonului lui Di, care se afl sub un sumar statistic tiprit, referitor la rezultatele unui miliard de rulaje ale modelului principal al ANOA.

Se aude soneria, Di ntinde mna dup telefonul care, mpreun cu hrtia scoas din imprimant, cade n coul de hrtii. Trage coul spre sine ca s pescuiasc telefonul dinuntru i zice: Reine datele proiectului n lucru n memorie, te rog. Preia convorbirea i lanseazo pe ecran i prin difuzoare. Pe ecran apare brusc faa fratelui su mai mic. Jesse! Cei cu tine?! Ei, una, alta. Hei, ai vreo zece minute libere? Nui super important. Sigur, tot simeam nevoia s fac o pauz. Jesse i arunc un zmbet discret, unul pe care Di l recunoate imediat, deoarece i mama fcea la fel, apoi ncepe: Nui cer smi spui lucruri pe care ar trebui s le pstrezi pentru tine i nici ceva neoficial, dar am o groaz de prieteni care se ntreab dac problema asta cu metanul e serioas sau nu, i eu leam promis co s te ntreb. Asta dac poi smi spui ceva care nu sa dat nc publicitii Dac Jesse seamn cu el la aceeai vrst, atunci groaza de prieteni se reduce probabil la unul singur, i acela este o fat. Da, zice Di, din ntmplare exist mai multe aspecte dect i pot spune i dect tii tu. Se va anuna i pe canalele publice de informaii, dar vetile se vor pierde n zgomotul de fond fcut de ctre cei care fac tot soiul de speculaii, la care se vor aduga afirmaiile a doi astrologi, trei preoi baptiti i a reprezentanilor Ligii Vegetarienilor. Dar noi bnuim cte ceva, iar vetile nus deloc bune. Metanul va satura aerul i o s miroas pretutindeni a baleg de vac? Am cam renunat la ipoteza asta. Nu, studiem cinci tipuri posibile de scenarii, toate nefaste. Sigur este c vom avea cea mai torid var pe care a cunoscuto vreodat emisfera nordic i nici nu se va ncheia bine c va urma cea mai clduroas var din emisfera sudic. Prin urmare, cercetm toate aspectele care rezult de aici. Unu: aerul se va nclzi suficient de mult pentru ca s rein mult mai mult umiditate, iar apa asta nu va proveni din toate sursele n mod egal. Asta ar nsemna c vom avea cteva zone unde se vor nregistra secete mari, n timp ce n alte pri vor cdea precipitaii neobinuit de abundente. Doi: cei

civa ani de vreme extrem de clduroas vor accelera procesul de migrare al pdurilor, astfel c ele vor trebui s se deplaseze spre nord, apoi spre sud, apoi din nou spre nord. i cum o pdure se poate deplasa doar cu un kilometru i jumtate pe deceniu, asta nsemnnd c arborii din partea de sud mor, n vreme ce seminele ncolesc i cresc n partea de nord, adevrul este c, de fapt, vom asista la o diminuare a suprafeelor mpdurite, care vor fi nconjurate de dou fii anormale de arboret extrem de mrunt. Iar de aici, tot felul de consecine ecologice. Consecine ecologice? repet Jesse il privete concentrat, de parc ar lua notie. Modificri care vor determina schimbri care, la rndul lor, vor da natere altor modificri. Aa cum uriaul incendiu de pdure din 1910 nregistrat n zonele de nordvest a influenat ecologia pdurii n mod vizibil pe o perioad de un secol, chiar dac aproape nici unul dintre organismele individuale nu a trit att de mult. Trei: cldura suplimentar nseamn energie de prisos i cldura acumulat n atmosfer se transform n uragane, mai ales cnd ii seama de interaciunea cu apele de suprafa. Uragane mai mari, mai multe, uragane care vor bntui n locuri unde nu sau nregistrat niciodat avem o echip care verific aspectul sta. Patru: cldura suplimentar va topi probabil zpezile ceva mai devreme n primvara asta i la sfritul toamnei va mpiedica formarea unor zone nzpezite, astfel c albedoul Pmntului va scdea i vom avea un efect de reacie invers, ceea ce va duce la continuarea fenomenului de nclzire pn acolo nct nu vor mai rmne zpezi dect n Himalaia i n Anzi. tii cei acela albedo, nu? Efect de strlucire. Cantitatea de lumin care se reflect napoi n spaiu i ct rmne, fiind transformat n cldur. La Introducere n Astronomie i Studiul Planetelor, Astro 1103, am luat not mare. Bravo, biete. Astai o tradiie n familia noastr: eu am fost mereu pe la mijlocul clasei n facultate. iatunci cum deai ajuns si dai doctoratul? Mam cstorit i nam mai pierdut vremea alergnd dup fuste. Cum spuneam, cinci: la pol vom avea cldur n exces, astfel c masele de aer de acolo nu coboar, aa cum ar trebui n

mod obinuit i, prin urmare, ele nu vor circula ctre latitudini mijlocii. Ne vom confrunta cu o inversiune global toat vara: vntul va nceta s bat i furtunile nu se vor mai forma ca de obicei, deplasnduse de la vest spre est. Secet la nivel global, ca s nu mai vorbim de poluare, care va crete deasupra oraelor pn la niveluri greu de crezut. Apoi, la sosirea iernii, zonele interioare ale Americii de Nord i Eurasiei vor fi uscate din cauza secetei prelungite, iar masele de aer polar vor reui n cele din urm s ptrund. Aceste zone uscate vor fi lovite de furtuni cumplite i vom nregistra vrtejuri de praf la nivelul ntregii emisfere fenomen care va fi urmat anul viitor de alte fenomene, separate sau laolalt, pe care i leam nirat de la 1 la 4. Jesse scoate un fluierat lung i slab. Deci nus doar vorben vnt, ci e treab serioas? Merit s m agit i eu niel? Treab serioas ct cuprinde. Merit s te agii, dar depinde. Specia uman nu poate face nimic pentru a schimba situaia nelegi? i dei cred c teai putea nrola sub stindardul naionalitilor ca s dai vina pe ONU, sau ai putea deveni unitarist, ca s ceri ca toat puterea s fie acordat ONU, adevrul e c, indiferent ce ar face oamenii, acum sau cu alt ocazie, fenomenul tot sar fi produs. La latitudinile superioare fundul mrii este plin de zone cu clatrat de metan. Mai devreme sau mai trziu aceste depozite puteau fi eliberate de explozia accidental a vreunei bombe atomice sau antimaterie, topite de vreun uvoi subacvatic de lav, ori mprtiate de prbuirea vreunui meteorit. Sau, fiindc tot veni vorba, n ritmul n care se desfura pn acum procesul de nclzire global, toate cmpurile de clatrat de metan puteau foarte bine s se topeasc peste o sut de ani, din cauza nclzirii masei oceanului. Am cerut unei echipe de paleontologi s cerceteze acest aspect dea lungul istoriei. Geologic vorbind, sau nregistrat cteva nclziri foarte rapide n perioade foarte scurte de timp i probabil c aa se va ntmpla i acum. Dac fenomenul sa mai nregistrat, nu vd de ce nam asista nc o dat la apariia lui. Seamn cu un accident de circulaie, constat Jesse, prnd destul de afectat. Indiferent ct de previzibil ar fi, i doreti s nu i se ntmple ie. Da, cam aa ceva. Oricum, n zece ani fenomenul va nceta.

Pn atunci, metanul excedentar va fi absorbit de ocean, mncat de microbi, ars de cldura fulgerelor, descompus de razele ultraviolete din straturile superioare ale atmosferei i aa mai departe. Da, dar cantitatea e cam mare ca s fie absorbit, spune Jesse ntrun trziu. Sar prea c oamenii nu pot interveni n nici un fel. Di ridic din umeri. Iam putea ndemna s se pregteasc pentru cei mai ru. Astai aproape tot. Cldura nseamn energie i prezena de energie suplimentar n sistem nseamn fenomene imprevizibile. Sper c iam fost de ajutor. Ca ntotdeauna. Eti cel mai marf frate pe carel am. Transmite cele cuvenite lui Lori i putilor. Lui Di i trebuie o secund si aduc aminte c marf e un cuvnt cu conotaii pozitive. Cnd nchid aparatele, nu se petrece o ntrerupere a legturii, dup cum i imagineaz unii; pe durata convorbirii lor, fiecare informaie a cltorit singur pe una dintre trilioanele de ci, reunirea petrecnduse doar la cellalt capt. Acum nici una dintre aceste informaii nu mai gonete prin labirint. La substaia din apropierea biroului lui Di, unde sau asamblat cuvintele i imaginea lui Jesse i unde cuvintele i imaginea lui Di au fost fragmentate, sau aflat mai mult de treizeci de inforoztori. Cnd videotelefonul obinuit a nceput s funcioneze prin transmisie digital pachetizat, ziarele sau umplut de avertismente referitoare la pericole i posibilitatea existenei viruilor termenul peiorativ folosit de profani pentru partea de soft care se reproducea n sistemele de telefonie. Aa cum se ntmpl de obicei, cuvntul rmsese mult n urma tirii. Codul de reproducere care transmitea mesaje ctre nodurile de reprogramare putea fi reprodus i modificat, adugnduise inteligen, iar ntregul obinut n acest fel a devenit un inforoztor (numit astfel deoarece asculta i pndea pe cine putea.) Inforoztorii stau pitii n noduri, aproape de tot ce poate prezenta importan i ascult pe msur ce fragmentele de informaie se reasambleaz pentru a alctui

conversaia; ei copiaz mesajele i le trimit ctre stpnii lor. La zece ani dup apariia inforoztorilor, nu mai era nevoie de stpni umani. Stpni deveniser chiar programele, inteligenele artificiale care erau n stare s deosebeasc lucrurile importante de cele fr valoare. Dup nc o vreme, inforoztorii i stpnii au nceput s se duplice i s cutreiere prin reea, cutnd s colonizeze noduri nc neinfectate. n 2028, inforoztorii ajunseser s nghit hulpav orice rmi de intimitate. Atta vreme ct los corporados erau pltite cnd inforoztorii desfurau aceast activitate, singurii oameni care se mai sinchiseau erau tot soiul de zrghii care trimiteau scrisori pe hrtie ctre congresmeni pentru a se plnge de nclcarea dreptului lor la intimitate. Multor instituii le este absolut limpede n special dup Revolta Global c informaiile importante provin de la ANOA. De aceea programele de ascultare sau nmulit n nodurile din jurul ANOA la fel ca narii dintro mlatin. ntrun fel, e un adevrat miracol c nu exist dect treizeci de familii de inforoztori care s dea fuga pentru a duce vetile n alte pri. O ademenea trup gonete doar cu doitrei kilometri dei o face, n parte, via noduri din Boston, Cleveland i Trinidad pn la programul de analiz a convorbirilor telefonice al FBI, care verific rapid i trage concluzia c Di na divulgat nici o informaie care trebuia clasificat drept confidenial, apoi consult fiierul lui Jesse, descoper legtura sa cu Naomi, conchide c femeia nu poate folosi informaiile dect pentru a deveni mai influent n rndul membrilor unor organizaii din campus, coreleaz acest lucru cu aprecierea FBI potrivit creia ea nu se prea bucur de priz la public i, prin urmare, este inofensiv, ori mcar preferabil altor lideri posibili din campus. Programul face notrile de rigoare, nregistreaz informaiile i aprecierea, apoi nchide fiierul. Majoritatea inforoztorilor lucreaz pentru servicii de culegere a informaiilor, care rein poriunile relevante din spusele lui Di, observ c, mai puin semantic, acestea sunt identice cu materialul pe care ANOA la transmis prin fir drept comunicat de pres n urm cu patruzeci i cinci de minute, i rein dou informaii utile: numele Di Callare i faptul c de ast dat ANOA

nu minte. Cam n clipa cnd Jesse i dezlipete videocamera i ecranul de pe peretele compartimentului trenavetei, iar Di abia a apucat s expire i si arunce din nou ochii la diagram, toate informaiile coninute n discuia lor sunt cntrite, nglobate n baze de date i evaluate. Dac le va dori cineva, ele se afl acolo i pot fi oferite, contra unui onorariu. Trei inforoztori prpdii i necolii unii care poart semnele vizibile ale lipsei de finanare o terg cu aceste informaii pentru a fi folosite de trei campanii prezideniale. Cei trei i ndeamn pe stpnii lor s trag concluzia c deocamdat campaniile nu sunt luate n seam. Biroul de pres al candidatului republican lanseaz imediat o scrisoare sentimental pentru a se plnge fa de Preedintele Hardshaw i fcnd apel la loialitatea ei fa de partid. Aspectul acesta este att de obinuit i banal nct exist chiar i un formularmodel pentru asemenea scrisori. Un inforoztor, pur comercial i modelat cam rudimentar, transmite o nregistrare a ntregii discuii telefonice ctre Berlina Jameson, aflat n prezent la Motel 2 din Point Barrow, Alaska, i lipsete pn i discernmntul necesar pentru a ierarhiza convorbirea drept important sau nu, dar cum n conversaie au fost menionate multe cuvintecheie pe care lea cutat, inforoztorul clasific nregistrarea ca fiind de maxim prioritate. Unul dintre inforoztori nu seamn cu nici unul dintre cei deja menionai e foarte mare i extrem de inteligent. Se fragmenteaz ntrun milion de bucele ca s fac drumul pn la cartierul general al GateTech din Cape Canaveral i strecoar n reea doar cte o prticic, procednd la fel ca un arpe veninos de ap care se ndeprteaz not de mal. n afara unei nregistrri complete a conversaiei, a divizrii i comparrii ei cu alte convorbiri anexate, i a altor crmpeie de material, inforoztorul transmite o structur ntreag de gnduri i ntrebri care ar avea dimensiunile (dac ar fi cumva transpus n scris) ale aproximativ douzeci de volume vechi, necartonate, din Enciclopedia Britannica. Unsprezece milisecunde mai trziu, la Cape Canaveral, una dintre inteligenele artificiale create i puse la treab de Glinda Gray trimite o informare n pota ei electronic, anunndo c sar putea s fi gsit o informaie important. Aceast inteligen

a redactat deja un raport sumar de numai cinci pagini, dei a pstrat nc numele de Diogenes Callare. Un alt inforoztor aparine marelui consoriu de asigurri industriale Industrial Faoilities Mutual i probabil ci al doilea ca inteligen din ntreaga substaie. El se grbete ctre cartierul general din Manhattan, ducnd cu sine aprecierea c riscurile create de condiiile atmosferice extrem de potrivnice a fost grav subestimat. Inteligenele artificiale de acolo studiaz problema, sunt de acord cu inforoztorul i restabilesc prioritile. Inspeciile tehnice sunt programate n funcie de prioriti; o ntreprindere plasat ntrun canion uscat din California este inspectat mai des dect una de pe coasta Oregonului pentru stabilirea riscurilor legate de incendii i astfel se ridic prioritile la toate riscurile create de condiii atmosferice nefavorabile: turnuri de transmisie, linii de nalt tensiune aeriene, ntreprinderi cu acoperiuri plate, unde exist riscul prbuirii din cauza greutii zpezii acumulate, magazine din zone inundabile Noile prioriti sunt lansate patru secunde mai trziu ctre inginerii individuali. Cel din Hawaii nc doarme, ns partea de soft primete noile instruciuni, verific lista de locuri supuse inspeciei i transmite o ntiinare privind inspectarea n avans la NAOS, corporaia care se ocup de Platforma de Lansare de pe reciful Kingman. ntiinarea privind inspecia n devans este primul lucru pe care l vd cei doi efi de pe Kingman nainte de micul dejun. Akiri Crandall, eful operaiunilor generale, care supravegheaz att definitivarea construciei ct i operaiunile zilnice, pare exasperat; nar fi prima oar c ar prefera s se afle n Marin, la comanda distrugtorului su. Inspectorul are s se caere prin staie toat ziua i pe oriunde va trece, munca va nceta i se vor lansa tot soiul de zvonuri. Gunnar Redalsen, eful operaiunilor de lansare, era deja ntr o pas proast; n ultima vreme se scoal tare prost dispus. Monstrul e cea mai mare rachet construit de om, iar prima lansare de prob va avea loc peste trei luni, dar termenele la unele lucrri au fost deja depite cu aproape zece zile i o ntrziere suplimentar ar nsemna o nou ghiulea legata de

picior. Crandall i Redalsen nu se prea nghit, i e pcat; se tie c nu se suport, iar asta e i mai grav. Dup trei ore de la nceperea schimbului, susintorii fiecrei pri lanseaz zvonuri potrivit crora inspecia precedent se datoreaz lucrrilor defectuoase efectuate de ceilali i oamenii de la lucrri generale i cei de la lansare ncep s se hruiasc reciproc cu tot felul de meschinrii. Pe la ora prnzului, Crandall i Redalsen descoper c trebuie s in o conferin de pace (pentru c deocamdat nici unul dintre ei nu a declarat rzboi) i le ordon oamenilor s termine cu prostiile i si vad de treab. Cei care manifest tendina de ai zgndri singuri nemulumirile i suprrile i vd de lucru toat dupamiaza, dar spre sear apar certuri casnice, copii pedepsii i muli oameni care se duc la culcare destul de iritai. Ct e ziua de lung apele Pacificului se rostogolesc aa cum o fac de mii de ani i pentru c vremea senin i cald e att de fireasc i ieirile n afara staiei sunt att de rare, cu excepia ctorva indivizi care se bronzeaz n ziua lor liber, nimeni nu o bag n seam. Valurile vin dinspre apus, se sparg n mii de stropi ciocninduse de pilonii din beton, apoi se duc spre rsrit; o dat cu mareea, apele cresc puin n prile laterale ale staiei i coboar puin, iar astai tot. Cnd noaptea coboar, miile de stele apar parc dorind s danseze, dar nimeni nu le nvrednicete cu o privire. n staie, Crandall se foiete i se vnzolete, ncercnd s adoarm. tie c inspecia are sl irite pe Redalsen i vor aprea i alte nemulumiri. Monstrul, care acum se leagn linitit lng turnul de lansare, i care nu va fi alimentat dect peste cteva luni, va decola la vreme de asta se va ngriji Redalsen , dar Crandall tie c vor mai avea loc certuri. Redalsen adoarme ntrebnduse de ce nu vrea Crandall s priceap c rostul unei instalaii de lansare este de a lansa rachete. Dup ce vorbete cu fratele su, Jesse Callare se las uor pe spate i rmne puin pe gnduri. Nu prea exist anse s devin un activist cu influen n campus. n plus, Naomi se va ntoarce abia peste cteva luni, deci abia atunci l va remarca, va bga de

seam c sa schimbat i problema e c totul va dura prea mult. Pe de alt parte, nu crede c ea va aprecia gestul lui de a o urma pur i simplu pn la Tehuantepec. Totui el studiaz ingineria, iar TechsMex, grupul industrial care trimite ingineri i interni n Mexic pentru a preda, are oricnd cte un loc liber. Dac sar duce la Tehuantepec, ar bate la ochi, ns poate merge undeva aproape de acea zon Telefoneaz la TechsMex i verific posturile libere. Nui chiar aa de uor cum i nchipuia; exist zece posturi crora lear putea face fa, dar majoritatea sunt n Ciudad de Mxico sau mai la nord Singura slujb care i se ofer departe n sud, ct de ct aproape de Tehuantepec iar aproape se vdete un termen destul de aproximativ , e cea de ndrumtor pentru cursanii din anul pregtitor de la un colegiu din Tapachula, pe lng frontiera cu Guatemala. Chiar pe calea aerului sunt 350 de kilometri pn la Tehuantepec i nc nu sa construit linie de trenavet att de departe n sud. ntrun fel consider c sar putea stabili o vreme n apropiere de ecuator i s fac o activitate util ntrun orel de grani i n acest fel nu va trebui si vad vechii prieteni. Cutarea unui loc de refugiu dup o dragoste nemplinit ar putea reprezenta actul unui personaj de roman, dar sar putea ca o asemenea decizie si slujeasc i s dea roade. Stabilete s la o hotrre chiar n acea sear. Pn unaalta, mai are ansa de a se pune la punct n privina ultimelor veti. Numai deal naibii, hotrte s fac ceva abject, de aceea scoate casca de la telefon i o conecteaz la XV, alegnd n mod deliberat un canal destinat clasei de jos. Sa conectat exact la anc pentru a deveni Rock i de a io trage Synthiei Venture (cnd era adolescent i plcea s fac asta) nc o dat nainte ca ea s plece n concediu. E tare, mai ales dup cei regleaz pulsul n funcie de amndoi; n cuplarea celor doi exist atta pasiune i violen nct, atunci cnd totul se ncheie, Jesse le d dreptate cretinilor care afirm c dac Legea Diem ar fi aplicat n litera ei, Doug Llewellyn, preedintele PasioNet, ar fi sfrit cu mult timp n urm pe scaunul electric. Uile se deschid la Staia Tucson i serviciul de trenavet i ureaz o zi plcut. Jesse i pune geanta pe umr i iese direct

n lumina orbitoare a soarelui. Mai sunt cteva ore pn la nceperea petrecerii de astsear, destul timp ca s fac i ceva util. Poate va studia. Berlinei ia plcut micul dejun, n parte i pentru c na trebuit sl plteasc, dar mai mult pentru c are companie. Haynes Lamborghini, reporter la textcanalul New York Times, a invitato la dejun, deoarece astzi este ultima zi pe care o va petrece la Barrow, iar ei sau mprietenit. F reportajul Nimeni nu vrea s stea de vorb cu mine, zice el. i dac nc nai fcuto, gndetete la distribuie. Ai majoritatea materialului video. Din punct de vedere istoric, e prea important ca sl lai s putrezeasc altundeva sau s atepi pn intr la arhiv. Credeam c voi, cei de la text, apreciai filmrile. i bate la fund pe cei de la XV, spune Lamborghini, apoi mai la o nghiitur de cafea. Frioare, sunt sigur c no s duc dorul cafelei de aici. Lipsa de arom e compensat prin diluarea ei pn ajunge o poirc. Berlina, chestia e c videocamera nui obiectiv, iar televiziunea e pentru oameni care nu tiu s citeasc, dar e cu anilumin naintea XVului. Cel puin ai idee ce sa petrecut n faa videocamerei i oamenii au sentimente proprii, nu le triesc pe ale reporterului. i practic reportajul tu poate fi accesat de mai muli oameni dect al meu, deci vor exista civa care au o prere obiectiv. Prere, dar n legtur cu ce? exclam Berlina. Fiecare om cu care vorbesc e hotrt smi spun c nu exist un subiect. Mi am ras mai toi banii alocai ca s telefonez la Washington i nimeni de acolo nu vrea smi dea nici o declaraie. Lamborghini ridic minile cu palmele n sus, ca i cum ar fi un magician care vrea s o transforme pe Berlina ntro prines de basm. Ai deja destul material cu unii care susin c sta nui reportaj, plus o mulime de declaraii contradictorii n privina asta i suficiente mrturii ca s demonstrezi limpede c probabil subiectul merit. De mai mult nici nai nevoie. De ce nu se spune adevrul? este o fraz cu ajutorul creia sau vndut cele mai multe reportaje. Serios, ai dat lovitura. Asambleaz ceai strns pn acum i realizeaz un documentar, apoi distribuiel.

Femeia aprob din cap. Cred c o sncerc, zice ea. Conversaia continu pe alte teme. Cnd se ntoarce la Motel 2 i ncepe si verifice corespondena, gsete lucrurile obinuite o mulime de telefoane scurte din partea unor agenii de pres prin care e anunat c nu au ce declara, tot soiul de gunoaie, anunuri c n curnd va da de fundul sacului. Cu excepia informaiilor obinuite, inforoztorii nu iau adus mare lucru exist unul nesuferit pe undeva, care i transmite fiecare buletin meteo, ns ea na reuit sl depisteze i si ia piuitul Ei, astai cu totul altceva. Prioritate maxim. Se aaz, comut pe rulare cu vitez normal i urmrete conversaia telefonic, terminndo exact cnd Jesse ajunge la Tucson. Zece minute mai trziu i telefoneaz lui Di Callare ii solicit un interviu; el spune c ar fi ncntat s discute spre sear n timp ce se ntoarce acas cu trenaveta. Ea i pune ceasul s sune, ca s nu uite. Acum poate dovedi c exist mai multe motive de ngrijorare dect se recunoate n mod oficial. Trebuie totui s alctuiasc reportajul n aa fel nct s se salveze din punct de vedere financiar; innd seama de ultimul mesaj primit, mai are o sptmn de graie. Cu toate astea, sar putea s aib mai multe anse dect se atepta. Ziua ntunecoas, cenuie i trist care sa nscut din noaptea sumbr i se pare destul de norocoas. n timp ce se dezbrac i ncearc s o fac precum Synthi Venture n faa lui Rock, Mary Ann Waterhouse se chinuie s alunge gndul Astai pentru ultima oar, ultima, m dor snii, ru, ru de tot, te rog, te rog, astai ultima oar pentru ca el s nu devin predominant n mintea ei i s fie preluat de aproximativ trei sute dousprezece milioane de femei (i destui brbai curioi) din ntreaga lume care triesc senzaiile ei chiar acum i, aa cum Jesse privete totul prin ochii lui Rock i vede snii aceia uimitori, parc desenai, srind din cupele minuscule ale sutienului, iar Rock se mir (sub nivelul audibil pe care sl poat percepe i Jesse) dac dup aceea o si mai rmn destul vlag pentru Harry, carei este prieten de mult vreme i n timp ce Di a reuit s definitiveze organigrama pentru ca ea

s corespund criteriilor pe care i lea fixat dintru nceput i n timp ce Berlina Jameson observ c a primit un apel cu prioritate unu de la un inforoztor i nainte ca Akiri Crandall i Gunnar Redalsen si dea seama c urmtoarele zile le vor aduce numai neplceri Glinda Gray afl despre o inteligen artificial care consider c a cules o informaie deosebit de important. Din nefericire, inteligenele astea blestemate au dreptate de prea multe ori pentru a le ignora i dau gre de prea multe ori pentru a inspira ncredere. Ar prefera s plece acum; ia promis lui Derry c va ajunge acas la o or rezonabil, ca s poat prnzi mpreun, i cnd colo, ea lucreaz i smbta i se gndete chiar c va trebui s stea toat ziua aici. n fine, dac verific i nui nimic important, se va ridica imediat i va pleca la Derry, dup care va folosi ruterul acela care, dup cum ia spus eful, i va asigura linitea. Klieg e un tip att de manierat, nct ar dori ca ea s uite de serviciu mcar la sfrit de sptmn i s se bucure de timpul liber, dar dac ar avea n jur numai oameni drgui ca el, compania nar putea supravieui mai mult de o sptmn. Trebuie s fie pregtit pentru a elimina orice competiie; n problema blocrii patentelor, plasarea pe locul doi nseamn doar c ai aruncat bani pe fereastr. Tasteaz comanda nainte de a avea vreme s se rzgndeasc, lectureaz mesajul i chiuie ca un lider de galerie poziie pe care a ocupato n liceu. Cnd recitete textul, n linitea care s a lsat poate auzi cteva ui deschiznduse dea lungul coridorului i colaboratori ntrebnduse de unde provenea zgomotul i dac era cumva un semn de suprare. ntro situaie normal ar da fuga s le spun c nu sa ntmplat nimic, ns ntro asemenea situaie nar fi chiuit iar lucrurile sunt departe de a fi normale. Se aaz la birou i simte dorina de a se mbria singur. Mare pcat c pentru inteligena asta artificial nu exist echivalentul unei prjiturele sau al unei scrpinturi ntre urechi, fiindc dac ar fi capabil s exprime dorine ea ia ctigat dreptul de a fi recompensat n orice fel. Care este numrul ei? GT1500IA213+895. il noteaz, fiindc ar vrea s i copieze regula de sistem pentru a porni de la ea n alctuirea

urmtoarei generaii de IAuri. Stnd pe un nod din apropierea centralei ANOA i fcnd verificri aleatorii, un inforoztor a surprins cteva conversaii ale acestui individ. Di Callare, i i lea prezentat inteligenei artificiale. La rndul ei, aceasta a reprogramat inforoztorul si acorde atenie deosebit lui Callare dup ce a bgat de seam c eful lui i menioneaz numele destul de des il citeaz ca fiind o autoritate n domeniu; de asemenea, a remarcat folosirea lui ca agent de influen pentru a readuce n snul organizaiei o fost angajat, ceva mai greu abordabil Carla Tynan n ideea de a rezolva criza existent. Inteligena artificial a surprins chiar i faptul c aceast Carla Tynan a lucrat n cadrul diviziunii zrghiilor, ceea ce arat c o vor napoi deoarece nu sunt prea siguri cum s procedeze, ori se tem s nu fie blocai de ceva neprevzut, iar deocamdat nu se poate preciza cum stau lucrurile, fiindc Di Callare exercit o asemenea influen n lumea meteorologilor nct doar oferta lui ar prezenta ncredere, ori pentru c Tynan, fire independent i ct se poate de deteapt, nar da ascultare cuiva care nui este egal n inteligen, astfel c toate discuiile pe care lea interceptat de la, ctre i despre Carla au reprezentat probe vitale pentru Di Callare ca elementcheie pentru ntreaga afacere. n felul acesta, inteligena artificial a nceput s acorde mare atenie lui Callare i cnd la surprins explicnd totul fratelui su mai mic! nici nu era nevoie de ceva mai potrivit! totul e att de simplu n limbajul pentru orice profan, fr prezena termenilor de specialitate! , a comparat aceast explicaie cu cea dat n declaraia oficial ctre pres, a descoperit ce probleme nu erau ctui de puin accentuate n cea din urm i sa grbit s anune pe cine trebuia. Declaraia de pres a debutat prin adoptarea unei poziii de un echivoc politicianist, dnd de neles c probabil nu se va ntmpla nimic i c, n condiiile n care orice este posibil, deocamdat nu se putea preciza ce curs vor lua evenimentele, apoi a descris alternativele de parc ele ar fi fost cazurile cele mai nefericite. Cnd citeti transcrierea acestei conversaii i o compari cu declaraia de pres, elementulcheie care te izbete este c Di i

spune de trei ori fratelui su student politehnist, deci o persoan care tie fizic, dar nare habar de meteorologie c va fi eliberat o cantitate uria de energie. Pentru majoritatea asculttorilor, Di zice mare, dar acest cuvnt reprezint cheia ntregii discuii. Pentru cei care iau fizica n serios, energia este forma sub care se prezint lucrul mecanic i cldura n univers. Lucrul reprezint transformarea dintrun sistem mecanic: distana pe care o parcurge un obiect nmulit cu fora care se opune naintrii lui. Deci, o diferen mare privind energia dintr un sistem mecanic (precum atmosfera) se traduce prin schimbri uriae referitoare la poziia lucrurilor i ct de repede se vor deplasa ele. Mai simplu spus, prin vnturi mari, mari de tot. Inteligena artificial a mers att de departe nct a efectuat i nite calcule, iar ele sunt dea dreptul fascinante prin groaza pe care o strnesc. Energia crescut reinut de Pmnt, fr a mai fi reflectat napoi n spaiu e cu aproximativ o treime mai mare dect cea normal; ultima oar cnd a fost cu mult mai mic, a reuit s declaneze Mica Glaciaiune. n ritmul actual de nclzire a climei Pmntului, fenomen care, potrivit inteligenei artificiale, ar trebui s fie ncetinit, Pmntul va atinge anul acesta temperatura global pe care, Doamne Dumnezeule mare i atoatetiutor, ar trebui s o aib abia n 2412. Prin urmare, comunicatul de pres este un vl strveziu i subire ca vai de lume, care ncearc s ascund o minciun evident. Singurul lucru sigur e c urmeaz s se ntmple ceva, iar acel ceva are s fie gigantic. Restul reprezint doar un cntecel de leagn menit s adoarm vigilena publicului, fcndul s cread c oamenii cu rspunderi tiu adevrul i vor aciona cum e mai bine n interesul celor muli. n plus i tocmai asta a strnit interesul cel mai mare dac nui faci griji n privina cifrelor i pui lucrurile cap la cap, n loc s le examinezi separat, atunci exist anumite aspecte pe care scenariile le includ sau le sugereaz, ceva ce ofer cheia celor care vor s fac bani din situaia asta, iar inteligena artificial a gsit acea chei. Se slujete de poziia ei pentru a face un apel prioritar ctre biroul lui Klieg i no surprinde defel c brbatul e acolo. El consider c toi ceilali muncesc prea mult i vrea si fereasc

de excese, dar iat cum se pune la adpost sau, mai curnd, cum se extenueaz. Atitudinea lui fa de munc seamn foarte mult cu aceea din secolul al XXlea. efu, cred c am gsit exact ce ne trebuia. Klieg i rnjete. Bravo, fetio. Vino pn la mine smi povesteti. Iar dup ce termini, a vrea smi explici de ce nai profitat de sfritul de sptmn ca s stai cu fiica ta sau s pleci undeva, departe de ora. Ea surde auzindul, fiindc tie c orice ar zice, nu vorbete serios. n secolul al XXlea sa observat pentru prima oar c economia devenea cu rapiditate un anume tip de semnal comenzi, facturi, datorii, distracii, aprobri, i o mie de alte lucruri pentru un alt tip de semnal banii. Producia fizic de bunuri se desfura, din ce n ce mai mult, de la sine; banii circulau datorit semnelor anexate bunurilor. Acest lucru na rmas fr un corespondent; pe insula Yap din Pacific, banii avuseser mult vreme forma unor roi uriae din piatr i proprietile fuseser reprezentate n cea mai mare parte din drepturi de pescuit i terenuri. Nici terenurile i nici drepturile de pescuit nu se puteau deplasa dintrun loc n altul, iar banii erau prea grei pentru a trece din mn n mn; doar informaia era transferat. Prin 2028 restul lumii i ajunsese din urm pe locuitorii insulei Yap. PasioNet prezint alt emisiune n clipa cnd Synthi i Rock se ghemuiesc, prefcnduse c dorm unul n braele celuilalt. De ndat ce Synthi a deschis discuia n legtur cu starea ei de epuizare, mai marii reelei au nceput s exercite o grmad de presiuni asupra ei, dar urmnd sfatul lui Rock, ea a reuit performana de ai convinge si dea vacana att de necesar, iar aceasta va ncepe imediat. n realitate, cu aceast ocazie a aflat c Rock a avut concedii mai tot timpul: Trebuie s ceri, Synthi, iar apoi trebuie si sileti si respecte cuvntul, fiindc ei no vor face n locul tu

Tot el se dovedise de nenlocuit, ajutndo s nfrng toate barierele birocratice. Dup ce aud terminat, Synthi i Rock se rostogolesc, ndeprtnduse unul de cellalt. Sper c nu team chinuit?! se intereseaz el. Ma durut la nceput, dar nu cred cai stricat ceva mai ru dect era. Teai purtat foarte frumos, s tii. Aa o fi, zice el i ofteaz. O si simt lipsa n urmtoarele cteva luni. Eti o adevrat profesionist, tiai? Serios, mie att de greu smi pstrez interesul viu fa de triri, nct prefer ca privitorii s le recepioneze de la tine. Se ridic. Unul dintre asistenii de platou intr i i aduce geanta n care se afl hainele i alte cteva obiecte personale. i nu mai fcut s m simt ca o brut, la fel ca cum s zic, aa cum m fac altele. i eu in la tine, spune Synthi. Dar o s m ntorc, sunt sigur, n geanta ei se gsete un dizolvant universal de machiaj, pe care il ntinde pe fa i toat faada, gene false, rimei i cte altele, se transform ntrun fluid pe care il ndeprteaz cu ap i spun. Hei, Rock i scutur faa de ap i se freac ferm cu prosopul. Numele meu adevrat e Mary Ann Waterhouse. Iar al meu, David Ali, zice el, ntorcndui zmbetul. S ai grij de tine. Mzglete ceva pe un petic de hrtie i il d. Numrul meu de telefon. Dac vrei s discutm, sau cine tie. Dar te sftuiesc s faci uitat tot ce ine de slujb i s redevii mcar un timp Mary Ann e un nume mai frumos dect Synthi. Ea l aprob cu un gest. Iam comunicat agentului de turism smi gseasc un loc unde nu se ntmpl niciodat nimic. Nici mcar no s iau un aparat portabil pentru recepia XVului, vreau s m plimb prin ora ca orice alt persoan. i pune sutienul care are nite ntrituri speciale astfel ca snii ei, prea mari i grei din cauza implanturilor, s nu salte prea mult i si provoace dureri n timpul mersului. Are o senzaie de lejeritate gndinduse c cel puin n urmtoarele trei luni nu va trebui s mai umble mbrcat cu straie mai mult sugerate, care i dau dureri de piept, spate i de umeri. Peste sutienul mare i comod i trage o bluz mare i llie,. apoi i prinde prul rou ca flacra sub o earf, iar acum arat ca o tnr gospodin ceva mai corpolent, mai ales dup cei

trage bluza la spate ndeajuns de mult ca si acopere fesele care iau fost cusute ca s devin dou globuri rotunde i epene. n primul rnd trebuie si gseasc nite fuste mai largi grozav ar fi dac ar petrece cteva luni fcndui pe brbai s cread c ar fi atrgtoare dac ar avea mai mult grij de propriul ei corp. Cnd se ntoarce ctre Rock, aproape c pufnete n rs; nu l a vzut niciodat ieindui din rol, ns arunci cnd hotrse ci va lepda pielea la sfritul unei edine de filmare, el i promisese c va proceda la fel. Dac mio ari pe a ta, io art i eu pea mea, ia explicat. Nu teai dus niciodat pe furi n beci cu vreun biat din vecini ca s v descoperii unul pe altul? Acum pare pi, nici nu gsete alt cuvnt. Arat incredibil de homosexual. Costumul cu croial clasic din stof cu dungi, avnd vesta ncheiat la toi nasturii i haina cu revere nguste desfcut, totul parc scos dintrun bar pentru homo din Manhattan; cravata lat, cu sigla DDT (disponibil distracii trectoare), a devenit stereotip drept cod pentru Liber pentru o distracie, nimic serios. Pn i telefonul prins de curea e absolut retro, fcut s arate ca un aparat de main aparinnd vreunui mijlocitor din anii 80. El i face un semn din ochi. Ai grij cum te miti. i nc nai vzut slipul miniatural i strns pe care trebuie sl port. Micmic i mtsos. Exist momente cnd m revolt c Harry mi cere s m mbrac la fel ca o trf de consumaie. E rndul lui Mary Ann s rd i sl strng uor n brae. Ari foarte bine. Da, sigur, dac nu acorzi nici o atenie modei, scumpo. Dar dac o faci, am rmas cu un an n urma curentului. O reine o clip la piept i adaug: Hei, s fii atent cum te pori cu lumea, auzi? S nu faci dect lucruri care i priesc. Merii s te distrezi pe cinste. O srut pe frunte. Acum, fugi: Tticu trebuie s se mbrace pentru ntlnirea cu prietenul lui de joac. Cnd m ntorc, spune ea, David i Mary Ann vor merge din cnd n cnd la un phrel sau la o cafea. Sa fcut, o asigur David. O s discutm despre brbai i vom ncerca s aflm de cei imposibil s ai relaii bune cu ei.

Acum dute i gsetei unul care si frng inimioara. Cnd merge pe coridor, unul dintre lucrurile care o amuz cel mai mult e c jumtate din personal are reacii ciudate , recunoscndo abia dup ce o privesc mai ndeaproape, cu toate c tiu de prezena ei n cldire iar cealalt jumtate trece pe lng ea pur i simplu fr s o vad. n camer gsete un morman de sinteze de pres i are o senzaie de ncntare s le azvrle pe toate fr a le citi. Cheam un paj. Cnd acesta sosete, constat c e acelai care ia adus dejunul n dimineaa n care a luat hotrrea dac aa i se poate spune unei ncercri de ruptur. Dac se gndete mai bine, omul i apare destul de des n cale; poate pentru c ea i ofer baciuri consistente, sau o fi vorba de ataament personal. Oricum ar fi, ea e dispus s accepte imediat orice relaie care se stabilete pe baze umane. Cred, ncepe el, c va trece destul pn s faci din nou asta. E cam stngaci n conversaie, dar cum Mary Ann ia dat limpede de neles ci face plcere s stea de vorb cu el lucru valabil i pentru chelneri, funcionari de la recepie i alii sa cam nvat cu genul sta de stngcie. Da. Vrei s tii unde plec n secret? ntreab ea. No s mai fie secret dac o spui ctorva persoane, replic el i trage cruciorul de bagaje n lift, iar ua se nchide n urma lor. Dou etaje, apoi ajung la automobil, din acesta n aeroport, apoi direct n avion. Canalele care se ocup de cancanuri o s dea mine totul n vileag. Din fericire, majoritatea oamenilor nu sunt n stare s recunoasc un artist de XV dect n act, iar eu merg undeva unde XV este destul de puin urmrit. De aceea i pot spune, i eti liber s anuni pe cine vrei. Tnrul rnjete. Bine, spunemi. Am dat gata o mulime de tipi de la barul lui Yukon Mike cnd leam vorbit de conversaia noastr. Bun, atunci chiar te rog s rspndeti vestea n seara asta, fiindc toat lumea va afla pn mine. Plec la Tapachula. sta i un ora din sudul Mexicului, aproape de grania cu Guatemala. Ce gseti acolo? Prin cei recunoscut?

 Prin oameni obinuii, care au slujbe normale, n rest, absolut nimic ieit din comun, zice ea. Poate doar prin linite. Oraul pe care toi locuitorii l prsesc atunci cnd vor s se distreze niel. Acum au ajuns la limuzin i, fcnd o micare deliberat, Mary Ann se apropie de el, i ntinde baciul i spune: Dac eti la fel de blnd ca i Rock, eti binevenit s afli ce nseamn un srut din partea mea. No s m cread nimeni, bolborosete el roind i cnd o srut e ca i cum un adolescent sensibil iar atinge buzele de cele ale unei fete pe care o venereaz. Dac aa e perceput Rock pe reeaua XV, nui de mirare c are atia admiratori. Dup ce o srut, tnrul pare cam ameit. Ia zi, cum sunt n realitate? vrea ea s tie. Dulce. i tandr. Nu semeni deloc cu cea de pe XV, eti grozav. Mulumesc. Ba eu i mulumesc, insist Mary Ann. Dac treci prin Tapachula, s caui o americanc gras care nu face dect s citeasc romane groase, drgue i de dou parale. i strng minile au un aer aproape solemn i ca s fie mai teatral, ea rostete o replic pe care o ine minte de pe vremea cnd era nc Mary Ann, din piesa Ceai i compasiune, unde a jucat rolul Laurei: Cnd o s mai vorbeti despre asta i sigur o vei face s fii nelegtor. El d din cap, i iau rmasbun i Mary Ann se urc n limuzin i rostete: Aeroport. Uile se nchid i vehiculul iese din parcare i pornete spre direct a indicat. Iato la drum. Poate c dup aceast vacan, dac nui va schimba sentimentele fa de XV, va depune banii ntro cot anual permanent pentru sine, va ncepe s joace din nou la New York, va cuta s primeasc roluri adevrate i va ncepe s ias nsoit de paji. Ca glum, nui grozav, dar o face s rd tot drumul pn la aeroport. Unul dintre motivele pentru care nimeni nu bag de seam cnd John Klieg i Glinda Gray ies pentru a lua masa mpreun i nu mai revin este c dup atia ani oricine ar presupune c lucreaz la ceva i prefer so fac n afara cldirii. Principalul

motiv e totui c lumea a ncetat orice activitate ca s prind pe XV programul dinaintea vacanei al lui Synthi Venture i n momentul cnd Klieg i Gray apar alturi, toi stau conectai, purtnd ochelari, cti i inserturi cerebrale. Glindei i vine greu s cread tot ce se petrece. A intrat n birou i a zis: Inteligena artificial ne anun c exist probabiliti de 96% ca n emisfera nordic s se nregistreze vnturi cum nu s au mai pomenit pn acum. Toate construciile fragile vor fi deteriorate. Antenele pentru comunicaii pot fi nlocuite sau ancorate mai bine, cablurile de nalt tensiune pot fi ngropate, courile de fum pot fi ranforsate sau nlocuite cu jeturi de presiune ns instalaiile de lansare n spaiu nu pot fi modificate peste noapte. Trebuie ca racheta s se deplaseze foarte rapid nainte de a intra n zone afectate de vnturi puternice. Din cauza vntului, instalaiile de lansare vor fi nchise luni n ir, nti n emisfera nordic, apoi n cea sudic. Iar lansarea de satelii reprezint o afacere de aproximativ un trilion de dolari pe an. Nimeni nu are o instalaie care s reziste n orice condiii meteorologice? Se pot efectua lansri din avioane sau nave de salt, care folosesc cele cteva aeroporturi deschise pe orice vreme. Dar pn i astea se nchid n caz de uragan, efu, iar lansarea din aer a pierdut din importan de cnd sa trecut la folosirea de nave cu o singur treapt. Astai situaia dac n urmtoarele trei luni reuim s punem la punct un sistem de lansare n orice condiii meteo, putem s deinem cel puin un an monopolul global n privina plasrii de satelii. Din modul n care Klieg a privito i ia surs, Glinda ia dat seama c a fcut o treab bun, iar cnd el a pus mna pe telefon, a dat ordin s se efectueze un studiu i a numito pe ea pentru a supraveghea lucrrile Doamne! pn la sfritul lunii se va trezi ef peste o echip format din cel puin o mie de oameni a neles c totul e mai mult dect bine. De data asta a surprins toate aspectele importante ale chestiunii. Nu avea cum s anticipeze urmtoarele lui vorbe: n orice caz, no s urnim nimic pn luni, iar dup aceea o s fii att de ocupat c no si mai poi lua vreun liber. i dac

totul va decurge aa cum se prefigureaz, nici eu no s m mai pot mica. Cear fi so lum pe Derry i s ne petrecem undeva restul zilei? Nici prin gnd nu iar fi trecut c John Klieg o bgase n seam cnd vorbise despre viaa ei personal; ba mai mult, habar nu avea cum i petrecea el timpul la sfrit de sptmn , de fapt, Glinda avea impresia c John nu fcea dect s munceasc, iar acas mergea doar ca s mnnce i s doarm. n plus i nc nui venea s cread, iato acum nemachiat, mbrcat doar n blugi, cu un pulover i pantofi sport, fiindc era smbt iar eful ei, un tip atrgtor i de treab, o invitase la mas. i invitaia se referea i la fiica ei, ceea ce evidenia inteniile lui ct se poate de serioase. De aceea, cnd merg alturi pe coridor, Glinda e mai reinut ca niciodat, iar el pare de asemenea destul de tcut. Ajuni n parcarea acoperit, stabilesc s mearg cu automobilul lui, iar femeia i programeaz propria main s revin la domiciliu, astfel c se va ntoarce la garaj i se va parca singur peste cteva ore, cnd datele de trafic recepionate n mod permanent vor sugera costuri mai reduse de deplasare. Klieg i programeaz automobilul pe adresa ei, iar acesta coboar de pe ramp i intr pe pist. Ceea ce fac acum contravine tuturor principiilor mele, zice el, schind un mic hohot de rs, care amintete o ncercare de tuse. Dup douzeci i cinci de ani de afaceri, e prima dat c invit la mas o angajat. Glinda i privete minile pe care i le ine n poal i surde. Adevrat, efu, lucrez la GateTech de aisprezece ani i e prima oar cnd ies cu cineva din cadrul companiei. Ai putea s mi te adresezi cu, John n loc de efu. O s ncerc, John. Dar sar putea, s treac puin timp pn va suna firesc. nceputul e bun. Ia s vedem. Din ctemi amintesc eu, Derry e nnebunit dup cai, i place s fac lucruri care nus de vrsta ei, cum ar fi mese n ora i seri de teatru i se enerveaz foc dac nui respeci promisiunile fcute. Prezena mea la mas va fi interpretat ca promisiune clcat sau doar uor nemplinit? Hmm, face Glinda, se reazem de sptar i se trezete

gndind: ine minte: chiar dac stpnete totul, ca funcie nui dect cu o treapt deasupra ta. Socotete totul drept o situaie n care Specialist I la masa cu Specialist II. Cu voce tare, spune: Derry vrea s m vad ieind mai des cu brbai. Iar cnd vede c e vorba de unul mai n vrst i plin de bani, abiai ncape n piele de bucurie. De cnd urmrete XV, vine mereu cu cte o idee trsnit, cu toate c no las s vad dect programe despre viaa de familie. Chestiile romanate sau cam perimat pn i pe canalele cumini. Glumeti, face eful John, ce naiba. Automobilul masiv Chevy Mag Cruiser ptrunde elegant pe autostrad, apoi intr pe Premium Skyway. Privelitea spre Cape Canaveral, apoi cea care se deschide spre largul Atlanticului par calme i neschimbate doar copaci, nisip i nesfritul apei. Glinda i aduce aminte de prima vizit aici, mpreun cu fostul ei so, cnd, dup anii petrecui n Wisconsin, totul i se pruse extrem de exotic. Evident c iubirile romantice sau demodat, adaug John, spernd s reia conversaia de unde a rmas. (Glinda i d seama c sa lsat dus de apele gndurilor.) Pe de alt parte, vreau s cred c ele mai sunt posibile. Pi sigur c sunt, spune femeia cu emfaz. i eu mai cred n ele. Pi sigur. Greu se dezbra de obiceiurile deprinse n Wisconsin; bine mcar c nu a zis pe bune. Dar a dori ca iubirile romanate s nu devin scopul vieii pentru Derry, cel puin n urmtorii ani. Dup ce afl ce nseamn iubirea, va avea parte de ea n urmtorii aizeci sau aptezeci de ani. Pe lng asta, consider c nui prea sntos ca o feti s manifeste interes fa de viaa sentimental a unei femei chiar daci vorba de maicsa. John d aprobator din cap. Doar pentru ami potoli curiozitatea i pentru c sunt exasperant de nesigur, ce anume a preocupato n ultima vreme? n ultimii doi ani, nimic deosebit Asta i fcu pe amndoi s pufneasc n rs. De acord, poate c ar exista unele motive de ngrijorare, dar asta nu trebuie s fie preocuparea unei fete de unsprezece ani. Tu de ct vreme trieti la fel? Klieg strnge din umeri. A, de apteopt ani, n funcie de ce pui la socoteal. O vreme

am fost abonat la un serviciu romantic, dac tii ce nseamn asta dar n ultimii ani am renunat cu totul. Serviciu romantic nu constituie noua denumire eufemist pentru serviciul de escort de altdat, dar nici nu se deosebete prea mult de el. Serviciul romantic i ofer garania c un numr stabilit de femei atrgtoare clientul le definete drept atrgtoare, dar asta nu trebuie s aib vreo legtur cu felul de femei care se simt atrase de client l abordeaz n mod romantic, undeva n public, se poart amical i manifest interes fa de el i accept cel puin cinci ntlniri. Atta vreme ct nu ntreab, teoretic vorbind, el nu va ti niciodat dac e norocos ori firma de servicii i face datoria. n realitate, dac nu ine cu orice pre s se autoamgeasc, orice om de afaceri cu un nceput de burt i aflat n floarea vrstei trebuie si nchipuie c fetele abia trecute de vrsta majoratului i nedepind treizeci de ani care l tot aga prin baruri sunt angajatele serviciului de escort. Aadar, spune Glinda precaut, ce ai cerut serviciului de escort romantic? Totul, susine el. Mi sa oferit un fel de contracttip, n cadrul cruia eram contactat cu totul ntmpltor. Nu m pricep prea bine s deosebesc persoanele care in cu adevrat la mine de cele care doar mimeaz afeciunea. M simeam mereu dezamgit cnd partenerele nu voiau s treac pragul celei dea cincea ntlniri. Dar ar fi trebuit ncepu Glinda, gata s continue si cear bani, apoi i ddu seama c fetele nar fi fcuto dect dac el lear fi cerut s ntrein relaii sexuale. Pi bineneles, unele erau simple prostituate, i nici nu mi a trebuit prea mult pn s le cunosc ele ncepeau s discute despre sex nainte de a apuca s nchid portiera mainii. Dar nu erau chiar toate aa. Problema e c la ageniile astea lucreaz multe femei tinere. Nu uita c pe porile colegiilor ies muli oameni educai pe care economia nui poate absorbi. Uite, oamenii din clasa de mijloc au mai muli copii dect pot absorbi pturile mijlocii. De aceea, o mulime de tinere foarte atrgtoare, agreabile i cultivate care nu au studiat o specialitate care s le asigure n mod automat o slujb semneaz contracte cu asemenea agenii fiindc n felul acesta nu numai

ci asigur o existen decen, dar au prilejul s cunoasc brbai cu bani. Iar dac ntlnesc pe vreunul care le place cu adevrat, nimic nu le mpiedic s permanentizeze relaia. i eu am ieit cu o asemenea tnr vreun an de zile, dar i aici ofteaz pn la urm ea a socotit c inea mai mult la altul, un fel de poet care pierea de foame i era de vrsta ei. Na putea s o nvinovesc pentru asta. Glinda i alege cuvintele cu grij. Mare pcat dac o femeie nui gsete alt menire. Ei, ar putea servi n restaurante sau rspunde la telefoane n vreun birou. Necazul e c al naibii de muli oameni se ateapt s fie pltii doar pentru c arat bine. Pi unii chiar sunt. Adevrat, recunoate el, dar cei mai muli nu in s afle ct i cost si ctige existena n acest fel. n orice caz, dup o vreme, situaia asta ma cam plictisit, apoi ma iritat dea binelea, aa c am renunat s mai cotizez. n felul acela, n afar de prostituate, puteam ntlni femei tinere care se pricepeau nemaipomenit de bine s arate grozav i s cheltuiasc bani. Erau decorative sau pricepute s ntrein o conversaie despre propriile lor sentimente, dar att. Majoritatea nu preau s fi citit prea multe n colegiu, ori cel puin nui aminteau mare lucru. Klieg ofteaz. n sfrit, ca s revenim la situaia de acum, miam nchipuit c, ei bine, dac nu m placi, mcar pot s te mituiesc oricnd ca s rmi n cadrul companiei, fiindc am nevoie de angajai ca tine. i dac m placi bun, din diverse motive, eu in la tine i miam dat seama dintro dat c n privina afacerilor am trecut prin tot soiul de situaii riscante. Mam gndit c ar fi interesant s mai risc puin i n probleme personale i sentimentale. Replica o face pe Glinda s surd. Bun, i ce senzaie trieti? Ceva ntre groaz i fericire. Dar s lsm asta. Unde crezi c am putea mnca bine? Sau ce prefer Derry, n caz ci place s mnnce n ora? Ea l dojenete ameninndul cu un deget. Oho, dac satisfacem toate fanteziile acestui copil, va trebui s mergem la o cafenea micu unde i se ofer trei meniuri speciale pe care le tii doar tu i unde toat lumea i se adreseaz

pe numele de botez. Pi exist un loc unde m tiu toi. Mnnc acolo aproape n fiecare zi. Dar na putea afirma c au vreun meniu ieit din comun, sau n orice caz unul de care s tiu doar eu. Serios? Da, dar nui tocmai o cafenea micu, ci, hmm e un restaurant din lanul Shoney. Nimeni nu tie c sunt preedinte la GateTech, dar m cunosc toi. Glinda l privete uimit. Mnnci la Shoney? De ce? Ei, sta nui chiar la fel cu celelalte. Merg acolo din trei motive. Unu: la nceputul carierei, cnd cltoream mult, numi explic de ce, dar acest lan de restaurante mia adus noroc, iar cnd tocmai ai terminat cea dea asea cltorie de patru sute cincizeci de kilometri n decurs de o sptmn, e plcut s tii dinainte cum vei fi tratat. Aa am devenit oarecum dependent e locul unde merg fiindc m simt n largul meu. Doi: i d ncredere n tine. Atunci cnd frecventezi un anume loc vreme ndelungat i ajungi s fii cunoscut, beneficiezi de serviciu preferenial i eti tratat foarte bine. Urmeaz o pauz destul de lung. i carei cel dea treilea motiv? ntreab Glinda. mi place mncarea. Izbucnesc n rs, mai curnd de bucurie c au reuit s alunge starea de ncordare dect de glum, care a fost cam srcu. Klieg se las mai adnc n pernele fotoliului e prea n vrst ca s se ncread n pilotarea automat a automobilelor., astfel c nui ndeprteaz minile prea mult de volan i nici picioarele de pedala frnei ntoarce capul i o privete, apoi precizeaz: Numi face plcere so spun, dar eful tu nare pic de clas. M simt trup i suflet legat de secolul al XXlea prin tot ce fac, mai puin prin modul de a ncheia afaceri. Da, asta se vede i din folosirea unor expresii demodate, cum ar fi trup i suflet, spune Glinda, ridicndui picioarele i rsucinduse ca si vad chipul mai bine. A tiut dintotdeauna c el a fost atrgtor, amabil i politicos, dar acum a nceput s i dea seama c sa bucurat de mai mult atenie din partea lui dect ia acordat ea. Mai ales c folosesc expresii ieite din uz, ca trup i suflet, o

aprob el. Dac nu ma fi controlat, a fi spus c am rmas nepenit n secolul al XXlea. Am scris articole de fond pentru ziarul liceului ca sl apr pe Dan Quayle17. Revenind ns la fiica ta, ca so facem fericit, trebuie so ducem ntrun loc ic de pe rm? Doar dac vrem so convingem c avem intenii serioase, precizeaz Glinda, i nc ncerc s m conving c nu visez cu ochii deschii. La o adic, se va simi bine i la Shoney. Atunci mai vin cu o bizarerie cear fi s procedm invers dect ar fi de ateptat? Poate mergem la o cafenea s lum prnzul, apoi o ducem la lecia de clrie, iar noi bem ceva i plvrgim ct ea este acolo ce zici de asta? , dup care mncm de sear la Shoney i mergem la un film toi trei? Cu ansa de a ne ine de mn pe furi ct mncm floricele de porumb din aceeai pung, bine? Cred c putem ncheia trgul, accept Glinda, atta vreme ct n film apar montri sau aciunea se desfoar n spaiu. Asta o pasioneaz pe Derry? Nu pe ea, ci pe mine, recunoate Glinda. Viaa e ndeajuns de plicticoas i presrat de momente nefericite. Dac merg la un film, vreau s vd ceva care ori m bag n speriei, ori m face s plutesc ntro stare de visare. Klieg i zmbete. Pfui, iar trebui cuiva cincisprezece sau aisprezece ani ca s te cunoasc mai bine i si dea seama c ai un sim al umorului cam ciudat. Ea i ntoarce zmbetul; a recunoscut ceva familiar n stilul exprimrii. Ia spunemi, John, de unde eti? Dintrun orel despre care nai auzit niciodat Winona, Minnesota. Partea cea mai sudic a statului, peste fluviu de Wisconsin. La o or deprtare de locul n care a crescut ea. La urma urmei, poate c replica pe bune ar reui s treac neobservat.

Vicepreedinte al SUA (19891993), criticat pentru faptul c nu avea experien politic i c, nrolnduse n Garda Naional, a evitat s participe la rzboiul din Vietnam (n. trad..)
17

Dup luni ntregi de trndveal, Louie Tynan e pentru prima oar ocupat i nu tie daci cazul s se bucure ori nu. Pe orbita polar sunt lansai patru satelii i, n funcie de deplasarea propriei sale nave pe o orbit ecuatorial, acetia rsar i apun de cel puin apteopt ori pe zi. De fiecare dat cnd se ntmpl asta, adic la un moment foarte precis calculat, satelitul lanseaz cte un puls laser care trece prin atmosfera Pmntului, la diferite altitudini i este apoi recepionat pentru a fi analizat spectrografic pe staia orbital. Cele aproape treizeci de lasere care transmit pulsuri au o putere i o lungime de und bine precizat; dac lumina ar trece doar prin vid, ai putea s calculezi, pn la precizii de unu la zece miliarde, ce putere se va recepiona i la ce lungime de und. Dei strveziu, aerul e departe de a fi perfect transparent; sufer din cauza micilor variaii (dac nu m credei, privii un drum ncins ntro zi de var) i nu toate variaiile rmn imune la lungimea de und (luai ca etalon un apus de soare.) Prin urmare, n loc s aib un set clar de valori prestabilite pentru fiecare lungime de und, raza laser recepionat de dispozitivul cruia Louie Tynan i spune aparat foto sufer influena stratului de aer pe carel traverseaz, iar modificrile aprute i furnizeaz informaii n legtur cu prezena metanului. n decursul ntregii zile, Louie a avut misiunea de a pune n funciune un manipulator controlat de la distan, adic un mic tractor cu un bra care se trte la exteriorul staiei orbitale pe nite ine, scoate camera spectrografic din locul de depozitare, o plaseaz n ecluz, folosete manipulatorul telecomandat pentru a o plasa la locul ei apoi se aaz comod i se preface c tie ce face, avnd de asemenea grij ca unele leduri verzi care plpie si pstreze culoarea i n decursul primelor douzeci de ncercri. Acum Louie se afl n capsula de observare i se relaxeaz. Pentru efectuarea acestor observaii nui nevoie de prezena unui om totul ar putea fi realizat cu ajutorul roboilor , dar atta vreme ct exist staia spaial capabil s adposteasc un om, iar la bord se afl un veteran scoros i binos care nu vrea s revin la sol, atunci e de ateptat ca acesta s fac ceva util. Pesemne c nui modalitatea cea mai eficient de a folosi un

astronaut, ns n felul sta cei care rspund de relaiile cu publicul se pot luda, n numele NASA, cu capacitatea de a reaciona rapid n caz de nevoie i cu faptul c sunt n stare s stpneasc situaia, chiar dac e dezastruoas. i pentru c aa stau lucrurile, el mai trebuie s tipreasc din cnd n cnd diagramele derivate din rezultatele obinute, iar apoi s alctuiasc un set de notie personale referitoare la diagrame i si citeasc constatrile ctre centrul de control terestru. Poriunea asta are doar rolul de a crea impresie; n primul rnd, tristul adevr e c, nefiind meteorolog, Louie nu tie dect ceea ce a nvat cu o sptmn n urm n cadrul unui curs pregtitor de trei ore i cei care neleg ce reprezint diagramele transmit instantaneu toate datele ctre alte centre. Totul se face astfel nct, atunci cnd acceseaz canalul rmas deschis, orice contribuabil s poat constata modul eficient n care i justific existena cel mai costisitor funcionar al naiunii. Undeva la sol, un student plictisit, angajat ca intern nainte de absolvire, are sarcina de ai adresa ntrebri al cror rspuns e cunoscut de toat lumea, astfel nct s dea impresia c formuleaz o prere i judec situaia. Louie are n primul rnd rolul de a face o cascadorie publicitar care s rein atenia vreme de cteva zile. Pe de alt parte, activitatea lui constituie un subiect de tiri mai suculent dect toate misiunile spaiale cu personal la bord care au durat luni de zile. Louie se gndete la congresmanul Henry Loamer care, referinduse odat la staia spaial, a botezato cas de odihn orbital pentru pensionari i neuitndul pe Louie, la numit cel mai costisitor angajat al statului, care procedeaz la fel ca orice funcionar federal, adic st pe noad i se nfrupt din banii contribuabililor. n plus, Louie trebuie s admit c sarcinile pe care le are i priesc. ntruct la intervale de cteva ore apare n faa unei videocamere pentru ai citi raportul, trebuie s fie mbiat i brbierit, adic trebuie si pstreze obiceiuri care se uit lesne. Poate c no fi el chiar un arbitru al eleganei, dar mcar e proaspt ieit de sub du i poart un combinezon curat, unul ntre multe altele. Mai la o gur din sushi ciudat chestie, japonezii au cheltuit o

avere pentru a mbunti condiiile pe staia lor care zace goal i lipsit de energie undeva la captul Terminalului 2. Au trimis cinci echipaje, fiecare rmnnd cteva luni, apoi sau plictisit, lsnd aici tancurile pentru culturi de esuturi ce permit obinerea unor buci de pete fr a trebui s creti puietul. Carnea respectiv nui de lepdat i reprezint mcar o variaie fa de sandviurile obinuite. Japonezii au renunat. Chinezii au lansat i ei cteva misiuni pe orbite mai joase, obicei pe care nu lau abandonat. Ruii au disprut demult din spaiul cosmic, iar francezii efectueaz doar trei zboruri pe an ei trateaz Euromodulul ca pe un soi de camer de hotel unde cosmonauii lor dorm atunci cnd nu repar roboi, ori l ntrebuineaz ca escal cnd merg la mica lor baz selenar, unde i asambleaz navele. Ultima dat nici mcar nu sau deranjat s fac escal, trecnd de pe orbita circumterestr joas direct pn pe Lun. n ce privete propria sa ar doar el a mai rmas so reprezinte, iar asta n primul rnd de dragul publicitii. Cu toate acestea, n prezent sistemul solar geme de roboi creai de om. Chiar dac nu pune la socoteal toi replicatorii ce au fost construii acolo nainte de a se pune capt experimentului, tot exist sute de mici enilate care exploreaz Luna. Mai zilele trecute Louie a observat c unul dintre releele de pe staia orbital efectua transmisii pentru Rtcitorul Selenar construit de Universitatea din Wyoming i pentru Satelitul Selenar RalstonPurina. A aflat c primul reprezenta un proiect de absolvire, iar al doilea slujise campaniei de promovare a unor fulgi de cereale pentru micul dejun. Tot atunci se fcuser promisiuni de vnzare a cte un sfert de metru ptrat din suprafaa Lunii, urmnd ca doritorii s primeasc i o fotografie a locului (o aciune foarte profitabil, ntruct, cu excepia celor aflate pn la un kilometru deprtare de o staie cu personal permanent, ONU suspendase toate drepturile privind terenurile revendicate.) Dac altdat un echipaj condus de el mergea pe jos ceva mai mult de o sut cincizeci de kilometri pe suprafaa lui Marte, acum exist o cale ferat robotizat care plimb o videocamer ncoace i ncolo, ba spre Polul Nord marian, ba napoi, transmind permanent imagini pe care cel puin un milion de

oameni de pe Pmnt le vd pe ecranele televizoarelor care le atrn pe pereii din dormitoare. Dar pn i Marte a nceput s piard teren n faa imaginilor transmise de naveta care se rotete n jurul lui Jupiter, iar Louie are n dormitorul su o astfel de imagine. Se uit la Pmnt. Deocamdat nu arat deloc schimbat. De la distana asta nu poate vedea speciile pe cale de dispariie, nici oceanul cu ape prea calde, dup cum nu poate spune dac n Europa nu mai exist oameni cu pielea neagr; admir doar rostogolirea planetei care se ndeprteaz de el. Pe de alt parte, fotografiile luate din spaiu n ultimii aizeci i cinci de ani au fcut ca imaginea Pmntului s devin ct se poate de banal Ei, la naiba cu toate gndurile astea. nc i place aspectul btrnei planete. Ridic un bulb de ceap din Kirin18 o alt mare inovaie japonez drept toast n cinstea Pmntului. Arat cam turtit la poli i nu numai, dar nc ine la el i aa. Nu i intr n atribuii s constate dac meninerea lui aici e prea costisitoare. Dac cei de pe Pmnt au fost dispui sl trimit n spaiu, el e dispus s rmn aici. Cnd la o nghiitur de bere, gndul i fuge la Carla, iar faptul c se gndete la ea doar dup ce a aruncat o privire la planeta parc scpat dintrun accident l face s pufneasc, iar berea i iese pe nas. Carlei iar plcea comparaia asta. Na mai stat de vorb cu ea de aproape o lun i are de ateptat nc patruzeci de minute pn la urmtoarea transmisie. Pe de alt parte, din ntmplare, arat cel puin cuviincios, astfel c ar putea profita de situaie. Judecnd dup poziia liniei terminatorului de pe Pmnt, n Pacificul de vest e aproape ora 15, iar vremea e senin. Exist toate ansele ca My Boat s se afle la suprafa i s poat primi apeluri telefonice. Se rsucete pentru a rmne cu faa la obiectiv i la ecran i formeaz numrul ei. Dup cteva apeluri se aude rspunsul, dar numai vocal, de aceea Louie socotete c femeia are un receptor cu frecven foarte joas i c legtura are s fie extrem de proast iar el voia, de fapt, si vad chipul apoi ea pufnete n rs. Provincie din Manciuria central, n nordestul Chinei (n. trad..)
18

 A, tu erai, Louie. Ateapt s pun un prosop pe mine. Pentru ce? ntreab el, dndui seama c a surprinso fcnd plaj, ceea ce dovedete c a anticipat corect vremea. Pentru ca ziarele de scandal s nu mai aib prilejul de a scrie despre astronaui perveri carei privesc fostele soii goale puc i le vorbesc indecent, de aceea. Cpitane America, trebuie si aperi propria imagine. Am srit de mult peste gradul sta, ine el si aduc aminte. Pentru mine tot Cpitanul America rmi, ntrete ea i imaginea apare pe ecran. Ai ceva nouti, ori ai telefonat doar ca s m salui? Din curtoazie. Sincronizat n aa fel nct si pot vedea i trupul, bineneles. Carla i surde larg i face o micare menit sl dea gata. Unul dintre numeroii specialiti consultai le spusese: Amndoi suntei handicapai din punct de vedere social, lucru care tinde a deveni ceva obinuit n rndul oamenilor inteligeni i tocmai de aceea v purtai ca doi adolesceni. Louie i Carla pricepuser abia dup cteva zile c vorbele astea nu aveau deloc rolul de a i mguli. El trage un uierat, ncercnd s imite ct mai bine lipsa de educaie, iar ea ntreab: n sfrit iau dat i ie ceva de lucru, pacoste pentru contribuabilii cinstii? Da. Dei, ca si mrturisesc adevrul, am nceput s m ntreb dac fac vreun bine cuiva rmnnd pe orbit. Asta nui grija ta, iubitule, nicidecum. Am mai discutat aspectul sta. Dac nar fi oamenii de tiin, ntreaga lume ar putea s dispar nghiit de propria ei realitate virtual. Exact asta se va ntmpla dac nu se mai fac explorri. Iar roboii nu exploreaz, ci doar se deplaseaz de colocolo i privesc. Trebuie s existe i oameni care s egaleze temeritatea dovedit de Cortez atunci cnd sa crat pe o nlime a Istmului Darien. Iar mi vii cu citate poetice. Nefiind vorba de un catren porcos, sunt convins c nu lai mai auzit, dar serios, ncerc s te iniiez n poezie. Reprezint o parte a acelui proces nencetat care a marcat perioada tatonrilor, cstoriei i iubirii noastre adic evenimente precum folosirea tacmurilor la mas, igiena personal. Fiindc

veni vorba, ari tare ferche astzi. Cred c ai dat o mulime de interviuri, altfel numi explic. Louie i povestete despre lectura datelor meteo i a diagramelor. Ea i spune c i sa oferit napoi vechea slujb i continu: Ceea cei mai avantajos, pot s lucrez unde vreau. Prin urmare, a vrea s vd i eu datele alea. Foarte bine, dac vrei, i le transmit cu mare plcere. Chiar te rog. Brbatul apas cteva butoane, iar datele ajung n calculatorul ei. Mai flecresc o vreme, dar nu prea gsesc multe subiecte comune i curnd i iau rmas bun. O or mai trziu, Carla l apeleaz pe Louie. Chiar aa de mari sunt cifrele? Nu miam dat seama c sunt mari. Pentru mine nu reprezint dect nite numere. Au nregistrat creteri mari n cteva zile, dar de atunci au rmas constante. Se apropie de un terminal i tasteaz ceva. Da, nu am greit deloc. Nici nu m mir c au strnit atta agitaie. Valorile au crescut amenintor. Ei bine, aa sar explica de ce mau rugat s mai umblu la ele cnd o s stau de vorb cu putiul sta de la UT. Trebuie s vorbesc la fel ca piloii de avioane de odinioar cnd i declarau: Cum spuneam, am ntmpinat puin turbulen i am avut i unele necazuri cu motorul care era ct pe ce s ne lase, dar voiam s v asigur, oameni buni, c vom sosi conform graficului sau chiar cu cteva minute mai devreme, cu toate c tocmai am pierdut o bucat dintro arip. Mcar puteau s m anune c torn minciuni atunci cnd i linitesc pe oameni i le recomand s nu intre n panic. Da, dar n absena prerii colegilor mei nui clar ce anume trebuie s declaneze panica. i, oricum, nu cred c spaima i va ajuta pe oameni n vreun fel. Atunci, cnd va trebui s joc din nou rolul omului de tiin serios fa de putiul din Texas, a avea destule motive ca s zic: Doamne, de ces att de mari cifrele astea? S terminm cu minciunile, am dat de dracu i o so mierlim cu toii! Carla chicotete.

 Da, pare puin nejustificat, dar la gndetete prin ce emoii vor trece tipii de la relaii publice. Mai ales c majoritatea nau trit n viaa lor o aventur adevrat. Aici ai dreptate. Bine, dar ai grij tot mie dor de tine, s tii. i mie. Hai s fixm ntlnirea aceea. Cnd cobori pe Pmnt, ne ntlnim i facem puin sex, ne distrm, apoi ne scoatem din mini unul pe altul, ca s inem amndoi minte de ce ne place s trim n nite containere la sute de kilometri deprtare de restul lumii. Ea se cam pisicete, dar e ct pe ce si ating scopul, ns Louie nu are chef s se implice emoional tocmai n asemenea momente, de aceea zice: Bine, sa fcut. Dar ai grij de tine. i tu la fel, rspunde Carla. Apoi nchid. Brbatul i consult programul i constat c mai are douzeci de minute pn cnd va trebui s dea impresia c tie cei spune putiului. Se ntinde ii ngduie s pluteasc liber n capsula de observaie activitatea care amintete ct de ct o plimbare fr costum spaial, dac nu la n seam pereii din sticl care l nconjoar din toate prile i fa de care, indiferent unde sar afla, l despart doar cteva zeci de centimetri i trece n revist lista de lucruri pe care ar trebui s le efectueze cnd i gsete timp liber. Din nefericire, majoritatea sunt deja realizate, iar cele nefcute reprezint dublri inutile ale unor activiti care se desfoar la sol. Nu seamn deloc cu lucrrile absolut stupide pe care va trebui s le fac n urmtoarele minute Tare mult ar vrea s nu mai gndeasc aa. Privete lung Pmntul care se rostogolete dedesubt i recunoate fa de sine c a ajuns un asemenea descreierat btrn nct singurtatea n care triete nar trebui s mai mire pe nimeni i ar fi cazul ca el nsui so recunoasc fr sfial. Na mai pus de mult vreme n funciune aparatul de teleprezen de pe Lun. Dac se vor declana iari operaiuni selenare serioase (n loc s fie acceptai ca pasageri Doamne, i vine s moar cnd i vede pe franuji de trei ori pe an mergnd pe Lun; auzi, Frana, care nici mcar nu mai e ar, ci un stat n

Uniunea Statelor Europene (USE) i probabil c aprob ca pasager! un american doar la o cltorie din trei), dac se va ntmpla cumva ca marea i ntnga naiune care ia dat natere si strng rndurile ndeajuns de mult ca s revin n spaiu, pesemne c Louie va conduce roboii cnd acetia vor redeschide Baza Selenar american. Programeaz alarma, i fixeaz conectorii pe cap, difuzoarele n urechi i ochelarii ce seamn cu instalaia obinuit care se folosete pentru recepionarea programului XV (cu deosebirea c difuzoarele sunt prevzute cu o sonerie de alarm, astfel c va fi anunat n caz c se ntmpl ceva neprevzut pe staia orbital), i strecoar braele n mnuile dotate cu senzori, conecteaz reacia de rspuns la jackul situat n spatele urechii i formeaz codul de acces. Cnd deschide ochii se afl n Marea Furtunilor, ocupnd corpul unui robot. Privete n jos i remarc membrele nefiresc de subiri sursa de alimentare antimaterie se gsete nuntrul trunchiului lung din metal, iar motoarele sunt dispuse la ncheieturi, neavnd nevoie de sistemul de prghii necesar muchilor adevrai, astfel nct este de fapt un schelet umbltor, cu un trup care arat ca un furtun flexibil, iar braele amintesc de acelea ale ppuilor gonflabile ce stteau n faa atelierelor pentru reparaii auto pe vremea cnd era el copil. Iese din petera minuscul unde e parcat robotul de teleprezen acesta revine pe automat cnd nu mai e nevoie de el, astfel ci imagineaz c pe suprafaa Lunii, la ncheierea unui schimb obositor (de parc ar exista aa ceva), douzeci treizeci de roboi iar putea nceta brusc activitatea pe care o desfoar i sar ntoarce cu toii n peter, rezemnduse de perei iar imaginea i pare de spaim. Lumina n aceast zon e suprtoare, continu, umbrele i cerul i apar negre. Nu descoper nici un element care s nui fie cunoscut din zecile de benzi vizionate n perioada de pregtire; aici sau desfurat experimentele de minerit selenar i tot aici sau depus eforturi ludabile pentru a se demonstra c minereurile disponibile pe Lun erau doar roci chioare, cu un coninut att de sczut n substane utile nct era mai ieftin ca s fie extrase pe Pmnt i trimise aici, chiar dac nvingerea forei gravitaionale devenea o sarcin destul de dificil. Era

totui bine pe vremea aceea, pentru c, n timp ce se desfurau experienele, mcar vedea i civa oameni umblnd de colocolo printre roboi Acum au aprut lucruri care nau mai fost ncercate replicatorii experiena cu micii roboi care arat ca nite camionete cu brae. Ei au cte un mic recipient n care pot topi o mostr de roc, pentru ca apoi s realizeze ceea ce echivaleaz cu separarea n izotopi, descompunnd proba n elementele ei constitutive, astfel c n locul benei de altdat ncrcate cu piatr, acum exist mici lingouri alctuite din toate substanele solide i mici recipiente din sticl pline cu gaz i lichid, ce intr n alctuirea unui replicator. Acetia se ntlnesc ntre ei i fac schimb de buci de materiale pn cnd unul dintre ei adun tot ce este necesar pentru a se autoduplica. Se aaz undeva, face asta i n loc de zece replicatori colectnd materiale exist acum unsprezece. La o adic, orict de costisitoare ar fi fost construirea primei arje de replicatori, dup aceea aveau s se nmuleasc precum oile sau vitele i, prin activarea unei comenzi de program soft, i puteai convinge s mearg la instalaia de la Baza Selenar pentru a continua descrcarea de materiale; pn la urm, doar o parte nensemnat din materialele extrase avea s se consume pentru duplicare i n felul acesta se obinea un ir nesfrit de replicatori care aduceau oxigen, fier, aluminiu sau alte substane. Replicatorii aveau o structur care imita n mod deliberat viaa, extrem de eficient atunci cnd era vorba s se rspndeasc, obinnd energie din razele de soare i extrgnd elemente rare din mineralele gsite din abunden. Contractele de schimb se reprogramau; replicatorii se strduiau s obin substanele deficitare revenind n locurile unde acestea erau mai uor de obinut, interpretnd puin deformat unele instruciuni interne pentru a pune n aplicare anumite strategii i prin realizarea de negocieri ntre ei. n practic, lucrurile sau desfurat cu totul altfel. Replicatorii sau nmulit fr probleme, dar sistemul paralel de procesare care i controla la Baza Selenar sa dovedit a fi supus unei fore la care nu se gndise nimeni cea a pieei. Primul semn de dezordine a aprut cnd galiul a devenit

principalul mijloc de schimb. Dintre toate elementele necesare, cantitile infime de galiu trebuincioase pentru fabricarea unor semiconductori erau cel mai greu de procurat; replicatorii au descoperit aproape instantaneu c dac aveau aceast substan, o puteau schimba pe orice altceva. Cutnd doar acea materie, muli dintre ei au nceput s ignore orice alt substan i au nceput s caute mineralele care conineau numai galiu, pn cnd, la scurt vreme, majoritatea nu aveau n posesie dect numita substan, plus un amestec de alte elemente aflate n combinaie cu galiul. Nu existau alte posibiliti de a cumpra celelalte substane necesare, asta pn n momentul n care civa replicatori au fcut o inovaie i au deschis un soi de magazin care avea de toate. Cu alte cuvinte, au nceput s foloseasc ali roboi ntrebuinnd galiul ca mijloc de plat pentru a cuta exclusiv materiale pe care voiau s le cumpere ceilali. Cum era de anticipat, ca urmare a lipsei de prevedere, sau petrecut dou fenomene. Un replicator singuratic a descoperit un filon de minereu relativ bogat n galiu (dei, dac ar fi fost gsit pe Pmnt nimeni nu iar fi manifestat interesul) i la scurt vreme dup aceea, ceilali replicatori lau urmat pe primul, declannd ceea ce sar fi putut numi o goan dup galiu. Cum metalul a invadat curnd piaa, a urmat o perioad de relativ inflaie care a condus la tot soiul de afaceri speculative n alte pri ale Lunii, unii replicatori ajungnd chiar la deprtri de peste trei sute de kilometri. Totul sa nruit cnd aproximativ jumtate dintre ei sau stabilit pentru a avea copii; mare parte a galiului care invadase piaa era acum ncorporat n replicatori, astfel c a urmat o scdere spectaculoas a preului i inevitabila criz. Muli dintre replicatorii aflai la mari distane iau ncetat activitatea, ntruct nu exista nici o modalitate profitabil de a reveni la baz. n acele zone ndeprtate, unul dintre ei a suferit o perturbare care a declanat toat drama. El a atacat, a dezasamblat i a devorat ali civa replicatori, pentru ca apoi s se autoreproduc, pstrndui calitile de canibal. Un alt replicator sa ocupat de problema reprogramrii altor semeni astfel nct ei si aduc minereurile extrase; acest individ a

primit numele de stpn de sclavi, i sa descoperit c stpnii de sclavi puseser la punct o modalitate de aprare mpotriva canibalilor prin folosirea unor echipe de sclavi. n plus, replicatorii au nceput si viruseze reciproc programele soft i s inventeze metode de protecie mpotriva virusurilor (acest cuvnt straniu, folosit de nepricepui pentru a denumi softul replicator, cu conotaiile sale pur negative, prea s se potriveasc perfect n cazul de fa.) Cu timpul, msurile de protecie sau mbuntit, au aprut virui care atacau metodele de aprare oamenii de tiin au nceput s se refere la acest fenomen ca la o SIDA a mainilor , iar mijloacele soft menite s protejeze msurile de aprare au suferit, la rndul lor, tot felul de mutaii, ncepnd s atace tot ce era diferit; din motive nc neelucidate, un savant n vrst a numit acest fenomen STAR industrial (Sindrom de Transformare Anti Replicator.) Asta devenise, de fapt, o chestiune de ntreinere a strii de normalitate; majoritatea mainilor funcionau cu mult sub nivelul lor optim, ntruct codul care le dirija devenise extrem de lung i complicat. Pe de alt parte, cum toi replicatorii aveau acces la poriunile soft ale celorlali, la scurt vreme dup aceea, n zonele slbticite au aprut cteva echipe de stpni de sclavi canibali care se aflau n competiie una cu alta. Membrii acestor bande nu mai lucrau deloc n minerit, fiind infectai cu toii i rspndind att SIDA mainist ct i STARul industrial. Problemele sau agravat cnd dou dintre bandele cele mai puternice leau ras pe celelalte (mncndule i transformndu le) apoi iau unit forele i au revenit la Baza Selenar pentru a ataca magazinul cu diverse; negutorii iau vzut venind, au copiat soft n cazurile cnd acest lucru a fost necesar i au purtat o lupt istoric pe cmpiile selenare n faa ochilor fascinai ai ciberneticienilor. Apoi sa dovedit c unul dintre replicatorii model, care a fost reinut pentru examinri i teste, avea n mruntaiele sale o staie de monitorizare a vntului solar. O verificare preliminar a artat c, luat ca ntreg, sistemul dezvoltase o anume contiin care i ngduia si dea seama c interdicia de a consuma alte obiecte fabricate de om l mpiedica s aib acces la unele metale de prim necesitate, de aceea reuise s ocoleasc aceast

interdicie prin introducerea STARului industrial n protecia soft a sistemului principal. Oamenii de tiin au pus capt acestui proces cu puin nainte ca replicatorul cu pricina s poat mnca ntreaga Baz Selenar; dac aciunea ar fi dat gre, replicatorul ar fi distrus totul, mai puin pe sine, apoi ar fi populat Luna cu roboi parazii care ar fi scpat cu totul de sub control. Acum Louie ajunge la locul marii btlii, vede numrul N743P, eful negutorilor, rmas eapn cnd sistemul a fost oprit, nconjurat de zeci de sclavi cu recipiente goale. Un htru a desenat stema Stngii Unite pe corpul sclavilor i ia aranjat n cerc, de parc ar alctui un pichet n jurul lui N743P. Louie se ntreab nepstor dac nar fi fost mai bine si activeze pe toi i s le povesteasc despre metalul de calitate de la baza franuzeasc ba nu, ar fi josnic, i adevrul este c, luai individual, i plac astronauii francezi care trec spre staia lor spaial. Nu ei sunt de vin c ara lui nu poate ine pasul, iar Frana e ultimul bastion al liberalismului din Europa; muli dintre ei sunt dea dreptul patetici cnd se destinuie lui Louie sau altora c ar dori s scape de sub tutela Bruxellesului i c sau pronunat mpotriva Expulzrii. ngenuncheaz pentru a examina robotul; cu excepia etichetei, N743P nu arat altfel dect ceilali. Tot e bine c nc nu descoperiser consumul, dei se prea c exemplarul din faa lui era ct pe ce s inventeze piaa viitorimii. Neclintirea zilei selenare este strpuns de un iuit puternic i i d seama c a sosit vremea si continue activitatea de pe staie. Vreme de o clip se simte un robot nalt, cu brae lungi i micri dezlnate, care se scarpin n cap Apoi ajunge napoi pe staie, i scoate scalpreeaua, difuzoarele minuscule din urechi i ochelarii. n faa ochilor i apare imaginea fulgurant a robotului de pe Lun, ridicnduse brusc i atent n picioare, fr s dovedeasc precizia obinuit pe care o are atunci cnd e dirijat de un om, deplasnduse ctre locul alocat din depozit, pind napoi cu micri greoaie i precaute, la fel ca un monstru nspimnttor. Sar putea si rpeasc tot restul zilei ca s ajung acas, dar timpul pare singurul lucru cei prisosete. Lucru ndeobte adevrat pentru Louie, dar nu azi. Se apuc de

barele de sprijin pentru a se tr pn n sala de edine, acea poriune alb de perete n faa creia se aaz n vreme ce se preface c tie cum s alctuiasc un buletin meteorologic. Se mai aude un iuit. Pleac precipitat, fiindc trebuie s se joace dea omul de tiin. Acum, dup ce a fost concediat pentru c nu sa mai prezentat la locul de munc, Berlina triete la marginea legii prinii ei ar fi zis c duce o viaa de plastic, asta pe vremea cnd fiecare trebuia s poarte la el cartele de credit ce puteau fi furate , dar tot reuete si conving pe cei de la serviciile de securitate din numeroase locuri c este reporter. Motelul RoabDoi un hotel de mna a nu tiu cta, care pune la dispoziie toalete i duuri comune, un dulap de haine i un pat cu aternuturi nedetaabile vrea s o taxeze suplimentar pentru parcarea mainii i la nceput ea i face socoteli cum s procedeze pentru a achita i nota asta de plat, dar apoi se gndete ct de mult poate fora situaia n care se afl ii pierde inutil douzeci de minute certnduse cu partea de soft aflat pe post de funcionar. Asta o indispune peste msur, chiar dac evenimentul apare dup fericita ntmplare care a ajutato azi diminea sl gseasc pe Di Callare, astfel c n clipa cnd, n sfrit, reuete s se urce n mainua proprie, conducndo ctre linie i programndo pentru a se deplasa spre Duc, din cauza frustrrii i autocomptimirii, o podidete plnsul. Cnd automobilul capt vitez, Berlina ncepe s desfac banchetele, aezndule n configuraia numit cltorie lung ceea ce presupune un pat cu acces la frigiderul minuscul i la oala de noapte i cnd termin preparativele, n loc s se apuce de vreo treab sau s trag un pui de somn, se ntinde pe pat i plnge pn nu mai poate. Conturile ei din reea arat c absolut nimeni nu ia accesat vetile nici mcar un minut; nici barem postul de radio de acas nu lea transmis. Dup ce sa vdit c acolo, sus, na aprut nici un semn de relaxare i c, practic, nu sa nregistrat nici un act notabil de sex sau violen, toi tipii de la XV au plecat, mai puin civa cpnoi care le ofer oamenilor posibilitatea s triasc senzaia de a fi atottiutori, spirituali i extrem de preocupai de

probleme grave o nclinaie pe care Berlina na reuit niciodat so priceap, ns publicul obinuit al XVNonPorn pare s devoreze acest program. Zcnd ntins pe pat, cu lacrimile care i se usuc pe obraz, Berlina se ntreab dac se va ajunge vreodat la combinarea canalelor de tiri cu cele comerciale, astfel nct, de exemplu, Synthi Venture s stea n ciocane cu vreun tip care, n acelai timp, va vorbi ntocmai ca Matthew Arnold19 despre declinul civilizaiei Asta o face s chicoteasc i, deodat, cu amrciune, ncepe s rd de propriai persoan. Ce, a ajuns ca Edward R. Murrow? De ce nu urmtorul Genghis Han? Mai lesne iar fi s cucereasc lumea. Reportajele iau trit traiul, fetio, rmnnd doar o pasiune bolnvicioas. i chiar dac transmiterea de reportaje ar mai fi de actualitate, uiteo cum plnge acum i nui poate imagina vreunul dintre eroii proprii purtnduse astfel. Murrow scncind c nu poate avea acces la un microfon n momentul paroxistic al unui raid aerian Cronkite nlcrimat fiindc funcionarii de la NASA nu vor si aprobe un unghi favorabil pentru amplasarea camerei Sam Donaldson, inndui rsuflarea pn se nvineete, fiindc Reagan nu vrea si vorbeasc Rsul o ajut s depeasc momentul de criz. ncearc s se tearg cu podul palmelor ii ntinde lacrimile pe toat faa. Bravo, pi la ce se atepta? Automobilul se hurduc puternic, ceea ce nseamn probabil c tocmai a evitat o coliziune frontal cu un caribu sau cine tie ce. Animalul na reuit si sincronizeze micrile; majoritatea oamenilor i nchipuie c animalele ateapt, gata s sar n faa automobilelor, doar atunci cnd ai o ceac plin de cafea n mn sau cnd te afli pe oal. Mai tuturor li se nzare c lumea lea pus gnd ru i susin c dein i dovezile necesare necazul e c nu au ceea cei doresc. Asta nu face ca lucrurile s fie aa cum socotesc ei. Acum, cnd i terge lacrimile i se gndete la toate astea, se simte mai linitit. Mai are la dispoziie aproximativ patru zile de trit la limit, dup care va fi dat n gt i nu va mai putea Matthew Arnold (18221888), eseist i scriitor britanic (n. trad..)
19

obine nici un credit; ba poate c are chiar mai puin timp la dispoziie dac va mai trebui s efectueze deplasri att de lungi cu automobilul. Are pe eava un articol zguduitor i poate Di Callare o si ofere ultima pies pentru ntregirea imaginii urmeaz s stea de vorb cu el peste vreo or. Dac reuete, ar putea s dea lovitura cu reportajul; asta no si aduc prea muli bani, dar se va alege cu o faim aproximativ care va rezista vreme de o sptmndou i cu suficieni bani ca s poat tri decent n urmtoarele cteva luni totui cte nu se pot ntmpla? Totul e un joc contracronometru, ca orice altceva pe lumea asta. i la nsemnrile i ideile, aranjndule n ordine pentru ai fi mai uor n cursul interviului. Sper c nu toi reporterii carei pot permite s zboare cu saltoavionul au ajuns la Callare naintea ei, dei are unele ndoieli; n afar de Haynes i Barrow, majoritatea lau luat la ntrebri, de aceea a rmas aproape singura care na fcuto. Berlinei ia plcut mult rolul de reporter nceptor asta a fcuto s se simt ca Jimmy Olsen. Ei, bine, ntro bun zi se va gsi i pentru ea vreun celu fr stpn care so urmreasc pretutindeni i d seama, n acelai timp, c multor reporteri lea fcut plcere atenia pe care lea acordato. Are attea de aranjat nct tresare cnd aude iuitul care o anun c trebuie si telefoneze lui Di Callare. Spre marea ei surpriz, individul pare prietenos i destul de deschis. Berlina tie c el nu se ndeprteaz mai deloc de ceea ce afirm textual declaraiile de pres, ns individul e un profesor nnscut, iar spusele lui se vor transforma n microprelegeri i, cu puin pricepere la nsilat poveti, ea poate demonstra foarte limpede c limbajul declaraiilor oficiale ascunde o mulime de posibiliti nebnuite. Deci totul se reduce la energia eliberat? mai ntreab o dat, spernd c el se va repeta ii va oferi ceva care s poat fi citat. i are dreptate, fiindc exact asta se ntmpl. Pi, sigur. Energia nseamn lucru mecanic, sper c mai ii minte noiunile elementare de fizic, nu cred c cineva poate uita aa ceva. Iar lucrul mecanic nseamn schimbare. n cazul de fa ne confruntm cu schimbri uriae. Poate nar fi chiar att de mari n cazul cnd cldura pe care o va reine Pmntul sar

dispersa n mod uniform, desigur, dar tocmai astai problema. Ne aflm ntrun sistem n care energia caloric se deplaseaz. O parte se va acumula undeva, iar cnd se va ntmpla acest lucru, se vor petrece lucruri ieite din comun. Astai un citat de zile mari, mai ales dac Berlina l poate opune altor afirmaii fcute de unele nonentiti din domeniu, care au susinut c orice ngrijorare ar fi prematur. i mulumete lui Di felicitnduse pentru abilitatea de a ajunge att de repede s se tutuiasc i nchide. Dac Glinda Gray ar putea vedea acelai lucru iar acorda singur o medalie. Ea l anunase pe Klieg c ntro zi, cel mult dou, reprezentanii massmedia sar prinde despre scrisoarea furat i ar nelege c, fr nici o jen, angajaii guvernamentali recunosc faptul c Pmntul urmeaz a fi lovit de o catastrof. A sosit momentul s asambleze totul. Dac vrea s realizeze ceva, trebuie s se apuce imediat de treab. Pe de alt parte, nu greete financiar vorbind, nu trebuie si fie team devenind reporter independent. La fel au procedat Benjamin Franklin20, Irving Stone21, Tris Coffin22 deci se poate. Se mai gndete o clip Raportul Berlinei Jameson cu privire la emanaia de metan sun ca orice articola despre gaze naturale descoperite cine tie unde. Berlinei i se ascunde adevrul nici sta nu sun grozav; Raportul Jameson are un aer prea oficial iar ea vrea s i comunice potenialului cititor c a mirosit ceva important i c na fost pus pe goan, aa cum sunt luai la treipzete reporterii insisteni care in s intre n organizaiile statale, i c a descoperit carei ntrebarea crucial: Ce se va ntmpla din cauza emisiei de metan? De ce nui nimeni pregtit s dea un rspuns clar? Miros de gaz? Nici sta nui prea stranic ceea ce a fcut ea se cheam Mirosul primejdiei. Benjamin Franklin (17061790), savant, scriitor i oficialitate public american (n. red..) 21 Irving Stone (19031989), scriitor american de biografii romanate (n. red..) 22 Robert Peter Tristram Coffin (18921955), scriitor american ctigtor al premiului Pulitzer n 1936 (n. red..)
20

Nu respir prea mult demnitate, aduce prea mult a Nou Jur nalism, reprezint intuiia unui Geraldo Rivera i Sally Jessy, prinii spirituali ai canalului XV Nui pas. Mai are credit doar patru zile. Va rmne Miros de primejdie, fiindc nui cu nimic mai prejos dect Scuttlebytes. Titlul e ndeajuns de ciudat ca s atrag oamenii, fcndui s intre n program; acum trebuie s scrie atrgtor, pentru ca respectivii s se simt ndemnai si acceseze pagina i a doua oar. nfac autodictafonul i agenda; mai are timp suficient s fac ordine i s se aeze. Pn unaalta, trebuie s transforme asta ntro pagin, una adevrat. Sunt Berlina Jameson, pornit de la Barrow, Statul Liber Alaska, spre Washington, Duc, SUA. n ultimele trei sptmni mi sa rezervat un tratament foarte politicos de ctre nali funcionari ai Alaski i Naiunilor Unite, de ctre oameni de tiin din SUA, Pacificanada, Mexic i Quebec, i de ctre o mulime de persoane care lucreaz n cadrul relaiilor publice. Mi sau destinuit din cnd n cnd i mici frme de adevr frme care au fost apoi negate sau respinse de alte surse. Toate acestea sau ntmplat deoarece am adresat, mereu, mereu, o ntrebare simpl la care toat lumea vrea un rspuns: Ce se va ntmpla cu noi acum, dup ce operaiunea militar a ONU Asta ar trebui s strneasc interesul. Oficial vorbind, n ciuda modului n care acioneaz, OSONU este o organizaie de meninere a pcii, nu una militar. Dac denumete aciunea drept militar, va declana n mod automat apariia unui semnal de avertisment din partea CIONU acetia nu vor interzice articolul, dar vor recomanda cetenilor iubitori de pace s nul citeasc. Naionalitii l vor citi tocmai de aceea. Stnga Unit i va transmite coresponden ncrcat de ur i acest lucru va fi nregistrat ca trafic i va atrage atenia din partea criticilor. Adevrat, nu ine si ncurajeze pe naionaliti sau pe critici, dac tot veni vorba. Dar ei pltesc taxe de acces cot la cot cu toat lumea. DICTRON, REVINO PE TEXT I CONTINU: acum, dup ce operaiunea militar a ONU a declanat accidental 173 de miliarde tone de metan n atmosfer, innd seama, conform dovezilor geologice strnse dea lungul istoriei, c astfel de emisii

au dat natere unor scurte perioade de nclzire puternic? Trebuie s evacum jumtate din populaia lumii i so instalm n muni? Vom pierde rile de Jos, Florida, Bangladesh din cauza creterii nivelului oceanelor? Se vor forma noi zone sahariene acolo unde n prezent cresc cereale i vom nregistra o foamete planetar? Ne vom confrunta cu inundaii, foamete sau cu furtuni puternice? Nimeni nu spune lucrurilor pe nume, iar eu am ajuns smi dau seama c nu ni se ascunde neaprat un dezastru de proporii ngrozitoare, ci mai curnd nu se tie precis despre ce este vorba. n ciuda progreselor nregistrate de tiin, stm i ateptm s vedem unde va lovi trsnetul Ia terge asta, c devii melodramatic. Ba nu, pstreazo! Doar vrem cu toii melodram cu melodrame sau ctigat bani, iar paragraful e cam scurt. Dar nai prea nimerito cu metafora. DICTRON, REVINO PE TEXT, CONTINU SI TERGE. n ciuda progreselor nregistrate de tiin, trebuie s ateptm iar singurul lucru de care oamenii de tiin sunt siguri este c efectele vor fi teribile. Am violentat grav Natura, lovindo cu barosul, iar acum stm s vedem hotrrea pe care o va lua ea n ceea ce ne privete. Textul ncepe s curg. Ar mai trebui prelucrat, dar e mult mai vioi dect cele pe care lea scris sau citit pn acum. Se vede treaba c va avea parte de o zi petrecut exclusiv n automobil; l programeaz pe autoalimentare, astfel nct s opreasc la staiile de pompare cnd trebuie, pentru ai face singur plinul. Articolul trece prin ase variante preliminare, i cnd termin, Miros de primejdie este un program agreabil cu durata de douzeci de minute care cuprinde tot soiul de imagini cu oameni care ocolesc subiectul, dar i cteva grafice animate foarte bune calitativ. Pentru ai filma propria relatare, ea folosete aparatul pe care la cumprat demult la mna a doua; acesta i permite s agate de tavan teleprompterul i videocamera, fcndule s stea ndreptate spre sine, n vreme ce st lungit n pat, cu un reflector a crui lumin albstruie vine de jos. Dup ce elimin reflectorul i suprapune grafica Mirosului de primejdie pe care tocmai a fcuto, a naibii s fie dac na reuit ceva la fel de bun ca programele care apreau pe reelele vechi de acum treizeci de ani. Totul e pregtit de plasare. DICTRON: PLASEAZ TEXTUL

MIROS DE PRIMEJDIE, UNU, PE REEAUA PUBLIC CU DREPT DE AUTOR, ACCES PE BAZ DE TAXE PLTITE CTRE BERLINASTANDARD CU REGULARIZARE PENTRU INFLAIE? ntreab Dictron. CU REGULARIZARE PENTRU INFLAIE, confirm ea. Va trebui si revizuiasc preteniile de plat destul de curnd. ADAUG LA TITLU: MIROS DE PRIMEJDIE VA FI UN PROGRAM TRANSMIS LA INTERVALE DE DOUZECI DE MINUTE. RETRANSMISIA ESTE PERMIS PE PIEELE CE NU APARIN CONCURENEI I N TRADUCERE, LA PREUL DE ACCESARE STABILIT POTRIVIT BERLINASTANDARD. CU REGULARIZARE PENTRU INFLAIE. CONFIRMAT? Aparatul repet ordinul transmis; ea l confirm, apoi totul este transmis spre reea. A sosit momentul s srbtoreasc. Miros de primejdie e un articol al dracului de bun, chiar dac no sl citeasc nimeni , dar Berlina simte n adncul sufletului c se vor gsi totui civa care si arunce o privire. Oprete vehiculul ntro zon de odihn, l conecteaz la o instalaie de curire care va aspira praful i mirosurile corporale acumulate dea lungul vremii, va schimba oala de noapte i va trata totul cu raze ultraviolete i microunde, astfel c la ntoarcerea ei va mirosi ca un automobil, nu ca o cuc populat de maimue. Azvrlindui geanta de umr pe spate, Berlina merge la duul public; splatul, schimbatul hainelor i masa reprezint punctele eseniale ale programului ei, fiind urmate de un somn bun i odihnitor n automobil. Ce mama naibii, e un tratament mult mai uman dect acela pe carel primea de obicei Ernie Pyle23. Dup ce ntrerupe discuia cu Louie, Carla constat ci vine destul de greu s mai fac plaj. n primul rnd, maniacul rachetoman a excitato i, dei aici, n largul Pacificului, avnd de jurmprejur doar orizontul totalmente nepstor, nui nimeni care so vad, no las inima s se masturbeze n aer liber. Blestemnduse pentru sfiiciunea prosteasc i deplasat, Ernie Pyle (19001945), corespondent american de rzboi (n. trad..)
23

coboar nuntrul navei ca si afle linitea i uurarea. Dup aceea, n vreme ce My Boat se leagn tacticos la suprafa, Carla ncepe s compare cifrele furnizate de Louie cu cele detaliate oferite de ANOA. Nu o surprinde c banda de profitori politici a redus cifrele, dar o uimesc proporiile minciunii. La o adic, una dintre plcerile de a tri singur este c poate s lucreze dup cum are chef. Deine pe calculator cteva modele meteorologice globaler, la care se adaug un sistem propriu prin care a reuit s le conecteze laolalt. Scoate setul de cabluri cu fibre optice pe care le ine nc n ambalajul lor original de la magazinul specializat i se apuc s asambleze sistemul. n primul rnd va trebui s calculeze care trebuie s fie concentraia de metan pentru ca s se verifice cifrele oferite de Louie. Asta i rpete doar cteva clipe, apoi rezultatele apar pe ecran. Ceea ce vede o face s uiere prelung i deprimant. n micuul submarin, sunetul devine sfredelitor, astfel c ine si reaminteasc s nu mai repete gestul ns, fiind deosebit de ntristtoare, situaia l justifica pe deplin. Metanul are valori, nu de ase, ci de nousprezece ori mai mari dect cele normale. Cum i sa ncredinat problema uraganelor, efectueaz un calcul rapid i nu tocmai ortodox. O anumit cantitate de metan conine atta energie cinetic; patruzeci la sut se regsete n apele de suprafa ale oceanului planetar; prin urmare, n zonele de formare a uraganelor, acestea devin mai calde cu cinciase grade, iar nclzirea mai accentuat se nregistreaz la nord, astfel c apare o energie suplimentar pentru formarea uraganului. Studiaz cifrele dintro privire; energia acumulat de un asemenea uragan este de dousprezece ori mai mare dect a oricrui fenomen similar nregistrat vreodat. i nc na calculat cu ct vor fi mai ntinse zonele de formare a uraganelor. Cu toate acestea, poate afla ceva chiar acum, i se apuc de treab. Reprogrameaz autopilotul, trece n imersiune cu My Boat pentru a se deplasa prin adncuri i se ndreapt ct poate de repede spre sud. n curnd, Pacificul de Nord va deveni un loc detestabil.

Brittany Hardshaw, Bunica Preedinte se simte mai bunic dect oricnd i prea puin Preedinte senzaie pe care nc n a trito. A vzut multe i a luat hotrri dup ce a deliberat doar dou clipe, a luat decizii complet anapoda i apoi, dac a fost nevoie, a cheltuit ani ntregi ca s le apere; tie c cel puin o dat a contribuit la executarea unui om absolut nevinovat, iar n cursul mandatului ei, Statele Unite au pierdut peste cinci sute de soldai, majoritatea tineri, n diverse coluri ale lumii. Cunoscnd pericolele, a trimis n Liberia ca mediator un prieten apropiat din Boise, judectorul Burlham, i n aceeai sear la vzut la televizor cum a fost retezat de o rafal de mitralier chiar pe aeroport. De aceea socotete c nimic no mai sperie cnd e vorba s la o hotrre. Raportul ntocmit de Diem se odihnete pe biroul ei. El explic amnunit farsa pe care mica echip secret de la Agenia Naional de Securitate au reuit so joace lui ANOA furnizarea de date false, monitorizarea modelelor pe care acetia leau construit, copierea modelelor respective undeva la adpostul oferit de un subsol i introducerea de date reale. El consider c aceasta este o capodoper n domeniul operaiunilor secrete. Acum, Preedintele Statelor Unite are n faa sa singura evaluare precis privind situaia temperaturii pe plan global. Pe de alt parte, peste cteva zile ea va aproba punerea rezultatelor obinute de specialitii ANOA la dispoziia publicului, ns acest raport secret reprezint adevrul sau ceea ce poate furniza un model pe calculator, Tot astfel, n mod public, ea va prezenta raportul ANOA ctre ONU, iar Rivera va folosi aceste date pentru a lua decizii. Asta nseamn c, la nivelul public, politica va da gre, deoarece se bazeaz pe o mulime de date inexacte, iar Hardshaw va avea posibilitatea de a se folosi de toate astea spre propriul avantaj. Singura nenorocire este c problema cu care se confrunt pare cu mult mai grav dect ia imaginat. Unul dintre oamenii agreabili de la Agenia Naional de Securitate un american de origine african, care vorbete calm i cumpnit i arat ca un student strlucit la drept sau ca un profesor de colegiu ia explicat, fr a face economie de amnunte, c lucrurile nu

evolueaz n mod linear i c nonlinear nseamn, de fapt, de dou ori, sau de patru, sau chiar de opt ori mai mult, se mparte asta la doi funciile sunt extrem de complicate. Cu alte cuvinte, n vreme ce versiunea ce va fi oferit publicului, pe baza creia va aciona ONU, arat c vara viitoare va aduce cu sine cele mai mari douzeci de uragane, taifunuri i cicloane nregistrate vreodat, la care se vor aduga secete cumplite la latitudinile nordice i musoni de o for nentlnit la tropice, raportul care reflect realitatea afirm c zpezile din Africa de Est vor deveni gheari, plus riscul ca fluviul Colorado s nu mai curg deloc; n plus, pierderile umane datorate foametei, inundaiilor i furtunilor se vor ridica la zeci de milioane de viei totul e o minciun care reprezint de fapt dorina de a evita rostirea adevrului. Cifrele reale indic peste aptezeci de uragane, iar multe dintre ele vor avea energii cu mult peste cele cunoscute pn n prezent. Nu va fi secet, ns ciclul ploilor va fi accelerat n mod spectaculos din aceast cauz se vor pierde cteva baraje, iar bazinele unor lacuri mari vor ncepe s se umple. ntre furtuni i schimbrile climatice se anticipeaz distrugeri la nivel planetar ale pdurilor, datorit duntorilor sau bolilor, precum i pierderi masive de recolte. Probabil c salvarea rilor de Jos st pe muchie de cuit, iar Bangladeshul aproape sigur va pieri, la fel ca i majoritatea populaiilor care triesc n deltele marilor fluvii. Nici nu exist ndoieli c o serie de insule populate din Pacific vor disprea cu totul i pare cumplit de verosimil c ghearii antarctici vor crete rapid n cursul iernii din emisfera sudic, iar apoi se vor topi i mai repede n octombrie i noiembrie. Deocamdat nu exist posibilitatea de a anticipa consecinele unor asemenea fenomene. Cifra real a pierderilor umane ce se vor nregistra n ntreaga lume pn n septembrie se va ridica la 270 de milioane. Peste un sfert de miliard de oameni! Nici Statele Unite, nici Naiunile Unite nu pot face mare lucru pentru a salva viei umane. SUA nu mai deine potenialul economic pentru a conduce lumea asta dureaz de ctva timp, iar Hardshaw a nvat nc de la nceput s nu fac asemenea afirmaii n faa alegtorilor. Dup Iluminare, cnd guvernul i cel puin trei sferturi din ar au ncetat s mai existe vreme de

doisprezece ani, ea sa strduit s ntreasc America, la nceput ca ambasador american pe lng ONU, apoi ca procuror general i n cele din urm ca Preedinte. A luptat din greu s pstreze ceea ce mai rmsese din suveranitatea american, s obin avantaje trectoare care s ajute Republica pentru ca s nu devin un satelit oarecare al Naiunilor Unite. Tot Hardshaw a pstrat fore militare suficient de mari pentru a putea aciona unilateral, sa aliat cu acele puteri dispuse s preia funcia de Secretar General, a profitat de orice porti oferit de legislaia ONU pentru ai menine o frm de libertate, n vreme ce, dup atacul terorist cu bombe nucleare asupra Washingtonului, o treime din bugetul guvernului federal se baza pe mprumuturi acordate de ONU. Harris Diem fusese mna ei dreapt n acea aciune. El organizase ntreaga operaiune, ca un adevrat profesionist. Pn i scurgerea de informaii dintre Carla i Louie Tynan se petrece cu cteva zile mai trziu, astfel c ea nu afecteaz deloc planurile lor. Iar acum, n cele din urm, n faa ei se gsesc informaiile adevrate cele despre care tie c nu se afl n posesia ONU, dei organizaia are mare nevoie de ele. Dac nu are informaii corecte, ONU se scufund. Revolta Global a demonstrat asta destul de clar, iar acum ar fi vorba de ceva mai mult dect de un simplu scandal public. n aceste condiii, Hardshaw poate face mai mult dect s rectige suveranitatea Americii poate chiar s drme guvernul mondial care nu cuteaz si rosteasc propriul nume, aa cum ea i cei apropiai numesc ONU de mult vreme. A muncit din greu timp de cincisprezece ani pentru a repune Statele Unite n poziia pe care io merit, de unde s nu mai primeasc ordine din partea nici unei puteri strine. Nu are dect s alctuiasc echipa secret care va fi pregtit pentru adevratele evenimente. Chiar dac vor pierde New Orleans, Tampa, Miami, Corpus Christi, vor reui s depeasc situaia. Iar restul lumii va fi cuprins de dezlnuirea iadului. Dac ONU nu prinde de veste i nu va aciona ntrun fel sau altul, asta e ceea ce se va ntmpla. Iar dac ONU reuete s pun mna pe toate aceste informaii sa zis cu preteniile de supremaie ale Americii,

probabil pe vecie. Agenia Naional de Securitate o anun c se poate anticipa reacia ONU n caz c organizaia va primi adevratul raport. Oricum, peste cteva luni, cnd va fi probabil prea trziu, ONU i va da seama c a fost tras pe sfoar i n clipa cnd se va destrma va arunca ntreaga vin pe Preedintele american. Asta nu ar deranjao deloc; dac sar ajunge la o asemenea situaie, ea se simte n stare s intre n plin edin a Adunrii Generale i s se lase mpucat, asumndui ntreaga rspundere atta vreme ct ONU se scufund, iar America se ridic din nou. Dar pesemne c, dup cum susin cei de la Agenia Naional de Securitate, dac ONU preia controlul asupra situaiei, numrul morilor din ntreaga lume se poate reduce la circa 100 de milioane. Prin urmare, dac Brittany Lynn Hardshaw urmeaz calea pe care ia propuso, 170 de milioane de oameni vor muri inutil. Asta sigur o va face s intre n crile de istorie. i va lsa n umbr pe Hitler, Stalin i Mao, chiar luai laolalt. Iar dac declar adevrul fa de ONU, ar nsemna s dea cifrele reale ctre ANOA i s recunoasc probabil care a fost planul original, ceea ce face foarte posibil punerea ei sub acuzare de Congres, dac acesta va dori s mai salveze mcar frnturi din autonomia american. Ba chiar mai mult, o asemenea atitudine anuleaz pn i ultima speran a Americii de a obine independena deplin. Ridic ochii spre portretele ce atrn pe perei; lea ales personal, cu mare atenie Washington, Adams, Jefferson i Madison, fiindc ei au pus bazele independenei americane; Lincoln, care a salvat Republica; Truman, Eisenhower i Kennedy, care au narmato pn n dini. Pentru respectarea adevrului, ar fi trebuit sl includ i pe Franklin Roosevelt din acelai motiv, ns el a nfiinat ONU. Voi cum ai proceda? i ntreab i tresare auzindui propriul glas. Nu avusese intenia de a rosti aceste vorbe cu voce tare. Cele dou rapoarte stau alturi pe birou i Hardshaw rmne cu privirea ndelung aintit la copertele lor identice, n ncercarea de a ntrevedea o a treia soluie.

Dup felul stngaci n care ncepuser lucrurile, Klieg nar fi bnuit c prima sa ntlnire cu Glinda sar fi putut desfura ntrun mod att de plcut. Glinda a avut ntru totul dreptate Derry pare ncntat de faptul c el este atras de mama ei, iar prnzul la o micu cafenea unde crabii sunt adevrai, iar atmosfera fals, aa cum descrisese el locul, sa bucurat de succes. Dup ce au hotrt s stea deoparte i so urmreasc pe Derry trecnd din cnd n cnd prin dreptul lor clare pe cal, sau aezat n spaiul rezervat prinilor i beau ceva; au discutat n primul rnd despre felul n care au crescut n mijlocul Americii i despre faptul c puini oameni mai par s manifeste ambiia ori dorina de a deveni bogai. i fac n acelai timp curte i, ntrun moment de curaj zmbind pentru a face ca totul s par o glum, dar ducnd gestul pn la capt Glinda ia ncruciat picioarele, atingnd n trecere cracul pantalonului lui. El ia ntors zmbetul pentru a arta c a priceput gluma, dar exact n acel moment ar fi fost n stare s fac orice pentru ea. n jurul lor roiesc mute aflnduse att de aproape de cai nici nui de mirare de aceea amndoi flutur mereu din mini, ncercnd s le ndeprteze. Klieg nui d seama cum arat din pricina asta, ns graie micrilor precipitate ale Glindei, prul ei blond se rsucete, descriind micri foarte interesante lucru pe care nu prea are timp sl remarce fiindc e ocupat s alunge mutele carel asalteaz. Din felul n care i surde femeia i d totui seama c are un aer tare caraghios cnd vntur din brae. Continu s discute despre tot soiul de lucruri. Ultima prieten serioas pe care Klieg a avuto cu ani n urm se plngea mereu c discuiile dintre ei se refereau doar la afaceri, mncare i mrcile cele mai bune de produse. Afirmaia avea un suport real, se vzuse el silit s recunoasc, dar ceea cel surprinde acum este faptul c Glinda pare s discute despre exact aceleai lucruri. Stau de vorb despre modelul de automobil pe care il vor cumpra anul viitor amndoi sunt cititori mptimii ai Revistei cumprtorului , despre locurile unde se poate gsi mncare mexican de calitate, care nui pune sntatea n primejdie prin folosirea de ingrediente alterate i despre preferina manifestat de Derry fa de restaurantele Shoney

atunci cnd accept s la masa n ora. Apoi discut despre noile mochete pe care leau instalat amndoi n ultimii ani i despre ediiile recente ale crii Bucuria gtitului, ncercnd s descopere dac versiunile mai noi sunt la fel de bune ca i cele clasice. Fac apoi cteva glume, nu tocmai fericite, despre mutele care i scie i rd amndoi, dovedind c nici unul nu are prea mult umor. Klieg nui mai aduce aminte cnd sa distrat att de bine sau sa simit att de firesc alturi de o femeie. Cnd Derry se ndreapt n sfrit ctre grajduri, unde exist i duuri, astfel c i poate mprospta inuta nainte de a veni la automobil, Klieg i Glinda se ridic i pleac nnduse de mn. Piure de cartofi, zice ea. Astai un fel pe care nimeni nu mai tie sl fac bine. Restaurantele nu vor s pun n el prea mult unt i lapte. Ai dreptate, o aprob Klieg, Mia trebuit o venicie pn lam nvat pe buctar cum s gteasc piure chiar cnd folosea alimente care conineau grsimi nedigerabile, era gata mereu s se burzuluie socotind c, la fel ca i alii, cptasem obiceiuri alimentare nesntoase. Att de mult m dsclea n privina sntii publice nct iam restrns accesul la reea i lam fcut s fie ct se poate de supus. Pot s jur, dup aceea na mai gtit la fel de bine ca nainte, de parc ar fi inut smi arate c era bosumflat. Presupun c nai servitori Doar cte unul, dar uman, l lmurete ea, dar abia dup ce ai avut cteva femei la curenie i dai seama ce greu e s gseti pe cineva care s fac exact ce ai vrea tu. Te face s trieti aceleai sentimente pe care leau avut cei de la NASA cnd replicatorii erau ct pe ce s devoreze Baza Selenar. Derry i vede innduse de mn i pe faa ei plin de pistrui apare un surs larg; pornete n fug spre ei, fcnd uviele blonde si fluture n vnt. Arat ca o fat dintrun tablou pe care la cumprat fiindc ia plcut. Fusese pictat de un artist american clasic, parc Norman Podhoretz24, sau cam aa ceva. Norman Podhoretz (n. 1930), editor, critic, eseist american; confuzia este cu ilustratorul american Norman Rockwell (1894 1978) (n. red..)
24

Rscolind pietriul i fcndul si scrneasc sub picioare, Derry se oprete n faa lor. A fost grozav! exclam ea. Acum ce mai facem? Pi, stnd pe teras, eu i mama ta neam luptat din greu cu cteva buturi toat dupamiaza, aa c poate ar fi bine s ne potolim pofta de mncare pe care am strnito, spune Klieg. Dup aceea, cine tie ce idee ne vine?! tie c Glinda vrea sl binedispun, dar Derry pare s se bucure cnd sfresc prin a merge la restaurantul ei favorit: Shoney. Iar Fawn, chelneria o doamn mai n vrst care seamn puin cu Preedintele , o trateaz cu mult seriozitate, ceea cei amuz pe toi. Comand crnai, cartofi prjii i plcint cu mere i cnd termin de mncat i se reazem de sptar, Glinda spune: John, trebuie s fac o mrturisire cumplit. Mam gndit la treburile de birou i cred c mia venit o idee grozav. El mimeaz ci schimb costumul i plria. n cazul sta, te rog s te adresezi cu efu. Derry chicotete de caraghioslcul situaiei, iar el i d seama c se nelege de minune cu putoaica, dar i cu mama. E limpede c la situaia asta trebuia s se gndeasc mai demult. Pesemne o s mai atept pn mergem la main, zice Glinda. Mnnci aici mereu ii posibil s se fi instalat microfoane. Se ntoarce ctre Derry i adaug: Scumpa mea, eti destul de mare ca si dai seama c trebuie si ii gura despre ce discut eu cu domnul Klieg Exist vreo corporaie criminal care ncearc s pun mna pe GateTech? ntreab Derry. Klieg nelege acum la ce se referea Glinda cnd vorbea despre pasiunea copilei pentru televiziune n general i pentru XV. Bineneles, explic el. Se numete Cruella De Ville 25 , e terorist, hoa de informaii, spioan i activist de stnga i arat ca o tip brunet, slab i incredibil de nalt, care se mbrac numai cu chestii negre i lungi Derry l privete nlnd din sprncene are pe fa o expresie ntrebtoare, att de caraghioas nct Klieg se d de gol, la fel ca Personajul negativ din lungmetrajul de desene animate O sut unu dalmaieni (1961) (n. red..)
25

i Glinda, de altfel. Ce gsii de rs? ntreab Derry. Cruella De Ville e real? Asta e i mai amuzant, dar brbatul i poate da seama c Derry se va simi jignit dac nu primete explicaii imediat. Ba nu, e un personaj de film. Eu i mama ta lam vzut cnd eram tineri. Dar mama este tnr, spune Derry, pe deplin loial fa de mama ei. n felul acesta au stabilit mcar ce vor face n continuare; peste drum exist un cinematograf unde pot viziona 101 dalmaieni pe ecran mare i cu totul ntmpltor, tot acolo gsesc i Junior Mints, bomboanele preferate de Klieg. Ziua aceasta a fost cu adevrat una n care ia permis tot felul de lucruri i va trebui ceva timp pn s poat reveni la rutina care i macin existena. Ct ateapt ca filmul s fie ncrcat din banca de date, o ntreab pe Glinda: Bun, aa sar prea c aici nu sunt microfoane. Cei cu ideea despre care vorbeai? Ea sparge ntre dini una dintre bomboanele mentolate, i savureaz coninutul vreme de cteva clipe, apoi rspunde: M gndeam c dac vrem s oferim servicii care s nu sufere ntreruperi, cele mai bune anse le avem n apropierea polului uraganele nu vor urca pn acolo, corect? Nu tiu, dar vom plti un meteorolog ca s ne spun mai multe. n fine, prin urmare, trebuie s construim o instalaie de lansare a sateliilor fr s atragem prea mult atenia asupra adevratelor noastre intenii. Cine ar vrea s fac asta? Ce ar e aproape de pol? El i surde bine dispus. Siberia, bineneles! i cum Preedintele e gata si sprijine pe cei care folosesc banii ONU, o s ne bucurm de ajutor, mai ales dac ei intr n ar. Nui rea ideea, scumpo, nui deloc rea. Eram aproape sigur c o si plac. M aleg cu un srut pentru idee, sau nc mai stai pe gnduri ca si faci curaj? Adevrul e c el nici nu sa gndit att de departe, dar dac tot veni vorba, invitaia nui de lepdat. O srut pe Glinda i n vremea asta o vede deschiznd ochii, privindo pe Derry i acoperindui faa cu mna. nc rd ca protii cnd filmul ncepe

s ruleze i, bineneles, e la fel de bun ca pe vremea cnd lau vzut pentru prima oar, iar putoaicei i place. Chiar dac nar fi pregtit s se arunce orbete pentru a face o afacere de un trilion de dolari ntrun domeniu nc netestat i avnd ansa de a deveni cel mai bogat om de pe Pmnt, aceasta ar fi cea mai frumoas zi pe care a trito n ultimii zece ani. Dup ce revin la apartamentul Glindei i Derry e sftuit s mearg la culcare, amndoi revin la sruturi i constat cu plcere c nau uitat chiar tot ce tiau. Toat lumea susine c atunci cnd cuplurile se destram oamenii ar trebui totui s rmn apropiai, iar aceasta reprezint o ans de a descoperi dac hotrrea a fost neleapt. Pe de alt parte, Jesse vrea s tie dac poate strni gelozia micuei domnioare Valori Supreme. Din nefericire, ea na aprut la petrecere. Fr Naomi atrnat de braul lui, trgndul la remorc de colocolo printre oameni i clarificnd lucrurile, se vede silit s discute cu muli dintre cunoscuii si i afl cteva chestii interesante. ntre altele, numrul mare de indivizi care par foarte sincer atrai de ceva, dar care practic nu cred n nimic. Apoi numrul destul de mare de persoane care sunt att de ameite nct creeaz impresia c nc nau reuit s se trezeasc pe deplin; majoritatea oamenilor tiu c Stnga Unit reprezint mai curnd un stil de via i mai puin ocuparea unei poziii, ns cnd se gndete c toi acetia, sau alii ca ei, au fost acuzai c ar fi pus la cale Iluminarea totul i se pare o neghiobie fr margini. Mai interesant i se pare c reuete s se mpace extrem de bine cu femeile. Nu avea cum si dea seama ct de multe a nvat de la Naomi; acum e n stare s urmreasc majoritatea discuiilor politice cu destul atenie, pentru ca apoi, tcnd puin fr a emite nici o prere, s poat strni atenia tinerelor femei care vor sl atrag de partea lor n sperana c le va susine punctul de vedere. nc nui chiar sigur, dar sar prea c Naomi ia fcut un serviciu deosebit dndui papucii. Nar putea zice c fetele de aici sunt frumoasele fr pereche, pe care le visase n zilele lipsite de culoare ale liceului. Toate i

amintesc de nite fosile vii, euate aici tocmai de la mijlocul secolului al XXlea; odat, la un curs de sociologie, proful lea explicat c atunci cnd se structureaz n jurul unor cauze sau probleme pe care marea majoritate a societii le socotete complet lipsite de importan, orice micare social capt mai curnd aspectul unui cult sau al unei comuniti religioase, inclusiv prin adoptarea unui anumit port i prin crearea unui stil distinctiv de exprimare. i mai aduce aminte de cteva tinere cu prul lung i nepieptnat, fuste lli, sandale i o mulime de mrgele care se ridicaser i ieiser din sal dup ce auziser cuvintele profesorului. Acum mai bag de seam c nici una dintre tinere nu e machiat, dar, graie lui Naomi, sa nvat cu asta i, n plus, s a deprins s descopere forma trupurilor chiar i pe sub rochiile largi i neisprvite. Multe dintre femeile de aici au trupuri nemaipomenite i mai toate manifest o acut dorin de al convinge s mai vin la ntrunirile lor pentru ai explica diverse lucruri. Bnuiete c nui singurul care ar vrea so vad pe Naomi topinduse de gelozie. Iar ntro subcultur n care se presupune c flirtul nu este regul general, toate fetele sfresc prin a deveni mai misterioase dect cele alturi de care ai crescut. Acestea se apropie de el, adopt diferite atitudini, zmbesc mereu il privesc fr jen drept n ochi. Sar putea obinui i cu asta. Mai greu i vine s discute cu brbaii, chiar dac toat lumea se poart destul de politicos. Nimeni nu face sport, nimeni nui petrece prea mult timp n aer liber (iar Jesse na acceptat niciodat experienele trite pe XV n mijlocul naturii dezlnuite asta pentru c se simte cam la fel ca n liceu, cnd fcea excursii cu profesori care vorbeau mai tot timpul.) Pe de alt parte, majoritatea sunt att de ateni s nui domine prietenele nct nu vor si mprteasc adevratele preri n prezena unei femei. Exist cteva subiecte total neangajante toat lumea e de acord c tehnologia trebuie judecat pentru apariia STAR, deoarece a permis oamenilor s supravieuiasc bolii numit SIDA, i pentru apariia SPM, fiindc presiunea evoluionist a antibioticelor a silit sifilisul s capete o comportare care elimin simptomele capabile sl pun n eviden. Toat lumea este de acord c Doug Llewellyn i

PasioNet poart rspunderea pentru deteriorarea contiinei maselor dincolo de orice ans de mntuire. Toi sunt de acord c, de vreme ce nimeni nu se sinchisete de culoarea pielii, Stnga Unit are anul acesta anse reale de ai propulsa candidatul n funcia de Preedinte, chiar dac nu va reui sl nominalizeze dect dup luna noiembrie. E puin surprins de atenia pe care io acord Gwendy, dar mirarea nul mpiedic s trag foloase din aceast situaie. Dup o vreme, stau amndoi de vorb ntrun col, iar ea se trage tot mai aproape. Jesse descoper c dac vorbete despre Tapachula i slujba de la TechsMex, pare si strneasc un interes i mai mare. Pn la urm, lucrurile se prelungesc pn dup miezul nopii; se pare c Naomi are obiceiul de a le dezvlui prietenelor ei aproape orice secret iar, pe de alt parte, contiina lui Naomi reprezint un soi de ideal pentru Gwendy. Prin urmare, pe Gwendy o frmnt cumplit ceea ce ia destinuit Naomi despre noaptea de dragoste petrecut n deert i nu reuete s mpace acest lucru cu ura pe care o manifest Naomi fa de Lectrajeep. Totui, la fel ca i Naomi, Gwendy se las tare greu convins atunci cnd e vorba de o relaie mai apropiat; n cele din urm, pe la ora dou dimineaa, cnd o are pe Gwendy goal puc n mijlocul deertului, Jesse are norocul s redescopere dou lucruri pe care le credea uitate cu totul: rsul i entuziasmul. Mare pcat c a trebuit s povesteasc despre Tapachula pentru a o da gata; acum va trebui s mearg acolo, cu toate c prezena ei face mult mai atrgtoare ideea de a rmne n Tucson. Carla e treaz de prea mult vreme i asta o face s se simt la captul puterilor. My Boat se deplaseaz cu vitez, consumndui rezervele de antimaterie mai repede dect ar trebui dei combustibilul aflat la bord iar fi suficient pentru o cltorie n jurul lumii, dac ar fi cazul. Din cauza vitezei suplimentare, copastia vibreaz perceptibil, dar autopilotul se poate ocupa de toate aspectele legate de navigaie; priceperea Carlei este necesar doar cnd intr n vreun port i cum se afl la mai bine de nou sute de kilometri de Nauru va mai trece ctva timp pn s io pun n valoare.

Se simte puin ruinat c a lsat totul balt i a rupto la goan cnd ia dat seama de dimensiunile efectelor pe care le va resimi lumea; un adevrat om de tiin, se dojenete ea, ar fi pornito spre nord i oarecum spre est, ctre zona de formare a uraganului, undeva n sudul Mexicului, pentru a vedea lucrurile mai de aproape. My Boat este ns o ambarcaiune de plcere, nu un vas de cercetare i nu ncape nici o ndoial c marile puteri au trimis deja nave puternice n zona respectiv. Dac sar fi deplasat ntracolo, ar fi riscat s fie interceptat i reinut de flota american sau mexican. n fine, ceea ce descoper aici arat ct se poate de ru. Rezultatele par corecte n privina strii atmosferei, iar n funcie de ele vor exista probabil ntre cincizeci i o sut de uragane mari i Dumnezeu tie cte alte nenorociri. Pe mica ei ambarcaiune posed echivalentul a ase motoare Cray de odinioar (i aduce aminte de vremea cnd trebuia s nchirieze astfel de vehicule, iar acum unii oameni mai bogai folosesc microsupere pentru rezolvarea unor probleme casnice), dar asta nui ndeajuns pentru a face modelul complet s se deplaseze cu o vitez rezonabil. Ca atare, se vede silit s aleag o soluie pe care sigur ar respingeo dac ar fi la ANOA (sau la ANS, despre care nu tie mare lucru.) Trebuie s aranjeze fragmentele modelului pe care l poate obine cu ajutorul graficii i instinctului, s introduc valori i apoi s ruleze prile pentru care nu are suficient sim de anticipare. Rezultatul e jalnic de imprecis, iar dac intuiiile ei sunt greite n anumite privine, nu va obine ceva inteligibil, totui trebuie s se mpace cu gndul sta dac ine neaprat s aib unele rspunsuri nainte de izbucnirea furtunii. Prin urmare, aranjeaz ecranul care si prezinte noile izoterme din Pacific. Izoterma e linia imaginar care unete punctele cu aceeai temperatur; majoritatea oamenilor le vd pe hrile meteo din cadrul emisiunilor de televiziune, de obicei sub forma unor benzi colorate ce indic maximele de azi i minimele de mine, sau invers. Dac te intereseaz uraganele, exist o izoterm despre care trebuie s tii totul. Este vorba despre izoterma de 27,5 Celsius. Uraganul este un motor termic uria. Cu alte cuvinte, transform diferenele de temperatur n energie mecanic, la fel

ca orice motor Diesel, cu abur, cu benzin, sau ca orice turbin. Dar n vreme ce un motor Diesel, de exemplu, transform o parte din cldura dezvoltat de arderea carburantului n micare a pistonului prin eliberarea cldurii (mai precis, a unei bune pri din ea) n mediul exterior mai rece, uraganul funcioneaz prin deplasarea cldurii de la suprafaa oceanului ctre partea inferioar, mai rece, a stratosferei transformnd n vnt o parte din aceast energie. Dac apa are sub 27,5 Celsius, din vnt rezult o energie necesar pentru deplasarea cldurii mai mare dect poate furniza cldura nsi, iar uraganul se stinge cu totul. ns peste 27,5 Celsius, uraganul nu numai c rmne viu, ci crete. Trecnd peste oceanul umed i cald, orice rafal de aer rece se nclzete, se ridic, i leapd povara de ap evaporat i de fiecare dat revine cu o for suplimentar. n felul acesta, nuntrul izotermei notat 27,5 pe harta Carlei, uraganele vor crete ca for; n afara ei, vor muri. Zonele dinuntrul izotermelor de 27,5 se numesc zone de formare a uraganelor. Femeia privete harta i constat c aa ceva na mai vzut. De obicei, n Pacific exist dou zone de formare a uraganelor (sau trei, n verile foarte calde), una lng Filipine, una chiar sub umfltura creat de Mexic i, trziu, n cazul verilor caniculare, n Marea Chinei de Sud. Modelele arat c aceste zone vor crete ca suprafa, iar for mula folosit pentru a vedea creterea e foarte simpl prea simpl, dup cte se pare. Nimeni na verificat pentru a stabili dac ele se vor suprapune, sau dac sar putea forma i altele. Nu are posibilitatea de a nvinui pe cineva anume, fiindc nu se confrunt cu o chestiune care s sar n ochi. i fiindc veni vorba, chiar dac cineva ar fi constatat asta, pesemne c nu iar fi venit s cread, i e foarte posibil ca verificarea s se fi fcut, dar ca altcineva s fi luat hotrrea s nu rite anunnd o asemenea veste. Aducndui aminte de slujba avut pn nu demult, Carla suspin. Pe vremea aceea era la fel de important s nui pui capul pe butuc. Situaia este ns aa cum rezult din calculele ei i putea fi vzut de orice persoan care ar lucra mai atent sau mai sistematic.

n aceste momente exist doar o zon de formare a uraganelor n Pacificul de Nord dar ea se ntinde de la Insulele Galapagos, n est, pn n Borneo, la vest, i de la linia ecuatorului la sud, pn la Hokkaido, n nord. Are lungimea de 17 600 kilometri i limea de 5 600 kilometri. n mod obinuit, fora unui uragan e determinat de temperatura apei pe deasupra creia trece el (cu ct este apa mai cald, cu att fora este mai mare) i de perioada de timp necesar pentru a traversa poriunea de ap de 27,5 sau mai cald (cu ct durata este mai mare, cu att mai mult energie se transform n cureni de aer.) Prin urmare, dimensiunile zonei de formare limiteaz puterea uraganului, deoarece uneori el se deplaseaz chiar i cu 160 km/h. Istoric vorbind, zonele cele mai ntinse de formare a uraganelor au nregistrat 1 650 sau 3 200 kilometri lime i puine dintre ele rmn mai mult de douzeci i patru de ore n interiorul acestor suprafee. Aceast nou zon de formare a uraganului, de dimensiunile unui ntreg ocean, este cu mult mai mare dect oricare alta nregistrat vreodat. Carla st i se uit la ecranul monitorului n timp ce calculatorul efectueaz rapid o serie de operaiuni neplcute, folosind numere aleatorii pentru a calcula domeniul posibilitilor. Toate arat nspimnttor de asemntoare. Simte ndemnul de a merge la culcare, spernd s se scoale a doua zi i s descopere c totul na fost dect un vis urt. Oricum ar fi, n noaptea asta nu se va ntmpla nimic. Poate iei cu ambarcaiunea la suprafa ca s stea de vorb cu Di, cu Louie, sau cu oricine altcineva. Apas tasta de intrare n funciune a autopilotului, l programeaz s se ridice la suprafa ii solicit s efectueze manevra fr a brusca vasul. Curnd, tunetul motoarelor care propulseaz apa din ajutaje sun oarecum diferit, iar My Boat ncepe s se ridice. Carla revine la tastatur i extrage fragmentele importante, alctuind un fiier pe care sl transmit lui Di. Sigur, sar putea ca el s tie deja. Poate cunoate toate dedesubturile. Dac lucrurile stau aa, exist posibilitatea ca el so sftuiasc s nu se bage n afacerea asta. Sau i va destinui

chiar ce se petrece. Pe de alt parte, dac nici el nu este inut la curent oare cine face toate jocurile? Vor afla, nu ncape nici o ndoial. Trebuie doar s dezvluie constatrile lor i vor vedea cine se supr i ncearc s ascund informaiile. i vine s rd de ea nsi pentru c prin minte i trec asemenea gnduri. Cnd, n cele din urm, My Boat iese la suprafaa Oceanului Pacific, Carla are fiierul pregtit pentru a fi transmis. Formeaz numrul de acas al lui Di, apoi i d seama c ar trebui s vad ce or este la el; din fericire, navignd n submersie, a pierdut noiunea timpului i de aceea la Di e doar ora zece seara, or rezonabil, dei el are copii nc mici. i rspunde Lori, scriitoarea de romane poliiste. Ea se poart ntotdeauna mai rece fa de Carla. Pesemne c n perioada cnd lucraser mpreun, Di povestise acas prea multe despre Carla. Lori o cunoate ns ndeajuns de bine pentru ai da seama c e vorba de ceva important. Bun. Cred car fi bine sl scol pe Di. Doarme cu copiii. i mulumesc, Lori. Iartm c telefonez att de trziu. Nui nimic de vreme cel caui, e ceva urgent. Pot si pun o ntrebare nainte de al chema pe Di? Bineneles. Ct de grav e ceea ce se petrece? Lori privete ntro parte, verificnd, probabil, c Di no aude. Di vorbete mereu n somn, are somnul agitat, arat ca naiba cnd vine de la slujb Nici nu m surprinde, spune Carla. E foarte grav, iar eu am nite dovezi care arat mult mai ru dect i nchipuie Di. Cu un aer serios, Lori aprob din cap i expresia de pe chip i se schimb. Privindo, Carla gndete: Uite o femeie care, imediat ce aude de primejdii, i cumpr o arm pentru autoaprare. Aude c cineva a reuit s foloseasc AIRE pentru a nclca o lege a patentelor, ori c preurile la fibrele optice au sczut i tie precis ce aciuni cumprate pe numele copiilor trebuie vndute imediat. tie tot ce se poate despre lumea n care triete i e pregtit s se slujeasc de aceste cunotine. Dac din situaia asta vor scpa civa oameni, atunci Lori va fi sigur unul dintre ei. Este o femeie despre care bunica ar zice c tie bine ce vrea de la via.

 Poi smi spui i mie cte ceva? ntreab Lori. Pi, rostete Carla rar, mi dau sema de ce Di na vrut si povesteasc. Totui cred c ai dreptul s fii pregtit. Regret, dar e vorba de un dezastru la nivel global vor muri muli oameni i se vor schimba o grmad de lucruri. Cum s facem ca s s nu pim ceva? se intereseaz Lori. Nu vreau sl ntreb pe Di, fiindc iaa are destule pe cap dar copiii Dac se va pune problema, te sun eu ii spun. Poate nar fi ru s v petrecei vara la munte v aflai la doar civa kilometri de mare, nui aa? Exact, i Lori d din cap de parc ar fi gata s se apuce de mpachetat. Dar sar putea s m nel cumplit, Lori. Dac n Apalai se vor nregistra cderile suplimentare de ap care rezult din calcule, atunci sar putea ca acolo s fie i mai ru dect pe coast: viituri, furtuni, alunecri de teren, grindin, poate chiar viscole extrem de violente n iulie dac se creeaz ptura groas de nori pe care o anticipm. Deocamdat nu putem fi absolut siguri. Tocmai de aceea a fost Di att de ntors n ultimele zile, fiindc nu putem fi siguri, dar tim cu certitudine c situaia va fi extrem de grav. Ori fiindc nu tie ce se va ntmpla i ascunde datele reale, din ciudate motive politice, adaug ea n gnd, rugnduse s nu fie adevrat. Lori o aprob. i rmn recunosctoare c miai spus. M duc sl chem pe Di. A, Lori, voiam si spun c Da? Mia plcut Mcelarul n verde. Mi se pare cea mai bun din serie. Lori i surde recunosctoare. Mulumesc. Dispare de pe ecran i cteva clipe mai trziu n locul ei apare Di. Sa ntmplat ceva? mi pare ru, dar au aprut destule. Am vorbit azi cu Louie i mia citit din ntmplare o parte din rezultatele privind densitatea metanului, informaii rezultate din comunicrile ntre

satelii. Voi doi ai fost mereu nite romantici incurabili. Las glumele. Treburile sunt grave. Cifrele pe care mi lea comunicat sunt mult mai mari dect cele pe care leam obinut de la ANOA i e vorba de o eroare sistematic cineva mparte cifrele eseniale la opt nainte de a le transmite mai departe. Vreau s tiu ce se ntmpl i de ce se procedeaz aa iar dac tu nu ai nici un amestec, vreau smi dai cifrele reale. Di face o fa de parc ar fi recepionat un pumn n stomac, dar ar putea lua atitudinea asta, fie uimit s afle o asemenea informaie, fie surprins c ea e la curent. Care sunt cifrele astea? Femeia i le comunic, apoi i administreaz a doua lovitur mortal din seria de trei. Bun, iar cnd ncepi s lucrezi cu cifrele alea, alctuiete i izotermele apelor de suprafa din Pacific. De ce? Deoarece modelul nostru calculeaz dimensiunile individuale ale fiecrei zone de formare a uraganelor. n general, doar de att avem nevoie i treburile se rezolv, pentru c atunci cnd intervii cu schimbri minore, zonele cresc sau se micoreaz cu cel mult o sutdou de kilometri. l anun cu ocazia asta c ntregul Pacific a devenit o uria zon de formare a unui uragan. Gndetete pe msur ce se deplaseaz, ctig i n dimensiuni! Pn n prezent nai ntlnit situaia ca o zon de formare s aib limea de 3 200 kilometri. Cnd un uragan serios face ravagii pe Coasta de Est, el e pe moarte nainte de a prsi Florida. Dar n vara asta sunt uragane care pot cpta diametre de 9 500 sau 16 000 kilometri nainte de a lovi uscatul iar un asemenea fenomen ar putea s ating pn i New Yorkul, pentru ca apoi so porneasc spre Europa, chiar crescnd n for. Hei, stai puin, Carla, o fi ru, dar nici n halul sta! Uraganele se deplaseaz de la est ctre vest. Bun, neleg, vor afecta coastele A sosit momentul si administreze a treia lovitur. Dar se mic i spre pol. i imediat ce se ajunge la treizeci de grade nord sau pe aproape, curenii importani vor avea tendina

de a mpinge uraganele spre est. Am putea vedea unul sau chiar mai multe uragane dnd trcoale prin zonele acelea i rezistnd toat vara. Informaiile prezint o calitate stranie: pot fi furate de nenumrate ori. Cnd sa vzut clar c un anumit meteorolog avnd o funcie important la ANOA se afl ntrun punct nodal, acea claritate acea delicat observaie potrivit creia asta e probabil ceea ce prezint interes a devenit informaie n sine i a meritat s fie furat. Aceeai informaie a fost terpelit de vreo zece programe de monitorizare, fiecare dintre ele fiind prdate de alte cteva zeci de programe, fie direct, fie pe parcurs, astfel c pn n prezent oricine a manifestat ct de ct interes a aflat c Di Callare a devenit o persoan important. Unul dintre puinii care nau habar de chestia asta e chiar Di Callare. Numai el na bgat de seam c superiorii l trateaz cu mnui, cu toate c acetia, sau agenii FBI, l urmresc n mod continuu. A observat doar c i se ascund foarte multe lucruri, fiindc nimeni nu vrea ca el si dea seama de proporiile dezastrului. Prin urmare, telefonul Carlei Tynan face ca toate elementele s se lege ntre ele, iar Diogenes a stat prea mult vreme la Washington ca s nu priceap c dac i se ascund attea lucruri nseamn c persoana lui prezint mai mult importan dect i nchipuise. Asta nseamn c mai are pn s devin paranoic, dar exist un proverb, vechi de vreo sut de ani, care spune c nici paranoia nu te pune la adpost cnd puterea vrea s te elimine. Dup ce nchide, i amintete zeci de mici amnunte nite rezultate obinute recent, respinse ca fiind prea puin credibile, dar care au disprut destul de curnd din locul unde le lsase. Una sau dou persoane de la ANOA proaspt angajate, oameni pe care nu ia mai vzut pn acum i care, atunci cnd nu particip la edine, stau de vorb la telefon i nu par s fie chiar tob de meteorologie. i mai amintete c a surprins o discuie ntre un nou ef care tocmai era informat de ctre unul dintre noii angajai c CH4 reprezenta formula metanului i c acesta rmnea opac la raze infraroii. nelege dintro dat c n nodurile din preajma lui au aprut

muli, muli inforoztori i c mereu sosesc alii i alii. Nu tie nimic despre cei patru paznici care vegheaz n bezna din jurul propriei case i nici despre cei doi controlori care i urmresc pe paznici, ateptnd apariia unor neajunsuri pe care s le remedieze dar pe acetia i va remarca diminea, cnd va iei pe u. Di Callare se ridic ii trece degetele prin pr. Rememoreaz anii calmi, plicticoi, cnd nu sa ntmplat mare lucru; noaptea cnd focul nuclear a sfrtecat capitala i anul care i sa prut lung ct un secol, cnd totul a fost reconstruit i la modul cum a ajuns s priceap c sar putea ca Beretele Albastre s nu mai plece niciodat acas; modul n care Washingtonul, dintrun ora doar periculos, murdar i bun pentru a ese tot soiul de intrigi, asemenea Vienei, Berlinului sau Bucuretiului, a devenit un loc unde puterea trecea din mn n mn i se coagula n mod misterios, un loc n care patru cunotine deale lui muriser n accidente stranii, iar alii trei dispruser. Chiar i la scrboenia asta de ANOA, mormie el, apoi privete n jur ii aduce aminte cu uurare c Nahum doarme i na prins i expresia respectiv. Mai ofteaz o dat, adnc de tot, i merge s vad ce mai face Lori. Femeia st aplecat asupra tastelor, iar degetele i alearg nestpnite. A renunat so ntrebe de ce ine att de mult s foloseasc n continuare tastatura cnd echipamentele de dictare au devenit att de rapide i de fidele; explicaia ei c cititorii de cri de genul celor scrise de ea lectureaz repede i nu aud cuvintele, prin urmare, scrisul dup dictare transmite un ritm fals nu i sa prut chiar logic, dar tie c nici ncercrile lui de ai explica despre cureni orizontali de forma cilindric nu sau bucurat de mult succes. i este de ajuns c ea tie ce face. Di se strecoar tcut pn n spatele lui Lori i vede c ea scrie indiferent ct de tare ar fi urlat, nu era nimeni si aud iptul cnd brbatul cu ochi mari i blnzi ncepu si cresteze pielea din jurul snului cu cuitul fcut din cuar Di se cutremur, i d prul de pe ceaf la o parte i o srut pe gt. De obicei, Lori detest s fie ntrerupt din lucru i n asemenea ocazii el i respect dorinele, ns acum simte nevoia de a o mngia i sper c i ea va nelege situaia prin care trece.

Cnd Lori ntoarce capul sl srute pe obraz, vede c faa i e umed de lacrimi. Ai primit veti proaste de la Carla? Proaste e puin spus. Ai tras cu urechea? Mia spus i mie c situaia va fi rea, explic Lori. El strmb dezaprobator din buze o credea mai neleapt pe Carla S nu te superi pe ea, eu am insistat. Suntei prieteni foarte buni, tiu, poate c nu ie cea mai apropiat, dar sigur te poi bizui pe loialitatea ei. Tocmai de aceea in la ea. Di o ridic pe Lori de pe scaun i o duce spre dormitor; n vremurile de glorie, cnd fcea gestul acesta, de cele mai multe ori doar pentru ai dovedi c mai e n stare so poarte n brae, ea numea efortul o scen extras dintrun film clasic, momentul cnd personajul principal o duce pe eroin i noi vedem ce vor amndoi asta cu puin nainte ca trenul s intre n tunel sau cu o clip naintea apariiei avioanelor de bombardament Amintindui gluma, Di surde. Fac dragoste cu gesturi lenevoase, calculate, ca i cum sar strdui s memoreze fiecare amnunt. Dup aproape trei sptmni de profesorat la Tapachula, Jesse o convinge pe Naomi si fac o vizit de cteva zile. La nceput totul pare s aib un succes nebun; ea d impresia c este foarte ncntat de munca lui de pedagog i de locuina discret pe care ia gsito, de aceea l felicit c ia schimbat n bine modul de via. Unde mai pui c a reuit so trag pe sfoar, fcndo s cread c a devenit un nfocat activist de stnga. n aceeai sear, n timp ce stau amndoi pe canapea, Jesse ncearc timid so srute, iar ea spune: Of, Doamne, Jesse, nu, nu, zu c nu pot. Serios. Mia fost extrem de greu s mi te terg din minte. Atunci nu m terge de tot i bucurte de clipele astea. A vrea, dar nu pot. De ce? Lucru nemaintlnit pn acum, Jesse o vede pe Naomi cum i iese din pepeni. Pentru c probabil eti tipul de om care ine cu orice pre ca s m bucur de clipele astea, nelegi? Parc nar fi destul de

suprtor c ie gndul doar la propria persoan, dar vrei ca i eu s fiu obsedat de acelai lucru! Numi vine s cred c iai pus n gnd doar s m vezi devenind egoist, egocentrist i previzibil! Sfresc prin a filozofa ore n ir. Cnd, ntrun trziu, reuete s adoarm, Jesse nu numai c se simte la captul puterilor, dar constat c apartamentul e att de strmt nct nici mcar nu iar putea gsi un locor linitit n care s se masturbeze pentru a se uura. n ziua urmtoare, Naomi se urc n micuul avion de salt, care se azvrle drept spre cerul albastru al tropicelor i dispare ntro clip. Pn cnd Jesse, aflat n combino, reuete s scape de traficul ndrcit din apropierea aeroportului, aparatul n care se afl ea va cobor pe pista din Tehuantepec. Cu toate acestea, reuete so conving pe Naomi sl mai viziteze o dat, iar atunci, n mijlocul uneia dintre cafenelele ce mrginesc piaa central, pur i simplu sugerndui c trirea unor mici plceri nar afecta cu nici un pre lucrurile frumoase de care se ocup, femeia ncepe s boceasc il lovete (nu foarte tare, fiindc pentru asta e nevoie de pricepere, lucru inaccesibil ei.) Repezinduse peste mas i rsturnnd farfuriile cu un zgomot nfiortor, i golete o halb de bere n cap, cheam apoi un taxi i dispare n vreme ce el nc se chinuie si curee ochii de lichidul srat i lipicios care i se scurge din pr. i verific nc o dat contractul cu TechsMex i constat c dac nu poate plti o despgubire cu care iar putea cumpra dou automobile noi, va trebui s mai rmn aici nc ase luni. Pesemne c oricum ar fi simit lipsa elevilor. Sunt nite tipi extraordinari lucru probat i de faptul c trei dintre ei au asistat la ultimul incident cu Naomi i cu toate astea nu aude nici un zvon ruvoitor. E ca i cum memoria colectiv, ntreaga baz de date compromitoare din Tapachula, a suferit urmrile unei Iluminri. Eveniment n cadrul cruia Jesse a jucat rolul ruinelor oraului Duc. Astai tot, i spune Glinda lui Klieg. Numai c va trebui s accentuezi asupra acestui aspect, cnd o s discui cu siberienii. Ariane 12, Delta Clipper III, K4 fabricat de japonezi, o serie de avioane militare spaiale ce nu pot ridica de la sol dect propriile

lor echipaje i nu exist mijloace de propulsie dect dup ce NAOS reuete s lanseze Monstrul. Teoretic vorbind, ruii sau chinezii ar putea rencepe construcia de rachete purttoare, dar asta ar nsemna s porneasc de la zero. Situaia near conveni de minune. Ariane pornete din Caraibe, Delta Clipper de la Baza Aerian Edwards, K4 de la Kageshima. Locuri extrem de vulnerabile, dar nici pe departe la fel de vulnerabile ca Monstrul NAOS care trebuie s decoleze de pe reciful Kingman. Potrivit previziunilor meteo, pn la sfritul lunii iunie trebuie nchis orice instalaie care poate lansa n spaiu o nav capabil s ia la bord un echipaj de peste dou persoane. Am priceput, zice Klieg. O msoar pe Glinda din cap pn n picioare; ea poart un costum taior din piele roz care i se potrivete de minune, iar pantofii sunt perfect asortai. mbrcmintea ei pare s strige: Lux!, lucru potrivit pentru ai da gata pe siberieni. Nu uita ce ia spus instructorul n probleme de cultur. F tot posibilul s creezi impresia c eti pierdut, ca i cum ai fi pe deplin cucerit din punct de vedere sexual. Glinda i rspunde cu un surs larg. Dac sar gsi cineva n stare smi fac asta Inima lui face un salt cel puin ciudat. ntlnirea care urmeaz s se desfoare pune n joc toate atuurile, astai clar au convins mai bine de jumtate dintre personalitile cu putere de decizie din Republica Siberiana s vin la Islamabad, cel mai apropiat loc unde se poate asigura discreia necesar i confortul de tip occidental, ncercarea de a ncheia afacerea la costat deja pe Klieg de patru ori mai mult dect nfiinarea companiei GateTech. Doamne, ce fericit e c o are alturi pe Glinda. Nu exist brbat care s fi avut o partener mai potrivit ntro astfel de afacere; ea ine minte totul, e o coordonatoare ideal i, pentru a realiza afacerea, e dispus s joace rolul Femeii preferate din harem. Fiindc acum e afacerea amndurora, nu doar a lui Klieg. n ultimele zece zile a bgat de seam c se gndete foarte mult la viitor la vremea cnd Derry va merge la colegiu i la tipul de cas care lear trebui ct timp Derry va mai locui mpreun cu ei, la casa pe care iar dorio ct ar mai fi nc activi, precum i la cea n care si triasc btrneea. Lui Klieg i place s fac

planuri. Cu o micare delicat, o rsucete pe Glinda, aducndo fa n fa cu el; datorit tocurilor foarte nalte, femeia nu se ine prea bine pe picioare i, fiind aproape la fel de nalt ca i el, srutul lor e stpnit i aerian, o simpl atingere a buzelor calde. Lui Randy i se pare greu de crezut, ns aa stau lucrurile. Dup atia ani de cutri, iat i primele semne de progres. Aflai n diverse reele, cinci inforoztori au raportat c Harris Diem controleaz cteva persoane care cumpr filme erotice violente. Asta nul mir ctui de puin altcineva nu putea desfura o investigaie n secret. l surprinde totui c ia trebuit atta vreme ca s dea de urma acestei investigaii. Sper c nu va fi la fel de anevoios s ptrund n fiierele respective. Ideea de a disimula investigaia prin folosirea conturilor personale ale lui Diem i se pare foarte istea. Micuul inforoztor care a ptruns n nodul ANOA a reprezentat cheia; acum, cnd are de cutat i altele numele corect al bncii i conturile de credit , verificrile nu vor mai dura att de mult. Sigur, va avea nevoie de cteva sptmni, deoarece pentru efectuarea tuturor accesrilor ilegale va trebui s atepte pn cnd lucrurile vor fi scoase de la pstrare i plasate n reea, iar majoritatea datelor importante sigur au o vechime de cel puin un deceniu. Asta nul supr pe Randy. A nceput vntoarea de mult timp. Se ntreab n treact cum sar simi dac nu lar mai cuta pe brbatul care a pltit pentru uciderea lui Kimbie Dee. ntrebarea e dac dup aceea lumea ar mai putea exista aa cum o tie el. Chipul fetei i pierde iari claritatea contururilor n mintea lui, de aceea scoate un videodisc i nui dezlipete ochii de la ecran vreme de o or; vede cum a crescut, ct de atrgtoare era, o urmrete strignd ncurajri la un meci de fotbal cnd era n clasa a opta (i ce fat frumoas fusese!) Trece la imaginile care o nfieaz zcnd pe lespedea de la morg, avnd faa nvineit din cauza sufocrii, sutienul nc strns n jurul gtului, dar i dre de snge pe coapse i pntece. Las, i optete Randy. Cu excepia schimburilor de mesaje din reea, rareori mai vorbete acum cu cineva. Nici nu mai tie precis pe unde sar putea afla acum Terry ea sa recstorit i

are civa copii. Punem noi mna pe el, Kimbie Dee. Orice sar ntmpla. Inforoztorii o zbughesc din calculatorul autovehiculului, urc prin anten ctre satelit i de acolo pornesc pretutindeni prin laser, radio sau fibre optice. Vehiculul se ndreapt spre Austin n materialul pe care la cptat prin interceptarea investigaiei desfurat de Diem apar suficiente indicii, de aceea sar prea c prin arhiva poliiei locale ar exista o serie de amnunte demne de a fi luate n seam. n miezul statului Kansas e bezn, dar lui Randy i pas prea puin. nchide terminalul i dup un timp adoarme. Lumina farurilor scotocete ntunericul, dar nu descoper dect calea dreapt.

Partea a IIa VRTEJUL

IunieIulie 2028 Puine locuri de pe Pmnt sunt mai pustii dect cel situat la 8 lat. N i 142 long. V. Ca latitudine, 0 nseamn ecuatorul, iar 90, polul. Ca longitudine, Londra reprezint 0, iar linia internaional de stabilire a datei este fixat la 180. Prin urmare, punctul e la aproximativ 8 spre nord, nu prea departe de ecuator, iar 142 V nseamn foarte departe de Londra. n afara interseciei unor linii geografice imaginare, acolo nu exist dect ap i aer. Pe fundul oceanului, la 4 800 de metri sub luciul apei, ntlnim bezn, presiune mare, i frig; cmpiile alctuite din noroi se unduiesc precum poalele unor dealuri joase care vor deveni muni ceva mai departe, spre vest. Dinspre suprafa se cerne o ploaie uoar de materie moart, dar att de rarefiat c nu merit bgat n seam; zona de deasupra e un deert maritim. Temperatura nu crete rapid dect atunci cnd te apropii de suprafa; lucru neateptat, ultimii 150 de metri reprezint o parte a lumii alctuit din lumina i aerul de deasupra, ns n

aceast zon hrana se gsete att de greu, nct apa este limpede, cald i pustie. Deasupra apei, tivit de ptura suplimentar de metan, aerul s a nclzit foarte, foarte mult n timpul lungii zile ecuatoriale; ncins de soare, apa a cedat din cldur sub forma radiaiilor infraroii, ns metanul se comport ca un zid de netrecut fa de infraroii i de aceea aerul sa nclzit i renclzit, nvolburnduse i renclzind apa. Suprafaa oceanului e cutreierat de cureni minori i de drele mari ale alizeelor; ici, o mas de aer se ridic i atrage aer ctre sine, colo, aerul rcit coboar ctre apa oceanului i alunec pe suprafaa ei. ntmpltor, exist locuri unde aerul se aaz strat peste strat i la ora ase n cazul de fa, nu mult dup ora ase dimineaa exact acest lucru se petrece aici la suprafa. Aerul cald din zonele nvecinate sa acumulat la aceast ntretiere de linii imaginare i astfel a nceput s se formeze un fel de munte din aer mai cald dect cel nconjurtor. La nceput, muntele acesta inform i invizibil, alctuit din aer cald i umed, sa nlat doar pn la aproximativ 3 300 metri. n lanul Stncoilor exist vrfuri mai nalte. Dar deasupra aerului cald i umed ridicat de la suprafaa mrii exist mase de aer rece i uscat. La optsprezece kilometri deasupra distan pe care o poi parcurge n zece minute pe o autostrad bun exist o alt linie imaginar, tropopauza. Imediat dedesubtul ei, presiunea tot mai sczut i distana tot mai mare fa de suprafaa cald a Pmntului determin scderea temperaturii odat cu creterea altitudinii; deasupra tropopauzei, lumina ultraviolet nefiltrat care provine din spaiu nclzete stratul rarefiat de atmosfer, astfel c temperatura crete n funcie de altitudine, ntruct aerul aflat cel mai sus primete doza cea mai substanial de raze ultraviolete (i apr astfel aerul de mai jos.) De aceea, tropopauza este ntrun fel o linie de demarcaie n graficul temperaturilor i reprezint doar altitudinea unde aerul are temperatura cea mai sczut. Tropopauza nu este totui imaginar i nevinovat, ca liniile ce marcheaz latitudinea i longitudinea. Ea exercit influene reale; aerul de jos nu poate depi uor nivelul tropopauzei. Gndiiv la materiale de construcie cu forme butucnoase,

alctuite din plumb, lemn i materie spongioas uoar; dac le aezai unul peste altul n ordinea enumerrii, sistemul rmne stabil i greu de rsturnat; dac punei buretele la baz i plumbul n vrf, structura se va prbui imediat. Aerul rece e greu ca i plumbul, cel cald e uor ca buretele. n troposfer, aerul cald st dedesubt i sistemul se rostogolete de colocolo permanent; n stratosfera, aerul cald e deasupra i, n felul acesta, stratosfera rezist, nefiind rsturnat. Cnd un curent de aer cald se ridic prin troposfer ctre tropopauza, el nu poate rsturna straturile stratosferice de deasupra sa i n felul acesta nu se mai poate ridica, mprtinduse n schimb sub tropopauza. La fel ca i faa oceanului, partea inferioar a tropopauzei este tulburat mereu de vnturi i de cureni; uneori aceste fenomene se acumuleaz, alteori se separ. La aproximativ 7:45 ora local, sa ntmplat ca exact n vrful muntelui de aer acumulat deasupra oceanului s se nasc vnturi ce au pornit s bat n direcii contrare dea lungul tropopauzei. Aerul cald de dedesubt, care manifesta deja tendine ascensionale, a fost mpins din exterior i, n acelai timp, presiunea de deasupra lui a sczut brusc. ntocmai ca o bul care se desprinde de fundul unei oale dnd n clocot, muntele de aer sa nlat deodat de la nivelul mrii, sa ridicat spre tropopauz i a fost dispersat i mprtiat de vnturile de la acea altitudine. n locul volumului de aer dispersat brusc sa creat un gol spre care au nit mase de aer cald ca sl ocupe, dnd astfel natere altui munte, i mai impuntor, care, la rndul lui, a fost supt n troposfer i dispersat, dup care sa nscut alt munte Pe o raz de cincizeci de kilometri, la nivelul mrii, aerul a nceput s se ndrepte cu mare vitez ctre 8 lat. N i 142 long. V, i, la nivelul tropopauzei, s se ndeprteze. Cnd sa ntmplat asta, fora Coriolis fora pe care rotaia Pmntului o exercit asupra obiectelor n micare la suprafaa planetei, cunoscut de mult lume deoarece complic zborul rachetelor de croazier i te mpiedic s joci tenis de mas pe un carusel care se rotete rapid a ndreptat spre vest aerul care se deplasa ctre nord, i spre est aerul care se deplasa ctre sud; n ambele cazuri, silindul s se roteasc spre stnga, astfel nct

n jurul orei 9:10, a nceput s descrie o spiral n timp ce cdea ctre centrul de joas presiune. n acele momente, masele de aer erau deja atrase de la deprtri de peste o sut de kilometri. n vreme ce a descris spirale spre interior, masa de aer a preluat cldur de la apa oceanului, a cptat vitez i sa condensat i mai strns n jurul coloanei centrale; aerului cald ia fost tot mai greu si croiasc drum spre centru i ctre partea superioar a coloanei de aer cald n proces de nlare, care devenise deja groas de kilometri ntregi. Este imposibil ca deplasarea unei mase att de mari de aer cald ctre aerul rece de deasupra s rmn fr nici un efect. Pe msur ce aerul de deasupra se disperseaz, se rcete i coboar, apa se condenseaz i se formeaz fronturi de furtun de jurmprejurul coloanei de aer cald, fcndo s semene cu o ciuperc uria; aerul rece descendent i frmntarea general a curenilor din zon au adunat deja norii cumulonimbus gata de furtun, iar deplasarea lor rapid a separat sarcinile electrice mari, astfel c zona se ntunec i devine acoperit de nori grei, dnd natere fulgerelor i ploii ce cotropesc totul. Acum sosete marele moment. Aerul care descrie o micare spiralat ctre interior i se acumuleaz la baza coloanei ascensionale a devenit prea dens pentru a mai permite vreunei mase de aer s ptrund nuntru; pe msur ce i se adaug tot mai mult aer, inelul masiv i greu din jurul coloanei se rotete tot mai repede i se ridic pe partea exterioar a coloanei, mbrcndo ntro adevrat teac de vnt care se rotete precum un vrtej. Lipsit de mase noi de aer, coloana central se golete pn cnd presiunea scade sub cea normal; tirbuonul de aer ascensional din jurul su atinge tropopauza i ncepe s pompeze aerul cald n ascensiune dea lungul graniei tropopauzei cu o for mult mai mare. Pe msur ce partea superioar a furtunii disloc mase tot mai mari de aer spre exterior, partea sa inferioar aspir tot mai mult aer. Viteza micrii spiralate sporete de la o clip la alta. Distana de la care furtuna poate aspira alte mase de aer crete la fel de rapid. Norii din inelul de aer cu micare rapid sunt sfrtecai n fii i formeaz un zid alb care se deplaseaz cu vitez; norii din coloan sunt atrai din acest zid compact, lsnd cerul incredibil

de albastru i senin deasupra oceanului clocotitor, de culoare verzuie. Coloana central a devenit un ochi, iar furtuna a cptat acum numele de uragan. Cel mcinat de iubire n Tapachula, socotete Jesse, se confrunt cu o problem tare spinoas: toat lumea e al naibii de prietenoas, astfel c dup cteva sptmni nu numai c se tie de ruptura lui cu Naomi, dar i se i ofer tot soiul de sfaturi care de care mai utile. Recomandrile par s se ncadreze n cteva categorii, una fiind cea a mbrbtrilor primite din partea brbailor, care l ndeamn so uite pe chica i si gseasc alta; urmeaz categoria sfaturilor romantice primite din partea femeilor mai n vrst, care se pot rezuma la ideea c el trebuie s rmn ferm n privina pasiunii i c dac nici n felul acesta no va rectiga pe Naomi, va continua s fie un tnr foarte agreabil; i cea a ndemnurilor pragmatice, pe care le capt din partea celor trei trfe adolescentine prin dreptul crora trece n fiecare sear cnd se ntoarce acas de la munc: potrivit lor, depirea crizei poate fi realizat fiziologic, prin cteva proceduri simple, pe care ele ar fi fericite s le demonstreze spre deplina lui satisfacie. Jesse surde politicos i ascult cuminte sfaturile brbteti i pe cele romanioase; cele pragmatice se cer puse n aplicare, dar tentaia nui suficient de puternic pentru a le lua n serios, fiindc par cam indecente. Altfel, pentru un om cu inima sfrmat, Tapachula nu este un loc de lepdat. Arborii tuni n forme bondoace i stranii aflai n piaa mare din centru dau natere la sute de umbre adnci, ntunecoase, perfecte pentru a fi contemplate i pentru a io imagina pe Naomi aprnd dintre ele; pe laturile estic i sudic ale pieei se gsesc o serie de cafenele, astfel c exist destule locuri pentru a sta i bea n vreme ce ncearc si tmduiasc suferinele inimii. Pe de alt parte, serile frumoase scot lumea la plimbare. De obicei, atmosfera nu seamn cu cea prezentat n ghidurile turistice, care vorbesc despre tineri curtenitori, mbrcai n pitoreti costume sudamericane i seoritas cu ochi sclipitori care pesc sub privirile scruttoare ale mtuilor severe care le

nsoesc altfel cine ar veni s vad oameni care muncesc din zori pn seara n fabrici i apoi i pun cele mai bune haine i ies s curteze tinere care n cursul zilei au lucrat cot la cot cu ei? Asta ar suna ca invitaia de ai face cumprturile n supermagazinul din oraul natal. Totui, dac plimbarea de sear nu prea seamn cu descrierile din ghidurile turistice, pentru Jesse lucrurile i pstreaz farmecul intact. Pn i el arat ca modelul unui adolescent din secolul al XXlea; cel carel privete, descoper n el tipul de poliist nceptor n ale meseriei, ajutorul de erif lipsit de experien, pilotul nenfricat cu aer juvenil, sau sclipitorul medic aflat la nceputul carierei de fiecare dat, eroul n devenire i, drept rezultat, majoritatea tinerelor care trec pe lng el au fost, ntrun anume fel, condiionate si considere atrgtori pe brbaii semnnd cu Jesse, chiar dac oraul nu se poate luda cu muli reprezentani ai acestui tip de personaj. E tare plcut s se tie c eti nc n suferin, fiindc mereu se gsete cteo fat cu suflet milostiv care si clatine ctre el prul lung, negru i des, sau si arunce o ochead din colul ochilor, nsoit de un zmbet galnic, care d la iveal dini de un alb sclipitor i inndui trupul ntors doar att ct trebuie si scoat n eviden snii fermi, precis conturai sub bluza strns, sau fusta scurt, bine mulat pe fesele tinere i tari. Pentru un brbat cu inima sfrmat, toate aceste imagini sunt aproape la fel de ameitoare ca i berea local. Dea dreptul ciudat, dar asta l ajut n munca de fiecare zi, deoarece, nemanifestnd preferin pentru o anumit fat, sar prea c na strnit gelozia nici unuia dintre bieii cu care lucreaz. Acetia i consider viaa amoroas drept un soi de secret care i leag; situaia tipic n care sar putea afla orice tnr mexican vreme de cteva luni, dei, oarecum semicontient, Jesse tie c doar venitul obinut de familie iar ngdui s se complac n starea asta atta timp cum nu trebuie neaprat s se cstoreasc pentru ca s se mute din casa prinilor si, atta vreme ct afieaz figura melancolic, nare motive si fac griji n privina ocaziilor ce iar putea scpa. Mai exist i alte avantaje, tie bine acest amnunt. A reuit, n cele din urm, s stpneasc problemele de baz studiate pn

acum, fiindc, ntrun fel sau altul, vreme de aproape dou luni a predat cursurile la care a susinut examene n anul unu i doi, i a fcut asta n spaniol, iar efortul de a prezenta materia n alte cuvinte i structuri, plus necesitatea de a repeta explicaiile de nenumrate ori, lau ajutat si fixeze totul n memorie. Fr si fac false iluzii, tie c dup ce se va ntoarce la Univ. din Az, va obine calificativele de excelen la toate obiectele fr s ntmpine probleme deosebite. i petrece majoritatea serilor stnd la masa unei cafenele stradale i bnd netulburat bere ntrun ritm constant de trei sticle pe or; de ajuns ca s se afume binior dup aproximativ trei ore, astfel c, dup ce ia cena, poate merge de voie acas i s trag un somn bun. Adesea, cte un student deal su plictisit de plimbarea dea lungul strzii principale, curios n privina lui Jesse, ori poate spernd c stnd pur i simplu alturi de el va intra n cmpul vizual al vreuneia dintre tinerele care se vntur prin dreptul lor se aaz alturi i rmne o vreme, bnd cot la cot cu el. Asta nseamn de obicei c se va turmenta mai iute, fiindc alturarea strnete un soi de competiie pe care ar trebui so ctige acela care comand mai multe sticle pentru cellalt. n asemenea seri se ntmpl frecvent ca Jesse s primeasc sfaturi boase, brbteti, dar tot atunci pot face comentarii privind aspectul fizic al femeilor din preajm, dar i comparaii cu ceea ce are de oferit Naomi. Uneori Jesse crede c asta ar trebui sl irite, dar de fapt nui aa; la urma urmelor, ce altceva a tiut despre ea n afar de faptul cl atrgea trupul femeii i c pentru a ajunge s pun mna pe el trebuise s cread i s nghit tot soiul de rahaturi ciudate despre familia ei cu vederi conservaioniste. Acest din urm gnd i se pare din cale afar de profund i din fericire, astsear l are alturi pe Jos care, atras de filozofie, poate deveni un bun tovar de conversaie. i trebuie o vreme ca si explice nedumerirea, mai precis, dac ar fi cazul s aib un sentiment de vinovie sau ruine pentru faptul c nu se simte nici vinovat, nici ruinat, iar asta nu pentru c acesta ar pricepe mai greu, ci pentru c la cam luat apa a nceput s bea ceva mai devreme dect Jesse i are un ritm mai susinut n lucrul cu paharul.

ntrun trziu, Jesse reuete si explice pe ndelete lui Jos cum stau treburile; trebuie neaprat s aib un sentiment de vinovie fa de Naomi pentru c, dup atta timp petrecut mpreun i dup ndelungi discuii, el nu simte lipsa conversaiilor sau a deteptciunii ei, dar nici a ochilor cprui sau a prului moale, ci doar a snilor plini i grei? Jos rmne ndelung pe gnduri. n dou rnduri ajunge s ridice chiar i un deget n aer, gata s nceap a vorbi, iar o dat se reazem de sptar cu aerul omului care, n cele din urm, a reuit s rezolve o problem, dar ovie de fiecare dat i rmne mut. Cu o expresie neleapt, Jesse d aprobator din cap ca s arate c pricepe ct de greu e s gseti rspuns unei asemenea ntrebri i face semn chelnerului nalt (care pare s aib mai tot timpul pe chip o umbr de zmbet, ca i cum clientul cruia i este adresat ar fi fcut ceva amuzant ori ar purta ceva nepotrivit ocaziei.) n faa lui Jesse i a lui Jos apar ca din senin alte dou beri tipul de butur puin alcoolizat, uor srat, care se produce pe plan local i care merge cu fructele de mare iar Jos continu s fie frmntat de problema vinoviei pe care trebuie so simt Jesse fa de Naomi. Jesse la o mic nghiitur din paharul lui, percepe limpezimea lichidului prelingnduise printre dini ii d seama c nu mai are mult i va fi beat n toat regula. Jos reuete brusc si concentreze privirea i s perceap lucrurile cu mai mult claritate i apoi spune: Nu. Nu? Nu, compadre, nu. Crezi c nu greesc socotind c Naomi are un corp mare? Mare? se mir Jos. Pricepi tu. Cu e mari. A, sigur. Jesse ncepe s aib anumite bnuieli; se las puin n spate pe scaun il privete mai atent pe Jos. Sa nserat, iar vara, n aceast zon att de apropiat de ecuator, se ntunec pe la apte i jumtate, de aceea, n lumina glbuie a lumnrii, reuete s vad numai conturul feei celuilalt; ochii lui adumbrii, sunt inscrutabili. ntrun trziu, Jesse l ntreab:

 Mai ii minte cum suna de fapt ntrebarea? Nu. Dar rspunsul tot nu rmne, compadre. Jos i rnjete. Fiindc, dintrun motiv sau altul, tu, paco, i pui doar ntrebarea dac ar trebui s mai faci ceva pentru Naomi, iar rspunsul rmne, ca ntotdeauna, nu. Jesse ncuviineaz rar din cap, o dat, de dou ori, apoi zice: Ai dreptate. tiu c am dreptate. Miam pierdut prea mult timp pe aici mbtndum i gndindum doar la ea, aai? Chestia cu gnditul e adevrat, s tii. Probabil c n seara asta ar trebui s iau masa mai devreme i apoi s merg la culcare, constat Jesse. Miar prea ru smi pierd un prieten de pahar, dar beau n sntatea ta. Faa lui Jos devine uimitor de grav. Prietenia e important, dar la fel e i sntatea. Dac reueti s stai cteva zile fr butur i mahmureala de rigoare, i recapei puterea i sntatea, iar dup aceea lum amndoi autobuzul pn la ocean, mergem la pescuit dimineaa, apoi ne petrecem dup amiezele pe plaj, n cutarea ctorva gringas plictisite, care nu poart dect nite batistue drept costume de baie. Tu le vrjeti, iar eu m ocup de partea fizic. Dar mai nti fte bine, pentru c acum nu ari prea grozav. Jesse se ridic i azvrle pe mas o sum frumuic de bani, care acoper partea lui i aproape toat partea lui Jos, i zice: Constat c miam gsit aici prieteni mai buni dect mia fi nchipuit. Noi suntem mai prietenoi dect voi i facem i bere mai bun. Pe de alt parte, voi avei cei mai buni hamburgeri i scoatei cele mai interesante filme poliiste. Jos spune toate astea cu o gravitate att de ridicol nct Jesse cade la loc pe scaun i se prpdete de rs. Cnd veselia lui se mai domolete, Jos se ridic, mai adaug cteva bancnote la maldrul de pe mas, completnd suma i propune: Hai s mergem mpreun o bucat de drum. Mergnd pe avenida puternic scldat n lumin, spre partea de nord a lui Zcalo, Jesse ncepe, pentru prima oar, s le msoare din priviri pe unele dintre femeile care se uit la el; asta pare s declaneze ropote de chicoteli i priviri ntoarse n alt

parte. Jesse crede c dac iar zmbi uneia n mod deosebit, nici una nu lar mai nvrednici cu vreo ochead. Lui Jos nui scap asta i de aceea l bate uor pe umr: Vezi ce uor e si revii cnd te pori ca un mexican. Drumurile li se despart la o intersecie deprtare de Zcalo, iar Jesse e plcut surprins cnd i d seama c nui deloc beat i c va avea prilejul s doarm pe sturate n aceast noapte. nc mai are vreme s ia o cena uoar, dar nui este foame, de aceea hotrte s mearg a pn acas i s se culce imediat. Cnd s dea colul i s intre pe o strdu mai puin luminat, i d seama c femeia care se apropie din direcie opus are prul rou. Amnuntul e destul de ciudat i pentru el, aa c se ntoarce so vad i la lumin; abia acum constat c ea poart o bluz din flanel, foarte larg, o fust llie din ln i sandale. Arat de parc ar lucra n vreunul dintre centrele sau aezmintele colare din zon, numai c Jesse cunoate orice norteamericano de pe o raz de cincizeci de kilometri diferitele organizaii de servicii sociale i adun laolalt pe americani destul de des iar el nui amintete so fi remarcat pe acolo. Sigur c da, ar putea fi o turist oarecare, numai c nimeni nu poart uniforma specific activitilor de stnga dect dac ia pus n gnd asta, iar radicalii de stnga nu prea merg n alte pri ca turiti, prefernd s se ocupe de organizarea unui seminar sau s lucreze n cadrul vreunei misiuni. Prin urmare, sar putea ntmpla ca femeia s fie prosptur iar dac Jesse se mai pricepe ct de ct la femei, o explicaie a straielor lbrate ar fi c tipa este la fel de bine cldit ca i Naomi. De aceea nici nui de mirare c n minte i se nfirip imediat un plan pe care l i pune n aplicare, nainte de a aprea pericolul ca el si scape printre degete. Bun, sar prea c nu eti localnic, spune el n englez, socotind, fr s stea prea mult pe gnduri, c femeia trebuie s fie mai curnd din Statele Unite, Ontario, Pacificanada sau Alaska, dect din Quebec. Ia auzi, i rspunde ea, vorbele fiindui nsoite de o luminare la fa. Sursul acela i aduce aminte de ceva i de aceea mai face un pas ctre ea ca s vad dac nu cumva a rentlnit o persoan pe care na fost n stare s o recunoasc dintro privire. Femeia se trage puin napoi i vreme de o clip Jesse crede c a

speriato ori, ca alt explicaie, c nu vrea sl lase so vad de aproape, fiindc tocmai a reuit s intre cu faa ntrun con de umbr. Acum i poate remarca doar prul, luminat din spate de lmpile stradale i descoper ci nemaipomenit de rou, avnd una dintre acele nuane care se pot obine doar prin administrarea de injecii. Nu ncearc s se apropie mai mult, ci spune: Lucrezi cu vreo organizaie umanitar de pe aici? Mereu ne ntlnim cu toii la petreceri, de aceea socoteam c, dac nu eti proaspt sosit, ar trebui s te tiu. Ei, nus chiar nou venit am venit n concediu i stau prin zon de ctva timp, explic ea, iar adevrul e c port costumaia asta fiindc mi ascunde trupul. Altfel ar atrage atenia mai tuturor brbailor de pe aici, mai ales dac ii seama i de prul rou i pielea alb. Chestia e c de obicei ies numai seara la plimbare, aleg strzi pe unde s pot umbla fr team i fr s fiu scit de unul sau de altul. Hmm, atunci iartm, spune Jesse i face o piruet, cu gnd s plece. Nu te supra, nu mam referit la tine n mod deosebit. Dar dac, ntmpltor, silueta mea ia atras atenia, sar cuveni s te previn c sunt o femeie n vrst. Am srit de treizeci de ani i nus nici pe departe ceea ce caui. Apoi face un pas nainte i Jesse bag de seam c, dei se vede clar c a suferit tot soiul de tratamente cosmetice, femeia are riduri fine n jurul ochilor i al gurii, i ar mai fi ceva, expresia de pe faa ei i spune c tipa a trecut prin multe, iar unele lucruri au lsat semne ce nu sau mai ters. Jesse simte dintro dat c sa transformat ntrun pitic i c poart ochelari speciali. Cu toate astea, tipa arat grozav i brbatul se trezete spunnd: Ei, cred c sunt prea tnr, dac aa zici tu, dar e limpede c nici tu nu eti din caleafar de vrstnic. Replica e recompensat cu un surs care pare att de cald i prietenos nct el i ntoarce zmbetul i se mai linitete. ntlnirea asta ar putea fi categorisit drept ciudat dar, ntrun anume fel, l binedispune. Rocata mai face un pas spre el i ncepe s flirteze, ns nu n felul pe care la constatat la fetele de vrsta lui care adopt

atitudinea vinoncoace, ba dmi pace. Sursul e deschis i cald, iar Jesse are ciudatul sentiment c dup toate aparenele, mai mult ea se simte atras; problema e c i el simte o atracie irezistibil. Un compliment foarte drgu, i spune femeia. mi dai voie s te ntreb, hmm, asta i sar putea prea c sun arogant i copilresc, dar iai dat cumva seama cine sunt? Numi sun nici arogant, nici ridicol, o linitete el, apropiinduse cu un pas. Semeni cu o persoan pe care ar trebui so cunosc, sau poate cu una pe care am ntlnito demult. Ai trit vreodat tirile alturi de Rock sau Quaz? Rmne cu gura cscat; pn acum na mai trit senzaia asta, dar se consider totui norocos c i sau relaxat doar muchii faciali, fiindc i simte i picioarele tinduse, de parc ar fi gata s leine. Eti Synthi Venture? Nui vine s cread ci pune ntrebarea asta n mod direct i nici c, lucru mai greu de nchipuit, asta se ntmpl pe o strad lturalnic i prfuit din Tapachula. n prezent m numesc Mary Ann Waterhouse i sunt n concediu. Da, exact asta fac pentru ami ctiga existena. Aa ai asistat vreodat? Rmne cu picioarele puin desfcute ii nnoad minile la spate; micarea i mpinge snii n fa ii propulseaz pelvisul gata s se lipeasc de el. Jesse se bucur c e ntuneric, fiindc, dei i nchipuia c nu se va gsi cineva care sl fac s roeasc, n aceste momente are impresia c pielea ia luat foc; se simte ca un copila. Vocea i sun ca un scrit uscat: Cnd eram n liceu, jucai n programul meu favorit. Iar asta se ntmpla, ia s vedem, acum trei sau patru ani? ntreab ea, aruncndui un zmbet cuceritor care i lumineaz toat faa. tii c tehnicienii adaug o uoar neclaritate la imagini ca s art nc de douzeci de ani n rolurile alea, nui aa? Mda, totui ari nemaipomenit Sunt gata oricnd s accept complimente, dar, te rog, nu prea multe la adresa felului n care mam meninut. Apoi, cu un gest carel uimete, i apas cmaa pe pntece, astfel c Jesse poate vedea ct de uriai i nali i sunt n realitate snii; pare

un soi de monstru, i de aceea excitaia pe care o simea ceva mai devreme sa mai risipit. Ia spune, i se par mai atrgtori pe viu? Pi nghite n sec. Cred c Replica ta trebuie s sune: Sigur cmi plac. Dup care urmeaz o aluzie c ai avea chef s mergi cu mine ntrun loc unde putem rmne singuri. Ea i face semn cu ochiul ii umezete buzele; i trece palmele peste coapse, mpingndui fusta ntre picioare, iar Jesse se simte neajutorat ca un puti. Apoi ea se mai apropie cu un pas i zice: i place cum art, nu? El d aprobator din cap, ncurcat i netiind sigur ce altceva mai simte. Atunci de ce nai merge la mine ca s facem amor? Primul gnd carei trece lui Jesse prin minte este c are n fa o prostituat care a suferit o operaie de biomodificare pentru a deveni o copie a lui Synthi Venture, apoi se gndete c dac aa stau lucrurile, exemplarul e foarte reuit i merit s plteasc salariul pe o lun ca s afle adevrul. ns e puin probabil ca o prostituat care reproduce o celebritate bine pltit si fac veacul ntrun ora amrt din Mexic i, chiar dac aa sar prezenta situaia, sigur nu lar aga ca o trf ordinar ce naiba, ftuca astai chiar mai vulgar dect parautele din faa locuinei lui. Dar dac e chiar Synthi Venture i cu ct st mai aproape de ea, cu att e mai convins Ea ntinde ambele mini nainte, i prinde faa ntre palme il srut, lung, umed, plin, inndui buzele larg desfcute i strecurndui limba adnc n gura lui. Jesse nu se atepta la asta i nici nui prea sigur ci place tratamentul, mai ales cnd ea ncepe s se frece de piciorul lui i simte, n acelai timp, c are o erecie care i preseaz membrul de stofa pantalonilor. Renun s mai opun rezisten ii ngduie s fac tot ce vrea; ia bgat deja mna pe sub cmaa lui, iar degetele ei i pipie sfrcurile snilor, apoi i retrage mna, lsndo s alunece peste curea, iar degetele lungi ating uor materialul gros al pantalonilor, doar att ct si poat simi palma peste penis. El i mpinge pelvisul nainte, lipinduse strns de ea, iar femeia optete: Nu vreau s aud nici o vorb. Direct la mine. Vom face tot ce voiai smi faci, iar dup aceea stm de vorb. Sau nu. Numi

pas dac vrei s te opreti doar la o relaie fizic. l la de mn il trte dup ea ca pe un handicapat; e ca i cum, n mod misterios, a pit afar din realitate, ptrunznd n dimensiunea XV fr si dea seama. Pesemne c aa pete i Rock, ori el a trit aceeai experien cnd era mai tnr de fapt, asta reproduce exact situaia prin care a trecut Rock n Misiune la Singapore, un documentar lung, n care Rock mergea ca agent secret s investigheze negoul de prostituate albe de lux. Dar n filmul acela juca alturi de Starla, cea a crei carier sa ncheiat pe neateptate, fiindc a fost asasinat n timp ce sttea conectat la reea, filmul porno interzis despre care toat lumea susine c lar fi vzut. Cu mintea mprtiat, ncercnd s priceap totul, strduinduse s memoreze tot cel nconjoar, de parc vreun amnunt, orict de nensemnat ori ireal, lar putea convinge c este vorba despre un vis ceva mai deosebit. Pavajul strzii are o textur moale din cauza prafului, fiindc au trecut vreo dou zile de la ultima ploaie iar aerul e cald, cum se ntmpl de fapt sear de sear. Cldirile sunt ceva mai retrase fa de trotuar, iar n acest cartier al oamenilor din clasa de mijloc, cu case mici, vruite n alb i avnd garduri vii, sar putea simi ca la Los Angeles, dac LAul ar fi cumva la fel de linitit, ori dac luminile orbitoare de acolo iar ngdui s vad stelele de pe cer. Ea i la mna i o aaz pe umr, iar asta l face s se simt ca i cum sar plimba alturi de Naomi sau alt fat cu singura deosebire c nici una dintre ele nu lar strnge de fund cu atta fermitate. D s se fereasc, ns femeia se strecoar i mai strns sub braul lui, trgndui mna n jos, pn cnd ajunge s se odihneasc pe snul ei. Jesse simte ndemnul, greu de reprimat, de a izbucni n rs, cnd i d seama c snul are mrimea unui cap uman. iar dori n acelai timp ca amnuntul acesta att de ridicol s nul strneasc n asemenea msur. Ai mai pipit a vreunei celebriti? l ntreab ea. Nn nu. Da de ce? Sst, nc nu. i vezi pe brbaii ia doi? Da. Cei doi par oameni de treab din acest ora cumsecade populat de muncitori, gndete Jesse n sinea lui; pesemne c iau

terminat treaba mai devreme, au trecut pe acas ca s se joace cu copiii i s stea puin de vorb cu nevestele, iar acum au plecat s mnnce ceva i s bea o bere mpreun Sper ca ea s nui amestece n ciudenia asta pe care o pune la cale acum. Un gnd pare si capete glas n minte il previne c femeia nu st cu pistolul aintit asupra lui i nici nul poate obliga n alt fel, aa c poate si zic n orice clip: Hmm, Synthi, domnioar Waterhouse, sau cum preferi s i se spun, lucrurile au luat o ntorstur cam ciudat i nam chef s merg mai departe i tie c aa ar trebui s procedeze, dar gndul acesta e cu totul altceva. Chestiile de genul sta sunt normale pe XV i chiar dac el e la zi cu vaccinurile, la fiecare cteva luni apar forme noi de SIDA, sifilis i STAR i se gndete ca pana acum na ntlnit vreo femeie care sl poat pricopsi cu cea mai recent varietate de boal, ns asta sigur va reui. Ce mama naibii, dac procedeaz aa, pe lng alte riscuri, tipa este cel puin pe jumtate nebun i doar Dumnezeu tie de ce chestii ar putea fi n stare cnd vor rmne singuri lar rni, ori ar scoate o arm de autoprotecie, vreun brici, sau cine tie ce. Se ntreab ce sar ntmpla dac poliia ar gsi un activist de stnga cu un glon n piept, un star XV cu urme din sperma lui, iar ea ar susine c a folosit arma dup ce a fost violat de Jesse. Oare poliitii de aici recepioneaz emisiile radio ale armei de autoprotecie? Simte un fior, se cutremur, iar ea folosete micarea i dintr o dat, se trezete cu mna pe sub bluza ei, chiar pe snul gol. Triete o clip de uimire cnd i d seama c nui moale i ferm ca majoritatea snilor mari, i nici mcar plin i copt, ca ai lui Naomi; i d impresia c a pus mna pe un cauciuc de automobil puin dezumflat. Pe sub piele simte cu degetele o nervurdou; probabil ligamentele artificiale pe care le fixeaz chirurgii pentru ca snii s rmn fermi. Ea se ciocnete de el, celor doi brbai nu le scap modul n care sa micat i o msoar din cap pn n picioare cnd trec pe lng ei. Face o micare ca de arpe ii optete lui Jesse: Hai, bag mna. Parc aflat sub hipnoz, Jesse strecoar mna mai jos, fcnd prul rou i bogat si ajung aproape de obraz are un miros straniu ii d seama c ea sa dat cu un parfum anume, i s

a artat cam generoas i se trezete c strnge ntre degete un sfrc mare ct o minge de pingpong. Femeia scoate un scncet, se arcuiete sub braul lui, geme i gfie. Degetele ei trec printre picioarele lui i alearg n sus i n jos, micare nsoit de icnete i gfieli. Cei doi brbai se holbeaz la ei. Jesse vrea s priveasc la praful de la picioare, dar dac va proceda aa, atenia lui se va concentra asupra gemetelor pe care ea le scoate chiar n urechea lui i asupra snului cu suprafa rigid aflat sub podul palmei. De aceea ridic privirea i remarc pantofii lor bine lustruii, pantalonii bine croii, cmile clcate, albe ca neaua i ochii dilatai de uimire. Cei doi nu sunt excitai i nici strnii n vreun fel ns Jesse tie c nu fac dect s priveasc un cuplu de gringo prost crescui, care habar nau cum s se poarte n public. Synthi pare s aib un orgasm n toat regula; cei doi casc ochii la ea de parc ar asista la un spectacol gratuit, iar unul dintre ei face un semn cu mna, aproape sfios, ctre Jesse, de parc ar saluta cucerirea pe care a fcuto. Tnrul ar vrea s le spun c nui vorba de el, nu aa se poart el n mod obinuit numai c ei sau rsucit pe clcie i sau ndeprtat. Ea se trage puin deoparte ii la din nou mna i io aaz pe umr. Doamne, ce senzaie minunat s mimez un orgasm fr s simt privirile a zece milioane de oameni peste umrul meu i dndui seama c joc teatru. Ia zi, ce impresie iau lsat snii de dimensiuni industriale? Pi, eu Nu seamn prea mult cu cei adevrai, aai? Ateapt numai si vezi tresltnd cnd o s te clresc. Hai, micare, csua pe care am nchiriato e dup col. Fii atent, servitorii nu m prea agreeaz doamna Herrera e o scump, dar a rmas o fiin a secolului trecut, iar brbatul ei, Toms e mai degrab grdinar dect majordom nu se pricepe deloc s intre n graiile cuiva, dac pricepi ce vreau s zic. Jesse se simte tras dup col, nc netiind cum s interpreteze tot ce i se ntmpl. Are o senzaie de tremur n stomac, de parc ar fi gata s verse dintro clip n alta, iar picioarele parc iar fi din crp, dar, pe de alt parte, nui amintete de cnd na mai

avut o asemenea erecie. Oarecum absent, se gndete c pesemne acesta e rezultatul nenumrailor ani n care a fost programat s vrea asta n locul unei femei adevrate, i c dac ar reui s rmn singur o clip i s gndeasc profund, nar mai rmne alturi de fiina asta Un alt gnd care nui d pace url n sinea lui c ar putea fi singura ocazie carei va fi oferit vreodat i de aceea trebuie s afle cum se prezint o asemenea realitate. Csua pe care a nchiriato Synthi ar putea gzdui patru familii care locuiesc ntro zon mai rsrit din Tapachula; de fapt, Jesse a trecut prin dreptul ei de multe ori i dac ar fi privit o atunci mai bine, ar fi gndit la fel ca acum. Cnd se apropie de u, aceasta se i deschide; se vede c brbatul scund, musculos, frumos mbrcat care st cu mna pe clan nu are altceva mai bun de fcut dect s supravegheze aleea. n ciuda avertismentului ei, servitorul nu pare s aib o atitudine uimit, dar nici dezaprobatoare, muluminduse s salute din cap i s spun: Domnioar Waterhouse, vrei cumva s Mergem direct n dormitorul principal, seor Herrera, l ntrerupe ea, i dup aceea probabil c domnul va rmne la o cin intim. Jesse are impresia c plutesc mpreun pe scara lung din marmur, apoi ajung n dormitorul mare care arat nici mai mult nici mai puin ca decorul dintrun film. n camer predomin catifeaua roie, culoare probabil foarte sexi cndva, dar care acum i apare ca interiorul unui teatru renovat, la fel ca acela din Oaxaca sau San Cristobal, pentru atragerea i ncurajarea turismului. Simte c i se nvrte mintea probabil c a but ceva mai mult bere dect i nchipuie i a urcat scrile cam repede. A constatat c modul n care se mbrac fetele cu vederi de stnga prezint un anume avantaj: hainele cad ct ai clipi din ochi i poi si vri mna pe sub ele imediat, oricnd ai chef. n cazul de fa, lui Synthi Venture, daci chiar ea, i trebuie doar o frntur de secund ca si lepede sandalele, s desfac trei sau patru nasturi i apoi s dea drumul cmii la podea, si descheie copca din fa a sutienului i s arunce jos att fusta

ct i chiloii. Jesse pare nucit; prul ei este cu adevrat rou, nu tocmai nuana normal pe care o capt prul uman, dar nici nu are aspectul violent conferit de mai toate vopselele, fiind mai curnd firesc, moale, ondulat, aa cum este nfiat n unele cri mai vechi de benzi desenate, iar smocul care nu prea reuete si acopere labiile are o nuan mai deschis. Ea chicotete puternic i Jesse abia acum i d seama ci beat dea binelea, ori pesemne se afl sub influena vreunui drog mai ciudat (fata asta i poate permite i chiar obine tot cei dorete); mai exist i posibilitatea ca ea si fi stimulat centrul nervos al fericirii din creier exact n zona roie, fiindc se spune c starurile XV fac asemenea chestii. Ea execut o mic piruet i acum Jesse i poate vedea cicatricele subiri i albicioase de pe fese, n locurile unde a fost cusut pentru a cpta forme perfecte i, cnd se rotete, remarc un soi de suprafa stranie, foarte greu sesizabil, pe sub pielea pntecelui i nelege c acolo i sa fixat un scut pentru a menine esuturile mai ferme dect o poate realiza peretele muscular abdominal. Iar acum, cnd au scpat de ncorsetarea sutienului, snii cu dimensiuni ieite din comun prezint i ei cicatrice vizibile, locuri n care li sa refcut forma i au fost reconstruii. De la zece cincisprezece metri, ntro lumin ceva mai difuz sau prin tipul de reea fin care este impus de XV, ar arta imposibil, minunat de perfect; aici ns, privit att de aproape, n lumina crud din dormitorul mpopoonat, Jesse poate vedea cum se realizeaz iluzia i o dat ce tie asta, puterea vrjii sa risipit. Vreme de o clip se gndete c erecia i va trece i atunci o privete n ochi. Sunt de un albastru pal i n ciuda ridurilor tratate i nivelate, n aceti ochi ciudai Jesse percepe o cuttur disperat i, ntrun fel sau altul, n minte i se nfirip gndul doar Dumnezeu tie de ce, dar stai purul adevr c ea l dorete, c tnjete att de tare dup el nct ar fi n stare de orice i c dac iar ntoarce spatele i ar pleca acum, ar faceo s plng ore n ir i ci va fi recunosctoare chiar dac el nar vrea dect si foloseasc trupul. i apare ca o trf de dou parale care vrea s recupereze timpul pierdut, nu fiindc iar plcea asta n mod deosebit, ci pentru c

trebuie s afle fr echivoc dac el o va respinge sau nu. Toate ideile astea i trec prin minte ntro frntur de secund, aproape fr si dea seama ce se petrece n mintea lui. Vrea s cread ci vorba despre empatie, c poate percepe teama de a fi respins datorit relaiei lui cu Naomi, dar adevrul e cu totul altul. Ar fi mai curnd vorba de modul cum ar reaciona micua Naomi fa de ceea ce se petrece n aceste momente i la faptul c sar simi pngrit tiind c trfa asta btrn i nestul i va oferi lui Jesse o plcere cel puin pe msura celei druite de ea cu blndee i sensibilitate. E vorba de un anume sentiment de supremaie, deoarece tie c dac are chef, poate si spun lui Synthi c a devenit o curv btrn i pofticioas, iar ea ar face tot ce i sar cere, astfel c n ar mai trebui ca el s fac nici cel mai mic efort. Iar n aceste momente descoper o parte a fiinei lui, una la care nu sa gndit aproape niciodat, care reuete s priceap c n decurs de o lun femeia asta poate obine mai multe dect ar reui el s dobndeasc ntro via, c lucruri care lui iar solicita ani de zile de planuri i de munc ndrjit ar putea fi realizate de ea printrun simplu capriciu prin urmare, e vorba de simpla invidie c ea poate obine toate astea, i nc de la oameni ca el, doar folosindui corpul de personaj dintrun desen animat i jucnd un rol simplu i vulgar. De aceea se gndete c ar trebui mcar so fac s plteasc toate astea ceva mai scump, oferindui lui exact ceea ce a visat prin intermediul lui Quaz, Rock, sau al altora, vreme de aproape zece ani. Asta nu i se revel n cuvinte, dar sentimentul este profund, glacial i dorina merge pn la durere. Asta l ncnt. O nfac de prul din apropierea cefei ii strivete gura cu un srut apsat i circular, iar ea nici mcar nu tresare; ba dimpotriv, i duce mna cealalt ntre picioare, iar el i vr adnc degetul gros n vaginul ei, brusc, violent, spernd ca s fie uscat, astfel nct s nceap s urle ns ea e umed i deja larg desfcut, ncolcinduse n jurul lui i gemnd de plcere. i trage de curea, desface nasturii de la pantaloni, i scoate penisul afar i se poart mult prea brutal, producndui dureri, dar Jesse e prea ntrtat ca s se sinchiseasc. Femeia se ridic pe vrfuri i alunec ncet n jos, dea lungul membrului, astfel c prima micare dureaz aproape

un minut, iar el nici mcar nu apuc si treac pantalonii mai jos de genunchi. Ea nui ofer nici un moment de rgaz i nici mcar nu privete n jos ca s vad dac e zgriat sau nvineit; i ia membrul ntre buze dintro micare ii trage blugii i chiloii pn la glezne att de brusc i smucit nct d s se prbueasc la podea. Urmtoarea jumtate de or devine o perioad ceoas, greu de amintit; ea se poart brutal i violent, iar tnrul pare s nu gseasc nici un moment liber ca si trag sufletul. Penisul i e att de chinuit nct practic abia i reine lacrimile i n scrot are o durere i o senzaie de gol din cauz c a fost stors n repetate rnduri; se rzbun, plesnind cu palmele snii aceia groteti, fcndo s se nece atunci cnd se mpinge mai adnc n gura ei i spre sfrit, o lovete cu un pumn puternic i neateptat n anus doar ca s descopere dac e n stare s resping vreun gest deal lui. n cele din urm e stors, chinuit de dureri i iritat, iar mna aspr cu care ea ncearc sl mai stimuleze o dat devine imposibil de suportat. l dor stomacul i capul i are senzaia bizar c dac situaia mai dureaz mult sar putea s vomite. Iar acum, cnd o privete ii d seama c orice dorin a disprut cu desvrire concomitent cu stingerea furiei oarbe pe care o simise mai devreme , nu vede n relaie dect disperare i nendestulare i de aceea i ndeprteaz minile i se retrage. Ea rmne n picioare, gfind agitat la culme i dup o vreme zice: Drace, ai pit ceva? Nui exact ce ateptase Jesse. i privete penisul il vede zgriat i maltratat, avnd n cteva locuri vase de snge sparte, imediat sub pielea subire. Dintro dat il simte n ntregime i se apleac n fa, strngndul ntre mini. Of, Doamne, ooof! Iartm, zice ea. Doamn, ia spus cineva pn acum c eti dea dreptul nebun? Contactul dintre ei a mers pn la snge, aa c dac ea are vreo boal contra creia Jesse na fost vaccinat, ansele de a o contracta sunt extrem de mari, iar acum i simte membrul de

parc iar fi fost trecut prin maina de tocat. Nici nui vine s cread n ce ncurctur sa bgat de bunvoie. Trebuie so tearg repede de aici i s gseasc un doctor. Dar mai nti trebuie s urineze. Se spune c n felul acesta poi spla microbii de pe mucoasele expuse. Privete disperat n jur, vede unde este baia, d fuga ntracolo i urineaz ca un cal, cu un jet puternic un amestec de bere i spaime i simte usturimi de parc lichidul ar fi acid. Mama dracului, cu ci ai mai fcut chestia asta? Ce tea apucat? Ea d s se smiorcie. Doar cu tine. Vorbesc foarte serios. i te atepi si iau n serios vorbele? Cu o micare furioas i smucit i trage pe el cmaa ii ncheie nasturii cu o vitez nebun. Dumnezeule, numi vine s cred cam fost n stare de o asemenea chestie, nu vreau s cred c mam lsat atras aa Acum ea plnge fr s se mai fereasc. Nam nimic, serios, zu c nam, eti primul de cnd am nceput concediul aici i cei de la reea ne fac testri complete la fiecare trei zile. mi pare ru c team fcut s suferi, dar nu te am omort, doar nam vrut s, zice ea il privete parc prostit. El i ine pantalonii ntro mn i cu cealalt bjbie dup slip, dar ovie o clip; judecnd dup glas, sar prea c femeia spune adevrul. Isuse, ce dracu am ajuns? Nici mcar nu team ntrebat cum te cheam. Jesse Callare. Trage mai potolit de slip i o ntreab: Nai vreun unguent sau ceva de genul sta? M doare. Serios, Jesse, mi pare sincer ru. D buzna n baie i aduce un tub cu unguent contra durerilor hemoroidale, un antibiotic sub form de atomizor i o compres antiseptic. Lasm s te cur i si pun asta. O s m port frumos, i promit, nam vrut s se termine aa. Synthi ngenuncheaz n faa lui i pn s apuce s se trag napoi, ea reuete si aplice tamponul. Simte o usturime i scoate un gfit de suferin, dar ea se poart dea dreptul blnd i atent, curndul repede i eficient, apoi pulverizeaz din sprayul antibiotic.

 Doamne, sper cai pit asta dup ce mai luat n fund, fiindc acolo sunt o mie de chestii care pot transmite infecii dac eti rnit sau zgriat ai vreun doctor la care s mergi? Poi apela la al meu i pltesc eu La o adic, pari din caleafar de preocupat de soarta mea, constat Jesse. Dup usturimile pe care lea avut la nceput, tratamentul pe care il aplic l face s se simt mai bine, iar grija ei are ceva reconfortant. Ea aplic unguent i este uimitor ct de uurat se simte; durerile sau potolit aproape de tot. Jesse, Jesse, nici numi vine s cred cam fost n stare de aa ceva. Acum te simi mai bine? Da, dar nu perfect, i rspunde el, ndeprtnduse puin i continund s se mbrace. Durerea ia trecut i nu mai e chiar att de speriat. Poate i se va prea o prostie, dar a vrea s rmi la cin. A putea ncerca si explic totul i in neaprat s m revanez. Acum are cu totul alte sentimente dect cele anterioare, dar percepe o anumit similitudine nar putea pleca nici dac ar ti c viaa iar fi ameninat n urmtoarele momente, fiindc moare de curiozitate. Sigur, rmn. Oricum no s m cread nimeni, aa car fi de preferat s ducem pn la capt povestea asta nebun. Ateapt pn mbrac ceva n care s m simt mai comod. Sper c nu te deranjeaz dac trag pe mine o bluz llie i o pereche de pantaloni largi, fiindc doar aa mia regsi confortul, iar rochiile din lame cu fir de aur au rmas n Alaska. Se mbrac exact cum ia propus. Acum, dup ce sunt amndoi mbrcai i se cunosc pe nume, iar Jesse nu mai sufer, dau impresia c au multe si spun unul altuia. Urmeaz o tcere stnjenitoare, apoi ea zice: Miel tacos oaxaqueos, i place? Poftim? La cena. Seora Herrera e din provincia Oaxaca, astai undeva n zona de dealuri, de aceea nclin s gteasc feluri din prile acelea. Am comandat miel nc de cnd am ieit la plimbare i ntorcndum cu tine iam spus i soului ei, Toms, c sar putea s stai la mas, mai ii minte? El surde.

 Nu, nam uitat. Da, grozav. Hmm, pot s te ntreb ceva? Orice doreti, dup mas, dar mai nti s coborm i s mncm mpreun ca i cum nu neam fi cunoscut deloc, fiind abia prezentai unul altuia. Nam nimic mpotriv, accept Jesse, iar femeia ntinde mna i o strnge pe a lui. Ceea cel surprinde mai mult dect orice altceva e timiditatea care transpare n acest simplu gest. Preedintele Hardshaw a stat treaz aproape toat noaptea i apoi, cnd sosete foarte devreme la birou, Diem i d seama c n aer plutete ceva neobinuit. De aceea i vede de lucru la biroul su. Zbrnitul pe carel aude n ceaf e mai puternic dect oricnd, ns noaptea trecut a reuit s se abin, i na cobort n subsol. Nu simte nici o bucurie pentru faptul c a fost capabil de o asemenea renunare. Ea se afl n noul Birou Oval de vreo douzeci de minute i dup douzeci de minute n care na luat legtura cu nimeni, se aude un rit discret. Diem i scoate telefonul de la centur i l conecteaz la ecran, remarcnd n acelai timp c apelul vine din partea doamnei Hardshaw. Da, efa?! Ea arat cam rvit; oare ce dracu io fi ascunznd Preedintele? Vino pe la mine ct de curnd, Harris, avem de fcut lucruri mari. O s aduc i nite cafea, rspunde el i le cere oamenilor lui s pregteasc imediat cafetiera obinuit, cu cele dou ceti. Nu tie prea bine de ce el i Preedintele pstreaz de ani de zile acest ritual conform cruia el i duce cafea sau mncare, ns obiceiul i d un straniu sentiment de linite. Starea de confort se risipete cu totul cnd Hardshaw accept ceaca, i face semn s la loc pe un scaun i zice: Am fcuto azi diminea, Harris, i nare rost s mai comentezi. Mam gndit la sutele de milioane de mori, la specia uman, dar i la faptul c America trebuie s triasc n lumea asta. Brbatul simte un sloi de ghea n stomac. Soarbe ndelung din cafea. S neleg c teai dat de gol fa de Rivera i ONU? Iai pus

la curent cu cifrele adevrate? i mai tiu c puteam si tragem pe sfoar i c raportul original al ANOA era fals. Acum ONU tie totul. Zumzitul din creier a devenit att de puternic nct i se pare ciudat c nimeni din jur nul poate auzi. Vreme de o clip se gndete s plece i s coboare n subsol, s aleag unul dintre filmele acelea dar cu un efort reuete s alunge ideea. Atunci dac ai fcuto deja, de ce mai chemat? tiai c m a fi opus unei asemenea hotrri. Pentru c am nevoie de tine aici i pentru c ara ta are nevoie de tine cnd va telefona Rivera. Lucru care trebuie s se ntmple dintro clip n alta. Venind ca o aprobare, telefonul sun imediat; cnd Hardshaw rspunde, secretarul o anun: Doamn Preedinte, Secretarul General Rivera. Fmi legtura. Pe ecran apare imaginea lui Rivera, care spune: Doamn Preedinte, nti de toate trebuie s v felicit pentru modul n care ai jucat partida asta i v sunt recunosctor c ai hotrt s nu acionai mpotriva intereselor noastre, deoarece sigur ai fi reuit. Exact gndul care numi d pace, i vine n minte lui Diem. Hardshaw aprob tcut. nseamn c nelegei toate consecinele. ntru totul. i socot c am fost foarte norocoi. Nu doar ONU, ci noi toi. Ai creat o ocazie unic. Hardshaw ridic din sprncene a mirare. Ocazia de a evita a Doua Revolt Global. Iar apoi, cnd se va dezvlui adevrul lucru ce se va petrece curnd, deoarece scurgerea de informaii n privina operaiunilor pe care le desfurai pare iminenta ei bine, ce poate fi mai credibil dect o asemenea scpare? Ar fi mult mai credibil dect orice declaraie a guvernului. Secretarul General arat bine i elegant chiar i la aceast or matinal; amnuntul pe care Diem nu la remarcat pn acum e strania und de umor. Vedei dumneavoastr, experii mei au aplicat datele n modelul planetar pe care l avem i am constatat c exist o ans de zece la sut ca anul viitor pe vremea asta s nu mai avem nici o situaie de suveranitate n emisfera nordic. Dac aa se va

prezenta situaia, am dori ca oamenii s prseasc zonele de coast i si caute locuri adpostite. Partea grea e c trebuie s convingem lumea de adevrul spuselor noastre. Oamenii sunt n stare s cread tot soiul de absurditi, dar n nici un caz adevrul cel mai simplu, dac asta le cere si abandoneze cminele. Diem se gndete vreme de o clip i nelege raionamentul Secretarului General. Credei, prin urmare, c trebuie s declanm o operaiune cu scop dublu ncercnd s pstrm secretul, dar admind divulgarea lui? ntocmai. Diem arunc o privire ctre Preedinte; ea aprob din cap. De acord, spune el, poate c ar trebui s i declanm operaiunea. Revenit la propriul su birou, Diem se gndete c Hardshaw a luat din nou o hotrre istoric, i c memoriile sale vor fi tot mai greu de crezut. Cineva trebuie s pun pe hrtie toate evenimentele acestea, dar nui sigur c el va fi autorul. Iar tria zumzetului din creier a depit orice nchipuire. Partea ciudat este c rapoartele poliiei din Austin se potrivesc perfect nevoilor lui Randy, ns ele nui fac deloc bine. A descoperit numele a cinci brbai despre care nu tia pn acum, toate arestrile fiind operate n cazul reelei care a distribuit XVul uciderii lui Kimbie Dee, toi oameni bine situai, la o treaptdou sub cel pe urmele cruia se afl n prezent. Neputina lui de a ajunge la ei pn acum se explic prin faptul c, din ntmplare, n momentul arestrii, acetia nau avut asupra lor filmul cu Kimbie Dee. Acum ns, dup ce a aflat i asta, i a rsverificat veridicitatea informaiilor, totul e limpede ca lumina zilei. Indivizii erau n legtur cu cel puin apteopt distribuitori cunoscui, care vnduser copiile angro. Fiecare dintre ei a ajutat la finanarea celor care lau trimis pe maniacul la diform, bolnav incurabil de cancer, pentru a o viola pe fetia lui, prinzndo singur n vestiar deoarece era prea sfioas ca s fac du alturi de celelalte fete, iar apoi a spnzurato de eav. Iar singura chestie interesant, carel frapeaz, e c toi au

murit. Toi au fost executai pentru nclcarea Legii Diem. Asta i d o satisfacie sumbr, dar n aceste momente simte pentru prima oar c ar avea de obiectat mpotriva pedepsei cu moartea a ajuns att de aproape, ns mai trebuie s gseasc un asociat al acelor indivizi, de la care s poat afla unele lucruri. i trebuie cteva zile pentru ca n cele din urm s ajung la un nume. Jerren Anders, n prezent aflat ntrun spital pentru nebuni cu tendine criminale i ce crezi? Individul e tocmai n Boise. Exact acolo unde a nceput totul. La nici cincisprezece kilometri de locul unde Randy i parca rulota. Btrnul automobil intr pe autostrada interstate, iar Randy e surprins i micat descoperind c a primit mai multe mesaje dect n mod obinuit nu informaii, ci felicitri. Singurele crora le rspunde acum sunt cele din partea altor prini, frai, surori, soi, prieteni; oameni care vor s tie despre legtura cu oraul Austin; le transmite tot ce a obinut. Ct e noaptea de lung, timp n care autovehiculul urc i iese din statul Colorado, intrnd n Wyoming, pentru a reveni pe I80, el o viseaz pe Kimbie Dee. Arat aa cum a vzuto la morg, dar st alturi de el ii agit prul blond strns n coad, ntocmai cum fcea cnd tria, i spune: Tati, tati, fii precaut. Ai grij. Sar putea s fie mai ru dect i nchipui. Tot l gsesc eu pn la urm, zice el. Ar putea fi mai ru dect crezi. Ea l srut scurt i fierbinte pe obraz, aa cum fcea n fiecare diminea cnd pleca spre coal, numai c acum i simte buzele ngheate ca aerul din morg. Se trezete cu o tresrire, i pregtete cafeaua, se aaz pe bancheta din spate i soarbe din ceac pn cnd soarele rsare i vehiculul oprete n Salt Lake City. Hotrte s la micul dejun i s fac un du, s curee maina n interior la urmtoarea escal. Incredibil ce miros capt vehiculele astea! n cursul aceleiai zile pornete pe I15. Au trecut ani buni de cnd na mai parcurs drumul acesta. Ar rmne surprins dac ar ti de pe acum ce plcere va simi revznd Idaho. Reciful Kingman e aproape o insul; la reflux, se vede pmntul, la flux, ap puin adnc i cteva petice de stnci

rmase la vedere, la flux mai puternic nimic. Turnurile din oel i beton ce se nal acolo alctuiesc instalaia de lansare spaial a companiei Servicii Orbitale NordAmericane; au transformat locul ntro insul n toat regula, iar populaia de acum atinge aproape o mie de suflete, ntre care i vreo zece copii. Vineri, 16 iunie, pe la 18:00, ora local, n afara staiei nu se vede nici o micare. Cerul are o nuan nspimnttoare, de un verdecenuiu, presrat de o spum albicioas i bolborosind nnebunit, apa oceanului este de un negru murdar. n apropiere de turnul cel mai ndeprtat, n larg fa de recif, Monstrul st pe jumtate alimentat cu combustibil, avnd deasupra nivelului apei doar un sfert din volumul uria. Dac ar fi complet alimentat, ar rmne cu totul invizibil; n momentul lansrii, rachetele mari decoleaz de la treizeci de metri adncime. n realitate, din cauza Uraganului Clem, care gonete spre ei, i a soarelui apropiinduse deja de linia orizontului, aici, aproape de ecuator, Gunnar Redalsen, eful Operaiunilor de Lansare, nu poate vedea Monstrul i nici nu privete pe fereastr, fiindc are totul n minte. n aceste momente, el discut cu patru oameni pe care i detest att de mult nct n alte condiii nu lear adresa nici mcar o vorb i, tot ca regul general, unul dintre acetia st alturi de el, iar ceilali trei, aflai departe, comunic prin intermediul radioului. n stnga l are pe Akiri Crandall, care, dup prerea sa, e un tip de treab. Lui Crandall i place ca lumea s i se adreseze cu Cpitane Crandall, de parc locul sta inut laolalt de coloane de beton armat, ce coboar pn n mruntaiele recifului, ar fi nava lui; foarte bine, ns insistena asta plin de vanitate care ine loc de demnitate i se pare lui Redalsen cel mai grav lucru; el nelege c, provenind dintrun cartier srccios i apoi ridicnduse pn la gradul de ofier de marin dup ce a pornit de la simplu marinar, Crandall poart pe umr nite nsemne la care ine foarte mult i pe care le vrea recunoscute. Crandall uit mereu c acest loc exist doar pentru lansarea rachetelor mari, iar asta e din cale afar de suprtor; Crandall vrea ca toate oreleom s fie rezervate construciei i funcionrii bazei, iar dac ar fi dup el, nici nar mai avea loc vreo lansare. Uneori Redalsen se ntreab dac nu cumva Crandall l consider drept

tunar pe acest vas care se deplaseaz inexplicabil de lent. Totui, pe moment Crandall reprezint cealalt autoritate care d dovad de bun sim, astfel c Redalsen se poate baza pe el i chiar nutrete un sentiment de simpatie fa de mruntul i gunosul Napoleon, alturi de care el nsui pare extrem de nelept. Baza va scpa nevtmat dac nui luat pe sus de explozie, spune Crandall, ferm convins. Iar dac trimitem Monstrul mai n larg chiar acum, ori l lansm pe o traiectorie de rezerv, aa cum sugereaz domnul Redalsen, atunci nu are cum s explodeze, aruncndune pe toi n aer. Dar dacl lsm s stea la nici trei kilometri de Baza Principal, nu avem nici o garanie c nu va fi mpins pn la rm. Femeia care i ascult cu deosebit atenie ii controleaz ndeaproape expresia feei, pentru ca imaginea captat de videocamere i ecran s no trdeze, este Edna Wheatstone, singura candidat pentru funcia de director executiv i mpotriva creia nu se pronun nici unul dintre membrii consiliului de conducere. Dup ce Crandall termin ce are de spus i Redalsen l aprob cu micri viguroase din cap, ea ncepe s vorbeasc alegndui cuvintele cu grij, ca i cum ar ine n gur ceva ce nar vrea s fie remarcat de ctre ceilali. Crezusem c tumul de lansare e situat n sudvestul staiei, astfel nct, n cazul desprinderii rachetei, uraganul o va duce spre larg. Adevrul este c ea tie al naibii de bine rspunsul la ntrebare, i spusele nu fac dect s piard timpul, dar n felul acesta va reui s repete n faa consiliului o bun parte din discuia care sa purtat aici. Am trecut prin dou uragane pe ocean, zice Crandall i voi mai supravieui unuia, iar dac vrei s tii, am contribuit la redactarea unui capitol ntro carte scoas de Academie, iar fraza cu care ncep capitolul respectiv sun: Uraganele prezint trsturi constante atunci cnd sunt considerate o populaie, dar luate individual sunt cu totul imprevizibile. Uraganul despre care vorbim acum trece dintro parte n alta a ecranului radar, de parc ar fi un motan cu coada n flcri i near putea izbi din orice direcie, ba ar putea chiar descrie un cerc i s ne loveasc de dou ori. Exist probabilitatea ca Monstrul pe jumtate

alimentat s fie purtat spre larg, departe de noi dar nu se tie. i na vrea s primejduiesc viaa a o mie de oameni bazndu m pe probabiliti, domnioar Wheatstone. Ea rpie cu degetele n braul fotoliului, ncercnd n acelai timp s par ngrijorat i s dovedeasc tuturor c a ajuns s fie foarte apropiat de oamenii care rspund de rezolvarea problemei. Redalsen i d seama c ea particip la discuia asta doar ca s se asigure c, indiferent de msurile ce se vor lua, cariera nui va fi periclitat i dac este n stare s neleag, ba chiar s i aprecieze o astfel de atitudine, el vrea totui foarte mult s ajung la adevratul miez al acestei discuii. Guvernul are un reprezentant, Collins ori Smith, n orice caz, un nume pe care nimeni nu reuete sl in minte, i omul vrea s spun c guvernul va trebui s accepte o amnare a lansrii, n ciuda problemelor pe care o astfel de nereuit le va crea n cazul angajamentelor luate de Preedintele Hardshaw, dar bineneles c dac va interveni o decalare a programului, s ar cuveni ca guvernul s fie despgubit pentru situaia creat, i autoritile nu vor cheltui banii contribuabililor ca s cumpere dou rachete pentru lansarea unui singur satelit, prin urmare, dac se ntmpl ca racheta s fie distrus i se va impune achiziionarea alteia, atunci trebuie s se asigure despgubiri i, n orice caz, guvernul nu va mai pune fonduri la dispoziie dect dup ce satelitul pltit se va afla pe orbit. La mas se afl i singura persoan important, care gndete intens, privind n acelai timp fix la tblie, la fel ca i el. Redalsen tie c individul lucreaz n domeniul asigurrilor de mai bine de aizeci de ani i a refuzat s se pensioneze nainte ca recolta actual de pensionari s se reangajeze. Asemenea majoritii celor cu asemenea meserie, omul se bucur de reputaia c nu se ndur s moar din cauza zgrceniei care l caracterizeaz. Redalsen a but o bere sau dou cu tipul i, treptat, a ajuns la concluzia c are n fa un brbat care ia petrecut mai toat viaa gndinduse la felul cum lucrurile ar putea evolua spre catastrofe inimaginabile i ncercnd s mai micoreze proporiile. Exist calcule probabilistice pe care s ne putem baza? ntreab omul de la asigurri, mucndui buza de jos i trgnduse de o ureche care pare puin deformat.

 Nimic nu poate fi cuantificat n astfel de condiii, i rspunde Redalsen. M pricep destul de bine la rachete ca s fac afirmaia c dac plutete n deriv pe oceanul agitat i se ciocnete de ceva, e foarte probabil s explodeze, iar n timpul ce nea mai rmas nu putem s descrcm combustibilul n condiii de siguran. Crandall aprob din cap. Cred c putem fi aproape siguri c n urmtoarele dou ore va fi purtat spre larg. Ar exista i posibilitatea de a instala pe ea un repetor de impulsuri i o ncrctur exploziv pe care so detonm imediat ce ajunge la o distan respectabil de turnul de lansare i de restul instalaiilor. Ori, aa cum propune domnul Redalsen, dac dorii s testai chiar instalaia de lansare, putem s lansm racheta pe o orbit joas i so readucem la sol, fr a crea pericole suplimentare, undeva la cteva sute de kilometri mai spre nord. Oricare dintre aceste dou soluii mi se pare minunat, numai s ndeprtm ct mai mult bomba de instalaiile mele. Dumneavoastr sprijinii aceast prere, domnule Redalsen? Da. Permiteimi, totui s adaug c riscurile pe care ni le asumm n cazul viitoarelor lansri se pot reduce, dac reuim o rezolvare de acest gen aici. Am neles. Btrnul se trage de ureche, privete ntro parte, se scarpin n cretet; ntrun fel sau altul, vreme de douzeci de ani, Redalsen a avut de a face cu el de multe ori i n toat perioada asta na ncetat s se mire de aspectul simian al brbatului. Sper c nelegei cu toii, chiar dac Industrial Facilities Mutual (IFM) m crede pe cuvnt, sar putea s resping hotrrea mea n cazul unui proiect att de costisitor. Cnd vi sa ntmplat ca hotrrea luat de dumneavoastr s fie lovit de nulitate? l ntreab Redalsen. n 1998, la un vechi reactor nuclear sovietic pe care voiau s l asigure n ciuda riscurilor. Reactorul na pit nimic, de aceea presupun c au ctigat disputa. Credei c vi se va contesta hotrrea? ntreab reprezentantul guvernului. Din punctul nostru de vedere este esenial ca ntrun fel sau altul totul s fie pltit de altcineva, ncheie asigurtorul n locul lui. Nimeni nu poate oferi promisiuni c aceste costuri vor fi

acoperite pn la urm de guvern, iar eu pot doar s propun ca NAOS s ntreprind ceva pentru a reduce riscurile de producere a unor daune, iar apoi noi vom plti pentru daunele ce rezult. Amice, noi facem asigurri, nu reasigurri, nelegi? Reprezentantul guvernului i Wheatstone sunt dea dreptul nefericii, ns Redalsen la adugat pe agentul de asigurri la lista lui de oameni cu care te poi nelege. Pcat c nu se apeleaz la vot direct. n cele din urm, Wheatstone nclin balana ctre una din pri. Sar prea c personalul tehnic din subordinea mea i consilierul extern pe probleme de asigurri se pronun n favoarea lansrii rachetei. i apreciem c nu suntem avertizai referitor la refuzul companiei de asigurri de a efectua plata. Exist avantaje pe care ni le poate oferi lansarea de avarie? Doar ansa de a obine unele informaii, care altfel near rmne inaccesibile, spune Redalsen. Teoretic vorbind, near oferi acelai lucru pe carel putem obine prin simulri pe calculator, dar m ocup de asemenea chestii de prea mult vreme ca s m ncred orbete n aa ceva. tie c atitudinea lui e total nepotrivit n mod oficial, NAOS voise s verifice Monstrul, fr s efectueze o lansare. Pe de alt parte, de vreme ce toat lumea se arat att de preocupat, ar dori s existe mcar ansa de a se efectua o lansare de ncercare, n caz c prerea lui mai conteaz puin. Ct timp var trebui ca s facei o lansare de avarie? Cincisprezece minute dup ce dai aprobarea. Femeia strnge din dini i ntoarce uor capul spre stnga. Atunci daii drumul. Redalsen i d seama c ea a luat o atitudine foarte hotrt. Dup ce consiliul va consulta procesulverbal al edinei, probabil c va aproba totul fr s crcneasc. Discuia trebuie amnat nc vreo dou minute pentru ca reprezentantul guvernamental s poat accentua nc o dat, dac mai era nevoie, c totul va fi pltit de NAOS sau de IFM, fiindc e limpede c guvernul no va face. Bine c sa ajuns la un acord, fiindc i asta le aduce o oarecare uurare. n timp ce ies din ncpere, Crandall ntreab: Chiar o s dureze doar cincisprezece minute?

 Dac toate merg dup cum vreau eu, poate numai zece. La o construcie modular, se pune doar problema aranjrii elementelor n ordine toate trebuie ridicate i fixate la turnul de lansare. Dac nu, atunci cred c vom fi silii s ajungem acolo cu submarinul. Crandall aprob cu un gest din cap. Di drumul. Redalsen nu are nici mcar chef s sugereze c nu se afl n subordinea lui Crandall; se simte chiar uurat c poate intra n aciune. Dup o scurt deplasare cu liftul, ajunge n camera de comand; datele telemetrice indic o situaie ct de ct normal, dei Monstrul se mic n sus i n jos la trecerea fiecrui val. Gata, biei, le spune oamenilor care alctuiesc echipa au trecut deja opt minute de la declanarea operaiunilor de verificare avem traiectoria de rezerv? E pregtit, aa cum a ceruto el mai devreme. Bine atunci, dac nu se intersecteaz cu alt satelit, ncepei numrtoarea invers i s dm drumul psricii s zboare. Mai sunt dou minute pn s ajung la zero i pe ecrane apar alte zeci de cifre. Urmeaz un moment deosebit de dificil cnd Monstrul se ridic din ap, iar fora unui val combinat cu un gradient vertical al vntului l rsucesc, ns el continu s se nale, timp n care sistemele sale de ghidare lupt cu ndrjire, motoarele cu reacie de poziionare unghiular scuip jeturi brute n toate direciile i dup cteva clipe racheta pornete ctre o poriune pustie de ocean situat la sud de Hawaii. Cu ochii la ecrane, oamenii urmresc plecarea Monstrului. Am participat la peste o sut de lansri, comenteaz tehnicianul aezat n stnga lui Redalsen, dar acum e prima oar cnd nu aud nici un sunet la pornirea motoarelor. Chiar dac am putea deschide bocaporturile, furtuna ar acoperi orice alt zgomot, l aprob Redalsen. Sar putea ntmpla sl i pierdem de pe ecranele radar. Imaginea e i aa destul de tears, cu toate c nu se afl dect la vreo patruzeci de kilometri deprtare. Norii de pe radar formeaz un desen cel puin straniu, constat cineva dintre ei, uitaiv la punctul la negru de acolo Acela se numete ochiul uraganului, zice Crandall, care

tocmai a intrat n camera de comand. Domnule Redalsen, ai mai reuit ceva n afar de ndeprtarea bombei? Toate procedurile sau executat ca n simulrile pe calculator, rspunde el zmbind, dar am dovedit c suntem n stare s efectum lansri n condiii meteo mai aspre dect near permite cei de la FBI. Crandall i ngduie s arboreze un surs vag. Sper c nu erai pe punctul de a v consola cu gndul c o rachet alimentat cu combustibil trebuie scufundat n loc s fie lansat?! Oho, pi am scufundato, efu. Doar c am fcuto ceva mai departe. Zmbetul e aproape uman. Bun treab. Am venit pn aici ca s v lmuresc n legtur cu ceea ce indic radarul nenorocirea de afar abia o s ne tearg, ns e cea mai cumplit furtun pe care am vzut o n viaa mea. Ochiul acela are diametrul de aproximativ optzeci de kilometri i potrivit estimrilor oficiale viteza vntului la limita ochiului atinge aproape 220 de noduri. Din fericire, ne ocolete de puin, astfel c aici vom nregistra o furtun de fora 1920 pe scara Beaufort. Scara Beaufort este o scar convenional care indic efectele fizice i pagubele produse de vnt; ntrun fel, ea a fost inventat deoarece oamenii surprini de furtuni puternice nu prea gsesc vreme s consulte instrumentele. n mod oficial, fora vntului de 12 pe scara Beaufort nseamn uragan; afar se nregistreaz gradul 8 i, n mod normal, Redalsen nar fi lansat racheta nici la fora vntului de 6. De aceea, las acum si scape un fluierat lung de mirare. Pariez c vrei s rmnem aici ca s nregistrm toate datele pentru ANOA, nu? La drept vorbind, puin mi pas, dar ANOA le vrea i instituia e chiar dispus s plteasc pentru ele ctre NAOS. n felul sta, nici no s ocupai loc n adpostul spat n recif, fiindc i aa a devenit nencptor. Dar trebuie s v previn c, de obicei, n zona asta nu sau nregistrat uragane devastatoare, astfel c la construcii sau luat n calcul doar vnturi de gradul 22 ceea ce mi se pare cam aproape de limit, mai ales c previziunile par a merge pn la 20, plusminus cinci, pe scara

Beaufort. Prin urmare, dac suntei dispui s rmnei aici pentru a nregistra toate datele, ANOA i conducerea companiei v vor fi recunosctoare , dar exist riscuri mari. Beneficiai de sporuri pentru activitate n condiii de pericol, desigur, dac asta are vreo importan. Redalsen d din cap. Eu rmn pe poziie i cei care vor s stea sunt binevenii. Restul, cobori n adpost. Oamenii sunt mcar n siguran acolo? Eu aa zic, fiindc e situat la 120 metri sub nivelul recifului. Sar putea ca oamenii dinuntru s nui dea seama deloc de ceea ce se petrece la suprafa. Iam trimis deja acolo pe copii i pe cei care nu aveau sarcini deosebite. n cazul sta, eu m duc pe castelul central i atept raportul vostru. Avei de gnd s rmnei acolo sus ct dureaz furtuna? vrea s tie Redalsen. Castelul se afl la patruzeci de metri nlime i e mult mai expus riscurilor. Neaprat! Nu glumeam cnd am spus c am scris cartea aceea pentru Annapolis. n ea am descris experiena pe care am trito ntro furtun cu vnt de gradul 13 i alta cu 15, ceea ce pare destul de impresionant, aa c nu vreau s ratez ocazia so vd i pe asta. Poate reuesc s mai adaug mcar cteva paragrafe. Redalsen nu se poate abine s nu toarne puin sare pe ran. Nu uitai s le comunicai cadeilor despre importana de a fixa nava de fund cu piloni din beton armat. Dac reuim s stm i n felul acela, nu se las Crandall, ntorcndui sursul. ntrun fel sau altul, greul furtunii are s treac pn n zori blestemata se apropie de noi cu o vitez care bate orice record. Presupunnd c buctria, sala de mese, camera de comand a lansrilor i castelul rmn la locul lor pn mine diminea, v atept la micul dejun. Se rsucete pe clcie i pleac, iar Redalsen i reprim impulsul de a sri n picioare ca sl salute. Majoritatea tehnicienilor care au familiile aici prefer s coboare n adpost, dar mai are n subordine i o serie de tineri ingineri care au venit probabil atrai mai degrab de condiiile de salarizare i nau unde si cheltuiasc banii, astfel c nu ntmpin greuti ca s completeze schimbul.

 n regul, biei, important e s v asigurai c toate instrumentele funcioneaz, iar dup aceea stai cu ochii pe ele ca s v notai ce vi se pare neobinuit. Domnule Redalsen, l strig Gladys Hmau, n ochii creia percepe o licrire rutciosglumea care i d mereu o stare de disconfort. Da, domnioar Hmau. Ce elemente neobinuite apar n cazul unui uragan uria? El rde. Unul ar fi c toat lumea i pierde simul umorului. Iar acum, fii v rog ateni cu toii i vedei ce putei afla comportarea stranie a radarului, gradient vertical al vntului n zona turnului, tot ce semnaleaz existena unei furtuni ieite din comun. Orele se scurg dureros de ncet. n jurul orei opt seara, un ajutor de buctar le aduce pe un crucior sandviuri fierbini cu brnz i cafea, nsoite de complimente din partea cpitanului. i ngduie cu toii un soi de pauz de lucru, ndeprtnduse puin de ecrane i, pentru un sfert de ceas, nceteaz urmrirea datelor ce par s alctuiasc o poveste plicticoas, fr de sfrit, i nu le mai pronun cu voce tare ca s fie transmise prin radio, pentru cazul cnd, din diverse motive (n privina unora fiind recomandabil s nu se gndeasc), informaiile nregistrate de consol nu vor mai fi verificate i pentru c un ochi format poate depista orice salt nefiresc efectuat de un indicator digital sub form de bar, n vreme ce, dup luni de zile, acelai fenomen ar trece neobservat pentru un controlor oarecare. Redalsen proiecteaz imaginile recepionate de videocamerele pe ecranele mari, situate deasupra capetelor. Aprinde luminile plasate pe rampa de lansare, dar toat suprafaa ecranului rmne de un alb lptos pe care apar doar petice de verdenchis printre spuma din partea de jos, semn c imaginea reprezint i altceva dect zgomot alb. Peste nc o or, ncep s perceap zgomotul furtunii prin ziduri, n mod oficial, presiunea barometric a cobort acum pn aproape de 800 milibari. Apa oceanului este deosebit de agitat, iar mrcile tensiometrice de pe turn arat cum barele indicatoare salt cnd sus, cnd jos pe ecranele din faa lor,

uneori ptrunznd n rou atunci cnd efortul de forfecare exercitat de valuri ncearc s rsuceasc i s smulg tumul de lansare din ancorajele mplntate n stncile din adncul apelor clocotitoare. Puin dup ora zece seara, pe suprafaa cafelei din cetile abandonate pe mesele mecanicilor se formeaz unde staionare. Chipul lui Gladys Hmau a cptat o paloare cam tears, iar Redalsen, n timp ce urmrete indicatorul radar, o bate uor pe umr. Ochiul uraganului are s treac destul de departe de noi, o linitete el. Da, dar dac ticlosul trece pe deasupra, sa zis cu noi, murmur fata. Simii vibraia de sub tlpi? El rmne neclintit o clip i bineneles c percepe o und vibratil traversnd podeaua. Impresionant. Nui nici pe departe la fel de impresionant fa de ceea ce se petrece la rampa de lansare, intervine Silverstein, aflat la cellalt capt al ncperii. Sefu, am ajuns la fore de forfecare ce nu mai coboar din rou cred co s pierdem rampa. Nu mia dorio, dar mai bine cedeaz turnul dect cldirea asta. Ai idee carei punctul de forfecare? Forfecarea e calculat ca fiind maxim la aproximativ aizeci de metri sub nivelul mrii. Dar nivelul mrii este o noiune care nui mai gsete noima n condiiile de acum. Prin podea trece o vibraie provocat de ceva aducnd a lovitur, iar Redalsen cade n genunchi. Se aud cteva strigte slabe, de spaim. Imediat ce se ridic n picioare, urmeaz alt izbitur, la fel de puternic, iar luminile de pe ecrane plpie scurt. Vreau legtura cu puntea de comand i transferai i acionai videocamerele care au mai rmas pe rampa de lansare. Fiindc veni vorba de turn Unde sar putea rupe? ntreab Redalsen. Puin deasupra nivelului apei. Nu cedeaz la punctul de tensiune maxim care sa calculat iniial, adevrat? Nam de unde s tiu, ar fi prima ramp de lansare pe care o pierd. Iar rachetele o iau razna cnd rampele cedeaz. Poi lua legtura cu castelul central?

 Legtura cu ei sa ntrerupt. Bravo! Ceilali rmnei pe faz, eu m duc sus, poate reuesc s intru cumva n legtur cu ei. Iese din ncpere ca un fulger; sper c spusele lui i vor face s se gndeasc la altceva dect la cumplitul adevr c merge sus ca s vad dac structura numit castel mai exist. Cnd ncepe s urce scrile, bag de seam c ele beneficiaz de lumina obinuit. Treptele se clatin sub picior, o dat, apoi iari, dar deja sa obinuit i sar prea c nc nu sa destrmat nici o cldire i situaia nu mai e la fel de nspimnttoare asta cel puin pn cnd ajunge aproape de castelul central i aude urletul vntului undeva nuntrul staiei. Scrile n spiral din interiorul uriaului tub de beton i vibreaz puternic sub tlpi de dou ori, apoi luminile se sting; se aprind imediat cele de avarie, de culoare albastr, iar urletul puternic i subire a devenit ntre timp un geamt adnc i baritonal. Deschide ua care d n coridorul spre castelul principal i n vreme ce se ndreapt spre ua de acces n castel simte tria curentului de aer. Se ncordeaz i trage de u; aceasta se deschide cu o explozie de aer, aproape azvrlindul peste cap. nete nuntru i, opintinduse cu toat fora, reuete s nchid ua; vntul nemilos nceteaz pe dat i, dup ce privete n jur, i vede pe Crandall i pe membrii echipei stnd pe vine ndrtul pupitrelor. n faa lor, una dintre ferestrele mari care ddea spre est a crpat, sticla n amestec cu material plastic evideniind straturi sfrtecate asemntoare celor aprute la ruperea sub presiune a placajului multistratificat. n geam se casc o gaur prin care trece braul unui om, dar care se lbreaz de la o clip la alta. La anc ai sosit, domnule Redalsen, tocmai voiam s sudm geamul i mai aveam nevoie de cineva care s mping lucrurile la locul lor. Crandall reuete si alunge din glas stridenele cu toate c trebuie s urle din rrunchi pentru a se face auzit. Vrei s faci efortul de a te apropia i s pui palmele acolo unde trebuie? Redalsen se apropie de ei, constat c oamenii au la dispoziie o bucat de geam care se autonclzete, ceea ce ar trebui s rezolve necazul, dar acest petic trebuie apsat puternic vreme de cel puin un minut pentru a se putea lipi. D aprobator din cap i

se npustesc cu toii n acelai timp nainte, innd peticul foarte aproape de podea i paralel cu ea, pentru ca vntul s nul smulg din minile lor, apoi l ridic rapid, unii mpingnd ca s l menin perfect lipit de fereastr, iar ceilali apsnd de jos pn cnd acesta acoper gaura. Crandall apas declanatorul i marginile capt o culoare uor roiatic pe msur ce materialul se topete, lipinduse de fereastr. Oamenii stau cu toii ncordai, mpingnd cu ndrjire, dar acum nu mai e curent i dei efortul fizic se dovedete cumplit, toat lumea pare si fi recptat forele, mai ales c nu mai e att de frig i iptul ascuit, aductor de rafale de ploaie, nu mai ptrunde prin gaur. Marginile iau pierdut nuana roiatic, apoi devin transparente; procesul de reparaie prin sudur este endoterm i absoarbe cldur. Dup un minut, Crandall apas cu dosul palmei pe una dintre margini i zice: Gata, sa rcit de jurmprejur. Atenie, i dai drumul cnd ajung cu numrtoarea la trei, dar s v dai la o parte imediat, fiindc dac peticul zboar de acolo, i rade pe toi cei care i stau n cale. Unu, doi trei! i iau mna de pe geam n acelai moment, apoi respir cu toii uurai cnd constat c peticul rezist. Presupun cai venit s m anuni cai pierdut legtura de comunicare cu castelul principal, da? spune Crandall, n vreme ce se ndreapt spre propriul scaun. n primul rnd din cauza asta i ca s vd care mai e situaia. Am asistat la o serie de valuri de furtun incredibil de mri. Unul dintre ele sa ridicat cam pn la nivelul trei al galeriei de est, iar asta nseamn optzeci de metri peste nivelul normal al unui flux. Dar rezistm. Ma simi mai linitit dac copilul sta uria, fr mam sau tat, m refer la instalaia de foraj, ar fi avut o prov pe care so fi ndreptat spre ocean, dar rezistm i aa, deocamdat, chiar dac instalaiile hidraulice din picioare ating fundul la fiecare val. Ecranul din faa lor se lumineaz o clip, apoi prezint o list a daunelor nregistrate. n primul rnd avem ferestre sparte care ar trebui reparate curnd, fiindc sporesc rezistena i ofer vntului locuri prin care s ptrund i s provoace stricciuni plus o mulime de conducte retezate, deoarece idioii ia de arhiteci au prevzut ca o parte dintre ele

s fie aezate pe suprafeele exterioare i plesnesc n orice loc unde trebuie s traverseze un spaiu deschis sau unde sunt situate prea aproape de vreun punct de suport. Cum se prezint situaia n camera de control a lansrii? Pi nu mai avem ce controla turnul sa prbuit la primul val mai serios. Slav cerului c am scpat de Monstru la anc. n rest, situaia pare destul de bun acolo. Dac vrei, pot si trimit civa voluntari ca s ajute echipele de remedieri ale daunelor i sunt recunosctor. Puterea maxim a furtunii urmeaz s ne loveasc foarte curnd, dar reparaiile de dup aceea ne vor lua ore ntregi, i dac nu primim ajutor Ferestrele explodeaz spre interior i Redalsen are la dispoziie doar o clip ca si dea seama c prin ele nu ptrunde vntul i rafalele de ploaie, ci un zid solid de ap, dup care este azvrlit de perete ii pierde cunotina pe loc; nici mcar nu apuc s vad cum se mic pereii i de aceea se poate considera norocos, ntruct cel puin jumtate dintre membrii echipei staiei sunt lucizi n momentul cnd sosete izbitura celui deal doilea val. Radierul nalt de pe piloii din beton armat se sfrm i ntreaga structur se prvlete n ap, srind i hrinduse de stnci n drumul ctre fundul oceanului; cei mai puin norocoi sunt prini n zone unde aerul devine tot mai rarefiat. Trziu, cnd rsar i zorile deasupra oceanului pustiu i mohort, pe lng cei din adpost, care au scpat nevtmai, n epava din adnc mai sunt civa oameni n via; dou zile mai trziu, cnd un submarin al Marinei sosete s evacueze supravieuitorii, membrii echipajului i gsesc pe cei din adpost ngrozii, dar teferi. n ruinele sfrmate ale staiei nu mai e nimeni viu. Scufundtorii refuz s vorbeasc despre cele vzute n adncul recifului, iar filmul pe care l realizeaz cu ocazia scufundrii este clasificat imediat drept strict secret. La puin timp dup ce submarinul prsete portul Pearl Harbor, Di Callare i echipa lui l ntlnesc pe Diem pentru a da rspuns presantei ntrebri: Ce sa ntmplat la Reciful Kingman? E nc dimineaa devreme, Di a trebuit s ptrund pe autostrada trenavetei la ora cinci ca s ajung la Washington tocmai din Carolina de Nord i ca si rezerve o or pentru a

studia datele care, aa cum se ntmpl n cazuri de urgen, nu l lmuresc pe deplin. Dorii o ipotez, spune el, speculaii pe care s le servii presei i altele de genul acesta? Bine, dup prerea mea, ia lovit o und de perturbaie a furtunii. Construciile au fost proiectate pentru vnturi de gradul 22 pe scara Beaufort, iar cnd sa produs accidentul, condiiile exterioare sugerau doar 1920. Cifra e cam nesigur, ori a existat vreun viciu ascuns n proiectare sau n structura cldirii, dar s presupunem c a fost o structur solid i c situaia meteo na depit cifrele pe care le avem. E de presupus c la un uragan care depete gradul 20 pe scara Beaufort trebuie ca ochiul furtunii s treac pe deasupra ta pentru a suferi efectele complete, iar exact n ochi valurile pot atinge nlimi de cel mult treizeci de metri. Dar ochiul a trecut departe de aici, acest lucru este evideniat att de propriile lor observaii ct i de rezultatele obinute de satelii. Iar ochiul acela are dimensiuni nspimnttoare, stabilind un adevrat record. S presupunem c nui un ochi monstruos, aa cum am crezut la nceput, ci o furtunmonstru Brbatul scund de lng Diem, care a fost prezentat doar ca asistentul meu i care pn acum sa mulumit s studieze totul cu atenie, tuete discret, iar Di simte c restul celor prezeni se trag napoi cu un pas. Ei bine, ducse naibii; o s le ofere prerea sa absolut sincer, iar mai trziu vor vedea cum o vor scoate la capt. S presupunem ci vorba despre o furtun n centrul creia se nregistreaz un vnt de gradul 35 pe scara Beaufort. Da, tiu c asta se apropie de viteza vntului n cazul unei tornade i ne referim de ceva cu un diametru de peste cincizeci de kilometri, nu de mai puin de un kilometru, cum se ntmpl unei tornade de dimensiuni medii. n acest caz, valurile care i au originea n ochi care sar ndeprta de el, dar ar rmne totui aproape de furtun ar putea fi uor s fie nalte de o sut patruzeci de metri, mai ales dac ai un program de implementare nelimitat pentru toate situaiile Brbatul scund se ntoarce ctre Diem i ntreab: Program de implementare? Distana la care vntul sufl pentru a forma valuri, l lmurete Diem. Valuri de o sut patruzeci de metri nlime,

doctore Callare? i dai seama c dac interpretez corect cele spuse de dumneata, nseamn c fenomenul sta d natere la valuri de tip tsunami? Exact. Iar colegii dumneavoastr susin aceast opinie? ntreab brbatul cel scund, aruncnd n jur o privire semnificativ. Di Callare na fost nicicnd mai mndru sau recunosctor; l aprob toi cu un gest din cap. Dac vei compara temperaturile obinuite din Pacificul de Nord, explic Gretch, exist un potenial suficient pentru naterea unei furtuni de asemenea proporii. Apoi ea face declaraia cea mai ndrznea dintre toate: Dac vrei o prere exprimat cu toat sinceritatea, nu una care s v convin, atunci lucrurile se prezint aa cum vam spus. Ne confruntm cu furtuna cea mai mare despre care discutam cu sptmni n urm. i n drumul ei spre Asia va crete n trie. Dup aceea i d prul de pe fa cu dosul minii i se aaz, rmnnd semea i privindul drept n ochi pe brbatul scund. Acesta nu la n seam atitudinea ei, aa cum procedeaz i n cazul celorlali. Fiindc tot sa spart gheaa, Peter, Talley, Mohammed i Wo Ping i prezint lui Diem alte i alte dovezi, Harris rmne impenetrabil atitudine care explic modul n care ia pstrat slujba , dar este evident c micuul nu mai ascult i nu e vorba de dovezi, pe care oricum nu lear nelege dac nu sar da explicaii destul de cuprinztoare. El nu percepe dect c oamenii se arat nesupui. ntrunirea se termin fr ca oamenii politici s exprime vreo prere tranant; innd seama c cei din echipa sa lau sprijinit att de bine, Di le ntoarce serviciul spunnd n prezena lui Diem i a umbrei lui c vor continua sa desfoare cercetrile pornind de la presupunerea c a fost o cretere anormal a presiunii i c nui vorba doar despre un uragan neobinuit de extins, ci de cel mai mare care sa nregistrat vreodat. Asta pare si pun pe goan pe Diem, pe brbatul scund i pe secretara lor, ca i cum toi sar teme de ceea ce ar mai trebui s asculte. E unu i jumtate dimineaa, mult mai devreme dect ora de sosire normal la birou, iar acum, dup ce Diem i echipa lui au plecat, aerul precipitat a disprut o dat cu ei, i toat lumea pare s se fi dezumflat. Toi au n fa o zi care pare s nu se mai

sfreasc. S ieim undeva s lum micul dejun, propune Di. Nu tiu ceai mncat voi azi diminea, ns eu nam reuit s nghit dect cafeaua asta infect. i poate mai discutm liber i ne vine vreo idee n legtur cu ce anume ne mai poate rezerva furtuna asta. Au de strbtut trei intersecii i peisajul nu le ncnt nicidecum privirea; Di observ c, ntrun fel, el i oamenii si arat ca o echip de baschet din cartier, alctuit din oameni trecui de o anumit vrst, de felul celor n care a fost i el cnd avea zece ani, cnd fiecare se mbrca dup cum l tia capul i toi se bucurau s se afle n compania altora. St un moment pe gnduri i se ntreab dac nu cumva dorina lui intim de a se bucura de sprijinul i aprobarea cuiva l determin s vad lucrurile n felul acesta, dar nu Talley pete alturi de el, cu capul sus i foarte ncreztoare, discutnd aprins cu Pete, aflat alturi, iar Wo Ping i Mohammed in pasul i ei, astfel c, mpreun, toi par s arunce provocri oricrei persoane de pe strad care ar ndrzni si contrazic ntrun fel sau altul. Echipa a ajuns s devin extrem de nchegat, doctore Callare, remarc Gretch. Aa i trebuie s fim, zice Di, nedorind s par sumbru, dar simind c nu minte deloc fcnd o asemenea afirmaie. Sunt convins c Diem a neles i ne va susine prerea, dar nam habar ct de convingtor poate fi. Se spune c se afl n relaii foarte amicale cu Hardshaw de mult vreme, fiind supranumit i Umbra Preedintelui, dar din cte tim, Hardshaw ar vrea s fim redui la tcere. i ceo s se ntmple dac nu ne inem gura? Cred c vom afla curnd. Bursa ta este numai pentru vara asta, nu? Ea pufnete n semn de aprobare. Bine mcar c mi se ofer prilejul de a vedea clar ce presupune o asemenea slujb. M gndeam, hmmm, s solicit o prelungire a perioadei de intern, asta dac Bineneles co si scriu o recomandare. Ajung la un semafor i Di se concentreaz vreme de cteva clipe ca s asculte discuiile pe care le poart ceilali membri ai echipei. Talley adopt o poziie conservatoare, iar Pete, una

radical; ea spune c se ocup de furtuna cea mai mare nregistrat vreodat, i atta tot, iar el susine c femeia este capabil s produc alte zeci de lucruri, care nu au fost auzite sau consemnate de istorici sau statisticieni. Perfect ar trebui pui s lucreze laolalt pentru a alctui o list scurt a fenomenelor de care trebuie s se in seama. Wo Ping se contrazice cu Mohammed n privina unei modaliti de calcul; ntrebarea de baz este la ce nivel apare haosul n desfurarea fenomenelor i, prin urmare, ce etape ale modelului trebuie explorate prin metodele Monte Carlo26? Asta sun ca o problem care ar putea fi rezolvat de unul dintre ei i acum Di i d seama c discuia seamn pn la urm cu cea dintre Talley i Pete, ns exprimat n termeni matematici. Oricum ai pune ntrebarea, folosim doar cifre i calcule, sau cutm posibiliti absolut noi ce se pot materializa? Nau mai intrat aa, cu crdul, n acest mic restaurant din perioada n care au stabilit bugetul, ns chelneria pare si recunoasc ii conduce ctre o mas din partea mai ferit a localului. Pn s le fie servit mncarea, discut despre familii, sport, parcurgnd ritualul obinuit n astfel de situaii; toat lumea vrea s tie cum progreseaz cartea lui Lory, cu toate c doar Mohammed citete romane poliiste, apoi toi cei prezeni admir ultima arj de fotografii cu putiul lui Wo Ping. Micul dejun e bun i Di percepe cu claritate c trebuie s se atepte la o perioad extrem de agitat i c atitudinea de sfidare i mndrie din dimineaa asta se va stinge, astfel c probabil acum ar fi una dintre ultimele ocazii cnd echipa ar putea s ias mpreun i s uite cteva clipe de munc i recunoate c s a simit foarte fericit alturi de ei. Acetia sunt oamenii mpreun cu care sar nhma la orice treab i, cu toate c afirmaia sun cam dulceag i sentimental, ar dori s gseasc o modalitate pentru a leo face cunoscut. De asemenea, presupunnd c ntorcnduse la laborator nu se vor trezi cu toii c au fost concediai, prezena lor laolalt aici, la ora asta att de matinal, dup ce au realizat marea isprav a Termen din statistic pentru a desemna metode de obinere a unor soluii numerice la probleme matematice cu ajutorul eantionrii aleatorii (n. trad..)
26

zilei, dar avnd n fa multe alte lucruri de rezolvat, le d tuturor senzaia de bine i de utilitate. n cele din urm, cnd trec la a doua ceac de cafea de dup micul dejun, Di i exprim cu voce tare gndurile i se simte uurat s constate felul n care ceilali l aprob tcui. Pesemne c le putea spune cu ctva timp n urm dar n public, unde ar putea fi urmrii i ascultai, nui recomandabil s le povesteasc despre legtura sa personal cu Carla i despre rezultatele care provin de la ea i, pentru ai proteja pe toi ceilali, probabil c va mprti fiecruia frnturi din ceea ce tie, dar, pe de alt parte, mcar i poate dirija s ntreprind cercetri n direcia corect. n aceleai momente hotrte c poate merge chiar mai departe dect att. Va dezvlui mai multe amnunte fa de reportera aceea, Berlina Jameson, dar dup ce va pune echipa pe roate i va stabili prioritile. n condiiile n care exist o echip de experi care cunosc adevrul i reprezentanii presei au mirosit ceva, are toate motivele s acioneze pentru a mpiedica autoritile s mai muamalizeze situaia. Se ntreab dac msura aceasta este o dovad de nelepciune. Anul trecut au fost mpucai patru membri ai Congresului i o mulime de nali funcionari. n mod oficial, fenomenul este pus pe seama cetenilor din Washington, categorisii ca nebuni i furioi; totui, zvonurile vehiculate pretutindeni afirm c toate evenimentele sunt manipulate. Prin modul cum acioneaz i abandoneaz copiii, transformndo pe Lori ntro vduv? Asta o fi mai grav dect si abandonezi specia? Descoper c ceilali se uit insistent la el. Pesemne c are o privire pierdut i absent; cu o clip n urm, i d seama brusc, a amuit n mijlocul frazei. Reia gndul de unde a rmas: Cum spuneam, marea problem cu care ne confruntm rmne cam aceeai, dar cu o treapt mai jos, adic fenomenul de nclzire global, despre care am mai vorbit. Cnd vor aprea efectele pe care nu lea trit nimeni pn acum? Asta se situeaz exact la grania dintre matematic i meteorologie sau cel puin aa mi se pare mie, pn reuim s exprimm problemele meteo n cel mai potrivit limbaj matematic. Drept urmare, oficial vorbind, voi toi suntei acum mprii n dou echipe, pentru c sar putea s nu mai avem prilejul de a conlucra mult vreme.

Talley i Mohammed, voi alctuii echipa numrul unu, iar misiunea voastr e s descoperii efecte nc necunoscute tot ce, n adncul sufletului vostru, considerai c se poate ntmpla, fiindc asta presupune att intuiie ct i cunoatere tiinific. Peter i Wo Ping, echipa a doua, aceeai treab, dar s nu tragei prea mult cu ochiul peste umrul celorlali. Gretch, tu urmreti activitatea ambelor echipe imi prezini situaia. La fiecare sfrit de sptmn echipele vor schimba ntre ele rezultatele obinute, apoi fiecare va ncerca s conteste ideile celeilalte. Dac vom continua s lucrm mpreun i nu vom fi trimii n ase orae diferite, la mijlocul sptmnii viitoare ar trebui s avem o list scurt cu fenomenele care trebuie s ne dea de gndit i s susinem cu toii foarte bine aceste preri. De ndat ce reuim asta, eu o s iau din nou legtura cu Diem i vom vedea dacl putem sensibiliza pentru a prezenta situaia real n faa factorilor de decizie i, n mod ideal, de a face cunoscute publicului constatrile noastre. Chiar dac, of, ncepe Talley i nu continu, ns toi cei prezeni par s pun mare pre pe aflarea rspunsului la ntrebarea ei. Da, chiar dac vetile sunt proaste i exist posibilitatea de a declana tulburri. La naiba, doar no si cocoloim pe oameni la nesfrit. Cum s le spui c nu exist motive de panic n clipele cnd oraele vor fi spulberate? A sosit momentul s le spunem adevrul golgolu. Microfonul/evaluatorul de la micuul local n care i iau micul dejun Di Callare i oamenii lui lanseaz pachete de inforoztori ct poate de repede; Diem citete redarea discuiei cu satisfacie, la cteva secunde dup ce vorbete fiecare dintre meseni. Scurgerile de informaii se vor petrece aa cum se cuvine; ca nu cumva s uite, i noteaz s trimit civa ciripitori inforoztori care descoper ali inforoztori ii intoxic cu informaii, procedeu folosit de CIA n cadrul campaniilor de dezinformare i de serviciile poliieneti ale naiunilor care n mod oficial nu comunic ntre ele atunci cnd vor s coopereze n cazul capturrii unor infractori. Acetia vor duce cu ei informaii provocatoare ctre inforoztorii ce conlucreaz cu New York Times, Scuttlebytes, i cu ultima apariie, Sniffings.

A sosit clipa sl amestece i pe Louie Tynan n afacerea asta. Diem formeaz numrul. Aa cum era de ateptat din partea unui ofier n vrst, Tynan este iritat: Vrei s spui cai tiut totul de la nceput? Atunci de ce dracu nu iai oferit doctorului Callare resursele materiale necesare i nai avertizat populaia n legtur cu ce se va ntmpla? Fiindc jumtate dintre oameni nu ne vor crede, iar cealalt jumtate ar intra n panic. Ne trebuie o reacie raional din partea publicului. Asta l mai linitete pe Tynan i el are o prere la fel de proast ca i Diem despre public de aceea ntreab: Atunci cum procedm? Numi face deloc plcere so mint pe Carla i nici nu m pricep prea bine la asta. Pe de alt parte, cred c nu Iao domol, amice, spune Diem i surde larg. O s dau totul n vileag i fa de ceilali. Nu imediat, fiindc am nevoie de o echip bine nchegat nainte de ai concedia pe unii dintre cei care plimb hrtii de colocolo ncepnd cu Pauliss, un nume care sigur ie cunoscut deci trebuie s gsesc oameni care sunt n stare s fac treab. Iar asta se va ntmpla ct de curnd. Tu trebuie s dai informaii n continuare i dac se sperie cineva c va fi prins, spunei c trebuie si fac datoria pn n clipa cnd se va produce arestarea ta sau a lor lucru despre care tim amndoi c nu se va ntmpla. Tynan mrie puin, dar accept ideea; slav cerului c ia pstrat obiceiul de a primi ordine, gndete Diem, fiindc dac ar ine cu tot dinadinsul, Louie Tynan ar putea deveni de departe cea mai ndrtnic persoan din lume. La o adic, nsi ncpnarea este explicaia pentru faptul c el nu se afl acum pe Pmnt, iar aceasta reprezint un avantaj. O si plac mai mult ceea cei voi spune n continuare, adaug Diem. Am dori si ncredinm o misiune deosebit datorit teleprezenei tale la Baza Selenar ii acordm mn liber ca s rezolvi problema dup cum doreti. Pn aici mi place grozav. Ceam de fcut? Dup pierderea suferit la reciful Kingman, civa dintre bieii notri detepi cred c vom avea parte de o var plin de uragane i consider c, n afara aeroporturilor, sar putea s

pierdem toate celelalte instalaii de lansare a sateliilor. Cu toate astea, vom avea nevoie de muli satelii meteo. n Baza Selenar se gsesc destule mine i magazii cu aparatur electronic am dori s te ocupi de automatizare, s construieti acolo sateliii de care avem nevoie, apoi si aducem pe orbit terestr. Avem pregtite multe dintre specificaiile tehnice, aa c te poi apuca de treab. Ct mai rmn aici? Atepi cu nerbdare o permisie? l ntreab Diem. tiu c trebuia s fii de mult schimbat din post. Nu asta am ntrebat. Ct mai stau aici? Hmm. Pi, probabil pn terminm totul. Cel puin pn la toamn. Atunci batem palma. Dup ce ncheie convorbirea, Diem gndete: Uite un om care vede cum se desfoar toate lucrurile, dar ndeplinete ordinele altora i nici mcar nui trece prin minte si lase slujba pentru nimic pe lume. Cine s mai neleag gusturile oamenilor? Ca ntotdeauna, expresia cine s mai neleag renvie o amintire pe care o considerase uitat, dar sttuse amorit n minte ca un arpe cu clopoei ncolcit i somnolent. Gndul i alearg la casetele video din subsol, la instalaia sofisticat de acolo i alung ideea, din nou, aa cum a fcuto aproape din or n or n ultima vreme. Jesse tie deja c Mary Ann Waterhouse este o femeie chinuit sexual de fapt, astai cam tot ce cunoate despre ea dar acum, dup ce pofta turbat de mperechere, sau ceea ce a animato mai devreme, ia mai trecut, pare o persoan destul de agreabil. Iar chiflele moi umplute cu carne de miel, ceap crud i buci de roie sunt foarte bune, aa c pn la urm tot sa ales cu o mas, chiar dac are o bnuial c experiena lui va suna prea tras de pr ca si conving prietenii de veridicitatea ei. Acum e i frumoas, mai ales dup ce a mbrcat ceva alb, moale i elegant, fiindc lumina lumnrilor nui trdeaz vrsta i nici chipul rvit de vreme. Dup ce mnnc puin, ea spune:

 i sunt datoare cu o explicaie, dar adevrul este c nam gsit nici una. Miam pierdut o grmad de timp ateptnd s prind autobuzul care duce la Puerto Madero, apoi am umblat pe plaj, plngnd i rcnind de fiecare dat cnd mia venit cheful. Miam nchipuit co s ies pur i simplu la plimbare i voi ncerca s cunosc ali oameni, la fel ca orice alt turist. Jesse are senzaia c va spune o prostie, ns nare ncotro. Cred c slujba te streseaz mult. Sigur. Mestec vreme de cteva secunde, dup care nghite. Asta o tie toat lumea, dar la XV se evit comentariile de genul sta. tii despre cea? Da, am auzit de procedeu. Are legtur cu pstrarea unei identiti personale, aai? Ea aprob din cap. Da, astai versiunea oficial. Vrei s auzi ceva urt de tot? Jesse face un gest larg i resemnat cu braele; dac vorbele astea fac parte din vreo stratagem complicat pentru a gsi pe cineva cu care s poarte o discuie, va trebui s admit c lar interesa i amintete de rsturnarea unui bolovan pentru a vedea insectele care colcie dedesubt. n plus, simte ndemnul, greu de reprimat, de a afla toat povestea. n acest rstimp, Mary Ann a remarcat reacia lui i a interpretato cu totul altfel. Sa artat deja stupefiat de modul n care la atacat fiindc alt cuvnt mai potrivit nu gsete pe acest srman puti. De fapt, nc de la nceputul concediului i a pus ntrebarea cnd va reui s redevin o persoan normal; n cursul primei sptmni a umblat nfofolit, a purtat peruc i a fcuto pe turista, urcnd cu telecabina pn n vrful muntelui Tacana i mergnd pe jos pn la marginea pdurii ecuatoriale. Apoi ia petrecut tot mai mult timp stnd i citind, dup care a nceput s fac plimbri lungi pe plaj iar acum a ajuns s atace tineri pe strad. Se ntreab dac are ansa de a se cobor mai mult dect att. De aceea vrea s se asigure c el no va ur dup ce va pleca de aici. Ceaa nu conteaz prea mult, explic ea cu voce controlat. A fost doar o modalitate de ai explica, fiindc am socotit ci datorez asta. Suntem la fel de sensibili ca i restul lumii, dar numai o mic parte din ceea ce simim noi trece prin interfeele

ce culeg date din sistemul nervos. i nui vorba despre un semnal pe care sl poi amplifica seamn mai curnd cu neclaritatea care apare la o fotografie folosirea de lumini mai puternice nu ajut prea mult. De aceea uf, pentru a transmite ceva care s aduc a senzaii, trebuie s exagerm tot ce facem. Iar uneori V chinuii unul pe altul. Da, i trebuie ca brutalitatea aceea s devin a doua natur pentru noi. Emoiile mrunte nau nici o valoare, fiindc pentru ele nu te pltete nimeni. i las privirea n pmnt; discuia nc na luat turnura dorit de ea. Uite, sar putea ca i asta s i se par stupid n ultima vreme, dac nu face parte dintrun scenariu scris de altcineva, vorbele pe care le rostesc mi sun ridicole. Dar mam sturat s m tot aud vorbind. Ma bucura tare mult dac miai spune cteva lucruri despre tine. El face o fa prelung, muc dintro chifl mai devreme i a pus ntrebarea de ce ia adus Seora Herrera attea, dar se pare c ea tie mai multe dect Mary Ann despre pofta de mncare a brbailor tineri i spune: Nu mi sa prut deloc ridicol, ci politicos. Chiar vrei s afli? Aproape toat lumea mi cunoate sentimentele i senzaiile acum vreau i eu s tiu ce simte o persoan care na trecut prin aceleai experiene ca mine. De aceea, te rog smi povesteti despre tine. Tnrul ridic din umeri. O s i se par cel puin banal, fiindc primul lucru pe care m simt ndemnat s il declar e c nu prea am ce si povestesc. Iar al doilea lucru caremi vine n minte e c ei bine, vezi tu, sunt angajat la Colegiul de Stat Tapachula, ca ndrumtor n cadrul cursurilor pregtitoare pentru politehnic. Studiez ingineria la Univ. din Az, dar am ntrerupt trimestrul sta. Practic, i pregtesc la matematic i alte tiine exacte pe tinerii care vor s dea examen la Politehnic numai c Privirea i rmne fixat peste umrul ei, urmrind ceva aflat la 1 500 kilometri deprtare. Numai c? ntreab ea cu delicatee ii d vag seama c Synthi Venture ar nelege anumite elemente din aceast scen mult mai bine dect Mary Ann. Biatul arat bine, acest lucru nu poate fi negat ei, pe naiba, e chiar frumos , iar lumina cald a

lumnrilor, care joac pe faa lui tulburat, cu trsturi fine ar putea deveni o scen bun ntrun film documentar despre vreun poet romantic Numai c, zice el ntrun trziu, e vorba de o fat. Astai o poveste grozav, consider Mary Ann, i ceea ce o face s fie cu adevrat grozav e faptul c biatul acesta e mult mai sincer dect ea, sau dect ali parteneri cu care a lucrat. Pare mcinat de o singur iubire adevrat i arztoare i pare c nu se ateapt s mai triasc una la fel. n plus, arat att de trist i de atrgtor Mary Ann se mndrete cu inteligena i cu cinismul ei i are dreptate din ambele puncte de vedere. ns mai exist un amnunt pe care rareori l recunoate n sinea ei; acela c, pentru ai apropia publicul, Synthi Venture a trebuit s triasc mereu sentimentele pe care oamenii nii doreau i puteau s le simt iar asta nseamn c nc de la nceput, chiar dac nu ia dat seama pn acum, n sufletul lui Mary Ann a existat ceva din caracterul lui Synthi i ntre timp multe trsturi au devenit comune. Prin urmare, dei tie ci oarecum stupid i banal, se las rpit de povestea iubirii acestui puti i n consecin adopt cea mai seductoare atitudine pe care o poate cunoate omul l ascult il privete plin de fascinaie. Jesse observ amnuntul i se trezete gndind c ea tie al naibii de bine s se arate receptiv; e singura persoan care pare s neleag totul i s manifeste o idee de compasiune pentru Naomi se vede ci o fiin foarte agreabil, care ia cam ruinat viaa din cauza drumului pe care a trebuit sl aleag. De aceea Jesse se simte foarte mndru de propriai capacitate de a ierta i, iat, n lumina lumnrilor, e aproape sigur c na mai avut n fa o fptur att de frumoas. Ajunge cte iam spus despre mine, o anun. Numai lucruri rsuflate, aa cum team avertizat. Hmm mine am zi liber. Nai vrea s ne purtm dea dreptul ridicol, plimbndu ne, de exemplu, pe plaj? Ador ideea, i rspunde Mary Ann ii arunc un zmbet plin de secrete i de umbre adnci care i se pare a purta n sine secole de durere, dar i o cldur minunat. Jesse i d seama c se vor purta foarte delicat unul cu cellalt i de aceea spune:

 Nemaipomenit. Femeii i place nespus modul n care el a rostit nemaipomenit asta i face si aduc aminte de civa biei cu care ieea pe vremea cnd era elev i, dintro dat, tie c pot si reverse buntatea unul asupra celuilalt. Louie manifest rbdarea tipic a piloilor fa de medici; cu alte cuvinte, se arat iritat de prezena lor. ntrun anume fel, medicii simt desigur asta, fiindc apar exact atunci cnd lucrurile se precipit deja prea mult. l cunoate pe doctorul Wo de mult vreme i, bineneles, chiar cnd se pregtea s plece pe Lun, Wo la chemat i ia zis c trebuie s se cupleze la o serie de aparate pentru un control de rutin. Dac vrei s afli prerea lui Louie, neurologia spaial e o disciplin cam tmpit el unul na observat vreo modificare n modul cum gndete, ci doar n fora muscular i n pierderea greutii i aa mai departe , ns nul scie nimeni cu ntrebri. Vreme de o or se gndete cu supuenie la imaginile pe care i le sugereaz doctorul Wo, comunic imediat ce vede cnd i vine cte un semnal prin casca lipit de east i, n general, l las pe individ si verifice minuios ntregul sistem nervos. Wo este unul dintre acei medici care consider c Alte ntrebri? nseamn Adio i A, a vrea s te ntreb ceva, doctore, nseamn tergeo!. Dar de ast dat cnd verificarea e ncheiat i lui Louie i se ngduie s se decupleze de aparate, Wo nu ntrerupe legtura i zice: Ar mai fi un aspect pe care ar trebui sl discutm, domnule colonel Tynan. Te ascult, rspunde Louie ncuviinnd din cap. Wo surde misterios. Daci spun c nui vorba de ceva pentru care ai putea fi readus pe Pmnt, te calmezi i m asculi cu atenie? Louie surde ceva mai destins. Bineneles, doctore. Despre cei vorba? Wo privete ntro parte, de parc ar face un efort ca si ordoneze ideile i ncepe: tii, desigur, c toate sistemele moderne de calcul sunt

infectate n mod voit cu un cod de optimizare care se autocopiaz mici programe ce se reproduc n caz de nevoie i care modific alte programe pentru a le mbunti. De pild, dac un program realizeaz o anumit operaiune n aptezeci de etape i optimizorul descoper o modalitate de a se realiza acelai lucru n aizeci de etape, deoarece apar o serie de transferuri inutile de date atunci rezolv problema. Desigur, optimizoarele se repar unele pe altele, astfel c nimeni nu pricepe exact ce fac i cum procedeaz. Astai o chestie tiut, nu? Da, tiut. Iar eu nu sunt un calculator, doctore. Deocamdat. Tocmai de aceea ncerc s gsesc o modalitate de ai explica. Generaiile cele mai noi de optimizoare nu mai rmn blocate n faa barierelor dintre sistemele de operare, ci sunt capabile s se transfere n alt limbaj i s infecteze sisteme pentru care nau fost proiectate s funcioneze. Bineneles, trstura asta le face mai utile n reeaua global, ntruct ele se autotransfer n orice nou calculator ii cur codul. Acum civa ani fceam experimente cu creiere de iepuri i aa am descoperit c cei mai evoluai optimizori pot ptrunde n creier. Unde ncepeau s cum s zic? S fac iepurele mai detept? Vrei smi spui c petrecnd att de mult timp n teleprezen o s devin mai inteligent? ntro oarecare msur, exact asta sa ntmplat cu cei trei oameni care sau supus experimentului din proprie iniiativ. Dar au aprut i alte efecte. i recomand s fii atent i s m caui dac vei constata ceva neobinuit. Wo face o pauz prelung, pentru a gsi cuvintele potrivite. De exemplu, voluntarii au ncetat s mai aib nevoie de mult somn. O funcie a somnului este de a sorta ntrun fel toate impresiile nregistrate i s elibereze memoria de ele. n felul acesta, prin prezena optimizorilor n creier, amintirile rmn clare i datele stocate se pstreaz precise, astfel c somnul de durat nu mai este necesar. Ai zis o singur funcie, remarc Louie. Da, ns natura nu las niciodat ceva care s slujeasc ndelung unui singur scop. Dac trebuie s faci ceva tot timpul, evoluia va gsi modaliti sl fac s slujeasc i altor scopuri. Sistemul imunitar este un extraordinar consumator de energie, deci organismul tu apeleaz la somn asta cnd nu foloseti

energia n alte scopuri pentru ai reface capacitatea imunitar. Dac se va ntmpla s fii invadat de acele programe, dorina de a dormi va fi foarte redus, ns ar trebui s stai ntins i nemicat, decuplat de la activitile sistematice, mcar cteva ore zilnic. Mai ales ntrun mediu n care exist radiaii foarte puternice i o cantitate destul de mare de celule moarte ce trebuie eliminate, iar organismele productoare de boli pe care le ai asupra ta au posibilitatea de a suferi mutaii. Aha, sigur. Acum voi putea s dorm? Mai bine ca niciodat, promite Wo, ngduindui o umbr de surs. Cnd te invadeaz, programele acelea optimizeaz totul. Ezit ceva mai mult apoi adaug: Deci, m repet, dac observi ceva neobinuit, chiar dac nu pare si afecteze activitatea n nici un fel, anunm. Ai vreo ntrebare? Cred c nu, rspunde Louie, iar imaginea de pe ecran dispare. Wo a nchis. Vreme de mai bine de o sptmn dup ce a mturat reciful Kingman, uraganul i croiete drum spre vest i nord. Indiferent cum i prezint ageniile de tiri comportarea i personalitatea, el reprezint doar un oval de presiune joas n troposfer, alimentat i susinut de cldura oceanului aflat dedesubt i de aceea comentatorii de tiri i stelele canalului XV, care declar n repetate rnduri c uraganul nu bag n seam dorinele fiinelor umane, nu fac dect s repete un rol nvat pe de rost. Un uragan care ar ine seama de fiinele umane ar arta cu totul altfel. El trece printre insulele ce iau ctigat un renume deosebit n decursul celui de al doilea rzboi mondial, iar valurile lui uriae ptrund adnc pe plajele acestora, dndule forme noi. n insulele Caroline i Marshall se nregistreaz pierderi umane cifrate la sute de persoane, dar prezentarea acestor drame devine tot mai tears ca i televiziunea de demult, XV prosper graie elementelor de noutate i, dup ce ai vzut distrugerile nregistrate de o insul paradisiac, nu te mai simi ndemnat s contempli i altele. Acest lucru este cu att mai adevrat cu ct srcia i promiscuitatea, ambele evidente dup trecerea uraganului, nu mai permit massmedia s descrie astfel de locuri drept paradisuri (n felul acesta, devine din ce n ce mai

puin stupefiant s vezi pagubele produse), iar distrugerile n sine au tendina de a se produce n bezn, pe un vnt puternic, aductor de ploaie, condiii n care nici nu prea ai ce vedea. Prin urmare, trecnd de la o insul la alta, vnturile i valurile ucid sute de oameni i terg de pe suprafaa pmntului orae ntregi, ns prezentarea evenimentelor este tot mai slab, din cauza scderii audienei. Publicul nvat s triasc rzboiul i violenele prin ochii starurilor canalului XV a nceput s cate i s treac pe alte canale n timpul prezentrii ravagiilor suferite de insulele din Pacific. Asta nu se datoreaz faptului c oamenii care sau necat sau au rmas fr locuine au pielea tuciurie n 2028, o mare parte din publicul XV arat la fel , ns aceste evenimente se petrec departedeparte i dei se repet la nesfrit c e cel mai mare uragan nregistrat vreodat n istoria umanitii, nul poi vedea astfel dect de la nlimea orbitei unui satelit meteo, iar jos, pe Pmnt, unde se afl interesele tuturor oamenilor, nu se constat dect vnt, ploaie cu nemiluita i valuri mari. Se produce totui o minune, care ine doar dou zile, cnd Kishima, cea mai mare vedet a Canalului XV japonez rezervat aventurilor, anun c va fi aezat de un staticopter n calea valului uria i va merge clare pe el pn la rm, indiferent unde lar duce apa, dar i chestia asta devine plicticoas pe msur ce oamenii care se conecteaz alturi de el constat doar c i Kishima a obosit, ci place gustul apei reci i c, dei e nspimntat, tie c aparatul zburtor carel poate salva rmne relativ aproape, putnd interveni imediat. Specialitii reelei tiu c Uraganul Clem reprezint un eveniment major i c vor avea de suferit dac nul prezint cum se cuvine, dar nici televiziunea, nici XV nu gsesc modaliti de al face mai atractiv. Coada Uraganului Clem terge Saipanul la ora dou dimineaa n ziua de 21 iunie. Lance, unul dintre reporterii pentru Extraponent se afl ntmpltor la faa locului i caut disperat un adpost, orice; reeaua la trimis acolo, n vremea aceea mpuit, doar de prob, el sa pierdut de bodyguarzii lui, iar acum nu are nici cea mai vag idee despre locul n care se gsete. Regizorul ncearc mereu sl localizeze prin intermediul unui repetor de impulsuri, ns antena direcional

necesar pentru a realiza aceast operaiune nu poate fi folosit pe vntul extrem de puternic. Legtura se pstreaz, iar Lance continu s caute ceva ce ar putea recunoate. Cade de dou ori, iar la un moment dat e izbit de o scndur purtat de vnt; n cele din urm, ajunge s se trasc prin noroiul carel stropete n obraz i ochi. n faa lui se vede o strlucire portocalie i intens, iar el reuete s se tearg la ochi i so disting. Hotel Conrad, citete cu voce tare. n urechea lui se aude vocea regizorului: Haha! Acum tim unde te afli. Bravo, atunci trimitei un taxi sau ceva s m ia de aici. n clipa asta nu se mic nimic, Lance. Mai bine vezi dac poi ajunge n hotel. Trenaveta a srit de pe ine, iar oselele au fost luate de ape, astfel c va trebui s te mulumeti cu o camer, n caz c mai exist vreuna liber. Nu vd nici un anun c ar avea camere libere, mormie el n timp ce se trie prin noroi. Apa prin care umbl n patru labe este incredibil de rece. Are impresia c ia pierdut un pantof, dar nar putea bga mna n foc pentru asta. Nui chiar hotel, e un cmin pentru btrni, l corecteaz regizorul. Dar poate ci vor da i ie o camer. E posibil ca oamenii de acolo s te aprecieze, btrnii se conecteaz destul de des la XV, iar cartea de telefon a oraului precizeaz c majoritatea pensionarilor cminului sunt americani. Cnd Lance intr n vestibul, vntul i ploaia nceteaz brusc; simte totul ca ieirea dintrun fluviu de noroi. Gfie ca un petior auriu scos din ap, i trebuie s fac un efort ca s se ridice n picioare. Bate la u i ncearc so foreze. Ea se deschide ns fr probleme. n hol sunt vreo sut de btrni; lui Lance i trebuie doar o clip ca si dea seama c asistentele medicale au fugit care ncotro. Doitrei dintre ei par uimii, ca i cum lar recunoate. nchide ua n urma sa. Cldirea are cel puin o sut de ani vechime i sub tlpi simte gemetele ei. Un btrn bine mbrcat, purtnd hain de sear i papion, se apropie de el il ntreab: Facei parte din conducerea aezmntului?

 Sunt reporter, i rspunde Lance. Fac o emisiune pentru Extraponent. Am venit aici ca s scap de furtun. No s scapi de ea nici nuntru, intervine o femeie vrstnic, mbrcat cu blugi i un pulover. Ignorndo, btrnul spune: ncercm s vedem dac putem duce toat lumea n pivni. Nui prea adnc, dar neam simi mai n siguran dect sus. Cu prere de ru, muli nici nu vor s ias din camere, deci pentru ei nu putem face nimic, iar la parter se afl un grup incapabil s se deplaseze. Tocmai ne pregteam s supunem la vot daci cazul s spargem ua pivniei ca s coborm acolo, fiindc personalul a lsato ncuiat. Lance d din cap. Se aude un geamt adnc i cldirea veche se leagn destul de perceptibil. Hmm, s lsm la o parte democraia n clipe ca astea. O s sparg eu ncuietoarea n locul vostru. l conduc pn la u, care pare destul de solid, ns rama ei nu este prea impresionant. Patru lovituri scurte de picior, aa cum lau nvat cnd se pregtea pentru slujba asta, i ua sare n lturi. Btrnii l aplaud. Alimentarea cu energie electric nu sa ntrerupt, astfel c aprinde lumina. n subsolul inundat, apa are o nlime de cel puin treizeci de centimetri. Numi place deloc, zice una dintre btrne. Are prul ncrunit i da cu fixativ, adunat ntrun coc nalt, coafur carel dezgust pe Lance, mai ales cnd este preferat de btrne. Mi se pare cu totul dezagreabil, adaug ea. Ia mai inei gura, Kristin, o pune la punct brbatul care o nsoete i ncepe s coboare scrile. Pantofii or s ni se usuce. Bine, bine, tare ursuz teai fcut n ultima vreme, spune ea, urmndul. Coboar nesiguri pe picioare, innduse de mn. Majoritatea btrnilor oscileaz ntre teama de hotelul care se leagn i scrie din toate ncheieturile i dezgustul fa de apa care bltete n subsol, i d seama Lance; ncepe s coboare treptele ca s le dea un exemplu. tie mcar c va Nici un inginer nar putea vreodat s analizeze ce se ntmpl n urmtoarea clip; cldirea nui una obinuit i nici nu prezint un interes deosebit, precum rampa de lansare.

Principiul este simplu; suprafeele neregulate i cele care prezint guri opun mai mult rezisten la vnt dect cele cu linii rotunjite. n cazul cnd acoperiul se ridic puin, se sparge o fereastr, sau se trntete o u, rezistena la vnt crete n mod spectaculos. ntro fraciune de secund se produc multe alte daune i apar noi guri i suprafee de frecare. ntro alt fraciune a aceleiai secunde, fora care se exercit asupra cldirii sa multiplicat de nenumrate ori. Hotelul Conrad se rostogolete ntro parte ca o construcie realizat din cri de joc, transformnduse ntrun morman de brne. Nici mcar Lance nu are vreme s se fereasc, iar el este oricum cea mai agil persoan din cldire. Se aud urlete, bufnituri, izbituri. Se trezete intuit la pmnt, n ntuneric, n jurul lui, doar rcnete i gemete. Unii rostesc nume, alii rcnesc. ncearc si mite mna stng, ns e rupt i inert. Dreapta i este prins lng trup. Ceva prea greu ca sl poat nltura singur i zace peste piept i se chinuie s respire. ncetul cu ncetul, spaiul liber unde i este capul ncepe s se umple cu ap rece ca gheaa. Cnd ajunge si umple urechile, nu mai aude strigtele de spaim ale btrnilor; mai trece mult vreme pn ce faa i este acoperit de ap ii petrece ultimele secunde de via zbtnduse zadarnic s nlture greutatea apstoare de pe piept. Regizorul capteaz fiecare clip din acest supliciu; i d seama c reportajul va fi unul dintre cele mai bune ale anului difuzate de XV. Opt sute de milioane de oameni triesc chinurile lui Lance, fie pe viu, fie n cele dou reluri din ziua urmtoare. Dou zile mai trziu, detectivii de la cteva reele XV ajung la concluzia c amrtul aezmnt pentru btrni era proprietatea unui grup de doctori din Hawaii i nu respecta practic nici o reglementare legat de construciile cu o asemenea destinaie. n afara lui Lance, au pierit trei sute de btrni care iau cheltuit toate economiile pentru a ajunge acolo tocmai din Akron, Bakersfield sau Minot. Pe de alt parte, mai iese la iveal i faptul c respectivul hotel reprezint o min de aur pentru doctoriiproprietari, ntruct cldirea, instalaiile i vieile btrnilor sunt asigurate pe sume

substaniale. Dar asta nici nu se compar cu mina de aur pe care o reprezint reportajul pentru XV. Pe neateptate apar peste o mie de rubedenii nlcrimate i mbrcate corespunztor, plus mormanele de mori cu prul alb de sub drmturile hotelului putred, i unde mai pui c toi sunt ceteni ai rii care a creat XV i care consum mai mult dect tot restul lumii pus laolalt. PasioNet ncearc so conving pe Synthi Venture s revin din concediu pentru a face o emisiune pe acest subiect. Ea nu vrea, dar asta nui descurajeaz pe efii reelei. n foarte scurt timp, Rock i Quaz se afl la faa locului alctuind o echip, amndoi resimind dureros lipsa lui Synthi, devenind rivali i disputnduio pe Surface OMalley, ultima mod n privina prului rou de pe piaa japonez; ei fac un soi de reconstituire a emisiunii Prima pagin, fiindc efectueaz o anchet n problema bandei de doctori care a posedat hotelulcapcan, un adevrat iad pe Pmnt. Publicul poate simi mnia justificat a lui Rock, hotrrea glacial a lui Quaz de a descoperi dedesubturile acestei afaceri i de ai trimite n faa tribunalului pe adevraii vinovai, la care se adaug ndrjirea i curajul lui Surface de a face parte dintro asemenea echip. PasioNet nlesnete deplasarea pe calea aerului a nenumrate rude ndoliate pentru a fi intervievate de Surface OMalley. Femeia are un caracter cald i sincer, astfel c oamenii i deschid inimile, confesnduse, iar ea se pricepe extraordinar de bine s triasc indecizia de a alege ntre Rock i Quaz; bineneles c ntrun asemenea tip de poveste lacrimogen, relaia amoroas e sortit eecului i milioane de privitori participani bocesc alturi de ea vznd cum Rock i Quaz iau hotrrea c nu trebuie s strice prietenia din cauza unei femei, ndeosebi cnd pentru ei este vital s descopere marele vinovat. (Dar asta dup ce Rock o invit pe Surface la plimbare pe plaja biciuit de furtun i, golind o sticl de ampanie, ncing mpreun o partid stranic de sex la lumina lunii i dup ce Quaz i sfie chiloii pe sub rochia de dantel i o posed pe o strad lturalnic Quaz trebuind s fie eroul cel ru, fiindc aa a ieit cnd au dat cu banul pentru a hotr cine joac rolul biatului dur.) Surface OMalley reprezint un succes nebun i, ceea ce este

mai important din punctul de vedere al canalului PasioNet, nu seamn prea mult cu Synthi Venture, dar se apropie de ea n unele privine att ct s poat deveni rivale; nenelegerile i certurile vor dura cel puin un an, timp n care fiecare dintre ele va avea aventuri personale, dup care amndou vor constata c sunt cele mai bune prietene din lume. ntre timp ns, Rock i Quaz descoper probele vitale pe care detectivii PasioNet leau avut nc din prima zi i le arunc n faa doctorilor hawaieni, care neag plini de nverunare i amenin ci vor da n judecat. Brbaii care triesc aventura alturi de Rock simt din nou c tiu lumea i pe fa i pe dos i c de caracterul lor se lipete un soi de aur de noblee; brbaii (i unele femei) care se conecteaz la Quaz traverseaz o nou i amar disperare existenial, fac trista constatare c triesc ntr o lume nepstoare i respingtoare n care fiecare clip de bucurie este pltit mult prea scump, dar n care un brbat suficientdebunpentruaceastlume, precum Quaz, simte o sumbr satisfacie ci face pe civa nemernici s dea socoteal pentru ticloia lor i n care descoper prietenia durabil a unui tip ca Rock la care se adaug plcerea de a face sex cu o bucic pe cinste ca Surface. Fr a lua n seam astfel de amnunte, lucru observat n continuare i de massmedia, uraganul nu se deplaseaz spre Indonezia, aa cum era de ateptat, ns furtunile declanate de el sunt i aa destul de mari pentru a provoca i acolo numeroase daune, care urc pn n Delta Mekongului. Staia meteorologic japonez de la Minami Tori Sima nu poate fi recepionat prin radio vreme de o zi ntreag i se vntur tot soiul de speculaii referitoare la un al doilea recif Kingman, aa c oamenii sau adpostit n adncul insulei i apar n cele din urm nevtmai, ns i gsesc toate instrumentele i antenele de transmisie doborte sau distruse. n drumul nceput la reciful Kingman, furtuna a pierdut treptat din for i, dei e cea mai mare nregistrat n istoria uman, ncepe s alunece ctre domeniul inteligibilului. Oamenii de tiin se grbesc s declare acest lucru n massmedia; mass media, care oricum trebuie s plaseze i alte tiri, poate n sfrit s anune c uraganul e pe moarte dei valurile nc mtur totul cu furie neostoit ori c i va da curnd duhul, asta pn

cnd furtuna ajunge iari la zone de uscat, izbind cumplit insulele Kyushu i Honshu. Oamenii au tot dreptul s cear ca uraganul si piard din importana ce i se acord de mijloacele de informare. Dac ar fi unul obinuit, ar fi de ateptat ca el s urmeze ruta bine cunoscut, spre nordul Pacificului i s loveasc Japonia sau n apropiere de ea; mii de furtuni au parcurs acelai drum. Uraganele din emisfera nordic se pot deplasa n orice direcie sau pot chiar s descrie o bucl, ns n general ele se mic spre nord i vest, iar pn acum acest uragan nu a fcut excepie de la regul, chiar dac n celelalte privine sa dovedit ieit din comun. Prin urmare, cnd, din ncpnare, se ntoarce i o pornete spre est n dupamiaza de 25 iar apoi ncepe s capete vitez i for n vreme ce traverseaz din nou Pacificul, ajungnd mai departe la nord dect ar fi de ateptat din partea oricrui alt uragan, cu excepia unuia gigantic , agitaia din lumea oamenilor de tiin i gsete puin ecou n cadrul massmedia obinuite. n zona respectiv nu triete nimeni, iar istoria marelui uragan ia trit traiul; dac nu se mai apropie de Hawaii, nu are cum s ajung tire important, de prima pagin. n ultimii zece ani, Klieg a avut afaceri n ntreaga lume, ori cel puin aa ia nchipuit. i d seama acum c iau scpat o mulime dintre colurile mai izolate, de aceea ncepe s spere c ele nu vor deveni mai rare dect Novokuznek, capitala Republicii Siberiene. tie c acesta a fost un ora nscut peste noapte la o adic, ce naiba, ntreaga Siberie e o naiune fcut n prip! dar ntrun fel, n subcontient, il imaginase ca pe unul din orelele de grani ale Americii sau Alaski, sau ca pe o aezare de la marginea pdurii ecuatoriale din Brazilia npdit de gunoaie i construit n mare grab, populat de oameni brutali, ns un loc unde se muncete i apar mereu construcii noi. Cnd era n liceu, citise o poezie despre orae cu umeri largi i de aceea i nchipuise c ele arat ntocmai ca acelea njghebate peste noapte. Nu era pregtit pentru acest loc. Periferia a fost construit la repezeal n ultimii zece ani, departe de vechiul centru, astfel c ntregul ora pare s se fi prbuit pe o parte. Periferia e alctuit

n majoritate din blocuri pustii destinate birourilor, pentru care se cer chirii exorbitante, asta fiindc n aceste momente exist o explozie n privina speculaiilor pentru spaiile destinate birourilor. Preurile terenurilor din apropierea oraului sufer modificri de la o clip la alta, cnd revolttor de ridicate, cnd aproape de zero, schimbnduse rapid, dup cum fluctueaz politica oficial sau local n favoarea sau n defavoarea unor linii de trenavet. ntregul ora are exact ase intersecii de trenavet funcional, totul existnd n Centrul Abdulkashim i, dei toat ruta poate fi parcurs pe jos n mai puin de zece minute, trenaveta o poate parcurge doar luni, miercuri i vineri. n rest, toat lumea din Novokuznek obine exact ceea ce a votat; Abdulkashim a ajuns la putere slujinduse de armat, la fel ca i ultimii unsprezece dictatori ai Siberiei, ns el a rmas la conducere datorit celor dou promisiuni pe care nu i lea nclcat a continuat ntrirea forelor armate i a redus mereu dimensiunile organismelor legate de guvernare. Rivalii lui nau prezentat o alternativ la acest program. Novokuznek nu este primul ora de pe Pmnt care s aib toate cldirile acoperite cu un strat gros de funingine de crbune, dar e cel mai recent, i tot timpul se adaug straturi suplimentare. Cnd soarele se strecoar printre nori, lucru care se ntmpl rar, poi vedea un ora construit recent care se frmieaz deja din cauza polurii i se sufoc din pricina traficului aglomerat i a proastei canalizri; costurile construciilor sunt totui ameitor de mari i orice firm care se dezvolt ct de ct face eforturi ca s se mute aici pentru a scpa de povara taxelor i a reglementrilor. Pi, gndete Klieg, aa se ntmpl pretutindeni. ntotdeauna la uimit iritarea oamenilor fa de ceea ce reuesc s fac firmele; ele i ofer exact ce ai pltit i ce le ngdui s fac, iar oferta i cererea depind de clieni i de ceteni. Deconcertant nu i se pare debandada de aici, ci ideea c aceast harababur nu produce nimic. Nu este cu totul strin de ideea c nici GateTech nu produce nimic i uneori i mpiedic pe alii s produc ceva; asta, n sine, nul tulbur ctui de puin. GateTech deine mcar un sediu atrgtor, confortabil, locuri ce arat ca nite campusuri de colegii, unde echipelor lui de ingineri

i oameni de tiin le face plcere s munceasc. Orice sediu aflat n proprietatea GateTech ofer condiii de curenie, siguran i tihn, ntruct Klieg tie c doar ntrun asemenea mediu se poate desfura o activitate nfloritoare i creatoare. Novokuznek nu este un astfel de loc. Courile ce revars fum peste ora aparin centralelor energetice municipale, care vor iei din uz doar cnd, ntrun sfrit, se va inaugura centrala de fuziune atomic (ntrunul din anii urmtori; imediat ce se abandoneaz obiceiul de a aduce noi contractori primari n schimbul unor peruri proaspete i se va permite unora dintre contractori s termine ceea ce au nceput, presupunnd c acetia sunt competeni i ca cineva mai reuete s construiasc o unitate energetic, dup ce sa creat deja un amestec ciudat de proiecte i revizuiri de proiecte crora este greu s le dai de cap.) La rndul lor, unitile energetice au adus cu ele uriae panouri publicitare, aparatur de birou aflat n zgrienorii din noul centru al oraului i nenumrate instalaii demonstrative, montate n principal pentru a atrage investitori. Vizitatorul obinuit al lui Novokuznek este omul de afaceri care viseaz o zon unde se pot realiza profituri fabuloase i crede c totul este pregtit pentru a se crea condiiile necesare afacerilor; el poate vizita secia de matriare metale (care posed toate utilajele adunate laolalt cu prese de gurit i ferstraie de mas; deoarece ncperile sterile unde vor funciona nc nau fost construite), cmpul de ncercare pentru avioane unde se efectueaz testri de aterizare pe baza levitaiei magnetice (care se afla la Universitatea Statului Ohio, de unde Abdulkashim a cumprato i a aduso aici; cea nou, din Ohio, desfoar o serie de cercetri ntrun domeniu mai promitor), sau cldirile destinate nanochirurgiei (ele sunt ct se poate de palpabile, dar au ca personal angajat doar chirurgi care au venit aici deoarece nu aveau ncotro, fiind n general medici care au avut probleme cu drogurile, butura sau cu sexul pacientelor.) Prin urmare, vizitatorul tipic nu are habar la ce se uit el se pricepe la bani, nu la mecanic sau tiin. El vede toat activitatea asta febril i trage concluzia c Novokuznek este pe bune Klieg a auzit expresia de multe ori i investete, dnd de fapt cu banii dea azvrlit.

Asta l face pe Klieg s clatine din cap. El nu se va confrunta n veci cu o asemenea problem. nelege c banii conteaz, informaiile prezint importan, legile au greutate ns partea fizic a lucrurilor, nu. Dar daci nchipui c situaia st invers, trebuie s fii n stare s deosebeti contrafacerea de realitate. Klieg tie c instalaiile de expoziie sunt alimentate cu energie cu jumtate de or naintea sosirii vreunui vizitator i decuplate de la reea la zece minute dup plecarea acestuia. Tot balamucul lipsit de confort, poluat, nnoroit i murdar reprezint doar o momeal pentru a pcli investitorii. Aici nu se va produce niciodat nimic i se vor oferi extrem de puine servicii. Doamne, a ajuns s gndeasc la fel ca unul dintre acele canale socialiste de tiri ce activeaz n rile lumii a treia; asta nu nseamn c a devenit amator de asemenea veti, ns personalul su le include n sinteza evenimentelor zilei cei apar pe ecranul de lectur. La urma urmelor, la ce se ateapt oamenii? Afacerile sunt fcute pentru a se crea bani dac din fabricarea de obiecte i din oferirea de servicii ies bani, atunci oamenii vor bate palma, dac nu, ei bine, atunci bineneles c nimeni nu mai vrea s construiasc nimic sau s serveasc, fiindc dac o vor face, nseamn c au pltit toate astea. Dac nu mai socotim agresiunea vizual i olfactiv la care este supus, toate aceste gnduri urte i nesuferite despre situaia de aici i trec acum prin cap doar pentru c simte lipsa Glindei i a lui Derry. Cu cteva sptmni n urm, abia dac bga de seam c Glinda exista, chiar dac tia c ea are o fat; acum detest gndul de a fi departe de ele. Astea ar putea purta vreun neles filozofic ascuns, dar sl la naiba dac l poate detecta. Lumea se schimb n jurul tu chiar n vreme ce te strdui s nelegi unele lucruri despre ea. ia dat seama de mult vreme c Glinda era atrgtoare i singur, ns pn acum nu ia trecut niciodat prin gnd c i el era singur, sau c femeia ar putea fi atras de el. Astai tot. n aceste momente o ploaie cldu nvluie Novokuznekul, picturile murdare i unsuroase scurgnduse pe zidurile cldirilor noi i nelocuite, apoi adunnduse pe pavajul din beton al drumului n bltoace negricioase i cafenii, avnd pete de ulei ce reflect toate culorile curcubeului. Taxiul alimentat de baterii prezint un scrnet suprtor la motoare i pare s se

rtceasc mereu, dup care cutreier cteva strzi pn s poat gsi un punct de dirijare funcional, iar dac judec dup mirosul dinuntru, a slujit recent drept budoar pentru cteva prostituate localnice i pentru oameni de afaceri din lumea bun. i dorete din tot sufletul s se afle n Florida; astzi, Derry particip la un concurs de clrie, astfel c mine ea i Glinda i vor telefona, la o or convenabil lor, ceea ce nseamn c aici va fi seara trziu, pentru al anuna cum a decurs totul. A nceput s in foarte mult la putoaic; bineneles c nu vor so rsfee, dar a simit o deosebit plcere si ofere copilei o serie de lucruri care i se potriveau de minune. De ani de zile nu sa bucurat att de mult de tovria i de afeciunea cuiva, de aceea sufer ntro oarecare msur fr ele. Glinda a reuit s ptrund n viaa lui i, dintro dat, lucruri precum cina, leneveala pe o plaj sau mersul la cumprturi, adic amnunte pe care ani n ir lea considerat operaiuni obinuite de ntreinere, au devenit eseniale i le ateapt cu nerbdare. Ca s nu mai amintim de sex. Pn acum a experimentat toate subtilitile i fineurile, dar de fapt i place s se joace puin, s se excite i s treac direct la treab acelai lucru se poate spune i despre Glinda, fiindc i place asta la fel de des ca i lui, adic mult mai des dect pn n urm cu cteva luni. n nopile de weekend i n cursul sptmnii, cnd el rmne s doarm la ea acas, parcurg mpreun acel mic ritual de zece minute carei face s se simt att de minunat, dup care sfresc prin a adormi ncovrigai unul lng altul. Klieg sa gndit chiar c ar putea s se retrag din afaceri, ns ntorcnd ideea pe fa i pe dos a ajuns la concluzia c, indiferent ct de mult iar place modalitile abia descoperite de ai petrece timpul liber, nar dori totui ca ele s devin att de acaparatoare. Combinaia ar putea fi probabil aranjat cumva, astfel c atunci cnd compania va traversa vremuri mai normale, iar viaa va deveni plicticoas, ar putea petrece mai mult timp departe de ea. Pentru moment ns, trebuie s acorde atenie acestei reprofilri pe lansarea de rachete spaiale. Cea mai important problem pe care na reuit so anticipeze a fost provocat de publicitatea pe care aceast ar nenorocit

ia fcuto singur. ntruct autoritile de aici sau ludat nencetat n privina libertilor oferite oricrui gen de afaceri bnci cu schimb valutar care nu funcioneaz strict pe baza etalonului aur, absena reglementrilor privind protecia mediului, practic, inexistena unor legi de protecia muncii i a sntii, neimpunerea participrii capitalului autohton i cte altele , Klieg ia nchipuit c va putea construi instalaia i se va apuca imediat de lansri n spaiu. Sa nelat. n locul reglementrilor n sine, guvernul cere aprobri pentru orice micare fcut. Asta nu nseamn c aprobarea l oblig pe investitor s fac altceva dect s azvrle cu bani n stnga i n dreapta, numai c, de cele mai multe ori, sumele nu sunt tocmai modeste, i activitatea se oprete de fiecare dat cnd omul potrivit nu primete suma pe care consider c io merit, ceea ce nseamn deopotriv respectarea majoritii procedurilor nescrise, mituirea oamenilor potrivii care s te ndrume spre persoanele cu care legile susin c trebuie s tratezi i apoi ungerea oficialitilor la care reueti s ajungi, pentru a le ndupleca s accepte onorariile pe care este dispus s le plteasc guvernul. Ar fi fost mult mai ieftin s construiasc instalaia n cu totul alt parte. ine si aduc aminte c motivul care la mpins s aleag acest loc pentru a construi baza de lansare bntuie deocamdat prin Pacific; a mturat deja reciful Kingman, care urma s dubleze capacitatea mondial de plasare pe orbit a sateliilor, iar potrivit ultimelor informaii uraganul a cptat suficient for pentru a afecta grav instalaiile similare de la Kageshima i pe cele din Republica Formosa, aflate la Hungtow; rsucirea spre dreapta pe care a fcuto Uraganul Clem a dat natere unor adevrate valuri de maree ndreptnduse ctre nord. Dintre cele cinci baze importante de lansare, sigur vor fi scoase din funciune trei pn la sfritul lunii iunie, iar acesta reprezint un start foarte bun. Acum pleac sl ntlneasc pe un tip, Hassan, care nui siberian, dar este foarte influent, sau cel puin aa rezult din cercetrile desfurate de echipa lui; dac Hassan poate aranja attea, dup cum i merge vestea, atunci aprobrile vor ncepe s curg foarte curnd, iar dac nui adevrat ce se zice despre el, ei bine, atunci ar urma ali bani, alt timp pierdut

Taxiul efectueaz cam strns un viraj, ct pe ce s tearg bordura, i azvrle o jerb puternic de ap murdar i plin de ulei asupra unei fete cam de aceeai vrst cu Derry, care ocupase o postur sugestiv pe trotuar, fr sutien i purtnd doar o fust scurt i pantofi cu toc nalt. n clipa cnd fata face un salt napoi, njur i rcnete, Klieg vede urmele ctorva boli infecioase pe pielea alb a snilor ei nc nedezvoltai; prezint petele inconfundabile, rozacee, ale bolnavilor de STAR i venele umflate, inflamate pe care le las sifilisul, la care se adaug semnele clare ale unui herpes. Cum ea a deschis gura larg s ipe, Klieg observ c fata a pierdut deja civa dini i grimasa ei de suferin sugereaz c STAR se generalizeaz ncet, dar sigur. n vreme ce taxiul se ndeprteaz i fata arunc un bulgre de noroi n lunet, Klieg se gndete c aspectul cel mai cumplit este c dac o asemenea prostituat ncearc s agate brbai aflai n maini, nseamn c probabil unii dintre acetia chiar apeleaz la serviciile ei. Dac bolile de care sufer no vor ucide, fr ndoial c se va alege i cu SIDA sau vreo boal veneric mai rezistent i astfel va disprea de pe strzi, ajungnd n mormnt nainte de a mplini paisprezece ani. i fr ndoial c acel col va fi ocupat curnd de o alt fiin ca ea. Capitalism n aciune, gndete Klieg, mare chestie s stai clare ntro astfel de a Astai reamintete c Glinda se comport cu Derry ca orice alt mam i nu bag de seam c fiica ei crete; Derry a dat deja de neles, din cnd n cnd, c o cam intereseaz bieii i alte lucruri, iar Glinda sa strduit s ignore acest aspect. Asta nu nseamn c Derry va ajunge la fel ca acel exemplu de gunoi uman, uitat la col de strad, dar nu trebuie neaprat s mergi la trfe de dou parale ca s te alegi cu boli mortale, iar copila trebuie ferit de tot soiul de primejdii. Klieg poate face i un alt lucru, care ine att de bani, ct i de putere. n aceste momente ncearc un sentiment de satisfacie c o poate proteja pe Derry n felul sta; nu se compar cu savurarea fripturii fcute de Glinda (ia programat buctarul s o fac exact cum i place lui, ceea ce Klieg na reuit cu propriul su buctar electronic), cu ascultarea isprvilor de la coal relatate de Derry, iar apoi cu cuibrirea alturi de Glinda ca s

mnnce floricele de porumb n timp ce vd un film, ns gndul l face s se simt mai bine acum, cnd se gsete n oraul puturos i mizer de la captul lumii. Se pare c taxiul e programat s aleag drumul cel mai lung, indiferent de destinaie, fiindc pn n clipa cnd se oprete n faa cldirii unde trebuie sl ntlneasc pe Hassan a traversat de dou ori cteva intersecii importante. Individul ocup un etaj ntreg dintrun zgrienori altfel pustiu i la u Klieg este ntmpinat de doi brbai masivi care arat ca i cum ar fi componenii echipei olimpice de lupte libere a Siberiei. Nui scap amnuntul c sacourile lor noi, ieftine, n culori iptoare se cam adun, fcnd cute pe la subsuori i sunt strmte la umeri. n partea stng a pieptului, se vede umfltura de rigoare a armelor. ntre gulerul sacourilor i cel al cmilor exist un spaiu liber de aproape cinci centimetri i individul ceva mai scund zice: Duomnul Klieg, v ruog? Spectacolul este bunior, dar nul impresioneaz din cale afar. Klieg se amuz (seamn cu o scen dintrun film prfuit), ns i nchipuie c indivizi nspimnttori, masivi i mbrcai n costume sunt destul de ieftini n aceste locuri. Lucru de mirare, liftul din cldire funcioneaz perfect i cnd ajunge la ultimul etaj, unde se afl birourile lui Hassan, totul pare curat, nou, bine ntreinut i ngrijit; acest amnunt, mai mult dect zgrienorul i gorilele, l face pe Klieg s trag concluzia c va trata cu un profesionist. Hassan e bine mbrcat, totui nu ostentativ i acesta reprezint un alt semn bun. E un brbat scund, cu umeri ptrai i cu postura dreapt, care sugereaz c n urm cu douzeci de ani a efectuat munci fizice dificile i c de atunci ncoace nu i a ieit cu totul din form. Bun ziua, domnule John Klieg, l salut el. Accentul i pare curnd cu unul cptat n Oxbridge dect n Pakistan; informaiile lui Klieg l asigur c adevrul e altul Hassan provine din sistemul complex de orfelinate, cmine de copii i bande de strad care, din mormanele de moloz rezultate dup treizeci de ani de rzboi purtat n Asia Central, fost sovietic, au dat lumii milioane de oameni fr o naionalitate clar. M bucur s v cunosc, zice Klieg i merg mpreun s la

ceaiul; Klieg a nghiit deja dou pastile care contribuie la anihilarea cafeinei i o alt tablet care va frna procesul de diurez, ntruct a fost prevenit c pentru ai dovedi politeea va trebui s bea cel puin civa litri de ceai. n biroul lui Hassan se st pe podea, pe nite perne mari i moi, aranjate cu gust n jurul unei msue, totul pe un covor gros, lucrat manual, cu aspect de obiect scump. Pe un bufet troneaz un samovar, iar gorila care la nsoit pe Klieg umple tcut cte o ceac pentru fiecare i le pune pe mas, dup care prsete ncperea discret ca o oapt. Klieg se aaz de o parte a mesei, Hassan de cealalt i ambii sorb alene din ceai i discut despre vreme. Amndoi traverseaz o situaie n care e nepoliticos s treac pe dat la afaceri, astfel c aleg varianta politicoas. Cnd ajung la a doua ceac, Hassan spune: Am aflat c nu avei familie, domnule Klieg. Deocamdat, precizeaz el. M ocup i de acest aspect. Aha. Deci exist o femeie n viaa dumneavoastr?! O frumusee proaspt pe care ai aleso pentru a mai uita de vrst? Klieg surde i clatin din cap. O frumusee mai trecut, care ia crescut singur copila. O persoan nzestrat cu foarte mult bun sim. Hassan se ridic i umple ambele ceti. n timp ce se apropie ncet de mas, continu: Bineneles i nmneaz acestuia ceaca foarte firesc, domnule Klieg, innd seama de apariia unor asemenea probleme de interes personal, manifestai i o anumit preocupare fa de viitor, dorina de a vedea lucrurile mai ferm ancorate, pentru a construi o lume mai sigur pentru noua dumneavoastr familie. neleg perfect, i eu mprtesc aceeai dorin am patru fiice i un fiu nc n scutece i cnd vd violena care izbucnete att de nspimnttor n aceast parte a lumii i constat ct de brutal i de distrugtoare este srcia de aici, simt un fior pe ira spinrii i m apuc s muncesc intens, ca s alung din calea lor astfel de nenorociri. Nu suntei de acord cu mine? Klieg ia propus s fie precaut i s nu se lase condus de sentimente n cursul acestei discuii; la urma urmelor, dac

Hassan se pricepe la ceva, atunci e clar c acest ceva e s intre pe sub pielea omului. i trebuie s recunoasc fr nconjur c individul este foarte agreabil. Ba da, aprob el, exact aa stau lucrurile. ncepi s te gndeti cum si construieti un loc sigur i rezistent, fiindc lumea este pretutindeni rea i crud. Hassan surde, aprob din cap i, fr s se aplece deloc n fa i fr si schimbe expresia de concentrare din ochi, spune: Totui, domnule Klieg, iatv ntro ar unde oamenii mor deseori de glon, ntrun ora slinos cu strzi mizere i fapte abjecte, dorind s construii pentru dumneavoastr, aici, singurul lucru din ara asta nenorocit care ar merita probabil s fie furat, iar asta sub protecia oferit de hoii i nelegiuiii care se ntmpl s formeze guvernul acestei naiuni nglate i mizerabile. Acesta este tipul de speculaie pe care lar ndrzni doar un om srman, care tie c alt ans nu i se mai ivete. Nui nicidecum aciunea pe care ar ntreprindeo un om bogat, care ine deja friele lumii n mn. Ca om care ine s cunoasc ndeaproape natura uman i care om de afaceri nui un cercettor al psihologiei oamenilor? acest aspect m intereseaz cel mai mult. M ntreb ce v macin astfel nct s v mping la asemenea riscuri? Klieg ncuviineaz din cap, la o nghiitur de ceai i gndete n sinea lui c prejudecile privind comportarea aluziv i ocolit a asiaticilor i francheea direct a americanilor sunt lucruri demult depite; Hassan a nceput partea serioas a discuiei cu cea mai important ntrebare. Adevrat, Klieg nui absolut sigur c posed rspunsul corect. ngduie lichidului aromat s se rostogoleasc pe limb i pe gtlej, rspunde: Dup cum vai dat seama, exist destule motive. Cunoatei obiectul de activitate al companiei GateTech, nu? Da, activitatea de blocare a folosirii patentelor. Eu prefer so numesc altfel, deoarece am senzaia c nu blochez nimic doar construiesc staii de pot i schimb, precum i drumuri ntre grani i cei care vor s ajung acolo ii taxez pe toi pentru a parcurge calea pe care am conceputo. Da, sigur, banii mei provin din aplicarea acestor procedee. Asta ma obligat s tiu foarte precis ce se ntmpl i s intru n competiie cu alte echipe formate din oameni inteligeni. Dar

cursa nu mai este la fel de uoar ca altdat Cnd ai demarat, erai singurul care tia c va aprea i competiia acum lumea ine seama de operaiunile dumneavoastr de la bun nceput. Exact. De aceea se impune o schimbare a strategiei. Mcar att am priceput i eu, domnule Klieg, i asta reprezint o dovad de sim n afaceri, de aceea permiteimi s v felicit Dar tocmai asta m nedumerete, urmtoarea dumneavoastr strategie ar fi trebuit, n mod evident, s ajung ct mai departe ctre fruntariile tiinifice i tehnice din viitor i s determine lucrurile s treac prin minile dumneavoastr, nu doar s njghebai staiile de pot i schimb, precum i drumurile parcurse de orice descoperire important. Dar eu nu vd aa ceva. Nu, bag de seam c lucrai n acest mediu foarte primejdios, tratai cu oameni extrem de dificili, i fcnd toate astea pentru o tehnologie simpl i clar definit ca lansarea de rachete, o chestie tiut nc de pe la mijlocul secolului trecut. Iar asta, zic eu, mi arat trei lucruri. Ori vai pierdut minile i nam nici o dovad n acest sens , ori vai plictisit i cutai pericole i aventur iar aceast familie pe care sperai so ntemeiai face ca o asemenea idee s nu prea stea n picioare, deoarece pentru un brbat cu familie lumea e mult mai periculoas dect pare , ori tii ceva care na ajuns nc la cunotina ntregii lumi i din nou v aflai pe cale de a construi o staie de pot sau un drum ntrun loc ctre care lumea se va ndrepta foarte curnd. Desigur, cred c ideea din urm este cea corect, iar asta ntruct v respect n mod deosebit. Prin urmare, domnule Klieg, dup cum v dai seama, eu v pot ajuta foarte mult. Pretind un pre n lichiditi care va fi negociat de ctre subordonaii notri. Oamenii dumneavoastr discut cu ai mei chiar n aceste momente, dup cum bine tii, i sunt convins c putem ajunge la un aranjament reciproc avantajos n aceast problem. Exist ns ceva la care in extrem de mult i sper c vei nelege: vreau asta deoarece eu am ajuns la acea stare de fericire la care dumneavoastr sperai am o familie de a crei bunstare trebuie s m ngrijesc. Vreau s tiu ce credei c se va ntmpla, i de ce ar putea deveni att de important aceast baz de lansare.

Hassan sa aplecat ctre Klieg i acum pare deosebit de dornic s afle adevrul. Klieg ncepe s aib ncredere n acest om. n mintea lui nu ncape nici o ndoial c a vorbit foarte serios i, dei totul ar putea fi doar simplu teatru, Klieg nclin s cread c nui nicidecum vorba de aa ceva. Pe de o parte, dac ar fi n situaia lui Hassan, ar vrea s afle aceleai lucruri. Evident c individul nui deloc mort dup bani, dup cum nici Klieg nu este. Se vede la fel de clar c atunci cnd pe teritoriul tu apare un mare mister, vrei neaprat s posezi informaii la care nu toat lumea are acces. Klieg la o nghiitur i savureaz lichidul, calculnd n acelai timp riscurile. Permiteimi s dau un telefon ca s vd dac banii i discuiile contractuale se desfoar aa cum ne ateptm amndoi. Iar dac voi concluziona c parteneriatul nostru este satisfctor n toate privinele, atunci, ne vom strnge minile i v voi spune totul. Hassan face un gest ferm din cap, o singur dat, i, oarecum inexplicabil, o goril apare cu un telefon pentru Klieg. Acesta formeaz un numr, pune o serie de ntrebri i afl ce anticipa. Preul cerut de Hassan este cam ridicat, dar dac e vorba de cumprtur dintrun singur foc, dac nu vor mai trebui s plteasc pag la fiecare aprobare, semntur, la ealonarea plilor i la fiecare negociere, atunci Hassan se dovedete mult mai ieftin, chiar nainte de a introduce n calcul tot timpul care nu se pierde cu ntrzieri de fiecare dat cnd i fac apariia poliiti sau soldai ca s le fac greuti i s frneze activitatea. Bine, atunci, ncheie cu ei aa, Jerry, sar prea c ai lucrat cu spor, spune Klieg. nchide i se ntoarce ctre Hassan. n urm cu cteva sptmni, cnd sa petrecut eliberarea acelei cantiti uriae de metan, ncepe el i dup treizeci de minute Hassan nu numai c tie totul, dar ncepe s surd cu o cldur pe care Klieg o nelege perfect. Nu se ntmpl n fiecare zi ca un viitor monopol si bat la u i si solicite sprijinul. Se pun de acord s se ntlneasc pentru a lua masa mpreun i discut vrute i nevrute; Klieg se alege cu o prere mai precis despre guvernul siberian, venit din partea unui cunosctor i, aa cum nu sa ngrozit cnd a nceput s priceap o serie de lucruri despre Washington sau ONU, nici acum nu se mir defel,

ns bag de seam c tacticile i tehnicile de aici sunt mult mai rudimentare i mai brutale i de aceea hotrte s se fereasc ct de mult poate. i petrece restul dimineii bnd ceai i discutnd despre filme vechi; Hassan se dovedete un cinefil entuziasmat de creaii de epoc. Aflnd c se va ntlni cu Klieg, a devenit peste noapte mare amator de film i ia jucat rolul cu mult siguran. La o adic, asta e tot ce conteaz. De acord, spune Di Callare la telefon ctre Carla. i pot furniza datele pe care mi le ceri. Dar numi va fi tocmai uor. Louie crede c i el e pus sub urmrire, l avertizeaz femeia, iar fr el nu vom avea date reale cu care s continum cercetrile. Spunemi, ce prere ai despre Uraganul Clem? Sa deplasat spre est pe o distan i o perioad mai mare dect orice alt uragan nscut n Pacific. i spre nord a urcat cam sus. Nu tim prea multe despre comportarea unui uragan care urc binior peste paralela treizeci. n zonele acelea nu sau nregistrat niciodat temperaturi att de nalte ca s ntrein uraganele, ca s nu mai vorbim c nu leau sporit energia. Din cte cunoatem, astai. O comportare normal pentru un uragan gigantic care traverseaz un ocean cald. i mpotriva forei Coriolis Dar perfect pe linie cu curentul principal, rspunde Di impasibil. Iar acum, cnd a ajuns att de departe de ecuator, nu mai primim informaiile de care am avea nevoie sateliii aflai dea lungul ecuatorului nu pot culege date despre el, iar japonezii pstreaz doar pentru ei informaiile obinute, sar prea c siberienii i alaskanii nau satelii meteo, iar noi nc ne chinuim s plasm un satelit manevrabil pe orbit polar. Autoritile nu vor s fac asemenea cheltuieli i, de cnd lansrile de satelii comerciali care se fceau de pe reciful Kingman au fost transferate la Aruba sau Edwards, nu exist deloc spaiu disponibil dect dac sunt ei dispui s nil ofere. Prin urmare, n inima lui Clem se poate ntmpla orice. Probabil c o s apar cel mai mare curent de ieire nregistrat vreodat. Carla se reazem cu spatele de sptar ii maseaz spatele; tot efortul fcut pentru ai cumpra My Boat ca s se bucure de o

semipensionare relaxant i confortabil sa dovedit o iluzie. De zile ntregi na mai dormit suficient, o doare fundul de atta stat pe scaun, la fel ca pe vremea cnd lucra la Washington, iar trecerea lui Clem prin Pacific a lsat n urm un ocean prea furtunos i agitat ca s se mai poat bucura de orele de plaj cu care se nvase atunci cnd era la suprafa. Mai zi o dat, l roag ea. Ce anume c va fi cel mai mare curent de ieire nregistrat cndva? Astai o idee care ia venit lui Gretch, interna noastr pe perioada de var. Ea sa ocupat de echilibrul de mas privind un uragan de asemenea dimensiuni, iar singura explicaie c nu se sufoc este c mpinge o mare cantitate de aer umed ct mai departe de el, bineneles! Sruto pe interna aia din partea mea i no lsa s se ntoarc la coal ct mai avei de lucru. Ai nevoie de ea. Mi a venit o idee, Di, i te caut ceva mai trziu. El i arunc un soi de salut, pe jumtate militar, pe jumtate fluturare de mn i ntrerupse legtura. Femeia se ntreab ce scuze gsete Di ca s mearg de dou ori pe zi n cutarea unui telefon public i dac propria ei legtur cu Louie este destul de sigur i iari se ntreab de ce sar face cineva luntre i punte ca s mpiedice aflarea adevrului. Ei bine, Di sa priceput ntotdeauna mai bine dect ea la probleme de politic. Un curent de ieire reprezint un element special pe care l prezint doar unele uragane, i nu mereu. Pe msur ce aerul iese cu for prin partea superioar a ochiului de ciclon, care are o micare spiralat, uneori, n loc s se disperseze n toate prile i s cad sub form de ploaie la mari deprtri, aerul cald se organizeaz singur ca unic curent care se deplaseaz ntro singur direcie; acela se numete curent de ieire. Un curent de ieire poate transporta o mas mult mai mare dect o dispersie convenional; de aceea, rpete una dintre limitele ce i se impun uraganului, ntruct la partea sa inferioar se poate afla tot atta aer agitat ct iese pe la partea superioar i cum curentul de ieire elimin aerul cu o eficien sporit, uraganul crete n dimensiuni. Se produce ns i un alt efect, mai important; tot aerul coboar ntrun singur loc, pe o parte a uraganului i adugarea unei

mase att de mri de aer descendent creeaz o zon de nalt presiune. Aerul se deplaseaz din zonele cu presiune mare ctre cele cu presiune joas, iar centrul unui uragan este o zon de joas presiune, mai joas dect oricare alta, cu excepia centrului unei tornade prin urmare, vnturile ncep s bat din locul n care coboar curentul de ieire ctre ochiul uraganului, iar la rndul su, uraganul se deplaseaz o dat cu vntul adic n direcie opus fa de curentul de ieire. Acesta din urm acioneaz precum captul deschis al unui balon de jucrie, umflat, purtnd uraganul pe tot cuprinsul oceanului. Funcioneaz i n alt accepiune ntocmai ca un balon care zboar prin camer, deoarece poziia curentului de ieire nu rmne stabil fa de uragan; aa cum captul prin care iese aerul din balon se mic n timp ce jucria capt tot felul de traiectorii, curentul de ieire se deplaseaz aleatoriu la exteriorul uraganului. n acest fel, se poate ntmpla ca un uragan cu un curent de ieire s se deplaseze nainte sau napoi, pornindo chiar n direcie opus curentului predominant (vnturile de la nlimea de 6 000 de metri care hotrsc n general calea de deplasare a uraganului), accelernd sau descriind o bucl complet. Uraganul poate avea chiar mai muli cureni de ieire. Uraganele mari prezint mai multe condiii favorabile pentru a dezvolta cureni de ieire, lucru care explic de ce uraganele cele mai mari i mai ucigae nregistrate vreodat nau fost acelea cu vnturile cele mai puternice sau cu valurile cele mai nalte, ci acelea care sau dovedit cu totul imprevizibile, abtnduse de pe ruta calculat de oameni i izbind pe neateptate coaste prin dreptul crora ar fi trebuit s treac fr a le atinge. Carla tocmai ia dat seama c dac cele mai mari uragane au posibilitatea de a da natere unor cureni de ieire iar unele dintre ele chiar mai multor cureni de acest fel atunci acest superuragan nu va face excepie, ci dimpotriv. i trebuie doar o or s se joace cu modelul pentru a afla ce se petrece. Cele mai mari uragane nregistrate pn acum au avut cureni de ieire ndeajuns de puternici pentru a le face s lupte slab contra unui curent predominant. Aproape ntotdeauna, uraganul urmeaz direcia curentului predominant, iar curentul de ieire, n caz c el exist, modific, dar nu influeneaz n mod

esenial ceea ce se ntmpl. n condiiile unui uragan obinuit, imprevizibilul curent de ieire constituie o for secundar n deplasare fora primar este reprezentat totui de curentul predominant, foarte previzibil, i de fora Coriolis, la fel de previzibil. Dar Clem este cu mult mai mare, i d seama Carla, i reprezint un caz n care lucrurile nu se dezvolt n mod linear, n care noiunea de mai mare capt alt neles. Merit si imagineze curentul de ieire pe care trebuie sl aib doar pentru a deplasa masa de aer ca si continue micarea ns ar merita s calculeze i diferena mult mai mare dintre presiunea de la locul din care coboar aceast mas de aer i cea mult mai joas dect e firesc din ochiul uraganului i, dintro dat, curentul predominant i fora Coriolis devin cu totul secundare. Curentul de ieire este singurul care mn uraganul. Curenii de ieire nu sunt chiar complet imprevizibili. Ei prezint tendina de a se deplasa n jurul uraganelor n sensul invers acelor de ceasornic, dei se nregistreaz multe variaii i fluctuaii, i de obicei nau o via prea lung, astfel nct s se poat stabili un model. Apoi, cnd uraganul urmeaz curentul predominant, va manifesta tendina de a tr curentul de ieire dup sine i n felul acesta s ajung s se deplaseze n direcia curentului predominant, cu toate c deplasarea se face cu vitez sporit. Aadar, acum tie aa sper de ce Clem sa comportat n mod aproape tipic, asta dac ignor faptul c a traversat zona rece din mijlocul Pacificului i a crescut n loc s se micoreze, i de ce n prezent se deplaseaz de la vest spre est, lucru fr precedent. i dac nelege cu adevrat fenomenul, atunci poate face unele previziuni. Spre deosebire de alte uragane, Clem nu numai c se poate deplasa de la vest ctre est, dar o face pe perioade lungi de timp, deoarece beneficiaz de ap cald pn departe n nord i de un curent de ieire care, atunci cnd trebuie, l ajut s se deplaseze mpotriva curentului. Toat lumea ia nchipuit c el se va ntoarce dintro zi n alta, pornind spre Siberia, lovinduse de apa cu temperatur de 12 de la sud de Marea Bering ii va da sfritul n cursul unor furtuni, lovind probabil n trecere i Hawaii sau Japonia. Dar dac ea are dreptate, lucrurile nu se vor desfura deloc aa.

Carla adun toate datele, modelele, notiele i tot ce mai trebuie; are nevoie de peste patru ore ca s rotunjeasc totul ntro form n care Di i echipa lui s poat urmri raionamentul i, n momentul cnd se aaz ca si fac nregistrarea introductiv, bag de seam c are ochii nroii i este epuizat. Ia o nghiitur zdravn de ap i rostete: nregistrare, varianta doi. Lumina verde a nregistratorului se aprinde i ea ncepe: Di, ceea ce urmeaz reprezint ceva vital. Acum trebuie s ntiinm publicul. Clem nu se va ntoarce i nu va avea o comportare normal, ci urmeaz s se deplaseze ctre est, dup care va porni spre sud, i o vreme va continua s capete tot mai mult energie. Na putea preciza ce poriune de uscat va izbi n perioada imediat urmtoare, dar ar putea traversa complet Hawaii ori va mtura n for toat Coasta de Vest. Trebuia s ncepem planificarea evacurii nc de acum o sptmn, sar putea s ne mai rmn cel mult trei zile pn cnd Clem va lovi din nou. Dup aceea i fixeaz ceasul pentru a se trezi peste patru ore. Tot interiorul submarinului de lux miroase ca vestiarul slii de sport de la coala pe care a urmato, totui nu reuete s se deteste pentru asta; ntrun sertar de sub patul ei se gsesc destule cearafuri curate i la doi pai mai ncolo se afl duul, dar nui arde s apeleze nici la acesta. Aproape c nui mai amintete de cnd na mai stat ntins; ine minte doar c alunec n vise nelinititoare, pn la clopoelul care o face s sar din pat, nc obosit, ns capabil s se concentreze asupra cifrelor i diagramelor. Cu ct se gndete mai mult i ncearc s se abin cu att mai nebuneasc i se pare ideea c se ntlnete cu Synthi, sau Mary Ann, fiindc aa vrea ea s i se spun. Nu au prea multe n comun (dei stau mult de vorb), partidele de sex nu sunt nemaipomenite (deoarece nau nici una) i nici nau trecut la lucruri serioase (cu toate c bag de seam c relaia asta la fcut s se mai schimbe i descoper c schimbrile sunt interesante.) n prima sptmn a acestei stranii apropieri, Jesse a avut dureri prea mari pentru a ncerca mcar o alt partid de sex cu Synthi i, pentru a spune lucrurilor pe nume, pn a cunoscut

o mai bine, sa i temut s mai fac sex. Nu tie precis ce anume o oprete pe Synthi, n caz c exist vreo oprelite, dar poate c i vorba de reinerea lui i poate vreunul dintre capriciile ei care se manifest pe neateptate. Totui sptmna a fost destul de fructuoas. Au stabilit regulile de baz ale relaiei lor el trece zilnic pe la locuina ei, care nu se afl departe de colegiul de stat, ca s ia comida. Aceasta este o mas minunat i, pentru a o cinsti cum se cuvine, dureaz aproape un ceas, iar apoi, dup o or de repaus, tradiionala siesta devine aproape obligatorie. Jesse st n ora de destul vreme ca s fi deprins obiceiurile localnicilor n privina meselor i a constatat c se simte chiar foarte bine cnd brfete cu Mary Ann, iar ea pare fascinat de nimicurile legate de cursurile lui i chiar de cteun subiect; la toate astea se adaug atenia de care se bucur din partea unei femei frumoase. Apoi mai este vreme pentru un pui de somn, iar dormitul alturi de Mary Ann, carei las capul pe pieptul lui i i ine trupul lipit strns de el, constituie de asemenea o mare plcere, mai ales cnd st ntins i privete cerul perfect albastru de deasupra curii, uneori vorbind ncet despre cri, n vreme ce o mngie blnd pe pr. Asta nu pentru c ar avea gusturi similare n privina crilor. Jesse sa lsat atras de subiecte ceva mai vulgare dect Mary Ann, dar mcar au despre ce s discute, mai ales c n cursul primei sptmni el sa temut mereu c vor epuiza toate subiectele de conversaie. Dup ce se ntoarce la colegiu i lucreaz ultima parte a zilei, Jesse revine acas, intr sub du, i pune nite haine mai bune i se duce so ntlneasc pe Mary Ann ca s fac o plimbare lung prin ora, innduse de mn i flecrind despre una i alta, n general nimicuri. Mary Ann ia istorisit o serie de amnunte despre debutul ei ca actri i aproape nimic despre ce sa petrecut de cnd a fost reconstituit n Synthi. Practic vorbind, Jesse a ncetat s mai bea. Din surse pe care nu lear putea identifica, pn acum a presupus c Mary Ann nu cunoate prea muli oameni. Pe de alt parte, na tiut ce anume i conferea lui mai mult realitate dect femeii, ns despre irealitatea persoanelor din lumea spectacolelor sa discutat mereu cu atta insisten nct el ia

nchipuit c afirmaiile acelea nu porneau chiar din senin. Sa nvat cu ideea de a se ntlni cu o celebritate i ia dat seama dup un timp c asta nu se deosebete deloc de ntlnirile pe care lear avea cu oricine altcineva; neobinuit ar prea doar relaia cu o femeie mai n vrst dect el, care tie ce dorete de la via i nu refuz s preia friele. Acest aspect ar merita s fie studiat. Obiceiul de a se ntlni pentru comida i de a face siesta mpreun, revederea pentru o plimbare lung prin ora, apoi cena, na nregistrat nici o schimbare n cursul primei sptmni, de luni pn vineri, n toat aceast perioad doar s au inut de mn, sau mngiat i sau srutat n semn de noapte bun. Astzi este ns smbt i abia au ajuns la jumtatea ei, ceea ce nseamn c sa fcut deja amiaz, Jesse are liber n restul zilei. La plecare, Jos i prietenul su, Obet, l scie oarecum pe Jesse n legtur cu relaia lui cu o vedet a canalului XV (Compadre, oare la ce te gndeti? tii deja cum e si petreci timpul cu asta), dar uoara insinuare, senzaia c ei ar putea fi chiar puin furioi, l lmuresc imediat c amndoi l invidiaz. Nui chiar att de diferit, le spune Jesse surznd, sugerndule totui c probabil este. i bineneles c nu trebuie s nduri toate prostiile pe care i le servete o putoaic de douzeci de ani. Jos clatin trist din cap. Prietene, scumpul meu prieten, nu trebuia s nduri toate prostiile acelea, dar leai indurat. Acum ai o relaie cu o femeie suficient de matur care tie c tu poi so prseti n orice clip i c nu te poate obliga s nduri toate farafastcurile ei. Prin urmare, e ndeajuns de neleapt ca s nu te brie cu asemenea nimicuri. Iar asta, pur i simplu pentru c nare habar c eti suficient de ntng s accepi aa ceva. Sar putea, rnjete el. Dar i voi vai putea ndrgosti de femei mai n vrst serios. Da, dar cnd o s ne surd norocul sta, dac a aprut marele norteamericano, care cucerete toate femeile artoase la trup? Jesse face un semn ctre propriul su piept i se strmb. Eu? Dar nu le cos psrica dup ce termin cu ele, nelegei?

Asta i face pe cei doi amici ai si s izbucneasc n hohote molipsitoare de rs; ceea cei evideniaz pe aceti prieteni mexicani ai si este capacitatea lor de a se minuna. Jesse i nchipuie c asta ar putea fi o consecin mai greu de nlturat a catolicismului. n orice caz, cei doi nu par s mai treac prin crize de gelozie sau invidie, astfel c le spune Adios i se ndeprteaz. Se trezete gndind c Tapachula nui chiar o urbe unde nu se ntmpl nimic, ci mai curnd un ora unde se vorbete mai puin i se face mai mult. Oamenii muncesc. La fel ca majoritatea celor care trudesc, oamenilor de aici le place s fie ntrerupi, dar in s i duc lucrurile ncepute la bun sfrit. Prin urmare, orice brf mai nou vine ntotdeauna ca o binecuvntare cu dublu neles ntreruperile sunt binevenite, ns ele devin un nou impediment. Pe de alt parte, pesemne c relaia apropiat cu o stea a canalului XV reprezint ceva care i se poate ntmpla doar unui gringo i pare nc unul dintre lucrurile bune din via care este rezervat doar pentru los norteamericanos. Jesse ar vrea s le spun adevrul, c el i Mary Ann sau iubit o singur dat i nici mcar nu ia fcut mare plcere n acele momente, c trupul femeii e straniu i pare mecanic, c nu tie precis dac ar mai avea curaj s fac a doua ncercare, ns n adncul sufletului se ndoiete c ei l vor crede i chiar dac sar ntmpla aa, pesemne c sar nfuria la ideea c pronia a pus o asemenea ocazie n calea unuia care no merit. Jesse d colul strzii unde se afl locuina ei; e deja foarte cald i i vine aproape peste mn s priveasc la cldirile vruite n alb, profilate pe cerul care rmne de un albastru sclipitor pn departe, la orizont. Simte cldura scurgnduse dea lungul zidurilor i nfierbntndui pielea, ptrunznd pe sub plria cu bor lat pe care o poart pentru a se feri de soare. Parc dorind s elimine din plmni tot aerul ncins, se oprete un moment ca s ofteze adnc, dup aceea parcurge ultimii pai pn n apropierea copacilor ale cror coroane alctuiesc o bolt deasupra curii interioare, i astfel ptrunde n zona de umbr ca i cum sar scufunda n apele reci ale unui lac descoperit n mijlocul junglei. Purtnd o rochie alb, Mary Ann iese pe u pentru al

ntmpina. Dup tot ce iau fcut, i este foarte greu s gseasc mbrcminte agreabil care s nu atrag atenia asupra corpului ei obscen, dar acesta nui un compromis nereuit. Rochia flutur pe ea (dei oricine ar privio iar da seama c are un bust uria), dar este frivol i plin de volnae, artnd mai curnd ca rochia unei fetie. Mary Ann i ine prul strns ntr un coc sub o plrie la fel de lbrat ca i a lui i, n general, seamn cu o feti mbrcat n straie largi, dintrun calendar vechi. Ari nemaipomenit, spune Jesse, fr intenia de a glumi. Femeia i surde ncntat, iar el observ c doctorii au uitat, sau au lsat dinadins, un grup de pistrui pe nasul ei scurt. O srut, timid, pe obraz, i ea l strnge n brae plin de entuziasm. Credeam co s ocolim tot oraul, ori o s intrm la un film, dar pesemne c pn la urm o s stm ntro cafenea sau pe o banc din parc, i zice. Nu prea tiu multe locuri atractive. Dac vrei s iei cu mine, astsear sunt invitat la o petrecere, explic Jesse. O mulime de activiti de stnga, ncepnd cu staliniti de stil vechi, continund cu Conservaioniti i terminnd cu ultrastngiti care nu sunt altoii cu nimic altceva. Cel puin jumtate dintre ei vor deplnge existena ta, iar ceilali vor dori s discute cu tine despre exploatarea la care eti supus. Deplng existena tuturor imi place s vorbesc despre exploatarea la care sunt supus. Nu m ntrece nimeni cnd se pune problema smi plng de mil. Jesse, tiu foarte bine cum s m comport n public. i nu mar deranja s mai vd i alte fee. Bine atunci, spune el, petrecerea va ncepe n jur de nou seara, ora local, asta nseamn c pn la zece nimeni nu va face vreo micare i dac inem seama i de ora stngitilor, nseamn c distracia nu se urnete dect dup miezul nopii. De aceea, a propune s umblm haihui pn unaalta. Vrei s m luai de bra, doamn? Sigur c da, dar dup ce traversm strada. Na vrea s fii luat drept un mic cerceta. Cnd ies de sub umbrarul din curte, se simt de parc ar intra n conul de lumin al unui reflector; lumina este fierbinte, orbitoare

i uscat, de un alb sfredelitor. i petrec mai bine de o or a dupamiezii umblnd fr int pe strzi, privind oamenii care se bucur de ziua liber pe care o au. Pesc mai tot timpul innduse de mn. Fr si dea seama de ce, poate fiindc aici se impune discreie n privina unor subiecte de discuie, vorbesc puin i optit despre sex. Pn acum sau mai tachinat n problema asta de multe ori, Jesse prefcnduse ci este fric s nu fie atacat din nou, iar Mary Ann ntrebndul cum e cnd ncalec o ppu gonflabil. Replicile au totui un ton destul de tios, care sugereaz o anumit doz de seriozitate. Un alt motiv pentru care discut aproape n oapt cnd se afl n public ar fi c se trezesc mereu ntrerupi i astfel conversaia nu apuc s devin prea ncordat; studenii lui Jesse se opresc si salute i s fie prezentai, apoi n drum le apar zeci de tarabe cu mancruri interesante care trebuie mcar studiate (i de obicei refuzate), iar uneori este de preferat s peasc ncet pe trotuar i s priveasc strada inundat de lumin. n felul acesta, sunt permanent i n mod plcut mpiedicai s mai flirteze i nu reuesc s revin la subiect chiar imediat. Jesse, crezi c am fi putut s ne cunoatem i n alt fel? ntreab ea pe neateptate. Nici mcar nu privete ctre tnr. El o privete dintro parte i vede doar un fragment din plria ei larg. La asta nu mam gndit niciodat. Uite c eu am fcuto i am ajuns la concluzia c era singurul mod n care neam fi putut ntlni. De aceea m bucur c sa ntmplat aa. Apoi ofteaz. Jesse observ cteva uvie de pr rou ca focul scpate de sub plrie i i le aranjeaz. Ea l privete i surde. Vreau s zic doar c era nevoie de nite circumstane ciudate ca s ne pun fa n fa, ns existau multe lucruri pe care le uitasem i al cror neles l pierdusem Of, iar o s am parte de o scen de dscleal. Jesse ia dat seama de mult c dei medicii au folosit o sumedenie de procedee de condiionare ca so transforme n Synthi Venture, o parte considerabil ce aparine intrinsec lui Mary Ann a rmas neschimbat. De exemplu, ea are tendina de a comunica folosind acel limbaj capabilstransmitemoiiadnci, alctuit din fraze luate din filme vechi. Continu s bat cmpii

despre recptarea ncrederii i redirijarea propriilor energii i cte altele, ajungnd la concluzia c vede n Jesse o persoan care ia deschis ochii ctre o alt dimensiune a vieii. El nui d prea bine seama ce nseamn toate astea n afar de faptul c se bucur de prezena lui; la fel vorbea i el cnd ncerca s aplice stratagema cu tnrulsensibilicutemperament artistic, doar ca s se culce cu unele fete, dar nu are senzaia c ea ar ncerca n mod deosebit sl seduc. i las braul s alunece n jurul umerilor ei i simte ct de mic este n realitate, de aceea o trage mai aproape. Cu excepia altor dou perechi care se ndeprteaz de ei, strada este aproape pustie. Drumul i aduce n apropierea unei fntni mici i nu tocmai impresionante care i arunc destul de nesigur jetul de ap n aerul ncins de soarele sclipitor, iar el o ndrum nspre ghizdurile fntnii, apoi se aaz i o srut. Acesta este primul srut adevrat de la noaptea aceea de groaz a mai srutato de cteva ori n semn de noapte bun, dar atunci a fost doar o atingere de buze i de aceea l surprinde blndeea i aviditatea ei. Are impresia c Mary Ann vrea ca el s preia iniiativa, fiindc l atinge sfios i explorator cu buzele. Srutul dureaz mult, i cnd se ncheie, femeia zmbete ca o putoaic dup prima experien de acest fel. Am i uitat de cnd nu ma srutat cineva aa, spune ea. Cred c sunt chiar puin surprins c mai pot simi asta. Bun, i de vreme ce ai putut, cum a fost? Divin, la naiba. Crezi ca fi spus asta dac nu era adevrat? n fine, acum, dup ce am fcut i dulcegria asta cu srutulla fntn i plimbareainndunedemnu, ce Nu te teme, o linitete Jesse. Am pstrat n mnec ceva i mai dulceagbanal. tiu dup col un chioc cu licuado. l ine sora unuia dintre studenii mei, i nu cred c va ndrzni s ne strecoare n butur vreun fruct stricat. Ea clipete spre el cu un aer nevinovat. Ce e acela licuado? Aha! Deci turistele bogate care se cred doamne nu se amestec prea mult printre oamenii de rnd, adevrat? Voiam s m asigur c n spaniol nu nseamn vom de cine, sau mai tiu eu ce. Na dori ca butura asta s semene cumva cu chestia aceea din legume, Vegemite.

Jesse i zmbete. Nu, serios. Nu seamn deloc. i eu mam lsat pclit i am luat demult Vegemite, lucru care i se poate ntmpla oricui, dar o singur dat. i mie la fel. Rock e ticlosul. Ma convins so ncerc pe vremea cnd fceam un film despre distrugerea Marii Bariere de Corali. Trei studeni australieni la Univ. din Az iau ncercat norocul cu un dejun universal. Bineneles c au adus Vegemite i au mncat tot ce au adus ceilali. Asta na fost suprtor dect n momentul cnd au mncat i Vegemite. Da, astai chiar dezgusttor. Spui c licuado nui un soi de glum proast? Are fructe proaspete, lapte i zahr, toate trecute printrun mixer. Chestia e c laptele i fructele sunt proaspete, aa cum le cumperi dimineaa din pia. Te face s tnjeti dup copaci i vaci. Hai, trebuie neaprat s vezi despre cei vorba. Dau colul, intrnd pe o cale larg, avnd pe mijloc poriuni de pmnt mprejmuite de garduri scunde din crmid n care cresc palmieri. Sora lui Porfirio l recunoate imediat pe Jesse i se vede clar c a auzit de la Porfirio cu cine sa combinat, fiindc devine dintr o dat foarte sfioas i respectuoas cu Mary Ann. La rndul ei, Mary Ann se arat la fel de politicoas i amabil, iar Jesse se trezete gndind: Foarte bine, n felul sta Teresa va povesti tuturor prietenelor ce femeie obinuit, normal, dar muy bella este Synthi Venture. Comand un singur licuado uria de papaya, de o nuan interesant, rozviolacee, fiindc papaya a fost foarte coapt i roie, i beau amndoi folosind dou paie. Asta nseamn c plria de soare a lui Mary Ann l deranjeaz cam mult pe Jesse i, dup ce se ciocnesc de cteva ori, ea io scoate de pe cap, lsndui prul bogat i ciudat de rou si cad n poal. Ce lung e, se mir Jesse. Aa trebuie, majoritatea stilurilor n care miau cerut s joc impuneau sl pun pe moaele acelea din burete sintetic. Uneori mi se pare a fi echivalentul tridimensional al vechilor foi de carton pe care stilitii obinuiau s lipeasc prul modelelor de la Cosmo.

 Doamn, sunt ncntat c nu teau fcut cu totul sintetic. Poate c nu, dar n nici un caz nu mau tratat cu mnui. Eu m refeream la inima ta. Ca s vezi, i eu m gndeam la acelai lucru. Plimbarea pn la locuina ei le ia o mulime de timp, dar nici unul nu se grbete i nici nu zbovete nejustificat; lucrurile au intrat pe un fga firesc. Seora Herrera, care pare a fi un adevrat medium, lea pregtit o comida rece, stil bufet, pe care l trimite n dormitorul lui Mary Ann. De ast dat totul dureaz i se desfoar ntro atmosfer uimitor de calm i amical. Nici unul nu d drumul la radio s aud vetile, iar strigtele din strad par n nota obinuit, astfel nct nu afl dect a doua zi diminea despre cele petrecute n Hawaii. n ziua de 28 iunie, spre nordvest de Midway, la aisprezece kilometri nlime, un torent de aer umed trece dea lungul prii inferioare a tropopauzei curentul de ieire pentru Uraganul Clem. Curentul, sau jetul, este uria, transportnd un debit masiv de aer care ar putea alctui singur cteva uragane obinuite. Cu toate acestea, jetul rmne invizibil; aflat la mare nlime i departe spre sud, Louie Tynan abia dac l poate percepe, dei tie ce caut i o face cu ajutorul baleierii n infrarou. Di Callare i echipa sa, precum i Carla, pe My Boat simeau prezena curentului de vreo sptmn, ns n aceste momente nici nu se mai gndesc la altceva. Pn n prezent, Clem a urmat curenii predominani, vnturile care se mic n sensul acelor de ceasornic deasupra Pacificului de Nord, la nlimea de ase kilometri, destul de potolite, ca nite elefani care se las purtai de un fir semnnd celui cu care mni zmeul. n cazul cnd Carla are dreptate, sar putea ca acel curent de ieire s descrie o rotaie, ctre un alt punct, ori s dea natere altui curent i, oricum, Clem e capabil s neasc n orice direcie, total imprevizibil. Cnd sosete i acel moment este dupamiaz trziu n Pacificul de Nord i, printro pur coinciden, Louie urmrete ce se ntmpl, pn s ntind mna dup telefon pentru ai anuna pe cei de pe Pmnt, sirenele de alarm sun deja i

datele furnizate de videocamerele automate transmit imagini ctre Houston i Washington. Formeaz totui numrul; nimeni dintre cei care lucreaz cu echipamente de nalt precizie nu se ncrede orbete n ele, iar ceea ce se ntmpl este prea important pentru a lsa totul la latitudinea unei inteligene artificiale. Louie folosete codul de prioritate special pentru a vorbi direct cu Washingtonul i este ntmpinat de faa adormit i mbufnat a lui Diem, care abia s a culcat. Da? Domnule Diem, sunt Louie Tynan. Curentul de ieire tocmai a efectuat o precesie27 ctre nord. Clem e pe punctul de a devia de la traseu. Precesie spre nord? i unde va cobor, ai vreo idee? Louie arunc o privire la cifrele furnizate de inteligena artificial. Drace, sigur c da. Exist o probabilitate foarte mare s izbeasc Midway, dup care sunt anse mari so ncaseze una dintre insulele arhipelagului Hawaii. Diem privete ecranul din faa lui, confirm cifrele lui Louie, i ridic ochii. Fii atent i nc nu te ndrepta spre Lun. Sar putea s avem nevoie de nite informaii mai precise care s nu fie date publicitii. Mai ai libere vreo zece minute, aa c folosetele, pentru c dup aceea o s ai de lucru cteva ore. Am neles, spune Louie, i se rsucete pe clcie, timp n care Diem nchide. Jetul de ieire sa rsucit mai departe spre nord i, ntradevr, a nceput s se ncline ctre est. Lui Louie i este clar doar privind cu ochiul liber, fiindc se vede o margine precis desenat care muc din spirala pe care o descrie Clem, aceasta formnduse exact n locul unde jetul descendent de ieire alctuiete zona de mare presiune. Transmite o copie a rezultatelor de baz pe adresa echipei lui Di, astfel ca datele s fie la dispoziia lor n clipa cnd Diem sau Deplasarea axei de rotaie a unui corp rigid, prin aplicarea unei fore exterioare, astfel nct axa de rotaie descrie un con n care verticala trece prin partea superioar a corpului (n. trad..)
27

Pauliss l vor trezi pe Di Callare, apoi le trimite i Carlei, dei ea este prea adnc n submersie ca s le recepioneze imediat. Dup aceea, n virtutea unei experiene ndelungate, comand la buctrie cteva sandviuri i cafea i se aaz. Diem are dreptate; nu se tie niciodat. Pe msur ce jetul de ieire i ocup noua poziie fa de furtun, vnturile din jurul lui ncep s nregistreze variaii; aerul se deplaseaz din zonele cu presiune ridicat ctre cele cu presiune joas i la nivelul mrii nu exist presiune sczut dect n centrul lui Clem, iar presiunea mare nu exist dect n punctul de coborre al jetului de ieire. n cazul n care Clem ar fi un obiect fizic, simpla lui mas ar necesita timp ndelungat pentru a se opri i ai schimba direcia, ns uraganul nui ctui de puin un obiect, ci un proces care transform momentul cinetic al aerului aflat n micare de spiralare interioar n energie eolian; el nsui nu are inerie. De aceea, cnd se rotete brusc cu 110 ctre dreapta, rsucinduse violent pe o nou traiectorie, Clem nu ncetinete pentru ca apoi s accelereze, ntocmai ca un transatlantic sau ca un camion, ci pur i simplu i schimb direcia. Din punctul de vedere al multor guverne, partea bun a lucrurilor este c acest lucru se ntmpl cnd lumea de pe coasta estic a Americii de Nord se pregtete de culcare i c dureaz ctva timp pn ce semnificaia tirii devine clar, astfel c pn n momentul n care vestea este difuzat de XV, populaia dintro important zon geografic a adormit deja. Din nefericire, vestea intr n buletinele de diminea din Europa i n cele de sear din Asia Rsritean. Cnd iese la suprafa pentru a ptrunde nc o dat n Pohnpei, Carla i d seama de situaie la foarte scurt timp dup petrecerea evenimentului, fixeaz ambarcaiunea pe autopilot i se apuc de treab. Alungat din pat de telefonul lui Pauliss, Di i cere iertare lui Lori, i nfac geanta pe care o ine pregtit pentru asemenea urgene i prinde trenaveta spre Washington. La ora patru dimineaa, Di se gsete n biroul su, avnd o stacan de cafea. Gretch vine n goan din dormitorul internilor i primete sarcina de a face reprezentarea grafic i de a alctui o machet; Pete i Wo Ping sosesc imediat dup ea, ocupnd acelai compartiment, apoi apare i Mohammed. Tocmai cnd

ncepeau si fac probleme, sosete i Talley, n poeta creia se ntrevede discret umfltura tipic a unei arme de autoaprare. Locuiete ntrun cartier cu o faim nu prea bun, le explic, i a considerat ci mai bine s mearg pe strad innd la vedere n mn aparatul acela dect so rein cineva cu cine tie ce gnduri. Dac o declanez, semnalul radio atrage echipaje de poliie de pretutindeni i ar trebui smi pierd toat noaptea dnd explicaii, spune ea i ridic din umeri. E machiat impecabil, iar Di se ntreab n treact dac nu cumva apelul acesta ia stricat vreo ntlnire sau a scoso din vreun club. E ciudat c femeia nu pare niciodat obosit dimineaa. Klieg afl vestea la tirile de sear i remarc, oarecum sumbru, c o alt companie privat specializat n lansri, Consolidated Launch, are instalaii la Naalehu, pe Big Island. Rampa nui la fel de important ca aceea de mare tonaj de la reciful Kingman, ns orice accident care face imposibil lansarea de satelii l va mbogi tot mai mult pe el i exist i o ans nesperat, ntruct portalele expuse ce se gsesc la mai bine de un kilometru n largul oceanului i conductele traverseaz plajele, Naalehu va fi scoas din funciune n cel mult cteva zile, lsnd SUA doar cu instalaia de lansare de la Edwards. Pe ansamblu, n cele dou sptmni de cnd sa format, Clem a redus capacitatea mondial de lansare a sateliilor cu un procent satisfctor, patruzeci la sut; Klieg tie c urmtorul telefon pe carel va primi va veni din partea lui Hassan, care vrea sl felicite. Mare pcat de attea viei pierdute, dar, aa cum zice Hassan, mila face cinste celui care o practic, ns nu slujete la nimic celui care o primete. Hardshaw afl cu zece minute mai trziu dect Diem, astfel c se mbrac i moie pe o canapea ngust de lng Biroul Oval. Se apeleaz la toate mijloacele pentru avertizarea locuitorilor din Hawaii i, din fericire, acolo e seara devreme, astfel c vestea se rspndete destul de lesne. Aducndui aminte de imaginile recepionate din Micronezia, instalaiile de lansare a rachetelor strivite n Reciful Kingman i toate reportajele descriind prbuirea cminului de btrni din Saipan, hawaiienii reacioneaz aa cum sperase Preedintele i se apuc de spat i de umplut saci

cu nisip, trimind n muni tot ce poate fi deplasat. Cu toate acestea, dac vreuna dintre insule este izbit de Clem cu toat fora, pregtirile astea nu vor valora nimic. Cei de la Marin nu vor s rite nimic i desfoar aciuni toat noaptea pentru a evacua populaia din Midway; din fericire, USS George Bush i portavionul alocat grupului operaional sunt deja la faa locului, astfel c pot ncrca la grmad lucruri, personal i localnici la bordul portavionului i al tuturor navelor capabile s pluteasc i pornesc cu toat viteza ctre Pearl Harbor, lsnd insula pustie. Cnd este informat c flota a plecat i se ndeprteaz cu vitez de zona respectiv, Preedintele Hardshaw rsufl uurat; acum la Washington e spre sfritul dupamiezii i sar prea c Uraganul Clem va trece prin lanul hawaiian exact printre Lisianski i Laysan ndeajuns de aproape ca s izbeasc i Midwayul i s mture principalele insule cu valuri monstruoase, ns la mare distan de Oahu, Maui sau chiar Hawaii. Dup toate probabilitile, amiralul Singh de pe George Bush crede c grupul de nave poate scpa de furtun i va ajunge la Pearl Harbor. Cu eforturi mari, dar vor reui. La sfritul zilei de munc, nainte de a pleca acas, Diem se trezete chemat iari n Biroul Oval. A sosit momentul, spune Hardshaw. Trebuie s atragem atenia asupra lui Clem dac vrem ca eu i Rivera s cptm puterile de care avem nevoie. Mi se pare totui ciudat s spui eu i Rivera, remarc Diem. Eti cam ndrjit. Da, oarecum. Pot s iau loc, efa? Nui nevoie smi ceri voie i tii asta la fel de bine ca mine. Ce sa ntmplat? M tot ntreb, cine eti, carei adevrata Brittany Lynn Hardshaw i ceai fcut cu ea? ofteaz Diem. De mai mult de zece ani ne chinuim s scpm de sub papucul ONU i na fost tocmai uor, ani n care ONU a pltit notele de plat la nceput i noi a trebuit practic s ne nchiriem forele armate ca uniti de meninere a pcii inta e la ndemn i cnd colo Tu recunoti puterea ONU. tii prea bine c dup uraganul sta putem domina toat lumea. Dac lumea va mai exista, Harris. Tocmai astai problema.

Nare rost s fii cel mai vtmat dintre cazurile disperate. Harris ridic din umeri. neleg raionamentul. Asta nseamn cl joci pe Rivera pn ajunge la mna noastr, e bine i aa. Numai c ei bine, asta m calc pe nervi. tiu c referirea la moment are n vedere eliminarea lui Pauliss, dar el e un fel de vechi prieten i protejat. Are ncredere n mine. Nici no si dea seama. Harris, noi doi am trimis prieteni comuni la moarte, uier Hardshaw printre dini. Nus convins c eu sunt aceea care s a schimbat. Diem strnge din umeri i ofteaz. Altdat nelegeam dintro privire despre ce era vorba. Azi abia dac pricep motivaiile n sinea mea. efa, noi leam dat ntotdeauna satisfacie oamenilor pe care iam slujit au vrut ticloi aruncai n nchisoare, leam oferit exact asta, au vrut s scape de tutela ONU, iam mulumit, au vrut s salvm afro europeni, am fcuto. Am realizat totul acaparnd puterea necesar i folosindo. Nam fcuto prin organizarea de mari campanii n massmedia cu ndemnul de jos cu uraganul, sau ncercnd s convingem lumea s la lucrurile n serios, ori alte chestii similare. i neam asigurat c oamenii au lucrat pentru noi, ori au regretat c neau refuzat. Iar acum asist la tot baletul sta i la o echilibristic bizar, i, da, neleg, trim ntro lume nou, planeta e probabil n primejdie dar pur i simplu no mai neleg ca nainte. Ea l aprob cu un gest din cap. Ai dreptate. Mai poi face cei cer? Am nevoie de un scandal mare, mi trebuie cineva pe care sl calc n picioare i scandalul trebuie s fie legat de Clem. Mil poi da pe Pauliss ca totul s pice n crca lui? Da. Nici o problem. ntrun mod ciudat de oficial, i strng minile nainte de a se despri. Diem pleac acas, coboar n subsol i se las prad dorinei pustiitoare, vizionnd i trind jumtate dintre filmele pe care le posed; apoi, chinuit i epuizat, se prbuete ntrun somn fr vise, care nui readuce prospeimea rvnit. Primele veti ajung la Jesse i Mary Ann prin intermediul TV ului nu a XVului, fiindc Mary Ann nici nu concepe aa ceva

n cas tocmai cnd se ridic de la siesta pe la ora patru dup amiaz. Pn la ora aceea toate lucrurile sau desfurat ca la carte, i exist deja un reportaj (filmat de un staticopter al Marinei la Pearl Harbor, cu intenia de a furniza informaii i de a face publicitate n sensul bun) privind grupul de nave din care face parte i un portavion, care se ndreapt cu toat viteza ctre sud i est. Analitii explic fenomenul pe fiecare program i, n afar de Scuttlebytes a aprut i o ediie proaspt din Sniffings. Crezi chestiile pe care le afirm tipa asta? l ntreab Mary Ann pe Jesse, ghemuinduse lng el i trgndui o mn n jurul taliei. Doar o parte. Mai de mult a luat un interviu fratelui meu i el a fost destul de impresionat. Tipa i mai telefoneaz din cnd n cnd, pentru informaii generale. Serios? Niciodat nam dat crezare tirilor care apar pe Sniffings. Jesse clatin din cap. De ce i se par greu de crezut? Cred c din cauza stilului de montaj. Nu pricep ncotro bate, ce fel de articol vrea s scrie. Totui e ntotdeauna foarte dornic s rmn absolut neutr nct pare s scoat pn i vocea din reportaj creeaz impresia c citete o situaie de burs, sau cine tie ce altceva. i nici narat grozav, nelegi? Adic are o nfiare de profesionist, ns nu face nimic pentru ai capta cu totul atenia i, n fine, m deranjeaz attea interviuri, diagrame i diverse chestii. Poi nelege multe din ceea ce se petrece, sigur, totui nu ajungi s nelegi cum de se leag una de alta i dac nu se pup ntre ele, amnuntele nu par pipibile, reale. Se poate, ncuviineaz Jesse. Di spune c btrnul nostru e mare admirator deal ei. De fapt, chiar i n cadrul tirilor se afirm c muli vrstnici o apreciaz n mod deosebit, din cauz c seamn cu vetile de pe vremea cnd erau ei puti. Aha, numi aduc prea bine aminte de vetile TV dinainte, dar cnd eram n liceu, la orele de istorie ne uitam la multe emisiuni vechi de tiri i in minte ce plicticoase erau. Jesse st o clip pe gnduri i aprob din cap. neleg ce vrei s spui. Vetile nu prea spuneau multe, aai? Exact. Iar grupul de vapoare din mijlocul oceanului

 Fugind din calea unui uragan, continu tnrul. Astai foarte impresionant. Pe portavion sunt mame cu copii i aa mai departe, iar pe Midway aveau o coal i locuine pentru membrii de familie ai militarilor. Dar nu ni se spune cine sunt aceti oameni, iar ei devin nite abstracii ntro tire oarecare, spune Mary Ann. Acum sa ridicat n ezut i e foarte vioaie, iar Jesse i d seama c se afl pe teritoriul ei i, prin urmare, are multe de spus: Da, astai intuiia de baz pe care a avuto Doug Llewellyn, exact amnuntul care a contribuit la dezvoltarea PasioNet, fiindc pentru oameni este esenial s vad mereu persoane pe care le cunosc. nainte, mult lume obinuia s urmreasc vetile doar pentru a vedea personaliti reportericeti, lucru de neles. Modul n care percepi un anume eveniment il nelegi se nfptuiete i vznd cum reacioneaz fa de el o persoan important pentru tine. La urma urmelor, aa am nvat cu toii s reacionm la tiri cnd eram puti. Din nefericire, vechiul stil de prezentare a tirilor i oferea diverse imagini, fr s te poat duce acolo. Vreau s spun, la imagineazi Holocaustul, care ar fi fost prezentat fcndui pe oameni s se simt de parc ar fi fost paznici Ori de parc ar fi intrat ei nii n cuptoare, sugereaz Jesse, simind c devine morbid. Da, fiindc tot ai pus problema aa, sigur c da. Apropo, imagineazi cear fi fost s trieti senzaiile aventurii o dat cu cosmonauii care au efectuat primele zboruri. Bine, dar tim cu toii cum se simea colonelul Tynan cnd a cobort pe Marte, nu? Da, cred c ai dreptate, oamenii de pe nava aceea rmn fr chipuri pentru mine. Pe de alt parte, m intereseaz foarte mult s tiu dac reuesc s scape sau nu. Ia gndetete ns cum ar fi si dai seama ce simi cnd stai pe punte. n ochi i apare o expresie vistoare i puin trist; Jesse recunoate doza de melodram din acea privire. Mary Ann a adoptat din nou una dintre acele posturi care par s comunice: Trebuie neaprat s m ntorc la treab. Ai putea muri, afirm el cu trie aa cum face ntotdeauna cnd ea etaleaz asemenea atitudini. Da, dar ce dividende ar intra n contul meu! Mary Ann i surde generos. Nu tengrijora, nam de gnd s te abandonez

pentru banala realitate chiar att de curnd. Numai c m ntorc mereu cu gndul la lumea aceea i aa trebuie s gndeti mereu. Este periculos, nelegi? ntotdeauna a fost aa. Ernie Pyle na murit n patul lui. Asta pentru c na apucat s te cunoasc. Ea pufnete, l lovete cu o pern de pe sofa i apoi ncep amndoi o lupt pe gdilate; cnd arunc din nou o privire la ecran, vd scorurile nregistrate la baseball. Cu jumtate de or nainte ca Jesse i Mary Ann s urmreasc micul reportaj privind aciunea de evacuare a populaiei de la Midway, curentul de ieire al lui Clem mai efectueaz o rotaie, ajungnd aproape spre nordvest. Centrul lui Clem este deja situat la aproximativ 169 long. V i 31 lat. N, iar vnturile sale exterioare mtur Midway, la sute de kilometri distan, cu o for de 19 pe scara Beaufort mai mult dect suficient pentru a dobor cldiri i pentru a azvrli mici ambarcaiuni pe rm; ceea ce nau reuit japonezii n cursul raidurilor aeriene din 1942 ndreptate mpotriva bazei militare se realizeaz acum n cteva minute. Cldirile rezistente rmn n picioare, dar cu ferestrele zobite i adesea cu acoperiurile smulse ca nite coji de banan; cldirile mai slabe, stlpii ce au montate fire, cheiurile i toate celelalte structuri expuse furiei vntului sunt sfrtecate n buci i mprtiate pe oceanul agitat sau izbite de ceea ce a mai rmas n picioare. Toi palmierii de pe insul sunt culcai la pmnt i n clipa cnd valul gigantic ncepe s se rostogoleasc deasupra ruinelor i resturilor, mai exist prea puine lucruri n picioare pentru a fi doborte. Valul a fost ns mai mult o mngiere, o atingere tangenial, deoarece Clem i vede mai departe de drum ctre sud i vest, iar poriunea care a lovit Midwayul na fost dect un apendice al uraganului. Grosul valului trece peste Insula Sand, iar ruinele rmase pe insula East din al doilea rzboi mondial dispar cu totul; cnd soarele rsare din nou deasupra acestor locuri, adic peste cteva zile, se mai pot vedea doar cteva insule mici, insuliele din nisip fcnduse nevzute. Singurele semne de civilizaie mai sunt franjurii din beton ai pistelor de aterizare de pe insule i fundaiile Hotelului Midway, aparinnd companiei Pan Am. Dar dup alte cteva zile, pe nimeni nu mai intereseaz

asemenea imagini. Uraganul se deplaseaz aproape paralel cu irul dinspre sud est al Insulelor Hawaii, dei nu perfect paralel i liniile vor converge n cele din urm. ntrebarea este: unde se afl punctul de convergen i dac el va pstra direcia? Di Callare nu merge acas; Lori i trimite un pachet cu mncare i cteva obiecte de mbrcminte, iar el face un du la locul de munc, se schimb, mnnc prnzul, plin de recunotin, i se apuc din nou de treab, fr ca mcar si dea seama c a avut cteva momente de respiro, avnd doar vaga impresie c Lori se afl undeva pe lumea asta il iubete. Noaptea se trte ncet dea latul Atlanticului ctre America, atinge Brazilia, se rostogolete peste Caraibe i America de Nord, iar Clem, nc lfinduse n soarele dupamiezii trzii din Pacific, continu s capete vitez i s se roteasc uor ctre insule. Acum e prea trziu s se spere c pagubele majore pot fi evitate; dac ii seama de distana la care vnturile scad ca trie, ajungnd la fora 12 pe scara Beaufort definiia standard pentru un uragan , atunci Clem are pe puin 3 000 de kilometri diametru, adic a atins o suprafa de patru ori mai mare dect a Alaski. Marea majoritate a acelei suprafee este ns de uragan obinuit; cu alte cuvinte, nici mai ntins, nici mai agitat dect cea bntuit de uragane sau taifunuri normale. Doar suprafaa relativ mic din jurul ochiului produce valuri gigantice i dei nu exist instrumente care s fi supravieuit prea mult n asemenea condiii pentru a transmite date, dup mrimea valurilor se bnuiete c la limita ochiului vntul atinge viteze ca n cazul tornadelor adic jumtate de mach sau pe aproape. Arhipelagul Hawaii va fi lovit de un uragan i, ntruct Clem este uria, cu toat viteza foarte mare pe care a cptato, i trebuie timp ndelungat pn s treac, iar insulele vor trebui s suporte cumplita vreme ceva mai mult dect de obicei, dar sar putea s fie vorba numai de un uragan, asta dac locuitorii sunt norocoi. Ei au avut deja noroc prin faptul c valurile de dimensiunile unor adevrate tsunami, ce au ieit din miezul lui Clem, sau rostogolit n primul rnd paralel cu insulele; prile lor superioare au zdrobit coastele stncoase din nordvestul insulelor i dei valurile sunt nenchipuit de mari, partea aceea a

Hawaiiului este abrupt i rezistent, astfel c sau produs daune minore ici un drum de coast luat cu totul, colo o plaj ngust mturat, sau cteun far maritim distrus, dar nimic din ceea ce sar fi putut ntmpla dac valurile veneau din cealalt parte. Preocuparea imediat o constituie ploaia. Clem slobozete uriae cantiti de ploaie n acest lan meteorologic, iar Hawaii are coaste abrupte; munii dezgolii de pe majoritatea insulelor dirijeaz apa de ploaie n jos, dea lungul povrniurilor n sute i mii de torente ce se formeaz instantaneu i blocheaz i rup drumuri absolut necesare pentru evacuarea populaiei de pe laturile nordice i rsritene ale insulelor. Hardshaw se ntreab dac de la Roosevelt sau Truman ncoace a existat vreun preedinte care s tie c ar exista ceva numit Hawaii 11; ieri nici nu se sinchisea dac Hawaii avea sau nu vreo osea naional, ns exact acel drum a fost luat de inundaii i de alunecri de teren n patru puncte situate ntre Hilo i Pahala, ba chiar mai grav, multe staii de control ale traficului sau prbuit, astfel c evacuarea de la Hilo pn la South Kona nu numai c sa blocat (Corpul de Geniu are n toate acele locuri echipe de specialiti care se strduie s njghebeze poduri nfruntnd vnturile dezlnuite i urltoare i ploaia orbitoare, iar Preedintele este deja n posesia unei liste pe care sunt trecui ase soldai mori n cursul acestor aciuni), ci n msura n care oamenii reuesc s se deplaseze, ei trebuie s conduc pe drumuri proaste i desfundate iar muli dintre oferii mai tineri nau condus niciodat personal, muluminduse s citeasc n grab instruciunile din manuale. Dea lungul ntregului parcurs au loc nenumrate accidente, iar fiecare dintre ele blocheaz tot mai multe autovehicule pe o osea care poate fi luat de ape dintro clip n alta O s pierdem cel puin cteva mii de oameni, gndete Hardshaw n sinea ei. De neconceput; s fii Preedintele SUA pe vreme de pace, s dispui de attea resurse i s nu fi capabil s miti mcar un deget. Se simte destul de relaxat; a crezut c nu va rezista acestei situaii i constat c na pit nimic. Da, cteva mii de ceteni i vor pierde viaa. Muli dintre ei vor pieri pe autostrada aceea, din cauza ordinelor de evacuare emise de guvernul federal, dar

mult mai muli, care au preferat s rmn neclintii, vor muri n Hilo. Vinovia nu va cdea prea greu pe nici una dintre pri i dac nau fcuto deja, majoritatea americanilor vor afirma despre echipa politic a lui Hardshaw: ngrozitor lucru, dar ce se putea face n asemenea condiii? Consult lista celorlalte veti. Flota de evacuare de la Midway s a ntors din drum ca s fug din calea furtunii mai ine minte ca prin cea ci preferabil s nfruni furtuna din prova sau din pupa dect din travers i va ncerca s fac un ocol mare, astfel nct s poat ajunge la Yokohama. Toate avioanele care au reuit s decoleze nainte de ntreruperea activitii sau ndreptat ctre coasta vestic i cum la bordul lor sau putut nghesui ca sardelele n primul rnd membrii de familie ai funcionarilor aflai la posturi, mii de tinere soii i copiii lor vor aglomera aeroporturile, ateptnd cu disperare veti de la San Diego pn la Portland. Hardshaw transmite de urgen o not prin care cere comandanilormilitari din zonele respective s acorde asisten umanitar i acest lucru prezint o importan deosebit, remarc Diem, care a redactat o not similar. Acum sa ntunecat, iar noaptea se anun lung. Mine, tot rul pe carel putea produce acest uragan va fi deja istorie; mai din adncul inimii dect de obicei, dar mai lipsit de speran dect a fcuto n anii din urm, Brittany Lynn Hardshaw se roag, ateptnd o minune. ntunericul nainteaz, traversnd coasta de vest, croindui drum cu fora ctre Pacific. Comunicaiile XV necesit o band extrem de larg i foarte multe legturi realizate prin Hawaii sau pierdut din cauza antenelor doborte de vnt, astfel c acum se fac doar legturi telefonice i de televiziune obinuit. Asta nul scutete pe Ed Porter si fac meseria; ca unul dintre cei mai buni regizori ai PasioNet, a fost plasat n Honolulu pentru a se ocupa de traficul din Pacific i chiar dac nu reuete s recepioneze nimic din restul lumii, aici, pe Oahu, se ntmpl o puzderie de chestii. A refuzat oferta de a fi evacuat, fiindc lui i a intrat n cap ideea c n Dowsett Highlands, adic deasupra oraului, poate s se afle n aceeai siguran ca i n alte locuri n care sunt evacuai locuitorii.

n aceste momente sunt doar dou persoane cuplate pentru a transmite ctre PasioNet tocmai din Oahu, ceea ce nseamn n mod normal c Porter va alctui un documentar destul de subirel pentru a fi pn la urm distribuit n reea. Dar Candy i Bill formeaz un cuplu cel puin dat naibii, ceea ce, dup prerea lui Ed, nseamn c Llewellyn a devenit un adevrat profesionist. Chiar dac lui Ed nui prea arde s recunoasc acest lucru i programul Mult visata lun de miere ia creat probleme de tot soiul, Llewellyn e bun. Bill i Candy nu au suferit modificri; snii i fesele lui Candy sunt cele pe care lea avut de la mama Natur, muchii lui Bill n au fost ctui de puin mbuntii i nici unuia dintre ei nu i s a fcut instructaj referitor la atitudinile pe care s le adopte sau s le pstreze. Gselnia a fost la nceput un anun publicitar: permiteine s v cuplm la reea cu trei luni nainte de cstorie i voi v alegei din partea noastr cu o lun de miere luxoas care va tine un an. Bineneles c n cadrul concursului sau practicat oarece miculaii discrete, nu neaprat n cursul seleciei, ci prin faptul c sa procedat n aa fel nct majoritatea celor admii s arate ca Bill i Candy, adic persoane bine cldite, care se mbrac fr a se chinui s in cu orice pre pasul cu moda i care fac totul n etern modemul stil clasic. Coafura lui Candy a rmas n urm cu cel puin cinci ani fa de stilul lipit de east i cam rigid din cauza permanentului care se poart acum; cosmeticele pe care le folosete nu mai sunt la mod de vreo zece ani, iar subiectele preferate de conversaie sunt sumele cheltuite n diferitele locuri prin care a trecut i mncarea din diversele localuri. Bill se mbrac strict n conformitate cu statutul lui de referent adjunct de proiecii de date la o banc i se plnge de mncare fr s se jeneze, iar dac ar fi dup el, sar hrni doar cu fripturi, pizza i taco, fiindc detest mncrurile strine. ntotdeauna se arat puin nemulumit cnd descoper c aproape nici un loc pe carel viziteaz n jurul lumii nu seamn deloc cu Sylvania, Ohio. Ed Porter socotete c face echip cu doi dintre cei mai plicticoi oameni pe care ia filmat vreodat, ns Mult visata lun de miere se vinde ca pinea cald, ba chiar i mai i, iar aceast nregistrare n condiii speciale poate fi inserat printre

vetile obinuite, asta contribuind i mai mult la promovarea vnzrilor. n clipa de fa Bill i Candy se afl nc n Royal Hawaiian Hotel, ultimele persoane rmase aici, cu excepia ctorva administratori care ncuie totul, pregtinduse so tearg foarte curnd ctre dealuri. Ed socotete c Royal Hawaiian a reuit s supravieuiasc mult vreme, cu toate c este plasat chiar pe plaja de la Waikiki i n felul acesta, probabil c Bill i Candy sunt n siguran i bineneles, dac nu Porter alung un asemenea gnd. Bineneles c sunt n siguran. Dar dac se neal, PasioNet se va alege cu o filmare care o s devin succesul monstru al deceniului. n aceste momente, cei doi stau n faa ferestrei din camera superelegant care d spre plaj. Ed le sugerase s se mbrace cu haine n care ar putea so rup la sntoasa, n caz c vor ajunge cumva i la situaia asta, dar bineneles c nici unul dintre ei nu are la dispoziie mbrcminte de urcat pe munte, cum sar cuveni i, pe de alt parte, el la convins pe Bill c nu are motive de team, astfel c acum Candy poart una dintre acele cmue de noapte scurte care sunt o invitaie de genul admirmi trupuorul, fcut dintro estur sclipitoare i ieftin care trebuie s fi fost ic pentru nsureii anilor 70. Mai are blugi, adidai, desuuri i un pulover strmt care pesemne c nar sluji la nimic, dar mcar arat decent, toate puse grmad la u, n ideea c dac hotelul ncepe s se dezintegreze, ea se poate schimba nainte so tuleasc afar. Bill ia pregtit i el pantaloni, cma, chiloi, osete i pantofi, care stau movil alturi de hainele ei. Acum st n slip i Ed se surprinde chicotind. Candy i nchipuie c va avea timp s se mbrace ca so rup la goan, iar Bill consider c ar fi recomandabil si schimbe i slipul. Porter face semnul tiut i simte Bill se teme mai mult dect ar vrea si dea de neles lui Candy i chiar dac toi angajaii PasioNet sau purtat frumos cu ei n cursul acestor cteva sptmni, trebuie s recunoasc adevrul c na gsit nici o persoan pe care so considere i s o simt prietenoas. (Trebuie introdus chestia asta n sentimentul general de ngrijorare, gndete Porter.) Bill se ntreab cum dracu sa bgat n chestia asta.

Totui, nu nseamn c nar fi petrecut aici cteva zile, fiindc ncepnd cu bunicii lui, toi membrii familiei iau petrecut luna de miere n Hawaii, iar acesta este exact lucrul pe care trebuie sl faci dac eti membru al Clubului Country din Sylvania i mergi la Universitatea din Toledo i revii ca s preiei afacerile familiei, rmi presbiterian sau metodist, votezi cu republicanii, participi la toate aciunile de binefacere i serbrile organizate de coala n care ai nvat Lui Bill nui vine uor s se gndeasc la toate astea i s fac ce se ateapt de la el. Sar fi aflat oricum aici, dar fr PasioNet ei, da, poate car fi stat doar o noaptedou la Royal Hawaiian. Poate nici mcar att. Adevrul e c ceea ce li se ofer nu justific notele de plat umflate, mncarea nui cu nimic mai breaz dect acas, paturile sunt cam tari, totul i creeaz impresia de muzeu i exteriorul cldirii i amintete de castelele roz din beton care se gsesc n supermagazine, la raioanele de jucrii. Mai exist o mulime de hoteluri moderne care nu sunt prea departe de plaj i iar fi convenit de minune. Candy tremur, dar nu de frig. De ce ia permis individului stuia, Porter, care pare s se hlizeasc la unele chestii lipsite de orice haz, si mbrobodeasc i s accepte s rmn aici? Porter a terso dracului spre dealuri, iar Bill a rmas aici cu soia lui Soia mea, gndete Bill i o trage pe Candy mai aproape de el. Pesemne c asta era, i trece lui prin minte. Nu puteai merge n faa ei i s fii speriat. Ea te crede curajos, nu un fricos. Dac ar fi vorbit el nsui cu Porter, poate c ar fi avut ctig de cauz i aa ar fi urcat n autobuzul care iar fi scos din ora, ducndui sus, la munte, dar n faa lui Candy of, astai ca lamentarea dup ce ia dat laptele n foc. O strnge n brae i se strduie s nu bage n seam c prezena ei i aduce calm i mngiere. Porter introduce din nou o aur n cadrul transmisiei; la naiba, Bill are tot soiul de sentimente nemaipomenite, cel mai tare fiind o vag febrilitate i o ncordare prin care ncearc si controleze groaza aproape pur i o dorin difuz de a se cuibri la snul unei femei i de a ascunde ceva anume care are un oarece iz de perversiune oedipal, ns individului nui d pace ideea de ce sa ntmplat s se afle acolo i chestia e c PasioNet trebuie s rmn undeva n fundal privitorilortritori nu

trebuie s li se aminteasc mereu c vedetele sunt conectate sau c cineva lea conectat i se interpune ntre ele i privitori. Comut pe Candy. Oho, aa mai zic i eu! E moart de spaim ii pe cale s cread c Bill e complet dement, dar, pe de alt parte se simte foarte mult ca o feti lipsit de aprare i ar vrea ca el s joace rolul de ttic. Ed urmrete valurile mari prin ochii ei nu seamn nici pe departe cu valurile de furtun; acum se afl de cealalt parte a insulei fa de Clem, dar ecoul i vibraia acelor muni de ap sunt suficiente pentru a produce un surf de zile mari , valuri ce vin dinspre oceanul ntunecat, acoperite n ntregime de spum, se rostogolesc lng stlpii de iluminat public aliniai dea lungul plajei. Candy rmne fr suflare cnd unul dintre ele se rostogolete mai departe dect celelalte i se sparge nspumat de caldarmul bulevardului Kalakaua i are impresia c prin covorul gros de sub tlpi percepe gemetele cldirii. Se cuibrete mai aproape la pieptul lui Bill i ncearc s gndeasc pozitiv; de cnd se tie, chestia asta ia ieit ca lumea. Triete o mare aventur i poate c exist vreo clauz n contractul acela graie creia vor ncasa mai muli bani pentru c trebuie s treac prin astfel de situaii. Experiena asta va deveni subiectul lor preferat pentru al povesti copiilor. Totul se va termina pn n zori i cnd se vor scula trziu, vor descoperi c toi angajaii hotelului se vor fi ntors la slujbele lor i vor primi un mic dejun pe cinste, pentru Bill, desigur. Porter pufnete n rs. Bill mnnc de rupe i curnd va arta ca un taur, iar Candy nui prea departe de el; pntecele ei mic i rotunjor e destul de moale i lipsit de fermitate, snii stau nlai i obraznici doar fiindc sunt tineri, dar peste cinci ani va ajunge ca o plcinic plinu din Vestul Mijlociu, asemenea mamei i surorilor ei. i place mult s pufneasc n rs, deoarece asta l face s se simt bine i astfel alung o parte din temerea carel cuprinde prin intermediul lui Candy. Una dintre problemele cu care trebuie s se confrunte cnd regizeaz, mai ales cnd recepioneaz semnalele emise de o minte neantrenat este c, indiferent daci place sau nu, sfreti prin a simi aproape la fel. Iar lui Porter nui place deloc chestia asta. Revine la Bill i descoper c amrtul i ntrul acela a gsit n sine destule rezerve de curaj i acum reuete s alunge

tremurul din brae i voce cnd i optete lui Candy c totul va fi bine, chiar aa i este, i c, dup experiena asta, vor avea ce povesti rubedeniilor. Asta pare si dea i ei puin curaj, fiindc se ntoarce ii surde. Nu le putem povesti, scumpule, au fost deja alturi de noi i au simit la fel. Bill pufnete. Cred c ai dreptate. n fine, cel puin o s fim cu adevrat cineva pentru ei. Ea se trage i mai strns lng brbat, iar Bill i trece palma peste estura subire i lunecoas carei acoper pielea dintre omoplai; baretele subiri ca nite spaghete ale cmuei se strng puin pe umeri, iar snii i se ridic doar o idee. Doamne, mai bine nici c se putea tinerii tia au o imaginaie att de mrginit nct, cu puin noroc, ei chiar o s tii ceva, zice Candy, e de la sine neles c suntem n perfect siguran aici, scumpete. Doar nu vor s piard tot ce au investit n noi. Muieruc toant fcut grmad, gndete Porter. Va trebui s umplu poriunea asta cu imaginea vreunui val monstruos care se apropie de plaj i poate gsesc vreun actor care s dubleze i s transmit o idee de team, i tot nare s mearg perfect. Bill surde larg. Pe deasupra, dovedeti tuturor ce curaj ai, iubiel. M bucur c neam cstorit i am avut norocul s facem asta. Chiar dac nseamn Surde din nou, simte cum i vine cheful, iar teama se stinge ncet i, scormonind prin mintea lui Bill, Porter izbucnete ntrun hohot eliberator de rs: Aa! O s obinem efectul maxim, la fel ca acela din De aici pn la eternitate28. Pcat c nu mia trecut prin cap o idee prin care sl determin pe Bill so scoat pe micu pe plaj ca s trag un amor acolo, unde exist posibilitatea de a fi crai amndoi de un val pn n adncul mrii. Candy i scutur buclele blonde ii arat faa machiat strident i la o atitudine despre care Porter crede c trebuie s fi Titlul unui roman de autorul american James Jones (1921 1977) (n. trad..)
28

fost deprins dup triri alturi de Synthi Venture, dei, Dumnezeu i este martor, muierea asta nar putea s fac nici unu la sut din ceea ce e n stare o profesionist ca Synthi. ns tocmai faptul c nui profesionist d farmec acestui exerciiu tmpit de sentimentalism bucolic Hei, censeamn asta? ntreab ea n glum, strmbnd din botic i trgndui fr si dea seama cmua n jos, astfel c bustul i iese puin de sub material. Porter trebuie s recunoasc pe dat c vcua are nite ugere de toat frumuseea. A, m gndeam pi, sigur nam fost unicul biat care s se lase atras de tine, iar acum, dac vor s afle hmm, cum e cnd Ea chicotete. Doamne, Bill, tii doar c nu vor afla dect ce simt cnd sunt cu tine. No s m art att de iubitoare cu nimeni altul, scumpule, i tii prea bine ci aa. Tot ce se poate, murmur el, lsndui palma si alunece n sus pe coapsa femeii. Dinspre fereastr se aude un zdupit puternic de parc de ea s ar fi izbit un trup, ns nu cedeaz; o clip mai trziu se aude un zngnit nfiortor i urletul rafalei de vnt dinspre acoperi. Amndoi tresar i senzaia de groaz i cuprinde nentrziat. Pe msa, gndete Porter; a fost un acces ct se poate de convingtor de spaim, dar el ar vrea mai curnd s amestece asta cu puin sex Sar prea c a czut streain n parcarea hotelului, constat Bill, silinduse s vorbeasc mai nepstor dect se simte n realitate. Bine c maina noastr e asigurat. i simte inima aproape n gt, dar i d seama c ea are nevoie de calm i de aceea se strduie s no dezamgeasc. Zdrang, ia s vedem ce mai face Candy mam! Mortal! Curvitina abia ateapt treaba. Porter se conecteaz perfect i recepioneaz toate senzaiile, pn la ultima. Candy se uit la pmplul mthlos i ptros, prin trtcua cruia na trecut niciodat o idee adevrat, un tip cu false caliti de sportiv a crui nfiare atrgtoare, dar prin nimic deosebit, are s dispar curnd sub dungi de grsime, ns acum ea l vede ca pe Superman. Namila asta cu aspect bovin i apare ca un

erou Candy nu la mai vzut niciodat pe Bill n acest fel. Percepe tria i calmul din vocea lui i acum tie sigur c nare nici un motiv de team. i pare ru c a tresrit mai devreme, mai ales c el probabil ncerca s se excite ca s fac dragoste, lucru de care i ea ar avea nevoie n astfel de momente. De aceea clipete galnic spre el i spune: De vreme ce toat lumea a terso, nu mai e nevoie s tragem storurile dac vreau si art ceva Ce smi ari? ntreab el. Porter comut grbit napoi pe Bill i descoper c, aa cum se ntmpl uneori, mimarea curajului face oamenii s alunge orice spaime. Or s treac la treab. Mam Doamne, asta zic i eu marf! PasioNet are s ncaseze miliarde. Iar Candy i arat, trgndui cmua de noapte cu un aer sfios n sus, ct s lase la vedere peticul frumos tuns i ngrijit de pr pubian. Porter se asigur c se nregistreaz ambele versiuni pentru poriunea de acum i se vor cere triri masculine, dar i feminine i, ca rspuns, simte valul de cldur al ereciei lui Bill. Bill se poart neateptat de brutal cu ea, ceea ce, din punctul de vedere al lui Porter, e perfect nu va trebui s amplifice prea mult senzaiile, fiindc asta adaug ntotdeauna multe distorsiuni i, destul de ciudat, de data asta Candy pare si aprecieze purtarea. Poate i pentru c Bill pare mult mai puternic atunci cnd o prinde de sni, care sunt moi i blegi la atingere, i o proptete cu spatele de perete. Apoi i mpinge penisul, care tremur rigid, ntre coapsele ei, d gre, geme de durerea provocat de ndoirea lui la atingerea cu fesa ei plinu, iar femeia ntinde mna il ndrum n vaginul dilatat, receptiv i umed. El face cteva micri furioase nainte i napoi, gfind de efort i grab nebun. Porter, care nregistreaz o versiune cu Bill, alta cu Candy i nc una mpreun pentru a fi difuzate n trei ediii diferite, are prea mult de lucru, dar pn i pentru el, care are experien bogat n domeniu, relaia de acum l scoate din mini. Nare nici o mn liber ca s se ajute ntrun fel, dar ejaculeaz n clipa n care Candy are primul orgasm exploziv. i nu numai c totul e ct se poate de real i viu, dar fiecare

dintre ei ofer un montaj extrem de divers de senzaii, sentimente i gnduri despre cellalt, ca i cum, ntrun anume fel viaa lear trece prin faa ochilor, i d seama Porter, cnd ncepe s depeasc starea de excitaie maxim. Cei doi nc se ncordeaz i se lupt, Candy se lovete de cteva ori cu capul de perete (mai trziu se va mira de ce o doare, gndete Porter), iar Bill o mpinge cu toat fora coapselor lui, aproape ridicndo de la podea. Astai un gnd morbid i fr noim. Nu le defileaz viaa pe dinaintea ochilor i, pe de alt parte, Porter a regizat zeci de astfel de filme care includeau material pn n clipa morii i chestia asta nu sa ntmplat niciodat. Alung hotrt gndul i se concentreaz pentru a cuprinde toate amintirile acelea ntrun montaj ct mai cuprinztor i unitar. Cine ar fi crezut c blegii tia artoi sunt n stare de asemenea performane? Ed a obinut o iubire viguroas n stil clasic american amestecat cu pornografie de clas Candy omorndui vremea n vreun bar studenesc i prima oar cnd a vzuto Bill cum a ntors capul peste umr sl priveasc, moment n care el a rmas cu imaginea aceea perfect, cuprinznd prsnidos, pe care, dup o sut de ani de filme, TV i XV, au nvat so arboreze majoritatea femeilor de pe Pmnt , iar srmanul i tntlul de Bill a reacionat de parc nici alii, nici el nsui nar mai fi zrit n viaa lui ceva asemntor Plimbare lung i plin de dulcegrii prin parcul Oak Openings ntruna din acele zile nemaipomenite de octombrie din Ohio, cnd soarele strlucete i frunzele au o culoare de neuitat, ei innduse de mn, tnjind s gseasc vreun locor mai intim i s se prleasc pn nu vor mai putea merge, dar amnnd totul fiindc amndoi consider c este un moment fericit i, surpriz, era o raz aurie de soare care a czut ntmpltor n prul de un blond obinuit, dar puin ajutat cu vopsele, transformndul ntrun aur ca de film. Clipa de groaz trit de Bill n ajun de Crciun cnd, bgnd mna n buzunar, na gsit imediat inelul de logodn i sa ntrebat cum va explica micul morman de daruri pe care lea pregtit pentru ea i momentul de uurare cnd la dibuit cu

degetele. Plcuta lui mirare s constate c acea clip avea s fie cumplit, fiindc cererea n cstorie nul speriase chiar att apoi intrarea mpreun n Biserica Metodist, ca s cnte colinde la lumina lumnrii i ciocolata fierbinte de dup aceea (lui Porter chestiile astea i se par aa de leios mmoase i tipic americane nct i vine s verse, dar tie c publicul le nghite pe nemestecate), iar dup aceea, extraordinar! amintirea include i un srut fugar i Bill carei d seama c simte mirosul propriei sperme n rsuflarea lui Candy Candy are un orgasm exploziv, nsoit de strigte i lacrimi, i, nainte ca el s se sting, Bill ejaculeaz. ncntat la culme, Porter nregistreaz totul, fr s piard nimic. PasioNet va scoate bani din asta vreme de o sut de ani de acum nainte. nc mbriai, dar acum foarte tandru, cei doi alunec ncet ctre podea, ncepnd s simt usturimile cei vor chinui curnd. Bill prinde capul lui Candy ntre palme i o srut pe buze; ea ine gura moale, uor ntredeschis i, cnd se comut pe gndurile ei, Porter constat ci aproape beat de mulumire i c valuri de plcere nc mai urc din vulva ei iritat spre mintea nceoat. n aceeai clip se declaneaz prima rafal de putere maxim a vntului. n curenii puternici strnii de uragan, rafalele pot atinge o vitez de doutrei ori mai mare dect vntul n sine. Aceast rafal, venind dinspre ocean, spulber toate ferestrele cldirii dintro singur izbitur. Cei doi tineri nsurei abia au timp s priveasc n jur i s vad foile de geam izbinduse de pereii zugrvii n roz i transformnduse n milioane de ndri i praf; Candy apuc s trag aer n piept ca s scoat un ipt. Ed Porter capteaz unda de spaim i se simte el nsui cuprins de groaz, asta vreme de un moment, dup care se detaeaz i observ ce material mre i nemaipomenit a surprins acum. Rcnetul de groaz scos de Candy i geamtul de spaim al lui Bill sunt acoperite cu totul cnd ua plesnete i explodeaz spre hol; se aude un tunet nfiortor n clipa cnd toate uile interioare se sfrm sau sunt doborte. Fora exercitat de vnt asupra unei construcii reprezint o funcie de dou elemente: ptratul vitezei vntului nmulit cu elasticitatea relativ a suprafeei expuse vntului. Orice element

care face curgerea s devin turbulent va spori rezistena i de aici rezult fora dezvoltat i de izbire a vntului. Tocmai de aceea, avnd ferestrele deschise, un automobil consum mai mult carburant dect unul care se deplaseaz cu aceeai vitez, dar are ferestrele nchise acestea divizeaz i amestec debitul de aer, l arunc mpotriva lui nsui il fac s devin turbulent. Rafala pierde din for i vitez, ajungnd s capete viteza vntului original, ns pentru Bill i Candy e prea trziu. Fora exercitat asupra exteriorului hotelului Royal Hawaiian va fi de ase ori mai mare dect n momentul orgasmului lor comun dar asta sa ntmplat nainte ca aerul s fi nceput s circule prin ferestrele sparte i prin nenumratele ui i coridoare din interior. Turbulena suplimentar sporete de cteva ori fora cuplului procentul din energia vntului care ptrunde n construcie n loc s treac pe lng sau pe deasupra ei. nainte ca plmnii lor s se goleasc de aer ntrun urlet comun de groaz, zidurile rozalii i moi ale hotelului Royal Hawaiian se macin i plesnesc, marele turn central crap i ncepe s se ncline n direcie opus oceanului, pereii interiori i podelele, manifestnd sustentaie aerodinamic i fiind izbite de cureni din zeci de direcii, se smulg din stlpi i pilatri i, zburnd care ncotro, se izbesc ntre ele, iar acoperiul negru i smolit al cldirii se desface precum capacul unei cutii de sardele, astfel c, purtat de vnt i furtun, plutete ctre interiorul insulei ca un cearaf furat de pe frnghia de uscat, sprgnduse n mii de buci zburtoare. Zdruncinturile se dovedesc prea puternice pentru stlpii de rezisten ai construciei, astfel c Royal Hawaiian se prbuete, vntul puternic sfrtecnd buci mari ct automobilele pe care le azvrle n cldirile comerciale i restaurantele din mprejurimi i pe terenul de golf Ala Wai. Bill i Candy nu mai apuc si dea seama de toate astea. Trecerea exploziv a curentului de aer prin camera lor mpinge podeaua n sus i suge plafonul; Bill nici nu are vreme s se ngrozeasc sau s priceap ce vede, cnd prbuirea tavanului strivete capul lui Candy ca pe un bostan izbit de trotuar, iar asta fiindc zboar traversnd ncperea nc se mai strng n brae i se lovete cu capul de un pivot, ceea cei sfrm easta instantaneu.

Ed Porter are totul nregistrat pe band. PasioNet l va aprecia pn la cer i mai departe pentru o asemenea realizare. Iar el e sus pe munte, departe de toate astea. Face civa pai de dans i, ca s se elibereze de ncordarea prin care a trecut i sa acumulat, ruleaz ultima parte a partidei de sex (mpreun cu amintirile lor despre alte ocazii), fcnd o serie de orgasme simite de Candy, intercalnd fiecare explozie de simire cu imaginea capului ei sfrmnduse. Cei de la PasioNet nu vor folosi poriunea asta, dar Ed are diverse legturi i tie c exist persoane asupra crora scenele vor avea un succes cu totul i cu totul deosebit; ruleaz i el banda i se masturbeaz, ejaculeaz icnind, simind extazul bovin i moartea, ca un taur izbit de baros drept n moalele capului Jumtate de or mai trziu nc se afl acolo, trgnduse de penisul care deja l ustur, i ncearc s mai obin un orgasm vizionndui pe Bill i Candy, cnd o bucat de catarg vechi, smuls dintrun monument aflat n centrul oraului, zboar prin birourile PasioNet, fcnd o gaur prin care vntul poate ptrunde nestingherit; cteva clipe dup aceea, cldirea ncepe s se macine, dar lui Ed Porter nui mai pas, fiindc fragmentul de catarg la strpuns n piept i la intuit pe scaunul de montaj, avnd nc pantalonii czui n vine. n mai puin de un sfert de ceas nregistrarea ultimelor zbateri ale lui Bill i Candy este scufundat n ap, nvrtejit de talazuri i dus spre larg (aceste buci se pstreaz n recipiente etane din plastic), pierznduse pe vecie. Numrul sateliilor care i pot modifica traiectoria sa micorat i, n aceste momente, doar bazele de la Edwards i Baikonur mai pot oferi lansri pe orbite circumpolare. Cazacii sau artat ct se poate de sritori, dar instalaiile lor sunt vechi (e greu de crezut c prima lansare a avut loc acolo cu mult nainte de naterea Preedintelui Hardshaw), iar cele de la Edwards nau slujit niciodat altor scopuri dect acelea de a plasa pe orbit cte un satelit militar. Pe de alt parte, e greu de gsit ceva care s poat ptrunde suficient de adnc n interiorul lui Clem ca s colecteze informaii care s arate ce se petrece acolo. Cnd a ras totul spre est pe partea nordic a insulelor Hawaii, cu vnturi ce sau izbit

de rmurile adpostite, benzile disponibile de comunicaii au sczut numeric pe parcursul nopii, astfel c, la nceput, a trebuit s cad partea comercial a XV, apoi televiziunea a trebuit s fie comutat pe frecvene cu joas definiie, procedeu folosit cu ani n urm, dup care telefoanele au rmas doar cu partea audio Acum mai funcioneaz doar linii ciudate pentru comunicrile n regim vocal i ori de cte ori prind cte un satelit la joas altitudine, apar civa radioamatori nrii pe Lanai i Molokai care anun tot ce constat , dar vremea este prea cumplit ca ei s poat menine ridicat o anten de transmisie, astfel c semnalele pe care le emit abia dac ajung pe orbit joas, btnd pe o raz de mai puin de 160 kilometri. Amiralul Singh raporteaz c valurile sunt imense i c grupul de nave nsoite de portavion a trebuit s lupte din greu pentru a supravieui, dar se ndeprteaz constant de Uraganul Clem i se apreciaz c refugiaii de la Midway vor fi adui nevtmai la rm. Strnite de Clem, dea lungul coastei de vest au izbucnit multe furtuni nsoite de descrcri electrice, ns majoritatea zborurilor cu refugiai din Hawaii au aterizat cu bine nainte ca vremea s se nruteasc peste msur, i astfel nu sau nregistrat accidente cu pierderi de viei omeneti. Avioanelede salt ajung suficient de sus, aa c zborurile transpacifice se desfoar n mod nentrerupt i se nregistreaz o nflorire a negocierii pentru locurile situate pe partea stng a aparatelor de zbor, ntruct oamenii vor sl vad pe Clem de la peste 160 de kilometri altitudine. Hardshaw se uit la foaia de hrtie din faa ei i ofteaz. Scriptic vorbind, totul funcioneaz bine, dar asta doar pentru c din Hawaii nu sosete absolut nici o informaie. Dup aceast schimbare de direcie, mareea de furtun declanat de Clem se va rostogoli probabil dea lungul coastei sudice a Mexicului, ns aceasta e predominant nalt, cu cteva staiuni rspndite ici i colo, iar autoritile mexicane vor avea timp s efectueze evacuarea populaiei din acea zon. Mareea care pornise mai de mult se apropie deja de coastele statului Washington i Columbiei Britanice, iar zonele situate la altitudini apropiate de nivelul mrii sunt evacuate, cu toate c operaiunile sunt ngreunate de ploile toreniale.

Totui nici una dintre aceste aciuni nu rspunde la ntrebarea: Ce sa ntmplat n Hawaii? Insulele principale au disprut din lanul de comunicaii ntro ordine aproape militar, Kauai cznd prima, Big Island ultima, acum cteva ore; de fapt, un biat iste de la FEMA a ajuns la ceva denumit de el Cifra Tcerii, adic Beaufort 28. Cu alte cuvinte cnd vnturile ating gradul 28 pe scara Beaufort, din locul respectiv nu se poate recepiona nici un fel de comunicaie. Oahu pare s fi rezistat pn la gradul 29 i Nihau a picat la 25, dar innd seama de reguli, afirmaia pare si pstreze valabilitatea. Acum, fora maxim a vntului tocmai a trecut peste Oahu, unde se gsete majoritatea populaiei statului. Nu exist ndoieli c numeroi ceteni au fost surprini pe osele, iar maxima vntului a atins gradul 35 pe scara Beaufort, adic mai mult dect suficient pentru a ridica automobile n aer i a le azvrli ct colo, aa c fr ndoial morii se numr cu zecile de mii. n multe locuri drumurile treceau prin apropierea coastei; e posibil ca unele automobile prinse n ambuteiaje s fi fost mturate de valuri i se afl acum pe fundul oceanului. Radarul indic valuri cu nlimea de zecedouzeci de metri formnd un model circular, ca urmare a vnturilor declanate de Clem, caz n care rmurile adpostite au fost zdrobite i fcute ndri. Ploile masive date provenite exclusiv de la satelii sunt att de puternice nct e foarte posibil ca oamenii rmai n aer liber s se fi necat i fr ndoial c pe versanii vulcanilor centrali de pe toate insulele au pornit la vale uvoaie uriae ce mtur totul din calea lor. Prin urmare, exist pierderi umane imense, iar muli ali oameni vor pieri din cauza frigului, a rnilor tratabile n alte condiii, a bolilor contractate ca urmare a consumului de ap infectat, nainte ca ajutoarele s poat ajunge la ei. Cu excepia ctorva instalaii militare subterane, destinate s reziste i n cazul unui bombardament atomic, nici o construcie de pe Pmnt na fost fcut s reziste unor asemenea vnturi, aadar, dei mai exist probabil i cteo ciudenie rmas n picioare, e de presupus c toate podurile i cldirile sau prbuit. Pot ti toate acestea fr a avea vreo confirmare vizual.

Furtuna a sczut deja la gradul 18 pe Kauai, rmnnd un simplu uragan, dar n eter na reaprut nimic i nu exist dovezi c acolo, jos, mai mic ceva n afara apelor i a vnturilor. Mai zrghii, civa piloi militari de pe staticoptere, bine pregtii i obinuii s aterizeze n condiii deosebit de vitrege, vor ncerca s coboare n Lihue, primul ora mare, unde e chiar posibil s reueasc, fiindc, pn vor ajunge acolo, vntul va scdea la gradul 12, ceea ce ar face ncercarea lor doar dificil, nu imposibil. Teoretic vorbind, avnd sute de lamele ncrcate electrostatic i cte zece nlocuitori pentru fiecare lamel, staticopterele sunt imposibil de dobort atta vreme ct sursa de alimentare nu cedeaz sau aerul nu se mic mai repede dect aparatul. Preedintele le ureaz tot norocul din lume. Are viziuni de comar n care condiiile atmosferice smulg brusc toate lamelele i apoi cele zece generaii de nlocuitori de lamel, asta n mai puin de o secund, i n care echipajele se prbuesc n furtuna dezlnuit. tie c staticopterele au rezistat i n furtuni cu vnt de gradul 13, iar piloii sunt buni, dar acum i vine mai uor s se gndeasc la moartea a zece tineri dect la a altor zeci de mii de oameni, dintre care muli disprui. n bezna i vnturile strnite de trecerea lui Clem, pe biroul ei sau perindat mii de posibiliti. Sar putea s existe valuri imense, restrnse pe raza superuraganului, astfel c ntreaga coast a fiecrei insule putea fi mturat ore n ir de apele dezlnuite, ndeajuns de nalte ca s tearg de pe suprafaa pmntului Honolulu i majoritatea celorlalte orae; n urma studierii unor imagini radar cam neclare, sa sugerat c un asemenea val putea mtura partea mai joas a insulei Oahu, sfrtecnd Pearl Harbor i tergnd Baza Aerian Wheeler la apogeu, pentru ca apoi apa s se scurg prin Waialua, n nord vest. n zona aceea se poate ntmpla orice, dar n nici un caz ceva bun. Hardshaw se ridic de pe fotoliu i geme. A stat treaz prea mult vreme, rmnnd nemicat ore n ir. A but prea mult cafea i nc mai cere. Nui prima oar c se simte ca o bunic la naiba, slujba asta ar mbtrni pe oricine, poate lar fi fcut chiar i pe Kennedy s se simt ca o doamn n vrst.

Bine, bunico, nu te mai aga de scaun, ai putea s ntorci carnaii de pe o parte pe alta ca s se rumeneasc, sau iai putea ajuta pe fermieri s se judece. Se ntinde i face o rsucire, aa cl vede pe Diem intrnd. Faa lui are o culoare pmntie i bolnvicioas, i nui amintete sl mai fi vzut vreodat fr cravat. n tot cazul, nu la mai vzut aa de nepieptnat i cu asemenea pungi sub ochi. ONU, anun el. Rivera vrea si vorbeasc. Lam mai amnat cu zece minute pentru cazul c vrei s te aranjezi ca s ari mai prezentabil. Asta miar lua mai mult de zece minute, dar s vd ce pot face. Se duce n baie, st o clip pe gnduri, socotete c Rivera sar putea nva s atepte un Preedinte ii scoate taiorul, i pune o casc pentru du i d drumul la ap. Rezist doar cteva minute sub jetul puternic, furios i fierbinte, timp n care reuete s se spuneasc pe icicolo i s scuture violent din cap, dup care trece prin saun, nfac prosoapele mari i pufoase i se terge, ns procedeaz astfel nct s savureze fiecare moment. n cele din urm, se simte tot ca o btrn, dar mcar e o btrn curat, aa c smulge un taior de pe umera cu un sentiment apropiat de cel simit de nvingtori. La fcut pe Rivera s atepte nc trei minute bune. n prezent, ca ara cea mai puternic de pe Pmnt, astai tot cei poi permite, presupune ea. Sl mai fac s atepte pn trece un sfert de ceas, cu cinci minute mai mult dect ia planificat. Fl s priceap c puterea lui are nite limite i verific machiajul, reface cte o trstur, i mai trece o perie prin pr Consider c redeteptarea simului umorului reprezint mai curnd un semn de oboseal, dar i imagineaz cum ar suna o poriune special din seciunea dedicat carierelor din spectacolele XV dedicate femeilor tinere: Cariera dumneavoastr ca ef al unei mari puteri. Ca ntotdeauna, buna cretere i alegerea inteligent a articolelor de mod reprezint o NECESITATE!!! Micul hohot de rs o face totui s se simt mai bine i, cnd apare, se simte n stare s fac fa oricrei situaii de criz. n condiiile actuale, Rivera vrea s smulg ceva i va face asta dovedinduse extrem de politicos. Fle orice oamenilor, ns

lasle puin demnitate; la urma urmelor, dac leo rpeti, nu te alegi cu nimic, obinuia s spun tatl ei, dup cei lua pielea vreunui biet turist cruia i crpcea maina la umbra unui copac. Cnd se aaz n faa ecranului, aflat lng ea, Harris mzglete ceva pe un blocnotes; arunc o privire la foaie i citete: ia petrecut ultimele cinci minute fcnd glume rsuflate despre femeile care niciodat nu reuesc s se mbrace la vreme. Verific s se asigure c nu sa realizat nc legtura video i scrie grbit pe aceeai foaie: Nimeni nu sar deranja s se mbrace pentru el. Ce a zis Dorothy Parker29? Diem rnjete ii face semn cu ochiul, apoi comut pe imagine pentru a discuta cu Rivera. Acesta ncepe fr nici un fel de introducere: Doamn Preedinte, am luat msuri s primii ajutoare pentru dezastrul suferit. Le acceptm, spune Hardshaw. Nai nai vrea s aflai ce conine acest ajutor? Hran, medicamente, ajutoare de tot felul, tot ce ai reuit s scoatei de la rile din zona Pacificului, aa mi imaginez. tiu ct se poate de bine c ajutoarele ONU pentru cazuri de dezastre nu presupun obligaii din partea celor care le primesc. Doar c, desigur, n mod normal le refuzm, deoarece ele ar fi mai necesare n alte pri ale lumii i noi tim c resursele dumneavoastr sunt reduse mai firesc ar fi s ne ocupm singuri de cetenii notri. Problema este c n aceste momente vom accepta orice ajutor ni se acord. Rivera aprob din cap. i avei adic, ne putei pune la dispoziie informaii referitoare la proporiile dezastrului? Hardshaw face un semn din cap ctre Diem, care intervine: Putem alctui un raport care s cuprind tot ce cunoatem i vil putem transmite n jumtate de or, dac dorii. Pe scurt, am pierdut orice legturi de comunicaii cu insulele. Mai primim cte ceva de la radioamatori, dar ei nu ne pot spune dect c plou torenial, c vntul sufl cu atta for c pn i ploaia Dorothy Rotschild Parker (18931967), autor i critic american, renumit pentru accentele satirice (n. red..)
29

cade aproape orizontal i oamenii sunt izolai. Peste aproximativ trei ore, o echip a Armatei va ncerca s aterizeze n Kauai. Practic no s tim nimic dect dup ce se gsete cineva capabil s pun acolo mna pe un telefon. Voi ncerca s vd ce pot obine de la japonezi i chinezi. Pariez c nai primit informaii hotrtoare din partea nici unora, totui OSONU mi d asigurri c amndou naiunile au satelii ce au acoperit zona. Bineneles c v vom pune la dispoziie tot ce posed OSONU, dar asta reprezint foarte puin. nelegem pe deplin, l asigur Diem, i v rmnem recunosctori pentru ajutorul acordat. La urma urmelor, toi trim pe planeta asta. M bucur c v am putut fi de folos. O s v in la curent. ncuviineaz din cap ctre ei i ridic vrfurile degetelor de pe mas ca i cum ar vrea s sugereze o fluturare de mn care ar putea fi interpretat fie ca salut, fie ca punere pe liber. Ecranul se ntunec nainte ca Hardshaw s apuce si la la revedere. Apoi se reazem de sptar. Pfui, un du, haine curate i un ticlos cu care trebuie s cazi la pace, iar acum m simt ct se poate de proaspt. Comand cafea i sandviuri fierbini cu brnz, Harris, i dup aceea o s discutm despre ce se petrece aici. Se ntoarce la birou ca s scotoceasc prin maldrele de mesaje scrise. Au recepionat un radioamator de pe Oahu, ns e un cerceta foarte meritous de aisprezece ani din Pupukea; are la dispoziie o camionet Ford veche de patruzeci de ani i ali doi puti de paisprezece ani, dar drumul e prea splat de ploaie ca s aib vreo speran c va rmne teafr dup ncercarea de a cobor muntele i oricum se afl prea departe de orice loc din care autoritile ar avea nevoie de informaii. ns putiul a reuit s instaleze o anten care pesemne c nu va fi dobort de vnt, astfel c se menine un contact permanent cu el; pe de alt parte, n tabra de acolo au rmas ntregi cteva instrumente meteorologice astfel c el poate s confirme c presiunea atmosferic a sczut sub 700 mm col. Hg, vreme de trei ore nentrerupte. Ce nseamn asta n limbaj mai uman? bolborosete Hardshaw n semn de protest, dup care vede notia mzglit; este vorba de meteorologul acela de la ANOA, Callare.

Imediat ce se termin cu balamucul de acum il trag n piept pe Pauliss, vor trebui sl informeze pe Callare cu privire la ce se ntmpl n sensul c presiunea barometric a fost att de sczut la o distan de 220 kilometri de centrul ochiului, apoi de peretele ochiului inelul cel mai intim al uraganului care se afl n exteriorul zonei de aer neclintit a ochiului nsui, care a ajuns acum la diametrul de 140 de kilometri ceea ce trebuie s dea natere unor vnturi de fora 46 pe scara Beaufort, adic 600 km/h, n concordan cu alte observaii i cu teoria. Ce uurare, spune Hardshaw cu voce tare. Nu miar plcea deloc s vd o teorie infirmat din cauza unui amrt de cerceta. Diem aaz o farfurie de sandviuri i un ibric cu cafea pe biroul Preedintelui, la i el loc fr s cear voie i ntreab: Cum interpretm discuia cu SecGen? Pi, probabil ca avut intenia s ne vnture pe sub nas momeala cu ajutorul umanitar, iar apoi s ne determine s coordonm, adic si cedm, instituiile noastre tiinifice. Dar cum am acceptat nainte ca el s apuce a meniona restul de condiii i cum apelul nu ntrunea toate condiiile de securitate, acum lam blocat i pesemne c asta ne va ajuta ntro oarecare msur. Pe de alt parte, am reuit si bgm n cap c, n general, nu avem nevoie de toate ajutoarele lui. Asta ar trebui s i dea un sentiment de frustrare, dar, n acelai timp, sl pun n imposibilitatea de a se rzbuna pe noi trgnnd lucrurile. OSONU ne poate oferi ceva interesant? Nici pe departe, ns dac Rivera chiar are oarecare trecere la japonezi, atunci ne putem considera norocoi, fiindc Di Callare i Pauliss mau asigurat c japonezii posed un sistem de scanare multipl care le permite s vad furtuna pe felii mici, astfel c near putea spune ct de mult au crescut valurile, precum i viteza vntului i a apei n momentul trecerii satelitului pe deasupra zonei. Presupunnd c satelitul ar fi echipat cu radar de scanare a solului cu ajutorul frecvenelor multiple, bineneles. Foarte bine. Deci am jucat actul sta foarte bine. Hardshaw se reazem satisfcut de sptar il privete ptrunztor pe Diem. nc i aduce aminte unele ntmplri de cnd el servea drept ucenic i intern al ei pe vremea cnd era

procuror general ii amintete c de atunci ncoace au trit mpreun multe zile, att triste ct i fericite. Lucru ajuns o obinuin pentru oamenii de la vrful societii, Hardshaw rareori ia pus ntrebarea ce satisfacii obine el din toate astea, prefernd sl lase singur s dea un rspuns. Ar vrea totui s tie dac drumul ei anevoios, pornind din praful neccios din Idaho, nar fi aduso pn aici, ori n alt loc la fel de important, ar fi rmas alturi de ea atta vreme? Chestie lipsit de orice importan, bineneles. Indiferent de motiv, e alturi de ea. Cu toate acestea Pari la captul puterilor, constat femeia. La fel i tu, efa. Iar dac vrei s te simi i mai i, am o scurt informaie de la Carla Tynan, care o si sporeasc ngrijorarea. Hardshaw scoate un sunet mut de protest, nfac nc un sandvi, ii toarn o ceac de cafea. Chestia astai minunat. Reet de pe vremea mamei. Velveeta i pinioare integrale, chestii greu de gsit acum, dar care i merit banii. efa, cam tragi de timp. Da, poate Hardshaw rnjete la el. De cte ori am fcut nopi albe mpreun? Amendamentul 5 mai e n vigoare? Ea i face un semn, ndemnndul s mnnce. Dup ce termin fiecare cte un sandvi, ea spune: Gata, s dm crile pe fa. tiu c numi anuni problemele minore doar ca s scapi de ele, dar acum, dup ceai adus vorba de asta, sunt convins de importana problemei. Diem ncuviineaz din cap i zice: Vrei si prezint toate amnuntele tiinifice ori numai generaliti i concluzia? Concluzia, te rog, cu elementele tiinifice care smi dea sigurana c nui vorba de o alarm fals lansat de Carla. Doamne, de ce am lsato s plece din postul la? Valoreaz de douzeci de ori mai mult dect hrogarul de Pauliss. Diem se strmb, dar a obinut i meninut postul acesta n primul rnd nghiind n sec i spunnd adevrul doar cnd era nevoie. Pi, dmi voie si reamintesc, la scurt timp dup Revolta

Global sa impus foarte clar necesitatea ca nimeni de la ANOA s nu mai fac declaraii ctre pres n situaii de criz, mai ales cnd e vorba de o chestiune pe care noi ncercam so muamalizm tocmai pentru a evita izbucnirea unei noi Revoluii Globale. Prin urmare, am desfiinat Secia Previziuni, pentru c de acolo proveneau scenariile cele mai nspimnttoare. Hardshaw se reazem de sptar i zice: Amintetemi de ce la vremea respectiv hotrrea na fost o dobitocie. La vremea respectiv na fost o dobitocie, efa, pentru c nc nu avusesem o catastrof meteorologic global i nici nu existau dovezi c vor aprea evenimente de amploare mai violente dect pn atunci. Iar specialitii n previziuni pe termen lung trseser semnale de alarm privind situaii de secet de foarte mult vreme. Aveam de ales ntre zece milioane de mori i desfiinarea acelui serviciu. Ea clatin din cap. Prin prezenta, declar n mod oficial c hotrrea a reprezentat o mare greeal. Noteazi undeva c aa trebuie s rspundem n caz c ne ntreab cineva. Apelezi la onestitate ca solvent de baz? Solvent este cuvntul din jargonul presei care definete motivele pentru care oamenii vor crede ceea ce afirmi. Impresia de cinste fr ocoliuri reprezint un anume tip de solvent. Altele sunt: sperana mplinirii unei dorine, asemnarea foarte mare cu o realitate cunoscut i aa mai departe. Asta nare nimic n comun cu adevrul, n caz c el ajunge s fie cunoscut vreodat, i tocmai de aceea Hardshaw, care nc mai ine minte gustul unui spun Irish Spring care ia fost vrt n gur pentru minciun, urte acest cuvnt. Nu ia spus niciodat asta lui Diem i nici nar fi fcuto. Funcia deinut o oblig s se gndeasc la solveni. Ridic privirea i bag de seam prima lumin a zorilor care apare n ferestrele biroului i observ c o parte din membrii personalului efectueaz schimbul de tur i se pregtesc s plece acas, lsndui pe cei care abia au sosit. i salut din cap pe toi, le face semn cu mna, trimite sandviurile nemncate altora, mai flmnzi dect ei (avnd un sentiment de satisfacie vzndul pe Diem chircinduse la gndul c mncarea de lux

ajunge s fie consumat de nite simpli angajai.) n cele din urm, se aaz i spune foarte ncet: Harris, situaia st cam aa: cred c marea greeal e s le permitem oamenilor s declaneze Revolta Global. Trebuie s existe o delimitare, indiferent ct de aproximativ, a rspunderii personale! Puteam nbui revolta n multe feluri: prin folosirea armatei regulate pentru pstrarea ordinii n marile orae, mobilizarea de ctre guvernatori a Grzii Naionale, arestarea efilor reelelor XV i reinerea lor pn se declar de acord s ntrerup transmisiile alea nenorocite Ar fi trebuit s apari ntro sumedenie de procese, ncepe el. Hardshaw lovete brusc cu cantul palmei n tblia biroului, de parc ar vrea s reteze gtul unui pui. E un gest cu care Diem s a obinuit nc de pe vremea cnd ea pleda n tribunal. i de cnd se teme de atta lucru un judector cu experien, care a avut nousprezece cazuri importante n faa Curii Supreme? Ar fi devenit primul caz de pericol iminent i real dup ce XV ajunsese canal comercial, am fi asistat la o btlie foarte interesant n instan, nu crezi? Dar nu facem dect s dezgropm trecutul. Ia nc o sorbitur de cafea; acum sa mai rcit i o bea ca pe un drog, fiindc nui readuce starea de confort cu care se obinuise, apoi continu: Uite ce conteaz: trebuie s nelegem c eu, personal, nu pot s m ocup de fiecare aspect al acestei crize i nici nu pot ine legtura cu toat lumea. n momentul de fa, spre exemplu, nu tim dac armata e n stare s realizeze o aterizare ntrun anumit stat american sau, fiindc tot veni vorba, dac Marina poate ajunge la Pearl Harbor. Harris, nam reuit s adorm gndindum c dac Agenia Naional de Securitate are dreptate i cabala secret n privina lui Callare i a celor doi Tynan se justific, atunci se poate petrece o catastrof ale crei proporii poate dobor orice guvern. Unele vor reui s rmn neclintite cine tie unde, dar nimeni nar putea spune care vor fi acestea. Milioane de oameni vor pierde tot ce nseamn confortul modern i vor trebui s se descurce cum vor putea. i nu cred c oamenii sunt pregtii pentru aa ceva. Am impresia c dup secole de guvernare modern, toat lumea va atepta sosirea de

elicoptere care s le aduc doctori, sup cald i corturi. Ai vzut ns ct de neputincioi neam dovedit n cazul Hawaiiului. i pn vom reui s declanm operaiunile de salvare i ajutorare, Clem va reveni cu aceeai for. Prin urmare, oamenii vor trebui s fac singuri tot ce pot, iar asta nseamn c trebuie s avem ncredere n ei i s le dm informaiile necesare pentru a se organiza. Dar dac vor folosi informaiile astea n mod ruvoitor? Atunci le dm peste mn, dac putem ajunge la ei. Iar dac nu reuim, nseamn c problema nu mai e n ograda noastr. Harris, trebuie s ne gndim cum ar putea supravieui americanii i, n general, popoarele lumii, dac noi, cei de aici, pierim. i nu cred c ansele lor vor crete dac le lsm motenire dezinformri i ignoran deplin. Cu alte cuvinte, astai problema ta, Harris. Indiferent ce ai smi comunici, orict de proaste ar fi tirile pe care le anun Carla, ele trebuie fcute cunoscute tuturor. Organizaiei Naiunilor Unite, altor naiuni, Congresului, tuturor partidelor, candidailor la preedinie, conducerilor marilor corporaii, chiar i oamenilor de rnd. i de acum nainte ordinul e ca totul s fie dat publicitii, mai puin secretele armelor strategice i ale operaiunilor militare. Dup prerea mea, guvernul va putea funciona normal doar cteva luni, iar dup aceea, fie c ne place, fie c nu, conducerea va trece n minile oamenilor. Oricum ar fi, curnd se vor trezi c le pic n brae o libertate nesperat. Iar dac nu vor fi n stare s se descurce, atunci nseamn c omenirea a participat la un experiment democratic de dou sute cincizeci de ani, i atta tot. Dar nenorocirea care sa petrecut n Hawaii reprezint doar nceputul sezonul uraganelor va mai dura cteva luni i a sosit momentul s recunoatem c de vreme ce nu avem puterea s ajutm pe nimeni, atunci le putem oferi oamenilor mcar informaiile de care au nevoie i nui vom mpiedica s procedeze dup cum le dicteaz contiina. Diem pufnete n rs. Bine, efa. Vreau s cred c no si provoc vreun oc sau cine tie ce. Dar ma simi mult mai linitit daci vei schimba prerea dup ce o si dau o veste. Departe de a fi pe moarte, Clem va continua s bntuie i nu numai att, dar peste o sptmndou vor aprea multe alte uragane la fel de

puternice. Preedintele Hardshaw sa crispat puin tie c nici mcar asistentul i prietenul ei de ncredere nui d seama de ceea ce simte acum iar rezultatul e c pe chip nui apare nici un rictus i mna nui tremur, astfel nct suprafaa cafelei din ceac nu se vlurete mcar. Nu ovie nici o clip cnd spune: A vrea smi explici asta n amnunt, iar dup aceea propun s facem vestea public. Este rspltit cu un zmbet reinut i cu o cltinare imperceptibil din cap. l cunoate suficient de bine ca s priceap imediat c n mintea lui sa nscut deja o alt istorisire care s explice de ce a lucrat alturi de ea vreme de douzeci i nou de ani i c ntro bun zi, cnd i va scrie memoriile, el va nota c Hardshaw a schimbat ani ntregi de politic printro hotrre luat fr s clipeasc, dup doar trei secunde de chibzuin. i n timp ce i relateaz ultimele veti, Harris sa i adaptat la noua orientare politic i o va ndeplini cu ardoare i druire, dei este extenuat, o respinge i pesemne nici no nelege. O asemenea loialitate o nspimnt pe Hardshaw; ncercarea de a dirija cea mai mare putere militar de pe Pmnt i de a hotr soarta unui sfert de miliard de oameni i se pare o misiune aproape imposibil, dar ceva n sinea ei respinge ideea de a ine n mn firele destinului unui singur suflet. A trecut mult vreme de la procesele desfurate n Idaho. Se concentreaz asupra expunerii pe care o face Harris i dup zece minute intr n legtur cu Secretarul General Rivera, cu preedintele Questora al Mexicului i, n msura n care acest lucru este posibil, cu ali preedini de state, dictatori i generali din America Central niciodat nu le poate ine minte titulatura fr o inscripie discret afiat pe ecran n dreptul frunii lor. Dup ce nchide, primete din Hawaii tirea c expediia militar a aterizat, dar unul dintre staticoptere sa prbuit i n accident au murit ase oameni. Vremea le este nc potrivnic pentru a se putea deplasa din locul unde iau stabilit tabra. tirea pare lipsit de orice eroism, semnnd cu o afacere neimportant i de mult dat uitrii. Chestia e c Randy cunoate meserie. O practic de mai bine de

un deceniu. Vorbete limba cui l ascult, merge cu fereal pe oriunde ar ajunge, tie si foloseasc o parte din banii lichizi pe carei pstreaz cu sfinenie i peste noapte reuete si cumpere o instalaie de extracie forat. Se uit la ea i se cutremur. Pe ea se vd nite pete cafenii carel fac s priceap c a mai fost folosit. i trebuie alte patru zile ca s constate c Jerren Anders, nefiind considerat periculos, se afl n aripa n care nu se aplic msuri de maxim securitate; n momentul arestrii a suferit un soi de cdere nervoas, a convins astfel juriul, sa nzdrvenit, iar acum execut o sentin de condamnare pe via. Randy a hotrt s se ocupe de el, i cu asta, basta. Cei curat e i simplu, i invers. Terenul de pregtire fizic nu este mprejmuit de gard sau ziduri; administraia nchisorii consider c repetorul de semnale fixat ca o ctu la glezn i mpiedic pe deinui s fug, ori i poate da de gol imediat ce evadeaz. Anders e un ticlos i jumtate i face jogging n fiecare zi. i trebuie treizeci de secunde ca si ias schema, care nui complicat, ns presupune o sincronizare perfect. Ziua e frumoas i nsorit; Randy iese de dup un copac, l trntete la pmnt pe Anders, i proptete un pistol n piept i zice: Withers, Wallace i Brown i transmit salutri. Tu vii cu mine. Nu m mai ocup de ccaturi Atunci te omor. Anders se ridic n picioare, cu minile n sus. Randy l mpinge grbit ctre autovehicul; din fericire, deocamdat mainile individuale nu pot fi depistate, deci tot sunt buni la ceva indivizii care activeaz n domeniul libertilor civile. Urc, apoi Randy comunic o adres i vehiculul pornete la drum. Ce vrei s Randy l mpuc pe Anders cu o arm paralizant. Nu fiindc sar teme, dar asta ar aciona i ca anestezic. Apoi la o rang i ncepe sl loveasc peste picioare, ca si rup oasele. Anders casc ochii mari i pe obraji i curg lacrimi, dar i e imposibil s se mite, aa c nu poate dect s geam. Dac se scoate ctua de la picior, autoritile no mai caut.

Se consider c de vreme ce nai cum so desprinzi, no poi scoate. Chestia asta ar fi valabil dac individul o terge de capul lui. Ori dac ar avea posibilitatea de a se opune aciunii prin care i se zdrobesc picioarele. Lucrurile stau cu totul altfel n cazul de fa. Randy mnuiete ranga cu iueal i for are la dispoziie doar cinci minute , iar ciolanele btrne i fragile plesnesc i crap sub fora loviturilor. Dup plesniturile puternice de la primele lovituri, acum se aud doar zgomote nfundate i moi. Geamtul continuu al lui Anders care a rmas cu gura cscat de durere e dea dreptul suprtor, dar deocamdat nare timp si pun clu la gur. Cnd piciorul, nvelit ntro pung din plastic, pare ca din plastilin moale, Randy prinde ctua i o trage cu fora peste masa nsngerat de came. n aceste momente, autovehiculul se afl exact unde trebuie ptrunde ntro staie de mrfuri, robotizat , iar Randy coboar fereastra. Aa! Unul dintre tractoarele robotizate tocmai extrage i tracteaz trei trailere ncrcate cu containere i reuete sl ajung din urm. Randy preia controlul manual e ncntat c a deprins asta cndva i nete nainte. Trailerul din mijloc transport vite, iar cnd se apropie i azvrle ctua printre picioarele lor, le vede mutrele de dobitoace. Pornete pe o alee lipsit de ghidaje; la jumtatea acesteia, trece din nou controlul pe automat i comunic automobilului s parcurg o rut lung de ocolire nainte de a reveni pe ghidaje. Oamenilor legii le va lua sptmni ca s coreleze semnele de pe ghidaje cu micarea descris de ctu i s ajung n cele din urm la el, pentru c Randy are de gnd s termine cu mult nainte de asta tot ce ia propus. Scheunatul brbatului de pe bancheta din spate devine mai strident, de aceea Randy urc s rezolve urmtoarea problem. l leag fedele pe Anders il scoate de sub efectul substanei paralizante. Acum Anders bolborosete verzi i uscate, promind ci va spune totul, adic ceea ce vrea s tie. Randy pune ntrebarea de o sut de puncte. Mai ii minte un film la care pesemne c ai fost intermediar, fcut cu o fat micu, blond, acum vreo paisprezece ani? Pe msa, domle, numi cere asta, ce mama iadului, mai ru

dect ia nai cum s m pedepseti, zu Randy ridic trusa n care ine aparatul de extracii forate. Eti gata s pui pariu? Pn la urm, Anders i spune i fr s apeleze la aparat. Numai c informaia e prea important pentru a lsa pn i o umbr de posibilitate ca btrnul ticlos s fi spus o minciun, de aceea Randy i surde generos i zice: Apropo, team trombonit. i nfige extractorul cu fora n fruntea amrtului. Individul url de durere i face spume la gur n vreme ce, netulburat, Randy citete cuvintele cheie i nregistratorul capteaz totul pentru vecie. n aceeai noapte, cadavrul lui Jerren Anders ajunge n fundul unei rpe adnci i noroioase, la mic deprtare de Autostrada US 93. Randy primete un raport care i arat c inforoztorii si au ptruns pn n fiierele Serviciului de Circulaie al Statului Idaho i sar prea c are la dispoziie mai mult timp dect a bnuit. Trage un pui bun de somn nainte de a vizionatri filmul. O s descopere acolo tot soiul de mizerii, de aceea i face curaj pentru a o cuta pe cea carel intereseaz. Patru zile mai trziu nc mai asist la fragmente de imagini trite referitoare la femei i fete violate, mutilate i ucise, ajungnd la ameninrile nspimnttoare ale lui Winston i la Brown, care i vinde droguri mereu, mereu Randy i d seama c, de fapt, ocolete adevrul, nefiind n stare sl nfrunte. Sper ca spusele lui Anders s nu fie adevrate i tie n care poriune a nregistrrii se gsete pasajul edificator. Ia o serie de sedative. Visul acela al ei exprimase o realitate. Dea dreptul nspimnttoare. Percepe imagini cel edific n privina supravegherii ei, instantanee din care indivizii aceia trag concluzia c ea e ntotdeauna singur cnd face du i c no ateapt nimeni. Percepe scrboasele vise erotice ale lui Anders dup ce o spionase pe Kimbie Dee. La un moment dat, incapabil s se opreasc, d de o amintire secundar referitoare la film, n care Kimbie Dee ncearc si acopere goliciunea cu minile n clipa cnd acelui monstru i se d drumul n sala de du, apoi imaginea individului uria i nfiortor care scoate o arm i o ndreapt spre fat, ruinea ei

cnd i coboar minile tremurtoare din dreptul snilor i le ngduie ticloilor so priveasc Sare peste pasajul sta, aproape vrsnd, dar a simit i altceva n amintirea respectiv, astfel c reuete s capteze secretul la a doua revedere a scenei. A descoperit un nume, i nc unul pe care l cunoate bine. Dar nu de client pentru astfel de chestii, i n nici un caz cunoscut pentru lansarea de comenzi de acest gen. ns e imposibil s fie vorba de o greeal, socotete Randy. Anders socotea c aceasta era persoana pentru care lucra, considernd de asemenea c tocmai de aceea au fost date attea pedepse cu moartea cnd reeaua a czut. Accesul la informaiile de acest fel nu va fi tocmai uor. E ncntat c inforoztorii l ajut s ctige timp n privina cercetrilor desfurate de Serviciul de Circulaie al Statului Idaho fiindc va avea nevoie de un rgaz considerabil. Rezultatele sosesc probabil cu ntrziere pentru c, dup zile i zile de nesomn, Carla a reuit s doarm pe sturate. n cele din urm ajunge mai jos de ecuator n goana ei ctre Insulele Solomon, deplasnduse n submersie pentru a ajunge acolo mai curnd. D dovad de voin i renun o vreme la pauzele necesare pentru a face plaj i pentru a sta la suprafa ct lucreaz. Echipa lui Di desfoar o activitate de toat lauda, asta nu se poate pune la ndoial, pentru a crea modelul n care curentul de ieire determin deplasarea uraganului. E suficient s pui ANOA pe drumul cel bun i poi fi sigur c rezultatele vor fi grozave Numai c, se gndete Carla, nc lenevind n patul ei confortabil i curat, respingnd deocamdat ideea de a se ridica i de a se apuca de lucru, asta era o problem i pe vremea cnd avea slujba de la ANOA; de ndat ce stabilea conceptul, trebuia s depeasc o mulime de dificulti pentru a depista detaliile mrunte. Cnd se simea satisfcut de propria ei activitate, explica asta cu ajutorul sindromului Daniel Boone 30 de ndat ce descoperea ceva interesant ii aduna pe toi n jurul Daniel Boone (17341820), pionier al colonizrii Vestului american (n. trad.)
30

ei, voia si lase acolo pentru a mai gsi ceva nou. Cnd era de una singur, ceea ce se ntmpla destul de des pe vremea aceea, socotea ci suficient un amestec de reale caliti creatoare cu lene pur tia c ideile ei sunt ndeajuns ca si asigure meninerea n funcie i de aceea se mulumea s emit idei, lsndui pe alii s le materializeze trudind din greu. Aa cum se ntmpla de foarte multe ori, dei nici el nu era din caleafar de introspectiv, Louie i deschisese ochii cu privire la adevratul mod n care se comporta. Ascult, ntngo, nui vorba de lene. Cnd caui o idee, o urmreti din zori pnn asfinit, nelegi? Nui doar dorina de a descoperi lucruri noi, fiindc atunci cnd nu porneti n urmrirea vreunei idei, arzi gazul citind prostioare, ori te duci la cumprturi nai nici o treab cu necunoscutul. Cred mai curnd c nu eti n stare s stai locului atta vreme ct exist ceva ce nu tii. Cnd i vine vreo idee, nui gseti odihna dect dac afli singur c ai ntrevzut adevrul sau nu. Iar cnd nui trece prin cap nimic nou, te mulumeti s faci lucrurile la care ii. Ce pcat ai comis? De ce tot ce faci trebuie s te transforme ntro sfnt sau ntro criminal? Retriete afectiv scena asta; ar putea da natere unui vis erotic de toat frumuseea, dar n primul rnd i place si aduc aminte c Louie o nelege, chiar dac alii interpreteaz anapoda tot ce face ea. Pe de alt parte, n ultima vreme, cnd prin minte i trec scene erotice cu Louie, ine si reaminteasc insistent c vor trebui s amne ntlnirea destul de mult, fiindc ederea lui n spaiu a fost prelungit fr precizarea unui termen de revenire la sol. Gemnd, se rostogolete jos din pat, intr sub du (unul nainte i altul dup somn, stai un adevrat lux) i las apa cald s i se scurg nviortor peste cap i gt. Echipa ANOA controleaz situaia i n ciuda puterii de calcul pe care o are la dispoziie pe bord i a celei oferite de reeaua pe care o poate accesa, ei au mai multe posibiliti dect ea, astfel c nare rost si continue munca pentru rezolvarea problemei jetului de ieire. Gndul i fuge ns la cineva un autor de sciencefiction care a publicat nainte de naterea ei, i amintete c tatl ei obinuia s aduc mereu vorba despre el care spunea c exist un anume lucru pe care nul poi face.

Carla clatin din cap, fluturnd din prul scurt, i mprtiind picturi de ap n jur i las uvoiul de ap fierbinte s i se scurg pe spinare, bombardndui greabnul, unde se concentreaz mai toat ncordarea fizic. Nu poi face un anume lucru. Aadar, pe lng faptul c d natere unui cmp de nalt presiune de care uraganul se ndeprteaz, ce altceva mai produce un jet de ieire? Ce alte efecte mai are un jet de ieire? Tornadele apar deasupra solului, iar vrtejurile de ap de deasupra apei; uraganele dau natere altor uragane de jur mprejurul lor. Un ciorchine de astfel de uragane se formeaz ctre partea dreapt a direciei de deplasare a uraganului i un ciorchine mai mic n locul pe unde jetul de ieire coboar. Asta e meteorologie care se nva n anul nti: gradientele verticale ale vntului ce apar n condiiile de vnturi puternice ale unui uragan pot fi rotite n plan orizontal de convecia cumulonimbus care apare la margini. Un gradient vertical apare i cnd vntul atinge solul, pierznd din vitez; vntul de deasupra i continu deplasarea cu aceeai vitez acest fenomen face curentul de aer s descrie o bucl, devenind un soi de cilindru care se rostogolete, aa cum o srm ntins puin deasupra solului l face pe alergtorul care se mpiedic de ea s se aplece n fa, prin ncetinirea vitezei de deplasare a prii inferioare a corpului, n vreme ce restul trupului i continu micarea cu vitez. Atunci curenii ascendeni puternici din jurul unui front de furtun trag cilindrul rotitor de aer pn ajunge n poziie vertical, moment n care devine o tornad. n locul n care curentul de ieire coboar, el satureaz aerul cu umiditate i creeaz o zon de care vntul trebuie s se ndeprteze. Astfel iau natere o mulime de gradiente verticale de vnt i numeroi nori cumulonimbus; acetia din urm fronturi de furtun posed cureni ascendeni puternici. Condiiile sunt perfecte, exact acolo unde curentul de ieire coboar, pentru a determina aerul s se roteasc n jurul zonelor de presiune sczut, pentru geneza tornadelor. Toate aceste lucruri au devenit clare n urm cu aizeci de ani, dup ce primele uragane cu adevrat mari au fost urmrite pe radar, astfel c sau putut vedea toi norii cumulonimbus, tornadele i nsui ochiul. Uraganul Beulah, de prin anii 60,

mpins foarte adnc spre uscat de un curent de ieire extrem de puternic, presrase n urma sa o serie de tornade, ca un camion cu gunoaie din care zboar cutii goale de buturi rcoritoare. Prin urmare, jetul de ieire al lui Clem va produce n urma lui gradiente verticale mari ale vntului, dar i o zon de nalt presiune aproape de sol. Alte i alte tornade i vrtejuri de ap. Iar acest jet de ieire se deplaseaz. Cnd dispare, de deasupra se oprete brusc procesul de coborre a aerului cu presiune mai mare. Aerul nvrtejit, mpins n jos, de la suprafaa oceanului se va nla ca o bul de aer de la rundul unui ceainic plin cu ap fierbinte. Se comport ca scufundtorul cartezian, atunci cnd iei degetul de pe membrana din cauciuc. Carla ine minte un cadou primit de la tatl ei cnd nu avea dect ase ani, un recipient din sticl, nchis etan, n interiorul cruia se gsea un scufundtor mic, al crui corp confecionat din sticl coninea o bul de aer i cnd strngeai sticla, presiunea comprima bula de aer, densitatea scufundtorului cretea i atunci se afunda; cnd apsarea nceta, presiunea disprea, bula din interiorul scufundtorului cretea i el se ridica la suprafa. Acum e vorba de o bul mare de aer care se ridic din mijlocul apei extrem de agitate. Gradientele vnturilor puternice rostogolind aerul de la nivelul suprafeei ctre locul unde se ridic bula de aer Dac jetul de ieire se deplaseaz cu rapiditate, astfel nct zona de presiune ridicat se extinde destul de repede n plan vertical, se obine un model de formare a unui uragan. Acesta nu apare n cazul uraganelor obinuite acolo, cnd un jet de ieire se deplaseaz, punctul de presiune ridicat este destul de aproape de ochiul uraganului, iar aerul eliberat se deplaseaz doar ctre interior, adic spre centru, alimentnd uraganul. Dar n cazul unui uragan de dimensiunile lui Clem, la care jetul de ieire poate cobor la deprtare de sute de kilometri Carlei i trebuie doar o or ca s obin un model brut i s se conving singur c exact aa se petrec lucrurile. Cnd e aproape pe terminate oare de ce i simte degetele att de stngace, creierul att de lenevos, adevratele surse mereu departe cnd i vine cte o idee bun? , bag de seam ci este frig i atunci observ c a uitat s se tearg dup du. Tot e bine

c de data asta na uitat s nchid apa. Pe de alt parte sa bgat singur n ncurctur. n fine, fr ndoial c mai exist ap fierbinte i aa face al treilea du i acum se strduie s se calmeze, se terge i mbrac ceva comod care i place ei (da, sigur, Louie iaspus odat c arat ca o bucic bun atunci cnd se mbrac aa, i cum a mai slbit ceva, hainele i stau mai lejer, astfel c iau devenit mai dragi. i de ce s nu in la ele? La o adic, de ce s renune la amintirile plcute? Doar na divorat de Louie fiindc nul plcea, a fcut o tocmai pentru cl plcea, lucru pe care i la i explicat la vremea respectiv.) Bravo, bravo, cu Louie n minte i cu o problem urt chiar n faa ei. Da, e un rezultat plauzibil, ba nu, nui singurul plauzibil. Clem ar putea avea pui sau nu, ns nimeni nu va ti asta dect dup ce curentul de ieire va descrie o micare brusc de rotaie, ceea ce, probabil, nu se va ntmpla chiar imediat. ns curentul de ieire a efectuat rotaia brusc cu puin timp nainte ca uraganul s se ndrepte n for ctre Hawaii. Adic n urm cu cteva ore. i dac ne gndim bine, Carla nici mcar n a acordat atenie tirilor; ea nare habar dac Hawaii va fi lovit de Clem i nici nu tie ce sa petrecut n caz c uraganul a trecut deja pe acolo. My Boat iese la suprafa la cteva ore dup apusul soarelui; noaptea este frumoas, luminat de stele, iar aparatura radar o asigur c pe o raz de civa kilometri n jur nu exist nici un vas, astfel c urc pe punte, la o casc i cuplul pentru a accesa direct datele de care are nevoie. Folosind un jet de aer sub presiune usuc puntea i se ntinde pe ea, stnd pe spate i contemplnd stelele, numrnd meteoriii ce apar cnd i cnd i delectnduse cu frumuseea cerului complet limpede i ntunecat. E ciudat, socotete ea, c muli oameni nu vd niciodat un asemenea cer dect prin intermediul canalului XV; dar mai straniu este c Louie vede mai multe stele. Nici nui de mirare c nimeni nul poate urni din capsula de observare, n ciuda tuturor avertismentelor privind radiaiile nocive. Scond un oftat, Carla i fixeaz casca de scalp i leag cuplul de tmpl. A sosit vremea s munceti, Carla! Noaptea ntunecat, frumuseea sclipitoare a stelelor i legnarea adormitoare pe valuri a micului submarin, perceput

ca apsri ritmice ale punii pe spinare, toate devin prezene fantomatice n mintea ei, asemenea fragmentelor unui vis la scurt timp dup ce teai trezit. Simte n schimb nenumrate soluii, se gndete la ceea ce dorete, se comut i astfel afl c Hawaii, n afara ctorva semnale n eter, este complet izolat, apoi se conecteaz la canalele publice pentru a recepiona informaii culese de satelii i date meteo neprelucrate Cnd a pornit din Clem i sa rotit cu furie, curentul de ieire a trecut deasupra unei suprafee de ap cu temperatura sub 20 Celsius. Prea rece pentru a da natere unui uragan. Prea rece chiar pentru a ntreine un uragan deja format. Dar i aa, sa produs o zon depresionar de dimensiuni considerabile, care pare s fi devenit un ciclon extratropical o furtun mare ca suprafa, pentru a vorbi mai la obiect, dei nici nu se compar cu Clem n privina vitezei vntului sau ploii, care n prezent alearg spre Columbia Britanic, iar asta nseamn ploi de o masivitate nemaintlnit n zona Pacificanadei. Carla observ un satelit militar japonez pe orbit polar care putea s fi fcut cteva poze exact n timpul celor opt minute critice cnd jetul de ieire de pe o parte a uraganului a murit i la 90 deprtare sa format un alt jet. Ptrunde discret n cteva mii de biblioteci de soft, cutnd un program vechi de penetrare; viteza de lucru i capacitatea uria de stocare a sistemului propriu poate asambla mici fragmente i cioburi de informaie pentru a alctui un soi de grup de asalt pe care sl asmut asupra nodurilor nchise din jurul lui Tokyo. Astai doar o chestiune de cteva secunde, dar se trezete zvrcolinduse i ntinznduse, brusc revenit n fantomatica realitate, real, i observ ct de difuz se simte, ct de mult pare s se fi extins contiina ei, pornit de pe micul submarin. Datele nu sunt nemaipomenit de sigure; n cele din urm, japonezii i dau seama c transmisia care vine din partea acestui satelit este interceptat. Nu dureaz mult pn se conecteaz, gsete cei trebuie i iese. Japonezii au un dispozitiv radar care le permite s fotografieze seciuni transversale din atmosfer i acesta funciona cnd a survolat zona. Informaiile sunt mai valoroase dect a ndrznit s spere extrapoleaz din ele imediat i i constat drama. Indiscutabil. Dac asta sar fi ntmplat

deasupra unei suprafee de ap mai cald, n mijlocul tuturor acelor valuri turbate, cureni, vnturi i fronturi de furtun, sar fi produs o coloan de aer cald care sar fi ridicat rapid: acelai tip de coloan care a dat natere lui Clem sau declaneaz orice alt uragan. Louie se obinuiete treptat s peasc pe Lun n robotul cel ridicol; sa nvat att de bine cu el nct l las s se deplaseze pe autopilot, prelund comenzile doar cnd trebuie s manipuleze ceva anume. n prima zi a fost mai ru; iau dat foarte mult de furc activiti ce presupuneau repunerea n funciune a unor maini de asamblare general, programarea lor pentru a se obine fluxuri de date i cabluri de conectare pentru tot soiul de lucruri care nu fuseser gndite s lucreze mpreun. ntrzierile de reacie de o secund i jumtate dintre comenzi i micrile robotului fac aproape imposibile operaiunile de finee, cu excepia momentelor cnd las robotul s funcioneze independent ceea ce nseamn c de fiecare dat cnd trebuie fixat ceva n uruburi, dar nu prea strns, Louie trebuie s desfac totul parial, apoi s nu mai foloseasc interfaa direct, s comunice robotului ct for este admisibil, s atepte pentru a vedea dac a efectuat comanda desfacerea a ase uruburi ngropate dintro plac nenorocit, pentru a ajunge la dou comutatoare de doi bani ia luat mai bine de o or. A furat discret tot felul de chestii de la franuji. Dac nu le convine, s vin sl aresteze; prezena lor aici sa redus considerabil i se ndoiete c vor remarca micile lipsuri. Dup ce sistemele au fost integrate la modul general i roboii au pornit, lucrurile sau micat cu destul rapiditate. Pentagonul ia transmis numeroase programe de proiectare optimizat de calculator i de cteva zile le ruleaz n sistemul principal. Chiar azi, ceva mai trziu, dac totul va funciona cum dorete el, va putea s lanseze cteva rachete mici de transport, proiectate i construite de el nsui i de maini chiar aici, pe Lun, iar asta pentru a transporta o parte din alimentele stocate de franuji pn la punctul de ntlnire cu Constitution. nc nu l pate pericolul de a pieri de foame, dar ar fi plcut s beneficieze de o oarecare diversitate, iar ca proiect de ncercare

lucrurile nau fost prea complicate. n ultimele zile a nceput chiar s in la plimbrile fcute pe Lun. Micuii replicatori sunt n prezent transformai n sclavi nui mai fac de cap, ci sunt inui sub un control strict i alearg preocupai de colocolo; umbrele uimitor de angulare i cerul perfect negru nc i dau un sentiment de ncntare. Ar dori s revin aici personal, si lase amprentele bocancilor pe solul selenar care a rmas netulburat vreme de miliarde de ani i chiar a naintat ctre Pmnt un astfel de plan. Cu ajutorul capacitilor deja existente pe Lun i cu cele pe care le construiete el acum, ar putea realiza un sistem de propulsie pentru a urni Constitution din loc ncet ns, fiindc grinzile care o in acum laolalt nu rezist la mai mult de 0,05 g pn pe o orbit circumlunar. Iar la o adic, pn unde vrea el, dei detest ideea de ai petrece tot timpul ntro cabin, lucru aproape obligatoriu dac ar pleca ntro cltorie mai lung. Cu toate astea dup ce o echipeaz, Constitution ar putea zbura oriunde. Se simte ca la aisprezece ani, cnd se apucase s modifice un Geo vechi din 94 pentru a participa din nou la raliuri. Partea mai bizar a fiecrei misiuni pe Lun i de fiecare dat realizeaz ct de conservatori sau dovedit francezii i japonezii n modul de abordare a problemelor este c trebuie s lucrezi din greu doar la nceput. Mainile nva i dup aceea se optimizeaz, astfel c dac apuci so programezi pe una s fac ceva bine mcar o singur dat, la scurt timp dup aceea toate celelalte vor realiza respectiva operaiune mai repede dect tine i n condiii strlucite. n cazul acestui mic proiect de construcie a rachetei, lui ia trebuit aproape o zi ntreag pentru a proiecta gtul ejectorului i pentru al adapta la combustibil solid dar apoi ia luat mai puin de o or ca s termine restul motorului. n fine, a venit vremea si reia treaba. Revine la proiectul rachetei E total diferit. Nu seamn nici pe departe cu ceea ce a realizat ultima oar. Pe deasupra, intuiia i spune c proiectul e mai bun i apoi, dup cel privete atent, l nelege integral. Sigur c geometria aceea nu permite acumularea de cldur n garnitur; bineneles c dac traversele sunt fixate astfel, ele formeaz

pretutindeni triunghiuri stabile i rezistente Are impresia c totul a fost stabilit intuitiv n minte. De cnd nu se mai decupleaz prea des, prefernd s lase lucrurile s se desfoare n fundal, e ca i cum diferitele aciuni ce transform aceast instalaie n ceva nou ar reprezenta materializri ale gndurilor intuitive, ca i cum mintea sa se deschide mereu pentru a cuprinde sarcina suplimentar. Sa decuplat doar ca s doarm, ns a remarcat c n ultima vreme nare nevoie de prea mult somn. Ar trebui sl anune pe doctorul Wo n legtur cu absena nevoii de somn, acesta fiind unul dintre lucrurile neobinuite care i se ntmpl. n ciuda pregtirii i experienei sale, Louie l apeleaz pe neurolog; anumite amnunte l cam sperie. Wo l apeleaz dup cinci minute; evident c Louie este un cobai valoros pentru el. n cteva fraze scurte, Louie i povestete totul. i nu teai gndit n mod contient la chestiunea asta? Zici c roboii au modificat proiectul, fcndul mai bun, mai eficient i cnd teai ntors ai neles totul perfect? Da, cam aa st treaba. i nam prea dormit. Iar n ultima vreme, am observat c atunci cnd m gndesc la lucruri petrecute demult, amintirile sunt mult mai limpezi astai din cauza optimizatorilor? Cred c nu exist motive de ndoial. Dar ce sa ntmplat? Am proiectat i construit racheta n mod incontient? Wo aprob din cap. Bun ntrebare. Pesemne c tu ai fcuto, ns nu m refer la acel tu cruia m adresez acum. Optimizorii lucreaz ntrun anumit mod: copiaz codul valoros i eficient dintrun anumit punct il transfer n alte locuri, unde este nevoie de el. tiu c i o exprimare care te poate bga n speriei, dar accepto aa cum e. Dup prerea mea, pe care o voi verifica efectund cteva teste, sar prea c optimizorii copiaz poriuni din mintea ta n cadrul programelor ce ruleaz pe celelalte procesoare, inclusiv cele de pe Lun. ntrun fel, te dispersezi prin ntregul sistem. Tocmai de aceea lai neles dintro privire, fiindc toate fragmentele propriului eu sau regsit. Dadada, foarte interesant sar prea c reeaua la care eti cuplat nu numai c te optimizeaz, ci devine persoana ta. n acelai timp, tu te

optimizezi. Louie nghite n sec, rmnnd fr grai o clip, apoi pune ntrebarea la care vrea de fapt rspuns: Doctore, o s rmn acelai individ? Wo se aaz, iar videocamera vibreaz puin cnd l urmrete, apoi se scarpin n cretet. Asta ar putea, reprezenta semnul unei anumite emotiviti; ns innd seama c una dintre atribuiile medicilor militari este de a constata de ce pacienii lor mai sunt n via, ei nu posed o varietate prea mare de emoii. Cu toate cl cunoate pe Wo de muli ani, Louie nu crede c i a dat seama vreodat ce a simit acesta n legtur cu unele probleme. Dup o vreme, neurologul rupe tcerea: Da, recunosc, ntrebarea e interesant. Numai c iese din domeniul tiinei propriuzise, ptrunznd deja n domeniul filozofiei. Trebuie si spun din capul locului c toi ne schimbm de la o clip la alta, dar exist o continuitate, ori cel puin ea ar trebui s se menin. Dac iai tia unghiile i teai tunde, nai rmne tot Louie Tynan? Bineneles. Ai rmne tot tu dac ai suferi un transplant de inim? Teai schimba, fiindc experiena n sine e traumatizant, dar ai rmne acelai Louie Tynan. Dar n cazul unui transplant de creier? Dar cu jumtate de creier funcional? Rmi acelai individ dac te converteti religios? Iar partea de soft rmne aceeai dac instalezi componente mai rapide? Louie se vede pus n ncurctur, de aceea se scarpin n cretet, astfel c personalul care ar avea sarcina si spioneze fiecare micare ar crede c amndoi au pduchi, i zice: Cred c la toate ntrebrile astea nu pot rspunde dect prin: poate, poate, i tot aa. Unul dintre subiecii umani pe care iam testat n activitatea de optimizare a constatat c ncepuse s spun adevrul, fiindc pn atunci avusese mereu obiceiul de a spune minciuni nevinovate i s flateze lumea fr motiv. Prietenii lui au reuit s depisteze schimbarea, ns au convenit c el rmsese acelai individ, cu singura diferen c iubea mai mult adevrul. Cu alte cuvinte, rostirea adevrului nul caracteriza, fiind o chestiune periferic, asemenea culorii ochilor, sau maniei pentru cmi albe. Dar s presupunem c lam infecta pe Pap cu un program

care ar face din el un mormon, ori iam infecta pe ctigtorii Medaliei de Onoare cu ceva care lear distruge curajul, ori am face brbai normali din homosexuali. n plus, s presupunem c iam instala n trupuri noi, care s nu fie umane n sensul n care le cunoatem noi. Sar simi la fel? Ai avut prilejul s cunoti pe cineva suferind de maladia Alzheimer, nainte i dup, sau s cunoti vreun schizofrenic? Sunt aceiai oameni sau nu? Tirada asta e mai lung dect toate replicile auzite de Louie vreme de douzeci de ani din gura doctorului Wo. Presupun c totul depinde de ceea ce consider cei direct implicai. Astai singurul rspuns care are noim. A spune c dac aducem prea multe modificri unei persoane, iar ea i schimb numele, prietenii, totul, i ncepe o via nou, probabil c a devenit pur i simplu altcineva, ns nu va simi acelai lucru. Iar dac rmne n general la fel, dar i schimb unele obiceiuri, sigur e vorba de aceeai persoan, dar sar putea ca ea s nu simt asta. Iar eu presupun c sunt destul de depit ca smi nchipui c persoana n chestiune trebuie s fie cea care s precizeze cine sau ce a devenit. n fine, dac ne permii s facem unele verificri, att n privina propriei persoane ct i a procesoarelor de pe Lun Louie aprob din cap i rmne cu vorba n gt, reuind doar s ngaime un da. Stabilesc apoi o dat viitoare de contact i Wo nchide. Deci astai! Pesemne c procesul nui reversibil. Revine pe Lun peste cteva clipe, privete n jur, simte din nou c lucrurile se prezint altfel, adic spre mai bine. Iar ntrebrile de genul cine e sau cine va fi, rmn mai mult sau mai puin retorice. Mai curnd retorice, deoarece le simte prezente, corectnd i reparnd, memoria lui cptnd o claritate stranie i reuind s se concentreze mai eficient. Mai puin retorice, fiindc nu poate schimba nimic. n fine, indiferent dac e Louie 2 sau Louie 1.1, tot el trebuie s termine treaba. O s se gndeasc i la asta ntrun moment de rgaz. Lansatoarele pentru rachete de alimentare funcioneaz minunat, deci de acum nainte va avea i un sistem de lansare,

de aceea d reelei de programe i maini sarcina de a copia proiectultip de satelit meteorologic primit de pe Pmnt. Socotete c nu comite nici un pcat dac le d instruciuni s lase interfaa compatibil, dar s optimizeze restul pentru a funciona atta vreme ct USSF pare sl fi optimizat pe el, ar putea s procedeze i el la fel n cei privete. Cnd se retrage la bordul lui Constitution, simte intuitiv c reeaua gndete cum s rezolve problema. Curnd va ajunge deasupra Pacificului i nu ncape nici o ndoial c i se va cere s fac nite observaii. De abia atunci i citete corespondena i afl c arhipelagul Hawaii a fost ras pn la roc; se apreciaz c nouzeci la sut din populaia insulelor a murit, dar aceast tire se bazeaz pe ceea ce a reuit Armata s constate i pe ceea ce au putut s transmit radioamatorii. Se pare c nu doar unul, ci patru valuri uriae au traversat ntreaga suprafa a insulei Oahu. Carla sa ateptat si gseasc puin timp pentru o flecreal amical cu Louie, dar el a cutato nti ca si spun c nu vor avea timp din cauza lucrurilor mai ciudate pe care le are de rezolvat la marele proiect se teme sl ntrebe despre cei vorba, ntruct pare convins c ea tie, ns este clar c el lucreaz prin teleprezen pe Lun , dar i datorit celorlalte observaii pe care trebuie s le fac n cursul acestei treceri peste Pacific, precum i la urmtoarea. Va ncerca s la legtura cu ea prin satelit peste o zi sau dou. Cum nul va mai ntlni niciodat, se ntreab ntro doar de ce sa mai deranjat s divoreze de el. Iar apoi, n loc s se bucure de puin linite ca si reia munca, primete un apel din partea lui Di Callare, care e mpreun cu eful lui, un ntng pe nume Henry Pauliss, apoi apelul lui Harris Diem, care e ef de Personal al Casei Albe, dar tot un nepriceput, i toi i cer s in linia ocupat ct au nevoie s cheme pe altcineva. Evident ci vorba de Preedinte, iar Carla i d seama c aceasta are motive destule ca s se consulte cu ea, dar o discuie, orict de lung ar fi, nu poate suplini un raport bine ntocmit. n plus, ateptarea plin de ncordare lng telefon fiindc la fiecare cteva clipe Di, Pauliss ori Diem o ntreab dac mai e pe linie o mpiedic s se concentreze i n acest rstimp nui

poate face treaba. St pe puntea unde obinuiete s fac plaj i contempl orizontul necuprins, bucurnduse de razele soarelui care i nclzesc faa, braele i picioarele. i d seama c n ultimul an a vorbit cu Louie la intervale de doutrei zile apelul sptmnal, doar pentru a nu pierde legtura, plus unul dou apeluri de genul miam adus aminte timp n care ea s a aflat pe mare, iar el n spaiu, i problema e c niciodat nui dai seama ceai pierdut dect atunci cnd devine irecuperabil, nu? n aceste clipe ar dori ns din tot sufletul s poat petrece o dupamiaz de trndveal, pur i simplu stnd alturi de el. Cinstit vorbind, Carla tnjete dup puin conversaie, lucru ciudat pentru o sihastr ca ea. n faa mrimilor scrobite, Di nu poate exprima clar problemele meteorologice (temnduse c vorbele i vor fi interpretate anapoda, sau ci vor fi nelese prea bine? Carla ar vrea s tie cum stau de fapt lucrurile.) La urma urmelor, Pauliss e cel care a concediato, iar Carla tie destul de bine cum se fac jocurile la Washington ca si dea seama c acum, cnd contribuia ei se dovedete vital, el ar prefera s se afle ct mai departe de Preedinte cnd acesta va discuta cu ea. Diem este dea dreptul calm i nepstor. Pn unaalta, plvrgeala are ca subiect familia lui Di: Lori e bine i aproape ca terminat romanul Mcelarul n galben, Mark e un copil simpatic, ns nu chiar precoce, precum Nahum. Nici tocmai agreabil, bnuiete Carla, dac ar fi adevrat ceea ce citete ea printre rnduri. Diem ntrerupe o istorioar carel are ca erou pe Nahum: Vrei s spui c foloseti acea am uitat cum se cheam sistemul potrivit cruia tragi cteun pui de somn cu copiii i apoi i lai s mearg la culcare cnd au chef? Vocea i trdeaz uimirea profund, pe care nu reuete s io mascheze prea bine. Se vede clar c Di Callare sufer din cauza lipsei de somn, deoarece i se adreseaz cam rstit acestui om care deine atta putere. Da, folosim Metoda Londra i niciodat nam avut scandaluri cu privire la ora de culcare, iar copiii par mult mai calmi dect alii de vrsta lor. Sigur c nui lsm s vad prea mult XV sau TV, i poate c i asta i face mai linitii.

Diem aprob nu tocmai ncntat. Consider c rezultatele nu pot fi contestate, fiindc eu nam copii ca smi dau seama, deci nu posed termen de comparaie ca s v contrazic. M gndeam doar cum stteau lucrurile pe vremea copilriei mele. n afar de faptul c se asigurau dac mi am fcut temele, c am ce mnca i ce mbrca, pentru ca apoi s pot lucra n restaurantul tatei din Boise, numi aduc aminte ca prinii mei s se fi interesat prea mult de soarta mea. Sau mulumit s ne creasc pe toi aa cum tiau ei. Pauliss nui poate reprima clasica ntrebare de lingu: i cum vai descurcat cu toii mai trziu? Pi, eu am urmat facultatea de drept la seral i apoi am pltit educaia celorlali. Fratele meu a urmat medicina la Harvard, cea mai mare dintre surori a mers la Purdue i a devenit inginer. Iar apoi, celelalte dou au abandonat liceul i sau fcut prostituate. Pauliss a rmas cu gura cscat. Adic hmm, dumneavoastr Nu tocmai, rspunde Diem, dar nam vrut s dau impresia c modalitatea cea mai bun de ai crete copiii este s nui bagi n seam. M gndeam doar c uneori dau roade pn i cele mai ciudate metode. Di mustcete, dar Carla nu se poate stpni i rde. Pauliss face feefee, roete; dac Diem i pune n gnd sl minimalizeze, fcndul s devin inta batjocurii n faa subordonailor, atunci trebuie so porneasc spre u i va mai suporta vreo ironie chiar nainte de a iei. Toi cei prezeni tiu asta, astfel c Pauliss nu numai c primete preavizul, dar i este administrat n mod deliberat chiar n faa Carlei i a lui Di. Carla iar dori s fie tipul de persoan simpatic, ierttoare, care nu simte nici o satisfacie cnd asist la scene de acest fel ns, ntmpltor, are alt fire. O ncnt sl vad pe ntru descoperind ce nseamn s fii pus la col pentru c nai fcut ce i sa ordonat. Ar putea spune c a meritat s atepte att de mult pn s discute cu Preedintele (dei trebuie s mimeze c nu tie ce anume ateapt.) n cele din urm, cnd apare, Hardshaw i se adreseaz direct. Mi sa spus c niciodat nu te neli asupra vremii. Carla pufnete amuzat. Dac a avea ntotdeauna dreptate n privina vremii, ma fi

mbogit fcnd contracte la termen. Nu, sunt doar destul de bun. Percep mai bine dect ali meteorologi i m pricep la matematic, iar bnuielile mele se cam adeveresc. Dar nus infailibil. Iar dac n cursul actualei crize am avut dreptate n cteva rnduri, e pentru c nu trebuie smi apr un scaun, astfel c miam putut permite s spun lucruri pe care alii doar leau gndit. Preedintele Hardshaw i surde zmbetul acela la care apelezi pentru a ctiga un vot sigur i la urmtoarele alegeri, ns Carla i d seama de asta i, simultan, nelege c i ea ia czut prad. Cnd Preedintele continu, Carla e nc puin descumpnit. Bine, iat ce vreau s tiu, iar dac ntrebarea e ridicol, important este s nu se spun c eu am puso. Nici mcar la o petrecere, dup un pahar, ca si dai gata vreun prieten. Asta pentru c n aceste momente, Preedintele Statelor Unite nui poate ngdui s treac drept o proast, fiindc, din nefericire, ea ia risipit tinereea nvnd dreptul, nu meteorologia. Am neles, rspunde Carla. O smi in gura, oricum numi plac oamenii prea mult. Aa mia spus i Harris. Bine atunci. Exist, n principiu, vreo modalitate n care am putea interveni pentru a opri calamitatea asta? ntruct o aciune uman a declanat nenorocirea, am putea face ceva pentru ai pune capt? Rmnnd pe gnduri, Carla trage adnc aer n piept, se rzgndete, apoi mai aspir o gur i, n cele din urm, expir, fr si fi formulat rspunsul. E vorba de un proces fizic, deci, n principiu, poate fi modificat. Asta presupune ns cantiti uriae de energie dispersat pe suprafee enorme, astfel c o asemenea cale nu ne este accesibil. Hai s discutm mai nti despre principii. De acord. n primul rnd, dac am putea determina curentul de ieire s se situeze n sud i sl facem s rmn acolo, am putea mpinge uraganul spre Strmtoarea Bering ori dea latul Siberiei, n funcie de preferine, i lam lsa s moar din cauza aerului rece, ca orice uragan normal. Sar putea s se ntmple aa i fr intervenia cuiva. n al doilea rnd, uraganul ar pieri i dac am putea rci apa n faa lui. Ar mai fi o cale, eliminarea

metanului, dar asta ar dura prea mult ar fi de preferat s blocm razele soarelui. Cam astea sunt soluiile. Pentru a ucide un uragan, trebuie sl rceti. Cred c sar putea obine acelai rezultat i nclzind partea lui superioar probabil cu ajutorul unei oglinzi solare gigantice , dar fenomenul a cptat asemenea dimensiuni nct nu ia oferi ansa de a trece de tropopauza, ca s se extind pn n stratosfera. Procednd astfel, am putea elimina restriciile carei fixeaz dimensiunile. Dac vrem sl ucidem, trebuie sl facem s treac peste o suprafa cu temperatur sczut fie prin deplasarea uraganului, fie prin rcirea unei suprafee. El oricum se deplaseaz la ntmplare, nelegei? i mai devreme sau mai trziu tot va da peste o zon de aer rece. Dar nu cumva toate uraganele de anul acesta vor cpta aceleai dimensiuni? ntreab Pauliss. De fapt, am fost norocoi c deocamdat nu sa nregistrat nici unul n Atlantic, dei apele lui sau nclzit mai mult dect cele ale Pacificului. i acolo sar putea forma un uragan de talia lui Clem. Tot ce se poate, aprob Carla. Avei dreptate, bineneles. Dat fiind tendina lor de a se roti presupunnd c avem dea face cu un uragan tipic, i a evita greeala dea trage concluzii pornind de la o eantionare unic, ns trebuie so facem, chiar dac detest ideea , n cazul cnd Clem este tipic i majoritatea uraganelor descriu un cerc, atunci nu ncape nici o ndoial c ele vor dura mai mult. Iar dac acest lucru este adevrat, treptat ele se vor suprapune tot mai mult nu vom avea parte de nici o sptmn n care s nu nregistrm vreun uragan care mtur vreun col de lume. Consider c trebuie gsit posibilitatea de a interveni n vreun fel, pentru c nui bun ideea de a atepta pn cnd uraganele se sting de la sine. De acord, spune Hardshaw. Crezi deci c cea mai bun soluie ar fi blocarea razelor solare? Exact. Dac iam putea crea Pmntului un satelit pe o orbit nclinat, geosincron, astfel nct s se deplaseze spre nord i sud, descriind un opt foarte strns i lam programa n aa fel nct partea nordic a micrii ei s coincid cu perioada de zi iar dac acel satelit ar fi suficient de mare ca s proiecteze o umbr cu raza de cteva sute de kilometri ptrai dup o vreme am avea o zon circular de ap rece n care Clem iar da

duhul. Numai c ar trebui s fie un satelit cumplit de mare. Geosincron nseamn o zecime fa de Lun i ar fi nevoie de o umbr de cincizeci de ori mai mare dect cea a Lunii n cursul unei eclipse totale n orice caz, ar fi uria, ct apte diametre aparente ale Lunii. Fizic vorbind, ca diametru ar fi mai mare dect Pmntul. Dar un balon fcut din mylar Ar fi bun, bineneles, dac lam putea menine ntro anumit poziie. i dac am putea umfla ceva cu diametrul de mii de kilometri. Vai gndit s folosii aa ceva? Preedintele Hardshaw ar fi un juctor redutabil de pocher. Nu clipete, nu se crispeaz, nu urmrete reaciile lui Diem pentru a avea un model acesta nu sa clintit, ns Pauliss sa strmbat i iat, srmanul Di, niciodat mare maestru al intrigilor, se ridic n capul oaselor. Este evident c Preedintele ia pus pe toi s jure c nui vor oferi nici cea mai vag aluzie la ceea ce doresc cu adevrat s tie, i, cnd colo, se d singur de gol. Dup ce a avut dea face cu puterea de multe ori, Carla a nvat bine c este foarte uor si irii pe cei care o dein. Dup o clip care pare s fi inut o eternitate, Hardshaw spune: Ei bine, mia scpat psric din gur. Da, neam gndit s folosim baloane fcute din mylar, dar nu n modul descris de tine. Eu sunt meteorolog, nu specialist n rezistena materialelor. Avem o ofert pentru plasarea ctorva mii de asemenea baloane pe orbite eliptice foarte nalte, cu perioade de revoluie de douzeci i patru de ore, al cror perigeu s cad exact deasupra Pacificului n timpul zilei. Vor avea sute de kilometri diametru, dar vor cobor pn la o sut cincizeci de kilometri de suprafa, aa c se vor apropia de doutrei ori, dup care vor lua foc la reintrarea n atmosfer. Dac ar fi coordonate bine Vei avea nevoie de foarte multe, i previne Carla. Am neles. Dar ar da rezultate? n condiiile unei coordonri perfecte i dac sunt destul de multe, precizeaz ea. Hardshaw a impresionato, ns acum a nceput s pun mereu aceeai ntrebare. Vrei s caut o soluie practic? Pentru asta va trebui s lum din nou legtura, spune

Hardshaw. Suntem n posesia unei oferte privind rezolvarea situaiei i am dori prerea ta. i putem trimite un exemplar ca sl consuli? Desigur. Prea bine. Abia atept si ascult prerea. l anuni pe Diem cnd eti gata s discui despre ea, iar el va fixa o ntlnire. Carla, in si mulumesc, ara i este deja recunosctoare i va mai avea nevoie de serviciile tale pn depim situaia. Da, dar pot scoate ceva din asta ca s deschid un cont n banc? parc ar vrea s ntrebe femeia, ns i reprim dorina de a vorbi astfel i spune: Sunt ncntat, doamn Preedinte. Dup ce nchide, primete un apel scurt din partea lui Louie. i lui i este dor de ea. Parc sau vorbit toi s aib nevoie de ea. Iar Carla nu pare prea ncntat de o asemenea perspectiv. Dup ce se desparte de Carla, Di Callare, i Pauliss, Hardshaw se adreseaz lui Diem: Acum neleg de ce n urm cu trei ani Pauliss a inut cu orice pre s ne dea pe tav capul femeii. Nu i sa prut scitoare? Nicidecum. Hardshaw se ridic, se ntinde i geme. E direct, eficient i nelege lumea fizic. Fiindc veni vorba de asta, se pricepe i la politic. nainte de a aprea n mod oficial n cadrul discuiei, iai remarcat zmbetul acela delicat de satisfacie cnd lai ironizat pe Pauliss n faa ei? ia dat exact seama ce urmeaz s peasc. Noaptea trecut, Diem ia petrecut ultima or de lucru vorbind la telefon cu Pauliss, asigurndul c nimeni nui vrea pielea i c toat lumea nelege c el na fcut altceva dect s pun n practic deciziile politice luate de cei de deasupra lui. l cunoate pe Pauliss de mai bine de zece ani i amndoi au avut relaii personale apropiate; de multe ori iau petrecut cte o sear mpreun, deoarece Diem, burlac nrit, care nu iese cu femei, la masa la restaurant, face sport sau frecventeaz teatrele cu tot felul de lume, n general persoane pe care Administraia are motive s le cultive. Prin urmare, seara trecut, cnd i era clar c va deveni apul ispitor pentru decapitarea ANOA, Pauliss la contactat pe

Diem i a fcut tot posibilul si gseasc un ascunzi sigur n umbra efului de Personal, iar Diem ia adresat cteva cuvinte ca sl liniteasc i a promis c va ncerca sl ajute. Diem na aruncat simple vorbe n vnt; exist un anumit sentiment de loialitate fa de oamenii care lucreaz pentru tine, tot astfel cum acelai simmnt e valabil i fa de cei care teau angajat asta dac nu se isc un conflict deschis. Iar Hardshaw ia cerut s stea puin pe linie cu meteorologii i cu Pauliss, ca s se asigure c acesta din urm va fi puin zdruncinat i jenat de a binelea. Ei bine, spune Diem, precaut, cred c iai dat seama de ce Carla e n stare sl scoat din ni pe unul ca Pauliss. Da, bineneles. Srmanul de el! Dintrun adevrat om de tiin a devenit un trepdu slugarnic, iar acum scrba de Preedinte vrea n jurul ei doar adevrai oameni de tiin. Omul nare nici o vin. Prin urmare, o so ncaseze el n locul nostru? Berlina Jameson a tot ncercat si vre nasul A, Berlina, cea cu Sniffings. Bunicel spectacol ia ieit. Fcnd afirmaia asta, Hardshaw i d de gol vrsta, socotete Diem, fiindc doar cei din generaia Bunicuei i cei mai btrni dect ea numesc spectacole aceste documente video. Se mulumete s spun doar: Da, e bine prezentat i are priz la public. Iar Jameson se documenteaz ca lumea. Parc le ofer un soi de cltorie n timp oamenilor pe care i am cunoscut n copilrie, l aprob Hardshaw. E de teapa celor ca Dan Rather 31 tii, sunt convins c Rather ia nceput cariera fcnd frme Casa Alb de pe vremea lui Nixon. Lucru absolut meritat de acea Administraie. De aceea mi imaginez c ie team ca putea plnui sl aruncm pe Pauliss n ghearele Berlinei ca s scpm noi cu faa curat? Diem clatin din cap cu emfaz. Nu cred co s faci asemenea prostie, efa. Chestiile de genul sta miros ntotdeauna ca o perdea de fum, iar dac nui dau pace reporterii video, ai ncurcato, dar dac exist bnuieli mai Reporter TV i autor american (n. 1931), cunoscut pentru stilul su agresiv la conferinele de pres (n. red..)
31

serioase c ncerci s muamalizezi ceva, i sar la beregat reporteridetectivi de la toate canalele XV din lume, care tot dezgroap adevrul. i descoperind pe parcurs cine tie cte alte nenorociri. Reporter insistent spulber vlul de cea, cu asta se hrnesc oamenii uitte doar ce sa ntmplat cu napanii i dobitocii ia de doctori dup ce cminul de btrni sa prbuit n furtun. Nu, mai curnd m tem c Pauliss ar putea intra n panic socotind c va fi folosit pe post de momeal pentru reporteri. i c, daci ndeajuns de detept, va da fuga la Berlina Jameson ca si spun tot ce tie. i ce tie? ntreab Hardshaw, rezemnduse de sptar i intuindul pe Diem cu o privire calm, uor ironic. tie c noi am hotrt s desfiinm Secia de Previziuni pentru a reduce riscul apariiei celei dea Doua Revolte Globale, ntruct prima a aprut dup prezentarea unuia dintre rapoartele seciei. Are idee c dac am fi avut i acum o astfel de secie am fi tiut ce necazuri vom avea n curnd. i cu asta, basta! Oferi nite garanii, apoi cheamo pe Jameson chiar tu i punei povestea n brae. Di i un interviu dac ai timp liber. Fo s priceap c noi am desfiinato, dar din motive ntemeiate, i nui ascunde nimic. efa, dorina asta obsesiv de transparen o s provoace un milion de belele. Hardshaw face un gest ctre maldrul uria de documente, raportul rezumativ privind pierderea a milioane de viei n Arhipelagul Hawaii i perioada aproximativ necesar pentru repopulare mai curnd colonizare a insulelor. Avem deja destule belele, Harris, i nu cred c ne vor deranja n vreun fel cteva suplimentare. Ascult urmtoarea prioritate a planului nostru de atac fmi legtura cu Rivera. Trebuie s discutm despre propunerea pe care nea azvrlito Klieg. Gnditor, Pauliss iese din biroul su. Fosta soie sa recstorit. n viaa lui mai exist dou secretare cu care face amor cnd i cnd, precum i o femeie pe care o curteaz de ctva timp, dar fr succes. n afar de acestea, partidele de tenis cu Diem i relaiile cu civa membri ai Congresului reprezint partea social a vieii sale. Nu are copii. Posed o mulime de bani depui la banc, dar nu

sa gndit niciodat ce va face cu ei. Testamentul a rmas tot n favoarea fostei soii, ns asta nu conteaz prea mult pentru el. Prin minte i trec majoritatea ideilor obinuite ar putea s mai trag de timp oferindui un cadou costisitor, o mas bun, o butur fin, poate chiar o prostituat de lux? Nimic din toate astea nul atrage. Ar putea demisiona (oricum i se va cere acest lucru) i s se lase convertit la vreo religie, ori si ia grmada de bani i s plece la pescuit undeva. Exist destule locuri pe care nu lea vzut niciodat i lucruri pe care iar dori s le triasc. Dar dac a inut vreodat la ele, a ncetat demult s se mai sinchiseasc de asemenea capricii. Pesemne c acel Pauliss care altdat se strduia ii rezerva timp s viziteze de unul singur Europa sau s bat cu piciorul Apalaii ar fi catadicsit s demisioneze n cursul lunilor cnd realele date meteo au fost muamalizate. Dac ar fi inut s aib o via adevrat, nconjurat de prieteni, ar fi ales calea asta cu mult vreme n urm. Acum nu mai gsete nici o motivaie s continue mascarada Astai un clieu uzat, i d seama, dar reprezint o justificare destul de bun. Intr ntrun magazin general, i prezint actul de identitate i cumpr o arm de autoprotecie. Micuele pistoale hipersonice sunt proiectate pur i simplu ca arme mpotriva atacurilor huliganice stradale. Conin doar douzeci de cartue i nu pot fi rencrcate; fiecare dintre ele este prevzut cu un pachet de substane chimice care ptrund n pielea celui care folosete arma cu o component unic de identificare (de acelai tip cu cea din proiectilul tras), iar cnd este tras un asemenea cartu, se transmite un ipt radio pe care detectoarele direcionale ale poliiei le repereaz instantaneu. Dac o femeie este atacat pe o strad pustie i folosete arma, aciunea ei nu numai c pune capt agresiunii, dar reprezint i un apel dup ajutor. Din cauza caracteristicilor de identificare i a iptului su, arma se dovedete ns inutilizabil n jafuri, lupte ntre bande rivale sau asasinate. Proiectanii ei nau prevzut c ar putea cpta i alte utilizri i tocmai acesta este clieul pe care conteaz Pauliss. Dac faci o tentativ de sinucidere cu ea, exist posibilitatea ca din cauza

pierderii curajului, slbiciunii fizice, a comiterii vreunei greeli sau a ghinionului, pur i simplu, si provoci doar o ran. Iar dac se ntmpl aa ceva, ai toate ansele s suferi dureri cumplite. Chiar dac vei repeta ncercarea, ai dori ca ambulana si ofere primajutor ct mai curnd. Foloseti o arm de autoaprare i ambulana apare lng tine. Pauliss merge pe jos pn la Memorial Park, situat pe dealul vechiului Capitol i se aaz pe unul dintre mormanele de moloz, aa cum procedeaz orice vagabond sau alcoolic pe lumin. Apoi scoate arma de autoaprare, fixeaz eava de cerul gurii i apas pe trgaci. Ambulana ajunge acolo n mai puin de dou minute, aa cum ia fcut el socoteala, ns l gsete mort. Nu este normal ca un uragan s se deplaseze de la pol sau n direcia n care se rotete Pmntul cel puin nu un uragan obinuit. Asta nu nseamn c uraganele no mai iau uneori razna. Numai c legile fizicii le fac s capete o micare ctre pol i puin spre vest. Acest lucru se ntmpl deoarece Pmntul se rotete pe dedesubtul lor, ducnd cu sine nveliul de aer ctre est, iar uraganele opun oarece rezisten i nu se las trte laolalt cu aerul nconjurtor. Spre pol deoarece, pe msur ce te ndeprtezi de ecuator, fora Coriolis crete, astfel c vrtejurile descriu bucle tot mai strnse fa de partea cu polul presiunea este mai sczut n partea aceea a ochiului care, n acest fel, tinde s se strecoare spre direcia respectiv. n plus, n majoritatea zonelor mari de formare a uraganelor din emisfera nordic Pacificul din apropierea coastelor sudice ale Mexicului i zona din sudul Filipinelor, Golful Bengal i Marea Caraibelor , curenii principali bat n general spre nord i vest, astfel c uraganul este de obicei dirijat de curentul predominant i urmrete direcia lui. Clem nu este ns nici obinuit, nici normal. Curentul de ieire la purtat ctre sudul arhipelagului Hawaii; n respectiva zon, curenii predominani merg n general spre sud. Jetul de ieire continu s poarte uraganul un timp spre est, iar curentul predominant l duce ctre sud, astfel c el trece la mare deprtare de coasta de vest a Americii i de Baja, dnd natere celor mai grozave talazuri vzute vreodat pe plajele acelei

coaste, propulsnd ploi cu fulgere neobinuit de puternice pentru acea perioad a anului, dar fr a tulbura prea mult ritmul obinuit de via. Bolborosind ca turbat, jetul de ieire i gsete n cele din urm calea potrivit pentru a se alinia curentului predominant. i aa se face c acum Clem accelereaz ctre sud i, deplasnduse spre vest, se comport iari ca un uragan normal. Se ndreapt ctre locul naterii sale, urmnd s fac din nou ravagii n Pacific. La 5 iulie, la o or dup rsritul soarelui, Clem se afl deasupra unei poriuni pustii a Pacificului, adic la 16 lat. N i 124 long. V, iar acum se deplaseaz aproape drept ctre sud. Louie Tynan, care lucreaz pe Lun prin teleprezen, este rugat, dac poate, s grbeasc lucrrile la primul dintre sateliii meteorologici. Nu ntrevede nici o posibilitate de a se mica mai repede, astfel c promite si dea toat silina. Di i Carla l urmresc pe Clem, ns nu att de ndeaproape ca pn acum. Di are o ntlnire la Washington cu efi ai altor echipe de specialiti ai ANOA, care urmeaz s nceap peste cteva minute, de aceea este preocupat mai mult de notiele cei vor sluji la expunerea pe care o va face. n Insulele Solomon, unde Carla a hotrt n sfrit s trag ntrun port, e abia ora dou dimineaa. Nu se simte chiar adormit, dar nici treaz nu se poate spune c este. St ntins pe o saltea cu ap care, nefiind chiar plin, clipocete, ntro camer a hotelului Mendana, cel mai bun din Honiara, iar mufa ei de date, proaspt modernizat (cptat chirurgical, graie fondurilor guvernamentale secrete) este conectat la unul dintre cele douzeci de situri funcionale, de ultim generaie, care exist pe insula Guadalcanal, ii ngduie s fie purtat, cnd lucid, cnd moind, prin spaiile i meandrele uriae ale reelei deschise. Dac ar trebui s plteasc toate astea din propriui buzunar, costurile ar fi astronomice, ns alii scot banii e vorba de un alt cadou din partea unchiului Sam, care n ultima vreme pare so trateze ca pe o nepoat preferat. De mult visa ea s beneficieze n felul acesta de acces nelimitat la date, ntruct cele mai bune idei i vin cnd se afl la grania dintre trezie i somn. Prin urmare, cnd aproape visnd, cnd semitreaz, inventariaz

resursele lumii i dimensiunile lui Clem, cutnd o modalitate de a stabili un echilibru ntre ceea ce poate fi lansat i umbra care trebuie creat, cutnd s descopere dac planul lui Klieg va funciona aa cum pretind experii din echipa lui de negociatori. Problema e c nu exist nici mcar trei mii de oameni care s poat face previziuni meteorologice sau modele globale, iar echipa de specialiti a lui Klieg cuprinde doar doi dintre acetia, ns fr a se bucura de un renume deosebit. Absena unor nume rsuntoare, sau chiar a specialitilor, nu nseamn totui c echipa este slab. Iar cei propun ei rcirea apelor pe o band larg dea latul Pacificului pn la 20 sau mai jos, astfel nct s se creeze un spaiu n care Clem i ceilali pui ai lui s moar fr chinuri, n loc s bntuie ntinderile de ape sptmni i luni la rnd nu are cusur. Dac zona de ap rece este suficient de ntins i la o temperatur potrivit, planul va da roade. Problema e c nu se tie ce se va ntmpla cu alte lucruri; nu se creeaz cumva o nou dram? Iar propunerea pe care o avanseaz Klieg este att de nemaipomenit ca s justifice preul cerut? Carla se zvrcolete n somn. Acest din urm gnd nui d pace deloc. Nici nu gsete o alt caracterizare mai potrivit Klieg antajeaz, sau ncearc s antajeze ONU pentru a legifera monopolul lui n domeniul lansrilor n spaiu, acordndui o supremaie permanent asupra ntregii lumi. n concluzie, el ar intra n posesia porilor de ieire de pe planet. Se chircete i se rsucete nelinitit; dac un observator ar avea posibilitatea de a vedea toat reeaua dintro privire, ar percepe ciudatul fenomen al ntreruperilor cu durata de microsecunde rspndinduse i nmulinduse prin miliarde de procesoare, ca reacie de rspuns. Carlei i scap acest lucru; deocamdat nu nelege pe deplin puterea pe care io confer conectarea i scutirea de plat. Nu reprezint chiar ceea ce ar trebui s fac n asemenea momente, ci o aproximare, astfel c abandoneaz ideea care o preocup n mod predominant ii permite s fabuleze n glum, construind modele, nu meteo, ci de viitor. Se trezete

alunecnd nainte, ctre 2050; datele globale capt contur i Se prbuete n simulare, ptrunznd n ea cu mintea. Se afl n Times Square, iar n faa ei apare un portret gigantic al lui Klieg. Strada e foarte, foarte curat i totul pare extrem de bine organizat, i d seama c oamenii se deplaseaz urmnd linii trasate pe trotuar, de aceea face un pas ca s examineze o linie i un poliist se apropie de ea. Asta o nspimnt att de tare nct o rupe la goan Poliitii poart berete albastre i miun cu sutele. Fiecare magazin prin dreptul cruia alearg are pe geamul vitrinei cte un K mare i negru, semn c posed autorizaie de a primi i comercializa produse fabricate n spaiu i ea nelege semnificaia semnului, Klieg produce oel, sticl, aluminiu i chiar alimente n cosmos Copoii o ncolesc. Bag de seam c nici unul nu catadicsete so priveasc. Au ntiprite pe chipuri expresii ciudat de calme, care seamn foarte mult cu cea a lui Klieg, aprut pe cldire. Sunt toi albi. Se trezete, azvrlit napoi n camera ei de hotel din Guadalcanal, iar salteaua umplut cu ap tresalt sub ea, degetele caut nesigure cuplul de inserie de la cap. i relaxeaz degetele i trage uor de fir, iar acum a revenit n propriul ei creier, fr altcineva n afara eului temtor. Visul sigur a reprezentat o metafor foarte elocvent; ca i cum ai dori s vezi ceva n deprtare i te apleci prea mult peste balustrada unui pod nalt, socotete ea, exact asta sa ntmplat. ncerca si imagineze ceea cei comunicau datele i sa aflat exact n mijlocul lor. Propria ei imaginaie, paranoia i nencrederea ei, fireasc n faa unor oameni de afaceri precum Klieg, au copleit o. O prticic a subcontientului i spune ceva cu totul diferit. i d seama c, la un alt nivel, tia ce se petrecea n cadrul simulrii, chiar pe msur ce o tria i c printre altele, cteva zeci de procesoare iau dedicat o parte a activitii lor pentru a cerceta toate datele biologice i de alt natur existente despre Klieg i Rivera i alte cteva zeci de persoane importante din lume i au rulat o proiecie; aceea era Times Square aa cum ar refaceo Klieg, animat de bunul lui sim de om nscut n Vestul Mijlociu american, astfel c dorina sa de ordine ar fi

predominant. i este adevrat c economia global se afl n punctul n care resursele plasate n spaiu sar putea dezvolta foarte rapid, iar dac Klieg ar deine monopolul asupra porilor ctre cosmos Dar de ce erau toi oamenii albi? Oare sistemul a amplificat cumva unele prejudeci latente din mintea lui Klieg? Lea preluat din vreun comar deal ei? Cnd era mic, a avut un unchi care manifesta o atitudine vdit rasist, pe care io exprima fr echivoc sau team i care obinuia so ngrozeasc, descriindui modul n care ar fi vrut si ucid pe civa dintre copiii negri mpreun cu care ea se juca, iar n vocea lui apreau inflexiuni de nespus ncntare cnd i spunea poveti despre acte de linaj auzite de la rude mai vrstnice. Vorbea cu un accent tipic celor din Vestul Mijlociu, nu ntru totul diferit de cel al lui Klieg oare aceasta s fi fost cauza asociaiilor din mintea ei? Las privirea n jos i realizeaz c nc ine n mn conectorul. Iar acum, cnd este treaz dea binelea, ar trebui ca toate celelalte impresii s fi disprut. Se conecteaz din nou, se ntinde, ncercnd s ating o stare de relaxare, dar fiind hotrt s nu mai adoarm. Bzitul ascuit al narilor rmai n afara perdelei de protecie se combin cu iuitul componentelor electronice din reea i recepioneaz un oc bizar. Descoper acolo o prezen care o caut pe ea, o senzaie perceput drept dorina cuiva de a discuta cu ea. Se ferete instinctiv, apoi se rsucete so vad i recunoate Propria ei persoan? Are sentimentul bizar c se contempl n oglind i apoi c se apropie tot mai mult, mai mult, pn i atinge propria imagine i se contopete cu ea. i d seama imediat ce sa ntmplat. Na oprit miliardele de programe paralele ce ruleaz prin miliarde de procesoare. Pentru ele, Carla, ca persoan fizic, reprezint doar un procesor uria, un nod mare din reea unul care sa decuplat, dar restul iau continuat activitatea. Iar activitatea lor colectiv avea ca scop simularea femeii. Nu, eroare, ntrun anume sens ele erau Carla, o versiune extins a ei. Prin urmare, ct timp ea sa decuplat, ele au continuat s funcioneze cu viteze de zeci de mii de ori mai mari dect ar fi

Carla n stare. Acum a recepionat un raport integral, care i este prezentat ntrun rezumat de mare vitez, astfel nct l percepe ca pe una dintre intuiiile cele mai bune: dovada c prima grij a lui Klieg ar fi s omogenizeze lumea (dei versiunea cuprinznd doar albi era o simpl eroare n prima rulare a simulrii, deoarece atta vreme ct oamenii se comport conform ideii lui de buncuviin, Klieg pare s rmn indiferent fa de culoarea pielii), dar i dovada c dac i se permite s salveze lumea de groaza lui Clem i a progeniturilor sale, va ajunge s posede puterea necesar pentru a transforma lumea. Sistemul a modelat chiar i posibila degenerare pe care ar putea so sufere structura moral i etic a lui Klieg sub presiunea unei asemenea puteri i a ajuns la concluzia c probabil brbatul nu se va schimba din caleafar de mult, ntruct prerea lui despre lume este prea bine nrdcinat ca s fie modificat de diverse circumstane, fie ele de dimensiuni planetare. Acest aspect nui ntru totul pozitiv, deoarece presupune fr ndoial c dictatura lui economic va fi benign, chiar prietenoas pesemne c va aplana un mare numr de conflicte etnice prin metode extrem de echitabile, de exemplu i astfel nu va da natere unor revolte mari dect atunci cnd va fi prea trziu pentru ca lumea s le rezolve. Cnd redevine una cu acest raport, Carla descoper altceva. Louie i sugerase s se cupleze la programe soft de optimizare cu observaia c el a constatat astfel progrese mai mari n activitatea lui de pe Lun; de exemplu, sateliii meteo pe care i lanseaz n prezent reprezint un salt tehnologic uria, iar Louie nui nici inginer proiectant, nici meteorolog. Sugestia lui trebuie si fi fost prezent n minte cnd sa decuplat, deoarece softul sa optimizat sub multe aspecte, dintre care unele i rmn de neneles. Un astfel de aspect foarte clar este c n prezent nota de plat nu se mai trimite ntrun cont aparinnd guvernului SUA. Trebuia s pun capt acestui mod de achitare pentru c nota avea s fie mult prea mare, astfel c pentru a evita blocarea contului, a cutat o modalitate de a ocoli programele de efectuare a plilor. Femeia lucreaz n reea pe baza timpului furat de la mii i mii de sisteme din ntreaga lume, iar urmele lsate de ea n reea sunt terse ca i cum nici nar exista.

Acum a ajuns independent fa de oamenii care o pltesc i are libertatea de a hotr ce este bine pentru ea ns acest lucru na fost adevrat dintotdeauna? napoi la treab. Problema este cine sau ce altceva ar putea face serviciul pe carel propune Klieg? Simulrile ei par s arate c dac Rivera i Hardshaw resping oferta lui Klieg (probabil pe motiv c este influenat de legturile strnse ale omului de afaceri cu guvernul siberian), atunci el i siberienii vor face o ofert public, iar lumea va obliga ONU s accepte trgul. Opinia public global e ceva nou, despre care nimeni nu avea habar acum zece ani ns n urm cu un deceniu nu se auzise nici despre Revolta Global. Se las s pluteasc, constatnd doar c starea de amoreal a disprut. Fr a face vreun efort, descoper un raport strict secret ntrun fiier NASA i afl ce se ntmpl cnd viruii optimizori, capabili s traverseze sistemele, invadeaz mintea cuiva. Descoper c nici Louie nu mai are nevoie s doarm pentru ai odihni mintea, cu toate c, datorit cerinelor mari ale creierului su i ale mediului ncrcat de radiaii, trebuie s stea mult timp n pat pentru ai menine sistemul imunitar n funciune. Astai bun, fiindc ea st deja n pat, i vor trece ore ntregi pe care le poate percepe ca milenii, dac dorete asta pn se va lumina de ziu i va putea merge s mnnce un dejun copios. Pn atunci ns, are la dispoziie foarte mult timp ca s gndeasc ii d seama c impresiile acestea nu i se vor terge din memorie pn la sfritul vieii. Simte o exaltare, gndinduse ct timp are la dispoziie. Acelai lucru e valabil i pentru Louie, i d ea seama. Nici nu va fi silit s triasc n singurtate. i ntoarce ochii satelii ai ctorva naiuni, ntre care i unii militari, teoretic impenetrabili, instrumente aflate pe ocean, i pe aparate de zbor ctre Clem i vede cum curentul de ieire se rsucete brusc, crend detenta de presiune de care se temuse. Bula uria de aer, avnd douzeci de kilometri diametru i o mie de kilometri deprtare fa de ochiul lui Clem, bolborosete spre nalt i se sparge; la nivelul oceanului, vnturile nvrtejite, cptnd fora uraganului chiar att de departe de ochi, se divizeaz n jurul coloanei de aer care se ridic, se amestec, ncep s se deplaseze cu vitez sporit

n mai puin de zece minute, se formeaz ochiul unui uragan care ncepe s strng n jurul lui o furtun. Acest fenomen reprezint imaginea n oglind a ceea ce se tie c exist n natur, dar nu ncape nici o ndoial: Clem a dat natere unui ochi, iar acesta adun un uragan n jurul lui. n plus, mpreun, cele dou uragane disloc mase de aer suficient de mari pentru a crea ntre ele o zon de mare presiune, ceea ce le poate ndeprta unul de altul asta nsemnnd c acest pui va porni ctre Americi. Carla ncearc s transmit un mesaj vocal n Honiara, dar nainte de a face vreo micare, i d seama c iar veni la fel de lesne s compun un mesajtext, astfel cl trimite n forma respectiv lui Di i lui Diem, care trebuie s fie persoana din cadrul Casei Albe cu care trebuie s discute chestiuni legate de meteorologie. n timp ce alctuiete fiecare cuvnt al mesajului, ruleaz mii de modele pentru ai mbunti prerea referitor la ceea ce urmeaz s se ntmple, ns practic, toate vetile pe care le poate transmite sunt negre. Di Callare i Diem primesc vestea n acelai timp, la scurt vreme dup ce inforoztorii Berlinei au interceptat raportul Carlei. Spre sfritul dupamiezii toride de iulie, cnd cei doi revin de la funeraliile lui Pauliss avnd cmile jilave de transpiraie, noua ediie din Sniffings a aprut de cteva ore. Berlina este mndr i curnd no si ncap n piele de mndrie. Distribuitorii i trimit statistici demografice care arat c beneficiaz de trei tipuri separate de lectori, ceea ce reprezint o situare bun, deoarece nseamn c uneori iar putea ofensa pe unii. Susintorii ei cei mai credincioi sunt oameni n vrst care i mai aduc aminte de Bartnick, Arnott, Rather la naiba, sar putea ca unii s nul fi uitat pe Cronkite i se simt reconfortai cnd recepioneaz tirile aa cum le prezint Berlina. Nui ru deloc formele clasice nu iau pierdut farmecul. Mai sunt ns i oamenii din Stnga Unit crora le place prezentarea fiindc li se pare lipsit de termeni tehnici sofisticai (dei Berlina consider c nici nu pot aprea asemenea aspecte n condiiile n care alctuirea tirilor presupune doar

asamblarea unor documentare de televiziune, n timp ce ea se lfie pe bancheta din spate, iar autovehiculul se deplaseaz pe autopilot) i pentru c pare a cuprinde informaii despre activiti pe care ei doar le bnuiesc (i pe drept cuvnt.) Asta n ar deveni o problem, deoarece Stnga, de orice fel ar fi ea, manifest de mult vreme afiniti fa de ageniile de tiri din orice ar unde guvernul nu ine sub control mijloacele de informare n mas. Apoi e vorba de cellalt grup, pe care nul nelege prea bine exist un numr substanial de tineri abonai care susin c vetile ei sunt beton, cuvnt generic pentru bun, tot astfel cum marf nseamn acelai lucru n limbajul tinerilor. Asta i convine, numai c prin beton ei mai neleg i rsuflat, altfel spus, c tirile trdeaz o detaare emoional, iar Berlina ar dori s tie cum de reuesc s simt acest lucru. Ea a interceptat imagini video transmise de primul staticopter care a ajuns deasupra lui Honolulu dup ce vizibilitatea sa mbuntit i a obinut un primplan al mormanului de cadavre de pe Kalei Road, studeni dintrun adpost al universitii, care practic a explodat n timpul resacului creat dup al patrulea val uria; acesta ia aspirat pe tinerii dinuntru, apoi ia necat sau ia strivit de zidurile unui centru comercial devastat, situat la aproape patru kilometri deprtare. A inclus i eschiva fcut de Preedintele Hardshaw pentru a nu cdea n cursa ntins de Secretarul General Rivera prin oferirea de ajutoare, a surprins i nali funcionari americani i ai ONU care au negat c dezastrul acela este real, a prins chiar i un scurt reportaj cu un funcionar ecuadorian la ONU btnd cu pumnul n mas i spunndule subordonailor c asta se va ntmpla cnd vom rezolva lucrurile o dat pentru totdeauna cu ticloii tia de yankei. Nu prea nelege cum de calific ei reportajul drept rsuflat, dar cum aa stau lucrurile, nu poate dect s se bucure c tinerii l urmresc. Apoi, n timp ce bea a mia ceac de cafea, se gndete pentru a mia oar c probabil totul este rsuflat n comparaie cu XV. Pesemne c folosirea cuvntului rsuflat de segmentul mai boem din rndurile tineretului prevestete ceva bun pe viitor, i arat c oamenii vor ntoarce spatele acelor halucinaii blestemate sau cel puin insist asupra unui context care i

ngduie mai curnd s evaluezi o relatare i nu te las s fii supt n vrtejul ei. Zilele trecute, prin intermediul unui omniprezent sistem de aviziere, a discutat cu un profesor de comunicaii care ia explicat c ea este brechtian, n timp ce XV e craigian. Acest lucru na rmas cu totul steril a cutat n dicionar s afle cine au fost Bertolt Brecht 32 i Gordon Craig 33 i menionarea acestor nume sar putea dovedi foarte util n cursul unei cine, sau a unei reuniuni sociale , dar dac reduci lucrurile la esena lor, Berlina ar prefera si conving pe oameni, nu si dea gata. Lucru pe carel tia din capul locului. Aceast din urm captur nu se ridic la nlimea unei adevrate drame, dar n contextul general va prezenta destul interes pentru public. Tocmai se formeaz un nou uragan care se ndreapt spre America Central (or, dat fiind perioada de timp de care a avut nevoie pentru a ajunge acolo i modul n care vrtejul se rsucete, probabil ctre coasta dinspre Pacific a Columbiei, sau chiar ctre Baja.) Se pare c un uragan att de mare precum Clem poate zmisli altele ce pot cpta imediat dimensiuni comparabile. Este minunat capacitatea acestei istorisiri de a bga lumea n rcori, ns o va prezenta n stilul ei caracteristic, adic aa cum vor oamenii crora le place s sune Sniffings beton, rsuflat i marf, dup cum i place chiar ei s afirme. Are o senzaie att de plcut s tie c se bucur de audien i c oamenii chiar in s priveasc tot ce vrea ea s fac, nct st pe canapeaua din spate a autovehiculului care alearg cu vitez i, n loc s munceasc, se mbrieaz singur, ncntat de felul cum merg lucrurile. Peste cteva minute va trebui s se apuce de neplcuta corvoad de a asambla frnturi de informaii i de a stpni unele elemente de meteorologie cine ar fi bnuit c va ajunge s jinduiasc dup cunotinele i locul ocupat de prezentatorul meteo? n ultimele trei zile a nvat mai multe despre jetul de ieire dect a tiut vreodat despre Comitetul de Asigurare a Mijloacelor Financiare. Prin urmare, pn cnd Diem i Callare apuc s citeasc
32 33

Poet i dramaturg german (18981956) (n. red..) Productor, regizor i scenograf britanic (18721966) (n. red..)

rapoartele, s se consulte telefonic, s convoace specialitii i, n general, s vad ce pot face pentru a rezolva criza de care se temeau cel mai ru, formarea lui Clem 2 (Carla sugerase o nou nomenclatur, deoarece n stilul ei lipsit de emfaz, a ncercat s le comunice factorilor de decizie c naintea ncheierii sezonului de furtuni, nu vor mai avea litere n alfabet pentru a da nume uraganelor care vor bntui), deci, nainte ca Preedintele Hardshaw i Secretarul General Rivera si dea seama pe deplin c a aprut i Clem 2, Berlina ia dat deja numele de Clementine i ia rezervat noului uragan un numr special din Sniffings. n ultima vreme, Louie a nceput s observe c nu prea are rost s mai pstreze legtura cu propriul lui corp i de multe ori se separ cu totul de masivitatea care l stnjenete, trimindul la culcare. Numrul de procesoare cu ajutorul crora funcioneaz pe Lun crete n mod geometric, astfel c o parte tot mai mare trece pe astru n fiecare zi, n Constitution rmnnd foarte puin din el. Trupul din staie se trezete mprosptat dup ore i ore de vise plcute i, ntradevr, acionnd pe furi, a reuit s pcleasc puin sistemul imunitar, fiindc n urm cu cteva zile, pornind de la creier, a descoperit o cale de acces spre el. A transmis un raport referitor la acest aspect ctre doctorul Wo i a primit ca rspuns un mic mesaj prin care era ntrebat dac este dispus s mpart cu el premiul Nobel pentru medicin, aadar, probabil c na fost vorba doar de un gnd ntmpltor. Acum ns este prea ocupat ca s se ocupe exclusiv de problema asta. Pn i recepionarea unui mesaj din partea propriului corp l scoate din mini; trebuie s migreze napoi pe Pmnt pentru a recepiona apelul. La nceput socotete ca lsat s se scurg prea mult timp de cnd na mai avut un scaun, apoi i d seama c cineva de pe Pmnt vrea si vorbeasc. Dup ce revine n timpul lent, terestru, constat c apelul provine din partea Carlei. Se reconfigureaz imediat napoi pe Lun, deoarece femeia poate gndi la fel de repede ca i el. Iar subiectul pe care Carla vrea sl discute este cum s se exprime? dea dreptul minunat, fiindc aa va rezolva pentru totdeauna problema mintecorp. Reuete s perceap ct de

straniu sa comportat abia dup ce ea i expune situaia. Am crezut c avnd prilejul de a ptrunde de treizeci i cinci de ori mai adnc n spaiu dect oricare altul vei sri n sus de bucurie, zice ea, iar el rspunde ceva de genul: Poftim? A, sigur, ai dreptate, dar i are la dispoziie sptmni de normalitate a minii pentru a se gndi la asta, n vreme ce rspunsul lui se trie ca melcul purtat de unde radio i e recepionat de antenele de pe Pmnt, iar rspunsul ei onticie napoi ctre Louie cu viteza luminii. Brbatul gsete astfel rgazul de ai derula, prin minte ntreaga via de cteva ori i de fiecare dat o poate face din alt unghi, iar totul se reduce la urmtoarele: A existat o vreme cnd principalul lucru pe care voia sl realizeze era s ajung ntrun loc neclcat pn atunci, o vreme cnd se vedea concurnd cu toat lumea, ncepnd cu Hanno34 i Leif Eriksson35 Iar n timp real, momentul acela a inut pn acum dou sptmni Moment care, innd seama de ceea ce tie acum despre timp, a existat n urm cu aproximativ opt mii de ani. Utilizeaz miliarde de procesoare care, n realitate, urmeaz a atinge cifra de un trilion pn spre sear, i fiecare dintre ele este, la rndul su, paralel, astfel c ruleaz milioane de programe pe fiecare procesor; este prezent n cvintilioane de programe paralele totui, n structura lui exist ceva care insist s rmn linear, s sileasc lucrurile s se niruie temporal ntrun lan unic, aa c, de dragul limpezimii gndurilor i probabil pentru ai pstra echilibrul mintal, constat ci vine mai lesne s triasc totul gndind decenii ntregi n fiecare secund (cu o vitez mrit, pentru c, pe msur ce devine mai paralel cu sine, cu att capt vitez de lucru mai mare, deoarece ali i ali proiectani i productori de procesoare i se altur n mod constant.) Asta nu pentru c nar vrea s mearg n alt parte, ci mai curnd pentru c acum ar dori s afle extrem de multe lucruri despre locul n care se afl. n momente de rgaz a rulat toate Om de stat din Cartagina, sec. III .Cr. (n. trad..) Explorator de origine norvegian; n jurul anului 1000 a descoperit America de Nord, pe care a denumito ara vinurilor (n. trad..)
34 35

informaiile optice, radar i termice culese vreodat din cosmos despre Pmnt i a depistat nenumratele modificri nensemnate suferite de biosfera globului ncepnd cu 1960. A efectuat studii regresive privind graiurile Pmntului pn la origini i a demonstrat cel puin zece cmine ancestrale n care e posibil s se fi nscut limbajul uman. A completat lacune ale istoriei prin corelarea a zeci de dovezi i informaii, a cror importan na fost observat pn acum i a ridicat noi ntrebri n cazuri n care dovezile transmise de la o generaie la alta au format puni ubrede. A reprocesat tot ce exista despre Marte i acum l cunoate chiar mai ndeaproape dect atunci cnd a simit nisipul cu urme de fier scrnind sub tlpile bocancilor i tie, nu doar planeta aa cum este ea, ci i felul cum a fost visat. Ar putea stabili legturi inimaginabile ntre Viking36 i Barsoom37. A cules informaii obinute de sondele spaiale fr echipaj la bord, inclusiv de cele deinute n secret de guvernul japonez i de persoane particulare din Japonia, astfel c tie o mulime de lucruri despre toate planetele, iar centura de asteroizi ia devenit la fel de familiar ca i strzile din Irish, Ohio, orelul n care a crescut. A citit clasicii i toate comentariile critice nscute n jurul lor, dar nu doar clasicii literaturii europene, ci din toate culturile importante i a ascultat nregistrrile coninnd marile tradiii muzicale; a fcut toate astea pentru ca procesoarele s nu funcioneze n gol astfel c, dup ce ele reintr n fluxul de prelucrare imediat ce primesc datele de care au nevoie, el triete momente de plictiseal. Dac ar fi fcut efortul de a se concentra, ar fi reuit s devanseze tehnologia existent pe Lun cu cel puin cincizeci de ani fa de cea terestr, dar n acele momente nimeni de pe Pmnt nar fi avut cunotinele necesare pentru a le folosi n mod eficient. Pe de alt parte, iau priit acele momente de rgaz Toat aceast perioad petrecut pentru cultivarea propriei Numele a dou sonde spaiale lansate n august i septembrie 1975 ctre Marte (n. trad..) 37 Nume dat planetei Marte de ctre John Carter, personaj din romanele lui Edgar Rice Burroughs (18751950) (n. trad..)
36

grdini intelectuale ia modificat, bineneles, sentimentele legate de explorare. ntro oarecare msur. nc mai vrea s zboare pentru a face descoperiri, dar exist i alte lucruri ce trebuie tiute. Ceea ce la entuziasmat cel mai mult a fost faptul c nu mai trebuie s stea agat ntre Pmnt i Lun i c nui obligat s i suspende contiina pe perioade de sptmni ntregi, ct reprezint acum pentru el pauza de o secund i jumtate dintr o transmisie radio. Reuete s concentreze toate astea n ceea ce numete un Haiku de un terabyte un gigantic document poli/hipermedia, extrem de strns interconectat, ca s comunice ideea c sentimentele sale sunt un gestalt i transmite acest mesaj ctre Carla pentru a da explicaii. Capacitatea ei de prelucrare reprezint un ordin de mrime mai mic dect al lui, dar diferena nui considerabil din cauza lipsei de spaiu de lucru (ea beneficiaz de tot ce prisosete pe Pmnt, ceea ce nseamn foarte mult), ci din cauz c ea insist s rmn decuplat vreme de cteva ore n fiecare zi pentru a tri i n timp real. Louie no prea nelege pe Carla, totui se pare c ei i place situaia asta. Carlei i trebuie aproximativ zece secunde pentru a recepiona i citi Haiku de un terabyte. Prima ei reacie este: neleg. Louie ateapt secolele reprezentate de secunde, apoi i d seama c acum sar cuveni s dea i el un rspuns. Ct va mai trece pn vor autoriza acest fenomen? A putea si dedic o parte din timpul meu pn se vor hotr. Probabil c biroul Preedintelui na emiso nc. Nu tiu de ce, dar ea insist s primeasc totul sub form de tipritur. Am socotit c noi doi am putea gndi o soluie. Exist unele chestiuni ce trebuie rezolvate pe ici, pe colo. Louie se declar de acord, dup care ncep s schimbe informaii, statistici, proiecii, probabiliti, cu o vitez la care toate crile aflate n posesia Bibliotecii Congresului ar putea fi transferate la fiecare doutrei minute; coninutul acesteia funcioneaz n fundal adic amndoi i dau vag seama de existena ei n timp cei contiu activitile, acordndui atenie deplin din cnd n cnd, doar dac apare cte o informaie

important. Acest lucru i las lui Louie destul timp la dispoziie pe Lun pentru ai pune pe roboi s lucreze cu mare vitez; acum, tiind c va pleca, trebuie s pun la punct un sistem astfel nct Pmntul s poat comanda prin radio sateliii ce vor fi construii i lansai de aici. Se nelege de la sine c trebuie s decid ce componente vrea s construiasc din nou i ce anume va lua cu sine. Se simte cuprins de o senzaie de plcere cnd contempl misiunea care l ateapt. Acum ar putea reproduce Baza Selenar original aa cum arta ea n urm cu dou sptmni, dup aproximativ douzeci de ani de eforturi fcute de europeni, japonezi i americani n numai dou zile de activitate. i pe msur ce capacitatea crete ei bine, dac i se va cere s fac ceea ce va propune Carla peste trei zile, el va ajunge n situaia de a putea realiza totul n mai puin de o sptmn, adic va transporta marele sistem de propulsie pn la Constitution mpreun cu miile de microroboi i replicatori, precum i cele trei trilioane de pachete pe care le consider suficiente (mai ales c poate construi i alte lucruri n timpul deplasrii.) Fiindc tot se ocup de chestiunea aceasta, poate aduce acolo i cteva buci mari de blindaj, dar i sistemul de reciclare a hranei pe care la extras din instalaia hidroponic. Ar fi mult mai bine dac ar proiecta i construi un mediu n care si menin trupul pe perioada cltoriei, ns dei concepia sar dovedi o nimica toat, ar avea nevoie de prea multe materiale de pe Pmnt i deocamdat nu exist nici o ramp de lansare care s funcioneze n emisfera nordic. Probabil c australienii i vor trimite diverse lucruri, dar n cursul sptmnii urmtoare Clem va nvli cu cteva grade la nord de ecuator, astfel nct ceea ce a comandat el va fi livrat pe calea aerului ctre Capul Bunei Sperane i de acolo va traversa Oceanul Indian pentru a ajunge la loc sigur. Nu, Carla a avut dreptate. Dac va pleca s captureze i s dezasambleze o comet pentru a rezolva misiunea, va trebui s ia cu sine ntreaga staie spaial. Asta presupune o serie de ranforsri la care nc nu sa gndit, care si permit realizarea unor viteze mari. l deranjeaz ceva i nc nui d seama ce anume. Se scurg

cteva clipe pn s realizeze ci vorba despre ceva sosit din partea Carlei. i sun chiar plcut Brusc, triete o secund i jumtate de nedumerire, apoi se catapulteaz din nou n trupul de pe orbita circumterestr, unde descoper c este copleit de amintiri i fantazri, simindui penisul n palma Carlei, apoi atins de gura, vaginul i anusul ei, aude strigtul ei n clipa orgasmului, plcerea furibund de ai strivi trupurile asudate unul de altul, aa cum sa ntmplat n cursul acelei drumeii fcute pe Cascades, ultima oar cnd a ajuns pe Pmnt; tot atunci a fost i prima oar c a vzuto pe Carla i a neles c nimeni altcineva nar fi capabil s neleag asta, dar trebuia s obin exact acel lucru i ia dat seama c ea vzuse modul n care percepuse el Are un orgasm uria, carel cutremur i se simte umed i stngaci, ntrun mediu de imponderabilitate, asta nseamn c sperma formeaz mici sfere ce plutesc prin ntreaga cabin. Simte n minte cum Carla ip ctre el din zece mii de cortexuri procesoare i prin mii de antene situate pe ntreaga suprafa a Pmntului. Drace, se trezete vorbind cu voce tare. Nai nici pic de ruine. Sper c guvernul na interceptat i chestia asta. Ea gfie i rde, dup aceea i rspunde cu propria voce, dei brbatul i simte prezena gndurilor prin miliardele de pori de conectare; sunt unii fizic prin milioane de legturi de transmisie i din punct de vedere logic prin intermediul a miliarde de subrutine intrareieire, dar n astfel de momente e mult mai plcut s te lipseti de conversaia purtat n vechiul mod acustic i lent. El simte acordul femeii chiar n clipa cnd prin legtura audio se transmite primul ei cuvnt. Ori trateaz cu noi, ori cu Klieg, zice Carla, i cred c viaa lui sexual nui nici pe departe la fel de interesant ca a noastr. Dar realitatea este c au interceptat unele lucruri Le va trebui o sptmn ca s analizeze ce a nsemnat asta, iar noi folosim majoritatea semnalului pentru a discuta despre modul de optimizare al navei. Pentru a fi ct de ct sigur de intimitate, trebuie s acoperi ceea ce vrei s ascunzi cu alte semnale. Ca i cum ai da drumul la muzic n dormitor. Louie se calmeaz i rde.

 Mai tras din nou pe orbit circumterestr. Exist lucruri ce dau mai multe satisfacii dac sunt trite pe viu. ns chiar n clipele cnd rostete aceste cuvinte simte, cu oarecare ntrziere, cum procesele uriae de pe Lun sunt n micare i transformare. Percepe n acelai timp c de cnd a nceput s construiasc Baza Selenar nu ia oferit satisfacia de a o privi din interiorul capsulei de observare. Dar cum ia venit ideea asta? ntreab el. Amndoi am vrea so mai facem o dat. Eti nestul! exclam ea i deja Louie ia dat seama c vorbesc amndoi cu voce tare, n primul rnd pentru a se bucura mai deplin de propria singurtate, i apoi pentru a tri surpriza de a nu ti ce va spune cellalt sau cum i va formula gndul. Ei, nici chiar aa, rspunde brbatul. Partea mea vie nu va rezista. Dar asta se va ntmpla curnd. Nai remarcat c noi, hmm, na putea gsi cuvntul potrivit pentru asta, ne simim propriile noastre corpuri cu ajutorul contiinei celuilalt? Cum s nu? Dar cei nchipui c ma excitat? Dumnezeule, Louie, mi se pare incredibil! Cred c dac am vrea, am putea face mai mereu asta n paralel Nu se poate, draga mea. Eu mam concentrat mereu la chestia asta ori de cte ori am fcuto. Marele meu regret este c vor trece luni de zile pn vom putea ncerca legnd ntre ele toate reelele procesoare i iubindune i fizic. Preferabil n condiii de imponderabilitate. Eu nam pregtirea necesar pentru a iei n spaiu Pn m ntorc, voi construi o baz de lansare plutitoare, care se va putea aeza pe suprafaa oceanului ii va produce singur combustibilul din aer i ap. Ea te va ridica de pe My Boat. Nu tiu ce prere vor avea cei de la USSF i NASA despre intenia mea de ami lua iubita n spaiu, ns o si lmuresc c asta no si coste nici un cent i oricum e mai ieftin dect s mi dea o permisie. Chiar m gndeam s nu mai revin niciodat pe Pmnt. Carla chicotete. Sa fcut, marinarule. i am impresia c asta arat ct de diferii suntem acum Eu am neaprat nevoie de cteva ore pe zi de via n domeniul real. Pentru mine lucrurile stau altfel. i pe de alt parte, nu crezi ci amuzant s te ciocneti de tine nsui?

Louie traverseaz un moment de derut, deoarece pe vremea cnd era adolescent ciocnirea cu o fat era una dintre expresiile folosite pentru a da de neles c treceau la pat; mintea lui se afund n reea ii d seama de semnificaia cuvintelor ei, apoi pricepe c nu nelege ncotro bate femeia iar asta se ntmpl simultan. Niciodat nu te decuplezi ndeajuns de mult pentru a trece la fapte! zice Carla ii transmite imaginea evenimentului momentul din fiecare zi cnd se reconecteaz i constat c cealalt jumtate (sau acel nouzeci i nou virgul muli de nou la sut) din contiina ei a trit alte cteva secole i are multe lucruri de povestit despre asta. Mam Niciodat. Dei, dac te gndeti mai bine, ar fi interesant de vzut dac ma putea rupe ntre Lun i modulele de prelucrare de pe Constitution ntruct amndou vor continua s construiasc vreme de patru luni i astfel vor pierde contactul cu timpul real asta ar nsemna Isuse! Cu viteza de dezvoltare pe care am planificato, recombinarea va avea loc dup aproximativ zece milioane de ani. Probabil c a putea scrie cteva sute de lucrri tiinifice fr s m omor prea tare, dar Lucru valabil i n cazul meu. n realitate, dar s nu rzi de mine, i eu a putea trnti cteva lucrri bune n domeniul filologiei comparative, istoriei, poate chiar i cteva de critic literar. Carla rde, dar ngduitor. Interesant. Am unele lucrri de muzicologie la care in. Louie, ce se petrece cu noi? Devenim maini? A spune c mai degrab mainile devin oarecum umane. Dup aceea discut ndelung vrute i nevrute i, n loc s ntrerup legtura, las un canal secundar s funcioneze ntre ei; creeaz acel sentiment telepatic pe carel triesc perechile cstorite de mult vreme, ntruct fiecare percepe discret ce anume gndete cellalt. Cei doi singuratici nu mai sunt solitari i nici nu se vor simi astfel dect dup ce Louie i va ncepe cltoria spre deprtri. Pe 6 iulie, Clem 2 urmeaz mai toat ziua un drum ctre est, suferind deviaii uoare spre sud. Dup aprecierile lui Di,

confirmate de Carla, din cauz c ambele uragane, mama i progenitura, au jeturile de ieire ndreptate unul ctre cellalt, iar acest lucru creeaz un front de mare presiune care le ndeprteaz reciproc. Preedintele Hardshaw discut cu o mulime de preedini, dictatori i ali efi ai unor state ce sar putea afla n calea furtunii. Berlina Jameson scoate o ediie special din Sniffings despre sosirea lui Clem 2. Majoritatea americanilor care au rspuns la un sondaj de opinie triesc cu impresia c de vreme ce Clem 2 este un pui, nseamn c depinde ntro oarecare msur de Clem i deci are dimensiuni mai mici. Femeia ncearc s lmureasc lumea c atta timp ct Clem 2 sa nscut prin micarea jetului de ieire al lui Clem, ntre ele nu mai exist nici o legtur i nu se poate face nimic pentru al mpiedica pe Clem 2 s porneasc ncotro dorete i s devin mai mare dect printele su. Berlina muncete mai mult la acest numr dect la celelalte, iar activitatea ei apare piratat pretutindeni, ndeosebi n Scuttlebytes, dar asta nu prezint importan; oamenii cred ceea ce le convine i cnd muli dintre ei se conecteaz la XV, aceast tendin crete; de ce s dea crezare unor veti care iar putea determina s ias din reea? l apeleaz nc o dat pe Di Callare, dar el nu prea are timp de discuii, astfel c reine doar ideea distrugerilor uriae ce se vor produce. Brbatul arat nedormit de cteva zile, dnd impresia c na mai trecut pe acas de vreo sptmn. Ea spune c vrea s se ndrepte ctre Mexic, iar apoi ct mai spre sud, n sperana c va surprinde mai bine aspectele devastrilor pe care Clem 2 le va produce asupra coastei; Di Callare o sftuiete s evite drumurile situate n imediata apropiere a coastei i s aib grij cnd ptrunde n zonele unde se recomand conducerea individual a vehiculului. Lucru destul de straniu, exact cnd prsete hotelul, recepionerul i nmneaz un mesaj de la Casa Alb prin care i se transmit mulumiri pentru rolul ei n alertarea opiniei publice i un plic n care se afl brevetul nsoitor al Diplomei acordate de Preedinte pentru merite jurnalistice i ceteneti. O cam nspimnt ideea c personalul Preedintelui nu are altceva mai bun de fcut, ns cu toate acestea prinde cu un bold brevetul pe plafonul autovehiculului.

Pe 7 iulie, Clem 2 cotete uor ctre nord, continundui ns cu ncpnare deplasarea spre est, parc sfidnd curenii predominani i micarea de rotaie a Pmntului. n Mexic sa dat deja alarma pentru ntreaga zon Baja California Sur i pentru partea continental cuprins ntre Los Mochis i Acapulco. Di i d seama c fratele su se afl prea departe spre sud ca s fie n deplin siguran, ns Tapachula se gsete la nlime. Jesse nu va pi nimic dect dac va cobor spre Puerto Madero sau va ncerca s revin n SUA. Di l sun ii spune pe scurt cteva lucruri, constat c el are de gnd s stea locului mpreun cu iubita sa i manifest o oarecare ngrijorare n privina unei foste prietene; s fie cea pe care Lori o descria drept acadea politic? Nui prea uor s fii la zi n privina prietenelor lui Jesse, gndete Di, surznd aproape invidios cnd nchide. Din explicaia lui rezult c fata sar afla ceva mai departe ctre nord i treburile o aduc deseori pn pe coast, dar cum armata mexican evacueaz n mare grab oraele de coast, sar prea c nu prea exist motive de ngrijorare va trebui s stea cel mult cteva zile ntro tabr de refugiai pn cnd fetei o si trimit cineva nite bani, i spune Di fratelui su. Jesse ncuviineaz. Nus din caleafar de ngrijorat. Mine ar trebui s se duc la Tehuantepec i deocamdat nu sa hotrt evacuarea localitii, care oricum nu este exact pe coast seamn cu oraul sta, fiind la altitudine, deci mi nchipui c na pit nimic. Doar c m preocup soarta ei, atta tot. neleg, zice Di. Oricum ar fi, stai cuminte acolo, asta n cazul n care uraganul no crmete spre voi. Dac va porni cu adevrat nspre uscat prin Golful Tehuantepec, autoritile vor avea mai puin de douzeci i patru de ore pentru a evacua populaia. Nu atepta pn pleac i ultimul camion, i las eroismele ieftine. i eu urmresc tirile, frioare, spune Jesse. Am vzut ce s a ntmplat n Oahu. Adresa mea de evacuare este Calle del Veinticino Febrero din San Cristbal de las Casas, dac va trebui s plecm. Armata nea atribuit fiecruia cte un loc de cazare. Iar captul trenavetei care ne va duce acolo se gsete la numai

treizeci de kilometri deprtare nau reuit so termine primvara trecut, dar mcar nui departe. Au cam epuizat subiectele de discuie; ANOA va asigura asisten pn la sosirea lui Clem 2, dar, dup prerea Carlei, atta vreme ct uraganul va izbi peninsula i se va deplasa de la vest la est, i dup toate aparenele aa se vor petrece lucrurile, irul central de muni ar trebui sl domoleasc pe deplin, reducndul la simple furtuni nsoite de descrcri electrice. Carla ia avertizat c n cazul istmului ar putea aprea o excepie; n cazul cnd Clem 2 ar izbi uscatul prin Golful Tehuantepec, iar apoi ar pornio spre nord, munii nar constitui o barier suficient de puternic pentru ai pune stavil i de al mpiedica s ptrund n Marea Caraibelor, ceea ce va introduce infinit mai mult energie cinetic n sistem. Cu puin noroc, vor mai trece cteva sptmni pn cnd unul dintre montrii aceia va scpa n Atlantic dar deocamdat norocul na fost de partea oamenilor. La 8 iulie, Clem 2 rmne neclintit vreme de aproximativ patru ore, la circa trei sute de kilometri vest de promontoriul Baja. Uriae valuri de maree sunt mpinse dea lungul Golfului Californiei, iar autoritile americane din jurul prii inferioare a fluviului Colorado i a Imperial Valley transmit ordine urgente pentru evacuarea populaiei. Se declaneaz i o ncierare cnd un autobuz plin cu mexicani care de fapt sunt transportai pe cea mai apropiat autostrad n stare satisfctoare pentru a ajunge n zona mai nalt din Nogales, statul Sonora traverseaz frontiera pe la Mexicali, ptrunznd n SUA. Printre cetenii de culoare i de origine anglofon sa rspndit zvonul c ocupanii autobuzului ar urma s primeasc paapoarte americane i li se va permite stabilirea permanent. Revolta se stinge repede, fiindc Rock sosete la faa locului ca reporter pentru PasioNet i milioane de oameni se trezesc gndinduse ct de ridicol e toat aceast agitaie; senzaia lui de dezgust rzbate pe tot parcursul emisiunii. Alturi de el se afl Surface OMalley, iar ea ajunge s vad lucrurile la fel ca Rock (scenariul i cere ca n cltoria aceasta sl adore, considerndul un brbat pe care vrsta la fcut nelept.) Demonstranii care dau fuga acas sau au aparate portabile ca

s se surprind pe ei nii pe XV sunt deconcertai de senzaiile de grea i furie pe care le manifest lumea fa de ei. Cei ajuni acas nu mai revin la demonstraii. Cei care au avut aparate portabile se mprtie discret care ncotro. Agenilor secrei ai FBI infiltrai n PasioNet nu le scap acest aspect il raporteaz pe cale ierarhic; rezult cu claritate c XV poate calma populaia dup cum o i poate strni la revolt. Milioane de oameni sunt dezamgii de eecul celei dea Doua Revolte Globale, care a murit nainte de a se nate, i se rzbun pe PasioNet comutnd pe alte canale i sisteme; scrisoarea de felicitare din partea Preedintelui Hardshaw i acordarea unui scurt interviu care sporete din nou audiena apar exact la anc pentru ai salva pe Surface i Rock de la concediere. ncet, foarte ncet, dar cptnd vitez pe msur ce noaptea i caut sfritul spre zori, Clem 2 ncepe s se urneasc spre sud. La nceput, aceast micare d sperane, fiind interpretat ca o ncadrare a lui Clem 2 n curenii dominani, asta nsemnnd o deplasare ctre vest, dar i ca un semn ru, deoarece noul uragan ar putea provoca distrugeri uriae, lundo pe urmele lui Clem, care tocmai a mturat iari reciful Kingman, acum pustiu, iar dac aceast odrasl ar porni spre vest, oamenii vor avea mcar o scurt perioad ca si mai trag sufletul. n zorii zilei de 9 iulie, Clem 2 capt vitez i descrie un uria arc de cerc spre est, nfigndui ghearele n Golful Tehuantepec. Jesse i Mary Ann iau fcut deja bagajele; persoanelor evacuate li se permite si la doar o valiz de dimensiuni mici. La cteva minute dup ce sun alarma, se i aaz n ateptarea camioanelor militare. Dar acestea ntrzie, iar orele se scurg cu o ncetineal ndrtnic. Vntul care anun sosirea lui Clem 2 abia a nceput s capete for, astfel c deocamdat seamn cu briza din orice zi de var ameninat de o furtun cu descrcri electrice. Dup o lung ateptare, hotrsc amndoi s pstreze sandviurile pregtite pentru a le mnca mai trziu i merg pn dup col unde constat c multe din micile cafenele sau redeschis; Dac apar camioanele, pot stinge imediat focul de la plit, explic unul dintre proprietari. Emisiunile de tiri transmit c spre rm au nceput s se ndrepte valuri uriae i c sau rechiziionat autobuze pentru

evacuarea locuitorilor de pe coasta oceanului. Apar i unele imagini cu soldai care ajut oameni s urce n autobuze. Toate acestea par ncurajatoare, pn cnd Jesse arunc o privire la ecran. Mary Ann, asta nui n Puerto Madero. De undeai scoso i asta? Fiindc tiu cldirea din faa creia se transmite reportajul i e n Tuxla Gutierres. Numi dau seama ce se petrece, dar la Puerto Madero nare loc nici o evacuare, astai limpede. Dar de ce ar? Tnrul ridic din umeri. Se putea ntmpla orice. Nu vor s alarmeze publicul, dar cred ca avut loc o revolt. Evenimentele sau precipitat att de tare nct autoritile nu pot asigura transportul populaiei, de aceea ncearc s menin calmul pn la izbucnirea uraganului. Undeva a izbucnit o lupt ntre faciuni. Dac vrei prerea mea, autoritile au ntrziat nepermis de mult, dar au totui intenia de a veni dup noi i vor s fie sigure c toat lumea rmne n apropierea vreunui punct de evacuare. Pentru cazul c trenaveta nu funcioneaz, ceea ce se ntmpl destul de des, nu vor ca lumea s stea claie peste grmad la cap de linie. Asta nar face dect s ngreuneze mbarcarea, iar n zona aceea nu exist adposturi. Mary Ann i surde. Hai c eti tare, tii? Ce explicaii poi gsi!? Majoritatea oamenilor pe care i cunosc sar fi mulumit s spun: en firea lucrurilor sau ei, ce poi face?, ns tu gseti douzeci de rspunsuri. Care ar putea fi greite pn la ultimul. Da, bine, ns nare importan. M gndeam doar c tu de fapt asta faci, adic explici lucrurile, nu mi le serveti dintrun scenariu oarecare. Scoate o basma din buzunarul de la spate al pantalonilor ii terge faa nduit. Numi place deloc cldura asta care tot crete, iar culoarea aia verde a cerului m ngrozete dea dreptul. i pe mine. Se apropie unul de altul pn cnd umerii li se ating; le e i mai cald, dar Jesse prefer s o simt alturi cnd privesc amndoi ctre culoarea verdecafenie a frontului de furtun care se rostogolete parc fierbnd pe ntinsul cerului,

alungnd ultimele petice de albastru dinspre rsrit. Termin de mncat prnzul i mai beau o ceac de cafea. Furtuna are s izbucneasc pe neateptate, spune Jesse, iar cafeneaua asta n aer liber, chiar stnd sub un umbrar, nu reprezint locul cel mai nimerit de a o nfrunta. Locul de adunare e foarte aproape. Adevrat, dar casa ta e la vreo treizeci de pai de locul sta, iar pe fereastra de la etaj putem vedea cnd vine autobuzul. Din nefericire, pn cnd nu se pornesc vntul i ploaia nu voi reui s scap de senzaia c ele ar trebui s apar dintrun cer mai puin amenintor. Gata, so lum din loc! n timp ce parcurg cei civa zeci de metri pn acas, Jesse pricepe la ce fcea aluzie femeia; nfiarea norilor de furtun reuete s nfioare, dnd impresia c nau nici o legtur cu lumea de jos, mai ales prin culoarea verde respingtoare i prin bazele lor ntunecate de forma unor nicovale ce plutesc pe deasupra capului ca nite barje ncrcate cu crbune. Aerul pare s fi ngheat cu totul, n vreme ce norii ntunecai se rostogolesc tot mai deni i mai apstori. ncearc si aminteasc toi termenii pe care ia deprins de la Diogene. tie c norii masivi i grei sunt cumulonimbus i c ei capt aspectul acela ciudat, cu baza ntunecat i partea superioar pufoas, din cauza unui curent ascensional cald care curge dinspre baz ctre cer i c tot acest ansamblu acioneaz ca un generator Van der Graaff, astfel c n partea superioar sunt separate sarcinile, iar tensiunea necesar izbucnirii fulgerului crete necontenit. Iar irul acela de nori de furtun se numete cumva front rece? Aproape sigur. Iar undeva n spatele lor se ascunde adevratul front ba nu, astai valabil pentru furtunile cumini de acas, i aduce el aminte. Totui, undeva departe, vntul e pe cale s creasc n for Se afl deja pe aleea din grdin cnd sunt izbii de primele rafale de ploaie iar izbii e singurul cuvnt potrivit pe care le simt ca pe nite jeturi reci pornite mpotriva lor din tulumbele pompierilor. O clip mai trziu, vntul i biciuiete cu slbticie i dei alearg, iar Mary Ann are cheia n mn, dup numai zece pai sunt murai pn la piele. Nu vd pe geam nici la un metru, remarc Mary Ann, artnd ctre fereastr.

 Pe vremea asta nu mai vine nici un autobuz, spune brbatul. M bucur c ai nchiriat o locuin att de bun, cred c ai pltit n plus pentru soliditatea zidurilor. Casa a fost renovat pentru a oferi mai mult siguran, dar pe mine nu ma interesat ce anume au fcut, zice Mary Ann i se reazem de el. Jesse i petrece un bra pe dup talia ei, strduinduse so ncurajeze i siminduse recunosctor c are pe cine s liniteasc, pentru c asta l face si controleze clnnitul dinilor. Ploaia lovete ferestrele, formnd o pnz continu de ap, ca aceea de pe hubloul unei maini de splat automat. Cred car fi mai bine s ne retragem ntro camer mai ferit, sugereaz Jesse. De aici tot nu avem ce vedea. Ea l aprob. Casa are central electric proprie, iar frigiderul e doldora de mncare. Putem rezista i cteva zile dac furtuna nu vine peste noi. Dar or s reziste ferestrele? Cei de la PasioNet se cam tem de lunetiti, dac poi crede aa ceva, asta nc de cnd a fost mpucat tipa aceea, cum Dumnezeu o chema? blonda care ctigase segmentul de jos al pieei Kimber Lee Melodion. De aceea sunt mai rezistente dect ferestrele obinuite. Apa curge iroaie, fcnd geamurile s vibreze; n ciuda efortului lor de a privi afar, nu reuesc s zreasc dect lumina cenuie i ceva verdenchis n deprtare, elemente care le creeaz senzaia c se afl pe fundul unui ru tulbure i se uit n sus. Bun, dar au schimbat cumva i ramele? Din cte tiu eu, nu. Atunci hai s mergem ntro camer mai ferit. Vntul i ploaia fac mult zgomot; doar cnd ajung n buctrie i dau seama c nu sunt singuri n cas. Li se pare ns firesc descoperindo pe Seora Herrera, pe soul ei Toms i civa copii. Iertaim, doamn, ncearc ea s se scuze. Las asta, o linitete Mary Ann. Autobuzul na sosit i cum alt loc mai bun pentru a v adposti de furtun nu gseai, era absolut firesc s venii. i chiar cu pofta de mncare a celor mici,

tot vom avea provizii vreme de cel puin o sptmn. Numai c hmm, numi nchipuiam c ai atia, sunt toi ai votri? Seora Herrera i traduce lui Toms, care nu vorbete o boab de englez, iar el rde, dup care se ntoarce si explice lui Mary Ann. Nu, doamn, ai notri sunt mari. Acum c Jesse a reuit s numere copiii, a descoperit c sunt ase. tie c frigiderul e uria i c a fost aprovizionat din belug, astfel c nul ngrijoreaz problema mncrii i cum Mary Ann se arat generoas fa de cei care i intr n cas, nu are motive s se plng. Cu toate astea l roade puin invidia, deoarece sperase c va rmne singur n toat casa cu femeia. Gndul i declaneaz o criz de vinovie, iar mai recent sentimentul i aduce aminte de Naomi. Adevrat, dac ea ar fi avut minte, ar fi stat departe de Tehuantepec astzi, iar dac ar fi fost cu adevrat deteapt, ar fi urcat spre Oaxaca; oraul de jos este primejduit de inundaiile provocate de ploile aduse de Clementine, ce iroiesc pe pantele cu sol vulcanic din apropierea sa, totui exist ansa ca Oaxaca s scape cu pagube minore de fapt, vetile (Di pare s apar la televiziune n fiecare sear, deoarece reportera aceea, Berlina Jameson, l intervieveaz mereu) afirmau c furtuna va muri cnd va ajunge la poalele munilor. Vntul bubuie n zidurile casei i la un moment dat simt un tremur nfundat prin tlpi. Toms se rsucete spre Jesse i zice n spaniol: Amndoi am putea fixa acoperiul. Nu cred ci legat n vreun fel, i ar trebui s fie. Jesse habar nare idee la ce se refer Toms, dar i d seama c acesta tie mai multe lucruri dect el, de aceea spune: De acord, dar cu ce sl legm? Este un i urmeaz un cuvnt spaniol pe care tnrul nul cunoate n camionul meu, de afar. Dm cu banul i stabilim cine dintre noi merge dup el. Eu sunt deja ud, arat Jesse. Dar cei? Le trebuie cteva minute bune ca s se lmureasc e vorba de cablu de avion, adic un cablu uor i rezistent. Toms are nevoie de tot colacul; ia adus deja nuntru trusa de scule, unde gsesc cleti de tiat srm, chei fixe i brri. Voise chiar

el so zbugheasc afar dup ele, dar tocmai atunci veniser Jesse i Mary Ann. Camionul este parcat n spatele casei, adpostit de furia direct a ploii. Ieirea dup cablu seamn cu plonjonul ntrun bazin cu ap rece ca gheaa; Jesse este udat dup numai un pas. Apoi vntul l izbete din spate i se vede azvrlit n patru labe pe pietrele alunecoase din cauza ploii, dup care reuete si recapete echilibrul. Apa rece i iroiete n jurul gleznelor i ncheieturilor minilor vreme de cteva secunde, ct i trebuie si aplece capul pentru ai trage rsuflarea; apoi se repede n fug spre camion i simte nepturi n palmele reci i amorite n clipa cnd este strivit de portier. Se consider norocos c este una glisant, deoarece se ndoiete c ar fi reuit so deschid altfel. Gfind de efort, deschide portiera cu o smucitur puternic, suie n cabin i o gliseaz n urma sa, dar nu ndeajuns de repede, astfel c toate lucrurile dinuntru se ud ntro singur secund. ia pus o lantern n buzunarul de la spate dei e abia unu dupamiaza iar acum se felicit c o are la el. Aici e mai ntuneric dect ntro noapte obinuit. Descoper colacul de cablu despre care a spus Toms il aaz pe umr. Camionul se leagn puternic de cteva ori; vntul nu are totui destul for ca sl ridice pe sus sau sl rstoarne, ns mai mult dect suficient pentru al face s tresalte pe suspensie. Trage o gur de aer i ntoarcerea n cas i se pare mai anevoioas, pentru c trebuie s alerge mpotriva furtunii. Nui pierde echilibrul, dar i alunec tlpile, de parc ar merge mpotriva unui torent de munte, iar ploaia l lovete direct n piept att de tare nct l mpiedic s respire. Cnd ncepe s alerge, casa, aflat la mai puin de cincisprezece metri deprtare, se vede doar ca o form neclar, iar el este att de orbit de ploaie nct se ciocnete de perete, alturi de u, apoi se strecoar nuntru pe o dung. Toms l primete zmbind. Dup asta nu va trebui s te mbiezi civa ani. Jesse respir adnc i zice: Facem pariu s vedem cine ghicete ct va mai rmne camionul pe loc nainte de a pleca fr noi spre San Cristbal?

Toms rde. i eu mam gndit la chestia asta. n fine, acoperiul no s fie luat de vnt ct te schimbi, de aceea ia propune so faci chiar acum Pi dac vrem s salvm camionul, de ce s nu ne apucm de treab chiar acum, fiindc tot sunt ud? Fiindc mi sa prut lipsit de inim s te trimit napoi n ploaie, mai ales ci greu s te strecori sub camion ca s ntinzi bretelele de asigurare a mrfii pe sub asiu Teai gndit sl fixezi locului? Nar fi mai bine sl aduci aproape de cas i sl ncarci? Toms tace, se scarpin n cap i rmne pe gnduri. Aa ar fi mai nelept, recunoate el. Dar cu ce sl ncrcm? n camera cu spltorul sunt o mulime de butoaie de dou sute de litri, corect? Deci, dac trag camionul suficient de aproape de cas, punem cinci butoaie n camion i le umplem cu ap, asta nseamn mai bine de o ton. i nam putea spune c ducem lips de ap. Toms l bate amical pe umr. Senor Callare, suntei un ingeniero sclipitor. i ai spus deja c suntei gata ud leoarc. De data asta nui chiar att de ru, fiindc tie c no s alerge napoi spre cas prin ap pn la genunchi; l impresioneaz felul cum e ntreinut maina, fiindc motorul pornete la prima cheie. Conduce mai mult din instinct, avnd n memorie locul unde se afl grdina, trotuarul i magazia, iar camionul se hurduc serios cnd trece de pe trotuar pe stratul lipicios de pmnt i ce a mai rmas din trandafiri, frunze putrezite i pmnt plin de ngrminte, dar, dei roile se rotesc n gol vreme de o clip, pn la urm ele prind teren ferm i Jesse reuete s trag vehiculul cu spatele pn n apropierea zidului, la doar doi pai de u. Cnd d buzna nuntru, Toms l ntmpin: Pot s v ntreb ceva, domnule? Spunemi Jesse. Cred c putem introduce democraia cel puin pn se termin furtuna. Atunci pot s te ntreb ceva, Jesse? Te rog. De ce nu nea trecut prin cap nici unuia s procedm aa de

la nceput, i atunci nu mai era nevoie s bai drumul de trei ori ca s aduci colacul la de cablu? Jesse rmne cu gura cscat, apoi amndoi izbucnesc n rs. Trebuie s se chinuie din rsputeri s care butoaiele goale cei civa metri pn la camion, iar pe podeaua magaziei se fac bli pn termin treaba, dar dup aceea trebuie doar s aduc un furtun pn afar pentru a turna ap n ele. n timp ce butoaiele se umplu, merg amndoi n pod, aleg cteva puncte vulnerabile i leag strns cu cablul unele grinzi ale casei, petrecndul prin ochiurile unor boluri btute n acoperi. Acum vntul va trebui s aib mai mult for pentru a desprinde acoperiul. Ct lucreaz mai fac i cteva pauze ca s dea fuga pn jos pentru a muta furtunul de la un butoi la altul, astfel nct s asigure simultan att casa ct i camionul. Siminduse acum mai uurai, Toms se duce la baie, iar Jesse merge sus si schimbe hainele. Mary Ann i d trei prosoape i haine de schimb. Bine mcar c datorit centralei electrice proprii, ct vreme rezist casa, o s avem spltor i usctor. Problema apei cum o rezolvm? Lum din rezervor. Arat spre fereastr, iar Jesse se plesnete singur peste tmpl. Face repede un du fierbinte, apoi trece n aria arztoare i uscat a saunei din camera ei de baie i simte cum se nclzete cu adevrat. Naomi Cascade sa deplasat totui pn la Tehuantepec i, dei a fost tot drumul contient c procedeaz mpotriva bunului sim, ceva din sinea ei na lsato s stea cuminte la adpost atunci cnd tia c atia ali cunoscui ai ei se aflau n primejdie, iar asta a i ndemnato s plece. A ajuns acolo exact la vreme ca si dea seama, alturi de ceilali, c aciunea de evacuare nu va mai avea loc. n momentul cnd Jesse intr sub jetul fierbinte al duului, la trei sute cincizeci de kilometri deprtare spre sudest, ea st ghemuit lng un grup de elevi, sprijininduse cu spatele de un zid care le ofer adpost contra vntului. A fcut un efort de nenchipuit ca s nu urle, prima oar cnd acoperiul sa desprins, ridicnduse ca un zmeu imens i apoi explodnd n

buci, n timp ce era purtat de vnt, a doua oar cnd zidul interior spre care stteau cu faa sa prvlit cu un zgomot infernal, azvrlind fragmente de ipci i moloz ctre peretele din cealalt parte a cldirii, lsnd un spaiu cscat ntre ziduri, iar acum e ct pe ce s ipe, ntruct zidul de deasupra se macin vizibil, gatagata s cad peste ei. Cei patru copii stau agai de ea, dar nu iar putea ine laolalt dac ar rmne direct n btaia vntului. Dup ce zidul de deasupra se va mcina i mai mult, vor rmne cu toi expui direct vntului. Dup cte i d seama, vntul sporete n intensitate. Din ultimele veti pe care lea ascultat, a neles c Tehuantepec va fi izbit n plin de ochiul uraganului. i dorete n treact sl aib pe Jesse alturi, deoarece intuiia i spune c pe msur ce zidul se macin tot mai aproape de sol, procesul se va desfura mai lent, ns nui chiar att de sigur, bnuind c profu de fizic, cum obinuia sl numeasc n gnd, iar putea spune mai precis. Dac zidul nu se va roade pn la temelie iar ea socotete c asta nu se va ntmpla, nu, aa le spune mereu copiilor , ar putea rmne aici pn la apariia ochiului i abia dup aceea s dea fuga n cutarea unui adpost mai sigur. Dar dac zidul va continua s se nruie, vor trebui s se trasc spre captul lui nainte ca vntul s se nteeasc, iar apoi s traverseze cumva strada pn la catedrala mic, aflat la civa zeci de pai, fiindc nu se poate ca i ea s fi fost dobort. Nui d seama cum iar putea duce pe copii pn acolo fr si fie smuli din mna, ori s fie lovii de bucile de moloz pe care le aude i chiar le simte cum se izbesc ca gloanele i ghiulelele n partea cealalt a zidului. A iubit dintotdeauna oraul Tehuantepec, dei zcalo de acolo nu este deosebit de frumoas, nu are o arhitectur ieit din comun, mncarea din fructe de mare este bun dar nu se distinge cu nimic de ceea ce poi gsi oriunde n alt parte dea lungul litoralului, n concluzie, e un ora mic, n care turitii aflai n trecere schimb autobuzul iar locuitorii i ctig existena lucrnd la ntreinerea drumurilor i n transporturi, ns i la fermele din mprejurimi un orel ca oricare altul Cuvntul acesta, orel, o duce cu gndul la Jesse. Dei probabil c nici el nu sar descurca mai bine ntro asemenea

situaie, trebuie s recunoasc totui ci lipsete foarte mult atitudinea lui de biat descurcre, sentimentul de siguran pe carel radiaz, asta pentru ci n stare s rezolve o pan de cauciuc sau s urce o culme, s lanseze o rachet ori s construiasc un reactor nuclear. Pe de alt parte, iar putea veni vreo idee mai bun despre modul cum ar trebui s procedeze acum. Se bucur c mama ei nu tie ce gnduri i trec prin minte. Luisa, copilul cel mai mic, se cuibrete mai aproape de ea i, rcnind ca s acopere urletul vntului, ntreab dac vor muri. Naomi o mngie pe cretet, i reprim dorina de a spune: nc nu i strig n schimb c nu vor pi nimic, ns vor trebui s stea ude i murdare o vreme. Nu este sigur c n bubuitul tunetului, vuietul ploii i al vntului, Luisa i aude mcar o parte din vorbe. Din zidul de deasupra capului se desprinde o poriune mare, iar n cretet le cad pietricele i fragmente mici de moloz, dar bucata de perete de aproape un metru ptrat i sigur cntrind vreo cincizeci de kilograme e dus de vnt n poziie aproape orizontal, ca o foaie de hrtie prin ploaie. Naomi no aude izbinduse de ceva. Probabil a aterizat prea departe, ori vuietul din urechile ei, datorat vntului, este mai puternic dect ia nchipuit. Copiii se ngrmdesc i mai strns lng Naomi, care ncearc s se lase ct mai jos lng zid, fr si ndeprteze corpul prea mult de el. Cerul devine tot mai ntunecat, iar urletul furtunii sporete i, n cele din urm, dac nar fi strns ca n menghin de trupurile copiilor, ar putea spune c a rmas singur cu propriile ei gnduri. Descoper c prin minte i trec tot felul de idei. Cu toate c mugetul, bucile de moloz ce izbesc zidul, praful care li se scurge n cretet i bezna sunt, ntrun anume fel, nspimnttoare, faptul c n aceste clipe no doare nimic, ci doar are o senzaie de disconfort, absena oricrei activiti i incapacitatea de ai ajuta pe copii altfel dect prin simpla ei prezen, i ofer timp suficient de gndire. iar dori s doarm; dac va supravieui acestei ncercri se va odihni pe sturate, iar dac nu, iar veni mai lesne s moar n somn. Reia n minte o ceart cu Jesse i trebuie s admit c el a avut

dreptate; acest fenomen sar fi ntmplat oricum. Pe fundul oceanelor i sub gheurile tundrei exist mult clatrat de metan i, mai devreme sau mai trziu, gazul tot ar fi fost eliberat de vreo erupie vulcanic, de cderea unui meteorit mare sau doar de nclzirea global. Adevrat, nimeni nu tia c lucrurile se vor desfura n felul acesta i pare puin probabil c liderii mondiali cu putere de decizie ar fi putut gsi soluii acceptabile. Stnd aici, adpostit dup zidul care se macin continuu, nelege ntro oarecare msur ce nseamn s nu gseti soluii acceptabile. Putiul cruia toat lumea i spune Compaero Naomi nui tie adevratul nume, dar este fiul preedintelui filialei locale a Partidului Comunist i un scandalagiu tremur de fric sau de frig, iar ea l mngie pe pr. Dac va supravieui acestei ncercri, va face uitate toate principiile i va dori s aib copii. A fost nvat s cread c populaia globului ar trebui s se micoreze foarte rapid i c doar trei la sut din oameni ar merita s procreeze, iar restul ar trebui sterilizai dar n ciuda tuturor presiunilor exercitate de prini, niciodat na acceptat pe deplin aceste idei. Prin urmare, ducsen cu toii i uiteo acum nconjurat de copiii altora, aa c dac scap cu via, o s vrea s aib i ea mcar unul. n plus, pn cnd situaia asta se va rezolva ntrun sens sau altul, lumea oricum se va depopula serios. La urma urmelor, ntrebarea prezint interes. Ce vrea Naomi? Vrea s nui doreasc nimic, socotete ea, aa am fost educat s gndesc, s nu vreau i s nam nevoie de ceva care s necesite cheltuieli mari. ns nici mcar nu tie de la ce anume se abine. Ceva Dumnezeu tie ce, vreo parte smuls dintro main, ori dintrun gard, o bucat de ghea, sau poate pur i simplu o piatr trece prin zid, la vreo doi metri deasupra i un metru i jumtate spre stnga lor. Vntul care trece prin gaur scoate un uierat gros i rsuntor care face zidul i pmntul s vibreze. Consider c tie ce sa ntmplat i de aceea, rcnind n urechea copiilor, ncearc s le dea explicaii. Jesse ia spus cte ceva despre faptul c obiectele cu guri n ele opun mai mult rezisten vntului, nui amintete motivul, dar sar prea c aa este, fiindc simte cum zidul se ndoaie spre interior foarte

discret, apoi revine la poziia vertical, iar tunetul pe carel percepe prin tlpi i fese i sugereaz c o poriune mare din zid tocmai sa sfrmat i sa prbuit n interior. Ca din deprtri n realitate, de la civa centimetri distan o aude pe Luisa ipnd, iar pe Compaero urlnd ceva care o duce cu gndul la o rugciune. Lipit strns de spinarea ei, Maria cnd suspin, cnd rde n hohote isterice, motiv care o face sa respire sacadat i gfit, iar Linda, ghemuinduse de cealalt parte, este singura care pare s fi tcut cu totul, ns dup ct de greu atrn probabil a leinat, ori o fi fost lovit de ceva care a strpuns peretele? Ba nu, pentru c sar fi auzit vjitul sau geamtul vntului trecnd prin gaur. n bezna zguduit de tunete, triete cu impresia c timpul se scurge mai ncet i c, n afara ntunericului care se nteete i a vuietului care persist, nu se mai ntmpl nimic altceva. i pune ntrebarea de ct vreme stau mpreun n acel loc; bezna a cobort deplin n jurul orei dou, ii aduce aminte c ultima oar cnd ia consultat ceasul era aproape amiaz i apropie ceasul de ochi, fiind atent s no scape din strnsoare pe Luisa, care se aga de ea ca un pui de oposum, i reuete s apese butonul de iluminare a cadranului. Arat 16:57. A ndurat deja trei ore de furtun. Probabil c a reuit s doarm i s viseze. ntunericul se ndesete i timpul trece greu n urletul constant al vntului. Naomi nu are cum s tie ct de mult sa mncat zidul, dar ncearc s gndeasc la fel ca Jesse, trage concluzia c erodarea trebuie s fi ncetinit sau ncetat pentru c, dac nu sar fi ntmplat aa, zidul ar fi fost deja rupt n buci. Cnd privete din nou cadranul, ceasul arat 17:48. De data asta a rmas treaz mai mult timp. i face planuri cu mncruri pe care le va savura, locuri pe care le va vizita. i promite ca mcar o dat, n vreun ora unde no cunoate nimeni, s sufere o remodelare total da, chiar ntro dughean dintrun lan de magazine cu chirii reduse i s se transforme n ceva care s suceasc minile tuturor, s umble pe strzi, lsnduse contemplat de brbai vreme de cteva zile, doar ca si dea seama ce nseamn asta. La urma urmelor, cnd va descoperi c detest ceea ce face, va putea redeveni ea

nsi. Va pleca n drumeie fr s fie nsoit de comentarii XV. Va face din nou amor n deert, poate cu altcineva dect Jesse. Ba poate cu Jesse i cu ali civa, gndete ea i chicotete. Se ntreab de ce simte o asemenea plcere gndind lucruri pe care ar trebui s le alunge din minte, iar asta tocmai acum, cnd ar putea fi strivit la fel ca o gz de parbrizul unui automobil n vitez. Ca s rmn treaz, face o experien i se gndete cum ar fi s azvrle deeuri toxice n mijlocul naturii virgine i s ucid cu o bt ultimele maimue mari de pe Pmnt. Gsete ambele idei dezgusttoare. Asta vine ca o uurare; sar prea c a rmas doar egoist, fr a deveni i ruvoitoare. A fost educat s cread c ambele sentimente sunt o ap i un pmnt. Dac va scpa cu via din furtuna asta, sper s nu uite c lucrurile nu stau chiar aa. La urmtoarea petrecere, cnd vreun biat va ncerca so agate, ascultndo cu un aer serios i nelegndui simmintele, apoi aducnd critici cumpnite i nuanate gndurilor ei, are sl strneasc puin, apoi va pleca de mn cu altul care vrea doar s se plimbe i s danseze i se vor posta n mijlocul strzii la trei dimineaa, cntnd i tulburnd somnul oamenilor. Viaa ia fost cam lipsit de distracii. Dac soarta i va da vreo ans, ar vrea s recupereze acum. Fiindc tot veni vorba, are intenia s citeasc o sumedenie de cri nirate pe lista centrist/linear, cea pe care grupurile de conservaioniti le pun n circulaie pentru ai preveni membrii fa de operele superficiale, dar convingtoare, ce perpetueaz convingeri ideologice primejdioase. Poate Huckleberry Finn; singurul lucru pe carel tie despre roman este c descrie aventurile a doi tipi care cltoresc la ntmplare pe o plut i, aa cum vede ea lucrurile, plimbarea aceea presupune doar zile calde i nsorite de var. Ideea existenei unei cri ntregi, a crei aciune se petrece n zile nsorite i plcute o intrig mai mult dect i poate imagina. Pescuitul la lanset. Va ncerca i asta. Pare s aduc o relaxare deosebit. i ar putea ncepe lectura unor cri pe teme tiinifice. Nu se pricepe prea bine la subiect, dar socotete c ar fi frumos so

fac. Exist foarte multe lucruri pe care lear putea face pentru sine, dac sar arta mai hotrt. n plus, lear putea oferi mai mult sprijin celor din jur. Are convingerea c prinii ei nu vor nghii prea uor ideea. S le fie de bine! Un ultim tunet scurt este urmat de o lumin orbitoare. Se gndete n primul rnd ci vorba de un fulger, apoi c sa petrecut un efect straniu, ca atunci cnd mori, i abia dup aceea i d seama c e lumina soarelui. Cu un duruit i multe bufnituri, din cer se prvlete o ploaie de crmizi i moloz. Se strng cu toii mai aproape de zid, dar numai Maria este lovit de o piatr mic n glezn; nu pare s se fi ntmplat ceva grav, ns ea url cumplit cnd e atins. La civa pai deprtare, o poriune de zid n care se vd cteva crmizi nc bine sudate n mortar, se prbuete, fcnd un crater n noroi i stropindui pe toi. Mai ateapt un minut care pare s nu se mai termine, apoi se ridic n picioare i ncep s se tearg. Ridic ochii cu toii i rmn uimii. Zidul exterior de pe partea cealalt a cldirii sa prbuit pn la baz, dar nu reuesc i nici nu vor fi vreodat n stare s asocieze bufniturile i zguduiturile pe care leau perceput cu momentul cderii; Naomi se felicit pentru modul n care a ales zidul sub care s se adposteasc. Catedrala de peste drum se nal semea din spatele unor mormane mari, parc sculptate, de moloz adus de vnt, turla cu clopotul au disprut, acoperiul a fost n mare parte sfiat, ns a rmas ct de ct la locul su. Razele de soare joac pretutindeni pe pereii sfrtecai i pe strzile desfundate, iar ochii lui Naomi se umplu de lacrimi. E totui prea frumos Mama? ntreab Luisa plin de speran. ntinde mna i o prinde pe Naomi de degete. Copila se aflase la Cldirea Serviciului de Asisten Social i face parte dintre cei patru puti ai cror prini nu sosiser ct deplasarea pe strzi mai fusese posibil; Naomi a rmas cu ei n sperana c poate autobuzele rezervate evacurii vor trece prin apropiere pentru a culege persoanele rmase izolate, deoarece ea nu avea ca punct oficial de evacuare localitatea Tehuantepec, adresa fiindui n

Oaxaca. Se las pe vine. S vedem dac o putem gsi pe mama, explic n spaniol, i pe prinii celorlali, dar mai avem un rstimp de o ordou pn furtuna va rencepe. Pn atunci trebuie s ne cutm un subsol uscat, ca lumea, cu mncare, ap i toalet. Fiindc tot st pe vine i aduce vorba de toalet ia adus aminte de cea mai mare urgen a momentului i iau cu toii o pauz de cinci minute, timp n care ea i fetele se uureaz de o parte a zidului, n timp ce Compaero face probabil acelai lucru de cealalt parte. ntmplrile dramatice i transform pe oameni, i d ea seama; Compaero e tipul de biat obraznic i nesuferit care ntro situaie obinuit sar fi strecurat ca s arunce o ochead la gringa i la fete. Poate c de data asta chiar a trebuit s rmn acolo. Oraul Tehuantepec a disprut, pricepe ea cnd pornesc spre locul n care sa aflat casa Luisei. Prtiile curate de vnt dea lungul pmntului seamn a strzi, dei nu urmeaz ntotdeauna traseul strzilor de altdat; strzile au devenit mormane de moloz nalte de treipatru metri. Cnd i cnd, de sub masa de resturi nvlmite se iete colul vreunei intersecii cu plcuele emailate ce indicau strzile, iar asta le arat cam pe unde se afl, dar dau ndelung roat, strignd i ipnd, dup care trebuie s admit c dei au fost foarte aproape, nau nici o speran s mai descopere casa Luisei. Naomi ar vrea ca Luisa s plng. Ochii fetei au devenit solemni i uriai, degetul mare ia gsit drumul ctre gur i o ine strns pe Naomi de ncheietura minii, dar astai tot. Casa unde locuia Compaero a fost mare; unele poriuni din ziduri au rmas nc n picioare. ntrun trziu Naomi ajunge s descopere i numele adevrat al biatului cnd tatl acestuia, nlturnd molozul din dreptul unei ui care d ntrun subsol, ridic privirea i strig: Pablo! Naomi o strnge pe Luisa foarte aproape de piept cnd tat i fiu se mbrieaz i biguie tot felul de explicaii; i ngduie un moment de mndrie cnd tatl lui Compaero ba nu, de acum nainte i va spune pe numele adevrat, Pablo i strnge mna cu cldur. Ceea ce o ncnt deosebit de mult este c omul are o pivni adnc pe care a acoperito cu buteni groi,

legai laolalt de podea, i a reuit s aduc nuntru mai multe baterii auto pe care lea cuplat ntre ele, astfel c are i lumin slab, la care se adaug trei sute de litri de ap potabil ntrun rezervor, o mulime de hran deshidratat pe care a rechiziionato din apropiere, de la un magazin rezervat turitilor ndrgostii de drumeie i o toalet chimic mbuntit cu o gleat, un schelet de scaun i cteva kilograme bune de var. Stabilesc imediat ca Pablo s rmn pe loc pentru a ajuta la aranjarea lucrurilor dinuntru, apoi fac un scurt tur prin mprejurimi pentru a gsi oameni care au nevoie de un adpost mai solid. Naomi va ncerca s gseasc familia Mariei i Lindei cele dou sunt verioare i au locuit pn acum n aceeai cas. Va aduce cu sine pe oricine are nevoie de adpost; n acesta poate gzdui lesne cincizeci de persoane o bun bucat de vreme, mai ales dac n ora care lea mai rmas la dispoziie pn la reizbucnirea furtunii gsesc destui oameni care s pun umrul la ntrirea i aprovizionarea lui. Pleac n fug, nsoit de cele trei fete. Doamne, seara este nenchipuit de torid! Cerul este albastru intens i adnc, molozul, cenuiualbicios, cu alte cuvinte culorile obinuite ale oraului Tehuantepec; i trebuie doar un moment ca si dea seama c lipsete verdele nchis, viu, al copacilor, plantelor de tot felul din scuarurile udate, peluze i parcuri. Toate au fost pustiite; na mai rmas nici un palmier n picioare, iar puinele tufiuri care nau fost smulse cu tot cu rdcini i crate de vnt stau dezgolite, fr nici o frunz. Oamenii ncep s apar din tot felul de ascunziuri; din pivnie i din camere interioare care au fost aprate de ziduri groase. Unele cldiri modeme au rezistat ocului, majoritatea fiind construite ca replici ale stilurilor tradiionale din sudul Mexicului, cu ziduri interioare din beton armat i cu puine ferestre sau chiar deloc pe laturile sudice i vestice. Se oprete s stea de vorb cu muli, dar majoritatea au ieit din adposturi de prea puin vreme ca s aib idee despre ceea ce se petrece. Aranjnd dea lungul unei pante un colac lung din srm folosit pentru ntins rufele, unul dintre ei a reuit ca prin deschiderea oferit de ochiul uraganului s recepioneze un semnal video de la un satelit staionar.

Asta o face pe Naomi si dea seama c ar mai dori s tie cum s fac anumite lucruri, ns omul a reuit s afle doar c restul lumii tie ce se petrece i c centrul ochiului a izbit coasta la aproximativ douzeci de kilometri nord de localitatea lor. Aprecierile de moment, n msura n care le poate desclci singur, slujinduse de o hart i un calculator de buzunar, arat c n prezent Clem se deplaseaz ceva mai lent i c lumea ar putea s mai aib la dispoziie vreo or i zece minute de acalmie, dup care vnturile de fora Beaufort 40+ strnite de peretele ochiului vor ajunge din nou deasupra lor. Maria i Linda iau gsit o mtu sau o verioar, sau o verioar a uneia i o mtu a celeilalte i se despart ca s se alture familiilor ntrun adpost mare pe care lau improvizat mpreun, n felul acesta rmne doar cu Luisa i imediat ce fetele celelalte dispar, ea se pune pe bocit. Naomi bolborosete: No llores, dup care socotete ci o prostie, fetia trebuie s plng, iar la urma urmelor, plnsul ei nui mpiedic pe ceilali si vad de treab. Pornesc mpreun spre casa lui Pablo. Cerul sa nseninat, e canicul i, dac nar avea copilul scncind dup ea, sau dac nar avea n jur peisajul acesta dezolant al molozului mprtiat de jurmprejur, amintind de fotografiile bidimensionale din secolul trecut, luate la Berlin, Hiroshima, ori Port au Prince, ori chiar Washingtonul de dup Iluminare, Naomi aproape c ar exulta de atta cldur i lumin. Se bucur de fiecare clip a prezentului, la fel cum savureaz o ceac de ap rece oferit de o femeie care duce dou cldri mari: cu lcomie, nghiind fiecare pictur, ca rezerv pentru ceea ce tie c are s urmeze. La nceput o surprind dou aspecte: sunt prea puini doritori, doar vreo zece, pentru a li se altura n adpostul solid i mai nimeni nu ncearc s salveze eventualii supravieuitori de sub drmturi, n cele din urm ntreab un brbat nalt i musculos despre care i amintete ca prin cea c ar fi vicepreedinte al asociaiei locale a chiriailor, iar acesta suspin. i eu miam pus ntrebarea asta. Dar acum, dac m gndesc mai bine, prea puini sunt cei care s caute un adpost mai rezistent, pentru c dac au supravieuit furtunii de mai devreme, nseamn c ale lor sau dovedit foarte bune. Altfel, cei

care au stat n adposturi fragile sau nu iau gsit vreunul cum s zic nu mai exist. i s spunem ci scoi de sub moloz vreun prieten sau o rud. Dac ar mai fi n via, gseti undeva doctori, medicamente, poi sl ajui cu ceva? Dar mai curnd acetia au murit i atunci ce faci cu cadavrul? Nul poi aduce n adpost de teama c declanezi o molim. Nul poi abandona n strad vntul l va azvrli ct colo, unde nimeni nul va mai gsi. Pe de alt parte, nici nu avem timp s spm morminte. Prin urmare, cadavrele stau cel mai bine acolo unde se afl iar dac sub drmturi mai exist supravieuitori ei, bine, vor deveni curnd cadavre. Ori vor trebui s triasc pn i vom putea scoate de acolo. E foarte greu, dar nu vd alt soluie. Ea aprob tcut din cap i se ndeprteaz, iar Luisa spune: Casa noastr avea o fereastr mare din sticl spre sud, cu rama din aluminiu, cumprat de la magazinul Sears, de care mama era tare mndr, dar na fost instalat prea bine, cei de la Sears ziceau c nu aveau de ce so prind Naomi i ncolcete braele n jurul fetei i o las s suspine la pieptul ei. Sunt aici i poi rmne cu mine. i poate reuim so gsim pe mama. Unele adposturi au fost acoperite de drmturi i oamenii dinuntru nau putut iei imediat. Dar tu, att ct va fi nevoie, vei sta cu mine. Iar dac stai lng mine, o so cutm mpreun pe mama ta. Luisa nu se oprete cu totul din plns, dar se limiteaz la scncete. Se grbesc amndou ctre adpost; n deprtare, frontul negricios al peretelui ochiului se trte dea lungul uscatului, iar soarele se pregtete s apun n spatele acestei cortine. Dup ce va scpa de situaia asta, gndete Naomi, i va petrece dou sptmni fcnd doar lucruri ridicole, la care altdat inea, ns care o umpleau de jen. i le va telefona prinilor n fiecare sear i va bga groaza n ei, descriindule ce a fcut. Pufnete n rs de propria glum, fr s se sinchiseasc dac o vede cineva care iar putea interpreta greit reacia. Doar apropierea i iminena morii te pot face s apreciezi fiecare clip trit.

Cu un surs vag pe buze, Klieg citete raportul sosit din Mexic. Instalaia de lansare aflat n proprietatea guvernului mexican na reuit s plaseze n spaiu nimic de dimensiuni relativ mari i pe lng acestea, sistemul standard, de construcie japonez, era concesionat. Nu, vestea cea mare vine din partea, meteorologilor si ochiul lui Clem 2 va traversa aproape intact Istmul Tehuantepec, va ptrunde n Golful Campeche i apoi va dezlnui iadul pe pmnt. Pentru o orientare mai uoar, calea de traversare a istmului este marcat pe hart; Autostrada Federal 185 se afl la altitudine joas. Pn n prezent, micua lui echip alctuit de nepreuita Glinda a dat aceleai previziuni ca i ANOA, ba chiar (deoarece lucreaz la o problem de dimensiuni mai reduse) sa dovedit mai prompt n cteva situaii. Iar dac oamenii lui au dreptate, atunci Atlanticul este mai mult dect pregtit s dea natere unei cascade de uragane. Clem 2 ar trebui s aib un jet de ieire curnd dup ce revine deasupra unor ape mai calde. n curenii predominani, mai slabi, ai Caraibelor de Vest, Clem 2 se va roti i va spumega, dnd natere ctorva uragane, iar acestea vor crea altele. Atlanticul va bolborosi curnd din pricina lor, iar injecia de metan la nclzit suficient pentru a ngdui uraganelor s se deplaseze dea lungul ntregului Gulfstream pn cnd, n cele din urm, vor izbi i Europa. Singura chestie neplcut, desigur, este c Glinda se afl nc la Canaveral, cu toate c i problema asta se va rezolva nentrziat. Ea se ocup de evacuarea echipei de baz de la GateTech, care se mut cu o parte din aparatur la Birmingham, Alabama (nu chiar n afara sferei de aciune a uraganelor, ns acolo exist anse sporite de a scpa mai uor), i cu o parte aici, la Novokuznek. Cu puin noroc, totul se va rezolva n dou zile, iar dup aceea Glinda i Derry vor veni la el cu viteza fulgerului. Ciudat lucru. Resimte lipsa eficienei personale i a umorului Glindei, precum i nensemnatele aventuri i descoperiri ale lui Derry, apoi aproape sigur duce lipsa partidelor de sex cu Glinda, dar mai important dect orice, se simte privat de acea senzaie de mplinire, de sentimentul c reuete s aib o relaie constructiv cu cineva. Se ntreab chiar cum de a putut tri atia ani fr nite lucruri eseniale.

Se rsucete spre peretele plin de ecrane pe care la construit pentru sine aici. Este la fel de inutil ca i cel de la Canaveral, dar cum dea lungul ntregii sale cariere a fost fotografiat avnd n fundal un asemenea aranjament, i sa prut c ar fi o idee la fel de bun s le reaminteasc localnicilor cine este el. O alt idee inspirat de Glinda ar trebui so ntrebe dac sar putea ntreprinde ceva pentru deschiderea unui bar de genul Shoney, unde s se vorbeasc doar englez. Pe un ecran apare o lumin intermitent, de aceea i ndreapt atenia spre el; pictograma clipitoare reprezint semnalul c sa primit o veste important, de aceea se oprete ca so citeasc. i uguie buzele, fluier i surde. E clar, a sosit momentul s joace tare. Prin urmare, fabulnd ct cuprinde, ca s nu mai vorbim de aplicarea unor concepte destul de permisive n problema respectrii proprietii la Baza Selenar, indivizii aceia i nchipuie c vor inaugura un serviciu competitiv, care s construiasc i s lanseze sateliii direct din spaiu? Fr ndoial c au i vreun as n mnec, de asta e convins, mai ales tehnicienii si au oferit sfaturi pentru obinerea unei umbre mari deasupra Pacificului, folosind aceeai instalaie. l apeleaz nti de toate pe Hassan. Nui vorba doar de o chestiune de respect se respect reciproc, dar amndoi o fac fr so contientizeze sau de obinerea de informaii suplimentare, ci de faptul c Hassan trage la fel de multe sfori ca i el, iar asta n mod permanent, de aceea, din acest punct de vedere, trebuie s realizeze o coordonare perfect. i trebuie doar cteva momente ca si informeze partenerul, apoi i explic: Nui oficial, dar pot conta pe zecedoisprezece congresmeni pentru obinerea aprobrilor n Statele Unite. De obicei, Congresul se asigur c statul cumpr produse de la companiile private, chiar dac asta cost peste msur de mult, tocmai pentru c ele constituie coloana vertebral a rii. Tarea vrea ca ara mea s procedeze la fel de inteligent. Dumneata ai spuso. Klieg ncepe s enumere o serie de lucruri, folosinduse de degete. n unele dintre operaiunile mele sunt investite i fonduri secrete japoneze, de aceea solicit s mi se fac un serviciu. Va iei un scandal de zile mari dac se afl de aceste sume, i nu va transpira nimic dect dac apar proteste i

reclamaii referitoare la amestecul american n partea japonez a Bazei Selenare. Aceeai situaie i cu francezii, doar c acolo cunosc o serie de deputai, plus civa oameni din legislativul de la Bruxelles asta ns nainte de a ncepe si presez serios pe cei din Adunarea General din New York. Hassan l aprob cu un gest din cap. Prietene, neleg ce vrei s pui la cale, dar crezi c vei reui ceva? Dup cei chinuie memoria, Klieg spune: Hassan, ca si mrturisesc adevrul, nu vd de ce na reui. Cellalt clatin din cap cu un aer solemn; la telefon, gestul capt mai mult greutate dect ntro discuie fa n fa. Mi se pare c n condiiile n care previziunile privind pierderile umane merg spre un miliard sau chiar mai mult, aa dup cum arat cifrele pe care mi leai prezentat i presupun c statisticile lor sunt similare fiind confruntai cu distrugerea complet a unor naiuni ca Olanda i Bangladesh, cu pagube catastrofale i cu tergerea de pe faa pmntului a unor orae ntregi i avnd n minte exemplul elocvent al insulei Honolulu ei bine, ce zici, prietene? Crezi c vor accepta s fac afaceri ca de obicei? Doar la nceput, iar apoi nu va mai avea importan. E ca i cum ai lega ntre ele ireturile de la pantofii cuiva. Nul transformi ntrun infirm, ci doar i frnezi mersul, silindul s se opreasc pentru a le dezlega. Vor fi silii s elimine toate micile obstacole pe care le plasez n calea lor. Crezi c le poi pune i alte been roate? Tocmai m gndeam la aspectul sta. Bun, avem nevoie de obstacole. Nu multe. Dup ce beneficiem de un avantaj chiar de la nceput, atitudinea opiniei publice care solicit rezolvarea problemei ne va oferi garania c vor accepta prima soluie propus. Iar dup ce vom pune planul n aplicare, aprecierea de care ne vom bucura din partea publicului se va dovedi extraordinar i apoi, vreme de cel puin zece ani, vom putea face tot ce dorim. Hassan aprob cu un gest din cap. Sar prea c merit s ncercm. Am cte un prietendoi n numeroase guverne mai puin importante i cred ci pot oferi o

mn de ajutor pentru a mboldi puin Adunarea General ONU, mai ales c unele dintre guvernele despre care vorbeam s au artat geloase pentru c nau primit drepturi n virtutea celui de Al Doilea Acord ONU. Teai gndit cum va reaciona mass media? Miam pus omul cel mai competent s se ocupe de asta. Domnioara Gray? De unde tii? Hassan i adreseaz un surs larg i elocvent, artndui astfel mai toi dinii, dar lipsit de orice frm de umor. Cinei omul meu cel mai competent? Pericles Japhatma, pe care nu lam ntlnit niciodat. Clar. Am priceput aluzia. De azi nainte, nici unul dintre ei nul va mai ntreba pe cellalt de unde a primit informaiile. Dup o pauz semnificativ, Klieg spune: Bine, sar prea c neam neles. Problema e c trebuie s anihilm ideea asta idioat c doar guvernul poate rezolva problema. E o chestiune de principiu, nelegi? Dac lsm guvernul de aici, sau oricare altul, s fac aceste lucruri n mod direct, atunci ar fi nevoie de decenii ntregi pentru a reaeza afacerile private pe o baz profitabil. De ndat ce permii socialismului s ptrund Klieg suspin i face un gest de dezndejde din brae. ntocmai, ncuviineaz Hassan. i naiunea mea se strduie si revin dup o astfel de situaie. Bun atunci, facem lumii un bine, trgnd i noi un oarece profit? E singura modalitate, amice, spune Klieg i de ast dat zmbetele pe care i le adreseaz sunt sincere. Dup ce Hassan nchide, Klieg st mai toat dimineaa pe telefon, iar cnd l contacteaz Glinda ca sl anune c sa ocupat de restul aranjamentelor, agenda lui de lucru devine ceva mai limpede. Di Callare tie c a dat dovad de iresponsabilitate a purtat dou convorbiri telefonice n timp ce cltorea cu trenaveta, asta pe de o parte dar trebuia si vad pe Lori i pe copii, i avea nevoie de odihn, de aceea a dormit n compartiment, n loc s lucreze, i cum Lori tocmai definitiveaz Mcelarul n galben, ajung s mearg la un restaurant elegant unde au i serviciu de

ngrijire a copiilor ca s mnnce pe ndelete. E un lux pe care il permit rareori, dar ne scoatem banii din vnzrile efectuate ntro jumtate de or n prima sptmn de la lansare, ine s precizeze Lori, n clipa cnd el i manifest ngrijorarea. ntocmai. Rsucete paharul cu vin rou puin nclzit i o privete pe deasupra lui. Bun treab, zice el, te gndeti la o mulime de meserii: poliist, pompier, soldat i cte altele, i toi cei care le practic consider fireasc ideea c n felul acesta apr oameni i, o dat cu ei, i protejeaz i pe membrii propriilor familii. Dar niciodat nu gndeti la fel despre meteorologi. Mai bine mnnci lasagna, l sftuiete ea, fiindc ai nceput s devii morbid. Da, aai, devin morbid, recunoate el, dar nu poi nega realitatea. hm. Iar lasagna e nc fierbinte. Lori are dreptate, iar stai un semn bun. Dup o vreme, Di o la de mn i zice: Uite cum s spun, mi place smi petrec timpul cu tine. Pn recent nu miam dat seama ct de mult ineam la ideea de a putea lucra acas. i cum nivelul metanului din aer va rmne ridicat i n urmtorii zece ani Aproape cai nceput s vorbeti despre probleme de serviciu, l avertizeaz ea zmbindui i apsndui degetul arttor de nasul lui. Acum mnnc. Sau vorbete despre nimicuri. Ori, innd seama c am aflat de venirea ta acas doar cu o or n urm, cnd am i lansat invitaia la restaurant, fmi cteva complimente, c doar vezi ce fermector art. Lui Di i vine aproape peste mn s nu surd, iar adevrul e, pentru el cel puin, c Lori arat fermector. O privete ndelung i cercettor, plcut impresionat de prul blond i bogat, ochii mari i vii apoi i mut ochii ctre tricoul ei roz (asta chiar c o flateaz) Daa, recunoate el. De fapt, cred c eti femeia cea mai artoas din tot restaurantul. Aa mai vii deacas. tiu c te ngrijoreaz uraganul care urmeaz s izbucneasc n Caraibe i, fiindc veni vorba, cred c n realitate te preocup soarta lui Jesse. Di ridic un umr, gest care nu nseamn dect c a auzit

remarca ei. E pe picioarele lui, cel puin aa socot, aa c se poate descurca i singur n orice situaie, n sensul ca mcar s nu fac vreo vitejie prosteasc. A vrea s tiu pe unde a ajuns, dar cred cn clipele astea st pe propriul rucsac n vreun adpost nu tocmai primitor, spernd c lucrurile se vor liniti curnd. Dac civilizaia va reui s supravieuiasc acestor uragane, Jesse va avea ce s povesteasc. Deocamdat, nu pot sl ajut n nici un fel i mai mult ca sigur c na pit nimic. Bag de seam c ia but paharul de vin mai grbit dect i ar fi dorit. Lori suspin il apuc de mn. Nu trebuie s pori de grij ntregii lumi, iubitule. Serios. El surde ii strnge degetele. S tii c mai devreme nu vorbeam despre probleme de serviciu, spune el. Atta vreme ct n atmosfer vor exista cantiti foarte mari de metan, uraganele vor deveni ceva obinuit, iar ANOA se va ocupa de starea de criz Femeia duce din nou degetul la buzele lui i cnd se convinge c la fcut s tac, i mai toarn un pahar de vin. Bea. Apoi i nclin capul ntro parte i pare sl priveasc la fel ca o prigorie care nui sigur c vietatea din faa ei este o rm. Acum, revine ea, te rog so asculi cu atenie pe soia ta. Exist dou posibiliti. Unu: civilizaia nu supravieuiete furtunilor, iar eu, tu i copiii trebuie s ne croim drum prin toat mizeria asta. Extrem de urt i de nspimnttor, dar situaia nu se va schimba ctui de puin dac renuni la plcerea unei mese civilizate n aceast sear. Doi: civilizaia supravieuiete, ns uraganele se in lan ani de zile. Apoi totul se transform n rutin, i dup aceea vei avea din nou timp liber. Atta tot. Destul de logic, de aceea ncuviineaz din cap i mnnc. La rstimpuri privete spre ea, ncercnd s surprind vreo expresie de tristee ori de ndoial, ns fie din ncpnare, fie dintrun optimism nnscut, ea continu si surd i, savurnd vinul, simind c o iubete i bucurnduse c n seara asta nu va trebui s doarm ntrun hotel oarecare din Washington, spre sfritul serii devine foarte bine dispus. Chiar danseaz de cteva ori dup muzica interpretat de grupul mic de la etajul de deasupra, apoi i recupereaz copiii, se mbarc n automobil i

pornesc spre cas, dormind toi n timp ce pilotul automat i face datoria. Din nefericire, nu apuc s se bucure pn la capt de sentimentul minunat de a fi n pat cu Lori, deoarece adoarme imediat. A doua zi diminea, cnd urc n trenavet este pe deplin pregtit s considere problemele drept rezolvabile. Deoarece ochiul lui Clementine trece puin pe lng ei, Jesse, Mary Ann, familia Herrera i copiii profit de o perioad de acalmie i pot iei afar, dar asta schimb prea puin situaia. Dup prerea lui Jesse, probabil c cei doi Herrera, nepoii i nepoatele nau trit niciodat mai bine dect n aceste zile. i petrec urmtoarele patruzeci i opt de ore ntrun plictis cumplit, cu ferestre prin care vd numai torente de ap, iar noaptea fiind deosebit de zi doar prin diferena dintre bezn deplin i aproape ntuneric. Gemetele i urletele furtunii nu nceteaz o clip, i din cnd n cnd simt cum vreun obiect destul de mare se izbete de latura dinspre vnt a casei, dar n afar de asta, nimic altceva nui tulbur. Jesse i nva pe puti s joace Monopoly i se ngrozete constatnd ct de iute sau lsat prini de el; se ntreab dac nu cumva Naomi lar acuza c are o influen nefast asupra tineretului. Dar ea o fi fost ndeajuns de deteapt s rmn la Oaxaca? Nu pot recepiona nici un fel de emisiuni, astfel c exist posibilitatea ori ca Oaxaca s fi fost lovit mai ru dect se anticipa, ori ca poriunea nordic a coastei s fie sigur, dar cum nau nici o veste proaspt i baznduse pe felul n care sau desfurat evenimentele pn acum, Jesse continu s spere. Are o senzaie destul de stranie cnd o urmrete pe Mary Ann jucnduse cu copiii. tie c preocuparea asta a ei nu va cpta consistena permanenei. Trecnd peste faptul c este mai vrstnic, sau c are o experien mai bogat n diferite domenii, adaptarea la situaia de acum a reprezentat o distracie pentru ea. Mai curnd Jesse are necazuri cu adaptarea. Asemenea multor americani trecui puin de douzeci de ani, el nc na deprins conceptul de permanen i de aceea i poate dovedi ataamentul profund i pasiunea, dar nu tocmai n dragoste. Cnd se gsete printre oameni de vrsta lui, diferena nu apare

cu pregnan, ns n timp ce Mary Ann Waterhouse dac ea i ar gsi perechea ideal, i nici mcar atunci ar putea accepta cu uurin ideea de a se trezi alturi de aceeai persoan n fiecare diminea pn la moartea de btrnee a vreunuia dintre ei, i n felul acesta fiind capabil, mcar n imaginaie, s triasc ntrun viitor ndeprtat (i si nchipuie c pstreaz o legtur att de durabil cu trecutul), Jesse nc triete n acel prezent etern tipic oricrui copil. Se poate ataa foarte mult de o persoan, dorind so vad din nou, totui buzele lui nu vor rosti niciodat ntrebrile pe care le pune un adult ndrgostit, ca s nu mai vorbim de ntrebarea esenial: merit s rmn ndrgostit? Dei nc na ajuns la vrsta dragostei, e destul de vrstnic s i dea seama c mai are de ateptat i cnd o vede pe Mary Ann fericit alturi de copii, sau scriind pe o tastatur demodat pentru a alctui o list cu lucrurile ce trebuie fcute nelege c dac ar fi pregtit pentru toate astea, ar alegeo pe ea. Asta dac ea lar accepta la urma urmelor, femeia este cea care are mai multe de oferit n cadrul relaiei, nu doar financiar, ci i n privina nelepciunii, experienei i, dac e s spun lucrurilor pe nume, satisfaciei sexuale. nelege acest aspect cu o urm de durere n suflet. Trziu n aceeai sear, Jesse i Mary Ann sunt la etaj, goi i stau n cad la flacra unei lumnri, splnduse unul pe cellalt, privind spre luminator i observnd cum apa se rostogolete n strat gros pe sticl, luminat din cnd n cnd de plpirile lumnrii. Jesse bnuiete c apa are grosimea de peste zece centimetri, rmnnd constant datorit vntului care o aduce spre geam. Cum privete n sus, are impresia c st pe fundul oceanului. Mary Ann i las capul pe braul lui i tnrul observ cu oarecare plcere c dei prul ia pstrat nuana roie, ciudat, ca la un personaj de desen animat, la rdcin a aprut acum o culoare galbenpai; ar trebui s se tund scurt de tot ca si recapete culoarea natural, ceea ce nar fi ru. n timp ceo freac pe spate, remarc imediat ct de delicat este i trage concluzia c a fost aleas deoarece are oase mici i e zvelt. n vreme ce o spal cu spumant, degetele lui descoper coastele scurtate chirurgical, centura interioar, ligamentele

suplimentare ce au menirea de a susine snii uriai, crestturile unde chirurgii au fcut incizii pentru ai micora fesele. ncearc s pun n cuvinte felul n care simte cnd atinge toate acele cicatrice, semne i umflturi cei dau o senzaie stranie n degete; ar dori s poat spune ci plac toate astea deoarece fac parte din ea, dar nu acesta este adevrul i nici nu consider necesar s protesteze n faa a ceea ce iau fcut, fiindc, la urma urmei, ea a hotrt s suporte totul i a fost foarte bine pltit. Uneori are impresia ci place si ating cicatricele i modificrile corporale, ntruct asta o face s semene mai mult cu o ppu care trebuie folosit, dar nici acest lucru nui pe deplin adevrat; nui percepe trupul ca un obiect de joac, aa cum i sa ntmplat uneori cu trupurile altor femei. Pesemne ci face plcere so mngie i e nclinat si ating poriunile mai neobinuite. La rndul ei, Mary Ann l spal cu minuie i puin cam brutal ia spus adeseori c se simte splat la perie dup ce scap din minile ei, iar femeia ia atras atenia c sar prea ci place un asemenea tratament. Acum tocmai sau ters cu prosoapele i se ntind pe pat, ducnd tot mai des palmele la pieptul sau vintrele celuilalt, srutnduse delicat din vrful buzelor, cnd se ridic amndoi n capul oaselor, speriai de un zgomot E duruitul ploii toreniale pe ziduri, la care se adaug uierul vntului, i d seama Jesse, dar la ce altceva te poi atepta ntrun uragan? Apoi pricepe. Sa mai potolit vremea, spune el, i probabil c a ajuns ca o furtun obinuit. Cred c spre diminea vom putea s vedem mai multe. Ea scoate un sunet de uurare i se rostogolete deasupra lui, srutndul pasional; Jesse i simte membrul ntrinduse la atingerea cu trupul femeii, apoi, o clip mai trziu, ea l prinde ntre degete il mngie repede, ca s fie sigur c devine rigid nainte de a se aeza pe el. n timp ce tunetele de afar transform totul ntro noapte agitat, ea l clrete cu un aer ncntat i n acelai timp se masturbeaz. Jesse realizeaz c totul seamn cu o scen extras din vreun film porno de pe XV, exact la vreme pentru a nelege c exact asta vrea Mary Ann si ofere, adic nu ceea ce este ea, ci o

fantezie a propriilor lui gnduri, iar bubuiturile tunetelor i urletul vntului de afar, licririle brute ale fulgerelor pe pielea ei n lumina cald a lumnrii l incit, cabrnduse mereu drept rspuns la micrile prin care ea juiseaz mereumereu, cu o bucurie slbatic i triumftoare. Bag de seam, i spune femeia, aplecnduse n fa i permindui si retrag penisul, dup toate probabilitile, asta se va ntmpla de fiecare dat cnd vom supravieui unui mare pericol. Voiam s tii c exist un stimulent pentru a supravieui. La scurt timp dup aceea, Mary Ann adoarme cu capul pe braul lui, cu spatele lipit de el, iar Jesse i ine palma pe pntecele ei ciudat de tare i ncordat, degetele lui descoperind custurile brului intern. Au stins lumnrile, aa c au rmas pe ntuneric, ascultnd doar zgomotul ploii i al vntului care vin n rafale. Brbatul e obosit, dar relaxat i a avut o partid extrem de satisfctoare de sex, ns l ine treaz un singur gnd acela c dei a continuat s fac doar ceea ce se cuvenea i nu ia exteriorizat teama n faa copiilor familiei Herrera, mai curnd Mary a fost cea care sa ridicat la nlimea situaiei. El ncearc s triasc n imaginaie propriai moarte i nu reuete, ns tie c femeia pe care o strnge n brae ia imaginato pe a ei, a trito i na exteriorizat nici una dintre temerile ce o chinuie. Mary Ann este nu doar mai n vrst, ci i mai complet format ca persoan, consider el. E prea mare i prea minunat ca so merite. Ia hotrrea de a ncerca s se ridice la nlimea tririlor ei i mai rmne treaz ntrebnduse dac va reui. Cnd l cuprinde somnul, se prbuete adnc n vise, dar dimineaa nui mai amintete nici unul. Se trezesc trziu, cnd aud strigtele scoase de membrii familiei Herrera; i acetia au dormit mai mult, i de aceea, dup zile ntregi de bezn, leau scpat adevratele zori. Afar furtuna nu sa potolit de tot, dar geana de lumin nu poate fi pus la ndoial. n comparaie cu prima experien oferit de vnturile lui Clem 2, cele de acum i se par o adiere lui Naomi. Bateriile ce ofer lumina se termin, dar n subsolul acesta adnc exist mncare, ali oameni, ap de but, i chiar o toalet i, mai presus de

toate, frica sa diminuat mult. Reuete chiar s profite de anumite momente pentru a recupera orele de somn pierdute. Stnd pe ntuneric, oamenii cnt ori fac jocuri de cuvinte. Cunotinele de spaniol ale lui Naomi nu sunt chiar la nlime, dar asta pare s dea natere unei veselii lipsite de rutate i ori de cte ori reuete s dea un rspuns bun, lumea o aplaud cu generozitate. Pe de alt parte, cntatul laolalt i d curaj. Cnd vntul pare s se fi stabilizat la rafale nu prea puternice, iar ploaia sa potolit, devenind un rpit constant, este noapte, iar stpnul adpostului le sugereaz celorlali s rmn pn diminea, iar dup aceea s se aventureze afar, de unde acum nu rzbate nici un semn de via. De aceea se mai ghemuiesc o dat unii lng alii ca s se nclzeasc i si ofere mngiere. E linite i plcut, iar Naomi i nvinge o vreme somnul doar pentru c vrea s se bucure n mod contient de el. tie, mai mult n teorie, c dac ar fi n starea ei obinuit de curenie meticuloas, duhoarea de aici i sar prea dezgusttoare, nu att din cauza mirosului amestecat de excremente i var, care rzbate din gleile imperfect nchise ale toaletei portabile, ct din pricina damfului exalat de trupurile nesplate mult vreme. Dar deocamdat ea duhnete la fel ca toi ceilali, i ntrun fel, acest lucru este ei bine, democratic. Apoi i pune ntrebarea dac preocuparea legat de felul cum miros oamenii nu trdeaz existena unor urme de rasism i vreme de o clip, ghemuit pe un maldr de prosoape de plaj n apropierea unui corp de bibliotec, rmne treaz, urmrit de acest gnd chinuitor mai ales tiind c oamenii din jurul ei sunt de obicei curai i, ca i pentru ea, duul de sear face parte din ritualul lor zilnic. Acum o frmnt i ntrebarea dac nu cumva i contiina c aceast cultur ine la curenie reprezint o form disimulat de rasism. Apoi i aduce aminte c acum dou zile, cnd credea c va fi fcut frme dintro clip n alta, ia promis s nui mai lase mintea acaparat de asemenea gnduri. Iar acum iato din nou printre oameni. E vremea s nceap o nou via, indiferent unde se va ntmpla asta. Gndul acesta fericit o face s se cufunde ntrun somn cald.

Cnd se trezete, oamenii ncep s se foiasc de colocolo i trece ctva timp pn cnd i dau cu toii seama ce sun altfel; nu mai aud deloc zgomotul ploii sau al vntului. Naomi sare n picioare, vrnd s fie printre primii care s ofere ajutor, apoi se lmurete. Va trebui s mai treac mult vreme pn si nfrng astfel de obiceiuri, socotete ea, ns va ncerca. Pn la proba contrarie, i va aduce i ea contribuia, dar nu se va comporta ca i cum ar fi singura persoan de pe planet care i poate ajuta semenii. Pe de alt parte, marea problem n aceste momente este deschiderea uii de ieire, iar asta reclam for fizic. Din fericire, n grup se gsesc i civa brbai mai solizi i dup ce ajung la concluzia c pe uile uor nclinate ale subsolului zace dea curmeziul un obiect greu, neleg imediat c, dup cteva opinteli serioase, aproape sigur vor iei la lumin. Ajung s foloseasc drept berbece o grind rmas n subsol i sper c apelnd la ea vor da la o parte obiectul care li se opune. Nimeni nu pare din caleafar de ngrijorat nui chiar att de urgent s ias din adpost n aceste momente i oricum vor aprea curnd i echipele de salvare. Brbaii se aaz pe cele cteva trepte ce duc spre u, iar cinci dintre ei in berbecele cu un capt spre tblie i ncep si mite braele, lovind cu lemnul brusc n tabla din oel la fiecare al treilea balans: Uno, dos, tres! buum! i apoi se aude zgomotul fcut de rostogolirea unor pietricele i al altor lucruri nuntru la urmtorul vnt: uno, dos, tres!. Cnd n subsol rsun cel deal optulea Buum! care se stinge curnd din cauza pereilor din pmnt, dinspre u se isc o explozie orbitoare de lumin i oamenii se trag napoi dezechilibrai, strignd de uimire i scpnd berbecele din minile pe care le duc la ochi. Urmeaz un moment de linite mormntal ct fiecare se ntreab ce so fi petrecut; teama n legtur cu ceea ce ar putea vedea se nvecineaz cu zecile de mii de imagini ale unor orae distruse de bombardamente atomice: Hiroshima, Nagasaki, Port au Prince, Cairo, Damasc, Washington i vreme de o clip stau ngrozii la gndul c iar a avut loc un rzboi nuclear. El sol, spune o btrn aflat alturi de Naomi i apoi, ca i cum nc nar fi capabili s neleag, restul rostesc el sol, o

oapt colectiv n semi ntunericul din subsol, dup care toi izbucnesc n rs. Soarele sclipitor de afar i orbete pe cei care au stat n ntuneric deplin ore ntregi. Evitnd s priveasc direct spre u, sau ferindui ochii cu palmele, brbaii leagn iari brna, dousprezece volte i patru lovituri i la ultima se aude un geamt adnc i un bubuit ca un tunet ndeprtat i ceva greu se rostogolete scrnind de pe faa uii, cznd cu un bufnet alturi de ea. Unul dintre ei i proptete minile pe u, mpinge i ea se d n lturi. Cnd lumina puternic ptrunde nuntru, lumea scap un ipt ii acoper ochii, dar cldura i aerul uscat i atrag pe toi ctre ieire, ferindui ochii cu palmele i privind n pmnt. Naomi pornete mpleticit nainte, alturi de ceilali, inndui antebraul peste ochi, fiind atent doar la micarea pantofilor sport pe carei are n picioare i urmrind grupul mai mult cu ajutorul simului tactil. Ajunge s calce pe prima treapt i o urc. Dup linitea ca de mormnt din adpost i urletul cutremurtor al furtunii, zgomotele de afar sunt att de diverse, nct nui vine uor s discearn i s deosebeasc sunetele pe care le aude. Dar cnd ajunge la captul de sus al scrilor i d seama c oamenii scot ipete, care nu sunt de bucurie. D drumul braelor si cad pe lng trup i vede epava din faa ei. O mic main autopilotat, iar n cazul n care cadavrele de pe bancheta din spate constituie un indiciu a ceea ce sa ntmplat, probabil c putii dinuntru au ncercat s ajung acas i nau tiut c dac accesul la grila de ghidare este ntrerupt, maina nu se mai poate autoconduce. Exist un blocaj de siguran micul sistem de localizare radar/ultrasunet care permite vehiculului s descopere locul unde traficul nu este n micare i s se opreasc acolo fr s ciocneasc nimic dar uneori, aparatura asta nu funcioneaz cum se cuvine, mai ales dac respectiva main este condus mai mult pe manual, ori poate c ea ia dus pe copii pn la un punct unde a oprit, dup care a fost ridicat de vnt i dus dea rostogolul. Nau avut nici centurile fixate i dup cum arat plafonul i

capota, vehiculul a fost dat dea dura la nesfrit. Acum a ajuns ca un bulgre din noroi i metal; lui Naomi iar fi greu s spun care a fost culoarea lui original. Copiii arat ca nite ppui dezarticulate; n interior nau existat obiecte ascuite care s le strpung corpurile, dar ele au fost azvrlite de colocolo precum nite oricei prini ntrun borcan pe carel scuturi, pentru c au vnti peste tot; cmile le sunt pline de pete nchegate de snge. Picioarele i braele sunt mai curnd aduse la forme noi dect ndoite; oasele par s fi fost frnte n attea locuri, nct membrele atrn de parc ar fi fcute din crp. Chipurile sunt de nerecunoscut; n primul rnd, oasele faciale leau fost sfrmate, apoi sngele a curs din belug pe sub piele, astfel c amndoi au cptat o paloare vineie, iar feele strivite stau ntro expresie de ciudat repaus, precum nite mti din cauciuc care zac cu nasul n sus. Naomi aude i alte ipete scoase de cei din jurul ei, semn c oamenii nu se pun de acord asupra modului n care s procedeze. Cteva clipe mai trziu disputa se rezolv de la sine; din spatele unei movile de moloz apar doi poliiti. Oamenilor li se cere s mearg acas i s vad ce a mai rmas din proprietile lor, s pun totul n siguran i s nu dea impresia c ar jefui, ceea ce nseamn c trebuie s stea cumini i s nu dea de bnuit c ar fi pui pe jaf. E de presupus c armata va sosi mine diminea; poliitii ridic din umeri; sunt ntrebai de ce ntrzie armata att de mult ii rostogolesc ochii, privind spre cer cnd unii insist s li se rspund. Cine poate vorbi, la urma urmelor, n numele armatei? Voluntarii sau cei care nau nimic de recuperat din propriile case sunt bine venii n Zcalo, pentru a se altura echipelor de salvare. Pe Naomi no leag nimic de vreo cas anume, astfel c se ndreapt agale spre Zcalo, i pn i acest gest i apare diferit, deoarece cnd ajunge acolo i d seama c majoritatea oamenilor nu sau adunat ca s dea o mn de ajutor. Prefer mai curnd s stea jos, unii dezorientai, alii disperai, unii muluminduse s ad, ateptnd ca si ia n grij cineva sau ceva. Se ntreab dac pasivitatea asta ar trebui so deranjeze. i vine greu si deosebeasc pe oamenii care nu pot oferi ajutor

sau care i pot purta singuri de grija de cei care, din diferite motive, nu vor s fac nimic. Mai observ c acum Zcalo e scldat n lumin i cldur, iar vnturile cumplit de puternice au pustiit ntreaga pia, astfel c n toate prile zac mormane de moloz i gunoaie o poz ar arta ca Tehuantepec seamn foarte mult cu unul dintre oraele distruse de rzboi; au disprut i palmierii care pn nu demult ofereau adpost ntregii zone, ei fiind retezai i rmnnd ca nite cioturi la vreun metru deasupra solului, ns solul este cald i plcut la pipit, astfel c lui Naomi i trece prin minte c ar fi tare plcut s se ntind i s trag un pui de somn chiar aici, la soare. Bravo, asta nseamn c ntmplrile nau schimbato prea mult; cinci minute mai apoi se simte deja plictisit i foarte uurat cnd camionul cu voluntari trece iari hurducnduse pe lng ea. Se trezete repartizat ntro echip de salvare format din femei. Primesc sarcina de a detecta zgomote dinspre mormanele de moloz, asta dup ce se car pe ele cu oale sau cratie de care i lipesc urechea ca s perceap mai bine orice micare sau eventualele strigte de ajutor. Movilele de moloz sunt neatinse i sub vnturile nfiortor de puternice au cptat aspectul unor dune cu creste nalte. n absena vntului care s le menin n aceeai form, majoritatea au nceput deja s se pleoteasc i s se destrame. Pe de alt parte, multe dintre lucrurile prinse n moloz nu sunt deloc stabile. Prin urmare, ele se macin tot timpul, iar obiectele se deplaseaz, cad i se ciocnesc mereu. Dup ce au verificat o serie de asemenea mormane i dau seama c orice cutare este lipsit de sens dac nu aud vreun strigt sau scncet, de aceea speranele de a salva pe cineva se leag de cercetarea ct mai multor movile n cel mai scurt timp. Dup ce au cercetat peste zece grmezi Tehuantepec a devenit un peisaj de ziduri retezate la nivelul solului ce se niruie ca nite valuri , aud un sunet care amintete de un suspin. Cu trncoape, hrlee i rngi, femeile lucreaz laolalt n tcere, temnduse de ceea ce ar putea descoperi vreo persoan cu rni prea grave pentru a mai supravieui operaiunii de salvare sau pentru ai da seama c a fost dezgropat. Ori vor gsi vreun

copil ngrozit aflat la pieptul mamei lui moarte? Descoper un cadavru; un brbat, probabil n vrst, judecnd dup prul alb de pe ceea ce ia mai rmas din east; dac a fost lovit de ceva, este limpede c na suferit mult. E foarte greu, moale i flexibil; Naomi are impresia c a citit undeva c starea numit rigor mortis nu dureaz prea mult, or starea cadavrului se datoreaz ederii lui sub drmturile umede. nc nu miroase a cadavru n descompunere, ns e rece i degetele alunec pe pielea lui cnd l scot din moloz. La corvoada asta particip patru femei brbatul cntrete cam o sut i vreo zece kilograme iar Naomi l ine de genunchi, ceea ce presupune un efort deosebit. l aaz ntrun an creat de vnt ntre mormanele de moloz il bag ntrun sac din plastic trimis de poliitii din Tehuantepec o dat cu echipele de salvare. Nar trebui s rostim cteva cuvinte? ntreab o femeie. Las asta n seama preoilor, or s apar i ei destul de curnd, i rspunde alta i grupul se ntoarce s le ajute pe celelalte femei care sap cu ndrjire. Ajung n apropiere cnd aud urletul plngre s fie un sugar? Putea un copil att de mic s supravieuiasc sub drmturi? Naomi i aduce aminte c a vzut tot felul de obiecte bune de aruncat slujind drept cdie, iar dac sugarul a ajuns n vreun dulpior din metal sau ntro cad Femeile dau fuga, dornice s fie de fa cnd vor gsi primul supravieuitor. Sub bucata asta de fier! strig una dintre ele i acum ajung toate acolo i ndeprteaz molozul de pe tabla ondulat, degajnd greutatea astfel nct s poat ridica totul. Operaiunile de curare par s dureze o venicie, cu toate c se mic foarte repede. n cele din urm ajung s ridice foaia de metal Opintinduse continuu, dar fr s se precipite, femeile trag tabla i o rstoarn pe mormanul de drmturi de alturi. Mieunnd jalnic, de sub ea nete o pisic. Asta a fost tot. Aa cum se ntmpl deseori, mieunatul ei a fost luat drept plnset de copil. n restul zilei mai aud zgomote de patru ori i sap de fiecare dat. n dou rnduri sunt dezarmate de obiecte prea mari pentru puterile echipei i se vd silite s cheme telefonic brbaii care vin cu tractoare pe enile, macarale i vinciuri puternice; de

fiecare dat, imediat ce noua echip apare, ele pleac si continue cutarea. La un moment dat ipetele se dovedesc a fi scoase de un porc. Alt dat mormanul de moloz se surp n timpul lucrului i zgomotele se sting; sap n disperare, dar nu mai pot descoperi sursa lor. Dezgroap att de multe cadavre, nct trebuie s trimit de dou ori dup saci din plastic. Spre sfritul zilei, cnd cldura ptrunde n mormanele de drmturi, cadavrele ncep s miroas mai ptrunztor; Naomi a avut odat o coleg de camer care doar se prefcea a fi vegetarian i, mutnduse, la plecare a uitat un rcitor n care se gseau nite crnai; exact la fel miros i cadavrele cnd sunt scoase afar; contactul cu aerul pare s strneasc duhoarea puternic de excremente i aroma metalic a sngelui, astfel c toate aceste mirosuri se amestec n jurul ei. Bnuiete c iau ptruns n pr i n haine, laolalt cu cel de sudoare, de aceea duce dorul unui du, iar asta cu o intensitate pe care na mai simito de mult vreme. La apusul soarelui, cnd se ntorc n Zcalo, constat c armata a sosit deja, aducnd duuri comune instalate n corturi i o buctrie de campanie care distribuie sup i pine. n ceea ce o privete, pentru Naomi singurul regret este c nu poate rmne sub du pn la miezul nopii, i cum toat lumea vrea s se curee, cortul seamn cu un du de la cminul studenesc. Cnd se ntunec dea binelea, Naomi se reazem cu spatele de zidul catedralei, avnd n fa o farfurie cu mncare cazon. Ca muli alii, a revenit pentru supliment, ba chiar i pentru al doilea; chiar dac a sosit trziu, armata a adus hran din belug. Ori nu sa anticipat ci dintre oamenii de aici vor fi murit. Un brbat citete cu voce tare mesajele ce apar scrise n spaniol pe un ecran, astfel nct afl toat lumea c uraganul Clem a ptruns pn n Caraibe i face ravagii prin insule, scuipnd cte un nou pui la fiecare cteva ore. Se trezete gndinduse la Di, fratele lui Jesse, i se ntreab dac srmanul om va avea norocul si vad copiii n weekend ul sta. Apoi gndul i se ndreapt la numeroii copii mori pe care ia vzut azi i la cei n jur de o sut de copii rtcii, ai cror prini probabil c au murit, care stau ngrmdii laolalt ntr un cort mare, la cellalt capt al lui Zcalo, n vreme ce un sergent cu glas calm umbl printre ei punndule mereu aceleai

ntrebri. i este ruine, dar se las prad plnsului, chiar acolo, i cnd femeia mai n vrst de lng ea o cuprinde cu un bra pe dup umr, Naomi se prbuete la pieptul ei i bocete pn se potolete. Cnd ajunge s se ghemuiasc ntre pturi, direct pe pmnt, nc suspin i se simte nenorocit. n tot cursul nopii viseaz Tehuantepec cum era nainte, cu strzi prfuite, dar avnd case ngrijite cu pasiune, cu oameni vorbind potolit, i cu cldura nuanelor de cafeniu i rou care se detaau pe fundalul cerului ntunecat; Naomi rtcete printr un ora pustiu unde, n faa fiecrei case crete cte un mic desi de cruci albe. Vrea si spun cuiva pe nume, s scoat pe cineva n via dintro cas prbuit, ns dei a muncit n ora attea luni il cunoate ca pe propriile ei buzunare, singurul nume care i vine n minte este cel al mamei sale. Visele se estompeaz spre zori i n cele din urm se alege cu cteva ore de uitare total, dup care soldaii i trezesc pe ea i pe ceilali ca s le dea un desayuno compus din chifle, suc de fructe i cafea. i nfrneaz dorina de a muca din crnat, dar niciodat carnea na ademenito mai puternic. Are impresia c particip la un osp i dup ce a mncat trziu seara trecut, cum de se mai poate simi flmnd cnd termin totul? Poate a avut dreptate susinnd c pofta de via este foarte puternic n fiecare i pesemne c a refuzat mai mereu si neleag adevratele dorine i interese. Dup micul dejun are de ales: rmne s munceasc nc dou zile cot la cot cu voluntarii i astfel i ctig dreptul de a cltori cu camioanele ce se retrag spre Oaxaca City, ori se altur grupurilor de refugiai care vor parcurge pe jos cei treizeci i cinci de kilometri pe oseaua care urc spre Ixtepec, unde se afl o linie de trenavet. Se spune c trenaveta va fi repus n funciune astzi, spre sear. Bineneles ci pune ntrebarea dac e cazul s dea crezare cuiva, cu alte cuvinte, s plece cu armata, despre care mcar tie c are camioane, sau s se bazeze pe trenavet, monopol guvernamental, care ar putea s funcioneze sau nu. Ia hotrrea s mearg pe jos, pe de o parte pentru c armata a lsato balt o dat i vrea ca i Lineas Rapidas Mejicanas s aib ansa so trag pe sfoar, apoi din cauz c acum, dup cea

hotrt s fac loc n existena ei i unei doze de egoism, simte c nimic no oblig s mai dezgroape cadavre. Poate cnd va ajunge la Oaxaca, i va telefona tatei si spun c na pit nimic i sper c el no si in o predic pentru a o asigura c no iubete mai mult dect pe oricare alt fiin de pe Pmnt, c pentru el orice via este preioas, c ine la ea, dar c trebuie s pun Pmntul mai presus de toate, la fel cum iar vorbi de altfel i mama. O dat hotrrea luat, se altur unui grup i ia n piept drumul lung ce iese din ora. De pe culmea primului deal mai rsrit poate contempla ntreaga panoram a oraului; i plcea privelitea vzut de acolo mai ales dimineaa devreme, la ase, cnd venea cu autobuzul i razele calde ale soarelui confereau caselor o culoare aurie pe fundalul albastrunchis al cerului senin. Acum privete peste umr i descoper c are o vedere complet a ruinelor. Oraul nu este ras pn la roc, la fel ca Hawaii. Pentru asta e nevoie de o maree de furtun, iar Mexicul are norocul de a fi situat pe un teren nalt i stncos, dei deocamdat e mai bine s nu te gndeti la ceea ce sa ntmplat cu comunitile de pe rm sau din porturi. Catedrala a rmas n picioare, alturi de alte cinciase cldiri, i atta tot. n rest, Tehuantepec a devenit un pustiu presrat cu cioburi i fragmente azvrlite dea valma peste temelii. Naomi crede c aici se va nla alt ora, fiindc locul lui este situat la o mbinare fireasc de drumuri, iar acestea au rezistat, dar oraul va fi Tehuantepec doar cu numele. Cldura a devenit deja canicular, totui mersul pe drumul prfuit nu va fi la fel de ru ca dezgroparea de cadavre. Alearg si prind grupul din urm. Pe la amiaz e obosit; membrii grupului au impus un ritm care i depete puterile, ns nu vrea s leo spun, deoarece oamenii no prea plac. Grupul pare alctuit din studeni de la o universitate din Ciudad de Mexico, plus civa rtcii de la Universitatea Jurez i dei ea crede c n mod normal studenii ar trebui s fie adevrai ceteni ai lumii, ndeosebi n aceast epoc n care avioaneledesalt i trenavetele au fcut deplasarea dintrun loc n altul accesibil oricrei persoane, iar uriaa reea de date i legturile XV au apropiat nu doar vocile, ci

i minile, realitatea este c studenii se dovedesc drumeii cei mai puin civilizai i cei mai animai de sentimente politice, nefiind deocamdat obinuii s accepte i alte preri i s se arate prietenoi. Patru dintre cei opt membri ai grupului i consider pe yanqui rspunztori de uragane i fiecare vrea si explice i ei de ce, i n ce fel. Altdat sar fi declarat pur i simplu de acord cu ei, ncepndui fiecare rspuns cu Es verdad i n continuare i ar fi exprimat nelegerea fa de sentimentele carei frmnt, apoi, ntrun final, ar fi ncercat s le influeneze valorile i concluziile. n momentul acesta, ns, o doare undeva de prerile lor. De asemenea, nu se gndete la ceea ce lear spune n continuare i astfel acord mai mult atenie discuiei lor i lucrurilor ce se petrec n jur. Abstract vorbind, procedeul iar folosi, dar aici, n realitatea solid, sau dur, gndete ea amar cu referire la drum, devine obositor. Dup cte se pare, tinerilor le face plcere si verse suprarea pe ea i so jigneasc. Naomi nu poate s nu observe c imprecaiile mpotriva imperialismo sunt nsoite de ocheade la snii ei care tresalt pe sub bluz, i dac n urm cu cteva zile ar fi ncercat s lege toate aceste aspecte ntro analiz care s arate unitatea oprimrii, acum are sentimentul c a devenit inta hruielilor doar pentru c este femeie, iar la drept vorbind, tipii tia nu se sinchisesc deloc de imperialismo. Ori nu au n minte dect prioritatea numrul unu (ntoarcerea la Oaxaca) i prioritatea numrul doi (cntrirea din ochi a snilor lui gringa.) Ori o pedepsesc pentru c nici nu ine s se apropie de vreunul dintre ei, dar nici nui o puta. Naomi se gndete c exist o mulime de adevrate victime ale imperialismo ia petrecut mult vreme muncind alturi de ele , dar putii tia i datoreaz poziia n societate faptului c sunt mediatori ntre structura de putere a capitalismului eurocentric i subclasa ranilor cu pmnt puin. Dac lumea industrializat ar disprea mine, flcii tia nu ar cntri nici ct o bin n furtun, ca s foloseasc o expresie care, nscocit de Jesse, a ajuns si plac. Pn acum na remarcat dect c n decursul unei discuii pe teme politice oamenii se enerveaz, c o parte substanial a

furiei lor reprezint o izbucnire personal i c adeseori ei i jignesc semenii cu bun tiin. Dovad, ceea ce se ntmpl acum. Pn aici drumul a fost pustiu i tcut i, n ciuda avertismentului lansat de locotenent nainte de plecare n privina bandelor de hoi care pun n pericol viaa oricui, dar mai ales a unei femei singure, Naomi na vzut pe nimeni de ore n ir. Coapsele o dor din cauza eforturilor de a ine pasul cu tinerii i ia pierdut suflul. Plus c au timp suficient s ajung la Ixtepec pe lumin, mergnd ntrun ritm care si fie i ei accesibil. nghite n sec. Tocmai astai partea neplcut. Trebuie s fac ceva numai i numai pentru sine; nici unul dintre ceilali nu pare s oboseasc sau s se simt hruit, astfel c nu poate s apere pe nimeni n afara propriei persoane. Asta pare si fi rmas n gtlej i nu scoate o vorb vreme de un kilometru dup ce a luat hotrrea, dup care, n final, i aduce aminte de ceva ce ia spus Jesse odat prima oar cnd a avut un orgasm cu o femeie a trebuit s joace teatru, prefcnduse c fusese stimulat doar de propria lui mn. De aceea ncearc s dea de neles c ar apra pe altcineva. Ca i cum Naomi ar fi alt persoan, o femeie jignit de aceti brbai Leo spune. Ei nici mcar nu ncearc so conving s rmn n grup, ci i reiau ritmul rapid i dispar peste culmea unui deal n doar cteva minute, timp n care Naomi continu s peasc ncet i msurat, siminduse n largul ei. Acum, cnd poate s rreasc pasul, reuete s observe vremea canicular, chinuitoare, dar nu mai mult dect n mod normal n aceast perioad a anului; bine mcar c e soare. Pdurea care acoperea pantele dealurilor pn nu demult a fost tvlugit i sfrtecat, avnd poriuni ntinse dezgolite i nnoroite din cauza doborturilor, viiturilor i alunecrilor de teren vizibile pe fiecare versant, iar copacii individuali care nau fost protejai de semenii lor au rmas fr frunze, astfel c acum se vd aglomerri de verdenchis printre petele ntunecate i cafenii ale coastelor mursecate de vnt i mcinate de ape. Multe dintre parcelele pe care le vede reprezentau ferme cu ctva timp n urm, aflate n zonele unde terenul era ct de ct plan; va trece mult vreme pn cnd aici va mai crete ceva,

gndete ea. Asta dac vor mai exista fermieri. ia scos cozorocul din rucsac punndul pe frunte, ia legat tricoul n jurul taliei i n ritmul acesta relaxat a parcurs deja patru kilometri, dup care aude zgomotul unui automobil venind din spate. Repetoarele de impulsuri folosite pentru ghidare nu funcioneaz nc i nici nu vor fi repuse n funciune prea curnd, aa c trebuie s fie cineva care ofeaz manual, pesemne vreun automobil de teren al armatei. Bluzasutien pe careo poart are un decolteu cam mare i bineneles ci las umerii la vedere, astfel ci pune ntrebarea dac nar fi preferabil si trag tricoul la loc, dar efortul i se pare exagerat. De dup o colin apare nu un jeep, nici o limuzin oficial i nici vreun vehicul de salvare. E ultimul lucru pe care sar fi ateptat sl vad un Luxrover GM, nounou, proaspt splat, adic unul dintre acele automobile mari, pentru orice teren, cu interioare luxoase, foarte ndrgite de unele corporados imperialiste i de diveri indivizi importani din lumea afacerilor sau politicii. Are plci de nmatriculare internaional, de unde concluzia ci un automobil american care a trecut printro sumedenie de locuri i are geamuri fumurii, astfel c nu poate vedea nici cine, nici ce se afl nuntru. Se apropie, vjind cu mare vitez peste culme, deplasnduse cu aerul c trebuie s ajung repede undeva dar, imediat ce o depete pe Naomi, ncetinete brusc i oprete pe marginea drumului, nu departe de femeie. Naomi continu s peasc spre automobil pentru c nu tie ce altceva ar putea face. Fr doar i poate c nuntru se afl vreun turist, cu certitudine un brbat, care a vzuto i sa gndit c nu iar strica s fie luat cu maina; bineneles, ar putea fi absolut orice, de aceea se i teme puin, dar prefer s i asume riscul mai redus de a fi atacat dect s insulte un individ aproape sigur agreabil. n plus, dac va fi luat, exist toate ansele s cltoreasc ntrun interior cu aer condiionat i cu canapele confortabile. Picioarele au nceput deja so ard ntrun anume fel care o anun c pn s ajung la Ixtepec, le va avea pline de rosturi i bici. Ce naiba, doar a supravieuit lui Clem 2, poate c va reui s scape cu via i din minile vreunui violator deuchiat, dac se

va ajunge cumva la o asemenea situaie. Ua automobilului se deschide i oferul coboar. Are aproximativ treizeci de ani i poart un costum de var impecabil, de genul celor produse de micile case de mod din Oaxaca, dar croite din exact, cnd se apropie mai mult constat c a avut dreptate mtase. La butoniera de la rever poart o floare adevrat, proaspt, de culoare galben, care se dovedete a fi o crizantem. Daci galben, atunci pesemne c individul nu este mexican i nici nu se afl aici de mult vreme Poart i ochelari fumurii cu lentile uriae. Are prul blond tuns foarte scurt, nasul cam scurt i, ca i trupul, gtul lui pare extrem, dureros de fragil. Efectul general l face s arate ca un gndcel ceva mai mare. Bun, nu vrei s urci? o ntreab n englez. Vocea lui are sonoritatea subire i plngrea pe care o asociaz de obicei cu cea a comisvoiajorilor lipsii de succes. A, eti american, constat ea, cu toate c ia dat seama din prima clip. Stratagema pare destul de bun, mcar pnl msoar mai bine cu privirea. Pariez c tentrebi ce caut peaici. P bune, face ea. Lui Naomi expresia asta i sa prut dintotdeauna suprtoare cnd o auzea rostit mereu de Jesse i vrea sl irite niel pe individul sta, astfel c dac ar avea vreo intenie romantic s nu se materializeze chiar din primele momente. Pi, trgeam i eu o tur pe aici, ca s vd peisajul i toate celelalte chestii, tii, ct m ocup i de afacerile mele pe reea. n prezent nu avem reea i repetoarele de semnal nu funcioneaz, aa c m ntorc n State. i m gndeam c dac a oferi un loc unei fete drgue, cltoria ar fi mai plcut. i cum nu eti mbrcat ca o mexicanc Da ceau fetele deaici? ntreab Naomi. Individul a mai pierdut ceva din punctaj. Nimic, doar c probabil nu vorbesc bine engleza. Tu nu vorbeti spaniola? Nici o boab. M mulumesc s conduc de la o staiune la alta i abia dac m dau jos din main. Cnd repetoarele vor fi repuse n funciune, automobilul o s m duc unde vreau i voi obine tot cemi trebuie doar privind pe fereastr.

Naomi se simte ndemnat s emit o judecat de valoare asupra naiunii, ns i d seama la vreme c, de fapt, na vzut mare lucru n afara ctorva barrios i orele. Probabil c exist mai multe feluri de a te dovedi mrginit. Pe lng asta, se afl destul de aproape ca s simt curentul rece suflat de instalaia de aer condiionat. Presupun c te gseti aici n cadrul vreunui program de eradicare a srciei, adaug el. Ceva de genul sta, aprob femeia. Nu m bag eu n aa ceva. Dar nu mar deranja dac miai vorbi despre program. Biblioteca audio e cam srac i mam plictisit i cum trebuie s conduc manual, nu pot trece pe XV sau pe video. A sosit vremea sl lingueasc puin, socotete Naomi; sa stabilit deja un soi de distanare, iar el pare a fi exact ce spune un gringo care se ocup de afaceri i cruia i plac peisajele i plajele mexicane, dar nu ara n sine. Se poate sluji de acest atu pn vor ajunge la Oaxaca sau chiar pn n SUA, se deteapt ea dintro dat. Ideea nui proast defel, zu aa. Nu prea am multe de spus despre mine, precizeaz ea. Regret, dar cred c mai citit dintro privire. Chiar tii s conduci namila asta? A trebuit s susin examenul de conducere manual n coal, ns de atunci ncoace nam apelat niciodat la asemenea cunotine. Trebuie s ai reflexele unui pilot de lupt. El i zmbete, dar avnd ochelarii aceia fumurii care i ascund jumtate din fa, sar putea s fie ncntat de lingueal ori, poate e gata si sar la beregat, de aceea Naomi prefer s interpreteze gestul drept un semn de prietenie i de apreciere a admiraiei dovedite. Ce naiba, bunicii notri au condus numai manual! Naomi i nfrnge impulsul de ai povesti c bunicii ei au fost pionieri ai micrii ecologiste i nau mai condus nimic dup ce au mplinit treizeci de ani, i nici nu sau atins de carne sau de alte produse animale, dar n loc de astea, spune: Pi, nu miar strica o plimbare. Voiam s ajung la Ixtepec, pentru a prinde trenaveta ctre Oaxaca. i eu merg la Oaxaca, spune el, i de acolo o iau spre nord, ctre Ciudad de Mexico prin Nogales. Dac ai mai urmrit tirile,

sar prea ci momentul cel mai potrivit ca s ne refugiem n Munii Stncoi, iar eu am o cas de vacan tocmai lng Green River, Utah. Poi merge cu mine ct doreti, ori ct vreme ne suportm unul pe cellalt. Dac pn la Oaxaca nu ne certm, putem opri si iei bagajele, dac ai aa ceva. Naomi nu poate anticipa ct vreme se vor suporta, dar zice: Tot ce am la Oaxaca ncape n dou valize, iar prinii mei locuiesc n Grand Junction. Da, vreau s merg cu tine. Apoi, ca un tip bine crescut dintrun film vechi i prfuit, el d roat vehiculului ii deschide portiera cu o scurt plecciune. Ea surde drace, la gndul c va avea aer condiionat i frigider, pe care l i vede, probabil aprovizionat cu buturi, pur i simplu se simte topit. Totul e att de minunat, nct i este ruine. Cteva minute mai trziu, cnd i depesc pe studenii mexicani care pesc voinicete, el spune: Nu tiu cum s procedez fa de oamenii din ara asta, dar crezi c ar trebui si lum i pe ei? Nuu, face Naomi, eu na faceo, nu preami inspir ncredere. Trec n tromb pe lng grup i singurul amnunt care i stric bucuria este ca probabil studenii nau cum so vad prin geamurile fumurii. M cheam Naomi, spune ea. Pe mine Eric. Servetete cu suc de portocale din frigider s ar prea c ai nevoie de ceva rece, dar eti prea politicoas ca s ceri. Dup ce la o nghiitur rcoritoare i minunat, se gndete o clip la studenii pe care tocmai ia lsat n urm i constat: Eric, te pricepi s tratezi o doamn. Eti sigur c n portbagaj nu ai i un armsar alb? El i surde iari de sub ochelarii mari: Dintotdeauna am tiut c banii constituie cea mai bun armur. Diem ar dori s deschid ua subsolului ntro bun zi i s descopere un perete gol i alb n locul treptelor ce coboar. De fapt, ar fi i mai bine dac nar descoperi nici mcar ua subsolului. Dac ar fi aa, atunci lui Diem i sar ntmpla unul

sau dou lucruri fie va scoate un suspin adnc de uurare, fie va simi cum toi nervii scot un urlet, cum arpele cu clopoei, aflat la ceaf, nu iar da pace. E foarte probabil c ar simi urletul acela, aa cum l simte i acum, destul de blnd, dar atunci ar risca s fac lucruri cumplite. Iar dac ar avea mcar un sentiment de uurare dac ar fi mcar att. I se pare prea frumos ca s trag ndejde. Bineneles, ua ce duce la subsol este la locul ei. Celor de la Casa Alb lea spus c n seara asta trebuie s ajung acas, c nu mai rezist ncordrii, iar acest lucru nu poate fi pus la ndoial; ceea ce nu lea spus i nici nui privea, ceea ce lar distruge dac sar afla, se refer la un anumit tip de stres i la modul n care ar putea depi starea respectiv. Ua de la subsol se nchide uor i Harris scoate un oftat imperceptibil de uurare; firicelul subire de ciment cauciucat pe care l las n mod obinuit pe scri, att de delicat nct nu poate fi observat dect dac cineva ndreapt fasciculul lanternei n direcia potrivit, aa cum procedeaz el acum, a rmas neclintit. Aici na ptruns nici femeia care face curenie (grija lui de cpetenie) i nici vreun agent secret bgre (ceea cel ngrijoreaz mult mai puin.) Coboar treptele, aprinde lumina slab, de culoare roiatic, din camera lipsit de ferestre i privete n jur cu o oarecare satisfacie; i dorete ca toate acestea s nu se afle aici, vrea ca dorina de a veni n locul acesta s fi disprut, totui banii i puterea ofer i avantaje aranjamentul este grozav. Canapeaua este prevzut cu un sistem de fixare carel va reine atta vreme ct nu mai tie ce se petrece cu el. Casca de conectare are o hus comod, din satin; conectoarele pentru sex i zona anal, cu suprafee de stimulare nervoas, reprezint ultima cucerire n domeniu, iar stimulatoarele musculare din ctuele de prindere au o precizie de pn la o sutime de newton n privina reproducerii unei senzaii. Ca ntotdeauna, deschide frigiderul, scoate o sticl de ap mineral i o golete; va rmne intuit n pat vreme de cel puin trei ore dac va avea o noapte obinuit, iar lichidul suplimentar l va ajuta s reziste. i aga halatul pe cuier i se dezbrac la piele, punndui mbrcmintea n sacul de rufe n care obinuiete si aduc

halatul. Acesta este curat i moale i, vreme de o clip, i ngroap faa n materialul pufos, asigurnduse c nul atinge cu vrful penisului, pe care, dup o prim secreie, l simte deja umed. D drumul halatului, lsndul s se legene n linite, pe perete. Se apropie de minispltorul cu usctor i scoate cearafurile, proaspt splate dup ultima vizit pe care a fcut o n subsol. i reamintete c, de fapt, nu trebuie s fac asta, c dac se hotrte, poate merge sus i s pun capt acestei ocupaii, asigurndui astfel somnul adevrat de care chiar are nevoie, dup care se rsucete cu pas uor, carei trdeaz ncntarea, i apas degetul mare pe ncuietoarea care se deschide doar dup recunoaterea amprentelor. Ua se deschide i el consult lista de XVuri nregistrate. Majoritatea sunt inute n cutii simple, de culoare alb, iar pe laturile lor el a scris, ca un proiectant, cu litere uor nclinate, diferite nume de femei. De fapt, nume de fete, ine si reaminteasc, iar acest gnd l face s simt un fior dea lungul mdularului. Allie se afl n colul din stnga sus, Zulica n dreapta jos. n seara asta, ns, vrea ceva foarte special. La urma urmelor, sar putea s nu mai gseasc prilejul prea curnd i, dac ceea ce st s izbucneasc din Golful Mexic ar constitui vreun semn clar, sar putea s fie chiar ultima lui ntlnire cu fetele peste cteva zile, ncperea asta, el nsui, sau chiar i una i alta, ar putea s dispar cu totul. Ei bine, special nseamn pur i simplu unul dintre cele trei lucruri, nu? Kimbie Dee, Michelline, sau DeLana. Kimbie Dee e o blond vioaie, de aproximativ paisprezece ani, iar brbatul e un ngrijitor n vrst cu o diformitate facial extrem de urt, care o surprinde singur n vestiar; scenele reprezint cteva momente memorabile. Michelline e o copil rocat, semnnd cu un nger, care na ajuns nc n faza de pubertate, violatorul fiind propriul tat, beat mort, la o or trzie din noapte, cnd nimeni nu aude ipetele ei Diem alege scenele cu DeLana. O negres, ceea ce explic oarecum lucrurile. n cazul c ar fi prins, se ntreab dac ar exista vreo posibilitate ca anchetatorii si dea seama c aceasta oferea scenele la care inea cel mai

mult. i pune ntrebarea dac repercusiunile politice ar fi diferite n cazul cnd relaia sar consuma cu o fat alb. Dac da, gndete n sinea sa, ce ar fi mai grav? Un brbat cu strmoi vietnamezi care agreeaz ideea de a viola negrese (felicitri urii tradiionale dintre ghetourile etnice) sau fete albe (salut, rasa nepotrivit i femei albe)? n fine, indiferent ce sar ntmpla, n seara asta e aici i vrea ca DeLana s fie prima. Apoi va retri totul alturi de Michelline, Kimbie Dee i iari DeLana. Fixeaz totul, programeaz aparatul s nceap la comand vocal i se ntinde pe mas. Sonda fesier i ptrunde adnc n anus, cealalt i se potrivete perfect pe sex, la fel ca i casca pe cap. i ngduie o clip de pauz pentru ai fixa picioarele i talia, apoi se aaz dup ce se asigur c celelalte legturi se gsesc acolo unde le poate gsi cu uurin. Cu ctile pe urechi, cu ochelarii pe ochi, i fixeaz legturile pentru cap, i aranjeaz braele pe ublerele de blocare gata s porneasc n cltorie Gata. Di drumul, rostete el. Diem este DeLana i tot el este i brbatul care o rpete de pe strad. i strnge prul ntre degete i triete durerea pe care o simte ea n cretet; percepe gustul metalic al evii pistolului ntre buzele ei ii simte degetele vibrnd, nerbdtoare, pe trgaci; rcnete dup mama n clipa n care el juiseaz n anusul ei. Harris simte usturimea pe care ea o percepe a doua zi i jubileaz la vederea vntilor ei, detecteaz cum voina ei se clatin i e obligat s se supun, are pe buze gustul fecalelor Maestrului, i simte limba umed curndul i, n cele din urm nu, nu tiai asta nc nu Aha! Micheline. Zbtnduse, chinuinduse pe sub aternuturi, ngrozit, pentru c tticu a mai fcut asta i altdat, dar niciodat att de violent, iar acum doare; tata simte cum ea se trezete la via i se lupt s scape Obiectele la care apeleaz devin tot mai mari i mai aspre, iar sngele i acoper coapsele (Diem simte cum sngele i curge pe pielea ntins) apoi urmeaz momentul cnd se aude trosnetul gtului ei, dat peste cap n contact cu marginea patului, iar canalul Michelline dispare, devenind un zgomot alb, iar tticu se suie n pat, clare pe trupul mic, nc transpirat Diem juiseaz puternic, simind cum vintrele l dor i i se

rsucesc, apoi devine urmritor, n timp ce Kimbie Dee se deplaseaz pe un hol, dup ce a lucrat singur n sala de gimnastic, simte apa cldu a duului pe trup n timp ce se apropie de ea, jubileaz cnd ngrijitorul pe jumtate infirm i chinuie snii micui, i bag cu fora mnerul spltorului de podea, o violeaz pe podeaua rece, i nnoad sutienul n jurul gtului n vreme ce ea zace, urlnd de durere acum Diem are un orgasm, rapid i pe uscat, mereumereu, tiind c penisul l va durea zile n ir dup aceea, ii urmrete trupul dezgolit cum se prbuete, expresia de uimire de pe faa ei n momentul cnd laul improvizat intr n aciune i simte cum nodul o strnge de gtlej, aude suspinele de ruine amuind pe vecie Iar Diem triete acum senzaia cderii DeLanei de la etaj i simte vntul vjind pe lng corpul dezgolit al femeii, intensitatea durerii de cap datorat loviturilor primite, efectele frigului asupra estei ei viteza cu care se apropie de caldarm, imposibilitatea de a pricepe ce se va ntmpla foarte curnd Urmeaz un val de durere nfiortoare, i Diem se afl singur n bezn. Acum ejaculeaz, sau mai curnd se chinuie so fac, nu mai are ce i de aceea se zbate i url, ncordnduse i rmnnd intuit n legturi, iar contraciile l fac s se simt de parc ceva ar ncerca sl sfrtece n zona inghinal. Aa cum pete ntotdeauna, i pierde complet cunotina i se prbuete ntr un somn ca de moarte, lipsit de vise, trezinduse dup aproape o or. i desface legturile i se ridic n ezut; ca de obicei, nainte de a face altceva, folosete un atomizor analgezic, apoi i unge penisul cu ulei cald, emolient. n cursul cumplitei experiene a pierdut controlul asupra vezicii, astfel c este ud de urin; nui amintete cum i cnd sa ntmplat asta, dar senzaiile au fost mai puternice. ncperea degaj o miasm otrvitoare de care ar vrea s fug, dorind ca altcineva s pun totul n ordine, ns e clar c nu poate proceda astfel; se simte stors, iar analgezicul nui face efectul, traverseaz cteva momente de isterie din cauza sentimentelor de vinovie i uurare, dar va trebui si petreac urmtoarea jumtate de or pentru a face curenie. Cearafurile ajung n spltorulusctor, apoi l activeaz.

Micua jucrie va scoate din nou urmele de snge, excremente, sperm, sudoare i urin, dei aternuturile au mbtrnit i au rmas ptate. Dumnezeule, l dor braele i niciodat nu sa simit att de epuizat fcnd treaba asta, totui adun casetele i le ncuie n dulpior, dup care la dezinfectantul i terge patul, dispozitivele de fixare i ornamentele. E att de obosit nct scap din mn gleata, care se rstoarn, iar coninutul este nghiit ncet de o gur de scurgere din podea; simte un gol n stomac la gndul s tearg totul cu o crp, apoi i d seama c nu va trebui so fac, deoarece se va usca pe pardoseala impermeabil, astfel c va cura alt dat, cnd va avea timp. Poate n sfrit s fac un du. Apa e fierbinte i ndestultoare, iar amponul corporal cu efect dezinfectant are un miros minunat; i vine s plng de plcere c totul sa terminat Spre deosebire de alte nopi, poate i pentru c tririle de acum au fost att de intense, l chinuie un gnd pe care nul poate alunga. n vreme ce simte jetul fierbinte i puternic pe craniu, mintea lui alunec spre nceputuri, cnd a avut prima experien paralel, perioada primului mandat ca procuror federal al lui Hardshaw, iar apoi cnd ea a ajuns procuror general al statului Idaho. Doamne, cum sa descoperit asta? Din perspectiva prezentului, descoperirea este fireasc dar ce fel de persoan era aceea care a putut concepe aa ceva? Violatorilor i celor cu manifestri violente le plcea ceea ce fceau, deoarece tiau cum i tratau victimele asta explic n parte de ce copiii maltratai devin aduli cu nclinaii sadice prin urmare, iubitorii de porno violuri aveau senzaii mai puternice, ntruct triau evenimentul din ambele puncte de vedere. Se poate spune c individul care a inventat procedeul a avut geniu comercial. i fiindc tot a ajuns la subiectul acesta, ce fel de receptori de senzaii au fost instalai n creierul unor oameni ca ei bine, ca Diem nsui? i freac spinarea cu o perie lung, ndeajuns de violent ca pielea s se irite i sl usture. nc nu are senzaia de curenie, i e att de obosit Totul a nceput cu dorina de a vedea cum era, apoi ia venit uor s copieze filmele confiscate. nainte de a tri senzaiile

acestea, Diem se considerase mai ntotdeauna o fiin asexuat; n perioada facultii, cele cteva experiene trectoare cu femei, apoi cu un tnr, l plictisiser. Era mai simplu s stea pur i simplu acas i sa se masturbeze i nainte de a fi descoperit experiena paralel nu avea fantezii erotice de nici un fel sau cel puin nu la nivelul contientizrii obiectului care l excita n fine, ar mai fi ceva. Pesemne c ar fi putut s mearg la un psihiatru. Sau nregistrat i succese n tratarea unor suferine ca a lui. Dar asta ar fi nsemnat s destinuie o mulime de lucruri, ntre care i acela c experienele sale din facultate fuseser violuri n orae situate departe, nregistrate ca infraciuni cu autor necunoscut. La drept vorbind, gndete el, ara putea s aib lideri i mai ri. Brittany Lynn Hardshaw este unul dintre conductorii cei mai eficieni din ultimii cincizeci de ani, dar asta nu reprezint doar prerea lui, iar pentru ai ndeplini perfect slujba, Diem a trebuit s tie cum s judece precis, nu s dovedeasc doar loialitate. Chiar dac aprecierea sa ar mai putea fi pus la ndoial, rmn totui istoricii i specialitii n tiine politice care recunosc meritele lui Hardshaw, cu toate c o ursc de moarte. Iar foarte muli oameni tiu c o parte a mreiei ei se datorete Umbrei pe care a avuto Se trezete lsnduse pe podeaua duului i ncepe s enumere realizrile pe care lea avut. Consider c ntre aciunile ntreprinse i terminate cu succes, a reuit sa ofere cmine la trei milioane de oameni, slujbe altor treisprezece milioane, a fcut dreptate altor cteva milioane care altfel ar fi fost nedreptii Singurul lui mandat n cadrul Congresului a dus la votarea Legii Diem i mai bine de o mie de oameni au fost condamnai la moarte pentru faptul de a fi realizat filme precum cele ncuiate acum n dulap. Sa ngrijit chiar ca unele dintre ele, cu care a avut legtur direct, s intre n atenia poliiei oare a vrut s fie prins? Ori a vrut s fie prini doar ceilali? nc se simte ru; durerea provocat de convulsiile ce iau sfrtecat vintrele mai devreme, usturimea pornind din locurile unde conectorul ia ros penisul i n poriunile de anus unde s a lovit violent cu un alt conector, toate aceste senzaii

amestecnduse cu aceea, copleitoare, de grea. Abia reuete s ias din camera de du ca s ajung la baie i s icneasc de cteva ori, n valuri succesive i apstoare carel storc din capul pieptului pn la anus, picioarele i tremur, de parc ar suferi de forma cea mai grav de grip avut vreodat. Orice edin extrem de intens este urmat de reacii foarte violente. Bzitul suprtor i poruncitor de la baza craniului a disprut i nu va reveni dect peste cteva sptmni sau luni. Acum ns a aprut alt senzaie pe care no poate alunga. Iar senzaia asta nui d deloc pace, revenind mereu; intr din nou la du, se cur de balele propriei vome, se terge n grab ii pune halatul de baie. n nopile fericite, ritualul duului funcioneaz ca un botez, readucndul n lume cu o senzaie de curenie, chiar dac stors de puteri i suferind dureri cumplite; n nopile proaste, senzaia apare mereumereu. Acest ceva chinuitor la cuprins acum fr putin de scpare. Urc scrile cltinnduse pe picioare, se oprete puin pe palier fiindc i amintete c trebuie s coboare din nou pentru a ntinde filamentul de ciment cauciucat, apoi s memoreze forma lui pentru data viitoare cnd va intra acolo. Dumnezeule, data viitoare sar putea ca nsui Washingtonul s fie crat de ape; dup mutarea instituiilor guvernamentale, conform programrii, va pleca de aici printre ultimii i ar putea s piar la fel ca amrii aceia din Hawaii dar asta nare importan, el trebuie s fie sigur c secretul nu va fi descoperit. Nimeni nu trebuie sl afle Se concentreaz ndelung asupra firicelului de ciment cauciucat care se usuc, memoreaz forma irepetabil a vluririlor pe care le capt. Persoana care lar sparge clcnd pe el nar mai reui si imite forma i n felul acesta ar fi mcar avertizat Apoi simte c picioarele i se nmoaie il las. Ceea ce nu reuete s alunge urc pe scri ctre el, urlnd ca un cine turbat, gata s mute. Se rsucete pe clcie, trntete ua, o ncuie, pornete n fug pe scrile de serviciu pe care servitorii nu au voie s le foloseasc i intr n dormitor. Halatul de baie zboar de pe el ca aripile larg desfcute ale unui liliac uria i cade pe biroul de lucru, unde se afl cele trei cri pe care a nceput s le citeasc n urm cu cteva sptmni, nainte ca

totul so ia razna. Se azvrle ntre cearafurile moi ale patului uria cu ap ii ngroap capul sub ptur, fcnd o pauz de numai o clip, ct s opteasc: luminile stinse ctre calculatorul casei. Iat ce nui poate scoate din minte: Cu excepia celor trei specialiti pe care lea trit astsear, toate filmele reprezint copii ale unor experiene paralele porno confiscate de la persoane care comercializau asemenea chestii. Diem sa ocupat personal de ntocmirea dosarelor. Trei casete cele pe care lea rulat n seara asta sunt altfel. Lea comandat personal. Fiecare dintre ele la costat de patru ori mai mult dect automobilul pe care l are acum. Cu puin timp nainte de a adormi, aude ceea ce nu poate alunga din minte, propria voce carel taie ca un bisturiu, de parc i sar adresa propriei persoane, aflat n boxa acuzailor: Domnule Diem, tii, desigur, c aceste casete sunt realizate prin extragerea cu fora a memoriei imediate, dup ce sa consumat violul, iar apoi extractorul este lsat implantat chiar pentru crim. ns dumneavoastr ai comandat acele casete, domnule Diem. Cel care instig pe altul s comit un lucru devine autorul acelei fapte. Iar la preul pe care lai pltit, tii ce au comis aceti oameni, domnule Diem. Au fcut acele casete special pentru dumneavoastr. i leau maltratat pe cele trei tinere exact cum ai dorit. Dac nu credei, amintiiv, domnule Diem, c orgasmul final, cel mare, cel pe care trebuie sl trii, vine, nu n urma torturii la care sunt supuse Kimbie Dee, Michelline i DeLana nici mcar n urma decesului lor n condiii cumplite, mcelrite de acele brute nu, domnule Diem. Nu asta v face s jubilai. Juisai doar tiind c totul sa ntmplat cu adevrat, nui aa? Bezna coboar. A doua zi se trezete mai trziu dect ia propus. Cnd se scoal, constat c e trecut de ora zece, ziua e nchis i apstoare i c a primit un mesaj din partea Preedintelui Hardshaw si la o zi liber pentru ai reveni dup starea de suprasolicitare. Berlina i dorete uneori s semene i mai mult cu reporterii de pe vremuri. Dac lumea ar funciona aa cum ar trebui, atunci,

nainte de a i se oferi ansa de a realiza ceva cutremurtor, ar fi mbtrnit fcnd reportaje despre edinele consiliilor colare i stnd n faa rmielor contorsionate ale diverselor maini accidentate, cu ochiul unei videocamere ndreptat asupra ei, astfel c sar fi obinuit s stea de vorb i cu tipi din lumea afacerilor. Dar aa cum stau lucrurile, va trebui s nvee din mers. Glinda Gray, persoana de la GateTech a crei slujb poart o titulatur ciudat de ncifrat, ceea ce nseamn c ori este o marionet, ori adevrata eminen cenuie, astfel c trebuie abordat cu mnui, nu spune ntregul adevr. Berlinei i este clar mcar atta lucru. De asemenea, mai este sigur c dac ar avea o experien de cel puin zece ani n domeniu, ar pricepe exact ce i se ascunde. Din nefericire, nu numai c nu posed suficient experien ca si dea seama, dar nici nui capabil s priceap ceea ce par a fi serii de aluzii pe care domnioara Gray le lanseaz n direcia ei. Ei bine, cum ar fi procedat Edward R. Murrow sau Morley Safer38? se ntreab Berlina. n aceste momente se ndreapt ctre sud, spre Coasta Golfului, pe cale de a realiza materialele documentare care si slujeasc pentru ilustrarea secvenelor de dinainte i de dup trecerea uraganului. Acum ns nu se gndete s fac filmri ale zonelor care se presupune c vor fi devastate; st lbrat pe bancheta din spate a automobilului, atent la un stereovizor i monteaz imaginile celor dou n mod virtual, astfel c ceea ce vede seamn cu interiorul unui studio TV, dar trebuie s fie atent s nu ntind mna i s io treac printro plant aflat ntro glastr. Este limpede c n acest mediu Glinda Gray se simte cel puin la fel de sigur pe sine ca i Berlina. Cnd ai ndoieli, ncearc s spui adevrul. De acord, zice Berlina, documentarea este foarte convingtoare. Forele Spaiale ale SUA i NASA jefuiesc poriunile japoneze i europene ale Bazei Selenare, comind o ilegalitate, i ceea ce este mai grav, beneficiaz de sprijinul Ageniei Naionale de Securitate pentru a sparge codurile de protecie, astfel nct s poat folosi pe gratis tot felul de
38

Jurnalist american (n. 1931) (n. red..)

echipamente ce nu le aparin. Accept materialul aa cum este, dar mai sunt cel puin dou ntrebri la care nu miai rspuns. Prima: De ce ai ales Sniffings i nu Scuttlebytes, iar a doua: Cu ce se alege GateTech din treaba asta? Glinda i ndeprteaz de pe fa prul blond care a nceput s ncruneasc i Berlina observ cu invidie naturaleea care o caracterizeaz, semn ci joac propriul rol de foarte mult vreme. Sigur, noi socotim c Sniffings prezint interes din dou motive i poi s mi le atribui fr nici o problem. n primul rnd, Scuttlebytes are, ca s zicem aa, o atitudine foarte adolescentin fa de capitalism redactorilor le place s scie lumea afacerilor pentru c ea reprezint n mare msur bani i prestigiu n sectorul privat i deoarece oamenii de afaceri manifest tendina de a deveni oarecum conservatori. i, ceea cei mai important, noi tim destul de bine de ce procedeaz astfel autoritile federale i ONU. Pentru c majoritatea guvernelor de pe Pmnt nu au reuit s anticipeze nevoia de instalaii de lansare care s rmn n picioare n condiii meteorologice extrem de nefavorabile. Propria noastr ar constituie un exemplu perfect n primul rnd, noi am construit la Cape Canaveral, pe o coast lovit mereu de uragane, apoi ne am transferat pe reciful Kingman, unde poriunea de uscat este i mai redus, iar pericolele apariiei furtunilor sporesc. Dar nici celelalte naiuni nau procedat mai nelept. Prin urmare, ce se ntmpl cnd apare o situaie catastrofal pe care toat lumea ar fi trebuit so anticipeze? Exist dou posibiliti lansrile pot continua, folosinduse instalaiile pe care ntreprinztorii privai, anticipnd astfel de situaii, le construiesc, ori pot proceda exact ca n cazul de fa i nsuesc proprietatea altuia fr a oferi despgubiri, ptrund n mod ilegal n incinta instalaiilor ce aparin altor naiuni, comind fapte pentru care noi am fi fost acuzai de furt, piraterie sau fraud, toate acestea doar ca s nu permit companiilor private s rezolve problema. n cadrul guvernului exist o atitudine prtinitoare, adnc nrdcinat, mpotriva lumii afacerilor, domnioar Jameson, acesta este fenomenul la care asistm. Mrturisim sincer c neam sturat de asta. Nu vrem dect ansa de a concura cinstit i, de fapt, asistm la o situaie n care noi trebuie srespectm legile, iar

instituiile guvernamentale, nu. Are cam multe de citat, se consoleaz Berlina, i faptul c n toat afacerea asta a depistat ceva care nui miroase a bine poate fi investigat atent cu alt ocazie. Acest lucru o face s regrete destul de mult c na investit bani ntrun conector cranian, astfel nct s poat folosi bazele de date n dublu sens, interactiv, numai c trebuie s tii ce ntrebri s pui, iar totul cost nfiortor de mult. i petrece alte cteva minute n compania Glindei Gray, dar material mai bun dect atta nu obine. La final schimb cteva obinuite saluturi politicoase, mai puin oficiale; informaia cea mai interesant pe care o obine este c i John Klieg a devenit un susintor al articolelor din Sniffings, amnunt pe care Gray l menioneaz cu un ciudat aer de jen, de parc ar fi neobinuit ca ea s cunoasc preferinele efului. Prea bine, atunci pesemne c zvonurile referitoare la faptul c ia servit eful cu deosebit distincie reflect realitatea dar lumea afacerilor private reprezint cu totul altceva. Dac n cazul unui senator i permite familiarisme cu asistenta sa juridic, vestea reprezint o bomb jurnalistic, n schimb, brbaii din lumea afacerilor i pot vr n pat pe cine vor ei i absolut nimeni din respectiva comunitate nu se sinchisete nici ct negru sub unghie. Berlina nu prea reuete s priceap resorturile unei lumi n care funcioneaz etaloane att de diferite. Ei bine, o regul pe care ea a aplicato mereu sun: Cnd nu nelegi ceea ce ai obinut, ncearc s obii mai mult. Dar cu cine s mai stea de vorb? n ultimele sptmni a purtat cteva discuii cu Diem, dar probabil c nare suficiente motive sl sune acum. Nici Di Callare nu i se pare un tip ncpnat; n plus, el ar avea ce si spun i e relativ uor de abordat. Acesta numai c nu explodeaz; Berlinei i trebuie cteva clipe ca s priceap elementele eseniale; mai precis, Klieg profit de situaie. Uitte la data obinerii aprobrilor i a nceperii construciei; cnd sa mutat n Siberia, a adulmecat ce se va ntmpla i atunci a obinut poriunea potrivit de teren de la un popor care a fost dispus s vnd totul ieftin Berlina i propune s verifice acest amnunt. Cum a simit

Klieg momentul? A avut posibilitatea de a afla sau de a bnui c va aprea ceva de genul Clem? Una este s fii un deschiztor de drumuri care anticipeaz lucrurile, gndete ea, i alta s neti pe osea naintea mulimii de refugiai ca s deschizi un atelier de reparaii i bineneles, merit verificate i legturile lui Klieg cu autoritile siberiene, care sau situat aproape n afara legii. i mulumete lui Di pentru deranj i pentru timpul pe care i l a oferit, se asigur c el ia pstrat sentimentele amicale fa de ea i nchide. Di na fcut nici o declaraie care s merite a fi citat, ns datorit lui tie ce iar putea spune Diem, sau Hardshaw, asta dac i se ofer o asemenea ans. Triete cumplitul sentiment c deocamdat posed doar informaii pe care compania lui Klieg lear vrea rspndite prin intermediul massmedia i nui d seama de ce are senzaia asta. Sigur c pn nu redacteaz totul nu are cum s tie ce vor face cu articolul ei. Iar acest gnd i d i rspunsul. i face pregtirile i apoi las un scurt mesaj pentru Glinda Gray, informndo c urmtorul numr din Sniffings va prezenta declaraia ei ca subiect principal. Apoi nregistreaz un mesaj audiovideo, mult mai lung, pentru Diem. Cnd n aceeai sear primete un telefon de la el, i d seama c a procedat corect. Jesse i Mary Ann au reuit s fac parte din aceeai echip la sparea adpostului; aici, la Tapachula, nui la fel ca n Tehuantepec, acolo erau suficient de departe, astfel c nau suferit dect urmrile unui uragan neobinuit de puternic i chiar dac armata nu lea srit n ajutor, majoritatea locuitorilor din Puerto Madero au reuit s se evacueze nainte ca mareea de furtun s loveasc oraul. Micua aezare i plaja au disprut, iar locuitorii si sau adugat la oamenii fr cmin din Tapachula, dar mcar au rmas n via, iar Tapachula are o mulime de cldiri care nc stau n picioare. Ca prin minune, au reuit s reziste chiar i unele dintre cocioabele improvizate ce nconjoar oraul, plus destule cldiri publice, astfel c fiecare i gsete un loc unde s pun capul jos ceea ce, pentru unii e mai bine dect nainte de apariia lui Clementine.

Sunt multe de fcut, dar aici pierderile umane se ridic la zeci de persoane, nu la sute, iar cnd trebuie cutat ntrun morman de moloz, se gsete suficient for de munc. Mary Ann se afl n locul potrivit s vad cum doi biei murdari i nspimntai sunt scoi de sub drmturile unei case, iar apoi s aud iptul de recunotin al mamei lor. Oarecum nemulumit, se trezete gndinduse c dac ar lucra, ar trebui si stimuleze sentimentele pn la maximum, astfel ca privitorii s poat nelege c a simit o deosebit bucurie s asiste la o asemenea scen. Ziua e lung, dar pare i mai lung ntruct proprietarul casei nu a prut s se opun, iar Mary Ann a transformat casa nchiriat ntrun adpost de campanie, astfel c n afara membrilor familiei Herrera, care i sunt absolut trebuincioi, au mai primit vreo douzeci de refugiai care sau mprtiat peste tot. Asta nseamn mult munc pentru a le gsi un colior de dormit, ns Seora Herrera este dispus si accepte doar pe cei care vor s lucreze pentru ai ctiga dreptul la cazare i hran. Iar asta se vede, ntruct casa arat mai curat i mai ordonat dect pn acum. Jesse i Mary Ann au la dispoziie doar dormitorul mare i baia despre care pot afirma c sunt numai ale lor, dar asta nu cntrete prea mult; e chiar plcut, semnnd cu mndria de a deine camera cea mai spaioas i mai bine mobilat dintro cas aglomerat. n aceeai sear, Jesse i face de lucru cu terminalul calculatorului; legturile cu lumea exterioar i prin intermediul acestora, cu restul Mexicului, par s fie n stare satisfctoare, dei ntre nordul i sudul Mexicului totul se recepioneaz prin satelit, deoarece Clementine a fcut o prtie, sfrtecnd absolut orice, mai puin cele cteva cabluri optice ngropate i, la drept vorbind, teritoriul sa mprit n dou ri distincte, separate de zona de haos a Istmului Tehuantepec. Triete sentimente amestecate, totui socotete c ar putea mcar ncerca s la legtura cu Naomi. Scrie un mesaj grbit cu coninutul sper c nai pit nimic, il pune ntrun pachet de detectare care se ndreapt ctre adresa ei de identificare n reea un mic program care va umbla de colocolo prin reele pn cnd ea se va conecta din nou.

Fiindc tot se ocup de asta, lanseaz i un program de detectare de tip meniune cutare, care va reine orice menionare a numelui fetei. i d instruciuni s vegheze n apropierea serverelor i procesoarelor din statele Oaxaca i Chiapas. n felul acesta i are o strngere de inim la un asemenea gnd , dac Naomi va ajunge ntrun spital sau ntr un autobuz plin cu refugiai, sau n vreo situaie similar, detectorul su va afla ii va da de tire. Li se ofer servicii telefonice reduse pentru ai contacta rudele i el na folosit nici una dintre convorbirile la care are dreptul. Pesemne cl va cuta pe tata, dar nar fi deloc ru si telefoneze lui Di, iar el i va transmite tatei i, n plus, i vine mai la ndemn s discute cu Di. Spre uimirea lui, chipul lui Di apare pe ecran aproape instantaneu. Hei, putiule! De dou zile tot ncerc s aflu ceva despre tine! Ce sa ntmplat? Eti teafr? Ai nevoie de bani, de aprobri ca s obii ceva sau s te deplasezi? Nam nimic, Di, vorbesc serios. Am o prieten bogat, iar ea a nchiriat o cas construit ca o fortrea. Am ndurat uraganul acolo i aproape c nici nu lam simit. Au restabilit serviciile telefonice abia acum cteva ore. Fosta mea locuin a fost lovit destul de ru, dar eu nam pit nimic, iar mai toate lucrurile mele erau oricum aici. Team sunat ca s te anun c m simt bine. Doamne, ct m bucur s aud asta! Jesse privete mai atent la ecran i constat: Ari foarte obosit. Nu mai apuci s rsufli? Ba da, dar nu profit de momentele de odihn. iai gsit timp s consuli tirile? Suficient ca s aflu c Salina Cruz a disprut, iar mareea de furtun a mturat majoritatea staiunilor de pe coast. i, desigur, c ara e practic rupt n dou n zona Istmo. Cam aa stau lucrurile. nc nu sa dat publicitii, dar guvernul mexican a luat hotrrea pe care a dori s o ia i al nostru. Au declarat c situaia devine cu caracter permanent din cauza numeroaselor uragane care se formeaz n zona aceea i, innd seama de previziunile noastre care arat c vreme de ase ani verile vor fi la fel, mexicanii vor ncerca s organizeze migraii

n mas ctre zone mai ferite i s profite de marile cderi de precipitaii pentru a cultiva cereale n deert ca s hrneasc ntreaga populaie. Prin urmare, dac poi pleca de acolo, fo ct mai curnd, altfel nui rmne dect soluia de a mrlui vreo lun n mijlocul unei coloane de refugiai n cutarea unei zone mai nalte. Dac nui lovit direct, pdurea tropical Chiapas nu va resimi ctui de puin uraganele, i rspunde Jesse. Ciudat lucru luna trecut ar fi fost disperat c nu va putea reveni la vreme la Az, iar acum privete lucrurile cu detaare. Aici plou mult. Dar ai spus numeroase uragane Exact. Clem a scos doi pui i nc se ndreapt spre vestul Pacificului, avnd unul pe urmele lui, iar cellalt se deplaseaz paralel cu el i puin spre nord. Clem 2, sau Clementine, dup cum lam numit, a cptat o asemenea for n zona Golfului, nct nu tim sigur cte ochiuri de furtun a creat, dar posed deja patru jeturi de ieire care fierb i fiecare i formeaz propriul ochi. Am inaugurat un nou sistem de numerotare: Clem n sine a devenit Clem 100, Clem 2 este Clem 200, iar cele dou progenituri independente din Pacific sunt 300 i 400. n general, vor primi numele n funcie de uraganul care lea dat natere. Noi bnuim c din Golf vor iei cel puin Clem 210, 220 i 230. Isuse mare! hm. i trebuie s inem seama i de Donna, un uragan format n zona depresionar tropical din vestul Atlanticului, aproape de ecuator. Poi fi sigur, Jesse, dac rmi n Mexic, vei trece prin cel puin cinci uragane n cursul verii i al toamnei. i fiindc veni vorba, anticipm i trei uragane mari n zona canalului Chesapeake. Jesse clatin din cap, ncercnd si limpezeasc gndurile care iau luato razna. Mai poi fi undeva n siguran? Probabil n Siberia, acolo eti mai ferit. n Statele Unite, pesemne Kansas, dei n Munii Stncoi se vor nregistra precipitaii multe, aa c nu mia instala tabra pe malul vreunui ru. Utah, atta vreme ct nu te prinde vreo viitur, iar unele dintre simulrile noastre arat c albiile secate ale unor lacuri se vor umple pretutindeni n zonele depresionare i de cmpie, astfel c pn n octombrie vom avea un lan de lacuri

srate. Lui Jesse i revine glasul i poate ntreba: iatunci, la naiba, spunemi i mie, se poate face ceva? Di strnge din umeri. Oamenii se strduiesc. Nu sun deloc ncurajator. Nu are nici un motiv s se ntoarc. Aici n Chiapas a ajuns si cunoasc vecinii i a lucrat cot la cot cu ei. Iar munii i, dac se va ajunge la aa ceva, pdurea tropical nus chiar cele mai neprimitoare locuri din lume. Are strania senzaie c exist posibilitatea de a hotr chiar el unde i vor tri nepoii. i va gsi el un loc undeva, doar e sntos i nu se d napoi de la munc, a nceput s se exprime foarte cursiv n spaniol i are o serie de cunotine care vor deveni necesare, dei ingineria intuitiv va trece pe plan secund. Atunci cred co s mai rmn o vreme pe aici, Di. Miam gsit locul i sper ci mai sigur. A, no faci cumva de dragul vreunei fete? Doar mi tii proastele obiceiuri. Nu, serios, cred c prietena mea va fi chemat curnd de efii ei la slujb. i a zice mai curnd c e femeie, nu fat. Probabil c are vrsta ta. Lui Di i scap un uierat i face un semn cu ochiul. Bravo, doamna Robinson39. Ceai spus? Nici eu nu tiu censeamn, dar tata obinuia s exclame aa cnd vedea un tip alturi de o femeie mai n vrst. Cred c i vreo aluzie la ceva tiut doar de el. A uitat de ea pn s m nasc. Tot ce se poate. Teoretic, ar trebui s m ntorc la munc, dar acum nu facem dect s adunm date despre nenorocirea din Golf i nu mie jen si spun c simt o uurare s mai stau de vorb cu cineva pe orice alt subiect. Nu putem face nimic i fora uraganelor crete mereu, spune Di i ofteaz. n fine, de ajuns cu asta. Ai grij de tine. Pari destul de maturizat, dar tot frat ele meu mai mic ai rmas. Pe bunicua asta de care teai lipit Aluzie la un cntec lansat de duetul Simon i Garfunkel, Doamna Robinson, despre o femeie care consoleaz brbai mai tineri dect ea, despre care se spune c este iubit de Dumnezeu mai mult dect i nchipuie (n. trad..)
39

 Ia vezi! o cunosc de undeva? Jesse socotete c dac i va spune, e probabil ca fratele lui s se consulte cu somiti din psihiatrie, de aceea gsete soluia: Nu cred. Ai auzit vreodat de o actri pe nume Mary Ann Waterhouse? Nu. Spunei s aib grij de friorul meu, auzi? Sa fcut. Iar tu s te pori frumos cu nepoii. Flutur minile unul ctre altul, salutnduse n glum, apoi discuia se ncheie. Jesse se reazem de sptar i rmne pe gnduri; asta chiar a sunat a adio i nui place. i totui, ei bine, sateliii sunt la locul lor, i condiiile meteo nau cum si afecteze, iar o mulime de cabluri din fibre optice sunt ngropate exist posibilitatea ca reeaua s reziste nc mult vreme dup prbuirea civilizaiei. Ceea cel face si imagineze cum el i Mary Ann folosesc un b drept unealt de grdinrit pe un petic de pmnt din jungl, iar Mary Ann este conectat, astfel c n ntreaga lume, milioane de oameni aflai n colibe, neglijndui propriile grdini, triesc experiena pritului efectuat cu un b ascuit la un capt. De ce rzi? l ntreab Mary Ann, care tocmai a ieit de sub du. Trupul sculptural al femeii nc l fascineaz. A, am vorbit adineauri cu fratele meu. E un tip haios. Ct merg pn la locuina ei ca si la lucrurile, Naomi ncepe si dea seama c Eric are o cu totul alt viziune despre lume dect ea. Nu prea tie cum s interpreteze asta Eric e politicos i manifest interes fa de vorbele ei, dar cum ea a renunat de mult la ideea de a impune valori oamenilor, i d brusc seama ce puine lucruri are de spus. A vizitat o mulime de locuri, dar mai mult sa deplasat direct de la staia de trenavet pn n vreun col srccios, astfel ci poate explica brbatului ce nseamn mizeria uman, ns nimic altceva, iar mizeria e cam aceeai, oriunde teai duce. A primit un scurt mesaj de la Jesse; ar vrea si rspund, apoi socotete c mai poate amna Eric face drumuri pe scri ducndui lucrurile la main i nar vrea ca el s termine singur toat treaba. n timp ce ies din ora, Eric i povestete despre muzeul din

Oaxaca, unde se gsesc multe dintre obiectele scoase n urma spturilor de la Monte Alban. Pare puin ngrijorat c acestea ar fi putut pi ceva. Lui Naomi i este ruine s recunoasc c, dei a avut la dispoziie sptmni ntregi i chiar zile libere, na vzut nici muzeul, nici ruinele de la Monte Alban. Sa simit datoare s mearg mereu la ntruniri i s lucreze la clarificarea valorilor; pe de alt parte, nelege ea cu un aer vinovat, oricum nu lar fi vizitat, fiindc asta ar fi fcuto s se gndeasc la frumoasa cultur care a pierit i la pierderile suferite de cultura european, care sa dezvoltat linear i centrist Acum ies din Oaxaca; e trziu i pe Autostrada Federal 190 exist o serie intact de repetoare de impuls, astfel c automobilul trece pe pilot automat i se ndreapt spre Ciudad de Mexico. Naomi observ c un copac a zburat cu rdcini cu tot peste fntna din Paseo Juarez, totui alte grozvii na vzut, deoarece Clem 2 a fcut un soi de viraj la dreapta dup ce a lovit Tehuantepec, asta explicnd de ce a afectat att de puin oraul, ns a biciuit nemilos zona Chiapas. Deci muzeul e la trei strzi deprtare, n direcia aceea, constat ea. Tii, mntreb dac o s mai apuc vreodat sl vd. Rmi cu mine, putoaico, mi place oraul sta, zmbete Eric. Automobilul cotete rapid la dreapta pe Calle Nios Heroes de Chapultepec, iar acum se afl pe drumul de ieire din ora, ndreptnduse spre intersecia cu autostrada 190. Lui Naomi ia plcut adresarea cu putoaico. Dac iar fi spuso Jesse, ar fi urlat la el. ntrun fel, e ocat, dup asta ce va urma, scumpo? Poponea? Pe de alt parte, prin asta nelege c el o place i o gsete atrgtoare, i ce importan are c ea ar vrea ca lucrurile s fie exprimate altfel? Dac asta o va deranja, io va spune. Eric pare un tip de treab i pesemne c nu va folosi cuvinte care ei nui convin. Cteva clipe mai trziu, el comut automobilul pe autopilot, stabilete ca destinaie un hotel din Ciudad de Mexico i, aplecnduse s vad ncotro vor merge, Naomi rmne stupefiat constatnd c a mai auzit de locul acela. Este unul dintre uriaele palate rezistente la orice cutremur, la care

preurile cele mai mici pentru o noapte sunt mai mari dect ctigul ei pe o lun. Hmm, face ea, hmm, tiu c trebuie smi gsesc un loc de cazare, dar numi permit Nici o problem, o linitete brbatul. Am rezervat un apartament cu dou dormitoare. i fac eu cinste, ca i n cazul cltoriei, mi placi, Naomi. No s joc teatru declarnd c nu mia dori s mpart patul cu tine cnd ajungem acolo, dar a prefera s fiu invitat dect s dau buzna. ineo tot aa, gndete ea, i sar putea s te invit. Oare cum o fi o partid de sex cu un individ doar pentru co doresc eu? Iar apoi, s nui in lecii, dar s nici nu ncerc? O uimete acest ir al gndurilor, de aceea se grbete s spun: Vezi tu, trebuie s recunosc c dac a fi mers la muzeu, a fi intrat cu preri preconcepute despre artefactele culturale non europene i na fi vzut esenialul. Cred c pn acum nu m am dovedit prea receptiv la noi experiene, dei partea ciudat e c toat viaa am ncercat s intru n rezonan cu lumea. Eric i zmbete nelegtor. De ce nu vrei s rezonezi cu acele pri carei plac? Femeia i ntoarce zmbetul. A putea afirma ci vorba despre o alegere a valorilor cu semn negativ. Dar nu neleg nar fi preferabil s iubeti doar prile care i plac la persoana iubit? Asta nar semna cam mult a dragoste, totui cred c sar putea ncerca. Bun, uite carei prerea mea. Sper ci dai seama c eti una dintre persoanele care n cursul ultimelor generaii au transformat n calvar viaa oamenilor de afaceri din SUA, de acord? Probabil ai fcut tot felul de chestii i ai slujit tot soiul de cauze pe care eu le detest ct se poate de mult. Adevrat? Adevrat. Lui Naomi i vine si exprime prerea de ru, apoi simte cum o cuprinde furia pentru c nare motive s cear iertare, dup care se simte ridicol, ntruct el nu ia cerut aa ceva. Oricum nare importan, pentru c Eric continu s vorbeasc: Nici mcar nu vreau s stm de vorb despre asta. Eu unul o s m concentrez asupra felului n care zmbeti i o s m conving cmi place, apoi c eti foarte atrgtoare i ai un trup

frumos, i c tii s asculi. Fiindc am atins subiectul sta, ai un sim foarte rigid i ciudat al umorului cnd stai de vorb cu brbaii, m faci s ajung n pragul disperrii din dorina de ai intra n graii, credem. tiu ns din experien c nui pot intra n graii doar declarndum de acord cu tine, fiindc iai da seama imediat c mint, aa c, dup toate probabilitile, vei aprecia la mine politeea i generozitatea. Mai poi aduga c eti atrgtor i ai trecut prin multe experiene despre care a vrea s aflu, spune ea, atta vreme ct asta nui d vreo idee. Nar fi diferit de cele pe care leam avut n ultima vreme. Hai s ne mutm pe bancheta din spate, undei loc mai mult i o s scot din frigider ceva de mncare. Faci parte dintro familie de Conservaioniti, de aceea cred c eti probabil vegetarian Hmm, regret, dar aai. i hmm. tiu c majoritatea oamenilor ne consider Conservaioniti, dar noi ne spunem Cunosctori ai Valorilor, sau CViti. Eric o aprob politicos. Am nite fructe, o salatdou i nite iaurt. Toate import SUA, aa c nu cred si fac ru, chiar dac ai mncat numai produse autohtone vreme de luni de zile. Sper c nu te deranjeaz dac am i nite sandviuri cu unc din care o s mnnc o parte. Una dintre valorile pe care voi ncerca s le clarific mai puin este cea referitoare la drepturile de proprietate care sunt mai puin importante dect cel de a beneficia de educaie, surde femeia cu gura pn la urechi. Tocmai m gndeam ci vorba de maina ta, de sandviurile tale, iar eu sunt doar oaspete. Cineaz ndelung, fr grab, i discut despre copilrie i despre ceea ce presupune vnzarea de mrfuri sau organizarea unei demonstraii i, treptat, se ntunec. Climatizarea funcioneaz perfect, iar Naomi realizeaz c na simit nici o denivelare a oselei, deoarece automobilul le ocolete pe cele mari i sistemul de suspensie preia restul ocurilor. Consider c na mai cltorit n condiii att de confortabile. Mai au de mers trei ore pn la Ciudad de Mexico; fac o escal scurt la o staie de benzin Pemex i coboar din main, simind rceala aerului de munte doar ct merg la toalet. Cnd Naomi revine, Eric o ateapt lng automobil.

 Trebuia s stai nuntru, spune ea. Doamne, ce frig en seara asta! Aai cavalerete, explic el. Aa se ntmpl cnd bieii devin cercetai. Ai mei nau vrut sl lase pe fratele meu s devin cerceta. Uniformele reprezint echivalentul militarismului, iar taberele de noapte afecteaz mediul natural. Pe de alt parte, dac ajui femeile btrne s traverseze strada, ele vor acapara resurse valoroase, adaug el ii deschide portiera. Ar fi apelat i la argumentul sta, dac lear fi trecut prin minte. Era ct pe ce s m mbriezi, sau m nel? Ct pe ce. Brbatul nchide portiera, ocolete automobilul, urc i rostete: Gay Deceiver40, comand vocal. Toi pasagerii au luat loc, ncuie i continui drumul. Gay Deceiver, ncheiat comanda. Automobilul rspunde cu o voce feminin: Am neles, efu. Puicua are o naintare pe cinste. Apoi vehiculul se urnete, reintrnd pe autostrad. Totul a fost att de neateptat, nct Naomi plesnete de rs. Eric ncearc s se fac una cu bancheta. Regret, spune el. Am uitat s reprogramez baza de mesaje standard i De ce iai botezat maina Gay Deceiver? Dup cartea mea preferat de pe vremea cnd eram mic. O mizerie inutil de dou parale, te asigur, dar exact tipul de poveste care place copiilor. n ea aprea o main cu numele sta i, n fine, regret, dar am o prieten n Utah, creia nu iam fcut nici o promisiune Aha, face Naomi. Nu, cum s spun si telefonm. Credeam co s ias ceva n privina ta, de aceea na vrea s te superi. i poi telefona la ora asta? Automobilul se nscrie perfect ntro curb strns i Eric explic: Am rmas buni prieteni din liceu i de atunci ncoace a fost cstorit de dou ori. n orice caz, inea la cartea asta i, cum
40

Sinonim pentru seductor.(n. red..)

Gay Deceiver avea obiceiul s devin nepoliticoas, ea mia druit modulul de voce drept cadou de Crciun. Pe prieten o cheam Zoe Matson. Se poart cu elegan i amiciie ii spune fr menajamente lui Eric: Bine c miai lsat cheia. O s m duc drept la tine i o s terg orice dovad care s te dea de gol cum trieti, porc murdar ce eti, o s adun toate minorele pe care le gsesc i le duc n ora, le ofer cte un bilet de autobuz i fac totul s par ct se poate de respectabil Naomi l apreciaz mai mult pe Eric pentru faptul c are o asemenea prieten i nelege c nu trebuie s aib motive de team, i iau rmasbun de la Zoe, apoi Naomi ntreab: iai schimbat, cumva, gndurile n privina mea? Pi, de fapt, zice el. Adic, am rmas un domn Am neles asta, amice, spune ea i incapabil s cread c e n stare de aa ceva, rznd n acelai timp de sine pentru faptul c simte o satisfacie deosebit aprinde plafoniera, astfel nct el so poat vedea, ii trage bluza n jos. Ia zi, vrei s verifici naintarea puicuei? Eric e uimit i impresionat. Cnd a hotrt s procedeze astfel, Naomi ia nchipuit c brbatul o s sar pe ea i c va fi, probabil, destul de brutal, dar dup sperietura cu Zoe, i d seama cl vrea cu adevrat i s ar prea c ultima etap n privina dezrobirii ei a nsemnat i traversarea unei asemenea situaii mai puin obinuite. Prin urmare, era pregtit sl vad atacndo ca un om al cavernelor i, cu toate acestea, s nu regrete defel. n schimb, Eric se apleac n fa foarte ncet, i prinde brbia ntre degete, rsucindui capul cu delicatee i o srut ferm; o mngie pe gt, palma zbovete pe umr, apoi pe partea moale a subsuorii i n cele din urm atinge rotunjimea unui sn, pentru ai aeza un deget pe sfrcul deja tare. ntrerupndui srutul, i spune: i mulumesc pentru asta. Ea l srut pe obraz ii duce ambele palme ctre sni. Iubetem. S facem amor i apoi vom discuta ore n ir. Naomi se simte de parc ar fi pe XV i o ncnt ideea, ador tot ce se ntmpl dup aceea i e topit dup Eric. Nui convins c pn acum ia permis s adore ori s fie ncntat de ceva cu

atta trie. Automobilul ruleaz spre nord, fr zdruncinturi i zgomote; din fericire, programul e suficient de inteligent si trezeasc la vreme pentru a se mbrca nainte de a opri n parcarea hotelului. Femeii nui vine s cread c mai au suficient putere pentru a mai face amor, dar poate c tocmai acesta este rostul unui pat uria i al unei camere att de frumoase Zbovesc n Ciudad de Mexico o zi mai mult dect iau propus i trebuie so anune pe Zoe c vor ntrzia. Lui Naomi au nceput deja si plac aluziile. Poate c m angajeaz PasioNetul, gndete ea. Rezultatele au sosit, de aceea Berlina rsufl uurat. Flecrelile pe care lea slobozit n reea iau atins scopul; la zece minute dup ce ia spus Glindei Gray c Forele Spaiale ale Statelor Unite: pirai ai spaiului? va ocupa un loc de frunte n urmtorul numr din Sniffings, au aprut aptezeci de mesaje scurte ctre ambasadori ai ONU, congresmani, reprezentani ai Parlamentului European, membri ai Dietei japoneze i d seama c are n faa ochilor structura relaiilor de putere ale lui Klieg. Acetia sunt oamenii care se arat gata si dea pe tav lui Klieg i companiei GateTech monopolul lansrilor spaiale, probabil drept recompens pentru diferite servicii fcute sau pur i simplu pentru bani. Include toate aceste nume ntro ediie special, de completare, a editorialului din Sniffings. E trziu, astfel c pe restul nopii i ntrerupe celelalte legturi cu serviciile de comunicaii. Acum are suficiente materiale despre Golf i le va folosi cu alt ocazie, cnd va prezenta dezastrul care urmeaz s se petreac acolo; lucrul cel mai mulumitor este reprezentat de numrul mare al oamenilor care, ntrun fel sau altul, au hotrt si strng bagajele i s plece spre locuri nalte, situate mai la nord. Realizeaz c deocamdat nu sau organizat tabere de refugiai. Sar prea c o sumedenie de persoane se ndreapt spre Munii Stncoi, nchipuindui probabil c mai sus nu pot ajunge, de aceea hotrte s vad cum o duc refugiaii asta ar putea da natere unui succes al programului Sniffings, iar ea e pus pe fapte mari. D instruciuni vehiculului s porneasc spre Wyoming, se ntinde pentru cteva ore de somn ii continu drumul prin noapte.

Ziua ncepe prost, fiindc Diem vrea s demisioneze. n primul rnd, constat c Hardshaw a permis oricrui angajat al Casei Albe s discute cu Berlina Jameson, care primete ajutor din partea tuturor serviciilor, iar el na fost informat. n alt ordine de idei, ca ef de personal, Diem ar trebui s tie despre ntlnirea ei cu Rivera; i se pare intolerabil s fie eliminat din lanul de decizie, aceasta reprezentnd o procedur ce i sar aplica pentru a fi redus la tcere sau nainte de a fi concediat, iar ea nui doboar niciodat oamenii de la vrf ntrun asemenea mod rudimentar Privirea Preedintei se mai nmoaie i zice: Am programat ntlnirea n timp ce veneai ctre birou, Harris. Dac teai fi dus direct la masa de lucru n loc s dai buzna peste mine, ai fi vzut i singur. Nui vorba de un afront, vorbesc serios. i nici nu pricep de ce te irit treaba asta cu Jameson. Am vrut ca ea s afle reeaua de persoane influente a lui Klieg i s dea puin btaie de cap oamenilor lui Hassan, i va reui toate astea. Dar aa cum procedezi, totul va iei la iveal. Nu exist sprijin. Nui putem amenina cu divulgarea informaiilor ctre massmedia. La naiba, muli dintre ei se vor retrage din joc. Se aaz, ofteaz i ncearc si regseasc starea de calm. Bine! ncerc s fiu raional. Explicmi cum funcioneaz planul, fiindc totul e ceva nou pentru mine. Am crezut c ai creat o aciune sclipitoare pentru a ne sprijini pe Klieg i pe alte cteva guverne. Se vede c nu asta ai avut n vedere. Ai petrecut o zi acas, dar tot nu teai calmat. Ironia e blnd, ns tonul grav. Ciudat lucru, eram convins c mam odihnit. Doar no smi ordoni smi iau nc o zi liber, efa. Nu va fi necesar. n regul, uite cum vom proceda n privina lui Rivera Totul e rezumat pe o singur foaie de hrtie. Pe ea sunt scrise patru fraze, numerotate. Diem citete, revine pe text, ridic privirea i ntreab: Pot pstra asta? Pentru ce? Pentru memoriile mele. Bag mna n serviet, scoate o

map pentru pstrarea documentelor i strecoar hrtia nuntru, netezindo. O s aez documentul sta ntre Declaraia de Independen i cuvntarea de Ziua Infamiei, rostit de Roosevelt. Poate ci mai important dect Ziua Infamiei. O s treac mult vreme pn si publici memoriile, spune Hardshaw. Dup ce mor, o smi pot permite s am rbdare. Ea mormie i aprob din cap; ceea ce vrea si spun lui Harris rmne pierdut pe vecie, deoarece secretara o anun c pe linie ateapt SecGen. Schimburile de amabiliti sunt scurte, dar par mai sincere dect de obicei, cel puin pentru Diem. n cele din urm Rivera spune: Doamn Preedinte, cred c putem rezolva problema repede sau n timp. Sar putea ca istoricii s prefere o gndire mai profund, dar eu unul am preferat ntotdeauna s intru n apa rece ca gheaa aruncndum cu capul nainte. Te aprob, zice Hardshaw, i sar putea ca acesta s fie ultimul lucru asupra cruia s cdem de acord. iai redactat propunerea? Sigur, aa cum am discutat. Vo transmit, o citim i o discutm. Hardshaw apas un buton. Cele patru fraze ale cror copii se afl la Diem apar pe ecranul SecGen; patru fraze deale lui apar pe ecranul din faa lui Hardshaw, astfel c ea i Diem se apleac puin ca s le citeasc. Dup mai puin de un minut amndoi se privesc plini de speran, avnd pe fee o urm de zmbet. Diem clatin din cap. Cred c nu se putea evita. Ne este clar ce trebuie s facem doar dac nu vrem ca Klieg, Hassan i siberienii s dein prghiile puterii n lumea care se va nate dup dispariia lui Clem i a progeniturilor lui , astfel c nu apare ca o surpriz faptul c trei din cele patru puncte sunt identice n propunerile voastre. Vai pus de acord asupra celor patru puncte? Nu, rspunde Rivera, dar i acelea sunt evidente. Doamn Preedinte, putem fi de acord c din aceast clip colonelul Tynan si continue expediia ctre Centura Kuiper pentru ndeplinirea scopului discutat i c nu va mai accepta ordine de

rechemare sau de modificare a misiunii, dar are dreptul s schimbe planul potrivit cu scopurile originale mi place exprimarea voastr mai mult dect a mea i c va primi ordin n acest sens att de la mine ct i de la dumneavoastr i ne va ncunotiina pe amndoi? Exact, spune ea. Nui un document legal n nici un sens, de aceea precizia nu conteaz. Acum s revenim la ideea aflat n disput. Ce prere ai avea dac am declara c ne vom supune judecii? Vom anuna c preluarea materialelor japoneze i franuzeti de pe Lun a reprezentat un act deliberat de agresiune i c suntem dispui s pltim despgubiri, ns vom recunoate c aceste naiuni ar avea justificarea de a ne declara rzboi. Rivera surde. Atunci a spune doar amndoi suntem juriti, doamn Preedinte c ne vom ntlni n instan. Secretarul General a sechestrat toate proprietile aflate n spaiu pe perioada strii de urgen i spre deosebire de Constituia american, Al Doilea Statut ONU mi permite s declar starea de urgen n mod retroactiv i s confisc bunuri fr plata despgubirilor astfel nct colonelul Tynan, care ndeplinete ordinele mele, a acionat n deplin legalitate. Suntei mcar dispus s acceptai jurisdicia Curii Mondiale? A, bineneles. A putea susine cazul chiar eu. Rivera face ochi mari de mirare i exclam: Doamn Preedinte, v implor: no facei. Rareori se ntmpl ca Hardshaw s par nedumerit sau tulburat. De ce nu? Dac decizia dumneavoastr rmne valabil, atunci eu nu sunt dect un simplu administrator provincial al ONU. A putea folosi timpul respectiv n mod mai folositor. Rivera clatin din cap i n aceeai clip Diem remarc sclipirea din ochii lui. Doamn Preedinte, dificultatea const n aceea c dac insistai s susinei Statele Unite, eu nu voi putea rezista ispitei de a accepta o confruntare a inteligenelor n tribunal ntrun caz de asemenea magnitudine iar lumea nui poate ngdui s ne vad pe amndoi blocai ntrun asemenea proces. Apoi zmbetul se lete. Pe de alt parte, ironia situaiei m a.

Dumneavoastr v ctigai suveranitatea, dac suntei condamnai pentru sechestrarea ilegal a bunurilor japoneze i franceze. Vei merge n faa tribunalului i vei ncerca sl convingei c ai comis o piraterie. Pe de alt parte, ONU va ncerca s v dovedeasc nevinovia. Ea aprob din cap. Atunci ne vedem n instan. i m simt ct se poate de vinovat. Doamn Preedinte, dar nu suntei! S neleg c nu mai avem alte treburi de rezolvat i trebuie s lsm lucrurile s decurg de la sine? Exact. Transmite urri din partea mea familiei Iar eu sunt ncntat c am avut ansa de a discuta cu dumneavoastr, spune el. Discuia a recptat aerul rece i oficial, ns Diem simte clar cldura ascuns a relaiei dintre cei doi. Secretarul General nchide. Urmeaz licrirea de o clip a emblemei albalbastre a ONU, dup care ecranul se ntunec. Hardshaw se ntoarce spre el i rostete: Am verificat, bineneles, pe un canal demodulat i Tynan este gata de misiune. Ar fi fost o mare neghiobie dac trebuia s rmn pe orbit circumterestr vreme de trei sptmni, ct neam fi pierdut noi prin tribunale. Prin urmare, cred c vom transmite semnalul, aa c pune lucrurile n micare, Harris. Uite banda pe care io poi transmite lui Tynan. Diem o primete i arunc o privire la caset; se gndete c probabil obiectul va deveni un exponat important n Muzeul Smithsonian, dac muzeul va mai exista. Harris, nc ceva, adaug Hardshaw. Diem ridic ochii. Sar putea s ai dreptate n privina semnificaiei, dar adevrata paralel este Marea Flot Alb. i, spre deosebire de Teddy Roosevelt, nu trebuie s tremur la gndul c membrii Congresului ar putea hotr sl abandoneze pe colonelul Tynan pe orbit. Dar tot trebuie s tremuri de teama punerii sub acuzare. Ea se ridic, i destinde corpul ii d brusc seama ct de vrstnic i obosit pare; pleoapele i atrn grele, pielea ia cptat o tent uor cenuie i st n picioare ntro poziie care

dovedete c o parte din muchi nui gsesc linitea. S tremur? Harris, dar abia atept.

Partea a IIIa UNICITATE

IulieSeptembrie 2028 Clem i vede de drum. Dup ce oamenii de pres au apreciat dezastrul din Hawaii drept un holocaust, mai toate expresiile folosite pentru a caracteriza indiferena sa fa de interesele umane au disprut din reportaje i rapoarte. Prea puini sunt aceia care vor s li se aduc aminte c uraganului nui pas ce prere au oamenii despre el. n iulie, ncepnd cu data de 14, Republica Insulelor Marshall i nceteaz existena. Vineri 14, la zece dimineaa, ora local, ochiul giganticului uragan este situat la 166 long. V i 7 lat. N, adic ntro poriune ct se poate de pustie a Pacificului, unde nu exist dect costisitoarea atracie turistic de la atolul Palmyra, evacuat cu mult timp n urm, care suport punctul culminant al furtunii. Dar mai trziu, n aceeai dupamiaz, n jur de 15:30, ora local (dei nu e nimeni prezent ca s studieze totul din punctul de vedere al unui localnic), cele cteva jeturi de ieire care au purtat cea mai mare parte din masa uria supt de Clem se ncheag spre partea de nordest a uraganului, astfel c acesta ncepe s se deplaseze cu mare vitez ctre sud i vest. Insulele Marshall sunt deja fcute zob de la trecerea precedent a lui Clem prin zon, adic la o distan apreciabil spre sud; uraganul e mult mai ntins acum, avnd cam aceleai dimensiuni ca i atunci cnd a traversat Hawaii, i izbete drept prin mijlocul celor dou lanuri paralele de insule ce formeaz republica. Alarma sa dat n timp util, dar asta nu nseamn c toi locuitorii au prsit zona, dei, teoretic vorbind, li sa oferit o astfel de ans.

Amiralul OHara, aflat pe puntea de comand a HMS Abel Tasman, navaamiral a flotei de salvare ONU, are senzaia bolnvicioas c pentru politicienii ONU conta doar acea ans teoretic. Republica Insulelor Marshall a constituit o ran purulent vreme de mai bine de o generaie i, din punctul de vedere al SecGen, Clem nu putea pustii un loc mai potrivit. Fora internaional aflat sub comanda lui OHara este cu totul insuficient pentru a scoate oamenii din situaia disperat i, fiindc veni vorba, ar fi neputincioas chiar i n absena uraganului, fiindc nar putea pune capt rzboiului civil n care sunt implicate vreo douzeci de faciuni, acestea transformnd insula cndva paradisiac ntro zon parc lovit de dezastru. OHara se mndrete cu treaba pe care o fac australienii i neozeelandezii lui i, aa stnd lucrurile, nici nar putea gsi oameni mai buni dect n unitile filipineze, indiene, coreene i thailandeze pe care le are la dispoziie, ns tie c militarilor le a fost ncredinat o misiune imposibil, iar cnd procedezi aa nseamn c nu le ceri dect s rabde i s reziste. Au de ndurat destule. Singura insul unde nau fost ntmpinai deocamdat cu focuri de arm este Kwajalein, ns nau reuit s evacueze pe nimeni de acolo. Miile de ocupani ai fostei aezri americane, un soi de cartier suburban pentru cazarea americanilor care au lucrat cndva la construirea poligonului experimental pentru rachete, aparin unor varieti de secte cretine care se simt unite mai mult prin nencrederea lor nermurit fa de mesajele ce le sosesc din lumea exterioar. Majoritatea credincioilor nu vor s urce la bord, socotind c invitaia este o pcleal menit si scoat de acolo, pentru a le face loc americanilor care vor s se ntoarc. nc exist o mulime de atoli panici, locuri parc decupate din filme precum Pacificul de Sud41 sau Revolta de pe Bounty42, care i frng inima cnd le vezi. Prima trecere a lui Clem a izolat Muzical american, producie 1958, regia Joshua Logan, cu Rossano Brazzi, Mitzi Gaynor i John Kerr, premiul Oscar pentru coloana sonor (n. red..) 42 Film american, producie 1935, regia Frank Lloyd, cu Charles Laughton, Clark Gabie i Franchot Tone, premiul Oscar pentru film; remakeuri n 1962 i 1984 (n. red..)
41

multe dintre ele de restul lumii i dei transmisiile directe prin satelit sunt recepionate pe toate insulele, unele dintre cele mai deprtate nc nau reuit s repun antenele n funciune i exist cteva mii de oameni care nau cum s aud avertismentele. Thailandezii gonesc de la un atol la altul n navele lor rapide cu aripi subacvatice, iar staticopterele de pe portavionul Brahma au ajuns la alte insule, dar nimeni nu poate ti care dintre ele sunt populate cu coloniti ilegali i, practic, militarii nici nu vor avea timp s le viziteze pe toate. Cnd va izbucni uriaa furtun, declannd vnturi de peste gradul 35 pe scara Beaufort, mii de oameni vor muri necai fr ca nimeni s afle vreodat c au existat acolo. Dar astea sunt dureri ce trec repede. Ele l afecteaz pe OHara doar pentru c oamenii de aici sunt cumsecade i ntregi la minte, pn i membrii sectei din Kwajalein, iar el ar prefera s salveze o mulime de oameni panici i inofensivi dect s trateze cu indivizii pe care trebuie si nfrunte trupele de sub comanda lui. Barometrul a nceput deja s coboare i, dei stors de energie n urma cltoriei fcute spre sud, Clem se afl la mai bine de o mie de kilometri deprtare, iar valurile au nceput s mture poriuni tot mai ntinse din plajele locale. OHara privete peste balustrada naveiamiral cu un aer destul de resemnat; se ntreab dac ar fi insistat s urmeze aceast carier n cazul cnd ar fi tiut cum o va ncheia. Na ngduit niciodat s se foloseasc armele n momente de furie; marina australian na participat de mult vreme la operaiuni militare reale. Chiar dac ar lua parte la un rzboi, Tasman este un CORC, adic un Crucitor pentru Operaiuni Combinate cu Roboi, o nav care navigheaz nconjurat de un adevrat nor alctuit din aparate teleghidate de tot felul, fr personal la bord, aflate la suprafaa, deasupra sau n adncul oceanului; dac alt nav reuete s se apropie ct s loveasc vasul su, btlia este ca i pierdut. Dar nu se va purta nici o btlie adic nu va fi atacat alt nav. Oricum se apropie de vrsta pensionrii Undeva departe, dincolo de orizont, luptnd cu ndrjire, pucaii marini coreeni ctig teren metru cu metru, naintnd din cas n cas, dea lungul unei poriuni nenorocite de nisip coralier, lung de doisprezece kilometri i lat de dou sute de

metri, care reprezint suburbia lbrat care a crescut ntre DarritUligaDelap i aeroport, n prezent mprit n cinciase teritorii de rzboiul civil care a izbucnit cu furie dup expulzarea americanilor. Coreenii au o misiune bine precizat s scoat din aciune mai toi intaii, pentru ca apoi civilii nenarmai s se poat mbarca n siguran n autobuzele cei vor transporta ctre aeroport. Singurul lucru care i reine pe coreeni este c forele lor sau subiat foarte mult; prea muli soldai sunt folosii n alte pri i alte trupe nu exist. Neozeelandezilor i australienilor care ncearc s evacueze Ebeye, de pe atolul Kwajalein, situat la nord de insula cu acelai nume, lea revenit o misiune dea dreptul imposibil. n 1990, cei aproximativ o mie de localnici care lucrau la poligonul de ncercri aveau n grij 7 500 de membri de familie; n 2010, aceiai o mie de oameni ajunseser s asigure traiul a 25 000 de suflete, dintre care marea majoritate aveau sub douzeci de ani. Cu puin timp nainte de declanarea luptelor ce au determinat retragerea americanilor, prin antierele de construcii care practic au mpnzit zona Ebeye cu blocuri modeme de locuine, SUA au ncercat s rezolve problema extrem de jenant a cartierelor mizere de pe insul, carei etalau fr ruine mizeria de lumea a patra n vzul celor care frecventau terenurile de golf, supermagazinele i cinematografele. Revoluia care a declanat exodul american a fost brusc i extrem de violent; izbucnind la foarte scurt timp dup Iluminare, Statele Unite nu iau mai manifestat nici dorina, nici voina de a menine o baz militar att de departe de cas, mai ales dup ce se confruntaser cu o opoziie armat. n concluzie, cetenii americani sau ntors n patrie pe nepregtite, iar cei 25 000 de locuitori ai celui mai izolat antier de construcii au rmas fr nici un sprijin. Dup cteva sptmni, cldirile erau aproape lipsite de ap i energie electric, iar bandele cu intenii declarat politice, dar desfurnd aciuni practic ucigae, n funcie de persoanele care deineau banii, au preluat iniiativa, dnd natere unei cascade imposibil de desclcit de lupte intestine, cu scopul de a prelua controlul asupra insulei. n ultimii ani, Ebeye a devenit un subiect extrem de suculent pentru reportajele XV relatri despre canibalism, despre fete

crescute i educate doar pentru a deveni prostituate i vndute cu zecile ctre antreprenori japonezi, Rzboiul Setei, cnd singura uzin de desalinizare a apei de mare sa defectat, ncetndui activitatea, asedierea unei cldiri uriae de un mare sindicat local pentru a obine o rscumprare, reeaua care vindea esuturi prelevate de la sugari pentru o serie de materiale de transplant cultivate n bazine speciale Forele ONU lupt din greu ca s menin controlul asupra unei poriuni sigure de plaj, pentru a efectua evacuarea (supus focului continuu al unor franctirori) i pentru a deschide drumuri sigure cetenilor care vor si recapete libertatea. n marea lor majoritate, locuitorii din Ebeye vorbesc englez i aproape nici unul nu crede ceea ce le spun albii; cu toate astea muli i caut scparea pe plaj, dac pot ajunge acolo n primul rnd femei i fetie, multe dintre ele goale puc, dup cum sun rapoartele cei sunt prezentate lui OHara. Anul trecut, pe XV sau difuzat relatri privind un palat al plcerilor din Ebeye, care oferea unor ceteni occidentali i asiatici prilejul de a mnca o cin bun servit de sclave, de a viola ct de multe doresc, pentru ca apoi s asiste la torturarea i uciderea ctorva dintre ele. n timp cei pregtea expediia, OHara a vzut o serie de estimri secrete ONU, conform crora exista ansa ca aceste istorisiri s reflecte adevrul n proporie de aizeci i cinci la sut. La acea dat, organizaia nu sa sinchisit totui deloc. Creterea femeilor ca vitele nu reprezenta un motiv care s justifice o intervenie. Chiar dac o fi amuzant si ucizi unul cte unul ca s te distrezi, nui tocmai n regul s se nece pn la ultimul, gndete OHara. Pesemne c analogia asta cu vitele se potrivete ca o mnu nimeni nu respinge ideea abatoarelor, dar dac ar fi ca douzeci de mii de vite s se nece i ntrerupe irul unor asemenea gnduri. nc de la nceputul carierei sale de ofier de marin, i sa spus mereu c d dovad de prea mult imaginaie i mil, trsturi nu tocmai potrivite cu o asemenea meserie. Poate c cei care iau spuso nu greeau, fiindc ar prefera s ocupe o funcie ca generalul acela american, Marshall, care sa bucurat de renumele de a fi reconstruit

Europa dup al doilea rzboi mondial43. Dac OHara ar deveni dictator undeva, sar putea ntmpla ca reporterilor s nu le plac felul cum sunt tratai, n schimb ara respectiv ar avea canalizri, electricitate, drumuri cum se cuvine i locuri de munc i nu sar auzi de asasinate, violuri i furturi. Toate aceste idei i trec prin minte acum doar pentru a evita s se gndeasc la soldaii bine antrenai i la pucaii marini blocai n Ebeye, trimii ntro misiune care combin n mod bizar situaia din Ulster, Sarajevo i Gallipoli. La fiecare cteva ore, un om deal su este lovit de un lunetist, un altul se alege cu un glon n trupul tnr, unii dintre ei pierind pe loc, alii rmnnd infirmi pe via, iar alii vor tri urmtorii patruzeci de ani suferind de comaruri, asta doar pentru ca forele terestre aflate acolo s poat desfura incursiuni i atacuri asupra cldirilor mai apropiate, fornd ui i deschiznd ci de acces prin care prizonierii s poat fugi. OHara a scris deja un scurt raport pe care are intenia sl dea publicitii cariera lui e oricum terminat dup operaiunea de azi , prin care s dezvluie c nainte de acest atac adevrata populaie din Ebeye era compus din dou sute de brbai care conduceau totul, trei mii de pistolari i supraveghetori care lucrau pentru conductori i peste douzeci de mii de sclave. Efortul lui de a vedea ntreaga situaie n mod abstract se stinge ncetul cu ncetul; mai are la dispoziie nc cinci minute pn s la hotrrea care va nsemna poate i chemarea sa n faa Curii mariale i vrea doar s gseasc adevrata motivaie, ultimul pai de care s se agate. n urm cu dou ore, un staticopter de pe Brahma a descrcat douzeci de lupttori indieni de comando pe acoperiul uneia dintre cldirile mari din Ebeye, primii dintre cei o sut de oameni care primiser misiunea s pun stpnire pe etajele superioare ale cldirii, s reduc la tcere cele cteva mitraliere de acolo i s permit altor soldai s ptrund n cldire i so curee de George Catlett Marshall (18801959), comandant militar american, ef de statmajor n timpul celui deal doilea rzboi mondial i secretar de stat ntre 19471949, iniiatorul Planului Marshall prin care Statele Unite acordau asisten economic statelor europene afectate de rzboi (n. red..)
43

ticloi. Aparatul a fost lovit cnd a ncercat s decoleze de pe acoperi i resturile lui blocheaz eforturile altora de a ateriza, astfel c lupttorii indieni au rmas izolai. Cu toate acestea, ei au ptruns n for n cldire, cobornd i ajungnd s ocupe locul unde se afla un cuib de mitralier i probabil c ar fi cucerit i celelalte poziii, numai c lordul rzboinic sub stpnirea cruia se afl cldirea ia evacuat gorilele, blocnd pe poziie deschis uile de acces pentru caz de incendiu, apoi a declanat cteva explozii care au distrus rezervoarele de ap i au incendiat bloculturn. n afar de lupttorii de comando, au murit i cteva sute de sclavi, majoritatea fete care, ncuiate, au pierit arse de vii n camerele lor ori strivite de caldarmul strzii, n vreme ce soldaii australieni i neozeelandezi au rmas blocai la sol de focul intens de arme grele declanat din interiorul cldirilor nvecinate i nau putut rspunde cu aceeai moned, ntruct dumanii sau ascuns n spatele grupurilor de sclavi legai laolalt. n cldire nu se mai afl nimeni n via, i ea continu s ard ca o tor uria; era imposibil s se intervin n sprijinul lupttorilor de comando blocai la etajele superioare, iar ceea ce a mai rmas din trupurile lor se afl undeva n masa de flcri roiatice i fum negru care se ridic valurivaluri spre cerul acoperit de nori nimbus de culoare cenuiuplumburie. Nu are rost s mai zboveasc. OHara convoac prin radio restul comandanilor i anun ordinul: totul este exprimat clar, fr echivoc, astfel nct, indiferent ce se va ntmpla mai trziu, ntreaga rspundere s cad doar pe umerii lui. Dac un grup de militari bine antrenai primete un ordin limpede, el se execut. Dup jumtate de or, cu preul vieii a mai bine de dou sute de ostatici, patru cldiricheie se afl n minile forelor ONU, pucaii surprini nuntru sunt luai prizonieri i militarii ONU ocup o poziie superioar din punct de vedere tactic. Dup nc o or, ntreaga insul este pacificat. O mulime de australieni i neozeelandezi vor visa toat viaa c au fost nevoii s reteze femei nevinovate cu rafale de pistol mitralier, pentru a ucide bieandrii care urlau ca demenii n spatele lor. Dup aceea, aciunea de evacuare se desfoar rapid i eficient; fotii stpnitori ai insulei i numeroii lor asasini i

slugoi sunt strni laolalt ca o turm nendoielnic c printre ei a mai rmas i cte un sclav sau prizonier, deoarece militarii izoleaz toi brbaii trecui bine de pubertate ii adun la un capt al insulei. La o apreciere din ochi se poate bnui c aproximativ cinci la sut, adic n jur de o sut cincizeci dintre cei trei mii de brbai nchii n acel perimetru, sunt nevinovai. OHara nu are ns timp s se ocupe de asemenea fineuri. ntre timp, femeile i copiii sunt mnai ctre nave ct de repede reuesc s parcurg podurile plutitoare. Fr ndoial c unele femei erau supraveghetoare, dar nu multe, i exist posibilitatea ca pe drum celelalte s nfptuiasc dreptatea aa cum cred ele de cuviin. OHara primete rapoartele legate de toate aceste aciuni cu o satisfacie crescnd; ea nici mcar nu se apropie de mulumirea simit cnd a primit comunicarea din partea colonelului Park referitoare la ptrunderea reuit de pucaii marini care au luat n stpnire Majuro i la refugiaii care urc repede la bordul vaselor de salvare. Brbaii luai prizonieri ateapt rbdtori s fie transportai pe nave. Dup cum OHara a anticipat deja, indivizii devin nelinitii cnd vd c podurile plutitoare sunt strnse, apoi ncep s se agite, gata s dea fuga spre ultimul pod, cnd le este dintro dat limpede c i acesta va fi retras. Prin megafoane li se explic despre anumite pregtiri, astfel c unii dintre brbai ovie; cei care se npustesc spre pod sunt respini cu lovituri de bastoane, iar asta i lmurete pe deplin; rmn descumpnii i neconsolai, netiind ce s fac. Privindui, OHara constat c se simte fascinat de ascendentul pe care il confer posesia unei arme. Majoritatea acestor indivizi au ucis pentru bani, muli din plcere, iar n urm cu patru ore aproape toi aveau o atitudine mndr i sfidtoare. Acum se observ c puini dintre ei au depit vrsta de douzeci i cinci de ani, muli sunt supraponderali i abia se mic, alii par s sufere de tuberculoz, ca efect neeradicabil al malnutriiei din copilrie, ori probabil de sifilis congenital. Cnd aveau cte o arm n mn i erau nconjurai de sclavi, semnau i chiar se comportau ca nite balauri nspimnttori; n aceste clipe, au un aspect ct se poate de jalnic, artnd ca nite epave umane cum lui OHara ia fost rareori dat s vad. Se gndete ntro

doar dac schimbarea sa produs cnd li sau smuls putile, sau cnd li sau rpit sclavii i asta l face si pun ntrebarea, destul de incomod, dac i el ar suferi aceeai transformare n caz c i sar lua armele sau comanda asupra marinarilor. Socotete c astea sunt ntrebri pe care i le pui cnd dovedeti c ai o fire prea delicat pentru funcia pe care o ocupi. Nutrete serioase ndoieli c lumea lar considera delicat, apelnd la acest calificativ doar dac ar vrea s pun delicateea pe seama vreunei tulburri psihice. Brbaii rmai n ateptare ncep s intre n panic doar cnd vd c grupul de soldai care au stat cu armele aintite asupra lor urc n ultimele dou staticoptere; ei dau nval cnd rotoarele pornesc s urle dar, fr somaie, civa dintre soldaii care urc la bord n ultima clip trag rafale de pistolmitralier, i dup ce oamenii din primele rnduri cad, restul se opresc din goana disperat. OHara a ordonat instalarea unei videocamere fixe, i comut pentru a recepiona imagini de la ea, astfel c observ foiala de colocolo a brbailor care nici nu iau n seam urletele rniilor zvrcolinduse la picioarele lor, deoarece se sftuiesc n legtur cu ceea ce pot face i caut o semnificaie pentru ntmplrile din aceast zi. Brbaii nal capetele ca la comand cnd se aude primul grup de explozii. Asta dureaz ctva timp; nti trebuie s vad ce sa schimbat, apoi i dau seama c apa se revars din fiecare cldire, iar turnurile de ap sau nruit. Ultimele rezerve de ap dulce ale oraului Ebeye se scurg pe uile larg cscate ale cldirilor i pe ferestre, apoi i croiesc drum spre lagun. Dei puinii indivizi care sau lmurit ncearc s dea explicaii fcnd un trboi greu de descris, majoritatea nu pricepe nici mcar acum ce se petrece, nelegnd abia dup ce ncepe al doilea val de explozii, nsoit de incendii ce se declaneaz simultan n toate cldirile nalte. n mai puin de o or, Ebeye va deveni un rug uria, cuprins de vlvti; sar putea ca unii dintre indivizi s reueasc traversarea not pn n Kwajalein (unde membrii sectelor religioase nc pstreaz vie tradiia de ai ucide cu pietre pe

masculii care sosesc not), iar numeroi alii vor nfrunta totul pe plaj, ns vor pieri cnd Clem va rade insulele, lsnd n urma sa doar stnci dezgolite. Dup ce contempl expresia de groaz de pe chipurile acestor oameni, OHara se gndete la modul n care iau trit ei viaa (de obicei scurt) i socotete c nui displace ideea de a deveni criminal de rzboi. Modificarea de direcie nregistrat de jetul de ieire na scpat neobservat i, spre sfritul dupamiezei, flota comandat de OHara, alctuit n principal din transportoare care au la bord mai mult de 100 000 de locuitori ai insulelor (avnd ns nc mult spaiu vacant, unde ar fi ncput destui ali oameni), gonete spre sud cu toat viteza pe care o pot dezvolta motoarele, apropiinduse de ecuator. Ca orice alt uragan, pn acum Clem na reuit s traverseze ecuatorul, iar departe de rmuri mareea de furtun va fi perceput doar ca o uoar ridicare pe val; dac vor reui s evite vnturile demente strnite de Clem, vor scpa cu bine. A doua zi diminea, cnd vnturile care l nsoesc pe Clem ncep s izbeasc rmiele calcinate ale oraului Ebeye, valurile mareei de furtun au mturat deja de cteva ori irul de muni Ratak, iar Majuro a fost curat de gunoaie pentru prima oar n ultima jumtate de secol. Videocamerele lsate n grija aparatelor de zbor fr pilot i nfieaz pe sectanii cretini din satul cel mai mare de pe Kwajalein adunai cu toii i stnd ciucii pe terenul de fotbal al liceului; nu exist nici urm de supravieuitori din Ebeye. Imposibil de spus ce conin rugile sectanilor sau ctre cine sunt ele nlate, dar ei se afl nc acolo, murai de ploaie i agnduse unul de altul, cnd vntul doboar i ultimul aparat de zbor fr pilot. Dup ce sunt cutreierate de sute de valuri de mrimea celor patru care au pustiit Oahu, Insulele Marshall rmn rase pn la coralii din care sau nscut, fiindc punctul cel mai nalt al arhipelagului era situat la doar treizeci i unu de metri deasupra nivelului mrii. Flota ONU i continu voiajul spre sud. Valurile mareei de furtun abia se simt cnd oamenii stau pe puntea navelor aflate departe de stihiile dezlnuite; spre sfritul zilei de 19 iulie se

afl n siguran mai jos de ecuator, n ape calme, fr hul, unde cerul e senin, lipsit de orice urm de nor. OHara i cerceteaz flota prin binoclu; toate punile par s geam de mulimea oamenilor. Cnd primete apelul din partea Secretarului General, nu se face nici o referire la modul de aciune din Ebeye. Rivera i adreseaz scurt cteva calde mulumiri, exprimndui sperana c flota ONU poate debarca foarte curnd toate persoanele salvate din Marshall la taberele de refugiai din golful Carpentaria, precum i ordinul oficial ca flota de evacuare s fie meninut n aceeai formul. O alt flot, format din nave japoneze, chinezeti i indoneziene, desfoar n aceste momente operaiuni de salvare n arhipelagul Marianelor de Nord; dup aceea, Clem se va retrage din Pacificul de Vest, dar Rivera ine s adauge: Trebuie sl considerm pe Clem drept o prezen permanent, astfel c va trebui s evacum i alte zone. Flota aflat sub comanda ta posed experien, pentru c a reuit s i ndeplineasc misiunea. Aceast afirmaie este aproape singurul comentariu pe care OHara l va auzi cu referire la aciunea comandat de el. Abia peste cteva zile i d seama ca prin vis c n zona de operaiuni na constatat prezena nici unui reporter XV i c toate nregistrrile video se gsesc n posesia ONU. Lui Louie Tynan i se permite si boteze nava cu care va pleca n expediie ctre 2026RU; ntruct din punct de vedere fizic ea este fosta Staie Spaial Constitution, plus cteva fragmente mari din spaiile de cazare construite de francezi i japonezi pe Lun, la care se adaug o mulime de sonde, replicatori, aparate de zbor fr pilot i roboi produi la faa locului, toate acestea fiind lansate n diverse modaliti din numeroase puncte, urmnd ca i altele s urmeze aceeai cale i fiind asamblate chiar prin metode nvechite dac acestea au dat rezultate, acum nui vine chiar aa de greu s numeasc nav o astfel de alctuire i, innd seama de capacitatea sa deosebit de a formula scenarii privind viitorul, constat c exist anse de peste cincizeci i ase la sut ca finalmente acest apelativ s defineasc exact construciile de acest fel.

Nu acord aspectului un spaiu prea mare de gndire doar ct zece poei care comenteaz fenomenul vreme de un secol apoi alege numele care pare s exprime speranele legate de expediie: Good Luck. De aptezeci de ani ncoace, istoria nu mai nseamn evenimente i persoane luate i analizate individual; ntrun fel, aa se i poate explica de ce nimeni nu poate rspunde la ntrebri precum: Cine a inventat calculatorul? sau Cnd a nceput i cnd sa sfrit al treilea rzboi balcanic?. Tot astfel, nu este surprinztor c nimeni nu poate spune cu exactitate cnd pleac Good Luck; nici mcar nui posibil s precizezi cnd este construit. Balizele ce vor fi ulterior ncorporate n ea au fost catapultate pe orbite solare nc de la 1 iulie, alte componente se aflau n drum spre diferii asteroizi nc de la 10 iulie i multe alte pri nu vor sosi dect n cazul cnd nava va face cale ntoars. Dar dac tot trebuie aleas o dat, atunci cea de 20 iulie 2028 la exact cincizeci i nou de ani de la prima aselenizare pare destul de sugestiv. Acestea sunt, potrivit meridianului Greenwich, ziua i ora precis cnd Constitution, avndul la bord pe Louie Tynan, atinge viteza de nvingere a atraciei gravitaionale. Chiar ncercnd o definire n acest fel sar crea probleme. Louie nui deloc sigur c trupul care plutete i respir n cabina sa de pe Constitution este adevratul Louie Tynan. n ultima vreme, acesta a devenit mai curnd un procesor mare, complex, paralel, care este lent, nesigur i are nevoie de prea multe perioade de repaus. Acum procesoarele de pe Lun ncorporeaz att de mult din Louie, nct poate c ar fi preferabil s se defineasc data plecrii drept momentul cnd el ncepe s constate c Louie nava se adreseaz lui LouiedepeLun care nu mai este o parte a sa iar asta nu se ntmpl dect pe 28 iulie. Dar pn la respectiva dat se vor petrece multe alte evenimente. Good Luck trebuie asamblat n timpul zborului, iar procesul de construcie urmeaz s asigure o mare parte din energia cinetic necesar deplasrii; n realitate, nava va cltori pn la deprtarea de 51 U. A. cincizeci i una de uniti astronomice, adic de cincizeci i una de ori distana Pmnt Soare, dincolo de orbita lui Pluto , parcurgnd un drum

presrat cu componente proprii. Prima etap prevede perfecionarea replicatorilor care vor lucra n medii mult mai bogate dect cel de pe Lun. Minereul este valoros nu pentru ceea ce conine, ci pentru ceea cei lipsete, adic pentru c reprezint o form relativ pur de material, avnd reziduuri destul de uor de eliminat. Rocile obinuite, precum cele de la suprafaa Lunii, au n compoziie prea multe elemente diferite (dei, luate separat, fiecare dintre ele ar putea cpta valoare), prinse laolalt prea strns; coniacul, icrele de morun, muchiul file i cafeaua Jamaica Blue Mountain sunt extrem de bune i scumpe, dar nu dup ce le bagi pe toate n mixer i le combini. n vreme ce rocile de pe Lun constituie un adevrat ghiveci chimic, muli asteroizi sunt alctuii doar dintrun amestec de nichel i fier i alii sunt bogai n carbon, hidrogen, oxigen i azot, elementele de baz ale materiei vii i, fiindc tot veni vorba, ale materialelor plastice, plus metale uoare. Aadar asteroizii constituie filoanele miniere naturale ale sistemului solar, iar uriaele catapulte magnetice pe care Louie lea ridicat n grab pe suprafaa Lunii au nceput s lanseze pachete de replicatori ctre asteroizii care pot fi exploatai. Un pachet este un mnunchi bine legat, format din sute de mici uniti de prelucrare i manipulare, un sistem de propulsie dimensionat pentru realizarea unei ntlniri, un reactor de fuziune termionic He3 i un cortex procesor central suficient de mare ca s poat gzdui o copie simpl a lui Louie. Aceste copii ale lui Louie nu sunt la fel de inteligente sau multifuncionale ca originalul de pe Good Luck. Pe de alt parte, sar prea c ele au motenit nclinaia lui de a comunica mai degrab pe un ton zeflemitor, att ntre ele, ct i cu Louie; el ncepe s le numeasc istei. Pn la 20 iulie, numrul lor ajunge la patruzeci, urmnd s depeasc cifra de aptezeci pn s treac prin dreptul lui Marte. Fiecare iste va deveni la rndul su o ntreag instalaie cu catapult ii va construi propria instalaie de obinere a energiei, dar va crea i ali civa istei. Umanitii iau trebuit sute de mii de ani ca s pun piciorul pe Lun, treizeci i cinci de ani ca s se ntoarc, nc un deceniu pentru a ajunge pe Marte i pentru a ncepe colonizarea

spaiului iar nainte de sfritul anului vor exista baze industriale n ntregul sistem solar i chiar acum, dei n afar de Louie nimeni altcineva nu ia dat seama nc, roboii i replicatorii transform fosta Baz Selenar ntrunul dintre cele mai mari complexe industriale care au existat vreodat. Ritmul de dezvoltare nregistrat acolo nu are echivalent dea lungul istoriei; singura comparaie, dar nu ntru nimerit, o reprezint uzinele destinate produciei militare construite n timp record pe vremea celui de al doilea rzboi mondial; ns indiferent ct de multe au fost ridicate, ele nau mrit nicidecum numrul muncitorilor i, n plus, fiecare fabric consuma tot mai mult energie, impunnd dirijarea forei de munc ctre acest domeniu, rpind astfel o parte important din muncitorii necesari pentru construcia i funcionarea altor instalaii. Pe Lun capacitile de producere a energiei cresc singure, iar cnd fora de munc devine deficitar, Louie ridic o nou fabric pentru a produce muncitorii trebuincioi. Cu un aer degajat, el apreciaz c, n ceea ce privete consumul energetic i informatic pe or, Baza Selenar este de dou ori mai mare dect Complexul OKK din Japonia iar niponilor lea trebuit mult mai mult timp s construiasc Osaka, Kobe i Kyoto. n plus, oricum ar fi privite lucrurile, Baza i aparine n ntregime n vreme ce pri importante din legturile energetice i informaionale ale OKK se desfoar n magazine, restaurante, operaiuni de strngere a gunoaielor, XV i TV, spitale i cte altele, iar complexul peste care domnete Louie are drept scop doar propria dezvoltare i ndeplinirea misiunii, ntmpltor, el a devenit cel mai bogat om din sistemul solar. i iat, dac vrea s menin toate instalaiile n funciune la capacitate maxim, pn n clipa revenirii pe Pmnt, partea colonizat din sistemul solar va fi alctuit din posesiuni ale lui Louie Tynan, plus ceva resturi nefolositoare. La o adic, nui o zestre proast pentru un proaspt pensionar. La nceput, Jesse i Mary Ann nu vor s plece; planul pare destul de prostesc, dat fiind c exist orae unde se poate ajunge mai uor, folosind drumuri care sunt n stare mai bun. Dar Seor Escobedo, administrador numit de guvernul mexican, care sosete pe calea aerului pentru a prezenta aceast idee

locuitorilor din Tapachula, se arat rbdtor i convingtor i las impresia c tie despre ce vorbete. Gndiiv numai, spune el pe un ton rugtor, poate pentru a mia oar. n ce alt parte ai putea pleca? Jungla a ajuns aproape saturat de umiditate, rurile i vor iei curnd din matc i cnd se va ntmpla asta Nu vei gsi nici mcar un terminal de trenavet n apropiere. i inei seama, v rog, ct de puine locuri de munc i de cazare exist n localiti precum Tuxtla Gutierrez sau San Cristbal de las Casas. Aceste orae nu sau dezvoltat prea mult, fiind aezri care au rmas n urm. Toat lumea l aprob, desigur, fiindc mexicanii sunt credincioi fa de oraele n care locuiesc i cnd aud un strin spunnd c Tapachula este una dintre aezrile importante, n plin avnt, din Chiapas, cuvintele lui capt greutate i coninut. Chiar acolo, n mijlocul oraului Zcalo, Escobedo trece din nou n revist toate argumentele, agitnd arttorul cu laser pe hrile mari, proiectate pe un ecran. De jurmprejur, oamenii o terg discret i revin la fel printre copacii ornamentali i bondoci, ascultnd, ndeprtnduse ca s schimbe impresii cu prieteni, ntorcnduse ca s mai aud vorbele strinului. Oaxaca e departe i oamenii vor fi nevoii s nfrunte un uragan sau dou pe drum, dar se vor afla sus, deasupra coastei, vor avea timp s se opreasc pentru a spa anuri de adpostire i, mai presus de orice, cnd vor ajunge acolo, vor fi n siguran, deoarece n munii care au sisteme bune de drenaj vor putea rmne linitii. Recunoate c sar putea ntmpla ca unii dintre militarii care vor fi ncartiruii aici pentru a apra oraul de jefuitori s fure i ei cte ceva. Ofierii nu pot exercita un control perfect i, ca oameni ce sunt, au i ei slbiciunile lor. Da, dac ai prea multe de pzit i nui precupeeti viaa riscndo n cursul inundaiilor ce se vor produce cnd furtunile mai puternice vor lovi direct rmul, atunci ar fi preferabil s stai ascuns. Bineneles c proprietile nui vor mai sluji la nimic dac mori n faa realitii, s spunem lucrurilor pe nume , dar nu ncape nici o ndoial c urmaii i vor fi recunosctori. Cnd vor reveni din Oaxaca. Escobedo este un vorbitor nnscut i are chiar haz; aceste

caliti i folosesc, astfel c dup cteva zile oamenii nu mai afirm c ideea este nebuneasc i nici nu mai mormie nemulumii la adresa planului alctuit de guvern, care i silete si lase bunurile nepzite, astfel c ncep s depun cereri pentru a fi evacuai n Oaxaca, pentru orice eventualitate, nelegi?, i dup alte cteva zile ncep si fac bagajele. Evenimentele pornesc s se mite sub fora ineriei. n dimineaa de 21 iulie, Jesse i Mary Ann primesc destul de senini vestea c vor face parte din convoi. Amndoi au fost declarai api pentru deplasarea pe jos; marile convoaie vor transporta btrnii, bolnavii i copiii cu autobuze, alii vor avea prilejul s mearg cu camioane n urma unor loterii organizate zilnic, iar majoritatea pe biciclete, pe jos sau chiar clare pe mgari, dac au. Se vor organiza douzeci de asemenea convoaie, fiecare alctuit din cteva mii de oameni, care vor pleca din localitile de pe coastele pacifice ale statului Chiapas. Deplasarea n cursul primei zile se va face la pas ncet; asta va permite curierilor pe motociclete s dea fuga pn la Tapachul a pentru a recupera lucruri eseniale uitate de oameni i pentru a ajuta pe toat lumea s se nvee cu ideea plecrii. Aria e groaznic, dar praful nu se ridic, iar cisternele cu ap puse la dispoziie de guvern i fac datoria cum se cuvine, astfel c, fcnd dese popasuri pentru a se odihni, Jesse constat c situaia i creeaz doar puin disconfort. Taberele organizate seara sunt destul de distractive, mai ales dup anunurile fcute la lumina focului i dup schimburi de vizite ntre vecini; el i Mary Ann au un cort mic, dar numai al lor avantajul oferit de banii care le ngduie s plteasc mordida. Jesse se gndete c, innd seama de gusturile pe care lea cptat n ultima vreme, n caz c o va rupe cu Mary Ann i vor trebui stimulente serioase ca s nvee i s revin pe linia de plutire pentru a deveni inginer. Dup ce pricepi ce nseamn banii, i vine tot mai greu s trieti fr ei. n a doua zi a cltoriei, smbt, se confrunt chiar de diminea cu o furtun cald, iar ploaia face oseaua s strluceasc, ns fr a o rcori ctui de puin. Reprezentanii autoritilor i ndeamn. s se grbeasc, iar n peisaj apar numeroase dealuri care fac drumul s urce i s coboare. n aceeai noapte, Jesse are dureri ale muchilor fesieri i ai

coapselor, iar Mary Ann trebuie si ung binior pe angajaii spitalului de campanie pentru a cpta pansamente necesare ngrijirii picioarelor bicate. Ultimii kilometri ai drumului au fost foarte abrupi i sau parcurs pe o ari umed, astfel c nu ateapt chiar cu nerbdare zorii zilei urmtoare. Sunt prea nduii i nclii ca s fac dragoste sau mcar s se mbrieze, de aceea adorm stnd ntini la distan unul de cellalt, ns innduse de mn. Zorii zilei sosesc mult prea devreme, iar furtuna de diminea atrn ndelung n aer, apoi izbucnete ii ud pe toi pn la piele cnd se afl deja pe drum. Rachetele ionice care scot nava Constitution de pe orbita joas nu sunt propulsoarele electrice convenionale ce sau folosit la misiunea ctre Marte; de ast dat, se utilizeaz energia de pe Lun pentru transformarea materiei normale n antimaterie i apoi aceasta intr n reacie cu heliu3IIheliu3, rcit pn la temperatura la care devine superconductor, pentru a crea o emisie de nuclei de He3 cu vitez apropiat de cea a luminii. Fluxul minuscul de antimaterie prin centrul unei picturi de heliu3II de mrimea unei mingi de pingpong creeaz plasm cu putere mare i o emisie foarte scurt de energie sub form de radiaii; nfurarea superconductoare care nconjoar pictura acioneaz ca o anten pentru a recepiona emisia de unde radio i folosete curentul pentru a da natere unui cmp magnetic menit s comprime i s accelereze att de mult jetul de plasm, nct fuziunea termonuclear este nc n desfurare la treizeci de metri deprtare de duza ejectoare. Dac cerul ar fi suficient de senin, de pe Pmnt sar putea vedea jetul arztor, alburiu, lung de aproximativ dou sute de kilometri, care nete din duza platformei de care este legat Constitution; jetul este ceva mai subire dect aurora boreal. Acest lucru nseamn un randament relativ sczut ns temperatura de la gura duzei este de aproape trei sute de mii de grade Celsius, de unde rezult concluzia c nava se va deplasa cu mare vitez. Dei are la dispoziie cel mai bun motor existent n lume, care este acionat cu ajutorul a muli gigawai obinui de centralele de pe Lun, toat aceast energie nu va fi suficient. Folosindu

se doar aceste motoare, cltoria pn la 2026RU ar dura patru ani i jumtate. Pe de alt parte, dup parcurgerea a aproximativ 5 U.A., transmisia de energie de pe Lun va deveni o problem. Dac ar folosi doar motoarele, durata real a cltoriei ar fi de aseapte ani. Rivera, Hardshaw i ajutoarele lor consider c Pmntul nu va rezista att de mult; avnd la dispoziie o capacitate de prelucrare a datelor de mii de ori mai mare, Louie mprtete aceeai prere. Singura problem a fost procurarea materialelor pentru a realiza un anume plan. Pentru a bloca n mod eficient radiaiile solare provenite din spaiu, ecranul ar trebui s se roteasc suficient de lent pentru a umbri zonele strategice ale Pacificului ct mai mult timp. Rezult foarte limpede c este inutil plasarea unei oglinzi uriae pe o orbit geosincron; ecranul va trebui s rmn intact i si pstreze poziia i deocamdat nu exist nici un material ndeajuns de rezistent care s permit construirea unui ecran de asemenea dimensiuni, care s reziste la o asemenea solicitare mareic exercitat de Lun i de Soare fr s se destrame. Prin urmare, ecranul trebuie plasat la o altitudine mai joas ns n acest caz, dac se va afla pe o orbit, se va deplasa cu vitez prea mare pentru a aduce vreun beneficiu. Pe de alt parte, nici nu va rmne pe orbit. Firicelele ndrtnice din atmosfera Pmntului, la care se adaug vntul solar, vor fi de ajuns pentru al dobor n scurt vreme. Prin urmare, att baloanele propuse de Klieg, ct i planurile puse la punct de Louie, depind de folosirea ctorva mii de proiectile, nu a unui singur satelit plasat pe orbit. Contractul propus de Klieg este pe cale de a fi acceptat prominduse i ndeplinirea altor condiii cerute de el pentru c mcar reprezint o ans rezonabil de a mai scdea din furia uraganelor i pentru c se tie: Klieg nu va impune condiiile o venicie. Louie beneficiaz de toate avantajele; el nu trebuie s nale nimic de pe Pmnt, ci doar s aduc ceva spre el. i de ndat ce va avea materialele potrivite la ndemn, lucrurile se vor desfura fr probleme. Ceea ce aduce n discuie motivul pentru care va fi folosit 2026RU. Potrivit standardelor aplicabile cometelor, se apropie cu vitez i ar putea deveni unul dintre cele mai spectaculoase

corpuri cereti vizibile n secolul al XXIlea, n 2047, dac nu va fi cumva necesar mai devreme. Cometa are deja o vitez considerabil i se apropie de centrul sistemului solar, iar catapultele magnetice instalate pe suprafaa ei nc ngheat vor beneficia de vitez suplimentar atunci cnd vor trimite pachetele de ghea ctre sistemul PmntLun. Pachetele, cntrind n jur de dou milioane de tone fiecare, de forma unor discuri cu diametrul de 1,8 kilometri i grosimea de un metru, avnd gheaa ntreesut ntrun soi de mpletitur care s le confere rezisten, acoperite cu un strat reflectorizant gros de un milimetru care s le fereasc de dezghe, vor fi dotate cu sisteme de propulsie i comand i, pe msur ce se vor apropia de Pmnt, Louie care se va afla deja acas va prelua sistemele de dirijare i le va apropia tangenial pe deasupra Pacificului, astfel c vor fi poziionate aproape paralel cu suprafaa Pmntului, cobornd pn la altitudinea de 38 de kilometri, cnd unda de oc destinat frnrii, care este plasat n partea inferioar a discurilor, va mprtia gheaa pe cale de a se topi, iar fragmentele se vor evapora. Fiecare disc va avea mai mult de 1,8 kilometri diametru i va da natere unei umbre de dimensiuni corespunztoare, ns doar aceste umbre nar putea nvinge un uragan de talia lui Clem. Cnd discurile gigantice se vor roti n stratosfera i se vor evapora n mod exploziv, apa eliberat n aerul rarefiat i rece va nghea instantaneu, formnd nori de cristale de ghea asemntori bine cunoscuilor nori cirrus n filamente (sau coada iepei) care apar n frontul premergtor al unei furtuni. Dar ei se vor afla la altitudini de doutrei ori mai mari i vor fi foarte numeroi; stratul de cristale de ghea va fi suficient pentru a crea o suprafa ntunecat, astfel c n scurt timp, apele de suprafa ale Pacificului se vor rci suficient de mult pentru a nul mai susine pe Clem i pe progeniturile sale. Desigur, exist multe surse de ghea mai apropiate dect cele oferite de comet, dar nici una nu se deplaseaz cu o vitez att de mare n direcia aproape dorit. Pe de alt parte, dintre celelalte surse posibile, din poziia Pmntului, Charon i Pluto se vor afla tocmai de partea cealalt a Soarelui vreme de jumtate de an, acest lucru impunnd o orbit mai lung i mai ineficient, iar celelalte sunt prizoniere ale atraciei

gravitaionale exercitate de planetele gazoase gigantice. Dei energia n sine nar constitui o problem uzinele autoreplicatoare pe care le construiete Louie vor asigura orict energie ar fi necesar , acceleraia devine un impediment; pentru a scpa de atracia gravitaional a lui Jupiter, Saturn, Uranus, sau Neptun i pentru a cpta vitez, ar fi nevoie de acceleraii la care discurile din ghea ar ncepe s curg precum apa, ar suferi distorsiuni i ar cpta forme nepotrivite la intrarea n atmosfera Pmntului. Cltoria pn la 2026RU va dura oricum foarte mult i cum de la distana la care se afl n prezent cometa (puin mai mult de 56 U.A.) nu rezult cu claritate ce anume va trebui fcut, Louie va fi silit s se apropie personal i s gseasc rapid o soluie. I a luat deja destul timp s inventeze o schem care s permit efectuarea acestei operaiuni ntro perioad rezonabil; pn i n ritmul cel mai susinut pe carel poate obine, i va fi imposibil s se ntoarc mai devreme de iunie 2029, i doar Dumnezeu tie n ce stare se va afla Pmntul la acea dat. Iat un moment cnd Berlina se simte odihnit i, dat fiind mrimea reportajului pe carel plaseaz acum, fenomenul seamn mai mult a miracol. Cnd Diem i Di Callare iau oferit sprijin, chiar dac prima parte a procesului avea s declaneze o oarecare senzaie n privina guvernului SUA i a modului extrem de uuratic i nepstor n care colonelul Tynan a folosit bunurile aparinnd altor naiuni, Berlina ia considerat drept funcionari publici srguincioi i de treab. Pesemne c asta ia ndemnat s acioneze. Poate iau dat seama c altfel Klieg ar fi ctigat o influen nemeritat att asupra Adunrii Generale ONU, ct i asupra Executivului de la Washington. Poate c Rivera i Hardshaw doreau ca el s fie prins ntro ambuscad, pierznd astfel din aura de salvator. Dar innd seama de ceea ce a descoperit de atunci ncoace, Berlina se ndoiete c autoritile au fost cu totul netiutoare n privina amnuntelor pe care ea avea s le descopere. Iau trebuit multe ore de nesomn ca s verifice toate videobenzile importante, s asculte toate vocile oamenilor i s scotoceasc prin arhivele eseniale. Cnd terminase de asamblat reportajul, a avut bunulsim si dea seama c era la captul puterilor i va

arta ca o sperietoare dac avea sl prezinte imediat, astfel c ia permis o amnare de o zi ca s fac montajul mai convingtor, s dea cteva tue de finee i s poat mnca, dormi i lenevi. Acum, avnd prul proaspt coafat, siminduse proaspt i curat, st n faa peretelui alb din camera de hotel din Richmond i dup ce a mprit tuturor baciuri pentru a fi sigur c n urmtoarele cteva minute nu va aprea nimeni alergnd i dupind pe coridor, ncepe relatarea: Aadar, iat ce am pregtit pentru ediia de azi din Sniffings. Firele puterii, care pornesc dinspre John Klieg i GateTech asemenea tentaculelor unei caracatie, v sunt expuse lipsite de orice vluri pudibonde, astfel ca s le putei vedea n toat goliciunea lor. Relaiile influente ce ajung pn la cel mai nalt nivel n cadrul organismelor naionale i internaionale, ambasadori la ONU care primesc ordine de la Klieg i salarii din rile care iau delegat, planul conceput de Klieg pentru a deine monopolul mondial asupra bazelor de lansare i malversaiile lui, ntrun moment cnd lumea caut cu disperare asemenea instalaii, ca s obin, nu doar recompensele meritate pentru efortul de a construi o baz, ci pentru a deine un monopol absolut i mpiedicndui pe toi ceilali s procedeze la fel. Iar aceasta este doar partea vizibil a lucrurilor. Ne putem ntreba, i pe bun dreptate, ce legtur exist ntre Klieg i guvernul siberian? Ce ie leag operaiunea lui Klieg, cartelul drogurilor condus de faimosul Hassan i elemente ale forelor armate siberiene ce au rmas fidele dictatorului nelegiuit, n prezent arestat, pe numele su Omar Abdulkashim? Nu este limpede c n vreme ce Klieg mulge ONU cu o mn, i ajut pe inamici cu cealalt i paralizeaz propriul su guvern, mpiedicndul si cerceteze activitile? Iar dac ne confruntm cu o dictatur global a lui Klieg, ori a sa ca eminen cenuie aflat n spatele ONU i a marilor puteri, ce program are el n afar de dorina de a deveni atotputernic? Vam nfiat o serie de reportaje n care Klieg vorbete n nume personal, neoficial, rezultnd cu limpezime c el concepe problema pornind de la ideea c marea majoritate a lumii nu este normal sau deschis, sau n alt fel care nu este conform cu purtarea albilor din clasa de mijloc din Wisconsin. Va putea prezenta alte cincizeci de astfel de

exemple. Avem n fa un om limitat n privina imaginaiei i a toleranei, dar care dorete puteri nelimitate. Berlina ncheie prezentnduse, verific totul nc o dat, lipete finalul i lanseaz fiierul n reea. A venit vremea s plece din Wy i so apuce spre sud a obinut o serie de interviuri grozave de la refugiaii din Primul Val, cum se autodefinesc cei care au locuit pe coasta Golfului, care au hotrt s plece printre primii i n prezent lucreaz n domeniul construciilor din Montana, Wyoming i Colorado. Sar prea c toi cei carei pot permite, cumpr terenuri i nal locuine de criz pentru valurile de oameni care se anticipeaz; cei din Primul Val se arat extrem de ncntai s primeasc noi refugiai. Unele dintre uraganele din seria Clem 200 ncep si croiasc drum spre uscat, distrugnd multe n calea lor i se aud zvonuri referitoare la evacuarea zonei Duc. Dup ce pornete spre Denver, situat la sud, i telefoneaz lui Di Callare i el o conecteaz pentru a participa la o conferin n trei cu Diem. Acesta din urm pare deosebit de bine dispus. Cred ca nu vai dat seama ce ai realizat, domnioar Jameson, i spune. Iar eu trebuie s v fac o mrturisire: nu m am artat prea ncntat cnd ai inaugurat seria de reportaje. ntotdeauna am considerat c dac reueti s realizezi ceva util, nseamn c oamenii care i sar fi putut pune dea curmeziul nau aflat ce iai propus. Dumneavoastr ai reuit s creai un adevrat curent n favoarea abordrii inteligente a problemelor dintro perspectiv global i ai fcut o treab att de bun, nct sunt gata s pariez c vei ctiga n faa lui Klieg. Dar nui vorba chiar de o competiie ntre mine i Klieg, protesteaz ea, destul de neconvingtor, deoarece are unele ndoieli, ns nu vrea s lase impresia c ia propus s pun pe cineva la zid, sau c ar ine partea cuiva. neleg. Credei c vai pstrat obiectivitatea i puritatea. Poate c aa stau lucrurile dintrun punct de vedere personal. Cu toate acestea, lai lovit, i nc bine de tot, aa cum ne plcea mie i efei mele s spunem pe vremea cnd lucram mpreun n Idaho. Prosperitatea unor companii ca GateTech depinde de oamenii care respect regulile jocului, chiar dac asta le aduce deservicii, lucru de obicei de dorit, ntruct contribuie la meninerea ordinii publice. Dar cnd cineva i ntemeiaz

ntreaga carier folosind legile doar pentru a lega de mini i de picioare pe oricine are o idee productiv n fine, recunosc deschis, a dovedit o inteligen deosebit alegnd locul acela. Am ndoieli foarte serioase c va reui s revin o vreme n Statele Unite, ori s efectueze vreo operaiune eficient prin procur. A fost scos din joc, dei se va mbogi totui prin lansarea baloanelor. Dar n ce privete deinerea puterii, e terminat. Berlina a ascultat cu deosebit atenie prerea lui Diem, ncercnd si dea seama dac brbatul o flateaz avnd n minte un anume scop. Socotete c nu poate spune ce are pe suflet, dar pesemne c Diem e prea abil pentru ca ea si dea seama cum stau cu adevrat lucrurile. Mai schimb cteva amabiliti, apoi Diem nchide i ea rmne n legtur doar cu Di Callare. Neam organizat destul de repede, i explic el. Lori va mpacheta totul i n urmtoarele sptmni va pregti casa pentru a rezista furtunii, deoarece se pare c uraganele ce vor lovi Coasta de Est vor fi foarte puternice, dar nu ct Uriaul pe carel anticipm n sezonul sta ori cellalt. Uriaul? mi nchipuisem c dup Clem Pn acum n Atlantic nu sa nscut nimic de dimensiunile lui Clem. Pentru a cpta asemenea proporii trebuie ca apa s se nclzeasc foarte mult n cteva sptmni, aa cum a aprut i Clem, sau s se porneasc de la un ochi uria situat deasupra unei mri calde, ca n cazul lui Clem 2, pardon 200. Iar alte uragane consum o parte din energia disponibil i modific circulaia general a maselor de aer. Cnd Clem 200 a ptruns n Marea Caraibelor am crezut c suntem pierdui dar, din fericire, a descris pirueta aceea din cauza jeturilor de ieire i a creat prea multe ochiuri, fiecare dintre ele limitnd dezvoltarea celorlalte. Cu puin ans, din situaia actual vor rezulta doar patru cinci uragane foarte serioase, ntre care l includem i pe Clem 200, care a mai pierdut din for i nu ia recptat energia pe care a avuto nainte de a traversa Mexicul. Berlina simte un fior de groaz. Dar uraganele nu sunt obinuite Adevrat, ns nici ieite din comun. Iar majoritatea vor urma Curentul Golfului i curenii principali i nu se vor apropia de Coasta de Est a Americii. Prin urmare, vom avea parte de

furtuni foarte puternice, pierderi de bunuri i viei omeneti, i alte asemenea necazuri, dar nu de catastrofa care se va petrece n cazul n care am avea un singur uragan n zona de est a Caraibelor. Acesta va crete pn la dimensiunile lui Clem i va opune destul rezisten curenilor predominani, ajungnd s mute din coaste. Berlina d din cap ctre videocamer. Am nceput s pricep. Uraganele care afecteaz aceste zone vor reui s traverseze i Europa? Tot ce se poate. Temperatura apelor din nordul Atlanticului scade rapid pe msur ce ne ndreptm spre pol, astfel c uraganele vor muri dac o pornesc n direcia aceea. Dar dac ar cpta o traiectorie convenabil, unul dintre ele sigur ar mtura Europa, i cum sunt attea, cel puin unul sau dou vor ajunge i acolo n colul ecranului apare o lumini care clipete i amndoi spun: O clip, te rog, i ntinde mna s rspund apelului n ateptare; nu au timp s sesizeze ci straniu ca ambii s primeasc telefoane simultan, apoi se trezesc relund conferina cu Diem. Ei bine, zice el, ai auzit sau vzut? Berlina neag, iar Di clatin din cap. Felicitri, domnioar Jameson. Zmbetul lui e sarcastic i nu rzbate n privirea, care rmne tioas. Ai reuit s intri n istorie de dou ori n aceeai zi. Sar prea c prezentarea ultimului numr din Snijfings a declanat a Doua Revolt Global. Prima Revolt Global a izbucnit n Islamabad i Seattle. Nimeni nu se poate exprima cu aceeai certitudine n privina Revoltei de acum. Dar Snijfings se afl aproape sigur la originea tulburrilor; cel puin jumtate din exploziile iniiale de violen sunt, ntrun fel sau altul, legate de reportajul Berlinei Jameson care a demascat organizaiile lui Klieg, influenele exercitate de ele i legturile lor cu crima organizat i cu regimul tiranic instaurat de Abdulkashim. Quaz, biatul care ia atitudine, tipul ru de pe PasioNet, care se bucur de reputaia nemeritat c ar fi inteligent, se afl n Oran.

Sa plimbat toat ziua pe strzile prfuite, obinuinduse cu atmosfera, alungnd pe ct posibil suprtorul gnd c mine va merge direct n locul unde i se va permite s dea buzna pentru a discuta cu civa martori de importan capital. De asemenea, trece peste faptul c ambii martori par foarte nspimntai ii vor spune tot ce dorete doar pentru c au scpat de maltratrile poliieneti n schimbul promisiunii de a coopera cu detectivii PasioNet. n ultima vreme, aceast reea a fost aleas pentru combaterea crimei organizate n Lumea a Treia, asta n msura n care aspectele se dovedesc senzaionale. Din nefericire, Quaz este destul de inteligent ca s aprecieze ironia situaiei, dar nu i suficient de nelept ca so ignore. n cteva rnduri, tehnicienii reelei au trebuit s mimeze defeciuni tehnice, deoarece el na reuit s pstreze cum se cuvine secretul asupra scenariului de a doua zi. Se las prea mult fascinat de modul perfect n care decurg cercetrile i uneori manifest prea mult interes fa de detectivii PasioNet (care sunt tipi terni, cu aspect absolut anonim, permanent calmi i rezervai, caliti imposibil de imaginat la Quaz, care are stilul unui triebru intelectual i decadent, pe cale de a mbtrni.) Sau, pe scurt, nu reuete niciodat s in minte c pentru a i pstra credibilitatea n faa celor care triesc experiene alturi de el, situaia trebuie meninut mereu sub control. Nimeni nu ine s vad ce fac detectivii adevrai, fiindc n prezent asta nseamn doar ncolirea oamenilor i interogarea lor, ori, mai curnd, scrierea unor cuprinztoare protocoale de cutare pentru inforoztorii ce se rspndesc prin reea i pndesc momentul cnd o persoan, bani sau obiect legat de respectiva infraciune ating marele creier colectiv al capitalismului. Asta impune formularea unor fraze ncrcate de dramatism, iar dac, la rstimpuri, intercalezi cincizece secunde de asemenea vorbe, iar apoi transmii senzaia de oboseal moleitoare, i poi face pe oameni si nchipuie c au stat treji toat noaptea ca s prind ticloi, ns i apuc plictiseala dac sunt pui s urmreasc o persoan care ascult declaraia dezlnat a vreunui martor. Iar dac trebuie s priveasc pe cineva n faa calculatorului, tastnd ceva, i apuc i somnul. Mai ales dac aciunile respective dureaz tot att ct n realitate. Quaz nu nelege chestia asta i aici e buba. Anumite circuite

din mintea lui de dobitoc refuz s priceap c el na fost trimis la faa locului ca reporter, iar ca detectiv, nici vorb. El e gata s i nchipuie c dac pomeii iau fost spari i remodelai, iar muchii stomacului ia fost ntrii ca s nu se lase, toate astea i confer i dreptul de a gsi indicii Toate aceste gnduri trec fulgertor prin mintea lui Dennis YsabelGarcia, garda de corp special, pus la dispoziia lui Quaz, care merge la vreo treizeci de metri n urma lui, controlndui mintea printro legtur local. Ziua e pe sfrite i a nceput s se ntunece, iar Dennis a umblat pe jos tot timpul, plictisinduse i enervnduse, simind cum i se umfl picioarele i cum i se ngleaz hainele de praf i sudoare. Dumnezeu i este martor, dar Quaz nu ocup locul nti n topul trupurilor pe care trebuie s le pzeasc; Rock sau Synthi Venture se arat mereu curtenitori i urmeaz traseele ce li sau sugerat; pn i putoaica asta nou, Surface OMalley, n ciuda entuziasmului ei de cel ntng, e n stare s respecte ordinele. Prin urmare, este cu totul neplcut impresionat, dar deloc surprins cnd, dup ce se aud focuri de arm de la cteva intersecii distan, Quaz se rsucete pe clcie i o rupe la fug ntracolo, n ciuda ordinelor transmise de biroul de coordonare de aici, din Oran, de a nu proceda ntrun asemenea mod. Dennis pornete ca din pratie dup Quaz, dnd cteva coluri i ajunge pe o alee pustie care ofer siguran doar la captul pe unde a ptruns el, apoi merge prin dreptul unei cldiri lungi. Demonstraia se desfoar n faa moscheii i pare s fi fost organizat de una dintre gruprile fundamentaliste care se arat ntotdeauna gata s intervin cnd se isc vreun scandal n snul familiei domnitoare, eveniment la ordinea zilei n lumea arab contemporan. Demonstranii au dat foc portretelor ambasadorului la ONU, care a fost demascat ca fiind n solda lui Klieg, apoi au dat iama ntrun grup de susintori entuziati ai lui Abdulkashim, care au venit n acelai loc s protesteze mpotriva minciunilor vehiculate de massmedia occidentale despre eroul lor. Ceva mai trziu nimeni nui mai aduce aminte cum sa ntmplat ca grupurile s se ncaiere; cea mai plauzibil prere emis chiar de unii dintre participani este c desfurarea a dou demonstraii cu scop diferit n acelai loc constituie un motiv suficient de ntemeiat pentru a da natere

unei ncierri. Primele focuri au fost trase de unul dintre poliitii sosii imediat la faa locului. Cred c a tras n aer, spernd s atrag atenia oamenilor. Apoi cineva la mpucat pe poliist. Acum o parte dintre demonstrani se disperseaz i o rup la goan pentru a se ndeprta de acest loc, n timp ce restul i dau seama c jaful merge cel mai bine la nceputul unei tulburri stradale, optete controlorul n mintea lui Dennis. Ce are de gnd bolovanul la cu chip atrgtor? Noi i comunicm tot timpul s termine cu prostiile i s se ntoarc. Doar att reuete Dennis s recepioneze din mesajul rostit cu vitez nebun n mintea lui i se repede dup Quaz care, cu venicul i tipicul lui aer de imunitate n faa oricror primejdii, vrea s se apropie i mai mult, ca s ntrebe prile din ce motiv a izbucnit btaia general. ns Quaz a nimerit ntrun col unde nimeni nu cunoate engleza, de aceea ncepe s vorbeasc rar i apsat i s gesticuleze ca turbat. Dennis aproape c a traversat piaa inundat de soare din faa moscheii, cnd cineva l mpuc pe Quaz n partea de jos a abdomenului cu o arm de autoaprare, un pistola de douzeci de dolari care se arunc dup terminarea muniiei de hipervitez i care poate fi achiziionat de la orice dughean aparinnd lanului de magazine 7Eleven din Statele Unite. Dei este minuscul o bucic de uraniu srcit cam ct vrful unui ac de cusut obinuit , proiectilul lovete cu o for de zece ori mai mare, ca raport suprafa/presiune, dect un glon pornit dintr un Magnum antic de calibrul 9 mm i dup ce ptrunde n corp, se rostogolete, astfel c, n afara gurii de ieire, provoac o und de oc att de mare n cavitatea abdominal, iar ca urmare, intestinele lui Quaz irup prin rana din spate, aflat n apropierea coloanei vertebrale. n cursul celor ase minute de agonie care trec pn moare, zcnd pe spate i strivindui propriile intestine nsngerate n praful strzii, la PasioNet sunt conectai aizeci de milioane de privitoritritori; de acest lucru se ngrijesc cei o sut de mii de senzori de canal. Prin intermediul simurilor nceoate de durere, spectatorii simt miros de fum, surprind frnturi din picioarele oamenilor care alearg, aud focuri de arm (majoritatea trase de Dennis, care ncearc s in demonstranii

departe de rnit, apoi moare i el, retezat de o rafal de puc mitralier, cu o clip naintea muribundului, motiv pentru care ultima experien trit n Oman de privitori este aceea a lui Dennis YsabelGarcia care se prbuete deasupra lui Quaz.) nainte de moartea lui Quaz, n alte treizeci de orae din ntreaga lume izbucnesc revolte. Redactorii PasioNet apeleaz imediat la Surface OMalley, o previn ci vor da o veste proast ii cer s reacioneze, s ias pe strad i s umble bezmetic i nesigur pe picioare prin ora. Surface le face cunoscut c se afl la Bangkok, n Orientul ndeprtat, i c tulburrile stradale au cptat un vdit caracter antistrin, lucru deloc surprinztor de vreme ce sa dezvluit faptul c ambasadorul thailandez la ONU a fost pervertit de oamenii lui Klieg, iar n urm cu o sptmn a fost demascat i distrus o reea siberiana de spionaj. Nus chiar o puicu sperioas, zice ea, ia vrea smi vd cariera prospernd i aa mai departe, dar nu m bag n balamucul la. Mai am i prul rocat, pentru numele lui Dumnezeu! Chiar dac scap de mulime, o s m gbjeasc soldaii. Redactorii i ofer o mulime de bani n plus, dar ea nu se las. efii PasioNetului njur, bat cu pumnul n mas, url unii la alii, acuznduse reciproc pentru c iau fcut cadou ansa de a deveni vedet, ns ea amenin c se decupleaz cu totul dac nui anunat imediat c se va trimite un staticopter ca so scoat de acolo. Adevrul e c n aceste momente redactorii au nevoie de ea mai mult dect are ea nevoie de ei, deoarece rzmeria din Bangkok reprezint atracia cea mai puternic de acum, unde au pe cineva la faa locului, deci le trebuie o transmisie din partea ei i ar fi de preferat ca aceasta s nu conin gnduri din care s rezulte c PasioNet i pune viaa n pericol n mod inutil sau co exploateaz. Din nefericire, cel care face afirmaia asta va deveni i fraierul care a capitulat n fa trfuliei, dar asta se va ntmpla sptmna viitoare, cnd se vor analiza rezultatele i cnd aproape sigur se va gsi cineva s ntrebe de ce muieruca na ieit n strad s apar ferinduse de pietrele aruncate n ea apoi fugrit pe alei i poate chiar, of, Dumnezeualtuturor

profiturilor, violat n hait. Lucru i mai grav, grzile ei de corp i dau dreptate. Mai mult ca sigur c moartea lui YsabelGarcia ia zdruncinat, dei ei tiu din capul locului c slujba lor presupune i o asemenea eventualitate i c tocmai de aceea sunt att de bine pltii. Ct ine trguiala, Surface (Leslie, pe numele ei real), Fred i Saul, cele dou grzi de corp cu care treptat sa mprietenit, vd cte ceva pe fereastr. Asta i scoate din srite pe controlorul i pe regizorul de la staia de retransmisie, aflat de cealalt parte a oraului, unde se ajunge traversnd Klong San Sab pe autostrad, iar asta deoarece Surface nu numai c le permite grzilor s i se adreseze cu Les, dar se i uit la ei din cnd n cnd, i se presupune c aceti brbai nu exist pentru ea. Regizorul trebuie s introduc tot soiul de zgomote, distorsiuni, reacii de rspuns i purici pentru a acoperi fiecare moment n care ea procedeaz aa, dar pn i atunci el i d seama cu tristee c nui poate elimina cu totul pe Fred sau Saul, fiindc acetia au tendina de a aprea n gndurile lui Surface i nu reuete dect si estompeze puin, fcndui neclari. Regizorul regret c nul are pe Rock la ndemn; brbatul va aprea peste scurt vreme, deoarece sosete mpreun cu echipele internaionale de salvare, cltorind cu un staticopter al pucailor marini japonezi. Regizorul i dorete un adevrat reporter profesionist care s neleag comandamentele meseriei i s se apuce imediat de treab. Ar fi minunat acum Synthi Venture, aa cum lucra ea nainte de a suferi cderea aceea de la Point Barrow. A Doua Revolt Global promite s fie mai extins i mai interesant dect predecesoarea ei, iar PasioNet se mpiedic n fleacuri Rmi aa. Mresc imaginea. Ducse dracului identificarea, pentru c scenele pe care le vd Surface/Leslie i grzile ei de corp sunt prea interesante pentru a le nceoa n ideea de a face s dispar chestii pe care le tie toat lumea. Ar putea s susin ci vorba de imagini necenzurate, indiferent ce se nelege prin asta cnd te referi la un reportaj nregistrat pentru XV. Leslie, Fred i Saul urmresc mulimea aflat pe cheiul din Chinatown, pe cellalt mal al fluviului Chao Phraya, fa n fa cu hotel Orient. Acum ncierarea capt proporiile unei adevrate btlii pe podul Phra Pinklao, aflat la sud fa de ei;

unghiul nui tocmai fericit, ns se vede ceva prin binoclul lui Leslie Surface, ce naiba! Te pltim ca s fii cunoscut sub numele de Surface! Leslie recepioneaz o parte a scenelor de aproape, chiar n clipele cnd primele focuri de arm ciuruiesc lumea de pe pod i muli oameni ncep s se prbueasc. Remarcabil, optete regizorul, fascinant. Fata i d seama ce sa ntmplat, iar regizorul capteaz momentul iluminrii mulimea cuprins de convulsii de pe cheiul din Chinatown fusese alctuit din thailandezi care atacaser magazine chinezeti i indiene; indienii, bangladeshienii, pakistanezii i chinezii sau aliat att ct s declaneze un contraatac ii croiesc drum pe pod pentru a nvli spre centrul comercial al oraului. Pesemne c dup opt ani de rzboi, orice mic negutor de acolo posed cteva arme automate, comenteaz Fred. Trebuia doar s fie organizai. i thailandezii au o mulime de arme, spune Leslie. Cei din Chinatown au ieit la lupt fiindc le sunt n joc viaa, cminele i familiile i fiindc sor fi sturat deja de toate porcriile. Ce mama dracului?! Lentilele binoclului surprind chipuri i, privind prin ochii lui Leslie, regizorul vede cum mulimea se desparte cnd tancurile armatei thailandeze apar huruind. Obine un suspin apsat din partea lui Surface, oarecum dramatizat, ca i cum ar fi pe punctul de a coopera de aici ncolo. Btlia se poart acum la sud de ei, iar Leslie/Surface i grzile de corp se reped ctre ferestrele de pe partea aceea a cldirii, cobornd treptele cte trei i dupind pe coridoare n cutarea unui spaiu comun care s dea ctre Galeria Naional. Tancurile care foreaz trecerea dinspre Chinatown au motive ntemeiate s se grbeasc. Muzeul Naional este cuprins de flcri; cinci mii de ani de mreie artistic dispar sub ochii ngrozii ai lui Leslie. n vreme ce urmrete scenele, incapabil si dezlipeasc privirea de la ele, i d seama c mulimea din jurul muzeului este mbrcat n salopete amintind de uniforme oamenii aceia constituie uriaa for de munc local care trudete i asud dousprezece ore pe zi n giganticele uzine americane, japoneze i europene, oameni ale cror mini sunt

mblnzite cu ajutorul benzilor fr sfrit coninnd filme porno culese de pe XV, crora li sau pus la dispoziie dispozitive de suprimare a durerii pentru a nu lua n seam rnile i epuizarea, asta pn se deconecteaz de ele la sfritul zilei, aneantizai, satisfcui i sedai, n vreme ce calculatoarele le dirijeaz minile. Simte un gol n stomac; cldirea care arde le aparine, le confer identitate, este expresia suprem de mndrie a naiunii thailandeze.:. Sar putea ca aceti oameni nici s nu aib idee c sunt thailandezi. iau petrecut viaa n Muuroi, bloculdormitor de un kilometru i jumtate nlime, construit din beton n triunghiul Indraphitak/Toksin/Klong Samray aflat la sud de ora, visnd nimic altceva dect bogie, strlucire, atracii pe care le puteau vedea de la nlimea ferestrelor situate deasupra norilor. Leslie i fixeaz binoclul asupra unui tanc i mrete imaginea n timp ce acesta i ndreapt mitralierele ctre mulime, fcnd prtie pentru mainile de pompieri ce se apropie. Vede cum mor zadarnic mai mult de o sut de oameni; acoperiul se prbuete peste restul cldirii fostului palat care reprezint muzeul central. Acum nimic nul mai poate salva. Ofierul care st n picioare alturi de tanc i se pare cunoscut ii d seama c e maiorul Srimuang, cel care a nsoito n prima zi petrecut aici; apas un buton pentru a mri imaginea automat i descoper c brbatul plnge, dei nar putea spune dac lacrimile i sunt smulse de privelitea cadavrelor mbrcate n salopete sau de muzeul cuprins de vlvti. i reamintete c este cult, inteligent i ia povestit despre roboii umani din fabrici; poate deplnge moartea lor, distrugerea obiectelor de art i cumplitul lucru c o tradiie de cinci mii de ani a ajuns s fie distrus de o hoard de oameni creia aceast comoar trebuia si aparin i nici mcar na apucat s afle asta. Omul gfie i ncepe s loveasc cu pumnul n blindajul tancului; apoi vorbete n aparatul de radiorecepie, dnd probabil ordine. Cteva momente mai trziu, din difuzoarele puternice montate pe tancuri se revars, afectat de parazii, un mesaj ctre mulime; se pare c maiorul li se adreseaz direct. n timp ce rostete cuvintele, se terge la ochi o dat, i controleaz inuta lund poziia de drepi i ncepe s vorbeasc cu glas

hotrt. Poi smi traduci ce spune? i cere Leslie controlorului. Asta i facem. Drace, Leslie, tergeo repede de acolo, tocmai le spune c iau distrus motenirea istoric i c muzeul e plin de obiecte thailandeze, iar acum vrea ca ei s Dar cei trei au vzut deja ce se petrece i pornesc n goan de a lungul coridorului. Tunurile mari de pe tancuri se nal, cutnd spre hotelul Orient. Au parcurs deja o bun bucat de drum ctre cealalt arip a hotelului, cnd primele proiectile perforeaz cldirea din spatele lor; se arunc cu toii la pmnt, iar Leslie se gndete, profund iritat, c alergatul e un adevrat chin din cauza crnii suplimentare care i atrn la piept. Senzaia e att de profund i de plin de simire, nct regizorul o las aa cum a fost exprimat, mpreun cu pasajul n care controlorul i se adreseaz cu Leslie. S fiu al dracu, stai cel mai tare reportaj XV pe care lam realizat vreodat, bolborosete controlorul. Da, o s ne ocupm mai trziu, la reluri, de nume i de roluri. n hotelul Orient, Leslie i grzile ei de corp sar n picioare i se ndeprteaz disperai de arip de sud a hotelului care a luat foc i se nruie. Din cte tim, legturile internaionale nu erau departe, strig Fred. S ncercm s ajungem la parcarea interioar, poate reuesc s ne recupereze. Se aude mugetul unor alte salve de tun i cldirea se zguduie, iar faada aripii respective se prbuete. innduse de mini, cei trei se npustesc n jos pe scri, spre parcare. Un angajat thailandez al hotelului sare la ei i agit deasupra capului o bar metalic pe care se aga draperiile, iar Saul l doboar cu un foc de pistol, fr s se mai opreasc s vad ce voia. Imediat ce gsesc ua spre parcare, aud un zgomot binecuvntat iuitul sfredelitor al staticopterelor i bufnetul uierat al proiectilelor antitanc pe care le lanseaz. Mai trziu Leslie va afla c, dovedind o minuie de tip japonez, staticopterele au distrus toate tancurile thailandeze, mainile de pompieri ce ncercau s salveze Muzeul Naional, plus cele dou aripi rmase n picioare din muzeu.

Deocamdat ea e entuziasmat cl vede pe Rock aplecnduse pe o u lateral a aparatului cu fuselaj asemntor unei picturi n cdere i dup cteva secunde se arunc la bord, rostogolinduse i gsindui adpost. n cursul unei mici pauze n care se ocup de organizare, i stabilesc s nu fie conectai laolalt, Rock o strnge n brae ii srut pe ambii brbai pe obraz. Credeam c v pierdusem pe toi trei, isteilor, spune el. Da tiu c ai participat la un spectacol de zile mari, oameni buni! Leslie i d seama abia acum cte clauze contractuale i protocoale de baz a nclcat, dar la mai puin de un minut dup cei nchipuie c va fi concediat se trezete felicitat pentru faptul c a creat un gen cu totul nou, care se va numi XV n direct din spatele frontului. Audiena a crescut pn la cer, ncasrile au atins cifre astronomice i de acum nainte fata va trebui s abandoneze rolul de Surface i s devin din nou Leslie atunci cnd i se cere. Exist totui prea muli biei care iau fcut un model din Rock, astfel c el nui va recpta numele de David. Pstrnd gndul n subcontient, sub un nivel nregistrabil, Leslie socotete c tinerii nu au dect de pierdut. Louie se confrunt cu dilema c, dei din punct de vedere fizic problema pe care trebuie so rezolve este dificil, el o depete din punct de vedere mental. Prin urmare, probabil c are la dispoziie mai mult timp dect ar fi normal pentru a analiza misiunea ncredinat i consecinele eecului, dac asta se va ntmpla cumva. Unele modele meteorologice pe care lea rulat sugereaz c Antarctica se va nclzi extrem de rapid, deoarece continentul reflect foarte mult cldur n spaiu, iar fereastra de metan care se nchide deasupra ei va pstra o cantitate corespunztor superioar de cldur; dac acest lucru se va dovedi adevrat, atunci ar putea aprea o serie de consecine ciudate, cum ar fi cantiti imense de ap dulce rezultat din ghearii vechi de mii de ani i solul de sub ei va fi eliberat de o parte a poverii pe care o suport. Deocamdat nare cum s intervin se poate doar mica repede, n funcie de viteza cu care poate urca pedunculul,

dup cel va construi. Pedunculul reprezint trenul de componente i materiale adugate mereu, pe care catapultele de pe Lun i de pe asteroizi le vor trimite din urma sa. n cazul n care o catapult magnetic este prelungit, viteza pe care ea o transmite pachetelor propulsate crete n mod proporional; toate catapultele vor crete continuu ca lungime, astfel c pachetele vor porni cu viteze tot mai mari. Cnd va depi Good Luck, fiecare pachet va trece prin hornul de inele concentrice, lung de aproape 11 kilometri, i va fi frnat magnetic. Energia cinetic pierdut de pachet va fi ctigat de Good Luck; pachetul i va continua drumul, dar cu o vitez mult sczut, iar nava va cpta acceleraie. Dup ce ajunge n faa navei, pachetul i va desface propriul horn magnetic; urmtorul pachet nu va trece doar prin nav, ci prin cel din faa sa, propulsndul pe fiecare dintre ele nainte de a ocupa prima poziie. Pe msur ce ocup succesiv prim poziie n acest joc al salturilor, fiecare pachet va pierde din vitez, dup ce a cedat navei i pachetelor din spate tot mai mult din energia sa cinetic, n timp ce etapele pe care trebuie s le parcurg se lungesc. Prin urmare, partea posterioar a trenului se va deplasa din ce n ce mai repede. n cele din urm se va ajunge la situaia n care nava nsi va ncepe s depeasc pachetele din faa ei i n timp ce va face acest lucru le va mpinge cu putere n urm. Operaiunea nu va fi suficient pentru a le propulsa n direcie opus ele vor continua s se deplaseze spre exterior , dar le va ncetini considerabil. ns n timp ce nava revine n poziia directoare, pachetele din spatele ei vor fi la rndul lor accelerate i mpinse nainte de pachetele ce vor continua s soseasc. n momentul cnd nava se va afla n fruntea coloanei, toate pachetele din spatele ei se vor deplasa mai repede dect ea, fiind gata s treac din nou prin horn i s renceap procesul, iar ntregul ir se va deplasa cu vitez sporit. Acum, cnd pachetele trec mereumereu prin nfurrile celorlalte, ele se strng pentru a se deplasa prin cele din faa lor i se desfac pentru a le prinde pe cele din spate, semnnd cu nite lalele care se fugresc prin spaiu, deplasnduse cu

spatele. n timp, o dat cu sosirea pachetelor, irul se lungete i captul din spate, lansat de catapulte tot mai mari, devine mai rapid. Pe msur ce irul crete, devenind pedunculul pe care trebuie s urce Good Luck, partea din fa a irului se deplaseaz mai lent, partea din spate mai repede i cum componentele avanseaz dinspre spate spre fa, ele ctig n vitez. n felul acesta, ntreg irul se va deplasa cu iueal cresctoare. n cele din urm, Good Luck va ncetini cteva pachete pn vitezele se egalizeaz, va devora unele componente care i vor fi de folos i va azvrli restul drept mas reactiv, propulsndul napoi dea lungul irului, ctre pachetele urmtoare, iar fiecare dintre ele va arunca resturile n acelai mod. n felul acesta, Louie va ctiga vitez, dar i procesori pe msur ce se va deplasa mereu mai rapid, va deveni tot mai inteligent. Ar trebui s ajung la 2026RU n preajma Crciunului, s rezolve tot ce ia propus pn spre sfritul lunii ianuarie i s porneasc napoi spre cas la nceputul lui februarie, avnd o capacitate de prelucrare de cincizeci de ori mai mare dect cea de acum (i care a atins deja nivelul de 8 000 de anicreier pe zi.) Pn cnd Louie va ajunge la bulgrele de ghea al lui 2026RU, Clem va termina cu emisfera nordic. La data revenirii, cnd vor ncepe s soseasc i primele discuri de ghea n urma sa, emisfera sudic va fi suferit suficient de pe urma superfurtunilor, ntruct exist mase terestre mai puine i cu volum mai redus care s pun stavil furtunilor. Potrivit anticiprilor lui, care se bazeaz pe un trilion de modele rulate, n emisfera sudic furtunile vor nconjura nencetat ecuatorul ntre 0 i 32 lat. S, deplasnduse n general ctre sud i vest, dar cu variaii suficient de mari, astfel c nu vor muri de la sine, ci vor da natere n mod regulat altor i altor furtuni. Cu puin noroc, va sosi exact n perioada cnd ultimele furtuni din emisfera sudic tind s piard din for i cnd Clem al anului urmtor va ncepe s bntuie n emisfera nordic. Cu oarece anse, va mai rmne cte ceva din civilizaia uman pentru a fi salvat; dac nu, va gsi mcar cteva milioane de oameni n via, iar unii dintre ei vor avea aparate de radio i

televizoare, i n multe locuri vor mai exista reele de date. Cu o idee de noroc, dac civilizaia va disprea cu totul, dup ce va pune capt furtunilor, Louie va putea inaugura alta nou. Are i unele ndoieli. A Doua Revolt Global a intrat n a patra zi de existen i se amplific mereu. Pn acum sau nregistrat decese cauzate de tulburri stradale n toate oraele cu populaie de peste 500 000 de oameni. Forele de ordine alctuite din militari au declanat adevrate masacre mpotriva civililor dedai la jaf n Berlin, Tokyo, Moscova, Caracas, Montevideo, Ryad, Bujumbura, Katsina, i lista nu se oprete nicidecum aici. Nimeni nui mai amintete mcar vreun cuvnt din tirile anunate de Snijfings, care au strnit toate aceste drame; aa cum furtuna tropical care a dat natere lui Clem a trecut n uitare, tot astfel i cauzele revoltelor sau estompat. Clem continu s fac ravagii deoarece el e un uragan i nc exist ape calde; a Doua Revolt Global se generalizeaz pentru c aa se propag revoluiile i pentru c nc exist lucruri de jefuit i de incendiat. Dac Revolta ar fi fost rzboi, ar fi reprezentat a asea conflagraie sngeroas din secolul al XXIlea, dar tot nu sar fi comparat cu ce a fost n stare secolul al XXlea, ns cu timpul, da, dac ar avea timp la dispoziie Nu trebuie s i se acorde nici o secund n plus, gndete Louie. n aceste momente viteza devine vital. A devenit fiina uman care se deplaseaz cu cea mai mare vitez, iar n prezent viteza crete, lucru care se petrece tot timpul, ns are nc un drum lung de strbtut. Tulburrile stradale nau fost grave n Novokuznek, cel puin aa primete Klieg asigurri din partea gazdelor sale, dar e vorba despre comparaii cu ce sa petrecut n alte pri. n condiiile n care mii de oameni mor zilnic n ntreaga lume, perioadele de lege marial, aciunile de jaf i mpucturile izolate trec aproape neobservate. Se bucur, desigur, c le are pe Glinda i Derry lng el, departe de situaia cu mult mai grav din Statele Unite. Klieg sa considerat mereu un filozof pragmatic, iar piatra de hotar a filozofiei sale practice l asigur c majoritatea oamenilor sunt nite dobitoci cnd trebuie s neleag modul cum se fac

afacerile, ce nseamn ele, ce se poate i ce nu n materie de afaceri. Ceea ce le scap aproape permanent oamenilor din vedere este c afacerile funcioneaz prin deplasarea unor mase monetare dintrun loc n altul, c prin aciunea lor lumea se menine pe un fga de bunsim i raionalitate, deoarece afaceritii sunt inteligeni i dotai cu bunsim, i cu asta, basta. Afacerile i pot mbogi pe unii i oferi slujbe celor mai muli rmai pe dinafar. Ele nu pot transforma lumea ntrun paradis n care curg ruri de miere i unde totul merge ca n filme, iar oamenii se aleg exact cu ceea ce merit. Dac afacerile ar face lumea s funcioneze ca n filme, atunci industria cinematografic iar nchide porile. Iar Klieg iubete filmele i are o mulime de prieteni care investesc n ele. Lucru absolut de neles, l supr c a avut la ndemn, nu ansa secolului, ci probabil a mileniului i, dintro dat, fr nici un semn prevestitor, indivizii au schimbat toate regulile jocului. La fel ca ticloii din guvern. Doamne, dac n loc s se acorde monopol statului, li sar fi permis investitorilor privai s fac spaiul accesibil tuturor, acum ar fi existat doar case de un milion de dolari pe toat distana de la Orlando pn la Cape Canaveral nc nainte de a se fi lansat primul satelit, iar n prezent ar exista aseapte nume care s sugereze zborul n spaiu, aa cum Rockefeller nseamn iei, Ford amintete de automobile, iar Hughes de avioane. A existat n schimb chestia aceea cu starturi false i opriri, mpins de la spate fr a ajunge practic nicieri anume, fr ca nimeni s menin un control strict al cheltuielilor i fr s existe o banc sau o organizaie care si asume rspunderea i s menin lucrurile pe linia de plutire. i cnd lumii i se ofer n cele din urm ansa de a beneficia de un program spaial pe deplin raional, se gsete o reporter pduchioas care i d seama ci att de furios, nct nici nui n stare s se exprime coerent. Era de conceput c trfulia aia de Jameson, bgat pe cont propriu n afacerea asta, baznduse pe reele n majoritate private, va dovedi o oarecare consideraie fa de situaia n care se afl Klieg. Chiar aa lsase impresia cnd l ajutase cu ctva timp n urm, ca s nchid gura pirailor i hoilor socialiti i astronautului la nebun de legat

Totui acelor oameni nu li sa tiat craca de sub picioare, i ea nu sa dovedit de un real ajutor, corect? Singura chestie mare care ia ieit tipei a fost si vre nasul n relaiile lui cu prieteni pe care i avea n diverse guverne. Legturile din Tokyo, Paris, New York i Bruxelles se arat pesimiste, considernd c nici unul dintre guvernele cu greutate nu va protesta i nici vorb s dea importan problemelor aprute, lmurindule. Hardshaw i Rivera l las pe fiecare s se descurce cum poate n toat afacerea asta i cu asta sa terminat. ,,Las, la urmaurmelor, filozofeaz el, ncearc numai si inaugurezi propriul oficiu potal daci nchipui c lucrurile stau altfel n alte domenii. Va mai deine vreun an monopolul asupra rampelor de lansare i va cere preul care si convin, ce Dumnezeu! Ateapt cu interes sl ntlneasc pe Hassan n aceast dupamiaz. Karl Marx a avut dreptate n privina unui lucru, burghezia este ntradevr o clas internaional; Hassan a ajuns s fie unul dintre cei mai apropiai prieteni ai lui Klieg, fiindc, orice sar zice despre afacerile n care este amestecat (i ce ru vede lumea n asta atta vreme ct, pe de o parte, el vinde ceva care le trebuie oamenilor i, pe de alta, intr n concuren cu guvernele pentru c furnizeaz soldai?), individul are un sim nnscut al afacerilor, asta nu poate fi negat. Klieg mai are la dispoziie cteva minute, de aceea merge n camerele din spate s le salute pe Glinda i Derry. De cnd a izbucnit a Doua Revolt Global, Derry nu sa dezlipit de XV, dar cnd o vor aresta pe blestemata aia de Jameson ca so aduc n faa tribunalului? Mai ales c sigur exist milioane de puti care se conecteaz ca s urmreasc ncierrile, dar nu sub o supraveghere strict ca Derry, astfel c ei nu simt c alearg alturi de poliiti i pompieri, asistnd la felul cum oamenii cu capul pe umeri ncearc s limiteze proporiile dezastrului, ci triesc jaful i violul ce lume ticloas este asta, care pune la dispoziia copiilor asemenea oribiliti? i de ce dracu na ajuns Berlina asta n nchisoare, ori mai curnd, innd seama de numrul oamenilor care au murit din cauza ei, de ce na fost judecat potrivit procedurii de urgen i s fie atrnat n treang fr mult vorb? i d seama c a intrat pe teritoriul viitoarei sale familii nc

spumegnd de furie i c nui bine ce face. De aceea, respir adnc i spune: Am venit s v zic bun ziua. Iertaim c m vedei n starea asta de nervi, dar voi navei nici o vin. Glinda i surde ii rspunde: John, s nici nu ndrzneti si ceri iertare. Experienele prin care ai trecut ar pune la ncercare pn i rbdarea unui sfnt. Derry i face cu ochiul i ridic braul cu pumnul strns n semn de victorie. Asta i d sentimentul c va deveni un erou. Le strnge pe amndou n brae i coboar spre taxi ca s mearg la ntlnirea cu Hassan. Se ntlnete cu el la Coliorul Discret, micuul restaurant unde pot rezerva un separeu doar pentru ei. Amndoi presupun c poliia secret intercepteaz toate discuiile pe care le poart acolo, motiv pentru care folosesc locul doar pentru ntlniri; n asemenea momente, ar fi mai grav ca poliia secret si nchipuie c partenerii ncearc s le ascund ceva. La Colior, eful de sal btrn i ofilit, l conduce cu discreie pe Klieg spre separeu dup ce d la o parte tapieriile grele i draperiile din dreptul uii. n clipa cnd Klieg intr, Hassan tresare i primul gnd al lui Klieg este: Niciodat nu lam vzut aa de agitat. Parc ar fi un nc de patru ani n sala de ateptare a unui doctor. Circul attea zvonuri nct nimeni nu poate spune ce se va ntmpla, zice el, scrpinnduse la ncheietura minii drepte cu stnga. Au fost arestai prea muli oameni deai notri din strintate, i numeroase companii iau ncetat brusc activitatea, aa c nici mcar nu poi snelegi ce mai funcioneaz n aceste momente. Trebuie si mrturisesc, prietene, c sunt ngrijorat. Dac lucrurile se dau peste cap pe neateptate, am putea fi surprini ntro situaie foarte neplcut. Acesta este ntotdeauna riscul pe care nil asumm, rostete Klieg cu glas ferm, deoarece fraza a reuit mereu si redea curajul. Hassan ncuviineaz din cap, ofteaz i spune: tiu i sunt ntru totul de acord. Dar acum lucrurile stau altfel. n ara din care vii, riti s dai faliment. Aici riti mai mult

ii poate afecta integritatea personal. Fr s vrea, Klieg simte un fior ngheat; nu crede c vor ndrzni s se ating de el, cu att mai mult de Glinda ori Derry, dar nu poi fi niciodat sigur i este limpede c Hassan nu se bucur de nici un fel de protecie. Elementulcheie al ntregii afaceri este Abdulkashim. Au intrat n legtur cu el, n primul rnd pentru c persoane importante din armat i erau nc loiale i militarii constituiau o piedic pasiv pn el decidea c se va merge nainte cu programul de lansri spaiale n orice condiii, chiar dac ar reveni la putere. ntruct Abdulkashim ia sprijinit, Klieg i Hassan sau bucurat de mult ajutor, lucru la care nu se ateptau, dar nu se tie ct vreme situaia va rmne la fel. n aceste momente, guvernul este alctuit din naionaliti antiAbdulkashim, singura posibilitate acceptat de ONU, dar exist cinciase faciuni, incapabile s accead la guvernare, incapabile, n acelai timp, si nfrneze dorina de a pune mna pe putere, care se agit i fac valuri n culise. Hassan vorbete mult despre aceste aspecte n timp ce sorb suc de fructe i ap de la ghea. Dac e s ajungem n paradisul rezervat fiecruia, mcar s o facem cu rinichii curai, zice el cnd fac o nou pauz pentru a merge la toalet, fiecare dintre ei intrnd n cabin pe rnd, sub ochii circumspeci ai grzilor de corp carel nsoesc pe Hassan. Klieg ncearc s nu se gndeasc dac oamenii l urmresc i n toalet pentru al proteja sau pentru a se asigura c nu va reveni cu vreo arm. n realitate, ambele aspecte pot fi valabile. La o adic, socotete el, aeznduse pe scaun, dac stai s te gndeti bine, mai sunt ase zile. Dup aceea va efectua primele lansri de prob i dac obine rezultate bune, cum programul este singurul care ar mai putea domoli furia lui Clem, nimeni nu va permite ca planurile GateTech s fie primejduite. Peste cteva zile vor fi n perfect siguran. De afar aude un pocnet scurt i pn cnd si dea seama c a fost vorba de o mpuctur ua se d brusc n lturi; d si ridice pantalonii, dar no face suficient de repede, fiindc dou matahale nltur ua fragil a cabinei il apuc de subsuori. Totul a venit att de neateptat, nct nui n stare s articuleze dou vorbe i se trezete trt cu fora afar din toalet. Nu i se

ofer nici mcar ansa de ai ncheia nasturii de la li sau de a i fixa cureaua i se zbate cu un aer penibil, avnd pantalonii czui n vine i mpleticindui paii n ei. Cnd este trt prin restaurant i afar, pe ua de serviciu, zrete n treact cadavrele a dou dintre grzile de corp ale lui Hassan zcnd n hol, iar coletul nvelit ntro fa de mas, transportat de dou brute, nu poate fi dect Hassan. Sar prea c indivizii nu vorbesc englez i nici nu se sinchisesc s asculte vorbele pe care Klieg ncearc s le spun n rus, iakut sau buriat. Este azvrlit ntro furgonet i reuete, n sfrit, si ridice pantalonii, dei, cuprins de spaim i surprindere, constat c ia murdrit ru de tot. n condiiile de acum, un costum de o mie de dolari bun de aruncat nu conteaz ctui de puin. St n celul patru ore i abia dup aceea vine cineva s discute cu el, iar n tot acest rstimp a fost silit s asculte rcnetele i suspinele unei tinere violat de gardieni n celula alturat. Nu era Derry fata striga n limba iakut , dar Klieg nu se ndoiete c intenia urmrit a fost de ai reaminti c sar putea ntmpla i aa. Exist momente cnd te vezi obligat s accepi condiii ce nu te avantajeaz. Cnd discut ntrun trziu cu cineva, afl c aciunea creia ia czut prad face parte dintrun complot organizat de oameni credincioi lui Abdulkashim, care va ncerca s evadeze din nchisoarea din Stockholm i c vor si explice i sl lmureasc asupra faptului c instalaiile de lansare n spaiu au fost naionalizate. Orice om de afaceri prosper trebuie s se atepte la un asemenea tratament din partea guvernului. Promite n repetate rnduri c va fi un deinut sritor, cooperant, de treab, iar autoritile i ngduie s le vad pe Glinda i Derry, care sunt foarte nspimntate, iar dup ce i se mai adreseaz o serie de avertismente este lsat s plece mpreun cu ele. Trind o bun perioad de vreme n acest col de lume, a deprins o parte din obiceiurile locale. n timp ce le strnge pe brae pe fetele lui ca s le liniteasc, n subcontient se gndete deja c umilinele suportate, primejduirea vieii familiei, dar mai nti de toate moartea partenerului i prietenului su nu trebuie lsate fr rsplat. n urm cu

cteva luni nar fi avut nici cea mai ndeprtat idee de felul cum ar putea aciona ca s se rzbune. Acum ns, noaptea trziu, dup ce este eliberat de ctre reprezentanii noilor autoriti i se ntoarce cu Glinda i Derry n apartamentul lor, Klieg st ndelung sub du ca s alunge putoarea de rahat uscat care nc i persist n nri i n timp ce se spunete, gndete o cale pentru ai afla satisfacie. nainte de a fi ajuns n aceast parte a lumii probabil c ar fi rmas trsnit de inventivitatea i cruzimea gndurilor cei trec prin minte. n aceste momente, ideile care iau venit l bucur mai mult dect faptul c se simte din nou curat. Uraganulfiic, botezat Clem 114, ia natere dintrun jet de ieire care se rsucete brusc spre nord ntrun punct situat la vest de Minami Tori. Mijloacele de informare n mas nici nu se mai sinchisesc s explice modul n care zona de mare presiune format de dou jeturi de ieire pot mpinge dou superuragane n direcii diferite; ele se mulumesc s anune deplasarea lui Clem 114 ctre sudvest, ctre ape mult mai calde, unde exist posibilitatea ca s capete proporiile printelui su n decurs de cteva zile. Manuel Tagbilaran nici mcar nu tie numrul uraganului care l va lovi; amnuntul i se pare cu totul lipsit de importan n comparaie cu sarcina pe care o are acum: transportul acestui ultim grup de pasageri abia sosit cu o nav din Luzon, care a ocolit Insula Samar, pn la Tacloban. Dac lar ntreba cineva, Manuel nar ti s spun de ce face asta. Acum, cnd copiii au ajuns mari i soia ia murit, triete singur la o mic ferm de pe versantul apusean al irului muntos care urmeaz coloana vertebral a Insulei Samar; uneori le explic vizitatorilor c ea are forma unui iepure ucis de o main pe osea i care zace pe o parte cu spinarea frnt i ndoit de la mijloc, iar drumul se unduiete dea lungul acestei coloane. Cel puin va ajunge pe versantul muntelui, departe de vnturile dezlnuite. Iar ceea ce face el este zadarnic fiindc, de obicei, dup ce ateapt navacurier din Luzon, i duce chiar el pe turiti pn la Tacloban, apoi spre Leyte, localitate situat la sud. Acum vaporaul nu are cum s navigheze, nici mcar nebunul acela de Ramon nu sar aventura Dumnezeule,

Manuel sper c Ramon na pit ceva; se cunosc de cnd au inaugurat ruta asta; cnd au nceput oare, parc n 96, nu? Au trecut de atunci pe puin treizeci de ani. Vntul crete n intensitate i cerul e tot mai ntunecat, dei n a trecut de amiaz. Din cnd n cnd, se strnesc rafale de ploaie att de puternice, nct ntregul autobuz, un Mitsui 12 IntelliTracker, se cutremur i geme. Nui desprinde minile de pe comenzi i vorbete necontenit autobuzului, ca i cum mainriei ar trebui s i se ridice moralul prin ncurajri repetate. Poate c ncurajrile astea, gndete Manuel, se adreseaz propriului moral, ori pasagerilor. n mod normal, o sut de kilometri sunt strbtui ct ai clipi; ntruct acum oseaua este pavat complet i la bord exist un sistem de urmrire prin radar al marcajelor, autobuzul poate goni i cu aproximativ 140 km/h. Numai c merg deja de dou ore i nau parcurs nici o treime din drum. Bine mcar c pasagerii sunt destul de linitii. Pe bancheta din spate stau doi chinezi, ageni de asigurri, care ncearc s ajung acas, n cartierele chinezeti crescute la periferia oraului Leyte ca i ciupercile dup ploaie, dup ce au umblat prin capital ca s ncheie asigurri pe via i pentru cldiri. Pesemne ci preocup mai mult faptul c vor ajunge acolo cu ntrziere i mine se vor simi prea obosii ca s mai joace tenis sau golf. Mai e o doamn n vrst i fiica ei care d semne clare c are tendine de ngrare dup ce a ajuns n floarea vrstei, i pare s fie cea mai uric din familie, rmas acas pentru a purta de grija prinilor btrni. Pe Manuel l indispune cumplit o asemenea situaie, fiindc povara asta a czut pe umerii surorii la care inea cel mai mult i care a devenit cu vremea o btrn urcioas i cu toane, ajungnd n cele din urm n mormnt la numai trei ani dup moartea Mamei. Mai are ca pasageri doi puti de la liceul din Ormoc; biatul, un drcuor zvelt i atrgtor (Doamne, ce via ar fi dus Manuel dac ar fi artat la fel! i ce via duce probabil putiul sta!), iar fata, cu trsturi de feti i bust mare, o dulcea; dup toate aparenele, amndoi au vizitat universitatea din Manila cu toate c, dac na mbtrnit degeaba, Manuel i d seama c prinii

celor doi habar nau c ei au plecat mpreun ntrun ora unde nui cunoate nimeni. Intr ntro curb, nc erpuind pe autostrada aflat la nord de Calbayog. Nu distinge nimic alturi de drum, fiindc de vreo zece minute au aprut praie ca din senin i ele traverseaz betonul spart din faa autobuzului, astfel c la un moment dat IntelliTrackerul a trebuit si coboare enilele pentru a ocoli i urca un drum surpat. Nici nui mai amintete numrul copacilor prvlii peste care au fost silii s treac pentru ai continua drumul. Cltoria asta o s constituie un subiect grozav pentru a fi povestit nepoilor care sigur stau ferii n adposturile subterane pe care el i ginerii si leau spat la toate fermele familiei. Simt cu toii o hurductur neateptat, IntelliTrackerul se oprete i robotul rostete: Nu pot identifica parcursul. Manuel mijete ochii prin parbrizul peste care pare s se scurg un strat de ap gros de civa centimetri. Nici eu, amice. Putem merge n mod inerial i folosind radarul? Urmeaz o pauz lung i, ntrun trziu, robotul rspunde: Buletinele meteo anun c nivelul mrii este extrem de sczut n zona Catbalogan. Autoritile recomand Ei, pe dracu, exclam Manuel. n Filipine, oricine tie c un nivel sczut al mrii nseamn c el va crete mai trziu, n general repede i cu for. Este limpede c uraganul monstruos pe care lau strnit savanii yanqui (Manuel nui d seama cum, dar e la mintea cocoului c doar ei puteau face aa ceva) produce o puternic maree de furtun, aa cum sa anunat i pesemne c ochiul lui va veni spre nord, trecnd poate chiar prin Manilla. Robotul ateapt cteva clipe, apoi, ca un amrt cu mintea dus, incapabil s interpreteze tonul vocii, reia dialogul: n condiiile existente nu se recomand transportul de pasageri pe ruta indicat. Riscul producerii unui accident este de aptesprezece la sut. Ba mai mult, gndete Manuel. i arunc privirea roat la cei ase pasageri; cu toii par pmntii i nspimntai i, dup cum se simte chiar el nsui, se bucur c trebuie si fac griji n privina autobuzului, fiindc dac nar fi aa, groaza lar face

si piard minile. Bun, dar ca refugiu temporar, putem ajunge la ferm? Care ferm? l ntreab prostnacul de robot. IntelliTracker identific baza de pornire te ndrepi ctre ea, rspunde Manuel, exprimnd totul n limbajul brutal de comunicaii pe care la primit o dat cu autobuzul. Vehiculul are o capacitate redus de nelegere a limbajului natural, astfel c n felul acesta lucrurile se simplific, dar Manuel intuiete c, pn la urm, IntelliTracker se va simi insultat cnd va recurge la el, aa cum se revolt i el cnd marinarii coreeni din Golful Subic sau pensionarii americani din Manila i se adreseaz n argou. Robotul ovie puin, dup care rspunde cu vocea lui monoton i mecanic: ansele de reuit sunt bune. Exist totui riscul de depire a notei de plat. Manuel face un gest elocvent din umeri; de cear mai plti asigurarea pentru autobuz dac tot nu te cheam n instan din cnd n cnd? Schimb ruta i execut, rostete el, apoi ies de pe drum i ncep s urce la deal. V duc la mine acas, le explic pasagerilor. Acum nu pleac nici un vas, iar ferma e pe munte. Dac vrei s vorbii cu cei de acas, avem un telefon n spate. Trei ore mai trziu, cam la vremea apusului, dei e mult prea ntuneric ca s existe cineva care si dea seama de asta, autobuzul ruleaz pe drumul cu dou benzi ce erpuiete prin dreptul fermei lui, dup ce a luato dea dreptul prin numeroase culturi care se vor pierde oricum dup ce insula va fi mturat de furtun, astfel c nimeni nu va observa pagubele produse de vehicul. A trebuit s fac dou ocoluri de cte jumtate de or fiecare, ca s evite zone ntinse de copaci prbuii, iar la un moment dat, o alunecare de teren ia silit s se ntoarc din drum. Fr s scoat o vorb, dar siminduse foarte unii, pasagerii au ajuns s stea strni n jurul lui; pe Manuel nul deranjeaz asta, fiindc aa i se ofer prilejul s arate ce poate. La nceput, cnd se ntmpl ca vreun fulger s loveasc n apropiere, ia situaia n rs: Nu v speriai oameni buni, dac near fi trsnit pe noi, nici nam fi apucat sl auzim, dar apoi simte c IntelliTrackerul ncetinete i nghea locului. O simpl privire aruncat la

tabloul de bord l lmurete c vehiculul a rmas fr creier; pesemne c nite componente de doi pesos bucata sau prjit pe vreo plac. n vremuri normale ar fi chemat telefonic un elicopter de recuperare, unul dintre acei roboi minusculi folosii pentru livrri, care ar veni cu un co ntreg de piese de schimb, iar el ar reui s porneasc mai departe n cel mult o or, ns pe o asemenea vreme, componentele astea iar putea pica mai curnd din Lun dect si fie aduse de ctre cineva. Soluia e simpl ca bun ziua, fiindc nici nu mai poate zbovi mult, apa a nceput deja s creasc ajungnd pn la jumtatea roii. Dac mai st locului, peste jumtate de or apa va cra solul de sub roile de pe partea stng, lsnd vehiculul blocat n zona asta. Comut comenzile pe manual i constat cu un sentiment de uurare c acestea funcioneaz nc i c mai ine minte cum i ce s fac, dei na mai condus aa de cel puin douzeci de ani. ntmplrile din urmtoarele trei ore se dovedesc mai interesante dect tot ce a fcut ani ntregi; situaia i amintete de vremea cnd tatl lui l nva s conduc. Btrnul deprinsese ofatul pe un autobuz vechi de coal, marca General Motors, care nu avea alte comenzi n afar de frne, acceleraie, schimbtor de viteze i cam att, dar Manuel nu crede c tatl lui sar fi descurcat mai bine dect el, gonind la vale pe osea i hurducnduse, uneori prinznd suficient vitez ca s simt puin acceleraia i fora centrifug aruncndul spre exteriorul curbelor. Dei nare vreme s priveasc peste umr, i d seama c pasagerii lui ncearc s nui dea de gol spaima prin care trec. Nui mare chestie, zu aa. Oricine ar putea conduce; pe vremuri, oamenii conduceau tot timpul n felul acela. Bineneles, Manuel se strdui s ofeze n stil mare, cu o elegan ostentativ. Totui niciodat nu sa simit att de fericit s opreasc n curtea din faa casei. Iar dac ar fi tiut c mulumit lui Clem 114 cei doi tineri se vor stabili dincolo de deal, c agenii de asigurri vor trebui s rmn la el un ntreg sezon ca lucrtori de care nu prea era nevoie, pn cnd familiile lor au plecat din taberele de refugiai situate la mai puin de o sut de kilometri deprtare, sau c, dup ce a ngropato chiar el pe Mama, se va

cstori cu fiica plinu la trup i, la vrsta lui, va ntemeia o nou familie, ei bine, poate c tot la fel ar fi procedat, cu unele mici diferene: poate ar fi purtat cmaa cea mai bun i ar fi luat ceva mai strns unele curbe. Oricine vrea si impresioneze prietenii ca s fie inut minte, iar el, avndui i pe cei ase pasageri drept martori, o s le povesteasc tuturor aventurile, fcnd risip de amnunte. Pe 28 iulie, opt zile dup ce sa ndeprtat de orbita circumterestr, Louie Tynan hotrte s ia o vacan n propriul lui trup. Sar prea c n ultimele zile mainile au ajuns s cuprind att de multe elemente personale nct totul funcioneaz perfect i fr intervenia s, cel puin n cazul treburilor de rutin. De ctva timp ncoace, indicatorii de sntate i comunic lucruri neplcute i de aceea socotete c nar fi ru s fac puin micare i s doarm cu regularitate i, mai presus de toate, ar vrea s vad cu ochii lui un pachet parcurgnd tot drumul prin horn. Acum st n capsula de observare cu atenia ncordat. E legat foarte bine, deoarece acceleraia la care va fi supus va atinge ntrun rstimp foarte scurt valoarea de 4 g. Aa cum fizicienii definesc viteza ca schimbare a poziiei unui corp n timp, iar acceleraia ca schimbare a vitezei n timp, Nemtin i ali ingineri din anii 30 au descoperit c schimbarea acceleraiei n funcie de timp prezint de asemenea importan i au numito oc. Prin urmare, Louie va fi supus unor ocuri pe care nu lea cunoscut niciodat. Chiar dac situaia aceasta ine de cteva zile, l ngrijoreaz mai mult soarta navei Good Luck dect propria persoan. Legat strns de peretele posterior al nacelei de observare care devine pentru moment tavan , el va fi smucit cu for n plasa deas n care acum plutete confortabil, va simi o strnsoare n jurul capului din cauza inelului de blocare prin care privete i sar putea s perceap sngele irigndui mai puternic obrajii, dar tot ceea cel susine pe el i ine laolalt capsula de observare va rezista cu succes oricror solicitri. Pe de alt parte, trupurile sntoase pot face fa unor ncercri mult mai grele. Abia dup fiecare ncercare va putea fi sigur c Good Luck va

rezista ocului, smuciturii. n cursul primelor zile, sa ntmplat ca unele obiecte s cedeze cnd pachetele au trecut, i nu mai departe de ieri a pierdut dou antene montate pe echipamentele de comunicaie. Dac ar mai fi fost conectat, ar fi putut efectua verificri de ultim moment, care lar fi inut ocupat, astfel c ntro oarecare msur nutrete unele resentimente pentru faptul c se simte lent i tmp atunci cnd este decuplat. ntro vreme, imaginea perceput din capsula de observare justifica n mare msur dorina lui de a rmne att de mult la bordul lui Constitution. Pe de alt parte, spre deosebire de imaginea ntotdeauna fascinant, dar deja bine cunoscut, a Pmntului vzut de pe orbit, ceea ce vede acum seamn cu peisajul ntlnit n expediia sa pe Marte. Pmntul i Luna pe acelai cer, aprndui sub forma unor semilune n cretere i dnd impresia c le separ o distan foarte mic; poziia din care contempl este perfect, dndui prilejul s vad cele dou corpuri cereti aliniate i avnd Soarele ntro parte, n aceste clipe, el este la o distan de aizeci i cinci de ori mai mare de Pmnt dect Luna. Pmntul nu este chiar att de impresionant ca altdat, fiindc a devenit un biet punct care d semne de cretere dac i ncordeaz privirea, iar Luna ncepe s semene cu o stea strlucitoare, dei i se pare c arat mai degrab ca o virgul i nu ca un punct, asta dac se concentreaz ndeajuns de bine. ncearc si reaminteasc felul n care simea toate acestea pe vremea cnd nu avea dect trupul i se strduie s retriasc senzaiile pe care lear fi cunoscut dac ar fi efectuat aceast cltorie exclusiv n propriul su corp. Nu are rost s fac efortul. Dei, din punct de vedere intelectual, tie c aceasta este una dintre cele mai impresionante priveliti pe care le poate admira cu ochii cu care sa nscut, ei nui mai slujesc; poriunea minuscul a spectrului cuprins ntre rou i violet pe carel pot percepe, cmpul vizual limitat la doar 165, limea redus de band a semnalelor ce pot trece prin nervul optic uman, faptul c sunt comparate semnalele recepionate de numai doi senzori independeni a cror poziie difer cu civa centimetri i faptul c propriul lui creier are nevoie de mult spaiu pentru a efectua aceast operaiune toate aceste aspecte, neschimbate de la

paleolitic ncoace, l fac s se simt aproape infirm. Dac ar putea vedea prin toate radarele la care are acces, prin toate lungimile de und, ncepnd cu cele radio pn la razeleX, atunci ar fi extraordinar i vede tot timpul n felul acela, slujinduse numai de o poriune redus a minii, apreciind asta pe deplin i avnd de asemenea timp s se bucure de multe alte lucruri. Avnd acest creier minuscul, pentru o singur persoan, nu nseamn doar s triasc mai ncet i mai netiutor; dat fiind c nu poate absorbi fluxurile necesare de date, triete o senzaie de orbire i surditate. Evident, poi fi dobitoc i dac ai creierul mare, numai c el socotise c trecerea unui pachet se va dovedi mai impresionant dac o va vedea cu ochii lui i va stoca impresia n creier. Nu are timp s se dezlege i s se reconecteze dect dup ce trece pachetul, astfel c acum este blocat aici. ncearc s foloseasc acest interval la maximum; cine sar fi gndit c va socoti drept plicticoas i limitat privelitea pe care o are din spaiu? Dincolo de Constitution exist multe alte corpuri luminoase, argintii, ntro varietate ameitoare de forme i sclipiri i, la prima vedere cu ochiul liber, n bezn deplin i cu Soarele plasat n spate, se creeaz impresia c nimic nu le susine n locul n care se afl. Apoi ochiul ncepe s surprind liniile gritoare, negre i precise, ce sgeteaz prin dreptul Pmntului i Lunii, liniile negre care uneori traverseaz i cte unul dintre obiectele strlucitoare ce par s zboare n formaie perfect cu Constitution, apoi sclipirile metalice mai ndeprtate, unde nfurarea uria, de patru sute de metri n punctul cel mai ngust din apropierea navei, se desface, lrginduse la peste un kilometru diametru i, brusc, ochiul cuprinde petele luminoase i umbrele ce apar n pustietatea cosmic pentru a alctui imaginea unei nfurri gigantice desfcnduse n spaiu ase kilometri prin centru, lat la captul ndreptat spre Soare, avnd toate celelalte pri ale navei agate de ea. Pachetul care sosete este un simplu punct luminos. n plus, are doar aproximativ o sut de metri n diametru, astfel c trebuie s ajung la mai puin de doisprezece kilometri pentru a se vedea ct Luna pe cerul nopilor pmntene i ntruct are doar ase sute de metri lungime, nui trebuie dect o clip ca s treac prin nfurarea de pe Good Luck i si continue drumul

ctre spaiu. Dac ar clipi sau strnuta, sar putea si scape imaginea asta. Deoarece se deplaseaz cu o vitez de zece ori mai mare dect a navei, Louie vede numai o scintilaie de o clipit, fiindc ochiul uman nu poate distinge ceva care se mic att de iute. n minte i rmne doar impresia c se izbete de reea. Pachetul trece prin nfurare, magneii superconductori de la suprafaa lui interacioneaz cu puternicul cmp format n nfurare de curentul electric furnizat de uzinele i colectorii lui Good Luck, ceea ce provoac reducerea cu aproximativ douzeci la sut a vitezei pachetului n acea frntur de secund, transfernd ntreaga energie cinetic spre nav. nfurrile uriae se contract i pulseaz spre exterior, Constitution i restul modulelor sunt zguduite precum frunziul unui palmier ntrun uragan, apoi pachetul dispare, gonind ctre 2026RU, aflat drept n fa. Va ajunge din urm acest pachet pe cealalt parte a lui Jupiter, l va desface pentru a folosi unele componente i va azvrli restul napoi, drept mas reactiv. nnegurat, cpitanul Musharaf nelege c nimeni nu se sinchisete prea mult de Khulna. Este una dintre acele aezri unde nimeni nu merge de plcere, ns n asemenea locuri sunt produse lucrurile de care lumea are nevoie. Din cte tie el, n oraul acesta cu dou milioane i jumtate de locuitori nimeni nu se conecteaz la XV; cnd va fi lovit, nu se va gsi nimeni s imortalizeze momentul. Acum conduce operaiunile de evacuare ce pot fi organizate n condiiile actuale; guvernul civil sa prbuit cu ctva timp n urm, iar efii ierarhici ai lui Musharaf, un maior i un colonel, au terso frumuel acum trei zile, n timpul revoltei. Ceilali cpitani din regiment lau ales s conduc i, n msura n care se vor primi ordine de la Dhaka, ele i vor fi transmise. La urma urmelor, are vreo importan ce anume i se comand? Cum sar putea pune n aplicare ordinele i voina altcuiva n condiiile de fa? Regimentul na fost n stare s instaureze pacea n ora, deoarece haosul a atins cote inimaginabile. La fel ca n multe alte pri ale Asiei, utilizarea sclaviei mentale de corporaiile

internaionale pentru asigurarea forei de munc n fabrici i uzine a produs o populaie lipsit de orice credin, animat doar de dorina de a pune gheara pe lucrurile bune ale vieii; un milion de oameni de ambe sexe, cu vrste ntre ase i optzeci de ani, au trudit n uzinele adpostite de zgrienorul uria construit n locul unde altdat se aflau Garden Park i stadionul. Aici a crescut Musharaf i pn acum nu ia dat seama ct de nesuferii iau fost coreenii fiindc au cumprat ntreaga parte public a oraului pentru ai construi acolo uzina de asamblare, un zgrienor de trei sute de etaje, i pentru c iau transformat pe muli dintre vecinii si n nite somnambuli fr minte care au uitat aproape cu totul c aparin etniei bangala. Sigur, prilejul de a se ntreprinde ceva a existat cu mult timp n urm. n aceste momente ns, Musharaf i compania de sub comanda lui ncearc doar s reziste pe ghat, scrile ce coboar spre fluviul Rupsa, crend un perimetru ndeajuns de mare capabil s permit urcarea ct de ct ordonat la bordul navelor pe pern de aer care se strduie s fac naveta pn la zonele mai nalte din provincia Assam din India, aa cum au procedat i altele de trei zile ncoace, de cnd a rezultat fr umbr de ndoial c uraganul Clem 114 va face ravagii n Golful Bengal. n exteriorul perimetrului aprat de Musharaf se gsesc zeci de mii de oameni, unii aruncnd cu pietre i rcnind, alii holbnduse apatici ctre ghat, muli dintre ei avnd nc fixate pe cap cti i amplificatoare care au fost declarate ilegale, astfel c n vreme ce stau aici, particip la ncierri, sfrm este n Londra, incendiaz un magazin din Dayton pentru a sili o familie s ias n strad, sau jefuiesc morii din Manila. Cu toate astea, sau nregistrat foarte puine focuri izolate, ntruct Bangladesh este att de srac nct nimeni nui poate permite s cumpere puti. Asta l mai consoleaz ntructva. Verific din nou datele oferite de calculator, situaia nu sa schimbat deloc. n cele opt minute ct ambarcaiunea va mai rmne legat la cheu nainte de a fi silit s plece, ar putea mbarca nc aproximativ 1 200 de copii i mame. Uriaul val de furtun declanat de Clem 114 se ndreapt deja spre uscat i nu mai are posibilitatea de a suspenda unele dintre posturile de paz din Sundarbans, ntinsele mlatini de mangrove ce

formeaz coasta sudic a diviziunii Khulna. i vine totui o idee; face un gest din cap ctre sergent, care i rspunde salutnd. Se ntreab ce prere are acest om despre el. Astai bun! peste paisprezece minute prerea lui nu va avea nici o valoare. Gsetemi un mullah, spune cpitanul Musharaf. Imediat. Din apropiere, de undeva. Sergentul nu pune ntrebri, se rsucete pe clcie i dispare. Musharaf e convins c mulimea habar nu are ce se va ntmpla, n zona joas, scufundat i n srcie, unde Gange i Brahmaputra i unesc apele ce se scurg alene n ocean triesc mai muli oameni pe metru ptrat dect n orice alt ar. Bangladesh nu mai este una dintre cele mai srace naiuni de pe Pmnt ca ntodeauna cnd se gndete la asta, Musharaf simte un val de mndrie realiznd c ara sa a cunoscut o asemenea dezvoltare n ultimii treizeci de ani nct a depit alte naiuni, ca Zambia sau Paraguay, ce aveau un avans considerabil. ns problemele sale demografice i realizrile rii nu sunt aproape deloc bgate n seam de restul lumii, ca i cum, la o adic, ea nici nar exista. Valul care acum gonete mugind ctre ei a atins nlimea de doi kilometri din cauza faptului c platforma continental se ntinde pn departe n Golful Bengal, totui el nu constituie subiect de discuie sau de comentarii pe nici un canal i va veni ca o surpriz absolut pentru cei care nu ascult buletinele de tiri transmise de posturile locale. Cnd era puti, venea aici zilnic; mama vindea sringala, mici bucele de carne mpturite ntrun triunghi din legume i prjite n ulei, iar de foarte multe ori se ntmpla ca el s se ocupe de vnzarea la tarab n vreme ce ea gtea. Ideea fusese inteligent aleas, fiindc sringala e suficient de hrnitoare, astfel c mama putea s hrneasc familia cu ceea cei rmnea nevndut; uneori mergeau la culcare fr s fi ctigat un sfan, dar rareori adormeau cu maele chiorindule de foame. Ar fi n stare s dea jumtate din minutele ce iau mai rmas de trit numai s se afle iari la taraba mamei, simindui nrile gdilate de mirosul bine cunoscut de ceap i piper, i avnd crile de coal deschise n fa, deoarece mama insista ca el s i nvee ct muncete, iar apoi, la sfritul zilei, mnca din

plcinelele nevndute mpreun cu mama i surorile lui. Dou dintre surori se afl deja n Assam, iar una sa cstorit cu un german care, cnd Europa a exilat cetenii de culoare, a emigrat cu ea i sa stabilit n Ontario. Are trei nepoi pe care nu i va vedea niciodat dar ei mcar sunt n Toronto, un loc protejat, cu siguran. Sergentul sosete nsoit de mullah i, cu voce sczut, cpitanul Musharaf i expune situaia. Mullahul se declar imediat de acord i alearg spre moscheea aflat n imediata apropiere. Musharaf se bucur c acest mullah e destul de tnr i iute n micri. n timp ce mullahul dispare dnd colul unei strzi, se stinge i zgomotul motoarelor ultimului vehicul cu pern de aer care se ndeprteaz; acum oamenii ateapt rbdtori sosirea urmtorului. Doar Musharaf, mullahul i sergentul tiu c nu va mai aprea nici o nav de transport. Mai sunt patru minute cnd muezinul lanseaz chemarea la rugciune, dei cu o or mai devreme, dar puini oameni se vor uita la ceasuri ca si dea seama. n partea aceea de ora, mulimea de oameni care rtcesc de colocolo, ultimele resturi umane scpate cu via dup a Doua Revolt Global, ngenuncheaz pentru a se ruga; refugiaii resemnai i Musharaf i desfac pe pavaj covoraele de rugciuni, dac le au la ei, sau se nclin rugnduse, dac nu au covorae, rmnnd cu faa ctre Mecca. Cnd izbete uscatul, valul uria se apropie dinspre sudvest, adic din spatele oamenilor, astfel c ei reuesc cel mult s se ridice n picioare nainte de a fi mturai. n aceste ultime clipe, Musharaf se gndete c pentru a fi primit n Rai, ar fi suficient s mori n timp cei rosteti rugciunea. Fie c asta ajut, fie c nu, totul se petrece extrem de repede; valul ntunecat, deja mpnzit de cadavre, se rostogolete spre nord, strivind orice i st n cale. Va mai parcurge nc muli kilometri pn s scad n nlime pentru a mai lsa n urma sa i supravieuitori. Au ajuns n Progreso, un ctun nu departe la sud de Pijijiapan, unde PasioNet o prinde n sfrit din urm pe Mary Ann. Sa gndit foarte serios s demisioneze, Jesse e contient de asta,

dar ea socotete c de vreme ce au fcuto bogat le este datoare cel puin cu o explicaie fa n fa. Jesse merge s se joace cu nepoii lui Toms i constat c doi dintre ei joac foarte bine fotbal i, cum i el a practicat acest sport n liceu i se pricepe, fac un meci n trei pe un teren cu trei pori iar dup o vreme ajunge s uite cu totul ingerina lumii reale n aventura lui. Rmne aproape surprins cnd Mary Ann vine s discute cu el; tocmai sa fcut auzit fluierul care anun c peste zece minute convoiul se va urni iari din loc, ns kilometrii parcuri pn acum lau fcut mai rezistent, astfel ci este suficient o nghiitur de ap nainte de a porni din nou n mar. Poriunea pe care o strbat, unde drumul urmeaz un prim ir muntos din apropierea coastei, se dovedete un loc deosebit de frumos pentru o drumeie i de aceea pn i cei care iau abandonat casele pe care sar putea s nu le mai vad n veci par si fi recptat vioiciunea. Uite, zice Mary Ann, neleg ce vor de la mine i de data asta e altceva. Nu tiu cum si explic Ai prins vreun program cu Surface OMalley n ultimele luni? M refer la fata cea nou, care mia inut locul pn acum i dei oamenii au fost prea politicoi s mio spun dea dreptul, pesemne c pe ea o au n vedere ca s m nlocuiasc. Nu, nam vzuto. Ce amestesc are ea n chestia asta? Acum cteva zile, n Bangkok, ntro singur or ea a reuit s fac o mulime de gesturi pe care noi trebuie de obicei s le evitm i publicul a fost ncntat. Prin urmare, naturaleea se consider drept ceva genial i ni se sugereaz s procedm la fel. i d explicaii complete pe drum, n timp ce urmeaz serpentinele ctre autostrada federal 200; o zi ntreag au mrluit pe oseaua naional, ngust i prost pavat, care merge paralel cu autostrada, n ideea de a lsa drumul principal liber pentru convoaie mai urgente. La viteza cu care se deplaseaz, nici nu le pas de starea drumurilor, doar c pe aici e mai linite i mai plcut iar fermierii i localnicii par s fie mai prietenoi, fiindc le ies n cale, i salut i le vnd pepeni galbeni i tiulei de porumb. Deci te gndeti si reiei activitatea? ntreab Jesse ntrun trziu. Te apuci s mimezi sinceritatea sub masca maimurelii i falsitii? Remarca lui se dovedete mai sarcastic dect a

dorito; rmne cu privirea la vegetaia verdeintens care acoper vile din jur, acum mnjite cu dre de noroi negricios n locurile unde alunecrile de teren i inundaiile provocate de Clem 2 au mursecat dealurile, sub albastrulnchis al cerului ecuatorial i nelege c vorbele au pornit din amrciunea resimit la gndul c va fi azvrlit din acest mic paradis personal, ceea ce va pune capt aventurii pe care ar vrea s o mprteasc doar cu Mary Ann. Ea pufnete n rs auzindul, dar se vede c a fcut un simplu gest de politee ca s evite o ceart. Cred c dac ai insista a zice c trebuie so fac, Jesse. l ia de mn i gestul e acela bine cunoscut, momentul de exaltare cnd, deschiznd ochii, vede una dintre fanteziile lui adolescentine surzndui, tiind n acelai timp c o are alturi pe Mary Ann, fat bun, pe care se poate baza, prietena i tovara cu care a trecut pn acum prin attea primejdii El face un gest din umeri i surde. Cum adic, este o datorie? Cine te crezi, Berlina Jameson? Crezusem c PasioNet e doar un canal de divertisment. Aa tiam i eu, dar cred c au intervenit schimbri. Am stat acolo att de mult pentru c dup ce am primit apelul din partea lui Doug Llewellyn, preedintele canalului, miam dat seama c i vorba de lucruri importante. De obicei, oamenii care au slujbe ca a mea nu apuc s discute nici mcar cu un vicepreedinte o dat pe an. Se prea poate s fim cele mai bine cotate personaliti publice ale PasioNetului, dar sigur nu valorm prea mult n interiorul companiei, asta pentru c putem fi nlocuite una dou. Ea i ridic palma cu ambele mini i i srut degetele. mi face plcere c sunt tratat ca o fiin uman i colabornd cu oamenii de la PasioNet nvei ct de neobinuit poate fi acest lucru. n fine, cnd am vzut c ma chemat chiar Llewellyn, am priceput c se pune la cale ceva mare despre care ceilali pstraser secretul, i am insistat s mi se spun nainte de a mi da acordul. n cele din urm sau vzut silii si dezvluie unele lucruri lui David Ali, adic lui Rock, deoarece e cel mai bun prieten al meu n bran, ca smi explice el cte ceva. nelegi, azi toat lumea spune c nu poi impune cenzura ntruct exist foarte multe ci alternative i datele pachetizate au capacitatea de a ptrunde prin nenumrate moduri, pentru ca apoi s se

reasambleze. Da, sunt inginer, sper c nai uitat. Ea se strmb. Dac vrei s pricepi, lasm si explic aa cum vd eu lucrurile. Clar? Clar. O ine mai strns de mn ii trie picioarele pe asfalt. Femeia i ridic din nou mna, se joac puin cu ea, surde i apoi zice: Am impresia c ai putea fi un cenzor foarte sever dac iai pune n minte s faci pe tipul ru. Ai urmrit tirile ct de ct, ca s afli despre a Doua Revolt Global? Stiu c a izbucnit aa ceva i nimeni nare habar cnd se va stinge. neleg cau murit oameni cu nemiluita. Ihm. Nousprezece milioane pn azi diminea, fr a mai pune la socoteal cele cteva milioane care nau reuit s se refugieze din calea uraganelor, ntruct au rmas pironite din cauza revoltelor. Douzeci de guverne sau prbuit. ntregul Bangladesh a fost pustiit valul de furtun care la anticipat pe Clem 114 a desvrit ceea ce revoltele doar ncepuser. Se afirm c ar fi putut fi evacuai nc zece milioane de oameni de acolo, dac trupele i mijloacele de transport nar fi fost blocate pentru meninerea ordinii publice. Iar iai luat n serios rolul de mediator n probleme publice. Pi, chiar dacmi place sau nu, de treburile publice nam cum s scap. Se lipete strns de Jesse i, n ciuda ariei, el i ncolcete braul pe dup umrul ei, ngduind trupului mic i fierbinte s i se cuibreasc la subsuoar. Cunoti caracteristica de baz a revoltelor globale, faptul c te poi molipsi de dorina de revolt chiar printro transmisie XV? i dai seama c fiind plin de dramatism i de trire, atrage simpatiile i oamenii ncep s urmreasc tot mai mult? Ce legtur are asta cu telefonul primit de la preedintele PasioNet? Destule. Azi diminea, el a fost trezit cu brutalitate de un grup de pucai marini care iau fcut casa zob, iau percheziionat i familia la snge i, din greeal, iau distrus jumtate din colecia de obiecte de art. A scpat uor, fiindc autoritile au oprit, undeva n cmp, o trenavet cu care se

deplasau civa dintre adjuncii lui, leau pus ctue la mini i iau dezbrcat la piele ca si vad toat lumea. Cnd sau dus si scoat pe cauiune, avocaii lor au descoperit c ntre timp se declarase legea marial n jurul tribunalului i aa au ajuns i ei n nchisoare. Iar Armata, care a intrat n posesia ntregii arhive de nregistrri XV a PasioNet, a anunat c nu poate rspunde de pstrarea ei intact i c ar fi pcat dac sar terge ceva din greeal. A mai sugerat c de vreme ce multe nregistrri prezint ntrun fel sau altul violene i sex, ar putea hotr s verifice totul n decurs de cteva luni pentru a elimina scenele pornografice, fr a permite PasioNet s aib acces la ele, iar dup aceea, slujinduse de prevederile Legii Diem, s opereze o serie de arestri pe baza probelor obinute. Isuse Cristoase! tiam c legea aia se refer doar la relaiile sexuale cauzatoare de moarte. Legea interzice distribuirea scenelor ce prezint experiene personale de asasinat i tortur ctre persoane care le cumpr n primul rnd din plcere. Pn acum clauzele au fost interpretate foarte strict, legea aplicnduse doar n cazul violurilor, omuciderilor i torturilor, i distribuirii unor astfel de filme, dar nu se precizeaz clar c aa trebuie s se aplice ntotdeauna. Teoretic vorbind, de fiecare dat cnd unii dintre noi sunt ucii sau vtmai i audiena crete fiindc indivizi cu purtri anormale se hrnesc doar cu asta, PasioNet ar putea fi acionat n judecat. Pentru circumstane agravante se pot dicta condamnri la moarte mpotriva unor factori de decizie din cadrul companiei i a unor acionari principali, precum i a celor care au participat n mod direct la realizarea programului. Principii de genul celor folosite la Nurnberg, Am executat doar un ordin, nu reprezint o scuz valabil. Mam! Chestia astai constituional? Bineneles c nu. Dar Hardshaw a ajuns la Curtea Suprem naintea oamenilor de la PasioNet, iar tribunalul refuz s accepte argumentele lor. Situaia a fost etichetat stare de urgen de importan deosebit, asemntoare cu cea de pe vremea lui Lincoln, cnd sa anulat habeas corpus, ori cu unele ce in de pstrarea secretului n caz de rzboi. Adic totuna cu ceea ce n limbaj mai puin avocesc nseamn Mai bine f ce zicem noi. Iar totul a fost o evident demonstraie de for,

menit si arate lui Llewellyn ct de nemiloi pot fi guvernanii, daci pun cumva asta n minte, i sl fac s priceap c ar fi preferabil s coopereze. Cred c ideea se va materializa. Ce vor de la el? Nu doar de la el, ci de la orice canal XV pe carel pot identifica. Astai ordinul: nu se difuzeaz nici un program care s amplifice Revolta Global. Absolut nimic. n schimb, acum va trebui s realizm tot felul de programe despre nfrirea ntre oameni, curaj, speran i ajutorare, chestii din astea. Tipul de tiri pozitive pe care politicienii i leau dorit mereu. Isuse Cristoase! neleg. Se pare c nai de ales i cred c nu vrei s te pui ru cu autoritile. Ar putea si fac tot felul de mizerii la care nici nu gndeti. Femeia ofteazi nui un gest de ntristare cum sar fi ateptat Jesse, ci mai curnd de nerbdare, ca i cum ea consider c el trebuie s neleag la ce face aluzie. Mary Ann l ia de bra, deja fierbinte i nduit din cauz c la inut pe dup umrul ei n aria cumplit de la sfrit de iulie n zona de sud a Mexicului ii trage palma n fa, srutnduio din nou cu delicatee. Tnrul i d seama c Mary Ann l trateaz ca pe un copila, lucru care l ncnt i n acelai timp i creeaz o stare de nemulumire; i nghite nodul din gt i hotrte so asculte, dar serios, deoarece nelege cu regret c ea tie mult mai multe dect el. M simt dintro dat ca o surioar mai mare, zice ea, adic, una creia i place si chinuie fratele. Jesse, guvernul exercit presiuni asupra PasioNetului, nu asupra mea. Eu vreau so fac, nui doar o chestiune de cooperare. Rmn alturi de ei. Dac descopr pe cineva care ncearc s pcleasc cenzura, l denun. Pare si in rsuflarea. Cum Jesse nu spune nimic, continu: Cred c doar o slujb romantic te lecuiete pe deplin de romantisme. Chiar daci vorba de XV sau de ntoarcerea la vechile ziare, pentru mase vetile reprezint un amuzament. N are importan ceai nvat la coal, fiindc oamenii nu se uit la tiri ca s fie informai, ci ca s simt o anumit distracie. Dac lucrurile sar petrece ca n cri, comentatorii ar prezenta bugetul Congresului, cercetarea tiinific i biografiile tuturor personalitilor politice nc din sumar, prezentndule pe larg i ar organiza ediii speciale pentru Premiile Nobel i pentru

raportul anual al Organizaiei Mondiale a Sntii. Nu despre astai vorba. Se prefer reportaje despre crime, sport, persoane renumite i viaa lor sexual, lucruri caraghioase despre animale, amnunte despre petrecerea vacanei ntrun hotel scump dintro zonturistic. Astea sunt chestiile interesante, distractive, care rein atenia. Asta nar atrna prea mult n balan, numai c viaa oamenilor e att de searbd nct au ajuns s in la amuzament, mai ales c vreme de o sut de ani li sa spus mereu c lumeai plin de primejdii, c pretutindeni pndesc brute, c rzboaiele sunt iminente, c sexul e cea mai important nevoie a lor i alte rahaturi. Serios, Jesse, dac ai fi psihiatru i ai avea un pacient care ar dori si vorbeasc doar despre violen, ciudenii, cruzimi i despre fanteziile lui sexuale, ce iai recomanda? S persevereze n aceleai aspecte? Jesse e puin ocat, ns ntreab: Dar ce sa ales de libertatea presei? Ea pufnete, scond un sunet dizgraios. mi pare ru, dar ce are asta de a face cu evenimentele actuale? i nchipui c reelele de transmisie sunt ca pe vremea lui Benjamin Franklin, cnd el distribuia cteva pamflete pe care le citeau civa, n timp ce restul le ignorau? Uite, cteva corporaii uriae se mbuib rspndind spaima, ura, deprimarea i o atitudine de resemnare care poate fi exploatat. Dac ar fi s se fac dreptate, sar ajunge la execuii publice. Cred c dac li sar impune mijloacelor de informare s transforme bieii buni n personaje care s devin modele pentru toat lumea, ar nsemna doar c navem ncotro i c trebuie si rbdm pe cei care aprob din toat inima asemenea prostii. Asta rmne doar un exerciiu semiotic. Ar fi mai bine s reduci la tcere ntreaga industrie, ns sta nar fi dect nceputul. Jesse privete dincolo de serpentina pe care o coboar acum; capul coloanei tocmai a ajuns la dou coruri deprtare de cel de care ei abia se apropie. Am putea face o demonstraie pe cinste, constat el. Aadar, cnd ncepi transmisiile? Oamenii ar urma s trimit un controlor cu un staticopter peste vreo trei ore. Au mituit guvernul mexican aducnd un vehicul cu cabinet medical la bord.

 Mare chestie Credeam ci vorba de ceva care s aduc nite avantaje personale. Sunt convins c sau fcut i oferte de genul sta. i strecoar palma dea lungul spatelui, ctre ceafa lui. Sper c nu eti suprat pe mine, aai? Nu chiar. Lovete cu piciorul uor n pmnt, ridicnd puin praf, apoi socotete c se poart ca un puti suprcios i continu: Miai putea explica treaba aia cu semiotica? n cuvinte simplue pe care s le poat pricepe chiar i un inginer? Ea i zmbete. Nui complicat, Jesse, voiam s spun c aspectul acela, al punctului de vedere, prezint avantaje, deoarece oamenii i descoper afiniti cu prezentatorul. Ani de zile sa afirmat c n avea mare importan cnd violurile, asasinatele i aa mai departe erau prezentate n spectacolele de divertisment din punctul de vedere al rufctorului, astfel c oamenii au asociat ideea de a fi agresori cu amuzamentul. Prin urmare, de acum nainte brutelor i bestiilor, scandalagiilor i oamenilor care agraveaz situaia global li se va lua dreptul de replic. Ei nu reprezint un punct de vedere. Cnd se vor conecta pentru a participa afectiv la revolte, vor fi izbii cu un dezgust total i gata. Ori, dac vrei, prin ceea ce facem, l vom lipsi pe agresor de privilegii. Jesse nelege spusele ei il frmnt doar ideea c, n esen, realizatorii iau propus s prezinte vetile uor deformat. Prefer totui s pun o ntrebare mai nevinovat: i va da roade? Aa ar fi de dorit. Tnrul consider c poate fi de acord cu ideea; dac vor controla tirile, cel puin so fac cu oarece folos. Sper s mearg. O si duc dorul. Cum adic? Doar nu plec nicieri. Mai precis, merg pn la Oaxaca, ns mai avem cteva sptmni pn s ajungem acolo. Acum chiar ci debusolat i biguie: Dar eu credeam vreau s zic, PasioNet nu? Pn acum nau mai clcat pe aici, nu. De aici nainte. Vor s mearg pn la Oaxaca, artnd cum se simte Mary Ann Waterhouse, fr chestii siropoase. Mi sa permis chiar s

consider c ele astea mari pe care mi leau cusut sunt o pacoste cnd trebuie s umbli pe jos pe o asemenea ari. Jesse nu prea tie cum s reacioneze, aa c se mulumete s o strng n brae; ea nul respinge, ci dimpotriv, i zice: A, inchipuiai c dup ce teai folosit de btrnul sac de dormit o s te debarasezi de el? Nici gnd, protesteaz el, m ngrozea ideea c trebuie s ne lum rmasbun. Chiar dac pn la urm am putea ajunge la asta, deocamdat nu sunt pregtit. Nici eu. i ai avea un motiv foarte serios s rmi pe lng mine: dup aceea o si fie mai uor s te lipeti de vreo fat. Zu? Cnd se uit mai atent la ea, remarc nlarea obrazului ntro parte a feei care trdeaz un zmbet reinut. Bun, carei la? Vorbesc foarte serios, Jesse, nu ia trecut prin minte c milioane de femei din toat lumea vor ti ce nseamn s fac amor cu tine? Asta no si aduc dect foloase. Jesse e att de nedumerit nct uit s rspund, ns o trage aproape i o srut lung, pipindo cu degete nelinitite. La urma urmelor, sar putea ca acesta s fie unul dintre puinele momente de adevrat intimitate, pe care nu le va mai apuca prea curnd. Louie ia propus trei ore de micare i odihn care sl ajute s se adapteze la ndelungata edere n spaiu. Ateapt situaia asta cu mai puin tragere de inim dect ntlnirile programate cu dentistul. nti de toate, se plictisete pentru cl dor toi muchii i eforturile nui sunt stimulate i recompensate dect de acordurile unei lucrri muzicale de Mahler Das Lied von der Erde. Se simte frustrat, fiindc a nceput si plac Mahler dup ce ia adugat toate procesoarele, iar acum nu mai aude la fel auzul nui este chiar att de precis ca perceperea temei din nregistrarea digital. i nici nu are spaiu liber n creier pentru a putea s citeasc lucrrile de muzicologie despre compozitor, pentru a le compara cu alte opere majore din punctul lui de vedere, e ca i cum ar asculta muzic pe un radio de main recepionnd slab un post pe unde lungi. Pe de alt parte, nici durerile musculare nu sunt intense cum s

ar cuveni; sigur, sunt enervante i neplcute, ns nu poate percepe prea multe cu ajutorul neuronilor obinuii i simte totul doar n comparaie cu numrul relativ redus de lucruri pe care le are n minte Pufnete, rznd de sine nsui, acoperind astfel cteva msuri din Mahler (drace! nc un lucru pe care nul poate face simultan cu altele), ii ngduie o pauz de cteva clipe ntinznduse pe masa de exerciii. Bravo, prefer s revin la sinele lui electronic. iar dori s rmn. Dac ar fi dup el, ar trece doar n anumite momente n vechiul trup, iar asta doar pentru a face amor cu Carla La naiba, pn i aici sar putea aduce mbuntiri. Fiind legai, comunicnd prin unde radio, ambii parteneri ar putea tri experienele i amintirile celuilalt n plus fa de cele proprii, iar asta n timp real, nu prin memorare selectiv sau prin imaginare. Louie clatin din cap i rde; nu, nui mai place prea mult propriul trup. Ia aprut i o cut pe gt de atta cltinat din cap i pn acum nu ia dat seama c rsul i d ameeli uoare, deoarece nu poi respira n condiii perfecte. Ciudat lucru s petreci o lun practic n afara corpului i dup aceea multe aspecte ce in de organism s te deranjeze. i fiindc tot veni vorba, face saltul spre cap. Pesemne c a trecut o sptmn de cnd na mai avut scaun. O alt senzaie pe care aproape ca uitato cu totul, iar asta sigur nu trebuie mbuntit prin plasarea de senzori suplimentari i de procesoare cu care s se triasc o asemenea experien. Dup nc o or, poate n sfrit s revin la aranjamentul preferat. Organismul sufer deja din cauza micrii i efortului i n timp ce se conecteaz la sistem prin intermediul ctii, se gndete c acesta va deveni o problem tot mai neplcut cu vremea Ceva i apare n mod diferit. Dup ce ia reluat existena n condiii de conectare, prima i cea mai ciudat senzaie a fost c are pe cineva alturi. O clip mai trziu i d seama ci vorba despre el nsui; dup zece microsecunde, se reintegreaz n sistem, a comparat experiena ntlnirii cu sine cu aceea pe care Carla a avuto n urm cu o lun, descoper c procednd astfel a ctigat mult n privina complexitii sistemului i socotete

c asta i este de folos, i noteaz aspectul i trece la programarea isteilor care se afl acum n drum spre asteroizi; pachetele lansate de pe asteroizi vor aduce cte o copie a fiecrui iste pentru reintegrarea cu Louie. Cnd prin plnia creat de nfurarea de pe Good Luck sosete urmtorul pachet de pe Lun, Louie se concentreaz n mod deliberat asupra lui, fiindc se gsete departe i i vine greu s se dedubleze, fiind n acelai timp i LouiedepeLun i Louie nava. Louie prinde pachetul pe Lun, l azvrle din catapult, schimb punctul de vedere, l vede parcurgnd ntreaga distan de la catapulta selenar pn la plnie, l urmrete trecnd, constat cldura rezultat din rezistena opus ici i colo de curenii Foucault n conductorii imperfect ecranai, privete deplasarea lui prin partea din spate, totul cu uurina cu care un scamator arunc bilele dintro mn n cealalt. Privelitea e mult mai impresionant i, n timp ce o realizeaz, Louie face o sut de alte lucruri. Aa trebuie s se desfoare totul. irul din faa lui a ajuns s cuprind deja patruzeci i ase de pachete i semnalelor radio le trebuie optzeci i apte de secunde ca s ajung pn la el, iar aceast perioad nseamn dou sute optzeci de zicreier pentru Louie; intervalul n care Louienava spune ceva, LouiedepeLun rspunde i Louienava recepioneaz rspunsul reprezint patru ani de activitate cerebral a unei fiine umane obinuite. Nu se mai percepe pe sine jonglnd cu pachetele, ci doar prinzndule i azvrlindule. n perioada de timp petrecut n mod forat n propriul su trup, folosind o minge veche de tenis care plutea fr rost n jurul Staiei Spaiale Constitution, ncearc s joace un soi de handbal rudimentar n cabina de observaie, dar sportul acesta nu seamn cu ceea ce tie el. Se mic nencetat. l irit tot mai mult ideea de a petrece ctva timp zilnic n propriul trup. Cel mai mult regret c acum el i Carla i scriu unul altuia romane, cum le numesc ei experiene deosebit de complexe, simulate, asemntoare cu cele de pe XV, dar mai bune: sex, episoade romantice, aventuri, descoperiri i distracii trite , ns de numai treizeci de ani creier (adic puin peste cincizeci de minute) i bineneles c trec ani subiectivi pn primesc rspuns unul din partea celuilalt. Pe de alt parte, experienele sunt att de intense i cu

att mai plcute dect cele trite n viaa real, nct el dorete s poat merge n concediu undeva pe Pmnt, dar acel Pmnt dinainte de naterea lui Clem, ca s afle dac toat aceast trire a unor plceri mprtite n comun n spaiul virtual iar gsi echivalena n real. Asta nu nseamn c ar putea merge n Parisul secolului al XVIIIlea sau ar putea cobor tot drumul de pe orbit pn n Tahiti folosind plana de zbor. n fine, corpul lui mai este bun mcar la atta lucru i se bucur c i la pstrat pentru asta, dei deine cu siguran suficiente amintiri trupeti ca s poat reconstitui orict de multe experiene fizice ar dori. ntrun fel sau altul, Berlina nu se ateapt la nimic bun viaa ia fost destul de deconcertant o bun perioad de timp, astfel c a cam renunat la sperane. Cu toate acestea, unul dintre ultimele lucruri pe care le anticipa este un mesaj de rspuns din partea lui Klieg, ca s nu mai vorbim de o list ntreag de nume, date, fiiere, surse i noduri care ar trebui cercetate. Vreme de o clip se ntreab dac nar putea fi vorba de o rzbunare, dac nu cumva el i ntinde o capcan, fcndo s intre n atenia vreunui grup violent cnd i va bga nasul s investigheze. Bun, dar atunci de ce a inclus i un scurt bilet prin care o ndeamn si desfoare cercetrile sub o identitate curat, adic una fals, nou, imposibil de detectat? Dac ia ntins o capcan, depete capacitatea ei de nelegere. Pesemne c Klieg e un tip incapabil de resentimente, i d seama c relatrile nau pornit din motive personale i c ea i a fcut pur i simplu meseria. Cheltuiete o mulime de bani navignd printrun sistem comercial masiv pentru ai constitui pachetul acaparator de soft i pentru a se pune la adpost, asigurnduse c ia ameit ct se poate de tare pe eventualii urmritori. Asta o silete s arunce o privire la suma pe care o mai are n cont i n acel moment descoper c a ajuns deja bogat. Din investigaie rezult o serie de lucruri extrem de spectaculoase i imediat ce obine informaiile nelege ci este foarte ndatorat lui Klieg, i se poate revana asigurnduse c nimeni nul va bnui c ia furnizat unele indicii. Mai pricepe c va trebui s fac unele eforturi ca s nui vre singur gtul n

la, dac vrea s strecoare informaiile obinute n urmtorul numr din Sniffings. Sar recomanda ca asamblarea i apariia numrului s se fac aproape simultan. Face parad de o serie de chestii greu de depistat i de interceptat pentru ai pregti locul de unde s efectueze apelul, apoi creeaz agitaie i confuzie cnd ptrunde pe linia personal a lui Diem, i ateapt alte cteva ore pn ajunge n Green River, Utah, fr s telefoneze sau s anune pe cineva, astfel c nu va telefona din Denver, unde exist posibilitatea de a fi interceptat. Cnd i telefoneaz, Diem pare epuizat i amrt, dar n primul rnd deconcertat. Nu pot pstra legtura mult timp, ncepe ea fr alt introducere. Am trimis pe linia dumneavoastr personal o serie de pachete a cror provenien e imposibil de identificat. Dein probe de nezdruncinat c se pregtete un plan pentru al scoate pe Abdulkashim din nchisoarea din Stockholm, n ideea de al readuce la putere n Siberia. Atacul este programat pentru data de 22 septembrie, cu o zi nainte de nceperea procesului. O s transmit vestea cu patruzeci i opt de ore nainte, ori mai devreme dac se modific data, sau dac efectuai unele arestri. Numi suntei obligat, domnule Diem, dar dup ce rezolvai problema asta a dori un interviu n exclusivitate pe aceeai tem. Va fi o plcere, nu v fac nici o favoare, spune el i surde amenintor. i mic apoi buzele, rostind cteva cuvinte pe care femeia nu le recepioneaz, fiindc vreme de cteva secunde sunetul a disprut; sar prea c Diem a comunicat ceva sistemului telefonic personal, deoarece acesta ntrerupe instantaneu legtura. Berlina a ctigat timp, nutrind de asemenea convingerea c nimeni na depistat originea apelului i c nimeni nar fi plasat un agent tocmai n zona asta. De aceea hotrte si opacizeze ferestrele, i prinde prul cu o earf, i trage pantalonii i pleac s caute un local unde se servete mncare ca pe vremea bunicii, la care ine cel mai mult pe lume. Ziua de var e frumoas; n muni, la aceast altitudine nu se nregistreaz vreme canicular, iar privelitea din jurul oraului o impresioneaz. Oamenii i zmbesc i o salut cu gesturi din

cap, iar asta declaneaz n mintea ei o idee trsnit; se afirm c n Utah negrii nu erau prea bine vzui, iar n partea rural a statului era i mai ru. Lucrurile sau schimbat au avut grij europenii de asta. Cnd iau expulzat pe strini i iau curat continentul la meschin i nenorocit Fii sincer fa de tine nsi, Berlina, ia plcut s trieti acolo, teai simit acas, astai chestia cu strugurii acri, faci bot fiindc nu vor s te primeasc napoi. Dar dac iar redeschide graniele, ai da fuga. Nui place cnd ncepe si dea sfaturi i, la o adic, nu despre asta era vorba. Lucrurile se prezentau altfel n Utah, dar i n Mississippi sau Detroit sau alte pri, locuri preocupate de Micul Rzboi Rece, tensiunile tripartite, ntre SUA, Japonia i Europa privind comerul, sferele de influen, platformele continentale, resursele spaiale i accesul pe pieele Lumii a Treia. Cum japonezii i europenii au devenit rii mpotriva crora trebuie s luptm i au fost identificai ca rasiti, rasismul a devenit din ce n ce mai mult neamerican. Pe jumtate din oamenii tia iar ngreoa ideea de ai permite s foloseasc duul lor, dar purtarea prietenoas nu cost mai nimic ii face si aduc aminte c nu sunt europeni. A auzit spunnduse c pe vremuri au existat refugiai din Rusia care au profitat ani n ir de drnicia persoanelor cu vederi anticomuniste; are o bnuial c nclinaia ei de a purta tricolorul european (verderounegru), la bluze i mai ales pe turul pantalonilor, o d de gol ca origine. Se ntreab dac purtarea lor politicoas are n vedere att negrii nscui aici ct i pe cei venii din Europa. n fine, nu conteaz, nu face si strice ziua. n plus, localul pe carel gsete pstreaz stilul clasic: linoleum n ptrele, tejghea din inox i plastic ignifugat i scaune rotative de pe vremuri plasate lng bar. Urmeaz regula pe care ia impuso singur i comand ceva care n meniu are cel mai extravagant (i prin urmare, pentru ea cel puin, cel mai american) nume, mai precis crenvurti condimentai la Mac, fel care se dovedete a fi un crnat cu sos subire ca vai de el, turnat peste macaroane fierte cu brnz. Localul nui deloc aglomerat; mai vede o familie tnr, cu o mulime de copii al cror numr e greu de stabilit, cu vrste nirate cam din an n an, majoritatea cumini i tcui, ns ca i

n cazul statisticilor realizate pe eantioane mari, apar inerent unele obrznicii i glasuri ridicate, deci raportul semnal/zgomot crete i scade, dar niciodat nu ajunge la zero. Tatl, un tnr cu cma alb, i mama, care are un trup alarmant de apetisant, prea zvelt i atrgtoare pentru o femeie despre care se presupune c a adus pe lume toi copiii aceia, le acord atenie tuturor i stpnesc haosul general, dei se prefigureaz i semne de btlie, astfel c Berlina gsete c merit si urmreasc. nceteaz o vreme s mai supravegheze activitatea de pe strad i se concentreaz asupra ngheatei de cpuni i a demersurilor depuse de cei doi prini, fiecare cu cte un con de ngheat n mn, reuind s mnnce i simultan s tearg zeama care se scurge pe obrajii ncilor. Imediat ce ngheatele ajung la cota unde accidentele devin cu totul improbabile, familia pleac ntrun vacarm de glasuri subiratice, iar Berlina ntoarce capul ctre interiorul restaurantului i tresare la vederea unei tinere care, fr s scoat o vorb, sa aezat la masa ei. Bun, face nou sosita. mi pare ru ca te tulbur, dar nu eti din zon, sau m nel? Sunt n trecere, recunoate Berlina. E cam ciudat s i se acorde atenie ntrun loc n care faci tot ce poi pentru a deveni aproape invizibil. Dup nfiare, fata pare a fi o student oarecare; nu sa machiat deloc, iar mbrcmintea no recomand ca aparinnd vreunui grup identificabil din campusul universitar, ci doar i scoate n eviden formele, reprezentnd moda din orice moment al ultimilor patruzeci de ani. Singurul lucru pe care l sugereaz ar fi un uor conservatorism. Fata i surde. Nai cunotine pe aici? Practic nici una. ntotdeauna eti aa de curioas? Vai, nu, ns vreau s prsesc oraul i prefer s nu fiu depistat. S nui nchipui c am comis vreo infraciune. Problema e c am stat la un tip i, cum s zic e simpatic, dar ceva mai n vrst i are intenii serioase, numai c eu Berlina pune ntrebarea pe care ar ateptao oricine n situaia de fa: E periculos? Doar dac apreciezi corespondena i telefoanele ca fiind

periculoase. Presupun c exist un mic risc, fiindc omul o s trimit scrisori de identificare i cine poate tri azi fr s se conecteze la reea? De exemplu, zilele trecute am primit un mesaj din partea unui fost prieten care se afl nc n Mexic i a nfruntat uraganul Clem 2 acolo. Fata la o nghiitur din paharul de ap mineral pe carel ine n mn i continu: Ce mi mai merge gura! Mi se pare ridicol. Mia trebuit o jumtate de zi ca smi iau inima n dini i s rog pe cineva s m ia cu maina. Nu m pricep deloc s cer favoruri. Berlina i zmbete. Nici eu. Dac ia spune c am i eu cte ceva de ascuns i nu in s se tie pe unde am trecut, eti n stare s pstrezi secretul? Nu las o asemenea impresie, aai? Dar sunt n stare, zu. Cu un gest larg, i ridic prul de pe fa i de pe corsajul ntins al rochiei albe i Berlina i d imediat seama de ce un tip mai n vrst i cu bani ar manifesta interes fa de aceast fat care are o siluet de invidiat i n afar de ochii limpezi i sclipitori, scoate la iveal obraji ncnttori i buze pline. Nam dect trei valize cu lucruri am sosit aici cu dou, Dumnezeule! dar individul a fost att de darnic n fine, dac eti curioas i pot povesti pe drum, asta dac m iei Fac orice ca smi ias un subiect pentru un articol de senzaie, spune Berlina ii surde enigmatic. Sper s nu te dezamgesc. Apropo, m numesc Naomi Cascade, ntinde mna ca un brbat i Berlina io strnge cu un aer solemn. Mai ateapt puin i o s afli cum m cheam, deocamdat trebuie s pstrez secretul. Nici mcar nai ntrebat ncotro merg. A, dar fraza s mergem oriunde, numai s plecm de aici, sun romantic, nu crezi? spune Naomi. Pe de alt parte, pentru a te ndeprta de acest loc trebuie so iei pe autostrada 70, iar asta nseamn c te ndrepi ctre Connecticut, sau ctre Az. Indiferent ce direcie ai alege, mie mi convine de minune. Berlina aprob cu un gest i trgul sa ncheiat. Cele trei valize ajung n automobil. Naomi se urc n spate, fiindc Berlina va trece pe aceeai banchet dup ce vehiculul va ajunge pe ghidaje, i uite aa pornesc la drum.

La nceput, Berlina se gndise s porneasc din nou spre Denver, apoi s se ndrepte ctre nord pentru a rula pe autostrada 80 pn n California, astfel nct, n cazul c iar transmite un mesaj lui Diem, originea apelului s nu fie depistat. ns relativa compromitere a propriei legende o silete s aleag alt drum: va merge drept prin Az, pn n Statul Sonora, i va reintra n SUA prin Tijuana. Dup ce se afl binior pe drum, o ntreab pe Naomi cu un aer nonalant: Ia zi, ai urmrit vreodat Sniffings? ii scoate earfa. Fata o privete cu ochi uriai i Berlina i d seama c na vzut niciodat o fiin uman att de impresionat de propriai persoan. Peste dou ore nu sunt prietene oarecare, ci foarte bune, iar Berlinei i vine ideea c nu iar strica si angajeze o secretar personal. Naomi are unele lucruri pe care lea lsat amicilor ei de la Univ. din Az, astfel c decizia de a porni n direcia aceea devine fireasc. Pe de alt parte, asta i ofer prilejul de a se strecura neluat n seam pe Utah 24, pe lng Goblin Valley i de a da un ocol prin deert i prin cteva pduri naionale, fcnd depistarea ei i mai dificil. Stau amndou confortabil pe bancheta din spate i se delecteaz cu cte un pahar de oranjad, contempl peisajul defilnd prin dreptul lor i continu procesul de cunoatere. Pe 29 iulie, Louie primete un mesaj de aisprezece terabytes din partea Carlei; e prezentarea sumar pregtit de ea privind cele petrecute n Dhaka, unde pierderile provocate de luptele de strad prilejuite de a Doua Revolt Global au fost depite de valul de furtun din Golful Bengal. El descoper c practic nui poate scoate asta din minte; cnd prinde pachetele pornite de pe Lun (acum vin mai repede, la intervale tot mai mici, iar irul a atins deja aptezeci i opt de buci, Good Luck aflnduse tot la urma irului), constat c imaginile prezint un sfert de milion de cadavre trte de ape n adncul oceanului dar i lucrurile nfiortoare ce sau petrecut nainte i totui, scene ale curajului, credinei attor oameni Se simte cuprins de sentimente contradictorii; cnd i controleaz corpul, descoper c acesta este zguduit de convulsii

i vrsturi. Vor mai exista situaii precum cea din Golful Bengal. Uriaele maree de furtun vor mai lovi uscatul. i cu toate c talazurile ce au afectat ntregul Bangladesh, o mare parte din Burma i Bengalul de Vest au produs pierderi de viei umane greu de imaginat pentru o singur lovitur, Louie tie mai bine dect oricine, fiindc el poate simi mai acut dect orice fiin ce nseamn pn i moartea unui singur om. Iar imaginaia lui funcioneaz la fel de bine i pentru numere foarte mari. Sentimentul de groaz nul va prsi curnd. Acum detest mai mult dect oricnd faptul c se afl n propriui corp i c e silit so fac destul de des. Are attea lucruri de terminat, iar el pierde vremea redevenind mult prea lent i prost pentru a fi de vreun folos cuiva. Face trageri n brae i pedaleaz pe o biciclet staionar pentru ai pstra esuturile musculare, dar colectoarele i reactoarele i furnizeaz n fiecare secund echivalentul energiei dezvoltate de explozia unei mici bombe nucleare. Joac tenis de unul singur pentru a i pstra coordonarea ochimn, cnd de fapt timpul su de reacie ca fiin uman este de trei milioane de ori mai scurt dect cel al unei nave spaiale. ntreine un trafic de materiale organice prin intestine pentru a le oxida n vederea obinerii de energie cnd, n realitate, celulele lui solare, instalaiile de fuziune He3 i reactoarele de fisiune rapid i furnizeaz de miliarde de ori mai mult energie. La naiba, pn i senzaia fizic direct produs de autoexcitare plete n comparaie cu senzaiile pe care i le transmite Carla, la care el adaug propriile sale experiene, astfel c amndoi triesc relaii amoroase n minte i trup. Dac dorete, n sinele su virtual poate lua o mas deosebit n faa unui emineu cald, eznd comod n pielea goal pe un scaun perfect ergonomie, servit de femei spectaculos de frumoase, sritoare i dornice si fac pe plac. Aflat n trupul lui, poate desface o pungu de bomboane cu arom de banane sau poate gusta carne uscat, dar n cutia de metal carel adpostete, mirosul de ulei, de rmie de Louie i de toalet parc se iau la ntrecere, i st pe un scaun plat care este confortabil doar pentru c nu cntrete dect cel mult jumtate de kilogram.

i d seama ce iar spune toi freudienii, amatorii de tantre, i sensei auzindul ci detest corpul. Totui nu respinge experienele trupeti. Urte experiena fizic limitat, nu vrea s fie un infirm, detest s tie ce ar putea deveni prin simpla conectare la Of, drace, sacul sta de carne i mruntaie constituie veriga cea slab! Gndul pare si dea ameeli, tocmai fiindc e att de limpede i evident. n ultimele zile sa ocupat de consolidarea i ntrirea navei; roboii au mpnzit imensele nfurri ce se ntind de la o instalaie la alta, au reparat structurile ce mai cedeaz pe ici pe colo la efortul creat de uriaele modificri de inerie i au nlocuit unele componente care au cedat cu totul. Dar n ultimele optsprezece ore na reparat sau consolidat nimic; nu vede rostul. A terminat. Nimic nu se va mai strica. Restul va putea rezista la solicitri de zece ori mai mari un ntreg ordin de mrime pe care le poate suporta corpul lui i cum ocul trebuie meninut mult sub acel nivel, nui nevoie s mai consolideze nimic. Veriga slab este trupul n care slluiete. Prin minte i trece i alt gnd; sigur exist un motiv pentru care na descoperit asta mai devreme. ntrebarea are i rspuns. Cellalt sine al su, cel real, cu care se contopete cnd i pune ochelarii i minictile audio, este mult mai mare dect el nsui i poate hotr ce s descarce i ce nu fr ndoial c cellalt Louie, mai mare, cu care tocmai vrea s se contopeasc imediat, ar fi perfect capabil s conceap o asemenea idee dar nu so sugereze. Iar acest lucru trebuie s fie un indiciu foarte solid. Se aaz i scrie o scrisoare ctre sine; e scurt i la obiect. Corpul nui mai aduce nici un avantaj; dac Louienava acumuleaz energia de la nfurrile de prindere, poate obine o energie cinetic mult mai mare din fiecare pachet care sosete i astfel acceleraia va crete acum, cnd are nevoie de ea mai acut ca niciodat. Aa ar putea ajunge la 2026RU cu cteva luni mai devreme dect a planificat. Exist i un Louiecorp, dar acestuia nui place s fie Louie corpul. n prezent pe Pmnt triesc nou miliarde de oameni,

iar cel puin dou treimi dintre ei locuiesc n zone ce pot fi lovite de superfurtuni. Sacrificm, scrie el. Fii cinstit cu tine nsui. Sunt un procesor minuscul ineficient, care lucreaz pe o baz prea efemer. Leapdte de mine i grbetete s salvezi umanitatea. tiu c nui convine, prietene Louie, dar amndoi ne dm seama ci singurul lucru pe care trebuie sl faci. Tastatura pe care o folosete este local nu face parte dintr un sistem mai mare i n felul acesta poate transmite mesajul dintro dat, iar Louie nu mai are cum riposta. St un moment pe gnduri i se simte ridicol din partea cui ar putea veni mesajul? fiindc scrisorile ar trebui s poarte o semntur de aceea adaug: Louie Tynan. Apoi se mai gndete puin i realizeaz c va trebui s insiste pentru ca Louienava s duc acest gnd la bun sfrit, de aceea revine i scrie: E un ordin. Omagii, Col. Louis Tynan, Comandant al Expediiei. Citete textul de la un capt la altul ca si dea seama cum va reaciona Louienava, ncearc s se pun n aceast situaie imaginar i se simte ca un dobitoc, ns schimb Omagii n Cu dragoste. Parc sun mai bine, astfel c atinge tasta pentru al transmite nainte de ai trece prin cap s se rzgndeasc. Pedaleaz de zor pe bicicleta staionar i se gndete s la o nghiitur de ap rece, cnd i aude propria voce: Louie? Da. Trebuie s stm de vorb, nelegi? N. Nici gnd. Uite, i nchipui c no s m cuplez la reea conform programului i ai dreptate. Nare rost s incluzi n personalitatea ta nici durerea fizic prin care voi trece i nici sentimentul de sinuciga, pricepi? Nimeni nu vrea si reaminteasc aa ceva i prin urmare nici tu nu trebuie s faci excepie. Cred ns co s m mbt stranic nainte de sosirea urmtorului pachet mai avem o sticl de trei sferturi rmas din rezervele personale ale doctorului Esaun , iar dup aceea o s urc pe pasarela principal. Tot ce nui asigurat acolo va fi aruncat spre partea din spate, muy pronto. Acolo e i un perete masiv i etan din oel i dei nus n stare s calculez la fel de

precis ca tine, dac mergi pe o absorbie a momentului cinetic de nouzeci, n loc de douzeci la sut, nseamn c o s m izbesc de el cu viteza de 360 km/h, drept n cap. Durerea va ine doar o clip. innd seama de capacitatea mental mult mai mare, durerea poate fi eliminat cu totul. n plus, amintirea durerii nu nseamn nimic, nelegi? Nimeni nui poate strica buna dispoziie chiar dac retriete amintirile cele mai cumplite i dureroase. Pedaleaz cu mai mult insisten i spune: Mi se pare o atitudine cinstit fa de corp. Adic, l am de atta vreme, iar acum, cnd nava, complexul selenar i cte altele sunt n mine cred c o prticic dea mea are dreptul s piar cu bun tiin. Dar plnuiai s te droghezi Poate pe jumtate contient. Dac in s nu suferi, i nchipui ce simt. Vocea sintetic, att de asemntoare nct nici mcar Louie nu reuete so deosebeasc de cea real, rde. Ar mai fi un aspect. Ai luat hotrrea de a muri pentru ntreaga specie uman. A vrea s pstrez amnuntul acesta n memoria mea. Vrei si pui casca i s te conectezi nc un moment, ct dureaz s copiez noile impresii? Nui mai pune ochelarii i ctile audio dac nai ncredere n mine. Dac trebuie, te poi concentra asupra informaiilor cei parvin prin intermediul simurilor i vei reui s te concentrezi suficient pentru ai scoate casca de pe cap. Cererea e fireasc; gndinduse mai bine, Louie recunoate c ceva sa schimbat n fiina lui dup ce a luat hotrrea s se sacrifice pentru bunul mers al misiunii. Bine, zice el i se simte ridicol, deoarece pn s articuleze cuvntul, Louienava a neles din felul n care sa ntors ntro parte, ori a recepionat vreo indicaie care lui Louiecorpul i scap. i d seama de partea curioas a lucrurilor; n timp ce ntinde mna dup casc se simte ca i cum ar fi chiar Louie nsui, dei tie ce capacitate i ce experien trit are Louienava. Se ntreab dac aa simt Louienava, sau LouiedepeLun, sau isteii ori acetia din urm l percep ca fiind mai real? Va trebui

s ntrebe dup ce se conecteaz i aaz casca i o trage mai jos, iar microfibrele alunec pe lng firele de pr ca s stabileasc un contact strns cu pielea, inductorii gsindui locurile potrivite astfel nct milioanele de pulsuri pe secund sosite din toate cotloanele creierului si poat gsi axonii adecvai pentru a crea impulsurile false. Apoi introduce jacul care va permite mainii citirea minii i a amintirilor sale. Strnge brusc din pleoape, att de puternic nct muchii faciali par s urle de durere. Urmeaz un moment de micare solid, ceva n muchi, aproape neidentificabil, apoi, agitndui braele cu toat fora, ajunge si loveasc urechile cu palmele fcute cu, sprgndui timpanele. Durerea i stupefacia sunt greu de descris i atunci se propulseaz ctre durere, ca si ofere un punct de sprijin, ceva care nui are obria ntro main, nct si recapete voina i puterea motorie de ai smulge casca de pe cap Durerea nceteaz subit, se stinge ca lumina cnd apei pe comutator. Braele i atrn ca lipsite de vlag. i simte amintirile transminduse prin conector i spumeg mpotriva lui Louienava, turbat fiindc se simte trdat, furios pentru c trebuie totui s moar (ntruct nu poate crede c Louie va lsa milioane de oameni s moar pentru a salva acest le mbtrnit) dar lipsit de orice demnitate i pe care nu se poate pune baz Url de dezndejde, iar percepia din gtlej l ajut iari, dar nainte de a apuca si recapete controlul asupra braelor, traheea este obstrucionat. Sngele i circul bubuind prin vene, ncearc s prind mcar att, pulsul i senzaia de presiune, orice, numai s se elibereze de sub Inima nceteaz s bat. Carotida se contract. Se aude muzic i constat c nainteaz printrun tunel lung i ntunecat, aproape rznd, fiindc seamn foarte mult cu descrierile pe care lea auzit i, bineneles, tatl i mama lui, la care nu sa gndit nici mcar o dat n ultimii zece ani, i apar n cale sl salute i Se trezete. Este n main; Louietrupul i Louienava sunt unul i instantaneu nelege c Louienava a acceptat necesitatea, dar na vrut s piard nici o prticic din sine;

constat c aprob ambele decizii, le compar clip cu clip, se accept pe sine, nceteaz s se mai perceap drept doi, doar c privete prin intermediul videocamerei ii vede corpul zcnd fr via pe punte, iar roboii sanitari i fac datoria il transport spre instalaia de congelare. Aceast imagine i d un ciudat sentiment de sciziune, fiindc o parte a sa i amintete c a murit n acel trup, cealalt aducndui aminte c a ucis acel trup. ns i mai bizar se simte cnd nelege c n clipa cnd sa recombinat cu inteligena navei cnd a devenit pe deplin adevratul Louie Tynan , aa cum a fost smuls de lng lumin, din preajma mamei i tatei (tata tocmai se pregtea si spun ceva i avea ntiprit pe chip un zmbet pe care l afiase rareori ct trise) existase o mic fraciune de secund nainte de moartea trupului, iar n el nc se aflase un Louie. Prin urmare, sa ucis pe sine iar dac a avut cumva suflet, acesta ia zburat spre rai sau iad. Dac supravieuia, mai primea unul? Acum a ajuns chiar lipsit de suflet? A gsit o problem la care de acum nainte se poate gndi orict de mult dorete. Are viziunea unei plaje plcute din Pacificul de Sud i revine la ultimul mesaj al Carlei pentru al reciti. Petrec mpreun o sptmn navignd prin arhipelagul Solomon; rd, stau de vorb i comunic mai bine dect au fcuto vreodat. Nu tie dac mai are suflet, dar e sigur c a pstrat sentimentul de dragoste iar acest lucru e mai mult dect suficient pentru un individ pragmatic. La patru minute ceva mai mult de douzeci i doi de anicreier dup ce ia murit trupul, a ncheiat cu ideea asta o pace filozofic despre care crede c va dinui venic. Klieg jubileaz; iar veni greu s triasc alt sentiment cnd tie c are patru grupuri de dumani pe Pmnt i n aceste clipe ele se ndreapt unele spre altele urmnd s se ciocneasc. Nu crede c apelul lui ctre Berlina a fost interceptat, dar dac sa ntmplat aa, cu att mai bine. I se pare deosebit de important s zdrniceasc ncercarea de evadare a lui Abdulkashim i s i fac pe conspiratori si dea seama de eec; dac sursele lui nui schimb planurile n urmtoarele cteva zile, are n minte

o serie de stratageme pentru a le reaminti de existena sa. Acum ns, nu ia mai rmas dect s se distreze cu cele o sut de ecrane care transmit tiri; ncearc s le urmreasc pe toate, doar ca s afle ce nseamn o asemenea ocupaie. Derry st tcut lng el pe canapea i deseneaz cai singurul amnunt care mai poate nsenina aspectul sumbru, nnoroit al acestui ora de grani este c ofer unui copil ndrgostit de cai prilejul de ai vedea pe sturate. Glinda mai trage un pui de somn; n ultimele zile na prea fost n apele ei, lucru pe carel nelege perfect. Concurena obinuit n domeniul afacerilor e una, iar asasinatul i lovitura de stat, alta. Pn i Klieg este surprins de felul n care a suportat totul. nc nu are un canal de legtur cu SUA; i vine si dea palme n fiecare zi pentru c nu sa gndit s rezolve aspectul sta nainte de a fi venit aici dar, la o adic, era prima oar c se aventura ntro lume pe care o cunotea prea puin. Pe ecrane vede cum nepoii lui Clem fac ravagii n Europa i lui Klieg aspectele astea i se par destul de interesante. Americanii nu prea urmresc reportaje despre Europa, asta i din cauza imaginii negative promovat de refugiai; dac sar prezenta un eveniment european ntro lumin favorabil sau chiar neutr, e aproape sigur c dou milioane de afroeuropeni, la care sar aduga nc vreun milion de persoane aparinnd altor naionaliti ar ncrca imediat reelele telefonice ca s se plng posturilor TV. Iar n ultimii doisprezece ani o mulime de americani sau contaminat de aceleai prejudeci. Acum vezi mai mult aceleai chestii vechi nave oceanice euate pe rmuri, cldiri pe care i Ie aminteti din cri potale i calendare legnnduse periculos i prbuinduse, i altele asemenea. Cinciase uragane i furtuni foarte puternice au umplut bazinul mediteranean cu atta ap nct a depit nivelurile cunoscute dea lungul istoriei i, innd seama de mareele de aluviuni care scald malurile, scderea salinitii i ntuneric, majoritatea vieuitoarelor acestei mri sunt pe cale de dispariie. Se afirm c mirosul a devenit imposibil de descris, acesta fiind unul dintre motivele pentru care Klieg nu vrea sl perceap cu ajutorul XV. Pe de alt parte, dei toate amnuntele sunt, bineneles, foarte mictoare i se vede cum nenumrate vestigii istorice sunt nghiite de ape, Klieg rmne un om legat

mereu de prezent, iar cei care fug din calea inundaiilor seamn unii cu alii pn la identificare. Adic iruri de copii care plng, btrni care tuesc i las impresia c nu vor ajunge prea departe, oameni cu expresii dezorientate pentru c simt cum totul se duce de rp. Cnd vezi pentru prima oar aa ceva, scenele sunt mictoare. Cnd le vezi pentru a nu tiu cta oar, nu mai au nici o valoare. Att la televizor, ct i pe cele dou aparate XV instalate n bodeg, au vzut cu toii ce sa ntmplat n Hawaii. Satul nu prea are anse de scpare, fiindc aceeai urgie se va abate i peste el, afirmnduse chiar c mareea de furtun ar putea mtura ntreaga Irland. De aceea, alturi de printele Joseph, sau strns cu mic cu mare n biseric, nu pentru c aici ar fi mai ferii, ori nenorocirea va fi mai mic i nici mcar pentru c biserica ar avea acoperiul mai bun (lucru perfect adevrat), ci pentru c pare un loc potrivit pentru ai atepta moartea. Sosesc i ultimii oameni din bezna ca de smoal a nopii, o noapte att de ntunecoas nct izbucnirea de o clip a fulgerelor o lumineaz, dar nimeni nu apuc s vad ceva. Se spune c drumurile au devenit impracticabile din cauza noroiului, ns oricum nu se gsete nimeni dispus s verifice asta. Dac trebuie s mori prin nec, atunci ar fi de preferat comitatul Clare; iar dac e s supravieuieti, atunci merit so faci ntro biseric uscat de pe culmea unui deal. Undeva, spre apus, se afl Clem 238, strnind uriae maree de furtun ce au fost depistate cu multe ore n urm de radarele autoritilor. Au o rezerv substanial de lumnri, aa c printele Joseph i pune pe enoriai s aprind cteva ii ncurajeaz s cnte pentru a acoperi bocnitul fcut de doitrei brbai care fixeaz scnduri n dreptul ferestrelor cu vitralii, pe dinuntru, deoarece au trecut deja cteva ore de cnd printele Joseph lea ntrit pe dinafar. Ca preot al acestor oameni, iar dori s fie o persoan mai profund. Pn acum a oficiat botezuri, cstorii i nmormntri, ncercnd uneori s conving pe cte cineva s apuce pe calea cea dreapt. Asta nui o treab potrivit pentru printele Joseph.

Dac este o lucrare menit doar Domnului, atunci bunul sim l ndeamn sI cear Lui un sfat. Printele rostete alte i alte rugciuni. Unii somnoleaz, dar pe el nul las inima si trezeasc. Judecnd dup ceas, ar trebui s fi sosit zorile, dar acestea ntrzie si fac apariia mcar ca o dung subire de lumin pe sub uile masive. n biseric miroase a cldur omeneasc i a haine jilave. Michael Dwyer se ofer s pun n funciune farul mare montat pe camionul lui, scula, dup cum l alint el de cnd ascult mai mult muzic american, pentru a vedea mcar o clip ce se ntmpl n vale. Acum biserica se nal pe o insul, iar apa crete mereu. Michael i Joseph termin repede de vorbit. ia fi recunosctor dac nu leai spune. Nici prin gnd numi trece, printe. Nu trebuie s se team nainte de vreme. Se ntorc nuntru, uzi pn la piele i rebegii de frig, i i anun pe ceilali ci prea ntuneric pentru a vedea ceva. Cteva ore mai trziu, dup ce hainele li sau uscat ct s le poat mbrca din nou, la urmtoarea ieire afar nici nu mai au nevoie de cuvinte. Apele au crescut i rul care trecea prin vale curge n direcie contrar. Din curiozitate, Michael coboar puin panta i nmoaie mna n ap, apoi revine lng Joseph i spune: Are gust srat, printe. Vine oceanul peste noi. Potrivit ceasului, mai trece jumtate de zi; nici nu le vine s cread c toate astea se ntmpl din cauza unui uragan, deoarece oamenii simt doar vntul strnit de o furtun mare, nimic altceva. Aud la aparatul de radio cu baterii c odrasla lui Clem va ocoli Irlanda, ndreptnduse ctre nord, unde i va da duhul. Tot dup ceas, apa continu s creasc vreme de dousprezece ore; ieind s vad ce sa mai ntmplat, Michael i printele Joseph nu reuesc s ajung la camion i se tem c oamenii ar putea auzi bolboroseala uvoaielor. Au trecut deja dou zile i n au alt hran dect cea pe care iau aduso. Cnd sosesc din nou zorile, cerul se lumineaz puin. Printele Joseph iese din biseric i, biciuit de picturile repezi de ploaie ce cad din nori de nlime, constat c nivelul apei a cobort. n

timp ce privete n jur, deasupra capului apare un petic de albastru. Michael l ajunge din urm. Au zis la radio c marea a ptruns n sus spre Shannon, ajungnd pn la Lough Derg, printe, i c apele au crat cu ele att de mult pmnt pe care nimic nul mai poate aduce napoi, nct Irlanda are acum o mare interioar. Joseph ncuviineaz din cap i arat cu degetul. ntro zbatere disperat din aripi, din cer se prvlete ceva ud, cu aspect jalnic. Se apropie i constat c pasrea este att de istovit i neajutorat nct nu are cum s le scape. Preotul o ridic n mn. O porumbi, adevrat? Spre sfritul dupamiezii sosesc i staticopterele cu ajutoare i hran. Dup miracolul bisericii de pe deal, indiferent cear spune reprezentantul autoritilor, nimeni nu se las convins s plece de acolo. Pe Klieg l fascineaz o alt odrasl a lui, Clem Clem 239. Fr si merite pe deplin numele de uragan, acesta a ocolit Scoia i se gsete acum n Marea Nordului, ochiul su fiind situat la vreo 200 de kilometri vest de Skaggerat. Mareele de furtun lovesc Danemarca i Klieg a vzut cteva reportaje interesante cu ferme i hambare, dar i turme de vite, luate de valurile uriae; vntul bate cu 70 km/h, adic Beaufort 12, situat la partea de jos a scrii, asta n Danemarca. Se ateapt ns ca tria lui s creasc. Clem 239 st neclintit de opt ore i acest uragan prezint interes pentru Klieg. Sar putea spune c a pariat pe el. Din punctul lui de vedere, micul dans pe care la fcut uriaul uragan n Marea Nordului, la sute de kilometri de zonele cele mai nordice la care a ajuns vreodat, i se pare perfect. Unui aparat ultrarapid iar trebui o or i jumtate ca s ajung de la Novokuznek la Stockholm dar nu exist zboruri regulate. Pesemne c vor face un salt pn la Varovia sau Frankfurt i de acolo vor lua trenaveta dac pe Baltica nu izbucnete furtuna prea curnd. A accesat i consultat o mulime de programri de trenavet i zborurisalt, de aceea socotete c planul i va reui. Acum se

pune doar problema dac gorilele de aici au fost suficient de detepte s procedeze la fel. Klieg sper din tot sufletul c aa stau lucrurile; dup cum ia explicat i Glindei n repetate rnduri, nenorocirea nui doar c oamenii proti fac mai tot timpul dobitocii, pe care n general le poi anticipa, dar uneori le vine cteo idee inteligent, iar atunci te prind pe picior greit. Deocamdat, nimic; uraganul st locului, la 200 de kilometri vest de Skaggerat, dnd natere unor valuri uriae. Din ntmplare, asta l mbogete din nou pe Klieg, deoarece meteorologii lui au anticipat corect probabilitatea ca unul dintre superuragane s ocoleasc Scoia, precum i condiiile prealabile ce conduc la un asemenea fenomen. i aa sa ntmplat iar Klieg a scurtat viaa companiei Royal Dutch Shell, vnzndui toate aciunile cu dou zile nainte ca restul lumii s se trezeasc la realitate. Dup toate probabilitile, sar prea c digurile vor mai rezista cel mult nou ore; transportul a nceput deja s se blocheze fr sperane de redresare pe msur ce oamenii de calibru mai mic, dar cu bani, ncep s mituiasc n stnga i n dreapta ca s plece sau s apeleze la aciuni ilegale. Nu sar putea afirma c oamenilor nu le plac olandezii ca naie. Multora lear plcea s aib olandezi ca vecini, mcar o sptmndou, dac sar putea aa ceva, gndete Horst. Exist ns aspecte practice de care trebuie s se in seama i cu asta lucrurile sunt lmurite. Sper s nu primeasc ordin de la comandantul aparatului, ns l va ndeplini dac nare ncotro. Asta i d lui Will o senzaie stranie. A traversat marea cu feribotul n cteva rnduri, uneori ca s mearg la meciuri de fotbal, alteori cu prieteni, la cteun chef sau la femei. Anul trecut a fost acolo n timpul permisiei. Acum se afl n staticopter i repereaz feribotul prin radar. E nesat de olandezi i belgieni, iar srmanul i btrnul Albion e pe duc. Sigur, tipii ia din Bruxelles au zis si lum, nu? Bine, dar uite unde a rmas Bruxellesul. Ce coinciden i totui pe vasul acela trebuie s fie copii. i femei. Pcat. Rmne n ateptarea ordinului. PaulLuc st la postul lui i ateapt; mpreun cu camarazii si, sa distrat de minune cu fetele din Belgia. Sa zvonit pe acolo

c dac ele se poart pe placul soldailor francezi, acetia le vor scoate cumva din ar. PaulLuc, Jean i Marc sau bucurat de nurii fetelor, leau dus n pdure i apoi leau strangulat. A fost ca pe XV, ba chiar mai bine. Cu toate astea, Marc sa cam albit la fa iar PaulLuc i Jean sau gndit probabil c nu numai fetele ar trebui reduse la tcere Dac tot vine sfritul lumii, mcar s profii i s te distrezi din plin, corect? Corect, socotete Will, iar proiectilul gonete ctre feribotul aglomerat slav cerului c se gsete dincolo de orizont i e ntuneric, astfel c nu va avea nefericirea s vad flcri sau cadavre. Corect, gndete Horst i, spre propria lui mirare, i leapd arma i se ndeprteaz. Nu conteaz cnd l vor aresta. Orice tmpit iar da seama c nici nu are ncotro so apuce. Klieg ridic din umeri i mai deschide o cutie de bere american. Trei cutii pe zi reprezint poria lui aproape complet. Se ntreab dac se impune s fii idiot ca s devii politician. Cu jumtate de generaie n urm, europenii iau rezolvat problemele create de unificare, nhitnduse i ncepnd s urasc orice persoane care nu erau la fel de albe ca ei. Dup prerea lui, sau comportat la fel de prostete ca i Hitler n problema evreilor. GateTech are cel puin o sut de angajai de origine afroeuropean, i toi sunt foarte capabili. Privete scenele filmate n Europa, i amintete ct de plcute sunt locurile acelea, dar nu reuete s ajung pn acolo nct si simt ochii umezi. n urm cu douzeci de ani se considera c afroeuropenii stteau ca un obstacol, imposibil de ndeprtat, n calea unificrii, apoi, dup cinci ani locul lor a fost luat de turci i srbi, iar acum germanul de rnd atribuie rolul acesta francezilor, polonezilor i italienilor, dac nu chiar bavarezilor. Aa se face c n prezent, cnd ar trebui s se ajute unele pe altele, naiunile se sfrtec ntre ele. Pe un ecran apare o scen din Copenhaga; mrete imaginea i d sonorul mai tare. Un grup amestecat de soldai germani i polonezi, cobori din brci cu motor, au ajuns la mal trecnd

prin apa mic i au nceput s mpute femei i fete, concentrndui eforturile asupra celor blonde. De obicei, sub ameninarea armelor, le silesc s se dezbrace, le mpuc n pntece i le filmeaz n chinurile morii. Nimeni nu tie de ce. Trupele sunt transferate de la punctele de evacuare, iar gtuirea circulaiei pe osele, provocat de panic reduce numrul danezilor care au ansa de a scpa cu via din ora. Klieg rmne pe gnduri, i d seama c tie patru companii germane care se ocup i de pornocrim, ridic receptorul i cere unui agent si cumpere aciuni, investind astfel n toate patru. Pare copleit de certitudinea c a simit ce se ntmpl; cineva e dispus s plteasc din plin pentru a vedea femei frumoase, ndeosebi blonde, murind n chinuri. Se cutremur cnd gndul i fuge la Glinda i Derry, dar nu revoc hotrrea luat. Va avea sigur nevoie de lichiditi. Dup ce se gndete mai bine, ncepe si transfere conturile de bonificaie n numerar ctre bnci situate n zona central a Statelor Unite. O or mai trziu, Clem 239 pornete ctre Marea Baltic. Klieg i spune lui Derry si aduc geanta pregtit i s stea lng mama ei n dormitor. Nu are rost s rite nimic. Derry i d ascultare fr ai pune ntrebri. Folosete ultimele minute pentru a transmite un ordin scurt ctre personalul locuinei n legtur cu operaiunile de ntreinere, lucru pe carel face n fiecare sear, nainte de a se culca. De ast dat ns, o dispunere mai special a unor cuvinte cheie pune n micare un ntreg lan de evenimente; inteligenele artificiale ncep s apeleze birouri guvernamentale sau redacionale, fcnd anunuri fr s mai atepte rspuns, repetnd procesul de cte ori se impune. Ceva mai trziu, ciocniturile de la u sun uimitor de politicos. Cei doi brbai care au venit sl ia fac parte din categoria celor bine crescui, care accept fr comentarii explicaia privind prezena genii de voiaj pregtite pentru orice eventualitate, n vremurile acestea tulburi. Nici mcar nui pun ctue, conducndul direct la Sediul Guvernului. Se atepta s asiste la o edin a consiliului de guvernmnt; nu credea c va avea prilejul sl vad i aud pe Abdulkashim adresndulise prin videotelefon. Totui iatl, mai impuntor

dect n realitate, iar asemnarea lui cu Stalin este ceva mai pregnant dect de obicei, deoarece poart nc uniforma de deinut. Abdulkashim vorbete n rus, deocamdat limba franca n Siberia, dar Klieg constat c programarea ctii lui s a fcut pentru englez, german, japonez, spaniol, chinez, arab, iakut, buriat, i alte cteva limbi vorbite de grupurile etnice locale. Cunoate coninutul cuvntrii, desigur, n linii mari, nu chiar amnunit, de aceea se gndete n treact so asculte n vreo limb pe care na auzito niciodat. Singurul lucru care l oprete este gndul c trebuie s fie atent pentru o ct mai bun sincronizare. Domnilor membri ai consiliului de guvernmnt, distini oaspei strini i conductori ai diferitelor naiuni, v transmit cel mai cald salut: Dup cum vai dat desigur seama, cu ctva timp n urm, uniti loiale ale Armatei Siberiene i ale Forelor Aeriene mau scos din nchisoarea unde eram deinut n mod ilegal. Mi se pare o ironie extraordinar de plcut s constat c eliberarea mea din nchisoarea politic ONU din Stockholm sa desfurat n condiiile debandadei creat de numeroasele uragane strnite de atacul ilegal, brutal, primejdios pentru mediu, efectuat n mod nejustificat i fr avertisment mpotriva forelor noastre armate la data de 9 martie anul acesta. Sunt convins c poporul meu din Siberia a constatat acum c am avut dreptate, avertizndui asupra perfidiei puterilor strine i n special a ONU. Rmn ns ncredinat c poporul meu va avea nelepciunea de a rmne deschis fa de comerul internaional pentru c, n ciuda nenelegerilor pe care le avem cu SUA, un cetean american, domnul John Klieg, ia adus contribuia la afirmarea independenei care ne aparine pe drept. ncepnd din aceast sear, Siberia devine singura ar de pe glob care poate plasa satelii pe orbit i suntem pregtii s punem aceste instalaii n slujba popoarelor planetei. Geniul siberian, dup cum sar putea s fi ghicit i singuri Dar din echipa de lucru nu face parte nici un siberian, i d seama Klieg. nc un amnunt care trebuie sl pun pe gnduri n timp ce Marele Brbat bate cmpii a inventat mijlocul de a pune capt cumplitei terori a superuraganelor, iar noi suntem pregtii s acionm nentrziat dac cererile noastre ndreptite, ndelung interzise

de tribunale internaionale, vor fi respectate. De ndat ce preteniile teritoriale ne vor fi recunoscute i ne vor fi pltite despgubirile fireti de naiunile al cror nume le voi meniona peste scurt timp, vom aciona pentru a pune capt uraganelor. Klieg st i ascult cu atenie, o tiin pe care a deprinso pe vremea cnd lucra n domeniul vnzrilor. Bnuiete c nu exist nici un om de afaceri, mai precis, om de afaceri prosper, care s nu fie capabil de asta cnd situaia o cere. Sigur c va trece aproape un an pn s poat fi lansat un numr suficient de baloane pentru a se obine rezultate palpabile. Se ntreab dac Abdulkashim cunoate cumva aspectul acesta, ori dac, tiindul, l ignor. Abdulkashim a trecut deja la ameninri. tii c forele noastre armate au nconjurat instalaiile de lansare, care nu pot fi capturate de fore mai puternice, ntruct noi le vom distruge. Ca naiune n curs de dezvoltare ne cerem drepturile de Cineva care nu apare n imagine scoate un rcnet. Dictatorul face ochii mari, se ntoarce s adauge ceva, apoi imaginea se clatin puternic i semnalul dispare. Klieg a ghicit bine; acesta era semnalul. Din cteva unghere ale ncperii, moderaii din consiliul de guvernmnt adic toi cei care au posedat o baz de putere i nu sau pronunat clar mpotriva lui Abdulkashim scot evi lungi i grele. Klieg face efortul de ai ntoarce ochii n alt parte, fr a reui pe deplin. n sal se gsesc patru persoane credincioase lui Abdulkashim i pentru fiecare dintre ele exist cte trei moderai i o scurttur de eava. Ori rolurile par s fi fost mprite din vreme, ori oamenii sau orientat imediat, fiindc cei mai puternici i in pe fideli de picioare, cei mai pricjii de mini, iar ceilali mnuie bucata de eava. Susintorii lui Abdulkashim rcnesc i se zbat, dar efectul lor este egal cu zero. Ori de cte ori vreunul reuete si smulg un bra sau un picior, cel cu eava intervine. Cnd n cele din urm sunt imobilizai i rstignii la podea, ministrul justiiei i declar pe toi conspiratori, mpotriva ordinii de drept din Siberia, iar ministrul minelor, directorul cercetrilor universitare, ministrul sntii publice i cel al transporturilor terestre ncep si foloseasc reteveiele din metal. Dintre cei trei

fideli de sex masculin, nici unul nu rezist zdrobirii testiculelor, iar apoi loviturilor direct n east; cu toate acestea, btaia nu contenete nici cnd omul i pierde cunotina sau moare. eava e prea groas ca si fie vrt n sex femeii fidele lui Albulkashim, ns e destul de grea pentru a o nvinei sau pentru ai sparge oasele pubiene, iar directorul cercetrii universitare o plesnete i peste sni de dou ori, dup care i crap capul dintro singur lovitur, asemenea unui pepene rou aruncat pe caldarm. Presupunnd c va reui s scape cu via de aici, Klieg consider c ia luat revana. Pe de alt parte, dac reuete s scape nevtmat n urmtorul sfert de ceas, va deveni i mai bogat. Rmnnd cu capul plecat, ncepe s se strecoare ncet, foarte ncet, ctre o u lateral. Tot atunci ua de acces se deschide violent i n sal nvlesc soldai. Au n fruntea lor pe un colonel de care Klieg na auzit niciodat, iar omul a hotrt, spre binele naiunii, s preia puterea de la toate faciunile amestecate n prezent. Una dintre primele lui aciuni este de a aboli capitalismul i de ai aresta pe cei mai importani oameni de afaceri ai Siberiei. Imediat dup ce Klieg este condus cu ctue la mini pentru a doua oar, Louie a ajuns pe punctul de a ncerca un sistem diferit de prindere. Cnd sosete pachetul, l frneaz att de brusc nct l reine. Roboii l dezmembreaz pentru a reine preioasa ncrctur de procesoare. Va avea nevoie de multe asemenea componente. Extrage i alte materii prime din pachet, le introduce n sintetizatoare i apoi la restul de ase tone de fier i alte metale i le transform n pulbere fin, o elimin prin partea posterioar, unde curenii turbionari indui de nfurare sunt att de puternici nct fierul este nclzit instantaneu pn la temperatura la care devine plasm. Evacueaz aceast plasm sub form de atomi ce se deplaseaz cu o vitez de aproape zece ori mai mic dect cea a luminii. Obine astfel o propulsie de toat frumuseea la 23 g, fostul lui trup sar fi transformat ntro piftie , iar acum conteaz fiecare secund ctigat. Dou zile dup aceea, cu sptmni mai devreme fa de plan, ncepe s depeasc pachetele din fruntea irului. Pe Lun i pe

asteroizi, cellalt Louie i isteii se grbesc pentru a mri catapultele i pentru a aduga propulsii laser, astfel nct s continue accelerarea pachetelor chiar i dincolo de captul catapultei; va fi tot mai greu sl prind cu un pachet, dar are nevoie de ele. n intervalul dintre dezmembrarea n componente i propria sa integrare, el funcioneaz cu viteza de apte creiere an pe minut. A spune c rezultatele au dat satisfacie deplin, afirm Diem, dar Hardshaw nici nu vrea s aud. Iar vechiul ei prieten i consilier de ndejde nu va da deloc napoi. E spre sfritul zilei n care Abdulkashim a fost mpucat i sa declanat contralovitura din Novokuznek, iar mijloacele de informare ncep s se trezeasc. Toat lumea a presupus, i pe drept cuvnt, c SUA a organizat aciunea de detronare cine altcineva mai posed un aparat plasat pe orbit joas, care poate fi deviat att ct s loveasc avionul n care se afla Abdulkashim? i c oamenii de la vrful puterii din guvernul siberian tiau dinainte ce se va ntmpla i au folosit doborrea aparatului ca semnal pentru a declana propria lor lovitur de stat. Diem nui mai ncape n piele de bucurie. Dintro singur lovitur au azvrlit guvernul siberian n ghearele unor indivizi meschini i acaparatori care nu posed nici capacitatea i nici farmecul personal al lui Abdulkashim; n felul acesta, Siberia a ncetat s mai reprezinte o ameninare vreme de cel puin o generaie de politicieni. Alaska e pus la adpost, att de agresiunea siberiana ct i de atragerea ei ntro alian alturi de Siberia; atta timp ct este valabil Doctrina Hardshaw, potrivit creia nici unui teritoriu american nu i se ngduie s se alieze cu o putere asiatic ori european, Alaska va rmne american cu orice pre, indiferent care iar fi statutul oficial. n plus, cum intervenia american a avut un vdit caracter militar, nefiind fcut la solicitarea ONU (preul pe care la obinut Diem din partea lui Rivera n schimbul executrii faptei a fost ca ea s nu fie sancionat sau condamnat de ONU), sa stabilit i un precedent pentru aciuni unilaterale americane, o alt exemplificare a principiului creat de misiunea lui Louie Tynan. n primul rnd, conducere mixt, astfel nct colonelul Tynan s poat susine c execut ordinele comandanilor si

americani; acum, aciunea unilateral i abinerea de la comentarii a SecGen. Pictur cu pictur i pas cu pas, suveranitatea pierdut n anii de dup Iluminare este refcut i dac uraganul Clem i rubedeniile lui reprezint preul care trebuie pltit pentru asta, atunci pentru Diem, care ia nchinat viaa pentru a da trie oricrei aciuni iniiate i conduse de Hardshaw, nc de pe vremea cnd era procuroare n comitatul Shoshone pn la funcia de procuror al SUA, el merit s fie pltit cu prisosin. efa lui nu se arat la fel de ncntat. Harris, nti de toate, dac nai observat cumva, pierderile de viei omeneti se ridic la un milion pe sptmn numai din cauza uraganelor i efectelor secundare. Pierderile vor crete n iama urmtoare, cnd se vor nregistra foamete i epidemii. Dei am reuit s smulgem instalaiile de lansare GateTech din ghearele lui Abdulkashim, ele se afl nc n posesia autoritilor militare siberiene i au fost sigur avariate n cursul luptelor, iar noi nici mcar nu putem duce specialiti acolo s aflm ct de grave sunt distrugerile. Acum depindem exclusiv de Louie Tynan. Asta nu trebuie s ne deranjeze, e un om deosebit. Pe mine m deranjeaz n mod deosebit c viitorul ntregii planete trebuie s depind de un singur om, indiferent ct de inteligent ar fi el sau ce aptitudini ia dezvoltat de cnd se afl n spaiu! Ieind din Biroul Oval, Diem clatin din cap. Mare pcat si vad efa pierzndui din autoritate dup atia ani; pesemne c politica de putere no mai atrage chiar att de mult. Poate a contractat acea boal ciudat care i face pe oameni s doreasc a lsa senine de neuitat asupra istoriei. Aa au pit i ali preedini i, uneori, atitudinea asta a fcut puin bine i Republicii. n orice caz, ntro anumit privin ea nu sa schimbat ctui de puin i are perfect dreptate n privina aspectului pe care l a menionat. Trebuie s se exercite presiuni pentru eliberarea lui Klieg din nchisoarea din Novokuznek; oricine i d seama c el a fost omul lui Hardshaw i Rivera, i a furnizat informaii pe msur ce acestea au aprut. Viaa lui nui n siguran acolo i nar fi tocmai normal s peasc ceva. n jocul sta, dac vrei

si ctigi prieteni, trebuie s ii pstrezi pe cei pe care i ai deja. La nceput, Carla nu depisteaz nici o deosebire cnd primete mesajul lui Louie. E lung, ncrcat de amintiri, dulci i uor amardulcege, calde i detaate, caraghioase i ru prevestitoare. n ceea ceo privete, rmne cea mai frumoas scrisoare de dragoste trimis vreodat i cu toate astea nu reprezint dect un preludiu. Dup aceea descoper ce a fcut Louie: minunata scrisoare ia sosit din partea unui mort. Carla i amintete de propriul ei trup, cald i ngrijit ca s rmn n form, viu i sntos, ntins n patul de hotel de pe Guadalcanal i se gndete c Louie, mngierile i strngerile lui, nu mai exist. i redeteapt n minte prima lor ntlnire, braul lui drept nconjurndui coapsa cnd o ridica pe umr, ca s arate ce poate. Retriete senzaia respiraiei lui cldue pe gt din momentele cnd adormea i se cra ncet peste ea pn o folosea drept pern. Na uitat senzaia de asprime simit sub bra din cauza prului tuns scurt. O irit din caleafar, fiindc l cunoate ndeajuns de bine ca si dea seama c el exact la asta se ateapt, dar pn la urm Carla se gndete i la senzaia dat de penisul lui inut ntre buze, sau la aceea creat de degetele lui pipindui fesele Toate sunt de domeniul trecutului. Disprute. Louie a socotit pesemne c aai mai bine. Oricum ia neglijat mult vreme frumosul corp. Chiar nainte de a fi teleprezent pe Lun, cu mult nainte de a fi nceput s construiasc procesoare suplimentare pentru a funciona n continuare. Pentru Carla, acel corp a constituit o legtur esenial; nu il poate imagina pe Louie ca o idee. Se simte strfulgerat de o suferin care traverseaz un miliard de procesoare din ntreaga lume. Durerea capt profunzime, deoarece minuia i claritatea mesajului i ntresc convingerea c el nu glumete. Lipsete totui un element extrem de important dei trebuie s se ntmple aa, dei era necesar, pe el nsui nul ntristeaz pierderea propriului corp i nici nu sa gndit vreo clip la sentimentele ei. Probabil tie c ea l iubete, dar este evident c dup toi aceti ani el nu nelege prea bine cum, sau de ce sa

ntmplat aa. Iar asta nseamn o suferin de nedescris. Pentru prima oar de la plecarea lui, femeia las s se scurg douzeci i patru de ore, apoi alte cteva, fr si rspund la mesaj; ba chiar se ferete s ating mesaje de pe procesoare aflate sub controlul lui, astfel nct s constate c ele nau fost citite. Carla i atrage atenia ntro mie de moduri ci prea ocupat ca s se sinchiseasc i c, la urma urmelor, relaia dintre ei trebuie s rmn strict profesional, nu? Dac nui n stare de altceva, mcar l poate face s regrete c nu mai are mini n care s in un buchet de trandafiri, picioare ca si calce pragul, sau cap pe care sl in plecat de ruine. Jopharma a cules cafea mai toat viaa i asta n general doar pe povrniurile celor civa muni din centrul Sumatrei. Odat, cnd i sa oferit o plat deosebit de mare, a plecat s munceasc o vreme n Celebes i a trimis banii acas pentru ca mama lui s i pun deoparte ct s poat face nunt, dar acum, cnd are o soie, nu concepe s plece altundeva. A auzit de Clem, desigur, fiindc toat lumea vorbete despre asta. Dar cum pentru el nu nseamn nimic, situaie n care se afl i ali cunoscui deai si, a continuat s culeag cafea pn la nceputul anului. Acum situaia a devenit disperat. Plafonul nentrerupt de nori grei i ploile toreniale au compromis recolta i nu are ce s culeag. ns la aceast altitudine mcar nu se vor neca precum nenorociii de la poale, i totui na mai vzut un strat de nori att de compaci. Vremea sa rcit continuu i cu toate c focul aprins seara aduce puin bucurie, acum a devenit necesar tot timpul. Lemnul cost i el, iar proprietarul no sl scuteasc de plata chiriei doar pentru c lumea i ateapt sfritul. O bun bucat de timp, vecinul de peste drum, care avea televizor, anuna mereu care dintre copiii lui Clem a adus norii, ns cum cerul nu se mai limpezete deloc iar omul a spus c specialitii meteorologi susin tot felul de prostii, ntre care aceea c insulele rein vremea proast, ntrebarea a ncetat s mai prezinte interes. Jopharma na vizitat multe locuri, dar la fel ca majoritatea oamenilor, a vzut cte ceva pe XV, iar la televizor sa uitat de nenumrate ori. tie cte ceva despre lumea n care triete. De

aceea nu este surprins ori deconcertat, cnd privete pe ua deschis i vede fulgi de zpad cznd. Simte doar o imens disperare mut. Din cauza pregtirilor de tot felul, mai ales c Mary Ann na mai fost conectat mult vreme, operatorilor le trebuie aproape o dupamiaz ntreag pentru a realiza o transmisie satisfctoare. La o privire mai atent, innduse seama c se face n timpul deplasrii vehiculului, transmisia reprezint o activitate de teren extrem de reuit. La insistenele femeii, Jesse st lng ea, inndo tot timpul de mn, nu doar pentru c este agitat, dei mimeaz asta, ci pentru c Mary Ann i nchipuie c el sar arta recunosctor dac ar cltori toat ziua n aer condiionat. Situaia prezint interes i pentru c n cadrul programei de studiu Jesse sa ocupat mult de diferitele sisteme de interfaare direct cu creierul. Sigur, n cadrul cursului accentul se punea pe obinerea unei interfari funcionale ntre minte i simulator, astfel nct mintea s se poat juca i testa diverse idei, descoperind cum sunt ele operaiuni costisitoare potrivit standardelor folosite de inginerii de altdat, dar care merit a fi fcute, fiindc numai aa exist ansa de a obine exact ce trebuie. n cazul interfarii de acum se dorete mai curnd claritatea dect precizia. Cu alte cuvinte, nu prea conteaz dac se obine exact ce simte Mary Ann sau Synthi Venture , ci dac transmisia este limpede, ca s dea impresia de realitate, nu de vis sau de animaie. Veridicitatea capt mai mult greutate dect adevrul, socotete Jesse. n aceste clipe specialitii cocheteaz cu acea parte a creierului care este activat cnd femeia cnt ceva. Unul dintre semnalele captate exprim starea de grea, iar senzaia se datoreaz ctorva cute mici aprute pe o excrescen de mrimea unui bob de mazre care se afl n respectiva zon; le stimuleaz pe acestea, identific semnalul, modific sesizorul i repet ncercarea. Ziua se arat foarte lung, iar la sfritul ei membrii echipei de transmisie i spun lui Mary Ann c unele probleme se datoreaz unei vacane reale i depline, dup cum se exprim unul dintre

medici. i astai o infraciune? De obicei nu faci nchisoare pentru aa ceva, dar ai procedat cu totul altfel dect majoritatea persoanelor care lucreaz n domeniu. Dac teai fi dus la aceeai staiune unde mergi mereu pentru filmri, lundui camer sub alt nume pentru a elimina o parte din stresul de a fi recunoscut i dac iai fi petrecut mai toat vremea nbtndute cu punch din fructe la marginea piscinei, n afar de faptul c ai fi ucis cteun neurondoi, nu i ai fi schimbat aproape nimic n privina structurii de baz a creierului. El ar fi rmas aproape exact la fel cum lau lsat mainriile nainte de a pleca n vacan. Numai c tu ai fcut lucruri noi i neateptate, iar cnd nva, creierul se modific structural. Lucrurile de esen au rmas nemodificate, ns restul au suferit influene deformante. Sar putea ca unor oameni s le treac prin cap c nu eti adevrata Synthi Venture, fiindc asta se ntmpl cnd cineva revine dintrun concediu adevrat. De aceea ajunge Rock s devin inta unor icnii care vd pretutindeni doar conspiraii? Exact. Tipul face cte ceva nou dup fiecare deplasare. Structura fin a creierului lui amintete de rmul Norvegiei, spre deosebire de a srmanului Quaz el era un tip de treab, dar nu avea nevoie de trei circumvoluiuni ca s nui joace creierul nuntrul estei. Srmanul Quaz? Cea pit? Mary Ann na auzit tirea i dup ce i se povestete izbucnete n lacrimi. Nam inut mult la el, dar cum nu lam cunoscut mai bine, zice ea il strnge de mn pe Jesse. Doctorii aprob din cap cu subneles. Cei spuneam eu? i colac peste pupz, ai nceput s ai sentimente. n aceeai noapte, cnd fac amor, Jesse se gndete la faptul c n ntreaga lume milioane de fete de vrsta lui simt ce face el n timp ce sunt conectate la Synthi Venture. Senzaia este extraordinar, de aceea socotete c nu are motive de ngrijorare. Cu singura excepie c, puin nainte de a adormi, gndul i se ndreapt i ctre miile de bunicue zbrcite care sunt conectate

tot la Synthi Venture Mary Ann i simte starea de ncordare il ntreab ce a pit, apoi se rostogolete ii las palma pe pieptul lui. Tnrul i mrturisete i, fiindc sa trezit dea binelea, stau amndoi cuibrii i chicotesc o vreme. Aadar, teai hotrt? ntreab el. Totul depinde de tine. Da, de acum nainte fac totul sub numele de Mary Ann, dei bineneles c promovarea se va desfura sub ambele nume pn cnd publicului i intr n cap c Synthi i Mary Ann sunt una i aceeai persoan. Am ns sentimentul c atribuirea altei personaliti a dat natere n mod firesc multor necazuri. Cnd intri n pielea unui personaj care nui chiar propriai persoan, dac ia mai rmas vreun dram de dorin de supravieuire, lucru sntos de altfel, i transmii acelei personaliti asumate i tot ce ai ru n tine. Aa se explic de ce majoritatea oamenilor din meseria asta sunt fie nite zrghii, fie nici dobitoci. Mi se pare o explicaie plauzibil, recunoate el. Pi sigur, dac latura de imaturitate adolescentin te ndeamn s scoi flcri din Synthi Venture, atunci latura matur din mine ar putea gsi o modalitate de a gsi n asta o plcere. Pare ceva ce merit ncercat, spune Jesse i amndoi se strduie so dovedeasc. Mary Ann trage adnc aer n piept, privirea i se relaxeaz ii d seama c acum este Synthi Venture. El o strnge n brae, apoi urmtoarea jumtate de or devine o dezlnuire de icnete i o desctuare de energie turbat. Dup aceea Jesse i spune c Mary Ann e mai bun la pat, cu toate c Synthi reprezint o schimbare de ritm i se pare c acestea erau cuvintele cele mai potrivite. A doua zi diminea, Jesse se trezete n miezul a ceea ce ar trebui s fie un vis suprarealist. Este o discuie n vederea stabilirii unui scenariu pentru PasioNet, cu o participare bine cunoscut i faptului c nu se atepta s asiste vreodat la aa ceva i se adaug acela c descoper prezena a doi profesori renumii de semiotic, un mare regizor de concerte rock i doi tipi discrei, purtnd costume (unul de la Casa Alb i cellalt de la ONU), plus Prietenii Reprezentativi ai lui Synthi, cum li se adreseaz unul dintre consultani, vorbind n acelai timp de

parc ei nici nar fi de fa. PRSul este alctuit doar din Jesse i familia Herrera, ns el i Toms au petrecut deja o pauz de cafea certnduse dac pe tricouri ar trebui s scrie: PRS ACUM e momentul pentru reprezentanii lui Synthi sau Turneul Mondial al PRS 2028. Doi dintre scenariti preau s considere ideea drept amuzant ceva care poate fi folosit mai trziu. Nu uitai de ea, biei, am notat c v aparine i o s v dm nite bnui dac apelm la ea. Ce sum au n vedere? ntreab Toms n oapt. i chiar caut idei cu atta disperare? Pi, cred c iar ajunge deo bere cu prietenii, i rspunde Jesse, cam stingherit, deoarece, din poziia lui de norteamericano, ar trebui s se priceap, ns el nu are habar nici ct Toms. n ceea ce privete cutarea de idei, ai urmrit vreodat XV? Toms se holbeaz la el, d din cap ca i cum ar fi auzit ceva tare nostim il bate amical pe spinare. Analiza dureaz mult, iar Jesse are sentimentul c fotii lui profesori de la cursul obligatoriu de Comunicare Interdisciplinar pricepeau bine situaia cnd susineau mereu c oamenii nui ascult cu atenie pe cei care lucreaz n alte domenii. Dup toate probabilitile, tipii din partea autoritilor consider c ei nau altceva mai bun de fcut dect s le dea lui Mary Ann i scenaritilor o list de idei care, mai mult sau mai puin ca mesajele antidrog din vechile comedii de situaii, vor fi apoi programate n creierele receptive ale tuturor amatorilor de XV. Profesorii de semiotic par s susin cu oarece trie c indiferent ce sar prezenta, oamenii vor reinterpreta lucrurile ca fiind aceleai abloane. Scenaritii las impresia ci bntuie insistent gndul de a veni cu idei care s la locul violenei, astfel nct povestea s capete valoare moral. mecherii din executivul PasioNet creeaz iluzia c ncearc s conduc discuia ctre o soluie, astfel ca nimeni s nu se ridice de la mas, lsnd totul balt. Dup o or care pare nesfrit din cauza repetrii argumentelor, Mary Ann spune: Dacmi dai voie, a vrea s inei seama de un anumit aspect.

Toi o aprob din cap, iar ea continu: Probabil toi cei prezeni aici presupun c materialul nui interesant. Cu alte cuvinte, eu consider c am trecut prin destule n ultimele sptmni i ceea ce se petrece acum e infinit mai interesant dect ce se d de obicei pe XV. Urmeaz o pauz lung, apoi unul dintre efi o invit: Povestetene. Mary Ann i surde. Pot obine rezultate mai bune. Dac vei fi amabili s v fixai ctile, va arta exact ce simt. Dar vreau s tiu, acesta va fi suportul material pe carel vom folosi? Se las tcere, apoi toat lumea aprob din cap. Tocmai pentru c asemenea amnunte apar frecvent n cursul edinelor, presupune Jesse, apare imediat i lada cu cti, ochelari i cti audio; dup cteva clipe, i vede pe cei doi Herrera cum i le potrivesc lejer, apoi le pune i el. De cnd o cunoate pe Mary Ann, na ptruns n mintea ei chiar aa, evenimentul nu sa produs, pentru c nainte de a o cunoate, era Synthi Venture. Are o senzaie stranie, pentru c deocamdat ea i ateapt pe ceilali s se pregteasc, astfel c vede aceeai ncpere n care se afl i el, ns din alt poziie. Jesse realizeaz dintro dat o serie de lucruri: felul n care scaunul metalic exercit o apsare pe fesele prea mici i nalte, suprtoarea greutate a snilor uriai i starea de disconfort din poriunile nfierbntate i nclite n sudoare de sub ei, iar cocul gigantic de pr din cretet creeaz impresia c are capul nfurat ntro ptur. Mary Ann vorbete tare i i simte vocea formnduise n gtlej, recunoate intenia nainte de formarea cuvintelor: Gata, faceimi un semn cu mna dac vedei i auzii prin intermediul meu. Flutur cu toii din mini, o micare foarte stngace, deoarece e greu de perceput cnd reaciile fireti de rspuns ale organismului nu mai sunt prioritare. Jesse i urmrete propriul bra binduse n sus in jos cu un gest mecanic, dar abia dac il simte; cei doi Herrera par extrem de surprini. Bun, acum relaxaiv i permiteimi s arunc o privire n jur pn v reamintesc anumite lucruri, spune Mary Ann. Se ridic, iese din cortul aparinnd lui PasioNet, se apropie de

staticopterul care ia adus i suie pe o movil nu prea nalt de unde poate vedea toat coloana naintnd. Sunt mii de oameni, cei slbii n autobuze i camioane, unii pe biciclete (cu automobile personale ar fi fost imposibil, deoarece cisternele cu benzin nar fi fost n stare s aprovizioneze coloana care se deplaseaz pe drumurile aproape impracticabile ale istmului), iar restul lumii pe jos. Cteva grupuri mrunte de oameni cnt, de parc ar merge la iarb verde, unii se trie pe drum ca nite refugiai n stare de oc dup un bombardament, majoritatea se mulumesc s peasc i s priveasc n jur. Muli oameni sraci nici nau ajuns vreodat att de departe de cas. Dup nesigurana alimentar ndurat ani n ir, marmitele ce apar acum la ora fiecrei mese constituie o certitudine; i ngrijoreaz soarta csuelor lsate n urm, desigur, dar aceste momente reprezint pentru ei un prilej de vacan i de aventur, de aceea se simt atrai. Prin ochii lui Mary Ann, vd cu toii Tapachula adevratul ora, cu oamenii si deplasnduse ctre nord; i aduc aminte de nopile caniculare petrecute acolo, n oraul obinuit, populat de oameni simpli care se mulumeau s munceasc i s aib grij de familii, unde izul de praf de pe strzi i razele arztoare ale soarelui Prin mintea ei defileaz zeci de oameni pe care ia ntlnit acolo: proprietari de prvlioare i muncitori, vnztori de legume i pictori ambulani, copii i ceretori pe care ia vzut cndva zilnic. i recheam n memorie tot felul de amintiri: grdina deosebit de atrgtoare a unei case (na vzut niciodat grdinarul, dar acesta e sigur n convoi), Cafeneaua Sante, unde se serveau cteva feluri vag franuzeti i multe mncruri gtite ca acas, n Chiapas, mirosul zecilor de grtare cu crbuni n aer liber, ce apreau n preajma orei de comida, zmbetul unui vnztor ambulant care oferea trectorilor minunate rulouri cu carne de miel i usturoi Iar apoi, cu o micare neateptat, plin de profunzime, i cu o for care o face pn i pe ea s se clatine puin, Mary Ann i prvlete pe toi n miezul uraganului, al comunitii n disoluie, al groazei i speranei, n faa celor doi copii pe care i a vzut rentlnindui mama, felul cum apa iroia pe geamuri, zilele nesfrite petrecute scormonind printre drmturi, n

cutare de supravieuitori toate aceste imagini trite alturi de oamenii pe care ia descris n amnunime. Ruina unui ora i acest mar ctre o via nou; zilele lungi petrecute pe drum, efortul mprtit, micile momente de gelozie i de lcomie, dar i experiena unei aventuri deosebite toate se regsesc n tririle ei. Iar acum, cnd ceilali privesc irul fr capt, format din camioane, autobuze i oameni, deplasnduse pe drumul cu dou benzi care erpuiete printre pante de origine vulcanic, acoperite cu vegetaie de un verde crud, fiecare simte existena multor lucruri nebnuite i unicitatea fiecruia dintre aceti oameni Mary Ann se decupleaz. O clip dup aceea ceilali i smulg ochelarii, conexiunile i ctile audio, suspinnd i frecnduse la ochi, apoi Mary Ann Waterhouse revine cu pai mari n cort. Trece cu privirea de la unul la altul i, fr pic de zmbet sau de ploconeal pentru a le intra sub piele, ntreab: E bine aa? Regizorul i scenaritii par si revin primii. Fiecare replic ncepe cu Eu cred, sau Am simit, toi vorbesc dea valma; Frank Capra44, Norman Rockwell i Istorie american par s devin cuvintele ce deschid orice inimi, dup care ncep s declare: caracter internaional, atinge sentimentele oricui Imaginea la care m gndesc are un caracter vizionar, cum s spun, adic i concepe pe oameni n acest fel uimitor, totalmente pozitiv, declar regizorul ntrun trziu i scenaritii ncep sl aprobe cu gesturi hotrte din cap i i in hangul i par fericii: Exact, aa trebuie prezentat. Reprezentanii autoritii se consult din ochi i aprob. Cred c va da rezultatele dorite, zice unul dintre ei. Cel venit de la Washington chiar surde cnd li se adreseaz: Sar cuveni s adaug, domnioar Venture, c dumneavoastr suntei aceea care neai ascultat. Exact acesta este mesajul pe carel doream. Frank Capra (18971991), regizor american de origine italian, ctigtor a dou premii Oscar pentru regie: Sa ntmplat ntro noapte (1934) i Nu o poi lua cu tine dup moarte (1938) (n. red..)
44

 Are caracter universal, susine tipul de la ONU. n realitate, consider c ideea de Atitudine american ar fi foarte potrivit pentru a o descrie n totalitate. Cei din executivul PasioNet l msoar din ochi pe scenaristul care a folosit termenul, un brbat concentrat, cu barb cafenie pe care acum io mngie cu micri precipitate. Desigur, iertaim, nam lmurit contextul, m refeream la acele aspecte care ar putea sluji planetei luat ca ntreg, contribuia pe care atitudinea american de altdat a aduso Statelor Unite, cum s zic, nelegei, ceva de genul Planeta mea, despre tine, oamenii ar accepta mai lesne ideea loialitii generale, identitii globale, ar fi mai orientai asupra problemelor Pmntului Da, neleg, remarc tipul de la ONU. Eu sper c prin asta nu se va nate ns tendina de a afecta, slbi sau lipsi de privilegii vreuna dintre aspiraiile culturale legitime ale unui popor. Trebuie s manifestm grij fa de aceste aspecte. Nu, nu, la altceva m refeream, mai precis la un soi de fidelitate i contiin global, constituit pe ideea identitii individuale, tribale i naionale. Cel de la ONU aprob din cap i surde. Exact asta am avut n vedere. Ai reinut? o ntreab un responsabil PasioNet pe Mary Ann. Desigur. Cred c pot sugera aceste preocupri foarte lesne. Grozav! Ne asigur c se rezolv fr probleme. Toat lumea se declar de acord. Apoi li se cere prerea celor doi profesori universitari, iar ei se iau la har aprins, menionnd iari insistent numele lui Frank Capra. Jesse ascult politicos disputa; fratele lui este un mare admirator al lui Capra i chiar la convins o dat s vad o pelicul albnegru. Asta la plictisit de moarte. Pesemne intenioneaz s trimit toat lumea la culcare, punnd astfel capt tulburrilor. Dup o vreme, cei doi profesori renun s mai vnture din brae i ceilali le aduc mulumiri. Un responsabil PasioNet o ntreab pe Mary Ann dac poate realiza asta, iar ea spune c nu vor fi probleme. Acum toi cei prezeni ncuviineaz solemn din cap i le mulumesc celorlali. Cel de la ONU vrea s tie ce prere au familia Herrera i Jesse i ei declar n cor c lea plcut nespus.

Jesse a locuit suficient de mult n aceast ar ca si dea seama c o persoan bine crescut spune ceea ce vor alii, mai ales dac ei ocup o situaie social superioar. Imediat dup sosirea lui aici asemenea purtri i sau prut necinstite, dar acum le consider de bunsim. ntruct toat lumea ia dat acordul, efii PasioNet le spun lui Mary Ann, scenaritilor i regizorului si dea btaie. Profesorii, funcionarii i efii se ridic n picioare, personalul ncepe s dezmembreze cortul, iar Mary Ann, regizorul i scenaritii se altur din nou coloanei, comentnd foarte animat evenimentul la care au participat. Jesse i cei doi Herrera pornesc imediat n urma lor, astfel c, dup ce vor termina de discutat, Jesse va putea reveni lng Mary Ann. Dup o vreme, Toms remarc: Nam neles o iot din discuia aceea. Nici eu, recunoate Jesse. Minchipuiam c ai priceput. Mai fi convins i pe mine. Pentru ca dup aceea s m convingi tu pe mine, ncheie Jesse discuia. Di Callare se ntoarce acas numai pentru ai face bagajele, dar mai au mcar o zi pn vor trebui s nceap mpachetatul. A reuit si conving stpnii c dac are la dispoziie o or i le poate oferi prerea sa n fiecare zi, acest lucru va fi suficient pn n momentul cnd propunerea lui Klieg va fi pus n practic. Sistemul Klieg a crescut n importan deoarece, dup toate probabilitile, colonelul Tynan a luato razna i se deplaseaz cu acceleraii care trebuie sl fi ucis de fapt el a i susinut n cteva rnduri c ar fi murit i, dei pare s urmeze o traiectorie carel va aduce mai devreme n apropierea cometei, doar Dumnezeu tie ce va face cnd va ajunge acolo. n ultimele zile putii au hotrt dintro dat c au crescut destul de mari i nu mai vor s doarm alturi de mama sau tata, iar Mark a nceput si stabileasc o or de culcare pe care chiar o respect. Di se gndete serios si telefoneze tatlui su pentru ai povesti acest amnunt, dar e aproape convins c el va gsi motive s vad i n asta ceva ru carei poate fi pus n crc, prin urmare, de ce s se agite?

n orice caz, purtarea copiilor reprezint timp ctigat i intimitate pentru Di i Lori, iar acum sunt ntini alturi pe pat i stau de vorb dup ce au fcut dragoste. Mcelarul n galben a ieit bine, spune ea. Dac se adeveresc previziunile, cred c vom putea cumpra o cas nou, chiar dac d faliment compania de asigurri. E bine de tiut, zice brbatul, i am impresia ci perfect posibil. Se ntmpl multe lucruri i tocmai intrm n august i septembrie, lunile n care izbucnesc uraganele cele mai periculoase n emisfera nordic, iar difereniala este mai mare de data asta. Dac asta nui o component a unei maini, nu tiu la ce te referi, recunoate Lori il srut pe nas. Regret. Cu chiu cu vai reuesc i eu s stau o zi departe de serviciu i tot la probleme de munc mie gndul. i las palma pe rotunjimea taliei ei. Dar la ce slujete diferenialul unui automobil? Cele moderne nu mai au aa ceva. Se prefer motoare electrice separate. Bun, dar ce anume fcea? Ceea ce acum fac motoarele electrice. El o lovete cu o pern; ea chicotete. Di, chiar vrei s tii cei mai grav? A, sigur. i eu voiam s aflu. Team srutat pe nas fiindc mi sa prut amuzant. Ochii lui Lori strlucesc, iar sursul ei este fermector. Uite, diferenialul despre care vorbesc eu reprezint modificarea temperaturii de la suprafaa oceanului ntro anumit perioad de timp. Apa de suprafa este mai cald n august dect n mai. Din cauza metanului din atmosfer, la data de 11 iunie, n emisfera nordic sau nregistrat temperaturi nc nentlnite. Lucru grav n sine. Dup cte se pare, nu numai c temperatura de pornire a fost mai mare Of, Doamne! Vrei s sugerezi c urc peste limita normal obinuit, nu? ntocmai. n condiii normale, la 1 iunie apa ar fi avut 25 C, iar apoi ar fi urcat cu dou grade, ajungnd pn la 27 la 15 august, ns de data asta a pornit de la 29 C la 1 iunie, i

pesemne c temperatura va crete cu cinci grade. Situaia asta e acceptabil pentru un lac puin adnc din apropierea litoralului, dar n zona ecuatorial furtunile vor crete ca for i dimensiune. De acum nainte, Clem va nghii mult mai mult energie. De aceea, n cteva cuvinte, chiar dac marea se afl la aproximativ treizeci i ase de kilometri deprtare i la doisprezece metri sub nivelul nostru, toat aceast zon va fi spulberat i transformat ntro mlatin. Brusc nfrigurat, Lori se cuibrete la pieptul lui. O s plecm de aici. Da. mi fgduieti? Aa mia promis Unchiul Sam, scumpo. Potrivit planurilor, ar trebui s fim evacuai. Nu asta am vrut s tiu. Di rmne pe gnduri. Vrei s spui c dac situaia se agraveaz, smi las balt slujba, s revin aici i s plecm mpreun cu copiii? Ori ne chemi pe mine i pe copii unde vrei tu, apoi pleci i revii acolo. Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie, Di, vreau doar s supravieuim. Di suspin. n cazul sta, sper ca ideea lui Klieg s dea roade. Presupunnd co sl scoatem din pucrie i siberienii nu avariaz instalaiile de lansare, atunci nu vom avea necazuri. Nu miai promis nimic. Nu pot, Lori. Trebuie smi fac datoria. i fa de noi ai o datorie. Ihm, face el. Aai. Numai c eu, vreau s zic Nu tie cum s continue, doar c nu se simte n stare s fac ntocmai ceea cei cere ea, de aceea sfrete prin a privi pierdut n ochii ei frumoi, dorind s spun ceva i vznduse incapabil s articuleze vorbele. I se pare c Lori sa suprat, ns ea l prinde n brae i continu s plng. Brbatul o strnge la piept mai mult de o or, srutndo pe obraji i mngindo pe spate. Ar vrea s poat spune da, ori s refuze fr a avea regrete dup aceea. Ea adoarme cu capul pe pieptul lui i atunci nceteaz i plnsul; Di simte o pat uor lipicioas, format din lacrimi i

saliv. Nu face nici o micare i se mulumete s o in n brae, iar dup o vreme se las cuprins n ghearele unor gnduri sumbre, care l trag ntrun pu ntunecat plin cu ap murdar. A doua zi diminea, pe data de 31, n timp ce mpacheteaz, Di ine televizorul deschis pentru a fi la curent cu ultimele veti, ns se apuc s strng crile dintrun alcov, departe de imaginile din camera de zi. Pe neateptate i aude pe Lori i Mark rcnind i d fuga s vad ce sa ntmplat. Pn s ajung acolo, amndoi se reped si pun ctile pentru recepia n XV, iar Lori i le ntinde pe ale lui. PasioNet, l ndeamn ea. Di i fixeaz senzorii de east, ochelarii i casca audio, se acordeaz pe PasioNet Doamne! tiuse c Jesse ieea cu o femeie bogat i mai n vrst dect el. Doar putiul sta era n stare s treac sub tcere c era vorba de Synthi Venture. Di chicotete plin de admiraie n timp ce urmrete apoi se las absorbit. Nu avea habar ct de uria este efortul de a merge pe jos prin Mexic i, cu toate c a realizat mii de simulri ale furtunilor de pe acea coast, nu ia dat niciodat seama ce se ntmpl acolo i pe cine ar putea ntlni. Mary Ann Waterhouse are multe de povestit, iar Di se ntreab ce caut ea pe un canal XV ciudat precum PasioNet. n felul acesta i petrec amndoi jumtate din dupamiaz, dar lui nici ci pas. Mark i Nahum ar trebui s vad uneori astfel de programe; observ c dup ce se decupleaz, putii se joac puin, dar schimb ntre ei i cteva cuvinte n spaniol. Au aprut primele rezultate pozitive, constat Diem. Dac ai medalii pe care le poi oferi starurilor XV, cred c ar trebui s inaugurezi decernarea lor ct de curnd. Urmresc mpreun graficele care apar pe ecran. Toate arat apariia aceluiai fenomen n ntreaga lume; acolo unde exist recepie XV, nu se mai nregistreaz noi demonstraii i tulburri. n alte zone, unde avioane aparinnd SUA i ONU parauteaz seturi de cti ieftine fabricate de ntreprinztori aprui peste noapte, imediat ce oamenii i le pun pe cap, ncierrile nceteaz pe loc. Indivizii se conecteaz la XV pentru a simi uraganul alturi de Synthi Venture (dei acum unii i se adreseaz folosind un nume ciudat, majoritatea o numesc

simplu Synthi.) No si vin s crezi, dar tipa triete cu fratele mai mic al lui Di Callare. Tnrul la, Jesse, cu care merge i st de vorb. Mai bine numi spuneai, remarc Brittany Lynn, i invidiez. Surde. Aadar, mcar o parte din vetile proaste vor disprea. i sper c profesorul de semiotic a avut dreptate. Singura anticipare pe care au reuit so priceap amndoi se refer la faptul c privitorii vor ncepe s imite ceea ce triesc prin intermediul XV i cum ceea ce Synthi Venture le comunic reprezint o imagine idealizat a unor oameni curajoi, harnici i generoi, ei ncearc s se ridice la nlimea acestora. Sper c nu sa nelat. Eu numi fac griji n privina vorbriei lui despre subversiuni. Pn s devin o problem, sunt gata s pariez c Venture va stpni situaia. Nu sunt pregtit s risc. E o tip trecut prin multe. Iar noi, femeile cu experien bogat ne respectm reciproc. Celelalte predicii ale specialistului n semiotic se refer la posibila subversiune prin care el avea n vedere anumii fanatici de duzin i capete nfierbntate care ar putea gsi o modalitate de a folosi acest material pentru a strni sentimente de ur sau a promova vnzrile de spun. Hardshaw arunc o privire la lista de control de pe ecranul calculatorului de buzunar. Ia zi, n ce stadiu se gsete Operaiunea Curaj? Oamenii sunt tot mai ncreztori. Cred c azi o si dea und verde. Vestea cea mai important pe care neau transmiso agenii de pe antier este c muncitorii siberieni nu lucreaz deloc n ultima vreme, deoarece nu exist supervizori americani care si ndrume. Pesemne c icicolo or fi i membri ai poliiei secrete, dar noi o s declanm atacul n toiul nopii, astfel c nu ne ateptm la o rezisten deosebit n zona de lansare. Mai mult m ngrijoreaz situaia de la nchisoare. Na vrea ctui de puin s pierd o serie de ostatici de valoare. Bun, dac suntem pregtii s pornim aciunea fmi legtura cu Rivera i s vedem dac reuim so realizm. Klieg socotea c ar putea ncepe lansrile n decurs de cteva sptmni, dar asta se ntmpla cu o zi nainte de lovitura de stat. Ar fi de preferat s aib ct mai puin lucruri de reparat sau de repus n funciune.

 Ai mai primit veti de la Tynan? Hardshaw se reazem de sptar, se ntinde i geme. Totul mi se pare clar, doar c se deplaseaz cu o vitez att de mare nct doctorii susin c a murit iar el este de acord cu ei, ns continu s ni se adreseze i nou. Se afirm c a uitat s se mbarce i a rmas pe Lun, dar nea transmis un maldr de date ce par perfect reale, inclusiv cteva fotografii care nfieaz cadavrul lui stafidit. Dup toate probabilitile, Carla l crede, dar ei au realizat comunicarea aceea n band larg i poate c halucineaz cnd l vede aa. Dup o clip de ovial, Hardshaw continu: i dai seama c dac el spune adevrul, problema se poate rezolva mult mai devreme i practic fr cheltuieli pentru noi? Aproape c m nspimnt o asemenea realizare. Diem aprob din cap. Iar eu chiar m tem c va da roade, fiindc tot veni vorba. Dac se va ntmpla aa, vom avea un dictator la nivelul sistemului solar i nc unul sprijinit de populaie. ntocmai, zice ea i izbucnete n rs. Ce sa ntmplat? vrea s tie Diem. Pi, lam ntlnit de cteva ori pe Louie Tynan. Nici unei femei nu iar fi scpat faptul c tipul era atrgtor ii plcea s fac pe marele explorator spaial pentru c n felul acesta femeile se vor da n vnt dup el. Dac sfrete ca dictator peste sistemul solar ghinionul lui. Toate femeile i vor cdea la picioare, iar el nu le va putea face nimic. i poi imagina aa ceva? Si stea toate la degetul mic din punct de vedere sexual, iar tu s nu te poi sluji de un asemenea avantaj? Diem zmbete. Nu mi se pare prea plcut. ntre 25 iulie i 2 august, Clem cotete i se deplaseaz cu poticneli ctre est, continund s sfideze comportamentul unui uragan ct de ct normal, cltorind dea lungul curenilor directori i avnd jetul de ieire dirijat contrar forelor Coriolis. Pndete ntre paralelele de 35 i de 45 lat. N, mult prea departe spre nord pentru locul n care uraganele i dau de obicei obtescul sfrit, dar aflnduse n acelai timp n acea poriune a Pacificului unde apare i diferenialul cel mai puternic

devenit acum o centur de ap foarte cald, din care Clem i extrage constant tot mai mult energie. Vzndul cum se apropie i tiind ce reprezint, lumea reacioneaz adecvat; Coasta de Vest a Americii este evacuat n flux nentrerupt. Pe fiecare autostrad sa rezervat o band pentru cisternele cu benzin ce se deplaseaz spre vest, iar restul sunt alocate traficului spre est. Autobuzele i furgonetele alearg pe o band de vitez rezervat doar lor, pentru transportul celor care nu posed automobile automatizate i pentru ai culege pe cei ale cror maini cedeaz. Pe tot ntinsul Munilor Stncoi nfloresc aezri i miniorae alctuite din corturi; Chugwater, din statul Wyoming se trezete metropol peste noapte, iar trupele de geniti muncesc douzeci i patru de ore din douzeci i patru pentru a spa reele de canalizare adecvate, drumuri i reele de alimentare cu energie electric. Spre nord, n Pacificanada, Vancouver se golete de populaia care se scurge, ca dintrun balon nepat, ctre Calgary. ns coasta de vest nu rmne, pustie n dupamiaza de 1 august, cnd valurile uriae izbesc n braul de mare Puget i ncep s road din uscat. Unii oameni nc mai ateapt s plece, alii au preferat s se refugieze pe poriunile nalte. Civa refuz cu ncpnare s cread c ar putea pi ceva ru i se aga de ideea c Dumnezeu sau Natura nu se vor purta cu atta cruzime, distrugnd coasta pentru a doua oar. Iar alii, precum mo Robert sau btrnul Bob, nici nau aflat tirile. Mo Robert scormonete de ani i ani prin gunoaie dup obiecte din materiale reciclabile, iar btrnul Bob, cinele lui, l urmeaz tot timpul. Poreclele au fost alese de mo Robert, care vorbete mereu despre i ctre sine la persoana a treia. Amndoi merg dea lungul cheiului sclifosit unde se gsesc cele mai multe restaurante scumpe care ofer mncare din fructe de mare; de data asta nimeni nui oprete, iar poliaii nui deranjeaz deloc. Apa arat cam straniu astzi, prea agitat i cu valuri mari, dar cum oamenii au prsit locul n mare grab, pe jos se vd grmezi de alimente abandonate pe care Bob le poate mnca. Mo Robert apas ntro doar pe clana unui local numit Scoici ct cuprinde, asta n primul rnd pentru c btrnul nfiat pe firm are o barb urt i haine vechi i

srccioase, la fel ca el nsui. Ua se deschide, proprietarul nu sa mai ostenit so ncuie. Hai nuntru, btrne Bob. Mo Robert i cu tine o s gseasc ceva pap. n afara propriului nume, pap e probabil singurul cuvnt care i sun cunoscut lui Bob. Intr pe u ct ai clipi din ochi. Cldirea este autonom, astfel ci produce singur gazul natural din aer i ap, aa ia explicat cineva lui mo Robert cndva. Tot pe vremea aceea se pricepea i el s gteasc, de aceea aaz acum o tigaie mare pe plit, pune o bucat de unt n ea, d drumul la arztor i merge pn la frigider. Gsete o halc sntoas de pete i nite crabi cu cochilia moale pe care le arunc laolalt cu untul i o mn de ceap tocat. De cnd se tie, nrile nu iau mai fost gdilate de un asemenea miros. Btrnul Bob se alege cu ceea ce nimerete pe podea n loc de tigaie i se ndestuleaz. Platoul ntins cu mncare aburind este minunat, dar lui mo Robert i trebuie mult pn s isprveasc de mncat, fiindc nui deprins cu arome att de fine. n cele din urm, o parte a bucatelor ajunge in burta btrnului Bob, care nu face niciodat nazuri. n local se vd tot soiul de vinuri; mo Robert hotrte s bea i el puin, doar o sticl probabil, i si dea cteva buci de carne btrnului Bob, ca sl liniteasc. i la ceva timp pn s gseasc un tirbuon, dar pn la urm reuete. Arunc o felie de carne de vac, crud i suculent, ctre btrnul Bob, care se azvrle asupra ei ca un lup hmesit, apoi duce sticla la gur. Afar plou n draci, iar vntul a crescut binior n intensitate. E momentul cel mai potrivit s stai la clduric. Zile fericite! strig el ctre btrnul Bob. Surprins, cinele scap bucata de carne din gur, apoi se grbete ca disperatul s o recupereze. Scena e att de caraghioas nct jumtate din vinul but i iese pe nas. Cinele pare s fi prins chef de joac; se apuc s opie ca un dement i latr. Mo Robert hohotete, apoi se apuc din nou s bea, iar cinele revine la bucata de carne. MamDoamne, mai bine deatt nici c se poate. Cum se spunea pe vremuri? O minune. E o minune de dupamiaz.

Nici unul nu apuc s vad valul gigantic rostogolinduse, s aud cldirea gemnd sau s simt cum apa se prvlete asupra lor. Amndoi sunt parc prostii de att preaplin, iar cnd apa i strivete, btrnul Bob st cu capul pe pieptul lui mo Robert. Restaurantul este prins apoi de resac i trt n braul de mare Puget; cadavrele lor nu vor mai iei niciodat la lumin. De nenchipuit, remarc Berlina pe 5 august. Ea i Naomi tocmai au ajuns la Portland, unde uriaa maree de furtun care a nvlit pe o sut optzeci de kilometri n susul fluviului Columbia a mturat de pe faa pmntului plaja Jantzen i insula Hayden, a dat natere unui nou canal spre Willamette i sa retras treptat, lund cu sine arcologia Montavilla pe drumul de ntoarcere. Oamenii au fost avertizai, li sa spus, li sau artat sute de imagini care s le sugereze ce se va ntmpla, au tiut pn la ultimul amnunt c estoasa lor din beton nu putea rezista unui val nalt de peste opt sute de metri, totui au rmas locului. i spune toate acestea lui Naomi, care a intrat n a doua sptmn de cnd a devenit angajat cu program redus a Berlinei i admiratoare cu program nonstop. n faa lor se ntinde o suprafa mare i oval din beton i bare contorsionate cu diametrul de nou sute de metri, transformate n moloz, adic tot ce a mai rmas dup ce izbitura valului de maree a fcut s explodeze aerul aflat nuntrul alctuirii nalte ct o cldire cu treizeci de etaje. Naomi strnge din umeri. Majoritatea au plecat. Aici au rmas doar civa btrni i unii care urmreau XV Tocmai la asta m refeream. Doamne, cumplit lucru ca unui reporter si fie mil de un funcionar, dar m nspimnt ideea c autoritile nu iau putut convinge s se evacueze deoarece n au fost capabile s le promit instalaii XV n autobuze. Oamenii nau vrut s rmn departe de Synthi Venture, pentru c era mult mai interesant so urmreasc pe ea evacundui pe alii. Oamenii sunt tare sucii, o aprob Naomi. Poate car fi trebuit s spun i ea ceva de genul: Hei, dobitocilor din Portland, urniiv fundul de acolo!.

 Aa sar fi cuvenit s procedeze. E singura persoan de pe XV de care ma putea folosi. Fostul tu prieten se pricepe la femei. Avem destule imagini pentru fundal i ar fi cazul so tergem de aici pn nu se trezete armata ca s ne cear aprobri pentru accesul n zon i s trimit vreun staticopter dup noi. Da. Naomi rmne apoi tcut, se oprete i contempl cu propriii ei ochi, nu prin lentilele videocamerei, uriaa suprafa, pustiit, alctuit din noroi i construcii sfrmate. Vezi tu, adaug, cred c poriunea asta nici nar trebui nsoit de vreun comentariu. n zece minute strng i depoziteaz totul n noua furgonet pe care ia cumprato Berlina dup ce ia druit vechiului ei automobil o pensionare binemeritat, mai ales c acum a ajuns bogat. Nu mai exist semne de ghidare, dar noul vehicul are un sistem complet de navigare inerial, astfel c femeia doar i comunic unde vrea s ajung, iar el ncepe s se autodirijeze, verificnd direcia i poziia cu ajutorul sateliilor aflai pe orbit. Mare noroc am avut s sosim acum, constat Berlina. Peste o zi temperatura are s creasc i nici nui nchipui cum va duhni prin locurile astea. Naomi ncuviineaz cu un aer serios i se strduie s pun aparatura n ordine. Berlina se las pe speteaza banchetei, gndete n sinea ei c angajarea unui ajutor a reprezentat cea mai neleapt hotrre pe care a luato vreodat i rnjete discret de satisfacia pe care io confer ceea ce tocmai a realizat. Nimic nu se dovedete mai bun dect o remarc nemiloas, menit s dea fiori, pentru a mai nmuia puin inima unei Aproape ci vine s izbucneasc n rs de satisfacie. Ct pe ce s gndeasc inima unei reporterie nceptoare. Adic exact ceea ce devine Naomi, iar asta nseamn c Berlina na rmas ultima dintre cuttorii de tiri. Se ntreab dac nar fi bine s o apeleze pe Wendy Lou Bartnick pentru a o anuna c a devenit bunic. Furgoneta gonete ctre est miraculos, n ciuda vntului i ploii, drumul prin trectoarea Bennet, pe lng Mount Hood, este nc deschis circulaiei. i fac amndou sandviuri calde i se aaz pe bancheta din fa ca s vad pdurea dobort i oraele devastate prin dreptul crora trec. Cnd soarele apune,

luminile farurilor rmn singure pe drum. Ruine, copaci smuli din rdcini, iar din cnd n cnd cte un cadavru de om, cprioar, urs sau vit, le apare n conul de lumin pentru cteva secunde, apoi rmne n urm. Dup o vreme, Berlina i Naomi adorm. Cu mare fereal, schimbnd un semnal neutru ici, ceva aleatoriu care ar putea fi interpretat drept zgomot dincolo, un inforoztor din exteriorul sistemului i caut drum de acces n reeaua procesoarelor de la bordul furgonetei, cltorete prin sistemul de navigaie, apoi l traverseaz pn cnd, n cele din urm, reuete s ptrund n suportul electronic i n textul brut al urmtorului numr din Snijfings pe care l va scoate Berlina. Apoi, cu aceeai grij, terge orice urm a intruziunii i dispare. La solicitarea lui LouiedepeLun, Carla a obinut tot cei trebuia, i no surprinde defel cnd el i cere s ptrund n fiierul de cutare i s elimine patrucinci fraze care ar putea si dea tinerei Jameson vreo idee n legtur cu proiectul de capturare a cometei. Activeaz o videocamer de la bord i arunc iute o privire prin cabin. ntins pe bancheta de jos, Naomi Cascade doarme n pielea goal, iar lumina farurilor care se reflect nuntru este suficient pentru ai trasa conturul trupului Mam Doamne, gndete Carla, Am avut destul succes la brbai, dar dac aveam un trup ca sta i ndreapt atenia ctre Berlina Jameson i o surprinde urmrindo tcut pe Naomi, care doarme. n timp ce Carla no scap din ochi, Berlina i strecoar o mn ntre picioare i ncepe s se joace cu propriui sex, aeznduse ntins ntro poziie de unde s o poat vedea mai bine pe tnr. Carla ntrerupe legtura; nu avusese intenia s trag cu ochiul. Descoper n acelai timp c, dei va trebui s se amestece destul de mult n felul cum va fi prezentat situaia n reportaje, pentru a o mpiedica s afle despre expediia lui Louie, o place pe Jameson, iar n aceste momente i este mil de oricine tnjete s mngie un anumit trup uman pe care nul are n preajm. Pe 5 august, la 390 de ore dup ce a atins viteza de nvingere a

atraciei gravitaionale, Louie Tynan traverseaz orbita lui Marte, la 1,57 U.A. de Soare. Prima dat cnd a efectuat aceast operaiune, n cursul Misiunii ONU pe Marte, iau trebuit nou luni. Trebuia s ajung aici abia la sfitul lui septembrie; acum se vede ct de mult timp a ctigat. Catapultele selenare sunt mai lungi ca niciodat, au propulsia mai energic i lea adugat propulsoare laser: cnd pachetul se desprinde de catapult, cteva lasere puternice ard un obturator din hidrogen solid aflat nuntrul unui cilindru deschis la un capt plasat n partea posterioar, producnd astfel un jet de mare vitez, care d pachetului o acceleraie i mai mare. El a ajuns la unsprezece anicreier pe minut i continu s se dezvolte; dac ar putea fi numit om care ns nu mai posed un organism ca s fac dovada umanitii sale, atunci ar fi omul care sa deplasat cu viteza cea mai mare, parcurgnd cte o unitate astronomic la fiecare zece zile, de patru ori mai rapid dect viteza planificat iniial pentru aceast misiune. Socotete c merit toate felicitrile pentru reuit. Vetile cei parvin de pe Pmnt i dau o impresie bizar; dei la nceput prea aproape imposibil, a fost de ajuns doar un program XV fericit ales pentru a se pune capt celei dea Doua Revolte Globale. Acum nici nu mai e prea sigur c ar vrea s redevin uman. Remarc n acelai timp, oarecum ncntat, c ine la Jesse i Mary Ann, apoi i d seama c tocmai acesta e pilul; toat lumea care nare nimic de fcut st acas ca sl urmreasc atent pe erou. Cum nu poate pune baz pe ajutorul oamenilor, e preferabil ca ei mcar s nul ncurce. Aspectul e, probabil, oarecum deprimant. Carla pare sl fi iertat pentru c ia sacrificat trupul, dei nu se va simi absolvit cu adevrat dect atunci cnd vor relua legturile n timp real pentru ai mprti unul altuia sentimentele. Oricum e un semn bun c ei ia trecut suprarea. Acum se gsete la cinci minutelumin deprtare de Pmnt, ceea ce nseamn c subiectiv vorbind, trec aproximativ o sut de ani de gndire ntre momentul transmiterii unui mesaj ctre Carla i primirea rspunsului ei. nelege c de vreme ce nu mai doarme deloc, viaa lui ar fi cu o treime mai lung, ceea ce nseamn 146 de ani. Asta reprezint o mulime de gndire; i

Carla a devenit mai rapid, iar asta l bucur. Louie a rumegat o serie de chestiuni filozofice i lea ronit pe altele pn a ajuns la miezul cu gust i temperament individual care se afl n strfundul lor. Cu toate c pn acum nu sa dedicat niciodat filozofiei, acum o face deoarece pare cel mai potrivit mod de a folosi timpul de procesare i trebuie s gseasc noi modaliti de utilizare, altfel amintirile vor iei la ramp, el va ncepe s le lege unele de altele i foarte curnd va avea reacii sentimentale n contratimp cu circumstanele n care se afl. O vreme sa ntrebat asupra provenienei emoiilor lui i n cele din urm a stabilit c ar fi vorba de histerezis. ntrun organism uman normal, emoiile sunt aa cum sunt din cauza componentei chimice a procesului mental; substanele chimice ptrund n absolut toate celulele sistemului nervos i timpul necesar pentru eliminarea lor este mai ndelungat dect blocarea semnalelor electrice. n acest fel, o persoan poate manifesta tendina de a avea un sentiment atotptrunztor despre lume ca ntreg (chiar cnd semnalele recepionate sunt izolate), iar sentimentele nu sunt niciodat pe deplin sincronizate cu momentul tririi, deoarece ntotdeauna vor mai exista substane chimice neeliminate. n cazul lui Louie, sintonia acea autoinducie care face imposibil ntreruperea instantanee a curentului electric dintr un conductor dureaz ceva mai mult, dac se ine seama de procesele lui mentale, dect defazarea chimic din fostul su corp. Parial, asta se datoreaz faptului c a mai crescut, fiind rspndit pretutindeni i mai ales a devenit att de mult paralel nct funcioneaz mai rapid dect componentele electronice ce l menin laolalt sub forma unei personaliti unificate. Iar undeva, n intervalul acela infinitezimal dintre declanarea unei schimbri de curent i ncheierea ei are sentimente. Se ntreab lenevos dac n mintea lui mai exist loc pentru furie, dragoste, bucurie, team, ori alte sentimente i dac sa ntmplat cumva s introduc diferite fenomene de histerezis n respectivele nie sau dac aceste emoii nu constituie, ntrun fel, proprieti intrinseci ale oricrui sistem. Sar prea c asta nu conteaz prea mult. Are emoii. Dac ele ar fi disprut cu totul, nar fi fost trist, ns lear fi resimit lipsa.

La 9 august 2028, Clem ajunge si trag sufletul deasupra mormntului comun al primelor sale victime: reciful Kingman. Ochiul lui are acum 350 de kilometri diametru, iar vnturile din peretele ochiului url cu 250 de metri/secund, adic mai rapide dect cele strnite de tornade, nvrtejind un ochi de dimensiunile statului Ohio. Apa cald de la suprafaa oceanului i cedeaz i mai mult energie, dar Clem atinge ntrun trziu o limit superioar; rezistena ntmpinat de vnt crete rapid pe msur ce se atinge mach 1, viteza sunetului i acum, la suprafaa oceanului, vntul din peretele ochiului a ajuns la 0,7 mach. Prin urmare, rezistena opus de suprafaa oceanului menine vnturile strnite de Clem la viteza actual. Acest fenomen creeaz o situaie ciudat; dac apa oceanului se mai nclzete puin, Clem nu va ctiga aproape deloc n vitez. Di sau Jesse ar spune c dac viteza vntului este v i temperatura apei de suprafa a oceanului este t, dv/dt are o valoare foarte mic n acest domeniu al lui t, ori c situaia a devenit acum insensibil la temperatur. Superuraganul va crete considerabil ca for abia cnd oceanul va furniza suficient energie astfel nct Clem s rup bariera, nind n domeniul supersonic dar dac apare destul energie, vnturile din peretele ochiului vor face un salt de la viteza curent pn la 1,2 mach sau chiar mai mult n cteva minute, iar asta pentru c o curgere supersonic ntmpin o rezisten mult mai sczut. Din fericire, oceanul nu este deocamdat chiar att de cald i va atinge temperaturile necesare doar n zone de mic adncime, spre sfritul verii. Demult, Klieg gsise undeva o list lung a celor care au scris capodopere ori au plnuit realizri mree n timpul deteniei. Se afirma c i Lenin ar fi fost unul dintre acetia, dar i civa apostoli i n fine, o mulime de oameni. i imaginase dintotdeauna c aa ceva e posibil dac ai la dispoziie mult timp, dar nu nelesese prea limpede ce nseamn practic mult timp. Acum a nceput s se lmureasc. n cursul primelor dou zile petrecute aici nu i sa adresat nimeni, n schimb a primit un bileel prin care era informat c

Glinda i Derry se aflau n arest la domiciliu i c se simeau bine. Hrana de aici nu are gust ru, chiar dac la fiecare mas primete doar ghiveci i pine, ns i trebuie numai cteva minute pentru a nghii tot, dup care poate dormi pe sturate. A fost mbrcat n uniform i cam la dou zile o restituie, face un du i i se d alta. Din punct de vedere fizic, no duce chiar prost, dar dup trei zile se simte n stare s ucid numai i pentru a primi un carneel de notie. Poi gndi doar att ct poate reine memoria, iar n absena unor notaii, ea nu are cum s continue; n cteva rnduri a fcut n minte nite exerciii de aritmetic, descoperind la urm c uitase de ce se apucase s le rezolve. Triete o senzaie de frustrare i pentru c, avnd atta timp liber, n care poate ntoarce ideile i pe fa i pe dos, a ajuns s perceap mult mai limpede relaiile dintre GateTech i afaceri n general i de ndat ce va fi eliberat va petrece cteva ore cu dictafonul, ca s nu uite totul. Exist o modalitate nou de a ncheia afaceri, care i devine tot mai clar Prin GateTech a aplicat doar o metod primitiv, iar ncercarea de a ptrunde pe piaa lansrilor spaiale ntrun asemenea mod sa dovedit i mai rudimentar. A fost contient dintotdeauna c modalitatea cea mai direct de a face bani muli a fost prin control, nu prin producie; Proprietarul hotelului se mbogete doar rmnnd n posesia cheilor, cameristele rmn srace pstrnd curenia n toalete, susinea unul dintre profesorii lui de economie de la Universitatea Madison. Secretul e s evii toaleta i s te ii aproape de recepie. Ori, i mai bine, s angajezi pe cineva care s se ocupe de recepie, iar tu s stai acas. Bag de seam c se plimb prin celul; asta l mai linitete, fiindc a vzut scene identice n multe filme i e plcut s constai c unele lucruri se adeveresc. Nu concepe locul acesta ca pe o temni sau ceva asemntor, ci mai curnd ca pe un hotel lipsit de orice pretenii n care nici mcar ncuietorile nu funcioneaz pe dinuntru nu cumva s uite asta nainte s i o spun Glindei Pereii sunt goi i albul varului sa cam dus, iar construcia a fost fcut de mntuial, astfel c, dei pare nou, se vd numeroase locuri prost finisate. Doarme pe un pat simplu, cu

ram metalic, are ca lavoar o chiuvet cu un robinet pe care curge doar ap rece, iar toaleta are un model cu lan, fr capac i cu un colac imposibil de ridicat. I sa permis si pstreze ceasulbrar, de aceea tie c lumina se aprinde la apte n fiecare diminea i se stinge la nou seara. nainte i napoi, ncoace i ncolo din perete n perete, apte pai. Tot secretul este ca mainile, ndeosebi replicatorii aceia care vor cpta o amploare uria dup ce a reuit s fac funcionarul la imbecil care se nfrupt din taxele pltite de contribuabili , s realizeze producia fizic, iar inteligenele artificiale pot trece la partea de proiectare i concepie. n felul acesta, truda mpovrtoare, adevrata slujb de curitor de toalete, va fi cea financiar a sosit vremea s scape de controlul financiar. Ce s fac, s posede doar informaia? Nar fi ideea cea mai incredibil care ia venit vreodat, ns nare habar cum s o aplice. Se aaz pe marginea patului i se gndete serios s ncerce un pui de somn cu lumina aprins. Necazul e c nu prea are chef de asta Adevratul motiv pentru care oamenii au reuit opere intelectuale de importan major ct se aflau n nchisoare este c, dac ai creier, nul poi mpiedica s gndeasc. Klieg se ntinde i rmne pe gnduri cum se poate menine totul sub control ntro lume plin de inforoztori i inteligene artificiale? Drepturile legale i aprobrile nu vor mai valora mare lucru. Oare lumea se va transforma ndeajuns? Imposibil de spus ce i ar trebui unei lumi sfrtecate de Clem i de plozii lui, dar dac ar reui s intuiasc asta i s prind ideea din zbor din nefericire, tocmai cnd ai apucat s stpneti ceva de care au nevoie i muli alii, se gsete cteun politician care pornete o adevrat cruciad mpotriva ta n numele celorlali. Nui tocmai drept ca, pe msur ce afacerea pornit de tine merge tot mai bine, s creasc i posibilitatea de a te alege btut mr. Un zngnit ndeprtat i o bufnitur. Un zgomot de lovitur. Dup cum sa obinuit s procedeze ori de cte ori aude sunete neobinuite, Klieg se asigur c are ireturile legate i c n buzunare se afl cele cteva obiecte personale care nu iau fost confiscate, n special ochelarii de citit. De data asta glgia dureaz ctva timp, de aceea rmne n

picioare, departe de u (dar perfect vizibil), pregtit s ridice minile n aer. Presupunnd c nar fi vorba de o mn de mercenari de dou parale, exist dou posibiliti: una, c a mai avut loc o lovitur de stat i el va fi luat ca valoare de schimb, caz n care ine s colaboreze cu primii sosii narmai, astfel nct s nu fie prins ntre focuri, i doi Ceva se izbete puternic de u i n zidria din jurul tocului apar crpturi. Se retrage i ridic braele, punndui palmele pe cap. Urmeaz o nou lovitur i acum ua se cutremur; se vede limpede cl vor scoate de aici cu ajutorul unui dispozitiv hidraulic, fiindc aude cum acesta fsie ntre dou lovituri. i a fixat ochelarii pe nas, buzunarele i sunt pline, pantofii legai ca s poat alerga, pantalonii ridicai ct s nu se mpiedice de manete Cu un bubuit, ua cade pe podea, iar Klieg vede micul berbec folosit pentru doborrea ei, o mecherie fixat pe un trepied metalic greu care arat mai curnd ca un zvor uria. Soldatul care ptrunde nuntru il ntreab: Domnul John Klieg? poart uniforma albastr ONU. Da, domnule. Sunt gata. Foarte bine. Urmaim. Se aud deja sirene i alarme peste tot i n aer miroase a fum. Din alte pri ale cldirii rsun mpucturi. Dar nici el, nici salvatorul dac aa l poate considera pe soldat nu scot o vorb. Pornesc n fug pe hol. Explicaiile mai pot atepta. Te putem scuti de asta, nelegi? i optete n minte o voce. Synthi Venture nar face aa ceva. Daci nchipui asta, atunci nu pricepi nici ct negru sub unghie cum st treaba, i rspunde Mary Ann tot n gnd. Apoi reia schimbul de cuvinte la nivelul contiinei, pentru a ajunge astfel la toi privitoriitritori. Te rog s nu procedezi aa, o s strici toat compoziia Exact. Compoziia era tot ce ne lipsea. Prinde mai bine ntre mini coada hrleului. Acum taci i lasm s sap. Apoi se ntoarce n traneea lung la care sap alturi de alte cteva sute de oameni. La 6 august, la aproximativ 16 lat. N i 135 long. V, Clem a dat natere lui Clem 500, care de atunci ncoace a rtcit

nencetat spre sud i est. n ultimele treizeci de ore, ns, a nit spre nord, ctre Istmul Tehuantepec, iar coloanelor de evacuai din Tapachula li sa dat ordin si sape adposturi. Avioane i camioane leau adus n mare grab cantiti impresionante de hran, ap i toalete chimice, iar adposturile lungi se ntind pretutindeni. Jesse a fost detaat la un aeroport de campanie i graie pregtirii lui tehnice, dup douzeci de minute de exerciii, lau fcut specialist la radar, adjunct al unui controlor de trafic aerian care a ocupat aceast funcie la un mic aerodrom din Statele Unite n urm cu douzeci de ani. n acest timp, cei nepricepui tehnic, asemenea lui Mary Ann, efectueaz munca grea, spnd adposturile. n timp ce lucreaz, Mary Ann simte o durere plcut n spate i umeri; a ajuns ntro form fizic de invidiat. Pe de alt parte, e o plcere s fac parte dintro echip de lucru cu alte femei; Se ntreab chiar dac nar fi mai bine s se apuce s fluiere dup tineri i si hruiasc i pentru un asemenea gnd se trezete rspltit cu un istuit scandalizat din partea regizorului PasioNet. Una dintre condiiile asupra creia a insistat si fie respectat nainte de a reveni la PasioNet a fost s i se acorde zece minute proprii la fiecare or de transmisie i sa chinuit destul pn s i lmureasc pe indivizi c prin pentru sine nu nelegea rezervate pentru flecreal. De aceea, cnd descoper cte un gnd strin care i ncalc dreptul la pauze se nfurie ru de tot. Urmeaz o tcere lung, apoi vocea i zice: Regret, nu tiam c erai n pauz, dar nu vin din partea PasioNet i am ncercat s te contactez cnd nu erai n legtur cu studioul. Dar nu eti nu poi nclca un protocol stabilit de creier Na vedea lucrurile chiar aa. A spune ci greu. Uite, numele meu e Carla Tynan ai auzit Eti meteorologul care a ntmpinat necazuri pn s fie reangajat de guvern Exact. Rapid, Carla i explic despre accesul aproape nelimitat la reea i la prezena ei acolo mai tot timpul. Acum vreau si vorbesc despre unele lucruri pe care ar trebui, dup prerea mea, s le tii.

Bineneles. Care sunt? Carla na risipit niciodat o mulime de vorbe ca s se fac neleas. i spune repede lui Mary Ann despre ceea ce pregtete Louie. Nu uita c ajutorul e pe drum, chiar dac guvernul refuz s cread i s fac acest lucru cunoscut publicului. Asta am vrut s tii. De asemenea, te pot ine la curent cu veti de pe tot globul. De ce tocmai eu? gndete Mary Ann. Pentru c eti Synthi Venture, iar ea, mintea prin care toat lumea poate auzi ce iam comunicat. Dac te anun dinainte despre ce urmeaz s se ntmple ii dau timp s gndeti i s vezi ci vorba despre ceva cu adevrat minunat, oamenii nu se vor mai teme att de tare i nu vor face lucruri prosteti cnd vor trebui s se nvee cu ideea. De felul n care le vei prezenta situaia depinde i modul n care o vor nelege ei. Cci aa va rmne pe vecie. Cred c dac vei ti cum se pot sfri aceste lucruri, le vei relata mai bine, astfel ca oamenilor s le vin la ndemn i s le priceap deplin. Dar s nu uii, dac vrei si aduci aportul, s nu le spui nimic dect dup ce vom fi noi gata. Care noi? i daci aa de minunat, aratmi i mie. Carla i satisface dorina, iar Mary Ann rmne fr grai, de aceea trebuie s solicite nc o pauz nainte de a se cupla din nou. n timp ce muncete glumind, brfind i siminduse bine alturi de celelalte femei din echip, n subcontientul ei, dincolo de ceea ce se va transmite pe XV, se deapn spusele Carlei. Daci adevrat, Clem nu mai e cel mai impresionant fenomen care se petrece n aceste momente. Lau eliberat pe Klieg, spune tnrul n uniform, ridicnd ochii de la tastatur. Sa produs o ntrziere din cauza unor vnturi laterale puternice i sar prea c un satelit de dirijare a luat un stadion n construcie drept un detaliu important de teren, de aceea nc nau ajuns la platformele de lansare. n centrul de control domnete ncordarea. Nici nui nevoie s li se spun c dac nu captureaz instalaiile de lansare intacte, ntreaga aciune sa consumat degeaba, chiar dac ar avea sentimentul datoriei ndeplinite pentru c lau recuperat pe Klieg.

Hardshaw ofteaz ntrun trziu, se ntoarce ctre generalul din dreapta ei i spune: Cum de sa ntmplat asta? Generalul Tim Bricker e un brbat nalt i usciv, cu glasul trgnat tipic al celor din sud, mai tnr dect ar fi de ateptai, fiind una dintre ambiioasele stele n ascensiune, atras de meseria armelor pentru c doar aici i se ofer prilejul de ai impresiona stpnii. Hardshaw la ales deoarece este tipul de individ potrivit pentru asemenea treab, care se poate strecura printre aspectele politice de domeniu public i tie ce nseamn ncheierea de trguri i compromisuri, dar i pentru c, pe vremea cnd era cpitan, a comandat o companie de infanterie i a participat direct la dou aciuni de lupt, dintre care una a fost chiar o operaiune de salvare din spatele liniilor inamice, la fel ca i cea de acum. Bricker i nchide calm blocnotesul i se apleac uor spre ea. Doamn Preedinte, acest lucru sa ntmplat datorit unui proces pe care noi l numim sculreal. Au dat gre elemente care n mod normal trebuiau s funcioneze perfect. Unii oameni de la faa locului sau strduit s le rezolve, dar pentru c nau avut la dispoziie informaii utile i precise, unele dintre eforturile lor au nrutit situaia. Evenimentele nedorite se nsumeaz de cele mai multe ori. Prin urmare, dac m ntrebai: Ce lan de evenimente a provocat situaia asta? trebuie s v spun c nc nu tiu i ne strduim s aflm. Dar dac ntrebarea dumneavoastr este: A cui este vina, ca s m lepd de dobitocul care a ruinat totul?, atunci m vd silit s afirm c probabil nui vina cuiva anume, iar dac vrei un ap ispitor, trebuie s organizai o nscenare. Tonul lui e ostil, chiar nepoliticos i Hardshaw se simte ndemnat s riposteze pe msur, dar a avut destule experiene de genul acesta cu martori dumnoi. Generale, zice ea, dac preferi, ntrebarea a fost pur retoric i o retractez. Dar permitemi s te ntreb altceva: Cnd cineva propune o astfel de aciune, de ce nu mi se comunic i mie dinainte unele posibile puncte slabe ale sculrelii? Pentru c dac leam fi cunoscut dinainte leam fi rezolvat, ntotdeauna apar surprize. Generalul rmne neclintit, fr s cedeze un milimetru, iar

privirile lor tioase se ntlnesc. Nu la asta mam referit, generale, mam exprimat greit. O spune ncet, cu delicatee, aproape torcnd; Diem recunoate tonul abordat n cursul judecrii unor procese dificile cu mult timp n urm, dar nimeni dintre cei prezeni nar pricepe. Am vrut s te ntreb de ce afirmi probabilitatea de reuit este de x la sut, dar nu adaugi: i, de asemenea, sar putea ntmpla s bombardm din greeal propriile noastre fore dup ce le abandonm pe o plaj, ori dou staticoptere se pot ciocni, ori mitraliem din eroare un autobuz cu colari, ori poate treizeci dintre oamenii notri vor fi prini i mutilai. Asta ca s amintesc doar cteva exemple din ultimii ani. Pentru c nu ne ntrebai i nici nu vrei s aflai aa ceva. Doamn Preedinte, vreau s v spun c astfel de lucruri se pot ntmpla. i chiar se ntmpl. Avem de a face cu sincronizri la fraciune de secund i reaciile oamenilor trebuie s fie perfecte ntrun mediu ostil, cu incendii, zgomote, explozii, schimburi de focuri i evenimente neateptate. Dumneavoastr ocupai aceast funcie de mult vreme i ai asistat la cteva operaiuni de salvare. Cum putei susine c nu avei idee de posibilitatea apariiei unor asemenea incidente? Hardshaw se reazem de sptar il intuiete cu privirea pe general. Problema comport mai multe aspecte; nti de toate, cam are dreptate, i muli dintre cei prezeni sunt contieni de asta, deci nul poate pune la punct. n al doilea rnd, dreptatea lui miroase a insubordonare, lucru care ar putea fi o strategie ori o pierdere total a rbdrii, dar oricum ar fi, nul poate lsa s scape chiar aa uor. Cum a mai avut de a face cu Bricker vreme de peste un an, bnuie ci vorba mai curnd de o strategie prin care probabil se erijeaz n aprtorul forelor armate n faa BuniciiPreedinte, un soldat care spune lucrurilor pe nume i, prin urmare, ar reprezenta alegerea cea mai potrivit pentru urmtoarea administraie. Asta nu nseamn c nu are dreptate n toate privinele. Hardshaw nui poate permite s lase lucrurile s degenereze, de aceea spune cu glas care nu mai admite replic: Aspectul sa notat. Dar te rog s ii seama i de cererea mea: de acum nainte doresc s mi se prezinte posibilitatea apariiei oricrei sculreli n cadrul planurilor de aciune sau al

propunerilor de operaiuni care mi se prezint spre aprobare. De fapt i surde. O s numim asta Postulatul Bricker, ca s fim siguri c vei primi laudele binemeritate. Dar te rog s nu te pierzi n terminologie, cosmetiznd cuvntul, generale. Dac ii smi aminteti c sar putea produce o sculreal, te invit s foloseti cuvntul ca atare n rapoarte. Am neles, spune Bricker. Reacia lui e greu de depistat; pesemne c se declar mulumit c problema prezentat a dat de gndit, dar mai probabil ar fi ci gndete urmtoarea micare. Trei minute mai trziu primesc vestea. Siberienii au avut suficient timp la dispoziie. Au dinamitat turnuri, instalaii de control, tuburile de accelerare la adncime pe care Klieg se baza pentru lansrile pe orice vreme. Singurul ajutor mai poate veni de acum nainte doar din partea lui Louie Tynan. Mari 16 august, Louie se afl la o distan de Pmnt pe care na mai atinso nimeni. Potrivit informaiilor pe care le primete prin intermediul lui LouiedepeLun, n prezent exist cel puin jumtate de miliard de oameni, dintre care muli nu avuseser acces la XV nainte de distribuirea gratuit a mijloacelor de recepie, care i petrec toat ziua conectai la Synthi Venture, ascultnd vetile i pind alturi de ea. Distrugerea instalaiilor de lansare ale lui Klieg pare s fi produs doar unele tulburri civile care sau stins dup o zi, mai ales datorit faptului c Synthi Venture a dezaprobat att de vehement jaful i luptele de strad, astfel c toat lumea i sa alturat. Din motive cunoscute doar lor, Hardshaw, Rivera i ceilali au hotrt s evite ca mijloacele de informare n mas s menioneze expediia ctre 2026RU, ceea ce nu constituie o treab uoar. Dac nar fi Carla, care o urmrete prin reele pas cu pas pe Jameson (i pe zecile de imitatori ai acesteia), secretul ar fi ajuns de mult la cunotina publicului. Louie se ntreab de ce se pstreaz secretul asupra misiunii lui, lsnduse impresia c nu exist nici o speran, cnd lucrurile se prezint de fapt invers. Poate pentru c a murit. Nu pricepe de ce ar trebui s i se reproeze acest aspect. La urma urmelor, nc na intrat n putrefacie ca s duhneasc. A remarcat, totui, c mai nimeni nu vrea s i se adreseze n

mod direct, iar dublurile de pe Lun i de pe asteroizi sunt de acord cu el. i tulbur faptul c a murit, sau ci nc n via? Ori pentru c nul pot deosebi de o fiin vie? Se ntreab dac nu cumva Universul va deveni mai pustiu dect i nchipuise el, deoarece probabil se vor gsi foarte puini oameni care s doreasc drept prieten un tip care a murit. n ultima scrisoare, Carla la mustrat cu blndee pentru ci plngea singur de mil. Poate c ar trebui so ia n serios n privina asta. Totul va fi n regul atta vreme ct nu trebuie s rmn singur. n actuala etap, capacitatea de prelucrare aflat la dispoziia sa este att de mare nct a ajuns si cear sinelui su selenar toate datele suplimentare pe care le are acesta i pe Pmnt exist destule sisteme n funciune ca si satisfac foamea. Primete Biblioteca Congresului i se gndete n mod serios s citeasc toate lucrrile de acolo; obine rapoarte meteorologice i date culese de satelii, notie de campanie, nc neprelucrate de cercettori tiinifici universitari, unele dintre ele pe video, acestea din urm prnduise cele mai bune. Dei tie c orice videocamer a fost manevrat de cineva sau ceva, i place senzaia c nu chiar totul pare cutat i trucat, c n ciuda faptului c nu poate ti cu siguran ce anume a fost surprins din ntmplare i ce nu, majoritatea imaginilor sunt sigur reale. Louie studiaz oameni care nau zrit niciodat alte fee n afara celor patruzeci din propriul trib ii vede cum reacioneaz la ntlnirea cu restul lumii. Urmrete animalele mperechindu se, ucignduse ntre ele, mbtrnind i murind. Vede cum iazurile devin pduri uriae i redevin lacuri; surprinde imensa complexitate a unui condor n zbor i simplitatea ciclului azotului n natur. Constat c asta i place la nebunie. Unul dintre cele mai interesante lucruri pe care leau descoperit cercettorii creatori (i Louie ncepe deodat si pun ntrebri despre creativitate, astfel c n cteva minute a adunat toate studiile scrise pe aceast tem, lea citit pe toate i ia format propria prere) a fost c plcerea estetic se leag, la un nivel profund, de complexitatea a ceea ce vedem uneori mai curnd de complexitatea interrelaiilor dect a obiectului n sine.

Tot astfel, natura ne ncnt prin utilizarea la infinit a ctorva principii simple: legea ptratelor i a cubului; fractalii; spiralele; felul n care se aseamn valurile, roile, funciile trigonometrice i oscilatoarele armonice; importana raporturilor dintre numerele prime mici; simetria bilateral; seria Fibonacci, seciunile de aur, cuantificarea, punctele de atracie disjuncte, dependena de cale, toate lucrurile ce apar acolo unde le atepi mai puin aceste reguli funcioneaz n consens i n opoziie la toate nivelurile, astfel c din simplitatea intrinsec rezult bogata complexitate a lumii care ne nconjoar. Aceast tensiune ntre regulile simple ce descriu lumea i lumea complex vzut este, n sine, extrem de simpl ca execuie i infinit de complicat ca efecte. n acest mod, nivelurile, amestecurile i relaiile de complexitate ce par gravate n centrii plcerii din creierul uman sunt cele descoperite i n lumea din jurul nostru ori sunt, poate, legate intrinsec de inteligen i percepie, rmnnd plcute pentru orice are capacitatea de a vedea, gndi i crea? Louie are tot mai mult convingerea c suntem construii n aa fel nct s ne plac lumea n care ne aflm. A privit deja o sumedenie de obiecte de art iar acest lucru pare s se reduc n mare msur la felul de a vedea; de cnd a descoperit cum trebuie s vad, contempl mai puin arta i mai mult natura. Are timp pentru tot soiul de lucruri; pentru cderea stropilor de rou pe frunze, crarea lent a pdurilor pe povrniurile prjolite, fracturarea tensiunii superficiale din jurul picioarelor unei rae n momentul cnd i la zborul i absorbia crustei n mantaua Pmntului. Distraciile sunt fr de numr; le sporete cu informaii de pe alte planete, fcnd comparaii, ba chiar strecoar cteva corpuri cereti n programul lui de lansri, astfel c la ntoarcerea spre Pmnt le va controla n mod continuu pe cele din sistemul solar. Dar tie deja c planeta preferat este Pmntul Pmntul cu vieuitoarele lui, desigur, i cu atmosfera capabil de oxidare, tectonica plcilor i ciclul apei care modific n mod nencetat forma uscatului i mrilor, unde o mic variaie de temperatur poate crea uriae transformri Constat c acest Clem, lsat si fac mendrele alturi de plozii lui, nu ar distruge n totalitate viaa i, pesemne, nici fiinele umane de pe Pmnt. Acum cnd durata sa de via a

crescut la infinit (deoarece se poate autodepana i autocopia de cte ori dorete) dac ar dorio, Louie ar putea s se trag deoparte i s urmreasc lumea reinventnd complexitatea pe msur ce umple golurile i spaiile neocupate din proaspt umplutele locuri, ca i, noile nie create Ar putea, totui prefera Pmntul aa cum este acum. S numim asta ataament sentimental. La 20 august, Louie intersecteaz orbita lui Jupiter, la ceva mai mult de 5 U.A. deprtare de Soare. Uriaa planet nu se afl n apropiere, desigur; e vorba despre o grani pur arbitrar, linia imaginar care descrie o elips prin vidul ntunecat. Aceasta este prima dintre gigantele gazoase, una dintre cele patru planete uriae de la marginea sistemului solar care sau format suficient de departe de Soare pentru ai pstra cantitile originale de hidrogen i heliu. Acum se gsete cu adevrat n ger i bezn. Isteii de pe centura de asteroizi lanseaz spre el ncrcturi ntrun ritm tot mai alert i, innd seama de catapultele mai lungi i de propulsiile laser, pachetelor pornite de pe Lun le trebuie ase zile ca sl ajung din urm i s treac prin plnie. De ctva timp ncoace, aranjeaz mereu irul, astfel c o parte sporit a prelucrrii pe care o face se mparte n interiorul familiei de pachete; n acest fel, risipa de materiale scade, iar coordonarea se mbuntete pe msur ce nva s treac pachetele ce sosesc i pentru el iuie n domeniul spectrului electromagnetic la fel de limpede ca fluierul unui ceainic pe punctul de a da un clocot pentru urechile umane, dintro plnie n alta, aa cum i un jongler arunc i prinde bilele, minile micnduise independent i totui sub un control unificator. Vreme de cteva zile activitatea asta la atras, apoi, cnd procesoarele au crescut numeric i sau legat mai strns n reea, treaba a devenit amuzant, n nici un caz dificil. Acum s a transformat ntro simpl rutin; le prinde i le trece mai departe cu micri la fel de mecanice ca i acelea ale unui muncitor de la o linie de montaj de pe vremuri, care nu avea alt treab dect s strng un urub. Avnd aptezeci de uzine legate ntre ele pe asteroizi iar numrul acestora urmnd s creasc de patru ori nainte de a porni napoi , nui mai trebuie pachetele de pe Lun, ori mai curnd nu are nevoie de ele chiar acum. Dup o clip de gndire,

transmite un mesaj ctre LouiedepeLun pachetele selenare vor fi expediate pe o cu totul alt traiectorie, aceea pe care va cobor cnd, peste cteva sptmni, se va ntoarce dinspre Soare. n ultim instan, soluia ar fi s posede centuri de staii pe orbite nalt eliptice, toate urmnduse una pe alta n jurul Soarelui, iar apoi aruncnd navele ca pe nite pachete ntre ele. Dac operaiunea se desfoar cu succes, sar putea crea o magistral ctre locurile cele mai ndeprtate ale sistemului solar un om din carne i snge ar avea nevoie de doar cteva sptmni pentru a ajunge pn la Pluto sau chiar mai departe. Concepe planul de fapt, n loc s aib un singur ir de satelii solari care s se urmeze unul pe altul pe o orbit eliptic lung, poate ar fi preferabil s creeze mai multe asemenea serii n cele din urm fcnd un rastru de corpuri n micare, astfel, nct s existe oricnd posibilitatea ca, o dat azvrlit, s parcurg tot drumul pn la locul dorit, fiind apoi prins la cellalt capt. Consider c va avea nevoie de ideea asta cnd va sosi momentul s colonizeze sistemele exterioare. i pentru prima oar dea lungul a mii de anicreier, Louie este deconcertat; nu se gndise c ar putea realiza un asemenea lucru. Adevrul e c poate construi aici medii dup dorin iar Pmntul i aa sufer de un exces de oameni simpatici luai ca indivizi, aglomerri urbane i culturi, dar nfiortori cnd devin prea muli. l distreaz ideea de a concepe zeci de modaliti pentru transformarea lui Jupiter ntrun soare minuscul i terraformarea sateliilor mai mari i de a socoti ce naiuni ar coloniza acolo. Totul devine att de atrgtor nct i dedic proiectului aproape zece minute, prinznd nepstor i cteva pachete n acest rstimp. De cnd Good Luck a devenit un ir stabil, compus din cteva sute de pachete care se ntind pe distana de peste un milion i jumtate de kilometri, iar el sa distribuit pe toat lungimea sa, un astfel de lucru este uor de realizat i azvrlirea i jonglarea pachetelor e ca o joac folosind o ppu cu elastic, cnd, dup ce ai prins micarea, totul devine relaxant. Doar ca distracie, vrea s vad cte mii de ani iar trebui, dac ar folosi mijloacele pe care le are sau le poate produce, pentru a

terraforma tot sistemul solar. n cazul lui Marte iar veni uor; trebuie reinut o parte din oxigen i azot n sol, se adaug ap i alte substane volatile planeta are un miliard de ani de via, dac d crezare descoperirilor fcute de expediia la care a participat i el. Se ncarc totul din nou i va funciona nc un miliard de ani. Luna nu prezint probleme mai grele (cu timpul, ar pierde din atmosfer i ap, dar Louie ar putea menine nivelul, mai ales c a devenit practic nemuritor.) Sateliii jupiterieni ridic probleme mai mari cmpul magnetic al planetei formeaz un ciclotron natural i este scldat n radiaii de mare energie, iar aprinderea unor focuri nucleare n miezul su va propulsa i mai multe particule n acest proces. Ar trebui ncetinit micarea rapid de rotaie pentru a se obine un cmp magnetic mai moale, mai blnd Gigantele gazoase ar fi mult mai greu de transformat i de meninut; nu exist resurse pentru a ntreine o reacie ntrun glob de dimensiuni att de mici. Poate doar transmind putere de la staii orbitale din apropierea Soarelui?! ase satelii mari pe orbite solare polare folosind giganticele gazoase drept reflectoare nare rost s se slujeasc de Uranus fiindc nu are un satelit suficient de mare pentru ce ia propus Beleaua cea mare este Venus. Trebuie rcit de la temperatura plumbului clocotit, fcut s capete o vitez de rotaie suportabil (fr declanarea procesului de renclzire), trebuie eliminat aerul dens ct nou sute de metri de ocean terestru s zicem c sar putea precipita cu calciu metalic, pentru a face ca bioxidul de carbon s se transforme n carbonai, iar dac pe orbit vor exista buci de calciu suficient de mari, ar putea folosi rezistena lor la fora gravitaional pentru a reorienta planeta tot ele ar putea sluji drept oglinzi pentru a reflecta cldura razelor solare da, asta ar fi o treab pentru el. n comparaie cu Venus, Marte ar fi floare la ureche. Cear fi s realizeze o simulare? Ct timp i va trebui i ce va face cu toate aceste lumi? Ar putea realiza nou lumi noi i locuibile: Venus, Marte, Luna, Ganymede, Calisto, Io, Europa, Titan i Triton. Cteva zeci de continente i oceane Gndul l atinge ca un mic orgasm. Biblioteca Congresului nregistreaz genomi de treizeci de ani ncoace; viruii

transformai pot reconstitui ADNul, iar pentru naterea organismelor exist tehnologia de clonare. Experiene n domeniu sau fcut deja pentru cteva grdini zoologice, astfel c dup ce ultimele exemplare au fost mcelrite de ctre japonezi, sau obinut balene albastre. Procednd la fel, n cursul ultimului deceniu au fost readuse la via pasrea dodo, moa, mamuii cu blan, porumbeii cltori i leneul uria. Unele documentaii sau pierdut n timpul Iluminrii, dar trebuie s mai existe copii undeva i oricum exist mostre din belug. Ar putea reface toate astea. i ar rezerva loc destul pentru orae frumoase i ferme nou Raiuri. Spaiu pentru via, nu doar pentru umanitate. Turme de bizoni de mrimea inuturilor texane, continente ntregi de jungle neclcate de om, leoparzi de zpad jucnduse pe Olympus Mons i sturioni albi de dimensiuni uriae n fluviile Ishtarului. Oare cum ar zbura un vultur n condiii de atracie gravitaional sczut? La naiba, probabil c ar fi capabil s ridice n aer chiar i un cerb mai mic pe lumile mai reduse ar fi imposibil de reinut ceva care zboar singur. Ct iar lua? Aproape ci dorete s aib din nou inima, ca s io aud btnd, i aduce aminte c, indiferent ct va dura, are tot timpul din lume. Gsete rspunsul. Mai puin de o mie de ani. Nui vine s cread, repet estimarea dar nu obine alt rezultat. Dup realizarea de maini cu adevrat autoreplicatoare, acionate cu ajutorul energiei nucleare sau solare, se poate obine orict de mult i orice. Consecinele par ameitoare. n aceast mie de ani, omenirea ar putea fi schimbat n mod considerabil, fr dureri, fiecare avnd o via ndelungat, fr a fi nevoie s creasc rata mortalitii sau s frneze dezvoltarea medicinei toi oamenii ar putea deveni bogai, toi sar bucura de bunstarea material visat Iar n aceste clipe, din milioanele de documente nregistrate de creiere pe care Biblioteca de Psihologie Comparativ de la Universitatea Statului Kansas le are n fiiere, tie cu precizie ct de nenorocii sunt oamenii din cauza foamei, frigului, bolilor i

spaimei. i d seama c dintre cei nou miliarde de locuitori ai planetei, n aceste momente aproximativ un miliard i jumtate sufer efectele nefaste ale malnutriiei, dou miliarde i un sfert nu au locuine, aproape trei miliarde vor contracta o maladie tratabil i nu vor putea primi ajutor n acest an Spaima e mai greu de apreciat. Simpla cantitate de nefericire suferit n mod inutil depete chiar i capacitatea de nelegere a lui Louie. ntrun fel, se bucur c nu cunoate acest aspect. Nu reuete s alunge din minte cuvntul acela, inutil. ntro mie de ani, toate suferinele fizice ale oamenilor ar putea fi eradicate, devenind simple amintiri neplcute, rmnnd doar n memoria sa. Dar mai exist alte visuri lei urmrind mustangi i canguri opind pe cmpiile nverzite de pe Afrodita. Delfini n Marea Linitii, plonjnd n adncuri ca s viziteze amplasamentul primei baze de aselenizare. Un urs grizzly, aprnd printre pinii de pe pantele abrupte de pe Valle Marineris, cobornd spre uriaa mare plin cu ap dulce ca s i potoleasc setea. Atotputernicul Jupiter sclipind rou sngeriu pe cerul de deasupra oceanelor nesfrite i insulelor plutitoare de pe Ganymede i Europa. Toate astea i sntatea lor, gndete Louie, rznd singur. Pi, dac hotrte s ofere i asta nu apare n clauzele contractuale, desigur, dar nu crede c urmaii se vor plnge. De fapt, posibilitatea ca urmaii si manifeste nemulumirea e foarte plauzibil, deoarece n natura uman exist ceva care caut mereu drumul spre nefericire. Dar Louie nu poate modifica aceast tendin. Nu este Dumnezeu. Nu tocmai. Nu nc. Mary Ann e nclinat s socoteasc perioada care urmeaz drept momentul falsului uragan. Clem rmne atotprezent i extrem de real, iar cnd Clem 500 traverseaz Istmul Tehuantepec i oamenii din convoi triesc cteva zile de groaz ghemuii n adposturile spate, ameninarea devine ct se poate de palpabil. Dar nu mai seamn cu spaima trit pn atunci; adpostul este suficient de ncptor i rezistent pentru a le oferi sentimentul de siguran. i petrec vremea cntnd,

ntrecnduse n jocuri de cuvinte, dormind, spunnd poveti copiilor, iar asta reprezint un soi de vacan dup mersul pe jos prin ari. Toi ies la lumin sntoi i bine dispui, iar adposturile sunt abandonate n aceeai stare, astfel nct, dac va fi nevoie, s le foloseasc i ali cltori. Asta nseamn c uraganele nu vor disprea, lucru pe care Mary Ann l consider deprimant. Dup ce furtuna nceteaz, pornesc iari la drum, elibernd i oselele de resturi. n acest timp, Clem i continu deplasarea prin Pacific, fcnd deja cea dea patra incursiune, mturnd insule pe care lea mai devastat o dat. Pierderile umane sunt nensemnate; valurile uriae i pornesc tvlugul, ns locurile pe care le lovesc au mai cunoscut tria apelor, i oricum nu poi ucide ceva de dou ori. Brittany Lynn Hardshaw consider vremurile dureroase din alte motive. Din nefericire, cnd militarii ocup o naiune pe care Diem o denumete cupidarhie un stat constituit n jurul unor oameni care acapareaz tot ce vor , este foarte greu s gseti pe cineva, bun, ru sau indiferent, care s aib interesul de a aciona n numele autoritilor. Pn unaalta, dup ce au scpat de brutele angajate de numeroii crimibogtai alt termen inventat de Diem care i croiete drum n limbajul mediilor de informare , o mulime de intelectuali tineri i chibii cu pretenii i pierd vremea punnd bee n roate autoritilor de ocupaie. Klieg socotete c peste cteva luni va reui s plaseze n spaiu mcar civa satelii, astfel nct s fie salvat emisfera sudic; toate studiile apreciaz c dac nu se ntreprinde nimic, datorit raportului mai mare dintre ap i uscat i al diferenialului termic sezonier creat de rcirea mai accentuat a Oceanului de Sud, puterea furtunilor va crete. n ciuda situaiei de pericol aprut n Siberia i a faptului c ara se afl practic sub conducerea unui proconsul american, Hardshaw trebuie si piard foarte mult timp vizitnd tabere de refugiai. Pe coasta vestic a Statelor Unite sa scurs atta ap, nct Departamentul de Topografie a Coastelor apeleaz la serviciile radar pentru ai forma o imagine asupra aspectului i formei pe care a cptato acum coasta respectiv. Au aprut fluvii adnci de o sut nouzeci de metri, ale cror albii nau

avut nici mcar o pictur de ap la sosirea primilor coloniti, iar n Munii Sierra sa depus un strat de zpad att de gros nct n unele locuri sa compactat, formnd noi gheari. Cei aproape aptezeci la sut din locuitorii coastei vestice, care sau refugiat spre rsrit, sau rspndit n prezent pe ntreaga ntindere a Munilor Stncoi i a statelor deertice; cantitile uriae de precipitaii czute n acele zone au provocat numeroase inundaii i mari pierderi de viei omeneti i, potrivit ANOA, nu ncape nici o ndoial c deversrile care nc nau ncetat n zonele deluroase vor umple multe lacuri secate nc din Epoca Glaciar. Poate c acest fenomen ar putea fi folosit n cadrul unor programe de mbuntiri funciare se i lucreaz la asemenea proiecte, cel puin aa afirm Hardshaw ctre cei care o ntreab. Trziu ntro noapte, scen care nui scap Carlei, Berlina cedeaz ispitei i o mbrieaz pe Naomi; cnd aceasta din urm se reazem de ea, Berlina nghite n sec, ridic brbia fetei i o srut hotrt pe gur. Urmeaz un moment parc fr sfrit, apoi Naomi i rspunde. Vreme de zece zile, ct Berlina ncearc s recupereze anii de lips de afectivitate, nu apare nici un numr din Sniffings. Naomi spune mereu c se socotete normal, dar de fapt o iubete pe Berlina. Comportamentul tinerei este att de tipic nct, atunci cnd Carla l compar cu atitudinea lui Naomi n cursul demonstraiilor i cuvntrilor de la ntruniri, aparent nici nar fi vorba de una i aceeai persoan. Di Callare obine un fel de permisie i se ntoarce pentru ai ajuta familia s mpacheteze lucrurile ca s se mute n apartamentul de dou camere pus la dispoziie de autoritile federale la Denver. ntregul guvern se va instala acolo dup urmtoarea trecere a lui Clem. Ar fi recomandabil transferarea birourilor i departamentelor ct de curnd posibil, ns problemele prioritare dau natere unor lupte intestine cu caracter politic greu de descris i, din raiuni ce in exclusiv de relaii publice, oficialitile de la cel mai nalt nivel nu pot pleca dect dup evacuarea majoritii ministerelor. Pentru orice eventualitate, Diem ajunge la o nelegere cu administraia Virginiei de Vest; potrivit lui Di Callare, Charleston este oraul cu dimensiuni comparabile cu ale Washingtonului care ar putea

rezista furtunii i la o adic se afl doar la patru ore deprtare pe osea, patruzeci de minute pe trenavet, sau douzeci cu staticoperul de actuala capital, astfel c n caz de pericol se pot refugia aici. La 25 august, Clem terge din nou insula Eniwotok din arhipelagul Marshall, iar sateliii depisteaz un jet de ieire nspimnttor de puternic i nesigur, ceea ce constituie semnele prevestitoare ale unei noi zmisliri. La 23 august, Louie intersecteaz orbita lui Saturn, la 9,5 U.A.; iau trebuit nou zile doar pentru a parcurge prima unitate astronomic a cltoriei, dar cum complexul industrial care l mpinge nainte a crescut exponenial, a sporit i rata acceleraiei a patra derivat de poziie cu privire la timp crete n mod monoton, gndete Louie. Ecuaii de tipul celor ntlnite n cazul bombelor atomice, coloniilor de bacterii, cursei narmrii i inflaiei scpate de sub control. n acest moment mintea lui funcioneaz cu viteza a 20 504 creierean pe zi, adic de dou ori i jumtate mai mare dect cea de la plecarea sa de pe Lun; pentru a cuprinde experiena acumulat de Louie n ultimele treizeci i patru de zile, o fiin uman ar trebui s triasc peste 300 000 de ani. Pe msur ce se ndeprteaz de Pmnt i mintea lui funcioneaz mai repede, i petrece tot mai mult timp visnd cu ochii deschii sau gndind la chestiunea art/natur/sau ce?, prin care nelege, n mod aproximativ, legtura dintre evoluia durnd trei miliarde de ani, David al lui Michelangelo i admiraia manifestat de oameni fa de David. E cea mai interesant problem care i d de gndit. Louie na prea avut sim artistic, fiindc pe fiele personale pe care trebuia s le completeze pentru USSF la fiecare trei luni scria: Nu tiu s desenez, s scriu, s cnt, nu vreau s dansez, fluier mulumitor dac nu v aflai prea aproape. Acum regret c na exersat ndeajuns cnd avea creierul mai mic; acum are n vedere o misiune mrea i nar vrea cu nici un chip s strice materialele. De aceea, n timp ce ptrunde tot mai adnc n sistemul solar exterior, n partea pustie, rece i ntunecat, Louie simuleaz i exerseaz mereu, se strduie s fac critic de art, repet ncercrile. Consider c la fiecare

aproximativ patruzeci de ore d natere cte unei micri artistice majore reprezentate prin patruzecicincizeci de lucrri i nsoite de un corpus solid de comentarii critice dar totul n simulri. n urm cu cteva zile activitatea asta i sar fi prut mpovrtoare, fiindc trebuia s prind i pachetele, s fac planuri privind abordarea lui 2026RU i cte altele. Acum totul se desfoar automat. Are ns nevoie de o alt perspectiv artistic i cum creierul lui va atinge curnd perfeciunea, asta i sugereaz ideea unor schimbri; transmite solicitrile ctre istei. Dup cteva zile, cnd tocmai intersecteaz orbita lui Neptun i plonjeaz n adevrata bezn cosmic, ar trebui s primeasc o serie de pachete deosebite de celelalte. Exist un principiu numit Legea lui Bode, care se refer la poziia planetelor; dac se ia seria (0, 3, 6, 12, 24) i se adaug 4 la fiecare termen, obinnduse (4, 7, 10, 16, 28) se obin distanele planetelor fa de Soare, cu distana de la Soare la Pmnt (o unitate astronomic) stabilit la zece. Tehnic vorbind, seria se numete progresie geometric. Abia n primii ani de dup 2000 i doar prin folosirea unor supercalculatoare puternice sa demonstrat fr putin de tgad valabilitatea Legii lui Bode. n vrtejul primitiv de materie din care sa format sistemul solar, Jupiter sa condensat prima dup Soare i n acest rstimp enorma sa for de atracie gravitaional a acelerat resturile de materie ce se roteau n jurul Soarelui. Rezonanele aprute cu unele orbite pe parcursul ctorva milioane de ani au curat complet unele centuri, umplndule n schimb pe altele cu fragmente, au fcut resturile de materie s se aglomereze i s devin un singur corp, dar s se i disperseze, formnd astfel planetele i centura de asteroizi n ceea ce erau n realitate multipli ai distanei orbitale ai lui Jupiter ptratele unei serii simple mprite la 13, acesta fiind numrul ntreg cel mai mic care nu permitea constituirea unor rezonane nepotrivite dea lungul timpului geologic. n condiiile de acum, cltoria aceasta, n regim de cretere a acceleraiei, d natere i unei progresii geometrice, iar cele dou au o desfurare ciudat de paralel astfel c, dei orbitele planetare sunt situate la distane tot mai mari, deplasarea ntre

ele i rpete lui Louie numai trei zile. Aa se face c la numai ase zile dup ce sa rzgndit o glum pe care cu trecerea timpului o savureaz tot mai mult , sosete noul pachet. Recunoate n sinea lui c prinde aceste pachete cu un soi de n fine, n lipsa unui cuvnt mai potrivit, umilin respectuoas. Pesemne c se vede n situaia lor i simte c vor s fie tratate cu atenie. Sunt copii ale isteilor. Copiile simplificate ale lui Louie de pe centura de asteroizi sau copiat pe procesoare mai mari i mai bune, au preluat informaii de la el i sau transformat n aceste versiuni mbuntite ale lor nsele i leau trimis s i se alture. Pe msur ce acestea sosesc la intervale de cteva ore ntre ele , le incorporeaz i brusc i aduce aminte, de aptezeci de ori, cum a ntlnit n gerul spaial un corp ntunecat, difuz, care ia acoperit toat faa i a ptruns pn n miezul lui (sau n miezuri, pentru c n repetate rnduri iau aprut mai multe astfel de corpuri ce se roteau unul n jurul celorlalte), devenind apoi o fabric i o forj spaial. Isteii au visat suficient de mult, iar educaia lor a fost supravegheat i de LouiedepeLun, fr ca acest aspect s fi fost discutat vreodat cu Louienava. Nu se simte jignit, ci dimpotriv, revederea e minunat i fiecare se arat ncntat s sondeze memoria celorlali; urmeaz o adevrat petrecere, care dureaz aproape douzeci, i patru de ore i l/i poart la dou uniti astronomice dincolo de orbita lui Neptun nainte ca ei s apuce a schimba vreo vorb ori, mai precis, nainte ca el s se gndeasc, n funcie de ci Louie coexist cu el i de ceea ce va face cu sistemul solar dup ce rezolv urgena asta local de pe planeta a treia. Abia n cursul ultimei ore a revederii gndul lui alunec de la conversaie la monolog. Louie se simte din nou unificat, dar singuratic. A fost obligat s se distribuie n nenumrate procesoare dea lungul unui ir tot mai lung, iar acum parcurgerea distanei de la un capt al su la cellalt ar dura aproximativ zece secunde lumin; acest lucru l face s se simt puin diferit, totui nu limitat, ci mai curnd ca i cum ar avea un subcontient mai bogat i emoii mai profunde. Dac a creat staii procesoare legate ntre ele n orbite solare, la cteva secundelumin

distan unele de altele pe toat distana dintre orbita interioar a lui Mercur i cea exterioar a lui Neptun Da, fr ndoial c va descoperi ntro bun zi. Va avea nevoie ns de o mulime de procesoare, pentru a ine sub control staiile de propulsie pe care le pregtete mii de Louiei i cu toii la staiile de tren ctre spaiu e amuzant s se gndeasc la liga ahist i la cluburile de analiz pe care lear putea organiza acetia. Pe aici se face simit singurtatea. n statistic exist un aforism conform cruia pentru a stabili un record al tuturor timpurilor trebuie s fii excepional, dar o alt cerin este s te afli la locul potrivit la momentul oportun. Franklin Roosevelt a fost un politician sclipitor, dar sa confruntat cu un singur adversar de mare clas. Joe Louis 45 i Muhammad Ali46 au fost boxeri extraordinari, dar sau vzut silii s lupte i cu o mulime de netrebnici. Babe Ruth 47 se dovedea nentrecut la serviciu, dar pe vremea lui mingea era mai elastic, distana dintre pori mai scurt, juctorii trebuind s fac fa unor serve cumplit de tari; Hank Aaron48 a trebuit s se adapteze la bastoane de baseball mai lungi. Tot astfel i campionul n privina numrului de victime umane, Clem 650, este plodul cel mai mare al lui Clem, dar el apare la timpul i momentul potrivit. Nimeni nu ia exprimat nici cea mai vag speran n posibilitatea evacurii Japoniei, i nici mcar folosind mainile replicatoare nu sa reuit construirea de diguri suficient de mari i rezistente n timp util. Clem 650 descrie o bucl ctre nordul i estul insulei Honshu, dup care pornete n for spre sud printro mare aglomerare uman pentru care nu se poate face nimic. Singursingurel, uraganul provoac jumtate de miliard de victime n numai nou zile. La 26 august, el ajunge n apropiere de Yokohama i n Joe Louis (19141981), boxer american de categorie grea, campion mondial ntre 19371949 (n. red..) 46 Muhammad Ali (n. 1942), boxer american, campion mondial n 1964, 1974 i 1978 (n. red..) 47 George Herman Babe Ruth (18951948), juctor american de baseball (n. trad..) 48 Hank Aron (n. 1934), juctor american de baseball (n. trad..)
45

urmtoarea zi, dei japonezii refuz s rspund la ntrebri, radarul arat c n Tokyo na mai rmas nici o cldire n picioare. Clem 650 pornete n tromb spre sud, azvrlind apele Mrii Interioare att de adnc pe pmntul insulelor Honshu i Kyushu i dnd natere unei maree uriae i turbulente care zdrobete coastele Chinei i ptrunde prin Strmtoarea Formosa. Mareea de furtun care se acumuleaz ntre insula Formosa i continent este canalizat ntrun torent suficient de puternic pentru a reteza oraeleport de la Quanzhou pn la Zhanjiang inclusiv Hong Kong i Macao aciunea semnnd cu ndreptarea unui jet pornit dintrun furtun al pompierilor ntr un morman de zpad. Imaginile video recepionate din China sunt nfiortoare: mulimi uriae de oameni care se car pe maldre de cadavre acumulate pe strzi, n ncercarea disperat de a se refugia din oraele de pe coasta joas. Mai trziu, cnd zdrenele lui Clem 650 flfie deasupra Chinei, lsnd n urm tornade i furtuni nsoite de descrcri electrice, apele dezlnuite din ceruri prind milioane de refugiai n plin cmp. La 4 septembrie, Clem 650 se ndreapt ctre uscat pentru ultima oar, propulsnd o mas gigantic de aer cald pe o poriune a platoului tibetan, de unde revine sub forma unor inundaii cumplite provocate de Mekong, Fluviul Rou i Hongshui. Cu resursele statistice la pmnt, cu armata dispersat i spart n uniti mici, i cu milioane de persoane despre care nu se mai tie nimic, guvernul central al Chinei ncepe s piard controlul la sudul i rsritul fluviului Yuan; n decurs de o sptmn, diveri comandani militari se autointituleaz stpni absolui, dar numai cu numele, se declaneaz un rzboi civil multipartit care rmne cu totul de neneles celor din afar i se detoneaz cteva ncrcturi nucleare. Dac se mai adaug i victimele epidemiilor, inundaiilor i ale confruntrilor armate, Clem i trece n cont aproape un miliard de mori. La o zi dup ce depete orbita lui Neptun, Louie ncepe s inverseze sensul de deplasare al irului de pachete. Se afl la 36 U.A. deprtare, deplasnduse cu aproximativ cinci U.A. pe zi

suficient de repede pentru a parcurge distana SoarePmnt ntro dupamiaz mai lung, sau distana PmntJupiter ntro zi, distan pe care sondele spaiale de altdat o strbteau n ani de zile, iar nava Good Luck ntro lun. A sosit vremea s ncetineasc. Deja nu mai are nevoie de uniti de prelucrare i nici de alte componente funcionale, ci doar de mas i de for inerial, astfel c din partea isteilor primete doar brame de fier. Pentru a frna n timp ce ele l depesc, Louie le accelereaz prin ir, transmindule energie cinetic atunci cnd nesc prin sistemulplnie. Energia cinetic se conserv, astfel c pe msur ce bramele sunt accelerate i azvrlite n afara sistemului solar, avnd o vitez suficient pentru a ajunge la Alpha Centauri n doar 14 000 de ani, dac ar fi ndreptate n acea direcie, energia cinetic acumulat de ele este pierdut de nav, iar Good Luck ncepe s ncetineasc. La acceleraia de 2 g va fi nevoie ca decelerarea s dureze dou sptmni pn se va realiza ntlnirea cu 2026RU; n acest interval, nava se va ndeprta la 56 U.A. de Soare, dublnd astfel distana parcurs deja, dar strbtndo n mai puin de o cincime din timp. Cltoria se anticipeaz minunat i e bine c pentru Louie nu mai prezint importan amnuntul potrivit cruia a devenit cel mai rapid om, pentru c dei nimeni nu se poate ndoi de viteza deplasrii, el nu mai triete. n nelesul comun, nu mai e viu. La o astfel de deprtare, undele radio de pe Pmnt ajung la patru ore dup ce sunt transmise, ceea ce nseamn c rspunsul Carlei sosete la cuvintele lui spuse cu opt ore n urm, iar creierul lui a dezvoltat un asemenea paralelism nct, dac ar fi vorba de un creier uman care ar gndi ct de repede ar putea, acest lucru ar corespunde la 5021 de ani de via mental obinuit. Nu sar putea afirma c ine s perceap totul n acest fel. A devenit mai curnd suma a dou sute de oameni care au ceva mai mult de douzeci i cinci de ani de via mental telepatic. Se chinuie s neleag ce sa petrecut cu Clem 650, ns adevrul i scap. Zice: Fiecare dintre ei a fost o persoan care a semnat cu mine, cu Carla, cu prinii mei, cu oameni cunoscui mie; ei erau poei, mecanici, doctori sau vagabonzi, beivani,

sfini i pctoi, i aa mai departe. Copiii au pierit urlnd dup prini, prinii au murit strigndui copiii, unii n tcere, alii dup ore nesfrite, alii instantaneu. Cte cadavre i peste o mie de ani se vor descoperi straturi de oase pe fundul Mrii Chinei de Sud. Mintea lui poate cuprinde n mod firesc o asemenea perioad, ns asta doare i are multe de fcut. Dac n aceste momente ar privi cu ochiul liber al unui om obinuit, ar vedea Soarele ca pe o stea extrem de luminoas al crei disc nu este sesizabil, ns Louie percepe tot spectrul electromagnetic prin receptorii dispersai dea lungul trenului lung de trei milioane de kilometri format din Good Luck i pachete i alte anexe. nc reuete s vad asteroizii individuali i n acelai timp distinge continentele Pmntului i, dac vrea neaprat, chiar pe Clem. ns nu prea are motive s priveasc n direcia aceea. ia nchipuit c dup ce va ajunge aici, vechea sa natur va deveni predominant i astfel se va gndi cu oarecare melancolie s porneasc spre stele, cu toate c nu va prsi Pmntul ct vreme planeta se gsete ntro asemenea stare. Poate c optimizarea la schimbat ntructva, nu? Ba nu, doar c a intrat n criz de timp. Pesemne c va reui s ajung pn n Alpha Centauri. Ar putea chiar s colonizeze galaxia cu copii ale sale. Nemuritorii i pot permite s aib rbdare; dac Louie ine neaprat, i poate satisface orice plcere imaginabil, fiindc va avea la dispoziie mai mult timp dect orice persoan dea lungul unei viei ntregi. La naiba, dac ar vrea s redevin un om alctuit din carne i oase, ar putea s dezvolte un organism i s implanteze n el unele caracteristici deale sale nc mai este n posesia nregistrrii genomului propriu. Impulsul de a vedea ceea ce se afl dincolo de culmea dealului este parial determinat de teama c nu se tie, c dac azi nu depeti creasta sar putea s nu reueti niciodat s treci dincolo de poarta intirimului stesc. l ncnt deceleraia care ine o sptmn. Acceleraia de 2 g reprezint practic o medie; decelerarea apare de fapt doar n cursul acelei clipe cnd bramele din fier, care cntresc fiecare ceva mai mult de optzeci de tone, apar scrnind n tunelul sub

form de plnie i el le d un bobrnac stranic. Bucile din fier trec ntro miime de secund, pentru c au fost propulsate de motoare laser situate la punctele de lansare, unde optzeci la sut din masa lor ajunge la temperatura de fierbere i evaporare, lsnd acest reziduu de optzeci de tone s se deplaseze cu viteza de opt U. A. pe zi (altfel spus, peste cincizeci i cinci de milioane de km/h.) n timp ce ele trec prin tunel, Louie le accelereaz, iar asta l face s piard din vitez. n cursul acelei fraciuni de secund, Good Luck capt o acceleraie de 1 000 g, iar Louie resimte cte o astfel de zdruncintur la fiecare cteva minute. Imaginaiv c ai ajuns, nu se tie cum, pe o autostrad i v deplasai pe un skateboard cu viteza de aproximativ nouzeci de kilometri pe or; acest lucru este echivalent cu decelerarea obinut mpingnduv cu un par lung n portbagajele autovehiculelor ce v depesc. n ciuda capacitii i a vitezei de procesare, procedeul i se pare interesant i pasionant lui Louie, preferabil zborului pe sub poduri practicat cndva, siminduse astfel ca un prinztor de sulie azvrlite de un ntreg regiment de suliai. Good Luck prelucreaz peste 400 de bare din fier zilnic i, pe msur ce nava ncetinete, numrul lor sporete. Iar asta l bucur, deoarece n timp ce nava pierde din vitez, barele din fier se deplaseaz tot mai repede n comparaie cu ea, astfel c perioada de timp n care se poate realiza mpingerea napoi se reduce mereu, iar poziionarea devine tot mai problematic. Uneori nregistreaz i cte o aruncare greit creia trebuie si permit trecerea prin apropiere, fiind incapabil s se mite suficient de repede i de mult n lateral pentru a o intercepta. Ori de cte ori se ntmpl asta, Louie transmite echivalentul unui chiot ctre isteul care a lansato; sistemul solar rsun de emisii radio i de flecreal ntre istei, asemenea tribunei de la un meci de baseball jucat cu porile nchise. E bine c dup toate aparenele nc mai are timp la dispoziie. Dup ce ia zmislit pruncul uciga, Clem se rsucete din nou ctre zonele deprtate ale Pacificului de Nord, apoi las impresia c abia se mic n zigzag, ontcind dinspre nord ctre sud i descriind ntmpltor cte o bucl. ntre 28 august, cnd se apropie cel mai mult de Japonia i 6 septembrie, cnd rscolete din nou rmiele i ciolanele Hawaiiului, Clem d natere

unor valuri gigantice i primejdioase, i fascineaz pe meteorologi, prezint ntre unu i opt jeturi de ieire, ns provoac puine distrugeri, parial din cauz c bntuie zone prin care a mai clcat. Louie urmrete toate acestea de departe i ceva mai trziu, prin radio, i rsufl relativ uurat, pentru c asta i mai ofer puin timp. Pe 6 septembrie, la 56,23 U.A. deprtare de Soare (dei ruta lui n direcia aceea a descris un arc lung de aproximativ 70 U.A.), Louie Tynan aduce corpul principal al lui Good Luck pe orbit n jurul lui 2026RU. Acum se afl de treizeci i ase de ori mai departe de Soare dect a ajuns cu ocazia primei expediii pe Marte, iar atunci se nregistrase un adevrat record. Dup ce a murit, a dobort o sumedenie de recorduri. Dup cum iau confirmat o serie de sonde de impact pe care le a trimis mai demult, 2026RU este un cometoid, un bulgre uria din ghea cu diametrul de aproximativ 1 470 kilometri, cu un miez din roci i fier de aproximativ 150 kilometri diametru, i numeroi noduli incorporai din condrit, metan, amoniac i ghea azotic, precum i diferite alte roci i metale. Este felul de bulgre pe care Louie l folosea cnd lucrurile cptau o ntorstur urt pietre i bucele de fier, nvemntate n ghea solid, deasupra creia aprea zpada pufoas. Cteva sute de pachete iau ocupat deja locul pe orbit ori au cobort ctre comet, iar primii roboi se trie pe suprafaa ngheat, sau se ngroap adnc, ndreptnduse ctre miezul din roc i metal. n decurs de patru ore, primele cantiti de metal sunt aduse la suprafa pentru a potoli foamea uzinelor de producie; procesul va dura o sptmn, iar Louie va fi foarte ocupat. 9 septembrie cade ntro smbt i lucrurile decurg att de bine nct Louie i zice n glum c ar merita si ia o zi liber, pentru c a muncit cu ndrjire pn acum. Clem nc mai rscolete osemintele din Hawaii, trimind maree de furtun nimicitoare peste Oahu cu o asemenea frecven nct toate dovezile referitoare la existena insulei Honolulu se terg, lsnd loc doar liniilor tremurate ale fundaiilor, restul fiind crat n adncuri. Dar acolo nu se mai afl nimeni cruia s i se poat face vreun ru i nimic de distrus, deoarece rmiele nu mai

prezint nici o valoare. n acest timp, aici, n bezna cosmic, replicatorii, roboii i uzinele automatizate au funcionat fr pauz dup dou zile de autocopiere febril i o mare parte a miezului a fost nfulecat i transformat ntro adevrat pdure de evi, turnuri, stlpi de rezisten i traverse. 2026RU va deveni cea mai rezistent comet. Sigur, nu multe comete au trebuit propulsate cu acceleraii de 34 g, iar apropierea final de Pmnt va impune cel puin o asemenea vitez. Iniial, Louie plnuise s nceap propulsarea farfuriilor din ghea i dup aceea cobornd pe o coloan format din alte bare din fier s le mping napoi spre cas pentru a le dirija mai lesne. Fiindc nu a ajuns acolo, fr ndoial c de problem se va putea ocupa LouiedepeLun. Dar asta a fost nainte de izbucnirea celei dea Doua Revolte Globale i de hotrrea lui de a renuna la nveliul din carne ca s poat ajunge acolo la vreme; acum, tot ce duce cu sine va trebui s cltoreasc avnd aceeai acceleraie ca i a sa. Asta la convins s ia toat cometa cu el, ori cometa, mai puin materia pe care o va folosi drept combustibil. Procesul va mai dura o zi, deoarece va trebui s construiasc motoare uriae i reactoare de fuziune, s mplnte bare de oel prin ghea i s nghee la loc traiectele pn la stlpii de structur, dar dup ce va ncheia, se va afla la cteva zile, nu la luni deprtare de Pmnt. Cnd termin a doua zi, bulgrele de ghea are o pdure format din turnuri nalte de 22 kilometri pe o parte, iar restul suprafeei este acoperit cu radiatoare, plci imense dedesubtul crora circul fluide ce rcesc cele o sut de camere de fuziune de la baza turnurilor. Va consuma aproximativ patruzeci la sut din masa lui 2026RU i o bun parte din Good Luck pentru pstrarea echilibrului. ntruct are nevoie de apa ngheat pentru momentul cnd va ajunge la Pmnt, iar celelalte substane volatile sunt utile ca ageni de refrigerare i fluide de proces tehnologic, va renuna la ceea ce nui slujete miezul din fier nc exist, chiar dup ce sa folosit din plin de el, iar de pe Good Luck nui va trebui aproape nimic, excepie fcnd procesoarele, roboii i sistemele energetice.

Se ntreab ce prere ar fi avut Goddard 49 , Von Braun 50 , Verne 51 sau Heinlein 52 vznd o nav spaial alctuit din ghea, care folosete plasm de fier drept combustibil pentru sistemul de propulsie. Pesemne c ei ar fi acceptat orice aducea a nav. Momentul punerii n funciune a propulsiei se apropie i cu toate c se simte pregtit, curios lucru, nu se grbete so fac. Probabil va mai trece mult vreme pn s ajung din nou n acest col de Univers dar vremea nu nseamn mare lucru pentru el Nici mcar de curiozitate nu poate fi vorba las n urm relee, iar civa dintre istei au lansat nite sonde pe orbite lungi ce ajung pn la 1 200 U.A., care zboar folosind propulsiile cu intermitene i urmnd s ajung la capt peste civa ani, astfel c dac vor aprea aspecte interesante, le va vedea destul de curnd. I se pare ridicol s acorde atenie acestui sentiment, dar la urm urmelor e mult mai complicat din punct de vedere mental dect nainte. i sondeaz amintirile, nenumratele amintiri motenite de istei, ntreaga literatur psihoanalitic. Pare ciudat c mai ine minte emoii, ori c ele mai dinuie. Ar putea fi diferit acum, dup ce sa asamblat complet pe 2026RU, astfel c nesincronizrile temporale nu mai exist i defazarea radio nui mai slujete drept sistem glandular? Nu, dac exist vreo explicaie, sentimentele sunt la fel de puternice, fr a suferi vreo defazare; histerezisul este suficient. Cnd sondeaz ndeajuns de departe, i d seama cum stau lucrurile. Ceea ce a mai rmas din propriul lui trup va face parte din prima arj de materiale netrebuincioase care urmeaz a fi vaporizate i azvrlite n neant de ajutajele motoarelor. A Robert Hutchings Goddard (18821945), fizician american, pionier n construcia rachetelor (n. red..) 50 Werner Von Braun (19121977), inginer american de origine german, conductor al programului spaial american (n. red..) 51 Jules Verne (18281905), scriitor francez de sciencefiction (n. red..) 52 Robert A. Heinlein (19071988), scriitor american de science fiction (n. red..)
49

recuperat deja toat apa i o serie de alte substane organice complexe, ns a mai rmas o parte destul de mare, un soi de mumie stafidit a sa, pe care a stivuito alturi de alte lucruri inutile. O privete chiar n aceste momente; arat ca o prun scoflcit care nu seamn nici pe departe cu el. Dar era o vreme se trezete gndind c probabil va resimi dorina de a avea un trup mai intens dect i nchipuie acum. Astai, Pmntul trebuie salvat, vieii terestre i trebuie un sistem solar terraformat i oricum ar fi, aceast cltorie ia plcut prea mult ca s regrete cele ntmplate. Cu toate acestea, emoional vorbind, ar merge cam departe dac iar azvrli trupul laolalt cu resturi de la buctrie i boluri inutile. i trebuie doar cteva momente ca s scoat cutiile metalice de la nite truse de scule i s le sudeze, fcnd astfel o caset n care s depoziteze cadavrul. Rezolv dilema din primul foc; o tablet de He3 este topit cu o raz laser, plasma n expansiune e strivit, alungit, accelerat n interiorul turnului central, o alt raz laser nclzete plasma care urc nvrtejit prin interiorul tubului iar trupul lui prsete sistemul solar sub forma unei fuior lung de kilometri ntregi, alctuit din ioni nucleari ce se deplaseaz cu o vitez apropiat de a luminii. Unii dintre aceti ioni vor cdea cu siguran pe suprafaa vreunui soare, dar majoritatea ar putea redobndi electroni, vor pierde din energia cptat, transformnduse n atomi rtcitori prin galaxie. I se pare o modalitate interesant de a disprea. Iar acum, dac tot sa mai linitit, se apuc ndrjit s alimenteze motoarele de fuziune cu fier. Are o cale lung de strbtut. A plnuit o cdere accelerat, mult mai rapid dect sar putea obine doar cu ajutorul atraciei gravitaionale a Soarelui. Apoi va trece fulgertor pe lng Soare, prelund cldura pe orbita lui Mercur, descriind o orbit retrograd (adic n direcie opus fa de deplasarea fireasc a planetelor), nind astfel afar i utiliznd fora gravitaional a lui Mercur pentru ca la nceput si frneze micarea, apoi va realiza o nou frnare la trecerea prin dreptul lui Venus de aici pn la Pmnt i vor trebui n total doar trei sptmni. Asta reprezint un nou salt n privina posibilitilor umane alturi de industrializarea aproape peste

noapte a sistemului solar, iar dac se ine seama i de faptul c Louie posed n prezent ceva mai mult de dou treimi din capacitatea de calcul din sistemul solar i LouiedepeLun i mbuntete mereu calitile A disprut lumea pe care o tia el asta nul deranjeaz, nici el nu mai e acelai Louie. Ct privete modul n care va arta noua lume, are un cuvnt mai greu de spus dect nainte. Motoarele de fuziune funcioneaz din plin, numeroasele tone de fier vaporizate n fiece secund ies pe cele o sut de couri turn care sunt de cincizeci de ori mai nalte dect World Trade Center 53 sub forma unor noriori albi care capt o vitez apropiat de cea a luminii. Un ochi uman ar putea probabil vedea cum dra de plasm se ntinde pe distana de 180 000 kilometri, dar acel om ar face bine s se afle n alt parte dect pe suprafaa bolidului, fiindc 2026RU a atins o acceleraie carei mai mult dect suficient pentru a depi propria sa acceleraie gravitaional; dac cineva ar sta n picioare pe partea cu courileturn, ar cdea; dac sar afla pe cealalt parte, sar trezi ngropat n zpad. Tractoarelerobot enilate care instaleaz stratul reflectorizant i izolator se mai mpotmolesc uneori, chiar dac enilele lor sunt foarte late. La 19 septembrie, cnd traverseaz iari orbita lui Neptun adevrata grani a sistemului solar, ntruct se vede clar c Pluto i Charon sunt cometoizi capturai, precum 2026RU, ns de dimensiuni mult mai mari , n ghea apar tot soiul de resturi ngropate i cu aceast ocazie ia reamintit c gheaa amorf format din ap, la fel ca i geamul turnat i unele roci, este un fluid cu curgere foarte lent; la acceleraia mai mic de 2,3 g cu care se deplaseaz, 2026 RU a nceput s curg ncet, ca un con de ngheat ntro zi torid, silindul s consolideze turnurile de propulsie i s efectueze o mulime de operaiuni tehnice, deoarece cablurile i stlpii interni sau fisurat i sau ondulat. Bine mcar c, pe msur ce se scufund ncet prin stratul de ghea, miezul din fier se apropie tot mai mult de motoare i de uzinele de producere a pieselor de schimb pe care le face s A doua cldire ca nlime din lume (411 m), construit n New York (1968-1973) de ctre arhitecii Minoru Yamasaki i Emery Roth (n. red.).
53

funcioneze cu ajutorul cldurii reziduale de la motoare. La cteva ore dup traversarea orbitei lui Neptun, rsucete cometoidul i ncepe operaiunile de deceleraie. innd seama de viteza atins n timp ce ieea din bezna cosmic, va trebui s stea cu piciorul pe frn mai tot drumul, doar pentru a reintra n sfera de atracie a Soarelui. Iar n aceast vreme pe pmnteni i cam prsete norocul. Dup precedentele treceri ale lui Clem, de la Golful San Francisco i pn la Ensenada din Baja, mai sunt att de puine lucruri rmase n picioare i att de puini supravieuitori, nct nici guvernul american, nici cel mexican nu acord prea mult atenie noilor distrugeri provocate dea lungul acelor coaste. Departe, spre sud, Mary Ann i Jesse aproape au ajuns la Oaxaca i aceasta este o veste demn de toat lauda. Cantitile excesive de precipitaii fac fluviul Colorado s se reverse pretutindeni, umplnd parial i Marele Canion, ajutnd mareea de furtun si croiasc loc, ajungnd s uneasc Golful Californiei cu Marea Salton. Randy urmrete vetile cu un aer aproape fascinat. Pn i el trebuie s recunoasc fr echivoc: e ceva ieit din comun. Dup ce inundaiile neateptate au sfrtecat zona Boise, la care sau adugat foarte multe dezastre, chiar dac a fost depistat, nimeni na pornit n cutarea lui. Va avea destul timp la dispoziie ca sl gseasc pe Diem. Din nefericire, un individ care lucreaz la Casa Alb, foarte aproape de Preedinte, devine o int extrem de greu de atins. Trind experienele lui Synthi Venture, Randy i omoar vremea stnd n autovehicul oriunde lar putea vedea pe Diem. Synthi e o mare doamn, iar cel care o nsoete e un biat de isprav. Se ntreab dac i Kimbie Dee ar fi devenit la fel de simpatic. Tot ce se poate, socotete el. Au cam aceeai educaie. Fete frumoase care sau zbtut s fie apreciate de lume. Suspin. Ar vrea din tot sufletul si pun ochelari i cti audio pentru a tri totul mai deplin. A trecut mult vreme de cnd a uitat c triete ntro lume a iubirii, speranei i curajului. Dar fr ochii i urechile lui toate acestea nar mai avea rost.

Mai devreme sau mai trziu, Diem tot are s apar. E n firea unor astfel de oameni; marile secrete se afl n propriile lor case. Randy a reuit s intre n vorb cu femeia care face curenie i a ajuns la concluzia c Diem rmne singur n cas peste noapte lucru care nu sa ntmplat vreme de patru zile. Siminduse stresat i neavnd timp s vin acas pentru a scpa de toate, pesemne c n aceste momente Diem moare de dorin. Cnd va ajunge acas, totul se va desfura conform unui scenariu uor de anticipat. Va folosi instalaia audiovideo Randy ia studiat prea ndelung pe aceti indivizi ca s mai aib vreo ndoial. Iar n clipa cnd sau conectat, devin neajutorai. Randy are un pistol de autoaprare n torpedou. Acesta va alerta poliia, iar brbatul nici nui dorete altceva; ar fi un semn bun dac ar reui sl doboare pe Diem, ns lumea trebuie s afle motivul n fine, astai dreptatea, nimic mai mult. Oricum reprezint mai mult dect cea de care a avut parte Kimbie Dee. Synthi Venture, sau Mary Ann, oricum nu conteaz, tocmai urc un deal, iar Randy percepe cldura Soarelui mexican i drumul pe care ea urc spre cer, nconjurat de sute de prieteni buni, puternici i temerari. Totul e extrem de frumos i panic; de ce dracu nu devin oamenii dependeni de asemenea lucruri? Dar uite c dependena nu e chiar cel mai bun lucru din lume. Acum cteva sptmni, n timp ce revenea pe acelai drum, n ncercarea de ai pierde urma, a stat ntro tabr din Wyoming, unde a ctigat o groaz de bani, deoarece prea s fie unul dintre cei aproximativ zecedoisprezece brbai care tiau cum s sape o latrin sau s curee cartofi. Restul oamenilor erau prea ocupai s triasc din plin XV, simind alturi de Synthi Venture, n timp ce el trudea cu cazmaua sau lucra la buctrie. n respectiva tabr, sumele oferite pentru astfel de treburi creteau mereu. Ciudat Sigur, exist nenumrai oameni care, dect s fie n pielea lui Randy n aceste momente ar prefera s triasc experiena unui colaborator al poliiei n ateptarea unui criminal. Dac i sar fi oferit ansa de a alege, iar fi trit viaa cu totul altfel dect s rmne un Randy oarecare. Nici mcar nu sa ntunecat cum se cuvine i a i nceput s plou. Pesemne c Diem nici nu va veni acas ast sear, dar

pn cnd pesemne va deveni sigur, Randy va veghea fr s se clinteasc. Da, am vorbit cu Mary Ann pe ndelete, spuse Diem, i a neles problemele, astfel c ncearc s le rezolve. Nam vrea ca oamenii s se decupleze cu totul, pentru c ea reprezint principala atracie carei mpiedic s participe la tulburrile civile i, pe de alt parte, o mare parte a mesajului ei rmne firesc. Noi am vrea doar ca oamenii s ntreprind aciuni pe cont propriu, iar nu si nchipuie c triesc n ara Synthi Venture. Nenorocirea e c ea percepe realitatea cu un ochi mai optimist dect muli alii. Hardshaw ncuviineaz din cap i spune: De acord, urmtorul raport pe carel atept Di, am neles c tu i Carla ai afirmat c avei veti proaste, nu? Proaste e puin spus. Temperaturile de suprafa din Marea Caraibelor au ajuns acum la 37 C i continu s creasc. Condiiile sunt mai mult dect propice pentru declanarea unui uragan ale crui vnturi s ating viteze supersonice, asta n caz c estimrile noastre sunt corecte. i bineneles c urmeaz o nou trecere a lui Clem, astfel c probabilitatea de a asista la apariia unui pui nui deloc exclus. Hardshaw d aprobator din cap. Ai vreo propunere? Da, dac am fi avut cometa colonelului Tynan sau baloanele lui John Klieg. Ar trebui s rcim n mod drastic Marea Caraibelor. Altfel, nu avem nici o ans. Nu avem habar ct de puternic va fi, tim doar c va fi mai mare. i, ca si mrturisesc adevrul, voiam si cer permisiunea de a m deplasa pn n Carolina de Nord ca smi mut familia, deoarece peste patruzeci i opt de ore ar putea fi prea trziu. Dute i fo imediat, l ndeamn Preedintele. No s te rein aici dac tot nu poi rezolva nimic important. Fiindc tot veni vorba, Harris, mergi acas i odihnetete o noapte cum se cuvine. Carla, m chemi doar dac apare ceva care presupune o intervenie imediat. Dar i eu o s m culc devreme, pentru c vreau s recuperez din nopile albe. Nu miar strica s ncep ziua urmtoare odihnit i cu stomacul plin. Di constat cu surprindere ct de greu i vine si ia rmas

bun de la oamenii din subordine. Majoritatea se poart de parc nul vor mai vedea niciodat. Gretch face parte din primul val care va porni spre Charleston mine diminea, prin urmare e vorba chiar de un adio, ns Talley i Peter vor pleca abia peste o sptmn i crede ci va revedea. Mohammed i Wo Ping, cu familii crora trebuie s le poarte de grij, iau luat deja un scurt concediu noul sediu al ANOA va deveni fosta baz NORAD de la Cheyenne Mountain i amndoi sunt acolo pentru instalare. Pn vor fi din nou mpreun, o s le duc dorul i nu se ndur s le ascund asta. Toat lumea, pn i Peter, se neac n cuvinte. Zece minute mai trziu, se afl n trenavet ii telefoneaz lui Lori. E 22 septembrie, Clem trece prin dreptul Istmului Tehuantepec, iar Jesse i Synthi Venture au parcurs mai tot drumul spre Oaxaca; dac nu sunt reinui de ploile toreniale cel urmeaz ndeaproape pe Clem, ar trebui ca mine s ajung acolo. Prin urmare, putiul a avut dreptate. Tata se afl ntro tabr de refugiai din apropierea localitii Flagstaff i e plin de energie. Ciudat, gndete el n vreme ce trenaveta zboar ca glonul prin lumina crepuscular a serii, dei detaliile topografice de pe ntinsul Statelor Unite sau schimbat considerabil, bancheta, mijlocul acesta de transport, toat geografia familiar a vieii lui au rmas aceleai. Probabil c va fi ptruns de nelesul acestui gnd mai trziu, cnd va ajunge la una dintre taberele de refugiai din vest. ncepe ntrun trziu s citeasc din Mcelarul n galben, pe care i la dat Lori. ntradevr, e una dintre cele mai bune cri ale ei, cu toate cl cam mir absena aproape total a scenelor violente. n ultima vreme Lori a spus mereu c nu se mai ndur si mcelreasc personajele cu aceeai plcere de altdat. Diem are senzaia c easta ia devenit un clopot care sun asurzitor. E obosit, ameit de felul cum sa transformat lumea, de aceea ncearc s se conving so apuce spre pat, nu spre subsol. Nici o ans. Halatul moale, cearafurile curate, extazul n seara asta le va

avea pe cele trei fete la care ine n mod deosebit, ncepnd cu simpatica majoret, felul de copil dup care i sau aprins clciele la paisprezece ani i nu sa putut apropia de ea pentru c viaa lui nsemna doar nvtur i munc Nui adevrat, recunoate n sine. E un monstru i un pervers, i nu se amgete pe sine socotinduse altcumva. Cel puin n privina asta. Dac ar fi avut norocul s fac tot cear fi vrut cu o fat precum Kimbie Dee cnd avea paisprezece ani, ar fi violato i uciso. Mcar atta lucru nelege. Bine, optete el, ajungnd apoi s vorbeasc cu voce tare, hai puicu alb i blondu, hai la treab Tocmai urmrete avid palmele alunecnd ncet de pe snii mici i perfeci, ctre oldurile carei tremur, ascult plin de ncntare primele suspine de ruine i privete lacrimile rostogolinduse din ochii albatri Se dezgolete i se simte complet vulnerabil i neajutorat, dorindui ca tata s fie alturi, el lar ucide pe nenorocitul sta Totul dispare. E ntuneric i linite. Nu poate fi vorba de o pan de curent; casa are propria central electric. Desface clemele, i ridic ochelarii de pe ochi ii scoate casca audio de pe urechi. Brbatul care st acolo Al cui tat eti? ntreab Diem, foarte ncet i calm. Vrea s tie; nu trebuie sl sperie pe individ pentru c aa ar apsa prea curnd pe trgaci. Al lui Kimbie Dee Householder, spune omul, innd un pistol de autoaprare ndreptat spre faa lui Diem. Acesta simte un nod uscat n gt; nc simte lipsa orgasmului, al unui du cald, a sentimentului de vinovie, a somnului. n subcontient, se ntreab cum va fi lovitura proiectilului supersonic. Vrei s tii ceva anume nainte de a m ucide? Dac ai avut vreun motiv, spunemil i mie. Diem strnge uor din umeri. Aa mam nscut. Poate c ntro bun zi vor depista boala asta nc din perioada de gestaie i vor ucide ftul. Ai mai cumprat porcrii dintrastea? A mai cumpra i acum dac a avea curaj. A face toate

mizeriile acelea, dac a reui s scap neprins. Se simte luat n stpnire de un impuls ciudat; tie ci un om mort i c, n sfrit, poate spune cu voce tare tot cei trece prin minte. Remarc hainele uzate, ochii albastrusplcit i barba crunt, avnd i fire negre; srmanul individ nui poate permite nici mcar injecii pentru meninerea culorii prului. Are n fa un om care na cunoscut alt locuin mai bun dect rulota, unul dintre cei pe trupul crora sa crat pn n vrful piramidei sociale. nelegi asta? Fr motiv. Mia fcut plcere so zgndr pe trfulia aia cu coada spltorului de podele. Imediat cum rostete aceste vorbe are o erecie, ridicnd astfel stimulatorul nc ataat. Householder tresare abia vizibil. Pistolul de autoaprare latr scurt. Sngele nete. Dumnezeule, ce mod de a muri, gndete Diem. A rmas cu ochii pironii la sngele carei iroiete din organele genitale, gustnd din plin durerea de nenchipuit i mucndui buzele pn la snge, apoi a doua mpuctur l izbete ntre ochi. Randy se aaz n ateptarea poliitilor. A nvins sistemul de securitate ca s ptrund, iar pulsul declanat de pistolul pentru autoaprare a pornit din locuina unui funcionar superior al Casei Albe; asta ar trebui s atrag atenia aproape imediat. Tocmai sa aezat pe ceva i a desfcut o cutie cu suc de portocale, ns oamenii care ptrund n subsol poart pe fa cagule. Nu apuc s rosteasc nici mcar un Eu c este dobort de gloane; se prbuete la podea cu vintrele n flcri, lumea se ntunec n jur, aude focuri de arm i, nu, nu se neal, explozii de grenade. Parc a nimerit n mijlocul unui rzboi nenorocit, pe care la declanat chiar el nsui. Trenaveta gonete ca fulgerul ctre Carolina de Nord, iar Di ridic ochii de pe paginile Mcelarului n galben ca si fac unele planuri pentru perioada imediat urmtoare. n urm cu cteva sptmni iau expediat majoritatea bunurilor personale spre vest, dar Lori i bieii au rmas n casa aproape pustie. Lori sa dovedit cu totul lipsit de nelepciune, declarnd c nu pleac dect mpreun cu el, astfel c Di are n minte un mic truc o si urce pe toi trei n trenavet ctre vest, iar el va rmne pe loc, fcndui si nchipuie pn n ultima clip c

i va nsoi. Socotete c dup ce vor reui s plece, Lori no si aduc pe biei napoi, punndule viaa n primejdie. Totui nui va fi uor. Di nu se pricepe si nele nevasta. Pe de alt parte, nu vrea cu nici un chip so lase s moar, pentru c asta o ateapt dac nu pleac. Poliitii, minerii, pompierii, pucaii marini brbaii cu asemenea slujbe trebuie si caute soii n stare s se mpace cu gndul c ar putea rmne singure. Meteorologii nu se ncadrau n categoria asta. Nici mcar funcionarii publici. Lori e frumoas, talentat i inteligent i, fiindc veni vorba, se comport bine n cazul unei situaii disperate. Dar nui capabil s neleag defel cum poate rmne Di credincios fa de ceva aflat n afara cminului. Universul ei moral se ntregete doar prin existena familiei. Ce fel de lume este cea n care acest lucru ar deveni ceva respingtor? Firul gndului i este ntrerupt de un apel din partea Carlei, care ncearc sl pun n avantaj fa de restul lumii. Clem are un jet de ieire care se ntinde ca o tentacul ndrtnic peste Istmul Tehuantepec, pe partea dinspre Pacific a Golfului Campeche, de cealalt parte a Golfului Mexic. Jetul acela se poate izola n orice clip Clem a i nceput s se ndeprteze iar cnd se va ntmpla asta, va aprea o zon de joas presiune. Temperatura de la suprafaa apei din Golf, n respectiva zon sudic, a ajuns la peste 38 depindo pe cea a sngelui din corpul uman. Di consider c acest fenomen ajunge pentru a propulsa uraganul peste bariera supersonic, iar Carla e sigur c aa se vor petrece lucrurile. Ideea de a o terge pe furi a murit. Ct mai ine cltoria, Di nu mai rspunde la nici un alt apel. Cnd ajunge acas i gsete familia ateptndul cu lucrurile mpachetate i n vreme ce arunc bagajele n automobil i explic rapid lui Lori cum se prezint situaia. Trebuie s traversm munii, asta cel puin, i ar fi de preferat s ajungem pe la mijlocul continentului, precizeaz el. Urc n automobil; Nahum se smiorcie, Mark sa mbufnat dar, innd seama de condiii, nu se comport chiar ru. Cincisprezece minute pn la staia de trenavet. Zece minute ca s cumpere bilete. O ateptare de cel mult jumtate de or, apoi

se vor afla pe drum. Opt minute mai trziu se trezesc ntrun ir lung de automobile ce nu se clintesc. Nahum suspin n tcere, Mark se tnguie, iar Lori i frnge minile. Ce crezi c sa ntmplat? ntreab ea. Pi, nui chiar greu de ghicit n ziua de azi, cu atia inforoztori i alte chestii dintrastea, nimic nu rmne secret mult vreme. Cnd am aflat eu, probabil c erau mai puin de cteva sute de oameni care intraser n posesia informaiilor, dar asta sa ntmplat n urm cu jumtate de or. Mark, amice, te rog f linite, eu i mama avem ceva de vorbit Vino n fa i stai n braele mele, scumpule. Nahum, nu vrei la tata n brae? ntreab Lori i se ntoarce si ajute pentru a ajunge pe bancheta din fa. irul sta de maini no s se urneasc mai devreme de cteva ore. Pesemne c parcarea sa supraaglomerat la staia de trenavet i acum vehiculele trebuie redirijate, iar autobuzele cu pasageri readuse n ir. Sar putea s dureze mai mult dect i a nchipuit. Locul ar fi extrem de nepotrivit pentru a nfrunta uraganul, gndete el, apoi pufnete discret n rs; uraganul abia a nceput s se formeze, la mai bine de trei sute de kilometri deprtare. Va ncerca si controleze temerile, gndinduse la ceea ce pare plauzibil. Dup ce copiii se afl n braele lor, Di explic: Sa ntmplat urmtoarea chestie: vestea sa rspndit pretutindeni, i nc extrem de rapid, astfel c fiecare a telefonat familiilor aflate pe Coasta de Est, acestea au telefonat prietenilor, care iau informat relaiile i curnd asta e! Toat lumea d buzna la staia de trenavet. Ofteaz. Sper c vom reui s plecm, dar o s mai dureze. Apropo, am nceput Mcelarul n galben. E mai bun dect ultimele tale cri, aa mi sa prut, dar nai ucis n stnga in dreapta ca nainte. Asta de cnd m simt mam. O dat trecut prin chinurile facerii, ie greu s mai nfrumuseezi durerea, iar dup ce ai ajuns s pui plasturi pe vreo treizeci de zgrieturi, rnile mari nu te mai atrag deloc. Pot s le citesc i eu cnd o s fiu mare, mami? ntreab Mark i, ca ntotdeauna, amndoi l asigur c da, ns

deocamdat na crescut ndeajuns. Di primete apoi un apel i rspunde: Alo? Bun ziua, doctore Callare, i se adreseaz Preedintele Hardshaw. mi pare ru c trebuie s te deranjez, dar avem nevoie de sfatul tu i cum vor mai trece vreo patru ore pn se face loc s naintai, ai destul timp la dispoziie. Acela e fiul tu? Aa zice Lori, rspunde el i surde. Lori l plesnete uor peste bra. El e Nahum. Nahum, uiteo pe doamna Preedinte. Copilul se ghemuiete la pieptul lui ii ascunde faa. Pn i unii aduli procedeaz la fel, remarc Preedintele. n fine, vrem s facem o conferin cu Carla. Sa format ochiul i, se deplaseaz spre nord, ptrunznd n ape mai calde. Lui Di i scap un uierat. Asteas veti proaste, clar. Am neles. i deschide calculatorul, trece imaginea din videotelefon pe Suprapunere, ca s poat vedea simultan chipurile i diagramele apoi se conecteaz. Nahum se aaz mai comod innduse de gtul lui. Simpatic putiul, spune Carla imediat ce apare pe ecran. Lui Di i la doar o clip si dea seama c ea a preferat o animaie dect si fac apariia real. Din cauz c st cuplat la reea mai tot timpul, probabil c arat ca naiba i nu vrea s fie vzut aa. Carla ruleaz simulrile ii indic parametrii calculai. Cnd e pe cale de a ncheia, Di ntreab: i ncotro o apucm? Pi daci dm crezare lui Louie, atunci sunt sperane s revin curnd. Dar alt soluie nu vd. Dac dm publicitii o asemenea veste, oselele se vor umple de maini i oamenii or s moar acolo n loc s sfreasc la casele lor. Eu consider ci preferabil s fie luai prin surprindere. Legtura asta nui protejat. tiu. Iar dac ne aud unii, ei ar putea avea o ans. Dar dup prerea mea, la sud de Gainesville o s fie jale mare. Ct timp mai avem pn la atingerea punctului critic? Patruzeci de minute, maxim o or. Hardshaw rmne fr grai, respir adnc i reuete si revin:

 Dumnezeule! Amndoi, imediat Diem a fost asasinat, iar n birourile tale sau plasat bombe, doctore Callare Hei! Strigtul aparine Carlei, iar legtura se ntrerupe. Urmeaz momente de linite. Carla, rostete el. Carla?! Di Callare ridic privirea i vede nite brbai apropiinduse n goan printre maini. Au cobort dintrun staticopter, i optete Lori, n timp ce vorbeai cu Di l arunc pe Nahum la picioarele lui Lori, deschide portiera, se rostogolete i o rupe la fug. Dac au reuit s ajung pn la Diem, carei o personalitate, nseamn c se lucreaz n for Ascundete n spatele furgonetei de colo, ocolete autobuzul, alearg, Isuse, ce cald e n Carolina la sfrit de toamn, numai s nu Dac au ptruns pn la Diem n biroul lui de la Casa Alb, nseamn c au trecut de gard, de cordonul de protecie, prin dou ui blindate i pe lng ali doi paznici. Suficient de repede dac Diem na mai fost avertizat. Rostogoletete sub camion, tr nainte, dac nu lau reperat, poate renun Dar si loveasc simultan pe Carla i pe el plus laboratorul, Doamne, sper c toat lumea a apucat s ajung acas, gruparea asta terorist nu acioneaz pe bjbite. Ciudat, dup ani de pregtire pentru a nu te mai lsa ngrozit de nimic, te lovete pe neateptate. Trebuie s ias de pe autostrad, dar nu atta vreme ct poate fi reperat, dar din nefericire a ajuns n cmp deschis S ies de sub camion i E nfcat de guler, intuit de asfalt n ciuda zbaterii. Dumnezeule, ce muli sunt, l in de pr, i doare, iar scalpul i e aproape smuls. Apoi simte apsarea unui pistol la tmpl. Ultimul gnd carei trece prin minte este c a fcut bine ndeprtnduse, pentru ca familia s nu asiste la scena asta; simte aria asfaltului pe obraz, apoi nimic. Dup cteva minute, urmndui pe poliiti, sosete i Lori la faa locului i i se face ru; trece aproape o or pn si dea seama c Di a disprut pe vecie, fiindc privelitea feei sfrmate i gaura urt care se casc la ceaf o fac si piard

minile. irul de automobile care ateapt la trenaveta nu sa clintit nici un metru. Carla nelege c a devenit prizonier abia cnd i se smulge conectorul lipit de east; abia apuc s strige Hei! apoi legtura se ntrerupe. Asasinii i golesc un ncrctor ntreg n trup nainte ca ea s apuce si coboare minile pentru ai ascunde goliciunea. Hardshaw ar vrea s plng, dar nare timp de aa ceva. Oamenii din Serviciul Secret o scot imediat pe unul dintre tunelele sigure pn ntro camer blindat. Harris a murit dar i alii, oameni cunoscui, la care inea Siberienii au fost, aproape sigur, spune ea cu voce tare. Pesemne faciunea de vechi susintori ai lui Abdulkashim, care a ateptat s dea lovitura tocmai n momentele cele mai dramatice. Ai prins vreunul ca sl interogai? Agentul nsrcinat pe lng Diem clatin din cap. A fost o lovitur dat de profesioniti perfeci. Casa lui a fost nconjurat vreme de ase zile de dou echipe diferite, una format din ase membri de comando i un agent izolat. Comandourile sau retras cu o intersecie mai ncolo i se prea c se grupeaz pentru un atac, mai ales dup ce instalaser detectoare electronice. Am considerat c individul singur este n misiune de recunoatere. Bineneles c am urmrit echipa, dar tipul sa dovedit un fel de supraom. A dezactivat instalaiile electronice, a ptruns i la mpucat pe domnul Diem, totul n mai puin de dou minute. Sa folosit de un pistol de autoaprare, parc altceva mai bun nar fi gsit, dar cum era de ateptat, asta a constituit semnalul pentru echip. Au sosit cu bombe incendiare i cum s spun, locuina a fost distrus pn la temelii, nc arde. Toi au murit n ncierare. Nici mcar nu tim carei cadavrul lui Diem i care al agentului solitar, aveau cam aceeai statur. Hardshaw d aprobator din cap. Tarea fi vrut s avem puin noroc, dar acum nu cred c mai ncape vreo ndoial. elul aciunii a fost s creeze haos chiar nainte de declanarea superfurtunii i dumanii trag cu urechea. Vreau nregistrarea discuiei. Apoi se ndreapt spre camera blindat, care sa construit dup

Iluminare i se aaz la birou. Activeaz un ecran video i nregistrarea ncepe s se deruleze. Unul dintre agenii Serviciului Secret optete c nu i sa confirmat un atac ndreptat mpotriva ei. i ascult pe Di Callare i pe Carla explicndui totul din nou. Doamne, nui vine s cread c trupurile lor nici nau apucat s se rceasc. Cnd banda se termin, spune: Da, au dreptate. Nu facem nici un anun public. Dar am face bine s ne pregtim de fug nu, tergei asta. Am ncredere n Carla Tynan, iar dac ea a zis c totul se va petrece chiar att de repede, atunci aai. Faceimi legtura cu Charleston i ncepei evacuarea departamentelor federale ct de repede posibil. Cnd ochiul se formeaz n Golful Campeche, energia lui e mai mult dect suficient; peretele ochiului se umfl spre exterior, iar viteza vnturilor sporete continuu; pe msur ce ating mach 1, viteza lor crete mai lent, dar nu stagneaz. Cu puin timp nainte de cderea ntunericului, se nregistreaz o scurt perioad cnd marea fierbe i bubuie, valurile nalte de o sut de metri se rostogolesc i se sparg cu zgomot de tunet; apoi curentul de aer devine pe neateptate constant i stratificat peretele ochiului a trecut n domeniul supersonic. n respectivele momente centrul ochiului se afl la 92 long. V i 22 lat. N, departe n largul Golfului Mexic, iar ochiul are acum 400 de kilometri n diametru. Valurile mareei de furtun lovesc deja oraul Veracruz i urc n for spre Coasta Golfului din SUA. Modelului propus de Carla ia lipsit un amnunt, dar numai unul. Aa cum a anticipat ea, n douzeci de minute uraganul a crescut n trie ajungnd la vnturi de gradul 12 Beaufort pe o zon care are diametrul de 1 600 kilometri, ca i cum dopul unei scurgeri uriae ar fi fost scos din adncul Golfului. Presiunea atmosferic a sczut la 530 milibari, ochiul n sine crete rapid n mrime, iar vnturile capt tot mai mult for. Cu toate acestea, Carlei ia scpat un detaliu n urma cruia, n afar de mareele de furtun de dimensiunile unor tsunami, o furtun cu vnturi supersonice este suficient de mare pentru a ridica n aer cantiti mari de ap cald. La rndul su,

amestecul mai bun de aer i ap nseamn o nclzire puternic a aerului, iar furtuna dobndete for i mai mare, transformnd cldura oceanului n vnt. Ea are mai mult for i enorm de mult ap. Cnd primete vestea c Di a fost asasinat, Jesse se aaz i plnge vreme de o or. Mary Ann nu prea tie cum s se poarte. i ea ia pierdut cteva cunotine din XV i experiena i sugereaz c ar trebui s reacioneze exagerat, dar o admir din caleafar pe Surface OMalley c nu respect politica asta. Acum e ns vorba de un tnr carei jelete fratele mai mare. Cear trebui si spun: Hai, nu mai plnge? ntrun trziu alege alt soluie: Regret enorm. Jesse se aga de ea ca de un colac de salvare, iar femeia i prinde capul ntre mini il mngie pe pr. Se gndete apoi la fluiditatea asta a lumii, la faptul c nul va cunoate pe Di (i ateptase cu nerbdare clipa) i c Jesse nu va fi acelai, pentru c n lumea lui sa petrecut un ru inutil. Pe ntregul ntins al Americii de Nord i al Europei, oameni care ar trebui s fie evacuai se aaz i plng alturi de Synthi Venture. Moartea vine pe neateptate pentru milioane de oameni de ndat ce se nate Clem 900. Dup cteva ore, mareele de furtun sunt suficient de mari ca s mture toat Florida. Cei care nau putut sau nau vrut s fie evacuai pn acum sunt necai de valuri nalte de zeci de metri, care se succed dea latul peninsulei, unul dup altul; mangrovele care au reinut uscatul cedeaz i suprafaa Floridei e luat de ape i azvrlit cu tunet pe panta continental, devenind o uria avalan. Alte i alte poriuni de uscat ajung n adncuri; pn spre diminea va rmne foarte puin pmnt. Vnturile ating viteze de 180 km/h, ajungnd pn la Memphis, iar oraele i pdurile sunt culcate la pmnt. Curentul circular produs de furtun ncepe s mture Golful pe toate laturile, mursecnd Plaquemines Parish din Louisiana, redeschiznd legtura lacului Pontchartrain cu oceanul i nghiind poriuni din coasta Golfului, ncepnd cu Brownsville

i terminnd cu Panama City. A doua zi n zori, Soarele lumineaz un Golf mult mai mare, cu flcile cscate larg de tot. Insulele Caraibe, din centrul Golfului, sunt acoperite cu ap pn la crestele cele mai nalte ale munilor, sfrmate, erodate i scobite n forme noi. Ele vor deveni mormane de moloz i resturi, nisip, stnci i diverse alte gunoaie, dar numai dup ncetarea furtunii. Deocamdat rmn locuri unde vntul i apa bolborosesc furioase mpotriva oricrui obstacol. Toate acestea plesc ns n faa efectului produs de noile jeturi de ieire ale furtunii. Sugnd ap ca un aspirator gigantic, amestecndo mult mai eficient cu aer i folosind astfel o cantitate mai mare din energia disponibil, n nou ore uraganul azvrle pete cinci sute de litri de ap pe metru ptrat, echivalentul a trei metri i jumtate de ploaie, pe treimea rsritean a Statelor Unite, dup care furtuna se rsucete brusc i traverseaz Atlanticul, ctignd energie i izbind cu for Europa, slobozind ap srat chiar i trei zile mai trziu adnc pe continent, n Kazahstan. Pentru o scurt perioad de timp, Mississippi are limea Lacului Erie; fluviul James car n ocean aproape tot oraul Richmond, iar apa care se scurge ctre mare se ridic pn la 21 de metri, mnjind cu nmol monumentul dedicat lui Washington, care i aa poart urmele Iluminrii. n Georgetown, resturile nc fumegnde ale casei lui Diem sunt luate pe sus i trte de curent. Rmiele carbonizate ale lui Randy nici nau fost extrase din ruine i ceea ce a mai rmas din el este mturat n Atlantic, mpreun cu filmele cu fete violate i ucise. n visurile lui cele sumbre, Diem nu iar fi imaginat nici o clip posibilitatea ca secretul lui s rmn nedescoperit. Dar acum, la paisprezece ani de la moartea ei n chinuri, e ca i cum Kimbie Dee Householder nici nar fi existat. Karen se dispreuiete pentru felul n care gndete, dar uite c istoria se repet se ntreab cum ar proceda Mary Ann ntro asemenea situaie. Ciudat ce ntorsturi i rezerv viaa Culoarea prului ei este prea nchis pentru a fi tratat, iar coapsele prea late, astfel c cei de la PasioNet nau rechemato pentru probe.

Iar partea nostim e c n vreme ce Synthi Venture se coace n nsoritul Mexic, unde no pasc primejdii, alturi de putiul la care arat demenial, Karen Mary Ann se trezete stnd n Turnul Canalului de Dans, cea mai nalt cldire din SUA, att de mare, nct Herald Square a devenit curtea sa central, i privete n jos la Manhattan, care seamn cu un muuroi de furnici n fierbere. Ploaia srat cade cu atta repeziciune i for, nct mecanicul a modificat burlanele de scurgere astfel ca apa s treac prin sistemul energetic al cldirii. Dup cum lea explicat ceva mai devreme, fiind cu opt etaje deasupra impuntoarei World Trade Center, cldirea e prea nalt pentru ca apa s fie drenat pur i simplu prin cdere gravitaional, de aceea a instalat pompe la fiecare etaj. Acum, cnd au rmas doar civa dintre cei un sfert de milion de oameni care lucreaz n cldire, mecanicul a putut folosi majoritatea canalizrilor de for pentru a mpinge apa de pe acoperi i de pe terase n sistemul de scurgere. Canalul de Dans na ocupat niciodat dect cele cincisprezece etaje superioare i chiar dac liniile ei generale par rigide i scurte, cldirea se legna sensibil n zilele cu vnt, astfel c studioul numit Acoperiul Lumii nu este folosit prea mult. Karen a avut mult noroc s primeasc unul dintre microapartamentele cuvntul elegant pentru dormitoare aflate n cldire i, cum lucreaz la etajul 84, sa nvat s circule cu liftul. Nici nu prea are unde s mearg, iar administratorul, un tip solid, musculos i mai n vrst, pe nume Johnny Wendt, lea spus ci primete cu drag inim pe cei care doresc s ncerce s se adposteasc aici pn trece furtuna. Sau strns n jur de o mie de oameni, n birourile cuprinse ntre etajele 40 i 50, destul de sus ca s nu se nece i, dac au noroc, destul de jos pentru a nu fi luai de vnt. Asta nu nseamn mare chestie, dar oricum e mai bine dect afar, gndete ea. Afar se vede o aglomeraie de nedescris de autovehicule i oameni i cnd se uit la strzile luminate, toi par s se agite fr noim prin ploaia srat. Johnny a pus afie prin care invit lumea s urce; innd seama de existena a trei cafenele i diverse magazine din cldire, la care se adaug trei hoteluri, oamenii sar putea simi foarte comod, dar cei de pe strzi se strduie s ajung altundeva, fie dorind s se alture

familiilor ori neavnd ncredere ntro cldire nalt. Mare prostie fac, se aude o voce n spatele ei. Karen se rsucete i vede ci Johnny, care st pe coridor, avnd cmaa scldat n sudoare, iar salopeta mai murdar ca niciodat. Bine mcar c oamenii mei au rmas locului. Ei au priceput c locul stai de neclintit ca un munte. Am putea salva zece mii de viei dac oamenii ar fi ndeajuns de istei s intre aici. O msoar din ochi, apoi adaug: La APDP. Etajul 81. Cum intri, al treilea birou pe dreapta. Bine, rspunde Karen, lsnd capul n pmnt. Se cam pierde cnd cineva o bag n seam acum, fiindc sa schimbat mult de cnd mergea la vizionri i se mprietenea cu actori. i pesemne ca schimbarea na fost n avantajul ei Sper c te duce capul s nu te apropii de ferestre dac vntul se nteete, adaug el, dei astea de la noi rezist i la vnturi de 30 pe scara Beaufort, iar furtuna no s se apropie chiar att de mult de noi. Trebuie totui s ne temem de Hudson. Pe strzi apa a atins deja treizeci de centimetri, iar Karen se cutremur. O s reziste cldirea? Neaprat. n apartament am o instalaie nounou audio video i nc nam apucat so pltesc. Firma nar admite ca aparatura s peasc ceva nainte de ai ncasa banii. Ea pufnete n rs, nu fiindc spusele lui sunt amuzante, ci pentru c individul are farmec i vrea s fie acceptat. Se apropie mai mult de femeie i arunc i o privire n strad. Uitte la ei. Nau noiunea timpului? O si prind grosul furtunii pe insul. Mareea a pornit deja pe fluviu. Ct de nalt va fi? S zicem vreo treizeci de metri sau peacolo. n limbajul meteorologilor, asta se cheam apreciere privind ordinul de mrime. Prin asta ei neleg peste zece metri i mai puin de o mie. Ea suspin. Noi v putem ajuta cu ceva? Las asta, vd c mai toi suntei n trecere, spune Johnny. Ei, dar s vd dac strzile sau golit ca s drace! Auzind exclamaia lui, Karen privete i vede acelai lucru, chiar dac lumina dinspre Times Square e cenuie i difuz: un

zid de ap i oameni care fug din calea lui. Nimeni nu poate interveni n nici un fel; Johnny se repede la telefon i le comunic oamenilor din subordine s prseasc etajele inferioare, n caz c se afl acolo, ns Karen vede valul negru cenuiu care mtur etajul trei, lund cu sine i oameni care se zbat ca nite insecte. Percepe i un tremur uor prin tlpi n clipa cnd valul nconjoar cldirea. Suzette? Ua aceea mai rezist? ntreab Johnny. Bun, a plecat toat lumea de acolo? inei legtura cu mine! Urmeaz o pauz foarte lung. n regul, spune el. Punei planul n aplicare. Nare rost s mai ateptai, pe uile de jos oricum nu mai poate intra cineva. Despre ce plan vorbeti? ntreab Karen. Eti? Na auzito, fiindc ea a vorbit foarte ncet. Afar strzile au devenit adevrate fluvii; Broadway e acoperit de ap care pare s fiarb n lumina care se reflect din Tumul Canalului de Dans. Ce plan? Eram curioas. Stai puin, spune el i ridic un deget. Ascult la telefon i zice de cteva ori: Bun, corect, de acord. n cele din urm suspin. Ei, asta a fost. Planul e s inundm etajele inferioare folosind apa din sistemul de scurgere de pe acoperi i din cel de drenaj. Prin urmare, umplem cldirea cu ap curat pn la nlimea de treizeci de metri. Cu puin noroc, reuim s egalizm presiunile i limitm pericolul retezrii stlpilor cldirii, care sar putea prbui din cauza vntului. Dar aa nu se distruge cldirea? Dac sar rsturna, sar distruge i mai ru. i surde larg, iar ea i rspunde n acelai fel. De cnd a devenit att de sfioas? Se vede clar c brbatul a mai rmas doar pentru c vrea s stea de vorb cu ea i e un tip de treab. Primete un apel i scoate telefonul de la centur. l deschide i exclam: Mary Ann! Da, profit de pauz ca s vd dac eti teafr. Ai plecat din Manhattan? Nu, dar nu cred c a putea gsi un loc mai sigur. Pe coasta de est nicieri nu mai poi fi n siguran, dar eu m aflu mcar ntro cldire care o s reziste.

 Mare lucru. Ai grij de tine. i tu la fel. Mai sporovie vreme de cteva minute; Karen trebuie s admit c dei Mary Ann sa schimbat mult de cnd a devenit Synthi Venture i a fcut o carier strlucit, na uitat de unde a plecat i a pstrat legtura cu vechile prietene. Nu prea au cei spune i exist posibilitatea ca aceasta s fie ultima discuie pe care o poart, i d Karen seama, amnunt pe care Mary Ann se ferete sl aduc n discuie, dar nau nevoie de cuvinte pentru asta. Cnd i iau rmasbun, dei au trecut cteva minute, Karen constat c Johnny, rmas nc pe coridor, st nehotrt, apoi spune: Am auzit fr s vreau, hmm, i cum am vzut i cte ceva pe ecranul tu Mary Ann Waterhouse mia fost coleg de birou. Pe vremea cnd aveam impresia co s fac carier pe Broadway, mergeam mpreun cu ea la edinele sindicatului actorilor, l lmurete Karen destul de mndr. Am cunoscuto nainte de a deveni Synthi Venture. Johnny aprob din cap, vdit impresionat, iar acum parc el ar fi cel sfios. Ea arunc o privire pe geam i continu: Acum sigur iai putea face drum pe Broadway, dac teai afla ntrun submarin. De ast dat e rndul lui s pufneasc ntrun rs cam nesincer. Rmn acolo mult vreme i urmresc apa urcnd pn la etajul 8; nau altceva de fcut. Instalaia energetic autonom va menine cldirea funcional i nimeni nare nevoie s i se interpreteze informaiile. La un moment dat, cineva povestete mai mult rcnind ce se petrece n partea dinspre centru a cldirii i dau cu toii fuga s vad ceea ce le poate revela lumina reflectoarelor. Cldiri nalte de patruzeci de etaje se prbuesc, ns World Trade Center pare s reziste cu ndrtnicie. La apropierea zorilor, mnnc; apa continu s creasc, dar lent, i ntrun trziu se retrag toi, extenuai, fiecare n cteun apartament, i d seama Karen, puin dezamgit, i adorm. Nu trebuie si fac griji; vor avea timp berechet. Apa se va retrage suficient de mult, crnd cu ea i o parte din drmturi,

abia zece zile mai trziu, adic pe 3 octombrie, reuesc s ias din cldire. n acest rstimp au pierit milioane de newyorkezi, lumea sa schimbat radical iar cea mai profund suferin a lui Johnny i Karen este c n cursul ultimei sptmni de edere n cldire, proviziile de sifon, unt de arahide i maionez sau epuizat. Printele Joseph ia ndemnat pe oameni s accepte ideea evacurii, dar cum biserica a rezistat furtunii o dat, ei sunt convini c situaia se va repeta. Inuntru predomin o atmosfer ciudat de familiar, aceiai oameni, lumnri, aceleai mirosuri; doar vntul crete iute ca trie. Preotul se ntreab dac biserica va fi rostogolit de uragan. Cel mai ru l supr c na fost n stare s le spun c n urm cu ctva timp nu sa petrecut un miracol, ci a fost vorba doar de noroc. Alte biserici sigur au fost acoperite de ape. i chinuie mintea s gseasc ceva de zis. n estuar, pe unde rul Shannon se vrsa pn nu de mult n mare, apa srat nvlete acum spre uscat, iar radioul anun c uriaul uragan care a devastat Statele Unite se ndreapt ncoace. Are nite veri n Boston i na primit nici o veste de la ei. Se spune c acolo majoritatea fluviilor iau ieit din albie i au necat orae ntregi, i c Florida nu mai exist Se aude un duduit nfundat ca acela provocat de apropierea unui tren i oamenii se strng mai aproape unul de altul. Printele Joseph abia apuc s rosteasc un S ne rugm c, tot aa cum o talp se abate brusc asupra unui gndac de buctrie, mareea de furtun de dou ori mai nalt dect orice munte din Irlanda strivete biserica, enoriaii strni nuntru i cte altele, trecndule n uitare. Deplasnduse cu sute de kilometri pe or, valul mtur ntreaga insul; cteva ore mai trziu, el va ptrunde n Anglia att de adnc nct pe albia rului Mersey va ptrunde un torent lat de treizeci i cinci de kilometri, ajungnd pn n Trent, va spinteca un golf uria n Europa acolo unde sa aflat cndva Zuider Zee, i va avea nc destul for pentru a acoperi Sankt Petersburg sub zece metri de ap. n sistemul informaional global se prbuesc nenumrate

noduri, astfel c pachetele de date trebuie redirijate; asemenea gazdei lor, inforoztorii o zbughesc din locurile nghiite de ape i se copiaz la nesfrit prin ceea ce mai rmne ntreg, trecnd prin satelii i cutndui loc prin cabluri cu fibre optice. ncep s se regseasc, s se combine, cutndui semenii se nregistreaz momente de recunoatere, iar apoi, ntruct trebuie adunate mai multe informaii pentru a descoperi ce trebuie s fac, ncheie aliane i caut laolalt Carla se trezete ntinznduse dup conectorul din cap. Trebuie neaprat s ias din reea o vreme, fiindc se simte cumplit de dezorientat alte i alte amintiri i procesoare se conecteaz pe linie i dup o milisecund ia mai revenit, dar tot are nevoie de hran i micare, a stat conectat prea mult timp Apoi i amintete i ncepe s urle. i caut trupul n mod repetat de mii de ori pe secund, dar nu il poate gsi. Solicit informaii despre sine i descoper rapoartele poliiei din Honiara, fotografii cu propriul ei corp nsngerat i ciuruit, zcnd pe un pat de hotel. I sa impus cu fora ceea ce Louie a ales de bunvoie. l caut i pe el, cu ajutorul antenelor, i constat c se afl la dou ore lumin deprtare. Dar la viteza cu care triete n reea, va trebui s rabde secole pn si aud vocea linititoare i s plng descoperindui sentimentele. La 22 septembrie, cnd Clem ptrunde cu un jet de ieire n Golful Campeche i d natere unui nou ochi de furtun, Louie intersecteaz orbita lui Saturn. Deocamdat i vine peste puteri s apere Pmntul de catastrofele care l macin; Louiedepe Lun i furnizeaz un flux continuu de date, TV, emisiuni XV, tot ce se poate. E pretutindeni i, ntrun anume fel, toate i se ntmpl i lui. Avnd attea cunotine despre ntreaga istorie uman, e ngrozit, dar nu deconcertat. Potrivit aprecierilor lui, sptmna viitoare vor pieri un miliard de oameni. nc se deplaseaz cu viteza de o unitate astronomic pe zi, iar acum se gsete la doar 9,5 U.A. de Soare. Pentru a ajunge mult mai curnd acolo, i d el mereu asigurri, va trebui s se propulseze mai puternic i apoi s frneze, slujinduse de Soare

pentru a efectua virajul, apoi de Mercur i Venus i de atracia gravitaional a Soarelui, situat n spatele lui, pentru a ncetini. Cu toate astea, continu s verifice. Se ntreab de ce se mai simte att de legat de Pmntul pe care la prsit. Pe vremea cnd avea corp, nu se ngrmdea prea tare s pun piciorul pe el. i fiindc veni vorba, nici la oameni nu inea prea mult i iatl acum nnebunit s le sar n ajutor. Probabil c dorina de a pstra originalul rmne o caracteristic intrinsec a sistemului capabil s creeze modele. Poate deveni un subiect de cugetare n timp ce azvrle un jet de plasm n fa, verific tensiunile aprute i acceleraia atins i sper c ntregul ansamblu va rezista fr s se destrame. i d seama c a calculat marjele cam strns i, n ciuda vitezei lui de reacie i a volumului de informaii pe carel poate prelucra, sar putea ca undeva s se fi strecurat vreo greeal. Greeala n cazul de fa ar aprea doar dac 2026RU sar sfrma sub efectul forelor la care va fi supus. Dac sar ntmpla aa, cteva buci avnd pe ele diferite procesoare de ale lui Louie sar prbui pe Soare, situaie care va influena Universul cam ct un bulgre de zpad aruncat ntrun furnal, iar dup cteva treceri prin dreptul Soarelui, restul bucilor i ar continua drumul pe orbite hiperbolice pn n afara sistemului solar, ndreptnduse ctre eternitate; dup cteva zeci de mii de ani, unele dintre ele ar putea ptrunde n vreun sistem stelar, dar majoritatea ar rmne pentru totdeauna n bezna interstelar de la marginea galaxiei. Louie bnuie c doutrei dintre poriunile mai mari ar putea poseda destul de mult din sine ca s rmn contiente, i destui replicatori care s nceap si calculeze singuri o soluie de ntoarcere probabil c o parte din sine ar reveni n sistemul solar peste o sut de ani. Presupunnd totui c bucile contiente nar fi exact acelea care sau prbuit pe Soare, ns ca om care sa pregtit pentru a deveni pilot i dup felul cum percepe acum Universul, singura lege valabil n mod absolut este cea a lui Murphy. LouiedepeLun i isteii ar putea desigur s captureze un alt cometoid ntruct, cu ceea ce au deprins deja, ar fi n stare s deturneze chiar i corpuri cereti ca Pluto sau Charon dac va trebui dar asta ar nsemna o ntrziere de cteva luni i, repet el ctre sine, nar mai avea

nici un rost, pentru c Pmntul nu mai rezist mult. Continu si fac datoria, dar verific mereu calculele pe care lea fcut el nsui. Ca s se i distreze n acest timp, recitete Eneida i face un studiu statistic. Chiar exist vreo baz empiric privind valabilitatea Legii lui Murphy? Elimin majoritatea btliilor duse dea lungul istoriei, fiindc ghinionul unei tabere nseamn norocul celeilalte. Elimin alegerile, din acelai motiv. Elimin descoperirea diferitelor popoare de aborigeni, pentru c asta rareori lea adus noroc. Uitte numai la eforturile de a ndeplini Condiia Slab a lui Pareto principiul moral pe care Pareto 54 la identificat n cadrul studiilor lui economice i politice, potrivit cruia trebuie fcute doar lucrurile ce aduc beneficii tuturor i nu duneaz nimnui. Hmm Definete termenii tuturor i nimeni. Prin toi nelegem i delfinii i maimuele, pentru c unele specimene sunt mai inteligente dect fiinele umane retardate? Sau cinii, dintre care muli manifest sentimente de ataament i de alt natur mai profunde dect unii oameni sau pisicile, care dovedesc mai mult politee? Ct privete chestia c nu duneaz nimnui care o fi punctul de vedere al calului n privina domesticirii? Rocile i gheaa nu prea au puncte de vedere. Prin urmare, ntruct Louie are de gnd s transforme sistemul solar ntrun loc mult mai propice vieii care are capacitatea de a emite un punct de vedere , dac planul d roade, el ar putea deveni cea mai mare excepie de la Legea lui Murphy i e clar c nglobeaz informaii i energie dispuse n modele inteligibile. Probabil c Louie reprezint cea mai dur i clar lovitur pe care umanitatea a administrato entropiei. Ceea cei aproape sinonim cu afirmaia c a pornit s infirme i s distrug Legea lui Murphy. (Fcnd eforturi constante, a stabilit c Legea lui Murphy nu are baze statistice. A mai ajuns la concluzia c totui crede n ea.) Sper doar c Murphy na aflat Vilfredo Pareto (18481923), economist care a susinut c societatea este un sistem autoregulator, funcionnd independent i scpnd controlului uman i c, indiferent de eforturile fcute pentru a o modifica, distribuia veniturilor rmne neschimbat ) (n. trad..)
54

nimic despre preocuprile lui. Se tie c omul e rzbuntor. Pe msur ce se apropie de orbita lui Marte, la 25 septembrie, recepioneaz toate emisiunile XV posibile, pe care i le retransmite LouiedepeLun prin intermediul isteilor. Recunoate c e orgoliu; se bucur c la apusul Soarelui este vzut de pe emisfera sudic precum o comet uria cu o coad dreapt i cu laturi precis conturate mpungnd ctre Soare, iar o alta, parc alctuit din pene datorit evaporrii de suprafa i ventilaiei de rcire rmnnd mult n urm, astfel c pare a se ntinde pe mai bine de jumtate din cerul nopii. O atracie special o prezint punctele de vedere ale emisiunii Vrsta nevinoviei, prezentat de o reea XV australian, care ofer preri emise de copii (bine hrnii i iubii) din ntreaga lume. Imaginea pe care o are sub ochi, copilul de apte ani Alice Zulu, locuitor al veldtului, privind urma lung a cometei care pare s ating ultimul jar al Soarelui pe duc ii arcuiete coada departe spre zenit, reprezint o experien pe care nar fi vrut so scape. Data de 26 septembrie l gsete trecnd prin apropierea Soarelui i toate cablurile, traversele, stlpii de rezisten i fibrele gem din cauza tensiunii maxime. E prea ncordat ca s discute eficient cu vreunul dintre istei sau cu Louiedepe Lun, i oricum are prea multe de fcut ca s se gndeasc la ceva care iar putea distrage atenia. Suprafaa lui 2026RU a devenit un haos clocotitor i n timp ce nregistreaz fore de maree i neateptate eliberri de gaze i ap, se ntmpl s asiste la prbuirea cte unui turn de producere a plasmei, iar asta i rpete din fora de propulsie il sperie cumplit. Simte orice urlet i ipt al structurii interne, care se rsucete i se ncovoaie sub apsarea miilor de tone de ghea care i schimb forma; instrumentele de msur de la suprafa sunt oarbe n strlucirea alb, intens a haloului su, n timp ce Soarele arztor, de patru ori mai mare dect se vede de pe Pmnt, i revars energia n nveliul de gaz emis de Louie. Acest halo ajut gheaa s nu stea direct sub razele astrului. Orele se scurg rapid cnd trebuie s se zbat pentru a repara n mod continuu ceea ce se deterioreaz. Roboii dispar fr urm n crpturi i crevase aprute pe neateptate, ori n tuneluri care se surp brusc peste ei. Un ntreg ir de procesoare aflat n

apropierea suprafeei se volatilizeaz cu un strigt electronic att de asemntor unuia de durere nct Louie nu reuete s perceap diferena. Pierde senzaia configuraiei sale fizice; acum nu tie precis undei sunt prile componente i armonizarea topologiei de comunicaii (ale cror componente dialogheaz unele cu altele) cu forma sa fizic na fost posibil vreme de ore n ir, i fr aceasta nui poate transfera contiina ctre procesoarele situate n poziii mai ferite; sper doar c mintea i va continua s funcioneze. Soarele e mare, iar atracia lui gravitaional, pe msur. Lui Louie i trebuie aproape o zi ntreag pentru a trece pe dup Soare, din punctul de vedere al Pmntului, ncepnd n cele din urm s urce ncet ctre adncul glacial al spaiului. Trece ca fulgerul prin dreptul lui Mercur, slujinduse de atracia lui gravitaional pentru a se ndrepta ctre Venus i pentru a frna puin n timp ce se mic n direcie invers fa de deplasarea lor pe orbit. Haloul gigantic al cometei scald ntreaga planet minuscul vreme de o clip, apoi Louie o depete i n data de 28 septembrie i continu goana ctre Venus. Planet mai mare, cu atmosfer dens, Venus apare pentru senzorii lui externi ca o minge de lumin alb, orbitoare. La viteza cu care se mic, trece prin dreptul ei cu aceeai repeziciune ca i n cazul lui Mercur, dar i simte atracia mai acut. n ultimele ore a reparat majoritatea daunelor produse, a gsit pri din sine i lea reconectat, a azvrlit ceea ce nu putea fi recondiionat n fabricile automate pentru a fi reciclate i transformate n piese de schimb. Va reui. I se pare greu de crezut, ns nu se neal. O fent rapid pe lng sistemul PmntLun, realiznd o apropiere de fiecare dintre componente (ce straniu e sl simt pe Louiede peLun gata s i se alture, mai ales c defazarea temporal va reveni la zero), un tunet infernal al motoarelor care iau mai rmas i Louie se poziioneaz pe L4. L4 nu reprezint un loc anume, ci mai curnd descrierea unui loc; este unul dintre cele cinci puncte Lagrange sau puncte de libraie 55 , unde atracia gravitaional terestr i selenar acioneaz n tandem pentru a stabiliza orbita. L4 se gsete n Micare oscilatorie real sau aparent a unui corp ceresc, cu referire special la Lun (n. Trad..)
55

punctul aflat n faa orbitei Lunii, n locul unde ar fi vrful unui triunghi echilateral a crui baz trece prin centrele Pmntului i Lunii; prin urmare, se situeaz la aceeai distan de Pmnt ca i Luna. Dar haloul cometei se ntinde i dincolo de capul format din ghea; cnd Louie i gsete starea de repaus, haloul de gaz nc se extinde spre exterior, nemaifiind ndeprtat din cauza micrii, pn cnd, ntrun trziu, devine mai mare chiar dect Pmntul, dei e mai rarefiat dect aerul din stratosfera. Vzut din puinele zone ale Pmntului unde se nregistreaz cer senin, 2026RU (ca si spunem pe numele fizic), sau Louie (dup numele spiritual), apare mai strlucitoare dect Luna plin i de apte ori mai mare. Regret c nu se poate opri so admire i el, dar oricum mai sunt puine ore pn cnd l va vedea Alice, pentru c ai ei sunt ochii prin care vrea s se contemple. Pn atunci ns, dispozitivele de tractare i fabricile i desfoar activitatea febril; Louie dorete s lanseze ct mai curnd posibil farfuriile din ghea. n momentul n care Carla sa trezit i a nceput s stea de vorb cu ciberneticienii de la Agenia Naional de Securitate, acetia au avut de lucru din plin, mcar pn au primit ordinul de evacuare. Acum aveau dou cazuri n care personalitatea cuiva supravieuia n reea dup ce organismul su i ncetase funciile vitale. n cel mai ru caz, asta iar fi ajutat si dea crezare lui Louie, n cazul cnd cometa aflat deja pe orbit circumterestr nar fi fost un argument suficient de convingtor. Dup ce Louie i Carla au stat separai atta vreme, ntlnirea dintre ei reprezint un eveniment pe care birourile NASA din centrul continentului, situate departe de ravagiile aduse de furtun, se strduie cu disperare sl nregistreze, dei fr prea mult succes. A aprut un blocaj serios n limea de band care pare s le fie rezervat exclusiv pentru schimb i integrare de date; prin urmare, faptul c din reea au fost eliminai cteva miliarde de oameni se poate considera un noroc, deoarece Louie i Carla ocup nouzeci la sut din spaiul care a fost eliberat n felul acesta. E greu de explicat de ce vor amndoi s tie coninutul tuturor

documentelor arhivate provenite de la staiile de control ale polurii atmosferice din Bolivia, sau ratele de schimb, pe ore, practicate de Banca Franei n ultimii dou sute de ani, ori rezultatele electorale de la fiecare secie de votare, corelate cu datele de recensmnt, din statul Nevada, n cursul tuturor alegerilor locale, statale i federale, dar ei nfac toate aceste informaii. n ultimele trei secunde, Carla a spart codurile de securitate i a ptruns n fiierele Laboratoarelor de Inginerie Genetic ale Departamentului Aprrii, a copiat schemele ADN ale fiecrei specii catalogate i lea transmis pe toate lui Louie. Indiferent la ce lear trebui, e greu s protestezi. Pe lng faptul c nimeni nui poate mpiedica, nici Agenia Naional de Securitate din Denver, nici Preedintele Hardshaw, aflat n Charleston, nar dori si pun bee n roate lui Louie. Imaginile obinute prin satelit sunt edificatoare. Un disc uria din ghea, care se rotete, avnd diametrul de zece ori mai mare dect lungimea fostei nave spaiale Constitution, a aprut brusc din haloul cometei, trnd dup sine firioare de cea i avnd o sclipire albicioas n razele Soarelui. Se apropie legnnduse, pn acoper mai toate ecranele, coboar, aproape acoperind Pmntul i plonjeaz ctre apele clocotitoare ale Pacificului. Sclipirea orbitoare a razelor devine portocalie, apoi un disc roiatic; n cele din urm, discul dispare, avnd Pmntul ca fundal, reaprnd dup mult vreme, cnd se vede i o explozie a norilor de dedesubt. Exact cum ia propus, Louie a nceput s aduc bezna pe cerul Pacificului. Linia terminatorului se afl acum pe piscurile Anzilor din Chile i Argentina, iar Soarele va apune i n America de Nord, astfel c vor mai trece aproximativ cinci ore pn cnd adevrata noapte va cobor deasupra Pacificului. Pn atunci ns, lansatoarele lui Louie propulseaz spre Pmnt cte zece farfurii din ghea pe or dintrun loc aflat n spaiu cam la aceeai longitudine cu Cape Town i strpungnd stratul subire din aer de deasupra oceanului, formnd uriae dre alctuite din cristale de ghea. n frumoasa cas cu vedere la mare se aude ritul telefonului; e seara trziu, iar Nathan Zulu se pregtete de culcare dup ce a corectat lucrrile de literatur ale unor boboci.

 Alo, doctor Zulu, bun seara. Cine suntei, v rog? ntreab doctorul, deoarece ecranul rmne ntunecat. Imaginea care se formeaz pe ecran este animat i nu extraordinar de bine. Numele meu e Louie Tynan Dar v rog, domnule! exclam Nathan, ntrebnduse cnd a nceput acest ciudat vis. Vreau s v solicit un serviciu aparte. Ai putea so convingei pe Alice si fixeze conectorul de date i s mearg n curte peste, s zicem, un sfert de ceas? Pstrnd logica perfect i absurd a viselor, Nathan susine c a trecut de ora culcrii i fetia a adormit deja, ns Louie promite c no va reine mult vreme i oricum, no s se repete Dei spernd n primul rnd s se trezeasc el nsui, Nathan pleac i revine aducndo pe Alice purtnd un halat pe deasupra pijamalei, avnd conectorul fixat pe cap. Fetia st inndui tatl de mn i privete valurile lungi ce se rostogolesc pe coastele Golfului Helena. Datorit razelor reflectate de faa lui 2026RU, mare ct a Lunii pline, noaptea e aproape la fel de luminoas ca i ziua i ca urmare a acestei strluciri, pe cer sunt vizibile doar stelele cele mai sclipitoare. Alice nu scoate o vorb abia sa trezit iar brbatul se ntreab dac nu cumva viseaz cu ochii deschii Departe spre apus, pe cer apare o dung luminoas, semnnd cu o linie lung i groas de culoare alb. Dup dou minute, cei doi vd cum devine mai lung i mai lat, iar capetele ncep s i se rotunjeasc. Apoi, aflnduse destul de aproape de linia orizontului, capt un ameitor colorit oranj, dup care devine un amestec de portocaliu cu alb de flacr, lsnd o urm lung i albicioas, sugernd o stea cztoare de mrime nemaivzut. Nathan simte strnsoarea degetelor Alicei, care privete cu gura cscat obiectul uria cobornd din cer. Cteva minute mai apoi, acesta a devenit un oval arztor cu un diametru de zece ori mai mare dect al Lunii pline, iar dup aceea, pe neateptate, el se desface n nenumrate stele cztoare. Cnd meteoriii se sting, disprnd de pe cer, se aude o bubuitur vtuit din cauza distanei. Telefonul din buzunarul lui Nathan sun. Rspunde il aude

pe Louie. Doctor Zulu, a putea vorbi cu Alice? i d fetiei telefonul i aude vocea lui Louie: ia plcut? Dea dreptul marf, domnule, rspunde ea. Asta nseamn frumos, adaug Nathan peste umrul ei. Louie rde. Mam linitit. Alice, na fi vrut s scapi spectacolul. Sunt un mare admirator al Vrstei nevinoviei. Mai stau de vorb cteva minute, apoi Louie i ia rmasbun. Ochii Alicei sclipesc i gura nui tace o clip ct tatl o duce n brae pn n dormitorul ei, ca s o culce la loc. Se gndete c nu va fi deloc uor si povesteasc fiicei sale despre Mo Crciun, aa cum ia dat mama de neles c va trebui s procedeze curnd. Fetia crede deja n lucruri care par mult mai greu de realizat, tocmai pentru c sunt reale. Urmtoarea lucrare pe care trebuie s o corecteze se intituleaz Jung: Elemente fantastice n viaa cotidian. Pesemne c biatul a terpelito de pe undeva. Peste cteva minute, Nathan corecteaz de zor. n ciuda luminii stranii de afar i a faptului c fetia lui st de vorb cu comete, viaa merge mai departe. Astai ultima i cea mai bizar dintre toate, spune Lynn ctre Preedintele Hardshaw. A lansat una dintre ele i deasupra Atlanticului de Sud, deal dracului. Din cte ne dm seama, fr nici un motiv. Dar nu pentru c ar fi secretos a spune mai curnd c face unele lucruri cu atta repeziciune, nct nu putem ine pasul cu el. Apropo, nea dat unele veti bune. Louie a zis c a fcut experimente cu maseri i sar prea c va reui s descompun cristalele n oxigen i hidrogen. Cristalele? se mir Hardshaw. A ridicat glasul o idee, pentru c ploaia srat care se abate n valuri asupra oraului Charleston face pn i Amazonul s devin un fluviu oarecare, dar nimeni nu se mai teme c vor vedea cldirile cednd. Pi cnd discurile acelea din ghea explodeaz din evaporarea i unda de oc de sub ele, ajungnd la treizeci i cinci de kilometri nlime, apa pe care o elibereaz se transform aproape instantaneu n cristale de ghea. Tocmai acestea alctuiesc norii ce blocheaz razele solare. Pe Louie l pune pe

gnduri modul n care ar putea elimina cristalele de pe faa ntunecat a Pmntului, fiindc noaptea ele pstreaz cldura n zon. Bineneles c tie cum s foloseasc un maser un laser cu microunde pentru a le dispersa att de violent nct hidrogenul se separ de oxigen, iar hidrogenul se va risipi treptat n spaiu. Hardshaw aprob cu un gest. Gata, e suficient de clar ca s m pot da i eu cunosctoare n domeniu, la nevoie. i nui singurul lucru ciudat, doamn Preedinte. Rapoartele sosite din partea Carlei ncep s apar n buletinele de tiri din reea pe ntreaga suprafa a Pmntului, cu meniuni adecvate i tot ce trebuie. Redacteaz cte patru lucrri tiinifice pe minut i le azvrle n cele patru vnturi. O s dea rezultate? se intereseaz Hardshaw, apoi ia o nghiitur din cafeaua fierbinte. tie c fosta capital a statului West Virginia, acum sediul temporar al guvernului Statelor Unite, este nconjurat cu un zid din saci plini de nisip i c dou sute de pucai marini se zbat sl menin ntreg mpotrivindu se curentului turbat care bolborosete pe strad. E foarte posibil ca acest torent s dispar imediat ce ploaia se va mai potoli puin; pn atunci ns, Semper fi 56 umbl prin ap att de adnc nct, dac ar aluneca, ar risca s se nece. Pn una alta, transmite felicitri comandantului i trimitele pucailor hran i cafea. Dac trebuie, mai bine lsm membrii Congresului s rabde de foame. O parte dintre ei se i afl acolo, alturi de pucai, precizeaz Lynn. Dar restul pot sta flmnzi. Se rsucete s dea ordinul, apoi revine la ecran. Sar prea c ntrun fel sau altul, ea, la Carla Tynan m refer, redacteaz tot soiul de studii privind unele consecine ecologice. Lucrarea care a reinut atenia celor din sectoarele tehnice ale Ageniei Naionale de Securitate se ocupa de bombardarea cristalelor de ghea cu maseri. Dup toate probabilitile, hidrogenul se va dispersa n spaiu, conform planului, deoarece viteza lui molecular o depete mult pe cea de nvingere a atraciei gravitaionale, iar la o Semper fidelis credincioi pn la moarte, deviza pucailor marini (n. trad..)
56

asemenea altitudine aproximativ 60% din direciile libere l vor duce spre spaiu. Cu oxigenul e alt poveste cantitatea mare de oxigen monoatomic de nalt energie va determina formarea de ozon. i ce, asta nui bine? Adic, nu se va reface stratul de ozon? Potrivit Carlei, rezultatele vor fi mai mult dect benefice, dar nimeni na apucat s citeasc ntreaga lucrare. n rezumat se susine c stratul de ozon va fi mai gros ca niciodat. Asta nseamn o blocare mai complet a razelor ultraviolete, ceea ce presupune c insectele utile, care se orienteaz pn la flori cu ajutorul razelor ultraviolete nu vor putea gsi plantele pe care ar trebui s le polenizeze. Prin urmare, ea ne ofer sugestii referitoare la consecinele ecologice ale revenirii la o anumit normalitate. Deci va exista sigur o revenire la normal? Aa socotete Carla. Dac inem seama de capacitatea brut de prelucrare, ea i Louie posed creiere de trilioane de ori mai puternice dect ale noastre. Consider c nu putem dect so credem pe cuvnt. Hardshaw se reazem de sptar ii termin cafeaua. Altdat obinuia s numere cetile, vrnd s se asigure c nu bea prea mult; acum ns, ideea de prea mult nu mai nseamn nimic. Cineva i ntinde un crnat i ea l bag n gur, mestecndul cu gesturi aproape mecanice. Ridic ochii i vede chipul preocupat al unei femei cu prul crunt i purtnd un or, pe care na mai vzuto pn acum; o privire mai atent o lmurete c femeia poart uniforma unui local dintrun lan de restaurante. V simii bine, doamn Preedinte? Da. Cnd scpm din situaia asta o s punem peste tot anunuri cu Hot dogs prezideniali i nachos cu brnz. Femeia ncrunit i surde, iar Hardshaw i ntoarce zmbetul. tii c i eu am lucrat la un mic restaurant cnd eram adolescent? Miaduc aminte cam citit despre asta pe reeaua de texte. Vezi tu, amintindumi de trecut, nc m bucur gndul c nam pstrat slujba aceea. Nui cea mai bun glum pe care a fcuto vreodat Hardshaw, dar femeia crunt rde. Hardshaw vede c pe ecusonul ei scrie un nume. Loraine, ai copii sau

nepoi? Da. Undeva pe deal, casa are fundaie din beton i sunt cu tatl lor. Cred c nau pit nimic. Bun, cnd se vor termina toate astea, s le comunici din partea mea i Hardshaw rmne pe gnduri. S reconstruiasc i si continue viaa? Aa procedeaz oamenii. C atept de la ei s reconstruiasc ara? Interesant, oare va mai fi aceeai Americ dup aceea? Cine tie ce fel de guvern sau ce politic se va face la vremea aceea. S voteze cu republicanii, ncheie ea. Lorraine rde. Brbatul meu mar ucide, dar tot le spun eu. De ani de zile, eu i Herman neam anulat votul unul altuia. Se duce chicotind ctre automatul de hot dogs i cafea sl verifice, iar Hardshaw i ndreapt atenia ctre problemele curente. efa? Unul dintre tineri, care poart o cma cndva alb i nc avnd uitat la gt o cravat cndva roie, vrea s se fac remarcat. Da. Am intrat n legtur pe un canal privat cu Mary Ann Waterhouse. Tocmai am primit un apel al Carlei care nea dat un numr de reea la care s telefonm i funcioneaz. Fmi legtura cu domnioara Waterhouse. Tnrul agreabil i d cteva lmuriri, apoi aduce casca i ochelarii, iar Hardshaw i le pune pe cap. Dup o clip, ochii i se lumineaz i descoper c pete greoi pe drumul ce urc piepti alturi de Jesse. Acest drum ar fi fost destul de anevoios i pe vreme uscat, adic nainte de naterea lui Clem, cel puin pentru persoane neantrenate, ns acum seamn cu mersul la deal prin apa adnc a unui torent care i vine pn la jumtatea gambei. oseaua care erpuiete dinspre Oaxaca spre Monte Alban este ngust i, dei pavat destul de bine, nu sa bucurat de o ngrijire deosebit. Hardshaw recepioneaz o amintire, din partea lui Mary Ann, legat de o vizit fcut mai demult prin aceste locuri, pe vremea cnd abia se lansase pe XV: privelitea oraului rsfirat de la poalele muntelui. Trebuie s fi fost foarte frumos, mai ales datorit verdelui intens al vegetaiei crescute pe solul vulcanic din zon,

iar peisajul sigur va redeveni la fel ntro bun zi. Deocamdat ns, oseaua abia se vede la patruzeci de pai deprtare. Jesse, sunt Preedintele, zice ea prin intermediul trupului lui Mary Ann i simte vag prezena unui miliard de oameni acordai prin ea la situaia de moment. Salut, replic tnrul. Sperm s ajungem curnd sus de tot. Louie Tynan sa conectat adineauri ca s mi se adreseze cu ajutorul lui Mary Ann. Sar prea c el i Carla neau pregtit ceva acolo sus, asta de cnd au luat legtura cu noi i au redirijat convoiul. Nu pricep cum face, dar a reuit s potoleasc ploaia n ultimele minute i ne asigur c se va lumina dea binelea cnd o s ajungem pe culme, aa c nu mai dureaz mult. Habar nam ce neau pus la cale. Nici noi. Te referi la Louie i Carla? Da. Sper doar c in la noi. mpreun, ei pot face tot ce vor cu planeta. Marul progreseaz bine? Hmm, neau prsit o mulime de oameni care au vrut doar un loc s doarm i un acoperi deasupra capului la Oaxaca, dar ni sau alturat muli alii carei gsiser deja adpost ori i pierduser orice speran. Din cte iau dat seama cei care au mers pn la coada convoiului, avem alturi o sut de mii de oameni. Ar dura aproape patru ore ca s intre toi n Monte Alban. Dup aceea, doar Dumnezeu tie ce se va ntmpla. neleg, Jesse. Nu te pune nimeni s mni oamenii sau si controlezi. Dar, pe ct posibil, s m ii la curent. Mai stau puin de vorb; sar prea c mrimea convoiului sa dublat n Oaxaca, deoarece numeroi locuitori ai vilor nconjurtoare sau ndreptat spre ora pentru a li se altura. Pn i Oaxaca a scpat cu nesperat de puine pagube, ntruct se afl la nlime destul de mare i, n afara vnturilor puternice, na fost potopit de ap ca alte aezri. Partea de ora pe care a vzuto Jesse arta uimitor de bine; Zcalo a rezistat eroic i dac sau cnd, n caz c li se poate da crezare Carlei i lui Louie Soarele va reveni deasupra oraului, el i va fi pstrat aspectul dintotdeauna. Hardshaw simte amintirea lui Mary Ann de pe vremea cnd sttea ntins n primele raze ale dimineii, sub lumina puternic i n vntul cldu care cutreiera piaa,

transmind tuturor un fel de trire vibrant, apoi modelul complicat al grilajului metalic al structurii centrale profilndu se, alb pur, pe adncul albastru al cerului i se gndete n sinea ei c dup ce situaia se va limpezi va merge din nou acolo ca s stea la Soare pe o banc. Sper c acest gnd na ajuns cumva la acel miliard de oameni, fiindc ntro asemenea ocazie nu iar dori o tovrie att de numeroas. Jesse, adaug ea, s anuni lumea capitala Statelor Unite se afl temporar la Charleston, West Virginia. Dup ce vom gsi mijloace de transport, vom ncerca s ne mutm mai la nord i spre vest, probabil la Pierre, Dakota de Sud, unde gsim cldiri adecvate i unde pagubele nau fost foarte mari. Celor care nc sunt ngrijorai le pot spune doar c am nceput deja s primim rapoarte din restul SUA i din lume. Imaginile pe care sateliii le au recepionat prin radar arat c poriuni mari din Florida au disprut, iar din partea de nord a statului am primit informaii fragmentare. Credem c St. Lawrence a ajuns pn n valea Mohawk sa primit vestea c fluviul Mohawk a curs spre amonte iar acum a renceput s curg prin Hudson. Manhattan e la locul lui, dar apele au ajuns pn la etajul patru al puinelor cldiri rmase n picioare. n general, California i coasta de vest pn n apropiere de lanul de muni Sierra trebuie considerate pierdute pentru totdeauna. Pesemne c i la vest de Sierra au rmas milioane de oameni n via, iar guvernatorii statelor muntoase pregtesc tabere de primire dea lungul autostrzilor i, sperm noi, vor reui s organizeze operaiuni de salvare dincolo de muni, dar nu imediat. Pn atunci ns, dac v aflai n zonele acelea, stai linitii pn gsii un mijloc de transport sigur spre vest, apoi luaio spre est. Dincolo de muni, gsii adpost, hran i sigurana. De asemenea, in s previn orice naiune sau autoritate care ne dorete rul c Statele Unite nu vor renuna la preteniile asupra fostelor teritorii i c ne vom opune prin fora armelor n faa oricrei ocupri ilegale a lor de ctre forele armate ale oricrei naiuni. n rest, v doresc tuturor numai bine i v asigur c voi face tot cemi st n putere smi ndeplinesc n continuare mandatul pn voi fi eliberat de o autoritate legal. Noapte bun i noroc! Simte reacia intim a lui Mary Ann ii place senzaia,

deoarece dovedete c vorbele au fost rostite pe un ton potrivit. Hardshaw mai rmne cteva minute de vorb cu Jesse; mulimea de oameni continu s erpuiasc pe versant ctre Monte Alban. Ploaia este acum cldu i tot mai rar; ea tie c exist nenumrate lucruri crora trebuie s le acorde atenie i, dei sufer de cald i e transpirat, i face plcere s se afle ntr un trup tnr, urcnd un munte dintrun inut necunoscut, ntrebnduse ce gndesc oamenii din jurul ei. Simte totui c Mary Ann e destul de agitat de faptul c are un pasager care nu se mulumete s rmn pasiv i, la o adic, n ultim instan, este vorba de viaa ei. De aceea, suspinnd n gnd i cu o licrire de recunotin fa de Mary Ann, Hardshaw revine n lumina sczut a dupamiezii furtunoase din Charleston, West Virginia. Echipajele care au drept arme buldozere i saci de nisip ncep s ctige btlia; acum strzile au devenit nite torente nvolburate, ns ele pot fi inute n fru, duc apa departe i nu mai amenin s se ridice peste malurile alctuite din saci. n ultimele minute cteva zeci de mesaje care au ajuns dinspre ora au nceput s anune o veste plcut; Charleston va supravieui i, odat cu el, guvernul federal, nc sunt n legtur cu mii de birouri minuscule situate pretutindeni i cu jumtate din bazele militare cu sarcini defensive. Hardshaw se ridic gemnd, accept nc o ceac de cafea i nenumratele laude clduroase pentru cuvntarea inut. Se gndete c a rmas cu o Americ mult mai bogat, n oameni i teritorii, dect a avut Lincoln. Iar dac furtuna asta va nceta deoarece aa zic Louie i Carla , atunci va aprea iari o nou frontier, zonele pustii dintre muni i noile coaste. Cu puin noroc, poatepoate c americanii au mai pstrat ceva din vechiul spirit pentru a reaciona adecvat la ideea existenei frontierei Pesemne c sptmna viitoare va convinge Congresul cu vorba dulce pentru a lua o hotrre n privina acestui ridicol Amendament 22. Nu ar deranjao s fie primul preedinte care, de la FDR57 ncoace, s primeasc al treilea mandat, iar asta deoarece sunt multe de reconstruit i trebuie dezvoltate i zonele de frontier.
57

Frankline Delano Roosevelt (n. trad..)

Rmn cu toii uimii vznd c Preedintele Statelor Unite ale Americii ine ntro mn un vas cu chili dintrun restaurant oarecare i rde n hohote. Nu le spune despre cei vorba. Ei reacioneaz la micare, nu la sugestie, i se simt linitii. Dou ore mai trziu, la cderea nopii, birourile sunt ncrcate de documente i prin reea se transmite un torent de ordine ctre funcionarii guvernamentali de pretutindeni. n aceste momente preocuparea principal este de a numra morii i dispruii, i nimeni nu tie nc sigur dac Mississippi se vars n Golful Mexic, sau dac Golful sa umflat, ptrunznd n uscat, dar vor afla i asta. Personalul Rezervelor Federale cuprinde un preedinte cruia i se adaug opt voluntari de la Facultatea de Comer UWV i patruzeci de calculatoare; n Ministerul Aprrii exist mai puini generali dect avea Preedintele Monrose n perioada Rzboiului din 1812 Departamentul de Stat, de Interne i al Comerului ncearc si gseasc obiectul de activitate i vor reui pn la urm. Acesta na disprut. Iar ntrun colior al hotelului aflat n apropierea autostrzilor, de la marginea oraului, biroul local din Charleston al FBIului a devenit sediul FBI. Are patru ageni, dintre care doar unul a lucrat n Washington nainte de furtun, i ei se consult privind planul de activiti pe urmtoarele zile cnd singurul calculator din dotare scoate un sunet de avertizare. ntorc capetele ctre ecran i vd ceea ce se descarc n memorie: RAPORT PRIVIND MARTORII SI PROBELE N CAZUL ASASINRII NUMIILOR HARRIS DIEM, DIOGENES CALLARE I CARLA TYNAN, DEPOZIIA CARLEI TYNAN. Unul dintre ei telefoneaz imediat procurorului general, ns afl c i acesta a primit fiierul. Indiferent ce ar fi Louie i Carla, la fel ca i nainte de a muri, nici unul dintre ei nu simte ndemnul s respecte ierarhia i lanul de comand. Peticul cel mai linitit de cer din emisfera nordic este exact deasupra Novokuznekului; ptura de nori a disprut. Klieg i Glinda stau acum afar, n soarele nceputului de var. Deci nu mai e a noastr? Nu trebuie s ne plteasc daune? Doar ntrebarea exprim uimirea care pe chip nu se citete deloc; i d seama c verific o bnuial. Regret, dar nu primim nimic. Constituia SUA, asta dac

SUA mai exist, nu lear permite s confite o proprietate fr plata unor despgubiri, dar noi nu ne aflm n SUA. Acesta e riscul pe care il asumi cnd faci afaceri n strintate: naionalizarea. Dar o s ne lase s plecm? Tot ce se poate, ns dup ce am aflat ultimele tiri a mai rmne puin aici. n prezent ne bucurm de creditul tuturor, iar cu puin noroc putem atepta pn se oprete furtuna, apoi s ne ntoarcem acas. ntinde mna ii prinde degetele. iai putea imagina c avem o vacan ceva mai lung, sau o lun de miere, dac gsim pe cineva dispus s ne oficieze cstoria. Poate vreunul dintre siberienii tia cu coame la cciul o s zdrngne un arpe cu clopoei pe deasupra capetelor noastre. Glinda ntoarce capul spre el, lsndui prul si cad pe fa, iar gestul l cucerete ca de fiecare dat. So iau drept propunere, efu? Nu vrei s respeci legile care pedepsesc hruirea sexual? Ne aflm n afara granielor Statelor Unite, sau ai uitat? Aai, atunci m vd silit s accept. Aadar, mai rmnem aici i permitem restaurantelor i hotelurilor s ne ofere credit n ideea c ne consider bogai i pentru c guvernul american ne angajeaz s punem pe picioare baze de lansare n spaiu, astfel c vom primi bani. Iar nainte de a lsa reaciile s se rceasc o so tergem din ora i le lsm doar datoriile. Hei, domnule Klieg, ce purtare revolttoare! Ai spus lucrurilor pe nume. Ne ntoarcem n State. Va ncepe o perioad de reconstrucie, iar asta nseamn c nu se va mai vorbi dect despre cherestea, beton, oel i alte chestii din astea. Trebuie doar s mprumut nite bani de ici i colo, Dumnezeu mie martor c exist destui bancheri care s aib ncredere n mine, i o s inem sub control o parte din materialele de construcie i uite aa ne lansm din nou n afaceri. Pariez c dac intri n stpnirea tuturor fabricilor de ciment i depourilor de locomotive dintro anumit zon unde ncepe reconstrucia, ai deveni bogat ct cuprinde. Ce naiba, curnd vor dori i o instalaie de lansare spaial, iar eu m pricep s inaugurez servicii n regim continuu. Glinda se reazem de el ii permite si ncolceasc braul n

jurul taliei ei. Ciudat lucru, tie c oamenii au suferit mult n ultimele luni, iar John a pierdut un trilion de dolari, mai mult ca sigur e primul om de afaceri din istorie care a pit aa ceva, dar, minune, el nu se sinchisete nicicum. Pentru el acum este important s construiasc, nu s posede. Nu iai pierdut speranele, aai, John? Nici pe departe. Atta vreme ct acas exist doi oameni care i pot face servicii unul altuia, gsesc eu modalitatea de a m vr ntre ei ca s iau ceva de la fiecare. Lucrurile se vor pune pe picioare n SUA acum au pretutindeni zone neatinse i dac mai cunoti istorie, oamenii ca mine sau mbogit ntotdeauna n asemenea situaii. Dac tii de unde s obii bani, tii i cum si nmuleti. O srut tandru. Ca si mrturisesc adevrul, o s fie foarte interesant oricum lucrurile deveniser cam plicticoase n ultimul deceniu, mai ales dup ce devenisem prea puternici pentru a mi trebui s ne punem mintea la contribuie. Iar evenimentele din ultimul an mau nvat s iubesc lucrurile reale i palpabile de exemplu, tu i Derry, sau petrecerea timpului alturi de cineva , n loc smi concentrez toat atenia asupra unor abstraciuni ridicole ca brevetele de invenie. Nu cred co smi mai bat capul cu tehnologia. ntrun anume fel, nu mia mers chiar ru, ns poi pierde totul pe negndite. Cnd un om vrea neaprat un knowhow, l poate obine, folosi i nui pltete o lecaie. Cnd deii singura cale ferat sau singurul laminor, central electric sau generator de antimaterie din regiune, acelai individ i va plti ii va rmne i recunosctor. Glinda se ghemuie mai aproape de el. Vai, efu, ai devenit orator. i cnd te gndeti c pn ieri aveai singura instalaie de lansare funcional de pe Pmnt Dar n Siberia. De aceea ne i ntoarcem n State, scumpa mea. Acolo no si confite nimeni calea ferat sau laminorul. Stau ndelung alturi i vorbesc despre felul cum i vor aranja lucrurile pentru cltoria de ntoarcere acas. Klieg a navigat suficient de mult pe reea ca s afle c Las Vegas se descurc de minune, iar n aceste momente, la apus de Las Vegas nu se mai afl aproape nimic. A descoperit frontiera i trebuie doar s ajung acolo pentru ai instala porile de taxare i si pun amprenta pe lucrurile de care au nevoie oamenii. Sar putea s

urmeze civa ani mai puin prosperi, dar Derry i probabil un frior, o surioar, sau i una i alta nu va trebui s munceasc nici o zi ct va tri, i nu chiar asta nseamn viaa? Adic asigurarea unui viitor fr griji? Deasupra lor, cerul albastru de august strlucete, fr pic de nor care s acopere soarele i ei rmn la aer, ca nite copii, ca s urmreasc prima lansare de prob, un satelit, ridicnduse pe un stlp de flcri i lsnd n urm o dr care brzdeaz albastrul intens. Mary Ann i Jesse se in de mn i discut n vreme ce urc spre culmea care e tot mai aproape. Acum i simi nuntrul tu? ntreab Jesse. Carla apare i dispare. E o prezen plcut. Serios, este foarte politicoas n tot ce face. Louie mi se pare cam direct, dar mi place. Mary Ann i d prul rvit din ochi. Fr machiaj, cu blugii murdari i cu tricoul lipit de corp din cauza transpiraiei i a ploii, continu s semene cu un personaj de desen animat, dar, ciudat, pare mult mai uman ca i cum, dac ar face un mic efort, sar putea reintegra n specia uman din care a fost scoas cu fora. Pe Jesse l ncnt acest nou aspect. iau spus ce se va ntmpla? Nu tocmai. Pot doar s ghicesc. Acum Louie i Carla dein controlul asupra tuturor transmisiilor XV de pe planet. i potrivit afirmaiilor Preedintelui, ei pot controla informaiile pentru a obine tot ce doresc. Cred c noua ordine de pe planet se va face public aici, folosinduse de noi, profitnd de aparatele de recepie XV care au fost parautate pentru a pune stavil celei dea Doua Revolte Globale. Locul a fost ales pentru a se potrivi scopului, reprezentnd decorul aproape ideal. Am mai trecut pe aici cndva. Monte Alban este un ora zapotopec antic locuitorii lau abandonat nainte de sosirea spaniolilor aici, astfel c oamenii nici mcar nu tiu care ia fost numele indian. Cnd lam vizitat, tocmai terminaser de instalat holografia interactiv n direct, plus un transsupercalculator paralel care s ruleze programul. Mary Ann suspin. Acela a fost al doilea rol al meu am trit vremuri ciudate, Jesse

 Dac vrei smi povesteti, am timp s te ascult. Chiar m intereseaz. Pe tine i pe un miliard de asculttori E chiar att de intim? Atta vreme ct jumtate de miliard de oameni au simit ce nseamn s fac dragoste cu tine, iar o alt jumtate de miliard au simit ce nseamn s posede un vagin ca al meu, cuvntul intim devine un concept de folosin limitat, Jesse. Nu, cred c mam temut s nu te plictisesc. Dar dac o s apar ceva important, Louie i Carla pot interveni, iar dac se plictisesc i ei, poate ntrerup legtura i se apuc de ceva serios, renunnd la tot circul sta. efilor ti no s le fac plcere auzindute. i zmbete ii strecoar braul pe dup umrul ei; ea ntinde mna ii trage palma pn i se odihnete pe sn. Nu, dar nici nu miau pltit mare lucru n ultima vreme, iar de ndat ce totalizezi banii suplimentari pe carei voi obine pentru c am lucrat n timpul concediului, se vor putea considera norocoi dac or s scoat ceva de pe urma mea. Se lipete mai strns la pieptul lui. Apropo, voi, perverilor, cea mai mare criz din istoria umanitii e n plin derulare i ai putea gsi locuri mult mai bune de unde s cptai informaii. Pn s ajungem la Monte Alban, o s mai treac mai bine de o or. De ce nu v ducei toi s facei ceva folositor? Apoi i se adreseaz din nou lui Jesse: Asta nu nseamn c o vor i face. Capt o expresie vistoare, dup care adaug: Carla afirm c aproximativ ase milioane de oameni sau decuplat, prin urmare, lumea ar mai avea unele sperane. Bun, dar mai vrea cineva s aud Plicticoasele Amintiri ale lui Mary Ann despre prima ocazie n care Synthi Venture a ajuns pe Muntele Alban? Hai, spune povestea, o ndeamn Jesse. Bine, mami o si spun micuului ei nttol o povestioar. Jesse o gdil drept apreciere pentru glum, iar ea exclam de bucurie ii rspunde cu aceeai moned; scena se ncheie cu o mbriare i un srut, dup care, innduse de mn, amndoi i continu urcuul pe drumul de munte, sinuos i nnoroit. Asta le d o satisfacie deosebit i tnrului i trece prin minte c, dei mai toat viaa a trit cu impresiile culese de pe XV, rareori i sa ntmplat s simt o plcere spontan i

simpl. Se ntreab dac asta sar putea datora mediului, companiilor ce domin reeaua, sau faptului c aciunile prin care i silesc s treac pe actorii XV stric disponibilitatea oamenilor fa de plcerea aceea. Mary Ann pare s nui fi pierdut capacitatea i ngduie cteva clipe ca si recapete suflul i reduc ritmul marului, pentru ca Mary Ann s poat vorbi fr efort. n fine, zice ea, na aprut nimic anapoda, dar acum mi sa ntmplat pentru prima oar s semnez promind c voi face mai mult dect m inea cureaua. Ca si mrturisesc adevrul, guvernul mexican era ferm hotrt s promoveze turismul n zona asta, de aceea a pltit o groaz de bani PasioNetului, pentru ca interesul oamenilor s creasc. La vremea aceea eu eram o biat nceptoare n domeniu, aa c nti de toate nu m obinuisem cu ocurile pe care le resimte organismul tu pentru ca senzaiile s ajung la spectatori prin urmare, viaa din Oaxaca ma fcut destul de nefericit. Presidente e un hotel frumos de tot, nelegi, chiar n Zcalo, i niciodat nam cltorit cu adevrat pn acum, de aceea acesta mi sa prut cel mai exotic loc, iar n prima mea zi petrecut aici miam simit fundul i noii sni att de chinuii, nct abia am reuit s calc. Ca s nu mai vorbesc c individul care mia fost repartizat ca nsoitor sa ratat la scurt vreme dup aceea nu numai c m maltrata, dar era prost i egoist, motiv pentru care nu simeam nici o plcere s ies cu el. l preocupa doar s gseasc poziii favorabile, n care s existe lumin bun ca eu sl pot privi admirativ, i de aceea mergeam, de exemplu, prin Catedral iar el poza n vremea asta afar, la Soare, i punea bot dac nu m uitam n direcia lui, ori dac urmream felul cum cdeau razele de lumin pe faadele albe ale cldirilor, ncerca s se aeze n faa mea de parc ar fi jucat ntr un film noir, n care umbrele trebuie s cad pe feele actorilor. Momentul cnd am renunat definitiv la tmpitul la a aprut cu prilejul urcuului la Paseo Jurez un toc mare i deschis care are n centru o fntn colonial spaniol i copaci nali de jur mprejur i de fiecare dat cnd m trgeam un pas napoi ca s m uit dea lungul vreunei alei i s vd fntna, el i vra faa lui frumos dltuit n ochii mei. Pe cei de la PasioNet chestia asta nui deranja, n schimb i supra la culme c eu nu

respectam scenariul de baz. Nu mai spun c biatu era att de ngrmdit nct operatorii se vedeau silii s stopeze semnalul provenit de la el ori de cte ori el trebuia si explice unele lucruri oasei Synthi, fiindc nu era n stare dect s repete ce i se optea la ureche i pn i ei greeau uneori. Nu mai conta c juca de parc locul era un parc de distracii tematic. Ca s nu mai spun c nici nu avea habar cum s se poarte ca s devin un brbat care s merite a fi iubit. De acord, poate c toate astea nui deranjau, dar zici c sau debarasat de el, ine Jesse si reaminteasc. Mary Ann disloc o poriune de noroi, azvrlind cteva pietricele pe versantul muntelui. Ba nu, treaba se poate explica. Omul nu realiza comunicarea cu privitorii. Asta nui ru efii de la Net nu pricep de ce un dobitoc de dou parale i lipsit de creier nu reuete si ctige publicul, pentru c majoritatea sunt ei nii nite vanitoi lipsii de minte i nus n stare s neleag de ce un asemenea aspect poate scoate pe cineva din srite. Dar cnd ai pe cineva care rezoneaz la unison cu publicul, ca mine, de pild, iar Synthi Venture a avut un succes nebun nc de la nceput dac ii seama doar de audien, atunci e foarte important ca fa de ea s adopi o atitudine de genul: Grozav! Mre! Uria! Super! Nemaipomenit! Bun! Zmbii! Mary Ann face civa pai de majoret, micndui braele n acelai ritm, iar Jesse surprinde o imagine a fetei care na uitat c a crescut n preajma locuinelor improvizate n rulote, unde fetele sunt atrgtoare, ns nu devin regine ale frumuseii sau majorete. Se ntreab n treact dac a pierdut ceva prin faptul c nu poart n suflet vreo amrciune greu de alungat din copilria lui. Poate c oamenii vor crede ci lipsit de profunzime tocmai datorit acestei perioade senine din via. Mary Ann pufnete, apoi continu: Vezi tu, cnd colaborezi cu cineva care face si creasc audiena, se ntmpl ca spectatorii s ajung a percepe lumea ca persoana pe care o simt aproape. La urma urmelor, de aceea pltesc. i n nici un caz nu vrei ca oamenii s priveasc lumea cu cinism sau s se poarte n aa fel nct s nu iubeasc pe nimeni sau nimic. Cu alte cuvinte, dac am bgat de seam c Lance Squarejaw, sau cum naiba l chema pe individ, nici mcar

numi amintesc sigur numele lui, era un tip subuman, dar foarte artos, atunci pe lng propunerea de al scoate din scenariu, aprea i problema c perceperea lumii ca n romanele galante trebuia pus sub semnul ndoielii. Poate c nu gseti brbai atrgtori pe toate drumurile i poate c lucrul cel mai important, n privina vetilor sau a Mexicului, era c locul nu constituia fundalul cel mai potrivit pentru un asemenea scenariu. Poate c nu semna cu vreun alt loc din lumea asta unde costumele i elementele de decor ar fi artat cu totul altfel, iar dac acest lucru era adevrat, atunci sar fi cuvenit probabil ca actorii s tie cte ceva despre el. Dac a fi nceput sl resping pe eroul principal, Dumnezeu tie unde avea s se ajung poate c oamenii ar fi nceput s cread c ar fi fost preferabil s vad, s simt i s gndeasc singuri. Mary Ann clatin din cap cu hotrre, apoi i ndeprteaz prul i apa de pe fa, mnjinduse cu minile murdare. La naiba! nc m enerveaz cnd miaduc aminte, fiindc n momentele acelea nam fost n stare s protestez. Jesse observ pentru a nu tiu cta oar c ea are ochi uriai, exact cum se vd i la XV, dar asta datorit faptului c nu este gras la fa; nui d seama dac n urma regimului alimentar sau a chirurgiei plastice, ns are chipul tipic de victim a foametei. Ea ofteaz. n concluzie, eram deja prea legat de conducerea PasioNet nc nainte de a fi ajuns la Monte Alban. M urmreau foarte atent, fiindc se temeau c o s le dau planurile peste cap neadoptnd atitudinea cea mai potrivit. De aceea, pn la urm am ajuns la Monte Alban i cu totul accidental sa ntmplat ca sistemul s cad temporar. Un trsnet lovise n apropiere i, dei nu provocase o defeciune de nenlturat, toate releele cu decuplare automat se activaser i avea s treac destul de mult timp pn s repun totul n funciune, s fac verificrile necesare i s dea drumul la program. Nu tiu ce ia putea spune precis despre asta, poate o s pricepi i singur. Cnd pui piciorul n oraul sta, primul lucru pe carel simi e vrsta lui. Bineneles c exist orae mult mai vechi n Europa, Asia sau Africa, i pentru c tot am adus vorba, n Yucatan exist unul i mai vechi, ns nu asta conteaz. Vremea de pe munte, la care se adaug clima i timpul ndelungat de cnd oamenii au prsit

oraul, toate se contopesc, reuind s te copleeasc attea pietre care se macin, senzaia c oamenii au plecat de aici cu mult timp n urm Iar din ora ai impresia c poi privi n jur pe o raz de milioane de kilometri zrind pmntul umed i nverzit, iar jos, ferme, aezri i oraul Oaxaca i te trezeti gndindute la durata unui secol i la trecerea vremii i la faptul c dea lungul veacurilor au existat oameni care au stat n aceleai locuri cugetnd, dar oare la ce? Nu vei ti niciodat, ns Pmntul trebuie s fi artat aproape la fel. n plus, trebuie s te ntrebuinezi serios ca s urci pe unele ruine, iar ele au un aspect extrem de complicat, aa ci dai seama dup o vreme c nu poi ptrunde nelesul lor deplin, tragi concluzia c fiecare cldire iar putea rpi o zi ntreag pentru a o cunoate i c ntreaga aezare este foarte bogat i complex, iar despre oamenii care au trit aici nu avem nici o idee dect din fragmentele i resturile de obiecte de art ce au dinuit i din puinele lucruri descoperite n cele cteva morminte care au scpat nejefuite. Vizitasem i muzeul din Oaxaca, unde deineau i alte obiecte: bijuterii din aur, statui din jad, onix i aa mai departe, iar acum mam surprins ntorcnd amintirile acelea n minte pe o parte i pe alta, ncercnd s fac o legtur ntre ele i situaia de acum. Toate astea pe vremea cea mai senin cu putin, dup ce furtuna de ieri a purificat aerul i simindum ncntat de umbrele precise, cu liniile clar trasate ale cldirilor, situaie pe care no ntlneti dect la tropice Au aprut mereu piedici, iar eu am continuat s caut. ntrun trziu, cnd mia fost limpede c avea s mai dureze, ntruct ceilali puneau lucrurile cap la cap, am urcat pe Piramida Sudic i am stat acolo o or Ft Frumos nu mai avea vlag n el s se cocoae dup mine ca s pozeze , am contemplat locul acela care rmsese prsit vreme de secole, dup ce fusese locuit de oameni pentru mai bine de dou mii de ani. Am simit cum toate dezamgirile i suprrile acumulate la Oaxaca se risipesc, fiindc acolo, proiectate pe canavaua unei istorii de secole, acele ntmplri nu preau s cntreasc prea mult. Cred c n momentele respective iau dat seama c obineau sentimentele cele mai potrivite din partea mea. Numi psa.

Doamne, era atta frumusee n jur! Pentru asta i pentru bani, desigur am semnat ca s fiu reconstruit potrivit viziunii celor de la XV. Mary Ann i surde, aruncndui o ochead pe sub gene care l ar fi dat gata chiar i dac nar fi fost pe jumtate ndrgostit de ea pe mai toat perioada liceului. Presupun ci dai seama ce sa ntmplat. Miau comunicat c erau gata, iar eu am cobort de pe piramid. E uria, dominnd totul n jur i n vreme ce coboram am avut sub ochi privelitea minunat a ntregii vi, iar partenerul meu sa ales cu cea mai bun imagine la care a participat alturi de mine, fiindc devenise o parte a peisajului. Atunci am dat de bucluc. Tehnicienii au rulat holograma luat pe viu, suprapunndui alte imagini se presupunea ci vorba despre o reconstituire istoric. Cred c unii dintre cei care au fcut asta se autointitulau arheologi dar dintro dat am rmas cu ochii pironii la o mulime de oameni ntrun amestec de costumaii maiae, aztece i pe jumtate barbare, jucnd o scen memorabil dintrun film epic regizat de Cecil B. De Mille 58 . Unele scene aminteau de Carele Zeilor59, iar pe post de cretini erau o puzderie de chestii amintind att de Quetzalcoatl ct i de Isus, iar pentru deliciul oamenilor noului ev exista un amestec omogen de orgie i sacrificiu, chestia aceea cldu alctuit din sex i violen, asta pentru toat lumea dar necazul era c vizitasem muzeul, citisem destule despre toate, mi ddeam seama ce porcrie ieftin ieise i, chiar dac nu existau dect puine dovezi, era imposibil ca scenele la care asistam s se fi ntmplat aievea totul arta extrem de hollywoodian i supersofisticat, devenind un amestec de tendine moderne, capabile s satisfac orice gust, orict de fistichiu Glasul ei se stinge i clatin din cap cnd se ntoarce s arunce o piatr ntrun tufi. Apoi continu s peasc tcut, un mar Cecil B. De Mille (18811959), productor i scenarist american; premiul Oscar 1949 pentru ntreaga carier i Oscar 1952 pentru filmul Cel mai mare spectacol (n. red..) 59 Film documentar, producie SUA 1974, regizat de Harald Reinl i bazat pe cartea ononim a lui Erich von Daniken (n. red..)
58

mut i lent al cuiva hotrt s savureze ploaia cldu. i ce sa ntmplat? ntreab Jesse ntrun trziu. Am nceput s rd. n comparaie cu felul n care arta fr holograme, mi se prea att de patetic i ridicol, semnnd cu situaia cnd le oferi oamenilor lucrurile uimitoare pe care vor ei s le vad, n loc si pui fa n fa cu realitatea pentru a se convinge ct de copleitoare i de neinteligibil este ea ei bine, discrepana era caraghioas, trebuie s m crezi pe cuvnt. Sa vdit c FtFrumos i Prostnac, aflat alturi de mine, chiar se lsase copleit de holograme. Pn n clipa n care acestea apruser, el nu vzuse acolo dect mormane de pietre. Eu am spulberat dispoziia aceea de respect temtor pe care urmreau sl transmit prin emisiune, iar asta la fcut s se simt insignifiant ceea ce reprezint singurul lucru care nu li se poate ntmpla personajelor principale pe un canal de programe sentimentale i galante. n plus, publicul nostru de baz era alctuit exact din oameni care in extrem de mult s se simt ca i cum au vizitat unele locuri fr a se vedea silii s ntlneasc ceva necunoscut, iar hohotul de rs a zgndrit n carne vie. Vocea ei trdeaz o amrciune profund, ca i cum ar simi nc nevoia de a alunga un gust neplcut. Cu toate astea nu teau concediat. Nu, dar miau mai oferit o ultim ans. Comportte bine n urmtoarea situaie, altfel i vezi de drum. i care a fost urmtorul rol? Mau nchiriat la Canalul Vicii, iar asta ma azvrlit ntrun bordel din Macao vreme de trei luni. Sub alt nume, fiindc PasioNet dorea si pun la adpost investiia n Synthi Venture, dar pentru Mary Ann Waterhouse reprezenta unul i acelai lucru. La sfritul perioadei am fost ncntat s revin pentru a fi clrit de chipuri de milioane de dolari cu creiere de trei parale, cptnd i altceva dect trei dormitoare, dou pucrii i alt camer. Jesse nu prea tie ce s spun. I sa reamintit cu acest prilej c Synthi are aproape de dou ori vrsta lui; la naiba, cnd ea avea anii lui de acum, XV nici nu era un canal din reea. Aadar pe vremea cnd el gngurea primele cuvinte, sau sttea cocoat pe umerii lui Di ca s ajung la un meci de fotbal, Synthi fcea da, i vine greu si imagineze, atta tot.

Ea l prinde de mn i amndoi continu s peasc inndu se de talie. Asta i face s piard din vitez, ns dac relaia dintre ei devine plicticoas, PasioNet poate difuza cteva reclame n plus sau nite tiri. Este foarte clar c n curnd ploaia se va potoli dea binelea. mbriai i atingnduse unul pe altul prin intermediul a mii de antene: Louie i Carla. Se percep din ce n ce mai puin ca existnd undeva anume; cu fiecare microsecund care trece, separarea lor de corp devine tot mai complex. Totui, n pofida vastelor capaciti pe care le au la dispoziie, nici unul nar putea preciza de ce Louie continu si aib reedina n primul rnd pe Lun i pe 2026RU, iar Carla n reelele Pmntului; amndoi au hotrt s se ating, dar nu s se combine. Carla l bombardeaz n fiecare secund cu informaii suplimentare pe care le comenteaz la nesfrit, apoi simuleaz scenarii, constat ce anume ar putea da roade. ntro singur secund ntre ei au loc discuii ce nar putea fi purtate de o mie de oameni ntro mie de ani; ideile pe care le susin vreme de cinci secunde nfloresc i devin sofisticate, contrazicnduse pe ele nsele, prezente n extrem de multe forme, devenind, epistemologic vorbind, la fel de atotcuprinztoare ca i cretinismul, arta, limba japonez sau matematica i apoi sunt abandonate sau nglobate n altele. Probabil nar fi greit s se afirme c nc se ndrgesc i, chiar mai mult dect nainte, fiecare vede un om n cellalt. n tot acest timp Louie i ndeplinete sarcina propus dintru nceput. Farfuriile din ghea se rotesc deasupra Pacificului, lsnd n urm dre de cristale de ghea care blocheaz razele solare; pe msur ce norii alctuii din cristale se rostogolesc spre linia terminatorului care, la rndul su, se trie ctre ei, maserii licresc, nclzind cristalele suficient de mult pentru a le disocia n hidrogen i oxigen, permind hidrogenului s scape mai uor n spaiu. i trebuie o vreme si dea seama, dar cnd se ntmpl acest lucru, ncepe s se studieze singur. ntrun fel sau altul, aruncarea farfuriilor nc mai reprezint un amuzament. i nchipuia c amuzamentul ar fi ceva glandular sau c este plasat ntrun centru al plcerii din creier i c n felul acesta va deveni

de domeniul trecutului. ns dei nu mai simte nevoia fizic de a face amor i nici dorina sau saietatea, nc se amuz i este ndrgostit de Carla, fiind ntristat de felul cum ia trit viaa. Dintre toate, cel mai profund l intrig faptul c ia pstrat capacitatea de a rde i a consultat aproape toat bibliografia disponibil n majoritatea bibliotecilor, i a ajuns la concluzia c nimeni nu tie mai multe dect el n aceast privin. De fapt, cu ct nva mai mult, cu ct depete capacitile umane, cu att rde mai mult. Analizarea problemei i rpete opt sau nou secunde (echivalentul unei conversaii complete ntre Atena lui Pericle i Sevilla de pe vremea marilor Califi, desfurnduse nentrerupt timp de un secol), apoi i d seama c nu va rezolva mare lucru, c totul depete capacitatea lui de nelegere i dup ce trage aceast concluzie rde mai ndelung i mai sntos dect a fcuto vreodat. Carla i ntrerupe hohotul, aude gluma i rde i ea pre de cteva secunde. Apoi l informeaz n legtur cu unele lucrri tiinifice pe care lea realizat. Dup un studiu meticulos, Carla a tras concluzia c dispariia unor specii datorit lipsei complete a razelor ultraviolete de la suprafaa Pmntului reprezint un fenomen nedorit, dar nu extrem de extins, pentru c dei multe medii de via au fost distruse i astfel au pierit i speciile respective, numrul mare de medii nou create va da natere unei noi diversiti de specii, dar numai dac nu sunt tulburate. Ea a pus stpnire pe bncile planetei, dei deocamdat oamenii nu tiu asta, i le va direciona ctre o economie bazat pe robotizare una n care mainile fabric tot ce e necesar, iar oamenii se ocup de ceea ce le aduce bunstare i sntate. Tot ea a hotrt, n mod irevocabil, c noile inuturi mltinoase, deserturile cu vegetaie srac i cmpiile aluvionare vor fi lsate neatinse. Nici ea, nici Louie nu sau neles prea bine cu oamenii, ns vor lucra cu i pentru ei, iar acum neleg amndoi despre oameni mult mai multe dect nainte. Vor colabora, iar asta i satisface. Din distracie, Louie i propune o ntrebare: dup ce i vor da seama cine i cum o face, oamenii vor reaciona negativ fa de faptul c cineva le poart de grij? Carla spune c dei oamenii de acum ar putea protesta, n momentul cnd ei se vor adapta, vor ajunge i la stadiul n care li

se vor putea ncredina toate lucrurile, asta ns dac vor dori si bat din nou capul cu probleme economice i politice. Astai o glum bun pentru ei, i din zece mii de antene se propag hohote de rs. Amndoi socotesc c dei gluma e bun, n o pot face pe Mary Ann prta la micul lor secret. n orice caz, pn cnd mulimea va ajunge pe piscul muntelui i va rmne n picioare la Monte Alban, au destul timp s discute despre asta, mai mult chiar dect istoria uman. Berlina st n preajma studenilor din Centrul Studenesc, innd braul ncolcit n jurul taliei lui Naomi; telefonul i sun pe linia de date i ea ncarc un grup de fiiere n calculatorul pe care l poart n sacul de spinare. Rmne surprins constatnd c primele vin din partea FBI i a Ministerului de Justiie i nar trebui s intre n posesia nici unuia. Dup ce le termin de ncrcat, se d la o parte din calea tuturor, gsete un col ferit i ncepe s citeasc. E vorba de o serie de dispoziii referitoare la asasinate i cu toate c sunt scurte i la obiect, slujind unui guvern care abia face primii pai timizi dup ce ia pierdut majoritatea documentelor, e un lucru remarcabil c acestea totui exist. Sunt cutate unele persoane i probe materiale; pesemne c prin reconstituirile presupuse, vor asista la un proces extrem de impresionant i Berlina ntrevede deja ansa de al include n numerele viitoare din Snijfings, motiv pentru care i sau i trimis probabil fiierele. Fesele i nghea i se foiete puin pe pardoseala din gresie. Naomi i aduce o can cu sup fierbinte, iar ea nghite cu lcomie. O fascineaz ideea c cineva aflat la un birou trebuie s fi declanat astfel o adevrat cruciad, pentru c la Washington au fost distruse extrem de multe documente chiar n aceste momente, la tirile n direct, Bunicua Preedinte solicit tuturor factorilor potali ca n msura n carei aduc aminte, s noteze numele oamenilor care primeau cecuri demodate, pe hrtie, de la Asigurrile Sociale, astfel nct s se poat reface mcar acea baz de date. Se ofer de asemenea recompense importante celor care au fiiere extrase n mod ilegal din bazele de date ale autoritilor guvernamentale, nu pentru ai aciona n judecat pe hackeri, ci pentru ai putea rscumpra copii ale propriilor

informaii. Prin urmare, oricine ar fi persoana asta maniac i obsedat, ea a memorat numecheie, data, locul, numrul documentului, a fugit de la Washington pn la Charleston i apoi sa aezat la consol pentru a scrie dispoziiile. E mai mult dect impresionat ce reporter trebuie s fi fost persoana asta (mai mult ca sigur o femeie, consider Berlina, fiindc minuia e un atribut tipic feminin)! Probabil aceeai persoan care a scris i documentul intitulat Raport referitor la identitatea martorilorcheie i la probele n cazul asasinrii numiilor Harris Diem, Diogenes Callare i Carla Tynan, dar din nefericire linia cu semntura a fost tears. Fascinat, continu s citeasc. Din asta o s ias, fr ndoial, cteva numere interesante din Sniffings i sar putea s se slujeasc de oferta doamnei Hardshaw, care sa artat disponibil si dea un interviu cnd lucrurile se vor mai liniti puin. Scurta noti primit din partea bncii o anun c sau fcut o mulime de depuneri n contul ei unele dintre ediiile precedente din Sniffings au fost vzute pn n prezent de cel puin o sut de milioane de oameni, iar muli dintre acetia i copiaz i alte numere recente (pi, nu prea au mare lucru de fcut pn cnd vremea se ndreapt, de aceea stau la cldur, deci asta ar fi explicaia, socotete ea.) Dup toate acestea, e limpede c a ajuns bogat, iar banca ei se gsete n siguran n frumosul ora Calgary, care a rmas neatins. D drumul calculatorului n sacul de spinare i privete roat la spaiul de parcare, unde vede cum ploaia cade cu furie peste noua ei furgonet, iar apa a ajuns pn la butucul roilor. Se gndete la casa pe care o va cumpra, unde se va instala mpreun cu Naomi, i la bogia care o si ofere stilul de via pe care l viseaz. Iar vntul nesuferit de afar nu aduce nimnui ceva bun. Ploaia sa oprit i vremea sa mai nclzit, suficient ca s aib senzaia de plcere pe care leo dau hainele uscate. Mary Ann Waterhouse se bucur din toat inima de aceast zi ca persoan independent i sper sincer c toi pasagerii ei, dup cum a nceput si considere spectatorii, triesc aceleai sentimente.

Mary Ann, aude vocea Carlei Tynan n minte. mi poi acorda puin timp? Sigur. Mai mult percepe dect aude cuvintele i nelege c prin intermediul lui PasioNet, Carla le comunic tuturor c Mary Ann va iei puin din emisie; este vorba de rezolvarea unei probleme importante de ordin personal, dar legtura se va restabili cu mult timp nainte ca ea s ajung la Monte Alban. Apoi Carla devine predominant. Anunl pe Jesse c avem de discutat. Carla a intrat pe linie i ma scos temporar din PasioNet, i spune lui Jesse. Doamne, ce tnr frumos merge alturi de ea! Pesc atent peste un mic torent care ia croit drum prin pavaj, lat doar de un pas, ns trebuie s se asigure c partea cealalt va putea rezista sub greutatea lor, astfel c Jesse ntinde braul i o ia de mn pn trece dincolo. Mna lui Jesse e tnr i puternic, fierbinte i catifelat i simte din nou un imbold de invidie. El i zmbete privindo n ochi. Bun, Carla, despre ce trebuie s stm de vorb? Carla vorbete prin vocea lui Mary Ann; accentul trgnat al omului de tiin decedat e simit ca un ou fiert tare i strivit n gur. Dac vrei, i pot spune cine ia ucis fratele i de ce. Oricum se va afla am transmis deja informaiile ctre FBI , dar mam gndit c ai vrea s tii naintea lor. Da, sigur. Expresia de pe faa lui Jesse rmne neclintit, iar din strfundul trupului ei, Mary Ann ar vrea sl strng de mn. O rafal de ploaie i ud pn la piele i Carla adaug: Louie i cere scuze pentru accidentul sta: bombardeaz norii de deasupra cu azot ngheat i nu poate evita producerea cte unei averse ocazionale. Dar pn ajungei pe culmea muntelui, va limpezi cerul il va face albastru. Nici o suprare, zice Jesse. Spunemi cine la ucis pe Di. Vocea Carlei capt un ton ciudat de dispreuitor. Am putea numi asta o eroare procedural. Ai auzit vreodat fraza Folosetel, sau fl pierdut? Ei bine, guvernul siberian a fost implicat ca oricare altul i la pus sub urmrire pe Di, tocmai pentru c devenise o persoan important. Sigur, asta a nsemnat urmrirea tuturor persoanelor care discutau cu el, n

mod oficial, aici fiind vorba de mine i Diem. i uite aa, cuiva i a trecut prin minte c ntruct Di reprezenta un atu vital, i uneori, cnd nu poi pstra controlul asupra unei asemenea resurse, cea mai bun soluie este s nu le permii nici adversarilor s se slujeasc de ea, cum ar fi de exemplu un pod n cursul unui conflict armat, atunci trebuia s existe i un plan de urgen pentru nlturarea lui. i cum siberienii rmn nite militari desvrii, au inclus planul ntrun fiier ultrasecret pentru executare nentrziat, fr alte comentarii. Ciudat c stilul de umor care o caracterizeaz pe Carla nu sa schimbat deloc, ns nu mai apare n aceleai conversaii de odinioar. Ori poate ea consider ci poate ngdui s glumeasc pentru c, la urma urmelor, descrie acelai lucru care a condus la propria ei asasinare. Mary Ann se gndete doar o clip la acest aspect, dup care Carla i transmite un fior de nelegere artnd c niciodat na avut aptitudini obinuite oamenilor i c mai mereu a fost prea iscusit cu cuvintele, iar asta nu ia adus mult bine. n fine, dereglarea sa produs din cauza modului n care se ntocmesc asemenea planuri militare. Soldaii se tem ntotdeauna c dac dispare lanul de comand i control, nimeni nu va mai executa nici un ordin, motiv pentru care deseori se face o specificare potrivit creia, n anumite condiii, dac se pierde orice legtur cu ealonul superior, planul se pune n aplicare. Doar nu nu vrei s spui c se aplic automat n caz c nu nu reuesc s se gseasc la telefon? Nu chiar. A existat un plan adaptabil la diferite nivele i la fiecare dintre ele erau permise aciuni tot mai primejdioase. Dup ce Abdulkashim a fost dobort, succesorii lui nu sau mai sinchisit s afle care era ordinea de btaie. Au priceput c ea intete tot mai sus, mereu n sus. Tipic pentru oameni cu un asemenea mod de gndire, cnd nu tiau cum s procedeze, escaladau pe scara prioritilor. Misterul care m uimete este c nu gsesc nicieri vreo prob c cineva ar fi dat ordinul de aplicare a planului. Ceva ia pus n micare, dar nu tiu ce anume. Diem a fost ucis primul, iar celelalte echipe urmau s intre n aciune dac inforoztorii lor detectau moartea sa. De aceea am murit eu i Di. Nu exist nici o dovad c ordinul a fost

dat de siberienii care stteau cu ochii pe Diem, sau c ei ar fi pierdut legtura cu centrul de coordonare. Elementul care a declanat tot tvlugul a cum s spun, a disprut fr urm. Jesse pete alturi de Mary Ann, inndui minile n buzunare. Cerul se lumineaz treptat, iar norii sunt tot mai sus. n lumina alb i clar, culoarea feei lui pare splcit; pn i roul aprins i albastrul nchis al pietrelor pe care le lovete mereu cu piciorul, ndeprtndule din cale, par tot mai decolorate i pierite. n concluzie, sa ntmplat ceva care a pus totul n micare, birocraia a cedat, iar agenii siberieni au venit i miau ucis fratele, corect? ntru totul exact. n acelai fel am murit i eu. Carla folosete vocea lui Mary Ann pentru a suspina; Mary Ann simte c gestul e doar pe jumtate sincer i, pentru aceast senzaie, primete un avertisment din partea Carlei s nu mprteasc sentimentul cu prietenul ei. Jesse, a fost groaznic, i o s ne ocupm de asta. ntreaga reea de spionaj pe care siberienii o au pe teritoriul Statelor Unite i Europei va fi anihilat i prins, iar noul guvern revoluionar de acolo va reine i executa pe toi cei care au o legtur ct de nensemnat cu acest caz. Sigur, asta no sl readuc la via pe Di i nici no s le foloseasc prea mult lui Lori i nepoilor ti ca s uite. Apropo, ai vreun mesaj de la ei? I am localizat ntrun adpost dintro tabr aflat n Grand Island, Nebraska, undeva la nlime. Sunt bine i n siguran, i sper s intru curnd n legtur cu ei prin telefon. Le poi spune ci iubesc pe toi i c voi merge si vd ct de curnd voi putea, o roag Jesse. Am socotit c trebuie s tii despre ei. O so in pe Mary Ann decuplat de la reea nc vreo jumtate de or, dar dup aceea, cnd ne vom apropia de Monte Alban, va trebui so conectm din nou. Dar ce se va ntmpla acolo? ntreab tnrul pe neateptate. i de ce iam strnit interesul? Cu alte cuvinte, nu suntem singurele persoane de aici cu care ai putea discuta, doar ai posibilitatea de a lua legtura cu fiecare. Ce se petrece? Carla chicotete sec. Eu i Louie suntem nceptori n domeniu. Asociaz asta cu semnalizarea cu fum pentru a atrage atenia cuiva.

Apoi Mary Ann se trezete singura stpn a propriului corp. Vrea sl ia de mn pe Jesse i se mpiedic puin. Braul ei gsete talia lui, de care se ncolcete, iar el o prinde pe dup umeri pentru a o susine. O privete drept n ochi i constat c i aceeai femeie, nu altcineva, o srut tandru pe frunte, aa cum il imagineaz ea ci va sruta nepoii cnd i va revedea. Vntul cldu i nvluie i aduce mirosuri diferite; ea se ridic uor sl srute pe buze, iar srutul dureaz mult. Cnd se despart, Mary Ann deschide larg ochii i vede petice de cer albastru aprnd deasupra muntelui i raze glbui de soare mpungnd cldirile albe i pieele largi din Oaxaca. Mai observ c oamenii care formeaz avangarda convoiului au dat colul i ovaioneaz plini de entuziasm. Se ntoarce i le face semn cu braul nu ca o celebritate, sper ea, ci mai curnd ca i cum iar fi colegi, ori prieteni de liceu iar cnd se rsucete s l ia pe Jesse de mn, are ntiprit pe fa un surs larg, cu totul nehollywoodian pe carel simte, dar nul poate vedea nici cu ochiul minii. ncep s iueasc pasul, ca s nu rmn n urma mulimii, dar pentru c se apropie marele moment i indiferent de ceea ce se va ntmpla pe Munte, acum au suficient ncredere n Louie i Carla ca s nu lipseasc de la eveniment. Hardshaw a avut cteva ore fructuoase, iar acum este foarte obosit, ns indiferent despre cei vorba la Monte Alban, vrea s fie inut la curent. Nau reuit so contacteze pe Mary Ann Waterhouse prin reea; Carla lea spus c fata are nevoie de puin intimitate, iar dup aceea Louie i Carla vor avea nevoie de ea aproape tot timpul. Vestea care ar putea prezenta interes deosebit este c n ultimele ore sa reuit restabilirea legturilor cu o mulime de birouri ONU de pe ntreg ntinsul planetei i c, dei autoritatea central a disprut, mai toate aceste birouri par a se mulumi s funcioneze de sine stttor; unele dintre ele primesc ajutor i recomandri din partea Carlei i a lui Louie, iar starea de spirit din locurile cu care se poate intra n legtur pare optimist. Acest lucru nu se datoreaz exclusiv unei anticipri a ndreptrii situaiei, ori unei reveniri la normal a lucrurilor, ci faptului c, dup toate probabilitile, n lume exist o ncredere cresctoare n continuitatea vieii i de ndat ce oamenii vor fi convini de

asta, se vor ngriji s i adevereasc o asemenea afirmaie. Pe intercom se aude un iuit scurt i Hardshaw ridic receptorul. I se adreseaz unul dintre tinerii aceia agreabili pe care ia angajat chiar ea; din nefericire, faptul c ei fac parte acum din personalul Casei Albe lea conferit deja arogana i superioritatea caracteristic indivizilor cu oarecare experien. Nu se ndoiete c n decurs de cteva zile tinerii se vor perfeciona, reuind si ofenseze pn i pe membrii Congresului. Mai sunt zece minute pn ncepem s recepionm semnalul de la Monte Alban, i zice tnra, bifnd ceva pe bloc notesul din mn. Mai am un lucru care v va surprinde: o solicitare de interviu i comentarii din partea Berlinei Jameson, reporterul care redacteaz Sniffings. Susine c nu va dura mult, ntruct tie ct de ocupat suntei, dar va trebui s alctuiasc urmtorul numr i ar dori s obin comentariile direct de la dumneavoastr FBI i procurorul general iau oferit deja scurte declaraii. FBI? Nici nu tiam c instituia mai funcioneaz. Iar asta mi sun ca i cum ar fi vorba de o chestiune penal, i nu cred c am numit pe cineva s se ocupe de o asemenea problem. Sunt deja opt oameni care lucreaz n FBI. Probabil c nu s ar ocupa de cazuri penale, ns Carla lea pus n brae o list lung de martori i dovezi pentru ancheta n cazul, asasinatelor. Apropo, e vorba iari de siberienii lui Abdulkashim. Carla nea oferit nou jumtate din conspiratori, iar restul numelor la trimis guvernului revoluionar de acolo. Hardshaw scoate un geamt gros, animalic de satisfacie i acum ies la suprafa prejudecile de procuror, peste care nu poate trece, i rspunde: Asiguraiv c cei a cror vinovie e mai grav vor ajunge pe minile guvernului revoluionar. Deocamdat acolo nu exist Carta Drepturilor Omului i pot rezolva problema mai radical dect noi. Am neles, efa. Tnra i zmbete profesional. Aadar, ce rspuns i dau domnioarei Jameson? Apropo, v apeleaz din maina ei, aflat n parcarea U al Az din Tucson. U al Az. Hardshaw redacteaz mental o circular n ideea ca de acum ncolo personalul Casei Albe s se deosebeasc de restul

oamenilor refuznd s pronune abrevierile potale, pedeapsa fiind numirea ca ofieri de legtur cu guvernatorul din Wy 60 pe perioada urmtorilor ase ani. Dar va avea timp suficient i pentru asta de fapt, n aceste momente, cnd multe instituii nc nu funcioneaz, iar informaiile referitoare la ceea ce merge nu sunt deocamdat adunate i organizate, nu prea are ce face i nu stric s ntrein relaii bune cu presa, indiferent de culoarea ei. Sigur, fmi legtura cu domnioara Jameson, dar anuno c va trebui s ne oprim, cnd la Monte Alban se va ntmpla ceea ce ateptm cu toii. n mai puin de un minut cele dou femei sunt n legtur i n acest rstimp Hardshaw tie i ce trebuie s rspund. Da, desigur, sesizarea nea fost trimis pe neateptate i intenionm s facem dreptate prin toate mijloacele pe care le avem la dispoziie. Asta ar putea nsemna operarea unor arestri i deschiderea unor dosare penale n Statele Unite, cereri de extrdare n cazul unor persoane i colaborarea cu autoritile siberiene i ale altor ri. Asta presupune i o colaborare cu ONU? Dac ONU mai exist. Nu se tie precis dac organizaia mai funcioneaz, dei nu am ndoieli c unele birouri vor continua si desfoare activitatea, la fel ca unele din vechile reprezentane ale Ligii Naiunilor, care au fost trecute n subordinea ONU. Jameson aprob din cap, surznd cnd aude remarca; amndou tiu c dac ONU se dovedete surprinztor de rezistent, afirmaia nu va supra pe nimeni; dar dac ONU a disprut, ceea ce pare mai probabil, atunci Preedintele nui asum rspunderi i nici nu exprim vreun regret. Hardshaw folosete aceast clip de respiro pentru a o cntri pe Jameson i ajunge la concluzia c o place potrivit dosarului, este afroeuropean, astfel nct cartea ei de vizit naionalist e fr pat, iar la ntrebrile adresate politicos, dar formulate foarte direct i face plcere s rspund iar dac ascund capcane, acestea sunt la vedere. Apoi Jameson arboreaz un zmbet autodezaprobator, care i
60

Statul Wyoming (n. trad..)

creeaz impresia lui Hardshaw c este luat drept confident, devenind astfel prieten apropiat. Hardshaw recunoate zmbetul seamn pn la identificare cu cel al unuia dintre cei mai buni detectivi investigatori, care l arbora cnd lucra ndrjit s obin o declaraie incriminatorie. n acelai timp, amintete de sursul care aprea pe feele reporterilor politici la nceputurile televiziunii. Hardshaw socotete un semn bun faptul c este cu o generaie mai n vrst dect Berlina i a trebuit s se confrunte cu acelai gen de reporteri pe vremea tinereii ei, deoarece n prezent nu poi vedea femeireporter dect pe canalele XV, care prezint FemeiKamikaze. Dacmi permitei, doamn Preedinte, profitnd de aceast ocazie, avei cumva tiin de ceea ce se va ntmpla pe Monte Alban sau de ce acest eveniment a devenit att de important? Din cte am reuit s neleg, persoanele din subordinea dumneavoastr urmresc ndeaproape situaia, iar acest lucru nu reprezint o noutate absolut, deoarece toat lumea e alertat, trind marul prin intermediul lui Synthi Venture. Vrea s fie cunoscut sub numele ei adevrat, Mary Ann Waterhouse, explic Hardshaw. Fiindc veni vorba, este o persoan foarte plcut i inteligent. Acesta e un joc evaziv clasic; Hardshaw va vedea dac Jameson e capabil s intre n pielea reporterului care lucreaz pentru o reea important. Prin urmare, putem afirma c ai avut vreo convorbire particular cu ea? ntreab Jameson. Pot include asta n comentariul meu imi permitei s v ntreb dac ai reuit s aflai ce se va ntmpla? Da, domle, gndete Hardshaw, Jameson e n stare. i face o nsemnare mental, punndo pe Jameson pe lista special a reporterilor cu care Preedintele va vorbi n mod neoficial; iat o persoan creia merit si fac unele dezvluiri atunci cnd se ivete nevoia. Aici sunt mai multe ntrebri, oarecum diferite. Da, am discutat cu Mary Ann Waterhouse cu ea i cu prietenul ei, Jesse Callare i amndoi sunt bine. Nici ei nu tiu despre cei vorba. Louie i Carla au aranjat totul. ntmplarea face ca Mary Ann s fie util, deoarece legtura ei cu PasioNet reprezint o cale prin intermediul creia Carla i Louie pot transmite unele sugestii. Jesse i Mary Ann nu au ns nici un amestec, ei sunt

mai curnd participani dect organizatori. Jameson i muc buzele. Sunt contient c iau primul meu interviu prezidenial, fiindc mam gndit la o ntrebare pe care m cam tem s vo adresez. Hardshaw i surde larg, artndui dinii mari i prnd vag prietenoas, un surs pe care la exersat vreme ndelungat, fiindc poate crea i impresia ci dezgolete dinii, pregtindu se s atace. Femeia na uitat ce ia spus odat primul ei ef de la Procuratura Districtual: Cnd te afli n politic, reporterii trebuie si devin cei apropiai, de aceea i mngi pe cretet, le arunci lucruri pe care s le urmreasc ii asiguri ce cei buni sunt dar trebuie si mai i loveti cu ziarul ndoit din cnd n cnd, altfel i ud covoarele. A sosit momentul ca aceast reporteri s se simt puin ameninat. Pi, dac numi place ntrebarea, pot renuna s mai dau interviul. Bineneles, sunt perfect contient de acest aspect, doamn Preedinte, dar dac nu ncerc, sar putea ca mine s m iau la palme. Sursul de rspuns al Berlinei arat la fel de felin. Da, da, domle, va avea loc i campania pentru cel deal treilea mandat, fiindc Hardshaw a descoperit persoana cu care sar putea nelege n privina asta. Jameson face o pauz semnificativ, apoi ntreab: Ai afirmat c Jesse i Mary Ann sunt mai curnd participani dect organizatori? Dar acest lucru nui cumva adevrat despre noi toi, ndeosebi despre dumneavoastr? O ntrebare grozav. Acum i ea trebuie s dea un rspuns pe msur. Trage de timp n maniera bine cunoscut se reazem de sptar, inspir adnc, la o atitudine ct se poate de concentrat. n cele din urm, recurge la cea mai veche tactic din lume, spunnd adevrul. Nu m gndisem la problem n felul acesta, dar ai dreptate. i aa va fi mult vreme de aici nainte. ntrun fel pe noi nul pricepem precis, de decenii ntregi vechiul sistem n care i spun unui om s mearg, iar el m ascult se prbuete, astfel c n prezent cu toii vorbim i acionm, ntro comunicare nentrerupt, n care nimeni nu se afl n vrful scrii i se realizeaz tot ce trebuie. Acum avem de construit o lume ntreag dei nu vom porni chiar de la zero, dar nici departe nu suntem

 i exist anumite lucruri cu care nu neam confruntat anterior, ncepnd cu Louie i Carla, cu care trebuie s ne obinuim. Cred c fiecare dintre noi, mai ales eu, trebuie s stm cumini i s facem ceea ce pare corect n domeniile n care ne desfurm activitatea i s recunoatem n acelai timp c nu ne pricepem la prea multe. Se aude un iuit scurt i pe ecranul mare, prin intermediul cruia vorbete cu Berlina, apare o fereastr. E aceeai tnr de mai devreme. efa, Mary Ann Waterhouse a revenit n reea i parcurge ultimii metri spre vrful Monte Alban. Cred c totul va ncepe n cteva minute. Hardshaw are o inspiraie subit. Exist posibilitatea tehnic de a pstra aceast legtur telefonic cu domnioara Jameson n timp ce amndou trim i experiena de pe XV? Hmm, cred c se, privete ntro parte, ascult cu atenie, d din cap de cteva ori i continu: Da, se poate, sigur. n loc de ochelari normali XV, va trebui s purtai stereovizoare. Vom reduce dimensiunile ecranului, pentru ca s avei efectul ochelarilor, dar v vom oferi fiecreia cte o fereastr ca s v vedei va fi plasat ntrun col. Berlina pare cel puin uimit, i asta era reacia pe care Hardshaw sperase so obin. Cnd te confruni cu reporteri istei i hotri, e recomandabil s ii apropii, i ai rezolvat problema. Am devenit tovare de plimbare, zice Hardshaw, i asta rmne ntre noi, fiindc mai exist destui alegtori care ar putea confunda afirmaia asta cu cea de tovare de cltorie. Ne mbarcm s vedem unde ne va duce istoria? Alturi de dumneavoastr pn la capt, doamn Preedinte. Bravo, fetio, gndete Hardshaw, asta i ateptam de la tine. Monte Alban nu impresioneaz cnd l vezi prima oar de pe drum, ci doar cnd i dai seama ce ai n faa ochilor. Muntele i oseaua urc brusc spre centrul de primire al vizitatorilor, una din acele construcii meschine, urte i bondoace care ar putea trece ca post de control rutier, cldire administrativ a unui cimitir sau csu pentru vizitele conjugale de la o nchisoare de

oriunde. Ceea ce se ridic n spatele acestui centru pentru vizitatori pare a fi o continuare a muntelui; abia dup aceea realizezi ci fcut de minile oamenilor, i nu de contemporani apoi remarci poriunile i suprafeele de zid ii dai seama ct de sus se ridic ntregul ansamblu deasupra capului. Drumul cotete pe dup centru i, dac urmezi erpuitura, te trezeti printre morminte zapotece aflate n afara oraului propriuzis i ajungi n Monte Alban pe cealalt parte; Mary Ann i amintete mai multe amnunte dect i nchipuia i nu are nevoie s se consulte cu Carla pentru a afla c trebuie s urmeze drumul principal. Asta nseamn o cotitur spre stnga i un urcu lung i surprinztor de anevoios, urmat de ocul intrrii ntro curte central. Cerul a devenit deja mai mult albastru dect albicios pesemne c Louie chiar bombardeaz norii i apusul este deosebit de luminos la acest nceput de nserare. Exist dou spaii cuprinztoare pentru realizarea unui spectacol impresionant Piramida de Sud, care domin ntreaga zon i Platforma de Nord, care ofer o privelite superb a ntregului ansamblu i a mprejurimilor. n care m duc? se ntreab Mary Ann. n nici una. Folosii cldirea J din mijloc, i rspunde Carla imediat. Instalaiile holografice funcioneaz mai bine n poziia aceea. Avei de gnd s rulai holografiile acelea nspimnttoare cu sacrificii umane i orgii ale preoilor? ntreab Mary Ann, siminduse jignit n sentimentul ei estetic. Sunt convins c tii asta. Avem nevoie doar de proiectoare, pentru efecte, o lmurete Carla. Noi nu mai suntem umani, dar nici inumani nam devenit! Mary Ann rde i cu ajutorul Carlei i d seama c poate auzi un miliard de oameni hohotind vtuit, aa cum se ntmpl s percepi zgomotele unei petreceri care se desfoar la cellalt capt al coridorului unui hotel. Sigur c toi tiu prea bine ceea ce tie i Mary Ann i vor vedea locul prin ochii ei; iar ea bnuiete c acest lucru va lipsi de succes un viitor film romanios plasat de XV pe Monte Alban. Deci, nc un punct ctigat

Aflat alturi de ea, Jesse spune: Cred c va trebui s vorbim despre ceea ce facem cnd va veni mulimea. Sunt cam o sut de mii de oameni i chiar dac n ora ncap, s zicem, douzeci de mii i ali zece mii pe Piramida de Sud i pe Platforma de Nord, muli nu vor vedea nimic. Va dura mult pn vor reui s intre cu toii soarele va apune nainte ca oamenii si gseasc un locor. Carla vorbete prin gura lui Mary Ann: Nui face griji. Am adus cteva sute de poliiti pe care iam mprumutat de la diverse autoriti, plus un batalion al armatei mexicane, pentru a dirija mulimea. Toi au cti i ascult doar ordinele mele. Urcai acolo, privii totul, ncercai s v linitii i ateptai. Eu i Louie o s v anunm cnd vom fi gata. Trebuie s se declare mulumii cu att. Cldirea J e un soi de morman de piatr, care nu seamn cu nici o alt construcie precolumbian din aceast emisfer, deoarece e asimetric i sfredelit de tuneluri ca un castel din nisip fcut de un copil. Sistemul holografic pe care lau instalat aici proiecteaz pe cldire programul de noapte exclusiv pentru aduli, mpodobindo cu imagini de flori i apoi oferindule turitilor europeni i japonezi o versiune sadic n care fete tinere, plinue, cu snii i fesele tremurnd ca piftia, danseaz goale puc i urc treptele pentru a fi aduse la orgasm cu ajutorul unor scule uriae din piatr, apoi li se sfrtec beregata i cadavrele lor, avnd mplntate n ele organele masculine de piatr, sunt azvrlite ntrun pu. Nu exist nici o dovad istoric pentru aceast reconstituire, ns spectacolul reprezint punctul de atracie care aduce bani la Monte Alban i este limpede c majoritatea ghidurilor turistice ndeamn lumea s nu piard prilejul. Acum, cnd Jesse i Mary Ann urc treptele lungi, femeia are o viziune a modului n care ar fi putut fi folosit ntrun asemenea spectacol, etalnduise corpul costisitor, aa reconstruit cum este, cu snii supradimensionai blbninduse n sus in jos cnd ar urca scrile n goan, cu fesele prea tari i rotunde lsnd vederii labiile i asta i d o senzaie de ru; tie c viziunea este recepionat n ntreaga lume (pe vremuri, personalul PasioNet ar fi fost dea dreptul ncntat de asemenea imagini) i doar Dumnezeu tie ci brbai sunt remontai de

ele. Evident, nu va mai avea niciodat un public asemntor celui de azi. Le transmite tuturor un val de grea: Acum, cnd tehnologia ne permite s simim ce simt alii, s le oferim tot tacmul, nu? Ajung pe suprafaa principal; dac vor s mai urce, vor trebui s se slujeasc de brae, iar Carla le spune c se pot opri acolo. Cnd privesc n urm, Jesse i Mary Ann vd c mulimea se apropie n numr mare. Mai tim numele cuiva? ntreab ea. n primele zile erau atia oameni i simeam, cum s spun, la unison cu ei. Bine, mi dau seama, c am trit o iluzie i c nu cunoteam pe nimeni cum se cuvine dar i percepeam pe acei oameni separat i m puteam mica printre ei, iar acum, iatm aici, vznd n ei din nou o mas amorf de persoane lipsite de chipuri, parc venii din Lumea a Treia. Jesse o privete. Ma bucura tare mult sl ntlnesc pe Toms. Ar fi amuzant s vd asta alturi de el, fiindc ie nui mai sunt de folos. Mary Ann vrea s mai spun ceva, cnd se aude vocea Carlei: Sigur, dute, te putem gsi dup aceea. Jesse o srut, dulce, dar grbit, i coboar apoi scrile ca s se piard n vrtejul de cmi i rochii albe, devenite cenuii din cauza ploii. Mary Ann triete un moment interminabil n care se simte foarte singur i o dorin profund de a cobor ca s procedeze la fel ca Jesse; ridic ochii, privete n deprtare i vede irurile de oameni urcnd erpuitor pe Piramida de Sud, acoperind suprafaa blocurilor de piatr care devin astfel mai deschise la culoare pe msur ce le ocup ali i ali oameni nvemntai n alb. Curnd va deveni complet alb, constat ea. Ba nu, fiecare fa formeaz un punct negru, vezi? Iar punctele astea se mic i se schimb cnd se suprapun, i poi descoperi c i oamenii se deosebesc dup mers. Nu dispar cu totul ntro mas lipsit de chip dect dac faci efortul de ai vedea astfel, i spune Carla n minte. Mary Ann ofteaz, foarte convins c aici reprezint doar o instalaie scump de transmisie i dei de ast dat nu vor si pun n eviden snii, ci easta reconstruit, situaia rmne

aceeai. Dup ce gndete aa, o uimete senzaia de jignire pe care o percepe din partea Carlei. Sper c nu noi team fcut s te simi n felul acesta. Ne placi mult, Mary Ann, i tim multe despre tine, nelegi? Am urmrit fiecare scen nregistrat cu tine, inclusiv transpunerile pstrate de PasioNet. Nimeni nu tea cunoscut mai bine; i team ales deoarece am preferat s lucrm cu tine. Mary Ann se aaz pe un bloc de piatr ii cuprinde genunchii cu braele. Apa de pe piatra rece trece prin estura blugilor, dar e deja att de ud nct nici nu mai conteaz. Nu se mai pune problema de a se simi manipulat, i d ea seama, ci de a se simi contopinduse n ceva mai cuprinztor dect o simpl mulime. Indiferent din dorina cui, a ei sau a altora, iat o aici i totul pare s nceap din acest moment O simte pe Carla cum rde molcom, apoi i pe Louie, carei ine isonul. Percepe empatie, deoarece, nelege ea brusc, nici unul dintre ei nar fi ales s fie ceea ce a devenit i apare i impresia de comedie n faptul c ba nu, nui adevrat c totul depinde de ea dac aciunea de acum nu d roade, se vor ncerca alte experimente, aa c sunt multe de ctigat, dar puine de pierdut, cu excepia faptului c amndoi simt c ar fi mai dramatic, mai convingtor dac totul se petrece astzi, n ziua cnd Dumnezeule! Ochiul lui Clem va pieri peste cteva minute. Superuraganele ncep si dea duhul n faa farfuriilor de ghea. Aadar, ce caut aici? Vor srbtori? ntrun fel, recunoate Louie. Sar prea c oamenii se vor bucura dac ar fi anunai. Dar i pentru c avem un cadru ideal, ne placi i avem ncredere n tine, am considerat c am gsit momentul i locul pentru a spune lumii. Mulimea de afar a crescut ntratt nct porile i cile de acces n oraul ruinat sau blocat, de aceea sau format aglomerri de oameni care ateapt pe pantele verzi i umede, apoi din nou dopuri umane la fiecare intrare i n sfrit o trecere fluid, relativ rapid, dup ce ei depesc poarta. De ce sunt toi n alb? ntreab Mary Ann pe neateptate. Te neli. Dac priveti mai atent, o s vezi i pe cte cineva n costum sau cu o rochie n culori vesele. Pentru majoritatea acestor oameni, albul reprezint tot cei mai bun, culoarea pe care o

prefer cnd se ntmpl ceva deosebit, de aceea au gsit o cale s se schimbe n hainele de srbtoare nainte de a urca pn aici. n felul acesta ne fac o onoare deosebit, o lmurete Carla. Mary Ann nelesese asta, dar ea se referise la altceva. ntrebarea era de ce acest eveniment ar trebui onorat. Nu vede nici un motiv anume pentru care oamenii ar trebui s fie fericii sau atrai n mod deosebit de haosul provocat de persoane ca ea. n absena diferendelor declanate pentru acapararea puterii i de agitaia strnit de reprezentanii massmedia i fiindc veni vorba, dac nar fi toat stupizenia asta de a transforma n ceva important ceea ce i se ntmpl unei femei cu prul rocat, fesele tari i sni uriai , oare oamenii nu ar fi mai ctigai? Clatraii au existat dintotdeauna acolo, ateptnd s fie desctuai au mai fcuto n trecut i o vor face din nou. Vocea Carlei e nemaipomenit de calm, dar fr ndoial ci poate permite s fie ngduitoare, fiindc ntre dou cuvinte pe care i le adreseaz lui Mary Ann ea ar putea purta mii de aniom discuii cu Louie. Ct i privete pe restul oamenii dau proporii exagerate lucrurilor. Te consider important, deoarece tu apari pe XV i XV li se pare important deoarece le reine atenia, fiind ceva ce trebuie ncercat n marile orae, dac oamenii ajung acolo ideea de a face aa ceva n propriile lor case, la fel ca los norteamericanos li se pare bizar. Totui nimic din toate astea nu nseamn c oamenii devin o mas amorf, lipsit de chip i nimic nu nseamn c se vd pe ei nii doar n lumina massmedia care provine din rile bogate. Mary Ann se aaz i rmne pe gnduri, inndui braele ncolcite n jurul coapselor lungi pe care le consider principalul motiv al prezenei ei aici. Este adevrat, desigur, c la fel ca atia alii, ea a presupus dintotdeauna c oamenii au gndit despre ei nii n funcie de felul cum sau vzut dar apoi o chinuie din nou o idee, mai ales c ia fost sugerat de Carla, mai precis, c imaginea pe care o au despre ei nii conteaz, nu neaprat pentru cei care dau la trncop sau slugresc la masa altora, ci pentru oamenii care stau la mas i i urmresc pe primii. Iar dac aa stau lucrurile, atunci poate c persoane ca Mary Ann, sau nu, la naiba, s ne pstrm o frm de demnitate i s spunem c oamenii ca Synthi Venture, sau amgit mult vreme supraapreciindui propria

importan? Privete spre cerul acum albastru i vede cum vile nconjurtoare sunt scldate n raze de soare, dar remarc i faptul c Louie ine norii deoparte prin for pur, astfel c la orizont, n toate direciile, se zrete o dung lung, la joas altitudine, care amintete de o pat de cerneal pe care cineva a traso n lungul orizontului de pe peisajul unui pictor. Soarele spre asfinit nclzete totul cu rapiditate, iar razele lui danseaz pe apa care a format o pelicul pe pietrele antice. Femeia rde. Dei apa a curs de pe aceste pietre i cu alte ocazii, acum, c acest lucru se petrece chiar n faa ei i oameni de pretutindeni remarc acelai lucru prin ochii ei, nseamn ceva aa i vor aminti pe vecie cu toii imaginea perceput de ea. Asta seamn cu vorbele pe care obinuia s le spun unchiul Jack, btrnul, de fapt, tatl unchiului ei: Massmedia face din nimica toat chestii de nenlocuit. Exist ns oare lucruri de nenlocuit? Doar pentru c pe planet triesc acum opt miliarde de oameni dup ce acum ase luni se nregistrau nou miliarde i jumtate i n orice sear, ceea ce aveau s pun pe mas la ora cinei conta mai mult pentru ei dect dinastiile, economiile naionale, religiile i arta asta nu nsemna c restul lucrurilor erau eliminate i, la urma urmelor, acele amnunte hotrau ce aveau s mnnce nainte de culcare sau dac avea s existe cin. i ndreapt spinarea i gndete: n aceste momente un miliard de oameni vor percepe anumite lucruri prin ochii mei, iar majoritatea vor memora aceste amnunte ca i cum ar fi fost vzute personal, devenind posesii de pre. Dar eu voi reine doar ceea ce vd, la care se vor aduga, desigur, propriile mele sentimente i experiene, pe care le vor recepiona i ceilali. n cele din urm, se vor decupla de la XV i n legtur cu multe lucruri i vor aduce aminte afirmaii fcute de prinii lor acum cincizeci de ani, ori vor mirosi sosul vreunei mncri, ori se vor ntoarce s ntreasc digul din saci construit n jurul adposturilor, dar eu voi vedea i voi percepe mai puin dect orice persoan prezent aici; sunt singura care va tri experiena massmedia i nimic altceva. Sunt cea mai necalificat persoan prezent n acest loc. i aude pe Carla i pe Louie rznd bine dispui i se trezete

alturndulise. Se trezete pe neateptate gndinduse c dou existene care, la modul practic, triesc un milion de ani ntro singur zi, care au auzit i rs de orice glum rostit cndva n vreo limb, mai pot fi luate prin surprindere de o percepie i s pufneasc n rs ascultndo. Bravo, spune Carla, poate car fi mai bine s dm drumul spectacolului Louie ma anunat c trebuie s fac eforturi tot mai mari ca s menin sprtura aceea de albastru pe cer. i indiferent ct de trziu ncepem, tot se vor gsi oameni care s soseasc. Mary Ann surde i rostete cu voce tare: nseamn c i voi ai avut legturi cu lumea teatrului. Este recompensat pentru a dou oar cu acel hohot zeiesc de rs. Dup aceea Carla intervine: Acum m poi lsa s conduc? i Mary Ann cedeaz controlul. Se trezete ridicnduse n picioare i pind ctre marginea platformei; mii de oameni ntorc capetele dup ea ca la comand, iar femeia aude torsul delicat al proiectoarelor holografice care i ocup locurile. A sosit ora marelui spectacol. Nu se simte n stare s rosteasc nici o vorb dar, dintro dat, constat c trebuie so fac. Cuvintele n sine nu reprezint o cuvntare, ci seamn mai curnd a expunere de motive, iar n subcontient, Mary Ann se ntreab dac Louie i Carla vor hipnotiza toat lumea. n tonalitatea general a proiectoarelor holografice apare o modificare aproape imperceptibil, iar acum am ptruns n povestire Uriaul ochi alb care se trte dea latul Pacificului ne apare ca un ir de imagini, ca radar, lumin infraroie sau vizibil i ca o serie de diagrame instrumentale, suprapunnduse i unduinduse i cnd se petrece acest fenomen, vocea lui Louie rostete iute n mintea lui Mary Ann, exact la acea limit n care ea si mite coardele vocale i buzele n ritmul vorbelor proprii, explicnd imaginile ce apar n faa ochilor, cum punctul uria de joas presiune transport cldura dinspre oceanele prea calde spre zonele superioare ale atmosferei. Apoi, brusc, vedem totul dintrun disc de ghea care se rotete, una dintre farfuriile pe care Louie le azvrle cu milioanele, creia el ia ataat, cumva, o videocamer? Sau simuleaz totul? Mary Ann nui poate da seama i pesemne c nici nui important s tie.

Masa albicioas de mari dimensiuni care cutreier deasupra Pacificului se apropie tot mai mult i apoi apare un moment de cldur arztoare, cnd farfuriile din ghea se vaporizeaz instantaneu n partea superioar a atmosferei, n vreme ce patruzeci i cinci de kilometri de ocean cuprins de furtun gonesc prin dreptul ochiului iar dup aceea videocamer trece prin dreptul unui reper. Imaginea este reluat i vedem pretutindeni umbre lungi, albe i drepte; apoi ne tragem napoi ca s vedem irul farfuriilor din ghea rotinduse i simim mrimea umbrei care se ese din cristale de ghea, exact ca nite dre de aburi condensai ce formeaz o umbrel cu motive rectangulare deasupra Pacificului. Imaginile plpie i se dizolv din nou, iar Mary Ann percepe vag un geamt slab dinspre mulime. Rumoarea o amintete pe aceea fcut de oameni la un trg de ar din Virginia de Vest pe vremea cnd era mic i urmrea jocurile de artificii i tresrea la izbucnirile neateptate i minunate de culoare. Se ntreab dac n lumea electronic exist un miliard de exclamaii de uimire, iar Carla o asigur, cu calm, c da: Ai rmne surprins dac ai afla ci oameni nau conceput niciodat lumea n care au trit drept o planet; prin serverele de analiz a reaciilor de rspuns, am recepionat semnale potrivit crora oamenii nu sau gndit niciodat c aerul este rarefiat, nu iau dat seama c viaa poate exist pn la zece kilometri peste i sub nivelul mrii. i n cadrul altui studiu am nregistrat reacii de complet uimire la gndul c planeta este mare Acum Louie le d curaj i le spune ntreaga poveste, ncepnd cu eliberarea metanului. Oamenii vd cum se acumuleaz cldura, observ cerul devenind opac fa de razele infraroii, vd cum se nclzete Pacificul Apoi povestea nu mai are uraganul ca subiect; n subcontient, Mary Ann aude cuvintele pe care le rostete, face un salt intuitiv n clipa cnd Carla preia firul povetii de la Louie. Acel zvcnet i permite femeii s arunce rapid o privire i s vad ecranele ce dau impresia de profunzime formnd un hexagon n jurul cldirii J i rmnnd transparente doar pentru ea, astfel c toat lumea se uit la un ecran cu adncime perfect i o vede pe Mary Ann nuntrul lui. Nu tiuse c se pot realiza asemenea lucruri cu ajutorul hologramelor.

Pn acum, nu, i chicotete Louie ngduitor n minte. A trebuit s folosesc principii fizice noi, iar asta ncepnd cu o or n urm. E de mare ajutor c mbrcmintea voastr nu se apropie de culoarea pietrei sau a cerului. Acum nui mai face griji, mergem nainte Povestirea face alt ocol i Carla i plimb prin istoria uman tot ce sa ntmplat de cnd Homo sapiens a aprut n Africa de ase ori, rnd pe rnd: nti vedem oamenii certnduse i luptnd unii mpotriva altora, nelegem c printre primele unelte se numrau i unele care puteau ucide, urmrim cum aceast specie pizma se rspndete pe ntregul cuprins al Pmntului, fragmentndu se mereu n grupuri tot mai reduse, alctuite pe criterii de credin i limb i descoperind, n cursul unor repetate separri, noi i diferite motive pentru a se mcelri reciproc. Vedem cum uneltele folosite pentru ucis evolueaz constant, nu doar prin faptul c taie i perforeaz carnea care url de durere, ci i prin organizare i planificare, astfel nct producerea de cadavre devine mereu mai eficient, cptnd proporii sporite. Aceast poveste na fost conceput numai i numai pentru a crea groaz, deoarece imaginile ce plpie i dispar par s descrie i bucuria mprtit de unii fa de astfel de ndeletniciri, eliberarea de plictiseala activitilor zilnice i acumularea lent de bunuri ntro lume n care nebunia frenetic se dezlnuiete fr oprelite, n care trupurile exist pentru a fi scrijelite, rnite, violate, n care exist doar victime i brute i unde atunci cnd afli c eti o fiar, trieti un orgasm. Resursele necesare pentru a pune dorina aceasta n practic sunt nfcate de pretutindeni, smulse din subsol, tiate din pduri; tot cei necesar pentru alte mceluri este luat i transformat pentru a sluji acestui scop i ntreaga economie uman se bazeaz pe circulaia materiilor prime, astfel c, pe msur ce se afund tot mai adnc n conflict i primejdie, umanitatea se mbogete. Moment care ne conduce la prezent, n care Pmntul nsui nu mai poate stpni impulsul spre crim i mcel, cnd propensiunea necontenit spre violen este pe punctul de a azvrli sistemul ntro prpastie, distrugnd nsi viaa Iar apoi, brusc, se revine n Africa, pentru a revedea istoria, i

de ast dat observm oamenii muncind, crend, evolund, prelund nencetat materialele inutile, azvrlite alandala de natur i transformndule n lucruri frumoase i folositoare, fcnd astfel nct, dintrun loc n care abia puteau tri cel mult cincizeci de milioane de fiine, planeta s devin primitoare pentru miliarde de oameni; dintro lume n care gndurile, biete strfulgerri de intuiie legate de vntoarea care va avea loc a doua zi, s devin ncrcate de poveti i imagini; ajungnduse la o lume ticsit de nelesuri care s nlocuiasc tcerea incoerent, pn cnd oceanul explodeaz din nou din cauza metanului, iar planeta atinge un punct de dezvoltare n care ntocmai balenei prinse n estura fin de nailon care are doar o fraciune din propria ei greutate natura se ascunde nuntrul semnificaiei; organizarea lumii sa cuprins pe sine i a devenit nsi lumea i de aici ncolo Istoria se reia. Oamenii trec dincolo de culme i descoper pmnt neatins; unii rmn il transform ntrun loc, alii pleac peste urmtoarea culme i aa mai departe. Fiecare loc descoperit este transformat n cele din urm n ceva cucerit, cunoscut i neles din care apoi se caut o cale de scpare , fie pentru a reveni sl vezi cu ochi noi, fie pentru a vedea mereu ceva nou. ntrun trziu, vd cu toii prin ochii lui Louie i pesc alturi de el prin deertul marian alctuit din nisip feric, apoi privesc spre ceruri i observ ngheatele lumifurtun ce orbiteaz n jurul gigantelor gazoase i dincolo de ele, bulgrii cu temperatura apropiat de zero absolut care stau n vid, agate de un firicel de atracie gravitaional, cometele Norului Oort i, mai departe, stelele Istoria o ia de la capt. Oamenii ncep s deprind secretul de a separa munca de truditor i apoi de a lega energia naturii, dup care cucerirea se ntinde pn cnd Istoria o ia de la capt. Natura, pur i plcut, este nghiit i pngrit ncetul cu ncetul Istoria rencepe. i iari, i iari, i pe msur ce fiecare dintre ele este povestit, Mary Ann i cei un miliard de oameni care triesc totul prin ea simte c totul este adevrat, c exact aa sau ntmplat lucrurile, pn cnd Adevrul este c orice istorisire are un sfrit. Fiecare dintre aceste istorisiri va gsi calea proprie pentru a se sfri, unele n

chip comic, altele tragic, iar altele pur i simplu n felul n care lucrurile ntmplate trec ncet n uitare Cu toate acestea, unele posed adevruri mai profunde; pentru a vedea lumea ca o abdicare de la puritate i o prbuire n mizerie, omul trebuie mai nti s nvee ai imagina o natur care na existat niciodat, s picteze suprafaa organizat haotic i fr noim, nemiloas, ndrtnic, oarb i adevrat cu un curcubeu tehnicolor gen Disney, astfel nct ierbivorele s apar cu ochi uriai, iar animalele de prad cu sprncene stufoase, ca ale primilor imigrani n America. Pentru a concepe lumea ca o cutare i o dorin de a trece de urmtoarea culme, omul trebuie mai nti s nvee s nu mai bage n seam numrul uria, inimaginabil, de fiine umane care prefer s nu mearg nicieri i s se concentreze asupra inadaptabililor izolai care nu pot rmne acas i s ignore toate lucrurile pe care le fac oamenii, astfel nct s putem privi un brbat ridicnduse seme deasupra unui petic de pmnt nerevendicat de altcineva, ntocmai ca un actor din filme prfuite, care aprea profilat pe un decor pictat Nu exist lentil care s nu distorsioneze imaginea i nici dou lentile care s arate exact aceeai imagine simultan, totui unele modific percepia mai puin dect altele; cu toate astea, repetm, orict de mult ar fi influenat istoria i imaginea, atunci cnd este vzut prin oricare dintre ele, istoria se va sfri n toate. n concluzie, innd seama c toate acestea fostau nelese, apare i restul istoriei, dar lipsit de etichetri i de neles, numai c Mary Ann pricepe cum se potrivete cu sfritul tuturor celorlalte istorii, la fel ca un jac i o muf, ca i cnd au fost fcute una pentru alta. Louie i Carla rostesc mpreun aceast poriune a istoriei, astfel c Mary Ann rmne singur, cu propriile ei gnduri, auzind cuvintele ieindui de pe buze, n vreme ce imaginile se deruleaz cu rapiditate. l vede pe Clem sprgnduse n mii de turbulene i furtuni minuscule, mprtiinduse pe tot cuprinsul uscatului emisfera nordic va cunoate o iarn lung i geroas, ns urt i neplcut doar prin durat. Vede fiinele umane cobornd din nou ctre cmpiile din apropierea coastelor i apariia unor orae noi, unele dintre ele pe temeliile celor

vechi, unele n locurile unde linia coastei, proaspt desenat, a creat noi porturi i guri de fluvii. Mary Ann l vede pe Louie ori manifestarea lui fizic n staia spaial de odinioar croindui din nou drum spre deprtrile cosmosului, pentru a aduna alte comete i materii prime, pentru a construi ali replicatori i apoi Viaa se extinde la nceput spre Marte, dup aceea Venus este fcut s se roteasc pn atinge viteza necesar, este rcit i nsmnat, iar Lunii i se ofer cantiti de aer n flux nentrerupt (i ntradevr, acum exist deja acolo o ptur rarefiat de aer din ceea ce sa strecurat de pe 2026RU i se va mai acumula chiar n timp ce privete, Mary Ann percepe, la o mie de ani deprtare, cderea picturilor de ploaie pe cmpiile selenare, precum i Luna verde i albstruie care se va ridica noaptea pe cerul vzut de pe Pmnt.) Femeia vede miile de nave ndreptnduse ctre stele ndeprtate; constat c Pmntul devine mai bogat i mai primitor i, pe msur ce industria se mut n spaiul cosmic, observ cum Pmntul redevine verde i nelege c nimic din toate astea nu reprezint ceea ce trebuie s existe (numai c Louie pare hotrt s nverzeasc ntregul sistem solar), ci doar ceea ce pot alege fiinele umane iar istoria i continu cursul. A sosit i clipa cnd lumea ia recptat unicitatea, indiferent dac asta i convine sau nu, cnd poate fi perceput orice voce pentru c, ntradevr, fiecare voce capabil s exprime ceva trebuie ascultat, acum i mereu. Totul depinde de miliardul de oameni care participa n mod direct i de ceilali care vor cunoate acest lucru n urmtoarele cteva zile. Tot acum nelege c atunci cnd imaginea va disprea, ea va nceta s mai fie martor i asculttor nemaifiind canalul pentru transmiterea tuturor acestor lucruri iar atunci va rmne n sfrit singur, pentru c ultimul dar pe care il vor face va fi s reduc pe vecie la tcere emitoarele din mintea ei. Nu va mai trece mult vreme ii va recpta singurtatea, alturi de ceilali pmnteni. Asta o silete s rmn puin pe gnduri, i n acelai timp privete cu ochi zeieti il observ pe Jesse n mijlocul mulimii, sorbind totul, dar incapabil si mbrace gndul n cuvinte, purtnd un copil tuciuriu pe umeri pentru c altfel acesta nu

putea vedea nimic, iar Jesse sare n ajutorul oricui cu naturaleea cu care respir el nu este i nici nu va fi vreodat unul dintre ei, dar vor putea rmne mpreun. Privete mai departe i le vede pe Berlina Jameson i pe Brittany Lynn Hardshaw uitnduse peste umrul lumii, percepe senzaia propriei lor insignifiane care le cuprinde pe reporteri i pe Preedinte i ceva mai departe, privete drept n ochii lui Louie i ai Carlei Suntei zei, optete ea pe nersuflate i e rspltit cu un hohot de rs. Nu suntem nici mcar pe deplin umani, i explic Louie. Iar Carla adaug: A, nu. Vam artat tot Pmntul i Universul i vi leam pus n palme. Nu trebuie s le napoiai nimnui. Noi vom rmne n preajma voastr ca s v ajutm i s v purtm de grij mcar pn ne vom plictisi dar nu ne asumm rspunderea pentru acest spectacol. Dac vrei zei, gsii pe altcineva potrivit, i fii ateni s fie mai mare dect voi, nu doar mai inteligent sau mai puternic. Altfel, adaug Louie, sar putea s lum hotrrea de a trece la distrugerea idolilor cioplii. Ne bucurm tare mult c am fost cndva oameni i nu near fi fost dor de zei, iar dac voi, ntrilor, nu apreciai asta, poate v convingem s v artai recunotina. Spunndui acest lucru, amndoi dispar din gndurile ei, iar hologramele se destram. Mary Ann se trezete singur pe acoperiul Cldirii J, avnd sub tlpi lespezi aranjate acolo cu mii de ani n urm, contemplnd mulimea uria de la picioarele ei. Ultimele raze roiatice ale soarelui cobornd spre asfinit sunt reflectate de zidul alctuit din norii ce nconjoar spaiul, iar peste valea de dedesubt a cobort ntunericul mai dens dect n ultimele sute de ani, deoarece Oaxaca i satele nvecinate nu mai au electricitate. Are impresia c mulimea din jur o privete, ns ea nu este nici mcar sigur ci o pot zri n lumina firav a apusului. A redevenit Mary Ann Waterhouse cea simpl, dei, dat fiind ce i sa petrecut cu trupul, pesemne c va avea dureri de spate, iar fesele o vor chinui o vreme i nu va putea edea comod, brbaii nui vor da pace, asta pn cnd va suferi o nou intervenie chirurgical.

Simte o agitaie neateptat a mulimii, ca i cum o parte dintre oameni sar fi ntors i, vznd, au ipat, apoi sau rsucit cu toii i au exclamat plini de mirare. Dinspre nori izbucnete o lumin puternic i la nceput i nchipuie c este Luna dar e prea mare apoi norii se trag la o parte i, iat! 2026RU, de pe care Louie azvrle discuri de ghea, aflat pe orbit n punct de libraie n faa Lunii, apare de apte ori mai mare dect Luna nsi, pentru c, dei miezul din piatr i ghea are un diametru de numai cteva sute de kilometri, norul delicat de gaz i praf pe carel degaj prea rarefiat pentru a putea fi respirat i att de aproape nct nu se vede n totalitate reflect orbitor razele soarelui. Monte Alban, marele ora mort, unde cerul era venerat cndva, i unde zeci de mii de credincioi au asistat la o viziune a realitii aa cum se prezint ea n acest moment, rsun de urale sub noua Lun care suie pe bolt.