Agatha Christie

Misterul salului spaniol

DOMNUL EASTWOOD privi n tavan, spre podea... apoi, ncet, spre peretele din dreapta... i, dup aceea, cu un e ort peste puteri, i lipi iari oc!ii de "aina de scris din a#a sa. $rtia de un al% i"aculat purta doar un titlu scris cu "a&uscule' M(STE)UL *ELU( DE+AL DO(LEA *AST)A,ETE, aa suna titlul. Un titlu plcut. Ant!on- East.ood si"#ea c oricine l va citi va i n acelai ti"p ocat i captivat. /Misterul celui de+al doilea castravete012 o s spun. /Despre ce ar putea i vor%a1 Un castravete1 Al doilea castravete1 Tre%uie neaprat s citesc povestirea asta20 3i o s ie tul%urat i er"ecat de uurin#a desvrit cu care acest "aestru al pro4ei poli#iste a #esut o intri5 pasionant n &urul unei %anale le5u"e. Aa era oarte %ine. Ant!on- East.ood tia 6 ca oricine, de alt el 6 cu" ar i tre%uit s ie povestirea. Neca4ul era c nu reuea cu nici un c!ip s nceap. *ele dou atri%ute esen#iale ale unei povestiri erau titlul i intri5a7 restul nse"na doar "unc de rutin. Uneori nsui titlul ducea la intri5 i totul venea de la sine. Acu", ns, titlul continua s l s ide4e de pe pa5ina 5oal i nu lsa s se ntre4reasc nici cel "ai "ic detaliu al intri5ii. Din nou privirea lui Ant!on- East.ood pretinse inspira#ie tavanului, podelei, tapetului... i nu apru ni"ic. 8 Nu"ele eroinei va i Sonia, !otr pentru a ur5enta de"ara&ul. Sonia sau... poate Dolores. O s ai% pielea palid ca ildeul, acea culoare care nu se datorea4 unei snt#i precare, i oc!ii ase"eni lacurilor insonda%ile. Nu"ele eroului va i 9eor5e sau, "ai %ine, :o!n7 ceva scurt i en5le4esc. Apoi 5rdinarul 8 presupun c o s apar i un 5rdinar, doar tre%uie s n5ri&i" cu"va nenorocitul sta de castravete 8 5rdinarul ar putea i sco#ian i s dovedeasc un pesi"is" a"u4ant n privin#a n5!e#urilor ti"purii... Uneori "etoda ddea roade7 nu i n di"inea#a asta2 *u toate c reuea s i vad clar pe Sonia, pe 9eor5e i pe 5rdinarul cel co"ic, acetia nu preau dornici s ie activi i s ac ceva. /Ar putea i o %anan, nendoielnic, 5ndi Ant!on-, disperat. Sau o salat verde sau o var4 de ;ru<elles1 O cripto5ra" pentru ;ru<elles... rsaduri urate... un %aron %el5ian sinistru...0. O rac#iune de secund pru s se ntrevad o 5ean de lu"in, dar se stinse i"ediat. ;aronul %el5ian nu voia s se ntrupe4e i Ant!on- i ddu %rusc sea"a c n5!e#urile ti"purii i castrave#ii erau dou no#iuni inco"pati%ile, aa c adio 5rdinar a"u4ant. 8 =ir+ar s ie2, spuse Ant!on-. 3e ridic i apuc 4iarul /Dail- Mail0. Era oarte posi%il ca cineva s i ost ucis ntr+un "od care s inspire un autor ce se strduia din rsputeri. >ns n di"inea#a asta nu erau dect eveni"ente politice i tiri e<terne. Do"nul East.ood arunc 4iarul scr%it. Apoi lu de pe "as un ro"an, nc!ise oc!ii i puse de5etul n &osul unei pa5ini. *uvntul pe care soarta i+l indic n acest el era /oaie0. >n "o"entul ur"tor, dnd dovad de un spirit sclipitor, n "inte i se derul o ntrea5 povestire. O at dr5u#... iu%itul ei usese o"ort n r4%oi... ea are "in#ile rtcite... pate oile n "un#ii Sco#iei... o "istic ntlnire cu iu%itul disprut, e ect inal cu oi i clar de lun, e<act ca n il"ele acade"ice, cu ata 4cnd "oart n 4pad i dou ur"e de pai... O poveste nduiotoare2 Ant!on- i prsi crea#ia cu un suspin i cltin trist din cap. 3tia prea %ine c editorul nu dorea 5enul acesta de povestire, orict de ru"oas. ?ovestirea pe care o dorea i insista s o ai% @i, n "od cu totul nt"pltor, pltea o su" ru"uic pentru a o o%#ineA era despre e"ei %runete i "isterioase, strpunse de un cu#it n ini", cu un erou tnr pe nedrept suspectat i %rusca desclcire a "isterului "preun cu indicarea vinovatului n persoana cea "ai pu#in du%ioas, cu spri&inul celor "ai inadecvate "otivri. De apt, e<act /Misterul celui de+al doilea castravete02

/Totui, re lect Ant!on-, parie4 pe 4ece la unu c o s sc!i"%e titlul i o s+i spun cu"va ocant, ca de pild BAdesea cri"a pn5reteC, r s " ntre%e. A!2 A urisit s ie tele onul sta20 Se ndrept urios spre el i ridic )eceptorul. >n ulti"ul ceas "ai sunase de dou ori 6 o dat, nu"r 5reit i alt dat pentru a i invitat la "as de o cuconi# cara5!ioas din lu"ea %un, pe care o ura a"arnic, dar care usese att de insistent, nct nu+i putuse #ine piept. 8 Alo2, "ri n receptor. >i rspunse o voce de e"eie, o voce cati elat, "n5ietoare, cu o ur" de accent strin. 8 Tu eti iu%itule1 8 ?i... nu prea tiu, rspunse do"nul East.ood prudent. *ine+i la tele on1 8 Eu, *ar"en. Ascult, iu%itule. Snt ur"rit... snt n pri"e&die... tre%uie s vii i"ediat. E o c!estiune de via# i de "oarte. 8 , ro5 s " scu4a#i, se esc!iv do"nul East.ood politicos. Mi+e tea" c a#i 5reit. >l ntrerupse pn s ter"ine. 8 ,ino2 Dac descoper ce ac, " o"oar. Nu " prsi. ,ino repede2 Alt el " o"oar. 3tii doar, strada DirE nr. FGH. ?arola e castravete... Ssstt2 Au4i #cnitul sla% cnd se nc!ise tele onul la captul cellalt. =oarte surprins, do"nul East.ood se ntinse dup cutia cu tutun i i u"plu 5ri&uliu pipa. /*red, re lect, c a ost un e ect oarte ciudat al propriului "eu su%contient. ("posi%il s i spus castravete. Toat c!estia asta e e<traordinar. A spus castravete sau nu10 Nedu"erit, str%tu ncperea n lun5 i+n lat. /Strada DirE, FGH. M ntre% despre ce+o i vor%a1 O s+l atepte pe cellalt s apar. A i vrut s apuc s+i e<plic. Strada DirE, nr. FGH. ?arola e castravete... A!2 ("posi%il, a%surd... !alucina#ie de creier e<tenuat0. ?rivi cu rutate "aina de scris. 8 La ce eti %un, a vrea s tiu1 Te+a" ad"irat toat di"inea#a de po"an. Un autor tre%uie s+i culea5 ideile din via#... din via#, au4i1 ?lec s cule5 c!iar acu" una. >i trnti plria pe cap, nvlui cu o privire duioas colec#ia sa nepre#uit de picturi de e"ail i iei. Strada DirE, aa cu" tiu "a&oritatea londone4ilor, este o strad lun5, pustie, cu o "ul#i"e de "a5a4ine de antic!it#i, care o er tot elul de o%iecte alse la pre#uri piprate. Mai e<ist i "a5a4ine cu o%iecte de ala", sticlrie, "a5a4ine cu vec!ituri i ne5ustori de !aine recondi#ionate. La nu"rul FGH se a la un "a5a4in cu o%iecte vec!i din sticl. Sticlrie de tot elul u"plea prvlia peste "sur. Ant!on- u constrns s se "ite ca o elin pe culoarul central, lancat de pa!are de vin, n ti"p ce lustre i candela%re se %alansau i i clinc!eteau deasupra capului. O doa"n oarte n vrst edea n undul "a5a4inului. >i "i&ea o "ustcioar pe care "ul#i liceeni ar i invidiat+o i avea un el de a i eroce. Se uit la Ant!on- i ntre%' /Ei, %ine10 cu o voce a"enin#toare. Ant!on- era un tnr lesne de descu"pnit. Se interes i"ediat ct ar costa nite pa!are. 8 3ase pa!are, patru4eci i cinci de ilin5i. 8 A!, da1 Destul de dr5u#e, nu1 Astea ct cost1 8 Snt oarte ru"oase, Water ort vec!i, #i las dou cu optspre4ece 5uinee. Do"nul East.ood pricepu c nu ace dect s+i co"plice situa#ia. >n secunda ur"toare va tre%ui s cu"pere ceva, !ipnoti4at de oc!ii acestei %trne ioroase. 3i totui nu se putea !otr s prseasc "a5a4inul. 8 Dar acesta1, ntre% artnd un candela%ru. 8 Trei4eci i cinci de 5uinee. 8 A!2, o t do"nul East.ood cu re5ret. Mai "ult dect "i pot per"ite. 8 *e dori#i de apt1 ,reun cadou de nunt1 8 Asta e2, se a5# Ant!on- de su5estia ei. Dar 5seti aa 5reu ceva potrivit2

8 Ei, nu c!iar aa 5reu, 4ise doa"na i se idic !otrt. Un o%iect vec!i de sticl nu poate s displac ni"nui. A" o serie de cara e... 3i aici uite un set delicat pentru lic!ior, cel "ai potrivit cadou pentru o "ireas. >n ur"toarele 4ece "inute Ant!on- ndur o adevrat tortur. Doa"na l ncol#ise7 i pre4ent toate calit#ile posi%ile ale artei sticlriei. >ncepuse s+l copleeasc disperarea. 8 Minunat, "inunat2, e<cla" r vla5, punnd &os un pa!ar cu picior, care toc"ai i usese vrt pe 5t. (4%ucni 5r%it' , ro5, ave#i tele on1 8 Nu, nu ave". E unul vi4avi, la pot. Ei, ce prere ave#i1 *upa sau aceste delicate pa!are de ro"1 Ne iind e"eie, Ant!on- nu era versat n arta de a iei dintr+un "a5a4in r s cu"pere ni"ic. 8 Mai %ine s iau serviciul sta de lic!ior, 4ise "o!ort. ?rea o%iectul cel "ai "ic. Era n5ro4it s nu se tre4easc n %ra#e cu un candela%ru. *u durere n su let i plti ac!i4i#ia. Apoi, n ti"p ce %trna i cea pac!etul, cura&ul i reveni instantaneu. La ur"a ur"elor, l va considera e<centric i, oricu", ce i"portan# avea prerea ei2 8 *astravete, rosti clar i rspicat. ;trna cotoroan# ncre"eni. 8 ?o ti"1 *e+a#i spus1 8 Ni"ic, "in#i Ant!on- la repe4eal. 8 A!2 Mi s+a prut c a#i spus castravete. 8 *!iar aa, o s id. 8 De ce n+a#i 4is de la nceput1 Mi+a" pierdut vre"ea de po"an. ?e ua aia i sus la eta&. , ateapt. *a prin vis, Ant!on- trecu prin ua indicat i urc nite scri e<tre" de "urdare. La captul lor, o alt u sttea desc!is, lsnd s se vad un salon "icu#. ?e un scaun edea o at i privea i< spre u cu o e<presie de ner%dare. *e at2 Avea ntr+adevr acea paloare de ivoriu despre care Ant!on- scrisese att de des... 3i oc!ii2 *e oc!i2 Nu era en5le4oaic, puteai vedea dintr+o privire. Avea ceva e<otic, strin, vi4i%il c!iar i n si"plitatea pre#ioas a roc!iei. Ant!on- se opri n pra5 oarecu" descu"pnit. Se pare c sosise clipa e<plica#iilor. Dar, cu un "ic #ipt de ncntare, ata se ridic i 4%ur n %ra#ele lui. 8 Ai venit2, stri5. Ai venit, cerul ie %inecuvntat2 Ant!on-, ne iind o persoan care s nu pro ite de "pre&urri, o "%r#i ier%inte, n cele din ur", ea se desprinse i l "sur cu er"ectoare s ial. 8 Nu te+a i recunoscut niciodat, 4ise. N+a i putut. 8 N+ai i putut1, ntre% Ant!on- a%ia au4it. 8 Nu, pn i oc!ii "i se par alt el... i eti de 4ece ori "ai ru"os dect "i+a" nc!ipuit vreodat. 8 Snt1 >n sinea lui, Ant!on- se "%r%ta' /=ii cal", %trne, ii cal"2 Lucrurile "er5 %ine, dar nu+#i pierde capul0. 8 ?ot s te srut din nou, da1 8 Desi5ur, accept ini"os. De cte ori vrei. Ur" un interludiu oarte plcut. /M ntre% cine dracuI snt1, 5ndi Ant!on-. Sper din tot su letul s nu apar adevratul individ. *e scu"p e20 Deodat, ata se retrase din %ra#ele sale, cu priviri n5ro4ite. 8 Nu ai ost ur"rit1 8 Nu 8 A!, snt teri%il de vicleni. Nu i cunoti aa cu" i cunosc eu. ;oris e un diavol. 8 >l aran&e4 eu pe ;oris sta. 8 Eti un leu... da un leu2 Ei snt nite canalii, to#i. Ascult, l+a" 5sit. M o"oar dac a l. Mi+a ost ric... n+a" tiut ce s ac i apoi "+a" 5ndit la tine... Sst2 *e+a ost asta1

Un 45o"ot, &os, n "a5a4in. >i cu se"n s r"n pe loc i iei n vr ul picioarelor. Se rentoarse palid, cu priviri n ricoate. 8 ?oli#ia2 ,in sus. Ai vreun cu#it1 Un pistol1 *e ai1 8 Dra5a "ea, doar nu te atep#i s o"or un poli#ist1 8 O!, eti ne%un, ne%un de le5at2 O s te ia cu el i o s te spn4ure. 8 *e s ac1 ntre% do"nul East.ood cu un ior oarte neplcut pe ira spinrii. ?e scar se au4eau pai 5rei. 8 Uite+i c vin, opti ata. S ne5i totul. E sin5ura speran#. 8 >"i vine destul de uor, "ur"ur do"nul East.ood sotto voce. >n clipa ur"toare doi %r%a#i intrar n ncpere. Erau "%rca#i civil, dar elul lor de a se purta, o icial, vor%ea despre o ndelun5at e<perien#. *el "ai scund, un %runet cu oc!ii cenuii, liniti#i, era purttorul de cuvnt. 8 Te areste4, *onrad =lecE"an, pentru asasinarea Annei )osen%or5. Tot ce spui va i olosit "potriva ta. (at "andatul de arestare i ai ace %ine s ne ur"e4i n linite. Un stri5t nn%uit scp de pe %u4ele etei. Ant!on- naint cu un 4"%et ciudat. 8 =ace#i o 5reeal, do"nule o i#er, rosti el a"a%il. Nu"ele "eu e Ant!on- East.ood. *ei doi detectivi nu prur deloc i"presiona#i. 8 O s vede" asta "ai tr4iu, i pro"ise cel care tcuse. ?n una alta, vii cu noi. 8 *onrad2, #ip ata. *onrad, nu+i lsa s te ia2 Ant!on- privi spre detectivi. 8 >"i ve#i per"ite, r ndoial, s+"i iau r"as %un de la aceast tnr doa"n1 *u "ai "ult decen# dect se ateptase, cei doi %r%a#i se ndreptar spre u. Ant!ono trase pe at n col#ul dinspre ereastr i+i vor%i repede, pe un ton co%ort. 8 Ascult+"2 E adevrat ce+a" spus. Nu snt *onrad =lecE"an. *nd ai sunat a4i di"inea#, pro%a%il c s+a cut le5tura 5reit. Nu"ele "eu e Ant!on- East.ood. A" venit la c!e"area ta iindc... " ro5, a" venit. >l privi nencre4toare. 8 Nu eti *onrad =lecE"an1 8 Nu. 8 O!, stri5 ea cu pro und triste#e. 3i te+a" srutat2 8 Nu+i ni"ic, o ncura& do"nul East.ood. ?ri"ii cretini practicau des c!estia asta. =oarte sensi%ili2 Acu", ii atent. O s+i "anevre4 pe tia doi. O s "i dovedesc curnd identitatea. >ntre ti"p, nu te vor nec&i i l vei putea averti4a pe acest *onrad, care #i este att de dra5. Dup aceea... 8 Da1 8 Ei, doar att. Nu"rul "eu de tele on este' Nort!.estern JKLF. 3i ai 5ri& s nu+#i dea le5tura 5reit. Ea l rsplti cu o privire er"ectoare, &u"tate lacri"i, &u"tate 4"%et. 8 N+a" s uit... si5ur n+a" s uit. 8 Atunci e+n re5ul. La revedere. *red c... 8 Da1 8 >n le5tur cu pri"ii cretini... >nc o dat nu "ai contea4, nu+i aa1 >i ncolci %ra#ele n &urul 5tului lui. ;u4ele de+a%ia li se atinser. 8 >"i placi... da, "i placi. S #ii "inte asta, orice s+ar nt"pla, da1 Ant!on- se eli%er din strnsoare cu prere de ru i se ndrept spre cei ce+l arestaser. 8 Snt 5ata s vin cu voi. *red c nu vre#i s+o re#ine#i i pe aceast tnr12 8 Nu, do"nule, asta e totul, rspunse politicos %r%atul cel scund. /*ivili4a#i %ie#i au la Scotland Mard20, i spuse Ant!on- n vre"e ce i ur"a pe scri n &os. >n "a5a4in 6 nici ur" de %trn, dar Ant!on- prinse o rsu lare 5rea din spatele unei ui i se 5ndi c ur"rete de acolo cu aten#ia ncordat eveni"entele. A&uns din nou n "i4eria str4ii DirE, Ant!on- respir adnc i i se adres celui scund 8 Acu", do"nule inspector... snte#i inspector, cred, nu1 8 Desi5ur, do"nule. (nspector+detectiv ,errall. Du"nealui este ser5ent+detectiv *arter.

8 Ei, %ine, do"nule inspector ,errall, a venit ti"pul s spune" lucrurilor pe nu"e... i asculta#i+" cu aten#ie. Nu snt *onrad i cu" l "ai c!ea". M nu"esc Ant!onEast.ood, dup cu" v+a" preci4at, i snt de pro esie scriitor. Dac " ve#i nso#i pn acas voi putea aduce dove4i su iciente n le5tur cu identitatea "ea. *eva din elul n care vor%ea Ant!on- pru s+i i"presione4e pe detectivi. ?entru pri"a oar, i5ura lui ,errall cpt o e<presie de ndoial. Aparent, *arter se ls "ai 5reu convins. 8 >ndr4nesc s v rea"intesc, pu ni el plin de sarcas", c tnra doa"n v spunea /*onrad0, n toat le5ea. 8 A!, asta e alt poveste. Du"neavoastr pot s v "rturisesc c... !"... "otive personale "+au nde"nat s " dau drept *onrad n a#a etei. O c!estiune personal, n#ele5e#i1 8 O poveste plau4i%il, nu1 o%serv acru *arter. Nu, do"nule2 ,ii cu noi. =+i se"n ta<iului, :oe2 Un ta<i opri i cei trei urcar. Ant!on- "ai cu o ulti" ncercare, adresndu+se lui ,errall' 8 Ascult+", dra5 inspectore, ce ru poate i dac trece#i pe la "ine pe acas s vede#i dac spun adevrul sau nu1 ?ute#i pstra ta<iul, dac vre#i7 iat o o ert 5eneroas2 *inci "inute nu nsea"n "are lucru. ,errall l privi scruttor. 8 O s "er5e", rosti deodat. Dei pare ciudat, cred c spui adevrul. Nu a" c!e s ne ace" de rs arestnd pe cine nu tre%uie. Unde stai1 8 *artierul ;randen%ur5, nr. LN. ,errall se aplec nainte i i stri5 o erului adresa. Tcur pn la destina#ie, cnd *arter sri din "ain, iar ,errall i cu se"n lui Ant!on- s+l ur"e4e. 8 Nu e nevoie s cre" ni"nui neplceri, e<plic ,errall n ti"p ce co%ora i el. (ntr" detaat, ca i cu" do"nul East.ood i+ar aduce acas nite prieteni. Ant!on- i u deose%it de recunosctor pentru su5estie, iar opinia sa despre Sec#ia de (nvesti5a#ii *ri"inalistice se "%unt#i si"#itor. >n !ol, norocul li+l scoase n cale pe )o5ers, portarul. Ant!on- se opri. 8 A, %un seara )o5ers, rosti ca din n+ t"plare. 8 ;un seara, do"nule East.ood, rspunse portarul respectuos. Se ataase de Ant!on-, care ddea un e<e"plu de li%eralitate, nu ntoc"ai ur"at i de vecinii si. Ant!on- se opri n capul scrilor. 8 Apropo, )o5ers. De cnd locuiesc eu aici1 Toc"ai discuta" cu prietenii "ei. 8 Sta#i s+"i a"intesc, do"nule. *red c n curnd se ac patru ani. 8 E<act aa " 5ndea" i eu. Ant!on- arunc o privire triu" toare spre detectivi. *arter se ncrunt, dar ,errall 4"%i din toat ini"a. 8 =oarte %ine, do"nule, dar nu ndea&uns, re"arc el. Urc"1 Ant!on- descuie ua. >i a"inti ncntat c Sea"arE, o"ul care l a&uta la "ena&, era plecat. *u ct "ai pu#ini "artori la aceast catastro , cu att "ai %ine2 Maina de scris sttea unde o lsase. *arter se ndrept spre "as i citi titlul n pa5in. 8 M(STE)UL *ELU( DE+AL DO(LEA *AST)A,ETE1, ntre% cu voce "o!ort. 8 Una din povestirile "ele, e<cla" Ant!on- nonalant. 8 >nc un punct %un pentru du"neavoastr, do"nule, ncuviin# ,errall clipind din oc!i. Apropo, do"nule, despre ce e vor%a1 *are e "isterul celui de+al doilea castravete1 8 Ei, aici "+a#i prins. Toc"ai cel de+al doilea castravete a declanat toat ncurctura. *arter l privi intens. ;rusc, cltin capul i i lovi runtea n "od se"ni icativ. 8 T"pit eti, a"ice2, "or"i el su icient de tare pentru a i au4it. 8 Acu", do"nilor, rosti do"nul East.ood, s trece" la lucru. Aici snt scrisorile adresate "ie, carnetul "eu de cecuri, co"unicri de la editori. De ce "ai ave#i nevoie1 ,errall e<a"in !rtiile pe care Ant!on- le aruncase n a#a lui. 8 >n ceea ce " privete, ncepu politicos, nu+"i "ai tre%uie ni"ic. M+a#i convins. Dar nu "i pot asu"a sin5ur rspunderea de a v eli%era. ,ede#i, dei pare li"pede c a#i locuit aici ti"p de c#iva ani su% nu"ele de East.ood, e totui posi%il ca *onrad =lecE"an

i Ant!on- East.ood s ie una i aceeai persoan. Tre%uie s ac o cercetare a"nun#it a aparta"entului, s v iau a"prentele i s tele one4 la sediu. 8 Un pro5ra" destul de vast, re"arc Ant!on-. , asi5ur c snte#i invita#ii "ei s+"i cunoate#i "icile secrete vinovate care o s v cad n "n. (nspectorul se ncrunt. Dei detectiv, avea i el personalitate2 8 Snte#i %un s intra#i "preun cu *arter n ca"era "ic din undul casei n ti"p ce eu "i vd de trea%1 8 >n re5ul, accept Ant!on- "%u nat. ;nuiesc c nu se poate alt el, nu1 8 Adic1 8 *a du"neavoastr, cu "ine i cu cteva pa!are %une de .!isE- s st" n ca"era "ic n ti"p ce prietenul nostru, ser5entul, s+i e ectue4e la%orioasa cercetare... 8 Dac pre era#i co"pania "ea... 8 Da. >l lsar pe *arter s e<a"ine4e con#inutul %iroului, cu de<teritatea caracteristic pro esiunii. *nd ieeau, l au4ir ridicnd tele onul i cernd Scotland Mard+ul. 8 Nu e c!iar aa de ru, constat Ant!on- ae4ndu+se cu un pa!ar de .!isE- cu si on alturi, dup ce l servise i pe inspectorul ,errall. Tre%uie s %eau eu nti, ca s v dovedesc c nu e otrvit1 (nspectorul 4"%i. 8 Toate astea snt "potriva re5ula"entului, re"arc el. Dar ti" i noi cte ceva n pro esiunea noastr. Mi+a" dat sea"a de la nceput c ace" o 5reeal. Dar, natural, e o%li5atoriu s respect" toate or"ele le5ale. Nu pute" s ne de4%r" de o%iceiuri, nu, do"nule1 8 *red c nu, spuse Ant!on- cu re5ret. Ser5entul nu+i un cole5 prea %un, totui, nu+i aa1 8 A!, e un o" oarte %un. Nu+i uor s+l aci vinovat de ceva. 8 Mi+a" dat sea"a de asta. Apropo, inspectore, e<ist vreun i"pedi"ent s a lu i eu cte ceva despre "ine1 8 Adic1 8 Ei, !ai, c!iar nu v da#i sea"a c snt "ort de curio4itate1 *ine era Anna )osen%or5 i de ce a" o"ort+o1 8 O s citi#i n 4iarele de "ine. 8 /Mine a putea i Eu >nsu"i cu cei 4ece "ii de ani ai lui ieri0, cit Ant!on-. *red c "i pute#i satis ace curio4itatea per ect le5iti". Lsa#i de+o parte reticen#a pro esional i povesti#i+"i2 8 E cu desvrire inter4is de re5ula"ent 8 (nspectore dra5, toc"ai cnd ne "prieteni" aa de repede1 8 ;ine, do"nule... Anna )osen%or5 era de ori5ine 5er"an i locuia la $a"pstead. Dei r cine tie ce "i&loace de e<isten# evidente, devenea din an n an tot "ai %o5at. 8 Eu snt e<act pe dos, co"ent Ant!on-. A" "i&loace de e<isten# considera%ile i totui pe an ce trece devin tot "ai srac. ?oate c "+a i descurcat "ai %ine dac a i trit n $a"pstead. Au4ise" eu c $a"pstead e oarte toni iant. 8 La un "o"ent dat, continu ,errall, s+a apucat de ne5ustoria cu !aine recondi#ionate. 8 >"i a"intesc cu" "i+a" vndut i eu uni or"a dup r4%oi... 8 >n ur" cu 4ece ani, la Londra se a lau "ai "ul#i re u5ia#i politici spanioli7 printre ei, un oarecare Don =ernando =errare4 cu tnra lui so#ie i cu copilul. Erau oarte sraci i so#ia era %olnav. Anna )osen%or5 i+a vi4itat acas i i+a ntre%at dac n+au ceva !aine de vn4are. Don =ernando era plecat i so#ia lui s+a !otrt s se despart de un "a5ni ic al spaniol, "podo%it cu o "inunat %roderie, unul din ulti"ele cadouri pe care i le cuse so#ul ei nainte de a prsi Spania. *nd s+a ntors, pe Don =ernando l+a cuprins o urie ne%un a lnd c alul usese vndut i a ncercat 4adarnic s+l recupere4e. *nd n s rit a 5sit+o pe e"eia care+l cu"prase, aceasta i+a declarat c l revnduse unei necunoscute. Don =ernando era disperat. Dou luni "ai tr4iu a ost n&un5!iat n plin strad i a "urit din pricina rnilor. Din acel "o"ent Anna )osen%or5 a prut, n "od suspect, c pur i si"plu se scald n %ani. >n ur"torii 4ece ani, casa ei din $a"pstead a ost prdat de nu

"ai pu#in de opt ori. ?atru dintre ncercri au dat 5re i ni"ic nu a disprut din cas7 n celelalte ca4uri, printre lucrurile urate s+a a lat i cte un al %rodat. (nspectorul se opri pu#in, apoi continu n ur"a unui se"n ner%dtor din partea lui Ant!on-' 8 *u o spt"n n ur", *ar"en =errare4, tnra at a lui Don =ernando, a sosit la noi n #ar, venind dintr+o "nstire din =ran#a. ?ri"a sa "icare a ost s o caute pe Anna )osen%or5 la $a"pstead. De acolo ni s+a raportat c a avut o discu#ie violent cu %trna7 ulti"ele ei cuvinte nainte de despr#ire le+a au4it un servitor' />nc l "ai ai, a #ipat ea. >n to#i anii tia te+ai "%o5#it de pe ur"a lui, dar #i pro"it sole"n c pn la ur" o s+#i aduc 5!inion. N+ai nici un drept "oral asupra lui i o s vin 4iua n care ai s doreti s nu i v4ut niciodat 3alul *elor o Mie de =lori0. Trei 4ile dup aceast ceart, *ar"en =errare4 a disprut n "od "isterios de la !otelul unde sttea. >n ca"era.ei a ost 5sit un nu"e i o adres 6 nu"ele lui *onrad =lecE"an i o not din partea cuiva presupus a i un anticar, prin care acesta o ntre%a dac era dispus s se despart de un oarecare al %rodat pe care l credea n posesia ei. Adresa de pe %ilet era als. E li"pede c alul e c!eia ntre5ului "ister. (eri di"inea#, *onrad =lecE"an a vi4itat+ o pe Anna )osen%or5. Au stat nc!ii o or sau c!iar "ai "ult. *nd el a plecat, e"eia a ost o%li5at s se ntind n pat, ntr+att a tul%urat+o ntrevederea cu el. Dar a dat ordin ca, n ca4ul n care ar i dorit s o "ai vad, s ie neaprat pri"it. A4i+noapte s+a sculat i a ieit din cas pe la ora nou i nu s+a "ai ntors. A ost 5sit de di"inea# n casa unde locuia *onrad =lecE"an, n&un5!iat n ini". ?e podea, ln5 ea, era... *e cre4i c era1 8 3alul, ntre% Ant!on- cu su letul la 5ur. 3alul *elor o Mie de =lori1 8 *eva "ult "ai 5roa4nic. *eva care e<plic ntre5ul "ister al alului i scoate la iveal ntrea5a lui valoare... Scu4+", cred c e e ul... >ntr+adevr, sunase cineva la u. Ant!on- i stpni ner%darea cu" putu i+l atept pe inspector s se rentoarc. Acu" era si5ur pe po4i#ii. De ndat ce+i vor lua a"prentele, i vor da sea"a de eroarea co"is. 3i apoi poate l va suna i *ar"en. 3alul *elor o Mie de =lori2 *e poveste stranie2 E<act 5enul de poveste care s cree4e cadrul adecvat pentru ru"use#ea desvrit i su"%r a etei. *ar"en =errare4... Se s"ulse din visare... Unde st atta inspectorul1 Se ridic i desc!ise ua %rusc. >n ncpere do"nea o linite stranie. S i plecat1 Nu r s+i spun un cuvnt... Se 5r%i spre cealalt ca"er. Era 5oal7 la el i salonul. *iudat de 5oal. Avea un aspect pustiu, de4ordonat. *erule2 ?icturile lui pe e"ail... ar5intul2 >n5ro4it, str%tu n 5oan tot aparta"entul. Aceeai poveste7 aparta"entul usese 5olit. Toate o%iectele de valoare 6 i Ant!on- poseda 5ustul ra inat al unui colec#ionar serios de lucruri "ici 6 useser luate. *u un !orcit, Ant!on- se "pletici pn la un scaun pe care se pr%ui cu capul n "ini. >l tre4i soneria de la intrare. Desc!ise ua i se po"eni n a# cu )o5ers. 8 , ro5 s " scu4a#i, i spuse acesta. Dar do"nii i+au nc!ipuit c s+ar putea s ave#i nevoie de ceva. 8 Do"nii1 8 *ei doi prieteni+ai du"neavoastr, do"nule. (+a" a&utat la "pac!etat ct "i+a stat n puteri. Noroc c avea" dou vali4e %une n su%sol. Oc!ii i c4ur pe podea. A" "turat ct a" putut de %ine, do"nule. 8 Ai "pac!etat lucrurile aici1, "u5i Ant!on-. 8 ;inen#eles, do"nule. Nu asta a#i dorit1 Do"nul cel nalt "i+a spus s "pac!ete4 i, dac a" v4ut c era#i ocupat s vor%i#i cu cellalt do"n n ca"era "ic, nu a" vrut s v deran&e4. 8 Nu eu vor%ea" cu el, 4ise Ant!on-. El vor%ea cu "ine... A urisit s ie2 )o5ers tui. 8 >"i pare oarte ru c a ost necesar, do"nule, spuse. 8 Necesar s ce1 8 S v despr#i#i de "icile du"neavoastr co"ori, do"nule.

8 *e1 O!, da2 $a, !a, !a2, rse el al%astru. ?resupun c de&a au plecat, nu1 Acei... acei prieteni ai "ei, vreau s spun. 8 O, da, do"nule. Au plecat de "ult. A" pus vali4ele n ta<i i do"nul cel nalt a urcat din nou i apoi au ieit n u5 i au plecat i"ediat... Scu4a#i+", do"nule, e ceva n nere5ul1 )o5ers avea tot dreptul s ntre%e. 9ea"tul cavernos e"is de Ant!on- ar i nscut %nuieli n "intea oricui. 8 Totul este n nere5ul, "ul#u"esc, )o5ers. E clar c tu nu ai de ce s i nvinuit Las+", vreau s stau la o "ic uet cu tele onul. *inci "inute "ai tr4iu, Ant!on- se con esa inspectorului Driver, care sttea n a#a lui cu %locnotesul n "n. Un individ neplcut, inspectorul Driver @re lect Ant!on-A i care nu arta "ai deloc a inspector. De apt, era teatral de+a %inelea. >nc un e<e"plu 5ritor al superiorit#ii Artei asupra Naturii2 Ant!on- a&unse la captul povestirii. (nspectorul nc!ise %locnotesul. 8 Ei, %ine1, se interes Ant!on- n5ri&orat. 8 *lar ca %un 4iua, rosti inspectorul. E %anda lui ?atterson. Au cut o "ul#i"e de c!estii iste#e n ulti"a vre"e. Un %r%at nalt, %lond, unul "ai scund, %runet i ata. 8 =ata1 8 Da, %runet i oarte dr5u#... De o%icei e olosit ca "o"eal. 8 O... spaniol1 8 ?ute#i s+i spune#i i aa. S+a nscut la $a"pstead. 8 A" spus eu c e un loc oarte tonic2 "ur"ur Ant!on-. 8 Da, e su icient de li"pede, spuse inspectorul i se ridic s plece. ,+a prins la tele on i v+a "%ro%odit cu o poveste. 3i+a nc!ipuit c o s veni#i. Apoi s+a dus la Ma"a 9i%son, care nu se d n lturi s accepte un %aci, deoarece 5sete &enant s+i lase s se ntlneasc n pu%lic... a"an#ii, adic, n#ele5e#i, ni"ic cri"inal. *a4i n curs, ei te aduc napoi acas i, n ti"p ce unul #i ndru5 o poveste, cellalt o ter5e cu prada. >n "od cert %anda lui ?atterson, e "na lor. 8 3i lucrurile "ele1, se interes nelinitit Ant!on-. 8 =ace" tot ce pute", do"nule. Dar snt deose%it de vicleni. 8 Aa i par, o t Ant!on- a"rt. A%ia plec inspectorul i cineva sun la u. Ant!on- desc!ise. Era un %ie#el cu un pac!et n "n. 8 Un co"ision pentru du"neavoastr, do"nule. Ant!on- l lu surprins. Nu atepta nici un el de pac!et. (ntr n salon i+i tie s oara. Un set de pa!are de lic!ior2 ?e undul unui pa!ar 4ri un tranda ira arti icial. Mintea i 4%ur napoi n strada DirE, n ca"era de la eta&. />"i placi... da, "i placi. S #ii "inte asta orice s+ar nt"pla, da10 Erau vor%ele ei. Orice s+ar nt"pla... A vrut s spun c... Ant!on- i reveni din visare. /Aa nu "ai "er5e20, se ad"onest de unul sin5ur. Oc!ii i c4ur pe "aina de scris i se ae4 cu o i5ur decis. M(STE)UL *ELU( DE+AL DO(LEA *AST)A,ETE. Din nou, a#a lui cpt o e<presie vistoare. 3alul *elor o Mie de =lori. *e se 5sise oare pe podea, ln5 cadavru1 Lucrul acela 5roa4nic, care e<plica ntre5 "isterul.... Ni"ic, desi5ur, din "o"ent ce totul nu usese dect o nscocire "enit s+i distra5 aten#ia i povestitorul olosise trucul celor /O "ie i una de nop#i0 care se opresc n punctul cel "ai interesant al povestirii. Dar n+ar putea i acolo i un lucru 5roa4nic, care s e<plice ntre5ul "ister1 N+ar putea1 Dac cineva i+ar pune "intea la contri%u#ie1... Ant!on- s"ulse oaia din "aina de scris i puse alta. ;tu la "ain titlul' M(STE)UL 3ALULU( S?AN(OL. O clip sau dou l privi n linite. Apoi ncepu s %at verti5inos...