COLIN FORBES

NAVELE FANTOM
Toate personajele crii sunt create de imaginaia autorului i nu au nici o
legtur cu persoane n via. De asemenea, toate casele, reedinele,
organizaiile internaionale i companiile sunt invenii.

PROLOG.
Paula Grey nu observ nimic sinistru. La nceput
Ceaa de noiembrie de deasupra i ntindea alene degetele umede peste
faa ei. Sttea n picioare la marginea portului de ambarcaiuni Lymington, de
pe coasta de sud a Marii Britanii, cu faa spre invizibila insul Wight. Era ora
opt i era singur n ntunericul serii. Atmosfera o nfiora pe msur ce ceaa se
ndesea devenind o negur deas. Se auzea doar zgomotul valurilor ce se
rostogoleau peste peretele de stnc de dedesubt i pufitul nbuit al micii
brci cu motor, care l ducea pe bunul ei prieten, Harvey Boyd, din ce n ce mai
departe n largul mrii, pe Solent.
Calcul c nu fcuse mai mult de o sut de iarzi de la malul la care se
aflau acostate o sumedenie de iahturi particulare acoperite pentru iarn cu
plastic albastru. Din barca cu motor care nainta pe canal, nu mai rmsese
dect un contur neclar.
Avuseser o mic discuie n timp ce beau un ultim pahar la Ship Inn.
Paula ncercase s-l opreasc s se mbarce pentru un voiaj att de periculos.
Voise apoi s-l conving s-o ia cu el.
n nici un caz, i rspunsese el scurt.
Dar tocmai ai spus c nu este deloc riscant.
Nu tiu ce este acolo. O nav fantom? Amicul meu George a disprut
ndreptndu-se ctre insul, pe cnd traversa canalul.
Blond, bine fcut, nalt de vreo ase picioare, brunet, proaspt brbierit,
fost membru SAS, cltinase din cap. Paula insistase.
Te contrazici. Nu e nici un risc. Acum vrei s insinuezi c e ceva ciudat
acolo, pe Solent.

 M ntorc ntr-o or sau chiar mai puin. Te gsesc aici. Apoi vom lua o
cin elegant cu Tweed, la Passford House
Boyd nu era numai fost soldat al forelor de elit: era i un tehnician
expert. El instalase radarul sofisticat din barc. Deci totul ar trebui s fie n
regul, ncerc Paula s se conving, n timp ce se cocoa pe marginea peretelui
ce strjuia marea, strngndu-i canadiana n jurul gtului i aranjndu-i mai
strns earfa pe cap. Dar nu putea s-i reprime un anume presentiment
ngrozitor.
Minile i atinser binoclul cu infraroii ncolcit n jurul gtului. Era
prea strns. Valurile din ce n ce mai mari se izbeau la baza peretelui,
mprocnd n jur picturi fine. Harvey m-ar trimite la naiba dac ar ti c
stau aici singur, reflect ea. Apoi se ncrunt.
Ceaa se rsucea n vrtejuri, strnind forme de comar deasupra apei.
Ar fi putut s jure c vzuse ceva mare micndu-se uor. Aerul rece ncepea s
o ptrund chiar prin haina de vnt. i ridic ochelarii cu minile nmnuate.
i scoase mnua dreapt ca s potriveasc focarul, cnd auzi un zgomot de
pai n urma sa. ntorcndu-se, nu zri nimic altceva dect cea. Ascult.
Imaginaia i jucase o fest. Se concentra s regleze binoclul.
Valurile de cea se micau, lund forme spectrale. Nimic concret. Nici o
nav n-ar fi ieit n larg ntr-o astfel de noapte. Undeva, la distan, un corn de
cea ngna o tnguire funebr. Farul. Putea auzi nc pufitul ndeprtat al
navei lui Harvey, micndu-se uor, croindu-i drum pe canal. Apoi avu primul
presentiment autentic al dezastrului.
Un zgomot scrnit, nfundat, totui strident. Un zgomot copleitor,
sfietor. ndrept lentilele n direcia din care credea c venise zgomotul, tiind
c ceaa va mpiedica localizarea a ceea ce pruse o coliziune ngrozitoare. Se
strduia s in lentilele drepte.
Oh, Doamne! Nu! Nu, Harvey Trecur cteva secunde pn s-i dea
seama de absena a ceva. Dispruse pufitul motorului brcii. Respira greu,
sufocndu-se n aerul rece ca gheaa. Se ls o tcere nfricotoare, punctat
doar de loviturile valurilor ce se prvleau peste peretele de sub ea. Atept.
Prea c trecuser ore. Dar numai dup cincisprezece minute i verific
ceasul cu un gest automat. Instruirea fcut de Tweed o scoase din inerie i i
stpni groaza. Cincisprezece minute mai trziu, fluxul aduse o form
ntunecat acolo jos, la baza peretelui. Un corp. nelese imediat c era un
cadavru, dei nu-l putea vedea bine.
Picioarele nclate n ghete o purtar uor napoi, de-a lungul marginii
peretelui, innd pasul cu obiectul plutitor. Paula se mica asemenea unui
robot. Marea mpingea cadavrul dinspre canal spre perete. Apoi se ngrozi din
nou. Marea ncepuse s se retrag.

Dar o parte a curentului continua s mping corpul spre rm. De la

marginea peretelui pornea spre fluviu o platform pietruit o ramp de unde
erau lansate la ap navele. Numai n cazul n care curentul ar fi adus
ngrozitorul corp plutitor n apropierea ei, Paula era sigur l-ar fi putut trage
pe rm.
i grbi paii pentru a ajunge prima la platform. Bg binoclul n
buzunar i alerg aplecndu-se spre piciorul rampei. Valurile se sprgeau i
apa se revrsa peste ghetele ei. Cadavrul plutea spre ramp sub linia apei.
Orbeci un timp i prinse un bra nfurat ntr-o mnec familiar, acum
mbibat cu ap.
Se for s trag cadavrul, luptndu-se cu marea acaparatoare ce prea
c vrea s-i trag napoi obscena captur. n ciuda frigului, o trecur
nduelile pe cnd l slta cu greu pe ramp, apoi i ddu drumul gfind.
Obosit i ud pn la piele, bjbi dup lanterna de buzunar. Ezit
nainte s o aprind. Trebuie s o faci, i spuse cu voce tare, scrnind din
dini. Raza luminii se opri pe faa lui Harvey Boyd, care avea acum uvie de
pr lipite de craniu. Ochii i rmseser deschii, fr vedere. Urechea dreapt
i o fie de piele i fuseser retezate.
Inspir o gur de aer nbuindu-i senzaia de grea. Era oribil. i
spuse din nou cu voce tare. Trebuie s telefonezi la Cpitnia Portului. Ai
vzut doar un cadavru! Parc prinsese rdcini n acel loc. Nu voia s-l lase
descoperit n cea i frig. i se rug lui Dumnezeu s-l gseasc pe Tweed la
Passford House.
Corpul a fost ncrcat ntr-o ambulan. l duc la morga din
Southampton. Ne pierdem timpul aici, spuse cpitanul activ al portului.
Se numea Walford, era solid, cu faa btut de vnturi i cu o brbie
proeminent. Tweed l studie nainte de a-i rspunde. Tweed, director adjunct al
SIS, era un tip de nlime i greutate medie. De o vrst incert, purta ochelari
cu rame din os i era genul de brbat pe lng care treci pe strad fr s-l
observi, o trstur pe care el o socotea folositoare n profesia sa. Se degaja
ns din ntreaga sa nfiare o for de atracie. Walford i gsi privirea
tulburtoare.
A vrea s vd corpul acela acum, propuse Tweed.
Pentru ce? Cine suntei? N-avei nici un drept!
Walford era agresiv. Stteau n biroul corect mobilat dintr-o cldire mare,
alb, situat n apropierea platformei i n spatele portului. Paula i telefonase
lui Tweed n camera lui de la hotelul Passford House, iar el se afla, zece minute
mai trziu, n main, ndreptn-du-se spre Lymington.
Dinii i clnniser n timpul scurtei sale convorbiri telefonice i
recunoscuse c era complet ud. nainte de a pleca de la Passford House, Tweed

aruncase un prosop pe radiatorul fierbinte, se dusese n camera ei, folosind

cheia pe care ea i-o lsase la plecare i, deschiznd rapid sertarele, strnsese
cteva schimburi curate, un sveter, o fust i un trenci cptuit. ngrmdi
prosopul ntr-o geant izolant pentru a-i menine cldura.
Bob Newman, celebrul corespondent strin, se ntorsese pe neateptate
chiar nainte ca Tweed s prseasc Passford House. El l adusese pe Tweed cu
Mercedes-ul su model 28oE pn la sediul Cpitniei Portului. Acum se afla
afar, cercetnd locul unde se petrecuse tragedia.
Totui, ar fi bine s arunc o privire asupra corpului. lcunosc pe
Harvey Boyd, insist Tweed calm.
Prieten? Atunci l putei vedea la morg
Pot s-i ordon s opreti ambulana aceea. Pot chiar s-o aduc napoi,
aici, imediat, prin radio. Tweed ncepuse s se simt agasat de Walford. Sunt n
Serviciul Special
Scoase legitimaia fals n sala mainilor de la cartierul general din
Londra. Walford lu legitimaia se uit lung la ea, iar gura i se strnse de ciud.
N-am mai vzut niciodat aa ceva pe aici
Vezi acum. N-ar fi mai bine s te miti i s opreti ambulana aceea?
Domnioara Grey a identificat deja corpul, spuse Walford cu jumtate
de gur n timp ce ieeau n ceaa ngheat de afar.
O a doua identificare nu stric.
n interiorul ambulanei, la cererea lui Walford, unul din nsoitori trase
deoparte cearaful care acoperea cadavrul ntins pe targa. Tweed privi corpul i
faa rvit, cu o privire inexpresiv. Dar n sinea sa era ocat.
Prsind SAS, Harvey Boyd se pregtea s intre n SIS. Trecuse prin toate
cursurile severe de antrenament menite s nfrng un om sub presiune.
Fuseser teste de rezisten fizic. Mai trziu trebuise s fac fa
nenduplecatelor examene psihologice. Acum, cnd ar fi putut s-i serveasc
din nou ara, se ducea s sfreasc pe o lespede mortuar ngheat, cioprit
de un patolog.
Este Harvey Boyd, spuse Tweed scurt. A dori s aleg chiar eu
patologul. Pe Warn Southampton. Am aceast calitate
Sri pe neateptate din ambulan, lsndu-l n urm pe Walford i intr
n cldire. Paula deschise o u i intr mbrcat n hainele aduse de Tweed;
pe cele ude le bgase ntr-o geant de plastic. Se arunc n braele lui Tweed, n
timp ce Newman intrase cu civa pai naintea lui Walford.
Tweed, eti att de drgu, rosti ea pe nersuflate. Eram ngheat.
Prosopul acela cald a fost o adevrat fericire. i faptul c mi-am schimbat
hainele

 Trebuie s fii nc n stare de oc, spuse Tweed. O butur cald i-ar

prinde bine, dar fr alcool.
Domnul Walford mi-a oferit ceva, pentru c l-am rugat. O ceac de
cacao aburind.
Cu spatele la ceilali doi brbai, i ls capul pe umrul lui i Tweed i
surprinse licrirea ironic din ochii cenuii. Numai un om ca Walford ar fi
putut-o servi cu cacao, pe care n-o putea suferi.
Nu cred c avem nevoie de pres aici, mormi Walford privind chior
spre Newman.
E un asociat apropiat de-al meu, i rspunse Tweed sec.
N-avea nici un sens s-i explice c Newman fusese rsverificat n anii din
urm i c lucrase mpreun cu Tweed la o serie de misiuni secrete. Dar
cpitanul portului nu renunase. Continua s se uite la corespondentul strin
cu o privire scruttoare.
Vzu un brbat de aproape patruzeci de ani, nalt de vreo cinci picioare,
proaspt brbierit, atletic n micri, cu pr castaniu, privire ager i o fa ce
sugera trie de caracter. Walford i vzuse, n urm cu civa ani, fotografiile n
ziare, deasupra reportajelor despre diverse evenimente din ntreaga lume. Bob
Newman scrisese o carte, un best-seller-bomb, Kruger: The Computer That
Failed. ladusese o avere, iar acum putea face tot ce dorea. Walford fcu o
grimas.
Poliia va dori s obin o relatare a cazului de la doamna Grey. Eu
nsumi am nevoie de unele detalii
eful poliiei, Mark Stanstead, mi este prieten, interveni Tweed. i va
povesti totul chiar lui.
i-apoi, continu ezitnd Walford, mai e i problema informrii
rudelor
Era vr de departe cu Sir Gerald Andover, de fapt unica sa rud, l
inform Tweed. E ntmpltor o cunotin de-a mea. Locuiete pe drumul spre
New Forest. i tii adresa? Bine. Spunei-ne cum se ajunge acolo i mergem
chiar acum.
Vreau s v spun un singur lucru, domnule Walford, spuse deodat
Paula. Chiar nainte ca motorul brcii lui Harvey a domnului Boyd s se
opreasc, am vzut conturul vag al unui vas mare care venea prin cea n
amonte. Cel puin aa prea
Presupun c e epuizat n urma celor ntmplate, zise Walford privind
spre Tweed.
Atunci i eu sunt la fel de epuizat. Las-o s termine, scrni Tweed.
Oricum, o form vag, continu Paula. Dar am vzut ceva.

 Nimic altceva nu se afla n aceast noapte pe fluviu, insist Walford.

Poate vi s-a prut.
O, chiar aa? Paula era furioas. Crezi c Harvey Boyd a tras cepul de
la propria sa barc i apoi i-a retezat o parte a capului?
A fost un prost i un incontient s se aventureze n larg pe o vreme ca
asta
Poate c a fost nebun, dar a fost unul brav, rcni ea. A ieit, pentru c
un camarad de-al su, George Stapleton, a disprut acum o lun mergnd spre
insula Wight cu iahtul su. Pur i simplu, a disprut. Nu s. a gsit nici o urm
a epavei. Reine c asta s-a petrecut acum o lun. Sau poate nu te ajut
memoria?
Nu e nevoie s
i pentru c tot veni vorba, cte vase au mai disprut n zona asta
anul trecut?
Nu sunt computer
Deci au avut loc i alte dispariii misterioase? A vrea s tiu cte. V
rog. Ai putea verifica documentele.
Presupun c a putea
Atunci facei-o imediat. Acum! Interveni Tweed.
Sunt cinci toate, spuse Walford, nemulumit c trebuia s admit
faptul. Asta dac povetile prosteti legate de o mulime de navigatori de
iahturi, care ne folosesc portul n cutare de taxe reduse de ancoraj, au vreo
noim Proast afacere.
O, Doamne! Exclam Newman vorbind pentru prima oar. Ru de
industria turismului. Se reia vechiul sindrom Jaws.
Nu sunt rechini pe aici, l ntrerupse Walford.
Se ntinse dup un registru vechi, rou, dintr-un sertar i ncepu s-l
rsfoiasc. Newman prea mnios.
N-or fi rechini, dar exist teribilele meduze.
Din cte vd din dosar, nimic nu are de-a face cu cazul din aceast
sear.
D-ne doar datele detaliate i analizm dup aceea, i spuse Tweed.
La mijlocul lui octombrie, ncepu Walford, un anume George Stapleton
a plecat cu iahtul su spre Wight, pe o cea foarte deas. N-a mai ajuns la
Yarmouth. Nu s-a gsit epava. ntoarse cteva pagini i relu: Ar trebui s luai
legtura cu comandantul portului pentru o treab ca asta.
Unde e? l ntreb Paula.
n vacan n strintate. i in doar locul pn se ntoarce. Iat. La
nceputul lui februarie, anul acesta, doi puti au navigat pe Solent, separat, la

un interval de vreo dou sptmni. Niciunul din ei nu s-a mai ntors. Nici o
epav.
Cum era vremea? Interveni Tweed.
Cea deas. Idioii Ridic privirea, dar vznd privirea Paulei
schimb maniera relatrii. Niciunul dintre aceti navigatori n-a inut seama de
condiiile vremii. Asta este valabil i pentru cel de-al cincilea care este Harvey
Boyd al vostru. Un tip de vrst mijlocie numit Benton, prieten de-al lui Sir
Gerald Andover, spuse el privindu-l pe Tweed. A ieit pe la nceputul lui
februarie ntr-o mic barc cu motor. i nainte de a m mai ntreba era, de
asemenea, cea deas. Nu s-a mai auzit nimic nici despre el cnd a ieit pe
fluviul Beaulieu.
Cinci ambarcaiuni disprute ntr-un an? Tweed accentua nota de
nencredere. n mod sigur s-au fcut investigaii? S-au pus ntrebri?
Se repet. Walford nchise cu o pocnitur dosarul, pstrnd pe chip
aceeai expresie ncpnat.
n anii precedeni, mult timp n-am avut nici un singur accident. Cam
muli putani i pot permite iahturi n zilele noastre.
Benton n-a fost un putan, sublinie Tweed.
Pentru c tot mi-ai amintit. N-ar trebui s-i dai un telefon lui Sir
Gerald Andover, avnd n vedere c e singura rud a lui Boyd?
Nu se transmit prin telefon astfel de tiri cnd eti destul de aproape so faci personal. i dumneata ai s ne ari cum putem ajunge la el acas.
Bnuiesc c se vor face cercetri pentru a se gsi epava brcii lui Boyd.
Paza de coast a fost deja informat. O privire triumftoare apru n
ochii lui Walford.
Desigur c nu vor putea iei n noaptea asta. Ceaa se nrutete. i
uite, am aici o hart pe care am s v nsemn locul unde l vei gsi pe Andover.
Nu e uor s te descurci n pdure.
Puse la loc dosarul i scoase o hart pe care o ntinse pe masa de lemn.
Lu un pix i se uit surprins la Paula care sttea n picioare lng el.
Sunt o bun navigatoare. Pe pmnt, cel puin, i explic ea.
V ntoarcei la Lymington i o luai spre Brockenhurst
Pixul su urmri traseul destul de nclcit, avertiznd-o c ar putea
rtci uor drumul. Ea i mulumi i lu harta.
Poliia Continu el n timp ce musafirii si se grbeau spre ieire.
i-am spus c o s iau legtura cu comandantul-ef, i aminti Tweed.
Ii mulumesc pentru sprijin. n faa cldirii mari se vedea o main parcat n
cea. Tweed i mprumutase Ford-ul Paulei ca s-l aduc pe Harvey Boyd la
Lyming-ton. Lng maina sa se afla maina lui Newman. Un Mercedes.
Walford i petrecu pn la u unde rmase privindu-i.

 Domnule Tweed, strig el, ai spus Secia Special Ce cuta de fapt

Boyd?

Aa e, rspunse Tweed ambiguu. Trebuie s plecm. M grbesc s-i

spun lui Andover cele ntmplate. Apoi cobor vocea. Paula, tii drumul. De ce
nu iei Ford-ul meu? Noi ne inem dup tine.
Ea descuie ua mainii i se furi nuntru n timp ce Newman deschise
ua de la Mercedes-ul su i Tweed lu loc repede lng el. n deprtare se
auzea sirena mainii de patrul.
De aceea erai grbit s-o tergi, remarc Newman.
nainte de a porni motorul, Paula cobor geamul. i fcea bine aerul curat,
chiar dac era foarte rece. De undeva, de aproape, auzi iptul unui pescru.
iptul ptrunztor venit din cea suna la fel de funebru ca i cornul de cea
pe care l auzise pe digul din port. Un recviem pentru mori.
Un lucru e sigur, spuse Newman n timp ce ieeau pe urma luminilor
roii de la maina Paulei, orice ne-ar mai aduce noaptea asta nu poate fi
nicicum mai ru dect ocul care l-a avut Paula aici, n port.
Era un comentariu pe care avea s-l regrete n mai puin de o or.
PARTEA NTI.
Rpii fr recompens.
Spre bucuria Paulei, ceaa se ridicase la periferia Lymington-ului. Cu
harta desfcut pe scaunul de alturi, nainta n vitez de-a lungul autostrzii
A337, ale crei margini pustii erau npdite de ierburi. Mulumea cerului
pentru putina de a fi singur: avea astfel ansa s-i revin la normal. Faptul
c se concentra asupra volanului i ndeprta gndul de la oribila ntmplare.
Apropiindu-se de Brockenhurst, vzu la timp oseaua ce ducea spre
Beaulieu, semnaliza i coti spre drumul de ar B3o55, care ducea spre prima
aezare uman din regiune, Beaulieu.
Walford o avertizase c urma s ntlneasc liziera a ceea ce el numise
slbticie New Forest. n oglinda retrovizoare, vzu farurile Mercedes-ului lui
Newman, care o urma la o mic distan. Acum trebuia s fie atent s nu
depeasc Prevent, locuina lui Sir Gerald Andover, care era, dup spusele lui
Walford, ngropat n pdure.
n Mercedes, Newman meninea aceeai vitez ca i Paula, dar avea grij
s pstreze o distan rezonabil ntre ei. Bnuia c s-ar putea s ntmpine
dificulti n gsirea casei i trebuia s fie pregtit s i lase loc n eventualitatea
unei opriri brute.
Crezi c a fost o idee bun s-o lai s conduc singur pe aici dup un
asemenea oc? ntreb el.
Am fcut-o dinadins, rspunse Tweed. Are nevoie s-i revin n cel
mai scurt timp posibil. O s vrea s-mi arate c poate s-o fac i singur

 Dac spui tu M-am uitat la Boyd n ambulan

Cum ai reuit? Doar nu lsau pe oricine s examineze cadavrul,
remarc Tweed.
Oh, am spus: Nu-l lsai pe fratele lui s-l vad? i mi-au dat voie
imediat nuntru. Te rog s remarci c n-am spus c eu eram fratele lui. Asta
au crezut-o ei
Unul dintre trucurile tale de reporter. Ce impresie i-a fcut? Bnuiesc
c nu a fost o privelite prea plcut.
Ca i cum un imens satr nsngerat, mnuit de un zeu nordic, i-ar fi
tiat easta n felii. Nici o ambarcaiune obinuit n-ar fi putut s produc o
tietur att de curat. S-ar fi izbit mai nainte de caren, explic Newman.
Iar Paula n-a auzit nici un alt zgomot de barc prin apropiere. Doar
zgomotul brcii lui Boyd i asta pn s-a oprit i el. E un mister.
Un alt mister este de ce ai venit la hotelul Passford House? E un loc
minunat, dar nu st n obiceiul tu s-i iei vacane.
Am primit un telefon de la Sir Gerald Andover, care mi-a cerut s vin
aici, s stau un timp i s atept pn m caut el, rspunse Tweed.
i te-ai grbit s-o faci. n timp ce Paula i Boyd se ndreptau spre
acelai loc. Ce se ntmpl de fapt?
i eu a vrea s tiu. Iat un alt mister.
Newman reduse viteza. oseaua, a crei suprafa era mai denivelat
dect s-ar fi ateptat, fcea o curb. Pe ambele pri ale drumului farurile
mturau trunchiuri goale de copaci cu crengi ce se ridicau spre cer ca nite
mini scheletice. Erau o mulime de stejari i pe alocuri plcuri de arbuti.
Burnia ce cdea peste pdure i acoperea parbrizul. Porni tergtoarele;
stopurile de la maina Paulei aprur mai clar.
Cine e acest Sir Gerald Andover?
Un fel de geniu. Ani n ir a fost eful seciei de cercetare n consiliul de
conducere al uneia dintre cele mai mari companii petroliere. Principala lui
ocupaie era prezicerea viitorului: cum se va dezvolta lumea la nivel mondial. A
prevzut criza de petrol din 1973 cu mult nainte ca ea s se fi ntmplat. A
trimis chiar prim-ministrului din vremea aceea un raport, avertizndu-l c
eicii arabi vor forma un cartel i vor antaja Vestul prin creterea
spectaculoas a preului ieiului. Nimeni nu i-a dat atenie atunci. Dup un
timp, dup cum bine tii, totul s-a adeverit. E un tip destul de straniu.
Straniu n ce sens?
ncrezut n cel mai mare grad. Niciodat n-a putut suferi protii.
Nici eu nu pot suporta prostia. Descrie-mi-l.
Pe msur ce naintau n pdure, burnia ncepea s se transforme ntr-o
cea groas. Newman fix tergtoarele la vitez maxim. Odat cu lsarea

ceii, atmosfera devenea din ce n ce mai apstoare, copacii ncepeau s se

uneasc pe marginea drumului. Nu mai circula nimeni pe osea.
Andover e un tip nalt, cu inut frumoas, trecut de cincizeci de ani.
Are o musta cochet i e destul de autoritar n comportament. Un btrn
vulpoi chinez.
Cum adic? ntreb Newman.
A fost o exagerare. A vizitat Hong Kong-ul de mai multe ori, dar
niciodat nu s-a stabilit acolo. n urm cu trei, patru luni, s-a ntmplat ceva
ciudat ns. ntr-un moment de vrf al carierei sale, s-a retras peste noapte de
la compania petrolier i din alte funcii publice pe care le deinea. S-a retras.
Lucru care nu-i st defel n caracter. i apoi, telefonul sta ciudat pe care mi l-a
dat.
De ce ciudat?
Nici nu i-am recunoscut vocea la nceput Suna de parc ar fi
mbtrnit cu zece ani. i doar am vorbit cu el acum vreo cinci luni la clubul
su. M-a rugat s vin s-l vd. Mi-a interzis s-l sun acas Cas pe care nam vzut-o pn acum. L-am ntrebat de unde sun i rspunsul a fost
straniu.
Nu m mai fierbe.
A spus c de la un telefon public. De ce nu m-a sunat de acas? Nu lam ntrebat. Prea nelinitit. Oricum, total deosebit de omul calm i controlat
pe care l tiam.
i-a sugerat mcar de ce era att de disperat s te vad?
Nu. Nu l-am ntrebat. Mi s-a prut prea nervos, de parc ar fi fost
nerbdtor s ias din cabina telefonic. ntr-adevr, ceva nu e n ordine la
Prevent.
Un nume neobinuit pentru o cas, coment Newman.
Tipic pentru Andover. El recunoate c pasiunea vieii lui este s
priveasc n viitor, dup cum i-am spus. Sper c prin avertizarea oamenilor
cu influen i putere va putea preveni viitoare catastrofe. i subliniez, poate
gndi la nivel mondial.
Care e viaa lui de familie? Dac are una.
A divorat de nevast-sa cu muli ani n urm pentru adulter. Are o
fiic, Irene, care trebuie s aib optsprezece ani de acum. Au mers mai departe
mpreun, aa cum fac orice tat i fiic din zilele noastre. Triete la Prevent i
e nnebunit dup clrie.
E i locul ideal pentru asta Dar ce are Paula de gnd?
n faa lor, n Ford o main mic n comparaie cu Mercedes-ul uria al
lui Newman Paula simi amplificndu-i-se teama de singurtate n timp ce

trecea printr-un tunel de copaci luminai doar de farurile mainii. Urm o

curb.
Dup cteva secunde ncetini pentru a-l avertiza pe Newman. La lumina
farurilor deslui un drum acoperit cu smoal ce-o lua la stnga prin pdure. La
intrare, drumul era flancat de doi stlpi din piatr. Dou pori mari de fier
forjat erau deschise. Opri i se aplec n fa pentru a citi numele. Leopard's
Leap1. Era alt cas.
Intre timp, n spatele ei, Newman opri maina i micor lumina farurilor.
n vrful fiecrui stlp de piatr se afla postat cte o sculptur neagr,
extraordinar de vie, a unui leopard ncordat, gata s sar asupra przii.
Paula era sigur c trecuse de intrarea de la Prevent. Puin mai devreme,
zrise, cu coada ochiului, o alee lateral. n acel punct ns curba drumului
ndreptase lumina farurilor n cealalt parte.
Porni semnalizatorul i ntoarse maina cu faa n direcia din care
venise. Prin fereastra deschis fcu un semn cu mna lui Newman s-o urmeze.
Merse civa metri i ddu de un drum acoperit cu zgur care se pierdea ntre
copaci. Nu erau pori, ci doar un bloc De ciment lipit cu pmnt pe care scria
cu litere mari: PREVENT. Se cutremur i se ntreb de ce.
Tweed hotr s urce alturi de Paula n Ford. i ceru lui Newman s
atepte n Mercedes-ul su pe care s-l ascund n tufele de subarboret ct
putea mai bine, chiar n faa intrrii.
S-ar putea ca Andover s nu fie ncntat de o delegaie, explic el. La
telefon m-a sftuit s vin singur.
i nu va obiecta n ceea ce privete prezena mea?
Uneori eti mai struitoare dect mine. Poi s-i faci pe brbai s
spun mai multe. i am avut impresia c Andover e un brbat nspimntat
Tweed porni ncetior maina de-a lungul drumului erpuit. Paula se
nfiora. De ambele pri ale drumului, tufe dese de rododendroni, nalte de
peste nou picioare, alctuiau un perete compact. Aveau un aspect slbatic, de
parc n-ar mai fi fost ngrijite de ani de zile. i spuse asta lui Tweed.
Asta nu m surprinde deloc. Andover e genul de om pe care nu-l
intereseaz mprejurimile.
Casa confirm asta, coment ea.
Dup alt curb, farurile poposir pe un stlp victorian fr prea mult
valoare arhitectonic. Era o cas mare cu trei frontoane largi i cu un aspect
nengrijit. Tweed era surprins de dimensiunile neateptate ale casei. Trase n
faa scrii i roile scrnir pe zgur.
Ua din fa e larg deschis, observ ncet Paula. i scoase mnua
dreapt i o bg n geant, de unde scoase arma.
Nu-mi place cum arat, spuse ea.

 Ce te-a fcut s iei Browning-ul?

Harvey a insistat atta c exist ceva periculos pe Solent Speram s
pot merge cu el cu alupa. i voiam s fiu pregtit n caz de necazuri. Puteau
s fie
Ua aia deschis, pe o noapte ca asta, e ntr-adevr ceva ciudat,
accept Tweed. Vom aciona cu pruden
S m duc prin spate?
El deschise ua Ford-ului. Se opri i-o privi n lumina care-i cdea direct
pe chip. Prul negru i strlucea punnd n eviden chipul puternic, dar plcut
i brbia proeminent. Simi c face un mare efort s-l conving c depise
ocul trit n port. nc o experien traumatic n aceeai sear ar fi fost puin
prea mult pentru ea.
Nu. Mergem mpreun. i-o s intrm prin fa. Vorbim ct mai puin.
Stinse farurile, cobor, ncuie maina i porni spre cele dou iruri de scri,
care se terminau n faa uii printr-o verand uria. Ua masiv de la intrare
era fcut dintr-un lemn greu i n jumtatea superioar avea un geam de
sticl mat. Dincolo de ferestruic se ntrezrea o perdea. Intr-o parte a uii era
un vizor rotund. Andover i luase precauii mpotriva musafirilor nedorii. Dar
de ce era ua larg deschis?
Tweed apuc mnerul lanului de la sonerie. De undeva din cas se auzi
un clopoel. n spatele uii era un hol larg, cu o podea acoperit cu dale de
lemn. Mai trase o dat de lan i din nou se auzi clopoelul. Nu apru nimeni.
E ceva n neregul, opti Paula.
Nu pot spune c-mi place prea mult cum arat. La ora asta.
Deci, ce facem?
Intrm n hol i-l strig pe Andover. Dar mai nti s ascultm. Poate c
i-a spart cineva casa. Mai bine d-mi mie arma.
Pot s-o folosesc i eu dac trebuie. E a mea, spuse ea cu fermitate. El
ridic din umeri resemnat. Era o trgtoare de elit i prea s fie foarte
hotrt. Dac ar fi insistat, ea ar fi putut-o lua ca pe o lips de ncredere.
Andover, strig el dup ce intr ncet n holul pustiu.
Ridic o mn oprind-o s vorbeasc. O scar larg de tip vechi, de stejar,
ducea la un palier n spatele holului, apoi se ntorcea ca s urce sus. La primul
etaj era o galerie mprejmuit. Tweed privi n sus cu atenie. Att de des
oamenii uit c pericolul se poate afla la etaj.
Holul mirosea a fum care se risipea prin ua deschis. Paula gsi
atmosfera, lipsa total de micare, tcerea, de-a dreptul fantomatice. O raz de
lumin se strecura printr-o u deschis din fundul holului. O alt raz venea
de la o alt u din dreapta. Complet ntunecat, holul cu lambriuri de stejar era
plin de umbre derutante.

 Andover! Strig Tweed mai tare i atept.

Fcu Paulei un semn cu mna s cerceteze camera din spate, iar el intr
n camera din dreapta. Purtau pantofi cu talp de cauciuc, care nu fceau nici
un zgomot.
Tweed se opri n u i arunc o privire prin ncperea care prea s aib
aspect de birou sau de bibliotec. Lumina provenea de la o veioz mare de pe
un birou vechi. Observ draperiile lungi din tavan i pn n podea, care erau
trase peste geamuri. Erau nite draperii ponosite din catifea purpurie care ar fi
trebuit scuturate.
Trei perei erau cptuii n ntregime de sus pn jos de biblioteci cu
geamuri de sticl. O scar de lemn era agat de una din ele i Tweed ghici c
scara avea rotile. Ce era n neregul n camera goal?
Biroul era curat. O sugativ cu rama de piele, un carneel cu un stilou cu
rezervor, gata pregtit pentru scris. Telefonul de pe colul biroului, la care era
uor s ajungi de pe scaunul ncptor de la mas, i aminti lui Tweed c
Andover telefonase dintr-o cabin telefonic. De ce?
Pi ncet pe covorul de Axminster, i scoase ochelarii i ncepu s-i
tearg cu batista. O ceac de ceramic smluit era aezat pe o farfurie i
era plin cu un lichid maro. Ceaca era rece. i scp ochelarii. Bg batista n
buzunar i se aplec s-i ridice. i puse pe nas, dar rmase aplecat. Cnd se
ridic, zri ceva n vrful cadrului de srm al abajurului lmpii. Se uit la
micul obiect ascuns. Semnnd cu un mic ochi de sticl, era acoperit cu un
grtar minuscul. Un microfon.
Tweed se mic cu repeziciune. Ridic receptorul i desfcu capacul
microfonului. nuntru era un alt aparat de ascultare. Era un model foarte
modern i sofisticat. Cut n toat camera, acum tiind dup ce s se uite.
Se urc pe un scaun i descoperi alt microfon ascuns ntre cristalele
candelabrului. Puse scaunul la loc i se apropie de scar; urc i se uit de-a
lungul balustradei. Nimic.
Cobor repede, lu scara i o mut cu grij spre u. Scara era bine uns
i nu scoase nici un sunet. Tweed se cr pn n vrf. Cercet bagheta din
colul tavanului lng u i descoperi un alt microfon de acelai tip. ncruntat,
cobor i puse scara la loc. Toat camera era mpnzit. S fi descoperit
Andover microfonul de sub veioz? Auzi o micare n spate, se ntoarse i
nepeni. Paula sttea n u. Muchii feei i erau ncordai, tot trupul i era
tensionat.
Dar ce-i atrase n mod special atenia era Browning-ul. Ea inea pistolul
cu ambele mini, cu eava aintit spre podea pregtit s trag imediat. Ce
naiba descoperise?

Mai nainte, Paula se ndreptase ncet spre ua deschis din spatele

holului. Cnd ajunse se opri i ascult. Linitea nfricotoare i amintea de
ateptarea din port. Era i mai ru acum, cnd mirosul cetii ptrunse nuntru
odat cu frigul.
Lng peretele din hol gsi un calorifer vechi, mprit n compartimente.
lpipi. Abia cldu. Cum putea s triasc Andover ntr-o morg ca asta?
Se uit n ncpere, dar atmosfera nu i se pru diferit. Era o buctrie
victorian cu podeaua din piatr. Un ir de ncperi largi i vechi, nirate una
dup alta alctuiau buctria. Trebuie s fi fost construit n epoca victorian
ca muzeu. Fcu civa pai n ncperea singuratic. Paii rsunau nbuit pe
dalele de piatr.
Singura concesie fcut modernitii era neonul care, suspendat n
tavan, lumina ntreaga ncpere. Acesta i un congelator mare lng frigider. O
mas mare de lemn ocupa centrul camerei. Paula se ncrunt.
Pe mas se gseau cteva farfurii. Pe una era o pine cu cteva felii
tiate. Pe alta era o bucat de brnz Cheddar. O untier chinezeasc cu
capacul deasupra coninea o bucat dreptunghiular de unt. Cuitul, cu care
fusese tiat pinea, era pe mas.
Totul sugera c proprietarul tocmai i pregtise o cin frugal i fusese
ntrerupt nainte s mnnce. n faa ei, de cealalt parte a mesei, erau
ferestrele acoperite cu perdele, peste care era lsat pe jumtate o draperie
alb, care ar fi avut nevoie de o spltorie.
Deschise bufetul fixat n perete i se uit nuntru. Apoi deschise o u
din perete i se pomeni n faa unei cmri cu rafturi pe care se gseau provizii
cumprate recent.
Deschise frigiderul, care era plin cu alimente. Cnd s ias din buctrie,
se opri privind spre lada frigorific uria. Ar fi bine s controleze totul. Atinse
capacul, l ridic i aproape l scp din mn.
Nu te lsa, pentru numele lui Dumnezeu! i spuse ea.
nuntru era, de asemenea, un mare stoc de provizii. Dar deasupra
acestora se afla o cutie adnc de plastic, larg de vreo dou picioare i fr
capac, cu un bloc de ghea. i sub primul strat se vedea att de bine prin
ghea se afla un bra uman tiat de la cot i acoperit cu un bandaj mnjit de
snge peste partea retezat. Era mna dreapt a unei femei, care avea un inel
cu smarald pe al treilea deget al minii. Rmase n ua bibliotecii cu pistolul n
mini pregtit s trag n orice intrus, n oricine ar fi comis actul acela barbar.
Tweed duse un deget la buze, avertiznd-o s nu vorbeasc. Veni spre ea,
o lu de bra i o conduse la birou unde i art lampa cu microfonul. lart
printr-un gest c erau mai multe, pretutindeni.

Ea ddu mainal din cap, apoi l lu la rndul ei de bra i strngn-du-l

automat de mn l conduse ca pe un somnambul n buctrie. Se opri n faa
congelatorului i-l deschise. El clipi scurt, apoi se nclin deasupra s
examineze membrul retezat. Dup aceea nchise capacul. Apucndu-l din nou
de bra, l mpinse afar spre ieire, unde i spuse:
Clul e nc aici. Am vzut pe cineva n grdina din spate, prin
geamul de la buctrie. Du-te napoi la Newman, i spuse Tweed Paulei. Spune-i pe scurt ce s-a
ntmplat. Apoi vino cu el. i, mai bine, las-mi arma.
Mai bine ne-am duce chiar acum s vedem cine se furia n spatele
casei. Altfel, poate s plece
Tweed i gsi logica ireproabil. Nu-i puteau permite s piard timpul
contrazicndu-se. i fcu semn s-l urmeze i se ndrept spre drumul cu
zgur, pind prin iarba prost tiat care cretea ntr-o parte a casei.
Nu era nici o barier, nici o poart. Jalnic paz. Se prea c Andover nu
simise nevoia s se apere. La ferestrele din stnga nu se vedea nici o lumin. n
partea dreapt, un perete imens de plante verzi delimitau proprietatea de
alturi.
Cnd ajunse n spatele casei, Tweed i ddu seama c Prevent avea o
suprafa destul de mare. n spatele copacilor ndeprtai se ntindea o cmpie.
Era ntuneric bezn. Se opri i ntinse mna pentru a o opri pe Paula. Avusese
dreptate. n mijlocul pajitei, apropiindu-se de cas, venea ncet un brbat.
Vorbete singur, opti Paula.
Cred c-i recunosc mersul. Pare a fi chiar Andover, spuse Tweed ncet.
n acel moment, silueta din umbr intr n raza de lumin ce venea de la
fereastra buctriei. Tweed avu atunci imaginea clar a persoanei care se opri.
Se ngrozi. n aerul ngheat din pricina curenilor nceoai ce se nvrteau
nencetat, Andover purta doar o pereche de pantaloni marinreti i o cma.
Dar ceea ce l oc pe Tweed era nfiarea lui Andover. Tras la fa, pmntiu,
slbit i cu umerii adui. Lui Tweed i veni n minte expresia un suflet pierdut.
Nimic asemntor cu Andover pe care-l cunoscuse la Londra: hotrt, mndru
i categoric. Omul acesta era o epav fizic.
Cine-i acolo? Tresri el n timp ce Tweed apru n lumin urmat de
Paula, care avea Browning-ul ascuns sub trenci.
Ah, tu eti, Tweed Ce naiba faci aici? i-am spus clar s atepi la
Passford House pn te sun eu i s vii singur
Vorbea nclcit cu o voce rguit. Doar ultima propoziie o spuse cu
vocea sa obinuit.
E foarte frig aici, spuse ncet Paula. Ii aduc o hain. Cred c am vzut
un dulap cu haine n hol.

 Eti amabil, draga mea, spuse el din nou schimbat, politicos,

recunosctor. ntr-adevr, e un dulap cu haine.
Ea se ntoarse i porni spre cas strecurnd n geanta de pe umr
pistolul. Rmas singur cu gazda sa, Tweed l ntreb testndu-i reaciile:
De ce nu intrm s discutm
Nu! Nu! Andover l apuc pe Tweed de reverele hainei. Ai fost
nuntru, nu-i aa? Ai vorbit cumva n timp ce iscodeai pe acolo?
Era foarte agitat, tremurnd n timp ce-l smucea pe Tweed de hain,
ncercnd s-i smulg un rspuns. Tweed rmase neclintit, fr a ncerca s
ndeprteze minile care-l scuturau.
Ii voi rspunde cnd ai s-i revii.
Paula apru de dup col innd un fular de ln i un palton. Andover i
ddu drumul lui Tweed, ruinat parc, pentru c-l vzuse Paula. Dndu-se
napoi, lu fularul, l nfur n jurul gtului i-i vr braele n mnecile
paltonului pe care i-l inea Paula.
E foarte drgu din partea ta, spuse el cu vocea obinuit. Aerul e un
pic cam rece n noaptea asta.
De-a dreptul siberian Sau poate c eti obinuit cu frigul, continu
Paula pe un ton de conversaie. Eu sunt Paula Grey, asistenta domnului Tweed.
E mai mult dect att, adug Tweed privindu-l fix pe Andover. E
nlocuitoarea mea cnd lipsesc. O avansare recent. Folosim din ce n ce mai
multe femei n organizaia noastr. tie la fel de multe ca i mine.
Femeile, spuse Andover, sunt mai meticuloase. Sunt mult mai loiale i
au o mare putere de concentrare.
Singurul motiv pentru care am fost n casa ta iscodind dup cum ai
spus a fost pentru c ua era larg deschis. E prudent s o lai aa?
Am lsat-o deschis, interveni repede Paula, simind noi semne de
agitaie n atitudinea lui Andover. E o greeal lipsit de importan.
Presupun c da, spuse Andover calm. Scotoci sub hain n buzunarele
pantalonilor. Cheia este aici. Prost mai sunt. Ar trebui s-mi dau seama de ceea
ce fac.
i, continu Tweed, s tii c n-am discutat nimic ct am fost
nuntru. Am strigat doar de dou ori dup tine, iar apoi am ncercat s te
gsim.
neleg. Andover prea vizibil uurat.
Fiica ta Irene este dreptace? ntreb Tweed deodat. Andover reaciona
ca un nebun. lnfac pe Tweed de gt cu ambele mini.
Ce dracu' te face s-mi pui aceast ntrebare? Rcni el. Tweed rmase
ferm. lapuc de ncheieturile minii strngndu-l cu putere. Avea mult mai

mult for dect s-ar fi crezut. Simind c slbete ncletarea. i ndeprt

minile i-i apropie faa de Andover.
E destul de brutal purtarea ta.
Minile lui Andover erau neputincioase. Tremura ca o frunz n vnt cnd
Paula interveni pe un ton neutru.
Venind ncoace, Tweed i cu mine discutam dac sunt mai muli
stngaci dect dreptaci. Plvrgeal inutil ca s mai treac timpul.
Oh, neleg, zise Andover i-i trecu o mn prin prul blond.
Tweed, mi pare ngrozitor de ru. E de neiertat ce-am fcut. Nu tiu ce
m-a apucat. Am avut un acces de nevralgie. Te face teribil de nervos.
tiu c poate fi foarte dureros, aprob Paula cu blndee.
Pentru c tot veni vorba, spuse Andover, care acum se adresa Paulei ca
i cum ar fi uitat de existena lui Tweed. Irene este stngace. n urm cu cinci
luni i-am oferit un inel cu smarald.
O umbr de durere trecu peste faa lui osoas, proaspt brbierit.
La a optsprezecea aniversare.
Mi-ar plcea s-o cunosc cndva, continu prudent Paula. Dar la
vrsta asta nu st prea mult pe acas.
_ Aa e, draga mea E plecat ntr-o vacan mai lung cu iubitul e
[francez, Louis Bun biat, Louis al ei i-ar fi plcut
Iar tu mini, gndi Tweed. Avu impresia c Andover se retrgea treptat
ntr-o lume a sa i-l ntreb repede:
Mi-ai cerut s vin aici. Acum, c tot am sosit, pot s te ntreb de ce?
Bineneles, se ncrunt Andover.
Paula l studie. Era nalt de aproape doi metri, suplu, avea o frunte nalt
i o figur inteligent. Avea o atitudine aproape arogant. Nu, nu era arogant,
mai degrab un fel de rigiditate. Avu impresia pentru scurt timp c era acel
Andover pe care l cunoscuse Tweed la Londra.
Desigur, repet el. Am un dosar n cas pe care vreau s-l studiezi.
Este foarte serios. S-ar putea s ne confruntm cu un nou duman -mult mai
ru dect Hitler sau Stalin, atta timp ct e vizat Europa de Vest. Tocmai cnd
Europa se simte n siguran i fr griji. Dac nu te deranjeaz s atepi n
faa casei pn l aduc Nu e genul de lucru pe care s-l ncredinezi potei
E dezastru, Tweed. Catastrof, poate, ar fi un cuvnt mai potrivit
Porni vioi spre cas cu umerii drepi, dar brusc se rsuci pe clcie.
Tweed, mi pare ntr-adevr ru. Apropo de felul n care te-am tratat.
Am fost o companie de-a dreptul detestabil. De ce nu te duci alturi, la vecinul
meu, s bei ceva cu el? Comandantul de brigad Maurice Burgoyne, un alt tip
care a fost n China. El e civilizat, oricum mult mai civilizat dect am fost eu

nainte ca Tweed s-i poat rspunde, Andover plecase. lurmar ncet. n

faa casei ateptar n tcere lng main, amndoi cutremurai de macabra
lor experien.
Andover iei dup cinci minute. Ducea sub bra un plic mare de cnep
maro. Cnd i-l nmna lui Tweed, Paula vzu c are nscris o adres i ntr-un
col un timbru. Andover i surprinse privirea.
Camuflaj, i explic el. Un nume fictiv, o adres i un timbru pentru
expediie. Nimeni nu va ghici ce conine. Poi s-i spui comandantului de
brigad c ai fost aici. i duse mna la frunte. Am o idee. Spune-i c am un
acces de nevralgie i c te-am trimis prin vecini pentru o companie agreabil. n
timpul celor cinci minute de ateptare, Tweed se frmntase dac s-i spun de
moartea lui Harvey Boyd. Nu prea a fi momentul potrivit, dar oricum poliia lar fi cutat i probabil curnd.
Mulumesc, i spuse el strecurnd plicul n interiorul jachetei sport de
sub trenci. Mai trebuie s-i spun ceva nainte de a pleca. i este o veste foarte
proast.
Andover deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise fr s spun ceva.
Paula putea s jure c buzele lui pronunaser numele Irene. Andover se
stpni i ncuviin din cap.
Ei bine, d-i drumul.
E n legtur cu Harvey Boyd, care cred c i-e rud ndeprtat.
Paula observ c n acest timp emoii diverse brzdau faa lui Andover. Alinare.
Apoi regret, pentru c ncercase acea senzaie. Ddu iar din cap i atept.
Harvey Boyd e mort, i spuse Tweed.
Ii explic n cteva cuvinte cele ntmplate. Privind spre gazda lor, Paula
vzu o expresie ngndurat.
Aa c, n curnd, conchise Tweed, poliia va veni s te informeze.
Nu aici! Nu voi lsa ca o mulime de poliiti s-mi tropie prin toat
casa tulburndu-mi linitea.
Tonul lui Andover era brutal. Privind la vizitatorii si, el se ncrunt.
S-i spun ce fac, continu el repede. Rover-ul e n garajul la Art
dou ui de lemn dintr-o parte a casei. M duc chiar acum la colonelul
Stanstead. E eful poliiei i ne cunoatem.
E o idee bun, aprob Tweed.
O s-i telefonez pe drum s-i spun c m duc. Da, asta fac. Fcu o
pauz. Harvey era un tip de treab. Acum cteva luni a ieit din SAS. Unii spun
c generaia mai tnr se las pe tnjal. Nu tiu ce spun.
E mai bine s plecm acum, decise Tweed. mi pare ru c am fost
purttorul unei veti att de triste.

 Mai bine s-o aflu de la tine dect de la altcineva. Se apropie de Tweed,

l lu de bra i-l conduse spre ieire, ndeprtndu-se de Paula.
Deci ei l-au lichidat i pe Harvey!
Cine sunt ei? ntreb repede Tweed.
E timpul s mergei la comandantul de brigad. Dac nu este acas,
ncercai la Willie Fanshawe. Locuiete n spatele casei comandantului,
Leopard's Leap. Casa lui Willie este The Last Haven. Un alt tip din China.
Se opri din nou i privi spre Paula care urca n main.
ncearc s-i aminteasc ceva, gndi Tweed.
Andover i opti:
N-a fost cerut nici un fel de recompens
Se ntoarse nainte ca Tweed s spun ceva i porni ncet spre cas. inea
capul plecat, iar umerii i tremurau. Tweed auzi zgomotul uii de la intrare care
se nchisese, apoi urc n main, la volan. Paula atepta pe locul din fa.
Ai vzut? ntreb ea. Nenorocitul plngea n drum spre cas. Un
brbat puternic ca el. Cred c trece printr-un adevrat iad. N-ar trebui s
informm poliia?
Nu nc. Este evident c Irene este victima unui complot de rpire
hidos. Ultimele cuvinte pe care mi le-a spus Andover au fost: Nu s-a cerut nici
o recompens. Am gsit chestia asta sinistr. Plus afacerea macabr cu braul
ei amputat, care i-a fost trimis.
Porni motorul, nerbdtor s se ndeprteze nainte ca Andover s ias s
se duc la colonelul Stanstead. La ieire se opri. Din dreapta apru Newman,
care i fcu un semn cu mna pentru a-i arta locul unde i ascunsese
Mercedes-ul. Tweed ntoarse la dreapta i prsi drumul care era mai ngust
chiar dect o alee larg. Maina lui Newman era parcat, fr a putea fi vzut
de pe drum, n spatele unui crng din plante perene. Cnd Tweed opri motorul,
urc n spatele Escort-ului.
Dosarul acesta nu e n siguran, coment Tweed.
l scoase de sub jacheta sa sport. Paula spuse c l va ine n servieta sa.
Tweed i-l nmna i ea strecur plicul nuntru, apoi ncuie servieta subire.
S nu-i dai drumul din mn, o preveni Tweed.
De parc a face-o, l mustr ea.
i, Bob, continu Tweed, ne ateptm ca n curnd Andover s plece
s-i fac o vizit lui Stanstead, eful poliiei. ine urechea deschis la sunetul
mainii lui, apoi urmrete-l. Stanstead are o cas undeva pe lng
Brockenhurst.
Vrei s m asigur c se duce acolo? ntreb Newman.

 Parial. Nu-mi place ctui de puin treaba asta. Cealalt sarcin a ta

este s te asiguri c nu tie c e urmrit, dar mai ales s vezi dac l urmrete
altcineva.
Continu s-i spun pe scurt lui Newman despre vizita lor la Prevent,
inclusiv despre macabra descoperire a Paulei n congelator, despre descoperirea
de ctre el a microfoanelor i despre ntlnirea cu Andover.
Un bra drept retezat, repet ncet Newman. i crezi c era al lui Irene?
Nu m ndoiesc de asta, spuse Tweed concis. Andover a vorbit despre
inelul cu smarald pe care i-l druise cu doar cteva luni n urm. Ceea ce m
ngrijoreaz este meniunea sa c nu s-a cerut nici o recompens. Rpitorii au
ceva de-a dreptul diabolic n minte.
N-ar trebui deci informat poliia? Insist Newman, repetnd sugestia
de mai nainte a Paulei. Indiferent de faptul c, din cine tie ce motiv aiurit, nu
vrea s le spun.
n nici un caz. I-am dat cuvntul meu fr rezerve. N-avem idee de
ceea ce se ntmpl. S-ar putea s tiu mai multe cnd voi citi acel dosar pe
care mi l-a ncredinat. Se aude cumva zgomotul unei maini care se apropie?
Newman ieise deja din main. Alerg n drum, privi spre captul
crngului i alerg napoi. n drum spre Mercedes, se opri o clip n dreptul lui
Tweed care coborse geamul.
Rover-ul tocmai a ieit n drum. Andover a pornit. i eu Tweed
atept pn ce Newman porni, btnd cu degetele n volan, singurul semn
care arta ct este de tulburat. Paula rmase tcut cteva minute, ghicind c
Tweed era pe cale de a lua vreo decizie.
i acum?
Cred c ar trebui s urmm sugestia lui Andover i s-i facem o vizit
lui Maurice Burgoyne, o alt mn chinezeasc, dup cum a spus.
Eu nu-i sunt un strin. L-am ntlnit de cteva ori la dineuri la
Londra. Exact cum l-am ntlnit i pe vecinul su, pe Willie Fanshawe. Amndoi
fac parte dintr-un club cu circuit nchis, unde am fost i eu invitat ca oaspete
de cteva ori.
Tweed intr pe drumul de acces spre casa comandantului de brigad i
deodat se opri. Mai departe, de-a lungul bordurii de iarb ce nconjura
proprietatea, se afla depozitat, lng o betonier, o grmad mare de crmizi.
Comandantul de brigad are ceva de lucru, observ Paula. Tweed
trecu printre porile de fier forjat deschise i o lu de-a lungul altui drum cotit.
Dar aceast suprafa fusese de curnd acoperit cu bitum. Ca nite santinele
din loc n loc, arbuti ornamentali aranjai cu dibcie dup arta grdinritului
i mascau marginile.

 Miroase a bani, coment Paula. Oare comandantul de brigad va fi

bucuros de oaspei strini la ora asta?
Dup ce trecur de o alt curb, le apru nainte o superb vil n stil
iacobin. Spre deosebire de ntunecimea de la Prevent, aici lumina puternic era
asigurat de o baterie de proiectoare fixate pe fronton. Pe perete, se vedea
sistemul de alarm contra hoilor.
Sistemul de securitate e mai bun dect la Andover, coment Tweed.
Iar mie mi miroase chiar a mai muli bani.
Vila era construit din piatr; deasupra se nlau n noapte homurile
tipice acestui gen de construcie. La un col se vedea un turn ascuit ca plria
unei vrjitoare. n ciuda luminii puternice, Paula se cutremur. Ceva din aura
casei o nelinitea.
S sperm c e acas, spuse Tweed, n timp ce parc maina la poalele
scrilor de piatr ce conduceau spre intrarea impozant. Se vd lumini
nuntru.
Urcar scrile spre o verand spaioas care punea i mai bine n valoare
edificiul. Cnd Tweed sun, Paula privi n urm. La marginea aleii se afla o
pajite cu brazde de flori bine ntreinute. Deasupra verandei se aprinse o
lumin orbitoare. Dup un moment, ua se deschise i n acelai timp se stinse
lumina. O siluet nalt i subire se ntrezri n spatele uii.
Tweed! Chiar tu eti! Ce surpriz plcut! i ce ncnttoare doamn
mi-ai adus! N-am mai vzut de mult timp un pr negru ca pana corbului att
de frumos.
Vocea brbatului era blnd, dar Paula ghici c ascundea mult voin,
putere i caracter. n mod normal, ar fi gsit complimentul ieftin i de
circumstan, dar acum ncerc un sentiment de mulumire.
Este adjuncta mea, Paula Grey, o prezent Tweed. Paula, i-l prezint pe
domnul comandant de brigad Maurice Burgoyne.
Intrai, nu stai n frig i n cea, zise comandantul de brigad. Sper
s v fac plcere o butur bun. Mergei drept nainte, n timp ce eu ncui
ua.
Intrar ntr-un hol imens cu o podea din scnduri solide de stejar. Era
bine luminat de un candelabru atrnat de tavan, iar camera n care ajunser
era mobilat cu gust, ca un salon spaios.
O femeie blond ntre treizeci i patruzeci de ani se ridic de pe o
canapea i veni n ntmpinarea lor, n timp ce Burgoyne i ajunse din urm.
Flutur o mn osoas.
Ea e Lee Holmes, camarada mea, anun el. El o prezent pe Paula i
apoi pe Tweed. Bem ampanie, continu el, lund braul Paulei. Crezi c un
pahar te-ar scpa de frigul sta arctic?

 Arctic este cuvntul, l aprob femeia blond innd nc mna Paulei.

Eti ngheat. Vino i aaz-te lng foc.
Burgoyne o ajut s-i scoat haina, o lu i pe a lui Tweed, dispru n
hol, se ntoarse i ridic o sticl din frapier.
Musafirii sunt ntotdeauna binevenii aici la mama naibii. Mai ales n
aceast perioad a anului
Turn ampanie ntr-un pahar nalt i subire pentru Paula, n timp ce
sporovia, dndu-i ocazia s-l studieze. Burgoyne avea o fa alungit ca de
vulpe, nas puternic i o brbie proeminent. Vocea sa era impresionant, iar
micrile aveau graia controlat a felinelor. Prul su des era negru, bine
pieptnat i dedesubtul nasului avea o mustaa lung i subire.
Burgoyne purta cizme de clrie ce strluceau de lustruite, cu pantaloni
de clrie gri, vri n cizme. Vesta alb de polo era imaculat. Dar ceea ce-i
atrase atenia fur ochii. ntunecai i ageri, sub sprncenele dese, ochii lui o
priveau iscoditor, n timp ce-i turna butura.
Era ceva aproape hipnotic n privirea aceea insistent.
Mulumesc, spuse ea. Dup asta totul va fi n regul. Apoi ridic
paharul Noroc! Tuturor!
Mie nu, spuse Tweed repede. Conduc.
Paula observ un semnal rapid ntre Lee i Burgoyne, n timp ce cutau
locuri s se aeze. Un gest scurt spre Tweed, o nclinare aproape imperceptibil
a capului. Camarada lui Burgoyne reaciona ndat. Zmbindu-i lui Tweed,
netezi locul de pe canapea i el se aez alturi de ea, iar Paula se scufund
ntr-un fotoliu care aproape o nghii cu totul. Lee ncepu s vorbeasc cu
Tweed, n timp ce Paula o examina discret.
Lee Holmes o fcea s se simt demodat n hainele pe care le purta. De
un blond natural, prul i se revrsa peste umerii goi i perfect modelai. Purta
o rochie purpurie mulat, care i punea excelent n eviden frumuseea.
Eti o frumusee, lua-te-ar naiba, gndi Paula. Rareori avea astfel de
reacii rutcioase.
Spune-mi, te rog, Lee, se adres ea lui Tweed n timp ce se apropie mai
mult de el. Se aez picior peste picior, manevr care i deschise liul lung al
rochiei expunndu-i piciorul stng aproape n ntregime, mbrcate n ciorapi
de culoarea pielii, picioarele ei bine fcute preau goale. Lu mna dreapt a lui
Tweed.
mi plac brbaii cu mini puternice, se destinui ea.
Tweed i strnse mna i rmase uimit cnd vzu cu ct for i
rspundea Lee. leliber cu delicatee mna.
Suntei destul de puternic. Cum v petrecei timpul aici?

 Clresc. ldepesc chiar pe Maurice, dei nu-i place s-o recunoasc,

l nep ea.
Pi, nici nu-i greu, replic Burgoyne sprijinindu-i braul de fotoliul
Paulei. Calul ei duce o povar mai mic. i mut privirile spre Paula. Sper c
nu v deranjeaz apropierea?
De ce m-ar deranja? Avei o cas ncnttoare. Nu e nici pe departe
ceea ce m-a fi ateptat s gsesc n New Forest.
E construit de mult, presupun. Ap mineral, Tweed?
Poate mai trziu. Cum ai fcut s pui mna pe o astfel de perl?
Trebuie s-i mulumesc lui Sir Andover pentru asta. Cnd eram n
Hong Kong i m pregteam s m ntorc acas dup atia i atia ani, am
ieit la un pahar Eu, Willie Fanshawe, care locuiete alturi i Andover. L-am
ntrebat dac a auzit de vreo proprietate potrivit i dac e att de bun s-mi
trimit detalii. Au trecut trei luni. Nimic. Fanshawe voia i el un loc. Apoi am
primit de la Sir Andover un teanc de prospecte, n care am gsit i casa asta.
Am ncheiat afacerea imediat.
i au trit fericii pn la adnci btrnei, interveni Lee cu un zmbet
bizar.
Cam aa ceva. Tweed prinse ocazia.
Andover m-a trimis aici. Bietul om arta de parc ar fi avut o
depresiune nervoas.
Atept reacia.
Paula l privi pe Burgoyne. Salonul era, de asemenea, luminat de aplice
de perete care aruncau o lumin estompat. n penumbr, faa comandantului
de brigad era ntunecat. Prea c se gndete ce s rspund.
Andover este un bun prieten, dup cum am mai spus, dar un vecin
ru. St mereu nchis n drpntura aia veche i oribil. Era mult mai bine
cnd Irene, fiica lui, era pe-aici.
Maurice se ndrgostise de Irene, interveni Lee. Vrea s spun c era
mult mai bine pentru el cnd Irene era aici.
E o prostie, i-o retez Burgoyne fr ranchiun. Cu aproximativ trei
luni n urm, Irene s-a tot fit ncoace i-n colo pe Riviera cu amicul ei
francez, Louis Renard. Nu pot spune c mi l-a face prieten.
Maurice, interveni din nou Lee, l-ai ntlnit doar o singur dat.
i a fost de-ajuns. Un soi de golna. Dar se pare c unele femei
agreeaz genul. Atinse umrul Paulei. Musafirii se exclud. De altfel, prei a
avea capul pe umeri.
Cam pe vremea cnd a demisionat Andover de la Institut i a renunat
la funciile sale directoriale? Insist Tweed revenind.

 Stai s m gndesc Cam n acelai timp. Da, cam trei luni n urm.
Ce prostie! Fiic-sa i face mendrele ca n zilele noastre iar taic-su
prsete tot ceea ce l interesa. I-am spus c greete, dar, bineneles, nu m-a
ascultat.
Vd c ai adus Estul aici cu dumneavoastr, spuse Paula repede,
simind c Tweed insistase suficient pe subiect.
Privi n jurul su prin ncpere. Cocoat pe un sipet oriental, ntr-o ni
cu draperii lungi, trona un mic Buddha care prea s o fixeze cu ochii si
ntredeschii. Pereii erau decorai cu picturi chinezeti pe pergamente de
mtase. n spatele unui birou oriental se afla agat de perete o hart la scar
mare a Hong Kong-ului. nainte de a rspunde, Burgoyne zmbi.
Mi-am petrecut acolo cei mai frumoi ani din via. i am venit aici
napoi s gsesc o Anglie vduvit de vechile i bunele ei maniere. Nu mai poi
deosebi un gunoier de un lord n zilele noastre. Societatea declasat a nruit tot
ceea ce odinioar constituia mndria Angliei. De aceea m-am nconjurat de
aceast ambian oriental. Nostalgie prosteasc, probabil. O privi din nou pe
Paula. Nu vrei s-mi dai servieta aceea s-o pun lng haine?
Paula strnse servieta pe care o pstra pe genunchi. i zmbi.
Nu, mulumesc. E plin cu hrtii ce reprezint rezultatul cercetrilor
mele la care lucrez de trei sptmni. M simt mai bine cu ele n mn. i-apoi,
nu le uit la plecare.
Fumai? l ntreb Lee pe Tweed.
Nu, am renunat, dar mi place nc mirosul.
Paula o urmri n timp ce Lee deschise o poet de sear lung i neagr,
cu o ncuietoare mpodobit cu diamante. Scotoci nuntru i scoase un
portigaret subire acoperit cu pietre preioase, i puse o igar, dar nu fcu
nici un efort s o aprind, ceea ce o intrig pe Paula. Lee i rezem picioarele
de ale lui Tweed, ca i cum s-ar fi aezat mai confortabil.
N-am cunoscut-o pe Irene, remarc Tweed ca din ntmplare. A plecat
pe neateptate?
Aa cred, rspunse Burgoyne. O noapte aici, urmtoarea aiurea.
Tinerii sunt att de nerbdtori
Apropo de plecare, spuse Tweed consultndu-i ceasul. Andover ne-a
sugerat s-l vizitm i pe Willie Fanshawe, dac tot suntem aici. Se culc
devreme?
Dup miezul nopii. Sunt sigur c va fi bucuros s v revad.
Tweed, spuse Lee repede, deschizndu-i din nou geanta. Merg adesea
la Londra. Poate am reui s lum masa mpreun? Ii telefonez nainte. Iat
cartea mea de vizit. Am un birou n ora. Maurice mi-a spus c lucrezi la
Asigurri. Chiar ieri mi-a vorbit de dumneata.

 Mi-ar plcea, rspunse Tweed.

Iat cartea mea de vizit. Mai bine s sunai mai nti aa cum ai
sugerat. Sunt plecat mai tot timpul din birou.
Ii ddu o carte de vizit pe care scria Gerald&Cumbria Assurance
-numele de acoperire pentru SIS. Erau nscrise doar numele i telefonul. Nici o
adres. Se ridic i i strnse mna.
Mi-a fcut mult plcere.
Rmase un moment n faa ei, aparent admirnd-o. Ochii lui studiau ns
portigaretul acoperit cu pietre preioase, pe care l inea cu atta elegan n
mna stng.
Burgoyne se ridic cu minile n buzunarele pantalonilor si de clrie.
Era ncruntat, ca i cnd gndurile i-ar fi rtcit aiurea la mile deprtare.
Nu l-am mai vzut pe Andover de ctva timp. Credei c a fcut o
depresiune nervoas Ai folosit aceast expresie, parc?
Am spus c se reface dup surmenaj, replic Tweed degajat. V
mulumim pentru plcuta jumtate de or.
V aduc hainele
Dup ce plec, Paula se ntoarse spre Lee. Atrgtoarea blond o examina
cu un ochi critic.
A fost o experien interesant s v cunosc, i spuse Paula zmbind.
Sunt o femeie cu experien, replic Lee.
E moart dup tine, spuse Paula dup ce Burgoyne nchise ua de la
intrare i se urcar n Ford.
Se ntmpl nenorociri i mai mari, o tachina Tweed.
Ea l nghionti n coaste. Apoi, apucndu-i servieta privi nainte drumul,
pe care l urma maina ieind din raza proiectoarelor. Dup ce trecur de pori,
vir la stnga i opri lng grmada de crmizi din faa betonierei.
Ce crezi despre tia doi? ntreb el.
E ceva neclar n relaia dintre ei. Burgoyne are toate atuurile, este un
caracter puternic. Dar Lee Holmes este o fiin ciudat. N-a ezitat s-l
contrazic i nu-mi vine s cred c o femeie ca asta i-ar putea fi amant. O
femeie deteapt, da, dar poate mai puin nelegtoare. Am avut impresia c
asist la o
arad pus n scen pentru noi, complet Tweed. i e greu de crezut
c nu l-a mai vzut pe Andover de trei luni sau cam aa ceva. E un mister n
casa asta. Hai s mai facem o vizit i s l vedem i pe Willie Fanshawe. Ai s
vezi c e cu totul alt mncare de pete.
The Last Haven nu avea pori i drumul acoperit cu pietri ducea drept la
cas. Nu era nici pe departe ceea ce-i nchipuise Tweed. Era o cas dintr-un

singur corp cu un fronton larg. Asta i amintea de casele vzute n Scandinavia,

cu crmizile lor mici i subiri i acoperi uguiat acoperit cu smoal.
Arat foarte modern, coment Paula. Nu seamn deloc cu celelalte
case din New Forest
Lumina de deasupra uii de lemn de la intrare era foarte puternic, iar n
spatele perdelelor de la geamuri se zreau mai multe lumini. Tweed i Paula
tocmai coborau din main, cnd ua se deschise. Un brbat masiv, cu un cap
mare i pr alb epos, le iei n ntmpinare. Paula se gndi c are n jur de
aizeci de ani i c e genul de unchi favorit. Capul i era aplecat n fa i avea
un zmbet larg pe buze. Tweed i iei n cale prezentndu-i-o pe Paula.
Ce surpriz minunat, ncepu Fanshawe. Chiar Tweed n persoan. Ce
mai faci? La vntoare de rpitori de copii aici, n inima pdurii?
Paula aproape tresri. Cu mare efort i pstr o expresie neutr. Apoi i
ddu seama c Fanshawe se referea probabil la faptul c Tweed era cunoscut n
rolul su fictiv de ef al investigaiilor la General Cumbria. Anumitor persoane
tia s le dea impresia c era implicat n megocierea eliberrii unor victime
rpite, n schimbul recompenselor. Acest fapt explica i motivul deselor sale
cltorii n strintate.
Faa lui Tweed nu exprima nimic altceva dect plcere. O prezent pe
Paula i Fanshawe o plcu imediat, evident.
Hai s intrm din cea, o conduse el nconjurndu-i umerii cu braul.
Bestial noapte, continu, dar nuntru e cald i bine. Sistemul suedez de
nclzire central merit toate paralele
O ajut s-i scoat trenciul, dup care l ag ntr-un crlig deasupra
caloriferului. Dincolo de ua de la intrare se afla un salon spaios n form de L,
mobilat n stil scandinav.
Suedez? ntreb Paula n timp ce se ls condus spre o canapea
lung.
Da. Am fost foarte norocos s obin aceast locuin. O nsoi pn la
sofaua confortabil i Paula se aez ntr-un col. Fanshawe se ntoarse spre
Tweed care i agase haina peste a Paulei. Ia loc n fotoliul din faa noastr i
ne vom simi confortabil. Nu credei c un pahar de sherry ne-ar face s ne
simim mai bine?
Am but nu de mult, spuse repede Paula.
Observase sticla sub braul lui Fanshawe n timp ce acesta lua cteva
pahare de pe un raft de sub msua de cafea rotund care i desprea de
Tweed. Sherry de Cipru. Arunc o privire n ncpere: nici urm din opulena
ostentativ de la Leopard's Leap.
Atunci pentru tine, Tweed?

 Mulumesc, Willie, dar sunt cu maina. De ct timp eti aici? Vecinul

tu, comandantul de brigad Maurice Burgoyne, mi-a sugerat n treact s vin
s te vd.
Zdravn brbat, Maurice. A cucerit MC-ul n timpul rzboiului din
Coreea, pe cnd era tnr ofier
n timp ce plvrgea, adresndu-i-se lui Tweed, Paula i studie gazda.
Faa mare i rotund avea un aer angelic. Sub sprncenele stufoase avea ochi
albatri care iradiau o not de umor.
Da, asemenea unui unchi favorit, gndi ea din nou, n timp ce Willie se
ntoarse ctre ea.
Scuz-m c te-am neglijat. M-a absorbit discuia. Da, suedez.
Locuina a fost construit pentru un suedez, dup ce au demolat un conac
vechi aproape drpnat. Spuneam c am fost norocos. n timp ce eram n
Orient, tatl meu a jucat la Burs i a pierdut vechea noastr proprietate din
Berkshire, unde eu am crescut. Dar locul acesta se potrivete perfect veniturilor
mele limitate. Dup cum vezi, nici o cheltuial de ntreinere. Tocurile
ferestrelor sunt fcute dintr-un lemn special, care nu are nevoie niciodat de
vopsea. Doar din cnd n cnd se aplic un ulei pentru lemnrie. i asta,
bineneles, o fac singur. i ndrept atenia spre Tweed. Dar nu i-am rspuns
la ntrebare. Cred c tii c Sir Gerald Andover locuiete la dou ui de aici?
Da, de fapt, pe el l-am vzut mai nti.
Bun biat. A fost la Hong Kong ntr-una din cltoriile sale. Odat,
cnd beam ceva mpreun cu Burgoyne, i-am spus lui Gerald c m pregtesc
s prsesc curnd Orientul. Imediat s-a oferit s-mi caute o locuin. Nici nam visat c-mi va propune un loc n apropierea propriei lui case. Preul era
rezonabil se spune chiar c e o cas ieftin pentru locul sta iar suedezul
voia s se stabileasc n Statele Unite. Locuiesc aici de mai bine de doi ani;
comandantul de brigad a sosit aproximativ acum trei ani.
Am fost surprins s gsesc trei vechi camarazi din China n acelai loc,
coment amabil Tweed.
Aa c acum tii de ce
Se ntrerupse. Se deschise o u. Paula arunc o privire spre buctria
modern.
n camer intr o femeie. nalt, subire, o brunet frapant, creia Paula
i ddu aproximativ treizeci de ani. Peste bustul frumos modelat purta o bluz
mulat de culoarea florii-soarelui cu o earf mandarin. Se mica elegant
apropiindu-se de ei. Fusta plisat crem se oprea deasupra genunchilor
descoperind o superb pereche de picioare.
Fanshawe sri de pe scaun. Pentru un tip att de masiv, se mica uor i
era destul de rapid n reacii.

 Vino s faci cunotin cu musafirii notri, Helen, o ntmpin el

entuziast. Helen Claybourne, secretara mea i n acelai timp facto-tumul meu.
Pune totul n ordine, inclusiv pe mine
Dup prezentri, trase un scaun pentru ea lng Paula. inea n mn
un pahar cu un lichid glbui; privirea ei rece se opri asupra Paulei n timp ce se
aezar din nou cu toii. Vocea, plcut modulat, era la fel de rece ca ntreaga ei
persoan.
Apa mineral, remarc ea, mi face sete pe o vreme ca asta. ar trebui
s servim buturi domnului Tweed i domnioarei Grey.
Oh, i-am rugat, i-am poftit, dar rezistena lor e implacabil.
Poate c vor ceda puterii tale de convingere mai trziu, suger Helen,
apoi sorbi cu nghiituri mici butura din pahar.
Ochii ei cenuii, ptrunztori o priveau nc pe Paula amintindu-i de
privirea hipnotic a lui Burgoyne. Se pomeni comparndu-le n gnd pe Helen
i pe Lee. Dac ar intra ntr-o ncpere plin de brbai, Lee ar deveni pe loc
centrul ateniei, n timp ce Helen s-ar opri n tocul uii privind n jur. i n
curnd toi ochii s-ar ndrepta spre ea. Dou femei destul de neobinuite.
Andover m-a surprins. Prea cu totul rupt de realitate, remarc Tweed.
Cred c fiica lui e plecat.
Willie i redobndi zmbetul bonom.
Andover e un tip de treab, zise el ridicnd puin vocea. Dar i pzete
cu strictee proprietatea. i acum, dac m gndesc bine, cred c ai dreptate.
Irene a plecat. A plecat ntr-o lung vacan n Mediterana cu actualul ei iubit.
N-are pic de odihn. E vrsta a ei i a epocii -vreau s spun.
Cam de cnd a plecat? ntreb Tweed pe un ton indiferent, cu ochii pe
jumtate nchii.
Poate de trei luni i mai bine, n-a putea spune exact. Nu, Helen?
Cam aa ceva. Cam de cnd Andover a renunat la preedinia
INCOMSIN Comitetul Internaional de Inteligen Strategic? i la celelalte
directorate?
Willie i uguie buzele.
Stai s m gndesc. Cred c ai dreptate. Pn acum nu m-am gndit
la asta.
De la ce spuneai acum o clip c i se trage aceast izolare? Este un
solitar?
M tem c da. Helen, ntreine, te rog, pe oaspeii notri pentru o clip
n timp ce dau un telefon
Dispru pe o alt u n buctrie. Helen Claybourne i concentra
atenia asupra lui Tweed.

 Dup cum mi spunea Willie, activai ntr-o form destul de

periculoas de asigurri?
Nu chiar. Sunt rare ocaziile cnd se tensioneaz un pic negocierile
unele situaii ambigue. Oricum, nu e vorba de ceva periculos, o asigur el.
Ea se ntoarse spre Paula.
Lucrai n aceeai ramur?
Da. Cel mai adesea m ocup de ntocmirea polielor de asigurare. De
fapt, mi-ar plcea o munc de rspundere. Dar dumneavoastr?
Oh! Duc o via plcut i linitit. Pun lucrurile n ordine. Mai fac
unele excursii n strintate cu Willie. Fac prjituri cu ciree
Continu s vorbeasc pn se ntoarse Willie. i frec minile i se
aez din nou lng Paula.
Observaia ta n legtur cu izolarea lui Andover m-a alarmat. I-am
telefonat ca s-i propun s vin aici. Dar n-a rspuns.
Te-a fi putut scuti de efort, spuse Tweed ridicndu-se. A ieit imediat
dup ce am plecat noi de la el.
La ora asta din noapte? Ei bine, el totdeauna a avut propriile sale legi.
Chiar trebuie s plecai att de curnd?
M tem c da. Locuim la Passford House i atept acolo un telefon. Vd
c cineva construiete pe aici. Crmizile alea din iarb par s nainteze
Sunt ale lui Burgoyne, spuse Willie, repezindu-se s le aduc hainele.
Comandantul de brigad are ntotdeauna cte ceva de modificat. Presupun c e
unul dintre scopurile vieii sale. Mi-a fcut mult plcere s te revd. Trebuie
s inem legtura, adug el n timp ce-o ajuta pe Paula s se mbrace. Vin din
cnd n cnd n ora. V telefonez nainte de a iei data viitoare. Un prnz la
Brown ar fi grozav
Paula spuse noapte bun lui Helen care i nsoi pn la ua pe care o
deschise. Tweed observ c aveau dou ncuietori; securitate mai bun dect la
Andover.
Erau n main i o luar la dreapta pe drumul ce ducea la Lyming-ton,
cnd Paula i puse ntrebarea:
Ce crezi despre ei? Toi trei att de aproape?
Betoniera apru n spatele lor cu mult nainte de a ajunge la drumul
principal spre Lymington.
Cu cteva minute mai devreme, Tweed, cu minile relaxate pe volan, sentreba ce voia ea s spun. Noaptea fr lun prea se devin chiar mai
ntunecat, datorit luminii farurilor ce se izbea de copacii din jur. Pe drum nu
mai circula nimeni. Undeva, n urma lor, era un drum singuratic spre Beaulieu.
Ai trei chinezi btrni, explic Paula. Se cunosc ntre ei de la Hong
Kong n cealalt jumtate a lumii. linclud i pe Andover, pentru c se pare c

a vizitat i el adeseori Hong Kong-ul. Ce sens au toate astea? Mi se pare ciudat

i aproape straniu c locuiesc doar la o u unul de altul, la marginea pdurii
New Forest.
Ni s-a explicat de cum am ajuns. Gseti ceva ciudat n asta?
Da. n primul rand, Andover n-a pomenit niciodat c el le-ar fi gsit
case. Era aa de agitat, din motive evidente, nct nu mai e nimic de zis.
Burgoyne a spus c ei el i Willie Fanshawe au but la Hong Kong mpreun
cu Andover, iar Burgoyne i-a cerut lui Andover s gseasc, dac poate, o
proprietate ceea ce a i fcut. Willie ne-a spus o alt poveste, din care a reieit
clar c Andover s-a oferit s-i gseasc locuin.
Deci, ai prins firul?
Eti imposibil, izbucni ea cu mnie prefcut. Ai vrut s vezi dac am
observat contradicia?
Dar ai observat c avem companie? Una din acele betoniere mobile
uriae se apropie din spate.
Tocmai voiam s te-ntreb. Am vzut-o n oglinda lateral. O blestemat
brut portocalie cu un mixer imens ne d trcoale.
i cimentul e gata s fie folosit. Ciudat s vezi un astfel de vehicul
circulnd noaptea, la ora asta.
Dac continu cu viteza asta, urmeaz s intre prin geamul din spate.
Ceea ce e adevrat, gndi ncruntat. Monstrul portocaliu era la civa
inci de Ford, conturndu-se amenintor ca un enorm tanc militar. Aps
piciorul pe acceleraie. Vir brusc spre cealalt band n mare vitez, lsnd n
urm, pentru scurt timp, betoniera.
ncordat, Tweed aps i mai tare pedala acceleraiei. Mulumi cerului c
nu plouase i c suprafaa drumului nu era alunecoas. Colosul i ajunse din
nou. Paula l vzu npustindu-se spre ei.
oferul trebuie s fie ori nebun, ori beat, scrni ea.
Sau are scopuri criminale.
Dar de ce? Protest ea.
S scpm mai nti Tweed roti volanul spre curba urmtoare,
rectig controlul asupra mainii i pstr talpa apsat pe pedal. Depir
un stlp solitar care marca probabil intrarea la o alt reedin izolat. Privind
n oglinda retrovizoare, Tweed l zri pe ofer care purta ochelari negri i sttea
aplecat deasupra volanului. Se-ndrepta spre ei ca o rachet. Era din nou la
civa inci n spatele Ford-ului. Era doar o chestiune de secunde pn ar fi
simit izbitura masivei greuti nimicindu-i.
Tweed risc mrirea vitezei la o nou curb. Distana se mri. Dar pentru
scurt timp. Betoniera se npustea din nou asupra lor. Tweed i imagin

greutatea mainii, combinat cu grmada de ciment din rezervor revrsndu-se

deasupra lor.
ncearc s ne preseze, spuse Paula calm. Unde am spus ceva care a
deranjat att de mult, nct s ncerce s ne omoare?
Ne gndim mai trziu. Problema e acum s scpm cu via. Tweed se
blestema c o luase pe Paula cu el. Dar cine ar fi putut s prevad c vizita la
Andover va avea ca rezultat o lupt disperat pe via i pe moarte? Nu se
ndoia c odat ce betoniera i va fi atins scopul, nu va rmne din ei nimic, n
urma coliziunii, dect o mas amorf.
Lumina farurilor se roti odat cu trecerea prin curba strns i se
proiect pe o poriune ngust de drum ce o lua la stnga. Se pregti de
manevr, calculndu-i ansele de scpare.
S rezistm de dragul vieii! Strig el.
Intr-o vitez nebun, iei din drumul principal i apuc pe cel lateral,
chiar mai ngust dect o alee. Simi cum derapeaz spatele mainii i Paula se
pregti de izbitur. Din fericire, dup cum observase Tweed, n partea
exterioar a intrrii pe alee era o denivelare acoperit cu frunze uscate.
Cnd spatele mainii alunec spre ant, Tweed reduse viteza. Ford-ul se
redresa. Aps din nou pe accelerator, lsnd n urm un vrtej de frunze. Sendrept n vitez n josul aleii mrginite de copaci i subar-borbet. Paula privi
prin oglinda lateral. Manevra neateptat luase prin surprindere pe oferul
vehiculului uciga.
Depise indicatorul, ntorsese mergnd cu spatele i pornise din nou si urmreasc. Tweed zrise un indicator rutier n captul aleii, dar nu avusese
timp s citeasc ce indica. Spera c Lymington. Dar putea fi o fundtur. n
acest caz
ncotro indica panoul? ntreb Paula cu voce nc linitit.
Habar n-am. Vom afla pe parcurs.
n urma lor, betoniera lua vitez. Ar fi putut s-i ajung n mai puin de
un minut, dup calculul Paulei. Cnd avea s se termine comarul acesta?
Privi spre Tweed. Expresia feei i era ncruntat, dar nu ddea nici un semn de
nervozitate. Adesea ridica privirile spre oglinda retrovizoare pentru o fraciune
de secund.
S sperm c nu vom ntlni nici un tractor, spuse ea.
Aa-mi placi. Optimist, glumi el.
Aleea ncepea s semene cu un tunel, copacii foarte apropiai de pe
ambele pri ale drumului se uneau deasupra. Oh, Doamne! gndi Paula.
Urm o curb ce lsa n urm drumul drept. Se nlnuiau viraje nesfrite i
cotituri oarbe care l sileau pe Tweed s reduc viteza. Privi din nou n oglinda

lateral. Monstrul portocaliu se apropia n vitez, lund fiecare viraj n tromb,

imprudent. Avea o greutate enorm i tia asta.
Mcar de-am da de un sat, coment Paula.
Nu pare a fi un drum umblat. N-am trecut pe lng nici o csu.
O nou privire n oglind l avertiz c betoniera se afla n spatele lor cu
sfera turnant ca un ceas care le msura destinul. Tweed mergea cu vitez
maxim, fixndu-i n minte imaginea aleii erpuite de ar. Farurile mainii
ce-i urmrea se vedeau n oglind. Trebuia s fac ceva i, fir-ar al naibii, ct
mai repede posibil.
Lu alt curb, cu zgomotul betonierei i al mixerului su n ureche.
Paula i scoase Browning-ul din geanta de pe umr, pregtindu-se s trag.
Bag-l la loc! Se rsti Tweed.
L-a putea termina cu o mpuctur prin geamul din spate
Am spus s-l pui la loc. La viteza asta n-ai s-l nimereti niciodat.
Mai degrab m-mputi pe mine.
Strecur arma la loc cu un sentiment de frustrare, dar recunoscnd c
obiecia lui Tweed era ndreptit. Ford-ul se balansa acum dintr-o parte n
alta a drumului, ca i cum ar fi ateptat din voia Domnului -o alt curb
diabolic. Brusc, drumul se-ndrept.
Lumina farurilor se vedea clar, iar efectul de tunel continua. Tweed se
holb nainte, unde dou trunchiuri vechi de stejar se-mpreunau formnd un
arc, se ndreptau unul ctre cellalt ca ntr-o mbriare pasional. Betoniera
se afla la civa inci n urma lor vuind ca o bomb.
Tweed aps pe acceleraie, smulgnd motorului su o fraciune de
secund. Distana dintre cele dou autovehicule se mri din nou. Pe sub
stejari, Tweed vzu drumul drept i privi n oglind.
Betoniera se apropia ntr-o vitez nebun. Ghici c oferul inteniona si termine treaba. De aceea nu vzuse arcul. Maina intr pe sub el, dar era
prea lat ca s poat aluneca aa cum fcuse micuul Ford. Tweed tocmai se
uita n oglind i vzu ce se ntmpl.
Uit-te n oglinda lateral, spuse el repede.
Paula vzu uriaul vehicul oprit cu o bruschee nfiortoare. Arcul era
prea mic. Betoniera era prins n bolta ngust. Urm un cumplit scrnet de
roi. Se auzi n acelai timp uruitul asurzitor al metalului izbindu-se de copaci.
Rezervorul de ciment continua s se nvrt, dar o fcea la o sut optzeci de
grade. O avalan de ciment se revrs. Un trunchi de stejar se prbui strivind
acoperiul cabinei. Toba se-nvrtea uor acum de parc ar fi fost mnat de o
mn nevzut. Apoi se opri. Zgomotul motorului ncet. Tweed opri i el
motorul i o linite funest se aternu pe drumul de ar.
D-mi pistolul, zise rstit Tweed.

Era un ordin. Paula se supuse fr nici o ezitare, dndu-i Brow-ning-ul.

Tweed sri din main i se-ndrept ncet spre arcul zdrobit, mergnd pe lng
bordura de iarb, spre ntunericul de la marginea drumului, cu pistolul
ascuns.
Paula l urm la distan. Culese de pe jos ca arm o creang groas. Mai
bine dect nimic. Tweed se apropie cu grij. Pantofii cu talpa de cauciuc nu
fceau nici un zgomot prin iarb. Pe msur ce se apropia, strngea pistolul cu
ambele mini.
Un far era zdrobit. Cellalt se blbnea n jurul unei ramuri solide
smulse din stejarul dobort. Printr-o ciudat ntmplare mai funciona nc, iar
lumina plpitoare cdea pe cabina zdrobit. Dintr-o privire, Tweed vzu capul
oferului, nfundat ntre umeri, cu gtul rupt, cu ochelarii negri nc la locul
lor.
Capul era acoperit cu o grmad de ciment; se mai vedea doar faa.
Tweed nelese c n aerul rece al nopii cimentul se solidifica rapid. oferul era
nmormntat ntr-un strat gros din propriul su ciment. Tweed nu-l invidia pe
cel care ar fi ncercat s scoat cadavrul.
E mort, spuse Tweed, auzind-o pe Paula alturi.
Observaie evident, m-am gndit eu. Oricum, ori el, ori noi, spuse ea
cu rceal.
N-are nici un sens s ncercm s-l identificm. Corpul e acoperit
complet. Iar maina nu are nici un semn de reper.
Raportm? ntreb ea.
Nu. Avem de rspuns la prea multe ntrebri incomode. Pe care tocmai
ni le-am pus i noi. O privi i o cuprinse dup talia zvelt, simind c tremur.
tii, cred c e destul pentru ziua de azi. Un somn bun la Passford
House este exact ce-i trebuie.
Pic de somn, recunoscu ea.
Dimineaa urmtoare, Tweed convoc un consiliu de rzboi. Erau
adunai n dormitorul lui spaios, care era practic un apartament la primul
etaj. Fereastra celei de-a doua camere ddea spre o pajite verde, n dreapta
creia se afla parcat o main. Tweed rmase n picioare uitndu-se pe
fereastr, n timp ce Paula se aez ntr-un fotoliu confortabil, iar Newman se
cr pe unul din braele acestuia.
mi place locul sta, reflect Tweed. Serviciu excelent. i un
extraordinar mic dejun englezesc. Personalul e ndatoritor, cadrul luxos. E
atta linite i totui ne aflm doar la dou mile de Lymington.
Dup ziua de ieri era exact ce-mi trebuia, spuse Paula cu un
sentiment de bucurie.

 Deci, cnd vom discuta despre evenimentele din seara trecut? ntreb
Newman impacientat.
Acum, spuse Tweed smulgndu-se din visare. Se aez ntr-un fotoliu,
n faa lor. Spune-ne ce i s-a ntmplat, Bob. Noi i-am povestit prin ce-am
trecut.
L-am urmrit pe Andover care s-a dus direct la casa efului poliiei,
aproape de Brockenhurst. O main de patrulare era deja pe drum. A stat acolo
exact o or.
Timp n care, fr ndoial, a auzit totul despre moartea lui Harvey
Boyd, medita Tweed. Pentru c e el nsui o int vie, i-a scutit de a-l mai vizita.
Apoi s-a dus direct acas. Atunci mi s-a confirmat ceea ce bnuisem
pe drumul spre Brockenhurst. Era urmrit de cineva ntr-un land Rover.
nainte de a-mi pune tu ntrebarea, nu, n-am putut uita la numrul mainii.
Era acoperit de noroi.
E ciudat, reflect Tweed. Chestia asta sugereaz c Andover se afl sub
totala supraveghere a cuiva. Cel din Land Rover te-a reperat?
Crezi c ai de-a face cu un amator? Spuse Newman. Sigur c nu. Nu
m-am luat dup el chiar att de repede. I-am dat de urm de la distan,
pentru c era pe drumul spre Brockenhurst. Land Rover-ul l-a urmrit de
ndat ce a plecat de la Prevent. La ntoarcere, l-a condus pn la intrarea pe
domeniu.
i deja ntreaga cas e supravegheat, remarc Paula.
De aceea am folosit expresia o supraveghere total, i spuse Tweed.
Acum s recapitulm ce s-a ntmplat. Oh, Bob, de ce-ai venit aici s m
ntlneti? Eti binevenit, dar de ce?
Newman pru stingherit. Evit cu grij privirile Paulei cnd rspunse.
Am auzit c Harvey Boyd inteniona s-o ia pe Paula cu el ntr-un soi de
investigare a dispariiei prietenului su, George Stapleton, pe Solent. M-am
gndit c ar putea fi periculos i de aceea am venit de la Lymington. Asta-i tot.
Nu chiar att de simplu, gndi Tweed pstrnd pe chip o expresie
impasibil. Se amuza: Newman era, evident, gelos pe prietenul Paulei.
i acum s adunm factorii dispersai, continu Tweed. Unu: Boyd, de
asemenea, a avut ceea ce Walford a numit un accident pe vreme de cea. Unul
fatal, din nefericire.
N-a fost accident, protest Paula. Am vzut ceva mare micndu-se
prin cea chiar naintea coliziunii. i, dup cum tii, am o vedere
excepional.
Linitete-te, o tempera Tweed. Am spus ceea ce a numit Walford
accident. sta-i factorul numrul unu. Doi: l-am gsit pe Andover mbtrnit
cu zece ani, un om distrus. nainte de a-l ntlni bntuind pe afar, am

descoperit ceva cu totul macabru n rcitor braul ngheat, probabil, al lui

Irene.
Probabil? Sri Paula. Amndoi am vzut inelul de pe deget. Iar mai
trziu, Andover ne-a povestit c-i druise un inel cu smarald la a optsprezecea
aniversare.
_ N-avem dect mrturia lui Andover despre acest lucru, sublinie Veed.
A ghicit c descoperisem braul ngheat i era n disperare de cauz. Poate te
gndeti c era tulburat din pricina membrului congelat ceea ce desigur e
adevrat. Dar cred c era mai degrab afectat, pentru c noi l-am descoperit.
Un lucru total diferit.
Doar nu vrei s spui c Andover este implicat ntr-o conspiraie,
protest Paula.
n acest stadiu, nu-mi imaginez nimic. Pur i simplu, nsumez faptele.
Trei: fiica sa pare s fi fost rpit. M bizui pe strania sa remarc din ultimul
minut: Nu s-a cerut nici o recompens. Lucru care mi s-a prut destul de
curios, dac e adevrat.
Andover este nstrit? ntreb Newman.
Presupun c are peste o jumtate de milion motenire de la tatl su.
i locuiete n casa aceea nspimnttoare, lipsit de orice confort, i
aminti Paula.
E un vechi elev al colilor publice, explic Tweed. Am observat c muli
dintre ei sunt destul de indifereni la condiiile n care triesc. Totul ncepe n
copilrie, n colile publice cu internat, att de rigide. Dormitoare i sli de
clas prost mobilate. Nu dau nici o ans formrii gustului.
i factorul patru? ntreb Newman.
Retragerea brusc a lui Andover din viaa public, autoizolarea sa
asemenea unui pustnic. Nu-i st n fire. A fost omul de baz de la INCOMSIN.
N-am auzit niciodat de aceast organizaie, remarc Paula.
Pentru c nu trebuia s auzi. Opera n mare secret. Un creier de
excepie i unul dintre puinii care munceau cu adevrat. nfiinat la Londra,
organizaia fcea prin membrii si prognoze asupra dezvoltrii mondiale
ulterioare. Am participat la cteva dintre adunrile lor secrete. Ca i Burgoyne
i Fanshawe.
i ce sens are izolarea lui Andover? Insist Newman.
Pare s coincid cu data dispariiei lui Irene.
Poate fi una dintre acele stranii coincidene, coment Newman.
S nu crezi n ele. Cinci: Am dat de trei btrni chinezi, dup cum li se
spune, la o distan de civa iarzi unul de altul n adncimile pdurii New
Forest. Nu pot crede c e o coinciden.

 Burgoyne i Fanshawe ne-au dat o explicaie n acest sens, i aminti

Paula.
Pe care n-am crezut-o nici o clip. ase: pe cine am deranjat att de
mult, incat s ia msuri ca o betonier s ne omoare pe amndoi?
Willie ne-a lsat un timp singuri pentru a-i telefona, chipurile, lui
Andover, suger Paula. Dar mi place de el.
i, i aminti Tweed, ne aflam la Willie, deci suficient de departe, pentru
ca Burgoyne s organizeze atacul.
Trebuie s fie unul din ei. Cumplit idee. Dar nu e exclus s fie una
din cele dou femei, spuse Paula.
Ceea ce nseamn, ncepu Tweed privind spre Newman, c Paulei nu ia plcut niciuna din ele.
Este ceva bizar n relaiile ambelor femei, care locuiesc cu aceti
brbai, insist Paula. Doar o alt femeie ar putea observa asta. Lipsa unui
sentiment real de afeciune.
Dar ai uitat un suspect, continu Tweed. Andover nsui. Ne-a sftuit
s-i vizitm vecinii, ca s ne in la o distan suficient pentru a pune la cale
crima.
Nu e posibil s-l suspectezi pe el, protest Paula din nou.
Pentru moment, orice este posibil. Andover s-a nspimntat cnd a
aflat c fusesem n cas. Pur i simplu, s-a nfuriat de-a binelea. Mai ales cnd
i-am sugerat s cheme poliia. Este chiar posibil s fi cutat o soluie ca s ne
opreasc cu orice chip.
Dac spui tu Te-ai uitat prin dosarul lui Andover?
L-am rsfoit n pat azi-noapte. Tweed se opri. Nu tiu dac mi spune
prea multe. E destul de subire. Un document ciudat. Cred c am prea puine
date pentru a-i aprecia semnificaia, dac exist vreuna.
M gndeam la Burgoyne i la Willie Fanshawe, spuse Paula ncruntndu-se. Tipuri att de diferite. Comandantul de brigad, dup spusele
lui Willie, este ntruchiparea ideii mele de comandant strlucit. Un tip hotrt,
a zice, cu o minte ca briciul. Dar era ceva de-a dreptul straniu n zmbetul su
ntunecat. Willie este exact opusul su. Foarte asemntor unui unchi generos
de-al meu, cel pe care l-am ndrgit. Plin de importan mi-o imaginez pe
Helen Claybourne trebluind cu spor n toat casa i bine dispus.
O descriere corect a celor doi brbai, spuse Tweed, privind-o n timp
ce-i tergea ochelarii cu o batist.
i o mare deosebire n ce privete averea, cred, relu ea. Brigadierul ma copleit cu opulena, pe cnd Willie trebuie s-i numere bnuii.
Altceva? Insinua Tweed.

 Da. Burgoyne triete n trecut. Ai vzut cum i-a mpodobit Leopard's

Leap un nume caraghios cu amintiri din anii petrecui n Orientul
ndeprtat. n schimb, Willie nu are nici un obiect din trecut, de parc ar dori
s-l uite.
Numai deosebiri, observ Tweed.
Oh, au i un lucru comun. Am greit spunnd c Willie a lsat totul n
urm. N-ai observat c ambii preau s fi rmas nepenii n trecut? M refer
la limb. Burgoyne s-a referit la iubitul lui Irene ca la un golna. Nimeni nu
mai folosete acest termen. Cu excepia hoinarilor care continu s stea la
Hong Kong. Acelai lucru cu Willie. A folosit expresia prieten credincios, vorbind
despre Burgoyne. E att de arhaic. Amndoi sunt legai mental de China i de
vechile lor obiceiuri din Extremul Orient.
Dac spui tu, remarc Tweed distrat.
Paula sri enervat n picioare. Fr s-i dea seama, Tweed repetase
cuvintele ei de mai nainte. Iritat de experienele trite n ziua precedent,
crezu c o imit.
Bine, spuse printre dini, vorbesc prea mult. Dar innd cont c era s
fim aproape ucii ieri noapte, nu uita de crmizile i de mica betonier de pe
gazonul lui Burgoyne. Este deci n legtur cu un constructor i poate de
acolo provine monstrul portocaliu. Am nevoie de aer. Ies s fac civa pai
Ea nchise ua ncet i plec agasat. Tweed i puse la loc ochelarii.
De fapt, Paula a spus ceva foarte important. Ceva care se poate lega de
raportul din dosarul pe care mi l-a dat Andover.
i n-ai de gnd s-mi spui despre ce este vorba? ncerc Newman.
E prea devreme. Trebuie s fiu sigur. Dup cum am mai spus, am
nevoie de multe date.
mi amintesc, spuse Newman nelinitit. Deci cnd ncepem s obinem
datele?
Oh, am nceput deja. M-am sculat mai devreme dect voi azi-diminea. Am adunat mult mruni de-aici din birou, apoi m-am dus la
Lymington s gsesc un telefon public.
Continu.
I-am telefonat colonelului Stanstead, eful poliiei. Rmiele bietului
Boyd sunt acum n drum spre Londra ntr-o ambulan. L-am cutat pe Sir
Rufus Rabin, eminentul patolog la care apelm uneori. Rabin va examina
corpul i-mi va face un raport. Am sunat-o pe Monica La Park Crescent,
continu el referindu-se la sediul general al SIS. Henry Butler i Pete Nield sunt
pe drum spre noi i vor supraveghea casa lui Andover, Prevent. Dac vrei s fii
de folos, du-te i ntlnete-l pe comandantul portului, Walford. Folosete-te de

nfumurarea lui. Afl dac Burgoyne i Fanshawe, sau mcar unul din ei, au
brci ancorate pe acolo. Dac da, ce tipuri de nave au
Trebuia s-mi nchipui, oft Newman. n timp ce eu cltoream n ara
viselor, tu acionai ca un dinam.
Am cerut, de asemenea, Monici s verifice datele i s-mi spun tot
ce se tie despre existena celor doi, Burgoyne i Fanshawe, n toi aceti ani
petrecui n Orientul ndeprtat. Plus o scurt schi biografic a lui Andover.
Va lucra toat noaptea Monica noastr.
Energie de brbat, coment Newman. A i pentru c mi-am amintit,
spuse el ntr-o doar, Paula a fost foarte afectat de moartea lui Boyd?
Tweed arbor o min sobr.
Bineneles c a fost ocat. Dar nu erau foarte apropiai. Preau doar
s se simt bine mpreun. Nimic serios.
M bucur c n-a fost o pierdere devastatoare. Dar de ce iei toate aceste
msuri?
Pentru c am citit dosarul lui Andover i cteva elemente mi-au revenit
n memorie n timp ce vorbea Paula. M-am grbit s m duc la Lymington,
pentru c Paula susine c a vzut ceva prin cea n port, noaptea trecut. Are
ntr-adevr o vedere excepional. i-apoi, nu-mi place ca oamenii mei chiar i
cel mai nou recrut s fie ucii n circumstane dubioase.
_ Vrei s spui c Harvey Boyd, ex-SAS, era
Aproape s intre n SIS, dup ce ar fi trecut de cursul de
antrenament
_ N-am tiut de asta, zise dojenitor Newman.
Nici n-am avut timp s-i spun. Bob, sunt realmente ngrijorat. Sunt
aici cteva mistere aparent disparate. ncep s cred c am dat peste ceva cu
adevrat straniu.
Atunci, mai bine m duc s discut cu ncnttorul domn Walford. Te
ntorci la Londra?
Nu nc. Poate mai gsesc ceva interesant pe aici. M duc la
Lymington. Poate intru ntr-una sau dou crciumi. Acolo poi afla oricnd cte
ceva despre localnici
Tweed se urcase n Ford-ul parcat n fa la Passford House, cnd Paula
apru din spate. Se post la geam n timp ce el i punea centura de siguran.
mi pare ru c m-am purtat aa. Presupun c nu te pot nsoi?
Urc
Trecur de poarta hotelului i se ndreptar spre Lymington pe drumul de
ar, rvit de vnt. Crengile ngheate ale copacilor strluceau, iar aerul era
rece i curat. Tocmai intrau n drumul principal cnd Paula remarc:

 Asta e vremea ideal pentru Bob Newman. Spune c lucreaz i

gndete mai bine cnd e frig.
S sperm c le face pe amndou n acest moment.
n timp ce m plimbam, m ntrebam ce-a putea face Voi ceilali
suntei att de activi! Mi-ar plcea s cercetez viaa celor dou femei, Lee
Holmes i Helen Claybourne. Simt c sunt ceva mai mult dect aa-zise
menajere ale celor doi brbai.
Verific-le. mi nchipui c nu va fi prea uor. i fii foarte atent.
Deci i tu crezi c e ceva ciudat n ce le privete?
i-am cerut doar s ai grij
Cteva minute mai trziu, intr ntr-o parcare public din spatele
supermarketului Waitrose. Opri maina n zona de edere prelungit, unde nu
se pltea. Recepionerul de la Passford House i spusese de ea.
Se ntoarser pe jos n strada principal i, pe la unsprezece i Ceva
descoperir vechea faad de la Gregorian i o serie de magazine. Twee se opri
la Pier 68, un bar-restaurant, unde intr nsoit de Paula.
Barmanii i cunosc foarte bine pe localnici, i opti el. Caut nite
informaii. Vasele acelea care au disprut
nuntru, o ncpere plcut, se afla o tejghea de bar i scaune de-a
lungul peretelui. n spate, printr-o u deschis, Tweed zri mesele aezate
pentru prnz. Se urc pe un taburet nalt lng un brbat ce purta o apc
boas, de culoare albastr, cu cozoroc proeminent i fuma o havan.
Comand cte un pahar de vin alb franuzesc sec pentru el i Paula. Barmanul
era un tip vesel cu o brbu ascuit.
Am auzit nite poveti despre unele brci care au disprut la scurt
timp dup ce au plecat din Lymington, remarc Tweed.
Poveti marinreti. Barmanul scutur din cap. Am auzit unele
zvonuri vagi.
Cinci brci se pare c au disprut anul acesta, observ Paula.
Vorbe, barmanul cltin din cap. Mai nvioreaz localitatea,
presupun
Se mut mai departe, lustruind tejgheaua. Omul cu apca cu cozoroc i
puse jos paharul cu bere i se trase mai aproape de Tweed.
Suntei reporter?
Nu, doar m intrig. Tweed se nvrti n scaunul su i-i ndrept
atenia spre om. Ar putea constitui material pentru cartea pe care o scriu.
Atunci miza dumneavoastr norocoas se afl jos, pe malul apei.
Cutai-l pe Ned, barmanul de la Ship Inn. El e mai informat cu ceea ce se
petrece acolo, jos.
Mulumesc. Oricum, mergeam ntr-acolo.

i ls paharul pe jumtate but i dup ce-l salut pe barman, ieir.

Traversar High Street i n curnd coborau un dmb abrupt ngrdit de pavaj
nalt. Paula arunc o privire prin magazine, cercet trectorii.
Pare un loc destul de panic.
Poate fi doar o impresie neltoare.
La intersecie, traversar drumul i continuar s coboare pe o strad
pavat, foarte scurt i povrnit, nchis traficului. Nu dup mult timp,
drumul o lua brusc la dreapta spre Quay Street, o alt strad pavat. Se aflau
aici cele mai multe magazine de calitate pentru turiti; Tweed observ i ui ce
preau s reprezinte intrarea n case particulare. Dup un col, descoperir o
pdurice de stejar i hanul Ship Inn.
Paula se opri, respir adnc i i relu mersul.
Preferi s m atepi aici, n timp ce m duc s aflu ce s-a ntmplat
ast-noapte? O ntreb Tweed.
_ Nu. Aici am but ultimul pahar cu Harvey, dar nu vreau s m las
stpnit de asta.
Un val de cldur i ntmpin pe cnd urcau scrile. Din nou, Tweed se
duse direct la bar i comand dou pahare cu vin. n timp ce pltea, i puse
barmanului aceeai ntrebare.
M-am ntlnit ieri, ntmpltor, cu comandantul portului. Mi-a spus
ceva despre nite accidente stranii pe aici. Parc nu mai puin de cinci brci,
care au ieit n larg n perioade diferite ale anului, n-au mai revenit. A,
dumneata eti Ned?
Eu sunt.
Nu mai erau ali clieni n bar, dar barmanul, aplecndu-se spre Tweed i
Paula, le spuse cu o voce cobort:
ncearc s in asta sub tcere. Idioi! Dispare o barc, Dou. Se
poate. Dar nu cinci. Ar trebui s se fac cercetri.
i toate au disprut de la Lymington, nu?
Nu, domnule. Nu e aa. Trei dintre ele, inclusiv cea a domnului Benton
primul accident au fost vzute navignd n amonte pe Solent pe vreme de
cea. Presupun c veneau spre gura fluviului Beaulieu.
Corecteaz-m dac greesc, dar fluviul acela nu curge aproape paralel
cu fluviul Lymington, numai c ceva mai la est?
Exact, domnule. E o zon mai slbatic n care triesc doar civa
oameni. Mai e un alt port mare n susul fluviului, Buckler's Hard. Unii prefer
s acosteze acolo dect s vin aici. Destul de caraghioi barcagii tia.
Cum adic?
Ei bine, ai putea s-o numii snobism. Exist aici Clubul Regal de
Iahting Lymington, despre care unii zic c are cel mai bun port pentru

navigaie. Un alt grup, mai mic, are alte idei. Cred c adevrata elit se duce la
Buckler's Hard. Acolo i are iahtul cu motor comandantul de brigad
Burgoyne. N-ai s-l vezi aici nici mort. Eu personal ns nu vd nici o diferen.
Spuneai c zona de lng fluviul Beaulieu este foarte singuratic Vrei
s zici c nu locuiete nimeni pe lng Buckler's Hard?
Ei bine, da i nu, domnule. Muli oameni ciudai locuiesc la Moor's
Landing. Malul de vest al lui Beaulieu, aparine lordului Mon-tagu. Iar cel de
vest sau cea mai mare parte a lui este proprietatea lordului Rothschild.
Moor's Landing este, dup cte tiu, un teren pe care l-a nchiriat. Era acolo un
mic sat chiar lng fluviu. Acela e Moor's Landing.
De ce ai spus era? Nu mai exist?
Nu v-am explicat foarte bine. Nite ntreprinztori au cumprat toate
casele vechi, le-au renovat i le-au fcut vilioare clasa nti. Apoi au vndut
parcela n cteva zile.
Ziceai c era un grup ciudat, l ncuraja Tweed. Asta pare ocant.
Ei bine, ineau mult la grupul lor. Profesioniti, presupun. N-am vzut
pe niciunul dintre ei pe aici. Le place s-i pstreze locul doar pentru ei.
Snobism curat, presupun.
Moor's Landing are acces la fluviul Beaulieu?
Desigur. E acolo un debarcader mare care tocmai a fost modernizat. Lau reparat cu grij i l-au vopsit. Lucru care mi s-a prut totui curios, pentru
c, din cte am auzit, niciunul dintre tipii ia nu au brci. Simbol al condiiei
sociale, cred. i toate astea dureaz de mai bine de un an.
Scriu o carte despre locurile retrase, zise Tweed, persevernd n
aceeai poveste, pentru a evita nedumeririle ulterioare ale lui Ned cu privire la
aceste ntrebri. Se poate naviga n jos pe Beaulieu de la Buckler's Hard?
Luna trecut ai fi putut face o croazier pe un mic catamaran care
plimba turitii n josul apei. Dar, acum, e prea trziu Ultima zi din octombrie
a ncheiat sezonul. Ai putea angaja o barc cu motor cu tot cu echipaj, dar v-ar
costa mult mai mult dect cu catamaranul.
M voi gndi la asta. Tweed i termin butura i privi la Paula. Acum
stomacul meu se gndete la un prnz. Restaurantul de acolo arat ispititor.
Servesc o mncare acceptabil, domnule
Pup prnz se-ndreptar spre chei. Ajunser la timp s vad un tren
format din patru vagoane colorate n rou, alb i albastru, traversnd un pod
sPre ultimul doc. n acelai timp, apru un feribot care acost' la chei
ntorcndu-se de pe insula Wight.
M-ntreb care dintre prietenii lui Harvey urmeaz s cerceteze cum s-a
sfrit ultima sa excursie spre insula Wight, spuse Tweed mai mult pentru sine.

 Probabil nu vom ti niciodat, rspunse Paula. De ce te intereseaz

att de mult Buckler's Hard i Moor's Landing?
Caut ceva ieit din comun. Ar fi mai bine s ne ntoarcem la Passford
House.
Paula nelese c nu i se va mai spune nimic, aa c rmase tcut pe tot
parcursul drumului spre hotel. Nici n-ar fi visat ce-i atepta.
Pete Nield, cruia Tweed i ceruse s supravegheze casa lui Sir Gerald
Andover mpreun cu Harry Butler, sttea lng maina sa Ford Sierra, n faa
hotelului. nalt i subire, era mbrcat sportiv i-i aranja mustaa mic i
cochet ca un tciune. Se grbi spre Tweed i Paula, nainte ca acetia s
coboare din main.
Harry este la Prevent. Eu am venit s v spun. Casa a fost spart.
Andover a disprut
Ai vzut cumva vreun Land Rover, Pete? ntreb Tweed n timp ce
conducea Ford-ul apropiindu-se de Prevent. Chiar c ar fi trebuit s te previn.
N-a fost nevoie, replic Nield din spatele mainii. Harry l-a descoperit
cnd venea. Era parcat printre tufe. A plecat aproape imediat ce am trecut de
el. mi pare ru c n-am putut ajunge aici mai devreme. Monica a dat greu de
noi.
Cnd ai ajuns aici? l ntreb Paula care sttea n fa, lng Tweed.
La ora zece, azi-diminea. Am fcut o recunoatere pe lng cas i
am descoperit imediat c a fost spart. N-am intrat nuntru, continu el
laconic. Am ateptat afar n cazul c intruii ar fi aprut. N-a fost aa. Apoi
am venit la Passford House s-i spun. Te-am sunat de la un telefon public, dar
erai plecat.
Tweed ddu din cap i ncetini. Prsi drumul i parc maina lng
crngul unde ateptase Newman cu o sear nainte. Iei din main, ceilali doi
inndu-se anevoie dup el. Harry Butler rsri din spatele unor tufe.
Nu e nimeni pe aici, raport el.
Un brbat care vorbea puin, Butler era mai solid dect Nield. Proaspt
brbierit, era mbrcat n pantaloni de doc i o geac de vnt, care contrasta cu
costumul impecabil al lui Nield.
De unde tii c Andover a plecat? ntreb Tweed ncet.
Nu mai e maina n garaj cldirea de afar dar sunt urme de ulei pe
podeaua de ciment i pe ramp.
Dar poate fi nc nuntru, nu? _
Numai dac e mort. M-am apropiat de u i l-am strigat din rsputeri.
Nici un rspuns. Stai s-i art.

_ Mai nti cred c ar trebui s verificm puin terenul din spatele casei.
Sunt destul de multe urme Andover a fost afar asear, bntuind ca o
fantom.
Am verificat deja, rspunse Butler scurt. Nimic.
Ai informat poliia, Harry?
Nu. M gndeam s vii tu mai nti.
Ai dreptate, hai s vedem
Spargerea casei fusese fcut fr menajamente. Ua din fa era
deschis. Butler i art unde a fost forat ca s se deschid n acel loc era
rupt o bucat din tocul uii.
Asta ca s ai idee ce urmeaz, l avertiz el.
Cu Paula alturi, Tweed l urm pe Butler nuntru, n holul spaios de la
intrare. Pete Nield rmsese afar s supravegheze. Tweed se ndrept spre
birou. Ua era deschis i nuntru parc fusese un mcel. Geamurile de la
bibliotec erau sparte, iar uile trase n lturi. Toate crile erau trntite pe
podea.
Aa e i sus, coment Butler. n dormitor, salteaua e rsturnat,
covoarele ridicate, plapuma rupt.
Ceea ce m face s m ntreb dac au gsit ce cutau, de au fcut
asemenea ravagii, mormi Tweed.
Rmase n picioare n mijlocul camerei. Sertarele de la biroul lui Andover
erau trntite pe jos, cu coninutul rvit. Pn i perdelele i draperiile
fuseser smulse i zceau n falduri n mijlocul harababurii.
N-o s tim niciodat ce-au cutat, remarc Paula fcndu-i loc s
treac. Ce este?
Tweed sttea nemicat, cu minile n buzunare, gndindu-se la Andover.
i czur ochii pe o carte care sttea deschis cu copertele rupte. Se aplec i-o
ridic. Edgar Allan Poe: Tales of Mistery and Imagination. Rsfoi paginile i se
opri la o fil cu colul ntors. I-o art Paulei.
Ai citit-o?
mi pare ru. Nu l-am citit niciodat.
Ar trebui s-o faci. A fost un geniu. Vezi titlul povestirii la care era
ndoit pagina?
The Purloined Letter. Nu-mi spune nimic.
Nici n-are cum dac n-ai citit-o. Andover e un tip inteligent. Poate c
mi-a lsat un semn.
Ce semn
Tweed se duse la polia mare cu aspect nvechit de deasupra cminului
cu o grmad de butuci rnduii. Singurele obiecte de pe consol erau un ceas
victorian care se oprise la dousprezece fr cinci i dou sfenice. Pipi de-a

lungul ceasului lng perete i gsi un plic obinuit -On Her Majesty's Service.
O comunicare de la autoritile financiare. Ridic plicul i n spatele lui, lipit de
nveli, era un alt plic. Era fcut din hrtie de bun calitate i era adresat lui
Sir Gerald Andover. Avea timbru belgian.
Doar n-au rvit casa cutnd asta, protest Paula.
Depinde de ce conine
Tweed scoase dou foi mpturite, de aceeai calitate. Parcurse repede
cele dou pagini. Cnd se ntoarse spre Paula, prea nelinitit.
E o scrisoare foarte gritoare de la Gaston Delvaux, din Lige -Am mai
auzit acest nume. Dar nu tiu de unde s-l iau.
Delvaux are o fabric de armament i este unul dintre cei mai mari
cercettori ai lumii n acest domeniu. Nu numai tancuri i arme, ci i vapoare i
avioane. Reine ultimul aspect.
Vrei s spui c s-ar putea s tie ceva despre vasul la fantom, pe
care pot s jur c l-am vzut nainte de a muri Harvey?
N-am spus asta. Dar Delvaux a fost, de asemenea, membru al
INCOMSIN despre care i-am mai spus.
Grupul consultativ de experi preocupai de evoluia mondial.
Delvaux, ca i Andover, este un astfel de expert. L-am ntlnit cnd am
fost invitat s iau parte la una dintre edinele secrete.
Ce spune scrisoarea?
Discutm mai trziu, rspunse Tweed bgnd scrisoarea n buzunar.
S-ar putea s nsemne c trebuie s facem n curnd o cltorie n Belgia. i nu
m ndoiesc c tocmai asta au cutat sprgtorii.
Dar de unde naiba ai tiut unde s caui?
Din povestea lui Poe. Este vorba despre o scrisoare care dispare dintr-o
camer. Au cutat-o pretutindeni, apoi au plecat, dar se vede c n-au cutat cu
prea mult atenie. Ideea e c scrisoarea era ascuns ntr-un loc la vedere: pe
cmin, ntr-un plic. Era prea la ndemn, aa nct nimeni nu s-a gndit s-o
caute acolo. De aceea Andover a ndoit pagina acelei cri. Probabil cartea era
pe birou, ca s-o vd. Acum, ar trebui s dm un telefon anonim la poliie, de
undeva, de la un telefon public i s-i anunm. Avem ns pn atunci o
sarcin neplcut, dac putem s-o ndeplinim.
Fii tare, Harry, l preveni Tweed nainte de a slta capacul de la
congelator.
Suficient s dai afar tot prnzul, coment flegmatic Butler.
Bine c mai e nc aici, adug Tweed, uitndu-se la cutia de plastic
umplut cu ghea i care coninea braul retezat. Nu tiu unde vom rezolva
treaba asta. A dori ca acest membru s fie transportat la Londra, la prietenul
meu patolog doctorul Rabin. Dar nu-l putem duce pn acolo ntr-o main.

 Ba da, l asigur Butler. Netiind ct va trebui s stm pe aici, am luat

un rcitor portabil plin cu mncare. E n main. Stai doar cinci minute
Pentru Butler era aproape un discurs. Dispru i se ntoarse repede cu o
geant tip frigider.
Sper c intr aici.
Paula se aezase pe un taburet ct mai departe posibil de congelator. Nu
era sensibil, dar, dac nu era nevoie, nu simea nici o plcere s se uite din
nou la braul retezat de la cot i acoperit cu un bandaj nsngerat.
Butler desfcu fermoarul genii. i puse mnuile i scoase ncet cutia
din congelator, care intr perfect n geant. Trase fermoarul, ls capacul i
privi spre Tweed, care scria ceva pe spatele unei cri de vizit. I-o ddu lui
Butler.
Ai aici adresa. Doctorul Rabin te va atepta. lsun eu dup ce pleci.
Am pornit
Paula atept pn rmaser singuri. Apoi i puse ntrebarea care o
frmnta:
De ce un patolog? i nc unul de frunte?
Pentru c, i explic Tweed, dei am puine cunotine medicale, se
pare c un chirurg foarte bun a putut s fac aceast treab s ampu-teze
att de curat un bra. Dac l pot gsi pe ticlosul care a fcut-o, am s fiu
aproape i de cel care se afl n spatele ntregii mainaiuni.
Paula ncuviin din cap. Se pregtir de plecare. Tweed folosea rar
cuvinte dure: asta arta ct de tare resimea brutalitatea acestui act. Nici nu se
mai uit n urm cnd prsir casa rvit. Pete Nield apru ca din senin i-l
salut.
E liber. N-a trecut nici o main pe aici. Harry e m drum spre Londra,
iar eu am ngropat mncarea ntr-un an. Acum ce facem?
Trebuie s vedem ce e cu Andover. Prima prioritate. N-are sens s-i
continui supravegherea. Aa c plecm. Ne napoiem la Passford House
Primul lucru pe care l vzur pe cnd intrau n parcarea hotelului, fu
Mercedes-ul lui Newman parcat ntr-o splendid izolare. Imediat dup aceea, l
vzur pe Newman nsui innd n mn o crp de lustruit. Veni la main i
ascult n timp ce Tweed fcu un rezumat a ceea ce se ntmplase.
Ai aflat de la Walford dac Fanshawe sau Burgoyne au o barc?
ncheie el.
Desigur. Am fost reporter cndva. L-am dus pe amicul Walford la o
crcium i i-am dat cteva scotch-uri. A devenit foarte vorbre. Comandantul
de brigad cum i spune el, are un luxos iaht cu motor, pe care l ine ntr-un
loc numit Buckler's Hard.
ltiu, spuse Tweed.

 Stai s vezi. i Willie Fanshawe are un iaht cu motor, dar este n portul
Lymington. Amndoi par s fie nnebunii dup mare. Sir Gerald Andover are i
el iahtul su, Seahorse III
Asta e important, sri Tweed. Unde se afl ancorat?
La Lymington. Stai s termin. Andover a prsit rmul. Walford l-a
vzut la bordul lui Seahorse III diminea devreme lund-o pe Solent. Chiar n
zori.
_ Ce bine era s fi tiut unde se duce, i spuse Tweed.
_ tiu, continu Newman. L-a informat pe Walford c se plimb puin n
jurul insulei Wight, apoi spre Devon pentru cteva zile. Chestia i sa prut
suspect lui Walford, pentru c Andover nu i-a mai spus niciodat unde pleac.
L-a descris pe Andover ca pe un tip foarte discret n ce privete cltoriile sale
pe mare.
Ceea ce nseamn, spuse Tweed ncruntat, c Devon e ultimul loc
unde s-ar duce. De data asta, a fost mai mult dect discret. Mai trziu va trebui
s-i dm de urm.
Paza de coast? Suger Newman.
N-are rost. Andover e detept. Bnuiesc c de acum a ieit bine n larg,
ndreptndu-se spre destinaie, oricare ar fi ea.
Deci, e ah mat, spuse Paula. Ce facem acum? Ne ntoarcem la
Londra?
Nu nc. Vreau s mai cercetm puin zona. Sunt sigur c se ntmpl
ceva ciudat aici ncepnd cu ce-am gsit n casa lui Andover.
Tweed rmase cu privirile aintite asupra pajitei, care avea culoarea
creme-de-menthe. Chiar i la ora aceea temperatura era n jur de zero grade.
Ceilali tceau. lcunoteau. Mintea lui Tweed lucra rapid, ncercnd s pun
cap la cap cele ntmplate.
Nu neleg ce se ntmpl, spuse el deodat. Aa-zisa rpire a lui Irene
este un mister. Prezena celor trei btrni chinezi att de aproape unul de altul
este mai mult dect pur ntmplare. Paula a spus ceva interesant nu de mult.
Problema este c nu-mi pot aminti ce. Se ndrept. Mai avem nevoie de date
Mi-a mai spus ceva Walford, acum mi-am amintit, l ntrerupse
Newman. N-a fost prea precis noaptea trecut. Mi-a spus azi-diminea c cele
trei vase au disprut la nceputul anului, undeva la gura de vrsare a fluviului
Beaulieu. Printre cei disprui a fost i Benton. Nu a prietenul lui Andover?
Ba da, rspunse Tweed. Ceea ce spui se leag de cele aflate de la
barmanul de la Ship. Dup ce mncm, mergem s aruncm o privire la
Buckler's Hard i la Moor's Landing. Paula, uit-te, te rog, pe hart. Ct de
aproape de Solent este satul pe care ni l-a descris barmanul?

Se plimba ncet ateptnd ca Paula s cerceteze harta pe care o luase din

Ford. Tweed era nedumerit. Zona aceea prea att de linitit i totui
descoperiser un bra retezat n casa unui om distrus.
Moor's Landing este la vreo mil de Solent, raport Paula.
E aproape de locul unde au disprut cele trei vase, la gura fluviului
Beaulieu. Da, cred c merit s mai facem o vizit
Cu Newman la volan, o luar pe acelai drum pentru a ajunge la
Buckler's Hard, ca i cu o sear n urm. Paula edea lng el pe post de
copilot, iar Tweed era singur pe locul din spate.
La mic distan n urma lor, conform instruciunilor lui Tweed, Pete
Nield i urma, ca i cum ei i erau necunoscui. Se apropiau de intrrile la
Prevent, Leopard's Leap i Last Haven, cnd Tweed vorbi pentru prima dat:
Bob, vreau s ncetineti acum. Mergi cu treizeci de kilometri la or.
Dac trebuie, protest Newman, dar Mercedes-ul n-o s fie prea
ncntat.
De ce, dac pot s te ntreb? Interveni Paula.
Tocmai ai fcut-o, replic Tweed i se cufund n tcere.
n timp ce treceau de intrri, Tweed privi n treact n lturi. Tocmai
ajungeau la locuina lui Andover. Diminea, sunase la poliie anunnd
spargerea. Ca i nainte, casa era de neobservat. Porile de fier forjat de la
Leopard's Leap erau nc deschise. Nici un semn de via.
Paula nghe cnd vzu betoniera i crmizile de pe peluz. i aminti
de experiena din noaptea trecut cnd era ct pe ce s fie omori.
Tweed privi drumul acoperit cu pietri ce ducea la locuina n stil suedez
a lui Willie Fanshawe. Storurile trase la ferestre ddeau casei un aspect i mai
pustiu. Dup un timp, vorbi din nou.
Ai putea s opreti la marginea drumului. Vreau s discut ceva cu Pete
i nu e nimeni pe aici
Nield, n Ford Sierra, apru dup cteva minute. Tweed l atepta n
picioare lng main i-i fcu semn s opreasc. Nield sri din main lsnd
motorul mergnd.
Necazuri?
_ Nu nc, zmbi Tweed. Pete, o mil sau dou n urm e undeva pe
stnga un drum unde am avut asear mica ntlnire cu betoniera
mobilTrebuie doar s te ntorci cteva mile. Vreau s te duci s vezi ce s-a
ntmplat dac s-a ntmplat ceva. Cred c ai vzut harta Paulei cu traseul
spre Buckler's Hard. Dup ce termini, vino imediat dup noi i ncearc s ne
ajungi.
Am neles. tiu drumul. Ne vedem n curnd.

nainte ca Tweed s nchid ua Mercedes-ului, Nield ntoarse maina i

porni napoi.
Suntei amndoi narmai? i ntreb Tweed. Ar fi trebuit s v ntreb
mai devreme.
Am n centur SmithWesson-ul meu de 38, rspunse Newman n timp
ce acceler.
i eu am pistolul n geant, l asigur Paula. Iar Pete are un Wal-ther.
Te temi c s-ar putea s dm de ceva periculos? Asta e New Forest.
i era ct pe-aci s fim ucii ieri sear.
Ieir din pdure i lsar n urm o zon ntins de pmnt sterp cnd
o main de teren, Bentley, trecu pe lng Mercedes ntr-o vitez diabolic.
Coborau acum un deal din apropierea micului ora Beaulieu cu fluviul pe
partea stng. Deodat, din spatele lor, apru maina de tip vechi, de culoare
verde care i depi ca un fulger.
La volan se afla un ofer ce purta casc i ochelari de protecie. Dintr-o
singur privire, Paula zri o earf strlucitoare care i acoperea partea de jos a
feei, probabil ca s-l protejeze de frig.
Ce nebun, mormi Newman.
O lum la dreapta n curnd, l avertiz Paula. Nu trecem prin ora.
Doamne! Uite la nebunul la!
lvd, rspunse nonalant Newman.
Se ndreapt spre Buckler's Hard Dac mai ajunge n via.
De fapt, e un ofer experimentat, chiar dac e puin cam spectaculos,
remarc Newman.
Pentru a ntoarce spre cellalt deal abrupt ce ducea spre Buckler's Hard,
oferul de pe Bentley trebui s vireze la un unghi de vreo sut cincizeci de
grade. Abia reduse un pic viteza dup ce iei din drumul principal, cnd
acceler n susul dealului i dispru din vedere.
Din spatele mainii, Tweed nu observ aceast demonstraie de
ndemnare n arta conducerii. Sttea ntors i privea pe geamul din spate, apoi
i ntoarse privirile spre geamul lateral, cnd Newman vir pe acelai drum
sinuos.
E un elicopter care zboar pe deasupra noastr, le spuse el. Un aparat
particular, fr nici un semn. Ciudat.
Maina urca dealul povrnit i btut de vnturi. n vrf, se strecur
printr-o serie de curbe de-a lungul unei pajiti ce se ntindea pe ambele pri
ale drumului. Erau singuri. Bentley-ul dispruse, cu toate c drumul era drept
acum ca n palm.
_ Doamne! Coment Paula. Dar tiu c gonete.
Motor mbuntit, i spuse Newman.

umr.

Elicopterul acela merge paralel cu noi acum, anun Tweed din spate.
Mi se pare c eti foarte intrigat de asta, spuse Paula privindu-l peste

D-mi harta, zise Tweed.

Dup cteva minute, n inutul singuratic cu cmpii ce se ntindeau pn
departe, Newman ajunse pe un drum particular ce ducea spre Buckler's Hard.
Tocmai se pregtea s vireze, cnd Tweed strig din nou:
Elicopterul acela aterizeaz undeva n faa noastr. Dup hart, a
spune c o s coboare undeva pe malul de vest, n zona al crei proprietar e
lordul Montagu.
Este doar un elicopter, spuse Newman n timp ce ncepu s o ia la
stnga.
Oare s mergem acolo? ntreb Paula. Cred c au acces doar posesorii
de brci.
Atunci avem i noi o barc, se repezi Newman. Seahorse IV, dac
ntreab cineva. lvd pe Nield care se apropie din urm. M ntreb ce bucurii
ne mai aduce i el?
Pe la jumtatea drumului spre port, aprur docurile. Soarele strlucea
i bazinul cu apa albastr sclipea ca diamantele. Semna cu un mic lac, dar
spre Solent se ramifica n mai multe brae. Spre nord, unde venea dinspre
Beaulieu, fcea o curb dubl n form de S. Newman opri i ntrerupse
motorul.
latept pe Pete Tweed, urmat de Paula, cobor din main ca s se
dezmoreasc. Pe fluviu, brci cu motor i iahturi acoperite cu prelate de plastic
albastru, pregtite pentru iarn, erau amarate de balize. Tabloul era pitoresc,
dar nu exista nici un semn de activitate.
Sfrit de sezon. Nield opri Ford-ul Sierra n spatele Mercedes-ulu; i
cobor.
Paula, care se nvrtise pe chei, uitndu-se la locul de ancorare, Se
ndrept spre Tweed.
Hai, Pete, nu mai sunt o colri, spuse ea scurt. Vreau s aud
detaliile ngrozitoare.
Chiar c sunt ngrozitoare. Betoniera mai e nc acolo blocat ntre
doi copaci. Poliia mi-a spus c drumul e nchis. Ridicaser un cearaf n jurul
vehiculului, dar vntul l-a dat la o parte. oferul care a ncercat s v omoare e
ncastrat n beton. Foloseau perforatoarele pneumatice ca s-i scoat haina de
pe el.
Mai bine c este el i nu voi, coment Newman. i, acum, ce urmeaz?

 Eu i Paula vom mprumuta Mercedes-ul tu. Tu i Pete o luai nainte

cu Sierra. ncercai s nchiriai o ambarcaiune care s ne duc n josul
fluviului, propuse Tweed.
Am i plecat
Tweed parc maina n spatele cheiului, la umbra unui iaht mare legat
deasupra de dou stinghii de lemn. Mercedes-ul era ascuns privirilor.
De ce ne ascundem? l ntreb Paula.
Un Mercedes ar fi lesne de observat. M intereseaz maina Ben-tley
care ne-a depit. i elicopterul la care ne-a urmrit. Miroase a pericol.
Din ce direcie?
Nu tiu. Dar am trecut pe la casa lui Andover. Se poate ca hoii care iau spart casa s ne fi vzut printre tufe.
Nu trebuia ca poliia s fie acolo dup telefonul tu? ntreb ea. Nu
prea am vzut nici o main de patrulare.
Au fost i au plecat acum cteva ore. Pentru ei n-a fost dect o alt
spargere. Andover n-a fost acolo s-i informeze. Au adus probabil un lctu
care a ncuiat ua din fa i au lsat-o aa.
Altcineva?
Am trecut, de asemenea, pe la casele celor doi vecini ai lui Andover,
Willie i Burgoyne. Ar fi putut s ne repereze acolo, apoi s fi decis s ne
urmreasc pentru a afla ncotro ne ndreptm i ce avem de gnd. Cineva
ncearc s fac tot posibilul ca s ne mpiedice Dup cum am aflat deja
asear.
_ i vrei s-i depistezi, oricare ar fi, constat Paula.
A vrea s tiu care este identitatea dumanului. Pe unul l tiu din
dosarul lui Andover i din scrisoarea trimis de Gaston Delvaux, de la Lige.
i n-ai de gnd s-mi spui nimic despre asta?
Nu nc.
Mergeau pe un drum noroios, acoperit cu prundi. Cnd ajunser la un
col, lng un plc de copaci i de subarboret, o luar pe malul apei. Newman
venea n ntmpinarea lor cu un brbat n jur de vreo treizeci de ani.
nalt i suplu, strinul avea un mers atletic. Era prezentabil, proaspt
brbierit i avea un nas acvilin. Purta blugi i o jachet de trening. Paula se
gndi c, din fericire, era mbrcat adecvat: avea blugii bgai n cizmele lungi
pn la genunchi i o geac cptuit.
Arat bine, i opti ea lui Tweed i tie asta.
Am avut noroc, le strig Newman. E o veche cunotin de-a mea.
Mordaunt, ziarist corespondent. A acceptat s ne duc ntr-o plimbare pe
fluviu.

Tweed fcu prezentrile, folosind doar numele mici, omind s se

prezinte i pe sine. Mordaunt fcu o plecciune spre Paula i-i ntinse o mn
mare i puternic. Avea o voce plcut.
A zice c ziua a devenit chiar agreabil. Bun venit la Buckler's Hard,
Paula. Tocmai mi dusesem ambarcaiunea la culcare. E un iaht mic. mi petrec
aici, primvara i vara, cat mai mult timp posibil. Am o crciumioar la Londra.
Toi banii mei, atia ci sunt, se duc pe barc. Sunt lucruri costisitoare,
brcile.
mi poi da drumul la mn? l ntreb Paula cu un zmbet sec.
Scuz-m. N-am vrut s te supr. Ai o mn att de mic i de fin.
Nu m poi nvinui. i acum s revenim la excursia pe fluviu. Am mprumutat o
barc pneumatic cu motor. Fr plat M bucur s v pot ajuta. Astfel
Nu e nici o alt barc disponibil mai stabil? ntreb Tweed.
M tem c nu. N-ai de ce s te ngrijorezi. Apa e neted ca mtasea.
Nici un vlurel. O s v plac.
n timp ce se ndeprta alturi de Newman, Paula i observ prul des,
negru, spulberat de vnt. Un amestec ciudat de idol de matineu om practic de
aciune. i arunc o privire lui Tweed care i urma fr nici o tragere de inim
i-ai luat Dramamin-ul la hotel, i aminti ea. De fapt, nu ieim pe
mare.
M-a ferit sfntul. Apa se mic ntruna i tot ce e pe ea se mic i mai
tare. Sper c voi supravieui.
Poi s m ii de mn, l tachina Paula. Ce baft ca acest Mor-daunt
s fie aici.
Sau e tot de domeniul coincidenelor stranii
Tweed i urm pe ceilali pe scara de pisic ce ducea spre docul principal.
n spatele su se afla o cldire lung cu un singur etaj, care era un amestec de
magazine pline cu suveniruri pentru turiti i oficiul unde se vindeau bilete
pentru croaziera cu catamaranul. Totul era nchis pn la noul sezon, care se
deschidea primvara.
Paula simi c Tweed se oprise. Se uita undeva spre nord unde, lng
rm, se afla o serie de vase de diferite mrimi. Surprinsese chipul unui om
care se ascunsese imediat dup carcasa unui iaht enorm.
S-a ntmplat ceva? l ntreb Paula.
Am avut impresia c recunosc pe cineva. Las, nu mai spune i
celorlali
Mordaunt i pusese apca de marinar, pe care o inuse sub bra, pe o
ureche, cu un aer dezinvolt. Sttea n picioare ntr-o barc, n care Newman i
Nield se aezaser la pup. Asta nsemna c Tweed i Paula trebuia s ocupe

locurile de la prova, care lui Tweed nu-i erau nici pe departe favorite n astfel de
mprejurri.
Toat lumea s-a mbarcat? ntreb Mordaunt n felul su plin de
siguran. Toat lumea e gata pentru croazier? Dar unde mergem? Avei vreo
preferin?
Asta-i tot ce-mi lipsea, opti Tweed.
Am vrea s vizitm Moor's Landing, i opti Newman n timp ce gazda
lor dezleg odgoanele de ancoraj, sri n barc i trecu la crm.
_ N-o s fii prea bine primii acolo, i avertiz Mordaunt. Este un grup
foarte izolat. Nu se amestec cu tipi plebeeni ca noi. Ai putea fi primii cu
ostilitate.
_ Riscm, spuse Newman ferm.
Mordaunt porni motorul. Tweed strnse din dini cnd barca ncepu s se
clatine, ndreptndu-se spre canalul principal. Nu era vnt, dar era un frig
teribil pe fluviu. n timp ce se deplasau n aval, Tweed ncepu s studieze
malurile.
Drace! Sper c nu m-a vzut.
Maurice Burgoyne sttea n picioare n spatele iahtului, cu o pereche de
ochelari atrnai de un lan n jurul gtului. Se afla n marangozerie i lng el
era o macara mare folosit la transportul vaselor de pe uscat pe ap. Blonda
Lee Holmes l privea cu un zmbet echivoc.
Cine speri c nu te-a vzut?
Tweed, cred. Era pe pasarel i se uita spre mine. O s verific
Burgoyne purta o geac de piele i pantaloni de cavalerie. Vechea main
Bentley era ascuns ntr-un opron, cu casca i ochelarii de protecie pe locul
oferului. nl o scar, sprijinind-o de carcasa iahtului, i-i puse ochelarii.
alupa se ndeprt de mal. lrecunoscu pe Tweed ghemuit la prova, n
timp ce se ntorcea s-i spun ceva fetei de lng el. Paula Grey. Cobor n grab
scara.
Am avut dreptate. Era Tweed. i femeia de alturi, Paula Grey. Asta e
periculos. Ar putea strica totul. Trebuie s aflm unde au pornit.
Cum?
Chiar trebuie s m gndesc la tot? Ia alupa cea mic i urmrete-i.
M-ar putea recunoate, l preveni ea.
Cerule! Se rsti el. Deghizeaz-te. Pune-i ochelarii ia negri. Hai,
Pune-i.
Ochelari negri, acum? Iarna? tiu c soarele strlucete. Nu, nu mai
strlucete. Am s le atrag atenia.

 Punei-i! Fetele pot purta oricnd ochelari negri. Cred c le fac s arate
mai sexy Pornete odat dup oamenii ia. Vreau s tiu ce au de gand.
Mic-te mai repede!
Lee aciona imediat. i strnse prul ei lung i blond ntr-un coc Scoase
o earf de mtase din geanta ncptoare i i-o puse pe cap aa nct i
acoperi tot prul. i puse apoi ochelarii negri i cobor pe malul apei, unde
urc ntr-o alup mic. Un minut mai trziu porni n urmrire.
De ndat ce alupa cea mare ajunse n larg, soarele intr n norii cenuii
care formau o mas compact. Lumina se diminua. n ciuda neplcerii
drumului, Tweed privi n jur i rmase pe gnduri.
Intre cele dou brae de ap era o mulime de insule pustii i nici o cale
nu arta locul de ieire spre mare. Paula se cutremur.
Neplcut atmosfer, opti ea.
Putea fi mai mbietoare, aprob Tweed.
Mordaunt prea c tie ce face n timp ce strecura barca printre insulie
spre un canal mai mare. Dar, n timp ce mergeau n josul fluviului Beaulieu,
senzaia de apsare crescu i mai mult.
Dup un col lsar n urm Buckler's Hard. Paula privi n urm i vzu
c micul port dispruse. Dispru orice semn de civilizaie. Pe ambele pri ale
apei se vedeau smocuri de ierburi de un verde aprins, care cuprindeau canalul
de parc ar fi vrut s-l stranguleze. Ierburile se intercalau cu bli cu aspect
mltinos. Chiar i braul principal al fluviului era de un verde nchis, apstor.
ncepe s devin apstor, spuse Paula. Parc totul se nchide
deasupra noastr.
Are dreptate, gndi Tweed. n spatele bancurilor neltoare cretea o
pdure deas ca o jungl nclcit, un pienjeni de brazi pitici i stejari care
i nlnuiau coroanele. Trecur pe lng un doc, n spatele cruia vzu o cas
n stil Tudor mascat de frunzi. Dintr-unul din hornuri fumul se nla pe
vertical spre cerul cenuiu. Ici i colo, pe fluviu, cte un iaht singuratic era
ancorat de geamanduri. Nu era nimeni la bord. alupa lor urm un cot larg al
fluviului. Ieir la un lumini verde o mic bucat de pmnt. Tweed privi
repede n dreapta. Soarele fcu s strluceasc ceva ntre ierburi. Erau oare
urmrii prin vreun binoclu? Cam sta era locul unde calculase c aterizase
elicopterul. Soarele intr din nou n nori. Paula privi n urm i nepeni:
_ Mai e o alup una mai mic, dup noi. Cred c este o femeie
inbarc' '.
_ O fi ieit s ia o gur de aer. Presupun. i nc ce aer, arctic!
Trecur pe lng o serie de docuri, unele dintre ele preau prsite. Apoi
Mordaunt strig:

_ Acolo e! Docul din faa noastr. Acela-i locul de acostare pentru fyloor's
Landing. Suntei siguri c vrei s cobori? Este proprietate particular.
Tot satul? Pufni Newman. E ridicol.
S nu zici c nu i-am spus
ndrept alupa spre un doc lung. Proaspt vopsit, lustruit, plcile de
lemn preau a fi fost de curnd nlocuite. O firm mare purta inscripia:
intruii i asum riscul. Particular. Mordaunt trase alupa lng trepte. Primul
urc Nield. Ca i cnd s-ar fi mpiedicat, n timp ce urca, se ag de placa cu
inscripia i o smulse cu putere. Cnd reui s-o scoat, Nield o arunc n ap, o
urmri cum plutete i apoi cum se scufund ntr-o mlatin de un verde
nchis.
Se mai ntmpl astfel de accidente, remarc Newman frecndu-i
minile nmnuate.
Pe dracu', gndi Paula. Ai distrus scndura dinadins. Iar remarca a fost
ca s-l duci pe Mordaunt.
Era gata s coboare sprinten din barc, dar cineva i prinse braul cu
putere pentru a-i reda echilibrul.
Uurel, spuse Mordaunt cu zmbetul lui larg.
Ii mulumesc, replic Paula.
Tweed pru c se dezechilibreaz n timp ce trecea de la prova la pupa. Se
ag de un capt al docului plutitor. Scndura pe care o smulsese Nield fusese
prins numai n dou uruburi. Tweed se apucase de partea lemnoas a punii,
pe care un vas mai mare i-ar fi debarcat pasagerii. Privi suprafaa neted,
acoperit cu lemn proaspt, nevopsit. Ceva foarte puternic i foarte ascuit
tiase, mai curat dect ar fi fcut-o un fierstru cu lan, o bucat din lemn. Le
spuse celorlali ajungndu-i din urm fr a le comunica ce observase:
Cred c am ajuns la locul potrivit.
Eu rmn la barc, strig Mordaunt. Cineva trebuie s o pzeascj
Chiar i pe fluviu mai sunt hoomani care abia ateapt s nface br cile
nepzite. Am s v atept, desigur
Cu Newman n fa, ncepur s traverseze podul ce ducea spre rmul
ndeprtat. Paula rmase alturi de Tweed, mai n spate.
alupa aia micu din spatele nostru a oprit n mijlocul fluviului Cred
c fata de la bordul ei se uit la noi prin binoclu.
Curiozitate, presupun.
Totui, am impresia c o cunosc. Ceva din micrile ei mi amintete
de cineva. i de ce ai spus c am venit la locul potrivit. Nu vd nimic care s
sugereze asta.
Numete-l al aselea sim, rspunse Tweed, stingherit.

 Bine, fii enigmatic, se rsti ea i porni cu pai grbii spre invizibilul

sat Moor's Landing.
n aparen Moor's Landing prea a fi un sat de genul celor pe care le
ntlneti adesea pe ilustratele potale. Urcar pasarela i se ndreptar apoi n
jos pe un drumeag ce ducea chiar la captul strzii principale.
E att de pitoresc, spuse Paula.
Nu mi se pare, zise Tweed pe un ton indiferent, revenind la primul su
gnd. Era convins c impresia iniial era corect.
Stteau lng o fntn veche din piatr, situat n mijlocul unei strzi
pietruite, drepte. Pe ambele pri ale drumului erau aliniate csuele de ar cu
acoperiuri de stuf i mici grdini: mprejmuite la intrare. Tweed numr
paisprezece case, cte apte pe fiecare parte. Apoi satul se termin la fel de
brusc cum ncepuse.
Nici un magazin, nici mcar un magazin general, remarc Nield. Doar
un agent imobiliar cam pe la mijlocul strzii, pe dreapta. Ciudat sat. i nici
ipenie de om.
Prinsese i el ceva din ciudenia atmosferei care i atrsese atenia mi
Tweed. Toate ferestrele caselor aezate fa n fa aveau perdele. Aadar,
preau locuite, dar nu se vedea nici un locuitor.
Nu-mi prea place locul sta, coment Newman. E ca o faad minuios
pregtit ca s ascund ceva.
Are dreptate, gndi Paula.
Toate csuele aveau pereii proaspt vopsii n alb. Stuful de pe
acoperiuri era ntr-o stare perfect. Fiecare u era vopsit n alt culoare, iar
deasupra fiecrei ui se afla o lamp de trsur ce lumina de undeva de sub
acoperi, fcnd s par totul i mai ireal.
Nu-mi inspir ncredere acest loc, hotr i Paula n cele din urm Ce
facem?
Barmanul de la Ship Inn spunea c un ntreprinztor a cumprat
acest loc i l-a renovat, le aminti Tweed. Urmtoarea noastr micare este s ne
ducem pn la agentul imobiliar, pretinznd c suntem n cutarea febril a
unei case.
Deci, tu i cu mine suntem acum domnul i doamna Gulliver, hotr
Paula.
i rsuci inelele pe care le avea pe inelarul minii stngi. Newman i
desfcu trenciul ca s ascund umfltura fcut de pistol.
Vin cu voi, pentru orice eventualitate. Sunt sftuitorul vostru n
privina caselor.
Iar eu rmn aici s mai arunc o privire, spuse Nield. Vreau s fiu
sigur c Mordaunt nu pleac i nu ne las aici de izbelite

Se ndreptar spre a patra cas pe dreapta. Tot nu zrir nici un semn de

via. Pn i pavajul i se prea lui Tweed proaspt fcut. Se oprir la intrare.
Pe o plac atrnat pe un perete, o inscripie cu culori scorojite: A. Barton.
Agent imobiliar.
Tweed deschise poarta de fier forjat i o ls pe Paula s treac nainte pe
alee. Se pregteau s apese pe butonul soneriei, cnd ua se deschise i un
brbat de vreun metru nouzeci, solid, cu o privire distant i total lipsit de
amabilitate, li se adres:
Da? Ce este? Ce dorii?
Suntei domnul Barton? ntreb Paula.
Eu sunt.
Agent imobiliar?
Dup cum scrie pe firm.
Suntem domnul i doamna Gulliver. Cutm o locuin i satul sta
pare ideal. Domnul este avocatul nostru. Putem intra?
Da, dac vrei. Dar v pierdei vremea. Intrar n ncperea din fa,
sumar mobilat cu o mas cu nite picioare ca de capr i un scaun pliant n
spatele ei. Cam att se afla pe podeaua simpl din scnduri. Pe perei se aflau
cteva fotografii ncreite pe margini, dar nrmate. Erau imagini ale mai multor
proprieti; unele dintre ele erau evident case din Moor's Landing. Toate aveau
ns lipite cte un bilet cu inscripia VNDUT, cu excepia uneia.
Paula arunc o privire spre reclama nrmat, n timp ce Tweed i
jsfewman o urmar nuntru.
O adevrat matahal, Barton purta un costum gri elegant i destul de
scump, o cma cu dungi, cravat de mtase i pantofi de comand. Toate
astea contrastau n mod ciudat cu aerul srccios al camerei. Rmase tcut n
timp ce Paula se ntoarse.
Este chiar genul de csu care ne place. Am vrea s-o vedem.
Presupun c la un pre bun oricine va fi dispus s se mute. Putem lua loc?
Barton, cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor, cltin din cap.
Fr prea mult entuziasm, aduse dou scaune pliante de pnz groas pentru
prelat i le deschise pentru clienii si, punndu-le lng mas. n timp ce
Tweed i Paula se aezar, Barton i ocup cu grij locul pe scaunul su.
Tweed avu impresia c nu era obinuit cu acel scaun i nu avea ncredere n
rezistena lui. Newman se apropie de perete i ncepu s studieze fotografiile.
Nu putei lua o cas aici pentru dragoste sau bani, o inform Barton n
maniera sa dur.
De ce? l ntreb ncet Tweed.
Pentru c nu e niciuna de vnzare, i rspunde privindu-l. E destul de
clar?

 Nu, nu e. Soia mea a decis c vrea s locuiasc aici. Nu e vorba de

bani. Meseria dumneavoastr este s vindei casa pentru a ncasa comisionul.
Am impresia c avei un fel neobinuit de a face afaceri.
V spun doar ce tiu. l cunosc pe proprietar, se rsti Barton. Nu va
vinde nimeni i pentru nici un pre.
Sunt cu toii milionari? ntreb Tweed politicos.
Pur i simplu, s-au stabilit aici. Stabilit! nelegei?
Atunci, cum de te menii n afaceri? ntreb Newman, ntorcn-du-se
s-l priveasc pe omul din spatele mesei.
Am alte proprieti, n alte zone. Dar n privina lui Moor's Landing,
lsai-o balt.
Paula interveni repede. Simise c rbdarea lui Newman ncepea s se
topeasc.
n acest caz, ce ne putei spune despre Brockenhurst, proprietatea pe
care o avei fotografiat acolo pe panou? Arat destul de bine. neleg c
aparine doamnei Goshawk. Poate ai vrea s-i telefonai?
Nu la aceast or din zi. Este ntotdeauna plecat.
Atunci, cel mai bun lucru ar fi s mergem pn acolo i s vedem totul
la faa locului, insist Paula. I-am reinut adresa. Cum putem ajunge la Cray's
Road?
V fac o schi, dar nu e acas. Tot timpul lipsete. Nu folosete la
nimic s vinzi o proprietate
Dou minute mai trziu, Paula lu bucata de hrtie pe care Barton le
desenase o hart, i zmbi, i mulumi pentru ajutor i plec. Cnd i ntoarse
privirea spre captul satului, oprindu-se brusc, se ciocni cu Newman care
venea imediat n urma ei. Departe, spre ieirea din sat, vzu o femeie n vrst,
mbrcat n negru, care freca treptele unei scri. Era singura csu prost
vopsit, lipsit total de orice culoare strlucitoare. i opti lui Newman:
Bob, ine-l pe mitocanul la de vorb un timp. Vreau s vorbesc cu
femeia aceea care freac scara, cu Tweed
Newman se mic imediat. Se ntoarse, l ls pe Tweed s treac i se
post n faa lui Barton, nelsndu-l s ajung n strad.
Barton, de ct timp a fost scoas la vnzare casa doamnei Goshawk de
la Brockenhurst? Vom merge s-o vedem, dar din fotografia aceea a dumitale
reiese c este expus de luni de zile
Tweed gsi bun ideea de a discuta cu btrna. Prea a fi persoana care
tia ceva despre Moor's Landing. Cnd ptrunser pe aleea din faa casei, i
privi cu suspiciune. Strnse peria cu mai mult putere i-i continu treaba.
Primele ei cuvinte dezvluir de ndat motivul suspiciunii sale.

 Dac ai venit ca s ncercai s m facei s vnd, putei s v

ntoarcei de unde ai venit. Asta-i casa mea i cnd mi-o veni ceasul, de aici or
s m duc.
N-avem nimic de-a face cu bruta aceea grosolan, o asigur Paula,
ncercm s aflm ce se petrece aici.
Afaceri necurate, nu e nici o ndoial. Dar cine suntei? _ Sunt
inspector-ef la reclamaii pentru asigurri false, spuse repede Tweed. Doamna
este asistenta mea. Dar nu prea neleg. Ce nu e n regul?
_ Eu sunt doamna Garnett, continu btrna. Avea prul cenuiu strns
la spate ntr-un coc. Vorbi fr s-i nceteze munca. tii cum au dat afar pe
toi oamenii o dat ce au ajuns proprietarii caselor?
_ Nu, spuse Tweed. Dar m intereseaz.
Afaceristul la le-a oferit preul dublu dect ar fi obinut de la orice alt
cumprtor obinuit. Toi prietenii mei au plecat.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Paula.
Treburi dubioase. Toate casele, cu excepia casei mele, au fost
modernizate. Au cheltuit o avere. Apoi au fost vndute n trei zile. Se opri din
lucru i privi iute n jur. V repet case care se vnd n trei zile -toate. Mai
puin a mea. Eu nu am vrut s vnd.
Ce fel de oameni le-au cumprat? ntreb Tweed.
i asta e o chestie ciudat. Nite specialiti din cte am auzit.
Presupun c lucreaz la Southampton. Aproape toi brbai.
Vrei s spunei c n fiecare csu locuiesc civa brbai? Accentua
Tweed.
Da. n unele stau doi sau trei. i toi trei umbl cu aceeai femeie. sta
e un secret pe care ei cred c eu nu-l tiu. Poate c sunt cstorii. N-am mai
auzit ca o femeie s fie mritat cu trei brbai. Nu m duc ei pe mine cu
mecheriile lor.
Ce mecherii? ntreb Paula.
Cnd ea se ntoarce cu unul dintre aa-ziii ei soi, e altfel mbrcat i
poart peruc. Dar v pot spune, continu cu fermitate doamna Garnett, c
dup mers ea e. O femeie nu poate prosti pe o alta, schim-bndu-i
mbrcmintea.
Ai vorbit de specialiti care lucreaz la Southampton, i reaminti
Tweed. Cum ajung aici? Nu vd nici un garaj Sau parcare
Garajele sunt n spate, la captul strzii. Vechile hambare au fost
transformate n garaje. Merg acum la Southampton sau n orice alt direcie cu
mainile lor.
M surprinde c nu e nici un magazin stesc, remarc Paula.

 A fost unul. Casa din colul strzii, de lng debarcader. Cnd doamna
Rogers a vndut-o, au transformat-o n locuin ca pe toate celelalte.
Debarcaderul este mult folosit? ntreb ca din ntmplare Tweed.
Niciodat la lumina zilei. Niciunul dintre ei n-are brci. Dar eu am un
somn uor. La miezul nopii, cam la trei luni o dat, sosete un nou cuplu de
brbai care se mut n csue. Iar cei din casa aceea pleac. Dumnezeu tie
unde. Dar pleac i vin pe fluviu. Aa, spuse ea i se ridic cu o uimitoare
sprinteneal. Am terminat cu scrile, acum am s-mi fac o ceac de ceai.
V mulumim pentru informaii, spuse Paula. S avei grij de
dumneavoastr.
Am bastonul meu de ndejde. Oricine ar ncerca s m scoat de aici,
i crap capul. Casa asta e a mea
Intorcndu-se spre locul unde l lsaser pe Newman, vzur c acolo se
ncinsese o ceart. Rou la fa, Barton l mpingea pe Newman.
Fr main? Ar fi trebuit s observ asta mai devreme. Deci ai venit
pe fluviu. i ai folosit debarcaderul. Care este particular. Pot s v dau n
judecat pentru nclcare de
Las prostiile astea, i-o ntoarse Nield care i se alturase lui Newman.
Nu e nimic care s indice c e particular
Orb nenorocit! Am s-i art eu, tun Barton.
II urmar n josul uliei. Pantofii de piele ai lui Barton cnir scurt pe
podeul de lemn. Nield i Newman erau imediat n spatele lui, urmai de Paula
i de Tweed.
Ce dracu'?
Barton, n picioare, pe platforma de lemn, se holba la locul unde fusese
placa cu inscripia. Tweed observ c Mordaunt se ferea s se uite la Barton.
Sttea n picioare n barc. Paula l nep pe Barton:
Ar trebui s punei o inscripie dac e privat!
Dar era o blestemat de
Vezi cum vorbeti, btrne. Mai ales c vorbeti cu o doamn, i suger
amabil Newman.
Vandalii! Barton fierbea de mnie. Nu te atepi s vin pe fluviu, dar
ei totui o fac. i mai i stric lucrurile doar de dragul distrugerii
n timp ce urla, Mordaunt o ajut pe Paula s urce n barc. Tweed i
ocup locul de la prova lng Paula. Se uit pe fluviu. Dup ce urcar jvjewman
i Nield, Mordaunt dezleg odgonul i porni motorul.
Temperatura sczuse, iar cerul era ntunecat aproape ca noaptea. i;
ridicndu-se din Solent, se mprtia pretutindeni o cea dens i umed.
Nervii Paulei erau ncordai la maxim, dar se strduia s nu se observe.
Ceaa, ca un abur de ghea, i ncercuia din ambele pri ale malurilor. i

amintea de ateptarea din portul Lymington cnd pndea ntoarcerea lui

Harvey Boyd. Ceva se mic n spatele lor.
Ceaa se ncolcea ca un fum gros. Se uit n urm i zri doar formele
spectrale care bntuiau deasupra apei. Sau cel puin aa preau. Tweed i simi
nervozitatea i o prinse de bra.
Ajungem n curnd la Buckler's Hard, i spuse el ncet.
Dar cum naiba o s gseasc Mordaunt drumul prin hiul sta? Am
putea sfri rtcii ntr-unul din aceste oribile i slbatice locuri mltinoase.
Se pare c tie ce face
Ceaa i plimba degetele umede peste faa Paulei. Ca i n port. Retria
comarul. Cu dinii ncletai, continua s priveasc peste umr ateptnd ca
ceva uria s se npusteasc asupra lor de sub ap.
Vorbeau n oapt. Era o reacie incontient la fsitul apei, la lsarea
cetii. Pn i zgomotul motorului brcii era nbuit. Mordaunt urma cursul
canalului. Deodat se auzi sunetul apei ce lovea nveliul unei carene. O
secund mai trziu o form distinct se ivi la tribord. Minile Paulei apucar
strns banca de lemn pe care sttea.
E doar un iaht ancorat de o baliz, o asigur Tweed.
Trecur la un picior de iahtul ancorat care n curnd rmase n urm,
deveni un punct mic, iar apoi dispru nvluit n cea. La urmtorul col,
vizibilitatea era redus la zero. Frigul ptrundea prin geaca de vnt a Paulei.
ntoarse capul i-i umezi buzele uscate de fric. Apoi mclin capul spre el.
Zgomotul acela de ap care lovete carcasa navei ceva trebuie s fi
tulburat apa. E ca uleiul. M ntreb dac fata pe care am vzut-o n barc mai
devreme este n drum spre debarcader?
Aa cred, rspunse Tweed cu vocea sa calm.
Cred c ar fi trebuit s ajungem la Buckler's Hard de acum.
Suntem foarte aproape. mi amintesc c am trecut pe lng curba asta
ngust. i ceaa se subiaz. O s fim pe teren sigur n cteva minute
S nu ne grbim
Lee Holmes se apropie cu alupa ei mic de debarcader. Coman-dantul
de brigad Burgoyne apru cu casca i ochelarii de protecie i cu earfa n
mn. Trase alupa la rm.
Nu te-ai prea grbit! Se rsti el. Cred c-i aud ntorcndu-se. Trebuie
s plecm nainte ca ei s ajung aici.
N-am prea multe s-i spun, ncepu ea.
Atunci o s-mi spui pe drum.
Alerg spre magazie. Deschisese deja uile. Ea l urm n fug,
smulgndu-i baticul de pe cap i bgnd ochelarii n geant. El porni motorul

cnd ea se aez alturi. Bentley porni n tromb cu luminile stinse. Cnd

veniser, Lee sttuse ascuns jos la podea.
Acum s te aud.
Nu e cazul s fii aa de urcios. Nu te adresezi unuia dintre subalternii
ti.
Scurteaz-o! D-i drumul i spune ce ai de spus.
Au fost cu toii, mai puin Mordaunt, la Moor's Landing i au stat acolo
mult timp. Tweed, Paula Grey i ali doi brbai, pe care nu-i cunosc, dar din
care unul mi se pare cunoscut. O s-mi amintesc cine e. Cnd s-au ntors,
Barton era cu ei i prea s spumege de furie, ddea din mini foarte agitat.
Cam ct crezi c au stat acolo?
Se ntunecase de-a binelea, dar asta nu-l mpiedica pe Burgoyne s
goneasc cu farurile aprinse. Se grbea s ajung la oseaua principal de la
Beaulieu la Brockenhurst nainte ca obiectivele lui s apar.
Exact treizeci de minute. I-am cronometrat.
Aa de mult? Trebuie s se fi nvrtit mult pe acolo. Nu-mi place asta.
Apoi, relu Lee periindu-i chica blond de pr, am vzut c se las
ceaa i m-am decis s m ntorc la mal. Oricum, Tweed i prietenii lui ar fi
plecat. Era ct pe-aci s m rtcesc pe blestematul la de fluviu.
Te-au vzut? Se repezi Burgoyne, indiferent de problemele ei.
Nu cred. Am stat destul de departe de ei.
_ Treizeci de minute la Moor's Landing, repet el ncetinind i apoi
intrnd pe drumul principal. Nu-mi place deloc treaba asta. Tweed ar putea
strica totul. Trebuie s fie descurajat.
Cum?
Am s vd cum, spuse el ncruntat.
Ceaa ncepuse s se ridice cnd Mordaunt acost la chei n Buckler's
Hard. Paula sri pe mal nainte ca Mordaunt s-i ofere mna. Ca s-i revin i
ls pe ceilali n urm i travers n goan pasarela, o lu n josul aleii de
lng ap i trecu pe lng magazinul nchis.
Era aproape ntuneric cnd ajunse la captul unei alei ce ducea n sus pe
dmb. Pe ambele pri ale drumului erau cteva case nirate pe coasta
povrnit, n spatele unei ntinderi de iarb. Mordaunt o ajunse din urm.
A considera c-mi faci o mare favoare dac ai lua prnzul cu mine la
Londra. Iat cartea mea de vizit. Las-mi un mesaj pe robot dac sunt plecat.
E foarte drgu din partea ta. Pot s m mai gndesc?
Te rog chiar
Mordaunt refuz s primeasc bani de la Newman, nici mcar pentru
combustibil. Mulumindu-i, Newman se grbi dup ceilali. Tweed prea extrem
de grbit s plece de la Buckler's Hard.

 De ce ne grbim? ntreb Newman peste umr n timp ce conducea

Mercedes-ul n sus pe deal.
Paula era alturi de el.
Pete, continu el, se ine dup noi ca s nu ne piard n ntuneric.
Oprete, spuse Tweed cnd ajunser n vrful dealului i se pregteau
s intre pe drumul de ar spre Beaulieu. Vreau s ascult.
Newman i semnaliza lui Nield, opri i ntrerupse motorul. lprivi pe
Tweed prin oglinda retrovizoare. Tweed coborse geamul de lng el i asculta
atent cu capul nclinat.
M gndeam la asta. Se aude din nou elicopterul acela. A spune c
tocmai decoleaz. Acel cineva, oricine ar fi el, ne-a urmrit tot timpul prin
binoclu din spatele ierburilor.
i are vreo importan?
Te sftuiesc s conduci cu mare atenie de acum ncolo.
Newman urm sfatul lui Tweed i conduse cu mare pruden n timp ce
se apropie de Beaulieu. Farurile luminar un indicator rutier.
Bunker's Hill, spuse Paula nbuindu-i un cscat. Au nimerit-o cu
numele.
Tweed nu auzi ce spusese. Sttea n spate pe locul din stnga. Coborse
geamul cu civa inci, n timp ce Newman o lu pe drumul B 3o54 prsind
dealul dup o curb periculoas. Se ndeprtau de Beaulieu. Tweed inea capul
nclinat ntr-o parte i asculta.
N-am putea nchide fereastra aceea? Se rug Paula. Nici mcar
caloriferul nu mai face fa la frigul sta.
Nu, nu putem. Simt un pericol. Vreau puin linite
Paula se retrase. i trase fermoarul la geac pn la guler, nchise ochii,
i ls capul pe spate i ncepu s moie. Stnd lng Newman, aerul rece i
atingea gtul, dar nu-i mai psa.
nainte, farurile luminau drumul pustiu. Nu mai ntlniser nici un alt
vehicul de cnd plecaser de la Buckler's Hard.
E noiembrie, gndi Newman. Toi turitii au plecat.
Pe osea se forma polei. Din spatele mainii o mn se ntinse i apuc
umrul Paulei scuturnd-o ncet. Ea deschise ochii i clipi.
Ce naiba mai e?
Trebuie s rmi treaz, pe poziie, strig Tweed.
Mulumesc. Bjbi dup hart. Unde suntem acum?
Ne apropiem de Hatchet Gate. E doar o mn de case. Dac i
aminteti balta aia pe lng care am trecut n dreapta Hatchet Pond.
Altminteri e destul de mare i chiar seamn cu un lac.
_ De ce m-ai trezit? ntreb Paula studiind harta.

_ Pentru c aud elicopterul acela apropiindu-se. Se pare c se ndreapt

exact spre noi.
_ E doar un elicopter, coment Paula. ntmpltor, vd pe hart c o
putem lua pe bifurcaia din stnga, aproape de Hatchet Pond i s ne ntoarcem
la Passford House prin Boldre. Este un drum mai direct.
Atunci o lum pe acolo, spuse Newman.
Traverseaz cmpia Beaulieu, continu Paula. Mi-o amintesc dintr-o
excursie pe care am fcut-o acolo. E foarte neted i arat ca o binecuvntat
land, ca s citez din Shakespeare, cred. E mai uor de condus.
n acel moment auzi i ea ceea ce auziser mai nainte urechile ascuite
ale lui Tweed. Bzitul asemntor cu cel al unui mixer -unui elicopter. Prea
c se afla chiar deasupra lor i cobora vertiginos, ngrijorat, se trezi brusc.
Bzitul deveni un zgomot asurzitor i elicopterul prea acum s fie chiar
deasupra mainii.
De-a ce naiba se joac? Se repezi Newman.
Nu cred c se joac, i avertiz Tweed.
Newman aps piciorul pe acceleraie i zvcni din drumul principal pe
bifurcaia din stnga. n timp ce fcu asta trenul de aterizare al elicopterului
apru chiar naintea lor. Paula ncremeni. Blestematul acela zbura la vreo
douzeci de picioare deasupra lor.
Newman abia redresase maina, care gonea acum pe drumul drept ce
traversa dezolantul cmp luminat de faruri. Zri aa-zisa balt n dreapta,
undeva la distan. Mri viteza, ncercnd s-l depeasc pe dementul pilot al
elicopterului.
Pregtii-v
Doar att mai apuc s strige. Paula i propti picioarele n fa,
impingndu-i spatele n scaun. n spate, Tweed fcu acelai lucru, apucnd
strns mnerul de deasupra uii. Newman frn brusc, oprind Mercedes-ul cu
un scrnit cumplit de roi. Fusese proiectat nainte, dar se inu de volan.
Elicopterul lans un proiectil care czu n faa lor i explod. Lng lac se
formase o alt balt, care acoperea o larg suprafa de drum dintr-o margine
n cealalt. La lumina farurilor vzu strlucirea ciudat a unui lichid vscos.
Ulei, spuse Newman, desfcndu-i centura de siguran. Dac a fi
continuat cu viteza aia, plonjam direct n Hatchet Pond. i zilele trecute a
plouat grozav, aa c trebuie s fie adnc
n spatele lor, la o distan apreciabil, Nield ncetini, opri i cobor n
grab din main. Scosese Walther-ul inndu-l cu amndou minile, pregtit
s trag n elicopter, dar ls minile n jos. Toi pasagerii Mercedes-ului
coborr din main.
Degeaba, spuse Nield. A plecat. Puteai s v rsturnai.

 Cred c sta a fost scopul, confirm blajin Tweed.

M duc pn la casa aceea, i anun Newman. Trebuie informat
poliia despre mizeria asta de aici, altfel, cine tie, ar putea avea loc un accident
fatal
Se ntoarse repede innd o lamp de vnt. Lng el venea un om n
vrst cu o musta stufoas, care ducea o alt lamp.
Am avut noroc, strig Newman. Domnul Harmer va anuna poliia
dup ce vom pune semn n poziia de avertizare.
lpun pe sta de partea cealalt, spuse Harmer.
Merse pe iarb, departe de balta de ulei i plas acolo felinarul. Newman
ntoarse maina i puse felinarul la marginea petei de ulei.
Pierdere de ulei de la vreun camion presupun, remarc Newman
nainte ca ceilali s spun ceva.
Trec pe la mine prin fa ca trenurile expres, bombni Harmer. Unde
mergeai? N-o s mai putei trece.
Brockenhurst, rspunse Newman prompt.
Pi, atunci, ai greit drumul. Drumul sta duce la Boldre i
Lymington. Mergei napoi un pic i apoi o luai prin New Forest. Acu' mai bine
m duc napoi acas s sun la poliie. Mergei cu atenie
Nimeni nu spuse nimic cnd Newman porni motorul i o lu napoi pe
drumul pe care veniser, B 3o55. Tweed i ddu seama c era o reacie
ntrziat la ocul trit. Sparse primul tcerea i evit s se refere direct la
atac.
Unul dintre avantajele acestui drum este c putem vedea cine este
acas n locuinele pe care le-am vizitat.
Presupun c sta-i rezultatul prerii tale, c am fost urmrii cnd am
trecut pe acolo, i spuse Newman. Elicopterul.
_ Nu tim asta, rspunse Tweed. Dar inamicul a comis dou greeli
tacticeMai nti, tentativa de asasinare a mea i a Paulei cu betoniera. Acum,
acest nou atentat la viaa noastr, l gsesc, oarecum, satisfctor.
_ E i sta un punct de vedere, rspunse Newman cu amar ironie. Ce
inamic?
Nu tiu. Dar cel puin tim c exist unul.
Cnd se apropiara de The Last Haven, reedina lui Fanshawe, se ls din
nou tcerea. Casa n stil suedez strlucea scldat n lumin. Newman
conducea ncet. Trecnd pe lng Leopard's Leap, luxoasa cas a lui Burgoyne,
zrir printre storuri o lumin slab. Newman merse mai departe, cu aceeai
vitez redus. Ajunser la intrarea de la Prevent. Tweed se atepta s gseasc
ntuneric. N schimb, vzu n drum dou maini de patrul, iar n spatele
tufelor, casa n stil victorian era puternic iluminat.

 Oprete! Strig el. S-a ntmplat ceva aici

Cteva ore mai devreme, doi brbai tineri i ancoraser iahtul cam la
jumtatea distanei dintre gurile celor dou fluvii Beaulieu i Lymington. Era o
zi foarte rece i pe Solent se lsase, naintea gerului, ceaa.
George Day i Charlie Neal lucrau la o agenie de burs din Londra. Dar
amndoi erau pasionai dup partidele de pescuit la bordul iahtului. Btea o
briz puternic. Stteau tcui cu undiele n mini, privind apa.
E timpul s pornim napoi la Londra, spuse Charlie fr nici un chef,
dup ce-i privi ceasul. S-a prognozat cea n seara asta.
Nu nc, protest George. Cred c am prins ceva mare
ncepu s nfoare mulineta, dar captura lui prea s fie tras spre
nveliul carenei iahtului. Era un curent puternic de ap. George ncet s mai
trag de fir, surprins de faptul c crligul se blocase n ceva. Se aplec n fa.
Era ceva la pupa ce se prelungea spre babord. Atept, apoi se aplec mai mult
s vad mai bine.
Oh, Doamne! Strig el. Privete!
Ei, ce e? ntreb cellalt zeflemitor. O bucat de lemn? Tu i capturile
tale Se opri la mijlocul propoziiei cnd corpul plutitor apru n raza lor
vizual. Charlie reaciona primul. Se aplec, ntinse mna i se pomeni c ine
un smoc de pr negru. George l ajut.
mpreun, ridicar cadavrul pe punte. Albi la fa, se holbar la captura
lor n timp ce apa inund puntea. George articula rguit:
_ isuse! E o fat! i nu are un bra. Dumnezeule mare! Are un bandaj
mbibat de snge, care s-a desfcut. E oribil.
_ mai bine s ne ntoarcem imediat n port, spuse Charlie. Nu poate s
aib mai mult de douzeci de ani sau nici att. Hai s-o acoperim cu ceva. Nu
suport s-o vd. i nu pricep ce-i cu bandajul acela. Hai, hai s mergem. Asta e
treaba poliiei. Nu mai vin n viaa mea aici la pescuit.
La captul drumului ce ducea spre Prevent, Newman fu oprit de un
sergent n uniform de poliie, care ridic mna. Tweed sri afar din main
urmat de ceilali.
Cine suntei? ntreb poliistul.
Asta ar trebui s te ntreb eu.
Da, domnule? Sunt sergentul McCann. lcunoatei pe proprietarul
acestei case?
Da. Sir Gerald Andover. Eu m numesc Tweed, spuse el ntinznd
cartea sa de vizit cu General&Cumbria Assurance. lcunosc i pe comandantul
poliiei, Mark Stanstead.
Colonelul Stanstead este nuntru. i dumnealor?

Tweed fcu prezentrile. McCann era poliistul tipic de ar, la vreo

treizeci de ani, cu o fa aspr i privire ptrunztoare. Se uit la Paula.
V-am cutat, domnioar Grey. A dori s-mi dai o declaraie despre
descoperirea cadavrului pe care l-ai pescuit din fluviu. Harvey Boyd
Asta poate s-o fac i nuntru, l ntrerupse Tweed. E cam rece. Pot s
te ntreb ce se ntmpl aici?
ntrebai-l mai bine pe eful poliiei, domnule.
Ali doi poliiti n uniform stteau afar n faa uii de la intrare.
McCann se ndrept spre aleea pe care Tweed o cunotea att de bine i care
ducea n spatele casei. Poliistul le spuse privind peste umr:
Intrm mai bine prin spate; am descuiat deja. i poate domnioara
Grey va fi amabil s-mi dea acea declaraie n buctrie.
Stanstead examina dezastrul din biroul lui Andover. De statur mijlocie,
solid, proaspt brbierit, avea o claie de pr des castaniu i o fa rocat. Avea
n jur de patruzeci de ani. Era mbrcat ntr-un costum albastru. Chipul su
avea trsturi inteligente. Se mica repede.
Un om, gndi Tweed cnd fu prezentat, care e obinuit ca ordinele s-i
fie repede executate i are nite ochi care nu scap nimic.
Dup ce fu salutat cu cldur, Tweed spuse:
Treceam pe aici, am vzut luminile i ne-am ntrebat ce se ntmpl.
Veti proaste, Tweed. Doi brbai ce pescuiau n Solent azi dupamiaz au scos din ap corpul unei fete. Comandantul Burgoyne i domnioara
Holmes au identificat cadavrul ca fiind al lui Irene Andover, fiica lui Andover.
Nu are un bra. O treab ciudat. Bucata de bra, care i-a mai rmas de la cot,
era nfurat ntr-un bandaj.
Unde e corpul?
Voiam s-l aduc aici ntr-o ambulan ca s-l identifice Andover.
Necazul e c nu dm de Andover, aa c am apelat la vecini.
i unde e corpul acum?
Trebuie s fi ajuns la morga din Southampton.
Tweed l lu deoparte pe Stanstead. Avur o scurt discuie n oapt.
Comandantul poliiei ddu aprobator din cap. Se ndrept ctre telefonul de pe
biroul lui Andover, cnd Tweed l ajunse i-i mai spuse ceva tot n oapt.
Mai stai puin. Locul sta e mpnzit cu microfoane. Vino un moment
afar
Abia cnd ajunse n buctrie, Tweed i aminti c uitase ceva. Paula
tocmai semna o foaie de hrtie. Sergentul McCann mpturea hrtia ca s o
bage n buzunar. Era mulumit.
N-a fost cine tie ce, nu, domnioar Grey?

 Mulumit dumitale a fost destul de simplu, sergent, rspunse ea.

Tweed i fcu semn s-i urmeze n grdin. Afar i ntmpin aerul rece. Se
lsase bruma peste pajitea larg din spatele casei.
Intoarce-te repede i du-i pe Newman i pe Nield la main, i ceru el.
Nu vorbeti nimic pn nu ieii afar. E n ntregime greeala mea. Uitasem c
n ntreaga cas sunt instalate microfoane inclusiv n buctrie unde i-ai
fcut declaraia
Am plecat
Ce-i cu toate astea? ntreb Stanstead mergnd alturi de Tweed pe
iarb.
N-avea nici un sens s mai in secret. Tweed i povesti despre precedenta
lor vizit, cnd descoperiser spargerea i microfoanele. Nu sufl ns o vorb
despre scrisoarea lui Gaston Delvaux gsit pe consola cminului, despre
betoniera care era ct pe ce s-i omoare i de vizita lor la Buckler's Hard i
Moor's Landing.
Am s trimit pe unul dintre specialitii mei s scoat aceste nenorocite
de microfoane, decise Stanstead.
Mai bine, nu, spuse Tweed cu fermitate. Las-le la locul lor. Poate mai
trziu vom putea returna microfoanele celor ce le-au instalat.
Ai motivele tale s crezi asta?
Da. Putem ncepe chiar de acum dac doreti. Propun s ne ntoarcem
n birou i s vorbim obinuit de tare. Ai s-i dai seama ce trebuie s spui
dup vorbele mele.
De regul tii destul de bine ce faci
Stanstead l trimise afar pe sergentul McCann, spunndu-i s ncuie la
loc ua din spate. Tweed ncepu imediat s vorbeasc pe un ton normal.
M ndoiesc c vei rezolva vreodat acest caz, comandante. Eu nu pot
pierde prea mult timp cu treaba asta. Am prea multe probleme pe cap. Aa c
las toate astea n grija ta, aa cum sunt.
nclin s fiu de acord cu tine, ncepu Stanstead intrnd n joc. O s ne
continum investigaiile cteva zile, dar cu corpul fetei pe jumtate mncat de
peti nu cred c o s ajungem prea departe. Se prea poate c ntreaga afacere
s fie doar un accident. Presupun c o fi ieit cu barca fr s se priceap prea
bine s-o mnuiasc. Mai ales dac a ieit singur. Andover e plecat la Devon,
aa c o s ncercm s-l contactm acolo. Mai mult de att nu putem face.
Ce se ntmpl? ntreb Newman.
Se ntorceau la Passford House. Tweed edea n fa lng el, iar Paula pe
bancheta din spate. Pe Nield l lsaser n urm.
Mai nti, i rspunse Tweed, l-am convins pe Stanstead s aranjeze un
transfer imediat al cadavrului fetei, care, bineneles, este intact, mai puin

braul, la Londra. Vreau ca patologul nostru, doctorul Rabin, s examineze

cadavrul. I-am trimis deja braul retezat.
Dar microfoanele?
Dup cum tii, cnd pui la cale o treab ca asta, trebuie s ai undeva,
la o distan rezonabil, un echipament de ascultare care s n. Registreze
imediat tot ce capteaz microfonul activat prin voce. Nield va face o cercetare
discret a zonei. Trebuie s fie o furgonet sau un vehicul asemntor prin
preajm. Nield are ordin s-i localizeze, fr ns s fie vzut. Aceti oameni,
oricine ar fi ei, ucid cu snge rece.
De ce ai apelat la doctorul Rabin? l ntreb Paula.
N-ai observat? Braul pe care l-ai gsit n congelator pare s fi fost
retezat de un expert n ale chirurgiei. Cel puin, aa cred eu, cu puinele mele
cunotine medicale.
i ce-o s rezolvm cu asta?
Dac Rabin e de acord cu teoria mea, atunci voi putea s descopr
care anume este acel chirurg care a fcut amputarea.
Mine am s-o caut pe doamna Goshawk, cea cu casa din
Brockenhurst. Parc aa ne-a spus amicul nostru, agentul imobiliar din Moor's
Landing, domnul Barton.
Nu dup mult timp, Paula adormi.
Puin mai devreme, la Leopard's Leap, Burgoyne, mbrcat n smoking i
pantaloni bleumarin, se plimba prin ncpere. Se ntorsese de la identificarea
cadavrului lui Irene Andover. Lee Holmes, care purta o rochie strmt, verde,
cu un cordon auriu, sttea n faa unei oglinzi de perete periindu-i prul.
Deci Tweed st la Passford House, remarc Burgoyne cu o expresie
sumbr.
Da, confirm din nou Lee. A trebuit s sun la mai multe hoteluri pn
s m gndesc la Passford House. Maurice, de ce mergem acolo s cinm?
Ca s fim cu ochii pe el, bineneles. A dori din tot sufletul s se
ntoarc la Londra i s prseasc zona asta. Cu fiecare clip, devine din ce n
ce mai periculos.
Vrei s spui c poate s intervin n planurile tale, zise Lee uor
amuzat.
Desigur c asta vreau s spun, explod el. Dac se afl acolo pentru cin,
te apropii de Tweed i ncerci s scoi ct mai multe de la el.
Vrei s-l seduc dac e nevoie?
Nu-mi place tonul tu. Faci doar treaba pe care i-am dat-o. Iar eu o s
m concentrez asupra Paulei Grey.
Ii vei exersa farmecul tu irezistibil asupra ei?
Nu-mi plac femeile sarcastice.

 Dup ce stingi lumina se pare ns c nu mai conteaz, i-o ntoarse ea

n timp ce se ruja. Cnd plecm la Passford House? Pari foarte iritat e din
cauza identificrii corpului lui Irene Andover?
Am vzut multe cadavre la viaa mea, spuse Burgoyne cu faa i mai
mohort. Dar ai fost prea indiferent i cred c Stanstead a observat asta.
Eu sunt gata. Tu?
Atept de zece minute s termini.
Vocea ncepu s-i devin tioas i imperativ.
Lum Jaguar-ul. Nu putem risca s fim vzui n Bentley. i m-am
gndit deja la o tactic bun. Oprim la Last Haven i-l invitm i pe Willie. E un
bun camuflaj.
Trebuie s vin i curva aia de Claybourne?
F Evident. Dar fii politicoas. Strduiete-te. Mcar o dat
Pete Nield, mbrcat ntr-o salopet gri fer, cobor din Sierra i se tupil
printre tufiurile ce mprejmuiau domeniul lui Andover. Purta salopeta ca s
nu-i murdreasc hainele de ora, iar griul era o culoare insesizabil n
ntuneric.
Oprise maina n crngul pe care l folosise Newman cu o sear nainte.
Avea mnui i ddea uor la o parte ierburile i crengile din faa sa. Pmntul
era acoperit cu frunze moarte, ngheate. Un pas greit i zgomotul fcut de
strivirea unei crengi s-ar auzi la civa iarzi n tcerea nemicat a nopii
friguroase.
Salopeta era descheiat la fermoar pn n talie: putea nfca pistolul
din tocul de la old ntr-o milisecund. Ls n jos alt tuf i rmase
ncremenit. O mn cobor pe umrul su drept.
Prieten, opti o voce familiar. Era Harry Butler.
Nield fierbea. Putea s-l mpute din greeal. Dar cea mai mare suprare
a lui Nield era c Butler apruse de nicieri fr s fac nici un zgomot. O s-i
spun asta. Mai trziu. Acum aveau o alt prioritate. Cnd Butler se ghemui
lng el, Nield ntinse mna i-i art ceva cu degetul.
Bun treab, opti Butler. Cred c i-ai gsit.
Taci! Privete
La douzeci de pai n urma lui Butler se afla parcat o camionet mare.
Era tras pe un drum ngust i era camuflat destul de prost. Treab de
amatori, gndi Nield. Capota mainii era acoperit cu un subarboret smuls i
aruncat peste main.
O anten mare era nlat printre crengile unui brad, sub care era
parcat maina. Zgomotul pe care l auzise Nield era cel al antenei care cobor
ncet pn ajunse la acelai nivel cu acoperiul mainii.

Nield n-avea nici o ndoial c era maina n care se afla sistemul de

ascultare i de nregistrare la care erau conectate microfoanele din casa lui
Andover.
Un om mthlos se zri cobornd din main prin uile din spate care
apoi se nchiser. inea n mn un b lung cu care ndeprta cu grij urmele
de subarboret de pe main, nlturnd astfel camuflajul. Se mic apoi n
jurul mainii i mprtie ierburile aruncate. Se ntoarse la main i urc, tot
n spate, nchiznd ncet uile.
Pleac, opti Nield. Hai s ne ntoarcem mai bine la main. Stai puin
cum ai ajuns aici?
Cu Cortina mea. Dup ce am dus coletul la Londra doctorului Rabin.
Ia-te dup camionet. Eu i asigur spatele
nc ceva, Harry, spuse Nield n timp ce se ntorceau la maini. Dac
te mai strecori vreodat aa n spatele meu, s-ar putea s am plcerea s-i
sucesc gtul. Aveam Walther-ul n mn cnd ai scos primul cuvnt.
M-am prins. Acum, hai s ne vedem de treab. M ntreb unde ne-o
duce camioneta?
Tweed tocmai se spla pe mini n camera 2 de la Passford House, cnd
cineva ciocni uor n u. Deschise cu atenie, innd un picior n captul uii.
Apoi se retrase lsnd-o pe Paula s intre. Ea rmsese la parter pentru a-l
anuna pe eful de sal c vor veni n curnd la cin.
_ Avem companie, spuse ea respirnd precipitat.
_ Ce drgu. i cine ne onoreaz la ora asta nocturn?
nainte de a urca, am aruncat o privire prin bar. Burgoyne, nsoit de
frumuseea blond, se afla acolo
Poate ar trebui s m pregtesc pentru o sear nsufleit?
Nu tiu dac e cazul s faci glume. Nu sunt singuri. Willie Fanshawe i
Helen Claybourne sunt cu ei.
Bun. Atunci mergem mpreun s bem ceva i mai vedem ce se
ntmpl. Poate treci pe la Newman s-l avertizezi. Spune-i cum stau lucrurile.
i sugerez s cineze singur.
Nu i se pare stranie prezena celor patru?
Mi se pare straniu c Burgoyne, dup ce mai nainte a identificat
cadavrul lui Irene, a ieit s bea ceva. Ca s nu mai vorbim de Lee Holmes. Le
lsm lor iniiativa, s vedem ce vor face
Dup zece minute intrar n barul hotelului. O ncpere confortabil,
dreptunghiular, n care barul era aezat n fundul slii. Lee Holmes sri
imediat n ntmpinarea lui Tweed, cu paharul n mn, legnndu-i picioarele
lungi. O ignor pe Paula.

 Domnule Tweed, ce minunat! Asta chiar ne d prilejul s punem la

punct o legtur amoroas la Londra.
Ddu cuvntului legtur o not seductoare. llu de bra pe Tweed il conduse spre bar.
Paharul meu e gol.
Ce bei?
Tweed se opri cnd ajunser n dreptul mesei de la fereastr, unde sttea
Burgoyne cu Fanshawe i Helen Claybourne.
Avei ceva mpotriv? i ntreb el.
Cel mai bun nvinge ntotdeauna, remarc sarcastic Burgoyne. Nu
prea foarte ncntat. Paula observ asta.
Dar, v rog, nu m luai n seam, adug el. Sunt neimportant. Paula
rmsese n picioare cnd Willie sri cu o figur radioas i veni s-o ia protector
de bra. O conduse spre locul unde sttuse Lee, lng Helen Claybourne.
Ce plcere s te revd, Paula! Pot s-i spun Paula? Bine. Eu sun
Willie. Dup cum vezi, ne chinuim cu o sticl de Laurent Perrier. Sau poate c
preferi altceva?
ampania este butura mea preferat, mulumesc. Iar ncepe, gndi
ea.
Willie continu s vorbeasc cu mare verv cuvintele i Se rostogoleau
unele dup altele din gura sa mare i zmbitoare. Privi spre bar de unde se
auzea rsul lui Lee avea un rs cristalin, plin de vioi-ciune. Tocmai fcea o
piruet i prul i se revrsase peste umerii dezgolii. Privirile tuturor brbailor
din bar o studiau pe furi dac erau cu soiile lor.
O mulime de bule acidulate, spuse Lee i dup cum merg lucrurile
cu tine alturi voi sfri prin a m simi exact ca unul dintre aceste
balonae Paula ciocni cu Willie i o privi pe Helen pe deasupra paharului din
care sorbea. Spre deosebire de Lee, Helen purta aceeai mbrcminte din seara
precedent. Era o tent de sobrietate n combinaia aceea de mandarin
culoarea earfei i fusta plisat.
E exact genul femeii de afaceri, gndi Paula aprobator. O compar cu
Lee care era esena unei joie de vivre.
Helen se uit spre bar n timp ce Lee rdea. Cu paharul din nou plin, Lee
i ncolcise braul gol n jurul braului lui Tweed, ca s poat bea unul din
paharul celuilalt. Ochii ei verzi strluceau privindu-l pe Tweed, care n schimb
se uita la ea cu un fel de nelegere.
Sunt o fat vesel, se destinui ea. Cred c viaa ar trebui s fie
amuzant. Iar mpreun am putea s-o facem s fie aa Pot spune dup ochii
ti c eti un om cu multe secrete.
Ce vrei s tii despre mine? O ntreb Tweed amabil.

 Eti cstorit. Da. Dar nu cred c mai trieti cu soia ta, spuse ea
strngndu-i braul. Hai, recunoate. Am dreptate?
Probabil eti ghicitoare, observ Tweed. Asta a fost cu mult timp n
urm.
Te deranjeaz amintirea ei?
Nu tocmai. E de domeniul trecutului. Iar eu triesc n prezent. Ea
atinsese un punct sensibil, dar el fu surprins c nici mcar nu-l deranjase.
Fcuse oare cercetri? Nevast-sa fugise cu un grec milionar n America de Sud
n urm cu o sut de ani. Poate era doar intuiie feminin. Lee adug solemn:
_ Eti un tip interesant. Trieti ntotdeauna n prezent. Asta e i deviza
mea, spuse ea ducnd paharul la gur.
_ Ai un locor plcut la Londra? l ntreb. Poate i fac o vizit. Mi-ar
plcea.
_ Poate c mai nti ar trebui s lum masa, spuse Tweed evaziv. Te
nelegi bine cu Burgoyne?
Ii poi imagina vreo femeie care s fac asta?
La masa de la fereastr, care ddea spre parcarea iluminat i spre
pajite, Paula se hotr s arunce o bomb. Dar Helen i-o lu nainte, dup ce
privi din nou spre bar.
Problema lui Lee este c ea trebuie s fascineze fiecare brbat n parte.
Este o manie a ei i se pare c-l are deja n palm pe prietenul dumitale.
E oricum o palm frumoas, adug Paula calm. Dup care arunc
propria-i bomb:
Am auzit c tu i comandantul de brigad ai identificat corpul adus
de mare. i era cadavrul lui Irene Andover.
De unde naiba ai auzit asta?
Burgoyne o privi fix pe Paula. Tonul su era tios, de parc s-ar fi adresat
unui soldat din subordine. Se aplec n fa i spuse:
Presupun c Tweed este sau a fost negociatorul recompensei,
ncercnd s-o fac pe intermediarul ntre Andover i rpitorii fiicei sale.
Rpitori? Paula prea blocat.
Bine, dar e evident, tun Burgoyne n maniera sa dur.
n ultimele trei luni, Andover a deczut fizic i moral. O umbr, a
ajuns o umbr a celui care a fost Andover. i toate coincid cu dispariia lui
Irene, motiv el.
Mi se pare c spuneai c e plecat cu prietenul ei, un francez, spuse
Paula.
Atunci nu apruse cadavrul ei, nu tiam c e moart. Am ncercat cu
toii s pstrm tcerea.

 Maurice, interveni Willie, vorbeti prea tare. Nu cred c s-a aflat pn

acum de asta, dar, dac continui astfel
Las asta, l repezi comandantul de brigad, dar cobor vocea. Iar tu ai
fost att de orb, nct n-ai vzut ce se petrece la ua ta.
Habar n-am avut, protest Willie. Ce-s toate astea despre un corp
pescuit din mare? Sunt complet pe dinafar.
ntotdeauna eti, spuse Burgoyne cu brutalitate.
Paula se nfurie Willie era evident ocat. Lu o gur de ampanie ca si ascund tulburarea. Burgoyne era bine montat. Reveni la Paula.
eful tu a fcut un adevrat talme-balme n tot timpul sta. Biata
fat ar fi putut fi salvat dac nu s-ar fi amestecat la cererea lui Andover, cred
i nu s-ar fi tot fit pe aici ca un proverbial taur ntr-un magazin de
chinezrii.
De obicei, tie ce face, replic Paula ncet strduindu-se s-i in
firea.
Toate astea mi se par ocante i teribil de nelinititoare, se plnse
Willie cu o voce nbuit. Nu vrei s m punei i pe mine n tem cu ce se
petrece aici?
n acel moment interveni Helen. Singurul semn c Burgoyne o agasa era
piciorul pe care-l mica ntruna.
Willie, o mare parte din astea sunt zvonuri. Maurice nu e n toane
bune n seara asta. N-ai absolut nici un motiv s te necjeti. Vom afla probabil
n curnd i din surse mult mai credibile dect comandantul de brigad, ce s-a
ntmplat de fapt. Credeam c am venit aici s ne distrm n seara asta.
Zmbi rece. Paula l vzu pe Willie relaxndu-se. El o privi i i umplu
paharul.
Helen are dreptate. Suntem aici ca s ne simim bine i de acum ne
vom distra.
Privi paharul Paulei.
mi pare ru, dar s-a cam terminat. Am but-o pe toat.
Da, spuse Helen privind spre Burgoyne. Maurice, nu crezi c-ar fi cazul
s comanzi alt sticl? Credeam c tu eti gazda.
Nu-mi place. Lee l-a sufocat de-a binelea pe Tweed, mormi Burgoyne.
Maurice, te rog, cere alt sticl, repet Helen.
Spre surprinderea Paulei, Burgoyne se conform imediat i-l chem pe
chelner. Din acel moment tensiunea dispru. Willie ncepu s ovesteasc despre
aventurile sale n Extremul Orient. Comandantul afia un aer plictisit ce sugera
c mai auzise toate astea de multe ori. Elen se ls pe spate pe canapea, scoase
stiloul i un ca meel i ncepu s mzgleasc ceva.

n sfrit, Tweed o aduse pe Lee napoi la mas. Avea ochii strlucitori i

se adres lui Burgoyne n timp ce-i trase un scaun.
N-ai de ce s te ngrijorezi. Am adus-o napoi ntreag.
De ce a fi ngrijorat? Ripost comandantul de brigad.
Tweed o invit pe Paula la cin i aleser o mas destul de departe de cea
la care era Newman.
Mai bine s nu afle nimeni c suntem mpreun, i rspunse Paulei
care l ntreb de ce. Ai aflat ceva?
Foarte multe. Vei fi surprins. Ba, chiar ocat
Urmrind ndeaproape camioneta, Nield i Butler trebuiau s-i
foloseasc ntreaga miestrie n ceea ce se dovedi a fi o misiune amgitoare.
Camioneta i continu drumul, apoi o lu la dreapta i dispru n noapte pe
B3o55 ctre Brockenhurst. Nield ieise cu Sierra lui din dumbrav la timp ca s
vad maina prsind drumul. Era bucuros c rmsese ceva mai n urm.
Un Land Rover, n care se afla doar oferul, apru dintr-o parte, din cmp
i se intercala la mic distan, n spatele camionetei. Se prea c benzile pe
care le transporta camioneta erau foarte importante destul de importante
pentru a fi pzite.
Intr-o poriune a drumului izolat, Butler, care venea n urma lui Nield,
zri i el Land Rover-ul n lumina lunii care apru pentru o clip. n faa
acestuia camioneta gonea pe osea spre destinaie. Ajunse i el la aceeai
concluzie ca i Nield.
Unde naiba v ducei? se ntreb el cu voce tare.
Avea o uoar bnuial n legtur cu locul unde trebuia s ajung, cnd
camioneta o lu spre dreapta pe A337 la Brockenhurst i continu n vitez
spre nord, spre Lyndhurst. Drumul era drept ca o panglic. Pe ambele pri se
ntindeau mlatini singuratice n care sclipeau razele lunii.
La acea or i n acea perioad a anului oseaua era pustie cu ct se
nfundau mai mult n New Forest. Brazii acoperii cu o mantie de brum
semnau cu pomii de Crciun.
Dincolo de Cadnam, cnd camioneta ndreptndu-se spre nord-est i
depind Winchester intr pe oseaua M3, Butler ncepu a bnui c ultima
destinaie trebuie s fie Londra. Butler i Nield ncepur s se joace de-a capra,
depindu-se unul pe altul pentru a deruta pe ceilali i entru a nltura
suspiciunea de a-i fi urmrit.
Din cnd n cnd, Butler trecea n vitez pe lng cele trei maini din fa
i se deprta un timp, privind luminile lor n oglinda retrovizoare.
Unde dracu mergei? se ntreb iar.

Dup un timp, Nield depi toate vehiculele, inclusiv Cortina. Butler se

ls ntrecut de cele dou maini din spate i rmase ceva mai n urm.
Repetar figura de cteva ori pn ajunser la Londra.
La intrarea n ora, rmaser amndoi n urm, n spatele Land Roverului. Cnd traversar podul Albert, era noaptea trziu. Nield ncerc s-i
aminteasc unde l mai vzuse pe oferul Rover-ului.
Pentru c te-am mai vzut undeva, amice, i spuse el. E ceva n
legtur cu felul n care te miti.
Puin mai trziu, se aflau pe Fulham Road, lund-o repede la dreapta i
spre nord. Butler ncetini n timp ce Land Rover-ul opri n spatele camionetei ce
staiona. Trecu pe lng ei fr prea mult zgomot ca s nu atrag atenia. Nield
opri dup un col. Erau n mijlocul sinuoasei Bol-tons, una dintre cele mai
prestigioase zone ale Londrei.
Nield l privi pe oferul Land Rover-ului care nc purta pe cap o casc de
protecie. Cobor din main i merse spre camioneta care i deschise uile din
spate. La lumina lmpii de strad, Nield vzu pe brbatul masiv care i nmna
oferului un pachet de vreo jumtate de duzin de cutii rotunde subiri. Era
exact genul de cutii care conin casete casetele pe care le nregistrase probabil
n timp ce sttea n apropierea casei lui Andover.
Deci, cine locuiete aici? se ntreb Nield.
oferul mpinse porile de fier forjat i se grbi pe alee spre scrile de
Piatr ce duceau ctre unul dintre magnificele castele situate la intersecia din
The Boltons. Mort dup o igar, Nield atept cu rbdare far s scoat
pachetul din buzunar.
oferul reapru dup puin timp. Camioneta plecase deja. Brbatul urc
la volanul Land Rover-ului i plec i el. Nield mai atept un timp, dup care
cobor i se apropie de intrarea vilei unde pe o plcu era trecut numrul 185.
Pe al doilea stlp al porii se afla o firm. I MOONGLOW REFUGEE AID TRUST
INTERNATIONAL.
Privi n spate i-l vzu pe Butler apropiindu-se. Plec din faa pori; i
fcu civa pai nainte de a-i vorbi.
Moonglow. Aici au fost aduse cteva cutii. Sunt convins c erau I pline
cu casetele nregistrate.
Atunci, s le facem o vizit. Se vd o mulime de lumini. Tu du-te la
main. Te in la curent cu ce se ntmpl
Butler se napoie unde i parcase Cortina. Deschise ua din spate i lu
o hain ponosit i o apc. i trase haina peste geaca de vnt i-i puse apca
trgnd cozorocul pe frunte. Lu o geant mare de pnz de sac galben, n
care se gseau mai multe ziare. Puse geanta pe umr. Era un truc pe care l
mai folosise.

Se ntoarse la numrul 185, mpinse porile, se strecur de-a lungul aleii.

Urc scrile, aps pe sonerie i atept. inea ntr-o mn o grmad de ziare.
Se aprinse o lumin deasupra verandei, apoi se auzi I zgomotul a trei ncuietori.
Greu de trecut, observ el. Se auzi un lan. Cnd ua se deschise, Butler vzu
o femeie nalt i slab, mbrcat n negru, care-l privea cu o fa ntunecat.
inea un Walther aintit spre pieptul lui. Fcu un pas napoi, aparent nfricoat
i spuse cu vocea tremurnd:
Nu trebuie s v alarmai, doamn. i Armele m fac s m tem.
Dac m mpucai, am s mor Iar eu n-am nici mcar un briceag la mine
n timp ce turuia, se uit n holul larg din spatele ei. n fund, nite scri
n spiral duceau la etaj. Era slab luminat. Vzu un brbat solid cobornd ncet
scrile. Pea foarte atent. Se opri cnd ajunse jos. Lumina din hol se reflecta
n ochelarii ce i purta pe nas. Preau a fi de aur. Ochii din spatele lentilelor
erau nevzui, lucru care l derut.
Ce vrei? ntreb rstit femeia cu pistolul.
Distribui ziarul local. E gratis. V informeaz ce se ntmpl pe aici.
Noile regulamente de parcare. i un afacerist vrea s pun mna pe unele case
de pe-aici i s le fac hoteluri. i nu vrei asta, nu?
Ce se ntmpl, doamn Kramer?
Vorbise brbatul cu ochelari. Avea un fel ciudat de a vorbi. Pronuna
fiecare cuvnt cu mare precizie i se oprea naintea fiecrei vorbevocea era
joas, dar Butler auzi totul clar. Gsi c vocea era la fel de derutant ca i felul
n care se mica omul.
_ Nimic, domnule, rspunse ea ntorcndu-se. Un individ care distribuie
ziare gratuit.
_ Noaptea, la ora asta? Continu vocea. Mi se pare destul de ciudat, ntradevr, foarte ciudat.
Sunt angajat numai noaptea, rspunse Butler ridicnd vocea.
Dimineaa, am alt slujb.
Expediaz-l, doamn Kramer.
Pauzele dintre cuvinte erau chiar mai pronunate. i mult mai
tulburtoare. Dar Butler nu era omul care s se lase impresionat oricum.
Car-te! Se repezi doamna Kramer. S nu mai calci pe aici. Nu ne
intereseaz gunoaiele.
Ua i se trnti n nas nainte ca Butler s mai apuce s zic ceva. Rmase
pe loc ascultnd zgomotul lanului i a celor trei ncuietori. Apoi se ntoarse pe
alee trndu-i picioarele. Un minut mai trziu i povestea totul lui Nield i
hotrr c e cazul s se ntoarc de ndat la Park Crescent.
Dup ora unsprezece noaptea, Butler i Nield ajunser la sediul SIS din
Park Crescent de lng Regent Park. George, fost NCO i care activa pe post de

paz, i strig n timp ce se ndreptau spre scrile ce duceau la biroul lui Tweed
de la etajul nti.
Monica e nc aici. A cerut mncarea sus. M ndoiesc c o s se
bucure s v vad
Deschiser ua i intrar. Monica, asistenta de ncredere a lui Tweed, era
o femeie de vrst incert, cu prul sur, strns ntr-un coc. Ridic privirea spre
ei. Avea o grmad de dosare n fa i tocmai ntindea mna dup telefon.
Bun, Monica, spuse Nield bine dispus. Avem ceva pentru tine. Ca s
nu te mai plictiseti!
S m plictisesc! Spuse Monica cu fals indignare. Tweed mi-a lsat de
lucru pentru o sptmn. S aflu tot ce se tie despre Sir Gerald Andover,
comandantul de brigad Burgoyne i Willie Fanshawe. Notele de plat pentru
convorbirile mele cu Extremul Orient vor fi nfricotoare. Am ncercat s dau
de Philip Cardon, agentul nostru din Hong Kong. Va veni n curnd acas.
Pentru informarea voastr, pot s-o fac i fr treburile voastre.
Ii plcea de Pete Nield. Glumea adesea cu el i, n secret, era de-a dreptul
cucerit de ochii lui negri i de aerul su degajat. Nield zmbi i continu.
Mai bine, noteaz-i. Tweed va avea nevoie de asta. Gata? Moon-glow
Refugee Aid Trust International. The Boltons, 185. Tot ce poi afla despre asta i
cine conduce afacerea.
_ Moonglow? Monica i ncrunt fruntea n timp ce nota. Am auzit
undeva de eiThe Boltons? Triesc pe picior mare, chiar prea mare pentru o
organizaie caritabil.
_ Am fcut un drum foarte lung, interveni Butler. Ne-ar prinde bine o
ceac de ceai.
_ tii unde e ceainicul. Aa c descurcai-v singuri. N-am timp s m
ocup de voi. i pentru c tot veni vorba, a bea i eu una
Cnd cei doi ieir, Monica se ncrunt din nou. Rsucea absent
capacul stiloului.
Moonglow, i spuse. Am auzit de tine lucruri urte care ns nu s-au
putut dovedi. Am s te disec pn la oase.
Monica nu era singura care lucra la ora aceea. La numrul 185, The
Boltons, doctorul Wand sttea n camera care servea drept sal de proiecie.
Lumina era foarte mic i abia se vedea. Doctorul Wand prefera ntunericul.
n noaptea asta se uita la un film. Doamna Kramer introducea benzile
nregistrate ntr-un aparat i el asculta conversaia ce avusese loc la Prevent.
inea capul puin aplecat ntr-o parte n timp ce memora ceea ce se spunea.
Doamna Kramer l privea dintr-o parte. Ochelarii strluceau n lumina
slab a unei aplice de perete. Wand zmbea, un zmbet cu buzele strnse, total

lipsit de cldur uman. Chiar i ea, care l cunotea bine, era nfricoat de
acel zmbet.
M Dup ce se termin i ultima caset, Wand se ridic ncet n picioare. i
ddu instruciunile cu vocea nceat i blnd.
Ia imediat legtura cu Vulcan. Cred c de acum trebuie ntr-adevr sl supraveghem foarte atent pe acest om numit Tweed. Comunic-i asta de
ndat lui Vulcan. Eu m duc n birou s verific unele detalii n legtur cu
Operaiunea Long Reach.
Voi telefona imediat, domnule.
Te rog.
D-na Kramer iei n grab din camer. N-avea idee cine era Vulcan; i tia
numai numrul de telefon. Nu tia, de asemenea, nici ce nsemna Operaiunea
Long Reach. i nvase c nu era indicat s-i pui ntrebri doctorului Wand.
Oamenii care fcuser aceast greeal dispruser.
La Passford House, n dimineaa urmtoare, Tweed i anun c pleac
imediat la Londra. n camera 2, Newman o privi pe Paula surprins. Erau adesea
luai pe nepregtite de hotrrile brute ale lui Tweed
M ntorc singur cu Ford-ul, continu Tweed. Paula vrea s verifice
cine este doamna Goshawk, care, dup spusele agentului imobiliar are o cas
de vnzare la Brockenhurst. Vreau s-o protejezi, Bob. Poi s o duci peste tot
unde e cazul cu Mercedes-ul tu?
Sigur. Dar ce urmreti? Ai vreo idee despre ce se ntmpl?
S relum faptele, spuse Tweed numrnd pe degete. Unu; Harvey
Boyd care era agentul nostru, a fost probabil asasinat pe fluviul Lymington.
Asasinat? ntreb Newman. Pe ce te bazezi?
Faptul c jumtatea din dreapta capului i-a fost retezat are nevoie de
unele explicaii. O privi pe Paula. i am deplin ncredere n capacitatea ta
vizual. Sunt convins c ai vzut ceva n cea nainte de aa-zisul accident.
Ca reporter privesc asta totui ca pe o prezumie, insist Newman.
Nu e o prezumie, replic Tweed tios, faptul c n dou rnduri cineva
a ncercat s ne omoare. Betoniera mobil i elicopterul care a aruncat uleiul n
faa mainii noastre. Undeva, pe traseu, la Andover, Burgoyne sau Fanshawe
am spus ceva sau am pus o ntrebare care a atras dup sine aceste atacuri.
Deci, ne bazm pe ceva. sta-i punctul doi.
Nu-l poi include i pe Andover dup cele ntmplate fiicei sale,
protest din nou Paula.
Nu-l terg de pe list, pentru c am vzut caracterizarea pe care i-a
fcut-o Monica. mi amintesc c am auzit ceva ciudat n legtur cu Irene. i
punctul trei: sunt sigur c ceva nu e n ordine cu satul acela izolat de la Moor's
Landing.

 Asta este o presupunere, obiect Newman.

Zu? Vocea lui Tweed era din nou dur. De cnd avem de-a face cu un
agent imobiliar care nu e interesat s vnd imobile? i ei ncearc s-o scoat
pe btrna Garnett din ultima csu rmas. E straniu c Barton n-a spus c,
dac am mai putea atepta puin, s-ar putea s devin disponibil csua ei.
Era un loc neobinuit, accept Newman.
i, n cele din urm, punctul patru: Irene se pare c a fost rpit. Otui,
Andover mi-a optit c nu s-a cerut nici o recompens. Dup circa trei luni.
Vezi vreun plan schindu-se? ntreb Paula, Sunt cu totul n
necunoscut, recunoscu Tweed. Am n mn o iad de piese, dar care nu se
mbin. Mai am nevoie de cteva ca s completeze tabloul. i acum, spuse el
lundu-i valiza deja fcut, tre-ie s plec la Londra. Avei mare grij.
Ne vedem la Londra, l asigur Paula. Tweed se ntoarse brusc.
Am omis punctele cinci i ase. Dosarul pe care mi l-a ncredinat idover.
i scrisoarea de la Gaston Delavux, geniul armamentului i membru al
grupului consultativ de experi al INCOMSIN. S-ar putea s la Bruxelles n
urmtoarele douzeci i patru de ore.
April Lodge, casa doamnei Goshawk, era o mic construcie n stil torian
de la periferia oraului Brockenhurst. Newman i Paula con-ir c e mai bine
ca Paula s viziteze singur casa. Dup ce trecur i proprietate, Newman opri
maina n afara drumului.
Trebuia s aib grij de Paula, aa c Newman o urm de la distan.
Rmase pe drumul de ar, ascuns de o pdurice de brazi. Cnd Paula dispru,
i verific arma. De o parte i de alta a drumului erau cmpii ntinse, ngrijite.
Erau acum acoperite cu o ptur strlucitoare de chiciur. Casa era exact ca n
fotografia pe care o vzuse n biroul lui Barton. Urc scrile de la intrare i
trase de mnerul lustruit al clopoelului.
Doamna Goshawk? ntreb ea.
Ua, care avea un geam din sticl mat n partea de sus, se deschise, faa
ei apru o femeie trecut de cincizeci de ani, bine mbrcat, dup prul
castaniu, coafat, Paula ghici c venise de la coafor.
Da, i zmbi femeia. Sper c nu vindei ceva.
Dimpotriv. Doresc s cumpr aceast cas.
Dar nu e de vnzare. Ce v-a fcut s credei c ar fi?
Este prezentat n colecia domnului Barton, ca fiind de vnzare, vorba
de agentul imobiliar de la Moor's Landing.
Dar, e ridicol, se nroi doamna Goshawk. mi pare ru c am fost
nepoliticoas. Vreau s spun c ridicol e individul acela grosolan, Barton. Mam decis s nu m mut. I-am comunicat asta acum mai bine de un an i mi-a
promis c o scoate de pe pia.

 Eu zic s ne ntoarcem la Moor's Landing, hotr Newman dup ce

ascult relatarea Paulei. tiam eu c ceva nu e n regul cu tipul la, Barton.
Ceva nu e n regul n general. Ce anume, nu tiu. Poate c n-ar fi ru
s mai schimbm o vorb cu doamna Garnett.
S ajungem mai nti acolo s vedem care e situaia.
Newman conducea acum pe drumul care ducea spre Beaulieu. Era o
diminea strlucitoare, cu un cer albastru senin i iari foarte frig. Copacii
erau mbrcai n chiciur. Newman trecu n vitez prin faa lui Prevent i a
celorlalte dou case.
Paula studia harta. Ca s ajung cu maina la Moor's Landing, trebuia s
treac prin Beaulieu, s traverseze fluviul, apoi s-o ia spre sud pe un drum de
ar care trecea i printr-o localitate mic, numit Exbury. Ca s ajung ns la
Moor's Landing, trebuia s prseasc acest drum cu cteva mile mai nainte.
lghid pe Newman i dup trei sferturi de or intrar n sat. Cnd ajunser la
prima csu, Newman opri.
Ce ciudat! Spuse Paula cnd cobor din main.
Ce anume? ntreb Newman.
Firma agentului imobiliar a disprut.
Aa e. Poate au dat-o jos s-o vopseasc. Am vzut c era scorojit ru.
Da i chiar m-a surprins asta. mi imaginam c ar fi trebuit aranjat
un pic ca s arate n ton cu satul.
Se duse la a patra cas pe dreapta i mpinse poarta. Newman o urm
dup ce arunc o privire n strad. Din nou era pustie. Paula l prinse de bra.
Perdele noi la geamuri. Ieri nu erau.
Ridic ciocnelul de pe u i btu de cteva ori. Un om strin deschise
ua i se uit la Paula. Era mbrcat elegant, avea n jur de douzeci i opt de
ani, proaspt brbierit i cu un zmbet plcut. O izbi un miros de parfum.
Sper c nu e gndi ea nainte de a spune repede:
Am venit s-l vedem pe domnul Barton, agentul imobiliar.
Domnul cine?
_ Barton, agentul imobiliar. Avea o firm aici, afar.
mi pare ru, dar nu neleg. Eu locuiesc aici. M numesc Martin, poate
ai greit satul. Nu e nici un agent imobiliar aici de cnd s-a vndut satul, dup
cte tiu.
Dar am fost aici ieri, insist Paula nelinitit. i ne-am ntlnit cu
domnul Barton.
Aa este, confirm Newman din spatele ei.
Are biroul n camera asta din fa, reveni Paula. E sumar mobilat, are
pereii albi, iar pe unul dintre perei e un panou cu casele de vnzare. O
msu joas i nite scaune pliante.

 Dar asta n-are nici o logic, rspunse Martin, cu o urm de ngrijorare

n voce. Asta e casa mea, adug i se uit la Newman. Doamna face o confuzie.
Atunci ar fi prea mult dac v-am cere s ne lsai s vedem camera de
la intrare? Insist Paula.
Dac asta v va convinge, nl Martin din umeri. Intrai. mi cer
scuze pentru mirosul de parfum. Soia mea a vrsat azi-diminea o sticl pe
mas
Paula intr urmat de Newman, care inea n mn o igar neaprin-s.
Se opri uluit. n faa ei era o camer elegant, mobilat n stil scandinav.
Pereii erau acoperii cu lambriuri de stejar. Privi n jur neajutorat. Newman
scp igara care se rostogoli pn la un perete i se aplec s-o ridice. Martin
ridic minile.
Satisfcui? ncercai n satul Exbury. Drumurile sunt cam nclcte
pe aici.
Mulumesc, domnule Martin, spuse Paula cu rceal. Ajunser la
poart. Auzi nchizndu-se ua n urma lor.
M-am icnit? l ntreb Paula pe Newman. E genul de experien pe
care o ai n vis.
Nu-i vis, spuse Newman ntunecat. Mai curnd un comar. Hai s
vorbim cu doamna Garnett. Ea tie cte ceva din ce se ntmpl pe aici.
Ce naiba se ntmpl? ntreb Paula. Uit-te la ua doamnei Garnett.
E vopsit n violet strlucitor. Ieri era nevopsit i n-avea nici o culoare.
Hai s-o ntrebm.
Paula strbtu repede aleea. Atinse ua i vzu c vopseaua uscat.
Aps pe butonul soneriei i atept. Ua se deschise i un brbat, mbrcat
ntr-un costum de zi, apru privind-o.
Pn n treizeci de ani, ghici ea.
Brunet, prea mai distant.
Da, ce este?
Vreau s o vd pe doamna Garnett, v rog.
Cu siguran n-o vei gsi aici, spuse el cu o urm de accent american. Am neles c a plecat la un azil pentru btrni. Nu tiu unde.
Vrei s spunei c a plecat peste noapte? ntreb ea.
Dumnezeule, nu! Eu sunt aici de mai mult timp.
M numesc Porter, interveni Newman. Am putea afla cum v cheam?
Hartford, dac v intereseaz. Dar sunt foarte ocupat, aa c, dac navei nimic mpotriv
Dar am ceva mpotriv, se repezi Paula. Doar ieri

 Am fcut o greeal, spuse Newman apucnd-o strns de bra.

Drumurile pe aici sunt cam ntortocheate. Evident c am luat-o pe un drum
greit. Ne pare ru c v-am deranjat, domnule Hartford.
Folosii o hart data viitoare.
Paula rmase nemicat cnd ua se nchise n nasul ei. Newman,
innd-o nc de bra, o trase pe alee i o conduse la main. Izbucni nainte de
a porni maina spre Passford House.
Nu prea m-ai ajutat. n fond, la naiba cu toate!
E o zon cam izolat, i aminti Newman. N-ai de unde s tii ct de
muli oameni sunt aici. i au disprut atia de la Moor's Landing. Uneori
discreia e mai de pre dect curajul.
Cum dracu' s dispar aa? Strig ea. Ce crezi c i s-a ntmplat bietei
doamne Garnett? Era un srman suflet singur i btrn. Ce i-or fi fcut?
Newman se uit din nou n oglinda retrovizoare. Nu erau urmrii-Voia s
ajung la un drum principal ct mai repede cu putin. Paula repet
ntrebarea.
Ce i-au fcut?
M tem c ceva iremediabil. E cazul s-o tergem ct mai repede de aici.
Plecm chiar azi la Londra.
Vrei s spui c au omort-o, nu?
Cred c da. Problema este cine i de ce?
Se afla n drum spre Londra cnd Tweed se convinse c cineva l
urmrete. Observase asta de mai mult timp. Era un Land Rover corldus de un
brbat care purta o casc de protecie.
I se prea cunoscut. Ca i Nield, nu putea preciza unde l mai vzu-scn
ciuda ncercrilor de a nu fi vzut, Tweed l observase imediat ce prsise
Passford House.
Se gndi atunci c asta era interesant sugera clar c oricine i-ar fi dat
instruciuni oferului, tia sigur c persoana cutat locuia la Passford House.
Ceea ce, i spuse Tweed, ne duce din nou la cei trei din New Forest. i
nu sunt de ignorat nici Lee Holmes i nici Helen Claybourne, pentru c nu e
exclus ca una din ele s lucreze sub controlul cuiva. Tweed nu ncerc s
scape de Land Rover. Maina l urmri pn n ora, n zona Baker Street.
Merse la garajul de unde cumpra de obicei benzin i-i strig mecanicului.
Ceva nu merge la acceleraie, cred. Poate greesc, dar arunc totui o
privire. Cteva ore n-am nevoie de main.
M uit cu atenie, domnule, l asigur mecanicul.; Se pare c o s
plou, remarc Tweed.
Deschise portbagajul i scoase un Burberry cam uzat i o plrie din
piele de cprioar. nmnnd cheile mecanicului, i puse trenciul i plria. i

scoase ochelarii nainte de a iei n strad. Porni spre Re-gent's Park fr s

priveasc n urm. Dup cteva minute se opri ntr-o staie de autobuz i,
pretinznd c se uit la orarul mainilor, privi napoi. Nu vzu nici urm de
Land Rover sau de ofer.
O s atepi mult i degeaba, biete, i spuse el ncet.
Travers strada i se ndrept spre Park Crescent unde urc scrile unei
cldiri, pe care era nscris firma GeneralCumbria Assurance. Cnd intr n
birou, Monica sri n picioare.
Am veti pentru tine i s nu-mi spui c le tii deja, pentru c nu te
cred.
Cteva ore mai trziu, la The Boltons, doctorul Wand sttea n biroul su
imens. Cerul londonez era acoperit i draperiile erau trase pe jumtate la
ferestrele din spatele su. O lamp de birou era singura surs de lumin din
ncpere. Interfonul de pe biroul mare stil Regence sun i el aps pe buton.
Da?
Mesagerul pe care l ateptai a sosit, domnule.
Spune-i s atepte un minut, dou. Ii spun eu cnd sunt gata. Aezat
la birou pe scaunul turnant, cu faa spre u, minile mari ale lui Wand
ncepur s mptureasc hrile la care se uitase hri ale Europei de Vest.
Umbla ncet cu ele, cu mult atenie. Acoperi cu sugativa lista pe care o avea
alturi. Aps din nou pe buton.
Trimite-l nuntru, te rog, doamn Kramer.
Wand se ls pe spate n scaun, ieind din raza de lumin. Se uit la ua
care se deschise i care, dup ce vizitatorul su intr, se nchise la loc. Wand i
strnse pumnul n umbr.
Aaz-te i d-mi raportul. Cu precizie.
Scaunul sculptat, lipsit de confort, se afla la ase picioare n faa
biroului. Cnd omul se aez, Wand mpinse cu mna veioza, astfel nct
lumina s bat chiar n ochii celui de pe scaun. Brbatul ridic repede minile
ca s se apere, apoi le cobor.
L-am urmrit pe Tweed de la Passford House, conform instruciunilor
i
A bnuit c-l urmreti?
Sunt sigur c nu
_ N-a fi chiar aa de sigur. Spune mai departe.
L-am urmrit pn la Londra fr s-l pierd o clip din ochi
Nu-mi place ce urmeaz. Zi mai departe
Ochii erau inexpresivi n spatele ochelarilor cu rame de aur, iar vizitatorul
nu putea ghici reaciile lui Wand. Dar i vedea gura, care pentru scurt timp se
strmb ntr-un zmbet neplcut. Zmbetul acela l umplea de presimiri negre.

 A mers la un garaj din Baker Street. Am rmas afar s-l atept. Dar
n-a mai ieit. Dup un timp am cobort din main i am intrat n garaj. L-am
pclit pe mecanic c oferul Pord-ului mi e prieten i c vreau s-l vd. Nu
tia nici mcar numele lui Tweed pltete mereu pein toate serviciile de
acolo. Am aruncat o privire prin jur, pretinznd c a vrea s-mi aduc maina
acolo. Tweed dispruse.
L-ai pierdut.
Se ls o tcere de ru augur. Vizitatorul se gndea ce s spun. Spera
ca Wand s vorbeasc din nou, dar nelese c l atepta pe el. Se simea teribil
de agitat.
M gndesc s m ntorc la garaj i s-l atept pn revine.
N-o s-o fac. A vzut c-l urmreti. Nu prea te-ai descurcat, nu?
mi pare ru
Te rog s nu spui asta. Scuzele pentru incompeten cras m
dezgust. O echip ateapt jos. Am prevzut c o s se ntmple asta. Vor
prelua ei misiunea, iar dumneata te vei ocupa de ceva mai potrivit. Sper c nu
te deranjeaz c vorbesc aa?
Zmbi din nou. Vocea i era att de nceat, nct senzaia de ameninare
pru s devin i mai acut.
Las-l pe Tweed, continu Wand. Ocup-te de domnioara Grey, care
este asistenta lui Tweed, cel puin, aa se spune Zmbi el. S-ar putea ca
relaia lor s fie mult mai intim. Pur i simplu, vreau s tiu ct de mult
nseamn ea pentru Tweed, unde locuiete i orice alt detaliu despre ea.
M ocup de asta, spuse brbatul ridicndu-se.
Stai jos, te rog. Am s-i spun cnd am terminat. n timpul spargerii de
la casa lui Andover eti sigur c n-ai gsit nici o referire la Gaston Delvaux?
Nimic, domnule. Am rsturnat toat casa.
Eti absolut sigur c nu i-a scpat nimic? Dup cum tii, sunto
persoan hotrt, conchise Wand.
Sunt sigur c nu era nimic n legtur cu Gaston Delvaux, rs punse
vizitatorul.
Atunci, poi s pleci.
Doctorul Wand se ridic i ocoli biroul. llu de bra pe cellalt
conducndu-l spre u, plin de amabilitate.
Ei, doar n-o s lsm ca aceast mic greeal prosteasc pierderea
lui Tweed s submineze ncrederea noastr, nu? Vreau s tii c am deplin
ncredere n tine. O zi bun
Cnd rmase singur, se ntoarse la birou. Se aez pe scaun i aps pe
butonul de la interfon. Doamna Kramer rspunse imediat.
Da, domnule?

 Musafirul nostru pleac dup ce pred misiunea echipei care ateapt.

Graves s-l urmreasc zi i noapte. Ai neles?
Am neles, domnule.
i nc dou lucruri. Sun la aeroportul internaional Bourne-mouth
i spune-i pilotului s aduc avionul la Londra. Avertizeaz-l c n curnd va
trebui s m duc la Bruxelles. nc ceva, fii bun, sun-l pe Vulcan i spune-i
c Tweed poate fi un real pericol pentru operaiunea noastr i c s-ar putea s
fie nevoie s lum msuri extreme i s-l trecem pe list.
La Park Crescent, Newman i Paula tocmai intraser n biroul lui Tweed.
Newman condusese fr oprire de la Passford House. Tweed i ntmpin cu o
min grav i le ceru s ia loc n timp ce el o asculta pe Monica.
Newman se aez ntr-un fotoliu i-i ntinse picioarele. Paula se strecur
n spatele biroului ei, care era fa n fa cu al Monici, scoase carneelul i
stiloul i ascult.
Nield i Butler au gsit o camionet n apropiere de Prevent, explic
Tweed. Au urmrit-o cnd s-a deplasat la The Boltons, numrul 185, mpreun
cu un Land Rover, care i asigura protecia. Au vzut c oferul Land Rover-ului
a dus la aceast adres o grmad de cutii de tipul celor ce conin casete audio.
Monica i-a petrecut jumtate din noapte verificnd organizaia ntemeiat
acolo. Moonglow Refugee Aid International. D-i drumul, Monica.
_ Am reuit s-l contactez pe agentul nostru din Hong Kong, Philip
Cardon. Chiar nainte s zboare ncoace. Dup cum tii, e priceput, vorbete
fluent dialectul din Canton i aa cum Lawrence din Arabia a trecut drept arab,
Cardon poate fi luat drept chinez.
E de calitatea nti, coment Newman.
A auzit de Moonglow. O organizaie destul de misterioas. Chestia este
c are la Hong Kong o filial cu un nume uor diferit: Moonglow
TradingMercantile International. Dar se pare c nimeni nu tie ce
comercializeaz i are fonduri nelimitate. Sursa acestor fonduri este
necunoscut.
Foarte dubios, remarc Paula. O organizaie pentru refugiai la Londra.
O companie de comer n Orientul ndeprtat.
Cine conduce organizaia? ntreb Newman.
Un anume doctor Wand. La telefon, Cardon mi-a spus c e un tip
misterios. Nimeni nu l-a vzut vreodat. Lucreaz numai prin executani i
subalterni. Nu i s-au fcut fotografii. Se zvonete c a vizitat o dat America
pentru o operaie de chirurgie plastic. Nimeni nu tie de ce. Cardon a auzit c
Wand are un reprezentant puternic n Anglia, un englez cu numele codificat
Vulcan.
Vulcan? ntreb Tweed. Mi se pare neobinuit.

 Am sunat, de asemenea, la Paris, continu Monica. Lasalle spunea c

situaia n Frana e att de proast, nct nu-i poate permite strlucitoarei
agente Isabelle Thomas s ni se alture. Nu nc.
Ce pcat, spuse Paula fr convingere. N-o prea nghiise pe
fermectoarea Isabelle cu un an n urm, cnd fusese n Frana n timpul
scandalului.
i cele spuse de Cardon nu ne duc nicieri, remarc ea.
Nu tocmai, o corect Tweed. Amintete-i c Nield i Butler au luat
urma acelei camionete care s-a oprit la Moonglow. De unde rezult c exist o
legtur ntre instalarea de microfoane n casa lui Andover i aceast
organizaie. i, mai departe, implicit cu invizibilul doctor Wand. Verific-l,
Monica, vreau s afli totul despre el.
Am o mulime s v spun despre conversaia din barul de la Passford
House, i aminti Paula.
Mai trziu, spuse Tweed uitndu-se la ceas. Trebuie s ajung la
aeroportul din Londra n cteva minute.
Vine cineva? ntreb Newman.
Ultima persoan pe care a atepta-o n acest moment. Nimeni altul
dect Cord Dillon, directorul adjunct CIA. Vine mpreun cu o femeie care a
descoperit ceva deosebit. Dac vrei, putei veni amndoi cu mine Newman i
Paula.
Eu vreau, spuse Paula.
Stteau ateptnd n aglomeraia din aerogara aeroportului. Afar soarele
strlucea, iar cerul era senin. O atmosfer de pace i voie bun, i spuse
Paula. Era neateptat de plcut, mai ales dup ororile de la Lymington i New
Forest. Se dezobinuise de forfota londonez, pe care o regsea acum cu
ncntare. i tocmai cnd se ntorseser dintr-o zon rural, ceea ce n mod
normal ar fi nsemnat o oaz de linite.
Cnd vine afurisitul la de avion? ntreb Newman nelinitit. Tweed se
uitase la panoul de sosiri. Tocmai se ntoarse cnd i auzi ntrebarea.
Aterizeaz chiar acum, zise el. Ar fi trebuit s soseasc mai devreme. A
fost reinut la aeroportul Dulles din Washington din cauza panicii iscate de o
presupus bomb. S-a dovedit a fi o fars. Monica a pstrat legtura toat
dimineaa.
S sperm c Dillon Cord e n toane bune, spuse Newman. Dei, dup
ntrzierea asta, e puin probabil.
Americanul avea o reputaie de temut din cauza irascibilitii sale. Foarte
competent, cerea celorlali s se ridice la standardele lui. Dup un sfert de or
ncepur s apar pasagerii mult mai muli dect s-ar fi ateptat Newman.
Jumbo 747 trebuie s fi fost plin.

n jurul porilor de intrare miuna tot felul de lume. Pasageri care

coborau, oferi care ineau pe sus plcue cu numele persoanelor ateptate,
prieteni i rude care se regseau. Tweed, Paula i Newman erau nconjurai de
mulime.
Nu se mai tie care a venit cu avionul i care a venit n ntmpinare,
observ Paula.
Uite-l, spuse Tweed.
Cord Dillon era un tip nalt, bine cldit la cei cincizeci de ani ai si, cu o
fa dur. Avea o claie de pr castaniu i era proaspt brbierit, iar deasupra
nasului, ochii si erau de un albastru ptrunztor i reci ca gheaa. Ducea ntro mn o geant, iar cu cealalt le fcea semne, n timp ce se strecura spre ei.
lsalut pe Newman, nclinnd capul, strnse mna Paulei, oferindu-i un
zmbet larg, apoi se ntoarse spre Tweed.
Mai putem atepta aici un minut, dou? opti el. Companioana nea
cltorete singur. Pentru securitate. E Hilary Vane. Un element-cheie n
aceast afacere catastrofal. E mic i subire i poart un impermeabil
albastru deschis i o beret bleu. Are o valijoar.
E uor de reperat, spuse Tweed Paulei care asculta.
I nvlmeala de oameni crescu. Paula remarc o femeie nalt, elegant,
care purta o plrie cu boruri largi cu voalet mic. Haina lflutura deschis i
lsa n urm o dr de Chanel.
I Paula o vzu pe femeia scund pe care o descrisese Dillon. Hain
albastr de ploaie, beret bleu, valiz de piele. Hilary Vane i croia drum
printre oameni. Femeia cu plria cu boruri largi se lovi de ea i nclin capul
ca s-i cear scuze. Vane spuse ceva, dup care porni spre ei. Faa i era
schimonosit de o grimas de suferin. Valiza i czu din mn. Se prbui.
Isuse!
Dillon porni n goan spre ea, mpingnd oamenii din cale. Tweed l urm.
Mulimea se ddea la o parte uitndu-se n jos. Dillon i Tweed ajunser n
acelai timp lng corpul inert. Tweed se ls pe vine i-i lu pulsul. Privi n
sus.
E moart.
Nu se poate! Rcni Dillon.
n ciuda rumorii, asta se auzi clar. Mai muli oameni se oprir, mbulzindu-se s vad. Paula se uit n jur dup femeia cu plrie. Nici urm. Un
paznic al aeroportului se apropie fcndu-i loc. Avea n mn un aparat
portativ de emisie-recepie. Tweed i spuse repede.
Sunt de la Secia Special, folosete aparatul la i cheam-l pe Jim
Corcoran, eful securitii, adug n timp ce-i scoase legitimaia. M
cunoate. Spune-i s vin ct poate de repede

Se aflau cu toii n biroul efului securitii. Corpul lui Hilary era ntins
pe o mas. Deasupra ei era aplecat un doctor. Privi n sus i cltin din cap. i
strnse buzele prea neputincios.
Puteam s-i spun i eu c a murit, se repezi Tweed. A vrea s aflu
cauza morii.
Oh, n-a putea da un verdict
Bine, poate pot eu.
Tweed art spre o mic gaur n haina lui Hilary, n partea de sus a
braului. Ridic uor mneca subire i art un punct mic n partea exterioar
a braului slab. Buzele lui Vane cptaser o culoare albstruie, culoare care se
ntindea treptat i pe fa. Doctorul scoase ochela-rii i se uit. Tweed i pierdu
rbdarea.
Nu e suficient de clar? I-a fost injectat o doz letal. Braul este
nvineit aici.
Doar un patolog ncepu doctorul.
lcunosc pe unul dintre cei mai buni din ar, l inform Tweed. Deci i
mulumesc pentru atenie. Dar nu cred s mai avem nevoie de prezena
dumneavoastr.
ntr-adevr. V cer iertare
E timpul s mergem, domnule. Corcoran, un tip nalt i solid l lu de
bra pe doctor i-l conduse spre u.
Sunt eful securitii de aici. Ar fi mai bine dac n-ai pomeni nimnui
despre tragedia asta. Absolut nimnui.
Nu pot promite, spuse doctorul. Trebuie s fac un raport formal i
nimeni nu m poate opri.
Ba da. Eu pot, spuse Tweed artndu-i legitimaia. Acum nu mai ai de
ce s fii ngrijorat. Desigur, dac nu v vei supune, s-ar putea s avei
dificulti profesionale. Am n vedere Actul referitor la secretele oficiale.
neleg. De ce n-ai spus aa?
Tocmai am fcut-o. Deci, din nou, v mulumesc pentru oboseal i
sper c nu v-ai irosit un timp preios. Subliniez c acest incident implic o
problem de securitate naional.
Atunci, nu prea mai am ce face aici.
Nimic, adug Tweed pe acelai ton politicos. Dar v mulumesc,
oricum, pentru asisten
Cnd rmaser singuri n birou, Newman sri.
L-ai fcut praf. Toat chestia aia cu Actul secretelor oficiale. Nici mcar
nu l-a semnat.
_ tiu. Dar asta i va nchide gura, motiv Tweed, dup care se Stoarse
spre Dillon care se holba nc la corpul de pe mas.

 Vane era important, Cord?

Foarte. Mare parte din ce tia se afla n capul ei. Era foarte deteapt.
Eu sunt vinovat. A fost ideea ei s cltorim separat ca i cum am fi strini, iar
mie mi s-a prut o idee bun. i n-a fost.
Tweed era surprins. Era prima oar martor al unei astfel de reacii
umane din partea durului american.
N-ai nici mcar habar despre ce tia? ntreb Tweed.
Ba da. Am o caset pe care e nregistrat o conversaie cu ea. Am s io pun s-o asculi n biroul tu. Nu aici.
E urgent s dau de o urm, orict de mic ar fi ea.
Atunci, camera asta ar trebui golit. Trebuie s rmnem singuri.
Dillon revenise la tonul lui obinuit, dur. Privi spre Paula i Newman. Asta v
include i pe voi.
Putem merge n biroul de alturi, zise Corcoran zmbind, ca s mai
nclzeasc atmosfera.
Cnd ne putem ntoarce, s batei de trei ori n u.
Ai menionat expresia element-cheie al catastrofei, spuse Tweed dup
ce rmaser singuri. Te ascult.
Aezat la birou, doctorul Wand ridic receptorul i form un numr din
Bruxelles. Se ls pe spate n scaun i atept, potrivindu-i ochelarii pe nas.
Da? Rspunse o voce gutural.
Doctor Hyde?
Da. Ce pot face pentru dumneavoastr?
Aici e directorul. mi recunoti vocea? Bine. Du-te la un telefon public
i sun-m. Imediat, te rog.
Wand nchise telefonul. n timp ce atept, studie harta Angliei i a
europei de Vest, pe care erau nsemnate o serie de cruciulie n creion. Uor de
ters. Dup zece minute sun telefonul.
Aici, doctorul Hyde.
Cred c trebuie s treci la etapa urmtoare din program cu pacientul
dumitale. O mn e de-ajuns.
Pacientul este dreptaci, l inform Hyde.
Ei, atunci putem fi mulumii. Extirp mna stng i expediaz-o
conform planului.
n biroul lui Corcoran, Dillon se plimba nervos. Tweed nu-l vzuse
niciodat aa de agitat. Rmase tcut, ncercnd s ghiceasc ce avea s-i
spun Dillon.
Americanul se apropie deodat de Tweed i ncepu s vorbeasc n
oapt.

 Catastrof nu e un cuvnt destul de expresiv. Avem de-a face cu un

duman foarte brutal, care ar putea cotropi vestul Europei i chiar anihila
Statele Unite.
i cine este acest duman? ntreb Tweed.
Las-m s-i spun. Hilary Vane a fost o fizician strlucit. A lucrat
un timp la un proiect ultrasecret la uzina Boeing din Seattle. Mai trziu, s-a
mutat la Palmdale, n California. Acum, mi-am dat seama c trei dintre
principalii oameni de tiin care lucrau la acelai proiect au fost rpii, cu
tot cu familiile lor, n urm cu trei ani.
i care este proiectul?
Unul dintre cele mai avansate i mai ample planuri din lume.
Bombardierul Stealth B2. Este practic de nedetectat de nici un radar nici
chiar de ale noastre. Procedeul poate fi, de asemenea, adaptat la avioane i
submarine. Dumanul poate avea i probabil are aceste arme.
Deci, cu ce ne confruntm?
Cu avioane i vapoare invizibile.
Mi-am amintit unde cred c am vzut-o pe femeia cu plria cu boruri
largi, spuse Paula.
i azvrli ntr-o parte prul negru i se ncrunt n timp ce ncerca s-i
ordoneze gndurile. Sttea n spatele biroului ei de la Park Cres-cent i-i avea
ca asculttori pe Tweed, Newman i Monica.
Dillon hotrse c ar fi cazul s-i prezinte omagiile directorului, adic
lui Howard.
i s nu crezi c asta mi face plcere, fu remarca sa usturtoare, cnd
prsi biroul lui Tweed. Cam asta e, dac nu te superi.
A fcut un anume gest nainte de a se izbi de Hilary Vane la aeroport,
reflect Paula.
i a mpins acul fatal n corpul victimei. O crim cu snge rece, n
plin zi i n mijlocul unei mulimi de oameni. Asta-i cere ceva for, nu glum,
coment Newman.
Las-o pe Paula s se concentreze, l mustr Tweed.
Ambele femei au energie, observ Paula.
Care femei, pentru numele lui Dumnezeu? Interveni din nou Newman.
Tcu observnd privirea lui Tweed.
Cele din New Forest. Lee Holmes i Helen Claybourne, continu Paula.
Una din ele. Problema este c nu-mi pot aminti asemnarea, gestul acela
Amndou sunt destul de nalte pentru a putea juca diabolicul rol de la
Heathrow
i ambele au o experien dramatic, adug Monica. Completez un
dosar al celor dou neobinuite doamne.

 Pot verifica un lucru, continu Paula fr a lua n seam ntre

ruperile. Pot telefona n ambele locuri de la New Forest i s vd dac lipsete
de acas vreuna din ele.
Bur goyne i Fanshawe, i spuse Monica ncepnd s caute n car. Tea
local de telefoane. Iat-le!
Not cele dou numere pe o bucat de hrtie i i-o ddu Paulei.
Un moment ateptar n linite. Paula lu un erveel dintr-o cutie, l
mototoli, l vr n gur, apoi acoperi receptorul cu o batist de mtase, pentru
a-i disimula vocea. Form nti numrul lui Burgoyne. Atept cteva minute,
apoi nchise.
Interesant. Nu e nimeni. Nici Lee i nici comandantul de brigad.
Acum s vedem la Helen Claybourne
Repet operaiunea. Atept din nou cteva minute. Suna n gol cu o
persisten iritant. Puse receptorul n furc.
Nici aici nu e nimeni. Nici Helen, nici Willie. Newman nu mai atept.
Se adres energic lui Tweed:
Ce naiba, a vrea s tiu, facem ceva n legtur cu Moor's Landing?
Biata doamn Garnett a disprut, dup cum i-am spus.
i ce propui?
S anunm poliia. Ia legtura cu Mark Stanstead. Dup ct l
cunoti, va face el ceva. Poate c urmtorul lucru pe care l vom afla va fi c a
fost gsit, plutind pe Solent, corpul doamnei Garnett ca i al lui Irene
Andover. O femeie a disprut, Tweed i cred c e mai mult dect suficient ca s
rstorni ntregul Moor's Landing.
Eti prea mare pentru aciuni pripite i la voia ntmplrii, Bob, i
replic Tweed calm. Dinadins, nu strnesc cuibul de viespi. nc. S-i lsm s
cread c pot merge mai departe.
De ce? Btu Newman n retragere.
Pentru c m tem c sunt n joc obiective mult mai mari. Las-m s
citesc cteva pasaje din dosarul pe care mi l-a dat Andover. Scoase dosarul din
scrin, l deschise i ncepu s citeasc rar.
Doamn Kramer, obinei-mi legtura cu Vulcan, v rog. Este foarte
urgent.
Doctorul Wand atept legtura studiind hrile de pe birou. Una dintre
ele reprezenta coasta de sud a Angliei, de la Dover pn la Lymington. Cealalt
reda coasta vestic a Europei de-a lungul Ger-itianiei i Danemarcei. Ambele
aveau nsemnri i cruciulie n creion, care marcau zone specifice. Sun
telefonul.
Aici, Vulcan.

 Mergi la aeroportul din Londra mpreun cu prietenii notri chiar

acum. Biletele se afl la biroul Sabena. Plecm n Belgia.
neles. Au aprut intrui la Moor's Landing. S evacum zona?
Dumneata ce crezi?
Nu e nevoie. lcunosc pe Tweed. Procedeaz pas cu pas pn are toate
datele nainte de a aciona.
Atunci, replic doctorul Wand, mergnd n Belgia suntem cu un pas
naintea lui. n orice caz, am aranjat s-l trimitem pe lumea cealalt dac e
nevoie
Aceast succint conversaie avusese loc cu cteva ore nainte ca Paula
s ncerce convorbirile ratate.
Tweed continu s citeasc din dosarul lui Andover:
Dar n secolul al treisprezecelea au avut loc chiar mai multe
evenimente memorabile pe ntinsa scen a Asiei. Un popor ttar, din ara de la
nordul Chinei, s-a ridicat deodat pentru a ctiga supremaia n afacerile
lumii i a repurtat o serie de cuceriri fr precedent n istorie. Acetia erau
mongolii
n 1214, Ginghis-Han, conductorul confederaiei mongolilor, a declarat
rzboi mpratului chinez i a cucerit Pekinul. S-a ndreptat apoi spre vest unde
a cucerit Turkestanul de Vest, Persia, Armenia, India pn n Lahore i sudul
Rusiei, pn n Ungaria i Silezia
Nu vd sensul acestei lecii de istorie, protest Newman.
Ai rbdare. Las-m s mai citesc puin Succesorul lui, Ogdaihan A continuat seria acestor uimitoare cuceriri. A desvrit cucerirea
Imperiului Chinez i a mturat apoi totul de-a lungul Asiei spre Rusia (1235),
ntr-un mar uluitor. Kievul a fost distrus n 1240 i aproape ntreaga Rusie a
devenit tributar mongolilor. Polonia a fost distrus i o armat mixt de
polonezi i germani a fost anihilat n btlia de la Liegnitz, n Silezia Inferioar
n 1241
ncepe s se apropie de noi, observ Paula cnd Tweed se opri.
Ai intuiie. Andover a subliniat pasajul despre Polonia.
N-ai putea s-mi spui i mie ce-i cu toate astea? Se plnse Newman.
Ssst! Fcu Paula. Citete mai departe, l ndemn ea pe Tweed.
E de observat c mongolii s-au pregtit pentru aciunea lor
asigurndu-i o bun cunoatere a poziiei Ungariei i a situaiei din Polonia
au avut grij s se informeze prin sisteme de spionaj bine organizate
Andover a subliniat ultimul pasaj, unde am ridicat vocea, coment
Tweed.

 Tot nu pricep, insist Newman. Singurii mongoli care au rmas sunt o

mn de triburi nomade din Asia Central. i ce-i cu asta? Andover a studiat
istoria.
Andover, sublinie Tweed, studiaz ameninrile mondiale
contemporane, ncercnd s prevad viitorul din istoria trecutului. Da, mongolii
sunt doar nite nomazi lipsii de importan astzi. Dar fore masive exist
lng ei fore despre care Andover crede c au studiat istoria.
Liegnitz nu este departe de Atlantic, spuse Paula gnditoare. Ct de
aproape ns?
A
ncepi s sesizezi conturul enormului pericol pe care l-a identificat
Andover, i spuse Tweed. El a scris un comentariu exact despre aceast
chestiune
Liegnitz se afl la mai puin de o sut cincizeci de mile de Berlinul de
azi i la nu mai mult de dou sute cincizeci de mile de Hamburg i deci de
ieirea la mare. Mongolii au fost la o azvrlitur de b de Atlantic i de
Britania.
Ultimele dou cuvinte au fost de asemenea subliniate de Andover. n
afar de pasajele pe care vi le-am citit i care sunt comentariile lui Andover, mai
sunt pasaje extrase din H. G. Wells: A Short History of the World.
Acum, c ne-am luat lecia de istorie, remarc Newman, ntin-znduse, ce mai urmeaz?
Urmtoarea mutare este s ne grbim spre Belgia pentru a discuta cu
profesorul Gaston Delvaux de la Lige. O nou verig n lan, sper. Monica are
bilete pentru trei dintre noi. Dar mai nainte trebuie s vorbesc cu vechiul meu
prieten, inspectorul-ef Benoit de la Poliia din Bruxelles. Un om care tie tot ce
se ntmpl n ara lui.
S sperm c nu ne va spune ceva ocant, spuse Paula.
De ce ar face-o? ntreb Newman.
Am un presentiment.
Iar intuiia? Fcu Newman ironic.
Monica form numrul pentru Bruxelles i ceru legtura s fie trecut pe
telefonul direct. I se spuse c vor fi sunai. Cteva minute mai trziu sun
telefonul.
Benoit? ntreb Tweed. Aici, Tweed.
Ah, btrnul meu prieten i-a amintit de mine, n cele din urm, l
salut n englez o voce cald. Ce mai faci? Bine. Deci trebuie s ai o problem.
ntotdeauna m caui cnd ai o problem. D-i drumul, cum zic americanii
vulgari.
Voi veni foarte curnd acolo

 Spune Monici s-mi telefoneze detalii despre zbor. Te voi atepta cu o

main la aeroportul Zaventem.
Un bun venit mai plcut n Belgia nu-mi puteam imagina. Mulumesc.
Trebuie s-i fac o vizit lui Gaston Delvaux.
Eti tot pe direct? ntreb Benoit repede.
Da. Tweed se ncorda.
De ce?
Delvaux, geniul armamentului din Herstal de lng Lige?
sta-i omul, confirm Tweed.
M tem c e cam dificil s-l vezi. E un mister aici. Foarte ciudat.
Ce fel de mister?
N-am idee. Da, tiu c pare curios, spuse Benoit, dar sta e adevrul.
E interzis s ne apropiem de castelul su.
Ce se ntmpl, de fapt? Insist Tweed.
Nici eu nu sunt prea lmurit. Stai s-ncerc. Dei nu va fi prea uor s
descriu indescriptibilul.
Faptele nsi ne vor ajuta. Urm o pauz.
Gaston Delvaux, att de activ toat viaa i n vrst de abia cincizeci
de ani, s-a retras din viaa public i comercial. S-a retras. S fie o cdere
nervoas? Atunci de ce, dup cte tiu, n-a fost vzut de nici un doctor?
Ct e de retras? i de ct timp?
Paula se aplec nainte. Cnd auzi cuvntul retras, ochii i strlu-cir.
lprivi pe Tweed cu atenie. Newman, care btea ncet darabana cu degetele,
ncet i se ridic urmrind i el fizionomia lui Tweed. Nu putu citi ns nimic.
De vreo trei, patru luni. Se pare c soia lui l-a prsit; a fugit cu un
milionar american. Mi se pare puin cam greu de crezut.
Tweed avu o sclipire de memorie. i soia lui l prsise pentru un grec
armator. i, din cte tia, triau undeva prin Africa de Sud. Rmase surprins
de ct de puin l afecta amintirea. La urma urmelor, se ntmplase acum civa
ani. Toate astea i trecur prin minte n timp ce-i rspunse lui Benoit.
i mie mi se pare greu de crezut asta despre Lucie, spuse Tweed
ncruntat. Gaston a adus-o o dat la Londra la o ntlnire INCOMSIN. Am cinat
cu ei. Soia sa m-a surprins prin statornicia i ataamentul puternic pentru
Gaston.
i mie mi-a lsat aceeai impresie, recunoscu Benoit. Bineneles, nu
poi fi niciodat sigur cu femeile. Nu n ceea ce o privete pe Lucie. Chiar deloc.
Dar asta e ceea ce a spus Delvaux lumii.
Aadar, n asta const misterul?

 Nu numai. Mai e ceva. A renunat brusc la toate posturile sale

-consultant tiinific la NATO, consultant al aprrii la EC etc. A renunat la
toate peste noapte.
Cnd?
De trei, patru luni.
Coincide cu dispariia soiei sale, Lucie?
Exact. S-a presupus c asta l-a determinat s prseasc viaa
public. ns eu cred, psihologic vorbind, c e o eroare. Pentru a diminua ocul
pierderii soiei sale, ar fi trebuit s se refugieze n munca sa. Repet, e un mister.
Monica i va comunica sosirea noastr, Benoit.
_ A noastr? Vine i ncnttoarea Paula cu tine?
Da. Tweed zmbi n sine. Benoit avea o slbiciune pentru Paula. ne
vedem curnd
Telefonul de pe biroul doctorului Wand sun. Ridic receptorul, aruncnd
o privire spre ceasul su de mn, marca Rolex.
Da?
Vorbesc de la o cabin, l inform o voce feminin. Am ndeplinit
misiunea de la aeroportul din Londra. Totul e aranjat.
Te-a vzut cineva?
Sigur c nu. Condiiile au fost perfecte. Era mare mbulzeal.
Atmosfer ideal pentru operaiune.
Excelent, draga mea, toarse Wand. i uguie buzele ntr-un zmbet
satisfcut. Ochii i sclipeau n spatele ochelarilor. n curnd vom pleca spre
Bruxelles pentru o alt misiune. Vino aici n inuta obinuit.
Sunt mbrcat n femeie de serviciu acum. Sunt pe drum Doctorul
Wand puse receptorul n furc. i frec minile mari.
Totul decurgea conform planului. Urmtoarea int se afla n Belgia.
Toate astea sunt att de incredibile i de tulburtoare, spuse Paula,
dup ce ascult rezumatul conversaiei lui Tweed cu Benoit. Parc se repet
experiena cu Sir Gerald Andover.
ntr-adevr, rspunse Tweed. Gsesc ns c e mai degrab sinistru.
Dar sta e un motiv n plus pentru a merge la Bruxelles.
Ii nmna dosarul lui Andover, cnd intr Cord Dillon nsoit de Howard.
Directorul SIS era un brbat nalt, cu faa roz, proaspt brbierit i mbrcat
impecabil ntr-un costum Chester Barrie, albastru, cumprat de la Harrods.
Purta, de asemenea, cma cu dungulie, iar accentul su era al unui
aristocrat.
Ct se poate de neplcut acest incident de la aeroportul din Londra,
ncepu el.
Puin spus neplcut, repet Tweed sec, nerbdtor s plece.

 Un groaznic bun venit pentru distinsul nostru oaspete, continu

Howard. i toate informaiile se gseau n capul acestei femei moarte
Tweed arunc o privire spre Dillon. Faa acestuia era ca o masei cu
siguran c nu-i spusese nici un cuvnt despre Stealth lui Howar un om pe
care nu-l plcuse niciodat.
Deci presupun c nu vom ti niciodat ce ar fi avut ea s ne spun,
complet Howard. ntr-adevr, gsesc toate astea regretabile Dup cum tii,
Tweed, tocmai m-am ntors dintr-o vizit la Washington. Privi spre Dillon.
Directorul dumitale mi-a spus c nu se poate s mai continue mult asta. Cu
excepia haosului din Rusia i ndrept din nou atenia spre Tweed. Deci, ce
spuneai despre frontul interior?
Aplecat deasupra dosarelor de pe birou, Monica i nbui un oftat.
Frontul interior Howard continua s foloseasc frazeologia asta desuet.
Limbajul clubului su.
E ceva senzaional de raportat? Vreo nou aciune n timpul absenei
mele? Continu Howard.
Una, alta, rspunse Tweed stnjenit. Prea devreme pentru a trage vreo
concluzie. Mult prea devreme.
Ah! Howard ndeprt o scam de pe rever aruncnd o privire spre
Dillon. Nici o vorb?
Tweed aprob dnd din cap. Howard presupuse c Tweed nu voia s
vorbeasc n faa lui Dillon. Reacie pe care ns Tweed o provocase pentru a
evita o discuie cu Howard.
Mai bine mi rsfoiesc dosarele, spuse Howard. i dac gseti ceva
timp liber, Dillon, vino, te rog, s cinm ntr-o sear la clubul meu. Bun venit n
btrna Anglie. Dillon l atept s ias. Se aez pe scaunul pe care i-l
adusese Paula i ncepu s vorbeasc n felul su brutal, nemanierat:
La naiba! Ceea ce nu pot nelege este cum de-au avut pe cineva la
aeroport care s-o atepte la sosire pe Vane. Totul trebuie s fi fost dinainte pus
la cale, pentru a avea asasinul gata pregtit.
Cord, e de neles c suferi, probabil pentru c ne micm ncet, dar ai
vzut i tu, spuse Tweed cu diplomaie. Avem de-a face cu o organizaie mare,
internaional. Zborul avionului cu care ai venit tu de la Washington a fost
ntrziat cu cinci sau ase ore de ameninarea unei bombe ceea ce pn la
urm s-a dovedit a fi o fars. Trebuia s te fi vzut cu Vane la aeroportul
Dulles. Pcleala a decalat sosirea avionului cu suficient de mult timp pentru
ca asasinul s ajung la aeroportul din Londra. Diabolic de simplu.
Deci s ascultm vocea unui mort, spuse Dillon.
Scoase din buzunar o earf subire de catifea n care se afla nfurat o
cutiu. Deschiznd capacul, scoase un disc CD. Privi spre Paula.

 Paula, aceea pare a fi o mainrie pentru CD. Aa-i? Bun. Am

nregistrat declaraia lui Vane pe CD, pentru c e mai uor de ascuns. Eti
drgu s-o pui? Vreau s auzii esenialul
Paula deschise aparatul i puse discul. Aps pe un buton i se aez s
asculte. Era straniu s asculte vocea cald a lui Hilary Vane care era acum
moart.
Am lucrat timp de ase ani la Boeing n Seattle la proiectul Stealth. Doi
dintre cei mai strlucii cercettori n acest domeniu au fost profesorul Bauer i
profesorul Rockmann. Ambii erau cstorii i aveau copii. Acum trei ani a
trebuit s m transfer la Palmdale, California. Chiar nainte de plecarea mea,
Bauer i Rockmann urmau s-i rennoiasc contractele. Erau specializai n
nave aeriene Stealth. Un al treilea cercettor, la fel de strlucit, profesorul
Crown, considera c tehnica putea fi adaptat la vapoare i submarine. El
lucrase pe cont propriu o vreme. nainte ca eu s plec la Palmdale, Bauer i
Rockmann au disprut. Au lsat scurte comunicri acas la ei, n Seattle, n
care spuneau c se mut la alt companie. Agenii din Washington ns n-au
gsit nici o urm a celor doi sau a familiilor lor. Profesorul Crown a venit cu
mine n California. Era cstorit, dar nu avea copii. A disprut i el mpreun
cu soia sa, lsnd n urm un bilet n care scria c era prea obosit i c i
luase o lung vacan mpreun cu soia sa
Urm o pauz. Toi ateptau cu nerbdare, iar Dillon le explic:
M vei auzi n curnd punndu-i o ntrebare.
Se opri ndat ce vocea femeii continu. Paula avu impresia c surprinde
un tremur al vocii.
Din nou au venit ageni de la Washington, dar n-au putut da de nici o
urm de-a lor. Toi cei trei brbai au disprut mpreun cu familiile lor, pur i
simplu. Treaba asta m-a dat peste cap, crendu-mi dificulti n ceea ce
privete posibilitatea de a m concentra asupra muncii mele
O alt pauz. Apoi vocea lui Cord Dillon:
Domnioar Vane, la trei ani de la dispariia lui Crown, v-ai putea
aminti ceva ce ai uitat s declarai atunci, n primele rapoarte?
Da, domnule Dillon. M simt att de prost. Pur i simplu, mi-a scpat
din vedere. Profesorul Crown a fost ntr-o excursie de agrement n Belgia,
nainte dup cum credeam atunci de a se stabili la noua sa locuin din
Palmdale. Cnd s-a ntors, mi-a spus, n timp ce beam ceva noaptea trziu, c a
gsit confirmarea teoriilor sale despre ambarcaiunile Stealth. Dintr-o alt
surs. Era foarte agitat
Dillon se ridic i nchise aparatul. Scoase CD-ul i-l puse la loc n
nveliul de catifea.

 Asta e Tweed. Abia n urm cu o sptmn, Vane i-a amintit de

conversaia avut cu Crown la un pahar. Doar acum o sptmn a fost
menionat cltoria aceea n Belgia. Vin aici direct de la preedinte. Ordinul
su a fost s te contactez pe dumneata, tie c vei da de vreo urm.
i asta e tot? ntreb Tweed.
Nu chiar. Nimeni n-ar putea ncerca s dispar din State cu avionul.
tim toate datele dispariiilor, aa c am verificat nregistrarea navelor care au
plecat din porturile Seattle i San Francisco. Cnd au disprut Bauer i
Rockmann, am descoperit un cargou care plecase din San Francisco i nu s-a
mai ntors niciodat. Acelai lucru i n cazul Crown. Un cargou, care n-a mai
venit n Statele Unite, a prsit Seattle exact n acelai timp n care au disprut
el i soia sa.
Ai verificat nmatriculrile celor dou vapoare?
Desigur. Nite societi obscure despre care n-am putut afla nimic.
Moonglow Trading&Mercantile International.
Care era destinaia navelor? ntreb Tweed.
Hong Kong.
S-a vzut ns c Dillon nu suferea doar din cauza incidentului. De-abia
trecuse printr-un acces de grip. Fusese ncntat s prseasc biroul lui
Tweed, pentru a merge n camera sa de la Inn Park. La puin timp de la
plecarea lui, sun telefonul. Monica rspunse, ascult, apoi acoperi receptorul
cu mna i-l privi pe Tweed:
Un comandant Noble te ateapt jos.
Invit-l aici, spuse Tweed.
Newman se ridic. Arta ciufulit i extenuat.
Cred c m voi ntoarce n apartamentul meu s fac o baie. Asta dac
nu crezi c e nevoie s stau s ascult ce are de spus comandantul.
Nu, zmbi Tweed. Cred mai degrab c va dori s-mi vorbeasc ntre
patru ochi. Serviciul Secret Naval, dup cum tii. I-am cerut s localizeze pe
cineva
Newman deschise ua cnd vizitatorul ajunse n capul scrilor. Dup ce-l
salut, Newman plec mai departe. Comandantul Noble era un tip nalt de vreo
ase picioare, robust, cam la patruzeci de ani i avea tenul rocat al omului ce
i-a petrecut timpul pe mare. Purta un costum de zi.
Tweed se ridic. lsalut strngndu-i mna.
Ii mulumesc c ai venit. M-am gndit c nu e o treab pe care s o
discutm la telefon.
N-am ncredere n ele. Nici n telefoanele directe. Nu, mulumesc, i
spuse el Monici, care i oferi cafea.

Privi spre Paula i Monica nainte de a se aeza pe scaunul pe care i-l

oferise Tweed.
Nu vreau s discut credibilitatea personalului tu. Dar subiectul
ntrevederii este exclusiv pentru noi doi.
Tocmai plecam s caut un dosar, spuse Paula cu tact i prsi; camera
mpreun cu Monica.
Noble se aez ncruntat ntr-un fotoliu.
Tweed, ce-s toate astea despre vapoare care dispar fr urm i fr
aparent nici un motiv?
Cinci, n zona canalului Solent n acest an.
Tweed art spre peretele unde Monica, la indicaia sa, desfurase trei
hri. Una era a coastei de sud, avnd n centru Lymington. Piuneze cu floarea
roie marcau n linii mari suprafeele unde Walford, cpitanul portului
Lymington, raportase dispariiile. O alt hart, la scar mai mare, era a
Europei. A treia, ocupnd mai mult spaiu, era harta globului pmntesc.
tiam de astea, coment Noble. Mai sunt i altele. Se opri, gn-dinduse ct de mult s dea n vileag. La naiba, te cunosc. Dar lucrurile astea sunt
strict secrete. Eu sunt n legtur cu serviciile secrete navale ale altor state.
Strict secret, repet el.
O alt pauz.
Desigur, l ncuraja Tweed.
Am primit rapoarte similare despre vapoare disprute, fr nici un
motiv, n largul coastelor Olandei, Germaniei i Danemarcei. Se opri. Mai ai
piuneze din astea? Mersi, continu el, dup ce Tweed i ddu o scrumier de
sticl, plin cu piuneze roii.
Cte nave sunt implicate? Ce tipuri? i care erau condiiile
atmosferice? l bombard Tweed cu ntrebri.
Dou de pe coasta Olandei, zise Noble nfignd piuneze. ase pe coasta
Germaniei. Destul de curios, dar adesea s-a ntmplat pe lng insulele Frisice:
Borkum, Nordemey i Sylt. Aici, la extremitatea nordic a Sylt-ului se afl o
baz naval german nfipse mai multe piuneze. Au mai fost opt pe coasta de
vest a Danemarcei, n sudul portului Esbjerg. Noble nfipse piunezele una dup
alta i apoi se ntoarse spre Tweed cu minile n olduri.
M-ai ntrebat ce tipuri. Iahturi, costiere, vase de pescuit i cargoboturi. n niciunul dintre cazuri n-au aprut epavele. i nici nu s-au gsit
supravieuitori. ntr-un singur caz s-a gsit o rmi ngrozitoare.
_ Continu, sunt nerbdtor, l ndemn Tweed. Un expert german n
radare, Vogel, i-a luat mica sa goelet pornind din Nordemey pe o cea foarte
deas. Era al aselea care pleca s afle ce se ntmplase cu un prieten apropiat
de-al su. Nu s-a mai ntors niciodat. n ziua urmtoare, un elicopter, ce

pornise n cutarea sa; a localizat o bucat de epav care plutea. Un om din

echipaj a cobort pe o platform s ridice acel rest. i-a vrsat tot micul dejun.
Capul retezat al lui Vogel se afla pe acea bucat plutitoare din prova navei.
Fusese decapitat. Capul fusese tiat de sub falc cu o extrem ndemnare. La
fel se petrecuse i cu restul goeletei.
Cine sau ce o fi fcut asta? ntreb Tweed. Cu siguran c un patolog
german
Da. Un patolog german a studiat specimenul. Ins n-avea idee despre
cum a putut fi fcut treaba asta. Zicea c gtul a fost retezat att de curat,
nct credea c s-a operat cu un cuit mare de chirurgie. O idee fantastic. A
demonstrat chiar el ct era de bizar.
i asta-i tot? Alte vapoare care lipsesc?
Doamne, nu! Noble lu scrumiera de pe mas i se opri lng harta
globului pmntesc. Dou vase de pescuit au disprut lng Dakar, pe coasta
de vest a Africii. Noble mai fix nc dou piuneze. Apoi trei cargouri au
disprut la sud de Capul Bunei Sperane. Mai nti au fost doborte de o
furtun, apoi a fost cea. Oh i la Dakar a fost cea. Acum ne micm mai
spre est. Marea Timor la mijloc ntre Australia de Nord i insula Timor. Trei
vase mari de pescuit s-au pierdut acolo. Plus un cargou japonez, Subaru. Mai
nfipse o piunez, apoi se aez la loc n fotoliu.
Dispariia celor patru vase din Marea Timor s-a petrecut tot pe o cea
deas. Pare a fi singurul factor comun. Ceaa. Am fost ngrijorai i surprini.
Prea sunt multe. i nici un supravieuitor.
Tweed nu rspunse imediat. Pru tulburat cnd se uit la hri. Noble i
privi ceasul, apoi i spuse lui Tweed care privea n gol:
Ai prins vreun fir, nu-i aa?
Nu sunt sigur. Ai folosit cuvntul ciudat. Asta mi susine teoria, dar
am nevoie de mai multe date.
Cnd mi-ai telefonat i mi-ai vorbit despre vapoarele care au disprut,
mi-ai cerut, dac pot, s localizez iahtul cu motor al lui Sir Gerald Andover,
Seahorse III Noble se ntrerupse brusc, uitndu-se la hri Ca s nu uit, n-ar
fi mai bine s scot toate piunezele nainte de a pleca?
Mai bine nu. i-apoi asta e poate cea mai sigur ncpere d; n Londra.
Am ntrit paza. n fiecare noapte, doi oameni narmai pzesc biroul.
Atunci, las totul aa. Deci s revenim la Andover. I-am contactat
telefonic pe cei din Esbjerg Danemarca i mi-am continuat cercetrile spre
sud. Am avut noroc la Anvers. n aceast diminea, Seahorse Se afl, nu de
mult, ancorat n acel port belgian.
i cu trenul, la o mic distan de Bruxelles, apoi o alt scurt
cltorie pn la Lige, i spuse Tweed.

 Poftim? N-am neles.

Nimic. Vorbeam singur. Ii datorez
Rmas singur n birou, Tweed i roti scaunul nspre hri. Le studie cu
ochii pe jumtate nchii. nainte de a pleca, Noble i spusese c incidentele de
la Dakar, Capul Bunei Sperane i Marea Timor avuseser loc n afara cilor
normale de navigaie.
Atunci, ce cutau nenorocitele alea de vase acolo?
Se presupune c din cauza furtunilor i a mrii vijelioase, rspunse
Noble.
Interesant, zise Tweed.
Se rsuci n scaun cnd btu cineva la u. lstrig s intre. Era Marier,
convocat de Monica la cererea lui Tweed.
Marier, un tip pn n treizeci de ani, era membru SIS de civa ani. Cel
mai grozav trgtor de elit cu puca din ntreaga Europ de Vest. De nlime
medie, subire, proaspt brbierit, era mbrcat elegant ntr-o jachet cu
ptrele, pantaloni gri cu dunga ca o lam de ras, cma alb, scrobit i o
cravat albastru pal. Blond, vorbea cu accentul uor trgnat al aristocrailor.
Pe continent ar fi trecut drept englezul tipic, independent de mijloacele
materiale. Se aez pe braul fotoliului ncptor n timp ce Monica i Paula
revenir n camer.
Putem intra? A plecat personajul naval? ntreb Paula.
Simii-v ca acas, le spuse Tweed. V va interesa ce-i voi spune lui
Marier.
_ Ceva de lucru, sper, vorbi trgnat Marier. M-am plictisit ngrozitor tot
nvrtindu-m prin magazinele cu articole de sport.
Monica l privi. Parc-i scos din revist, gndi ea. i att de diferit de
Howard. Intre amici, vorbea despre director ca de un manechin nobil scos din
cutie.
I Da, confirm Tweed. i nc o treab foarte periculoas, cred.
Din ce n ce mai bine. Simt c nvechita mea adrenalin ncepe s
circule. Vreo cltorie, ceva?
Asta o vei decide chiar tu. Monica, nainte ca Marier s plece, d-i cinci
mii de lire. i nc dou mii n moned belgian.
Ah, deci Bruxelles e pe agend? ntreb Marier. Sun plcut. tiu
cteva locuri unde se mnnc bine acolo.
E o presupunere, l avertiz Tweed. Belgia. Vreau s spun c e doar o
bnuial. Ceea ce ai de fcut este s urmreti micrile unui anume doctor
Wand.

Ii explic pe scurt tot ce tia despre cel urmrit, tot ceea ce izbutise s
afle Monica pn n acel moment. Sublinie c nimeni nu tia exact cum arat
Wand, fapt ce fcea misiunea i mai dificil.
Pare asemntor cu tipul pe care Butler l-a vzut la The Boitons n
noaptea n care a fcut-o pe vnztorul de ziare. Nu sunt muli brbai care
poart ochelari de aur.
Asta numai dac acela este ntr-adevr doctorul Wand, i atrase atenia
Tweed. Se pare c n-a fost niciodat fotografiat.
Oh, dar va fi. Marier scoase din buzunar un mic aparat de fotografiat.
Dac va fi vorba de Bruxelles, n-ar trebui s m narmez?
E esenial, aprob Tweed. n Belgia nu vei ntmpina dificulti n a
obine tot ce ai nevoie.
Legturi la Anvers, Bruxelles i Lige, i aminti Marier confidenial.
Repet, acest om poate fi foarte periculos, accentua Tweed.
Deci o int ce merit s fie urmrit. Aa-i? Dac da, m duc s-mi
iau de la birou geanta de voiaj cea pregtit pentru plecri urgente.
nc un lucru, i spuse Tweed. n curnd voi locui la Hilton pe
bulevardul Waterloo, mpreun cu Paula i cu Newman.
Chiar e nevoie ca faimosul nostru corespondent de pres s se in de
coada ta?
Tweed oft n sinea sa. n caz de urgen cei doi brbai ar fi putut lucra
mpreun bizuindu-se ntru totul unul pe cellalt. Dar amndoi aveau rezerve
reciproce. Conflict ntre personaliti.
Newman vine cu noi, spuse cu fermitate. Te ajut cu tot ce pot Regret c
e att de puin.
Aa e totul mult mai interesant. Descoperirea. Darea n vileag Deci,
doctore Wand, pornesc. i ar fi cazul s ai grij
Monica ridic receptorul. Vorbi, apoi ascult. Acoperi microfonul i i
spuse repede lui Tweed:
E Philip Cardon. Se grbete.
Aici Tweed. Cardon, unde eti? Credeam c eti n drum spre cas.
M-am oprit la Bangkok
De unde suni? ntreb Tweed nelinitit.
De la un telefon public, de la aeroport. M ntorc peste vreo trei zile.
M duc la Chengmai
Nu! Este un ordin
Nu te aud. E proast linia. Trebuie s nchid
Tweed nelese c legtura se ntrerupsese. Puse ncet receptorul n furc.
Paula l privea.
Ce s-a ntmplat?

 A sunat Philip Cardon din Bangkok. Merge la Chengmai.

Cel mai mare centru de distribuire a drogurilor pentru aa-numi-tul
Triunghi de Aur. I-ai ordonat s vin acas?
Da. Ins a folosit vechiul truc. A pretins c linia e proast i c nu m
aude. Sunt foarte ngrijorat.
Dar le-ai dat celor mai buni ageni ai ti libertatea iniiativei, i aminti
ea. i Cardon este un expert n Orientul ndeprtat. Ce legtur pot avea
drogurile cu cazul de fa?
N-am idee.
Ridic privirea spre Newman care intr n birou. Ducea o geant, iar
peste costum purta un fulgarin. Puse geanta jos i se aez n fotoliu.
n cazul c plecm. Chiar, plecm?
Vreau s discut ceva cu Dillon, dac poate veni acum pn aici
Monica formase deja numrul de la Park Inn. Verific nc o dat numrul
notat. Dup cteva minute i fcu un semn cu capul i Tweed ridic receptorul.
_ Cord, mi recunoti vocea? Bine. mi pare ru c te deranjez, ns i-a
fi recunosctor dac ai veni pn n biroul meu. Mai am nevoie de unele detalii
despre subiectul pe care l-am discutat.
Dillon, cu voce somnoroas, i ddu imediat seama c n fapt Tweed se
referea la Stealth. La tehnica instalat pe bombardier.
Sigur c a veni. Ca i Tweed, Dillon i alegea cu grij cuvintele tiind
c discuia trecea prin centrala hotelului. Dar nu cred c v-a putea furniza
informaiile dorite. De asta a fi vrut s o aduc aici pe Vane. Ea era singura
care tia toate detaliile tehnice. Asta e!
Atunci, culc-te la loc. Scuz-m c te-am deranjat. Voi fi ocupat
cteva zile. Ia-i liber, plimb-te, iei din Londra i mergi undeva la ar. Te sun
cnd m ntorc.
Tweed sri n picioare i se duse s-i ia din dulap o serviet gata
pregtit pentru plecri neateptate. i spuse Monici n timp ce-i controla
geanta:
Ai reinut trei bilete, clasa business, la zborul Sabena pentru
Bruxelles?
Da. Am transferat rezervrile de la un zbor la altul. Le putei lua de la
ghieul de la aeroport.
Deci, plecm, spuse Paula scondu-i geanta din dulapul pe care
Tweed l lsase deschis. Care este inta?
S-l vizitm pe Gaston Delvaux la Lige, ct mai rapid cu putin. Nu
prea mi-a plcut ce-a spus Benoit. Sper c Dumnezeu ne va ajuta s ajungem
la timp.

Doctorul Wand sttea n picioare n spatele unei ferestre cu o perdea de

plas la primul etaj al vilei din The Boitons. Alturi sttea, ncruntat, usciva
doamn Kramer.
Suntem spionai, i spuse Wand. Furgoneta aceea alb de peste drum.
Probabil e de la florria Straker. O fereastr lateral, cu un geam, sunt sigur,
prin care nu se vede din exterior. Pentru aparate de fotografiat invizibile, care i
fotografiaz pe cei care vin sau pleac. Deci o treab pentru domnul Briggs al
nostru. i nc urgent. Daimler-ul va veni n curnd s m duc la aeroportul
din Londra. Briggs trebuie s ndeprteze intrusul. Transmite-i, te rog, din
partea mea c poate s aleag orice metod.
Doamna Kramer prsi imediat fereastra. Ridic telefonul i-i ddu
instruciuni lui Briggs, alegnd cu grij cuvintele. Descrise exact furgo-neta i
apoi puse la loc receptorul.
Briggs spune c n cincisprezece minute. Are o main pregtita
pentru urgene.
Doctorul Wand se ndeprt de fereastr avnd un zmbet ngheat pe
buze. Briggs era demn de ncredere. Era sigur c oferul furgonetei i eventualii
ocupani ai acesteia nu mai au mult de trit.
Henry Butler se afla la volanul furgonetei albe din fa de la The Boltons.
Purta o hain alb de tipul celor purtate uneori de distribuitorii de flori. Avea,
de asemenea, o apc cu cozoroc, tras pe ochi i un trabuc stins agat n
colul buzelor.
Furgoneta era echipat cu o oglind retrovizoare mare i cteva oglinzi
laterale. Spatele era ntotdeauna zona periculoas. n ciuda aerului rece din
nsorita zi de noiembrie, coborse geamul. Pe locul de lng el se afla o pung
mare de plastic ce coninea un lichid ntunecat.
Vzuse perdeaua de plas de la primul etaj micndu-se i ghici c
fusese observat. Cincisprezece minute mai trziu, dup ceasul su, auzi
zgomotul unui vehicul mare. O uria main de gunoi apru de dup o curb,
apropiindu-se. Butler porni motorul.
La douzeci de pai mai departe vzu un brbat ntr-un trenci negru, cu
guler de astrahan i cu o plrie nchis la culoare, cobornd scrile de la
numrul 185. Purta ochelari de aur. Ducea o valiz, n timp ce un Daimler
strlucitor l depi pe Butler i se opri n faa vilei.
Butler vzu toate acestea dintr-o singur privire fugar. Atenia i era
concentrat asupra imensei maini de gunoi care oprise dup col. Brusc,
oferul acceler i Daimler-ul zvcni ieind din curb avnd un pasager pe locul
din spate.
Maina de gunoi trecu de curb, deplasndu-se cu o asemenea vitez,
nct Butler presupuse c motorul se necase. Debreie. Camionul se npusti

vijelios asupra sa, cnd oferul roti volanul la dreapta. Butler porni i el n
vitez, pe o singur roat. Cu cealalt mn arunc punga de plastic, care
explod mprtiind un lac de ulei pe suprafaa drumului. Tweed i spusese
despre experiena lor cu elicopterul lng Hatchet Pond, din New Forest.
ntotdeauna nvei de la dumani.
La volanul mainii de gunoi, Briggs se atepta s loveasc furgoneta
dintr-o parte, ca s-o zdrobeasc. n loc de asta, vzu peretele masiv al unei vile
chiar n faa sa. Roti disperat volanul. Roile, alunecnd n ulei, refuzau s
rspund comenzii. Maina lovi peretele cu o for nspimnttoare. Briggs se
pomeni aruncat n fa peste volan, frac-turndu-i coastele. Dar asta era doar
nceputul. Vehiculul, cu faa boit pn la mijloc din impactul cu peretele,
izbucni n flcri.
Butler, care acceptase s-l ajute pe Marler, prsise The Boltons i se
ndrepta acum cu o vitez nebun spre Comwell Road, cu fereastra nchis.
Foarte satisfctor, gndi doctorul Wand relaxndu-se n superbul
Daimler. Coordonare perfect. Trebuie s-i ofer un premiu lui Briggs.
Nu-i trecu prin cap s se uite n spate, pe geam. Dar, chiar dac ar fi
fcut-o, era puin probabil s fi observat Ford-ul Escort care l urmrea. n
spatele volanului, Marler fluiera de unul singur.
Butler, gndea el, se dovedise a fi o capcan foarte reuit. n timp ce
furgoneta era parcat la vedere, n faa numrului 185, Marler, n Ford-ul
Escort, oprise la o distan care-i permitea s vad intrarea la vila lui Wand. i
nici nu-i fcu probleme cu privire la explozia care-i zguduise maina: Butler
era capabil s-i poarte singur de grij.
Cnd fu convins de destinaia Daimler-ului, ridic microfonul. Maina era
dotat cu un sistem radio de nalt putere. Mut frecvena de pe staia de
recepie de la centrul de comunicaii pe cea a cldirii din Park Crescent.
Parker Transport ctre baz. Am depistat voiajorul i sunt pe drum
spre aeroportul din Londra
ndat ce transmise mesajul, Marler se apropie de Daimler. ncepu din
nou s fluiere. Melodia era Nimic nu nepoate despri.
Marler parc Ford-ul ntr-o parcare cu durat lung de la aeroport. Era
cel mai logic lucru pe care l putea face: oferul doctorului Wand parcase
maina mai departe. Marler rmase privind n vreme ce-i rsucea o igar
king-size. oferul n uniform cobor i-i deschise ua lui Wand. Clipind, acesta
i potrivi ochelarii de aur.
O ocazie perfect. Marler scoase ct ai clipi micul aparat foto din
buzunarul pentru mnui, l duse la ochi i, apsnd pe butonul automat, fcu
ase poze n cteva secunde.

oferul, care purta o apc cu cozoroc i ochelari negri, deschise

portbagajul i scoase dou valize. Louis Vuitton. Tot ce e mai bun pentru
doctorul Wand! Marler lu i dou imagini ale oferului. Era un brbat nalt,
subire, bine legat, cu un nas acvilin i mers atletic. ncuie maina ca i Marler
care i urm de la distan.
Crndu-i geanta, Marler i pusese n jurul gtului binoclul masiv.
Dup cinci minute, privea prin lentilele acestuia un electrocar care l ducea pe
doctorul Wand, pe ofer i bagajele la poarta unui avion cu reacie Lear. Marler
i not numrul, apoi alerg la biroul lui Jim Cor-coran, eful securitii. Avu
noroc: Corcoran edea la biroul su, rsfoind ursuz un teanc de rapoarte.
Nu-i mai pierde vremea cu chestiile astea vechi i plictisitoare, amice,
l salut Marler. Ii propun ceva mult mai interesant.
A, da? i cam ce anume? Neplceri. Sunt sigur. Ultima oar cnd eful
tu a fost pe aici, ne-am ales cu un cadavru.
Asta ar putea s aib legtur cu afacerea aceea, presupuse Marler
degajat. Reactorul de pe pist. Iat-i numrul de nregistrare. Un doctor and a
urcat chiar acum la bord. Pare s aib toate actele n regul, nlimea Sa.
Doctorul Wand? Corcoran i ncrei nasul lung cu dezgust. Car
zdrene, pe care le duce la nite refugiai drept ajutor. i ce doreti? tiu c voi
regreta curiozitatea asta.
I Nu prea multe. Afl doar unde merge i ntrzie-i plecarea. I Asta-i
tot?
i Tweed ar dori asta, spuse Marler, iar tu ai o memorie excepional.
Aa c i vei aminti ct i eti de ndatorat. n timp ce faci asta, te deranjeaz
dac fumez?
n ciuda avertismentelor Fumatul interzis din jurul tu? Da, d-i
drumul. Oricum, ai s fumezi. Am s verific planul de zbor. Ct despre
ntrzierea plecrii, n-ai cumva vreo idee despre cum a putea s-o fac?
Din nou, foarte simplu. Spui c s-a primit un mesaj referitor la
existena unei bombe la bordul unui avion cu reacie gata de zbor, fr a se
preciza ns care anume avion. Pui oamenii s coboare din Lear. Mai trziu, poi
spune c s-a dovedit a fi o alarm fals.
Marler era amuzat de ideea de a folosi aceeai tactic, pe care, dup cum
spusese Tweed, o folosise dumanul la Washington, ca s-i dea timp asasinului
s-o atepte pe Hilary Vane.
E, ntr-adevr, important?
Caz de securitate naional, spuse Marler cu dezinvoltur, folosind
expresia magic.
ncepu s se plimbe prin ncpere, pufind din igar i folosind un capac
de cositor drept scrumier. IIntre timp, Corcoran se ocup de telefoane.

Aproape imediat, brbatul nalt cu priviri agere i fa rocovan puse

receptorul jos i ncepu s-l informeze.
Pilotul avionului n care a urcat doctorul Wand are planificat zborul
spre aeroportul Zaventem, Bruxelles. O echip de geniti a pornit spre avion si fac treaba. S-i ajute Dumnezeu. Vor putea ine avionul pe pist cel mult
trei sferturi de or. Altceva?
Pentru c tot m-ai ntrebat, f-mi o favoare. Rezerv-mi un loc la
primul zbor spre Bruxelles. Clasa business. Cnd e primul zbor?
M sun ei imediat. Corcoran ridic din nou receptorul. Discuia fu
mai scurt de aceast dat. Un bilet la clasa business te ateapt la ghieu.
Zborul Sabena. Acum pot i eu s-i cer ceva? Bun. Mi-a fcut-plcere s te am
n preajm. Dar pleac naibii de aici.
O ultim ntrebare, i strig Marler ntreptndu-se spre u. 2b rul
Sabena ajunge naintea lui Lear la Bruxelles?
Exact! i nchide ncet ua!
n avionul cu reacie Sabena, Paula sttea pe locul de la geam, lng
Tweed. De partea cealalt a culoarului de trecere, Newman ocupa locul din
margine. Pasagerii se mai mbarcau nc. n scurt timp i ultima sal de
ateptare se goli. Paula l nghionti pe Tweed i-i opti:
Uite cine vine!
Marler, ducnd mica sa geant de voiaj ceea ce nsemna c nu mai
ateptase electrocarul i venise pe jos direct la avion apru n capul
culoarului. Nu arunc nici mcar o privire celor trei.
Fcu civa pai, apoi pru s se rzgndeasc i se ntoarse trecnd pe
lng ei. Paula atept un moment, apoi ntoarse capul. Marler sttea cu trei
iruri mai n spate, ocupnd un loc la geam chiar pe partea ei; locul de lng el
era liber.
S-a aezat ca s ne poat privi, spuse Tweed ncet. Ciudat c e n
acelai avion cu noi.
Paula se uit napoi ca i cnd ar fi vrut s vad ci pasageri mai
urcaser la clasa business. Marler se uita pe geam cu binoclul. n jurul
avionului Lear, aflat puin mai departe de Sabena, o mulime de oameni se
agitau. Scrile erau nc montate.
n timp ce privea, vzu un brbat solid cu trenci nchis la culoare i cu
un guler de astrahan cobornd scrile. ncepu s se plimbe n sus i-n jos, pe
lng avion. Se opri o clip i se uit la Sabena. Avea capul mare, prul blond
i purta ochelari.
Marler i prsi locul, privind atent la clasa economy. Unii pasageri nc
se mai mbarcau. Merse pn la captul avionului i-i puse stewardesei o
ntrebare:

 mi putei spune ct dureaz zborul pn la Bruxelles?

Cincizeci de minute, domnule.
l privi pe Marler i se pare c-i plcu ceea ce vzu. Pasagerul prea
nelinitit.
Sunt o mulime de locuri, dac dorii s schimbai, i suger ea.
_ Sunt un tip sportiv. mi place s fac exerciii, i zmbi el. Dac stau prea
mult jos, fac crampe musculare. i V st foarte bine uniforma asta.
_ Mulumesc, domnule
Marler se ntoarse la locul su mergnd ncet. Stewardesa l privi cu
interes. Nu fcuse genul acela de aluzii grosolane cu care era obinuit -i
adresase un compliment nevinovat. Marler i calculase timpul cu atenie,
innd strns n mn binoclul. O pasager venea exact spre el. se ntlnir
chiar n dreptul lui Tweed.
Marler pru s se dezechilibreze cnd se opri s-i lase loc s treac. Czu
peste Tweed i-i scp binoclul n poala acestuia.
mi pare ru, domnule. Cobor vocea. Avionul Lear de colo. Se pare c
doctorul Wand e tipul care se plimb pe lng avion. Destinaia Bruxelles.
Cerndu-i din nou scuze, se ntoarse la locul su. Paula i duse
binoclul la ochi. Se uitase deja la Lear. lstudia acum pe omul masiv care se
oprise i se uita din nou spre Sabena. Reglnd lentilele, apropie faa acestuia;
ochii reci din spatele ochelarilor. Se cutremur.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed cu o voce obinuit. Verificase deja.
Nu se afla nimeni pe cele dou iruri din faa i din spatele lor. Paula i cobor
vocea.
Dac acesta este doctorul Wand Are un aer de adevrat cruzime
omul acesta.
Ei bine, dup tot ce s-a ntmplat pn acum, creierul din umbr este
cu siguran un om crud, aproape sadic.
Vrei s spui c braul retezat al lui Irene i corpul ei plutind pe
Solent?
Asta i multe alte lucruri. Un sadic capabil de cea mai ngrozitoare
cruzime psihic Precum i fizic. Dac nu cumva teoria mea e greit.
Presupun c nu te pot ntreba despre ce teorie e vorba?
Nu, pn nu sunt sigur.
Avionul era la mare nlime, traversnd Marea Nordului, cnd Paula se
ridic s se duc la toalet. Un anume instinct o fcu s-i pun ochelarii de
soare. Pe culoar, privi spre irul cu locuri de la clasa economy i aproape
nghe.

Numai puterea voinei i antrenamentul SIS o fcur s-i continue

drumul. Cnd se ntoarse, atept pn ce Tweed i relu locul. Apoi se lipi de
el.
Am avut un oc. Nu vei ghici niciodat cine cltorete cu noi. La clasa
economy.
tii c nu-mi place s ghicesc.
Willie Fanshawe, comandantul de brigad Burgoyne i Helen
Claybourne. Helen st pe locul de la geam, Willie e lng ea. Comandantul e
dincolo de culoar, ca i Newman. Willie era aplecat peste braul scaunului i
vorbea cu Burgoyne.
Te-a vzut vreunul dintre ei? O ntreb Tweed.
Nu. Sunt sigur c nu.
Nici urm de Lee Holmes?
Absolut niciuna. i la economy e plin.
Poate a luat alt avion mai devreme spre Bruxelles. Gsesc
semnificativ absena lui Lee.
n ce sens?
Tweed i ignor ntrebarea. Scondu-i ochelarii, ncepu s-i tearg cu
batista, ceea ce nsemna c mintea i lucra intens. O ntreb apoi, punndu-i
ochelarii:
Nu mi-ai spus pn acum ce impresie i-a lsat relaia dintre Burgoyne
i Holmes i dintre Willie i Helen. Ar fi bine dac ai putea s-mi spui acum.
La nceput, mi s-a prut evident: ambii brbai locuiesc cu amantele
lor. Nimic ciudat n legtur cu asta. Apoi a devenit chiar straniu. Greisem.
Doar o alt femeie i-ar fi putut da seama de asta. Absena celui mai mic lucru
care s indice intimitatea. nainte de a prsi cele dou locuine, eram convins
c prima impresie fusese greit.
Deci, care e natura relaiei?
Una ciudat, dup cum am spus. Ambele femei au n mod evident grij
de cas i fac ceea ce n mod normal ar face orice nevast sau unele amante
Devii cinic asemenea mie
Las-m s continui. Am avut puternica senzaie c cele dou femei
lucreaz pentru tipi ntr-un fel oarecum profesional. Este, dac vrei, o relaie de
afaceri.
Altceva?
Da. Lee trebuie s se poarte cu Burgoyne cu mnui. n fond, el este
nc comandantul de brigad obinuit s dea ordine i s atepte supunere
nentrziat. Cu Helen am avut impresia invers. Willie este un suflet prietenos,
are toate bilele, dar Helen hotrte loviturile.
Consider concluziile tale revelatoare. Mulumesc.

 Bine. ncntat s-i fiu de folos, spuse ea ironic. i schimb tonul.

Pari ngrijorat.
M ntreb ci mai trebuie s moar pn s dm de captul acestei
afaceri. Pn acum sunt trei cadavre; probabil patru: Harvey Boyd, Irene
Andover, Hilary Vane i m ndoiesc c o vom gsi n via pe doamna Garnett
din Moor's Landing.
Pari s fii nerbdtor s ajungi la Bruxelles. Ce speri s gsim acolo?
Confirmarea celor mai cumplite temeri ale mele.
Nu neleg, spuse Paula.
Crezi c este o simpl coinciden faptul c doctorul Wand cltorete
spre Bruxelles la bordul acelui avion Lear? Crezi c e tot o coinciden faptul c
la bordul acestui avion se afl Burgoyne, Willie i Helen?
Dar tu? Pare ntr-adevr ciudat.
Nu cred n coincidene, rspunse Tweed ncruntat.
i ce-ai vrut s spui cu cele mai cumplite temeri?
Am uitat s-i spun c am vorbit cu Benoit i i-am interzis s ne
atepte la aeroport. Ar putea fi periculos s fim vzui cu el. Dup ce ne lsm
bagajele la Hilton, mergem direct la Grand' Place cartierul general al poliiei
pentru a-l ntlni pe Benoit. Newman a nchiriat prin telefon o main care ne
ateapt.
L-ai vzut pe Marler ducndu-se din nou la stewardes? Pun pariu c
deja a nchiriat i el o main prin radarul pilotului.
Probabil. tie, oricum, ce are de fcut.
Dar nu mi-ai spus care sunt temerile tale, insist ea.
Sunt sigur c suntem implicai ntr-o curs contracronometru.
Problema este foarte simpl. Cine va ajunge primul la Gaston Delvaux ct timp
este nc n via.
La aeroportul Zaventem, coborr primii din avion. Tweed se npusti
nainte, cu Newman i Paula n urm, strduindu-se s-l ajung. La controlul
paapoartelor, duceau doar gentile pe care le luaser cu ei la bord. Newman l
ajunse din urm pe Tweed.
Ce-i cu goana asta nebun?
Schimbare de plan. tii de unde lum maina pe care ai nchiriat-o la
Londra? Bine. Lsm Hilton-ul pe mai trziu mergem direct la cartierul
general al poliiei Grand' Place. Trebuie s verific cu Benoit ituaia, dup care
alergm spre Lige, la Herstal. La castelul lui Delvaux. N-avem nici un minut de
pierdut
Graba sa neobinuit i molipsi i pe ceilali doi. Paula, mai calculat, i
verific ceasul n mers. S-ar putea s fie ntuneric cnd vor sosi la Lige. Ieir
n fug din aeroport. Newman abia mai respira. Maina nchiriat, care i

atepta, era un Mercedes rou. Prea bttor la ochi. Ins nu se mai putea face
nimic. ndeplini formalitile cu fata de la biroul de nchirieri, apoi lu cheile ii ceru s atepte pn verific motorul.
Urc, spuse Tweed nelinitit.
Ar fi trebuit s m previi c va fi un maraton, remarc Paula urcnduse n main.
De-abia cnd ateriza avionul am hotrt c ar fi bine s economisim
timp. Am pierdut foarte mult timp findu-ne prin sala aceea de ateptare. E-n
regul, Bob?
Motorul pare O. K. Haidei. Grand' Place i Benoit, venim Paula
mormi n sine, n timp ce treceau prin Bruxelles, c este cel mai dezordonat i
mai deprimant ora din Europa. Ca i la Los Angeles, o serie de cartiere
porneau din centru. i ceaa care-i ntrziase se deplasa n trmbe ca de fum,
ce preau s se trasc pe strzile aglomerate.
Blocuri nalte de ciment se nlau pretutindeni, intercalate cu cldiri
mici de dou etaje ponosite i vechi de secole, cu vopseaua cocovit
cafenele, baruri i magazine iluminate anost cu neon. Strada se bifurca n mai
multe direcii. oferii se nghesuiau ca s ajung la unica band disponibil,
rmas n mijlocul unui larg bulevard.
Trotuarul, pe care i puteai rupe uor gleznele, era aglomerat de
gospodinele belgiene care se grbeau spre gurile de metrou. Sediul
mputerniciilor EC nu se schimbase. O cas potrivit pentru birocraii ia
grai, bine hrnii i foarte bine pltii, gndi ea. ntregul loc era asemeni unui
furnicar rvit.
Newman conducea degajat, cu vitez mare, exagernd chiar. Conductorii
belgieni claxonau retrgndu-se brusc pentru a-i lsa loc s treac. Depete
viteza limit, i spuse Paula. Energia nervoas exploziv a lui Tweed i se
transmisese lui Newman care conducea nebunete.
Trase n faa unei cldiri din Grand' Place, unde accesul circulaiei era
interzis prin bariere la fel cu cele de la grani. Unul dintre cartierele cu
adevrat vechi ale Bruxelles-ului, Grand' Place era nconjurat de cldiri
medievale. Newman opri ntr-o zon interzis parcrii, scoase o foaie din
carneel, scrise Cartierul General al Poliiei i o lipi pe parbriz.
Tweed care coborse deja, se uit la bileel i-i spuse lui Newman:
Aici se spune Politie. Ar fi trebuit s-i aminteti. Newman scoase alt
hrtie, o rupse pe prima i o nlocui cu noua versiune. Cobor, ncuie maina
i-i urm pe ceilali. Tweed i Paula intraser deja n cldire.
Inspectorul-ef Benoit ne ateapt. O urgen. Fiecare secund
conteaz

Tweed se adresase n francez sergentului n uniform de la birou. i

art legitimaia, legitimaie pe care era trecut numele su i compania care i
acoperea activitatea.
Inspectorul Benoit apru aproape imediat cobornd n fug scrile cu
agilitate. O salut nti pe Paula, urndu-i Bun venit la Bruxelles.
Era ncntat c purta un costum elegant. Sub trenci era mbrcat cu o
bluz alb pe gt, o jachet albastr i o fust plisat. Tweed se mica
nerbdtor, lucru care nu-i scp lui Benoit.
Inspectorul-ef Benoit, cel mai abil poliist belgian, era un brbat jovial,
impozant la cei patruzeci de ani ai si. Avea nasul mare i coroiat, prul aten
i ochi vioi. lconduse sus, la biroul su de la etajul al doilea.
Trebuie s ajungem foarte urgent la Lige. Mai precis la castelul lui
Gaston Delvaux de la Herstal. Am venit direct de la avion. Hilton-ul poate
atepta, spuse Tweed.
Sun eu s v rezerv camere. ncperile executivului sunt la etajul al
douzecilea, dac-mi amintesc. Acum, despre Lige. M ateptam la asta.
Trebuie s mergei cu trenul de la Midi se uit la ceas. Avei timp s prindei
expresul de Ostend, care merge prin Cologne. Are o singur oprire. La Louvain.
Sigur cu maina ncepu Tweed. Benoit scutur din cap.
Cu circulaia de la ora asta? Nu, trenul e mai bun. Eu voi ncerca s
ajung cu maina la Lige ca s prind trenul vostru, dar nu pot garanta cu toate
sirenele i luminile aprinse
Ai spus c Delvaux a interzis poliiei s se apropie de el, obiect
Tweed
Aa e. Dar am maini nenseriate, gata pregtite. Ne vom apropia n
linite de castel. O s ateptm la o mic distan. i ridic mna. Insist. E
teritoriul meu. Ai putea fi ntr-un mare pericol. Bine c mi-am amintit. Mai
avei timp
Ii conduse n alt camer. O privire ctre armele de pe mas cu muniia
de rezerv alturi, i confirm lui Newman ce memorie remarcabil avea eful
poliiei. Paula i alese un Browning 32 automat i muniie. i verifica arma
cnd Benoit spuse:
E gol. Arma ta favorit. E fcut la Herstal. Dei, azi, industria de
armament de la Herstal abia dac mai produce ceva. Colapsul Uniunii Sovietice
i ali factori
Paula ncarc Browning-ul, Newman lu de pe mas un Smith Wesson
special 38. Lng ncrctor era o centur de old. Benoit nu uita niciodat
nimic. i scoase trenciul i haina i-i puse centura, verific mecanismul armei
i puse muniie de rezerv n buzunarul hainei. Mai rmsese pe mas doar un
Walther 7,65 mm automat. Benoit privi spre Tweed, care cltin din cap.

 Nu prea port arme.

Acum s semnai hrtiile, continu Benoit i scoase dou for-ulare
care aveau deja tiprite detaliile. Newman, Paula, semnai aici.
Sunt permisele pentru portarma. Acum totul e legal.
Benoit, spuse Tweed dup ce-i privi ceasul, va trebui s cumprm
bilete pentru Lige nainte de a ne urca n tren.
Benoit i scoase portofelul din care extrase ase bilete de hrtie. Le ddu
fiecruia cte dou.
Bilete dus-ntors, clasa nti, pentru Lige. V conduc eu la gara Midi.
Apoi voi veni mpreun cu o echip spre Lige, n sperana c o s v prind la
gar. E o chestie de ans
Plec chiar acum, interveni Newman. Am Mercedes-ul afar. Cred c
ajung naintea voastr pe osea. Ne vedem acolo
Plec nainte ca cineva s fi putut protesta. Benoit i ridic minile
mimnd exasperarea, dup care alerg la fereastr. Se uit jos, scoase un caiet
i not ceva.
Numrul de nmatriculare al mainii. Voi transmite instruciuni ctre
toate mainile de patrulare s lase s treac Mercedes-ul cu orice pre. Haidei
s mergem la gar
Tweed i Paula aveau compartimentul de clasa nti numai pentru ei.
Expresul gonea ctre est, lsnd n urm suburbiile Bruxelles-ului. Spre
surprinderea Paulei, era nc lumin afar i ceaa se ridicase. Traversau un
spaiu deschis, cu cmpii ngrijite de o parte i de alta. Grnarul Belgiei. Ici i
colo se zreau plcuri dese de pini. Trecur pe lng sate izolate, cu case
aliniate. Cldirile aveau terase vechi din crmid i acoperiuri ascuite.
Undeva, departe, turla unei biserici se nla ctre cer ca un ac, ceea ce
determin remarca Paulei:
M gndeam la Hilary Vane cum a fost ucis la Heathrow. Cred c i
s-a injectat cianur. Buzele i erau albastre.
Fr ndoial, aprob Tweed. A fost cianur mai mult ca sigur. Toat
faa ncepuse s-i devin albastr.
Oare cum o fi fost comis crima? ntr-un aeroport aglomerat nu poi
scoate o sering hipodermic i s-o nfigi n cineva. Locul este mult prea public.
Atunci la ce concluzie ai ajuns?
O sering hipodermic te face s te gndeti la altceva, ceva foarte
obinuit, care nu te-ar fi surprins dac l-ai fi vzut n mna unei femei.
Asta d de gndit. Cam aa cred i eu
Dar doctorul Rabin? ntreb Paula. i-a spus ceva?
tii cum sunt patologii. Nu scoi nimic de la ei pn nu trec printr-un
ntreg proces. Spunea c mi va comunica rezultatul cnd voi reveni la Londra.

 Gara unde am oprit se numete Leuven, cred.

Ceea ce nseamn c ne aflm n regiunea flamand, anun Tweed.
Benoit a spus Louvain, care este versiunea francez sau valon. Belgia e un
adevrat amalgam din acest punct de vedere de aceea semnele rutiere de la
Bruxelles sunt nscrise nti n francez i apoi n flamand. Cred c ne
apropiem de Lige.
Arat destul de mohort, spuse Paula uitndu-se pe geam. Nu pot
vedea nc oraul. Doar dealurile acelea care seamn cu nite muuroaie. Ce
caraghios c sunt toate att de rotunjite. Nu seamn cu nite dealuri
adevrate.
Nici nu sunt. Lige a fost cndva un mare centru al mineritului
carbonifer. S-a adunat o grmad de praf de crbune la marginea oraului. Nu
e un loc prea ngrijit. Ai s vezi culoarea cldirilor din ora -praful negru s-a
aezat pretutindeni. Pregtete-te sufletete.
Cnd cobor din tren, Paula simi aerul greu al Lige-ului nc din gara
modern. Un miros scrbos de mncare venea dinspre o tarab unde se
vindeau crenvurti. Pe strad se aflau mprtiate cartoane murdare de
mncare, azvrlite pe jos fr grij. Crmizile cldirii de vizavi erau mnjite cu
o murdrie neagr.
Praful de crbune la care s-a referit Tweed, presupuse ea.
oferii de taxi, n haine ponosite, i ateptau clienii. Feele lor aveau o
culoare neplcut, mslinie; civa se zgir la picioarele Paulei. Deci, acesta
era Lige
Paula fcu ochii mari. Pe cealalt parte a strzii pavate cu piatr cubic
era parcat un Mercedes rou. Newman n picioare, lng main, le fcea
semne cu mna. Paula i fcu loc printre cartoanele azvrlite pe jos.
N-am traversat, pentru c era riscant, le explic el. E genul de loc
unde trebuie s stai lng main, dac nu vrei s rmi fr o roat sau
tergtor. Pulamalele! Am gsit drumul spre Herstal. Nu e departe. E trcat pe
harta asta. Deci, Paula, ai s fii copilot.
Cum l-ai gsit? l ntreb ea studiind harta dup ce se aez pe locul
din spate lng Tweed.
M-a costat dou mii de franci. oferii nu-i pierd timpul degeaba, stai oraul goanei dup bani. Apropo, s ai grij de geant.
Haidei s plecm, i sftui Tweed. Benoit a aprut?
E n maina aceea nenregistrat de la col. A ajuns la vreo
cincisprezece minute dup mine. Relaxeaz-te.
Conducea pe o strad ngust, mrginit de pereii multor cldiri
acoperite de praf. ncepea prost, dar putea s fie i mai ru. Jgheaburile i
canalele erau astupate cu nite cutii de buturi i cu hrtii mototolite. Civa

localnici se strecurau pe strada prost luminat, mbrcai n haine cenuii n

ton cu mediul. Mirosul urt ptrunsese i n interiorul mainii. Newman
deschise un geam.
Nu-mi imaginez c suntei prea ncntai de atmosfera Liege-ului. S
lum o gur de aer, aproape proaspt, ntr-un minut Relaxai-v.
Relaxarea este ultimul lucru la care m gndesc, scrni Tweed. Vreau
s ajungem la Delvaux la timp. Presupunnd c suntem n timp.
Sper c Benoit nu are de gnd s strneasc o cavalcad n urma
noastr?
Are trei maini blindate cu oameni narmai. i mi-a promis c nu se
va apropia la mai mult de un sfert de mil de castel. E drept, a spus-o cu prere
de ru. Doamnelor i domnilor, continu el cu mai puin elan, am ajuns la
fluviul Meuse
Era ntuneric. Mergeau de-a lungul braului principal al fluviului destinat
barjelor i altor nave fluviale. Venea din sud, trecea prin Namur i Lige, pentru
a deveni Maas n Olanda, nainte de a se vrsa n Marea Nordului.
Tweed se uita pe geam. Lmpile de pe osea preau s lumineze ceva mai
bine. Pe malul fluviului larg, se vedeau ngrmdiri masive de ciment ca nite
perei de fortrea. Apa avea un aspect noroios.
Paula atinse braul lui Tweed i-i spuse:
Uit-te la blocurile de pe malul cellalt. Sunt moderne, dar hidoase.
Tweed ncuviin din cap. Blocurile erau vopsite ntr-o varietate de culori
primare, toate extrem de jenante pentru ochi. Ddeau impresia bizar de a fi
construite din plastic. Newman zise:
Dup cum vedei, Herstal e la nord-vest de Lige. i nu prea departe.
Tweed abia l auzi. Se uita pe geam. Vzu un bazin mare pentru iahturi un
bra al fluviului era nchis de un perete. Din nou apa i navele, ca la Lymington
i la Buckler's Hard.
Cu farurile mainii aprinse, femeia de la volanul unui Mercedes negru
gonea prin noapte, folosind adesea claxonul pentru a-i nltura pe ceilali
conductori din calea sa. oferii belgieni o njurau cnd i depea, fcnd
gesturi obscene, pe care ns ea nu le observa. Toat atenia i era concentrat
asupra destinaiei i Dumnezeu s-l ajute pe cel care s-ar fi nimerit n calea ei.
Nu era uor s-i dai seama c era femeie. Purta casc i ochelari de
protecie, iar gulerul jachetei de piele era ridicat. Minile nmnuate strngeau
uor volanul. Ca de obicei, controla perfect situaia.
Un autocamion mare apru pe osea. Ea mri viteza apsnd fr
ncetare pe claxon. oferul camionului njur inndu-i respiraia. Proiectilul
negru trecu pe lng el, luminile sale roii sclipir i disprur n deprtare ca
un fulger.

 Ticlos nebun! Spuse oferul.

Mercedes-ul negru cu nsemnul de taxi deasupra capotei gonea mai
departe. Cauciucurile scrnir la o curb, dar maina nu-i ncetini viteza cu
nici o secund. Mna apsa din nou pe claxon n timp ce depea mai multe
vehicule deodat.
Privi semnalul rutier i apoi arunc o privire ceasului de bord. Cobor cu
civa kilometri. Practic, Mercedes-ul zbura, prnd gata s se desprind n
orice moment. Continua s-i nlture pe ceilali din drum.
Destinaia ei: Herstal.
Asta trebuie s fie fabrica de armament a lui Delvaux, coment
Newman. Credeam c s-a retras din afaceri.
i eu, rspunse Tweed din spatele mainii.
Ajunseser la Herstal. Tweed privea pe geam modernul complex al fabricii
o cldire alb cu un singur etaj, aproape de fluviul Meuse. Vizavi de uzin se
afla un doc mare, la care erau ancorate dou barje imense.
Pe acoperiul cldirii centrale se afla un reflector aprins. Fasciculul de
lumin cdea pe osea, chiar naintea lor, micndu-se ncet spre main.
Newman cobor la timp parasolarul i nchise ochii pe jumtate. Lumina poposi
asupra Mercedes-ului urmrindu-l cteva secunde.
Al naibii ghinion pentru trafic, mormi Newman.
Au o securitate extraordinar, observ Tweed.
Fabrica era mprejmuit de un gard nalt de srm, pe care Tweed o
bnui electrificat. n spatele gardului patrulau paznici n uniform, care
duceau n les cini alsacieni. n pofida zgomotului fcut de motor, le putea
auzi ltratul nfiortor. Pereii cldirii nu aveau ferestre, dar acoperiurile
nclinate aveau luminatoare mari prin care se vedea n noapte strlucirea
luminilor puternice. O u se deschise i intr un autocamion cu bascul plin
cu lzi; n urm ua se nchise imediat. Exista doar o firm mare pe care scria
Delvaux SA, dar nici o indicaie nu arta c acolo se afla o fabric de
armament.
Nu neleg, spuse Paula. Muncesc din plin i noaptea.
Alt mister, remarc Tweed.
Conform hrii, vei ntlni n curnd o curb la dreapta, anun Paula.
Chiar dup drumul sta spre fluviu.
Cred c pe aici, rspunse Newman. Da. Vezi semnul la spre Chteau
Orange? Aceasta e locuina lui Delvaux.
Bob, spuse repede Tweed. Caut un loc unde s parchezi maina, ceva
mai departe de intrarea n castel. Vom merge acolo cu toii
Farurile luminar curba cnd Mercedes-ul urc un deal. Pe ambele pri
erau plcuri dese de copaci i ierburi crescute slbatic. Lumina farurilor

lumina porile deschise de la intrare. Newman ncetini i trase maina pe o

potec. ntoarse apoi imediat ntr-un lumini, pregtind maina pentru o
plecare rapid. Opri motorul, apoi i descheie haina ca s poat apuca iute
pistolul. Dup ce ncuie maina, pornir n grab napoi spre castel.
Drumul acoperit cu pietri, ce ducea spre porile de la intrare, avea un
aspect nengrijit. Crescuse iarb printre pietre. Nu era n stilul lui Delvaux care
era un om ordonat. Tweed se opri n mijlocul drumului. n spatele porilor,
crarea fcea din nou o curb n jurul unei alei nguste. Tcerea crea o
atmosfer sinistr i sumbr n ciuda lunii care lumina.
Ce este? opti Paula.
Ascult zgomotul mainilor. Se pare c Benoit s-a inut de cuvnt. Nam vzut nici un semn c am fi urmrii. Lu o gur de aer. Hai s intrm.
Tweed mergea alturi de Paula, iar Newman venea n urma lor, cu arma
pregtit.
nconjurat de tufe crescute anapoda, drumul o nfricoa; Paula strnse
pistolul cu mna dreapt. Paii care scriau pe prundi le anunau
apropierea.
Castelul mare, cu trei etaje, le apru deodat nainte. Avea acoperi
mansardat, cu ferestre mici circulare. Un ir de trepte largi ducea la intrarea
principal o pereche de ui duble. La geamurile de la parter se vedeau lumini.
Paula se art ncntat:
Ce loc minunat!
Trebuie s fi costat cteva milioane
Newman se opri cnd un omule firav, cu capul descoperit apru ntr-o
parte a castelului. Tweed l recunoscu imediat pe Gaston DelAerul nopii era
rece, iar tufele erau acoperite cu chiciur, cu toate astea, belgianul nu purta
nici o hain peste costumul chis la culoare.
n timp ce se apropia de ei, Paula fu surprins de aerul de inteligen
sclipitoare chiar de pe chipul lui. Proaspt brbierit, avea capul mare acoperit
cu pr cenuiu i fruntea bombat. i suger imaginea unui spiridu uria.
Newman i strecur pistolul la loc n cing-area de la spate i-i ncheie haina.
Tweed fu ocat de micrile ncete ale lui Delvaux, att de vioi n mod obinuit.
Faa i era mohort, iar ochii priveau n gol. Doar vocea i pru normal n
timp ce-l salut pe Tweed n englez.
Pentru numele lui Dumnezeu, eti ultima persoan la care m-a fi
gndit. Ai ceva mpotriv dac ne nvrtim pe aici, pe afar, n partea din spate?
Tweed simi c retriete experiena de comar de la Prevent -casa lui
Andover. Impresia fu i mai puternic atunci cnd Delvaux cobor vocea:
Castelul este mpnzit de microfoane. Ins n grdin nu putem fi
auzii.

Dup ce Tweed fcu pe scurt prezentrile, Paula spuse repede:

Domnule Delvaux, e posibil s merg nuntru la toalet?
Sigur, domnioar Grey. Delvaux se opri. Este o cas destul de mare.
Nu e nimeni nuntru, deci nu avei de ce s v temei
Scoase un mnunchi de chei din buzunar i urc ncet scrile. Altdat
le-ai fi urcat n fug, gndi Tweed privindu-l. Belgianul alese dou chei,
descuie ua din dreapta, o deschise i i fcu loc s treac.
Traversai holul. Pe partea stng vei vedea o u pe care scrie S'il
vousplat, pe o plcu de metal. Dup aceea v ateptm n grdin.
Mulumesc
Paula travers ncet holul cu pardoseala de marmur. Era iluminat de un
imens candelabru, suspendat chiar deasupra capului ei. Se opri, privi n urm
i ascult. Delvaux era acum destul de departe.
Ignor ua cu plcua de metal i merse pn n captul holului, unde se
afla o alt u, pe jumtate deschis. n spatele acesteiia se afla o ncpere
iluminat de tuburi fluorescente. Era buctria. nuntru, pe frumoasa podea
din lemn, se aflau cele mai moderne aparate de buctrie. Rsufl uurat
cnd vzu c draperiile de la geamuri erau lsate.
Lateral, se afla o alt u cu glasvand mat. O deschiise cu grij Din nou
ghicise corect. Era cmara, utilat de asemenea cu cele mai noi aparate.
Inclusiv un uria congelator.
Asta era ceea ce cuta. Inspir adnc i se apropie, Rmase un timp
privind n jos la capacul nchis; strnse din dini fcudu-i curaj. Se simea
foarte obosit. Fusese o zi plin.
D-i drumul, i spuse.
Lu capacul i-l ridic dintr-o singur micare. Dei se atepta la asta,
ocul fu destul de mare. Rcitorul era plin cu alimente Far s le miite, holb
ochii la cutia de plastic umplut cu ghea de deasupra alimentelor. Era mai
mic dect cutia din congelatorul lui Andover, pentlru c i coninutul su era
mai mic. nuntru se afla mna retezat a unei femei; era amputat de la
ncheietur i fusese acoperit cu un bandaj.
tia c era mna unei femei. Degetele subiri sugerau asta. Dar: ceea ce-i
confirm c era mn de femeie mna stng erau dou inele pe al treilea
deget. Un inel de logodn cu rubin i o verighet Ultima scrboenie era
trandafirul vetejit ce fusese aezat ntre degete.
Nemernicilor!
Buzele Paulei pronunar cuvntul fr nici un sunet. Nu uitase de
microfoane. nchise capacul i se ndrept ncet spre intrarea din fa.

Ieind din castel, Paula o lu pe lng cldire, pe aleea ce lucea n

grdina din spate. Mai devreme, urmndu-l pe Twetd, Nevman se oprise cu
respiraia tiat.
La lumina lanternei, grdina din spatele castelului prea a fi o miniatur
a Versailles-ului. O pajite ntins, acoperit chioar strlucitoare era
ntretiat de poteci pavate. Urne frumoasede pieatr erau aezate pe socluri.
n umbr, conifere decorative specii rare de copaci se iveau ca nite semne de
exclamare. n mijlocul unui lac rotund, mprejmuit, se afla o fntn artezian.
mi plcea mult aici, coment Delvaux n timp ce se aez pe o teras
lung ce ducea pn n spatele castelului.
De ce ai venit, Tweed?
Newman, stnd n picioare cu arma pe lng corp, ascuns de Delvaux,
se holba la umbra unui om. Acesta sttea aproape nemicat n ntuneric, lng
naltul gard viu care proteja proprietatea.
Se ascunde cineva acolo, interveni el.
Nu te ngrijora, l asigur Delvaux. E un prieten. De ce-ai venit, Tweed?
Repet el ntrebarea.
Pentru c am aflat ce i s-a ntmplat lui Sir Gerald Andover. Cteva
minute lungi se ls tcere. Minile lui Delvaux ncepur s tremure. Le bg
n buzunarele jachetei. nainte de a-i rspunde, apru Paula pe teras. Se uit
la Tweed i-i fcu un semn cu capul ctre castel.
Aceeai situaie ca la Prevent, opti ea oprindu-se lng Tweed. ntinse
mna stng i fcu cu dreapta un semn ce sugera tierea. Din nou
congelatorul, relu ea.
Ce-ai fcut n casa mea? Se rsti Delvaux; era destul de aproape ca si aud cuvintele. Ce-ai cutat, scrni el ncordndu-i muchii feei.
Pe braul Paulei se aflau mpturite nite haine pe care le gsise n
dulapul din hol. Chiar nainte de a se ntoarce spre belgian, Tweed i fcu semn
cu capul, iar ea nelese c vrea s-i vorbeasc.
Haina dumitale i un fular, domnule Delvaux, spuse ea. l ajut s-i
pun haina i-i nfur fularul n jurul gtului.
Ai s mori ngheat afar pe frigul sta.
Mulumesc, draga mea. Ii sunt recunosctor. E frig.
E i mai frig n congelator, i spuse ea. Numai tactica ocurilor l putea
face pe acest om s vorbeasc. i-am gsit mna stng retezat unei femei. Se
credea c Lucie a fugit cu un milionar. i-a trimis sta ie?
Delvaux se nrui. Se cltina ca o frunz n vnt. Tremura din toate
ncheieturile. Veni la Paula care l mbria n timp ce el o strngea la piept.
Apoi se desprinse grbit i rmase drept, nemicat.

 mi pare ru. mi bat joc de mine nsumi, ncerc s m amgesc. Da,

este mna Luciei. A fost rpit. Acum mai bine de trei luni. Vorbea calm.
Deodat se neliniti i ncepu s-i vorbeasc lui Tweed, ndurerat.
Nu trebuie s spui poliiei! Te rog! Nu poliiei! O vor ucide.
De aceea am venit singur, spuse Tweed pe un ton neutru. Care sunt
condiiile lor? Ct cer?
N-a fost cerut nici o recompens. Mi s-au dat instruciuni precise. A
trebuit s m retrag, s demisionez din toate organismele publice, inclusiv de la
INCOMSIN. Au subliniat chiar INCOMSIN. Altfel', corpul Luciei mi-ar fi fost
trimis ntr-o lad. Am fcut tot ce mi-au spus. L-am ndeprtat pe inspectorul
Benoit, care a devenit suspicios.
i microfoanele din castel? ntreb Tweed.
ntr-o zi, cnd eram la fabric, au intrat n cas i le-au instalat. Cnd
m-am ntors, am primit un telefon de la o femeie. Mi-a spus ce fcuser. M-a
avertizat c, dac ncerc s elimin vreunul dintre ele, vor afla imediat. A spus c
tiu care ar fi consecina final. Final. De aceea vorbim aici, afar.
Tcu. Newman ridic arma, innd-o cu ambele mini. Omul din umbr
se ndrepta spre ei. Vocea lui Newman se auzi clar n tcerea nopii.
Ridic minile deasupra capului sau i trimit un glon n burt.
Las arma, i ordon Tweed. lrecunoscu pe cel ce se apropia, dup
mers. E-n regul!
Sir Gerald Andover, mbrcat ntr-un palton greu, i cobor minile.
Pea ca i cnd ar fi avut pantofi de plumb.
Doamne, gndi Tweed. S-i spun acum despre Irene C e moart i c
au pescuit-o din Solent?
Te-am recunoscut, Tweed, ncepu Andover. i pe tine, Paula. Se
ntoarse spre ea aplecndu-se formal. Ea nelese c face un enorm efort ca s
par c se poate controla.
Delvaux spuse:
Gerald a venit cu iahtul pn la Anvers, ca s vad cum m descurc i
ca s-mi cear sfatul ntr-o problem.
i n loc de asta, adug Andover cu o not de ironie, m-am pomenit
c l sftuiesc eu pe Gaston. S-ar putea spune c suntem n aceeai barc. I-ai
spus, Gaston?
Ceva, rspunse prudent Delvaux.
Nu neleg ce-i cu mna retezat, Gaston, spuse Tweed cu o voce
calm.
Privi spre Andover.
Dup cum n-am neles ce era cu braul retezat al lui Irene.

 Noi credem Noi tim c aceste acte de barbarie au fost comise ca s

ne sperie, interveni Delvaux, pentru ca s nu informm pe cei din afar despre
ce se petrece. Inclusiv poliia. Femeia m-a sunat din nou cnd am gsit n
congelator cutia aceea oribil. S-a ntmplat chiar noaptea trecut, cnd m-am
ntors dintr-o vizit secret la fabric. Mi-a spus s m uit n congelator i a
rmas la telefon pn ce am revenit. Am njurat-o spunnd c e o bestie sadic.
A spus c a vrut doar s-mi reaminteasc s nu m duc la poliie i a nchis.
Tweed, spuse Andover ncruntat, cu tia avem de luptat. Cu nite
bestii sadice. i nu tim de ce?
Ceea ce a vrea s aflu este de ce funcioneaz uzina n foc continuu,
spuse Tweed i de ce faci vizite discrete, dup cum spuneai?
Nu mai am nimic de adugat, spuse belgianul. Dar i cer ca prieten s
nu informezi poliia. De dragul Luciei. Acum ar fi mai bine s plecai. Se
ntoarse spre Paula. Te rog s nu m crezi necuviincios, dar eram ntr-o situaie
imposibil.
Atunci, noi plecm, hotr Tweed.
Pot s vin cu voi? ntreb Andover. Am venit cu un taxi, care m-a lsat
n faa fabricii, apoi am venit pe jos.
Bineneles, Gerald. Avem o main ascuns ceva mai departe. Apropo,
Gaston, noi am fost foarte discrei
Delvaux se ndeprtase deja. Ddu din cap n semn c a neles, apoi
merse mai departe trndu-i picioarele. Tweed l privi posomort pe Andover,
apoi toi patru pornir spre main. Tweed rmase tcut. Nu fusese nc n
stare s-i spun lui Andover despre Irene. Era mai bine s atepte pn
ajungeau la hotel.
Newman i pregti arma. Paula se simea ncordat, plin de presimiri
rele. Din nou, drumul acela apstor i fcea pielea ca de gin, i deschise
geanta i strnse patul armei.
La poart, Paula grbi paii. Ajunse naintea celorlali la osea, privi n
stnga i n dreapta, travers, apoi rmase n umbr ateptnd. Andover era n
dreapta lui Tweed. ncepu s vorbeasc n timp ce se apropiau de oseaua
pustie. Dei mergea cu un pas obosit, vocea i era viguroas i ferm.
Gaston e un tip drmat. Nici nu e de mirare. Ce nenorocire Un
geniu ca el s fie subiectul unei astfel de ncercri ngrozitoare
Nici ie nu i-a mers prea bine, remarc Tweed. Pari mai bine acum.
Gata s ntmpini orice, orict de dur
Oh, m-am ntrit pentru orice mi-ar aduce viitorul. Mai am nc
destul putere
Newman mergea la civa metri n urma lor. Ca i Paula, era ncordat. Cei
doi brbai dinaintea sa ajunseser la drum. ltraversau. Newman auzi deodat

un zgomot asurzitor de main ce accelera nvlind din dreapta, dinspre

culmea dealului. Ambii brbai se aflau n mijlocul drumului cnd Mercedes-ul
negru se npusti ca o tornad asupra lor. Andover ridic o mn ca s-i apere
ochii de lumina orbitoare a farurilor.
Newman tia c nu putea salva dect un singur om. Se arunc dintr-un
salt asupra lui Tweed, plonjnd n fa. Se prbuir n iarba de pe marginea
drumului. Newman czu lng Tweed.
Paula singur vzu ce se ntmpl. ntr-o fraciune de secund Mercedesul negru l izbi pe Andover, dup care dispru n vitez, n timp ce Andover se
prbui Cu o bufnitur teribil pe suprafaa drumului acoperit cu bitum. Paula
ridic pistolul. Trase un foc care ptrunse prin geamul din spate. Maina se
ndeprt i dispru ntr-o vitez nebun dup o curb.
Tweed sri imediat n picioare i, respirnd profund, alerg spre grmada
din mijlocul drumului. Se aplec i lu pulsul la gtul lui Andover, apoi se
ridic ncet n timp ce Newman se apropie.
Isuse! Spuse Tweed. Este mort. Cel puin, bietul amrt n-a aflat de
fiic-sa.
Sunt sigur c era o femeie la volan, zise Paula care inea pistolul n
mn. Ticloas criminal! Am tras un glonte n geamul din spate, dar sunt
sigur c n-a rnit-o.
Ce te face s crezi c era femeie? ntreb Tweed ncet.
Purta casc i ochelari de protecie. i dup felul n care a ntors
capul. Pot s jur c era o femeie, repet ea.
Bob, ajut-m s duc corpul la castel, spuse Tweed. Vreau ca Gaston
s vad asta. Acum, n sfrit, va vorbi.
n buctria castelului se desfura o activitate febril. Paula se cocoase
pe o scar luat din debara. n mn inea un instrument ca o lantern mic,
cu un grtar n vrf, ceea ce este cunoscut n tehnica supravegherii drept o
lamp cu lumin intermitent.
Detecta microfoanele. nvase cum s-o foloseasc de la Butler la un curs
de reciclare, ntr-o cas mare i izolat n inima cmpiilor din Sussex. nvase,
de asemenea, anumite deprinderi fizice, care testau rezistena ei fizic.
Newman rmase n picioare n apropierea ei, strngnd microfoanele pe
care le demontase. Unul era ascuns ntr-un col al bufetului, iar altul n spatele
frigiderului nalt. Gsi un microfon ascuns chiar ntr-o parte a tubului
fluorescent.
Mai devreme, asistaser la o scen pe terasa din faa intrrii, cnd
Delvaux deschisese ua rspunznd insistenelor lui Tweed. Belgianul se
holbase la corpul lui Andover din braele lui Newman, apoi ieise afar cu
chipul schimonosit de suferin.

 L-au omort pe btrnul meu prieten, Gerald

Tweed i povesti pe scurt ce se ntmplase n faa porilor de la intrare, n
curnd, suferina fu nlocuit de furie, iar Delvaux i lovi ceafa cu putere, gest
pe care Tweed l recunoscu belgianul l fcea cnd se concentra asupra unui
lucru.
Acum, trebuie s-mi spui totul, zise Tweed cu o voce rece. Dar, mai
nti, trebuie s gsim o camer n care putem discuta n linite, dup ce vor fi
nlturate sistemele de ascultare.
De acord, rspunse Delvaux. Vor ti c s-a umblat la instalaie dar mam obinuit deja cu ideea c soia mea, Lucie, e moart. Trebuie s-i lovesc i
eu
ntinser corpul lui Andover pe o canapea din hol dup ce Paula
insistase s-i pun o pern sub cap. Partea din spate a craniului era zdrobit i
sngera abundent. Nu voia s-i rmn lui Delvaux o canapea mnjit de snge
care s-i aminteasc de crima petrecut la ua lui ori de cte ori trecea prin
hol.
Dup o jumtate de or, Paula se declar mulumit. Depistase toate
microfoanele. Tweed spuse ceva cu voce tare pentru a se asigura nc o dat.
Deschise un radio, la care se transmitea muzic clasic.
Chiar dac a mai rmas vreunul, nu vor putea auzi discuia noastr
cu muzica i apa deschis
Paula descoperi atunci c niciunul nu mncase de cteva ore. n timp ce
Tweed discuta cu Delvaux i Newman, aezai pe taburete n jurul mesei, Paula
prepar ceva de mncare i butur. n cmar gsi cteva cornuri tari, iar n
frigider descoperi unc i unt. Tot n cmar era i cafea.
Fierse cafeaua ntr-un ibric, apoi tie felii de unc, njumti cor-nurile,
le unse cu unt i bg n ele unca. Aez totul pe un platou mare, apoi turn
cafeaua n cni. Tweed observ c hrana l stimula pe Delvaux. ncepu s-l
ntrebe:
Gaston, soia ta a fost rpit. Nu s-a cerut nici o recompens. Ai fost
obligat s te retragi. Acelai lucru i s-a ntmplat i lui Andover, dar era vorba
despre fiica lui. Se opri. Ar fi trebuit s-l pregteasc pe Delvaux pentru ce era
mai ru. I-au trimis braul ei retezat
tiu, ddu din cap Delvaux. Andover mi-a spus.
Ceea ce ns n-a apucat s-i spun a fost c, dup un timp, corpul lui
Irene a fost pescuit din mare. Cine sunt aceti asasini nenorocii?
Nu tiu
Dar trebuie s tii de ce toate astea.
Cred c e n legtur cu Stealth

Doctorul Wand se afla n luxosul su apartament de la etajul al treilea al

hotelului Bellevue Palace, situat pe Avenue Louise, echivalentul din Bruxelles al
lui Park Lane. n camer se mai afla oferul, mbrcat n uniform, care sttea
la birou. Tocmai i turnase efului un pahar mare de coniac Napoleon. Wand
sorbea din pahar, cnd sun telefonul.
Fii bun i rspunde, i ceru el brbatului brunet, cu ochelari negri.
oferul ridic receptorul de aur. Ceru persoanei s-i spun numele, iar ea l
spuse pe cel codificat Ea este, raport oferul.
Atunci, spuse Wand privindu-i ceasul, d-mi te rog telefonul.
Da, rosti el, ai s-mi comunici vreo veste?
Primul transport a fost expediat la ultima sa destinaie, i spuse vocea
unei femei. Precizez, ultima.
i cred c n-au fost probleme.
Niciuna, dup cte tiu, l asigur femeia.
Splendid. Te felicit. E o plcere s tii c ai mereu pe cineva de
ndejde. Ne vom vedea atunci la locul i momentul stabilit. Ii mulumesc
pentru telefon.
oferul puse la loc receptorul. Wand i lu paharul, inndu-l n mna
dreapt. Coniacul trebuie s fie nclzit, iar Wand era un tip rafinat. Arunc o
privire oferului su prin ochelarii de aur i i uguie buzele ntr-un zmbet
rece.
Foarte satisfctor, remarc el. Foarte satisfctor, ntr-adevr. Mai lu
o gur de coniac. Se referea la execuia lui Sir Gerald Andover.
La nici doisprezece metri de intrarea la Bellevue Palace, se afla Mercedesul nchiriat al lui Marler. Acesta mnca ultimul din cele trei cornuri cu unc,
pe care i le cumprase de la o cafenea din apropiere. Cocoat pe o mic
suprafa plat de lng el, n spatele schimbtorului de vitez, se afla un
recipient cilindric din carton cu cafea.
Marler era convins c asta i era masa de sear. Mai devreme, telefonase
din main la un numr din Bruxelles. i rspunsese n francez o voce
rguit. Marler i spuse mai pe ocolite, c avea nevoie de o puc Armalite i
de nite exploziv. Vorbind n aceeai limb, Marler i spusese c se numete
Charlie nume cunoscut posesorului de arme gale de la tranzaciile anterioare
dup care urmase inevitabila trguiala asupra preului. Stabiliser ora i
locul de ntlnire. Era locul n care Marler avea s stea cteva ore la pnd.
Avea motorul pornit, cnd o matahal prost mbrcat i fcu apariia
ducnd o serviet mare, la fel de ponosit. Marler cobor numai geamul, lsnd
ua ncuiat. Colosul arunc o privire pe strada goal, se aplec i, rspndind
o dat cu respiraia greoaie miros de usturoi, i spuse n francez:
Mai nti banii, prietene.

 Nu nainte de a verifica marfa.

Marler i art belgianului mna stng n care avea un sul de bancnote.
Atunci, ntrerupe motorul.
M grbesc, scrni Marler.
Dar ntrerupse motorul, scoase cheia i trecu pe locul din dreapta. Lu
servieta prin fereastr. nuntru se afla desfcut arma Armalite. Cu micri
iui i experte, Marler o asambla. innd-o sub nivelul geamului, aps uor pe
trgaci. Era o arm excelent, iar rezerva de muniie din serviet era suficient.
Numr teancul de bancnote n franci de o mie, le adun ntr-o grmad i le
ntinse belgianului. Banii disprur imediat n buzunarul uriaului, care plec
n josul strzii.
Marler porni motorul i merse pe Avenue Louise pn la capt, unde
ddu n Place Louise. Manevr apoi maina i ntoarse pe acelai drum. Era o
precauie luat pentru cazul n care matahalei i-ar fi trecut prin cap s-l
spioneze.
Parc n acelai loc, dup care, n cteva secunde, desfcu arma i-o
puse din nou n serviet. Era bucuros c avusese grij s cumpere recipientul
de carton pentru cafea cu capac etan. Se rostogolise pe jos.
Astea se ntmplaser ceva mai nainte, dar mai devreme, urmrise
limuzina doctorului Wand de la aeroportul Zaventem pn la acest hotel extrem
de scump. Ceea ce l surprinsese era c oferul lsase maina pe mna unui
om de serviciu de la hotel, care urma s-o duc la garajul subteran.
oferul l nsoise pe doctorul Wand n hotel i nu mai apruse de atunci.
Fapt care l fcu pe Marler s se ntrebe dac oferul nu era mai important
dect s-ar fi crezut.
Poi s-mi explici, n limbaj profan, cum funcioneaz din punct de
vedere tehnic acest Stealth? ntreb Tweed cnd se afla n buctrie. Un om de
tiin american urma s ne explice, dar din pcate a devenit indisponibil.
Unul dintre cei mai mari oameni de tiin ai Americii a venit acum
vreo trei ani s m viziteze, i aminti Delvaux. Un brbat de excepie
profesorul Crown de la uzinele Northrop din Palmdale, California. Aplica
tehnica asta nu doar la navele aeriene, ci i la vapoare. Mi-am dat seama c ne
preocupau exact aceleai probleme.
Cum de tiai unul de munca celuilalt? l ntreb Paula.
Ah, e o reea internaional secret. Cooperm ntre noi. Dar am s
revin mai trziu la asta.
Cum funcioneaz Stealth? l ndemn Tweed.
Absorbit de subiect, Delvaux deveni foarte volubil. Cuvintele se
rostogoleau unele dup altele, iar ochii i strluceau vdind concentrare.
Avei nite monede englezeti? Am nevoie de una ca s v demonstrez.

Paula scoase din portofel o ntreag colecie.

Pe asta o cutam, continu Delvaux. Alese o moned strlucitoare de
cinci penny. Am auzit c nu prea este agreat se pierde prea uor. Acum s
revenim la bombardierul american Stealth B2. Este uria. Are o deschidere a
aripilor de aizeci i trei de metri i o nlime de ase metri. n mod normal, un
avion cu o deschidere att de mare ar trebui s apar pe radar cam de mrimea
unei monede de cinci penny. Ceea ce nseamn o imagine foarte mare. Zburnd
spre teritoriile inamice, bombardierul ar fi imediat reperat. Acum, ghicii
mrimea unei imagini radar a bombardierului Stealth. V spun eu. Cam ct
vrful unui ac cu gmlie sau nici mcar att. B2 poate trece prin orice sistem
radar de aprare, pe sub orice satelit terestru. Vorbim despre un bombardier
absolut invizibil.
Pare mortal, coment Newman.
i este. Nu te poi apra mpotriva lui. Nu exist antidot. Imagi-neazi ncrctura util de bombe pe care un aparat de asemenea proporii poate so transporte.
Dar de ce nu poate fi reperat? Insist Tweed.
Parial este o chestiune de form. Arat ca o gigantic manta de raze
att e de subire. Asta se realizeaz prin aplicarea unor nveliuri speciale din
anumite materiale. nveliurile creeaz reflexii false ctre orice radar, sprgnd
acele reflexii n unde minuscule care sunt irele-vante pentru radar. Propriul su
radar folosete un sistem laser pentru a-l face nedetectabil pentru celelalte
avioane. Sunt ascunse n structura neltoare de deasupra motoarelor
reactoare. Deasupra sa, se afl un difuzor care combin aerul rece cu gazele
eapate, astfel nct avionul nu poate fi nici mcar detectat de senzorii termici
ai sateliilor. Nu e nimic n design, nici un sistem defensiv de care s te legi.
Repet, aceast enorm mainrie este invizibil.
Mi se pare nfricotor, coment Paula. Dar cum influeneaz Stealth
ceea ce se ntmpl cu Andover sau cu tine?
S-l lum mai nti pe Andover, continu Delvaux cu siguran. Prea
s fi uitat temporar de teroarea propriei sale situaii. Trebuie s fim logici i s
lum factorii n ordinea lor corect. Andover este marea autoritate mondial n
geopolitic un observator global asupra politicii i a conflictelor. Mentorul su
a fost profesorul Haushofer
Cine? ntreb Paula.
Profesorul Haushofer a fost expert n geopolitic n vremea sa.
Sftuitorul apropiat al lui Adolf Hitler. Hilter i-a asimilat vederile. Ca mentor,
vreau s spun c Andover a studiat opiniile lui Haushofer mult dup moartea
acestuia. Apoi i-a dezvoltat propria sa teorie adaptat condiiilor lumii

contemporane. El a prezis c noul mare pericol pentru Vest ar putea veni din
Est Dar nu din Rusia.
Dar ce legtur are asta cu Stealth? ntreb Tweed.
Noul duman probabil cel mai puternic cu care s-au confruntat
vreodat Europa i America a cutat, dup prerea lui Andover, s afle prin
toate mijloacele cum se construiete o astfel de flot de bombardiere Stealth.
Trei oameni de tiin americani, care lucrau la proiect, inclusiv
profesorul Crown, au fost rpii, i spuse Tweed. Acum vreo trei ani. Se crede c
au fost dui la Hong Kong.
Ceea ce confirm teoria lui Andover. Delvaux era n plin verv. Nu m
ndoiesc c cei trei americani, obligai s conduc o echip de tehnicieni
competeni, au putut construi o ntreag flotil Stealth. Ai spus acum trei ani?
Probabil c acum au deja bombardierele Stealth
Spuneai c profesorul Crown a adaptat tehnica Stealth la vapoare,
interveni Tweed.
Era nerbdtor s obin ct mai repede toate informaiile. Era doar o
chestiune de timp pn ce Delvaux avea s-i piard din nou brusc energia.
Da, aprob belgianul. Crown era specialist n nave. E destul de straniu
c lucra n acelai domeniu al cercetrii ca i mine. Adaptarea sistemului
Stealth la vapoare.
Dar cum anume se face asta? ntreb Newman.
Cocoat pe taburet, avea n poal un carneel n care nregistra pe furi
tot ceea ce spunea Delvaux. linea sub nivelul mesei, acoperit cu mna stng.
Aici sunt din nou, n fond, dou probleme de lmurit. Forma navei,
uor de nregistrat pe radar i eapamentul motoarelor evacuarea gazelor uor
depistat de senzorii termici ai sateliilor. Aa c am proiectat un vapor cu un
profil foarte jos aproape ca cel al submarinelor semiscufundabile, dar fr o
suprastructur proeminent. Vrei detalii n limbaj simplificat?
Da, l ndemn Tweed.
Elicea face extrem de puin zgomot. Coul e astfel construit, c abia
iese deasupra structurii punii de jos. n plus, este echipat cu un sistem de
rcire a eapamentului ca i bombardierul. Are un catarg retractil, ca o
anten radio de main, care se retrage complet n partea dinuntru saiului
caroseriei de la vehicul. Sistemul radar al vasului este, de asemenea, astfel
construit, nct abia se proiecteaz la suprafaa punii. Caroseria are profilul
rotunjit, nct reduce practic
| la zero semnalele pe care le-ar emite pe ecranele radarelor normale sau
pe cele cu infraroii. Lansatorul de rachete poate fi construit n interiorul navei.
Un vas obinuit are nevoie de o punte, aminti Tweed.

 S-a inut cont i de asta. O nav Stealth are i comanda i centrul de

control al armelor sub punte. Deci, avem un vapor invizibil. O flot mare de
nave invizibile dac dumanul le produce n serie, aa cum au fcut
constructorii de nave din America pe coasta de vest a Americii n timpul celui
de-al Doilea Rzboi Mondial. Cum se numeau? A, da. Kaiser. Vasele libertii.
ntr-adevr, m-ai dat gata, spuse Tweed. i parc ziceai mai devreme
c nu exist nici un antidot. C nu exist nici o ans de a depista nici
bombardierele i nici navele Stealth. i pentru c tot mi-am amintit, de ce
funcioneaz uzina ta non-stop, se pare?
Eti iute, Tweed. Foarte iute. Am spus c nu exista nici un antidot. La
timpul trecut. Adic de ce crezi c-mi asum riscul ca uzinele mele s lucreze n
trei schimburi pe zi?
Telefonul sun din nou n apartamentul doctorului Wand, la Belle-vue
Palace. Rspunse oferul care i ntinse efului su telefonul.
E din nou doamna, domnule. Anne-Marie
ntotdeauna mi face plcere s te aud, ncepu Wand. O voce att de
ncnttoare. Ai vreo problem?
mi pare ru c te deranjez. Poi nota un numr de telefon?
Sigur. Doar un moment.
Wand scoase din buzunar un carneel subire, mbrcat n marochin i
lu un creion de aur.
Sunt gata.
Numrul este E o cabin public din Place Louise. Pot s te sun
acolo peste cincisprezece minute?
Voi fi acolo
Wand nelese exact ce nsemna asta. Era o informaie care nu trebuia s
treac prin centrala telefonic a hotelului. Operatorii de noapte i petreceau
plictisitoarele ore trgnd cu urechea.
Cinci minute mai trziu, iei din Bellevue Palace, spunnd n treact
portarului c simte nevoia s ia o gur de aer. oferul mergea alturi de el. O
luar pe Avenue Louise spre Place Louise.
n interiorul Mercedes-ului, Marler aciona rapid. i puse pe cap o beret
pe care o achiziionase de la un magazin din apropierea barului, dup ce
cumprase cafeaua i sandviurile. Purta acum o hain de vnt uzat, pe care
o luase mai devreme din geanta de voiaj. Rupse mucul igrii pe jumtate
fumate i i atrn n colul gurii jumtatea rmas. Nu se mai brbierise de
cteva ore bune, iar faa i era acoperit cu fire epoase. Era un Marler care
arta foarte prost i care se tra n urma celor doi brbai pe trotuarul de
vizavi.

Ajuns n pustia la ora aceea Place Louise, Wand i verific ceasul.

Marler observ asta i mai observ c oferul i strecurase mna dreapt sub
jacheta uniformei. Marler era sigur c avea o arm.
Cei doi traversar Place Louise spre bulevardul Waterloo. Ajunser n
dreptul metroului i coborr. Marler i urmri din vrful scrii rulante. Apoi
cobor i el i ajunse jos tocmai la timp pentru ai vedea ndreptndu-se ctre a
doua scar rulant. Atept cteva secunde, apoi i urm. n timp ce era
transportat n jos, trecu pe lng o serie de picturi murale, grosolane i bizare.
Strmb din nas. Arta belgian! Ajunse jos n corpul principal al metroului.
Lng perete, sttea ghemuit un individ jigrit, cu spatele lipit de perete i cu
picioarele ntinse.
Chiar alturi, se afla un ir de cabine telefonice. Doctorul Wand intr n
prima, apoi iei dup cteva minute i intr n cea de alturi. Marler nelese c
verifica un numr de telefon. Wand intr, n sfrit, n ultima cabin i rmase
ateptnd. oferul sttea n picioare n faa cabinei privind n direcia opus.
Marler se aez lng zid, pe jos, cu picioarele ntinse, cu chitocul igrii
nc neaprins n gur. Brbatul usciv de alturi i opti n francez:
Ai vreo ntlnire, amice?
Gura sau bag cuitul n tine, i rspunse tot n oapt Marler. Telefonul
sun n cabin. Doctorul Wand ridic receptorul. ncepu imediat s vorbeasc
lent i afabil.
Pot s aflu cine este la aparat?
Anne-Marie, rspunse o voce feminin. mi pare ru c a trebuit s te
deranjez astfel. Mi-am amintit ulterior de un fapt pe care i-ar face plcere s-l
afli. Am vzut n lumina farurilor pe concurentul nostru.
Atunci eti foarte neleapt c m-ai sunat, foarte neleapt. Preul
este o mai mare compensaie pentru contractul pe care l-am ncheiat. Deci este
foarte important de aflat cine ne sunt concurenii.
Este vorba de Tweed.
Wand rmase tcut. Fusese ocat i surprins. Lui Wand nu-i plceau
surprizele. Erau periculoase.
Mai eti acolo? ntreb vocea femeii.
mi pare cu adevrat foarte ru M gndeam c ar trebui s
acionm pentru a contracara aceast concuren. S-ar putea s fie nevoie s
lum msuri severe. Da, severe. Las-m s m gndesc i te voi cuta eu n
curnd. nc o dat i mulumesc foarte mult pentru telefon.
Cu ochii pe jumtate nchii, Marler i urmri pe Wand i pe ofer
ndreptndu-se exact ctre el Arunc o privire spre prpditul de lng el.
Marler avu impresia c Wand era tulburat: buzele sale subiri erau strnse.

Atept pn ce disprur pe scrile rulante, apoi sri i el n picioare,

urmrindu-i de la distan. Traversaser piaa i tocmai intraser pe Avenue
Louise cnd Wand cut ceva n buzunarul de la spate i scoase o batist de
mtase cu care i tampona fruntea.
n acel moment, un motociclist nvli pe bulevard ntr-o vitez nebun,
asurzitoare. Scond batista, lui Wand i czuse portofelul. i continuar
drumul. Marler nelese c zgomotul motocicletei acoperise pe cel al portofelului
care se lovise de caldarm. lridic, se lipi de un zid i atept pn ce-i vzu pe
cei doi intrnd la Bellevue Palace. Se strecur ntr-un gang, i puse mnuile
chirurgicale i cercet coninutul portofelului.
Coninea un teanc gros de zece mii de franci belgieni. Mai erau circa o
sut cincizeci de lire. Pe Marler l interesau n mod deosebit crile de vizit. Pe
toate era tiprit: Doctor Wand, director, Moonglow Refugee Aid Trust
International. Nici o adres.
Marler puse totul la loc cu grij. i scoase mnuile, se aplec i lu de
pe jos praf i-i murdri faa i prul epos. Acum prea chiar i mai
respingtor.
Dup cinci minute, intr la Bellevue Palace, urmat de portarul care
protesta. Merse direct la recepie i se adres n francez funcionarului de
serviciu.
Unul dintre musafirii dumneavoastr i-a pierdut portofelul. Vreau s
vin directorul adjunct.
Dar poi s-l lai
Eti surd sau ce? Cheam-l naibii pe directorul adjunct
Un brbat scund i ndesat, mbrcat n costum negru de serviciu, se
ndrept spre recepie. Faa sa durdulie exprima un dezgust extrem.
Ce se ntmpl, Jacques?
Acesta este directorul adjunct, l inform Jacques pe Marler, dup care
se ntoarse ctre superiorul su. Acest om are
Bine! Bine! Las c-i spun eu, se repezi Marler. Domnule, unul dintre
clienii dumneavoastr i-a scpat portofelul pe strad. Tocmai a intrat cu
oferul.
Directorul examina portofelul. Sprncenele i se ridicar cnd vzu
teancul de bani. Se uit la Marler.
Ai putea primi o recompens
Nu. Nu vreau nici o recompens, spuse Marler retrgndu-se spre u.
Tocmai am scpat de supraveghere. Nu iau nici un franc
Iei nainte ca directorul s-i fi revenit din surpriz. Se ndrept spre
maina parcat i apoi privi n urm. Nu vzu pe nimeni. Nici mcar pe portar.
Deschise ua, intr, apoi ncuie la loc.

i petrecu urmtoarele cteva minute folosind erveele umede din

torpedou pentru a-i cura faa. Apoi sfri prin a folosi o batist pentru a
nltura rmiele erveelelor care ar fi putut rmne agate de barb.
Marler simea c aciunea sa fusese izbutit. Era sigur acum c se afla pe
urmele doctorului Wand. Mai avea i fotografiile pe care i le fcuse la aeroportul
din Londra. Dar ceea ce Marler nu-i ddea seama era faptul c el intrase n
posesia singurelor fotografii fcute vreodat doctorului Wand.
Recepia hotelului Hilton de pe bulevardul Waterloo se afla n dreapta
intrrii, spre imensa sal mobilat cu msue mici i scaune confortabile.
Dup cin, comandantul de brigad Burgoyne se aez ntr-un fotoliu. n
faa lui edeau Willie Fanshawe i Helen claybourne. Lee Holmes veni i ea
dup puin timp i se aez aranjndu-i prul lung i blond.
Ai lipsit cam mult, i spuse Burgoyne.
Am fost la toalet, rspunse ea zmbindu-i. Femeilor le place s
zboveasc la toalet. Vor s plac brbailor lor.
Burgoyne mormi. Arta foarte bine n costumul albastru cu dungi
subiri. Willie, ca de obicei, purta un costum ifonat: pntecele rotunjor fcea
s-i fie imposibil s pstreze impecabil un costum mai mult de cteva zile.
Cei doi brbai aveau n fa cte un pahar de Grand Marnier, pentru
care pltise Burgoyne. Venitul lui Willie era mult mai mic dect al
comandantului de brigad.
Helen, care purta o bluz alb plisat, cu o earf mandarin i o fust
bleumarin, o studie pe Lee. Blonda era mbrcat ntr-o rochie purpurie fr
umeri i despicat pe coaps. i-ar plcea i ie s-i etalezi comorile, nu?
gndi Lee, dar spuse cu voce tare:
Cltoria ta de afaceri s-a dovedit plin de succes, comandante?
Sigur c da, izbucni Willie n plin verv i aplecndu-se n fa.
narmeaz lumea
Vorbete mai ncet, l repezi Burgoyne. Ai venit aici de bunvoie.
Zu? Dup cte mi amintesc, tu eti cel care ne-a sugerat s te
nsoim. S nu crezi c nu ne trebuie timp i pentru viaa noastr. Pentru c ne
trebuie. Nu-i aa, Helen?
Timp pentru viaa noastr, repet ea pe un ton impasibil.
Cred, interveni Lee, c ar trebui s ne distrm. Ce-ai zice de un
pocher? Privi spre Burgoyne. Am s v las n izmene.
Nu m-ar deranja s m lai doar n izmene, i spuse Willie i chicoti.
Nu fi vulgar, l mustr Helen. Willie buse cam mult. Cred c ar trebui
s fixm o limit dac jucm pe bani, propuse Helen cu fermitate, adresnduse lui Lee, care scotea un pachet de cri din poet.

 Sigur c jucm pe bani, bombni Willie. Pe ce altceva s jucm? mi

amintesc c la Hong Kong stteam trei ore n ir la o partid i
Willie, l ntrerupse Helen. Lee a nceput s mpart crile.
Desigur. Scuz-m, draga mea
Patru capete se aplecar deasupra mesei studiindu-i cu atenie crile.
Lee privi pe deasupra lor. Se lsase linite. i atinsese scopul. Dei destul de
neobinuit pentru ea, Lee nu simea nevoia s vorbeasc.
Lucrez de cteva luni la un antidot pentru Stealth, explica Delvaux n
buctria de la Chteau Orange. Munca s-a accelerat de cnd soia mea a fost
rpit. M ferete s nu nnebunesc de anxietate.
Ii admir capacitatea de concentrare, remarc Tweed. Ct de departe ai
ajuns?
Problema e deja rezolvat. ntreaga istorie a rzboiului se bazeaz pe
inventarea contramsurilor. Tancul a fost urmat de inventarea armei antitanc.
Avionul de lupt ne-a fcut s inventm proiectilul sol-aer Paula l privi
fascinat pe Delvaux care continu neobosit: Deci, Stealth m-a determinat s
inventez un sistem radar, cel mai avansat din lume -care poate vedea, de fapt,
poate nregistra pe ecran prezena bombardierului Stealth sau a vaporului. De
aceea uzina mea lucreaz zi i noapte. Venii s v art ceva.
Delvaux se repezi la frigiderul cel mare din captul buctriei; era prima
oar cnd Tweed l vedea micndu-se normal. Deschise ua i lu o cutie de
conserve de dimensiune medie.
Ce este aceasta?
O cutie de biscuii, rspunse Paula nedumerit.
Asta i intenioneaz s par. De fapt, este un container special
proiectat pentru rezisten la temperaturi extrem de mari i care poate fi lansat
fr a vtma niciunul dintre delicatele dispozitive interioare.
Puse cutia pe mas i dup ce-i scoase capacul se aez i continu s le
explice. Tweed, Newman i Paula privir nuntru. Pereii interiori ai
recipientului erau acoperii cu un fel de material protector. Delvaux scoase
dinuntru un mecanism complicat. Singurul element pe care Paula l
recunoscu era cel care semna cu un ecran circular de tipul celui de televizor.
Delvaux extrase apoi un capt subire de fir.
Niciunul dintre voi nu poate nelege ce-i cu asta, i avertiz Delvaux.
Dar, dac l dai oricruia dintre savanii care lucreaz la proiectele
guvernamentale, specialiti n radar, va nelege imediat cum funcioneaz
sistemul. Ia, te rog, asta, Tweed, cu tine la Londra. Aranjeaz un transport
sigur cu oameni narmai. Putem s v furnizm multe astfel de mecanisme.
Avei o carte de vizit?

Tweed scoase o carte de vizit pe care era tiprit doar numele su i al

firmei General&Cumbria Assurance. Delvaux o lu i sublinie cu stiloul litera T
de la Tweed, apoi o bg n portofel.
Toi cei care vor participa la acel transport vor trebui s poarte asupra
lor aceste cri de vizit. Se vor legitima n faa directorului meu, Alain
Flamand. Uite, scriu aici. Mai d-mi una. Alain triete de fapt la uzin. Tocmai
am terminat mpreun proiectul nveliului de protecie n forma cutiei de
biscuii.
Introduse mecanismul n cutie, deschise un sertar de sub mas i scoase
un nveli de protecie cu care acoperi cutia, apoi o strecur la loc n carcas i
i-o ddu lui Tweed.
Tweed puse cartea de vizit pe care Delvaux scrisese numele lui Alain
Flamand n portvizit. Carcasa era surprinztor de uoar. O puse pe mas, cu
chipul ntunecat.
Ii mulumesc, Gaston. E un fel modest de a te felicita pentru ceea ce
ai realizat, mai ales innd cont de condiiile de presiune nervoas n care
trieti. Dar trebuie, acum, s ne gndim i la corpul lui Andover. Trebuie
anunat poliia i Benoit.
Presupun c da, spuse ncet Delvaux.
Paula l privi. Voiciunea i vigoarea cu care vorbise dispruser. Teroarea
revenise. i mpreun minile ntr-un gest de neputin.
Oricum, rpitorii vor ti
Ascult-m! Tweed i apuc strns braul. Gndete-te! Oamenii -sau
omul care se afl n fruntea acestei nfricotoare afaceri tiu c Andover a
fost asasinat. Pentru c ei au plnuit asta. Deci se ateapt ca o ambulan a
poliiei s vin aici pentru a lua corpul lui Andover. Ii promit c Benoit va fi
foarte discret.
Dar sistemele de ascultare pe care le-ai scos?
Le poi pune exact acolo unde le-ai gsit? O ntreb Tweed pe Paula.
Da. Hai, Bob. La treab
Lu crpa de vase i-o nmuie uor n ap. Fiecare microfon avea o
ventuz de gum care permitea lipirea dispozitivului. n urmtoarea jumtate
de or lucr cu ajutorul lui Newman la amplasarea, la locul lor, a microfoanelor.
Delvaux edea epuizat n scaunul su privind n gol. Cnd termin treaba,
Paula puse scara la loc.
De acum ncolo nici un cuvnt, opti Tweed. lbtu uor pe umr pe
Delvaux. E timpul s telefonm la poliie. Mai nti s nchidem radioul i apa.
Spune-i lui Benoit c un prieten englez, Sir Gerald Andover, i-a telefonat
Menioneaz c i-e coleg i vechi prieten. Venea s-i spun de asasinarea fiicei
sale. tia de soia ta?

 Da, i-am spus cnd a venit

Bun, i spui c i telefonase mai nainte din Anglia c fiic-sa fusese
rpit.
Dar nu
Spui exact aa. Este un motiv solid ca ei s vin aici. Nu sufli nici un
cuvnt despre adevratul subiect Stealth. Ai neles?
Da. E simplu Aproape adevrat. Doar momentele difer, continu
Delvaux n oapt.
i spune-i despre mine. Despre Paula i Newman. C ne temem c
aceleai lucruri ngrozitoare i se vor ntmpla i ie. Din fericire, eu am fost cel
care a gsit scrisoarea pe care i-ai trimis-o lui Andover pe polia de deasupra
cminului, scrisoare n care spuneai ca ai rezolvat problema tehnic. Apropo,
cum ai rezolvat-o?
Oh, am construit n urma cercetrilor o nav aerian Stealth de
dimensiuni mici, n interiorul fabricii. Foloseam pe atunci cel mai avansat radar
la acea or care ns nu a putut detecta nava. Am analizat de ce asta a
implicat ecuaii matematice complicate i o mulime de teorii. Laserul este unul
dintre elementele noului aparat, dar numai unul
i acum, interveni Tweed, repet tot ce ai de spus lui Benoit. Ai grij s
nu sune artificial ceea ce spui
n timp ce le explicase despre nava aerian Stealth, Delvaux vorbise cu
nsufleire. Paula gsi patetic brusca lui transformare n timp ce repeta
povestea pe care urma s o spun. Tweed avu aceeai senzaie, dar se simi n
acelai timp uurat spus astfel, povestea sa avea s fie mult mai
convingtoare.
Ieim din castel n linite, i avertiz din nou Tweed. nchise radioul,
opri apa.
Paula curase i pusese deja la loc vasele pe care le folosiser, lsnd
afar doar pe ale lui Delvaux. De altfel, Benoit s-ar putea ntreba de ce
zboviser att de mult timp.
Delvaux i telefona lui Benoit la sediul din Bruxelles. I se spuse c, fiind o
chestiune urgent, i se va face legtura imediat. Era posibil ca inspectorul-ef
s ajung acolo la castel foarte repede.
Tweed l btu pe belgian uor pe umr ca s-i indice c procedase bine.
Spre surprinderea sa, Delvaux lu o hain din hol i-i urm afar.
Nu pot atepta aici, singur.
Va trebui s te ntorci repede. Benoit ar putea s apar cu un elicopter.
Tweed era ngrijorat, tiind c Benoit era prin apropiere. Lucru pe care
era mai bine ca Delvaux s nu-l afle. Mergeau spre main cnd Newman,
amintindu-i ce se ntmplase cu puin timp n urm, i opri.

 S verific mai nti, spuse el.

innd cu ambele mini revolverul, ni pe partea cealalt a drumului,
oprindu-se la marginea pajitii. Ascult o clip i privi n jur. Apoi se apropie cu
grij de Mercedes. Numai dup ce verific dedesubtul saiului cu o lantern i
dup ce arunc o privire la motor, se declar satisfcut. Se ntoarse i le fcu
celorlali semn cu mna c pot traversa.
Porni motorul i sistemul de nclzire n main era un frig cumplit.
Delvaux se aezase n spate, lng Tweed, iar Paula lng Newman.
Am uitat s-i spun ceva foarte important, spuse deodat Delvaux.
Hugo Westendorf din Germania era membru n INCOMSIN. ntr-un fel,
problema refugiailor e amestecat n toate astea
Doi poliiti n uniform patrulau prin cartierul Marolles din Bruxelles.
Un cartier dubios. Marolles se ntindea n spatele imensei cldiri a Palatului de
Justiie, la doar cinci minute de mers de la hotelul Hilton.
Amndoi erau nelinitii: nu era o zon n care s poi dormi linitit.
Aruncar o privire ntr-un bar. Marc, cel mai tnr, scrut iute feele clienilor.
Niciunul dintre ei nu era cunoscut de poliie, i continuara drumul
apropiindu-se de captul unei strzi nguste, pavate cu piatr.
Armnd, cel mai n vrst, se opri ncruntat. La civa pai mai ncolo, pe
strad, era parcat un Mercedes negru. Slbi piedica pistolului de la oldul
drept.
Marc, zise el, cred c e cazul s aruncm o privire. Cred c taxiul e gol.
Taxiurile nu prea opresc pe aici.
Colegul su avea o pereche de ctue i un baston de poliist agat de
centur, pe oldul stng. n mna dreapt avea un aparat portabil de emisierecepie. Se apropiara de main n formaia obinuit unul n dreapta,
cellalt n stnga. Armnd se apropie de locul oferului.
Marc observ afiul de reclam al unui restaurant lipit pe geamul din
spate. Armnd, luminnd cu lanterna bordul mainii, vzu cheia n contact i-i
spuse n oapt colegului:
Ia te uit ce ciudat! Un taxi gol, dar cu cheia n contact!
Poate nu e gol
Marc deschise ua din spate. oferul taxiului era ngrmdit pe podea,
astfel nct nu putea fi observat de afar. Armnd deschise i cealalt u din
spate i aprinse lanterna. Capul oferului alunecase jos; ochii, fr vedere, erau
holbai n lumina lanternei.
Cheam sediul, ordon Armnd. Avem aici ceva care o s provoace
scandal Iar afiul la din spate, acoper o gaur de glon
n Mercedes-ul parcat n fa la Chteau Orange, Delvaux ncepu s
tremure, dei nuntru se fcuse cald. Tweed tia c era n pragul unui colaps.

 Ce legtur are problema refugiailor n treaba asta murdar? Andover

spunea ceva de o catastrof. i ce amestec are Hugo Westen-dorf n toate
astea?
Tweed era extrem de intrigat, dei prea foarte linitit. Hugo Westendorf
era sau mai bine zis fusese piesa principal n politica internaional a
Vestului. Era cunoscut ca Omul de Fier al Germaniei i pn de curnd
deinuse postul de ministru de interne. Deodat, spre surpriza tuturor, se
retrsese acuznd probleme de sntate.
Andover, continu Delvaux, spunea c o mare parte din pericolul cu
care se confrunt Europa de Vest este valul amenintor de refugiai, care
ateapt la grania Poloniei s treac linia fluviului Oder-Neisse pentru a
ptrunde n Vest. Mai spunea c sunt organizai de duman.
Ziceai c ne spunea, i aminti Tweed. Cui adic?
Oh, Westendorf a fost aici de cteva ori pe cnd era ministru. A venit la
Herstal incognito pentru a se ntlni cu mine i cu Andover. Westendorf era
foarte hotrt n privina acestor refugiai i adoptase msuri drastice.
Este timpul s te ntorci la castel. naintea lui Benoit, i aminti Tweed.
Delvaux ns nu-l ascult.
i greeala teribil pe care au fcut-o americanii a fost de a nu se
apra n nici un fel mpotriva ameninrii Stealth. O aciune pentru a economisi
bani, ca s-i ajute economia. Ei sunt complet deschii n faa unui atac
neateptat.
Am auzit, l asigur Tweed. Dar acum chiar c trebuie s pleci. Te rog.
i nu uita c Benoit va fi discret.
Delvaux deschise ua ncet, ca i cum ar fi fcut-o mpotriva voinei sale.
Rmase n picioare lng ua nc deschis n timp ce-i trgea gulerul hainei.
Tweed se aplec spre el s-i vorbeasc.
Gaston, mai e un lucru important pe care nu mi l-ai spus. Dac tii,
evident. Cine este noul duman?
I Nu i-am spus? Credeam c am fcut-o deja. Andover, prin expertiza
sa asupra puterilor mondiale, a aflat-o. i Westendorf a. fost de acord cu el.
Cine? l grbi Tweed.
Cea mai periculoas for cu care am avut vreodat de-a face. n afar
de Hitler i Stalin. Ei au fost copilai nevinovai! Noul duman este Republica
Popular Chinez. Peste un miliard de oameni, un sfert din populaia lumii.
Andover o numea Fortreaa China Comunismul, care din punct de vedere
economic este un real succes. Ei studiaz istoria.
Delvaux se ntoarse i plec cu umerii adui, trndu-i picioarele.
Travers drumul spre castel. Tweed o privi pe Paula care se ntorsese ctre el.

 Chiar eram surprins, spuse el ncruntat. i doctorul Wand este

directorul Trustului Internaional de Ajutor pentru Refugiai. Toate se adun.
Capt un sens. Schema confuz pe care o aveam n cap ncepe s se
limpezeasc. Ii aminteti pasajul pe care vi l-am citit din dosarul lui Andover?
Care?
Tweed cit din memorie:
In 1214 Ginghis-Han, conductorul confederaiei mongolilor s-a
ndreptat spre Vest, cucerind Turkestanul de Vest, Persia, Armenia
Succesorul lui, Ogdai Han, a continuat seria cuceririlor. O armat alctuit din
germani i polonezi a fost anihilat n btlia de la Liegnitz i am stabilit c
Liegnitz se afl la nu mai mult de 5o de mile de Hamburg.
Deci vin mongolii?
De data asta, Republica Popular Chinez
S-a comis o crim ntr-un taxi, un ofer din Bruxelles. Inspectorul-ef
Benoit le spuse asta n timp ce se afla la volanul mainii, conducnd spre gara
Lige cu o vitez nucitoare. Paula sttea n fa lng el, iar Tweed se afla pe
bancheta din spate, alturi de oferul mainii de poliie.
Putem prinde expresul, hotrse Benoit dup ce petrecuse o jumtate
de or ntre patru ochi cu Delvaux.
Tweed i ntmpinase la sosire, nainte de a intra la Chteau Orange. i
explicase pe scurt situaia. i spusese despre rpirea Luciei, soia lui Delvaux
dar omisese orice referire la Stealth i Hugo Westendorf.
Voi fi discret, i promisese Benoit nainte de a urma ambulana care
intrase deja. Civa oameni selecionai cu grij vor supraveghea castelul de la
distan
Consecina era inevitabil: asasinarea lui Andover pe teritoriu belgian
atrgea preluarea cazului de ctre poliie. Benoit verificase mersul trenurilor i
descoperise uurat c puteau s se ntoarc cu un expres la Bruxelles.
Am mers destul cu maina pentru o singur zi, explic el.
Atunci de ce te-ai urcat la volan? l ntreb Paula rutcioas. Mai ales
c ai un ofer excelent n spate?
Oh, Jean e prudent. Eu conduc ca un nebun. Obinuiam s particip la
raliuri.
Se vede, coment ea, nclinndu-se pe o parte la o curb fcut ot
dou roi.
Ce ai aflat despre oferul asasinat? ntreb Tweed.
Ei bine, parc spuneai c maina care l-a izbit pe Andover era un taxi
Mercedes negru. Doi poliiti au gsit cadavrul n acelai tip de autoturism
abandonat n Marolles n spatele Palatului de Justiie. Paula spunea c a tras

un glon n lunet. Taxiul gsit avea o gaur n geamul din spate. Tragei
propriile concluzii.
E posibil s schimb dou vorbe cu poliitii care l-au gsit? Poate s
vd i corpul? ntreb Tweed.
Mergem mpreun la morg. Cei doi poliiti m ateapt acolo.
A vrea s vin i eu, spuse Paula. Benoit i zmbi:
Acum un moment i nbueai un cscat. Iar acum doamna vrea s
vad un cadavru.
Am fost alturi de Tweed de la nceput. Nu vreau s pierd nimic.
Tocmai acum.
Doamna e tenace, spuse Benoit din nou, zmbind.
Cu flatrile nu ajungi nicieri, i-o ntoarse Paula.
Ai vreo idee despre modul n care a fost asasinat? l ntreb Tweed.
Nu. A fost doar un scurt mesaj telefonic. Poate vom afla cnd vom
ajunge acolo. Benoit ridic din umeri.
I Dac vom ajunge n via la Lige, l nep Paula.
Ceea ce nu era n ntregime corect. Benoit apsa acceleraia pn la
podea numai pe drumuri drepte i lipsite de trafic. Acum, ns, strbteau
strzile ntunecoase i jilave ale Lige-ului, iar Benoit conducea ncet, n ciuda
deselor priviri pe care le arunca spre ceasul de bord. Strzile pavate aveau
aspect murdar i mbcsit, iar cnd Benoit opri maina i Paula cobor, ea se
simi asaltat de aceleai mirosuri apetisante de mncare ce veneau dinspre
tarabele fast-food ieftine.
Benoit, cu alura sa impuntoare i micndu-se cu mare vitez, adun
gentile lor de voiaj de la picioare, n timp ce se grbeau spre tren. Expresul se
pregtea de plecare i, n momentul n care se urcar ntr-un compartiment de
clasa I, pe jumtate gol, se puse n micare.
Benoit se aez n faa Paulei, iar Tweed se aez singur ntr-un col al
compartimentului, privind afar n noapte. Expresul gonea spre vest.
Aruncndu-i o privire, Paula nelese c mintea i alerga la fel de repede ca i
trenul. Benoit se aplec spre ea.
Am aranjat s ne atepte o main n gara Midi. Oprim mai nti la
morg. Eti sigur c vrei s vii cu noi?
Foarte sigur. Dar i mulumesc pentru ntrebare. Mai trziu vom
merge la Hilton.
Care e destul de aproape de locul unde a fost gsit corpul oferului,
spuse Benoit gnditor.
Presupun c rmiele lui Andover vor fi trimise acas, la adresa pe
care i-am dat-o, spuse Tweed.

 Desigur, confirm belgianul. Aceasta ns dup ce patologul va

examina cadavrul. Asta-i legea.
Numai el a fost luat cu ambulana?
Nu. Delvaux mi-a artat mna soiei sale n lada frigorific. L-am
convins c trebuie s fie trimis la medicul patolog, cu aceeai ambulan. Cu
ce soi de oameni avem de-a face? Psihopai?
Avem de-a face cu un om de o excepional inteligen i total lipsit de
umanitate un om care acioneaz, dac nu m-nel, dup un plan.
Ce plan?
Este vizat elita din vestul Europei. Planul const n distrugerea
spiritual a acestor personaliti, ndeprtarea lor din posturi influente.
Folosesc metode psihologice diabolice pentru a transforma brbai sclipitori n
epave neputincioase att mental ct i fizic. Dar, mai ales, mental. Ct timp e
de cnd s-a retras Hugo Westendorf de la conducerea Ministerului de Interne al
Germaniei?
De vreo trei luni sau cam aa ceva, rspunse Benoit. Doar nu vrei s
spui c
Nu vreau s spun nimic. Ca i tine, m bazez doar pe fapte. Dar
concordana n timp E aceeai.
A putea lua legtura cu inspectorul-ef Kuhlmann de la secia de
criminalistic a poliiei din Wiesbaden.
i-a fi recunosctor dac n-ai face-o n mprejurrile de fa, spuse
Tweed.
Atunci, n-o fac
Te-a ruga s-i ceri patologului tu s se concentreze n mod special
asupra minii retezate a Luciei. Ca o problem de maxim urgen i
importan.
Sigur. Dar pot s te ntreb de ce?
E< Tocmai ai fcut-o, zmbi Tweed. Vreau s tiu dac patologul vostru
consider c doar un chirurg de excepie ar putea face o asemenea amputare.
i vom putea lua astfel urma, interveni Paula.
Voi lucra zi i noapte pe orice pist posibil. n spatele tuturor acestor
lucruri se afl ceva teribil de periculos. i poate fi vorba de o curs contra
cronometru.
Dar Newman? A spus c ne vedem la Bruxelles.
Are maina. Conduce ca i tine, Benoit. Aa c s-ar putea s ne
atepte la Midi.
M ndoiesc, spuse Benoit.
Tcur. Paula nchise ochii cnd trenul opri la Leuven, pentru a-i relua
goana spre Bruxelles. Tweed avea ochii deschii, dar nu vedea nimic.

Este neobosit, gndi Benoit privindu-l. Ritmul investigaiilor sale se

precipit.
La morg era mult mai frig dect afar. Un brbat mbrcat n alb, cu
prul grizonant i o atitudine autoritar, se prezent ca fiind doctorul Leclerc,
privind nti spre Paula, apoi spre Tweed i Benoit.
E-n regul, spuse eful poliiei belgiene n francez. Domnioara Grey
a mai vzut cadavre. S-ar putea spune c face parte din meseria ei.
n urma lui Benoit i a Paulei stteau Tweed i Newman care i
ateptaser n Mercedes-ul nchiriat n gara Midi. Leclerc, un brbat mic de
statur, bine legat, purtnd ochelari fr rame, trase unul dintre irurile de
rafturi largi de metal. Cadavrul era acoperit de un cearaf. Tweed i Newman
stteau de o parte, iar Paula mpreun cu Benoit, de cealalt parte. Leclerc
trase la o parte cearaful. Paula i nbui un strigt. Privi spre Tweed i spuse
n francez:
Cianur.
Doamna are ceva experien, remarc Leclerc. N-am nceput s lucrez,
dar cauza morii pare evident.
Buzele oferului erau albstrii. ntreaga lui fa ncepuse s capete o
tent albastr. Paula se aplec deasupra gtului.
Vino aici, Tweed. Cred c se poate vedea unde a fost introdus acul
fatal.
Din nou, doamna are dreptate, o aprob Leclerc.
Tweed se apropie. O mic umfltur vineie se ntindea n ac poriune a
gtului. Paula se ncrunt. Tweed i observ mimica.
Da?
Se ajunge greu n asemenea loc. Presupun c pasagerul de pe locul din
spate ar fi putut introduce instrumentul. Totui, pare puin probabil. oferul ar
fi vzut-o apropiindu-se. Pe de alt parte, presupunnd c ea ar fi pretins c
vrea s-l mngie, i-ar fi putut trece braele n jurul gtului lui, ascunznd
acul cu o mn. n timpul mbririi, oferul nu s-ar fi gndit s se apere. i
n acel moment, ea ar fi putut introduce acul.
Crezi c asasinul era o femeie? ntreb surprins Leclerc.
E doar o idee, rspunse ea evaziv.
Dar poate una bun, interveni Benoit.
Tweed, voiai s discui cu cei doi poliiti care au descoperit taxiul.
Sunt n camera de alturi. Observ c Leclerc ridicase mirat sprncenele.
Tweed, explic el, a fost cndva cel mai tnr ef la Omucideri de la Scotland
Yard.
Asta a fost acum civa ani, spuse Tweed cu o grimas. Acum a vrea
s-i vd pe cei doi

Benoit l nsoi ntr-un birou aflat pe coridorul principal. Doi oameni n

uniform se ridicar. Benoit fcu prezentrile i-i rug pe cei doi s rspund
ntrebrilor lui Tweed.
Ai avut timp s contactai compania de taxiuri pentru a verifica
distana de pe ceas? l ntreb Tweed pe Armand care prea mai vrstnic.
Da, domnule. A fost primul lucru pe care l-am fcut. Multe taxiuri i
rezerv timp pentru curse locale restaurante, baruri sau gri. Pentru distane
scurte. Dar acest taxi a efectuat o curs lung.
Ar fi putut s fac drumul dus-ntors pn la Lige? Armand se gndi
un moment.
Da, domnule. Ar fi putut. Rezervorul de benzin era aproape gol. Dar
eu m ghidez dup informaiile date de companie i dup kilometraj. Tweed l
privi pe Benoit.
Pentru mine este clar. Este taxiul care l-a omort pe Andover. i apoi,
ziceai de urma unui glon n geamul din spate, glonul tras de Paula.
Am gsit glonul, domnule, l inform Armand. Era nfipt n sptarul
scaunului din dreapta. S-a oprit la civa milimetri. Dac mai intra puin, se
termina cu el _ Cu ea, l corect Marc.
_ De ce crezi c era o femeie? l ntreb Tweed.
Cnd am gsit maina avea toate geamurile nchise. i ntmpltor
exist urme n portbagaj care sugereaz c trupul victimei a stat ctva timp
acolo.
Aadar, de ce ar fi fost mutat, insist Tweed.
Cred c tiu, interveni Armand. n timp ce a mers pn la Lige -dup
cum ai spus corpul a fost acoperit. Dar cnd a prsit Mercedes-ul n
Marolles unde orice mecher ar fi putut deschide ua cu o rang ca s
terpeleasc ceva l-a mutat n spate. Cnd l-am gsit, era ngrmdit jos. n
spatele scaunului oferului. Era ntuneric. Deci, dac nu deschideai ua, naveai cum s-l vezi.
i de ce crezi c era femeie? Reveni Tweed ntorcndu-se ctre Marc.
Dup cum i-am spus i inspectorului-ef Benoit mai nainte, sunt
nefumtor. Am un ascuit sim al mirosului. Cnd am deschis ua din spate a
taxiului, am simit imediat mireasma unui parfum Guerlain Samsara.
De unde tii c sta era parfumul, ntreb Tweed sceptic.
Sttea foarte drept, cu minile n buzunare, uitndu-se fix la Marc. i
ddu seama deodat c luase poziia de acum civa ani, cnd interoga vreun
suspect la Scotland Yard. Se debarasa greu de vechile obiceiuri.
Pentru c, explic Marc, am ctigat odat nite bani la Cazinoul din
Ostend. Cu o parte din ei am cumprat prietenei mele o sticlu de parfum
Guerlain Samsara. Cunosc bine acest parfum.

 Dar poate c oferul a luat pe drum vreo pasager nainte de a se

ntlni cu criminalul, ncerc Tweed.
Nu cred, domnule. Samsara e un parfun subtil i destul de scump.
Orice cltoare, care ar fi cobort mai devreme din main, ar fi deschis ua
pentru a cobor. i mirosul ar fi disprut.
Ai dreptate, Marc, i mulumesc Sunt convins c vei fi avansat. Ii
foloseti la fel de bine i ochii i nasul. Se ntoarse spre Benoit. Cred c asta-i
tot. S nu uii ns ce te-am rugat s-i spui lui Leclerc.
i comunic ndat ce plecai. Preferai o main nenmatriculat a
poliiei pentru a ajunge la Hilton?
Putem merge cu maina mea, spuse Newman.
Tweed strnse mna lui Benoit. Exista acest obicei n Belgia cnd te
ntlneti cu cineva, cnd te despari de cineva sau ori de cte ori este oportun.
Acum tot ceea ce ne trebuie, spuse Newman dup ce genile de voiaj fur
transferate n portbagajul lui, este o femeie care folosete parfum Guerlain
Samsara.
Intrnd la Hilton, primii oameni pe care Tweed i zri fur Burgoyne, Lee
Holmes, Helen Claybourne i Willie Fanshawe. Jucau cri. Se ntreb cum
ajunsese Lee la Bruxelles.
Vrem trei camere pentru dou zile, i spuse el fetei de la recepie. Cred
c exist un serviciu special pentru rezervri la etajul al douzecilea.
Nu mai exist, domnule. Avem camerele, dar v nregistrai aici. Ne-a
telefonat inspectorul-ef Benoit.
Ii ceru cartea de credit, dar Tweed plti pein pentru cele trei camere; poi
urmri micrile cuiva dup cum folosete crile de credit; desigur, dac tii
cum. Tweed nc inea strns servieta care coninea noul sistem radar al lui
Delvaux; apoi se interes dac poate folosi o cas de valori.
Fata l conduse dup col la captul ghieului de la recepie, aps un
buton din interior, l ls s intre ntr-o ni de sticl. El nchise ua exterioar,
ea deschise ua interioar i-l introduse n camera de depozit.
Pentru servieta aceea vei avea nevoie de cea mai mare cuet a
noastr.
Fixnd cheia pe inelul su, Tweed i mulumi i merse afar unde l
ateptau Paula i Newman. Paula se apropie i-i opti:
Ai vzut cine e n hol?
Da. Cred c am putea merge mai trziu la ei. Ce spunei de cin?
N-am chef. Sandviciuri cu unc i cafea e tot ce-mi doresc.
i eu la fel, spuse Newman.
De acord. Suntem toi la etajul al douzecilea. Ne ntlnim acolo, lng
lift. n ct timp Paula?

 Am s-mi ofer un du de cinci minute. O baie e un efort prea mare

Intrar n lift. Uile se nchiser i ncepur s urce. Voi fi gata n zece minute,
hotr Paula. Verific-m.
Tweed avea camera 2oo9 o ncpere spaioas de mrimea unui
apartament. Se spl n grab, i schimb lenjeria, stinse lumina i se apropie
de fereastr privind pe dup perdelele trase. Imaginea era panoramic
enormul dom verde, care depea n nlime Palatul de Justiie, prea att de
aproape, nct i venea s ntinzi mna s-l atingi. Era chiar mai nalt dect
Sfntul Petru din Roma. i Marolles e acolo jos se gndi el unde a fost gsit
asasinat oferul taxiului. Att de aproape de Hilton.
n apartamentul su de la Bellevue Palace, doctorul Wand lucra pn
trziu. Sun telefonul i rspunse oferul, care, dup ce ascult, i ntinse
efului su receptorul.
Cineva numit Vulcan vrea s-i vorbeasc.
Da. mi recunoti vocea? Ce este?
Wand comunica ntotdeauna lapidar cu Vulcan. Era foarte important s
pstreze secret identitatea interlocutorului su.
M gndeam c-ai vrea s tii, spuse vocea n englez, c la Hilton se
afl trei musafiri noi. Bunii ti prieteni: Tweed, Paula Grey i Bob Newman,
corespondentul strin. Asta n cazul n care vei dori s bei un cocktail n
compania lor vreodat.
Ii mulumesc pentru telefon. M voi gndi la asta.
Wand nchise telefonul. Vulcan i formulase cu grij informaia. Nici o
centralist sau operator care ar fi ascultat convorbirea n-ar fi neles o iot.
Wand i uguie buzele fr a zmbi. Privindu-l pe furi, oferul avu
impresia c era tulburat. i avea dreptate.
eful su rmsese pe gnduri jucndu-se cu creionul din aur. Mai nti
la Lige i acum n Bruxelles. Tweed se apropie prea mult. Ridic receptorul i
form din memorie un numr de Bruxelles.
Rspunse o femeie cu o voce plcut, iar Wand i ceru legtura cu
doctorul Hyde.
Aici Hyde. Cine e? Am ntrebat cine e? Repet Hyde. Vocea i era
rguit i vorbea n englez.
tii cine sunt, prietene, replic Wand. Cred c ar fi mai nelept s te
mui la Lige, la un hotel. Este posibil s primeti un pacient care s necesite
tratamentul dumitale. Fie n Belgia, fie n Germania. n viitorul apropiat.
Noapte bun
nchise telefonul apoi scoase carneelul subire cu nsemnri importante.
Deschise la ultima pagin, unde i notase n creion uor de ters douzeci
i cinci de nume. Acestea reprezentau elita Europei de Vest plus numele

ctorva politicieni. Acetia erau brbaii i fe-meile de care Wand se temea

c i-ar fi putut depista planul. Operaiunea Long Reach.
Primele trei nume erau Andover, Delvaux, Westendorf. Tie cu o linie
numele lui Andover. Afacerea era lichidat. Se opri innd creionul n echilibru.
Apoi insera un nou nume dup Westendorf. Tweed. Imediat dup nume fcu un
semn de ntrebare. Era puin prea devreme pentru a fi sigur dac Tweed trebuia
supus tratamentului.
Bruxelles are trei gri principale nirate de la est spre vest, ctre mare:
Midi, Gara Central i Gara de Nord. Hotelul Hermitage, aproape neobservabil,
se afla pe o stradel lateral Grii Centrale, ntr-o zon mai puin elegant a
oraului.
Doctorul Carberry Hyde s-i dm numele ntreg i fcu bagajele dup
primirea telefonului. Un brbat nalt i solid, n jur de vreo cincizeci de ani,
adus de spate din cauza aplecrii repetate asupra paturilor pacienilor si. Avea
un cap mare, fruntea boltit, nasul coroiat i prul sur. Bine brbierit, el avea
dini impecabili pe care adesea i-i arta cnd zmbea pacienilor nervoi. Ins
nu era un zmbet sincer i niciodat nu-i vedeai ochii din spatele ochelarilor
fr rame.
Doctorul Hyde se ntreb dac Lige i-ar putea oferi aceleai posibiliti
de relaxare ca Bruxelles-ul; se ndoia. Tocmai se ntorsese dintr-o anumit
strad unde compania unei fete atrgtoare putea fi obinut pentru bani
destul de muli bani.
Deschise o geant mai mic. Aranjate cu grij, nuntru, se aflau
instrumentele sale chirurgicale. Alese un scalpel i-l lustrui cu plcere.
Doctorul Hyde era un om care i iubea meseria.
Tweed, Paula i Newman ieir din lift la parter i se ndreptar direct
spre cvartetul care juca pocher. Burgoyne tocmai se aezase din nou pe scaunul
su. Tweed, fcndu-i loc printre mese, i auzi cuvintele.
Iertai-m pentru ntrerupere. S-ar fi putut, e drept i fr telefoane de
afaceri la ora asta. n orice caz, jocul s-a terminat, Lee ne-a curat.
n faa lui Lee, pe mas, se aflau etalate crile cu care ctigase. Chint
royal.
' Fanshawe sri n picioare, insistnd ca Paula s-i ia locul. ncepu s
vorbeasc cu mult verv.
Ce coinciden! i ce plcut! E o ncntare s v avem aici. Trebuie s
aduc scaune pentru oaspeii notri binevenii. Da, uimitoare coinciden.
Ultima oar ne-am vzut n New Forest, cine ar fi crezut c ne vom bucura aici,
la Bruxelles, de prezena voastr? Tweed, stai aici lng Lee. E o femeie bogat.
Deci, doar o ceac de ceai? Voi doi o s ajungei celebri

Newman l ajut pe Willie s mai aduc nite scaune. Tweed observ c

Burgoyne nici mcar nu schiase gestul de a da o mn de ajutor. lprezent
grupului pe Newman. Atunci interveni Burgoyne cu un comentariu neptor:
Celebrul corespondent strin. Fiecare va trebui s fie atent la ce
spune, pentru c ne vom gsi n presa naional.
Iau asta ca pe o glum. Newman se aplec spre Burgoyne. Dac n-ai
aflat nc, m-am retras.
i eu a fi fcut la fel, i-o ntoarse comandantul de brigad, dac a fi
fcut o avere similar celei pe care ai ctigat-o cu senzaionalul dumitale
bestseller. Cum se numea? Kruger: The Computer That Failed L-am citit. Nu
e ru. Cred c te-a fcut milionar.
Depinde la ce valut te referi, par Newman atacul.
De ce nu ncetai s v mai tachinai i nu v distrai, protest Lee.
Asta trebuie s fie o petrecere amuzant.
Atunci, haidei s mai bem ceva, propuse Burgoyne. ampanie?
Perfect, accept Lee. Tot am ceva de srbtorit.
Atunci ar fi cazul s i plteti, bombni Burgoyne.
l chem pe chelner cu o micare a degetului. Ca i cum ar chema un
biet rcan de la popota ofierilor, se gndi Tweed.
nc dou sticle de Krug, la fel cu cele de mai nainte, specific
Burgoyne.
Tweed profit de ocazie i comand sandviciuri cu unc pentru trei. Mai
ceru i un pahar de vin alb pentru el. Voia s aib capul limpede pentru
discuii.
Paula o privi pe Lee. Avea n faa ei o grmjoar de bancnote. Metodic, le
sorta n grmezi mai mici. Paula nelese c fetei i plac banii: se putea citi pe
chipul ei o real ncntare cnd atingea banii o sum considerabil. i mut
scaunul mai aproape de Tweed, aezndu-i braul gol pe mneca lui. ntoarse
faa spre el cu un zmbet radios.
Pltesc eu comanda ta. Fr comentarii. i dup ce vei mnca, ofermi, te rog, un pahar de coniac.
S vedem cum m voi simi mai trziu. E un pic cam mbcsit
atmosfera aici.
Atunci, dac vei simi nevoia mai trziu s iei o gur de aer proaspt,
voi fi ncntat s te nsoesc la o plimbare. Spre Copenhagen Tavern.
Poate c da, accept Tweed amabil.
Ea i aps uor braul pe al lui, iar Tweed i simi cldura corpului prin
hain. Helen Claybourne se ridic, strnse crile i le bg n geant. Se opri
lng Lee, se aplec i culese ceva de pe pantoful drept al acesteia.

 O frunz de arbust i ace de pin, remarc Lee. Pe care trebuie s le fi

colectat cnd m-am plimbat prin Parcul d'Egmont din spatele hotelului. Privi
spre Tweed. Asta a fost nainte de a cina cu Willie la Cafe d'Egmont. E o cafenea
select, dar au i mncare bun.
E mai bine la Baron de Boeuf, la etajul nti. Au acolo o mncare clasa
nti, spuse Burgoyne.
i preuri la fel, coment Willie. Newman i aminti de tristul Saint
Bernard.
Totui, se nsenin Willie, noi toi ne distrm stranic. Nimic nu-mi
place mai mult dect o mas bun ntr-o companie plcut. Ce altceva mai e pe
lumea asta?
Munc grea, mri comandantul de brigad gustnd din paharul de
Krug pe care i-l turnase chelnerul. Asta mai e.
Paula arunc pentru prima oar o privire pantofilor pe care i purta Lee.
Pantofi uor de mers, dar care nu se potriveau deloc cu ncnttoarea sa rochie
purpurie cu umerii goi.
Newman i mut scaunul mai aproape de Helen. Lee avea unghiile
vopsite ntr-un rou sngeriu, culoare care i displcea profund. Parc i-ar fi
nmuiat degetele n snge. Degetele subiri i puternice ale lui Helen erau,
dimpotriv, lcuite cu un roz pal. Ea se ntoarse spre el i-i susinu privirea cu
ochii ei cenuii. El o observ n acelai timp pe Lee dndu-i pe spate coama
blond pentru a-l privi mai bine pe Tweed. O alt deosebire: Helen edea calm,
cu minile aezate n poal, privindu-l cu un surs.
Te simi bine aici? O ntreb el ncet.
Acum, da. Tocmai am citit ceva despre tine n revistele de specialitate,
mi imaginam c eti un brbat foarte descurcre, unul pe care o femeie se
poate bizui la nevoie. Ceea ce nu se prea poate spune despre brbaii din zilele
noastre.
Dac ar fi spus-o orice alt femeie, Newman ar fi luat asta drept un
compliment. Dar Helen o spusese ca pe o simpl constatare. Ciocnir paharele,
iar ea i surse din nou.
Nu-mi prea merge bine n seara asta, gndi Paula. Lee pare c-l ine n
palm pe Tweed. Newman nu-i poate lua ochii de la Helen. Se pare c mi-am
pierdut din farmec.
Willie sesiz c se simte singur. Intorcndu-se ctre ea, i ciocni paharul
i-i zmbi.
Ai o poft de mncare grozav. Parc n-ai mncat de sptmni.
Apropo de felul n care ai devorat aceste sandviciuri tiu un restaurant mic i
cochet ceva mai sus pe bulevard. Copenhagen Tavern. Are i un bar. De ce s
nu mergem acolo i s-i lsm pe dumnealor aici?

 Mi-ar plcea, i-i mulumesc, Willie, dar a fost o zi plin. Poate

mine
Privi spre Lee care se nvrtea n scaunul ei. Potrivea cravata lui Tweed.
Willie privi n aceeai direcie i continu s plvrgeasc.
Ii spun eu ce facem. Sunt nite expoziii interesante n ora. Helen,
strig el, sper c nu v ntrerup. Poi afla mine-diminea care sunt expoziiile
din ora i s-mi dai apoi o list?
Helen scoase un carneel din poet i stiloul, not ceva, apoi le puse la
loc.
S-a fcut, l asigur ea pe Willie.
Ce stilou drgu, remarc Newman. Stilourile sunt din nou la mod i
se potrivesc foarte bine cu caligrafia ta ngrijit.
Exagerezi, Bob, gndi Paula.
Helen se juc cu stiloul masiv, fcu o micare, ca i cum ar fi vrut s i-l
arate lui Newman, apoi l strecur napoi n geant.
E un cadou de la unchiul meu favorit. Am grij de el ca de ochii din
cap.
Tweed prea total absorbit de Lee. Ea i scoase bijuteria de porti-garet i
introduse o igar, dup care l puse ntre buze. Nu schi nici un gest s-o
aprind i Tweed, dei nefumtor, scoase bricheta, pe care o purta ntotdeauna
la el. O aprinse i se nclin spre ea. Lee scoase iga-retul din gur i-l ddu
ntr-o parte.
Scuz-m, dar m las de fumat. Fac asta ca un test de verificare a
voinei. N-am mai aprins o igar de peste patru sptmni.
Ce idee prosteasc, coment Burgoyne. Atunci, nu-i mai cumpra
igri. Aceste metode pseudopsihologice nu funcioneaz niciodat. Cred c
doctorul acela ciudat pe care l consuli i-a sugerat asta.
Maurice, spuse Lee dulce, de ce naiba nu-i vezi de treburile tale?
Suntei aici pentru afaceri, comandante? ntreb Tweed prinznd
momentul.
Da. Dar voi? Se rsti Burgoyne.
Rspunsul este da, spuse Tweed ncet. n calitatea mea de inspec-toref al Companiei de asigurri. Investighez de fapt o anumit rpire dubioas.
Fusese doar impresia sa sau se aternuse o tcere brusc asupra
tuturora? Paula, care i mpinsese scaunul mai n spate, i putea vedea foarte
bine pe toi. Putea s jure c cineva nghease pentru o secund. Problema era
ns c nu-i putea da seama cine.
O persoan pe care o cunoatem? ntreb Burgoyne ca din ntmplare.
Cred c nu, rspunse Tweed pe acelai ton calm. i sunt aproape de
int.

 M duc la culcare, anun dintr-odat Burgoyne i se ridic. Ceilali

putei rmne s plvrgii toat noaptea.
Pe acest ton politicos i prsi. Lee insist ca ea i Tweed s mearg la
Copenhagen Tavern. Willie se ntoarse spre Paula n timp ce Lee se ducea s-i
ia o hain.
Acum o s m nsoeti s bem ceva nainte de culcare. Putem merge
puin mai sus, la Les Arcades. O s-i plac. E o atmosfer bun. Hai, spune
da.
S-mi iau haina, accept Paula imediat. Cel puin, cineva i arta
interes. Numai s nu devin un nrav
Helen atept pn ce rmase singur cu Newman nainte de a-i face
propunerea. Intorcndu-se spre el, i prinse o broa sub earfa sa mandarin;
ochii ei cenuii l fixau.
Dac vrei, ne putem muta la barul de colo ca s bem ceva i s mai
discutm. S ne cunoatem mai bine.
Atunci, ce mai ateptm? ntreb Newman i-i oferi un zmbet cald.
Tweed nu-i spuse lui Lee c era cunoscut la Copenhagen Tavern. La ora
aceea trzie erau doar civa clieni unii i terminau masa, alii serveau
buturi.
Era un local spaios, cu o atmosfer intim, creat n mare parte de
faptul c pereii erau acoperii cu o tapiserie maro, plcut combinat cu lumina
blnd a candelabrelor de alam.
Tweed o conduse pe Lee spre captul ndeprtat al ncperii, ocolind
scrile ce duceau spre dreapta, la un mare alcov. Alese una dintre cele trei
mese libere din fund. Era masa de lng perete ce avea bancheta maro. Lee se
strecur iute pe lng mas i-i fcu semn s se aeze lng ea. Se dezbrcar
de haine i le puser una peste alta la marginea banchetei. Lee se trase mai
aproape de el.
Spre surprinderea lui, Lee comand, ca i el, un pahar de vin alb
franuzesc.
Plutesc n ampanie, se confesa ea cu o voce rguit. Doamne! Mare
belea pe capul meu comandantul de brigad.
Atunci, de ce mai lucrezi pentru el?
Pentru o menajer-secretar, plata este foarte bun. i totui, n-am
habar de afacerile lui. Am senzaia c dicteaz scrisorile ntr-un soi de cod.
Vrei s spui c folosete un cod ca cel al serviciilor secrete?
Nu, dar formularea este destul de ciudat. ntotdeauna am senzaia c
unele cuvinte au dublu neles. Dar, i zmbi ea lsndu-i pentru un moment
buzele roii ntredeschise, hai s nu mai vorbim despre el. Hai s vorbim despre
noi,

Ridic paharul, sorbi o gur, apoi l privi pe deasupra paharului. Ochii ei

verzi strluceau.
Parfumul cu care te-ai dat, ntreb Tweed, este Guerlain Samsara?
Da. Se pare c tii o mulime de lucruri despre femei. Helen are o
sticl i m-a lsat s-l ncerc.
Poate i va cumpra Burgoyne una, suger Tweed.
Maurice? Niciodat, zmbi ea din nou. Gndete c m pltete prea
mult. Ar zice c mi pot permite s-mi cumpr i singur. Ceea ce cred c e
adevrat. Sorbi din nou din pahar. Paula asta a ta este o fat remarcabil,
spuse ea deodat. i neptoare ca un cui. Zmbi din nou, de ast dat
rutcios. Pun pariu c este incredibil de valoroas n toate privinele.
Este extrem de eficient. Apropo, a cui a fost ideea s venii cu toii n
aceast excursie?
M interoghezi? l nep ea bine dispus. A lui Maurice. M tem c-l
trateaz pe Willie ca pe un celu de salon. Sper c nu sun monstruos. Se
pare c prietenia lor a nceput cu mult timp n urm, n Orientul ndeprtat.
Ai idee cu ce s-a ocupat Willie n tot acest rstimp? Pentru a-i ctiga
existena, vreau s spun.
Interogatoriul continu, l tachina ea. Nu degeaba eti inspector-ef.
Dup spusele lui Maurice, el Willie era cunoscut ca domnul Aranjeaz Tot.
S presupunem c dou companii se aflau n concuren. i c relaiile dintre
ele se nruteau. lchemau pe Willie pe post de mediator. tii doar ce papagal
are. i iat c felul lui de a fi amabil i curtenitor l-a ajutat. Plus rezistena sa.
Poate n-ai s crezi, dar, dup ce st treaz toat noaptea, dimineaa e proaspt
ca o margaret, mi imaginez c, folosindu-i diplomaia i rbdarea, a gsit
numeroase soluii de compromis. Oricum, e mai tare dect arat.
i tu eti altfel dect am crezut, i spuse Tweed. Blonda nostim, care
se strduia s-i scoat n eviden frumoii umeri dezgolii, prostise, probabil,
o mulime de brbai.
Ii mulumesc pentru butur i mai ales pentru companie, spuse
Lee i-l srut pe obraz. Am putea repeta figura. i acum cred c e mai bine s
merg la culcare. Biata Paula Dumnezeu tie dac se va mai culca n noaptea
asta. Willie e rezistent ca un diavol.
Puse deoparte portigaretul pe care l sucise ntre degete dup ce scoase
igara neaprins.
Mai devreme, plimbndu-se pe bulevard, Willie i Paula trecur pe lng
Copenhagen Tavern. Frontonul din lemn era vopsit ntr-un albastru strlucitor.
Paula arunc o privire prin ua deschis, ntre-bndu-se cum se descurca
Tweed cu fermectoarea Lee.

 Aproape am ajuns, draga mea, spuse Willie frecndu-i minile. Doar

civa pai. E cam rece n noaptea asta. Sper c nu i-e frig?
E-n regul, mulumesc, rspunse Paula recunosctoare.
Willie purta un palton din stof n carouri i nu avea mnui. Cnd
ajunser la Les Arcades, o lu de bra conducnd-o nuntru la cldur. Un
gest mic, dar galant.
Uneori prefer brbaii mai vrstnici, gndi Paula.
Doamnele mai nti, spuse Willie deschiznd ua.
Tipic pentru Bruxelles, Les Arcades era alctuit dintr-o ncpere lung
cu un bar n mijloc, pe dreapta. Picturi vechi nrmate i schie cu cai decorau
pereii; tavanul era acoperit cu lemn de stejar, iar banchetele erau de un verde
pal. Interiorul luminat discret de aplicele de perete era plcut. Un belgian solid
veni din spatele barului s-i salute.
Bine te-am gsit, spuse Willie bine dispus. Dup cum vezi, sunt cu
alt doamn n seara asta. mi fac de cap. O sticl de Sancerre ar fi foarte
potrivit. Asta o s ne nvioreze, Paula. Hai s uitm noaptea de afar
n afara lor, mai erau dou cupluri. Barmanul i conduse la o banchet
de lng perete, unde erau singuri. Dup ce le fuser luate hainele, Willie gust
vinul i spuse c este foarte bun.
mi place locul acesta. Vii des aici? l ntreb Paula.
Numai cnd sunt la Bruxelles. Bea!
Comandantul de brigad i-a sugerat s-l nsoeti?
Nici vorb! A fost propunerea mea. N-aveam de gnd s-l las s
hoinreasc fr mine. M tem c nu prea e n toane bune. Dar sunt obinuit.
Aa e mai tot timpul de cnd am plecat din veselul i ndeprtatul Hong Kong.
Fac tot ce pot ca s-l mai scot dintr-ale lui. Aceti foti ofieri au impresia c se
afl nc n faa plutonului.
Dar ce fcea la Hong Kong?
Dup ce a fost dat afar din armat, vrei s spui? Willie i duse
repede mna la gur, prefcndu-se ngrozit. Asta-s eu. ntotdeauna fac cte o
gaf. Uit ce-am spus!
Ei bine, dup aceea, ce a fcut? Insist Paula.
i-a petrecut o jumtate din timp prin baruri. A cunoscut tot soiul de
indivizi de nimic. N-am neles niciodat cum de-i permite s triasc pe picior
mare. Tot ce e mai bun, pentru comandant. Mereu cele mai bune restaurante,
hoteluri de cinci stele. S nu m nelegi greit Maurice este un tip de treab.
El e primul care scoate portofelul cnd e o not mai mare de plat i pltete
mereu pein. Nu s-ar atinge pentru nimic n lume de crile de credit. Da,
Maurice este un tip puin cam misterios.
i Lee? Se va mrita cu el?

Paula punea ntrebri directe, pe care n mod normal nu le-ar fi pus. Sau
nu att de precis. Dar n compania lui Willie simea c poate ntreba orice.
lbnui c-i plac brfele i indiscreiile.
Nici o clip nu m-a fi gndit. Nu, la Maurice. lplace s in oamenii
pe lng el ntr-un fel de balans nct nu tii niciodat sigur la ce s te
atepi. Probabil c a nvat asta din vremea cnd a fost n armat. La anumite
niveluri mai nalte se face mult politic. Paula i sorbea ncet vinul. Willie i
tot umplea paharul, umplndu-i-l apoi pe al lui. Cu toate acestea, paharul lui
era mereu gol. Trebuie s fie rezistent la butur, gndi ea.
i tu ce-ai fcut la Hong Kong n toi acetia ani? l ntreb Paula. El
clipi.
De unde tii tu c au fost toi aceti ani?
Mi-a spus cineva. Nu rein cine
N-are importan. Eu? Am fcut cte puin din fiecare. Se mut mai
aproape i cobor vocea, continund pe un ton confidenial: S-ar putea spune
c am fost un soi de diplomat, evident nu n sensul strict al cuvntului. S
spunem c A i B sunt gata s se strng de gt. Eu atunci intervin i calmez
spiritele. i-i fac s ajung la o nelegere. Pentru asta a obine un comision.
Ca un personaj din Somerset Maugham comisionar. Nu e prea grozav. Dar,
cnd am salvat milioane, am neles c eram i eu bun la ceva. Cunoteam o
mulime de personaliti, mergeam la petrecerile lor. Pescuitori n ape tulburi,
dac m nelegi
i acum eti fericit cu Helen?
Un moment Willie rmase nemicat. Lu o gur de vin, apoi i umplu din
nou paharul. Bu, apoi btu n masa de lemn.
Helen e Helen. lplace s aranjeze lucrurile, inclusiv pe mine, dup
cum cred c i-am mai spus. Dac-i vine s crezi Niciodat nu d gre. Eu
sunt nendemnatic, ca o balen ntr-un bazin. Chicoti. Sunt norocos. Lui
Helen i place la ar, nelegi? New Forest o ncnt.
Dac nu te superi, a vrea s merg la culcare. Ii mulumesc pentru
plimbare
Se poate repeta
Cnd intrar n bar la Hilton, Helen i croi drum nainte trgn-du-l
dup ea de mn pe Newman. Lumina era aproape inexistent. Se instalar
ntr-un col unul lng altul. Ceilali civa ini din bar nici nu se vedeau.
Cerur amndoi cte un pahar de Laurent Perrier.
Vorbete-mi despre dumneata, domnule Newman, l invit ea inndu-i
nc mna ntr-a sa.
Eu sunt Bob i am s-i spun Helen. Mai nti, doamnele. Vreau deci
s te ascult pe tine.

 Asta e o schimbare. Cei mai muli brbai vorbesc mult despre ei. Am
observat c asculi fiecare cuvnt pe care l rostesc. Un partener foarte atent.
Acum despre tine.
Oh, sunt genul de persoan btrn i plictisitoare, o femeie cu
carier
Prostii. Nu eti plictisitoare. Btrn? Ridicol! n zilele noastre e
obiceiul Multe femei fac cel puin dou slujbe foarte bine.
ampania sosi, iar Newman plti pein. Ciocnir. Helen sorbi puin, apoi
puse la loc paharul. Oft.
Tu ai vrut-o. Willie m-a gsit printr-o agenie pentru specializare ca
secretar i menajer. E uor s lucrezi pentru el. Spre deosebire de Maurice,
care trebuie s fie iad curat. nainte am lucrat n Singapore, la un bancher.
Mica mea ans de lansare n lume. O dat a fost destul. Era prea umed. n
maini, magazine, hoteluri era aer condiionat. Pe strzi ns era cumplit. Aa
c m-am ntors.
Prinii?
Nu mai am. Au murit ntr-un accident de main. Nu prea am fost
apropiai. Aveam o fire independent.
Se nclin puin spre el i-i scoase pantofii. El o srut uor pe obraz.
Ochii ei cenuii i acaparar privirea i ea mai sorbi din ampanie.
Parfumul sta, spuse el. mi place. Guerlain Samsara.
Ce perspicace eti. Nu eram prea sigur c mi se potrivete. Lee are o
sticlu i m-a ndemnat s-l ncerc.
Se potrivete perfect cu personalitatea ta. Apropo, ce va determinat s
venii aici mpreun?
Ideea lui Willie. A auzit c Burgoyne i Lee vin aici i a spus c e mai
bine s o facem n patru.
Burgoyne cum a reacionat cnd a auzit?
Nu sunt sigur. De fapt, nu poi fi niciodat sigur de ceea ce gndete
n realitate. Willie nu l-a lsat s aleag Exceptnd un refuz deschis. Pentru
c suntem vecini apropiai, mi imaginez c i Maurice s-a gndit c o obiecie
n-ar pica bine. Pe de alt parte, am avut senzaia c gsete ideea chiar
binevenit. Cred c face afaceri cu armament.
Crezi? Nu eti sigur?
Nu sunt sigur niciodat n ceea ce-l privete pe Maurice. i lsase
mna. Apoi se cuibri mai bine pe banchet. i puse picior peste picior i fusta
i se ridic deasupra genunchilor. Newman avu impresia c urmrea ca el s-i
pun mna pe genunchiul ei. Apuc paharul mai strns i se inu tare. Avea
picioare foarte frumoase.
Poate reuim s ne ntlnim la Londra, suger ea.

 N-am nici o carte de vizit la mine, mini Newman. Dar i pot da

numrul meu de telefon.
Helen scoase din poet carneelul i stiloul. Not numrul. El nu-i ddu
ns i adresa din Beresforde Road n South Ken.
Dac nu sunt acas, e robotul. Las-mi un mesaj. i acum, presupun
c e timpul s ne ducem la culcare. Poate ne vedem diminea.
Ea se ridic, i fcu loc, apoi se opri ateptndu-l. Deodat, se ntoarse
i-i puse minile n jurul gtului mngindu-l. lsrut pe gur. Urmnd-o spre
ieire, o vzu n u pe Paula. Avea o expresie indiferent.
Drace! Spuse el ncet.
Paula spuse noapte bun, cu o suspect amabilitate, lui Helen care
dispru n cabina liftului. Apoi l privi pe Newman:
Ai o urm ciudat de ruj.
Marler se hotr s rite. Era foarte trziu i din maina parcat lng
Bellevue Palace nu zri nici un semn de via la hotel. Trebuia s se spele
pentru diminea.
i dezbrc haina de vnt ponosit i bereta i rmase n elegantul
costum sport de dedesubt. Iei din main, deschise portbagajul, unde bg
bereta i haina i scoase cele necesare. ncuie maina.
Lsase dou geamuri deschise cam cu civa inci. Aerul dinuntru era
mbcsit de la fumul igrilor pe care le fumase. Un vnt ngheat btea din
dreapta. mbrcat ntr-un trenci impermeabil i ducnd trusa de brbierit, se
ndrept pe Avenue Louise spre Hilton, dup ce travers bulevardul Waterloo.
ntlni un grup de ntrziai care abia se trau, lsnd n urma lor miros
de alcool i le surprinse conversaia deloc sobr. Intr n hotel i se duse direct
la recepie; se adres omului din spatele ghieului.
Am condus non-stop cteva ore. Doresc s fac un du i s m
brbieresc nainte de a-mi continua drumul spre Ostend. Am nevoie de o
camer cu un singur pat. Pe care o voi plti pentru o noapte. Chiar dac nu
rmn dect o or
Plti cu bani ghea, merse la lift, cobor la etaj, folosi blestemata de
cartel-cheie computerizat pe care n-o putea suferi ca s deschid ua.
Apoi umbl repede, se dezbrc, intr sub du i cinci minute mai trziu se
tergea.
Se brbieri cu maina electric i termin de mbrcat. La sfrit i
verific n oglind nfiarea. Arta cu totul altfel Chiar onorabil.
Se ntoarse n hol i comand sandviciuri i cafea. Mnc tot, bu i
ultimul strop de cafea, plti pentru mas i se ntoarse la main.

Cnd se aez pe scaun, primul lucru pe care-l fcu fuse s pipie

dedesubt. Puca Armalite era la locul ei. Folosi un exemplar din Herald Tribune
ca s-o acopere i mai bine.
Se ls apoi pe spate ca s se odihneasc fr ns s adoarm: Marler
putea rezista patruzeci i opt de ore fr un somn adevrat. Dimineaa avea s
fie ncntat c i luase msurile de precauie necesare, pentru a arta asemeni
unui turist respectabil. Foarte ncntat, ntr-adevr.
Era miezul nopii i doctorul Wand tocmai adormise cnd sun telefonul.
Se trezi brusc, aprinse veioza de lng pat i i puse ochelarii, apoi privi ceasul
i ghici ndat cine suna. Ridic receptorul.
Dup cum bnuise, era un telefon de departe din Hong Kong.
Operatorul l inform c Moonglow Trading&Mercantile era pe fir. Deci trebuia
s fie diminea i foarte urgent ca s-l sune la ora aceea. i spuse numele i
ascult pe cel care i vorbea n englez.
Philip Cardon ai spus? Poi repeta, te rog? Ceru el dup o scurt
conversaie care prea s priveasc tranzacia unei afaceri.
neleg, continu el dup cteva cuvinte. Iat instruciunile mele: fii
bun i lichideaz contractul domnului Cardon. Da. Lichideaz-l. Este total
nepotrivit
Dup ce ordon uciderea a nc unei fiine umane, Wand i scoase
ochelarii, i puse cu grij pe mas, nchise lumina i adormi repede.
Tweed se nvrtea ncet prin camer, vorbind. Newman i Paula venir
diminea devreme s-l vad, dup ce se despriser de Helen. i fcur un
rezumat al discuiilor avute cu Willie i Helen. n schimb, Tweed le relat pe
scurt experiena sa cu Lee Holmes.
Se pare c nc nu tim adevrul, ncepu Tweed, dar tim c una din
cele dou femei minte.
Te referi la parfumul Guerlain Samsara? ntreb Newman.
Exact. Lee mi-a spus c Helen avea o sticl i c a lsat-o i pe ea s-l
ncerce. Helen a zis exact pe dos. E de ru augur.
Asta nseamn c una din ele, spuse Paula ncruntat, ar putea fi
uciga de dou ori ntr-o singur sear?
Exact, repet Tweed. Victimele fiind Andover i oferul taxiului gsit n
Marolles. Probabil dac a fost una din ele a injectat oferului cianura pentru
a-i folosi taxiul ca s se duc pn la Lige, ulterior s-l aduc napoi. Ar putea
fi semnificativ faptul c a fost abandonat la cteva minute de hotel. Nu e o
concluzie, dar de ce vrea una din ele s mint n legtur cu parfumul?
i Willie i Burgoyne? ntreb Newman.
Pot fi la fel de mincinoi. Willie i spune Paulei c a fost ideea lui s
vin aici cu toii. Helen i confirm acest aranjament lui Bob, n discuia de la

bar. Pe de alt parte, Lee mi-a spus destul de clar c a fost ideea lui Burgoyne.
Deci, nici despre asta nu tim adevrul.
Helen a specificat, i aminti Bob, c Burgoyne este implicat n afaceri
cu arme. Pare plauzibil, avnd n vedere trecutul su militar. i apoi, pare s fie
plin de bani, care trebuie s provin de undeva.
Cred c e important s ne concentrm asupra celor dou femei,
accentua Paula. Voi ai discutat singuri cu ele, deci ce impresie v-au fcut?
lprivi pe Tweed. Presupun c Lee a jucat nebunete rolul cochetei cu tine?
De fapt, nu prea. Am fost surprins: nu este blonda frivol pe care miam imaginat-o. A vorbit cu mult nelepciune i are o perspicacitate nativ. Lee
poate prea alta.
i Helen? l ntreb Paula pe Newman.
Exact aa cum m ateptam s fie. O femeie matur, cu picioarele bine
nfipte n pmnt.
tii, spuse Paula, cnd eram cu toii n hol, am avut aceeai impresie
ca atunci cnd i-am vizitat n New Forest. Parc eram martorii unei arade
elaborate special pentru noi.
Vrei s spui c sunt toi patru implicai? O ntreb Tweed.
Poate. nc nu sunt sigur, rspunse ea mormind concentrat. Dar
cel puin unul dintre ei nu este ceea ce pare a fi. Sunt a naibii de sigur de
asta. i e nfiortoare ideea c fie Helen, fie Lee au fost asasine de trei ori:
Hilary Vane, oferul de taxi din Marolles i Andover.
L-ai vzut pentru o clip pe oferul care l-a izbit pe bietul Andover, i
aminti Tweed. Preai sigur de faptul c era o femeie care purta casc i
ochelari de protecie. Cu siguran c asta o elimin pe Lee care are o imens
chic blond.
Ceea ce arat ct de puine lucruri tiu brbaii despre femei. Putea
avea prul strns ntr-un coc sub casc. Deci asta nu o elimin pe Lee.
Cred c am discutat destul pentru o singur noapte, hotr Tweed. E
timpul s ne ducem la culcare
n toiul nopii, telefonul l scul pe Tweed. Ceva mai devreme, ntorcnduse n camer, o sunase pe Monica la Londra ca s-i comunice numrul camerei
i hotelul. Aprinse lumina i ridic receptorul. Era Monica. i formul cu grij
mesajul.
Scuz-m c te deranjez, dar am primit un telefon de la Cardon.
Reprezentantul nostru n Orientul ndeprtat. De la Bangkok. A avut o vacan
de trei zile la Chengmai. Se ntoarce azi acas prin Golful Persic. M va suna
din nou nainte de a se urca n avion, ca s-mi spun amnunte despre zbor.

Lui Tweed i nghe sngele n vine. Chengmai. Centrul tailandez de

distribuire a drogurilor din celebrul Triunghi de Aur. Ce naiba aveau de-a face
drogurile cu treaba asta? Nimic, ar fi crezut el.
Cel de-al aselea sim al lui Tweed continua s lucreze. Avea cea mai
ngrozitoare presimire. Toate astea i trecur prin minte n secundele n care
Monica i atept rspunsul. Lu o decizie brusc.
Cltorete cu crile sale de credit? ntreb el.
Aa cred.
Monica, dac te sun din nou, transmite-i acest ordin. Subliniaz-i n
cei mai convingtori termeni c este un ordin. Trebuie s zboare napoi direct la
Hong Kong folosindu-i crile de credit. Apoi s vin prin ruta Pacific, repet
Pacific, pn la San Francisco, s traverseze Statele i s ia Concorde-ul pentru
Londra.
Am s-i spun. Poi s te bizui pe mine. Noapte bun Sau mai
degrab bun dimineaa.
Dac l-ar fi ntrebat cineva, Tweed n-ar fi putut s-i explice de ce luase
aceast hotrre. Dar nvase de-a lungul anilor c cel de-al aselea sim nu-l
prsea niciodat. i c ar fi fost fatal s-l ignore.
Rmase sprijinit pe perna ridicat i lu un exemplar din Barchester
Towers a lui Anthony Trollope. Nu avea s mai adoarm. Planul confuz care i se
contura n minte n legtur cu cele ce se petreceau l trezise de-a binelea.
Droguri? Pe scar uria? Asta nsemna mari sume de bani. O idee i
strfulgera n adncul minii, apoi dispru.
Cnd se scul din pat, era nc ntuneric. Fcu o baie, apoi se m-brc
ncet. Se apropie de geam privind asupra harababurii ntortocheate a oraului
Bruxelles.
Marler i fcu plimbarea dup ivirea zorilor, dar nainte ca oraul s se fi
trezit. Dac doctorul Wand avea de gnd s plece undeva, n-avea s ias la ora
asta.
Era frig, iar strzile erau pustii. Se plimb pe Avenue Louise printre
cldirile nalte, cu aspect monoton. Dup o noapte petrecut n spaiul nchis al
mainii, i fcea bine o plimbare prin spaioasa Place Louise, aflat la captul
celor dou drumuri cu sens unic. Travers spre insula de pavaj din centru,
lsnd n urm bulevardul Waterloo.
Se ndrept n grab spre Hilton. nc mai avea camera pe care o pltise,
iar cartela-cheie computerizat se afla n buzunarul su. Portarul l salut
ascunzndu-i un zmbet.
i nchipuie c am chefuit toat noaptea cu vreo pipi, i spuse
Marler.

Merse grbit spre stnga, unde se aflau lifturile. Apoi se opri. O figur
familiar, cu minile la spate, se plimba n sus i-n jos la intrarea n Cafe
d'Egmont. Tweed.
Marler era buimcit. Cnd Tweed l zri, se ndrept spre el i, lundu-l
de bra, l conduse la lift. Aps pe buton. Etajul al douzecilea.
Eti n vrful lumii, remarc Marler ca s spun ceva.
Etajul al douzecilea, replic Tweed dup ce intrar n lift i uile fur
nchise.
n lift rmaser tcui. Tweed l conduse pe Marler la camera 209. Marler
i ridic minile a mirare i zmbi ironic.
N-ai s crezi, dar am venit aici ca s-o sun pe Monica, s-o ntreb unde
te afli
Ii explic pe scurt cum l urmrise pe doctorul Wand de la aeroport,
incidentele de la Bellevue Palace, cum i luase o camera la Hilton. Dup ce-l
ascult, Tweed spuse:
M-am trezit foarte devreme. M-am dus jos i am ateptat s se
deschid cafeneaua. Ai procedat foarte bine. Foarte bine, ntr-adevr, deci,
doctorul Wand se afl la nici zece minute de aici. Gsesc asta foarte interesant
dup tot ce s-a n'tmplat.
Dac poi, povestete-mi e trziu, acum cred c-i mai bine s m ntorc
la Bellevue Palace. Dac Wand pleac undeva, a vrea s tiu unde.
De acord. Dar ai nevoie de ajutor. Nu, nu te mpotrivi Tweed form
numrul de la camera lui Newman. Acesta i rspunse iritat:
Ce e, Tweed? La ora asta?
Vino aici imediat.
Eram sub du. Sunt n costumul lui Adam. Vin n zece minute
Tocmai pusese jos receptorul, pregtindu-se s-i explice lui Marler situaia,
cnd cineva btu de trei ori n u. Tweed privi pe vizor i deschise. Paula,
purtnd un costum bleumarin i cu un trenci pe bra, intr.
N-am putut dormi, spuse ea. M gndeam dac eti treaz. Marler, pari
gata de aciune.
El
Tweed i explic iute situaia. Marler ntindea pe mas pozele pe care i le
fcuse lui Wand la aeroportul din Londra. Micul aparat foto special, pe care l
avea i care fusese fcut n sala mainilor de la Park Crescent, developa
automat i fcea fotografii de o mare claritate.
Iat-l pe ticlosul la diabolic, spuse el bine dispus. Eu pstrez una,
iar restul sunt ale voastre.
Nu-l mai putem atepta pe Newman, zise Tweed nelinitit. Deci merge
Paula cu tine n locul lui.

 Atunci, hai s plecm repede, nainte s vin Newman, spuse Marler.

Paula se instala n main n dreapta lui Marler i-i ddu una din cele
dou ceti de plastic cu cafea. Intrase ntr-un bar din apropiere n timp ce
Marler se dusese la Mercedes-ul parcat.
Aveau cornuri cu unc, spuse ea. Pot s m duc
Nu, mersi, dar sunt stul pn-n gt de unc. N-am mai mncat
altceva n ultimele dousprezece ore.
Nici eu.
Paulei i plcea de Marler. Pe continent, cu vorbirea sa trgnat de
magnat i cu mbrcmintea londonez, era adesea luat drept englezul tipic,
impresie pe care de altfel el o cultiva.
Paula era amuzat de viteza cu care o scosese Marler din hotel. Newman
i Marler erau vechi parteneri de hruial, niciunul din ei nu-l prea nghiea pe
cellalt dar n caz de urgen tiau c se pot bizui unul pe altul, fr nici o
rezerv.
ncepur s discute nsufleit, Paula povestindu-i pe scurt despre
neplcuta experien de la Lige, despre venirea la Bruxelles i ntlnirea cu
Burgoyne, Willie i femeile lor. Marler o privea i asculta cu atenie. i ea, la
rndul ei, n timp ce vorbea se uita la el printre genele-i lungi.
Se ntmpl ceva, zise el deodat.
Erau aproape dou ore de cnd ajunseser la main. n aceste dou ore
Bruxelles-ul se trezise. Oamenii de la salubritate, purtnd pantaloni i jachete
galbene, apruser mpingnd crucioare i crnd lzile nalte de gunoi.
Tramvaiele mici, vopsite n ocru se ndreptau spre Place Louise.
Ce este? ntreb Paula.
Mercedes-ul acela mare care iese din garaj. L-a adus pe doctorul Wand
de la aeroportul Zaventem.
Paula privi uriaa limuzin neagr care ieise doar pe jumtate din garaj.
O main i bloca drumul. oferul, mbrcat n uniform, cu apc cu cozoroc
i cu ochelari negri, iei din main s-l cheme pe portar. Marler l privi pe
portarul care, cu cheile n mn, se grbi s mite vehiculul.
Nu mai e nimeni n main, observ Paula. Chiar trebuie s tim unde
se duce un ofer?
Nu. Numai c nu cred s fie sta oferul. E prea masiv i se mic prea
prudent. Cineva joac Clever Dick.
Nu neleg
Pariez pe salariul meu pe o lun c acela-i chiar doctorul Wand,
mbrcat n uniforma oferului. Deci, unde pleac de vreme ce nu vrea ca
nimeni s afle? Pornim. ine-te de plrie.

Mercedes-ul 600 ajunse n Place Louise, unde ntoarse la dreapta spre

Avenue de la Toison d'Or, alergnd paralel cu bulevardul Waterloo, unde traficul
se ndrepta masiv n direcie opus. Marler era n elementul su; se strecura
printre maimici i camioane hodorogite. oferii belgieni sunt destul de
agresivi, dar Marler i ntrecea de fiecare dat, lsnd n urm pe cei care
claxonau, pn ce ajunse doar la o main distan de Mercedes-ul 600.
Doctorul Wand Marler era convins c el era mnuia volanul cu dibcie
i profita de dimensiunile mainii sale pentru a le ndeprta pe celelalte mai
mici. Paula observ c ieir curnd din Bruxelles. Un indicator rutier avea
dubla inscripie Gent n francez i dedesubt Gand n flamand.
Doamne, iese din ora, remarc Paula. | i noi, i rspunse Marler
jovial.
Trecur prin mai multe sate. Mercedes-ul 600 i continua drumul. Intre
el i maina lui Marler se afla un camion. Ajunser ntr-o zon deschis, de es
cmpii ntinse i colonii de case verzi, cu acoperiurile nclinate sclipind n
lumina soarelui. Deasupra, cerul era albastru i senin, aerul curat i rece.
Dincolo de Gent, limuzina prsi drumul principal i o lu pe un drum
de ar. Marler rmase ceva mai n urm, camuflarea era acum mai riscant.
Opri la un col, de unde putea vedea acoperiul limuzinei.
Cnd opri motorul, se ls o tcere grea. Paula rmsese dreapt pe
scaunul ei privind nainte ca hipnotizat.
Ce este? O ntreb Marler.
Cam la o sut de iarzi n faa lor se afla un sat nou. Pe ambele pri ale
drumului acoperit cu zgur se afla o serie de case mici, cu dou etaje. Erau
construite din crmid roie, cu acoperiuri uguiate din ardezie gri.
Mercedes-ul merse pn n spatele primei case de pe stnga. oferul
cobor din main i se ndrept ncet spre intrare. Marler ghici c avea cheia n
mn, pentru c deschise ua repede, dispru nuntru, apoi nchise ua.
Paula numr casele aliniate una n faa alteia pe ambele pri ale
drumului principal. Erau cte opt pe fiecare parte. i nicieri nici un semn de
via. Nici mcar un singur magazin. Ea clipi i-i SCu tur capul.
Nu pot s cred, zise ea.
Ce nu poi s crezi?
Sunt noi, nu vechi, desigur. Dar mi amintesc de atmosfera de la
Moor's Landing de pe fluviul Beaulieu din Hampshire.
Tweed mi-a povestit despre asta, zise Marler aprinzndu-i o igar.
ntmpltor, se afl i un canal acolo.
Paula privi n direcia indicat. Un lep atepta s treac prin ecluz.
Linitea sinistr persista. Marler porni motorul i merse cu spatele pn ntr-un
loc unde putea ntoarce. Satul nu se mai vedea.

 Acela era doctorul Wand, i spuse el, deghizat n ofer. Puteam s i-o
spun dup felul de a se mica. L-am vzut la Londra plimbndu-se pe lng
avion, la aeroport.
Iar locul acela e versiunea flamand a lui Moor's Landing, spuse Paula.
Toate casele au perdelele lsate i sunt sigur c sunt oameni care locuiesc
acolo, dei nu se vede nici urm de ei. nfiortor ca la Moor's Landing.
Hai s ne ntoarcem la Gent. S-i art oraul vechi. Dac gsim vreun
bar sau restaurant, vom pune cteva ntrebri despre locul sta.
Stai puin. Vreau s notez poziia. Paula scoase harta i fcu o cruce
localiznd satul cu aproximaie. Uite, nici mcar nu e marcat pe hart.
Marler ntoarse maina i curnd intrar pe drumul principal
ndreptndu-se spre Gent. Privi de cteva ori n oglinda retrovizoare.
Ai observat Audi-ul acela albastru, parcat la liziera drumului
secundar, pe care a intrat Wand?
Da. De ce?
Avem companie. Ne urmrete
Azi plec la Londra, anun Tweed. Mi-am rezervat loc pentru zborul de
dup-amiaz. Trebuie s duc urgent noul sistem radar al lui Delvaux la
Serviciul Secret Naval. i a fost alarm fals, Bob.
Rspunznd apelului telefonic, Newman se grbise spre camera lui
Tweed. Acolo avu o dubl surpriz: decizia neateptat a lui Tweed i prezena
lui Hary Butler i a lui Pete Nield care stteau pe canapea. Tweed l surprinse
privindu-i. Zmbi sec.
Nu-mi place o asemenea protecie. I-am telefonat ieri Monici i i-am
cerut s-i contacteze pe Butler i pe Nield ca s le cear s vin imediat aici.
E vorba de sistemul lui Delvaux? Risc Newman.
Aa e. S-ar putea s fie att de important, nct m-am decis s
cltoresc nsoit de gard. Am vorbit i cu Benoit. Va fi la aeroport i m va
trece prin vam i pe la controlul paapoartelor. Spune-le i lui Marler i Paulei.
Cnd i vezi. Cu puin noroc, voi fi napoi mine. Trebuie s vd i un ofier de
la MOD.
Ministerul Aprrii? Newman se aez i ridic din sprncean. Putem
ti i noi ce se ntmpl aici?
Da. Vreau s aflu tot ce mi se poate spune despre comandantul de
brigad Burgoyne carier militar, anii petrecui n Orientul ndeprtat
Monica s-a interesat despre Willie Fanshawe i doctorul ridic receptorul.
Ascult vocea operatorului, apoi acoperi pentru o secund microfonul cu mna:
Vorbeam de lup. Doctorul Wand vrea s-mi vorbeasc.
Wand
Da. Aici e Tweed. Doctorul Wand ai spus? Cu ce v pot fi de folos?

 Cred c este timpul s ne ntlnim, domnule Tweed. Vocea

silabisea fiecare cuvnt, numrndu-l, ca i cum fiecare cuvnt ar fi costat o
grmad de bani. Tweed i consult ceasul. Trgea de timp ca s se gndeasc.
mi putei da vreo idee despre motivul acestei ntlniri? i despre
subiectul discuiei? Ceva mai trziu am o ntrevedere urgent.
Domnule Tweed, sunt ndreptit s cred c suntei un om de o mare
discreie. Telefonul nu este un mijloc pentru o discuie sincer.
Dup cum v-am spus, timpul ar putea face imposibil ntlnirea
noastr.
Deci, domnule Tweed, v stau la dispoziie. Ai putea veni n aceast
diminea? Am o vil modest la Waterloo, sediul general al organizaiei mele de
ajutorare a refugiailor n Europa. Pot, desigur, s trimit o main s v ia de la
Hilton.
V pot oferi treizeci de minute, spuse brusc Tweed. i am propriul meu
mijloc de transport.
Drag domnule Tweed, n treizeci de minute cu mintea
dumneavoastr ascuit putem pune la cale ntreaga lume. i poate c vei
dori s-o aducei i pe domnioara Grey cu dumneavoastr. Mi-ar face plcere.
Voi veni nsoit, dar de un brbat.
Excelent! Excelent! Acum, dac suntei bun, s notai adresa Tweed
o not pe o bucat de hrtie. Se enerv vznd c apsa cu creionul. Vocea
totui i rmase rece i calm.
Gata. Vom fi acolo n scurt timp. Pentru treizeci de minute.
Atept cu cea mai mare plcere ntlnirea noastr. Avei grij de
dumneavoastr ntre timp. Pn ne ntlnim
Tweed puse cu grij receptorul n furc. Posomort, se plimb ncet prin
camer n timp ce repet esena conversaiei. Newman sri imediat:
Vin cu tine. Ticlosul! i apropoul la Paula. De unde tie c te afli la
Hilton? Pe cinstea mea, el tie puin cam prea mult. Vin cu tine, repet el.
Sunt chiar fericit c m nsoeti, accept Tweed. Doctorul Wand este
un om foarte periculos. M-a ncercat, dar n-am reacionat. Ct despre cum de
tie att de multe, rspunsul trebuie s fie Lee, Helen, Willie sau Burgoyne.
ntrebarea care dintre tia patru?
Dar de ce vrea s v ntlnii interveni Nield. Poate eu i Harry ar
trebui, de asemenea, s v nsoim?
E o mic victorie de partea noastr faptul c vrea s m vad. Unul
dintre cei patru oameni menionai i-a transmis observaia fcut de mine azinoapte, n holul hotelului i anume c m apropii de inta pe care o urmresc.
Deci, iretlicul meu a mers. Dar nu vreau s fim patru n povestea asta. Ne-ar
face s prem nervoi. Oricum, i mulumesc pentru sugestie, Pete.

 Ca s ajungem repede la Waterloo, ar trebui s plecm n cel mult o

jumtate de or, spuse Newman hotrt. Am s caut adresa n ghidul
strzilor
Tweed i ddu bucata de hrtie cu adresa i rmase n picioare la
fereastr, cu minile mpreunate la spate. Waterloo se afla la sud de Bruxelles
i era una dintre cele mai scumpe zone rezideniale din regiune. Se gndea c
i va msura puterile cu misteriosul doctor Wand.
Domnul Audi ne urmrete nc, remarc Marler intrnd n oraul
vechi din Gent.
Faptul deveni evident cnd intrar n centrul oraului. Drumul pavat cu
zgur se transformase n strad pietruit, peste care Merce-desul trecea
zglindu-se. naintea lor mergea un camion care se cutremura din toate
balamalele.
Paulei i plcu nfiarea oraului flamand. Era o atmosfer relaxant n
felul n care oamenii mergeau ncet, dar preocupai. Zarva frenetic a Bruxellesului prea departe n alt ar. Cldirile erau vechi, construite din piatr
moale. Paula se simi ca i cum ar fi fost n Evul Mediu.
sta-i centrul Koommarkt spuse Marler. i acela-i locul de parcare
de lng pot.
Acolo nu e un restaurant? ntreb Paula. Nu neleg prea bine
flamanda, dar dedesubt scrie braserie. Mi-e o foame de lup.
Ai nimerit-o. Mncarea flamand este foarte bun.
Opri maina. Pe cealalt parte a strzii se afla localul la care Se referise
Paula. Prima inscripie indica DENTERGEMS WiT. A doua puin mai jos,
anuna n francez BRASSERIE DE POST. Paula art spre o cldire cenuie,
veche, cu un turn spiralat ntr-un col i cu un turn cu ceas n cellalt. Faada
era garnisit cu decoraii n piatr.
Ce naiba e acolo?
Pota. Iar domnul Audi va parca n spatele nostru. La o main
distan. Da, vom mnca la braserie. Sunt i eu cam flmnd. Dar voi sta cu
ochii pe main. i domnul Audi
ncuie maina i travers piaa alturi de Paula. Marler se feri s
priveasc n direcia mainii care i urmrise i a brbatului gras de la volan
care fuma o igar.
Oh, Doamne! Spuse Paula stnd la intrare. Flamanda mea e de doi
bani i meniul e scris n aceast limb.
Dar cu franceza te descurci, nu? Ateapt pn intrm. Restaurantul
avea pereii lambrisai, duumeaua pardosit cu plci de crmid, scaune din
lemn, iar mesele erau acoperite cu un fel de hrtie fcut s semene cu pnza.
Localul era deja n plin activitate. Chelneriele se grbeau sa serveasc, iar

tocurile pantofilor lor se auzeau lovind duumeaua. Marler trase un scaun

pentru Paula la o mas de la fereastr. Cnd se aezar, ea ncepu s studieze
meniul, n timp ce Marler privea afar. Vizavi, Grasul edea n main i-i
pufia igara privind nainte foarte atent.
E grozav. Lista e i n flamand i n francez. Eu am s iau file de
calcan i cartofi prjii.
Sun bine, am s iau i eu la fel.
Chelneria se afla deja lng ei. Marler fcu comanda n francez i-i ceru
o caraf de Macon i ap mineral. Fata l privi.
Fr sup?
Marler o privi pe Paula care ddu din cap. Privi n sus la chelneria,
zmbi i spuse nu. Ea l privi mirat i se grbi s le aduc comanda.
Sunt lihnit, dup cum i-am mai spus, zise Paula. Dar am vzut supa
la masa de alturi. E o farfurie plin cu un lichid gros. Ea singur face ct o
cin.
De acord. i taie tot cheful. Dar flamanzii muncesc din greu i
mnnc zdravn ca s se sature. Sper c i place Macon. Chelneria ardea de
nerbdare s se duc s-l aduc.
tii c e unul dintre vinurile mele favorite. Mulumesc c i-ai amintit
de apa mineral
Paula se gndi ct de ciudat era situaia. n compania lui Marler se
simea la fel de relaxat ca i atunci cnd ieea cu Newman. Dar peste drum se
afla omul acela gras i sinistru care i atepta.
Domnul Audi ar putea fi o problem, murmur ea dup ce chelneria
le servi vinul i apa mineral. Aduse i un co cu pine tiat. Paula lu o felie
i-o devor. i asta e bun, coment ea.
Uit-l pe domnul Audi, i suger Marler. Am mai fost n oraul sta i-i
cunosc geografia. A putea s m ocup de prietenul nostru nainte ca noi s
plecm. Acum s ne concentrm asupra mncrii.
n timp ce-i bea vinul, Paula privi afar fascinat de stilul arhitecturii
olandeze. Cldiri vechi i alungite prin faade triunghiulare cu vrful rotunjit.
Aveau cte cinci, ase niveluri, iar unele dintre ele aveau la etajul al cincilea ui
masive din lemn, ui care cndva se deschideau ca s se ridice mrfurile
livrate.
mi place cum arat, spuse ea cnd sosi mncarea. i nici un os cu
care s te neci. Doamne, privete grmada asta frumoas de cartofi prjii.
Pun pariu c-i terminm pe toi, spuse Marler.
ncepur s mnnce n tcere. Intrar mai muli clieni. Evident
localnici, gndi Marler dup aspectul exterior. i sunt de-ai casei, dup cum i

ntmpin chelneriele. Restaurantul zumzia de voci ntrerupte doar de

zgomotul veselei i de clinchetul paharelor.
Un brbat n hain alb apru de undeva din spate. Avea o figura
proeminent tipic flamand. I se adres lui Marler n francez.
V simii bine, domnule?
Minunat, se entuziasma Marler. O mas de-a dreptul regeasc. Apropo
pentru c mi-am amintit treceam pe lng Gent i am vzut un nou tip de
sat
Paula scoase repede harta. Art crucea pe care o nsemnase localiznd
zona. Brbatul ddu din cap, se nclin puin i continu n francez.
Nu facem afaceri acolo. Tipii ia sunt foarte retrai. Se pare ca sunt
toi tineri ageni. Presupun c muncesc la Bruxelles. Se tie foarte puin despre
ei i nu au de-a face cu lumea. Poft bun
E ceva ciudat cu satul acela, insist Paula dup ce plec brbatul n
alb. Cu ct m gndesc mai mult la el, cu att mi amintesc de Moor's Landing
chiar i faptul c i acolo exist csue proaspt renovate.
Prin Koommarkt trecu zdrngnind un alt tramvai. Face un zgomot
infernal, gndi Marler. Tramvaiele treceau la intervale destul de scurte.
Ei bine, sublinie Marler, doctorul Wand nu este strin de satul de
lng Gent. Sunt sigur c oferul era Wand deghizat. Cu alte cuvinte se poate
stabili o corelaie. Dar ce legtur exist ntre doctorul Wand i New Forest?
Una foarte puternic, i aminti Paula. Butler i Nield au urmrit
camioneta care nregistrase conversaiile din casa lui Andover. i unde au
ajuns? La The Boltons, numrul 185. Casa de la Londra a doctorului Wand.
Ai dreptate. Ce vrei la desert?
Nu mai pot. Paula i pipi stomacul. E plin. Am terminat ntr-adevr
toi cartofii prjii. Cred c nu vreau nici cafea.
Marler privi pe geam. Grasul era nc n Audi. i aprindea o nou igar.
n loc de prnz, gndi Marler. Se aplec nainte.
Paula, am s cer nota de plat. Ii las ie banii s plteti. Apoi am s
ies puin. Dup cum i-am spus, cunosc zona. Iat cheile mainii. Cnd vezi c
pleac Grasul, du-te la main i aaz-te n dreapta. Bag cheia n contact i
ateapt-m.
Ce te face s crezi c Grasul o s dispar?
Ai ncredere n mine.
Fcu un semn chelneriei care veni s strng. Marler i ceru nota.
Aceasta pru surprins:
Fr desert?
Fr.

Scrise nota. Din nou figura ei exprima nencredere. Englezii tia

Niciodat nu mnnc cum trebuie! Marler i mulumi i cnd chelneria fu
chemat la o alt mas, i nmna Paulei cteva bancnote. Apoi se ridic, prsi
fr grab restaurantul i travers piaa.
Paula ddu banii chelneriei i urmri cu emoie cum Marler ajunge pe
partea cealalt i se deplaseaz la stnga, ctre pot. Grasul se aplec nainte
deasupra volamului. Chiar i de la distan Paula putea s-i simt nedumerirea
cnd Marler trecu fr s se opreasc pe lng Mercedesul parcat.
Cnd ajunse la colul cldirii, Marler o lu la dreapta i dispru. Grasul
se urni din loc. Cobor, ncuie ua, apoi o porni pe urmele lui Marler,
micndu-i anevoie picioarele scurte i groase. Paula presupuse c nu prea
era obinuit s-i foloseasc propriile-i picioare: se deplasa cu maina.
Ea l urmri pn ajunse la acelai col, unde dispru. Previziunile lui
Marler se adevereau. Dar ce putea face el ca s-l scoat din circuit? n mijlocul
unui ora aglomerat? Iei din restaurant i se opri ateptnd s treac alt
tramvai zgomotos. Alerg spre Mercedes, descuie i se aez n fa, bg cheia
n contact i atept. ntre timp, Marler trecuse (de oficiul potal. O luase din
nou la dreapta prin spatele cldirii, pe Graslei o strad pavat cu piatr
cubic ce mergea de-a lungul canalului. Nu departe se afla un pod care traversa
canalul. nelese c norocul era de partea lui.
Cam la jumtatea distanei, pn la a treia cldire, se afla un grup de
turiti americani care se strnseser laolalt pentru a se simi aprai ntr-o
ar strin. Bine mbrcai, erau americani nstrii care veniser n
strintate n afara sezonului.
O nsoitoare le vorbea despre istoria oraului Gent n timp ce ei se
nghesuiau lng perete.
Marler i ocoli i li se altur, ca i cum ar fi fcut parte din grup. Zmbi
unei doamne n albastru pal.
Nu e minunat? i arunc ea, n timp ce Marler se strecura n mijlocul
grupului. El ddu din cap i privi n urm. Grasul apruse, dar sttea n drum,
incapabil s-i repereze omul.
Marler ajunse la intrarea unei alei nguste Hazewindstraatje. Putea face
fractur de maxilar pronunnd denumirile flamande. tia c aleea pavat
ducea spre Koommarkt. Merse repede i ajunse n apropierea locului unde era
parcat Audi-ul.
Trotuarul era plin de lume. Marler se apropie de main cu mna n
buzunarul pantalonilor. Scoase mna i ls s-i cad un pumn de mruni.
Se aplec s culeag monedele. Nimeni nu-l observ cnd deurubj
capacul de la roata din fa. Spre Koommarkt veneau unul dup altul trei
tramvaie. Perfect! Scoase un pix din buzunar i-l nfipse n cauciuc fcnd cu

vrful tare o gaur. Ssitul aerului ce ieea din cauciuc era acoperit de
zgomotul tramvaielor care treceau. n dou minute, cauciucul fu fleac turtit
ca o cltit.
Se ridic i se ndrept iute spre Mercedes; bg capacul de la roat n
portbagaj. Paula i deschise ua. Dup ce urc i nchise ua, porni motorul.
A fost doar un fel de fug n jurul cozii, dup cum spunea Welling-ton
la Waterloo, remarc el. i-apoi, Waterloo nici nu e prea departe.
n oglinda retrovizoare l vzu pe Gras aprnd n captul aleii. Privi spre
Mercedes, bjbi dup chei, se npusti n main i porni motorul.
i acum s ne distrm puin, spuse Marler.
Ieir din Koommarkt ndreptndu-se spre oseaua ce ducea la Bruxelles.
Grasul era ntr-o asemenea panic la gndul c poate s-i piard, nct uit de
orice msur de prevedere. Apas pe pedala de acceleraie i porni dup
Mercedes.
Ce e amuzant? ntreb Paula.
Grasul are o pan la cauciucul din fa. Uit-te n oglinda lateral.
Pietrele cubice au s-i vin de hac. Sunt un real dezastru pentru el. Din clip n
clip, roata o s ajung la rama de metal.
Mri viteza. Un ofer de taxi ce venea din direcie opus conducea cu
peste 100 km/h puin peste 60 de mile. Marler acceler. n urm, Grasul
ncerca disperat s se in de ei. Apoi se ntmpl. Marler privi n oglinda
retrovizoare, iar Paula n cea lateral.
Audi-ul trecea cu o vitez mult prea mare peste piatra cubic izbind-o cu
rama metalic. Pentru o secund maina se zgudui ngrozitor, apoi Grasul
pierdu controlul, maina derapa n spatele unui camion de gunoi care staiona,
izbindu-l ca un ciocan pneumatic. Botul mainii se turti. O avalan de gunoaie
se prbui peste main acoperind parbrizul.
Grasul nu avusese timp s-i aranjeze scaunul. Fu aruncat n fa, cu
capul prin geam, ca un glon dintr-un pistol.
Marler ntoarse dup un col i imaginea neplcut dispru din vedere.
Paula respir uurat i se gndi s spun ceva lipsit de importan. M Ziceai
de Waterloo. N-am fost niciodat acolo. Poate voi avea cndva totui ocazia.
Nu-i face probleme, rspunse Marler. N-ai ce s vezi. n zilele noastre,
nu se mai ntmpl nimic la Waterloo.
Vorbea de vila mea modest i cnd colo e un palat, coment Tweed.
Newman i Tweed ajunseser la Waterloo cu Mercedes-ul. Oprir maina
n faa unor pori nalte, ornamentate, mrginite de doi stlpi de piatr. n
prile laterale ale stlpilor, se ntindea un zid uria, fr sfrit, de vreo 10
picioare nlime. Deasupra peretelui se ntindea o srm, care Tweed era
ncredinat era strbtut de curent electric. Porile erau nchise. Pe un stlp,

o plac mare de metal purta inscripia MOONGLOW TRUST INTERNATIONAL

FOR REFUGEE AID.
Pare c simte nevoia unei paze stranice, observ Tweed. Newman
cobor din main, merse la interfonul de sub placa de metal, aps pe buton i
ncepu s vorbeasc printre gratii. O voce l ntreb n francez cine era.
Domnul Tweed. O ntlnire. Cu doctorul Wand
Nu mai atept rspunsul. n timp ce-i ocupa locul n main i
nchidea ua, porile controlate electronic ncepur s se mite ncet spre
interior. Cam la cincizeci de iarzi n spatele porilor, cocoat pe o teras, se afla
o vil cu trei etaje, cu un acoperi mansardat i perei vopsii ntr-un cenuiualbstrui. Pe ambele pri ale drumului drept se ntindeau pajiti ntrerupte de
fntni arteziene. ntr-un fel, i amintea lui Tweed de castelul lui Delvaux, ns
lipsit de gust.
Newman intr nuntru, opri imediat dup pori i sri afar din main.
Apuc o piatr vopsit n alb de pe marginea drumului, o cr n spatele
mainii, o puse n faa unei pori deschise i pe urm reveni la main.
Ce urmreti? ntreb '. Weed.
Cnd porile se nchid automat ceea ce se ntmpl chiar acum
-poarta din dreapta se va opri n acea piatr i nu se va nchide. n cazul n
care va trebui s plecm n grab
Ajuns la baza terasei, Newman ntoarse maina, orientnd-o drept spre
poart. Unul lng altul, urcar cele zece trepte spre teras i se oprir n faa
a dou ui masive din lemn. nainte ca Tweed s apese pe sonerie, ua se
deschise. Un brbat nalt, solid, cu prul pieptnat pe spate i mbrcat ca un
majordom, apru n cadrul uii.
Doctorul Wand v ateapt, domnilor.
Tweed intr primul, urmat de Newman. Se auzi un bzit. Newman
nelese c ua era prevzut cu un detector de metale. Majordomul nchise ua
i i se adres lui Newman:
Un moment, domnule. Purtai vreo arm?
Da, rspunse el prompt. Un Smith&Wesson.
Dac nu avei nimic mpotriv, continu valetul n francez, voi avea
grij de el n timp ce-l vedei pe doctorul Wand.
Nu, nu vei avea.
Este obiceiul casei. Nici un purttor de arm nu este admis n
prezena doctorului Wand.
Atunci, lacheule, deschide naibii ua aia i ne ntoarcem la Bruxelles.
Newman i vzu mna dreapt zvcnind n sus, apoi relaxndu-se. n
timpul duelului verbal, Tweed rmsese tcut. Lucrurile puteau lua o

ntorstur periculoas, dar Tweed se simea dispus s-l lase pe Newman s se

descurce. Valetul se nclin uor.
Dac nu v suprai, ateptai cteva secunde. Trebuie s-mi consult
stpnul.
D-i drumul, l sftui Tweed.
n timp ce ateptau n enormul hol de la intrare, cu podeaua din archet
lustruit i acoperit cu carpete persane ntinse la ntmplare ici i colo, Tweed,
cu minile la spate, se apropie s priveasc un mic tablou nrmat ce
reprezenta o femeie n straie de epoc.
E un Holbein, remarc el ctre Newman. i nc unul original dac nu
m nel. Trebuie s fi costat o grmad de bani.
Doctorul Wand nu pare s se limiteze la un iling, doi, coment
Newman. i asta sprijinind refugiaii.
Valetul se ndreptase spre captul holului, unde se afla un birou mare stil
Regence. Probabil c acolo se afla staia de unde-i chema pe servitori la ordine.
Vorbi la un telefon de tip vechi, cu receptor aurit. Punndu-l n furc, se
ntoarse.
Doctorul Wand este gata s fac o excepie n cazul dumneavoastr. V
rog s m urmai. Voi atepta la ua biroului su.
Ca s tragi cu urechea? ntreb Newman jovial.
Mergnd n faa lor, valetul se mpiedic de o treapt, apoi i relu
mersul militresc. Se opri n faa unei ui ncrustate din lemn masiv. Ciocni
de dou ori, deschise ua, apoi se ddu la o parte ca s le fac loc s treac.
nchise ua n urma lor.
Tweed clipi. Biroul era o ncpere foarte spaioas, dar toate ferestrele
erau acoperite de draperii grele de catifea. Singura surs de lumin provenea
de la o lamp de birou orientat astfel nct s lumineze dou fotolii joase,
aflate chiar n faa biroului Ludovic XV. n spatele biroului, aezat pe un scaun
cu sptar nalt, se afla o figur neclar. nc n umbr, omul se ridic ncet,
rmnnd n spatele biroului.
Domnule Tweed, este o mare plcere s m onorai cu prezena
dumneavoastr. V rog, venii amndoi i luai loc. Sunt sigur c n prezena
unor brbai inteligeni ca dumneavoastr, vom avea o discuie interesant.
Contient de grosimea carpetei de sub picioarele sale, Tweed nainta mai
ncet ca de obicei, privind n jur, n timp ce ochii se acomodau cu lumina
obscur. Fcu un pas ntr-o parte, lu un scaun sculptat, mpinse deoparte
fotoliul i se aez.
Prefer acest tip de scaun, remarc el.
i eu, spuse Newman lund i el un scaun i aezndu-se picior peste
picior.

 Domnul Newman, cred? Spuse doctorul Wand care se aez la rndul

su. Faimosul corespondent internaional. Sper ca aceast conversaie a
noastr s nu fie cum se spune nregistrat? Mi-ar displcea s citesc mai
trziu un rezumat discuiei noastre n Der Spiegel.
M-am retras acum civa ani i spuse Newman.
Desigur. mi amintesc c ai scris o carte. Un bestseller internaional
care v-a adus o avere. Am citit-o fascinat. Ce nemernic.
Oh, mai sunt muli alii.
Tweed vzu capul lui Wand aplecndu-se mult n fa. Pentru o fraciune
de secund vzu n ochii din spatele ochelarilor o sclipire de rutate. Replica lui
Newman i atinsese inta. Apoi capul se retrase din nou n umbr. Wand
ncepu s vorbeasc ncet i calculat.
Trebuie s-mi cer scuze pentru lumina insuficient, dar una puternic
mi afecteaz vederea. Deci, n ce fel v pot fi de folos, domnule Tweed?
Credeam c e tocmai invers, i aminti Tweed. Ne aflm aici la invitaia
dumneavoastr.
Bineneles. Bineneles. Wand se opri o secund. M-am simit intrigat
de faptul c ai considerat c merit s v pierdei preiosul dumneavoastr
timp fcnd investigaii referitoare la mine.
Ne apropiem de int, gndi Newman. Se ntreba cum va aborda Tweed
situaia. Acesta rspunse imediat.
Ce v face s credei c a avea cel mai mic interes n ceea ce privete
activitatea dumneavoastr?
Haide, haide, dragul meu domn. Un om ca mine, care manifest
interes pentru situaia refugiailor din ntreaga lume, are n mod necesar o
ureche ascuit, ndreptat spre surse de zvonuri clandestine.
V deranjeaz dac mi aprind o igar? ntreb Newman pentru a-l
distrage.
Dac v este necesar. i ar trebui s nelegei c e o concesie major
din partea mea permisiunea de a intra aa narmat cum suntei cu un
pistol.
Vocea i se schimbase. Se simea o not de duritate. Tweed i ddu seama
de fora brbatului pe care nc nu-l vedea clar. Newman i rspunse imediat
scondu-i igara din gur.
Atunci v-a sftui s discutai cu valetul dumneavoastr. Pistolul pe
care el l poart n tocul de la umr iese prea clar n eviden. lpoate vedea
oricine.
Mulumesc, domnule Newman. Suntei foarte amabil, spuse Wand
sarcastic. Voi discuta negreit cu Jules n aceast privin. Dar trim n
vremuri violente.

 Apropo de arme, avei perfect dreptate, interveni repede Tweed. Sir

Gerald Andover a fost asasinat lng castelul lui Gaston Delvaux de la Lige,
chiar noaptea trecut. Ai auzit, desigur, de Andover prin reeaua
dumneavoastr clandestin de informaii.
Newman zmbi n sinea sa. Lucrurile se precipitau. Tweed intervenea la
fiecare ocazie. Avu impresia c doctorul Wand era furios c se produsese o
fisur n armura sa.
Da, spuse Wand reflectnd, am auzit ntr-adevr cndva de Andover.
Cred c este a fost un nebun inofensiv care propunea teorii bizare.
Sau un geniu care a prevzut ce urmeaz s amenine Occidentul, se
repezi Tweed rstit.
i ce urmeaz, dac pot ndrzni s ntreb?
Refugiaii pot fi un pericol ngrozitor. Mii, poate milioane nvlind
dinspre Est. Europa ar putea fi nghiit dac le va fi permis ptrunderea. i,
aparent, adug Tweed, organizaia dumneavoastr este consacrat infiltrrii
acestor oameni n mijlocul nostru.
Infiltrare? Wand prea ngrozit. Se rsuci n scaun i capul i apru
pentru puin timp n lumin. Ochi cruzi l priveau pe Tweed din spatele
ochelarilor. Putei fi mai explicit? Ce vrei s insinuai despre organizaia mea,
cnd aceasta i propune s ajute doar oamenii sraci i neajutorai.
E un fel de a spune, rosti Tweed calm. De ce este problema refugiailor
un punct att de sensibil?
Trebuie s fim selectivi, s distingem ntre cei care se refugiaz din
motive politice i cei ce o fac din motive economice. Cu siguran c ai auzit
despre o asemenea disput.
Exist vreo legtur ntre compania dumneavoastr de comer ce
funcioneaz la Hong Kong i asta de aici care se ocup de refugiai?
Absolut niciuna. Tonul lui Wand fu foarte incisiv. Dup cte tiu,
compania dumneavoastr se ocup cu negocierea preului ce urmeaz a fi pltit
pentru oamenii nstrii care au fost rpii. n astfel de cazuri, se spune c
suntei expert, negociator. Deci care e legtura cu ceea ce spunei?
Legtura const n faptul c un om important a fost rpit, iar eu tratez
rscumprarea lui, mini Tweed.
Se ls o tcere ndelungat. Wand se foi nelinitit n scaunul su. i
aranja ochelarii. Deodat i schimb atitudinea i deveni amabil.
Sper c vei avea succes n dificila dumneavoastr misiune?
Oh, da. Apar mereu informaii importante. Pentru moment, s-ar putea
spune c ne apropiem de int. Anumite persoane se afl la Bruxelles i m
ntreb ce caut ele aici. Cred c ar trebui s aflu de ce.

O alt pauz. Newman, cu igara neaprins nc ntre buze, se juca cu

bricheta. Suci rotia ce controla debitul gazului i transform bricheta ntr-un
veritabil arunctor de flcri n miniatur.
Atunci eu v doresc sntate, domnule Tweed. i, de asemenea, succes
n misiunea dumneavoastr care sunt sigur e foarte dificil. O singur
micare greit presupun i ntreaga chestiune s-ar putea ntoarce n
defavoarea dumneavoastr. Vocea i deveni att de slab, nct Tweed abia mai
putea s-i aud cuvintele. Ar fi o tragedie pentru dumneavoastr i pentru toi
cei implicai, adug el.
Newman alese acel moment pentru a se apleca nainte i pentru a
aprinde cu un bobrnac bricheta. O flacr mare izbucni, o inu dreapt n
timp ce-i apropie vrful igrii, apoi trase rotia la loc i flacra suprtoare se
stinse. n acele cteva secunde, cei doi brbai din faa biroului suprinser
imaginea fugar a doctorului. i ridicase mna ca s-i acopere ochii, dar nu
nainte ca ei s-l fi observat.
Tweed i vzu expresia plin de furie diabolic. Ochii aveau priviri
slbatice. Wand avea pomeii proemineni, nasul ca prova unui vapor, iar buzele
subiri erau strnse ntr-un zmbet de ghea foarte neplcut. Se ridic n
picioare, acum din nou n umbr.
Domnule Tweed, a dori s v exprim profunda mea gratitudine pentru
c v-ai pierdut puin din preiosul dumneavoastr timp, fcnd atta drum de
la Bruxelles pentru a m vedea. Dup cum m ateptam, conversaia noastr a
fost stimulatoare i edificatoare. Prei s fii angajat ntr-o problem foarte
periculoas. S sperm c vei supravieui nc muli ani.
Exact asta i intenionez, replic scurt Tweed.
Doctorul Wand apsase probabil pe un buton. Ua se deschise i
majordomul apru, innd mna pe clan. Rmase nemicat privind drept
nainte. Wand l ignor pe Newman, nu mai fcu nici o referire la el i nici nu
schi vreun gest de a le strnge mna dup obiceiul belgian.
nsoindu-i n hol, majordomul deschise o ui mic din perete. Mormi:
Se pare c porile nu s-au nchis.
Ei bine, doar ca s fim siguri c le vei deschide cu adevrat, spuse
Newman bine dispus.
Cnd ajunser cu maina la poart, aceasta era larg deschis. Newman
scoase maina n drum, apoi alerg napoi, puse la loc piatra pe marginea aleii,
se ntoarse la main i porni napoi spre Bruxelles.
n biroul su, doctorul Wand rmase n ntuneric cu minile ncletate n
poal. Sttea aproape nemicat, gndind profund. Cnd sun telefonul, ridic
automat receptorul, cu mintea pribegind la mii de mile.
Da?

 Aici e Anne-Marie, spuse vocea unei femei. Vorbesc de la o cabin

telefonic.
O precauie foarte neleapt, sunt sigur. Ai nouti pentru mine?
Da. Pe marginea unei supravegheri destul de sumare a domnioarei
Grey i a efului su, a putea spune c ei sunt foarte apropiai.
Crezi c e amanta lui?
Nu. Nu cred c e acest gen de relaii. Cred c ine foarte mult la ea, c
o privete ca pe un prieten nepreuit.
ntr-adevr, gsesc c e interesant. Foarte interesant. Un brbat poate
renuna la o amant fr remucri, dar prietenia sincer e mai profund.
Continu, dac eti att de drgu, comunic-mi cu regularitate. La revedere
Apelul telefonic l hotr pe Wand s aleag un anumit mod de a aciona,
la care nainte abia se gndise. Mai devreme i telefonase doctorul Hyde de la
Lige, comunicndu-i hotelul, numrul camerei i numrul de telefon. Wand
form numrul i-l ceru pe doctorul Hyde.
Cine este? ntreb calm vocea doctorului Hyde.
Patronul dumitale te sun Folosirea acestui cuvant il amuza pe
Wand: doctorul Hyde era un servitor loial, doar pentru c era pltit aa de bine.
mi recunoti vocea?
Da. Cu ce v pot fi de folos?
S-ar putea ca un nou pacient s aib nevoie de tratamentul
dumneavoastr. O femeie. Dar se poate ca asta s fie ceva mai trziu. Problema
e cnd va fi disponibil. Ii voi telefona la momentul potrivit. ntre timp, i
sugerez s rmi acolo unde te afli. Poi ncerca plcerile Lige-ului
Doctorul Wand pare chiar mai diabolic dect n pozele lui Marler,
remarc Newman n timp ce parc n fa la Hilton.
Trucul tu cu bricheta a fost inteligent, spuse Tweed. Sunt de acord cu
tine. Unii nemernici sunt greu de depistat. Au farmecul diavolului. Dar n acel
scurt moment, la lumina flcrii de brichet, am avut impresia c ne aflm n
prezena diavolului nsui. Un om capabil s coordoneze un tratament bizar ca
cel aplicat lui Irene Andover. Ca s nu mai spun de angajarea unui asasin la
Lige pentru omorrea bietului Andover.
Pe care l-a apreciat drept un nebun inofensiv, aminti Newman.
Aceea a fost o eroare tactic. O greeal cu care presupun c doctorul
Wand nu este obinuit. Scopul lui a fost s discrediteze teoriile lui Andover cu
privire la evoluia mondial. De ce? Pentru c sunt adevrate, cred, remarc el
n timp ce pir n lift.
Te-ai descoperit un pic cnd ai spus c ne apropiem de ndeplinirea
misiunii.

 n mod deliberat. Voiam s-l enervez. i cred c am reuit. Un om

tulburat face greeli fatale.
Vorbeai acum un moment de tratamentul oribil aplicat lui Irene
Andover, i aminti Newman. Tu crezi cu adevrat c este implicat un medic de
mna nti m gndesc la amputri. Braul retezat al lui Irene. Mna retezat
a Luciei. Curat mcelrie, cu snge rece.
Voi ti dac a angajat un chirurg de profesie dup ce-l voi vedea pe
doctorul Rabin la Londra. Se uit la ceas. Am timp doar s-mi ridic valiza
pregtit i sistemul radar de la casa de valori.
Intrar n camera 209.
Butler i Nield merg cu tine?
Nu, am schimbat planul. Preiei tu comanda ct timp sunt plecat. Va
merge cu mine doar Harry Butler. Pete Nield va rmne la Bruxelles. Are o
treab special. Transmite-i instruciunile. O va pzi pe Paula zi i noapte. Nu
trebuie s-o scape din vedere nici o secund. Avertizeaz-l i pe Marler
Se auzi o btaie scurt n u. Newman deschise i intrar Marler i
Paula.
Mai am doar cinci minute, le spuse Tweed.
Marler i fcu un raport concis referitor la localizarea de ctre ei a coloniei
cu case noi de lng Gent. Tweed prea abtut cnd i lu servieta.
Mongolii au infiltrat spioni naintea armatelor lor. Pare ca i cum
sistemul lui Wand este deja rspndit. Cnd m ntorc de la Londra, va trebui
s ne micm iute.
La aeroportul din Londra, dup ce trecu prin vam i controlul
paapoartelor, Tweed ddu un scurt telefon doctorului Rabin. Nimeni nu-i
ceruse s vad coninutul servietei pe care o ducea. Butler atept n
apropierea cabinei din care telefona Tweed. La ncheierea convorbirii, cnd i se
altur, Tweed i se pru relaxat. Mai tcut din fire. Butler nu puse nici o
ntrebare n timp ce se ndreptar spre locul unde se afla maina pentru care
Tweed telefonase de la Hilton.
Ai cltorit bine, domnule?
Era George, unul dintre fotii oameni ai armatei, care acum fcea pe
paznicul la Park Crescent. Tweed ddu din cap i George i conduse la maina
parcat n garajul pentru parcri pe termen scurt. Urcnd n spate, Tweed i
ddu o adres din strada Harley, la doctorul Rabin, un vduv, care continua s
pstreze camerele pe care le folosise ca medic generalist nainte de a se
specializa n patologie.
Dup freamtul i agitaia din Bruxelles, Tweed gsi c e o adevrat
binecuvntare s mergi ntr-un loc plcut i odihnitor ca Harley, cu cldirile

sale solide i sobre. Butler rmase n sala de ateptare, cu servieta n brae i

cu restul de bagaje alturi.
Am rezultatele examinrii, l inform Rabin pe Tweed. E ceva foarte
straniu aici.
Se aezar ntr-o camer de zi, mobilat cu gust, avnd ntre ei o msu
joas. Pe mas se afla o tav de argint cu un set de ceai din porelan fin, care
fusese adus de ctre o ngrijitoare curat mbrcat.
Rabin era un brbat scund i ndesat, trecut de cincizeci i cinci de ani.
Avea un cap mare i rotund, prul alb la fel ca i mustaa dichisit.
Purta un costum albastru de zi. nfiarea sa sobr i amintea lui Tweed
de expresia aceea demodat un ofier i un gentleman fara urm de
snobism.
Straniu? ntreb Tweed sorbindu-i ceaiul. n ce fel?
S lum mai nti fata. Braul retezat a fost amputat de ctre un
chirurg cu o pregtire profesional excepional. Nu am dubii n aceast
privin. i asta mi s-a confirmat nc o dat cnd am examinat corpul. A fost
ucis printr-o injecie cu cianur de potasiu. Acul a fost introdus n partea de
sus a braului prin mbrcminte. Nu e nevoie s fii specialist ca s faci asta.
De asta ai folosit cuvntul straniu?
ntr-un fel, da. Deci au fost implicai doi oameni diferii. Un chirurg,
care a fcut amputarea i un altul care a asasinat-o.
Te superi dac dau un telefon la Bruxelles? S-ar putea s mai avem un
caz similar.
Te rog, chiar
Tweed lu din carnet numrul sediului poliiei i ceru s vorbeasc cu
inspectorul-ef Benoit. Vorbea n francez. Benoit rspunse foarte repede.
Lucie Delvaux, spuse el. i-ai format vreo prere despre acest caz?
Tocmai mi-a parvenit prin telefon raportul medicului. Tipii tia au un
fel nemaipomenit de a aborda astfel de lucruri. Zicea c amputarea a fost
minunat realizat. Trebuie s fi fost executat de un expert. Plus o mulime de
date tehnice, de care nu cred s ai nevoie.
Mulumesc, Benoit. Cum merg treburile la Bruxelles?
Delvaux este supravegheat discret, dar foarte riguros. Nici mcar nu
bnuiete. Mai nimic altceva. inem legtura.
Tweed nchise telefonul i se oferi s plteasc convorbirea, dar Rabin nici
nu vru s aud. Ascult rezumatul convorbirii cu Benoit.
neleg, spuse el. Asta e i mai neplcut.
Problema este, spuse calm Tweed, dac tii vreun chirurg care ar fi
putut face asta. Cineva strlucitor, dar eliminat din corpul medical datorit
nerespectrii eticii profesionale etc.

Chipul lui Rabin pru s se coloreze uor. Tweed l vzu privind o

fotografie nrmat de pe perete. Poza reprezenta un grup de brbai surprini
ntr-un decor exotic. Vocea lui Rabin se nspri.
Mi-ai trimis corpul lui Harvey Boyd. Am terminat examinarea. E alt
mncare de pete, dar din nou straniu.
n ce fel? ntreb Tweed pentru a doua oar.
Ei bine, mai nti, aici nu poate fi vorba de o amputare profesionist.
Nimic de acest gen. Dar sunt consternat. O parte a capului a fost, dup cum
tii, pur i simplu retezat. Tiat drept. Reine, am spus tiat drept.
Tiat n ce fel? Insist Tweed.
A! Asta-i problema. Dup cum mi-ai spus la telefon, Boyd se afla ntr-o
mic barc cu motor cnd a murit. O barc n micare pe fluviul Lymington,
cnd era cea deas. Deci, pare evident c alt vas mai mare i mai puternic l-a
dat la fund. Dar poriunea aceea de cap a fost retezat prea curat. Sunt nc
surprins cnd i spun c am gsit n craniu fragmente minuscule din ceea ce
mi imaginez c ar fi resturile epavei unei brci n urma coliziunii.
i de ce eti surprins?
Pentru c, n mod normal, carcasa unui vas mare i-ar fi smuls capul
mult mai brutal. Asta-i tot ce pot spune.
Ai putea s-mi vorbeti despre chirurgul capabil s amputeze cu atta
pricepere braul lui Irene?
Rabin i drese glasul.
Acum intrm pe terenul eticii profesionale. Buzele-mi sunt pecetluite.
Tweed puse cu grij ceaca pe mas. Se ridic, i lu haina de pe braul
fotoliului, se mbrc, apoi rmase nemicat cu minile n buzunare. Rabin,
gndind c pleac, se simi jenat i se ridic i el n picioare. Tweed l apuc de
bra privindu-l sever.
Atunci, va trebui s-i dezlipeti buzele, nu? Las-o naibii de etic
profesional. Vocea i era rece i amenintoare. Acum, ascult-m. Au fost
pn acum dou cazuri de oameni emineni, ale cror rude apropiate au fost
rpite. Nu s-a cerut recompens. Doar ordinul de a se retrage prematur i
obligatoriu din toate activitile profesionale. i, pentru a-i hotr, unul
primete la un moment dat braul retezat al fiicei sale, cellalt mna soiei. Mai
trziu, tatlui primei victime lui Andover a trebuit s i se spun c fiica sa,
mai exact corpul ei, tocmai a fost pescuit din Solent. Ai vzut corpul. Ucis cu
snge rece prin injectare de cianur. Rabin, asta e o problem de securitate
naional. Acum tiu c am dat peste o conspiraie de proporii mondiale.
Singura mea ans este s-l aflu pe ticlosul care a fcut amputrile. Am
nevoie de un nume.
Faci mult tapaj, coment Rabin.

 i, dac e nevoie, pot face i mai i, adug Tweed cu aceeai voce

controlat. Cred c tii cine poate fi chirurgul. Cine?
Conversaia asta trebuie s rmn numai ntre noi
Mai e nevoie s spui asta, doar m cunoti? ntreb Tweed. Rabin i
arunc o privire scurt, apoi se ndrept spre perete. Lu fotografia nrmat la
care se uitase mai devreme i o puse pe mas.
Asta a fost fcut la o ntrunire internaional a medicilor la New
Mexico, acum civa ani. Privete-l pe omul acesta.
Art un chip de lng Rabin. Tweed l examina. Poza era foarte clar. Un
brbat nalt, masiv i burtos. Purta ochelari fr rame, avea o frunte nalt i
prul rar. Zmbea artndu-i un ir perfect de dini mari. Lui Tweed i se pru
un brbat foarte detept i foarte convins de propria-i deteptciune.
Doctorul Carberry Hyde, spuse Rabin. ltiu de o via. Am fcut
coala mpreun. A inut ntotdeauna legtura cu mine chiar i cnd a devenit
unul dintre cei mai buni chirurgi din ar.
Deci, de ce ar putea fi el? ntreb Tweed.
Are un apetit instabil pentru femei. Odat a ncercat s violeze o
femeie care era adormit n timpul unor teste preliminare. O sor, pe care o
trimisese n cealalt camer, a vzut scena prin ua jumtate deschis. Soul
femeii s-a plns. Asistenta a pstrat tcerea. Apoi, cu urmtoarea pacient a
fcut acelai lucru. De data aceasta, dou asistente una din ele era cea care-l
vzuse i prima oar l-au surprins. La proces ambele asistente au depus
mrturie. Caz flagrant. A fost eliminat. Cazul n-a aprut n presa prea plin de
scandaluri politice.
i asta i-a retezat venitul, sublinie Tweed. Deci, ce s-a ntmplat cu
doctorul Carberry Hyde?
S-a dus s triasc la New Forest. Mi-a scris aproape imediat. Cred c
mai am nc scrisoarea. Dac mi amintesc bine, parc a aprut totui o scurt
meniune n pres.
Rabin deschise unul din sertarele de jos ale dulapului i scotoci repede
ntr-o grmad de scrisori i hrtii. Ridic un plic.
Iat-l. Spune c s-a angajat ca vnztor la o companie farmaceutic.
Este posibil ca acest Carberry Hyde s fi fcut aceste amputri?
E n stare. E o mare pierdere. E un medic excepional.
E vreo adres pe plic?
Da. April Lodge, Brokenhurst.
Faa lui Tweed rmase neschimbat. Memoria lui enciclopedic alerg
napoi la casa presupus a fi de vnzare n Brokenhurst, cas pe care Paula i
Newman o vizitaser. Care era numele femeii? Da, i-l aminti. Doamna
Goshawk. La April Lodge, Brockenhurst.

 Poi s fii sigur, i spuse el lui Rabin, c nimeni n afara organizaiei

mele nu va tii cum am obinut aceast informaie. Pot s iau cu mine
aceast poz? Ii mulumesc i, bineneles, am s i-o napoiez
Tweed nu regreta c-l minise pe Rabin spunndu-i c fusese nevoit s-i
comunice lui Andover moartea fiicei sale. Orice presiune era justificat pentru a
lua urma oribilului doctor care svrise amputrile.
ntorcndu-se la Park Crescent cu George la volan i Butler alturi cu
servieta n brae Tweed ceru s opreasc la un telefon public. Ceru pe
comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval.
Am s-i dau ceva unic din punct de vedere tehnic, i spuse el. Cu ct
ajungi mai repede la mine la birou, cu att mai bine.
Tweed rmase surprins de viteza cu care reaciona Noble. Abia i scoase
haina i se aez la birou cnd Monica rspunse la telefon.
E comandantul Noble. Ateapt jos
Cheam-l aici
Noble se aez n fotoliu i accept, mulumind, ceaca de cafea pe care io aduse Monica. lascult pe Tweed fr s-l ntrerup. Tweed i relat destul de
sincer discuia dramatic avut cu Delvaux despre micul avion Stealth pe care
belgianul l construise la uzina sa. Apoi Butler i ddu servieta.
Pot? ntreb Noble.
Deschise capacul genii i examina noul sistem, umblnd cu mult grij.
Puse apoi totul la loc.
M ntreb, relu el discuia, dac acest mecanism funcioneaz aa
cum pretinde Delvaux.
Ar fi mai bine s-l testezi, spuse Tweed aplecndu-se peste birou. i
pot s le sugerez savanilor ti s se grbeasc? Delvaux a tiut ntotdeauna ce
face. A drmat ideea acelui supertun cu eava foarte lung pe care mizau
irakienii. A fcut nite calcule matematice i a spus c teoria nu e viabil.
O, sigur c am s-l testez, l asigur Noble. Att Serviciul Secret al
Marinei ct i cel al Aviaiei. Va fi prioritatea numrul unu. Ai observat maina
de afar cu care am venit? Are trei oameni n ea.
Da, rspunse Tweed. O treab bun. Arat grozav.
Aa i trebuie. Este blindat. Iar escorta mea e narmat. Ii
mulumesc, Tweed. Dac n-ai nimic mpotriv, eu am plecat
Dup ce nchise ua, Tweed se roti n scaunul su pivotant. Se ntoarse
spre Butler i-i ddu instruciuni.
E o treab cu care eti obinuit. Mergi la April Lodge, n Brockenhurst. E pe undeva la periferie. E n posesia unei doamne Goshawk. Cred c a
avut un chiria. Doctorul Carberry Hyde. ncearc s afli dac tie unde se afl
el acum. Dac e necesar, foloseti fora.

 Am pornit
Un om care vorbete puin, dar care face mult, spuse Tweed Monici
cnd rmaser singuri. Dar am ceva i pentru tine. Vino aici i privete poza
asta fcut la Mexico City. Cnd ea se aplec peste umrul lui, i art figura
identificat de Rabin.
Doctorul Carberry Hyde. Vreau ca vrjitorii de la sala mainilor s
mreasc poza la o dimensiune de vreo cinci inci pe cinci. Pe hrtie lucioas. O
sut de copii. Dac fac scandal, spune-le c atept un miracol
Monica se opri la u, cu poza sub bra. Tweed o privi.
M ntrebam dac ntr-adevr exist aceste nave invizibile. Noi tim c
avioanele Stealth exist americanii au construit bombardierele Stealth B2.
Dar nave? Tu ce crezi?
Am ncredere n cele vzute de Paula n noaptea cnd a murit Boyd la
Lymington. Tweed se opri.
Dar ai dreptate, ine de domeniul imaginaiei.
PARTEA A DOUA.
Ceaa morii.
Latitudine39,5) S, longitudine 18,22E. Ckeva sute de mile h sud de Capul
Bunei Sperane. Furtuna nfricotoare trecuse la fel de repede precum se
strnise. Marea era acum linitit, ca o oglind, iar deasupra apei se forma o
cea deas.
Era cel mai ciudat vas construit vreodat. Mao III intrase pe cursul nordvestic, destul de departe de liniile tradiionale de navigaie. Un vapor de 20000
de tone, ce prea cu excepia turnului telescopic un imens submarin
cltorind la suprafa. Se deplasa ntr-o linite stranie, elicele de la pupa
scoteau un sunet chiar mai slab dect o oapt. ntreaga carcas avea profilul
rotunjit, reducnd depistarea prin radar sau prin infraroii aproape la zero. Nici
un satelit nu ar fi putut s-i depisteze naintarea impetuoas.
Sistemul de rcire al evii de eapament de pe Mao III se afla la aproape
acelai nivel cu suprastructura rotund. Comanda i sediul controlului armelor
nu erau amplasate pe punte, ca de obicei. Ar fi fost vizibil. Erau ascunse sub
punte.
Cpitanul Welensky sttea n faa unui panou de ecrane laser-ra-dar
Stealth, extrem de sofisticate. Un gigant de ase picioare i jumtate fost cap
de afi n Europa rsritean comunist care l fcea s par pitic pe omul
subire, mbrcat n uniform, de lng el. Welensky, incapabil s-i pronune
numele oriental, i spunea Kim. Vorbeau n englez.
Omuleul ngrijit, de vreo patruzeci de ani, avea figur european. Pomeii
nali i ochii nguti ai chipului su iniial, fuseser modificai de unul dintre
cei mai renumii specialiti americani n chirurgia estetic, n Shanghai. Acelai

chirurg fcuse intervenii unui mare numr de pacieni orientali. Dar tocmai
cnd terminase treaba, americanul suferi un accident fatal. Dup ce buse o
ceac de ceai otrvit, corpul i fusese nmormntat ntr-o groap fr nume.
Imensa avere n dolari, care-i fusese pltit, fusese confiscat i transferat n
patrimoniul Republicii Populare Chineze.
Vine spre noi, prin cea, un vas, raport Welensky. Dac a schimba
cursul, l-a putea evita. Dar am nevoie acum de o decizie.
Scufund-l. Ineac-l sub valuri, ordon Kim cu vocea sa blnd.
Te asigur c l-a putea evita, insist Welensky.
Ai probleme cu auzul? ntreb Kim. Avem n urma noastr un vas mai
mic, cu care mergem n convoi. neac intrusul. Scufund-l.
Welensky se cutremur. Fcuse o mare greeal cernd nti ordinul lui
Kim, ceea ce nu trebuia s se mai repete. Nava Stealth Mao III i orienta
lansatoarele de rachete nainte, sub prova ascuit ca un cuit, meninndu-i
cursul. Ceaa se ndesea.
Nu uita s foloseti arma laser ca s le distrugi camera radio, i aminti
Kim cpitanului.
Cargobotul olandez Texel, de 8000 de tone, fusese forat s-i devieze
ruta n jurul extremitii sudice a Africii, din cauza unei furtuni teribile. Se afla
acum mult mai la sud de traseul planificat de cpitanul Schenk. Era ngrijorat.
Mai nti, pentru c ancorase n Indonezia i ntrziase. n al doilea rnd,
pentru c era ceva n neregul cu motoarele i putea merge doar cu jumtate
din viteza normal. i-n al treilea rnd, furtuna fusese nlocuit cnd se
potolise de o cea ngheat. Pe punte, se formase deja o pojghi de ghea.
Jan, ordon el secundului, nu-i dezlipi ochii de pe ecranul radarului.
Dar l privesc non-stop, protest Jan. Nimic de raportat. i-apoi, nici
nu vor mai ajunge alte nave pn aici.
Atunci de ce, relu Schenk privind afar pe geam n timp ce inea
crma, de ce sunt sigur c am vzut ceva prin cea ndreptndu-se direct spre
noi?
Jan, la fel de scund i de ndesat ca i cpitanul, ncepu s se ngrijoreze.
Vederea lui Schenk era legendar n Amsterdam. n cercurile engleze de
navigatori, era poreclit domnul Radar. Jan se holb fix la ecran i clipi ca s
vad mai bine.
Din punct de vedere tehnic, nu mai putea fi nici o alt nav pn la
multe mile distan. Ecranul gol al radarului i spunea asta. Problema era c
Jan nu putea uita faimoasa mprejurare, cnd Schenk salvase o alt nav de la
ciocnirea cu un aisberg, n ciuda faptului c radarul nu dduse nici un semnal.
Sunt sigur c e ceva n apropierea noastr, repet Schenk.
Dar nu e nimic pe

Jan nu-i mai termin vorba.

O form uria se ivi dintre ceurile ngheate la babord. Texel se
cutremur teribil sub impactul ciocnirii catastrofale. Tragedia criminal se
consum n cteva secunde.
Prova ascuit i extrem de puternic a lui Mao tiase Texel n mijloc.
ltiase n dou, aa cum dinii unui monstruos rechin devoreaz corpul unui
om dintr-o muctur. n camera radio, operatorul olandez se afla n faa
transmitorului de mare putere. Degetele sale ncepur s bat repetat: SOS,
SOS
n acel moment, raza laser din arma de pe Mao atinse echipamentul radio
i-l descompuse. Operatorul radio reaciona ca un om pe scaunul electric pus
n funciune. Corpul i rmase rigid, iar prul i se ridic mciuc. Un miros de
pr ars umplu cabina. Transmitorul izbucni n flcri, iar operatorul radio se
prbui pe podea. Mort.
Cargobotul despicat n dou se scufund rapid. Jan era pe puntea
exterioar i se holba ngrozit la ireala tietur neted, n timp ce pupa se
scufunda. Vzu oameni din echipaj, cu vestele de salvare, srind peste bord.
Srmanii, biei nebuni, marea era rece ca gheaa. N-ar fi rezistat mai mult de
cinci minute.
Cpitanul Schenk strig: Cobori brcile de salvare
Jan tia c nu mai era timp de asta. Manevr o barc pneumatic cu
motor exterior, o arunc n ap, apoi ncolci de balustrad o frnghie lsnd-o
s atrne. Ar fi putut salva astfel civa dintre camarazii si. Porni motorul i
ndeprt n grab barca de prova care se scufunda rapid.
Jan lans semnalul sonor, nct orice supravieuitor s-l poat repera. n
fa i apru un contur enorm. O scar de funie era agat de o parte a
misterioasei nave. Jan i leg barca i ncepu s urce scara pentru a gsi
adpost, corpul i minile i ngheaser n ceaa ptrunztoare.
Ajunse sus i apuc cu o mn bara. Deasupra sa, o figur masiv inea
n minile nmnuate un bloc mare de ghea adus din congelator. Actul fatal
fusese bine calculat. Cnd capul lui Jan apru deasupra parapetului, uriaul
ddu drumul blocului de ghea care crp capul lui Jan. Cadavrul czu n
marea ngheat mpreun cu gheaa uciga.
Kim, mbrcat n hain din piele, l privi pe marinarul care cobora scara
ducnd o cange. Cele trei capete ascuite ale cngii fcuser guri n barc.
Apoi funia fu tiat, lsnd liber barca ce se umplu rapid de ap. Fu nghiit
de mare.
n timp ce Mao se pregtea s-i continue drumul, se auzi un ipt
disperat. Kim se uit peste balustrad, marinarul masiv iei din nou pe punte.

O plut de salvare se legna n apropierea gigantului cu trei supravieuitori de

pe Texel, care purtau veste de salvare. Unul dintre ei striga n englez:
Ajutor! Salvai-ne!
Aduc arma, spuse marinarul. Kim l prinse de bra.
Nu. Rmi pe loc.
Apoi se adres cpitanului Welensky de pe punte, prin aparatul portabil
de emisie-recepie pe care-l avea ntotdeauna la el:
Plut de salvare la babord. ntoarce cteva grade ntr-acolo. Scufund-o
imediat.
Urmri cum Mao se ntoarce ncet. Izbi pluta, o rsturn, apoi o sfrm
n buci. Kim continua s-i priveasc pe cei trei oameni care pluteau n ap.
Doi dintre ei fceau semne disperate, dar inutile, cu mna. Se ntoarse.
n cteva minute, n apa aceea ngheat, vor fi hran pentru peti.
Kim tia c exist o ans la un milion ca acele cadavre s fie pescuite la
asemenea latitudini. Dar nu fcea niciodat o astfel de greeal: cadavrele
gsite mpucate ar fi strnit ntrebri serioase.
Ambele pri din Texel erau acum scufundate n apele adnci. Trei-'zeci
de marinari i zece pasageri dintre care patru femei muriser cnd Texel se
scufundase n groapa acvatic. Kim cobor apoi n sala mobilat asemenea unui
salon spaios i confortabil.
Douzeci de scandinavi, toi ntre douzeci i treizeci de ani, bine
mbrcai, cu nfiare de ofieri, jucau cri sau citeau. Petrecuser un
anumit timp n tabere de antrenament special, pe teritoriul Chinei. Fuseser
instruii intensiv att mental, ct i fizic. Toi fuseser alei n funcie de
ataamentul lor pentru comunism, dar mai ales pentru bani. Privirile se
ridicar spre Kim cnd acesta intr.
N-avei de ce s v facei griji, domnilor, i asigur Kim. O coliziune
minor cu o epav plutitoare. Mao este ntr-o form perfect
Torcnd ca o pisic, motoarele lui Mao duceau nava Stealth pe ruta sa
nord-vestic, ndeprtnd-o de coasta de vest a Africii. Se ndrepta acum spre
locul de ntlnire pe mare cu un tanc petrolier de aprovizionare.
La mic distan n urma sa, un alt vas Stealth, mult mai mic, urma
aceeai rut. Chiar i pe timp de cea nu avea probleme n a-l urma pe Mao,
care la intervale regulate emitea un semnal scurt, capabil dea fi recepionat
doar de echipamentul sonic de la bordul navei secunde.
Dup ce-i va fi fcut plinul cu combustibil, Mao trebuia s-i continue
drumul spre ultima sa destinaie.
Danemarca.
La Londra, Tweed fusese foarte activ rezolvnd jumtate de duzin de
probleme diferite nainte de a zbura la Bruxelles. Cnd ajunse la Ministerul

Aprrii, art legitimaia SIS i fu imediat condus de un paznic pe scri, apoi

pe coridoarele fr sfrit. Colonelul Fieldway, legtura i omul su de ncredere
la MOD, sri n picioare i-i veni n ntmpinare de ndat ce paznicul nchise
ua.
Am verificat datele pe care le avem despre comandantul de brigad
Burgoyne, cum i place s-i spun. Ia loc. Bei un ceai? Tocmai l-am turnat n
ceac. Nu i-l recomand, dar dac vrei s-i umezeti gtlejul
Fieldway era un brbat de vreo patruzeci i cinci de ani, nalt i zvelt, cu
o musta ngrijit, de aceeai culoare cu prul castaniu des i bine periat.
Avea o fa alungit, ochi albatri i vioi i, gndi Tweed, prea a fi ntr-o form
excelent.
Cum adic i place s-i spun? Ce nseamn asta? ntreb Tweed.
Fieldway se aez pe scaunul de la biroul su. nainte de a rspunde, i fcu
de lucru cu hrtiile de deasupra unui dosar. Tweed recunotea stilul: John
Fieldway fcea asta ori de cte ori nu tia cum s nceap. Spuse vioi:
Se ddea drept comandant de brigad, dar gradul lui de fapt este de
colonel. i place s se dea mare cu gradele sale pe care ns nu le-a avut
niciodat.
Deci care e povestea lui? ntreb Tweed.
Burgoyne era un tnr ofier sclipitor n timpul rzboiului din Coreea,
n 1950. A avansat rapid, aa cum se ntmpl n vreme de rzboi. A fost
singurul comandant care a respins armata chinez cnd a traversat fluviul
Yalu, pentru a sprijini grupul nord-coreean. A luat un MC Viteaz ca un leu. i
un strateg abil. Cele dou caliti nu merg totdeauna mpreun.
Cu ct mai mult, cu att mai bine, coment Tweed simind rezerva
celuilalt.
Cam asta-i despre el. ncape ntr-o coaj de nuc.
Ce n-a mers? ntreb Tweed.
Oh, tii despre asta? Foarte puini o tiu. A fost inut secret. De dragul
numelui armatei i alte chestii de astea.
Povestete-mi, l ndemn Tweed.
Habar n-avea la ce se referea Fieldway. Acesta se opri o clip nainte de ai face rezumatul.
S ne ntoarcem napoi la acel rzboi. La un moment dat, Burgoyne
disprut fr urm, a disprut de pe faa pmntului. A reaprut dup patru
luni la cartierul general. Fusese prins n spatele liniilor inamice, cnd s-au
retras forele UN, conduse de generalul MacArthur. S-a dat la fund, a trit
undeva la ar evitnd s fie bgat n seam. Un adevrat lupttor de gheril. A
fost din nou promovat i i s-a dat comanda altei uniti, iar situaia s-a
stabilizat.

 John, nu cred c la asta te-ai gndit cnd i-am cerut s-mi povesteti.
i pentru c tot ai vorbit de coji de nuc, iat una destul de mare n faa ta.
Dosarul lui, vreau s spun.
Asta-i destul de delicat. Chiar e nevoie s-i spun?
Comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval este interesat de
fiecare aspect al investigaiei mele. i civa oameni au fost deja ucii.
Dumnezeule! Chiar c duci o via palpitant. Se opri din nou. Ei hai,
treac de la mine. Dar e confidenial. Burgoyne s-a retras din armat odat cu
ncheierea afacerii din Coreea. Cnd spun retras neleg sftuit.
Continu. N-are rost s te opreti de vreme ce tot ai nceput, insist
Tweed.
Pe de o parte, exist nite zvonuri c ar fi delapidat pe scar larg
fondurile armatei.
Iar pe de alt parte?
Fieldway prea stingherit, mic iar hrtiile de pe birou.
Ei bine, se spune c ar fi avut legturi cu naltul Comandament
Chinez, dup ce a ieit din armat. Fieldway deschise dosarul. Nici o dovad.
Numai zvonuri.
Pentru ce ar fi fcut asta, dac zvonurile ar fi adevrate?
i-a nfiinat cteva companii la Hong Kong, companii de comer, i, n
scurt timp, a devenit un binecunoscut om de afaceri. Combinat la cel mai nalt
nivel cu aa-ziii taipani din colonii.
Deci ce legtur are asta cu naltul Comandament Chinez? Fieldway l
privi.
Am spus c asta e strict confidenial?
Da.
Tweed era ntruchiparea relaxrii. Aezat comod n scaunul su, lu o
gur de ceai. Avea un gust infect.
Versiunea oficial, explic Fieldway, a fost c achiziiona cherestea de
la Pekin Bejing tare mi-ar plcea ca aceste ri i regimuri noi s nceteze
s-i tot schimbe numele.
Ce spuneai? i aminti Tweed.
Cumpra cherestea de la chinezi la un pre mult sub preul pieei
mondiale. Asta l-a pus n situaia de a obine profituri uriae din vnzarea
cherestelei ctre alte ri.
i versiunea neoficial?
C afacerea cu cherestea acoperea aducerea de echipament de nalt
tehnologie la Pekin. i sta, sublinie Fieldway, era un zvon foarte vag.
Atunci, ce l-a adus acas pe Burgoyne? De ce a plecat din Extremul
Orient?

 A vndut imediat localnicilor companiile sale nainte de a prsi Hong

Kong-ul. Era n avion zburnd spre cas nainte ca cei ce cumpraser
companiile sale s descopere trucul.
Care?
Chinezii au ridicat peste noapte preul de vnzare a lemnului la
preurile pieei mondiale. Nu mai exista sursa unor profituri lesnicioase pentru
noii proprietari ai companiilor lui Burgoyne.
Deci Burgoyne i-a blocat pe unii dintre cei mai pricepui oameni de
afaceri din lume.
Aa se pare. Fieldway nchise dosarul cu o pocnitur. Asta-i tot ce tiu.
Ii sunt foarte recunosctor. Tweed se ridic i-i strnse mna, n timp
ce Fieldway se ridic.
Nu, nu te deranja, tiu drumul.
Dup ce deschise ua, Tweed se ntoarse brusc. Fieldway era nc n
picioare i prea stingherit, chiar jenat. De ce?
n taxi, ntorcndu-se la Whitehall din Park Crescent, Tweed puse cap la
cap datele culese pn atunci. Aici nimeni nu-l putea deranja.
Spre Bruxelles, n acelai avion, cltoriser Burgoyne, Willie i Helen
Claybourne. O coinciden? Tweed nu credea n aa ceva. i-i aminti pe Paula
i pe Marler care i povestiser despre cltoria lor n noul sat de lng Gent.
Din descrierea lor prea s fie replica belgian a lui Moor's Landing de pe
fluviul Beaulieu. Mintea lui Tweed relu pasajul din dosarul lui Andover despre
invazia mongol n Vest.
i apoi, mai era asasinarea macabr a lui Hilary Vane, cnd sosise la
aeroportul din Londra cu Cord Dillon. Crim comis de o femeie cu o plrie cu
boruri largi. Relu din memorie raportul lui Vane. Trei dintre cei mai importani
oameni de tiin n probleme Stealth dispruser n Orientul ndeprtat, dup
spusele lui Dillon. Toate drumurile duceau n Extremul Orient.
Doctorul Wand era patronul lui Moonglow Trading&Mercantile
International din Hong Kong. Nimeni nu tia ce comercializeaz. Mercantile?
Asta i suna a ceva legat de nave. Apoi, duelul verbal cu Wand de la luxoasa vil
de la Waterloo. Cel mai ciudat om pe care l cunoscuse vreodat.
Mai nti fusese zrit n vila de la The Boltons, de la Londra, de ctre
Butler. Apoi apruse la Bruxelles ntr-un hotel de lux, urmrit ndeaproape de
Marler, de la aeroport pn la Bellevue Palace. Un om care umbla foarte mult,
misteriosul doctor Wand.
El era, de asemenea, director la Moonglow Refugee Aid Trust
International. Refugiai? Hugo Westendorf, omul de fier al politicii germane
nainte de brusca lui retragere aplicase un program dur n Europa, menit s
stopeze invazia refugiailor. Asta dup spusele lui Gaston Delvaux.

Andover, Delvaux, Westendorf. Toi trei reprezentani remarcabili ai

inteligenei din Europa de Vest. Toi sunt acum nite oameni distrui de o
conspiraie oribil rpirea ce presupune o presiune psihologic maxim
pentru a-i zdrobi. n mintea lui Tweed se njgheba un sistem. Dar mai avea nc
nevoie de date.
nainte de vizita sa la MOD, Tweed l ntlnise pe Dillon Cord, director
adjunct al CIA foarte important, trimis special al preedintelui Americii. n
timpul scurtei lor ntlniri, Tweed l calmase pe Dillon.
Mi-am tocit fundul ateptndu-te, Tweed, ncepuse Dillon n felul su
caustic.
Deci, ai avut timp s-i revii dup cltorie i s te refaci dup accesul
de grip, i rspunse Tweed inspirat. Nu, ateapt s termin. M preocup
aceast problem vital, Stealth
Ii povesti totul despre vizita n Belgia, despre asasinarea bizar a lui
Andover la Lige i despre discuia cu Gaston Delvaux. mblnzit, Dillon ddu
din cap i se ridic lundu-i valiza.
Atunci, pot prinde avionul spre Washington. tiu destule pentru a-i
spune preedintelui c ai intrat n pine
Ce responsabilitate, se gndi Tweed. Ridic din umeri. Fcea parte din
meseria sa. i reveni n memorie discuia cu Fieldway. Cnd va avea ocazia, o
s-l ia deoparte pe Willie Fanshawe i-o s-l ntrebe cum vede Burgoyne viaa.
ACCIDENT DE AVION n ORIENTUL ndeprtat. TOI MORI.
Vzu afiul lng un stand de ziare Evening Standard. De ce-i aminti
imediat de Paula i de ce se ntreba cum s-o fi descurcnd?
Paula iei din magazin cu sacoa cu cumprturi nfurat pe braul
stng. Tocmai cumprase o pereche de cizme din piele, nalte pn la genunchi.
Vremea se rcise.
n timp ce mergea pe trotuar, se uita prin vitrinele magazinelor. Un
Lincoln Continental verde mergea ncet n spatele ei. i vzu imaginea ntr-o
vitrin. De ce trebuia s mearg americanii n mainile astea lungi ca nite
nave de rzboi? Consumatori de benzin. Aa le numeau. i chiar erau.
Maina opri la civa metri n faa ei. Ua din spate se deschise larg.
Strngndu-i buzele, fcu un pas la dreapta ca s-o evite. Cnd ajunse n
dreptul uii dou mini puternice o nhar de umr. O voce puternic cu un
pronunat accent englezesc.
Urc n main, doamn. Te ducem napoi la Hilton
Paula rezist impulsului de a se opune. i aminti instructajul lui Hary
Butler din timpul cursurilor dure de antrenament. Momentul cnd poi
mpiedica s fii rpit este cnd se face prima ncercare. Mai trziu, e prea

trziu i relaxa repede corpul i se ls tras nuntru. oferul avea apca

tras mult peste ochi i privea n oglinda lateral innd motorul n funciune.
Paula se propti cu mna stng de acoperiul mainii ca s se
echilibreze. Corpul ei relaxat se ncorda dintr-odat. Cu toat puterea i ddu
fundul napoi. Lovi un pntece moale. lauzi pe agresorul ei gemnd. Ceea ce se
ntmpl pe urm se petrecu att de repede, nct nici nu-i ddu seama.
Un scuter apru ca din senin. Conductorul lui sri, lsndu-l s cad.
Nield, cu un box n mna dreapt l izbi ntr-o parte a maxilarului. Sngele
ni pe faa agresorului. Dup o secund, Newman i sri n spate lovindu-l cu
pumnul n rinichi.
Brbatul gras scoase un urlet oribil i se prbui pe caldarm. Paula se
ddu deoparte. Newman l apuc de prul cenuiu i de dosul pantalonilor.
larunc n spatele mainii, unde rmase nemicat.
Nield ajunsese la geamul deschis, unde oferul privea ngrozit. llovi uor
i-i uier n francez:
Car-te sau i rup gtul
Newman trnti ua din spate. oferul bjbia dup frn. Apuc volanul
cu mini tremurtoare. Maina uria porni de lng trotuar, n timp ce
Newman i lu numrul.
Nu-i nevoie, i strig Nield.
Lincoln-ul mergea n zigzag pe mijlocul drumului. Un camion care venea
din urm puse frn. Dar, prea trziu. Ciocni maina din spate. O alt main,
pe care era scris cu litere mari POLIIE, opri alturi. Doi poliiti n uniform
coborr i deschiser uile de la Lincoln.
Hai s mergem, spuse Newman lund-o pe Paula de bra. Nu ne mai
intereseaz ce va urma
Strduindu-se s mearg normal, Paula privi n urm. Pete Nield era
clare pe scuter i mergea n urma lor. Strnse braul lui Newman.
Ii mulumesc, Bob, spuse ea. Dar te lsasem la magazin.
i eu te-am urmat la o distan discret.
Cu alte cuvinte, am devenit o int.
Tweed a devenit ultima int. Prin tine. i te-ai descurcat bine. Dar, deacum ncolo, va trebui s fii mult mai pe faz dect ai fost vreodat n viaa ta.
Am neles.
i-acum, dac domnii Fanshawe i Burgoyne se mai afl la Hilton, la
aperitive, hai s-i vedem cum reacioneaz. Cnd te vor vedea.
Cei patru se aflau nc n hol cu paharele pline n fa. Burgoyne sttea
lng Lee, iar Willie lng Helen. Newman aprecie c erau cam la a treia serie
de aperitive. Paula i urmri atent n timp ce se apropia de mas.

Bineneles c Willie sri cu un zmbet luminos s le aduc scaune. Cnd

i instala, ncepu s plvrgeasc.
Artai grozav. Amndoi. Nimic nu e mai bun ca o plimbare pe soare.
n Hong Kong obinuiam adesea s m plimb. Dar aici am devenit greoi ca un
urs. n perioada de hibernare. Ei, vremuri vechi nsorite i cu un furnicar de
oameni. Triai cu adevrat. Paula, vino s stai ntre mine i Helen. E-n regul,
Newman? Iat un biat bun.
Presupun c vrei s bei ceva, spuse Burgoyne degajat.
Dac ne ofer cineva, replic Newman privindu-l direct. Paula?
Ap mineral, fr ghea i fr lmie, te rog.
Eu am s iau un scotch dublu. Sec, hotr Newman. Burgoyne chem
un chelner n felul su arogant, fcndu-i semn cu degetul arttor.
Fr ndoial, se gndi Newman, servitorii se nghesuiau n Hong Kong
cnd erau chemai printr-un asemenea gest. Burgoyne comand buturi.
Nu pleca, se rsti el. N-am terminat. A dori o igar.
Cutia cu igri fu adus imediat. Burgoyne, tacticos, svri ntregul
ritual. Dup ce examina coninutul cutiei, alese o igar, o duse la ureche, o
frec ntre degete, apoi o scutur puin.
Aa mai merge. Un cuita pentru igri, domnule?
Am. Grbete-te cu buturile. Musafirii mei or s moar de sete. Maurice,
protest blnd Willie, tu chiar i cam calci n picioare pe elnerii tia. Burgoyne
i ridic privirile spre el.
O merit. Dac-ar avea cap, n-ar fi chelneri i nu i-ar petrece viaa
igrindu-i pe alii.
Am ntlnit chelneri foarte buni, l contrazise Paula. Pregtii la; le mai
bune hoteluri.
Dac nu ii seama de ct timp le trebuie ca s aduc nite buturi
Dar n-a trecut mult, spuse Paula fr s cedeze. Burgoyne o privi,
ochii lui reci ca gheaa preau s priveasc prin ea citindu-i gndurile. i plec
ochii. Ci biei subalterni, se ntreb ea, i coborser ochii sub privirile lui.
Omul sta avea suflet de aisberg. Helen interveni ca s mai calmeze spiritele.
Vd c ai fcut cumprturi. Ceva drgu?
Ochii ei cenuii, distani o priveau pe Paula care scosese cizmele din
saco. Se aplec nainte. Helen i trecu degetele puternice i suple peste) iele.
O privi pe Paula n timp ce coment:
Sunt att de fine. Cu toate astea nu le-a putea purta. Cizmele mi
irit mereu picioarele.
i ce picioare grozave irit, remarc Burgoyne, cu faa mai ntunecat
ca oricnd.

 Vorbim despre cizme, i-o retez Lee. Se ntinse i lu una mn-gindui suprafaa. i pusese igaretul pe mas. Paula ntinsese mna s-l examineze.
Lee i-l smulse cu cealalt mn.
S nu m crezi nepoliticoas, dar i cad uor pietrele. E un cadou pe
care l-am primit de la un iubit bogat. Cnd n-am ieit la timp cu ce se atepta,
a devenit nesuferit. Aa c am renunat la el. Dar am pstrat cadoul. i napoie
cizma, i bg o portigar n igaret fr s o aprind i se ntoarse ctre
Burgoyne.
Maurice, spuse ea, aruncndu-i pe spate prul blond, ai putea s-mi
cumperi o pereche ca astea.
A putea, aprob el cinic.
Era clar c n-avea de gnd s-i cumpere. n acea clip sosi un chelner
care i se adres lui Willie.
Un telefon pentru dumneavoastr, domnule.
Ce plictiseal! Willie se ridic imediat micndu-se mai iute ca de
obicei i ocoli masa. Scuzai-m, v rog. Am s vorbesc din camera mea. E prea
mult zgomot aici jos
De-abia plecase Willie, cnd chelnerul reveni i-i spuse lui Burgoyne:
Un telefon i pentru dumneavoastr, domnule.
Trebuie s fie Lige, spuse Burgoyne pentru sine. Apoi ridic vocea.
F-mi legtura n camer, am dosarele sus. De-acum tii, sper, numrul
camerei mele. Am s semnez eu nota pentru buturile servite pn acum
Cteva minute mai devreme, n biroul su de la vila Waterloo, doctorul
Wand i ridic privirile spre oferul n uniform pe care-l chemase. Purta nc
ochelarii negri.
Joseph, d-mi-l pe Vulcan la telefon, dac eti att de bun. i tii
numrul camerei de la hotel
Trebui s atepte puin n timp ce oferul vorbi cu operatorul de la Hilton.
Cnd lu receptorul, Wand avea buzele strnse.
Alo, spuse vocea unui brbat.
Eu sunt. Vreau s-i spun c sunt foarte nemulumit. O tnr femeie
trebuia s fie adus cu maina ca oaspete al nostru. Tocmai am aflat c n loc
s avem plcerea prezenei ei, invitaia a fost tratat fr pic de consideraie.
Foarte desconsiderat, a putea spune.
Scuzele mele
Dup cte tii, m intereseaz extrem de puin scuzele. M intereseaz
doar rezultatele.
A fost un aranjament pripit. Te-am prevenit la ultima convorbire c
aranjamentele astea grbite sunt periculoase.

 Ct dreptate ai, spuse Wand pe ton mieros. Chiar mi amintesc cnd

ai spus. Dar mi amintesc, de asemenea, c m-ai asigurat c instruciunile mele
vor fi ndeplinite fr ntrziere. A putea chiar spune c ai reuit un fiasco
total. ntr-atta, nct urmtoarea invitaie va fi cu mult mai dificil.
Te asigur
Sunt n egal msur extrem de puin interesat de asigurrile tale.
Noile instruciuni sunt s cooperezi cu Joseph. Simt c el va reui acolo unde
tu ai dat gre. Te-ai simi ofensat dac te-a ntreba dac nu cumva nu mi-ai
auzit instruciunile? Repet, fii att de bun i coopereaz cu Joseph. Va intra n
curnd n legtur cu tine. De fapt, drag domnule, foarte curnd.
Wand nchise telefonul nainte ca omul de la cellalt capt al firului s
apuce s rspund. Se ls pe spate n scaunul su, iar oferul rmase drept i
foarte tcut. n timp ce-l studia pe Joseph, ochii din spatele ochelarilor nu
exprimau nimic.
Atitudinea i se schimb imediat i deveni amabil. ntinse o mn i
aprinse lampa de pe birou.
Paula Grey este doamna de prezena creia vrem s ne bucurm. Am
cea mai mare ncredere n capacitatea ta de a ndeplini aceast mic sarcin.
Studiaz situaia asemenea unui comandant victorios, care face mai nti o
recunoatere atent.
Voi face asta cu proxima ocazie, rspunse oferul.
Ai observat vreo reacie surpriz, suprare la vreunul dintre cei
patru cnd am intrat? ntreb Newman.
Erau singuri n holul de la Hilton. Lee i Helen urcaser n camere s se
nvioreze, iar Willie i Burgoyne nc nu se ntorseser de la telefon. Newman
sorbi din whisky n timp ce Paula se ncrunt.
Am fost dezamgit, i-am urmrit pe toi ca un oim. Willie prea
ncntat s m vad. Burgoyne era ca de obicei, distant. Le-am urmrit
ndeosebi pe Helen i pe Lee. Dar n-am observat nimic.
Careva e o bun actri sau poate un bun actor
Bob! Paula l strnse de bra. Tocmai mi-am amintit la Londra,
verificndu-le trecutul, am aflat c amndou au fost cndva actrie.
Observaia ta mi-a amintit de asta. Tu le-ai studiat brbaii?
Ca un proverbial oim, exact cum ai spus. Deci ne-am ncheiat
socotelile, am tras o linie. De acum ncolo va trebui s ai mai mult grij. Asta a
fost o tentativ de rpire n plin zi.
tiu. Ea se cutremur era o reacie ntrziat. Mulumit ie i lui
Pete, supravieuiesc. Nu sunt sigur c m-a fi descurcat.
Ii dai seama de ce au vrut s te rpeasc? Ii aminteti c i-am spus
c adevrata int este Tweed. Intenioneaz s repete scenariul cu Andover i

Delvaux. Unuia i-a fost trimis braul retezat al fiicei sale, iar celuilalt, mna
soiei.
ncerci s m sperii? ntreb ea calm.
ncerc s-i sperii imprudena. Deci ai s faci cum i spun.
Adic ce?
Pn se ntoarce Tweed, ai s mnnci numai aici n hotel
ncepe s devin apstor
Pentru numele lui Dumnezeu, ateapt s termin. Sunt trei
restaurante, inclusiv cel de pe acoperi. Astfel nct vei avea oarecare varietate.
Apoi, mai sunt dou pe strada asta: Les Arcades i Copen-hagen Tavern. Dar
vei merge acolo doar nsoit de unul din noi: eu sau Pete.
Presupun c ai dreptate. Se lumin la fa. Am s m pot concentra s
le cunosc mai bine pe Lee i pe Helen.
E o idee bun. Newman se opri i mai lu o gur de whisky. Fr s
uii c una din ele este dup toate probabilitile o criminal cu snge rece.
ACCIDENT DE AVION N ORIENTUL NDEPRTAT. TOI AU MURIT.
Ca de obicei, Tweed spuse taxiului s-l duc la staia de metrou Regent
Park. De acolo mai erau cam dou minute de mers pe jos n jurul lui Park
Crescent pn la sediu. Cumprase Evening Standard, dar nu-l citise. Intr n
birou cu ziarul sub bra i se opri.
Monica se ridic ncet de la birou, cu faa crispat. Pe birou, n faa ei se
afla deschis un exemplar din Evening Standard. Atept ca Tweed s-i pun
impermeabilul n cuier i s se aeze la locul su.
Spune-mi. Acum.
Philip Cardon e mort. Nu doar cel mai bun agent al nostru din
Orientul ndeprtat, ci i un brbat att de drgu.
Cum poi fi sigur? ntreb Tweed pe un ton neutru.
Ziarul. Zborul de Bangkok la Londra. Puin dup ce a decolat, a
explodat n aer prbuindu-se n jungl. Nici un supravieuitor. Se presupune
c a fost o bomb
Dar cum poi fi sigur c Philip era la bord? Insist Tweed cu o umbr
de nerbdare.
Lista pasagerilor a fost comunicat cu o vitez extraordinar. Poi
vedea i tu, spuse ea cu o vehemen neobinuit, artndu-i ziarul.
Tweed privi unde arta ea cu degetul. Philip Cardon consultant.
Monica, i-am spus, cnd mi-ai telefonat la Bruxelles, s se ntoarc la
Hong Kong i s vin acas pe ruta Pacific. Nu te-a mai sunat?
Ba da i i-am transmis instruciunile. Dup cum mi-ai spus, am
insistat c este vorba de un ordin.
Tweed se ridic.

 ntotdeauna, dup cum tii, dau mn liber oamenilor mei. Nu eu, ci

ei sunt acolo. Cine poate ti ce l-a determinat pe Philip s ia acest avion? Poate
c-l urmarea cineva i s-a hotrt s revin la planul su iniial.
Monica izbucni n lacrimi. Tweed o mbria cu putere, btnd-o
afectuos pe spate, apoi spuse cu vocea, n mod deliberat, calm:
Mi-ar prinde bine o ceac de cafea. Poate c i ie.
Dup ce Monica iei n grab, Tweed se duse la fereastr, cu minile
strnse la spate. Nu vedea ziua cenuie de noiembrie, nici burnia i nici
oamenii ce se grbeau prin frig, cu umerii adui, cu minile n buzunare.
Philip Cardon fusese cel mai bun agent al su n Orientul ndeprtat. Un
vrjitor n ale deghizrii. Cu pomeii lui proemineni, se costumase n ran i
cltorise departe n China fr s fi fost depistat. Faptul c folosea curent
dialectul din Canton, l ajutase. i era un brbat drgu.
Ca i n alte momente de aducere aminte, Tweed i ntoarse gndurile la
piesele disparate ale mozaicului pe care i-l construise n minte. Doctorul
Carberry Hyde. n spatele ferestrei, numrul oamenilor era din ce n ce mai
mare. Era dup-amiaz trziu: ncepea aglomeraia. Doctorul Carberry Hyde
prea a fi omul pe care l cuta de atta timp.
Totul se potrivea. Chirurgul avea ndemnarea necesar s duc la bun
sfrit hidoasele amputri. Fusese eliminat din top n mod justificat. lplcea
s ntrein relaii cu diverse femei, iar apetitul prea s-i creasc n urma
interveniilor chirurgicale dac informaiile sale despre acel tip de om erau
exacte. Arunc o privire peste umr n timp ce n birou intrar doi oameni.
Hary Butler inu ua deschis pentru Monica, deoarece aceasta ducea o
tav cu trei ceti i farfurii, un ibric de cafea, lapte i zahr pentru Butler.
Hary avea sub bra cteva folii de plastic ce conineau fotografii lucioase.
Ai vizitat-o deja pe doamna Goshawk la Brockenhurst? ntreb Tweed.
Da. Am gonit ca vntul, dar numai n limitele vitezei legale. Butler afi
un zmbet neobinuit. ntocmai.
i eu, spuse Monica pe cnd turna cafeaua n ceti, am descoperit
ceva ciudat despre Burgoyne. Este nepotul btrnului comandant pe care l-ai
cunoscut anul trecut la Aldeburgh. Cel despre care bnuiai, dei se retrsese,
c nc mai colabora cu Serviciul Secret Militar.
Asta e o coinciden stranie, rspunse Tweed. Iar aici presupun c
sunt pozele mrite ale doctorului Hyde.
Tweed ridic o folie i scoase o poz ca s-o examineze de aproape. O
fotografie de mna nti. Mrit, chipul doctorului i displcea i mai mult. Era
ceva viclean n sursul pe care l adresa fotografului. Dar asta era o abatere
binevenit de la subiectul Philip Cardon.
Cum a mers cu doamna Goshwak?

 Grozav. Nici n-a vrut s-mi vorbeasc la nceput. I-am artat

legitimaia de la Secia Special. I-am spus c se afl n pericol de moarte.
Dup aceea nu mai prididea s rspund la ntrebri. Doctorul Carberry Hyde
ea-l tia drept doctorul Hyde a locuit n gazd la ea. Cred c pentru o sum
substanial i era jen s spun ct.
Cnd? ntreb Tweed.
Hyde a plecat de la April Lodge acum dou luni.
Ceea ce coincide cu operaia de amputare a antebraului lui Irene
Andover. N-are idee unde s-a dus?
Butler, neobinuit s fac gesturi teatrale, zmbi. Tweed atept rbdtor.
n Belgia. Doamna Goshawk are o vedere pe cmin. Din Ostande. Am
citit scurtul mesaj de pe verso: mi e dor de mncarea dumitale
nemaipomenit. S-ar putea s m ntorc n curnd. Hyde. Timbrul era de
acum dou luni.
Deci Hyde se gsea n Belgia cnd a fost amputat mna Luciei
Delvaux. Bnuiesc c a doua propoziie intenioneaz s induc n eroare.
Tweed se simea enervat dei, aparent, rmsese la fel de calm. Asta se
ntmpla nainte foarte des: n lunga perioad n care aduna date care preau
s nu duc nicieri. Apoi dezvluirea unui adevr! Adesea pornind de la un fapt
lipsit de importan. n acest caz, indicarea de ctre Rabin a localitii April
Lodge drept adres a doctorului Hyde.
Hyde a stat la ea nainte, adug Butler. Cam trei ani n urm, dup
spusele doamnei Goshawk.
Asta, se gndi Tweed, punea gaz pe foc. n urm cu trei ani, Hyde
fusese destituit, pierzndu-i dreptul de a profesa. De ce s-a retras lng New
Forest? Fusese contactat n urma scurtei tiri care apruse n ziare? Dac da,
cine l contactase? Fanshawe? Burgoyne? Tweed deveni dintr-odat foarte activ.
Monica, f-mi legtura cu Benoit. n timp ce vorbesc cu el, sun la
aeroportul din Londra i reine-mi un loc pentru Bruxelles, pentru mine dupamiaz. Apoi un bilet pentru Hamburg. Cnd termini, f-mi un pachet cu
treizeci de poze ale lui Hyde. Apoi aranjeaz ca un curier s le duc urgent la
Bruxelles, lui Benoit. S i le dea lui personal.
Vrei cumva s stau i n cap ntre timp? ntreb Monica strm-bnduse. Teewd ncuviin din cap. Regretul ei profund pentru moartea lui Philip
Cardon avea s-i revin. Dar, pentru moment, activitatea febril i-l scotea din
minte. Monica i fcu semn cnd obinu legtura cu Benoit.
Eu sunt pe direct. Tu? ncepu Tweed discuia.
ntmpltor, da. Poi s-mi spui de ce fac mereu greeala de a fi n
birou cnd suni tu? Nu s-a mai ntmplat nimic n legtur cu Delvaux.

Prietenul nostru i petrece aproape tot timpul la uzina sa. Deci? Ce pot face
pentru tine?
S-ar putea s fi dat de urma unui doctor care a tiat mna Luciei
Delvaux. Un anume doctor Carberry Hyde. Cred c este n Belgia. Poi ncerca
s afli unde? Ii trimit prin curier treizeci de poze ale individului.
Pic bine, prietene. Infraciunile i-au luat, se pare, vacan. Asta nu
va dura mult. Dar pot pune o echip s verifice hotelurile.
Concentreaz-te asupra celor mai mici. Aceast vulpe va ncerca s
stea la adpost. Curierul va ajunge la tine n aceast sear.
E plcerea mea. O s ntoarcem Bruxelles-ul pe dos.
Tweed nchise telefonul. Butler i bea ceaca de cafea. Monica pusese
treizeci de poze ale lui Hyde ntr-o folie, iar pe aceasta ntr-o geant uzat care
s nu atrag privirile. I-o ddu lui George, portar i paznic, care tocmai intra. i
ddu instruciunile. Dup ce acesta plec, se ntoarse spre Tweed.
Ai un bilet rezervat pentru Bruxelles, pentru mine dup-mas. Iat
detaliile. Se pare c singurul mod de a ajunge de la Bruxelles la Hamburg este
prin reeaua Hamburg Airlines. Cred c e particular. Dar de ce Hamburg,
dac-mi permii curiozitatea?
Vreau s vorbesc cu Hugo Westendorf, cndva Omul de Fier al
Germaniei. Nu-mi prea face plcere. M atept s dau peste un alt om distrus
dintre ale crui rude apropiate una a fost rpit.
Doctorul Wand studie o hart a Danemarcei n biroul su de la vila din
Waterloo. O mpturi cnd Jules, valetul, se apropie de biroul su.
Scuzai-m c v ntrerup, domnule. Vulcan este la telefon. Spune c
nu are mult timp. ntotdeauna mi-ai spus c atunci cnd sun
Mulumesc, Jules. Asta-i tot.
Cnd ua se nchise, Wand ridic receptorul.
Da. Eu sunt. Care-i problema?
Sun de la pot, dar e coad la telefon. Tweed a disprut.
Eti foarte sigur? i, dac da, unde s-ar fi putut duce cunotina
noastr?
Sunt sigur, continu grbit vocea brbatului. Dar n-am idee unde s-a
dus
Poate la Londra?
Nu cred, de vreme ce a lsat-o aici pe domnioara Grey. Am impresia
c de obicei cltoresc mpreun.
S fie la Hamburg?
Era o not amenintoare n vocea lui Wand, not care fusese absent
pn n acest moment.

 Presupun c e posibil. Da, se poate. Mi s-a prut c Delvaux l-ar fi

menionat pe Westendorf n discuia cu Tweed de la Chteau Orange.
Parc da. Te rog, continu cu sistemul care s-a dovedit ncununat de
succes.
Cnd termin convorbirea, Wand aps pe un buton de sub birou,
chemndu-l pe Jules. ncepu s-i vorbeasc nainte ca acesta s fi nchis ua:
i-a fi recunosctor dac ai trata chestiunea asta ca pe o problem de
maxim importan. Avionul Lear trebuie s fie gata de zbor la aeroportul
Zaventem mine n orice moment. Pilotul s pregteasc planul de zbor pentru
Hamburg.
Voi telefona imediat
Cred c nu m-am exprimat destul de clar. Credeam c am spus
maxim importan. Jules, am vrut s spun c, n loc de a folosi telefonul, ar
trebui s te duci cu o main la Zaventem. Chiar acum. Cu alte cuvinte,
sublinie blnd Wand, s-i transmii personal instruciunile mele pilotului.
n dormitorul su de la Hilton, Paula citea o carte, n timp ce Newman se
uita afar pe geam. Aburii grei ai nserrii se npusteau din toate prile
asupra Bruxelles-ului. Marler fuma o igar i-l privea pe Newman. Scutur
igara.
Deci s-a hotrt c vom cina la Baron de Boeuf, aici, la primul etaj?
Nu prea merit s ieim, spuse Paula nchiznd cartea. Cred c se las
cea.
n acest caz, se decise Marler, ridicndu-se, cred c am s fac un tur
pn la aeroport.
Pentru ce? ntreb Newman.
Ca s vd dac mai e acolo avionul doctorului Wand.
Cnd Tweed intr n hotelul Brown, pe strada Albemarle, comandantul
Noble sri n picioare de pe scaunul din hol. Spre surpriza lui Tweed, Noble l
sunase mai devreme invitndu-l la cin.
Nu mai spun nimic chiar dac suntem pe direct i convine ora
optsprezece i jumtate? Propusese el.
Tweed acceptase nedumerit. Merser direct n sufrageria luxoas,
lambrisat i luar loc ntr-un col, la o mas mai retras. Tweed ceru numai
ap mineral, friptur i cartofi natur. Cnd chelnerul plec, se ntoarse spre
cellalt.
De ce aici?
Pentru c mesele sunt bine separate. Nimeni nu ne poate auzi. i asta
e important.
Ai luat vreo decizie? ntreb Tweed.
Am avut o conferin particular cu amiralul. Doar noi doi.

 Cu amiralul nsui. Vd c ai luat treaba n serios.

Da. Crezi c acel avion uor Stealth, pe care l-a construit Delvaux la
uzina sa din Herstal, mai exist?
Sunt sigur c da. De ce?
Tweed atept pn ce chelnerul destup pentru Noble sticla de jumtate
cu vin rou. Arunc o privire n restaurantul confortabil. Erau foarte puini
clieni. Noble fixase ora cinei.
Pentru c, spuse Noble, savanii notri au nevoie de acest avion. Ei
cred c acel sistem poate funciona poate detecta vasele Stealth. Omologul
amiralului de la aviaie este de aceeai prere sistemul radar ar putea s
depisteze avioanele Stealth.
n acest caz, pentru c e vorba de un avion, nu cumva cei de la aviaie
vor s pun mna pe el?
Ar fi fcut-o. Pe faa rocovan a lui Noble trecu un zmbet, iar el
ridic paharul spre Tweed. Dar, din fericire, tu ai venit la mine. Eu am aflat
primul.
Nu-i poi telefona lui Delvaux, l avertiz Tweed. Dup cum i-am spus,
castelul lui e nesat cu microfoane.
Atunci mergem direct la uzin. Iau cu mine nite experi. Vom
demonta avionul i-l vom aduce aici.
O s ai nevoie de mai multe camioane. Aa am aranjat cu Delvaux.
sta-i alt motiv pentru care am vrut s te vd. Camioanele vor lua prea
mult timp. S le mbarcm pe un feribot, s le debarcm la Zeebrugge, apoi s
repetm ntreaga operaiune n sens invers.
Ai vreo idee mai bun?
Da. Mult mai rapid. Un grup de elicoptere mari tocmai sunt asamblate
n acest moment. Lige are un aeroport, iar compania Delvaux are propriile sale
mijloace de transport. Vom folosi camioanele companiei pentru a transporta
avionul dezasamblat i lotul de radare pe care ni le ofer Delvaux, pn la
aeroportul Lige, apoi elicopterele le vor aduce aici.
E mai bine aa, accept Tweed. E mult mai rapid. Dar e o problem
aeroportul Lige. Cum o s le explici controlorilor de zbor faptul c o flot de
elicoptere aterizeaz la ei?
Speram s m poi ajuta. Noble zmbi din nou. De aceea te-am invitat
la cin.
Benoit, spuse deodat Tweed. Desigur, inspectorul-ef Benoit, un om
n care am deplin ncredere. i nici nu pune multe ntrebri. 1 voi suna s
aranjeze ca o echip de oameni n civil s fie la aeroport cnd vor sosi
elicopterele. E o idee bun s folosii camioanele lui Delvaux. Oamenii de la
aeroport vor crede c e vreo comand confidenial de export. Belgienii au

impresia c pot vinde armament oricui are bani s plteasc. Neoficial. Cu att
mai mult acum cnd industria de armament e n impas. n afar de uzina lui
Delvaux, complexele de armament, cndva uriae, de la Lige, i-au ncetat
activitatea.
M ngrijoreaz ziaritii din Lige, remarc Noble.
N-o s fie niciunul acolo. Benoit va avea grij de asta. Cnd pornesc
elicopterele?
Mine-sear.
Tweed era uimit. Amiralitatea luase ntr-adevr foarte n serios problema
Stealth. i se mica foarte repede.
M bazez pe o femeie foarte deteapt i pe vederea ei excepional,
relu Tweed.
Paula Grey?
Da.
Fata care cu ani n urm a detectat o rachet pe rampa de lansare n
zona Balticii, i aminti Noble. Intenionez s pariez toi banii pe Paula Grey.
Gndete-te, mi-a putea risca ntreaga carier.
Noaptea trziu, Tweed se ntoarse singur la noua sa locuin din strada
Walpole din Chelsea. O nchinase de la Howard, eful su, care o folosise
cndva pentru aventurile sale cu diferite prietene.
n ultima vreme ns, Howard se ntorcea n fiecare noapte la proprietatea
sa din Berkshire, petrecndu-i serile cu soia sa. Teoria Monici era c i
ieise din ritm. Tweed se ndoia, el avea o alt explicaie.
Cynthia, soia lui Howard Tweed tia avusese o legtur ndelungat
cu un celebru bancher. i, cam pe cnd se terminase aceast relaie, el auzise o
frntur de conversaie cu totul ntmpltor. Ua de la biroul lui Howard era pe
jumtate deschis n timp ce Tweed trecuse pe acolo, cu gndurile aiurea i
auzise vocea ascuit a Cynthiei.
Zece femei, nu m deranjeaz. Muli dintre voi, brbaii, nu putei
rezista n faa unei noi perechi de picioare. Dar unsprezece e deja prea mult.
Aadar, s te vd de-acum seara acas. Sau deloc
nainte de lunga sa plimbare spre Walpole, Tweed luase un taxi din spate
de la Brown pn la Park Crescent. Acolo, Monica i fcu legtura cu Bruxellesul.
Iar, l tachina Benoit pe Tweed. M nimeresc n birou la momentul
nepotrivit. Mai bine d-i drumul. Ce mai e?
Tweed i schi pe scurt planul lui Noble. Benoit l ascult fr s
comenteze. Tweed evit orice referire la Stealth.
. ne ngrijoreaz ziaritii din Lige, conchise Tweed.

 Ce ziariti? Replic Benoit. Voi fi eu nsumi la aeroportul Lige. N-o s

fie nici o problem s nchid aeroportul. Vechea glum rsuflat, prezena unei
bombe la bordul unui avion. M voi afla acolo pn ce toat marfa va fi
mbarcat.
N-ai uitat c directorul uzinei din Herstal va cere verificarea
identitii? l ntreb Monica ndat ce Tweed termin convorbirea.
Nu. I-am dat lui Noble cartea mea de vizit cu T-ul ngroat.
Directorul uzinei va coopera.
Se ndrept spre cea mai mare dintre cele trei hri de pe perete cea n
care erau nfipte piunezele ce marcau locul unde dispruser vase pe glob.
nfipse o alt piunez.
Asta pentru ce-i? ntreb Monica.
Comandantul Noble mi-a spus c un alt vas a disprut n largul
Capului Bunei Sperane. Texel, un cargobot olandez de 8000 de tone. Abtut
din drum, departe n sud i apoi disprut ca un nor de fum.
Pe furtun, presupun?
Furtuna a trecut la fel de repede cum s-a strnit. Tweed tcu. i a fost
urmat de o cea deas. i din nou nici un SOS nu a fost recepionat de alte
vase ce navigau mai la nord.
Pare ciudat.
Cu att mai ciudat, cu ct tii c Texel trebuia s treac pe la Port
Elizabeth, cam la trei sute de mile de ultima sa poziie raportat n drum spre
Indonezia. Cnd nu a sosit, au fost trimise imediat avioane s-l caute. Nu s-a
gsit nici o urm de epav. Nici un supravieuitor
Dup lunga sa plimbare fcut la ntoarcerea ctre cas, Tweed ar fi
trebuit s doarm butean. n schimb, se suci i se rsuci toat noaptea: dormi
n reprize scurte. i apru mereu n minte imaginea doctorului Wand n
momentul n care Newman i aprinsese bricheta, la vila din Waterloo; expresia
lui satanic din spatele ochelarilor strlucitori.
La peste o mie de mile de coasta african, n dreptul Angolei i la
jumtatea distanei dintre dou rute de navigaie, operaia de alimentare cu
combustibil, cu ajutorul tancului chinez, se ncheiase.
MA O III se ndeprta pe cursul nord-vestic, lsnd ct mai n urm
aglomeraia african din regiunea Dakar. Pe puntea joas, cpitanul Welensky
controla harta, apoi ordon ctre sala mainilor: Cu toat viteza nainte!
Ar fi trebuit s m consuli nainte de a da comanda, l mustr Kim.
Welensky se ntoarse i se uit la micul chinez. ncepea s-i piard
rbdarea n faa a ceea ce numea the Chinks1. Tonul vocii sale era grav.

 Aveam impresia c eu comand vaporul. Vrei s reduc viteza? E nc

ntuneric, dar n curnd or s apar zorile. E bine s fim la mare distan de
tanc.
Nu vreau s ncetineti, replic blnd Kim. Nici n-a dori s ncerci smi ghiceti gndurile.
Welensky se cutremur i se ntoarse. Aps pe butonul care indica
vasului din urm poziia lor. Welensky poate c procedase bine. Mai era nc
timp pn la ultima ntlnire, care trebuia s aib loc pe ntuneric.
Parcurseser dou treimi din lungul lor drum de la Cam Ranh Bay,
marele port din Vietnam. i fr incidente, n afar de acea scufundare
prosteasc i inutil a unui vas la sud de Capul Bunei Sperane.
n urma lui Mao III, vasul Stealth mai mic, numit Yenan, continua s
urmeze calea deschis de nava mai mare. La bordul su, n saloane spaioase
se mai aflau nc cincisprezece pasageri vorbitori de limb olandez. Toi aveau
ntre douzeci i cinci i treizeci de ani. i petreceau vremea privind la video,
jucnd cri sau citind. Fiecare dintre ei trecuse printr-un antrenament foarte
special, desfurat n tabere secrete, n interiorul Republicii Populare Chineze.
Unii deveniser sabotori de nalt calificare, alii spioni. Dar fiecare avea
i o a doua calificare n publicitate, contabilitate, radio sau industria
productoare de televizoare. Oricare dintre ei putea s se integreze n stilul de
via european, ca un membru obinuit al comunitii. Rsplata? Banii.
Constituiau avangarda unei revoluii care i propunea s acapareze
lumea.
La Park Crescent, Benoit sun chiar la miezul nopii. Monica era nc la
birou ncerca s deslueasc finanele companiei Moonglow Refugee Aid Trust
International.
Era o treab complicat. O anumit cantitate de fonduri provenea de la
subscripiile destinate cauzei refugiailor; nu prea preau ns suficiente ca s
ii o cas la The Boltons sau o vil la Waterloo.
1 Chinks porecl peiorativ dat chinezilor din America (n.tr.).
Printr-o serie de legturi obscure, Monica reuise s obin informaii
confideniale. Toate duceau spre Liechtenstein statul jucrie de la grania de
est a Elveiei Liechtenstein-ul, care se mndrea pentru discreia sa, era sediul
unde se aflau concentrate n bnci aceste fonduri. Sun telefonul.
Aici e Benoit. Prea foarte grbit. Tweed mai e pe acolo?
S-a dus s se culce la locuina din Chelsea.
Monica, trebuie s ncerc i eu cndva asta. S dorm, adic. Transmite-i c prietenul nostru a locuit la Bruxelles.
Te-ai micat repede, inspectore.

 Oh, am avut noroc. Unul dintre oamenii mei a ajuns la hotelul

Hermitage. Pare foarte mare. Cu toate astea, e doar un stabiliment amrt. A
stat acolo n ultimele dou luni sub numele de doctorul Hyde.
La timpul trecut, inspectore?
M tem c da. A plecat acum cteva zile fr s lase vreo adres. Dar
el era. Persoana care ine casa l-a identificat cu ajutorul fotografiei, n urma
insistenei amabile a omului meu.
Tweed va fi interesat. Foarte.
Monica, acum mi ntind plasa m concentrez pe Lige. Mai ales c
acolo a fost ucis Gerald Andover. V in la curent cu evenimentele.
Spune-i lui Tweed c sper c a dormit bine
Tweed se scul trziu dimineaa. Cnd lumina zorilor cenuii ptrunse
prin perdele, se gndi s se scoale i s-i fac un ceai. n timp ce se gndea la
asta, czuse ntr-un somn adnc.
njurnd, dup ce-i pusese ochelarii i privise ceasul, se strdui s se
dea jos din pat. Netiind parc pe ce lume se afl, se duse la buctrie i puse
apa pentru cafea. Reveni n dormitor i se mbrc ncet.
Era unsprezece cnd urc scrile spre birou, treapt cu treapt. Ca i
cum ar fi urcat Everestul. Deschise ua. Primul lucru pe care-l zri fu Monica,
bucuroas peste msur. mpinse ua mai mult i rmase buimac. Un brbat
scund, ce purta un costum de haine ifonat, de tip american, sri n picioare.
Philip Cardon.
Credeam c ai murit, spuse Tweed strngnd mna osoas a lui
Cardon. Accidentul de avion. Bomba
N-am cltorit cu acel avion. Dup cum mi-ai sugerat, am luat un
avion spre Hong Kong, care pleca aproape imediat. Thailanda pare a fi
iremediabil ineficient. E clar c trebuie s-mi fi lsat numele pe lista
pasagerilor.
N-am crezut c ai s-o asculi pe Monica, spuse Tweed, credeam c te-ai
mbarcat n acel avion.
Se aez la birou n timp ce Cardon se tolni la loc n fotoliu. Philip
Cardon avea fa osoas, ochi nguti i vioi, era zvelt, fr astmpr, iute i agil
din fire. lamintea Monici de o veveri.
Am neles ce-a spus, explic el. M ngrijora faptul c ar fi putut fi
interceptat convorbirea, cu toate c vorbeam de la un telefon public, la
aeroport.
Credeam c aa ceva e imposibil.
Nu n Thailanda. Corupia este universal. Informaiile se vnd i se
cumpr pretutindeni. La Hong Kong, am prins alt avion spre San Francisco,
apoi am traversat Statele pn la New York. O singur ntrziere n-au lsat

Concorde-ul s decoleze cteva ore. Cea total. De-aia am speriat-o pe Monica

atunci cnd am ajuns aici, acum cteva ore
Am ncercat s te sun, i spuse Monica lui Tweed.
Nimic nu m-ar fi putut trezi. Philip, cred c ai nevoie de odihn. Cred
c eti drmat.
Cardon avea cearcne ntunecate sub ochi. Arta epuizat. Bu nite cafea
din ceaca pe care i-o adusese Monica i ddu din cap.
Pot s mai rezist. Trebuie. Sunt lucruri pe care trebuie s le auzi.
Adrenalina url n mine. S ncep cu nceputul, nu?
Atunci, d-i drumul. Dar, dac simi c eti prea obosit, te trimit
pachet n apartamentul tu.
Tweed, trezit de-a binelea, se aez relaxat n scaun. Puse cotul pe mas
i i sprijini brbia cu pumnul, studiindu-l pe omul ce revenise din moarte.
Am vrut s ajung la Lop Nor, ncepu Cardon linitit.
Lop Nor, sri Tweed. Era ocat. Se ndrept spre harta lumii de pe
perete i indic un punct.
Doar nu vrei s spui Lop Nor din Sinkiang, unde au chinezii uzina lor
de bombe atomice? E o distan enorm.
Da. La Lop Nor, aprob Cardon, cnd Tweed se ntoarse la locul lui.
Eram deghizat n ran. Am urcat ntr-un avion la Chungking care fcea cursa
spre Lop Nor. M-am mprietenit cu un individ dubios care voia s-i duc un
pachet n schimbul unei mici sume de bani. S-a aezat pe locul din faa mea, ca
i cum am fi fost strini. Era un individ dur, btrn i pletos. Dumnezeu tie
cum a traversat munii; n unele locuri e greu s i respiri. nainte de a ateriza,
m-am sculat s m duc pn la toalet i am strecurat pachetul napoi n haina
aa-zisului meu prieten. Am fost percheziionai la aterizare. A fost arestat de
securitate pentru trafic de droguri.
Se opri s mai bea cafea. Monica l privea uimit.
Faci s sune totul aa de uor, coment ea.
Oh, e ca n orice alt loc din lume. Securitatea e scrboas. Ai nevoie de
tupeu, ncredere n tine, plus capacitatea de a arta ca un chinez i de a vorbi
lingua franca. Trebuie s tii c chinezii pot cltori ore n ir fr s scoat un
cuvnt, ceea ce e util adesea. Pur i simplu, stau ca nite momi.
Ce s-a ntmplat dup ce ai cobort din avion? ntreb Tweed fascinat.
Spuneai c cei de la Securitate erau prezeni.
Din nou a fost uor. Erau att de preocupai s pun mna pe
traficanii de droguri, nct nu se mai uitau la altcineva. Tipul acela a fost
mpucat, desigur. Dar mai erau i ali rani n avion. Mn de lucru ieftin
pentru construirea mai multor hangare sub pmnt, pentru bombardierele
Stealth. Lrgesc peterile din muni, apoi ridic ui enorme de culoarea

stncilor. M-am amestecat cu mulimea i i-am auzit vorbind despre asta cnd
au revenit la suprafa.
i Securitatea nu-i verific? ntreb Tweed.
O, Doamne, nu. E un haos de nedescris acolo sus. Att de muli culi
care ctig o leaf de mizerie. Parc ar construi piramidele. Mii de oameni
vnjoi. E uimitor ce pot obine cu aceast mn de lucru ieftin.
Monica i umplu din nou cana cu cafea. El tcu, ca s ia o nghiitur,
apoi continu. Vorbea ntr-o englez melodioas i Tweed nelese c felul su
de a vorbi trda nc recenta folosire a limbii chineze.
Ai amintit de Securitate, relu Cardon. ntr-un fel, cnd i-am vzut,
am rsuflat uurat. Le-am recunoscut uniformele. Am intrat apoi ntr-un
magazin de buturi. Se adunaser o mulime de consumatori. Niciodat
chinezii nu se vor vindeca de acest viciu.
Credeam c e interzis, observ Monica. Cardon zmbi.
Este. Dar Lop Nor se afl la mare distan de Beijing. Tot ce vor ei
acolo este s ntrein starea de spirit a forei de munc. Am vzut un tip n
uniform stnd la o msu. Securist. Avea o emblem special ataat la
buzunarul de la piept i o insign ce desemna gradul. Era beat turt. Am
cumprat nite butur autohton otrav curat i i-am umplut paharul.
Chiar cnd am intrat, l-am auzit strignd dup butur n dialectul din
Canton.
Ai prins o mare ocazie, remarc Tweed.
Nu chiar. Nu nc. obolanul ncepuse s mi se laude spunn-du-mi ce
om mare este el. eful pazei generalului Li Yun. Numele mi-a atras atenia. Mi-a
spus dup aceea c lucreaz la Securitate, la Camera de Consiliu. Pe scurt, am
ncheiat povestea afar, eu crndu-l pe noul meu prieten. Mergeam bra la
bra.
Nu era frig acolo sus? ntreb Monica, pentru a-i da timp lui Cardon
s mai fac o pauz.
Att de frig, de crap pietrele. Dar eram bine mbrcat, de la
Chungking. i mi-a prins bine. M tii Tot numai os i muchi.
Hainele m fceau s art asemeni unui chinez ndesat, tipic. Unde am
rmas?
Erai bra la bra cu
Da. Am trecut dincolo de intrarea la cartierul general militar, cldit n
stnc s nu poat fi reperat din cer. Beivul mi spune c acolo lucreaz el i
c ar fi mai bine s se ntoarc la lucru. Eu i spun c ar fi mai bine s se mai
trezeasc un pic. Accept i ieim din ora afun-dndu-ne n slbticie. Sunt
muni nali i pleuvi i nici ipenie prin preajm. Ins trebuie s fii atent pe
unde calci. Sunt crpturi i rpe adnci n pmnt. Beivul face treaba n locul

meu. Se aaz pe o piatr i adoarme. Ridic o piatr mai mic i-l lovesc n cap
ca s nu se scoale prea curnd. Era de aceeai nlime i greutate cu mine
innd cont de toate hainele cu care sunt ncotomnat. Ghicete ce urmeaz?
Ai s ne spui chiar tu n curnd, spuse Tweed care nu voia s piard
nici un cuvnt.
M-am schimbat n uniforma lui i mi-am pus apca cu cozoroc. Avea
n buzunar bilet de liber trecere i act de identitate de la Securitate. L-am
ndesat ntr-o fisur puin adnc. Cel puin aa credeam, dar a disprut i nu
l-am mai auzit atingnd fundul. Nu mai putea fi salvat. M-am napoiat n grab
la cartierul general. M cam strngeau pantofii lui, dar, de, nu poi avea totul.
Apoi am intrat trecnd de toate punctele de control.
Ce-ai fcut? ntreb Tweed. Cum naiba ai reuit?
Exact cum i-am spus. Locul forfotea de personalul Securitii. Era
nevoie de tupeu. Mi-am dat seama c eram cel mai mare n grad. Poate m-a
ajutat i insigna aceea ciudat. Un singur om m-a ntrebat, n dialectul din
Canton, dac am nevoie de ceva. L-am pironit cu privirea. Spune Generalul i
vezi-i de drum. Mai trziu, un paznic mi-a deschis o u. Am intrat. Era o
mas mare de lemn lustruit i o mulime de scaune. Nu era nimeni nuntru.
n fundul slii, pe perete, erau multe hri. Deasupra lor, legenda scris n
dialectul din Canton: Camera de Consiliu Vest: Operaiunea Long Reach. Am
tiut imediat c am de lucru.
Monica umplu din nou ceaca, iar Cardon bu. Era la nlime, cuvintele
se rostogoleau unele dup altele.
Exista o u deschis cam de un inci, care ducea n cealalt camer.
Am putut auzi un chinez probabil generalul Li Yun adresndu-se unor
ofieri din subordine. Generalul e din Canton, aa c prind o fraz, dou, dei
sunt prea ocupat de micuul meu aparat foto. n timp ce fotografiam hrile de
pe perete, l-am auzit pe general spunnd ceva, de mi s-a fcut prul mciuc.
Citez: Operaiunea Long Reach de cucerire a Europei este destul de
avansat n prima sa faz. M refer la implantarea spionilor i a sabotorilor n
mijlocul lor, al europenilor. Dar obiectivul suprem i imediat este Marea
Britanie. Am prsit imediat Camera de Consiliu.
Pot s-i citez ceva dintr-un dosar pe care mi l-a ncredinat Sir Gerald
Andover? Interveni Tweed, care privi apoi spre Monica. Nici tu n-ai auzit asta.
Descuie un sertar adnc al biroului su, scoase dosarul i ntoarse rapid
paginile. ncepu s citeasc:
Operaiunea Torch: Invazia aliailor n cel de-al Doilea Rzboi Mondial
n Africa de Nord. Planul definitiv pentru asaltul iniial prevedea 24500 de
soldai americani mbarcai n Statele Unite s acosteze la nord i la sud de
Casablanca Trebuia s protejeze, de submarine i atacuri aeriene, mai bine

de 600 de vase cu o for atacant de 90000 de oameni i de ali 200000 care

urmau s vin, cu ntregul echipament i armament, 1500 de mile marine din
Anglia i 3000 de mile din America din volumul The Turn of the Tide de Artur
Bryant, citat extras din jurnalul feldmarealului vicontele Alan-brooke's,
publicat dup rzboi.
Am vzut acest volum pe raftul din ncperea generalului Li Yun,
observ Cardon.
Dar pentru Dumnezeu, ce vrei s spunei, ntreb Monica ngrozit.
Am ridicat vocea acolo unde Andover subliniase unele pasaje, adug
Tweed.
Dar ce nseamn asta? Insist Monica.
Oh, e destul de simplu, continu Cardon. Chinezii sunt mari
cercettori ai istoriei. Ei au descoperit c ceea ce l-a nvins pe Hitler a fost
eecul invaziei n Anglia. A rmas acolo, ca o gigantic baz naval din afara
continentului, o baz pe care americanii o puteau folosi pentru a se strecura n
Europa. Fr Anglia, n-ar fi avut unde s-i concentreze forele.
n concluzie, interveni Tweed, primul lor obiectiv la momentul oportun
este s pun mna pe Anglia. Asta i-ar izola total pe americani.
Sun oribil i fantastic, protest Monica.
La fel ar fi prut cucerirea Europei de ctre Hitler n 1933, replic
prompt Cardon. Tweed are dreptate. China este statul comunist ncununat de
succes. S-a dovedit suficient de detept ca s permit existena ntreprinderilor
particulare i s-i creeze o economie solid i o populaie mulumit i
supus. i ce populaie! Peste un miliard de oameni -aproape un sfert din
populaia globului.
Deci? ntreb Monica mai puin ncreztoare.
Chinezii n-au nici un fel de respect pentru viaa omului. Cu o
populaie ca a lor i pot permite s piard cincizeci de milioane pentru a
dobndi controlul asupra Europei. Ne-ar cotropi.
Da, dar mai nti ar trebui s ajung aici, obiect Monica.
Dac americanii au putut transporta n 1942, pe mare, un numr att
de mare de oameni, i reaminti Cardon, ci chinezi s-ar putea deplasa pe nave
gigantice i n avioane uriae?
Voi m nspimntai, le spuse Monica.
i asta nu-i nimic, mai spuse Cardon. Ceea ce urmeaz i va lua
piuitul. China, dup cum am spus, este statul comunist ncununat de succes.
Odat cu colapsul Uniunii Sovietice, se privete pe sine ca pe pstrtorul
Sfntului Graal. Se simte ca o fortrea gigantic, asediat de lumea
capitalist. Deci, care e rspunsul? Cel dat de Stalin. Dar, spre deosebire de el,
ei au aceast populaie colosal i un teritoriu vast. Soluia? S loveasc mai

nainte ca ideile liberale s prind teren n China. S ocupe Europa. Apoi vor fi
n siguran. Mai mult dect n siguran ei vor fi n ipostaza de a dicta
restului lumii n virtutea acelei mari puteri. i generalilor le plac aciunile
militare pentru asta triesc.
Dar China e departe de Londra, spuse Monica fr prea mult
convingere.
Liegnitz din Silezia la vreo dou sute cincizeci de mile de Ham-burg
era la mare distan de Asia de Est, i aminti Tweed. i totui, mongolii au
ajuns aici i ei au cltorit pe spinarea cailor. Dar gndete-te la viteza de
deplasare a unui avion Stealth. E vorba de ore, loc de ani.
M-ai dat gata, recunoscu Monica.
i acum, doar ca s fii sigur, spuse Cardon cu ironie, i voi arta
fotografiile pe care le-am fcut n Camera de Consiliu Vest a generalului Li Yun.
Le-am developat i le-am multiplicat n sala mainilor nainte de a veni tu,
Tweed.
Scoase o folie de plastic din buzunar i nir pozele pe mas. Tweed le
urmri cu o curiozitate crescnd.
Erau fotografii ale hrilor Serviciului Topografic Naional al Angliei.
Prima dintre ele reprezenta o seciune a coastei de sud de la Bournemouth
pn la fluviul Beaulieu, avnd n centru Lymington-ul. O cruce marca o zon
despre care era sigur c e Moor's Landing.
Alte cinci fotografii de asemenea hri aveau legtur cu prima i
marcau cele mai rapide rute spre Londra.
El examina urmtoarele fotografii care reprezentau Belgia. O a doua
cruce chiar la vest de Gent marca o nou aezare. Trebuia s-i arate asta lui
Benoit la ntoarcerea n capitala Belgiei.
Tweed folosi o lup pentru a studia alt fotografie. Citi cuvintele Ost
Friesische Inseln. Insulele Frisice formau o bucl ntr-un semicerc, la
extremitatea coastei vestice a Germaniei i includeau Bor-kum i Nordemey.
Tweed i aminti de prima sa discuie cu comandantul Noble. Vasele
dispruser n aceast zon zon n care unui membru al echipajului, care
scosese capul din elicopter, i se fcuse grea cnd zrise capul lui Vogel lipit de
prova plutitoare a propriei sale ambarcaiuni.
i mai era, de asemenea, zona descris nainte de Primul Rzboi Mondial,
de Erskine Childers n clasicul su roman, The Riddle of the Sands. O
minunat poveste despre cum s-au strduit germanii kaiserului s adune o
flot naval pentru a invada Britania. Avea diabolicul general Li Yun o copie a
acestui volum pe raftul su?
Le ls pe celelalte deoparte i se concentra asupra ultimei fotografii, care
reprezenta coasta de nord a Germaniei i cea de vest a Danemarcei.

Extremitatea nordic a insulei germane Sylt era nsemnat cu o cruce. Dar

Tweed i ndrept ntreaga sa atenie asupra coastei daneze de sud portului
Esbjerg o zon singuratic i mohort, izolat n afara timpului, pe care o
tia dintr-o vizit. i pe aceast coast dispruser multe nave. Aproape de
mare, la jumtatea distanei dintre Esbjerg i grania german, se afla
nsemnat o alt cruce.
Verific de dou ori imaginea insulelor Frisice. Acestea ptrund n
teritoriu n susul fluviului Elba pentru a ajunge la marele port Ham-burg. O
nou cruce aprea acolo, n afara oraului, pe malul fluviului. Privi spre
Cardon.
Cred c e cel mai ingenios i mai reuit plan militar din cte am vzut
vreodat.
Ii ia piuitul, aprob Cardon.
Era plin de energie i se foia pe scaun, nelinitit.
Acum, cine vrea nouti despre doctorul Wand?
n holul hotelului Hilton din Bruxelles, Paula ntorcea plictisit paginile
unei reviste de mod. Se simea mai degrab ca o prizonier -nu putea merge
nicieri fr escort.
Vrei doar puin micare, i spuse n sinea ei.
Domnioara Paula Grey, bnuiesc?
i ridic privirile. Un brbat nalt, prezentabil, cu prul negru i un
zmbet promitor se uita de sus la ea. Unde l mai vzuse? Avea n jur de
treizeci de ani i era mbrcat ntr-un elegant costum albastru cu dungulie, o
cma alb ca zpada i o cravat albastr cu buline. Cmaa era o abatere de
la moda cmilor cu dungi, pe care cei mai muli englezi le purtau n acel
moment. Puse revista pe mas i vzu scurta privire admirativ poposind pe
picioarele ei ncruciate. n privirea aceea nu era nici urm de senzualitate.
Ar trebui s-i aminteti unde m-ai vzut ultima dat, o tachina el n
timp ce lu loc. r
mi pare ru. tiu c te cunosc de undeva
Ct de uor poi da dovad de slbiciune, gndi ea n timp ce se auzea
vorbind.
i era ntr-adevr gata s schimbe compania: doar pentru cteva ore. El o
invit s bea ceva, iar Paula spuse c i-ar face plcere un pahar de ampanie.
Sau e puin prea devreme? ntreb ea consultndu-i ceasul.
ndrept din nou atenia asupra ei. Eram mbrcat cu totul altfel,
oarecum n haine ocazionale
Buckler's Hard! Ne-ai dus cu barca pn la Moor's Landing. Domnul
Mordaunt!

 Chiar el, confirm brbatul. tiam eu c ai o memorie bun. Nu c a

fi genul de persoan pe care o reii uor.
Paulei i plcu asta. Sugera un anumit grad de modestie, care lipsea cu
totul multor brbai pe care i ntlnise.
Eti un prieten de-al lui Bob Newman
Cine mi pomenete numele?
Era Newman care apru, nu se tie de unde. Ea se ntreb de ce se
simea uor enervat. Newman se aez i l privi pe Mordaunt.
De unde ai aprut? Ultima oar te nvrteai prin Hampshire. Ce teaduce la Bruxelles?
O informaie fierbinte. Ar putea fi vorba de un scandal public de
proporii. Implicnd pe unul dintre mputerniciii aceia bogai ai Comunitii
Europene. Ar putea fi bomba la care am tot visat. Privi spre Paula. Dac nu e
prea nepotrivit, ai vrea s m nsoeti la masa de prnz la Tte d'Or? Este un
restaurant foarte bun lng Grand' Place.
E drgu din partea ta.
Ea se gndi rapid. Tweed o dusese o dat la Tte d'Or. Era un restaurant
foarte modem i mncarea era excelent. i pe deasupra, sediul poliiei i
Benoit se aflau chiar lng Grand' Place.
Mi-ar plcea foarte mult, decise ea. Mordaunt se ridic.
Hai s bem o cup de ampanie, Newman. Vii, desigur, cu noi?
Nu, mulumesc.
Cnd vine chelnerul, am s-i cer nota. Acum scuzai-m un moment,
ct m duc pn la toalet
Chiar trebuia s fii att de nepoliticos cu el? Se repezi Paula. Am
nevoie de un pic de schimbare.
Schimbare, coment Newman. Mordaunt este un rt, un aa-zis ziarist
care scormonete prin scursuri dup fragmente de informaii. Dup ce le
obine, le folosete pentru a pcli ziaritii profesioniti. Pentru bani, desigur.
Un caracter josnic.
Ai terminat? l ntreb Paula pe un ton periculos de dulce. Un rt?
Cred c e un termen dezgusttor. Nu cumva chiar i tu te-ai servit n trecut de
serviciile lui?
Ba da, rspunse Newman vioi. I-am cerut informaii de care nu aveam
nevoie, pentru a trimite concurena ntr-o direcie greit, tiind perfect c s-ar
duce imediat s vnd ceea ce-i spusesem despre rivalul meu.
Am auzit destul, interveni din nou Paula. Chiar mai mult, de fapt,
dect a fi vrut s aud. Voi lua masa cu el la Tte d'Or.

 Treaba ta, spuse Newman, lund nota pe care o adusese chelnerul.

Semn cu numrul camerei sale. Dup ce plec chelnerul, Paula i se adres
sarcastic:
Mordaunt voia s plteasc nota. Era nevoie s te bagi tu?
Nu e cazul s-mi mulumeti, o inform Newman cu acelai zmbet
iritat. lvzu pe Mordaunt ntorcndu-se i se ridic n grab. Scuz-m.
Newman l observase i pe Marier ieind din lift i rmnnd la o
oarecare distan, n timp ce se fcea c acord o mare atenie reclamei unei
expoziii. Newman se apropie ncet cnd Marier i aprinse o igar.
lvezi pe individul la brunet care st la mas lng Paula? n curnd,
vor lua prnzul mpreun la Tte d'Or, lng Grand' Place. Il cheam Mordaunt.
Zice c e ziarist. Dup croiala costumului, pare s prospere. Pe tine nu te
cunoate. Urmrete-i. Eu m duc s-l anun pe Nield s vin i el cu scuterul.
Eu am s v urmresc de la distan, dintr-un taxi. Paula este ntr-o toan
Cred c e o reacie la tentativa de rpire.
Trei urmritori. Foloseti artileria grea, coment Marier.
N-am ncredere n Mordaunt.
M duc s-mi iau Mercedes-ul nchiriat de la garaj. Apropo, avionul
Lear al doctorului Wand este pregtit de zbor spre Hamburg.
Cum ai aflat asta?
Doar m tii. Mit. Am vorbit cu un mecanic la barul aeroportului,
tocmai cnd terminase de lucru la Lear. L-a auzit pe pilot discutnd despre
planul de zbor
Lee Holmes se ndrept spre Newman n momentul n care Paula prsea
hotelul Hilton nsoit de Mordaunt. Purta o rochie verde, mulat, cu un
decolteu adnc care nu dezvelea chiar de tot snii si frumos modelai. Pe un
bra avea o hain din pr de cmil. i zmbi cu buzele ei roii, senzuale.
Sunt liber Pentru orice, spuse ea insinuant. Tu?
Poate pentru prnz, i fcu Newman rapid planul. tiu un restaurant
drgu n Grand' Place.
Sun grozav. Tocmai l-am expediat sus pe Maurice.
Ea i puse mna pe gt. Ochii ei verzui l priveau mbietor.
Ce dracu', gndi el, poate aflu cte ceva despre femeia asta i n acelai
timp m aflu la locul potrivit. Nu te amgi i zise: Paula te-a exasperat.
O ajut s-i pun haina. Ea i ridic cu amndou minile coama aurie
peste guler i-l lu de bra. Afar, portarul le chem un taxi. Newman ceru
oferului s-i duc n Grand' Place.
Lee se aez picior peste picior, iar haina i se desfcu, dezvelindu-i
picioarele elegante. Se trase mai aproape de Newman i-i ncolci braul,
strngndu-l.

 Sunt foarte bucuroas c suntei disponibil, domnule Newman.

Spune-mi Bob.
Atunci eu sunt Lee
Cum reuea asta? Fr a prea o trf, folosea cuvinte ca disponibil, ca
i cnd s-ar fi cunoscut de mult timp? Taxiul i ls pe o strad ce ducea n
Grand' Place; barierele i opreau intrarea n vechea pia pietruit. Newman o
nsoi pe Lee ntr-un restaurant cu intrarea spre pia i alese o mas la geam.
De pe locul su l putea vedea pe Marier plimbndu-se pe lng un zid i
citind ziarul. Supraveghea colul unde strada Tte d'Or ddea n Grand' Place.
Newman ghici c i parcase maina n apropiere. Fr ndoial c la captul
strzii nguste, Nield atepta lng scuterul su. lineau pe Paula i pe
Mordaunt sub o supraveghere sever.
Ii place Chablis? ntreb Newman referindu-se la vinul su favorit.
lador, l asigur Lee.
Dup ce fcur comanda, ea se aplec n fa i introduse o igar n
portigaretul gros, acoperit cu pietre. Vocea i era batjocoritoare ntr-un mod
tandru.
Am vzut-o pe prietena ta Paula ieind cu un alt brbat. Sper c nu tea prsit.
Nu este ceea ce se numete obinuit o prieten.
Atunci de ce natur este relaia? Sunt geloas, Bob. Paula este o fat
foarte atrgtoare. i deteapt.
O descrise pe Paula fr urm de rutate. Ochii nu i se dezlipir de ai lui.
Lucreaz n asigurri. Un post de mare rspundere, spuse el privind-o
de aproape pe Lee. Se implic n negocieri cu rpitorii.
Pare periculos. Lee apuc uor cu dinii vrful igaretului su. Vrei s
spui c atribuia ei este de a-i asigura pe oamenii importani n cazul rpirii lor,
n schimbul unei recompense?
Cam aa ceva.
Nu observ nici o reacie neobinuit. Dar Lee fusese actri.
Hai s nu mai vorbim despre ea, suger el. S discutm despre cineva
care ncepe s m intereseze. Tu.
Mulumesc, spuse ea acceptnd cu graie complimentul. Stai s m
gndesc cu ce s ncep.
Newman se pomeni prins n mrejele ei. Nu era vorba doar de frumuseea
ei fizic. Vocea ei era odihnitoare i simi c-ar putea s stea s-o asculte ore n
ir. Ea sorbi din pahar fr a-l slbi din ochi, dar prea s se gndeasc la
altceva.
El o trezi din visare.
De ce eti stul pn peste cap de Maurice?

 Poate fi uneori o adevrat belea. E genul de englez tipic de neclintit

n cele mai mrunte lucruri. Totul trebuie s rmn cum a fost. Presupun c
din cauza trecutului su de militar. Se crede nc la conducerea unei brigzi
i eu sunt aghiotantul su sau cam aa ceva
Newman nelese c apsase pe butonul potrivit: cuvintele se revrsau n
uvoi.
Eu am pregtire de contabil, continu ea, lucru care m-a determinat
s fiu foarte meticuloas n tot ce fac. Dar la meserie am renunat. Cifrele sunt
plictisitoare. Nu mi-au spus niciodat nimic aa cum de altfel se pare c se
ntmpl i cu ali contabili. Am trecut de la o slujb la alta, pn cnd am
vzut anunul care oferea un post de secretar i n acelai timp menajer. Se
spunea: Atenie deosebit pentru detalii. Aa c m-am gndit: asta-i de mine.
lin hrtiile n ordine Cele de care m las s m ocup
Sunt unele de care se ocup singur?
Oh, da, spuse ea cu ochii larg deschii. Comandantul de brigad ine o
mulime de hrtii ntr-un seif asemntor celor de la banc. Nu-mi este
ngduit niciodat accesul la ele. Maurice este foarte ascuns. i nici nu e o
companie relaxant aa cum eti tu. Bob, tu memorezi fiecare cuvnt pe care
l spun, nu-i aa?
Nu cred c a putea, mini Newman. Munceti mult cu el?
Da. Cutreier ntreaga Europ. Se ntlnete cu ceea ce numete el
parteneri de afaceri unii dintre ei sunt tipi foarte deosebii.
n ce sens deosebii? ntreb Newman ca din ntmplare.
Nite diamante nelefuite. Nu mi-ar plcea s-i ntlnesc pe o strad
ntunecoas. Dumnezeu tie cu ce se ocup. Dac n-ar fi comandant de
brigad, a spune c tipii sunt nite haimanale. O dat mi-a cerut s m duc
ntr-un bar din Reeperbahn, din Hamburg, noaptea trziu, pentru a lua un plic.
Trebuia s m mbrac n aa fel, nct cine avea plicul s m recunoasc. i
pentru c veni vorba de indivizii aceia vulgari, e de mirare c am ieit mbrcat
de acolo.
Dar cum te-ai descurcat?
Am nhat o sticl, am izbit-o de bar i am strigat n german c,
oricine vine lng mine, s-i ia adio de la via. Newman o privi. Cu vocea ei
catifelat i machiajul perfect, i se prea greu s i-o imagineze ca pe o
tigroaic furioas. Dar era sigur c incidentul avusese loc.
i ai luat plicul? O ntreb el.
Bineneles, spuse ea prnd surprins. Un plic voluminos, sigilat. Am
simit asta dup aceea, n taxiul care m ducea napoi la hotel. Eram sigur c
era plin cu cel puin cinci sute de mrci germane. Zmbi din nou. Asculi
fiecare cuvnt pe care-l spun fr nici o ntrerupere. Burgoyne nu m-ar lsa s

vorbesc nici aizeci de secunde fr s m opreasc. Ar trebui ntr-adevr s ne

cunoatem mai bine.
E o idee grozav, spuse Newman ridicndu-se. Mncarea va sosi n
curnd. Te superi dac dau o fug s cumpr un ziar? Vin ntr-un minut
Travers n grab piaa pavat cu piatr cubic, peste care, sub soarele
rece, ncepeau s se ntind umbrele vechilor cldiri. Marier, care-l vzuse
venind, dispru. Newman l gsi dup col.
Ce se ntmpl? l ntreb pe Marier. Sunt nelinitit din cauza Paulei.
E n restaurant i sporoviete cu spilcuitul ei amic. Aa c nu tengrijora. Tu cum te descurci cu fermectoarea blond?
Am aflat nite chestii interesante despre comandantul Burgoyne. Stai
cu ochii pe Paula i pe zmucitul la cu care i face de cap. De unde pot lua un
ziar?
Se ntoarse cu un exemplar din La Libre Belgique sub bra i rmase cu
gura cscat. Vinul, paharele, farfuriile i tacmurile, plus un erveel mototolit
erau nc pe mas. Dar Lee Holmes dispruse
La Tte d'Or, Paula se desfta cu mncarea delicioas. n acelai timp, era
atent la complimentele pe care i le fcea Mordaunt. Avea de gnd s mping
lucrurile spre ceva mai intim? La cafea l ntreb:
Lumea e mic scuz clieul dar este de-a dreptul uimitor c ne-am
ntlnit mai nti la Buckler's Hard, apoi ai aprut la Hilton, n Bruxelles.
ntotdeauna stau la Hilton, replic el n stilul su politicos. i aici se
vor ntlni zilele astea jurnalitii, vor avea loc edinele generale ale barosanilor
de la EC i toate celelalte. S zicem c e o coinciden ncnttoare din
punctul meu de vedere.
Deci ce fceai la Buckler's Hard? Nu prea cred c era acolo vreun
subiect pentru jurnaliti.
Vacan. M fiam de colo-colo, spuse el un pic confuz. mi place s
m uit la brci.
Paula era sigur c minea: pentru prima oar prea stnjenit.
Ai cele mai frumoase mini, spuse el deodat.
Ea se pregti s-i retrag minile de pe mas, ateptndu-se ca el s i le
ating. n schimb, Mordaunt se ls pe spate n scaun. Ea avea impresia c pur
i simplu nu-i putea lua ochii de la ea. Dac dau fru liber vanitii mele,
gndi ea, ajung s cred c e nebun dup mine. Aa c alung-i ideea asta
prosteasc din cap.
Mulumesc, spuse ea repede. Trebuie s m ntorc n curnd la hotel.
Atept un telefon.

Mordaunt l chem ndat pe eful de sal, cernd nota de plat. Paula

rmase surprins de atitudinea lui. Prea mai degrab inocent, ceea ce ea nu
anticipase.
Mi-ar face plcere s te revd, spuse el sprijinindu-i minile pe mas.
N-am mai ntlnit nici o fat ca tine.
Prea din nou stnjenit, n contrast vizibil cu felul su obinuit de a fi.
mi pare ru s m aud spunnd asta. Doamne, a sunat ca un ieftin
vino-ncoa'. Sper c m vei scuza?
Se aprob, rspunse Paula zmbind, mai confuz ca oricnd.
Atunci ne-am putea vedea la cin? Nu vreau s fie nici o presiune
asupra ta. Tu eti cea care decide.
Poate, reflect ea. Poate la Hilton. Primesc nite telefoane importante
aproape la fiecare or.
Hilton mi-ar conveni de minune. La Baron de Boeuf sau la Sky Room?
Unde doreti tu.
Dar ne cam facem de cap, zmbi ea din nou. Mai nti, la Tte d'Or,
acum la Baron de Boeuf. Asta o s te coste o avere.
Pentru moment am o slujb bine pltit, zise el scurt. Apoi i modera
tonul. Deci rmne stabilit. La ce or va fi asta?
Dac va fi, l corect ea.
Paula observ c el plti cu bani pein. Pe drum spre Hilton n-o mai lu
la bra aa cum fcuse cnd ieiser de la Hilton. Ea simi c era atent s nu o
agaseze, fapt pe care l aprecie.
Cnd ajungem, te las nuntru i traversez pn la casa de schimb. i,
dac nu te deranjeaz s i-o spun, nu iei singur noaptea. Bruxelles nu mai
este un ora sigur
Nu pot s-i spun n continuare domnul Mordaunt, i spuse ea n taxi.
Care este prenumele tu?
Joseph.
Doctorul Wand edea la biroul su de la vila din Waterloo studiind o
hart a Africii. Verific data din calendar, apoi msur cu o rigl din plastic o
distan de la Capul Bunei Sperane. Lng el, pe podea, se afla un exemplar
din La Libre Belgique. Un scurt articol avea titlul n francez:
VAS OLANDEZ DISPRUT LA CAPUL BUNEI SPERANE i strnse
buzele enervat cnd Jules ntr n camera ntunecat. Primul impuls fu s
arunce rigla, dar o aez cu grij lng hart. Doctorul Wand era un brbat
foarte corect i stpnit.
Da, Jules.
Joseph e la telefon. Vorbete de la o cabin public. Pare nelinitit.
Ateapt. Ia loc.

Doar experiena ndelungat i spunea lui Jules c stpnul su era

enervat. Wand rspunse la telefon cu glasul su obinuit, melodios.
Este, ca de obicei, o plcere s te aud, Joseph. A aprut vreo problem
neprevzut la care te-a putea ajuta?
Da. Apoi Joseph se opri ca i cum i-ar fi fcut curaj s continue. Ii
cer s m eliberezi de angajamentul pe care mi l-am asumat.
ntr-adevr. Acum chiar c am auzit o cerere foarte interesant. Este
posibil s-mi dai motivul acestei mici schimbri de atitudine?
Desigur, e destul de simplu. M ndoiesc c sunt capabil s duc
misiunea la ndeplinire. i n-a vrea s te las balt.
Att de simplu? Repet blnd Wand. Cred c neleg. i, ca de obicei,
Joseph, ai dreptate. Dup cum ai spus, n-a dori s m lai balt. Onestitatea
ta fa de mine poate fi apreciat. n aceste condiii, nelegerea noastr
mutual rmne n picioare. Am ns o alt misiune pentru tine. n spate la
Hilton, se afl o grdin mare, Parcul d'Egmont. ltii? Bine. Iat ce vreau s
faci
Cnd termin convorbirea, Wand se aplec nainte ca s pun la loc
receptorul. Pentru o clip, faa sa se oglindi n lumina lmpii de birou. Lui
Jules i se pru a fi diavolul nsui. Wand se trase napoi i-i apuc brbia cu
mna sa mare.
Jules Starmberg era din Luxemburg. Se antrenase la ar, lng Hankow,
ntr-o tabr de antrenament de pe teritoriul Chinei. Masiv, puternic, avea o
mare for fizic i n cadrul antrenamentului su pentru testarea sistemului
nervos trebuise s suceasc gtul unui om, un om ct un taur. Starmberg
trecuse acel test ncununat de succes.
Oficial valet, Jules Starmberg era n realitate omul de ncredere al lui
Wand. Datorit profesiei sale, Wand l numea uneori pe luxemburghez, eful
personalului. Erau doi oameni n Vest n care Wand avea total ncredere:
Starmberg i Vulcan.
Jules, m tem c avem de-a face cu una dintre acele mici probleme
neplcute.
Sigur va exista o soluie, domnule, rspunse Starmberg.
Problema este Joseph, oft Wand cu regret. Oh, Doamne, ce mare
problem poate fi natura uman. Cine ar fi crezut c Joseph se va namora
nebunete de domnioara Grey?
Refuz s v ndeplineasc ordinul?
Nu te-ai exprimat n cel mai subtil mod, dar, n stilul tu direct, m
tem c ai pus degetul pe ran. Eti att de bun s-i telefonezi lui Vulcan?
Spune-i te rog s mearg la un telefon public i s m sune. Trebuie s-i dau
unele instruciuni ca s treac pe la Anne-Marie. Primul pas e deja fcut.

Joseph va atepta n Parcul d'Egmont la ora stabilit. i, pe deasupra, aceast

soluie are avantajul de a-i deruta pe Newman i pe domnioara Paula. i pe
Tweed, dac revine la Bruxelles.
Trebuie s-i zdrobim pe cei mai slabi, ca pe gndacii de buctrie,
accept Jules.
N-a spune-o chiar aa, coment Wand. Tocmai studiam harta. Cred
c Mao III i Yenan avnd n vedere viteza considerabil cu care se mic ar
trebui s fie acum undeva n nordul coastei de vest a Africii. tirile din ziar
confirm asta prin datele pe care le furnizeaz despre momentul n care vasul
olandez Texel a lsat n urm necazurile acestei lumii.
Foarte important este echipajul cu care se ndreapt navele spre
Danemarca, remarc Jules stnd lng Wand n picioare i uitndu-se pe
hart.
Ne aflm nc ntr-o faz timpurie a Operaiunii Long Reach, sublinie
Wand. Aa cred, cel puin. i ai perfect dreptate oamenii antrenai de la
bordul acestor nave sunt conductori de elit, pregtii s preia comanda. Pe de
alt parte, evenimentele se pot desfura chiar mai repede dect am prevzut.
Europa e mai puin aprat ca oricnd. Am primit un semnal care m-a
avertizat c Operaiunea ar putea fi lansat mult mai devreme dect am plnuit
iniial.
Spuneai c dorii s-l contactez pe Vulcan, i aminti Jules efului su.
Tocmai voiam s-i cer s-l suni. Pn la cderea nopii, parcul
Egmont va deveni celebru.
Cerul era ca o mare cenuie prevestitoare de furtun. Mordaunt se
ndrept spre intrarea ngust a parcului. i controla ceasul, aprinznd
beculeul era al naibii de ntuneric, de parc ar fi fost noapte. Purta o hain
de ploaie, un fular nfurat n jurul gtului i o plrie moale. Nu era nimeni
prin preajm i ajunsese la timp.
Se simea uurat dat fiind rezultatul convorbirii cu doctorul Wand. Trebui
s-i adune toat puterea voinei ca s ridice receptorul i s formeze numrul.
Nu refuzase niciodat un ordin. i acum, cnd i amintea, se ntreba cum de
avusese curajul s-o fac. Gndul i era pe jumtate la Paula. Ea i dduse fora
de a refuza ordinul.
Mordaunt era nc ameit de influena fetei asupra sa. Pentru prima oar
era ndrgostit nebunete de o femeie a crei personalitate dup numai un
prnz l cucerise cu trup i suflet. i zmbi la acest gnd.
Mergea acum ncet pe aleea ud dintre plcurile de copaci i iarb. Dup
cum se ateptase, parcul era pustiu. Plouase torenial dup-amia-z. Se opri i
ascult. Singurul zgomot era cel fcut de picturile de ap ce cdeau din

copaci, un sunet care dintr-un anumit motiv l clca pe nervi. Asemenea

torturii cu pictura chinezeasc.
Trebuie s-i ii firea. Eti doar la civa iarzi de Hilton. Din cnd n
cnd vedea luminile de la Cafe d'Egmont, unde matroanele Bruxelles-ului luau
ceaiul n hainele lor scumpe. Era n mijlocul civilizaiei.
Se avnt mai n adncul parcului departe de Hilton, spre zidurile
ndeprtate ale vilelor din vrful pantei acoperite cu iarb. Pe cine trebuia s
ntlneasc? i unde naiba se afla?
Se opri din nou. Picturile de ap din copaci l scoteau din srite. Dac
n-ar fi fost zgomotul sacadat, ar fi fost atta linite. Parc se afla la mile
deprtare de orice ora.
Joseph! Aici
Era vocea nbuit a unei femei. O umbr vag rsri din spatele unui
copac i-l atept s se apropie. Era nfofolit ntr-o hain lung de ploaie, cu
gluga tras bine pe cap. El se ndrept spre ea. inea ceva n mn.
Joseph, pune-i ochelarii tia negri. Nu trebuie s riti s fii
recunoscut cnd ne vom ntlni cu cei crora le vom da pachetul.
nelese acum care era rolul: s-o fac pe garda personal n timpul
vreunei tranzacii. ntinse mna dreapt, lu ochelarii i ridic braul s i-i
pun. Mna dreapt a femeii se mic brusc i plonja nainte. Simi ceva
ascuit strpungnd materialul impermeabilului su, trecnd prin costum i
cma i nfigndu-se apoi dureros n braul su ridicat.
Urm o scurt durere ascuit, apoi un atac feroce incandescent care
izbucni n corpul su. Bolborosi ngrozitor, agitndu-i minile inutil o
fraciune de secund, se prbui apoi n iarba mbibat cu ap i rmase
nemicat.
La Londra era dup-amiaz. Tweed se plimba ncet n jurul biroului su,
n timp ce Monica l privea. Philip Cardon i completase raportul, apoi se
lsase dobort de oboseal.
Telefona acas iubitei sale s-i anune venirea, dar ea i spuse c
apartamentul ei nu mai era i casa lui: n timpul absenei sale ndelungate i
gsise alt iubit. Tweed i telefona imediat lui Butler, care accept s-l ia cu
maina pe Cardon acas la el. Cnd se ntoarse, Butler le spuse c Philip
dormea ca un bebelu
Tweed i ceruse s rmn n biroul pe care-l mprea cu Pete Nield.
S-ar putea s am nevoie de tine. S fii pregtit s cltoreti n
strintate. Monica i va da bani belgieni i germani.
Te pregteti pentru o mare lovitur, sugerase Monica n timpul
dimineii.

 Trebuie s ne micm foarte repede. ncerc s-l depesc pe doctorul

Wand, dup cum sunt sigur c i el ncearc s m depeasc. Totul depinde
de care din noi l induce mai repede n eroare pe cellalt
Urm apoi o serie de telefoane, dintre care unele o surprinser pe
Monica. Mai nti, Tweed telefonase prim-ministrului cernd permisiunea de a
da curs aciunii. Mai trziu, sunase la sediul SAS de la Hereford i vorbise cu
ofierul comandant pentru o echip de intervenii.
S-ar putea s fie nevoie s-i trimii urgent oamenii n Europa.
n nord sau n sud? ntrebase ofierul. E o diferen.
Cu siguran, n nord. Ii voi telefona ca s-i spun care e obiectivul.
Voi folosi drept cod numele de Uraganul.
Prefer s-mi transport oamenii cu elicoptere, sugerase ofierul.
i eu. S-ar putea s fie un teren mic de aterizare. i s-ar putea s fie
nevoie s fie dotai cu mine amfibie cele mai puternice. Pentru a scufunda
nite vapoare.
Nu-i nici o problem.
inem legtura, Conway.
Tweed n-avea certitudinea c acesta este numele lui adevrat. Lui Noble i
ceru o ntrevedere urgent pentru a evita orice discuie chiar i la telefonul
direct.
Cnd sosi, rocovanul Noble prea foarte bine dispus. Accept cafeaua
oferit de Monica, apoi ncepu s vorbeasc tare.
Am accelerat operaiunea de aducere a mrfii de la Lige. Am zburat
acolo noaptea trecut. Benoit a fost foarte cooperant, nchisese deja aeroportul
cnd am sosit. Plus mainile nenregistrate care ne-au dus la uzina lui Delvaux.
Delvaux era la post. Prea cam nuc, dar era n toate minile.
Doar nu vrei s spui c ai i adus deja totul aici? ntreb Tweed
artndu-i surpriza.
n acest moment, totul se afl la Centrul de Cercetri al Amiralitii.
De mai multe ore. Acel avion Stealth pe care l-am demontat este uimitor. L-am
asamblat am muncit non-stop toat noaptea i niciunul dintre cele mai
avansate radare ale noastre nu l-a putut detecta. Doar sistemul lui Delvaux a
reuit aa reiese din primele rapoarte, care mi-au fost transmise telefonic de
savanii notri chiar nainte s vin aici.
n ct timp ai s fii sigur? ntreb nerbdtor Tweed. Timpul s-ar putea
s nu fie de partea noastr.
Este o chestiune de ore. Avionul lui Delvaux zboar chiar acum.
lverific un pilot apoi vom fi siguri. i am adus cincizeci de aparate radar de
la Delvaux. S fiu al naibii, cred c ne-ai gsit leacul pentru navele Stealth.

Intre noi fie vorba, eram teribil de ngrijorai la gndul c o putere ostil nou
le-ar putea construi.
Poi s-mi spui dac avei nave operative n Marea Nordului? n special
n zona coastelor Germaniei i Danemarcei.
Rmne ntre noi dar i aa i datorez foarte mult n zona aceea se
afl narmat cu proiectile fregata Minotaur. Mai rmne acolo un timp. De ce?
Dac, accentua Tweed, gseti c sistemul lui Delvaux e viabil, ai
putea trimite un aparat radar pe Minotaur?
Foarte rapid, n caz de urgen. Cpitanul fregatei Minotaur este un tip
tnr, Tug Wilson. Detest porecla Tug, dar de-acum s-a resemnat cu ea. E
unul din coala veche. Mottoul lui este: Dac este nevoie, zdrobete-i pe
ticloi. Se ntoarse spre Monica. Sper c-mi scuzi limbajul.
Nu se aude bine de aici, l asigur ea.
Deci a putea intra n legtur cu acest Tug Wilson, innd permanent
contactul cu tine? ntreb Tweed.
Bineneles. Voi dormi la bord n timpul aciunii.
Tweed nelese c la bord nsemna a dormi ntr-un pat de campanie n
biroul su de amiral.
Vd c iei toate astea foarte n serios, observ Noble ridicndu-se. E
vorba de o urgen? Dac le pot spune asta oamenilor mei, atunci vei obine
cooperarea total a amiralului care i-ar pune pe toi n micare.
Nu vreau s fiu melodramatic, dar ar putea fi vorba de supravieuirea
Vestului, spuse Tweed ncet. Dac i telefonez de peste grani, voi folosi
aceeai parol ca s fii sigur c eu sunt.
Uraganul, repet Noble, pregtindu-se de plecare. Sun de parc ai
atepta unul. Noi l vom atepta, de asemenea. Am s iau legtura cu Tug
Wilson de ndat ce ajung la sediu. Vntoare bun
Dup ce plec, Tweed i ceru Monici s comande nite sandviciuri.
Tocmai l mnca pe ultimul i ncepu s se plimbe n jurul biroului.
Ce crezi despre ce ne-a spus Cardon n legtur cu misteriosul doctor
Wand? l ntreb Monica. (
Tweed nu rspunse un timp. Relu n gnd cele spuse de Cardon.
Subliniez c acestea sunt doar zvonuri, ncepuse Cardon, dar provin
din trei surse diferite. i toate trei spun acelai lucru. Se crede c Wand este
generalul Chang, membru al naltului Comandament Chinez. A aprut de
nicieri n Hong Kong dup ce petrecuse cteva luni n Statele Unite. Se spune
c acolo a fost tratat de un specialist n chirurgie plastic, dup care acesta a
murit ntr-un accident de main la scurt timp. i-a nfiinat o companie de
comer Prea s aib fonduri nelimitate. Timp de doi ani compania sa a
prosperat, iar apoi a nceput s manifeste interes pentru problema refugiailor

din ntreaga lume. Deci a venit n Europa i i-a organizat trustul de ajutorare a
refugiailor.
Un moment, l ntrerupsese Tweed. Ai idee de unde proveneau aceste
imense fonduri?
Stai s-i spun, pe rnd. El a cultivat oameni influeni din toate rilecheie ale Europei oameni care erau, de asemenea, interesai de problema
refugiailor. Lua adesea masa cu civa dintre membrii EC -crora le plcea
ospitalitatea lui exagerat. Muli dintre ei cred c s-a nscut la Hong Kong,
mama fiindu-i chinezoaic i tata englez. Cnd am spus c se presupunea c ar
fi generalul Chang, aveam n vedere surse subversive. Niciunul dintre taipanii
cu care s-a combinat n Hong Kong n-a auzit vreodat zvonul
Cardon se oprise pentru a bea pe nersuflate un pahar mare de ap.
Tweed l urmrise ngrijorat, observnd c ddea semne de oboseal.
Acum s revenim la bani, continuase Cardon. Pentru asta am petrecut
trei zile n Chengmai, n nordul Thailandei, n apropierea aa-numitului
Triunghi de Aur marele centru de distribuire ilegal a drogurilor la un nivel
uria.
Se oprise pentru a trece la punctul urmtor.
Guvernul chinez controleaz vasta industrie de droguri care
rspndete dezastrul n Vest
Dar au eliminat traficanii de droguri din China, obiectase Monica.
Sigur c da, rspunsese Cardon. Nu vor ca poporul lor s fie slbit de
flagel. Doar Vestul. Este cazul clasic al chinezilor care prind gust pentru sabia
cu dou tiuri ei vnd droguri n Vest prin intermediari. Drogurile doboar
moralul i fizicul Vestului i aprovizioneaz Beijing-ul cu sume mari uriae
chiar de valut forte. Deci, fr s o tie, cei ce consum droguri aici, n
Europa i n State, finaneaz Operaiunea Long Reach i, n cele din urm,
propria lor distrugere
Tweed i pusese mai apoi ntrebarea care l frmnta:
Philip, cum naiba ai scpat teafr din Lop Nor?
Oh, a fost destul de uor. Purtasem tot timpul uniforma de ofier
superior n Serviciul Securitii. M-am dus napoi la aerodrom i am gsit un
alt rablament de-al lor gata s plece spre Chungking. nsoitorul de bord l-a
fcut pe unul dintre pasageri s-i prseasc locul i s stea ghemuit pe
coridorul din spate. Nu i-am cerut-o, dar el, pur i simplu, a fcut-o. Era
aproape noapte cnd am ajuns la Chungking. Am prsit n grab aeroportul i
m-am ndreptat spre o zon de ar, unde mi-am scos uniforma i am ars-o.
Am rmas n zdrenele mele originale. Apoi m-am furiat pe o ambarcaiune pe
pern de aer, ce mergea n josul fluviului Yangtze, ca membru al echipajului
Pern de aer, intervenise Monica. Glumeti.

 Nu. Ne-a cam zglit, dar motoarele erau aproape silenioase. La

nevoie, poate fi un vas de rzboi periculos. Am cobort la Hankow i am luat un
tren de curs lung pn la Canton. De aici e destul de aproape locul pe unde
te poi strecura dincolo de frontier, spre Hong Kong. O nimica toat
n acel moment, Cardon nchisese ochii i adormise butean pn ce
Butler l-a trezit s-l duc la main.
Tweed rspunse ntrebrii pe care i-o pusese Monica mai nainte. Se
ntoarse la birou i se aez pe scaun.
Cred c Philip Cardon are dreptate n privina lui Wand. Cnd l-am
vzut, pentru scurt timp, pe Wand, la lumina brichetei lui Bob, m-a frapat ceva
oriental n trsturile lui. Bnuiesc c n-a fi observat la lumina zilei.
Nu-mi vine s cred ns c cele 'povestite de Philip au fost att de
simple o nimica toat, dup spusele lui.
N-am crezut nici o clip c a fost uor. Dar asta este pentru Philip
expresia ncrederii n sine. i reine c englezii au fost n trecut maetri n a se
deghiza n alte rase, pentru a se infiltra apoi n tot soiul de locuri periculoase.
Lawrence de Arabia s-a dat drept arab. n India, pe vremea lui Raj, un soldat
iste s-a mbrcat n hainele unui localnic i s-a strecurat n teritoriul ostil, la
frontiera de nord-vest, pentru a-i spiona pe rebelii khan. Cardon aparine acelei
epoci.
Ce voia s spun Philip cu privire la marele port de la Cam Ranh Bay
din Vietnam, care a fost nchis pentru toate
Privete harta, sri Tweed ndreptndu-se spre harta de pe perete.
Cred c de aici pornesc vasele Stealth spre Europa. Traseu secret n mod logic,
care evit liniile maritime majore i trece prin Marea Timor -unde au disprut
nave. Apoi prin Cape unde dispar n continuare vase. Iar Vietnamul este alt
mare putere, unde comunitii conduc cu fermitate. Bnuiesc c au legturi
secrete cu China.
Chiar c este nfricotor. i tocmai cnd credeam c ne putem
relaxa
Este exact ce nu vom face, spuse Tweed ncruntat, revenind la birou.
Cnd plec disear la Bruxelles, am nevoie de cea mai puternic echip pe care
o pot strnge. Reine un loc la avionul meu i un altul pentru mai trziu spre
Hamburg pentru Butler.
Sun telefonul i Monica puse mna pe microfon dup ce ridic
receptorul.
Ghici cine e? Philip Cardon
Parc dormeai, se repezi Tweed. De ce m-ai sunat? Dar nainte, spunemi de unde telefonezi?
De la un telefon public, rspunse laconic Cardon.

 Nu te-ai culcat? l ntreb Tweed.

Ba da, dar n-am putut dormi. Mi-am pus un pantalon i paltonul
peste pijama. Uite ce e, am impresia c se pune ceva la cale. Dup un pic de
somn, vreau s fiu i eu inclus n asta.
Dar ai nevoie de o vacan
Am spus c vreau s particip i eu. Eti surd?
Bine, spuse Tweed pe un ton resemnat. Sun-o pe Monica, dar numai
dup ce te odihneti bine.
De acord. i nu uita ce i-am spus despre Chengmai
Dup ce nchise telefonul, Tweed i povesti pe scurt Monici cele discutate
cu Cardon. Btu cu degetele n mas.
Am putea folosi fiecare om. Reine-i bilet fr termen lui Philip pentru
Bruxelles i Hamburg. i nc unul pentru un zbor direct la Hamburg.
Chiar c aduni trupele, coment ea.
Sunt sigur c doctorul Wand face acelai lucru.
Crezi c Philip are dreptate n legtur cu tipul sta numit Vulcan? O
crti care este unul dintre principalii asociai ai lui Wand. i pe deasupra mai
e i englez.
Nu e crti, o corect el. Philip a subliniat c cei care-l cunosc n
Hong Kong susin c el a existat. C i-a petrecut un timp n colonii. Da, cred
c exist. Interesant este c e englez
Benoit, urmat de civa ofieri n civil, l urm pe Newman n slbticia
jilav a parcului Egmont. n urma lui veneau Paula i Nield. La ordinul lui
Benoit ctre directorul general al hotelului Hilton, ferestrele de la Caf
d'Egmont, care ddeau spre parc, fuseser acoperite. Era noapte i singura
lumin provenea de la lanternele pe care le ineau poliitii i Newman.
Newman i telefonase lui Benoit, dup ce primise el nsui un telefon
ciudat n camer. Vocea nbuit aparinea unui brbat, iar mesajul fusese
transmis n englez.
Vei gsi ceva interesant dac v ducei chiar acum n Parc d'Egmont.
Mai bine ntoarcei-v acas. Nu mai pierdei timpul
Pot s v duc direct acolo, spuse Newman artnd drumul.
Sunt sigur c ce-ai vzut n-a fost simpl imaginaie, prietene, i spuse
Benoit.
Newman cobor cu grij panta alunecoas i umed. Se opri lng un
copac. ndrept n tcere raza lanternei spre corpul care zcea ntins pe spate,
cu picioarele desfcute i cu ochii holbai privind n sus, fr vedere. Benoit i
un alt ofier se apropiara s-l examineze.
Cianur, coment Benoit. Buzele sunt albastre i ntreaga fa a
cptat deja o nuan albstruie.

 Asta a fost i verdictul meu, spuse Newman. Este Joseph Mordaunt.

Ziarist neangajat pe care l cunosc vag. Ultima dat l-am vzut n regiunea New
Forest din Anglia. Se opri. Apoi l-am vzut n holul hotelului Hilton, chiar n
aceast dup-amiaz.
Paula pi nainte. Era ocat. Cu numai cteva ore nainte luase un
prnz lung i foarte plcut cu mormanul acela care zcea la pmnt i care
fusese o fiin vie.
Pot s-i spun cte ceva despre el, zise ea.
Cnd ne ntoarcem la hotel, spuse scurt Benoit. Apoi l privi pe
Newman. Este al doilea caz de asasinat cu cianur n apropiere de Hilton.
oferul taxiului furat i condus pn la Lige pentru a fi apoi abandonat n
Marolles. i oricine ar fi acela care a condus taxiul, el este ucigaul lui Andover.
Trei crime ntre care exist o strns legtur. Dup prerea mea e cam mult.
Cred c se poate vedea cum s-a comis crima. Newman se ls pe vine.
ndrept lanterna spre ncheietura de sus a braului drept. Se vedea clar o
gaur n materialul hainei. Prerea mea este c acul a fost introdus prin haine
drept n carne.
Aceeai tehnic folosit i n cazul oferului de taxi, remarc Benoit
aplecndu-se lng Newman. Ceea ce sugereaz c ar putea fi una i aceeai
persoan.
Cred c a fost o femeie, spuse deodat Paula.
Pe ce te bazezi, ntreb tios Benoit privind n sus spre Paula.
Pentru c Mordaunt era un brbat creia i plceau femeile. Dar nu
era prost. Este un loc singuratic. M gndesc c doar o femeie s-ar fi putut
apropia suficient
Se ntrerupse deoarece se apropia un alt grup de oameni cu lanterne. Un
brbat scund, ndesat i chel, care ducea o geant, i puse ochelarii, l salut
pe Benoit nclinnd capul n direcia lui, apoi arunc o privire cadavrului.
Vd c-i gseti cele mai originale locuri pentru a-i descoperi
cadavrele, observ el.
E patologul, i opti Benoit lui Newman cnd se ridicar. i bieii de la
Judiciar. Haidei s ne ntoarcem la hotel i s-i lsm s-i vad de treab. Ne
ntoarcem aici mai trziu noi doi Directorul hotelului e turbat c a avut loc o
crim lng hotelul lui.
n ciuda atmosferei macabre, Paula i zmbi siei. Turbat! Benoit era
mndru c folosea argoul englezesc.
Chiar am veti sumbre pentru voi, i opti din nou Benoit lui Newman
n timp ce ieeau din parc.

Intrnd n hotel, Paula o observ pe Helen Claybourne stnd ghemuit ca

o pisic pe o canapea i citind o carte. Se opri o clip ridicndu-i privirile, i
salut scurt cu mna, apoi i relu lectura.
Benoit scutur din cap ncruntat, n timp ce directorul hotelului se
apropie de ei. Rmaser tcui n faa uilor liftului, care se deschiser i apru
Lee Holmes. Paula simi o adiere de talc proaspt. Lee tocmai fcuse baie.
lapuc pe Newman de bra.
Bob! Stai o secund, te rog! Vreau s-i explic, se rug ea.
Vin i eu ntr-un minut, le spuse Newman celorlali. Iat cheia de la
camera mea, continu el repede ntinznd cheia lui Benoit. tie Paula numrul.
Vin i eu foarte curnd.
Newman i propuse lui Lee s discute la bar. Ea accept dnd din cap, iar
el fu bucuros c nu-l mai ia de bra. Era nc uor iritat de dispariia ei fr
nici un cuvnt din restaurant, dei atenia i era mai mult concentrat n jurul
asasinrii lui Joseph Mordaunt.
Ea l conduse ctre o banchet retras dintr-un col. Se aez lng ea
lsnd un spaiu ntre ei. Blonda comand un brandy, iar el un pahar de
Chablis.
mi pare ru c m-am purtat aa, ncepu ea. Chelnerul i-a dat
mesajul meu?
Nu. Dar localul era aglomerat i am achitat buturile altui chelner. Ce
mesaj?
Buturile sosiser i ea apuc imediat paharul, sorbind puin brandy.
Apoi i ntoarse faa spre el.
Newman simi mireasma parfumului ei. Guerlain Samsara, spusese
Tweed. Era nc un mister. Cine avea de fapt sticlua: Helen sau Lee?
Mi s-a fcut deodat ru, foarte ru. Mi-a fcut grea mirosul de
mncare. Am but un pahar plin de ap mineral i i-am cerut chelnerului si spun c m simt tare ru i c m duc direct la hotel.
Nu era sigur dac el o s-o cread sau nu. Nu-i putea citi gndurile din
priviri.
mi pare ru, spuse el. Te simi mai bine acum?
Am stat ntins aproape toat dup-amiaza, dup care am fcut o
baie. Cred c n curnd m voi simi ct de ct normal. Brandy-ul m ajut.
Bine. Dar bea-l ncet.
Ea i puse o mn pe braul lui.
M-ai iertat, Bob?
N-am ce s iert. Nu poi evita o stare proast. i-a recomanda o sear
linitit.

 M tem c te-am distras de la o ntlnire de afaceri. Aa c, dac vrei

s pleci, te rog, pleac.
Dac nu te deranjeaz
Plti buturile i iei din bar. O vzu pe Helen stnd n picioare n faa
afiului unei expoziii. Se ntoarse i se ndrept spre el cu mersul ei ncet i
elegant. Ca de obicei, era mbrcat la patru ace, ntr-o fust plisat gri-petrol
i o bluz bleu-pal. Purta pantofi fr toc. Ochii ei reci aveau o privire mai
degrab rutcioas, pe care ns Newman o gsi de-a dreptul seductoare.
Sunt o femeie abandonat. Nici urm de Willie al meu. Comandantul
de brigad a disprut. Crezi c este o ndrzneal prea mare din partea mea
punndu-i ntrebarea dac eti liber mai trziu pentru cin?
S-ar putea, voi ti asta mai trziu. mi pare ru c nu-i pot rspunde
precis, dar merg la o ntlnire de afaceri. Niciodat nu tii ct dureaz. Am s
ncerc s-o scurtez, spuse el zmbind.
Ea i art brelocul cheii cu numrul camerei. Se aplec spre el i-i spuse
cu o voce cald.
Dac m-ai putea anuna la opt. Pn atunci voi tri cu sperana
Newman se ndrept spre lift. Era tulburat. Cred c a fost o femeie, spusese
Paula lng cadavrul lui Mordaunt.
Vorbise n ultimele zece minute cu o criminal?
La Lige, doctorul Hyde se ntoarse la obscurul hotel unde locuia.
Tocmai vizitase un local ce oferea companie feminin. Calitatea serviciilor era
mult mai proast aici dect la Bruxelles. Gazda, o femeie cu nasul mare, i iei
nainte.
Ai primit un telefon, spuse ea n francez. N-a lsat nici un nume i
nici un numr de telefon, dar zicea c e urgent.
Va trebui s atepte, spuse Hyde repede. Tocmai mi-am amintit c
trebuia s cumpr ceva. M-ntorc imediat
Se grbi spre primul telefon public. Singura persoan care tia unde
sttea era doctorul Wand.
Form numrul i spre surpriza lui i rspunse chiar Wand. n mod
normal, vorbea mai nti cu brbatul care se numea Jules.
i-ai fcut bagajele i eti gata de plecare, stimate domn? ntreb Wand
dup ce verific mai inti de unde suna.
ntotdeauna sunt gata s plec la momentul potrivit, l asigur Hyde.
Atunci, iat ce a dori s faci. Fii bun i prsete imediat Lige-ul. Ia
primul expres spre Cologne. De acolo zbori spre Hamburg. De ndat ce gseti
un loc plcut unde s stai, fii drgu i las un bilet la hotelul Four Seasons.
Un bilet n care treci doar numrul de telefon. Doctore Hyde, te-a sftui sincer
s pleci chiar acum, fr a pierde nici un minut. Sunt foarte ngrijorat de

sigurana dumitale. i s te pregteti s tratezi un nou pacient. Un german

care are vreo aptesprezece ani.
Cnd Newman sosi n camera sa, l gsi pe Pete Nield aezat pe canapea,
privind pe fereastr luminile Bruxelles-ului, strlucirea eonului ieftin de pe
partea cealalt a bulevardului Waterloo. Benoit edea la birou, cu o foaie mare
de hrtie acoperit de scrisul su ngrijit n fa. Paula sttea n picioare lng
el.
Am lucrat, spuse Benoit cu un zmbet maliios, n timp ce te
ntreineai cu prima blond mldioas ce i-a aprut n faa ochilor. De ce, numi pot imagina, cnd o ai pe ncnttoarea Paula n camera ta.
M-am gndit s te las s te bucuri un timp de compania ei, i-o ntoarse
Newman. Ce ai lucrat?
Paula mi-a fcut o declaraie despre ce-a vzut n Parc d'Egmont, ct i
despre prnzul luat mai devreme cu victima. Acum vreau una i de la tine.
Dup zece minute, Newman i semn propria-i declaraie. Benoit o
contrasemna, aa cum fcuse i dup semntura Paulei.
Legal vorbind, ar fi trebuit s cer unuia dintre oamenii mei s fie
martor la aceste declaraii. Dar, la urma urmei, sunt eful poliiei. i oricine mar ntreba de procedur va primi un ut n fund.
Ziceai c ai nouti, i aminti Newman. Sumbre parc.
Vrei s ncep cu cea bun sau cu cea rea?
Cu cea rea.
Atunci, cred c am s i-o spun nti pe cea bun. Am telefonat de
curnd lui Tweed i i-am spus c am dat de urma doctorului Hyde aici, la
Bruxelles, ntr-o cas cu camere de nchiriat. Dar pasrea i luase zborul. Aa
c acum ne concentrm asupra Liege-ului. O echip cerceteaz chiar acum
fiecare dintre cele mai nenorocite bombe i stabilimente din acel ora. Se uit la
ceas. Da, operaiunea a nceput deja.
Eu nu pot pricepe de ce a fost asasinat Mordaunt, reflect Newman. i
tocmai dup ce a luat masa cu Paula aa c, dac din ntmplare i
propusese s-o amgeasc pentru a o rpi Dei este un gnd cam nebunesc.
Poate nu chiar att de nebunesc, spuse Paula ncet. Se aez lng
Nield cu o figur deprimat. A nceput prin a miza pe farmecul lui irezistibil.
Apoi pe parcursul mesei i-a schimbat brusc atitudinea. Lui -se opri pentru a
cuta un cuvnt care s nu sune prea pretenios prea s-i plac cu adevrat
de mine. Am crezut c exagera puin. Dar dac am presupune c s-a decis s
nu o fac?
Apoi s ne amintim de discuia noastr cu doctorul Wand. Sunt sigur
c, n cazul unui refuz, ar fi mers mai departe. i, dac e aa, e chiar
alarmant viteza cu care s-a micat Wand.

 Dar n-avem nici o dovad. Benoit i ridic minile. i-apoi, doctorul

Wand este un om cu o mare influen pe aici. A avea nevoie de un dosar din
fier beton nainte de a ndrzni s m apropii de el.
i acum, care e vestea rea? l ntreb Newman.
Am pescuit cadavrul Luciei Delvaux din Meuse. Ucis prin injectare cu
cianur. Gaston Delvaux e distrus.
Tweed lu un taxi ca s prind avionul de la aeroportul londonez. La
sugestia sa, Butler lu un alt taxi i ocup loc n alt parte a avionului. N-avea
rost s dezvluie adversarului echipa pe care o constituia mpotriva sa.
Se ndrepta spre controlul paapoartelor, cnd l zri pe Jim Cor-coran,
ofier-ef la securitatea aeroportului i vechi prieten de-al su.
S-a ntmplat ceva, Jim? Mi s-a prut c m caui.
Scuz-m. M gndeam la altceva. Pleci din nou?
Bruxelles.
Drum bun.
Mulumesc.
Tweed porni mai departe cu paaportul n mn. Corcoran prea deosebit
de nelinitit. Dup trei sferturi de or, Tweed se afla n avion pe locul su.
Butler edea cu dou rnduri mai n spate.
Cnd avionul decol i ncepu s ia nlime, Tweed se ls pe spate i
ncepu s se gndeasc. i plcea s cltoreasc singur: nimic nu-i ntrerupea
irul gndurilor. Refuz rcoritoarele, concentrndu-se asupra evenimentelor a
cror evoluie se contura precis n mintea sa.
Ultimul lucru, pe care-l fcuse nainte de a pleca de la Park Cres-cent,
fusese s ia legtura cu o persoan influent de la Secia Special. i dduse
instruciuni speciale referitoare la supravegherea zonei Moor's Landing. Le
atrsese atenia c nu trebuie s se apropie prea mult de acel loc. Cel puin,
pn la semnalul su.
Vulcan. Gndurile i se ntoarser ctre o alt int. Philip Cardon fusese
foarte sigur c necunoscutul Vulcan exista, c era englez i c prsise cu mult
timp n urm Hong Kong-ul pentru a reveni n Anglia.
Vulcan o figur cheie n elaborarea pregtirilor pentru Operaiunea
Long Reach. Cine putea fi Vulcan? Pentru c Tweed era convins c-l ntlnise
deja.
Clul. Asasinul lui Hilary Vane, americanca ce fusese ucis la
aeroportul din Londra cnd sosise cu Cord Dillon. Treaba fusese fcut de o
femeie. Otrvire cu cianur. Paula o vzuse ciocnindu-se de Hilary chiar nainte
ca victima s moar ntr-un chip att de brutal. O femeie cu o plrie cu borul
mare care-i ascundea faa.

Apoi mai era oferul de taxi gsit mort n propria sa main n Marolles.
Dup ce taxiul fusese la Lige, unde femeia, folosindu-l, l clcase omorndu-l
pe Andover.
Paula putea s jure c era o femeie. Era o idee nou i ucigtoare o
femeie care era asasin de profesie.
Stealth. Tweed ncepu s se gndeasc la toate implicaiile i adormi
rapid.
Latitudine 35,5o N. Longitudine 21,5o W. Mao III i nava sor, Yenan,
navigau cu treizeci de noduri la peste nou sute de mile vest de strmtoarea
Gibraltar.
Marea era calm, iar uleiul i aburi dei de cea se formau deasupra
apei. Cpitanul Welensky se simea relaxat era singur pe punte. Kim coborse
s verifice ceva. Cnd se uit pe ecranul radar i se pregti s dea un ordin,
Kim apru deodat pind ncet n pantofii si cptuii. lprinse pe Welensky
de bra ntr-o strnsoare de fier i-l scutur.
E un vas mic de pescuit
tiu. Mort dinainte
Mort. Zdrobete-l! Acum!
Voiam s schimb cursul ca s-l evit
Am spus, distruge-l! Tocmai m-am ntors din sala radio. Vasul acela
ncepe s transmit SOS-uri
E o crim cu snge rece.
Welensky i regret izbucnirea ndat ce pronunase cuvintele. Kim l
strnse i mai tare.
ncep s cred c eficiena ta scade, cpitane. E nevoie s dau ordinul
eu nsumi? Mormi el.
Welensky se temea. Vocea lui Kim nu trda nici un semn de nelinite. Dar
el era pe deplin capabil s bage cuitul n Welensky, s-i trasc corpul i s-l
azvrle peste bord. Welensky transmise ordinul.
Era un vas mic care nainta pe acelai traseu. Welensky privi radarul.
Abia simi zguduitura cnd Mao III tie exact n dou vasul de pescuit. Kim, cu
ochelarii cu infraroii pe nas, se duse primul la babord.
Vzu doi oameni zbtndu-se n ap. Unul i ridicase braele, ca i cnd
ar fi implorat disperat mil, apoi braele disprur odat cu capul sub valuri.
Cellalt pescar se necase deja. Prova vasului de pescuit se scufundase. Urmri
alunecarea pupei sub valuri. Nu mai plutea nimic pe suprafaa mrii ngheate.
Nici un supravieuitor. Se ntoarse i rmase n picioare lng Welensky.
Cred c ai nevoie de o lecie de navigaie, cpitane. Dac un vas trimite
semnale SOS repetate, sunt anse ca alte nave s-l detecteze, s-i schimbe

cursul i s se grbeasc ntr-acolo. Obiectivul acestei cltorii este s evitm

orice risc Ai prins sensul micii mele prelegeri, cpitane?
E destul de clar, rspunse Welensky privind drept nainte.
Bine. Suntem ntr-o curs. Avem de respectat un program. Acum ne
vom ndrepta la vest de insulele britanice i de Irlanda. Apoi vom ntoarce spre
sud ntre insulele Shetland i Norvegia i vom cobor pe coasta de vest a
Danemarcei. Ca s fiu mai exact, n Jutland.
Am studiat geografia la coal, remarc Welensky.
Kim nu rspunse, dar de-acum Welensky tia c-i lipsete simul
umorului.
Tweed i ceruse Monici s lase un mesaj la sediul lui Benoit, n care s
menioneze numrul zborului. Nu se atepta ca eful poliiei s-l ntmpine, dar
cnd pi pe aeroportul Zaventem, Benoit i rsri nainte zmbind n timp ce-i
strngea mna.
Ne ateapt o main nenmatriculat. Unde mergem? La Hilton?
Ca de obicei.
Butler rmsese n spate. Porni i el spre hotel ntr-un taxi. Blocat ntr-o
ambuscad rutier, Benoit se ntoarse spre Tweed.
M tem c se ngroa gluma cu afacerea asta. Ct timp ai fost plecat,
au mai avut loc dou crime.
Cine? ntreb Tweed calm, mascndu-i nerbdarea.
Un brbat pe nume Joseph Mordaunt, care neleg c e o cunotin
de-a lui Newman.
L-am ntlnit n trecere lng Lymington, pe coasta de sud. N-a fi
crezut c era important.
Suficient de important pentru cel care l-a ucis, coment Benoit. Prin
injectare cu cianur
Acelai procedeu ca n cazul oferului din Marolles, i aminti Tweed.
Cineva are un instrument i a doua crim?
Corpul Luciei Delvaux a fost scos din fluviul Meuse. Ucis mai nti
prin aceeai injectare cu cianur. Delvaux e un om distrus att moral, ct i
fizic.
Dup cum spuneai, se ngroa gluma. Bietul Gaston, mormi Tweed.
Apa, spuse el. ntotdeauna un element din apropiere este apa.
Explic-mi, te rog, suger Benoit pornind din nou maina.
Irene, fiica lui Gerald Andover corpul ei a fost pescuit din ap, lng
Lymington. Ucis, de asemenea, prin injectare cu cianur. i Moor's Landing e
plasat pe rmul fluviului Beaulieu, gndi el pentru sine. Apa, repet el.
Corpul Luciei a fost gsit n fluviul Meuse.
Crezi c apa are vreo semnificaie?

 Poate doar o coinciden.

Tweed ns nu mai credea ceea ce spusese. O nav Stealth opera pe ap.
Dar sta era un lucru pe care n-avea intenia s-l comunice tuturor.
Ne-am ndreptat atenia i n alt direcie, l inform Benoit. Doctorul
Hyde. Am aflat c ar fi locuit ntr-o bomb numit Hermitage, aici la Bruxelles.
Apoi am trimis o echip la Lige. Unul dintre oamenii mei au artat poza lui
Hyde unei proprietrese din acel ora i l-a recunoscut. L-am pierdut de vreo
or. I-a spus c pleac la Bruxelles.
Ceea ce nseamn c Bruxelles este ultima destinaie spre care s-ar
ndrepta. Dar informaia este valoroas. Ii mulumesc pentru eforturi.
A putea lua legtura la Anvers, propuse Benoit.
Nu te deranja. Cred c Hyde a prsit Belgia. Poate pentru Olanda sau
Germania.
Mergeau acum pe un drum lturalnic care ducea spre Hilton, paralel cu
bulevardul Waterloo.
Tweed era preocupat de cele aflate despre Hyde. Simea c-i vor da de
urm.
Plin de tact, Benoit nu-l nsoi pe Tweed la Hilton. Mai devreme cutase
pe lista celor ce locuiau la hotel urma vreunui suspect. Dar ncercarea nu
avusese nici un rezultat: prea muli oameni i nici un nume familiar. i nici nu
prea era agreat de director.
Tweed i gsi camera, pentru care pltise n avans pentru cteva zile,
nc disponibil. Mai ls nite bani recepionerului n semn de mulumire.
Cnd iei din lift la etajul al douzecilea, se ntlni cu Marler, care tocmai
prsea camera lui Newman.
Te-ai ntors n oraul crimei, l ntmpin Marler cu umorul su negru.
tiu. Unde sunt ceilali?
n camera lui Newman. Vrei s vezi pe cineva anume?
Pe toi. Urgent
Dou minute mai trziu, Paula i despacheta geanta n timp ce Newman
se aez pe sofa lng Pete Nield. Marler i lu poziia obinuit, sprijinit de
perete, i-i aprinse o igar. Tweed le vorbi repede, plim-bndu-se prin camer
cu minile la spate.
Plecm mine ct mai devreme cu putin. O s apar i Butler. I-am
lsat la recepie o not cu numrul camerei i rugmintea de a veni imediat
aici.
Abia termin de vorbit cnd cineva btu la u. Newman bg mna n
buzunar i apuc mnerul pistolului, deschise ua i intr Butler.
Am mobilizat o echip de for, remarc Newman n timp ce ncuia
ua.

 Da, confirm Tweed. i Philip Cardon s-ar putea s ni se alture mai

trziu.
Dar de ce aduni pe toi aceti oameni? ntreb Paula punnd un teanc
de cmi ntr-un sertar. De obicei, lucrezi cu un personal ct mai restrns,
tocmai pentru a nu fi observat
Adevrat. Dar situaia devine mult prea periculoas. N-avem idee ci
gangsteri asasini are Wand la dispoziie. M tem c sunt prea muli pentru a ne
lsa s dormim linitii. Sunt sigur c va trebui s apelm la toate resursele
pentru a face fa diabolicului doctor Wand.
Cltoria la Londra a fost reuit? l ntreb Paula.
Aa cred
Tweed le povesti pe scurt cu cine se ntlnise, ce aflase i ce planuri
concepuse, pentru care solicitase cooperarea anumitor oameni importani.
A fost o adevrat curs, conchise Marler.
Cam aa. O chestiune important de care trebuie s ne ocupm
imediat. Armele pe care ni le-a dat Benoit. Marler, am nevoie de trusa pe care o
pori cu tine de colo pn colo cu Armalite Dup ce Marler iei din camer,
Tweed continu: Toate aceste arme trebuie strnse n geant i le voi napoia lui
Benoit. Securitatea aeroportului
Marler se ntoarse i cnd toate armele fur bgate nuntru, Tweed trase
fermoarul.
M ntorc ntr-un minut. Benoit, care m-a ntmpinat la aeroport, mi-a
spus c m ateapt n main vreo jumtate de or, n caz c a vrea s-l
consult.
Newman se uit de jur mprejur prin camer. Dup ce Tweed ieise, Paula
terminase cu despachetatul i privea afar pe geam: o burni cenuie acoperea
treptat oraul.
Am face mai bine s ne adunm puterile, el se afl deja n priz
Pind n umezeala de afar, Tweed vzu un portar nou lng maina lui Benoit
ntrebndu-l cine e. Benoit, fr s-l priveasc i artase legitimaia. Portarul se
retrase n grab. Benoit se aplec, deschise ua din dreapta i Tweed se aez
lng el.
Inmnndu-i geanta cu armele, Tweed i mulumi. Apoi scoase o
fotografie.
Ii spune ceva locul sta de pe hart nsemnat cu o cruce?
Ce ciudat s-mi ari tocmai asta. Am discutat recent cu unul dintre
oficialii oraului Gent. E o nou construcie de locuine. Au fost ocupate doar
cu vreo ase luni n urm. Vieux-Fontaine. Nici mcar nu are indicator rutier.
Cine locuiete acolo?

 Se pare c nimeni nu tie. Se zvonete c-i spun funcionari, dar, de

fapt, sunt ofieri superiori de securitate care i pzesc pe nalii comisari de la
EC. tiu asta din ntmplare. i atta timp ct n-au comis nici un act criminal
cunoscut, nu deranjeaz pe nimeni.
Pot fi la fel de bine sabotori i spioni introdui n ar. Te rog, las-i n
pace pn i dau eu un semn. La timpul cuvenit, f un raid prin zon.
De obicei, tii ce faci, l opri Benoit. Am s m ntorc acum la sediu.
Organizez o echip operativ s fie pregtit cnd m vei contacta.
Mine plec din Bruxelles. Ii mulumesc pentru tot ajutorul pe care mi
l-ai dat mai ales pentru armada de elicoptere care a aterizat la Lige.
O nimica toat. Benoit l strnse pe Tweed de bra. Acum, te rog s ai
grij de tine. Am senzaia c s-ar putea s te plimbi printr-o zon extrem de
periculoas.
Hamburg.
Nu pot s-l interoghez pe doctorul Wand, dar am trimis oameni care
s-i supravegheze avionul de la Zaventem. Ofierul de securitate le-a spus c
pilotul le-a naintat planul de zbor. Spre Hamburg. Trziu, n aceast dupamiaz, Wand a plecat mpreun cu un luxemburghez pe nume Starmberg. E o
zon extrem de periculoas, repet Benoit.
Zborul pentru Hamburg, la bordul Liniilor Aeriene Hamburg, era
programat la ora unsprezece i un sfert. Mergnd alturi de Tweed, Paula,
intrigat, l ntreb:
De ce Hamburg?
Pentru a-l vedea pe Hugo Westendorf, cndva Omul de Fier al
Germaniei, care s-a retras acum trei luni fr s anune dinainte. A fost
ministru de interne.
Retras? Brusc? Doar nu crezi
C se repet povestea cu Andover i Delvaux? Da, exact asta cred,
spuse Tweed ncruntat. Urmeaz s ntlnim alt brbat distrus. M tem c
ncnttorul doctor Wand are muli pe list.
Se ndreptau spre avionul care atepta pe pist. Newman, urmat de Nield
i de Butler, i ajunse din urm. Scara era lsat. Newman se holb cu
nencredere:
Ce sunt chestiile alea ieite n afar?
Elice, dup cum bine tii, i rspunse Tweed.
Un avion cu elice. Nu mor dup ele. Le prefer pe cele cu reacie.
Avioanele cu o singur elice ne-au adus victoria n btlia pentru
cucerirea Angliei, i reaminti Tweed ascunzndu-i un zmbet. Ne va duce unde
trebuie.

 i cnd va ajunge acest obiect la Hamburg? ntreb Newman pe un ton

iritat.

n o mie trei sute de ore. Sunt sigur c va fi prompt.

Sun de parc ar trece prin Paris
Paula se aez lng Tweed, care avea loc la fereastr. Abia arunc o
privire n jur i l nghionti pe Tweed. Nu i putea crede ochilor.
Ia te uit cine urc la bord. Nu pricep ce se ntmpl. Am fost
urmrii? De unde au aflat c suntem n acest avion?
Prea multe ntrebri, rspunse Tweed privind afar pe geam.
Comandantul de brigad Burgoyne, ducnd o serviet scump, trecea pe
culoarul dintre locuri. Nu privea nici n dreapta, nici n stnga, urmndu-l pe
nsoitorul de bord i dndu-i ordine.
Vrem patru locuri chiar n spatele avionului
Lee Holmes l urma la un pas n spate, cu mersul ei linitit. Se opri lng
Paula i se aplec deasupra ei ca s-i vorbeasc lui Tweed:
Ce coinciden extraordinar. Mi-a plcut ieirea la Copenhagen
Tavern.
A fost plcerea mea. Tweed se uita nc pe geam.
Unde stai n Hamburg? Insist, dndu-i prul blond peste gulerul
hainei.
La hotelul Four Seasons, spuse el brusc.
Poate ne vedem Plec. Helen, care o mpinse din spate cu geanta, se
ndrept i ea fr un cuvnt spre locul din spate. Willie apru ultimul. Aborda
un zmbet luminos cnd ajunse n dreptul Paulei.
M-am simit grozav n compania ta. De departe cea mai grozav
companie pe care am avut-o la Bruxelles. Ceilali mi s-au prut de-a dreptul de
mna a doua. Cu prima ocazie, mi-ar plcea s repet experiena. Oh, dar
trebuie s ridic ancora. Pn data viitoare
Avionul avea 36 de locuri pentru pasageri. Cnd se nchiser uile,
locurile erau doar pe jumtate ocupate. Paula privi n urm. Cvartetul
Burgoyne sttea n spate, destul de departe ca s nu poat fi auzii. Newman i
ascunsese faa dup un ziar; Paula bnuia c el nu privise spre cei patru cnd
trecuser pe lng el. Butler i Nield edeau departe unul de altul, pe locuri
separate. Elicele pornir s se nvrteasc, mai nti sacadat, apoi din ce n ce
mai repede, strnind o adevrat furtun. Aparatul se mic uor nainte,
acceler i apoi decola.
Paula atept pn ce pilotul anun, nti n german i dup aceea n
englez, c zburau la altitudinea maxim de apte mii de metri, cu o viitez de
500 km/h i privi spre Newman care fcu un gest de dezgust. Vibraiile erau
mai mari ca n avionul cu reacie.

 Nu prea pari ncntat vzndu-i la bord, i spuse lui Tweed.

Asta e impresia pe care am vrut s-o creez, replic el enigmatic.
Cvartetul Burgoyne, Paulei chiar i plcea expresia. Sun ca o formaie de
jazz, chicoti ea.
Chipul lui Tweed nu exprima nimic. Era sigur c Vulcan se afla la bord.
Dar cine era? Nemaivorbind despre femeia care era asasin de profesie. i cine
era ea?
Continu s se uite pe geam. n prima parte a zborului trecuser,
probabil, peste Arctic. Mase ngrmdite de nori albi strluceau n lumina
soarelui. Ici i colo cte un vrf de nor ascuit semna cu un aisberg masiv. Pe
msur ce se apropiau de Hamburg, vremea se limpezea. Tweed privi n jos cu
interes la mozaicul de verde i maro al fermelor cu spaii ntinse i netede.
Trecur pe deasupra unui lac albastru i peste plcuri dese de pduri verzi. De
la aceast altitudine joas, avea o imagine mult mai bun. Avionul ncepu
coborrea
De ce i-ai spus unde stm? ntreb Paula. Te intereseaz distraciile,
ieirile parc aa a spus, nu?
Cu ea? l tachina n continuare.
Oricum ne-ar fi putut urmri dintr-un taxi.
Cred c vrei s-i ii sub observaie, ncerc Paula.
Vreau s coborm nti din avionul sta, i rspunse.
Tweed era ntotdeauna ncntat s viziteze Hamburg-ul. Avea reputaia de
a fi cel mai englezesc dintre toate oraele germane. Nu c ar fi semnat n
vreun fel cu Londra. Descrierea se referea la atitudinea prieteneasc a
locuitorilor.
Avionul la a zburat ca o main de cusut ruginit, remarc Newman.
i vibra la fel.
Cltorea mpreun cu Tweed i cu Paula ntr-un taxi pe care l luaser
de la aeroport. Vehiculul se ncurcase ntr-un blocaj rutier, n josul unui
bulevard pe trei benzi. Aerul era proaspt, atmosfera rural.
Ne-a adus aici, i reaminti Tweed. i nc ntr-o companie interesant!
Lee aproape c s-a certat cu nsoitorul de bord dup decolare. i-a
pus o igar n portigaretul la mare al ei, acesta i-a spus c nu se fumeaz n
avion, iar ea a ripostat c nici n-avea de gnd s-i aprind igara. Dar cum
naiba au ajuns n acelai avion?
Cred c tiu cum, spuse Tweed. Dar s nu m ntrebai. Vreau s fiu
sigur.
Dar e incredibil, insist Paula. Tu ne-ai adus biletele. Imediat ce am
sosit, am urcat n acel micu autobuz caraghios care ne-a lsat chiar lng
avion. Cum ar fi putut s ne urmreasc? Poate e o coinciden.

 S nu crezi n ele, o sftui Tweed.

Newman privi n spate prin oglinda retrovizoare. Butler i Nield luaser
taxiuri separate. Marler le spusese, nainte de a pleca de la Hilton, c va
nchiria o main. Iat un om, cruia ntotdeauna i-au plcut mijloacele
independente de transport.
Ajunser la intrarea somptuoas a hotelului Vier Jahreszeiten -Four
Seasons i portarii n uniform aprur ndat s le ia bagajele. Tweed se
grbi s urce scrile largi spre interiorul luxos. Monica le rezervase camere, iar
recepionerul l inform pe Tweed c instalarea lor era pregtit. Dup ce se
nregistrar, i art Paulei numerele camerelor, apoi se ndrept spre portarul
care-i fusese de mare ajutor cu prilejul ultimei sale vizite la Hamburg. lzri
ntr-un col, lng lift.
Vreau s-mi vizitez un prieten care locuiete lng Blankenese -Hugo
Westendorf. Poi s-mi dai adresa exact i numrul de telefon?
Castelul Tannenberg, rspunse prompt portarul. Dar e mai aproape
dect Blankenese. Castelul este n districtul Nienstedten. E nainte de
Blankenese. Iat i numrul de telefon. Am s v desenez o mic hart, ca s
reperai castelul. Pe hrile tiprite, e mai dificil
Tweed avea vechea sa camer care semna mai mult cu un apartament.
Camera 311 avea un hol ale crui ferestre ddeau spre lacul Binnen Alster.
Ls un baci portarului, iar dup ce rmase singur, se aez i form un
numr. Atmosfera stranie ncepu chiar cu telefonul su. ncerc mai nti s
vorbeasc n englez:
M numesc Tweed. lcunosc pe domnul Westendorf. Tocmai am sosit
din Anglia i a dori s-i vorbesc.
neleg, rspunse vocea unui brbat de la cellalt capt al firului. Ar fi
bine dac ai putea atepta un moment
Tweed atept. Era majordomul? Vocea prea oficial, dar nu semna cu
cea a unui servitor. Tweed nelese c probabil linia era supravegheat aa
cum fusese la Andover i mai trziu la Delvaux. Ins Tweed ajunsese n faza n
care voia s-i irite adversarul. Vocea reveni:
Domnul Westendorf va fi ncntat s v vad n aceast sear. Dac ai
putea sosi la ora optsprezece. Pot s v ntreb unde stai?
La hotelul Four Seasons, camera 311.
Mulumesc, domnule, v vom atepta la ora optsprezece. Tweed nchise
tulburat telefonul. Nimic nu se petrecuse conform ateptrilor lui. Presupuse
c, dac cineva avea s-i rspund n cele din urm la telefon, acela trebuia s
fie Westendorf. i nchipuise c germanul tria de unul singur la castel soia
i murise n urm cu civa ani. Westendorf avea un fiu de aptesprezece ani.
Tweed se gndise c s-ar putea s fi fost rpit. Ceva ciudat l determinase pe

german s renune la ntreaga sa carier. Ce se ntmpla n Germania? Tweed

simea c retriete acelai comar ca n cazul lui Andover i Delvaux. Povestea
se repeta acum la Hamburg. Cineva ciocni la u. Era Paula.
Ce camer frumoas, se entuziasma ea intrnd. i ce vedere minunat
ai de la geam.
Cred c au instalat fntna aceea artezian din mijlocul lacului dup
ultima mea vizit aici. Sau poate am uitat-o eu.
i, dac te cunosc bine, ai uitat c este timpul s coborm ca s lum
prnzul.
Da, dar ceva rapid. Nu m simt n stare de o mas de gal. tiu.
Barul
Cnd ieir pe hol, se ciocnir de Newman care tocmai se pregtea s
bat la u. Paula era ncntat de linitea din hol. O camerist le ddu binee
cnd intrar n lift. Barul ddea ntr-un hol spaios n care te puteai odihni
confortabil. Mic i mobilat cu banchete din piele, barul era gol, cu excepia
barmanului care veni spre ei.
Eu a vrea nite sandviciuri cu unc, dac v convine i vou, suger
Tweed.
i de but, domnule?
O sticl de ampanie, hotr Newman.
Pentru mine, ap mineral, comand Tweed.
Dup ce plec barmanul, le povesti i celorlali despre convorbirea pe
care o avusese cu castelul Tannenberg. Tocmai terminase de vorbit, cnd Marler
bg capul n bar aruncnd o privire. Fcu un semn discret ridicnd degetul
gros i dispru.
Asta nseamn c are o main, spuse Newman.
Vom merge acolo dup ce se ntunec, reflect Tweed cu voce tare.
Accentul pus de tipul la pe ora optsprezece pare ciudat.
Vom afla cnd vom ajunge acolo, l asigur Newman.
La ora aptesprezece i un sfert, Tweed, mbrcat ntr-un palton gros, cu
gulerul ridicat, se plimba prin faa hotelului mpreun cu Paula. i ea avea
haina ncheiat pn la gt. Noaptea era senin, dar temperatura sczuse sub
zero grade. Era prima zi de decembrie.
Newman, n picioare, fuma o igar, cnd un uria Mercedes negru trase
lng bordur. Paula se uita la dimensiunile mainii, dar Marler i strig din
spatele volanului, pe fereastra deschis.
Nu mai stai acolo, o s ngheai. Urcai
Cnd lsar n urm suburbiile Hamburg-ului i intrar ntr-o zon cu
vile impresionante cu dou nivele i cu terenuri largi n spatele porilor nalte,
Tweed l ntreb, n sfrit, pe Marler:

 De unde Dumnezeu ai pus mna pe palatul sta mobil? i cum?

Oh, rosti Marler trgnat. Am spus c trebuie s conduc un grup
oficial n vizit la un ministru. La urma urmei, cndva a fost ministru, nu? i
arunc o privire lui Tweed prin oglinda retrovizoare. Caleaca asta te cost o
bomb. i, dup harta pe care mi-ai dat-o, aproape am ajuns.
Paula, lfindu-se pe bancheta din spate a mainii, n cldura dat de
calorifere, privea vilele solide la lumina farurilor. Era o zon foarte luxoas.
Marler se opri brusc, ca o vulpe care simte pericolul. Mersese cu vitez
redus n ultimele cinci minute, examinnd atent plcuele cu nume lucrate cu
grij de pe porile nalte i luminate de felinare. Toate porile erau nchise, mai
puin una. Castelul Tannenberg. Tweed i simi nelinitea.
S-a ntmplat ceva?
Cred c ar trebui s v ducei narmai.
Deschise trusa de pe locul de alturi i scoase un Browning 32 pe care i-l
ddu Paulei, cu ncrctorul de schimb. Pentru Newman avea o arm cu
centur de old, un Smith 38, special, cu rezerv de muniie, nainte de a-i
rspunde lui Tweed, ateapt pn i prinse Newman cingtoarea i-i puse n
ordine haina i jacheta. Paula, dup ce-i verific pistolul, l bg n geanta de
pe umr.
Ceva nu e n regul, spuse Marler. Uit-te pe geam. Porile sunt larg
deschise i cam la cinci iarzi dincolo de poart se ntinde un lan de srm
ghimpat de-a curmeziul drumului.
Dar de unde ai luat armele? l ntreb Tweed.
Era suprat: nu aveau permis de portarma n Germania. Pe de alt parte,
Benoit l avertizase despre o zon de pericol maxim.
Azi dup-mas, n timp ce voi v odihneai, eu am fost puin ocupat,
spuse Marler ironic. Am vizitat un amic, un neam, care se ocup cu arme, pe o
barj de lng chei. Mi-a spus c afacerile s-au dus de rp de cnd cu
drmarea zidului Berlin-ului. Am luat toate astea pe nimica toat, plus cte
un Walther pentru Butler i Nield. i o Armalite pentru mine. Totul e s cunoti
oamenii potrivii.
Sau pe cei nepotrivii, i-o ntoarse Tweed. Am s m duc acolo. Bob,
Paula putei s m urmai de la distan. Nu vreau s-l speriem pe Westendorf.
Eu am s gsesc un loc de parcare, hotr Marler.
Tweed porni ncet pe drumul acoperit cu pietri. Paii si nu fceau nici
un zgomot. Trecu peste lanul de srm ghimpat, care ar fi rupt n buci
cauciucurile unei maini, oprind-o ntr-o secund. Era prea mult linite.
La distan se vedea vila veche din piatr, cu dou etaje. Erau lumini la
geamurile de la parter, n spatele draperiilor trase. Pe aceeai parte a drumului,
tufe nalte i dese de rododendron acopereau pmntul. Se gndi c linitea

apstoare se datora faptului c germanul locuia singur n vil. Ca i Andover.

Ca i Delvaux
eava unei arme i se nfipse n ceaf. n aceeai clip, o mn i se aez
pe umr i o voce mormi n englez:
O singur micare greit i-i zbor creierii.
A Four Seasons, Pete Nield, mbrcat elegant, ca de obicei, intr n holul
larg, ndreptndu-se spre recepie. O femeie foarte atrgtoare, cu o coam
blond i purtnd o rochie neagr perfect mulat, edea pe canapea. i aezase
picioarele superbe unul peste altul. Rochia era despicat ntr-o parte. Era Lee
Holmes.
Nield se opri lng o msu cu ziare i reviste germane. Prea s caute
ceva de citit. Lee l strig cu vocea ei voalat.
Te cunosc? Nu cumva ai fost i la hotelul Hilton din Bruxelles? Ba da.
Btu cu palma pe locul de lng ea.
Vino i stai cu mine, te rog. M plictisesc. Am o disperat nevoie de un
brbat amuzant. Pari s fi exact genul.
Credeam c voi vedea brbai stnd la coad ca s te distreze. Nield i
rsuci mustaa cochet i se aez alturi. Desigur, mi amintesc c te-am
vzut, dar erai totdeauna nsoit de cte un brbat. Numai tipi cu nfiare
sever. Ghinionul meu, mi-am spus.
Eti galant, oft ea nlndu-i bustul. O raritate n zilele noastre.
Braul gol i atinse mneca. Lee i scoase din poet portigaretul mpodobit cu
bijuterii n care introduse o igar. Nield i aprinse bricheta. Ea scutur din
cap i-i zmbi tandru:
M las de fumat. Asta e testarea voinei. De-a dreptul prostesc, nu?
Nield zmbi. i cunotea tactica, dar voia s-o lase s cread c nu tie nimic
despre ea.
De ce eti aa de plictisit, o ntreb el. Te-am vzut cu un militar care
prea foarte distins.
Comandantul de brigad Burgoyne. E distins n felul lui. Acum
trateaz nite afaceri oficiale complcndu-se n una dintre investigaiile sale.
M consider ca pe o pies de mobilier. Singura compensaie este c sunt bine
pltit. Zmbi din nou.
Mulumim cerului pentru un pic de mil. Ce vrei s bei?
ampanie. S srbtorim nceputul prieteniei noastre.
Tweed nghe, dar rmase nemicat. Simea n ceaf eava pistolului rece
ca gheaa. Mna mare de pe umrul su l strngea cu putere. Apoi auzi o voce:
Pistolul sta e exact pe ira spinrii tale. Arunc arma sau rmi
paralizat pentru totdeauna. Asta n cel mai bun caz, conchise Newman.

Tweed auzi un zgomot scurt; strnsoarea slbi. Apoi mult mai jos, auzi
arma cznd pe zgur. Se ntoarse ncet. Prima voce i sunase familiar, deci nu
fu surprins s-l descopere pe inspectorul-ef Otto Kuhlmann de la secia de
criminalistic a poliiei din Wiesbaden.
Un cald i prietenos bun venit n Germania, Otto, spuse el cu blndee.
Ce dracu' faci aici?
Newman i bg arma n teac, iar Kuhlmann se aplec s-i recupereze
revolverul. Cnd se ridic, l privi pe Newman. eful poliiei germane era scund,
dar avea umerii foarte largi. i amintea lui Newman de filmele vechi n care juca
Edward G. Robinson. Avea aceeai gur mare, chip dur, pr scurt i sprncene
negre. Aceiai ochi ageri i aceeai energie. eful poliiei germane era o
adevrat central electric i, n acelai timp, vechi amic al lui Tweed.
Scuzele mele, ncepu Kuhlmann, dar am primit un telefon de la un
brbat care spunea c e Tweed. A vorbit cu unul dintre ofierii mei. Dar puteam
fi sigur c eti tu? n ntuneric, erai doar o umbr. Nu prea ne bazm pe ans.
Nici eu, i spuse Newman. Ca i tine, am vzut doar o umbr cu un
pistol. Aa c nu-mi cer scuze.
Ai permis pentru arma aceea? ntreb Kuhlmann blnd.
Nu are, rspunse repede Tweed. Dar, dac n-am greit n previziunile
mele n legtur cu drama pe care a trit-o Hugo Westendorf, protecia era
necesar.
Te iert, Newman. Kuhlmann se ntoarse spre Tweed. S vedem ce se
ntmpl n interiorul Castelului Tannenberg nainte de a nghea aici afar.
Tweed i adun toate forele pentru prima ntlnire cu Westendorf. i-l
amintea bine de pe vremea cnd era ministru i vizitase Anglia, incognito,
pentru a participa la o ntrunire INCOMSIN Comitetul Internaional de
Planificare Strategic.
Germanul era nalt cam de 1,90 metri, suplu, cu o fa osoas, puternic
i o frunte nalt. Mintea i era ca argintul viu, era curtenitor i avea o energie
fenomenal. Tweed se temea de ceea ce avea s vad.
Kuhlmann aps pe soneria de lng masiva u nchis. Sun de patru
ori la rnd, apoi, dup o pauz, nc o dat. Ua se deschise civa inci i
primul lucru pe care l vzu Tweed fu eava unui Hekler & Koch, o puc
mitralier de 9 mm. Omul care o inea apru la vedere, era un detectiv
mbrcat n civil, cu faa ca o masc. Era oare cel care rspunsese la telefon?
Intrar: mai nti, Kuhlmann ducnd-o de umeri pe Paula, apoi ceilali
doi. Tweed tri atunci cel mai puternic oc din existena sa.
Nu ar trebui s vorbim, spuse Tweed repede. Locul acesta este probabil
supravegheat.

 A fost, replic Kuhlmann. Am distrus chiar eu fiecare microfon. Cel pe

care Tweed l privea era chiar Hugo Westendorf. Neamul traversase holul larg,
cu un pas vioi i veni s-i strng mna. Mergea drept, iar mna i era
puternic. Nu erau semne de ncordare pe faa sa i i ntmpin musafirii cu
un zmbet cald.
Bun venit la Castelul Tannenberg, prietene. mi pare aa bine s te
vd.
Iar eu care am crezut c cineva poate fiul tu, Franz a fost rpit.
Dar a fost. Acum trei luni. Motiv pentru care m-am retras. A fost
cerina celor care l-au rpit. Am ndeplinit-o imediat.
edeau ntr-o bibliotec confortabil, pe care le-o recomandase
Westendorf, spunndu-le c e un loc bun pentru o discuie. Gazda lor rmase
n picioare n faa focului aprins n imensul emineu de piatr. Pereii erau
acoperii cu rafturi pn n tavan i Tweed era sigur c toate crile fuseser
citite. Era surprins de situaie i i formul cu grij ntrebarea:
Din cte tii, Franz e bine?
Vrei s spui, interveni Kuhlmann, dac a primit i el o mn sau un
bra ca Andover i Delvaux? Rspunsul e nu. Westendorf mi-a comunicat
ndat c Franz a fost rpit. i am acionat n mare secret. Presa habar nu are
de ce s-a ntmplat.
Cum ai acionat? ntreb Tweed.
Am pus n micare cea mai mare reea care a existat vreodat n
Republica Federal. Apoi n ntreaga Germanie. Totul n secret. Am contactat
informatori din lumea interlop i au nceput cercetrile. Ca i muli ali
ceteni respectabili i cei de care am vorbit detest refugiaii strini. Cu unii
dintre ei se afl n concuren pentru diferite afaceri necurate.
Obiectivul era s-l gsii cu orice pre pe Franz?
Doar parial.
Westendorf fuse cel care explic:
Auzisem de Andover i Delvaux i de cutremurtoarele experiene
trite de ei Am mers la Lige s-i ntlnesc. Principalul scop al lui Kuhlmann
era s le lase rpitorilor fiului meu libertatea de micare. Doctorul care a fcut
odioasele amputri are nevoie de linite i pacei mai presus de toate de
securitate ca s-i duc la sfrit diabolicul plan. Kuhlmann s-a asigurat c ei
sunt mereu pe fug. I-a pierdut de trei ori la diferen de cteva ore. Au
continuat s fug ca iepurii speriai.
Dar care e situaia n prezent?
Kuhlmann i aprinse o igar i rspunse gesticulnd cu ea ca i cu un
baston:

 Franz Westendorf a fost eliberat acum cteva ore de la o ferm izolat

de pe lng Bremen. Cei trei care l ineau ostatic au fost mpucai mortal. Am
obinut permisiunea de la noul ministru de interne un prieten de-al lui
Westendorf de a folosi echipa de elit antiterorist.
Asta elimin ansa identificrii creierului acestei aciuni, observ
Tweed.
Nici o ans, mri Kuhlmann. Rpitorii erau nite igani nenorocii
din est. N-aveau habar cine-i coordoneaz. Subliniez c am abordat aceast
tactic cu deplinul acord al lui Westendorf.
A fost un antaj. Vocea fostului ministru de interne se nsprise n
timp ce vorbea. i Franz, care peste trei zile va mplini optsprezece ani, are
aceeai prere.
Ai dovedit mult curaj, remarc Tweed. Dar ai demisionat din minister
i ai renunat i la INCOMSIN i la alte organizaii.
La sfatul lui Kuhlmann, rspunse Westendorf. Scopul era s-l derutm
pe omul din umbr care a pus la cale rpirea. La nceput deci, el crede c
reacionez ca i Andover i Delvaux. n acelai timp, Kul-hmann i hruiete pe
rpitori, punndu-i n micare, privindu-le mereu peste umr.
i cum ai dat de urma lui Franz? ntreb Tweed.
Dup cum cred c tii, rspunse Kuhlmann, din experiena ta
timpurie ca cel mai tnr director la Scotland Yard, la Omucideri, ai nevoie de
puin noroc. Dar trebuie s fii suficient de iste ca s tii cnd i surde
norocul. Un elev a identificat adevrata main folosit de rpitori, un Audi gri.
Unul dintre prietenii si a gsit maina goal parcat n faa castelului, fr a
ti c rpirea e n plin desfurare. Elevul ca s se distreze puin a lipit
balonul galben al prietenului su pe geamul din spate al mainii. Am descoperit
acest fapt ntr-un raport de rutin. M-am gndit atunci c pe geamul mainii ar
mai exista vreun rest din balonul lipit, fapt care s-ar fi putut s treac
neobservat de rpitori. Am pndit imediat raportul.
i apoi? ntreb Tweed n timp ce Kuhlmann pufia dinigar.
Tot schimbnd mainile de mai multe ori, sunt sigur c imbecilii 'a au
uitat de Audi. Azi-diminea, o patrul din Bremen, a gsit un di pe drum i a
observat o fie de balon galben lipit pe geamul din ate. Era cea. Maina i-a
continuat n scurt timp drumul ctre casa la ferm. Poliitii au comunicat la
sediul central din Bremen, prin radio, iar de acolo am fost anunai noi, la
Berliner. O echip antiterorist a zburat imediat spre Bremen
O int destul de ndeprtat, coment Tweed.
Dar nu foarte. Am telefonat la Bremen i cei de acolo mi-au spus ferma
fusese nchiriat n urm cu trei luni printr-un mandat de plat la Luxemburg

City. A fost de-ajuns pentru mine. Am ordonat ca raidul s continue. Iar

rezultatul l tii.
Te felicit, spuse Tweed.
Westendorf turnase n pahare vin alb pentru oaspeii si. El se ndrept
spre Paula, care sttea lng Newman, i-i puse cu blndee mna pe umr.
Toate astea cred c au fost epuizante pentru tine. Am auzit c-l
nsoeti aproape pretutindeni pe Tweed. Cum e vinul?
Foarte reconfortant, rspunse ea recunosctoare.
Aadar, domnilor, am o sugestie. Ochii albatri ai lui Westendorf erau
vioi, atitudinea hotrt. Doresc s discut lucruri foarte importante cu Tweed.
Despre urmtorul pas pe care l vom face. Dar gsesc c e spaiu prea nchis
aici, de aceea permitei-mi s v invit pe iahtul meu Hohten V, armat n portul
Blankenese pe Elba. A fi ncntat i de compania dumneavoastr, i spuse el
Paulei. Femeile inteligente gndesc adesea din unghiuri de vedere ignorate de
brbai.
Bun idee, accept Tweed. Dar am o curiozitate, Kuhlmann, de ce ai
distrus toate microfoanele?
Kuhlmann i scoase igara din gur.
Am cochetat cu ideea de a le folosi pentru a pune la cale conversaii
pregtite. Ins Westendorf s-a opus.
De ce? i ntreb Tweed amfitrionul. Westendorf fcu o micare
ovitoare cu mna:
Eram copleit de oribila invadare a intimitii. i apoi, Kuhlmann a
acceptat, dar din alte motive.
Am decis, explic Kuhlmann, c din punct de vedere psihologic, era o
alt mutare care ar fi putut crea confuzii omului din umbr. Cam ceea ce voi
numii o politic de momeli i ameninri. Momeala a fost retragerea lui
Westendorf din toate posturile sale, la cererea individului care i-a telefonat
dup rpirea fiului. i apoi, ameninarea a constat n distrugerea tuturor
sistemelor de interceptare pe care le-am reperat.
Te-ai uitat unde erau fabricate? ntreb Tweed.
n Hong Kong.
Cnd urcar n Mercedes-ul negru al lui Westendorf, Paula descoperi c
vremea se schimbase. Era un frig umed, stelele dispruser, iar deasupra
pmntului se deplasau uor aburi de cea. n vreme ce coborau drumul, vzu
c lanul de srm ghimpat fusese ndeprtat.
La cererea lui Tweed, oprir dincolo de intrare i el merse s schimbe
cteva cuvinte cu Marler care sttea n spatele volanului de la Mercedes-ul 600.
Un poliist n haine civile sttea sub un copac, narmat cu un pistol mitralier.

 Ne ndreptm spre Blankenese. O s avem o discuie pe iahtul lui

Westendorf, care se afl ancorat n port, i spuse Tweed.
Am s v urmresc de la o distan discret. Nu te mpotrivi, spuse
Marler amabil. Am senzaia c vei avea nevoie de un spate pzit
Westendorf se afla la volan cu Tweed alturi; n spate, Paula se lfia pe
bancheta spaioas ntre Newman i Kuhlmann. Depir mai multe vile. Ceaa
prea s se destrame. Ambele pri ale drumului pe vreme bun erau de
basm.
Intrm acum n Blankenese, spuse Westendorf. Odinioar, era un mic
sat pescresc dar acum pescuitul este interzis pentru c fluviul este poluat.
Pltim un pre mare pentru plcerile civilizaiei noastre moderne.
O societate, coment Kuhlmann, pentru care aceast mas de refugiai
ce ateapt la estul frontierelor noastre ar da orice.
Acesta este unul dintre subiectele pe care vreau s le discutm,
remarc Westendorf, dup care se concentra asupra volanului.
Conducea ncet, n josul unui povrni, pe o osea ngust, acoperit cu
bitum. Paula avu impresia c Blankenese era un orel aruncat ntre dealuri.
Privind afar pe geam, vzu, printre fuioarele de cea, vile drepte nlndu-se
cochet, la al cror etaj se ajungea pe scri vechi de piatr. n curnd lsar n
urm strada principal pustie i Westendorf ndrept maina n josul pantei.
Blankenese era un labirint de strzi nguste, pavate, ce erpuiau povrnindu-se
la fiecare pas ca i drumurile de munte. Adesea, n locul acestor strzi nguste
ca aleile, erau doar trepte de piatr care urcau la nesfrit pn le pierdeai din
vedere. La lumina roiatic a unei lmpi de strad vzu numele unei astfel de
strzi ciudate Becker's Treppe. Apoi un alt nume, mult mai scurt Strandweg. Ajunser lng fluviu.
Cnd Westendorf opri maina, Paula i simi nervii ncordai. Ceaa
devenea tot mai deas. n timp ce se lsau nvluii de aburii compaci, Paula
auzi tnguirea ndeprtat a cornului de cea. Se cutremur. Era ca n
noaptea aceea cnd rmsese la marginea portului Lymington -ateptnd ca
Harvey Boyd s revin la mal.
Urmrind de la distan limuzina lui Westendorf, Marler ncepu s se
ngrijoreze. Ca din pmnt, un blestemat de Cadillac negru i fcu apariia.
Erau doi brbai n cabina din fa a mainii uriae. Nu se ndoia c urmreau
limuzina.
Ajuns pe malul fluviului, Cadillac-ul ntoarse la stnga, pe Strandnaintnd ncet. Deodat, se opri, iar Marler frn brusc. Erau destul de
departe. Cadillac-ul era doar o pat ntunecat. Marler nu credea c-l vzuser:
erau prea preocupai cu supravegherea limuzinei. Ceaa se risipi pentru un

moment i el putu vedea cum se ridic la spatele mainii o anten automat

radio. Raportau cuiva.
Marler atept. Ceaa se ls din nou, blocnd imaginea Cadillac-ului.
Pipi sub scaun dup arma sa Armalite pe care o asamblase cnd atepta n
faa Castelului Tannenberg. nchise n linite maina i, pind uor, se
ndrept spre locul unde se oprise Cadillac-ul. Dispruse.
mi pare ru c e cea, spuse Westendorf, conducndu-i spre port.
Previziunile meteo au fost eronate.
Ceaa se ridic din nou i Paula vzu un mic bazin alungit, izolat de Elba
printr-un perete ca un dig, ce se prelungea pe o distan, apoi fcea un unghi
drept i continua paralel cu fluviul calm. Portul era ticsit de iahturi. Multe
dintre ele erau pregtite pentru iarn, acoperite cu prelate albastre protectoare.
Westendorf ocoli i o lu de-a lungul bazinului. Se uit n urm i spuse:
Holsten V este ancorat la zidul exterior. Nu mai era nici un loc cnd lam adus aici n port.
Tweed era imediat n urma Paulei, iar Newman i Kuhlmann i urmau.
Westendorf i lu mna Paulei pentru a o ajuta s urce pasarela spre un iaht
elegant, cu motor. i lumin drumul cu o lantern mic de buzunar, deschise o
u, cobor scrile dintre dou puni, apoi deschise alt u. Aprinse lumina i
se pomenir ntr-un salon luxos, bine mobilat. Balustradele erau din alam
strlucitoare, iar lemnul era att de lustruit, nct Paula se oglindi n el.
Luai loc, i invit Westendorf. Dorii s bei ceva ca s v mai nclzii?
Paula nu se aez. Rmase n picioare, lng fereastr, privind ceaa care
se lsase ca o perdea compact cenuie. Westendorf i simi nelinitea. O lu de
bra.
O s i se par interesant pe punte. Am s deschid radarul.
O alt scar la captul ndeprtat al salonului ducea sus, pe puntea de
comand. Westendorf i indic un ecran i deschise radarul. Ea privi ecranul.
Alb.
Nu e nimic pe fluviu n noaptea asta, remarc Westendorf. Nu pe ceaa
asta. Las ua deschis ca s ne poi auzi. Cnd doreti, vino napoi n salon.
El cobor napoi scrile i lu dintr-un frigider o sticl de ampanie
Laurent Perrier. Tweed se relaxa pe o canapea de piele alturi de Kuhlmann.
Newman privea afar pe geam. Gazda lu cteva pahare rotunde. i duse unul
Paulei.
Stimuleaz celulele nervoase, spuse el cnd se ntoarse. Cel puin,
asta este justificarea mea.
Vorbeai de refugiai, ncepu Tweed. L-ai ntlnit vreodat pe doctorul
Wand?
O dat.

Westendorf se aez picior peste picior, cu paharul n mn.

Un om ciudat. i-a stabilit o sucursal a organizaiei sale n Germania
i alta n Danemarca. Spunea c-l deranjeaz faptul c doar refugiaii dotai,
care ar constitui un avantaj pentru Vest, sunt primii. Impresia mea e c
minea. Eu n-am spus nimic. Dar el a continuat pe aceeai tem. Cam asta-i
toat povestea.
Dar nu e i sfritul istoriei refugiailor, insist Tweed. mi amintesc c
aveai o poziie ferm ca ministru, cnd ai participat la ntlnirea INCOMSIN de
la Londra.
Aa este. Sunt literalmente milioane de refugiai din tot Estul -inclusiv
hoardele de igani care ateapt de cealalt parte a frontierei Oder-Neisse,
gata s nvleasc peste noi. Ei vd Europa de Vest ca pe un tezaur plin cu
minunii i, dac acest flux ar nvli aici, economia Europei ar fi distrus.
Am propus s urmm pilda btrnei Uniuni Sovietice care a stopat refugierea
cetenilor ei aici. Acetia, firete, erau foarte diferii, oameni mai civilizai.
Mai precis, cum ar funciona treaba asta?
Ca s-o spun deschis, voiam s creez o nou centur a morii de la
Baltic la Adriatic. Masele de refugiai ar fi avertizate c trecerea ilegal
dincolo estechiar mortal. Voiam o zon de o jumtate de mil complet
interzis. Pe partea noastr, turnuri de control cu paznici narmai, puti
mitraliere montate la nlime. Patrule narmate, cu ini dresai. i brzdarea
zonei cu mine contra persoanelor. De asemenea, nave de rzboi care s
patruleze coastele, cercetnd zi i noapte orice vas din regiunea estic. A fi
salvat Europa dar muli nelegiuii sunt acum n mijlocul nostru.
Ai avut vreodat impresia c o putere ostil ar putea introduce ilicit
sabotori i spioni printre refugiai? l ntreb Tweed.
Da.
Tweed scoase o copie a fotografiei coastei germane cu insulele i fluviul
Elba, inclusiv Hamburg. Dup ce i-o art lui Kuhlmann, i-o nmna lui
Westendorf.
Crucea asta marcat aici n josul fluviului are vreun sens pentru tine?
Poate e vreun sat?
Asta trebuie s fie Neustadt am uitat numele exact. E o nou zon de
locuine. Dup cte am auzit, sunt locuine de tineri macho, care conduc
Porsche-uri i alte asemenea maini scumpe. Se pare c sunt foarte retrai.
Ct de recent a fost populat zona? Cnd s-au vndut casele?
Acum cteva luni. Nu tiu sigur cnd, dar recent.
Cred c Otto ar trebui s aib aceast fotografie. Tweed se ntoarse
spre Kuhlmann. mi permit s-i sugerez s nu scapi din ochi zona pn i
trimit eu un semnal. Dup aceea faci o razie naintea zorilor. Cunosc o zon

similar pe coasta de sud a Angliei i o alta lng Gent, n Belgia. E foarte

important s ne sincronizm descinderile, ca s nu le dm timp s comunice
ntre ei.
Mai exist o aezare asemntoare, dar ceva mai mare pe coasta
vestic a Danemarcei, coment Westendorf. n Iutlanda ntre portul Esbjerg i
grania cu Germania. O zon destul de izolat, mai ales iarna.
Vorbeti despre asta, zise Tweed, scond o alt fotografie. De unde tii
despre ea?
Da, cam pe aici, unde-i crucea asta. De unde tiu? Andover a depistato. A cltorit mult, fotografiind totul ca o pasre de prad. Este foarte detept.
La ultima noastr ntlnire, spunea c noua aezare din Iutlanda era nc
nelocuit, dei toate casele fuseser vndute i mobilate. Spunea c, ntruct
se afl la malul mrii i Danemarca este o ar att de linitit s-ar putea
stabili acolo sediul general al unei organizaii subversive nspimnttoare.
Am veti proaste, spuse Tweed. Andover e mort. Asasinat la Lige. i
corpul soiei lui Delvaux, Lucie, a fost descoperit ntr-o alt zi plutind pe fluviul
Meuse. Dup cum vezi, atacul asupra vieilor noastre se intensific
Cnd descoperi c a disprut Cadillac-ul, Marler aciona rapid. Ceaa se
ndeprtase destul de mult de port, pentru a-i putea vedea pe Tweed i pe
ceilali urcnd la bordul unui iaht. n stnga n spatele portului un perete
de piatr mrginea o crruie ngust ct s pui piciorul, care cobora din vrful
povrniului verde.
Alerg ntr-acolo cu Armalite agat de umr. Sri peste perete i ateriza
n iarba adnc i mbibat cu ap. Urc n fug o bucat de coast, apoi se
ntoarse i privi n jur, sprijinindu-se de trunchiul unui copac. Tocmai la timp
pentru a vedea poziia exact a iahtului. Ridic arma prevzut cu o lunet de
noapte i inti deasupra covertei, care apoi dispru n cea.
Marler se aez i atept, lucru cu care se obinuise.
Sunt surprins i nspimntat de aceste veti, i spuse Westendorf lui
Tweed. Andover era o inteligen de prim rang n Vest. Avea o viziune global
asupra lumii.
Iar noi suntem mpotriva unei asemenea organizaii subversive, se
destinui Tweed. O femeie, Hilary Vane, a fost ucis la scurt timp dup ce
coborse din avionul cu care venise de la Washington. Ceea ce nseamn c
cineva de la aeroportul Dulles o vzuse la bordul avionului i a transmis tirea
la Londra. Unul dintre oamenii mei a fost ct pe ce s fie ucis, cnd avionul
care a prsit Bangkok-ul a explodat dup ce abia decolase. Din fericire, n
ultimul moment, l-am sftuit s zboare pe o alt rut. Organizaie mondial,
repet el. n toat lumea.

Paula era nc pe punte, sorbind din ampanie. i plimba alternativ

privirile de la ecranul radarului la ceaa ce plutea deasupra Elbei invizibile.
Asculta doar pe jumtate discuiile din salon. Era ncordat, atent. Se
concentra asupra fluviului acoperit de cea. Se ncrunt aplecndu-se nainte.
Ceaa se rostogolea lund forme stranii. Apoi vzu un contur vag, o form
nedefinit, ndreptndu-se spre Holsten V.
Trnti paharul pe balustrad i se ntoarse cobornd n fug scrile.
Prsii vasul, ip ea. Acum. Nu mai stai! Micai-v, lua-v-ar
naiba!
Westendorf reaciona instantaneu. O nfac cu un bra de mijloc i cu
cellalt i ridic picioarele i alerg n sus pe scri. Sri peste pasarel i ajunse
pe rm, continund s fug de-a lungul digului.
n spatele lor, Tweed strig ceva, apoi se auzi un zgomot de pai ce
alergau pe punte. Westendorf o ls jos tocmai cnd sosiser Kuhlmann, Tweed
i Newman respirnd anevoie.
Ce naiba! ncepu Newman.
N-apuc s-i termine vorba. Se auzi un zgomot surd, o izbitur scurt,
dar puternic. Peretele cheiului, pe care se sprijinea Newman cu un picior, se
zgudui sub impactul masiv. Ceaa se ridic din nou pentru scurt timp.
Suficient ns ca ei s vad Holsten V scufundndu-se cu o repeziciune
nspimnttoare. Nimic nu indica existena altui vas.
Pe coasta dealului, Marler vzu siluetele lor neclare prsind vasul, le
numr i vzu c erau toi pe mal. Auzi sunetul cumplit al coliziunii. Avea
arma proptit pe umr. Cnd Holsten V ncepu s se scufunde, trase orbete
ntr-un punct la cinci picioare deasupra locului unde fusese ancorat iahtul
dou focuri.
Apoi auzi un ipt nbuit. Urmat de linite. Un moment mai trziu,
distinse n tcerea apstoare un pleoscit. Apoi, tcere deplin.
nuntrul micului bazin portuar, Tweed l apuc pe Kuhlmann de bra.
Vorbi linitit, dar grbit:
Iahtul lui Westendorf a fost scufundat de o nav Stealth.
Stealth? ntreb neamul stupefiat.
Ascult-m, Otto! E ca i bombardierele Stealth pe care le-au construit
americanii. Ai auzit de ele? Bun. Exist acum i vapoare fcute din materiale
similare, invizibile pentru radarele obinuite. Paula n-a vzut nimic pe ecran
nainte de a cobor n fug n salon. Crede-m, tiu ce vorbesc
Te cred c tii. Un vapor invizibil?
Invizibil pentru toate sistemele actuale de radar, accentua Tweed.
Atunci voi contacta poliia riveran. i paza de coast. Ceaa se ntinde
spre mare

Aburii groi se risipeau pe mal. Kuhlmann alerg spre intrarea unui hotel
cu trei etaje. Era o veche cldire impozant, cu pereii albi, tencuii. Intr urmat
de ceilali ntr-o grdin, n spatele unui gard de fag, acoperit cu frunze uscate.
Paula observ ntr-un col un foior, iar pe o parte a peretelui lateral data
construciei 1902.
Dup ce-i ascunse arma n geanta de mn, Marler se altur lui Tweed
i Paulei. Pantalonii i erau mbibai de umezeal. Spuse repede:
Am mpucat pe cineva, i-am auzit corpul cznd n ap
Spune-i iute lui Kuhlmann
Marler alerg dup eful poliiei, care urca scrile din faa cldirii.
Strandhotel. Avu loc o scurt discuie ntre cei doi brbai, apoi Kuhlmann
intr n fug n hotel. Marler reveni pe alee lng ceilali. Westendorf se
ntorsese de la main.
Paula tremura de frig. Haidei n main s-l ateptm pe Kuhlmann,
suger neamul.
Eu am s atept n maina mea, parcat nu departe de a voastr,
decise Marler.
Era atent s nu divulge incidentul cu omul pe care era sigur c-l mpucase. Nu tia cam ct dorea Tweed s afle Westendorf.
E mai bine aici, spuse Paula dup ce se aezase pe bancheta din spate
i-i scosese mnuile. i freca minile. Westendorf puse n funciune
caloriferul. El dovedise suficient tact spunnd c Paula tremura din cauza
frigului: nelese c era reacia ntrziat a ocului pe care l suferiser cu toii.
Dar fiul tu, Franz? ntreb Tweed aezat n fa, lng gazda lor.
E supus unor teste medicale n noaptea asta, ntr-o clinic din
Bremen. Va fi din nou alturi de mine-diminea. Am vorbit cu el la telefon i
era aproape indignat c trebuia s stea acolo, n timp ce doctorii i fac de
lucru pe lng el. Prea a fi ntr-o form foarte bun. M simt uurat spunnd
asta. Dar s revenim la ceea ce s-a ntmplat n port.
Tweed i povesti rapid despre Stealth, despre drama de la Lyming-ton
cnd Paula ateptase n port. Privi n spate peste umr.
ntotdeauna am avut ncredere n capacitatea ta vizual. Acum am
avut o dovad n plus c este excelent. Dac n-ai fi reacionat att de rapid,
am fi fost mori cu toii.
Am vzut ceva venind spre Holsten, rspunse Paula. Acolo, la
Lymington, n-am putut fi sigur sut la sut, dar de data asta am fost. i
radarul era alb m-am uitat pe ecran nainte s pornesc pe scri.
Andover i Delvaux mi-au vorbit despre vapoarele Stealth cnd am fost
la Lige, reflect Westendorf. Nu i-am crezut. Dar acum am vzut i eu. Este o
nou i ngrozitoare dimensiune a pericolului care amenin Europa i, n cele

din urm, America. Nici mcar nu vom vedea inamicul venind. Andover mi-a
spus multe cnd l-am vzut la Lige.
Care este acest duman? ntreb Tweed.
Republica Popular Chinez citadela comunismului. El a anticipat o
armat de douzeci de milioane de oameni strbtnd Asia de la un capt la
altul ca i vechile hoarde mongole dar avnd o vitez de deplasare mult mai
mare cu tancurile moderne. Mi-a spus c vorbise cu un rus din Hong Kong,
Voronov.
Nu este Victor Voronov, administratorul arhivelor KGB n timpul lui
Brejnev?
Ba da. Era un om btrn cnd l-a cutat pe Andover s-l avertizeze.
Westendorf se opri. Privi afar spre port ca i cum ar fi vrut s rememoreze cele
trite nu de mult.
S-l avertizeze pe Andover despre ce? Insist Tweed.
nc de atunci, Voronov era dezamgit de sistem. De ntregul sistem
comunist. Fusese, se pare, dinainte i de aceea a trecut n China i de acolo n
Hong Kong. I-a spus lui Andover c chinezii erau n strnse relaii cu btrnii
conservatori sovietici nrii din Kazahstan, Rusia i Ucraina. ndat ce vor
sosi, hoardele chineze i vor instala pe aceti conservatori n posturi cheie ca
oameni de paie, aa nct ei vor strbate fr nici o oprelite btrna Uniune
Sovietic i vor nvli n Europa. Ceea ce m nedumirete sunt aceste colonii
fantomatice de funcionari despre care vorbeai.
Citez din memorie cercetrile istorice ale lui Andover: Odgai Khan i-a
cotropit gazdele din Asia pn n Rusia, n 1235 Polonia a fost rvit, iar o
armat mixt germano-polon a fost anihilat n 1 tlia de la Liegnitz n
Silezia Inferioar n 1241. Mongolii au pornit n aceast aciune cu o deplin
cunoatere a situaiei din Ungaria i a condiiilor din Polonia ei avuseser
grij s se informeze printr-un sistem de spionaj bine organizat. Tweed se opri.
Voiam s-i atrag atenia asupra ultimelor cuvinte. Istoria se repet.
Vrei s spui ncepu Westendorf.
C aceti aa-zii funcionari din Britania, Belgia, Germania i cred
c sosesc n curnd n for i n Danemarca sunt spioni antrenai n Est,
probabil n China. Pot fi foarte bine avangarda, elita care va controla n viitor
frontiera Oder-Neisse, pe unde se vor scurge refugiaii.
Pari convins de asta, observ Westendorf.
Ei bine, aa vd eu lucrurile
Tcu cnd apru Kuhlmann i btu n geam, fcndu-i semn lui Tweed
s-l urmeze. Merser mpreun la maina lui Marler.
I-am alertat pe toi. Poliia va sosi n curnd pentru a cerceta rmul.
De altfel, cred c deja vin.

Mainile poliiei aprur din cea i parcar n faa hotelului, pe

Strandweg. Brbai n uniform coborr i se ndreptar spre malul Elbei,
trecnd peste peluzele cu iarb. Alii pornir n fug n spatele cheiului, spre
coast.
Comunicarea prin radio ntre mainile de patrul accelereaz
ntotdeauna lucrurile, coment Kuhlmann.
Pentru ce cerceteaz malul, ntreab Tweed.
Caut corpul celui mpucat de Marler. Marea se retrage. Cu puin
noroc, corpul ar putea fi aruncat pe malul nisipos din josul fluviului. E o
oarecare distan, dar
Kuhlmann se opri, un poliist se ndrepta n fug spre ei. Contro-lndu-i
rsuflarea, spuse:
Am gsit cadavrul unui brbat zcnd pe plaj.
Spre Berliner Tor!
Kuhlmann ddu ordinul oferului poliist care urcase la volanul
Mercedes-ului 600 al lui Marler. Era noapte. lconduseser pe Westendorf pn
la Castelul Tannenberg. Un detectiv n haine civile apru i cobor lanul de
srm ghimpat de la intrare. Prin fereastr, Westendorf i fcu lui Tweed un
semn i dispru pe drum.
Ce e cu lanul la n faa intrrii? l ntreb Tweed pe Kuhlmann.
Marler edea n fa lng ofer. n spatele ncptor al limuzinei, Tweed edea
lng Kuhlmann, care o avea pe Paula la stnga sa i pe Newman dincolo de
Paula.
M-am temut c rpitorii de copii cnd vor nelege c eram pe urmele
lor vor recurge la un atac asupra vilei pentru a-l rpi pe Westendorf nsui.
Sunt trei lanuri de-a lungul aleii asta n cazul n care ar fi folosite pentru a
ptrunde o main blindat. Chiar i un asemenea vehicul poate fi oprit.
Va fi posibil s-l contactez pe inspectorul Nielsen la Copenhaga?
Pi de ce crezi c mergem la Berliner Tor? Un tip inteligent, Nielsen.
Nu-i de mirare c este eful poliiei secrete. Crezi c apogeul acestei afaceri
tenebroase va avea loc la Copenhaga?
n Danemarca, rspunse n doi peri Tweed.
N-ar fi trebuit s te ntreb!
Nu-i nimic. Presupun doar, mi ncerc norocul pe scar larg, ncerc s
demasc porcul din dosul ntregii porcrii.
i de obicei reueti. Artai surprins cnd i-am cerut arma lui Marler.
Am nevoie de ea pentru balistic la Berliner Tor ca s verifice glonul din
craniul cadavrului gsit pe plaj. E ceva ciudat cu el. N-am gsit nici o urm
care ne-ar ajuta s-l identificm. E mbrcat ca un marinar, dar n-am vzut
niciodat un marinar care s nu aib nimic n buzunare nici bani, nici poza

vreunei iubite. Absolut nimic. Poate patologul mi va spune mai multe despre
originea sa. Am telefonat i la cpitnia portului. mi va raporta diminea dac
a circulat vreun vas pe Elba, pe cea. Comandantul avea ndoieli.
Ai fost destul de ocupat, remarc Tweed. Ai putea s mai adaugi o
cerin pe list? Verific dac un avion cu reacie Lear, proprietate a doctorului
Wand, se afl la aeroportul din Hamburg. Dac da, care este destinaia.
Am s trimit un ofier s discute cu eful securitii. Discret. Wand are
o mare influen.
i aici? De ce?
E un tip ciudat. Are aceast organizaie de ajutorare pentru refugiai.
Asta-i d importan. Dar mai ales bani. A nchiriat o vil lng Othmarschen
un district bogat pe lng care ai trecut nainte de a ajunge la Nienstedten,
unde triete Westendorf. Wand este n relaii amicale cu civa minitri ai
Cabinetului de la Bonn. Nu dau nume. Le place s fie invitai la restaurante
scumpe, servii cu cele mai bune vinuri.
Aceeai strategie folosete Wand i n Belgia, remarc Tweed. De cnd a
nchiriat aceast vil?
N-am idee. Proprietarul german are un loc preferat n California -sau
mai degrab preferat de tnra sa soie.
Newman privi afar. i fcuse un plan. Se aplec peste Paula ca s-i
poat vorbi lui Kuhlmann.
M-ai putea lsa la Four Seasons? Sunt acolo cteva persoane cu care
a vrea s schimb o vorb.
i-ai adus toat echipa cu tine, zise neamul privindu-l pe Tweed.
Operaiunea pare s aib o importan major.
Este serioas, spuse Tweed, apoi rmase tcut n timp ce maina opri
ca s-l lase pe Newman la intersecia dintre Jungfemstieg i Neur Jungfemstieg.
Dup ce cobor i porni ctre hotel, Mercedes-ul i continu drumul.
Doctorul Wand edea la biroul din camera sa spaioas de la Four
Seasons. Confidentul su, Starmberg, luxemburghezul, sttea pe o canapea
privindu-i eful. Wand studia lista europenilor remarcabili din carneelul su
subire. ncerc o plcere sadic n timp ce tie un nume. Tweed.
Asta chiar c a fost cea mai minunat veste pe care mi-a dat-o Karl,
spuse el ridicndu-i privirile spre Starmberg. Adversarul care ncepuse s fie o
pacoste, trebuie s pluteasc acum n josul Elbei.
Ai fost inspirat s prevedei c Westendorf va dori s viziteze Holsten
V, i aminti Starmberg, tiind ct de mult i place efului s fie flatat. Eu unul
nu m-a fi gndit niciodat la asta.
Oh, dragul meu, simpl psihologie. Cunoaterea naturii umane i
capacitatea de a intra oricnd n pielea altuia. Westendorf sttuse nchis n vila

sa sptmni n ir, iar el era un navigator entuziast. Deci ce-ar fi putut fi mai
natural dup ce fiul su fusese salvat dect s doreasc s petreac puin
timp ntr-un cadru total diferit? i asta mi-a dat ideea.
Revenind la carneelul su, trase cu grij o linie peste un alt nume.
Westendorf. Se simi mulumit cnd admir din nou lista. Primele patru nume
erau deja eliminate. Rapoartele i comunicaser c Delvaux, un om total distrus
acum, fusese de curnd transferat ntr-o clinic. Totul mergea bine n vederea
pregtirii importantei misiuni din Danemarca, i consult ceasul.
Cred dac pot spune aa c e cazul s lum o cin trzie aici, n
restaurant. Dar m ntreb de ce pari aa de dezamgit?
Pusesem la punct un plan foarte amnunit i precis de rpire a Paulei
Grey. O idee foarte original. Am obinut echipamentul i am instruit echipa sl foloseasc.
Ei, ei, s nu crezi c preioasele tale eforturi s-au irosit n zadar. Vei
avea ocazia s-i pui n aplicare planul. i apoi, zmbi Wand, lista e foarte
lung.
Apropo, de ce preferai s stai aici i nu la vil?
Dragul meu, tii c nu-mi place s mi se pun ntrebri. Dar, de data
aceasta, am s-i satisfac ndrzneaa curiozitate. Vreau s vorbesc cu Vulcan,
care locuiete n acest hotel. M-am gndit c e mai prudent s-o fac n
mprejurrile discrete ale unui bun hotel. Mai ales c Tweed era n via. Acum
e mort Dar s nu mai zbovim asupra aspectelor vieii. Hai mai bine s
mergem la restaurant
Coborr pe scri, Wand evita ori de cte ori putea lifturile: rmsese o
dat blocat n lift timp de zece minute i nu uitase nici odat experiena.
n acel moment, Newman tocmai ncepuse s urce scrile, cu mna pe
balustrad. Cnd intrase n hotel, vzuse din spate pe comandantul Burgoyne
i pe Willie Fanshawe intrnd n singurul lift disponibil.
Se uit n sus i vzu doi brbai cobornd spre el. Doctorul Wand mai n
spate i Jules, lacheul care i deschisese ua la vila din Waterloo. Jules era un
brbat solid, cu prul negru. Newman gndi c e genul de ins incomod; avea n
schimb ochi inteligeni. Continu s urce n timp ce ceilali coborau spre el.
Buzele subiri ale lui Wand se strnser, iar Newman nelese c fusese
recunoscut.
Luxemburghezul mergea lng Wand, nelsnd aproape nici un pic de
spaiu de trecere pentru Newman. Umrul puternic al lui Jules se izbi de
Newman cnd se ntlnir. L-ar fi rostogolit pe englez pe scri, dar T. Man se
ateptase la un asemenea act agresiv. Apuc ferm balustrada pentru a-i
menine echilibrul i-i opuse rezisten cu umrul. Primi lovitura i apoi l
mbrnci. Jules se nclin spre Wand care rmase drept ca o stnc.

 Idiot nendemnatic, mri Jules n german.

Nu mi-ai lsat loc s trec, observ Newman calm. Privi apoi spre Wand.
Acesta este un hotel de cinci stele. Crezi c e nelept s-i aduci buldogul cu
tine nuntru?
Tu!
Faa lui Jules se contorsiona ntr-o expresie de furie nebun. Wand i
puse o mn pe bra reinndu-l. i zmbi lui Newman.
Ce surpriz plcut s te revd att de curnd, domnule Newman.
Dup cum cred c se spune n Anglia, lumea e mic. Te rog scuz orice
manifestare de inamiciie din partea domnului Starmberg. A muncit foarte mult
i n-a mai dormit de cteva zile. Oboseala afecteaz echilibrul. Eti att de bun
s primeti umilele mele scuze?
Atta timp ct nu se mai repet
Cu aceast replic, Newman porni mai departe pe scri. n urma sa, cei
doi coborr ndreptndu-se spre restaurant. Starmberg coment n oapt:
Ce pcat c n-a fost i el pe Holsten.
Ei, ei, l dojeni Wand, nu e nevoie s fim rzbuntori. Au fost, n
schimb, ali oameni din grupul lui Tweed care au urcat la bordul iahtului lui
Westendorf. Echipa din Cadillac nu i-a putut vedea clar pe ceilali. Fii mulumit
cu att n seara asta. i acum, relaxeaz-te. Ar fi pcat s strici o mas de
calitate cu o indigestie
Newman urc ngndurat scrile. Cnd se ciocnise de Jules Starmberg,
simise cu oldul ceva dur ca o teac de cuit sub jacheta luxemburghezului.
Mai observase i o umfltur relevant lng umr. Starmberg purta o arm.
Newman se opri pentru a-i vedea pe cei doi intrnd n restaurant. Era normal
s te duci s cinezi nsoit de lacheul tu? Newman nu era de aceast prere.
Mergea pe coridorul larg spre camera sa cnd zri o figur familiar care
se ndrepta spre el. Era Willie. nvrtea pe deget cheile de la camer i se mica
cu acea agilitate specific oamenilor rotofei. Strlucea de ncntare.
Ia te uit! nti, la Bruxelles, acum, la Hamburg. Nu m-a fi gndit s
am asemenea noroc. i comandantul de brigad este aici. De fapt, de aceea am
venit i eu. Se pare c nu-i place s cltoreasc fr a fi nconjurat de prieteni.
Dar e un pic cam ntors pe dos n seara asta. Se mai ntmpl, tii cum e.
Reduse vocea i continu: Intre noi fie vorba, nu cred c-i merg prea bine
afacerile. Ei bine, i-am spus, nu poi avea mereu numai succese. i nu i-a
plcut asta deloc. Atunci mi-am gsit o scuz i am ters-o lsndu-l singur. E
mai bine s-l lai n ale lui cnd e montat. Ar fi trebuit s-o tiu deja! S trieti
lng un om ca el. Ce zici de un phrel? La barul Sambri din hol. Servesc
ampania n pahare mari.
M tem c

 i Helen este aici, desigur, continu Willie. l mpunse ghidu n coaste

pe Newman. i cam place de tine. tiu c o s sar n sus de bucurie cnd va
afla c stai sub acelai acoperi. i acum, despre butur
mi pare ru, Willie, dar nu pot. Nu acum. Trebuie s ajung la o
ntlnire. Poate mai trziu, poate mai pe sear
Foarte bine! M gseti la Sambri. Pun pariu c-o s i-o iau nainte cu
trei pahare. Deci, s nu uii
Willie gsi ocupate toate ascensoarele, aa c porni pe scri, n timp ce
Newman i schimb planul. Atept pentru a-i da timp lui Willie s se instaleze
n bar, dup care intr ntr-un lift din care tocmai ieea un cuplu. Era
momentul s-l avertizeze pe Tweed.
Berliner Tor.
Sediul Poliiei din Hamburg. O cldire ngust de douzeci de etaje
strpungnd noaptea cu lumini strlucitoare. Tweed i-o amintea perfect; se
afla ntr-o splendid izolare, singura cldire cu o asemenea nlime,
ntinzndu-se ct vedeai cu ochii.
Urmai-m!
Kuhlmann i conduse n holul imens de la intrare, art legitimaia
ofierului, apoi se duse la lifturi. Aps pe butonul pentru etajul al
cincisprezecelea. ntorcndu-se spre Tweed, Kuhlmann spuse:
Mi-au dat un birou mare la etajul al cincisprezecelea i toate
facilitile. Telefoane directe, echip. Vrei s-l suni acum pe Nielsen?
Da. E urgent. Dac e acolo, dar cum el lucreaz tot timpul Paula i
Marler fur condui n alt birou. Kuhlmann spuse c va trimite pe cineva jos.
Cafea, mncare. Fr alcool, m tem Intr mpreun cu Tweed ntrun birou mare cu vederea spre lacul Aussen Alster acum luminat de lun, cel
mai mare din cele dou lacuri din mijlocul Hamburg-ului.
Indicndu-i un birou, Kuhlmann art spre telefon, reamintindu-i s
apese pe butonul rou pentru fir direct.
M duc cu Marler pn la balistic. Revin n cteva minute. Vei avea o
convorbire cu totul particular. Instrumentul acela nu e conectat la nici un
casetofon. Succes
Dup plecarea lui Kuhlmann, Tweed se aez pe un scaun. Kuhlmann
nu pierde niciodat nici un minut, gndi el. Scoase carneelul i cut
numrul lui Nielsen. Form numrul particular al danezului, care rspunse
imediat:
De unde suni, ticlos btrn? l salut Nielsen jovial.
Hamburg. De la Berliner Tor. Pe direct. Tu?
ntotdeauna prezent la acest numr. De obicei, aduci necazuri. Spunemi-l pe cel mai ru.

 Mai nti, poi pune pe cineva s supravegheze aeroportul Kastrup

timp de vreo dousprezece ore? S atepte sosirea unui avion cu reacie [Lear.
Am aici detalii i relat repede cele scrise de Marler n carneel. i, dup ce
aterizeaz, cred c mai trziu va pleca n alt parte. E esenial s tiu unde.
Deci, s obinem planul de zbor al pilotului. Fr s tie c este sub
observaie, promise Nielsen n stilul lui precis. Cum s-i comunic datele?
Prin vechiul tu prieten, inspectorul-ef Kuhlmann, aici la Berliner
[Tor. n caz de urgen dac Otto nu e disponibil ncearc s m contactezi
la hotelul Four Seasons, camera 311.
Totul e clar. N-ai vrea ns s-mi dai i mie o idee despre toate astea?
Mcar o idee.
N-am terminat. Zona periculoas este Iutlanda. Cum este vremea pe
acolo?
n Iutlanda? Prognoza anun cea deas de-a lungul ntregii coaste
de vest. Poi preciza un loc anume?
Undeva la sud de Esbjerg de acolo pn la grania cu Germania.
Probabil pe o poriune mai izolat a coastei.
E cea foarte deas acolo i nici un semn c s-ar lumina.
Am s-i cer o mare favoare.
Cu plcere. Neortodox i ilegal. D-i drumul.
Tweed i mulumi lui Dumnezeu c danezul era ntotdeauna aa de
cooperant. Cum va reaciona oare de data asta?
S-ar putea s fie nevoie s folosesc o echip SAS n zon. Mai eti
acolo, Henrik?
Se ls o pauz lung, ca i cum Henrik Nielsen s-ar fi refcut dup un
oc. i drese glasul.
Nu-mi ceri prea mult, nu-i aa? Trebuie s contactez un ministru.
Nevast-sa a fost btut cu brutalitate pn a fost ucis, ntr-un
apartament din Altona acum doi ani. Starmberg este singurul om pe care nu lam interogat. Asta e. Un om pe care l tiam vinovat de o crim oribil.
Ce n-a mers?
Un alibi trainic pentru intervalul n care s-a comis crima. Chipurile,
bea chiar n acel moment ntr-un bar de pe malul apei. Trei amici de-ai lui au
jurat c a fost acolo. Kuhlmann se ncrunt. Principala problem a fost c a
refuzat s rspund la orice ntrebare. A rmas tcut n timpul ntregului
interogatoriu. arlatanul de avocat mi-a spus despre alibi. Starmberg este un
om extrem de dur.
Asta m-a frapat i pe mine cnd l-am ntlnit la Bruxelles. Acum st la
Four Seasons cu doctorul Wand.
n acest caz, doctorul Wand are o companie foarte proast.

 Asta nu m surprinde, coment Tweed n timp ce lu o gur dec afea,

atacnd apoi un alt corn.
Mai am i alte veti pentru tine, relu Kuhlmann. Mine-diminea
poliia riveran va folosi barje cu macarale pentru a pescui rmiele vasului
Holsten V. Westendorf i va telefona diminea la hotel n jur de nou, ca s te
ia cu maina la Blankenese. Asta dac i convine.
Trebuie s-mi convin. Vreau s vd starea vasului. Te miti foarte
repede, Otto.
Tocmai asta voiam s spun despre tine.
Kuhlmann ridic receptorul. Rspunse ridicnd din sprncenele lui
subiri. n timp ce asculta, Tweed ncepu alt corn. Paula deschise ua, spuse el
se ntoarce la hotel cu o main a poliiei, i fcu un semn cu mna lui Tweed,
apoi plec.
Germanul nchise telefonul i se apuc cu minile de cap mimnd
stupefacia.
N-am mai vzut aa ceva. n mod normal, atept ore, chiar zile, pn
ce patologul i face treaba. Iar acum a i fcut o examinare superficial a
cadavrului. Ei, bine, acum tim i nu prea tim de unde vine.
Cum adic? ntreb Tweed.
Nevast-sa a fost btut cu brutalitate pn a fost ucis, ntr-un
apartament din Altona acum doi ani. Starmberg este singurul om pe care nu lam interogat. Asta e. Un om pe care l tiam vinovat de o crim oribil.
Ce n-a mers?
Un alibi trainic pentru intervalul n care s-a comis crima. Chipurile,
bea chiar n acel moment ntr-un bar de pe malul apei. Trei amici de-ai lui au
jurat c a fost acolo. Kuhlmann se ncrunt. Principala problem a fost c a
refuzat s rspund la orice ntrebare. A rmas tcut n timpul ntregului
interogatoriu. arlatanul de avocat mi-a spus despre alibi. Starmberg este un
om extrem de dur.
Asta m-a frapat i pe mine cnd l-am ntlnit la Bruxelles. Acum st la
Four Seasons cu doctorul Wand.
In acest caz, doctorul Wand are o companie foarte proast.
Asta nu m surprinde, coment Tweed n timp ce lu o gur de cafea,
atacnd apoi un alt corn.
Mai am i alte veti pentru tine, relu Kuhlmann. Mine-diminea
poliia riveran va folosi barje cu macarale pentru a pescui rmiele vasului
Holsten V. Westendorf i va telefona diminea la hotel n jur de nou, ca s te
ia cu maina la Blankenese. Asta dac i convine.
Trebuie s-mi convin. Vreau s vd starea vasului. Te miti foarte
repede, Otto.

 Tocmai asta voiam s spun despre tine.

Kuhlmann ridic receptorul. Rspunse ridicnd din sprncenele lui
subiri. In timp ce asculta, Tweed ncepu alt corn. Paula deschise ua, spuse c
se ntoarce la hotel cu o main a poliiei, i fcu un semn cu mna lui Tweed,
apoi plec.
Germanul nchise telefonul i se apuc cu minile de cap mimnd
stupefacia.
N-am mai vzut aa ceva. In mod normal, atept ore, chiar zile, pn
ce patologul i face treaba. Iar acum a i fcut o examinare superficial a
cadavrului. Ei, bine, acum tim i nu prea tim de unde vine.
Cum adic? ntreb Tweed.
Plombele dinilor. Nu sunt fcute de dentiti din Vest. Vine de undeva
din Est. L-am ntrebat de unde anume. tii ce-a spus? Poate din Bulgaria,
poate din Romnia, poate dintr-una din fostele republici sovietice. Foarte
precis Chiar dac foarte prompt.
Se potrivete cu imaginea de ansamblu pe care o njghebez din tot ce
se ntmpl.
i n-ai vrea s-mi faci i mie o schi?
E prea devreme nc. Tweed se ridic. Ii mulumesc pentru mncare i
pentru tot sprijinul acordat. Ar fi mai bine s m duc la hotel acum.
Chem o main nenmatriculat s te duc. Ne vedem diminea la
Blankenese. M ntreb ce vor scoate din adncurile Elbei.
Tweed mulumi oferului i cobor din main. Cnd s urce scrile spre
hotel, se opri. Paula l atepta n capul scrilor. Ajunse lng ea i o ntreb:
Ce naiba caui singur aici?
N-am dreptul?
Newman apru din umbr, unde se oprise o clip ca s se uite ntr-o
vitrin. Zmbi vznd mutra ncurcat a lui Tweed.
Avem grij de ea, dup cum vezi.
Slav Domnului! Iart-m, Paula, dar eram ngrijorat. E frig.
Temperatura a sczut brusc. Haidei s intrm.
Cnd intrar n hol, Tweed se opri i-i opri i pe ceilali ntinznd minile.
Intr-o parte a slii se deschidea un coridor care ducea spre toalete. Pe pereii
holului erau agate cteva tapiserii.
O figur impozant, mbrcat ntr-un smoching gri, pantaloni
bleumarin, cma alb i papion rou, examina expoziia. Doctorul Wand.
Lng el se afla Jules Starmberg. Cei doi brbai se ntoarser ndreptndu-se
spre hol. Dar n acel moment i vzur pe cei trei care tocmai intraser.
Doctorul Wand rmase nemicat privindu-l int pe Tweed. Era att de
eapn, nct ai fi zis c seamn cu o statuie. Privea prin ochelarii si de aur,

cu o expresie rigid, fr a trda nici o urm de emoie. Starmberg ns i

pierduse stpnirea de sine. Nu avea autocontrolul de fier al stpnului su.
Uimire, nencredere, furie reaciile i erau clar ntiprite pe faa sa grosolan.
Wand i reveni primul. Zmbind uor se ndrept spre ei, clipind din
ochi.
Drag domnule Tweed, ce uimitoare coinciden. Dintre toate oraele
Europei, acest minunat continent de o infinit varietate, ce extraordinar c
noi
Noapte bun, spuse Tweed i porni spre restaurantul Haerlin.
Doctorul Hyde urca ncet dealul din spatele portului de pe fluviul Elba.
Tocmai se bucurase de compania unei ndatoritoare doamne, pe care o ntlnise
pe chei. Tariful ei pru exorbitant n comparaie cu un tarif obinuit din Lige,
dar i aminti c i calitatea prestaiei ei fusese net superioar.
Mergea ncet, pentru c ceaa fcea ca totul s par att de diferit.
Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit era s rtceasc drumul ctre modesta sa
locuin gasthof, din care i fcuse temporar un cmin. Suspin uurat cnd
zri firma cu neon care arta cldirea cu camere de nchiriat.
Degeaba ncerc s foloseasc cheia i s intre neobservat. n timp ce
nainta anevoie pe scri, gazda deschise ua salonului. Era o femeie usciv cu
ochi lacomi. Avea o expresie vulgar, neplcut. lsalut n german.
Nu e o noapte de hoinrit pe chei. Cam lung plimbare mai bine de
dou ore.
i ce te intereseaz pe tine? O repezi el n germana lui popular.
M gndeam c poate i-ai gsit o companie. E o ntreag colecie pe
che:
Ei tac-i gura, btrn
Faa i se strmb ntr-o grimas rutcioas era o greeal pe care
ncerc s o repare imediat. i zmbi ndat ct mai cuceritor cu putin,
mulumit c se abinuse s-i spun cium. Asta i-ar fi atras n mod deosebit
atenia asupra sa. i nu era cazul.
Te rog, iart-m, Frau, dar am but puin vin i am probleme cu
stomacul. Sper c-mi vei accepta profundele mele scuze
Ea strmb din buze, strnse din umeri i-i trnti cu putere ua n nas.
Tulburat, Hyde urc scrile, descuie ua camerei prost mobilate i se grbi s
rspund la telefonul care suna.
Aezat n spatele biroului su de la Four Seasons, doctorul Wand btea
darabana cu degetele sale subiri pe tblia mesei. Starmberg i atepta
ngrijorat reaciile. Ceea ce se ntmpl destul de repede.
Ce a vrea s tiu, dragul meu Jules, este cum de a putut supravieui
Tweed?

 Echipa din Cadillac mi-a raportat prin radio c grupul principal se afla
la bord. Ceea ce nseamn, bineneles i Tweed. Nu neleg ce n-a mers?
Domnioara Paula Grey trebuie s se bucure de compania noastr,
decise Wand. Spuneai c ai un plan?
Un plan foarte riguros, l asigur Starmberg.
Atunci, eti att de bun s reactualizezi acest plan aa de minunat? i
trebuie s-i telefonez lui Hyde. De data asta, vom atepta doar trei zile dup ce
domnioara Grey va fi gustat din ospitalitatea noastr. Trei zile n care o s-i
ias sufletul lui Tweed. Apoi i vom trimite o bucat din domnioara Grey, care
s-i reaminteasc c trebuie s rmn n banca lui.
Wand cut n agend numrul pe care Hyde i-l transmisese nc de
cnd se mai afla la vila sa din Belgia. Form numrul i atept mu-cndu-i
buzele. Telefonul continu s sune. Porcul acela corupt i cheltuia iar banii pe
undeva cu vreo trf?
Cine e?
Era vocea gutural i mieroas a doctorului Hyde. Prea c gfie.
tii cine vorbete, ncepu Wand. Un pacient va avea nevoie urgent de
tratament. Deci fii bun i ascult cu atenie. Ai bagajul pregtit? Excelent! Pleci
imediat la gar. Iei primul tren spre Flensburg, la grania cu Danemarca. De
ndat ce soseti, te va atepta o main care s te duc dincolo de frontier, n
Danemarca, n Iutlanda. oferul se va identifica cu numele Johnny din Tinglev.
Am s i-l spun pe litere Repet, te rog. Bun
N-a putea lua alt tren spre Tinglev
Dragul meu domn, vocea lui Wand era acid curat, cnd fac o sugestie,
am i motive ca s-o fac aa i nu altfel. La ora aceea, s-ar putea s nu gseti
nici o legtur. Dac din ntmplare Johnny nu este acolo cnd ajungi la
Flensburg, l atepi. Te va lua de acolo i te va duce la ultima destinaie. Voi
aranja s te atepte o asistent
Pacientul ncepu Hyde.
i-a fi foarte recunosctor dac te-ai abine s m mai ntrerupi.
Voiam s-i spun c pacientul care are nevoie de tratament este o femeie. Acum,
cere gazdei s-i cheme un taxi. Dac se poate imediat.
Doctorul Wand nchise. Faa i se nroise de enervare. i ddu ordinul lui
Starmberg.
Ai auzit ce-am spus. Sun-l pe Clausen, dup ce afli ora de sosire a
trenului la Flensburg. i cu ct dai mai repede drumul aciunii i obii
compania domnioarei Grey, cu att mai bine. tii unde urmeaz s fie
transportat dup ce ai auzit numele Tinglev.
Din motive operaionale, rpirea domnioarei Grey va trebui s aib loc
mine-sear.

 Asta-i responsabilitatea ta.

Faa lui Wand exprima dezaprobarea.
A dori s nu fi folosit termeni att de cruzi ca rpire. Ea va fi doar
oaspetele nostru.
Tweed tocmai comandase mncarea cnd ncremeni.
La naiba, mormi el n oapt.
S-a ntmplat ceva? ntreb nelinitit Newman.
Da, cu mine. Am uitat s-i cer ceva esenial lui Kuhlmann. Este vreun
telefon public pe aici?
La doar cteva minute de aici. Vin cu tine.
Nr prseti restaurantul, o avertiz Tweed pe Paula. Ne ntoarcem
nainte s vin comanda
eful de sal le napoie hainele de la garderob i n curnd ieir n
aerul rece al nopii. Newman rmase afar n timp ce Tweed telefona din cabin
la Berliner Tor, de unde ceru imediat legtura cu Kuhlmann.
Am uitat s-i cer ceva important, Otto. S-ar putea s fie n Hamburg
un doctor Hyde, un tip diabolic. Poi trimite un curier la restaurantul Haerlin?
i voi da un mare numr de fotografii multiplicate ale acestui specimen.
Presupun c frecventeaz prostituatele.
Trimit imediat cu o motociclet un curier n civil. ntre timp, alertez
mainile depatrulare s mearg n zona cheiului. Cam pe acolo ies fetele la
agat. n treizeci de minute cercetrile vor fi n toi
Nu putuse nimeni s adoarm: agitaia pusese stpnire pe toi simind
c lupta mpotriva lui Wand se apropia de momentul culminant.
Erau strni cu toii n camera lui Tweed: Paula, Newman, Butler, Nield,
Marler i un al aselea. Era trecut de miezul nopii i sosirea neateptat a
nou-venitului se petrecuse doar cu cteva minute mai devreme.
Se auzise o ciocnitur n u. Newman, cu pistolul pregtit n mna
dreapt, descuie ua, apuc clana i smuci brusc, deschiznd ua civa inci.
Dumnezeule mare! opti el. Intr repede.
Philip Cardon intr. Purta un costum de zi, de croial german.
Omuleul, pe care Paula i Monica l porecliser Veveria, privi n jur n timp ce
Newman ncuie ua. Zmbi pozna pe cnd ceilali l priveau cu uimire.
Bun dimineaa, tuturor. tiam eu c nu v descurcai fr mine,
spuse vesel dup care se ntoarse spre Tweed. Care-i treaba?
Ia loc, Philip. Te-ai odihnit bine? Pentru ora asta trzie ari
surprinztor de proaspt.
Sunt o pasre de noapte, zise el fcnd cu ochiul Paulei care i fculoc
lng ea pe canapea. M trezesc cnd restul lumii doarme. Cel mai bun timp

pentru a prinde dumanul descoperit. lprivi din nou pe Tweed. Care este cu
exactitate dumanul?
Tocmai voiam s recapitulez situaia la zi, Philip. Pe scurt, avem de-a
face cu cel mai sadic, nendurtor i versat duman cu care ne-am confruntat
vreodat. Numrul cadavrelor de pn acum ne arat asta.
ncepu s numere pe degete: Hilary Vane, Irene Andover, un ofer de taxi
din Bruxelles, Sir Gerald Andover, Lucie Delvaux, Joseph Mordaunt, deci ase.
Toi asasinai.
N-o uita pe btrna doamn Garnett de la Moor's Landing, care a
disprut, i aminti Newman. M ndoiesc c o vom mai gsi n via.
De acord, spuse Tweed. Chiar tiu i unde trebuie s o cutm, dar
asta dup ce vom ajunge acas. Ajung acum la elementul care este strict
secret
Camera asta a fost verificat? ntreb Cardon repede.
Mulumit lui Butler, da.
Butler, care sosise primul la invitaia lui Tweed, insistase s foloseasc
instrumentul de verificare a sistemelor de ascultare, pe care l avea ntotdeauna
la el. n felul su meticulos, n doar treizeci de minute de cercetare i comunic
lui Tweed:
Curat ca lacrima
n urmtorul sfert de or, Tweed i povesti lui Cardon toate evenimentele,
ncepnd cu trista experien a Paulei n portul Lymington i terminnd cu
ntlnirea sa cu doctorul Wand, n holul hotelului Four Seasons. Tocmai ncheia
cnd sun telefonul. Rspunse Paula i privi spre Tweed:
Otto Kuhlmann vrea s-i vorbeasc
L-am pierdut pe amicul tu, Hyde, doar cu o jumtate de or, raport
Kuhlamnn. Sttea ntr-un gasthofm zona portului. Baba care i-a nchiriat
camera l-a identificat dup una dintre fotografiile pe care le avea omul meu. A
locuit acolo cteva zile, apoi a plecat brusc, n seara asta, dup ce a primit un
telefon.
Continu s-mi scape printre degete. Un viclean greu de prins,
coment Tweed.
Stai! Mai e ceva. Hyde i-a spus btrnei c zboar la Dusseldorf i c
apoi se duce n Belgia. Mai trziu. Prea multe detalii. Nu-mi vine s cred. Am
trimis o patrul la gar, cu ordinul de a arta poza tuturor controlorilor de
bilete. Unul dintre ei, din nefericire, i terminase programul. Un ofier i-a
obinut adresa din Altona i s-a dus pn acolo. Ei bine, acest controlor de
bilete i l-a amintit bine pe Hyde. Omul nostru era nervos i l-a repezit pe
controlor, pentru c l-a ntrziat cu controlul biletelor. Mergea la Flensburg.
Flensburg? Asta e aproape de grania cu Danemarca.

 Da. Am alertat poliia de acolo, dar era prea trziu. Trenul din
Hamburg sosise cu zece minute mai devreme.
ah mat, atunci
Nu! Sunt asemenea cinelui cu osul. Nciodat nu renun, doar tii
asta. Am telefonat unui prieten care este membru n comisia de control la vama
danez, n zilele noastre nu prea mai are importan funcia sa L-am descris
pe Hyde cu poza n fa. Are o figur deosebit. Prietenul meu i-a amintit de o
main care a sosit la grani, avndu-l pe Hyde ca pasager pe locul din spate.
tie de unde vine oferul. Dintr-un orel danez numit Tinglev, nu foarte
departe de grani. Undeva n Iutlanda.
Chiar c eti ca un buldog. Nu tiu cum s-i mulumesc. S-ar putea
acum s am ultima verig n lanul pe care l-am construit.
A fost plcerea mea. Oricnd ai nevoie. De ce nu te culci puin? Las
totul deoparte i
Cnd puse receptorul n furc, faa lui Tweed era ncruntat. Se ntoarse
spre ceilali i le povesti ce aflase.
Danemarca, conchise el. Cred c am ghicit corect. Danemarca este
cheia. i pentru a fi mai precis, coasta de vest a Iutlandei ntre Esbjerg i
grania cu Germania. Danemarca, repet el nc o dat.
Dar de ce Danemarca? ntreb Cardon.
n primul rnd, Westendorf i-a amintit ce-i spusese Andover, care
credea c o parte a Iutlandei prezint importan. n al doilea rnd, pilotul
doctorului Wand a pregtit avionul i planul de zbor pentru Copenhaga. n al
treilea rnd, doctorul Hyde, creaia doctorului Wand, este acum undeva n
regiunea Tinglev, un orel din sudul Iutlandei, nu prea departe de coast. Un
orel care iarna este aproape pustiu.
E destul, accept Cardon laconic. Deci ce avem de fcut?
Ne mobilizm forele n punctele strategice din Danemarca. Marler, ai
nchiriat o main. Mine vreau s te duci acolo. liei pe Butler i ' ~ Nield cu
tine. Eti responsabil de echip. Ai fotografiile lui Hyde. Localizeaz-l, apoi,
dac se mut, ia-i urma.
Cum pot s te contactez? ntreb Marler.
Probabil c mine, mai trziu, vom pleca i noi spre Copenhaga. Vom
sta la hotel d'Angleterre. Dac nu sunt acolo, sun-m aici.
Arme? ntreb Butler.
Kuhlmann s-a oferit s ne furnizeze arme, n schimbul celor pe care lea obinut Marler de la amicul su. Mi-a spus c acele arme ar fi putut fi folosite
anterior n scopuri criminale.
i Armalite? Se interes Marler. Este n condiii perfecte.
Kuhlmann i trimite alta.

 Dar noi ceilali? ntreb Newman. Noi nu mergem la Tinglev?

Nu. Vreau s-mi mpart forele n dou micri simultane. Paula, tu i
Cardon vei merge cu mine la Copenhaga. Deci amndoi vei renuna la arme
securitatea aeroportului. Se ntoarse spre Marler. Tu n-o s ai nici o problem
cu armele la trecerea frontierei.
Le ascund sub asiu. i nici nu avem mutre de suspeci. Suntem trei
oameni de afaceri, care vnd echipament portuar.
Da, e o treab bun pentru Danemarca, coment Newman. Dar mai
este timp s v gndii.
Punctul patru, schimb Tweed cursul discuiei, una dintre acele cruci
de pe hrile de rzboi ale generalului Li Yun din Lop Nor este n aceeai zon a
Iutlandei
Cu siguran, aprob Cardon lejer. Nu fi att de sceptic, Newman. Am
vzut cu ochii mei totul nainte de a face aceste poze.
ntr-adevr, seamn cu Danemarca, consimi Newman.
Plus faptul, i aminti Tweed, c Andover a spus c n Iutlanda se afl o
nou zon de locuine, cumprate i mobilate, dar care n-au fost ocupate de
nimeni. Cred c doctorul Wand va merge n curnd n Danemarca pentru a
superviza sosirea unei mari echipe de aa-numii funcionari. n fond, sabotori
i spioni. Vreau s-i ateptm.
Cineva btu la u. Toi, cu excepia lui Tweed, nghear. lnsoi pe
Newman la u.
sta trebuie s fie al doilea curier de la Kuhlmann, cel cu armele
Tweed privi prin vizor. lrecunoscu pe poliistul mbrcat n civil, pe care
Kuhlmann i-l prezentase chiar nainte de a pleca de la Berliner Tor. Ducea o
geant ponosit de voiaj pe care i-o nmna lui Tweed.
Ai putea reveni n cinci minute? Mulumesc.
Deschise geanta i scoase o Armalite cu un ncrctor de rezerv, pe care
o schimb cu arma lui Marler. Erau i dou pistoale automate Walther de 7,65
mm, cartue de rezerv. Ddu cte unul lui Butler i
Nield. Lund pistolul Smith 38 al lui Newman i Browning-ul Paulei, le
puse n geant, apoi trase la loc fermoarul. Cnd se napoie curierul, i ddu
geanta i-i mulumi n german, cerndu-i scuze c l-a inut treaz pn la ora
aceea trzie. Detectivul zmbi i-i ntinse permisele pentru arme.
eful meu nu se gndete c exist ceasuri
i acum, ce urmeaz? ntreb Newman nbuindu-i un cscat.
Mine-diminea, la ora nou, o s ne sune aici Westendorf. Acum,
trebuie s v culcai. E un ordin. Dumnezeu tie ce ne va aduce ziua de mine.
Era o remarc pe care avea s i-o aminteasc cu groaz mai trziu.

La ora nou fix, Mercedes-ul negru condus de Westendorf parc n fa la

hotelul Four Seasons. Tweed urc n fa lng neam, iar Paula i Newman
ocupar locurile din spate. Ceaa dispruse.
Ce mai face Franz? ntreb Tweed n timp ce intrar n traficul intens.
A ajuns acas ceva mai devreme. E-n regul. Nu arat semne ale
ncercrii prin care a trecut. Am vorbit timp de vreo or, apoi a adormit repede.
Castelul e pzit?
Miun de poliiti narmai i afar i n cas. Kuhlmann a insistat
pentru asta.
Dar tu? Nu trebuie s fii i tu pzit?
Sunt. n ciuda protestelor mele. Westendorf arunc o privire n oglinda
retrovizoare. Nu mult n spatele nostru se afl dou maini nenseriate ale
poliiei. E mna lui Kuhlmann, sunt sigur.
Foarte nelept
Paula privea pe geam n timp ce maina trecea prin suburbiile ce
deschideau drumul spre mbelugatele districte. La lumina zilei, sub soarele
strlucitor, vedea clar vilele superbe ce ocupau spaii ntinse de teren. Tweed
art spre ele.
Ai prieteni pe aici, bnuiesc?
Nu tocmai, zmbi Westendorf. Bogtaii acetia sunt oameni foarte
nchii i egoiti. Multe dintre aceste vile sunt motenite din generaie n
generaie. Unii sunt navigatori, alii dein fabrici de bere ntemeiate cu decenii
n urm. Formeaz o ptur select, un fel de club al lor i nu se amestec cu
alii. Nu-i nimic ru n asta. Au dreptul s-i conserve propriul lor stil de via.
Zmbi din nou. Dar, dac una din fiicele lor ncearc s se mrite cu cineva din
afar, atunci se slobozesc toate iadurile. Nu m atept ca Franz s-i gseasc
o logodnic pe aici pe undeva
Rmase tcut, concentrat asupra volanului. Paula sesiz c mergeau pe
un alt drum dect cel pe care merseser n seara precedent. Drumul pe care
se aflau urca. Westendorf opri la marginea unui povrni acoperit cu iarb.
Fcu un semn cu mna.
Siillberg, cel mai nalt punct din Blankenese. Dac nu v deranjeaz o
scurt plimbare, putem privi de sus tot ce se petrece n port. Apoi mergem
acolo cu maina.
Urcar nite scri largi ce duceau spre un restaurant de pe culme.
Westendorf deschise ua de la intrare i ceilali l urmar nuntru. Salut un
chelner care ducea o tav cu vase curate.
Sunt cunoscut aici, aa c nu vom avea nici o problem s aruncm o
privire, le explic el.

Ii conduse pe o teras acoperit i Paula aproape i pierdu respiraia la

vederea panoramei. Era o diminea frumoas, iar cerul era nespus de limpede
i clar pn departe la orizont. Pe partea ndeprtat a Elbei, se ntindea o
imens deschidere albastr. Tweed art n jos. La marginea portului era
ancorat o barj enorm. Avea montat o macara al crei bra dispruse sub
ap. Paula scutur din cap ca s se trezeasc. Prea ireal minunatul vis i
comarul din noaptea trecut. Westendorf art spre rmul ndeprtat.
Acolo se cultiv cei mai mari cirei din Germania. Dar poate c ar fi
mai bine s coborm acum.
Se adunaser numeroi gur-casc, pe care poliitii i ineau la o
oarecare distan de port. Cteva maini Volvo, maini de patrulare, vopsite n
albastru i cu inscripia Politi pe capota din fa i pe ui, erau parcate ntr-o
parte.
Lui Tweed i prea bine c era aglomeraie. ntrziase plecarea n
Danemarca a lui Marler i a echipei sale ca s poat cerceta micrile
dumanului. Newman care i pusese o apc i o pereche de ochelari cu lentile
mate se strecurase n mulime. Kuhlmann se apropie fumnd o igar.
Hai cu mine, spuse el. Orice s-ar afla acolo jos, va iei n curnd din
ap.
Paula l urm, surprins de plecarea grbit a lui Newman. Observase
deja c una din mainile nenregistrate oprise i c detectivii care coborser se
apropiau de Westendorf. lvzuse, de asemenea, pe Marler la marginea mulimii
i pe Cardon, n costumul su german, n-vrtindu-se pe undeva, n spatele
mulimii.
Ajunser la marginea digului scurt. Kuhlmann ridic mna i atept.
Braul macaralei inea ceva, ca un pescar ce ine n undi un pete uria.
Lanul era ncordat; scoase un scrnet metalic i ncepu s se ridice. Mulimea
amui.
Doi oameni amfibie aprur de sub ap i urcar scrile dinspre dig.
Rmaser n picioare, cu apa iroind i privind n urm spre fluviul care se
nvolbura, strnind mici valuri ce se izbeau de perete. Braul macaralei se
mic brusc. Paula i opri respiraia.
Doamne, mormi Kuhlmann. Ce naiba ar fi putut face aa ceva?
Revrsnd o cascad mic de ap, gheara macaralei apru innd strns prova,
puntea i o seciune din pupa vasului Holsten. O jumtate din carcas i din
pupa se aflau nc n adncurile Elbei. Dar izbucnirea lui Kuhlmann fusese
determinat de acea tietur curat, aproape perfect neted.
Nu era nici o urm vizibil de lemn. Era ca i cum o imens secure tiase
n dou vasul chiar la mijloc. inndu-se de braul lui Tweed, Paula privi spre

captul digului. Peretele de piatr avea o fisur adnc, fcut de ceva care se
izbise cu o for cutremurtoare. i spuse lui Tweed ce vzuse.
Nu m mir, zise el.
De ce?
mi amintesc ce mi-a spus comandantul Noble la Londra, cnd mi-a
enumerat vasele care au disprut pe mrile lumii. Vorbea la un moment dat
despre descoperirea unei relicve a unui vas ce aparinuse unui pescar german
numit Vogel. Numai prova rmsese. Tiat curat i cu capul lui Vogel retezat
deasupra.
Cte astfel de vase Stealth crezi c exist?
Tweed nu rspunse. Kuhlmann se ntoarse spre ei. Era ncruntat.
Scafandrii unul din ei a fost la Marin spun c n-au vzut nici
odat aa ceva. Ce presupui?
Un vapor cu o prov ascuit precum cuitul, fcut dintr-un anume
tip de oel special. Tweed ridic din umeri. E numai o presupunere. Au mai fost
i alte vase pe Elba noaptea trecut?
Nu, rspunse Kuhlmann cu siguran. Am luat legtura cu eful
portului. Ceaa era aa de deas, nct nimeni n-a prsit docurile. Un petrolier
trebuia s porneasc n curs, dar i-a amnat plecarea. Paza de coast mi-a
comunicat c ceaa s-a meninut la fel de deas pn n zori. Nici un vapor n-a
ieit pe mare radarele lor l-ar fi nregistrat.
Nu, n-ar fi fcut-o. Nu au echipament adecvat.
Dac spui tu. Trebuie acum s m ntorc acolo. inem legtura?
Desigur. Tweed atept ca Kuhlmann s se ndeprteze, apoi rspunse
la ntrebarea Paulei: Cte nave Stealth? Bnuiesc c o mulime. i probabil de
tonaje diferite. Cel care a scufundat Holsten i a sperat s ne scufunde i pe
noi, poate s-i fi testat foarte bine calitile navignd pe un important fluviu
european. Fr doar i poate, sunt mn n mn cu staiile de radio ale
gangsterilor lui Wand.
Apru Newman; i scoase apca i ochelarii. Vorbi n oapt:
Nu v uitai n jur. L-am zrit n mulime pe prietenul nostru Jules
Starmberg. Marler l-a fotografiat de vreo trei ori, cu aparatul pe care-l poart
mereu la el. Aa c Starmberg n-are habar c mutra lui nesuferit a fost
nregistrat. Paula, tu nu l-ai vzut nc. Iat o poz de-a lui.
ntr-adevr, nesuferit mutr, coment ea.
Interesant, spuse Tweed, acest lacheu al lui Wand e aici i
supravegheaz. Wand a fost uimit ieri sear cnd am aprut teferi i
nevtmai. Acum, taci.
Westendorf care se dusese pe dig s vad mai de aproape scena, se
ntoarse. Era ca i Kuhlmann, ncruntat.

 E de-a dreptul impresionant. Paula, ne datorm viaa aciunii tale

rapide. Eu personal i rmn dator toat viaa.
Fleacuri. Renun la subiect cu un zmbet. Dar se nroise de plcere
auzind complimentul mgulitor al germanului. Am vzut doar ceva la
momentul potrivit.
Dar spuneai c ecranul radarului era alb. Westendorf ddu din cap
nrivindu-l pe Tweed. Acest mecanism Stealth este oribil. Acum, dac suntei
gata, v duc napoi la hotel.
mi convine de minune, rspunse Tweed.
O spui de parc la Four Seasons ar fi o persoan creia ai vrea s-i iei
un interviu, insinua Paula urmndu-i pe Newman i pe Westendorf.
Vulcan. Vreau, dac se poate, s am o discuie att cu Burgoyne, ct i
cu Fanshawe. i mai vreau ca Newman s-o trag de limb pe Helen Claybourne.
Am impresia c tii cine-i Vulcan
Nu, dar cmpul s-a restrns considerabil, rspunse Tweed.
4o
Paula Grey a fost la Blankenese mpreun cu Tweed azi-diminea,
raport Starmberg. Unul dintre oamenii mei, care supravegheaz Four Seasons,
a confirmat c s-a ntors la hotel.
i-a fi foarte recunosctor, Jules, dac ai putea s-mi garantezi c
aceast a doua ncercare de a obine compania domnioarei Grey va reui.
Doctorul Wand edea, ca de obicei, la birou, de ast dat la vila din
Othmarschen, district apropiat de Nienstedten, unde tria Hugo Westendorf. Ca
i la Waterloo, cu toate c era miezul zilei, toate draperiile de la ferestre erau
trase. i asta la toate geamurile din vil, att la etaj, ct i la parter. Mobila era
acoperit cu huse. Dei din afar vila nu prea locuit, nuntru se aflau ase
dintre oamenii lui Starmberg.
Acest nou plan e att de ingenios i de original, nct cu siguran va
reui, i asigur Starmberg eful. i trecu o mn prin prul rar, tuns scurt.
Planul va fi executat n aceast sear. Nu mult dup miezul nopii, domnioara
Grey va fi oaspetele nostru n Danemarca.
Vreau s sper asta, spuse Wand privindu-l pe deasupra ochelarilor.
Starmberg se simi stnjenit sub privirea ptrunztoare. i, continu Wand, am
decis s-l las pe Tweed s se bucure de trei nopi albe.
i apoi? Interveni Starmberg.
Apoi? Pi, domnul Tweed va primi o parte din domnioara Grey drept
suvenir. Mai nainte ns, trebuie s-i comunici c va trebui s renune la
cariera sa, dac dorete s-o mai vad vreodat n via. Oamenii notri de la
Londra ne vor spune dac s-a conformat cerinei noastre.
Deci, peste cteva ore o vom ridica pe nepreuita domnioar.

 Iar eu i voi telefona doctorului Hyde. Va fi nevoie s fac unele

pregtiri pentru tratament.
Pe ntinderea pustie a coastei Iutlandei de Sud, doctorul Hyde se ntorcea
dintr-o scurt plimbare solitar. Nu prea era ncntat zona era pustie, iar
lstriul monoton care se ntindea pn departe pe plaj, l deprima. Chiar
mai suprtor era vntul care btea nencetat dinspre. Mare, strnind firele de
praf i de nisip. Cu excepia casei, parc a fi pe lun, se gndi el.
Casa era o cldire veche cu dou etaje i acoperi uguiat, fcut n
ntregime din lemn. Izolat n apropierea mrii, cndva trebuie s fi fost
pitoreasc. Dar fusese prsit cu mult nainte ca Wand s-o cumpere prin
intermediul unei companii. Roul, odat strlucitor, al faadei i albul cochet
din jurul ferestrelor se scorojise sub influena aerului srat. Acum, avea
aspectul unei aezri pustii, prsite.
Cu gtul nfurat n gulerul tare, doctorul Hyde semna cu o pasre
ciudat i respingtoare. nainte de a introduce cheia n broasc, mai arunc o
privire n urm: un deert ndoliat, unde, n afara tufelor de iarb epoas, nu
cretea nimic. Doar nisipul fin ca o pudr.
Auzi soneria telefonului i nchise ua, grbindu-se ctre camera din
spate. Nu putea fi dect o singur persoan i Hyde tia c va fi luat din nou
peste picior.
Dac mi permitei ntrebarea, unde ai fost? Pare imposibil s fi gsit
vreo companie feminin prin acea parte a lumii, coment Wand cu sarcasm.
Am ieit pentru o scurt plimbare. Trebuie s m menin n form
pentru meseria mea, rspunse nepat Hyde.
E chiar recomandabil pentru dumneata. mi cer scuze pentru acest
gen de telefoane care se pare c pic mereu prost.
Sunt la dispoziia ta, rspunse Hyde pe un ton deodat mieros,
regretndu-i ieirea.
Excelent! Nu vei mai lncezi mult timp. Un pacient, o doamn, va sosi
n curnd. Am stabilit ca tratamentul s se aplice dup trei zile. Nu mai nainte,
nelegi? Cam asta am vrut s-i comunic. Subiectul const n mna sa
De ndat ce-i ncheie instruciunile, Wand nchise telefonul. Fuseser
formulate cu grij n cuvinte pe care Hyde le nelese, dar a cror semnificaie
sinistr n-ar fi nsemnat nimic pentru un operator care le-ar fi ascultat.
Starmberg, care ieise din birou, reveni dup ce conversaia se terminase.
Au mai sosit opt dintre oamenii mei, raport el. ntreaga echip e gata
s ndeplineasc n aceast sear operaiunea.
Sper c mainile nu pot fi reperate?
Nu. Am folosit aceeai metod ca i atunci cnd am venit noi. O
main parcheaz aproape de intrare, ateapt acolo pn ce nu mai circul

nimic pe drum, porile sunt deschise, vehiculul gonete pe drumul de acces,

porile se nchid n spatele lui. M ntreb ce-o s facem acum cu Westendorf?
Nimic. i e cazul s-i amintesc c trebuie s te debarasezi de obiceiul
sta de a pune ntrebri. Dar, pentru c tot ai ntrebat, am s-i explic pe scurt.
Westendorf a fost, ca s spun aa, un eec, iar n urmtoarele cteva luni va fi
cu siguran bine pzit. Dup ce va trece un timp, l vom putea elimina, spuse
Wand i se aplec nainte n raza de lumin a lmpii de pe birou. Expresia feei
era grozav de neplcut, dar vorbea pe un ton degajat.
Concentreaz-te acum, asupra domnioarei Grey, Jules. Nu voi tolera o
alt nereuit. Ea trebuie s ajung n Danemarca nainte de miezul nopii
Repet, nainte de miezul nopii.
Cnd se afla nc la Blankenesse, Tweed i dduse instruciuni lui Marler
prin Newman s se ndrepte de ndat mpreun cu echipa sa spre frontiera
danez. Rmneau doar Paula, Newman i Cardon s-l nsoeasc la
Copenhaga. Era sigur c e mai mult dect suficient.
Cnd se ntoarser la Four Seasons, Tweed prinse o mare ocazie. Dup ce
se desprise de Westendorf care plecase cu limuzina sa, urc scrile i prima
persoan pe care o vzu fu Willie Fanshawe.
Lsai-m singur cu el, le opti Tweed Paulei i lui Newman.
Ia te uit, ncepu Willie. M bucur s v vd. Nu-mi place de loc s fiu
singur. Uite, suntem la doi pai de barul Sambri. Haidei, fii rezonabili i
nsoii-m la un pahar de ampanie. E un pic cam devreme pentru un hoinar.
Dar ce naiba, oh, prietenii ti au plecat. Ar fi fost mai mult dect binevenii.
Aveau o ntlnire, se strecur Tweed n uvoiul de cuvinte pe care
cellalt l revrsa.
Ei bine, atunci vom putea avea o discuie ca de la brbat la brbat.
Iubesc doamnele, Dumnezeu s le ajute, dar, din cnd n cnd, e plcut s
plvrgeti i fr ele. ampanie, desigur.
Tweed accept fr tragere de inim. n entuziasmul su, Willie l i
conduse spre bar. Dup ce comand dou pahare barmanului, se aezar pe
bancheta cea mai ndeprtat de intrare.
Ce s-a ntmplat cu Burgoyne? ntreb ca din ntmplare Tweed,
idicnd paharul din care lu o gur.
Oh, cred c se tocmete n cine tie ce ntlnire de afaceri. Ador
guiala. i apoi, deviza sa e: Tot timpul pe teren! Ins ce nu-i place este actuala
situaie a Angliei.
ntr-adevr? i ce anume i displace?
Totul Willie deveni mai categoric. Dup el nu mai exist
autodisciplin. Morala a pierit. Bunstarea a subminat caracterul nostru
puternic pentru care, cndva, eram renumii. Toat lumea ine acum mna

ntins dup ajutor. O uoar durere de cap i gata, fuga la doctor pentru
nimica toat. Aa stau lucrurile dup opinia lui. Jumtate din ar vrea s fie
ddcit. Tinerii, n loc s lupte ca s-i fac o carier pe cont propriu, vor ca
aceasta s le fie adus pe tav. i acum, maniacii vor s mpart Regatele
Unite. Comandantul crede c ne trebuie o mn de fier. El zice c tratamentul
oc este singurul rspuns posibil.
Presupun c e la mijloc formaia sa militar, suger Tweed.
Asta-i alt poveste. Serviciul militar obligatoriu ar trebui reintrodus.
Asta ar insufla ceva disciplin n aceti bdrani care lovesc btrnele doamne
n cap ca s le fure cele cteva lire. i, adesea, pentru ce? Ca s-i finaneze
bestialul obicei de a se droga. E foarte nfierbntat n aceast privin
comandantul de brigad.
Dar dumneata ce crezi? l ntreb Tweed. Willie clipi din ochi.
C am s mai iau un pahar. Vreau s
Eu nc nu mi-am terminat butura, mulumesc. Tweed era sigur c
asta era a doua vizit a lui Willie la barul Sambri n acea diminea. Faa i era
mai roie ca de obicei cnd comand nc un rnd.
Punctul meu de vedere? Willie i strmb gura. Burgoyne cam sare
peste cal. Garda sus i la atac. Dar am auzit c a fost un soldat strlucit. Nu
st prea mult pe gnduri. Ca un adevrat zbir. Nu te plictiseti niciodat cu el
prin preajm.
Mai rmne n Hamburg?
Nu poi ti niciodat. E asemenea proverbialei lcuste. Putem fi la
Viena pn-i ridici plria. Plria comandantului, chicoti Willie lund o gur
de ampanie. Dar tu?
Programul meu e vag. Depinde de cursul evenimentelor. Sper c m vei
scuza acum, dar am o ntlnire
Cnd ajunse n camera sa, Tweed era foarte ngndurat.
E ansa ta, Bob, spuse Paula dup ce-l lsar pe Tweed n compania
lui Willie i intrar n hol. Tweed tocmai ntreba de Helen i iat-o. Arat grozav
i i-a pus n joc toate farmecele ca s te subjuge. Eu am s fac o baie.
Distreaz-te
Helen Claybourne, aezat pe o canapea, scria ntr-un carneel cu stiloul
ei mare i elegant. Puse capacul i i adres lui Newman un zmbet calm cnd
acesta se aez lng ea.
Dac nu eti ocupat, spuse el.
M bucur c nu sunt. nchise cu o lovitur carnetul. Willie are cele
mai ciudate modaliti de a face bani. mi petrec o jumtate din timp rugndu-l
s nu investeasc n tot felul de sisteme dubioase i imprudente. E un fraier

pentru escroci, spre deosebire de Burgoyne. N-ai scoate un penny de la

Maurice, pn nu te interogheaz el n amnunime.
Helen era dichisit ca de obicei. Purta o fust plisat, gri, care se oprea
deasupra genunchilor frumoi. O jachet gri i ncadra de minune chipul, iar
dedesubt avea o bluz alb cu guler nalt.
Era aezat pe un col al canapelei i-i strnsese picioarele sub ea ca o
pisic. Se ntoarse spre Newman. Scutur scrumul igrii n scrumier i-l privi
drept n ochi, cercettoare, ca i cnd l-ar fi ntrebat ceva.
Dup ce umbli, domnule Newman? Pari a fi mereu pe drum. Te-am
vzut mai devreme, pe la ora nou, plecnd cu Tweed i cu Paula. Eti pe
urmele unei ntmplri stranice? Sau n-ar trebui s ntreb? l necji ea.
Am fost prin Hamburg; am avut o ntlnire de afaceri. Mai rmi aici?
Dumnezeu tie. Maurice vorbete de un drum la Copenhaga. Cunoti
un hotel decent pe acolo?
D'Angleterre, rspunse Newman prompt.
Poate lum masa mpreun? ntreb ea continund s-l fixeze.
Presupun c tii c n zilele noastre nu mai e nepotrivit ca o femeie s invite un
brbat?
S-ar putea s-o facem S lum masa. Dac putem s-i evitm pe
Willie i pe Burgoyne.
Vorbeti de diavol i iat-l pe Maurice. Salveaz-m de la o soart mai
rea dect moartea.
Burgoyne, mbrcat ntr-o jachet cadrilat, pantalon bleumarin,
bocanci, cravat purpurie, i trase un scaun. Se aez foarte drept i i privi pe
amndoi pipindu-i mustaa.
Sper s nu deranjez sau suntei pe cale de a ncepe o afacere?
Triesc doar cu sperana, replic Newman neutru.
Reacia lui Helen fu de-a dreptul slbatic. Se nclin nainte i se ridic
n picioare. Ochii ei cenuii scoteau scntei, iar vocea i era veninoas.
Este o insinuare revolttoare. Ar fi mai bine s-i controlezi cuvintele.
Nu eti la cazarm aici. Manierele proaste de la popota ofierilor nu-i gsesc
locul ntr-o asemenea ambian.
Am dat cu bta n balt? ntreb ironic Burgoyne. Era o glum.
Cunoti noiunea, Helen? Se scrie g-l-u-m-.
E una de cel mai prost gust posibil, spumeg Helen.
Dorete cineva cafea? ntreb Burgoyne imperturbabil.
Credeam c vei ntreba dac e cineva pentru tenis, continu Helen
atacul. Ii dai seama c vorbeti ca vechii militari din China refugiai n Hong
Kong o limb ieit din uz de vreo treizeci de ani?

Newman surprinse o sclipire de furie n ochii lui Burgoyne la auzul

expresiei vechii militari din China. Totul ns dur numai o secund.
Comandantul de brigad continu pe un ton agresiv.
M tem c am atins o coard sensibil folosind cuvntul afacere. Chiar
c trebuie s manevrez aceste lucruri mai prudent.
i tu, i rspunse Helen, ar trebui s nu-i mai bagi nasul unde nu eti
dorit. Mai tot timpul, n New Forest, ne tri pe mine i pe Willie n locuri pe
unde nu voiam s mergem. Sau nu te-ai prins?
Willie va continua s mearg oriunde, observ Burgoyne, dac cineva i
pltete butura, mncarea i casa.
Pentru un pseudocomandant de brigad, ai un fel deosebit de crud de
a te exprima, i-o ntoarse Helen. Bob, mi-e foame, spuse ea, ntorcndu-se spre
Newman.
Atunci, hai s ncercm la restaurant.
Cnd se ridicar, Helen i mai arunc o sgeat lui Burgoyne.
Dac ai de gnd s iei prnzul tot aici, i pot recomanda restaurantul
Haerlin
Cnd iei din lift mpreun cu Tweed, Paula l zri pe Burgoyne care
sttea nc la mas cu ceaca de cafea nainte. lnghionti pe Tweed.
L-am vzut. S mergem i s discutm puin cu eminentul nostru
soldat.
Spre surprinderea ei, Burgoyne le zmbi, ca i cum s-ar fi bucurat de
prezena lor. Rmase i mai surprins cnd el sri n picioare oferindu-i
scaunul.
Domnioar Grey, artai de-a dreptul ncnttoare. mi place
costumul dumneavostr. E foarte ic.
Mulumesc, rspunse, uimit de lipsa bruscheii obinuite din
atitudinea lui.
Tweed i trase un scaun ntre ei.
V-au lsat singur? ntreb Paula.
M tem c da, replic el aezndu-se lng Paula. Se pare c nu sunt
prea simpatizat. mi facei onoarea de a lua un aperitiv cu mine?
Paula mrii ochii, ocat de politeea lui.
Un pahar de vin sec franuzesc ar fi potrivit.
Burgoyne arunc o privire spre Tweed, care alese ap mineral i ridic o
mn fcndu-i semn chelnerului cu degetul arttor.
Vai de mine, gndi Paula, ce maniere rneti. Mai avu o surpriz.
Eti att de bun s ne aduci o sticl de vin franuzesc, ap mineral i,
dac se poate i un scotch dublu?

 Sper c nu i-am deranjat puinele clipe de singurtate n timpul

crora reflectezi asupra afacerilor, remarc Tweed.
Dimpotriv, e o ans s m bucur de o companie plcut. Tocmai am
avut un schimb neplcut de cuvinte cu Helen. A plecat s ia masa cu Robert
Newman al vostru. i n-a uitat s-mi interzic s iau prnzul n restaurant.
Nu prea seamn cu Helen pe care o tiam, coment Paula. M ntreb
ce s-o fi ntmplat?
Ah, n-o cunoti pe adevrata Helen. Calmul ei exterior pclete pe
toat lumea. n fapt, e o tigroaic necioplit.
E interesant, interveni Tweed. Se pare c i displace profund, dac e
aa, atunci de ce cltorete cu dumneata?
Willie Plti chelnerului, adug un baci generos, apoi oft. Illie,
repet el. Ea are impresia c slujba pe care o are implic s aib grij de Willie.
Ceea ce e destul de amuzant. Domnul Willie este mult prea capabil ca s-i
poarte singur de grij.
El pare att de nehotrt, spuse Paula.
De acord, asta e impresia pe care o creeaz. n afaceri, ca i mai ainte
n armat Se opri uitndu-se la Tweed. Am nvat s nu apreciez niciodat
oamenii dup aparene. Poi s te neli foarte tare. Dar sunt sigur c munca la
asigurri v-a nvat asta. Mai discutar un timp, apoi Tweed spuse c o ia pe
Paula la o scurt plimbare. i puser hainele i-i mulumir lui Burgoyne
pentru ospitalitate. Tweed era din nou ngndurat cnd iei din hotel alturi de
Paula.
Prea c-i joac rolul artnd cu degetul spre Willie, observ Paula pe
cnd traversau drumul spre aleile de lng lac.
i a fcut-o cu mult abilitate, recunoscu Tweed.
Un Volvo alb trase n spatele lor cu o scrnitur de cauciucuri. Tweed o
apuc pe Paula de mijloc, gata s-o mping nainte i s-i spun s fug.
Nu e nevoie s chemi poliia, mormi o voce cunoscut.
Se ntoarser i-l vzur pe Kuhlmann cobornd din main. i scoase
igara neaprins din gur i ncepu s vorbeasc gesticulnd.
Am nouti. Nu cred c e nelept s vorbeti la telefon cnd eti aa de
aproape de Berliner Tor.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed.
Acum treizeci de minute, doctorul Wand a plecat spre Copenhaga cu
avionul su.
Asta-i foarte bine. Mulumesc, Otto. Se pare c lucrurile se petrec
exact aa cum am prevzut. Apropo, l-a luat i pe Starmberg cu el?

 Nu, sigur nu. Am cutat vechile fotografii ale periculosului

luxemburghez din vremea cnd a fost ucis nevast-sa. Le-am dat oamenilor
care supravegheau avionul.
Informaia nu-i atrase atenia n nici un fel lui Tweed care era preocupat
cu recapitularea msurilor de prevedere pe care le luase.
Ce plan ai? ntreb Kuhlmann.
Zburm i noi la Copenhaga n noaptea asta. Ajutorul tu a fost
nepreuit. Am avut, ceva mai nainte, dou conversaii interesante.
Despre care nu-mi vei spune nimic. F-i mai departe jocul n linite.
Tocmai mi-a venit ceva n minte i trebuie s iau legtura cu Nielsen la
sediul poliiei din Copenhaga.
Am fcut-o eu, zmbi Kuhlmann. A trimis deja oameni la aeroportul
din Kastrup ca s supravegheze aterizarea avionului. lvor urmri pas cu pas
pe Wand, descoperindu-l oriunde s-ar ascunde. A spune c de acum e ncolit.
La toate te gndeti. Din nou, i mulumesc.
Paula i Tweed i continuar plimbarea n jurul lacului Binnen Alster.
Mergeau printr-un parc cu povrniuri acoperite cu iarb verde i copaci.
Zgomotul mainilor se auzea estompat. Pentru Paula era ca un vis experiena
de la Blankenese. Nu se mai plimba nimeni prin aerul umed, dar nclzit de
soare.
E un ora frumos, se entuziasma Paula. mi plac acoperiurile verzi ale
cldirilor de dincolo de lac. Presupun c au fost cndva roiatice, dar i-au
schimbat n timp culoarea din cauza umezelii.
Da, aa cred, spuse Tweed.
E un ora aa de verde. mi plac la nebunie acoperiurile acelea cu
mansarde sunt att de elegante. La noi sunt o raritate.
Aleea fcu o curb, urmnd cursul apei i trecur peste un pode arcuit.
n faa lor era un mic port, dincolo de care se ntindea un alt lac mai mare.
Paula i strecur mna sub braul lui Tweed care art cu capul spre noul lac.
Acesta este Aussen Alster, cel mai mare din cele dou lacuri. Am mai
putea merge cteva mile, dar cred c e timpul s ne ntoarcem.
Doamne, m-am trezit la via n acest parc, spuse ea cnd se ntorceau
pe aleile umezite de stropii de ap rzleii de vnt.
Newman, Tweed i Paula se ntlnir s ia cina, neobinuit de devreme,
n restaurant. Newman insistase c trebuie s le rmn suficient timp ca s
prind avionul. Tweed ar fi plecat n ultima clip pentru a evita ateptarea la
aeroport.
Chiar i la acea or aveau companie la alte mese din apropiere. Burgoyne
i Lee, Willie i Helen luau o cin uoar. Burgoyne le trimise o sticl de
Laurent Perrier nsoit de complimentele sale.

 Drgu din partea lui, coment Paula. Nu pot pricepe ce l-a apucat. A
devenit att de uman.
Camuflaj, rspunse Newman. ntmpltor, am avut o mic discuie cu
Helen n hol nainte de a lua prnzul aici
Descrise scena petrecut ntre Helen i Burgoyne. Tweed l ascult cu
interes. Buse numai ap mineral, n timp ce Paula i Newman terminar
mpreun sticla de ampanie. Aproape de sfritul mesei, Lee, purtnd una
dintre rochiile ei fr umeri, se apropie de masa lor cu paharul de vin rou n
mn.
A spune c, din punct de vedere fizic, Lee este foarte puternic,
remarc Paula.
i cu nasul pe sus, adug n oapt Newman.
Drag domnule Tweed, zise Lee aplecndu-se peste Tweed i
ncolcindu-i braul gol n jurul umerilor lui. Am nevoie de o companie
stimulatoare. mi oferi ceva de but mai trziu? Te rog!
mi pare ru, dar noi ncepu Tweed.
n acel moment, Lee scp paharul i o cascad de vin rou se revrs
peste jacheta lui de la costum. Lee se sperie. Apuc un erveel i ncepu s-i
tamponeze haina bolborosind.
mi pare ngrozitor de ru. i vinul rou pteaz
E-n regul, spuse Tweed ridicndu-se, dar ar fi mai bine s m duc s
m schimb. Privi spre Newman. Achii tu aici? Bine. Chiar este timpul
Newman ceru nota de plat n timp ce Paula se ridic. Prea mult
ampanie dup o zi aa de lung.
M duc s-mi strng bruma de bagaj, spuse ea. Iei din restaurant n
holul hotelului.
PARTEA A TREIA.
n tain.
Paula se opri la ieirea din hotel. Prea c se ntmpl ceva afar. Un
portar n uniform, pe care nu-l mai vzuse nainte, veni spre ea foarte agitat.
Fac un film afar i folosesc hotelul ca fundal. Nu tiu cine-i starul.
A putea foarte bine s ies s iau o gur de aer ca s-mi limpezesc capul,
gndi Paula. Observ vag c uniforma portarului nu i se prea potrivea. Cobor
cu grij scrile, iar portarul alerg nainte pentru a-i deschide uile.
Asta se ntmpl des? l ntreb ea.
E prima oar, dup cte tiu eu. Va fi o bun publicitate pentru Four
Seasons.
Aerul nopii era rece i nviortor. Paula ridic o mn s-i fereasc ochii
de strlucirea reflectorului. Cteva furgonete albe erau parcate de-a lungul
bordurii. Pe ui era scris INTERVISION TV UND RADIO GMBH.

Dou camere de luat vederi pe trepieduri erau ndreptate spre un punct

din marginea opus a parcului. Un cuplu, un brbat i o femeie se mbriau.
Paula numr vreo doisprezece oameni n echipament complet alb. Unul dintre
ei, despre care Paula presupuse c era regizorul, purta o portavoce.
Pe caldarm, lng uile deschise ale unei furgonete, se afla un generator,
nuntru, n spatele unei grmezi mai mici de echipament se ntrezrea, n
umbr, silueta masiv a unui brbat n alb.
Se apropie civa pai ca s vad mai bine. Activitatea era frenetic. Era
chiar necesar toat zarva asta sau echipa televiziunii vedea c acesta e
mijlocul prin care d impresia c se lucreaz intens? Se opri lng uile
deschise ale celei mai apropiate furgonete.
n clipa urmtoare simi dou perechi de brae puternice care o apucar
ridicnd-o i o mpinser n furgoneta. Deschise gura s strige, dar o mn i
acoperi imediat faa. Muc degetele pn aproape de os. O voce furioas mri
Cea! i fu azvrlit spre o figur fantomatic din interior. i atenua cderea
strduindu-se s se lase pe o parte i izbindu-se de peretele vehiculului.
Lumina unui reflector fu proiectat n interiorul furgonetei.
E o nebunie! Ticloilor! Url.
Unul din cei doi agresori, cel care o sltase n main, veni spre ea
nfingndu-i minile n gtul ei. Ct ai clipi, i scoase din poet tubul de
fixativ i aps pe buton nchiznd ochii pe jumtate. Atacatorul scoase un
rcnet strident i-i duse ambele mini la ochi. Ea naint i ridicndu-i
genunchiul l lovi violent ntre picioare. El ip din nou, cznd n genunchi cu
minile nc la ochi. Proptit cu spatele de peretele mainii, l izbi n cap i se
retrase apoi n partea opus a furgonetei.
Cel de-al doilea agresor o atinse. Era prea aproape ca s foloseasc din
nou spray-ul. i nfipse adnc degetele n prul lui unsuros, ncle-tndu-le
puternic, i-l trase spre ea. Dup cum se ateptase, el ncerc s-i trag capul
n partea cealalt. i brusc l mpinse cu toat fora inndu-l n continuare
strns. Auzi izbitura de peretele mainii. Buimcit, individul se prbui pe
podea.
Cutnd o cale de scpare uile din spate erau n continuare deschise
observ c videocamera nregistra scena la lumina reflectorului. Atunci se
mpiedic, alunec pe o bobin de film i se rostogoli peste cei doi.
Sri n picioare. Apru deodat Starmberg care i aps pe nas i pe gur
un tampon moale. Simi mirosul eterului i-i repezi pumnul strns n spate
spre rinichi. Auzi un geamt de durere, totul se ntunec i ea se scufund ca
ntr-o groap fr fund ' n ntuneric.
Colonelul Winterton i soia sa, Edith, un cuplu vrstnic, ieiser din
hotel, nfofolii mpotriva frigului. Priviser scenaviolent din furgonet. Omul

mbrcat n alb, innd o portavoce se ndrept spre ei. Le observ costumaia

teribil de englezeasc i zmbi.
Este scena de debut a noului nostru film poliist. Va trebui s prsii
zona
E rece, John, opti Edith. ntrziem la ntlnirea cu familia Reuter.
Desigur, draga mea
Brbatul cu portavoce i privi ndeprtndu-se, se ntoarse i trnti cu
putere uile furgonetei. Alerg spre ofer i-i strig n german:
ncrctura e nuntru. D-i drumul mai repede de aici. Furgoneta se
puse n micare. n cinci minute, echipa mpacheta n celelalte maini toate
aparatele, dup care plec imediat. Pacea i linitea se lsar din nou peste
Neuer Jungfemstieg, din faa hotelului Four Seasons.
Unde naiba poate fi Paula? ntreb Tweed privind spre Newman dup
ce-i consult ceasul. n curnd
E cea mai punctual femeie pe care am cunoscut-o vreodat, spuse
Cardon.
Omul pe care Paula l numise Veveria i adusese geanta n camera lui
Tweed dup ce primise un telefon scurt de la acesta. Din momentul sosirii, se
deprtase de ceilali ca i cnd ar fi fost complet strini.
M duc s-o caut n camer, spuse Newman nelinitit. Din cte tiu, am
pierdut probabil avionul.
Linitete-te, l sftui Cardon.
Nici nu termin bine de spus asta cnd sun telefonul. Tweed ridic
receptorul. ntreb cu o voce calm cine e. lrspunse vocea nbuit a unei
femei.
Aici e Paula. Legtura e destul de proast. Sper c m poi auzi?
Da. Ce s-a ntmplat?
Am vzut pe cineva prsind hotelul. Nu dau nume la telefon. Trecea
un taxi, aa c l-am oprit i am urmrit o main. Cred c m ntorc la Four
Seasons M auzi? Ce legtur tmpit Nu te ngrijora. M ntorc curnd
Legtura se ntrerupse. Tweed rmase cu receptorul n mn. Le povesti
celorlali scurta conversaie. Newman reaciona primul.
Eti sigur c era Paula?
Nu, nu sunt.
A mai fcut asta nainte? ntreb Cardon. Adic, s plece de capul ei
fr s-i spun? Cu ce era mbrcat?
Are mult iniiativ, spuse Tweed ncet. Ca s-i rspund la prima
ntrebare, uneori, da. Dac vedea ceva i ar fi pierdut timp ca s m consulte,
renuna. tii din proprie experien c le dau mn liber oamenilor mei. De ce
m-ai ntrebat cum era mbrcat?

 Purta costumul albastru cnd am vzut-o ultima dat, interveni

Newman.
Am ntrebat, pentru c e o noapte foarte rece, continu Cardon. Dar
dac a luat un taxi
Un lucru e sigur, hotr Newman. Anulez locurile rezervate, chiar
acum.
Da, te rog, aprob Tweed cu un aer absent.
Paula se trezi. Se simea ngrozitor. Strnse din dini i i reprim un val
de vom. inea ochii nchii. Furgoneta se deplasa cu mare vitez. Apoi,
deodat, ncetini. Arunc o privire printre gene i vzu spatele lui Starmberg
care sttea pe un scaun pliant.
Era ntins pe o banchet de piele, cu capul sprijinit de o pern tare. i
mic ncet mna dreapt i descoperi c era pironit n jurul taliei cu un fel de
curea. La fel i stnga. Rsuci picioarele i vzu c erau, de asemenea,
imobilizate. Furgoneta ncetini i mai mult, apoi opri. Starmberg se rsuci pe
scaun; nelese c era treaz. i puse o mn pe gur. Cu cealalt mn scoase
o fie lat de plasture adeziv i i-o lipi peste gur. Paula ascult.
Din direcia cabinei oferului se auzeau voci. Abia se puteau percepe
Paula se ncorda. Cele dou voci angajate n conversaie preau s vorbeasc o
limb scandinav. Se gndi s izbeasc cu capul n geamul din spatele cabinei
oferului, dar tia c e inutil.
Starmberg, ncordat, se aplec deasupra ei. La prima micare probabil c
i-ar fi aplicat din nou tamponul cu eter. Prefera s se lipseasc de o a doua
doz. Vocile se auzeau n continuare. Acum preau s glumeasc. Cnd
motorul porni, se auzir rsete.
Maina plec. Dup cteva minute, acceler.
Doamne, gndi ea. Unde naiba m duc? Nici mcar nu putea ghici ct
timp fusese incontient. Ceea ce o ngrijora cel mai mult ns, era c cel care o
inea captiv nu-i legase ochii, lasnd-o astfel s-i vad faa, aa nct ar fi fost
capabil s-l identifice. Faptul prin ceea ce sugera -era cutremurtor.
M duc pn jos s vorbesc cu portarul, spuse Newman.
Ar fi trebuit s ne gndim la asta mai de mult, spuse Tweed. Trecuse
ceva timp de cnd primise telefonul de la femeia cu vocea nbuit, care
pretindea a fi Paula. Rmas singur cu Cardon, care sttea tcut pe o canapea
n dormitor, Tweed privea afar pe fereastr, uitn-du-se la fntna iluminat
de pe lac, pe care o admirase Paula. Rmase nemicat cu minile la spate, fr
s arate nimic din nelinitea care l cuprindea treptat. Se gndise s-l
contacteze pe Kuhlmann, dar Newman obiectase:
N-avem nc nici o dovad c s-a ntmplat ceva cu ea, sublinie el.
Niciuna dintre dovezile de care ar avea el nevoie. i apoi, ar trebui s-i spui de

telefonul de mai nainte i s recunoti c Paula a mai acionat i altdat pe

cont propriu.
Presupun c da, spusese Tweed. Ai dreptate. Trebuie s mai ateptm
un pic.
Dar ateptarea asta l ucidea. Al aselea sim i spunea c se ntmplase
ceva cumplit. i aminti de tentativa de rpire anterioar, de la Bruxelles, cnd
Paula fusese salvat de Newman i Nield. Dar nc nu-i putea imagina cum
fusese atras n curs. n camer era o atmosfer de iad.
Jos, n hol, Newman gsi alt portar de serviciu, stnd n picioare pe scri.
Cobor spre el n timp ce portarul se repezise afar s deschid ua unui taxi i
o tnr pereche german intr n hotel. Aerul nopii prea i mai rece.
De-abia ai intrat n tur, nu? ntreb Newman ntr-o doar.
Ei bine, domnule Newman, n-ar fi trebuit s fiu deloc de serviciu. Ins
unul dintre oamenii notri, cel care trebuia s intre n tur, a disprut. A
disprut. E un mare mister.
Cnd s-a ntmplat asta?
Cu puin timp n urm. i Edgar este un om de ncredere.
Se aplec s deschid din nou ua, de ast dat unui cuplu mai n
vrst. Newman se gndi c soul prea militar. Soia era iritat.
Zu, John, n-a meritat deloc s ieim pe frigul sta. O aventur ct se
poate de nepotrivit. i soii Reuter erau cam ntori n seara asta. Vd c
echipa aceea de televiziune a plecat. Ce lumini afurisite
Scuzai-m, spuse Newman, dar cnd ai vzut echipa de televiziune?
Suntei Robert Newman, interveni soul. Corespondentul strin. V-am
vzut adesea poza prin ziare. Dar mai demult.
n mod normal, Newman ar fi fost agasat de publicitate. Acum ns
profit de familiaritate ca s insiste cu ntrebrile.
Ar putea fi foarte important. Cu ct timp n urm ai vzut acei oameni
de la TV?
Sunt colonelul Winterton. Soia mea, Edith. Oh, acum ctva timp,
cnd am ieit. INTERVISION i RADIO. mi amintesc numele de pe lateralele
furgonetelor. n german, desigur. Filmau o scen destul de violent. O fat
fusese trt ntr-una din furgonete. Productorul era mulumit de sine
spunea c era prima scen i c trebuie s cucereti publicul din capul locului.
Prefer musicalul, comedia muzical, pufni Edith.
Putei s-o descriei pe fat? ncerc din nou Newman. Culoarea
prului, vrsta cu aproximaie, cum era mbrcat?
Destul de atrgtoare pentru un brbat de vrsta dumitale, interveni
Edith, aruncndu-i soului o privire. n jur de treizeci de ani. Avea, cum se
spune, prul negru ca pana corbului. Zvelt. Purta un costum bleumarin. Cu

fusta cam la jumtatea genunchiului nu ca acele minijupe dezgusttoare, care

le fac pe fetele din zilele noastre s par mai mult dezbrcate. Trebuie s spun
c era o actri foarte bun era o lupt teribil de convingtoare, n care ea
singur se btea cu doi brbai. Avea o fa osoas.
Cum de ai vzut toate astea att de clar? ntreb Newman. Trebuie s
spun c descrierea dumneavoastr e foarte precis.
Vechiul su scepticism reporteria c l fcuse s pun ntrebarea.
Ei bine, btu Edith n retragere, una dintre acele lumini insuportabile
bteau chiar n main, iar o camer filma scena. Am vzut-o la fel de clar cum
te vd pe dumneata. i n-am probleme cu vederea.
Sunt sigur c nu avei. V sunt foarte recunosctor, spuse el ntorcndu-se spre colonelul Winterton. Suntei bun s repetai numele pe care leai vzut pe furgonete?
INTERVISION TV i RADIO GMBH n german. S-a ntmplat ceva?
Nu cred, zmbi Newman. Dar am auzit c se lucreaz la un proiect
secret i s-ar putea scoate de aici o poveste bun. ncerc s aflu cte ceva.
Mulumesc mult.
Edith l trase pe brbatul ei de bra.
Sunt obosit, John. Vreau s mergem n camer. Se pare c aici
funcioneaz nclzirea central
Newman atept pn ce disprur n hol. Portarul l privi.
Ceva nu e n regul, nu-i aa? Toate astea i dispariia lui Edgar
Pentru moment cred c e OK. S-ar putea s scot ceva din asta. i ddu
portarului un baci generos. Noapte bun
Fii tare, i spuse Newman ncruntat lui Tweed nchiznd ua camerei.
Tocmai am vorbit
Dar se opri, pentru c sun telefonul. Tweed tresri. Se ntinse s
rspund, dar mai atept s sune de cteva ori nainte de a ridica receptorul.
Domnul Tweed? ntreb vocea unui brbat?
Da. Cine
ine-i gura i ascult! O avem pe domnioara Grey
Nu te aud. Stai o secund.
Tweed acoperi microfonul. Privi spre Newman i fcu semn cu capul spre
telefon.
Repede. Ce este, Bob?
Au prins-o pe Paula. Fr dubii.
Tweed cobor mna de pe microfon. Lovi receptorul de mas.
Acum e mai bine. Cine e? Ce spuneai
Am spus s-i ii gura, rosti vocea gutural care vorbea n englez. O
avem pe domnioara Grey. Dac vrei s o mai vezi vreodat, retra-ge-te chiar n

aceast noapte din orice activitate public. Ai dou ore. Dac nu demisionezi, o
vei primi napoi. n patru buci
Am nevoie de o dovad c triete. Ar putea fi
Demisia, am spus! Sau vei avea dovada morii ei. i nu contacta
poliia. Dac o faci, rezultatul va fi acelai. Vom ti dac te-ai supus
instruciunilor noastre. Retrage-te! Acum! Ai dou ore
Ascult, trebuie mai nti s am
Legtura se ntrerupse. Tweed puse cu atenie receptorul la loc. Le povesti
i celorlali cele aflate. La rndul su, Newman i relat n grab ce aflase de la
familia Winterton. Tweed oft i se aez lng Cardon pe canapea.
De data asta, au fost foarte detepi. Este evident c se afl n minile
lor spurcate. N-am de ales.
Se ndrept din nou spre telefon i form mecanic numrul de la Park
Crescent. Rspunse Monica, prnd foarte ncntat s-i aud vocea.
Howard mai e prin cldire sau a i plecat la club?
Nu, e nc aici. A lucrat tot timpul de cnd ai prsit Londra.
F-mi urgent legtura cu el, te rog.
Nu pot s te ajut eu
Am spus s-mi faci imediat legtura cu Howard. E o urgen.
Imediat
Monica pru rnit de ordinul lui brutal. Dar, n mai puin de treizeci de
secunde, Howard fu pe fir. Maniera sa obinuit infatuat lipsea cnd l ntreb:
Ce urgen? Unde eti?
Hamburg. La hotelul Four Seasons. Nu-mi telefona. Din acest moment,
mi dau demisia din funcie. Asta trebuie s aib efect imediat. Ii voi trimite
confirmarea scris prin curier.
Pari ncordat, coment Howard. Chiar e necesar s-o faci?
Da. Nu ncerca s m contrazici. Mi-am dat demisia. De acum.
Imediat. M retrag
E o situaie urgent?
Da. Nu dau explicaii. Doar f-o.
Ii accept demisia. Rmn aici peste noapte ca s ndeplinesc
formalitile, mi pare mult mai ru dect i pot spune.
Mulumesc
Cnd nchise telefonul, Tweed avea fruntea plin de broboane de sudoare.
Se aez din nou pe canapea lng Cardon. i tampona fruntea cu o batist.
Newman se aez alturi de el. Tweed l privi i-i trecu o mn peste fa.
Este singurul lucru care mai poate salva viaa Paulei cteva zile.
Cobor vocea. Du-te la telefonul pe care l foloseti. Sun-l pe Kuhlmann,
scoal-l din pat, dac e nevoie, dei pun pariu c e tot la Berliner Tor. Spune-i

ce s-a ntmplat. D-i numele echipei TV. i, mai presus de orice, spune-i c
totul trebuie s rmn strict secret.
Am plecat, zise Newman.
ntins pe bancheta din piele, Paula se blbnea dintr-o parte n alta.
Maina nainta pe un teren accidentat. Poate c era un drum n lucru. Se
simea n continuare ru i avea o cumplit durere de cap. Fia de pe gur
slbise i czuse.
Cnd furgoneta ncetini, Starmberg se ridic de la locul su. i dezleg
cureaua de la mna dreapt i-i puse n jurul ncheieturii o ctu de oel.
Desfcu i cealalt curea i, fornd-o s se ridice, i prinse i cealalt mn. i
imobiliza minile la spate.
Vei primi o pedeaps teribil pentru asta, scrni ea.
Dac nu-i nchizi gura aia blestemat, i-o nchid eu.
Eliber apoi curelele, care i ineau gleznele i le nlocui tot cu ctue.
Furgoneta se oprise. Afar era o linite sinistr, care i zgria nervii deja
ncordai.
Starmberg se mut n spatele ei i-i puse peste gur un clu strns.
Simi fora fizic a brutei i nelese c era complet neajutorat.
Ai sosit la noua ta locuin, spuse el sarcastic. Un om foarte drgu
abia ateapt s te salute.
oferul, care coborse din cabin, deschise uile din spate, dar nu-l putu
vedea clar. Era o noapte neagr ca smoala i foarte rece. Aerul siberian
ptrunse n autodub.
S nu te agii, c-i dau una de-i sar dinii, o inform Starmberg. O
lu pe umr ca pe proverbialul sac de cartofi, se aplec s nu se loveasc de
tavanul autodubei, se duse n spate, apoi cobor cu ea n ntuneric. Imediat, un
vnt asp~u i sufl n ochi particule fine de nisip. Fu crat, cu capul n jos,
printr-un stufri, ntr-o cas.
Vzu doar o podea din lemn, cu cteva ipci scoase. Prea c nu mai
fusese lustruit de ani de zile. innd-o de gt cu o mn, Starmberg deschise
cu cealalt o u. Lumina fluorescent strlucitoare o orbi., Apoi coborr
cteva trepte care duceau ntr-un fel de subsol. Pe unul dintre perei se afla o
banc de piele. O azvrli fr grij pe banc, oblignd-o s se ntind. n timp
ce vorbea cu cineva pe care ea nu-l putea vedea, i scoase ctuele nlocuindule din nou cu curele de piele. Era iar imobilizat la orizontal. i aminti de ce-i
spusese Butler n timpul unui antrenament: trebuia s-i impun s se
relaxeze n timpul aplicrii curelelor. Starmberg i scoase cluul.
Ei bine, doctore Hyde, spuse el n engleza sa gutural, aceasta e noua
dumitale pacient, domnioara Grey. O vei opera.

 Am instruciuni foarte precise, rspunse o voce linguitoare. Este doar

o chestiune de timp.
i se va spune cnd. Va fi peste trei zile. O las n minile dumitale
delicate.
Se auzi zgomotul pailor grei care urcau scara. O u se deschise i se
nchise apoi cu o izbitur. La al doilea zgomot, moralul Paulei sczu brusc. i
propoziia aceea macabr: O vei opera.
Ei, draga mea domnioar Grey, te simi destul de confortabil? O
ntreb vocea mieroas i vorbitorul apru n raza ei vizual, fixnd-o.
Era proaspt brbierit i purta ochelari fr rame. Avea o frunte nalt i
pr rar, castaniu. Zmbindu-i, i expuse un set perfect de dini mari. Zmbetul
era la fel de fals ca al unui escroc, dar Paula sesiz i o umbr de sadism.
Ce dracu vrei s spui ntrebndu-m dac m simt confortabil?
Izbucni ea. i tii care e pedeapsa pentru rpire? Fapta s-a petrecut n
Germania, aa c acolo vei fi judecat. i pentru c veni vorba, unde m aflu?
Oh, drag Zmbetul hidos se accentua, amintindu-i Paulei de gura
deschis a unui rechin. Trebuie s te calmezi, o dojeni Hyde. Dac te apuc
istericalele, va trebui s-i dau ceva care s te adoarm. Te mai in treaz,
pentru c trebuie s termin examinarea strii tale.
Cnd el se aplec i mai mult deasupra ei, vzu c era destul de masiv i
avea un pntece proeminent. Purta o jachet alb, ca cea a chirurgilor. Avea
degete lungi, subiri i ascuite, ca nite gheare. i trase jacheta de pe umrul
drept i apoi se opri.
Vei fi bine hrnit i vei bea multe lichide. Este esenial s bei multe
lichide. O mn i va fi eliberat n timpul meselor. Eti stngace?
Dreptace, rspunse Paula imediat.
Mda, am greit umrul.
Degetele lui Hyde ca nite cange i traser jacheta la loc i ncepu s-i
palpeze umrul stng. i scoase jacheta i i ridic bluza. Desfcu apoi cureaua
de pe braul stng. Degetele lui o pipiau, apsndu-i umrul stng,
msurndu-i moliciunea, presndu-l.
Paula se for s nu mai tremure de repulsia strnit de atingerea lui
cercettoare. Apoi i aminti brusc c braul lui Irene Andover fusese tiat de
lng umr. i stpni o senzaie de slbiciune. Depravat scrbos, i spuse
n sinea ei. i impuse s vorbeasc ct mai calm.
Dac mi dai drumul, se va ine seama de asta la proces.
Trf idioat!
Aruncndu-i cuvintele nveninate, degetele i se nfundar slbatic n
carne. Ea scrni din dini, oprindu-se s nu ipe de durere. Zmbetul
dispruse. Se ndrept de spate i i mpinse cu un deget ochelarii pe nas. Apoi

se retrase cteva momente din raza ei vizual. Simi c o mn i apuc

ncheietura minii drepte. n acel moment, ua de la demisol se deschise i se
nchise la loc i auzi pai greoi, ca de elefant, trndu-se pe scrile de lemn.
Ilena, vino aici, spuse Hyde. Privi spre Paula. Ilena este sora care m
va ajuta cnd i va sosi ceasul. Intre timp, se va ocupa de necesitile tale.
Apropie-te s o cunoti pe noua noastr pacient.
O sor? Paula privi n sus i vzu o femeie care purta, de asemenea, o
hain alb de spital. Se nclin deasupra ei. O femeie scund i ndesat, ale
crei brae deformate erau ca trunchiurile de copac. Faa i era tiat n piatr.
De origine slav, ghici Paula. O romnc? Cu siguran din Europa de Est.
Ochi duri lipsii de umanitate, se holbau la ea. Era ca un bou. Dezndjduit,
Paula nelese c n-ar avea nici o ans n cazul unei lupte corp la corp cu
oroarea aceea ndobitocit. Prul femeii era negru i tuns foarte scurt.
Mcar tie vreun cuvnt n englez? Izbucni din nou Paula. Va fi al
naibii de util.
Ilena vorbete puin englez, suficient ca s neleag ceea ce-i spui,
remarc Hyde flegmatic.
El lu o sering.
Acum, poi s-i faci injecia pacientei noastre.
Ilena apuc ncheietura Paulei ntr-o strnsoare de menghin. Fr nici o
ezitare nfipse acul i aps pe piston. Paula i nbui un ipt de durere.
Lumea se ntunec din nou. Nu trebuie s m las de data asta, i spuse ea.
ntreaga lume se reduse la nimic.
Kuhlmann, care era nc la Berliner Tor, aciona n mare grab i cu
mult energie, dup ce ascult cele spuse de Newman la telefon. Un mic grup
de detectivi, mbrcai n blugi i hanorace, fu dus ntr-o furgonet i lsat pe o
strad lturalnic n apropiere de Four Seasons.
Cu sticle goale de bere n mini se mpleticeau pe Neuer Jungfemstieg n
faa hotelului. Se ncinse o btaie improvizat. Aprur mainile de patrulare
cu poliiti n uniform. Se luptar cu pseudo-punkitii i chiar i arestar.
n timp ce se petreceau toate acestea, o main a poliiei opri la intrarea
hotelului. Un detectiv n civil intr i urc direct la camera lui Tweed. i art o
legitimaie i scoase dintr-o geant o plrie cu boruri pleotite de fabricaie
german i un trenci.
Punei-v astea, v rog, domnule. V duc la Berliner Tor. E o msur
de precauie n cazul n care hotelul e supravegheat
n main, lng Tweed, pe cnd conducea n vitez ocolind lacul, i
explic:

 E o main special, blindat. Domnul Newman a luat un taxi spre

Berliner Tor. Inspectorul-ef Kuhlmann i-a spus c se poate deghiza cu o apc
i nite ochelari
La Berliner Tor, ls maina la o intrare din spate i-l nsoi pe Tweed
pn n biroul mare din care Tweed i vorbise lui Nielsen la Copenhaga.
Newman fuma plimbndu-se prin ncpere, iar Kuhlmann vorbea la telefon.
Cnd termin convorbirea, Kuhlmann sri n picioare n timp ce Tweed i
scoase plria i haina.
Nimeni nu tie c eti aici. Ia loc. Am multe s-i spun. Se uit la
Newman i fcu semn ctre el cu igara.
i acum, stai jos.
tiu c eti ngrijorat, aa c ascult. Trebuie s acionm imediat.
Paula a fost rpit, spuse Tweed ncet, aezndu-se.
M tem c da, confirm Kuhlmann. tiu c asta te-a lovit tare. Ai toat
simpatia mea. Dar cuvntul de ordine este aciune.
Absolut corect. Tweed se ncuraja pe sine nsui. Ce-ai aflat pn
acum?
Am telefonat unui prieten de la Intervision TV. i ei lucreaz pn
trziu. Mi-a spus c nu se face nici un film pe o zon de cteva mile de hotelul
vostru. A verificat i la transporturi i nici un vehicul Intervision nu a fost
furat. E evident c rpitorii au vopsit nite fur-gonete n alb i au imprimat
numele companiei. S-au topit acum cteva ore. A fost o expediie temerar, deci
avem de-a face cu cineva foarte detept.
Ai dat de vreo urm a furgonetelor? ntreb Tweed.
Nu nc. Las-m s continui. Mi-am nscenat propria mea fars i am
organizat n faa hotelului o btlie fals ntre punkiti; treaba asta mi-a dat
ocazia plauzibil s trimit nite maini de patrulare n zon. Unul dintre
musafirii acelui hotel trebuie s fi vzut ceva. L-am gsit pe portarul pe care lau umflat pentru a-i lua uniforma era nfurat ntr-o ptur i nghesuit n
nite tufe de cealalt parte a lacului. Se numete Edgar. Se afl la spital i are
degeraturi zdravene.
Tweed se uit la Newman care asculta cu atenie.
Spune-mi nc o dat, pe scurt, cnd ai vzut-o ultima oar.
I-am spus deja lui Kuhlmann. Dup ce ai plecat din restaurant s-i
schimbi costumul, am mai rmas ca s semnez nota de plat. Paula a spus c
urc s-i fac bagajul. De atunci, n-am mai vzut-o. M simt responsabil
Fr regrete! Vocea lui Tweed era ferm. Se pare c un fals portar
mbrcat n uniforma lui Edgar a ademenit-o n strad
Am stabilit deja asta, interveni Kuhlmann.

 mi imaginez c nu are rost s facem un control al drumurilor, suger

Tweed.
E prea trziu. Au avut deja cteva ore bune ca s-o tearg. Am pus
oameni s supravegheze toate zborurile de diminea de la aeroport. Oricine va
fi scos pe o targa va fi verificat. Dar nu cred c vor folosi aceast cale. Am fcut
acelai lucru i n ceea ce privete grile. i poliia riveran va controla fiecare
vas care va pleca n timpul zilei. Kohler, eful poliiei din Hamburg, mi-a dat un
sfert din efectivele sale. Oameni n civil, foarte discrei i care vor pstra
tcerea.
Ii mulumesc nc o dat, spuse Tweed. Se pare c ai acoperit deja
ntregul front.
Nici mcar n-am nceput. Ascult-m. Ii aminteti c mi-ai cerut s
dau de doctorul Hyde? Am avut noroc cnd am sunat la grania danez. Dup
descrierea mea, ofierul de acolo mi-a spus c un ofer din Tinglev l-a avut ca
pasager n Iutlanda-Danemarca. L-am sunat din nou acum cteva minute. O
furgonet alb ce transporta un sortiment special de prjitur nemeasc s-a
ntors dup miezul nopii. Ofierul a gsit c e ciudat ora de ntoarcere.
oferul a pretins c a fost stricat maina i c s-a ntrziat cu reparaiile. Au
glumit n legtur cu cantitile de prjituri pe care le mnnc nemii. Mai
trziu, ofierul a cerut s deschid furgoneta. Era ceva fals n atitudinea
oferului.
Iutlanda. Din nou. Mereu Iutlanda, spuse Tweed cu voce tare, dar
vorbind de fapt cu sine nsui. Privi spre Kuhlmann. i-a fi recunosctor dac
mi-ai permite din nou s folosesc telefonul direct. i a dori, dac se poate, s
rmn singur. E o convorbire delicat.
Newman rmase tcut n timp ce Tweed form numrul de la Park
Crescent. Vorbi cu mult tact cnd rspunse Monica.
Trebuie s vorbesc iar cu Howard, dac mai este acolo. Am s-i cer si dea anumite instruciuni dup ce vom termina convorbirea. Instruciunile
sunt vitale i tiu c vei face treaba perfect. El e acolo? Bun. D-mi-l, te rog
Howard, de data asta sunt la sediul poliiei din Hamburg. Deci pot
vorbi mai deschis. Am s-l rog pe Kuhlmann s mi dea pentru mine-diminea pe unul dintre curierii si care va aduce demisia mea scris pe hrtie
de scrisori de la Four Seasons, datat i cu ora precizat.
Trebuie s iei msura asta drastic?
Da. Nu pot s-i spun de ce. Ce este ns extrem de important este ca
Monica s rspndeasc tirea imediat prin reelele noastre de legtur aici i
peste ocean. Va ti ea cu cine s ia legtura.
Vocea lui Howard se schimb, devenind oficial:

 Totul se va aranja. Ai de-a face cu o treab teribil de urgent. Pot ghici,

dar n-am s-o fac.
Howard, asta este tot att de vital. i strict ntre noi doi. S nu-i spui
cumva Monici. Pentru c tot mi-am amintit, asigur-i o paz serioas. S-ar
putea s fie tentat s verifice povestea demisiei mele.
Devine funest. Continu.
Vreau s menin controlul asupra oamenilor pe care i am aici. Acesta
este cel mai important secret
Pstreaz-l. Urm o pauz. Am i eu vetile mele proaste. Prim-ministrul nu va dispune folosirea echipei SAS din Hereford, fr a ti mai multe
despre operaiune.
Uit-o, atunci. Va trebui s ne descurcm cu ce avem. Omul de ajutorul
cruia am nevoie este comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval. Am s-l
sun ct mai curnd posibil.
M-a sunat acum cteva minute dorind s vorbeasc cu tine. Rmne
la amiralitate n timpul nopii. Nu risc prin telefon. Sar chiar acum n main i
m duc s-i spun personal. Cum la ora asta nu prea se mai circul, cred c n
cincisprezece minute treaba va fi rezolvat.
Atunci, d-i drumul.
Tweed, succes
De ce a trebuit s demisionezi? l ntreb Newman n timp ce erau nc
singuri n birou. tiu c te gndeti c asta ne-ar da trei zile s-o gsim, dar hai
s-o spunem pe leau Wand este att de inuman, nct Paula poate fi moart
deja.
Prea att de deprimat, nct Tweed relu.
Da, spuse el ridicndu-se i fcnd civa pai, acesta este un motiv.
Iar prioritatea numrul unu este s-o salvm. Dar, o alt prioritate este s-l
facem pe Wand s cread c e stpn pe situuaie. tirea demisiei mele l va
ncredina c nu mai are adversar. Sunt foarte sigur c tiu acum cum
funcioneaz mintea lui diabolic.
Deci, ce facem?
M temeam c forele noastre sunt risipite n direcii greite. Acum
ns mi dau seama c totul e corect. O linie de for Marler, Nield i Butler se
ndreapt spre Iutlanda. Sordidul doctor Hyde este n acea zon, dup cum a
descoperit Kuhlmann. Nu e un gnd plcut, dar sunt sigur c acolo unde se
afl odiosul doctor se afl i Paula captiv. Marler n-o s lase s-i creasc iarb
sub tlpi. Iar noi doi vom lua avionul chiar n noaptea asta spre Copenhaga,
mpreun cu Cardon Se opri i-l privi pe Newman. Ct eti de obosit? Dac
Kuhlmann ne mprumut o main, cred c ar fi mai bine s plecm imediat
spre Danemarca. De altfel, a putea conduce i eu

 Nu! Pot rezista dou nopi fr somn. Sunt proaspt ca o margaret.

Dar tu mi se pare c eti nc sub starea de oc i ai trecut pe pilot automat
Ua se deschise i intr Kuhlmann care-i spuse repede lui Tweed:
E un tip Cardon, la telefon. Vrea s-i vorbeasc urgent.
E unul dintre oamenii mei
Tweed ridic receptorul n timp ce Kuhlmann dispru din nou.
Cardon, efu'. De la cabina favorit a lui Newman. A sunat Marler i a
ntrebat cnd te poate gsi la Four Seasons. Pot vorbi?
Sunt pe direct. D-i drumul
A ajuns n Danemarca. A vorbit cifrat tiind c vorbete prin pupitrul
operatorului. A spus: Am o vacan extra. Sunt n localitatea Tiinder. Mi-a dat
numele hotelului. Cred c e un orel mic. Iat detaliile
Tweed not totul pe foaia din faa sa.
Philip, ai bagajul pregtit?
Da. Sunt gata s plec n orice moment.
F-o chiar acum. Nota ta e pltit. Gsete o scuz plauzabil la hotel,
pentru c pleci la ora asta. S fiu al naibii dac gsesc acum vreuna.
M mut la Atlantic, spuse Cardon deodat. De ce? Pentru c prietena
mea st acolo i vreau s fiu mai aproape de ea. Voi vedea dup chipul
recepionerului dac respect formula: Clientul are ntotdeauna dreptate. i
apoi ce fac?
Dup ce lai totul n regul la Four Seasons, gsete un taxi.
ntotdeauna sunt cteva n Hamburg. Spune-i oferului s te duc la hotelul
erlin. Acolo, uit-te n jur Sunt la Berliner Tor cea mai nalt cldire.
ntreab de mine. Sunt la etajul al cincisprezecelea.
Te-a fcut s zmbeti, observ Newman.
A spus ceva amuzant. ntotdeauna m nveselete. Va fi aici n curnd.
Abia termin de vorbit cnd intr Kuhlmann ca o vijelie i se arunc pe
un scaun n faa lui Tweed.
Am uitat s-i spun ceva. Doctorul Wand a plecat de la aeroportul
Kastrup acum cteva ore. Mi-a telefonat inspectorul Nielsen. L-a ateptat o
limuzin care l-a dus la Gentofte, la nord de Copenhaga un district bogat, cu
vile scumpe
Asta-i doctorul Wand, spuse Tweed cu cinism. Totul e finanat de
asociaia de ajutorare a refugiailor. Ai i o adres?
Kuhlmann scoase o hrtie mpturit i i-o ntinse.
Asta e. Lng un hotel modern numit Jaegersborg, spuse el. Oamenii
lui Nielsen supravegheaz vila.
Ridic o mn cnd vzu c Tweed se pregtea s vorbeasc.

 Nu te ngrijora. Oamenii lui Nielsen sunt foarte discrei i conduc

supravegherea de la distan, cu echipament special.
Ai putea s-mi faci o favoare?
Tweed scoase plicul ce coninea demisia sa. i era adresat lui Howard.
Am mare nevoie de un curier care s zboare cu asta la Londra, mine,
nu azi. Se va duce la Park Crescent i i va nmna personal lui Howard acest
plic. Nimnui altcuiva dect lui Howard.
Asta-i foarte uor, spuse Kuhlmann lund plicul. Oricare dintre
detectivii locali gsete ispititoare o excursie la Londra. Kohler va alege pe
cineva de ncredere. Va pleca cu primul zbor.
i nc ceva. Ne poi da o main bun cu care s ajungem la
Copenhaga? Nu mai sunt zboruri la ora asta i vreau s prindem feribotul la
Puttgarden ct mai devreme cu putin. Cred c putem fi mai istei dect
perfidul doctor Wand.
Un Mercedes, dac se poate i fr nsemnele poliiei, interveni
Newman.
Nu ne pierdem vremea, nu? ntreb Kuhlmann. M duc chiar acum s
pregtesc o main. M ntorc curnd
Dup treizeci de minute, deschise din nou ua.
A sosit prietenul vostru. Pe curnd Philip Cardon intr n ncpere. i
fcu un semn cu mna lui Newman, apoi se aez pe o canapea, punnd
geanta alturi.
Are Marler vreo ans s dea de doctorul Hyde? ntreb Newman
nelinitit.
Sunt convins c Starmberg e n Iutlanda cu ei, i spuse Tweed. i
Marler are pozele acestui gentleman pe care i le-a fcut ieri-diminea la
Blankenese. I-am artat una Paulei. El mi-a dat cteva copii.
Deschise servieta pe care o luase de la Four Seasons i scoase din ea o
map de plastic plin cu fotografii. i ddu lui Newman cteva cu Starmberg.
Merse lng Cardon i puse pe canapea mai multe poze.
sta e Wand fotografie fcut de Marler la Londra. Acesta e doctorul
Hyde, iar astea trei sunt cu Jules Starmberg. Se ridic, dar resimind oboseala
se aez din nou pe mas.
E bine s plecm imediat ce ne aduce Kuhlmann maina. Mergem pe
la Puttgarden este ruta direct spre Copenhaga.
i cred, murmur Newman, c nu trebuie s uitm de Stealth -mai
ales dup cele petrecute n portul Blankenese cu Holsten.
Vasele Stealth sunt mereu n mintea mea, l asigur Tweed. Mai ales
dup plecarea lui Wand spre Copenhaga. i, mai ales, acea colonie mare de
case neocupate, dar pregtite pentru a fi locuite, din Iutlanda.

Latitudine 57,45N, Longitudine 2o, QW. Mao III, cu Yenan imediat n

urma sa, nainta n mare vitez, la peste dou sute de mile la vest de micua
insul Rockall. Cele dou vase, evitnd ct mai mult cu putin principalele
rute de navigaie, ieir cu bine din Atlantic.
Kim i ordonase cpitanului Welensky s reduc viteza, pentru c
parcurser distana de la Capul Bunei Sperane ntr-un timp foarte bun i era
deosebit de important s ajung la ntlnire la timpul stabilit. Nu mai devreme.
Era o noapte adnc i silueta masiv a lui Welensky se proiecta pe
punte, cu braele ncruciate, alturi de micuul Kim. Spera, n zadar, ca de
obicei, ca brbatul chinez s rmn tcut.
Vei continua, presupun, cursul nainte ca s facem marea ntoarcere
spre sud-est, remarc Kim.
Este meseria mea s menin cursul i s ajung la timp, scrni
Welensky. Dar tu cum te descurci cu problemele tale? Am auzit c pasagerii
notri scandinavi, ct i cei de pe Yenan, sunt nelinitii.
Nu mai sunt, rspunse Kim. Cnd le-a fost preparat cafeaua, le-am
turnat chiar eu o cantitate mic de somnifer Soneryl n ceti. Acum sunt cu
toii foarte tcui nu dorm, nelegi, dar sunt extrem de pasivi.
Cnd ntoarcem spre sud-est ntre insulele Shetland i Norvegia, spre
coasta de sud a Iutlandei, voi avea nevoie de toat puterea mea de concentrare.
Sunt o grmad de nave n zona aceea, ca s nu mai vorbesc de navele mici de
alimentare.
Spera din tot sufletul ca atotputernicul Kim s neleag unde bate. Dar,
din nou, era o speran deart.
Voi rmne bineneles alturi de tine n cazul unei urgene. i este
esenial s ajungem pe coasta Iutlandei la miezul-nopii. Asta este esenial. Ai
vreun buletin meteo pentru zona aceea?
Cea. Cea deas.
Splendid. Kim aproape c zmbea. Parc am fi comandat-o.
Paula se trezi brusc. Era foarte alarmat. Se afla nc ntins pe
canapeaua de piele, cu minile i gleznele imobilizate n curele. Era n toiul
nopii. Slav Domnului c stinseser blestematele de neoane. O durea tot
corpul. Fiecare membru i era anchilozat, fiind inut ore n ir n aceeai poziie,
mai puin scurtele intervale cnd Ilena i aducea hrana i apa.
Se ncrunt. Auzise mai nainte un zgomot care acum se repeta. Parc
era sunetul unor talazuri ndeprtate care se izbeau de rm. Era marea sau
doar imaginaia ei? i aminti dou lucruri pe care le nvase de la Butler n
timpul antrenamentului de la cursul de reciclare din casa de la ar.
Dac vei fi luat vreodat prizonier, ntr-un loc izolat, con-centreaz-i
atenia asupra unei probleme ca s-i pstrezi creierul activ

O instruise, de asemenea, n ceea ce se numea tehnica Houdini. ncepu

s repete exerciiul pe care l fcuse dup ce Ilena nchise, trntind, ua de la
demisol. i relaxa mna dreapt i degetele i ncepu s-i mite ncheietura n
curea. Avea impresia c n-avea nici un sens s fac toate astea, dar, n curnd,
simi o uurare. Insist, se opri imediat ce auzi un nou zgomot.
Era, de data asta, un zgomot sacadat, care se repeta la intervale regulate.
O lumin slab ptrundea de undeva de afar. Ghici c era un oblon care se
desprinsese de la fereastr i se izbea de perete. Se auzi cheia deschiznd ua
din captul scrilor. nchise ochii.
Ua se deschise i lumina fluorescent orbitoare se aprinse din nou. Paii
nfundai ai Ilenei se auzir cobornd scrile de lemn. Se apropie de canapea i
o scutur pe Paula de umr.
tiu c nu dormi. Vrei la toalet?
Nu. Mulumesc.
Era atent s nu o provoace pe imprevizibila ranc. O cltorie la
toalet era umilitoare. Ilena scotea un pistol vechi, un Mauser 7,63 mm cu
eava lung. ladusese oare cu ea din Romnia sau de unde naiba venea? Cu
eava ndreptat spre Paula, trgea piedica i rmnea n spatele ei. Paula
trebuia atunci s deschid ua de la parter, dincolo de care se deschidea un
spaiu puin mai mare dect un dulap de buctrie, nuntru se afla o toalet
Elsan. n timp ce-i fcea nevoile, Ilena sttea i se uita la ea, cu arma
pregtit. Se ntorcea apoi pe canapea i i se puneau la loc chingile.
Atunci, pregtesc masa de operaie. Doctorul Hyde, om foarte curat
Ilena se ntoarse cu spatele. Paula rsuci capul s vad ce se ntmpl.
Spre groaza ei, vzu c Ilena adusese un lighean de plastic cu ap fierbinte i
spun i ncepuse s frece masa. Freca cu atenie fiecare centimetru al tbliei
lungi de lemn.
Paula avu senzaia de spaim i furie. Spaim pentru ceea ce i se
pregtea. Furie, pentru c scroafa asta o sculase cel puin aa pretin-sese
cnd intrase ca s fac treaba asta tmpit n mijlocul nopii.
Uitndu-se la talia uria a Ilenei, Paula nelese din nou c n-ar fi avut
nici o ans cu creatura asta bovin n cazul unei lupte. Ilena i termin
treaba i se ddu napoi cu un pas ca s-i admire munca.
Aa e bine nu infecie, cum spune doctorul cnd este fcut operaia.
Apoi trase un scaun de lemn sub fereastr. Se urc pe el i scaunul gemu
sub povar Rupe-te i drm-o! Spuse n oapt Paula. Femeia i fcu de
lucru cu oblonul i Paula vzu c trebuia s se ntind printre bare ca s-l
apuce. Deci nu putea s scape pe acolo. Dup ce termin, Ilena cobor greoi i
se ntoarse. Ridic ligheanul cu peria n el i, nainte de a urca scrile, mai fcu
o singur remarc. O remarc ce-i nghe Paulei sngele n vine:

 Operaia curnd acum.

Mai devreme, cnd Marler cu Butler i Nield ajunser ca pasageri la
frontiera danez, la nord de Flensburg, aveau paapoartele britanice n mn.
Ofierul de la punctul de control, un brbat trecut de cincizeci de ani, cu
trsturi vdit nordice, nu acord nici un interes paapoartelor.
Afaceri sau plcere? ntreb el.
Afaceri foarte importante, rspunse Marler.
Asta sun oficial, coment ofierul.
Marler lu o decizie rapid, avea o mare ans. Renun la povestea cu
vnzarea de echipament pentru navigaie. Scoase o poz a doctorului Hyde i io ddu ofierului.
A trecut cumva pe aici acest om n timpul serii? Poate acum cteva
ore?
Danezul examina poza la lumina unei lanterne cu care cercetase
interiorul Mercedes-ului. Nu se grbi. lprivi din nou pe Marler, apoi se uit din
nou la poz. Lui Marler i se pru c era intrigat de ceva.
De unde suntei? ntreb, n cele din urm, ofierul.
Am sosit valvrtej de la Hamburg, zmbi Marler sec.
Desigur. De la Hamburg ai spus? Cunoatei pe cineva important.
Acolo?
Marler i ncerc din nou norocul. Simea c are lozul cel mare.
Da. Pe inspectorul-ef Otto Kuhlmann, de la departamentul de
criminalistic din Wiesbaden.
neleg. Ofierul se opri, ca i cum s-ar fi gndit s ia o decizie. Gsesc
c e o coinciden stranie. lcunoatei bine pe Kuhlmann?
lcunosc. Am lucrat cu el ani de zile, replic Marler. Tonul vocii sale era
prietenos, dar avea o atitudine oficial. Otto este mereu foarte cooperant cu noi.
Danezul avu destul tact ca s nu ntrebe cine ar putea fi noi. Btu cu
degetul n poz i-l privi din nou pe Marler.
Coincidena face c inspectorul Kuhlmann mi-a telefonat mai devreme
i mi l-a descris exact pe acest om din fotografie.
tiu, l asigur Marler, voia s tie dac a trecut frontiera n
Danemarca. Suntei un bun observator i i-ai spus c l-ai vzut pe acest om
cltorind ca pasager ntr-o main. lcunoatei pe oferul acelei maini?
Da. Pasagerul de care vorbii era un ins cu o nfiare neplcut. Mi
s-a prut foarte ngmfat.
Marler atepta cu minile relaxate pe volan, fr s-i trdeze ctui de
puin agitaia ce pusese stpnire pe el. i va da danezul informaia de care
avea att de mult nevoie?

 Cltoria dumneavoastr are legtur cu telefonul pe care l-am primit

de la Kuhlmann? ntreb ofierul.
Absolut.
Marler ls ideea neterminat. Nu voia s strice atmosfera de ncredere
pe care o cldise, spunnd prea multe.
Deci v-ar fi de folos dac ai ti numele i adresa oferului de taxi?
Locuiete n Tinglev. Nici el nu e o persoan prea plcut. Trieaz la cri.
Semn ru. Poate s trieze i cu alte lucruri, coment Marler.
E vorba de Johnny Clausen, un brbat cu limb lung.
Ne-ar fi de mare ajutor dac i-am ti adresa, i spuse Marler. Ar putea
preveni o crim. Suntem n ntrecere cu timpul.
E att de serios? Danezul scria ncet cu litere mari pe o foaie din
carnetul su. Rupse hrtia i i-o ddu lui Marler. Aici locuiete Johnny
Clausen. Undeva la marginea oraului. V urez noroc.
V mulumesc pentru nepreuitul ajutor. V suntem datori. Acum,
dac nu v suprai, trebuie s ne micm ct mai rapid
Mergem direct la Tinglev? ntreb Butler din spatele mainii dup ce se
ndeprtar de vam.
La ora asta, nu.
Marler oprise maina n drum. i ddu adresa lui Butler. Apoi i nmna
lui Nielsen o poz a doctorului Hyde.
M-am uitat pe hart, explic Marler. Am atrage atenia dac am pica la
Tinglev n miez de noapte. O s ne gsim locuri diferite de stat n Tiinder, care e
la vreo dou sute patruzeci de kilometri de Tinglev. Nu ne cunoatem ntre noi.
i diminea? ntreb Butler.
N-o s dormi prea mult. Te scoli n zori, gseti o main de nchiriat
le spui c a ta s-a stricat i e-n reparaie la un garaj. Pentru o sum generoas
ai la tine o mulime de coroane poi obine o main bun. Mergi la Tinglev
i dai de urma lui Johnny Clausen. Cum l faci s vorbeasc e treaba ta, dar fo. Trebuie s aflm unde l-a dus pe doctorul Hyde.
Pete, continu el adresndu-se lui Nield, diminea faci i tu rost de o
main. Apoi ari poza lui Hyde prin localuri. Pretinzi c i N datorezi bani
pentru o operaie pe care i-a fcut-o la glezn. Asta te va face s pari onest, iar
danezii apreciaz onestitatea. Cnd ne stabilim la Tnder, dai-mi numerele de
telefon i adresele unde stai. Eu am s le spun c am rtcit drumul n
Schleswig-Holstein nainte de a trece n Danemarca. Asta ca s justificm
sosirea la miezul nopii. N-avei ntrebri? Bun. Atunci s-i dm drumul
Diminea, Paula njur n gnd cnd fu trezit de cineva, care deschise
ua, aprinse lumina i cobor scrile. Erau ali pai. Nu Ilena era cea care o
deranja din nou. Deschise ochii i privi.

Un brbat solid, cu prul negru ciufulit i cu cmaa scoas din

pantalonii mbrcai n grab, o privea. Jules Starmberg. Era prima oar cnd
l vedea dup ce o adusese acolo. Apoi se auzi iar btaia uoar i ritmic a
oblonului desprins.
Vaca aia proast, explic Starmberg. Nu poate s fixeze nici mcar un
oblon czut. i-a deranjat frumusee de somn, nu-i aa?
Poi s dormi n zgomotul sta? Se rsti Paula.
Doamna e curajoas.
Cnd Starmberg trase sub geam acelai scaun, Paula auzi un alt zgomot
printre izbituri. Era sunetul unui motor puternic de main care pornea,
undeva, afar. Apoi, pentru un scurt moment, lumina farurilor ptrunse prin
fereastra deschis. Starmberg njur, se urc pe scaun i trase oblonul spre el.
l prinse n crlig fr s se grbeasc. Paula auzi maina de afar
ndeprtndu-se i o cuprinse disperarea. Pentru un moment, avu impresia c
suna cineva la u. Satisfcut c-i fcuse bine treaba, Starmberg sri jos de
pe scaun i-l mpinse la locul lui de lng perete. O privi din nou.
Doamna va avea nevoie de acest curaj. Tweed i-a bgat nasul unde
nu-i prea fierbea oala. i tu eti mielul sacrificat.
Dup ce Marler gsi cas pentru Butler i Nield n Tunder i o camer
pentru el, hotr c noaptea era tocmai bun ca s fac o explorare a zonei.
Pltise gazdei o camer pentru o sptmn i nu-i fu greu s o conving s-i
mprumute cheia de la ua din fa.
Am nevoie de aer curat, i explic el doamnei Pedersen, o femeie n
vrst, cu prul alb, mbrcat ntr-un capot vechi, cptuit. Am condus ore n
ir ntr-o main supranclzit. Chiar i la ora asta mi-ar plcea aerul mrii.
Avei o hart? l ntreb ea nelinitit. N-o s gsii pe nimeni pe drum,
acum noaptea.
Am o hart foarte bun a zonei, o asigur el.
Afar, arunc o privire spre fereastra lui de la primul etaj, care ddea
spre strada ngust pavat cu piatr cubic. Toate casele erau edificii vechi, cu
acoperiuri ascuite. Unele erau fcute din crmid roie, cu acoperi de igl
roie, iar altele aveau pereii vruii n galben sau alb. Strada goal i tcut
prea dintr-un basm. Urc la volan i porni ncet ca s nu deranjeze locuitorii.
La periferie, studie din nou harta i hotr s se ndrepte spre vest, spre
micul ora Hojer. Terenul era neted. La Hojer o lu spre nord, pe drumul ce
mergea paralel cu marea. Nu se zrea nici o main, nici o lumin i nici un
suflet n ntinderea pustie. Noaptea avea o vedere foarte bun i putea distinge
spre vest digurile ce protejau uscatul de furia mrii. Ajunse la o intersecie
singuratic de unde, la inspiraie, se ndrept din nou spre vest. Trecea printrun pustiu de ierburi uscate i nisip.

Vntul se ntei, strnind particule fine de nisip, aruncndu-le n parbriz.

La marginea drumului, se afla o cas izolat. Porni terg-toarele ca s
ndeprteze nisipul i prsi drumul, intrnd pe un teren denivelat. n ciuda
faptului c geamurile erau nchise, particulele de praf intrau n main. Putea
auzi acum zgomotul furtunos al talazurilor mrii care se sprgeau lng rm.
Trecuse de casa care prea prsit i acum se afla la doar douzeci de
metri de intrarea din fa. Era cu siguran o proprietate abandonat.
Vopseaua roie de pe faad se cojea, iar ramele geamurilor erau vopsite n alb.
Deodat, zri o lumin la fereastra de la demisol. Se ncrunt. Ciudat. ndrept
farurile asupra cldirii cu dou etaje. Lumina dispruse. Fusese doar o prere?
Porni mai departe pe un teren la fel de stern ca cel pe care venise. Opri
maina i cobor. Vuietul mrii deveni muget asurzitor. Bri-zanii strnii de
vntul feroce loveau rmul la doar cteva picioare de main. nchise ochii pe
jumtate ca s-i protejeze mpotriva nisipului fin cu care l bombarda vntul.
E destul deocamdat, gndi el urcnd din nou la volan. Trase cu toat
puterea ca s nchid ua. napoi la Tunder i la patul cald. Mine e o alt zi. n
care va ncepe cu adevrat cutarea Paulei.
Dup cum am prevzut, Tweed s-a dat btut.
n vila spaioas din spatele aleii Jaegersborg, de care era desprit
printr-o grdin mare, mprejmuit de gard viu, doctorul Wand i frec minile
satisfcut. edea la biroul Regence dintr-o camer din spatele cldirii.
Draperiile erau lsate i, din nou, singura surs de lumin era lampa de birou.
Vila se afla pe aleea Jaegersborg 988 n districtul Gentofte, la nord de
Copenhaga. n locuin se mai afla doar sfrijita doamn Kramer, mbrcat ca
de obicei n negru. Era o femeie nalt i uscat, al crei chip prea sculptat n
piatr.
Wand i telefonase din Hamburg spunndu-i s vin direct la Copenhaga
ca s pregteasc vila pentru sosirea lui. Instruciunile sale fuseser foarte
precise.
Vila, dup cum tii, drag doamn, pare s nu fie locuit. i-a fi
recunosctor dac ai menine aceast impresie. Prsete The Boltons, te rog,
ct mai repede cu putin i ia avionul pentru Copenhaga.
Suntei sigur c acest Tweed este terminat? l ntreb doamna Kramer.
Am primit vestea n aceast diminea. i-a dat demisia. S-a retras. Mam asigurat de aceasta sunnd i la Four Seasons. M-au informat c au
verificat tirea. Sunt sigur c acum se afl n drum spre Londra. Nu se va mai
interpune de acum nainte n activitile mele foarte importante. Acum, o
ceac de cafea neagr ar fi foarte binevenit
Cnd rmase singur, Wand se uit la ceas. Unsprezece i jumtate. Mai
devreme, telefonase unui vechi funcionar civil de la Londra care tia

ntotdeauna ce se ntmpl. i confirmase ce auzise: Tweed se retrsese din

viaa public.
Wand tia c putea avea ncredere n informatorul su. La urma urmei, i
mprumutase omului o mare sum de bani pentru salvarea ipotecii asupra unei
proprieti de la ar, din Anglia. Dar nu avea nici o intenie s-i spun
doamnei Kramer care i era sursa de informaii. Fiecare era plasat ntr-un
compartiment exclusiv al su.
Wand opera printr-un sistem de celule. n Iutlanda, avea douzeci de
oameni care ateptau sosirea lui Mao III ia lui Yenan. Niciunul dintre ei nu tia
c cele dou vapoare Stealth trebuiau s acosteze i s lase la rm ncrctur
uman, n Iutlanda de Sud. Le vor fi comunicate toate instruciunile prin
Starmberg, n ultimul moment.
La revedere, domnule Tweed, i spuse Wand lui nsui.
Era o mare uurare s afle c-l imobilizase definitiv pe englez.
ncrctura ce urma a fi debarcat era alctuit din cel mai important lot de
ageni cu care lucrase Wand pn atunci. Ei urmau s fie conductorii
ntregului aparat secret pe care Wand l planta strategic n Europa -inclusiv
Anglia, cel mai important obiectiv.
Gndindu-se la Tweed, i aminti c trebuia s-l sune pe doctorul Hyde.
Form numrul de la vechea cas din Iutlanda i se pregti pentru o lung
ateptare. Spre surprinderea sa, Hyde rspunse imediat.
Dragul meu domn, ncepu Wand, sunt sigur c noua pacient a ajuns
deja i se afl n minile dumitale competente.
Da, este aici. Totul este gata, l asigur vocea mieroas.
Am spus s atepi trei zile nainte de a face operaia. Dar e posibil s
fie cazul s aplici mai devreme tratamentul. Dac eti att de bun, te rog
ateapt urmtorul meu telefon.
Totul e pregtit, repet Hyde. Pot face oricnd operaia.
Dar legtura fusese ntrerupt. Hyde nelese c Wand pusese receptorul
n furc.
Porc arogant, mormi el.
La o mic distan de vil, o furgonet mare i alb era parcat pe partea
opus a drumului. Pe pereii exteriori era pictat numele unei firme de
decoraiuni interioare: era exact tipul de vehicul care putea fi parcat n acest
district bogat, n timp ce o echip redecora una dintre camerele elegante ale
vreunei vile.
De fapt, interiorul furgonetei era ocupat de o echip de un gen cu totul
deosebit. Furgoneta avea geamuri largi din sticl fumurie, lucru destul de
neobinuit pentru maina unei firme de decoraiuni. Camere video cu
teleobiectiv erau ndreptate spre intrarea de la numrul 988.

nregistraser deja mai devreme sosirea doctorului la volanul propriei

limuzine. Un aparat foto nregistrase figura masiv a lui Wand cnd acesta
coborse ca s deschid porile, nainte de a bga maina ntr-un garaj cu uile
dirijate electronic, de la distan.
Ulf Kilde, conductorul unei echipe formate din trei oameni de la poliia
secret, folosea un transmitor de nalt putere pentru a raporta, la intervale
regulate, inspectorului Nielsen. n cazul c Wand ar fi prsit vila spre o alt
destinaie, Kilde avea pregtit o main, parcat pe o strad din apropiere.
Acest vehicul era ntr-un contrast vizibil cu sclipitoarea furgoneta alb.
Era un Fiat vechi cu motor mbuntit. Kilde inea legtura prin radio cu
oferul care atepta.
Nici o micare, raport Kilde la sediu. Vila pare neocupat, toate
obloanele sunt trase. Dar prietenul nostru este cu siguran nuntru
Diminea, devreme, n aceeai zi, Newman, la volanul Mercedes-ului
negru, pe care i-l dduse Kuhlmann, strbtea ncnttoarele inuturi germane
la nord de Hamburg, spre vechiul ora hanseatic Lubeck. Avea drept obiectiv
mbarcarea pe uriaul feribot din portul Puttgarden de pe rmul Balticii.
Tweed a adormit, zise Cardon.
Slav Domnului, rspunse Newman. E epuizat de grija pentru Paula.
lneleg.
Amndoi se nelau ns. Tweed avea ochii nchii, dar creierul i
funciona intens. Recapitula ce trebuia s fac dup ce vor ajunge la sediul lui
Nielsen, n Copenhaga.
Nielsen trebuia s aib telefon direct. n primul rnd, l va suna pe
comandantul Noble la Amiralitate, la Loi ira. Tweed spera din tot sufletul ca
Noble s fi reuit s-i trimit lui Tug Wilson unul dintre avansatele sisteme
radar ale lui Delvaux. Tug Wilson era comandantul fregatei Minotaur, nava
narmat cu rachete ce patrula n Marea Nordului.
La fel de important era s-l sune pe Marler la numrul din Tnder, pe
care i-l lsase la Berliner Tor. Care erau ansele echipei Marler s dea la timp
de urma odiosului doctor Hyde? Tui ca s nu-l sperie pe Newman.
Bob, spuneai c ai aflat de la Helen Claybourne c cvartetul Burgoyne,
cum i spune Paula, s-ar putea s mearg la Copenhaga?
Da. i i-am spus c noi vom sta la hotelul d'Angleterre. Sper c am
fcut bine.
Da. Dac tia patru apar din nou, voi fi peste msur de mulumit.
De ce? Sunt o aduntur ciudat.
De ce? Repet Tweed. Pentru c printre altele vreau s pun mna pe
Vulcan.
i crezi c, fie Willie, fie comandantul de brigad este Vulcan?

 Nu cred. Sunt convins. Acel diavol este o figur cheie n planurile lui
Wand asta reiese din ce ne-ai spus tu, Philip.
Este, confirm Cardon. Sursa mea este de ncredere.
Trezii-m la Liibeck ca s lum micul dejun, i rug Tweed. nchise din
nou ochii, dar nu ca s adoarm. i aminti ce-i spusese Fieldway, ofierul
MOD, despre Burgoyne. Dispruse vreo patru luni n timp ce lupta n Coreea.
Disprut de pe faa pmntului, spusese Fieldway. Apoi apruse brusc. Asta
era o chestiune ciudat.
Gndurile lui Tweed i schimbar direcia. Era, de asemenea, convins c,
ori Helen, ori Lee era o asasin profesionist. Fusese martor la primul asasinat:
Hilary Vane, care venea de la Washington. Cianur. Aceeai femeie, oricare ar fi
ea, l omorse pe oferul din Bruxelles pentru a-i fura taxiul. Cianur. Plus
mirosul parfumului Guerlain Samsara. Aceeai femeie l accidentase mortal pe
Andover la Lige. i probabil c tot ea l ucisese pe Joseph Mordaunt. Cianur.
Da, spera ca cvartetul Burgoyne s apar la d'Angleterre.
La extremitatea insulei germane Fehmam, la Puttgarden, Newman bg
maina n pntecele gigant al enormului feribot. Sosind devreme, ocupase loc n
fruntea cozii de maini. Apoi parc ntr-o parte a punii de jos i opri motorul.
Cred c am s rmn n main, spuse Cardon. Ca s fiu sigur c nu
ne atinge careva.
Treizeci de minute mai trziu, Tweed i Newman stteau n picioare pe
puntea principal la prova. Tweed luase un Dramamine dup ce mncaser
micul dejun n vechiul ora Liibeck, ora care i plcea n orice anotimp.
Masivul feribot se avnt pe Marea Baltic nfruntnd un vnt puternic.
Crestele valurilor mari se rostogoleau spre ei.
De obicei, se st nuntru, coment Newman. Va fi o traversare grea.
Am nevoie de aer curat ca s-mi limpezesc creierii.
Adncit n gnduri, Tweed nici nu observase ce era n jurul su.
Trecuser de Riidby i se aflau n Danemarca.
n timp ce maina gonea spre Copenhaga, Tweed continua s mediteze.
Trecur pe lng vechea gar, ce data dinainte de Primul Rzboi Mondial i se
ndreptar spre o parte a oraului vizitat de puini turiti.
Urmnd instruciunile lui Tweed, trecur de cldirea sobr i cenuie n
form de triunghi unde era poliia. ntoarser spre Ham-brosgade, o strad
lung i larg destul de puin cunoscut, ce lsa n urm cldirea poliiei.
Newman privi spre grupul de barci din lemn cu un singur etaj, pe care i-l
artase Tweed.
Aici lucreaz Nielsen. Parcheaz.
Newman arunc o privire cabanei foarte lungi, construit din scnduri de
lemn vopsite n rou strlucitor. Pe o latur era scris KRI-MINAL POLITIET.

Cardon rmase din nou n main, n timp ce Newman l urm pe Tweed care
se ndrept spre u i aps pe sonerie. Inspectorul Lars Nielsen, eful Poliiei
Secrete deschise el nsui ua.
Bun venit la Copenhaga, Tweed. Te recunosc, spuse el studiindu-l pe
Newman. Corespondentul strin. Intrai. Totul e gata.
Nielson era un brbat scund i slab, cu trsturi puternice i cu ochi
albatri vioi, foarte ptrunztori. Newman rmase surprins cnd constat c
biroul n care i conduseera mobilat confortabil, chiar elegant.
Cum se face c m ateptai? ntreb Tweed dup o cald strngere de
mn.
M-a sunat Otto Kuhlmann, estimnd foarte exact ora sosirii voastre.
Trebuie s-i telefonezi imediat. Telefonul acela e direct. Bei o cafea? Bine. Ai
mncat? E-n regul. M ntorc. Poi discuta n linite
Aici, Kuhlmann. Ah, Tweed. De unde vorbeti? Ai ajuns la cabana de
lemn a lui Nielsen? M-a sunat Marler. Ar trebui s-l suni. Ai numrul? Atunci
f-o chiar acum. Sun-m oricnd ai nevoie.
Tweed form numrul din Tunder. Se pregti s-i vorbeasc cu grij
proprietarei casei. Dar rspunse chiar Marler.
Vorbesc de la casa unde am nchiriat o camer, l avertiz el. N-avea
motive s cread c gazda, doamna Pedersen, care lucra n buctrie, ar
asculta. Dar continu s vorbeasc cu pruden.
Sunt la Nielsen, la Copenhaga. i spuse Tweed. Ai descoperit vreo urm
despre pachetul pe care l-ai pierdut?
Tweed i inu respiraia. Pachet nu era un fel foarte elegant de a se referi
la Paula, dar i alegea i el cu grij cuvintele.
Nu, rspunse posomort Marler. Am ntrziat cutnd mijloace de
transport pentru Butler i Nield. A trebuit s merg pn la Avis n Esbjerg
localnicii o numesc Espay sau cam aa ceva. Butler i Nield l caut pe
drglaul doctor Hyde. De fapt, Butler e cel care face treaba.
Nu ne-a mai rmas prea mult timp, i aminti Tweed. De acum m poi
contacta fie prin Nielsen, fie la hotelul d'Angleterre n Copenhaga. De ndat ce
evenimentele o vor cere, voi veni i eu n Iutlanda.
Atunci, cam asta e momentan. Pornesc i eu
Marler nchise telefonul. Se simea ceva mai relaxat odat cu venirea lui
Tweed n Danemarca. Cu ajutorul lui Dumnezeu, aveau s-i dea de urm n
curnd lui Hyde. Ins timpul nu era de partea lor.
n urmtoarea jumtate de or, Tweed aciona frenetic, dar cu luciditate.
lsun pe comandantul Noble la Amiralitate.

 Dorm aici pe un pat de campanie n timpul desfurrii operaiunii,

spuse Noble dup ce se asigur c Tweed vorbea pe direct. Minotauri are noul
sistem radar. Tug vrea s tie n ce zon o s patruleze.
Mai nti, spune-mi dac au mai disprut vase? ntreb Tweed. Dac
da, n funcie de poziia acestora, vom stabili unde se afl vasele Stealth care
sunt convins c se apropie.
A disprut un tanc mic de alimentare. La nord-vest de Shetlands. Intre
insule i Norvegia.
Atunci, Tug s patruleze cam la douzeci-treizeci de mile n largul
coastei daneze Iutlanda, lng grania cu Germania, suger Tweed.
Era cu aproximaie zona din jurul crucii nsemnate pe harta fotografiat
pe care o adusese Cardon de la Lop Nor din Camera de Consiliu Vest.
E pe acolo, pe undeva. A trimis o barc mic ntr-o aa-zis vizit de
curtoazie n portul Esbjerg. E echipat cu un transmitor care poate contacta
MinotaurPoi s ajungi la Esbjerg cnd momentul crucial se afl aproape?
Pot. Voi fi acolo. Cred c n vreo douzeci i patru de ore sau cel mult
patruzeci i opt. Creierul ntregii aciuni se afl n Danemarca, spuse Tweed.
Atunci, ai grij. inem legtura
Nielsen i confirmase mai devreme datele referitoare la sosirea la Kastrup
a lui Wand.
Am trimis cei mai buni oameni la Kastrup, i spusese Nielsen. L-au
urmrit ntr-o furgoneta pn la Gentofte. Supravegherea atent, dar discret,
continu. Doctorul Wand este nc acolo.
Lars, trebuie s aflu imediat dac Wand prsete vila i, dac se
poate, unde se duce
Nielsen i promise c asta se poate face. Acum din nou singur, doar cu
Newman, telefona altor trei oameni cheie. nti, la ofierul de la Secia Special
de la Londra, pe care l avertizase despre Moor's Landing. n timp ce cltoreau
spre Copenhaga, Tweed calculase orele n trei ri diferite.
Aici, Tweed. Nu are importan de unde sun.
M-a vizitat Howard, i spuse ofierul. tiu despre retragerea ta oficial.
Te ascult.
Se apropie momentul raidului la Moor's Landing. Vreau s ncercuieti
zona, apoi la ora trei ataci. i arestezi pe toi locuitorii ca emigrani ilegali.
Sincronizez asta cu momentul n care vor avea loc alte trei raiduri pe continent.
Sincronizarea n timp a aciunilor e vital.
Trimit imediat o echip s se ascund n zona Sout-Hampton.
Bun. i nu uita s pui mna pe doamna Goshawk de la April Lodge n
Brockenhurst.
Am notat.

 Cnd i voi telefona, s acionezi, s-ar putea s n-am timp. Cuvntul

codificat pentru operaiune este Landslide.
Landslide, perfect
Tweed l sun apoi pe Benoit i-i ddu aceleai instruciuni pentru o razie
la Vieux-Fontaine, colonia de case noi pe care o descoperiser Marler i Paula
lng Gent. i ddu acelai nume codificat, iar Benoit reaciona identic.
Pregtesc ndat o echip de oameni bine narmai. Voi conduce eu
nsumi raidul. Vom smulge ticloii din culcu i vom percheziiona casele pn
n temelii. Atept telefonul tu
Al treilea telefon fu pentru Otto Kuhlmann, la Berliner Tor. Ger-x. Ianul
ascult i rspunse de asemenea c va pregti o echip de for gata s intre n
aciune. Obiectivul Neustadt-Something, colonia de case noi, la vest de
Blankenese.
i vom zdrobi pe nemernici, promise el n ncheiere.
Nielsen intr n birou cnd Tweed termin convorbirile. Acesta i ceru s
organizeze i el o aciune similar la momentul potrivit. Scond una dintre
fotografiile aduse de Cardon, art crucea nsemnat pe coasta danez a
Iutlandei.
sta-i locul.
tiu. n spatele dunelor au fost construite douzeci i opt de
bungalouri noi. E ceva misterios n legtur cu ele. O companie din Luxemburg
a finanat aceast stranie ntreprindere. S-a zvonit c va fi folosit de un holding
european pentru un curs de vacan consacrat instruirii ofierilor. Casele au
fost mobilate i ateapt de ctva timp s fie ocupate.
Nu am permisiunea s folosesc SAS, Lars, aa c nu e nevoie s
discui subiectul la ministerul tu.
Dar avem i noi echipe de elit antiteroriste. N-am fcut prea mult
tam-tam pe tema asta. Sunt la dispoziia ta.
Poi s le deplasezi imediat la Esbjerg? i spune-mi cum pot lua
legtura cu comandantul lor?
Anton Norlin. Un tip foarte dur. i voi expedia cu elicopterele n tabra
militar de antrenament la sud de Esbjerg. Iat numrul de telefon. Cere-l pe
Norlin i spune-i cum te numeti.
Tweed bg n portofel bucata de hrtie, se ridic i ntinse braele.
Strnse mna lui Nielsen.
Nu tiu cum s-i mulumesc
Nici nu ncerca.
Deci, acum ne ducem la d'Angleterre. S-ar putea ca la sosire s ne
atepte cteva persoane interesante.

Paula se mbrbta pentru ce putea fi mai ru. Doctorul Hyde sosise la

demisol mpreun cu Ilena. Amndoi purtau halate albe i Hyde ducea o geant
veche asemntoare celor folosite de doctori. O puse pe mas n timp ce Ilena i
trase n jos mneca de pe braul stng.
Ce avei de gnd? Se repezi Paula.
Hyde se ntoarse uor i zmbi artndu-i dinii. i mpinse ochelarii
fr rame pe nasul coroiat i zmbi din nou. Era ca i zmbetul unui crocodil
care i-a reperat prada.
Relaxeaz-te, te rog i las-o pe Ilena s-i fac treaba.
Femeia cu chip slav i desfcu bluza i i-o scoase pentru a descoperi
umerii i antebraul. Degetele ei butucnoase ndeprtar breteaua furoului.
Paula era revoltat de atingerea degetelor nesuferite i stngace.
Hyde scoase un sul gros de material, desfcu un nod i desfur
materialul ntinzndu-l pe mas. nir apoi deasupra o serie de scalpele
strlucitoare, manipulndu-le cu plcere, cu minile protejate de mnui
chirurgicale. Paula era paralizat de groaz. Hyde se ntoarse din nou s-o
priveasc.
Instrumentele profesiei mele. N-ai de ce s te temi. Sunt unul dintre
cei mai buni chirurgi din lume.
Ai s m ciopreti, porcule! Izbucni Paula.
Ei, dar nu e politicos. O sclipire de rutate apru o secund n ochii
lui haini. Este foarte important s te relaxezi. Bineneles c i se va administra
un anestezic. N-ai s simi nici o durere.
Dar tu vei simi cnd te vor prinde prietenii mei, ripost Paula. Ai s
blestemi clipa aia afurisit n care te-ai nscut.
Vai de mine, pacienta e att de agitat. Ilena, tii ce ai de fcut?
Da. tiu.
Astfel, cnd operm totul va merge de la sine, remarc Hyde. Ilena i
ridic breteaua la loc, apoi i ncheie bluza i ls mneca n jos. Rmase
privind-o pe Paula de sus, cu minile pe olduri.
Hyde i puse scalpelele pe folia pe care o mpturi la loc cu grij. Fcu
nodul i puse sulul greu n geant. Se ntoarse i oferi Paulei un zmbet i mai
nfiortor.
Asta a fost doar o repetiie. i-am spus c n-ai de ce s te ngrijorezi.
Trebuie s nvei s ai ncredere n mine, n capacitile mele. D-i mai mult
sup la prnz, Ilena, trebuie s-o meninem n form.
Urmat de Ilena, Hyde urc scrile, deschise ua i dispru. n spatele
su, ca de obicei, Ilena trnti ua. Paula auzi cheia rsucindu-se n broasc. Un
amestec de destindere i furie uciga fu reacia Paulei.

O repetiie! Ticlos sadic. Era lac de transpiraie din cap pn n tlpi. Ar

fi dat orice pentru o baie i s-i schimbe hainele. n timp ce transpiraia se
usca pe ea, se gndi c lichidul ar putea-o ajuta.
ncepu s-i rsuceasc din nou, ncet, ncheieturile imobilizate n curele.
Le simi ceva mai libere. Atent s nu se grbeasc, i mic n continuare
ncheieturile una cte una. Apoi i relaxa degetele i trase braul n sus. De
data aceasta, mna i iei din curea pe jumtate. Doar ncheieturile degetelor o
mai ineau prizonier. Relu totul de la capt, micnd minile dintr-o parte n
alta.
Oare ajungem undeva dup ce-i dm de urm acestui Johnny
Clausen, l ntreb Marler pe Butler.
Stteau undeva la marginea dinspre sud-est a Tinglev-ului. inutul
cuprindea cmpii montane i un drum ce le traversa la ieirea din ora.
Mercedes-ul lui Marler era parcat n oatele Volvo-ului pe care Butler l
nchiriase de la Esbjerg.
Am descoperit unde locuiete Johnny. Intr-o mic fundtur, nu
departe de aici, spuse Butler. Acum e ntr-o curs cu maina: duce un pasager
la Bolderslev, puin mai la nord de aici. latept s se ntoarc.
Trebuie s-l faci s vorbeasc, insist Marler. Nu tiu cum. Dar fiecare
minut conteaz.
n spatele mainii, pe podea, am un colac de funie pe care l-am
cumprat de la un magazin de aprovizionare a navelor. Hai cu mine
II conduse pe Marler pe drum. Nu mai era nimeni prin preajm. Cteva
vaci pteau pe un ima n apropiere. n spatele unui plc des de copaci,
drumul fcea o curb i peisajul se schimba. Marler vzu o ntindere
neltoare de teren mltinos. Apa ntunecat se ntrezrea printre smocurile
mari de iarb de un verde nchis. Sub ap era un culcu de noroi i ml.
Johnny Clausen trebuie s vorbeasc, sublinie Marler. Trebuie s ne
spun unde l-a dus pe doctorul Hyde.
Las-l pe mna mea. Johnny va vorbi. Garantez eu asta, spuse tler.
Pete Nield cobor din Volvo. Intr ntr-un mic bar cu mobilier de culoare
nchis; avea la el o poz a doctorului Hyde. Tejgheaua, podeaua, tavanul, toate
erau fcute din lemn de stejar. Nu mai era nimeni nuntru. Se apropie de
barman i ceru un pahar de coca-cola.
Caut un prieten care cred c se afl pe aici, pe undeva, ncepu el i
zmbi. i datorez nite bani. Iat o poz de-a lui. L-ai vzut cumva pe aici de
curnd?
Puse fotografia pe tejgheaua sclipitor de curat. Era al zecelea local pe
care l vizita Nield n inut. Barmanul cu faa rumen, care lustruia un pahar

ce strlucea deja, arunc o privire mult mai atent spre poz dect s-ar fi
ateptat Nield. Apoi se uit la clientul su.
Ai spus c omul sta v e prieten?
Sensibil la reaciile oamenilor, Nield auzi clopoelul de alarm sunnd. i
pipi mustaa.
Am vrut s fiu politicos. De fapt, nu-l prea agreez. Tocmai de aceea
vreau s-mi pltesc datoria i s scap de el.
A fost ieri aici. A but trei ginuri duble. Mai aveam un client o tnr
drgu. I-a fcut nite apropouri cam ndrznee. Cnd mi-a mai cerut un
pahar, i-am spus c deja a but prea mult. M-a njurat i apoi a plecat la
main.
n Volvo? ncerc Nield.
Nu. Era un Fiat albastru. M-am dus pn la u ca s-l vd cum
conduce. Fiatul prea la fel de beat ca i oferul.
St aici n Tiinder?
N-am idee. Nu l-am mai vzut pe aici. i nici nu vreau s-l mai vd.
Cndva, am petrecut un an la Londra, ntr-un bar, dar n-am mai vzut un tip
mai neplcut ca sta.
Nield i mulumi barmanului i iei. Se aez la volan. Se nvrte prin
Tiinder. Trebuie s-i raportez asta de urgen lui Marler.
Tweed i Newman intrar n holul hotelului d'Angleterre, n timp ce
Cardon pltea oferului cursa.
Newman, hotrt s nu fac reclam Mercedes-ului su, l lsase ntr-o
parcare lng Riidhuspladsen. Denumirile daneze erau tare dificile. Cei trei
brbai luaser apoi un taxi pn la hotel.
Tweed ceru recepionerului trei camere separate. i lu valiza i urc
scrile spre un hol spaios din interior. Spre deosebire de Four Seasons, sala nu
avea ferestre. Fotoliile erau confortabile, dar lumina era slab. Cteva grupuri
de oameni se aflau rspndii n toat ncperea.
Lee Holmes, purtnd o rochie neagr, fr umeri, sri n picioare. Veni
direct spre Tweed, micndu-i uor, dar graios oldurile.
Nu-mi vine s cred, ncepu ea. lsrut pe obraz. M urmreti, spuse
ea cobornd apoi vocea. Cel puin, aa sper. tiu un club de noapte pe aici,
unde ne-am putea distra de minune. Puin cam zgomotos, dar plin de via. Ce
zici, nsoeti o doamn n seara asta?
Nu sunt sigur de programul meu. Vedem mai trziu.
Privea peste umrul ei. Helen Claybourne se ridicase i ea de lng Willie.
Se apropie i-i ntinse mna.
Bun venit la Copenhaga, domnule Tweed, spuse ea privindu-l cu ochii
ei reci, cenuii. Am putea sta la palavre, undeva, n linite?

 E al meu, o inform Lee.

Willie apru n spatele lor. Cu o figur radioas, l lu pe Tweed de umeri.
Dragul meu amic. Bem ceva? S celebrm ntrunirea grupului. Lumea
este mic, sau s-a mai zis asta nainte? N-are importan. O butur
Acum, nu, mulumesc. Abia am sosit. Dar nu-l vd pe comandantul
Burgoyne.
Uit-te mai bine n spate. Se furieaz ca o pisic.
Am auzit remarca, se auzi vocea familiar a lui Burgoyne. Tweed
ntoarse capul. Burgoyne venea dinspre liftul de tip vechi.
Era mbrcat n pantaloni de cavalerie cu estura n diagonal, un
bleizer bleumarin cu butoni de aur i cravat la gt. Nu prea deloc ncntat
s-l revad pe Tweed.
Nu putem scpa de voi, nu?
Credeam c e invers. Newman i-a spus lui Helen c vom sta la acest
hotel.
Helen e secretoas. Dar e interesant s aud c e n relaii att de
apropiate cu Newman
Las-o moart! l repezi Helen cu brutalitate. Ochii ei aruncau fulgere.
Tweed ddu din cap i se napoie lng Newman i Cardon care
urmreau scena amuzai. Merser spre lift i Tweed aps pe sonerie.
Mai e un grup de ascensoare, remarc Newman.
E mai spaios sta, avem bagaje, rspunse Tweed care mai folosise
hotelul i altdat. Cnd liftul ncepu s urce, vorbi din nou. Venii amndoi n
camera mea. Nu ne-a trebuit mult timp pn s dm iar nas n nas cu cvartetul
Burgoyne. Semnificativ.
n vila de la Gentofte, doamna Kramer intr n camera lui Wand. Acesta
tocmai studia o hart a Iutlandei, pe care o nchise imediat ce se deschise ua.
Ce este, se rsti el cu o brutalitate neobinuit.
V caut la telefon o femeie care se numete Anne-Marie.
Las-m singur ca s m pot concentra.
Ridic receptorul. Avusese grij s-i ascund doamnei Kramer c AnneMarie era un nume codificat.
Da, draga mea, spuse el. Sunt sigur c vorbeti de la un telefon public.
S-a ntmplat ceva? Spune-mi, te rog, tot ce tii.
Tweed, raport femeia. Tweed a sosit acum o or aici la Copenhaga, la
hotelul d'Angleterre.
Mna lui Wand prinse receptorul ca un clete. Rmase mut cteva
momente. Gura i se strmb ntr-o expresie de nencredere, apoi ntruna de o
incredibil cruzime.
Mai eti acolo? ntreb nelinitit vocea femeii.

 Da. Urm o alt pauz lung. Ii mulumesc c mi-ai telefonat, nchise

telefonul nainte ca ea s-i fi putut rspunde. Aps pe butonul de sub birou,
chemnd-o pe doamna Kramer. Cnd ea intr n camer, el izbi cu pumnul su
uria n birou cu atta for, nct ornamentul de cristal alunec sprgndu-se
n buci pe podeaua de lemn.
Las-l acolo! ip cnd ea se repezi s strng. Cred c Lear i echipa
sunt gata la aeroport.
Da
Doamna Kramer, o femeie greu impresionabil, era ngrozit. Rmase
nemicat, holbndu-se la Wand care o strpungea cu privirea.
Voi pleca n foarte scurt timp, scrni el. Incui vila i te ntorci la
Londra
Imediat
Nu m ntrerupe! Url el. Mai ai o misiune special nainte de asta.
Iat ce trebuie s faci
Marler l sun pe Tweed la cteva minute dup ce acesta intrase n
camer mpreun cu Newman i Cardon.
Trebuie s-i spun c pn acum n-am dat de urma pachetului, a
pachetului pierdut. Continum non-stop cutarea. Te anun de ndat ce-l
gsesc. Acum, scuz-m, dar trebuie s plec.
Da, nu pierde vremea
Tweed nchise telefonul. Le comunic i celorlali mesajul. n timp ce el se
plimba prin camer, Newman sun i comand masa pentru trei persoane.
Tweed nu mai mncase de cteva ore bune i Newman era de acord cu
Napoleon o armat mrluiete pe stc nac.
Abia terminaser de mncat cnd se auzi alt btaie n u. Newman
deschise cu pistolul n mn. Un tnr n costum alb inea n mn o cutie
lung, legat cu o panglic albastr.
De la cine e? l ntreb Newman.
Probabil c are un bilet nuntru.
Tnrul plec i Newman nchise ua. Tweed se uit la forma alungit a
coletului. Newman l privi.
E foarte rece
D-mi-l mie.
Cu faa ntunecat, Tweed puse cutia rece ca gheaa pe mas. Cnd simi
rceala pachetului, sngele i nghe n vine. Respir adnc i-i aminti ce
gsise Paula n frigiderul lui Andover de la New Forest -braul retezat. ndeprt
panglica. Fr s ezite, ridic capacul i se uit nuntru. O cutie de plastic
umplut cu ghea. Sub bucile de ghea era un trandafir rou.
Newman explod:

 Nu-mi pas de ce ai de gnd s faci. Eu zbor la Esbjerg s-l ajut pe i

Tler. Credeam c blestemata asta de cutie conine o bucat din Paula mna,
braul ei.
i eu credeam la fel, spuse Tweed linitit. Pleac chiar acum i caut
un telefon public, sun-l pe Nielsen i ntreab-l care e cel mai rapid mod de a
ajunge la Esbjerg i dac se poate ca la aeroportul din Esbjerg s ne atepte o
main, care s ne duc la unitatea lui Anton Norlin
Abia iei Newman din camer i sun telefonul. Era Nielsen. i transmise
informaiile cu grij.
M-am gndit c trebuie s afli c prietenul nostru s-a ntors la
Kastrup. Pilotul avionului su a completat planul de zbor. Pentru Esbjerg.
Te va suna Newman n curnd. Mulumesc, Lars
Ii spuse i lui Cardon ce aflase. Veveria ddu din cap i spuse c era
bine c nu despachetaser bagajele.
i am pltit camerele n avans pentru o sptmn, i aminti Tweed.
Deci putem prsi linitii hotelul cnd se ntoarce Bob. nseamn c vom
asista la momentul final care de vreme ce Wand pleac n Iutlanda sunt
sigur c e foarte aproape.
Lui Tweed i se pru c trecuse o venicie pn ce Newman se ntoarse. De
fapt, lipsise trei sferturi de or. Se arunc ntr-un fotoliu, tamponndu-i
fruntea umed, n ciuda frigului aspru de afar.
Dup ce l-am sunat pe Nielsen, n-am gsit nici un taxi. Am alergat tot
drumul pe Walking Street. Am predat Mercedes-ul nchiriat, apoi am venit cu
un taxi.
Dar ce-a spus Lars? ntreb Tweed nelinitit.
Nu e nici un zbor spre Esbjerg la ora asta. Ins ne aranjeaz s zburm
acolo cu un mic avion Piper Archer de la Kastrup. O main nenregistrat ne
va atepta de cealalt parte a pieei, la captul dinspre Nyhavn. oferul, pentru
a fi recunoscut, va purta o garoaf galben la butonier i va fuma o havan.
O costumaie destul de elegant, observ Cardon. i cnd ne ateapt
caleaca?
Tweed se uit pe geamul de la camera 209, care ddea spre piaa
Kongens Nytorv. Dincolo de ramurile golae i scheletice ale copacilor crezu c
vede o main parcat.
oferul ar trebui s ne atepte chiar acum, spuse Newman.
Atunci plecm imediat, spuse Tweed. Philip coboar tu primul i sunne din hol, dac niciuna dintre cele patru persoane cu care am vorbit nu e pe
acolo.
Dup numai dou minute, telefonul sun. Cardon raport c drumul e
liber. Ieind n frigul arctic de afar, Tweed i spuse lui Newman:

 Pachetul a fost trimis ca s ne sperie ceea ce s-a ntmplat. Dar

Wand a comis o greeal strategic. Singura persoan care l-ar fi putut informa
despre sosirea mea este una din grupul lui Burgoyne. ntrebarea e care anume?
nainte de a urca la bordul avionului Lear, doctorul Wand ddu un telefon
chiar din aglomeratul aeroport Kastrup. Form numrul lui Hyde. Din nou
acesta rspunse repede.
tii cine e, spuse Wand cu bruschee.
Da. Am rmas acas ca s
Fii drgu i ascult-m, spuse Wand sarcastk Operaia trebuie fcut
chiar n seara asta. Vreau s zdrobesc moralul cuiva
Trnti receptorul cu atta furie, nct aproape sparse aparatul. Apoi se
grbi spre avionul care l atepta.
Bun, Johnny.
Butler cobor din Volvo, care era oprit de-a curmeziul drumului
singuratic dinspre Bolderslev spre Tinglev. Braul su drept atrna fr vlag,.
Mna stng inea un teanc gros de bancnote.
Butler hotrse c era timpul s grbeasc lucrurile. Mai devreme,
vorbise cu un vecin de-al lui Johnny Clausen, n Tinglev. i explicase c avea
urgent nevoie de un ofer i c era dispus s plteasc bine pentru asta.
Am neles c a dus un pasager la Bolderslev, continu Butler. Dac
mi-ai putea spune cum arat maina i numrul de nregistrare, l-a putea
atepta pe drum. Am but cam mult pentru drumul lung pe care l am de fcut.
Ii suflase n nas vecinului un damf de butur; i umezise buzele cu gin
dintr-o sticl pe care o cumprase mai devreme.
Vecinul, un danez jovial, dduse din cap c nelesese. Aa aflase Butler
c Clausen conducea un Saab albastru.
Acum, se ndrepta ovitor spre Johnny Clausen, care coborse din Saab
i venea spre Butler.
Clausen reaciona agresiv, artnd cu capul, cu un gest dispreuitor,
maina oprit.
De ce dracu' ai blocat drumul?
Clausen era ca o nevstuic cu ochi vicleni. Cnd zri teancul de bani,
brusc i schimb atitudinea. mbrcat ntr-un hanorac soios i o salopet
crpat n pri, i puse minile n olduri.
Ce vrei?
Am nevoie de cineva s m duc la Esbjerg. Am but prea mult.
Pltesc bine.
Stai s vd

Nu-i mai termin ns propoziia. Butler scoase brusc mna de sub

hain. De sub fermoarul descheiat, Johnny vzu eava unui pistol automat 7,65
mm. Butler bg banii n buzunar.
Ai s primeti banii dac faci exact ce-i spun, sau i zbor creierii. Mai
nti, ntoarce-te n maina ta. Am s fiu alturi de tine
La comanda sever a lui Butler, Clausen ascunse Saab-ul ntr-o
dumbrav de conifere. Apoi iei i, cu Butler n spatele su, se ndrept spre
Volvo.
F acelai lucru, scrni Butler. Urc la volan i urmeaz-mi
instruciunile. Dac ntlnim vreo main de patrulare, n-o face pe deteptul.
Pistolul sta va sta proptit n burta ta
Ii ordon lui Johnny s-o ia spre Tinglev, apoi alese un drum nepopulat i
care ocolea practic oraul. Se apropiar de drumeagul pe care l dusese mai
devreme Marler.
ntoarce pe aici. Ia-o pe drumul sta. Trebuie s lum pe cineva. Volvo
hurducia pe drumul accidentat i Butler i spuse s opreasc n spatele
plcului de copaci pe care Butler l ochise de la prima vizit. Supunndu-se
comenzilor, Johnny opri motorul i cobor din main. Butler alerga nainte cu
eava armei aintit spre el. Se apropiar de marginea mlatinii. Butler mpinse
eava automatului n spatele prizonierului su.
Vreau s tiu unde l-ai dus pe pasagerul cu care ai venit din
Germania, spuse el i-i bg sub nas poza lui Hyde. Unde l-ai dus?
Nu l-am mai vzut niciodat pe omul sta.
Te-a pltit att de bine, nct i ii gura? Iat-i banii!
Cnd Johnny se ntoarse spre el, Butler i trimise un pumn n falc.
Danezul se prbui, iar Butler se arunc asupra lui. lntoarse cu faa n jos,
scoase frnghia pe care o avea deja pregtit sub form de la i i-o petrecu
peste braele ntinse pn spre ale. Strnse laul. Avusese grij s nu-l
loveasc prea tare, folosindu-i fora doar pe jumtate. n cteva minute,
individul ntins pe jos ncepu s se mite.
Buimcit, se uit la Butler. Dup ce mai atept cteva minute, Butler l
ntreb din nou:
Unde l-ai dus pe acel om?
Nu l-am vzut niciodat
Ce pcat, spuse Butler cu regret. Vrei s-i aplic metoda dur. Pentru
c, dac nu vorbeti, ai s sfreti prin a da ortul popii.
nfur captul frnghiei n jurul centurii, apoi se aplec, l ridic pe
Johnny, l duse la marginea mlatinii i acolo l arunc. Danezul ateriza
pleoscind ntr-o bltoac mocirloas. I se scufundar nti picioarele n nmol.
Se zbtu n van, dnd din mini i strignd dup ajutor.

Butler desfcu captul frnghiei din jurul centurii, o inu strns i,

pentru un moment, scufundarea lui Johnny n mocirl ncet. Apoi mai desfcu
o bucat de frnghie. Johnny se scufund pn n talie n noroiul glgitor,
apoi pn la piept. ncepu s urle cerind mil. Butler desfcu funia i noroiul
i acoperi umerii. Braele i erau prinse n clis. Doar gtui yi faa ngrozit i se
mai vedeau.
La aeroportul Kastrup, ntr-un spaiu izolat al complexului, Tweed,
Newman i Cardon se mbarcau n micul avion Piper Archer. Pir mai nti pe
o arip, apoi intrar pe o u asemntoare cu cea a unei maini.
Interiorul i aminti lui Tweed de un automobil. n fa erau dou locuri: al
pilotului i altul n dreapta pe care se aez el. n spate mai erau dou scaune
pe care le ocupar Newman i Cardon. Stteau cu gentile n poal. Tweed l
privi peste umr pe Newman.
Avionul sta, Bob, are o singur elice, l tachina el.
Chiar de-ar fi s zburm spre Iutlanda numai cu o singur arip i o
rugciune i tot e O. K. pentru mine, zise Newman. Numai s ajungem repede.
Aa e, spuse Tweed.
Dup ce-i puser centurile, pilotul porni motorul. Era un ger teribil, dar,
din fericire, purtau cu toii paltoane groase. Cerul era senin. Avionul porni,
prsi solul i se nl.
Zburm spre Esbjerg la o altitudine maxim de trei mii de picioare, i
spuse pilotul lui Tweed. Buletinul meteo anun vreme bun n toat ara, aa
c vei avea o vedere unic a Danemarcei.
Dar la noapte? l ntreab Tweed.
O schimbare considerabil a vremii n special n Iutlanda. O s fie
cea groas de-a lungul ntregii coaste. Sper c n-avei de gnd s v bucurai
de o cltorie pe mare?
Niciodat nu m bucur de cltoriile pe mare, rspunse Tweed cu
vehemen.
Zburau deasupra insulei Sjaelland, pe care se afl Copenhaga. Privind n
jos, Tweed vzu c pilotul avusese dreptate. De la acea nlime, putea vedea
chiar i oamenii mergnd ca nite puncte minuscule. Muli turiti n-au vzut
niciodat o asemenea panoram. Dealuri rotunjite acoperite de ierburi, unele
acoperite de pduri. Lacul izolat care strlucea ca un imens safir. Casele
cochete cu un singur etaj, ascunse printre copaci la marginea drumurilor
erpuite. Parc zburau deasupra paradisului.
Ne ndreptm spre vest? l ntreab Tweed pe pilot.
Nu acum. Deocamdat, avem ruta nord-vest, trecem peste regiunea
Farum de-acolo, dup aceea o lum spre sud i abia apoi ne ndreptm spre
vest.

Zburar deasupra unei mri sclipitoare despre care pilotul le spuse c

era Store Belt. Vasele care se ndreptau spre nord i spre sud se vedeau extrem
de clar, lsnd dre albe de spum n urma lor. Depir o alt insul mare
Funen apoi o fie ngust de mare i din nou apru pmntul. Pilotul
anun c se aflau deasupra Iutlandei.
Slav Domnului, spuse Newman. De ndat ce coborm, nchiriez o
main de la Avis. Au o sucursal n Esbjerg. Apoi pornesc imediat spre sud sl gsesc pe Marler. Vreau s tiu dac a fcut ceva.
Bine, spuse Tweed. Ai numrul de telefon de la hotelul meu. Ai i
numrul lui Anton Norlin. Insist s m ii n permanen la curent. E un ordin.
Newman nelese c Tweed era la fel de ngrijorat de soarta Paulei ca i el.
Cercetnd peisajul, reuise s-i mai alunge gndurile de la aceast extrem
ngrijorare. Dar vor fi oare capabili s-o gseasc pe Paula la timp?
Marler l cut pe Butler. Trecu prin Tinglev i o lu pe drumul pe care l
lsase mai devreme. Cnd intr pe drumeag i depi plcul de copaci, o
extraordinar apariie se profila n faa ochilor si. Opri maina i cobor.
Butler trgea afar din mlatin un om usciv, care atrna de o funie.
Apariia era acoperit de nmol pn la gt. Butler se opinti o dat i-l scoase
afar pe pmntul solid. Strnse funia i se ntoarse spre Marler.
L-am fcut s vorbeasc. Mai avea puin i se neca, ticlos nebun.
tie unde e? ntreb Marler repede.
Nu, dar ne spune unde l-a lsat pe doctorul Hyde, nu Johnny? ntreb
el adresndu-se mumiei mbibate care zcea pe pmnt.
Da i spun, pentru numele lui Dumnezeu
Scoate-i naibii hainele alea, l repezi Butler. Am nite haine pe care i
le poi pune. Cam mari, dar sunt curate.
ButL.
Wg spre Volvo i se ntoarse cu o pereche de pantaloni, o cma de
flanel i o geac. I le arunc lui Clausen mpreun cu o cutie de erveele.
Danezul se ridic n picioare privindu-i minile pline de noroi.
Cur-te ct poi de repede i punei hainele. Ai dou minute. Butler
agit Walther-ul spre el. Clausen, tremurnd n vntul rece, se schimb rapid.
Butler strnse hainele de pe jos, le mpturi i le arunc n mlatin. Apoi
scoase o hart.
Acum arat prietenului meu, unde l-ai lsat pe doctorul Hyde.
Aici, indic Clausen cu un deget tremurtor. Butler nsemn punctul
cu o cruce. n mijlocul cmpului, continu el. Ceva mai departe, pe drum, era
parcat un Renault verde. Pasagerul meu a rmas n acelai loc, nemicat, pn
ce m-am ndeprtat suficient spre Tunder. Apoi, n oglinda retrovizoare, l-am
vzut ndreptndu-se spre Renault; la volan era un ofer.

 Bravo, Johnny, spuse Butler ironic, n timp ce Clausen se tergea cu

erveele pe gt. Dar i-a luat ceva timp.
Ct pe ce s m omori. Cteva secunde i m-ar fi nghiit cu totul
blestemata aia de mlatin.
ntr-adevr, l asigur Butler.
Ca de obicei, laconic, se mica mai repede dect vorbea. latinse pe danez
ntr-o parte a capului cu eava pistolului. Clausen nghe. Butler vorbi abtut.
nc ceva. Nu spui nimnui ce s-a ntmplat aici. Nimnui. Timp de
trei sptmni. Avem oameni de ncredere n zon. Cum am auzit c ai scpat
un cuvnt greit, m ntorc. i ai s primeti un glon n ceaf.
Banii ncepu Clausen.
Oh, ai s-i primeti la sfritul celor trei sptmni. Dac mai rmi n
via. Dup ce plecm noi, mai rmi aici cinci minute. Dup aceea te duci
acas. Hainele astea i sunt mari. Eti nc murdar pe fa i pe gt i
Dumnezeu mai tie pe unde. Vei povesti c ai fost pe aici cu o fat. Erai beat i
ai czut n mlatin. Atta tot.
Butler scoase sticla de gin pe care o folosise mai devreme. Turn puin pe
pieptul gecii lui Clausen.
i, Johnny, s nu umbli cu gnduri necinstite, l avertiz Butler
amenintor. S-ar putea s fie i ultimele tale gnduri
l urm pe Marler i se urc la volanul Volvo-ului, pornind ncet n timp
ce Marler iei n osea. Se apropiau de periferia oraului Tiinder, cnd Marler i
semnaliza s opreasc lng drum, n cmp.
Butler cobor i se aez n fa, lng Marler, care condusese repede, iar
acum vorbea repede.
Las-m s m uit pe hart unde ai nsemnat cu o cruce locul n care
Johnny al tu l-a lsat pe doctorul Hyde. Doar am zrit-o peste umrul tu.
Interesant, coment el. Am mers prin Hojer cu maina i am luat-o
spre nord. M-am orientat apoi spre vest ntr-o intersecie pustie. Johnny l-a
prsit pe Hyde aproape de aceeai intersecie. N-am observat nimic. S ne
ntoarcem la camera nchiriat din Tiinder n caz c a sosit vreun mesaj. Sper
c Paula e nc teafr
Doarme, Ilena. Asta e bine. Putem face acum pregtirile finale.
S aduc ligheanul cu ap cald?
N -nc! Hyde prea mnios. Am s-i spun ce s faci cnd o s fie
cazul. Mai cur o dat podeaua cu aspiratorul la. A intrat nisip de afar.
Paula, ntins pe canapea, avea ochii nchii, dar nu dormea. i
impusese relaxarea ntregului corp pentru a nu da semne c era deplin
contient. Era o experien oribil s asculte fr s vad. Imaginaia i-o lua
nainte.

Auzi zgomotul nfundat al aspiratorului, pe care Ilena l mnuia

supunndu-se ordinului lui Hyde. Auzi apoi declicul genii lui Hyde. i nira
instrumentele n ordinea cuvenit.
Deschise ochii chiar nainte de a auzi cheia ntorcndu-se n ua din
capul scrilor. Intre scri i u era o platform de lemn cu o balustrad.
De afar rzbtea o lumin palid. Vntul btea i, n timp ce Hyde
aranja instrumentele, se auzi un zgomot. Oblonul czuse din nou. Cnd
intraser, aprinseser tubul fluorescent i i venea greu s-i in ochii nchii.
Hyde njur dezgustat.
Vac idioat! N-ai fixat nc porcria aia de oblon? Trebuie s fac totul
singur?
Paulei i trecu vag prin minte c Hyde uitase c Starmberg fusese acela
care ncercase s nchid nu de mult oblonul. n timp ce aspiratorul continua
s funcioneze, auzi scritul scaunului pe podea. Hyde se urcase pe el.
Minile alea nglate ale tale, zise Hyde n timp ce Paula auzi iar
scaunul prind sub greutatea omului care se urcase pe el.
Om? Gndi Paula. E o eroare. Hyde e un monstru!
Dup ce Hyde trase oblonul, se auzi un alt zgomot scrnetul metalului
cnd ncerc s-l nchid. Nu mai putea suporta s asculte fr s vad.
Strnse din dini, auzi scaunul mpins la locul su lng perete.
Bzitul aspiratorului ncet. Se ls o linite amenintoare. Nu mai
auzi nimic cteva secunde. Apoi Hyde vorbi.
Ia obiectul la de acolo. Pregtete vasul cu ap fierbinte. Trebuie
fiart bine ca s sterilizez instrumentele.
Se auzir pe scri paii greoi ai Ilenei. Ua se deschise i se nchise la loc.
Era acum singur cu Hyde. Degetele lui subiri ca nite gheare o apucar de un
bra scuturnd-o cu putere. Deschise ncet ochii. Hyde i zmbea.
Dup cum vei vedea, domnioar Grey, masa de operaie este gata. Nai de ce s te temi. Am s-i fac o injecie care s te adoarm. Apoi am s te
transport pe mas
Cu Butler pe urmele sale la volanul Volvo-ului, Marler se ndrept n
vitez spre Tiinder. Cerul se acoperise cu nori ntunecai gonii de vnt. Cnd
intr n ora, reduse viteza i se ndrept spre strada pe care locuia temporar.
Spre surprinderea sa, vzu un BMW gri, parcat pe partea opus a strzii,
chiar n faa intrrii la casa sa. Apoi l vzu pe Newman care fuma o igar i se
foia n sus i-n jos cu evident nerbdare. A doua surpriz o avu n clipa n
care deschise ua din dreapta i se aez lng el.
Nu ntrerupe motorul, spuse repede Newman.
Dac spui, replic Marler calm.
Ai dat de vreo urm? l ntreb Newman.

Butler, care coborse din main, se apropiase s asculte aplecat peste

geamul deschis.
Nu nc, recunoscu Marler cu prere de ru. Dar am aflat unde l-a
lsat oferul pe Hyde, adug el repede.
Figura lui Newman era ntunecat. Prea a fi gata s explodeze.
Departe de aici? Spune repede.
Pe scurt, Marler repet informaia pe care i-o smulsese Butler lui Johnny
Clausen. i explic, de asemenea, c vizitase zona cu o noapte nainte, cnd
ieise cu maina din Hoger. Butler scoase harta i i art lui Newman crucea
care marca locul.
Las-i maina aici, i ordon Newman lui Marler. O s mergem cu
maina mea. lprivi pe Butler. Tu vii dup noi cu Volvo. Haidei. Fiecare minut
poate conta. Se opri pe jumtate ieit din main. Avei amndoi arme?
Da, spuse Butler, i-i btu oldul. Un Walther.
i geanta aia din spate, de pe podea, conine arma mea Armalite, l
inform Marler.
Ia-o cu tine. i mai bine Oprete motorul
Ms far edea lng Newman. Ieir n grab din Tunder. Newman art cu
capul spre parbrizul care se acoperea cu nisip fin.
Tunder e o bijuterie. Cnd veneam pe drumul de coast din sudul
Iutlandei a fost iad curat. Doamne, ce pustietate! Ca blestematele cmpuri din
Macbeth. Nite tufiuri mizerabile. Nimic dect nisip i smocuri de buruieni. i
apoi vntul care spulbera nenorocitul la de nisip tot timpul. E un comar.
Am descoperit cele douzeci i opt de bungalouri n spatele unei
coline. ntr-o zon ndeprtat lng mare, ascunse dup dunele de nisip. Este
exact n zona marcat pe harta fotografiat i adus de Cardon de la Lop Nor.
Unde e Cardon? Dar Tweed? ntreb Marler.
Cardon i face treaba. Tweed s-a oprit la nite tabere militare, pzite
cu grij, din sudul Esbjerg-ului. Crede c vapoarele Stealth apar n noaptea
asta. Dar Paula este prioritatea noastr.
De acord.
Marler rmase tcut un timp, simind furia i sentimentul de neputin
al lui Newman. Cnd ajunser la nord de Hoger, Newman sparse tcerea. Se
apropiau de intersecia de unde Marler o luase la ntmplare spre vest, ctre
mare.
Trebuie s te fi nvrtit pe aici mult, cutnd. Eti sigur c n-ai vzut
nici un loc unde ar putea fi inut Paula? Ceva ciudat care s-i fi atras atenia?
Marler i pocni degetele. Cuvintele lui Newman l fcur s-i
aminteasc. Tot el i era cluz.

 ncetinete, ne apropiem de un drum lateral pe stnga. Nu e departe

de drum, doar s-l nimereti
De ce?
Nu mai pune ntrebri prosteti. ncetinete. ntoarce aici la stnga, se
rsti Marler.
Newman rsuci volanul i-i continu drumul. Marler se aplec n fa ca
s vad mai bine, n timp ce tergtoarele se balansau nebunete mturnd
nisipul.
O cas ndeprtat. Destul de mare, dar am crezut c e prsit.
Lumina era cam ca i acum. Din ce n ce mai slab. Dup ce am trecut de ua
de la intrare, cam la douzeci de iarzi, am zrit o lumin la fereastra de la
demisol. Se ntuneca treptat. Credeam c mi-am imaginat doar. ns sunt sigur
c am vzut-o. Acolo e. Pregtete-te s iei de pe drum i s-o iei pe nisip cnd
i spun eu. i nu mai ntreba de ce!
Un Renault verde? Aia era maina care se afla oprit pe drum, unde la lsat oferul pe Hyde?
Un Renault verde, da.
Uite un opron acolo n spate, care ar putea servi drept garaj
Ia-o prin nisip. Acum!
Dup ce o trezi pe Paula, Hyde reveni la masa de operaie i lu o sering
de pe tava emailat pe care instrumentele stteau corect aliniate. Nu se grbea.
Nu e bine s te grbeti cu astfel de lucruri.
n spatele lui, Paula i scoase minile din curele. Muncise ore n ir ca s
obin libertatea micrilor. Odat ce avu minile libere, desfcu curelele de la
glezne. n timpul cnd rmsese singur i micase picioarele anchilozate, i
ncordase genunchii, i flexionase mijlocul i-i dezmorise degetele lovindu-le
ntre ele.
O vor ine picioarele? Tava emailat a lui Hyde era la cellalt capt al unei
mese lungi. i lsase repede picioarele jos pe podeaua de lemn. Va fi un duel
unu la unu, dar numai pn ce Ilena, oroarea bovin, se va ntoarce.
Se simea nesigur, dar se strdui s ajung la captul mesei. n acel
moment Hyde se ntoarse cu seringa n mn i o vzu. Ochii i se holbar de
surpriz, apoi de o furie dement. Se ndrept spre ea, iar ea rmase n
ateptare. Cnd era destul de aproape i mic picioarele spre cealalt parte a
mesei exista o barier ntre ei acum. n timp ce el porni dup ea, apuc cu
mna dreapt un scalpel. Un moment mai trziu era lng ea. Cu cealalt
mn apuc un pahar mic ce coninea un lichid albastru. larunc coninutul
n fa. El se opri orbit i-i ridic mna stng spre ochelari. nc instabil,
Paula se aplec nainte. i amintise din nou de ceea ce nvase de la Butler, la
cursul de antrenament i inti scalpelul ntr-un punct dintre coastele lui. Lovi i

alunec. mpinse cu toat fora i simi c lama ascuit se scufund prin

materialul hainei mai departe.
Intr asemeni cuitului n unt, gndi ea cu rutate. Nici mil pentru
ticlosul sta. Aps adnc scalpelul, i ddu drumul i se trase deoparte.
Faa lui Hyde, care rmsese n picioare, exprima pe rnd stupefacie,
uimire, team. Mna n care inea seringa se lovi uor de mas i scp
instrumentul cu acul su mortal. O pat roie se li pe haina alb n locul
unde ptrunsese tiul. Urc dou scri, apoi se prbui brusc, cu faa n jos,
pe podea.
Se zvrcoli, ntorcndu-se pe spate, lovi podeaua cu picioarele, apoi
rmase nemicat i scoase un geamt adnc de durere.
Paula, cu o figur extrem de crud cum n-o vzuse nimeni vreodat
ridic seringa. Ilena se va ntoarce n curnd cu vasul cu ap fiart. Paula nu
era sigur c i-ar face fa femeii masive. i ndat ce-ar fi intrat la demisol, l-ar
fi vzut pe Hyde zcnd pe podea.
Urc scara i rmase pe platform. Puterile i reveneau treptat. inea
seringa pregtit i se ruga. Atunci auzi cheia introdus n broasc, dar nu se
rsuci. n hol, cineva btea n ua de la intrare.
Dup ce sun i nu auzi pe nimeni nuntru, Newman btu cu pumnul
n ua grea de la intrare. n garajul improvizat din spatele casei, gsir un
Renault verde. Acesta era locul. Auzi zgomotul unui grilaj care se deschide i o
cheie se rsuci n broasc. Cnd ua se deschise ncet, schi un zmbet.
O femeie bondoac cu trsturi slave, cu pr foarte scurt i purtnd o
hain alb se ivi n deschiztura uii. inea n mn un Mauser cu eava lung,
ndreptat chiar spre stomacul lui. Newman se ncrunt i ridic minile.
Nu-i nevoie de la. M-am rtcit.
Se ddu ncet napoi, pas cu pas. Ea l urm.
Cum ai ajuns aici?
eava pistolului se ridic i apru din spatele uii odat cu mna groas
care l inea. Ascuns ntr-o parte a casei, Marler o izbi cu eava de la Armalite,
cu o for slbatic, peste ncheietur. Ea scp arma i rcni ca un animal.
Retrgndu-se spre interior, scoase cu cealalt mn un pumnal lung cu dou
tiuri. linu n faa ei n timp ce mergea de-a-ndrtelea urmat de Newman.
Unde e fata? Se rsti el.
Fata moare dac intri
Newman continu s nainteze, urmat de Marler i de Butler. Ea ajunse
la ua de la demisol. n ciuda loviturii pe care o primise, ntoarse cheia cu
mna dreapt i intr cu spatele pe platforma de lemn.
O vzu pe Paula i ncepu s agite cuitul uria dintr-o parte n alta.
Dou lucruri se ntmplar n acelai moment. Paula nfipse acul n ncheietura

solid i descarc seringa. Piciorul drept a lui Newman zvcni i o lovi n

stomac. Era ca i cnd ar fi lovit un trunchi de copac, dar Ilena se cltin spre
balustrad. Lemnul refuz s suporte greutatea trupului. Cu seringa n mn
i cu ochii bulbucai, czu pe spate pe podea de la o nlime de zece picioare.
Corpul ei obez rmase nemicat, cu capul rsucit nefiresc ntr-o parte.
Oh, i mulumesc, Doamne!
Paula se arunc n braele lui Newman. El o strnse cu putere i o
srut, n timp ce Paula se lipi de el, apoi se desprinse. Butler, cu pistolul n
mn, alerg s cerceteze restul casei la etaj. Marler verific parterul.
Doamne, trebuie s m spl, zise Paula.
ncearc n spate, la buctrie, o sftui Marler care se ntoarse din
scurtul su rond. E o chiuvet acolo.
Dup ce ea plec, Newman i Marler coborr scrile la demisol. Newman
lu pulsul Ilenei. Nimic. Se uit la Mriei
E moart. i-a rupt gtul n cdere.
Obiectul sta-i viu, comunic Marler artnd spre Hyde. Tu ce zici?
Dac apare n faa unui tribunal va primi X numr de ani. Apoi vreun
dobitoc va depune mrturie c-i nevinovat i va fi eliberat. Eu nu sunt de
acord.
Nici eu.
i trase mnecile peste palme ca s nu lase amprente, apoi l urc pe
mas. Hyde ip de durere cnd Marler l oblig s stea pe genunchi. Preioasele
sale scalpele erau mprtiate n jurul su.
O s i se scurg tot sngele pn o s fie gsit, coment Newman.
De aceea l-am i aezat aa, rspunse Marler.
Paula se rcori sub robinetul cu ap rece. Butler i gsise geanta
aruncat pe o canapea n camera din fa. Spre surpriza ei, coninutul era
intact. Inclusiv Browning-ul 32.
Nu mai e nimeni i nimic prin cas. Mai puin o lamp cu gaz n
camera din fa.
Newman dispru ntr-acolo. nchise ua i sparse lampa pe podeaua de
lemn, apoi iei n hol i nchise ua la loc.
Paula ieise afar i respira cu nesa aerul curat. Apoi se opri. Vntul
ncetase dintr-odat. La cderea nopii aerul era neclintit. Nu mai era furtun
de nisip. Numai o tcere nefireasc. Paula se opri, inndu-i respiraia din
cauza a ceea ce vzuse strecurndu-se din mare. O cea dens. Devenind tot
mai dens cu fiecare clip.
A fost un pic agasant, i spuse doctorul Wand lui Starmberg care se
afla la volanul limuzinei. lluase pe Wand de la aeroportul din Esbjerg.

 Am fost inui n aer n timp ce o caricatur de avion a avut ntietate

la aterizare. Cred c s-au rtcit i voiau s coboare naintea noastr.
Cei doi brbai erau ntr-o limuzin cu geamurile fumurii. Wand nu
bnuia c inspectorul Nielsen i telefonase controlorului de zbor de la Esbjerg.
Cnd o s apar un avion Piper cu denumirea Kalundborg, fii bun i
acord-i prioritate la aterizare naintea tuturor celorlalte avioane, i ceruse el.
Am neles, rspunsese coordonatorul de zbor.
Mai devreme, Nielsen aranjase la aeroportul Kastrup, ca decolarea lui
Lear s mai ntrzie un timp. Ghicise c Tweed va dori s ajung primul.
Nielsen avea s rmn n birou toat noaptea dac era nevoie Cel puin,
pn ce avea s comunice cu Tweed.
Starmberg purta uniforma sa de ofer i ochelari negri. Trecur de
Esbjerg i se ndreptar pe ruta 11 sud. Mergeau n Iutlanda de Sud pe un
drum direct. Wand complet relaxat l privi pe Starmberg.
n noaptea asta vin dou nave Stealth un vas puternic cu proiectile
deschide drumul i Yenan, vasul mai mic, l urmeaz. Toi agenii de frunte
sunt la bordul lui Yenan.
De ce? ntreb Starmberg. Wand oft.
Iar mi se pun ntrebri care tii c mi displac
Scuzele mele sincere
Trebuie doar s taci i vei afla rspunsul la ntrebri. Vasul din
avangard, Mao III, are ca scop principal protejarea lui Yenan. Sunt ageni i pe
Mao III dar sunt mai puin importani. Sunt fericit s pot spune c, ndat ce
echipa de pe Yenan va fi debarcat i ocupat bunga-lourile, ntregul meu aparat
european va fi amplasat la locul su.
Destul de satisfctor. Ai plnuit aa de bine totul, rspunse
Starmberg cu entuziasmul lui slugarnic.
Wand prefera subordonai buni care s se uite n sus la el.
Totul e gata acum n Iutlanda pentru primirea lor, adug oferul.
Fii bun i asigur-m c escortele sunt pe poziie.
Douzeci de oameni narmai sunt deja ascuni n spatele dunelor.
i brcile pneumatice, sper, au fost plasate n locuri strategice? Mao i
Yenan vor trebui s rmn n larg cnd agenii vor fi debarcai pe plaj.
t-cile sunt ascunse n spatele dunelor. Au fost aduse acum o or cu
camioanele.
Un timp se ls linite. Starmberg se concentra asupra drumului spre
sud. Wand prea cufundat ntr-una din transele sale. Ajunseser n pustietile
din sudul Iutlandei. Vntul strnea o veritabil furtun de nisip fin azvrlindu-l
peste parbriz. Starmberg porni tergtoarele la vitez maxim, dar, cu toate
acestea, o pelicul de nisip acoperea n continuare geamul.

 Sper c ai verificat buletinul meteo? ntreb brusc Wand.

n amurg, vntul se domolete. Apoi se las cea foarte groas de-a
lungul coastei.
Suntem n amurg
Wand tocmai fcuse remarca i vntul se opri. Cteva minute mai trziu,
privind spre mare, vzu n penumbr un abur gros ce ieea din ap. Gura i se
strmb ntr-un zmbet de plcere.
Nu m-ai ntrebat despre bunul nostru amic Tweed.
Nu v place s pun ntrebri, i aminti respectuos Starmberg.
Bine. Foarte bine, ntr-adevr. S-ar putea s-i fac plcere s tii c
urmeaz s primeasc o amintire de la rsfata sa domnioar Grey. Adic
braul ei retezat. Asta o s-l zdrobeasc definitiv.
O plcere pentru el, sunt sigur, remarc cu rutate Starmberg.
Aproape am ajuns la bungalouri. n cel care va fi cartierul general a fost instalat
un transmitor puternic.
Ndjduiam asta. E mijlocul meu de comunicare cu Mao III Amndoi
brbaii erau att de preocupai de planurile lor, nct nici nu se uitau n urm.
Dar, chiar dac ar fi fcut-o, era puin probabil c ar fi vzut Ford-ul Sierra
care i urmrise tot drumul de la aeroport. La volan, Philip Cardon redusese
viteza. Conducea, ca de obicei, cu mare pricepere, doar cu poziiile aprinse.
Cnd Piper Archer se afla n aer, la puin timp dup decolarea de pe
Kastrup, Tweed ceruse la sugestia lui Cardon pilotului s-i transmit un
mesaj prin radio lui Nielsen.
Pilotul ridicase imediat receptorul i stabilise legtura cu Nielsen pe
frecvena stabilit anterior. Ceru o main nenregistrat, echipat cu un
transmitor puternic, care s-i atepte la sosire, la Esbjerg. Ca de obicei,
inspectorul Nielsen rspunse prompt.
Dup ce aterizaser, eful securitii i condusese pe cei trei pasageri la
dou maini parcate ntr-un loc izolat. Una dintre maini era un Ford Sierra
uzat i stropit cu noroi.
Asta are transmitor, i inform eful securitii. E pe frecvena
potrivit, iar pe bucata asta de hrtie se afl nscrise coordonatele pentru a lua
legtura cu cineva numit Anton Norlin.
Asta e a mea, spuse Cardon.
Ateptase la aeroport pn ce aterizase Lear-ul lui Wand. Nielsen i
comunicase lui Tweed, n timpul zborului, prin radio, stratagema prin care
ntrziase Lear-ul. Aa c la sosirea lui Wand, Cardon era la volanul Ford-ului
su ponosit. lprivise cu cinism pe brbatul masiv, cu mersul agale, care urcase
n limuzin pe ua pe care i-o deschisese oferul.
tiu c tu eti petele cel mare! gndise Cardon.

Mai trziu, conducnd n Iutlanda de Sud, avusese impresia c se

apropiase prea mult. ncetinise n timp ce furtuna de nisip l ' salt din toate
prile.
Limuzina din fa o lu spre vest, ctre mare, ndreptndu-se ctre un ir
de dune. Cardon opri. Se apropie de dune pe jos i descoperi n spatele lor o
colonie de csue. Limuzina era parcat n faa uneia dintre ele, unde o anten
nalt se ridica automat.
Se ntoarse imediat la Ford, se aez n spatele volanului i lu
receptorul.
Mai devreme, prsind aeroportul Esbjerg nsoii de ofierul de
securitate, Tweed i Newman urcaser ntr-un Opel Omega ale crui ui din
spate fuseser deschise de un ofer mbrcat n haine civile.
neleg c trebuie s v conduc la Anton Norlin, n tabra militar,
spuse el ntorcndu-se.
Nu nc, rspunse Tweed. Mai nti, poi s-l lai pe prietenul meu la
centrul de nchiriere a mainilor, Avis, de aici din ora? Trebuie s ajung
urgent undeva. Apoi trebuie s merg n port ca s vd un vas care m ateapt
acolo.
nti, Avis, apoi portul, apoi Anton Norlin, recapitula oferul.
Di L ' ~e-l ls pe Newman n fa la Avis, porni mai departe cu Tweed.
Oraul era plcut, aglomerat, dar nu exagerat. Cnd ajunser n port, n
Byparken, oferul art spre un turn crenelat din crmizi roii. Portul era plin
de nave de pescuit. Tweed cobor i zri o barc mare cu motor, cu o cabin
spaioas, pe care flutura pavilionul de comer englez. Aplecat, mpotrivindu-se
vntului, Tweed se grbi de-a lungul cheiului. Valurile se izbeau de dig, o
pdure de catarge se blbnea ameitor.
Pe pasarela care ducea la alup slav Domnului c avea balustrad pe
ambele pri Tweed fu ntmpinat de un brbat nalt de vreo treizeci de ani.
Era mbrcat ntr-un pulover alb pe gt i pantaloni bleumarin, impecabili, iar
pe cap, aezat ntr-o parte, avea o apc de marinar.
Sunt Tweed.
Dave Lane. Bun venit la bord.
Cu gura strns, Tweed cobor scndura de trecere care tot urca i
cobora, inndu-se de balustrad. Lane l nsoi spre un salon confortabil,
nchise ua, apoi se ntoarse spre vizitator.
Actele de identitate, v rog, domnule. Regulamentul
Tweed scoase paaportul, evitnd cu grij s se uite afar pe fereastr.
Lane examina actul cu atenie, apoi i-l restitui.
Vrei s luai legtura cu comandantul Wilson?
Unde e acum Minotaur-u\'7d ntreb Tweed repede.

 n larg, fcu Lane un semn cu mna spre marea deschis. Patruleaz

pe lng coasta Iutlandei de Sud. Se aez n faa unui transmitor acoperit de
o draperie grea. Legtura radio s-ar putea s fie un pic mai proast. Dar
ncercm, nu?
Un minut mai trziu, i ntinse receptorul lui Tweed care se aez pe
scaun n locul lui Lane.
Aici, Tweed. Repet. Aici, Tweed
Te aud pentru prima oar. Aici e Tug Wilson. Ne-am ntlnit n treact
la Amiralitate acum doi ani. Te rein bine. Cte inte ateptm?
Prin inte nelegea navele Stealth. Tweed i aminti faa btut de
vnturi a lui Tug, care acum vorbea prudent vorbeau pe o linie deschis.
N-am idee, se confesa Tweed.
Sunt narmai?
Nici asta nu tiu.
Eti o min de informaii, chicoti Wilson. Nu era nici un parazit;
comunicarea era clar.
Dar neleg c tu eti cel care mi-a trimis cadoul de Crciun. E
deosebit. Mulumirile mele.
Va trebui s inem legtura de-acum ncolo de la o baz terestr, l
anun Tweed. Se poate ca ei s aib un echipament excelent. Sunt sigur chiar.
Cere-i amnunte lui Lane. D-mi-l, te rog. ncntat s te am la bord
Tweed napoie receptorul lui Dave Lane, merse ncet spre alt scaun i se
aez. alupa se cltina din plin i nu avusese inspiraia s ia un Dramamine.
Dei i era din ce n ce mai grea, Tweed se simi linitit: Tug Wilson era un om
de ncredere. Ceea ce spusese n final ncntat s te am la bord era un mare
compliment, care venea din partea unui dur comandant din marina militar.
Privi din ntmplare n sus tocmai cnd alupa se aplec spre ap. Abia i
desprinse ochii de pe geam cnd un val uria se rostogoli spre port. Tweed
mulumi cerului c nu era la bordul Minotaur-ului. Dar senzaia aceea de
relaxare de mai nainte dispru ndat ce se gndi din nou la Paula. lcuprinse
o tristee profund. Lane terminase de vorbit cu Wilson. Not repede ceva pe o
hrtie, pe care o mpturi i i-o ddu lui Tweed.
E strict secret. E frecvena pe care putei contacta Minotaur-ui
numele codificat. Dup cum vei vedea, se schimb din trei n trei ore.
Apreciez excelenta securitate. Vei ti doar dumneata c am folosit un
transmitor de la o baz militar. Una special. i acum, presupun c te
ntorci la Minotaur?
N-avei grij, rse el trengrete. Comandantul a fost de acord s
prsesc imediat portul dac asta v convine. O iau n josul coastei spre
Iutlanda de Sud. Credei c o s fie un scandal? ntreb el cu nerbdare.

 Cred c astzi va avea loc cel mai cumplit i mai ciudat duel din cte
au avut loc vreodat.
Mergem n nord s investigm colonia de bungalouri fantom pe care
ai descoperit-o, hotr Newman.
E bine s mergem. tiu unde se afl, rosti Marler trgnat.
Paula, o sftui el, lund-o de umeri, cred c ar trebui s te duci la
Tiinder i s te odihneti dup toate astea prin care ai trecut
Se ndeprtaser de casa morii, lsndu-i n urm pe Ilena i pe infamul
doctor Hyde. Cnd ajunser la osea i casa dispru n cea, Newman opri
BMW-ul. Paula edea n dreapta lui.
Marler i Butler i urmaser, fiecare n maina sa. Acum stteau cu toii
n picioare lng BMW. Timp de zece minute, Paula se plimb n sus i-n jos pe
marginea drumului, micndu-i membrele i ncercnd s le aduc la normal.
Trebuia s-i revin i fizic, dar i psihic. i ndeprt uor braul lui Newman.
Crezi c ai s m urci n pat tocmai cnd momentul culminant e att
de aproape? Ii apreciez grija pentru mine, dar rmn cu voi.
S-ar putea ca Newman s aib dreptate, insinua Marler. Paula se
nfurie.
Mai bine lsai-o balt. Se opri, cu minile n olduri, cu privirile
sticlind. Lsai-o balt, am spus!
Butler, care vorbea rar, de parc l-ar fi costat bani cuvintele, interveni:
Doamna are dreptate. N-ai auzit c n-are rost s-o tratai ca pe un
invalid?
i a vrea din tot sufletul s gsim o modalitate de a-i transmite lui
Tweed c m simt bine.
Comunicaiile nu sunt punctul forte n aceast parte a lumii, o
avertiz Marler.
Atunci, haidei odat s ne micm de aici. Avem arme. Mergem spre
nord. Nu mai lenevii, se nfurie ea. Bob, merg cu tine. Vom deschide coloana de
atac.
Cea. Ceaa deas se rostogolea ca un nor de gaz otrvitor dinspre mare.
Paula i ascunse de Newman emoiile care o rscoleau. Ceaa i evoca groaza
trit la Lymington, pe coasta de sud a Angliei, cnd Harvey Boyd nu reuise s
se ntoarc la mal n via.
Ceaa i amintea de comarul de pe Elba, n portul Blankenese -spaima
cnd Holsten a fost tiat n dou i s-a scufundat la cteva secunde dup ce
au reuit s ajung la rm.
Ceaa atrgea dup sine necunoscutul, teama, pericolul. i strecur
mna n geant i apuc strns patul pistolului ca s fie mai sigur. n acel
moment, Marler trecu pe lng ei i le fcu semn cu mna s opreasc.

Cnd Newman i Paula coborr, Marler stinse luminile mainii. Paula

privi n, urm. Butler fcuse acelai lucru. Vorbi prima:
Ce se ntmpl? Unde suntem?
Foarte aproape de dunele alea din stnga, spuse Marler sumbru. Am
vzut luminile unor lmpi. Multe. Dac fiecare om ine n mn cte o lamp,
atunci sunt vreo douzeci.
Aa c, dac sunt narmai, sunt mai puternici, coment Paula.
Cu siguran, spuse Newman. Am prins i eu cteva sclipiri, acum
cteva momente, cnd s-a ridicat ceaa.
ntr-adevr, confirm Marler ncruntat. Drumul de aici ncolo e destul
de drept. Eu zic s mai mergem cam vreun kilometru i jumtate spre nord, s
ne ndeprtm de aici i apoi s ne gndim ce vom face.
De acord, rspunse Newman.
Urcar din nou n maini i, condui de Newman, pornir cu luminile
stinse. n curnd Newman vzu prin ntuneric cteva puncte luminoase
micndu-se printre dune. i continu drumul un timp, apoi zri o movil
nspre mare. Verific n oglinda retrovizoare dac Marler e n spatele su i
trase pe dreapta.
Unde te duci? l ntreb Paula.
Movila aceea e un bun punct de observaie.
Trase maina ntr-o mic depresiune, opri i cobor n timp ce opreau i
ceilali doi. Strecur mna sub hain i apuc pistolul. O iluet scund venea
spre ei.
Domnul Newman, cred? Strig Philip Cardon.
Ce dracu faci aici?
Supraveghez inamicul Se opri. Paula! Slav Domnului! Cum te
simi?
Foarte bine. Acum, adug ea.
Ii spuse pe scurt ce se ntmplase, ca i cnd n-ar fi fost cine tie ce mare
isprav. Cardon o lu de bra i porni urmat de Newman.
Tweed ateapt cu disperare s afle c eti teafr. Am un transmitor
radio n main, n spatele movilei leia. Hai s vorbeti cu el
Cu cteva ore mai devreme, Tweed prsise portul i pornise spre tabra
militar din sudul oraului Esbjerg. Rmsese din nou impresionat de
securitatea asigurat. oferul l lsase la intrare, de unde fusese imediat
preluat de un ofier danez n uniform, care l condusese la camera de gard.
Complexul, ce se ntindea n spatele unui gard de srm de dousprezece
picioare nlime, strbtut de curent electric, bnui Tweed, era alctuit din
cabane cu un singur etaj, ca nite cabine de vapor gigantice. Trebui s-i arate
ofierului nu numai paaportul, ci i legitimaia SIS.

 Anton Norlin m ateapt.

V ateapt, domnule. V rog s m urmai
Ofierul l conduse printre dou iruri de cabane spre cea mai mare
dintre ele. Pe acoperiul acesteia erau o mulime de antene i o alta mare satelit
care se rotea ncet. Tweed avu un mic oc cnd ofierul deschise ua lsndu-i
loc s treac. n camera de gard, acesta folosise telefonul vorbind n danez,
limba din care Twed nu nelegea un cuvnt.
ocul l avu ns cnd o siluet nalt i viguroas se ridic din spatele
unui birou i se ntoarse. Faa i era acoperit de o glug. Ochii ptrunztori l
fixau cnd Tweed nainta i-i strnse mna.
Suntem foarte bucuroi s v cunoatem, domnule Tweed. Eu sunt
Anton Norlin, dei nu acesta este numele meu adevrat, Era exact ca i cum ar
fi ntlnit un comandant englez SAS. Pe cnd i strngeau minile, Tweed
observ c ncperea era mprit n dou. Pe la jumtatea sa, se afla un
perete de sticl cu o u nchis. Norlin trebuie s-i fi observat privirea rapid.
n spatele peretelui de sticl se afl sectorul sofisticat al comunicaiilor.
Care vor fi la dispoziia dumneavoastr dac vei avea nevoie.
Va fi nevoie
Lu loc i Norlin i turn cafea dintr-un filtru. Tweed vzu c toi oamenii
din spatele peretelui de sticl purtau, de asemenea, glugi. Norlin i aduse
scaunul de cealalt parte a biroului pentru a se aeza lng Tweed.
Ce trebuie s tiu? ntreb el.
Foarte multe
Norlin l asculta cu atenie, fr s spun nici un cuvnt, n timp ce
Tweed i exprima convingerea c acele vase ostile, secrete s-ar apropia de
coasta sudic a Iutlandei cam n dreptul fantomaticei colonii de bungalouri i
art lui Norlin harta pe care era nsemnat crucea i cam pe unde patrula
Minotaur. lpuse pe danez la curent cu toat povestea.
Cnd Tweed termin, Norlin ddu din cap i rmase pe gnduri un
moment.
Am vorbit cu inspectorul Nielsen. Am gata pregtit o echip mare de
oameni bine narmai. Pot fi transportai rapid la acest obiectiv de pe hart, fie
cu elicoptere, fie cu camioane.
Sugerez ca deplasarea s se fac cu camioane, l sftui Tweed. Sosirea
elicopterelor ar alerta oamenii care cu siguran vor fi la rm, ateptnd s
primeasc ncrctura uman de pe aceste vapoare.
Cu autocamioane deci. Trebuie ca oamenii acetia s fie narmai?
Cred c da. Este o operaiune destul de complex. Problema e
asigurarea proteciei pentru trupele voastre. Nu-mi pas ci dintr-ai lor vor fi

curai. Dar, dac este posibil, a dori ca toi aceti oameni rmai n via,
care au fost adui cu vapoarele, s fie capturai pentru a-i chestiona.
Norlin ridic receptorul i vorbi scurt i repede, ca o mitralier, n
danez. Tweed, fr s-i fi vzut faa, era deja foarte impresionat de Norlin.
Danezul emana competen i hotrre. nchise telefonul.
Am aranjat s fie ncrcate n camioane i nite brci mari, gonflabile,
fr motoare exterioare. i, de asemenea, echipamentul pentru agat, n cazul
n care va trebui s ajungem la bordul navelor pe mare.
O idee grozav, accept Tweed. Necazul e c nu tiu cu ce ne
confruntm.
Deci, ne pregtim pentru toate posibilitile
Ridic din nou receptorul. Iar un uvoi scurt de cuvinte daneze. Norlin
puse receptorul la loc i se ridic.
V rog s venii cu mine n sala de transmisiuni. E un mesaj pentru
dumneavoastr de la un anume Philip Cardon.
Aici, Tweed. Ceva nouti despre Paula? Ai descoperit ceva, Philip?
Ca s-i rspund la prima ntrebare, acum sunt absolut singur.
Newman i ceilali s-ar putea s fie n drum spre mine. Avem o echip tare care
o caut pe Paula, l asigur el pe Tweed. La a doua ntrebare pot rspunde
pozitiv. n punctul marcat cu X, sunt douzeci i opt de bungalouri bine
ascunse n dosul dunelor de nisip. Foarte aproape de coast. E doar o estimare
superficial, dar cred c sunt ntre cincisprezece-douzeci de mardeiai adunai
la bairam. Persoana ta favorit este, de asemenea, prezent, gata s-i fluture
bagheta magic. M auzi bine?
Perfect. Am neles. Altceva?
Cardon vorbea n reprize scurte i dese. N-avea ncredere n comunicaiile
radio.
Da. Au fcut exerciii cu brcile n larg. Lansau brcile pe mare, se
ndeprtau cteva sute de iarzi, apoi reveneau la mal. Cam att deocamdat.
Bine. Foarte bine. inem legtura
Tweed se rsuci n scaun n faa transmitorului. i spuse i lui Norlin ce
aflase de la Cardon. n timp ce ieeau din ncpere, Norlin remarc:
nseamn c am fcut bine lund brcile
Soldatul care i ocupase locul la aparat, primi un mesaj. lstrig pe
Norlin n danez.
Tweed, eti cutat din nou, i spuse Norlin. Inspectorul Nielsen din
Copenhaga.
Aici, Tweed.
Ii datorez scuze, ncepu vocea distinct a lui Nielsen. Dar am fost
obligat s informez Serviciul Secret Militar Danez

 Da?
Linia se umplu de parazii, apoi se ntrerupse. Operatorul ncerc de mai
multe ori s prind legtura cu Nielsen.
Se-ntmpl, i explic Norlin lui Tweed. E ceva n atmosfer. Pur i
simplu, nu se mai prinde.
S-ar putea ntmpla asta n timpul operaiei? ntreb Tweed nelinitit.
Nu. E vorba de distan. Copenhaga e mult mai departe. Iar de aici
pn n aria operaional, Iutlanda de Sud nu sunt mai mult de patruzeci i
cinci de kilometri, dac nu mai puin. Vom ine legtura cu baza fr nici o
problem.
Slav Domnului.
ntors n cealalt camer a cabanei, Tweed se aez. Norlin i mai turn
cafea. i fcea griji n legtur cu ce-i spusese Nielsen despre Serviciul Secret
Militar Danez. Pur i simplu, nu-i putea imagina despre ce ncercase Nielsen
s-l avertizeze. Dar avea mcar ntunecata satisfacie a tirilor referitoare la
prezena lui Wand pe scena viitoarei operaiuni. Asta-i confirma o dat n plus
c avea s se petreac ceva deosebit de important. Csuele mobilate, dar
neocupate nc, erau un ou Moor's Landing. Era ns stpnit de gnduri negre
n ceea ce privea destinul Paulei.
Peste tabr se lsase noaptea. Tweed se strduise s nghit mncarea
excelent care-i fusese adus. Era de datoria lui s-i pstreze forele.
Afar, vntul ncetase. i luase locul o cea sinistr care nvluia treptat
acea parte a Danemarcei. Tweed ncepu s se plimbe prin ncpere. Norlin
edea complet nemicat n scaunul su. Nervi de fier, dar n-avea pe cap grijile
care-l mcinau pe Tweed.
Ua de sticl dinspre sala de radio se deschise. Operatorul i strig n
danez. Norlin sri n picioare, n timp ce Tweed alerg spre u.
E comandantul Wilson, raport Norlin cnd l ajunse pe englez. Cu
faa mohort, Tweed ridic receptorul. De ce dracu' n-avea nici o veste de la
Newman?
Sunt Tweed, spuse, apoi ddu numele codificat. Ceva evenimente?
Eti un geniu! Tun vocea lui Wilson. Au aprut dou puncte. Unul
mare i altul mai mic. Ca o nav mam ce trage dup ea un copiila. Nici un
semn pe radarul nostru. Cam la 20 de mile de rm. Vin pe o direcie pe care,
dac o menin, se vor apropia de rm la nord de localitatea Hojer. Cnd s-i
somez i Dac e cazul, s intervin?
Nu, pn nu se opresc foarte aproape de coast Dac acea aciune
este util.
Este. Incredibil dou Sfinte Mrii se ntorc acas. Continui s-i
raportez poziia lor.

 Mulumesc, Tug. Asta e tot

Abia prsise camera i Tweed fu chemat napoi. Printre cuvintele
operatorului danez prinse dou cuvinte: Robert Newman. Smulse receptorul.
Tweed? Vocea lui Newman se auzea clar ca un clopoel. Stai puin. Am
aici pe cineva care vrea s-i spun dou cuvinte.
Sunt Paula. Sunt OK. Absolut OK Tweed rmase ocat auzin-du-i
vocea vioaie. Tweed, mai eti acolo?
Da, sunt aici. Cum te simi? i-au
Nu, Tweed. Ii repet. Sunt OK! OK! OK! Ai priceput? E minunat s-i
aud din nou vocea. Indivizii tia au ncercat s m trimit la culcare. Ii vine
s crezi? N-am s repet acum ce le-am spus. Ai vreo veste despre tii tu ce?
Da, Paula. i e grozav s te aud. Dar n-avem timp. Mai bine d-mi-l
din nou pe Bob
i-l dau pe ef
Bob, ine-i pe toi acoperii. Ne vin prieteni n ajutor. Profesioniti.
Ateptai pn ajungem la voi. E un ordin. Vom aciona n tain.
Am neles, spuse Newman scurt. Dai-i drumul
Am luat legtura cu Mao, raport Starmberg. Ambele vase sunt foarte
aproape. La doar douzeci de mile de rm.
Spunele c suntem gata s prelum pasagerii, ordon Wand.
Erau n spaiosul salon din bungaloul cu antena automat. Starmberg,
cu ctile pe urechi, repet mesajul pe care tocmai l primise. Wand edea la
birou, ntr-un scaun de director.
Draperiile erau trase peste ferestrele fumurii. Cteva minute mai
devreme, Wand trsese puin o draperie i constatase cu satisfacie c ceaa se
ntindea peste dunele din apropiere. Vremea era ideal pentru operaiune.
Dup ce Starmberg ncheie legtura cu Mao, i ddu un nou ordin.
Acum, fii bun, du-te afar i cere echipelor s fac o repetiie cu
lansarea brcilor.
Am fcut deja o repetiie general, i aminti Starmberg.
Extraordinar! tii ct de mult mi displace s dau de dou ori un
ordin. Trebuie s fie gata s-aduc la mal pe musafirii notri ct mai rapid cu
putin. Ultima dat, cnd au lansat brcile, marea era vijelioas. Acum e ca
un iaz linitit.
Desigur, domnule, spuse Starmberg srind de pe scaun.
nainte de a iei afar, nfac unul din cele dou pistoale mitralier Uzi,
agate de perete ntr-un crlig. Era sigur c n-o s aib nevoie de arm, dar
doctorul Wand era foarte prevztor. Cnd aps clana uii, se auzi din nou
strigat.

 Am hotrt s merg eu nsumi n cea mai mare ambarcaiune, ca s-l

felicit pe comandantul expediiei pentru noua sa aciune ncununat de succes.
mi permitei s v sugerez c ar putea fi cam riscant, domnule?
ndrzni Starmberg.
Am impresia c tocmai ai fcut-o. Cnd voi avea nevoie de sfatul tu,
fii sigur c nu voi ezita s te consult.
Starmberg roi la auzul replicii sarcastice. Trebuia s rein c Wand era
un autocrat i c avea manierele unui necioplit comandant militar.
Voi pregti cea mai mare barc pentru plecarea dumneavoastr. Pot
ntreba dac tii cnd vor sosi vasele la mal?
n jur de dou dimineaa. Dup cum tii, ele staioneaz acum n larg.
Ora dou este ora triumfului meu.
n tabra militar, echipele de asalt se mbarcaser n camioane, gata de
plecare. Tweed primise un nou mesaj de pe Minotaur.
Ambele sunt staionare acum, la douzeci de mile de uscat. Destul de
departe, n afara apelor teritoriale. Continui s v informez
Revenind n biroul lui Norlin, Tweed l ntreb:
N-ar trebui ca de acum oamenii ti s se deplaseze n sud?
Nu nc. Am putea fi vzui. Vasele sunt la doar douzeci de mile n
larg. Prietenul tu, comandantul fregatei, pare a fi foarte eficient i prompt cu
informaiile. Voi da comanda de pornire a convoiului la momentul potrivit.
Dar e cea deas acolo, l avertiz Tweed.
Nu are importan. Cunosc drumul cum mi cunosc propriul buzunar.
Camionul meu i cele care m vor urma vor avea stopurile aprinse. Aa c
fiecare camion, inndu-se aproape unul dup altul, va fi ghidat de luminile
roii ale celui din fa. Ateptm s se mite vasele.
Doresc s m altur oamenilor mei ct mai repede cu putin.
i acum, dac vrei. Chem o main echipat cu un transmitor, al
crei ofer cunoate drumul la fel de bine ca i mine.
nc ceva, dac e posibil. Se pare c ai aici o cantin excelent. A vrea
s le duc oamenilor mei sunt ase nite mncare cald i cafea.
Ar putea buctarul s pregteasc nite sup de legume, cornuri, cafea i
o prjitur cu mere?
E ca i fcut. Pentru ase oameni.
Norlin ridic receptorul, turui ceva n danez, apoi nchise.
n treizeci de minute e totul gata. Buctarul prepar hran similar i
pentru cei din camioane. Eti narmat? N-ar fi mai bine s iei o arm?
Tweed ezit. Folosea foarte rar arme de foc. Dar, de data asta, putea s fie
o btlie cumplit.
Dac ai vreun Walther 7,65 disponibil

 Hey presto! Cred c aa spunei voi englezii, nu? Norlin descuie un

sertar adnc i scoase un Walther i o provizie zdravn de ncrctoare. Astea
ajung?
Din plin. Tweed scoase ncrctorul i verific mecanismul. E ntr-o
stare excepional.
Bg arma n buzunarul hainei atrnate pe marginea scaunului. Apoi
fcu un semn cu capul spre sala radio.
Mai e o problem vital. Operatorul tu vorbete englez? Va rmne
n post toat noaptea? Cum se numete?
tie foarte bine engleza. A intrat n serviciu chiar nainte ca tu s
soseti. Va fi aici toat noaptea. Se numete Erik.
Am o alt operaiune care se desfoar pe continent i care trebuie
corelat cu momentul n care vasele ncep s-i descarce ncrctura uman.
Not pe o bucat de hrtie numele i numerele de telefon ale lui Kuhlmann, ale
lui Benoit i ale ofierului de la Secia Special din Londra. E clar?
Absolut!
Acum trebuie s-i sun pe aceti trei oameni i s le spun c Erik i va
contacta doar atunci cnd mi va auzi comanda i numele codificat Landslide.
Tweed telefona scurt celor trei care erau deja la birourile lor unde aveau
s rmn toat noaptea. Apoi l instrui pe Erik.
Trebuie s fii foarte rapid. Dup ce te asiguri c vorbeti cu omul care
trebuie, te identifici cu numele tu, apoi repei de trei ori parola Landslide.
Dup asta, ntrerupi imediat legtura. Vor porni de ndat ca vntul.
E clar, rspunse Erik de sub Balaclava sa. Atept doar telefonul
dumneavoastr cu parola
Pari bine organizat, coment admirativ Norlin de la biroul su. Acum
tot ce putem face este s ateptm. Iar cu treaba asta eu sunt obinuit.
Tweed verific ora. Era miezul nopii.
N-o s mai avem mult de ateptat pn ce balonul i ia zborul,
observ el.
Wand, nclat n cizme de cauciuc, sri din barca mare care l adusese la
mal. Fusese mpreun cu Starmberg cam un sfert de mil n larg, pe o mare
linitit ca uleiul. Se ntorceau spre bungalou cnd auzir avionul apropiinduse.
Starmberg, dndu-i seama c vine din nord, ridic pistolul mitralier.
Wand i lovi eava armei cu pumnul.
Cretinule! Vrei s confirmi c exist pe aici ceva activitate? Stai
nemicat i ateapt aparatul, un avion uor, apru ca un punct distinct cnd
ceaa se destram puin. Zbura la nu mai mult de cincizeci de picioare
deasupra plajei. Era orientat spre sud. Aproape imediat, zgomotul motorului

dispru nbuit n cea. Wand l chem cu degetul pe unul dintre oamenii

care patrulau pe plaj cu arma pe umr.
Ascult. E neobinuit ca un avion s zboare pe aici?
Nu, domnule. La Esbjerg este un club de aviaie. Zboar jos, aproape
de coast, pentru orientare. O fi pierdut direcia.
Nu-mi place, coment Starmberg.
Cine te-a ntrebat dac i place, l repezi Wand.
l privi pe luxemburghezul care inea capul ntors ntr-o parte i se uita
spre mare. Wand i lovi minile una de alta: era foarte frig i umed.
Ce faci, Jules?
A putea jura c am auzit acel avion zburnd napoi pe deasupra
mrii.
F-i un control la urechi cnd terminm cu asta, spuse Wand, apoi i
privi ceasul. Trebuie s ne ntoarcem la transmitor. Cheam Mao. n curnd
trebuie s nceap s nainteze
Suntem foarte aproape de zona marcat pe harta dumneavoastr, i
spuse oferul lui Tweed care sttea lng el. De-aceea am redus viteza.
Era acelai ofer care l luase pe Tweed mai devreme de la aeroport i-l
dusese la baza militar. Se numea Langhom i era singurul om a crui fa o
vzuse Tweed. Cltoreau fr lumini i pentru Tweed era de neneles cum
Opel-ul reuise s nu se abat din drum. Cnd Langhom opri maina la
marginea unei coline mici, Tweed vzu la distan un ir de dune. Cobor
geamul, lsnd s ptrund un curent de aer ngheat. Da, avusese dreptate:
auzi un mic avion zburnd spre vest. Se ncrunt cnd oferul opri motorul.
Fcuse Norling gafa de a trimite un avion s spioneze terenul? Marele
pericol era c asta l-ar fi alertat pe doctorul Wand. Apoi respinse ideea: Norling
era prea abil. Totui Ceva rece i dur i se propti n east prin geamul deschis.
Spune-i oferului s scoat cheile din contact sau primii amndoi
cte un glon n cap, tun o voce familiar.
Un prietenesc bun venit n Iutlanda de Sud, Bob, remarc Tweed.
Doamne! Scuz-m. Nu te-am recunoscut cu chestia aia pe cap, spuse
Newman retrgndu-i pistolul.
Ce se ntmpl? ntreb rstit Tweed cnd cobor n vrtejul de cea
care se transforma n pcl. O alt siluet apru alergnd spre ei. Paula ntinse
braele i-l mbria pe Tweed srutndu-l pe obraz. Geaca ei de vnt era
umed din cauza cetii. O mbria cu cldur, privindu-l pe Newman.
E drgu c mcar cineva se bucur c m vede. Ceea ce nseamn c
pot supravieui i fr mbriarea ta O privi pe Paula n timp ce se
desprinse de el. Nici nu-i pot spune ce bucuros sunt c te vd. Eti teafr?
M tem c ai avut o experien ngrozitoare.

 Nu e timpul s-i povestesc acum. Se ntmpl prea multe aici.

Primul lucru este s bgm maina asta ntr-o depresiune, spuse
grbit Newman. Paula, cheam-i pe Butler i Nield din spatele colinei. Cnd ea
fugi napoi, l privi pe ofer. Trebuie s-o mpinger1. Nu putem s riscm ca
bandiii din spatele dunelor s aud motorul. Din fericire, avionul acela a
acoperit zgomotul mainii cnd v apropiai
Butler i Nield aprur n fug i, ajutai de Newman, mpinser Opel-ul
n afara drumului, n timp ce oferul rotea de volan. Camuflar maina n
depresiunea n care erau adpostite i celelalte. Tweed se ndeprt mpreun
cu Paula, pregtindu-se s-o ntrebe care era situaia, cnd Langhom ridic
telefonul care clipea. Ascult, rspunse n danez, apoi l chem napoi pe
Tweed.
E Norlin. Pentru dumneavoastr
Mesaj de la comandantul Wilson, spuse Norlin laconic. intele se
ndreapt spre rm. Pornim.
Ghemuit n spatele colinei, Paula servea supa fierbinte din termosul
uria, pe care l luase Tweed din portbagajul Opel-ului. Norlin i nmnase lui
Tweed un co mare de picnic. Paula fluier cnd i cercet coninutul cu
lanterna ngust.
n afar de termosul mare cu sup de legume, se gseau pahare de
plastic, linguri, cuite, farfurii, o ntreag provizie de cornuri, un alt termos cu
cafea,. Pahare i farfurii, erveele de hrtie i cea mai mare prjitur cu mere
pe care o vzuse vreodat.
Salivnd de poft, insist s-i alimenteze pe ceilali mai nti, inclusiv pe
Marler care sttea pe burt cu arma pregtit, nainte de a mnca i ea. Tweed
nelese c erau cu toii mori de foame. n timp ce ceilali mncau, mprumut
de la Paula un binoclu i regla lentilele spre colonia ce se ntindea n mijlocul
dunelor. Strnse din buze.
Sunt pe plaj cam vreo cincisprezece ini care patruleaz narmai.
Ce bine c ne-au dat cuite de plastic, remarc Paula ca s mai
destind atmosfera. Nici un pericol s se aud zgomot de metal.
De aceea le-a i dat Norlin, opti Tweed. Nimic nu-i scap. V simii
ceva mai bine?
Ceilali ncuviinar din cap.
Atunci am s v spun ce mi-a comunicat Norlin. Dou nave Stealth,
din care una mai mare, se deplaseaz spre acest punct al coastei. Tug Wilson
este comandantul fregatei Minotaur care se ine ca o umbr dup cele dou
nave. ine mereu legtura cu mine. i acum, c ai terminat cu toii masa,
trebuie s v punei astea Norlin spunea c ar prefera ca niciunul dintre noi
s nu fie mpucat.

Dintr-o geant de canava pe care o adusese de la main scoase apte

glugi Balaclava. Una era mai mic, pentru Paula. Din aceeai geant scoase i o
serie de brasarde elastice.
Vei purta astea ca s fii recunoscui cte una pe fiecare bra.
Punei-le chiar acum.
Dup ce Paula i trase gluga pe cap, potrivind-o n dreptul ochilor i al
gurii, Tweed lipi o fie de band verde fluorescent pe fiecare antebra. Dup
ce i le aplic i lui, i aminti ceva.
Vin imediat. Trebuie s verific ceva la baz
Aplecat, alerg napoi la Opel. Langhom tocmai ieise din main i
vzndu-l se opri. Deschise ua din dreapta.
Trebuie s-l contactez urgent pe Erik, spuse Tweed.
Veneam s v comunic un alt mesaj de la Wilson. Cele dou vase pe
care le urmrete sunt la mai puin de zece mile de rm i se mic repede.
Mulumesc. Tweed se uit la ceas: ora dou. Acum, d-mi-l pe Erik
Erik, ncepu Tweed dup ce spuse parola. M auzi bine? n curnd voi
da semnalul pentru cele trei telefoane.
Sunt pregtit, domnule Tweed. Un mesaj proaspt de la Wilson:
vapoarele sunt la cinci mile de mal i se deplaseaz n vitez.
Atunci, am s te sun foarte curnd
La bordul Minotaur-ului, comandantul Tug Wilson, un tip ndesat, cu
ochi albatri de oel i o apc aezat neglijent peste prul negru, sttea n
picioare n sala de transmisiuni. Pe ecranul radarului lui Delvaux se vedeau
distinct dou puncte.
Uimitor, coment el scurt ctre operator.
Tulburtor, domnule, confirm ofierul mai tnr. Uitai-v pe ecranul
nostru.
Wilson arunc o privire ctre cellalt ecran. Alb. Nici o urm de vas pe o
distan de cteva mile.
Ct de departe de rm? ntreb el.
Patru mile n acest moment. Menin viteza.
Informeaz-m din minut n minut.
Wilson se ntoarse pe punte. Peste tot era numai cea deas. Un vrtej
de abur se rostogolea peste prova. N-avea cum s evite. Confruntarea era
iminent. Ddu ordinul.
Sectorul proiectile. Acionai staiile. Pot apsa n orice moment pe
buton. Cutai s lovii o int ct mai mare
Dup ce se ntoarse de la Opel, Tweed se strecur ntre Newman i
Marler, n spatele colinei. Marler se uita prin binoclul de noapte, urmrind un
brbat ce patrula pe plaj cu o arm automat pe umr.

 Prietenii notri cu Norlin la comand pot sosi n orice moment. S

nu v ia prin surprindere. Avei idee cum vor ajunge ia la mal?
Da, rspunse Newman pe un ton aspru, dar ncet. Au exersat lansarea
la ap a brcilor aliniate acolo pe mal, lng mare. Vor iei n larg n
ntmpinarea navelor Stealth. Evident c pasagerii de pe cele dou vase vor veni
la rm cu aceste brci. Cred c ar trebui s ne repezim asupra uneia dintre
ultimele brci chiar n momentul lansrii, o nhm i nvlim apoi peste ei.
O tactic excelent.
n ciuda avertismentului lui Tweed, Newman aproape sri n sus cnd
auzi o voce vorbind ncet, chiar n spatele lui. El scp pistolul cnd Tweed l
prinse de ncheietura minii. Recunoscu vocea lui Anton Norlin.
Se ntoarser ncet cu toii. Paula i stpni un strigt. Nici mcar nu
putea numra siluetele amenintoare care rsriser n spatele lor. Toi purtau
Balaclave i uniforme tip salopet de o culoare nedefinit care se confunda cu
terenul.
Erik Landslide! Landslide! Landslide!
Roger.
Satisfcut c mesajul i-a fost recepionat, Tweed alerg de la Opel spre
colin, unde grupuri de oameni ateptau ntini pe burt. Se strecur din nou
ntre Marler i Newman. Norlin nc inea o mn ferm pe umrul lui Newman.
Mai devreme sosise mesajul de la Tug Wilson.
intele staioneaz la o jumtate de mil de rm. Ne deplasm pentru
interceptare.
Norlin se trse printre oamenii si, care preau mprii n grupuri cu
misiuni diferite. Le optise cteva ordine, apoi se ntorsese s-i ocupe locul
lng Newman. Tweed i opti Paulei care sttea lng Newman:
Tu rmi la rm. E un ordin.
Te-am auzit, rspunse ea.
Tweed mprumutase binoclul de la Marler i focalizase o siluet familiar,
masiv, ce purta cizme de cauciuc i pea ctre ultima barc lansat la ap. i
putu vedea pn i ochelarii de aur n timp ce persoana se urca ntr-o alup
mic, pstrndu-i echilibrul ntre ali patru oameni.
Doctore Wand Te vreau.
Dei vorbise n oapt, mai mult pentru sine, Paula i auzi cuvintele i
rmase surprins. Nu mai auzise o asemenea cruzime rece n vocea lui Tweed.
i apucase Walther-ul cu mna dreapt. Cu o jumtate de or mai nainte
luase un Dramamine: era o ocazie n care nu dorea s se simt ameit.
Motorul exterior al brcii porni i ceilali trei oameni care mai erau pe
mal srir n barc n timp ce doctorul Wand sttea la prova. Barca ncepu s
se ndeprteze n larg i n curnd fu nghiit de cea; lumina roie din spate

dispru i ea. Norlin l apuc strns de bra pe Newman, fapt care o fcu pe
Paula s zmbeasc. Danezul tia pe cine inea n les. Ea i scoase Browningul din geant, cu mult grij, ca s nu-i observe Tweed micarea.
O ultim barc era tras spre ap de cinci oameni, toi purtnd arme
automate pe umr. Newman gemu i-i ntoarse faa spre Norlin.
Pe asta trebuie s punem mna, pentru numele lui Hristos.
Ai rbdare. Strategia a fost bine pus la punct. Transmite acest mesaj
i oamenilor ti. Brcile noastre vor avea lumina verde. Verde
Newman comunic mai departe Paulei, n timp ce Tweed se ntoarse spre
Marler care transmise mesajul lui Butler i lui Nield. Atunci nelese Tweed de
ce l reinuse Norlin pe Newman; n vreme ce cei cinci oameni mpingeau barca
spre ap, ali ase, care purtau glugi, aprur ca din senin din spatele unei
dune.
Oamenii mei, opti Norlin.
Fascinat, Tweed privi prin binoclu. Cei ase se micar att de repede i
att de silenios, nct ajunseser la mardeiaii lui Wand n cteva secunde.
Patru dintre ei se prbuir instantaneu sub rafalele slbatice ce izbucnir din
armele automate. Unul avu timp s-i smulg pistolul mitralier de pe umr.
Un cuit sclipi n mna unui brbat cu glug, zbur ca fulgerul i se nfipse n
pieptul banditului care czu n ap.
Mai muli brbai cu glugi aprur ducnd trgi mari. Imediat ce sosir,
oamenilor ce zceau incontieni pe plaj li se puser ctuele la mini i fii
de plasture peste gur. Fr nici o ceremonie, fur ncrcai pe trgi. Cel ce
fusese rpus de lama cuitului rmase nemicat pe o targa. n timp ce celelalte
trgi erau duse rapid spre unul dintre bungalouri, apru o siluet care aprinse
o lantern de trei ori.
Totul e n ordine, spuse Norlin pe un ton normal. Un grup a fost
nsrcinat s verifice bungalourile. Orice om care ar fi putut s ne mpute pe
la spate a fost eliminat. Bungalourile sunt goale. Lu mna de pe umrul lui
Newman. Acum pot s-i dau drumul!
Newman porni ca un cine de vntoare scpat din les, ndrep-tndu-se
cu arma n mn spre o pant din sud-vest, urmat de Marler, Tweed, Butler i
Nield. Tweed se npusti spre plaj cu o repeziciune uimitoare, depindu-l pe
Marler.
Ajunser la barc n acelai timp cu Norlin. Danezul rsuci becul rou de
la prova i-l nlocui cu un altul care se aprinse imediat. Lumin verde. Ceilali
se urcar n barc n timp ce el ata un mic disc de metal pe carcasa
exterioar.

 E un semnalizator, explic el repede. Bate pn la douzeci de mile.

Voi n-o s-l auzii, dar, dac va fi nevoie s venim n cutarea voastr, l vom
recepiona. Dup cum vei vedea, o mulime dintre ai notri v vor nsoi.
Tweed, aezat pe o scndur la prova, privi napoi. Plaja era nesat de
oameni cu glugi, care transportau o ntreag flot de brci pneumatice spre
marginea apei. Marler porni motorul. n timp ce porneau spre larg, o a asea
siluet se apropie i sri n barc. Tweed privi din nou n spate i njur n
gnd. Aezat pe ultima banc din spatele brcii, lng Marler, sttea Paula;
ridic mna i-i fcu un mic semn.
La bordul lui Mao III, pe punte, lng cpitanul Welensky, sttea
chinezul. Cpitanul i simea pentru prima dat nervozitatea, dei faa i
rmsese n continuare impasibil. Nava abia se mai mica, iar Yenan n urma
lor, de asemenea, era aproape nemicat.
Ei bine, i spuse el lui Kim, cu nedisimulat satisfacie, am fcut o
acostare perfect. Mesajele radio de la rm dovedesc asta.
Exact cum m-am ateptat, nimic mai mult, l repezi Kim.
Pari obosit, l mpunse Welensky.
Kim se ndrept spre sectorul de control al armelor, urmat de cpitan i
ddu un ordin prin microfonul imobil.
Pregtii proiectilele pentru lansare. Alarm roie.
Stnd n faa unui pupitru, Kim introduse o cheie. Capacul metalic
alunec ntr-o parte. O serie de butoane de culori diferite ieir la iveal. Era
nevoie s apese doar pe un singur buton ca proiectilul s neasc.
Dup ce ddu ordinul, aproape imediat, se deschiser dou guri
rotunde la prova, prin care aprur gurile a dou tuburi subiri ce adposteau
dousprezece rachete. Kim rmase n faa pupitrului cu minile la spate.
Ai nnebunit? Rcni Welensky. Eti pe coasta Danemarcei nu n largul
blestematului de Pacific.
Au fost coborte scrile? ntreb Kim de ast dat calm. Trebuie s fie
pregtite pentru ca generalul Chang s poat urca la bord. lvoi ntmpina eu.
Fii bun i prsete puntea.
Eu sunt comandantul acestui vas, spuse Welensky ncet. Deci atta
timp ct sunt, rmn pe punte.
Dac insiti.
Kim se gndi c n-avea rost s se certe cu Welensky n acest moment
critic. Se simea destul de capabil s preia comanda vasului. i vor tia gtul lui
Welensky i-l vor arunca peste bord la ntoarcere spre Cam Rahn Bay n
Vietnam.

Uitndu-se afar pe fereastra ngust, aproape la acelai nivel cu puntea

curbat, Kim vzu un om solid urcnd scrile deasupra parapetului. Deschise
ua i se aplec adnc n timp ce doctorul Wand se apropia de punte.
Bun venit la mult prea umilul meu vas, domnule general.
Aezat n spate, lng. arler, care avea o mn pe crm, Paula se inea
strns de scndura pe care edea. Comarul ncepea din nou.
i aminti de ateptarea solitar din portul Lymington. De ceaa dens
care o nconjura. Apoi nfiortorul accident de pe Holsten. Aburii groi de cea
care se rsuceau deasupra Elbei. n timp ce barca se ndeprta pe mare, Paula
fu nconjurat de aceeai atmosfer: din ce n ce mai mult cea care se
ntindea ncet, lund forme de groaz. Privea atent nainte, convins c vede
ceva n apropiere i c nu era una dintre brcile lui Norlin.
Ceaa se ridic pentru foarte scurt timp. Auzi pufitul unui motor de
nav dinspre tribord. Marler apuc arma. Tweed vzu primul ambarcaiunea
care ncetini, apoi o siluet nalt care purta un pulover alb pe gt. Dave Lane.
lstrig lui Marler:
Nu e nevoie de arme. E un prieten.
Nu vrei s urcai la noi? ntreb Lane. i-am spus c am s vin la
petrecere.
Da, ntr-adevr, ar trebui, spuse Tweed recunosctor. S coborm
naibii din jucria asta de barc
Urc primul la bordul alupei i o ajut pe Paula. Ceilali i urmar, apoi
l ajutar pe Lane s trag sus barca pe care o dezumflar. Tweed reaciona
imediat.
Trebuie s nlocuim lumina roie cu becul nostru verde. Imediat! Ca s
ne repereze danezii care miun pe aici, n brci.
n timp ce Lane nlocui becul, Tweed smulse semnalizatorul care se
nepenise n contact cu apa i-l ata la carena alupei.
Se aude o barc cu motor undeva n cea, raport Lane. Una dintre
brcile prietenilor votri danezi?
Nu. Mai mult ca sigur c nu.
Tweed gsi tirea derutant. Pornir n timp ce el ntreb:
Ai auzit un avion mic zburnd deasupra coastei?
Da. Am presupus c ncearc s gseasc linia de pmnt i c
aparine grupului danez.
Norlin, comandantul trupelor de asalt, a decis s nu zboare cu
elicopterele pn mai trziu, tocmai ca s nu alerteze dumanul. Sunt sigur c
n-ar risca o avionet. Zbura cam la cincizeci de picioare deasupra coloniei de
bungalouri n locul unde ne ateptm ca din cele dou nave Stealth s
debarce mai muli sabotori.

 Deci, o barc misterioas, precedat de un avion misterios. O afacere

dubioas, reflect Lane. i cred c unul dintre oamenii ti a vzut ceva
Tweed se ntoarse repede. Paula sttea la prova alupei. Arta din cnd n
cnd spre ceva n cea, ntorcndu-se apoi s-i fac un semn lui Tweed. El
porni repede ntr-acolo cu Marler dup el.
E ceva mare i se afl foarte aproape. Observ expresia sceptic de pe
faa lui Lane care se apropiase. Nu te mai uita aa la mine. Folosete-i naibii
ochii
Ceaa se ridic. Apru o form uria, cenuie, ce semna cu o balen
colosal pe jumtate scufundat. n picioare, pe puntea curbat, doctorul
Wand i privea. Smulse o arm automat din mna unui om din apropierea sa
i o ndrept spre Tweed.
Totul se desfur ca ntr-un film derulat rapid. Zgomotul unei brci cu
motor ce se apropia dinspre port se opri brusc. O secund mai devreme, Wand
trsese asupra lor o grindin de gloane. Tweed, innd arma cu ambele mini,
trase dou focuri. Braul drept al lui Wand se ndoi, iar pistolul czu pe punte.
Gloanele se risipir n aer. Inofensive. Wand se prbui pe spate pe puntea
joas a navei.
A fost un pistol 45, spuse Newman din spatele su.
Motorul brcii porni din nou. Tweed privi n stnga n timp ce barca se
ndeprta n cea. I se vedea doar conturul neclar pe cnd se ndrepta spre
rm. Lane l strnse de bra.
Privete la tribord. MinotaurFregata era la mai puin de un sfert de
mil distan de locul unde ceaa se ridicase temporar. Se ndrepta n vitez
ntr-acolo, cnd l auzir pe Wilson dnd ordinul ctre nava Stealth, printr-o
portavoce.
Lane, ndeprteaz-te. Acum! alupa ntoarse n vitez n cteva
secunde. Wilson se adres celor de pe nava Stealth cu vocea sa tuntoare.
Oprii vasul! Venim la bord. Fiecrui act ostil i vom rspunde nsutit.
Sub punte, pe Mao III, Welensky strig la Kim care sttea n faa
pupitrului de comand.
S-a terminat. Pleac dracului de lng pupitrul la blestemat!
Pregtii-v s trage1: ordon Kim.
Minotaur-u care ntorcea ncet, dup ce fusese n imediata apropiere a lui
Mao III, le oferea acum cea mai apropiat int posibil: prova. Kim ridic
degetul su subire ca s apese pe buton. Welensky se arunc peste el cu toat
greutatea i-l ndeprt de lng tabloul de control. Asta dur cteva secunde.
n mna lui Kim apru un cuit. lnfipse adnc n Welensky. Acesta se
ndeprt cltinndu-se. Kim aps pe buton, dar era cu cteva secunde prea

trziu. Racheta zbur din eava spre int. O int ns care i schimbase
acum poziia.
Racheta explod sub ap, la vreo cincizeci de iarzi de Minotaur. Tug
Wilson nu mai ezit. Cu o voce calm i energic comand:
Foc!
O singur rachet fi scurt prin aerul nceoat i ateriza pe prova
navei Mao. O lovitur perfect. Chiar deasupra grupului de evi ale rachetelor.
Urm o explozie cutremurtoare. Valul de oc se ntinse pe mare scuturnd
alupa pe care Paula o strbtea n grab spre prova, apucndu-se strns de
balustrad, urmat de Tweed i Marler. Butler i Nield ajunseser deja acolo.
n timpul luptei disperate cu Welensky, Kim uitase c Wand era nc
afar pe covert. n ciuda celor patru gloane care l nimeriser, acesta se tra
spre ua care ducea la puntea de comand cnd racheta czu.
Explozia zgudui ntreaga nav. Paula privi prin glug i l vzu pe Wand
cuprins de flcrile nspimnttoare care se ridicau spre cer. Se cltin
incendiat din cretet pn n tlpi. i mica frenetic braele n timp ce se
nvrtea nnebunit de durere. Pierzndu-i echilibrul, se prbui n mijlocul
flcrilor mistuitoare. Dispru.
A ars, coment Newman. O treab a naibii de bine fcut.
Seciunea dinspre prova punii ced i ncepu s se scufunde n valuri.
Dup un sunet sinistru, n care marea lua contact cu o temperatur mai mare
de o mie de grade, ntreaga nav ncepu s se aprind. Cteva din brcile lui
Norlin pline cu oameni narmai, gata de atac, se ntorceau la mal, gonind
printre valuri. n urma lor, puntea lui Mao se scufund prima, ridicnd pupa
mult deasupra apei. Apoi ntregul vas plonja n adncuri ca o rachet. Marea se
nvolbur strnind valuri mari n toate direciile, apoi se nchise la loc i linitea
se restabili. Dur ns doar un moment.
Explozia furibund mprtiase ceaa i acum, dintre vlurile ei albe,
apru cellalt vas Stealth, mai mic dect cel abia scufundat. Minotaur-se
deplasa cu vitez maxim, pentru a-i ocupa poziia n spatele navei. Vocea
tuntoare a lui Tug Wilson izbucni din nou prin portavoce, dur i
necrutoare.
Continuai-v drumul spre est. Cu maxim vitez.
O alt rachet fu lansat, dirijat astfel nct s evite nava Stealth i s
cad n ap destul de departe de prova vaporului. Pe puntea de jos a lui Yenan
se afla conductorul ei, un nordic. Comisarul chinez, care sttuse tot timpul
lng el, se afla acum undeva, sub punte, ncercnd s-i calmeze pe cltorii
care intraser n panic.

Nordicul nu ezit. i fusese de ajuns s asiste la distrugerea lui Mao.

Racheta care zburase pe lng nava lui pusese capacul. Ordon spre sala
mainilor:
Cu toat viteza nainte! Acum!
Nu tia ns spre ce se ndrepta. La bordul alupei, Tweed l binecuvnta
pe Tug Wilson. Comandantul i amintise c voia s ia i civa prizonieri.
Yenan gonea nainte, croindu-i drum spre est pe suprafaa calm a mrii.
Dup scurt timp, nordicul privi nainte i se ngrozi cnd vzu ctre ce se
ndrepta.
nainte ca lupta s nceap, Tweed i dduse lui Philip Cardon
instruciuni speciale. El trebuia s rmn la rm, n vrful colinei, de unde
putea avea o perspectiv de ansamblu asupra plajei.
Veveria nu sttuse ns degeaba. Scond o batist mare, luase un
pumn de nisip i o umpluse legndu-i colurile.
Dup ce-i termin treaba, se aez i atept. Auzise explozia
nfiortoare de pe mare att de puternic, nct risipise ceaa i ridicase o
perdea de nisip fin de pe plaj. Cteva minute mai trziu, vzu alupa gonind
spre mal. i puse ochelarii cu infraroii pe care i lsase Tweed i privi marea.
Dintr-o singur ochire, recunoscu pe singurul ocupant al brcii: Jules
Starmberg.
nelegnd c totul se sfrise, Starmberg i aruncase n ap pe ceilali
doi ocupani din alup i se ndrepta n mare grab spre rm n sperana c
mai poate scpa. Cnd atinse uscatul, sri pe rm i o lu la fug pe lng
colin, cam la zece metri de locul unde pndea Cardon. Veveria alerg aplecat
pn n vrful dmbului. Ajunse tocmai la timp pentru a-l vedea pe Starmberg
stnd n picioare lng un Volvo, care fusese ascuns ntr-o depresiune
asemntoare cu cea n care Newman i ceilali i ascunseser propriile
maini.
Starmberg inea cheile n mn i tocmai descuia ua cnd l auzi pe
Cardon n spatele su. Se rsuci, dar acesta l lovi n cap cu sculeul de nisip
ca o mciuc. Luxemburghezul i pierdu cunotina. n numai cinci minute,
Cardon l nghesui pe Starmberg n spate, pe podeaua Ford-ului Sierra. Se uit
la chipul incontient, cu minile prinse la spate n ctue i cu un clu n
gur.
Justiia, amice, spuse Cardon cu voce tare. i tu ai fcut asta Paulei.
Distracie plcut
Se ntoarse la postul su de observaie i se lungi n spatele vrfului
colinei cnd vzu o imagine care-l fcu s se ntrebe dac nu cumva viseaz.
Yenan motoarele i erau att de silenioase, nct nimic nu-l avertizase cu

privire la ceea ce avea s se petreac se ndrepta spre rm cu toat viteza.

Impulsul mecanic mpinse nava prin apa puin adnc pn pe uscat.
Dei mai mic dect Mao, era totui un vas mare. Cardon se holba la
uriaa form de balen a vaporului n timp ce acesta se repezi ca o rachet cu
prova n nisip, fcnd un an. Sttu un moment drept, jumtate n ap i
jumtate n nisip, se-nclin apoi pe o parte i se prbui cu o izbitur
cutremurtoare rmnnd nemicat.
O mulime de brci gonflabile, cu lumini verzi, pline cu oameni ce purtau
glugi, aprur din toate prile. Trupele lui Norlin stteau n ateptare i pe
msur ce pasagerii de pe nav coborau, li se puneau ctue. Orice rezisten
era descurajat cu o lovitur de arm n cap.
Apru i alupa lui Tweed, oprindu-se n apropierea malului. Tweed i
ceilali erau att de nerbdtori s ajung la mal, nct srir n ap mergnd
cu greu ultimii civa metri pe plaj. Cardon alerg s-l ntmpine pe Tweed,
care venea cu Paula agat de braul lui.
L-am legat pe Starmberg ca pe un curcan de Crciun.
Crciunul vine devreme anul sta, rspunse Tweed.
Landslide
Otto Kuhlmann acionase rapid, fr nici un pic de mil, de ndat ce
primise parola. n mijlocul nopii, echipele sale de oameni narmai
nconjuraser noua colonie de case la vest de Blankenese.
Arestaser douzeci de brbai ntre douzeci i cinci i patruzeci de ani
i dou femei. Fusese descoperit o mare cantitate de arme i explozive laolalt
cu fotografii luate din avion ale aeroporturilor Hamburg i Frankfurt.
Documentele le fuseser verificate i se descoperise c erau nite falsuri
excepionale.
Suntei arestai, pentru c ai contribuit la atentatul mpotriva lui
Hugo Westendorf i a altor persoane, le comunic Kuhlmann. Asta o s-i in
mult timp dup gratii, i spusese el unui ajutor al su cu vdit uurare.
Landslide
n Bruxelles, Benoit acionase cu aceeai vitez de ndat ce primise
parola. n acelai timp cu Kuhlmann, un convoi de maini n care se aflau
detectivi narmai, incendiau noul sat Vieux-Fontaine de lng Gent.
Douzeci i cinci de oameni, inclusiv trei femei, fuseser smuli din
paturile lor. Dup ce fuseser aruncai n dubele poliiei, se fcuse o percheziie
amnunit a caselor. Se gsiser multe arme i explozivi i din nou fotografii
detaliate ale aeroporturilor Zaventem i Lige. Erau att de precise, nct
ddeau i lungimea pistelor de aterizare.
Motivele arestrii sunt terorism i sabotaj, le spusese Benoit
prizonierilor si. O s fii oaspeii notri mai mult timp.

 Landslide
O unitate de oc constituit din ofieri ai Seciei Speciale ncepuse raidul
asupra lui Moor's Landing la ora trei. Culmea ironiei, echipa de asalt i fcuse
apariia pe fluviul Beaulieu acostnd n port, apoi de-a lungul rmului rut
pe care Tweed era convins c o urmaser navele Stealth pentru a-i aduce
acas persoanele infiltrate. naintea zorilor, douzeci i opt de aduli, inclusiv
dou femei ntre treizeci i treizeci i cinci de ani, fur mbarcai n cteva
vehicule aduse pe osea i deghizate n furgonete pentru comer. Se gsir
planurile detaliate ale aeroporturilor Londra, Gatwick, Standstead. Pe lng
astea, bombe cu ceas i arme de foc.
Ofierul de la Serviciul Special nu fcu nici un comentariu.
Ei bine, asta am lmurit-o, remarc Newman.
Nu, nu nc, l contrazise Tweed. Mai avem nc de demascat
identitatea lui Vulcan probabil cel mai periculos agent al lui Wand n Europa.
i a mai rmas, de asemenea, de descoperit femeia-asasin care a injectat
cianura fr nici o clip de ezitare.
Dup cele ntmplate pe coasta danez, conduseser toat noaptea spre
sud, spre grania cu Germania. n primele ore ale dimineii ajunseser napoi la
Four Seasons, la Hamburg.
Paula, Newman, Butler, Nield i Cardon erau acum cu toii adunai n
vechea camer a lui Tweed, care ddea spre Binnen Alster. Era dup-amiaz i
singura persoan care arta refcut era Tweed, care se sculase mai devreme.
Am fost la Berliner. Or, le spuse el. I-am mulumit lui Otto i i-am
telefonat inspectorului Nielsen, lui Benoit i Seciei Speciale de la Londra.
Bineneles c l-am sunat i pe comandantul Noble la Amiralitate. A trimis cu
avionul o echip de experi s examineze nava Yenan. Danezii au fost foarte
cooperani. O macara uria pe un doc plutitor traverseaz Marea Nordului ca
s aduc vasul.
Energia brbatului, coment Paula, care avea cearcne negre la ochi.
Acum, c ai mncat Tweed art ctre cteva mese pe rotile cu
resturi de mncare pe tvi vom pleca de ndat la aeroport. Trebuie s
prindem avionul spre cas.
Unde poate ne vom odihni, suger Marler.
i faci iluzii, i spuse Tweed. Am vorbit la Londra s ne atepte la
aeroport cteva maini care ne vor duce direct la New Forest.
De ce acolo? ntreb Paula.
Pentru c am vorbit, de asemenea, la Copenhaga, la recepia hotelului
d'Angleterre. Mi-au confirmat c cvartetul Burgoyne a plecat ieri dup-amiaz.
Secia Special de la Londra mi-a comunicat c Leopard's Leap i The Last
Haven casele lui Fanshawe i Burgoyne -sunt din nou locuite. Acolo l vom

demasca pe Vulcan. i tot acolo o vom gsi i pe criminala care ne intereseaz.

Nu e deloc o femeie prea plcut.
Gerul de decembrie cuprinse New Forest. Paula observ c odat cu
lsarea nopii, aburi uori se strecurau printre copacii golai. ncepu s
tremure, n timp ce Tweed conducea spre The Last Haven. Casa n stil
scandinav era luminat.
n spatele mainii edeau Butler i Nield. Predaser cu toii armele lui
Tweed la Four Seasons imediat dup sosire. El le dusese la Berliner Tor i le
nmnase lui Kuhlmann. Aranjase, de asemenea, s primeasc cu toii alte
arme de ndat ce plecau de la aeroportul din Londra. Toi, cu excepia lui
Tweed. n timp ce se apropiau, Paula, care edea n fa lng Tweed, l ntreb:
Unde se duc acum Newman, Marler i Cardon?
Pi, se duc la reedina de alturi a brigadierului Burgoyne. I-am
trimis o invitaie s ne onoreze cu prezena sa. mpreun cu strlucitoarea Lee,
evident.
Desigur, replic ea acru.
Trebuia s inem aceast ntrevedere ntr-una din case, adug Tweed
jovial n timp ce opri.
Crezi c tii cine e Vulcan? l ntreb ea.
Da, tiu.
i asasina?
Din nou, da.
Paula i nfrna curiozitatea pisiceasc. Oricum, era sigur c n acest
stadiu, Tweed nu i-ar spune nimic. Cnd s sune la u, aceasta se deschise.
Willie Fanshawe sttea n tocul uii ntr-o bluz bleumarin, drgu, dar
ifonat i pantaloni gri. Cu silueta lui, gndi Paula, nu va arta niciodat
imaculat. Era teribil de ncntat. Pi spre ei i o srut pe obraz.
Mi s fie! Ce noroc pe capul meu. S-a completat cercul, nu? Ce zici,
Tweed? Mai nti, ne-am ntlnit aici. Apoi, ne-am plimbat prin Europa. i
acum, din nou ne-am ntors la baz! Trebuie s v spun c sunt uluit s v
vd. E un pic cam plictisitor s ne regsim aici, n New Forest. Nu v-ai ntrebat
de ce i se spune aa? Este o pdure btrn! Haidei nuntru. Dar ce fac
bieii cei doi de afar, nu vin i ei?
Butler i Nield ieiser din main. Nu schiaser nici un gest s se
apropie de cas. Primiser instruciuni de la Tweed s patruleze pe terenul din
spatele casei.
Cred c ar prefera s ia o gur de aer, rspunse Tweed. Au condus
cteva ore n ir, mini el.
Atunci, hai, intrai voi doi. Willie o lu pe Paula de bra. Dup ce
intrar, merser direct spre salonul n form de L mobilat n stil scandinav.

Paulei i se pru c trecuser ani de cnd fuseser prima oar n aceast cas.
Luai loc pe canapea, o ndemn Willie dup ce o ajut s-i scoat trenciul.
Helen! Strig el. N-o s ghiceti niciodat cine a venit. nchide ochii i
ai dreptul la trei ncercri.
Ua de la buctrie se deschise i Helen ptrunse n ncpere avnd n
mn un stilou i un carneel. Era mbrcat ntr-o hain tricotat, verde, cu
fermoarul ridicat pn aproape de gt. Pe dedesubt, avea o bluz alb cu guler
mandarin. Fcu ochii mari.
Doamna cenuie, gndi Pfda.
Nu mai juca jocuri prosteti, Willie, glumi ea. Ochii ei reci trecur
peste Paula i se grbir spre Tweed.
Ce minunat s ne revedem. Ce-ai dori s bei?
Tweed, care refuzase s-i scoat haina la invitaia lui Willie, spunndu-i
c n-aveau s stea mult, strnse mna lui Helen. Era rece i ferm. Cu spatele
la ceilali, i oferi un mic zmbet discret, apoi se ntoarse i se aez lng
Paula, pe canapea. i vntur carneelul i stiloul.
Lista de cumprturi. Cineva trebuie s se ocupe de mncare n casa
asta.
Sper c n-o s v suprai, spuse Tweed, adresndu-se lui Willie, dar iam cerut lui Bob Newman s-i aduc aici pe Burgoyne i pe Lee. Un fel de
ntrunire
n timp ce vorbea, se auzi sunnd clopoelul. Willie se grbi spre u, iar
Tweed se lu dup el.
O idee colosal, se entuziasma Willie. Nu prea i-am vzut pe
comandantul de brigad i pe femeia lui fatal de cnd ne-am ntors.
Afar, Newman ntorsese Volvo-ul, astfel nct s fie gata de plecare. n
umbra casei, observ un Mercedes murdar de noroi parcat. Ford-ul Escort
al lui Tweed era oprit n faa uii care se deschise acum.
Burgoyne, mbrcat n haine de ar, cobor din Volvo n acelai timp cu
Lee care cobor pe cealalt parte. Arta ntunecat i de loc ncntat. nainte de
a-i aduce aici, Newman i lsase pe Marler i Cardon pe drum Erau acum
ascuni ntre copaci, chiar la intrarea pe alee.
Tweed, dragule!
Lee, mbrcat ntr-una din rochiile ei fr umeri, de data asta, verde,
alerg spre el, l mbria i l srut, inndu-l cu putere de umeri.
E absolut magnific, i spuse ea. Cnd o s putem, hai, s petrecem
mpreun un weekend; singuri, opti ea.
E ceva la care trebuie s m gndesc, rspunse Tweed.

Cnd intrar n salon, ea l inea de mijloc. Paula i arunc o privire lui

Helen care edea lng ea. Buzele acesteia se ncreir brusc. Femeile astea
dou nu se prea omoar una dup alta, reflect Paula.
Un scotch dublu. Sec, zise aspru Burgoyne cnd Willie l ntreb ce
vrea s bea.
De ce s nu bem cu toii ampanie? Suger Lee, trgndu-i un scaun
lng Paula. M pot ntoarce dup o sticl. ntlnirea trebuie srbtorit.
Burgoyne edea ntr-un scaun sculptat, de unde putea vedea pe toat
lumea. Newman se coco pe braul canapelei, ntre Lee i Paula. Tweed rmase
nc n picioare, cu minile nfundate n buzunare, poziie pe care colegii lui de
la Scotland Yard ar fi neles-o.
M tem c aceast ntrunire nu e motiv de srbtoare, Lee, ncepu el.
Este o investigaie n scopul identificrii unei multiple asasine i a unui
trdtor profesionist.
Atmosfera se schimb imediat, deveni ncordat, amenintoare chiar.
Burgoyne reaciona primul, cu o voce aspr, n timp ce lu paharul de whisky.
Tweed, ce naiba nseamn toate astea?
Chiar nu tii?
Tweed l fix pe comandantul de brigad, care i rspunse cu o privire
feroce. Bu din pahar, apoi l puse pe mas i-i propti picioarele n podea.
Nu, nu tiu. Cred c ne datorezi scuze.
Dup prerea mea, ns, cred c o explicaie ar fi mult mai folositoare.
Tweed se opri, Lee i scoase din poet portigaretul ei ncrcat cu pietre
scumpe. Cu degete tremurnde, introduse o igar, apoi l bg n gur. linea
cu dou degete ale minii stngi.
S ne ocupm mai nti de identitatea multiplei criminale, continu
Tweed pe un ton de conversaie. Pn acum au fost asasinai prin injectare cu
cianur urmtorii oameni: o fat numit Hilary Vane dup ce a cobort din
avionul care o adusese la Londra de la Washington; tot n Anglia, Irene Andover
a fost eliminat prin aceeai injecie Asta s-a ntmplat nainte de uciderea lui
Hilary. Acum, s ne deplasm la Bruxelles. Un ofer de taxi a fost, de
asemenea, omort prin aceeai metod Prin injectare cu cianur cu un
anume tip de sering. Vane i oferul au fost ucii de o femeie. Aceeai femeie a
luat apoi taxiul oferului mort i a gonit pn la Lige, unde l-a omort pe Sir
Gerald Andover. Mai trziu, sunt sigur
Dar e de-a dreptul bestial, protest Lee. Era o not de duritate n vocea
ei. Chiar trebuie s continum?
Da, relu Tweed. Mai trziu, sunt sigur, aceeai femeie a lichidat-o pe
Lucie Delvaux, dup ce-i fusese mai nti amputat o mn. Apoi, un brbat

numit Joseph Mordaunt a fost asasinat n parcul d'Egmont. Din nou, prin
injecie cu cianur.
Helen scrisese numele pe care Tweed le nirase pe o foaie din carneelul
ei. Numr.
Doamne, dar e vorba de cel puin ase crime, coment ea.
Tocmai de aceea am i folosit expresia multipl criminal. i gsesc
semnificativ c dou dintre crime au avut loc la o arunctur de b de Hilton
oferul de taxi n Marolles, Mordaunt n grdina din spatele hotelului, unde
amndou locuiai n acel moment.
Bineneles c nu vrei s sugerezi c una din noi, ncepu Lee.
Nu sugerez, replic aspru Tweed. Acuz. Se ntoarse spre Lee. Crima de
la aeroportul din Londra, oferul de taxi, asasinarea lui Mordaunt toate astea
sugereaz c a fost folosit o sering foarte special. Ceva care n aparen avea
un aspect obinuit. Lee, pot s m uit puin la portigaretul tu?
Sub nici o form! Dac nu-l iei cu atenie, pietrele pot s cad foarte
uor.
Paula i pipi faa plimbndu-i mna pe suprafaa pielii. Un moment
mai devreme, Tweed scosese mna stng din buzunar, i frecase nasul cu un
deget, apoi i-o bgase la loc. Era semnalul pe care l stabilise cu Paula.
Am nevoie de ceva s m rcoresc, spuse ea. Dac mi-ai putea da una
din voi nite parfum Guerlain Samsara parfumul meu favorit -sunt sigur c
mi voi reveni. Lee, parc tu-l foloseti. I-am simit mirosul cnd jucai cri la
Hilton.
lmprumutasem de la Helen.
Ii aduc imediat sticlua mea.
Helen sri n picioare i iei din ncpere printr-o alt u ce prea s dea
n buctrie. Se ntoarse cu o sticlu pe care i-o ddu Paulei, apoi se aez din
nou la loc. Mulumindu-i, Paula i umezi cu parfum lobii urechilor, apoi i-o
restitui lui Helen care o puse pe colul mesei.
Asta e ceea ce cutam, i spuse Tweed lui Helen. Cnd doi poliiti au
deschis ua taxiului n care se afla cadavrul oferului, au surprins un miros
puternic de parfum. Acest parfum al tu, Guerlain Samsara.
Foarte inteligent, domnule Tweed.
n timp ce vorbea, Helen puse capacul la stilou, un gest pe care Tweed l
mai observase. De aceast dat ns l rsuci i-l nuruba strns. Aps cu
palma captul i un ac ni afar. Cu mna stng apuc rapid ncheietura
Paulei.
La cea mai mic micare o omor, spuse cu o voce rece, iar ochii i erau
goi de orice expresie sau emoie uman.

Paula ntinse iute cealalt mn i o apuc pe Helen de mna cu care

inea seringa. ncepu o lupt disperat cu moartea. Helen se ridic n picioare
i Paula se arunc peste ea. Masa se rsturn, sticlua cu parfum se sparse.
Cele dou femei se nfruntau luptnd slbatic, corpurile lor micndu-se
asemenea lupttorilor nverunai.
Newman ncerc s intervin, dar acul seringii se agita amenintor.
Paula era surprins de fora lui Helen. lrsuci ncheietura ndeprtnd-o de
ea. Helen inti un punct n piciorul drept al Paulei, dar nu reui dect s o
ating puin. Acul se apropie mai mult de Paula. Atunci Paula i folosi mna
liber ca s-o apuce pe Helen de gt, ncercnd s-o stranguleze. i nfipse
unghiile n gtul ei.
Helen fcu un efort uria s nfig acul n adversara ei. Paula se eschiv
i acul se nfipse n pieptul lui Helen i, involuntar, Paula aps pistonul.
Corpul lui Helen nepeni. ncet s mai reacioneze i se prbui pe spate, pe
canapea. Rmase nemicat.
Tweed l privi pe Burgoyne care se ridicase i se apropiase s examineze
corpul.
Cianur, domnule comandant de brigad, recunoti simptomele?
Helen! Tocmai ea! Nu-mi vine s cred. Willie se ndrept spre un bufet
din perete cu ui duble i deschise ua din stnga. Am nevoie de un ntritor. E
prea ngrozitor
i turn un pahar de vin de Cipru, apoi puse sticla la loc pe raft, lsnd
ua pe jumtate deschis i se ntoarse la locul su. Se aez greoi. Bu
jumtate din pahar i privi uluit n jurul su.
Scuzai-m. Mai bea cineva?
Ddur negativ din cap, n timp ce Paula se duse ncet la alt canapea.
Cnd se aez, Newman veni lng ea i-i nconjur talia cu braele. Corpul ei
era ncordat. Gfia de efort.
Nu, rspunse comandantul aezndu-se din nou n col, pe scaunul
ncrustat. Nu sunt familiarizat cu aceste simptome. Cel puin, nu am fost pn
acum.
Deja buzele lui Helen cptaser o nuan albstruie n vreme ce aceeai
culoare se ntindea pe faa ei mpietrit.
Nu pot s-o las aa. Trebuie s-o mic de acolo, spuse Willie.
Nu!
Era ordinul lui Tweed. Sttea neclintit, cu minile n buzunarele
trendului. Cteva secunde mai devreme se apropiase i el de Paula, dar ca i
ceilali, nu putuse interveni n aprarea ei.

 Nu trebuie atins nimic pn la sosirea poliiei Dar asta mai poate

atepta cteva minute. Comandante, ai auzit de cineva numit Vulcan? ntreb
Tweed.
Cred c da. n Hong Kong.
Ah, Orientul ndeprtat, i aminti Tweed. Unde cu mult timp n urm
ai fost dat disprut vreme de patru luni n spatele liniilor de front chineze din
Coreea. Ce i-au fcut oamenii lui Mao cnd te-au capturat?
A spune c e mai bine s ne oprim aici! Protest Willie! De-abia s-a
petrecut o cutremurtoare tragedie. Comandantului nu-i place s i se
reaminteasc de acele zile. Manifest o oarecare sensibilitate.
Oamenii lui Mao nu mi-au fcut nimic, rspunse Burgoyne uitn-duse fix la Tweed, pentru c nu am fost niciodat capturat. Am stat ascuns ntr-o
groap pn ce am putut fugi. Se pare c tii al naibii de multe despre asta.
Lee zcea n scaunul ei. Dinii i clnneau. Tweed simi c era n pragul
unei crize de isterie. Se juca cu portigaretul.
Se spune c a plouat nentrerupt ct timp am fost plecai. Toate fluviile
sunt umflate.
Era genul de remarc pe care-l fac uneori oamenii cnd sunt extrem de
suprai. Izbucni deodat n plns. Paula se repezi i se ls n genunchi lng
ea. Tweed atept pn se potoli, apoi se ntoarse i l privi pe Willie.
Dar dumneata ai auzit de Vulcan?
Unul dintre zeii romani sau greci. Fcea fulgere pentru Jupiter
La fel cum fceai tu pentru doctorul Wand.
mi pare ru. Greeti.
Willie, i aminteti de discuia noastr din barul Sambri de la Four
Seasons? Venise vorba despre comandantul de brigad Burgoyne. Te ascultam
cum spuneai c ceea ce nu-i place este situaia actual a Angliei. Ai continuat
s vorbeti despre starea statului i despre tinerii care doresc s li se serveasc
aceast bunstare pe tav, c un guvern de fier este tot ce ne trebuie Salvarea
fiind disciplina comunist
Baliverne! Izbucni comandantul de brigad.
Las-m s termin. Willie i amintea cnd i cnd c erau opiniile
tale. Dar buse cam mult i i dezlegase limba. Mi s-a prut atunci c Willie i
expunea propriile opinii Camuflndu-le ca fiind ale lui Burgoyne. Dar, Willie,
ai fost puin prea vehement n exprimarea acelor preri Care sunt de fapt ale
tale. Pentru c tu eti Vulcan.
Sunt consternat. Am nevoie de o gur de trie
Se ridic i merse cltinndu-se spre dulpiorul cu cele dou ui,
deschise n grab ua din stnga i scoase o puc mitralier Heckler& Koch,
apoi se ntoarse cu o micare brusc ndreptnd-o spre Paula.

 O singur micare i putei s v luai adio de la ea.

Toat lumea nghe, mai ales Tweed. Patul armei era demontat, dar
eava era ndreptat spre Paula. Heckler&Koch Tweed i aminti rapid
performanele acesteia.
Era o puc-mitralier de 9 mm i avea un ritm de tragere de ase sute
cincizeci de cartue pe minut, de la o distan de aproape cinci sute de picioare.
Ar spulbera-o pe Paula. Ea sttea n genunchi, privind peste umr.
Tu eti Vulcan, spuse Tweed ncet.
Cheia ntregii operaiuni pe care tu ai distrus-o. Dar nu-i face griji,
o s ne ntoarcem. Am legturile mele. i acum plec. Pe ua din fa. Primul
care o deschide n primele cinci minute dup plecarea mea sare n aer.
Faa lui de unchi favorit era parc spat n piatr. Willie nainta cu
spatele spre u, o deschise, se strecur afar, apoi nchise ua dup el.
Newman scoase pistolul i alerg la u. Ascult. Auzi motorul Merce-des-ului
pornind, prinznd vitez pe alee. Deschise ua chiar la timp ca s vad maina
ntorcnd la stnga spre Beaulieu. Se repezi la Volvo, sri nuntru, porni
motorul, demarnd n tromb cu arma pe scaunul de alturi.
Fanshawe vzu luminile mainii care i luase urma i aps butonul care
deschidea automat acoperiul culisant.
Aburii cetii i un val de aer rece intr n main, dar Fanshawe porni la
maxim radiatorul. S-ar fi putut ivi vreo ocazie s-l doboare pe urmritorul su.
Putea s se strecoare prin deschiztur i s trag asupra celui din urm.
Puca-mitralier se afla pe scaunul de alturi.
n timp ce goneau prin pdure, pe drumul erpuitor i pustiu, Newman
i ddu seama c temperatura era n scdere. Pe parbriz se formau cristale de
ghea. Porni tergtoarele i aprinse faza lung. Era o vreme periculoas. O
singur poriune de teren ngheat pe care n-ar fi observat-o l-ar fi proiectat
direct ntr-un copac.
Fanshawe conducea ca un nebun mrind mereu viteza. Un strat alb de
ghea acoperea ferigile moarte i crengile goale ale copacilor. Ieir din pdure
i, cnd distana dintre ei era cam de vreo sut de metri, Newman trecu de
Hatchet Pond. Rsrise luna i vzu c suprafaa lacului era acoperit cu o
pojghi de ghea. Nu era o vreme pe care s conduci cu o asemenea vitez.
Fanshawe continua s se apropie de Beaulieu, cobornd panta. Newman
vzu cu groaz doi tineri cicliti care aprur de dup curba unde drumul spre
Buckler's Hard o lua la dreapta, spre Bunker Hill. Fr s reduc viteza,
Fanshawe roti volanul evitndu-i n ultima clip pe cei doi, dup care se
npusti mai departe. Ciclitii, fr a fi rnii, dar teribil de ngrozii, czur n
iarb.

 Cretini nenorocii! Strig Fanshawe, n timp ce-i flutura pumnul

innd volanul cu cealalt mn.
Criminal ticlos! Mormi Newman.
Lu curba mai ncet i acceler cnd ajunse n vrful dealului. Un minut
mai trziu se afla pe un drum singuratic de ar. Luminile roii din spatele
mainii lui Fanshawe tocmai dispreau cnd Newman aps pe accelerator.
ni nainte ca o rachet supraveghind atent suprafaa drumului att ct i
ngduiau farurile de la propria-i main.
Cnd Newman ajunse la intersecie, Fanshawe ntorsese maina spre
drumul particular ctre Buckler's Hard. Newman aps i mai mult pe pedal
micornd distana. n fa, Fanshawe derapa la curbe. De ce se ndrepta spre
Buckler's Hard?
Newman inea volanul cu o singur mn. O cealalt apuc pistolul,
scoase mna pe geam i trase dou focuri asupra Mercedes-ului. Dup cum
sperase, Fanshawe se sperie i, cnd Newman trase din nou un foc intind
acoperiul, mri viteza.
n Mercedes, Fanshawe continua s se uite n oglinda retrovizoare,
calculnd ct de aproape era urmritorul lui. De fric, ntreaga atenie i se
concentra asupra calculelor, uitnd de viteza cu care mergea. Ajunse n port i
abia atunci privi cu groaz nainte.
Newman reduse viteza, oprind Volvo-ul lng una dintre brcile ancorate
cnd Mercedes-ul ajunse la rampa ce ducea direct n fluviu. Toate fluviile sunt
umflate. Newman i aminti cuvintele lui Lee cnd vzu ct de mult crescuser
apele i ce vitez avea curentul de ap care curgea ca o vijelie.
Fanshawe aps frnele, dar prea trziu. Se afla pe rampa acoperit de
ghea. Mercedes-ul plonja n ap, n mare vitez. Era pe jumtate scufundat
cnd Newman sri din main cu o lantern n mna stng i pistolul n
cealalt. Ajunse pe mal i aprinse lanterna.
Cnd ndrept lumina spre main, aceasta prea s mai pluteasc nc.
Fanshawe ieise de pe locul su, strecurndu-se cu greu prin deschiztura din
tavan. Luase i puca-mitralier. Prul alb i era rvit, iar vocea rguit.
Arunc-mi o frnghie, Newman, sau te ciuruiesc.
N-ai s-o faci, pentru c ai pierde orice ans de supravieuire. Aa c
arunc arma.
n cele din urm, Fanshawe ddu drumul armei, care czu napoi n
main. Agitndu-i disperat minile goale, ncepu s se roage.
Pentru numele lui Dumnezeu, arunc-mi o frnghie. Sunt centuri de
salvare pe mal.
Te voi salva doar dac am s consider c rspunzi suficient de sincer
la ntrebrile mele.

 Grbete-te, omule! M scufund

Adevrul, reine. Voi ti dac mini. Tu ai transmis ordinele doctorului
Wand de a fi omorte victimele?
A trebuit s-o fac, se milogi Fanshawe, eram adjunctul lui. N-aveam de
ales
neleg, rspunse Newman cu voce tare. Te-ai supus ordinelor. Mi se
pare c am auzit scuza asta mai nainte. M-am gndit dac s te salvez i am
hotrt s n-o fac.
Nu tiu s not! Url Fanshawe. n numele umanitii Mercedes-ul se
ndeprtase o bun bucat de mal. Spatele mainii era deja n ap, faa
afundat n noroi, nghiit parc de o mlatin. Maina se scufunda. Botul
cobor mai adnc i din ce n ce mai rapid n apa tulbure. Mercedes-ul era
acum scufundat pn aproape de acoperi.
Newman rmase nemicat, innd nc raza lanternei asupra lui
Fanshawe care striga un amestec de obsceniti i rugmini. Portul era pustiu
n acea noapte ngheat de decembrie. n apropiere era ancorat un vas mic cu
motor cel cu care Fanshawe sperase s scape. Nori nemicai de aburi
ngheai acopereau debarcaderul.
Newman nu schi nici un gest de rspuns la urletele disperate ale lui
Fanshawe. Acest sadic fusese instrumentul attor asasinate ale unor femei i
brbai nevinovai. Vehiculul se scufund mai adnc, mlul acoperind ntreaga
suprafa, nghiindu-l. Ceea ce vzu Newman n final fur minile lui
Fanshawe zbtndu-se n timp ce noroiul inunda maina. Minile i coama de
pr alb disprur imediat dup ce Fanshawe scoase un rcnet de groaz. n
locul unde se scufundase aprur cteva baloane apoi totul se liniti. Maina
dispruse prins de uvoiul ce o purta rapid spre Solent. Tcerea era total.
EPILOG
Mai nti, cum i-ai dat seama c Helen i nu Lee era criminala?
ntreb Paula.
Cteva zile mai trziu, Monica, Newman, Butler, Marler, Nield i Cardon
erau adunai cu toii n biroul lui Tweed de la Park Crescent. Ascultau, bnd
cafeaua oferit de Monica, n timp ce aceasta ddu drumul la calorifer. Era o zi
de decembrie teribil de rece.
Temperamentul. sta a fost primul indiciu, explic Tweed n timp ce se
relaxa n scaunul su. S omori cel puin ase persoane trei dintre acestea
femei prin injectare cu cianur cere ceva snge rece. tiu c ambele femei
fuseser pentru scurt timp actrie, dar, cu ct am cunoscut-o mai bine pe Lee,
cu att mai mult m-am convins c era, pur i simplu, o persoan amuzant,
dup cum se caracterizase singur.
n timp ce Helen era rece ca gheaa, coment Paula.

 ntocmai! Apoi, a mai fost acel obiect pe care poi s-l foloseti toat
ziua fr s atrag atenia i care era de fapt o sering deghizat, proiectat,
presupun, n Hong Kong. Ar fi putut fi portigaretul lui Lee, dar era mult prea
evident.
Evident? ntreb Paula.
Da. Tot timpul l agita, atrgnd atenia asupra preioasei ei posesiuni.
Din nou am procedat prin eliminare. Pe ct vreme, Helen scotea stiloul cnd i
cnd.
Dar Vulcan? ntreb Newman. Credeam c e Burgoyne.
Un timp i eu am crezut la fel. Ins doi factori m-au fcut s am
ndoieli. La MOD, un ofier numit Fieldway s-a ntrecut pe sine prin a sublinia
c Burgoyne e un personaj suspect. Cnd cvartetul Burgoyne s-a mbarcat n
acelai avion pe care-l luasem noi pentru Bruxelles, de unde a tiut Burgoyne
c zburm cu acel avion?
Ei bine, de unde? ntreb Paula nelinitit.
Putea s tie doar pentru c cineva de la aeroportul din Londra fusese
presat de MOD s spun care e destinaia noastr. Acel cineva trebuia s fi fost
Jim Corcoran, eful securitii aeroportului, care prea stnjenit cnd am
revenit la Londra. ncerca chiar s m evite. Am depistat cam aceeai atitudine
i n comportamentul lui Fieldway.
i asta a fost edificator? ntreb Marler.
Nu. Dar, dup cum v-am spus nu de mult, cnd am fost n New Forest,
Willie era puin prea vehement n vederile sale antibritanice. Ulterior, a ncercat
s pun acele afirmaii pe seama lui Burgoyne, ca s m deruteze.
i ce rol a jucat Burgoyne? Insist Marler.
Dup ce Newman a pornit n urmrirea lui Willie, am stat puin de
vorb cu comandantul de brigad, la Leopard's Leap. Lucreaz de ani de zile
pentru Serviciul de Informaii al Armatei, ncercnd s-l prind pe doctorul
Wand. Astfel se explic i colaborarea ofierului de la MOD cu el. A neles c
aveam mai mult noroc dect el i aa s-a luat dup noi. De aceea cvartetul
Burgoyne aprea oriunde eram i noi.
Dar ce-a fost cu avionul acela misterios i barca cu motor care au
aprut n seara aceea cnd abordam nava Mao n Iutlanda? ntreb Newman.
Era Burgoyne. A folosit din nou fora muscular pentru a-l face pe
Nielsen s-i spun unde ne aflam. Nielsen a ncercat s m avertizeze, dar
legtura radio s-a ntrerupt. Burgoyne tie s pilc eze, a nchiriat un avion de la
aeroportul Esbjerg i a zburat n recunoatere de-a lungul coastei. L-am pus la
punct pentru asta i i-a cerut scuze.
i barca cu motor? ntreb din nou Newman.

 Tot Burgoyne. Era convins c Wand era generalul Chang, eful statului
major al generalului Li Yun de la Lop Nor. Dup ce l-a urmrit atia ani pe
Wand, a fost n cele din urm obligat s-l ucid. A tras dou focuri dup ce
trsesem eu. Un 45, Bob, dup cum bine ai spus. Comandantul de brigad a
simit o mare satisfacie mpucndu-l. Oricum, doctorul Wand ar fi murit n
flcri n cteva clipe. Apropo de ars, mi-a telefonat Nielsen s-mi spun c
locuina n care Paula a fost sechestrat a ars pn n temelii. n cenua
rmas s-au gsit resturile a dou corpuri, unul din ele fiind probabil al
doctorului Hyde. Un veritabil crematoriu.
Ai un fel foarte plastic de a te exprima, coment Paula.
Erau nite oameni periculoi. ntregul aparat al lui Wand care nu
mai fusese activat de ani a fost eliminat. Organizaiile Moonglow au fost, de
asemenea, nchise att n Europa ct i n Hong Kong. Iar Jules Starmberg
ciripete ca o psric.
Cel puin, n-am avut nici o problem s-l trecem prin aeroportul din
Londra i Hamburg, i aminti Paula.
Din nou Kuhlmann ne-a sprijinit mult, ajutndu-ne s trecem de toate
punctele obinuite de control. Jim Corcoran a prut chiar ncntat s ne fac
acelai serviciu la Londra. Cred c era mulumit c se poate recompensa dup
pcleala de mai nainte. Nu c ar fi avut de ales.
Ai mai aflat ceva despre doamna Garnett de la Moor's Landing? ntreb
Newman.
Da. L-am sftuit pe Stanstead, inspectorul-ef, s verifice toate
cimitirele locale. Aproape sigur c unul fusese rscolit Un mormnt vreau s
spun. Au spat la cteva picioare i au descoperit-o pe srmana femeie zcnd
peste un cociug cu faa n jos. Avea easta despicat. Barton, falsul agent
imobiliar, precum i ceilali locuitori din Moor's Landing au fost arestai pentru
complicitate la crim. Nu cred c ar mai dori un alt corp care s pluteasc pe
Solent.
Moonglow a fost un soi de societate de acoperire, nu? l ntreb Paula.
Exact. O cercetare a scriptelor a descoperit c Moonglow manipula
sume imense de bani. Tweed arta posomort. A fost o afacere mrav.
Pretinznd c ajut refugiaii, armata chinez folosea profituri imense din
comerul cu droguri pentru a finana consolidarea unui aparat gata, la ordinul
lor, s invadeze Occidentul.
i Stealth? Remarc Newman. Este posibil acum s fie nfrnt?
Absolut, spuse Tweed tergndu-i ochelarii. Docul acela plutitor dotat
cu macara va sosi n curnd n Iutlanda. Vor aduce nava Yenan intact pentru
a fi examinat de experi. i pe lng asta, sistemul radar al bietului Gaston
Delvaux ne ofer mijlocul de detectare a oricror vase de acest fel sau avioane.

furi.

i tu i-ai retras demisia. Finalul povetii, spuse Newman.

A acelei poveti, da. De acum, Estul nu ne va mai invada niciodat pe

ADDENDA.
Rzboiul cuvintelor ntre vapoare i avioane invizibile
Toate ramurile Forelor Armate ale Statelor Unite plnuiesc s
ncorporeze trsturile Stealth Marina Statelor Unite realizeaz proiecte
pentru crucitoare i distrugtoare, care nu au puni i suprastructur, ci
sunt comandate din camere interioare de control, ca submarinele.
Catargele i antenele, tot ce ar contribui la semnalarea unui vapor pe
ecranul unui radar, ar disprea sub punte. n ultim instan, scopul ar fi
producerea unor fregate i distrugtoare care s nu aib nevoie de o acoperire
aerian
Daily Telegraph, luni, 28 noiembrie, 1988.
N trecut, Ginghis-Han a fost la un pas de a cuceri Europa. n prezent,
misteriosul general Chang, pasionat de istorie. nva din greelile marilor
conductori ai altor vremuri i, ajutat de serviciile secrete orientale, mpnzete
strategic Occidentul cu ageni superantrenai. Obiectivul? Cucerirea lumii.
Mijloace? Tehnologia Stealth, care transform orice flot aerian sau naval n
obiective invizibile. Planul diabolic care vdete o organizare perfect presupune
i comiterea unui ir de crime oribile. Oare Tweed i echipa sa, ajutai de trupe
SAS, singurii care cunosc amploarea complotului, vor descoperi o bre n
dispozitivul impecabil astfel nct s poat evita dezastrul?
2006), un bine-cunoscut autor britanic de thrillere, a scris peste 4o de
romane, vndute n milioane de exemplare n ntreaga lume. Majoritatea i au
ca protagoniti pe directorul adjunct al SIS (serviciul secret din Marea Britanic)
i echipa sa, pui s se confrunte cu dumani feroce n situaii i circumstane
extraordinare.
A servit n armata britanic n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial,
fiind staionat n Africa de Nord i n Orientul Mijlociu, nainte de demobilizare
a fost detaat la ziarul armatei de la Roma, unde i'-a descoperit dragostea
pentru cri, astfel nct, ntors n viaa civil, s-a angajat la o editur din
Londra. Primul su roman a aprut n 1966.

SFRIT