Arthur C. Clark & Gentry Lee - Gradina Din Rama

ARTHUR C.
CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA
JURNALUL LUI NICOLE

1
29 DECEMBRIE 2200
n urm cu dou nopi, la 10:44, ora Greenwich a Pmntului, Simone Tiasso Wakefield a salutat
Universul. A fost o experien incredibil. Crezusem c simisem emoii puternice nainte, dar nimic din
viaa mea - nici moartea mamei, nici medalia de aur la Olimpiada de la Los Angeles, nici cele treizeci i
ase de ore petrecute cu prinul Henry, i nici chiar naterea lui Genevieve n spitalul din Tours, sub ochii
ateni ai tatei - n-a fost att de intens ca bucuria i uurarea cnd am auzit, n sfrit, primul ipt al lui
Simone.
Michael prezisese c pruncul avea s soseasc n ziua de Crciun. n felul lui drgu, ne-a spus c
Dumnezeu ne va da un semn fcnd ca pruncul spaial s se iveasc pe lume n presupusa zi de natere a
lui Iisus. Richard s-a uitat urt, cum face mereu cnd fervoarea religioas a lui Michael o ia razna. Dar
dup ce, n Ajunul Crciunului, am simit primele contracii, pn i Richard a fost pe punctul s devin
credincios.
n noaptea de dinaintea Crciunului, am dormit cu intermitene. Chiar nainte de a m trezi, am avut
un vis profund, intens. Se fcea c m plimbam pe lng heleteul de la Beauvois, jucndu-m cu roiul
meu favorit Dunois i cu tovarii lui slbatici, cnd am auzit c m striga un glas. Nu l-am putut
recunoate, dar am tiut cu certitudine c era al unei femei. Ea mi-a spus c naterea va fi foarte dificil i
c voi avea nevoie de toat de energia ca s-mi aduc pe lume al doilea copil.
De Crciun, dup ce am schimbat ntre noi darurile simple pe care le comandaserm pe ascuns
ramanilor, am nceput s-i instruiesc pe Michael i pe Richard pentru o gam de posibile urgene. Cred c
Simone s-ar fi nscut realmente de Crciun, dac nu mi-ar fi dat att de bine seama c nici unul dintre cei
doi brbai nu era nici mcar pe departe pregtit s m ajute n cazul unei probleme majore. Probabil c
doar voina mea a ntrziat naterea copilului n acele ultime dou zile.
Una dintre procedurile de situaie neprevzut pe care le-am discutat de Crciun a fost practicarea
unei tieturi pentru ca pruncul s poat iei. n urm cu dou luni, cnd fetia mea nc nenscut mai avea
libertate de micare n interiorul uterului, fusesem ct se poate de convins c era cu susul n jos.
Crezusem ns c se ntorsese n timpul ultimei sptmni, nainte de a cobor n poziia de natere.
Avusesem doar parial dreptate. Ea chiar reuise s coboare mai nti cu capul n canalul de natere; totui,
se gsea cu faa n sus, spre stomacul meu, i, dup prima serie de contracii serioase, vrful cporului i sa nepenit n dreptul pelvisului meu.
ntr-un spital de pe Pmnt, probabil c medicul mi-ar fi fcut cezarian. Cu siguran medicul ar fi
fost alertat la stresul ftului i ar fi lucrat din timp cu toate instrumentele robot, strduindu-se s ntoarc
invers capul lui Simone, nainte ca ea s se nepeneasc ntr-o astfel de poziie inconfortabil.
Spre sfrit, durerea a fost sfietoare. ntre contraciile puternice care o mpingeau n oasele mele
nedispuse s cedeze, am ncercat s rcnesc cteva ordine pentru Michael i Richard. Richard aproape c
n-a fost de nici un folos. Nu fcea fa durerii mele (sau harababurii, cum a numit mai trziu situaia), cu
att mai puin s fie de ajutor la epiziotomie sau la folosirea nlocuitorului de forceps pe care l obinusem
de la ramani. Michael, binecuvntat fie, cu transpiraia curgndu-i de pe frunte n ciuda temperaturii
rcoroase din camer, s-a zbtut vitejete s-mi urmeze instruciunile uneori incoerente. A folosit scalpelul
din trusa mea ca s m deschid mai mult i apoi, dup doar o clip de ezitare datorat abundenei de
snge, a gsit cu forcepsul capul lui Simone. A reuit cumva, la a treia ncercare, att s-o mping napoi n
canalul de natere, ct i s-o ntoarc, astfel nct s se poat nate.
Ambii brbai au ipat cnd i-au vzut cretetul. Eu m-am concentrat n continuare asupra ritmului
respiraiei, temndu-m c s-ar fi putut s nu-mi pstrez cunotina. n ciuda durerii intense, am urlat i eu
cnd ultima mea contracie puternic a catapultat-o pe Simone n minile lui Michael. Sarcina de a tia
cordonul ombilical i-a revenit lui Richard, ca tat. Cnd a terminat, Michael a ridicat-o pe Simone, ca s-o
vd.
E fat, a spus el, cu lacrimi n ochi.
A pus-o ncetior pe abdomenul meu, iar eu m-am ridicat uor s-o privesc. Prima impresie a fost c
semna perfect cu mama.
M-am strduit s rmn treaz pn a fost nlturat placenta i am terminat de prins n copci, cu
1
ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA
ajutorul lui Michael, tieturile pe care mi le fcuse cu scalpelul. Apoi mi-am pierdut cunotina. Nu-mi
amintesc prea multe detalii din urmtoarele douzeci i patru de ore. Eram att de obosit de pe urma
travaliului i a naterii (contraciile se ndesiser la cinci minute cu unsprezece ore nainte de momentul
naterii), nct adormeam la fiecare prilej. Proaspta mea fiic a supt imediat, fr nici un ndemn, i
Michael susinea c a supt chiar o dat sau de dou ori, cnd eram doar parial treaz. Acum laptele mi
inund snii imediat ce Simone ncepe s sug. Pare foarte mulumit cnd termin. Sunt ncntat c
laptele meu e potrivit pentru ea - mi fcusem griji c s-ar fi putut s am aceeai problem ca n cazul lui
Genevieve.
De fiecare dat cnd m trezesc, unul dintre brbai e lng mine. Zmbetele lui Richard par mereu
puin forate, totui sunt apreciate. Michael se grbete s mi-o pun pe Simone n brae sau la piept, de
cum m trezesc. O ine degajat, chiar i cnd plnge, i murmur ntruna: E frumoas.
n clipa de fa, Simone doarme lng mine, nfurat n cvasi-plpumioara confecionat de ramani
(este extrem de dificil s le explicm esturile, mai ales cuvintele care exprim caliti, ca moale, n
oricare dintre termenii cantitativi pe care i pot nelege). Chiar c seamn cu mama.
Are pielea foarte nchis la culoare, poate chiar mai nchis dect a mea, iar prul des este negru ca
tciunele. Ochii sunt cafeniu intens. Cu capul nc uguiat i diform din cauza naterii dificile, nu-i uor so numeti frumoas. Dar firete c Michael are dreptate. E superb. Ochii mei sunt n stare s vad
frumuseea din spatele fpturii fragile, roiatice care respir cu o rapiditate frenetic. Bine ai venit pe
lume, Simone Wakefield!
2
6 IANUARIE 2201
De dou zile sunt deprimat. i obosit, oh, att de obosit! Cu toate c sunt perfect contient c
traversez un tipic sindrom post-partum, nu sunt n stare s m eliberez de senzaia de deprimare.
Azi diminea a fost cel mai ru. M-am trezit naintea lui Richard i am rmas linitit pe partea mea
de saltea. M-am uitat la Simone, care dormea senin n leagnul raman de lng perete. n ciuda
sentimentelor mele de dragoste fa de ea, n-am gsit nici un gnd pozitiv cu privire la viitorul ei. Aura de
exaltare care i nconjurase naterea i durase aptezeci i dou de ore dispruse complet. Un uvoi
nesfrit de constatri fr speran i ntrebri fr rspuns mi curgea prin minte. Ce fel de via vei avea,
mica mea Simone? Cum am putea noi, prinii ti, s-i asigurm fericirea?
Scumpa mea fiic, trieti cu prinii ti i cu bunul lor prieten Michael O'Toole ntr-un adpost
subteran la bordul unei uriae nave spaiale de origine extraterestr. Cei trei aduli din viaa ta sunt
astronaui de pe planeta Pmnt, parte a expediiei Newton trimis s investigheze, acum aproape un an, o
miniatural lume cilindric pe nume gama. Mama ta, tatl tu i generalul O'Toole erau singurele fpturi
umane care se mai aflau la bordul acestei nave extraterestre, cnd i-a schimbat brusc traiectoria pentru a evita s fie spulberat de un atac nuclear lansat de Pmntul paranoic.
Deasupra adpostului nostru se afl un ora-insul cu zgrie-nori misterioi, pe care l numim New
York. Este nconjurat de un ocean ngheat care ncercuiete aceast uria nav spaial i o divide n
dou. n momentul de fa, conform calculelor tatlui tu, ne aflm pe orbita lui Jupiter (dei gigantica
planet gazoas, n sine, e de cealalt parte a Soarelui), urmnd o traiectorie n form de hiperbol care,
pn la urm, va prsi cu totul sistemul solar. Nu tim unde mergem. Nu tim cine sau de ce a construit
aceast nav spaial. tim c la bord exist i ali ocupani, dar habar n-avem de unde vin ei i, n plus,
avem motive s bnuim c cel puin unii dintre ei ar putea fi ostili.
Iar i iar, gndurile mele din ultimele dou zile au continuat dup acelai ablon. De fiecare dat am
ajuns la aceeai concluzie deprimant: este impardonabil ca noi, aduli maturi aa cum se presupune c
suntem, s fi adus o fptur att de neajutorat i inocent ntr-un mediu despre care noi nine nelegem
aa puine i asupra cruia nu avem absolut nici un control.
Azi diminea, devreme, de ndat ce mi-am dat seama c este a treizeci i aptea aniversare a mea,
am nceput s plng. La nceput, am plns tcut dar, pe msur ce mintea mi era copleit de amintirile
tuturor aniversrilor trecute, hohote adnci au luat locul lacrimilor domoale. Simeam o amrciune acut,
chinuitoare, nu doar pentru Simone, ci i pentru mine. i, n timp ce mi aminteam de magnifica planet
albastr de unde ne trgeam i nu mi-o puteam imagina n viitorul lui Simone, mi repetam aceeai ntrebare. De ce am dat natere unui copil n mijlocul acestei harababuri?
Iari cuvntul sta. E unul dintre preferatele lui Richard. n vocabularul lui, harababur are
2
ntrebuinri practic nelimitate. Tot ce este haotic i/sau ieit de sub control, indiferent c-i o problem
tehnic sau o criz conjugal (ca o nevast care hohotete n ghearele unei cumplite depresii postnatale)
este numit harababur.
La nceputul acestei diminei, brbaii n-au prea fost de mare ajutor. ncercrile lor zadarnice de a m
face s m simt mai bine n-au reuit dect s-mi sporeasc tristeea. ntrebare: Cum se face c toi brbaii,
atunci cnd se confrunt cu o femeie nefericit, presupun imediat c nefericirea ei are legtur cu persoana
lor? De fapt, nu sunt corect. Michael a avut trei copii la viaa lui i tie cte ceva despre ceea ce simt eu.
n general, doar m-a ntrebat cu ce m-ar putea ajuta. ns Richard era absolut devastat de lacrimile mele.
L-a apucat spaima, atunci cnd s-a trezit i m-a auzit plngnd. La nceput, a crezut c aveam vreo durere
fizic, teribil. S-a linitit doar o idee, cnd i-am explicat c, pur i simplu, eram deprimat.
Dup ce mai nti s-a lmurit c nu el purta vina strii mele sufleteti, a ascultat n tcere ct timp miam exprimat ngrijorrile cu privire la viitorul lui Simone. Recunosc c am fost cam prea montat, dar
prea c nu pricepea nimic din ce spuneam. Repeta ntruna aceeai fraz - c viitorul lui Simone nu era
mai nesigur dect al nostru personal - , convins c, din moment ce nu aveam nici un motiv logic s fiu
suprat, deprimarea mea ar fi trebuit s dispar imediat. Pn la urm, dup o or i ceva de fals
comunicare, a concluzionat n mod corect c nu era de nici un ajutor i a hotrt s m lase n pace.
(ase ore mai trziu.) Acum m simt mai bine. Mai sunt nc trei ore pn la sfritul aniversrii
mele. n seara asta am avut o mic petrecere. Tocmai am terminat s-o alptez pe Simone care este iari
culcat lng mine. Michael ne-a prsit de vreo cincisprezece minute, ducndu-se n camera lui. Richard
a adormit la cinci minute dup ce a pus capul pe pern. Toat ziua i-a petrecut-o lucrnd la nite scutece
mbuntite pe care i le cerusem.
Lui Richard i face o deosebit plcere s ne supravegheze i s catalogheze interaciunile cu ramanii,
sau cine or fi cei care opereaz calculatoarele pe care le activm cu ajutorul tastaturii din camera noastr.
N-am vzut niciodat pe nimeni sau nimic n tunelul ntunecat aflat imediat n spatele ecranului negru. Aa
c nu tiu sigur dac acolo, n spate, chiar exist nite creaturi care rspund cererilor noastre i ordon
fabricilor lor s ne confecioneze articolele ciudate, ns e comod ca, atunci cnd ne referim la gazdele i
binefctorii notri, s le spunem ramani.
Procesul comunicrii noastre cu ei este complicat i n acelai timp simplu. Este complicat, pentru c
le vorbim folosind imagini pe ecranul negru i formule cantitative precise n limbajul matematicii, fizicii i
chimiei. Este simplu, pentru c propoziiile efective pe care le formulm prin intermediul tastaturii sunt
uimitor de simple ca sintax. Cea mai des folosit propoziie este: Noi am vrea sau Noi vrem (firete
c nu tim traducerea exact a cererilor noastre i putem doar presupune c suntem politicoi - s-ar putea
ca instruciunile activate de noi s apar ca nite comenzi grosolane de tipul D-mi), urmat de o
descriere amnunit a ceea ce am dori s ni se furnizeze.
Partea cea mai grea este chimia. Articolele simple, de fiecare zi, ca spunul, hrtia i sticla sunt foarte
complexe din punct de vedere chimic i extrem de dificil de specificat exact prin prisma numrului i
tipului de compui chimici. Uneori, dup cum a descoperit Richard la nceputul muncii cu tastatura i
ecranul negru, trebuie s schim i un proces de fabricaie, inclusiv regimurile termice, altfel ceea ce
primim nu seamn deloc cu ceea ce am comandat. Procesul cererii implic n foarte mare msur metoda
aproximrilor succesive. La nceput era o interaciune ineficient i frustrant. De fapt, incapacitatea
noastr de a progresa satisfctor n utilarea cu cele necesare traiului zilnic a fost unul dintre catalizatorii
pentru Marea Excursie, cum i place lui Richard s-i spun, care a avut loc acum patru luni.
Pe atunci, temperatura ambiant, sus n New York ca i n restul lui Rama, era deja cu cinci grade sub
punctul de nghe al apei i Richard confirmase c Oceanul Cilindric era din nou ghea solid. Eu
deveneam tot mai ngrijorat c nu vom fi pregtii cum se cuvine pentru naterea pruncului. Tot ce
trebuia s realizm ne lua prea mult. Procurarea i instalarea unei toalete funcionale, de exemplu, se
dovedise o strdanie de o lun, iar rezultatul continua s fie doar parial adecvat. n majoritatea timpului,
principala noastr problem era faptul c le furnizam gazdelor noastre liste incomplete. Totui, uneori
dificultatea erau ramanii nii. Ei ne-au informat de mai multe ori, folosind limbajul reciproc al
simbolurilor matematice i chimice, c nu puteau termina fabricarea unui articol anume n perioada de
timp alocat de noi. n tot cazul, ntr-o diminea, Richard a anunat c avea s prseasc adpostul i s
ncerce s ajung la nava militar, nc andocat, a expediiei Newton. Scopul lui declarat era s
recupereze componentele cheie ale bazei de date tiinifice stocate n calculatoarele navei (asta ne-ar fi
ajutat enorm n formularea cererilor ctre ramani), dar totodat a recunoscut c-i era cumplit de dor de
nite mncare adevrat. Reuiserm s rmnem sntoi i n via cu amestecurile chimice furnizate de
ramani, dar majoritatea mncrurilor era fie fr gust, fie ngrozitoare.
3
Cu toat sinceritatea, gazdele noastre rspundeau corect cererilor fcute de noi. Dei, n general,
tiam s descriem ingredientele chimice eseniale necesare corpurilor noastre, nici unul dintre noi nu
studiase vreodat n detaliu complexul proces biochimic care se petrece atunci cnd gustm ceva. n acele
zile de nceput, mncatul era o necesitate, niciodat o plcere. Deseori, terciul era dificil, dac nu
imposibil, de nghiit. i nu doar o dat, o mas a fost urmat de senzaii de vom.
Majoritatea zilei ne-am petrecut-o dezbtnd argumentele pro i contra ale Marii Excursii. Eu eram
n stadiul de mijloc al sarcinii i m simeam foarte bine. Cu toate c nu-mi surdea ideea de a rmne
singur n adpost, n timp ce brbaii cutreierau gheaa, localizau roverul, traversau Cmpia Central,
apoi parcurgeau n zbor sau escaladau kilometrii pn la staia releu Alfa, am recunoscut c existau multe
moduri n care s-ar fi putut ajuta unul pe cellalt. De asemenea, am fost de acord cu ei c o cltorie
solitar ar fi fost o nesbuin.
Richard era absolut sigur c roverul avea s fie nc funcional, dar era mai puin optimist n privina
telescaunelor. Am discutat pe larg despre avariile pe care s-ar fi putut s le fi suferit nava militar Newton,
expus la exteriorul lui Rama, de pe urma exploziilor nucleare ce avuseser loc dincolo de plasa cmpului
protector. Richard a lansat ipoteza c, ntruct nu exista nici o avarie vizibil a structurii (n lunile ce se
scurseser ne uitaserm de mai multe ori la imaginile navei militare Newton de pe ecranul negru,
folosindu-ne de accesul la outputul senzorilor ramani), era posibil ca Rama s fi protejat, din neatenie,
nava de toate exploziile nucleare i, ca urmare, s-ar fi putut s nu existe nici nuntru pagube produse de
radiaii.
Eu eram mai puin ncreztoare n aceast privin. Lucrasem cu inginerii de mediu la proiectele
pentru ecranarea navei i eram n tem cu vulnerabilitatea la radiaii a tuturor sistemelor lui Newton. Dei
chiar credeam c exist o mare probabilitate ca baza de date tiinifice s fie intact (att procesorul ct i
toate memoriile erau confecionate din elemente rezistente la radiaii), eram realmente convins c
provizia de hran fusese contaminat. ntotdeauna tiuserm c raiile noastre se aflau ntr-un loc relativ
neprotejat. De fapt, anterior lansrii, existase ngrijorarea c o flam solar neateptat ar fi putut produce
destule radiaii pentru a periclita consumul alimentelor. Nu-mi era fric s rmn singur cele cteva Zile
sau o sptmn ct ar fi putut s le ia brbailor cltoria dus-ntors la nava militar. M ngrijora mai
mult posibilitatea ca unul dintre ei, sau amndoi, s nu se mai ntoarc. Nu era doar problema
octopianjenilor sau a oricror ali extrateretri care ar fi putut convieui cu noi n aceast imens nav
spaial. Trebuia s am n vedere i incertitudinile ambientului. Ce se va ntmpla, dac Rama va ncepe
brusc s fac manevre? Ce se va ntmpla, dac va avea loc un alt eveniment, la fel de imprevizibil, i ei
nu reueau s se ntoarc n New York?
Richard i Michael m-au asigurat c nu aveau s rite, c nu aveau s fac nimic n afar de a merge
pn la nava militar i napoi. Au plecat chiar dup ivirea zorilor, ntr-o zi raman de 28 de ore. Era prima
dat cnd rmneam singur, de la lungul meu sejur solitar n New York, care a nceput cnd am czut n
pu. Bineneles c nu eram cu adevrat singur. O simeam pe Simone dnd din piciorue nluntrul meu.
Este o senzaie uimitoare s pori n pntec un copil. Faptul c tii c n tine triete un alt suflet are ceva
minunat care nu se poate descrie. Mai ales pentru c pruncul e format ntr-o msur important din
propriile tale gene. Pcat c brbaii n-au cum s tie cum e s fii nsrcinat! Dac ar ti, poate ar nelege
de ce sunt femeile att de preocupate de viitor.
n a treia zi pmntean dup plecarea brbailor, manifestam simptomele agitaiei datorate
claustrrii. Am hotrt s urc din adpost i s dau o rait prin New York.
n Rama era ntuneric, dar, cum nu mai aveam astmpr, am pornit oricum la drum. Aerul era foarte
rece. Mi-am strns jacheta groas de zbor peste stomacul voluminos i am tras fermoarul. Mergeam doar
de cteva minute, cnd am auzit, n deprtare, un sunet. Un fior rece mi-a trecut pe ira spinrii i m-am
oprit imediat. Adrenalina prea s se reverse i n Simone, cci ddea puternic din piciorue, n timp ce eu
ascultam zgomotul. Dup aproximativ un minut, l-am auzit din nou - un zgomot de perii trte pe o
suprafa metalic nsoit de un iuit de nalt frecven. Sunetul era inconfundabil; n mod clar, un
octopianjen hoinrea prin New York. M-am napoiat repede n adpost i am ateptat s zorile. Cnd s-a
luminat de ziu, m-am ntors n New York i am rtcit primprejur. n vecintatea hangarului ciudat n
care czusem n pu, ncepusem s am ndoieli cu privire la concluziile noastre conform crora octozii
ieeau doar noaptea. Richard susinuse de la bun nceput c erau creaturi nocturne. n timpul primelor
dou luni dup ce trecusem pe lng Pmnt, nainte s fi construit grilajul protector care s-i mpiedice pe
nepoftii s coboare n adpostul nostru, Richard amplasase n jurul nveliului adpostului
octopianjenilor o serie de receptoare rudimentare (nc nu-i perfecionase abilitatea de a descrie n mod
amnunit ramanilor reperele electronice) i confirmase, cel puin spre propria-i satisfacie, c acetia
4
ieeau la suprafa numai noaptea. n cele din urm, octozii i-au descoperit toate monitoarele i le-au
distrus, ns nu nainte ca Richard s strng ceea ce considera date concludente care s-i susin ipoteza.
Cu toate acestea, concluzia lui nu m-a linitit deloc, cnd am auzit dintr-o dat un zgomot puternic i
total nefamiliar venind din direcia adpostului nostru. La momentul respectiv stteam n picioare n
hangar, uitndu-m n puul n care aproape c murisem cu nou luni n urm. Pulsul mi-a crescut imediat
i m-a furnicat pielea. Cel mai mult m-a tulburat faptul c zgomotul se auzea ntre mine i cminul nostru
raman. M-am furiat cu precauie ctre sunetul intermitent, uitndu-m de fiecare dat cu atenie n jurul
cldirilor. n cele din urm, am descoperit sursa zgomotului. Richard tia buci dintr-o reea, folosindu-se
de o drujb miniatural pe care o recuperase din Newton.
De fapt, cnd i-am descoperit, el i Michael purtau o discuie n contradictoriu. O reea ptrat relativ
mic, avnd n jur de cinci sute de noduri de asamblare i latura de trei metri, era fixat de una dintre
barcile acelea joase, imposibil de descris, care se aflau la o sut de metri est de deschiderea adpostului
nostru. Michael punea la ndoial nelepciunea atacrii reelei cu drujba. n momentul n care m-au vzut,
Richard i justifica aciunea proslvind virtuile materialului elastic al reelei.
Ne-am mbriat i ne-am srutat toi trei pre de mai multe minute, dup care mi-au dat raportul
despre Marea Excursie. Fusese o cltorie uoar. Roverul i telescaunete funcionaser fr probleme.
Instrumentele pe care le aveau la ei artaser c n nava militar existau nc destule radiaii, drept care nu
zboviser mult i nici nu luaser alimente. Gsiser baza de date tiinifice ntr-o stare foarte bun.
Richard folosise comprimarea repetat a subsecvenelor de date pentru a transfera ct mai mult din baza de
date pe cuburile compatibile cu calculatoarele noastre portabile. Mai aduseser i unelte, de felul drujbei,
despre care considerau c aveau s ne fie utile la terminarea compromisului de locuin n care triam.
De atunci i pn la naterea lui Simone, Richard i Michael au lucrat fr ncetare. Folosind
informaiile chimice suplimentare coninute n baza de date, ne-a fost mai uor s obinem de la ramani
ceea ce ne trebuia. Eu chiar am experimentat stropirea mncrii cu esteri inofensivi i alte substane
organice simple, fapt care a condus la o oarecare mbuntire a gustului ei. Michael i-a terminat camera
de pe coridor, a fost construit leagnul lui Simone, iar bile noastre au suferit mbuntiri
incomensurabile. innd cont de toate constrngerile, condiiile de trai sunt acum pe deplin acceptabile.
Poate c n curnd... Stai aa! Aud un plns slab lng mine. E timpul s-mi hrnesc fiica.
Cu treizeci de minute nainte ca aniversarea mea s devin trecut, vreau s m ntorc la imaginile vii
ale precedentelor aniversri, care mi-au catalizat azi-diminea starea de deprimare. Pentru mine, ziua de
natere a fost ntotdeauna cel mai important eveniment al anului. Perioada dintre Crciun i Anul Nou este
de asemenea deosebit, ns ntr-un fel diferit, pentru c este mprtit de toat lumea. Ziua de natere se
concentreaz mai precis asupra individului. Eu mi-am folosit ntotdeauna aceste zile ca s reflectez i s
meditez asupra direciei vieii mele.
Dac a fi ncercat, probabil c mi-a fi putut aminti cte ceva despre fiecare zi pe care o trisem nc
de la vrsta de cinci ani. Firete, unele amintiri sunt mai pregnante dect altele. Azi diminea, multe
dintre imaginile trecutelor mele aniversri evocau puternice sentimente de nostalgie i dor de cas. n
starea mea de deprimare, mi blestemam neputina de a-i asigura Simone ordine i siguran n via. Dar
chiar i n mizeria depresiei alimentat de imensa incertitudine care ne nconjoar existena n Rama, nu
mai doream cu adevrat ca Simone s nu fi fost aici, s nu cunoasc viaa alturi de mine. Nu, noi suntem
voiajoare legate prin cea mai profund legtur, aceea dintre printe i copil, mprtind miracolul
cunoaterii pe care l numim via.
Am mprtit i nainte o legtur similar, nu doar cu mama i cu tata, ci i cu prima mea fiic,
Genevieve. Hm! Uimitor c toate imaginile mamei nc mi se detaeaz cu atta claritate n minte. Dei a
murit acum douzeci i apte de ani, cnd aveam doar zece ani, mi-a lsat un noian de amintiri minunate.
Ultima mea aniversare alturi de ea a fost absolut extraordinar. Ne-am dus toi trei cu trenul la Paris. Tata
era mbrcat cu noul costum italian i arta extrem de chipe. Mama alesese s poarte una dintre rochiile
naionale multicolore i luminoase. Cu prul tapat n straturi, semna cu prinesa Senoufo pe care o
ntruchipase nainte de a se mrita cu tata.
Am cinat la un restaurant elegant situat chiar pe Champs-Elys6es, apoi am mers la teatru unde am
urmrit o trup de negri executnd dansuri indigene din vestul Africii. Dup spectacol, ni s-a permis s
mergem n culise, unde mama m-a prezentat unei dansatoare, o femeie nalt,
frumoas, cu pielea de un negru extraordinar. Era una dintre verioarele ndeprtate ale mamei din
Coasta de Filde.
Am ascultat discuia lor, purtat n limba tribului Senoufo, amintindu-mi frnturi i pasaje din ceea ce
nvasem n cei trei ani dinaintea ceremoniei Poro, i m-am minunat din nou de felul n care faa mamei
5
devenea ntotdeauna mai expresiv atunci cnd era cu neamurile ei. Dar orict m fascina, aveam numai
zece ani i a fi preferat s-mi aniversez ziua printr-o petrecere normal cu toate prietenele de la coal. n
timp ce ne ntorceam cu trenul la casa noastr din suburbia Chilly-Mazarin, mama i-a dat seama c eram
dezamgit.
Nu fi trist, Nicole, mi-a spus ea, la anul vei da o petrecere. Tatl tu i cu mine am vrut s
profitm de aceast ocazie, ca s-i reamintim de cealalt jumtate a motenirii tale ereditare. Eti cetean
francez i ai trit toat viaa n Frana, dar o parte din tine este pur Senoufo, cu rdcini adnci n datinile
triburilor din Africa de Vest.
Azi, mai devreme, n timp ce revedeam n minte Ies danses ivoiriennes executate de verioara mamei
i de partenerii ei, m-am imaginat pre de cteva secunde pind ntr-un teatru frumos alturi de fiica mea
de zece ani, Simone... dar apoi fantezia a disprut. Dincolo de orbita lui Jupiter nu exist teatre. De fapt,
probabil c nsui conceptul de teatru nu va avea vreodat un neles real pentru fiica mea. Totul e att de
nucitor!
O parte din lacrimile de azi-diminea s-au datorat faptului c Simone nu-i va cunoate niciodat
bunicii, i invers. Ei vor fi personaje mitologice n urzeala vieii ei i-i va ti doar din fotografii i casete
video. Niciodat nu va avea bucuria de a auzi glasul uimitor al mamei mele. i niciodat nu va vedea
iubirea tandr i blajin din ochii tatlui meu.
Dup moartea mamei, tata a avut grij s-mi fac fiecare aniversare cu totul aparte. Cnd am mplinit
doisprezece ani, imediat dup ce ne mutaserm n vila de la Beauvois, eu i tata ne-am plimbat mpreun
pe ninsoare prin grdinile ngrijit tunse de la Chteau de Villandry. n ziua aceea, mi-a promis c
ntotdeauna va fi alturi de mine cnd voi avea nevoie de el. L-am strns i mai tare de mn ct ne-am
plimbat pe lng gardurile vii. Am i plns, recunoscnd n faa lui (i a mea) ct de fric mi era c i el
avea s m prseasc. M-a strns la piept i m-a srutat pe frunte. Niciodat nu i-a nclcat promisiunea.
Doar anul trecut, n ceea ce acum pare s fi fost o alt via, aniversarea mea a nceput ntr-un tren cu
schiori, chiar la grania francez. La miezul nopii eram nc treaz, retrindu-mi ntlnirea de la prnz cu
Henry, n cabana de pe versantul Weissfluhjoch. Nu-i spusesem, cnd m ntrebase indirect, c el era tatl
lui Genevieve. N-am vrut s-i dau satisfacia aceea.
Dar, in minte c m gndisem n tren, era cinstit din partea mea s-i ascund fiicei mele faptul c tatl
ei era regele Angliei? Oare respectul fa de mine nsmi i mndria mea sunt att de importante nct s
am o justificare c o mpiedic s tie c e prines? Frmntam n minte aceste gnduri uitndu-m n gol
n noapte cnd, ca prin telepatie, Genevieve a aprut n cueta mea.
La muli ani, mam, mi-a urat zmbind larg i m-a mbriat.
Atunci a fost ct pe ce s-i spun despre tatl ei. Dac a fi tiut ce avea s se ntmple cu expediia
Newton, sunt convins c i-a fi spus. Mi-e dor de tine, Genevieve. A vrea s fi avut voie s-mi iau la
revedere de la tine aa cum trebuie.
Amintirile sunt lucruri foarte ciudate. Azi diminea, n depresia mea, potopul de imagini din
aniversrile precedente mi-a nteit sentimentele de pierdere i izolare. Acum, cnd starea de spirit mi s-a
mai mbuntit, savurez aceleai amintiri. n clipa de fa, nu mai sunt att de cumplit de trist c Simone
nu va avea posibilitatea s triasc ceea ce am cunoscut eu. Aniversrile ei vor fi cu totul diferite de ale
mele i unice pentru viaa ei. Mie mi revin privilegiul i datoria s le fac ct mai frumoase i de neuitat.
3
26 MAI 2201
Acum cinci ore, n interiorul lui Rama a nceput o serie de evenimente ieite din comun. La
momentul respectiv, mncam cu toii friptur de vit, cartofi i salat (n efortul de a ne convinge c ceea
ce mncm este delicios, avem denumiri pentru fiecare dintre combinaiile chimice pe care le obinem de
la ramani - denumirile deriv, n general, din tipul substanelor nutritive asigurate, astfel c friptura de
vit este bogat n proteine, cartofii sunt la origine carbohidrai etc), cnd am auzit un uierat clar i
ndeprtat. Ne-am oprit din mncat i brbaii s-au repezit s ajung la suprafa. Cum uieratul persista,
am nfcat-o pe Simone, am nfurat-o n mai multe pturi, mi-am nhat hainele groase i am plecat
dup Michael i Richard, sus, n frig.
La suprafa, uieratul era mult mai puternic. Eram absolut siguri c venea dinspre sud dar, cum n
Rama era ntuneric, nu ne venea s ne ndeprtm de adpost. Totui, dup cteva minute am nceput s
vedem pete de lumin reflectate de oglinzile suprafeelor zgrie-norilor din jur i nu ne-am mai putut
6
nfrna curiozitatea. Ne-am furiat cu grij spre rmul sudic al insulei, unde ntre noi i impuntoarele
coarne ale Emisferei Sudice a lui Rama nu aveau s mai fie cldiri.
Cnd am ajuns la rmul Oceanului Cilindric, un fascinant spectacol de lumini era deja n
desfurare. Arcurile de lumin multicolor ce zburau prin aer luminnd giganticele piscuri ale Emisferei
Sudice au continuat mai bine de o or. Pn i Simone era fascinat de mnunchiurile prelungi de raze
roii, albastre i galbene care jucau ntre piscuri, desennd curcubee n ntuneric. Cnd spectacolul a
ncetat brusc, ne-am aprins lanternele i am pornit spre adpost.
Dup cteva minute de mers, conversaia animat ne-a fost ntrerupt de un ipt strident lung i
ndeprtat, sunetul inconfundabil al uneia dintre creaturile aviare care ne ajutaser anul trecut pe Richard
i pe mine s fugim din New York. Ne-am oprit brusc i am ascultat. ntruct de cnd revenisem n New
York pentru a-i avertiza pe ramani asupra proiectilelor nucleare, nici n-am vzut, nici n-am auzit vreun
aviar, eu i Richard am fost foarte emoionai. Richard fusese de cteva ori la adpostul lor, ns nu
primise nici un rspuns la strigtele ndreptate n josul coridorului vertical. Chiar n urm cu o lun,
spusese c bnuia c aviarii plecaser definitiv din New York - iptul din seara asta indica n mod clar c
mcar unul dintre prietenii notri se mai gsea nc prin preajm.
Dup cteva secunde, nainte s apucm s discutm dac era cazul ca unul dintre noi s mearg n
direcia iptului, am auzit alt zgomot, tot familiar, prea puternic ca s ne simim n largul nostru. Din
fericire, periile trtoare nu se aflau ntre noi i adpost. Am cuprins-o pe Simone cu ambele brae i am
sprintat spre cas, ct pe ce, n graba mea, s m izbesc de cel puin dou ori de cldiri, n bezn. Michael
a sosit ultimul. Pn atunci, eu terminasem de deschis att copertina ct i grilajul.
Sunt mai muli, a spus Richard cu sufletul la gur, n timp ce zgomotul octopianjenilor ne
nconjura.
A ndreptat fasciculul lanternei spre aleea lung ce ducea la est de adpostul nostru i am vzut dou
forme mari i ntunecate avansnd spre noi. n mod normal, mergem la culcare la dou-trei ore dup cin,
dar n seara asta am fcut o excepie. Spectacolul de lumin, iptul strident al aviarului i ntlnirea cu
octopianjenii evitat n ultima clip ne sporise adrenalina. Am discutat i-am tot discutat. Richard avea
convingerea c era pe cale s se ntmple ceva cu adevrat important. Ne-a reamintit c i manevra lui
Rama care nscuse temeri pe Pmnt fusese precedat de un spectacol de lumin n Emisfera Sudic. La
vremea aceea, i amintea el, prerea unanim a astronauilor expediiei Newton fusese c demonstraia era
menit a fi un anun sau poate un fel de alert. Care era, oare, semnificaia orbitoarei reprezentaii din
seara asta? se ntreba el.
Pentru Michael, care nu fusese mult timp n Rama nainte de trecerea la mic distan de Pmnt i
nici nu avusese contact direct cu aviarii sau cu octopianjenii, evenimentele din seara asta aveau proporii
majore. Privirea aruncat n fug creaturilor cu tentacule care veneau nspre noi pe alee i oferise o
estimare a groazei pe care eu i Richard o simiserm anul trecut, cnd urcaserm n fug piroanele bizare
i scpaserm din adpostul octopianjenilor.
Octopianjenii sunt ramanii? a ntrebat Michael. Dac da, atunci de ce trebuie s fugim de ei?
Tehnologia lor a depit-o att de mult pe a noastr nct, efectiv, pot face cu noi orice doresc.
Octopianjenii sunt pasageri n acest vehicul, exact ca i noi, a rspuns Richard repede. La fel i
aviarii. Octozii cred c s-ar putea ca noi s fim ramanii, dar nu sunt siguri. Aviarii reprezint o enigm. De
bun seam, ei nu pot fi o specie capabil de cltorii spaiale. n primul rnd, cum au ajuns la bord? S
fie, oare, o parte din ecosistemul raman iniial?
Instinctiv, am lipit-o pe Simone de trupul meu. Att de multe ntrebri! Att de puine rspunsuri!
Prin minte mi-a trecut fulgertor imaginea srmanului Takagishi, mpiat i etalat n muzeul
octopianjenilor, i m-am cutremurat.
Dac suntem pasageri, unde mergem? am ntrebat. Richard a oftat.
Am fcut nite calcule, iar rezultatele nu sunt prea ncurajatoare. Dei cltorim foarte repede n
raport cu Soarele, viteza e minor dac ne referim la grupul nostru local de stele. Dac traiectoria nu se
schimb, vom prsi sistemul solar n direcia stelei Barnard. Vom ajunge n sistemul Barnard peste cteva
mii de ani.
Simone a nceput s plng. Era trziu i era foarte obosit. M-am scuzat i m-am dus n camera lui
Michael, s-i dau s mnnce, n timp ce brbaii supravegheau rezultatele senzorilor pe ecranul negru, ca
s vad dac puteau s-i dea seama ce se ntmpla. Simone a supt agitat, chiar fcndu-m s m doar
snul o dat. Nelinitea ei era extrem de neobinuit. De regul, e un copil potolit.
Simi i tu teama noastr, nu-i aa? am ntrebat-o.
Citisem c pruncii percep emoiile adulilor din jurul lor. Poate c-i adevrat.
7
Tot n-am putut s m linitesc, nici chiar dup ce Simone a adormit mulumit pe ptura ei, pe podea.
Simurile premonitorii m avertizau c evenimentele din seara asta semnalau tranziia la o faz nou a
vieii noastre la bordul lui Rama. Calculele lui Richard conform crora Rama ar fi putut s navigheze prin
vidul interstelar pre de mai bine de o mie de ani nu m ncurajaser. Am ncercat s m imaginez trindumi restul vieii n actualele condiii i mintea mi s-a blocat. Cu siguran, pentru Simone avea s fie o
existen plictisitoare. M-am pomenit rostind o rugciune, ctre Dumnezeu, sau ctre ramani, sau ctre
cine or fi fost cei care aveau puterea s modifice viitorul. Rugciunea era foarte simpl. M rugam ca
schimbrile ce aveau s vin s mbogeasc, cumva, viaa viitoare a pruncului meu.
28 MAI 2201
n seara asta s-a auzit din nou un uierat prelung, urmat de un spectacol de lumin n Emisfera Sudic
a lui Rama. Nu m-am dus s-l vd. Am rmas cu Simone n adpost Michael i Richard nu s-au ntlnit cu
nici unul dintre ceilali ocupani ai New York-ului. Richard a spus c spectacolul a durat cam tot att ct
primul, dar c reprezentaiile, luate separat, erau considerabil diferite. Impresia lui Michael a fost c
singura schimbare major era legat de culori. Dup prerea lui, culoarea predominant din seara asta
fusese albastru, pe cnd n urm cu dou zile fusese galben.
Richard este convins c ramanii sunt ndrgostii de numrul trei i c, de aceea, cnd se va nsera, va
mai fi un spectacol de lumin. Cum zilele i nopile n Rama sunt acum aproximativ egale, avnd cte
douzeci i trei de ore fiecare - o perioad de timp pe care Richard o numete echinociu raman, prezis n
mod corect de inteligentul meu so n almanahul pe care ni l-a distribuit lui Michael i mie acum patru luni
- , a treia reprezentaie va ncepe n urmtoarele dou zile pmntene. Ne ateptm cu toii ca la scurt timp
dup a treia demonstraie s se ntmple ceva neobinuit. Afar de cazul n care sigurana lui Simone va fi
incert, n mod hotrt m voi uita i eu.
30 MAI 2201
Masivul nostru cmin cilindric este supus acum unei accelerri rapide, care a nceput de peste patru
ore. Richard este att de emoionat nct abia se poate controla. E convins c dedesubtul Semicilindrului
Sudic exist un sistem de propulsie care funcioneaz pe principii fizice care depesc pn i cele mai
ndrznee nchipuiri ale savanilor i inginerilor umani. Se uit lung la datele senzorilor externi de pe
ecranul negru, innd n mn multiubitul su calculator portabil i, ocazional, introduce date bazate pe
ceea ce vede pe monitor. Din cnd n cnd, rostete ncet, pentru sine sau pentru noi, manevra despre care
crede c este efectuat.
La vremea cnd Rama efectua corecia de la mijlocul zborului pentru a realiza orbita de impact cu
Pmntul, eu zceam incontient n fundul puului, aa c nu tiu ct de tare s-a zdruncinat podeaua n
decursul manevrelor anterioare. Richard spune c vibraiile acelea au fost fleacuri pe lng cele de acum.
n momentul de fa este dificil chiar i s mergi. Podeaua salt n sus i n jos la fiecare frecven nalt,
de parc la doar civa metri de noi ar funciona un perforator. De cnd a nceput accelerarea, o inem pe
Simone n brae. Nu putem s-o lsm pe podea sau n leagn, pentru c vibraia o sperie. Eu sunt singura
care m mic cu ea i sunt extrem de precaut. Am mare grij s nu-mi pierd echilibrul i s cad - Michael
i Richard au czut deja de dou ori - fiindc Simone s-ar putea rni grav, dac a cdea ntr-o poziie
necorespunztoare.
Bruma noastr de mobil opie prin toat camera. Un scaun chiar a srit pe coridor acum o jumtate
de or i a luat-o spre scri. La nceput am pus mobila la locul ei cam din zece n zece minute, dar acum o
ignorm pur i simplu - n afar de cazul cnd pornete spre intrare i poate s ajung n hol.
n general a fost o perioad incredibil, ncepnd cu al treilea i ultim spectacol de lumin din sud.
Richard a ieit primul n noaptea aceea, singur, chiar nainte de lsarea ntunericului. Dup cteva minute,
s-a ntors grbit i surescitat i l-a nhat pe Michael. Dup un timp, cnd s-au ntors, Michael arta de
parc vzuse o stafie.
Octopianjenii! a strigat Richard. Sunt adunai cu zecile la doi kilometri spre est.
Nu tiu cu adevrat ci sunt, a spus Michael. I-am vzut cel mult zece secunde, nainte s se
sting luminile.
M-am uitat mai mult la ei cnd am fost singur, continu Richard. I-am vzut foarte clar cu
binoclul. La nceput, erau doar civa, dar dintr-o dat au nceput s soseasc n crduri. ncepusem s-i
numr, cnd s-au organizat ntr-un fel de detaament. n faa formaiei sttea un octod uria cu capul
dungat n rou i albastru.
Eu n-am vzut nici uriaul rou-albastru, nici vreo formaie, preciz Michael, n timp ce eu i
8
priveam nencreztor. ns categoric am vzut muli cu capete nchise la culoare i tentacule negru-aurii.
Dup prerea mea, se uitau spre sud, ateptnd s nceap spectacolul de lumin.
Am vzut i aviarii, a adugat Richard, apoi s-a ntors ctre Michael. Cam ci crezi c erau n
stolul la din aer?
Douzeci i cinci, poate treizeci. S-au aventurat sus, deasupra New York-ului, ipnd strident n
timp ce se nlau, apoi au zburat spre nord, peste Oceanul Cilindric. Cred c psrile au mai trecut prin
asta. Cred c ele tiu ce-o s se ntmple.
Am nceput s-o nfor pe Simone n pturi. I-am explicat lui Richard c nu aveam de gnd s ratez
ultimul spectacol de lumin. De asemenea, i-am reamintit c-mi jurase c octopianjenii se aventureaz s
ias doar noaptea.
Asta-i o ocazie deosebit, mi-a rspuns sigur pe sine, tocmai cnd uieratul a nceput s rsune.
Reprezentaia din seara asta mi s-a prut mai spectaculoas. Poate i datorit speranelor mele. Roul
a fost nendoielnic culoarea nopii. La un moment dat, un arc rou intens a desenat un hexagon complet i
continuu care lega vrfurile celor ase coarne mai mici. Dar orict de spectaculoase ar fi fost luminile
ramane, nu ele au fost atracia serii. La vreo treizeci de minute de la nceperea reprezentaiei, Michael a
strigat:
Privii!
A artat spre rm n direcia n care el i Richard vzuser mai devreme octopianjenii.
Mai multe sfere de lumin luaser foc simultan pe cer deasupra ngheatului Ocean Cilindric.
Flcrile ajungeau pn la cincizeci de metri de sol i luminau o zon de ghea de aproximativ un
kilometru ptrat. n timpul minutului n care am putut vedea unele detalii, o mas mare i neagr se mica
pe ghea, nspre sud. Richard mi-a ntins binoclul lui tocmai cnd lumina flcrilor plea i am reuit s
disting nite creaturi n masa aceea. Un numr surprinztor de mare de octopianjeni aveau modele
colorate pe cap, ns majoritatea era cenuiu nchis ca mangalul, precum cel care ne-a urmrit pn la
adpost. Att tentaculele negre-aurii ct i forma corpului lor confirmau faptul c erau din aceeai specie
cu cea pe care o vzusem anul trecut crndu-se pe piroane. i Richard avusese dreptate. Erau cteva
zeci.
Cnd manevra a nceput, ne-am ntors repede n adpost. Era periculos s te afli afar n timpul
vibraiilor extreme. La rstimpuri, din zgrie-norii din jur se desprindeau buci mici i se zdrobeau de sol.
De ndat ce micul seism s-a pornit, Simone a nceput s plng.
Dup o coborre dificil n adpost, Richard a nceput s verifice senzorii externi, uitndu-se n
principal la poziiile stelelor i planetelor (Saturn este perfect identificabil n unele sisteme de coordonate
ale lui Rama), iar apoi a fcut calcule pe baza datelor observate. Eu i Michael am inut-o cu rndul pe
Simone - pn la urm ne-am aezat n colul camerei, unde mbinarea celor doi perei ne-a dat o oarecare
senzaie de stabilitate - i am discutat despre ziua uimitoare.
Cam dup o or, Richard a anunat rezultatele determinrii preliminare a orbitei. Mai nti ne-a oferit
elementele orbitale, n raport cu Soarele, ale traiectoriei noastre hiperbolice de dinaintea nceperii
manevrei. Apoi ne-a prezentat n mod teatral noile elemente osculante (cum le-a numit) ale traiectoriei
curente. Undeva ntr-un cotlon al minii trebuie s fi stocat informaiile ce definesc termenul de element
osculant dar, din fericire, n-a fost nevoie s caut. Am neles din context c Richard folosea un mod
prescurtat de a ne spune ct de mult se schimbase hiperbola noastr n primele trei ore ale manevrei.
Totui mi-a scpat implicaia complet a schimbrii de excentricitate a hiperbolei.
Michael i-a amintit mai mult din mecanica celest.
Eti sigur? a ntrebat el aproape imediat.
Rezultatele cantitative au marje mricele de eroare, a rspuns Richard, dar nu poate exista nici o
ndoial privitor la natura calitativ a schimbrii traiectoriei.
Prin urmare, viteza cu care ieim din sistemul solar crete?
Exact. Acceleraia noastr este orientat practic exclusiv n direcia creterii vitezei n raport cu
Soarele. Manevra a adugat deja muli kilometri pe secund la viteza noastr raportat la Soare.
Mi s fie! a exclamat Michael. Uluitor!
Am neles esena spuselor lui Richard. Dac mai avuseserm vreo speran c s-ar fi putut s fim
ntr-un voiaj n circuit care, ca prin minune, avea s ne readuc pe Pmnt, sperana aceea era acum
spulberat. Rama urma s prseasc sistemul solar mult mai repede dect se ateptase vreunul dintre noi.
n timp ce Richard vorbea cu entuziasm despre tipul de sistem de propulsie care putea s-i imprime o
asemenea schimbare de vitez acestei matahale de nav spaial, am alptat-o pe Simone i m-am
pomenit gndindu-m iar la viitorul ei. Aadar, este clar c prsim sistemul solar i mergem altundeva,
9
mi-am zis. Voi mai vedea eu vreodat alt planet? Dar Simone? Fata mea, e posibil ca Rama s-i fie
universul pentru ntreaga via.
Podeaua continu s se zdruncine puternic, dar asta m linitete. Richard spune c viteza noastr de
ieire continu s creasc rapid. Bun. Atta timp ct mergem undeva unde n-am mai fost, vreau s
cltoresc ntr-acolo ct mai repede cu putin.
4
5 IUNIE 2201
M-am trezit la miezul nopii, dup ce am auzit un ciocnit insistent venind din direcia coridorului
vertical al adpostului. Dei gradul normal de zgomot provenind de la zglitul constant este substanial,
eu i Richard am auzit clar, fr dificultate, ciocnitul. Ne-am asigurat c Simone dormea linitit n
leagnul nou, construit de Richard pentru a reduce vibraiile, apoi ne-am ndreptat cu grij spre coridorul
vertical.
Ciocnitul devenea tot mai puternic pe msur ce urcam scrile ctre grilajul care ne apr de
musafiri nedorii. Pe un palier, Richard s-a aplecat i mi-a optit c probabil c Macduff bate la poart i
c faptele noastre rele aveau s fie descoperite n curnd. Eram prea ncordat ca s rd. Cnd mai
aveam civa metri pn la grilaj, am vzut o umbr mare, mictoare, proiectat pe peretele din faa
noastr. Ne-am oprit s-o studiem. Att eu ct i Richard ne-am dat seama imediat c trapa din exteriorul
adpostului nostru era deschis - sus, n Rama, era ziu tot timpul - i creatura raman sau biotul care
ciocnea crea umbra bizar de pe perete.
Instinctiv, l-am apucat pe Richard de mn.
Ce naiba-i asta? am ntrebat.
Trebuie s fie ceva nou, a spus Richard foarte ncet. I-am zis c umbra semna cu o sond de
petrol de mod veche care urca i cobora. El a rnjit cu nervozitate i m-a aprobat.
Dup ce am ateptat pre de cinci minute i nici n-am vzut, nici n-am auzit vreo schimbare n
ciocnitul ritmic, Richard mi-a spus c avea s urce pn la grilaj, unde s vad ceva mai mult dect o
simpl umbr. Firete, asta nsemna c necunoscutul care btea la ua noastr avea s-l vad la rndul su
pe Richard, presupunnd c avea ochi sau ceva echivalent. n clipa aceea, din nu tiu ce motiv, mi-am
amintit de Takagishi i m-a trecut un val de team. L-am srutat pe Richard i l-am rugat s nu-i asume
nici un risc.
Cnd a ajuns la ultimul palier, chiar deasupra locului n care ateptam eu, corpul i era parial n
lumin i ascundea privirii umbra mictoare. Ciocnitul a ncetat brusc.
E ntr-adevr un biot, a strigat Richard. Seamn cu o clugri care se roag i are un bra
suplimentar n mijlocul feei. Iar acum deschide grilajul, a adugat el i a srit imediat de pe palier.
O secund mai trziu era lng mine. M-a apucat de mn i am cobort n fug. Nu ne-am oprit
dect cnd am ajuns la nivelul la care locuiam, cteva paliere mai jos.
Auzeam micare deasupra noastr.
n spatele primei clugrie mai era una i cel puin un biot buldozer, a spus Richard gfind.
ndat ce m-au vzut, au nceput s dea la o parte grilajul... Se pare c ciocneau ca s ne previn de
prezena lor.
Dar ce vor? am ntrebat retoric. (Zgomotul de deasupra noastr continua s creasc.) Sun de
parc ar fi o armat.
Dup cteva secunde, i-am auzit cobornd pe scri.
Trebuie s ne pregtim s fugim, a spus nnebunit Richard. Ia-o pe Simone, iar eu am s-l trezesc
pe Michael.
Am pornit pe coridor ctre zona n care locuiam. Michael se trezise deja din cauza zgomotului, iar
Simone se foia i ea. Ne-am bulucit toi n camera principal, ne-am aezat vizavi de ecranul negru, pe
podeaua care se zglia, i i-am ateptat pe invadatori. Richard pregtise pe tastatur o solicitare ctre
ramani care, prin introducerea a dou comenzi suplimentare, avea s determine ridicarea ecranului negru
exact aa cum fcea cnd binefctorii notri nevzui erau pe cale s ne livreze un produs de dimensiuni
mari.
Dac suntem atacai, ne vom ncerca norocul n tunelurile din spatele ecranului.
A trecut o jumtate de or. Dup zgomotul puternic din direcia scrilor, ne-am dat seama c intruii
se aflau deja pe nivelul nostru, dar nici unul nu intrase nc n culoarul ce ducea spre zona de locuit. Dup
10
alte cincisprezece minute, curiozitatea l-a biruit pe soul meu.

M duc s vd care-i situaia, a spus el, lsndu-l pe Michael cu mine i cu Simone.
S-a ntors n mai puin de cinci minute.
Sunt cincisprezece, poate douzeci, ne-a zis ncruntndu-se nedumerit. Trei tipuri de clugrie,
plus dou tipuri diferite de bioi buldozer. Par s construiasc ceva n partea cealalt a adpostului.
Simone adormise din nou. Am pus-o n leagn, apoi i-am urmat pe brbai n direcia zgomotului.
Cnd am ajuns n zona circular, unde scrile urc spre deschiztura ctre New York, am dat peste o
activitate trepidant, ca de furnicar. Era imposibil de urmrit tot ce se fcea n partea opus a ncperii.
Clugriele preau c-i supravegheaz pe bioii buldozer, n timp ce acetia lrgeau un coridor orizontal
n cealalt parte a zonei circulare.
Are cineva vreo idee despre ceea ce fac? a ntrebat Michael n oapt.
Nici cea mai vag, a rspuns Richard.
Au trecut aproape douzeci i patru de ore i tot nu-i clar ce anume construiesc bioii. Richard crede
c extinderea coridorului este menit s adposteasc un tip de amenajare nou. A mai sugerat c, n mod
aproape sigur, activitatea are o legtur cu noi ntruct, la urma urmelor, se desfoar n adpostul nostru.
Bioii muncesc fr s se opreasc pentru odihn, mncare sau somn. Probabil urmeaz un plan
general sau o procedur comunicat n amnunime, cci nici unul nu pare s aib nelmuriri. Activitatea
lor nencetat este un spectacol uluitor. n ceea ce-i privete, bioii nu ne-au dat nici mcar o dat de
neles c tiu c-i privim.
Acum o or, Richard, Michael i cu mine am discutat pe scurt despre frustrarea pe care o simim din
cauz c nu tim ce se petrece n jurul nostru. La un moment dat, Richard a zmbit.
De fapt, nu difer prea mult de situaia de pe Pmnt, a comentat misterios.
Cnd Michael i cu mine l-am presat s ne explice ce voia s spun, a dat din mn, ntr-un gest de
renunare.
Chiar i acas, cunotinele noastre sunt sever limitate, a rspuns abstract. Cutarea adevrului
este ntotdeauna o experien frustrant.
8 IUNIE 2201
Pentru mine este de neconceput c bioii au putut termina lucrarea att de repede. Acum dou ore,
ultimul dintre ei, clugria supraveghetor care, la nceputul dup-amiezii de azi, ne fcuse semn s
inspectm noua ncpere (folosind pentru asta mna din mijlocul feei), a luat-o n sfrit pe scri n
sus i a disprut. Richard spune c rmsese n adpostul nostru pn se asigurase c am neles totul.
Singurul obiect din ncperea nou este un rezervor dreptunghiular, ngust, care n mod evident a fost
proiectat pentru noi. Are laturi metalice, lucioase, i este nalt de trei metri. n ambele capete se afl scri
ce suie de la podea la buza lui. La doar civa centimetri sub buz, o pasarel robust nconjoar
perimetrul rezervorului.
n interiorul structurii dreptunghiulare se afl patru hamacuri prinse de perei. Fiecare dintre aceste
creaii fascinante a fost menit unui anumit membru al familiei noastre. Hamacurile pentru Michael i
Richard se afl n capetele rezervorului; eu i Simone avem paturile n mijloc, hamacul ei mititel fiind
chiar lng al meu.
Bineneles c Richard a examinat deja n detaliu ntregul aranjament. ntruct rezervorul are capac
iar hamacurile sunt amplasate ntre o jumtate de metru i un metru sub buz, a tras concluzia c
rezervorul se nchide i apoi, probabil, este umplut cu un lichid. Dar de ce a fost construit? Urmeaz oare
s fim supui unui set de experiene? Richard e sigur c suntem pe cale de-a fi testai n vreun fel, ns
Michael spune c folosirea noastr pe post de cobai este incompatibil cu personalitatea raman pe care
am remarcat-o pn acum. Comentariul lui m-a fcut s rd. Incurabilul lui optimism religios s-a extins
acum i asupra ramanilor. Asemeni doctorului Pangloss al lui Voltaire, Michael a fost mereu de prere c
noi trim n cel mai bun dintre toate universurile posibile.
Clugria supraveghetor a mai zbovit prin preajm, n majoritatea timpului urmrindu-ne de pe
pasarela rezervorului, pn cnd ne-a vzut pe fiecare culcat n hamacul su. Richard a remarcat c, dei
hamacurile fuseser poziionate la adncimi diferite n lungul pereilor, fiecare ne vom afunda cam pn
la acelai nivel, cnd le vom ocupa. Azi dup-amiaz, n timp ce mi testam hamacul, legnarea lui mi-a
reamintit att de teama ct i de exaltarea pe care le-am simit n timpul fantasticei cltorii n reeaua de
hamuri peste Oceanul Cilindric. Cnd am nchis ochii, mi-a fost uor s m revd chiar deasupra apei,
suspendat sub cei trei aviari mari care m purtau spre libertate.
n lungul peretelui adpostului, sub rezervor, privind din zona n care locuim, exist mai multe evi
11
groase conectate direct la rezervor. Bnuim c scopul lor este s transporte fluidul necunoscut care va
umple interiorul. Presupun c vom afla destul de repede.
Aadar, ce facem n continuare? Toi suntem de acord c trebuie s ateptm, pur i simplu. Fr
ndoial c pn la urm vom petrece un timp n rezervorul sta. ns probabil c ni se va spune cnd
trebuie s-o facem.
10 IUNIE 2201
Richard a avut dreptate. Fusese sigur c uieratul intermitent, de joas frecven, de ieri diminea
anuna trecerea la alt etap a misiunii. A sugerat chiar c poate era cazul s mergem la noul rezervor i s
fim pregtii s ne ocupm hamacurile. Michael i cu mine l-am contrazis, susinnd c nu existau nici pe
departe suficiente informaii ca s trag o astfel de concluzie.
Trebuia s fi urmat sfatul lui Richard. Am ignorat cu desvrire uieratul i ne-am continuat
programul normal (dac sintagma poate fi folosit pentru existena noastr n interiorul acestei nave
spaiale de origine extraterestr). Peste trei ore, clugria supraveghetor a aprut brusc n pragul camerei
noastre principale i m-a speriat de mi-a stat inima. A fcut semn cu degetele ei ciudate nspre coridor i
ne-a dat limpede de neles c trebuia s ne micm rapid.
Simone dormea nc i n-a fost deloc mulumit cnd am trezit-o. i era foame, dar clugria biot nu
mi-a dat timp s-o hrnesc. Aa c Simone plngea ct o ineau puterile, n timp ce traversam n grup
adpostul ndreptndu-ne ctre rezervor.
Pe pasarela care nconjoar buza rezervorului ne atepta alt clugri, care inea n minile ciudate
ctile noastre transparente. Probabil c era un inspector, pentru c nu ne-a lsat s coborm la hamacuri
pn nu s-a asigurat c ne pusesem ctile corect. Materialul de plastic sau sticla care formeaz vizorul
ctii este remarcabil; vedem perfect prin el. i partea inferioar a ctilor este nemaipomenit. Este fcut
dintr-un material similar cauciucului, adeziv, foarte etan pe piele, care formeaz o izolaie perfect,
impermeabil.
Ne ntinseserm doar de treizeci de secunde n hamacuri, cnd o presiune puternic ne-a apsat att
de puternic de mpletitura lor, nct am cobort pn la jumtatea rezervorului gol. O clip mai trziu,
nite fire subirele (care preau s ias din materialul hamacurilor) ne-au nfurat corpurile, lsndu-ne
libere doar braele i gtul. M-am uitat spre Simone s vd dac plnge; feioara ei era destins ntr-un
zmbet larg.
Rezervorul ncepuse deja s se umple cu un fluid verde-deschis, care ne-a nconjurat n mai puin de
un minut. Densitatea lui era foarte apropiat de a noastr, cci pluteam pe jumtate la suprafa, pn cnd
partea superioar a rezervorului s-a nchis i fluidul a ocupat tot volumul. Dei mi se prea puin probabil
s fim n vreun pericol real, mi s-a fcut fric atunci cnd capacul a glisat deasupra capetelor noastre. n
fiecare din noi exist puin claustrofobie.
n tot acest timp accelerarea puternic a continuat. Din fericire, n rezervor nu era complet ntuneric.
Capacul era presrat cu luminie. O puteam vedea pe Simone lng mine - corpul i se legna ca o
geamandur - i, la distan, puteam s-l vd chiar i pe Richard.
Am stat n rezervor ceva mai mult de dou ore. Richard era extrem de emoionat cnd am terminat.
Ne-a spus c era sigur c tocmai trecuserm un test de rezisten la fore excesive.
Ramanii nu se mulumesc cu acceleraiile prpdite pe care le-am cunoscut pn acum, ne-a
informat el exuberant, ci vor s mreasc viteza cu adevrat. Pentru asta, nava spaial trebuie supus la
fore gravitaionale mari, de durat. Rezervorul sta a fost proiectat ca sistem de amortizare, astfel nct
construcia noastr biologic s se poat adapta la mediul neobinuit.
i-a petrecut toat ziua fcnd calcule, iar acum cteva ore ne-a artat reconstituirea preliminar a
evenimentului accelerrii de ieri.
Uitai-v! a strigat el, abia putnd s se abin. n timpul scurtei perioade de dou ore, am avut o
schimbare de vitez echivalent cu aptezeci kilometri pe secund. Este absolut colosal pentru o nav
spaial de mrimea lui Rama! Am accelerat tot timpul cu aproape 10 g1. Nava asta are un stil de a goni
dat dracului!
Dup ce s-a terminat testul din rezervor, am introdus n noi toi, inclusiv n Simone, un set nou de
sonde biometrice. N-am vzut nici o reacie neobinuit, cel puin nimic care s declaneze un semnal de
alarm, ns recunosc c tot m mai ngrijoreaz puin modul n care vor reaciona corpurile noastre la
stres. Acum cteva minute, Richard m-a mustrat.
1
Acceleraia gravitaional (9,81 m/s2) (n. trad.).

12
Ramanii se uit i ei, n mod sigur, a spus indicnd c, dup prerea lui, biometria era de prisos.
Pariez c-i culeg propriile date prin intermediul acelor fire.
5
19 IUNIE 2201
Vocabularul meu e srac pentru a descrie ce am trit n ultimele zile. Cuvntul uimitor, de
exemplu, e departe de adevratul sens care s redea ct de ieite din comun au fost orele lungi petrecute n
rezervor. Singurele experiene din viaa mea care s-ar apropia ct de ct de cele petrecute acum au fost
ambele induse de ingerarea de substane chimice catalitice, prima dat n timpul ceremoniei Poro din
Coasta de Filde, cnd aveam apte ani, i apoi, mai recent, dup ce am but fiola lui Omeh pe fundul
puului din Rama. ns respectivele cltorii sau viziuni au fost incidente izolate i comparativ scurte ca
durat. Recentele episoade din rezervor au durat ore ntregi.
nainte de a m lansa ntr-o descriere a lumii din mintea mea, ar trebui mai nti s fac un rezumat al
evenimentelor reale din sptmna care a trecut, astfel nct episoadele iluzorii s poat fi plasate n
context. Viaa noastr cotidian se desfoar acum dup un ablon care se repet. Rama i continu
manevra, dar n dou moduri distincte: regulat, cnd podeaua se zglie i totul se mic, dar se poate
duce o via cvasinormal, i suprapropulsie, cnd Rama accelereaz cu o vitez feroce pe care Richard
o estimeaz ca depind 11 g.
Cnd nava e n suprapropulsie, toi patru trebuie s fim n rezervor. Perioadele de suprapropulsie
dureaz opt ore la fiecare douzeci i apte de ore, n cicluri repetate de cte ase minute. Este limpede c
se dorete ca noi s dormim n etapele de suprapropulsie. Dup primele douzeci de minute ale fiecrei
etape, luminiele de deasupra noastr din rezervorul nchis se sting i zcem n bezn total, pn cu cinci
minute nainte de sfritul perioadei de opt ore.
Conform spuselor lui Richard, aceast schimbare rapid de vitez ne accelereaz distanarea de
Soare. Dac actuala manevr rmne constant att ca magnitudine ct i ca direcie, i continu o lun,
vom cltori cu jumtate din viteza luminii n raport cu sistemul nostru solar.
ncotro mergem? a ntrebat Michael ieri.
E nc prea devreme de spus, a rspuns Richard. Tot ce tiu e c avem o vitez fantastic.
Temperatura i densitatea fluidului din rezervor au fost atent modificate pe parcursul fiecrei
perioade, ajungnd acum s fie exact egale cu ale noastre. Ca urmare, cnd zac acolo, n ntuneric, nu simt
absolut nimic n afara unei fore ndreptat n jos, abia perceptibil. Mintea mi spune c m aflu ntr-un
rezervor de accelerare, nconjurat de un fel de lichid amortizor care mi apr corpul de fora puternic,
dar absena senzaiei m face pn la urm s-mi pierd complet perceperea corpului. Atunci ncep
halucinaiile. Este aproape ca i cum, pentru a continua s funcionez aa cum trebuie, creierul meu are
nevoie de alimentare senzorial normal. Dac n creier nu ajung sunete, imagini, gusturi, mirosuri i nici
dureri, atunci activitatea lui devine haotic.
Acum dou zile am ncercat s discut acest fenomen cu Richard, dar s-a uitat la mine de parc eram
nebun. El nu a avut halucinaii. i petrece tot timpul n zona crepuscular (cum numete perioada fr
activitate senzorial dinaintea somnului profund) fcnd calcule matematice, aducnd n minte o varietate
de hri ale Pmntului, sau retrindu-i cele mai remarcabile episoade sexuale. Chiar i n absena
aportului senzorial, este absolut stpn pe creierul lui. De asta suntem att de diferii. Mintea mea vrea si gseasc o direcie proprie atunci cnd nu e folosit la corvezi, precum procesarea miliardelor de date
furnizate de celelalte celule din corp.
Halucinaiile ncep de regul cu o pat mic de culoare roie sau verde care apare n bezna din jur. Pe
msur ce pata se mrete, i se altur alte culori, adesea galben, albastru i purpuriu. Fiecare culoare ia
rapid propria-i form neregulat i se rspndete pe ecranul imaginaiei mele. Ceea ce vd devine un
caleidoscop de culori luminoase. Micarea de pe ecran se accelereaz, pn cnd sutele de dungi i pete
fuzioneaz ntr-o explozie dezlnuit.
n mijlocul acestei orgii cromatice, se formeaz ntotdeauna o imagine coerent. La nceput nu-mi
dau seama exact ce este, cci silueta sau siluetele sunt foarte mici, de parc ar fi foarte departe. Pe msur
ce imaginea se apropie, ele i schimb de mai multe ori culoarea, sporind att conotaia fantastic a
viziunii, ct i senzaia mea de fric. n peste jumtate din cazuri, imaginea, care pn la urm se risipete,
o reprezint pe mama, sau un animal, de exemplu un ghepard sau o leoaic, pe care l recunosc intuitiv ca
fiind mama deghizat. Atta timp ct doar m uit i nu fac nici o ncercare volitiv de a interaciona cu
13
mama, ea rmne un personaj din imaginea n schimbare. Dac ncerc ns s-o contactez n vreun fel,
mama, sau animalul care o reprezint, dispare imediat, lsndu-m cu un copleitor sentiment de
abandonare.
n timpul uneia dintre recentele mele halucinaii, valurile de culoare s-au spart n motive geometrice,
iar acestea, la rndul lor, s-au transformat n siluete omeneti care mrluiau n ir indian de-a lungul
cmpului meu vizual. Procesiunea era condus de Omeh ntr-o rob verde aprins. Cele dou siluete de la
captul irului erau femei, eroinele adolescenei mele, Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania. Cnd le-am
auzit prima dat glasurile, procesiunea s-a destrmat i scena s-a schimbat instantaneu. M-am vzut dintr-o
dat ntr-o barc mic ce plutea n ceaa timpurie a dimineii pe micul heleteu cu rae de lng vila noastr
de la Beauvois. M-am cutremurat de fric i am nceput s plng nestpnit. Ioana i Alienor au aprut din
cea s m asigure c tata nu avea s se nsoare cu Helena, ducesa englezoaic cu care plecase n Turcia,
n vacan.
n alt noapte, uvertura de culori a fost urmat de o bizar reprezentaie teatral, undeva n Japonia.
Piesa halucinant avea doar dou personaje, ambele purtnd mti expresive, strlucitoare. Un brbat purta
costum occidental i cravat, recita poezie i avea nite ochi nemaipomenit de limpezi i de deschii, care
se puteau vedea prin masca lui prietenoas. Cellalt semna cu un rzboinic samurai din secolul al XVIIlea. Masca lui era o perpetu cuttur rea. A nceput s ne amenine att pe mine, ct i pe colegul lui
modern. La sfritul acestei halucinaii, am ipat, cci cei doi s-au ntlnit n mijlocul scenei i s-au
contopit ntr-un singur personaj.
Unele dintre cele mai puternice halucinaii au durat doar cteva secunde. n a doua sau a treia noapte,
prinul Henry gol-puc, devorat de dorin, cu corpul purpuriu vibrant, a aprut pre de dou-trei secunde
n mijlocul altei viziuni, n care eu clream un octopianjen verde.
n timpul perioadei de somn de ieri, ore ntregi n-a existat nici o culoare. Apoi, n timp ce deveneam
contient c-mi era incredibil de foame, a aprut un uria pepene-man roz. Cnd am ncercat s-l
mnnc, pepenelui i-au crescut picioare i a ters-o repede, disprnd n culorile nedefinite.
S nsemne, oare, toate astea ceva? Pot eu nva ceva despre mine sau despre viaa mea din aceste
manifestri aparent haotice ale minii nedirecionate?
Controversa cu privire la semnificaia viselor a izbucnit acum mai bine de trei secole i nc nu s-a
rezolvat. Mie mi se pare c halucinaiile mele sunt chiar mai inspirate de realitate dect visele normale.
ntr-un sens, sunt rude ndeprtate cu cele dou cltorii psihedelice pe care le-am fcut mai nainte n
via, i orice ncercare de a le interpreta logic ar fi absurd. Totui, din nu tiu ce motiv, continuu s cred
c efuziunile slbatice i aparent fr legtur ale minii mele conin unele adevruri fundamentale. i asta,
poate, deoarece creierul omenesc nu poate opera ntr-o manier pur aleatorie - sunt convins de asta.
22 IULIE 2201
Ieri podeaua a ncetat, n sfrit, s se mai zdruncine. Richard prezisese asta. Acum dou zile, cnd
nu ne-am mai ntors n rezervor la ora obinuit, el a presupus, n mod corect, c manevra era pe sfrite.
Aadar intrm ntr-o alt faz a incredibilei noastre odiseei. Soul meu ne informeaz c n clipa de
fa cltorim cu o vitez mai mare de jumtate din cea a luminii. Asta nseamn c la fiecare dou
secunde acoperim o distan aproximativ egal cu cea dintre Pmnt i Lun. Ne ndreptm, mai mult sau
mai puin, n direcia lui Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe cerul nopii planetei noastre natale. Dac
nu vor mai exista manevre, peste doisprezece ani vom fi n vecintatea lui Sirius.
M simt uurat c viaa noastr se poate ntoarce la un anume echilibru local. Simone pare s fi
suportat fr dificultate lungile perioade petrecute n rezervor, ns nu-mi vine s cred c o asemenea
experien nu va lsa nici o urm asupra unui copila. Pentru ea e important s ne restabilim un program
zilnic.
n momentele n care sunt singur, m gndesc adesea la halucinaiile vii din primele zece zile
petrecute n rezervor. Trebuie s recunosc c n-am fost ncntat cnd, n cele din urm, am suportat mai
multe zone crepusculare de privare senzorial total fr ca modelele colorate, slbatice i imaginile
incoerente s-mi inunde mintea. Pe atunci ncepusem s-mi fac griji cu privire la sntatea mea mintal i,
o spun cu toat sinceritatea, eram deja mai mult dect copleit. Cu toate c halucinaiile au ncetat
brusc,
amintirea forei acelor viziuni m fcea s fiu prudent de fiecare dat cnd, n ultimele sptmni, se
stingeau luminile din plafonul rezervorului.
Dup acele prime zece zile, am mai avut doar o viziune - i, de fapt, s-ar putea s fi fost doar un vis
plin de via n timpul unei perioade normale de somn. n ciuda faptului c imaginea respectiv n-a fost tot
14
att de precis precum cele dinainte, am reinut toate detaliile datorit asemnrii ei cu una dintre
secvenele halucinante pe care le-am trit cnd m aflam, anul trecut, n fundul puului.
n acest ultim vis, sau viziune, m aflam cu tata la un concert n aer liber ntr-un loc necunoscut. Pe
scen era un singur btrn cu chip oriental, care cnta la un instrument ciudat cu coarde. Spre deosebire de
viziunea din fundul puului, eu i tata nu ne-am transformat n psrele i n-am plecat n zbor spre Chinon,
n Frana. De data aceasta, corpul tatei a disprut complet, rmnndu-i doar ochii. n cteva secunde, au
mai aprut cinci perechi de ochi, formnd un hexagon n aer, deasupra mea. Am recunoscut imediat ochii
lui Omeh, i pe-ai mamei, dar celelalte trei perechi mi erau necunoscute. Ochii din vrfurile hexagonului
m priveau lung, fr s clipeasc, de parc ncercau s-mi comunice ceva. Chiar nainte ca muzica s
nceteze, am auzit un singur sunet, distinct. Mai multe glasuri au rostit simultan cuvntul Pericol.
Care era originea halucinaiilor mele i de ce, dintre noi trei, numai eu aveam parte de ele? Richard i
Michael au suferit de asemenea privaiuni senzoriale i amndoi au recunoscut c naintea ochilor le-au
plutit nite modele bizare, dar la nici unul imaginile nu au fost vreodat coerente. Dac, dup cum am
presupus noi, ramanii ne-au injectat substane chimice, folosind firele subiri ce se ncolceau n jurul
nostru, pentru ca s ne ajute s dormim n mprejurrile nefamiliare, de ce am fost singura care am
reacionat prin astfel de viziuni fantastice?
Richard i Michael cred c rspunsul ar fi simplu: eu sunt o persoan labil la droguri, cu o
imaginaie hiperactiv. n ceea ce i privete, asta-i toat explicaia. Nu aprofundeaz subiectul i, cu
toate c sunt politicoi cnd eu ridic semnele corecte de ntrebare legate de cltoriile mele, nici mcar
nu mai par interesai. A fi putut s m atept la vreun gen de rspuns din partea lui Richard, dar de la
Michael categoric nu.
n realitate, pn i previzibilul nostru general O'Toole n-a fost n ntregime el nsui de cnd am
nceput etapele din rezervor. Era limpede c-l preocupau alte probleme. Abia azi diminea am obinut o
mic licrire a ceea ce se petrece n mintea lui.
Dup ce l-am scit mai multe minute cu ntrebri prieteneti, n cele din urm a spus ncet:
Fr s-o recunosc n mod contient, la fiecare nou salt al tiinei l-am redefinit i rengrdit pe
Dumnezeu. Reuisem s integrez n catolicismul meu conceptul de ramani, dar prin asta n-am fcut dect
s lrgesc puin definiia limitat pe care o dau Lui. Acum, cnd m aflu la bordul unei nave spaiale
automate, cltorind cu viteze ce in de teoria relativitii, neleg c trebuie s-L desctuez total pe
Dumnezeu. Abia atunci poate fi El fiina suprem dintre toate particulele i procesele din Univers.
Dezideratul vieii mele n viitorul apropiat se afl la cealalt extrem. Richard i Michael se
concentreaz asupra unor idei profunde, Richard n domeniul tiinei i tehnicii, Michael n lumea
spiritului. Cu toate c savurez ntru totul ideile stimulatoare emise de amndoi n cutrile lor separate a
adevrului, cineva trebuie s acorde atenie sarcinilor traiului zilnic. La urma urmelor, toi trei avem
responsabilitatea pregtirii pentru viaa de adult a singurului membru al generaiei viitoare. S-ar putea ca
sarcina de a fi principalul printe s-mi revin ntotdeauna mie.
Este o responsabilitate pe care mi-o asum cu bucurie. Cnd Simone mi zmbete radios n timpul
unei pauze de supt, nu mai meditez la halucinaiile mele, nu mai conteaz att de mult dac exist sau nu
Dumnezeu, i faptul c ramanii au pus la punct o metod de folosire a apei drept combustibil nuclear nu
mai are o nsemntate covritoare. n clipa aceea, singurul lucru important este c sunt mama lui Simone.
31 IULIE 2201
n Rama a venit fr doar i poate primvara. Dezgheul a nceput de ndat ce manevra s-a ncheiat.
La momentul respectiv, temperatura la suprafa atinsese douzeci i cinci de grade sub zero i
ncepuserm s ne facem griji privitor la ct de mult putea s scad nainte ca sistemul de termoreglare din
adpost s fie solicitat pn la limit. De atunci, temperatura a crescut constant cu aproape un grad pe zi i,
n ritmul sta, peste alte dou sptmni vom trece pragul de nghe.
Acum suntem n afara sistemului solar, n vidul aproape perfect care umple imensele goluri dintre
stelele nvecinate. Soarele nostru continu s fie obiectul dominant de pe cer, dar nici una dintre planete nu
e vizibil. De dou-trei ori pe sptmn, Richard cerceteaz datele telescopice n cutarea vreunui semn
al cometelor din norul Oort, dar pn acum n-a vzut nimic.
De unde provine cldura care nclzete interiorul vehiculului nostru? Inginerul nostru ef, chipeul
astronaut Richard Wakefield, a avut o explicaie rapid cnd Michael i-a pus ieri ntrebarea asta.
Acelai sistem nuclear care a asigurat uriaa schimbare de vitez probabil c acum genereaz
cldura. Presupun c Rama are dou regimuri operaionale diferite. Cnd se afl n vecintatea unei surse
de cldur, de tipul unei stele, i nchide toate sistemele primare, inclusiv propulsia i controlul termic.
15
Att eu ct i Michael l-am felicitat pentru explicaia extrem de plauzibil.

Rmn totui multe ntrebri, am spus eu. De ce, de exemplu, are dou sisteme tehnologice
separate? i de ce-l nchide pe cel primar?
Aici nu pot dect s fac speculaii, a rspuns Richard cu sursul lui obinuit. Poate c sistemul
primar necesit reparaii periodice, care pot fi realizate numai cnd exist o surs extern de cldur i
energie. Ai vzut cum diverii bioi ntrein suprafaa lui Rama. Poate c mai exist un grup de bioi care
se ocup cu ntreinerea sistemelor primare.
Eu am alt idee, a intervenit Michael. Crezi c suntem menii s ne aflm la bordul acestei nave
spaiale?
Ce vrei s spui? a ntrebat Richard, ncruntndu-se nedumerit.
Crezi c-i o ntmplare faptul c ne aflm aici? Sau, date fiind toate probabilitile i natura
speciei noastre, s-a dorit ca unii membri ai rasei umane s se afle n Rama n acest moment?
Mi-a plcut raionamentul lui Michael. Cu toate c el nsui nu nelegea nc pe deplin esena
vorbelor sale, sugera c poate ramanii nu erau tocmai genii n tiinele exacte i n tehnologie. Poate c
tiau cte ceva i despre psihologia universal. Richard nu pricepea. L-am ntrebat pe Michael:
Insinuezi c ramanii i-au folosit deliberat sistemele secundare n vecintatea Pmntului,
spernd, astfel, s ne ademeneasc ntr-un rendez-vous?
Asta-i caraghios! a protestat imediat Richard.
Gndete-te puin, a zis Michael. Care ar fi fost probabilitatea unui contact, dac ramanii ar fi
nvlit n sistemul nostru cu o fraciune important din viteza luminii, ar fi nconjurat Soarele i apoi i-ar
fi vzut mai departe de drum? Absolut zero. i, dup cum tu nsui ai artat, s-ar putea ca n aceast nav
s mai existe i ali strini, dac ne putem numi aa. M ndoiesc c multe specii au capacitatea...
n timpul pauzei survenite n conversaie, le-am amintit brbailor c n curnd Oceanul Cilindric
avea s se topeasc dinspre fund i c imediat dup aceea aveau s se produc uragane i valuri mareice.
Mai trziu, am czut cu toii de acord c trebuie s recuperm velierul din baza Beta.
Brbailor le-a luat ceva mai mult de dousprezece ore s fac drumul dus-ntors pe ghea. Cnd sau ntors, se fcuse deja noapte. Cnd au ajuns n adpost, Simone, care este de pe acum deplin contient
de tot ce o nconjoar, a ntins braele spre Michael.
Vd c cineva se bucur c m-am ntors, a spus el n glum.
Atta vreme ct este vorba doar de Simone, a rostit Richard care prea ciudat de ncordat i
distant.
Asear, ciudata lui indispoziie a continuat.
Ce s-a ntmplat, iubitule? l-am ntrebat cnd am rmas singuri pe salteaua noastr.
Nu mi-a rspuns imediat, aa c l-am srutat pe obraz i am ateptat.
E vorba de Michael, a rspuns ntr-un trziu. Azi, n timp ce cram velierul pe ghea, mi-am dat
seama c-i ndrgostit de tine. Eti mama perfect, soia perfect, prietena perfect. Ba chiar a recunoscut
c m invidiaz.
L-am mngiat cteva secunde, ncercnd s-mi dau seama cum s reacionez.
Cred c dai prea mult importan unor afirmaii nevinovate, iubitule. Michael n-a fcut dect si exprime afeciunea sincer. i eu in foarte mult la el...
tiu, asta m deranjeaz, m-a ntrerupt cu bruschee. Majoritatea timpului, cnd eti ocupat, el
are grij de Simone, amndoi vorbii ore ntregi n timp ce eu lucrez la proiectele mele...
S-a oprit i s-a uitat lung la mine cu o privire ciudat, distant, care m-a speriat. Nu era acelai
Richard Wakefield pe care l cunoteam ndeaproape de peste un an. Un fior rece mi-a strbtut corpul,
apoi ochii i s-au mblnzit i s-a ntins s m srute.
Dup ce am fcut dragoste i el a adormit, Simone a nceput s se foiasc i m-am hotrt s-i dau s
sug. n timp ce o alptam, m-am gndit la perioada ce trecuse de cnd Michael ne gsise la baza
telescaunelor. N-am gsit nimic care s-i fi putut provoca lui Richard chiar i o frm de gelozie. Cu
toate c amorul nostru fizic rmsese regulat i pe deplin satisfctor, trebuie s recunosc c nu fusese
prea plin de fantezie de la naterea lui Simone.
Privirea nnebunit pe care o vzusem n ochii lui a continuat s m obsedeze chiar i dup ce
Simone a terminat de supt. Mi-am promis c, n sptmnile urmtoare, am s gsesc mai mult timp s fiu
singur cu Richard.
6
16
20 IUNIE 2202
Azi am avut confirmarea c, ntr-adevr, sunt iari nsrcinat. Michael a fost ncntat, Richard
surprinztor de indiferent. Cnd am stat de vorb cu el n particular, a recunoscut c avea sentimente
confuze, din cauz c Simone a ajuns, n sfrit, n faza n care nu mai avea nevoie de atenie constant. Iam reamintit c, n urm cu dou luni, cnd discutaserm despre posibilitatea de a mai avea un copil, i
dduse cu entuziasm consimmntul. S-a justificat, spunndu-mi c nerbdarea de a fi tatl unui al doilea
copil i fusese puternic influenat de emoia evident manifestat de mine la momentul respectiv.
Pruncul ar trebui s soseasc la mijlocul lui martie. Pn atunci vom fi terminat camera copiilor i
vom avea suficient spaiu de locuit pentru ntreaga familie. mi pare ru c Richard nu-i foarte ncntat s
fie din nou tat, ns m bucur c Simone va avea un tovar de joac.
15 MARTIE 2203
Catharine Colin Wakefield (noi i vom spune Katie) s-a nscut pe 13 martie la ora 6:16. A fost o
natere uoar, doar patru ore de la prima contracie puternic pn la naterea propriu-zis. N-au existat
dureri semnificative. Am nscut stnd pe vine i am fost ntr-o form att de bun nct am tiat eu nsmi
cordonul ombilical.
Katie deja plnge foarte mult. Att Genevieve ct i Simone au fost bebelui destul de cumini, ns
Katie va fi n mod evident o glgioas. Richard e ncntat c am vrut s-i dau numele mamei lui.
Sperasem ca, de data asta, s-l intereseze mai mult rolul de tat, dar deocamdat e prea ocupat s lucreze
la baza lui de date perfect (ea va cataloga i ne va asigura un acces uor la toate informaiile), ca s-i
acorde mult atenie lui Katie.
A treia mea fiic a cntrit la natere cu puin sub patru kilograme i a avut lungimea de cincizeci i
patru centimetri. Aproape sigur Simone n-a fost att de grea cnd s-a nscut, dar la vremea aceea nu
aveam un cntar precis. Pielea lui Katie este foarte deschis la culoare, aproape alb de fapt, i are prul
mult mai deschis dect pletele negre ale surorii ei. Ochii i sunt surprinztor de albatri. tiu c nu-i
neobinuit ca bebeluii s aib ochi albatri i c adesea culoarea lor se nchide considerabil n primul an.
Dar nu m-am ateptat niciodat ca un copil de-al meu s aib ochi albatri, fie i numai o clip.
18 MAI 2203
Mi-e greu s cred c deja Katie are mai mult de dou luni. E un copil att de solicitant! Pn acum ar
fi trebuit s fiu n stare s-o nv s nu m mai trag de sfrcuri, dar nu pot s-o dezbr de acest obicei. E
dificil mai ales cnd mai e cineva de fa n timp ce o alptez. Dac ntorc, mcar,
capul s vorbesc cu Michael ori cu Richard, sau, mai ales, dac ncerc s rspund la una dintre
ntrebrile lui Simone, Katie m smucete zdravn de sfrc.
n ultimul timp, Richard a fost extrem de capricios. Uneori este cel obinuit, strlucitor i spiritual,
fcndu-ne pe Michael i pe mine s-o inem tot ntr-un rs cu zeflemeaua lui erudit, totui, starea de spirit
i se poate schimba ntr-o clipit. O singur observaie, aparent inofensiv, fcut de unul dintre noi l poate
arunca n braele deprimrii sau chiar ale mniei.
Bnuiesc c adevrata lui problem este plictiseala. A terminat proiectul bazei de date i nc n-a
nceput alt activitate major. Formidabilul calculator pe care l-a construit anul trecut conine subsecvene
care fac interaciunea noastr cu ecranul negru s fie aproape o rutin. Richard ar putea aduga o variaie
la zilele lui, jucnd un rol mai activ n educaia i dezvoltarea lui Simone, dar bnuiesc c nu-i tocmai
stilul lui. Nu pare fascinat, ca Michael i ca mine, de complexele modele de cretere ce izvorsc din
Simone.
Cnd am rmas nsrcinat cu Katie, eram foarte ngrijorat de aparenta lips de interes fa de copii
a lui Richard. M-am hotrt s atac problema direct, rugndu-l s m ajute s instalez un minilaborator
care s ne permit s analizm o parte din genomul lui Katie dintr-o mostr din lichidul meu amniotic.
Proiectul implica o chimie complex, un grad de interaciune cu ramanii mai profund dect tot ce
ncercaserm pn atunci i crearea i calibrarea unor instrumente medicale sofisticate.
Lui Richard i-a plcut la nebunie sarcina. i mie la fel, pentru c-mi amintea de zilele din facultatea
de medicin.
Am lucrat mpreun dousprezece, uneori chiar paisprezece ore pe zi (lsndu-l pe Michael s aib
grij de Simone - ei doi n mod sigur in unul la altul), pn am terminat. Deseori discutam despre munca
noastr pn noaptea trziu, chiar i n timp ce fceam dragoste.
Totui, cnd a venit ziua n care am terminat analiza genomului viitorului nostru copil, am descoperit,
17
spre marea mea uimire, c Richard era mai emoionat de faptul c echipamentul i analiza ntruneau toate
prescripiile tehnice impuse de noi dect c se afla n posesia caracteristicilor celei de-a doua fiice a
noastre. Eram uluit. Cnd i-am spus c pruncul era fat, c nu avea sindromul Down sau Whittingham i
c nici una dintre tendinele apriorice de cancer nu se situau n afara limitelor admise, a reacionat prozaic.
ns cnd am ludat viteza i acurateea cu care sistemul realizase totul, Richard nu-i mai ncpea n piele
de mndrie. Ce individ aparte este soul meu! Se simte mult mai bine n lumea matematicii i a tehnicii
dect alturi de ali oameni.
i Michael i-a remarcat nelinitea recent. L-a ncurajat s mai creeze nite jucrii pentru Simone,
aidoma minunatelor ppui pe care le-a fcut cnd m aflam n ultimele luni de sarcin cu Katie. Ppuile
acelea continu s fie jucriile preferate ale lui Simone. Se rotesc i chiar rspund la o duzin de comenzi
verbale. ntr-o sear, cnd Richard era ntr-una dintre dispoziiile lui exuberante, l-a programat pe MB s
interacioneze cu ppuile. Simone aproape c dduse n isterie de atta rs dup ce Marele Bard (Michael
insist s-i spun pe numele complet robotului lui Richard care recit Shakespeare) a nghesuit ntr-un col
trei ppui, apoi s-a lansat ntr-un recital de sonete de dragoste.
n ultimele dou sptmni, nici mcar MB nu l-a nveselit pe Richard. Nu doarme bine, lucru
neobinuit la el, i n-a artat pasiune pentru nimic. Pn i viaa noastr sexual regulat i variat a fost
suspendat, aa c probabil c Richard se lupt ntr-adevr cu demonii lui interiori. Acum trei zile a plecat
dimineaa devreme (n Rama era imediat dup ivirea zorilor - cnd ceasul nostru de pe Pmnt, din
adpost, i ceasul raman de afar coincid ca or) i a rmas sus n New York mai bine de zece ore. Cnd lam ntrebat ce a fcut, mi-a rspuns c a stat pe zid i s-a uitat la Oceanul Cilindric. Apoi a schimbat
subiectul.
Att Michael ct i Richard au convingerea c acum suntem singuri pe insul. De curnd, Richard a
intrat de dou ori n adpostul aviar, de ambele di stnd pe partea coridorului vertical, departe de
paznicul rezervorului. O dat chiar a cobort pn la al doilea pasaj orizontal, de unde am srit eu, dar n-a
vzut nici un semn de via. Adpostul octopianjenilor are acum o pereche de grilaje complicate ntre
acopermnt i primul palier. Richard a monitorizat electronic din nou regiunea din jurul adpostului; dei
recunoate c pot exista unele ambiguiti n datele nregistrate, susine c-i poate da seama chiar i
numai din inspecia vizual c grilajele n-au mai fost deschise de mult.
Brbaii au asamblat velierul n urm cu dou sptmni, apoi l-au verificat pre de dou ore pe
Oceanul Cilindric. Simone i cu mine le-am fcut semn cu mna de pe rm. De team ca bioii ramani s
nu defineasc velierul ca fiind gunoi (cum se pare c au fcut cu cealalt barc - niciodat n-am neles
ce s-a ntmplat cu ea; la cteva zile dup ce scpasem din ploaia de proiectile nucleare, ne-am ntors unde
o lsaserm dar n-am mai gsit-o), Richard i Michael l-au dezasamblat din nou i l-au adus n adpost
pentru siguran.
Richard a spus de mai multe ori c i-ar plcea s navigheze pe ocean, spre sud i s caute un loc unde
pot fi escaladai cei cinci sute de metri de stnc. Informaiile noastre despre Semicilindrul Sudic al lui
Rama sunt foarte limitate. Cu excepia ctorva zile cnd am fost la vntoare de bioi cu echipa iniial de
astronaui ai misiunii Newton, cunotinele despre regiunea aceea se limiteaz la mozaicurile brute
asamblate n timp real din imaginile iniiale luate de Newton. n mod sigur ar fi fascinant i incitant s
explorm sudul - poate am reui s aflm unde au plecat toi octopianjenii. Dar, n conjunctura actual,
nu ne permitem s ne asumm vreun risc. Familia noastr depinde n mod vital de cei trei aduli pierderea oricruia dintre noi ar fi devastatoare.
Am credina c Michael O'Toole este mulumit de viaa pe care o ducem n Rama, mai ales de cnd
avem acces la mai multe informaii graie calculatorului mare al lui Richard. Acum avem acces la toate
datele enciclopedice care fuseser stocate la bordul navei militare Newton. Actualul obiect de studiu al
lui Michael (aa i numete el petrecerea timpului liber) este istoria artei. Conversaia lui din ultima lun
s-a referit aproape numai la familia Medici i papii catolici ai Renaterii, alturi de Michelangelo, Rafael
i ali mari pictori ai perioadei. Acum e ocupat cu secolul XIX, o epoc din istoria artei pe care eu o gsesc
mai interesant. Recent, am avut multe discuii pe tema revoluiei impresioniste, ns Michael nu-i de
acord cu mine c Impresionismul a fost pur i simplu un produs secundar, natural, al inventrii aparatului
de fotografiat.
Michael petrece ore ntregi cu Simone. E rbdtor, tandru i grijuliu. I-a urmrit cu atenie
dezvoltarea i i-a nregistrat principalele repere de cretere n notebook-ul su electronic. Actualmente,
Simone recunoate douzeci i una dintre cele douzeci i ase de litere (l confund pe C cu S i pe Y cu
V, i, din nu tiu ce motiv, nu-l poate nva pe K) i, ntr-o zi bun, poate s numere pn la douzeci. De
asemenea, identific n mod corect, dup desen aviarul, octopianjenul i cele patru tipuri predominante de
18
bioi. tie i numele celor doisprezece apostoli, fapt care nu-l bucur pe Richard. Am avut deja o
ntrunire la nivel nalt pe tema educaiei spirituale a fiicelor noastre, soldat cu un dezacord politicos.
M-am omis pe mine. Sunt fericit n majoritatea timpului, dei n unele zile nelinitea lui Richard,
plnsul lui Katie, sau pur i simplu absurditatea ciudatei noastre viei n nava spaial extraterestr, ori
toate laolalt, m copleesc. ntotdeauna sunt ocupat. Plnuiesc majoritatea activitilor familiei, hotrsc
ce i cnd mncm, i organizez ziua copiilor, inclusiv somnul lor de dup-amiaz. Nu ncetez s ntreb
unde mergem, dar nu m frustreaz faptul c nu tiu rspunsul.
Activitatea mea intelectual este mai limitat dect a fi ales, dac era s fiu lsat de capul meu, dar
mi spun c n-au intrat zilele-n sac. Richard, Michael i cu mine ne angajm deseori n conversaii
nsufleite, aa c n mod sigur nu duc lips de stimulare. ns nici unul dintre ei nu-i prea interesat de
anumite domenii intelectuale care au fcut parte ntotdeauna din viaa mea. Talentul la limbi i lingvistic
a fost pentru mine o surs de mndrie considerabil nc din primele zile de coal. Acum cteva sptmni am avut un vis cumplit n care uitasem s scriu sau s vorbesc n alt limb n afar de englez.
Dup aceea, timp de dou sptmni am petrecut dou ore pe zi, revzndu-mi franceza mult iubit i
studiind italiana i japoneza.
Luna trecut, ntr-o dup-amiaz, Richard a proiectat pe ecranul negru o imagine din exteriorul lui
Rama, obinut prin telescop, n care apreau soarele nostru i alte mii de stele. Soarele era cel mai
luminos dintre astre, ns insignifiant Richard ne-a reamintit c deja suntem la dousprezece mii de
miliarde de kilometri distan de planeta noastr natal.
n aceeai sear, ne-am uitat la Regina Alienor, unul dintre cele aproximativ treizeci de filme
stocate iniial la bordul lui Newton pentru destinderea echipajului. Filmul se baza n mod aproximativ pe
romanele de succes ale tatlui meu despre Alienor de Aquitania i fusese filmat n multe locuri pe care le
vizitasem cu tata n adolescen. Scenele finale prezentau anii dinaintea morii lui Alienor i se petreceau
n Abaia de Fontevrault.
mi amintesc c aveam paisprezece ani i stteam n picioare lng tata n abaie, vizavi de efigia
sculptat a lui Alienor, iar minile mi tremurau de emoie n timp ce le strngeam pe ale lui. Ai fost o
mare femeie, i-am spus eu spiritului reginei care dominase istoria secolului al XII-lea a Franei i Angliei,
i eti pentru mine un exemplu demn de urmat. Nu te voi dezamgi.
n noaptea aceea, dup ce Richard a adormit, iar Katie era temporar linitit, m-am gndit din nou la
ziua care tocmai trecuse i sufletul mi s-a umplut de o tristee adnc, un sentiment de pierdere pe care nul puteam defini cu claritate. Alturarea Soarelui, care se tot ndeprta, cu imaginea mea de adolescent
fcnd promisiuni ndrznee unei regine care murise de aproape 1 000 de ani, mi reamintea c tot ceea
cunoscusem nainte de Rama nu mai exista pentru noi. Noile mele fiice nu vor vedea niciodat vreunul
dintre lucrurile care au nsemnat att de mult pentru mine i Genevieve. Nu vor cunoate niciodat mirosul
gazonului proaspt tuns primvara, frumuseea radioas a florilor, cntecul psrelelor sau splendoarea
lunii pline, rsrind din ocean. Nu vor cunoate deloc planeta Pmnt sau pe vreunul dintre locuitorii ei, n
afara acestui mic i pestri echipaj pe care-l vor numi familia lor, o reprezentare srccioas a vieii
debordante de pe o planet binecuvntat.
n noaptea aceea, am plns mult, n tcere, tiind, chiar i n timp ce plngeam, c dimineaa aveam
s afiez din nou expresia mea optimist. La urma urmelor, se putea i mai ru. Avem lucrurile de prim
necesitate: mncare, ap, adpost, haine, o stare de sntate bun, companie i, bineneles, dragoste.
Dragostea este cel mai important ingredient pentru fericirea oricrui om, indiferent c se afl pe Pmnt
sau n Rama. Dac Simone i Katie vor nva doar despre iubirea pe care am lsat-o n urma noastr, va fi
suficient.
7
1 APRILIE 2204
Ziua de azi a fost neobinuit n toate privinele. n primul rnd, de ndat ce s-au trezit toi, am
anunat c urma s dedicm ziua memoriei lui Alienor de Aquitania, care a murit, dac istoricii nu se
nal, iar noi am urmrit corect calendarul, exact acum 1 000 de ani. Spre ncntarea mea, familia a
sprijinit ideea i att Richard ct i Michael s-au oferit s m ajute la festivitate. Michael, care a trecut de
la studiul istoriei artei la cel al gtitului, a propus s prepare n onoarea reginei o gustare special,
medieval. Richard a ters-o cu MB, optindu-mi c micul robot avea s se ntoarc Henri Plantagenet.
Pusesem la punct o scurt lecie de istorie pentru Simone, n care i fceam cunotin cu Ali6nor i
19
lumea secolului al XII-lea. A fost neobinuit de atent. Pn i Katie, care niciodat nu st linitit mai
mult de cinci minute, a fost cooperant i nu ne-a ntrerupt. n cea mai mare parte a dimineii s-a jucat
linitit cu jucrioarele ei. La sfritul leciei, Simone m-a ntrebat de ce a murit Alienor. Cnd i-am spus
c de btrnee, fiica mea de trei ani m-a ntrebat dac regina plecase n rai.
Unde ai auzit ideea asta? am ntrebat-o.
La unchiul Michael, mi-a rspuns. El mi-a spus c oamenii buni merg n rai cnd mor, iar oamenii
ri merg n iad.
Dup o pauz n care am reflectat, am spus:
Unii oameni cred c exist rai, alii cred n ceea ce se numete rencarnare, n care oamenii triesc
din nou n alt persoan sau chiar animal. De asemenea, unii cred c existena noastr este un miracol finit,
cu un nceput i un sfrit care se termin cu moartea fiecrui individ n parte.
Am zmbit i i-am ciufulit prul.
Dar tu ce crezi, mmico? m-a ntrebat ea.
Am simit ceva foarte asemntor panicii. Am tras de timp, fcnd cteva comentarii, n timp ce
ncercam s-mi gsesc cuvintele. Din fericire, am fost salvat.
Respectele mele, tnr domni.
Micul robot MB, mbrcat n ceea ce trebuia s treac drept vemnt de clrie, intr n camer i o
inform pe Simone c el era Henric Plantagenet, regele Angliei i soul lui Alienor. Zmbetul lui Simone i
lumina faa. Katie ridic privirea i surse cu toat faa.
Regina i cu mine am cldit un mare imperiu, spuse robotul fcnd un gest larg cu mnuele lui,
care pn la urm a inclus toat Anglia, Scoia, Irlanda, ara Galilor i jumtate din Frana actual.
MB recit cu plcere un discurs, amuzndu-le pe Simone i pe Katie, cu gesturile i clipitul lui din
ochi. Apoi bg mna n buzunar i scoase un cuita i o furculi miniaturale, afirmnd c el le
prezentase barbarilor de englezi conceptul ustensilelor de mncat.
Dar de ce ai bgat-o n nchisoare pe regina Alienor? ntreb Simone dup ce robotul a terminat.
Am zmbit. Fusese cu adevrat atent la lecia de istorie. Capul robotului pivot n direcia lui
Richard, care ridic un deget, indicnd o scurt pauz, i iei repede pe coridor. n mai puin de un minut,
MB, alias Henric al II-lea, se ntoarse i pi spre Simone.
M-am ndrgostit de alt femeie, spuse el, iar regina Alienor s-a mniat. Ca s se rzbune, i-a
asmuit pe fiii mei mpotriva mea...
Richard i cu mine tocmai ncepusem o discuie n contradictoriu n legtur cu adevratele motive
pentru care Henric o ntemniase pe Ali6nor (de multe ori, am descoperit c fiecare nvase o versiune
diferit a istoriei anglo-franceze), cnd am auzit un ipt ndeprtat, dar inconfundabil. n cteva clipe, toi
cinci am fost la suprafa. iptul strident s-a repetat.
Ne-am uitat la cerul de deasupra. Un aviar solitar zbura ntr-un cerc larg la cteva sute de metri peste
vrfurile zgrie-norilor. Am alergat spre metereze, lng Oceanul Cilindric, pentru a putea vedea mai bine.
Marea creatur a survolat perimetrul insulei o dat, de dou, de trei ori i la sfritul fiecrei bucle, a emis
un singur ipt prelung. Richard i-a fluturat minile i a strigat tot timpul ct a durat zborul, dar n-a existat
nici un indiciu c a fost observat.
Dup vreo or, copiii au nceput s dea semne de plictiseal. Am czut de acord ca Michael s-i duc
n adpost, iar eu i Richard s rmnem afar atta vreme ct exista vreo posibilitate de contact. Pasrea
i-a continuat zborul n acelai mod.
Crezi c aviarul caut ceva? l-am ntrebat pe Richard.
Nu tiu, a rspuns i a strigat din nou i a fluturat braele cnd aviarul a ajuns n punctul cel mai
apropiat al ocolului su.
De data asta, pasrea i-a schimbat ruta, descriind arcuri de cerc largi i graioase n coborrea-i
spiralat. Pe msur ce se apropia, i-am vzut att pntecele de catifea cenuie, ct i cele dou inele
viiniu-aprins din jurul gtului.
E prietenul nostru, i-am optit lui Richard, amintindu-mi de conductorul aviarilor care acceptase
s ne transporte peste Oceanul Cilindric n urm cu patru ani.
Nu era ns creatura sntoas i robust care zburase n mijlocul formaiei cnd evadaserm din
New York, ci o pasre vlguit, numai piele i os, cu catifeaua murdar i zburlit.
E bolnav, a observat Richard, cnd a cobort la vreo douzeci de metri de noi.
Aviarul a rostit moale ceva nedesluit i i-a rotit cu nervozitate capul n jur, parc ateptnd pe
cineva. Richard a fcut un pas i creatura i-a ridicat aripile, a btut din ele i s-a retras civa metri.
Avem ceva de mncare care, din punct de vedere chimic, s se apropie cel mai mult de pepenele20
man? m-a ntrebat Richard ncet.

Am cltinat din cap.
Nu avem nimic n afar de puiul de asear... ia stai, avem punciul la verde care le place copiilor.
Seamn cu lichidul din mijlocul pepenelui-man.
Richard a plecat nainte s-mi fi terminat fraza. n timpul celor zece minute care au trecut pn s-a
ntors, eu i aviarul ne-am privit n tcere. Am ncercat s m concentrez asupra unor gnduri prieteneti,
spernd c ochii aveau s-mi comunice cumva bunele mele intenii. O dat chiar am vzut expresia
aviarului schimbndu-se, dar, firete, habar n-aveam ce nsemna expresia aceea sau cea anterioar.
Richard s-a ntors, aducnd unul dintre castroanele noastre negre, plin cu punci verde. A aezat
castronul n faa noastr i a artat cu degetul spre el, apoi ne-am retras ase-apte metri. Aviarul s-a
apropiat cu pai mici, ezitani, oprindu-se n cele din urm chiar n faa castronului. i-a cufundat ciocul n
lichid, a sorbit puin, apoi i-a dat capul pe spate, ca s nghit. Se pare c punciul i-a plcut, cci lichidul
a disprut n mai puin de un minut. Dup ce a terminat, a fcut doi pai napoi, i-a ntins la maxim aripile
i a efectuat o rotaie complet.
Acum noi ar trebui s spunem cu plcere, am zis eu ntinznd mna spre Richard.
Am executat i noi o rotaie, cum fcuserm cu patru ani mai nainte cnd spuseserm la revedere
i mulumesc, iar cnd am terminat ne-am nclinat uor n direcia aviarului.
Att lui Richard ct i mie ni s-a prut c a zmbit, dar mai trziu am fost gata s recunoatem c s-ar
fi putut s fie o nchipuire. Aviarul de catifea cenuie i-a ntins aripile, s-a ridicat i a zburat peste
capetele noastre.
Unde crezi c se duce? l-am ntrebat pe Richard.
S moar, mi-a rspuns moale. A aruncat o ultim privire prin lumea pe care a cunoscut-o.
6 IANUARIE 2205
Azi este aniversarea mea. Am mplinit patruzeci i unu de ani. Azi noapte am avut nc unul dintre
visele pline de realism. Se fcea c eram foarte btrn; prul mi era complet crunt, iar faa foarte
zbrcit. Locuiam ntr-un castel - undeva n apropierea Loarei, nu departe de Beauvois - cu dou fiice
adulte (nici una dintre ele nu semna, n vis, cu Simone, Katie sau Genevieve) i trei nepoi. Bieii erau
adolesceni, sntoi din punct de vedere fizic, dar fiecare avea ceva n neregul. Toi erau mrginii
mintal, poate chiar retardai. in minte c ncercam s le explic cte molecule de hemoglobin duce oxigenul de la aparatul pulmonar la esuturi. Nici unul nu era n stare s neleag ce spuneam.
M-am trezit din vis deprimat. Era miezul nopii i toi ceilali dormeau. Cum fac adesea, am pornit
pe coridor spre camera copiilor, ca s m asigur c fetele erau nvelite cu pturile lor uoare. Simone abia
dac se clintete noaptea, dar Katie se zvrcolete i-i arunc ptura de pe ea. Am nvelit-o, apoi m-am
aezat ntr-un scaun.
Ce m deranjeaz? m-am ntrebat. De ce am att de multe vise cu copii i nepoi? Sptmna trecut,
ntr-o zi, m-am referit n glum la posibilitatea de a avea un al treilea copil, iar Richard, care traverseaz
din nou o perioad de posomoral prelungit, a fost ct pe-aici s paralizeze de spaim. Cred c regret c
l-am convins s-o avem pe Katie.
Am abandonat imediat subiectul, nevrnd s-i provoc nc una dintre tiradele nihiliste.
n aceast conjunctur, chiar a vrea nc un copil? Are ct de ct vreo logic, dat fiind situaia n
care ne gsim? Lsnd pe moment la o parte orice motiv personal care m-ar putea face s doresc s nasc al
treilea copil, exist un puternic argument biologic pentru continuarea reproducerii. Dup toate
probabilitile, nu vom mai avea niciodat contact cu ali membri ai speciei umane. Dac suntem ultimii
din spia noastr, ar fi nelept s acordm atenie unuia dintre principiile fundamentale ale evoluiei:
maxima variaie genetic determin cele mai mari probabiliti de supravieuire ntr-un mediu nesigur.
Noaptea trecut, dup ce m-am trezit din vis, mintea mea a dus scenariul i mai departe. S
presupunem, mi-am zis, c Rama nu merge ntr-adevr nicieri i c ne vom petrece restul vieii n
condiiile actuale. Apoi, dup toate probabilitile, Simone i Katie ne vor supravieui nou, cei trei aduli.
Ce se va ntmpla n continuare? n afar de cazul n care am pune cumva la pstrare nite sperm, fie de
la Michael, fie de la Richard (i att problema biologic, ct i cea sociologic ar fi formidabil de dificil),
fetele mele nu vor avea posibilitatea reproducerii. Ele personal ar putea ajunge n Paradis, Nirvana sau n
nu tiu ce alt lume, dar pn la urm vor pieri, iar genele pe care le poart vor muri o dat cu ele.
Dar s presupunem c a nate un fiu. Atunci cele dou fete vor avea un tovar de sex masculin de
vrsta lor i problema generaiilor succesive va fi mult uurat.
n acest punct al cugetrilor mele, mi-a venit o idee cu adevrat nebuneasc. Unul dintre principalele
21
mele domenii de specializare n perioada studiilor medicale a fost genetica, n special defectele ereditare.
Mi-am amintit de studiile de caz ale familiilor regale din Europa ntre secolele XV i XVIII i de
numeroii indivizi inferiori nscui din endogamie excesiv. Un fiu conceput de mine i Richard ar avea
aceleai componente genetice ca Simone i Katie. Copiii acelui fiu cu oricare dintre fete, nepoii notri, ar
fi n pericolul foarte mare de a se nate cu defecte. Pe de alt parte, un fiu conceput de mine i Michael ar
mpri doar o jumtate dintre genele lui cu fetele i, dac memoria nu m nal, pentru copilul lui cu
Simone sau Katie riscul defectelor ar fi mult redus.
Am respins imediat acest gnd imoral, totui el n-a disprut. Mai trziu, cnd ar fi trebuit s dorm,
mintea mi-a revenit la acelai subiect. Dac rmneam nsrcinat cu Richard i aveam a treia fat? Atunci
ntregul proces trebuia repetat. Deja am patruzeci i unu de ani. Ci ani pn se va instala menopauza,
chiar dac o ntrzii pe cale chimic? Pe baza celor dou experiene anterioare, nu exist nici o dovad c
Richard putea s conceap un biat. Am putea crea un laborator care s permit separarea spermei masculine din lichidul lui seminal, dar asta ar fi nsemnat un efort fantastic din partea noastr i luni de
interaciune amnunit cu ramanii. i tot ar mai fi rmas problema conservrii spermei i a transmiterii ei
la ovare.
M-am gndit la diversele tehnici cunoscute de modificare a procesului de selectare a sexului pe cale
natural (dieta brbatului, tipul i frecvena actului sexual, sincronizarea n raport cu ovulaia etc.) i am
ajuns la concluzia c, probabil, Richard i cu mine am avea o ans bun s concepem un biat n mod
natural, dac am fi foarte ateni. ns n fundul minii mele struia gndul c ansele ar fi i mai mari, dac
tatl ar fi Michael. La urma urmelor, el avusese doi fii (din trei copii) ca urmare a unui comportament
nebazat pe calcule. Orict de mult a fi putut mbunti probabilitile cu Richard, aceleai tehnici n
cazul lui Michael ar fi garantat practic un fiu.
nainte de a adormi, m-am gndit pe scurt la inaplicabilitatea ntregii idei. Trebuia inventat o metod
absolut sigur de nsmnare artificial (pe care mi s-ar fi cerut s-o supraveghez, dei eram eu nsi
subiectul). Puteam face noi asta, n situaia actual, i s garantm att sexul, ct i sntatea embrionului?
Pn i spitalele de pe Pmnt, care dispun de toate resursele, nu au ntotdeauna succes. Cealalt
alternativ era s fac sex cu Michael. Dei gndul nu mi-a displcut, semnificaiile sociologice mi s-au
prut att de mari nct am abandonat cu totul ideea.
(ase ore mai trziu). n seara asta, brbaii mi-au fcut o surpriz: o cin special. Michael devine un
adevrat buctar. Mncarea avea gust de muchi Wellington, conform reclamei, dei semna mai
degrab cu piureul de spanac. Richard i Michael au mai servit i un lichid rou, etichetat ca vin. N-a fost
ru, aa c l-am but, descoperind, spre marea mea uimire, c avea n el ceva alcool i chiar m-am ameit
un pic.
De fapt, la sfritul cinei toi trei eram abiguii! Fetele, mai ales Simone, erau nedumerite de
comportamentul nostru. n timpul desertului (plcint de cocos), Michael mi-a spus c 41 este un numr
foarte special. Apoi mi-a explicat c era cel mai mare numr prim care ncepe un ir ptratic lung de alte
numere prime. Cnd l-am ntrebat ce este un ir ptratic, a rs i a spus c nu tie. Totui a scris irul celor
patruzeci de elemente despre care vorbea: 41, 43, 47, 53, 61, 71, 83, 97, 113, ...ncheind cu numrul 1601.
M-a asigurat c toate cele patruzeci de numere din ir erau numere prime.
De aceea, mi-a fcut cu ochiul, 41 trebuie s fie un numr magic.
n timp ce rdeam, geniul nostru de serviciu Richard s-a uitat la numere i, dup nu mai mult de un
minut de joac pe calculator, ne-a explicat lui Michael i mie de ce irul se numea ptratic.
Diferenele dintre numerele consecutive sunt constante, a zis el artndu-ne printr-un exemplu ce
voia s spun. Prin urmare, ntreaga succesiune de numere poate fi generat de o simpl expresie ptratic.
S lum f(N) = N2 - N + 41, unde N este orice numr ntreg de la 0 la 40. Aceast funcie va genera
ntregul ir. i mai bine, s lum f(N) = N2 - 81 N + 1681, unde N este un numr ntreg ntre 1 i 80.
Aceast funcie de gradul II ncepe la coada irului de numere, f(l) = 1601, i continu succesiunea mai
nti n ordine descresctoare. Ea se inverseaz la f(40) = f(41) = 41, i apoi genereaz din nou ntregul ir
de numere n ordine cresctoare.
Richard a zmbit. Eu i Michael ne-am uitat la el cu respect i admiraie.
13 MARTIE 2205
Azi Katie a mplinit doi ani i toat lumea a fost bine dispus, mai ales Richard. Chiar o place pe
fetia lui, cu toate c ea l manipuleaz ntr-un mod revolttor. De ziua ei a dus-o pn la adpostul
octopianjenilor i au zornit mpreun grilajele. Att Michael ct i eu ne-am exprimat dezaprobarea, ns
Richard a rs i i-a fcut cu ochiul lui Katie.
22
La prnz, Simone a cntat la pian o pies scurt pe care a nvat-o de la Michael, iar Richard ne-a
servit la somonul fiert un vin absolut formidabil - Chardonnay Raman, l-a numit el. n Rama, somonul
fiert arat ca oule jumri de pe Pmnt, ceea ce este un pic derutant, dar continum s respectm
convenia de a eticheta mncarea conform coninutului ei nutritiv.
Simt c plutesc de fericire, dei trebuie s recunosc c sunt uor nelinitit n legtur cu apropiata
mea discuie cu Richard. n prezent, el e n toane bune, n principiu pentru c lucreaz de zor nu doar la
unul, ci la dou proiecte importante. Nu numai c prepar amestecuri lichide ale cror gust i coninut de
alcool rivalizeaz cu vinurile fine de pe Pmnt, dar creeaz i un nou set de roboi de douzeci de
centimetri inspirai din piesele lui Samuel Beckett, laureatul Nobel din secolul XX. De mai muli ani,
Michael i cu mine l tot ndemnm pe Richard s rencarneze trupa Shakespeare, dar l-a oprit mereu
amintirea prietenilor pe care i-a pierdut. Dar un dramaturg nou - asta-i alt problem. Deja a terminat patru
personaje din Endgame. n seara asta, copiii au rs copios cnd btrneii Nagg i Nell au ieit din
micile lor cutii de gunoi, strignd: Terciul! Adu-mi terciul!
Sunt hotrt s-i prezint lui Richard ideea mea de a avea un copil cu Michael. El va aprecia, sunt
sigur, logica i nelepciunea sugestiei, dei nu m atept s fie nemaipomenit de entuziasmat. Firete c
nc nu i-am vorbit lui Michael despre ideea mea. El tie totui c am n minte ceva serios, pentru c l-am
ntrebat dac vrea s aib grij de fete n timp ce eu i Richard mergem sus pentru un picnic i o discuie.
Nervozitatea mea legat de acest subiect este nentemeiat, probabil. Fr doar i poate se bazeaz pe
definiia comportamentului etic care, n situaia noastr actual, pur i simplu nu se poate aplica. Zilele
astea, Richard se simte bine. n ultimul timp inteligena lui e foarte ascuit. S-ar putea ca n timpul
discuiei s-mi arunce cteva replici tioase, dar sunt sigur c pn la urm va fi n favoarea ideii.
8
7 MAI 2205
Asta a fost primvara nemulumirii noastre. Oh, Doamne, ce proti suntem noi muritorii! Richard,
Richard, ntoarce-te, te rog!
De unde s pornesc? i cum s ncep? ntr-un minut exist viziuni i iar viziuni, nct un minut... n
camera de alturi, Michael i Simone intr i ies, vorbind despre Michelangelo.
Tata mi-a spus mereu c toat lumea greete. De ce greeala mea a trebuit s fie att de uria? Ideea
avea sens. Emisfera cerebral stng mi spunea c era logic. Dar n strfundurile fiinei omeneti
raiunea nu nvinge ntotdeauna. Emoiile nu sunt raionale. Gelozia nu este produsul unui program pe
calculator.
Au existat o mulime de semnale de alarm. n acea prim dup-amiaz, n timp ce edeam lng
Oceanul Cilindric, la picnic, mi-am dat seama dup ochii lui Richard c exist o problem. Hei, Nicole,
las-o mai moale, mi-am spus.
Mai trziu, el a prut ns perfect rezonabil!
Desigur, ceea ce propui tu e corect din punct de vedere genetic. Voi merge cu tine s-i spunem lui
Michael. S terminm ct mai repede povestea asta, spernd c o ntlnire va fi de ajuns.
La vremea respectiv, m-am simit n culmea fericirii. Nu mi-a trecut o clip prin cap c Michael s-ar
putea opune.
Ar fi un pcat, a spus el n seara aceea, dup ce fetele adormiser, la cteva secunde dup ce a
neles ce i propuneam.
Richard a preluat ofensiva, argumentnd c ntregul concept de pcat era anacronic chiar i pe
Pmnt i c el, Michael, era pur i simplu prost.
Chiar vrei s fac asta? l-a ntrebat direct Michael la sfritul conversaiei.
Nu, a rspuns Richard dup o secund de ezitare, dar e limpede c este n interesul copiilor notri.
Trebuia s fi acordat mai mult atenie acelui nu.
Nici nu mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca planul meu s nu mearg. Mi-am urmrit cu mare grij
ciclul ovulaiei. Cnd, n sfrit, noaptea destinat a sosit, l-am informat pe Richard i el a ieit din adpost
pentru una dintre lungile lui hoinreli prin Rama. Michael era nervos i se lupta cu sentimentele de
vinovie, ns nici n cel mai ru scenariu al meu nu-mi imaginasem c s-ar putea s nu fie n stare s aib
un contact sexual cu mine.
Cnd ne-am scos hainele (pe ntuneric, pentru ca Michael s nu se simt jenat) i ne-am ntins alturi
pe saltea, am descoperit c trupul i era rigid i ncordat. L-am srutat, masndu-i spatele i gtul. Dup
23
treizeci de minute de atingeri (dar nimic care s fi fost considerat preludiu sexual), mi-am lipit trupul de al
lui ntr-un mod sugestiv. Era evident c aveam o problem. Penisul lui rmsese flasc. Nu tiam ce s fac.
Primul meu gnd, firete complet iraional, a fost c Michael nu m mai gsea atrgtoare. M simeam
cumplit, de parc cineva m plmuise. Toate sentimentele mele de nepotrivire reprimate au explodat n
exterior i am fost surprinztor de suprat. Din fericire n-am spus nimic (nici unul dintre noi n-a vorbit n
tot acel timp), iar Michael nu m-a vzut pe ntuneric. Dar limbajul trupului meu trebuie s-mi fi semnalat
dezamgirea.
mi pare ru, a optit.
E n regul, am rspuns, ncercnd s fiu nonalant. M-am proptit ntr-un cot i l-am mngiat pe
frunte cu cealalt mn. Am extins masajul uor, trecndu-mi cu blndee degetele pe faa, pe gtul i
umerii lui. Michael era complet pasiv. A stat pe spate fr s se mite, majoritatea timpului. Dei sunt
sigur c savura mngierile, n-a spus nimic i nici n-a scos vreun murmur de plcere. De data asta am
devenit excesiv de nerbdtoare. M-am pomenit dorind ca i Michael s m mngie pe mine, s-mi spun
c sunt perfect.
ntr-un trziu, m-am aplecat peste el. Mi-am cobort uor snii pe torsul lui i, cu mna dreapt, mam jucat cu prul lui de pe piept. M-am aplecat s-l srut pe buze, intenionnd s-l a altundeva cu mna
stng, dar s-a retras repede i s-a ridicat n ezut.
Nu pot s fac asta, a spus cltinnd din cap.
De ce? am ntrebat linitit.
n urmtoarele cteva minute, am ncercat de cteva ori s iniiez o conversaie, dar Michael nu voia
s vorbeasc. n cele din urm, pentru c nu-mi mai rmnea nimic de fcut, m-am mbrcat n tcere pe
ntuneric. Michael abia a reuit s ngne un firav noapte bun, cnd am plecat.
Nu m-am ntors imediat n camera mea. O dat ce m-am aflat pe coridor, mi-am dat seama c nu
eram nc pregtit s dau ochii cu Richard. M-am rezemat de perete i m-am luptat cu emoiile puternice
care m sfiau. De ce presupusesem c totul avea s fie foarte simplu? i ce va spune acum Richard?
Cnd am intrat n camera noastr, am tiut c Richard nu dormea dup felul n care respira. Dac a fi
avut mai mult curaj, poate i-a fi spus chiar atunci ce se ntmplase cu Michael. Dar pe moment mi-a fost
mai uor s ignor povestea. Asta a fost grava greeal.
Urmtoarele dou zile au fost ncordate. Nimeni n-a pomenit de ceea ce Richard numise odat
evenimentul fertilizrii. Brbaii au ncercat s se poarte ca i cum totul era normal. n a doua sear,
dup cin, l-am convins pe Richard s stea de vorb cu mine, n timp ce Michael culca fetele.
Stnd pe parapetul de lng Oceanul Cilindric, Richard mi explica fenomenul chimic al noului su
proces de fermentare a vinului. La un moment dat, l-am ntrerupt i i-am luat mna.
Richard, am spus, cutnd n ochii lui dragoste i ceva care s m liniteasc, e foarte dificil...
Glasul mi s-a stins.
Ce este, Nikki? m-a ntrebat cu un zmbet forat.
Ei bine, e vorba de Michael. De fapt, nu s-a ntmplat nimic... N-a putut...
Richard m-a privit mult timp.
Vrei s spui c-i impotent?
Mai nti am ncuviinat din cap, apoi l-am derutat complet, cltinnd a negaie.
Probabil c n realitate nu, m-am blbit, dar acum dou nopi, cu mine, n-a putut face nimic. Cred
c era doar prea ncordat, sau se simte vinovat, sau poate c a trecut mult...
M-am oprit, dndu-mi seama c vorbeam prea mult. Un timp care mi s-a prut o eternitate, Richard sa uitat n largul oceanului.
Vrei s ncerci din nou? a ntrebat n cele din urm cu un glas total lipsit de expresie.
Nu s-a ntors s se uite la mine.
Eu... nu tiu, am rspuns.
I-am strns mna. Eram pe punctul s-l ntreb dac putea face fa situaiei n cazul n care mai
ncercam o dat, dar Richard s-a ndeprtat brusc.
Anun-m cnd te hotrti, a spus scurt.
O sptmn sau dou, am fost sigur c aveam s abandonez ntreaga idee. ncet, foarte ncet, n
mica noastr familie s-a restaurat ceva semnnd cu voia bun. n noaptea care a urmat dup ce mi s-a
terminat ciclul, eu i Richard am fcut dragoste de dou ori pentru prima dat dup un rstimp de un an. El
a prut deosebit de mulumit i foarte vorbre, n timp ce stteam mbriai dup a doua partid de sex.
Trebuie s spun c, un timp, am fost cu adevrat ngrijorat, mi-a spus. Gndul c ai fcut sex cu
Michael, chiar i din motive logice, m nnebunea. tiu c din punct de vedere raional n-are sens, dar mi24
era teribil de team c s-ar fi putut s-i plac - nelegi? - i c, ntr-un fel, relaia noastr ar putea fi
afectat.
Era evident c presupunea c nu voi ncerca din nou s rmn gravid cu Michael. n noaptea aceea
nu l-am contrazis, pentru c, pe moment, eram prea mulumit. Totui, dup cteva zile, cnd am nceput
s citesc n crile mele de medicin despre impoten, mi-am dat seama c eram hotrt s duc mai
departe planul.
n sptmna dinaintea urmtoarei mele perioade de ovulaie, Richard a fost ocupat cu fabricarea
vinului (i poate cu gustatul lui un pic mai des dect era nevoie - nu doar o dat s-a ntmplat s fie puin
ameit nainte de cin) i crearea noilor roboi dup personajele lui Samuel Beckett. Atenia mea era
concentrat asupra impotenei. Programa facultii de medicin din studenia mea ignorase, practic,
subiectul. i ntruct propria mea experien sexual era relativ limitat, nu mai avusesem de a face cu
problema n cauz. Am fost mirat s aflu c impotena este o maladie extrem de rspndit, avnd o
cauz n principal psihologic, dar i o component fizic ce se accentueaz, i c exist multe tipuri de
tratament bine definite, toate concentrndu-se asupra reducerii nelinitii privitoare la performan a
brbatului.
ntr-o diminea, Richard m-a vzut pregtindu-mi urina pentru testarea ovulaiei. N-a spus nimic, dar
dup faa lui mi-am dat seama c era rnit i dezamgit. Am vrut s-l linitesc, ns copiii erau n camer
i m-am temut s nu urmeze o scen.
Nu i-am spus lui Michael c urma s facem a doua ncercare. M-am gndit c n-o s mai fie att de
nelinitit dac nu-i dau timp s se gndeasc la asta. A fost ct pe ce ca planul meu s funcioneze. Dup
ce am culcat copiii, m-am dus cu Michael n camera lui i, n timp ce ne dezbrcam, i-am explicat ce se
ntmpla. A avut un nceput de erecie i, n ciuda slabelor lui proteste, m-am grbit s-o susin. Sunt sigur
c am fi reuit, dac Katie n-ar fi nceput s ipe Mami, mami!, chiar cnd eram gata s ncepem actul
sexual.
Bineneles c l-am lsat pe Michael i am luat-o la fug pe coridor ctre camera copiilor. Richard era
deja acolo. O inea pe Katie n brae. Simone sttea n fund pe salteaua ei i se freca la ochi. Toi trei s-au
holbat la trupul meu gol din prag.
Am avut un vis groaznic, a spus Katie, inndu-l strns pe Richard. M mnca un octopianjen.
Am pit n camer.
Acum te simi mai bine? am ntrebat, ntinznd minile s-o iau.
Richard a continuat s-o in, iar Katie n-a fcut nici o micare s vin la mine. M-am dus la Simone i
mi-am petrecut braele dup umerii ei.
Unde i-e pijamaua, m-a ntrebat fiica mea de patru ani.
De cele mai multe ori, Richard i cu mine dormim n versiunea raman a pijamalelor. Fetele sunt
foarte obinuite cu trupul meu gol - toate trei facem du mpreun,
practic n fiecare zi, dar seara, cnd vin n camera lor, aproape ntotdeauna port pijama.
M pregteam s-i rspund ntr-o doar, cnd am observat c i Richard se uita lung la mine. Ochii i
erau vdit ostili.
M ocup eu de ce se ntmpl aici, a spus el aspru. De ce nu termini ce fceai?
M-am ntors la Michael s ncerc nc o dat s realizez actul sexual i concepia. A fost o decizie
proast. Pre de cteva minute, am ncercat zadarnic s-l excit, apoi el mi-a dat mna la o parte.
E inutil, mi-a zis. Am aproape aizeci i trei de ani, i de cinci ani n-am mai fcut sex. Nu m
masturbez niciodat i ncerc n mod contient s nu m gndesc la sex. Erecia anterioar a fost un noroc
temporar. A rmas tcut aproape un minut, dup care a adugat: mi pare ru, Nicole, dar n-o s mearg.
Am rmas culcai alturi, n tcere, pre de cteva minute. M mbrcam i m pregteam s plec,
cnd am observat c Michael avea respiraia ritmic ce precede somnul. Mi-am amintit, deodat, din ceea
ce citisem, c brbaii cu impoten psihic au adesea erecii n timpul somnului i n mintea mea a ncolit
alt idee nebuneasc. M-am ntins lng el i am ateptat pn am fost sigur c dormea.
La nceput, l-am mngiat foarte uor. Am fost ncntat c a reacionat repede. Dup un timp, am
mrit uor intensitatea masajului, dar am fost extrem de atent s nu-l trezesc. Cnd a fost n mod clar
pregtit, m-am suit pe el. mi mai trebuiau doar cteva clipe ca s realizez actul sexual, cnd l-am zglit
prea brutal i s-a trezit. Am ncercat s continuu, dar n graba mea probabil l-am lovit, cci a scos un ipt
i m-a privit cu ochi slbatici, uluii. n cteva secunde, erecia i-a disprut.
M-am rostogolit pe spate i am oftat adnc. Eram teribil de dezamgit. Michael m tot ntreba ceva,
dar eram prea ndurerat ca s-i rspund. Ochii mi se umpluser n lacrimi. M-am mbrcat n grab, l-am
srutat uor pe frunte i am ieit mpleticindu-m pe coridor. Am rmas acolo cinci minute, nainte de a
25
avea tria s m ntorc la Richard.

Soul meu lucra. Sttea n genunchi lng Pozzo, din Ateptndu-l pe Godot. Micul robot era n
mijlocul uneia dintre lungile sale digresiuni despre inutilitatea tuturor lucrurilor. Richard m-a ignorat la
nceput. Apoi, dup ce l-a redus la tcere pe Pozzo, s-a ntors spre mine.
Crezi c i-a ajuns? m-a ntrebat sarcastic.
Tot n-a mers, am rspuns deprimat. Cred c...
Nu-mi veni cu rahatul sta! a strigat Richard, brusc furios. Nu-s chiar att de prost. Te atepi s
cred c-ai petrecut dou ore goal cu el i nu s-a ntmplat nimic? tiu cum suntei voi, femeile. Crezi c...
Nu in minte ce a mai spus. mi amintesc, n schimb, groaza ce m-a cuprins cnd a venit spre mine,
cu ochii plini de mnie. Am crezut c-o s m loveasc i m-am ncordat Lacrimile m-au podidit i au
nceput s mi se rostogoleasc pe obraji. Richard m-a numit n fel i chip, mi-a spus lucruri oribile i chiar
a avut un acces de rasism. i ieise din mini. Cnd a ridicat furios braul, am nit din camer i am luato la fug pe coridor, ctre scrile ce duceau n New York. A fost ct pe aici s-o lovesc pe micua Katie,
care se trezise din cauza strigtelor i sttea nuc n ua camerei.
n Rama era lumin. M-am plimbat aproape o or, plngnd cu intermitene. Eram furioas pe
Richard, ns eram foarte suprat i pe mine. n mnia lui, Richard mi spusese c sunt obsedat de ideea
mea i c era doar un pretext inteligent pentru o relaie intim cu Michael, astfel nct s pot fi regina
stupului. Nu rspunsesem la nici una dintre acuzaii. Exista, oare, vreun smbure de adevr n ele?
Interesul meu viu pentru proiect s fi coninut, n parte, dorina de a face sex cu Michael?
Mi-am spus c motivaia mea fusese ntru totul corespunztoare, indiferent ce nsemna asta, dar c,
privitor la ntreaga afacere, fusesem incredibil de proast din capul locului. Trebuia s fi tiut, mai ales eu,
c ceea ce propuneam era imposibil. Dup ce vzusem prima reacie a lui Richard (i a lui Michael, de
altminteri), trebuia s fi abandonat imediat ideea. Poate c sunt ncpnat, chiar obsedat de ideea de a
le asigura urmailor notri maximum de variaie genetic, dar tiu n mod sigur c n-am nscocit toat
treaba doar ca s pot face sex cu Michael.
Cnd m-am ntors, n camera noastr era ntuneric. M-am schimbat n pijama i m-am trntit, frnt
de oboseal, pe salteaua mea. Dup cteva secunde, Richard s-a ntors spre mine, m-a mbriat cu
slbticie i mi-a spus:
Nicole, iubita mea, mi pare tare, tare ru. Te rog s m ieri.
De atunci nu i-am mai auzit glasul. E plecat de ase zile. n noaptea aceea am dormit butean, fr s
tiu c Richard i-a strns lucrurile i mi-a lsat un bilet. Dimineaa, la ora 7, a sunat o alarm. Era un
mesaj care aprea pe ecranul negru. El spunea: PENTRU NICOLE DES JARDINS, PERSONAL - cnd
vrei s citeti, apas K. Copiii nu se treziser nc, aa c am apsat tasta K de pe tastatur. Biletul
spunea:
Scumpa mea Nicole, asta-i cea mai dificil scrisoare pe care am scris-o n viaa mea. V prsesc
temporar pe tine i familia. tiu c acest lucru v va crea greuti considerabile ie, lui Michael i fetelor
ns, crede-m, e singura cale. Dup noaptea trecut, mi-a devenit clar c nu exist alt soluie. Iubita mea,
te iubesc din toat inima i tiu, atunci cnd creierul mi-e stpn pe toate emoiile, c ceea ce ncerci tu s
faci este spre binele familiei noastre. M simt cumplit pentru acuzaiile pe care i le-am adus noaptea
trecut. M simt i mai ru c te-am numit cum te-am numit, mai ales pentru epitetele rasiste i pentru
folosirea frecvent a cuvntului trf. Sper s m poi ierta, dei nu sunt sigur c eu m pot ierta, i c
vei ine minte dragostea mea, iar nu mnia nebuneasc, scpat din fru.
Gelozia este un lucru cumplit. i bate joc de carnea cu care se hrnete, spune o zical veche. Te
consum complet, este total iraional i absolut epuizant. Cei mai minunai oameni din lume nu sunt
dect animale orbite de mnie, atunci cnd sunt prini n chinurile geloziei.
Nicole, iubito, nu i-am spus tot adevrul despre sfritul csniciei mele cu Sarah. Luni de zile, am
bnuit c se vedea cu ali brbai n nopile pe care le petrecea n Londra. Au existat o mulime de semne
gritoare - interesul rrit fa de sex, hainele noi pe care nu le purta niciodat cu mine, fascinaia brusc
fa de noi poziii sau practici sexuale, diferite apeluri telefonice n care la cellalt capt al firului nu era
nimeni -, dar o iubeam att de nebunete i eram att de sigur c, dac-i ceream socoteal, csnicia noastr
avea s se sfreasc, nct n-am fcut nimic, pn cnd am turbat de gelozie.
De fapt, n timp ce stteam n patul meu din Cambridge i mi-o imaginam pe Sarah fcnd sex cu alt
brbat, gelozia mea a devenit att de puternic, nct n-am putut s adorm pn nu mi-am imaginat-o
moart. n noaptea aceea, cnd m-a sunat doamna Sinclair i am tiut c nu mai puteam s pretind c Sarah
mi-era credincioas, am plecat la Londra cu intenia de a-i ucide, att pe soia mea, ct i pe amantul ei.
Din fericire nu aveam nici o arm, iar mnia strnit de faptul c-i vedeam mpreun m-a fcut s uit
26
de cuitul pe care-l pusesem n buzunarul pardesiului. ns cu siguran i-a fi omort, dac ncierarea nar fi trezit vecinii i dac n-a fi fost mpiedicat.
Poate c te ntrebi ce legtur au toate astea cu tine. Vezi tu, dragostea mea, fiecare om dezvolt n
via abloane de comportament definitive. ablonul meu de gelozie nebun era deja prezent cnd te-am
cunoscut. n timpul celor dou ocazii cnd te-ai dus s ai relaii intime cu Michael, n-am putut s nu-mi
aduc aminte de Sarah. tiu c tu nu eti Sarah i c nu m neli, totui emoiile mele au revenit sub
aceeai form nebuneasc. ntr-un sens foarte ciudat, din cauz c ideea c m neli este absolut imposibil
de conceput, m simt mai ru, mai nspimntat cnd eti cu Michael dect atunci cnd Sarah era cu Hugo
Sinclair sau cu altul dintre prietenii ei.
Sper ca mcar o parte din toate astea s aib logic. Plec, pentru c nu-mi pot controla gelozia, cu
toate c tiu c-i iraional. Nu vreau s ajung ca aa, s-mi nec amarul n butur i s distrug vieile
tuturor celor din jurul meu. Simt c vei nelege aceast concepie, ntr-un fel sau altul, i prefer s te
scutesc de purtarea mea urt n timpul procesului acesta.
Sper s m ntorc curnd, n afar de cazul n care, n explorrile mele, voi ntlni pericole
neprevzute, dar nu tiu cu precizie cnd. Am nevoie de o perioad de vindecare, astfel nct s pot fi din
nou un membru de baz al familiei. Spune-le fetelor c am plecat ntr-o cltorie. Fii bun mai ales cu
Katie - ei i va fi cel mai dor de mine. Te iubesc, Nicole. tiu c-i va fi greu s nelegi de ce plec, dar
ncearc, te rog.
Richard
13 MAI 2205
Azi am petrecut cinci ore sus, n New York, cutndu-l pe Richard. M-am dus la puuri, la ambele
reele, n cele trei piaete. Am zglit grilajul de la adpostul octopianjenilor i am cobort pentru scurt
timp n inutul aviarilor. Pretutindeni, l-am strigat pe nume. mi amintesc c Richard m-a gsit acum cinci
ani datorit balizei pe care o plasase pe robotul su shakespearean, prinul Hal. Azi mi-ar fi fost de folos o
asemenea baliz.
Nicieri nici urm de Richard. Cred c a prsit insula. Este un nottor excelent - putea s ajung
uor la Semicilindrul Nordic, dar cum rmne cu creaturile stranii care populeaz Oceanul Cilindric? L-au
lsat s treac?
ntoarce-te, Richard. Mi-e dor de tine. Te iubesc.
Este evident c se gndea de cteva zile la plecare. Adusese la zi i pusese la punct catalogul nostru
de interaciuni cu ramanii, pentru a le face ct mai uoare cu putin pentru Michael i pentru mine. Luase
cea mai mare dintre raniele noastre, precum i pe cel mai bun prieten al su, MB, dar i lsase pe roboii
Beckett.
De la plecarea lui, mesele noastre sunt ngrozitoare. Katie e aproape mereu bosumflat. Vrea s tie
cnd se ntoarce tati al ei i de ce ntrzie aa mult. Michael i Simone i ndur amrciunea n tcere.
Legtura lor continu s se adnceasc - par capabili s se aline foarte bine reciproc. n ceea ce m
privete, am ncercat s-i acord mai mult atenie lui Katie, dar nu-l pot nlocui pe mult iubitul ei ttic.
Nopile sunt cumplite. Nu dorm. Trec n revist iar i iar relaiile mele cu Richard din ultimele dou
luni i-mi retriesc toate greelile. Scrisoarea lui dinaintea plecrii a fost revelatoare. Nu m-a fi gndit
niciodat c dificultile lui anterioare cu Sarah aveau s aib chiar i cel mai mic impact asupra csniciei
cu mine, dar acum tiu ce voia s spun cu abloanele.
Exist abloane n viaa mea emoional. Moartea mamei, cnd aveam doar zece ani, m-a nvat
groaza abandonrii. Teama de a pierde o relaie strns a fcut ca intimitatea i ncrederea s fie pentru
mine lucruri greu de realizat. De la moartea mamei i-am pierdut pe Genevieve, pe tata, iar acum, cel puin
temporar, pe Richard. De fiecare dat cnd ablonul se repet, toate himerele trecutului sunt reactivate.
Acum dou nopi, cnd am plns pn am adormit, mi-am dat seama c-mi era dor nu numai de Richard,
ci i de mama, de Genevieve i de minunatul meu tat. Am simit din nou toate acele pierderi. Aa c
neleg cum faptul c am fost cu Michael i-a putut declana lui Richard amintirile dureroase legate de
Sarah.
Procesul nvrii nu se oprete niciodat. Iat-m pe mine, am patruzeci i unu de ani i descopr
nc o faet a adevrului despre relaiile umane. E clar c l-am rnit profund pe Richard. Nu conteaz c
nu exist nici o baz logic n ngrijorarea lui i c faptul c m-am culcat cu Michael ar fi putut duce la o
rcire a afeciunii mele fa de el. Logica nu se aplic aici. Ceea ce conteaz sunt percepia i simirea.
Uitasem ct de devastatoare poate fi singurtatea. Eu i Richard am fost cinci ani mpreun. N-o fi
avut el toate calitile lui Ft-Frumos visat de mine, dar a fost un tovar minunat i este, fr ndoial, cea
27
mai inteligent fiin uman pe care am cunoscut-o vreodat. Ar fi o tragedie incomensurabil dac nu s-ar
mai ntoarce. M doare cnd m gndesc, chiar i pentru o clip, c s-ar putea s-l fi vzut pentru ultima
dat.
Noaptea, cnd m simt foarte singur, adesea citesc poezie. Baudelaire i Eliot sunt preferaii mei
nc din vremea studeniei, dar n ultimele cteva seri am gsit alinare n poemele Benitei Garcia.
Ct a fost cadet la Academia Spaial din Colorado, pasiunea ei slbatic pentru via i-a adus mult
durere. S-a aruncat n studiile de astronautic i n braele brbailor din jur cu acelai elan. Cnd a fost
chemat naintea comitetului disciplinar al cadeilor fr nici o alt vinovie n afara sexualitii
neinhibate, Benita i-a dat seama ct de schizofrenici sunt brbaii cnd e vorba de sex.
Majoritatea criticilor literari i prefer primul volum de versuri, Visurile unei fete mexicane, care a
fcut-o cunoscut pe cnd era nc adolescent, prin comparaie cu volumul de poezii mai nelepte, dar
mai puin lirice pe care l-a publicat n ultimul an la Academie.
Acum, cnd Richard a plecat i mintea mea nc se mai chinuie s neleag ce s-a ntmplat cu
adevrat n aceste ultime luni, cele care gsesc ecou n inima mea sunt poeziile pline de frmntri i
ntrebri scrise de Benita spre sfritul adolescenei. Drumul ei spre viaa de adult a fost foarte dificil. Dei
opera ei a rmas bogat n imagini, n-a mai fost Pollyanna care se plimba printre ruinele de la Uxmal. n
seara asta, am citit de mai multe ori o poezie scris n universitate care mi place deosebit de mult.
Rochiile mele mi nvioreaz camera Precum florile deertul dup ploaie. Tu vii la noapte, iubirea
mea cea nou, Dar ce fa a mea doreti s vezi? Palidele pasteluri pentru cri sunt bune, Albastrul i
verdele m fac, pentru o sear, Prieten, sau chiar soie, s fiu. Dar dac n mintea ta este sexul, Atunci
roul sau negrul i ochii ntunecai Devin trfa care trebuie s fiu.
Visurile mele din copilrie nu erau aa, Prinul meu venea pentru un srut numai, Apoi m ducea
departe de durere. Nu pot eu oare s-l mai vd o dat? Mtile m jignesc, studentule, mi port rochia fr
prea mult bucurie. Preul pe care-l pltesc ca s te in de mn mi scade valoarea, dup cum ai plnuit.
9
14 DECEMBRIE 2205
Cred c ar trebui s srbtoresc, ns simt c am ctigat o victorie a la Pirus. n sfrit, port n
pntece copilul lui Michael. Dar cu ce pre! nc nu tim nimic de Richard i cred c mi l-am nstrinat i
pe Michael.
Michael i cu mine ne-am asumat, separat, responsabilitatea pentru plecarea lui Richard. Mi-am
rezolvat ct am putut de bine vinovia, dndu-mi seama c, pentru a putea fi o mam care s nsemne
ceva pentru fete, va trebui s nu m mai gndesc la asta. De cealalt parte, Michael a reacionat la gestul
lui Richard i la propria-i vinovie dedicndu-se devotamentului religios. Citete din Biblie de cel puin
dou ori pe zi. Se roag nainte i dup fiecare mas i deseori prefer s nu ia parte la activitile familiei,
ca s poat s comunice cu Dumnezeu, n prezent, cuvntul cin este foarte important n vocabularul
lui.
A atras-o i pe Simone n renscutul lui zel cretinesc. Protestele mele slabe sunt pur i simplu
ignorate. Ei i place la nebunie povestea lui Iisus, dei nu poate s aib dect cea mai vag idee despre ce
este vorba de fapt. Mai ales minunile o fascineaz. Asemeni majoritii copiilor nu-i este deloc greu s-i
ignore nencrederea. Mintea ei nu ntreab niciodat cum?, cnd Iisus merge pe ap sau cnd transform
apa n vin.
Comentariile mele nu sunt ntru totul cinstite. Probabil c sunt geloas pe relaia dintre Michael i
Simone. Fiind mama ei, ar trebui s fiu ncntat c sunt att de compatibili. Cel puin ei se au unul pe
altul. Orict am ncerca, eu i srmana Katie rmnem incapabile de a stabili o relaie att de profund.
Problema const, n parte, n faptul c att Katie ct i eu suntem extrem de ncpnate. Dei are
doar doi ani i jumtate, vrea deja s-mi controleze viaa. Iat un exemplu simplu - setul de activiti
planificate pentru o zi. Nimeni altcineva nu m-a combtut vreodat n mod serios, nici mcar Richard.
Michael i Simone sunt ntotdeauna de acord cu ceea ce propun eu - atta timp ct exist i destul timp
neplanificat.
Dar cu Katie e alt poveste. Dac planific o plimbare n New York nainte de lecia de abecedar, ea
vrea s schimbe ordinea. Dac planific pui pentru cin, ea vrea carne de porc sau de vac. ncepem practic
fiecare diminea cu o ceart legat de activitile din ziua respectiv. Cnd nu-i plac deciziile mele, Katie
se mbufneaz sau plnge dup tati. M doare realmente cnd l strig pe Richard.
28
Michael spune c ar trebui s in cont de dorinele ei. Susine c este doar o faz de cretere. Dar cnd
i atrag atenia c nici Genevieve, nici Simone n-au fost precum Katie, zmbete i strnge din umeri.
Michael i cu mine nu avem ntotdeauna aceleai preri n privina metodelor pe care trebuie s le
aplice un printe. Am avut mai multe discuii interesante asupra vieii de familie n circumstanele noastre
bizare. Spre sfritul uneia dintre conversaii, m-a cam scos din pepeni afirmaia lui c a fi prea
exigent cu feele, drept care m-am hotrt s aduc n discuie subiectul religiei. L-am ntrebat de ce-i att
de important pentru el ca Simone s nvee detaliile precise ale vieii lui Iisus.
Cineva trebuie s duc tradiia mai departe, mi-a spus.
Aadar eti convins c va exista o tradiie de dus mai departe cnd n-o s zburm venic, n voia
sorii, prin spaiu i o s murim unul cte unul ntr-o singurtate ngrozitoare?
Cred c Dumnezeu are un plan pentru toate fiinele umane.
Dar care-i planul Lui pentru noi?
Nu tiu. Tot aa cum nici miliardele de oameni care au rmas pe Pmnt nu tiu care este planul
Lui pentru ei. Viaa nseamn cutarea planului Lui.
Am cltinat din cap i Michael a continuat:
Nicole, pentru noi ar trebui s fie mai uor. Noi avem mult mai puine lucruri care s ne distrag i
de aceea nu avem nici o scuz s nu rmnem aproape de Dumnezeu. De aceea, preocuprile mele
anterioare legate de mncare i de istoria artei sunt att de greu de iertat. n Rama, fiinele omeneti
trebuie s fac un efort major s-i umple timpul cu altceva dect rugciuni i devoiune.
Recunosc c, din cnd n cnd, certitudinea lui m supr. n situaia noastr actual, viaa lui Iisus
pare s nu fie deloc mai relevant dect a lui Atilla sau a oricrei alte fpturi omeneti care a trit vreodat
pe planeta aceea ndeprtat aflat la o distan de doi ani-lumin. Noi nu mai facem parte din rasa uman.
Fie suntem condamnai, fie suntem nceputul a ceea ce va fi, practic, o specie nou. Oare Iisus a murit i
pentru pcatele noastre, ale tuturor celor care nu vom mai revedea Pmntul?
Dac Michael n-ar fi fost catolic i educat de la natere n favoarea procrerii, nu l-a fi convins
niciodat s conceap un copil. Avea o sut de motive pentru care nu era bine s-o fac. Dar n final, poate
din cauz c-i tulburam devoiunile nocturne cu ncercrile mele insistente de a-l convinge, a consimit: ma avertizat c era extrem de probabil ca treaba s nu mearg i c nu i va asuma nici o
responsabilitate pentru frustrarea mea.
Ne-a luat trei luni s producem un embrion. n timpul primelor dou cicluri de ovulaie, n-am fost n
stare s-l excit. Am ncercat umor, masaj, muzic, mncare - tot ce se meniona n articolele despre
impoten. Vinovia i ncordarea lui erau mereu mai puternice dect ardoarea mea. Soluia a fost, n cele
din urm, fantezia. Cnd ntr-o noapte i-am sugerat s-i nchipuie pe durata ntregii afaceri c eu eram
soia lui, Kathleen, a fost n stare n sfrit s menin o erecie. Mintea este ntr-adevr o creaie minunat.
Chiar i cu ajutorul fanteziei, a face dragoste cu Michael n-a fost o sarcin uoar. n primul rnd, i
probabil c nu-i frumos din partea mea s spun asta, pregtirile lui sunt suficiente pentru a face o femeie
obinuit s-i piar cheful. Chiar nainte de a-i scoate hainele, nchin ntotdeauna o rugciune lui
Dumnezeu. Pentru ce se roag? Ar fi fascinant de tiut rspunsul.
Ludovic al VII-lea al Franei, primul so al lui Alienor de Aquitania, fusese clugr i a devenit rege
doar printr-un accident istoric. n romanul tatlui meu despre Alienor exist un lung monolog interior n
care ea se plnge de chinul de a face dragoste nconjurat de solemnitate, pietate i de postavul aspru al
clugrilor cistercieni. Ea tnjea n dormitor dup veselie, rs, vorbe obscene i pasiune destrblat.
neleg de ce a divorat de Ludovic i s-a mritat cu Henric Plantagenet.
Aadar acum sunt gravid cu biatul (sper) care va aduce variaie genetic urmailor notri. A fost o
adevrat btlie i aproape sigur n-a meritat. Din cauza dorinei mele de a avea un copil de la Michael,
Richard a plecat, iar Michael, cel puin deocamdat, nu mai e prietenul apropiat i tovarul din primul
nostru an n Rama. Pentru reuita mea, am pltit. Acum trebuie s sper c aceast nav spaial are ntradevr o destinaie.
1 MARTIE 2206
Azi-diminea am repetat testul parial de genom, ca s verific rezultatele iniiale. Nu exist nici o
ndoial. Biatul nostru nc nenscut are n mod hotrt sindromul Whittingham. Din fericire nu mai
exist alt defect identificabil, dar Whittingham este i aa destul de ru.
Dup micul dejun, cnd am rmas singuri cteva clipe, i-am artat datele lui Michael. La nceput n-a
neles ce spuneam, dar cnd am folosit cuvntul retardat a reacionat imediat. Mi-am dat seama c se
gndea la un copil care avea s fie tot timpul incapabil s-i poarte singur de grij. ngrijorarea i s-a
29
atenuat doar parial, cnd i-am explicat c sindromul Whittingham este doar incapacitatea de a nva, un
simplu eec al procesului electrochimic din creier de a se derula aa cum trebuie.
Sptmna trecut, cnd am fcut primul test parial de genom, am bnuit sindromul Whittingham
dar, ntruct rezultatele conin o posibil ambiguitate, nu i-am spus nimic lui Michael. nainte de a extrage
a doua mostr de lichid amniotic, am vrut s revd ce se tia despre boala n cauz. Din pcate,
enciclopedia mea medical prescurtat nu coninea suficiente date ca s m satisfac.
n dup-amiaza asta, n timp ce Katie dormea, eu i Michael am rugat-o pe Simone s mearg n
camera copiilor pentru o or, o or i ceva. ngeraul nostru perfect s-a conformat imediat. Michael era
mult mai calm dect diminea. A recunoscut c la nceput fusese devastat de vetile cu privire la Benjy
(vrea ca pe copil s-l cheme Benjamin Ryan O'Toole, ca pe bunicul lui). Se pare c citirea crii lui Iov a
jucat un rol major, n sensul c l-a ajutat s-i recapete optimismul.
I-am explicat c dezvoltarea mintal a lui Benjy avea s fie nceat i anevoioas. Totui, s-a linitit
cnd l-am informat c muli suferinzi de sindromul Whittingham au ajuns, dup douzeci de ani de
nvtur, la cunotinele echivalente vrstei de doisprezece ani. L-am asigurat pe Michael c boala nu are
manifestri fizice, ca n cazul sindromului Down, i c, ntruct Whittingham este o caracteristic
regresiv blocat, este puin probabil ca vreun posibil urma s fie afectat nainte de a treia generaie, cel
mai devreme.
Exist vreun mod de a ti care dintre noi are sindromul n genele lui? m-a ntrebat Michael spre
sfritul discuiei.
Nu, i-am rspuns. Dereglarea este foarte greu de izolat, deoarece se pare c apare din mai multe
gene diferite imperfecte. Diagnosticarea este simpl doar dac sindromul este activ. Nici chiar pe Pmnt
ncercrile de a-i identifica pe purttori n-au avut succes.
Am nceput s-i povestesc c, din 2068, aproape c nu existaser cazuri nici n Africa, nici n Asia.
Era o dereglare fundamental caucazian, cu cea mai mare inciden n Irlanda. Am hotrt c Michael
avea s intre destul de curnd n posesia acestor informaii (toate sunt cuprinse n articolul principal din
enciclopedia medical, pe care l citete acum) i n-am vrut s-l fac s se simt i mai ru dect se simea
deja.
Exist vreun tratament? m-a ntrebat. Am cltinat din cap.
Nici unul pentru noi. n ultimul deceniu, au existat unele indicii conform crora contramsurile
genetice ar putea avea efect dac sunt folosite n al doilea trimestru al sarcinii. Totui, procedura e
complicat, chiar i pe Pmnt, i ar putea avea ca rezultat pierderea fetusului.
Ar fi fost momentul perfect ca Michael s pronune cuvntul avort. N-a fcut-o. Convingerile lui
religioase sunt att de ferme i de neclintit nct sunt sigur c nici mcar nu s-a gndit la asta. Pentru el
avortul este un lucru ru prin definiie, n Rama i pe Pmnt. M-am pomenit ntrebndu-m dac exist
vreo situaie n care s-ar fi gndit la avort. Ce se ntmpla dac pruncul avea sindromul Down i mai era i
orb? Sau dac avea probleme congenitale multiple care garantau o moarte timpurie?
Dac ar fi fost Richard aici, am fi avut o discuie logic despre avantajele i dezavantajele avortului.
El ar fi creat una dintre faimoasele lui liste Ben Franklin, cu argumentele pro i contra nirate separat pe
cele dou margini ale ecranului mare. Eu a fi adugat motivele de ordin emoional (pe care Richard le-ar
fi omis din lista lui iniial) n defavoarea avortului i pn la urm aproape sigur am fi czut cu toii de
acord s-l aducem pe Benjy n Rama. Ar fi fost o decizie raional luat n comun.
Vreau s am acest copil. Dar mai vreau i ca Michael s-i reafirme angajamentul ca tat al lui. O
discuie despre posibilitatea avortului ar fi smuls acest angajament rennoit. Oarba acceptare a regulilor lui
Dumnezeu, ale Bisericii sau ale oricror dogme construite poate face ca, uneori, unui individ s-i fie uor
s-i retrag sprijinul pentru o decizie. Sper c Michael nu-i genul sta de persoan.
10
30 AUGUST 2206
Benjy s-a nscut mai devreme. n ciuda repetatelor mele asigurri c va arta perfect sntos,
Michael a prut uurat cnd, acum trei zile, biatul s-a nscut fr nici o anomalie fizic. A fost nc o
natere uoar. n timpul travaliului i a naterii, Simone a fost surprinztor de util. Pentru o fat care n-a
mplinit nc ase ani, este extrem de matur.
i Benjy are ochii albatri, ns nu att de deschii ca ai lui Katie, i nu cred c vor rmne albatri.
Are pielea cafeniu deschis, doar o idee mai nchis ca a lui Katie, dar mai deschis la culoare dect a mea
30
i a lui Simone. La natere cntrea trei kilograme i jumtate i era lung de cincizeci i doi de centimetri.
Lumea noastr rmne neschimbat. Nu prea vorbim despre asta, ns toi, cu excepia lui Katie, am
renunat s sperm c Richard se va ntoarce vreodat. Ne ndreptm din nou ctre iarna raman, cu
nopile lungi i zilele mai scurte. Periodic, Michael sau eu mergem la suprafa i cutm vreun semn de la
Richard, dar este un ritual mecanic. n realitate, nu ne ateptm s gsim ceva. Au trecut aisprezece luni
de cnd a plecat.
Acum eu i Michael calculm pe rnd traiectoria noastr cu ajutorul programului de determinare a
orbitei, proiectat de Richard. n ciuda faptului c Richard ne lsase instruciuni explicite, ne-au trebuit
cteva sptmni ca s ne dm seama cum se folosete. O dat pe sptmn reverificm c ne ndreptm
tot n direcia lui Sirius, fr s avem n cale nici un alt sistem stelar.
n ciuda prezenei lui Benjy, se pare c am mai mult timp pentru mine dect am avut vreodat. Citesc
cu lcomie i mi s-a reaprins fascinaia pentru cele dou eroine care mi-au dominat mintea i imaginaia de
adolescent. De ce m-au atras ntotdeauna att de mult Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania? Pentru c nu
numai c ambele au manifestat trie i spirit de independen, dar i pentru c au reuit ntr-o lume
dominat de brbai, bazndu-se n ultim instan pe propriile lor puteri.
Am fost o adolescent foarte singuratic. mprejurimile lui Beauvois erau magnifice i dragostea
tatlui se revrsa asupra mea, dar mi-am petrecut practic ntreaga adolescen singur. n fundul minii
eram mereu ngrozit c moartea sau cstoria aveau s mi-l ia pe scumpul meu tat. Voiam s m izolez,
mai mult pentru a evita durerea care ar fi survenit dac a fi fost desprit de tata. Ioana i Alienor erau
modele perfecte. Chiar i astzi gsesc linite, citind despre vieile lor. Nici una n-a permis lumii din jurul
ei s defineasc ce era cu adevrat important n via.
Starea de sntate a tuturor continu s fie bun. Primvara asta, mai mult ca s-mi fac de lucru,
dect pentru altceva, am introdus n fiecare din noi sondele biometrice rmase i am monitorizat datele
timp de cteva sptmni. Procesul de monitorizare mi-a reamintit de zilele misiunii Newton - chiar au
trecut mai mult de ase ani de cnd noi doisprezece am prsit Pmntul ca s mergem spre rendez-vousul
cu Rama?
Oricum, pe Katie a fascinat-o biometria. A stat lng mine ct timp i-am scanat pe Simone i Michael
i a pus sute de ntrebri despre datele de pe afiaje. A neles ntr-o clip cum funciona sistemul i ce
nsemnau rndurile de avertizare. Michael a spus c este extraordinar de inteligent. Ca tatl ei. Lui Katie
i este nc cumplit de dor de Richard.
Dei Michael vorbete adesea despre faptul c se simte moneag, are o form excelent pentru un
brbat de aizeci i patru de ani. Are mare grij s fie suficient de activ din punct de vedere fizic, pentru ca
s poat avea grij de copii i, de la nceputul sarcinii mele, face jogging de dou ori pe sptmn. Ce
concept amuzant! Am urmat cu fidelitate calendarul terestru, cu toate c aici, n Rama, nu are absolut nici
un neles. Alaltsear, Simone a ntrebat despre zile, luni i ani. n timp ce Michael i explica micarea de
rotaie a Pmntului, anotimpurile anului i orbita pe care se deplaseaz Pmntul n jurul Soarelui, am
avut dintr-o dat imaginea unui superb apus de soare n Utah pe care-l privisem cu Genevieve n cltoria
noastr n vestul Americii. Cum s-i explici un apus de soare cuiva care n-a vzut soarele?
Calendarul ne reamintete ceea ce suntem. Dac vom ajunge vreodat pe o planet, cu zile i nopi
adevrate n locul celor artificiale din Rama, mai mult ca sigur vom abandona calendarul terestru. ns
deocamdat, srbtorile, trecerea lunilor i mai ales zilele de natere ne amintesc c rdcinile noastre sunt
pe frumoasa planet pe care nici mcar n-o mai putem gsi cu cel mai bun telescop raman. Benjy e acum
gata s sug. Capacitile lui mintale n-or fi cele mai bune, dar n mod sigur n-are nici o problem cnd e
vorba s m anune c e flmnd. De comun acord, Michael i cu mine nu le-am spus nc lui Simone i
Katie despre boala fratelui lor. La vrsta lor nu te poi atepta s neleag c el are nevoie de atenie att
ca prunc, dar i mai trziu cnd va ncepe s mearg i apoi cnd va deveni un bieel.
13 MARTIE 2207
Azi Katie a mplinit patru ani. Acum dou sptmni, cnd am ntrebat-o ce-i dorete de ziua ei, n-a
ezitat o clip.
Vreau s se ntoarc tati, mi-a spus.
Este o feti solitar, izolat. nva extrem de repede i este n mod hotrt cel mai cu toane dintre
copiii mei. i Richard era extrem de schimbtor. Uneori era att de nflcrat i exuberant nct nu se
putea abine, de regul atunci cnd experimenta pentru prima dat ceva palpitant. Dar strile lui depresive
erau ieite din comun. Uneori trecea o sptmn sau mai mult fr ca s rd sau mcar s zmbeasc.
Katie i-a motenit talentul la matematic. tie deja s adune, s scad, s nmuleasc i s mpart - cel
31
puin cu numere mici. Simone, care n mod sigur nu-i greoaie la minte, pare c are talentele distribuite mai
egal.
i e mai interesat, n general, de un domeniu larg de subiecte. Cu siguran ns Katie o bate la
matematic.
n cei aproape doi ani de la plecarea lui Richard, am ncercat fr succes s-l nlocuiesc n inima lui
Katie. Adevrul e c eu i Katie nu ne potrivim. Ca mam i fiic, personalitile noastre nu sunt
compatibile. Individualismul i slbticia pe care le iubeam la Richard, sunt amenintoare la Katie. n
ciuda bunelor mele intenii, ntotdeauna sfrim prin a ne certa.
Firete, n-am putut s-l aducem pe Richard de ziua lui Katie. Dar Michael i cu mine am ncercat din
rsputeri s-i oferim cadouri interesante. Cu toate c nici unul dintre noi nu-i foarte priceput la electronic,
am reuit s crem un joc video (a fost nevoie de multe interaciuni cu ramanii, ca s facem rost de
componentele corespunztoare i am lucrat multe nopi mpreun ca s facem ceva pe care probabil c
Richard l-ar fi terminat ntr-o zi), numit Rtcit n Rama. L-am fcut foarte simplu pentru c, totui,
Katie are doar patru ani. Dup ce s-a jucat dou ore, a epuizat toate opiunile i a descoperit cum s ajung
acas n adpostul nostru din orice punct de pornire din Rama.
Cea mai mare surpriz pentru noi a venit n seara asta, cnd am ntrebat-o ce vrea s fac n seara
aniversrii ei (asta a devenit pentru noi o tradiie n Rama).
Vreau s merg n adpostul aviarilor, a rspuns cu un licr trengresc n ochi.
Am ncercat s-o facem s renune, atrgndu-i atenia c distana dintre trepte e mai mare dect
nlimea ei. Drept rspuns, Katie s-a dus la scara de frnghie care atrna la marginea camerei copiilor i
ne-a artat c poate s-o urce. Michael a zmbit, spunnd;
Unele lucruri le-a motenit de la mama ei.
Te rog, mami, a zis Katie cu glsciorul ei precoce, orice altceva este foarte plictisitor. Vreau s m
uit cu ochii mei la paznicul rezervorului, de la numai civa metri.
Dei am avut unele presimiri, m-am dus cu ea la adpostul aviar i i-am spus s atepte sus pn
fixam scara de frnghie. La primul palier, vizavi de paznicul rezervorului, m-am oprit o clip i m-am uitat
peste prpastie la mecanismul n perpetu micare care pzea intrarea n tunelul orizontal. ntotdeauna eti
aici? m-am ntrebat. n tot acest timp ai fost vreodat nlocuit sau reparat?
Eti gata, mami? m-a strigat fiica mea de sus. nainte s apuc s-i ies n ntmpinare, Katie cobora
deja scara. Cnd am prins-o din urm pe a doua treapt, m-am uitat urt la ea, dar nu m-a bgat n seam.
Era teribil de surescitat.
Ai vzut, mami? Am reuit singur.
Am felicitat-o, cu toate c eram nc ameit din cauza unei imagini mentale n care o vedeam
alunecnd de pe scar, izbindu-se de marginea unei trepte i apoi rostogolindu-se n adncul fr fund al
puului. Am continuat s coborm, eu ajutnd-o de dedesubt, pn am ajuns la primul palier i perechea de
tunele orizontale. Dincolo de pu, paznicul rezervorului i continua micarea repetat. Katie era extaziat.
Ce-i dincolo de rezervorul la? m-a ntrebat. Cine l-a fcut? Ce caut acolo? Chiar ai srit peste
gaura asta?
Ca rspuns la una dintre ntrebrile ei, m-am ntors i am fcut civa pai n tunelul din spatele
nostru, urmnd fasciculul de raze al lanternei i presupunnd c fetia mea venea dup mine. Cteva clipe
mai trziu, cnd am descoperit c sttea nc pe marginea puului, am ngheat de spaim. Am urmrit-o
cum a scos din buzunarul rochiei un obiect mic i l-a aruncat peste abis n paznicul rezervorului.
Am ipat la ea, dar era prea trziu. Obiectul a lovit partea din fa a rezervorului. Imediat s-a auzit un
pocnet puternic ca un foc de arm, i dou proiectile de metal au izbit peretele adpostului la mai puin de
un metru deasupra capului ei.
Ura! a strigat Katie n timp ce am smucit-o de lng abis.
Eram furioas. Fiica mea a nceput s plng. Zgomotul din adpost era asurzitor. Peste cteva
secunde s-a oprit brusc din plns.
Ai auzit? a ntrebat ea.
Ce? am spus, cu inima nc btnd nebunete.
Acolo, a artat peste coridorul vertical n ntunericul din spatele paznicului.
Am ndreptat lanterna n direcia respectiv, dar n-am vzut nimic. Am rmas amndou absolut
nemicate, inndu-ne de mn. Din tunelul din spatele paznicului venea ntr-adevr un sunet. ns era abia
perceptibil i n-am putut s-l identific.
E un aviar, a spus Katie cu convingere. Aud cum bate din aripi. Ura! a strigat din nou, ct a putut
de tare.
32
Sunetul a ncetat. Cu toate c am ateptat cincisprezece minute nainte de a iei din adpost, n-am
mai auzit nimic. Katie le-a spus lui Michael i lui Simone c auziserm un aviar. Nu i-am adeverit
povestea, dar am preferat s n-o contrazic. Era fericit. Fusese o zi de natere plin de evenimente.
8 MARTIE 2208
Patrick Erin O'Toole, un copil perfect sntos n toate privinele, s-a nscut ieri la ora 14:15. Mndrul
su tat l ine n brae chiar n clipa de fa, zmbind, n timp ce degetele mi zboar pe tastatura
notebook-ului meu.
Acum este noapte, trziu; Simone l-a culcat pe Benjy, cum face n fiecare sear la ora 21, apoi s-a
dus i ea la culcare. Era foarte obosit. n timpul travaliului meu surprinztor de lung, a avut grij de
Benjy, fr s-o ajute nimeni. De fiecare dat cnd ipam, Benjy plngea, iar Simone ncerca s-l
liniteasc.
Katie l-a proclamat deja pe Patrick ca fiind fratele ei bebelu. Gndete foarte logic. Dac Benjy e al
lui Simone, atunci Patrick trebuie s-i aparin lui Katie. n sfrit arat un interes fa de alt membru al
familiei.
Patrick n-a fost planificat, dar att Michael ct i eu suntem ncntai c a aprut n familia noastr. A
fost conceput pe la sfritul primverii trecute, probabil n prima lun dup ce eu i Michael am nceput s
mprim noaptea dormitorul lui. A fost ideea mea s dormim mpreun, dei sunt convins c i Michael
se gndise la asta.
n noaptea n care s-au mplinit exact doi ani de la plecarea lui Richard, n-am putut deloc s dorm.
M simeam singur, ca de obicei. Am ncercat s m imaginez dormind singur tot restul nopilor mele i
am devenit foarte deprimat. Chiar dup miezul nopii, m-am dus n camera lui Michael.
De data asta, de la nceput, eu i Michael am fost relaxai i degajai unul cu cellalt Cred c amndoi
eram pregtii. Dup naterea lui Benjy, Michael m-a ajutat din plin s am grij de copii. n acea perioad
a lsat-o mai moale cu activitile lui religioase i a devenit disponibil pentru toi, inclusiv pentru mine.
Pn la urm, compatibilitatea noastr natural s-a impus din nou. Nu ne-a mai rmas dect s
recunoatem c Richard n-o s se mai ntoarc niciodat.
Confortabil, sta-i cel mai bun mod de a descrie relaia mea cu Michael. Cu Henry, a fost extaz. Cu
Richard a fost pasiune, freamt, o goan nebun ca n montagne russe, n via i n pat. Michael m
linitete. Dormim inndu-ne de mn, simbolul perfect pentru relaia noastr.
Am fcut unele concesii. La rstimpuri, chiar m rog, pentru c asta l face pe Michael fericit. n ceea
ce-l privete, a devenit mai tolerant fa de expunerea copiilor la idei i sisteme de valori din afara
catolicismului. Am czut de acord c ceea ce cutm noi este armonie i consecven n creterea copiilor.
Acum suntem ase, o singur familie de fpturi omeneti, mai aproape de multe alte stele dect de
planeta i steaua obriei noastre. Tot nu tim dac acest uria cilindru, care strbate spaiul ca fulgerul,
merge realmente undeva. Uneori, pare c nu conteaz. Ne-am creat lumea noastr, aici n Rama i, cu
toate c este limitat, cred c suntem fericii.
30 IANUARIE 2209
Uitasem cum e s-i alerge prin corp adrenalina. n ultimele treizeci de ore, viaa noastr calm i
placid din Rama a fost complet distrus.
Totul a nceput cu dou vise. Ieri diminea, chiar nainte de a m detepta, am avut un vis
extraordinar de precis despre Richard. De fapt, Richard nu era n visul meu; adic n-a aprut mpreun cu
Michael, Simone, Katie i cu mine. ns chipul i era inserat n colul stnga-sus al ecranului din vis, n
timp ce noi patru eram prini ntr-o activitate normal, cotidian. mi striga ntruna numele. Strigtul era
att de puternic nct l mai auzeam i cnd m-am trezit.
Tocmai ncepusem s-i spun lui Michael despre vis, cnd Katie a aprut n prag, n pijama. Tremura
i era speriat.
Ce-i, iubito? am ntrebat-o, ateptnd-o cu braele deschise.
A venit la mine i m-a mbriat strns.
Tati, a zis ea. Azi noapte m striga n vis.
M-a trecut un fior pe ira spinrii, iar Michael s-a ridicat n capul oaselor pe saltea. Am linitit-o pe
Katie, vorbindu-i, dar coincidena m speria. S fi auzit discuia mea cu Michael? Imposibil. O vzusem
atunci cnd intrase n camera noastr.
Dup ce Katie s-a ntors n camera ei s-i schimbe hainele, i-am spus lui Michael c nu puteam s
ignor cele dou vise. Deseori discutasem cu el despre ocazionalele mele puteri de mediu. Cu toate c n
33
general nesocotete ideea de percepie extrasenzorial, ntotdeauna a recunoscut c-i este imposibil s
afirme categoric c visele i viziunile mele nu prevestesc viitorul.
Trebuie s m duc sus i s-l caut pe Richard, i-am spus dup micul dejun.
Michael se ateptase s fac un astfel de efort i era pregtit s aib grij de copii. ns n Rama era
ntuneric. Amndoi am fost de acord c era mai bine s atept pn seara, cnd n lumea navei spaiale,
deasupra adpostului nostru, avea s fie lumin.
Am dormit mult dup-amiaz, astfel nct s am energie pentru o cutare minuioas. Am avut un
somn agitat i am visat c eram n pericol. nainte de a pleca, m-am asigurat c n calculatorul portabil
aveam stocat un desen, reprezentndu-l pe Richard, executat cu o acuratee rezonabil. Voiam s art ce
caut oricrui aviar pe care s-ar fi putut s-l ntlnesc.
Dup ce i-am srutat pe copii i le-am spus noapte bun, m-am ndreptat direct spre adpostul
aviarilor. N-am fost chiar att de surprins cnd am descoperit c paznicul rezervorului plecase. Cu ani n
urm, cnd fusesem invitat pentru prima dat n adpost de ctre unul dintre aviarii rezideni, paznicul nu
fusese de asemenea prezent. S fi nsemnat asta c, ntr-un fel, eram din nou invitat? i ce legtur aveau
toate astea cu visul meu? Inima mi btea nebunete n timp ce am trecut pe lng incinta cu cisterna de
ap i m-am afundat n tunelul vegheat, de regul, de paznicul acum absent.
N-am auzit nici un sunet. Am mers aproape un kilometru pn s ajung la o intrare nalt pe dreapta.
M-am uitat cu grij dup col. n camer era ntuneric, ca pretutindeni n adpostul aviar cu excepia
coridorului vertical. Am aprins lanterna. Camera avea cel mult cincisprezece metri lungime, ns era
extrem de nalt. Pe peretele opus uii se aflau stive de cutii ovale pentru depozitare. Lumina lanternei mia artat c stivele ajungeau pn la tavanul nalt care se afla probabil sub una dintre pieele New Yorkului.
Nu mi-a trebuit mult s-mi dau seama care era destinaia ncperii. Fiecare cutie de depozitare avea
mrimea i forma unui pepene-man. Firete, mi-am zis, aici era pstrat provizia de hran. Nu-i de mirare
c nu voiau s lase pe nimeni s intre.
Dup ce am verificat c toate cutiile erau goale, am pornit napoi ctre pu. Apoi, dintr-o presimire,
am schimbat direcia, am trecut de incinta-depozit i am mers mai departe n tunel. Trebuie s duc
undeva, am gndit eu logic, altfel ar fi sfrit la odaia pepenilor.
Dup nc o jumtate de kilometru, tunelul a nceput s se lrgeasc treptat, pn s-a deschis ntr-o
sal mare, circular, cu plafon nalt. n mijlocul ei se afla o structur spaioas n form de dom. n jurul
pereilor existau douzeci de firide adnci, tiate n perei la distane egale. Nu era nici o lumin n afar
de fasciculul lanternei mele, aa c mi-au trebuit cteva minute ca s integrez sala, cu construcia boltit
din mijloc, ntr-un tablou general.
Am ocolit-o, examinnd firidele pe rnd. Majoritatea erau goale. ntr-una am gsit trei paznici de
rezervor identici, aranjai frumos n ordine de btaie lng peretele din fund. Impulsul iniial a fost s m
feresc de ei, dar nu era nevoie. Toi erau inactivi.
Firida de departe cea mai interesant era cea din mijlocul slii, aflat exact diametral opus fa de
intrarea n tunel. Sistematizat cu grij, avea tiate n perei cincisprezece rafturi groase, cte cinci pe cele
dou laturi i alte cinci pe peretele opus intrrii. Rafturile laterale purtau obiecte perfect ordonate.
Rafturile de pe peretele ndeprtat aveau fiecare cinci caviti rotunde scobite pe lungimea lor.
Coninutul cavitilor, mprite la rndul lor n seciuni, ca feliile unui tort, era fascinant. Cte o
seciune din fiecare cavitate coninea o substan foarte fin, semnnd cu cenua. Alt seciune coninea
unul, dou sau trei inele, fie rou-viiniu, fie aurii, pe care le-am recunoscut imediat datorit faptului c
erau identice cu cele pe care le vzuserm la gtul prietenului nostru aviar de catifea cenuie. Restul
obiectelor din caviti nu prea s aib un model anume - de fapt, unele caviti nu conineau nimic n
afar de cenu i inele.
n cele din urm, m-am ntors i m-am apropiat de structura n form de dom. Ua ei din fa se afla
n dreptul firidei centrale. Am examinat-o cu lanterna. Pe suprafaa rectangular era sculptat un desen
complicat alctuit din patru panouri, sub forma unor cvadrante. Pe cvadrantul din stnga-sus se afla un
aviar, iar pe cel alturat, din dreapta, un pepene-man. Cele dou cvadrante inferioare conineau imagini
necunoscute. Pe cel din stnga era sculptat o creatur dungat, articulat, care alerga pe ase picioare.
Ultimul panou, cel din dreapta-jos, nfia o cutie mare umplut cu o plas foarte subire sau estur de
chingi ncruciate.
Dup o oarecare ezitare, am deschis ua. A fost ct pe aici s nnebunesc de spaim, cnd o alarm
puternic, asemntoare unui claxon, a strpuns linitea. Am rmas n u, fr s m mic, n timp ce
alarma a rsunat aproape un minut. Nu m-am micat nici cnd s-a oprit. ncercam s aud dac cineva (sau
34
ceva) rspundea la zgomot.

Nici un sunet n-a tulburat tcerea. Dup cteva minute, am nceput s examinez interiorul
construciei. Un cub transparent, cu latura de aproximativ doi metri i jumtate, ocupa mijlocul singurei
incinte. Pereii cubului erau ptai cu picele, fapt care-mi ngreuna vederea, totui am reuit s observ c
cei zece centimetri de la baz erau ocupai de un material fin, nchis la culoare. Restul ncperii din jurul
cubului avea modele geometrice pe perei, pe podea i pe tavan. Una dintre feele cubului avea o intrare
ngust care permitea accesul n interiorul su.
Am intrat. Materialul negru i pufos prea s fie cenu, dar consistena ei diferea de a substanei
similare pe care o gsisem n cavitile din firid. Am plimbat raza lanternei n jurul interiorului. Aproape
de centru se afla un obiect parial ngropat n cenu. M-am dus ntr-acolo, l-am ridicat, l-am scuturat bine
i am simit c-mi vine s lein. Era MB.
Robotul lui Richard era considerabil avariat. Exteriorul era nnegrit, micuul panou de comand i se
topise de tot i nu mai funciona. L-am dus la buze i l-am srutat. n mintea mea l vedeam recitnd unul
dintre sonetele lui Shakespeare, n timp ce Richard asculta cu o bucurie nestpnit.
Era evident c fusese incendiat. Oare i Richard fusese prins n infernul din cub? Am scormonit cu
grij cenua, dar n-am gsit nici un os. Totui, m-am ntrebat, ce anume arsese i produsese toat cenua
aceea. i, n primul rnd, ce cutase MB n cub?
Eram convins c Richard se afla undeva n adpostul aviarilor, aa c am petrecut alte opt ore
urcnd i cobornd ieiturile ce ineau loc de trepte i explornd tunelele. Am vizitat toate locurile n care
mai fusesem n timpul scurtului meu sejur de demult i chiar am descoperit ncperi noi a cror destinaie
era necunoscut. Dar nici urm de Richard; de fapt, nu exista nici un fel de semn de via. Contient c
scurta zi raman era aproape pe sfrite i c cei patru copii aveau s se scoale n curnd, m-am retras n
cele din urm, obosit i demoralizat, spre cminul meu raman.
Cnd am ajuns, att trapa ct i grilajul de la adpost erau deschise. Dei eram destul de sigur c le
nchisesem pe amndou nainte de plecare, nu-mi aminteam exact gesturile fcute atunci. Pn la urm
mi-am spus c probabil fusesem prea emoionat la vremea respectiv i uitasem s nchid totul. Tocmai
ncepusem s cobor, cnd l-am auzit pe Michael strigndu-m din spate.
M-am ntors. Michael se apropia pe aleea dinspre est. Se mica repede, lucru neobinuit la el, i-l
ducea n brae pe Patrick.
Bine c ai venit, a spus gfind, n timp ce urcam spre el. ncepusem s-mi fac griji...
S-a oprit brusc, s-a uitat fix la mine o clip, apoi a privit repede n jur.
Unde-i Katie? a ntrebat el nelinitit.
Cum adic unde-i Katie? am fcut, expresia feei lui fcndu-m s intru n panic.
Nu-i cu tine?
Cnd am cltinat din cap i i-am spus c n-o vzusem, a izbucnit n lacrimi. M-am grbit s-l linitesc
pe micul Patrick care se speriase de hohotele sale i ncepuse i el s plng.
Oh, Nicole, mi pare tare, tare ru! a spus Michael. Patrick avea o noapte agitat, aa c l-am luat
n camera mea. Apoi pe Benjy l-a apucat durerea de stomac i Simone i cu mine a trebuit s-l ngrijim
vreo dou ore. Am adormit cu toii, n timp ce Katie era singur n camera copiilor. Cu dou ore n urm,
cnd ne-am trezit, dispruse.
Niciodat nu-l mai vzusem pe Michael att de distrus. Am ncercat s-l linitesc, i-am spus c
probabil Katie se juca pur i simplu undeva n vecintate (i cnd o vom gsi, m gndeam eu, i voi da o
lecie s m in minte), dar m-a contrazis.
Nu, nu, nu-i nicieri prin preajm. Am cutat-o mai bine de o or.
Michael, Patrick i cu mine am cobort s vedem ce fac Simone i Benjy. Simone ne-a informat c
sora ei, Katie, fusese teribil de dezamgit cnd plecasem s-l caut singur pe Richard.
Sperase c-o vei lua cu tine, mi-a spus cu senintate.
De ce nu mi-ai zis asta asear? am ntrebat-o pe fiica mea de opt ani.
Nu mi s-a prut att de important. n plus, nu mi-a trecut o clip prin minte c-o s ncerce s-l
gseasc singur pe tati.
i eu i Michael eram epuizai, dar unul dintre noi trebuia s-o caute pe Katie. Eu eram alegerea
corect. M-am splat pe fa, am comandat ramanilor micul dejun pentru toat lumea, i am povestit pe
scurt ce fcusem n adpostul aviarilor. Simone i Michael l-au ntors ncet, pe toate prile, pe nnegritul
MB. mi ddeam seama c i ei se ntrebau ce se ntmplase cu Richard.
Katie spunea c tati s-a dus s-i gseasc pe octopianjeni, a comentat Simone, chiar nainte s
plec. Spunea c-i mai palpitant n lumea lor.
35
Eram ngrozit, n timp ce-mi tram picioarele prin piaa din faa adpostului octopianjenilor. La un
moment dat, luminile s-au stins i n Rama s-a fcut din nou noapte.
Grozav, am bombnit, nimic nu-i mai interesant dect s ncerci s gseti pe ntuneric un copil
pierdut.
Att copertina adpostului octopianjenilor ct i perechea de grilaje de protecie erau deschise. Mi-a
stat inima. Am tiut instinctiv c fata mea coborse n adpostul lor i c, n ciuda spaimei, eram pe cale so urmez. Mai nti m-am lsat n genunchi i am strigat-o de dou ori n ntunericul de sub mine. I-am
auzit numele repetat de ecou prin tunele. Mi-am ncordat auzul n ateptarea unui rspuns, dar nu s-a auzit
nici un sunet. Totui n-am auzit nici perii trite nsoite de un iuit de nalt frecven.
Am cobort rampa spre grota cea mare cu cele patru tunele n faa crora eu i Richard numrasem
cndva Ala, bala, portocala. A fost greu, dar mi-am impus s intru n tunelul n care mai fusesem cu
Richard. Dup civa pai, m-am oprit, am pornit napoi i am intrat n tunelul alturat i acest al doilea
tunel ducea spre coridorul n pant cu piroanele ieite n afar, ns n drum trecea pe lng camera pe care
eu i Richard o numeam muzeul octopianjenilor. mi aminteam cu claritate groaza pe care o simisem
cu nou ani mai devreme, cnd l gsisem acolo pe Takagishi, mpiat ca un trofeu de vntoare.
Aveam un motiv s doresc s vizitez muzeul octopianjenilor, nu neaprat legat de cutarea lui Katie.
Dac Richard fusese omort de octopianjeni (cum se pare c fusese Takagishi - dei nc nu sunt
convins c n-a murit de infarct) sau dac ei i gsiser cadavrul altundeva n Rama, atunci probabil c
avea s fie tot acolo. Ar fi o minciun s spun c nu-mi era fric s-mi vd soul mpiat de un specialist
extraterestru, totui, mai presus de toate, voiam s tiu ce s-a ntmplat cu el. Mai ales dup visul pe care-l
avusesem.
Cnd am ajuns la intrarea muzeului, am inspirat adnc. Am intrat pe u i am cotit ncet la stnga.
Luminile s-au aprins de ndat ce am trecut pragul dar, din fericire, Takagishi nu m privea direct n fa.
Fusese mutat mai ncolo. De fapt, n anii care trecuser, ntregul muzeu fusese rearanjat. Toate replicile
bioilor care ocupau cea mai mare parte a locului, atunci cnd Richard i cu mine l vizitaserm n grab,
fuseser nlturate. Cele dou exponate, dac se puteau numi aa, erau acum aviarii i fiinele omeneti.
Expoziia aviarilor era mai aproape de u. Trei exemplare atrnau din tavan cu aripile ntinse. Unul
din ele era pasrea de catifea cenuie pe care eu i Richard o vzuserm chiar nainte s moar. n
expoziia aviarilor existau i alte obiecte interesante, chiar i fotografii, dar ochii mi erau atrai de
expoziia n mijlocul creia se afla Takagishi.
Am oftat de uurare cnd mi-am dat seama c Richard nu era acolo. Exista ns mica noastr alup,
cea cu care Richard, Michael i cu mine traversaserm Oceanul Cilindric. Era pe podea, chiar lng
Takagishi. Se mai aflau acolo i alte articole ce fuseser recuperate n urma picnicurilor noastre i a altor
activiti desfurate n New York, dar centrul expoziiei l constituia un set de imagini nrmate, nirate
pe peretele din fund i pe cei laterali.
Din cellalt capt al ncperii nu-mi prea ddeam seama ce conineau ele. M-am apropiat i am icnit.
Erau fotografii prinse n rame dreptunghiulare, din care multe artau viaa din interiorul adpostului
nostru. Fotografii cu noi toi, inclusiv copiii, care ne artau mncnd, dormind, chiar mergnd la baie. M
simeam ameit, n timp ce m uitam. Suntem urmrii n propria noastr cas, mi-am zis i am simit un
fior de ghea teribil.
Pe peretele lateral exista o colecie aparte de imagini, care m-a ngrozit i m-a ruinat. Pe Pmnt ar fi
candidat pentru un muzeu erotic. Imaginile m artau fcnd dragoste cu Richard n mai multe poziii
diferite. Mai era i o fotografie de-a mea cu Michael, dar mai puin clar, pentru c, n noaptea aceea, n
dormitorul nostru fusese ntuneric.
Imaginile de sub fotografiile sexuale erau fcute la naterea copiilor. Am vzut toate naterile,
inclusiv a lui Patrick, confirmnd faptul c trasul cu ochiul continua.
Alturarea imaginilor sexuale i ale naterilor ddea de neles c octopianjenii (sau ramanii)
neleseser foarte bine procesul nostru de reproducere.
Fotografiile m-au absorbit total i le-am privit vreo cincisprezece minute. n cele din urm,
concentrarea mi-a fost ntrerupt de un zgomot foarte puternic fcut de perii ce se trau pe metal i care
venea din direcia uii muzeului. Am fost absolut ngrozit. Am rmas pe loc nemicat, nlemnit i m-am
uitat disperat n jur. Nu exista nici o alt u.
Dup cteva secunde, Katie a nvlit pe u.
Mami! a strigat cnd m-a vzut.
A traversat muzeul, mai s-l rstoarne pe Takagishi, i mi-a srit n brae.
Oh, mami! a spus, srutndu-m i mbrindu-m, dezlnuit. tiam c-o s vii.
36
Am nchis ochii i mi-am mbriat cu toat puterea copilul regsit. Lacrimile mi curgeau iroaie pe
obraji. Am linitit-o pe Katie, spunndu-i:
E n regul, iubito, totul e bine.
Cnd mi-am ters ochii i i-am deschis, un octopianjen sttea n ua muzeului. Pe moment nu se
mica, ca i cum urmrea regsirea dintre mam i fiic. Am rmas ncremenit, strbtut de un val de
emoii, alternnd de la bucurie la groaz paralizant.
Katie mi-a simit spaima.
Nu-i face griji, a privit peste umr la octopianjen. Nu-i face nimic. Vrea doar s se uite. De
multe ori a fost aproape de mine.
Concentraia mea de adrenalin ajunsese la un nivel ridicat. Octopianjenul continua s stea n
picioare (sau s ad, sau ce-or fi fcnd octozii cnd nu se mic) n u. Capul lui mare i negru era
aproape sferic, pe corpul care, aproape de podea, se diviza n opt tentacule cu dungi negre i aurii. Pe
mijlocul capului avea dou indentaii paralele, simetrice fa de o ax invizibil, de sus pn jos. ntre ele,
centrat cu precizie i cam la un metru de sol, se afla o structur uimitoare, ca o lentil ptrat cu latura de
zece centimetri, care era o combinaie gelatinoas de linii sub form de gril i o substan fluid albnegru. n timp ce octopianjenul se uita la noi, lentila pulsa.
ntre cele dou indentaii existau i alte organe fixate n corp att deasupra, ct i dedesubtul lentilei,
dar n-am avut timp s le studiez. Octopianjenul a naintat spre noi, n camer i, n ciuda asigurrilor lui
Katie, spaima mi-a revenit. Sunetul ca de perii provenea de la nite accesorii asemntoare unor cili, aflate
n partea inferioar a tentaculelor. iuitul de nalt frecven emana dintr-un orificiu mic din partea
dreapt inferioar a capului.
Pre de mai multe secunde, frica mi-a paralizat procesul gndirii. n timp ce creatura se apropia,
reacia mea natural de a fugi a preluat comanda. Din nefericire, n situaia dat, era inutil. Nu aveam
unde s fug.
Octopianjenul nu s-a oprit dect la cinci metri de noi. O mpinsesem pe Katie lng perete i stteam
n faa ei. Am ridicat mna. Din nou misterioasa lentil a vibrat. Dintr-o dat, mi-a venit o idee. Am bgat
mna n costumul de zbor i am scos calculatorul. Cu degete tremurtoare (octopianjenul ridicase o
pereche de tentacule n faa lentilei sale - m ntreb, retrospectiv, dac a crezut c aveam s scot o arm),
am adus imaginea lui Richard pe monitor i am ndreptat-o spre octopianjen.
Cnd n-am mai fcut nici o alt micare, creatura i-a retras ncet spre podea cele dou tentacule de
protecie. S-a uitat la monitor aproape un minut, apoi, spre marea mea uimire, o und purpuriu-aprins i-a
nconjurat complet capul, pornind din muchia indentaiei. Cteva secunde mai trziu, purpuriul a fost
urmat de un curcubeu rou, albastru i verde, fiecare band avnd alt grosime, care ieea din aceeai
indentaie i, dup ce i-a nconjurat capul, s-a retras n indentaia paralel, descriind aproape trei sute
aizeci de grade.
Katie i cu mine priveam uluite. Octopianjenul a ridicat un tentacul, a artat monitorul i a repetat
unda lat, purpurie. Dup cteva clipe, ca i nainte, a aprut un curcubeu identic cu primul.
Vorbete cu noi, mami, mi-a optit Katie.
Cred c ai dreptate, i-am rspuns, dar habar n-am ce spune.
Dup ce a ateptat un timp care a prut o venicie, octopianjenul a nceput s se retrag cu spatele
spre u, fcndu-ne semn cu tentaculele ntinse s-l urmm. Nu mai existau benzi de culoare. Katie i cu
mine ne-am luat de mn i l-am urmat cu precauie. Ea a nceput s se uite n jur i, pentru prima dat, a
observat fotografiile.
Uite, mami, au poze cu familia noastr.
Am fcut-o s tac i i-am spus s fie atent la octopianjen. Acesta a intrat cu spatele n tunel i s-a
ndreptat spre coridorul vertical cu piroane i apoi spre adncuri. Aceea era portia de scpare care ne
trebuia. Am luat-o pe Katie n brae, i-am spus s se in strns i am rupt-o la fug prin tunel cu toat
viteza. Tlpile mele abia au atins podeaua, pn m-am vzut sus pe ramp i apoi n New York.
Michael a fost cuprins de fericire cnd a vzut-o pe Katie teafr, dar a fost foarte ngrijorat (cum
sunt i eu) de faptul c n pereii i tavanele camerelor n care locuim se afl videocamere. Nici n-am
certat-o prea tare pe Katie c o tersese de una singur - eram foarte fericit c totui o gsisem. Katie i-a
spus lui Simone c avusese o aventur fantastic i c octopianjenul era drgu. Aa este lumea
copiilor.
4 FEBRUARIE 2209
Doamne, ce bucurie! L-am gsit pe Richard! E n via! ns doar att, cci este n com profund i
37
are febr mare, totui triete.

Katie i Simone l-au gsit azi diminea, zcnd pe pmnt, la nici cincizeci de metri de intrarea n
adpostul nostru. Toate trei plnuiserm s jucm fotbal n pia i eram gata de plecare cnd Michael m-a
chemat napoi pentru ceva. Le-am spus fetelor s m atepte n zona de lng intrarea n adpost. Cnd,
cteva minute mai trziu, amndou au nceput s ipe, am crezut c s-a ntmplat ceva cumplit. Am pornit
la fug pe scri n sus i imediat am vzut n deprtare trupul lui Richard, aflat n com.
La nceput m-am temut c era mort. Medicul din mine a intrat imediat n aciune, verificndu-i
semnele vitale. Fetele erau aplecate asupra mea n timp ce l examinam, mai ales Katie. Repeta ntruna:
Tati e viu? Oh, mami, f-l bine pe tati!
O dat ce am avut confirmarea c Richard era n com, Michael i Simone m-au ajutat s-l car pe
scri. I-am introdus n organism un set de sonde biometrice i de atunci monitorizez datele.
I-am scos hainele i l-am verificat din cap pn n vrful picioarelor. Are nite zgrieturi i julituri pe
care nu le-am mai vzut, dar era de ateptat dup atta timp. Numrul celulelor din snge este ciudat de
apropiat de normal - m-a fi ateptat la anomalii n privina celulelor albe, dat fiind temperatura lui de
aproape patruzeci de grade.
Am mai avut o surpriz, cnd i-am examinat n amnunime mbrcmintea. n buzunarul de la hain
i-am gsit pe roboii shakespeareani, prinul Hal i Falstaff, care dispruser acum nou ani n lumea
ciudat de sub coridorul cu piroane, n ceea ce credeam noi c era adpostul pianjenilor. Probabil c
Richard i-a convins cumva pe octozi s-i napoieze tovarii de joac.
Sunt apte ore de cnd stau aici, lng el. Azi diminea au fost i ali membri ai familiei, dar, de o
or, eu i Richard suntem singuri. Ochii mei au stat lipii de faa lui minute n ir, minile mele au rtcit
pe gtul, umerii i spatele lui. Atingndu-l, zeci de amintiri m npdeau i de mai multe ori ochii mi s-au
umplut de lacrimi. N-a fi crezut c-l voi mai vedea sau atinge. Oh, Richard, bine ai venit acas! Bine ai
venit acas la soia i la familia ta!
12
13 APRILIE 2209
Am avut o zi incredibil. Chiar dup prnz, n timp ce stteam lng Richard i-i verificam ca de
obicei datele biometrice, Katie m-a ntrebat dac putea s se joace cu prinul Hal i cu Falstaff.
Firete, i-am spus fr s m gndesc.
Eram sigur c roboeii nu funcionau i, la drept vorbind, voiam s ias din camer ca s pot ncerca
alt tehnic de a-l scoate pe Richard din com.
N-am mai vzut o com care s semene mcar pe departe cu a sa. n majoritatea timpului ine ochii
deschii i, din cnd n cnd, par c urmresc un obiect din cmpul lui vizual. Nu exist ns alte semne de
via sau contien. Nici un muchi nu i se mic. Am folosit o diversitate de stimuli, unii mecanici, cei
mai muli chimici, pentru a ncerca s-l trezesc din starea de com. Nici unul n-a avut efect. De asta eram
att de nepregtit pentru ce s-a ntmplat azi.
La vreo zece minute dup plecarea lui Katie, am auzit un amestec foarte ciudat de sunete venind din
camera copiilor. M-am ridicat de lng Richard i am ieit n coridor.
nainte de a ajunge la copii, zgomotul straniu a luat forma unui discurs sacadat, cu un ritm foarte
aparte.
Salut, a spus o voce dogit. Suntem panici. Iat-l pe brbatul tu.
Vocea venea dinspre prinul Hal, care sttea n mijlocul camerei cnd am intrat eu. Copiii erau pe
podea n jurul lui, oarecum ovitori, cu excepia lui Katie. Ea era clar emoionat. I-am aruncat o privire
ntrebtoare.
Tocmai m jucam cu butoanele, cnd, dintr-o dat, a nceput s vorbeasc, mi-a explicat.
Nici o micare nu nsoea cuvintele prinului Hal. Ciudat, m-am gndit, amintindu-mi c Richard se
mndrea cu faptul c ntotdeauna roboii lui se micau i vorbeau n acelai timp. Nu Richard a fcut
asta, mi-a spus un glas din minte, dar iniial am respins ideea. M-am aezat pe podea, lng copii.
Salut. Suntem panici. Iat-l pe brbatul tu, a repetat prinul Hal, dup cteva secunde.
De data asta m-a strbtut o senzaie cumplit. Fetele rdeau nc, dar s-au oprit repede cnd au vzut
expresia ciudat de pe faa mea. Benjy a venit de-a builea lng mine i mi-a apucat mna.
Stteam cu toii pe podea cu spatele la u. Dintr-o dat am avut senzaia c napoia mea se afla
cineva. M-am ntors i l-am vzut pe Richard n u. Am icnit i am srit n sus, chiar n clipa cnd el a
38
czut i i-a pierdut cunotina.

Copiii au ipat i au nceput s plng. Dup ce l-am examinat repede pe Richard, am ncercat s-i
linitesc. Michael era sus, n New York, fcndu-i plimbarea de dup-amiaz, aa c l-am ngrijit pe
Richard pe podea, n afara camerei copiilor, mai bine de o or. n acel timp m-am uitat foarte atent la el.
Era exact aa cum l lsasem n dormitor, mai devreme. Nu exista nici un semn evident c, ntre timp,
fusese treaz treizeci sau patruzeci de secunde.
Cnd Michael s-a ntors, m-a ajutat s-l transport n dormitor. Am discutat mai mult de o or despre
motivele pentru care Richard i revenise att de brusc. Mai trziu, am citit i am recitit toate articolele
despre com din crile mele de medicin. Sunt convins c la originea comei lui Richard se afla un
amestec de probleme fizice i psihice. Dup prerea mea, sunetul acelei voci ciudate a indus n el o traum
care, temporar, a fost mai puternic dect factorii ce au produs coma.
Dar de ce a recidivat att de repede? Rspunsul este mai dificil. Poate c-i epuizase puina energie
mergnd pe hol. Nu aveam cum s tiu cu adevrat De fapt, nu aveam rspunsuri la majoritatea
ntrebrilor despre ce s-a ntmplat azi, inclusiv la cea pe care o repet Katie - cine sunt cei panici?
1 MAI 2209
Consemnez c n aceast zi Richard Colin Wakefield i-a recunoscut familia i a rostit primele
cuvinte. Timp de aproape o sptmn, s-a agitat pentru acest moment, iniial dnd semne de recunoatere
cu faa i cu ochii, apoi micndu-i buzele pentru a forma cuvinte. Azi diminea mi-a zmbit i aproape
c mi-a rostit numele, dar primul lui cuvnt adevrat a fost Katie, rostit azi dup-amiaz, dup ce iubita
lui fiic l-a mbriat cu putere, ca de obicei.
n familie exist un sentiment de euforie, mai ales printre fete. Ele srbtoresc ntoarcerea tatlui lor.
Le-am spus n mod repetat, lui Simone i Katie, c refacerea lui va fi aproape sigur lung i dureroas, dar
cred c sunt prea mici ca s neleag ce nseamn asta.
Sunt o femeie foarte fericit. Mi-a fost imposibil s-mi rein lacrimile cnd, chiar nainte de cin,
Richard mi-a optit clar la ureche Nicole. Dei mi dau seama c soul meu nu-i nici pe departe refcut,
acum am certitudinea c pn la urm i va reveni i asta mi umple inima de bucurie.
18 AUGUST 2209
ncet dar sigur, starea lui Richard continu s se mbunteasc. Acum doarme doar dousprezece
ore pe zi, poate s mearg un kilometru fr s oboseasc i, ocazional, este n stare s se concentreze
asupra unei probleme, dac este deosebit de interesant. nc n-a nceput s interacioneze cu ramanii prin
intermediul tastaturii i al ecranului. Totui l-a demontat pe prinul Hal i a ncercat fr succes s
determine ce a produs vocea ciudat din camera copiilor.
Recunoate primul c nu-i el nsui. Cnd poate vorbi despre asta, spune c este n cea, ca ntr-un
vis, dar nu foarte clar. Au trecut mai mult de trei luni de cnd i-a recptat cunotina, dar nc nu-i
amintete prea multe despre ce s-a ntmplat cu el dup ce ne-a prsit. Crede c a fost n com de vreun
an. Prerea lui se bazeaz mai mult pe sentimente vagi dect pe un fapt anume.
Susine c a trit n adpostul aviarilor timp de cteva luni i c a asistat la o incinerare
spectaculoas. Nu poate furniza alte detalii. De asemenea, a afirmat de dou ori c a gsit principalul ora
al octopianjenilor, n timp ce explora Semicilindrul Sudic, dar cum ceea ce-i poate aminti se schimba de
la zi la zi, e greu s-i dai prea mult crezare memoriei.
I-am nlocuit deja de dou ori setul de sonde biometrice i am nregistrri foarte lungi ale tuturor
parametrilor si critici. Graficele i sunt normale, cu excepia a dou zone - activitatea mental i
temperatura. Undele cerebrale zilnice sfideaz orice descriere. n enciclopedia mea medical nu exist
nimic care s-mi permit s interpretez o pereche din aceste diagrame, darmite ntregul set. Uneori,
nivelul activitii lui cerebrale atinge mrimi astronomice; alteori, activitatea pare total oprit.
Msurtorile electrochimice sunt la fel de ciudate. Hipotalamusul i este practic inactiv - asta ar putea
explica de ce st att de prost cu memoria.
i temperatura corpului e ciudat. De dou luni e stabil i are valoarea de 37,8 grade Celsius, mai
mare cu opt zecimi de grad dect temperatura normal a unui om mediu. I-am verificat toate fiele
medicale anterioare zborului; pe Pmnt, temperatura lui normal era constant i avea valoarea de 36,9
grade Celsius. Nu-mi explic de ce persist aceast temperatur ridicat. Este aproape ca i cum corpul lui
i vreun agent patogen sunt n echilibru stabil, nici unul neputnd s-l supun pe cellalt. ns ce agent
patogen ar putea fi acesta care se sustrage tuturor ncercrilor mele de a-l identifica?
Copiii sunt dezamgii de comportamentul lui apatic. Probabil c pe durata absenei lui l-au ridica
39
ntructva la rangul unui mit, dar nu exist nici o ndoial c nainte era un brbat foarte energic. Noul
Richard este numai o umbr a omului de altdat. Katie jur c ine minte cum se hrjonea i se juca
exuberant cu tati al ei, cnd avea doi ani (fr ndoial c memoria i-a fost ntrit de povetile pe care i leam spus eu, Michael i Simone n timp ce Richard era plecat), i deseori este foarte suprat c acum
petrece att de puin timp cu ea. Am ncercat s-i explic c tati este nc bolnav, dar nu cred c
explicaia mea a nmuiat-o.
Michael mi-a mutat toate lucrurile napoi n aceast camer, la douzeci i patru de ore dup
ntoarcerea lui Richard. E un om att de cumsecade! Timp de mai multe sptmni a trecut prin alt faz,
puternic religioas (cred c, n mintea lui, avea nevoie de iertare pentru unele pcate destul de
chinuitoare), dar ntre timp a lsat-o mai moale din cauza prea multelor treburi care apas pe umerii mei.
Este minunat cu copiii.
Simone se poart ca o a doua mam. Benjy o venereaz, iar ea este incredibil de rbdtoare cu el.
Deoarece a comentat n cteva rnduri c Benjy e puin greoi, eu i Michael i-am explicat despre
sindromul Whittingham. Lui Katie nc nu i-am spus. n clipa de fa, Katie trece printr-o perioad grea.
Nici chiar Patrick, care umbl dup ea ca un celu, n-o poate nveseli.
Toi tim, chiar i copiii, c suntem urmrii. Am cercetat cu mare atenie pereii din camera lor,
aproape ca i cum ar fi fost un joc, i am gsit n finisajul suprafeei mai multe neregulariti minuscule pe
care le-am declarat videocamere. Le-am distrus cu uneltele noastre, dar n-am putea spune, cu toat
convingerea, c am gsit cu adevrat aparatele de monitorizare. Cel puin Richard i-a adus aminte de
maxima lui preferat, precum c o tehnologie extraterestr avansat nu poate fi distins de magie.
Katie a fost cea mai tulburat n privina videocamerelor octopianjenilor, care stau la pnd. A
vorbit deschis i cu iritare de intruziunea lor n viaa ei particular. Probabil c are mai multe secrete
dect oricare dintre noi. Cnd Simone i-a spus surorii ei mai mici c, de fapt, lucrul sta nu-i important,
pentru c, la urma urmelor, i Dumnezeu ne urmrete tot timpul pe toi, am asistat la prima ceart pe
teme religioase ntre surori. Katie a replicat cu rahat, un cuvnt destul de urt pentru o fat de ase ani.
Faptul c l-a rostit, mi-a reamintit s fiu mai atent cu propriul meu limbaj.
Luna trecut, l-am dus ntr-o zi pe Richard la adpostul aviarilor s vedem dac locul acela avea s-i
remprospteze memoria. De ndat ce ne-am aflat n tunelul din dreapta coridorului vertical, a devenit
foarte speriat.
ntuneric, l-am auzit mormind. Eu nu vd n ntuneric. Dar ei vd.
N-a vrut s mai mearg dup ce am trecut de ap i de cistern, aa c l-am adus napoi n adpost.
Richard tie c att Benjy ct i Patrick sunt fiii lui Michael i probabil c bnuiete c eu i Michael
am trit ca so i soie ct a fost el plecat, dar n-a comentat niciodat acest lucru. i eu i Michael suntem
pregtii s-i cerem iertare i s subliniem faptul c n-am fost amani (cu excepia conceperii lui Benjy)
dect la dup doi ani de la plecarea lui. Oricum, n momentul de fa, subiectul nu prea pare s-l intereseze
pe Richard.
La scurt timp dup ce i-a revenit din com, Richard i cu mine am mprit vechea noastr saltea
conjugal. Ne-am mngiat mult i am fost foarte prietenoi unul cu altul, dar pn acum dou sptmni
nici vorb de sex. De fapt, ncepusem s cred c sexul era unul dintre lucrurile care i se terseser din
memorie, att de pasiv era la srutrile mele provocatoare.
Apoi a venit o noapte cnd, dintr-o dat, l-am avut ling mine pe vechiul Richard. Este un ablon
care apare i n alte domenii - la rstimpuri, umorul, energia i inteligena de altdat se ivesc pentru o
scurt perioad de timp. n tot cazul, vechiul Richard a fost ptima, amuzant i plin de fantezie. M-am
simit ca n rai. Mi-am amintit niveluri de plcere de mult nmormntate.
Interesul lui sexual a continuat trei nopi la rnd, apoi a disprut la fel de brusc cum apruse. La
nceput, am fost dezamgit (Nu asta-i firea omului? Majoritatea timpului vrem s fie bine. Cnd este ct
poate fi de bine, vrem s dureze venic), dar acum am acceptat c i aceast faet a personalitii lui
trebuie s treac printr-un proces de vindecare.
Asear, Richard a determinat pe calculator traiectoria noastr, pentru prima dat de cnd este iari
cu noi.
Pstrm nc aceeai direcie, ne-a anunat mndru. Acum suntem la mai puin de trei ani-lumin
de Sirius.
6 IANUARIE 2210
Patruzeci i ase de ani. Prul meu este acum n majoritate crunt pe pri i n fa. Pe Pmnt m-a
fi gndit dac s-l vopsesc sau nu. Aici, n Rama, nu conteaz.
40
Sunt prea btrn ca s fiu gravid. Ar trebui s-i spun asta fetiei care crete n uterul meu. Am fost
absolut uluit cnd mi-am dat seama c, ntr-adevr, eram iari nsrcinat. Menopauza ncepuse deja s
se instaleze cu bufeurile ei ciudate de cldur, cu momentele de isterie i menstruaiile total imprevizibile.
Dar sperma lui Richard a mai fcut un copil, o alt adugire la aceast familie pierdut n spaiu.
Este a zecea mea aniversare n Rama. Mi se pare absolut imposibil c mi-am petrecut n acest
cilindru uria numai o cincime din via. Am avut oare, cndva, alt via, pe acea planet mic aflat la
mii de miliarde de kilometri deprtare? Chiar am cunoscut i ali aduli n afar de Richard Wakefield i
Michael O'Toole? Oare tatl meu a fost cu adevrat Pierre des Jardins, renumitul scriitor de romane
istorice? Am avut eu, oare, o aventur secret, de vis, cu Henry, prin de Wales, n urma creia a rezultat
prima mea fiic, Genevieve?
Nimic din toate acestea nu pare posibil. Cel puin nu azi, nu n a patruzeci i asea mea aniversare. E
ciudat. Richard i Michael m-au ntrebat, fiecare o dat, despre tatl lui Genevieve. nc n-am spus
nimnui. Nu-i caraghios? Cu ce ar fi putut schimba asta lucrurile aici, n Rama? Cu nimic. Dar a fost
secretul meu (mprtit numai tatei), nc din momentul conceperii lui Genevieve. Ea era fiica mea. Tatl
ei biologic, mi-am spus ntotdeauna, nu avea nici o importan.
Bineneles, era o gogori. Ha! Iari cuvntul sta. David Brown l folosea des. Dumnezeule! Nu mam mai gndit de ani de zile la ceilali astronaui ai misiunii Newton. M ntreb dac Francesca i prietenii
ei au scos milioane din misiune. Sper c Janos i-a primit partea.
Dragul domn Tabori, un brbat absolut ncnttor! Hmm! M mai ntreb cum le-a fost explicat
pmntenilor fuga lui Rama din atacul nuclear. Ah, da, Nicole, asta-i o aniversare tipic. Un voiaj lung,
neorganizat, pe ulia amintirilor.
Francesca era foarte frumoas. ntotdeauna am fost geloas pe felul n care tia s se descurce cu
oamenii. I-a drogat ea pe Borzov i pe Wilson? Probabil. Nu cred nici o clip c a intenionat s-l omoare
pe Valerii, ns avea o mentalitate cu adevrat pervers. Aa este majoritatea oamenilor cu adevrat
ambiioi.
Privind retrospectiv, m amuz ct de obsedat eram, ca tnr mam, la cei douzeci de ani ai mei.
Trebuia s reuesc n toate. Ambiia mea era total diferit de a Francesci. Voiam s art lumii c puteam
s joc dup toate regulile i totui s nving, exact aa cum fcusem n proba de triplusalt de la Jocurile
Olimpice. Ce putea fi mai imposibil pentru o mam nemritat dect s fie selecionat ca astronaut? n
mod sigur, n acei ani eram plin de mine. A fost un mare noroc pentru mine i pentru Genevieve c tata
era acolo.
Bineneles c, de fiecare dat cnd m uitam la Genevieve, tiam c amprenta lui Henry era
evident. De deasupra buzelor i pn la brbie semna perfect cu el. Nici nu voiam s neg genetica;
pentru mine era foarte important doar s reuesc singur, s-mi dovedesc cel puin mie c eram o femeie i
o mam grozav, chiar dac nu eram potrivit s fiu regin.
Eram prea neagr ca s fiu regina Nicole a Angliei sau mcar Ioana d'Arc n una dintre paradele
aniversare franuzeti. M ntreb ci ani trebuie s mai treac pn cnd culoarea pielii s nu mai fie o
chestiune controversat printre fiinele omeneti de pe Pmnt? Cinci sute de ani?
O mie? Ce spunea americanul acela, William Faulkner? Ceva despre faptul c Zambo (un brbat pe
jumtate negru, pe jumtate mulatru) va fi liber numai atunci cnd toi vecinii lui se vor trezi dimineaa i
vor spune, att fa de ei nii ct i fa de prietenii lor, c Zambo e liber. Cred c are dreptate. Am vzut
c prejudecile rasiste nu pot fi eradicate prin legislaie. Sau mcar prin educaie. Cltoria fiecrei
persoane prin via trebuie s aib un moment de revelaie divin, o clip de trezire adevrat, n care i
d seama, o dat pentru totdeauna, c Zambo i oricare alt individ din lume de care difer n vreun fel
trebuie s fie liberi, dac vrem s supravieuim.
Acum zece ani, cnd eram sigur c am s mor pe fundul puului, m-am ntrebat ce momente din
via a retri, dac mi s-ar oferi posibilitatea. Orele petrecute cu Henry mi-au venit imediat n minte, n
ciuda faptului c, mai trziu, el mi-a frnt inima. Chiar i azi a zbura bucuroas cu prinul meu. S cunoti
fericirea total, fie i numai cteva minute sau ore, nseamn s fii viu. Cnd te confruni cu moartea, nu-i
att de important c partenerul din marele tu moment te-a dezamgit sau te-a trdat imediat dup aceea.
Important este faptul c trieti bucuria de moment cu atta for nct simi c te-ai ridicat deasupra
Pmntului.
Acolo, n pu, m-am simit puin ruinat de faptul c amintirile mele despre Henry erau la acelai
nivel cu cele despre tata, mama i fiica mea. Dar de atunci mi-am dat seama de faptul c nu sunt unic
fiindc iubesc amintirea acelor ore petrecute cu Henry. Fiecare persoan are evenimente sau momente
foarte speciale care sunt numai ale ei i pe care inima le protejeaz cu zel.
41
Singura mea prieten apropiat din studenie, Gabrielle Moreau, a petrecut o noapte cu Genevieve i
cu mine la Beauvois, cu un an nainte de lansarea expediiei Newton. Nu ne mai vzuserm de apte ani i
ne-am petrecut aproape toat noaptea vorbind, n principal despre evenimentele emoionale majore din
viaa noastr. Gabrielle era extrem de fericit. Avea un so chipe, sensibil, un brbat de succes, trei copii
superbi, sntoi i un conac superb n apropiere de Chinon. Dar cel mai minunat moment al lui
Gabrielle, mi-a mrturisit ea dup miezul nopii cu un zmbet de fetican, avusese loc nainte de a-l
cunoate pe soul ei. Fcuse o puternic pasiune de colri pentru o renumit vedet de cinema, care s-a
ntmplat ca, ntr-o zi, s se afle n Tours. Gabrielle a reuit cumva s-l ntlneasc n camera lui de la
hotel i a vorbit cu el ntre patru ochi aproape o or. nainte de a pleca, l-a srutat pe buze o singur dat.
Aceasta era cea mai de pre amintire a ei.
Oh, prinul meu, ieri s-au mplinit zece ani de cnd te-am vzut pentru ultima dat. Eti fericit? Eti
un rege bun? Te gndeti vreodat la campioana olimpic de culoare care i s-a druit ie, prima ei
dragoste, cu atta nesbuit abandonare?
n ziua aceea, pe prtia de schi, m-ai ntrebat indirect de tatl fiicei mele. Am refuzat s-i rspund,
nedndu-mi seama c refuzul meu nsemna c nc nu te iertasem de tot. Dac ar fi s m ntrebi azi,
prinul meu, i-a spune bucuroas. Da, Majestatea Ta, Henry, rege al Angliei, tu eti tatl lui Genevieve
des Jardins. Du-te la ea, cunoate-o, iubete-i copiii. Eu nu pot. Eu sunt la mai mult de cincizeci de mii de
miliarde de kilometri deprtare.
13
30 IUNIE 2213
Azi noapte toat lumea era prea emoionat ca s doarm. n afar de Benjy, binecuvntat fie inima
lui, care pur i simplu nu putea s priceap ce-i spuneam. Simone i-a explicat de multe ori c ne aflm
ntr-o uria nav spaial cilindric - chiar i-a artat pe ecranul negru diverse imagini ale lui Rama
provenite de la senzorii externi -, dar conceptul continu s-i scape.
Cnd ieri a rsunat uieratul, Richard, Michael i cu mine ne-am uitat unul la altul pre de mai multe
secunde. Nu-l mai auzisem de atta timp. Apoi am nceput s vorbim toi deodat. Copiii, inclusiv micua
Ellie, erau plini de ntrebri i ne simeau emoia. Ne-am dus sus imediat, toi apte. Richard i Katie au
luat-o la fug spre ocean, fr s mai atepte restul familiei. Simone mergea cu Benjy, Michael cu Patrick.
Eu o duceam n brae pe Ellie pentru c picioruele ei nu se micau destul de repede.
Katie deborda de entuziasm cnd s-a ntors n fug s ne ntmpine.
Venii, venii! a spus, apucnd-o pe Simone de mn. Trebuie s vedei! Culorile sunt fantastice!
ntr-adevr, erau. Arcele curcubeului de lumin porneau de la corn la corn, umplnd noaptea raman
cu o reprezentaie uluitoare. Benjy se holba spre sud cu gura cscat. Dup multe secunde, a zmbit i s-a
ntors ctre Simone.
E fru-mos, a pronunat el rar, mndru de cuvntul rostit.
Da, Benjy, este, a rspuns Simone. Foarte frumos.
Foar-te fru-mos, a repetat Benjy, ntorcndu-se din nou s se uite la lumini.
Nici unul dintre noi nu a vorbit n timpul spectacolului, ns dup ce ne-am ntors n adpost,
conversaia a durat ore ntregi. Firete c cineva trebuia s le explice totul copiilor. Simone era singura
nscut pe vremea ultimei manevre i fusese doar un copila. Richard i-a asumat sarcina explicaiilor.
uieratul i spectacolul de lumin i conferiser energie - asear a semnat cu el nsui mai mult dect n
oricare alt moment de cnd s-a ntors - i a fost att amuzant ct i plin de informaii n timp ce relata tot
ce tiam despre uierturi, spectacole de lumin i manevre ramane.
Crezi c octopianjenii au de gnd s se ntoarc n New York? a ntrebat Katie cu speran.
Nu tiu, a rspuns Richard, dar este, categoric, o posibilitate.
Katie i-a petrecut urmtoarele cincisprezece minute povestind tuturor, pentru a nu tiu cta oar,
despre ntlnirea noastr de acum patru ani cu octopianjenul. Ca de obicei, a nfrumuseat i a exagerat
unele detalii, mai ales din partea solitar a povetii, nainte s m fi vzut n muzeu.
Lui Patrick i place la nebunie povestea. Ar vrea ca sora lui s i-o spun tot timpul.
Eram acolo, a spus asear Katie, culcat pe burt i m uitam peste marginea unui uria cilindru
rotund, care cobora n bezna neagr. Din lateralele cilindrului ieeau n afar spie argintii i le vedeam
strlucind n lumina slab. Hei, am strigat. E cineva jos, acolo? Am auzit un zgomot ca de perii care
se trau pe metal mpreun cu un iuit. Sub mine s-au aprins lumini. n fundul cilindrului, ncepuse s se
42
caere pe spie o chestie neagr cu cap rotund i opt tentacule negru-auriu. Tentaculele se nfurau n jurul
spielor n timp ce creatura urca repede n direcia mea...
Oc-to-p-ian-jen, a spus Benjy.
Dup ce Katie i-a terminat povestea, Richard le-a spus copiilor c peste patru zile podeaua va
ncepe, probabil, s se zglie. A accentuat c totul trebuia ancorat cu grij ca s nu zboare i c fiecare
din noi trebuia s fie pregtit pentru o serie de edine n cuva de deceleraie. Michael a subliniat c ne
trebuia cel puin nc o lad pentru jucriile copiilor i mai multe cutii solide pentru lucrurile noastre. Am
adunat attea vechituri de-a lungul anilor, nct va fi o sarcin grea s asigurm totul n urmtoarele cteva
zile.
Cnd Richard i cu mine ne-am ntins pe salteaua noastr, ne-am prins de mn i am stat de vorb
mai bine de o or.
La un moment dat, i-am spus c sperasem c viitoarea manevr va semnaliza nceputul sfritului
cltoriei noastre n Rama.
Sperana rsare etern n pieptul omenesc.
E imposibil ca omul s nu fie venic binecuvntat
a rspuns el. S-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat la mine cu ochii licrind n semintuneric.
Alexander Pope, a rs el. Sunt sigur c nu s-a gndit niciodat va fi citat la aizeci de mii de
miliarde de kilometri deprtare de Pmnt.
Se pare c te simi mai bine, iubitule, i-am mngiat braul.
Fruntea i s-a ncreit.
n momentul de fa totul pare clar. Dar nu tiu cnd va cobor din nou ceaa. Ar putea s se
ntmple n orice minut. i tot nu pot s-mi amintesc, dect foarte vag, ce s-a ntmplat n cei trei ani ct
am fost plecat.
S-a ntins la loc.
Ce crezi c se va petrece? l-am ntrebat.
Cred c va avea loc o manevr. i sper s fie una de proporii. Ne apropiem foarte repede de
Sirius i va trebui s ncetinim considerabil dac inta noastr este n sistemul Sirius.
S-a ntors i mi-a luat mna.
Pentru tine i mai ales pentru copii, sper c nu-i o alarm fals.
8 IULIE 2213
Manevra a nceput acum patru zile, exact dup program, de ndat ce s-a sfrit al treilea i totodat
ultimul spectacol. N-am vzut i n-am auzit nici un aviar sau octopianjen, aa cum n-am mai vzut sau
auzit de patru ani. Katie a fost foarte dezamgit. Dorea s-i vad pe toi octopianjenii ntorcndu-se n
New York.
Ieri o pereche de clugrie bioi au venit n adpostul nostru i s-au dus direct la cuva de deceleraie.
Crau un container mare n care erau alte cinci paturi mpletite (firete, lui Simone i trebuie acum alt
mrime) i toate ctile. Le-am urmrit de la distan, n timp ce instalau paturile i verificau instalaia
cuvei. Copiii erau fascinai. Scurta vizit a clugrielor ne-a confirmat c aveam s trecem n curnd
printr-o schimbare major de vitez.
Se pare c Richard a avut dreptate cu ipoteza privitoare la legtura dintre sistemul principal de
propulsie i controlul termic general din Rama. La suprafa, temperatura a nceput deja s scad. n
anticiparea unei manevre ndelungate, am folosit din plin tastatura ca s comandm mbrcminte pentru
vreme rece pentru toi copiii.
Zglitul constant ne deranjeaz din nou viaa. La nceput, pentru copii a fost amuzant, dar deja se
plng din cauza lui. n ceea ce m privete, sper c suntem acum mai aproape de destinaia noastr final.
Cu toate c Michael se roag Fac-se voia Domnului, puinele mele rugciuni sunt categoric mai egoiste
i mai specifice.
1 SEPTEMBRIE 2213
Este cert c se ntmpl ceva nou. De zece zile, chiar de cnd am terminat cu rezervorul i manevra a
luat sfrit, ne apropiem de o surs solitar de lumin, situat la treizeci de uniti astronomice2 de steaua
Sirius. Richard a manipulat cu ingeniozitate senzorii i ecranul negru, astfel nct aceast surs se afl tot
timpul n centrul monitorului nostru, indiferent care anume dintre telescoapele lui Rama o observ.
2
Unitate egal cu distana medie Pmnt-Soare, aproximativ 150 000 000 km (n. trad.).
43
Acum dou seri am nceput s vedem o anume claritate n obiectul respectiv. Ne-am gndit c poate
era o planet locuit i Richard s-a grbit s calculeze emisia de cldur dinspre Sirius asupra unei planete
situat la o distan aproximativ egal cu distana de la Soarele nostru la Neptun. Cu toate c Sirius este
mult mai mare, mai strlucitoare i mai fierbinte dect Soarele, a tras concluzia c paradisul nostru, dac
aceea ne era cu adevrat destinaia, avea s fie totui foarte rece.
Asear am vzut mai clar inta. Este o construcie alungit (Richard spune c, de aceea, nu poate fi o
planet -orice are mrimea respectiv i este clar non-sferic trebuie s fie artificial), de forma unui
trabuc, cu dou iruri de lumini n partea superioar i n cea inferioar. Din cauz c nu tim exact ct de
departe este, nu-i cunoatem cu certitudine mrimea. Oricum Richard face unele estimri, bazate pe viteza
cu care ne apropiem, i crede c trabucul are o sut cincizeci de kilometri lungime i cincizeci de kilometri
grosime.
ntreaga familie st n camera principal i se uit la monitor. Azi diminea am avut nc o surpriz.
Katie ne-a artat c n vecintatea intei noastre se aflau alte dou vehicule. Sptmna trecut, Richard o
nvase cum s schimbe senzorii care furnizeaz datele pentru ecranul negru i, n timp ce noi stteam de
vorb, ea a accesat senzorul radarului ndeprtat, pe care l folosiserm prima dat cu treisprezece ani n
urm, ca s identificm proiectilele nucleare venind de pe Pmnt. Trabucul a aprut la marginea cmpului
vizual al radarului. Chiar n faa lui, aproape lipite de el, se aflau alte dou obiecte minuscule.
Dac trabucul uria este cu adevrat destinaia noastr, atunci probabil c vom avea companie.
8 SEPTEMBRIE 2213
Nu exist nici un mod de a descrie aa cum se cuvine evenimentele uimitoare din ultimele cinci zile.
Limbajul nu are destule superlative ca s pot reda ce am vzut i am trit. Michael a spus chiar c raiul ar
putea pli n comparaie cu minunile ale cror martori am fost.
n clipa de fa, familia noastr se afl la bordul unei navete fr pilot, nu mai mare dect un autobuz
de pe Pmnt, care ne duce de la Halt spre o destinaie necunoscut. Halta sub form de trabuc este nc
vizibil, dar foarte vag, prin fereastra din spate a navetei. n stnga, cminul nostru timp de treisprezece
ani, nava spaial cilindric pe care o numim Rama, este ndreptat ntr-o direcie diferit de a noastr. A
plecat din Halt la cteva ore dup noi, luminat pe dinafar ca un pom de Crciun, i n prezent ne
despart de ea aproximativ dou sute de kilometri.
Acum patru zile i unsprezece ore, Rama s-a oprit la intrarea n Halt. Eram al treilea vehicul dintr-o
coad ciudat. n fa se vedeau o stea de mare rotativ, avnd cam o zecime din mrimea lui Rama, i o
roat uria, cu butuc i spie, care a intrat n Halt la cteva ore dup oprirea noastr.
Halta n sine s-a dovedit a fi cav. Cnd roata uria a ajuns n mijlocul ei, din perei s-au extins puni
i alte elemente rulante care au fixat-o. O garnitur de vehicule neobinuite, de trei forme diferite (unul
arta ca un aerostat, altul ca un balon de observaie i al treilea semna cu o batisfer de pe Pmnt), a
intrat apoi n roat, din Halt.
Dei nu vedeam ce se petrecea n interiorul roii, am vzut vehiculele ieind, unul cte unul, la
intervale egale pe parcursul urmtoarelor dou zile. Fiecare era ntmpinat de o navet, precum cea n care
zburm acum, dar mai mare. Navetele respective staionaser n ntunericul din partea dreapt a Haltei i
erau aduse cu vreo treizeci de minute nainte de rendez-vous.
De ndat ce navetele erau ncrcate, plecau ntotdeauna n direcia opus cozii noastre. Cam la o or
dup ce ultimul vehicul a ieit din roat i ultima navet a plecat, numeroasele piese de echipament
mecanic ataat roii s-au retras i marea nav spaial circular a ieit de asemenea din Halt.
Steaua de mare din faa noastr intrase deja n Halt i era luat n primire de alt set de elemente de
ataare, cnd un uierat puternic ne-a fcut s ieim la suprafa, n Rama. uieratul a fost urmat de un
spectacol de lumin n Emisfera Sudic, totui reprezentaia a fost complet diferit de cele pe care le
vzuserm nainte. Marele Corn a fost vedeta noului spectacol. n apropierea vrfului su se formau inele
colorate circulare, care apoi porneau ncet spre nord, centrate n lungul axei de rotaie a lui Rama. Inelele
erau uriae; Richard a estimat c aveau cel puin un kilometru n diametru i o grosime de patruzeci de
metri.
Neagra noapte raman era luminat de opt astfel de inele simultane. Ordinea a rmas aceeai - rou,
portocaliu, galben, verde, albastru, maro, roz i purpuriu - timp de trei serii succesive. Cnd un inel se
dispersa i disprea n apropierea staiei releu Alfa, un alt inel de aceeai culoare se forma n apropierea
vrfului Marelui Corn.
Am stat ncremenii, cu gura cscat, ct timp a inut spectacolul acesta. Imediat ce ultimul inel din al
treilea set a disprut, a avut loc un alt eveniment uluitor. n Rama, toate luminile s-au aprins! Noaptea
44
raman ncepuse doar de trei ore - timp de treisprezece ani succesiunea noapte-zi fusese absolut regulat.
Acum, dintr-o dat, se schimba. i nu era vorba numai de lumini. Se auzea i muzic; cel puin eu una am
numit-o muzic. Suna ca milioane de clopoei i prea s vin de pretutindeni.
Timp de cteva secunde, nici unul dintre noi nu s-a micat. Apoi Richard, care avea cel mai bun
binoclu, a vzut ceva zburnd deasupra noastr.
Aviarii! a strigat el srind n sus i artnd spre cer. Tocmai mi-am amintit ceva. n timpul odiseei
mele, i-am vizitat n noul lor cmin din nord.
Ne-am uitat pe rnd prin binoclu. La nceput, n-am fost siguri c Richard avea dreptate, dar, pe
msur ce cele cincizeci-aizeci de pete se apropiau, ele luau forma marilor creaturi asemntoare
psrilor pe care le cunoatem ca fiind aviari. Se ndreptau direct spre New York. Jumtate din ele plutea
pe cer, poate la vreo trei sute de metri deasupra adpostului nostru, n timp ce cealalt jumtate venea n
picaj spre suprafa.
Vino, tati! a strigat Katie. S mergem.
nainte s apuc s obiectez, tatl i fiica au luat-o la fug. M-am uitat dup Katie cum alearg. E deja
foarte rapid. Vedeam n minte pasul graios al mamei n iarba din parcul de la Chilly-Mazarin; Katie a
motenit clar unele caracteristici dinspre partea mamei, dei este n primul rnd fiica tatlui ei.
Simone i Benjy porniser deja spre adpost. Patrick era preocupat de aviari i ngrijorat.
Le vor face ru lui tati i lui Katie? a ntrebat el. I-am zmbit frumosului meu fiu de cinci ani.
Nu, iubitule, dac sunt ateni, i-am rspuns. Michael, Patrick, Ellie i cu mine ne-am ntors n adpost s ne uitm cum era pregtit steaua de mare n Halt.
N-am vzut mare lucru, din cauz c toate porile de intrare n steaua de mare erau de partea opus,
departe de videocamerele ramane. Dar am presupus c avea loc un fel de activitate de descrcare pentru
c, n cele din urm, cinci navete au plecat spre o nou locaie, netiut de noi. Procesarea stelei de mare
s-a terminat foarte repede. Prsise deja Halta, cnd s-au ntors Richard i Katie.
ncepei s strngei, a vorbit Richard imediat ce a sosit. Plecm. Plecm cu toii.
Trebuia s-i fi vzut, i-a spus Katie lui Simone aproape concomitent. Erau uriai. i uri. Au
cobort n adpostul lor...
Aviarii s-au ntors ca s ia din adpostul lor nu tiu ce lucruri importante, a ntrerupt-o Richard.
Poate c au amintiri de vreun fel. Oricum, totul se potrivete. Plecm de aici.
n timp ce alergam de colo-colo, ncercnd s adun lucrurile noastre de prim necesitate n cteva
cutii solide, m-am mustrat pentru faptul de a nu-mi fi dat seama mai devreme de toate astea. Vzuserm
cum erau descrcate n Halt att roata ct i steaua de mare. Dar nu ne trecuse prin cap c i noi puteam
s fim o ncrctur ce trebuia descrcat din Rama.
Era imposibil de hotrt ce s mpachetm. Triserm timp de treisprezece ani n cele ase camere
(inclusiv cele dou pe care le transformaserm n magazii). Cu ajutorul tastaturii, probabil c
solicitaserm, n medie, cinci articole pe zi. Firete, majoritatea obiectelor fusese de mult aruncat, totui...
Nu tiam unde mergem. Cum puteam s tim ce s lum?
Ai vreo idee ce o s se ntmple cu noi? l-am ntrebat pe Richard.
Soul meu se chinuia s-i dea seama cum s-i ia calculatorul mare.
Istoria noastr, tiina noastr, tot ce rmne din cunotinele noastre se afl aici, a spus el,
artndu-l agitat. Dac se pierde n mod irecuperabil?
Calculatorul cntrea doar optzeci de kilograme. I-am spus c puteam s-l ajutm s i-l care, dup ce
terminam de strns hainele, articolele personale, i ceva mncare i ap.
Ai vreo idee unde mergem? am repetat.
Nici cea mai mic, a ridicat din umeri. Dar indiferent unde mergem, sunt convins c va fi uimitor.
Katie a intrat n camera noastr. inea n mini o tristu i ochii i scprau de energie.
Eu am strns i sunt gata, a anunat. Pot s m duc la suprafa s atept?
Tatl ei abia ncepuse s dea afirmativ din cap, cnd Katie a i nit pe u. M-am uitat dezaprobator
la Richard i am plecat s-o ajut pe Simone. Procesul strngerii lucrurilor bieilor a fost un chin. Benjy era
irascibil i derutat. Pn i Patrick era iritat Simone i cu mine tocmai terminaserm (a fost imposibil s
adunm, pn nu i-am silit pe biei s trag un pui de somn), cnd Richard i Katie s-au ntors de la
suprafa.
Vehiculul nostru e aici, a zis Richard calm, nbuindu-i surescitarea.
E parcat pe ghea, a adugat Katie, scondu-i mnuile i jacheta groas.
De unde tii c-i al nostru? a ntrebat Michael, care intrase n camer la doar cteva clipe dup
Richard i Katie.
45
Are opt locuri i spaiu pentru bagajele noastre, a rspuns fiica mea de zece ani. Al cine ar putea
fi?
Al cui, am corectat-o mecanic, ncercnd s asimilez ultima informaie.
M simeam de parc cinci zile la rnd fusesem adpat printr-un furtun de incendiu.
Ai vzut vreun octopianjen? a ntrebat Patrick.
Oc-to-p-ian-jen, a repetat cu atenie Benjy;
Nu, a rspuns Katie, dar am vzut patru avioane mamut, foarte plate, cu aripi mari. Zburau
deasupra capetelor noastre, venind dinspre sud. Noi credem c avioanele plate i duceau pe octopianjeni,
nu-i aa, tati?
Richard a confirmat din cap. Am tras adnc aer n piept.
n regul, atunci, am spus. Toat lumea sus. S mergem. Ducei mai nti bagajele. Richard,
Michael i cu mine vom face nc un drum dup calculator.
O or mai trziu, ne aflam toi n vehicul. Urcaserm pentru ultima dat scrile adpostului nostru.
Richard a apsat un buton rou ce scnteia i elicopterul nostru raman (l numesc aa, pentru c a pornit
direct n sus, nu pentru c ar fi avut elice) s-a ridicat de la sol.
Zborul a fost ncet i vertical n timpul primelor cinci minute. O dat aflai n apropierea axei de
rotaie a lui Rama, unde nu exist gravitaie, iar atmosfera este rarefiat, vehiculul a plutit n loc timp de
dou-trei minute, n timp ce i schimba configuraia extern.
A fost o ultim privelite uluitoare a lui Rama. La muli kilometri sub noi, insula care ne fusese
cmin nu mai era dect o mic pat maro-cenuie n mijlocul oceanului ngheat ce ncercuia cilindrul
uria. Am vzut coarnele de la sud mai limpede ca niciodat. Uimitoarele structuri lungi, susinute de
contrafie aeriene mai mari dect orelele de pe Pmnt, indicau direct nordul.
M-am simit ciudat de emoionat cnd nava noastr a nceput s se mite din nou. La urma urmelor,
Rama fusese cminul meu timp de treisprezece ani. Acolo nscusem cinci copii. Acolo m i maturizasem,
n-am uitat s-mi spun, i poate c, n final, ajunsesem persoana care am vrut ntotdeauna s fiu.
Nu prea era timp de cugetat la ceea ce fusese. O dat ce modificarea configuraiei externe s-a
ncheiat, vehiculul nostru a pornit n zigzag n lungul axei de rotaie, ctre polul nordic. n mai puin de o
or, ne aflam toi n aceast navet. Prsiserm Rama. tiam c nu aveam s ne mai ntoarcem, n timp ce
naveta pleca din Halt, mi-am ters lacrimile.
46
LA BAZA DE TRANZIT
1
Nicole dansa. Partenerul ei de vals era Henry. Erau tineri i foarte ndrgostii. Muzica frumoas
umplea imensa sal de bal n timp ce cele douzeci de perechi se micau n ritm n jurul ringului de dans.
Nicole arta fantastic n rochia de sear lung i alb. Ochii lui Henry erau fixai n ai ei. O inea strns de
talie dar, cumva, ea se simea complet liber.
Tatl ei era unul dintre oamenii care stteau n picioare la marginea ringului, rezemat de o coloan
masiv care se nla aproape ase metri pn la tavanul boltit. i flutura mna i-i zmbea, cnd Nicole
trecea dansnd n braele prinului prin dreptul lui.
Valsul prea s in o venicie. Cnd n cele din urm se termin, Henry i lu minile lui Nicole i-i
spuse c dorea s-o ntrebe ceva. Chiar n acel moment, tata o atinse pe umr.
Nicole, i opti, trebuie s plec. E foarte trziu.
Ea fcu o reveren prinului. Henry ntrzia s-i dea drumul minilor.
Mine, spuse el. Discutm mine.
i trimise n zbor o srutare, n timp ce ea prsea ringul de dans.
Cnd Nicole pi afar, era aproape amurg. Limuzina tatlui o atepta. Cteva clipe mai trziu, cnd
porneau pe autostrada de lng Loara, ea purta o bluz i blugi. Acum era mai tnr, s fi avut
paisprezece ani, iar tata conducea mult mai repede dect de obicei.
Nu vreau s ntrziem, zise el. Spectacolul ncepe la ora 20.
Chteau d'Uss6 se contur n faa lor. Cu multele lui turnuri i turle, castelul inspirase povestea
Frumoasei Adormite. Se afla doar la civa kilometri de Beauvois, n josul rului, i ntotdeauna fusese
unul dintre locurile preferate ale tatlui ei.
Era seara grandiosului spectacol anual, cnd povestea Frumoasei Adormite se juca n faa unui public
nsufleit. Pierre i Nicole mergeau n fiecare an. De fiecare dat, Nicole i dorea cu disperare ca Aurora
s evite fumul care avea s-o adoarm. i n fiecare an plngea cu lacrimi de adolescent, cnd srutarea
chipeului prin o trezea pe frumoas din somnul de moarte.
Spectacolul se termin i publicul plec. Nicole urca treptele circulare care duceau la turnul n care se
presupunea c adevrata Frumoas Adormit intrase n com. Adolescenta alerga pe trepte n sus, rznd,
lsndu-i tatl mult n urm.
Camera Aurorei se afla de cealalt parte a ferestrei lungi. Nicole i inu rsuflarea i se uit ndelung
la mobila fastuoas. Patul avea baldachin i msuele de toalet erau minunat mpodobite. Totul din
camer era alb i superb. Nicole i arunc privirea nspre fata care dormea i icni. Era ea nsi, zcnd pe
pat ntr-o rochie de sear alb!
Inima i bubui cu furie, cnd auzi ua deschizndu-se i pai ndreptndu-se ctre ea. Rmase cu ochii
nchii, simind aroma de ment a respiraiei lui. Asta e, i zise Nicole. El o srut, blnd, pe buze. Nicole
se simea de parc plutea. Peste tot n jurul ei se auzea muzic. Deschise ochii i vzu faa zmbitoare a lui
Henry la civa centimetri. ntinse braele i el o srut din nou, de data asta ptima, aa cum srut un
brbat o femeie.
Nicole i ntoarse srutul, fr rezerve, lsnd ca srutul ei s-i spun c i aparinea ntru totul. Dar
brbatul se retrase. Pe fruntea minunatului ei prin se zrea o cut de nemulumire. El art spre faa lui
Nicole, apoi se retrase ncet, cu spatele, i iei din camer.
Ea tocmai ncepuse s plng, cnd un zgomot ndeprtat i tulbur visul. O u se deschise i n
camer ptrunse lumina. Nicole clipi des, apoi nchise ochii pentru a-i feri de lumin. Setul complicat de
srme ultrasubiri, ca de plastic, ce-i era ataat de corp se rebobin automat n casetele de pe cele dou
laturi ale saltelei din pnz groas ' pe care dormea.
Nicole se detept foarte ncet. Visul pruse real. iar sentimentul ei de nefericire nu dispruse la fel
de repede. ncerc s-i alunge disperarea, reamintindu-i c nimic din ceea ce visase nu era real.
Ai de gnd s zaci acolo pe vecie?
Fiica ei, Katie, care dormise alturi, n stnga, se sculase deja i sttea aplecat asupra ei.
Nicole zmbi.
Nu, i spuse, dar trebuie s recunosc c sunt destul de ameit. Eram n mijlocul unui vis... Ct am
dormit de data asta?
Cinci sptmni fr o zi, rspunse Simone din partea cealalt.
47
Fiica ei cea mare sttea pe saltea i-i aranja prul lung care se nclcise n timpul testului.
Nicole se uit la ceas, vzu c Simone avea dreptate, i se ridic n ezut. Csc.
Cum v simii? le ntreb pe cele dou fete.
Pline de energie, rspunse cu un zmbet larg Katie, care avea unsprezece ani. Vreau s alerg, s
sar, s m hrjonesc cu Patrick... Sper c sta a fost ultimul nostru somn lung.
Vulturul a spus c aa ar trebui s fie, ncuviin Nicole. Ei sper c acum vor avea suficiente date.
Vulturul spune c noi femeile suntem mai greu de neles... din cauza puternicelor variaii lunare din
hormonii notri.
Se ridic, se ntinse i o srut pe Katie. Apoi se ntoarse i o mbri pe Simone. Dei nu avea nc
paisprezece ani, Simone era aproape la fel de nalt ca Nicole: o tnr atrgtoare, cu tenul cafeniu nchis
i ochi catifelai, sensibili. Simone prea ntotdeauna calm i senin, n contrast cu neastmprata i
nerbdtoarea Katie.
De ce n-a venit i Ellie cu noi pentru testul sta? ntreb Katie. i ea e fat, dar se pare c nu
trebuie s fac niciodat nimic.
Nicole i petrecu braul pe dup umerii ei, n timp ce se ndreptau toate spre u i lumin.
Ellie are doar patru ani, Katie, i, conform spuselor Vulturului, e prea mic pentru a le oferi datele
critice de care au nc nevoie.
n micul foaier luminat, aflat imediat n exteriorul camerei n care dormiser timp de cinci sptmni,
i puser costumele strnse pe corp, ctile transparente i cizmele ce le ancorau tlpile de podea. Nicole
le verific atent pe cele dou fete nainte de a aciona ua exterioar a compartimentului. Nu ar fi trebuit
s-i fac griji. Ua nu s-ar fi deschis dac vreuna dintre ele ar fi fost nepregtit pentru schimbrile
ambientale.
Dac Nicole i fiicele ei n-ar mai fi vzut de cteva ori ncperea cea mare din afara
compartimentului lor, ar fi rmas mute de uimire i-ar fi privit-o cu tcere mai mult timp. n fa se
ntindea o sal lung de peste o sut de metri i lat de cincizeci de metri. Tavanul de deasupra, plin cu
baterii de lumini, se afla cam la cinci metri nlime. Interiorul arta ca o combinaie de sal de operaii
chirurgicale i uzin productoare de semiconductori de pe Pmnt Nu existau perei sau compartimente
care s-o mpart, totui dimensiunile rectangulare erau clar subdivizate i alocate unor sarcini diferite. Sala
fremta de activitate - roboii fie analizau datele provenite de la un set de teste, fie se pregteau pentru alt
set. Pe marginile slii se aflau compartimente, precum cel n care Nicole, Simone i Katie dormiser cinci
sptmni, n care se efectuau experimentele.
Katie merse la cel mai apropiat compartiment din stnga.
Nu cumva aici am dormit noi ultima dat? Pe spuma aia ciudat, alb, cnd am simit presiunea?
ntrebarea ei fu imediat transmis n ctile mamei i surorii. Nicole i Simone ddur afirmativ din
cap, apoi venir lng ea i se uitar la ecranul de neneles.
Tatl vostru crede c ei ncearc s gseasc un mod ca s putem dormi pe toat durata fazei de
accelerare care ine mai multe luni, spuse Nicole. Vulturul n-a vrut nici s confirme, nici s nege aceast
presupunere.
Cu toate c cele trei femei trecuser mpreun prin patru teste separate n laboratorul acela, nici una
dintre ele nu vzuse vreodat o form de via sau de inteligen, cu excepia celor zece extrateretri
mecanici care preau s se ocupe de toate. Oamenii i numeau roboi bloc pentru c, n afar de labele
picioarelor cilindrice ce le permiteau s ruleze pe podea, erau fcui din blocuri masive rectangulare
similare cuburilor cu care se jucau copiii pe Pmnt.
De ce crezi c nu l-am vzut niciodat pe vreunul dintre Ceilali? ntreb Katie. Adic, de ce nu iam vzut aici? i vedem o secund sau dou n Metrou i asta-i tot. tim c sunt aici - nu suntem singurii
supui testelor.
Sala asta are un program foarte bine pus la punct, rspunse mama ei. Este evident c nu trebuie
s-i vedem pe Ceilali dect n treact.
Dar de ce? Vulturul ar trebui..., insist Katie.
Scuz-m, interveni Simone, ns cred c Marele Bloc vine la noi.
Cel mai mare dintre roboii bloc sttea de regul n zona de comand din mijlocul slii i
supraveghea toate experimentele aflate n curs de desfurare. n acel moment, se ndrepta spre ele,
mergnd pe una dintre aleile ce formau o gril n sal.
Katie se duse la alt compartiment, aflat la douzeci de metri deprtare. Dup monitorul activ de pe
peretele exterior al acestuia, i ddu seama c n interior se desfura un experiment Brusc, btu puternic
n metal cu pumnul nmnuat.
48
Katie! strig Nicole.

nceteaz, se auzi aproape n acelai timp dinspre Marele Bloc, care era la cincizeci de metri i se
apropia rapid de ele. Nu trebuie s faci asta, spuse el ntr-o englez perfect.
i ce ai de gnd s-mi faci? ntreb sfidtoare Katie, n timp ce Marele Bloc, larg de cinci metri
ptrai, le ignor pe Nicole i Simone i se ndrept ctre fata cea mic.
Nicole alerg s-i apere fiica.
Trebuie s plecai, spuse amenintor Marele Bloc, de la civa metri distan de Nicole i Katie.
Testul vostru s-a terminat. Ieirea e acolo, unde strlucesc luminile.
Nicole o trase pe Katie cu putere de bra, iar fata i nsoi cu reinere mama spre ieire.
Ce ne-ar fi fcut, dac hotrm s rmnem aici pn se ncheia alt experiment? ntreb cu
ncpnare Katie. Cine tie? Poate chiar acum unul dintre octopianjenii notri este acolo. De ce nu ne
dau voie s ne ntlnim cu altcineva?
Cu o umbr de mnie n glas, Nicole rspunse:
Vulturul ne-a explicat de mai multe ori c n aceast etap ni se va permite s zrim alte
creaturi, dar nu s intrm n contact cu ele. Tatl tu a ntrebat n mod repetat care-i motivul, iar Vulturul ia rspuns de fiecare dat c vom afla la timpul potrivit... i a dori s ncerci s nu mai fii att de dificil,
domnioar.
Parc am fi la nchisoare, bombni Katie. Aici avem doar o libertate limitat. i nu ni se rspunde
niciodat la ntrebrile cu adevrat importante.
Ajunseser n pasajul lung care lega baza de transport cu laboratorul. La marginea unei benzi rulante
le atepta un vehicul mic. Cnd se aezar, capota se nchise deasupra lor i luminile din interior se
aprinser.
nainte s ntrebi, zise Nicole scondu-i casca n timp ce ncepeau s se pun n micare, nu
avem voie s ne uitm afar n timpul prii acesteia a transferului, pentru c trecem pe lng poriuni din
Modulul Tehnic care ne sunt interzise. Tatl tu i unchiul Michael au pus ntrebrile astea dup primul lor
test de somn.
Dup cteva minute de cltorie n tcere, Simone ntreb:
Eti de acord cu tata c suntem supui acestor teste de somn ca pregtire pentru un voiaj spaial
necunoscut?
Pare probabil, rspunse Nicole, dar nu tim cu certitudine, firete.
i unde au de gnd s ne trimit? ntreb Katie.
Habar n-am. Vulturul a fost foarte evaziv la toate ntrebrile cu privire la viitorul nostru.
Maina mergea cu aproximativ douzeci de kilometri la or. Dup cincisprezece minute de mers, se
opri. Capacul glisa, dup ce i puser ctile. Femeile ieir n principala baz de transport a Modulului
Tehnic, care era circular i avea nlimea de douzeci de metri. Pe lng o jumtate de duzin de benzi
rulante ce duceau n diverse locuri din interiorul Modulului, baza coninea dou structuri mari, multietajate
din care plecau metrouri. Acestea transportau echipament, roboi i fiine vii ntre Modulele de Locuit,
Tehnic i Administrativ, cele trei complexe sferice uriae care erau principalele componente ale Bazei de
Tranzit.
De ndat ce ieir din vehicul, Nicole i fiicele ei auzir un glas n receptoarele ctilor.
Metroul vostru va fi la nivelul al doilea. Luai scara rulant din dreapta. Vei pleca peste patru
minute.
Katie i roti capul dintr-o parte n alta, trecnd n revist baza de transport. Vzu rastele de
echipament, maini ce ateptau s-i duc pe cltori la diferite destinaii din interiorul Modulului Tehnic,
lumini, scri rulante i peroane. Dar nimic nu se mica. Nici un robot i nici o fiin vie.
Ce s-ar ntmpla dac am refuza s mergem acolo sus? ntreb ea, oprindu-se n mijlocul staiei.
Atunci, programul tu ar fi dat peste cap, strig spre plafonul nalt.
Haide, Katie, am mai avut discuia asta n laborator, spuse Nicole pierzndu-i rbdarea.
Katie i relu mersul.
Dar vreau s mai vd i altceva, se plnse ea. tiu c locul sta nu-i mereu pustiu. De ce ne in
izolai? Parc am fi nesplai sau mai tiu eu ce.
Metroul vostru va pleca peste dou minute, anun glasul imaterial. Al doilea nivel, pe dreapta.
Nu-i aa c-i uimitor c roboii i dispecerii pot s comunice cu fiecare specie n parte n propria
ei limb? coment Simone n timp ce ajungeau la scara rulant.
Eu cred c-i monstruos, pufni Katie. Mcar o dat a vrea s vd c fiina sau lucrul care
controleaz locul sta face o greeal. Prea merge totul ca pe roate! A vrea s-o aud vorbindu-ne n aviar.
49
Sau, la o adic, vorbind aviarilor n aviar.

La al doilea nivel i trr picioarele vreo patruzeci de metri de-a lungul unui peron, pn ajunser la
un vehicul transparent n form de glon, de dimensiunea unui automobil terestru foarte mare. Ca
ntotdeauna, era parcat pe o pist din dreapta arterei mediane. n total, pe peron existau patru piste
paralele, cte dou de fiecare parte a arterei mediane. Toate celelalte erau deocamdat pustii.
Nicole se ntoarse i se uit prin baza de transport. La o esime de cerc mai ncolo se afla o staie de
metrou identic. Metrourile din partea aceea mergeau spre Modulul Administrativ. Simone i privi mama.
Ai fost vreodat acolo? ntreb ea.
Nu, rspunse Nicole, dar sunt sigur c ar fi interesant. Tatl tu spune c de aproape arat
minunat de ciudat.
Richard trebuie, pur i simplu, s exploreze, se gndi Nicole, amintindu-i de noaptea n care, cu
aproape un an n urm, soul ei plecase cu autostopul pn la Modulul Administrativ. Se nfior. Ieise
cu Richard n vestibulul apartamentului lor i ncercase s-l fac s renune n timp ce-i punea costumul
spaial. El se gndise cum s pcleasc monitorul de la u (n ziua urmtoare, un nou sistem, asigurat
contra greelilor de manevrare, i luase locul) i abia atepta s arunce n jur o privire nesupravegheat.
Nicole abia dac dormise n noaptea aceea. n primele ore ale dimineii, panoul lor luminos
semnalase c cineva sau ceva se afla n vestibul. Cnd se uitase pe monitor, vzuse un om-pasre ciudat
stnd n picioare i inndu-l n brae pe soul ei czut n nesimire. Acela fusese primul lor contact cu
Vulturul...
Demarajul metroului le intui pe moment de spetezele scaunelor i o readuse la prezent. Ieir vjind
din Modulul Tehnic. n mai puin de un minut, goneau cu toat viteza prin cilindrul lung, extrem de ngust,
care lega cele dou module.
Artera median i cele patru piste se aflau pe mijlocul cilindrului lung. n dreapta lor, n deprtare,
luminile Modulului Administrativ sferic strluceau pe fundalul albastru al spaiului. Katie i scoase
binoclul micu.
'Vreau s fiu pregtit, spuse ea. ntotdeauna trec att de repede unul pe lng altul!
Dup mai multe minute, anun Vine, i cele trei femei se lipir de partea dreapt a vehiculului.
Din deprtare, pe pista opus se apropia alt metrou. n cteva clipe era n dreptul lor i nu avur mai mult
de-o secund s se uite la ocupanii vehiculului care se ndrepta spre Modulul Tehnic.
Ptiu! exclam Katie cnd metroul trecu ca gndul pe lng ele.
Erau dou tipuri diferite, rosti Simone.
Opt sau zece creaturi, cu totul.
Un set era roz, cellalt auriu. Ambele n majoritate sferice.
i tentaculele alea lungi i subiri, ca firul de borangic! Ct de mari crezi c erau, mam?
Cinci, poate ase metri n diametru, rspunse Nicole. Mult mai mari ca noi.
Ptiu! repet Katie. Asta chiar c-i ceva!
n ochi i se citea surescitarea. Fetei i plcea la nebunie s simt adrenalina alergndu-i prin corp.
Niciodat n-am ncetat s m minunez, gndi Nicole. Nici mcar o dat n aceste treisprezece luni.
Oare chiar exist toate astea ? Am fost adui atta drum de pe Pmnt, doar ca s fim testai? i incitai
de existena creaturilor din alte lumi? Sau exist un alt scop, mai profund?
n vehiculul care gonea se ls linitea. Nicole, care sttea la mijloc, i trase fiicele mai aproape.
tii c v iubesc, nu-i aa?
Da, mam, rspunse Simone. i noi te iubim.
2
Petrecerea de reunire a familiei fu un succes. Benjy o mbri pe iubita lui Simone n clipa n care
ea pi n apartament. Katie l intuise pe Patrick la podea, cu doar un minut mai trziu.
Vezi, spuse ea, nc sunt mai tare dect tine.
Dar nu cu mult, rspunse Patrick. M fac tot mai puternic. Ar fi bine s te pzeti.
Nicole i mbri pe Richard i pe Michael, nainte ca micua Ellie s vin n fug la ea i s-i sar
n brae. Era sear, la dou ore dup cin conform zilei de douzeci i patru de ore folosit de familie, i
Ellie fusese aproape gata de culcare cnd sosiser mama i surorile ei. Fetia porni pe hol spre camera ei
dup ce i art cu mndrie lui Nicole c acum tia s citeasc pisic, cine i biat.
Adulii l lsar pe Patrick s rmn treaz, pn cnd biatul fu epuizat. Michael l duse n pat, iar
50
Nicole l nveli.
M bucur c te-ai ntors, mami, zise el. Mi-a fost tare dor de tine.
i mie mi-a fost dor de tine, ncuviin Nicole. Nu cred c am s mai fiu plecat att de mult.
Sper c nu, rosti biatul de ase ani. mi place s te am aici.
La ora 1 noaptea, toat lumea dormea n afar de Nicole. Nu era deloc obosit. n definitiv, tocmai se
trezise dintr-un somn de cinci sptmni. Dup ce se foi o jumtate de or n pat, lng Richard, hotr s
fac o plimbare.
Dei apartamentul n sine nu avea ferestre, n micul vestibul care se afla chiar la intrarea holului se
afla o fereastr exterioar care oferea o privelite ce tia respiraia spre celelalte dou vrfuri ale Bazei de
Tranzit. Nicole pi n vestibul, i puse costumul spaial i rmase n faa uii care ddea spre exterior.
Aceasta nu se deschise. Nicole zmbi. Poate c, ntr-adevr, Katie are dreptate. Poate c suntem pur i
simplu prizonieri. nc din primele zile ale ederii lor, fusese limpede c ua exterioar era ncuiat
intermitent. Vulturul le explicase c era necesar s fie mpiedicai s vad lucruri pe care nu le puteau
nelege.
Nicole se uit pe fereastr. n momentul acela, o navet similar ca form celei care, n urm cu
treisprezece luni, i adusese la Baza de Tranzit, se apropia de baza de transport a Modulului de Locuit. Ce
gen de creaturi minunate conin? se gndi Nicole. Sunt i ele la fel de uluite cum eram noi atunci cnd am
sosit?
Nicole nu avea s uite niciodat primele imagini ale Bazei de Tranzit. Dup ce prsise Halta,
ntreaga familie crezuse c avea s ajung la urmtoarea destinaie n cteva ore. Se nelaser. Distanarea
lor de Rama se mrise treptat pn ce, dup ase ore, n-o mai vzur deloc n stnga.
Luminile Haltei din spate deveneau tot mai slabe. Erau cu toii obosii. n cele din urm, toat familia
adormise. Katie fusese cea care i trezise.
Vd unde mergem, strigase ea victorioas, neputndu-i nfrna surescitarea.
Artase pe fereastra din fa a navetei, puin la dreapta, spre locul n care o lumin puternic n
continu cretere se ramifica n trei. n urmtoarele patru ore, imaginea Bazei de Tranzit crescuse tot mai
mult. De la distan fusese o privelite uluitoare, un triunghi echilateral cu trei sfere transparente,
strlucitoare n vrfuri. i la ce scar! Nici chiar experiena cu Rama nu-i pregtise pentru mreia acelei
incredibile creaii inginereti. Fiecare dintre cele trei laturi, n realitate coridoare de transport ce conectau
ntre ele cele trei module sferice, aveau peste o sut cincizeci de kilometri lungime. Sferele din vrfuri
aveau diametrul de douzeci i cinci de kilometri. Chiar i de la mare distan, oamenii puteau distinge
activitate pe multe dintre nivelurile separate din interiorul modulelor.
Ce o s se ntmple acum? o ntrebase nelinitit Patrick pe Nicole, cnd naveta i schimbase ruta
i pornise ctre unul dintre vrfurile triunghiului.
Nicole l luase n brae.
Nu tiu, iubitule, i rspunsese ea blnd. Trebuie s ateptm s vedem.
Benjy fusese total uluit. Se holbase ore ntregi la marele triunghi luminat din spaiu. Simone se
trezise deseori lng el, inndu-l de mn. n timp ce naveta se apropia tot mai mult de una dintre sfere,
fata i simise muchii ncordndu-se.
Nu te speria, totul o s fie bine, i zisese linititor. Naveta intrase ntr-un coridor ngust practicat n
sfer i andocase ntr-o dan de la marginea bazei de transport. Familia prsise cu pruden naveta, lund
bagajele i calculatorul lui Richard. Naveta plecase imediat dup aceea, speriindu-i pn i pe aduli cu
dispariia ei rapid. n mai puin de un minut, auziser primul glas imaterial.
Bun venit, vorbise un ton lipsit de modulaii. Ai ajuns n Modulul de Locuit. Mergei drept
nainte i oprii-v n faa peretelui cenuiu.
De unde vine glasul sta? ntrebase Katie i n vocea ei se citea spaima pe care o simeau cu toii.
De pretutindeni, rspunsese Richard. E deasupra noastr, n jurul nostru, chiar i sub noi.
Se uitaser cu atenie la perei i la tavan.
Dar cum de cunoate engleza? ntrebase Simone. Mai sunt i ali oameni aici?
Nu cred, rse nervos Richard. Probabil c locul acesta a fost ntr-un fel n contact cu Rama i are
un algoritm de nvare a limbilor. M ntreb...
V rog s naintai, l ntrerupse glasul. V aflai n complexul de transport. Vehiculul care v va
duce n sectorul vostru din Modul v ateapt la un nivel inferior.
Le trebuiser cteva minute ca s ajung la peretele cenuiu. Copiii nu mai fuseser niciodat n
imponderabilitate nengrdit. Katie i Patrick sreau de pe peron i fceau salturi i rostogoliri n aer.
Benjy, uitndu-se cum se distrau, ncercase s-i imite. Din nefericire, nu-i dduse seama cum s
51
foloseasc tavanul i pereii pentru a reveni pe peron. Cnd l salvase Simone, era complet dezorientat.
Cnd ntreaga familie i bagajele fuseser poziionate corespunztor n faa peretelui, o u larg se
deschisese i ei intraser ntr-o camer mic. Pe o banc erau aranjate costume speciale care se nchideau
etan, cti i cizme. Glasul rostise cu monotonia sa absolut:
Baza de transport i majoritatea zonelor comune de aici, de la Baza de Tranzit, nu au o atmosfer
potrivit pentru specia voastr. Va trebui s purtai aceast mbrcminte, n afar de cazul n care v aflai
n apartamentul vostru.
Dup ce se mbrcaser, o u se deschisese din peretele opus i intraser n holul principal al bazei
de transport a Modulului de Locuit. Staia era identic cu cea pe care aveau s-o vad mai trziu n Modulul
Tehnic. Nicole i familia coborr dou niveluri, dup cum i ndrumase Glasul, i porniser n lungul
perimetrului circular spre locul n care atepta autobuzul. Vehiculul nchis era confortabil i bine
luminat, dar, pe durata acelei ore i jumtate ct cltoriser printr-un labirint de coridoare, nu putuser s
vad afar. n cele din urm autobuzul se oprise i capota i se ridicase.
Mergei pe coridorul din stnga voastr, i ndrumase alt glas, similar cu primul, de ndat ce se
aflar pe podeaua metalic. Dup patru sute de metri, se desparte n dou culoare. Luai-o pe culoarul din
dreapta i oprii-v n faa celui de al treilea marcaj ptrat din stnga. Aceea este ua apartamentului
vostru.
Patrick o rupse la fug pe unul dintre coridoare.
Acela nu este coridorul corect, anunase fr inflexiuni glasul. ntoarce-te pe platform i ia-o pe
urmtorul coridor din stnga.
Pe drumul de la platform la apartament nu era nimic de vzut. n lunile care urmaser, btuser de
multe ori coridorul, fie pentru a merge n sala de sport, fie la testele din Modulul Tehnic, dar niciodat nu
vzuser altceva dect perei, tavane i marcaje ptrate, pe care ajunseser s le recunoasc drept ui. n
mod evident, locul era supravegheat cu atenie. De la nceput, Nicole i Richard fuseser convini c
unele, probabil multe, dintre apartamentele din zona lor erau ocupate de cineva sau ceva, dar niciodat nu
vzuser pe coridoare unul dintre Ceilali.
Dup ce gsiser ua apartamentului lor i intraser, Nicole i familia i scoseser n vestibul
mbrcmintea special i o depozitaser n dulapurile create n acel scop. Copiii se uitaser pe rnd pe
fereastr la celelalte dou module sferice, n timp ce ateptau s se deschid ua interioar. Dup cteva
minute, vzuser pentru prima dat interiorul noului lor cmin.
Fuseser cu toii copleii. n comparaie cu condiiile relativ primitive de trai din Rama,
apartamentul din Baza de Tranzit era un adevrat paradis. Fiecare copil avea camera lui. Michael avea o
serie de ncperi pentru el singur la captul marelui apartament; dormitorul lui Nicole i al lui Richard,
avnd chiar i un pat dublu, se afla n captul opus al apartamentului, lng holul de la intrare. Existau
patru bi, plus o buctrie, o sufragerie, i chiar i o camer de joac pentru copii. Mobila din fiecare
camer era surprinztor de potrivit i proiectat cu gust. Apartamentul acoperea peste patru sute de metri
ptrai de spaiu locuibil. Pn i adulii fuseser nmrmurii.
Cum Dumnezeu au putut face asta? l ntrebase Nicole pe Richard n acea prim noapte, departe
de urechile copiilor ncntai din cale afar.
Richard aruncase n jur o privire uimit i rspunsese:
Nu pot dect s presupun c, cumva, toate aciunile noastre din Rama au fost monitorizate i
transmise aici, la Baza de Tranzit. Probabil c au avut acces la bazele noastre de date i au extras de acolo
informaii despre modul n care trim. Firete, chiar i aici, departe, dac au receptoare sensibile, pot
culege semnale TV de pe Pmnt. Nu-i jenant s te gndeti c suntem reprezentai de astfel...
Bun venit, l ntrerupsese alt voce care prea c vine din toate direciile. Sperm c totul din
apartament este satisfctor. Dac nu este, v rugm s ne comunicai. Nu putem s rspundem la tot ce
spunei n orice moment i, de aceea, a fost stabilit un regim simplu de comunicare. Pe masa din buctria
voastr exist un buton alb. Vom presupune c tot ceea ce spune un individ dup ce a apsat butonul alb
ne este destinat. Cnd terminai comunicarea, apsai din nou butonul alb. n felul acesta...
Mai nti, o ntrebare, intervenise Katie. Alergase n buctrie i apsase pe buton.
Totui, cine suntei?
O mic ntrziere de poate o secund precedase rspunsul.
Suntem inteligena colectiv care guverneaz Baza de Tranzit. Suntem aici s v ajutm, s v
facem s v simii mai bine i s v asigurm toate cele necesare traiului. De asemenea, din cnd n cnd,
v vom cere s ndeplinii anumite sarcini care ne vor ajuta s v nelegem mai bine...
Nicole nu mai vedea naveta pe care o urmrise pe fereastr. De fapt, fusese att de adncit n
52
amintirile legate de sosirea la Baza de Tranzit nct uitase temporar de noii sosii. Acum, n timp ce
revenea la prezent, vedea cu ochii minii un grup de creaturi ciudate debarcnd pe un peron i tresrind la
auzul unui glas care li se adresa n limba lor natal. Experiena uimirii este probabil universal i aparine
tuturor substanelor chimice contiente, se gndi ea.
Ochii i se concentrar asupra Modulului Administrativ din deprtare. Ce se petrece acolo? se ntreb.
Noi, creaturi nefericite, ne micm ncolo i-ncoace ntre Modulul de Locuit i cel Tehnic. Toate
activitile noastre par s fie logic orchestrate. Dar de ctre cine? i pentru ce? De ce a adus cineva toate
aceste fiine n aceast lume artificial?
Nu avea nici un rspuns la aceste ntrebri infinite. Ca de obicei, i ddeau un puternic sim al
propriei insignifiane. Impulsul imediat fu s se ntoarc i s-i mbrieze unul dintre copii. i veni s
rd de propria ei persoan. Ambele imagini sunt adevrate indicii ale situaiei noastre n Cosmos, se
gndi. Suntem simultan vital de importani pentru copiii notri, dar nu reprezentm absolut nimic n
marea schem a lucrurilor. i trebuie enorm de mult nelepciune ca s vezi c ntre aceste dou puncte
de vedere nu exist nici o contradicie.
3
Micul dejun fu o srbtoare. Comandar o mas copioas excepionalilor buctari care le pregteau
mncarea. Proiectanii apartamentului i dotaser cu de maini de gtit i un frigider plin, n caz c voiau
s-i prepare propria mncare. Totui buctarii extrateretri (sau roboi) erau att de pricepui i nvau
att de rapid, nct Nicole i familia nu-i pregteau aproape niciodat singuri mncarea, ci doar apsau
butonul alb i comandau.
n dimineaa asta vreau plcinte, anun Katie n buctrie.
i eu, i eu, adug Patrick.
De care cltite? ntreb glasul. n memoria noastr, avem patru feluri diferite. Cu hric, cu
frica...
Cu fric, l ntrerupse Katie. n total, trei. Se uit la friorul ei. Mai bine, patru.
Cu fric i sirop de arar, strig Patrick.
Patru cltite cu fric i sirop de arar, repet glasul. Asta-i tot?
Un suc de mere i un suc de portocale, spuse Katie dup o scurt consultare cu Patrick.
ase minute i optsprezece secunde, zise glasul.
Cnd mncarea fu gata, familia se adun n jurul mesei rotunde din buctrie. Copiii cei mici i
explicar lui Nicole ce fcuser ct timp lipsise ea. Patrick era deosebit de mndru de noul su record
personal la alergarea de cincizeci de metri din sala de sport. Benjy numr cu trud pn la zece i toat
lumea l aplaud. Tocmai terminaser micul dejun, cnd se auzi soneria de la u.
Adulii se privir ntre ei i Richard se duse la consola de comand i activ monitorul video. n faa
uii sttea Vulturul.
Sper c nu-i vorba despre alt test, spuse n mod spontan Patrick.
Nu... nu, m ndoiesc, rspunse Nicole ndreptndu-se spre intrare. A venit, probabil, s ne dea
rezultatul ultimelor experimente.
nainte de a deschide ua, inspir adnc. Dei se ntlnise de multe ori cu Vulturul, concentraia de
adrenalin i cretea ntotdeauna n prezena lui. De ce oare? Uluitoarele lui cunotine erau cele care o
nspimntau? Sau puterea lui asupra lor? Sau pur i simplu tulburtoarea sa existen?
Vulturul o salut cu ceea ce ea ajunsese s recunoasc a fi un zmbet.
Pot s intru? ntreb agreabil. A vrea s discut cu dumneavoastr, cu soul dumneavoastr i cu
domnul O'Toole.
Nicole se uit lung la el, aa cum fcea ntotdeauna. Era nalt de aproape 2,25 metri i avea form de
fiin uman de la gt n jos. Braele i torsul i erau ns acoperite de o estur strns de pene mici,
cenuiu-nchis precum crbunele - cu excepia celor patru degete de la fiecare mn, care erau albe ca
smntna i fr penaj. Mai jos de talie, suprafaa corpului Vulturului avea culoarea crnii dar, dup luciul
stratului exterior, era evident c nu se ncercase reproducerea adevratei piei omeneti. Mai jos de talie nu
avea pr, nici articulaii i organe genitale vizibile. Cnd mergea, n zona genunchilor se formau ncreituri
care dispreau dac sttea nemicat.
Faa Vulturului era fascinant. Capul lui avea doi ochi mari, albastru sidefat, de o parte i cealalt a
ciocului cenuiu. Cnd vorbea, ciocul se deschidea i engleza lui perfect venea dintr-un fel de laringe
53
electronic din fundul gtului. Penele din cretetul capului erau albe, contrastnd puternic cu cenuiul
nchis al feei, gtului i spatelui. Penele de pe fa erau foarte rare i rzlee.
Pot s intru? repet politicos Vulturul dup ce Nicole nu se mic pre de cteva secunde.
Desigur... desigur, rspunse ea, dndu-se la o parte din u. Scuzai-m... Nu v-am mai vzut de
atta timp.
Bun dimineaa, domnule Wakefield, domnule O'Toole. Salut, copii, spuse Vulturul pind n
sufragerie.
Patrick i Benjy se retraser, ndeprtndu-se cu spatele. Dintre toi copiii, doar Katie i micua Ellie
preau s nu se team de el.
Bun dimineaa, zise Richard. Cu ce v putem ajuta azi?
Vulturul nu fcea niciodat vizite de curtoazie. ntotdeauna vizitele lui aveau un scop.
Dup cum i-am spus soiei dumneavoastr, la u, trebuie s stau de vorb cu cei trei aduli. Poate
Simone s aib grij de ceilali copii vreo or, ct discutm noi?
Nicole ncepuse deja s-i duc pe copii n camera de joac, dar Vulturul o opri.
Nu-i nevoie. Pot folosi tot apartamentul. Noi patru o s mergem n sala de conferine de pe hol.
Hopa! gndi imediat Nicole. E vorba despre ceva important... N-am mai lsat pn acum copiii
singuri n apartament.
Brusc, deveni foarte ngrijorat pentru sigurana lor.
Scuzai-m, domnule Vultur. Copiii vor fi la adpost aici? Vreau s spun, nu vor avea vizitatori
aparte sau ceva n genul sta...?
Nu, doamn Wakefield, rspunse degajat Vulturul. V dau cuvntul meu c nimic nu-i va tulbura
pe copiii dumneavoastr.
n vestibul, cnd cei trei oameni ncepur s-i pun costumele spaiale, Vulturul i opri.
Nu-i nevoie. Asear am reconfigurat aceast parte a sectorului. Am sigilat holul chiar nainte de
jonciune i am transformat toat zona ntr-un habitat precum cel terestru. Vei putea folosi sala de
conferine fr s v punei o mbrcminte special.
De ndat ce se aezar n marea sal de conferine, Vulturul ncepu s vorbeasc:
nc de la prima ntlnire, m-ai ntrebat n mod repetat ce cutai aici, iar eu nu v-am rspuns
direct. Acum dup ncheierea ultimului vostru set de teste de somn - cu succes, pot s adaug -, am fost
mputernicit s v informez despre etapa urmtoare a misiunii. De asemenea, am primit permisiunea s v
spun cte ceva despre mine. Dup cum ai bnuit cu toii, nu sunt o fptur vie - cel puin nu dup definiia
voastr. Am fost creat de inteligena care guverneaz Baza de Tranzit, pentru a v pune la curent cu
anumite subiecte delicate. Primele noastre observaii privitoare la comportamentul vostru au indicat o
reinere de a interaciona cu glasurile imateriale. Deja se hotrse crearea mea, sau a ceva similar, ca
emisar pentru familie cnd dumneavoastr, domnule Wakefield, aproape c ai cauzat un haos grav n
acest sector, ncercnd s facei o vizit neprogramat i neautorizat la Modulul Administrativ. Apariia
mea la acea vreme a fost destinat s mpiedice continuarea comportamentului nedisciplinat. Dup un
moment de ezitare, Vulturul continu:
Acum am intrat n cea mai important perioad a ederii voastre aici. Nava spaial pe care o
numii Rama se afl la Hangar, unde este supus unor renovri i reproiectri tehnice majore. Voi,
oamenii, vei lua parte la acest proces de reproiectare, cci unii dintre voi se vor ntoarce cu Rama n
sistemul solar din care ai venit.
Richard i Nicole ddur s-l ntrerup.
Lsai-m s termin, spuse Vulturul. Expunerea mi-a fost pregtit cu mare grij, astfel nct s
rspund ntrebrilor voastre anticipate.
Extraterestrul om-pasre se uit la fiecare dintre cei trei oameni din jurul mesei nainte de a continua
ntr-un ritm mai lent.
Remarcai c n-am spus c v vei ntoarce pe Pmnt. Dac planul reuete, aceia dintre voi care
se vor ntoarce vor interaciona cu alte fiine omeneti din sistemul solar din care provenii, dar nu de pe
planeta voastr de origine. Numai dac se va impune o abatere de la planul de baz v vei ntoarce chiar
pe Pmnt.
Remarcai, de asemenea, c numai unii dintre voi se vor ntoarce. Doamn Wakefield,
dumneavoastr vei cltori cu siguran din nou n Rama. Asta este una din constrngerile pe care le
impunem misiunii. V vom lsa pe dumneavoastr i pe restul familiei s hotri cine v va nsoi n
cltorie. Putei pleca singur, dac vrei, lsndu-i pe ceilali aici la Baza de Tranzit, sau i putei lua pe
unii dintre ei. Oricum, nu putei cltori toi n Rama. Cel puin o pereche de reproducere trebuie s
54
rmn aici, la Baza de Tranzit, pentru a ne furniza date pentru enciclopedia noastr, n eventualitatea,
puin probabil, c misiunea de ntoarcere eueaz.
Principalul scop al Bazei de Tranzit este catalogarea formelor de via din aceast parte a galaxiei.
Prioritatea maxim o au formele de via care au nceput s cltoreasc pe cont propriu n spaiu, iar
descrierile noastre enciclopedice ne cer s adunm volume mari de date despre fiecare cltor cosmic n
parte. Pentru realizarea acestei sarcini, am elaborat, de-a lungul a sute de mii de ani de-ai votri, o metod
de colectare a acestor date care reduce probabilitatea unei intruziuni catastrofale n tiparul evolutiv al cltorilor interplanetari, mrind totodat probabilitatea obinerii datelor vitale de ctre noi.
Abordarea de baz implic trimiterea de nave spaiale de observaie n misiuni de recunoatere, n
sperana de a-i atrage la noi pe cltorii cosmici pentru a fi identificai i catalogai. Ulterior, alte nave sunt
trimise la aceeai int, mai nti s extind gradul de interaciune, i n cele din urm s captureze un grup
reprezentativ al speciei de cltori spaiali, astfel nct s poat fi efectuate observaii detaliate i pe
termen lung ntr-un mediu la alegerea noastr. Vulturul se opri. Mintea i inima lui Nicole goneau ntr-un
ritm infernal. Avea attea ntrebri! De ce fusese tocmai ea selectat s se ntoarc? i ce voise Vulturul s
spun prin cuvntul capturai? nelegea el c acel cuvnt era interpretat, de obicei, ntr-un mod ostil?
De ce...
Cred c am neles cea mai mare parte din ceea ce ai spus, rosti Richard, dar ai omis cteva
informaii cruciale. De ce adunai toate aceste date despre speciile care cltoresc prin cosmos?
Vulturul zmbi.
n relaia informaiilor noastre exist trei niveluri de baz. Accesul la fiecare nivel al unui individ
sau specii este permis sau refuzat pe baza unui set de criterii stabilite. Prin afirmaiile mele anterioare vam oferit, ca reprezentai ai speciei voastre, informaii de Nivelul 2. Este un omagiu adus inteligenei
dumneavoastr faptul c ntrebarea urmrete un rspuns care este clasificat de Nivelul 3.
Toat aceast bolboroseal vrea s nsemne c nu avei de gnd s ne rspundei? rse nervos
Richard.
Vulturul aprob din cap.
Vrei s ne spunei de ce numai mie mi se cere s fac voiajul de ntoarcere? ntreb Nicole.
Exist multe motive. n primul rnd, credem c suntei cea mai potrivit din punct de vedere fizic
pentru cltoria de ntoarcere. Datele noastre mai indic i faptul c nsuirile dumneavoastr superioare
de a comunica vor fi de nepreuit dup ce faza de capturare va fi ncheiat.
Mai exist i alte considerente, dar acestea dou sunt cele mai importante.
Cnd vom pleca? ntreb Richard.
Asta nu este sigur. O parte a programului depinde de voi. V vom anuna cnd va fi stabilit o
dat precis pentru plecare. Totui, v voi spune c asta va fi aproape sigur n mai puin de patru luni deale voastre.
O s plecm foarte repede, gndi Nicole. i cel puin doi dintre noi trebuie s rmn aici. Dar
cine...
Orice pereche reproductoare poate rmne la Baza de Tranzit? ntreb Michael parc citindu-i
gndurile.
Aproape orice pereche, domnule O'Toole, rspunse Vulturul. Copila Ellie nu ar fi acceptat ca
partener a dumneavoastr - nu am fi n stare s v inem n via i fertil pn va atinge ea maturitatea
sexual -, dar orice alt combinaie ar fi acceptat. Trebuie s avem o probabilitate nalt de producere cu
succes de urmai sntoi.
De ce? ntreb Nicole.
Exist o probabilitate foarte mic, dar limitat, ca misiunea voastr s nu aib succes i perechea
rmas la Baza de Tranzit vor fi singurii oameni pe care putem s-i studiem. Ca voiajori cosmici n fa,
dup ce ai atins acest stadiu fr obinuitul ajutor, suntei deosebit de interesani pentru noi.
Conversaia ar fi putut dura la nesfrit. Totui, dup alte cteva ntrebri, Vulturul se ridic brusc i
anun c participarea lui la conferin se terminase. i ncuraj pe oameni s rezolve rapid subiectul
repartiiei, cum l numi el, cci inteniona s nceap s lucreze aproape imediat cu acei membri ai
familiei care aveau s plece spre Pmnt.
Acetia urmau s-l ajute s proiecteze modulul Pmnt n interiorul lui Rama. Fr alt explicaie,
prsi ncperea.
Cei trei aduli czur de acord s nu le spun copiilor cele mai importante detalii ale edinei cu
Vulturul cel puin o zi, pentru a avea ocazia s reflecteze asupra problemei i s-o dezbat ntre ei. n
noaptea aceea, dup ce copiii plecar la culcare, Nicole, Richard i Michael au discutat linitii n camera
55
de zi a apartamentului.
Nicole deschise discuia recunoscnd c se simea furioas i neajutorat. n ciuda faptului c
Vulturul fusese foarte cumsecade, spuse ea, n fapt le ordonase s participe la misiunea de ntoarcere. i
cum ar fi putut ei refuza? ntreaga familie depindea ntru totul de Vultur - sau, cel puin, de inteligena
reprezentat de el - pentru a supravieui. Nu se proferaser ameninri, dar nici nu era nevoie. Nu aveau de
ales, trebuia s se supun instruciunilor sale.
Dar cine din familie trebuia s rmn la Baza de Tranzit? se ntreb ea cu glas tare. Michael credea
c era esenial ca minimum un adult s rmn la Baza de Tranzit. Argumentul lui era convingtor. Date
fiind mprejurrile, oricare doi copii, chiar i Simone i Patrick, aveau s aib nevoie de experiena i
nelepciunea unui adult pentru a avea vreo ans s le fie bine. Michael se oferi s rmn la Baza de
Tranzit, spunnd c oricum era puin probabil s supravieuiasc unei cltorii de ntoarcere.
Toi trei fur de acord c era limpede c intenia inteligenei care guverna Baza de Tranzit era s-i
fac pe oameni s doarm pe parcursul majoritii drumului de ntoarcere n sistemul solar. Altfel, care
fusese scopul testelor de somn? Lui Nicole nu-i plcea ideea ca tinerii, copiii, s rateze perioadele
eseniale de dezvoltare din viaa lor. Ea suger s se ntoarc singur, lsndu-i pe toi ceilali la Baza de
Tranzit. Argument c la urma urmelor copiii nu vor duce o via normal pe Pmnt dup cltoria
aceea.
Dac l-am neles bine pe Vultur, zise ea, indiferent cine se va ntoarce va sfri pn la urm ca
pasager n Rama, ndreptndu-se spre alt locaie din galaxie.
Asta n-o tim cu certitudine, o contrazise Richard. n schimb, cine rmne aici este aproape sigur
condamnat s nu mai vad niciodat vreun alt om n afara celor din familie.
Richard adug c inteniona s fac n orice mprejurri cltoria de ntoarcere, nu doar ca nsoitor
al lui Nicole ci i pentru a tri experiena respectiv.
n timpul primei discuii, nu putur s ajung la o nelegere final privitor la repartizarea copiilor,
ns deciser n mod categoric ce aveau s fac ei, adulii. Michael O'Toole urma s rmn la Baza de
Tranzit. Nicole i Richard aveau s fac drumul de ntoarcere n sistemul solar.
Dup ntrunire, Nicole nu putu s doarm. Analiz n gnd, iar i iar, toate opiunile. Era sigur c
Simone avea s fie o mam mai bun dect Katie. n plus, Simone i unchiul Michael erau extrem de
compatibili, iar Katie nu va accepta s fie desprit de tatl ei. Cine ns trebuia s rmn pentru a face
pereche cu Simone? Benjy, care i iubea sora la nebunie, dar care nu era n stare s se angajeze ntr-o
conversaie inteligent?
Se foi ore ntregi de pe-o parte pe alta. n realitate, nu-i plcea nici una dintre opiuni. i nelegea
bine sursa nelinitii. Indiferent cum se rezolva problema, ea va fi din nou obligat s se despart, probabil
pentru totdeauna, de cel puin civa membri ai familiei pe care i iubea. n timp ce zcea treaz n pat,
fantomele i durerea despririlor trecute se ntoarser s-o obsedeze. Inima i se strnse dureros cnd i
imagin desprirea care avea s vin n cteva luni. Se gndi la mama ei, la tatl ei i la Genevieve i
simi junghiuri n inim. Poate c asta-i viaa, gndi deprimat. O niruire fr sfrit de despriri
dureroase.
4
Mam, tat, trezii-v! Vreau s discut cu voi. Nicole visa. Se fcea c se plimba prin pdurea din
spatele vilei de la Beauvois. Era primvar i florile erau superbe. i trebuir cteva secunde ca s-i dea
seama c Simone edea pe patul lor.
Richard se ntinse i-i srut fiica pe frunte.
Ce-i, iubito? ntreb el.
Unchiul Michael i cu mine ne strngeam saltelele i mi-am dat seama c-i nefericit. Ochii senini
ai lui Simone treceau ncet de la un printe la cellalt. Mi-a povestit toat discuia pe care ai avut-o ieri cu
Vulturul.
Nicole se ridic repede n ezut, n timp ce Simone continu:
Mai bine de-o or, m-am gndit cu mare grij la toate. tiu c am doar treisprezece ani, dar cred
c am o soluie la aceast... --, repartiie, care i va face fericii pe toi din familie.
ntinznd mna spre fiica ei, Nicole rosti:
Draga mea, nu-i responsabilitatea ta s rezolvi...
Nu, mam, o ntrerupse Simone cu blndee. Te rog s m asculi pn la capt. Soluia mea
56
implic ceva la care nici unul dintre voi, adulii, nu s-a gndit. Acest ceva nu putea veni dect din partea
mea. i, n mod evident, este cel mai bun plan pentru toi cei implicai. Fruntea lui Richard se ncrei.
Ce vrei s spui?
Simone trase adnc aer n piept.
Vreau s rmn la Baza de Tranzit cu unchiul Michael. Am s devin soia lui i vom fi perechea
de reproducere a Vulturului. Nu-i nevoie s mai rmn i altcineva, dar Michael i cu mine am fi fericii
s-l pstrm pe Benjy alturi de noi.
Ce-e-e? strig Richard uluit. Unchiul Michael are aptezeci i doi de ani! Tu n-ai nc nici
paisprezece. E aberant, caraghios...
Tcu brusc. Tnra femeie care era fiica lui zmbi.
Mai aberant dect Vulturul? replic ea. Mai caraghios dect faptul c am plecat de pe Pmnt i
am cltorit opt ani-lumin ca s ne ntlnim cu un uria triunghi inteligent care acum intenioneaz s-i
trimit pe unii dintre noi n direcia opus?
Nicole se uit la Simone cu surpriz i admiraie. Nu spuse nimic, dar ntinse minile i-i mbri
fiica puternic. Ochii i notau n lacrimi.
E-n regul, mam, spuse Simone dup ce mbriarea lu sfrit. Dup ce v vei reveni din
primul oc, v vei da seama c propunerea mea este de departe soluia cea mai bun. Dac tu i tata vei
face mpreun cltoria de ntoarcere, dup cum cred c ar trebui, atunci fie Katie, fie Ellie, fie eu trebuie
s rmnem aici la Baza de Tranzit i s ne mperechem cu Patrick sau cu unchiul Michael.
Singura combinaie sntoas din punct de vedere genetic este ori Katie, ori eu cu unchiul Michael.
Am analizat bine toate posibilitile. Michael i cu mine suntem foarte apropiai. Avem aceeai religie.
Dac rmnem i ne cstorim, atunci fiecare dintre ceilali copii este liber s aleag. Fie rmn cu noi
aici, fie se ntorc n sistemul solar cu tine i cu tati.
i puse mna pe braul tatlui ei.
Tati, tiu c n multe privine soluia asta va fi mai grea pentru tine dect pentru mama. nc nu iam pomenit unchiului Michael de ideea mea. n mod categoric, nu el a sugerat-o. Dac tu i mama nu m
sprijinii, atunci n-o s mearg. Aceast cstorie va fi destul de dificil de acceptat pentru Michael, chiar
dac n-avei nici o obiecie.
Richard cltin din cap.
Eti uimitoare, Simone. Te rog s ne lai un timp de gndire. Promite-mi c nu mai scoi o vorb
despre asta, pn cnd eu i mama ta vom fi avut ocazia s discutm.
Promit, ncuviin Simone. V mulumesc foarte mult amndurora. V iubesc, adug ea din ua
dormitorului lor.
Se ntoarse i iei n holul luminat. Prul negru i lung i ajungea aproape la talie. Ai devenit femeie,
gndi Nicole, urmrindu-i mersul graios. i nu doar fizic. Eti mult mai matur dect ar trebui la anii ti.
i-i imagin pe Michael i Simone so i soie, i fu surprins c nu gsi nimic de obiectat. innd cont de
toate, i spuse dndu-i seama c, dup primele proteste, Michael O'Toole avea s fie foarte fericit, ideea
ta ar putea s fie alegerea cea mai puin nesatisfctoare n situaia noastr dificil.
Simone nu se abtu de la intenia ei, nici cnd Michael obiect cu trie fa de ceea ce numi un
martiriu autoimpus. i explic, rbdtor, c mariajul lor era singurul posibil ntruct el i Katie erau,
dup aprecierea tuturor, personaliti incompatibile i, oricum, Katie era nc doar un copil, mai avnd
optsprezece luni pn la maturitatea sexual. Oare prefera ca ea s se mrite cu unul dintre fraii materni i
s comit incest? Nu, nu, rspunse Michael.
Michael accept, cnd vzu c nu mai exista o alternativ viabil i c nici Nicole, nici Richard nu
aveau obiecii puternice fa de cstoria aceea. Desigur, Richard i justific aprobarea prin expresia n
aceste mprejurri neobinuite, dar Michael i ddu seama c, cel puin parial, tatl lui Simone acceptase
ideea ca fiica sa de treisprezece ani s se mrite cu un brbat destul de btrn ca s-i fie bunic.
ntr-o sptmn, cu implicarea copiilor, se hotr ca Patrick, Katie i Ellie s fac drumul napoi n
Rama cu Richard i Nicole. Patrick avea reineri s-i prseasc tatl, dar Michael O'Toole avu buntatea
s accepte faptul c fiul su de ase ani va avea, probabil, o via mai interesant i mai plin dac
rmnea cu restul familiei. Cu asta, rmase doar Benjy. Adorabilului biat de opt ani, dar aflat la nivelul
mental al unui copil de trei ani, i se spuse c era bine venit att n Rama ct i la Baza de Tranzit. El abia
dac nelegea ce avea s se ntmple cu familia, i nu era nicicum pregtit s fac o astfel de alegere
important. Decizia l sperie i-l derut; deveni absolut nefericit i czu ntr-o depresie profund. Ca
urmare, familia amn discutarea sorii lui pe o perioad nedefinit.
Vom lipsi o zi jumtate, poate dou, le spuse Vulturul lui Michael i copiilor. Rama este
57
recondiionat ntr-un hangar aflat la zece mii de kilometri de aici.

Dar vreau s merg i eu, se bosumfl Katie. i eu am nite idei bune pentru modulul Pmnt.
Te vom implica i pe tine n fazele ulterioare ale procesului, o liniti Richard. Vom avea un centru
de proiectare, chiar aici lng noi, n sala de conferine.
n cele din urm, Richard i Nicole i luar rmas bun i i se alturar Vulturului n hol. i puser
costumele speciale i trecur n zona comun a sectorului. Nicole i ddea seama c Richard avea emoii.
Iubeti aventura, nu-i aa, iubitule? El recunoscu, ncuviinnd din cap.
Goethe, mi se pare, a spus c tot ce-i dorete o fiin omeneasc poate fi clasificat n patru
componente: dragoste, aventur, putere i faim. Personalitatea noastr este modelat dup ponderea pe
care o cutm din fiecare component. Pentru mine, aventura a fost dintotdeauna pe primul loc.
Nicole era gnditoare cnd intrar cu Vulturul n maina ce atepta. Capota se nchise peste ei i nu
putur s vad nimic n drum spre baza de transport. Aventura e important i pentru mine, gndi Nicole,
iar cnd eram fat, faima era elul suprem. Zmbi n sinea ei. Dar acum acest el este, nendoios,
dragostea... Am fi plicticoi dac nu ne-am schimba niciodat.
Cltoreau ntr-o navet identic celei care i adusese prima dat la Baza de Tranzit. Vulturul sttea
n fa, iar Nicole i Richard n spate. Privelitea modulelor sferice dinapoia lor, a coridoarelor de transport
i a ntregului triunghi luminat era absolut senzaional.
Mergeau n direcia lui Sirius, caracteristica dominant a spaiului ce nconjura Baza de Tranzit.
Tnra stea mare i alb strlucea n deprtare, prnd cam de aceeai mrime cu soarele lor natal vzut
din centura de asteroizi.
Cum de ai ales locul sta pentru Baza de Tranzit? l ntreb Richard pe Vultur dup vreo or de
mers.
La ce v referii?
De ce aici, de ce n sistemul Sirius, i nu n alt parte? Vulturul rse.
Aceast locaie este numai temporar. ndat ce Rama pleac, ne vom muta iar.
Richard era nedumerit.
Vrei s spunei c ntreaga Baz de Tranzit se mic? Se ntoarse i privi triunghiul care sclipea
slab n deprtare. Unde-i sistemul de propulsie?
n fiecare modul exist mici capaciti de propulsie, dar ele sunt folosite numai n cazuri de
urgen. Transportul ntre locurile de staionare temporar este realizat de ceea ce voi ai numi odgoane ele se fixeaz n porturile de pe prile laterale ale sferelor i asigur practic viteza necesar schimbrii
traiectoriei.
Nicole se gndi la Michael i Simone i se ngrijor.
Unde va pleca Baza de Tranzit? se interes ea.
nc nu s-a stabilit exact, rspunse vag Vulturul. Oricum, este ntotdeauna o funcie stocastic,
depinznd de felul n care decurg diversele activiti. Cnd munca noastr ntr-un anumit loc s-a terminat,
ntreaga configuraie - Baza de Tranzit, Hangarul i Halta - este mutat n alt zon de interes.
Pe bancheta din spate, Nicole i Richard se privir lung, n tcere. Le venea greu s priceap toate
implicaiile celor spuse de Vultur. ntreaga Baz de Tranzit se muta! Era prea mult ca s poi crede.
Richard se hotr s schimbe subiectul.
Vrei s spunei c exist creaturi inteligente care au evoluat n vid? Cum e posibil?
Suntei un ovin atmosferic, rspunse Vulturul. Asemeni tuturor creaturilor, limitai modurile n
care se poate exprima viaa la mediile similare mediului n care trii dumneavoastr.
Cte specii capabile de cltoria prin spaiu exist n galaxia noastr? ntreb Richard puin mai
trziu.
Rspunsul exact la aceast ntrebare este unul dintre obiectivele proiectului nostru. Nu uitai c n
Calea Lactee exist peste o sut de miliarde de stele. Mai mult de un sfert din ele sunt nconjurate de
sisteme planetare. Dac ar fi ca doar una dintr-un milion de stele cu planete s gzduiasc o specie care
strbate spaiul, atunci numai n galaxia noastr ar exista douzeci i cinci de mii de specii apte de zbor
prin Cosmos.
Vulturul se ntoarse i se uit la Richard i Nicole.
Numrul estimat de cltori interplanetari i densitatea lor ntr-o anumit zon este o informaie
de Nivel 34, totui v pot spune un lucru. Exist n galaxie Zone Dense de Via, n care numrul mediu de
voiajori spaiali este mai mare de unul la o mie de stele.
Richard fluier.
Uluitor, murmur el impresionat spre Nicole. Asta nseamn c miracolul evolutiv local care ne-a
58
produs pe noi este o paradigm rspndit n Univers. Noi suntem unici, fii sigur, cci nicieri n alt
parte procesul care ne-a produs pe noi n-a fost duplicat cu exactitate. ns trstura cu adevrat deosebit a
speciei noastre, i anume capacitatea de a ne modela lumea i a o nelege att pe ea ct i locul nostru n
schema general, aceast trstur trebuie s fie comun la mii de creaturi! n absena ei, n-ar fi putut
deveni cltori spaiali.
Nicole era copleit. i aminti de un moment asemntor cnd, cu ani n urm, se afla cu Richard n
camera fotografiilor din adpostul octopianjenilor i se chinuia s priceap imensitatea universului n
termenii coninutului total de informaii. Acum i ddea seama din nou c ntregul set de cunotine n
domeniul uman, tot ce nvase sau trise vreodat un membru al rasei umane nu era dect un bob de nisip
pe plaja imens care reprezenta tot ce se tiuse vreodat de ctre toate fpturile contiente din Univers.
5
Naveta se opri la cteva sute de kilometri de Hangar. Construcia avea o form ciudat, cu baza
complet plat dar cu prile laterale i superioar rotunjite. Cele trei fabrici din Hangar - cte una n fiecare
capt i a treia n mijloc - semnau din exterior cu nite domuri geodezice, ce se nlau cu aizeciaptezeci de kilometri deasupra prii inferioare a structurii. ntre aceste fabrici, acoperiul era mai
cobort, ajungnd la doar opt-zece kilometri de suprafaa plan, aa c partea superioar a Hangarului
semna cu spatele unei cmile cu trei cocoae, dac o astfel de fptur ar fi existat.
Vulturul, Nicole i Richard se opriser s priveasc o nav stea de mare care, dup spusele
Vulturului, fusese recondiionat i era gata acum pentru urmtorul voiaj. Steaua, mic prin comparaie cu
Hangarul sau cu Rama dar avnd, totui, aproape zece kilometri pe raza exterioar, ieise din cocoaa
stng i ncepuse s se roteasc de ndat ce prsise Hangarul. Deoarece naveta rmsese la
cincisprezece kilometri deprtare, steaua i mri viteza de rotaie la zece ture pe minut. O dat ce viteza
respectiv deveni stabil, steaua se ndeprt, disprnd spre stnga.
Acum a rmas aici doar Rama, spuse Vulturul. Roata uria care a fost prima la coad n Halt a
plecat acum patru luni. A avut nevoie doar de reparaii minime.
Richard vru s pun o ntrebare, dar se abinu. Din primul zbor de la Baza de Tranzit, nvase deja c
Vulturul le ddea din proprie iniiativ practic toate informaiile pe care avea voie s le comunice.
Rama a fost o problem foarte complicat, continu Vulturul, i nc nu suntem siguri cnd anume
vom termina.
Naveta se apropie de domul din dreapta al Hangarului i pe faa acestuia ncepur s strluceasc
lumini. La o inspecie mai atent, Richard i Nicole vzur c se deschiseser nite ui mici.
Vei avea nevoie de costume, i anun Vulturul. Ar fi fost un succes tehnic de proporii ca un loc
de asemenea dimensiuni s fi fost prevzut cu un mediu variabil.
Cei doi oameni se mbrcar, n timp ce naveta andoc ntr-o dan foarte asemntoare celei de la
baza de transport.
M auzii bine? ntreb Vulturul, verificnd sistemul de comunicaie.
Confirmare, rspunse Richard din casc.
Se uit la Nicole i rser amndoi, amintindu-i de vremea cnd erau astronaui n misiunea Newton.
Vulturul i conduse pe un coridor lung i lat. n capt, cotir la dreapta pe o u i ieir ntr-un
balcon larg aflat la zece kilometri deasupra podelei unei fabrici mai mari dect i-ar fi putut imagina.
Nicole simi c i se nmoaie genunchii, cnd se uit n hul ameitor. n ciuda imponderabilitii, pe
amndoi i cuprinse ameeala i se ndeprtar n acelai moment. Se privir fix, n timp ce ncercau s
cuprind cu mintea ceea ce tocmai vzuser.
Este o privelite deosebit, coment Vulturul.
Ce afirmaie modest] gndi Nicole. i cobor din nou ochii, foarte lent, spre spectacolul uluitor. De
data asta, se inu cu ambele mini de balustrad, pentru a-i pstra echilibrul.
Fabrica de sub ei coninea ntregul Semicilindru Nordic al lui Rama, din partea din capt unde
andocase Newton i pe unde intraser, spre captul Cmpiei Centrale la rmurile Oceanului Cilindric. Nu
existau nici un ocean i nici un New York raman, dar n uzina aceea se afla nchis un spaiu aproape la fel
de mare ca ntregul stat american Rhode Island.
Craterul i emisfera captului nordic al lui Rama erau nc absolut intacte, inclusiv nveliul exterior.
Aceste segmente se gseau poziionate n dreapta lui Richard, Nicole i a Vulturului, spre napoi fa de
poziia lor pe platform. n fa se afla o duzin de telescoape montate pe ine, fiecare cu alt grad de
59
mrire, prin care cei trei putur s vad scrile i punile familiare, semnnd cu cele trei arcuri ale unei
umbrele, cu cele treizeci de mii de trepte de cobort (sau urcat) spre Cmpia Central din Rama.
Restul Semicilindrului Nordic era despicat, zcnd dedesubt n pri componente, nu legate direct la
Emisfer sau ntre ele, ci cu sectoarele adiacente dispuse n aliniamentul corespunztor. Fiecare sector
avea aproximativ ntre ase i opt kilometri ptrai i, datorit curburii, marginile i se ridicau substanial de
la podea.
n aceast configuraie e mai uor de lucrat la nceput, explic Vulturul. O dat ce am nchis
cilindrul, e mai greu de intrat i de ieit cu tot echipamentul.
Prin telescop, Richard i Nicole putur s vad c dou zone diferite ale Cmpiei Centrale forfoteau
de activitate. Le fu imposibil s numere ci roboi umblau de colo-colo pe podeaua fabricii de sub ei i n
multe cazuri nici nu-i puteau da seama cu exactitate ce fceau acetia. Se lucra la o scar la care oamenii
nici nu visaser vreodat.
V-am adus mai nti aici, sus, ca s avei o vedere de ansamblu, spuse Vulturul. Mai trziu vom
merge pe podea i vei putea vedea mai multe detalii.
Richard i Nicole se uitar lung la el, nuci. Vulturul rse i continu:
Dac privii ateni i alturai piesele n minte, vei vedea c dou sectoare mari ale Cmpiei
Centrale, unul din apropierea Oceanului Cilindric i cellalt acoperind o zon care duce aproape pn la
captul punilor, au fost complet golite. Aici va fi amplasat ntreaga construcie nou. ntre aceste dou
sectoare, Rama arat exact aa cum ai lsat-o. Linia noastr de inginerie general este s schimbm numai
zonele ce urmeaz s fie folosite n urmtoarea misiune.
Richard se lumin.
Vrei s spunei c aceast nav spaial este folosit iar i iar! i c pentru fiecare misiune se fac
doar schimbrile necesare!
Vulturul ncuviin din cap.
Atunci conglomeratul de zgrie-nori pe care noi l numim New York se poate s fi fost construit
pentru vreo misiune anterioar i lsat pur i simplu acolo, pentru c nu mai erau necesare schimbri?
Vulturul nu spuse nimic, ci art spre nordul Cmpiei Centrale.
Acolo va fi habitatul vostru, cel de acolo. Tocmai am terminat infrastructura, ceea ce voi numii
utiliti, incluznd ap, energie, canalizare i control ambiental. n restul procesului de design este loc de
flexibilitate i de aceea v-am adus aici.
Ce este cldirea micu, cu cupol, din sudul zonei curate? ntreb Richard.
Era nc uluit de ideea c New York putea fi o rmi, un rest rmas dintr-un voiaj raman anterior.
Centrul de control, rspunse Vulturul. Acolo va fi depozitat echipamentul care v administreaz
habitatul. De regul, centrul de control este ascuns sub zona de locuit, n nveliul lui Rama, dar n cazul
vostru proiectanii au decis s-l pun pe Cmpie.
Ce este regiunea mare de acolo? ntreb Nicole artnd zona curat aflat imediat la nord de
locul n care ar fi fost amplasat Oceanul Cilindric, dac Rama ar fi fost complet reasamblat.
N-am voie s v spun care i este scopul, rspunse Vulturul. De fapt, m mir c mi s-a permis s
v art c exist. n mod obinuit, cltorii notri care se ntorc n sistemele planetare natale nu tiu absolut
nimic despre ce se afl n afara habitatului lor n vehiculul cu care cltoresc. Planul este, firete, ca
fiecare specie s rmn n interiorul propriului modul.
Uit-te la zidul sau turnul la din centru, i spuse Nicole lui Richard, ndreptndu-i atenia spre
alt zon. Cred c are nlimea de aproape doi kilometri.
i o form de tor, cu gaur n mijloc.
Zidurile exterioare a unui posibil habitat secundar erau deja foarte avansate. Nimic din interiorul su
n-ar fi fost vizibil de pe podeaua fabricii.
Ne putei da un indiciu cu privire la cine sau ce va locui acolo? ntreb Nicole.
Venii, zise Vulturul cu fermitate, cltinnd din cap. E timpul s coborm.
Richard i Nicole se desprinser de telescop, aruncar o privire rapid spre amplasarea general a
propriului habitat (a crui construcie nu era nici pe departe att de avansat ca a celuilalt) i-l urmar pe
Vultur pe coridor. Dup cinci minute de mers, ajunser la ceea ce extraterestrul le spuse c era un lift.
Trebuie s v prindei bine centurile n scaunele acestea, le atrase atenia. Este o cltorie foarte
puin confortabil.
Bizara capsul oval se deplas violent i rapid. n mai puin de dou minute, se opri la fel de brusc.
Ajunseser pe podeaua fabricii.
Chestia asta merge cu trei sute de kilometri pe or? ntreb Richard dup un calcul mental rapid.
60
Cu excepia cazurilor cnd se grbete, rspunse Vulturul.

Richard i Nicole l urmar la parterul fabricii. Era imens. n multe privine, era mai ameitor dect
Rama nsi pentru c aproape jumtate din nava spaial zcea pe podeaua din jurul lor. Amndoi i
amintir de sentimentele copleitoare pe care le triser cltorind cu telescaunele din Rama i uitndu-se
peste Oceanul Cilindric spre misterioasele coarne din Emisfera Sudic. Sentimentele acelea de respect i
admiraie revenir, chiar amplificate, cnd privir activitatea ce se desfura n jurul i deasupra lor.
Liftul i lsase la nivelul podelei chiar n afara unei poriuni a habitatului uman. nveliul lui Rama
era n faa lor. n timp ce se ndeprtau de lift, i verificar grosimea.
n jur de dou sute de metri, observ Richard, rspunznd la o ntrebare pe care i-o puseser nc
din primele zile petrecute n Rama.
Ce va fi sub habitatul nostru, n nveli? ntreb Nicole.
Vulturul ridic trei din cele patru degete ale sale, artnd prin asta c ei cereau o informaie de
Nivelul 3. Ambii oameni rser.
O s mergei cu noi? l ntreb Nicole pe Vultur dup cteva clipe.
n sistemul vostru solar? Nu, nu pot, dei recunosc c ar fi interesant.
i conduse spre o zon cu activitate intens. Zeci de roboi lucrau la o structur mare, cilindric, nalt
de aizeci de metri.
Aceasta este principala uzin de reciclare a lichidelor, explic Vulturul. Toate lichidele ce curg
prin conductele i canalizrile din habitatul vostru sunt trimise finalmente aici. Apa purificat este
pompat napoi n colonie, iar restul substanelor chimice sunt reinute pentru alte utilizri posibile. Uzina
va fi sigilat i fcut absolut inaccesibil. Tehnologia folosit n ea depete cu mult nivelul vostru de
dezvoltare.
Suir dup aceea pe o scar, n habitat. i nsoi ntr-un tur exhaustiv artndu-le n fiecare sector
caracteristicile principale ale zonei respective, iar apoi, fr pauz, comand unui robot s-i transporte n
urmtorul sector adiacent.
Ce vrei s facem aici? ntreb Nicole dup cteva ore, cnd Vulturul se pregtea s-i duc n alt
parte a viitorului lor cmin.
Nimic anume. Aceasta va fi singura voastr vizit n Rama propriu-zis. Voiam s avei idee
despre dimensiunea habitatului, n caz c simeai nevoia s fii la curent cu proiectarea. n Modulul de
Locuit avem un model la scara 1:2000 - tot restul muncii noastre va fi realizat acolo. Acum putem pleca
oricnd dorii.
Nicole se aez pe o lad din metal cenuiu i se uit n jur. Numrul i varietatea roboilor erau
suficiente pentru a o face s se simt ameit. Se simise copleit din clipa n care pise pe balconul
fabricii, iar acum era absolut nucit. ntinse mna spre Richard.
tiu c ar trebui s studiez ceea ce vd, iubitule, dar nimic din toate astea nu mai are logic. Sunt
absolut saturat.
i eu, mrturisi Richard. N-a fi crezut vreodat c-i posibil s existe ceva mai uluitor i mai
ameitor dect Rama, dar uzina asta este n mod sigur.
Te-ai ntrebat, de cnd am pus piciorul aici, cum trebuie s arate antierul care a construit locul
sta? ntreb Nicole. Mai mult, imagineaz-i linia de asamblare a Bazei de Tranzit.
Putem continua aa la infinit, rse Richard. Dac Baza de Tranzit este ntr-adevr o mainrie, aa
cum pare, este n mod sigur o mainrie de un ordin superior lui Rama. Probabil c Rama a fost proiectat
aici. Ea este controlat, a zice, de Baza de Tranzit. Dar cine a creat i controleaz Baza de Tranzit? O
fptur ca noi, rezultat al evoluiei biologice? Mai exist ea, n vreun sens pe care s-l putem nelege, sau
a devenit alt gen de entitate, mulumit s-i fac influena simit prin existena acestor uimitoare maini
pe care le-a creat? Se aez lng soia sa.
E prea mult pentru mine. Cred c i eu sunt saturat... S ne ntoarcem la copii.
Nicole se aplec i-l atinse pe bra.
Eti un brbat foarte detept, Richard Wakefield. tii c sta-i unul dintre motivele pentru care te
iubesc.
Un robot mare, semnnd cu un moto-stivuitor cu furc, trecu prin apropierea lor, ducnd nite suluri
de foi metalice. Richard cltin din cap de uimire.
Mulumesc, scumpa mea, rosti el dup o pauz. i eu te iubesc.
Se ridicar i-i fcur semn Vulturului c erau gata de plecare.
n noaptea urmtoare, n Modulul de Locuit, att Richard ct i Nicole mai erau nc treji la treizeci
de minute dup ce fcuser dragoste.
61
Ce este, dragule? ntreb Nicole. S-a ntmplat ceva?

Azi am avut nc o perioad de nceoare. A durat aproape trei ore.
Dumnezeule! Nicole se ridic n capul oaselor. Acum te simi bine? S aduc scanerul, s vd dac
pot spune ceva din biometria ta?
Nu, cltin Richard din cap. Aparatul tu nu mi-a nregistrat niciodat nceorile. Dar asta chiar
m-a nelinitit. Mi-am dat seama ct de neputincios sunt n timpul lor. Abia dac pot funciona ct de ct,
darmite s v ajut pe tine sau copiii n vreun moment de criz. Asta m sperie.
i aminteti cum s-a declanat?
Sigur c da. La fel ca ntotdeauna. M gndeam la cltoria noastr la Hangar, mai ales la cellalt
habitat Fr nici o legtur, am nceput s-mi amintesc cteva scene din odiseea mea i apoi, brusc, s-a
lsat ceaa. Nu sunt convins c te-a fi recunoscut n primele cinci minute.
mi pare ru, iubitule...
E aproape ca i cum ceva mi monitorizeaz gndurile. Iar cnd ajung la o anumit parte a
amintirilor mele, atunci bum, mi se d un fel de avertisment.
Richard i Nicole rmaser tcui aproape un minut Dup aceea, Nicole spuse:
Cnd nchid ochii, mai vd nc toi roboii ia forfotind prin Rama.
i eu.
i totui, nc mi-e greu s cred c scena aceea a fost real i nu ceva ce am visat sau am vzut
ntr-un film. Am trit o via absolut incredibil n aceti ultimi paisprezece ani, nu-i aa? zmbi Nicole.
Absolut, rspunse Richard, ntorcndu-se pe-o parte, n poziia lui favorit de somn. i cine tie?
S-ar putea ca partea cea mai interesant s vin abia de acum ncolo.
6
Modelul holografic al Noului Eden era proiectat n mijlocul slii de conferine la scara 1:2000. n
interiorul lui Rama, habitatul Pmnt avea s ocupe, n fapt, o zon de o sut aizeci de kilometri ptrai n
Cmpia Central, ncepnd chiar vizavi de partea inferioar a punii nordice. Avea s msoare douzeci de
kilometri lungime de jur mprejurul cilindrului, opt kilometri lime pe direcia paralel cu axa de rotaie a
cilindrului, i opt kilometri nlime de la podeaua coloniei pn la plafon.
Oricum, modelul Noului Eden din Modulul de Locuit, pe care Vulturul, Richard i Nicole l foloseau
pentru munca de proiectare, avea o dimensiune mai accesibil. ncpea uor n sala mare, iar proieciile
holografice i ajutau pe proiectani s umble uor prin diversele structuri. Schimbrile se fceau folosind
subsecvenele proiectate pe calculatorul care funciona pe baza comenzilor vocale ale Vulturului.
Iar ne-am rzgndit, spuse Nicole, ncepnd a treia edin maraton de proiectare cu Vulturul i
ncercuind cu lanterna ei neagr un grup de cldiri din mijlocul coloniei. Acum considerm c nu-i bine
s avem totul ntr-un singur loc, cu toi oamenii stnd unul peste altul.
Richard i cu mine credem c ar fi mai bine dac zonele de locuit i prvlioarele ar fi n patru sate
distincte, aflate n colurile dreptunghiului. Doar cldirile folosite de toi colonitii vor fi n complexul
central.
Bineneles, interveni Richard, c noua noastr concepie va schimba complet cursul traficului,
precum i amplasrile parcurilor, Pdurii Sherwood, Lacului Shakespeare i Muntelui Olimp. Toate
elementele iniiale pot fi totui cuprinse n actualul nostru proiect pentru Noul Eden. Poftim, uitai-v la
schia asta, ca s vedei unde am mutat totul.
Vulturul pru s fac o grimas n timp ce se uita la ajutoarele lui umane. Dup o secund, privi harta
din notebook-ul lui Richard.
Sper ca asta s fie ultima modificare major, coment el. Nu prea avansm dac, la fiecare
ntlnire o lum practic de la capt.
Ne pare ru, spuse Nicole, dar ne-a trebuit ceva timp ca s pricepem magnitudinea sarcinii
noastre. Acum nelegem c proiectm o situaie de convieuire pe termen lung pentru dou mii de fiine
umane i, dac asta necesit mai multe modificri ca s ias bine, atunci ne trebuie timp.
Vd c ai mrit iar numrul structurilor mari din complexul central, observ Vulturul. Care este
scopul cldirii din spatele bibliotecii i a slii de spectacole?
Sporturi i recreere, rspunse Nicole. Va avea pist de atletism, teren de baschet i fotbal, terenuri
de tenis, sal de gimnastic i bazin de not, plus suficiente bnci n fiecare zon ca s-i mulumeasc pe
aproape toi cetenii. Eu i cu Richard ne imaginm c atletismul va fi foarte important n Noul Eden, mai
62
ales innd cont de faptul c attea treburi de rutin vor fi realizate de bioi.
Ai extins i mrimea spitalului i a colilor...
Am fost prea conservatori n distribuirea iniial a spaiului, interveni Richard. N-am lsat
suficient loc pentru activiti pe care nu le putem nc defini n mod specific.
Primele dou edine de lucru duraser cte zece ore fiecare. Iniial, att Richard ct i Nicole se
minunaser ct de repede era n stare Vulturul s integreze comentariile lor n recomandrile specifice de
proiectare. La a treia ntlnire, nu mai erau uimii de viteza i acurateea capacitii lui de sintez. ns
biotul extraterestru i surprindea n mod regulat, artndu-se profund interesat de unele detalii innd de
cultur. De exemplu, i chestionase amnunit privitor la numele dat de oameni coloniei. Dup ce Nicole i
explic faptul c era esenial ca habitatul s aib un nume, Vulturul ntreb despre nelesul i semnificaia
Noului Eden.
ntreaga familie a discutat despre numele habitatului i au existat multe propuneri bune,
majoritatea derivate din istoria i literatura speciei noastre. Utopia a fost un candidat de frunte. Au fost
dezbtute cu seriozitate Arcadia, Elizeu, Paradis, Concordia i Beauvois, dar pn la urm ne-am gndit c
Noul Eden era alegerea cea mai bun, spuse Richard.
Edenul mitologic, adug Nicole, a fost nceputul, punctul de pornire a ceea ce am putea numi
cultura noastr occidental modern. Un paradis luxuriant, verde, presupus a fi fost destinat oamenilor de
ctre un Dumnezeu atotputernic care, de asemenea, a creat tot Universul. Acest prim Eden era bogat n
forme de via, dar lipsit de tehnologie. Noul Eden este i el un nceput. Dar n aproape toate celelalte
privine este opusul strvechii grdini. Noul Eden este un miracol tehnologic fr nici o form de via, cel
puin la nceput, cu excepia ctorva fiine umane.
O dat ce planul general al coloniei fu ncheiat, mai rmneau de discutat sute de detalii. Katie i
Patrick primir sarcina s proiecteze parcurile din cele patru sate. Cu toate c nici unul dintre ei nu vzuse
vreodat un petic de iarb autentic, o floare adevrat sau un copac, vizionaser o mulime de filme i
vzuser foarte multe fotografii. Sfrir prin a veni cu patru proiecte diferite, ntocmite cu gust, pentru
cele dou hectare de zon deschis, grdini comunale i alei linitite din fiecare sat.
Dar de unde o s facem rost de iarb i de flori? l ntreb Katie pe Vultur.
Vor fi aduse de oamenii de pe Pmnt.
De unde vor ti ei ce s aduc?
Le vom spune.
Tot Katie scoase n eviden faptul c n proiectul Noului Eden fusese omis un element cheie, care
jucase un rol major n povetile pe care i le spunea mama ei la culcare cnd era mic.
Eu n-am vzut niciodat o grdin zoologic, spuse ea. Putem avea una n Noul Eden?
n urmtoarea edin, Vulturul modific planul principal pentru a include o mic grdin zoologic
la marginea Pdurii Sherwood.
Richard lucra cu Vulturul la majoritatea detaliilor tehnice ale Noului Eden. Domeniul lui Nicole era
mediul de locuit. Iniial Vulturul propusese un gen de case cu mobile standard pentru fiecare locuin din
colonie. Nicole rsese zgomotos.
Cu siguran, n-ai nvat prea multe despre noi ca specie, spuse ea. Fiinele omeneti trebuie s
aib diversitate. Altfel ne plictisim. Dac am face toate casele la fel, oamenii se vor apuca imediat s le
schimbe.
Din cauz c timpul i era limitat (nevoia de informaii a Vulturului i fcea pe Richard i pe Nicole
s lucreze ntre zece i dousprezece ore pe zi - din fericire, Michael i Simone erau bucuroi s aib grij
de copii), Nicole hotr s rmn la opt planuri de baz pentru case i patru aranjamente de mobil din
module. Chiar i aa, nsemna treizeci i dou de configuraii diferite de locuine. Variind modelul exterior
al cldirilor din cele patru sate (Nicole elabora detaliile mpreun cu Richard, dup unele sfaturi utile ale
criticului de art Michael O'Toole), femeia i atinse n final scopul de a crea un proiect pentru traiul zilnic
care s nu fie nici uniform, nici steril.
n doar cteva ore, Richard i Vulturul czur de acord asupra sistemelor de transport i comunicaie
din Noul Eden, att interne ct i externe. Le fu mai greu cu controlul general al mediului i cu proiectarea
bioilor. Concepia iniial a Vulturului (pe care se baza infrastructura care susinea Noul Eden)
presupunea zilnic dousprezece ore de lumin i dousprezece de ntuneric. Perioadele de soare, nori i
ploaie, urmau s fie regulate i previzibile. Practic, nu avea s existe nici o variaie de temperatur n
funcie de loc i timp.
Cnd Richard ceru schimbri sezoniere n lungimea zilelor i mai mult variaie n toi parametrii
meteo, Vulturul inu s arate c includerea de variaii semnificative n enormul volum de aer din habitat
63
ar fi avut ca rezultat folosirea unei resurse critice calculate mult mai mari dect fusese iniial alocat n
timpul proiectrii infrastructurii. Principalii algoritmi de control ar fi trebuit s fie restructurai i
reverificai i, ca urmare, data plecrii ar fi fost ntrziat. Nicole l susinu pe Richard n problema vremii
i a anotimpurilor, explicnd Vulturului c adevratul comportament uman (pe care dumneavoastr i
Inteligena Bazei de Tranzit se pare c dorii s-l observai) depindea n mod hotrtor de acei doi factori.
Pn la urm se ajunse la un compromis. Lungimea zilelor i nopilor pe durata unui an avea s
corespund unei locaii de treizeci de grade latitudine pe Pmnt. Vremea din Noul Eden avea s evolueze
n mod natural n cadrul unor limite impuse, regulatorul principal acionnd numai atunci cnd condiiile
atingeau limitele designului. Astfel, temperatura, vntul i ploaia puteau s fluctueze n mod liber n
cadrul toleranelor. Totui, Vulturul rmase neclintit cu privire la dou probleme. Nu aveau s existe nici
fulgere, nici ghea. Dac vreuna dintre aceste dou condiii meteo erau iminente, chiar dac restul
parametrilor se afla n limitele proiectate, sistemul de control avea s intre automat n funciune i s
regleze vremea.
Intenia iniial a Vulturului fusese s rein acelai tip de bioi care fuseser n primele dou nave
Rama. Totui, Nicole i Richard susinur c bioii ramani, mai ales cei care semnau cu multipezii,
clugriele, crabii i pianjenii, nu erau deloc potrivii.
Astronauii care au fost la bordul celor dou nave Rama nu trebuie s fie considerai oameni de
rnd, explic Nicole. Departe de asta. Noi am fost special antrenai s ne descurcm cu mainrii
sofisticate, totui chiar i unii dintre noi s-au speriat de civa din bioii votri. Oamenii mai simpli, care
vor forma probabil grosul locuitorilor Noului Eden, nu se vor simi deloc n largul lor cu toate aceste ciudate invenii mecanice forfotind prin regatul lor.
Dup mai multe ore de discuii, Vulturul fu de acord s reproiecteze personalul de ntreinere format
din bioi. De exemplu, gunoiul avea s fie adunat de roboi care semnau cu mainile tipice de gunoi de pe
Pmnt, doar c nu aveau s existe oferi. Lucrrile de construcie, cnd erau necesare, aveau s fie
realizate de roboi a cror form era aceeai cu a echipamentelor ce executau lucrri similare pe Pmnt.
n felul acesta, ciudatele mainrii aveau s le fie familiare colonitilor i temerile lor xenofobe s-ar fi
atenuat.
Cum rmne cu executarea activitilor zilnice, de rutin? ntreb Vulturul la sfritul unei
ntruniri lungi. Ne gndiserm s folosim un numr mare bioi umani sensibili la comenzi vocale, care s-i
elibereze pe coloniti de toate corvezile. Pn la sosirea voastr, am petrecut mult timp perfectnd
proiectul.
Lui Richard i plcu ideea de a avea ajutoare roboi, dar Nicole fu circumspect.
Este imperios necesar ca bioii umani s fie absolut identificabili, spuse ea. Nu trebuie s existe
nici o ans ca vreo persoan, nici mcar un copil mic, s-i poat confunda cu o fiin uman adevrat.
Ai citit prea multe cri de science-fiction, chicoti Richard.
Este un motiv de ngrijorare real, protest ea. Pot s-mi imaginez bine calitatea bioilor umani
care ar fi realizai aici la Baza de Tranzit. Nu discutm despre imitaiile inexpresive pe care le-am vzut n
Rama. Oamenii ar fi ngrozii dac n-ar putea s-i dea seama de diferena dintre un om i o mainrie.
Atunci vom limita numrul varietilor, spuse Richard. i vor fi uor de clasificat dup funcia
primar. Asta te linitete? Ar fi pcat s nu profitm de tehnologia aceasta incredibil.
Aa ceva ar putea s mearg, cu condiia unei scurte expuneri care s familiarizeze pe toat lumea
cu diversele tipuri, spuse Nicole. Trebuie s ne asigurm c nu exist probleme de confuzie.
Dup mai multe sptmni de efort intens, majoritatea deciziilor critice de proiectare erau luate, i
Nicole i Richard scpar de munc. Putur s-i reia viaa, mai mult sau mai puin normal, alturi de
copii i de Michael. ntr-o sear, Vulturul trecu pe la ei i-i inform c Noul Eden intrase n etapa final de
testri, verificndu-se n principal capacitatea noilor algoritmi de a monitoriza i controla mediul ntr-o
gam foarte larg de condiii posibile.
Am inserat dispozitive de conversie a gazelor, DCG-uri, n toate locurile - Pdurea Sherwood,
parcuri, n lungul malurilor lacului i pe versanii muntelui - n care vor crete plantele venite de pe
Pmnt. DCG-urile acioneaz ca plantele, absorbind bioxidul de carbon i elibernd oxigen, i sunt
echivalente i cantitativ. Ele previn acumularea de bioxid de carbon n atmosfer, care, ntr-o perioad
lung de timp, ar slbi eficiena algoritmilor meteo. Funcionarea lor necesit destul energie, aa c am
redus niel puterea necesar consumului uman n primele zile ale coloniei. Totui, o dat ce plantele vor
crete din abunden, DCG-urile pot fi dezafectate i va exista energie din plin pentru orice scop rezonabil.
n regul, domnule Vultur, rosti Katie cnd el termin. Ceea ce vrem s tim cu toii este cnd o s
plecm.
64
n colul gurii Vulturului aprur micile ncreituri care semnalau un zmbet.

Aveam de gnd s v anun de Crciun, dar mai sunt nc dou zile pn atunci.
V rugm s ne spunei acum, domnule Vultur, zise Patrick.
Bine. Data pe care ne-am fixat-o pentru a termina cu Rama n Hangar este 11 ianuarie. Sperm s
v suim n navet i s plecm de la Baza de Tranzit dou zile mai trziu, n dimineaa zilei de 13 ianuarie.
Mai sunt doar trei sptmni, gndi Nicole i inima i zvcni cnd realitatea plecrii prinse contur. i
mai sunt attea de fcut! Se uit n cealalt parte a camerei, unde Michael i Simone stteau pe canapea.
Printre altele, fata mea frumoas, trebuie s te pregtesc de nunt.
Aadar ne vom cstori de ziua ta, mam, rosti Simone. Noi am spus ntotdeauna c ceremonia va
fi cu o sptmn nainte ca restul familiei s plece.
n ochii lui Nicole aprur involuntar lacrimi. i cobor capul, astfel nct copiii s nu le vad. Nu
sunt gata s-mi iau la revedere, gndi ea. Nu suport s m gndesc c n-am s-o mai vd niciodat pe
Simone.
Nicole preferase s ias din jocul care se desfura n camera de zi. Pretextase c trebuia s dezvolte
nite date finale de proiectare pentru Vultur, dar n realitate avea nevoie cu disperare s rmn singur
cteva momente, pentru a-i organiza ultimele trei sptmni de via n Baza de Tranzit. n timpul cinei,
se gndise la toate lucrurile pe care trebuie s le fac i aproape c intrase n panic. Se temea c nu avea
destul timp, sau c va uita ceva vital. Totui, dup ce i ntocmi o list amnunit cu treburile rmase i
un grafic pentru realizarea lor, se mai liniti ntructva. Nu era o list imposibil.
Una din problemele introduse n notebook-ul ei, pe care o scrisese cu majuscule, era BENJY. n
timp ce se aeza pe marginea patului, gndindu-se la fiul ei retardat i nvinuindu-se c nu abordase
subiectul mai devreme, auzi o btaie puternic n u. Era o coinciden uimitoare.
Ma-mi, rosti foarte rar Benjy cu zmbetul lui larg i inocent, pot s vorbesc cu tine?
Se gndi o clip.
Acum? adug el.
Bineneles, iubitule, rspunse Nicole. Intr i stai lng mine pe pat.
Benjy veni lng mama sa i o mbri puternic. Se uit n poal i vorbi cu hopuri. Frmntarea lui
emoional era evident.
Tu i Rich-ard i ceilali co-pii o s ple-cai curnd pentru foar-te mult timp, spuse el.
Aa este, aprob Nicole ncercnd s fie vesel.
Ta-ti i Si-mone vor r-mne aici i vor fi cs-to-rii?
Asta da ntrebare! Benjy ridicase capul i atepta ca Nicole s-i confirme afirmaia. Cnd ea
ncuviin, ochii lui se umplur pe loc de lacrimi i faa i se contract.
i Ben-jy? Ce se va n-tm-pla cu Ben-jy? Nicole i lipi capul pe umrul ei i plnse alturi de el.
ntregul lui trup era scuturat de hohote. Femeia se simea furioas pe sine c amnase att de mult
discuia aceea. El a tiut tot timpul, gndi ea. Chiar de la prima conversaie. A ateptat. Crede c nimeni
nu-l vrea.
Ai de ales, iubitule, reui Nicole s spun. Nou ne-ar plcea la nebunie s vii cu noi. Iar tatl tu
i Simone ar fi ncntai dac ai rmne aici cu ei.
Benjy se uit la mama sa de parc n-o credea. Nicole repet foarte rar aceleai cuvinte.
mi spui ade-v-rul?
Nicole ddu cu putere din cap. Benjy zmbi o secund, apoi i feri privirea. Rmase tcut mult timp.
Aici n-am s am cu cine s m joc, vorbi el n cele din urm, cu ochii tot la perete. Iar Si-mone va
tre-bui s stea cu ta-ti.
Nicole fu uimit de ct de concis i rezumase considerentele. Acum prea s atepte.
Atunci vino cu noi, i zise cu blndee. Unchiul Richard, Katie, Patrick, Ellie i eu te iubim foarte
mult i vrem s te avem cu noi.
Benjy se ntoarse i o privi. Pe obraji i curgeau lacrimi.
Am s vin cu tine, ma-mi, spuse i-i puse capul pe umrul ei.
Hotrse deja, gndi Nicole inndu-l lipit de ea. E mai detept dect credem noi. A venit aici numai
ca s se asigure c e dorit.
7
... i Doamne Sfinte, las-m s-o cinstesc cum se cuvine pe aceast fat minunat cu care sunt pe
65
cale s m nsor. Las-ne s mprim darul Tu de iubire i las-ne s cretem mpreun ntru cunoaterea
Ta... i cer aceste lucruri n numele fiului Tu pe care l-ai trimis pe Pmnt s arate iubirea Ta i s ne
mntuiasc de pcate. Amin!
Michael Ryan O'Toole, n vrst de aptezeci i doi de ani, i desfcu palmele i deschise ochii.
Sttea la biroul din dormitorul su. Se uit la ceas. Mai sunt doar dou ore pn m voi nsura cu Simone,
gndi el. Privi la icoana lui Iisus i la micul bust al Sfntului Michael din Siena din faa lui. i disear, mai
trziu, dup masa care va fi att osp de nunt ct i cina aniversar a lui Nicole, l voi ine pe ngerul
acela n brae. Nu putu opri urmtorul gnd. Sfinte Doamne, nu m lsa s-o dezamgesc.
Strecur mna n birou i scoase o Biblie mic. Era singura carte real pe care o avea; tot restul
materialului su de lectur se gsea sub form unor cuburi mici de date, pe care le insera n notebook-ul
electronic. Biblia era foarte special, o amintire dintr-o via trit cndva pe o planet ndeprtat.
De-a lungul copilriei i adolescenei, Biblia aceea l nsoise peste tot. n timp ce rsucea n mini
cartea neagr i micu, amintirile l npdir. La nceput, se revzu ca bieel de ase-apte ani. Tatl su
intrase n dormitorul lui. Michael juca un meci de baschet pe calculatorul personal i se simise oarecum
stnjenit - niciodat nu se simise n largul lui cnd seriosul su tat l gsea angajat ntr-un joc.
Michael, rostise tatl, vreau s-i dau un cadou. Propria ta Biblie. Este o carte adevrat, una pe
care o citeti ntorcnd paginile. i-am nscris numele pe copert.
i ntinsese cartea i micul Michael o acceptase cu un mulumesc moale. Coperta era din piele i
plcut la pipit.
n ea, continuase tatl, se afl unele dintre cele mai bune nvturi pe care le vor cunoate
vreodat oamenii. Citete-o cu atenie. Citete-o des. i condu-i viaa dup nelepciunea ei.
n noaptea aceea, am pus Biblia sub pern, i aminti Michael. i a rmas acolo. Toat copilria.
Chiar i ct am fost n liceu. i aminti de mainaiile pe care le fcuse cnd echipa de baschet a liceului
su ctigase campionatul orenesc i mersese la Springfield pentru turneul statal. Michael i luase
Biblia, dar nu voia ca tovarii lui de echip s-o vad. Biblia nu era cool pentru un licean sportiv, iar
tnrul Michael O'Toole nu avea nc destul siguran de sine ca s-i nving teama de rsul colegilor.
Aa c i destinase Bibliei un compartiment special n trusa cu articole de toalet i o bgase acolo, ntr-o
nvelitoare de protecie. n odaia de hotel din Springfield, ateptase pn cnd colegul su de camer se
dusese s fac baie i abia atunci o scosese din ascunztoare i o pusese sub pern.
Am luat-o chiar i n luna de miere. Kathleen a fost att de nelegtoare! Cum a fost ntotdeauna cu
toate. O amintire scurt a soarelui strlucitor i a nisipului alb din faa apartamentului lor din Insulele
Cayman fu urmat rapid de o senzaie puternic de pierdere. Ce mai faci, Kathleen? Unde te-a dus viaa?
Parc o vedea, pierzndu-i vremea pe proprietatea lor comun de pe Commonwealth Avenue din Boston.
Nepotul nostru Matt trebuie s fie acum adolescent, gndi el. Exist i alii? Ci, n total?
Durerea din inim i se adnci, cnd i imagin familia -Kathleen, fiica lui Colleen, fiul su Stephen,
plus toi nepoii - adunat n jurul mesei lungi pentru ospul de Crciun, fr el. n imaginea lui mental,
afar, pe strad, ningea uor. Cred c Stephen rostete acum rugciunea familiei, se gndi. El a fost
ntotdeauna cel mai religios dintre copii.
Se scutur, revenind la prezent, i deschise Biblia la prima fil. n partea de sus a acesteia erau
frumos scrise cuvintele Pietre de hotar. Consemnrile erau puine. Opt, n total, cronica evenimentelor
majore din viaa sa.
07-13-61 Cstorie cu Kathleen Murphy n Boston,
Massachusetts. 01-30-69 Naterea unui fiu, Thomas Murphy O'Toole,
n Boston. 04-13-70 Naterea unei fiice, Colleen Gavin O'Toole,
n Boston 12-27-71 Naterea unui fiu, Stephen Malloy O'Toole,
n Boston. 02-14-92 Decesul lui Thomas Murphy O'Toole n Pasadena, California.
Ochii lui Michael se oprir acolo, la moartea primului su nscut, apoi se umplur de lacrimi. i
aminti de cumplita zi de Sf. Valentin de demult. Cinase mpreun cu Kathleen ntr-un foarte drgu
restaurant cu specific pescresc din Boston. Aproape terminaser masa, cnd auzir vestea.
mi pare ru c am ntrziat cu desertul, se scuzase tnrul care i servea, dar am urmrit tirile n
bar. n sudul Californiei tocmai a avut loc un cutremur devastator.
i cuprinsese pe loc spaima. Tommy, mndria i bucuria lor, ctigase o burs la fizic la Cal Tech,
dup ce absolvise la Holy Cross. Soii O'Toole plecaser n grab de la mas i se duseser n bar. Acolo
aflaser c respectivul cutremur se produsese la 17:45, ora Pacificului. Uriaa falie San Andreas se cscase
n apropiere de trectoarea Cajon i oameni, maini i cldiri fuseser aruncai de colo-colo pe suprafaa
solului ca nite brci neajutorate pe o mare bntuit de uragan.
66
Michael i Kathleen ascultaser toat noaptea tirile, cuprini pe rnd de speran i team, n timp ce
deplina magnitudine a celui mai cumplit dezastru al naiunii americane din secolul XX devenea mai bine
neleas. Cutremurul avusese intensitatea 8,2 pe scara Richter. Douzeci de milioane de oameni
rmseser fr ap, electricitate, transport i comunicaii. Fisurile adnci de o sut cincizeci de metri din
sol nghiiser complexele comerciale. Practic, toate oselele deveniser impracticabile. Pagubele erau mai
mari i mai extinse dect dac zona metropolitan Los Angeles ar fi fost lovit de bombe nucleare.
nainte de ivirea zorilor, Administraia Federal pentru Urgene pusese la dispoziia cetenilor
numere de telefon la care se puteau obine relaii. Kathleen O'Toole sunase, dnd toate informaiile ce le
deineau - adresa i numrul de telefon ale apartamentului lui Tommy, numele i adresa restaurantului
mexican la care lucra el pentru a ctiga bani de buzunar, i numrul de telefon i adresa prietenei lui.
Am ateptat toat ziua i o parte din noapte, i aminti Michael. Apoi a sunat Cheryl. Reuise cumva
s ajung cu maina la casa prinilor ei din Poway.
Restaurantul s-a prbuit, domnule O'Toole, spusese Cheryl printre lacrimi. Apoi a fost cuprins de
flcri. Am vorbit cu unul dintre chelneri, care a scpat pentru c era n curtea interioar cnd s-a produs
cutremurul. Tommy lucra n sectorul cel mai apropiat de buctrie...
Michael O'Toole trase adnc aer n piept. Nu-i bine, i spuse el, strduindu-se s-i alunge din minte
amintirile dureroase legate de moartea fiului su. Nu-i bine. Acum e un moment de bucurie, nu de tristee.
De dragul lui Simone, nu trebuie s m gndesc la Tommy.
nchise Biblia i-i terse ochii. Se ridic de la birou i se duse n baie. Mai nti se brbieri, ncet, cu
gesturi deliberate, apoi intr sub duul fierbinte.
Cincisprezece minute mai trziu, cnd deschise din nou Biblia, Michael O'Toole alungase demonii
morii fiului su. Scrise o nou nregistrare, dup care citi ultimele patru rnduri.
10-31-97 Naterea unui nepot, Matthew Arnold Rinaldi, n Toledo, Ohio.
08-27-06 Naterea unui fiu, Benjamin Ryan O'Toole, n Rama.
03-07-08 Naterea unui fiu, Patrick Erin O'Toole, n Rama.
01-06-16 Cstoria cu Simone Tiasso Wakefield.
Eti un om btrn, O'Toole, i spuse, uitndu-se n oglind la prul rar, crunt. nchisese Biblia cu
cteva minute mai devreme i se ntoarse n baie ca s se pieptene nc o dat. Prea btrn ca s te nsori
din nou. i aminti de prima lui nunt, care avusese loc cu patruzeci i ase de ani n urm. Pe atunci
aveam prul des i blond, i aminti. Kathleen era frumoas. Slujba a fost magnific. Am plns in clipa in
care am vzut-o n ua catedralei.
Imaginea lui Kathleen n rochie de mireas, la braul tatlui ei, fu nlocuit de alta, i aceasta
nceoat de lacrimi. De data asta lacrimile erau ale soiei. edea lng el n camera din Cape Kennedy,
cnd venise vremea ca el s se prezinte pentru zborul spre LEO-3, pentru a se altura restului echipajului
Newton.
Ai grij, spusese ea ntr-un rmas bun surprinztor de emoionant.
Se mbriaser.
Sunt foarte mndr de tine, iubitule, i optise la ureche. i te iubesc foarte mult.
Pentru c te iubesc foarte mult, spusese Simone cnd Michael o ntrebase dac voia cu adevrat s
se mrite cu el i din ce motiv. Imaginea lui Simone lu locul scenei de desprire cu Kathleen. Eti att de
inocent i de ncreztoare, Simone, reflect gndindu-se la viitoarea lui mireas. Pe Pmnt, nc nici nai fi nceput s te ntlneti cu bieii. Ai fi fost considerat o copil.
ntr-o clip i trecur prin minte cei treisprezece ani petrecui n Rama. Mai nti, i aminti naterea
anevoioas a lui Simone, inclusiv minunatul moment cnd ea ipase n sfrit, iar el o pusese uor pe
abdomenul mamei.
Urmtoarea imagine fu a unei Simone foarte tinere, o fat serioas de ase ani, studiind srguincioas
catehismul sub ndrumarea lui. n alt imagine, Simone srea coarda cu Katie i cnta un cntec vesel.
Ultima imagine fu o scen n care familia era la un picnic lng Oceanul Cilindric. n imagine, Simone
sttea mndr lng Benjy, de parc era ngerul lui pzitor.
Era deja o tnr femeie cnd am sosit la Baza de Tranzit, gndi O'Toole, trecnd la o niruire de
imagini mai recente. Extrem de devotat. Rbdtoare i altruist cu copiii mai mici. i nimeni nu l-a fcut
pe Benjy s zmbeasc aa cum a fcut-o ea.
Poate c imaginile acelea aveau o tem comun. n mintea lui Michael, ele erau scldate n dragostea
neobinuit pe care o simea pentru mireasa lui copil. Nu era genul de dragoste pe care o simte n mod
normal un brbat pentru femeia cu care urmeaz s se nsoare, ci semna mai degrab cu adoraia. i totui
era iubire, iar acea iubire furise o legtur puternic ntre ei.
67
Sunt un brbat foarte norocos, gndi n timp ce termina s se mbrace. Dumnezeu a gsit potrivit smi arate minunile lui n multe feluri.
n camera principal din cellalt capt al apartamentului, Nicole o ajut pe Simone s-i mbrace
rochia. Nu era o rochie de mireas n sensul clasic, dar era alb, cu falduri i bretelue fine. n nici un caz
inuta de zi cu zi, cu care era obinuit familia.
Nicole nfipse cu grij pieptenii n prul lung i negru al fiicei sale i o studie n oglind.
Ari minunat, i spuse.
Se uit la ceas. Mai aveau zece minute, iar Simone era gata, cu excepia pantofilor. Bun. Acum putem
sta de vorb, gndi Nicole.
Iubito, ncepu cu un glas surprinztor de gtuit.
Ce este, mam? ntreb cu blndee Simone. edea pe pat lng ea, nclndu-i cu grij pantofii
negri. Nicole ncepu din nou:
Cnd am discutat sptmna trecut despre sex, au fost unele aspecte pe care nu le-am abordat.
Simone ridic privirea. Atenia i era att de total nct, pe moment, Nicole uit ce voia s spun.
Ai citit crile alea pe care i le-am dat? reui s ntrebe n cele din urm.
Fruntea ncreit a lui Simone trda nedumerire.
Da, bineneles. Am discutat ieri despre asta. Nicole lu minile fiicei ei.
Michael e un brbat minunat. Bun, atent, iubitor... dar este mai n vrst. Iar cnd brbaii sunt
mai n vrst...
Nu sunt sigur c te neleg mam, o ntrerupse cu blndee Simone. Credeam c vrei s-mi spui
ceva despre sex.
Nicole trase adnc aer n piept.
Vreau s spun c s-ar putea s fie nevoie s fii foarte rbdtoare i tandr cu Michael n pat. S-ar
putea ca totul s nu mearg de la nceput.
Simone se uit mult timp la mama ei.
M-am ateptat la asta, spuse linitit, att din cauza nervozitii tale cu privire la subiectul sta ct
i datorit unei anume neliniti pe care am citit-o pe faa lui Michael. Nu-i face griji, mam, n-am
ateptri nerezonabile. n primul rnd, noi nu ne cstorim dintr-o dorin sexual. i cum eu nu am nici
un fel de experien, n afara faptului c n aceast ultim sptmn ne-am inut ocazional de mn,
indiferent ce plcere voi simi, va fi nou pentru mine i, de aceea, minunat.
Nicole i zmbi fiicei sale, uimitor de matur la cei treisprezece ani.
Eti o bijuterie, spuse cu ochii n lacrimi.
Mulumesc, rspunse Simone, mbrind-o. Nu uita: cstoria mea cu Michael este
binecuvntat de Dumnezeu. Indiferent ce probleme vom ntmpina, l vom ruga pe Domnul s ne ajute.
Va fi bine.
O durere brusc sfie inima lui Nicole. nc o sptmn i n-ai s-o mai vezi niciodat pe aceast
mult iubit fat, rosti un glas dinluntrul ei. Continu s-o mbrieze pe Simone, pn cnd Richard btu
la u i le spuse c toat lumea era gata pentru ceremonie.
8
Bun dimineaa, spuse Simone cu un zmbet blnd. Restul familiei se aezase deja la micul dejun,
cnd ea i Michael intrar, inndu-se de mn.
Bun dimi-neaa, rspunse Benjy cu gura plin de pine cu unt i gem.
Se ridic de la mas, o nconjur ncet i-i mbri sora preferat. Patrick era chiar lng el.
Ai s m ajui azi la matematic? o ntreb pe Simone. Mama spune c dac ne ntoarcem trebuie
s studiez serios.
Michael i Simone se aezar la mas, dup ce bieii revenir la locurile lor. Simone ntinse mna
dup ibricul de cafea. ntr-o privin, semna cu mama ei. Nu funciona bine dimineaa pn nu-i bea
cafeaua.
Ei bine, s-a sfrit luna de miere? se interes Katie n felul ei nepoliticos. La urma urmelor, a durat
trei nopi i dou zile. Probabil c ai ascultat absolut toate piesele de muzic clasic din baza de date.
Michael rse uor.
Da, Katie, spuse el, zmbindu-i clduros lui Simone. Am luat de pe u plcua Nu deranjai.
Vrem s facem tot ce putem ca s v ajutm s mpachetai.
68
Suntem n grafic, zise Nicole, ncntat s-i vad pe Michael i pe fiica ei simindu-se bine
mpreun dup izolarea lor ndelungat.
N-am de ce s fiu ngrijorat, gndi ea. n unele privine Simone e mai matur dect mine.
A vrea ca Vulturul s ne fi dat mai multe amnunte cu privire la cltoria de ntoarcere, se plnse
Richard. N-a vrut s ne spun ct va dura, sau dac vom dormi tot drumul, sau ceva clar.
Spune c nu tie sigur, i reaminti Nicole. Exist variabile incontrolabile, care pot duce la multe
scenarii diferite.
Tu-l crezi ntotdeauna, se opuse Richard. Eti extrem de ncreztoare...
Soneria de la u le ntrerupse conversaia. Katie se ridic i se ntoarse cu Vulturul.
Sper c nu v-am deranjat de la mas, se scuz omul-pasre, dar avem multe de fcut azi. Am
nevoie ca doamna Wakefield s vin cu mine.
Nicole lu ultima sorbitur de cafea i-l privi circumspect.
Singur? ntreb ea.
Era contient de un vag sentiment de fric. n cele aisprezece luni de cnd se aflau la Baza de
Tranzit, nu prsise niciodat apartamentul doar cu Vulturul.
Da, rspunse Vulturul, singur. Exist o sarcin pe care numai dumneavoastr o putei realiza.
Pot beneficia de zece minute, s m pregtesc?
Categoric.
n timp ce Nicole lipsi, Richard l bombard pe Vultur cu ntrebri.
La reve-dere, spuse Benjy fcndu-i cu mna mamei sale dup ce ua se nchisese deja.
Era un document lung. Nicole calcul c i-ar fi luat cel puin zece-cincisprezece minute s-l citeasc
n ntregime cu glas tare.
Ai terminat studierea? ntreb din nou Vulturul. Ne-ar plcea s ncepem ct mai repede filmarea,
cum o numii dumneavoastr.
Explicai-mi din nou ce se ntmpl cu aceast nregistrare video dup ce o realizez.
O transmitem ctre Pmnt cu mai muli ani nainte de sosirea voastr acolo. Asta le va da
semenilor votri oameni timp suficient ca s rspund.
De unde vei ti dac ei o vor auzi?
Am solicitat un simplu semnal de rspuns care face cunoscut recepia.
i ce se ntmpl dac nu primii acest semnal?
Exist planuri pentru situaii neprevzute.
Nicole avea mari reineri cu privire la citirea mesajului. Se ntreb dac putea s aib timp ca s
discute documentul cu Richard i Michael.
Ce v ngrijoreaz? ntreb Vulturul.
Totul. Pur i simplu nu mi se pare corect. M simt de parc a fi folosit ca s v promovez
scopul, i cum nu tiu exact care e scopul vostru, m tem c sunt o trdtoare pentru specia uman.
Vulturul i aduse un pahar cu ap i se aez lng ea n studioul extraterestru.
S privim treaba logic, ncepu el. V-am spus foarte limpede c principalul nostru obiectiv este s
adunm informaii detaliate despre speciile care cltoresc prin galaxie. Corect?
Nicole ncuviin din cap.
De asemenea, am construit n Rama un habitat pentru dou mii de pmnteni i v trimitem pe
dumneavoastr i familia dumneavoastr napoi, ca s-i adunai pe oamenii aceia pentru un voiaj de
observaie. Tot ce facei prin aceast nregistrare video este s informai Pmntul c suntem pe drum i c
cei dou mii de membri ai speciei voastre, mpreun cu mostre reprezentative ale culturii, trebuie s se
ntlneasc cu noi pe orbita lui Marte.
Textul documentului este foarte vag, protest Nicole artnd spre notebook-ul dat de Vultur. Nu
se indic sub nici o form care va fi soarta final a acestor oameni, doar c vor fi ngrijii i observai
n timpul unei cltorii oarecum neclare. De asemenea, nu exist nici o meniune despre motivul pentru
care vor fi studiai oamenii, sau despre Baza de Tranzit i inteligena care o controleaz. n plus, tonul este
categoric amenintor. Eu le spun pmntenilor care recepioneaz aceast transmisie c dac un
contingent de oameni nu se ntlnete cu Rama pe orbita lui Marte, atunci nava spaial se va apropia mai
mult de Pmnt i i va obine specimenele ntr-un mod mai puin organizat. Asta este o afirmaie clar
ostil.
Dac dorii, putei redacta dumneavoastr frazele, atta timp ct ideea rmne neschimbat,
rspunse Vulturul, dar trebuie s v spun c noi avem mult experien cu acest tip de comunicare. La
specii asemntoare cu a voastr, am avut ntotdeauna mai mult succes cnd mesajul n-a fost foarte precis.
69
Dar de ce nu m lsai s iau documentul cu mine n apartament? L-a putea discuta cu Richard i
Michael i l-am putea redacta mpreun pe un ton mai blnd.
Pentru c nregistrarea video trebuie s fie pregtit azi de dumneavoastr, insist Vulturul.
Suntem deschii pentru discutarea modificrilor de coninut i vom lucra cu dumneavoastr ct timp e
nevoie. Dar secvena trebuie terminat nainte de a v ntoarce la familie.
Glasul suna prietenos, dar nelesul era absolut limpede. N-am de ales, gndi Nicole. Mi se ordon s
nregistrez banda. St, uit pre de cteva secunde la creatura de lng ea. Vulturul e doar un robot, i zise,
simind cum i crete suprarea. i ndeplinete instruciunile programate... Nu cu el trebuie s m cert.
Nu, spuse brusc, spre propria-i uimire i cltin din cap. N-am s-o, fac.
Vulturul nu era pregtit pentru acel rspuns. Se ls o tcere lung. n ciuda agitaiei emoionale,
Nicole era fascinat de nsoitorul ei. Ce se petrece cu el acum? se ntreb. n echivalentul lui de creier au
loc noi i complicate operaii logice? Sau primete semnale din alt parte?
n cele din urm, Vulturul se ridic.
Ei bine, asta-i o adevrat surpriz, rosti el. Nu ne-am ateptat s refuzai s facei nregistrarea
video.
Atunci nseamn c n-ai fost atent la ce am spus... M simt ca i cum dumneavoastr, sau cine v
comand, m folosii... i intenionat mi spunei ct mai puine cu putin... Dac vrei s fac ceva pentru
voi, cel puin unele dintre ntrebrile mele ar trebui s primeasc rspuns.
Ce anume dorii s tii?
V-am spus deja, rspunse Nicole, vizibil frustrat. Ce dracu' se petrece n realitate n locul sta?
Cine sau ce suntei dumneavoastr? De ce vrei s ne inei sub observaie? i ntruct suntei bgat n
treaba asta, ce ai zice s-mi dai o explicaie bun pentru faptul c trebuie s lsm aici o pereche
reproductoare? Niciodat nu mi-a plcut ideea s-mi destram familia, ar fi trebuit s protestez de la
nceput cu mai mult for. Dac tehnologia voastr e att de minunat nct poate crea ceva precum
aceast incredibil Baz de Tranzit, de ce nu luai pur i simplu un ovul uman i nite sperm...
Calmai-v, doamn Wakefield, zise Vulturul. Nu v-am mai vzut pn acum att de agitat. V
catalogasem ca fiind cel mai stabil individ din grupul vostru.
i cel mai maleabil, pun pariu, gndi Nicole. Atept ca mnia s i se domoleasc. Undeva n
creierul sta ciudat exist fr ndoial o apreciere cantitativ a probabilitii ca eu s urmez cuminte
ordinele... Ei bine, de data asta te-am pclit.
Uite ce-i, domnule Vultur, spuse ea dup cteva secunde, nu sunt proast. tiu cine deine
controlul aici. Cred, ns, c noi oamenii meritm s fim tratai cu ceva mai mult respect. ntrebrile
noastre sunt absolut legitime.
i dac v rspundem la ele spre satisfacia dumneavoastr?
M-ai urmrit cu atenie timp de peste un an, zmbi Nicole. Am fost vreodat complet
nerezonabil?
Unde mergem? ntreb Nicole.
ntr-un scurt circuit, rspunse Vulturul. Acesta s-ar putea s fie cel mai bun mod de a v rezolva
incertitudinile.
Ciudatul vehicul era mic i sferic, doar ct s-i cuprind pe Vultur i pe Nicole. ntreaga emisfer
frontal era transparent, iar n partea unde edea omul-pasre, se afla un panou de comand. n timpul
zborului, Vulturul atinse ocazional panoul, dar n majoritatea timpului nava pru s funcioneze singur.
La cteva secunde dup ce se aezar, sfera porni n zigzag n lungul unui coridor i iei prin dou ui
largi n ntunericul total. Nicole icni. Se simea de parc plutea n spaiu. Se czni zadarnic s vad ceva.
Fiecare dintre cele trei module sferice ale Bazei de Tranzit are interiorul cav. Acum am intrat ntrun culoar care duce n inima Modulului de Locuit.
Dup aproape un minut, n faa navei aprur n deprtare nite lumini. Curnd dup aceea, vehiculul
iei din coridorul negru i ptrunse n uriaa cavitate central. Sfera se rostogoli i se ntoarse;
dezorientnd-o pe Nicole, cnd se ndrept spre bezn, departe de multele lumini din ceea ce trebuia s fie
interiorul corpului principal al Modulului de Locuit.
Noi observm tot ce se petrece cu toate speciile pe care le avem ca oaspei, att temporari ct i
permaneni, spuse Vulturul. Dup cum ai bnuit, avem sute de dispozitive de monitorizare n
apartamentul vostru. Toi pereii sunt totodat oglinzi uni-sens - din aceast zon central, v putem
urmri activitile dintr-o perspectiv mai larg.
Nicole se obinuise cu minunile din Baza de Tranzit, dar noua privelite din jurul ei era i mai
uluitoare. Zeci, poate sute de luminie sclipitoare se micau prin ntunericul vast al miezului modulului.
70
Semnau cu un grup de licurici risipii ntr-o noapte ntunecat de var. Unele pluteau n apropierea
pereilor, altele se micau ncet prin vid. Unele erau att de ndeprtate nct preau c stteau pe loc.
Aici exist i un centru important de ntreinere, continu Vulturul, artnd n fa spre o un set
dens i ndeprtat de lumini. Fiecare element al modulului poate fi atins foarte repede din acest miez, n
caz c exist probleme tehnice sau de alt natur.
Ce se petrece acolo? ntreb Nicole artnd n dreapta, unde, la cteva sute de kilometri, un grup
de vehicule staionau chiar n faa unei poriuni mari i luminate a Modulului de Locuit.
Este o edin de observare special, care folosete cele mai avansate monitoare de detecie la
distan. Apartamentele acelea gzduiesc o specie neobinuit, ale crei caracteristici n-au mai fost
nregistrate n acest sector al galaxiei. Muli dintre indivizii acestei specii mor i nu nelegem motivele.
ncercm s ne dm seama cum s-i salvm.
Aadar nu ntotdeauna totul merge dup cum ai plnuit?
Nu, rspunse Vulturul i, n lumina reflectat, pru c zmbea. De asta avem att de multe planuri
pentru situaii neprevzute.
Ce ai fi fcut dac, atunci la nceput, nici un om n-ar fi venit s afle ce este Rama?
Avem metode alternative de atingere a scopurilor. Vehiculul acceler n ntuneric. Curnd, o sfer
similar, ceva mai mare dect a lor, se apropie din stnga.
V-ar plcea s cunoatei un membru al unei specii al crei nivel de dezvoltare este aproximativ
egal cu al vostru? ntreb Vulturul.
Atinse panoul de comand i interiorul navei lor fu scldat ntr-o lumin blnd.
nainte ca Nicole s apuce s rspund, al doilea vehicul ajunsese lng ei. Avea emisfera frontal de
asemenea transparent, dar era umplut cu un lichid incolor n care notau dou creaturi. Semnau cu nite
ipari mari care purtau pelerine i se micau prin lichid unduind. Nicole estim c aveau lungimea de
aproximativ trei metri i limea de douzeci de centimetri. Pelerina neagr, care se desfcea ca o arip n
timpul micrii, avea un metru lime cnd era complet ntins.
Cel din dreapta, fr marcaje colorate, este un sistem de inteligen artificial, spuse Vulturul.
Rolul lui este similar cu al meu, acionnd ca gazd pentru specia acvatic. Fiina cealalt este un cltor
spaial de pe alt planet.
Nicole se uit ndelung la extraterestru. Acesta i mpturise strns pelerina n jurul corpului verzui
i sttea aproape nemicat n lichid, ndoit n form de potcoav, cu ambele capete ale corpului orientate
ctre Nicole. Dintr-o extremitate ni un stol de bicue.
A spus Salut, i tii, eti ocant, zise Vulturul.
De unde tii asta? ntreb Nicole, neputnd s-i ia ochii de la fptura bizar.
Cele dou extremiti ale acesteia, una rou aprins i cealalt cenuie, erau acum nfurate una n
jurul celeilalte. Ambele erau lipite de parbrizul navei.
Colegul meu din cellalt vehicul traduce i apoi mi comunic mie... Dorii s rspundei?
Nicole avea un gol n minte. Ce s spun? gndi ea, cu ochii fixai la neobinuitele ncreituri i
protuberane de pe extremitile creaturii. Fiecare capt avea o jumtate de duzin de trsturi distincte,
inclusiv o pereche de fante albe pe o fa roie. Nici unul dintre marcaje nu semna cu ceva vzut
vreodat de Nicole pe Pmnt. Se uita n tcere, amintindu-i de multele discuii pe care le avusese cu
Richard i Michael cu privire la ntrebrile pe care le-ar pune dac, i cnd, ar avea posibilitatea s
comunice direct cu un extraterestru inteligent. Dar niciodat nu ne-am imaginat o situaie ca asta, gndi
Nicole.
Parbrizul de vizavi fu inundat de alte balonae de aer.
Planeta noastr natal s-a format acum cinci miliarde de ani, traduse Vulturul. Stelele noastre
binare au atins stabilitatea la un miliard de ani dup aceea. Sistemul nostru are paisprezece planete
principale, dintre care pe dou a evoluat via. Oceanul nostru planetar are trei specii inteligente, dar noi
suntem singura care cltorim prin spaiu. Am nceput explorarea spaiului acum mai bine de dou mii de
ani.
Nicole se simea stingherit de tcerea ei.
Salut... salut, vorbi ezitant. mi pare bine s te cunosc... Specia noastr cltorete prin spaiu de
numai trei sute de ani. Suntem singurul organism cu inteligen superioar de pe o planet care este
acoperit de ap n proporie de aizeci la sut. Cldura i lumina noastr provin de la o stea solitar,
stabil i galben. Evoluia noastr a nceput n ap, acum trei-patru miliarde de ani, dar acum trim pe
uscat...
Se opri. Creatura, cu cele dou extremiti tot ngemnate, i lipise ntregul corp de parbriz, astfel
71
nct detaliile fizice ale structurii sale erau mai lesne de vzut. Nicole nelese. Se ridic i se rsuci ncet.
Apoi ntinse minile, micndu-i degetele. Urmar alte balonae.
Avei o manifestare alternativ? traduse Vulturul dup cteva secunde.
Nu neleg, rspunse Nicole.
Cealalt gazd de la Baza de Tranzit i transmise mesajul, folosind att micrile corpului ct i
balonae.
Noi avem dou manifestri, explic extraterestrul. Urmaii mei vor avea membre, nu mult diferite
de ale tale, i vor locui mai mult pe fundul oceanelor, construind case, fabrici i nave spaiale. La rndul
lor, vor da natere unei generaii care va arta ca mine.
Nu, nu, cltin din cap Nicole. Noi avem o singur manifestare. Copiii notri seamn ntotdeauna
cu prinii lor.
Conversaia dur nc cinci minute. Cei doi cltori spaiali vorbir mai mult despre biologie.
Extraterestrul fu deosebit de impresionat de largul domeniu termic n care puteau tri oamenii. i spuse lui
Nicole c membrii speciei sale nu puteau supravieui dac temperatura lichidului nconjurtor depea un
domeniu de variaie ngust.
Nicole fu fascinat de descrierea fcut de creatur unei planete acvatice a crei suprafa era aproape
n totalitate acoperit de pturi uriae de organisme fotosintetice. iparii cu pelerin, sau ce-or fi fost ei,
triau n locurile puin adnci aflate chiar sub acele sute de organisme diferite i foloseau
fotosintetizatoarele pentru practic orice - hran, materiale de construcie, ba chiar ca mijloace auxiliare de
reproducere.
n cele din urm, Vulturul i spuse lui Nicole c sosise timpul s plece. Ea i fcu cu mna
extraterestrului, nc lipit de parbriz, i acesta i rspunse cu un ultim roi de balonae, dup care i dezlipi
cele dou extremiti. Cteva secunde mai trziu, distana dintre capsule ajunsese deja la sute de metri.
n sfera mictoare era din nou ntuneric. Vulturul tcea. Nicole era bine dispus. Mintea ei continua
s goneasc, formulnd de zor ntrebri pentru creatura extraterestr cu care avusese scurta ntlnire. Avei
familii? i dac da, cum deosebii creaturile care triesc mpreun? Putei s comunicai cu locuitorii
adncurilor, care sunt copiii votri?
Un alt gen de ntrebri ptrunse n mintea ei i femeia se simi dezamgit de sine nsi. Am fost
prea practic, prea tiinific. Trebuia s fi ntrebat despre Dumnezeu, despre viaa dup moarte, chiar de
etic.
Ar fi fost practic imposibil s avei ceea ce ai numi o conversaie filozofic, spuse Vulturul la
cteva clipe dup ce Nicole i exprimase insatisfacia fa de subiectele discutate. Pentru un asemenea
schimb de idei nu exist absolut nici o baz comun. Atta timp ct nici unul nu tia unele lucruri
fundamentale despre cellalt, nu existau repere de referin pentru o discuie de valoare sau pentru alte
subiecte pline de neles.
Totui, puteam s ncerc, gndi Nicole. Cine tie? Poate c extraterestrul n form de potcoav ar fi
avut nite rspunsuri...
Fu smuls din contemplaie de zgomotul de glasuri umane. n timp ce se uita ntrebtor spre Vultur,
sfera se rsuci complet i Nicole vzu c pluteau la doar civa metri de zona n care locuia ea.
O lumin se aprinse n dormitorul pe care l mpreau Michael i Simone.
Acela e Benjy? o auzi pe fiica ei optindu-i proasptului ei so.
Aa cred, ncuviin Michael.
Nicole se uit linitit cum Simone se ridic din pat, i trase halatul i trecu n hol. Cnd aprinse
lumina n camera de zi, Simone l vzu pe fratele ei ghemuit pe sofa.
Ce faci aici, Benjy? ntreb cu blndee. Ar trebui s fii n pat, e foarte, foarte trziu.
i mngie fruntea.
N-am putut s dorm, rspunse cu un efort Benjy. Eram n-gri-jo-rat p-pentru ma-mi.
O s fie curnd acas, spuse linititor Simone. O s vin curnd.
Nicole simi un nod n gt i din ochi i se prelinser cteva lacrimi. Se uit la Vultur, apoi la
apartamentul luminat din faa ei i apoi, n final, la vehiculele-licurici de deasupra capului ei. Inspir
adnc.
n regul, rosti ea. Sunt gata s nregistrez banda video.
Sunt invidios, zise Richard. Zu c sunt. Mi-a fi dat bucuros ambele brae pentru o conversaie cu
creatura aia.
A fost uimitor, aprob Nicole. Chiar i acum mi-e greu s cred c s-a ntmplat cu adevrat...
Uimitor e i faptul c Vulturul a tiut, cumva, n ce fel voi reaciona eu la toate.
72
Pur i simplu a mers pe ghicite. Nu se putea atepta, n realitate, s rezolve problema cu tine att
de uor. Nici mcar nu l-ai fcut s-i rspund la ntrebarea despre cuplul reproductor...
Ba da. Mi-a explicat c embriologia uman este un proces att de uimitor de complicat, nct nici
chiar ei nu pot s tie rolul exact jucat de mam fr s urmreasc maturizarea i dezvoltarea fetusului.
Scuz-m, iubito. De fapt n-ai avut de ales...
Am avut senzaia c cel puin ncercau s-mi satisfac obieciile. Poate c m mint singur, oft
ea. n definitiv, pn la urm am fcut nregistrarea video, exact cum plnuiser.
Richard i petrecu braul n jurul lui Nicole.
Cum spuneam, chiar c n-ai avut de ales. Nu mai fi att de aspr cu tine nsi.
Dar dac iau datele astea ca s poat pregti o invazie eficient, sau ceva de genul sta?
Am mai discutat despre asta. Posibilitile lor tehnologice sunt att de avansate, nct ar putea
pune stpnire pe Pmnt n cteva minute dac ar dori-o. nsui Vulturul a subliniat c, dac obiectivul
lor ar fi invazia i subjugarea, l-ar putea realiza printr-un procedeu mult mai puin elaborat.
Acum cine e cel ncreztor? zmbi Nicole.
Nu ncreztor, ci realist. Sunt convins c bunstarea general a speciei umanei nu este un factor
semnificativ pe lista prioritilor inteligenei de la Baza de Tranzit. ns chiar cred c ar trebui s ncetezi
s-i faci griji c eti complice la crim cu nregistrarea video.
Rmaser tcui cteva minute. n cele din urm, Nicole spuse:
De ce crezi c nu mergem direct pe Pmnt?
Prerea mea este c trebuie s ne oprim mai nti n alt parte. Probabil ca s lum alt specie,
aflat n aceeai faz a proiectului ca noi.
i specia asta va tri n cellalt modul din Rama?
Aa presupun, rspunse Richard.
9
Ziua plecrii era 13 ianuarie 2215, conform calendarului inut cu sfinenie de Richard i Nicole nc
de cnd Rama scpase din bombardamentul nuclear. Bineneles c data nu nsemna nimic n realitate - ci
numai pentru ei. Lunga cltorie pn la Sirius cu ceva mai mult de jumtate din viteza luminii ncetinise
timpul n interiorul lui Rama, cel puin n raport cu Pmntul, aa c data folosit de ei era un artificiu.
Richard estim c data de pe Pmnt, la momentul plecrii lor de la Baza de Tranzit, era cu trei sau patru
ani mai trziu, 2217 sau 2218. i era imposibil s-o calculeze exact, ntruct nu avea istoricul precis al
variaiilor vitezei n perioada n care cltoriser n Rama. De aceea, nu putea dect s aproximeze
coreciile relativiste necesare transformrii bazei timpului lor propriu n cel cunoscut pe Pmnt.
Oricum, pentru noi n-are nici o importan ce dat e acum pe Pmnt, i explic lui Nicole de
ndat ce se deteptar n ultima lor zi la Baza de Tranzit. n plus, e aproape sigur c ne vom ntoarce n
sistemul solar cu viteze extrem de mari, asta nsemnnd c va exista o dilatare suplimentar a timpului
nainte de rendez-vousul de pe orbita lui Marte.
Nicole nu nelesese niciodat cu adevrat relativitatea - pentru mintea ei era ceva complet lipsit de
substan - i n mod sigur nu inteniona s-i bat capul cu ea n ultima zi dinaintea despririi de Michael
i Simone. tia c desprirea avea s fie extrem de grea pentru toi i voia s-i concentreze toate
resursele asupra acelor ultime momente emoionante.
Vulturul a spus c va veni dup noi la 11, i spuse lui Richard n timp ce se mbrcau. Speram ca
dup micul dejun s putem sta cu toii n camera de zi. Vreau s-i ncurajez pe copii s-i exprime
sentimentele.
Micul dejun fu relaxat, chiar vesel, dar, cnd cei opt membri ai familiei se adunar n camera de zi,
contieni de faptul c aveau mai puin de dou ore de stat mpreun, dup care sosea Vulturul s-i ia pe
toi n afar de Michael i Simone, conversaia fu forat i ncordat.
Proaspeii cstorii stteau alturi, fa n fa cu Richard, Nicole i ceilali patru copii. Ca de obicei,
Katie era cuprins de frenezie. Vorbea nencetat. Srea de la un subiect la altul, evitnd cu grij orice
discuie despre iminenta desprire. Era n mijlocul unui lung monolog despre un vis nebunesc pe care l
avusese n noaptea precedent, cnd povestirea i fu ntrerupt de dou glasuri venind dinspre intrarea n
camera principal.
La naiba, Sir John, spuse primul dintre ele, care aducea cu glasul lui Richard, asta-i ultima noastr
ans. Am s merg acolo s spun la revedere, indiferent dac vii i tu sau nu.
73
Aceste cuvinte de desprire, prinul meu, mi ndurereaz sufletul. nc nu sunt destul de beat ca
s nbu durerea. Tu nsui ai spus c fata este ntruchiparea unui nger. Cum a putea...
Prea bine, atunci, am s m duc fr tine, zise prinul Hal.
Toi ochii familiei erau aintii asupra micuului prin-robot al lui Richard, n timp ce acesta venea pe
hol nspre camera de zi. Falstaff se mpleticea n urma lui, oprindu-se la fiecare patru-cinci pai ca s bea
din plosc.
Hal se duse n faa lui Simone.
Scump doamn, spuse el lsndu-se ntr-un genunchi, nu gsesc cuvinte care s exprime aa cum
trebuie ct mi va fi de dor s-i vd zmbitoarea fa. n tot regatul meu nu exist alt femeie care s-i fie
egal ca frumusee...
Fir-ar s fie! l ntrerupse Falstaff, aruncndu-se n genunchi lng prin. Poate c Sir John a fcut
o greeal. De ce s merg eu cu ceata asta pestri - i flutur mna spre Richard, Nicole i ceilali copii,
care zmbeau larg -, cnd a putea rmne aici, n prezena unei att de magnifice frumusei, i avndu-l
drept concurent doar pe acest btrn? mi amintesc de Doll Tearsheet...
n vreme ce roboii nali de douzeci de centimetri distrau familia, Benjy se ridic de pe scaunul lui
i se apropie de Michael i Simone.
Si-mone, vorbi el luptndu-se s-i rein lacrimile, o s-mi fie dor de tine. Se opri o clip,
uitndu-se mai nti la Simone, apoi la tatl su. Sper ca tu i ta-ta s fii fe-ri-cii.
Simone se ridic i-l cuprinse n brae pe friorul ei care tremura.
Mulumesc, Benjy. i mie o s-mi fie dor de tine. i voi purta n fiecare zi cu mine spiritul tu.
mbriarea ei l ddu gata pe biat Trupul lui Benjy fu scuturat de hohote, iar murmurele lui
ndurerate aduser lacrimi n ochii tuturor. n cteva clipe, Patrick se cuibri n poala tatlui su i-i
ngrop ochii umflai la pieptul lui Michael.
Tati... tati..., repeta el ntruna.
Un coregraf n-ar fi putut imagina un dans mai frumos de desprire. Radioasa Simone, artnd nc
senin n ciuda lacrimilor, valsa prin camer, spunnd cte un drum bun plin de neles fiecrui membru al
familiei n parte. Michael O'Toole rmase pe banchet, cu Patrick n poal i Benjy alturi. Ochii lui
clipeau n mod repetat, cnd cei care urmau s plece veneau unul cte unul pentru mbriarea final.
Vreau s-mi amintesc venic acest moment. E atta iubire aici! gndi Nicole n timp ce se uita prin
camer. Michael o inea n brae pe micua Ellie; Simone i spunea lui Katie ct de mult aveau s-i
lipseasc uetele lor. Pentru prima dat, pn i Katie i pierduse capul de emoie -rmase surprinztor de
tcut, cnd Simone se ndeprt pentru a se duce lng soul ei.
Michael l ridic cu blndee pe Patrick din poal i lu mna ntins a lui Simone. Cei doi se
ntoarser spre ceilali i se lsar n genunchi, cu minile mpreunate a rugciune.
Tatl nostru ceresc, spuse Michael cu glas puternic apoi se opri cteva secunde pn cnd restul
familiei, chiar i Richard, ngenunche pe podea, lng ei. i mulumim c ne-ai dat dragostea plin de
fericire a acestei minunate familii. i mulumim c ne-ai artat miraculoasa Ta lucrare n ntreg Universul.
n aceast clip, Te implorm, dac asta e voina Ta, s ai grij de noi n timp ce mergem pe ci separate.
Nu tim dac planul Tu pentru noi este s mai mprim o dat camaraderia i dragostea care ne-au
umplut pe toi. Rmi cu noi, oriunde ne vor duce crrile noastre n uimitoarea Ta creaie, i f, O
Doamne, ca ntr-o zi s ne rentlnim cu toii - pe lumea asta sau pe cealalt. Amin!
Cteva secunde mai trziu sun soneria. Sosise Vulturul.
Nicole iei din cas, anume proiectat ca o versiune mai mic a vilei de la Beauvois, i porni pe ulia
ngust n direcia grii. Trecu pe lng alte case, toate ntunecate i pustii i ncerc s-i imagineze cum
avea s fie cnd vor fi pline de oameni. Viaa mea a fost ca un vis, i spuse. Cu siguran, nici nu om n-a
avut vreodat o experien mai divers.
Unele case proiectau umbre pe uli n timp ce soarele simulat i ncheia arcul pe plafonul aflat mult
deasupra capului. Alt lume extraordinar, reflect ea, trecnd n revist satul din colul sudic al Noului
Eden. Vulturul a avut dreptate cnd a spus c habitatul va fi absolut aidoma Pmntului.
Pre de un moment, se gndi la planeta albastr, aflat la nou ani-lumin distan. n imaginea ei
mental sttea lng Janos Tabori, cu cincisprezece ani n urm, pe cnd Newton se ndeprta de LEO-3.
Asta-i Budapesta, spusese Janos, ncercuind cu degetul un punct de pe un glob luminat care
strlucea n fereastra de observaie.
Apoi Nicole localizase Beauvois, sau cel puin regiunea general, mergnd n susul Loarei din locul
n care fluviul se vrsa n ocean.
Casa mea e cam pe aici, i spusese lui Janos. Poate c tata i fiica mea se uit chiar acum n
74
direcia asta.
Genevieve, gndi ea n timp ce amintirea plea. Genevieve a mea. Acum eti o femeie tnr. Ai
aproape treizeci de ani. i continu ncet drumul pe ulia din apropierea noii ei case aflat n habitatul
Pmnt din Rama. Gndul la prima fiic o fcu s-i aminteasc o scurt discuie pe care o avusese cu
Vulturul n timpul unei pauze cnd nregistrase banda video la Baza de Tranzit.
Voi putea s-o vd pe fiica mea Genevieve cnd vom fi aproape de Pmnt? ntrebase Nicole.
Nu tiu, rspunsese Vulturul dup o scurt ezitare. Asta depinde n ntregime de felul n care vor
rspunde semenii votri, oamenii, la mesajul nostru. Dumneavoastr personal vei rmne n Rama, chiar
dac va fi vorba de planurile pentru situaii neprevzute, dar e posibil ca fiica dumneavoastr s fie una
dintre cele dou mii de persoane care vin de pe Pmnt s triasc n Noul Eden. Asta s-a mai ntmplat,
n cazul altor cltori spaiali.
i cu Simone cum rmne? ntrebase Nicole cnd Vulturul terminase. Am s-o mai vd vreodat?
La asta e mai greu de rspuns. Sunt n joc muli factori. Vulturul se uitase prelung la nefericita lui
prieten. mi pare ru, doamn Wakefield.
O fiic rmas pe Pmnt. Alta ntr-o lume extraterestr aflat la aproape o sut de mii de miliarde
de kilometri deprtare. Iar eu am s fiu altundeva. Cine tie unde. Nicole se simea extrem de singur. Se
opri din mers i-i concentr privirea asupra peisajului din jur. Se afla lng o zon circular din parcul
satului. n interiorul circumferinei cu bordur de piatr se aflau un tobogan, o lad cu nisip, un labirint i
un carusel - un teren de joac perfect pentru copiii pmnteni. Sub picioarele ei, reeaua de DCG-uri era
implantat n toate poriunile parcului care, n cele din urm, aveau s conin iarb adus de pe Pmnt.
Se aplec s examineze originalele dispozitive de conversie a gazelor: obiecte compacte i rotunde,
de numai doi centimetri diametru. Erau cteva mii, dispuse n iruri i coloane ce nesau parcul. Plante
electronice, gndi Nicole. Transform bioxidul de carbon n oxigen, fcnd posibil ca noi, animalele, s
supravieuim.
Cu ochii minii, parc vedea parcul cu iarb, copaci i nuferi n micul heleteu, exact cum apruse n
imaginea holografic din sala de conferine de la Baza de Tranzit ns cu toate c tia c Rama se ntorcea
n sistemul solar ca s achiziioneze fiine umane care aveau s umple acest paradis tehnologic, i venea
greu s-i imagineze parcul roind de copii. N-am mai vzut de aproape cincisprezece ani alt fptur
uman, n afar de familia mea.
Iei din parc i-i continu drumul spre gar. Casele rezideniale care strjuiser uliele nguste erau
nlocuite acum de cldiri care, n cele din urm, aveau s fie prvlioare. Bineneles c toate erau pustii,
ca de altfel i structura mare, rectangular, destinat unui supermarket, aflat chiar peste drum de gar.
Nicole intr pe poart i sui n trenul care atepta, n spatele cabinei de comand deservit de un
robot Benita Garcia.
E aproape ntuneric, rosti ea cu glas tare.
Mai sunt optsprezece minute, rspunse robotul.
Ct dureaz pn la somnariu? ntreb Nicole.
Drumul pn la Marea Gar Central ia zece minute, rspunse Garcia n timp ce trenul prsea
gara sud-estic. Apoi avei dou minute de mers pe jos.
Nicole tiuse rspunsul, dar voise s aud un glas. Era a doua zi de solitudine, iar o conversaie cu
Garcia era mai bun dect s vorbeasc de una singur.
Trenul o ducea din colul sud-estic al coloniei n centrul geografic al acesteia. Pe drum, vzu Lacul
Shakespeare n stnga i versanii Muntelui Olimp (acoperii cu alte DCG-uri) n dreapta. Monitoarele de
mesaje electronice din tren afiau informaii despre priveliti, or i distana parcurs.
Tu i Vulturul ai fcut treab bun cu trenul sta, i spuse Nicole, gndindu-se la Richard care
acum dormea mpreun cu ceilali membri ai familiei. n curnd voi fi lng tine n marea camer
rotund.
n realitate, somnariul era doar o extindere a spitalului principal care se afla la dou sute de metri de
gara central. Dup ce cobor din tren i trecu pe lng bibliotec, Nicole intr n spital, l strbtu i apoi,
printr-un tunel lung, ajunse la somnariu. Restul familiei dormea ntr-o sal mare, circular, la etaj. Fiecare
se afla ntr-o cuet din lungul peretelui, care semna cu un sicriu nchis ermetic. Numai feele li se
vedeau prin gemuleele din dreptul capului. Aa cum o nvase Vulturul, Nicole examin monitoarele ce
conineau datele cu privire la starea fizic a soului ei, a celor dou fiice i a celor doi fii. Toat lumea era
bine. Nimic nelalocul lui.
Se opri i se uit cu drag la fiecare din cei iubii. Aceasta avea s fie ultima ei inspecie. Conform
procedurii, ntruct parametrii critici ai tuturor se ncadrau n limite, era timpul s se culce i ea. Puteau s
75
treac muli ani pn s revad pe cineva din familie.

Scumpul, dragul meu Benjy, oft Nicole n timp ce se uita la fiul ei, dintre toi, pentru tine va cntri
cel mai greu aceast pauz de via. Katie, Patrick i Ellie vor recupera repede. Minile lor sunt rapide i
agile. Dar tu vei rata anii care te-ar fi putut face independent.
Cuetele erau meninute la distan de peretele circular prin ceea ce semna cu o lucrtur din fier
forjat. Distana de la capul unei cuete pn la piciorul urmtoarei era doar de un metru i jumtate. Cueta
goal a lui Nicole era n mijloc - Richard i apoi Katie erau undeva deasupra capului ei; Patrick, Benjy i
Ellie se aflau la picioarele ei.
ntrzie cteva minute lng cueta lui Richard. El fusese ultimul care adormise, cu dou zile n
urm. Aa cum ceruse, prinul Hal i Falstaff fuseser culcai pe pieptul lui n containerul sigilat. Aceste
ultime trei zile au fost minunate, iubirea mea, spuse pentru sine Nicole n timp ce se uita lung prin geam la
chipul lipsit de expresie al soului ei. N-a fi putut cere mai mult.
notaser n Lacul Shakespeare, i chiar fcuser schi nautic, escaladaser Muntele Olimp i fcuser
dragoste ori de cte ori unul dintre ei avusese cea mai mic dorin. ntr-o noapte, sttuser mbriai n
patul mare din noua lor cas. i verificaser zilnic pe copiii adormii, dar cea mai mare parte a timpului o
folosiser pentru explorarea noului lor trm.
Fusese o perioad palpitant, plin de emoie. Ultimele cuvinte ale lui Richard, nainte ca Nicole s
activeze sistemul care l adormea, fuseser: Eti o femeie extraordinar i te iubesc foarte mult.
Acum era rndul ei. Nu mai putea amna. Urc n cuet, aa cum exersase de multe ori n prima
sptmn petrecut n Noul Eden, i aps toate comutatoarele cu excepia unuia. Spuma din jurul ei era
incredibil de confortabil. Capacul cuetei se nchise deasupra capului. Nu mai trebuia dect s apese
ultimul comutator pentru a introduce n compartiment gazul soporific.
Oft adnc. n timp ce zcea pe spate, i aminti visul cu Frumoasa Adormit pe care l avusese n
unul dintre ultimele teste de la Baza de Tranzit. Apoi mintea i plonj napoi n copilrie, la week-endurile
minunate pe care le petrecuse cu tata, urmrind spectacolele publice cu Frumoasa Adormit de la castelul
d'Usse.
E un mod plcut de a pleca, i zise, simindu-se moleit n timp ce gazul se strecura n cuet. E
plcut s m gndesc c acela care m va trezi va fi un necunoscut Ft-Frumos.
RENDEZ-VOUS MARIAN
1
Doamn Wakefield.
Glasul prea ndeprtat, foarte ndeprtat. Ptrunse blnd n contiina ei, dar n-o detept de tot.
Doamn Wakefield.
De data asta fu mai puternic. Nicole ncerc s-i aminteasc unde se afla, nainte de a deschide ochii.
i schimb poziia corpului i spuma se reorient, pentru a asigura maximum de confort. ncet, memoria
ei ncepu s trimit semnale spre restul creierului. Noul Eden. Rama. napoi n sistemul solar, i aminti.
Toate astea sunt doar un vis?
n cele din urm, deschise ochii. Pre de mai multe secunde, i fu greu s se concentreze. ntr-un
trziu, silueta aplecat peste ea prinse contur. Era mama ei, mbrcat n uniform de infirmier!
Doamn Wakefield, rosti glasul. E timpul s v trezii i s v pregtii pentru rendez-vous.
Pentru o clip, Nicole fu n stare de oc. Unde se afla? Ce cuta mama ei acolo? Apoi i aduse
aminte. Roboii, se gndi. Mama e unul dintre cele cinci tipuri de roboi umani. Un robot Anawi Tiasso e
specialist n sntate i condiie fizic.
Braul robotului o ajut pe Nicole s se ridice n ezut n cueta ei. ncperea nu se schimbase n
lungul timp ct dormise.
Unde ne aflm? ntreb femeia pregtindu-se s coboare din cuet.
Am ncheiat profilul de decelerare major i am intrat n sistemul vostru solar, rspunse Tiasso,
robotul negru precum crbunele. nscrierea pe orbita marian va avea loc n ase luni.
Muchii lui Nicole nu preau s fi suferit vreo schimbare. nainte de a prsi Baza de Tranzit,
Vulturul o informase c fiecare compartiment de dormit coninea componente electronice speciale care
asigurau exersarea regulat a muchilor i a altor sisteme biologice, n vederea prevenirii atrofierii, i
monitorizau starea tuturor organelor vitale. Nicole cobor scara. Cnd ajunse pe podea, se ntinse din toate
76
ncheieturile.
Cum v simii? ntreb robotul.
Era Tiasso nr. 017. Numrul era afiat vizibil pe umrul drept al uniformei.
Deloc ru, rspunse Nicole. Deloc ru, 017, repet ea n timp ce examina robotul.
ntr-adevr, semna fantastic cu mama ei. mpreun cu Richard, vzuser toate prototipurile nainte
de a prsi Baza de Tranzit, dar numai robotul Garcia fusese operaional n cele dou sptmni anterioare
adormirii lor. Toi ceilali roboi din Noul Eden fuseser construii i testai n timpul lungului zbor. sta
chiar c seamn cu mama, reflect Nicole, admirnd opera necunoscuilor artiti ramani. Au adus
prototipului toate modificrile pe care le-am sugerat.
Auzi n deprtare pai venind n direcia lor i se ntoarse. Se apropia un alt Tiasso, purtnd, de
asemenea, uniform alb de infirmier.
i 009 a fost desemnat s ajute la procedura de iniiere, spuse Tiasso de lng ea.
Desemnat de ctre cine? ntreb Nicole, strduindu-se s-i aminteasc discuia cu Vulturul
privitoare la procedura de trezire.
De ctre planul misiunii ante-programat, rspunse 017. O dat ce toi oamenii vor fi treji, vom
prelua de la voi instruciunile.
Richard se trezi mai repede, dar fu stngaci n coborrea scrii scurte i trebui s fie susinut de cei
doi Tiasso ca s nu cad. Fu vizibil ncntat s-i vad soia. Dup o mbriare prelung i un srut, se
uit pe ndelete la Nicole.
Nu ari deloc vetejit, spuse n glum. Prul i-a mai ncrunit, dar pe alocuri tot au mai rmas
poriuni de negru.
Nicole zmbi. Era grozav c putea s vorbeasc iar cu Richard.
Apropo, adug el dup o secund, ct am stat n sicriele astea?
Nu tiu, ridic femeia din umeri, nc n-am ntrebat. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s te
trezesc.
Richard se ntoarse spre cei doi Tiasso.
Voi, frumoaselor, tii ct a trecut de cnd am plecat de la Baza de Tranzit?
Ai dormit nousprezece ani din timpul cltorului, rspunse Tiasso 009.
Ce nseamn timpul cltorului? ntreb Nicole. Richard zmbi.
E o expresie relativist, iubito. Timpul nu nseamn nimic dac n-ai un sistem de referin. n
Rama au trecut nousprezece ani, dar acei ani se refer doar la...
Nu te mai deranja, l ntrerupse ea. N-am dormit atta timp ca s m trezesc pentru o lecie despre
relativitate. Poi s-mi explici mai trziu, la cin. ntre timp, avem un subiect mai interesant. n ce ordine
s trezim copiii?
Eu am alt propunere, rspunse Richard dup un moment de ezitare. tiu c eti nerbdtoare s-i
vezi pe copii. i eu sunt. Totui, de ce s nu-i lsm s mai doarm cteva ore? n mod sigur nu le va
duna cu nimic... Iar tu i cu mine avem multe de discutat. Putem s ncepem pregtirile pentru rendezvous, s stabilim ce avem de fcut n privina educaiei copiilor, poate chiar s ne alocm un moment sau
dou, ca s ne refamiliarizm unul cu altul...
Nicole era nerbdtoare s stea de vorb cu copiii, dar partea logic a minii ei i ddu seama de
valoarea propunerii lui Richard. Familia stabilise doar un plan aproximativ pentru ce avea s se ntmple
dup trezire, n principal din cauz c Vulturul susinuse cu trie c existau prea multe incertitudini pentru
a putea stabili cu exactitate condiiile. Avea s fie mult mai uor s-i fac planuri nainte de a trezi copiii.
n regul, spuse n cele din urm. Atta timp ct tiu c fiecare din ei este bine...
Se uit la primul Tiasso.
Datele monitorizrii indic faptul c toi copiii dumneavoastr au supravieuit perioadei de somn
fr abateri semnificative de la starea normal.
Nicole se ntoarse iar spre Richard i-i studie faa cu atenie. mbtrnise puin, dar nu att de mult pe
ct se ateptase.
Unde i-e barba? ntreb dintr-o dat, dndu-i seama c faa lui era ciudat de proaspt ras.
I-am brbierit ieri pe brbai n timp ce dormeau, spuse Tiasso 009. De asemenea, i-am tuns i
chiar le-am fcut baie - n conformitate cu planul ante-programat al misiunii.
Brbaii? gndi Nicole, nedumerit pe moment. Desigur, i spuse. Benjy i Patrick sunt acum
brba!
l lu pe Richard de mn i se duser repede spre cueta lui Patrick. Chipul pe care l vzu prin geam
era uimitor. Micul ei Patrick nu mai era bieel! Trsturile i se lungiser considerabil i contururile
77
rotunde ale feei dispruser. Nicole se uit mai mult de un minut la fiul ei.
Vrsta lui echivalent este de aisprezece-aptesprezece ani, spuse Tiasso 017 ca rspuns la
privirea ntrebtoare a femeii. Domnul Benjamin O'Toole rmne cu un an i jumtate mai mare. Firete,
vrstele acestea sunt numai aproximri. Dup cum v-a explicat Vulturul nainte s plecai de la Baza de
Tranzit, am fost n stare s v ntrziem ntructva enzimele cheie ale mbtrnirii, ns nu n acelai ritm
la toi. Cnd spunem c domnul Patrick O'Toole are acum aisprezece-aptesprezece ani, ne referim doar
la ceasul su biologic intern, personal. Vrsta amintit constituie o medie a proceselor de cretere, maturizare i mbtrnire ale organismului de baz.
Nicole i Richard se oprir la toate celelalte cuete i se uitar cteva minute la copiii adormii.
Nicole cltina ntruna din cap de uimire.
Unde au disprut copilaii mei? ntreb ea, dup ce vzu c pn i micua Ellie devenise
adolescent n timpul lungului voiaj.
tiam c se va ntmpla asta, coment Richard, fr emoie, neajutnd simul matern al lui Nicole
s fac fa senzaiei de pierdere pe care o simea.
A ti e una, dar a vedea i a tri e alta, spuse ea. Aici nu-i vorba despre cazul tipic al unei mame
care i d seama brusc c bieii i fetele ei au crescut. Ceea ce s-a ntmplat cu copiii notri este cu
adevrat uluitor. Dezvoltarea lor mental i social a fost ntrerupt pe o perioad echivalent cu zece pn
la doisprezece ani. Acum avem copii mici care umbl n corpuri adulte. Cum putem s-i pregtim s
cunoasc ali oameni n doar ase luni?
Nicole era copleit. Oare vreo prticic din ea nu-l crezuse pe Vultur, atunci cnd i descrisese ce
avea s se ntmple cu familia ei? Posibil. Era un alt eveniment incredibil dintr-o via care depea cu
mult nelegerea. Dar ca mam a lor, am multe de fcut i timp mai deloc, gndi Nicole. De ce n-am
plnuit totul nainte de a prsi Baza de Tranzit!
n timp ce ea se lupta cu puternica reacie emoional cauzat de creterea brusc a copiilor, Richard
discuta cu cei doi Tiasso. Roboii i rspundeau cu uurin la toate ntrebrile, impresionndu-l cu
aptitudinile lor, att fizice ct i mentale.
Toi avei attea informaii stocate n memorie, i ntreb n mijlocul conversaiei.
Numai Tiasso au date detaliate cu privire la sntatea familiei dumneavoastr, rspunse 009, dar
toi bioii-umani pot accesa o gam larg de date de baz.
Totui o parte din acele cunotine va fi nlturat n momentul primului contact cu ceilali oameni.
La momentul respectiv, memoriile tuturor tipurilor de bioi vor fi parial terse. Orice eveniment sau
informaie referitoare la Vultur, Baza de Tranzit, sau orice situaie care a aprut nainte s v deteptai nu
vor mai rmne n baza noastr de date dup ce ne ntlnim cu ceilali oameni. Din perioada de nceput vor
fi disponibile numai informaiile privitoare la sntatea voastr - iar acestea vor fi localizate n Tiasso.
Nicole se gndise deja la Baza de Tranzit.
Mai suntei n contact cu Vulturul? ntreb brusc.
Nu, rspunse Tiasso 017. E de presupus c Vulturul, sau cel puin un reprezentant al Inteligenei
de la Baza de Tranzit, monitorizeaz periodic misiunea, dar nu a existat nici o interaciune cu Rama din
clipa n care nava a prsit Hangarul. Voi, noi, Rama, suntem pe cont propriu pn la ndeplinirea
obiectivelor misiunii.
Katie sttea n faa unei oglinzi de nlimea ei i-i studia corpul dezbrcat. Chiar i dup o lun, tot i
se prea nou. i plcea la nebunie s se ating. i plcea, mai ales, s-i treac degetele peste sni i s-i
vad sfrcurile ntrindu-se ca rspuns la stimulare. i plcea i mai mult asta noaptea, cnd era singur
sub cearceaf. Atunci se putea mngia pretutindeni, pn cnd o furnica tot corpul i-i venea s strige de
plcere.
Mama ei i explicase fenomenul, dar pruse un pic jenat cnd Katie voise s discute despre asta a
doua i a treia oar.
Masturbarea este o treab foarte intim, iubito, spusese Nicole cu glas cobort ntr-o sear dup
cin, i n general se discut, dac se discut, cu cele mai bune prietene.
Ellie nu-i fu de nici un ajutor. Katie nu-i vzuse sora examinndu-se nici mcar o dat. Probabil n-o
face deloc, gndi ea. i cu siguran nu vrea s vorbeasc despre asta.
Ai terminat cu duul? o auzi pe Ellie strignd din camera alturat.
Fiecare fat avea dormitorul ei, dar mpreau baia.
Da, rspunse Katie.
Ellie intr n baie, nfurat pudic ntr-un prosop, i se uit scurt spre sora ei care sttea goal n faa
oglinzii. Ddu s spun ceva, dar se rzgndi, pesemne, cci ls prosopul s cad i pi precaut n
78
cabina duului.
Katie o urmri prin ua transparent. Se uit mai nti la corpul surorii, apoi se privi pe sine n
oglind, comparnd trsturile anatomice. i plceau mai mult propria ei fa i culoarea pielii - era de
departe cea mai deschis la culoare din toat familia cu excepia tatlui - , totui Ellie avea o siluet mai
frumoas.
De ce am eu forme aa bieeti? o ntreb Katie pe mama ei ntr-o sear, dou sptmni mai
trziu, dup ce terminase de citit un cub de date coninnd reviste de mod foarte vechi.
Nu tiu cum s-i explic, rspunse Nicole. Genetica este un subiect minunat de complicat, mult
mai complex dect a crezut la nceput Gregor Mendel.
Zmbi, dndu-i seama c fiica ei nu avea cum s neleag ceea ce tocmai spusese, i continu pe un
ton mai puin didactic:
Katie, fiecare copil este o combinaie unic a caracteristicilor prinilor si. Aceste caracteristici
de identificare sunt stocate n molecule numite gene. Exist practic miliarde de moduri diferite n care se
pot exprima genele provenite de la o pereche de prini. De aceea copiii provenind din aceeai prini nu
sunt toi identici.
Fruntea lui Katie se ncrei. Se ateptase la alt rspuns. Nicole nelese repede.
n plus, adug pe un ton linititor, silueta ta nu-i deloc bieeasc. Atletic ar fi cuvntul mai
potrivit.
n orice caz, reveni Katie, artnd spre sora ei care studia cu seriozitate ntr-un col al camerei, n
mod sigur nu art ca Ellie. Ea are corp mai atrgtor, cu snii chiar mai mari i mai rotunzi dect ai ti.
ntr-adevr, Ellie are o siluet impozant, rse Nicole, dar a ta e la fel de frumoas - doar diferit.
Se ntoarse la ceea ce citea, creznd c discuia se terminase.
n revistele astea vechi nu sunt multe femei cu genul meu de siluet, insist Katie dup o scurt
tcere. tii, mam, eu cred c Vulturul a fcut o eroare cu elementele de control din cueta mea. Cred c
am primit o parte din hormonii destinai lui Patrick sau Benjy.
Katie, iubito, rspunse Nicole, dndu-i seama n sfrit c fiica ei era obsedat de siluet, n mod
sigur ai devenit persoana programat de genele tale la concepie. Eti o tnr ncnttoare i inteligent.
Ai fi mai fericit dac i-ai petrece timpul gndindu-te la numeroasele tale caliti, n loc s-i gseti
imperfeciuni i s-i doreti s fii altcineva.
De cnd se treziser, multe dintre discuiile lor urmaser acelai tipar. Lui Katie i se prea c mama
ei nu ncerca s-o neleag i era prea preocupat de lecturi sau de vorbe de duh. Viaa nu se limiteaz la a
te simi bine
era refrenul care rsuna n mod regulat n urechile ei. Pe de alt parte, laudele aduse de mam lui
Ellie i se preau pline de cldur. Ellie este o elev foarte bun, cu toate c a nceput att de trziu,
Ellie ne ajut ntotdeauna, fr s-o rugm, sau De ce nu poi fi ceva mai rbdtoare cu Benjy, cum e
Ellie?
Mai nti Simone, iar acum Ellie, i spuse Katie n timp ce sttea goal n pat ntr-o noapte, trziu,
dup ce se certase cu sora ei, iar mama o admonestase numai pe ea. Cu mama n-am avut niciodat vreo
ans. Suntem pur i simplu prea diferite. Ar fi mai bine s ncetez s mai ncerc.
i plimb degetele peste trup, simindu-i dorina i oft n anticipare. Cel puin exist unele lucruri
pentru care n-am nevoie de mama, se gndi.
Richard, spuse Nicole ntr-o sear n pat, cnd i mai despreau doar ase sptmni de Marte.
Mmmmm, rspunse el aproape adormit.
M ngrijoreaz Katie. Progresele pe care le fac ceilali copii m bucur, mai ales ale lui Benjy, fie
binecuvntat, dar Katie m ngrijoreaz realmente.
Ce anume te deranjeaz? ntreb Richard, sprijinindu-se ntr-un cot.
n majoritate, atitudinea ei. Este incredibil de egoist. Are o fire irascibil i n-are rbdare cu
ceilali copii, nici chiar cu Patrick care o ador. Se ceart tot timpul cu mine, deseori fr sens. Cred c st
prea mult timp singur n camera ei.
E doar plictisit. Nu uita c-i o tnr care se apropie de douzeci de ani. Ar trebui s aib iubii,
s-i afirme independena. Aici nu exist nimeni de vrsta ei...
i trebuie s recunoti c uneori o tratm ca pe-un copil de doisprezece ani.
Nicole nu spuse nimic. Richard se aplec i-i atinse braul.
ntotdeauna am tiut c, dintre copii, Katie e cea mai cpoas. Din pcate, seamn mult cu mine.
Cel puin tu i canalizezi energia n proiecte care merit. Katie e posibil s fie distructiv n
aceeai msur n care este constructiv... Zu, Richard, a dori s stai de vorb cu ea. Altfel m tem c
79
vom avea probleme mari cnd ne vom ntlni cu ceilali oameni.

Ce vrei s-i spun? ntreb Richard dup o scurt tcere. C viaa nu-i doar un prilej continuu de
senzaii tari? i de ce s-i cer s nu se mai retrag n lumea fanteziei, n camera ei? Probabil c-i mai
interesant acolo. Din pcate, n momentul de fa n Noul Eden nu exist nimic prea interesant pentru o
tnr.
Sperasem c-o s fii ceva mai nelegtor, replic Nicole, uor mbufnat. Am nevoie de ajutorul
tu, Richard... iar Katie se nelege mai bine cu tine.
Richard rmase din nou tcut.
Prea bine, spuse el n cele din urm pe un ton frustrat. Am s-o iau mine la schi nautic - i place la
nebunie -i am s-i cer ca mcar s fie mai respectuoas cu ceilali membri ai familiei.
Foarte bine. Excelent, spuse Richard, terminnd de citit materialul din notebook-ul lui Patrick. Ai
nvat repede algebra i e limpede c ai talent la matematic. La vremea cnd vom avea i ali oameni n
Noul Eden, vei fi aproape pregtit pentru cursurile universitare - cel puin n domeniile matematicii i
fizicii.
Mama spune c sunt nc mult n urm cu engleza, rspunse Patrick. Zice c fac nite compuneri
ca de copil.
Nicole auzi conversaia i veni din buctrie.
Patrick, scumpule, Garcia 041 spune c nu iei scrisul n serios. tiu c nu poi nva totul peste
noapte, dar nu vreau s te ruinezi cnd ne ntlnim cu ceilali oameni.
Dar mi plac mai mult matematica i fizica, protest Patrick. Einstein spune c ar putea s m
nvee analiza matematic n trei-patru sptmni... dac n-a avea attea alte subiecte de studiat.
Ua din fa se deschise brusc i nuntru nvlir Katie i Ellie. Chipul lui Katie era luminos i
nsufleit.
Scuze pentru ntrziere, dar azi am avut o zi mare, spuse ea apoi se ntoarse ctre Patrick. Am
condus singur barca pe Lacul Shakespeare. L-am lsat pe Garcia pe mal.
Ellie nu era nici pe departe att de entuziasmat ca sora ei. De fapt, arta puin iritat.
Nu te simi bine? o ntreb ncet Nicole pe fiica ei cea mic, n timp ce Katie delecta restul
familiei cu relatarea aventurii de pe lac.
Fata neg din cap fr un cuvnt.
Palpitant, urm cu entuziasm Katie, a fost c am trecut peste valuri cu vitez mare. Bam-bambam, am srit din val n val. Uneori m simeam de parc zburam.
Brcile alea nu sunt jucrii, coment Nicole cteva clipe mai trziu.
Le fcu semn tuturor s vin la mas. Benjy, care fusese n buctrie i ciugulise din salat, se aez
ultimul.
Ce fceai dac se rsturna barca? o ntreb Nicole pe Katie.
Ne-ar fi salvat Garcia, rspunse nepstor Katie. Trei ne urmreau de pe mal... La urma urmelor,
sta-i rostul lor... n plus, purtam veste de salvare i, oricum, eu tiu s not.
Dar sora ta nu tie, replic iute Nicole pe un ton critic. i tii c-ar fi fost ngrozitor, dac era
azvrlit n lac.
Katie ncepu s riposteze, dar Richard interveni i schimb subiectul, mpiedicnd escaladarea
conflictului. n realitate, toat familia era nervoas. Rama se nscrisese pe orbita lui Marte de o lun i nc
nu exista nici urm a contingentului de pe Pmnt pe care trebuia s-l ntlneasc. Nicole presupusese
mereu c ntlnirea cu semenii lor, oameni, avea s aib loc imediat dup nscrierea pe orbita marian.
Dup cin, familia se duse n micul observator al lui Richard din curte, s priveasc spre Marte.
Observatorul avea acces la toi senzorii externi ai lui Rama (dar la nici unul dintre cei interni, din
exteriorul Noului Eden; n timpul edinelor de proiectare, Vulturul fusese foarte ferm cu privire la acest
aspect) i putea prezenta o privelite splendid a planetei roii.
Benjy mai ales iubea edinele de observare cu Richard. Indica, mndru, vulcanii din regiunea
Tharsis, marele canion Valles Marineris, i zona Chryse unde debarcase prima nav spaial Viking cu mai
bine de dou sute de ani n urm. O furtun de praf tocmai se forma la sud de Staia Mutch, centrul marii
colonii mariene ce fusese abandonat n zilele zbuciumate de dup Marele Haos. Richard emise ipoteza
c praful se putea rspndi pe ntreaga planet, ntruct era anotimpul furtunilor globale.
Ce se ntmpl dac ceilali pmnteni nu se arat? ntreb Katie n timpul unui moment de linite.
i, mam, de data asta d-ne, te rog, un rspuns sincer. n definitiv, nu mai suntem copii.
Nicole i ignor tonul provocator.
Dac mi amintesc bine, planul de baz prevede s ateptm aici, pe orbita lui Marte, ase luni,
80
rspunse ea. Dac n acest timp nu are loc nici un rendez-vous, Rama se va ndrepta spre Pmnt.
Se opri cteva secunde.
Nici tatl vostru nici eu nu tim care va fi procedura dup aceea. Vulturul ne-a spus c dac va fi
vorba de un plan pentru situaii neprevzute, la momentul respectiv ni se va spune att ct va fi nevoie s
tim.
n ncpere domni linitea aproape un minut, n timp ce imaginile de pe Marte apreau pe uriaul
ecran mural.
Unde-i Pmntul? ntreb apoi Benjy.
Este planeta aflat chiar n interiorul orbitei lui Marte, cea mai apropiat de Soare, rspunse
Richard. i-am artat alinierea planetelor n secvena de baz din calculatorul meu.
Nu asta am vrut s spun, rosti ncet Benjy. Vreau s vd Pmntul.
Era o cerere destul de simpl. Lui Richard nu-i trecuse niciodat prin cap, dei i mai adusese
familia de cteva ori la observator, c s-ar putea ca pe copii s-i intereseze luminia albastr abia vizibil
pe cerul nopii mariene.
De la distana asta, Pmntul nu-i prea impresionant, zise el, interognd baza de date pentru a
obine output-ul corect al senzorilor. De fapt, seamn foarte mult cu orice alt obiect luminos, ca Sirius, de
exemplu.
Richard nu pricepuse esena. Dup ce identific Pmntul ntr-un sistem de coordonate cereti i
centr imaginea n jurul acelei reflecii aparent insignifiante, toi copiii privir cu mult atenie.
Aceea este planeta lor natal, gndi Nicole, fascinat de brusca schimbare de dispoziie din ncpere,
dei n-au fost niciodat acolo. Imagini ale Pmntului izvorte din memoria ei se revrsar n timp ce se
uita la lumina micu din centrul imaginii. Deveni contient de un dor de cas profund, din strfundul
inimii, dorul de a reveni la binecuvntata planet plin de attea frumusei. Ochii i se umplur de lacrimi,
n timp ce se apropie de copii i-i cuprinse cu braele.
Oriunde am merge n acest Univers uimitor, opti ea, att acum ct i n viitor, pata aceea albastr
va fi ntotdeauna cminul nostru.
2
Nai Buatong se detept n naintea zorilor. Trase pe ea o rochie de bumbac fr mneci, se opri scurt
s-l srute respectuos pe Buddha din hawng pra-ul familiei alturat camerei de zi, apoi deschise ua din
fa fr a-i deranja pe ceilali din cas. Aerul verii era plcut. n adierea uoar simi aroma florilor
combinat cu mirodeniile thailandeze - n vecintate, cineva pregtea deja micul dejun.
Sandalele ei nu fceau nici un zgomot pe ulia cu pmnt moale. Nai mergea ncet, ntorcndu-i
capul de la stnga la dreapta, absorbind cu ochii toate umbrele familiare, care, n curnd, aveau s fie doar
amintiri. Ultima mea zi, gndi ea. n sfrit, a venit.
Dup cteva minute, coti la dreapta pe o strad pavat care ducea spre cartierul comercial din
Lamphun. La rstimpuri, cte o biciclet trecea pe lng ea, dar dimineaa era n majoritate linitit. Nici
un magazin nu se deschisese deocamdat.
n timp ce se apropia de un templu, Nai trecu pe lng doi clugri buditi, cte unul de fiecare parte
a drumului. Amndoi erau mbrcai n vemintele obinuite de culoarea ofranului i purtau cte o urn
mare de metal. Cutau mncare, aa cum fceau n fiecare diminea n toat Thailanda, i contau pe
generozitatea locuitorilor din Lamphun. O femeie apru n ua unei prvlii chiar n faa lui Nai i ls s
cad ceva de mncare n urma clugrului. Nu exist nici un schimb de cuvinte, iar expresia clugrului nu
se modific vizibil pentru a mulumi pentru poman.
Ei nu dein nimic, reflect Nai, nici mcar hainele de pe ei, totui sunt fericii. Recit repede teza de
baz, Cauza suferinei este dorina, i-i aminti de incredibila bogie a familiei proasptului ei so din
cartierul Higashiyama de la marginea oraului japonez Kyoto. Kenji spune c mama lui are tot n afar de
tihn. Asta o ocolete din cauz c nu poate s-o cumpere.
Pre de o clip, amintirea recent a mreei case a familiei Watanabe i umplu mintea, alungnd
imaginea drumului simplu pe care mergea. Nai fusese copleit de opulena conacului din Kyoto, dar
pentru ea nu fusese o cas prietenoas. Devenise imediat evident c prinii lui Kenji o priveau ca pe o
intrus, o strin de rang inferior care se mritase cu fiul lor fr a le fi obinut aprobarea. O disecaser cu
ntrebri despre familia i educaia ei, ntrebri puse fr emoie i cu o precizie logic. Kenji o linitise
mai trziu pe Nai, subliniind c familia lui nu avea s-i nsoeasc pe Marte.
81
Se opri pe strad i se uit la templul reginei Chamatevi. Era locul ei preferat din ora, probabil locul
preferat din toat Thailanda. Unele pri ale templului aveau o vechime de 1500 de ani; santinelele tcute
din piatr vzuser un trecut att de diferit de prezent, nct acesta putea foarte bine s se fi petrecut pe alt
planet.
Nai travers strada i rmase n curte, chiar n interiorul zidurilor templului. Era o diminea
neobinuit de senin. Imediat deasupra celui mai de sus chedi al btrnului templu, pe cerul ntunecat al
dimineii strlucea o lumin puternic. Nai i ddu seama c lumina era Marte, urmtoarea 'ei destinaie.
Alturarea era perfect. Timp de douzeci i ase de ani (n afara celor patru pe care i petrecuse la
Universitatea din Chiang Mai), orelul Lamphun fusese cminul ei. Peste ase sptmni, avea s fie la
bordul unei uriae nave spaiale care avea s-o duc la locuina din urmtorii cinci ani, ntr-o colonie
spaial de pe planeta roie.
Se aez n poziie lotus ntr-un col al curii i privi fix lumina de pe cer. Ce coinciden c Marte se
uit la mine n dimineaa asta! ncepu respiraia ritmic ce reprezenta preludiul meditaiei matinale. Pe
cnd se pregtea pentru pacea i calmul care de regul o echilibrau pentru ziua care ncepea, Nai
recunoscu faptul c, nluntrul ei, existau multe emoii intense i nerezolvate.
Mai nti trebuie s reflectez, gndi ea, hotrndu-se s renune temporar la meditaie. n aceast
ultim zi a mea acas, trebuie s m mpac cu evenimentele care mi-au schimbat complet viaa.
Cu unsprezece luni n urm, Nai Buatong sttuse n acelai loc, avnd alturi, frumos aranjate ntr-o
valijoar, cuburile ce conineau leciile de francez i englez. Avusese de gnd s-i organizeze
materialul pentru urmtorul an colar, hotrt s fie mai interesant i mai energic n postura de
profesoar de limbi strine n liceu.
n acea zi hotrtoare din anul precedent, nainte de a se apuca de lucru, Nai citise cotidianul din
Chiang Mai.
Bgnd cubul n lector, trecuse rapid n revist paginile, oprindu-se n general numai asupra titlurilor.
Pe ultima pagin vzuse un anun care i atrase atenia.
MEDICI, INFIRMIERE, PROFESORI, FERMIERI
V place aventura, suntei poligloi, avei o sntate perfect?
Agenia Spaial Internaional (ASI) pregtete o expediie pentru recolonizarea planetei Marte.
Indivizi remarcabili cu nsuirile prezentate mai sus sunt cutai pentru o misiune de 5 ani n colonia
marian. Interviurile vor avea loc n Chiang Mai, luni 23 august 2244. Plata i beneficiile sunt
excepionale. Pentru mai multe relaii, apelai Thai Telemail # 462-62-4930
Cnd trimisese cererea la ASI, Nai nu crezuse c avea anse prea mari. Practic, fusese convins c nu
avea s treac de prima preselecie i, ca urmare, nici mcar nu avea s ajung la interviu. Rmase foarte
surprins cnd, dup ase sptmni, primise n csua potal electronic ntiinarea c fusese selectat
pentru interviuri. n conformitate cu procedura, trebuia s trimit eventualele ntrebri personale nainte de
interviu. ASI accentua c dorea s-i intervieveze numai pe acei candidai care intenionau realmente s
accepte s locuiasc n colonia marian.
Nai pusese o singur ntrebare prin telemail. Pe perioada ct locuia pe Marte, o cot parte a
ctigurilor ei putea fi depus la o banc de pe Pmnt? Adug c era o condiie esenial a acceptrii.
Zece zile mai trziu, primise alt ntiinare, foarte succint. Da, o parte din ctigurile ei putea fi
trimis n mod regulat la o banc pmntean. Totui, continua mesajul, Nai trebuia s fie absolut sigur n
privina felului n care i mprea banii; indiferent de cota pe care o hotra un colonist, aceasta nu mai
putea fi modificat dup ce prsea Pmntul.
ntruct costul vieii n Lamphun era sczut, salariul oferit de ASI unui profesor de limbi strine n
colonia marian era aproape dublu fa de suma de care avea nevoie Nai pentru a-i rezolva toate
obligaiile de familie. Tnra era foarte mpovrat de responsabiliti, fiind singura cu salariu dintr-o
familie de cinci persoane, care includea tatl invalid, mama i pe cele dou surori mai mici.
Avusese o copilrie foarte grea, dar familia reuise s supravieuiasc chiar deasupra pragului de
srcie. Totui, n ultimul ei an de studenie, se abtuse dezastrul. Mai nti, tatl suferise un accident
cerebral care i afectase judecata. Apoi mama, a crei pricepere n afaceri era inexistent, ignorase
recomandrile familiei i prietenilor i ncercase s conduc singur prvlioara lor de artizanat. ntr-un
an, familia pierduse totul, iar Nai fusese silit nu doar s-i foloseasc economiile personale ca s asigure
familiei hran i mbrcminte, ci i s-i abandoneze visul de a face traduceri literare pentru una dintre
82
marile edituri din Bangkok.

Nai preda la coal n timpul sptmnii, iar n week-enduri era ghid. n sptmna dinaintea
interviului de la ASI, conducea un grup de turiti prin Chiang Mai, la treizeci de kilometri de casa ei. Din
grup fceau parte mai muli japonezi, printre care un tnr chipe, bine fcut, trecut de treizeci de ani, care
vorbea o englez practic fr accent. Se numea Kenji Watanabe. Era foarte atent la tot ce spunea Nai,
punea mereu ntrebri inteligente i era extrem de politicos.
Ctre sfritul circuitului prin locurile budiste sfinte din zona Chiang Mai, grupul suise cu telecabina
pe muntele Doi Suthep, pentru a vizita renumitul templu budist din vrf. Cei mai muli turiti erau
extenuai n urma activitilor de peste zi, dar nu i Kenji Watanabe. Mai nti, tnrul insistase s urce pe
jos lunga scar a dragonului, ca un pelerin budist, n loc s ia telescaunul de la ieirea din telecabin pn
sus. Apoi, pusese ntrebri dup ntrebri, n timp ce Nai explica minunata poveste a ziditorilor templului.
n final, dup ce coborr i Nai sttea singur, bnd ceai n restaurantul cochet de la poalele muntelui,
Kenji i lsase pe ceilali turiti n prvliile cu suveniruri i se apropiase de masa ei.
Kaw tode krap, spusese el ntr-o thailandez excelent, uimind-o pe femeie, pot s iau loc? Mai
am cteva ntrebri.
Khun pode pasa thai dai mai ka? ntrebase Nai ocat.
Pohm kao jai pasa thai dai nitnoy, rspunsese el, artnd c nelegea puin thailandez. Dar
dumneata? Anata wa nihon go hanashimasu ka?
Nai cltinase din cap.
Nihon go hanashimasen, zmbise ea. Numai francez, englez i thailandez. Dei uneori neleg
japoneza simpl, dac este vorbit foarte rar.
Kenji se aezase n faa ei.
M-au fascinat picturile murale care nfiau zidirea templului de pe Doi Suthep. E o legend
minunat - un amestec de istorie i misticism - , dar pe mine, ca istoric,
m intereseaz dou lucruri. Primul, nu se putea ca acest venerabil clugr din Sri Lanka s fi tiut,
din surse religioase din exteriorul regatului lui Lan-na, c exist o relicv a lui Buddha n pagoda aceea
abandonat din apropiere? Mi se pare puin probabil ca, altminteri, s-i fi riscat reputaia. Al doilea, mi se
pare o coinciden prea mare, prea asemntor artei care imit viaa, ca elefantul alb care transporta relicva
s fi urcat ntmpltor pe Doi Suthep i apoi s-i fi dat duhul, tocmai cnd a ajuns n vrf. Nu exist alte
surse istorice nebudiste din secolul XV care s susin povestea?
Nai l privise cteva secunde pe interesantul domn Watanabe nainte de a-i rspunde.
Domnule, spusese ea cu un zmbet ters, n cei doi ani de cnd nsoesc grupuri de turiti prin
locurile budiste din aceast regiune, nimeni nu mi-a mai pus asemenea ntrebri. Nu cunosc rspunsul la
ele dar, dac te intereseaz, i pot da numele unui profesor de la Universitatea din Chiang Mai care
cunoate foarte bine istoria budist a regatului Lan-na. Este expert n ntreaga perioad, ncepnd cu regele
Mengrai...
Conversaia fusese ntrerupt de anunul c telecabina era gata s duc turitii napoi n ora. Nai se
ridicase i se scuzase. Kenji se alturase restului grupului. n timp ce l urmrise de departe, Nai nu uitase
intensitatea privirii lui. Are nite ochi incredibili, gndise ea. N-am mai vzut ochi att de limpezi i plini
de curiozitate.
Revzuse ochii aceia luni dup-amiaz, cnd se dusese la hotelul Dusit Thani din Chiang Mai pentru
interviul cu ASI. Fusese uimit s-l vad pe Kenji la birou, cu ecusonul oficial ASI pe cma. La nceput,
se zpcise.
Nu m uitasem pn smbt pe cererea dumitale, zisese Kenji pe un ton de scuz. Jur! Dac a fi
tiut c erai una dintre solicitani, a fi ales alt circuit.
Pn la urm, interviul mersese ca pe roate. Kenji avusese numai cuvinte de laud, att la adresa
remarcabilelor rezultate la nvtur ale lui Nai, ct i pentru munca depus de ea, ca voluntar, la
orfelinatele din Lamphun i Chiang Mai. Nai recunoscuse cinstit c nu nutrise dintotdeauna o dorin
covritoare de a cltori n spaiu, dar fiindc avea o fire aventuroas i situaia oferit de ASI avea
s-i permit s aib grij de familia ei din punct de vedere financiar, solicitase s fie detaat pe Marte.
Spre sfritul interviului, se produsese o pauz n conversaie.
Asta-i tot? ntrebase Nai, ridicndu-se.
Ar mai fi ceva, poate, spusese Kenji, brusc stnjenit. Adic, dac te pricepi ct de ct la
interpretarea viselor.
Nai zmbise i se aezase la loc.
D-i drumul, rostise ea. Kenji trsese adnc aer n piept.
83
Smbt noapte am visat c eram n jungl, undeva n apropierea poalelor lui Doi Suthep - tiam
unde m aflam, pentru c vedeam chedi-ul auriu. Mergeam grbit printre copaci, ncercnd s gsesc
drumul, cnd am vzut un piton uria pe o crac groas lng capul meu. Unde te duci?, m-a ntrebat
pitonul. mi caut iubita, i-am rspuns. E n vrful muntelui, a spus pitonul. Am ieit din jungl, n
soare, i m-am uitat la piscul lui Doi Suthep. Keiko Murosawa, iubita mea din copilrie, sttea acolo i-mi
fcea cu mna. M-am ntors i m-am uitat la piton.
Uit-te din nou, mi-a zis el. Cnd am ridicat ochii spre munte a doua oar, faa femeii se
schimbase. Nu mai era Keiko - acum tu mi fceai cu mna din vrful lui Doi Suthep.
Kenji tcuse cteva secunde.
N-am mai avut niciodat un vis att de neobinuit i de viu. M-am gndit c poate...
Lui Nai i se zbrlise pielea de pe brae n timp ce Kenji povestea. tiuse sfritul nainte ca el s fi
terminat. Se aplecase n scaun.
Domnule Watanabe, spusese ncetior, sper ca spusele mele s nu te jigneasc n vreun fel...
Fcuse o pauz lung.
Noi, thailandezii, avem un proverb renumit, continuase ntr-un trziu, evitndu-i privirea, care
spune c atunci cnd visezi c vorbeti cu un arpe, ai gsit brbatul sau femeia cu care te vei cstori.
ase sptmni mai trziu am primit ntiinarea, i aminti Nai. Sttea tot n curtea de lng templul
reginei Chamatevi din Lamphun. Pachetul cu materialele ASI a venit la trei zile dup aceea. mpreun cu
florile de la Kenji.
Kenji n persoan apruse n Lamphun n week-endul urmtor.
Scuz-m c nu te-am sunat, dar relaia nu avea rost s continue dect dac i tu mergeai pe
Marte.
O ceruse n cstorie duminic dup-amiaza i Nai acceptase imediat. Se cstoriser n Kyoto, dup
trei luni. Soii Watanabe avuseser amabilitatea s plteasc drumul pn n Japonia pentru cele dou
surori ale lui Nai i trei dintre prietenele ei thailandeze. Din pcate, mama nu putuse veni, pentru c nu
avea cine s-l ngrijeasc pe tatl lui Nai.
Dup ce trecu n revist schimbrile recente din viaa ei, Nai fu n sfrit pregtit s nceap
meditaia. Dup treizeci de minute, era foarte senin, fericit i optimist cu privire la viaa necunoscut
care o atepta. Soarele rsrise i lng templu se aflau i ali oameni. Nai se plimb agale n jurul curii,
ncercnd s savureze ultimele momente petrecute n aezarea ei natal.
Dup ce depuse o ofrand i aprinse tmie la altar n interiorul principalului viharn, studie cu atenie
fiecare pictur de pe perei - fresce pe care le vzuse de nenumrate ori pn atunci. Imaginile depnau
povestea vieii reginei Chamatevi, singura ei eroin nc din copilrie. n secolul XVII, numeroasele
triburi din zona Lamphun avuseser culturi diferite i deseori se rzboiser ntre ele. Tot ce avuseser n
comun n epoca aceea fusese o legend, un mit care spunea c din sud avea s soseasc o tnr regin,
purtat de elefani uriai, care s uneasc toate triburile ntr-un singur regat: Haripunchai.
Chamatevi avea numai douzeci i trei de ani, cnd un btrn profet o identificase unor soli din nord
ca fiind viitoarea regin a Haripunchai-ului. Era o prines tnr i frumoas a monilor, khmerii care mai
trziu aveau s construiasc Angkor Wat. Chamatevi era i extrem de inteligent, o femeie rar n epoca
respectiv, i foarte ndrgit de toi de la curtea regal.
De aceea, monii au fost uluii cnd ea a anunat c renuna la viaa uoar i mbelugat i pleca n
nord, ntr-o cltorie istovitoare de ase luni, parcurgnd apte sute de kilometri prin muni, jungle i
mlatini. Cnd Chamatevi i alaiul ei, purtai de elefani uriai, ajunser la valea nverzit n care se
ntindea Lamphun, viitorii ei supui abandonar imediat disputele i o ntronar pe tnra i frumoasa
regin. Ea domni timp de cincizeci de ani cu nelepciune i dreptate, ridicndu-i regatul din obscuritate i
transformndu-l ntr-o epoc de progres social i realizri artistice.
La aptezeci de ani, Chamatevi abdic i-i mpri regatul n dou, fiecare jumtate fiind condus de
unul dintre fiii ei gemeni. Regina anun apoi c-i dedic restul vieii lui Dumnezeu. Intr la o mnstire
budist i renun la toate bunurile ei. n mnstire duse o via simpl, cucernic, i muri la nouzeci i
nou de ani. Pe atunci, epoca de aur a regatului Haripunchai apusese.
n ultima fresc din templu, o femeie ascetic i ofilit era purtat spre nirvana ntr-un rdvan
magnific. O regin Chamatevi mai tnr, strlucitor de frumoas lng Buddha al ei, se aflase deasupra
rdvanului n toat splendoarea celest. Nai Buatong Watanabe, colonist marian desemnat, sttea n
genunchi n templul din Lamphun, Thailanda, i nla n tcere o rugciune ctre spiritul eroinei sale
dintr-un trecut ndeprtat.
Drag Chamatevi, ai vegheat asupra mea n toi aceti douzeci i ase de ani. Acum sunt pe cale s
84
plec ntr-un loc necunoscut, cum ai fcut i tu cnd ai venit n nord s gseti Haripunchai-ul. Cluzetem cu nelepciunea ta i cu darul tu de a cunoate pe drumul spre aceast lume nou i minunat.
3
Yukiko purta o cma de mtase neagr, pantaloni albi i o beret negru cu alb. Travers camera de
zi ca s discute cu fratele ei.
A fi vrut s vii i tu, Kenji, spuse ea. Va fi cea mai mare demonstraie pentru pace pe care a
vzut-o vreodat omenirea.
Kenji i zmbi surorii sale mezine.
Mi-ar fi plcut s vin, Yuki, dar mai am numai dou zile pn la plecare i vreau s-mi petrec
timpul cu mama i tata.
Mama lor intr n camer prin ua opus. Arta chinuit, ca de obicei, i ducea o valiz mare.
Totul e mpachetat acum aa cum trebuie, anun ea, dar tot a dori s te rzgndeti. Hiroshima o
s fie un balamuc. Asahi Shimbun spune c sunt ateptai un milion de vizitatori, aproape jumtate din ei
din strintate.
Mulumesc, mam, rosti Yukiko, ntinznd mna dup valiz. Dup cum tii, eu i Satoko vom fi
la Hiroshima Prince Hotel. Nu-i mai face griji. Te vom suna n fiecare diminea, nainte s nceap
activitile. i am s fiu acas luni dup-amiaz.
Deschise valiza i bg mna ntr-un compartiment special, de unde scoase o brar cu diamante i
un inel cu safir. Le puse pe amndou.
Nu crezi c ar trebui s le lai acas? se agit mama ei. Nu uita c vor fi atia strini... S-ar putea
ca bijuteriile tale s-i tenteze prea mult.
Yukiko rse n felul ei neinhibat pe care Kenji l adora.
Mam, eti ca o cobe! Mereu te gndeti numai la ce-i mai ru. Ne ducem la Hiroshima s
consemnm cei trei sute de ani de la aruncarea bombei atomice. Va participa prim-ministrul i trei membri
ai guvernului. Muli dintre cei mai renumii cntrei din lume vor da spectacole. Va fi ceea ce tata
numete o experien care mbogete, iar tu nu te gndeti dect c s-ar putea s mi se fure bijuteriile.
Cnd eram tnr, nu se auzea ca dou fete, care nc n-au terminat universitatea, s cltoreasc
prin Japonia nensoite...
Mam, am mai discutat despre asta, o ntrerupse Yuki. Am aproape douzeci i doi de ani. La
anul, dup ce-mi iau licena, am s plec s triesc departe de cas, pe cont propriu, poate chiar n alt ar.
Nu mai sunt copil. Iar Satoko i cu mine suntem perfect capabile s avem grij una de alta. Se uit la ceas.
Trebuie s plec. Probabil c m ateapt deja la staia de metrou.
Se duse graioas la mama ei i o srut din vrful buzelor. Cu fratele se mbri mai prelung.
S fii sntos, ani-san, i opti la ureche. Ai grij de tine i de adorabila ta soie pe Marte. Suntem
cu toii foarte mndri de voi.
Kenji n-o cunoscuse niciodat prea bine pe Yukiko. La urma urmelor, era aproape cu doisprezece ani
mai mare ca ea. Yuki avea doar patru ani cnd domnul Watanabe fusese numit n postul de preedinte al
filialei americane a companiei International Robotics. Familia traversase Pacificul i se instalase ntr-o
suburbie a lui San Francisco. Pe vremea aceea, Kenji nu-i prea ddea atenie surorii sale mezine. n
California l interesase mai mult noua lui via, mai ales dup ce intrase la Universitatea UCLA.
Soii Watanabe i Yukiko se ntorseser n Japonia n 2232, lsndu-l pe Kenji student n anul doi la
istorie. De atunci fusese prea puin n contact cu Yukiko. n timpul vizitelor lui anuale acas, n Kyoto, i
propusese mereu s petreac mai mult timp cu ea, dar niciodat nu se ntmplase aa. Sau Yukiko era prea
implicat n propria ei via, sau prinii lui programaser prea multe activiti sociale, sau Kenji nsui nu
avusese destul timp.
Se simea uor trist cnd sttu n u i se uit dup Yukiko care disprea n deprtare. Prsesc
planeta asta, gndi el, si nc nu mi-am fcut timp s-mi cunosc sora.
Doamna Watanabe vorbea monoton n spatele lui, exprimndu-i convingerea c viaa ei fusese un
eec din cauz c nici unul dintre copii nu avea nici o consideraie fa de ea i plecaser cu toii departe.
Iat acum, singurul ei fiu, care se nsurase cu thailandez doar ca s-i pun ntr-o situaie penibil, pleca s
triasc pe Marte i nu avea s-l mai vad cel puin cinci ani. Ct despre fiica ei mijlocie, ea i soul su
bancher mcar i druiser dou nepoate, dar acestea erau la fel de nesrate i plicticoase ca i prinii lor...
Ce face Fumiko? o ntrerupse Kenji. Am vreo ans s-o vd pe ea i pe nepoatele mele nainte s
85
plec?
Vin mine sear, la cin, de la Kobe. Dei habar n-am ce-o s le dau s mnnce... tiai c Tatsuo
i Fumiko nici mcar nu le nva pe fetele alea cum s foloseasc beioarele? i imaginezi? Un copil
japonez care nu tie s foloseasc beioarele? Nimic nu mai e sfnt? Am renunat la identitatea noastr, ca
s devenim bogai. i spuneam tatlui tu...
Kenji se scuz i-i cut refugiu n biroul tatlui. Pereii ncperii erau plini cu fotografii nrmate,
mrturii ale vieii personale i profesionale ale unui om de succes. Dou fotografii reprezentau amintiri
deosebite i pentru Kenji. ntr-una, el i tata ineau o cup mare oferit de clubul naional de golf
ctigtorilor campionatelor tat-fiu. n cealalt, zmbitorul domn Watanabe i oferea fiului su o medalie
dup ce Kenji ctigase premiul nti pe Kyoto la concursul inter-licee.
Ce uitase Kenji, pn revzuse fotografia, era faptul c Toshio Nakamura, fiul celui mai bun prieten
i partener de afaceri al tatlui su, fusese al doilea ctigtor n ambele ocazii. n cele dou fotografii,
tnrul Nakamura, aproape cu un cap mai nalt dect Kenji, avea o expresie ncruntat, mnioas.
Asta a fost cu mult nainte de toate problemele lui, gndi Kenji. i aminti titlul care proclamase cu
patru ani mai devreme punerea sub acuzaie a lui Toshio Nakamura: Director din Osaka arestat.
Articolul relata c domnul Nakamura, pe atunci deja vicepreedinte la Tomozawa Hotel Group, fusese
acuzat de infraciuni foarte grave, ncepnd cu mit i proxenetism, i terminnd cu trafic de carne vie. n
patru luni, Nakamura fusese judecat i condamnat la muli ani de nchisoare. Kenji fusese uluit. Ce naiba
s-a ntmplat cu el! se ntrebase de multe ori n cei patru ani care trecuser.
n timp ce-i amintea de rivalul din coal, Kenji simea mult prere de ru pentru Keiko Murosawa,
soia lui Nakamura pentru care el nsui avusese o afeciune deosebit pe la aisprezece ani. De fapt, din
dragoste pentru Keiko, Kenji i Nakamura fuseser rivali aproape un an. Cnd, n cele din urm, Keiko
dduse limpede de neles c-l prefera pe Kenji, tnrul Nakamura se nfuriase. Ba chiar se luase de Kenji
ntr-o diminea, n apropierea templului Ryoanji, i-l ameninase fizic.
Dac rmneam n Japonia, m-a fi putut nsura eu cu Keiko, gndi Kenji. Se uit pe fereastr la
grdina cu licheni. Afar ploua. i aminti deodat, deosebit de clar, o zi ploioas din adolescena lui.
Kenji se dusese acas la ea de ndat ce tatl i dduse vestea. Un concert de Chopin i mngiase
auzul de cum cotise pe ulia care ducea spre casa fetei. Doamna Murosawa i deschisese ua i-i spusese cu
severitate:
Keiko exerseaz acum. Va termina abia dup o or i ceva.
V rog, doamn Murosawa, e foarte important, o implorase biatul de aisprezece ani.
Mama era pe cale s nchid ua, cnd Keiko l zrise pe fereastr. Se oprise din cntat i venise n
grab, zmbetul ei radios umplndu-l de bucurie pe Kenji.
Salut, Kenji. Ce s-a ntmplat?
Ceva foarte important, rspunsese el misterios. Poi veni cu mine la o plimbare?
Doamna Murosawa bombnise ceva cu privire la apropiatul recital, dar Keiko o convinsese c-i
putea permite s nu exerseze o zi. Fata luase o umbrel i i se alturase lui Kenji n faa casei. De cum se
ndeprtaser, i strecurase braul pe dup al lui, aa cum fcea mereu cnd se plimbau mpreun.
n timp ce porniser pe drumul lor obinuit, care ducea spre dealurile din spatele cartierului din
Kyoto, Keiko ntrebase:
Aadar, prietene, ce-i att de foarte important?
Nu vreau s-i spun acum, rspunsese Kenji. Oricum, nu aici. Vreau s atept pn ajungem n
locul potrivit.
Rseser amndoi i discutaser fleacuri n timp ce se ndreptau spre Aleea Filozofului, o potec
frumoas ce erpuia pe mai muli kilometri la poalele dealurilor estice. Drumul devenise renumit graie lui
Nishida Kitaro, un filozof din secolul XX, care se plimbase pe el n fiecare diminea. Crarea trecea pe
lng cele mai renumite locuri pitoreti din Kyoto, incluznd Ginkaku-ji (Pavilionul de argint) i vechiul
templu budist Honen-In, preferatul lui Kenji.
n spatele lui Honen-In i n lateral, se afla un mic cimitir cu aptezeci-optzeci de morminte i pietre
funerare. Pe la nceputul anului, Kenji i Keiko descoperiser c cimitirul adpostea rmiele unui
important cetean al oraului Kyoto din secolul XX, precum i pe cele ale vestitului romancier Junichiro
Tanizaki i ale doctorului i poetului Iwao Matsuo. Dup descoperirea aceea, Kenji i Keiko
transformaser cimitirul n locul lor obinuit de ntlnire. O dat, dup ce citiser mpreun Surorile
Makioka, capodopera lui Tanizaki care descria viaa din Osaka n anii 1930, se contraziseser n glum
mai bine de o or lng mormntul autorului cu privire la care dintre surorile Makioka semna mai bine cu
Keiko.
86
n ziua n care domnul Watanabe l informase pe Kenji c urmau s plece n America, ncepuse deja
s plou cnd Kenji i Keiko ajunseser la Honen-In. Kenji cotise la dreapta pe o uli mic i se
ndreptase spre o poart cu acoperi din mpletitur de paie. Dup cum se ateptase Keiko, nu intraser n
templu ci urcaser treptele ce duceau la cimitir. Dar Kenji nu se oprise la mormntul lui Tanizaki, ci
urcase i mai sus, spre alt mormnt.
Aici e ngropat Iwao Matsuo, spusese el, scondu-i notebook-ul. O s citim din poeziile lui.
Keiko se aezase lng prietenul ei, amndoi ghemuindu-se sub umbrel, i Kenji citise trei poezii.
Mai am o ultim poezie, ncheiase Kenji, un haiku special scris de o prieten a lui Matsuo:
ntr-o zi din luna lui iunie,
Dup o cup de ngheat rcoritoare Ne-am luat la revedere.
Dup ce Kenji recitase din memorie pentru a doua oar haikuul, rmseser amndoi tcui. Keiko se
alarmase, ba chiar se speriase puin cnd vzuse c expresia serioas de pe faa lui Kenji nu disprea.
Poezia vorbete de desprire, observase ea moale. mi spui c...
Nu este opiunea mea, o ntrerupsese Kenji. Ezitase cteva clipe, apoi urmase: Tata a primit un
post n America. Plecm luna urmtoare.
Kenji nu mai vzuse niciodat pe faa lui Keiko o expresie att de nefericit. Cnd ridicase spre el
ochii aceia teribil de triti, crezuse c-o s i se sfie inima. O inuse strns la piept n ploaia dup-amiezei,
plngnd amndoi, i-i jurase c avea s-o iubeasc venic numai pe ea.
4
Chelnria mai tnr n chimono albastru-deschis cu cordon lat demodat mpinse n lturi paravanul
glisant i intr cu o tav cu bere i sake.
Osake onegai shimasu, spuse politicos tatl lui Kenji, innd sus ceaca sa de sake n timp ce
femeia turna.
Kenji lu o nghiitur de bere rece. Chelnria mai vrstnic reveni fr zgomot cu un mic platou cu
gustri. n mijloc era un crustaceu n sos de culoare deschis, dar Kenji nu recunoscu felul acela de
mncare. n aptesprezece ani de cnd plecase din Kyoto nu mncase nici de cinci ori din mncrurile
kaiseki.
Campai, spuse ciocnind cu tatl su. i mulumesc, tat. Sunt onorat s iau cina aici, cu tine.
Kicho era cel mai renumit restaurant din regiunea Kansai, poate chiar din ntreaga Japonie. Era i
nspimnttor de scump, cci pstra toate tradiiile de servire, separeuri private i feluri de mncare de
sezon cu ingrediente de cea mai nalt calitate. Fiecare mncare era o ncntare pentru ochi i pentru cerul
gurii. Cnd domnul Watanabe i anunase fiul c aveau s cineze doar ei doi, Kenji nici nu-i imaginase
c va fi la Kicho.
Discutar despre expediia spre Marte.
Ci dintre ceilali coloniti sunt japonezi? ntreb domnul Watanabe.
Destul de muli, rspunse Kenji. Aproape trei sute, dac mi amintesc bine. Au fost foarte multe
cereri de vrf din Japonia. Numai America are un contingent mai mare.
Cunoti personal pe vreunul dintre ceilali japonezi?
Doi sau trei. Yasuko Horikawa mi-a fost coleg de clas n liceu, n Kyoto. Poate i mai aduci
aminte de ea. Foarte, foarte deteapt. Dini ieii n afar. Lentile groase. Este, sau a fost mai bine zis,
chimist la Dai-Nippon.
Domnul Watanabe zmbi.
Cred c mi-o amintesc. N-a fost la noi acas n seara n care a cntat Keiko la pian?
Da, parc, rspunse cu nonalan Kenji, apoi rse. Dar mi-e greu s-mi amintesc i altceva din
seara aceea n afar de Keiko.
Domnul Watanabe i goli ceaca de sake. Chelnria mai tnr, care sttea discret n genunchi ntrun col al rogojinii tatami din camer, veni la mas pentru a o umple din nou.
Kenji, m ngrijoreaz infractorii, spuse domnul Watanabe dup ce femeia se ndeprt.
Despre ce-i vorba, tat?
Am citit un articol dintr-o revist care spunea c ASI a recrutat mai multe sute de ocnai ca s fac
parte din Colonia voastr Lowell. Articolul accentua c toi condamnaii au avut o conduit perfect n
timpul deteniei, precum i talente remarcabile n diverse meteuguri. De ce, totui trebuie s acceptai
pucriai?
87
Kenji mai lu o gur de bere.

Tat, adevrul este c am ntmpinat anumite dificulti n procesul de recrutare. n primul rnd,
am avut o viziune lipsit de realism privitor la numrul de oameni care va depune cereri i am stabilit nite
criterii de selecie prea dure. n al doilea rnd, perioada minim de cinci ani a fost o greeal. Pentru cei
tineri mai ales, decizia de a face orice pe o perioad att de lung este un angajament copleitor. i mai
important, presa a subminat procesul de recrutare. La vremea cnd noi solicitam cereri de nscriere, mii de
articole i specialiti TV vorbeau despre decesul coloniilor mariene din urm cu o sut de ani. Oamenii
s-au speriat c istoria s-ar putea repeta i c ar putea fi de asemenea abandonai pe Marte.
Fcu o scurt pauz, dar domnul Watanabe nu spuse nimic.
n plus, dup cum bine tii, proiectul a cunoscut crize financiare repetate. Reducerea de buget de
anul trecut ne-a fcut s ne gndim pentru prima dat la pucriaii model, cu diverse calificri, ca mod de
rezolvare a unora dintre dificultile noastre de personal i de buget. Dei li se vor oferi doar nite salarii
modeste, exist totui o mulime de tentaii pentru a-i face pe deinui s depun cereri. Selectarea nsemna
graiere, aadar libertate, cnd se ntorc pe Pmnt dup cinci ani. n plus, fotii deinui vor fi ceteni cu
drepturi depline ai Coloniei Lowell ca oricare altul, i nu vor mai trebui s tolereze apstoarea
monitorizare a tuturor activitilor lor...
Se opri, n timp ce pe mas erau puse dou buci de pete fiert, delicate i frumoase, aezate pe un
strat de frunze multicolore. Domnul Watanabe lu cu beioarele una dintre buci i muc.
Oishii desu, coment el, fr s se uite la fiul su. Kenji lu bucata lui de pete. Discuia despre
deinuii din Colonia Lowell prea c se sfrise. Tnrul privi dincolo de tatl su, spre grdina
fermectoare pentru care era att de renumit restaurantul. Un pria micu susura pe trepte lustruite i se
pierdea printre civa copcei superbi. La o mas tradiional japonez, locul orientat spre grdin era
ntotdeauna cel de onoare. Domnul Watanabe insistase ca n timpul ultimei sale cine, Kenji s aib n fa
privelitea grdinii.
N-ai putut s atragei coloniti chinezi? ntreb domnul Watanabe dup ce terminar petele.
Kenji cltin din cap.
Numai civa din Singapore i Malaysia. Att guvernul chinez ct i cel brazilian le-au interzis
cetenilor lor s depun cereri. Ne ateptam la decizia Braziliei - imperiul lor sud-american e practic n
rzboi cu CGE - , dar sperasem ca mcar chinezii s-i fi schimbat poziia. Cred c o sut de ani de izolare
nu se anuleaz att de uor.
De fapt, nu-i putei condamna. Naiunea lor a suferit teribil n timpul Marelui Haos. Tot capitalul
strin a disprut peste noapte i economia lor s-a prbuit imediat.
Am reuit s recrutm civa negri africani, poate o sut cu totul, i o mn de arabi. Dar
majoritatea colonitilor sunt din rile care contribuie semnificativ la ASI. Probabil era de ateptat.
Kenji deveni brusc jenat. De cnd intraser n restaurant, ntreaga conversaie se purtase n jurul lui i
a activitilor sale. n timpul urmtoarelor feluri de mncare, i puse tatlui su ntrebri cu privire la
munca de la International Robotics. Domnul Watanabe, care era acum director de producie, strlucea
ntotdeauna de mndrie cnd vorbea despre compania lui. Aceasta era cel mai mare productor de roboi
pentru fabrici i birouri din lume. Vnzrile anuale o plasau printre primii cincizeci de productori
mondiali.
La anul voi mplini aizeci i doi de ani, spuse domnul Watanabe, vorbre dup multe ceti de
sake, i m gndisem s ies la pensie. ns Nakamura zice c ar fi fost o greeal. Zice c firma mai are
nc nevoie de mine...
nainte de sosirea fructelor, Kenji i tatl su discutau iar despre apropiata expediie marian. Kenji
explic faptul c Nai i majoritatea celorlali coloniti asiatici care cltoreau fie cu Pinta, fie cu Nina erau
deja la baza japonez de instruire din Kyushu de Sud. Avea s i se alture soiei sale de ndat ce pleca din
Kyoto iar apoi, dup alte zece zile de instruire, ei i restul pasagerilor de pe Pinta aveau s fie transportai
la o staie spaial LEO3, unde urma o sptmn de antrenament n stare de imponderabilitate. Ultimul
pas al cltoriei lor n apropierea Pmntului avea s fie un drum la bordul unui remorcher spaial de la
LEO la staia spaial geosincron GEO-4, unde staiona n prezent Pinta, n timp ce era supus ultimelor
verificri i echipat pentru lunga cltorie spre Marte.
Chelnria tnr aduse dou boluri de coniac.
Soia ta este cu adevrat o fptur formidabil, spuse domnul Watanabe, sorbind din butur.
ntotdeauna am fost de prere c thailandezele sunt cele mai frumoase femei din lume.
3
Low Earth Orbit: orbit terestr inferioar (n. trad.).

88
E frumoas i n interior, adug repede Kenji, fcndu-i-se dor subit de soia lui. i este i destul
de inteligent.
Vorbete o englez excelent, remarc domnul Watanabe. Dar mama ta spune c japoneza ei este
groaznic.
Kenji se zbrli.
Nai a ncercat s vorbeasc n japonez - pe care, ntmpltor, nici n-a studiat-o -, pentru c mama
a refuzat s vorbeasc englezete. A fcut-o intenionat, pentru ca Nai s se simt prost...
Se opri. ncercarea de a o apra pe Nai nu era potrivit n momentul acela.
Gomen nasai, i spuse tatlui su.
Domnul Watanabe lu o nghiitur prelung de coniac.
Ei bine, Kenji, asta-i ultima dat cnd suntem singuri pentru cel puin cinci ani. Mi-au plcut
foarte mult cina i conversaia noastr. Fcu o pauz. Ar mai fi, totui, un subiect pe care vreau s-l discut
cu tine.
Kenji i schimb poziia (nu mai era obinuit s stea cu picioarele ncruciate pe podea patru ore la
rnd) i-i ndrept spatele, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Dup tonul tatlui i ddu seama c
subiectul era unul serios.
Interesul meu fa de infractorii din Colonia Lowell nu-i doar o curiozitate prosteasc, ncepu
domnul Watanabe, apoi se opri s-i adune gndurile nainte de a continua. La sfritul sptmnii trecute,
Nakamura a venit n biroul meu i mi-a spus c i a doua cerere a fiului su pentru Colonie a fost respins.
M-a ntrebat dac a putea vorbi cu tine n privina asta.
Vorbele tatlui l lovir ca un trsnet pe Kenji. Nici mcar nu i se spusese c rivalul din adolescen
depusese cerere pentru Colonia Lowell. Iar acum tatl lui...
Eu n-am fost implicat n selectarea colonitilor deinui, rspunse ncet. Este un compartiment cu
totul diferit.
Domnul Watanabe nu rosti nimic mai multe secunde. n cele din urm, continu:
Relaiile noastre ne spun c singurul care se opune cu adevrat acceptrii cererii este un psihiatru,
un anume doctor Ridgemore din Noua Zeeland, care, n ciuda dosarului excelent al lui Toshio din timpul
perioadei de detenie, consider c fiul lui Nakamura tot nu recunoate c a fcut ceva ru... Eu cred c eti
personal rspunztor de recrutarea doctorului Ridgemore pentru echipa destinat Coloniei Lowell.
Kenji era uluit. Tatl lui nu vorbea ntr-o doar. Se interesase ndeaproape. Dar de ce? se ntreb el.
De ce-l intereseaz att de mult?
Nakamura-san e un inginer eminent, urm domnul Watanabe. S-a ocupat personal de multe
produse ce ne-au impus ca lideri n domeniul nostru. n ultimul timp ns laboratorul lui n-a mai dat
dovad de inventivitate. De fapt, productivitatea a nceput s scad cam de la arestarea i condamnarea
fiului su.
Se aplec spre Kenji, sprijinindu-i coatele pe mas.
Nakamura-san i-a pierdut ncrederea n sine. El i soia lui trebuie s-l viziteze pe Toshio o dat
pe lun la locul de detenie. Asta i amintete constant ct i-a fost de umilit familia. Dac fiul lui ar putea
merge pe Marte, atunci poate c...
Kenji nelese prea bine ce i cerea tatl. Emoii mult timp nbuite ameninau s erup. Se simi
mnios i derutat. Era pe cale s-i spun c cererea lui era improprie, cnd domnul Watanabe vorbi din
nou.
i lui Keiko i fetiei le vine la fel de greu. Aiko are acum aproape apte ani. Din dou n dou
sptmni, n week-end, i fac datoria i se duc cu trenul la Ashiya...
n colul ochilor lui Kenji aprur lacrimi cu toat ncercarea lui de a se stpni. Imaginea lui Keiko,
distrus i demoralizat, conducndu-i fiica n zona de restricii o dat la dou sptmni, ca s-i vad
tatl, era mai mult dect putea suporta.
Eu nsumi am vorbit cu Keiko sptmna trecut, adug tatl lui, la cererea lui Nakamura-san.
Era foarte abtut. Dar a prut s se nvioreze cnd i-am spus c am s te rog s intervii n favoarea soului
ei.
Kenji inspir adnc i se uit la faa impasibil a tatlui. tia ce urma s fac. i mai tia c, ntradevr, era impropriu - nu greit, doar impropriu. Dar nu avea rost s se chinuiasc din cauza unei
decizii dinainte stabilit.
i termin coniacul.
Spune-i lui Nakamura-san c voi vorbi mine cu Ridgemore, zise el.
i dac intuiia lui era greit? Atunci voi fi irosit o or, cel mult nouzeci de minute, se gndi Kenji
89
n timp ce se scuz n faa prinilor si, a lui Fumiko i a celor dou fiice ale ei i alerg n strad. Coti
imediat ctre deal. Mai era cam o or pn la apusul soarelui. O s fie acolo, i spuse. Asta va fi singura
mea ans s-mi iau la revedere.
Kenji se duse mai nti la micul templu Anraku-Ji. Intr n hondo, ateptndu-se s-o gseasc pe
Keiko n locul ei preferat, n faa altarului lateral din lemn ridicat n memoria celor dou clugrie din
secolul XII, foste membre ale haremului, care se sinuciseser cnd mpratul Go-Toba le ordonase s
renune la nvmintele sfntului Honen. Keiko nu era acolo. Nu se afla nici afar, unde erau ngropate
cele dou femei, chiar la marginea pdurii de bambus. Kenji ncepu s cread c se nelase. N-a venit,
gndi el. Consider c i-a pierdut prea mult prestigiul.
i mai rmsese sperana ca Keiko s-l atepte n cimitirul de lng Honen-In, unde cu aptesprezece
ani n urm i adusese la cunotin c avea s plece din Japonia. Inima lui btea neregulat, n timp ce
mergea pe ulia care ducea la templu. n deprtare, spre dreapta, vzu silueta unei femei. Era mbrcat
ntr-o rochie neagr, simpl i sttea n picioare lng mormntul lui Junichiro Tanizaki.
Dei era cu spatele la el i nu putea s-o vad bine n lumina amurgului, fu sigur c era Keiko. Urc
treptele n fug i intr n cimitir, oprindu-se n cele din urm la cinci metri de femeia n negru.
Keiko, spuse cu respiraia ntretiat. M bucur tare mult...
Watanabe-san, rosti oficial femeia, ntorcndu-se cu capul cobort si cu ochii n pmnt. Se
nchin adnc, de parc era servitoare. Domo arrigato gozaimasu, repet ea de dou ori.
n cele din urm, i ndrept spatele dar tot nu se uit la Kenji.
Keiko, vorbi el cu blndee. Sunt doar eu, Kenji. Sunt singur. Te rog s te uii la mine.
Nu pot, rspunse ea cu glas abia audibil. Dar pot s-i mulumesc pentru ce ai fcut pentru Aiko i
pentru mine. Se nclin din nou. Domo arrigato gozaimasu.
Kenji se aplec dintr-un impuls i puse mna sub brbia ei. i nl cu blndee capul. Keiko
rmsese frumoas, dar brbatul fu ocat s vad atta tristee ntiprit n trsturile delicate.
Keiko, murmur el i-i simi lacrimile nfigndu-i n inim ca nite cuite.
Trebuie s plec, spuse ea. i doresc fericire.
i feri capul i se plec din nou. Apoi se ndrept, fr s se uite la el, i porni ncet pe potec n
umbrele nserrii.
Ochii lui Kenji o urmrir pn dispru n deprtare. Abia atunci i ddu seama c sttea rezemat de
piatra funerar a lui Tanizaki. Se uit pre de cteva secunde la cele dou personaje Kanji, Ku i Jaku, de
pe marcajele cenuii. Unul spunea Pustietate, cellalt Solitudine.
5
n 2241, cnd mesajul din Rama fu recepionat pe Pmnt prin intermediul sistemului de urmrire
prin satelit, el produse imediat consternare. Desigur, nregistrarea video a lui Nicole fu imediat clasificat
Strict Secret, n timp ce Agenia Internaional de Informaii (AII), braul de securitate al CGE, se chinuia
s neleag despre ce era vorba. O duzin de ageni de vrf fu expediat la baza din Novosibirsk pentru a
analiza semnalul recepionat din cosmos i pentru a ntocmi un plan general pentru rspunsul CGE.
O dat ce se stabili c nici chinezii, nici brazilienii n-ar fi avut cum s decodifice semnalul
(capacitatea lor tehnic nu era nc pe msura celei a CGE), confirmarea de recepie solicitat fu expediat
n direcia lui Rama, prentmpinnd astfel orice retransmisii viitoare ale mesajului video. Dup aceea,
agenii se concentrar asupra coninutului detaliat al mesajului n sine.
Ei ncepur prin a face unele cercetri istorice. n ciuda unor dovezi contrare (discreditate), omenirea
tia c nava spaial Rama II fusese distrus de barajul proiectilelor nucleare n aprilie 2200. Nicole des
Jardins, presupusa fiin uman din nregistrarea video, fusese considerat moart chiar nainte ca nava
tiinific Newton s fi prsit Rama. Cu siguran c ea, sau ceea ce rmsese din ea, fusese spulberat n
infernalul bombardament nuclear. Aa c vorbitoarea nu putea s fie n realitate des Jardins.
Dar dac persoana din nregistrare era o imitaie robot sau un simulacru al lui madame des Jardins,
acesta era infinit superior oricror modele de inteligen artificial terestre. Prin urmare, concluzia
preliminar fu c Pmntul avea de a face din nou cu o civilizaie avansat care deinea posibiliti
incredibile i al crei nivel tehnic era compatibil cu cel dovedit de cele dou nave spaiale Rama.
Nu se puse la ndoial ameninarea cuprins n mesaj -n privina acesteia, agenii czur de acord n
unanimitate. Dac ntr-adevr un alt vehicul Rama se afla n drum spre sistemul solar (dei nici unul nu
fusese detectat deocamdat de cele dou staii Excalibur), n mod sigur Pmntul nu putea ignora mesajul.
90
Firete, exista posibilitatea ca totul s fie o fars complex pus la cale de eminenii fizicieni chinezi (ei
erau, categoric, primii suspeci), dar pn cnd faptul nu era confirmat, CGE avea nevoie de un plan
precis.
Din fericire, la mijlocul anilor 2240 fusese deja aprobat un proiect internaional de nfiinare a unei
modeste colonii mariene. De-a lungul celor dou decenii anterioare, cteva misiuni de explorare a lui
Marte reaprinseser interesul pentru mreaa idee de a terraforma planeta roie i de a o face locuibil
pentru specia uman. Deja pe Marte se gseau laboratoare tiinifice care fceau experiene fie prea
periculoase, fie prea controversate pentru a se desfura pe Pmnt. Cel mai uor mod de a rspunde
propunerii mesajului lui Nicole des Jardins - fr alarmarea locuitorilor Pmntului - era anunarea i ntemeierea unei colonii considerabil mai mare pe Marte. Dac afacerea se dovedea o fars, atunci
dimensiunea coloniei putea fi redus la mrimea propus iniial. Unul dintre ageni, un indian pe nume
Ravi Srinivasan, cercet cu atenie masivele arhive de date ASI din anul 2200 i ajunse la convingerea c
Rama II nu fusese distrus de bombardamentul nuclear.
E posibil, spuse el, ca aceast nregistrarea video s fie autentic i vorbitoarea s fie cu adevrat
stimata madame des Jardins.
Ar trebui s aib azi aptezeci i apte de ani, ripost alt agent.
n banda video nu exist nimic care s indice cnd a fost realizat, argument Srinivasan. Iar dac
facei comparaie ntre fotografiile lui madame des Jardins luate n timpul misiunii i imaginile femeii din
transmisia pe care am recepionat-o, ele difer n mod clar. Faa ei este mai btrn, poate cu zece ani.
Dac vorbitoarea din nregistrarea video este o neltorie sau un simulacru, atunci este incredibil de
inteligent realizat.
Totui Srinivasan fu de acord c planul ntocmit finalmente de AII era corespunztor, chiar dac
nregistrarea video prezenta adevrul. Prin urmare, nu era att de important s-i conving pe toi c
punctul lui de vedere era corect. Absolut necesar, toi agenii czur de acord n aceast privin - doar un
minimum de oameni vor ti de existena mesajului video.
Cei patruzeci de ani trecui de la nceputul secolului XXIII vzuser unele schimbri importante pe
Pmnt. n urma Marelui Haos, consiliul guvernelor (CGE) apruse ca o organizaie monolitic ce
controla, sau cel puin manipula, politica planetei. Numai China, care se retrsese n izolare n urma
devastatoarei experiene suferite n timpul Haosului, era n afara sferei de influen a CGE. Dar dup 2200,
existau semne c puterea de necontestat a CGE ncepea s se erodeze.
Mai nti fuseser alegerile din Coreea din 2209, cnd poporul acelei naiuni, dezgustat de regimurile
succesive de politicieni corupi care se mbogiser pe spinarea populaiei, votase unirea pe baze
federative cu chinezii. Dintre rile importante ale lumii, numai China avea un tip de guvernare
semnificativ diferit de capitalismul practicat de naiunile i confederaiile bogate din America de Nord,
Asia i Europa. Guvernarea chinez era un fel de democraie socialist bazat pe principiile umaniste
enunate de italianul catolic canonizat n secolul XXII, Sfntul Michael din Siena.
CGE i lumea ntreag fur consternate de uluitorul rezultat al alegerilor din Coreea. La vremea cnd
AII reui s ae un rzboi civil (2211-2212), noul guvern coreean i aliaii si chinezi pusese deja
stpnire pe inima i mintea poporului. Rebeliunea fu uor nbuit i Coreea deveni parte permanent a
federaiei chineze.
Chinezii recunoteau deschis c nu aveau nici o intenie s-i impun n exterior forma de
guvernmnt prin aciuni militare, dar restul lumii nu-i credea pe cuvnt. Bugetele militare i de spionaj
ale CGE fur dublate ntre 2210 i 2220, n timp ce ncordarea politic reveni pe scena mondial.
ntre timp, n 2218, cele trei sute cincizeci de milioane de brazilieni aleser n fruntea naiunii lor pe
generalul carismatic Joao Pereira. Pereira considera c America de Sud era prost tratat i subevaluat de
CGE (i nu se nela) i ceru schimbri n statutul CGE care s ndrepte situaia. Cnd CGE refuz, Pereira
galvaniz regionalismul sud-american prin abrogarea unilateral a cartei CGE. Drept urmare, Brazilia se
retrase din Consiliul Guvernelor i de-a lungul urmtorului deceniu, restul naiunilor sud-americane,
ncurajate de masiva putere militar a Braziliei care se opunea cu succes forelor CGE de meninere a
pcii, i urm exemplul. Pe scena geopolitic a lumii apru astfel un al treilea juctor, un fel de imperiu
brazilian condus energic de generalul Pereira.
La nceput, embargourile instituite de CGE ameninar s readuc Brazilia i restul Americii de Sud
la srcia care devastase regiunea n urma Marelui Haos. Dar Pereira ripost. ntruct naiunile avansate
din America de Nord, Asia i Europa nu voiau s-i cumpere produsele de export legale, el hotr ca ara i
aliaii si s exporte produse ilegale. Drogurile devenir principalul comer al imperiului brazilian. Politica
fu ncununat de un succes uria. n 2240 se nregistr un aflux masiv de toate tipurile i soiurile de
91
droguri din America de Sud spre restul lumii.

n acest context politic fu recepionat pe Pmnt mesajul video al lui Nicole. Cu toate c n controlul
planetei de ctre CGE apruser unele fisuri, organizaia continua s reprezinte aproape aptezeci la sut
din populaie i nouzeci la sut din bunstarea material a Pmntului. Era firesc ca CGE i agenia sa
spaial de implementare, ASI, s-i asume rspunderea de a formula un rspuns. Urmnd cu grij
criteriile de securitate stabilite de AII, n februarie 2242, CGE anun mrirea de cinci ori a numrului
celor care mergeau pe Marte drept componeni ai Coloniei Lowell. Plecarea de pe Pmnt era programat
pentru sfritul verii sau nceputul toamnei lui 2245.
Ceilali patru oameni din ncpere, toi blonzi, cu ochi albatri i aparinnd aceleiai familii din
Malmo, Suedia, ieir pe u, lsndu-i pe Kenji i pe Nai singuri. Ea continua s se uite la cei treizeci i
cinci de mii de kilometri de sub ea, care i despreau de Pmnt. Kenji i se altur n faa uriaei ferestre
de observare.
Niciodat nu mi-am dat seama pe deplin ce nseamn s fii pe orbita geosincron, spuse femeia.
De aici, Pmntul nu se mic. Pare suspendat n spaiu.
Kenji rse.
n realitate, ne micm mpreun, i foarte repede. Dar ntruct perioada noastr orbital i
perioada de rotaie a planetei sunt identice, Pmntul ne ofer mereu aceeai imagine.
n cealalt staie spaial era altfel, spuse Nai, ndeprtndu-se de fereastr. Acolo Pmntul era
maiestuos, dinamic i mult mai impresionant.
Ne gseam la numai trei sute de kilometri de suprafa. Bineneles c era...
La dracu'! strig cineva din cellalt capt al camerei.
Un tnr usciv n cma ecosez i blugi btea aerul cu minile i picioarele la ceva mai mult de un
metru de podea, iar micrile lui dezordonate l fceau s se rstoarne n lateral. Kenji se duse i-l ajut pe
noul venit s stea drept pe picioare.
Mulumesc, rosti brbatul. Am uitat s in tot timpul un picior pe podea. Pentru un fermier,
imponderabilitatea asta-i a dracu' de aiurea.
Tnrul avea un puternic accent sudist.
Scuzai-m pentru limbaj, doamn. Am trit prea mult printre vaci i porci. i ntinse mna lui
Kenji. Sunt Max Puckett din DeQueen, Arkansas.
Kenji se prezent i o introduse i pe soia sa. Max Puckett avea un chip deschis i zmbea mai tot
timpul.
Cnd am semnat pentru plecarea pe Marte, nu mi-am dat seama c n-o s avem greutate pe toat
durata blestematei steia de cltorii... Ce-o s se ntmple cu bietele gini? Probabil c nu vor mai oua
niciodat.
Max se duse la fereastr.
La mine acas, e aproape amiaz. Frate-meu, Clyde, probabil c tocmai a desfcut o sticl de bere
iar nevast-sa Winona i pregtete un sandvici. Fcu o pauz de cteva secunde apoi se ntoarse spre soii
Watanabe. Voi doi ce-o s facei pe Marte?
Eu sunt istoricul coloniei, rspunse Kenji. Sau, cel puin, unul dintre ei. Soia mea, Nai, e
profesoar de englez i francez.
Rahat! exclam Max. Speram s fii unul dintre cuplurile de fermieri din Vietnam sau Laos. Vreau
s nv cte ceva despre orez.
Te-am auzit spunnd ceva despre gini? ntreb Nai dup o scurt tcere. O s avem pui n Pinta?
Doamn, ntr-un remorcher spaial aflat n cellalt capt al staiei steia se afl cincisprezece mii
din cele mai grozave gini ale lui Puckett, vrte n cuti. AII a pltit pentru puii ia destul ca Winona i
Clyde s stea cu burta la soare un an ntreg dac vor... Dac ginile alea nu merg cu noi, a vrea s tiu ce
dracu' or s fac cu ele.
Pasagerii ocup numai douzeci la sut din spaiul din Pinta i Santa Maria, i reaminti Kenji lui
Nai. Restul spaiului este ocupat de provizii i alte ncrcturi. n Pinta vor fi numai trei sute de pasageri,
majoritatea oficiali AII i personal de baz necesar fundamentrii coloniei...
Fun-da-ce? l ntrerupse Max. La dracu, omule, vorbeti ca un robot. i zmbi cu gura pn la
urechi lui Nai. Dup doi ani cu un cultivator vorbitor, am aruncat javra aia i am nlocuit-o cu o versiune
mut mai veche.
Kenji rse.
Cred c ntr-adevr folosesc mult din jargonul ASI. Am fost unul dintre primii civili selectai
pentru Noul Lowell, i am condus recrutarea din Orient.
92
Max bgase o igar n gur i se uita prin sala de observare.

Nu vd nicieri vreun semn pentru fumat, coment el. Probabil c dac-o aprind, pornesc toate
alarmele. Puse igara dup ureche. Winona nu poate suporta cnd ne vede fumnd pe mine i pe Clyde.
Spune c numai fermierii i trfele mai fumeaz.
Max chicoti. Rser i Kenji i Nai. Era un tip nostim.
Apropo de trfe, spuse Max fcnd cu ochiul, unde-s toate deinutele alea pe care le-am vzut la
televizor? Miculi, unele erau bune de tot! O privelite mult mai frumoas dect porcii i ginile mele.
Toi colonitii care au fost n detenie pe Pmnt cltoresc n Santa Maria, rspunse Kenji. Noi
vom ajunge cam cu vreo dou luni naintea lor.
tii o grmad de lucruri despre misiunea asta, observ Max. i nu vorbeti engleza stlcit ca
japonezii pe care i-am cunoscut n Little Rock sau Texarkana. Eti cineva important?
Nu, rspunse Kenji, neputndu-se abine s rd. Dup cum i-am spus, sunt doar istoricul-ef al
coloniei.
Era pe cale s-i spun lui Max c trise ase ani n Statele Unite - fapt care explica de ce vorbea att
de bine engleza - , cnd ua se deschise i intr un domn vrstnic distins, ntr-un costum cenuiu i cravat
de culoare nchis.
Scuzai-m, i se adres lui Max, care bgase iar n gur igara neaprins, am nimerit, cumva, din
greeal n fumoar?
Nu, bunicu', rspunse Max. Aici e sala de observaie. E mult prea frumoas ca s fie zona de
fumat. Fumoarul e, probabil, nghesuit ntr-o camer mic, fr ferestre, lng bi. Cel de la AII care m-a
intervievat mi-a spus...
Domnul n vrst l privi prelung de parc ar fi fost biolog, iar Max o specie rar dar scrboas de
insect.
Numele meu, tinere, l ntrerupse, nu este bunicu' , ci Piotr. Mai exact, Piotr Mkin.
M bucur de cunotin, Peter, spuse Max, ntinznd repezit mna. Eu sunt Max. Cuplul de aici
sunt Wabanyabe. Sunt din Japonia.
Kenji Watanabe, l corect Kenji. Aceasta este soia mea, Nai, cetean thailandez.
Domnule Max, spuse oficial Piotr Mkin, pronumele meu e Piotr, nu Peter. E destul de ru c
trebuie s vorbesc englezete timp de cinci ani. Cu siguran pot pretinde ca mcar numele meu s-i
pstreze rezonana ruseasc.
Bine, Pioo-trr, rnji din nou Max. Oricum, ce faci? Nu, las-m s ghicesc... Eti antreprenorul
de pompe funebre al coloniei.
Pre de o fraciune de secund, Kenji se temu c Mkin avea s explodeze de mnie. Totui, n loc de
asta, pe faa lui apru un nceput de zmbet.
Domnule Max, rosti el ncetior, se pare c ai un anumit dar comic. mi dau seama c ar putea fi o
calitate ntr-o cltorie spaial lung i plictisitoare. Pentru informaia dumitale, nu sunt antreprenor de
pompe funebre. Am pregtire juridic. Pn acum doi ani, cnd m-am pensionat din propria-mi voin
pentru a cuta o nou aventur, am fost membru al Tribunalului Suprem Rus.
Pe toi dracii! exclam Max. Acum mi amintesc. Am citit despre tine n revista Time... Hei,
doml'e judector Mkin, scuze. Nu te-am recunoscut...
Nu face nimic, l ntrerupse Mkin, zmbind amuzat. E fascinant s fii necunoscut pre de o clip
i s fii luat drept antreprenor de pompe funebre. Probabil c fizionomia judectorului e foarte apropiat
de expresia mohort a celui care se ocup de nmormntri. Apropo, domnule...
Puckett.
Apropo, domnule Puckett, n-ai vrea s vii cu mine la bar pentru un phrel? O votc ar fi deosebit
de bun n clipa de fa.
La fel i tequila, rspunse Max, pornind ctre u cu Mkin. n treact fie spus, presupun c nu
tii ce se ntmpl cnd le dai tequila porcilor, nu-i aa? M gndeam eu c nu tii. Ei bine, eu i fratele
meu, Clyde...
Disprur pe u, lsndu-i singuri pe Kenji i Nai. Cei doi se uitar unul la altul i rser. Kenji
spuse:
Nu crezi c cei doi or s devin prieteni, nu-i aa?
Nici o ans, rspunse zmbind Nai. Ce figuri!
Mkin e considerat unul dintre cei mai buni juriti ai secolului nostru. Deciziile lui sunt lecturi
obligatorii n toate facultile de drept ruseti. Puckett a fost preedintele Cooperativei Fermierilor din sudvestul statului Arkansas. Are cunotine incredibile n cultura pmntului i n zootehnie.
93
Cunoti trecutul tuturor oamenilor din Noul Lowell?

Nu, rspunse Kenji, dar am studiat dosarele tuturor celor din Pinta.
Nai i cuprinse cu braele soul.
Vorbete-mi despre Nai Buatong Watanabe, spuse ea.
Profesoar thailandez, vorbete fluent engleza i franceza, are EI de 2,48, CS de 91...
Nai l ntrerupse cu un srut.
Uii cea mai important caracteristic.
Care anume? Ea l srut din nou.
l ador pe soul ei Kenji Watanabe, istoric al coloniei.
6
Majoritatea omenirii se uita la televizor cnd Pinta fu oficial sfinit cu apte ore nainte de
plecarea programat spre Marte, mpreun cu pasagerii i ncrctura. La ceremonia din GEO-4 era
prezent i al doilea vicepreedinte al CGE, Heinrich Jenzer, un director elveian de agenie imobiliar. El
inu o scurt alocuiune n care salut att terminarea celor trei mari nave spaiale, ct i deschiderea unei
noi ere n colonizarea lui Marte. Cnd termin, Jenzer l prezent pe Ian Macmillan, comandantul scoian
al Pintei. Macmillan, un vorbitor plicticos care prea s fie chintesena birocraiei ASI, citi un discurs de
ase minute care reamintea lumii obiectivele fundamentale ale proiectului.
Aceste trei vehicule, spuse el la nceputul discursului, vor transporta aproape dou mii de oameni
ntr-un voiaj de o sut de milioane de kilometri spre alt planet, unde de data aceasta prezena omului va
deveni permanent. Majoritatea viitorilor coloniti marieni va fi transportat cu a doua nav, Nina, care
va pleca de aici, de la GEO-4, peste trei sptmni. Nava noastr, Pinta, i ultima nav spaial, Santa
Maria, vor duce fiecare n jur de trei sute de pasageri precum i tonele de provizii i echipament necesare
susinerii coloniei.
Evitnd cu grij orice meniune privitoare la sfritul primei instalri de avanposturi mariene din
secolul precedent, comandantul Macmillan ncerc n continuare s fie poetic, comparnd apropiata
expediie cu cea a lui Cristofor Columb din urm cu 750 de ani. Discursul pe care l primise era excelent,
dar felul monoton, lipsit de strlucire n care l citi transform cuvintele care ar fi fost nsufleitoare n gura
unui orator priceput ntr-o relatare istoric plicticoas i prozaic.
ncheie, caracteriznd colonitii ca grup i cit statistici privitoare la vrsta, ocupaia i ara lor de
origine.
Aadar, aceti brbai i femei sunt o seciune transversal reprezentativ a speciei umane n
aproape toate privinele. Spun aproape, pentru c acest grup are cel puin dou caliti n comun, caliti
care nu ar fi ntlnite la nici o alt colectivitate de aceeai mrime, format din oameni selectai aleatoriu.
n primul rnd, viitorii locuitori ai Coloniei Lowell sunt extrem de inteligeni - evaluarea inteligenei (EI)
medie a lor fiind niel mai mare de 1,86. n al doilea rnd, i asta se nelege de la sine, sunt curajoi, altfel
n-ar fi solicitat i apoi acceptat o detaare lung i dificil ntr-un mediu nou i necunoscut.
Cnd termin, cpitanul Macmillan primi o sticl micu de ampanie pe care o sparse de modelul la
scara 1:100 a Pintei, expus n faa lui i a altor demnitari prezeni. Cteva momente mai trziu, n timp ce
colonitii prseau aula i se pregteau s urce la bordul Pintei, Macmillan i Jenzer ncepur conferina de
pres programat.
O jigodie!
Un birocrat lipsit de competen.
O jigodie afurisit!
Max i Mkin discutau despre comandantul Macmillan la masa de prnz, ntre dou nghiituri.
N-are pic de sim al umorului.
Pur i simplu nu-i n stare s aprecieze lucrurile care ies din comun.
Max fierbea. Fusese criticat de personalul de comand al Pintei, n timpul unei audieri neoficiale ce
avusese toc mai devreme m dimineaa aceea. Prietenul su, Mkin, l reprezentase n cadrul audierii i
mpiedicase situaia s scape de sub control.
Tmpiii ia n-au nici un drept s-mi judece comportamentul.
Mai mult ca sigur c ai dreptate, prietene, n sens general, rspunse Mkin, dar n nava asta avem
un set de condiii unice. Ei reprezint aici autoritatea, cel puin pn ajungem n Colonia Lowell i ne
instituim propriul nostru guvern... n orice caz, nu s-a produs nici o daun real. Pe tine nu te incomodeaz
94
nicicum declaraia lor conform creia faptele tale au fost de neconceput.

Cu dou seri nainte avusese loc o petrecere celebrnd jumtatea distanei de la Pmnt la Marte.
Max flirtase pre de peste o or cu drglaa Angela Rendino, una dintre secretarele lui Macmillan.
Nesratul scoian l luase deoparte i-i sugerase s-o lase n pace pe Angela.
Las-o pe ea s-mi spun asta, zisese n mod logic Max.
Este o tnr fr experien, replicase Macmillan. i este prea fin ca s-i spun ct de
respingtor este umorul dumitale animalic.
Pn atunci Max se distrase grozav.
i care-i treaba ta aici, comandante? ntrebase el, dup ce nti dduse pe gt nc un cocteil
margarita. E gagicua ta sau ce?
Ian Macmillan se fcuse stacojia de mnie.
Domnule Puckett, i rspunsese peste cteva secunde, dac nu-i mbunteti comportamentul,
voi fi silit s te nchid n cabina dumitale.
Confruntarea Cu Macmillan i stricase seara lui Max. Comandantul fcuse uz de autoritatea lui ntr-o
situaie evident personal i asta l fcuse pe Max s se aprind. Revenise n cabina pe care o mprea cu
alt american, Dave Denison, un pdurar melancolic din statul Oregon, i ddu gata rapid o sticl ntreag
de tequila. Bine ameit, Max devenise deprimat i i se fcuse dor de cas. Hotrse atunci s se duc la
centrul de comunicaii i s-i telefoneze fratelui su Clyde, n Arkansas.
Deja se fcuse foarte trziu. Ca s ajung la complexul de comunicaii, Max trebuia s traverseze
ntreaga nav, s treac mai nti pe lng salonul comun n care tocmai se terminase petrecerea, i apoi pe
lng camerele ofierilor. n aripa central, Max l zrise n treact pe Ian Macmillan, bra la bra cu
Angela Rendino, intrnd n apartamentul privat al comandantului.
Nemernicul, i spusese el.
Beat cum era, se plimbase nainte i napoi pe lng ua lui Macmillan, nfuriindu-se tot mai mult.
Dup cinci minute, i venise n sfrit o idee care-i plcu. i amintise de guiatul cu care luase premiul
nti pe cnd era student la Universitatea din Kansas. Linitea serii fusese sfiat de un zgomot nfiortor.
Guiiii, porc, porc! ipase Max.
Repetase strigtul nc o dat i apoi dispruse ca fulgerul, chiar nainte s se deschid toate uile din
aripa ofierilor (inclusiv cea a lui Macmillan). Comandantului nu-i pic deloc bine c ntregul echipaj l
vzu, att pe el, ct i pe domnioara Rendino, doar n lenjeria intim.
Drumul spre Marte fu a doua lun de miere pentru Kenji i Nai. Nici unul dintre ei nu avea cine tie
ce sarcini. Cltoria era relativ lipsit de evenimente, cel puin din punctul de vedere al istoricului, iar
ndatoririle lui Nai erau minime, din moment ce majoritatea elevilor de liceu se afla la bordul celorlalte
dou nave spaiale.
Soii Watanabe petreceau multe seri n compania judectorului Mkin i a lui Max. Deseori jucau
cri (Max era la fel de bun la pocher pe ct era de jalnic la bridge), discutau despre speranele lor legate
de Colonia Lowell i vorbeau despre viaa pe care o lsaser n urm pe Pmnt.
Cnd Pinta ajunse la trei sptmni de Marte, conducerea anun o verificare de dou zile a aparaturii
de comunicaii i-i rug pe toi s vorbeasc pe Pmnt, nainte de nceperea aciunii. Fiind perioada
srbtorilor de iarn, momentul era foarte potrivit.
Max nu putea suferi decalajul de timp i conversaiile lungi ntr-un singur sens. Dup ce ascult o
discuie dezarticulat despre planurile de Crciun din Arkansas, i inform pe Clyde i Winona c nu avea
s-i mai sune pentru c detesta s atepte cincisprezece minute ca s afle dac cineva rsese la glumele
lui.
n Kyoto ninsese devreme. Mama i tatl lui Kenji pregtiser o nregistrare video n care Ginkaku-ji
i Honen-In apreau sub o ptur moale de nea; dac Nai n-ar fi fost alturi de el, Kenji n-ar fi suportat
dorul de cas. ntr-o convorbire scurt cu Thailanda, Nai o felicit pe una dintre surorile ei pentru bursa
ctigat la universitate.
Piotr Mkin nu telefon nimnui. Soia btrnului rus murise, iar copii nu avea.
Am amintiri minunate, dar pe Pmnt nu mi-a rmas nimic personal, i spuse el lui Max.
n prima zi de ntrerupere planificat a comunicaiilor, prin fiecare canal operaional fu expediat
anunul c un program important care trebuie vzut de toat lumea avea s fie televizat la ora 14. Kenji i
Nai i invitar pe Max i pe Mkin s-l urmreasc mpreun n micul lor apartament.
M ntreb ce prostie va mai fi de data asta, pufni Max, contestnd, ca ntotdeauna, orice i-ar fi
putut pierde timpul.
Transmisia video ncepu, prezentnd pe preedintele CGE i directorul ASI mpreun la un birou
95
mare. Preedintele CGE sublinie importana mesajului pe care urmau s-l primeasc de la Werner Koch,
directorul ASI.
Pasageri din Pinta, ncepu Koch, acum patru ani, sistemul nostru de urmrire prin satelit a decodat
un semnal coerent care se pare c a fost transmis din direcia general a stelei Epsilon Eridani. Dup ce a
fost procedat n mod corespunztor, semnalul s-a dovedit a fi un uimitor mesaj video, pe care l vei vedea
integral peste aproximativ cinci minute.
Dup cum vei auzi, el anun ntoarcerea n sistemul nostru a unei nave spaiale Rama. n 2130 i
2200, cilindri uriai, de cincizeci de kilometri lungime i douzeci de kilometri lime, creai de o
inteligen extraterestr necunoscut ntr-un scop pe care noi nc nu l-am descifrat, a vizitat sistemul
nostru planetar. Al doilea intrus, numit n mod obinuit Rama II, a fcut o corecie de vitez n timp ce se
afla pe orbita lui Venus care i-a imprimat o traiectorie de impact cu Pmntul. O flotil de rachete nucleare
a fost expediat pentru a ntlni cilindrul extraterestru i a-l distruge nainte ca s ajung suficient de
aproape de planeta noastr pentru a-i face vreun ru.
Mesajul video care urmeaz anun c o alt nav spaial Rama a ajuns acum n vecintatea noastr
cu singurul scop de a achiziiona un eantion reprezentativ de dou mii de fiine umane pentru
observare. Orict de bizar ar fi aceast afirmaie, e important de reinut c radarul nostru a confirmat
c, ntr-adevr, un vehicul din clasa Rama a intrat pe orbita marian acum mai puin de o lun.
Din nefericire, trebuie s lum n serios acest mesaj fantastic venit din imensitatea cosmosului. Prin
urmare, colonitii din Pinta au primit misiunea de a face rendez-vous cu noul obiect de pe orbita lui Marte.
Ne dm seama c vestea va reprezenta un oc pentru cei mai muli dintre voi, dar nu avem opiuni viabile.
Dac, dup cum suspectm, un geniu nechibzuit a plnuit i orchestrat o fars complex, atunci, dup
scurtul ocol, vei continua planul de colonizare a lui Marte, aa cum a fost iniial conceput. Dac, totui,
nregistrarea video pe care suntei pe cale s-o vedei spune adevrul, atunci voi i partenerii votri de la
bordul navelor Nina i Santa Maria vei deveni contingentul de fiine umane pe care l va ine sub observaie inteligena raman.
V putei imagina c misiunea voastr are acum prioritatea absolut dintre toate activitile CGE. De
asemenea, putei nelege nevoia de a se pstra secretul. Din acest moment, pn cnd subiectul Rama va fi
rezolvat ntr-un fel sau altul, toate comunicaiile dintre vehiculul vostru i Pmnt vor fi strict controlate.
AII va monitoriza toate circuitele vocale. Prietenilor votri, ca i familiilor, li se va spune c suntei n
siguran, i pn la urm c ai amartizat, dar c sistemele de comunicaie ale Pintei au czut complet.
Acum vi se va arta nregistrarea video, pentru a beneficia de trei sptmni ca s v pregtii pentru
ntlnire. Planul de baz i procedurile de realizare a rendez-vous-ului, elaborate n amnunime de AII
mpreun cu personalul operaional ASI, i-au fost deja transmise comandantului Macmillan prin flux de
date de mare vitez. Fiecare dintre voi va primi un set specific de sarcini. De asemenea, fiecare are un
pachet de documente personalizat care v va furniza informaiile de baz necesare pentru a v realiza
ndatoririle.
Bineneles c v dorim numai bine. Este ct se poate de posibil ca afacerea Rama s se dovedeasc o
pcleal, n care caz nu va face dect s ntrzie amplasarea Coloniei Lowell. Dac, totui, nregistrarea
video este autentic, va trebui s v micai repede pentru a ntocmi planuri atente, menite s ntmpine
sosirea navelor Nina i Santa Maria - nici unui colonist din celelalte dou nave nu i se va spune absolut
nimic despre Rama sau despre schimbarea destinaiei.
n apartamentul soilor Watanabe se ls tcerea, n timp ce transmisia fu brusc ncheiat i nlocuit
de un mesaj text: URMTOAREA TRANSMISIE VIDEO PESTE DOU MINUTE.
Fir-a al naibii! fu singurul comentariu al lui Max.
7
n nregistrarea video, Nicole sttea pe un scaun obinuit, maro, avnd n spate un perete obinuit.
Era mbrcat ntr-un costum de zbor ASI, care fusese inuta ei obinuit n timpul misiunii Newton. Citi
mesajul dintr-un notebook electronic pe care-l inea n mini.
Semeni pmnteni, ncepu ea, sunt Nicole des Jardins, astronauta misiunii Newton, i v vorbesc
de la miliarde de kilometri deprtare. M aflu la bordul unei nave spaiale Rama similar cu cele dou
nave care ne-au vizitat sistemul solar n ultimele dou secole. Acest al treilea vehicul Rama se ndreapt
tot ctre micua noastr regiune din galaxie. Dup aproximativ patru ani de la pri-,mirea acestei nregistrri
video, Rama III va intra pe orbita din jurul planetei Marte.
96
De cnd am prsit Pmntul, am aflat c vehiculele din clasa Rama au fost construite de o
inteligen extraterestr avansat, ca elemente ale unui vast sistem de adunare de informaii al crui
obiectiv final este colectarea i catalogarea datelor privitoare la viaa din Univers. O parte a acestui el este
faptul c a treia nav Rama se ntoarce n vecintatea planetei noastre natale.
n interiorul lui Rama III a fost conceput un habitat asemntor Pmntului, menit s gzduiasc
dou mii de fiine umane, plus un numr nsemnat de animale i plante de pe planeta noastr natal.
Biomasa exact i alte precizri de ordin general despre respectivele animale i plante sunt coninute n
prima anex a acestei nregistrri video, totui trebuie s subliniez c plantele, mai ales cele extrem de
eficiente n transformarea bioxidului de carbon n oxigen, constituie o caracteristic cheie m proiectul de
baz al habitatului Pmnt de la bordul lui Rama. Fr plante, viaa oamenilor din interiorul lui Rama va fi
serios compromis.
Ca urmare a acestei transmisii, se ateapt ca Pmntul s trimit un grup reprezentativ al locuitorilor
si - mpreun cu proviziile detaliate n a doua anex - pentru a se ntlni cu Rama III pe orbita lui Marte.
Cltorii vor fi luai n Rama i observai cu atenie n timp ce triesc ntr-un habitat care reproduce
condiiile de mediu de pe Pmnt.
Din cauza reaciei ostile fa de Rama II, care, ntmpltor, a produs doar stricciuni minore navei,
planul principal al misiunii prevede ca actualul vehicul Rama s nu se apropie de Pmnt mai mult de
orbita lui Marte. Acest plan principal presupune, desigur, c autoritile terestre vor da curs cererilor
coninute n transmisia de fa. Nu am cunotin de felul n care a fost programat nava s reacioneze,
dac nici o fiin uman nu este trimis s se ntlneasc cu Rama III pe orbita lui Marte. Pot spune, totui,
pe baza propriilor mele observaii, c inteligenei extraterestre i este foarte uor s-i dobndeasc datele
necesare observrii prin alte metode, mai puin benigne.
, Privitor la fiinele umane care trebuie transportate spre Marte, este de la sine neles c indivizii
selectau trebuie s reprezinte o larg seciune transversal a omenirii, incluznd ambele sexe, toate
vrstele, i attea culturi ct pot fi incluse n mod rezonabil. Marea bibliotec de informaii despre Pmnt
solicitat n anexa a treia va furniza date suplimentare semnificative ce pot fi corelate cu observaiile
fcute n interiorul lui Rama. Nu tiu ct de mult vor rmne fiinele umane n Rama, sau unde anume le
va duce nava spaial, sau de ce inteligena superioar care a creat vehiculele Rama adun informaii
despre viaa din Univers. Pot spune totui c minunile la care am fost martor de cnd am prsit sistemul
nostru solar mi-au dat un cu totul alt sens asupra tocului nostru n Univers.
Transmisia video, din care mai mult de jumtate fusese alocat anexelor detaliate, se ncheiase de
zece minute. n tot acest timp, cadrul de baz nu se schimbase. Expunerea lui Nicole fusese cumptat i
deliberat, punctat de pauze scurte n care ochii i se mutau de la video-camer la notebook-ul din mini.
Dei glasul i era oarecum modulat, expresia serioas de pe chip rmase practic constant. Doar atunci
cnd spusese c ramanii ar fi putut folosi alte metode, mai puin benigne pentru a obine datele de care
aveau nevoie, n ochii ei ntunecai se aprinse o emoie puternic.
Kenji urmri prima jumtate a transmisiei cu o concentrare intens, dar pe durata anexelor, mintea
ncepu s i se abat de la nregistrare i se pomeni punndu-i ntrebri. Cine sunt aceti extrateretri? De
unde au venit? De ce vor s ne in sub observaie? i de ce au ales-o pe Nicole des Jardins ca
purttoarea lor de cuvnt?
Rse apoi n sine, dndu-i seama c exist un uvoi nesfrit de asemenea de ntrebri. Hotr s se
concentreze asupra unor subiecte mai uor de procesat.
Dac Nicole ar mai fi n via, ar trebui s aib optzeci i unu de ani, gndi el. Femeia de pe ecran
avea pr crunt i mai multe riduri dect avusese astronauta des Jardins, cnd Newton fusese lansat de pe
Pmnt, dar vrsta ei din nregistrarea video nu era nici pe departe optzeci de ani, asta era sigur. Poate
cincizeci i doi, cincizeci i trei cel mult, i spuse Kenji.
Aadar, a fcut nregistrarea asta acum treizeci de ani? se ntreb el. Sau procesul de mbtrnire ia fost, cumva, ntrziat? Nu-i trecu prin cap s se ntrebe dac vorbitoarea era sau nu cu adevrat Nicole.
Kenji petrecuse destul timp examinnd arhivele misiunii Newton ca s recunoasc imediat expresia feei
lui Nicole i particularitile comportamentului ei. Trebuie s fi fcut nregistrarea video acum vreo patru
ani, dar atunci... nc se mai frmnta cu astfel de ntrebri, cnd transmisia se ncheie i directorul lui AII
reapru pe monitor.
Domnul Koch explic rapid c nregistrarea video avea s fie difuzat integral pe toate canalele nc
de dou ori, iar apoi avea s fie la dispoziia fiecrui pasager i a echipajului dup plac.
Ce dracu' se petrece de fapt aici? vru Max s tie de ndat ce chipul lui Nicole reveni pe ecran.
ntrebarea i era adresat lui Kenji. Dup cteva secunde, acesta rspunse:
97
Dac am neles bine, am fost n mod intenionat indui n eroare de ctre AII cu privire la unul
dintre scopurile principale ale misiunii noastre. Din cte se pare, mesajul acesta a fost receptat prima dat
acum patru ani, cnd ntemeierea Coloniei Lowell era nc oarecum incert, i atunci - dup ce toate
eforturile de a se dovedi c mesajul video este o fars s-au soldat cu eecuri - s-a decis ca investigarea lui
Rama HI s fie un obiectiv secret al proiectului nostru.
Rahat! exclam Max scuturnd cu putere din cap. De ce dracu' nu ne-au spus pur i simplu
adevrul?
mi st mintea-n loc la ideea c nite supra-creaturi trimit o asemenea tehnologie uluitoare doar ca
s adune date despre noi, coment Mkin dup o scurt tcere. Pe de alt parte, cel puin acum neleg
unele dintre ciudeniile procesului de selecie a personalului. Am rmas stupefiat cnd, acum vreo opt
luni, coloniei i-a fost adugat grupul de adolesceni americani fr cpti. Acum mi dau seama c
criteriul de baz a fost larga seciune transversal cerut de madame des Jardins. Faptul c amestectura
de indivizi i aptitudini a grupului nostru putea sau nu s instituie pe Marte o colonie viabil din punct de
vedere sociologic a fost probabil un considerent de ordin secundar.
Ursc minciunile i pe mincinoi! spuse Max. (Se ridicase de pe scaun i acum se plimba cu pai
mari prin camer.) Toi politicienii tia i directorii guvernamentali sunt o ap i-un pmnt - nite
ticloi fr contiin, care mint cu neruinare!
Dar ce puteau s fac? ntreb Mkin. Aproape sigur, n-au luat cu adevrat n serios mesajul
video. Cel puin, nu pn cnd aceast nou nav i-a fcut apariia pe orbita marian. Iar dac ar fi spus
de la nceput adevrul, ntreaga omenire ar fi intrat n panic.
Uite ce-i, dom' judector, spuse Max pe un ton frustrat, eu credeam c-am fost angajat s fiu un
amrt de fermier ntr-o colonie de pe Marte. Nu tiu nimic despre omulei verzi i, sincer s fiu, nici nu
vreau s tiu. Mi-e i-aa destul de greu s m descurc cu puii, cu porcii i cu oamenii.
Mai ales cu oamenii, preciz repede Mkin, zmbindu-i.
Fr s vrea, Max chicoti. Dup cteva minute, Mkin i Max i luar la revedere de la Kenji i Nai.
La scurt timp dup plecarea musafirilor, sun videofonul.
Watanabe? ntreb Macmillan.
Da, domnule comandant, rspunse Kenji.
Scuz-m c te deranjez, dar dumneata deii funcia cea mai mare dintre civili. Ai ordin s expui
pe scurt personalului din Pinta tot ce tii despre expediia Newton, navele Rama i astronauta des Jardins.
edina are loc n seara asta. M-am gndit c poate vrei s te pregteti.
...ntreaga mass-media a raportat n 2200 c Rama II a fost complet distrus, pulverizat de
numeroasele bombe nucleare care au explodat n vecintatea ei. Astronauii disprui - des Jardins,
O'Toole, Takagishi i Wakefield - au fost bineneles considerai mori. De fapt,
onform att documentelor oficiale ale misiunii Newton ct i crilor i serialelor TV de mare succes
distribuite de Schmidt & Hagenest, era posibil ca Nicole des Jardins s fi murit undeva n New York,
oraul-insul din mijlocul Oceanului Cilindric, cu cteva sptmni nainte ca nava tiinific Newton s fi
prsit mcar Rama i s se ntoarc pe Pmnt.
Kenji se opri i se uit la auditoriul su. Dei Macmillan le explicase pasagerilor din Pinta i
echipajului c o caset video coninnd prezentarea fcut de el avea s le fie pus imediat la dispoziie,
muli dintre asculttori i luau notie. Kenji savur momentul. Se uit la Nai i zmbi nainte de a
continua.
Astronauta Francesca Sabatini, cea mai renumit supravieuitoare a ghinionistei misiuni Newton,
a afirmat n memoriile ei c era posibil ca des Jardins s fi ntlnit un biot ostil, sau s fi czut undeva n
una dintre zonele neluminate din New York. Cum cele dou femei fuseser mpreun cea mai mare parte a
timpului din ziua respectiv - l cutau pe savantul japonez Shigeru Takagishi, care dispruse n mod
misterios din tabra Beta n seara precedent - signora Sabatini tia foarte bine ct hran i ap avea la ea
des Jardins. Chiar i cu desvritele ei cunotine despre corpul omenesc, Nicole n-ar fi avut cum s
supravieuiasc mai mult de o sptmn, scria Sabatini. Iar dac, n stare de delir, ar fi ncercat s
obin ap din gheaa otrvitorului Ocean Cilindric, ar fi murit i mai repede.
Dintre cei ase astronaui care nu s-au mai ntors de la ntlnirea cu Rama II, Nicole des Jardins este
cea care a suscitat ntotdeauna cel mai mare interes. Chiar nainte ca, acum apte ani, eminentul statistician
Roberto Lopez s fi presupus n mod corect, pe baza bncii europene de date genetice de la Haga, c
rposatul rege al Angliei, Henry XI, a fost tatl fiicei lui Nicole, Genevieve, reputaia lui madame des
Jardins devenise legendar. n ultimul timp,
numrul celor care vin la monumentul comemorativ din apropierea vilei familiei ei din Beauvois a
98
crescut remarcabil, mai ales cel al tinerelor. Oamenii vin acolo nu numai pentru a o omagia pe des Jardins
i a vedea numeroasele fotografii i nregistrri video ce-i comemoreaz remarcabila via, ci i pentru
cele dou superbe statui de bronz create de sculptorul grec Theo Pappas. Una o reprezint pe tnra Nicole
n maiou i ort de atlet cu medalia olimpic de aur la gt. A doua nfieaz o femeie matur mbrcat
n costum de zbor ASI, similar celui pe care l-ai vzut n nregistrarea video.
Kenji fcu semn spre fundul micii sli de edine din Pinta i luminile fur stinse. O clip mai trziu,
pe unul dintre cele dou ecrane din spatele su ncepur s se deruleze diapozitive.
Acestea sunt puinele fotografii ale lui Nicole des Jardins stocate n fiierele noastre din Pinta.
Baza de date indic faptul c mai multe imagini, inclusiv decupaje din filme istorice, se afl n biblioteca
de rezerv din cal, dar datele respective nu sunt disponibile pe durata cltoriei din cauza restriciilor
impuse de reeaua de date de zbor. Oricum, nu este nevoie de date suplimentare, deoarece din aceste
fotografii reiese clar c n nregistrarea video a aprut fie Nicole des Jardins, fie o copie perfect a ei.
Un prim-plan din nregistrarea video se mai afla pe ecranul din stnga i peste el fu suprapus o
fotografie a lui Nicole fcut la petrecerea de revelion la Vila Adriani. Nu ncpea nici o ndoial. Cele
dou fotografii erau n mod sigur ale aceleiai femei. Un murmur de admiraie se ridic din rndurile
auditoriului.
Kenji continu pe un ton ceva mai stins:
Nicole des Jardins s-a nscut pe 6 ianuarie 2164. Prin urmare, dac nregistrarea video pe care am
urmrit-o n dup-amiaza aceasta a fost cu adevrat filmat acum patru ani, ea ar fi trebuit s aib
aptezeci i apte de ani la momentul respectiv. tim cu toii c des Jardins era ntr-o condiie fizic
superb i c exersa cu regularitate, dar dac femeia pe care am vzut-o azi dup-amiaz avea aptezeci i
apte de ani, atunci extrateretrii care au construit Rama au descoperit probabil i izvorul tinereii.
Dei era noapte trziu i era foarte obosit, Kenji nu putea dormi. Evenimentele zilei i se buluceau n
minte, incitndu-l din nou. Alturi de el n micuul pat dublu, Nai era contient c soul ei era treaz.
Eti absolut sigur c am vzut-o pe adevrata Nicole des Jardins, nu-i aa? ntreb ea moale dup
ce Kenji se rsuci de pe-o parte pe alta pentru a suta oar.
Da, rspunse Kenji, ns Macmillan nu este. El mi-a cerut s fac afirmaia aceea cu privire la
posibilitatea unei copii perfecte. Este de prere c nregistrarea video e un fals...
Dup o scurt pauz, Nai spuse:
Dup discuia de azi dup-amiaz, mi-am amintit toate brfele pe seama lui Nicole i a regelui
Henry. Acum apte ani, ocupau majoritatea revistelor despre personaliti. Dar am uitat ceva. Cum s-a
stabilit cu certitudine c Henry era tatl lui Genevieve? Regele nu era deja mort? i oare familia regal
britanic nu pstreaz secretul asupra informaiilor ei genetice?
Lopez a folosit genele aparinnd prinilor, surorilor i frailor din familia regal care se
cstoriser ntre ei. Apoi, folosind o tehnic de corelare a datelor inventat chiar de el, a artat c n cazul
lui Henry, care n timpul Olimpiadei din 2184 era nc prin de Wales, probabilitatea de a fi tatl copilului
lui Nicole era de trei ori mai mare ca a oricrei alte persoane prezente n Los Angeles la vremea
respectiv. Dup ce Darren Higgins a recunoscut pe patul de moarte c Nicole i Henry petrecuser o
noapte mpreun n timpul Olimpiadei, familia regal au permis accesul unui specialist n genetic la baza
ei de date genetice. Expertul a concluzionat, dincolo de orice dubiu rezonabil, c Henry era tatl lui
Genevieve.
Ce femeie uimitoare! spuse Nai.
Chiar c a fost. Dar ce te-a fcut s spui asta tocmai acum?
Ca femeie, o admir pentru c i-a pstrat secretul i i-a crescut singur prinesa, la fel de mult sau
mai mult dect pentru oricare alt realizare de-a ei.
8
Eponine o localiz pe Kimberly n colul fumoarului i se aez lng ea. Accept igara de la
prietena ei, o aprinse i trase adnc fumul n piept.
Ah! ce plcere! spuse ncetior, slobozind fumul n mici rotocoale i urmrindu-le cum se nlau
ctre ventilatoare.
Att ct i plac ie tutunul i nicotina, opti Kimberly, sunt sigur c ai adora kokomo. tiu c nu
m crezi, Eponine, dar e chiar mai bun dect sexul.
Nu pentru mine, mon amie, rspunse Eponine pe un ton cald, prietenos. Am i aa destule vicii. i
99
n-a putea controla niciodat, dar niciodat, ceva care s fie cu adevrat mai bun dect sexul.
Kimberly Henderson rse din toat inima i pletele ei lungi i blonde i sltar pe umeri. Avea
douzeci i patru de ani, cu un an mai puin dect colega franuzoaic. Cele dou stteau n fumoarul de
lng duul femeilor, o ncpere micu i ptrat, cu latura de patru metri, n care n prezent se afla o
duzin de fumtoare.
Camera asta mi reamintete de ncperea din spate de la Willie's, n Evergreen, imediat n afara
lui Denver, spuse Kimberly. n timp ce o sut sau mai muli de cow-boy i oprlani dansau i beau n
barul principal, noi, vreo opt-nou, ne retrgeam n sacrul Birou al lui Willie, cum i zicea el, i ne
ameeam cu kokomo. Eponine se uit prin pcl la ea.
Mcar n camera asta nu suntem hruite de brbai. Sunt absolut imposibili, chiar mai ri dect
tipii din satul de detenie din Bourges. tia nu se gndesc dect la sex, ct e ziua de lung.
E de-neles, rse Kimberly. Pentru prima dat de ani de zile, nu sunt urmrii ndeaproape. Cnd
oamenii lui Toshio au sabotat monitoarele ascunse, toat lumea a fost dintr-o dat liber. Exist ns i o
parte mai neplcut, adug ea. Azi au mai fost dou violuri, unul chiar n zona mixt de recreere.
Termin igara, i aprinse imediat alta, apoi continu:
Ai nevoie de cineva care s te ocroteasc, i tiu c lui Walter i-ar plcea la nebunie sarcina asta.
Datorit lui Toshio, prniaii au ncetat n mare msur s m mai agreseze. Principala mea grij sunt
acum paznicii ASI - se cred mari scule. Numai namila aia superb de italian, Marcello i nu mai tiu cum,
m intereseaz ct de ct. Ieri mi-a spus c m-ar face s gem de plcere, dac m-a duce n cabina lui.
M-a tentat teribil s-o fac, pn l-am vzut pe unul dintre mardeiaii lui Toshio urmrind conversaia.
i Eponine i aprinse alt igar. tia c era caraghios s fumeze igar dup igar, dar pasagerilor
din Santa Maria nu li se ddeau dect trei pauze de cte o jumtate de or pe zi i fumatul nu era permis
n camerele ticsite. n timp ce Kimberly era distras de ntrebarea unei femei voinice de vreo patruzeci de
ani, Eponine se gndi la primele zile de dup plecarea lor de pe Pmnt. n a treia zi, i aminti, Nakamura
i-a trimis codoul la mine. Probabil c eu am fost prima lui alegere.
Uriaul japonez, lupttor de sumo nainte de a deveni colector de taxe pentru un renumit grup de
ageni de pariuri, se nclinase oficial cnd o abordase n salonul mixt.
Domnioar Eponine, spusese el cu un accent englezesc puternic, prietenul meu Nakamura-san ma rugat s-i spun c te gsete foarte frumoas. i ofer protecie total n schimbul companiei tale i a
unor ocazionale favoruri de plcere.
Oferta era atrgtoare n unele privine i nu n contrast cu ceea ce majoritatea femeilor cu aspect
decent din Santa Maria ar fi acceptat pn la urm, i aminti Eponine. Am tiut tot timpul c Nakamura
avea s fie foarte puternic. Dar nu mi-a plcut rceala lui. i am greit creznd c voi putea rmne
liber.
Gata? repet Kimberly.
Eponine se trezi din reverie. Stinse igara i trecu n vestiar cu prietena ei. n timp ce-i scoteau
hainele i se pregteau pentru du, cel puin o duzin de ochi se lipir de trupurile lor superbe.
Nu te deranjeaz c lesbienele alea te devoreaz din ochi? ntreb Eponine n timp ce stteau sub
du.
Deloc, rspunse Kimberly. ntr-un fel, mi face plcere. E n mod sigur mgulitor. Puine femei de
aici arat ca noi. M a s le fac s se uite att de flmnde la mine.
Eponine i clti spunul de pe snii plini i tari i se aplec spre Kimberly.
Deci, ai fcut sex cu alt femeie? ntreb ea.
Firete, rspunse Kimberly hohotind adnc. Tu nu? Fr s atepte rspuns, americanca se lans n
alta dintre povetile ei.
Primul meu dealer din Denver a fost o lesbian. Aveam doar optsprezece ani i eram absolut
perfect din cap pn-n picioare. Cnd Loretta m-a vzut prima dat goal, a crezut c murise i ajunsese
n rai. Eu tocmai intrasem la coala sanitar i nu-mi permiteam prea multe droguri. De aceea am fcut un
trg cu Loretta. Putea s m reguleze, dar numai dac m aproviziona cu cocain. Relaia noastr a durat
aproape ase luni. Pe atunci devenisem eu nsmi dealer i, n plus, m ndrgostisem de Magician. Biata
Loretta... A fost distrus. Mi-a oferit totul, inclusiv lista clienilor ei. Pn la urm a devenit o pacoste, aa
c-am rupt-o cu ea i l-am pus pe Magician s-o scoat cu fora din Denver.
Vzu pe faa lui Eponine o und trectoare de dezaprobare.
Iisuse, i tu faci pe moralista cu mine? Eti cea mai miloas uciga din cte am ntlnit. Uneori
mi reaminteti de decenta i virtuoasa Doi Pantofi din ultima clas de liceu.
Pe cnd prseau zona duului, o negres micu cu prul prins n cozi se apropie de ele.
100
Tu eti Kimberly Henderson? ntreb ea.

Da, rspunse Kimberly. De ce...
Regele japonez Nakamura e brbatul tu? Kimberly nu rspunse.
Dac da, am nevoie de ajutorul tu, continu negresa.
Ce vrei? ntreb pe un ton neutru Kimberly. Fata izbucni n plns.
Omu' meu Reuben n-a fcut-o intenionat. S-a mbtat cu rahatul la pe care-l vnd paznicii. Nu
tia c vorbea cu regele japonez.
Kimberly atept ca fata s se opreasc din plns.
Ce dai?
Trei cuite i dou igri cu kokomo dinamit, rspunse negresa.
Adu-mi-le, zmbi Kimberly. Iar eu am s aranjez ca Reuben al tu s-i cear scuze domnului
Nakamura.
Nu-i place Kimberly, nu-i aa? l ntreb Eponine pe Walter Brackeen.
Acesta era un negru-american uria cu ochi blnzi i degete absolut magice pe claviatur. Cnta un
potpuriu de jazz i se uita la frumoasa lui doamn; cei trei colegi de camer ai lui plecaser, prin acord
tacit, afar, n zonele comune.
Nu, nu-mi place, rspunse el ncet. Nu-i ca noi. Poate s fie amuzant, dar cred c, dedesubt, e cu
adevrat rea.
Ce vrei s zici?
Walter trecu la o balad trist, cu un ritm mai lent, i cnt aproape un minut fr s vorbeasc. Apoi
spuse :
Cred c n faa legii, noi, criminalii, suntem toi egali. Dar nu i n ochii mei. Eu i-am curmat viaa
unui om care mi-a sodomat friorul. Tu ai ucis un ticlos nebun care i-a distrus viaa. Dar prietena aia a
ta, Kimberly, i iubitul ei au ucis trei oameni pe care nici mcar nu-i cunoteau, doar pentru droguri i
bani.
Era drogat la momentul respectiv.
Nu conteaz. Fiecare dintre noi este permanent rspunztor de comportamentul su. Dac eu bag
n mine rahat care m face s fiu groaznic, asta-i greeala mea. Dar nu pot s m fofilez de rspundere
pentru faptele mele.
A avut o conduit perfect n centrul de detenie. Toi medicii care au lucrat cu ea au spus c-i o
infirmier excelent.
Walter se opri din cntat i se uit ndelung la Eponine.
S nu mai vorbim despre Kimberly, zise el. i aa avem destul de puin de stat mpreun... Te-ai
gndit la propunerea mea?
Eponine oft.
Da, m-am gndit, Walter. i cu toate c-mi placi i-mi face plcere s fac dragoste cu tine,
aranjamentul pe care-l propui seamn prea mult cu o tocmeal... n plus, cred c aici e vorba mai mult de
ego-ul tu. Dac nu m nel, tu-l preferi pe Malcolm...
Malcolm n-are nici o treab cu noi, o ntrerupse Walter. Mi-e prieten bun de muli ani, chiar din
primele zile cnd am intrat n centrul de detenie din Georgia. Cntm mpreun. Facem sex cnd suntem
amndoi singuri. Suntem suflete pereche.
tiu, tiu... De fapt, nu Malcolm e subiectul central. Ceea ce m deranjeaz este mai degrab
treaba n principiu. Eu chiar te plac, Walter, tii asta. Dar...
Glasul i se frnse n timp ce se lupta cu sentimentele confuze.
Am plecat de trei sptmni de pe Pmnt, rosti Walter, i mai avem ase sptmni pn
ajungem pe Marte. Sunt cel mai masiv brbat din Santa Maria. Dac spun c eti iubita mea, nimeni n-o
s te deranjeze n astea ase sptmni.
Eponine i aminti o scen neplcut din chiar dimineaa aceea, cnd doi deinui discutau ce simplu
era s comii un viol n zona alocat condamnailor. tiuser c ea i auzea, dar nu fcuser nici un efort s
vorbeasc mai ncet.
ntr-un trziu, se abandon n braele uriae ale lui Walter.
n regul. Dar s nu te atepi la prea multe... Sunt genul de femeie dificil...
Cred c s-ar putea ca Walter s aib probleme cu inima, spuse n oapt Eponine.
Era miezul nopii i celelalte dou colege de camer ale lor dormeau. n patul de sub Eponine,
Kimberly era nc ameit de kokomo pe care l fumase cu dou ore nainte. I-ar fi fost imposibil s
doarm nc cteva ore bune.
101
Regulile din nava asta sunt al dracu' de tmpite. Hristoase, pn i n Pueblo Detention Complex
erau mai puine reguli! De ce dracu' nu putem rmne n zonele comune i dup miezul nopii? Ce ru
facem?
Are din cnd n cnd dureri n piept i, dac facem sex mult timp, se plnge dup aceea c nu
poate s respire ca lumea... Crezi c ai putea s te uii puin la el?
i cum rmne cu Marcello? Ha! Ce tmpit! mi spune c pot rmne treaz toat noaptea, dac
vreau s vin n camera lui. Dar eu stau cu Toshio. Ce crede c face? Nici chiar paznicii nu se pot bga
peste regele japonez... Ce-ai spus?
Eponine se ridic ntr-un cot i se aplec peste marginea patului.
Walter Brackeen, Kim, zise ea. Vorbesc despre Walter Brackeen. Poi s te domoleti suficient ca
s fii atent la ce-i zic?
n regul, n regul. Ce-i cu Walter al tu? Ce vrea? Toi vor ceva de la regele japonez. Cred c
asta m face regin, cel puin ntr-un fel...
Cred c Walter st prost cu inima, repet exasperat Eponine cu glas puternic. A vrea s te uii la
el.
Sst, rspunse Kimberly. Or s vin s ne umfle, cum au fcut cu nebuna aia de suedez... Rahat,
Ep, eu nu sunt medic! Pot s spun cnd btile inimii sunt neregulate, dar asta-i tot... Ar trebui s-l duci pe
Walter la deinutul la medic care-i chiar cardiolog - cum i spune? - la linitit, care st singur cnd nu
consult pe cineva...
Robert Turner.
Aa... foarte profesionist, singuratic, distant, niciodat nu vorbete dect foarte profesional. i-e
greu s crezi c-a zburat capetele a trei oameni ntr-o sal de tribunal, e pur i simplu de neimaginat...
De unde tii asta?
Mi-a spus Marcello. Eram curioas, rdeam cu el, m tachina i-mi zicea chestii ca japonezul la
te face s gemi? i ce zici de doctorul la linitit, el te poate face s gemi?...
Doamne, Kim, te-ai culcat i cu Marcello? ntreb Eponine de-a dreptul alarmat.
Numai de dou ori, rse prietena ei. Vorbete mai bine dect reguleaz. i ce plin de el este! Cel
puin regele japonez tie s aprecieze.
Nakamura tie?
M crezi nebun? Nu vreau s mor. Dar ar intra la bnuieli... N-am s-o mai fac, dar dac Turner
la mi-ar opti la ureche, m-a umezi toat...
Kimberly continu s bat cmpii. Eponine se gndi scurt la Robert Turner. O examinase la scurt
timp dup lansare, cnd i apruser nite pete ciudate. Nici mcar nu mi-a remarcat corpul, i aminti. A
fost un consult ntru totul profesionist.
i-o scoase din minte pe Kimberly i se concentr asupra imaginii chipeului doctor. Fu surprins s
descopere c simea o scnteie de interes romantic. n mod categoric, doctorul avea ceva misterios, cci
nimic din personalitatea sau din felul lui de a fi nu era ctui de puin compatibil cu o dubl crim. Trebuie
s fie o poveste interesant, gndi ea.
Eponine visa. Era acelai comar pe care l avea pentru a suta oar de la crim. Profesorul Moreau
zcea cu ochii deschii pe podeaua biroului su, cu sngele iroindu-i din piept. Ea se duse la lighean,
spl cuitul mare i-l puse la loc pe masa din buctrie. n timp ce pea peste cadavru, ochii odioi se
deschiser. Vzu nebunia lor slbatic. El i ntinse braele s-o apuce...
Infirmier Henderson! Infirmier Henderson! Ciocnitul n u era mai puternic. Eponine se trezi
din vis i se frec la ochi. Kimberly i una dintre colegele lor de camer ajunser la u aproape simultan.
n prag sttea prietenul lui Walter, Malcolm Peabody, un alb micu, efeminat, trecut de patruzeci de
ani. Era agitat.
Doctorii' Turner m-a trimis dup o infirmier. Vino repede. Walter a avut un atac de cord.
n timp ce Kimberly ncepea s se mbrace, Eponine se ls s lunece de pe patul ei.
Cum se simte? ntreb ea, punndu-i capotul. A murit?
Malcolm fu pe moment derutat.
Oh, salut, Eponine, spuse moale. Uitasem c tu i infirmiera Henderson... Cnd am plecat eu, mai
respira.
Avnd grij s in tot timpul un picior pe podea, Eponine iei grbit pe u, porni pe coridor, intr
n zona comun i apoi n zona brbailor. Alarmele sunar n timp ce monitoarele principale i urmreau
naintarea. Cnd ajunse la intrarea n aripa lui Walter, Eponine se opri o clip ca s-i trag sufletul.
O mulime de oameni sttea pe coridor n faa camerei lui Walter. Ua era larg deschis i treimea
102
inferioar a corpului su zcea afar, n hol. Eponine i croi drum prin mulime i intr n camer.
Turner era ngenuncheat lng pacient, innd stimulatoarele electronice pe pieptul gol al lui Walter.
Corpul masivului brbat srea napoi la fiecare oc, apoi se ridica uor de la podea nainte ca medicul s-l
mping la loc.
La sosirea lui Eponine, Turner ridic privirea.
Tu eti infirmiera? ntreb cu bruschee.
Pre de o clip, Eponine rmase fr glas. i stnjenit. Prietenul ei era aici pe moarte sau mort, iar ea
nu se putea gndi dect la ochii perfect albatri ai lui Turner.
Nu, spuse ntr-un trziu, clar fstcit. Eu sunt prietena. .. Infirmiera Henderson e colega mea de
camer... Trebuie s soseasc din clip n clip.
n acel moment, sosir Kimberly i doi paznici ASI.
Inima i s-a oprit complet acum patruzeci i cinci de secunde, i spuse Turner lui Kimberly. E prea
trziu s-l mai ducem la infirmerie. Am s-l deschid i am s ncerc s folosesc stimulatorul Komori. i-ai
adus mnuile?
n timp ce Kimberly i trgea mnuile, Turner i ordon mulimii s se ndeprteze de pacient.
Eponine nu se mic. Cnd paznicii o apucar de brae, medicul mormi ceva i paznicii i ddur drumul.
Turner i nmn lui Kimberly trusa lui de ustensile chirurgicale i apoi, lucrnd cu o vitez i o
ndemnare incredibil, practic o incizie adnc n pieptul lui Walter. Rsfrnse n exterior pielea,
dezgolind inima.
Ai mai trecut prin procedura asta, infirmier Henderson? ntreb el.
Nu.
Stimulatorul Komori este un dispozitiv electrochimic care se ataeaz la inim, silind-o s bat i
s continue s pompeze sngele. Dac starea patologic este temporar, de pild un cheag de snge sau o
valvul convulsiv, problema poate fi uneori rezolvat, iar inima pacientului va ncepe s funcioneze din
nou.
Introduse stimulatorul Komori (care avea dimensiunea unui timbru potal) n spatele ventriculului
stng i-l aliment cu energie de la un sistem de control portabil de pe podea. Dup trei-patru secunde,
inima lui Walter ncepu s bat rar.
Acum avem aproximativ opt minute ca s gsim problema, mormi medicul pentru sine.
Termin analiza principalelor subsisteme ale organului n mai puin de un minut.
Nu sunt cheaguri i nici vase de snge sau valvule n stare proast... Atunci de ce a ncetat s bat?
Ridic delicat inima care pulsa i inspect muchiul de dedesubt. esutul muscular din jurul
auriculului drept era decolorat i moale. l atinse foarte uor cu captul unuia dintre ustensilele ascuite i
din esut se desprinser poriuni.
Dumnezeule, ce-o mai fi i asta? rosti el.
n timp ce inea inima sus, aceasta se contract din nou i una dintre structurile fibroase lungi din
mijlocul esutului muscular decolorat ncepu s se desfac.
Ce...? Turner clipi de dou ori i-i puse mna dreapt pe obraz. Privete aici, infirmier
Henderson, spuse el linitit E absolut uimitor. Muchii s-au atrofiat complet. N-am mai vzut aa ceva...
Nu-l putem ajuta pe omul sta.
Ochii lui Eponine se umplur de lacrimi n timp ce Turner extrase stimulatorul, iar inima lui Walter
se opri din nou. Kimberly ncepu s scoat clemele care ineau pielea din jurul inimii, ns medicul o opri.
Nu nc. S-l ducem la infirmerie, ca s-i fac autopsie n toat regula. Vreau s aflu tot ce se poate
afla.
Paznicii i doi dintre colegii de camer ai lui Walter l puser pe o targ pe brbatul masiv i-l luar
de acolo. Malcolm Peabody hohotea fr zgomot pe patul lui Walter. Eponine se duse la el. Se mbriar
n tcere i apoi rmaser alturi, inndu-se de mn, cea mai mare parte a estului nopii.
9
Tu vei avea grij aici, n timp ce eu sunt nuntru, i spuse comandantul Macmillan subalternului
su Dmitri Ulanov, un inginer rus tnr i chipe. n toate situaiile, principala ta responsabilitate e
sigurana pasagerilor i a echipajului. Dac auzi sau vezi ceva amenintor sau chiar suspect, ndeprteaz
Pinta de Rama.
Era dimineaa primei misiuni de recunoatere din Pinta n interiorul lui Rama. Nava pmntean
103
andocase n ziua precedent pe unul dintre capetele discoidale ale uriaei nave spaiale. Pinta fusese
parcat chiar lng ecluza extern, cam n acelai loc ca expediiile ramane precedente din 2130 i 2200.
Ca parte a pregtirilor pentru ieirea iniial, Kenji informase cu o sear n urm grupul de
exploratori asupra geografiei primelor dou nave Rama. Cnd terminase, fusese abordat de Max.
Crezi c Rama noastr va semna cu toate fotografiile alea pe care ni le-ai artat? ntrebase acesta.
Nu chiar, rspunsese Kenji. M atept la unele schimbri. Nu uita c n nregistrarea video s-a
spus c undeva n Rama a fost construit un habitat terestru. Totui,
deoarece exteriorul acestei nave este identic cu al celorlalte dou, nu cred c totul dinuntru va fi
schimbat. Max pruse nedumerit.
Toate astea m depesc, cltinase din cap. Apropo, adugase dup cteva secunde, eti sigur c
nu eti rspunztor de faptul c m aflu n grupul de explorare?
i-am mai spus i azi dup-amiaz: nici unul dintre cei care suntem la bordul Pintei nu avem nici
o legtur cu selectarea membrilor grupului. Toi aisprezece au fost alei de ASI i AII, de pe Pmnt.
Dar de ce am fost echipat cu afurisitul sta de arsenal? Am o mitralier cu laser de ultimul tip,
grenade cu autoghidare, ba chiar i un set de mine ultrasensibile. Am mai mult putere de foc dect n
timpul invaziei de meninere a pcii n Belize.
Kenji zmbise.
Comandantul Macmillan i muli membri ai personalului militar de la Cartierul General CGE nc
mai cred c toat afacerea e o capcan. n aceast operaie de cercetare tu eti soldat. Credina mea
personal este c nici una dintre armele tale nu va fi necesar.
Max nc mai bombnea n dimineaa urmtoare cnd Macmillan l ls la comand pe Dmitri
Ulanov i conduse el nsui grupul n Rama. Cu toate c se afla n imponderabilitate, echipamentul militar
pe care Max l purta deasupra costumului spaial era masiv i-i limita serios libertatea de micare.
Treaba asta-i caraghioas, mormi el n surdin. Eu sunt fermier, nu un afurisit de comando.
Prima surpriz veni la numai cteva minute dup ce exploratorii intraser n ecluza extern. Dup un
drum relativ scurt printr-un coridor lat, ajunser la o ncpere circular din care trei tunele duceau mai
adnc n interiorul navei extraterestre. Dou tunele erau blocate de mai multe pori metalice. Macmillan l
chem pe Kenji pentru consultare.
Proiectul acesta este total diferit, spuse Kenji ca rspuns la ntrebrile comandantului. Am putea
foarte bine s renunm la hri.
Atunci trebuie s naintm pe tunelul neblocat? ntreb Macmillan.
Asta-i sugestia dumneavoastr, rspunse Kenji, iar eu nu vd alt alternativ, n afara ntoarcerii n
Pinta.
Cei aisprezece brbai naintar ncet prin tunelul deschis. La fiecare cteva minute, lansau rachete
de semnalizare n fa, ca s poat vedea pe unde mergeau. Dup vreo cinci sute de metri, n captul opus
al tunelului aprur pe neateptate dou siluete mici. Cei patru soldai plus Macmillan i scoaser
binoclurile.
Vin ctre noi, spuse agitat un soldat.
Fir-a al naibii, rosti Max simind un fior rece pe ira spinrii, e Abraham Lincoln!
i o femeie ntr-un fel de uniform, adug altul.
Pregtii-v s tragei, comand Ian Macmillan. Cei patru soldai trecur n fruntea grupului i
ngenunchear, cu armele aintite n josul tunelului.
Stai! strig Macmillan cnd siluetele ciudate ajunser la dou sute de metri de grupul de
explorare.
Abraham Lincoln i Benita Garcia se oprir.
Declarai-v scopul, l auzir pe comandant strignd.
Suntem aici s v ntmpinm, rosti Abraham Lincoln cu un glas puternic, profund.
i s v ducem n Noul Eden, adug Benita Garcia.
Macmillan era total derutat. Nu tia ce s fac mai departe. n timp ce ezita, exploratorii vorbeau ntre
ei.
E Abraham Lincoln, ntors ca o stafie, spuse americanul Terry Snyder.
Cealalt e Benita Garcia - i-am vzut cndva statuia n Mexico City.
S ieim dracului de aici. Locul sta mi d fiori.
Ce-or fi cutnd stafiile pe orbita lui Marte?
Scuzai-m, domnule comandant, vorbi ntr-un trziu Kenji. Ce intenionai s facei acum?
Scoianul se ntoarse cu faa la expertul n nave Rama.
104
Firete, e dificil de decis ce aciune trebuie ntreprins, mormi el. Cei doi arat cu siguran
destul de inofensivi, dar s nu uitm de calul troian. Ha! Watanabe, tu ce propui?
S m duc nainte, poate singur, poate nsoit de un soldat, s vorbesc cu ei. Atunci vom ti...
Este un act de curaj din partea ta, Watanabe, dar nu-i nevoie. Nu, vom merge cu toii. Cu
precauie, bineneles. Lsm n urm doi oameni ca s raporteze n caz c suntem lichidai de o arm cu
raze sau mai tiu eu ce.
i deschise radioul.
Ulanov, aici Macmillan. Am ntlnit dou fiine -sunt fie oameni, fie deghizai n oameni. Unul
seamn cu Abraham Lincoln, cellalt cu faimoasa astronaut mexicanc... Ce-ai zis, Dmitri? Da, ai
neles corect. Lincoln i Garcia. Ne-am ntlnit cu Lincoln i Garcia ntr-un tunel din Rama. Poi raporta
asta celorlali... Acum i las pe Snyder i Finzi aici, n timp ce noi, restul, avansm spre ei. Cele dou
siluete nu se micar, pe cnd cei paisprezece exploratori se apropiau. Soldaii erau dispui n faa
grupului, gata s trag la primul semn suspect.
Bun venit n Rama, spuse Abraham Lincoln cnd primul cerceta ajunse la douzeci de metri.
Suntem aici ca s v escortm la noile voastre cmine.
Macmillan nu rspunse imediat. Cel care rupse tcerea fu Max, care nu mai putea rezista.
Eti o stafie? strig el. Adic, chiar eti Abraham Lincoln?
Bineneles c nu. Att eu ct i Benita Garcia suntem bioi umani. n Noul Eden vei gsi cinci
categorii de bioi umani, fiecare proiectat cu capaciti specifice pentru a-i scuti pe oameni de sarcinile
obositoare i repetate. Domeniile mele de specialitate sunt activitatea cleric i legal, inerea contabilitii
i a finanelor gospodriei, administraia casei i a biroului, i alte sarcini de organizare.
Max era nuc. Ignornd ordinul comandantului de a Sta n spate, se apropie la civa centimetri de
Lincoln.
sta-i un fel de robot, ngn pentru sine. (Sfidnd orice pericol posibil, ntinse mna i puse
degetele pe faa lui Lincoln, atingnd mai nti pielea din jurul nasului, apoi pipind mustaa i barba lung
i neagr.) Incredibil! spuse cu glas tare. Absolut incredibil!
Am fost confecionai cu mare grij fa de detalii, ncuviin Lincoln. Pielea noastr este similar
din punct de vedere chimic cu a voastr, iar ochii notri funcioneaz pe aceleai principii optice de baz,
ns nu suntem creaturi dinamice, n constant rennoire ca voi. Subsistemele noastre trebuie ntreinute i
uneori chiar nlocuite de ctre tehnicieni.
Curajul lui Max mprtiase toat ncordarea. Acum, ntregul grup de exploratori, inclusiv Macmillan
i pipiau i-i mpungeau pe bioi.
Pe durata examinrii, att Lincoln ct i Garcia rspunser la ntrebrile privitoare la proiectarea i
implementarea lor. La un moment dat, Kenji i ddu seama c Max se retrsese i sttea singur lng unul
dintre pereii tunelului.
Care-i problema? ntreb el. Max cltin din cap.
Ce fel de geniu a putut realiza ceva ca tia doi? E pur i simplu de speriat. Tcu cteva secunde.
Oi fi eu ciudat, dar bioii m ngrozesc mai mult dect cilindrul sta uria.
Lincoln i Garcia pornir cu grupul de exploratori spre captul tunelului. Dup cteva secunde, n
perete se deschise o u i bioii le fcur semn oamenilor s intre. La ntrebarea lui Macmillan, explicar
c ptrundeau ntr-un dispozitiv de transport care avea s-i duc la periferia habitatului Pmnt.
Macmillan i transmise lui Ulanov spusele bioilor i-i ddu ordin adjunctului su s plece, dac n
patruzeci i opt de ore nu avea nici o veste de la ei.
Cltoria cu metroul fu uluitoare, amintindu-i lui Max de uriaul montagne russe de la Expoziia
Naional din Dallas. Vehiculul n form de glon gonea n lungul unei piste tubulare elicoidale, care
cobora de la captul nordic n form de emisfer al lui Rama spre Cmpia Central de dedesubt. n
exteriorul tubului, care era nvelit ntr-un material plastic, dur i transparent, Kenji i ceilali zrir n
treact vasta reea de scri mobile i fixe care traversa acelai teritoriu ca i vehiculul lor. Dar nu vzur
incomparabilele priveliti raportate de precedenii exploratori ai lui Rama - vederea spre sud era blocat de
un perete cenuiu de metal, foarte nalt.
Drumul dur mai puin de cinci minute, dup care fur lsai ntr-o zon inelar nchis, care
nconjura complet habitatul Pmnt. Cnd exploratorii ieir din metrou, imponderabilitatea n care
triser de cnd prsiser Pmntul dispruse. Gravitatea era aproape de normal.
Atmosfera din acest coridor, ca i din Noul Eden, este exact ca a planetei voastre natale, spuse
biotul Lincoln. nsmi la fel stau lucrurile n zona din dreapta, n exteriorul pereilor care v protejeaz
habitatul.
105
Inelul care nconjura Noul Eden era slab luminat, astfel nct colonitii nu erau pregtii pentru
lumina strlucitoare a soarelui care i ntmpin cnd ua uria se deschise i ptrunser n noua lor lume.
Pe scurtul drum pn la gara din apropiere, i inur n mn ctile. Brbaii trecur pe lng cldiri
pustii pe ambele pri ale drumului - structuri mici care putea fi case sau magazine, precum i pe lng una
mai mare (Asta va fi o coal elementar, i inform Garcia) aflat chiar vizavi de gar.
Cnd sosir, i atepta un tren. Vagonul aerodinamic cu scaune noi, confortabile i un afiaj
electronic permanent actualizat, gonea n linite spre centrul Noului Eden unde aveau s ia parte la o
prezentare mai extins, conform spuselor biotului Lincoln. Trenul goni mai nti pe malul unui lac
frumos i cristalin (Lacul Shakespeare, anun Garcia), apoi coti la stnga, ndeprtndu-se de pereii
cenuiu-deschis care mprejmuiau colonia. n ultima parte a cltoriei, privelitea din dreapta fu dominat
de un munte mare, gola.
Pe toat durata drumului, contingentul din Pinta fu foarte tcut. Erau cu toii absolut copleii. Nici
chiar n bogata imaginaie a lui Kenji nu exista ceva care s fi semnat cu ceea ce vedeau. Totul era mult
prea mare, mult mai impuntor dect i imaginaser.
Oraul central, n care proiectanii Noului Eden amplasaser toate cldirile importante, fu ultimul
motiv de uluial. Exploratorii rmaser tcui i se uitar nmrmurii la ntinderea de structuri mari i
impresionante ce formau inima coloniei. Faptul c erau nc pustii nu fceau dect s accentueze aura
mistic a ntregii experiene. Kenji i Max intrar ultimii n edificiul care avea s gzduiasc edina.
Ce prere ai? l ntreb Kenji pe Max stnd n vrful scrii cldirii administrative i trecnd n
revist uimitorul complex din jurul lor.
Nu pot gndi, rspunse cellalt, vizibil uluit. ntreg locul sta sfideaz gndirea. Este raiul, ara
Minunilor lui Alice, i toate basmele copilriei mele adunate ntr-un singur loc. M tot ciupesc ca s m
asigur c nu visez.
Pe ecranul din faa voastr, spuse biotul Lincoln, se afl o hart a Noului Eden. Fiecruia dintre
voi i se va da un pachet complet de hri cu toate drumurile i structurile din colonie. Ne aflm aici, n
Oraul Central, care a fost proiectat drept centru administrativ al Noului Eden. n cele patru coluri ale
dreptunghiului care este mprejmuit de zidul exterior au fost construite locuine, magazine, birouri i coli.
Pentru c denumirea acestor patru aezri va fi lsat la latitudinea locuitorilor, astzi ne vom referi la ele
ca satele din nord-est, nord-vest, sud-est i sud-vest. n felul acesta, pstrm convenia adaptat de primii
exploratori de pe Pmnt conform creia captul lui Rama, unde este andocat nava voastr spaial, este
nordul...
Fiecreia dintre cele patru laturi ale Noului Eden i-a fost alocat o funcie geografic. Dup cum ai
fost deja informai, lacul cu ap dulce din sudul coloniei se numete Shakespeare. Majoritatea petilor i
vieuitoarelor acvatice pe care le-ai adus vor tri acolo, dei unele specii ar putea popula cele dou ruri
care se vars n Lacul Shakespeare cobornd de pe Muntele Olimp, pe latura estic a coloniei, respectiv
din Pdurea Sherwood de pe latura de vest...
n prezent, att versanii Muntelui Olimp ct i toate regiunile Pdurii Sherwood, precum i parcurile
din sate i centurile verzi de pe cuprinsul coloniei, sunt acoperite cu o reea fin de dispozitive de
conversie a gazelor, sau DCG-uri cum le zicem noi. Aceste mecanisme micue au un singur rol transform bioxidul de carbon n oxigen. ntr-un sens foarte adevrat, ele sunt plante mecanice. Urmeaz
s fie nlocuite toate plantele adevrate pe care le-ai adus de pe Pmnt...
Latura de nord a coloniei, dintre sate, este rezervat agriculturii i zootehniei. Cldirile fermelor au
fost construite aici, n lungul drumului care leag satele din nord. Vei cultiva cea mai mare parte a hranei
voastre n aceast zon. Proviziile de hran pe care le-ai adus i hrana sintetic depozitat n silozurile
aflate la trei sute de metri nord de aceast cldire ar trebui s v ajung s hrnii dou mii de oameni pe o
durat de minim un an, poate chiar optsprezece luni, dac se evit risipa. Dup aceea, v descurcai pe
cont propriu. Se nelege de la sine c o component important a vieii voastre n Noul Eden va fi
cultivarea pmntului, inclusiv acvacultura creia i-a fost alocat rmul estic al Lacului Shakespeare...
Pentru Kenji, expunerea fu copleitoare. Biotul Lincoln meninu ritmul de informare excesiv de
ridicat pre de nouzeci de minute, respingnd toate ntrebrile, fie spunnd Depete cunotinele
mele, fie referindu-se la numrul paginii i al paragrafului din ndrumarul de Baz pentru Noul Eden pe
care l distribuise. n cele din urm, n expunere interveni o pauz i toat lumea trecu ntr-o ncpere
alturat n care se servi o butur cu gust de Coca Cola.
Phii, spuse Terry Snyder n timp ce-i tergea fruntea, eu sunt singurul care-i saturat?
Rahat, Snyder, replic Max cu un rnjet drcesc. Vrei s spui c eti mai prejos dect afurisitul la
de robot? E al dracului de sigur c n-a obosit. Pun pariu c ar putea s in prelegeri toat ziua.
106
Poate chiar toat sptmna, ngn Kenji. M ntreb ct de des au nevoie de revizie bioii tia.
Compania tatlui meu fabric roboi, unii dintre ei extrem de compleci, dar nimic de genul sta.
Coninutul de informaii din Lincoln trebuie s fie astronomic...
Expunerea va fi reluat n cinci minute, anun Lincoln. V rog s fii punctuali.
n a doua jumtate a expunerii, fur prezentate i explicate diferitele genuri de bioi din Noul Eden.
Pe baza studierii recente a precedentelor expediii ramane, colonitii erau pregtii pentru gunoieri i
buldozeriti. Oricum, cele cinci categorii de bioi umani provocar o reacie mai emoional.
Proiectanii notri au hotrt s limiteze aspectul fizic al bioilor umani, astfel nct s fie exclus
situaia ca o persoan s confunde un biot cu un om. Eu mi-am prezentat deja funciile de baz - toi
ceilali Lincolni, dintre care trei mi se altur acum, au fost programai identic, cel puin iniial. Totui
suntem capabii de un anumit nivel redus de a nva, ceea ce va face ca bazele noastre de date s fie
diferite, pe msur ce utilizarea noastr specific evolueaz.
Cum putem deosebi un Lincoln de altul? ntreb uluit un explorator n timp ce noii Lincolni
circulau prin camer.
Fiecare avem un numr de identificare, imprimat att aici, pe umr, ct i pe fesa stng. Acelai
sistem este valabil i pentru celelalte categorii de bioi umani. Eu, de exemplu, sunt Lincoln nr. 004. Cei
trei care tocmai au intrat sunt 009, 024 i 071.
Cnd bioii Lincoln prsir sala de edin, n locul lor venir cinci Benita Garcia. Unul dintre ei
expuse specializrile categoriei sale - poliie i paza mpotriva incendiilor, agricultur, canalizare,
transport, servicii potale -i apoi rspunse la cteva ntrebri nainte de a pleca.
Urmar bioii Einstein. Cercetaii izbucnir n rs, cnd patru Einstein, replica aiurit, zbrlit i cu
ciuful alb al geniului tiinific al secolului XX, intrar mpreun n camer. Einsteinii explicar c erau
inginerii i savanii coloniei. Principala lor atribuie, una esenial, care includea multe ndatoriri, era s
asigure funcionarea satisfctoare a infrastructurii coloniei, inclusiv, bineneles, a armatei de bioi.
Un grup de bioi-femei nalte, negre precum crbunele, se prezentar ca fiind Tiasso, specializai n
ngrijirea sntii. Ei aveau s fie medici, infirmieri, funcionari sanitari, i aveau s asigure ngrijirea
copiilor n lipsa prinilor. Exact cnd se termina partea edinei alocat bioilor Tiasso, n camer intr un
biot cu trsturi uor orientale i ochi ptrunztori. Ducea o lir i un evalet electronic. Se prezent ca
fiind un biot Yasunari Kawabata, apoi cnt la lir o pies scurt i frumoas.
Noi, bioii Kawabata, suntem artiti Creatori, spuse el simplu, muzicieni, actori, pictori, sculptori,
scriitori, uneori fotografi i cineati. Suntem puini ca numr, dar foarte importani pentru calitatea vieii n
Noul Eden.
Cnd edina oficial se termin n sfrit, grupului de exploratori i fu servit o mas excelent n
sala mare. Oamenilor li se alturar vreo douzeci de bioi, cu toate c, bineneles, acetia nu mncar
nimic. Imitaia de friptur de ra era uluitor de autentic i chiar vinurile ar fi putut trece cu bine inspecia
tuturor, cu excepia celor mai experi oenologi de pe Pmnt.
Mai trziu, cnd oamenii ajunseser s se simt relaxai alturi de tovarii lor bioi i-i bombardau
cu ntrebri, n pragul uii deschise apru o siluet feminin. La nceput, nu fu remarcat. Dar ncperea fu
redus repede la tcere, cnd Kenji sri de pe locul su i se apropie cu mna ntins de noua venit.
Doamna doctor des Jardins, presupun, spuse el cu un zmbet.
10
n ciuda asigurrilor lui Nicole c totul din Noul Eden corespundea perfect declaraiei video,
Macmillan refuz s le permit pasagerilor i echipajului din Pinta s intre n Rama i s-i ocupe noile
locuine, pn cnd un fu sigur c nu exist nici un pericol. Se consult ndelung cu personalul ASI de pe
Pmnt, dup care trimise n Rama un contingent mic condus de Ulanov pentru a obine informaii
suplimentare. Medicul-ef din Pinta, un olandez aspru pe nume Darl van Roos, era membrul cel mai
important al echipei lui Ulanov. Inginerul rus mai era nsoit de Kenji i de doi soldai din primul grup de
explorare.
Medicul avea instruciuni clare. Trebuia s-i examineze pe toi cei din familia Wakefield i s
certifice c erau ntr-adevr oameni. A doua sarcin a sa era s-i analizeze pe bioi i s le catalogheze
trsturile non-biologice. Totul fu realizat fr incidente, dei Katie Wakefield nu cooper i se dovedi
sarcastic pe durata examinrii. La sugestia lui Richard, un biot Einstein l lu deoparte pe unul dintre
Lincolni i demonstr, la un nivel funcional, cum lucrau cele mai sofisticate subsisteme. Ulanov fu
107
impresionat n mod corespunztor.

Dou zile mai trziu, cltorii din Pinta ncepur s-i mute lucrurile personale n Rama. Un numr
mare de bioi i ajut la descrcarea navei i la mutarea tuturor proviziilor n Noul Eden. Operaiunea dur
aproape trei zile. Dar unde avea s se instaleze fiecare? Printr-o decizie care mai trziu avea s aib
consecine importante pentru colonie, aproape toi cei trei sute de cltori din Pinta optar pentru satul
sud-estic, acolo unde se stabilise familia Wakefield. Numai Max i o mn de fermieri, care se mutaser
direct n regiunea agricol din lungul perimetrului nordic al Noului Eden, hotrr s triasc n alt parte
a coloniei.
Soii Watanabe se mutar ntr-o cas mic aflat chiar pe ulia lui Richard i Nicole. De la nceput,
Kenji i Nicole se neleseser bine i prietenia lor se ntrise cu fiecare interaciune. n prima sear pe care
Kenji i Nai i-o petreceau n noua lor cas, fur invitai pentru cin la familia Wakefield.
S mergem n camera de zi. E mai comod acolo, spuse Nicole dup ce terminar de mncat.
Lincoln va strnge masa i va strnge vesela.
Soii Watanabe se ridicar de pe scaune i-l urmar pe Richard prin ua din captul sufrageriei.
Membrii mai tineri ai familiei Wakefield ateptar politicoi ieirea lui Kenji i Nai, apoi li se alturar
prinilor i oaspeilor n salonul cochet din partea din fa a casei.
Trecuser cinci zile de cnd grupul de explorare din Pinta intrase pentru prima dat n Rama. Cinci
zile uimitoare, gndi Kenji n timp ce sttea n salonul familiei Wakefield, Mintea lui scan rapid
caleidoscopul de impresii amestecate pe care creierul nu le ordonase nc. Iar n multe privine, cina de
aici a fost cea mai uimitoare dintre toate. Este incredibil prin cte a trecut familia asta!
Povestea pe care ne-ai spus-o este absolut uluitoare, le zise Nai lui Richard i Nicole dup ce
toat lumea se aez. Vreau s v pun attea ntrebri, i nu tiu cu ce s ncep... M fascineaz mai ales
creatura creia i spunei Vulturul. Era unul dintre extrateretrii care au construit Baza de Tranzit i Rama?
Nu, rspunse Nicole. Vulturul era tot biot. Cel puin aa ne-a spus el i nu avem nici un motiv s
nu-l credem. A fost creat de inteligena care guverneaz Baza de Tranzit, pentru a ne oferi o interfa
fizic.
Dar atunci cine a construit Baza de Tranzit?
Asta-i clar o ntrebare de Nivelul 3, zmbi Richard. Kenji i Nai rser; n timpul cinei, Richard le
explicase ierarhia informaional a Vulturului. Kenji reflect:
M ntreb dac ne e cu putin ca mcar s concepem c exist fiine att de avansate nct roboii
lor s poat crea roboi mai inteligeni dect noi.
Eu m ntreb dac nu s-ar putea s discutm nite subiecte mai banale, interveni Katie. De
exemplu, unde sunt toi tinerii de vrsta mea? Pn acum nu cred c am vzut mai mult de doi coloniti
ntre doisprezece i douzeci i cinci de ani.
Majoritatea tinerilor se afl la bordul Ninei, rspunse Kenji. Trebuie s soseasc peste aproximativ
trei Sptmni cu grosul populaiei coloniei. Pasagerii din Pinta au fost alei unul i unul, n scopul de a
verifica veridicitatea mesajului video pe care l-am primit.
Ce nseamn veridicitate? ntreb Katie.
Adevr i acuratee, zise Nicole. Mai mult sau mai puin. sta era unul dintre cuvintele preferate
ale bunicului tu... i pentru c am pomenit de bunicul tu, el credea cu hotrre n faptul c tinerilor
trebuie s li se permit s asculte conversaia adulilor, dar s n-o ntrerup... n seara asta avem multe de
discutat cu soii Watanabe. Voi patru putei s nu rmnei.
Eu vreau s m duc afar, ca s vd luminile, rosti Benjy. Ellie, vrei s vii cu mine?
Ellie se ridic i-l lu pe de mn. Amndoi spuser politicoi noapte bun i fur urmai pe u de
Katie i Patrick.
Ne ducem s vedem dac gsim ceva palpitant de fcut, rosti Katie n timp ce ieeau. Noapte
bun, domnule i doamn Watanabe. Mam, ne ntoarcem peste vreo dou ore.
Nicole cltin din cap, n timp ce ultimul dintre copii prsea casa.
Katie este att de agitat de la sosirea Pintei, nct abia dac doarme, explic ea. Vrea s cunoasc
i s vorbeasc cu toat lumea.
Biotul Lincoln, care terminase de dereticat n buctrie, sttea discret lng u n spatele scaunului
lui Benjy.
Dorii s bei ceva? i ntreb Nicole pe Nai i Kenji, fcnd semn n direcia biotului. Nu avem
nimic att de delicios ca sucurile de fructe proaspete pe care le-ai adus de pe Pmnt, dar Linc poate
prepara nite amestecuri sintetice interesante.
Mulumesc, nu, cltin Kenji din cap. Dar tocmai mi-am dat seama c ne-am petrecut toat seara
108
vorbind despre incredibila voastr odisee. Cu siguran, avei s ne punei ntrebri. n definitiv, pe Pmnt
au trecut patruzeci i cinci de ani de la lansarea lui Newton.
Patruzeci i cinci, gndi brusc Nicole. E posibil? Genevieve s aib acum aproape aizeci de ani?
i aminti cu claritate ultima dat cnd i vzuse tatl i fiica pe Pmnt. Pierre i Genevieve o
nsoiser la aeroport, n Paris. Fiica ei o mbriase cu putere pn la ultima chemare de mbarcare a
pasagerilor, apoi i privise mama cu dragoste i mndrie. Ochii fetei fuseser plini de lacrimi. Genevieve
nu fusese n stare s spun nimic. Iar n aceti patruzeci i cinci de ani, tata a murit. n timp ce eu
cutreieram prin timp i spaiu. Printr-o ar a minunilor.
Amintirile erau prea puternice. Nicole inspir adnc i se adun. n salon era nc linite, cnd reveni
la prezent.
Totul e-n regul? ntreb cu sensibilitate Kenji. Nicole ncuviin din cap i se uit la ochii
catifelai i sinceri ai noului ei prieten. Pre de o clip, i imagin c vorbea cu colegul ei din Newton,
Shigeru Takagishi. Omul sta e plin de curiozitate, cum era i Shig. Pot avea ncredere n el. i a vorbit
cu Genevieve cu doar civa ani n urm.
Cea mai mare parte din istoria general a Pmntului ne-a fost explicat, pe bucele, n timpul
multelor conversaii pe care le-am avut cu ali pasageri din Pinta, zise ea. Dar nu tiu absolut nimic despre
familiile noastre, n afar de ceea ce ne-ai spus pe scurt n aceast prim sear. Att eu ct i Richard am
vrea s tim dac v amintii unele detalii suplimentare pe care le-ai omis n prima noastr conversaie.
De fapt, spuse Kenji, azi dup-amiaz m-am uitat prin jurnalele mele i am recitit nsemnrile pe
care le-am fcut cnd am ntreprins cercetrile preliminare pentru cartea despre misiunea Newton. Cel mai
important lucru pe care am neglijat s-l menionez n discuia noastr anterioar a fost ct de bine seamn
Genevieve cu tatl ei, cel puin de la nas n jos. Faa regelui Henry era izbitoare, cum sunt sigur c-i
aminteti. Ca adult, faa lui Genevieve s-a alungit i a nceput s semene remarcabil cu a lui. Poftim, uitte la astea, am reuit s gsesc n baza mea de date dou fotografii fcute n cele trei zile pe care le-am
petrecut la Beauvois.
Nicole fu copleit s vad fotografiile lui Genevieve. Lacrimile i umplur ochii i-i inundar
obrajii. Minile i tremurau, n timp ce inea fotografiile cu Genevieve i soul ei, Louis Gaston. Oh,
Genevieve, plnse n sinea ei, ce dor mi-a fost de tine! Ct a vrea s te in n brae mcar o clip!
Richard se aplec peste umrul ei s se uite la fotografii. n timp ce fcea asta, o mngie uor.
Seamn ntructva cu prinul, coment el moale, dar cred c aduce mai mult cu mama ei.
Genevieve a fost extrem de cooperant, adug Kenji, ceea ce m-a surprins, innd cont ct a
suferit n timpul isteriei mass-media din 2238. Mi-a rspuns cu mult rbdare la ntrebri. Intenionam s
fac din ea una dintre piesele centrale ale crii despre Newton, pn cnd editorul meu m-a convins s
renun complet la proiect.
Ci dintre astronauii din Newton mai triesc? ntreb Richard.
Sabatini, Tabori i Yamanaka, rspunse Kenji. David Brown a suferit un accident cerebral i a
murit ase luni mai trziu n mprejurri oarecum neobinuite. Cred c asta a fost n 2208. Amiralul
Heilmann a murit de cancer cam prin 2214. Irina Turgheniev a suferit o prbuire mental total, victim a
sindromului ntoarcerea pe Pmnt identificat la unii dintre astronauii secolului XXI, i pn la urm sa sinucis n 2211.
Nicole nc se mai lupta cu emoiile.
Pn acum trei seri, nu i-am spus lui Richard sau copiilor c Henry a fost tatl lui Genevieve, le
destinui ea soilor Watanabe cnd camera se cufund n tcere. Cnd triam pe Pmnt, numai tata tia
adevrul. S-ar putea ca Henry s fi bnuit, dar n-a tiut cu certitudine. Apoi, cnd mi-ai vorbit de
Genevieve, mi-am dat seama c eu trebuia s fiu cea care s-i spun familiei mele. Eu...
Glasul i se frnse i ochii i se umplur iar de lacrimi. i terse faa cu un erveel dat de Nai.
Scuzai-m, nu obinuiesc s m comport aa. A fost pur i simplu un oc s vd fotografiile i smi amintesc attea lucruri...
n Rama II i apoi la Baza de Tranzit, zise Richard, Nicole a fost un model de stabilitate. Era ca o
stnc. Indiferent cu ce ne confruntam, indiferent de ct de bizare erau lucrurile, ea era de neclintit. Copiii,
Michael O'Toole i eu depindeam cu toii de ea. E foarte straniu s-o vd...
Ajunge! exclam Nicole dup ce-i terse faa i puse deoparte fotografia. S continum cu alte
subiecte. S vorbim despre astronauii misiunii Newton - mai ales despre Francesca Sabatini. A obinut cea vrut? Faim i bogii?
Din belug, rspunse Kenji. Eu nu eram nscut n perioada ei de glorie din primul deceniu al
secolului, dar chiar i acum este renumit. A fost una dintre persoanele intervievate de curnd cu privire la
109
nsemntatea recolonizrii lui Marte.

Nicole se aplec n scaun.
Nu i-am spus n timpul cinei, dar sunt convins c Francesca i Brown l-au drogat pe Borzov,
provocndu-i simptome de apendicit. Tot ea m-a lsat intenionat n fundul puului din New York. Era
lipsit de orice scrupule.
Kenji rmase tcut cteva secunde.
n 2208, chiar nainte ca Brown s moar, n starea lui general de incontien a avut i unele
perioade de luciditate. n timpul unei astfel de perioade, a dat un interviu fantastic n care a mrturisit c
era parial rspunztor de moartea lui Borzov i a implicat-o pe Francesca n dispariia ta. Signora Sabatini
a susinut c ntreaga poveste era o aiureal - dejeciile demente ale unui creier bolnav i a pretins
revistei daune n valoare de o sut de milioane de mrci, iar apoi treaba s-a aranjat fr s se ajung la tribunal. Revista l-a concediat pe reporter i i-a cerut oficial scuze Francesci.
Francesca ntotdeauna ctig pn la urm, coment Nicole.
Aproape c am renviat ntreaga poveste acum trei ani, cnd m documentam pentru carte, urm
Kenji. ntruct trecuser mai mult de douzeci i cinci de ani, toate datele privitoare la misiunea Newton
erau de domeniul public i, ca atare, la dispoziia oricrui le solicita. Am gsit coninutul calculatorului tu
personal, inclusiv cubul de date care trebuie s fi venit de la Henry, mprtiat prin telemetrie. M-am
convins c interviul dat de Brown coninuse unele adevruri.
i ce s-a ntmplat?
M-am dus s-i iau un interviu Francesci la palatul ei din Sorrento. Curnd dup aceea, am ncetat
s lucrez la carte...
Kenji ezit o clip. Ar trebui s spun mai mult? se ntreb el. Se uit la soia lui iubitoare. Nu, nu-i
nici momentul, nici locul.
mi pare ru, Richard.
Richard era aproape adormit cnd auzi n dormitor glasul ncet al soiei sale.
Mmm? Ai spus ceva, drag?
mi pare ru, repet Nicole. Se rostogoli mai aproape de el i-i lu mna pe sub ptur. Trebuia si fi spus de mult de Henry... Mai eti suprat?
Nici n-am fost suprat. Surprins, da, poate chiar uluit. Dar nu suprat. Ai avut motivele tale ca s
pstrezi secretul. n plus, asta s-a ntmplat n urm, pe Pmnt, ntr-o alt via. Dac mi-ai fi spus cnd
ne-am cunoscut, s-ar fi putut s conteze. S-ar fi putut s fiu gelos, i aproape sigur m-a fi simit inferior.
Dar acum, nu.
Nicole se ntinse i-l srut.
Te iubesc, Richard Wakefield, spuse ea.
i eu te iubesc.
Kenji i Nai fcur dragoste pentru prima dat de cnd prsiser Pinta i femeia adormi aproape
imediat, Kenji ns era surprinztor de treaz. Sttea ntins n pat, gndindu-se la seara petrecut cu familia
Wakefield. Dintr-un anume motiv, n minte i reveni imaginea Francesci Sabatini. Cea mai frumoas
femeie de aptezeci de ani pe care a vzut-o vreodat, fu primul lui gnd. i ce via fan-tastic!
i aminti cu claritate dup-amiaza de var cnd trenul su trsese n gar la Sorrento. oferul taxiului
electric recunoscuse imediat adresa.
Capisco, spusese el o luase n direcia lui il palazzo Sabatini.
Francesca locuia ntr-un hotel transformat care domina golful Napoli. Cldirea avea douzeci de
camere i aparinuse cndva unui prin din secolul al XVII-lea. Din biroul n care o atepta pe signora
Sabatini s apar, Kenji vedea un telescaun cobornd nottorii pe o pant abrupt spre golful albastru de
dedesubt.
La signora ntrzie o jumtate de or, apoi deveni nerbdtoare ca s termine interviul. i aduse de
dou ori la cunotin lui Kenji c acceptase s stea de vorb cu el, numai pentru c editorul i spusese c
era un tnr scriitor de excepie.
S fiu sincer, spusese ntr-o englez excelent, n stadiul acesta toate discuiile despre Newton mi
se par extrem de plictisitoare.
Interesul fa de conversaie crescuse n mod considerabil, cnd Kenji i pomenise de noile date pe
care le descoperise, de fiierele din calculatorul personal al lui Nicole ca fuseser transmise spre Pmnt n
ultimele sptmni ale misiunii. Francesca devenise tcut, chiar gnditoare, cnd Kenji comparase
nsemnrile lui Nicole cu mrturisirea lui David Brown din interviul acordat n 2208.
Te-am subestimat, zmbise ea atunci cnd Kenji o ntrebase dac nu credea c era o coinciden
110
remarcabil faptul c jurnalul misiunii Newton inut de Nicole i mrturisirea lui David Brown aveau
attea puncte concordante.
Nu-i rspunsese direct la nici una dintre ntrebri. n schimb se ridicase, insistase ca Kenji s rmn
la cin i-i spusese c avea s discute cu el mai trziu.
Pe nserate, n camera lui Kenji din palatul Francesci sosise un bilet prin care era anunat c cina
avea s fie la 20:30 i c inuta era obligatorie. La ora programat, un robot l condusese ntr-o sufragerie
superb cu pereii acoperii de picturi i tapiserii, cu candelabre strlucitoare atrnnd din tavanul nalt i
cu sculpturi delicate peste tot. Masa era pregtit pentru zece persoane. Francesca se afla deja acolo, n
picioare lng un mic robot servitor pe una dintre laturile ncperii enorme.
Kon ban wa, Watanabe-san, rostise n japonez n timp ce-i oferea o cup de ampanie. Renovez
zonele principale de edere, aa c m tem c vom servi aici cocteilurile. Este cam gauche, cum zic
francezii, dar asta-i situaia.
Arta magnific. Prul blond era adunat n vrful capului, susinut de un pieptene mare, cu ncrustaii.
La gt avea un colier de diamante, iar sub el, de un alt colier de diamante, mai larg, atrna un safir uria.
Rochia fr bretele era alb, cu falduri i pliuri care i accentuau curbele corpului zvelt. Lui Kenji nu-i
venea s cread c avea aptezeci de ani.
Dup ce l ntiinase c ncropise n grab o cin n onoarea lui, l luase de mn i-l condusese
ctre tapiseriile de pe peretele ndeprtat.
Te pricepi ct de ct la Aubusson? ntrebase ea.
Cnd el cltinase din cap, Francesca se lansase ntr-o discuie pe tema istoriei tapiseriilor europene.
O jumtate de or mai trziu, i ocupase locul din capul mesei. Un profesor de muzic din Napoli i
soia actri, doi fotbaliti brunei i chipei, curatorul ruinelor Pompeiului (un brbat trecut de cincizeci de
ani), o poetes ntre dou vrste i dou tinere de douzeci de ani ocupar celelalte locuri. Dup o
consultare cu Francesca, una dintre tinere se aezase vizavi de Kenji, iar cealalt lng el.
La nceput, jilul de vizavi de Francesca, din cellalt capt al mesei, rmsese gol. Francesca i
optise ceva chelnerului-ef i, dup cinci minute, un brbat foarte btrn, chiop i aproape orb fu condus
n camer. Kenji l recunoscuse imediat. Era Janos Tabori.
Masa fusese minunat i conversaia nsufleit. Mncarea fusese servit de chelneri, nu de roboii
folosii peste tot n afara restaurantelor de lux, i fiecare fel de mncare fusese nsoit de alt soi de vin. i
ce grup remarcabil! Toat lumea, pn i fotbalitii, vorbeau o englez acceptabil. i toi erau att
interesai, ct i cunosctori ai istoriei spaiale. Tnra din faa lui Kenji chiar i citise cea mai cunoscut
carte despre primele explorri ale lui Marte. Pe msur ce seara se scurgea, Kenji, care pe atunci era un
burlac de treizeci de ani, devenise mai puin inhibat. Totul l aase - femeile, vinul, discuia despre
istorie, poezie i muzic.
O singur dat n timpul celor dou ore ct durase masa se amintise de interviul din dup-amiaza
aceea. n timpul unui moment de lncezeal n conversaie, dup desert i nainte de coniac, Francesca
aproape c strigase la Janos :
Japonezul sta tnr - e foarte detept, s tii -crede c-a gsit dovezi din calculatorul personal al
lui Nicole care susin minciunile alea ngrozitoare pe care le-a spus David nainte de a muri.
Janos nu comentase. Expresia feei nu i se schimbase. Dar dup mas i nmnase lui Kenji un bilet i
apoi dispruse. n dumneata vorbete numai adevrul, crud, prin urmare eti nedrept, spunea biletul.
Aglaia Epancina ctre prinul Mkin. Idiotul, de Fiodor Dostoievski.
Kenji revenise n camera sa de cinci-zece minute, cnd se auzise o btaie n u. Cnd deschisese, o
vzuse pe tnra italian care sttuse vizavi de el la cin. Purta un bikini micu care i dezvluia
majoritatea corpului. De asemenea, inea n mn un costum de baie brbtesc.
Domnule Watanabe, spusese ea cu un zmbet sexi, v rog s venii cu noi s notm. Costumul
sta ar trebui s vi se potriveasc.
Kenji simise un enorm val de dorin pe care nu i-l putuse reprima. Uor stnjenit, ateptase cteva
minute dup ce se mbrcase i abia apoi i se alturase femeii de pe hol.
Trei ani mai trziu, pe cnd sttea n patul su din Noul Eden lng femeia pe care o iubea, i fu
imposibil s nu-i aminteasc cu jind de noaptea petrecut n palatul Francesci. ase dintre ei luaser
telescaunul spre golf i notaser la lumina lunii. La cabana de pe malul apei, buser, dansaser i
rseser. Fusese o noapte de vis.
ntr-o or, eram cu toii goi, i aminti Kenji. Planul jocului a fost iste. Cei doi fotbaliti pentru
Francesca. Cele dou madone, pentru mine.
Se foi n pat, amintindu-i intensitatea plcerii lui i rsul Francesci cnd l gsise mpreunat cu cele
111
dou tinere n ezlongul supradimensionat de lng golf.

Cnd, dup patru zile, am ajuns la New York, editorul mi-a spus c el considera c trebuie s
abandonez proiectul Newton. Nu l-am contrazis. Probabil c eu nsumi a fi propus asta.
11
Ellie era fascinat de figurinele de porelan. Ridic una dintre ele, o feti mbrcat ntr-o rochie de
balet albastru-deschis, i o ntoarse pe toate prile.
Uit-te la asta, Benjy, i spuse fratelui ei. Cineva a fcut-o singur-singurel.
Aceea este, de fapt, o copie, zise patronul spaniol al prvliei, dar un artist a fcut originalul dup
care calculatorul a luat mulajul. Procesul de reproducere este acum att de precis nct pn i
specialitilor le este greu s spun care sunt copiile.
Le-ai adunat pe toate pe Pmnt? ntreb Ellie artnd spre suta de figurine de pe mas, nchise n
mici casete de sticl.
Da, rspunse cu mndrie domnul Murillo. Dei eram funcionar n Sevilla - m ocupam de
autorizaii pentru construcii i treburi de genul sta - , aveam mpreun cu soia un mic magazin. Ne-am
ndrgostit de arta porelanului n urm cu vreo zece ani i de atunci am devenit colecionari mptimii.
Doamna Murillo, btnd de asemenea spre cincizeci de ani, iei din camera din spate, unde
despacheta marfa.
Cu mult nainte de a afla c am fost selectai de ASI, am hotrt ca, indiferent de restriciile ce ni
se vor impune la bagaje n Nina, s lum cu noi ntreaga colecie, spuse ea.
Benjy inea balerina la numai civa centimetri de fa.
Fru-moa-s, zmbi el larg.
Mulumesc, zise Murillo. Speraserm s ntemeiem un club de colecionari n Colonia Lowell.
Ali trei-patru pasageri din Nina au adus de asemenea cteva piese.
Putem s ne uitm la ele? ntreb Ellie. Vom avea mare grij.
Sigur, ncuviin doamna Murillo. Pn la urm, o dat ce totul se va aranja, vom vinde sau vom
da la schimb unele obiecte - bineneles, dublurile. n momentul de fa, sunt expuse doar pentru a fi
admirate.
n timp ce Ellie i Benjy examinau figurinele, n magazin mai intrar cteva persoane. Soii Murillo
deschiseser afacerea numai de cteva zile. Vindeau lumnri, erveele extravagante i alte mici podoabe
casnice.
N-ai pierdut deloc timpul, Carlos, i spuse un american btrn domnului Murillo cteva minute
mai trziu.
Dup salutul lui era evident c i el cltorise n Nina.
Pentru noi a fost mai simplu, Travis, replic Murillo. Nu suntem dect doi i avem nevoie doar de
un loc mic n care s trim.
Noi nici acum nu ne-am instalat ntr-o cas se plnse Travis. Este clar c o s trim n satul sta,
dar Chelsea i copii nu gsesc o cas care s le plac... Chelsea e nc speriat de ntregul aranjament.
Crede c ASI nu ne spune adevrul nici chiar acum.
Recunosc c-i extrem de greu de acceptat c staia asta spaial a fost construit de extrateretri
doar ca s ne poat studia... i n mod sigur ar fi mai uor de crezut povestea spus de ASI dac ar exista
fotografii ale Bazei de Tranzit. Dar de ce ne-ar mini?
Au mai minit i nainte. Nimeni n-a pomenit mcar de locul sta, pn cu o zi nainte de rendezvous... Chelsea crede c facem parte dintr-o colonie spaial ASI experimental. Spune c vom rmne
aici un timp, iar apoi vom fi transferai pe Marte, astfel nct s poat fi comparate cele dou tipuri de
colonii.
neleg c Chelsea nu s-a schimbat de cnd am prsit Nina, rse Murillo apoi deveni mai serios.
tii, i eu cu Juanita avem dubii, mai ales dup ce a trecut prima sptmn i n-am zrit urm de
extrateretri. Am petrecut dou zile ntregi, rtcind prin mprejurimi i vorbind cu ali oameni - practic,
am ntreprins propria noastr investigaie. n cele din urm, am concluzionat c povestea ASI trebuie s fie
adevrat. n primul rnd, e prea absurd ca s fie o minciun. n al doilea rnd, femeia aceea, Wakefield,
a fost foarte convingtoare. La ntlnirea deschis a rspuns la ntrebri aproape dou ore, i nici eu, nici
Juanita n-am detectat vreo neconcordan.
mi vine greu s-mi imaginez c cineva poate dormi doisprezece ani, cltin Travis din cap.
112
Aa-i. i nou ne-a fost. ns am inspectat somnaiul n care se presupune c a dormit familia
Wakefield. Totul era exact cum descrisese Nicole la ntrunire. Cldirea este imens. Exist destule cuete
i camere pentru a gzdui pe toat lumea din colonie, dac va fi nevoie... Cu siguran, nu are nici o logic
s crezi c ASI ar fi construit o cldire aa uria doar pentru a susine o minciun.
S-ar putea s ai dreptate...
Orict, ne-am hotrt s profitm ct putem de toate astea. Cel puin deocamdat. i n nici un caz
nu ne putem plnge de condiiile de trai. Totul din gospodrie este de mna nti. Avem chiar propriul
nostru Lincoln care s ne ajute att n cas ct i n prvlie.
Ellie urmrea foarte atent discuia. i aminti ce-i spusese mama n seara precedent, cnd o
ntrebase dac putea s se plimbe cu Benjy prin sat.
Cred c da, iubito, dar dac cineva te recunoate ca fiind o Wakefield i ncepe s te ia la ntrebri,
s nu vorbeti cu el. Fii politicoas, apoi vino acas ct mai repede. Domnul Macmillan nu vrea
deocamdat s vorbim despre experiena noastr cu oricine nu face parte din personalul ASI.
n timp ce Ellie admira figurinele de porelan i asculta atent conversaia dintre Murillo i brbatul
pe nume Travis, Benjy porni s cutreiere singur magazinul. Cnd Ellie i ddu seama c nu mai era lng
ea, intr n panic.
La ce te holbezi, amice? auzi un glas aspru, brbtesc, n cealalt parte a magazinului.
P-rul ei e foar-te fru-mos, rspunse Benjy. Bloca intervalul mpiedicndu-i pe brbat i pe soia
lui s nainteze. Zmbi i ntinse mna spre prul superb, lung i blond al femeii.
Pot s-l ating? ntreb el.
Eti nebun?... bineneles c nu! i-acum, car-te!
Jason, cred c-i retardat, spuse linitit femeia, apucnd braul soului care se pregtea s-l
mping pe Benjy.
n acea clip Ellie ajunse lng fratele ei. i ddea seama c brbatul era furios, dar nu tia de ce. l
mpunse cu blndee pe Benjy n umr.
Uite, Ellie, exclam el surescitat, uit-te la prul ei fru-mos i gal-ben.
Cretinu' sta-i prietenul tu? o ntreb brbatul pe Ellie.
Benjy e fratele meu, rspunse ea cu dificultate.
Ei bine, scoate-l de aici! mi deranjezi soia. Ellie i adun curajul i spuse:
Domnule, fratele meu nu vrea s fac nici un ru. Niciodat n-a mai vzut de aproape un pr lung
i blond.
Faa brbatului se ncrei de mnie i nedumerire.
Ceeee? exclam el i se uit la soia lui. Ce-i cu tia doi? Unu-i idiot, iar cellalt...
Nu suntei copiii soilor Wakefield? l ntrerupse un glas plcut de femeie din spatele lui Ellie.
Fata se ntoarse. Doamna Murillo se interpuse ntre adolesceni i cei doi. Ea i soul ei traversaser
magazinul, de ndat ce auziser glasuri ridicate.
Ba da, doamn, rspunse moale Ellie. Noi suntem.
Vrei s spui c tia doi fac parte dintre copiii care au venit din spaiu? ntreb brbatul numit
Jason.
Ellie reui s-l trag repede pe Benjy spre ua prvliei.
Ne pare foarte ru, spuse ea nainte de a iei. N-am avut intenia s crem probleme.
Ciudailor! auzi Ellie pe cineva spunnd n timp ce ua se nchidea n urma ei.
Fusese nc o zi extenuant. Nicole era foarte obosit. Sttea n faa oglinzii i se tergea pe fa.
Ellie i Benjy au avut o experien neplcut n sat, vorbi Richard din dormitor. N-au vrut s-mi
spun prea multe despre asta.
Nicole petrecuse treisprezece ore, ajutnd la procesarea pasagerilor din Nina. Indiferent ct se
strduiser ea, Kenji i alii, prea c nimeni nu era mulumit i ntotdeauna existau i alte sarcini care
trebuiau ndeplinite. Muli dintre noii coloniti fuseser de-a dreptul iritai, cnd Nicole ncercase s le
explice procedurile stabilite de ASI pentru distribuirea hranei i alocarea spaiilor de locuit i a zonelor de
lucru.
Trecuser prea multe zile n care nu dormise suficient. Femeia i privi pungile de sub ochi. Dar
trebuie s terminm cu grupul sta, pn sosete Santa Maria, i spuse ea. Cu ei va fi mult mai greu.
Trecu n dormitor, unde Richard sttea pe pat n pijama.
Cum a fost ziua ta? l ntreb.
Nu rea... Destul de interesant, de fapt... ncet, dar sigur, inginerii umani ncep s se neleag cu
Einsteinii.
113
Fcu o pauz.
Ai auzit ce am spus despre Ellie i Benjy?
Nicole suspin. Din tonul lui Richard, nelesese adevratul lui mesaj. n ciuda oboselii, iei din
dormitor i porni pe coridor.
Ellie dormea deja, dar Benjy era nc treaz n camera pe care o mprea cu Patrick. Nicole se aez
lng el i-i lu mna.
Bu-n, ma-m, spuse biatul.
Unchiul Richard mi-a spus c tu i cu Ellie ai fost azi dup-amiaz n sat.
O expresie de durere ncrei faa biatului pre de cteva secunde, apoi dispru.
Da, ma-m.
Ellie mi-a spus c-au fost recunoscui i c unul dinte coloniti le-a spus nite cuvinte urte, zise
Patrick din Cealalt parte a camerei.
Aa-i, iubitule? l ntreb Nicole pe Benjy, mngindu-i mna.
Biatul ncuviin din cap abia perceptibil, apoi se uit n tcere la ea.
Ce este cretin, ma-m? ntreb el deodat, cu ochii plini de lacrimi. Nicole l cuprinse n brae.
Te-a numit cineva azi cretin? rosti cu blndee. Benjy aprob din cap.
Cuvntul n-are un neles anume, zise Nicole. Oricine este altfel, sau poate criticabil, ar putea fi
numit cretin. Oamenii folosesc cuvinte ca acesta atunci cnd nu gndesc. Cel care te-a numit cretin a fost
probabil derutat sau suprat de alte evenimente din viaa lui i s-a luat de tine din cauz c nu te-a neles...
Ai fcut ceva care l-a deranjat?
Nu, ma-m. I-am spus doar c-mi plcea prul galben al fe-me-ii.
Lui Nicole trebuir cteva minute ca s neleag ce se ntmplase n prvlia cu porelanuri. Cnd
consider c Benjy se simea bine, travers camera ca s-l srute pe Patrick nainte de culcare.
Dar tu? l ntreb. Ai avut o zi bun?
n general, rspunse Patrick. Am avut un singur incident neplcut, n parc. ncearc s zmbeasc.
Civa dintre bieii noi jucau baschet i m-au invitat s joc i eu... Am fost absolut jalnic. Doi dintre ei au
rs de mine.
Nicole l mbri lung i cu tandree. Patrick e puternic, i zise n drum spre dormitor. Dar chiar i
el are nevoie de sprijin. Inspir adnc. Oare fac ce trebuie? se ntreb pentru a suta oar de cnd se
implicase n toate aspectele planificrii coloniei. M simt foarte rspunztoare pentru tot ce este aici.
Vreau ca Noul Eden s devin aa cum trebuie... Totui copiii mei au nevoie s le acord mai mult timp...
Voi atinge vreodat echilibrul corect?
Richard era nc treaz cnd femeia se cuibri lng el. i povesti relatarea lui Benjy.
mi pare ru c n-am putut s-l ajut, spuse Richard, dar sunt anumite lucruri pe care numai o
mam...
Nicole era att de extenuat, nct adormi nainte ca Richard s-i fi terminat fraza. El i atinse braul
cu fermitate.
Nicole, mai este ceva despre care trebuie s discutm. Din nefericire, nu poate atepta i s-ar putea
s nu avem timp s vorbim ntre patru ochi mine diminea.
Ea l privi ntrebtor.
E vorba despre Katie. Am nevoie cu adevrat de ajutorul tu... mine sear are loc alt petrecere a
tineretului. Dac ii minte, sptmna trecut i-am spus lui Katie c se poate duce, dar numai dac merge
i Patrick i dac se ntorc acas la o or rezonabil... Ei bine, n seara asta am vzut-o ntmpltor stnd n
faa oglinzii ntr-o rochie nou. Era scurt i foarte decoltat. Cnd am ntrebat-o de rochie i i-am spus c
nu prea inuta potrivit pentru o petrecere oarecare, a apucat-o furia. A susinut c o spionez i apoi ma informat c sunt irecuperabil de ignorant n privina modei.
Tu ce ai spus?
Am dojenit-o. Mi-a aruncat o privire de ghea i n-a spus nimic. Dup cteva minute a plecat de
acas fr un cuvnt. Ceilali copii i cu mine am cinat fr ea... Katie a venit acas cu numai treizeci de
minute naintea ta. Mirosea a tutun i a bere. Cnd am ncercat s vorbesc cu ea, a spus doar Nu m bate
la cap, apoi s-a dus n camera ei i a trntit ua.
Mi-a fost fric de asta, gndi Nicole n timp ce sttea culcat n tcere lng Richard. Au existat toate
semnele nc de cnd era mic. Katie este sclipitor de deteapt, dar n acelai timp egoist i
impetuoas...
Voiam s-i spun c n-are voie s mearg mine sear la dans, dar apoi mi-am dat seama c este
adult n conformitate cu orice definiie normal, urm Richard. La urma urmelor, cartea ei de identitate
114
de la biroul administrativ consemneaz vrsta de douzeci i patru de ani. Nu putem s-o tratm ca pe un
copil.
Dar emoional ar putea avea paisprezece ani, gndi Nicole, foindu-se n timp ce soul ei ncepu s
treac n revist dificultile pe care le avuseser cu Katie de la sosirea primilor coloniti n Rama. Pentru
ea nu conteaz nimic n afar de aventur i senzaii tari.
i aminti de ziua pe care o petrecuse cu Katie la spital, cu o sptmn nainte de sosirea colonitilor
din Nina. Katie fusese fascinat de echipamentul medical sofisticat i realmente interesat de felul n care
funciona; totui, cnd Nicole sugerase c ar putea lucra n spital pn se deschidea universitatea, tnra
rsese.
Glumeti? o ntrebase. Nu-mi pot imagina ceva mai plictisitor. Mai ales cnd vor fi sute de
oameni noi de cunoscut.
Nu prea mai avem ce face nici Richard, nici eu, i spuse oftnd. Ne poate durea sufletul pentru
Katie, i-i putem oferi dragostea noastr, dar ea a decis deja c experiena i cunotinele noastre sunt
irelevante.
n dormitor domnea tcerea. Nicole se ntinse i-l srut pe Richard.
Am s vorbesc mine cu ea despre rochie, i spuse, dar m ndoiesc c va fi de vreun folos.
Patrick sttea pe un scaun pliant lng peretele slii de gimnastic a colii. Sorbi din apa mineral i
se uit la ceas, n timp ce muzica lent se termin i cele cteva perechi care dansaser se opreau. Katie i
Olaf Larsen, un suedez nalt al crui tat fcea parte din personalul lui Macmillan, se srutar scurt nainte
de a pomi, bra la bra, n direcia lui Patrick.
Olaf i cu mine mergeam afar la o igar i la o gur de whisky, spuse Katie cnd ajunser lng
fratele ei. Nu vii cu noi?
Am ntrziat deja, Katie. Ni s-a spus s fim acas la dousprezece i jumtate.
Suedezul l btu condescendent pe spate.
Haide, haide, biete, las-o mai moale. Sora ta i cu mine ne distrm de minune.
Olaf era deja beat. Faa lui alb era mbujorat de butur i dans. Art cu degetul n partea opus a
slii.
O vezi pe fata aia cu pr rou, rochie alb i e mari? O cheam Beth, e moart dup sex i
accesibil. A ateptat toat seara s-o invii la dans. Vrei s-i fac cunotin cu ea?
Patrick cltin din cap.
Ascult, Katie, eu plec, rosti el. Am ateptat aici...
nc o jumtate de or, frioare, l ntrerupse Katie. Am s ies puin afar, apoi m ntorc pentru
dou dansuri. Dup aceea plecm. Bine?
l srut pe Patrick pe obraz i porni ctre u cu Olaf. n difuzoarele slii ncepu o melodie rapid.
Patrick se uit fascinat la perechile de tineri care se micau n ritmul ndrcit.
Tu nu dansezi? l ntreb un tnr care fcea ocolul ringului.
Nu, rspunse Patrick. N-am ncercat niciodat. Tnrul i arunc o privire ciudat, apoi se opri i
zmbi.
Desigur, faci parte din familia Wakefield... Salut, pe mine m cheam Brian Walsh. Sunt din
Wisconsin, din mijlocul Statelor Unite. Prinii mei sunt cei care trebuie s organizeze universitatea.
De cnd ajunseser la petrecere, cu destule ore n urm, Patrick nu schimbase mai mult de dou
cuvinte cu cineva, n afar de Katie. Ddu bucuros mna cu Brian i amndoi sporovir prietenete cteva
minute. Brian, care i terminase pe jumtate studiile n ingineria calculatoarelor cnd familia lui fusese
selectat pentru Colonia Lowell, avea douzeci de ani i era singurul copil la prini. Era extrem de curios
vizavi de experienele tovarului su. Dup ce se acomodar unul cu cellalt, l ntreb:
Spune-mi, locul sta numit Baza de Tranzit chiar exist? Sau face parte dintr-o poveste tmpit
visat de cei de la ASI?
Nu, rspunse Patrick, uitnd c nu trebuia s discute despre astfel de lucruri. Baza de Tranzit
exist cu adevrat Tata spune c este o staie extraterestr de procesare.
Brian rse.
Aadar, undeva acolo, lng Sirius, exist un triunghi uria construit de o specie superioar
necunoscut? i scopul lui este s-i ajute pe ei s studieze alte fpturi care cltoresc prin spaiu? Ha!
sta-i cel mai fantastic basm pe care l-am auzit vreodat. De fapt, aproape tot ce ne-a spus mama ta la
edina aia deschis a fost de necrezut. Voi admite, totui, c att existena acestei staii spaiale ct i
nivelul tehnologic al roboilor fac povestea ei mai plauzibil.
Tot ce a spus mama era adevrat, ncuviin Patrick, iar unele dintre lucrurile cele mai incredibile
115
au fost intenionat lsate la o parte. De exemplu, mama a avut o conversaie cu un ipar cu pelerin, care
vorbea n balonae. De asemenea...
Se opri, amintindu-i de avertismentele lui Nicole. Brian era fascinat.
Un ipar cu pelerin? De unde tia mama ta ce spune el?
Patrick se uit la ceas.
Scuz-m, Brian, dar am venit aici cu sora mea i trebuie s m ntlnesc cu ea...
E cea cu rochia roie foarte decoltat?
Patrick ncuviin din cap i Brian l lu dup umeri pe noul su prieten.
Las-m s-i dau un sfat, i zise. Cineva trebuie s stea de vorb cu sora ta. Felul n care se poart
cu toi tipii i face s cread c-i o femeie uoar.
Aa-i Katie, i lu Patrick aprarea. N-a mai cunoscut niciodat pe altcineva n afara familiei.
Scuze, ridic Brian din umeri. Oricum nu-i treaba mea... Ascult, vrei s m suni ntr-o zi? Mi-a
fcut mare plcere discuia noastr.
Patrick i lu rmas bun i porni ctre u. Unde era Katie? De ce nu se ntorsese n sal?
Se afla afar de cteva secunde, cnd o auzi rznd zgomotos. Katie sttea pe terenul de sport cu trei
brbai, dintre care unul era Olaf Larsen. Fumau toi, rdeau i beau dintr-o sticl pe care o treceau de la
unul la altul.
Deci ce poziie i place ie cel mai mult? ntreb un brunet cu musta.
Oh, prefer s stau deasupra, rse Katie i lu un gt zdravn de butur. n felul sta, eu dein
controlul.
Mie-mi sun bine, ncuviin brbatul, al crui nume era Andrew.
Chicoti i puse sugestiv mna pe fundul ei. Katie o ddu la o parte, nc rznd.
Vino-ncoace, frioare, strig ea, chestia asta pe care-o bem e dinamit!
Cei trei brbai, care o nconjuraser se ndeprtar uor de ea la apariia lui Patrick. Dei nc slab i
nedezvoltat, nlimea l fcea s par o siluet impozant n lumina difuz.
Eu merg acas, Katie, anun Patrick, refuznd sticla, i cred c ar trebui s vii i tu cu mine.
Andrew rse.
Ce mai gagic ai i tu, Larsen, cu un frate ca ddac!
Ochii lui Katie fulgerar de mnie. Lu nc o nghiitur din sticl i i-o trecu lui Olaf. Apoi l
nfc pe Andrew i-l srut cu slbticie pe buze, lipindu-i puternic corpul de al lui.
Patrick era stnjenit. Olaf i al treilea brbat chiuir i fluierar, cnd Andrew i ntoarse lui Katie
srutul. Dup aproape un minut, Katie se retrase.
Acum s mergem, Patrick, rosti ea zmbind, cu ochii aintii asupra brbatului pe care-l srutase.
Cred c ajunge pentru o singur sear.
12
Eponine se uit pe fereastra de la etaj spre panta care cobora lin. DCG-urile acopereau coasta dealului
i reeaua ca un grtar aproape c ascundea solul cafeniu de dedesubt.
Deci, ce prere ai? ntreb Kimberly. E cu siguran destul de drgu. i, o dat ce pdurea va fi
plantat, vom avea copaci i iarb, poate chiar o veveri sau dou n faa ferestrei. sta-i categoric un
avantaj.
tiu i eu..., rspunse dup cteva secunde Eponine. E ceva mai mic dect cea din Positano care
mi-a plcut ieri. i am cteva reineri s locuiesc aici, n Hakone. N-am tiut c sunt atia orientali...
Ascult, colega, nu putem atepta la infinit. i-am spus de ieri c ar fi trebuit s mai avem o
opiune de rezerv. Am fost apte perechi care voiau apartamentul din Positano - i nu-i de mirare, din
moment ce n tot satul nu mai rmseser dect patru apartamente - , iar noi pur i simplu n-am avut
noroc. Tot ce a rmas acum, n afara apartamentelor alea micue de deasupra prvliilor de pe strada
principal din Beauvois - iar eu nu vreau s triesc acolo, din cauz c n-ai nici un pic de intimitate - este
fie aici, fie n San Miguel. Iar n San Miguel triesc toi negrii i marocanii.
Eponine se aez pe un scaun. Se aflau n camera de zi a unui apartament mic cu dou dormitoare.
Era mobilat modest, dar corespunztor cu dou scaune i o canapea mare ce aveau aceeai culoare maro
ca i msua dreptunghiular pentru servit cafea. Apartamentul, care avea o baie mare i o buctrie mic
n afar de camera de zi i cele dou dormitoare, era ceva mai mare de o sut de metri ptrai.
Kimberly se plimba nerbdtoare prin camer.
116
Kim, spuse ncet Eponine, mi pare ru, dar mi vine greu s m concentrez asupra alegerii unui
apartament, cnd ni se ntmpl attea. Ce-i locul sta? Unde ne aflm? De ce suntem aici?
Mintea i fugi rapid napoi la incredibila edin din urm cu trei zile, cnd comandantul Macmillan i
informase c se aflau n interiorul unei nave spaiale construit i echipat de extrateretri cu scopul de a-i
studia pe pmnteni.
Kimberly aprinse o igar i sufl fumul cu for n aer. Ridic din umeri.
Rahat! Nu tiu rspunsul la nici una dintre ntrebrile astea... Dar tiu c dac nu alegem un
apartament, vom rmne cu ce n-a vrut nimeni.
Eponine se uit cteva secunde la prietena ei, apoi oft.
Nu cred c s-a procedat prea corect, se plnse ea. Pasagerii din Pinta i Nina au avut posibilitatea
s-i aleag casele nainte ca noi mcar s fi sosit. Suntem obligai s alegem din ce-au refuzat alii.
La ce te ateptai? Nava noastr cra deinui -firete c noi cptm rebuturile. Dar mcar, n
sfrit, suntem liberi.
Aadar, vrei s trieti n apartamentul sta? ntreb n cele din urm Eponine.
Da, rspunse Kimberly. i mai vreau s depun o cerere pentru celelalte dou apartamente pe care
le-am vzut azi-diminea, lng piaa din Hakone, n caz c pe sta ni-l iau alii. Dac nu avem o cas
sigur dup ce se ntunec, m tem c vom avea realmente belele.
Asta a fost o greeal, gndi Eponine, n timp ce se uita la Kimberly care se plimba agitat prin
camer. N-ar fi trebuit s accept s-i fiu coleg... Dar ce alternativ tiveam? Locuinele care rmn
pentru cei singuri sunt groaznice.
Nu era obinuit cu schimbri rapide n viaa ei. Spre deosebire de Kimberly, care trise enorm de
multe experiene diverse nainte de a fi condamnat pentru crim la nousprezece ani, Eponine avusese o
copilrie i o adolescen oarecum protejate. Crescuse ntr-un orfelinat de lng Limoges, n Frana, i
pn la aptesprezece ani, cnd profesorul Moreau o dusese la Paris ca s vad marile muzee, nu ieise
niciodat din provincia ei natal. Pentru ea fusese o decizie foarte grea s semneze pentru Colonia Lowell.
ns se confrunta cu o detenie pe via n Bourges i i se oferea ansa libertii pe Marte. Dup o lung
deliberare, hotrse n mod curajos s nainteze cererea la ASI.
Fusese selectat datorit faptului c avea un dosar universitar remarcabil, mai ales n domeniul
artelor, vorbea fluent engleza i fusese o deinut model. Fiierul ei din baza de date ASI i identificase cel
mai probabil plasament n Colonia Lowell ca profesoar de teatru sau art la gimnazii. n ciuda
dificultilor asociate cu faza de cltorie a misiunii dup plecarea de pe Pmnt, Eponine simise o
rbufnire a adrenalinei i un val de emoie cnd Marte apruse pentru prima dat n fereastra de observare
a Santei Maria. Avea s fie o via nou, pe o planet nou.
Cu dou zile naintea ntlnirii programate, paznicii ASI anunaser ns c Santa Maria nu avea s
foloseasc navetele de amartizare, aa cum fusese plnuit, ci urma s fac un ocol temporar pentru a face
jonciunea cu o staie spaial de pe orbita lui Marte. Anunul o derut i o ngrijor pe Eponine. Spre
deosebire de majoritatea tovarilor ei de cltorie, ea citise cu atenie tot materialul ASI pentru coloniti
i nu gsise nici o meniune despre vreo staie spaial pe orbita marian.
Abia dup ce Santa Maria fu complet descrcat i toi oamenii i proviziile se aflau n Noul Eden,
cineva le spuse lui Eponine i celorlali deinui ce se ntmpla de fapt. i chiar i dup expunerea lui
Macmillan, foarte puini deinui credeau c li se spusese adevrul.
Haide, haide, exclamase Willis Meeker, chiar ne crede tmpii? O mn de extrateretri a construit
locul sta i toi roboii ia nebuni? Toat treaba-i o-nscenare. Ne folosesc la testarea unui nou tip de
nchisoare.
Willis, replicase Malcolm Peabody, cum rmne cu ceilali, care au venit cu Pinta i Nina? Am
vorbit cu civa dintre ei i sunt oameni normali, adic, nu sunt deinui. Dac teoria ta e corect, ei ce
caut aici?
De unde dracu' s tiu eu, poponarule? Nu sunt geniu. tiu doar c Macmillan nu ne-a spus-o p-a
bun.
Eponine nu-i ls incertitudinile privitoare la expunerea lui Macmillan s-o mpiedice s mearg cu
Kimberly n Oraul Central, ca s depun cererile pentru cele trei apartamente din Hakone. De data asta
avur noroc i li se repartiz apartamentul ales la nceput. Cele dou femei petrecur o zi cu mutatul la
marginea Pdurii Sherwood, apoi se prezentar la biroul de angajare din complexul administrativ pentru
luare n eviden.
Din cauz c celelalte dou nave spaiale sosiser cu mult nainte de Santa Maria, procedurile de
integrare a deinuilor n viaa din Noul Eden erau perfect definite. Kimberly, care avea ntr-adevr un
117
dosar remarcabil de infirmier, fu repartizat imediat la spitalul central.

Eponine avu o ntrevedere cu superintendentul colar i ali patru profesori, nainte de a accepta
repartizarea la liceul Central. Noua ei slujb necesita naveta cu trenul, n timp ce, dac ar fi acceptat s
predea la coala elementar din Hakone, ar fi mers zilnic pe jos. ns Eponine considera c merit
deranjul. i plceau foarte mult directoarea i membrii corpului didactic de la liceu.
La nceput, ceilali apte medici care lucrau n spital se uitar strmb la cei doi medici deinui, mai
ales la Robert Turner, al crui dosar i meniona lapidar crimele brutale fr a detalia vreuna dintre
circumstanele atenuante. Dup vreo sptmn, n care timp ndemnarea, cunotinele i extraordinarul
lui profesionalism se impuseser tuturor, personalul l alesese n unanimitate ca director al spitalului.
Turner fu complet uluit de aceast alegere i promise, n scurtul su discurs de acceptare, s se dedice total
binelui coloniei.
Prima lui aciune oficial fu s propun guvernului provizoriu ca toi cetenii din Noul Eden s fie
supui unui examen fizic complet astfel ca toate fiierele medicale s poat fi completate la zi. Dup ce
propunerea fu acceptat,
Turner trimise roboii Tiasso prin colonie ca sanitari. Bioii efectuar toate examinrile de rutin i
adunar datele pe care urmau s le analizeze medicii. Concomitent, amintindu-i de excelenta reea de date
care existase ntre spitalele din zona metropolitan Dallas, neobositul Turner ncepu s lucreze cu mai
muli Einsteini la proiectul unui sistem complet informatizat menit s urmreasc starea sntaii
colonitilor.
ntr-o sear din a treia sptmn dup ce Santa Maria andocase n Rama, Eponine era singur acas,
ca de obicei (programul zilnic al lui Kimberly fusese deja stabilit - nu era aproape niciodat n apartament
Dac nu lucra n spital, umbla prin ora cu Toshio Nakamura i acoliii lui), cnd sun videofonul. Pe
monitor apru faa lui Malcolm Peabody.
Eponine, vorbi el cu timiditate, vreau s-i cer o favoare.
Ce este, Malcolm?
Acum cinci minute am primit un telefon de la spital, de la medicul Turner. Spune c n datele
mele, luate sptmna trecut de roboii ia, exist nite nereguli. Vrea s merg acolo pentru un consult
mai amnunit.
Eponine atept rbdtoare mai multe secunde. n cele din urm, spuse:
Nu neleg. Care-i favoarea? Malcolm trase adnc aer n piept.
Cred c-i ceva grav. El vrea s m consulte acum... Vrei s vii cu mine?
Acum? ntreb Eponine, uitndu-se la ceas. E aproape unsprezece noaptea.
ntr-o strfulgerare, i aminti c Kimberly se plnsese c Turner era obsedat de munc, la fel ca
infirmierele alea negrese roboi. i mai aminti i de uimitorii lui ochi albatri.
Bine, i spuse lui Malcolm. Ne ntlnim n gar, peste zece minute.
Eponine nu prea ieise noaptea. De cnd fusese numit profesoar, i petrecea majoritatea serilor
lucrnd la planurile leciilor. ntr-o smbt sear, ieise cu Kimberly, Toshio Nakamura i ali civa la un
restaurant japonez care tocmai se deschisese. Dar mncarea era ciudat, compania n majoritate oriental,
iar mai muli brbai, dup ce se mbtaser, i fcuser avansuri jalnice. Kimberly o mustrase c era
epoas i fudul, dar Eponine refuz invitaiile ulterioare ale colegei de apartament de a iei n lume.
Ajunse la gar naintea lui Malcolm. n timp ce-l atepta s soseasc, se minun ct de complet se
schimbase satul prin prezena oamenilor. Ia s vedem, gndi ea, Pinta a ajuns aici acum trei luni, Nina la
cinci sptmni dup aceea. Deja exist prvlii peste tot att n jurul grii, ct i n sat. Dac rmnem
aici un an sau doi, colonia nu va putea fi deosebit de Pmnt.
Malcolm fu foarte surescitat i vorbre n timpul scurtei cltorii cu trenul.
Cred c-i vorba despre inima mea, i destinui. Am dureri ascuite, chiar de cnd a murit Walter.
La nceput, am crezut c-i doar o nchipuire.
Nu-i face griji, i liniti Eponine prietenul. Sunt sigur c nu-i nimic cu adevrat grav.
Lui Eponine i venea greu s-i in ochii deschii. Era trecut de trei noaptea. Malcolm dormea pe
banc, lng ea. Ce face doctorul la? se ntreb. A spus c n-o s ntrzie mult.
La scurt timp dup sosirea lor, Turner l consultase pe Malcolm cu un stetoscop computerizat iar
apoi, spunndu-i c avea nevoie de nite teste mai edificatoare, l dusese ntr-o arip separat a
spitalului. Malcolm revenise n sala de ateptare dup o or. Eponine l vzu pe medic doar fugar, cnd l
introdusese pe Malcolm n cabinetul su, la nceputul consultului.
Eti prietena domnului Peabody? ntreb glasul. Eponine probabil c aipise. Cnd privirea i se
limpezi,
118
vzu frumoii ochi albatri ai lui Turner privind-o de la numai un metru. Medicul arta obosit i
suprat.
Da, ncuviin ea ncet, ncercnd s nu-l deranjeze pe brbatul care dormea cu capul pe umrul ei.
Va muri foarte curnd, spuse Turner. Posibil n urmtoarele dou sptmni.
Eponine i simi sngele nghendu-i. Oare am auzit bine? se ntreb. A spus c Malcolm va muri n
urmtoarele dou sptmni? Era uimit.
Va avea nevoie de mult sprijin, urm medicul.
Se opri o clip, uitndu-se lung la Eponine. ncerca oare s-i aminteasc unde o mai vzuse?
Ai s fii n stare s-l ajui?
Eu... sper c da, rspunse Eponine. Malcolm ncepu s se mite.
Acum trebuie s-l trezim, zise doctorul.
n ochii lui nu exista nici o emoie detectabil. Pronunase diagnosticul fr urm de simire. Kim are
dreptate, gndi Eponine. E un automat, ca roboii Tiasso.
La sugestia lui, Eponine l nsoi pe Malcolm pe un coridor i apoi, ntr-o camer plin cu
instrumente medicale, Turner i spuse lui Malcolm:
Cineva inteligent a ales echipamentul care a fost adus de pe Pmnt. Dei avem personal limitat,
aparatele de diagnosticare sunt de nalt clas.
Se ndreptar toi trei spre un cub transparent cu latura de aproximativ un metru.
Dispozitivul acesta uimitor se numete proiector de organe, explic el, i poate reconstitui, cu
fidelitate i detaliat, aproape toate organele principale din corpul uman. Ce vedem noi acum, cnd ne
uitm nuntru, este o reprezentare grafic pe calculator a inimii dumitale, domnule Peabody, exact aa
cum a aprut acum nouzeci de minute cnd i-am injectat substane de contrast.
Art spre o camer alturat unde, din cte se prea, Malcolm fusese supus la teste.
In timp ce stteai pe masa aceea, ai fost scanat de un milion de ori pe secund de aparatul cu
lentile mari. Din localizarea substanei de contrast i din miliardele de scanri instantanee, s-a construit o
imagine tridimensional a inimii dumitale.
Se opri o clip, i mut repede privirea, apoi i fix ochii asupra lui Malcolm.
Nu vreau s-i fie greu, domnule Peabody, dar am vrut s-i explic cum anume tiu ce i se
ntmpl. Trebuie s nelegi c n-a fost vorba de nici o eroare.
Ochii lui Malcolm erau nnebunii de fric. Medicul l lu de mn i-l apropie de cub.
Privete acolo, pe spatele inimii, aproape de vrf. Vezi reeaua aceea ciudat i striaiile din
esuturi? Aceia sunt muchii dumitale cardiaci... i au suferit o descompunere ireparabil.
Malcolm se holb n cub parc o eternitate. Apoi ls capul n jos.
O s mor, domnule doctor? ntreb el. Robert Turner i lu i cealalt mn.
Da, Malcolm, ai s mori. Pe Pmnt, am fi putut atepta un transplant de inim, dar aici nici nu se
pune problema, ntruct nu avem nici echipamentul corespunztor, nici un donator potrivit... Dac vrei,
pot s te deschid i s m uit direct la inima ta. Dar este extrem de puin probabil c am s vd ceva care s
schimbe diagnosticul.
Malcolm cltin din cap. Lacrimile pornir s-i curg pe obraji. Eponine i petrecu braele n jurul
omuleului i ncepu s plng i ea.
mi pare ru c mi-a luat att de mult ca s definitivez diagnosticul, dar ntr-un caz grav ca acesta
trebuie s fiu absolut sigur, spuse Turner.
Dup cteva clipe, Eponine i Malcolm se ndreptar spre u. Malcolm se rsuci n prag.
Ce fac acum? l ntreb el pe medic.
Tot ce-i place, rspunse Turner.
Dup plecarea lor, Turner reveni n cabinetul su n care, pe birou, zceau radiografiile i fiele lui
Peabody. Medicul era profund ngrijorat. Practic, era sigur - nc nu putea s tie n mod hotrt pn nu
fcea autopsia - c inima lui Peabody suferea de acelai tip de maladie care l omorse pe Walter Brackeen
n Santa Maria. Cei doi fuseser prieteni apropiai de muli ani, nc de la nceputul perioadei lor de
detenie din Georgia. Era puin probabil ca amndoi s fi contactat ntmpltor aceeai boal de inim.
Dar dac nu era o coinciden, atunci agentul patogen era transmisibil.
Turner cltin din cap. Orice boal care ataca inima era alarmant. Dar una contagioas?
Posibilitile erau ngrozitoare.
Era foarte obosit. nainte de a-i pune capul pe birou, fcu o list de referine asupra viruilor ce
afectau inima, pe care dorea s le obin din banca de date. Apoi adormi instantaneu.
Cincisprezece minute mai trziu, l trezi brusc telefonul. La cellalt capt era un Tiasso care suna din
119
camera de urgen.
Doi Garcia au gsit un corp omenesc n Pdurea Sherwood, iar acum sunt n drum spre noi. Din
imaginile pe care le-au transmis, acest caz va necesita implicarea dumneavoastr personal.
Turner se spl pe mini, i puse iar halatul i ajunse n camera de urgen nainte ca Garcia s
ajung cu cadavrul. Orict experien avea, imaginea cadavrului oribil mutilat l fcu s-i fereasc
privirea. Capul fusese aproape complet desprit de corp - atrna doar de o fie subire de muchi - , iar
faa fusese hcuit i desfigurat, astfel nct nu mai putea fi recunoscut. n plus, n zona genital se zrea
o gaur nsngerat.
Cei doi Tiasso se apucar imediat de treab, splnd sngele i pregtind cadavrul pentru autopsie.
Turner se aez pe un scaun, departe de locul pregtirilor i complet primul raport de deces din Noul
Eden.
Cum se numea? i ntreb pe bioi.
Un Tiasso cotrobi prin ceea ce mai rmsese din mbrcmintea mortului i gsi cartea de identitate
eliberat de ASI.
Danni, rspunse biotul, Marcello Danni.
EPITALAM
1
Trenul care venea din Positano era plin. Se opri n mica gar de pe malul Lacului Shakespeare, la
jumtatea drumului spre Beauvois, i-i revrs amestecul de oameni i bioi. Muli purtau coulee cu
mncare, pturi i scaune pliante. Civa copii alergar din gar pe iarba deas, proaspt tuns, din jurul
lacului. Rdeau i se ddeau de-a dura pe panta blnd care acoperea cei o sut cincizeci de metri pn la
marginea apei.
Pentru cei care nu voiau s stea pe iarb fuseser ridicate tribune de lemn vizavi de digul ngust care
nainta cincizeci de metri n ap, nainte de a se desface ntr-o platform dreptunghiular. Pe platform se
aflau scaune i un podium cu microfon; acolo avea s-i in guvernatorul Watanabe discursul de Ziua
Stabilirii, dup ce se terminau focurile de artificii.
La patruzeci de metri n stnga tribunelor, familiile Wakefield i Watanabe plasaser o mas lung
acoperit cu o fa de mas albastru cu alb. Gustrile erau aranjate estetic pe mas. Rcitoarele de
dedesubt erau pline cu buturi. Familiile i prietenii lor se adunaser n zona din imediata apropiere, unde
mncau, jucau jocuri sau erau angajai n discuii animate. Doi bioi Lincoln se deplasau n jurul grupului,
oferind buturi i gustri celor aflai prea departe de mas i rcitoare.
Era o dup-amiaz fierbinte. Prea fierbinte, chiar - a treia zi deosebit de cald la rnd. Pe msur ce
soarele artificial i ncheia mini-arcul pe bolta aflat mult deasupra capetelor i lumina ncepu s se
diminueze, mulimea de pe malul lacului Shakespeare uit de zpueal.
Un ultim tren sosi cu numai cinci minute nainte ca lumina s dispar complet. Venea n nord din
gara Oraului Central, aducnd colonitii care triau n Hakone sau San Miguel. ntrziaii nu erau muli.
Majoritatea sosiser devreme ca s-i instaleze picnicurile pe iarb. Eponine era n ultimul tren. Iniial se
gndise s nu participe deloc la srbtoare, dar se rzgndise n ultimul moment.
Se simi derutat cnd pi pe iarb, prsind peronul grii. Atia oameni! Tot Noul Eden trebuie s
fie aici, gndi ea. Pre de o clip, i dori s nu fi venit. Fiecare era cu prietenii i familia, doar ea era
singur.
Ellie arunca potcoave la int cu Benjy, cnd Eponine cobor din tren. i recunoscu repede
profesoara, chiar de la distan, datorit brasardei rou aprins.
Este Eponine, mam, spuse alergnd la Nicole. Pot s-o rog s stea cu noi?
Bineneles.
Un glas de la staia de amplificare ntrerupse muzica unei formaii micue, pentru a anuna c focurile
de artificii aveau s nceap n zece minute. Se auzir aplauze.
Eponine! Aici! flutur Ellie din mini.
Eponine se auzi strigat, dar nu vedea prea bine n lumina slab. Dup cteva secunde, porni n
direcia lui Ellie. n drum, ddu fr s vrea peste un copila care se blbnea singur prin iarb.
Kevin, ip o mam, stai departe de ea!
120
ntr-o clip, un brbat solid i blond l nfc pe bieel, ndeprtndu-l de Eponine.

Tu n-ar trebui s fii aici, cu oamenii de treab, mri el.
Niel ocat, Eponine i continu drumul spre Ellie, care venea n direcia ei.
Du-te acas, 41! strig o femeie care urmrise incidentul.
Un biat gras, de zece ani, cu nas borcnat, o art cu degetul pe Eponine i-i spuse ceva surorii lui
mai mici.
M bucur tare mult s te vd, i spuse Ellie profesoarei. Vrei s vii s mnnci ceva?
Eponine ncuviin din cap.
mi pare ru de oamenii tia, spuse fata destul de tare ca s-o aud toi cei din jur. Pcat c sunt
att de ignorani!
O conduse pe Eponine la masa mare i fcu o prezentare general.
Pentru cei dintre voi care n-o cunosc, este profesoara i prietena mea Eponine. Nu are i nume de
familie, aa c nu punei ntrebarea asta.
Eponine i Nicole se mai ntlniser de cteva ori. Schimbar politeuri, n timp ce un Lincoln i oferi
lui Eponine sticksuri vegetale i ap mineral. Nai i aduse fiii gemeni, pe Kepler i Galileo, care
mpliniser trei ani cu o sptmn nainte. Un grup mare de coloniti din Positano, aflat n apropiere, se
holb cnd Eponine l lu pe Kepler n brae.
E drgu, spuse bieelul, artnd spre faa lui Eponine.
Trebuie s fie foarte dificil, vorbi n francez Nicole, artnd din cap n direcia celor din
apropiere care se uitau prostete.
Oui, rspunse Eponine.
Dificili gndi ea. sta-i eufemismul anului. Cum rmne cu absolut imposibil? Nu-i destul de ru
c am o boal oribil i necunoscut care aproape sigur m va ucide. Nu! Trebuie s mai port i o
brasard, astfel ca alii s m poat evita dac doresc.
Max ridic ochii de pe tabla de ah i o zri pe Eponine.
Salut, salut, i se adres. Tu trebuie s fii profesoara despre care am auzit attea.
El e Max, i-l prezent Ellie. E un crai, dar inofensiv. Iar brbatul mai n vrst care ne ignor este
judectorul Piotr Mkin... Am spus corect, domnule judector?
Desigur, domnioar, ncuviin Mkin fr s-i ia ochii de la tabla de ah. La naiba, Puckett, cencerci s faci cu nebunul la? Ca de obicei, jocul tu este fie idiot, fie sclipitor, i nu m pot hotr care
dintre ele.
n cele din urm, ridic privirea, vzu brasarda roie a lui Eponine i se scul.
mi pare ru, domnioar, mi pare cu adevrat ru, rosti el. Eti silit s nduri destule, fr s mai
fii nevoit s supori desconsiderarea acestui boorog egoist.
Cu un minut sau dou nainte de nceperea focurilor de artificii, dinspre vestul lacului putu fi vzut
un iaht care se apropia de zona picnicului. Puntea lui lung era mpodobit cu lumini colorate i fete
drgue. Pe latura ambarcaiunii era inscripionat Nakamura. Deasupra punii principale, Eponine o
recunoscu pe Kimberly, stnd alturi de Toshio la crm. Grupul de pe iaht le fcu semne oamenilor de pe
mal. Patrick alerg emoionat spre mas.
Uite, mam, Katie e pe iaht!
Nicole i puse ochelarii, ca s vad mai bine. Era ntr-adevr fiica ei, ntr-un costum de baie
minuscul, fluturndu-i mna de pe puntea iahtului.
Asta ne mai trebuia, ngn pentru sine n timp ce primul foc de artificii explod deasupra lor,
umplnd cerul ntunecat de culoare i lumin.
Astzi se mplinesc trei ani de cnd un grup de exploratori din Pinta a pus piciorul n aceast lume
nou, i ncepu Kenji discursul. Nici unul dintre noi nu tiam la ce s ne ateptm. Toi ne ntrebam, mai
ales n cele dou luni lungi din care am petrecut zilnic cte opt ore n somnariu, dac aici, n Noul Eden,
va fi vreodat posibil ceva care s semene cu o via normal.
Primele noastre temeri nu s-au materializat. Gazdele extraterestre, oricine ar fi ele, nu au intervenit
niciodat n viaa noastr. Poate s fie adevrat, dup cum a sugerat Nicole Wakefield i alii, c ne in sub
observaie, dar noi nu le simim prezena n nici un fel. n exteriorul coloniei noastre, Rama se ndreapt cu
o vitez incredibil spre steaua pe care o numim Tau Ceti. n interior, activitile noastre zilnice abia dac
sunt influenate de remarcabilele condiii externe.
naintea zilelor din somnariu, cnd eram cu toii cltori n interiorul sistemului planetar care se
rotete n jurul stelei noastre de acas, Soarele, muli credeam c perioada de observaie va fi scurt.
Credeam c dup cteva luni vom reveni pe Pmnt, sau poate chiar la destinaia iniial, Marte, i c
121
aceast a treia nav spaial Rama va disprea n ntinderile ndeprtate ale Universului precum cele dou
predecesoare ale ei. Totui, astzi, cnd stau n faa voastr, navigatorii mi spun c tot ne ndeprtm de
Soare, aa cum facem de peste doi ani i jumtate, cu o vitez aproximativ egal cu jumtate din cea a
luminii. Dac, ntr-adevr, vom avea norocul s ne ntoarcem ntr-o bun zi n sistemul nostru solar, asta
se va ntmpla peste muli ani.
Aceti factori dicteaz tema principal a ultimului meu discurs de Ziua Stabilirii. Tema e simpl:
coloniti, noi trebuie s ne asumm ntreaga responsabilitate pentru propriul destin. Nu ne putem atepta
ca uluitoarele puteri care ne-au creat iniial aceast lume miniatural s ne salveze de greelile noastre.
Trebuie s administrm Noul Eden ca i cum noi i copiii notri vom fi venic aici. Depinde de noi s
asigurm calitatea vieii de aici, att acum ct i pentru generaiile viitoare.
n prezent, colonia se confrunt cu o serie de provocri. Remarcai c le numesc provocri, nu
probleme. Dac lucrm mpreun, putem face fa acestor provocri. Dac vom cntri cu grij
consecinele pe termen lung ale aciunilor noastre, vom lua deciziile corecte. Dar dac nu suntem n stare
s nelegem conceptele de recompens amnat i pentru binele tuturor, atunci viitorul Noului Eden
va fi deprimant.
Lsai-m s iau un exemplu pentru a-mi ilustra vorbele. Richard Wakefield a explicat, att la
televiziune ct i la ntrunirile publice, c schema principal care ne controleaz vremea se bizuie pe
anumite ipoteze legate de condiiile atmosferice din habitatul nostru. Mai precis algoritmul de control
meteo presupune c att nivelurile de bioxid de carbon ct i concentraia particulelor de fum sunt mai
mici dect o valoare dat. Fr s fie necesar s nelegei exact formulele matematice, putei aprecia c
acele calcule ce guverneaz energia extern transmis habitatului nostru nu vor fi corecte dac
presupunerile de baz nu sunt cele corespunztoare.
Nu intenionez azi s in o prelegere tiinific despre un subiect foarte complex. Azi vreau s discut
despre politic. ntruct majoritatea savanilor notri crede c vremea neobinuit din ultimele patru luni
este rezultatul nivelurilor nefireti de mari ale bioxidului de carbon i particulelor de fum din atmosfer,
guvernul meu a fcut anumite propuneri pentru a rezolva aceste probleme. Toate recomandrile noastre au
fost respinse de Senat. De ce? Propunerea noastr de a impune o interdicie gradat asupra emineelor care din capul locului sunt total inutile n Noul Eden - a fost numit o restricie a libertii personale.
Recomandarea noastr de a reconstitui o parte din reeaua de DCG-uri, astfel nct pierderea nveliului
vegetal cauzat de popularea poriunilor din Pdurea Sherwood i a punilor din nord s poat fi compensat a fost de asemenea respins. Motivul? Opoziia a argumentat c societatea, colonia, nu-i poate
permite acest lucru i, n plus, puterea consumat de noile segmente ale reelei de DCG-uri ar avea ca
rezultat msuri dureros de stringente de conservare a electricitii.
Doamnelor i domnilor, e ridicol s ne vrm capul n nisip i s sperm c problemele de mediu vor
disprea de la sine. De fiecare dat cnd amnm s trecem hotrt la aciune, nu facem dect s sporim
greutile viitoare ale coloniei. Nu-mi vine s cred c att de muli dintre voi acceptai iluziile opoziiei
care nutrete sperana deart c vom fi n stare, cumva, s ne dm seama cum lucreaz de fapt algoritmii
meteo extrateretri i s-i reglm astfel nct s funcioneze n condiii de niveluri ridicate de bioxid de
carbon i particule de fum. Ce orgoliu colosal!
Nicole i Nai urmreau cu mare atenie reacia la discursul lui Kenji. Mai muli dintre susintorii lui
l ndemnaser s in un discurs relaxat, optimist, fr s abordeze subiecte de interes vital. Totui
guvernatorul rmsese ferm n hotrrea lui de a ine un discurs semnificativ.
I-a pierdut, opti Nai aplecndu-se spre Nicole. E prea didactic.
n tribune unde sttea acum aproximativ jumtate din auditoriu se observau clar foieli. Iahtul lui
Nakamura, care ancorase n timpul focurilor de artificii, plecase ostentativ la scurt timp dup ce
guvernatorul Watanabe ncepu s vorbeasc.
Kenji schimb subiectul, trecnd de la ecologie la retrovirusul RV-41. Cum acesta era un subiect care
strnea pasiuni puternice n colonie, atenia auditoriului crescu considerabil. Guvernatorul explic faptul
c personalul medical al Noului Eden, sub conducerea medicului Robert Turner, fcuse pai importani n
nelegerea bolii, dar trebuiau nc ntreprinse cercetri extinse pentru a afla cum se trateaz. Deplnse
apoi isteria care forase votarea unei legi, trecnd chiar peste vetoul lui, prin care li se cerea tuturor
colonitilor care aveau anticorpi RV-41 n organism s poarte permanent brasarde roii.
Huo! strig un grup mare alctuit n majoritate din orientali, care sttea vizavi de Nicole i Nai.
...aceti oameni srmani i nefericii se confrunt cu destul suferin, spunea Kenji.
Trfe i homosexualii strig un brbat din spatele grupului Wakefield-Watanabe i cei din jurul lui
rser i aplaudar.
122
Domnul Turner a afirmat n repetate rnduri c aceast boal, precum majoritatea retroviruilor,
nu se poate transmite dect prin snge i sperm...
Mulimea devenea agitat. Nicole sper c Kenji acorda atenia cuvenit incidentului i c avea s-i
scurteze discursul.
Guvernatorul se opri o secund, apoi trase un fluierat care sprgea timpanele. Acest lucru i reduse
temporar la tcere pe asculttori.
Mai am doar cteva remarci i ele nu trebuie s jigneasc pe nimeni, spuse el. Dup cum tii,
soia mea Nai i cu mine avem doi fii gemeni. Considerm c suntem binecuvntai din plin. n aceast Zi
a Stabilirii, v rog pe fiecare s v gndii la copiii votri i s v imaginai o alt Zi a Stabilirii de peste o
sut sau chiar de peste o mie de ani. Imaginai-v c stai fa n fa cu cei crora le-ai dat natere, copiii
copiilor copiilor votri. n timp ce vorbii cu ei i-i inei n brae, vei putea spune c ai fcut tot ce era
omenete posibil ca s le lsai o lume n care ei s fi avut ansa de a-i gsi fericirea?
Patrick era din nou emoionat. Exact cnd picnicul lua sfrit, Max l invitase s-i petreac noaptea
i ziua urmtoare la ferma Puckett.
Noul semestru universitar nu ncepe dect miercuri, i spuse tnrul mamei sale. Pot s m duc?
Te rog!
Nicole era nc tulburat de reacia mulimii fa de discursul lui Kenji i la nceput nu nelese ce-i
spunea fiul el. Dup ce-i ceru s repete, se uit la Max.
Vei avea grij de fiul meu?
Max rnji i ncuviin din cap. Max i Patrick ateptar pn cnd bioii terminar de adunat toate
gunoaiele rmase de la picnic, apoi se ndreptar spre gar. Jumtate de or mai trziu se aflau n gara
Oraului Central, ateptnd trenul care deservea direct regiunea agricol. De cealalt parte a peronului, un
grup alctuit din colegii de clas ai lui Patrick urcau n trenul de Hakone.
Ar trebui s vii i tu! i strig un tnr lui Patrick. Butur gratis pentru toi ct e noaptea de lung.
Max se uit la Patrick ai crui ochi i urmreau prietenii.
Ai fost vreodat n Vegas? l ntreb. Nu. Mama i unchiul...
Ai vrea s mergi?
Ezitarea lui Patrick u fu de ajuns lui Max. Cteva minute mai trziu, erau n trenul de Hakone alturi
de petrecrei.
Eu unul nu m omor dup locul la, coment Max. Mi se pare prea fals, prea superficial... dar n
mod sigur merit vzut i nu-i un loc ru dac vrei s te distrezi cnd eti singur.
n urm cu doi ani i jumtate, la foarte scurt timp dup ce accelerrile zilnice se terminaser, Toshio
Nakamura estimase n mod corect c era foarte probabil ca pmntenii s rmn mult timp n Noul Eden
i n Rama. Chiar nainte de prima ntrunire a comitetului constituional i alegerea lui Nicole des Jardins
Wakefield ca guvernator provizoriu, Nakamura i pusese n gnd s devin cea mai bogat i mai
puternic persoan din colonie. Pornind de la sprijinul deinuilor, pe care i-l asigurase n drumul de la
Pmnt la Marte, i extinse relaiile personale i fusese n stare, de ndat ce n colonie apruser bncile
i banii, s nceap s-i cldeasc imperiul Nakamura era convins c produsele care aveau s se vnd cel
mai bine n Noul Eden erau cele care furnizau plcere i senzaii tari. Prima lui afacere fusese un mic
cazinou, care se bucurase imediat de succes. Dup aceea, cumprase o parcel din terenul agricol de pe
latura estic a lui Hakone i construise primul hotel din colonie. Adugase un club mic, intim, cu gheie,
apoi un club cu fete mai deocheate. Tot ce fcuse fusese ncununat de succes. Dublndu-i investiiile n
mod iste, ajunsese n situaia de a cumpra de la guvern o cincime din Pdurea Sherwood, la scurt timp
dup alegerea lui Kenji n funcia de guvernator. Oferta lui de cumprare permise Senatului s renune la
impunerea unor impozite mai mari, care ar fi fost necesare pentru iniierea de cercetri cu privire la RV41.
O parte din pdurea tnr fusese defriat i pe locul acela se nl palatul personal al lui Nakamura
i un nou i sclipitor hotel-cazinou, o zon de distracie, un complex de restaurante i mai multe cluburi.
Consolidndu-i monopolul, Nakamura militase intens (i cu succes) pentru o legislaie care s limiteze
jocurile de noroc la zona ca nconjura Hakone. Acoliii lui i convinser apoi pe toi potenialii
antreprenori c nimeni nu voia s intre n afacerea jocurilor de noroc la concuren cu regele japonez.
Cnd puterea i deveni inatacabil, Nakamura le permise asociailor si s se extind n prostituie i
droguri, nici unul dintre aceste domenii nefiind ilegale n Noul Eden. Ctre sfritul mandatului Watanabe,
cnd politica guvernului ncepuse s intre n conflict cu interesele sporite ale lui Nakamura, acesta
hotrse c trebuia s controleze i guvernul. Nu voia totui s fie mpovrat el nsui de sarcina aceea
plictisitoare. i trebuia o marionet care s-i fac jocul. Pentru aceasta l recrutase pe Ian Macmillan,
123
jalnicul fost comandant al Pintei, care candidase de asemenea la primele alegeri pentru guvernator
ctigate de Kenji. Nakamura i oferise lui Macmillan funcia de guvernator n schimbul fidelitii lui.
Nicieri altundeva n colonie nu exista ceva care s semene mcar pe departe cu Vegasul. Arhitectura
de baz proiectat de soii Wakefield i de Vultur fusese sobr i extrem de funcional, cu geometrii
simple i faade plane. Vegas era exagerat de iptor i inconsecvent - o amestectur de stiluri
arhitecturale. Era totui interesant, iar Patrick fu vizibil impresionant cnd intr cu Max pe porile complexului.
Tii! exclam el, uitndu-se la semnul uria care licrea deasupra portalului.
Nu vreau s te dezumflu, biete, spuse Max aprinzndu-i o igar, dar energia necesar aprinderii
unui singur semn ar pune n funciune aproape un kilometru ptrat de DCG-uri.
Vorbeti ca mama i ca unchiul, replic Patrick.
nainte de a intra n cazinou sau n vreunul dintre cluburi, fiecare persoan trebuia s semneze n
registrul principal. Nakamura nu rata nici o ocazie. Avea dosarul complet cu tot ce fcuse fiecare vizitator
al Vegasului de fiecare dat cnd pise nuntru. n felul acesta, tia care parte a afacerii trebuia extins
i, mai important, viciul special i preferat al fiecrui client Max i Patrick se duser n cazinou. n timp ce
stteau lng una dintre cele dou mese la care se jucau zaruri, Max ncerc s-i explice tnrului regulile
jocului. Patrick nu-i putea ns desprinde ochii de la chelnria n inut sumar care servea cocteiluri.
Ai pus-o vreodat, biete? ntreb Max.
Poftim?
Ai fcut vreodat sex, ai avut vreo relaie intim cu o femeie?
Nu, rspunse tnrul.
O voce din mintea lui Max i spuse c nu era rspunderea lui s-l introduc pe tnr n lumea plcerii.
Aceeai voce i mai aminti c aici era Noul Eden, nu Arkansas, altfel l-ar fi dus pe Patrick la Xanadu i lar fi tratat cu prima lui partid de sex.
n cazinou se aflau mai mult de o sut de oameni, o mulime uria innd cont de mrimea coloniei,
i toat lumea prea s se distreze. Chelnriele ofereau ntr-adevr butur gratuit. Max nh un cocteil
margarita i-i ddu unul i lui Patrick.
Nu vd nici un biot, coment Patrick.
n cazinou nu exist, rspunse Max. Nici chiar la mese, unde ar fi mai eficieni dect oamenii.
Regele japonez consider c prezena lor inhib instinctul de a paria. Dar i folosete n toate restaurantele.
Ia te uit, Max Puckett!
Max i Patrick se ntoarser. O tnr frumoas ntr-o rochie roz, diafan, se apropia de ei.
Nu te-am mai vzut de luni bune, zise ea.
Salut, Samantha, ncuviin Max dup ce pre de cteva secunde fusese neobinuit de amuit.
i cine-i acest tnr chipe? ntreb Samantha, fluturndu-i genele lungi spre Patrick.
Patrick O'Toole, rspunse Max. Este...
Oh, Dumnezeule! exclam Samantha. N-am mai cunoscut pn acum pe unul dintre colonitii
iniiali. l studie pe Patrick cteva secunde dup care continu: Spune-mi, domnule O'Toole, chiar e
adevrat c ai dormit ani de zilei Patrick aprob din cap cu timiditate.
Prietena mea Goldie spune c ntreaga poveste este o aiureal, c dumneata i familia dumitale
suntei n realitate ageni AH. Ea nu crede nici c am fi prsit orbita lui Marte... Goldie spune c
momentele acelea groaznice petrecute n rezervoare au fcut parte de asemenea din fars.
V asigur, doamn, c ntr-adevr am dormit ani ntregi, rspunse politicos Patrick. Aveam doar
ase ani, cnd prinii m-au pus ntr-o cuet. Cnd m-am trezit, artam aproape la fel ca acum.
Ei bine, mi se pare fas-ci-nant, chiar dac nu tiu ce s neleg din toate astea... Aadar, Max, ce
pui la cale? i, apropo, ai de gnd s m prezini oficial?
Scuz-m... Patrick, dnsa este domnioara Samantha Porter din marele stat Mississippi. Lucreaz
la Xanadu...
Sunt prostituat, domnule O'Toole. Una dintre cele mai bune... Ai mai cunoscut o prostituat?
Patrick se nroi.
Nu, doamn.
Samantha puse un deget sub brbia lui.
E drgla, i spuse lui Max. Adu-l la mine. Dac-i virgin, l-a putea eu scpa.
l srut pe Patrick pe buze, apoi se ntoarse i se ndeprt. Max nu gsi nimic potrivit de spus dup
plecarea ei. Se gndi s se scuze, dar hotr c nu era nevoie. l lu de umeri pe Patrick i se ndreptar
spre partea din spate a cazinoului, unde mesele cu mize mari erau nconjurate cu nururi groase.
124
n regul, ateniei strig o tnr aflat cu spatele la ei. Cinci i ase fac... atenie.
Patrick privi surprins ctre Max.
Asta-i Katie, zise el grbind pasul n direcia ei. Katie era complet absorbit de joc. Trase rapid un
fum dintr-o igar, ddu pe gt butura ntins de un brbat brunet din dreapta, apoi ridic zarurile sus
deasupra capului.
Toate numerele, rosti ea nmnndu-i crupierului jetoanele. Poftim douzeci i ase, plus cinci
mrci pe opt repetat... i acum, apari, patruzeci i patru! azvrli ea zarurile spre captul opus al mesei, cu o
smucitur a ncheieturii minii.
Patruzeci i patru! strig la unison mulimea din jurul mesei.
Katie opi, i mbri partenerul, mai ddu pe gt un pahar i trase lung i languros din igar.
Katie, spuse Patrick cnd era pe cale s arunce din nou zarurile.
Ea se opri la jumtatea aruncrii i se ntoarse cu o expresie ntrebtoare.
Fir-a a naibii, murmur. sta-i friorul meu.
Se mpletici spre el ca s-l salute, n timp ce crupierii i ceilali juctori de la mas ipau s continue
jocul.
Eti beat, Katie, opti Patrick innd-o n brae.
Nu, Patrick, rspunse Katie, smucindu-se pentru a se ntoarce la mas. Zbor. Sunt n propria mea
navet, n drum spre stele.
Se ntoarse la mas i ridic sus braul drept.
i acum, atenie! Suntei aici, ateniei strig ea.
2
Visele venir din nou n primele ore ale dimineii. Nicole se trezi i ncerc s-i aduc aminte ce
visase, dar nu inea minte dect imagini izolate. n unul dintre vise, apruse faa fr corp a lui Omeh.
Strbunicul ei Senoufo o avertizase n legtur cu ceva, dar Nicole nu nelesese ce spunea. n alt vis,
Nicole l urmrise pe Richard care intra ntr-un ocean linitit chiar nainte ca un val devastator s se
npusteasc spre rm.
Se frec la ochi i se uit la ceas. Nu era nc ora patru. Aproape la aceeai or n fiecare diminea
din sptmna asta, se gndi. Ce-or nsemna? Se ridic i se duse n baie.
Cteva momente mai trziu, era n buctrie, mbrcat n hainele de sport. Bu un pahar de ap. Un
biot Abraham Lincoln, care sttuse nemicat lng perete la captul mesei din buctrie, se activ i se
apropie de ea.
Dorii o cafea, doamn Wakefield? ntreb lundu-i paharul gol.
Nu, Linc. Acum o s ies. Dac se trezete cineva, spune-i c m ntorc pn la ase.
Nicole porni pe hol ctre u. nainte de a iei din cas, trecu prin faa cabinetului din partea dreapt
a coridorului. Peste tot pe masa de lucru a lui Richard erau mprtiate hrtii, lng i pe calculatorul pe
care l proiectase i-l construise singur. Richard era extrem de mndru de noul su calculator, pe care
Nicole l ncurajase s-l construiasc, dei era puin probabil c avea s-i nlocuiasc vreodat cu totul
jucria electronic favorit, calculatorul standard de buzunar ASI. Chiar dinainte de lansarea navei
Newton, Richard purtase cu religiozitate micul calculator portabil.
Nicole recunoscu scrisul soului ei pe unele foi, dar nu reui s-i citeasc limbajul simbolic. n
ultimul timp, i-a petrecut multe ore aici, gndi ea, simind o strngere de inim. Dei crede c ceea ce
face e greit.
La nceput, Richard refuzase s participe la efortul de decodare a algoritmului care guverna vremea
n Noul Eden. Nicole i amintea cu claritate discuia lor.
Am fost de acord s participm la aceast democraie, argumentase ea. Dac tu i cu mine alegem
s-i ignorm legile, atunci constituim un exemplu primejdios pentru ceilali...
Asta nu e o lege, o ntrerupsese Richard. E doar o moiune. n plus, tii la fel de bine ca mine c-i
o idee incredibil de tmpit. i tu i Kenji ai luptat mpotriva ei... Apoi nu tu mi-ai spus cndva c avem
datoria s ne opunem stupiditii majoritii?
Te rog, Richard. Firete, poi s explici tuturor de ce consideri c rezoluia este greit, dar efortul
legat de algoritm a devenit acum un subiect de campanie. Toi colonitii tiu c suntem apropiai de
Watanabe. Dac tu ignori rezoluia, s-ar prea c Kenji ncearc n mod intenionat s submineze...
n timp ce Nicole i amintea conversaia cu soul ei, ochii i rtceau fr rost prin birou. Revenind la
125
prezent,
fu surprins s constate c se uita lung la trei figurine mici de pe un raft de deasupra biroului. Prinul
Hal, Falstaff, TB, gndi ea. Ct a trecut de cnd ne distra Richard cu voi?
i aminti sptmnile lungi i monotone ce urmaser deteptrii din somnul lor de civa ani. n timp
ce ateptau sosirea celorlali coloniti, roboii lui Richard fuseser principala surs de distracie. n minte,
nc mai auzea rsul zglobiu al copiilor i-i vedea soul zmbind ncntat Vremurile acelea au fost mai
simple, mai uoare, gndi ea. nchise ua biroului i-i continu drumul pe hol. Acum viaa e prea
complicat ca s te mai joci. Acum micii ti prieteni stau tcui pe raft.
n uli, sub stlpul de iluminat stradal, se opri o clip lng rastelul pentru biciclete. Ezit, uitnduse la bicicleta ei, apoi se ntoarse i se ndrept spre curtea din spate. Un minut mai trziu, traversase zona
cu iarb din spatele casei i suia crarea ce urca erpuitoare pe Muntele Olimp. Nicole mergea cu pas vioi,
cufundat n gnduri. Mult timp nu fu atent la mprejurimi. Mintea i srea de la un subiect la altul, de la
problemele legate de Noul Eden la visele ei ciudate, apoi la nelinitile cu privire la copii, mai ales la Katie.
Ajunse la o bifurcare. Un indicator mic, realizat cu gust, anuna c poteca din stnga ducea la staia
telecabinei, aflat la o distan de optzeci de metri, de unde se putea ajunge n vrful Muntelui Olimp.
Prezena ei la bifurcaie fu detectat electronic i din direcia telecabinei se apropie un biot Garcia.
Nu te deranja! strig Nicole. Am s merg pe jos.
Privelitea devenea tot mai spectaculoas, pe msur ce poteca urca versantul dinspre colonie al
muntelui. Nicole se opri ntr-un belvedere, la cinci sute de metri altitudine i trei kilometri de casa familiei
Wakefield, i se uit peste Noul Eden. Era o noapte senin, lipsit de umezeal.
Azi nu plou, i spuse, tiind c dimineile erau ntotdeauna umede n zilele n care cdeau averse.
Imediat dedesubt se afla satul Beauvois - luminile de la noua fabric de mobil i permiteau s identifice,
chiar i de la distan, majoritatea cldirilor familiare din regiunea ei. La nord, satul San Miguel era ascuns
de munte, dar dincolo de colonie, departe, pe cealalt latur a ntunecatului Ora Central, putea distinge
petele de lumin ce marcau Vegasul lui Nakamura.
Se indispuse brusc. Locul sta afurisit, bombni ea, st deschis ct e noaptea de lung, folosind
resurse vitale de energie si oferind distracii dezgusttoare.
Uitndu-se la Vegas, nu putea s nu se gndeasc la Katie. Atta talent nnscut! i zise cu strngere
de inim. Nu se putu abine s se ntrebe dac fiica ei era nc treaz n viaa sclipitoare din cealalt parte a
coloniei. i o irosire colosal] cltin din cap.
Ea i cu Richard discutaser deseori despre Katie. Existau numai dou teme asupra crora nu cdeau
de acord - Katie i politica Noului Eden. i nu era ntru totul corect s se spun c se certau din cauza
politicii. Richard considera c n esen toi politicienii, cu excepia lui Nicole i poate a lui Kenji, nu
aveau principii. Modul lui de a discuta era s fac afirmaii dezaprobatoare despre aciunile insipide din
Senat sau chiar din sala de judecat a lui Nicole, i apoi s refuze s mai dezbat subiectul.
Katie constituia cu totul alt subiect Richard susinea mereu c Nicole era mult prea dur cu fata. M
mai condamn i pentru faptul c nu-mi petrec destul timp cu ea, gndi Nicole n timp ce se uita la
luminile ndeprtate. Susine c intrarea mea n politic i-a lsat pe copii cu o mam cu jumtate de
norm n perioada cea mai critic a vieii lor.
Katie aproape c nu mai sttea deloc pe acas. i pstrase camera, dar majoritatea nopilor i le
petrecea n unul dintre apartamentele elegante construite de Nakamura n complexul Vegas.
Cum plteti chiria? o ntrebase ntr-o sear Nicole.
Tu ce crezi, mam? rspunse btioas Katie. Muncesc. Am timp din belug. La universitate
urmez numai trei cursuri.
Ce munceti?
Sunt osptri, animatoare... Tot ce-i nevoie,
rspunsese vag Katie.
Nicole i lu ochii de la luminile Vegasului. Firete,
este ntru totul de neles c-i derutat. Katie n-a avut adolescen. Totui, nu pare deloc s se
ndrepte... ncepu din nou s urce muntele n pas vioi, ncercnd s-i alunge indispoziia cresctoare.
ntre cinci sute i o mie de metri altitudine, muntele era acoperit cu copaci groi nali deja de cinci
metri. Aici, poteca spre pisc mergea ntre munte i zidul exterior al coloniei pe o poriune foarte
ntunecat, care se ntindea pe mai mult de un kilometru. Aproape de capt, ntunericul era ntrerupt ntrun singur loc, un belvedere orientat spre nord.
Nicole ajunsese n punctul cel mai nalt al ascensiunii.
Se opri n belvedere i privi spre San Miguel. lat dovada c am dat gre n Noul Eden, gndi ea,
126
cltinnd din cap. n ciuda eforturilor, exist srcie i disperare n Paradis.

Vzuse problema ivindu-se i o prezisese cu exactitate ctre sfritul mandatului ei de un an ca
guvernator provizoriu. Ca o ironie a sorii, procesul care produsese San Miguel, unde nivelul de trai era
doar la jumtatea celui din celelalte trei sate ale Noului Eden, ncepuse la scurt timp dup sosirea Pintei.
Majoritatea colonitilor din primul grup se instalase n satul sud-estic, care avea s devin mai trziu
Beauvois, constituind un precedent accentuat dup sosirea Ninei. Cnd planul de liber instalare fusese
implementat, aproape toi orientali hotrser s locuiasc mpreun n Hakone; europenii, americanii albi
i asiaticii aleser fie Positano, fie ceea ce mai rmsese din Beauvois. Mexicanii, unii hispanici,
americanii negri i africanii se ndreptaser cu toii spre San Miguel.
Ca guvernator, Nicole ncercase s rezolve segregaia cu un plan utopic de reaezare, care ar fi alocat
fiecruia dintre cele patru sate procentajele rasiale ce ar fi oglindit colonia ca un ntreg. Propunerea ei ar fi
putut fi acceptat n primele zile ale existenei coloniei, mai ales imediat dup perioada petrecut n
somnariu, cnd majoritatea cetenilor o priveau pe Nicole ca pe o zei. Dar dup mai bine de un an, fu
prea trziu. Libera iniiativ crease deja goluri att n bogia personal, ct i n valorile imobiliare. Pn
i cei mai loiali adepi ai lui Nicole i ddur seama de inaplicabilitatea planului de reaezare la acel
moment.
Dup expirarea mandatului de guvernator al lui Nicole, Senatul aprobase cu entuziasm propunerea lui
Kenji de a o numi pe femeie ca unul dintre cei cinci judectori permaneni ai Noului Eden. Totui
imaginea ei n colonie avusese de suferit n mod considerabil, cnd remarcile fcute de ea n aprarea
euatului plan de reaezare ncepuser s circule pe scar larg. Nicole susinuse c era esenial pentru
coloniti s triasc n cartiere mici, integrate, pentru dezvoltarea aprecierii reale a diferenelor de cultur
i ras. Criticii ei consideraser c vederile i erau incurabil de naive.
Nicole privi la luminile ce licreau n San Miguel pre de alte cteva minute. Chiar nainte de a se
ntoarce i a se ndrepta spre casa din Beauvois, i aminti dintr-o dat alte lumini licritoare din orelul
elveian Davos. n ultima vacan de schi, Nicole i Genevieve luaser cina pe muntele de deasupra
Davosului i, dup mas, sttuser inndu-se de mn n aerul rece i ntritor de pe balconul
restaurantului. La muli kilometri sub ele, luminile Davosului strluceau ca nite bijuterii micue. Ochii lui
Nicole se umplur de lacrimi cnd se gndi la graia i umorul primei sale fiice, pe care n-o mai vzuse de
atia ani. i mulumesc din nou, Kenji, c ai mprtit cu mine vizita ta la Genevieve, reflect ea
amintindu-i de fotografiile aduse de pe Pmnt de noul ei prieten.
ntunericul o nconjur din nou n timp ce cobora muntele. Zidul interior al coloniei se gsea acum n
stnga ei. Continu s se gndeasc la viaa din Noul Eden. Acum avem nevoie de un curaj deosebit, i
spuse. Curaj, valori i perspicacitate. Din nefericire, i Richard, i eu, chiar i copiii am rmas strini, n
ciuda a tot ce am ncercat s facem. E puin probabil c vom fi n stare s mai schimbm ceva.
Richard se asigur c cei trei Einsteini copiaser corect procedurile i datele de pe diversele
monitoare din biroul su. n timp ce prseau toi patru casa, Nicole l srut.
Eti un om minunat, Richard Wakefield, spuse ea.
Eti singura care crede asta, rspunse el cu un zmbet forat.
Dar sunt i singura care tie. Vorbesc serios, iubitule, apreciez ceea ce faci. tiu...
Nu vreau s ntrzii prea mult, o ntrerupse el. Cele trei Al i cu mine mai avem doar dou idei de
baz de testat... Dac azi nu avem succes, renunm.
Cu cei trei Einsteini urmndu-l ndeaproape, se grbi spre gara din Beauvois i prinse trenul de
Positano. Dup o scurt oprire lng parcul cel mare de pe malul Lacului Shakespeare, unde cu dou luni
n urm se inuse festivitatea de Ziua Stabilirii, trenul i ls n Positano. Richard i bioii si strbtur
satul, spre colul sud-vestic al coloniei. Acolo, dup ce li se verific identitatea de ctre un om i doi
Garcia, li se permise s treac prin ieirea coloniei n zona inelar care nconjura Noul Eden. Li se mai
fcu o scurt inspecie electronic, dup care ajunser la singura u decupat n zidul exterior gros care
mprejmuia habitatul. Aceasta se deschise i Richard conduse bioii n Rama.
Richard avusese ndoieli cnd, n urm cu optsprezece luni, Senatul votase crearea i utilizarea unei
sonde penetrante care s testeze condiiile de mediu din Rama, imediat n exteriorul modulului lor. Fcuse
parte din comitetul care revzuse proiectul tehnic al sondei i se temuse c mediul extern ar putea fi
extrem de ostil iar designul sondei putea s nu protejeze corespunztor integritatea habitatului lor.
n timpul procedurii, se cheltuiser muli bani i timp pentru a se garanta c graniele Noului Eden
erau sigilate ermetic, chiar n timp ce sonda i croia drum milimetru cu milimetru prin zid.
Richard i pierduse credibilitatea n colonie, cnd se dovedise c mediul din Rama nu diferea
semnificativ de cel din Noul Eden. n exterior era permanent bezn i existau mici variaii periodice, att
127
n compoziia ct i n presiunea atmosferic, dar mediul ambiant raman era att de asemntor celui din
colonie nct exploratorii umani nici mcar nu aveau nevoie de costume spaiale. La dou sptmni dup
ce sonda dezvluise atmosfera inofensiv din Rama, colonitii terminaser de cartografiat Cmpia
Central, care le era acum accesibil.
Noul Eden i o a doua construcie rectangular, aproape identic, din sud, despre care Richard i
Nicole credeau c reprezenta un habitat pentru alt form de via, erau nchise laolalt ntr-o zon mai
mare, tot rectangular, ale crei bariere metalice, cenuii, extrem de nalte o separau de restul lui Rama.
Barierele din nordul i sudul acestei zone mai mari erau prelungirile zidurilor habitatelor. Totui, att pe
latura de est, ct i pe cea de vest a celor dou habitate existau aproximativ doi kilometri de spaiu deschis.
n cele patru coluri ale acestui dreptunghi exterior se aflau structuri cilindrice masive. Richard i
ceilali membri ai personalului tehnic din colonie erau convini c cilindrii impenetrabili conineau
fluidele i mecanismele de pompare cu ajutorul crora erau meninute condiiile meteo din interiorul
habitatelor.
Noua regiune exterioar, care nu avea alt plafon n afara prii opuse a lui Rama nsi, acoperea cea
mai mare parte a Semicilindrului nordic al navei spaiale. O structur mare din metal, de forma unui iglu,
era singura cldire de pe Cmpia Central ntre cele dou habitate. Aceea era centrul de control pentru
Noul Eden, amplasat la aproximativ doi kilometri sud de zidul coloniei.
Dup ce ieir din Noul Eden, Richard i cei trei Einsteini se ndreptar spre centrul acela unde, de
aproape dou sptmni, lucrau ncercnd s sparg sistemul care guverna vremea din Noul Eden. n ciuda
obieciilor lui Kenji, Senatul alocase fondurile corespunztoare efortului colectiv al celor mai buni
ingineri ai coloniei de a modifica algoritmul meteo extraterestru. Senatul promulgase legea dup ce
audiase un grup de savani japonezi care sugerase c era ntr-adevr posibil ca n Noul Eden s fie
meninute condiii meteo stabile, chiar i cu concentraii mai mari de bioxid de carbon i fum n atmosfer.
Pentru politicieni, concluzia era ispititoare. Dac ntr-adevr nu mai era nevoie nici de interzicerea
arderii lemnului nici de reconstituirea reelei de DCG-uri, ci doar de reglarea ctorva parametri din
algoritmul extraterestru, care, la urma urmelor, fusese iniial proiectat pe baza unor ipoteze ce nu mai erau
valabile, ei bine, atunci...
Richard detesta modul acela de a gndi, pe care-l numea evitarea problemei ct mai mult posibil.
Cu toate acestea, att din cauza rugminilor lui Nicole ct i a eecului total al celorlali ingineri din
colonie de a nelege procesul de control al condiiilor meteo, acceptase s abordeze sarcina. Insistase ns
s lucreze singur, ajutat doar de Einsteini.
n ziua aceea, avea de gnd s fac ultima ncercare de a decoda algoritmul meteo; el i bioii se
oprir prima dat la un kilometru de ieirea din colonie. Sub reflectoarele mari, un grup de arhiteci i
ingineri lucra la o mas foarte lung.
Canalul nu va fi greu de realizat - solul este foarte moale.
Dar ce facem cu deeurile? Spm fose septice, sau aducem materialul rezidual napoi n Noul
Eden pentru procesare?
Necesarul energetic pentru aceast aezare va fi substanial. Nu doar pentru iluminat, din cauza
ntunericului ambiental, ci i pentru toate instalaiile. n plus, suntem destul de departe de Noul Eden, aa
c trebuie s inem seama de pierderile deloc neglijabile de pe traseu... Cele mai bune materiale
superconductoare ale noastre sunt prea vitale pentru astfel de utilizare.
Ascultnd conversaia, Richard simi un amestec de mnie i dezgust Arhitecii i inginerii ntocmeau
un studiu de fezabilitate pentru un sat exterior care i-ar fi putut gzdui pe purttorii retrovirusului RV-41.
Proiectul denumit Avalon era rezultatul unui delicat compromis politic ntre guvernator i opoziie. Kenji
permisese finanarea studiului pentru a dovedi c era deschis la minte n privina rezolvrii problemei
RV-41.
Richard i cei trei Einsteini i continuar drumul spre sud. La nord de centrul de control, zrir un
grup de oameni i bioi ndreptndu-se ctre locul de sondare al celui de al doilea habitat, purtnd
echipamente impresionante.
Salut, Richard, spuse Marilyn Blackstone, colega englezoaic pe care el o recomandase s
conduc testele de sondare.
Marilyn era din Taunton, Somerset. i luase licena n inginerie la Cambridge n 2232 i era extrem
de competent.
Cum merge treaba? ntreb brbatul.
Dac ai un minut liber, vino s vezi, i propuse Marilyn.
Richard i ls pe cei trei Einsteini la centrul de control i-i nsoi pe Marilyn i echipa ei peste
128
Cmpia Central, spre al doilea habitat. n timp ce mergea, i aminti discuia cu Kenji i Dmitri Ulanov
din biroul guvernatorului n dup-amiaza de dinaintea aprobrii oficiale a proiectului sondei.
Vreau s se neleag, spusese Richard, c m opun categoric oricrui efort de a se tulbura
sanctitatea celuilalt habitat. Nicole i cu mine suntem practic siguri c adpostete alt tip de via. Nu
exist nici un argument care s justifice penetrarea.
S presupunem c-i pustiu, rspunsese Dmitri. S presupunem c habitatul a fost plasat acolo
pentru noi, pornind de la ipoteza c suntem destul de inteligeni ca s ne dm seama cum s-l folosim.
Richard aproape c strigase:
Dmitri, ai ascultat ce i-am spus eu i Nicole n toate lunile astea? nc te mai agi de o noiune
absurd homocentric despre locul nostru n Univers. Din cauz c suntem specia dominant de pe
Pmnt, presupui c suntem fiine superioare. Nu suntem. Exist probabil sute...
Richard, l ntrerupsese Kenji pe un ton moale, i cunoatem prerea despre acest subiect, dar
colonitii Noului Eden nu sunt de acord cu tine. Ei nu i-au vzut niciodat pe Vultur, pe octopianjeni, sau
pe vreuna dintre celelalte creaturi minunate despre care vorbeti. Ei vor s tie dac avem spaiu s ne
extindem...
Lui Kenji i era deja fric, gndi Richard. Era deja ngrozit c Macmillan l va nvinge pe Ulanov n
alegeri i-i va preda colonia lui Nakamura.
De ndat ce ajunser la locul de sondare, doi Einsteini se apucar de lucru. Instalar cu grij
burghiul laser compact n orificiul deja practicat n zid. n cinci minute, sfredelul adncea uurel gaura din
metal.
Ct ai ptruns? ntreb Richard.
Deocamdat numai treizeci i cinci de centimetri, rspunse Marilyn. Mergem foarte ncet. Dac
zidul are aceeai grosime ca al nostru, vor mai trece trei-patru sptmni pn s-l strpungem de tot..
ntmpltor, analiza spectrografic a zidului indic faptul c este acelai material ca al nostru.
i dup ce ptrundei?
Nu-i face griji, rse Marilyn. Urmm toate procedurile recomandate de tine. Vom avea minim
dou sptmni de observare pasiv nainte de a trece la locul urmtor. Le vom da o ans s reacioneze...
dac exist ntr-adevr nuntru.
Scepticismul din glas i era evident.
i tu, Marilyn? Ce se ntmpl cu toat lumea? Credei c eu, Nicole i copiii am inventat toate
povetile alea?
Afirmaiile ieite din comun cer dovezi ieite din comun, rspunse Marilyn.
Richard cltin din cap. Porni s argumenteze, dar i ddu seama c avea treburi mai importante de
fcut. Dup cteva minute de conversaie tehnic politicoas, porni napoi ctre centrul de control unde l
ateptau bioii si Einstein.
Einsteinii erau grozavi pentru c putea s ncerce mai multe idei simultan. Ori de cte ori Richard
avea o idee, i-o putea schia unui biot i putea avea toat ncrederea c avea s fie implementat
corespunztor. Bioii nu sugerau niciodat ei nii o metod nou, totui erau dispozitive de memorie
perfecte i deseori i aminteau lui Richard cnd una dintre ideile lui era similar cu o metod anterioar
care dduse gre.
Toi ceilali ingineri din colonie care ncercaser s modifice algoritmul meteo se chinuiser mai nti
s neleag modul de funcionare intern al supercalculatorului extraterestru. Aceea fusese greeala lor
fundamental. Cunoscnd a priori c operaiile interne ale calculatorului ar fi rmas pentru el de domeniul
magiei, Richard se concentra asupra izolrii i identificrii semnalelor emise de uriaul procesor. n
definitiv, judecase el, structura de baz a procesului trebuia s fie simpl. Un set de msurtori definea
condiiile din Noul Eden n orice moment dat. Algoritmii extrateretri foloseau probabil aceste date
obinute prin msurare pentru a calcula comenzile transmise cumva uriaelor structuri cilindrice, unde
avea loc adevrata activitate ce ducea la modificrile din atmosfera habitatului.
Lui Richard nu-i trebui mult s traseze o diagram bloc de funcionare a procesului. Pentru c nu
existau contacte electrice directe ntre centrul de control i structurile cilindrice, era evident c ntre cele
dou entiti exista un tip de comunicare electromagnetic. Dar ce tip? Cnd scan spectrul, pentru a vedea
la ce lungimi de und avea loc comunicarea, Richard gsi multe semnale poteniale.
Analizarea i interpretarea acelor semnale semna cu cutarea acului n carul cu fn. Cu ajutorul
Einsteinilor, Richard determin pn la urm c transmisiile cele mai frecvente erau n limea de band a
microundelor. Timp de o sptmn, el i bioii catalogar schimburile de microunde, revznd condiiile
meteo din Noul Eden att nainte ct i dup i ncercnd s anuleze setul de parametri specifici care
129
modula intensitatea rspunsului cilindrului. n sptmna aceea, Richard mai test i valid un transmitor
portabil cu microunde pe care l construise cu cei trei bioi. elul lui era s creeze un semnal de comand
care s par c ar fi provenit de la centrul de control.
Prima sa ncercare serioas din ultima zi se sold cu un eec total. Intuind c problema ar fi putut
consta n acurateea transmisiei, el i Einsteinii puser la punct o secven de programare repetat care s
le permit s emit un semnal cu precizia de o femtosecund, astfel nct cilindrii s primeasc comanda
ntr-un interval de timp extrem de mic.
n clipa urmtoare celei n care Richard trimise spre cilindri ceea ce credea c era un set nou de
parametri, n centrul de control rsun o alarm puternic. n cteva secunde, o imagine spectral a
Vulturului apru n aer deasupra lui Richard i a bioilor.
Fiine umane! vorbi holografia Vulturului. Fii foarte atente! La proiectarea fragilului echilibrului
al habitatului vostru, s-a procedat cu grij, folosindu-se multe cunotine. Nu schimbai aceti algoritmi
vitali, dect dac exist o urgen real.
Dei ocat, Richard acion imediat, ordonnd Einsteinilor s nregistreze tot ce vedeau. Vulturul
repet avertismentul, apoi dispru, dar scena rmase stocat n subsistemele de nregistrare video ale
bioilor.
3
Ai de gnd s rmi venic deprimat? ntreb Nicole, privind peste micul dejun spre soul ei. n
plus, pn acum nu s-a ntmplat nimic ngrozitor. Vremea a fost frumoas.
Eu cred c-i mai bine ca nainte, unchiule Richard, zise Patrick. n universitate eti privit ca un
erou... dei unii studeni cred c eti parial extraterestru.
Richard reui s zmbeasc.
Guvernul nu-mi urmeaz recomandrile i nu d nici o atenie avertismentului Vulturului. n
biroul tehnic, exist chiar unii care spun c eu nsumi am creat holograma Vulturului. V putei imagina
una ca asta?
Kenji te crede, iubitule.
Atunci de ce-i las pe meteorologi s creasc permanent puterea rspunsului comandat? Nu pot s
prevad efectele pe termen lung.
Ce te ngrijoreaz, tat? ntreb Ellie un moment mai trziu.
Gestionarea unui volum de gaz att de mare este un proces complicat, Ellie, i am un mare respect
pentru extrateretrii care au proiectat infrastructura Noului Eden. Ei au susinut insistent c concentraiile
de bioxid de carbon i particulele de fum trebuie meninute sub nivelurile precizate. Trebuie s fi tiut
ceva.
Patrick i Ellie i terminar micul dejun i se scuzar. Cteva minute mai trziu, dup ce copiii
prsir casa, Nicole ocoli masa i-i puse minile pe umerii lui Richard.
Mai ii minte seara n care am discutat cu Patrick i Ellie despre Albert Einstein?
Richard o privi ntrebtor.
n seara aceea, mai trziu, cnd eram n pat, eu am comentat c descoperirea lui Einstein privind
relaia dintre materie i energie a fost oribil, pentru c a condus la existena armelor nucleare... Mai ii
minte ce ai rspuns?
Brbatul cltin din cap.
Mi-ai spus c Einstein a fost un savant a crui munc de-o via a fost pus n slujba cercetrii
cunoaterii i a adevrului. Ai spus: Nu exist cunoatere care s fie oribil. Oribil poate fu numit numai
ceea ce fac alte fiine umane cu cunoaterea aceea.
ncerci s m absolvi de responsabilitatea subiectului? zmbi Richard.
Poate, rspunse Nicole apoi se aplec i-l srut pe buze. tiu c eti una dintre cele mai
inteligente i creative fiine umane care au trit vreodat i nu-mi place s te vd purtnd pe umeri toate
poverile cltoriei.
Richard i ntoarse srutul cu o vigoare considerabil.
Crezi c terminm pn se trezete Benjy? opti el. Nu are coal i azi noapte a stat pn trziu.
S-ar putea, chicoti Nicole. Mcar putem ncerca. Primul caz l am abia la ora zece.
Cursul principal predat de Eponine la Liceul Central, numit simplu Art i Literatur, mbria
multe aspecte ale culturii pe care colonitii, cel puin temporar, o lsaser n urm. n programa de baz,
130
Eponine acoperea un set de surse eclectice, multiculturale, ncurajnd liceenii s ntreprind studii
independente n orice domenii specifice pe care le gseau stimulatoare. Dei cnd preda folosea ntotdeauna planuri de lecii i o program analitic, Eponine era genul de profesor care i alctuia fiecare or
astfel nct s urmreasc interesele elevilor.
Personal, ea considera c Mizerabilii de Victor Hugo era cel mai bun roman scris vreodat, iar pe
impresionistul Pierre Auguste Renoir, care se nscuse n secolul al XIX-lea n oraul ei natal Limoges, cel
mai mare pictor din toate timpurile. n orele ei includea lucrri ale ambilor compatrioi, ns structura cu
grij restul materialului bibliografic pentru a oferi reprezentarea corect a celorlalte naiuni i culturi.
Deoarece bioii Kawabata o ajutau n fiecare an la piesa de teatru, era normal s foloseasc romanele
adevratului Kawabata, O mie de cocori i ara zpezii, ca exemple ale literaturii japoneze. Cele trei
sptmni dedicate poeziei abordau poei ca Frost, Rilke i Omar Khayyam, totui accentul era pus pe
Benita Garcia, nu numai datorit prezenei bioilor Garcia pe tot cuprinsul Noului Eden, ci i pentru c
viaa i poezia Benitei i fascinau pe tineri.
n anul n care i se ceruse s poarte brasarda roie dup ce fusese testat pozitiv la anticorpii RV-41,
Eponine avea numai unsprezece elevi n ultima clas de liceu. Rezultatele testului fcur ca administraia
colii s se confrunte cu o dilem. Dei directorul rezistase n mod curajos cererii unui grup vehement de
prini, n majoritate din Hakone, ca Eponine s fie concediat, el i restul personalului cedaser
oarecum n faa isteriei din colonie, decretnd cursul ei opional. Ca urmare, clasa ei era mult mai mic
dect fusese n cei doi ani precedeni.
Ellie era eleva ei preferat. n ciuda marilor goluri din cunotinele tinerei, datorate anilor de somn
din cltoria de la Baza de Tranzit la sistemul solar, inteligena nnscut i setea de cunoatere fceau din
ea o elev model. Eponine i cerea adesea lui Ellie s execute sarcini deosebite. n dimineaa n care clasa
ncepea studiul operei Benitei Garcia, diminea care, ntmpltor, era chiar cea n care Richard discutase
cu fiica sa despre ngrijorarea lui privitoare la activitile de control a vremii din colonie, lui Ellie i se
ceruse s memoreze unul dintre poemele din primul volum al Benitei Garcia, Visurile unei fete mexicane,
scris cnd poetesa era nc adolescent. Totui, nainte ca Ellie s nceap s recite, Eponine ncerc s
aprind imaginaia tinerilor cu o scurt prelegere despre viaa Benitei.
Adevrata Benita Garcia a fost una dintre cele mai uimitoare femei care au trit vreodat, spuse ea
indicnd spre inexpresivul biot Garcia din col, care o ajuta la problemele de rutin a activitii de predare.
Poetes, astronaut, lider politic, mistic - viaa ei a fot att o reflectare a istoriei epocii, ct i un izvor de
inspiraie pentru toi.
Tatl ei a fost un mare latifundiar din statul mexican Yucatan, departe de inima artistic i politic a
naiunii. Benita a fost singurul copil, nscut din mam maya i un tat mult mai vrstnic. Majoritatea
copilriei i-a petrecut-o singur pe plantaia familiei care se nvecina cu minunatele ruine maya Puuc de
la Uxmal. Cnd era mic, Benita se juca adesea printre piramidele i cldirile centrului ceremonial vechi
de o mie de ani.
A fost de la nceput o elev nzestrat, dar imaginaia i elanul au deosebit-o cu adevrat de colegii
din clas. A scris prima poezie la nou ani, iar la cincisprezece ani, pe cnd se afla n internatul liceului
catolic din Merida, capitala statului Yucatan, dou dintre poemele ei fuseser deja publicate n prestigiosul
Diario de Mexico.
Dup ce a terminat gimnaziul, Benita i-a surprins profesorii i familia, anunnd c voia s devin
astronaut. n 2129, a fost prima mexican admis la Academia Spaial din Colorado. Cnd, patru ani mai
trziu, a absolvit Academia, ncepuser deja marile reduceri de fonduri destinate explorrilor spaiale. n
urma crashului din 2134, omenirea s-a cufundat n criza cunoscut drept Marele Haos i practic ntreaga
explorare spaial a fost oprit. n 2137, Benita a fost concediat de ASI i a crezut c i se ncheiase
cariera spaial.
n 2144, una dintre ultimele nave de transport interplanetar, James Martin, s-a ntors eu greu de pe
Marte, transportnd n majoritate femei i copii din coloniile mariene. Nava abia a reuit s intre pe orbita
Pmntului i se prea c toi pasagerii vor muri. Benita i trei prieteni astronaui au improvizat un vehicul
i au reuit s salveze douzeci i patru de oameni n cea mai spectaculoas misiune spaial a tuturor
timpurilor...
Mintea lui Ellie se abtu de la povestirea lui Eponine i-i imagin ct de palpitant fusese misiunea
de salvare a Benitei. Mexicana condusese manual vehiculul spaial,
fr nici o legtur cu dispeceratele de control terestre, riscndu-i viaa ca s-o salveze pe a altora.
Putea exista o druire mai mare fa de semenii ti?
n timp ce se gndea la altruismul Benitei, n mintea lui Ellie apru imaginea mamei sale. Urm rapid
131
un carusel de imagini cu Nicole. Mai nti, o vzu n rob de judector, vorbind cu nelepciune n faa
Senatului. Apoi, masndu-i ceafa soului, noaptea trziu n birou, nvndu-l rbdtoare, zi dup zi, pe
Benjy s citeasc, plecnd mpreun cu Patrick, cu bicicleta, ca s joace tenis n parc, sau instruind
Lincolnul ce anume s pregteasc pentru cin. n ultima imagine, Nicole sttea noaptea trziu pe patul lui
Ellie, rspunznd la ntrebri despre via i dragoste. Mama este eroina mea, i ddu brusc seama Ellie.
E la fel de altruist ca Benita Garcia.
...Imaginai-v, dac dorii, o fat mexican de aisprezece ani, venit acas n vacan de la
internat, urcnd ncet treptele abrupte ale Piramidei Magicianului din Uxmal. Sub ea, n dimineaa deja
cald de primvar, iguanele se joac printre pietre i ruine.
Eponine i fcu semn din cap lui Ellie. Era timpul s recite poemul. Ellie se ridic i ncepu s recite:
Tu ai vzut totul, btrn oprl Ne-ai vzut bucuriile, lacrimile, Inimile pline de iubire i de
dorine puternice. i asta nu se schimb niciodat? Oare i mama indianc a mamei A stat aici pe aceste
trepte Acum o mie de ani
i i-a povestit pasiunile
Pe care n-a vrut, n-a putut s le mprteasc?
Noaptea m uit la stele
i cutez s m vd printre ele.
Inima mea se nal deasupra acestor piramide
Zburnd liber n totul-e-posibil.
Da, Benita, mi spun iguanele,
Da, pentru tine i pentru mama mamei tale,
Ale crei visuri mistuitoare din urm cu ani
Vor fi acum mplinite prin tine.
Cnd Ellie termin, obrajii i luceau de lacrimi. Probabil c profesoara ei i ceilali elevi credeau c
fusese profund nduioat de poezie i de prelegerea despre Benita Garcia. Ei n-ar fi putut nelege c Ellie
tocmai trise o manifestare divin, c descoperise adevrata profunzime a iubirii i a respectului pentru
mama ei.
Era ultima sptmn de repetiii pentru piesa colar. Eponine alesese o lucrare veche, piesa
Ateptndu-l pe Godot de Samuel Beckett, laureatul Nobel din secolul XX, pentru c tema ei era att de
nrudit cu viaa din Noul Eden. Cele dou personaje principale, ambele mbrcate n zdrene, erau jucate
de Ellie Wakefield i Pedro Martinez, un biat chipe de nousprezece ani, care fusese unul dintre
adolescenii problem adugai la contingentul coloniei n ultimele luni dinaintea lansrii.
Eponine n-ar fi putut realiza piesa fr ajutorul bioilor Kawabata. Acetia proiectau i creau
decorurile i costumele, controlau luminile, i chiar conduceau repetiiile cnd ea nu putea fi prezent.
coala avea n total patru Kawabata, iar trei se gseau sub jurisdicia lui Eponine n timpul celor ase
sptmni care precedau reprezentaia.
Bravo! strig Eponine, apropiindu-se de elevii de pe scen. S zicem c pentru azi e destul.
Domnioar Wakefield, rosti Kawabata 052, au existat trei locuri n care cuvintele dumneavoastr
n-au fost chiar corecte. La nceputul monologului...
Spune-i mine, l ntrerupse Eponine, fcndu-i semn cu blndee s se ndeprteze. Va nsemna
mai mult pentru ea. Se ntoarse spre mica distribuie. Avei ntrebri?
tiu c am mai vorbit despre asta..., ncepu ezitant Pedro Martinez, dar m-ar ajuta dac am putea
discuta din nou... Ne-ai spus c Godot n-a fost o persoan, ci doar un concept, sau o fantezie... c noi toi
ateptm ceva... Scuzai-m, dar mi-e greu s neleg ce anume...
n esen, ntreaga pies este un comentariu despre absurditatea vieii, rspunse Eponine dup
cteva secunde. Rdem, pentru c ne vedem pe noi n ceretorii de pe scen, auzim vorbele noastre cnd
vorbesc ei. Beckett a surprins extrema nzuin a spiritului omenesc. Indiferent cine ar fi el, Godot va face
ca totul s fie bine. El ne va transforma, cumva, viaa i ne va face fericii.
N-ar putea fi Dumnezeu? ntreb Pedro.
Absolut, ncuviin Eponine. Sau chiar extrateretrii superavansai care au construit Rama i controleaz Baza de Tranzit unde au stat Ellie i familia ei. Orice putere, for sau fiin care este un panaceu
pentru suferinele omenirii poate fi Godot. De aceea piesa este universal.
Pedro, ai terminat? strig o voce autoritar din fundul micuului amfiteatru.
Doar o clip, Mariko, rspunse tnrul. Avem o discuie interesant. De ce nu vii i tu aici?
Japoneza rmase n u.
Nu, spuse ea grosolan, nu vreau. Hai s mergem. Eponine ddu liber distribuiei i Pedro sri de
132
pe scen. n timp ce tnrul se grbea spre u, Ellie veni lng profesoar.

De ce o las s se poarte aa? murmur ea.
Nu m ntreba pe mine, ridic Eponine din umeri. n mod clar, nu sunt expert n relaii
interumane.
Fata aia, Kobayashi, e o nesuferit, se gndi, amintindu-i cum le tratase Mariko pe ea i pe Ellie,
ntr-o sear, dup repetiii, de parc ar fi fost nite gndaci. Brbaii sunt att de proti uneori!
Ai vreo obiecie, ntreb Ellie, dac prinii mei vin la repetiia cu costume? Beckett e unul din
dramaturgii favorii ai tatii i...
Ar fi grozav, Prinii ti sunt oricnd binevenii. n plus, vreau s le mulumesc...
Domnioar Eponine! strig un glas de tnr din cealalt parte a slii.
Era Derek Brewer, unul dintre elevii lui Eponine care fcuse o pasiune de licean pentru ea. Derek
alerg civa pai apoi strig din nou:
Ai auzit vestea?
Eponine cltin din cap. n mod evident, Derek era foarte surescitat.
Judectorul Mkin a decretat brasardele drept neconstituionale!
Femeii i trebuir cteva secunde s asimileze informaia. Deja Derek era lng ea, ncntat c el i
dduse vestea.
Eti... eti sigur? ntreb femeia.
Tocmai am auzit la radioul din birou.
Eponine ntinse mna spre braul cu nesuferita brasard roie. Se uit la Derek i la Ellie i, cu o
micare rapid, smulse banda de pe bra i o azvrli n aer. n timp ce o urmrea arcuindu-se spre podea,
ochii i se umplur de lacrimi.
Mulumesc, Derek, opti ea.
n cteva clipe, simi patru brae tinere mbrind-o.
Felicitri, spuse ncetior Ellie.
4
Localul cu hamburgeri din Oraul Central era n ntregime administrat de bioi. Doi Lincolni
conduceau restaurantul aglomerat i patru Garcia serveau clienii. Mncarea era preparat de doi Einsteini,
iar ntreaga zon de servire era pstrat imaculat de un singur Tiasso. Localul i aducea un profit enorm
patronului su, pentru c n afar de costul iniial al transformrii cldirii i al materiilor prime nu mai
existau alte cheltuieli.
Ellie mnca ntotdeauna acolo n serile de mari, cnd lucra la spital ca voluntar. n ziua care deveni
cunoscut drept Proclamaia Mkin, fu nsoit la restaurant de profesoara ei, acum fr brasard.
M ntreb de ce nu te-am vzut niciodat la spital, spuse Eponine servindu-se din poria de cartofi
prjii. Oricum, ce faci acolo?
n cea mai mare parte, stau de vorb cu copiii bolnavi, rspunse Ellie. Sunt patru-cinci cu boli
grave, printre Care un bieel cu RV-41, i ei apreciaz vizitele fcute de Oameni. Bioii Tiasso sunt foarte
eficieni n tot ce se face n spital, dar nu att de comptimitori i nelegtori. Nu te supra c te ntreb,
dar de ce faci asta? continu Eponine dup ce muc din hamburger. Eti tnr,
frumoas sntoas. Probabil c exist o mie de alte lucruri pe care ai prefera s le faci.
Nu chiar. Dup cum tii, mama are un puternic sim al comunitii, iar eu m simt util stnd de
vorb cu copiii. n plus, sunt stingher n societate... Din punct de vedere fizic, am nousprezece-douzeci
de ani, ceea ce este mult pentru liceu, dar n-am aproape nici un pic de experien social. Una dintre
colegele mele mi-a spus c bieii m cred extraterestr.
Eponine i zmbi. Chiar i s fii extraterestr ar fi mai bine dect s ai RV-41, gndi ea. Dar brbaii
tineri au realmente de pierdut dac te trec cu vederea.
Cele dou femei i terminar cina, prsir micul restaurant i se duser n scuarul din Oraul
Central. In mijlocul acestuia se afla un monument cilindric dedicat ceremoniilor asociate cu prima
aniversare a Zilei Stabilirii. Monumentul avea o nlime de doi metri i jumtate. Suspendat n el, la
nivelul ochilor, se afla o sfer transparent cu diametrul de cincizeci de centimetri. Lumina mic din
centrul ei reprezenta Soarele, planul paralel cu solul era planul ecliptic care coninea Pmntul i alte
planete din sistemul solar, iar luminile din sfer artau poziiile relativ corecte ale tuturor stelelor aflate pe
o raz de douzeci de ani-lumin n jurul Soarelui.
133
O linie lega Soarele de Sirius, indicnd drumul pe care l parcursese familia Wakefield n odiseea ei,
spre Baza de Tranzit i napoi n Sistemul Solar. Alt linie se ntindea de la Sistemul Solar n lungul
traiectoriei pe care o urmase Rama III de cnd i culesese pe colonitii umani de pe orbita lui Marte. Nava
spaial, reprezentat printr-o lumin mare i roie ce clipea cu intermitene, se gsea n momentul de fa
cam la o treime din distana dintre Soare i Tau Ceti.
Am neles c ideea acestui monument a aparinut tatlui tu, spuse Eponine n timp ce stteau
lng sfera celest.
Da, tata este foarte creativ cnd e vorba de tiin i electronic.
Eponine se uit la lumina roie care clipea.
Nu-l deranjeaz deloc c mergem n alt direcie, nu ctre Sirius sau Baza de Tranzit?
Nu cred, ridic din umeri Ellie. Nu prea vorbim despre asta... Mi-a spus odat c oricum nici unul
dintre noi nu-i n stare s neleag ce fac extrateretrii.
Eponine privi n jur.
Uit-te la toi oamenii tia care merg grbii de colo-colo. Cei mai muli nici mcar nu se opresc
vreodat s vad unde ne aflm... Eu verific poziia noastr cel puin o dat pe sptmn.
Deveni dintr-o dat foarte grav.
De cnd am fost diagnosticat cu RV-41, am simit nevoia acut de a ti exact unde m aflu n
Univers... M ntreb dac asta face parte din frica mea de moarte.
Dup o lung tcere, i petrecu braul dup umerii lui Ellie.
L-ai ntrebat vreodat pe Vultur despre moarte? rosti ea.
Nu, rspunse ncet Ellie, dar aveam numai patru ani cnd am prsit Baza de Tranzit. n mod
sigur, nu aveam noiunea morii.
Cnd eram copil, gndeam ca un copil..., spuse pentru sine Eponine, apoi rse. Despre ce ai
discutat cu Vulturul?
Nu-mi amintesc exact. Patrick mi-a spus c Vulturului i plcea mai ales s se uite la noi cum ne
jucam.
Serios? Asta-i o surpriz. Din descrierea mamei tale, mi l-am imaginat pe Vultur mult prea serios
ca s-l intereseze joaca.
nc l mai vd cu claritate n minte, dei eram att de mic, zise Ellie. Dar nu-mi amintesc dac
prea serios sau nu.
L-ai visat vreodat?
Oh, da. De multe ori. O dat sttea n vrful unui copac uria, uitndu-se din nori n jos la mine.
Eponine rse din nou, apoi se uit la ceas.
Vai de mine! fcu ea. Am ntrziat la consult. Tu la ce or trebuie s fii la spital?
La apte.
Atunci ar fi bine s-o lum din loc.
Cnd Eponine se prezent la cabinetul lui Turner pentru verificarea bilunar, Tiasso care era de gard
o duse n laborator, i lu probe de snge i urin, dup care i spuse s ia loc. O inform dup aceea c
medicul ntrzia.
n camera de ateptare se mai afla un negru cu ochi ptrunztori i zmbet prietenos.
Salut, spuse el cnd ochii ii se ntlnir, m numesc Amadou Diaba i sunt farmacist.
Eponine se prezent, gndindu-se c-l mai vzuse pe brbatul acela.
Grozav zi, nu-i aa? ntreb el dup o scurt tcere. Ce uurare s-i scoi afurisita aia de
brasard!
Femeia i-l aminti acum pe Amadou. l vzuse o dat sau de dou ori la mitingurile bolnavilor de
RV-41. Cineva i spusese c Amadou contractase retrovirusul n urma unei transfuzii de snge, n primele
zile ale coloniei. Ci suntem n totali se ntreb ea. Nouzeci i trei, sau nouzeci i patru? Cinci dintre
noi s-au mbolnvit prin transfuzie...
Se pare c marile evenimente au loc ntotdeauna cte dou, urm Amadou. Proclamaia Mkin a
fost anunat nainte ca picioroangele s fie vzute pentru prima dat.
Despre ce vorbeti? l privi mirat Eponine.
N-ai auzit nc de picioroange? chicoti Amadou. Unde Dumnezeu ai fost?
Atept cteva secunde, apoi ncepu s explice.
Echipa de explorare a celuilalt habitat lrgete de cteva zile locul de penetrare. Azi s-au
confruntat dintr-o dat cu ase creaturi ciudate care au ieit din gaura practicat n zid. Se pare c aceste
picioroange, cum le-a numit reporterul TV, triesc n cellalt habitat. Arat ca nite mingi de golf ataate
134
la ase picioare multiarticulate gigantice i se mic foarte, foarte repede... Au trecut peste oameni, bioi i
echipament timp de o or, apoi au disprut din nou prin locul de penetrare.
Eponine era pe cale s pun cteva ntrebri despre picioroange, cnd Turner iei din cabinet.
Domnule Diaba i domnioar Eponine, spuse el, am un raport detaliat pentru fiecare dintre voi.
Cine vrea s fie primul?
nc o dat Eponine remarca superbii ochi albatri ai medicului.
Domnul Diaba era aici naintea mea, aa c...
Doamnele mai nti, o ntrerupse Amadou. Chiar i n Noul Eden.
Eponine intr n cabinetul lui Turner.
Pn acum e bine, i spuse medicul cnd rmaser singuri. Ai n mod clar virusul n organism, dar
nu exist nici un semn de deteriorare a muchiului cardiac. Nu tiu sigur de ce, dar e limpede c boala
progreseaz mai repede la unii dect la alii...
Cum se face, frumosul meu medic, gndi femeia, c-mi urmreti att de atent starea de sntate,
dar n-ai observat nici mcar o dat privirile pe care i le arunc n tot acest timp?
Te vom ine pe medicaia de reglare a sistemului imunitar. Nu are efecte secundare serioase i s-ar
putea ca datorit ei s nu vedem nici o dovad a aciunilor distructive ale virusului... Altfel te simi bine?
Ieir mpreun n sala de ateptare. Medicul i trecu n revist simptomele ce ar fi indicat c virusul
trecuse la alt stadiu de dezvoltare. n timp ce stteau de vorb, ua se deschise i intr Ellie. La nceput,
Turner i ignor prezena, dar dup cteva clipe avu o evident reacie ntrziat.
Te pot ajuta cu ceva, domnioar?
Am venit s-i pun lui Eponine o ntrebare, rspunse respectuoas Ellie. Dac deranjez, pot atepta
afar.
Medicul cltin din cap, apoi fu surprinztor de incoerent n ultimele cuvinte adresate lui Eponine. La
nceput, ea nu nelese ce se ntmpla. ns cnd ddu s plece cu Ellie, l vzu uitndu-se lung la eleva ei.
De trei ani tnjesc s vd o privire ca asta n ochii lui, gndi Eponine. Nu credeam c poate avea o astfel
de privire, lar Ellie, binecuvntat fie ea, nici n-a observat-o.
Fusese o zi lung. La ora cnd se ndrepta spre aparta-mentul din Hakone, Eponine se simea extrem
de obosit. Eliberarea emoional pe care o simise cnd i scosese brasarda trecuse. Acum era puin
deprimat. i se mai lupta i cu sentimentele de gelozie fa de Ellie.
Se opri n faa apartamentului. Fia de pnz lat, de culoare roie, amintea tuturor c nuntru
locuia un purttor de RV-41. Mulumindu-i iari judectorului Mkin, Eponine trase cu grij fia. Pe
u rmase o urm. Am s-o vopsesc mine, gndi ea.
O dat intrat n apartament, se instal n fotoliul ei moale i ntinse mna dup o igar. Simi un val
de plcere anticipat, n timp ce punea igara n gur. La coal nu fumez niciodat n faa elevilor. Nu
vreau s fiu un exemplu ru pentru ei. Fumez numai aici. Acas. Cnd sunt singur.
Eponine nu prea ieea seara. Stenii din Hakone i dduser limpede de neles c n-o doreau n
mijlocul lor, ba chiar dou delegaii separate i ceruser deschis s prseasc satul, iar pe ua
apartamentului apruser mai multe bilete amenintoare. Dar Eponine refuzase cu ncpnare s se
mute. Cum Kimberly nu era niciodat acolo, avea mai mult spaiu dect i-ar fi permis n condiii normale.
i mai tia c n nici o zon a coloniei un purttor de RV-41 n-ar fi fost bine venit.
Femeia adormise n fotoliu i visa cmpii de flori galbene. Aproape c nu auzi ciocniturile, dei erau
foarte puternice. Se uit la ceas - era ora 23. Cnd deschise ua, n apartament intr Kimberly.
Oh, Ep, ct m bucur c eti aici! Simeam nevoia desperat s discut cu cineva. Cineva n care s
pot avea ncredere.
i aprinse igara cu o micare smucit i izbucni imediat ntr-un monolog dezlnat.
Da, da, tiu, spuse ea vznd dezaprobarea din ochii lui Eponine. Ai dreptate, sunt drogat... Dar
am nevoie de asta... Senzaiile artificiale tot sunt mai bune dect s te gndeti la tine ca la un rahat.
Trase adnc din igar i slobozi fumul n rafale scurte.
Nemernicul chiar a fcut-o de data asta, Ep... Mi-a dat papucii... Jigodia ncrezut crede c poate
s fac ce vrea... I-am tolerat aventurile i chiar le-am lsat pe unele fete mai tinere s mi se alture - sexul
n trei nltura plictiseala. .. dar eu eram mereu ichiban, numrul unu, sau cel puin aa credeam.
Stinse igara i ncepu s-i frng minile. Era gata s plng.
Iar ast sear, mi-a spus s m mut... Ce, am zis eu, ce vrei s spui? Te mui, mi-a spus,
Nici un zmbet, nici o discuie. Strnge-i lucrurile. Te ateapt un apartament n spate la Xanadu.
Acolo triesc trfele, i-am zis. A zmbit puin i n-a spus nimic. Adic, sunt pus pe liber, l-am
ntrebat i m-a apucat furia. Nu poi s faci asta!, i-am spus. Am ncercat s-l lovesc, dar mi-a prins
135
mna i m-a plesnit peste fa. Ai s faci cum i ordon, mi-a zis. Ba nu, nenorocitule! Am apucat o
vaz i am aruncat-o. S-a izbit de o mas i s-a fcut ndri. n cteva secunde, doi brbai mi-au legat
minile la spate. Luai-o de aici, a spus regele japonez. M-au dus n noul meu apartament. Era foarte
frumos. n camera de toalet era o cutie mare de kokomo rulat. Am fumat o doz ntreag i am simit c
zbor. Hei, mi-am spus, nu-i chiar att de ru. Cel puin nu mai trebuie s-i satisfac dorinele sexuale bizare.
M-am dus la cazinou i m-am distrat pe cinste pn i-am vzut... n public, n faa tuturor. M-a apucat
nebunia - am urlat, am ipat, am blestemat, chiar am atacat-o. Cineva m-a lovit n cap. M-am pomenit pe
podeaua cazinoului, cu Toshio aplecat asupra mea. Mi-a uierat: Dac mai faci vreodat ceva de genul
sta, ai s fi ngropat lng Marcello Danni.
i cobor faa n mini i ncepu s plng n hohote.
Oh, Ep, spuse dup cteva secunde, m simt att de neajutorat! N-am ncotro s-o iau. Ce s fac?
nainte ca prietena ei s apuce s rosteasc ceva, vorbi din nou:
tiu, tiu, a putea s m ntorc s lucrez n spital. E nevoie de infirmiere, de infirmiere
adevrate... apropo, unde-i Lincolnul tu?
Eponine zmbi i art spre debara.
Bravo ie! rse Kimberly. ine robotul la ntuneric. Scoate-l afar s curee baia, s spele vasele,
s fac mncare. Apoi, pac, la loc n debara. Chicoti. Scula lor nu funcioneaz, s tii. Vreau s spun c
au una, un fel de scul, perfect anatomic de altminteri, dar nu li se ntrete. ntr-o noapte cnd eram
singur i drogat, l-am pus pe unul s se urce pe mine, dar n-a tiut la ce m refeream cnd am spus bago. Cum n-au tiut nici unii brbai.
Sri n picioare i ncepu s se plimbe prin camer.
Nu prea tiu de ce am venit, i aprinse alt igar. M-am gndit c poate tu i cu mine, adic, noi
am fost prietene un timp... Glasul i se stinse. Acum m duc la vale, ncep s m simt deprimat. E
groaznic, cumplit. Nu pot s suport. Nu tiu la ce m ateptam, dar tu ai propria ta via... Ar fi mai bine s
plec.
Travers camera i o mbri grbit pe Eponine.
Ai grij de tine, da? Nu-i face griji pentru mine, m voi descurca.
Abia dup ce Kimberly nchise ua dup ea, Eponine i ddu seama c nu scosese o vorb ct fusese
n camer fosta ei prieten. Fu sigur c nu avea s-o mai vad niciodat.
5
Era o edin deschis a Senatului i putea asista orice membru al coloniei. Galeria avea numai trei
sute de locuri i toate erau ocupate. Alt sut de oameni sttea n picioare de-a lungul pereilor sau pe
intervale. Cei douzeci i patru de membri ai corpului legislativ al Noului Eden fur chemai la ordine de
preedintele edinei, guvernatorul Watanabe.
Dup ce btu de mai multe ori cu ciocnelul pentru a face linite, Kenji spuse:
Audierile cu privire la buget continu azi cu o prezentare fcut de directorul spitalului din Noul
Eden, domnul doctor Robert Turner. El va face un rezumat al folosirii bugetului alocat sntii n ultimul
an i-i va prezenta cererile pentru anul urmtor.
Turner sui la tribun i fcu semn celor doi Tiasso care sttuser lng el. Bioii instalar rapid un
proiector i un ecran-cub suspendat pentru materialul vizual care avea s susin prezentarea.
n ultimul an, am fcut pai mari, att n construirea unui mediu medical solid pentru colonie, ct
i n nelegerea puternicului nostru inamic, retrovirusul RV-41 care continu s mbolnveasc populaia.
n ultimele dousprezece luni, am terminat de determinat ciclul de via al acestui microorganism complex
i am pus la punct testele care ne permit s identificm cu precizie orice persoan bolnav.
Acum apte luni, ntr-o perioad de 3 sptmni toi locuitorii Noului Eden au fost testai. La
momentul respectiv, nouzeci i ase de indivizi din colonie au fost identificai ca fiind infectai cu
retrovirusul. De la terminarea testrii, a fost gsit numai un nou purttor. ntre timp, RV-41 a provocat trei
decese, aa c numrul actual al persoanelor infectate este de nouzeci i patru.
RV-41 este un retrovirus mortal, care atac muchii cardiaci, provocndu-le atrofierea ireversibil.
Nu se cunoate nici un tratament. Experimentm diverse tehnici de ncetinire a avansrii bolii i, recent,
am obinut unele succese sporadice, dar neconcludente. n acest moment, pn nu nregistrm un progres
semnificativ, trebuie s presupunem cu reinere c toi indivizii afectai de retrovirus vor ceda n cele din
urm virulenei sale.
136
Diagrama pe care v-o prezint n continuare arat diversele stadii ale bolii. Retrovirusul se transmite
de la un individ la altul prin schimbul de fluide corporale, care implic orice combinaie de snge i lichid
seminal. Nu exist nici un indiciu c ar exista alt mod de transmitere. Repet, - strig Turner pentru a
acoperi larma galeriei - , am verificat transmiterea numai unde este implicat sngele sau lichidul seminal.
Nu putem declara categoric c alte fluide ale corpului, transpiraia, mucusul, lacrimile, saliva i urina, nu
pot fi ageni de transmitere, dar datele de pn acum sugereaz c RV-41 nu poate fi transmis prin aceste
fluide.
Larma din galerie se extinsese. Guvernatorul Watanabe btu de mai multe ori cu ciocnelul pentru a
face linite n sal. Turner i drese glasul i continu:
Acest retrovirus deosebit este foarte inteligent, dac pot folosi acest cuvnt, i mai ales bine
adaptat la gazda lui uman. Dup cum putei vedea din diagram, este relativ inofensiv n primele dou
stadii ale sale, cnd locuiete n celulele din snge i sperm, fr a pricinui vreun ru. S-ar putea ca n
acest timp s-i fi nceput deja atacul asupra sistemului imunitar. Nu putem spune cu certitudine, pentru c
n acest stadiu toate datele arat c sistemul imunitar este sntos.
Nu tim ce declaneaz declinul sistemului imunitar. Un proces inexplicabil din organismul nostru
complex - i iat o zon n care trebuie s mai facem cercetri intense -i semnaleaz brusc lui RV-41 c
sistemul imunitar este vulnerabil i ncepe un atac puternic. Densitatea lui n snge i sperm crete brusc
de cteva ori. Aceasta este etapa cnd boala este cel mai contagioas i cnd sistemul imunitar este
copleit.
Turner se opri. Rsfoi hrtiile de pe care citea nainte de a continua.
E ciudat c sistemul imunitar nu supravieuiete niciodat acestui atac. RV-41 tie, cumva, cnd
poate s nving i nu se multiplic niciodat pn nu se atinge condiia de vulnerabilitate. O dat ce
sistemul imunitar e distrus, ncepe atrofierea muchilor cardiaci i urmeaz moartea.
n ultimele stadii ale bolii, retrovirusul dispare complet din sperm i snge. Dup cum v putei
imagina, aceast dispariie nimicete procesul de diagnosticare. Unde se duce el? Oare se ascunde n
vreun fel, devenind altceva, ce n-am identificat nc? Supravegheaz el distrugerea treptat a muchilor
cardiaci, sau atrofierea este pur i simplu un efect secundar al atacului anterior asupra sistemului imunitar?
n momentul de fa, nu putem rspunde la toate aceste ntrebri.
Medicul fcu o scurt pauz pentru a bea o gur de ap, apoi urm:
O parte a sarcinii noastre n ultimul an a fost s investigm originea bolii. Au existat zvonuri
potrivit crora RV-41 ar fi originar din Noul Eden, plasat aici ca un diabolic experiment extraterestru.
Asemenea zvonuri sunt prostii absolute. Nu ncape ndoial c noi am adus retrovirusul de pe Pmnt. Doi
pasageri din Santa Maria au murit din cauza lui la trei luni unul dup altul, primul n timpul cltoriei de
la Pmnt la Marte. Putem fi siguri, dei acest lucru nu-i prea ncurajator, c i prietenii i colegii notri de
pe Pmnt se lupt cu acest diavol.
Ct despre originea lui, aici nu pot dect s fac speculaii. Dac baza de date medicale pe care am
adus-o de pe Pmnt ar fi fost mai mare, probabil c i-am fi putut identifica originea fr s umblm pe
ghicite... Cu toate acestea, v voi arta c genomul retrovirusului RV-41 seamn uimitor de bine cu un
agent patogen fabricat genetic de ctre oameni, ca parte a testrii unor vaccinuri secrete realizat n primii
ani ai secolului XXII.
Dai-mi voie s explic n detaliu. Dup realizarea cu succes a vaccinurilor de prevenire a
retrovirusului SIDA, care a fost o npast cumplit n ultimele dou decenii ale secolului XX, tehnica
medical a profitat de ingineria biologic pentru a mri gama vaccinurilor disponibile. Mai precis, biologii
i medicii au fabricat n mod intenionat retrovirui i bacterii, noi i mai distrugtoare, pentru a dovedi c
o clas de vaccinuri avea o gam larg de aplicare ncununat cu succes. Toat aceast munc s-a fcut,
bineneles, sub controale atente i fr nici un risc pentru populaie.
Totui, cnd a survenit Marele Haos, finanrile cercetrilor au fost reduse drastic i multe
laboratoare medicale au trebuit s fie abandonate. Periculoii ageni patogeni depozitai n locuri izolate
prin lume au fost distrui. Doar dac... i aici intervin speculaiile mele.
Retrovirusul care ne afecteaz n Noul Eden seamn foarte mult cu retrovirusul AQT19, fabricat n
2107 n Laboratorul Medical Laffont din Senegal. Este posibil, recunosc, ca un agent survenit pe cale
natural s aib un genom similar cu AQT19 i, ca atare, speculaiile mele s fie greite. Totui, credina
mea este c AQT19 din laboratorul senegalez abandonat nu a fost distrus n ntregime. Sunt convins c
acest retrovirus a supravieuit cumva i a suferit mutaii uoare n secolul urmtor - probabil trind n
gazde maimue - iar pn la urm a ajuns la oameni. n acest caz, noi suntem creatorii de baz ai bolii care
ne ucide.
137
La galerie se produse rumoare. Guvernatorul Watanabe i folosi iar ciocnelul pentru a reduce la
tcere auditoriul dorindu-i n secret ca Turner s-i fi inut pentru sine speculaiile. n acest punct,
directorul spitalului ncepu s vorbeasc despre proiectele care necesitau finanare n anul urmtor i ceru
dublarea sumei alocate n ultimul an. Printre senatori se auzi un murmur de nemulumire.
Cei civa vorbitori care urmar imediat dup Robert fur de umplutur. Toat lumea tia c singurul
discurs important din ziua aceea avea s fie inut de Ian Macmillan, candidatul opoziiei la funcia de
guvernator pentru alegerile de peste trei luni. Se nelegea c att actualul guvernator, Watanabe, ct i
alesul partidului su politic, Ulanov, erau n favoarea unei creteri semnificative a bugetului alocat
sntii, chiar dac pentru finanarea lui se impuneau taxe noi. Macmillan era mpotriva oricrei creteri a
fondurilor destinate muncii lui Turner.
Macmillan fusese nvins clar de Watanabe n primele alegeri generale inute n colonie. De atunci,
Macmillan i mutase reedina din Beauvois n Hakone, fusese ales n Senat din partea districtului Vegas,
i ocupase un post avantajos n imperiul afacerilor n continu expansiune ale lui Nakamura. Acesta avea
nevoie de cineva acceptabil pentru a conduce colonia n locul lui, iar Macmillan, care era un om
ambiios fr valori sau principii clar definite, voia s fie guvernator.
Este prea simplu, i ncepu discursul Macmillan, s-l ascultm pe domnul doctor Turner i apoi s
ne deschidem inimile i pungile, alocnd fonduri pentru toate cererile sale. Asta nu este bine la audierile
pentru buget. eful fiecrui departament poate prezenta un argument puternic pentru propunerile lui. Dar
ascultnd n mod separat fiecare subiect, pierdem privelitea tabloului de ansamblu. Nu vreau s sugerez
c programul doctorului Turner n-ar merita, totui consider c n momentul de fa se impune s discutm
prioritile.
Stilul oratoric al lui Macmillan se mbuntise considerabil de cnd se mutase n Hakone. Era
evident c fusese instruit cu atenie. Nu era totui un orator nnscut, aa c, pe alocuri, gesturile lui
exersate preau aproape comice. Principalul su punct de vedere era c purttorii de RV-41 alctuiau mai
puin de cinci la sut din populaia Noului Eden, iar costul ajutrii lor era incredibil de mare.
De ce s fie silit restul cetenilor coloniei s sufere privaiuni n beneficiul unui grup att de mic?
n plus, exist alte probleme, mai presante, care necesit mai muli bani, probleme care l ating pe fiecare
colonist n parte i care, foarte probabil, vor avea impact nsi asupra supravieuirii noastre.
Cnd i prezent versiunea despre picioroangele care nvliser din habitatul alturat din Rama i
ngroziser echipa de exploratori ai coloniei, Macmillan o fcu s sune ca i cum atacul lor fusese
prima incursiune dintr-un plnuit rzboi interspecii. Evoc spectrul picioroangelor urmate de creaturi mai
nfricotoare care aveau s-i nspimnte pe coloniti, mai ales femeile i copii.
Banii pentru aprare sunt bani utili pentru noi toi, spuse el.
Mai suger c cercetarea mediului era o alt activitate mult mai important pentru binele general al
coloniei dect programul medical prezentat de Turner. El lud munca depus de inginerii meteo i
prezise un viitor n care colonitii aveau s dein cunotine complete despre timpul probabil.
Discursul su fu ntrerupt de multe ori de aplauzele galeriei. Cnd n sfrit vorbi despre indivizii
suferinzi de RV-41, Macmillan schi un plan mai eficient sub aspectul costurilor pentru rezolvarea
teribilei lor tragedii.
Vom crea un sat nou pentru ei, n exteriorul Noului Eden, unde i pot tri n tihn ultimele zile.
Dup prerea mea, pe viitor efortul medical privitor la RV-41 trebuie limitat la izolarea i identificarea
tuturor mecanismelor prin care aceast npast se transmite de la un individ la altul. Pn cnd se ncheie
aceste cercetri, este n interesul tuturor colonitilor, inclusiv al nefericiilor afectai de boal, ca purttorii
s fie inui n carantin, astfel nct s nu mai existe i alte contaminri accidentale.
Nicole i familia ei erau la galerie. l btuser la cap pe Richard s vin, cu toate c el nu putea suferi
ntrunirile politice. Richard fu dezgustat de discursul lui Macmillan, n timp ce Nicole fu nspimntat.
Ceea ce spunea omul acela avea o anumit atracie. M ntreb cine i scrie materialul, gndi ea cnd
Macmillan i ncheie discursul. Se nvinui c-l subestimase pe Nakamura.
Ctre sfritul expunerii lui Macmillan, Ellie i prsi n linite locul de la galerie. Prinii ei fur
uimii cnd, cteva minute mai trziu, o vzur la parter, ndreptndu-se ctre tribun. La fel i ceilali de
la galerie, care crezuser c Macmillan fusese ultimul. Cei mai muli se aezar din nou, cnd Kenji o
prezent pe Ellie.
La ora de drepturi i ndatoriri ceteneti de la coal, ncepu ea cu emoie evident, studiem
constituia coloniei i procedurile Senatului. E puin cunoscut faptul c orice cetean al Noului Eden
poate lua cuvntul la una dintre audierile deschise...
Trase adnc aer n piept nainte de a continua. La galerie, att mama ei ct i Eponine se aplecar i
138
prinser strns balustrada din faa lor.

Am vrut s vorbesc azi, spuse Ellie cu mai mult for, pentru c eu cred c am o opinie aparte
fa de problema suferinzilor de RV-41. n primul rnd, sunt tnr, iar n al doilea rnd, pn acum mai
mult de trei ani, n-am avut privilegiul de a interaciona cu alte fiine umane dect cele din familia mea.
Ambele motive m fac s preuiesc viaa omului. Mi-am ales cuvntul cu grij. A preui nseamn a
ine la ceva pe care l consideri foarte valoros. Acest om, acest medic incredibil care muncete toat ziua i
uneori toat noaptea pentru a ne ine sntoi, preuiete i el n mod evident viaa omului.
Cnd a vorbit mai devreme, doctorul Turner nu v-a spus de ce trebuie s-i finanm programul, ci
numai ce boal este i cum ar ncerca el s-o combat. A presupus c toi ai neles de ce. Dup ce l-am
ascultat pe domnul Macmillan, am unele ndoieli.
Trebuie s studiem aceast boal oribil pn o putem nelege i controla, pentru c viaa omului
este un lucru preios. Fiecare persoan n parte este un miracol unic, o combinaie uimitoare de substane
chimice complexe i talente, visuri i experiene deosebite. Nimic nu poate fi mai important pentru colonie
n general dect o activitate care are ca el conservarea vieii umane.
Din discuiile de azi am neles c programul doctorului Turner este costisitor. Dac pentru a-l finana
trebuie mrite taxele, atunci probabil c fiecare dintre noi va trebui s se descurce fr un obiect pe care i
l-a dorit. E un pre destul de mic pentru comoara pe care o reprezenta compania altui om.
Familia mea i prietenii mi spun uneori c sunt o naiv irecuperabil. S-ar putea s fie adevrat. Dar
poate c inocena mea mi permite s vd lucrurile mai clar dect alii. n cazul de fa, cred c exist o
singur ntrebare care trebuie pus. Dac dumneavoastr, sau vreun membru al familiei dumneavoastr, ai
fi fost diagnosticai ca purttori de RV-41, ai sprijini programul doctorului Turner?... V mulumesc
foarte mult.
O tcere stranie se ls n timp ce Ellie se ndeprta de tribun. Apoi izbucnir aplauze furtunoase.
Ochii lui Nicole i ai lui Eponine notau n lacrimi. Jos, la parter, Robert Turner ntinse ambele mini ctre
Ellie.
6
Cnd Nicole deschise ochii, Richard sttea lng ea pe pat i inea n mn o ceac de cafea.
Ne-ai spus s te trezim la apte, rosti el. Femeia se ridic n ezut i lu ceaca.
Mulumesc, iubitule. Dar de ce nu l-ai lsat pe Linc?
Am hotrt s-i aduc personal cafeaua... Avem veti de pe Cmpia Central. Voiam s le discut
cu tine, dei tiu c nu-i place s fii scit la prima or.
Nicole sorbi ncet i prelung din cafea, apoi i zmbi soului ei.
Care sunt vetile?
Azi noapte au mai fost dou incidente cu picioroangele. n sptmna asta s-au nregistrat aproape
o duzin. Se afirm c forele noastre de aprare au distrus trei picioroange care hruiau echipa tehnic.
Picioroangele au fcut vreo tentativ de a riposta?
Nu. La primul foc au luat-o la fug spre gaura din cellalt habitat... Majoritatea a scpat, ca
alaltieri.
Tot mai crezi c ar fi nite observatori de la distan, ca bioii pianjeni din Rama I i II?
Richard ncuviin afirmativ din cap.
Poi s-i nchipui ce imagine au Ceilali despre noi... tragem asupra creaturilor nenarmate fr a
fi provocai... reacionm ntr-o manier ostil la ceea ce este cu siguran o tentativ de contact...
Nici mie nu-mi place, replic ncet Nicole, dar ce putem face? Senatul a autorizat n mod explicit
echipele de exploratori s se apere.
Richard era pe cale s rspund, cnd l vzu pe Benjy n u. Tnrul zmbea larg.
Pot s intru, mam? ntreb el.
Firete, dragule, rspunse Nicole i deschise larg braele. Vino s m mbriezi de ziua ta.
La muli ani, Benjy, zise Richard, iar biatul, care era mai voinic dect majoritatea brbailor, veni
spre pat i-i mbri mama.
Mulumesc, unchiule Richard. Mai mergem azi la picnic n Pdurea Sherwood?
Bineneles, rspunse Nicole, apoi, disear dm o petrecere mare.
Ura! exclam Benjy.
Era smbt. Patrick i Ellie dormeau pn trziu, pentru c nu aveau coal. Lincoln servi micul
139
dejun pentru Richard, Nicole i Benjy, n timp ce adulii priveau tirile la televizor. Urm un film scurt
despre cea mai recent confruntare cu picioroangele din apropierea celui de al doilea habitat, precum i
comentariile candidailor la funcia de guvernator.
Dup cum spun de mai multe sptmni, trebuie s amplificm pregtirile de aprare, declar
Macmillan. n sfrit, am nceput s mbuntim armele de care dispun forele noastre, dar trebuie s ne
micm cu mai mult ndrzneal n aceast zon.
tirile de diminea luar sfrit cu un interviu luat directoarei centrului meteo. Femeia explic faptul
c vremea neobinuit de uscat i vntoas din ultimul timp se datorase unei erori de modelare din
simularea calculatorului.
Toat sptmna am ncercat fr succes s crem ploaie, spuse ea. Acum, bineneles, ntruct
este week-end, am programat soare... Dar promitem c sptmna viitoare va ploua.
N-au nici cea mai mic idee ce fac, bombni Richard, nchiznd televizorul. Suprasolicit sistemul
i genereaz haos.
Ce este ha-os, unchiule Richard? ntreb Benjy. Richard ezit o clip.
Definiia cea mai simpl este absena ordinii, dar n matematic, termenul are un neles mult mai
precis. El e folosit pentru a descrie reacii dezlnuite cauzate de perturbaii mici. Izbucni n rs. Scuz-m,
Benjy. Cteodat vorbesc ntr-o psreasc tiinific.
Benjy zmbi.
mi place cnd vorbeti cu mine ca i cum a fi normal, spuse el cu grij. i une-ori chiar n-e-leg
pu-in.
Nicole prea preocupat n timp ce Lincoln strngea farfuriile de pe mas. Cnd Benjy iei s se
spele pe dini, se aplec spre soul ei.
Ai vorbit cu Katie? N-a rspuns la telefon nici ieri dup-amiaz, nici asear.
Richard cltin din cap.
Benjy va fi distrus dac nu apare la petrecerea lui... Am s-l trimit pe Patrick s-o gseasc n
dimineaa asta.
Brbatul se ridic i ocoli masa, apoi o prinse de mn.
i cu tine cum rmne, doamn Wakefield? Ai prevzut puin odihn i relaxare n programul tu
aglomerat? La urma urmelor, este week-end.
n dimineaa asta m duc la spital s ajut la instruirea celor doi sanitari noi. Apoi, la zece, plec de
aici cu Ellie i Benjy. La ntoarcere, am s m opresc la tribunal -nici mcar n-am citit rezumatele
cazurilor de luni. La 14:30, am o scurt ntlnire cu Kenji, iar la 15, ora de patologie... La 16:30, ar trebui
s fiu acas.
Timp suficient ca s organizezi petrecerea lui Benjy. Zu, iubito, ar trebui s-o lai mai moale. n
definitiv, nu eti biot.
Tu vorbeti? l srut Nicole. Tu nu lucrezi douzeci-treizeci de ore la rnd, cnd eti implicat
ntr-un proiect interesant? Deveni serioas. Toate astea sunt foarte importante, iubitule... Simt c am ajuns
la un punct de cotitur n problemele coloniei i c joc un rol important aici.
Fr ndoial. Exercii n mod categoric o influen, dar niciodat n-ai timp pentru tine.
sta-i un obiect de lux, replic Nicole, deschiznd ua de la camera lui Patrick. l voi savura n
ultimii mei ani.
n timp ce ieeau dintre copaci pe pajitea larg, iepuri i veverie o luau la fug din calea lor. n
cealalt parte a pajitii, un cerb tnr ptea linitit n mijlocul unui covor de flori purpurii i nalte.
ntoarse capul spre Nicole, Ellie i Benjy, apoi dispru prin salturi n pdure.
Nicole i consult harta.
Pe aici pe undeva, chiar lng pajite, trebuie s fie nite mese pentru picnic.
Benjy ngenunche i se aplec peste un grup de flori galbene acoperite de albine.
Mie-re, spuse el zmbind. Al-bi-ne-le fac mie-re n stup.
Dup cteva minute, localizar mesele i ntinser faa de mas pe una dintre ele. Lincoln le
mpachetase sandviuri - lui Benjy i plceau cel mai mult cele cu unt de arahide i jeleu -, portocale
proaspete i grapefruit din livezile de lng San Miguel. n timp ce mncau, n partea opus a pajitii apru
alt familie. Benjy i flutur mna.
Oa-me-nii ia nu tiu c-i ziua mea, pronun el.
Dar noi tim, spuse Ellie ridicnd paharul cu limonad. La muli ani, frioare!
Chiar nainte s termine de mncat, un nor mic ntunec pe moment culorile vesele ale pajitii.
E un nor neobinuit de negru, coment Nicole. Dup cteva clipe, norul dispru i soarele sclda
140
din nou iarba i florile.

Vrei acum budinc, sau mai atepi? l ntreb Nicole pe Benjy.
Mai nti s jucm base-ball, rspunse Benjy. i scoase din geant echipamentul de base-ball i i
ddu lui Ellie o mnu. S mergem!
n timp ce copiii fceau pase, Nicole strnse masa. Era pe cale s li se alture lui Benjy i Ellie, cnd
auzi alarma de la radioul de la ncheietura minii. Aps butonul de recepie i afiajul digital orar fu
nlocuit de o imagine TV.
Nicole ddu volumul mai tare, ca s poat auzi ce avea de spus Kenji.
Scuz-m c te deranjez, Nicole, dar avem o urgen. S-a naintat o plngere de viol i familia
vrea punerea imediat sub acuzare. E un caz sensibil, din jurisdicia ta, i cred c ar trebui rezolvat acum...
Nu vreau s-i mai spun nimic pe fir.
Am s fiu acolo n jumtate de or, rspunse Nicole.
La nceput, Benjy se bosumfl c picnicul se scurta, dar Ellie i convinse mama c nu avea nimic
mpotriv s rmn ea cu Benjy nc dou ore. Chiar nainte de a pleca din poian, Nicole i ddu harta
Pdurii Sherwood. Un moment mai trziu, un nor mai mare acoperi soarele artificial al Noului Eden.
n apartamentul lui Katie nu era nici un semn de via. Patrick se vzu momentan pus n ncurctur.
Unde s-o caute? Nici unul dintre prietenii lui de la universitate nu locuia n Vegas, aa c nu tia de unde
s nceap.
l sun pe Max de la un telefon public i acesta i ddu numele, adresele i numerele de telefon ale
unor indivizi din Vegas, pe care i cunotea. ncheie rznd:
Nici unul nu-i genul de om pe care s vrei s-i invii la cin cu prinii ti, dac nelegi ce vreau
s spun, dar toi trei sunt buni la inim i probabil c te vor ajuta s-i gseti sora.
Singurul nume pe care-l recunoscu Patrick fu Samantha Porter, al crei apartament se afla la numai
cteva sute de metri de cabina telefonic. Dei era nceputul dup-amiezii, Samantha purta cma de
noapte, cnd n cele din urm deschise ua.
M-am gndit c tu eti, cnd m-am uitat pe monitor, spuse ea cu un zmbet sexi. Patrick O'Toole,
nu-i aa?
Patrick aprob din cap i apoi se foi jenat de pe un picior pe cellalt.
Domnioar Porter, rosti n cele din urm, am o problem...
Eti mult prea tnr ca s ai o problem, l ntrerupse Samantha i rse din inim. De ce nu vii
nuntru s discutm despre ea?
Patrick se nroi.
Nu, domnioar, nu-i genul acela de problem... Pur i simplu n-o gsesc pe sora mea, Katie, i mam gndit c m-ai putea ajuta.
Samantha, care se ntorsese pe jumtate pentru a-l conduce n apartament, se rsuci i se uit lung la
tnr.
De asta ai venit la mine? Cltin din cap i rse din nou. Ce dezamgire! Credeam c-ai venit s
facem prostioare. Atunci a fi putut s le spun tuturor, o dat pentru totdeauna, dac eti sau nu
extraterestru.
Patrick continua s se foiasc la intrare. Dup cteva secunde, Samantha strnse din umeri.
Katie i petrece majoritatea timpului n palat, spuse ea. Du-te la cazinou i ntreab de Sherry. Ea
tie cum s-i gseti sora.
Da, domnule Kobayashi, am neles. Wakarimasu, i spuse Nicole japonezului din biroul ei. mi
dau seama ce trebuie s simii. Putei fi sigur c se va face dreptate.
l conduse n camera de ateptare, la soia lui. Ochii doamnei Kobayashi erau nc umflai de lacrimi.
Fiica lor de aptesprezece ani, Mariko, se afla la spitalul Noului Eden, unde era supus unui consult
medical complet. Fusese btut ru, dar nu era n stare critic.
Dup ce termin de vorbit cu soii Kobayashi, Nicole l sun pe Turner.
n vaginul fetei exist sperm recent, o anun medicul, i are vnti pe aproape fiecare
centimetru ptrat al corpului. Are i o cdere nervoas - violul este categoric o posibilitate.
Nicole oft. Mariko Kobayashi declarase c violatorul fusese Pedro Martinez, tnrul care jucase cu
Ellie n piesa de la coal. Oare era posibil? Se aez n faa calculatorului i acces baza de date a
coloniei.
MARTINEZ, PEDRO ESCOBAR ... nscut pe 25 mai 2228, Managua, Nicaragua... mam
necstorit, Maria Escobar, servitoare, adesea fr serviciu... tatl probabil Ramon Martinez, docher
negru din Haiti... ase frai i surori mai mici din partea mamei... condamnat pentru vnzare de kokomo,
141
2241, 2242... viol, 2243... opt luni la Casa de Corecie din Managua... deinut model... transferat la Casa
Fgduinei din Mexico City, 2244, EI 1,86, CS 52.
Nicole citi de dou ori scurta nregistrare, nainte de a-l chema pe Pedro n biroul ei. La sugestia ei,
tnrul se aez, apoi i pironi privirea n podea. Pe ntreaga durat a discuiei, un biot Lincoln sttu ntrun col i nregistr conversaia.
Pedro, rosti Nicole ncet.
Nici un rspuns. El nici mcar nu ridic privirea.
Pedro Martinez, repet ea apsat, tii c eti acuzat c ai violat-o noaptea trecut pe Mariko
Kobayashi? Sunt sigur c nu-i nevoie s-i explic c-i o acuzaie foarte grav... Ai ocazia s rspunzi la
nvinuiri.
Pedro continu s tac, iar n cele din urm Nicole urm:
n Noul Eden avem un sistem judiciar care s-ar putea s difere de cel pe care l-ai cunoscut n
Nicaragua. Aici cazurile infracionale nu pot fi naintate spre judecare dect dac judectorul, dup ce
examineaz faptele, crede c exist suficiente motive pentru punerea sub acuzare.
Dup o lung tcere, tnrul mormi ceva fr s ridice privirea.
Poftim? ntreb Nicole.
Minte, spuse Pedro mai tare. Nu tiu de ce, dar Mariko minte.
Vrei s-mi spui versiunea ta privitor la cele ntmplate?
Ce rost ar avea? Oricum n-o s m cread nimeni.
Pedro, ascult-m... Dac, pe baza unei anchete iniiale, curtea trage concluzia c nu exist
suficiente dovezi pentru a continua urmrirea n justiie, cazul poate fi respins... Bineneles, gravitatea
acestei acuzaii cere o anchet amnunit, ceea ce nseamn c va trebui s dai o declaraie complet i s
rspunzi la nite ntrebri foarte dure.
Pedro Martinez nl capul i o privi cu ochi ndurerai.
Doamn judector, spuse el ncet, Mariko i cu mine chiar am fcut sex azi noapte... dar a fost
ideea ei... s-a gndit c ar fi amuzant s mergem n pdure...
Se opri i se uit din nou n podea.
Ai mai avut i nainte relaii intime cu Mariko? ntreb Nicole dup cteva secunde.
O singur dat - acum vreo zece zile.
Pedro, relaia voastr sexual de azi noapte a fost... foarte violent?
Din ochii tnrului izvorr lacrimi, care i se rostogolir pe obraji.
N-am btut-o! spuse el ptima. Nu i-a fi fcut niciodat vreun ru...
n timp ce vorbea, n deprtare se auzi ceva ca o pocnitur de bici foarte puternic.
Ce a fost asta? ntreb Nicole.
Semna cu un tunet, rspunse Pedro.
Tunetul putu fi auzit i n satul Hakone, unde Patrick edea ntr-un apartament luxos din palatul lui
Nakamura, discutnd cu Katie. Sora lui era mbrcat ntr-un capot scump de mtase albastr, care i ddea
un aer languros.
Patrick ignor zgomotul inexplicabil. Era furios.
Vrei s-mi spui c nici mcar nu ncerci s vii la petrecerea lui Benjy de disear? Ce-o s-i spun
mamei?
Spune-i ce vrei, rspunse Katie i lu o igar din pachet. Spune-i c nu m-ai gsit.
i aprinse igara cu o brichet din aur i sufl fumul n direcia fratelui ei. El ncerc s-l mprtie cu
mna.
Ei, hai, frioare, chicoti Katie. N-o s te omoare.
Oricum, nu imediat.
Ea se ridic i ncepu s se plimbe prin camer.
Ascult, Patrick, Benjy e un idiot, un cretin. N-am fost niciodat prea apropiai. Nici mcar n-o si dea seama c nu sunt acolo, dect dac-i spune careva.
Te neli. Este mai inteligent dect crezi. ntreab tot timpul de tine.
Aiurea, frioare! Spui asta numai ca s m faci s m simt vinovat... Uite ce-i, nu vin. Adic, ma putea gndi la asta dac ar fi vorba de tine, de Benjy i de Ellie -dei ea e o belea de cnd
cuminunatul discurs. Dar tu tii cum e viaa pentru mine n preajma mamei. mi gsete tot timpul
pricin.
Este ngrijorat din cauza ta.
Katie rse nervos i trase adnc din igar.
142
Sigur c este... Tot ce o ngrijoreaz cu adevrat e s nu fac familia de rs.

Patrick se ridic.
Nu trebuie s pleci, spuse Katie. Mai rmi. M mbrac i mergem la cazinou... Mai ii minte ct
de bine ne distram cndva mpreun?
Porni spre dormitor.
Foloseti droguri? ntreb brusc Patrick. Ea se opri i-i privi lung fratele.
Cine vrea s tie? ntreb sfidtor. Tu sau madame astronaut doctor consilier judector Nicole des
Jardins Wakefield?
Eu vreau s tiu, rspunse linitit Patrick.
Katie travers camera i i puse minile pe obrajii lui.
Sunt sora ta i te iubesc, i zise. Nimic altceva nu-i important.
Norii negri se adunaser deasupra colinelor Pdurii Sherwood. Vntul btea printre copaci, rvind
prul lui Ellie. Sgeata unui fulger despic aerul i imediat bubui tunetul.
Benjy tresri puternic i Ellie l trase lng ea.
Conform hrii, suntem la numai un kilometru de marginea pdurii, i spuse.
Ct de departe nseamn asta? ntreb Benjy.
Dac mergem repede, putem s ajungem n zece minute, strig Ellie ca s acopere vntul.
l apuc pe Benjy de mn i-l trase dup ea pe crare.
O clip mai trziu, un trsnet lovi unul dintre copacii de lng ei i o crac groas czu de-a
curmeziul potecii. Craca l lovi pe Benjy n spate i-l drm. El czu pe potec, dar capul i nimeri n
plantele i iedera de la baza copacilor. Zgomotul tunetului aproape c-l asurzi.
Rmase ntins cteva secunde, ncercnd s neleag ce se ntmplase. n cele din urm, se scul cu
greu n picioare.
Ellie, rosti el, uitndu-se la silueta ntins pe pmnt a surorii sale. (Ochii ei erau nchii.) Ellie!
ip, pe jumtate mergnd, pe jumtate trndu-se spre ea.
O apuc de umeri i o zgli uor, dar ea nu deschise ochii. Umfltura de pe frunte, deasupra
ochiului drept, avea deja dimensiunea unei portocale.
Ce m fac? spuse Benjy cu glas tare.
Simi miros de foc i se uit la copaci. Focul srea din crac n crac, purtat de vnt. Urm alt fulger,
alt tunet. n faa lui, din direcia spre care mersese cu Ellie, vzu un foc mai mare care se prelingea printre
copacii de pe ambele pri ale potecii. Intr n panic.
i lu n brae sora i o plmui uor peste fa.
Ellie, te rog, te rog s te trezeti.
Ea nu se clinti. Focul din jurul lor se rspndea rapid. n scurt timp, ntreaga poriune de pdure avea
s fie un iad.
Benjy era ngrozit. ncerc s-i ridice sora, dar se mpiedic i czu.
Nu, nu, nu! strig ridicndu-se i aplecndu-se s-o pun pe Ellie pe umeri.
Fumul era tot mai gros. Biatul porni ncet pe potec, departe de foc, cu Ellie n spinare.
Cnd ajunse n poian, era extenuat. O instal cu blndee pe Ellie pe o mas de beton i el se aez
pe o banc. Focul se nla ieit de sub control la nord de poian. Ce m fac acum? se ntreb i ochii i
czur pe harta care ieea din buzunarul cmii lui Ellie. Asta m poate ajuta. nh harta i se uit la ea.
La nceput nu nelese nimic i ncepu s intre iar n panic.
Relaxeaz-te, o auzi pe mama sa spunnd pe un ton linititor. E puin greu, dar poi s-o faci. Hrile
sunt foarte importante. Ele ne spun pe unde s mergem. Primul lucru, ntotdeauna, este s orientezi harta
n aa fel nct s poi citi scrisul. Vezi? Aa e bine. De cele mai multe ori, direcia de sus se numete
nord. Bun. Asta e harta Pdurii Sherwood...
Benjy ntoarse harta pn cnd literele venir n poziia bun. Fulgerele i tunetele continuau. O
schimbare brusc de vnt i trimise fumul n plmni i tui. ncerc s citeasc cuvintele de pe hart.
Auzi din nou glasul mamei. Dac nu recunoti cuvntul de la nceput, ia fiecare liter i rostete-o,
foarte rar. Apoi las toate sunetele s se mbine, pn formeaz un cuvnt pe care-l nelegi.
Benjy se uit la Ellie.
Trezete-te, Ellie, trezete-te, te rog, o implor. Am nevoie de ajutorul tu.
Ea tot nu se mic.
Se aplec asupra hrii i se chinui s se concentreze. Cu o hotrre disperat, rosti toate literele, iar
i iar, pn se convinse c pata verde de pe hart era poiana n care se afla. Liniile albe sunt potecile, i
spuse. Exist trei linii albe care intr n pata verde.
143
Ridic ochii de pe hart, numr cele trei poteci care porneau din poian i simi un val de ncredere
n sine. Totui, cteva momente mai trziu, o rafal de vnt purta jeraticul peste poian i aprinse copacii
din partea sudic. Benjy acion repede. Trebuie s plec, i zise, ridicnd-o n spinare pe Ellie.
Acum tia c focul principal era n partea de nord a hrii, nspre satul Hakone. Se uit din nou la
hrtia din minile lui. Atunci trebuie s rmn pe liniile albe din partea de jos, se gndi.
nainta cu greu pe potec, n clipa n care, mult deasupra capului su un alt copac lu foc. Pe un umr
o inea pe sora lui, iar n mna dreapt harta salvatoare. Din zece n zece pai, se oprea s se uite la hart,
verificnd de fiecare dat c se ndrepta n direcia corect. Cnd, n sfrit, ajunse la o intersecie
important, o aez pe Ellie cu blndee pe sol i urmri cu degetul liniile albe de pe hart. Dup un minut,
zmbi larg, i ridic iar sora i se ndrept spre crarea ce ducea n satul Positano. Fulgerul lumin nc o
dat, tunetul bubui i o ploaie torenial se abtu asupra Pdurii Sherwood.
7
apte ore mai trziu, Benjy dormea linitit n patul lui de acas. ntre timp, n partea cealalt a
coloniei, spitalul Noului Eden era o cas de nebuni. Oameni i bioi alergau de colo-colo, brancarde cu
trupuri stteau pe hol i pacienii urlau n agonie. Nicole vorbea la telefon cu Kenji.
Avem nevoie ca toi Tiasso din colonie s fie trimii aici ct mai urgent. ncearc s-i nlocuieti
pe cei care lucreaz la geriatrie sau pediatrie cu Garcia, sau chiar cu Lincolni. Adun personalul uman din
clinicile steti. Situaia este foarte grav.
Din cauza zgomotului din spital abia auzea ce spunea Kenji.
Ru, foarte ru, i rspunse. Pn acum avem douzeci i apte de internai i tim de patru mori.
ntreaga zon Nara - enclava n stil japonez cu case de lemn din spatele Vegasului, nconjurat de pdure e un dezastru. Incendiul s-a extins prea repede... Oamenii au intrat n panic.
Doamna Wakefield, doamna Wakefield. V rog s venii imediat la numrul 204.
Nicole puse receptorul n furc i o lu la fug pe hol, apoi sui scara la etaj. Muribundul de la 204 era
un bun prieten de-al ei, coreeanul Kim Lee, care asigurase legtura cu comunitatea din Hakone pe vremea
cnd Nicole era guvernator provizoriu.
Kim fusese printre primii care i construiser case n Nara. n timpul incendiului, ptrunsese n casa
n flcri s-i salveze biatul de apte ani. Fiul avea s triasc, deoarece Kim l protejase cu grij cnd l
scosese dintre flcri, dar tatl suferise arsuri de gradul trei pe majoritatea corpului.
Pe coridor, Nicole trecu pe lng Turner.
Nu cred c mai putem face ceva pentru prietenul tu de la 204, i spuse acesta. A vrea s-i tiu
prerea... Sun-m n camera de urgen. Tocmai au adus o femeie n stare critic pe care focul a prins-o n
cas.
Nicole inspir adnc i deschise ncet ua salonului. Soia lui Kim, o coreeanc drgu de treizeci i
cinci de ani, sttea tcut ntr-un col. n timp ce Nicole o linitea pe femeie, Tiasso care monitoriza datele
lui Kim i aduse un set de diagrame. Starea brbatului era cu adevrat fr speran. Cnd Nicole ridic
ochii, fu mirat s-o vad pe Ellie, cu un bandaj mare pe tmpla dreapt, stnd n picioare lng patul lui
Kim i inndu-l de mn pe muribund.
Nicole, opti cu greu acesta ndat ce o recunoscu. Toat pielea feei i era nnegrit. Chiar i
rostirea unui cuvnt l fcea s sufere.
Vreau s mor, spuse brbatul fcnd un semn din cap spre soia lui.
Doamna Kim se ridic i se apropie de Nicole.
Soul meu vrea s semnez pentru eutanasie, zise ea, dar eu nu vreau, dect dac-mi spunei c nu
mai are absolut nici o ans s mai fie fericit vreodat.
ncepu s plng, ns se stpni. Nicole ezit o clip.
Nu-i pot spune asta, doamn Kim, rosti ea cu amrciune. Se uit de la so la soie. Ce-i pot
spune este c probabil va muri n urmtoarele douzeci i patru ore i c, pn la moarte, va suferi fr
ncetare. Dac are loc vreo minune medical i supravieuiete, va rmne serios desfigurat i infirm
pentru tot restul vieii.
Vreau s mor acum, repet cu greu Kim.
Nicole trimise pe Tiasso dup documentele de eutanasie. Acestea trebuiau semnate de medicul
curant, de soie i pacient dac, dup prerea medicului, era n stare s ia singur decizii. n timp ce Tiasso
pleca, Nicole i fcu semn lui Ellie s-o urmeze pe hol.
144
Ce caui aici? o ntreb n oapt cnd nu mai putur fi auzite. i-am spus s stai acas i s te
odihneti. Ai suferit o contuzie urt.
N-am nimic, mam. n plus, cnd am auzit c domnul Kim a fost ars ru, am vrut s fac ceva s-l
ajut. A fost un prieten minunat n anii aceia de nceput.
E ntr-o stare teribil, cltin din cap Nicole. Nu-mi vine s cred c mai triete.
Ellie ntinse mna i-i atinse braul.
El vrea ca moartea lui s fie de folos, rosti ea. Doamna Kim mi-a vorbit despre asta... Deja am
trimis dup Amadou, dar trebuie s vorbeti cu Turner.
Nicole se uit lung la fiica ei.
Despre ce vorbeti?
Nu-l mai ii minte pe Amadou Diaba? Prietenul lui Eponine, farmacistul nigerian cu bunica
Senoufo. Cel care s-a mbolnvit de RV-41 n urma unei transfuzii de snge. n tot cazul, Eponine mi-a
spus c inima lui se deterioreaz rapid.
Nicole rmase tcut cteva secunde. Nu-i venea s cread ce auzea. n cele din urm spuse:
Vrei ca eu s-i cer lui Turner s realizeze un transplant de cord manual, chiar acum, n toiul
crizei?
Dac el se hotrte acum, poate fi fcut mai trziu, disear, nu-i aa? Inima domnului Kim poate
fi pstrat n stare bun cel puin pn atunci.
Ascult, Ellie, nici mcar nu tim...
Am verificat deja, o ntrerupse tnra. Un Tiasso a verificat c domnul Kim este un donator
acceptabil.
Nicole cltin din nou din cap.
Bine, bine. Am s m gndesc la asta. ntre timp, vreau s te ntinzi i s te odihneti. O contuzie
nu-i o bagatel.
Ce-mi ceri s fac? o ntreb nencreztor Turner.
Haidei, domnule doctor, nu doamna Wakefield v cere asta, spuse Amadou cu accentul su
englezesc impecabil. Eu v rog. V implor s facei operaia i s nu v gndii c-i riscant. Chiar
dumneavoastr mi-ai spus c nu mai am dect trei luni de trit. Sunt perfect contient c s-ar putea s mor
pe masa de operaie. Dar dac supravieuiesc, conform statisticilor pe care mi le-ai artat, am cincizeci la
sut anse s mai triesc nc opt ani. A putea chiar s m nsor i s am un copil.
Turner se rsuci pe clcie i privi ceasul de pe peretele biroului su.
Domnule Diaba, uit pentru o clip c-i trecut de miezul nopii i c m ocup de ari de nou ore
n ir. Gndete-te ce-mi ceri. De cinci ani n-am mai fcut un transplant de inim. i niciodat n-am fcut
unul fr s m bazez pe cel mai bun personal cardiolog i cel mai grozav echipament de pe Pmnt. Toat
munca de chirurgie, de exemplu, era fcut ntotdeauna de roboi.
neleg toate astea, domnule doctor. Dar nu-i chiar acelai lucru. Fr operaie, voi muri n mod
sigur. E aproape cert c n viitorul apropiat nu se va gsi alt donator. n plus, Ellie mi-a spus c de curnd
ai revzut toate procedurile transplantului, cnd ai pregtit bugetul pentru noul echipament...
Turner i arunc lui Ellie o privire mirat.
Mama mi-a vorbit de pregtirile dumneavoastr minuioase, domnule doctor. Sper c nu v
suprai c i-am spus lui Amadou.
Voi fi ncntat s te ajut cu tot ce pot, adug i Nicole. Dei n-am participat niciodat la o
operaie pe cord, mi-am fcut rezidenialul ntr-un institut de cardiologie.
Turner se uit prin camer, mai nti la Ellie, apoi la Amadou i Nicole.
Atunci, rmne stabilit, cred. Nu mi-ai dat de ales.
O vei face? exclam Ellie cu entuziasm tineresc.
Voi ncerca, rspunse medicul i se ntoarse spre Amadou. tii, nu-i aa, c exist puine anse s
te mai trezeti vreodat?
Da, domnule doctor. Dar puine anse tot sunt mai bune dect nici una... V mulumesc!
Turner se ntoarse ctre Nicole.
Ne ntlnim peste cincisprezece minute n biroul meu, ca s revedem procedura... i, apropo,
doamna doctor Wakefield, te rog s pui un Tiasso s ne aduc un ibric cu cafea proaspt.
Pregtirea pentru operaie i aduse lui Turner amintiri ngropate n cotloanele minii. De cteva ori
chiar i imagin, pre de cteva secunde, c se afla iar n Centrul Medical din Dallas. i aminti ct de
fericit fusese n zilele acelea de demult. i iubise munca i familia. Viaa lui fusese aproape perfect.
Turner i Wakefield notar cu atenie succesiunea aciunilor ce trebuiau executate nainte de a ncepe
145
procedura. Apoi, n timpul operaiei propriu-zise, se oprir s se consulte dup fiecare etap important. n
timpul procedurii, nu surveni nici un eveniment nedorit. Turner scoase inima lui Amadou i o ntoarse
astfel nct Nicole i Ellie (fata insistase s rmn, n caz c ar fi putut ajuta cu ceva) s poat vedea ct
de ru se atrofiaser muchii. Inima brbatului era uri dezastru. Probabil c Amadou ar fi murit n mai
puin de o lun.
O pomp automat circul sngele pacientului, n timp ce inima nou fu legat la toate arterele i
venele principale. Aceea era faza cea mai dificil i periculoas a operaiei. n experiena lui Turner, nu
fusese niciodat realizat de mini omeneti.
ndemnarea sa chirurgical fusese lefuit n urma multelor operaii manuale pe care le realizase n
cei trei ani de cnd era n Noul Eden. El nsui fu mirat de uurina cu care conect inima la vasele de
snge ale lui Amadou.
Spre sfritul procedurii, cnd toate fazele periculoase se ncheiaser, Nicole se oferi s termine
puinul care mai rmsese de fcut. Turner cltin ns din cap. n ciuda faptului c n colonie se apropiau
zorii, era hotrt s termine el nsui operaia.
Oare oboseala extrem fcu ca ochii s-i joace feste n ultimele minute? Sau de vin fusese valul de
adrenalin provocat de gndul c operaia va reui? Indiferent de motiv, n etapele finale, Robert Turner fu
martorul unor schimbri periodice i remarcabile ale feei lui Amadou. De mai multe ori, chipul
pacientului su se transform ncet sub ochii lui, trsturile devenind cele ale lui Carl Tyson, tnrul negru
pe care Turner l omorse n Dallas. O dat, dup ce termin o custur, Turner se uit la Amadou i se
sperie de rnjetul obraznic al lui Tyson. Clipi de cteva ori, se uit din nou, dar pe masa de operaie era
doar Amadou Diaba.
Dup ce fenomenul surveni de mai multe ori, Turner o ntreb pe Nicole dac observase ceva
neobinuit la faa lui Amadou.
Nimic n afar de zmbetul lui, rspunse ea. N-am mai vzut pe cineva aa, n stare de anestezie.
Cnd operaia se termin i Tiasso raport c toate semnele vitale ale pacientului erau excelente,
Turner, Nicole i Ellie exaltar de fericire, n ciuda oboselii. Turner le invit pe cele dou n biroul su
pentru a srbtori victoria cu o ceac de cafea. n clipa aceea, nici mcar nu-i ddea seama c urma s-o
cear n cstorie pe Ellie.
Ellie rmase nmrmurit, holbndu-se pur i simplu la medic. El se uit la Nicole, apoi i ntoarse
privirea spre fat.
tiu c am fcut-o prea brusc, spuse Turner, dar n mintea mea nu exist nici un dubiu. Te iubesc.
Vreau s m nsor cu tine. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Timp de aproape un minut, n camer domni o tcere deplin. n acest timp, Turner se duse la u i o
ncuie. Deconect chiar i telefonul. Ellie ddu s vorbeasc.
Nu, vorbi el ptima, nu spune nc nimic. Mai nti trebuie s fac ceva.
Se aez pe un scaun i trase adnc aer n piept.
Ceva ce trebuia s fac de mult, continu linitit. n plus, amndou meritai s cunoatei ntreg
adevrul despre mine.
Ochii i se umezir de lacrimi chiar nainte de a-i ncepe povestea. Glasul i se frnse cnd vorbi
prima oar, dar se adun i continu.
Aveam treizeci i trei de ani i eram revolttor de fericit. Eram deja unul dintre chirurgii
cardiologi de frunte din America, aveam o soie frumoas i iubitoare i dou fete, una de trei i alta de doi
ani. Locuiam ntr-o vil cu piscin dintr-o comunitate situat la vreo patruzeci de kilometri nord de Dallas.
ntr-o noapte, cnd m-am ntors acas de la spital - era foarte trziu, cci supravegheasem o operaie
de inim neobinuit de dificil -, am fost oprit la poarta comunitii de grzile de securitate. Acionau
anapoda, de parc nu tiau ce s fac, dar dup un apel telefonic i cteva priviri ciudate nspre mine, m-au
lsat s trec.
n faa casei mele erau parcate dou maini de poliie i o ambulan. Trei dube TV se aflau n
vlceaua din spatele casei. Cnd am dat s cotesc pe aleea spre garaj, un poliist m-a oprit. Orbit de
bliurile aparatelor de fotografiat i de reflectoarele camerelor TV, am fost condus n cas de poliist.
Soia mea zcea sub un cearceaf pe un pat de campanie n holul principal, lng scara ce ducea la
etaj. Avea beregata tiat. Am auzit nite oameni vorbind la etaj i am alergat s-mi vd fetele. Zceau tot
acolo unde fuseser ucise - Christie pe podeaua din baie, iar Amanda n patul ei. Nemernicul le tiase i
lor beregata.
Turner izbucni ntr-un plns n hohote.
N-am s uit niciodat privelitea aceea oribil. Amanda fusese probabil omort n somn, cci nu
146
avea nici un semn n afar de tietur... Ce fel de fiin uman putuse ucide nite fpturi att de inocente?
Lacrimile i cdeau n cascad pe obraji. Pieptul i urca i-i cobora n mod incontrolabil. Pre de mai
multe secunde, nu vorbi. Ellie veni tcut lng el, se aez pe podea i-i lu mna.
n urmtoarele cinci luni, am fost total nuc. Nu puteam munci, nu puteam mnca. Oamenii au
ncercat s m ajute - prietenii, psihiatrii, ali medici - , dar n zadar. Pur i simplu nu puteam accepta c
soia i fetele mele fuseser omorte.
n mai puin de o sptmn, poliia a arestat un suspect. l chema Carl Tyson. Era un negru de
douzeci i trei de ani, care livra articole de bcnie pentru un supermarket din vecintate. Mai fusese la
noi acas de cteva ori - mi-am amintit c eu nsumi l vzusem o dat sau de dou ori - i cu siguran
cunotea casa.
n ciuda ameelii mele din perioada aceea, eram contient de ce se ntmpla n investigarea asasinrii
Lindei. La nceput, totul pruse foarte simplu. n toat casa au fost gsite amprentele recente ale lui Tyson.
Chiar n dup-amiaz aceea, fusese n comunitatea noastr, cu o livrare. Majoritatea bijuteriilor Lindei
lipseau, aa c era evident c motivul fusese jaful. Mi-am nchipuit c suspectul avea s fie imediat
condamnat i executat.
Problema a nceput ns s se nceoeze. Nici una dintre bijuterii n-a fost gsit. Grzile de securitate
nregistraser intrarea i ieirea lui Tyson pe poarta principal, dar el sttuse n Greenbriar doar douzeci i
dou de minute, ceea ce cu greu i-ar fi dat timp s livreze produsele i s comit un jaf plus trei crime. Pe
lng asta, dup ce un avocat renumit s-a hotrt s-l apere i s-l ajute s-i pregteasc declaraiile sub
jurmnt, Tyson a susinut c Linda l rugase s mute nite mobile n dup-amiaza aceea. Era o explicaie
perfect pentru prezena amprentelor lui prin toat casa...
Turner se opri, reflectnd, cu faa vizibil ndurerat. Ellie i strnse mna cu blndee i el continu:
La proces, acuzarea a susinut c Tyson adusese n cas articolele de bcnie dup-amiaza i c,
dup ce discutase cu Linda, aflase c eu aveam s ntrzii la clinic. Cum soia mea era o femeie
prietenoas i ncreztoare, era foarte posibil s fi stat la taclale cu biatul de la livrri i s-i fi spus n
treact c urma s ntrzii. n tot cazul, conform procurorului, Tyson s-a ntors cnd i-a terminat serviciul
la supermarket. A escaladat zidul de piatr din jurul domeniului i a traversat terenul de golf. Apoi a intrat
n cas, cu intenia de a fura bijuteriile Lindei, ateptndu-se ca toi din familie s doarm. Se pare c soia
mea l-a surprins i el a intrat n panic, omornd-o mai nti pe Linda i apoi pe fete, ca s fie sigur c nu
existau martori.
n ciuda faptului c nimeni nu-l vzuse pe Tyson ntorcndu-se n comunitate, am considerat c
pledoaria acuzrii era extrem de convingtoare i c omul avea s fie condamnat cu uurin. La urma
urmelor, nu avea absolut nici un alibi pentru perioada de timp n care fusese comis crima. Noroiul de pe
pantofii lui se potrivea exact cu noroiul din albia prului pe care ar fi trebuit s-l traverseze pentru a
ajunge n spatele casei. Nu se prezentase la munc timp de dou zile dup crime. n plus, cnd fusese
arestat, avea asupra lui o mare sum de bani pe care spunea c a ctigat-o la pocher.
Pe durata susinerii aprrii, am nceput s am dubii cu privire la sistemul judiciar american.
Avocatul lui Tyson a transformat totul ntr-o problem rasial, descriindu-l ca pe un negru tnr srac i
nefericit, care era bgat dup gratii pe baza unor probe circumstaniale. Tot ce fcuse Tyson n ziua aceea,
a susinut avocatul, a fost s livreze la adresa mea produsele de bcnie. Altcineva, un maniac necunoscut,
escaladase gardul de la Greenbriar, furase bijuteriile i apoi le omorse pe Linda i pe fetie.
n ultimele dou zile ale procesului, m-am convins, mai mult urmrind n primul rnd limbajul
trupului jurailor, c Tyson avea s fie achitat. De indignare, m-a apucat nebunia. n mintea mea nu exist
nici un dubiu c tnrul comisese crimele. Gndul c s-ar fi putut s fie eliberat era de nesuportat.
n fiecare zi ct a durat procesul - adic timp de ase sptmni - , am fost la tribunal cu mica mea
trus medical. Dup cum era de ateptat, paza mi-a verificat trusa de fiecare dat cnd am intrat, dar dup
un timp, mai ales pentru c majoritatea gardienilor m comptimeau pentru suferina mea, am fost lsat s
trec fr control.
n sptmna dinaintea ncheierii procesului, am plecat cu avionul n California, chipurile pentru a
participa la un seminar medical, dar n realitate, ca s cumpr de pe piaa neagr un pistol care s ncap n
trusa medical. Aa cum sperasem, n ziua verdictului, gardienii nu m-au pus s deschid trusa.
Cnd s-a anunat achitarea, n sala tribunalului s-a produs hrmlaie. Toi negrii de la galerie au
strigat Ura!, iar Tyson i avocatul su, un evreu pe nume Irvin Bernstein, s-au mbriat reciproc. Eram
pregtit s acionez. Am deschis trusa, am asamblat pistolul, am srit peste barier i i-am omort pe
amndoi.
Medicul inspir adnc i fcu o pauz.
147
Niciodat n-am recunoscut, nici mcar fa de mine nsumi, c am fcut un lucru ru. Totui, pe
durata acestei operaii fcute prietenului nostru, domnul Diaba, am avut un moment n care am neles n
mod clar ct de mult mi-a otrvit sufletul conflictul emoional n toi aceti ani... Actul meu violent de
rzbunare nu mi-a redat soia i copiii. Nici nu m-a fcut mai fericit, n afar de acea plcere animalic i
bolnvicioas pe care am simit-o n clipa n care am tiut c att Tyson ct i avocatul lui aveau s moar.
n ochii lui Turner sclipeau acum lacrimi de remucare.
Dei s-ar putea s nu fiu demn de tine, te iubesc, Ellie Wakefield, i vreau foarte mult s m
cstoresc cu tine. Sper s m ieri pentru ceea ce am fcut cu ani n urm.
Ellie se uit la el i-i strnse din nou mna.
Cunosc foarte puine despre dragoste, spuse ea ncet, pentru c n-am trit-o. Dar tiu c ceea ce
simt pentru tine e minunat. Te admir, te respect, i poate chiar te iubesc. A vrea s discut cu prinii mei
despre asta, bineneles... dar dac ei n-au nimic mpotriv, da, domnule doctor Robert Turner, voi fi foarte
fericit s m mrit cu tine.
8
Nicole se aplec peste chiuvet i-i privi faa n oglind. i trecu degetele peste ridurile de sub ochi
i-i netezi bretonul crunt. Eti aproape o bab, i spuse ea. Apoi zmbi.
mbtrnesc, mbtrnesc, am s port pantalonii cu cracii suflecai, spuse cu glas tare.
Rse i se ntoarse cu spatele la oglind, pentru a se vedea din spate, att ct putea. Rochia cenuie pe
care avea de gnd s o poarte la nunta lui Ellie i se mula pe corpul nc suplu i atletic dup atia ani. Nu-i
prea ru, gndi aprobator. Cel puin, Ellie nu se va simi prost.
Pe noptiera de lng pat se aflau dou fotografii cu Genevieve i soul ei francez, pe care i le dduse
Kenji. Dup ce se ntoarse din baie, Nicole lu fotografiile i se uit la ele. La nunta ta n-am putut s fiu
de fa, Genevieve, gndi dintr-o dat cu tristee. Nici mcar nu l-am cunoscut pe soul tu.
Luptndu-se cu emoia, se duse n cealalt parte a dormitorului. Se uit aproape un minut la o
fotografie a lui Simone i Michael O'Toole, fcut n ziua nunii lor la Baza de Tranzit. Iar pe tine te-am
prsit la numai o sptmn dup nunt... Erai att de tnr, Simone, dar n multe privine mult mai
matur dect Ellie...
Nu voi s-i termine gndul. Era mult prea dureros s-i aminteasc de Genevieve sau de Simone.
Era mai sntos s se concentreze asupra prezentului. Intenionat, ntinse mna i lu de pe perete
fotografia lui Ellie, care atrna alturi de cele ale frailor i surorilor ei. Vei fi a treia fiic a mea care se
mrit, se gndi. Pare imposibil Uneori viaa gonete mult prea repede.
Un carusel de imagini cu Ellie i trecu fulgertor prin minte. O revzu pe fetia micu i timid
ntins lng ea n Camera Alb din Rama II, i vzu chipul mic plin de uimire n timp ce se apropiau de
Baza de Tranzit, noile trsturi de adolescent din momentul trezirii din somnul lung i, n cele din urm,
curajul i hotrrea cu care vorbise n faa cetenilor Noului Eden n aprarea programului lui Turner. Era
o cltorie n trecut extrem de emoional.
Puse la loc fotografia pe perete i ncepu s se dezbrace. De abia atrnase rochia n dulap, cnd auzi,
chiar n apropiere, un zgomot ciudat, de parc plngea cineva. Ce-o fi asta? se ntreb. Rmase nemicat
cteva minute, dar nu mai auzi nimic. Totui, cnd se ndrept de spate, avu senzaia stranie c n camer
cu ea se aflau Genevieve i Simone. Se uit iute n jur, totui era singur.
Ce se petrece cu mine? se ntreb. Oare muncesc prea mult? Oare combinaia dintre cazul Martinez
i nunta lui Ellie m-au adus la captul nervilor? Sau o fi nc unul dintre episoadele mele psihice?
ncerc s se calmeze, respirnd adnc i rar, totui nu reui s se scuture de senzaia c Simone i
Genevieve se aflau n camer cu ea. Prezena lor era att de puternic, nct trebui s se abin s le
vorbeasc. i aminti cu claritate discuia pe care o avusese cu Simone naintea cstoriei cu Michael
O'Toole. Poate c de asta sunt ele aici, se gndi. Au venit s-mi aduc aminte c am fost prea ocupat cu
munca mea i n-am discutat cu Ellie despre nunt. Rse sonor, nervoas, dar pielea i rmase zbrlit pe
brae.
Iertai-m, iubitelor, le spuse att fotografiei lui Ellie ct i spiritelor lui Simone i Genevieve. V
promit c mine...
De data asta, iptul fu inconfundabil. Nicole nghe n dormitor, cu adrenalina pompndu-i n
organism. n cteva secunde, alerga prin cas ctre biroul n care lucra Richard.
Richard, spuse chiar nainte de a ajunge la ua biroului, ai auzit?
148
Se opri n mijlocul frazei. Biroul era o harababur.

Richard sttea pe podea, nconjurat de dou monitoare i un maldr de piese electronice. ntr-o mn
inea roboelul prinul Hal, iar n cealalt preiosul lui calculator portabil din misiunea Newton. Trei bioi doi Garcia i un Einstein parial dezasamblat - stteau aplecai asupra lui.
Bun, iubito, zise el nonalant. Ce caui aici? Credeam c dormi la ora asta.
Richard, sunt sigur c am auzit un ipt de aviar. Numai cu un minut n urm. Era aproape.
Ezit, ncercnd s se hotrasc dac s-i spun sau nu de vizita lui Genevieve i Simone.
N-am auzit nimic, ncrei fruntea Richard. Vreunul dintre voi a auzit? i ntreb pe bioi.
Toi cltinar din cap, inclusiv Einsteinul al crui piept era larg deschis i conectat prin patru cabluri
la monitoarele de pe podea.
Sunt sigur c am auzit ceva, zise Nicole. Rmase tcut o clip. O fi alt semn al Stresului
Terminal! se ntreb n gnd, apoi se uit la haosul de pe podea.
Apropo, iubitule, ce faci?
Te referi la astea? Nimic special. Un alt proiect de-al meu...
Richard Wakefield, nu-mi spui adevrul! Nu se poate ca harababura asta de peste tot s fie nimic
special. Te cunosc bine. Care-i secretul?
Richard schimbase afiajele de pe toate cele trei monitoare active i acum cltina cu putere din cap.
Nu-mi place asta, mormi el. Nu-mi place deloc. Se uit spre Nicole. Ai accesat cumva ultimele
mele fiiere din supercalculatorul central? Chiar fr s vrei?
Nu, bineneles c nu. Nici mcar nu tiu parola de intrare. Dar nu despre asta vreau s discut...
Cineva a fcut-o... (Richard acces o subrutin de diagnosticare a securitii i studie unul dintre
monitoare.) De cel puin cinci ori n ultimele trei sptmni... Eti sigur c n-ai fost tu?
N-am fost eu, dar vd c tot ncerci s schimbi subiectul. Vreau s-mi spui despre ce-i vorba.
Brbatul l puse pe podea pe prinul Hal i se uit la ea.
nc nu sunt pregtit s-i spun, iubito, rosti dup un moment de ezitare. Mai las-m, te rog
cteva zile.
Nicole era nedumerit. n cele din urm, totui, faa i se lumin.
n regul, iubitule, dac-i un cadou de nunt pentru Ellie, atunci am s atept bucuroas...
Richard se ntoarse la munca sa i Nicole se instal pe singurul scaun liber din camer. n timp ce se
uita la soul ei, i ddu seama ct era de obosit. Se convinse c oboseala o fcuse s-i imagineze iptul.
Iubitule, vorbi ncetior dup cteva minute.
Da?
Te-ai ntrebat vreodat ce se ntmpl cu adevrat aici n Noul Eden? Vreau s spun, de ce am
fost lsai n pace ntr-un mod att de absolut de creatorii lui Rama? Majoritatea colonitilor i vd de
viaa lor fr s se gndeasc la faptul c voiajeaz ntr-o nav spaial interstelar construit de
extrateretri. Cum e posibil? De ce nu apare dintr-o dat Vulturul sau alt manifestare la fel de minunat a
tehnologiei extraterestre superioare? Poate c atunci mruntele noastre probleme...
Se opri, cnd Richard ncepu s rd.
Ce e? ntreb ea.
mi amintete de o discuie pe care am avut-o cu Michael O'Toole. Se simea frustrat c nu voiam
s accept mrturiile apostolilor i mi-a spus c Dumnezeu ar trebui s tie c noi suntem o specie de Toma
necredinciosul i c ar trebui s programeze vizite frecvente de ntoarcere ale lui Hristos nviat din mori.
Situaia aceea era total diferit!
Oare? Cu ce ar fi mai greu de acceptat mrturiile primilor cretini despre Hristos, dect felul n
care am descris noi Baza de Tranzit i lunga noastr cltorie cu viteze relativiste? Pentru ceilali coloniti,
este mult mai linititor s cread c aceast nav cosmic a fost construit de, ASI ca experiment. Foarte
puini dintre ei neleg suficient de bine tiina ca s tie c Rama depete cu mult posibilitile noastre
tehnologice. Nicole rmase tcut un moment.
Atunci, nu putem face nimic ca s-i convingem... Fu ntrerupt de un zbrnit triplu de sonerie
care indica un telefon urgent. Nicole se repezi s rspund. Pe monitor apru faa ngrijorat a lui Max.
Avem o situaie periculoas aici, n exteriorul complexului de detenie, anun el. O gloat
furioas, probabil aptezeci-optzeci de persoane, majoritatea din Hakone. Vor s ajung la Martinez. Au
terminat deja doi bioi Garcia i au atacat ali trei. Judectorul Mkin ncerc s discute omenete cu ei,
dar au o stare de spirit groaznic. Se pare c Mariko Kobayashi s-a sinucis n urm cu vreo dou ore.
Toat familia ei este aici...
n mai puin de un minut, Nicole se mbrc n trening. Richard ncerc n zadar s-o mpiedice.
149
A fost decizia mea, spuse ea n timp ce se suia pe biciclet, i eu trebuie s m ocup de consecine.
Porni pe potec spre principala band pentru biciclete i ncepu s pedaleze cu furie. Mergnd cu
toat viteza, avea s ajung la centrul administrativ n patru-cinci minute, jumtate din timpul pe care l-ar
fi fcut cu trenul.
Kenji a greit, gndi Nicole. Ar fi trebuit s in o conferin de pres azi diminea. Atunci a fi putut
s-mi explic decizia.
Aproape o sut de coloniti erau adunai n scuarul principal din Oraul Central, agitndu-se n faa
complexului de detenie al Noului Eden unde era inut Pedro Martinez de cnd fusese acuzat c o violase
pe Mariko Kobayashi.
Judectorul Mkin sttea n vrful treptelor din faa centrului de detenie i vorbea mulimii furioase
printr-un megafon. Douzeci de bioi, n majoritate Garcia dar i civa Lincoln i Tiasso, fcuser un lan
n faa lui i mpiedicau mulimea agitat s urce treptele ca s ajung la judector.
Oameni buni, vorbea rusul crunt, dac Pedro Martinez este cu adevrat vinovat, atunci va fi
condamnat. Dar constituia noastr i garanteaz un proces cinstit...
ine-i gura, moule, strig cineva din mulime. l vrem pe Martinez.
n stnga, n faa teatrului, ase tineri orientali terminau un eafod. Mulimea scoase un chiot de
bucurie, cnd unul dintre ei leg de bara transversal a spnzurtorii o funie groas prevzut cu un la. Un
japonez corpolent de vreo douzeci de ani i croi drum n faa mulimii.
Car-te din drum, moule, spuse el. i ia cu tine i prostiile astea mecanice. Noi nu ne rfuim cu
tine. Suntem aici ca s facem dreptate familiei Kobayashi.
S n-o uitm pe Mariko! strig o tnr.
Se auzi un zgomot puternic; un biat cu prul rou lovi un Garcia n fa cu o bt de base-ball din
aluminiu. Cu ochii distrui i faa desfigurat, Garcia nu reacion, dar nici nu ced locul din cordon.
Bioii nu vor riposta, spuse Mkin la megafon. Ei sunt programai s fie pacifiti. Dar distrugerea
lor nu servete nici unui scop. Violena prosteasc nu are sens.
n acel moment, mulimea dezlnuit salut prin urale apariia a dou brne uriae, crate de cte
zece tineri.
Acum i vom nltura pe bioii care-l apr pe ucigaul Martinez, spuse tnrul japonez purttor de
cuvnt. E ultima ta ans, moule. Mic-te din drum nainte s fii rnit.
Muli indivizi din mulime alergar s ia poziie lng brnele pe care intenionau s le foloseasc
drept berbeci de asalt. n clipa aceea, Nicole ajunse n scuar.
Sri repede de pe biciclet, trecu prin cordon i urc scrile n fug pentru a sta lng Mkin.
Hiro Kobayashi! strig ea la megafon, nainte ca mulimea s-o recunoasc. Am venit s-i explic
de ce nu va fi nici un proces cu jurai pentru Pedro Martinez. Vrei s iei n fa, ca s te pot vedea?
Hiro Kobayashi, care sttea la distan la marginea scuarului, pi ncet spre baza treptelor n faa lui
Nicole.
Kobayashi-san, vorbi Nicole n japonez, mi-a prut foarte ru cnd am auzit de moartea fiicei
dumitale...
Ipocrito! strig cineva n englez i mulimea ncepu s murmure.
Ca printe, continu Nicole, mi imaginez ce cumplit trebuie s fie s-i moar un copil... i acum
-spuse ea n englez i adresndu-se mulimii - lsai-m s v explic tuturor decizia mea de azi.
Constituia Noului Eden spune c fiecare cetean trebuie s aib parte de un proces drept. n toate
celelalte cazuri de la ntemeierea coloniei, acuzaiile au dus la un proces cu jurai. n cazul domnului
Martinez, totui, din cauza publicitii fcute, sunt convins c nu poate fi gsit un juriu imparial.
Un cor de fluierturi i huiduieli o ntrerupse pentru scurt timp, dar femeia continu:
Constituia noastr nu prevede ce trebuie fcut pentru a se asigura un proces cinstit n lipsa unui
juriu. Totui judectorii au fost selectai pentru a aplica legea i sunt calificai s rezolve cazurile pe baz
de dovezi. De aceea, am ncredinat cazul Martinez Tribunalului Special al Noului Eden. Toate dovezile dintre care unele n-au fost fcute publice pn acum - vor fi cntrite cu grij.
Noi tim c Martinez e vinovat, strig drept rspuns nefericitul Kobayashi. Chiar el a recunoscut
c-a fcut sex cu fiica mea. i tiu c-a mai violat o fat, n Nicaragua, pe Pmnt. De ce-l protejai? Cum
rmne cu dreptatea pentru familia mea?
Pentru c legea..., ncepu Nicole, dar fu acoperit de strigtele mulimii.
l vrem pe Martinez! l vrem pe Martinez! Urletele se nteir, cnd brnele uriae, care fuseser
lsate pe sol la scurt timp dup apariia lui Nicole, fur din nou ridicate de oamenii din scuar. n timp ce
mulimea se lupta s instaleze un berbec, una dintre brne izbi din greeal monumentul care marca locaia
150
cereasc a lui Rama. Sfera se fcu ndri, iar componentele electronice care indicaser stelele nvecinate
se rostogolir pe pavaj. Mica lumin clipitoare care reprezenta Rama se sparse n sute de fragmente.
Ceteni ai Noului Eden, strig la megafon, Nicole, ascultai-m pn la capt! Cazul acesta are
ceva pe care nici unul dintre noi nu-l tie. Dac vei asculta...
Ucidei-o pe trfa cioroaic! strig biatul cu prul rou care lovise biotul Garcia cu bta de baseball.
Nicole l fulger cu ochii n flcri.
Ce-ai spus? tun ea.
Urletele mulimii ncetar brusc. Biatul era izolat. Se uit nervos n jur i rnji.
Ucidei-o pe trfa cioroaic, repet el.
Nicole cobor treptele ntr-o clip. Mulimea se ddu la o parte, n timp ce ea se ndrepta direct ctre
rocat.
Mai spune o dat, zise cu nrile fremtnd, cnd fu la mai puin de un metru de opozantul ei.
Ucide..., ncepu el.
Ea l plesni puternic peste obraz cu toat mna. Palma dat produse un zgomot care se reverber prin
piaet. Nicole se ntoarse brusc i porni ctre trepte, dar o mulime de mini o nfcar din toate prile.
Biatul ridic pumnul...
n clipa aceea, dou bubuituri puternice zglir scuarul. n timp ce lumea ncerca s-i dea seama ce
se ntmpla, alte dou explozii se auzir pe cer, deasupra capetelor mulimii.
Suntem doar eu i arma mea, spuse la megafon Max Puckett. i-acum, oameni buni, lsai-o pe
doamna judector s treac... ei, aa-i mai bine... i apoi ndreptai-v ctre casele voastre...
Nicole se eliber din minile care o ineau, ns mulimea nu se dispers. Max ridic arma, inti
nodurile groase ale frnghiei spnzurtorii de pe eafod i trase din nou. Frnghia explod n buci, o
parte din ele cznd n mulime.
Ascult, naiune, urm Max, nu sunt mult mai cpos dect aceti doi judectori. i tiu deja c am
s petrec ceva timp n centrul sta de detenie pentru c-am violat legea armelor. Mi-ar prea al dracului de
ru s trebuiasc s mpuc civa dintre voi...
i ndrept arma spre mulime i toi se ghemuir instinctiv. Max trase n gol peste capetele lor i
ncepu s rd din toat inima cnd oamenii ncepur s-o ia la fug, golind piaeta.
Nicole nu putea s doarm. Reconstituia ntruna aceeai scen. Se tot vedea intrnd n mulime i
plmuindu-l pe biatul cu prul rou. Ceea ce nu m face mai bun dect el, se gndi.
Eti treaz, nu-i aa? ntreb Richard.
Mda.
Te simi bine? Urm o scurt tcere.
Nu, Richard... nu m simt. Sunt extrem de suprat pe mine, pentru c l-am lovit pe biatul la.
Hei, revino-i! Nu te mai condamna. A meritat-o. Te-a insultat n cel mai urt mod. Oamenii ca el
nu neleg dect de for.
ntinse mna i ncepu s-o maseze pe spate.
Dumnezeule, nu te-am mai vzut niciodat att de ncordat! Eti numai noduri.
Sunt ngrijorat, ncuviin Nicole. Am senzaia cumplit c ntreaga estur a vieii noastre aici,
n Noul Eden, este pe cale s se destrame... i c tot ce am fcut sau ce fac eu este inutil.
i-ai dat toat silina, iubito, i trebuie s-i mrturisesc c m uimete ct de mult ai ncercat. Dr
nu trebuie s uii c ai de a face cu fiine umane... Le poi transporta ntr-o alt lume i s le oferi un
paradis, dar ele vin echipate cu temerile, nesiguranele i predileciile lor culturale. O lume nou este cu
adevrat nou dac toi oamenii o iau de la capt cu minile complet golite, precum calculatoarele noi
lipsite de software i sisteme de operare - doar un enorm potenial nefolosit. Nicole reui s zmbeasc.
Nu eti prea optimist, iubitule.
De ce a fi? Nimic din ce am vzut aici, n Noul Eden, sau pe Pmnt nu-mi sugereaz c
omenirea este n stare s realizeze armonia n relaia cu sine, cu att mai puin cu alte fpturi vii. Cnd i
cnd apare un individ, sau chiar un grup, care este n stare s transcend genetica de baz i obstacolele
ambientale ale rasei... Dar acei oameni sunt miracole, nu sunt majoritatea.
Nu sunt de acord cu tine, opti Nicole. Eti prea pesimist. Eu cred c majoritatea oamenilor vrea
cu disperare s ating armonia. De aceea avem nevoie de mai mult educaie. i de mai multe exemple
bune.
Chiar i biatul cu prul rou? Chiar crezi c ar putea fi educat s renune la intoleran?
Trebuie s cred asta, iubitule. Altfel... m tem c pur i simplu a abandona.
151
Richard scoase un sunet ntre tuse i rs.

Ce este? ntreb Nicole.
M ntrebam doar dac Sisif s-a amgit vreodat cu gndul c poate data viitoare bolovanul nu se
va mai rostogoli la vale.
Nicole zmbi.
Probabil c a crezut c exista o ans ca bolovanul s rmn n vrf, altfel nu s-ar fi chinuit
atta... Cel puin aa cred eu.
9
n timp ce Kenji cobora din tren n Hakone, i fu imposibil s nu-i aminteasc de alt ntlnire cu
Toshio Nakamura, cu ani n urm, pe o planet aflat la miliarde de kilometri deprtare. i atunci tot el
mi-a telefonat, se gndi. A insistat s discutm despre Keiko.
Se opri n faa unei vitrine i-i ndrept cravata. Imaginea distorsionat i-l aminti cu uurin pe
adolescentul idealist din Kyoto care se ducea s ntlneasc un rival. Dar asta a fost demult, i nu era
vorba de nici o miz n afar de vanitatea noastr, i spuse. Acum ntreaga soart a micii noastre lumi...
Nai se opusese ntlnirii cu Nakamura. l sftuise s-o sune pe Nicole i s-i cear i ei prerea. Nici
Nicole nu fusese de acord.
Toshio e un megaloman necinstit i nebun dup putere, i spusese. Nu poate iei nimic bun din
ntlnirea asta. Vrea doar s-i afle punctele slabe.
A spus totui c poate s reduc tensiunea din colonie.
Cu ce pre, Kenji? Fii atent la condiii. Omul la nu se ofer niciodat s fac ceva pe gratis.
Atunci de ce ai venii auzi Kenji un glas n minte, n timp ce se ndrepta spre palatul pe care i-l
construise tovarul su din copilrie. Nu tiu sigur, rspunse alt glas. Poate din onoare. Sau autorespect.
Ceva profund din motenirea mea.
Palatul lui Nakamura i casele din jur erau construite din lemn, n stilul clasic din Kyoto. Acoperiuri
cu igl albastr, grdini tunse cu grij, copaci umbroi, alei imaculate - pn i mirosul florilor i
reamintea lui Kenji de oraul su natal de pe o planet ndeprtat.
Fu ntmpinat la u de o tnr fermectoare n sandale i chimonou, care se nclin i-l salut cu
Ohairi Kudasai n foarte oficialul stil japonez. Kenji i ls pantofii la u i-i puse sandale. Fata rmase
cu ochii n jos, ct timp l conduse prin puinele odi occidentale, spre zona tatami unde, i se spusese,
Nakamura i petrecea majoritatea timpului liber zbenguindu-se cu concubinele sale.
Dup un timp, fata se opri i trase n lturi un paravan de hrtie decorat cu cocori n zbor.
Dozo, i fcu semn spre nuntru.
Kenji intr n ncperea cu ase rogojini i se aez cu picioarele ncruciate pe una dintre cele dou
perne din faa mesei negre, lcuite. Va ntrzia, se gndi. Toate astea fac parte din strategie.
O alt tnr, tot drgu, umil, mbrcat ntr-un frumos chimonou pastel, intr fr zgomot n
camer aducnd ap i ceai japonez. Kenji sorbi ceaiul fr grab, uitndu-se prin camer. ntr-un col, se
afla un panou de lemn cu patru fee. De la distan, Kenji putea spune c era minunat sculptat. Se ridic,
pentru a se uita mai de aproape.
Partea dinspre el ntruchipa frumuseea Japoniei, fiecare tablou reprezentnd un anotimp. Tabloul
iernii arta o staiune de schi din Alpii japonezi acoperii cu metri de zpad; panoul primverii nfia
cireii n floare din lungul rului Kama din Kyoto. Vara era o zi senin, fr nori, cu piscul nzpezit al
muntelui Fuji nlndu-se deasupra peisajului rural nverzit. Panoul cu toamna prezenta o multitudine de
culori n copacii din jurul mormntului i mausoleului familiei Tokugawa din Nikko.
Ce frumusee uimitoarei gndi Kenji. El a ncercat s recreeze lumea pe care am lsat-o n urm.
Dar de ce? De ce i-a cheltuit banii murdari pe o art magnific? E un om ciudat, inconsecvent.
Cele patru tablouri din partea opus a panoului i vorbeau despre alt Japonie. O palet bogat de
culori nfia btlia pentru castelul Osaka, de la nceputul secolului XVII, dup care Ieyasu Tokugawa
fusese declarat shogun al Japoniei. Panoul era acoperit de siluete de oameni -samurai n lupt, curteni
mprtiai pe domeniul castelului, chiar i stpnul Tokugawa n persoan, mai mare dect ceilali, i
artnd extrem de mulumit de victoria sa. Kenji observ amuzat c shogunul pictat semna mai mult
dect ntmpltor cu Nakamura.
Era pe cale s se aeze la loc pe pern, cnd ua glisant de hrtie se deschise i intr oponentul su.
Omachido sama deshita, spuse Nakamura, nclinndu-se uor n direcia lui.
152
Kenji i ntoarse plecciunea, oarecum stngaci din cauz c nu-i putea lua ochii de la compatriotul
su. Toshio era complet mbrcat n inut de samurai, inclusiv sabie i pumnal! Toate astea fac parte
dintr-un plan psihologic destinat s m deruteze sau s m sperie, i spuse el.
Ano, hajememashoka, vorbi Nakamura, aezndu-se pe pern, vizavi de Kenji. Kocha ga, oishii
desu, ne?
Totemo oishii desu, rspunse Kenji, lund nc o gur de ceai.
Ceaiul era cu adevrat excelent. ns el nu este shogunul meu, gndi Kenji. Trebuie s schimb
atmosfera asta nainte de a ncepe vreo discuie serioas.
Nakamura-san, amndoi suntem oameni ocupai, rosti el n englez. Pentru mine este important s
renunm la formaliti i s trecem direct la subiect. Reprezentantul tu mi-a spus azi diminea la telefon
c evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore te-au tulburat i c ai nite propuneri
constructive pentru reducerea tensiunii din Noul Eden. De asta am venit s discut cu tine.
Faa lui Nakamura nu arta nimic; totui uorul ssit din glas i trd nemulumirea fa de stilul
direct al lui Kenji.
i-ai uitat manierele japoneze, Watanabe-san. Este dureros de nepoliticos s ncepi o discuie de
afaceri fr s-i fi fcut complimente gazdei pentru ambian i fr s-o fi ntrebat cum o duce. Un astfel
de comportament necorespunztor duce aproape ntotdeauna la un dezacord neplcut, care poate fi evitat...
Kenji l ntrerupse:
mi pare ru, dar n-am nevoie s-mi dai tocmai tu lecii despre maniere. n plus, nu suntem n
Japonia, nu suntem nici mcar pe Pmnt, iar vechile noastre obiceiuri japoneze sunt la fel de deplasate
acum ca i inuta ta...
Nu intenionase s-l insulte pe Nakamura, dar n-ar fi putut adopta o strategie mai bun pentru a-i
face adversarul s-i dezvluie adevratele intenii. Shogunul sri imediat n picioare. O clip,
guvernatorul crezu c Nakamura avea s-i scoat sabia de samurai.
Foarte bine, spuse Nakamura, cu ochii evident ostili, vom face cum vrei tu. Watanabe, ai pierdut
controlul asupra coloniei. Cetenii sunt foarte nemulumii de felul n care guvernezi i oamenii mei mi
spun c se vorbete tot mai mult de punere sub acuzare i/sau o rscoal. Ai lucrat de mntuial n
problemele de mediu i RV-41, iar acum judectoarea ta negres, dup nenumrate tergiversri, a anunat
c un negrotei violator nu va fi judecat ntr-un proces cu jurai. Unii dintre colonitii mai cu cap, tiind c
tu i cu mine avem un trecut comun, m-au rugat s intervin, s ncerc s te conving s te dai la o parte
nainte de a se rspndi vrsarea de snge i haosul.
, E de necrezut, gndi Kenji n timp ce-l asculta. Omul acesta e complet nebun. Se hotr s
vorbeasc foarte puin.
Aadar crezi c ar trebui s-mi dau demisia? ntreb dup un timp.
Da, rspunse Nakamura, tonul lui devenind tot mai imperios. Dar nu imediat. Nu pn mine.
Astzi trebuie s-i exercii dreptul executiv de a-i lua lui Nicole des Jardins Wakefield cazul Martinez.
Este evident c e subiectiv. Judectorul Iannella sau Rodriguez, oricare dintre ei, ar fi mai potrivit.
Remarc - rnji el - c nu sugerez ca acest caz s-i fie transferat judectorului Nishimura.
Mai e ceva?
Un singur lucru. Spune-i lui Ulanov s se retrag din alegeri. Nu are nici o ans de a ctiga, iar
continuarea acestei campanii de divizare nu va face dect s ne fie mai greu s cooperm dup victoria lui
Macmillan. Trebuie s fim unii. Prevd o ameninare serioas la adresa coloniei, din partea locuitorilor
inamici ai celuilalt habitat. Picioroangele, pe care se pare c tu le consideri observatori inofensivi, sunt
doar cercetaii lor trimii s iscodeasc...
Kenji era uluit de ceea ce auzea. Cum de se ticloise , ntr-att Nakamura? Sau fusese ntotdeauna
aa?
Trebuie s accentuez c viteza este esenial, mai ales cu privire la cazul Martinez i la demisia ta,
spunea Nakamura. I-am rugat pe Kobayashi-san i pe ali membri ai comunitii asiatice s nu acioneze
pripit, dar dup cele ntmplate n noaptea trecut nu sunt convins c pot s-i opresc. Fiica lui era o tnr
frumoas i talentat. Biletul lsat de ea cnd s-a sinucis spune limpede c nu mai putea tri cu ruinea
implicat de nenumratele amnri din procesul violatorului. Furia este general i autentic...
Kenji i uit pe moment hotrrea de a nu vorbi. Se ridic i ncepu:
Ai cunotin de faptul c n Mariko Kobayashi a fost gsit sperm de la doi indivizi diferii dup
noaptea n care, chipurile, a fost violat? i c att Mariko ct i Pedro Martinez au susinut n mod repetat
c au fost singuri toat sear? Chiar i atunci cnd Nicole i-a btut apropouri lui Mariko, sptmna
trecut, c existau dovezi c mai ntreinuse raporturi sexuale cu cineva, tnra i-a meninut povestea.
153
Nakamura i pierdu pe moment sigurana de sine. Se holb prostete la Kenji.

Nu l-am putut identifica pe cellalt partener, continu Kenji. Mostrele de sperm au disprut n
mod misterios din laboratorul spitalului nainte de a se efectua analizele ADN complete. Tot ce avem este
nregistrarea examinrii iniiale.
nregistrarea aceea poate s fie greit, spuse Nakamura redevenind sigur pe sine.
Foarte, foarte puin probabil. n tot cazul, acum poi s nelegi dilema judectoarei Wakefield.
Toat lumea din colonie a decis deja c Pedro e vinovat. Ea nu vrea ca un juriu s-l condamne pe nedrept.
Urm o tcere lung. Guvernatorul ddu s plece.
M uimeti, Watanabe, rosti n cele din urm Nakamura. i-a scpat complet rostul acestei
ntlniri. De fapt, nu-i att de important dac jigodia aia de Martinez a violat-o sau nu pe Mariko
Kobayashi... I-am promis tatlui ei c nicaraguanul va fi pedepsit. Iar asta-i ceea ce conteaz.
Kenji se uit cu dezgust la fostul su coleg de clas.
Am s plec nainte s m nfurii cu adevrat, zise el.
Nu i se va da alt ans, preciz Nakamura, cu ochii plini de ostilitate. Asta-i prima i ultima mea
ofert.
Kenji cltin din cap, deschise singur ua i iei pe coridor.
Nicole mergea pe o plaj scldat n soare. La cincizeci de metri n faa ei, Ellie sttea n picioare
lng Turner. Era mbrcat n rochie de mireas, dar mirele purta un costum de baie. Omeh, strbunicul
lui Nicole, oficia ceremonia n mantia lui tribal, verde i lung.
Omeh puse minile lui Ellie n cele ale lui Turner i ncepu o incantaie Senoufo.
Oceanul ncepu s se agite i vntul s sufle. Prul lui Nicole, acum complet crunt, flutura n btaia
vntului. Petrecerea de nunt se destrm. Toi o luar la fug nspre uscat, pentru a scpa de furtuna care
se apropia. Nicole nu se putea mica. Ochii i erau aintii asupra unui obiect care se legna pe valuri.
Obiectul era un sac uria, verde, ca sacii de plastic folosii la strnsul gunoaielor de pe pajiti n
secolul XXI. Sacul era plin i venea ctre rm. Nicole ar fi ncercat s-l ia, dar se temea de oceanul
dezlnuit. Art ctre sac. ip dup ajutor.
n colul din stnga sus al ecranului visului ei, vzu o canoe lung. Pe msur ce aceasta se apropia,
Nicole i ddu seama c cei opt ocupani ai canoei erau extrateretri, portocalii la culoare, mai mici dect
oamenii. Artau de parc erau fcui din aluat. Aveau ochi i fa, dar nici un fir de pr. Extrateretrii
orientar canoea nspre sac i l luar.
l puser apoi pe plaj. Nicole nu se apropie dect dup ce ei urcar n canoe i revenir pe ocean. Le
ur drum bun, fluturndu-i mna, i se ndrept ctre sac. Acesta avea un fermoar pe care-l deschise cu
grij. Desfcnd sacul, se pomeni uitndu-se la faa moart a lui Kenji Watanabe.
Se cutremur, ip i se ridic n ezut n pat. ntinse mna dup Richard, dar patul era gol. Ceasul
digital de pe mas arta 2:48. Femeia ncerc s respire mai rar i s-i limpezeasc mintea de visul oribil.
Imaginea lui Kenji Watanabe mort i struia n minte. n timp ce se ndrept spre baie, i aminti de
visele ei premonitorii cu privire la moartea mamei, pe cnd avea doar zece ani. i dac Kenji chiar o s
moar? se ntreb, simind prima und de panic. i impuse s se gndeasc la altceva. Unde o fi Richard
la ora asta? i puse halatul i iei din dormitor.
Trecu n linite pe lng camerele copiilor, ndreptndu-se spre partea din fa a casei. Benjy sforia,
ca de obicei. n birou, lumina era aprins, dar Richard nu se afla acolo. Lipseau i doi dintre noii bioi plus
prinul Hal. Pe unul dintre monitoarele de pe masa de lucru era un afiaj.
Nicole zmbi i-i aminti de nelegerea lor. Atinse tastele NICOLE i afiajul se schimb. n locul
lui apru un mesaj: Drag Nicole, dac te trezeti nainte de ntoarcerea mea, s nu-i faci griji. Am de
gnd s m ntorc n zori, cel mai trziu mine diminea la opt. Lucrez la seria de bioi 300 - tii tu, cei
care nu sunt complet programai i de aceea pot fi destinai unor sarcini speciale - i am motive s cred c
cineva mi spioneaz munca. De aceea am accelerat terminarea proiectului actual i m duc n afara
Noului Eden pentru un ultim test. Te iubesc, Richard.
Pe Cmpia Central era ntuneric i frig. Richard ncerc s aib rbdare. i trimisese nainte spre
locul sondrii celui de al doilea habitat pe Einsteinul su, cruia i spunea Super-Al, i pe Garcia 325. Ei i
explicaser paznicului de noapte, un Garcia standard, c programul experimentului se modificase i chiar
n momentul acela se realiza o investigaie special. Apoi Super-Al scosese tot echipamentul din
deschiztura practicat n cellalt habitat i-l pusese pe sol. ntregul proces consumase mai mult de o or
din timpul preios. Acum dup ce Super-Al terminase n sfrit, i fcu semn lui Richard s se apropie.
Garcia 325 l ndrept cu isteime pe biotul paznic spre alt zon, astfel nct s nu-l poat vedea pe om.
Acesta nu pierdu timpul. l scoase din buzunar pe prinul Hal i-l bg n deschiztur.
154
Du-te repede, i spuse, aezndu-i monitorul mic n gaura de trecere.

De-a lungul sptmnilor, deschiztura din zidul celuilalt habitat fusese lrgit treptat, aa c acum
era aproximativ ptrat, cu latura de optzeci de centimetri. Micuul robot avea loc mai mult dect suficient.
Prinul Hal se grbi spre captul opus. De la canalul de trecere pn la podeaua din interior era o
nlime de un metru. Robotul ata cu ndemnare un cablu mic la un crlig pe care l fix n deschiztur
i-i ddu drumul n jos. Richard i urmrea pe ecran fiecare micare i-i comunica prin radio
instruciunile.
Se ateptase ca al doilea habitat s fie protejat de o zon inelar exterioar. Nu se nelase. Aadar
proiectul de baz al celor dou habitate este similar, gndi el. Mai anticipase i c avea s existe o
deschiztur de vreun fel n zidul interior, o poart sau u prin care picioroangele intrau i ieeau, i c
prinul Hal era destul de mic pentru a ptrunde n interiorul habitatului prin acelai loc.
Lui Hal nu-i lu mult s localizeze intrarea n partea principal a habitatului. Totui, ua evident se
afla la peste douzeci de metri deasupra solului inelului interior. Dup ce urmrise nregistrrile video cu
picioroangele urcndu-se pe suprafeele verticale ale bioilor buldozeriti i ale locului de supraveghere
Avalon, Richard se pregtise i pentru posibilitatea respectiv.
Suie, i ordon prinului Hal uitndu-se cu nervozitate la ceas.
Era aproape ase. n Noul Eden avea s rsar n scurt timp soarele. Curnd dup aceea, la locul
sondrii aveau s apar savanii i inginerii.
Intrarea n habitat se afla deasupra solului, la o nlime de o sut de ori mai mare dect nlimea lui
Hal. Ascensiunea robotului avea s fie echivalent cu a unui om care escalada pe vertical o cldire de
aizeci de etaje. Acas, Richard l pusese pe robotei s exerseze crndu-se pe perei, ns fusese
ntotdeauna lng el. Oare aici avea de ce s se agae ca s urce? De pe monitor nu-i putea da seama.
Oare sub-procesorul de comenzi mecanice coninea toate ecuaiile corecte? Voi afla destul de curnd,
gndi brbatul n timp ce elevul su ncepu s urce.
Prinul Hal alunec o dat i rmase agat ntr-o mn, dar pn la urm reui s ajung sus.
Ascensiunea consum totui alte treizeci de minute. Richard tia c era o curs contracronometru. Cnd
Hal ajunse pe pervazul circular al unui hublou, Richard vzu c ptrunderea robotului n habitat era
blocat de o plas de srm. n lumina slab, se putea ns vedea o mic parte din interior. Richard poziion cu grij micua videocamer a lui Hal, astfel nct s poat vedea prin plas.
Paznicul insist c trebuie s se ntoarc la postul principal, l anun prin radio Garcia 325. I s-a
cerut s raporteze zilnic la 6:30
La naiba, mai sunt doar ase minute! gndi Richard. l direcion ncet pe Hal de jur mprejurul bazei
hubloului, ca s vad dac putea identifica vreun obiect n interiorul habitatului. Nu vzu nimic deosebit.
ip! i ordon atunci, deschiznd la maxim volumul audio al robotului. ip pn i spun s te
opreti.
Nu testase noul amplificator pe care-l instalase n prinul Hal la volumul maxim i de aceea fu uluit
de amplitudinea imitaiei iptului de aviar, ba chiar sri napoi. E al naibii de bun, i spuse dup ce se
adun, cel puin dac memoria nu m nal.
Paznicul biot apru n scurt timp lng Richard i, conform instruciunilor ante-programate, i ceru
actele i o explicaie asupra a ceea ce fcea. Super-Al i Garcia 325 ncercar s-l deruteze, dar cnd
paznicul nu reui s-l fac pe Richard s coopereze, insist c trebuia s fac un raport de urgen. Pe
monitor, Richard vzu plasa de srm dndu-se la o parte i ase picioroange nvlind spre prinul Hal.
Robotul continu s ipe.
Paznicul Garcia ncepu s transmit prin radio apelul de urgen. Richard era contient c mai avea
doar cteva minute pn cnd avea s fie silit s plece. Hai, fir-ar s fie, hai! spuse el uitndu-se pe
monitor ntre privirile aruncate peste umr, spre Cmpia Central. nc nu se vedea nici o lumin
apropiindu-se dinspre Noul Eden.
La nceput, Richard crezu c fusese o nchipuire. Apoi se repet - flfitul unor aripi mari n zbor.
Unul dintre picioroange i obstruciona parial vederea, dar, dup cteva momente, Richard vzu o ghear
cunoscut ntinzndu-se dup prinul Hal. iptul de aviar care urm i confirm c nu fusese o nchipuire.
Imaginea de pe monitor se nceo.
Dac ai vreo ans, ncearc s te ntorci n culoarul de trecere, ip Richard n emitorul radio.
Am s revin mai trziu dup tine.
Se rsuci pe clcie i-i puse repede monitorul n geant.
S mergem, le ordon celor doi bioi ai si i ncepur s alerge ctre Noul Eden.
n timp ce se grbea ctre cas, Richard se simea victorios. Intuiia nu m-a nelat, i spuse bucuros.
155
Asta schimb totul... acum am o fiic de condus la altar.
10
Nunta era programat la ora 19, n sala de teatru a Liceului Central. Recepia, pentru un grup mult
mai mare, urma s aib loc n sala de gimnastic, o cldire adiacent aflat la douzeci de metri distan.
Toat ziua, Nicole se lupt cu problemele de ultim minut, salvnd pregtirile de la un ir de dezastre
posibile.
Nu avu timp s reflecteze la importana noii descoperiri a lui Richard. Brbatul venise acas foarte
emoionat, dorind s discute despre aviari, dar Nicole pur i simplu nu fusese n stare s se concentreze i
asupra altui lucru n afar de nunt. Amndoi czur de acord s nu mai spun nimnui despre aviari, pn
cnd aveau ocazia s discute pe ndelete pe aceast tem.
Nicole plecase cu Ellie la o plimbare de diminea n parc. Vorbiser despre cstorie, dragoste i sex
mai bine de o or, dar Ellie fusese att de emoionat de nunt, nct nu se putuse concentra n ntregime
asupra vorbelor mamei. Ctre sfritul plimbrii, Nicole se oprise sub un copac pentru a-i face o sintez.
Nu uita mcar acest singur lucru, Ellie, i spusese innd-o de mini. Sexul este o component
important a csniciei, dar nu cea mai important. Din cauza lipsei tale de experien, e puin probabil ca
sexul s i se par minunat de la nceput Totui, dac tu i Robert v iubii i avei ncredere unul n
cellalt, i dac amndoi dorii sincer s oferii i s primii plcere, vei descoperi c, an dup an,
compatibilitatea voastr va crete.
Cu dou ore nainte de ceremonie, Nicole, Nai i Ellie ajunser mpreun la coal. Eponine era deja
acolo i le atepta.
Eti emoionat? zmbi profesoara. Ellie ncuviin din cap.
Eu sunt speriat de moarte, adug Eponine, i nu sunt dect una dintre domnioarele de onoare.
Ellie o rugase pe mama sa s fie doamn de onoare. Nai, Eponine i Katie erau domnioare de
onoare. Doctorul Edward Stafford, un om care mprtea pasiunea lui Turner pentru istoria medicinii, era
cavalerul de onoare. Din cauz c nu avea asociai apropiai, n afar de bioii de la spital, Robert i
alesese restul nsoitorilor din cadrul familiei Wakefield i al prietenilor. Cei trei cavaleri de onoare ai lui
erau Kenji, Patrick i Benjy.
Mam, mi-e grea, spuse Ellie la scurt timp dup ce se adunar toate n vestiar. O s-mi fie att
de jen dac am s vomit pe rochia de mireas! Ar trebui s ncerc s mnnc ceva?
Nicole anticipase situaia i-i ntinse o banan i o cutie cu iaurt, asigurnd-o c era absolut normal s
aib greuri naintea unui eveniment att de important.
Cum se simte mama miresei? ntreb Mkin cnd intr.
Btrnul judector avea s oficieze ceremonia de nunt.
Puin speriat, zmbi ters Nicole.
l gsi pe Patrick n fundul camerei, aranjnd hainele lui Benjy.
Cum art? o ntreb Benjy pe mama sa.
Foarte, foarte chipe, rspunse Nicole fiului su care radia de fericire. Ai vorbit cu Katie azi
diminea? l ntreb pe Patrick.
Nu, dar, aa cum ai cerut, i-am reconfirmat ora asear. N-a aprut nc?
Nicole cltin din cap. Se fcuse deja 18:15 i mai erau doar patruzeci i cinci de minute pn la
nceperea ceremoniei. Se duse n hol s dea un telefon, dar izul de fum de igar o anun c, n sfrit,
Katie sosise.
Gndete-te, surioar, vorbea Katie cu glas rsuntor n vestiarul n care se mbrca mireasa,
disear ai s faci pentru prima dat sex. Mam! Pun pariu c numai la gndul sta corpul tu superb
freamt.
Katie, zise Eponine, nu cred c-i chiar potrivit... Nicole intr n camer i Eponine amui.
Vai, mam, fcu Katie, ce frumoas ari! Uitasem c sub roba de judector st la pnd o femeie.
Sufl fumul n aer i lu un gt din sticla de ampanie de pe tejgheaua de lng ea.
Deci iat-ne pe cale s asistm la cstoria surorii mele mezine, declam ea teatral.
nceteaz, Katie, ai but prea mult.
Glasul lui Nicole era rece i dur. Lua ampania i pachetul de igri.
Termin cu mbrcatul i cu clovneriile. Pe-astea le primeti napoi, dup ceremonie.
n regul, doamn judector... cum spunei dumneavoastr, rspunse Katie inhalnd adnc i
156
slobozind rotocoale de fum.

Rnji spre celelalte doamne. Apoi, cnd se ntinse spre coul de gunoi ca s scuture scrumul igrii,
i pierdu echilibrul. Czu peste tejghea, lovind mai multe flacoane de produse cosmetice nainte de a
ateriza grmad pe podea. Eponine i Ellie ddur fuga s-o ajute.
Ai pit ceva? ntreb Ellie.
Ai grij la rochie, Ellie, zise Nicole, uitndu-se cu dezaprobare la Katie care era ntins pe podea.
Lu dup aceea nite erveele de hrtie i ncepu s curee ce se vrsase.
Da, Ellie, ncuviin Katie sarcastic dup ce se ridic. Ai grij de rochie. Trebuie s fii absolut
imaculat cnd te mrii cu dublul criminal.
Nimeni din camer nu mai scoase un cuvnt. Nicole se fcu livid. Se apropie de Katie i se opri n
faa ei.
Cere-i scuze surorii tale, i ordon.
Nu vreau, rspunse sfidtoare Katie doar cu cteva clipe nainte ca palma lui Nicole s-i aterizeze
pe obraz.
Din ochii lui Katie nir lacrimi.
Aha, i terse faa, iat-o pe cea mai renumit plmuitoare a Noului Eden. La numai dou zile
dup ce a recurs la for n scuarul din Oraul Central, i lovete propria fiic, repetndu-i cea mai
faimoas fapt...
Mam, nu... te rog, o ntrerupse Ellie, temndu-se c Nicole avea s-o plmuiasc iar.
Nicole se ntoarse i se uit la nefericita mireas.
mi pare ru, murmur ea.
Exact! se nfurie Katie. Spune-i ei c-i pare ru. Eu sunt cea pe care ai lovit-o, doamn judector.
Nu uita -fiica ta mai mare, nemritat. Cea pe care ai numit-o dezgusttoare cu numai trei luni n urm.
Mi-ai spus c prietenii mei sunt neisprvii i imorali - astea au fost cuvintele exacte? - totui, pe
preioasa ta Ellie, acest etalon de virtute, i-o dai unui dublu criminal... cu alt criminal la bra, pe post de
domnioar de onoare.
Toate femeile i ddur seama cam n acelai moment c Katie nu era doar beat i caustic, ci
profund tulburat. Ochii ei agitai le condamnau pe toate, n timp ce i continua diatriba dezlnat.
Se duce la fund, i spuse Nicole, i strig cu disperare dup ajutor. Nu doar c i-am ignorat
strigtele, ci am mpins-o i mai adnc n ap.
Katie, vorbi ea ncet, mi pare ru. Am acionat prostete, fr s m gndesc.
Se duse ctre fiica ei, cu braele ntinse.
Nu, replic tnra mpingnd-o la o parte. Nu, nu, nu... n-am nevoie de mila ta. Porni ctre u, cu
spatele. De fapt, nu vreau s fiu la nunta asta afurisit... Locul meu nu-i aici... Noroc, surioar! S-mi spui
ntr-o zi cum e n pat chipeul doctor.
Se ntoarse i iei, mpleticindu-se. Nicole i Ellie plngeau n tcere.
Nicole ncerc s se concentreze asupra nunii, dar dup incidentul nedorit avea inima grea. O ajut
pe Ellie s-i refac machiajul, blestemndu-se n mod repetat c reacionase cu mnie la vorbele lui Katie.
Chiar nainte de nceperea ceremoniei, se ntoarse n camera n care se mbrcau brbaii i le aduse
la cunotin absena lui Katie. Apoi trase cu ochiul la mulimea care se aduna, observnd c deja luase loc
o duzin de bioi. Doamne, n-am fost suficient de explicii n invitatul se gndi. Nu era anormal ca unii din
coloniti s-i aduc Lincolni sau Tiasso pentru sarcini speciale, mai ales dac aveau copii. nainte de a
reveni la mireas, Nicole se ntreb dac vor fi suficiente scaune pentru toat lumea.
Cteva momente mai trziu, grupul nuntailor era adunat pe scen n jurul judectorului Mkin, iar i
muzica anun sosirea miresei. La fel ca toi ceilali, Nicole se ntoarse i privi spre partea din fund a
teatrului. Superba ei fiic mezin, strlucitoare n rochia alb tivit cu rou, venea la braul lui Richard.
Nicole i impuse s nu plng, dar cnd vzu picturi mari strlucind pe obrajii miresei, nu se mai putu
controla. Te iubesc, Ellie, rosti n gnd. Dac ai ti ct de mult mi doresc s fii fericit!
La cererea cuplului, Mkin pregtise o ceremonie eclectic. Lud iubirea dintre brbat i femeie, i
vorbi despre importana legturii lor n crearea corespunztoare a unei familii. Propovdui tolerana,
rbdarea i altruismul. Rosti o rugciune nepartizan, cerndu-i lui Dumnezeu s fac astfel nct mirele i
mireasa s dea dovad de compasiunea i nelegerea care nnobileaz specia uman.
Ceremonia fu scurt, dar elegant. Turner i Ellie schimbar verighetele i-i rostir jurmintele cu
glasuri puternice, hotrte. Se ntoarser spre Mkin i acesta le uni minile.
Cu autoritatea conferit de colonia Noului Eden, i declar pe Robert Turner i Eleanor Wakefield
so i soie.
157
n timp ce Turner i ridica lui Ellie voalul pentru srutul tradiional, rsun o mpuctur, urmat la
scurt timp de nc una. Mkin se prbui peste cuplul proaspt cstorit, cu sngele nindu-i din frunte.
Kenji czu lng el. Eponine se arunc ntre miri i oaspei, n timp ce se auziser a treia i a patra
mpuctur. Toat lumea ipa. n teatru se dezlnuise haosul.
Alte dou mpucturi urmar una dup alta. n rndul al treilea, Max l dezarm n sfrit pe biotul
Lincoln care trsese. Imediat dup ce auzise prima mpuctur, Max se ntorsese i, n secunda urmtoare,
srise peste scaune. Totui, Lincolnul care se ridicase de pe locul lui la cuvntul soie, apuc s trag de
ase ori cu arma sa automat nainte ca Max s-l imobilizeze.
Toat scena era scldat n snge. Nicole se duse de-a builea i-l examin pe Kenji. Acesta murise
deja. Turner l inea n brae pe Mkin, cnd bunul btrn nchise ochii pentru ultima dat. Se prea c al
treilea glon i fusese destinat lui Turner, cci o nimerise pe Eponine, cnd se aruncase nnebunit ca s-i
salveze pe miri.
Nicole ridic microfonul care czuse o dat cu judectorul.
Doamnelor i domnilor, este o tragedie teribil. V rog s nu intrai n panic. Am convingerea c
nu mai este nici un pericol. Rmnei la locurile voastre, pn cnd ne putem ngriji de rnii.
Ultimele patru gloane nu produseser prea mult ru. Eponine sngera, dar starea ei nu era critic.
Max l lovise pe Lincoln chiar nainte ca acesta s trag al patrulea glon, salvndu-i aproape sigur viaa lui
Nicole, ntruct glonul o ratase cu doar civa centimetri. Doi oaspei fuseser atini n treact de ultimele
gloane.
Richard li se altur lui Max i Patrick care l ineau pe biotul uciga.
Nu vrea s rspund la nici o ntrebare, zise Max. Richard se uit la numrul lui Lincoln. Biotul
avea numrul 333.
Ducei-l n spate, le ordon. Vreau s m uit la el mai trziu.
Pe scen, Nai sttea n genunchi, innd n poal capul mult iubitului ei Kenji. Trupul i se cutremura
de hohote de plns disperate. Lng ea, Galileo i Kepler urlau de spaim. Cu rochia de mireas plin de
snge, Ellie ncerca s-i liniteasc pe gemeni.
Turner se ocupa de Eponine.
n cteva minute trebuie s soseasc o ambulan, i spuse el dup ce-i pans rana. O srut pe
frunte. Nu exist nici un mod n care eu i cu Ellie i-am putea mulumi vreodat pentru ce ai fcut.
Nicole era jos cu invitaii, asigurndu-se c nici unul dintre cei lovii de gloane nu fusese rnit grav.
Era pe cale s se ntoarc la microfon i s le spun tuturor c puteau s plece, cnd un colonist isteric
nvli n teatru.
Un Einstein a nnebunit! strig el nainte s se uite la scena din faa lui. Ulanov i judectorul
Iannella sunt mori.
Trebuie s plecm amndoi chiar acum, spuse Richard. Dar chiar dac tu nu vrei, Nicole, eu am s
plec. tiu prea multe despre bioii cu seria 300 i ce au fcut oamenii lui Nakamura ca s-i modifice.
Disear sau mine diminea vor veni dup mine.
n regul, iubitule, ncuviin femeia. neleg, dar cineva trebuie s rmn cu familia. i s-l
nfrunte pe Nakamura, chiar dac fr speran. Nu trebuie s ne supunem tiraniei lui.
Trecuser trei ore de la finalul ratat al nunii lui Ellie. Panica bntuia ntreaga colonie. Televiziunea
tocmai raportase c cinci-ase bioi nnebuniser simultan i c unsprezece dintre cei mai de vaz ceteni
ai Noului Eden fuseser ucii. Din fericire, biotul Kawabata care susinea concertul din Vegas euase n
atacul su asupra lui Ian Macmillan, candidat la funcia de guvernator, i a reputatului industria Toshio
Nakamura...
Aiurea! pufnise Richard cnd urmrise tirile. Asta-i alt parte a planului lor.
Era convins c ntreaga aciune fusese plnuit i orchestrat de tabra lui Nakamura. Mai mult, nu
avea nici un dubiu c el i Nicole fuseser inte poteniale. Avea certitudinea c evenimentele zilei urmau
s aib ca rezultat un Nou Eden cu totul diferit sub controlul lui Nakamura, avndu-l ca guvernatormarionet pe Macmillan.
N-ai vrea, cel puin, s-i iei la revedere de la Patrick i Benjy? ntreb Nicole.
Mai bine nu. Nu pentru c nu-i iubesc, ci fiindc mi-e team c m-ar putea determina s m
rzgndesc.
Ai de gnd s foloseti ieirea de urgen?
Da. Nu mi s-ar permite s ies pe drumul normal. n timp ce el i verifica echipamentul de
scufundtor,
femeia intr n cabinet.
158
Tocmai s-a anunat c n toat colonia oamenii i distrug bioii. Unul dintre colonitii intervievai
a spus c toate crimele n mas fac parte dintr-un complot extraterestru.
Grozav! mormi Richard posac. Propaganda a nceput deja.
mpacheta mncare i ap ct credea c putea duce fr s-i fie greu. Cnd termin, o strnse la piept
pe Nicole i o inu acolo mai bine de un minut. Amndoi aveau lacrimi n ochi.
tii unde te duci? ntreb ea ncetior.
Mai mult sau mai puin, rspunse Richard stnd n pragul uii din spate. Nu-i spun, firete, ca s
nu poi s fii implicat...
neleg.
Amndoi auzir ceva n faa casei i Richard ni n curtea din spate.
Trenul spre Lacul Shakespeare nu funciona. Biotul Garcia care condusese un tren anterior pe aceeai
rut fusese distrus de un grup de coloniti furioi i ntregul sistem era blocat. Richard porni pe jos spre
rmul estic al Lacului Shakespeare.
n timp ce nainta crnd echipamentul greu de scufundtor i rania, avu senzaia c era urmrit. De
dou ori i se pru c vede pe cineva cu coada ochiului, dar cnd se opri i se uit n jur, nu vzu nimic. n
cele din urm, ajunse la lac. Era trecut de miezul nopii. Arunc o ultim privire spre luminile coloniei i
ncepu s-i pun echipamentul de scufundare. Sngele i nghe cnd un Garcia iei din tufe, n timp ce
el se dezbrca.
Se atept s fie ucis. Dup cteva secunde lungi, Garcia ntreb:
Suntei Richard Wakefield?
Richard nu se clinti i nici nu spuse ceva. n cele din urm, biotul spuse:
Dac da, v aduc un mesaj de la soia dumneavoastr. Spune c v iubete i Dumnezeu s v aib
n paz.
Brbatul inspir lung i lent.
Spune-i c i eu o iubesc, rosti el.
PROCESUL
1
n poriunea cea mai adnc a Lacului Shakespeare exista o intrare ntr-un canal subacvatic care
trecea att pe sub satul Beauvois ct i pe sub zidul habitatului. n timpul proiectrii Noului Eden, Richard,
care avusese mult experien practic n construcii pentru situaii neprevzute, accentuase importana
unei ieiri de urgen din colonie.
Pentru ce v-ar trebui? ntrebase Vulturul.
Nu tiu, rspunse Richard, dar n via apar deseori situaii neprevzute. Un proiect tehnic de
calitate prevede ntotdeauna protecie pentru asemenea cazuri.
Richard not cu grij prin tunel, ncetinind la fiecare cteva minute ca s-i verifice provizia de aer.
Cnd ajunse la capt, trecu printr-o serie de ecluze i, n cele din urm, iei ntr-un pasaj subteran uscat.
Merse o sut de metri, dup care i scoase echipamentul de scufundtor i-l depozit la marginea
tunelului. Cnd ajunse la ieire, care se afla n captul estic al zonei nchise ce includea ambele habitate
din Semicilindrul Nordic al lui Rama, i scoase jacheta termic din rucsacul impermeabil.
Cu toate c-i ddea seama c nimeni nu putea ti unde se afla el, deschise cu mare precauie trapa
rotund din plafonul pasajului. Dup aceea, iei n Cmpia Central. Pn aici e bine, oft. uurat. Acum
urmeaz planul B.
Rmase patru zile n estul cmpiei. Folosindu-i binoclul mic dar excelent, putea s vad luminile ce
indicau activitile din jurul centrului de control, din regiunea Avalon, sau din locul de sondare al celui de
al doilea habitat. Dup cum anticipase, timp de o zi sau dou, n regiunea dintre habitate aprur echipe de
cercetare, dar numai una veni n direcia lui i nu-i fu greu s-o evite.
Ochii i se acomodaser tot mai mult la ceea ce crezuse c era bezna total din Cmpia Central. De
fapt, datorit suprafeelor reflectante ale lui Rama exista o cantitate mic de lumin. Richard presupuse c
sursa sau sursele de lumin se aflau n Semicilindrul Sudic, de cealalt parte a zidului ndeprtat al celui de
al doilea habitat.
Regreta c nu poate s zboare, astfel nct s fie n stare s se nale peste ziduri i s se mite liber n
159
vastitatea lumii cilindrice. nsi existena nivelurilor sczute de lumin reflectat i strnea interesul fa
de restul lui Rama. Oare mai exist un Ocean Cilindric la sud de bariera zidului? Oare New York mai
exist nc sub form de insul n oceanul acela? i dac n Semicilindrul Sudic exista o regiune mai mare
chiar i dect cea care coninea cele dou habitate din nord?
n a cincea zi dup evadare, Richard se trezi dintr-un vis deosebit de tulburtor despre tatl lui i
porni n direcia a ceea ce numea acum habitatul aviar. i modificase programul de somn, pentru a fi opus
ciclului diurn din Noul Eden, aa c ora din colonie era n jur de 19. Cu siguran, toi oamenii care lucrau
n locul de sondare i terminaser munca pe ziua respectiv.
Cnd ajunse la o jumtate de kilometru de deschiztura din zidul habitatului aviar, Richard se opri i
verific, folosindu-se de binoclu, absena oricror oameni n zon. Apoi l trimise pe Falstaff s abat
atenia paznicului biot al locului.
Nu tia ct de uniform era pasajul spre al doilea habitat. Acas, desenase pe podeaua biroului su un
ptrat cu latura de optzeci de centimetri i se convinsese c ar fi putut s se trasc prin el. Dar dac
dimensiunea pasajului era inegal? Voi afla destul de curnd, i spuse n timp ce se apropia de habitat.
n deschiztura din zid fusese reintrodus un singur set de cabluri i instrumente, aa c nu-i fu greu s
le scoat. i misiunea lui Falstaff se soldase cu succes - Richard nici nu-l vzu, nici nu-l auzi pe biotul
paznic. Arunc rania n deschiztur, apoi ncerc s intre el nsui. Era imposibil. i scoase nti jacheta,
apoi cmaa, pantalonii i pantofii. Purtnd doar lenjerie de corp i osete, abia ncpea n pasaj. i leg
hainele laolalt ntr-o bocea, le fix de partea lateral a raniei i le mpinse prin deschidere.
Trul fu foarte anevoios. Richard nainta centimetru cu centimetru, trndu-se pe burt, sprijininduse n mini i n coate i mpingnd rucsacul. La fiecare micare, i julea corpul de perei i plafon. Dup
cincisprezece metri se opri, cci ncepuse s oboseasc. Cellalt capt era la o distan de aproape
patruzeci de metri.
n timp ce se odihnea, Richard i ddu seama c genunchii, coatele i chiar cretetul pleuv al
capului i sngerau. Scoaterea pansamentului din rucsac era imposibil - simpla ntoarcere pe spate i
privirea napoi reprezenta un efort monumental n spaiul strmt.
De asemenea, i ddu seama c-i era foarte frig. Ct timp se trse, micarea l nclzise. O dat ce
se oprise, corpul dezbrcat se rcise rapid. Contactul cu suprafaa metalic rece i accentua senzaia de
frig. Dinii ncepur s-i clnne.
Continu s nainteze cu greu. Dup cincisprezece minute, simi o cramp n old i, cnd corpul
reacion la durere, se lovi cu capul de plafonul pasajului. Puin ameit din cauza loviturii, ncepu s se
alarmeze cnd simi sngele curgndu-i pe tmpl.
n fa nu se zrea deloc lumin. Dispruse lumina slab care-i permisese s monitorizeze naintarea
prinului Hal. Se chinui s se rostogoleasc, pentru a se uita napoi. Pretutindeni era ntuneric i ncepea s
se fac iar frig. i pipi capul, ncercnd s-i dea seama ct de grav se rnise., ncepu s-l cuprind iar
panica, atunci cnd constat c hemoragia continua.
Pn n momentul acela nu simise claustrofobie. Acum, dintr-o dat, nghesuit n pasajul ntunecat
care l apsa din toate prile, simi c nu mai poate s respire. Pereii preau s-l striveasc. Nu se mai
putu controla. ip.
n mai puin de o jumtate de minut, din spatele lui, n pasaj, rzbtu o lumin. Auzi ciudatul accent
englezesc al biotului Garcia, dar nu reui s neleag ce spunea. Aproape sigur ntocmete un raport de
urgen, se gndi. Ar fi bine s m mic repede.
ncepu s se trasc din nou, ignornd oboseala, capul care sngera i genunchii i coatele jupuite.
Mai avea doar zece, cel mult cincisprezece metri, cnd pasajul pru s se ngusteze. Nu putea trece! i
ncord toi muchii, dar n zadar. Era definitiv blocat. n timp ce ncerca s gseasc alt poziie care s-i
permit s nainteze, auzi un slab pcnit repetat, venind n direcia sa dinspre habitatul aviar.
Cteva momente mai trziu, erau grmad pe el. Richard tri cinci secund de groaz absolut,
nainte ca mintea s-l informeze c furnicturile pe care le simea pe toat pielea erau cauzate de
picioroange. i aminti c le vzuse la televizor - mici creaturi sferice cu diametrul de aproximativ doi
centimetri ataate la ase picioare simetrice radial, multiarticulate, lungi de aproape zece centimetri cnd
erau complet extinse.
Una se oprise chiar pe faa lui, cu picioarele proptite pe nasul i pe gura sa. ncerc s-o arunce printro micare a capului, dar se lovi din nou. ncepu s se zvrcoleasc, pentru a se scutura de picioroange i,
cumva, reui s nainteze n pasaj. Cu picioroangele nc umblndu-i pe tot corpul, se tr ultimii metri
pn la ieire.
Tocmai ajunsese la zona inelar din afara habitatului aviar propriu-zis, cnd auzi n urm un glas
160
omenesc.
E cineva acolo? ntreb glasul. Oricine ai fi, te rog s te identifici. Suntem aici ca s te ajutm. Un
reflector puternic lumin pasajul. Richard descoperi acum c avea alt problem. Ieirea era la un metru
deasupra solului zonei inelare. Trebuia s m fi trt cu picioarele nainte i s fi tras rucsacul i hainele,
gndi el.
Era prea trziu pentru reprouri. Arunc rucsacul i hainele n zona inelar. Din spate, alt glas punea
acum ntrebri. Richard continu s se trasc, pn iei cu corpul pe jumtate din pasaj. Cnd se simi
cznd, puse minile la ceaf, i propti brbia n piept i, fcndu-se ghem, se rostogoli n zona inelar. n
timp ce cdea, picioroangele srir de pe el i disprur n ntuneric.
Luminile aprinse de oameni n pasaj se reflectau din zidul interior al zonei inelare. Dup ce se asigur
mai nti c nu era rnit i c, acum, capul nu-i mai sngera att de puternic, Richard i lu lucrurile i
chiopt dou sute de metri spre stnga. Se opri chiar sub hubloul unde fusese capturat prinul Hal de
ctre aviar.
n ciuda oboselii, Richard nu pierdu timpul. Imediat ce se mbrc i-i obloji rnile, ncepu s
escaladeze zidul. Era convins c, foarte curnd, n zona inelar avea s fie mpins o videocamer pentru
a-l detecta.
Din fericire, n faa hubloului se afla o ni suficient de mare ca brbatul s ncap. Se aez i ncepu
s taie plasa metalic. Se atepta ca picioroangele s apar dintr-o clip n alta, dar rmase singur. Nu vzu
i nu auzi nimic din interiorul habitatului. Cu toate c ncerc de dou ori s-l cheme prin radio pe prinul
Hal, nu primi nici un rspuns.
Privi n bezna total din habitatul aviar. Ce o fi nuntru? se ntreb. Atmosfera din interior trebuia s
fie aceeai ca n zona inelar, pentru c aerul circula liber dintr-o parte n alta. Tocmai se hotrse s-i
scoat lanterna pentru a se uita n interior, cnd auzi nite sunete dedesubt i napoi sa. Cteva secunde
mai trziu, vzu un fascicul de lumin naintnd n direcia lui pe solul zonei inelare.
Se retrase ct putu spre interiorul habitatului i ascult. Asta-i videocamer de urmrire, se gndi.
Dar are o raz limitat. Nu poate funciona fr fibra optic.
Rmase complet nemicat. Ce m fac acum? se ntreb, cnd vzu c reflectorul ataat la
videocamer continua s baleieze aceeai zon de sub hublou. Probabil c au vzut ceva. Dac aprind
lanterna, vor ti unde sunt.
Arunc un obiect mic n habitat, pentru a se asigura c solul dinuntru era la acelai nivel cu cel din
zona inelar. Nu auzi nimic. ncerc nc o dat, cu un obiect ceva mai mare, dar tot nu se auzi nici un
zgomot.
Btile inimii i se accelerar, cnd mintea i spuse c solul habitatului interior era situat mult mai jos
dect cel al inelului exterior. i aminti structura de baz a lui Rama, cu nveliul extern gros i-i ddu
seama c fundul habitatului putea s fie la multe sute de metri sub el.
Videocamer de urmrire ncet s se mai mite i reflectorul ei rmase focalizat pe un punct din
zona circular. Richard bnui c-i czuse ceva din rucsac, n timp ce se grbise chioptnd spre zona de
sub hublou. Era convins c n scurt timp aveau s vin i alte videocamere i reflectoare. Se vzu capturat
i dus napoi n colonie. Nu tia ce legi ale Noului Eden nclcase, ns bnuia c erau destule. l cuprinse
un profund resentiment la gndul de a petrece luni sau chiar ani n detenie. Aa ceva nu se va ntmpla
orice ar fi, i promise.
Se ntinse i pipi peretele interior al habitatului, pentru a se asigura c existau destule neregulariti
de care s se sprijine cu minile i picioarele. Mulumit c nu era o coborre imposibil, cotrobi n rucsac
dup coarda de alpinism i-i ancor un capt de rama ce susinea plasa metalic. Doar n caz c am s
alunec, i spuse.
n zona inelar, n spatele lui, apruse al doilea reflector. Richard i nfur coarda n jurul taliei i
ncepu s coboare. Nu folosi coarda dect ocazional, atunci cnd cuta n bezn reazeme pentru picioare.
Coborrea nu era dificil, deoarece existau multe adncituri n care i putea sprijini picioarele.
Continu s coboare. Cnd estim c se afla la aizeci-aptezeci de metri sub hublou, hotr s se
opreasc i s scoat lanterna din rucsac. Nu fu deloc ncntat, cnd ndrept fasciculul de lumin n jos.
Fundul tot nu se zrea. La cincizeci de metri se distingea doar ceva foarte difuz, ca un nor sau cea.
Grozav, i zise cu sarcasm, asta chiar c-i grozavi. Dup ali treizeci de metri, ajunse la captul corzii.
Deja simea umezeala cetii. Era extrem de obosit. Nu dorea s renune la coard, aa c urc napoi civa
metri, nfur coarda de mai multe ori n jurul taliei, i se pregti s doarm cu corpul lipit de zid.
161
2
Avu vise foarte ciudate. Se vis de multe ori cznd de-a rostogolul, tot mai jos, fr s ajung
vreodat jos. n ultimul vis dinainte trezirii, se vis interogat de Toshio Nakamura i doi orientali duri ntro ncpere mic cu perei albi.
Cnd se trezi, pre de mai multe secunde nu tiu unde se afla. Prima micare pe care o fcu fu s-i
dezlipeasc obrazul drept de pe suprafaa metalic a peretelui. Cteva momente mai trziu, dup ce-i
aminti c adormise n poziie vertical pe peretele din interiorul habitatului aviar, aprinse lanterna i privi
n jos. Inima i tresri cnd vzu c ceaa dispruse. n schimb, putu s vad peretele cobornd mult; n
locul n care, n sfrit, se termina prea s existe ap.
Ls capul pe spate i se uit n sus. tia c se afla la vreo nouzeci de metri sub hublou (coarda de
crare avea lungimea de o sut de metri), aa c estim distana pn la ap de aproximativ dou sute
cincizeci de metri. Genunchii i se nmuiar, cnd nelese pe deplin n ce situaie se afla. Cnd ncepu s
desfoare surplusul de coard din jurul taliei, constat c braele i minile i tremurau.
l cuprinse dorina nebun s fug, s ajung din nou la hublou i s prseasc definitiv lumea aceea
extraterestr. Nu, i spuse nfrngndu-i reacia instinctiv, nu nc. Numai dac nu exist alt opiune
viabil.
Se hotr s mnnce mai nti ceva. Se eliber grijuliu de o parte de coard i scoase din rucsac
mncare i ap. Apoi se rsuci parial i ndrept fasciculul de lumin spre interiorul habitatului aviar. I se
pru c vede contururi i forme ndeprtate, dar nu fu sigur. S-ar putea s fie doar imaginaia mea, se
gndi.
Dup ce termin de mncat, verific proviziile, apoi fcu o list mental cu opiunile pe care le avea.
Totul e foarte simplu, chicoti nervos. M pot ntoarce n Noul Eden i s devin deinut. Sau pot renuna la
sigurana pe care mi-o d coarda i s continui s cobor peretele. Se opri o clip i se uit n sus i n jos.
Sau pot s rmn aici i s atept o minune.
Aducndu-i aminte c un aviar apruse repede atunci cnd prinul Hal ipase, Richard ncepu s
strige. Dup dou-trei minute, se opri din strigat i ncepu s cnte. Cnt cu intermitene aproape o or.
ncepu cu melodiile din zilele studeniei lui n Cambridge, apoi trecu la cntecele care fuseser la mod pe
vremea adolescenei sale singuratice. Fu uimit ct de bine i amintea versurile. Memoria este un
mecanism uimitor, reflect el. Cum se explic selectivitatea ei? De ce pot s-mi amintesc aproape toate
cuvintele acestor cntece prosteti, din adolescen i practic nimic din odiseea mea n Rama!
Bg mna n rucsac ca s mai ia o gur de ap, cnd, dintr-o dat, n habitat se fcu lumin. Fu att
de uimit, nct picioarele i alunecar de pe perete i, pre de cteva secunde, rmase suspendat doar n
coard. Lumina nu era orbitoare, ca atunci cnd n Rama II se iviser zorile n timp ce el mergea cu
telescaunul, totui era lumin. De ndat ce se afl iar n siguran, trecu n revist lumea care i se
dezvluia acum.
Sursa de lumin era un glob mare, cu un fel de abajur, care atrna de plafonul habitatului. Richard
estim c globul se afla la patru kilometri de el i cam la un kilometru deasupra celei mai proeminente
structuri - un cilindru mare, de culoare maro, aflat n centrul geometric al habitatului. Abajurul opac
acoperea cele trei sferturi superioare ale globului strlucitor, astfel nct majoritatea luminii era
direcionat n jos.
Principiul proiectului de baz al habitatului interior era simetria radial. n centru se afla cilindrul
vertical maro, ce prea fcut din pmnt, cu o lungime aproximativ de 1 500 de metri. Bineneles c
Richard putea s vad numai o parte a structurii, ns dup curbura ei estim c avea diametrul cuprins
ntre doi i trei kilometri.
Pe exteriorul cilindrului nu existau ui sau ferestre. Nici o lumin nu rzbtea din interior. Singurul
model de pe partea lateral a structurii era un set de linii curbe, mult distanate, fiecare pornind de sus i
ocolind complet cilindrul nainte de a ajunge jos, chiar n dreptul punctului de pornire. Baza cilindrului se
afla aproximativ la aceeai cot cu hubloul prin care intrase Richard.
De jur mprejurul cilindrului se zrea o reea de mici structuri albe dispuse n dou inele ntre care
exista o distan de trei sute de metri. Cei doi cvadrani nordici (Richard intrase n habitatul aviar prin
hubloul nordic) ai acestor inele erau identici; fiecare cvadrant avea cincizeci-aizeci de cldiri amplasate
dup acelai tipar. innd cont de simetrie, Richard presupuse c i ceilali cvadrani se ncadrau n
ablonul respectiv.
Un canal ngust, circular, cu limea de aptezeci-optzeci de metri, nconjura structura. Att canalul
162
ct i inelele de cldiri albe erau amplasate pe un platou aflat la aceeai altitudine cu baza cilindrului. n
exteriorul canalului, cea mai mare parte a restului habitatului era ocupat de o regiune ntins, aparent
acoperit de culturi n majoritate de culoare verde. Terenul din zona verde cobora uniform dinspre canal
spre malurile unui an cu ap lat de patru sute de metri care se afla chiar lng zidul interior. Cei patru
cvadrani identici din regiunea verde erau la rndul lor divizai n patru sectoare pe care Richard, baznduse pe urmrirea unei analogii cu Pmntul, le numi jungl, pdure, pune i deert.
Timp de zece minute, brbatul privi tcut la panorama vast ce se ntindea n faa lui. Deoarece
gradul de iluminare scdea direct proporional cu distana de la cilindru, nu putea s disting regiunile
apropiate mai clar dect pe cele din deprtare. Cu toate acestea, detaliile era impresionante. Cu ct se uita
mai mult, cu att observa alte lucruri noi. n regiunea verde existau lacuri mici i ruri, ici i colo cte o
insuli n anul cu ap, iar ntre cldirile albe ceva ce semna a drumuri. Bineneles, se pomeni
gndindu-se, de ce m-a fi ateptat la altceva? n Noul Eden, noi am reprodus un Pmnt miniatural.
Aceasta trebuie s reprezinte, n vreun fel, planeta natal a aviarilor.
Ultimul gnd i reaminti c att Nicole ct i el fuseser convini de la nceput c aviarii nu erau (i
poate nu fuseser niciodat) o specie cu tehnologie nalt, cltoare prin spaiu. i scoase binoclul i
studie cilindrul mare din deprtare. Oare ce secrete ascunzi? se ntreb, entuziasmat pe moment de
perspectiva aventurii i a descoperirilor.
Dup aceea, cercet cerul n cutarea vreunui aviar. Fu dezamgit. O dat sau de dou ori, i se pru
c vede nite creaturi zburnd peste cilindrul maro, dar petele se succedar cu atta repeziciune n cmpul
vizual al binoclului nct nu putu fi sigur. n orice alt parte privi, nu vzu nici o dovad de micare. Nu
exista nici un indiciu clar c n habitatul aviar exista via.
Lumina dispru dup patru ore i Richard rmase iar pe ntuneric n mijlocul peretelui vertical.
Verific termometrul, inclusiv baza sa istoric de date. Temperatura nu variase cu mai mult de jumtate de
grad de la 26 C de cnd intrase n habitat, Un control termic impresionant, i spuse. Dar de ce att de
stringent? De ce s foloseti att de multe resurse energetice, ca s menii o temperatur constant?
Pe msur ce ntunericul se prelungea, Richard ncepu s se neliniteasc. Dei i relaxa cu
regularitate fiecare set de muchi, sprijinindu-se pe rnd n diferite moduri, epuizarea i se instala treptat n
corp. Era timpul s se gndeasc s fac ceva. Cu reinere, hotr c ar fi fost o prostie s abandoneze
coarda i s coboare spre anul cu ap. Oricum, ce voi face cnd ajung acolo? S-l traversez not? i pe
urm? Tot va trebui s m ntorc dac nu gsesc imediat hran.
ncepu s urce ncet spre hublou. Pe la jumtatea drumului ctre ieire, n timp ce se odihnea, i se
pru c aude ceva foarte slab n dreapta. Se opri i, ct mai silenios, strecur mna n rucsac dup
receptor. Micndu-se ncetior, ddu volumul la maxim i-i puse ctile. La nceput nu auzi nimic, dar,
dup cteva minute, prinse un sunet venind de sub el, dinspre an. i fu imposibil s identifice cu
exactitate ce anume auzea - puteau fi mai multe brci care naintau pe ap -, dar nu exista nici un dubiu c
acolo, jos, se desfura o activitate.
Oare ce se auzea din nou n dreapta lui - un uor fluturat de aripi? Richard strig brusc ct l ineau
plmnii, apoi se opri la fel de subit Flfitul aripilor se stinse repede, dar pre de o secund sau dou fu
inconfundabil.
Richard exulta.
tiu c suntei acolo! strig el cu bucurie. tiu c m urmrii.
Richard i fcu un plan. tia c era o tentativ riscant, dar n mod clar era mai bun dect nimic. i
verific mncarea i apa, se asigur c-i ajungeau o vreme i trase adnc aer n piept. Acum ori niciodat,
i spuse.
ncepu coborrea fr s se bazeze pe coard pentru a se susine. i era mai greu aa, dar se descurca.
Cnd ajunse la captul corzii, o desfcu din jurul su i ndrept lumina lanternei n josul peretelui. Att
ct putea vedea, existau o mulime de intrnduri n zid. Continu s coboare cu grij, recunoscnd n sinea
sa c-i era fric. De mai multe ori i se pru c aude n cti btile propriei sale inimi.
Dac nu m nel, voi avea tovrie jos, gndi el deplasndu-se n cea. Umezeala ngreuna i mai
mult coborrea. O dat alunec i fu ct pe ce s cad, dar reui s se agae la timp de perete. Se opri ntrun loc unde intrndurile de care se inea cu minile i n care i proptea picioarele erau neobinuit de
solide. Estim c se afla la cincizeci de metri deasupra anului cu ap. Acum am s atept pn voi auzi
ceva. Vor trebui s vin mai aproape n cea.
La scurt timp, auzi din nou aripile. De data asta se prea c erau doi aviari. Rmase pe loc mai bine
de o or, pn cnd ceaa ncepu s se destrame. Auzi de mai multe ori btile din aripi ale celor care-l
supravegheau.
163
Avusese de gnd s atepte pn se fcea din nou lumin, pentru a cobor pn la ap, dar cnd ceaa
se risipi i lumina tot nu apru, ncepu s-i fac griji. Se decise s coboare pe ntuneric. La zece metri
deasupra anului, auzi din nou zgomot de aripi. Dou minute mai trziu, interiorul habitatului aviar era
din nou luminat.
Richard nu pierdu timpul. Planul su era simplu. Bazndu-se pe zgomotul de brci pe care l auzise n
bezn, presupusese c n anul cu ap se ntmpla ceva vital pentru aviari sau locuitorii cilindrului maro.
Altfel de ce continuaser activitatea, tiind c el ar fi putut s-o aud? Dac ar fi amnat-o mcar pentru
cteva ore, aproape sigur el ar fi plecat din habitat.
Avea intenia s intre n ap. Dac aviarii se simt ameninai n vreun fel, vor reaciona cumva,
judec el. Dac nu, voi ncepe imediat urcuul i m voi ntoarce n Noul Eden.
nainte de a-i da drumul n ap, i scoase pantofii i-i bg n rucsacul impermeabil. Cel puin nu
aveau s fie uzi, dac trebuia s escaladeze zidul pentru a iei. Cteva secunde mai trziu, imediat ce
piciorul su atinse apa, o pereche de aviari zbur spre el din locul n care sttuse ascuns n regiunea
verde, direct peste an.
Aviarii erau foarte agitai. Scoteau sunete repezi i nedesluite, ipau i se purtau de parc aveau de
gnd s-l sfie pe Richard cu ghearele. Brbatul era att de mulumit c planul su funcionase, nct
practic le ignor manifestarea. Aviarii se rotir deasupra lui i ncercar s-l alunge napoi spre perete.
Richard clca apa i-i studia cu atenie.
Cei doi difereau de cei pe care el i Nicole i ntlniser n Rama II. Aveau de asemenea un nveli de
catifea, dar purpurie, iar singurul inel din jurul gturilor lor era negru. De asemenea, erau mai mici (Poate
c sunt mai tineri, gndi Richard) dect cei precedeni i mult mai agitai. Unul dintre ei i atinse chiar
obrazul cu gheara, cnd el nu se micase suficient de repede nspre perete.
n cele din urm, Richard urc pe perete, ieind foarte puin din ap, dar asta nu pru s-i
mulumeasc pe aviari. Aproape imediat cele dou psri ncepur s zboare n cercuri strnse n susul
peretelui, indicndu-i c voiau ca el s urce. Cnd nu se mic, aviarii devenir tot mai agitai.
Vreau s merg cu voi, spuse Richard artnd spre cilindrul maro din deprtare.
De fiecare dat cnd repeta gestul, uriaele creaturi ipau i scoteau sunete repezi i nedesluite, apoi
zburau n direcia hubloului.
Aviarii deveneau tot mai suprai i Richard i fcu griji c s-ar fi putut s-l atace. Brusc, i veni o
idee. Dar oare mi pot aminti codul de intrare? se ntreb emoionat. Au trecut atia ani de atunci!
Cnd bg mna n rucsac, aviarii se ndeprtar imediat.
Asta dovedete c picioroangele sunt ntr-adevr observatorii votri electronici, spuse el cu glas
tare, deschiznd mult iubitul su calculator portabil. Cum altfel ai putea ti c oamenii ar putea avea arme
n asemenea rucsacuri?
Aps cinci litere pe tastatur, apoi zmbi larg cnd apru afiajul.
Venii ncoace, spuse fcndu-le semn cu mna celor dou psri uriae care se retrseser pn
aproape de marginea cealalt a anului. Venii ncoace, am ceva s v art.
Ridic monitorul i afi imaginea grafic complex pe care o folosise, cu muli ani n urm n Rama
II, pentru a-i convinge pe aviari s-i poarte pe el i pe Nicole peste Oceanul Cilindric. Imaginea reprezenta
trei aviari purtnd dou siluete umane peste o ntindere de ap n nite hamuri. Cele dou creaturi se
apropiar cu pruden. Asta e! i spuse emoionat Richard. Venii ncoace i uitai-v bine.
3
Richard nu tia exact de cnd tria n camera ntunecat. Pierduse noiunea timpului la scurt timp
dup ce i se luase rucsacul. Programul lui fusese acelai, zi dup zi. Dormea n colul camerei. De cte ori
se trezea, fie dintr-o moial, fie dintr-un somn lung, din coridor intrau doi aviari i-i ddeau s mnnce
un pepene-man. tia c ei intrau pe ua ncuiat din captul coridorului, dar dac el ncerca s se
strecoare n apropierea uii, pur i simplu nu mai cpta mncare. Richard nvase repede lecia.
Din dou n dou zile, alt pereche de aviari intra n temnia lui i-i cura murdria. Hainele i erau
mpuite, i tia c era insuportabil de murdar, dar nu putea s comunice cu cei care-l capturaser pentru a
le spune c voia s fac o baie.
La nceput, fusese foarte ncntat. Cnd cei doi aviari tineri se apropiaser, n sfrit, suficient de
mult pentru a se uita la imaginea grafic, iar dup cteva minute fcuser prima tentativ de a-i lua
calculatorul, hotrse s programeze afiajul astfel nct s se repete continuu.
164
n mai puin de o or, cel mai mare aviar pe care-l vzuse vreodat, cu corp de catifea cenuie i trei
inele rou-strlucitor n jurul gtului, se ntorsese cu cei doi aviari tineri i-l ridicaser toi trei n gheare. l
purtaser peste anul cu ap, l lsaser jos temporar ntr-o zon pustie, iar apoi, dup o serie de sunete
care constituiser probabil o discuie privind modul optim de a-l transporta, l ridicaser foarte sus n aer.
Zborul i tiase respiraia. Peisajul habitatului i reamintise de o cltorie ntr-un balon cu aer cald pe
care o fcuse cndva n sudul Franei. Zburase n ghearele aviarilor tot drumul pn n vrful cilindrului
maro, chiar sub globul strlucitor cu abajur. Fuseser ntmpinai de ali ase aviari, dintre care unul inea
calculatorul lui Richard, care nc mai repeta imaginea grafic, iar apoi escortai n josul unui coridor
vertical larg n interiorul cilindrului.
n acele cincisprezece ore, Richard fusese dus de la un grup de aviari la altul. Crezuse c gazdele l
prezentau tuturor cetenilor habitatului. Presupunnd c nu erau prea muli aviari care participau la mai
mult de una din scurtele edine de sporovieli i ipturi, Richard estim c existau n jur de apte sute de
psri.
Dup trecerea prin slile de conferin, brbatul fusese dus ntr-o camer mic unde aviarul cu trei
inele i doi tovari de-ai lui, de asemenea creaturi mari cu trei inele roii la gt, l urmriser zi i noapte
timp de aproximativ o sptmn. Pe toat durata acelei perioade, lui Richard i se permisese accesul la
calculator i la toate obiectele din rucsac. Totui, la sfritul perioadei de observare, i se luaser toate
lucrurile i fusese mutat n nchisoare.
Asta trebuie s fi fost acum trei luni, plus sau minus o sptmn, i zise Richard ntr-o zi cnd i
ncepea plimbarea pe care o fcea de dou ori pe zi ca principal mod de micare. Coridorul din exteriorul
camerei sale avea lungimea de dou sute de metri. De regul fcea opt tururi complete, mergnd de la u
la captul coridorului, apoi pn la peretele de piatr aflat chiar n faa camerei.
Iar n toat aceast perioad n-a existat o singur vizit din partea conductorilor. Prin urmare,
perioada de observare trebuie s fi fost procesul meu... Cel puin, echivalentul aviar... i dac am fost
gsit vinovat de ceva ? De aceea am fost nchis n celula asta micu?
Pantofii i se uzaser, iar hainele se zdrenuiser deja. Cum temperatura era plcut (pretutindeni n
habitatul aviar era n jur de 26 C), nu-i fcea griji n privina frigului. Dar nici nu-l ncnta perspectiva
de a sta tot timpul gol dup ce hainele aveau s se fac praf. Zmbi, amintindu-i ct de jenat se simise n
timpul perioadei de observare. Nu-i deloc uor s-i faci nevoile, cnd trei psri uriae i urmresc
fiecare micare.
Se plictisise s tot mnnce la fiecare mas pepene-man, dar cel puin era hrnitor. Lichidul din
mijloc era rcoritor, iar pulpa umed avea un gust plcut. Tnjea totui s mnnce altceva. Chiar i
chestia aia sintetic din Camera Alb ar fi o schimbare binevenit, i spusese de mai multe ori.
n singurtatea sa, cea mai mare provocare a lui Richard fusese s-i pstreze forma mental.
ncepuse s construiasc n minte probleme de matematic. Mai recent, ngrijorat de faptul c agerimea
minii i se tocise deja considerabil din cauza vrstei, ncepuse prin a-i petrece timpul reconstituind
evenimente i chiar ntregi segmente cronologice din via.
Pe durata exerciiilor de memorie, un interes deosebit l prezentau golurile uriae asociate cu odiseea
lui din Rama II n timpul cltoriei de la Pmnt la Baza de Tranzit. Cu toate c-i venea greu s-i
aminteasc multe evenimente specifice de atunci, mncatul pepenelui-man i evoca ntotdeauna
fragmente din lunga sa edere la aviari din timpul cltoriei.
O dat, dup o mas, i amintise brusc o ceremonie mare cu muli aviari. i aminti un foc ntr-o
structur n form de dom i aviarii vitndu-se la unison dup stingerea focului. Richard fusese nedumerit
Nu reuise s-i aminteasc nimic despre contextul acelei amintiri. Unde a avut loc asta? A fost nainte de
a fi capturat de octopianjenii se ntrebase. Dar, ca de obicei cnd ncercase s-i aminteasc ceva din
episodul cu octopianjenii, sfrise cu o cumplit durere de cap.
Richard se gndea tot la odiseea sa interioar cnd, n ultima tur a plimbrii zilnice, n timp ce trecea
pe sub singura lumin din coridor, privi n fa i vzu c ua de la temni era deschis. Asta-i, n sfrit
am nnebunit, i spuse. Acum am tot felul de vedenii.
Ua rmase deschis, cnd se apropie de ea. O pipi, pentru a se convinge c nu-i pierduse minile,
apoi iei. Trecu de dou lumini, nainte de a ajunge la un mic spaiu deschis de depozitare aflat pe dreapta.
Pe rafturi erau aezai opt-nou pepeni-man. M-am prins! i spuse brbatul. Mi-au mrit nchisoarea. De
acum nainte, am voie s-mi iau singur mncarea. Mcar dac ar exista i o baie undeva...
Mai jos pe hol, exista ntr-adevr ap curent n alt camer mic, pe stnga. Richard bu cu poft, se
spl pe fa i fu extrem de tentat s se mbieze. Totui, curiozitatea lui fu prea puternic. Voia s tie
pn unde se ntindea noul su domeniu.
165
Coridorul care trecea chiar prin faa celulei se termina n altul transversal. Richard putea s-o ia ori la
stnga, ori la dreapta. Gndindu-se c s-ar fi putut s fie n vreun labirint menit s-i testeze capacitatea
mental, i ls n intersecie cmaa i o lu la dreapta. n direcia aceea existau mai multe lumini.
Dup ce merse douzeci de metri, vzu n deprtare doi aviari care se apropiau de el. De fapt, mai
nti le auzi sporovitul, cci purtau o discuie animat. Cnd fur la numai cinci metri, Richard se opri.
Cei doi aviari l privir i luar act de prezena lui printr-un ipt scurt, pe o not diferit, apoi i
continuar drumul pe coridor.
Se ntlni apoi cu un grup de trei aviari, cu care interacion cam n acelai mod. Ce se petrece aici?
se ntreb mergnd mai departe.
n prima camer mare pe lng care trecu, patru aviari stteau n cerc, trecndu-i unul altuia un set
de beioare lustruite i sporovind de zor. Mai ncolo, chiar nainte ca holul s se lrgeasc ntr-o sal
mare, Richard se opri n ua altei ncperi i se uit fascinat cum o pereche de picioroange fceau aparent
flotri pe suprafaa unei mese ptrate. ase aviari tcui le urmreau.
n sal se aflau douzeci de psri adunate n jurul unei mese, privind un document ca de hrtie ntins
n faa lor. Un aviar avea n ghear un indicator i-l folosea pentru a arta pe document. Pe hrtie se aflau
nflorituri ciudate, total de neneles, dar Richard se convinse c aviarii se uitau la o hart.
Cnd ncerc s se apropie de mas, ca s vad mai bine, aviarii din faa lui se traser binevoitori n
lturi. O dat ce conversaia fu reluat, lui Richard i se pru chiar c una dintre ntrebri i fusese adresat
lui. Chiar c-mi pierd minile, i spuse cltinnd din cap.
Dar tot nu tiu de ce mi s-a dat aceast libertate, gndi Richard n timp ce sttea n camera lui i
mnca pepene-man. Trecuser ase sptmni de cnd gsise deschis ua nchisorii. n celula sa
apruser multe schimbri. Pe perei fuseser instalate dou lumini ca nite lanterne i acum dormea pe un
maldr de ceva care i amintea de fn. Ba chiar avea i un vas umplut n mod constant cu ap proaspt,
ntr-un col al camerei.
Cnd restriciile i fuseser ridicate, Richard avusese certitudinea c n cteva ore, cel mult ntr-o zi
sau dou, avea s se ntmple ceva cu adevrat important. Avusese dreptate, ntr-un sens, cci n dimineaa
urmtoare fu deteptat de doi aviari tineri i ncepu orele de limb aviar. ncepur cu lucruri simple,
precum pepene-man, ap, i Richard nsui, spre care mai nti artau, apoi repetau rar i limpede
sunetele ce reprezentau articolul respectiv. Cu oarecare efort, Richard nvase o mare parte din
vocabularul aviar, dei nu prea putea s fac diferena dintre ipete i sporovielile strns nrudite. Se vzu
ntr-un mare impas, cnd fu vorba s emit el nsui sunetele. Pur i simplu nu era n stare s vorbeasc
limba aviar.
Sperase ns ca tabloul cunotinelor sale s devin mai mare i mai clar, iar asta nu se ntmplase.
Era cert c aviarii ncercau s-l educe i-i dduser libertatea s mearg oriunde voia n cilindrul lor - ba
chiar uneori lua masa cu ei, cnd se afla n mijlocul lor i apreau pepenii-man -, dar pentru ce toate
astea? Felul n care se uitau la el, mai ales conductorii, i sugera c ateptau un rspuns. Despre ce
rspuns poate fi vorba? se ntreb Richard pentru a nu tiu cta oar n timp ce termina pepenele-man.
Din cte i putea da seama, aviarii nu aveau un limbaj scris. Nu vzuse cri i nici una dintre
creaturi nu citea niciodat ceva. Aveau doar documentele acelea ciudate semnnd cu hrile, pe care le
studiau ocazional, sau cel puin aa le interpreta Richard comportamentul, dar niciodat nu creau vreuna...
Nici nu fceau nsemnri pe ele... Era greu de neles.
i cum rmnea cu picioroangele? Richard se ntlnea de dou-trei ori pe sptmn cu creaturile
acelea, ba o dat o pereche chiar rmase n camera lui cteva ore, dar niciodat nu voiau s stea nemicate
i s-l lase s le studieze. O dat, cnd ncercase s pun mna pe una, recepionase un oc puternic, n
mod sigur un curent electric, care-l fcuse s-i dea drumul imediat.
Mintea lui Richard srea de la o imagine la alta n timp ce ncerca s schieze un tipar oarecum logic
al vieii lui pe trmul aviar. Se simea extrem de frustrat, totui nu voia cu nici un chip s accepte c n
spatele capturrii sale i a libertii ulterioare nu exista nici un plan. Continu s caute un rspuns, trecnd
n revist toate experienele sale de acolo.
Dincolo de spaiul accesibil lui exista o singur zon important locuit de aviari, dar oricum n-ar fi
putut s ajung acolo, ntruct nu putea s zboare. Din cnd n cnd, vedea un aviar sau doi cobornd n
marele coridor vertical i mergnd mai jos de nivelurile pe care le frecventa el n mod normal. O dat vzu
chiar doi pui proaspt ieii din ou, nu mai mari dect o mn de om, dui n sus din regiunile ntunecate
de dedesubt. Cu alt ocazie, artase n jos, spre ntuneric, iar aviarul care l nsoea cltinase din cap.
Majoritatea creaturilor nvase simplele micri din cap n semn de da i nu din limbajul lui Richard.
Undeva trebuie s mai existe i alte informaii, gndi el. Probabil c-mi scap unele indicii. Jur s
166
ntreprind o cercetare amnunit a ntregii zone rezideniale aviare, incluznd nu doar apartamentele de
pe partea opus a coridorului vertical, unde de regul se simea nedorit, ci i depozitele mari de pepeniman din nivelul inferior. Am s ntocmesc o hart amnunit, ca s fiu sigur c n-am trecut cu vederea
ceva important, i spuse.
De ndat ce termin de construit schia tridimensional a zonei aviare de locuit, Richard tiu ce
trecuse cu vederea. Nu sintetizase niciodat ntr-un tablou coerent culoarele, adesea dezorganizate, din
cilindru, inclusiv coridoarele verticale i orizontale att pentru mers ct i pentru zburat. Bineneles, i
spuse n timp ce proiecta pe monitorul calculatorului diverse imagini din harta complex pe care o
ntocmise. Cum am putut s fiu att de prost? Mai mult de aptezeci la sut din cilindru nu are nc o
explicaie.
Richard hotr s-i duc unuia dintre conductorii aviari imaginile de pe calculator i s cear,
cumva, s vad i restul cilindrului. Nu fu o sarcin uoar. n ziua respectiv, aviarii erau tulburai de un
gen de criz, cci coridoarele erau pline de sporovieli, ipete i psri alergnd de colo-colo. n marele
coridor vertical, Richard vzu treizeci-patruzeci din cele mai mari creaturi nlndu-se n zbor i ieind
din cilindru ntr-un fel de formaiune organizat. n cele din urm, reui s rein atenia unui uria cu trei
inele. Acesta fu fascinat de detaliile pe care le vzu pe monitorul calculatorului i de diferitele reprezentri
geometrice ale cminului su, totui Richard nu reui s transmit principalul su mesaj - c dorea s vad
restul cilindrului.
Conductorul chem civa colegi s priveasc demonstraia, iar Richard fu rspltit cu un sporovit
aviar de apreciere. Fu abandonat ns cnd alt pasre le ntrerupse edina cu ceea ce trebuie s fi fost o
tire important privitoare la criza n desfurare.
Richard reveni n celula sa, simindu-se demoralizat. Se ntinse pe stratul de fn i se gndi la familia
pe care o lsase n Noul Eden. Poate c-i timpul s plec, i zise, ntrebndu-se care era protocolul aviar de
obinere a permisiunii de plecare. n timp ce sttea culcat, n camera sa intr un vizitator.
Brbatul nu-l mai vzuse pn atunci pe aviarul acela. Avea n jurul gtului patru inele albastrucobalt, iar catifeaua corpului era negru intens, presrat cu smocuri albe. Ochii i erau uimitor de limpezi
i, sau aa i se pru lui Richard, foarte triti. Atept ca Richard s se ridice, apoi ncepu s vorbeasc,
foarte rar. Pmnteanul nelese unele cuvinte i, ce era cel mai important, combinaia des repetat
urmeaz-m.
n faa celulei sale stteau plini de respect ali trei aviari. Acetia pornir n spatele lui Richard i al
importantului, su vizitator. Grupul prsi zona celulei, travers singurul pod de peste marele coridor
vertical i intr n sectorul din cilindru unde erau depozitai pepenii-man.
n fundul unuia dintre depozite, peretele avea nite zimi pe care Richard nu-i observase cnd
studiase locul. Cnd se apropiar la civa metri de acetia, peretele glis n lturi, dnd la iveal ceva
similar unui ascensor uria. Conductorul aviar i fcu semn lui Richard s intre.
Dup ce intr, cei patru aviari i spuser pe rnd pe limba lor la revedere i se aezar n cerc pentru
a da un aer oficial despririi cu o ntoarcere i o plecciune. Richard i ddu toat silina s le imite
sporovitul de rmas bun nainte de a se nchina i el. Cteva secunde mai trziu, peretele se nchise.
4
Cltoria cu ascensorul era dureros de lent. Cabina imens avea podeaua de aproximativ douzeci
de metri ptrai, cu tavanul la opt-zece metri deasupra capului lui Richard. Podeaua era plat, cu excepia a
dou perechi de caneluri paralele, cte una de fiecare parte, care duceau de la u la partea din spate a
ascensorului. Cu sta se pot transporta n mod sigur ncrcturi uriae, gndi Richard uitndu-se la
plafon.
ncerc s estimeze viteza de coborre a ascensorului, dar i fu imposibil. Nu avea nici un sistem de
referin. Conform hrii cilindrului pe care o ntocmise, depozitele de pepeni-man trebuiau s fie cam la
1 100 de metri deasupra bazei. Dac mergem pn jos de tot, cu o vitez egal cu viteza normal a unui
ascensor terestru, cltoria asta ar putea s dureze cteva minute.
Fur cele mai lungi trei minute din viaa lui. Richard nu avea absolut nici o idee despre ce avea s
gseasc dup ce se deschideau uile ascensorului. Poate c am s fiu afar, gndi el subit. Poate c am
s fiu la marginea regiunii cu structuri albe... Oare m trimit ei acas?
Tocmai ncepuse s se ntrebe cum se schimbase viaa n Noul Eden, cnd ascensorul se opri. Uile
mari se deschiser i, pre de cteva secunde, Richard fu sigur c inima i srise din piept Chiar n faa lui,
167
i privindu-l n mod evident cu toi ochii lor, stteau dou creaturi cu mult mai ciudate dect tot ce-i
imaginase c ar putea exista.
Brbatul nu putu s se mite. Ceea ce vedea era att de incredibil, nct era paralizat fizic, n timp ce
mintea i se lupta cu informaiile bizare trimise de simuri. Fiecare dintre fiinele acelea avea patru ochi pe
cap. Pe lng cei doi ochi uriai, lptoi, ovoidali amplasai de o parte i de alta a unei axe de simetrie
imaginar care diviza capul, creaturile mai aveau doi ochi ataai la nite pedunculi care se nlau zecedoisprezece centimetri deasupra prii superioare a frunii. n spatele capului mare, avea alte dou segmente, cu o pereche de apendice pentru fiecare segment, avnd astfel ase picioare n total. Extrateretrii
stteau n poziie vertical, sprijinindu-se pe cele dou picioare posterioare, cele patru apendice anterioare
fiind pliate de abdomenele de culoare crem.
naintar nspre el n ascensor i Richard se retrase nspimntat. Creaturile se ntoarser una spre alta
i comunicar printr-un zgomot de nalt frecven emis dintr-un mic orificiu circular de sub ochii ovali.
Richard clipi de mai multe ori, l apuc ameeala i se ls ntr-un genunchi pentru a-i redobndi
echilibrul. Inima continua s-i bat cu putere.
i extrateretrii i schimbar poziia, punndu-i pe podea membrele mediane. n postura aceea
semnau cu nite furnici uriae cu cele dou membre anterioare ridicate de la sol i capetele nlate sus. n
acest timp, sferele negre din captul pedunculilor-ochi continuau s pivoteze,
scannd n ntregime pe 360, iar materialul lptos din ovoidele maro-nchis se mica dintr-o parte n
alta.
Timp de cteva minute, rmaser mai mult sau mai nemicai, de parc l-ar fi ncurajat pe Richard si studieze. Luptndu-se cu teama, el ncerc s-i cerceteze n mod obiectiv, tiinific. Creaturile aveau
dimensiunea unui cine de mrime mijlocie, dar n mod sigur cntreau mult mai puin. Corpul lor era
subire. Segmentele anterioare i posterioare erau mai mari dect cel median i toate trei aveau la suprafa
cte o carapace lustruit fcut dintr-un material tare.
Richard le-ar fi clasificat drept insecte foarte mari, cu excepia neobinuitelor apendice, care erau
groase, poate chiar dotate cu muchi i acoperite cu un pr scurt, des, negru cu alb, care le fcea s arate
de parc purtau pantaloni strmi. Minile, dac sta era termenul potrivit, nu erau acoperite cu pr i
aveau fiecare patru degete, inclusiv un deget mare, opozabil la perechea din fa.
Brbatul tocmai i adunase suficient curaj pentru a le privi din nou capetele incredibile, cnd auzi n
spatele celor doi extrateretri un zgomot ascuit, ca de siren. Creaturile se ntoarser. Richard se ridic i
vzu a treia creatur care se apropia rapid. Deplasarea ei era absolut remarcabil. Mergea ca o pisic cu
ase picioare, perfect paralel cu solul i, n fiecare moment al naintrii, se folosea de alt pereche de
picioare.
Cele trei creaturi se angajar ntr-o conversaie rapid iar nou-venita, ridicndu-i capul i picioarele
anterioare, i fcu semn n mod clar lui Richard s ias din ascensor. Urmnd trioul, el iei i ptrunser
ntr-o ncpere foarte mare.
Era tot un depozit de pepeni-man, dar aceasta reprezenta singura ei asemnare cu odaia din
poriunea aviar a cilindrului. Pretutindeni se vedeau echipamente automate i de nalt tehnologie. n
plafonul aflat la zece metri deasupra, un dispozitiv mecanic de cules fructe se mica pe un sistem de
rulare. Acesta apuca pepenii pe rnd i-i ncrca n vagoane de marf staionate pe canelurile din captul
opus al camerei. n timp ce Richard i gazdele lui se uitau, un vagon lunec n josul canelurii i se opri n
ascensor.
Creaturile pornir pe unul dintre intervalele din camer i Richard se grbi s le urmeze. Ele l
ateptar la u, apoi se grbir spre stnga, ntorcndu-se s vad dac brbatul se mai zrea. Alergar
timp de aproape dou minute, pn ce ajunser ntr-o sal larg deschis, nalt de muli metri, care avea n
mijloc o instalaie de transport.
Instalaia era o rud ndeprtat a scrii rulante. De fapt, existau dou, una care mergea n sus i alta
n jos, micndu-se pe o spiral n jurul celor doi stlpi groi din centru. Scrile rulante se micau foarte
repede i sub un unghi abrupt. Din cinci n cinci metri, ajungeau la urmtorul nivel, sau podea, iar
pasagerii parcurgeau apoi un metru pn la scara rulant spiral din jurul celuilalt stlp. Ceea ce trecea
drept balustrada de la marginea scrii era o barier nalt de numai treizeci de centimetri. Extraterestrii
cltoreau n poziie orizontal, cu toate cele ase picioare pe rampa care se mica. Richard, care iniial
sttea n picioare, se ls rapid n patru labe, pentru a nu cdea.
n timpul cltoriei, cinci-ase extrateretri, care mergeau cu cealalt scar, trecur pe lng Richard
i se holbar la el cu feele lor uimitoare. Dar cum se hrnesc?
se ntreb pmnteanul, observnd c gaura circular de care se foloseau pentru a comunica nu era n
168
mod sigur suficient de mare pentru mncare. Pe capetele lor nu existau alte orificii, dei se zreau
proeminene i ncreituri al cror scop era necunoscut.
Richard fu dus la al optulea sau al noulea nivel. Cele trei creaturi l ateptar s peasc pe
platform i-l conduser ntr-o cldire hexagonal care avea pe faad semne rou aprins. Ciudat, gndi el
uitndu-se la nfloriturile bizare, am mai vzut scrisul sta... Desigur, pe harta sau ce-o fi fost documentul
pe care l citeau aviarii.
Fu introdus ntr-o camer luminat i decorat cu gust, cu modele geometrice n alb i negru. n jurul
lui se aflau obiecte de toate formele i mrimile, dar habar n-avea ce reprezenta vreunul. Extrateretri
apelar la limbajul semnelor pentru a-l informa c acolo avea s rmn, apoi plecar. Domnul Wakefield
studie circumspect mobilierul, ncercnd s-i dea seama care putea s fie patul, dup care se ntinse s
doarm pe podea.
Mirmipisici. Aa am s le spun. Richard se trezise dup un somn de patru ore, i nu nceta s se
gndeasc la creaturile extraterestre. Voia s le dea un nume bun. Dup ce renun la pisic-furnic i la
insecto-pisic, i aduse aminte c savanii care studiaz furnicile se numesc mirmecologi. Alese
mirmipisic pentru c-i sun mai bine rostit cu i dect cu e.
Camera lui era foarte bine luminat. De fapt, peste tot unde fusese n habitatul mirmipisicilor
iluminarea era excelent, n contrast evident cu coridoarele catacombe din prile superioare ale cilindrului
maro. De cnd am plecat cu ascensorul n-am mai vzut nici un aviar, gndi Richard. Se pare aadar c
aceste dou specii nu locuiesc mpreun. Cel puin nu complet. ns amndou folosesc pepeni-man...
Care este legtura dintre ele?
O pereche de mirmipisici intr pe u, i puse n fa un pepene frumos secionat i o ceac de ap,
apoi dispru. Lui Richard i era i foame i sete. La cteva secunde dup ce termin micul dejun, perechea
de creaturi se ntoarse. Folosindu-i minile de pe membrele anterioare, mirmipisicile u fcur semn s se
ridice. Richard le privi lung. Oare sunt aceleai de ieri? i e aceeai pereche care mi-a adus pepenele i
apa? Se gndi la toate mirmipisicile pe care le vzuse, inclusiv la cele care trecuser pe lng el cobornd
cu ascensorul. Nu-i putu aminti nici o caracteristic distinctiv sau de identificare a vreunei creaturi
individuale. Deci toate arat la fel? Atunci cum se deosebesc ntre ele?
Mirmipisicile l conduser pe coridor i nir spre dreapta. Grozavi i spuse Richard, lund-o la
fug dup ele. Or fi creznd c toi oamenii sunt atlei. O mirmipisic se opri la patruzeci de metri n faa
lui. Nu se ntoarse, ns Richard i ddu seama c era urmrit pentru c ambii pedunculi-ochi erau aplecai
spre spate, n direcia lui. Vin! strig el. Dar nu pot s fug att de repede. Nu trecu mult pn ce Richard
s-i dea seama c perechea de extrateretri i oferea un tur al habitatului mirmipisicilor. Turul era
planificat foarte logic. Prima oprire, foarte scurt, fu la un depozit de pepeni-man. Richard privi cum
dou vagoane pline cu pepeni lunecar pe caneluri i intrar ntr-un ascensor asemntor (sau identic)
celui cu care coborse el n ziua precedent.
Dup alte cinci minute de alergat, intrar ntr-un sector total diferit n timp ce pereii din sectorul
anterior fuseser n majoritate alb sau cenuiu metalizat, aici toate camerele i coridoarele erau decorate cu
culori, cu modele geometrice, sau cu ambele. O ncpere mare cam de dimensiunea unei sli de teatru avea
pe podea trei bazine umplute cu lichid. n aceast sal se aflau n jur de o sut de mirmipisici, dintre care
jumtate notau n bazine (avnd deasupra nivelului apei doar pedunculii ochi i jumtatea superioar a
carapacelor). Celelalte stteau pe bordurile ce despreau cele trei bazine sau mergeau n jurul unei construcii ciudate din captul ndeprtat al slii.
Dar oare chiar notau? La o privire mai atent, Richard observ c mirmipisicile nu se micau prin
bazin - ci doar se scufundau ntr-un anumit loc i rmneau sub ap cteva minute. Lichidul din dou
bazine era vscos, avnd consistena unei supe-crem de pe Pmnt, iar n cel de al treilea, un bazin
limpede, era aproape sigur ap. Richard porni dup o singur mirmipisica, n timp ce aceasta trecu de la un
bazin cu lichid vscos la cel cu ap, apoi la cellalt bazin cu lichid vscos. Oare ce fac? se ntreb
brbatul. i de ce m-au adus aici!
n clipa aceea, o mirmipisic l btu pe spate. Arta spre Richard, apoi ctre bazine, iar apoi spre gura
pmnteanului, dar acesta nu pricepea deloc ce-i spunea. n continuare, mirmipisic ghid cobor panta spre
bazine i se cufund ntr-un bazin cu lichid vscos. Cnd se ntoarse, se ridic pe cele dou picioare
posterioare i art spre anurile dintre segmentele abdomenului su moale, de culoare crem.
n mod clar, pentru mirmipisici era important ca Richard s neleag ce se petrece n bazine. La
urmtoarea oprire, brbatul se uit cum o combinaie de mirmipisici i utilaje de nalt tehnologie mcinau
un material fibros i apoi l amestecau cu apa i alte fluide, pentru a crea un noroi subire asemntor cu
ceea ce se afla n unul dintre bazine. n cele din urm, un extraterestru i bg degetul n noroi, dup care
169
atinse, cu acelai deget, buzele lui Richard. mi spun probabil c bazinele sunt pentru mncat, gndi omul.
Aadar ele nu mnnc pepene-man sau, cel puin, au un regim alimentar mai variat? Toate astea sunt
fascinante.
n scurt timp, alergau din nou spre alt col ndeprtat al brlogului. Aici Richard vzu treizecipatruzeci de creaturi mai mici, evident mirmipisici tinere, antrenate n diverse activiti i supravegheate
de aduli. Sub aspect fizic, semnau cu cele vrstnice, cu o singur diferen major -nu aveau carapace.
Richard trase concluzia c, probabil, nveliul tare de deasupra nu era secretat dect dup ncheierea
perioadei de cretere. Dei i imagin c ceea ce vedea era, n mare, echivalentul unei coli, sau poate al
unei cree, firete c nu putea fi sigur de asta. Totui la un moment dat auzi n mod clar cum tineretul
repeta la unison un ir de sunete emise de o mirmipisic adult.
n continuare, Richard merse cu ascensorul, nsoit de cei doi ghizi ai si. Cam la nivelul douzeci,
creaturile prsir ascensorul i atriumul deschis, pornind pe un coridor care se sfrea ntr-o fabric vast
plin de mirmipisici i utilaje angajate ntr-o gam impresionant de activiti. Ghizii si preau s se
grbeasc mereu, aa c lui Richard i fu greu s studieze vreun proces de fabricaie. Fabrica semna cu un
atelier mecanic terestru. Existau zgomote de toate felurile, izuri de metale i substane chimice, i scncet
de mirmipisici. ntr-un loc, pmnteanul urmri o pereche de mirmipisici care repara un culegtor de
fructe mecanic asemntor cu cel pe care l vzuse cu o zi nainte n depozitul de pepeni-man.
ntr-un col al fabricii se afla o zon special, separat de restul ncperii. Cu toate c ghizii si nu-l
conduser ntr-acolo, Richard fu mboldit de curiozitate i porni ctre zona respectiv. Nimeni nu-l opri. n
interiorul cubiculului mare, o mirmipisic operator supraveghea un proces de fabricaie automat.
Dintr-o direcie, intrau pe o band transportoare piese lungi, subiri i articulate, din metal uor sau
plastic. Dintr-un cubicul adiacent, pe alt band intrau sfere mici cu diametrul de doi centimetri. n locul
n care cele dou benzi transportoare se ntlneau, o instalaie dreptunghiular, montat n tubulatura care
atrna din tavanul nalt, cobora asupra pieselor cu un ciudat zgomot de suciune. Treizeci de secunde mai
trziu, mirmipisica operator retrase instalaia i o pereche de picioroange coborr de pe band, i
nfurar n jurul lor picioarele lungi i srir ntr-o cutie care semna cu un imens cofraj pentru ou.
Richard urmri de mai multe ori procesul. Era fascinat i, totodat, uor uimit. Aadar mirmipisicile
fabric picioroangele. i hrile. Probabil i nava spaial cu care or fi venit ele i aviarii. Deci ce-i asta?
Un gen avansat de simbioz?
Cltin din cap, n timp ce procesul de asamblare a picioroangelor continua s se desfoare n faa
lui. Peste cteva momente auzi n spatele su un zgomot mirmipisicesc. Se ntoarse. Unul dintre ghizi i
ntindea o felie de pepene-man.
Richard se simea tot mai epuizat. Nu avea habar de cnd mergea, dar se simea de parc trecuser
foarte multe ore.
Nu avea cu nici un chip cum s sintetizeze tot ce vzuse. Dup cltoria cu ascensorul spre prile
superioare ale regiunii mirmipisicilor, unde vizit spitalul aviar condus i deservit de mirmipisici i se uit
la aviarii care ieeau din ou maro, ca de piele, sub ochii ateni ai mirmipisicilor medici, Richard tiu n
mod sigur c ntre cele dou specii exista ntr-adevr o complex relaie simbiotic. Dar de ce? se ntreb.
E limpede c aviarii profit de pe urma mirmipisicilor. Dar ce obin acestea?
Ghizii si l conduser pe un coridor larg ctre o u mare aflat la cteva sute de metri. Pentru prima
dat nu alergau. n timp ce se apropiau de u, alte trei mirmipisici intrar n hol din coridoare laterale mai
mici i ncepur s vorbeasc n limbajul lor de nalt frecven. La un moment dat, toate cinci se oprir i
Richard i imagin c era pe cale s aib loc o ceart. Le studie cu atenie n timp ce vorbeau, privindu-le
mai ales feele. Pn i ncreiturile i cutele din jurul orificiului care emitea sunete i al ochilor ovali erau
identice de la creatur la creatur. Nu exist absolut nici o cale de a deosebi o mirmipisic de alta.
n cele din urm, ntregul grup se puse iar n micare. De la distan, Richard subestimase mrimea
uii. Pe msur ce se apropia, putu s vad c avea o nlime de doisprezece-cincisprezece metri, i o
lime de peste trei metri. Suprafaa i era minunat i complicat sculptat, focarul central fiind un ornament
ptrat, compus din patru panouri, cu un aviar n zbor n cvadrantul din stnga-sus, un pepene-man n cel
din dreapta-sus, o mirmipisic alergnd n despritura din stnga-jos, iar n cea din dreapta-jos ceva care
semna cu o vat pe b, cu buci groase, risipite prin ea ca nite ciorchini.
Richard se opri s admire lucrarea. La nceput, avu senzaia vag c mai vzuse ua aceea, sau cel
puin desenul, dar i spuse c aa ceva nu era posibil. Totui, cnd i trecu degetele peste mirmipisica
sculptat, memoria i se trezi brusc. Da, i spuse emoion?bineneles. n adpostul aviar din Rama II.
Acolo unde a fost focul.
Dup cteva clipe, ua se deschise i pmnteanul fu introdus n ceea ce semna cu o catedral
170
subteran. Sala n care se afla avea nlimea de peste cincizeci de metri. Podeaua era un cerc cu diametrul
de aproximativ treizeci de metri, iar n jurul cercului se aflau ase naosuri separate. Pereii erau ameitori.
Practic fiecare centimetru ptrat coninea sculpturi sau fresce meticulos create, cu mult atenie pentru
detaliu. Era copleitor de frumos.
n centrul catedralei se afla o platform nlat de pe care vorbea o mirmipisic. Mai jos de ea se
aflau alte ase, toate stnd pe cele patru picioare posterioare i urmrind-o cu mare atenie pe vorbitoare.
n timp ce umbla prin camer, Richard i ddu seama c decoraiunile pe perete, pe o fie lat de un
metru, aflat la aproximativ opt centimetri deasupra podelei, depnau o poveste. Urmri fia, pn ajunse
la ceea ce bnui c era nceputul povetii. Prima decoraiune era reprezentarea sculptat a unui pepeneman. Pe urmtoarele trei panouri se vedea ceva crescnd n interiorul pepenelui; dac pe al doilea panou
era micu, la a patra sculptur ocupa aproape tot interiorul pepenelui.
Pe al cincilea panou, din pepene se iea un cap mic cu doi ochi ovali, lptoi, doi pedunculi i un mic
orificiu circular sub ochi. A asea sculptur, n care aprea o mirmipisic tnr semnnd foarte mult cu
cele pe care Richard le vzuse mai devreme, i confirm ceea ce presupusese cnd urmrise decoraiunile.
Doamne sfinte, i spuse, aadar pepenele-man este un ou de mirmipisic! Dar n-are nici o logic.
Aviarii mnnc pepenii-man... De fapt, mirmipisicile chiar m-au hrnit i pe mine cu ou de-ale lor...
Ce se petrece aici?
Era att de uluit de ceea ce descoperise (i att de obosit de ct umblase - de fapt, alergase) pn
atunci, nct se aez n faa sculpturii care le reprezenta pe mirmipisicile tinere. ncerc s-i dea seama
de relaia dintre aviari i mirmipisici. Nu putea cita nici o simbioz similar pe Pmnt, cu toate c tia
prea bine c adesea speciile conlucrau pentru a supravieui. Dar cum putea rmne o specie prieten cu
alta, cnd oule ei erau singura hran a celei de a doua specii? Brbatul trase concluzia c ceea ce considera a fi principii biologice fundamentale nu erau valabile n cazul aviarilor i mirmipisicilor.
n timp ce reflecta la ciudatele lucruri noi pe care le aflase, n jurul lui se adun un grup de
mirmipisici. Toate i fcur semn s se ridice. Un minut mai trziu, le urma pe o ramp care se lrgea spre
o cript special din subsolul catedralei.
Pentru prima dat de la intrarea lui Richard n habitat, lumina era slab. Mirmipisicile de lng el se
micau ncet, aproape cu respect, n timp ce naintau pe un culoar larg cu tavan arcuit. n cellalt capt al
culoarului se afla o pereche de ui care se deschise spre o camer mare, plin cu o substan moale, alb.
Dei substana, care de la distan semna cu bumbacul, era des esut, filamentele sale erau n general
foarte subiri, n afar de locurile n care se uneau n ghemotoace, sau ganglioni, mprtiate ntr-un model
nedefinit n marea mas alb.
Richard i mirmipisicile se oprir la intrare, la un metru de locul n care ncepea substana. Din ct
putea brbatul s vad, reeaua ca de bumbac se ntindea n toate direciile. n timp ce-i studia structura
complicat, ca de plas, elementele substanei ncepur s se mite foarte lent, dndu-se la o parte pentru a
forma o potec n continuarea celei de la culoar nspre interiorul reelei. E vie, se gndi el, uitndu-se
fascinat.
Cinci minute mai trziu, n substan se deschise o crare pe o distan de zece metri, suficient de
mare ca Richard s poat merge pe ea. Mirmipisicile din jur i fceau semn spre estura din bumbac, dar
Richard cltin din cap. mi pare ru, dragelor, vru s le spun, dar situaia are ceva ce nu-mi place.
Dac n-avei nimic mpotriv, am s sar peste partea asta a turului.
Mirmipisicile continuau s indice substana. Richard nu avea de ales, i tia asta. Ce or s-mi fac?
se ntreb fcnd primul pas. S m mnnce ? Pentru asta a fost totul? N-ar avea absolut nici o logic.
Se ntoarse. Mirmipisicile nu se clintiser. Richard parcurse toi cei zece metri de crare, pn ntr-un
loc unde putu s ntind mna i s ating unul dintre ciudaii ganglioni din reeaua vie. n timp ce
examina cu atenie ganglionul, substana din jurul su ncepu s se mite din nou. Richard se rsuci i vzu
c poteca din spatele lui se nchidea. nnebunit pe moment, ncerc s-o ia la fug napoi spre culoar, dar
zadarnic. Reeaua l prinse, i el se resemn s accepte ceea ce urma s se ntmple.
Rmase complet nemicat, n timp ce reeaua l nfura. Elementele micue, ca nite ae, aveau
limea de aproape un milimetru. ncepur s-i acopere corpul ncet i constant. Ateapt, gndi Richard,
ateapt. O s m sufoci. Dar, surprinztor, dei sute de filamente i nfurau deja capul i faa, nu-i
venea deloc greu s respire.
nainte ca minile s-i fie imobilizate, brbatul ncerc s-i trag de pe bra unul dintre elementele
micue. i fu imposibil. n timp ce se nfurau n jurul lui, firele se inserau n piele. Dup multe ncercri,
reui n sfrit s nlture filamentele albe de pe o mic poriune a antebraului, dar zona eliberat sngera.
Richard i privi corpul i estim c sub stratul exterior al pielii sale se gseau probabil n jur de un milion
171
de elemente din plasa vie. Se cutremur.

nc era uimit c nu se sufocase. Pe cnd se ntreba ct aer ptrundea pn la el prin reea, auzi n
minte un glas. Nu mai ncerca s analizezi totul, oricum n-ai s nelegi niciodat. Pentru prima dat n
viaa ta, triete pur i simplu o aventur incredibil.
5
Richard pierduse din nou noiunea timpului. Cndva n decursul zilelor (sau sptmnilor) de cnd
tria n plasa extraterestr i schimbase poziia. n timpul uneia dintre primele sale moieli, reeaua i
nlturase i hainele. Acum zcea pe spate, sprijinit de o poriune extrem de dens a mpletiturii fine care l
nconjura.
Mintea lui nu se mai mira n mod constant cum de reuise s supravieuiasc. Cumva, ori de cte ori
i era foame sau sete, nevoile i erau rapid satisfcute. Produsele de excreie dispreau ntotdeauna n
cteva minute. Respira cu uurin, cu toate c era complet nfurat de plasa vie.
Richard petrecu multe ore studiind creatura din jurul lui. Dac se uita cu atenie, putea s vad
micuele elemente micndu-se constant. Schi mental traiectoriile ganglionilor pe care i putea vedea. La
un moment dat, trei ganglioni separai migrar n vecintatea lui i formar un triunghi n faa sa.
Reeaua dezvolt un ciclu regulat de interaciune cu Richard. Timp de cincisprezece pn la douzeci
de ore succesiv, i inea ataate de el miile de filamente, iar apoi l elibera complet pre de mai multe ore.
Richard dormea fr vise, ori de cte ori nu era ataat la reea. Dac se ntmpla s se detepte ct nu era
nc ataat, se simea nervos i nelinitit. Dar de fiecare dat cnd firele ncepeau s se nfoare din nou n
jurul lui, simea un val de energie nnoit.
Visele i erau active i pline de via, dac dormea n timp ce era ataat la reeaua extraterestr.
Richard nu prea visa de obicei i deseori rsese de Nicole c o preocupau visele ei. Dar, pe msur ce
imaginile din vis deveneau mai complexe i n unele cazuri absolut bizare, Richard ncepu s-i dea seama
de ce le ddea Nicole atta atenie. ntr-o noapte, vis c era din nou adolescent i urmrea piesa Cum v
place n oraul su natal Stratford-on-Avon. Fata blond i fermectoare care juca rolul Rosalindei cobor
de pe scen i-i opti la ureche.
Tu eti Richard Wakefield?
Da, rspunse el.
Actria ncepu s-l srute pe Richard, la nceput uor, apoi mai ptima, strecurndu-i n gura lui
limba vioaie, care gdila. El simi un val de dorin copleitoare i se trezi brusc, ciudat de jenat att de
goliciunea ct i de erecia lui. Ce-o fi fost asta? se ntreb, repetnd ca un ecou fraza pe care o auzise
deseori de la Nicole.
ntr-o anumit etap a captivitii sale, amintirea lui Nicole deveni mult mai pregnant, mult mai clar
conturat. Spre mirarea sa, Richard descoperi c n absena altor stimuli era capabil, dac se concentra, si aminteasc discuii ntregi cu Nicole, inclusiv detalii precum expresia feei ei cnd voia s-i sublinieze
propoziiile. n singurtatea lungii perioade petrecute n interiorul reelei, lui Richard i era extrem de dor
de mult iubita lui soie.
Amintirile despre copii erau la fel de vii. i era dor i de ei, mai ales de Katie. i aminti ultima
discuie cu ea, cu cteva zile nainte de nunt, cnd trecuse pe acas s-i ia nite haine. Katie fusese
deprimat i avea nevoie de sprijin, dar el nu fusese n stare s-o ajute. Pur i simplu legtura n-a existat, se
gndi Richard. Recenta imagine a lui Katie, ca tnr sexi, fu nlocuit de imaginea unei fete
neastmprate de zece ani zburdnd prin piaetele din New York. Suprapunerea celor dou imagini i
produse brbatului o profund senzaie de pierdere. Niciodat nu m-am neles bine cu Katie dup ce s-a
trezit, i ddu el seama oftnd. O voiam tot pe fetia mea.
Claritatea amintirilor despre Nicole i Katie l convinse c se ntmpla ceva ieit din comun cu
memoria lui. Descoperi c putea s-i aminteasc i scorul exact al tuturor sferturilor de final,
semifinalelor i finalelor Cupei Mondiale la fotbal ntre 2174 i 2190. n tineree, Richard tiuse toate
aceste informaii inutile, pentru c fusese un microbist mptimit. Totui, de-a lungul anilor dinaintea
lansrii lui Newton, cnd attea lucruri noi i se ngrmdiser n minte, deseori nu era n stare, nici cnd
discuta cu prietenii despre fotbal, s-i aminteasc mcar echipele participante la vreun meci cheie al
Cupei Mondiale.
Pe msur ce imaginile vizuale din amintiri continuau s se ascut, Richard descoperi c-i amintea i
emoiile asociate lor. Era aproape ca i cum ar fi retrit experienele. ntr-o asemenea ocazie i aminti nu
172
numai copleitoarele sentimente de dragoste i adoraie pe care le simise pentru Sarah Tydings cnd o
vzuse prima dat pe scen, ci i emoiile trite n perioada ct o curtase, inclusiv pasiunea dezlnuit a
primei lor nopi de dragoste. Atunci rmsese fr respiraie, iar acum, cu muli ani mai trziu, nvluit de
creatura extraterestr care semna cu o reea neural, reacia lui fu la fel de puternic.
n scurt timp, Richard avu impresia c nu mai deinea nici un control asupra amintirilor care se
activau n creierul su. La nceput, sau aa crezuse, se gndise intenionat la Nicole, la copii sau chiar la
curtea pe care i-o fcuse lui Sarah Tydings, doar ca s se simt bine. Acum, spuse el ntr-o zi ntr-o discuie
imaginar cu reeaua sesil, dup ce mi-ai mprosptat memoria - numai Dumnezeu tie n ce scop -, se
pare c-mi derulezi toate amintirile.
Savur timp de multe ore derularea forat a amintirilor, mai ales n perioadele de la Cambridge i
Academia Spaial, cnd zilele i erau nveselite de bucuria constant a noilor cunotine dobndite. Fizica
cuantic, explozia cambrian, probabilitatea i statistica, pn i vocabularul de mult uitat al leciilor de
german, i reaminteau c o mare parte din fericirea sa n via se datorase emoiei nvturii. n alt
aducere aminte deosebit de mulumitoare, mintea lui sri sprinar de la pies la pies, acoperind toate
spectacolele cu piesele lui Shakespeare pe care le vzuse ntre zece i aptesprezece ani. Fiecare are
nevoie de un erou, ca un impuls de a aduce la suprafa ce are mai bun n sine. Eroul meu a fost n mod
categoric William Shakespeare.
Unele amintiri erau dureroase, mai ales cele din copilrie. n una dintre ele, Richard avea din nou opt
ani i sttea pe un taburet la masa mic din sufrageria familiei. Atmosfera la mas era ncordat. Tatl lui,
beat i suprat pe lume, i fulgera pe toi cu privirea, n timp ce mncau n tcere. Richard vrs din
greeal puin sup i, n secunda urmtoare, tatl su l lovi puternic peste obraz cu dosul palmei,
azvrlindu-l de pe taburet ntr-un col al camerei unde rmase tremurnd de fric i de oc. De ani de zile
nu se mai gndise la ntmplarea aceea. Acum nu putu s-i rein lacrimile, n timp ce-i amintea ct de
neajutorat i speriat se simise n preajma nervosului i brutalului su tat.
ntr-o zi, Richard ncepu s-i aminteasc brusc detalii din lunga sa odisee n Rama II i o durere de
cap puternic aproape c-l orbi. Se vzu zcnd pe podea ntr-o camer ciudat, nconjurat de trei-patru
octopianjeni. Zeci de sonde i alte instrumente i fuseser implantate n cap i se desfura un gen de test.
Stop, stop! strig el, distrugnd imaginea amintirii prin puternica sa agitaie. mi plesnete capul
de durere!
Ca prin minune, durerea de cap ncepu s cedeze i Richard se vzu iar printre octopianjeni. i
aminti de multele zile de teste la care fusese supus i de micuele creaturi vii care-i fuseser inserate n
corp. i mai aminti i un set ciudat de experimente sexuale n decursul crora fusese supus la tot felul de
stimuli externi, i rspltit cnd ejacula.
Era uluit de aceste amintiri noi pe care nu le mai accesase pn acum, nici mcar o singur dat de
cnd se trezise din coma n care l gsise familia lui n New York. Acum mi amintesc i alte lucruri despre
octopianjeni, se gndi cu emoie. Vorbeau ntre ei n culori care le nconjurau capetele. Erau prietenoi
din fire, dar hotri s afle despre mine tot ce puteau. Ei...
Imaginea mental dispru i durerea de cap reveni. Firele din reea tocmai se deconectaser. Richard
era extenuat i adormi repede.
Dup zile i zile de amintiri, derularea acestora ncet brusc. Mintea lui Richard nu mai era condus
de o for extern. Firele reelei rmneau neataate perioade lungi de timp.
Trecu o sptmn fr nici un incident. n a doua sptmn, totui, un ganglion sferic neobinuit,
cu mult mai mare i mai des nfurat dect bulgrii normali din plasa vie, ncepu s se dezvolte la
douzeci de centimetri distan de capul lui Richard. Ganglionul crescu pn atinse mrimea unei mingi de
baschet. La scurt timp dup aceea, imensul bulgre eliber sute de filamente care se inserar n pielea din
jurul circumferinei craniului lui Richard. n sfrit, se gndi brbatul ignornd durerea cauzat de invazia
firelor n creierul su, acum vom vedea ce-a fost cu toate astea.
ncepu s vad imediat un fel de imagini, dei erau att de ceoase nct nu putu s identifice ceva
anume. Calitatea imaginilor mentale se mbunti totui foarte repede, cci invent cu isteime un mod
rudimentar de comunicare cu plasa. De ndat ce prima imagine i apru n minte, Richard trase concluzia
c reeaua, care de zile ntregi i citea amintirile, nu ncerca s scrie n creierul su. n acelai timp era
evident c plasa nu avea cum s msoare calitatea imaginilor pe care le recepiona Richard. Amintindu-i
de drumurile la medicul oculist din copilrie i de modelul de comunicare ce dusese pn la urm la stabilirea dioptriilor pentru lentilele ochelarilor, Richard i folosi degetele pentru a indica dac fiecare
schimbare pe care o efectua reeaua n procesul de transmisie fcea imaginea mai bun sau mai rea. n
felul acela putu n scurt timp s vad ceea ce ncerca extraterestrul s-i arate.
173
Primele imagini erau ale unei planete, luate dintr-o nav spaial. Planeta acoperit de nori, cu dou
luni mititele i o stea galben, ndeprtat i solitar drept surs de cldur i lumin era n mod sigur locul
natal al reelelor sesile. Suita de imagini care urm i art lui Richard diverse peisaje de pe planet.
Ceaa era omniprezent pe sol. n majoritatea imaginilor, sub cea exista un sol arid, brun, fr
pietre. Doar pe litoraluri, unde solul sterp ntlnea valurile verzi ale lacurilor i oceanelor, exista sugestia
vieii. n una dintre acele oaze, Richard vzu nu doar mai muli aviari, ci i un amestec fascinant de alte
fiine vii. Ar fi putut petrece zile ntregi, examinnd doar unul sau dou din acele tablouri, dar nu deinea
controlul asupra succesiunii imaginilor. Richard era sigur c reeaua urmrea un scop cu acea comunicare,
iar primul set de imagini constituia doar introducerea.
Toate imaginile rmase reprezentau un aviar, un pepene-man, o mirmipisic, o reea sesil, sau o
combinaie a celor patru. Scenele erau toate luate din ceea ce Richard presupuse c reprezenta via
normal pe planeta lor natal i intrau n amnunte pe tema general a simbiozei dintre specii. n mai
multe imagini aviarii erau artai protejnd coloniile subterane ale mirmipisicilor i sesilelor de invazia
unor animale mici i plante. Alte imagini nfiau mirmipisicile ocupndu-se de puii de aviari proaspt
ieii din ou sau transportnd cantiti mari de pepeni-man la un loca aviar.
Richard fu nedumerit, cnd vzu mai multe imagini ce artau nite pepeni-man micui sdii n
creaturile sesile. De ce i-ar fi depunnd mirmipisicile oule aici? se ntreb el. Pentru protecie? Sau
reelele acestea ciudate sunt un fel de placent cugettoarei.
Succesiunea de imagini i ls impresia clar c, n sensul ierarhic, sesilele erau specia dominant
dintre cele trei. Toate tablourile sugerau c att mirmipisicile ct i aviarii le purtau un respect deosebit
creaturilor reea. Oare aceste reele gndesc i iau toate hotrrile importante n locul aviarilor i
mirmipisicilor? Ce relaii simbiotice incredibile!... Cum Dumnezeu au putut ele evoluai.
Succesiunea coninea mii de cadre. Dup ce fu repetat de dou ori, filamentele se desprinser de
Richard i revenir la ganglionul uria. n zilele urmtoare, pmnteanul fu lsat practic n pace,
racordrile la gazda lui fiind limitate la cele necesare supravieuirii.
Cnd n plas se form o crare i Richard putu s vad ua pe care intrase cu multe sptmni n
urm, crezu c avea s fie eliberat. Totui, bucuria de moment dispru repede. La prima ncercare de a se
mica, reeaua sesil i mri strnsoarea.
Atunci care este scopul crrii? n timp ce Richard privea, din hol intr un trio de mirmipisici. Cea
din mijloc avea dou picioare rupte, iar segmentul posterior i era strivit, de parc fusese clcat de o
main grea sau de un camion. Cele dou nsoitoare ale ei o crar n plas i apoi plecar. n cteva
secunde, sesila ncepu s se nfoare n jurul nou sositei.
Richard era la vreo doi metri distan de mirmipisica infirm. Zona dintre el i creatura rnit se goli
de toate filamentele i de toi bulgrii; nu mai vzuse un asemenea spaiu gol n interiorul sesilei. Aadar,
educaia mea continu, reflect el. Oare ce trebuie s nv acum? C sesilele sunt medici pentru
mirmipisici, la fel cum mirmipisicile sunt medici pentru aviari!
Plasa nu i limit atenia la prile rnite ale mirmipisicii. De fapt, n timpul lungii perioade de trezie,
Richard se uit cum reeaua nchise complet creatura ntr-un cocon strns. n acelai timp, marele ganglion
din imediata sa vecintate migr spre cocon.
Mai trziu, dup un pui de somn, Richard observ c ganglionul se retrsese la locul su. Coconul de
dincolo de spaiul liber aproape terminase s se desfac. Pulsul lui Richard se dubl, cnd coconul dispru
de tot, dar nu se mai zri nici urm de mirmipisic.
Nu prea avu timp s se ntrebe ce se ntmplase cu aceasta. n cteva minute, filamentele din marele
ganglion erau din nou ataate la craniul su i alt succesiune de imagini i rul n creier. Chiar din prima
imagine, Richard vzu cinci oameni soldai care i aveau tabra pe malul anului cu ap din habitatul
aviar. Mncau. Lng ei se gsea o mulime de arme impresionante, inclusiv dou mitraliere.
Imaginile ce urmar i artar pe oameni atacnd al doilea aviar. Dou dintre primele scene erau
deosebit de nspimnttoare. n prima, un aviar foarte tnr fusese decapitat n aer i cdea la pmnt.
Doi oameni mulumii se felicitau reciproc n partea din stnga-jos a aceluiai cadru. A doua imagine
nfia o gaur mare ptrat ntr-un sector pune al regiunii verzi. n gaur se puteau zri rmiele mai
multor aviari mori. Un om cu o roab n care se aflau alte dou cadavre de aviari se apropia de groapa
comun.
Richard fu zguduit de ceea ce vedea. Ce-o fi cu aceste imaginii se ntreb. i de ce le vd acum?
Trecu repede n revist toate evenimentele recente din lumea sesil i trase concluzia, considerabil ocat,
c mirmipisica infirm vzuse, de fapt, tot ce i era artat lui i c fiina reea scosese, cumva, imaginile
din mintea mirmipisicii i le transferase n creierul lui.
174
O dat ce nelese, Richard acord mai mult atenie imaginilor. Era absolut revoltat de invazia i
mcelul pe care le vedea. n una dintre ultimele imagini erau artai trei soldai ntr-un raid printr-un
complex de apartamente aviare din cilindrul maro. Nu lsar nici un supravieuitor.
Srmanele creaturi sunt condamnate i o tiu..., se gndi el.
Ochii i se umplur de lacrimi i-l cuprinse o tristee profund, mai adnc dect cunoscuse vreodat,
la gndul c membrii propriei sale specii i exterminau sistematic pe aviari. Nu, nul strig n gnd. ncetai,
oh, ncetai, v rog! Nu nelegei, ce facei? i aviarii vestesc miracolul substanelor chimice nlate la
rang de contiin. Ei sunt ca noi. Sunt fraii notri.
n urmtoarele secunde, mintea lui Richard fu invadat de amintirea multelor sale interaciuni cu
creaturile psreti, fapt care alung imaginile implantate. Ele mi-au salvat viaa, i zise, gndindu-se la
zborul nebunesc peste Oceanul Cilindric. Fr s aib nimic de ctigat. Care om ar fi fcut o fapt bun
similar pentru un aviari se ntreb cu amrciune.
Richard plnsese rareori n viaa lui, dar mila fa de aviari l coplei. n timp ce plngea, prin minte
i trecur toate ntmplrile pe care le trise de cnd intrase n habitatul aviar. i aminti mai ales brusca
schimbare n modul de a-l trata al aviarilor, care se soldase cu transferarea lui n mpria mirmipisicilor.
Apoi a venit turul cu ghizi i, n cele din urm, am ajuns aici... Este evident c ncearc s comunice cu
mine... Dar de ce!
n momentul acela avu o revelaie att de puternic nct ochii i se umplur iari de lacrimi. Pentru
c sunt disperai, i rspunse singur. M implor s-i ajut.
6
n interiorul sesilei se form iar o cavitate mare. Richard urmri cu atenie cum treizeci de ganglioni
mici realizar o sfer cu diametrul de aproximativ cincizeci de centimetri pe partea opus a cavitii. Un
filament neobinuit de gros unea fiecare ganglion cu centrul sferei. La nceput, Richard nu putu detecta
nimic n sfer. Totui, dup ce ganglionii se mutar n alt parte, el vzu, n locul n care fusese sfera, un
obiect micu, verde, ancorat de restul reelei prin sute de fire extrem de subiri.
Acesta cretea foarte ncet. Ganglionii i terminaser deja migraia spre cele trei noi poziii, repetnd
de fiecare dat aceeai configuraie sferic, nainte ca Richard s-i dea seama c n sesil cretea un
pepene-man. Rmase trsnit. Nu-i imagina cum putuse mirmipisica disprut s lase n urma ei ou
crora le trebuia att de mult s germineze. i pe atunci trebuie s fi fost doar cteva celule... Embrioni
micui, hrnii cumva aici...
Imediat i ddu seama c noii pepeni-man se dezvoltau ntr-o regiune a sesilei aflat la aproape de
douzeci de metri distan de locul unde fusese fcut cocon mirmipisica. Aadar creatura reea a
transportat oule dintr-un loc n altul? i apoi le-a reinut acolo sptmni ntregi!
Mintea logic a lui Richard ncepu s resping ipoteza c mirmipisica disprut ouase. ncet dar
sigur, dezvolt o explicaie alternativ pentru ceea ce observase, explicaie care sugera o biologie mai
complex dect tot ce ntlnise pe Pmnt. Dar dac pepenii-man, mirmipisicile i reeaua sesil sunt
toate manifestri ale ceea ce am numi aceeai speciei se ntreb el.
Zguduit de ramificaiile acelei ipoteze simple, petrecu dou lungi perioade de trezire trecnd n
revist tot ce vzuse n al doilea habitat. n timp ce se uita la cei patru pepeni-man care creteau n partea
opus a cavitii, Richard i imagin un ciclu de metamorfoz n care pepenii-man ddeau natere
mirmipisicilor, care la rndul lor mureau i adugau materie nou la reeaua sesil, care apoi oua pepeniman ce rencepeau procesul. Nimic din ceea ce vzuse nu infirma explicaia. Totui creierul su exploda
de mii de ntrebri, nu doar despre cum se desfura setul acela de metamorfoze nclcite, ci i de ce
evoluase din capul locului specia aceea ntr-o asemenea fiin complex.
Majoritatea studiilor academice ale lui Richard cuprindea domenii pe care le numise ntotdeauna cu
mndrie tiine exacte. Matematica i fizica fuseser principalele elemente ale educaiei sale. n timp ce
se chinuia s neleag posibilul ciclu de via al creaturii n care tria de multe sptmni, Richard fu uluit
de ignorana sa. i dori s fi nvat mai mult biologie. Cum pot s-i ajut? se ntreb. Nici mcar n-am
idee de unde s ncep.
Mult mai trziu, avea s se ntrebe dac pn n acel moment al ederii sale n interiorul sesilei,
creatura nvase nu numai cum s-i citeasc memoria ci i cum s-i interpreteze gndurile. La cteva zile
dup aceea, avu vizitatori. n sesil se form iari o potec ntre Richard i intrare. Patru mirmipisici
identice naintar i-i fcur semn lui Richard s li se alture. Aduseser hainele lui. Cnd Richard fcu un
175
efort pentru a se mica, gazda sa extraterestr nu ncerc s-l rein. Avea picioarele moi dar, dup ce se
mbrc, reui s le urmeze pe mirmipisici n coridorul din adncurile cilindrului maro.
Sala mare fusese evident de curnd modificat. Vasta fresc de pe pereii ei nu era nc terminat. De
fapt, n acelai timp n care mirmipisica profesor i arta lui Richard diverse obiecte n pictura deja
terminat, mirmipisicile pictori lucrau la fresc. n primele lecii ale lui Richard n sal, o duzin de
creaturi se ocupa de schiarea sau pictarea celorlalte seciuni.
Lui Richard nu-i trebui dect o singur vizit n sala mural, pentru ca s-i neleag scopul.
ncperea era creat pentru a-i oferi informaii privitoare la felul n care putea ajuta specia extraterestr s
supravieuiasc. Era limpede c extraterestrii tiau c erau pe cale de a fi cotropii i exterminai de ctre
oameni. Picturile constituiau ncercarea lor de a-i furniza lui Richard date care l-ar fi putut ajuta s-i
salveze. Dar cum putea afla el destule doar din picturi?
Realizarea artistic era minunat. Din cnd n cnd, Richard suspenda activitatea emisferei cerebrale
stngi, care ncerca s interpreteze mesajele din picturi, pentru ca emisfera dreapt s poat aprecia
talentul mirmipisicilor pictori. Creaturile lucrau n poziie vertical, cu cele dou membre posterioare pe
podea, i cu cele patru membre anterioare lucrnd mpreun la realizarea schiei sau picturii. Vorbeau ntre
ele, dar nu fceau att de mult zgomot nct s-l deranjeze pe brbatul aflat n cealalt parte a slii.
Prima jumtate a frescei era un manual de biologie extraterestr. Richard avu dovada c, n principiu,
nelesese corect ciudata creatur. Suita principal coninea peste o sut de picturi separate, dintre care
douzeci i cinci artau diferite etape ale dezvoltrii embrionului de mirmipisic, sporind considerabil
cunotinele spicuite din sculpturile din catedrala mirmipisicilor. Principalele panouri care explicau
evoluia embrionar urmau o linie dreapt n jurul pereilor. Deasupra i dedesubtul principalei succesiuni
de imagini se aflau cadre de susinere sau suplimentare, din care majoritatea depeau nelegerea lui
Richard.
De exemplu, un cvartet de picturi de susinere era aranjat n jurul tabloului unui pepene-man care
fusese scos de curnd dintr-o reea sesil, dar n interiorul lui nu ncepuse nc ciclul de dezvoltare al
vreunei mirmipisici. Richard era sigur c cele patru imagini suplimentare ncercau s-i ofere informaii
despre condiiile ambientale necesare nceperii procesului de germinare. Totui mirmipisicile pictori
folosiser scene de pe planeta lor natal, ilustrnd condiiile dorite prin peisaje cu ceuri, lacuri, flora i
fauna lor de batin, pentru a comunica datele. Richard cltin din cap cnd mirmipisica profesor i art
picturile acelea.
O diagram n lungul prii de sus a succesiunii principale folosea sori i luni, pentru a preciza scara
timpului. Din aranjamentul respectiv, Richard nelese c durata de via a manifestrii mirmipisic a
speciei era foarte scurt n comparaie cu durata de via a sesilelor. Nu-i putu da ns seama de nimic
altceva din ce ncerca diagrama s transmit.
Se simea oarecum derutat i privitor la relaiile numerice dintre diferitele manifestri ale speciei. Era
limpede c din fiecare pepene-man rezulta o singur mirmipisic (nu era prezentat nici un exemplu de
gemeni), i c o sesil putea produce muli pepeni-man. Dar care era raportul dintre sesile i mirmipisici?
ntr-un cadru era prezentat o sesil mare cu o duzin de mirmipisici diferite n interiorul ei, fiecare n alt
faz de cocon. Oare ce voia s arate asta?
Richard dormea ntr-o camer mic, nu departe de sala mural. Leciile durau trei-patru ore fiecare,
dup care primea de mncare sau era lsat s doarm. Uneori, cnd intra n sala mare, i arunca ochii
peste picturile, unele nc incomplete, din jumtatea a doua a frescei. Cnd se ntmpla asta, luminile din
sal erau imediat stinse. Mirmipisicile voiau s fie sigure c Richard nva mai nti biologia.
Dup vreo zece zile, fu ncheiat i a doua jumtate a frescei. Richard rmase uluit cnd, n sfrit, i
se ddu voie s-o studieze. Numeroii oameni i aviari erau reprezentai cu o acuratee extraordinar.
Richard nsui aprea de vreo cinci ori n picturi. Cu prul i barba lung, ambele mult ncrunite, mai c
nu se recunoscu. n imaginile astea a putea trece drept Hristos, se amuz plimbndu-se prin camer.
O parte din restul frescei era un rezumat istoric al invadrii habitatului extraterestru de ctre oameni.
Aici apreau mai multe detalii dect vzuse Richard n spectacolul de imagini mentale din vremea cnd
era n sesil, dar nu afl nimic substanial nou. Totui detaliile oribile ale masacrului continuu l tulburar
iari.
De asemenea, imaginile i declanar n minte o ntrebare interesant. De ce coninutul acelei fresce
nu-i fusese transmis direct de ctre sesil, evitndu-se astfel ntregul efort al mirmipisicilor pictori?
Probabil c sesila este doar un dispozitiv de redare i nu e capabil de imaginaie, i spuse. Poate c-mi
poate arta numai ceea ce a fost deja vzut de o mirmipisic.
Ultima parte a frescei definea explicit ce i cereau creaturile mirmipisici/sesile lui Richard s fac. n
176
fiecare dintre portretele sale, el purta pe umeri un rucsac mare, albastru. Rucsacul avea dou buzunare
mari n fa, i alte dou n spate, fiecare coninnd cte un pepene-man. Pe prile laterale ale rucsacului
existau alte dou buzunare, mai mici. n unul era ndesat un tub cilindric, argintiu, lung de cincisprezece
centimetri, iar cellalt coninea dou ou mici de aviar din piele.
Fresca arta activitatea sugerat lui Richard ntr-o succesiune ordonat. Urma s prseasc cilindrul
maro printr-o ieire de sub nivelul solului i s ias n regiunea verde aflat de cealalt parte a inelului de
cldiri albe i a canalului ngust. Acolo, cluzit de o pereche de aviari, urma s coboare pe malul anului
cu ap, unde avea s fie preluat de un mini-submarin. Submarinul avea s coboare sub zidul modulului, s
intre ntr-un corp mare de ap i s ias la suprafa la rmul unei insule cu muli zgrie-nori.
Richard zmbi cnd studie fresca. Aadar Oceanul Cilindric i New York sunt nc aici, se gndi. i
aduse
aminte c Vulturul i precizase c lui Rama nu i se aduceau modificri inutile. Asta nseamn c i
Camera Alb s-ar putea s mai existe.
Secvenele evadrii lui Richard erau nconjurate de multe alte imagini, unele oferind detalii despre
plantele i animalele extraterestre din regiunea verde, altele oferind instruciuni explicite despre
manevrarea submarinului. Cnd Richard ncerc s copieze pe calculatorul su portabil ce credea c era
mai important din aceast informaie, mirmipisica profesor pru brusc iritat. Richard se ntreb dac
situaia de criz se nrutise.
A doua zi, dup un somn lung, brbatul fu echipat cu rucsacul i condus de gazdele sale n camera
sesilei. Acolo, cei patru pepeni-man pe care i urmrise crescnd cu dou sptmni n urm fur scoi
din reea de ctre mirmipisici i pui n rucsacul su. Erau foarte grei. Richard estim c, laolalt,
cntreau douzeci de kilograme. Apoi alt mirmipisic folosi un instrument semnnd cu un foarfece
pentru o tia din sesil o mas cilindric ce coninea patru ganglioni i filamentele lor. Materialul fu
introdus ntr-un tub argintiu care, la rndul su, fu bgat ntr-un buzunar lateral, mai mic, al rucsacului.
Oule de aviar fur ncrcate ultimele.
Richard inspir adnc. Asta trebuie s fie clipa despririi, gndi el cnd mirmipisicile artar spre
coridor. Dintr-un motiv oarecare i aduse aminte c Nai Watanabe susinuse c salutul thailandez numit
wai, o mic plecciune cu palmele alipite n faa prii superioare a pieptului, era un semn universal de
respect. Zmbind n sinea sa, execut un wai n faa celor ase mirmipisici care l nconjurau. Spre uimirea
lui, toate i unir dou cte dou cele patru membre anterioare n faa abdomenului i fcur o plecciune
uoar n direcia lui.
Subsolul adnc al cilindrului maro era evident nelocuit. Dup ce prsi camera sesilei, Richard i
cluza sa trecur mai nti pe lng alte mirmipisici, mai ales n vecintatea atriumului. Dar, o dat ce se
aflar pe rampa ce cobora la subsol, nu mai ntlnir nici mcar o singur mirmipisic.
Cluza lui Richard trimise nainte un piciorong. Acesta alerg n lungul tunelului final ngust i apoi
prin ieirea de urgen boltit spre regiunea verde. Cnd se ntoarse, piciorongul sttu pe ceafa
mirmipisicii cteva secunde, dup care sri pe podea. Cluza i fcu semn lui Richard s intre n tunel.
n regiunea verde, Richard fu ntmpinat de doi aviari mari care imediat se nlar n aer. Unul dintre
ei avea pe arip o cicatrice urt, de parc fusese lovit de o rafal de gloane. Richard se afla ntr-o pdure
relativ deas, cu copaci nali de trei-patru metri. Dei lumina era slab, nu-i fu greu s gseasc o potec
sau s-i urmeze pe aviarii de deasupra lui.
Primele cincisprezece minute trecur fr nici un incident. Pdurea se rrea. Richard tocmai estimase
c n zece minute avea s ajung la anul cu ap pentru a se ntlni cu submarinul, cnd, la o sut de metri
de el o mitralier ncepu s trag. Unul dintre aviarii cluze se prbui la pmnt, iar cellalt dispru.
Cnd auzi soldai venind n direcia lui, Richard se ascunse ntr-un hi ntunecos.
n mod sigur dou inele, spuse unul din soldai. Poate chiar trei... Cu ele, numai sptmna asta
am douzeci de inele la activ.
Rahat, omule, sta n-a fost concurs! N-ar trebui s se pun la socoteal. Afurisita de pasre nici na tiut c erai acolo.
Asta-i problema ei, nu a mea. Eu tot am s-i pun la socoteal inelele... Aha, uite-o... La dracu', are
numai dou!
Brbaii erau la numai cincizeci de metri distan de Richard. El rmase absolut nemicat mai mult de
cinci minute. ntre timp, soldaii stteau lng cadavrul aviarului, fumnd i discutnd despre rzboi.
Richard ncepu s simt o durere n piciorul drept. i mut foarte ncet greutatea pe cellalt picior
creznd c n felul acela muchiul ncordat avea s se destind, dar durerea deveni i mai puternic. n cele
din urm, i arunc privirea n jos i, spre groaza lui, descoperi c una dintre creaturile roztoare pe care
177
le vzuse n fresca din habitatul mirmipisicilor i mncase ce-i rmsese din pantof i acum i ronia laba
piciorului. ncerc s-i scuture piciorul cu putere, dar fr zgomot. Nu reui ntru totul. Dei roztoarea i
ls piciorul, soldaii auzir micare i pornir n direcia lui.
Richard nu putea s fug. Chiar dac ar fi existat o rut de evadare, greutatea suplimentar pe care o
cra l fcea o prad uoar pentru soldai. Dup un minut, unul dintre brbai ip :
Vino ncoace, Bruce, cred c-i ceva n hiul sta! Brbatul ainti arma n direcia lui Richard.
Nu trage, spuse Richard. Sunt om.
Al doilea soldat tocmai venise lng tovarul su.
Ce dracu' caui singur aici?
Sunt n excursie.
Eti nebun? fcu primul soldat. Iei de acolo, s te vedem.
Richard iei ncet din lstri. Chiar i n lumina slab trebuia s fi fost o privelite uluitoare, cu prul
i barba lungi, plus rucsacul albastru voluminos.
Isuse Hristoase... Cine dracu' eti? Unde i-e echipamentul?
sta nu-i soldat, vorbi cellalt, nc holbndu-se la Richard. sta-i atins la mansard... Probabil ca fugit din balamucul din Avalon i s-a rtcit pe aici din greeal... Nebunule, nu tii c sta-i un teritoriu
primejdios? Puteai s fii omort...
Uit-te la buzunarele lui, l ntrerupse primul soldat.
Are patru pepeni uriai...
Brusc, fur lovii din cer. Probabil c n total fusese o duzin de aviari, nnebunii de furie i ipnd n
timp ce atacau. Cei doi soldai fur trntii la pmnt. Richard o rupse la fug. Un aviar ateriz pe faa
primului soldat i ncepu s-o sfie cu ghearele. ncepur focuri de arm, cci ali soldai din vecintate,
auzind zgomotele, venir n fug ca s ajute patrula.
Richard nu tia cum avea s gseasc submarinul. Alerga la vale ct l ineau picioarele i ct i
permitea greutatea din spinare. Focurile de arm din urm se nteir. Auzi urletele de durere ale soldailor
i ipetele de moarte ale aviarilor.
Gsi anul, dar nici urm de submarin. Auzi glasuri omeneti cobornd panta din spatele lui. Tocmai
cnd era pe cale s intre n panic, auzi un ipt scurt dintr-o tuf mare din dreapta. Conductorul aviar cu
patru inele albastru-cobalt zbur pe lng capul lui i o lu la stnga pe malul anului.
n trei minute, localizar mini-submarinul. Nava se scufundase deja, cnd oamenii urmritori aprur
n regiunea verde. nuntru, Richard i ddu jos rucsacul i-l puse napoia sa, n micul compartiment de
control. Se uit la nsoitorul aviar i ncerc dou fraze simple pe limba lui. Conductorul aviar rspunse,
foarte rar i foarte clar, cu echivalentul lui: Noi toi i mulumim foarte mult.
Cltoria dur mai mult de o or. Richard i aviarul i spuser foarte puine. n timpul primei pri a
cltoriei, omul l urmri cu atenie pe conductorul aviar cum manevra submarinul. i lu notie pe
calculator i, n partea a doua a cltoriei prelu el nsui comenzile pentru o perioad scurt. Cnd nu era
prea ocupat, Richard i punea ntrebri despre tot ce trise n al doilea habitat. Mai presus de toate, voia s
tie de ce se afla el, i nu una dintre mirmipisici, n submarin cu pepenii-man i bucata de reea sesil.
Probabil c-mi scap ceva, reflect pentru sine.
La scurt timp dup aceea, submarinul iei la suprafa i Richard se afla n teritoriu familiar. Zgrienorii din New York se nlau deasupra lui.
Aleluia! spuse el cu glas tare, ducndu-i rucsacul plin pe insul.
Conductorul aviar ancor submarinul chiar la rm i se pregti repede s plece. Se roti n cerc, se
nclin uor n faa lui Richard, apoi i lu zborul spre nord. n timp ce se uita cum pasrea se ndeprta n
zbor, brbatul i ddu seama c sttea exact n locul n care el i Nicole ateptaser cu muli ani n urm,
n Rama II, pe cei trei aviari care aveau s-i poarte peste Oceanul Cilindric spre libertate.
7
n timpul primei secunde pe care Richard o petrecea la suprafa n New York, o sut de miliarde de
miliarde de bii de date erau adunate de infinitezimalii senzori ramani mprtiai prin toat uriaa nav
spaial cilindric. Datele respective erau transmise n timp real la centrele locale de colectare, tot de
mrime microscopic, unde erau stocate pn sosea timpul s fie retransmise procesorului central de
telecomunicaii ngropat n Semicilindrul Sudic.
n fiecare secund a fiecrei ore a fiecrei zi, senzorii ramani capteaz acest cvadrilion de bii de date.
178
La procesorul de telecomunicaii, datele sunt etichetate, cernute, analizate, comprimate i stocate n

dispozitive de nregistrare ale cror componente individuale sunt mai mici dect un atom. Dup stocare,
datele sunt accesate de zeci de procesoare de distribuie, fiecare avnd alt funcie, care controleaz
mpreun nava spaial Rama. Mii de algoritmi rspndii printre procesoare opereaz apoi asupra datelor,
extrgnd informaii de tendin i sintez n vederea pregtirii rafalelor regulate de date care transmit
statutul misiunii spre Inteligena de la Baza de Tranzit.
Rafalele de date conin un amestec de date brute, comprimate, i sintetizate, n funcie de formatele
exacte selectate de diferitele procesoare. Partea cea mai important a fiecrei rafale este raportul narativ, n
care inteligena unit dar distribuit a lui Rama i prezint rezumatul pe prioriti al desfurrii misiunii.
Restul rafalei conine n esen informaii auxiliare, imagini, msurtori sau emisii ale senzorilor care fie
furnizeaz date de fond adiionale, fie susin direct concluziile coninute de rezumat.
Limbajul folosit pentru rezumatul narativ este matematic ca structur, precis n definiii i foarte
codificat. De asemenea, este bogat n note de subsol, fiecare propoziie sau fraz echivalent, coninnd,
ca parte a structurii ei de transmisie, indicatoare ce arat care date susin n mod practic respectiva
afirmaie fcut. n sensul cel mai adevrat, raportul nu ar putea fi tradus n nici unul dintre limbajele la fel
de primitive ca acelea folosite de oameni. Iat totui o aproximare brut a raportului sumar primit de
Inteligena de la Baza de Tranzit de la Rama, la scurt timp dup sosirea lui Richard n New York.
RAPORT nr. 298
Ora transmiterii: 156 307 872 491.5116 Timpul de la alerta de gradul 1: 29.2873 Referiri: Baza de
Tranzit 23-419 Nava spaial 947 Cltori spaiali 47 249 (A & B) 32 806 2 666
n timpul ultimului interval, oamenii (rasa spaial nr. 32806) au continuat cu succes rzboiul
mpotriva perechii simbiotice aviar/sesil (nr. 47249 - A & B).
Oamenii controleaz acum aproape ntreg teritoriul habitatului aviar/sesil, inclusiv partea superioar
a cilindrului maro unde au trit n trecut aviarii. Aviarii au luptat cu curaj, dar zadarnic. Au fost ucii fr
mil i acum au rmas mai puin de o sut.
Pn n prezent, oamenii nu au strpuns integritatea domeniului sesil. Totui au gsit puurile
ascensoarelor ce duc n prile inferioare ale cilindrului maro. n prezent, oamenii pun la punct planuri de
atac asupra adpostului sesil.
Sesilele sunt o specie lipsit de aprare. Pe domeniul lor nu au nici un fel de arme. Pn i forma lor
mobil, care are dexteritatea fizic de a folosi arme, este n esen nonviolent. Pentru a se apra de ceea
ce se tem c va fi invazia inevitabil a oamenilor, sesilele le-au ndrumat pe mirmipisicile mobile s
construiasc fortree n jurul a patru dintre cele mai btrne i dezvoltate din specia lor. ntre timp,
pepenii-man nu mai sunt lsai s germineze, iar mirmipisicile care nu sunt implicate n procesul de construire sunt de timpuriu transformate n coconi. Dac oamenii i mai ntrzie atacul cu cteva intervale,
cum se pare c vor face, este posibil ca n timpul invaziei lor s gseasc doar cteva mirmipisici.
Habitatul oamenilor continu s fie dominat de indivizi cu caracteristici total diferite de cele ale
contingentului observat n Rama II i la Baza de Tranzit. Centrul preocuprii actualilor conductori ai
oamenilor este pstrarea puterii personale, cu implicaii grave pentru bunstarea coloniei. n ciuda att a
mesajului video ct i a prezenei oamenilor mesageri n mijlocul lor, aceti conductori nu cred probabil
c sunt realmente monitorizai, deoarece comportamentul lor nu reflect deloc posibila existen a unui set
de valori sau legi etice care s ia locul propriei lor dominaii.
Oamenii au continuat rzboiul mpotriva aviarilor/sesilelor n principal pentru c acest lucru distrage
atenia de la celelalte probleme din colonia lor, inclusiv degradarea mediului iniiat de ei i recenta
scdere rapid a nivelului de trai. Conductorii oamenilor, i chiar majoritatea colonitilor, n-au artat
absolut nici o remucare cu privire la distrugerea i posibila exterminare a aviarilor.
Familia de oameni care a stat peste un an la Baza de Tranzit nu mai are nici o influen asupra
activitilor coloniei. Femeia care a fost principalul mesager este nc la nchisoare, n esen pentru c s-a
opus aciunilor conductorilor actuali, i e n pericol de a fi executat. Soul ei a locuit cu aviarii i
sesilele, iar acum este un component vital n ncercarea lor de a supravieui mcelului iniiat de oameni.
Copiii nu sunt nc destul de maturi pentru a fi factori importani n colonia de oameni.
Recent, soul a plecat de pe domeniul sesil spre insula din mijlocul navei spaiale. Avea la el att
embrioni de aviari ct i de sesile. n prezent, se afl ntr-un mediu familiar i de aceea ar trebui s fie
capabil s supravieuiasc i s hrneasc puii celorlalte specii. Reuita evadrii lui s-a datorat, cel puin n
parte, interveniei noninvazioniste care a nceput la momentul alarmei de gradul 1. Semnalele interveniei
au jucat aproape sigur un rol n decizia sesilelor de a-i ncredina embrioanele unei fiine umane.
Nu exist totui nici o dovad c semnalele interveniei au afectat comportamentul vreunuia dintre
179
oameni. Pentru sesile, procesarea informaiilor este o activitate principal i, de aceea, nu este de mirare c
au fost sensibile la sugestiile intervenioniste. Totui oamenii, mai ales conductorii, duc o via att de
activ nct au foarte puin timp (dac l au i pe acesta) pentru a cugeta.
Mai exist o problem legat de oameni i de intervenia non-invazionist. Ca specie, sunt att de
diferii de la individ la individ nct nu poate fi proiectat un pachet de transmisii cu larg aplicabilitate.
Dac un set de semnale ar putea conduce la o modificare pozitiv n comportamentul unui om, aproape
sigur acelai set nu va avea nici un impact asupra altuia. n prezent se desfoar experiene cu diverse
tipuri de procese de intervenie, dar se poate ca oamenii aparinnd acestui mic grup de cltori spaiali s
fie imuni la intervenia non-invazionist.
n sudul navei spaiale, octopianjenii (nr. 2666) continu s nfloreasc ntr-o colonie aproape
identic cu oricare dintre celelalte colonii ale lor izolate din spaiu. ntreaga gam de posibile exprimri
biologice rmne latent, n principal din cauza resurselor teritoriale restrnse i a lipsei unei competiii
reale. Totui ei poart potenialul semnificativ de expansiune care le-a caracterizat cele cteva transferri
cu succes de la un sistem solar la altul.
Pn cnd oamenii au strpuns zidul propriului lor habitat i au rupt sigiliul mprejmuirii lor,
octopianjenii nu au acordat mare atenie celorlalte dou specii din nava spaial. Totui, de cnd oamenii
au nceput s exploreze, octopianjenii au urmrit cu tot mai mult interes evenimentele din nord. Existena
lor le este nc necunoscut oamenilor, dar octopianjenii au nceput deja s ntocmeasc un plan pentru
situaii neprevzute care s acopere o posibil interaciune cu vecinii lor agresivi.
Poteniala pierdere a ntregii comuniti aviari/sesile reduce mult valoarea misiunii. Este posibil ca
singurii aviari i sesile care vor supravieui s fie cei din mica grdin a octopianjenilor i poate cei
crescui de om pe insul. Nici chiar pierderea irevocabil a unei singure specii nu justific o alarm de
gradul 2; cu toate acestea, permanentul comportament imprevizibil i mpotriva vieii al actualilor
conductori ai oamenilor provoac o puternic ngrijorare c misiunea ar putea suferi i alte pierderi grave.
Activitatea intervenionist din viitorul apropiat se va concentra asupra acelor oameni care se opun
actualilor conductori i care, prin comportamentul lor, au dat dovad de progres, dincolo de agresiune i
extindere.
8
ara mea se numea Thailanda i avea un rege, al crui nume era tot Rama, ca al navei noastre
spaiale. Bunicii notri - mama i tatl meu - probabil c mai locuiesc nc acolo, ntr-un orel numit
Lamphun. Iat-l aici.
Nai arat un punct pe o hart decolorat. Atenia bieilor ncepuse s-o ia razna. Sunt nc prea mici,
gndi ea. E prea mult chiar i pentru copii sclipitori.
n regul, acum putei s v ducei afar la joac, le spuse mpturind harta.
Galileo i Kepler i puser jachetele groase, luar o minge i fugir pe u n strad. n cteva
secunde, ncinseser o partid de fotbal n doi. Oh, Kenji, gndi Nai uitndu-se la biei din u. Ct de
mult le lipseti! Un printe n-are cum s fie i mam i tat.
ncepuse lecia de geografie ca ntotdeauna, reamintindu-le bieilor c toi colonitii din Noul Eden
veniser de pe o planet numit Pmnt. Apoi le artase o hart a planetei lor natale, mai nti explicnd
conceptele de baz de continent i ocean, apoi identificnd Japonia, ara de origine a tatlui lor. Activitatea
o fcuse s se simt singur i s-i fie dor de cas.
Poate c leciile astea nu sunt deloc pentru ei, se gndi continund s urmreasc meciul de fotbal de
pe strada slab luminat din Avalon. Galileo l dribl pe Kepler i trase ntr-o poart imaginar. Poate c, n
realitate, sunt pentru mine.
Eponine venea pe strad n direcia lor. Ridic mingea i o arunc napoi bieilor. Nai i zmbi
prietenei sale.
Ce ncntare s te vd! i spuse. Astzi pot s iau i eu o min fericit.
Care-i problema, Nai? ntreb Eponine. Viaa din Avalon te drm? Cel puin azi e duminic. Nu
munceti la fabrica de armament, iar bieii nu sunt plecai la centru.
Cele dou femei intrar n cas.
i, cu siguran condiiile n care trieti nu pot fi cauza disperrii tale, art Eponine prin camer.
La urma urmelor, avei o camer mare pentru toi trei, o jumtate de toalet i o baie pe care o mprii cu
alte cinci familii. Ce i-ai mai putea dori?
180
Nai rse i o mbri.

mi eti de mare ajutor.
Mami, mami? strig Kepler din u. Vino repede. S-a ntors... Vorbete cu Galileo.
Nai i Eponine revenir la u. Un brbat cu o fa puternic desfigurat sttea n genunchi lng
Galileo, care prea evident nspimntat. Brbatul inea n mna nmnuat o foaie de hrtie pe care
fusese desenat cu grij o fa de om cu pr lung i barb mare.
Cunoti faa asta, nu-i aa? insista el. E domnul Richard Wakefield, nu-i aa?
Nai i Eponine se apropiar circumspecte. Nai vorbi cu fermitate:
i-am spus i data trecut s nu-i mai deranjezi pe biei. Acum ntoarce-te la spital, altfel
chemm poliia.
Ochii brbatului erau nnebunii.
L-am revzut asear, spuse el. Semna cu Iisus, dar era n mod sigur Richard Wakefield. Am dat
s trag n el i ei m-au atacat. Erau cinci. Mi-au sfiat faa....
ncepu s plng. Un gardian veni n fug i-l nh.
L-am vzut! rcni brbatul n timp ce era luat de acolo. tiu c l-am vzut. V rog s m credei.
Galileo plngea. Nai se aplec s-i liniteasc fiul.
Mam, crezi c omul la chiar l-a vzut pe domnul Wakefield? ntreb biatul.
Nu tiu, rspunse Nai, apoi se uit la Eponime. Dar unora dintre noi le-ar plcea s-o cread.
Bieii adormiser, n sfrit, n paturile lor din colul camerei. Nai i Eponine stteau una lng alta
pe dou scaune.
Umbl vestea c-i foarte bolnav, spuse ncet Eponine. Abia dac-i dau s mnnce. O fac s
sufere n toate modurile posibile.
Nicole nu va ceda niciodat, zise cu mndrie Nai. A fi vrut s am tria i curajul ei.
De peste ase sptmni Ellie i Robert n-au voie s-o vad.... Nicole nici mcar nu tie c are o
nepoat.
Ellie mi-a spus sptmna trecut c i-a mai naintat o cerere lui Nakamura s-i vad mama, rosti
Nai. mi fac griji pentru Ellie. Continu s fac presiuni puternice.
Ellie este absolut minunat, zmbi Eponine, chiar dac incredibil de naiv. Ea susine c, dac se
supune tuturor legilor coloniei, Nakamura o va lsa n pace.
Asta nu-i de mirare... mai ales dac te gndeti c Ellie nc mai crede c tatl ei triete. A stat de
vorb cu toi cei care afirm c l-au vzut pe Richard de cnd a disprut.
Toate povetile despre Richard i dau speran. Cu toii putem folosi din cnd n cnd o doz de
speran....
Pentru cteva clipe se ls tcerea.
Dar tu, Eponine? ntreb Nai. Tu i permii....
Nu, o ntrerupse cealalt. Eu sunt ntotdeauna sincer cu mine nsmi.... Am s mor curnd, doar
c nu tiu cnd.... n plus, de ce m-a lupta s continui s triesc? Condiiile din Avalon sunt mai proaste
pn i dect cele din tabra de detenie de la Bourges. Dac n-ar fi fost puinii copii de la coal....
Amndou auzir n acelai timp zgomotul din faa uii. Rmaser complet nemicate. Dac discuia
lor fusese nregistrat de unul dintre bioii spioni ai lui Nakamura,
atunci....
Ua se deschise brusc i cele dou femei tresrir ngrozite. Max Puckett nvli n camer, rnjind.
Suntei arestate pentru discuii ce submineaz autoritatea statului, strig el.
Ducea o lad mare de lemn. Cele dou femei l ajutar s-o pun ntr-un col. Max i scoase jacheta
groas.
mi pare ru c am aprut att de trziu, doamnelor, dar n-am avut ncotro.
Alt drum cu mncare pentru trupe? ntreb Nai ncet, artnd spre gemenii care dormeau.
Max aprob din cap.
Regele japonez mi aduce mereu aminte c o armat cltorete pe baza stomacului, spuse el.
Asta era una dintre maximele lui Napoleon. Eponine zmbi sarcastic. Nu cred c ai auzit vreodat
de el, acolo, n Arkansas.
Oho? Fermectoarea doamn profesoar i d aere de superioritate n seara asta. Max scoase din
buzunarul cmii un pachet de igri nedesfcut. Poate c ar trebui s-mi pstrez cadoul pregtit pentru
ea.
Eponine rse i se repezi s nhae igrile. Dup o scurt lupt n joac, Max i le ddu.
Mulumesc, spuse ea cu sinceritate. Celor ca noi nu li se ngduie prea multe plceri.
181
Uite ce-i, rnji Max, n-am fcut atta drum pn aici ca s te ascult cum i plngi de mil. M-am
oprit n Avalon ca s-mi cltesc ochii cu faa ta frumoas... Dac ai de gnd s fii deprimat, pur i simplu
am s-mi iau porumbul i roiile....
Porumb i roii! exclamar la unison Nai i Eponine i alergar spre lad.
Copiii n-au mai mncat ceva proaspt de luni de zile, rosti emoionat Nai n timp ce Max
deschidea lada cu o rang.
Avei mare, mare grij cu astea, vorbi el cu seriozitate. tii c ceea ce fac este absolut ilegal. Abia
dac exist suficient hran proaspt pentru armat i conductori. Dar eu am hotrt c meritai ceva mai
bun dect orezul rmas de la ei.
Bieii i cu mine i suntem foarte recunosctori, ncuviin Nai. Nu tiu cum am putea s te
rspltim vreodat.
Am s gsesc eu o cale.
Cele dou femei revenir pe scaunele lor, iar Max se aez pe podea, ntre ele.
ntmpltor, am dat peste Patrick O'Toole n al doilea habitat... M-a rugat s v transmit
amndurora
salutri.
Cum se simte? ntreb Eponine.
Necjit, a spune. Cnd a fost recrutat, a lsat-o pe Katie s-l conving s se ofere voluntar n
armat - ceea ce sunt sigur c n-ar fi fcut niciodat, dac Nicole sau Richard ar fi putut s vorbeasc
mcar o dat cu el - i cred c acum i d seama de greeala fcut. N-a spus nimic, dar am simit c era
amrt. Nakamura l ine pe linia frontului din cauza lui Nicole.
Rzboiul sta se apropie de sfrit? se interes Eponine.
Aa cred. Dar nu-i clar dac regele japonez vrea asta.... Din ce mi-au spus soldaii, a mai rmas
foarte puin rezisten. n cea mai mare parte a timpului, ei fac motru n cilindrul maro.
Nai se aplec n fa.
Am auzit c n cilindru mai tria o specie inteligent - ceva total diferit de aviari.
Cine tie ce s mai cread? rse Max. Televiziunea i ziarele spun ce le dicteaz Nakamura, i
toat lumea tie asta. Exist mereu sute de zvonuri... Eu nsumi am ntlnit n habitatul la nite plante i
animale bizare, aa c nimic nu m mai mir.
Nai i nbui un cscat.
Ar fi mai bine s plec i s-o las pe gazda noastr s se culce, spuse Max ridicndu-se. N-ai vrea s
te conduc cineva pn acas, Eponine?
Depinde cine este acel cineva, zmbi ea.
Cteva minute mai trziu, Max i Eponine ajunser la micua barac a femeii de pe una dintre strzile
laterale ale Avalonului. Max arunc igara pe care o mpriser i o strivi cu talpa.
N-ai vrea ca un brbat..., ncepu el.
Ba da, Max, bineneles c a vrea, rspunse Eponine cu un oftat. Iar dac acel brbat ar fi exista,
n mod categoric ai fi tu. l privi drept n ochi. Dar dac mpari patul cu mine, chiar i numai o dat,
atunci am s mai vreau. Iar dac, printr-un ghinion cumplit, indiferent ct grij am avea, ai fi depistat
pozitiv la testul RV-41, nu mi-a ierta-o niciodat.
Se lipi de el pentru a-i ascunde lacrimile.
i mulumesc pentru tot, spuse ea. Eti un om bun, Max, poate singurul care a mai rmas n
universul sta nebun.
Eponine era ntr-un muzeu din Paris nconjurat de sute de opere de art. Prin muzeu trecea un grup
mare de turiti, care petrecu patruzeci i cinci de secunde uitndu-se la cinci tablouri minunate pictate de
Renoir i Manet.
Oprii-v! strig Eponine n vis. Aa nu se poate vedea.
Btile din u i alungar visul.
Suntem noi, o auzi pe Ellie. Dac-i prea devreme, putem veni mai trziu, nainte s pleci la coal.
Robert era ngrijorat c s-ar putea s fim ocupai pn peste cap n secia de psihiatrie.
Eponine se ntinse i lu halatul care atrna pe singurul scaun din camer.
Doar o clip, le spuse, i vin.
Le deschise ua prietenilor ei. Ellie era n uniforma de infirmier, purtnd-o pe micua Nicole, n
spate, ntr-un port-bebe improvizat. Bebeluul adormit era nfurat n vat, ca s fie protejat de frig.
Putem s intrm?
Firete, rspunse Eponine. mi cer scuze, nu v-am auzit....
182
Asta nu-i or de vizit, dar cu munca noastr de la spital, dac nu veneam acum cu noaptea-n cap,
n-am mai fi reuit.
Cum te simi? ntreb cteva secunde mai trziu Turner.
inea un scaner n faa lui Eponine i datele ncepur s apar deja pe monitorul calculatorului
portabil.
Puin obosit, dar s-ar putea s fie doar pe fond psihic. De cnd mi-ai spus acum dou luni c
inima ncepe s-mi dea semne de degradare, m vd avnd un infarct cel puin o dat pe zi.
Pe durata examinrii, Ellie lucr pe tastatura ataat la monitor. Se asigur c informaiile cele mai
importante erau nregistrate n calculator. Eponine se ntinse ca s priveasc ecranul.
Cum merge noul sistem, Robert?
Am avut mai multe eecuri, rspunse brbatul. Ed Stafford spune c era de ateptat, din cauz c
n-am fcut testele cum trebuie... i nu avem nc o schem bun de management al datelor, dar n general
suntem foarte mulumii.
Ne-a salvat, preciz Ellie fr s ridice ochii de pe tastatur. Cu fondurile noastre limitate i eu
atia rnii din rzboi, fr genul sta de automatizare n-am fi putut cu nici un chip s inem la zi fiierele
RV-41.
Mi-a dori doar s fi putut folosi mai mult din cunotinele lui Nicole despre proiectul iniial,
spuse Turner. Nu mi-am dat seama c este att de expert n sistemele de monitorizare intern. (Vzu ceva
neobinuit ntr-un grafic de pe ecran.) Iubito, copiaz-l, te rog, pe sta. Vreau s i-l art lui Ed.
Ai mai auzit ceva despre mama ta? o ntreb Eponine pe Ellie cnd examinarea se apropie de
sfrit.
Am vzut-o pe Katie acum dou seri, rspunse ncet Ellie. A fost o sear grea. Avea alt trg de
la Nakamura i Macmillan despre care vroia s discutm... Oricum, a spus c nainte de Ziua Stabilirii va
avea loc n mod sigur un proces.
Ea a vzut-o pe Nicole?
Nu. Din cte tim, nimeni n-a vzut-o. Mncarea i este adus de un Garcia i controalele lunare i
sunt fcute de un Tiasso.
Micua Nicole se agit i scnci pe spatele mamei sale. Eponine ntinse mna i atinse obrazul
copilei.
Este incredibil de catifelat, spuse ea.
n clipa aceea, fetia deschise ochii i ncepu s plng.
Am timp s-i dau s mnnce, Robert? ntreb Ellie.
Da, spuse Turner privindu-i ceasul. Aici am terminat, n principiu... Att Wilma Margolin ct i
Bill Tucker locuiesc pe strada cealalt, aa c am s merg singur la ei i apoi am s m ntorc.
Poi s te descurci fr mine?
Cam greu, zise el cu tristee. Mai ales cu srmanul Tucker.
Bill Tucker se stinge foarte ncet, i explic Ellie lui Eponine. E singur i are dureri mari. Dar de
cnd guvernul a scos eutanasia n afara legii, nu putem face nimic.
Datele nu arat nimic care s indice sporirea atrofiei, o anun Turner pe Eponine dup cteva
minute. Cred c ar trebui s fim recunosctori.
Femeia nu-l auzi. n mintea ei i vedea propria moarte, lent i dureroas. Nu voi lsa s se ntmple
una ca asta, i spuse. De ndat ce nu voi mai fi util... Max mi va aduce o arm.
Scuz-m, Robert, dar probabil c sunt mai somnoroas dect am crezut Ce spuneai?
Starea ta nu s-a nrutit. Turner o srut pe Eponine pe obraz i porni ctre u. M ntorc n
douzeci de minute.
Arat foarte obosit, spuse Eponine dup plecarea lui.
Chiar este. Lucreaz tot timpul... Iar cnd nu muncete, i face griji....
Ellie sttea pe podea, cu spatele lipit de peretele barcii. Micua Nicole era cuibrit n braele ei,
sugnd la sn i gngurind la rstimpuri.
Pare amuzant, remarc Eponine.
Nimic din ce am trit pn acum nu seamn nici pe departe. Plcerea este de nedescris.
Nu-i pentru mine, rosti vocea interioar a lui Eponine. Nu acum. Niciodat. Pre de o clip, i aminti
de o sear cnd fusese ct pe aici s nu-l mai refuze pe Max. O cuprinse un adnc sentiment de
amrciune. Se strdui s-l alunge.
Ieri am fcut o plimbare plcut cu Benjy, schimb ea subiectul.
Mi-a povestit tot, azi diminea. i plac la nebunie plimbrile duminicale cu tine. E tot ce i-a mai
183
rmas, n afar de vizitele mele ocazionale.... S tii c-i sunt foarte recunosctoare.
Las-o balt. mi place Benjy. i-mi place s simt c cineva are nevoie de mine... De fapt, Benjy sa adaptat surprinztor de bine. Nu se plnge att de mult precum cei cu RV-41 i n mod sigur nu ct
oamenii repartizai s munceasc aici, la fabrica de arme.
i ascunde durerea. E mult mai inteligent dect cred toi... n realitate, nu poate s sufere spitalul
dar tie c nu-i poate purta singur de grij. i nu vrea s fie o povar pentru nimeni.
Ochii lui Ellie se umplur de lacrimi i trupul i se cutremur uor. Micua Nicole se opri din supt i se
uit lung la mama ei.
Te simi bine? ntreb Eponine.
Ellie ddu afirmativ din cap i-i terse ochii. Nicole i relu suptul.
Suferina e destul de greu de privit, zise Ellie. Suferina inutil i sfie inima.
Paznicul le examin cu atenie actele de identitate, apoi le nmn altui brbat n uniform care sttea
n spatele su la o consol de calculator. Acesta introduse datele, dup care le napoie documentele.
De ce se uit lung la fotografiile noastre chiar n fiecare zi? ntreb Ellie cnd nu mai puteau fi
auzii. n ultima lun, ne-a verificat de cel puin zece ori.
Mergeau pe drumul de la intrarea din habitat spre Positano.
Asta-i sarcina lui i-i place s se simt important, rspunse Robert. Dac nu face de fiecare dat un
ceremonial din ea, e posibil s uitm puterea pe care o are asupra noastr.
Treaba mergea mult mai bine, cnd de intrare se ocupau bioii.
Cei care mai funcioneaz sunt prea importani pentru maina de rzboi... n plus, Nakamura se
temea c stafia lui Richard Wakefield va aprea i-i va zpci cumva.
Merser n tcere vreme de cteva secunde.
Tu nu crezi c tata mai triete, nu-i aa, iubitule?
Nu, rspunse Robert dup o scurt ezitare, surprins de ntrebarea direct. Dar dei nu cred c e n
via, sper totui s fie.
n cele din urm, ajunser la periferia lui Positano. Cteva case noi, n stil european, strjuiau ulia
care cobora n inima satului.
Apropo, Ellie, vorbind de tatl tu mi-am adus aminte de ceva pe care vreau s-l discut cu tine...
Mai ii minte proiectul despre care i-am povestit, cel la care lucreaz Ed Stafford?
Femeia cltin din cap.
El ncearc s clasifice ntreaga colonie n funcie de gruprile genetice generale. Crede c astfel
de clasificri, dei total arbitrare, ar putea conine indicii despre persoanele susceptibile la anumite boli.
Eu nu sunt ntru totul de acord cu aceast abordare - mi se pare prea forat i statistic, nu strict medical
- , dar pe Pmnt s-au fcut studii paralele care au artat c oamenii cu gene similare au ntr-adevr
tendina s contacteze boli similare. Ellie se opri i se uit mirat la soul ei.
De ce ai vrut s discui problema asta cu mine?
Ajung i la asta.... n tot cazul, Ed a pus la punct o metod statistic de determinare a diferenelor
dintre dou persoane oarecare, folosind felul n care cei patru aminoacizi de baz sunt nlnuii n genom,
iar apoi, ca test, a mprit toi cetenii Noului Eden pe grupe. Nu c ar nsemna ceva...
Robert Turner l ntrerupse Ellie rznd, vrei, te rog, s treci la obiect? Ce ncerci s-mi spui?
Ei bine, e straniu. Nu prea tim ce s nelegem. Cnd Ed a fcut structura primei clasificri, doi
dintre oamenii testai nu aparineau nici unei grupe. Umblnd la definiiile categoriilor, pn la urm a
reuit s-l plaseze pe unul dintre ei ntr-o grup. Dar structura lanului de aminoacizi al ultimei persoane
era att de diferit de a oricrei alte persoane din Noul Eden nct n-a putut fi plasat n nici una din
grupe...
Ellie se uita la Robert ca la un nebun.
Cei doi indivizi sunt fratele tu Benjy i cu tine, concluziona stingherit Robert. Tu nu te ncadrezi
n nici o grup.
Ar trebui s-mi fac griji din pricina asta? ntreb ea dup ce merser vreo treizeci de metri n
tcere.
Nu cred. Probabil c-i doar o eroare a metodei lui Ed. Sau poate c s-a fcut o greeal... Dar ar fi
fascinant dac radiaiile cosmice i-au schimbat, cumva, structura genetic n timpul dezvoltrii
embrionare.
ntre timp ajunseser n principala pia din Positano. Ellie se ntinse i-i srut soul.
Foarte interesant, l tachin ea, dar trebuie s recunosc c tot n-am neles despre ce-i vorba.
Un rastel mare pentru biciclete ocupa majoritatea pieii. Douzeci de iruri i tot attea coloane de
184
locuri de parcare se ntindeau n faa fostei gri. Toi colonitii, cu excepia guvernanilor, care aveau
maini electrice, foloseau acum bicicletele ca mijloc de transport.
Serviciul de cale ferat ncetase s mai existe la scurt timp dup nceperea rzboiului. Trenurile
fuseser construite de extrateretri din materiale foarte uoare i extrem de rezistente pe care fabricile
oamenilor din colonie nu fuseser n stare s le reproduc. Aliajele respective erau valoroase n multe
scopuri militare. De aceea, pe la mijlocul rzboiului, agenia de aprare rechiziionase toate vagoanele din
sistemul de cale ferat.
Ellie i Robert mergeau pe biciclete pe malul lacului Shakespeare. Micua Nicole se trezise i privea
n linite la peisajul din jur. Trecur pe lng parcul n care se inea picnicul de Ziua Stabilirii i cotir spre
nord.
Te-ai mai gndit la ce am discutat asear? ntreb Ellie foarte serioas.
Despre Nakamura i politic?
Da. Eu continui s cred c ar trebui s ne opunem decretului su de suspendare a alegerilor pn la
terminarea rzboiului... Tu ai mult prestan n colonie. Majoritatea lucrtorilor din strintate te va
urma... Nai crede chiar c muncitorii de la fabrica din Avalon ar putea intra n grev.
Nu pot s fac asta, spuse Robert dup o tcere prelung.
De ce, iubitule?
Pentru c nu cred c va avea efect... n viziunea ta idealist despre lume, oamenii acioneaz
conform angajamentului fa de nite principii sau valori. n realitate, ei nu se poart deloc aa. Dac ar fi
s ne opunem lui Nakamura, rezultatul cel mai probabil ar fi ntemniarea noastr. Ce s-ar ntmpla atunci
cu fiica noastr? n plus, tot sprijinul pentru munca legat de RV-41 ar fi retras i oamenii aceia srmani ar
fi lsai ntr-o stare chiar mai proast dect cea de acum. Spitalul ar duce i mai mult lips de mn de
lucru... Muli ar avea de suferit din cauza idealismului nostru. Ca medic, gsesc inacceptabile aceste
posibile consecine.
Ellie iei de pe banda pentru biciclete i intr n parcul mic aflat la cinci sute de metri de primele
cldiri din Oraul Central.
De ce ne oprim aici? ntreb Robert. Suntem ateptai la spital.
Vreau s-mi ofer cinci minute ca s m uit la copaci, s miros florile i s-o mbriez pe Nicole.
Dup ce Ellie cobor de pe biciclet, Robert o ajut s-i desfac port-bebe-ul. Dup aceea, femeia se
aaz pe iarb cu Nicole n poal. Nici unul dintre aduli nu spuse nimic ct timp o urmrir pe feti
studiind cele trei fire de iarb pe care le apucase cu mnuele ei dolofane.
n cele din urm, Ellie ntinse o ptur i o aez cu blndee pe Nicole pe ea. Se apropie de soul ei
i-i nlnui gtul cu braele.
Te iubesc, Robert, foarte, foarte mult. Dar trebuie s-i spun c uneori nu sunt deloc de acord cu
tine.
9
Lumina care provenea de la singura fereastr a celulei desena un model pe peretele opus patului lui
Nicole. Gratiile ferestrei creau o reea, o matrice 3x3 aproape perfect. Lumina din celul i semnala
femeii c era timpul s se scoale. Se ridic de pe priciul de lemn i se spl pe fa n lighean. Apoi trase
adnc aer n piept i ncerc s-i adune forele pentru o nou zi.
Nicole era destul de sigur c ultima nchisoare, n care se afla de vreo cinci luni, era undeva n fia
agricol dintre Hakone i San Miguel. Fusese legat la ochi, cnd o mutaser ultima dat. Totui, trsese
repede concluzia c se afla ntr-o regiune rural. Din cnd n cnd, n celul ptrundea un puternic miros
de animale prin fereastra de patruzeci de centimetri ptrai aflat chiar sub tavan. n plus, cnd n Noul
Eden era noapte, nu vedea nici un fel de lumin reflectndu-se dincolo de fereastr.
Ultimele luni au fost cele mai rele, gndi Nicole i se ridic pe vrfuri ca s mping pe fereastr
cteva grame de orez condimentat. Fr conversaie, fr citit, fr micare. Dou mese pe zi, constnd
din orez i ap. Mica veveri roie care o vizita n fiecare diminea apruse afar. Nicole se retrase ca s-o
poat vedea mncnd orezul.
Eti singura mea companie, frumoasa mea prieten, rosti cu glas tare. i niciodat n-ai neles un
cuvnt din ce i-am spus.
Veveria nu sttea mult. Dup ce termin raia de orez, plec, lsnd-o pe Nicole singur. Ea se uit
cteva minute pe fereastr, ntrebndu-se ce se ntmplase cu familia ei. Pn cu ase luni n urm, cnd
185
procesul pentru rzvrtire fusese amnat sine die n ultimul minut, lui Nicole i se ngduise s aib un
vizitator pe sptmn, timp de o or. Dei conversaiile se purtau n prezena unui paznic i orice discuie
despre politic sau evenimentele curente fusese strict interzis, ea ateptase cu nerbdare acele ntlniri
sptmnale cu Ellie sau Patrick. De regul, Ellie era cea care venea. Din unele fraze ticluite cu mare grij
de ambii copii, Nicole dedusese c Patrick era implicat ntr-un gen de munc n guvern i avea timpul
limitat. La nceput, se mniase, apoi se simise deprimat, cnd aflase c Benjy fusese instituionalizat i
nu i se permitea s-o vad. Ellie ncercase s-i asigure mama c, date fiind mprejurrile, Benjy era bine.
Despre Katie discutaser foarte puin. Nici Patrick, nici Ellie nu tiuser cum s-i explice lui Nicole c
sora lor mai mare nu se artase deloc interesat s-i viziteze mama.
La vizitele anterioare, sarcina lui Ellie fusese ntotdeauna un subiect de discuie. Nicole se simea
emoionat cnd i atingea abdomenul fiicei ei, sau cnd vorbea despre sentimentele deosebite de a fi
mam.
Ultima vizit a lui Ellie avusese loc cu dou luni nainte de naterea copilului. n sptmna
urmtoare, Nicole fusese mutat n noua celul i de atunci nu mai vorbise cu nici o fiin uman. Bioii
care se ocupau de ea nu ddeau nici un semn c i-ar fi auzit ntrebrile. O dat, ntr-o criz de frustrare,
strigase la Tiasso care i fcea baia sptmnal:
Nu-nelegi? Fiica mea trebuia s aib un copil, nepotul meu, sptmna trecut, trebuie s tiu
dac sunt bine, sntoi.
n celulele anterioare, Nicole avusese voie s citeasc. Ori de cte ori ceruse, i se aduseser discuricri de la bibliotec, aa c zilele dintre vizite treceau destul de repede. Recitise aproape toate romanele
istorice ale tatlui ei, precum i poezie, istorie i cteva cri de medicin mai interesante. Fusese deosebit
de fascinat de paralelele dintre viaa ei i vieile celor dou eroine din copilrie, Ioana d'Arc i Alienor de
Aquitania. Nicole i consolidase propria trie, remarcnd c nici una dintre acele femei nu abdicase de la
principiile ei fundamentale, n ciuda lungilor i grelelor perioade de detenie.
Imediat dup ce se mutase, cnd Garcia care o servea n noua celul nu-i return i lectorul electronic
o dat cu obiectele personale, Nicole crezuse c se fcuse o simpl greeal. Totui, dup ce-l solicit de
mai multe ori i nu-l primi, i ddu seama c de acum i era refuzat privilegiul de a citi.
Timpul trecea foarte ncet n noua celul. Zilnic, se plimba cteva ore pe zi, pentru a-i pstra active
trupul i mintea. ncerca s-i organizeze edinele de mers, alungnd gndurile despre familie, care
inevitabil i intensificau sentimentele de singurtate i deprimare, i nlocuindu-le cu altele ndreptate ctre
concepte sau idei filozofice generale. Adesea, la sfritul acestor edine, se concentra asupra unui
eveniment trecut din viaa ei i ncerca s extrag din el nvminte sau sensuri noi.
n timpul uni astfel de edine, Nicole i aminti cu precizie un ir de evenimente ce se petrecuse pe
cnd avea cincisprezece ani. Pe atunci, era deja instalat confortabil mpreun cu tatl ei la Beauvois, i
avea rezultate strlucite la coal. Se decisese s se nscrie la concursul naional pentru selectarea a trei
fete care s joace rolul Ioanei d'Arc n seria de spectacole care avea s comemoreze 750 de ani de la
martirajul Fecioarei, la Rouen. Nicole se aruncase n concurs cu o pasiune i o uitare de sine care-l
emoionaser dar l i ngrijoraser pe tatl ei. Dup ce Nicole ctigase etapa regional de la Tours, Pierre
ncetase s mai lucreze la romanele sale timp de ase sptmni, pentru a-i ajuta fiica iubit s se
pregteasc pentru finala de la Rouen.
Nicole ieise pe primul loc att la seciunea intelectual, ct i la cea atletic a concursului. Ba chiar
obinuse foarte multe puncte n evalurile de interpretare. Ea i tatl ei fuseser siguri c avea s nving.
Dar cnd fusese anunat ctigtoarea, Nicole ieise pe locul doi.
Ani de zile, am crezut c euasem, gndi Nicole n timp ce se plimba prin celula din Noul Eden. Nu
conta ce-mi spusese tata despre faptul c Frana nu era pregtit pentru o Ioana d'Arc cu pielea armie.
n mintea mea eram o ratat. Eram distrus. Abia la Olimpiad mi-am recptat respectul fa de mine
nsmi, iar asta a fost doar cu cteva zile nainte ca Henry s m doboare din nou.
Preul a fost cumplit. Ani de zile am fost egocentric din cauza lipsei de autorespect. A trebuit s
treac mult pn s fiu n sfrit mulumit de mine. i abia atunci am fost n stare s druiesc altora. Se
opri o clip din gnduri. De ce oare atia dintre noi trec prin aceeai experien? De ce sunt tinerii att
de egoiti, i de ce mai nti trebuie s ne gsim pe noi nine pentru a nelege c viaa nseamn mult
mai mult?
Cnd Garcia care i aducea ntotdeauna mncarea incluse puin pine proaspt i civa morcovi
cruzi, Nicole bnui c era pe cale s aib loc o schimbare n regimul ei. Dou zile mai trziu, un Tiasso
veni n celul cu o perie de pr, farfurii, o oglind i chiar un parfum. Nicole fcu o baie lung i, pentru
prima dat dup luni de zile, se aranj. Cnd biotul lu albia de lemn i se pregti s plece, i nmn un
186
bilet. Mine diminea vei avea un vizitator, scria n bilet.

n noaptea aceea, Nicole nu putu dormi. Dimineaa i sporovi ca o feti prietenei sale veveria,
vorbindu-i att despre speranele ct i despre nelinitile ei legate de vizita care se apropia. Se strdui de
mai multe ori s-i aranjeze faa i prul, nainte de a le declara pe ambele fr speran. Timpul trecea
foarte ncet.
n cele din urm, chiar nainte de prnz, auzi pai pe coridor ctre celul i ni nainte, cu speran.
Katie! ip ea cnd i vzu fiica dnd ultimul col.
Bun, mam, rosti Katie descuind ua i intrnd n celul.
Cele dou femei se mbriar timp de multe minute. Nicole nu ncerc s-i rein lacrimile, care-i
iroiau pe obraji.
Se aezar pe pat, singura mobil din celul i povestir despre familie. Katie o inform c avea o
nepoat (Nicole des Jardins Turner, spuse ea, ar trebui s fii foarte mndr), apoi scoase vreo douzeci
de fotografii. Acestea includeau instantanee ale pruncului cu prinii lui, Ellie i Benjy, undeva ntr-un
parc, Patrick n uniform, i chiar dou poze cu Katie n rochie de sear. Nicole le studie una cte una,
lcrimnd n mod repetat.
Oh, Katie! exclam de mai multe ori.
Cnd termin, i mulumi din inim fiicei sale pentru fotografii.
Poi s le pstrezi, spuse Katie ridicndu-se i apropiindu-se de fereastr.
Deschise poeta i scoase igrile i o brichet.
Iubito, rosti Nicole ezitnd, vrei, te rog, s nu fumezi aici? Aerisirea este cumplit. O s miroas a
fum sptmni ntregi.
Katie se uit la mama ei cteva secunde, apoi bg n geant igrile i bricheta. n acel moment, n
faa celulei sosir doi Garcia cu o mas i dou scaune.
Ce-i asta? ntreb Nicole.
O s lum masa mpreun, zmbi Katie. Am pus s se pregteasc ceva special pentru ocazia asta
- pui cu ciuperci i sos de vin.
Mncarea, care mirosea divin, fu adus n scurt timp n celul de alt Garcia i pus pe masa nfat,
alturi de vesela fin de porelan i tacmurile de argint. Era chiar i o sticl de vin i dou pahare de
cristal.
Lui Nicole i fu greu s-i aminteasc bunele maniere. Puiul era att de delicios i ciupercile att de
fragede, nct mnc fr s vorbeasc. De cte ori lua o gur de vin, murmura Mmm sau E fantastic,
dar altfel nu spuse nimic pn nu goli farfuria.
Katie, care ajunsese s mnnce foarte puin, doar ciugulea i-i urmrea mama. Cnd termin,
chem un Garcia s ia farfuriile i s aduc nite cafea. Nicole nu mai buse o ceac de cafea bun de
aproape doi ani.
Dup ce i mulumi pentru mas, Nicole ntreb cu un zmbet cald:
Tu cum o mai duci, Katie? Cu ce te ocupi? Katie rse grosolan.
Cu acelai vechi rahat. Acum sunt Director de divertisment pentru ntreaga staiune Vegas... M
ocup de toate spectacolele din cluburi... Afacerea merge grozav,
dei...
Se opri, amintindu-i c mama ei nu tia nimic despre rzboiul din al doilea habitat.
Ai gsit vreun brbat care s-i aprecieze calitile? ntreb cu tact Nicole.
Nici unul care s rmn prin preajm. Lui Katie i fu jen de rspuns i deveni brusc agitat. Uite
ce-i, mam, spuse aplecndu-se peste mas, n-am venit aici s discut despre viaa mea amoroas... Am o
propunere pentru tine, sau mai degrab familia are o propunere pentru tine, pe care noi toi o sprijinim.
Nicole i privi nedumerit fiica. Pentru prima dat, observ c aceasta mbtrnise considerabil n
cei doi ani de cnd n-o mai vzuse.
Nu neleg. Ce fel de propunere?
Dup cum poate tii, guvernul pregtete de ceva timp procesul mpotriva ta. Firete, acuzaia este
rzvrtirea, ceea ce implic pedeapsa capital. Procurorul ne-a spus c dovezile mpotriva ta sunt
covritoare i c n mod sigur ai s fii condamnat. Totui, datorit serviciilor pe care le-ai adus n trecut
coloniei, dac pledezi vinovat la acuzaia mai puin grav de rzvrtire involuntar, el va renuna...
Dar nu sunt vinovat de nimic! spuse cu fermitate Nicole.
tiu asta, mam, rspunse Katie cu o urm de nerbdare. Dar noi - Ellie, Patrick i cu mine suntem de acord c exist o mare probabilitate s fii condamnat. Procurorul ne-a promis c, dac pur i
simplu pledezi vinovat la acuzaia mai puin grav, vei fi mutat imediat ntr-un loc mai plcut i vei avea
187
voie s primeti vizite de la familie, inclusiv de la nepoica ta... A dat chiar de neles c ar putea interveni
pe lng autoriti ca s-l lase pe Benjy s locuiasc cu Robert i cu Ellie...
Nicole era rvit.
Voi credei c ar trebui s accept acest trg i s-mi recunosc vinovia, dei mi-am susinut n
mod constant nevinovia din momentul n care am fost arestat?
Katie ddu afirmativ din cap.
Nu vrem s mori. Mai ales fr motiv.
Fr motiv! Ochii lui Nicole fulgerar. Crezi c voi muri fr motiv? Se ridic de la mas i ncepu
s se plimbe cu pai mari prin celul. Voi muri pentru dreptate, chiar dac nu exist un singur suflet
oriunde n Univers care s poat s neleag asta.
Mam, crui scop ar servi asta? Copiii i nepoata ta ar fi lipsii pe vecie de compania ta, Benjy ar
rmne n instituia aia scrboas...
Deci sta-i trgul, o ntrerupse Nicole cu glas ridicat, o versiune mai insidioas dect pactul lui
Faust cu diavolul... Abandoneaz-i principiile, Nicole, i recunoate-i vinovia, dei n-ai greit cu nimic.
i nu-i vinde sufletul pentru o singur rsplat personal pmnteasc. Nu, asta ar fi prea uor de
refuzat... i se cere s nchei trgul pentru c familia ta va avea de ctigat... Ce argument ar putea fi mai
convingtor pentru o mam?
Avea ochii n flcri. Katie bg mna n poet, scoase o igar i o aprinse cu o mn tremurnd.
i cine vine la mine cu propunerea? continu strignd Nicole. Cine mi aduce mncare delicioas,
vin i fotografii ale familiei, pentru a m nmuia pentru cuitul pe care s mi-l nfig singur i care n mod
sigur m va ucide mult mai dureros dect orice scaun electric? Vai, propria mea fiic, rodul iubit al
pntecului meu!
Se apropie brusc i o nh pe Katie.
Nu juca pentru ei rolul lui Iuda! i spuse, scuturnd-o. Eti mult mai bun dect att. Cu timpul,
dac m vor condamna i executa n baza acestor acuzaii farnice, vei aprecia ceea ce fac.
Katie se eliber din strnsoarea mamei sale i se retrase mpleticindu-se. Trase adnc din igar.
Rahat, mam, vorbi ea dup un moment. Pur i simplu rahat... Ca ntotdeauna, crezi c numai tu ai
dreptate. .. Uite ce-i, am venit aici s te ajut, s-i ofer o ans s continui s trieti. De ce nu asculi i pe
altcineva, mcar o dat n afurisita ta de via?
Nicole se uit la ea cteva secunde. Glasul i era mai potolit, cnd vorbi din nou.
Te-am ascultat, Katie, i nu-mi place ce am auzit. De asemenea, te-am urmrit... Nu cred o clip
c ai venit, azi, aici, s m ajui pe mine. Asta ar fi n total discordan cu ceea ce am constatat despre
caracterul tu n ultimii ani. n toate astea exist ceva pentru tine... Nici nu cred c-i reprezini n vreun fel
pe Ellie i Patrick. Dac ar fi fost aa, ar fi venit i ei. Trebuie s mrturisesc c puin mai nainte am
traversat o perioad n care am fost derutat i m-am gndit c poate le cauzez prea mult durere copiilor
mei... Dar n aceste ultime minute, am neles foarte clar ce se petrece aici... Katie, draga mea Katie...
S nu m atingi din nou! strig Katie cnd Nicole se apropie de ea. Ochii i erau plini de lacrimi.
i scutete-m de mila ta ipocrit.
n celul se ls pe moment linitea. Katie i termin igara i ncerc s se calmeze.
Uite ce-i, vorbi n cele din urm, puin mi pas ce crezi tu despre mine, nu asta-i important, dar de
ce, de ce nu te gndeti la Patrick, la Ellie, i chiar la micua Nicole? E att de important pentru tine s fii
o sfnt nct nu mai conteaz dac ei sufer din cauza asta?
Cu timpul vor nelege.
Pn atunci vei fi moart! n foarte scurt timp... i dai seama c data procesului tu va fi stabilit
n clipa n care plec de aici i-i spun lui Nakamura c nu accepi nici un trg? i c n-ai nici o ans,
absolut nici o nenorocit de ans?
Nu m poi speria, Katie.
Nu pot s te sperii, nu pot s te nduioez, nu pot nici mcar apela la judecata ta. Ca toi sfinii,
asculi numai de propriile tale voci.
Katie inspir adnc.
Atunci, asta este... La revedere, mam.
Fr s vrea, ochii i se umplur iar de lacrimi. Nicole plngea deschis.
La revedere, Katie, i spuse. Te iubesc.
10
188
Aprarea i poate susine pledoaria final.

Nicole se ridic de pe scaun i ocoli masa. Era mirat c se simea att de obosit. Doi ani de
nchisoare i diminuaser n mod clar robusteea legendar.
Se apropie fr grab de juriul format din patru brbai i dou femei. Femeia din rndul din fa,
Karen Stolz, venise din Elveia. Nicole o cunoscuse destul de bine cnd mpreun cu soul ei avuseser
brutria lng casa familiei Wakefield, n Beauvois.
Salut, Karen, spuse linitit Nicole, oprindu-se chiar n faa jurailor care stteau pe dou rnduri
de cte trei scaune fiecare. Ce mai fac John i Marie? Trebuie s fie adolesceni de acum.
Doamna Stolz se foi pe scaun.
Sunt bine, Nicole, rspunse ea foarte ncet.
Nicole zmbi.
Mai faci n fiecare duminic diminea cornurile alea grozave cu scorioar?
Zgomotul ciocnelului rsun n sala tribunalului.
Doamn Wakefield, zise judectorul Nakamura, nu este momentul pentru discutat fleacuri.
Pledoaria dumneavoastr final este limitat la cinci minute i am pornit deja ceasul.
Nicole l ignor. Se aplec peste bariera dintre ea i jurai, cu ochii aintii pe colierul superb de la
gtul doamnei Stolz.
Bijuteriile sunt frumoase, opti ea, dar ar fi meritat mult mai mult.
Ciocnelul lovi din nou. Doi gardieni se apropiar repede de Nicole, dar ea deja se ndeprtase cu
spatele de doamna Stolz.
Domnilor i doamnelor jurai, vorbi Nicole, toat sptmna aceasta ai ascultat felul m care
acuzarea a susinut n mod repetat c eu am incitat la nesupunere fa de guvernul legitim al Noului Eden.
Pentru presupusele mele aciuni, am fost acuzat de rzvrtire. Dumneavoastr trebuie s decidei acum,
pe baza dovezilor prezentate n acest proces, dac sunt vinovat. Cnd vei delibera, v rog s nu uitai c
rzvrtirea este un delict capital - verdictul de vinovie atrage dup sine pedeapsa cu moartea... n
pledoaria mea final a dori s examinez cu grij structura acuzrii. Mrturiile din prima zi au fost total
irelevante pentru acuzaiile ce mi se aduc i, cred eu, au fost permise de judectorul Nakamura, violnduse clar legile coloniei referitoare la mrturiile n procese de delicte capitale...
Doamn Wakefield, o ntrerupse mnios Nakamura, dup cum v-am mai spus n aceast
sptmn, nu pot tolera n sala de judecat asemenea comentarii lipsite de respect. nc o remarc
similar i nu numai c am s v acuz de sfidarea Curii, ci voi pune i capt pledoariei pe care o susinei.
n ziua aceea, acuzarea a ncercat s arate c moralitatea mea sexual e ndoielnic i c, de aceea,
eram un posibil candidat la implicarea n conspiraia politic. Doamnelor i domnilor, a fi fericit s
discut cu dumneavoastr n particular neobinuitele mprejurri asociate cu conceperea fiecruia dintre cei
ase copii ai mei. Totui viaa mea sexual, trecut, prezent, i chiar viitoare, nu are absolut nici o
relevan n acest proces. Cu excepia posibilei ei valori ca spectacol de divertisment, acea prim zi de
mrturii n-a avut absolut nici un sens.
Din galerie se auzir cteva ituri, dar gardienii reduser rapid mulimea la tcere.
Urmtorii martori ai acuzrii, continu Nicole, au petrecut multe ore implicndu-l pe soul meu n
activiti de rzvrtire. Recunosc c sunt mritat cu Richard Wakefield. Dar vinovia lui, sau mai bine
zis lipsa vinoviei, n-are nici de asemenea nici o importan n acest proces. Verdictul dumneavoastr
trebuie s fie fundamentat numai pe dovezile ce arat c eu sunt vinovat de rzvrtire. Acuzarea a sugerat
c actele mele de rzvrtire i au originea n implicarea n mesajul video care, finalmente, a avut ca
rezultat ntemeierea acestei colonii. Recunosc c, ntr-adevr, am ajutat la pregtirea nregistrrii video
care a fost transmis din Rama pe Pmnt, dar neg categoric c am conspirat de la bun nceput cu
extrateretrii, sau c am uneltit n vreun fel cu cei care au construit aceast nav spaial mpotriva
semenilor mei. Am participat la realizarea nregistrrii video, aa cum am artat ieri cnd i-am permis
acuzrii s m interogheze, pentru c am considerat c nu aveam de ales. Familia mea i cu mine eram la
cheremul unei inteligene i puteri depind cu mult orice i-a imaginat cndva vreunul dintre noi. A
existat o ngrijorare major c refuzul de a-i ajuta la realizarea mesajului video ar fi condus la represalii
mpotriva noastr.
Nicole se ntoarse la masa aprrii i bu puin ap, apoi se rsuci iari cu faa la jurai.
Rmn, aadar, numai dou posibile surse pentru vreo dovad real care s m acuze de rzvrtire
- mrturia fiicei mele, Katie, i acea ciudat nregistrare audio, o colecie dezarticulat de comentarii pe
care le-am fcut n faa altor membri ai familiei mele dup ce am fost nchis, pe care ai auzit-o ieri
189
diminea. tii prea bine ce uor pot fi manipulate asemenea nregistrri. Cei doi tehnicieni audio au
recunoscut ieri n boxa martorilor c au ascultat sute de ore de conversaie ntre mine i copiii mei, nainte
de a veni cu acele treizeci de minute de dovezi ncriminatoare, dintre care nu mai mult de optsprezece
secunde erau extrase dintr-o singur conversaie. A spune c vorbele mele din acele nregistrri au fost
scoase din context ar fi un eufemism... Privitor la mrturia fiicei mele Katie Wakefield, pot s spun doar,
cu mare durere, c a minit n mod repetat n declaraiile ei iniiale. N-am avut niciodat cunotin de aazisele activiti ilegale ale soului meu Richard, i n mod categoric nu l-am sprijinit vreodat n ele. V
amintii c, interogat de mine, Katie a devenit confuz n privina faptelor i, n final, a tgduit mrturia
ei anterioar, nainte de a se prbui n boxa martorilor. Judectorul v-a sftuit s ignorai comentariile
fcute de fiica mea sub stresul emoional al interogatoriului, susinnd c sntatea ei mental este fragil
n ultimul timp. Eu v rog s v amintii fiecare cuvnt pe care l-a spus Katie, nu doar cnd acuzarea i-a
pus ntrebri, ci cnd am ncercat s obin date i locuri ale aciunilor de rzvrtire pe care mi le atribuise.
Nicole se apropie de jurai pentru ultima dat, uitndu-se atent n ochii fiecruia.
n fine, dumneavoastr trebuie s judecai de partea cui este adevrul n acest caz. M prezint n
faa dumneavoastr cu inima grea, necreznd, nici mcar acum cnd stau aici, evenimentele care au fcut
s fiu acuzat de asemenea delicte grave. Am servit att colonia, ct i specia uman. Nu sunt vinovat de
nici una dintre acuzaiile ce mi se aduc. Puterea sau inteligena care exist n acest Univers uimitor va
recunoate acest fapt, indiferent de rezultatul procesului.
Afar lumina plea ncet. Gnditoare, Nicole sttea rezemat de peretele celulei i se ntreba dac
aceea avea s fie ultima noapte din viaa ei. Se cutremur fr s vrea. De cnd se anunase verdictul,
adormea n fiecare sear ateptndu-se s moar a doua zi.
Garcia i aduse cina la scurt timp dup lsarea ntunericului. n ultimele zile, mncarea fusese mult
mai bun. n timp ce mnca ncet petele fript, Nicole se gndi la cei cinci ani care trecuser de cnd ea i
familia ntlniser primul grup de cercetai din Pinta. Ce a mers prosti se ntreb. Care au fost greelile
noastre fundamentalei.
Auzea n minte glasul lui Richard. Venic cinic i nencreztor n comportamentul uman, el sugerase
la sfritul primului an c Noul Eden era prea bun pentru umanitate. Pn la urm, l vom distruge, aa
cum am fcut i cu Pmntul, i spusese. Bagajul nostru genetic - tot tacmul, tiina, tendina de
cucerire a teritoriilor, agresivitatea i comportamentul reptilian - este prea puternic ca s fie nvins de
educaie i luminare. Uit-te la amndoi eroii lui O'Toole: Iisus i Sf. Michael din Siena. Au fost distrui
din cauz c au sugerat c oamenii ar trebui s caute s fie mai mult dect nite cimpanzei detepi.
Dar aici, n Noul Eden, existau attea ocazii pentru o lume mai bun! gndi Nicole. Mijloacele de
existen erau asigurate. Eram nconjurai de dovezi de netgduit c n Univers exist o inteligen mai
presus de a noastr. Asta ar fi trebuit s creeze un mediu n care...
Termin petele i trase n faa ei mica budinc de ciocolat. Zmbi, amintindu-i ct de mult i
plcea lui Richard ciocolata. Mi-a fost tare dor de el, se gndi. Mai ales de conversaia i perspicacitatea
lui.
Fu uimit s aud pai venind nspre celula ei i un fior de team i strbtu corpul. Erau doi brbai
tineri, cu lanterne, mbrcai n uniformele poliiei speciale a lui Nakamura.
Brbaii intrar n celul cu un aer practic, fr s se prezinte. Cel mai vrstnic, avnd n jur de
treizeci i cinci de ani, scoase un document i ncepu s citeasc.
Nicole des Jardins Wakefield, ai fost condamnat pentru delictul de rzvrtire i vei fi executat
mine diminea la ora 8. Micul dejun i va fi servit la 6:30, la zece minute dup prima lumin. Vom veni
s te ducem n camera de execuie la 7:30. La 7:58 vei fi legat n scaunul electric, iar curentul va fi aplicat
dou minute mai trziu. Ai vreo ntrebare?
Cum te cheam, tinere? ntreb Nicole cu glas frnt.
Franz, rspunse brbatul dup o scurt ezitare.
Franz, i mai cum?
Franz Bauer.
Ei bine, Franz Bauer, se strdui Nicole s zmbeasc, poi s-mi spui, te rog, ct mi va lua s
mor? Dup ce aplici curentul, firete.
Nu tiu exact, rspunse tnrul, oarecum stnjenit. V vei pierde cunotina aproape instantaneu,
n doar dou secunde. Dar nu tiu ct...
Mulumesc, zise Nicole, simind c-i venea s leine. Acum am s v rog s plecai. A vrea s
rmn singur.
Cei doi deschiser ua celulei.
190
Oh, apropo, adug Nicole, mi-ai putea lsa o lantern? i poate un stilou i hrtie, sau chiar un
notebook.
Franz Bauer cltin din cap.
mi pare ru, nu putem...
Nicole i expedie i se duse n captul opus al celulei. Dou scrisori, i spuse, respirnd rar ca s
adune trie. Vroiam doar s scriu dou scrisori. Una lui Katie i una lui Richard. Cu toi ceilali m-am
mpcat.
Dup plecarea poliitilor, se gndi la lungile ore pe care le petrecuse n puul din Rama cu muli ani
n urm, cnd se ateptase s moar de inaniie. i petrecuse ceea ce atunci crezuse c erau ultimele ei
zile, retrind momentele fericite din via. Acum nu-i nevoie de asta, se gndi. Nu exist eveniment din
trecutul meu care s nu fi fost deja cercetat n amnunime. sta-i beneficiul a doi ani de nchisoare.
Descoperi cu uimire c era furioas c nu putea s scrie cele dou ultime scrisori. Am s ridic
problema iari, diminea. M vor lsa s scriu scrisorile dac fac suficient scandal. Zmbi fr s vrea.
Brusc, i simi pulsul crescnd din nou. Vzu n minte un scaun electric ntr-o camer ntunecat. Ea
sttea aezat, cu o casc ciudat pe cap. Casca ncepu s strluceasc i Nicole se vzu prbuindu-se n
fa.
Dumnezeule mare, se gndi, oricine i oriunde eti, d-mi te rog, puin curaj. Sunt foarte
nspimntat.
Se aez pe pat n bezna din celul. Dup cteva minute, se simi mai bine, aproape calm. Se pomeni
ntrebndu-se cum va fi clipa morii. Va fi pur i simplu ca i cum ai adormi, apoi nimic? Sau n acel ultim
moment se ntmpl ceva ce nici o persoan vie nu poate ti vreodat?
Un glas o striga din deprtare. Nicole se mic, dar nu se trezi de tot.
Doamn Wakefield! strig din nou glasul. Nicole se ridic repede n pat, creznd c era diminea.
Simi un val de team, cnd mintea i spuse c mai avea numai dou ore de trit.
Doamn Wakefield, rosti glasul, aici, n faa celulei dumneavoastr... Sunt Amadou Diaba.
Nicole se frec la ochi i se chinui s vad silueta din ntunericul de lng u.
Amadou Diaba... Acum doi ani l-ai ajutat pe doctorul Turner s-mi fac transplantul de cord.
Ce caui aici, Amadou? i cum ai intrat?
Am venit s v aduc ceva. I-am mituit pe toi care a fost nevoie. Trebuia s v vd.
Dei brbatul era la numai cinci metri distan de ea, Nicole i vedea doar conturul vag. Ochii obosii
i jucau feste. O dat, cnd ncerc s se concentreze foarte tare, i se pru, pre de o clip, c vizitatorul era
strbunicul Omeh. Un fior de ghea i strbtu corpul.
Bine, Amadou, ncuviin n cele din urm. Ce mi-ai adus?
Mai nti trebuie s v explic. Chiar dac s-ar putea s n-aib nici o logic... Nici eu nu neleg pe
deplin. tiu doar c trebuia s v-o aduc n noaptea asta.
Se opri. Cnd Nicole nu spuse nimic, Amadou continu, spunnd povestea foarte repede:
A doua zi dup ce am fost selecionat pentru Colonia Lowell, cnd eram n Lagos, am primit un
mesaj ciudat de la bunica mea Senoufo, prin care mi spunea s m duc urgent la ea. M-am dus cu prima
ocazie, adic peste dou zile, dup ce mai primisem un mesaj de la bunica, n care insista c vizita mea era
o problem de via i moarte. Cnd am ajuns n satul ei din Coasta de Filde, era miezul nopii. Bunica
s-a trezit i s-a mbrcat imediat. nsoii de vraciul din sat, am fcut un drum lung prin savan chiar n
noaptea aceea. Eram epuizat cnd am ajuns la destinaie, un stuc numit Nidougou.
Nidougou? l ntrerupse Nicole.
Da. n sfrit, acolo era un om ciudat, zbrcit, care trebuie s fi fost un fel de aman suprem.
Bunica i vraciul au rmas n Nidougou, n timp ce omul acela i cu mine am urmat un urcu greu pe un
munte gola din apropiere, pn pe malul unui lcuor. Uit-te, mi-a spus btrnul cnd primele raze de
soare au atins lacul, uit-te n Lacul nelepciunii. Ce vezi? I-am spus c vedeam treizeci-patruzeci de
obiecte ca nite pepeni odihnindu-se pe fundul lacului. Bun, a spus el zmbind, tu eti ntr-adevr
alesul. Care ales? l-am ntrebat. Nu mi-a rspuns. Am mers n jurul lacului, mai aproape de locul n
care fuseser scufundai pepenii - nu-i mai vedeam, cci soarele urcase pe cer - i amanul a scos o
sticlu. A cufundat-o n ap, i-a pus dopul, apoi mi-a nmnat-o. Mi-a mai dat i o piatr mic de forma
pepenilor pe care-i vzusem pe fundul lacului. Acestea sunt cele mai importante daruri pe care le vei
primi vreodat, a spus el. De ce? am ntrebat. Cteva secunde mai trziu, ochii i-au devenit complet
albi i a czut n trans, rostind o incantaie ritmic n Senoufo. A dansat mai multe minute, apoi a srit
brusc n lacul rece s noate. Stai puin, am strigat, ce s fac cu darurile astea? Ia-le pretutindeni cu
tine. Vei ti cnd va fi timpul s le foloseti.
191
Nicole se gndi c inima i btea att de puternic nct chiar i Amadou putea s-o aud. ntinse braul
printre gratiile celulei i-l atinse pe umr.
Iar noaptea trecut, zise ea, un glas n vis, sau poate n-a fost deloc vis, i-a spus s-mi aduci mie n
noaptea asta sticlua i piatra.
Exact, ncuviin Amadou. De unde tii? Nicole nu rspunse. Nu putea vorbi. Tot corpul i
tremura. Dup cteva clipe, cnd simi n mn cele dou obiecte, genunchii i erau att de moi nct se
gndi c o s cad. i mulumi de dou ori lui Amadou i-l ndemn s plece nainte de a fi descoperit.
Travers ncet celula spre pat. Oare poate fi. adevrat? i cum? Cumva, toate astea s-au tiut de la
nceput? Pepeni-man pe Pmnt? i simea organismul suprancrcat Mi-am pierdut controlul, gndi ea,
i nici mcar n-am but nc din sticlu.
Doar innd sticlua i piatra, Nicole i aminti cu acuitate incredibila viziune pe care o avusese n
fundul puului din Rama II. Deschise sticlua. Inspir adnc de dou ori i-i bu repede coninutul.
La nceput, se pru c nu se ntmpl nimic. Bezna din jurul ei nu prea s sufere vreo schimbare.
Apoi, dintr-o dat, n mijlocul celulei se form o sfer portocalie mare. Aceasta explod, mprtiind
culoare prin bezn. Urm o sfer roie, apoi una purpurie. Retrgndu-se din faa strlucirii exploziei
purpurii, Nicole auzi un rs puternic n faa ferestrei celulei. Se uit n direcia aceea. Celula dispru.
Nicole era afar, pe cmp.
Era ntuneric, dar putea distinge contururile obiectelor. n deprtare, rsul se auzi iar. Amadoul strig
ea n gnd i porni s alerge pe cmp cu o vitez ameitoare. l prindea din urm pe brbat. Cnd ajunse
mai aproape, faa lui se schimb. Nu era Amadou, ci Omeh.
El rse iar i Nicole se opri. Ronata, o strig el. Faa lui cretea. Mai mare, i mai mare, mare ct o
main, apoi ct o cas. Rsul lui era asurzitor. Faa lui Omeh era un balon uria, nlndu-se sus, i mai
sus n noaptea neagr. Mai rse o dat i faa lui explod, stropind-o cu ap pe Nicole. Era ud pn la
piele. Era scufundat, notnd sub ap. Cnd iei la suprafa, se afla n oaza cu heleteu din Coasta de
Filde, unde ca fat de opt ani se confruntase cu leoaica n timpul ceremoniei Poro. Aceeai leoaic ddea
trcoale heleteului. Nicole era din nou feti. Se simea foarte speriat.
Vreau la mama, se gndi Nicole. Acum culc-te i dormit fie ca somnul s-i fie binecuvntat, cnt
ea. Porni s ias din ap. Leoaica n-o deranj. Nicole se uit nc o dat la animal, i faa leoaicei, se
transformase n chipul mamei ei. Alerg s-i mbrieze mama i deveni ea nsi leoaic, stnd la pnd
pe malul heleteului din mijlocul savanei africane.
n heleteu se aflau acum ase nottori, toi copii. n vreme ce leoaica Nicole cnta cntecul de
leagn al lui Brahms, copiii ieir unul cte unul din ap. Genevieve prima, apoi Simone, Katie, Benjy,
Patrick i Ellie. Toi trecur pe lng ea, ndreptndu-se spre savan. Nicole alerg dup ei.
Alerga pe o pist dintr-un stadion nesat. Nicole era iari femeie, tnr i sportiv. Era anunat
ultima ei sritur. Cnd se ndrept spre trambulina pentru triplu salt, un judector japonez se apropie de
ea. Era Toshio Nakamura. Ai s dai gre, spuse el uitndu-se urt.
Lui Nicole i se pru c zboar, n timp ce se apropia n vitez de punctul de btaie. Lovi perfect
trambulina, pluti n aer, execut o sritur echilibrat i zbur mult prin aer. tia c fusese o sritur bun.
naint spre locul unde i lsase halatul. Tatl ei i Henry venir s-o mbrieze. Bine executat, spuser ei
la unison. Foarte bine executat.
Ioana d'Arc aduse medalia de aur la podiumul de premiere i o ag la gtul lui Nicole. Alienor de
Aquitania i ddu o duzin de trandafiri. Kenji Watanabe i judectorul Mkin stteau lng ea i o
felicitau. Era i Vulturul acolo, ntr-o colonie special, lng un sector ocupat n ntregime de
octopianjeni. Toat lumea o saluta, chiar i aviarii i creaturile sferice cu tentacule subirele i zecile de
ipari cu pelerine lipii de geamul unui uria bol nchis. Nicole le fcu tuturor cu mna.
Braele i se transformar n aripi i ncepu s zboare. Era un oim care plutea mult deasupra fiei
agricole din Noul Eden. Se uit n jos la cldirea n care fusese ntemniat. Coti spre vest i gsi ferma lui
Max Puckett. Dei era miezul nopii, Max se gsea afar, lucrnd la ceea ce prea a fi o anex la unul
dintre grajduri.
Nicole i continu zborul spre vest, ndreptndu-se ctre luminile strlucitoare ale Vegasului. Cnd
ajunse la complex, cobor, zburnd prin spatele marilor cluburi de noapte. Katie sttea afar pe nite trepte
din spate, singur. Avea faa ngropat n palme i corpul i se cutremura. Nicole ncerc s-o liniteasc, dar
singurul sunet fu strigtul unui uliu n noapte. Katie se uit la cer, nedumerit.
Zbur spre Positano, n apropierea ieirii habitatului, i atept ca ua ce ddea afar s se deschid.
Speriindu-l pe paznic, oimul Nicole iei din Noul Eden. Ajunsese n Avalon n mai puin de un minut.
Robert, Ellie, micua Nicole, i chiar un infirmier erau cu toii n hol cu Benjy. Nicole nu tia de ce erau
192
toi treji n mijlocul nopii. Strig la ei. Benjy veni la fereastr i se uit n ntuneric.
Auzi un glas care o striga. Se auzea slab, departe, dinspre sud. Zbur repede ctre al doilea habitat i
intr prin gaura pe care o fcuser oamenii n zidul exterior. Dup ce trecu n zbor rapid prin zona inelar
i gsi un portal, pluti deasupra regiunii verzi din interior. Nu mai auzea glasul, dar l vzu pe fiul ei
Patrick i ali soldai ntr-o tabr din apropierea bazei cilindrului maro.
Un aviar cu patru inele albastru-cobalt n jurul gtului o ntmpin n aer. El nu mai este aici, spuse
aviarul. ncearc n New York. Nicole iei repede din al doilea modul i reveni n Cmpia Central. Auzi
din nou glasul. Urc sus, sus, mai sus, i mai sus. oimul Nicole abia putea s respire.
Zbur spre sud, ctre zidul care nchidea Semicilindrul Nordic. Sub ea era Oceanul Cilindric. Glasul
se auzea acum mai distinct. Era Richard. Inima ei de oim btea cu furie.
Richard sttea pe rm, n faa zgrie-norilor, i i fcea cu mna. Vino la mine, Nicole, spuse el. i
putea vedea ochii chiar i n ntuneric. Nicole cobor n zbor i ateriz pe umrul lui.
n jurul ei era bezn. Nicole se gsea napoi n celul. Oare auzea o pasre zburnd chiar n faa
ferestrei? Inima i btea cu putere.
Travers celula mic. i mulumesc, Amadou, spuse ea. Sau Omeh. Zmbi. Sau Dumnezeu.
Se ntinse pe pat. Cteva secunde mai trziu, dormea.
193

Arthur C. Clark &amp; Gentry Lee - Gradina Din Rama

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Arthur C. Clark &amp; Gentry Lee - Gradina Din Rama

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ARTHUR C.

CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

JURNALUL LUI NICOLE

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

alte cincisprezece minute, curiozitatea l-a biruit pe soul meu.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

Acceleraia gravitaional (9,81 m/s2) (n. trad.).

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

Att eu ct i Michael l-am felicitat pentru explicaia extrem de plauzibil.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

man? m-a ntrebat Richard ncet.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

avea tria s m ntorc la Richard.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ceva) rspundea la zgomot.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

are febr mare, totui triete.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

czut i i-a pierdut cunotina.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

Katie! strig Nicole.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

Sau, la o adic, vorbind aviarilor n aviar.

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GRDINA DIN RAMA

Arthur C. Clark & Gentry Lee - Gradina Din Rama

Arthur C. Clark & Gentry Lee - Gradina Din Rama