Roger Zelazny

Sign of the Unicorn

Copyright 1975 by Roger Zelazny
Copyright TRITONIC 2007 pentru prezenta ediie
limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic ro
tel./fax.: +40.2 1 . 2 4 2 . 7 3 . 7 7
www fiction ro
www.tiitonic ro
Colecia: fiction.ro
Coordonator: MICHAEL HAULICA
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
ZELAZNY, ROGER
Semnul unicornului / Roger Zelazny ,
Trad. Eugen Cristea - Bucureti: Tritonic. 2007
ISBN 978-973-733-l47-2
I. Cristea, Eugen (trad.)
821.135 1-31
Coperta: ALEXANDRA BARDAN
Redactor: IOANA STANESCU
Tehnoredactor: OFELIA COSMAN
Comanda nr. T318 / iulie 2007
Bun de tipar: iulie 2007
Tiprit in Romnia

ROGER ZELAZNY
SEMNUL
UNICORNULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
2

fiction.ro
Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio.
A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o
diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i
n scrierile sale.
Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a
concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid,
n anii 60, ca fiind unul dintre cei mai importani
reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca
Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M.
John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i
Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspiraie foarte
diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.)
la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de
secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele
poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A
experimentat constant n materie de stil, trecnd
adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost
publicate ntre anii 1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele,
ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii
Locus.

Pentru Jadawin i Demiurgul su, fr s uitm de

Kickaha.

I
Am ignorat ntrebrile din privirea grjdarului cnd am
lsat jos oribila povar i am condus calul n grajd pentru
ngrijiri. Mantia mea nu putea ascunde natura coninutului
cnd am aruncat poalele peste umr i m-am ndreptat spre
intrarea din spate a palatului. Iadul i va cere n curnd
plata.
Am ocolit zona de antrenament i am luat-o pe drumul
care ducea ctre captul sudic al grdinilor palatului. Priviri
mai puine pe parcurs. Oricum urma s fiu remarcat, dar ar
fi fost mai puin jenant dect dac a fi mers prin fa, unde
se petrec attea. La naiba.
i, din nou, la naiba. Am parte de necazuri din plin. Dar
se pare c cei care au i primesc. O form spiritual de
dobnd, bnuiesc.
Lng fintna din captul ndeprtat al grdinii se aflau
civa pierde-var. De asemenea, dou grzi treceau printre
tufiurile de pe marginea potecii. M vzur venind, avur o
discuie scurt i privir n cealalt parte. Prudeni.
Eu, revenit de mai puin de o sptmn. Majoritatea
problemelor nc nerezolvate. Curtea din Amber, plin de
suspiciune i nelinite. Acum, asta: o moarte care s pun i
mai mult n pericol scurta, nefericita pre-domnie a lui Corwin
ntiul: eu.
Acum era vremea s fac ceva ce trebuie fcut n clipa
asta. Dar fuseser attea de fcut, chiar de la bun nceput.
Nu era ca i cum a fi greit din lips de atenie, dup cum
vedeam eu lucrurile. Stabilisem prioritile i acionasem n
consecin. Acum, totui...
Am traversat grdina, ieind din umbr i intrnd n
lumina piezi a soarelui. M-am repezit pe scara larg, n
5

spiral. 0 santinel lu poziia de drepi cnd am intrat n

palat. Am luat-o pe scara din dos, apoi sus la etajul al doilea.
Apoi al treilea.
Din dreapta, fratele meu Random iei din apartamentul
su n hol.
Corwin! rosti, examinndu-mi chipul. Ce s-a ntmplat?
Te-am vzut de la balcon i...
nuntru, am spus, artndu-i din ochi. Vom avea o
conferin privat. Acum.
Ezit, uitndu-se la povara mea.
Hai s-o inem la dou ncperi mai ncolo. Okay? Vialle
e acolo.
n regul.
O lu nainte, deschise ua. Am intrat ntr-un mic
salona, am cutat un loc potrivit, am lsat corpul s cad.
Random se holb la balot.
Eu ce ar trebui s fac? ntreb.
Despacheteaz buntile i arunc o privire.
ngenunche i desfcu mantia. O nfur la loc.
Mort de-a binelea, remarc. Care-i problema?
Nu te-ai uitat destul de atent. Ridic-i pleoapele. Deschide-i gura i uit-te la dini. Pipie-i ghearele de pe dosul
minilor. Numr-i articulaiile degetelor. Apoi s-mi spui tu
care e problema.
ncepu s fac toate acestea. De ndat ce i privi minile
se opri i ncuviin.
n regul, zise. mi amintesc.
Amintete-i cu voce tare.
Eram n apartamentul Florei...
Acolo am vzut eu pentru prima oar o creatur ca
asta, am rostit. Te urmreau pe tine, oricum. N-am aflat
niciodat de ce.
Ai dreptate, n-am avut niciodat ocazia s-i povestesc.
N-am fost mpreun prea mult. Straniu... De unde a aprut
sta?
Am ezitat, oscilnd ntre a-i smulge lui povestea i a o
6

spune pe a mea. A mea ctig, pentru c-mi aparinea i era

foarte presant.
Am oftat i m-am afundat ntr-un scaun.
Tocmai ne-am pierdut nc un frate, am spus. Caine e
mort. Am ajuns acolo un pic prea trziu. Aceast creatur
persoan a fcut-o. A fi vrut-o n via, din motive
evidente. Numai c a srit la btaie. Nu prea am avut de ales.
Fluier uor, se aez pe scaunul din faa mea.
neleg, spuse foarte moale.
I-am examinat chipul. S fi fost acesta un zmbet vag care
pndea s intre i s-l ntlneasc pe al meu? Foarte posibil.
Nu, am spus categoric. Dac s-ar fi petrecut altcumva,
a fi avut grij s aranjez ceva cu mai puine dubii privind
nevinovia mea. i-am povestit exact cum s-a ntmplat n
realitate.
n regul, spuse. Unde e Caine?
Sub un strat de rn, lng Dumbrava Unicornului.
Poate trezi suspiciuni acolo. Celorlali.
Am ncuviinat.
tiu. A trebuit s ascund trupul i s-l acopr ntre
timp. Nu puteam pur i simplu s-l aduc napoi i s-ncep s
evit ntrebrile. Mai ales cnd aici m ateptau informaii
importante, n capul tu.
Bine, spuse. Nu tiu ct snt de importante, dar snt ale
tale. Dar nu m lsa aa, hei! Cum s-a ntmplat?
Era imediat dup prnz. Mncasem jos, n port. cu
Gerard. Dup aceea, Benedict m adusese prin Atuul su.
ntors n apartamentele mele, am gsit un bileel care.
aparent, fusese strecurat pe sub u. Mi se cerea o ntlnire
privat, mai trziu dup-amiaz, n Dumbrava Unicornului.
Era semnat Caine".
Mai ai nc bileelul?
Da. L-am scos din buzunar i i l-am dat. Uite.
I examin i cltin din cap.
Nu tiu, rosti. Ar putea fi scrisul lui dac era pe fug
dar nu cred.
7

Am ridicat din umeri. Am luat napoi bileelul, l-am

mpturit, l-am pus deoparte.
Oricum, am ncercat s-l contactez prin Atuul lui, ca
s nu mai plec. Dar nu primea mesajul. Bnuiesc c voia s
menin secretul locului n care se afla, dac era att de
important. Aa c am luat un cal i am pornit la drum.
Ai spus cuiva unde te duci?
Nici vntului. Hotrsem s antrenez calul, aa c am
clrit ntr-un ritm destul de susinut. N-am vzut cum s-au
petrecut lucrurile, dar l-am vzut pe Caine la pmnt cnd am
intrat n pdure. Avea gtul tiat i, civa pai mai ncolo, am
vzut urme de lupt n tufiuri. Am alergat dup creatur,
am ajuns-o, m-am luptat cu ea, a trebuit s-o ucid. Nu am
conversat n timp ce se petreceau toate astea.
Eti sigur c ai ucis pe cine trebuia?
Ct de sigur poi fi n asemenea mprejurri. Urmele de
pai duceau spre Caine. Avea snge proaspt pe haine.
Poate c era al lui.
Mai uit-te o dat. Nici o ran. I-am frnt gtul.
Bineneles c mi-am amintit unde vzusem ceva
asemntor, aa c l-am adus direct la tine. nainte ns de
a-mi spune ceva, mai e un lucru doar un argument
hotrtor. Am dat la iveal al doilea bileel, i l-am nmnat.
Creatura avea asta asupra ei. Presupun c l luase de la
Caine.
Random l citi, ddu din cap i mi-l napoie.
De la tine ctre Caine, cernd s v ntlnii acolo. Da.
neleg. Inutil de comentat...
Inutil, am rostit. i, la prima vedere, seamn un pic
cu scrisul meu...
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac ai fi ajuns tu primul
acolo?
Probabil nimic. n via i artnd ru se pare c aa
m voiau. mecheria a fost s ne aduc acolo n ordinea
potrivit, iar eu nu m-am grbit ndeajuns ca s ratez ce s-a
petrecut dup aceea.
8

ncuviin.
Dac e s-o lum dup planificarea timpului, rosti,
trebuie s fi fost cineva de-aici, din palat. Vreo idee?
Am chicotit i am luat o igar. Am aprins-o i am chicotit
iar.
Eu tocmai m-am ntors. Tu ai fost aici tot timpul, am
spus. Cine m urte cel mai tare zilele astea?
Asta e o ntrebare stnjenitoare, Corwin, afirm el.
Fiecare are cte un cui mpotriva ta. n mod normal, l-a
numi pe Julian. Numai c, n cazul de fa, nu prea se
potrivete.
De ce nu?
El i Caine se nelegeau foarte bine. De ani de zile.
Aveau grij unul de altul, pierdeau vremea mpreun.
Prieteni la toart. Julian e rece i meschin i la fel de
dezgusttor cum i-l aminteti. Dar dac i-a plcut de cineva,
acela e Caine. Nu cred c i-ar fi fcut aa ceva, nici mcar ca
s ajung la tine. Una peste alta, n mod sigur ar fi gsit o
mulime de alte ci, dac i dorea.
Am oftat.
Cine urmeaz?
Nu tiu, chiar nu tiu.
OK. Ce reacii vezi tu la chestia asta?
Eti pierdut, Corwin. Toi vor crede c tu ai fcut-o,
indiferent ce-ai spune.
Am artat spre cadavru. Random cltin din cap.
Asta ar putea fi considerat un amrt pe care l-ai
extras din Umbr ca s ai pe cine da vina.
tiu, am spus. Ce caraghios, revenind n Amber aa
cum am revenit, am sosit n momentul ideal de a m situa
ntr-o poziie avantajoas.
n momentul perfect, aprob Random. Nici mcar n-a
trebuit s-l ucizi pe Eric ca s obii ce i-ai dorit. Asta a fost
mna destinului.
Da. Totui, nu e un secret c pentru asta am venit, i e
doar o chestiune de timp nainte ca trupele mele mercenari,
9

narmai cu totul special i ncartiruii aici s declaneze

cine tie ce sentimente rele. Numai prezena unei ameninri
din exterior m-a salvat pn acum. i apoi mai e vorba i de
aciunile pe care snt suspectat c le-am fcut nainte de a
reveni de pild, uciderea slujitorilor lui Benedict. i acum,
asta...
Da, spuse Random, mi-am dat seama de ndat ce miai zis. Cnd tu i cu Bleys ai atacat cu ani n urm, Gerard
i-a desfurat o parte din flot astfel nct s nu-i stea n
cale. Caine, pe de alt parte, a intrat n lupt cu vasele lui i
te-a pus pe fug. Acum c a murit, mi imaginez c-l vei pune
pe Gerard la comanda ntregii flote.
Pi, pe cine altcineva? El e cel mai potrivit.
Cu toate astea...
Cu toate astea. Corect. Dac ar fi trebuit s ucid pe
cineva ca s-mi ntresc poziia, alegerea logic ar fi fost
Caine. Asta e adevrul adevrat.
Cum propui s rezolvm asta?
S spunem tuturor ce s-a ntmplat i s ncercm s
descoperim cine se ascunde n spatele povetii. Ai vreo
sugestie mai bun?
ncercam s m gndesc cum s-i ofer un alibi. Dar nu
pare a fi o idee bun.
Am cltinat din cap.
Tu eti prea apropiat de mine. Indiferent ct de bine
facem s sune povestea, probabil c va avea efectul contrar.
Te-ai gndit s recunoti fapta?
Da. Dar autoaprarea iese din discuie. Cu gtul tiat,
asta nseamn c a fost luat prin surprindere. i n-am nervi
s nscocesc o dovad c el punea la cale ceva suspect i s
spun c l-am ucis spre binele Amberului. Refuz hotrt s-mi
asum o vin imaginar n condiiile astea. i aa a arta
ru.
Dar cu o reputaie cu adevrat dur.
Nu genul de duritate pe care l vreau pentru felul n
care a dori eu s mearg lucrurile. Nu, asta iese din
10

discuie.
Dar asta acoper totul. M rog, aproape.
Ce vrei s spui prin aproape"?
i studie unghia degetului mare al minii stngi cu ochii
mijii.
Ei bine, mie mi se pare c dac exist i altcineva pe
care eti nerbdtor s-l elimini din peisaj, acum e momentul
s ai n vedere c o nscenare poate fi adesea schimbat.
M-am gndit la cele spuse i mi-am terminat igara.
Nu-i ru, am spus, numai c, pe moment, nu mai am
nici un frate disponibil. Nici mcar pe Julian. Oricum, lui ar
fi cel mai greu s i nscenezi ceva.
Nu e neaprat nevoie s fie din familie, zise. Exist
nenumrai nobili Amberii care ar avea suficiente motive. De
pild, Sir Reginald...
Las-o, Random. Iese din discuie.
OK. nseamn c am epuizat micile mele celule
cenuii.
Sper c nu cele nsrcinate cu memoria.
E-n regul.
Oft. i ntinse oasele. Se ridic, pi peste cellalt
ocupant al ncperii i se ndrept spre fereastr. Trgnd
draperiile, privi afar un timp.
E-n regul, repet. Snt attea de spus...
Dup care i aminti cu voce tare.

II
n timp ce sexul se afl n fruntea unui numr mare de
clasamente, cu toii avem i alte lucruri pe care ne place s le
facem ntre timp. Mie, Corwin, mi plac btutul la tobe,
zborul n atmosfer i jocurile de noroc fr vreo ordine
anume. M rog, poate zborul are un uor avans cu
planorul, n balon i altele dar, dup cum tii, totul depinde
de starea de spirit a momentului. Vreau s zic, ntreab-m
11

alt dat i o s-i povestesc i despre altele. Depinde de ce-i

doreti cel mai tare n clipa respectiv.
Oricum, acum civa ani m aflam aici, n Amber. Fr
prea mult treab. Doar n vizit i fiind o pacoste. Pe atunci,
tata nc domnea i, cnd am observat c intr ntr-una din
strile lui de proast dispoziie, am hotrt c e timpul s
pornesc la plimbare. Una lung. Remarcasem adesea c
afeciunea lui pentru mine e invers proporional cu distana
la care m aflam. Mi-a dat un bici de clrie elegant drept
cadou de plecare ca s grbeasc procesul de afeciune,
bnuiesc. Oricum, era un bici foarte elegant btut n argint,
lucrat foarte frumos i mi-a fost de mare folos. Am hotrt
s plec n cutarea unei colecii din toate micile mele plceri
ntr-un mic ungher din Umbr.
A fost o cltorie lung n-o s te plictisesc cu detaliile
i era destul de departe de Amber, aa cum se ntmpl de
obicei. De data asta, nu eram n cutarea unui loc n care s
fiu cu adevrat important. Asta poate deveni fie plictisitor, fie
dificil, i destul de rapid, n funcie de ct de responsabil i
doreti s fii. Acum mi doream s fiu o nonentitate
iresponsabil i s m simt bine.
Texorami era un ora portuar ntins, cu zile sufocante i
nopi lungi, cu muzic bun, jocuri de noroc douzeci i
patru de ore din douzeci i patru, dueluri n fiecare
diminea i, ntre timp, schilodiri pentru cei care n-aveau
rbdare. Iar curenii de aer erau fabuloi. Aveam un mic
planor rou, cu care obinuiam s fac sky-surfing la fiecare
dou zile. Era o via plcut. Bteam la tobe ore n ir ntr-o
pivni din susul rului, unde pereii asudau aproape la fel de
tare precum clienii, iar fumul neca luminile ca ntr-o baie
de lapte. Cnd terminam de cntat plecam s caut distracie,
femei sau cri, de obicei. i asta mi ocupa tot restul nopii.
Blestematul de Eric! Asta mi amintete iari... Odat m-a
acuzat c triez la cri, tiai asta? i sta e cam singurul
lucru la care n-a tria. Iau foarte n serios jocul de cri.
Snt bun i snt i norocos. Eric nu era nici una, nici alta.
12

Necazul lui e c era att de priceput n att de multe lucruri,

nct n-ar fi recunoscut nici fa de sine c exist lucruri pe
care alii le pot face mai bine. Dac-l nvingeai n orice
nsemna c triai. ntr-o noapte a declanat un scandal
monstru putea s devin grav de tot dar Gerard i Caine
l-au domolit. Recunosc, Caine a fost corect. Atunci mi-a luat
aprarea. Srmanul... Nasol mod de a muri, nu? Gtul... n
orice caz, iat-m n Texorami, btnd toba i cucerind femei,
ctignd la cri i clrind prin vzduh. Palmieri si
mixandre nflorind noaptea. O mulime de arome plcute n
port mirodenii, cafea, catran, sare tii tu. Lume bun,
negustori i zilieri aceleai chipuri ca aproape peste tot.
Marinari i drumei diveri sosind i plecnd. Tipi ca mine
trind la limita lucrurilor. Am petrecut n Texorami mai mult
de doi ani fericii. Pe bune. Fr prea multe contacte cu alii.
Doar cteva ilustrate gen salutri" prin intermediul
Atuurilor, din cnd n cnd, i cam att. Amberul mi ieise
destul de mult din minte. Toate astea s-au schimbat ntr-o
noapte cnd stteam cu un ful n mn i tipul de vizavi de
mine ncerca s se hotrasc dac blufam sau nu.
Valetul de caro ncepu s-mi vorbeasc.
Da, aa a nceput. Oricum, eram ntr-o dispoziie ciudat.
Tocmai terminasem dou mini foarte bune i nc pluteam
n ceruri. Pe deasupra, eram i terminat fizic dup o lung
edin de sky-surfing i nici nu dormisem prea mult cu o
noapte nainte. Mi-am zis mai trziu c, probabil, o ciudenie
mental asociat cu Atuurile m-a fcut s mi se par aa
cnd cineva a ncercat s m contacteze i aveam cri de joc
n mn orice fel de cri. De obicei, firete, primim mesajul
cu minile goale, n afar de cazul n care noi stabilim
contactul. Se prea poate ca subcontientul meu care n
clipa aceea era cam de capul lui s se fi agat, din
obinuin, de materialul disponibil. Totui, mai trziu am
avut motive s m ndoiesc. Chiar nu tiu.
Valetul rosti: Random". Apoi chipul se nceo i zise:
,Ajut-m". Am nceput s simt personalitatea, dar era foarte
13

slab. Totul era foarte slab. Apoi chipul se clarific i mi-am

dat seama c avusesem dreptate. Era Brand. Arta ca naiba,
i prea s fie legat sau nlnuit de ceva. Ajut-m", rosti
iar.
Snt aici, am spus. Ce s-a ntmplat?
... prizonier, spuse, i nc ceva ce n-am putut distinge.
Unde? am ntrebat.
La aceasta cltin din cap.
Nu te pot aduce aici, rosti. N-am Atuuri i snt prea
slbit. Va trebui s ajungi pe drumul cel lung...
Nu l-am ntrebat cum reuise s m contacteze fr Atuul
meu. Primul lucru, i cel mai important, era s aflu unde e.
L-am ntrebat cum l-a putea localiza.
Privete foarte de-aproape, zise. Amintete-i fiecare
imagine. S-ar putea s nu i le pot arta dect o singur dat.
Vino narmat...
Atunci am vzut fundalul peste umrul lui, dincolo de o
fereastr, peste un crenel, nu pot fi sigur. Era undeva
departe de Amber, unde umbrele i pierd minile. Mai
departe dect mi-ar plcea s merg. Dezolant, n culori
schimbtoare. Incandescent. Zi fr soare pe cer. Stnci care
alunecau pe pmnt precum corbiile. i acolo, Brand ntr-un
fel de turn un mic punct de stabilitate n peisajul curgtor.
Mi-am amintit, da. i mi-am amintit prezena supranatural
nfurat la baza turnului. Strlucitoare. Prismatic. Un fel
de supraveghetor, se pare prea strlucitor ca s-mi dau
seama de form, ca s-i ghicesc mrimea. Apoi, totul
dispru. ntr-o clipit. i iat-m aici, privind iar la Valetul
de caro, cu tipul de vizavi netiind dac trebuie s se
enerveze pentru lunga mea absen sau s s se ntrebe dac
nu cumva mi-e ru.
Am nchis prvlia cu o ultim mn i m-am dus acas.
M-am ntins pe pat, fumnd i reflectnd. Brand se afla nc
n Amber cnd plecasem. Totui, mai trziu, cnd m
interesasem de el, nimeni nu tia pe unde bntuie. Avusese
una dintre perioadele lui melancolice, ieise din ea ntr-o
14

bun zi i dispruse. Asta era tot. Nici un mesaj de nici un

fel. Nu rspundea, nu vorbea.
Am ncercat s examinez situaia sub toate aspectele. Era
inteligent, al naibii de inteligent. Poate cea mai ascuit
minte a ntregii familii. Dduse de necaz i m contactase.
Eric i Gerard erau tipul de erou, i probabil c s-ar fi
aruncat cu bucurie n miezul aventurii. Caine ar fi acceptat
din curiozitate, cred. Julian, ca s demonstreze c e mai bun
dect noi toi i ca s ctige puncte n faa tatei. Sau, cel mai
simplu, Brand putea s-l fi contactat direct pe tata. Tata ar fi
rezolvat cumva situaia. Numai c Brand m chemase pe
mine. De ce?
Mi-am imaginat c poate unul sau mai muli dintre
ceilali erau responsabili de ceea ce se petrecuse. Dac, s
zicem, tata ncepuse s-l favorizeze... Bine. tii tu. Eliminarea
binelui. i dac l-ar fi chemat pe tata, ar fi prut o
slbiciune.
Aa c mi-am reprimat impulsul de a striga dup ntriri.
El m contactase i era foarte posibil ca eu s-i tai gtul
destinuind oricui din Amber faptul c trimisese mesajul.
OK. Ce aveam eu de-a face cu asta?
Dac implica succesiunea i ntr-adevr devenise
favoritul tatei, mi-am nchipuit c ar fi i moduri mai rele n
care s-i aduc aminte de mine. i dac nu... Existau multe
posibiliti. Poate c dduse peste ceva care se petrecea
acas, ceva despre care ar fi fost bine s tiu. Eram chiar
curios n ceea ce privete mijloacele pe care le folosise pentru
a evita s foloseasc Atuurile. Deci curiozitatea, a spune, ma determinat s merg de unul singur i s ncerc s-l salvez.
Am ters praful de pe Atuurile mele i am ncercat s-l
contactez din nou. Aa cum probabil te ateptai, nici un
rspuns. Apoi am tras un somn zdravn i am ncercat nc o
dat dimineaa. Din nou, nimic. OK, n-are rost s mai atept.
Mi-am curat spada, am mncat un prnz pantagruelic i
am tras pe mine nite haine ponosite. Am luat i o pereche
de ochelari de protecie polarizai. Nu tiam cum vor
15

funciona acolo, dar chestia aia pe post de paznic era al

naibii de strlucitoare i niciodat nu stric s ncerci ceva
nou dac i vine vreo idee. Din acelai motiv, mi-am luat i o
arm. Aveam sentimentul c e inutil i aveam dreptate.
Dar, aa cum am spus, niciodat nu tii pn nu ncerci.
Singura persoan de la care mi-am luat rmas bun a fost
un alt baterist, pentru c, nainte de a pleca, m-am oprit s-i
dau lui setul meu de tobe. tiam c va avea grij de ele.
Apoi am cobort la hangar, am pregtit planorul, m-am
avntat n nalturi i am prins un curent de aer potrivit. Prea
un mod bun de a o face.
Nu tiu dac ai zburat vreodat prin Umbr, dar... Nu? Ei
bine, am zburat peste mare pn cnd pmntul a devenit
doar o linie neclar nspre nord. Apoi, am vzut cum apele de
sub mine capt culoarea cobaltului, rmn n urm i i
agit crestele scnteietoare. Vntul i-a schimbat direcia. Mam rsucit. M-am ntrecut cu valurile nspre coast sub un
cer ntunecat. Cnd am revenit la gurile rului, Texorami
dispruse, fiind nlocuit de kilometri ntregi de mlatini. Am
folosit curenii din interior, traversnd i retraversnd fluviul
n funcie de noile meandre i rsuciri pe care le
achiziionase. Adio cheiuri, osele, trafic. Arborii erau nali.
nspre apus se adunau nori roz, sidefii i galbeni. Soarele
trecea de la portocaliu, prin rou, spre galben. Clatini din
cap? Vezi tu, soarele era preul oraelor. n grab, le
depopulez sau, mai degrab, merg pe calea naturii. La
altitudinea asta, artefactele i pot distrage atenia. Nuanele
i textura devin cele mai importante pentru mine. La asta m
refeream cnd spuneam c zborul e un pic altfel.
Deci, am luat-o spre apus pn cnd pdurile au cedat
locul ntinderilor verzi, care se topir iute, se dispersar, se
transformar n cafeniu, bronz, galben. Lucitoare i
sfrmicioase apoi, grmezi. Preul acestora a fost o furtun.
Am ncercat s zbor prin ea ct mai mult, pn cnd fulgerele
au pornit s se intersecteze n apropiere i am nceput s m
tem c rafalele snt prea puternice pentru micul planor. Am
16

cobort rapid, dar, ca rezultat, am dat peste mai mult verde

dedesubt. Totui, am reuit s ies din furtun cu un soare
galben ferm i strlucitor n spate. Dup un timp, am obinut
iar un deert, dezolant i vlurit.
Apoi soarele se micor i uviele de nori i biciuir
chipul, tergndu-l bucic cu bucic. Asta era scurttura
care m-a dus mult mai departe de Amber dect fusesem
vreodat.
Soarele dispruse, dar lumina rmsese; la fel de
strlucitoare, dar sinistr acum, fr vreo direcie precis.
M deranja la ochi. mi distrugea perspectiva. Am redus din
altitudine, limitndu-mi cmpul vizual. Curnd, aprur stnci
mari i am cutat formele pe care mi le aminteam. Treptat,
acestea aprur.
Efectul de ncovoiere, de plutire, era mai uor de dus la
bun sfrit n aceste condiii, dar rezultatul m zpcea din
punct de vedere fizic. Era chiar mai dificil s apreciez
eficacitatea controlului asupra planorului. Am ajuns mai jos
dect credeam i era ct p-aci s m zdrobesc de o stnc.
Totui, n cele din urm, se ridicar fumuri i dansar flcri
exact aa cum mi le reaminteam fr vreun model
prestabilit, doar nind ici i colo din crevase, guri, guri de
peteri. Culorile ncepur s se amestece dup cum mi
aminteam din scurta mea privire. Apoi ncepu micarea
propriu-zis a stncilor rotaie, plutire, asemenea unor
corbii n deriv ntr-un loc de unde apar curcubee.
n clipa aceea, curenii de aer nnebuniser. Unul dup
altul, ca nite fntni, m-am luptat cu ei cum am putut, dar
tiam c la altitudinea asta nu pot ine situaia sub control
prea mult. Am ridicat aparatul la o nlime considerabil,
uitnd de toate o vreme, n timp ce ncercam s-l stabilizez.
Cnd am privit din nou n jos, era ca i cum a fi vzut o
regat de aisberguri negre. Stncile se zbteau, ciocnindu-se,
dndu-se napoi, unindu-se iar, rotindu-se, arcuindu-se peste
spaiile deschise, trecnd unele printre altele. Apoi am fost
izbit, silit s cobor, silit s urc i am vzut cum a cedat un
17

montant. Le-am dat umbrelor un ultim ghiont, apoi am privit

iar. n deprtare se ivise turnul, avnd la baz ceva mai
strlucitor dect gheaa sau aluminiul.
ocul final realizase asta. Mi-am dat seama exact n clipa
n care am simit c vnturile declanaser o micare ciudat.
Apoi mai multe cabluri au cedat i m-am trezit cobornd ca
i cum m-a fi aflat pe o cascad. Am ridicat botul
aparatului, apoi l-am ndreptat brusc n jos, am vzut ncotro
ne duceam i am srit n ultima clip. Srmanul planor a
fost pulverizat de unul din acei monolii rtcitori. Mi-a prut
mai ru de aparat dect de zgrieturile i cucuiele pe care leam colecionat.
Apoi a trebuit s m mic rapid, pentru c spre mine se
ndrepta un deal. Am cotit amndoi, din fericire n direcii
diferite. N-aveam nici cea mai vag idee despre fora lor
motrice i, la nceput, n-am sesizat nici un model prestabilit
n micarea lor. Solul varia de la cald la extrem de fierbinte
i, o dat cu fumul i jeturile de flcri ocazionale, gaze ru
mirositoare emanau prin numeroasele deschideri din pmnt.
M-am grbit spre turn, urmnd n mod voit o cale neregulat.
Mi-a luat mult timp s acopr distana. Ct de mult, nu
tiu exact, din moment ce nu mai aveam o cale de a msura
timpul. Totui, ncepusem s observ unele micri regulate
interesante. Mai nti, stncile mai mari se deplasau cu o
vitez mai mare dect cele mici. Apoi, parc se deplasau pe o
orbit una fa de cealalt rotaii n rotaii n rotaii, mai
largi sau mai mici, dar fr a sta locului o clip. Poate c
mobilul prim era un fir de praf sau o unic molecul
undeva. N-aveam nici timpul, nici dorina de a m avnta
ntr-o ncercare de a determina centrul chestiunii. Avnd asta
n minte, am reuit s observ ns, pe msur ce naintam,
ndeajuns de multe ca s fiu n stare s anticipez un numr
de ciocniri ale stncilor cu mult n avans.
Aadar, Cavalerul Random sosi la turnul ntunecat1, da,
1

Childe Roland to the Dark Tower Came" poem de Robert

18

cu arma ntr-o mn, cu spada n cealalt. Ochelarii mi

atrnau de gt. Cu tot fumul i lumina confuz, nu voiam s-i
folosesc pn cnd nu avea s fie absolut necesar.
Acum, din nu se tie ce motiv, stncile ocoleau turnul.
Dei prea c st pe un deal, mi-am dat seama, pe msur ce
m apropiam, c ar fi fost mai corect s spun c stncile
excavaser un lighean enorm n apropiere. Din unghiul meu,
nu puteam spune totui dac efectul era al unei insule sau al
unei peninsule.
Am alergat prin fum i prundi, evitnd jeturile de foc care
tneau din crpturi i guri. n cele din urm am urcat
povrniul, abtndu-m din drum. Apoi, mai multe clipe am
stat ntr-un loc la adpostul eventualelor priviri din turn. Miam verificat armele, mi-am controlat respiraia i mi-am pus
ochelarii de protecie. O dat puse toate la punct, am depit
locul i m-am ghemuit.
Da, se vedea bine. i da, fiara era n ateptare.
Era nspimnttoare, da, deoarece, ntr-un fel, era i
destul de frumoas. Avea un corp de arpe cu circumferina
ct un butoi, cu un cap cam ca un imens ciocan cu vrf
spintecat, dar conic la capt. Ochii, un verde foarte pal. i
transparent ca sticla, cu linii foarte fine care preau a fi solzi.
Materia care i circula n vene era, de asemenea, destul de
clar. Priveai exact n ea i i vedeai organele opace sau
tulburi, dup caz. Puteai s te zpceti numai privind cum
funcionau. i avea o coam stufoas, ca nite ghimpi din
sticl, pe cap i n jurul gtului. Micarea fiarei cnd m vzu,
ridicnd capul i ndreptndu-l nainte, era ca o ap
curgtoare ap vie, parc, un fluviu fr albie, fr maluri.
Ceea ce aproape c m-a fcut s nghe totui a fost c
puteam s-i vd interiorul stomacului. Acolo se afla un
brbat parial digerat.
Am ridicat arma, am intit ochiul cel mai apropiat i am
apsat pe trgaci.
Browning (1885). (n. red.)

19

Deja i-am spus c n-a funcionat. Aa c am zvrlit arma,

am nit spre stng mea i m-am repezit spre partea ei
dreapt, intindu-i ochiul cu spada.
tii ct de dificil poate fi s ucizi fpturi construite ca o
reptil. Am hotrt pe loc s ncerc s orbesc creatura i s-i
despic limba, ca un prim punct pe ordinea de zi. Apoi, fiind
destul de iute de picior, probabil c aveam ceva anse de a
m apropia ca s-o decapitez. Apoi s-o las s se ncurce
singur n noduri pn se oprete. Speram, de asemenea, c
o s fie lene pentru c nc mai avea pe cineva de digerat.
Dac atunci era lene, m bucur c nu trecusem pe
acolo mai devreme. i feri capul din calea spadei i m izbi
n timp ce eram nc dezechilibrat. Ciocanul alunec de-a
lungul pieptului i chiar m-am simit de parc fusesem izbit
de un ciocan gigantic. M-am prbuit ct eram de lung.
Am continuat s m rostogolesc ca s ies din raza ei de
aciune, ajungnd aproape de captul taluzului. Am reuit s
m ridic n picioare n timp ce creatura se deir,
ndreptndu-se spre mine, i apoi se retrase, dup care i
repezi din nou capul, la vreo cinci metri deasupra mea.
tiu al naibii de bine c Gerard ar fi ales acel moment
pentru a ataca. Nenorocitul la solid s-ar fi npustit cu
spada lui monstruoas i ar fi despicat creatura n dou.
Apoi probabil c fptura s-ar fi rsucit n jurul lui, iar el ar fi
ieit din lupt cu doar cteva vnti. Poate i cu snge
curgndu-i din nas. Benedict n-ar fi ratat ochiul. Ar fi avut
cte un ochi n fiecare buzunar i ar fi jucat fotbal cu capul
creaturii n timp ce ar fi scris o not de subsol pentru
Clausewitz2. Dar ei snt tipul de erou adevrat. Eu am rmas
acolo pe loc, cu vrful spadei aintit n sus, cu ambele mini
pe mner, cu coatele pe olduri, cu capul ct mai departe de
creatur posibil. Mai degrab a fi vrut s o iau la fug i s-o
2

Carl Phillip Gottfried von Clausewitz (1780-l831), istoric i

teoretician militar. Cea mai cunoscut lucrare a sa este Vom
Kriege" (Despre rzboi). (n. red.)

20

las aa pe ziua de azi. Numai c tiam c, dac a fi ncercat

asta, capul la s-ar fi cobort i m-ar fi strivit.
Strigte dinspre turn semnalau c fusesem observat, dar
nu eram n stare s privesc acolo i s vd ce se petrece.
Atunci am nceput s njur creatura. mi doream s atace i
s se termine odat, ntr-un fel sau altul.
Cnd o fcu, ntr-un trziu, m-am eschivat, mi-am rsucit
trupul i am balansat vrful nspre inta mea.
Partea mea stng era parial amorit de lovitur i m
simeam ca i cum m afundasem n pmnt cu zeci de
centimetri. Cumva, am reuit s rmn pe vertical. Da, am
fcut totul ca la carte. Manevra se desfurase exact cum
sperasem si plnuisem.
Cu excepia rolului creaturii. Nu coopera prin producerea
convulsiilor specifice morii. De fapt, ncepuse s se ridice.
mi luase i spada cu ea. Mnerul ieea din orbita ochiului
stng, vrful nea ca un alt ghimpe al coamei de pe ceaf.
Am avut sentimentul c echipa din ofensiv avea probleme.
n clipa aceea, ncepur s-i fac apariia nite siluete
lent, precaut printr-o deschiztur de la baza turnului.
Erau narmate i artau oribil, iar eu presimeam c nu erau
de partea mea.
OK. tiu cnd e timpul s mpachetez i s sper c o s
am o zi mai bun altdat.
Brand! am urlat. Snt eu, Random! Nu pot s trec! mi
pare ru!
Apoi m-am rsucit, am luat-o la fug i am srit peste
capt, n locul n care stncile fceau lucruri nelinititoare.
M-am ntrebat dac alesesem cel mai potrivit moment ca s
cobor.
Ca n multe alte cazuri, rspunsul era da i nu.
Nu era genul de sritur pe care s-o fac din alte motive
dect acelea care predominau acum. Am ajuns jos viu, dar
asta era oarecum o figur de stil. Eram ameit i mult timp
am crezut c mi-am rupt glezna.
Lucrul care m-a determinat s m mic iar a fost un
21

zgomot brusc de deasupra i rpitul pietriului pe lng

mine. Cnd mi-am reglat din nou ochelarii i am privit n sus,
am vzut c fiara hotrse s coboare i s-i termine treaba.
i erpuia apariia n josul povrniului; zona capului era
opac i ntunecat acolo unde o strpunsesem mai devreme.
M-am ridicat. Am ngenuncheat. Mi-am pipit glezna; nu
m puteam folosi de ea. Nimic n jur care s-mi serveasc
drept crj. OK. M-am trt. Departe. Ce altceva puteam s
mai fac? S m deprtez ct mai mult i, ntre timp, s m
gndesc adnc.
Salvarea a fost o stnc una dintre cele mai mici, mai
lente, doar de mrimea unei camionete. Cnd am vzut-o
apropiindu-se mi-am dat seama c sta e mijlocul de
transport pentru mine, dac reuesc s m mbarc. Poate
putea s mi ofere chiar i un pic de siguran. Cele rapide,
cu adevrat masive, preau a avea cea mai mare putere.
Cu asta n minte, le-am observat pe cele mari care o
nsoeau pe a mea, am estimat traseele i vitezele lor, am
ncercat sa apreciez micarea ntregului sistem, m-am
pregtit pentru momentul respectiv, pentru efort. n acelai
timp, ascultam cum se apropie fiara, auzeam strigtele
trupelor de la baza malului, m ntrebam dac cineva deacolo de sus punea pariu pe ansele mele de scpare i cu ce
pronostic.
Cnd a sosit clipa, am pornit. Am trecut peste prima
stnc mare fr probleme, dar a trebuit s atept ca
urmtoarea s treac mai departe. Am riscat traversnd calea
ultimei. A trebuit s-o fac ca s m ncadrez n timp.
Am reuit pasul potrivit la momentul potrivit i am fost
trt vreo cinci metri nainte de a m putea ridica de pe
pmnt. Apoi m-am trt spre vrful ei incomod, m-am ntins
acolo i am privit napoi.
Fusese ct p-aci. i nc era, pentru c fiara era pe urmele
mele, cu ochiul rmas ntreg urmrind stncile mari care se
roteau.
De deasupra am auzit un vaiet dezamgit. Apoi, fpturile
22

au pornit-o n josul povrniului, urlnd ceea ce am luat drept

ncurajri adresate fiarei. Am nceput s-mi masez glezna.
Am ncercat s m relaxez. Bruta travers pe deasupra,
trecnd prin spatele primei stnci mari n timp ce aceasta
completa o alt orbit.
Ct de departe puteam s m deplasez prin Umbr nainte
s m ajung creatura? m-am ntrebat. E-adevrat, era o
micare constant, o schimbare a texturilor...
Creatura atept o a doua stnc, lunec n spatele ei,
ajunse n dreptul meu. se apropie.
Umbr, Umbr, zboar iar
n clipa aceea, lupttorii se aflau aproape de baza
povrniului. Fiara era n ateptarea clipei potrivite la
urmtoarea rotaie a satelitului dinspre interior. tiam c era
capabil s se dea napoi suficient ca s m nface de pe
poziia mea.
Vino-n via i mnjete dar!
Pe msur ce m roteam i alunecam am prins materia
Umbrei, m-am cufundat n starea ei, am acionat asupra
texturilor, de la posibil la probabil spre real, am simit-o
venind cu o rsucire delicat, i-am dat avntul necesar la
momentul potrivit...
Veni dinspre partea nevzut a fiarei, firete. O stnc
imens, nclinndu-se ca i cum ar fi fost un camion scpat
de sub control...
Ar fi fost mai elegant s-o terciuiesc ntre dou stnci.
Totui, nu aveam vreme de fineuri. Pur i simplu am trecut
peste ea i am lsat-o acolo, zvrcolindu-se n traficul de
granit.
Cteva clipe mai trziu ns, inexplicabil, trupul
zvrcolindu-se i cioprit se ivi brusc deasupra solului i se
nl spre cer, rsucindu-se. Continu micarea, izbit de
vnturi, micorndu-se, micorndu-se, disprnd.
Stnc pe care m aflam m purt mai departe, lent,
constant. ntregul model era n micare. Tipii de la baza
turnului se sftuir la grmad i hotrr s plece n
23

urmrirea mea. Se deplasar de la baza povrniului,

ncepnd s-i croiasc drum peste cmpie. Dar asta nu mi se
prea cu adevrat o problem. Urma s trec cu stnc mea
prin Umbr, lsndu-i la distan de cteva universuri.
Aceasta era de departe cea mai bun soluie pentru mine.
Fr ndoial c mi-ar fi fost mai greu s-i iau prin
surprindere dect n cazul fiarei. Una peste alta, era teritoriul
lor; erau prudeni i n plin form.
Am scos ochelarii i mi-am examinat din nou glezna. Mam ridicat n picioare o clip. Era foarte inflamat, dar mi
susinea greutatea. M-am rezemat nc o dat i mi-am
ndreptat gndurile spre ceea ce se petrecuse. mi pierdusem
spada i acum nu prea mai eram n form. n aceste condiii,
mai bine s nu continuu aventura. tiam c fac lucrul cel
mai sigur i mai nelept plecnd naibii de-acolo. Aflasem
destule despre amplasament i mprejurimi astfel nct
ansele mele s fie mai bune data viitoare. n regul...
Cerul strlucea deasupra mea, culorile i umbrele i
pierduser ceva din micarea lor aleatorie i erpuitoare.
Flcrile ncepur s-i piard din intensitate. Bun. Norii
ncepur s-i gseasc locul pe cer. Excelent. Curnd, o
strlucire clar apru n spatele unui plc de nori. Superb.
Cnd avea s dispar, un soare urma s atrne din nou n
ceruri.
Am privit napoi i am fost surprins s vd c nc eram
urmrit. Totui, se prea poate s nu fi tratat cum trebuie
analogul lor n aceast felie a Umbrei. Niciodat nu trebuie
s presupui c ai avut grij de absolut totul cnd te grbeti.
Aa c...
Am modificat din nou Umbra. Stnca i schimb cursul
n mod gradat, i modific forma, i pierdu sateliii, se
deplas n linie dreapt spre ceea ce urma s devin vestul.
Deasupra mea, norii se dispersar i un soare palid i fcu
apariia. Am mrit viteza. Asta trebuia s pun totul n
ordine. Ajunsesem categoric ntr-un alt trm.
Dar nu a fost aa. Cnd am privit iar, soldaii i
24

continuau urmrirea. E adevrat, ctigasem ceva distan de

ei. Dar tot erau pe urmele mele.
Ei bine, e-n ordine. Adesea se ntmpl asemenea lucruri.
Existau, desigur, dou posibiliti. Cu mintea nc destul de
confuz dup cele ntmplate, nu acionasem ideal i i
trsesem i pe ei dup mine. Sau meninusem o constant
unde ar fi trebuit s rein o variabil adic s m fi deplasat
ntr-un loc i, n mod incontient, s fi cerut ca i elementul
de urmrire s fie prezent. Soldai diferii, dar tot urmrindum.
Mi-am masat din nou glezna. Soarele cptase o nuan
portocalie. Un vnt din nord ridicase un ecran de praf i nisip
pe care-l agase napoia mea, mpiedicndu-m s zresc
urmritorii. M-am npustit spre vest, unde apruse acum un
ir de muni. Timpul se afla ntr-o faz de distorsiune. Glezna
mea era un pic mai bine.
M-am odihnit un timp. Stnc mea era destul de
confortabil pentru un bolovan. N-avea nici un sens s o iau
la goan cnd totul prea c se desfoar lin. Mi-am ntins
oasele, mi-am pus minile la ceaf i am privit cum se
apropie munii. M-am gndit la Brand i la turn. E clar c
acela era locul. Totul era exact aa cum l zrisem fugitiv n
imaginea pe care mi-o dduse. Cu excepia grzilor, desigur.
Am hotrt c va trebui s o iau prin zona potrivit din
Umbr, s recrutez o cohort proprie, apoi s m ntorc s-i
fac praf. Da, atunci totul avea s fie n ordine...
Dup un timp, m-am ntins, m-am rostogolit pe burt i
m-am uitat napoi. Blestemat s fiu dac nu erau pe urmele
mele! Chiar ctigaser ceva teren.
Firesc, m-am enervat. La naiba cu zborul! Se jucau cu
focul, foc urma s fie.
M-am ridicat n picioare. Glezna era doar pe jumtate
inflamat, un pic amorit. Mi-am ridicat braele i am cutat
umbrele pe care le voiam. Le-am gsit.
ncet-ncet, stnca se abtu de la cursul drept ntr-un arc
de cerc, direcionat spre dreapta. Curba se strnse. Am
25

descris o parabol i m-am ndreptat napoi ctre soldai, cu

viteza crescnd gradat pe msur ce naintam. Nu mai era
timp s declanez o furtun n spatele meu, dei m gndeam
c ar fi fost de mare efect dac mi-ar fi reuit.
Cnd m-am npustit spre ei erau cam dou duzini
ncepur, cu pruden, s se rspndeasc. Unii nu izbutir,
totui. Am descris o nou curb si m-am ntors imediat.
Am fost cutremurat la vederea mai multor cadavre
plutind n aer, iroind de snge, dou dintre ele aflndu-se
deja deasupra mea.
Eram aproape de cel de-al doilea atac cnd am constatat
c unii dintre soldai sriser pe stnc mea cnd trecusem
printre ei. Primul scoase spada i m atac. I-am blocat
braul, i-am luat arma i l-am azvrlit jos. Bnuiesc c n
clipa aceea am devenit contient de ghearele de pe dosul
minilor lor. Fusesem zgriat de ale lui.
ntre timp, ajunsesem inta unor rachete cu form
curioas venite de jos, nc doi tipi veneau spre mine i se
pare c ali civa se suiser pe stnc.
Ei bine, pn i Benedict bate uneori n retragere. Mcar
le-am lsat supravieuitorilor ceva de care s-i aminteasc.
Am dat drumul umbrelor, am smuls o roat cu epi din
old, o alta din coaps, am retezat braul cu care inea spada
al unui individ i l-am izbit n stomac, m-am lsat n
genunchi ca s evit o lovitur slbatic a urmtorului i l-am
cosit la picioare cu o ripost. Zbur i el.
Mai erau nc cinci care ncercau s urce, iar eu m
ndreptam nc o dat spre vest, lsnd probabil vreo duzin
s se regrupeze pe nisipul dinapoia mea, cu un cer plin de
cadavre hcuite deasupra lor.
Am avut noroc cu urmtorul, pentru c l-am prins
aproape de margine. Gata i cu el, i au rmas patru.
n timp ce m ocupasem de el, totui, apruser nc trei,
simultan, n trei coluri diferite.
M-am npustit asupra celui mai apropiat i l-am trimis
rapid pe lumea cealalt, numai c ceilali doi izbutiser s se
26

caere i m atacar n timp ce m ocupam de primul. n

timp ce le respingeam atacul, ultimul urc i li se altur.
Nu erau toi la fel de buni, dar locul se aglomera i
asupra mea erau ndreptate o mulime de vrfuri i tiuri
ascuite. Continuam s parez i s m mic, ncercnd s-i
fac s se blocheze unul pe altul, s-i stea unul altuia n
drum. n parte am reuit, i cnd am avut cea mai bun
poziie pe care m-am gndit c o pot obine, m-am npustit
asupra lor, alegndu-m cu cteva tieturi a trebuit s las
un pic garda jos , dar despicnd un craniu n schimbul
rnilor mele. Se prbui peste margine i-l lu pe al doilea cu
el ntr-o nclceal de membre i harnaamente.
Din nefericire, mocofanul nesbuit mi luase spada,
nfipt n cine tie ce despictur osoas pe care alesese s o
interpun cnd l-am izbit. Era, n mod evident, ziua mea de
pierdut spade, i m-am ntrebat dac horoscopul meu ar fi
menionat asta dac m-a fi gndit s-l consult nainte s
pornesc la drum.
Oricum, m-am micat rapid pentru a evita lovitura
ultimul ins. Fcnd asta, am alunecat pe o balt de snge i
am derapat spre partea din fa a stncii. Dac mi-a fi
continuat alunecarea, stnc ar fi trecut peste mine, lsnd
acolo un Random extraplat, ca un covor exotic care s-i
uimeasc i s-i ncnte pe viitorii drumei.
Am rcit stnca n cutarea unor puncte de sprijin, iar
tipul fcu doi pai rapizi spre mine, ridicnd spada ca s m
fac s mprtesc soarta tovarului su.
L-am nfcat de glezn, totui, i asta m opri foarte
frumos din alunecare i al naibii s fiu dac cineva nu i-a
ales fix momentul la s ncerce s dea de mine prin
intermediul Atuurilor.
Snt ocupat! am urlat. Sun mai trziu! i micarea mia fost oprit pe msur ce tipul se rostogoli, zngni i
continu s alunece.
Am ncercat s-l apuc nainte de a se transforma n covor,
dar n-am fost suficient de rapid. Voiam s-l salvez ca s-l pot
27

interoga. Totui, situaia mea era mai mult dect

satisfctoare. M-am ndreptat spre vrf i spre centrul stncii
ca s supraveghez i s meditez.
Supravieuitorii erau nc pe urmele mele, dar aveam un
avans considerabil. Pentru moment, nu trebuia s-mi fac griji
despre un nou abordaj. Destul de bine. M ndreptam nc o
dat spre muni. Soarele pe care l invocasem ncepea s m
coac. Eram ud leoarc de transpiraie i snge. Rnile
ncepeau s m scie. mi era sete. Curnd, curnd, am
hotrt, va ncepe s plou. nainte de orice, s am grij de
asta.
Aa nct am declanat preliminariile unei schimbri n
aceast direcie: comasarea norilor, creterea, ntunecarea...
Am aipit undeva pe drum, am avut un vis incoerent
despre cineva care ncerca iar s ajung la mine, dar fr s
reueasc. Dulce ntunecime.
M-a trezit ploaia, brusc i dur. Nu puteam spune de
unde provine ntunericul din cer, de la furtun, de la noapte
sau de la ambele. Era totui mai rcoare i mi-am ntins
mantia i am zcut acolo cu gura deschis. Din timp n timp,
storceam umezeala de pe mantie. ntr-un sfrit, mi-am
potolit setea i am nceput s m simt din nou curat. Stnca
devenise att de lunecoas nct m temeam s m deplasez
pe ea. Munii se aflau mult mai aproape, cu piscurile
subliniate de fulgerele dese. n direcia opus, lucrurile erau
prea ntunecate ca s pot spune dac urmritorii erau nc
acolo. Ar fi fost destul de dur pentru ei s-i continue
drumul, dar n general nu e o politic bun s te bazezi pe
presupuneri atunci cnd cltoreti prin umbre stranii. Eram
un pic iritat pentru c adormisem, dar fiindc nu se iscase
nimic ru din asta, mi-am tras mantia ud peste mine i am
hotrt s-mi acord iertarea. Am pipit dup igrile pe care
le luasem cu mine i am descoperit c aproape jumtate din
ele supravieuiser. Dup a opta ncercare, am jonglat cu
umbrele destul ct s obin un foc. Apoi am stat fumnd n
ploaie. Era o stare plcut i nu m-am nvrednicit s schimb
28

ceva ore ntregi.

Cnd furtuna se opri n sfrit i cerul se limpezi, era o
noapte plin de constelaii ciudate. Frumoas totui, cum
snt nopile n deert. Mult mai trziu, am sesizat c urcam
uor i stnc mea ncepea s ncetineasc. Ceva ncepea s
se ntmple n privina regulilor fizicii care ineau situaia sub
control. Vreau s spun c povrniul nu prea att de abrupt
nct s influeneze viteza noastr att de radical pe ct o
fcuse. Nu voiam s schimb Umbra ntr-o direcie care
probabil m-ar fi ndeprtat din drumul meu. Doream s revin
ntr-o zon familiar ct mai curnd posibil s-mi gsesc
calea ctre un trm unde anticiprile mele instinctive ale
evenimentelor fizice urmau s aib mai multe anse de a fi
corecte.
Aa c am lsat stnc s se opreasc, am srit de pe ea
i am continuat urcuul pe povrni. Pe msur ce urcam,
am jucat jocul cu Umbrele pe care-l nvaserm cu toii n
copilrie. S treci peste un obstacol un copac uscat, o
aglomerare de stnci i s modifici cerul dintr-o parte n
alta. Treptat-treptat, am refcut constelaiile familiare. tiam
c voi cobor un munte diferit de cel pe care ncepusem
urcuul. Rnile nc mi zvcneau ncet, dar glezna nu m
mai scia, era doar puin eapn. M odihnisem. tiam c
pot merge mult vreme. Totul prea a fi din nou n ordine.
A fost un drum lung, dificil din cauz c devenea tot mai
abrupt. Dar, n cele din urm, am gsit un traseu i asta a
simplificat lucrurile. Mi-am croit drum spre nlimi sub
cerurile de-acum familiare, hotrt s naintez i s traversez
locul pn diminea. Pe msur ce avansam, vemintele se
transformau pentru a se potrivi cu umbra blugi i jachet,
mantia mea ud acum un serape3. Am auzit o bufni n
apropiere, i, de la mare distan din spate jos, veni ceea ce
prea a fi urletul unui coiot. Aceste semne ale unui trm mai
3

al lung, viu colorat, purtat mai ales de brbaii din Mexic. (n. red.)

29

familiar m fcur s m simt cumva mai n siguran,

gonind orice rmi de disperare care mai rmsese dup
fuga mea.
Cam la vreo or dup aceea, am cedat tentaiei de a m
juca un pic cu Umbra. Nu era chiar att de improbabil ca un
armsar s rtceasc pe dealurile astea i, evident, am gsit
unul. Dup vreo zece minute n care ne-am mprietenit, eram
deja clare pe deelate i m ndreptam spre vrf ntr-o
manier mai plcut. Vntul semna nghe dinaintea
noastr. Rsri luna i totul ncepu s sclipeasc.
Ca s n-o mai lungesc, am clrit toat noaptea,
depind creasta i ncepnd coborul cu mult naintea
zorilor. Pe msur ce coboram, muntele devenea i mai vast
deasupr-mi, ceea ce, desigur, se ntmpla exact la momentul
potrivit. Pe partea aceasta, lucrurile erau verzi i separate de
osele ngrijite, presrate cu mici locuine din loc n loc. Deci
totul se desfura n concordan cu dorina mea.
Dimineaa devreme. M aflam aproape de baza nlimilor
i blugii mei deveniser pantaloni militari i aveam o cma
alb. O vest de sport uoar atrna n faa mea. La mare
nlime, un avion cu reacie strbtea cerul de la un orizont
la altul. n jurul meu rsuna cntecul psrilor i ziua era
blnd, nsorit.
Cam n clipa aceea mi-am auzit rostit numele i am simit
iar atingerea Atuului. L-am extras rapid i am rspuns.
Da?
Era Julian.
Random, unde te afli? ntreb.
Destul de departe de Amber, am rspuns. De ce?
Te-a contactat vreunul din ceilali?
Nu de curnd, am spus. Dar cineva a ncercat s ia
legtura cu mine ieri. Eram ns ocupat i n-am putut
comunica.
Eu eram. Aici se ntmpl ceva i ar trebui s tii i tu.
Unde eti? am ntrebat.
n Amber. O serie ntreag de lucruri s-au petrecut de
30

curnd.
Ca de pild?
Tata lipsete de neobinuit de mult timp. Nimeni nu
tie unde e.
A mai fcut asta i nainte.
Dar nu fr s lase instruciuni i delegaii.
ntotdeauna fcea aa n trecut.
Adevrat. Dar de ct timp lipsete?
De peste un an. Chiar nu tiai deloc de toate astea?
tiam doar c a plecat. Gerard a menionat asta cu
ceva vreme n urm.
Atunci mai adaug nc ceva timp la vremea aia.
M-am prins. Cum ai procedat?
Asta e problema. Pur i simplu am rezolvat treburile pe
msur ce apreau. Gerard i Caine se ocupau oricum de
flot, conform ordinelor lui tata. Fr el, iau propriile decizii.
Eu m ocup iar de patrulele din Arden. Nu exist, totui, o
autoritate central care s arbitreze, s ia decizii politice, s
vorbeasc n numele Amberului.
Aa c avem nevoie de un regent. Putem s-l tragem la
sori, bnuiesc.
Nu e aa de simplu. Noi credem c tata e mort.
Mort? De ce? Cum?
Am ncercat s-l contactm prin Atuul lui. ncercm n
fiecare zi, de peste jumtate de an deja. Nimic. Tu ce crezi?
Am dat din cap.
S-ar putea s fie mort, am zis. Ar fi trebuit s dea un
semn de via pn acum. Totui, posibilitatea de a fi ntr-o
ncurctur s zicem, prizonier pe undeva nu e exclus.
O celul nu reprezint o piedic pentru Atuuri. Nimic
nu reprezint o piedic. Ar fi putut cere ajutor n clipa n care
l-am contactat.
Nu te pot contrazice. Dar m gndeam la Brand n timp
ce rosteam asta. Poate c se opune contactului n mod
deliberat, totui.
n ce scop?
31

 Habar n-am, dar e posibil. tii ct e de secretos n

anumite privine.
Nu, rosti Julian, explicaia nu ine. Ar fi dat nite
instruciuni de operare undeva pe parcurs.
Ei bine, oricare ar fi motivele, oricare ar fi situaia, ce
propui s facem acum?
Cineva trebuie s urce pe tron, spuse.
O simisem pe parcursul ntregului dialog, bineneles
ocazia care prea c nu va iei la iveal.
Cine? am ntrebat.
Eric pare a fi cea mai bun alegere, rspunse. De fapt,
de luni ntregi acioneaz n aceast calitate. E doar o
chestiune de a ntocmi toate formele.
Nu doar ca regent?
Nu doar ca regent.
neleg... Da, chiar c s-au petrecut multe n absena
mea. Ce zici de Benedict ca propunere?
El pare a fi fericit acolo unde e, undeva prin Umbr.
El ce crede despre toate astea?
Nu e total de acord. Dar nu credem c se va mpotrivi.
Ar complica prea mult lucrurile.
neleg... am spus iar. i Bleys?
El i Eric au avut cteva discuii destul de nfierbntate
despre chestiune, numai c armata nu primete ordinele de
la Bleys. A prsit Amberul cu trei luni n urm. Ar putea
crea ceva necazuri mai trziu. Dar mcar tim la ce s ne
ateptm.
Gerard? Caine?
Vor fi de partea lui Eric. M-ntrebam despre tine.
Ce tii despre fete?
Ridic din umeri.
ncearc s ia lucrurile cum snt. Nici o problem.
Nu cred despre Corwin c...
Nimic nou. E mort. O tim cu toii. Monumentul lui e
acoperit de praf i ieder de secole ntregi. Dac nu, atunci sa desprit intenionat de Amber pentru vecie. Nici un pericol
32

din partea lui. Acum m ntreb n ce ape te scalzi tu.

Am chicotit.
Nu prea m aflu n poziia n care s am opinii
puternice.
Trebuie s tim acum.
Am ncuviinat.
ntotdeauna am reuit s simt cea mai mic adiere de
vnt, am spus. Niciodat nu navighez contra.
Zmbi i mi ntoarse ncuviinarea.
Foarte bine, spuse.
Cnd e ncoronarea? Presupun c snt invitat.
Desigur, desigur. Dar data nu a fost nc stabilit. Mai
snt nc de rezolvat cteva probleme minore. De ndat ce se
va stabili data n calendar, unul dintre noi te va contacta.
Mulumesc, Julian.
Deocamdat, la revedere, Random.
i am rmas pe loc nucit mult vreme, nainte de a
porni din nou mai departe. Ct timp petrecuse Eric punnd la
cale asta? m-am ntrebat. Multe din jocurile politice din
Amber puteau fi elaborate rapid, dar nscenarea prea
rezultatul unei gndiri i elaborri pe termen lung. Firete c
eram suspicios n ceea ce privea implicarea lui n situaia lui
Brand. Nu m puteam abine s m gndesc la posibilitatea
de a avea i el un amestec n dispariia lui tata. Asta ar fi
presupus mult de lucru i ar fi trebuit pus la punct o
capcan care s nu dea gre. Dar, cu ct reflectam mai mult,
cu att mai mult ncepeam s l cred n stare de asta. Ba
chiar mi-am reamintit cteva vechi speculaii despre rolul lui
n dispariia ta, Corwin. Dar, pe nepregtite, nu mi-a venit n
minte nimic din ce a fi putut face n aceast situaie. S
merg nainte, mi-am imaginat, dac acolo e puterea. Rmi n
graiile ei...
Totui... ntotdeauna o poveste ar trebui privit din mai
multe unghiuri. Am ncercat s m decid unde a putea gsi
un unghi favorabil. n timp ce m gndeam la asta, ceva mi-a
atras atenia cnd am aruncat o privire napoi i n sus,
33

admirnd iari nlimile de pe care nc nu coborsem total.

Am vzut un grup de clrei n apropierea vrfului.
Aparent traversaser aceeai cale pe care o urmasem i eu.
Nu i-am putut numra cu exactitate, dar preau aproape o
duzin un grup destul de mare ca s se afle ntmpltor
chiar n acelai loc i n acel moment. i cnd am vzut c o
apuc exact pe acelai drum pe care venisem eu, mi s-a
ridicat prul pe ceaf. Dar dac...? Dac erau aceiai tipi?
Pentru c simeam c ei snt.
Individual, nu reprezentau o problem. Chiar i vreo doi
nu contau cine tie ce. Nu despre asta e vorba. nfricotor
era c, dac se dovedeau a fi cine credeam eu c snt, atunci
nu eram singurii cu nsuirea de a manipula Umbra ntr-o
manier sofisticat, nsemna c altcineva era capabil de un
truc pe care toat viaa l-am crezut proprietatea exclusiv a
familiei noastre. Adaug la asta faptul c erau paznicii lui
Brand i inteniile lor asupra familiei sau cel puin o parte a
ei nu preau chiar att de ngduitoare. Am transpirat
brusc la ideea unor inamici care i-ar putea msura puterile
cu cea mai mare for a noastr.
Firete, se aflau prea departe de mine ca s tiu dac
erau cu adevrat cine credeam eu. Dar trebuie s explorezi
fiecare ntmplare neprevzut dac vrei s ctigi jocul
supravieuirii. Oare Eric gsise sau antrenase sau crease
nite fpturi speciale ca s-l slujeasc n aceast calitate
particular? mpreun cu tine i cu Eric, Brand avea una
dintre cele mai ferme revendicri legate de succesiune... Asta
nu nseamn c m ndoiesc de legitimitatea revendicrii
tale, la naiba! tii tu ce vreau s spun. Trebuie s aduc vorba
despre asta ca s-i art cum gndeam la momentul
respectiv. Asta-i tot. Aadar, Brand se bazase pe o
revendicare destul de ntemeiat dac se aflase in poziia de
a exercita presiuni. Cu tine scos din peisaj, el era principalul
rival al lui Eric cnd venea vorba de a da o nuan legal
afacerii. Adunnd asta cu starea lui i cu abilitatea acelor
indivizi de a traversa Umbra, Eric mi-a aprut mult mai
34

sinistru. Eram mai nfricoat de gndul acesta dect de

clreii inii, cu toate c nici ei nu m ncntau peste
msur. Mi-am zis c e mai bine s fac rapid mai multe
lucruri: s vorbesc cu altcineva din Amber i s-l fac s m
transporte prin Atu.
OK. M-am decis rapid. Gerard prea a fi cea mai sigur
alegere. E destul de deschis, neutru. Cinstit n majoritatea
cazurilor. i, dup spusele lui Julian, rolul lui Gerard n
toat afacerea prea destul de pasiv. Adic nu voia s se
opun micrii lui Eric n mod activ. Nu va dori s creeze
mari necazuri. Nu nseamn c era de acord. Probabil era
doar btrnul conservator Gerard. O dat luat hotrrea
asta, am ntins mna dup pachetul meu de Atuuri i
aproape c am urlat. Dispruse.
Am scotocit n fiecare buzunar. Luasem pachetul cnd
plecasem din Texorami. Se prea poate s le fi pierdut oriunde
n aciunile din zilele trecute. n mod sigur fusesem btut i
azvrlit destul n dreapta i-n stnga. i fusese o zi potrivit
pentru pierdut lucruri. Am compus o complicat litanie de
blesteme i mi-am nfipt clciele n burta calului. Trebuia s
m mic repede ca s gndesc i mai repede. Primul lucru era
s ajung ntr-un loc plcut, aglomerat, civilizat, unde un
asasin de factur mai primitiv s fie n dezavantaj.
Grbindu-m spre poalele dealului, ndreptndu-m ctre
unul din drumuri, am acionat asupra Umbrei destul de
subtil de data asta, folosind fiecare bucic de talent pe care
o puteam aduna. Doar dou lucruri mi doream n clipa asta:
un asalt final asupra posibililor urmritori i o cale mai
rapid spre un loc de refugiu.
Universul sclipi i fcu un dans final, devenind California
pe care o cutasem. Un zgomot scrnit, ca un mrit, mi
ajunse la urechi drept acordul final pe care-l dorisem. Privind
ndrt, am vzut cum o seciune a dealului se desprinde,
aproape n ralanti, i alunec direct spre clrei. Ceva mai
trziu, desclecasem i m ndreptam spre drum, cu
vemintele chiar mai proaspete i de i mai bun calitate. Nu
35

eram sigur de perioada anului i m ntrebam cum o fi

vremea la New York.
Peste puin timp, autobuzul pe care-l anticipasem se
apropie i i-am fcut semn s opreasc. Am gsit un loc la
fereastr, am fumat un timp i am privit peisajul. Dup o
vreme, am aipit.
Nu m-am trezit dect trziu dup-amiaza, cnd am ajuns
ntr-un terminal. Eram lihnit de foame i am hotrt s
mnnc ceva nainte de a face rost de un taxi pn la
aeroport. Aa c am cumprat trei cheeseburgeri i dou beri
cu vechii mei dolari din Texorami. Mi-au trebuit vreo
douzeci de minute pn am fost servit i am mncat.
Prsind snack barul, am vzut cteva taxiuri stnd degeaba
n faa intrrii. nainte de a lua unul, am hotrt totui s fac
o oprire important la toaleta de brbai.
n cel mai nepotrivit moment la care te poi gndi, ase
cabine se deschiser n spatele meu i ocupanii lor se
npustir asupra mea. Am recunoscut ghearele de pe dosul
minilor, flcile imense, ochii roii. Nu numai c dduser
peste mine, dar acum erau mbrcai n aceleai veminte
acceptabile ale oricruia din jur. Dispruser orice eventuale
ndoieli cu privire la puterea lor asupra Umbrei.
Din fericire, unul dintre ei a fost mai iute dect ceilali. De
asemenea, poate din cauza staturii, probabil c nu-i
dduser seama total de puterea mea. L-am nfcat pe
primul de partea de sus a braului, evitnd acele baionete de
mn pe care le etala, l-am mpins n fa, l-am ridicat i l-am
aruncat peste ceilali. Apoi m-am rsucit i am luat-o la fug.
Am spart ua n drumul spre ieire. Nu m-am oprit nici
mcar s-mi trag fermoarul pn cnd n-am ajuns n taxi i
oferul a pornit n tromb.
Destul. Nu mai aveam n minte doar un simplu refugiu.
Voiam s pun mna pe un set de Atuuri i s-i spun cuiva
din familie despre indivizii ia. Dac erau creaturile lui Eric,
ceilali trebuiau s tie de existena lor. Dac nu, atunci
trebuia s i se spun lui Eric. Dac indivizii ia i puteau
36

croi astfel drum prin Umbr, poate c i alii erau n stare.

Orice ar fi reprezentat, era posibil ca, ntr-o bun zi, s
constituie o ameninare pentru Amber nsui. Dar
presupunnd doar presupunnd c nu era implicat nimeni
dintre cei de acas? Dac tata i Brand erau victimele unui
inamic total neateptat? Atunci se pusese la cale ceva mare
i amenintor, iar eu ddusem exact peste asta. sta ar fi
un motiv excelent ca s m vneze pn la capt. Mi-ar dori
pielea cu orice pre. Mintea mea o luase razna. E posibil ca ei
s m direcioneze ctre un fel de capcan. Nu spune nimeni
c singurele care exist snt cele vizibile.
Am ncercat s-mi stpnesc emoiile. Rnd pe rnd,
trebuie s rezolvi lucrurile pe msur ce apar, mi-am spus.
Asta-i tot. Divoreaz sentimentele de speculaii, sau cel
puin aloc fonduri pentru pensia alimentar. Aceasta e
umbra surorii Flora. Locuiete n cellalt capt al
continentului, ntr-un loc numit Westchester. S ajung la un
telefon, s sun la informaii i s-o contactez. S-i spun c e
urgent i s-i cer adpost. Nu-i poate refuza asta, chiar dac
te urte. Apoi sari ntr-un avion i ajungi naibii acolo. Poi
face speculaii ntre timp dac vrei, dar acum rmi calm.
Aa c am telefonat de la aeroport i mi-ai rspuns tu,
Corwin. Aceasta a fost variabila care a distrus toate ecuaiile
posibile pe care le jonglasem tu, aprnd brusc n acel timp,
acel loc, acel punct al evenimentelor. Am profitat de ocazie
cnd mi-ai oferit protecie i nu doar pentru c-mi doream
protecie. Probabil c i-a fi putut termina pe cei ase indivizi
de unul singur. Dar nu mai era aa. M-am gndit c erau ai
ti. Mi-am imaginat c ai stat n expectativ tot timpul,
ateptnd momentul potrivit ca s intervii. Acum, m
gndeam, erai pregtit. Asta explica totul. I scosesei din joc
pe Brand i erai pe punctul de a-i folosi zombii ti rtcitori
prin Umbr n scopul de a te ntoarce i a-I prinde pe Eric pe
picior greit. Doream s fiu de partea ta pentru c l uram pe
Eric i pentru c tiam c totdeauna faci planuri cu grij i
c, de obicei, obii ceea ce i pui n minte. Am amintit de
37

urmrirea mea de ctre indivizii din Umbr ca s vd ce ai de

spus. Faptul c n-ai spus nimic n-a dovedit ceva anume,
totui. Ori ai fost viclean, mi am imaginat, ori n-aveai de
unde s tii unde fusesem. M-am gndit, de asemenea, la
posibilitatea de a cdea ntr-o capcan nscocit de tine, dar
eram deja n ncurctur i nu credeam c eram att de
important n balana puterii nct s-i fi dorit s te
descotoroseti de mine. Mai ales dac mi-a fi oferit sprijinul,
lucru pe care chiar mi l-a fi dorit. Aa c am luat-o la
sntoasa. i al naibii s fiu dac cei ase nu s-au mbarcat
mai trziu i nu m-au urmrit. Oare mi ofer o escort? mam ntrebat. Mai bine m abin s fac mai multe
presupuneri. Am scpat iar de ei cnd am aterizat i m-am
ndreptat spre locuina Florei. Apoi m-am comportat ca i
cum nici una dintre presupunerile mele nu s-ar fi mplinit,
ateptnd s vd ce o s faci tu. Cnd m-ai ajutat s scap de
indivizii ia am fost cu adevrat uluit. Ai fost surprins pe
bune sau a fost doar o punere n scen, tu sacrificnd civa
soldai ca s nu aflu eu ceva anume? E-n regul, am zis, f-o
pe prostul, coopereaz, vezi ce are de gnd. Eu eram
aranjamentul perfect pentru aciunea pe care ai declanat-o
ca s-i maschezi starea memoriei. Cnd am aflat adevrul, a
fost pur i simplu prea trziu. Ne ndreptam spre Rebma i
toate astea n-ar fi nsemnat nimic pentru tine. Mai trziu, nu
m-am mai nvrednicit s-i spun ceva lui Eric, dup
ncoronare. Eram prizonierul lui i nu tocmai n toane bune
fa de el. Chiar m-am gndit c informaia mea ar putea
valora ceva ntr-o bun zi mcar libertatea mea dac acea
ameninare s-ar fi materializat. n ceea ce-l privete pe Brand,
m ndoiesc c m-ar fi crezut cineva; i chiar dac cineva ar fi
fcut-o, eu eram singurul care tia cum s ajung la acea
Umbr. I vezi n stare pe Eric s considere asta drept motiv
s m elibereze? Mi-ar fi rs n nas i mi-ar fi spus s vin cu o
poveste mai bun. i n-am mai auzit absolut nimic de la
Brand. Se pare c nici ceilali n-au mai auzit de el. Probabil
c e deja mort, a zice. i asta e povestea pe care n-am
38

apucat s i-o spun pn acum. Depinde de tine s pricepi ce

nseamn toate astea.

III
L-am examinat pe Random, amintindu-mi ce bun juctor
de cri era. Privindu-i chipul, nu puteam spune dac
minea, n totalitate sau parial, mai mult dect a fi putut
afla scrutnd, s zicem, Valetul de caro. Bun gselni i
aia, da. Povestea lui era plin de destule asemenea amnunte
ct s aib o nuan de verosimilitate.
Ca s-i parafrazez pe Oedip, Hamlet, Lear i pe toi tipii
ia, am rostit, mi-a fi dorit s fi tiut toate astea dinainte.
Asta a fost prima ocazie pe care am avut-o ca s i
povestesc, rosti.
Adevrat, am aprobat. Din nefericire, nu numai c
povestea nu clarific lucrurile, ci complic i mai mult
puzzle-ul. Ceea ce e mare lucru. Iat-ne aici cu un drum
negru ntinzndu-se spre poalele Kolvirului. Drumul trece
prin Umbr, i tot felul de lucruri l-au traversat ca s
asedieze Amberul. Nu tim natura exact a forelor ce se
ascund n spatele lui, dar n mod evident snt maligne i par
s creasc n putere. M simt vinovat de ceva vreme, pentru
c eu vd acest drum strns legat de blestemul meu. Da, l-am
blestemat pe unul de-ai notri. Blestem sau nu, n cele din
urm totul se transform n ceva palpabil care poate fi
combtut. Ceea ce este exact ce vom face noi. Dar toat
sptmna am ncercat s-mi dau seama care e rolul Darei
n toate astea. Cine e ea cu adevrat? Ce e ea? De ce era att
de nerbdtoare s ncerce Modelul? Cum se face c a
izbutit? i ameninarea ei final... Amberul va fi distrus".
Faptul c asta s-a petrecut n acelai timp cu atacul asupra
drumului negru e mai mult dect o coinciden. Eu nu le vd
ca dou lucruri separate, ci ca pe pri ale aceluiai ntreg. i
toate se leag cu faptul c exist un trdtor aici, undeva n
39

Amber moartea lui Caine, bileelele... Cineva de aici fie e

complicele unui inamic din afar, fie se afl n spatele ntregii
trebi. Acum, f legtura cu dispariia lui Brand, prin
intermediul stuia. Am mpins cadavrul cu piciorul. Se pare
c i moartea sau absena tatei face parte din scenariu.
Totui, dac aa stau lucrurile, rezult o conspiraie major
cu fiecare detaliu pus la punct cu mare grij timp de ani de
zile.
Random cotrobi ntr-un bufet din col, ddu la iveal o
sticl i dou pocale. Le umplu i-mi ddu unul, apoi reveni
pe scaunul su. Burm cu un toast tcut pentru inutilitate.
Ei bine, rosti, urzitul comploturilor e ocupaia numrul
unu n materie de pierdut timpul pe aici i toi au avut timp
din belug, tii. Amndoi sntem prea tineri ca s ne amintim
de fraii Orisc i Finndo, care au murit pentru binele Amberului. Dar senzaia pe care am avut-o vorbind cu
Benedict...
Da, am spus, a fost c au trecut mult dincolo de
nivelul simplelor dorine legate de tron, i a fost necesar s
moar eroic pentru Amber. Am auzit i asta. Poate a fost aa,
poate nu. Niciodat nu vom ti sigur. Totui... Da, chestiunea
e bine pus, dei e aproape inutil. Nu m ndoiesc c s-a
mai ncercat asta i nainte. Nu m ndoiesc c i unii dintre
noi ar fi n stare. Cine ns? Vom aciona cu un handicap
sever pn ce vom afla. Orice micare pe care o vom face n
afar va fi probabil ndreptat doar mpotriva unui singur
bra al hidrei. Vino cu o idee.
Corwin, ca s fiu sincer, a putea da vina pe oricare
dintre cei de aici chiar i pe mine nsumi, chiar avnd n
vedere statutul de prizonier i toate celelalte. De fapt, ceva de
genul sta ar putea fi un mare paravan pentru tot ce se
petrece. A fi fost deosebit de ncntat s par neajutorat n
timp ce, de fapt, eu a fi tras sforile care-i fac pe toi ceilali
s danseze. Oricare dintre noi ar fi ncntat. Cu toii avem
motivaiile noastre, ambiiile noastre. i, de-a lungul anilor,
am avut cu toii timpul i ocazia de a pune bazele multor
40

lucrri. Nu, e greit s gndim astfel, cutnd suspeci.

Oricare de aici intr n aceast categorie. Hai s hotrm, n
loc de asta, prin ce anume se distinge un asemenea individ,
fr a ine seama de motivaii, de ocaziile avute. A spune,
hai s examinm metodele implicate.
E-n ordine. ncepe tu.
Cineva dintre noi tie mai multe dect restul despre
funciile Umbrei intrrile i ieirile, de ce-urile i cumurile. De asemenea, are aliai, obinui de undeva de foarte
departe. Asta e combinaia pe care a folosit-o ca s ncerce s
nfrng Amber. Acum, noi nu putem s privim o persoan i
s spunem dac posed asemenea cunotine i nsuiri
speciale. Dar hai s lum n calcul de unde le-ar fi putut
obine. S-ar putea ca pur i simplu s le fi dobndit undeva
dincolo de Umbr, de unul singur. Sau s-ar putea s le fi
studiat aici, pe cnd Dworkin era nc n via i doritor s
dea lecii.
Am privit n pocalul meu. E posibil ca Dworkin s fie nc
n via. mi furnizase mijloacele de a evada din temniele
Amberului acum ct timp? Nu povestisem nimnui despre
asta i nici nu voiam. n primul rnd, Dworkin era destul de
nebun ceea ce, aparent, l determinase pe tata s-l
ntemnieze, n al doilea rnd, demonstrase puteri pe care nu
le nelegeam, ceea ce m convinsese c poate fi foarte
periculos. Totui, se purtase deosebit de frumos cu mine
dup un minimum de linguiri i amintiri. Dac ar mai fi fost
pe aici, bnuiam c, avnd un pic de rbdare, a fi reuit s-l
manipulez. Aa c am inut toat treaba n minte, ca pe o
posibil arm secret. N-aveam nici un motiv s m
rzgndesc n acest moment.
Brand se tot inea de capul lui, am ncuviinat, observnd, n sfrit, unde vrea s ajung. El era interesat de
lucruri de genul sta.
Exact, rspunse Random. i evident tia mai multe
dect noi toi, dac a reuit s-mi trimit un mesaj fr
ajutorul Atuului.
41

 Tu crezi c a fcut un trg cu strinii, le-a deschis

calea, apoi a descoperit c nu mai aveau nevoie de el cnd lau pus la uscat?
Nu neaprat. Dei cred c e posibil. Mai degrab a
gndi aa i nu neg c nclin n favoarea lui: cred c aflase
destule despre subiect nct s fie n stare s detecteze cnd
cineva ar fi fcut ceva special legat de Atuuri, de Model sau
de acea zon a Umbrei aflat cel mai aproape de Amber. Apoi
a fcut o gaf. Poate c a subestimat vinovatul i s-a
confruntat direct cu el, n loc s apeleze la tata sau la
Dworkin. i atunci? Partea vinovat 1-a ngenuncheat i 1-a
ntemniat n turnul acela. Fie avea o prere prea bun
despre el ca s l ucid dac nu era necesar, fie i-a zis c-i
poate fi de folos ceva mai trziu.
Faci s sune plauzibil i aceast variant, am spus, i
a fi dorit s adaug: i se potrivete perfect cu povestea ta, i
i-a fi privit iar chipul imobil, dac n-ar fi fost un lucru. Cnd
eram cu Bleys, naintea atacului nostru asupra Amberului,
avusesem un contact momentan cu Brand n timp ce
rscoleam prin Atuuri. Exprimase suferin, era ntemniat,
dup care contactul se ntrerupsese. Povestea lui Random se
potrivea, pn la un punct. Aa c, n loc de asta, am spus:
Dac el tie vinovatul, trebuie s-l aducem napoi ca s
ni-l arate.
Speram s spui asta, rspunse Random.
Ursc s las o treab ca asta neterminat.
M-am dus i am luat sticla, am reumplut paharele. Am
sorbit din butur. Mi-am aprins nc o igar.
Oricum, nainte de a ne bga n asta, am rostit, trebuie
s hotrsc care-i cea mai bun cale de a rspndi vestea
despre Caine. Unde-i Flora, totui?
n ora, cred. Azi diminea era acolo. Pot s-o gsesc.
Snt destul de sigur.
Atunci, f-o. Este singura persoan n afar de noi care
1-a vzut pe unul dintre tipii ia, cnd i-au atacat locuina
din Westchester. n acelai timp, avem nevoie s-o inem la
42

ndemn ca s ne confirme scrboenia tipilor lora. Pe lng

asta, vreau s-o mai ntreb i alte lucruri.
i isprvi butura i se ridic.
n regul. O s m ocup de asta. Unde ar trebui s-o
aduc?
n apartamentele mele. Dac nu snt acolo, ateaptm.
ncuviin.
M-am ridicat i l-am nsoit n hol.
Ai cheia de la camera asta? l-am ntrebat.
E agat de un crlig nuntru.
Mai bine ia-o i ncuie. Nu ne-am dori o dare n vileag
prematur.
ncuie i-mi ddu mie cheia. L-am nsoit pn la primul
palier i l-am petrecut din ochi.
Din seiful meu am scos Giuvaierul Judecii, un
pandantiv cu rubin care asigurase controlul lui tata i al lui
Eric asupra vremii din vecintatea Amberului. nainte de a
muri, Eric mi destinuise procedura care trebuie urmat
pentru a-l acorda n folosul meu. Nu avusesem timp s fac
asta, totui, i, de fapt, n-aveam timp nici acum. Dar, pe
parcursul conversaiei mele cu Random, hotrsem c trebuie
s-mi gsesc timp. Localizasem adnotrile lui Dworkin, sub o
piatr de lng emineul lui Eric. mi dduse i aceast
informaie cu prilejul ultimei noastre ntlniri. Mi-ar fi plcut
s aflu cnd dduse pentru prima oar peste notie, totui,
pentru c erau incomplete. Le-am luat din fundul seifului i
le-am privit nc o dat. Se potriveau cu explicaia dat de
Eric n legtur cu modalitatea de acordare.
Dar mai destinuiau c piatra are i alte ntrebuinri, c
posibilitatea de control al fenomenelor meteorologice era
aproape o demonstraie accidental, dei spectaculoas, a
unui complex de principii care sttea la baza Modelului, a
Atuurilor i a integritii fizice a nsui Amberului, separat de
Umbr. Din pcate, detaliile lipseau. Totui, cu ct mi
scormoneam mai mult memoria, cu att lucrurile astea mi
43

sunau mai cunoscut. Tata se folosise rareori de piatr; i, cu

toate c vorbise despre ea ca despre un schimbtor al vremii,
vremea nu fusese totdeauna modificat n mod deosebit n
ocaziile cnd o folosise. i o luase adesea cu el n micile lui
escapade. Aa ncit eram gata s cred c piatra nsemna mult
mai mult. Probabil c i Eric judecase la fel, numai c nu
izbutise s-i descopere celelalte nsuiri. Pur i simplu
profitase de puterile ei evidente atunci cnd Bleys i cu mine
atacaserm Amberul; o folosise n acelai mod acum o
sptmn, cnd creaturile declanaser atacul pe drumul
negru. i fusese de folos n ambele ocazii, chiar dac nu
ndeajuns pentru a-i salva viaa. Aa c era mai bine s profit
de puterea ei acum, am hotrt. Orice avantaj era important.
i ddea bine s fiu vzut purtnd obiectul, mi-am zis. Mai
ales acum.
Am pus notiele la loc n seif, giuvaierul n buzunar. Am
ieit i m-am ndreptat spre scri. i iari, ca mai nainte,
parcurgerea acelor coridoare m-a fcut s m simt ca i cum
n-a fi fost plecat niciodat. Aici era acas, asta mi doream.
Acum eram aprtorul ei. Nici mcar nu purtam coroana i,
cu toate astea, problemele de aici deveniser ale mele. Era o
ironie a sorii. Revenisem ca s revendic coroana, s i-o
smulg lui Eric, s m bucur de glorie, s domnesc. Acum,
deodat, lucrurile se duceau de rp. Nu mi-a trebuit mult ca
s-mi dau seama c Eric se comportase incorect. Dac ntradevr l ndeprtase pe tata, nu avea nici un drept la
coroan. Dac nu, atunci acionase prematur. n ambele
cazuri, ncoronarea i servise doar la umflarea egoului su
deja obez. n ceea ce m privete, doream coroana i tiam c
a putea s o obin.
Dar ar fi fost n egal msur iresponsabil s acionez
astfel, cu trupele mele ncartiruite n Amber, cu suspiciunea
de a-l fi ucis pe Caine plannd asupra mea, cu primele semne
ale unui fantastic complot dintr-o dat desfurate dinaintemi, i, n continuare, cu posibilitatea ca tata s fie nc n
via. n mai multe ocazii se pare c fusesem n contact,
44

scurt i, cu ani n urm, ntr-o asemenea mprejurare

acceptase succesiunea mea. Numai c n jur exista att de
mult nelciune i viclenie nct nu mai tiam ce s cred.
Tata nu abdicase. De asemenea, suferisem o lovitur la cap
i eram foarte contient de propriile dorine. Mintea e un loc
ciudat. Eu nu am ncredere nici mcar n a mea. Oare era
posibil s mi fi imaginat eu toat treaba? De atunci se
petrecuser multe lucruri. Preul de a fi un amberit,
bnuiesc, este c nici mcar nu poi avea ncredere n tine
nsui. M ntreb ce ar fi spus Freud despre asta. ntruct
euase n ncercarea de a ptrunde n amnezia mea, venise
cu nite bnuieli al naibii de corecte despre cum fusese tatl
meu, cum era relaia dintre noi, chiar dac nu nelesesem
mare lucru la vremea respectiv. Mi-a dori s mai pot avea
nc o ntlnire cu Freud.
Mi-am croit drum prin sufrageria de marmur i am
intrat n coridorul ntunecat i ngust care se afla dincolo de
ea. Am salutat straja i m-am ntors spre u. Am ieit afar
pe platform, am traversat-o i am luat-o n jos.
Interminabila scar n spiral care duce n adncurile
Kolvirului. Coborre. Lumini ici i colo. ntuneric dedesubt.
Parc undeva pe parcurs echilibrul se stricase i parc
nu mai acionam eu, ci se aciona asupra mea, fiind forat s
m mic, s reacionez. Mnat de la spate. i fiecare micare
o determina pe urmtoarea. Unde ncepuse totul? Poate c se
petrecea de ani de zile i de-abia acum deveneam contient
de asta. Poate c eram cu toii victime, ntr-o manier i ntrun grad pe care nici unul nu-l realizasem. Hran mult
pentru gnduri morbide. Sigmund, unde eti tu acum? mi
dorisem s fiu rege i nc mi doream mai mult dect
orice pe lume. Totui, cu ct aflam mai multe i cu ct m
gndeam mai mult la ceea ce aflasem, cu att toate micrile
mele preau, de fapt, s echivaleze cu pionul Amberului la
E44. Atunci mi-am dat seama c acest sentiment fusese
4

Pion la E 4 deschidere clasic la ah. (n. red.)

45

prezent de ceva vreme, crescnd, i nu mi-a plcut deloc. Dar

nimic din ceea ce e viu nu trece mai departe fr s fac vreo
greeal, m-am consolat. Dac sentimentul meu reprezenta
prezentul, atunci Pavlovul meu personal se apropia de colii
mei la fiecare rit al clopoelului. Ct de curnd, am simit c
e musai s fie curnd, trebuia s am grij s vin foarte
aproape. Atunci urma s depind de mine s nu mai plece i
s nici nu mai vin vreodat.
Cotind, cotind, n spiral i n jos, o lumin ici, o lumin
colo, gndurile mele, ca aa pe mosor, nfurndu-se sau
desfurndu-se, greu de precizat. Sub mine, sunetul
metalului izbit de piatr. Teaca unei strji, straja ridicnduse. 0 pulsaie de lumin dintr-un felinar ridicat.
Lord Corwin...
Jamie.
Am luat un felinar de pe raft. Dndu-i foc, m-am rsucit
i m-am ndreptat spre tunel, izgonind bezna dinaintea mea,
pas cu pas.
n cele din urm tunelul i, prin el, numrnd trecerile
laterale. Voiam s ajung la cea de-a aptea. Ecouri i umbre.
Mucegai i praf.
Apoi, ajungnd acolo. ntorcndu-m. Nu prea departe.
n sfrit, ua grea, neagr, ntrit cu metal. Am
descuiat-o i am mpins-o cu for. Scri, rezist, n cele din
urm ced.
Am lsat jos felinarul n interior, n dreapta. Nu mai
aveam nevoie de el, deoarece Modelul ddea el nsui
suficient lumin pentru ceea ce voiam s fac.
Pentru o clip, am privit Modelul o mas strlucitoare
de linii curbe care pcleau ochiul dac ncercai s le
urmreti ncrustat acolo, imens, n ntunecimea neted a
podelei. mi dduse putere asupra Umbrei, mi refcuse cea
mai mare parte a memoriei. De asemenea, m-ar fi putut
distruge ntr-o clip dac a fi ncercat s-l traversez

46

necorespunztor. Recunotina pe care o trezea n mine

privelitea nu era totui lipsit i de team. Era o veche
motenire de familie, splendid i secret, care aparinea
exact locului n care se gsea, n beci.
M-am retras n colul n care ncepea traseul. Acolo miam domolit mintea, mi-am relaxat trupul i mi-am plasat
piciorul stng deasupra Modelului. Fr s m opresc, am
pit nainte i am simit cum ncepe curentul. Scntei
albastre mi conturau nclrile. nc un pas. De data asta
se auzi un trsnet i ncepu s se simt rezistena la
naintare. Am parcurs prima curb, strduindu-m s m
grbesc, dorind s ating Primul Vl ct mai repede posibil.
Pn s ajung, prul deja mi se agita, iar scnteile erau mai
luminoase i durau mai mult.
Rezistena crescu n intensitate. Fiecare pas cerea mai
mult efort dect cel dinainte. Scnteierile i trosnetele
devenir mai puternice i curentul se intensific. Prul mi se
fcu mciuc i din minte ncepur s sar scntei. Mi-am
inut privirea fix pe traseele incandescente i nu m-am oprit
din naintare.
Deodat tensiunea sczu. M-am cltinat dar am
continuat s m deplasez. Traversasem Primul Vl i aveam
sentimentul de mplinire pe care l presupunea asta. Mi-am
amintit de ultima oar cnd parcursesem drumul acesta, n
Rebma, oraul de sub ocean. Manevra pe care tocmai o
sfrisem declanase revenirea amintirilor mele. Da. M-am
avntat nainte i scnteile se mrir i curenii se
intensificar iar, fcnd s-mi palpite carnea.
Al Doilea Vl... Unghiurile... ntotdeauna mi s-a prut c
i solicit puterea pn la limit, c i d senzaia c
ntreaga fiin se transform n Dorin pur. Era o senzaie
de agitaie, de ceva implacabil, necrutor. n clipa aceea,
singurul lucru din lume care nsemna ceva pentru mine era
traversarea
Modelului.
Fusesem
acolo
ntotdeauna,
cznindu-m, niciodat renunnd, voi fi acolo ntotdeauna,
luptnd, dorina mea mpotriva labirintului puterii. Timpul se
47

evaporase. Rmsese doar ncordarea.

Scnteile mi ajunseser pn la talie. Am intrat n Marea
Curb i m-am luptat ca s naintez. Eram ncontinuu
distrus i renscut cu fiecare pas, ars de focurile creaiei,
ngheat de frigul de la sfritul entropiei.
n afar i nainte, ntoarcere. nc trei curbe, o linie
dreapt, cteva arce de cerc. Ameeal, o senzaie de sfreal
i de intensificare, ca i cum a fi oscilat n i n afara
existenei. Cotitur dup cotitur dup cotitur dup
cotitur... Un arc scurt, ascuit... Linia care duce ctre
Ultimul Vl... mi nchipui c gfiam i eram deja scldat n
sudoare. Se pare c nu-mi amintesc niciodat cu exactitate.
Cu greu mi puteam mica picioarele. Scnteile mi
ajunseser la umeri. Apoi mi-au intrat in ochi i n-am mai
putut zri nici Modelul ntre clipiri. nuntru, afar,
nuntru, afar... Iat-l acolo. Mi-am trt piciorul drept
nainte, tiind cum trebuie s se fi simit Benedict cu
picioarele prinse de iarba neagr. Exact nainte de a-l fi lovit
eu. i m simeam i eu ca i cum a fi fost izbit peste tot cu
o mciuc. Stngul, nainte... Att de lent nct era greu de
spus dac se mica, de fapt. Minile mi erau flcri albastre,
picioarele stlpi de foc. nc un pas. nc unul. i nc
unul.
M simeam ca o statuet animat uor, un om de
zpad care se topete, o scndur care se ncovoaie... nc
doi pai...Trei... Micrile glaciale, dar eu, care le comandam,
aveam o eternitate nainte i o constan perfect a dorinei
care va fi dus la capt...
Am trecut prin Vl. Urm un arc scurt. Trei pai pentru
a-l traversa n bezn i pace. Erau cei mai grei.
Pauz de cafea pentru Sisif! Acesta a fost primul meu
gnd cnd am nceput traversarea Modelului. Am fcut-o iar! a
fost cel de-al doilea. i N-o mai fac niciodat! a fost cel de-al
treilea.
Mi-am permis luxul ctorva respiraii adnci i al unui mic
tremur. Apoi am scos giuvaierul din buzunar i l-am ridicat,
48

inndu-l de lan, naintea ochiului.

Rou n interior, bineneles, un rou-cirea aprins,
afumat, strlucitor. Parc dobndise o lumin i o strlucire
n plus n timpul traversrii Modelului. Am continuat s-l
privesc, gndindu-m la instruciuni, comparndu-le cu
lucrurile pe care le tiam deja.
O dat ce ai trecut prin Model i ai ajuns n acest punct,
i poi cere s te transporte n orice loc pe care-l poi
vizualiza. Nu-i trebuie dect dorina i un act de voin. n
cazul meu, n-am putut s mi nfrnez un mic moment de
ezitare. Dac avea efectul prevzut n mod normal, m-a fi
putut arunca de unul singur ntr-un fel neobinuit de
capcan. Dar Eric izbutise. Nu fusese ncuiat n inima
giuvaierului, undeva n Umbr. Dworkin, cel care alctuise
notiele acelea, fusese un om deosebit, iar eu avusesem
ncredere n el.
Domolindu-mi mintea, mi-am intensificat examinarea
interiorului pietrei preioase.
nuntru era o reflexie distorsionat a Modelului,
nconjurat de puncte luminoase clipitoare, flcri i licriri
slabe, diverse curbe i poteci. Am luat hotrrea, mi-am
concentrat voina...
Incandescen i micare n ralanti. Ca i cum te-ai fi
scufundat ntr-un ocean foarte vscos. Foarte lent, la nceput.
Purtat de curent i de ntunecime, toate luminile superbe
departe, foarte departe. ncet-ncet, viteza mea aparent
crescu. Fulgi de lumin, distani, intermiteni. Un pic mai
repede, parc. Fr proporii. Eram un punct de contiin
de dimensiuni nedeterminate. Contient de micare,
contient de configuraia ctre care avansam, acum aproape
rapid. Incandescena aproape dispruse, precum i
contienta oricrui mediu. Rezistena dispru. Cpatam
vitez. Acum, toate acestea parc duraser doar o clip, nc
se petreceau n aceeai clip. n toat aciunea era o
caracteristic particular, atemporal. Viteza de deplasare
ctre ceea ce prea a fi acum inta mea era enorm. Micul
49

labirint ntortocheat cretea, se transforma n ceea ce prea a

fi o versiune tridimensional a Modelului. Evideniat de
flcri de lumin colorat, cretea naintea mea, nc
amintind de o galaxie bizar, rsfirat pe jumtate n mijlocul
nopii eterne, aureolat de o palid sclipire de praf, cu
mnunchiurile de raze alctuite din nenumrate puncte
plpitoare. i cretea sau eu m micoram, sau avansa sau
eu avansam, i eram aproape, aproape unul de altul, i acum
umplea tot spaiul, din vrf pn-n adncuri, de-aici pn
acolo, i viteza mea continua nc s creasc. Eram prins,
copleit de strlucire i era un mnunchi de raze rzlee
despre care tiam c e nceputul. Eram prea aproape
pierdut, de fapt ca s mai pricep configuraia global, dar
curburile, plpirile, instabilitatea a ceea ce puteam zri,
pretutindeni n jurul meu, m fceau s m ntreb dac trei
dimensiuni erau ndeajuns s cuprind complexitatea
deformrii simurilor cu care m confruntam. Mai degrab
dect analogia mea galactic, ceva n mintea mea ne deplasa
ctre cealalt extrem, sugernd spaiul lui Hilbert5 infinit
dimensionat al subatomicului. Numai c, n cazul sta, era o
metafor a disperrii. Pur i simplu nu nelegeam nimic. Nu
aveam dect un sentiment de cretere determinat de Model?
Instinctiv? c trebuie s traversez i acest labirint pentru a
ctiga noul grad de putere pe care l cutam.
Dar nici departe de adevr nu eram. M npusteam n
galaxie fr nici o diminuare a vitezei mele aparente. Eram
rsucit i rotit de-a lungul unor ci n flcri, trecnd prin
nori imateriali de strlucire i lumin. Nu existau zone de
rezistena, cum se aflau n Model, impulsul meu iniial
prnd a fi suficient pentru a m purta de la un capt la
cellalt. Un tur nvolburat al Cii Lactee? Un om care se
neac mturat printre canioane de coral? O vrabie
insomniac zburnd deasupra unui parc de distracii ntr-o
David Hilbert, matematician german (1868-l943), mentor al colii formaliste
i unul dintre fondatorii metodei axiomatice. A orientat cercetrile sec. XX,
prezentnd, n 1900, o list cu 23 de probleme de rezolvat. (n. trad.)
5

50

noapte de 4 Iulie? Acestea mi erau gndurile cnd mi-am

recapitulat trecerea recent n aceast nou transformare.
... i afar, prin, peste, i gata, ntr-o strlucire de lumin
armie care m-a gsit privindu-m cum ineam pandativul
lng Model, apoi privind pandativul, cu Modelul n el, n
mine, totul n mine, eu n el, roeaa descrescnd, mai mult,
disprnd. Apoi doar eu, pandativul, Modelul, singur
interaciunea subiect-obiect restabilit numai c la o octav
mai sus, cred c sta este cel mai bun mod de a explica.
Pentru c acum exista o anume empatie. Era ca i cum a fi
dobndit un sim n plus i o modalitate de expresie
adiional. Era o senzaie neobinuit, dttoare de
satisfacie.
Nerbdtor s o ncerc, am luat o nou hotrre i i-am
ordonat Modelului s m transporte n alt parte.
M aflam deci n ncperea rotund, n vrful celui mai
nalt turn din Amber. Traversnd-o, am trecut afar, pe un
balcona foarte mic. Contrastul era puternic, att de aproape
de cltoria hipersenzorial pe care tocmai o ncheiasem.
Lungi clipe am rmas pur i simplu acolo, privind.
Marea era un amestec de texturi, iar cerul era parial
acoperit i se pregtea de nserare. Norii artau modele de
lumin blnd i umbre aspre. Vntul i croia drum spre
mare, astfel c, deocamdat, mirosul srii m ocolea. Psri
negre brzdau aerul, rotindu-se i plannd la mare distan
deasupra apei. Sub mine, porile palatului i terasele
oraului se ntindeau ntr-o elegan tainic dincolo de
marginea Kolvirului. Oamenii erau minusculi pe arterele
principale, micrile lor reduse. M-am simit foarte singur.
Apoi am atins pandantivul i am cerut o furtun.

IV
Cnd m-am ntors, Random i Flora m ateptau n
apartamentele mele. Privirea lui Random se ndrept mai nti
51

spre pandantiv, apoi m privi n ochi. Am ncuviinat.

M-am ntors spre Flora, nclinindu-m uor.
Surioar, am spus, a trecut ceva timp i nc nite
vreme.
Prea oarecum nfricoat, ceea ce era de bine. Zmbi i
mi lu mna, totui.
Frate, rosti, vd c te-ai inut de cuvnt.
Prul ei, auriu deschis. i-l tiase, dar i pstrase
bretonul. Nu m puteam hotr dac-mi place aa sau nu.
Avea un pr foarte frumos. Ochi albatri, de asemenea, i
tone de vanitate pentru a menine totul n perspectiva ei
favorit. Uneori parc aciona destul de prostete, dar alteori
m uluia.
Iart-m c m holbez, am spus, dar ultima oar cnd
ne-am ntlnit nu puteam s te vd.
Snt foarte fericit c situaia s-a ndreptat, spuse. Era
ca i cum... N-am putut face nimic, tii.
tiu, am zis, amintindu-mi ritmul vioi al rsului ei de
pe partea cealalt a beznei, la una dintre aniversrile
evenimentului. tiu.
M-am deplasat la fereastr i am deschis-o, tiind c
ploaia n-avea cum s ptrund. mi place mirosul furtunii.
Random, ai aflat ceva interesant legat de un posibil
pota? am ntrebat.
Nu chiar, rspunse. Am fcut unele cercetri. Se pare
c nimeni n-a vzut pe altcineva la locul potrivit, n
momentul potrivit.
neleg, am spus. Mulumesc. Poate ne vedem mai
trziu.
E-n regul. Voi fi n apartamentele mele toat seara.
Am ncuviinat, m-am ntors, m-am sprijinit de pervaz,
am privit-o pe Flora. Random nchise ua delicat cnd iei.
Am ascultat ploaia cam vreo jumtate de minut.
Ce-ai de gnd cu mine? spuse ea ntr-un trziu.
Ce-am de gnd?
Te afli n poziia de a regla vechile conturi. Presupun
52

c lucrurile snt pe cale s nceap.

Poate, am zis. Multe lucruri depind de altele. Iar sta
nu face excepie.
Ce vrei s spui?
D-mi ceea ce vreau i vom vedea. Se mai ntmpl s
fiu biat bun.
Ce anume vrei?
Povestea, Flora. S ncepem cu asta. Despre cum ai
ajuns pstoria mea acolo, pe umbra aceea, Pmnt. Toate
detaliile implicate. Care a fost aranjamentul? Care a fost
nelegerea? Absolut totul. Asta-i tot.
Oft.
nceputul... rosti. Da... Era n Paris, o petrecere la un
oarecare domn Foucault. Asta a fost cam cu vreo trei ani
nainte de Teroare...
Stop, am zis. Ce cutai acolo?
M aflam n acea zon a Umbrei de vreo cinci ani, n
ani de-ai lor, spuse. Hoinream n cutarea a ceva inedit,
ceva care s se potriveasc gustului meu. Am nimerit n locul
acela, n acel moment, exact n modul n care gsim noi ceea
ce ne dorim. M-am lsat condus de dorine i mi-am urmat
instinctele.
O coinciden neobinuit.
Nu i dac iei n considerare timpul necesar i innd
seama de nenumratele cltorii pe care ni le permitem. Era,
dac vrei, Avalonul meu, surogatul Amberului meu, cminul
meu departe de cas. Spune-i cum vrei, m aflam acolo, la
petrecerea aceea, n acea noapte de octombrie, cnd ai aprut
cu micua rocat Jacqueline o chema, parc.
Asta mi-a readus n minte, din mari deprtri, o amintire
pe care n-o mai chemasem de foarte, foarte mult vreme. Miam reamintit de Jacqueline mult mai pregnant dect de
petrecerea lui Foucault, dar tiam c avusese loc.
Mai departe.
Cum spuneam, continu ea, m aflam acolo. Tu ai
venit mai trziu. Firete, mi-ai atras atenia imediat. Totui,
53

dac cineva triete o perioad destul de lung i cltorete

mult, poate ntlni ocazional o persoan care seamn foarte
tare cu cineva cunoscut. Acesta a fost primul meu gnd dup
ce mi-a trecut emoia iniial. n mod cert, trebuia s existe o
dublur. A trecut atta timp fr mcar o oapt. Totui avem
cu toii secrete i motive ntemeiate s le avem. Acesta ar fi
putut fi unul dintre secretele tale. Aa nct am fost
prezentai unul altuia, apoi m-am strduit ceva timp s te
deprtez de bucica rocat pentru mai multe minute. i tu
ai susinut c numele tu e Fenneval Cordell Fenneval. Am
devenit nesigur. Nu puteam ti dac era o dublur sau
fceai glume. Totui, mi-a trecut prin minte i o a treia
posibilitate c ai locuit n vreo zon adiacent Umbrei
destul de mult ca s arunci propriile umbre. A fi plecat tot
ntrebndu-m dac Jacqueline nu mi s-ar fi ludat n ceea
ce privete puterea ta. Sigur c sta nu e cel mai potrivit
subiect de conversaie pentru o femeie, i modul n care l-a
spus m-a fcut s cred c fusese foarte impresionat de
unele lucruri pe care le-ai fcut. Am fcut-o s mrturiseasc
unele chestii i mi-am dat seama c vorbea de lucruri de care
numai tu ai fi fost n stare. Asta a eliminat noiunea de
dublur. Trebuia s fii ori tu, ori umbra ta. Cu asta n minte,
chiar dac Cordell nu era Corwin, el era un indiciu, un
indiciu c ai fost sau fusesei n acea vecintate dubioas
primul indiciu real peste care ddusem legat de locul unde te
aflai. A trebuit s-l urmez. Am nceput s-i calc pe urme,
verificndu-i trecutul. Cu ct ntrebam mai muli oameni, cu
att totul devenea mai ncurcat. De fapt, dup mai multe luni,
nu eram nc n stare s hotrsc. Existau destule zone
neclare ca s fac totul posibil. Lucrurile s-au lmurit vara
urmtoare, totui, cnd am revizitat Amberul pentru scurt
timp. I-am semnalat aceast afacere neobinuit lui Eric...
Da?
Ei bine... el era... oarecum... contient... de posibilitate.
Se ntrerupse i i rearanj mnuile pe scaunul de
lng ea.
54

 Aha, am spus. i ce i-a spus?

C s-ar putea s fii tu cel adevrat. Mi-a spus c
avusese loc... un accident.
Chiar aa?
Ei bine, nu, recunoscu ea. Nu un accident. A spus c
avusese loc o lupt i c te rnise. Crezuse c vei muri i nu
voia ca vina s cad asupra lui. Aa c te-a transportat n
Umbr i te-a lsat acolo, n acel loc. Dup mult vreme, i-a
zis c probabil ai murit, c ntre voi totul se sfrise. Firete
c noile mele informaii l-au tulburat. Aa c mi-a cerut s
jur c pstrez secretul i m-a trimis napoi s te in sub
supraveghere. Aveam o scuz bun s m aflu acolo, pentru
c spusesem deja tuturor ct de mult mi plcea locul.
Doar n-ai promis c pstrezi tcerea pentru nimic,
Flora. Ce i-a dat?
Mi-a dat cuvntul c, dac va veni vreodat la putere
aici, n Amber, nu m va uita.
Un pic riscant, am spus. Una peste alta, tot l-ai fi avut
la mn cu ceva tiai unde se afl rivalul pretendent i rolul
lui n a-l fi dus acolo.
Adevrat. Numai c lucrurile s-au compensat ntr-un
fel i ar fi trebuit s recunosc c am devenit complice vorbind
despre asta.
Am ncuviinat.
Greu, dar nu imposibil, am aprobat. Dar crezi c m-ar
fi lsat n via dac ar fi avut vreo ans la tron?
Asta nu s-a discutat niciodat. Niciodat.
Totui trebuie s-i fi trecut prin minte.
Da, mai trziu, i mi-am zis c, probabil, n-o s fac
nimic. Una peste alta, ncepuse s par c i pierdusei
memoria. Nu exista nici un motiv s i fac ceva atta vreme
ct erai inofensiv.
Deci ai continuat s m supraveghezi, ca s vezi dac
rmn inofensiv?
Da.
Ce-ai fi fcut dac a fi dat semne c-mi revine
55

memoria?
M privi, apoi privi n deprtare.
I-a fi raportat lui Eric.
i atunci el ce-ar fi fcut?
Nu tiu.
Am pufnit uor n rs i ea roi. Nu mi-am putut aminti
cnd o vzusem ultima oar pe Flora roind.
N-o s mai discut de ceea ce e evident, am spus. n
regul, ai continuat, m-ai supravegheat. Apoi? Ce s-a
ntmplat?
Nimic special. Tu ai continuat s-i trieti viaa i eu
am continuat s te supraveghez.
Toi ceilali tiau unde eti?
Da. N-am fcut un secret din locul n care m aflam.
De fapt, toi veneau s m viziteze cnd i cnd.
Inclusiv Random?
i ncrei buzele.
Da, de mai multe ori, rosti.
De ce rnjeti?
E prea trziu ca s ncep s m prefac c-mi place de
el, rosti. tii tu. Nu-mi plac tipii cu care se asociaz tot felul
de criminali, jazmani... A trebuit s-i demonstrez curtoazia
familial cnd a vizitat umbra mea, dar mi-a pus nervii pe
moae aducnd oamenii ia la orice or din zi i din noapte
jam-session-uri, partide de pocher. Locul duhnea sptmni
ntregi dup aia i m-am bucurat ntotdeauna s-l vd
plecnd. mi pare ru. tiu c-l placi, dar ai vrut adevrul.
i-a deranjat sensibilitile delicate. OK. Acum i cer
s-i ndrepi atenia ctre scurta perioad ct am fost
oaspetele tu. Random ni s-a alturat destul de abrupt. Pe
urmele lui se afla o jumtate de duzin de indivizi fioroi pe
care i-am zdrobit n sufrageria ta.
mi amintesc destul de clar evenimentul.
i aminteti de cei responsabili de creaturile cu care
am avut de-a face?
Da.
56

 Suficient de bine ca s recunoti vreuna dac ai vedeao?

Cred c da.
Bine. Mai vzusei o alta nainte?
Nu.
Dar de atunci?
Nu.
Le-ai auzit descrise undeva?
Din cte-mi amintesc, nu. De ce?
Am cltinat din cap.
Nu nc. Asta e ancheta mea, i aminteti? Acum
vreau s te ntorci n timp naintea acelei seri. napoi la
ntmplarea care m-a adus la Greenwood. Poate chiar un pic
mai nainte. Ce s-a ntmplat i cum ai aflat tu despre asta?
Care au fost mprejurrile? Ce rol ai jucat tu n toate astea?
Da, spuse. tiam c mai devreme sau mai trziu o s
m ntrebi asta. S-a ntmplat c Eric m-a contactat a doua zi
dup ce s-a petrecut din Amber, prin Atuul meu. mi
arunc iar o privire, evident ca s vad cum reacionez. Am
rmas fr expresie. Mi-a spus c suferisei un accident grav
cu o sear nainte i c fusesei spitalizat. Mi-a spus s te
transfer ntr-un spital privat, unde puteam influena mai
bine mersul tratamentului tu.
Cu alte cuvinte, dorea s rmn o legum.
Voia s fii inut sub sedative.
A recunoscut sau nu c e responsabil de accident?
N-a spus c pusese pe cineva s trag n cauciucuri,
dar tia c asta se ntmplase. Cum altfel ar fi putut ti? Cnd
am aflat, mai trziu, c plnuia s ia tronul, am presupus c
hotrse, n sfrit, c cel mai bine e s scape total de tine.
Cnd tentativa a euat, prea logic s fac lucrul cel mai
eficace: s aib grij s fii inut deoparte pn dup
ncoronare.
N-am tiut c s-a tras n cauciucuri, am spus.
Se schimb la fa. i reveni.
Mi-ai spus c tiai c n-a fost un accident c cineva a
57

ncercat s te ucid. Am presupus c tii detaliile.

Pentru prima oar dup mult timp, clcam pe un teren
alunecos. nc mai aveam un pic de amnezie i cred c voi
avea ntotdeauna. Amintirile mele despre ultimele cteva zile
de dinainte de accident erau nc ceoase. Modelul refcuse
amintirile pierdute ale ntregii mele viei de pn atunci,
numai c traumele preau s fi distrus amintirile
evenimentelor care precedaser accidentul. Nu e ceva
neobinuit. Mai degrab o vtmare organic dect o simpl
suferin funcional. Eram ndeajuns de fericit c-mi
revenise tot restul, aa c asta nu prea regretabil n mod
deosebit. n ceea ce privete accidentul i senzaia mea c
fusese mai mult dect un accident, mi-am amintit
mpucturile. Fuseser dou la numr. Poate chiar zrisem
silueta narmat fugitiv, prea trziu. Sau poate c asta era
pur fantezie. Se pare c totui ceva se ntmplase. Avusesem
aa ceva n minte cnd m ndreptasem spre Westchester.
ns, chiar i acum, cnd dein puterea n Amber, nu-mi face
nici o plcere s recunosc aceast unic deficien. O
fraierisem pe Flora cu mult mai puine informaii pe care s
m bazez. Am hotrt s apelez din nou la combinaia
ctigtoare.
- Nu m aflam n postura de a iei s vd ce fusese lovit,
am spus. Am auzit mpucturile. Am pierdut controlul. Am
presupus c e un cauciuc, dar niciodat n-am tiut sigur.
Singurul motiv pentru care am pus chestiunea n discuie a
fost pentru c eram curios cum de tiai tu c a fost un
cauciuc.
Deja i-am spus c Eric a pomenit de asta.
Felul n care ai spus-o m-a deranjat. Ai fcu-o s sune
ca i cnd tiai deja detaliile nainte de a te contacta el.
Cltin din cap.
Atunci scuz-mi sintaxa, rosti. Uneori se ntmpl aa
cnd examinezi lucrurile dup ce s-au petrecut. Va trebui s
neg ceea ce insinuezi tu. N-am nimic de-a face cu asta i nam tiut nimic nainte s se ntmple.
58

 ntruct Eric nu mai e pe aici ca s confirme sau s

nege ceva, va trebui pur i simplu s-o lsm cum a czut, am
rostit, i am spus-o ca dezvinovirea s i se par i mai
dificil, s-i abat atenia de la orice scpare, fie n cuvinte, fie
n expresie, din care ar fi putut remarca mica fisur care nc
exista n amintirea mea.
Ai aflat cumva mai trziu identitatea persoanei
narmate? am ntrebat.
Niciodat, spuse. Cel mai probabil un mardeia pltit.
Nu tiu.
Ai vreo idee cam ct am fost incontient nainte de a m
gsi cineva s m duc la spital?
Cltin iar din cap.
Ceva m deranja i nu puteam spune ce anume.
Eric a pomenit ceva de ora cnd am fost dus la spital?
Nu.
Cnd am fost cu tine, de ce ai ncercat s te rentorci pe
jos n Amber n loc s foloseti Atuul lui Eric?
Nu l-am putut contacta.
Ai fi putut s-i ceri altcuiva s te transporte, am spus.
Flora, cred c m mini.
Nu era dect un test, ca s-i observ reacia. De ce nu?
n legtur cu ce? ntreb. N-am putut contacta pe
nimeni. Toi erau ocupai n alt parte. Asta vrei s spui?
M examin.
Am ridicat braul i am artat spre ea i fulgerul brazd
cerul n spatele meu, chiar lng fereastr. Am simit o
furnictur, un mic oc. Tunetul a fost, de asemenea,
impresionant.
Pctuieti prin omisiune, am ncercat.
i acoperi faa cu minile i ncepu s plng.
Nu tiu ce vrei s spui! rosti. i-am rspuns la toate
ntrebrile! Ce vrei? Nu tiu unde mergeai sau cine a tras
asupra ta sau la ce or s-a ntmplat! tiu doar ce i-am
spus, la naiba!
Ori era sincer, ori nu puteam s-o fac s cedeze prin
59

metodele astea, am decis. n orice caz, pierdeam timpul i nu

puteam obine mai mult aa. n plus, mai bine s schimb
subiectul cu accidentul nainte s nceap s se gndeasc
prea mult la importana lui pentru mine. Dac era ceva care
mi scpa acolo, voiam s l gsesc eu primul.
Vino cu mine, am spus.
Unde mergem?
Am ceva pe care vreau s-l identifici. O s-i spun de
ce dup ce-l vezi.
Se ridic i m urm. Am condus-o pe coridor s vad
cadavrul nainte de a-i povesti despre Caine. Privi cadavrul
destul de indiferent. Ddu din cap.
Da, rosti, chiar dac n-a fi tiut, a fi fost fericit s
spun c tiu, ca s-i fac pe plac.
Am mormit ceva neutru. Loialitatea familial m atinge
ntotdeauna undeva. Nu puteam spune dac credea ceea ce-i
spusesem despre Caine. Dar, avnd n vedere c mi era cam
egal, nu a contat prea mult. Nu i-am pomenit nimic despre
Brand i nici ea nu prea c deine vreo informaie nou
despre el. Unicul ei comentariu cnd am terminat tot ce
aveam de spus a fost:
i vine bine giuvaierul. Dar ce-mi poi spune despre
coroan?
E prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, iam zis.
Dac e nevoie de orice fel de sprijin din partea mea...
tiu, am spus. tiu.
Mormntul meu e un loc linitit. St solitar pe o pant
stncoas, protejat pe trei pri mpotriva stihiilor, nconjurat
de pmnt n care cresc o pereche de arbori pitici, tufe
amestecate, buruieni i iruri mari de ieder de munte care
se ntind dou mile n jos, n spatele crestei Kolvirului. E o
construcie lung, joas, cu dou bnci n fa, iar iedera a
izbutit s o acopere pe o suprafa extins, mascnd, din
fericire, cea mai mare parte a unei inscripii bombastice
60

gravate pe frontispiciu, lng numele meu. Este, lesne de

neles, gol cea mai mare parte a timpului.
Totui, n seara aceea, Ganelon i cu mine ne ndreptam
ntr-acolo, nsoii de o provizie sntoas de vin i jimble i
buci de carne rece.
Deci nu glumeai! rosti, desclecnd, traversnd i dnd
la o parte iedera, citind la lumina Lunii cuvintele gravate
acolo.
Firete c nu, am spus, cobornd i ocupndu-m de
cai. E chiar al meu.
Dup ce am priponit armsarii de un arbust din
apropiere, am ridicat sacii cu provizii i i-am crat pn la cea
mai apropiat banc. Ganelon mi se altur n timp ce
deschideam prima sticl i turnam primele dou pahare de
butur ntunecat, intens.
Tot nu pricep, spuse, acceptnd paharul.
Ce e de priceput? Snt mort i ngropat aici, am spus.
Acesta esta cenotaful meu monumentul care se ridic
atunci cnd cadavrul nu e gsit. Despre al meu am aflat de
curnd. A fost ridicat cu secole n urm, cnd s-a hotrt c
nu m voi mai ntoarce.
Destul de straniu. Atunci, ce e nuntru?
Nimic. Cu toate c, prevztori, au construit o ni i o
racl, doar pentru cazul n care rmiele mele ar fi ieit la
iveal. Ca s doboare doi iepuri dintr-o lovitur.
Ganelon i fcu un sandvi.
A cui a fost ideea? ntreb.
Random crede c a lui Brand sau Eric. Nimeni nu-i
amintete exact. Cu toii au czut de acord c, la vremea
respectiva, era o idee bun.
Chicoti; un zgomot drcesc, potrivindu-se perfect cu fiina
lui ridat, plin de cicatrice i cu barb roie.
i acum ce se va alege de el?
Am ridicat din umeri.
Bnuiesc c unii vor crede c e pcat s se piard
astfel i vor dori s m vad nuntru. Pn atunci, e un loc
61

bun unde s vii i s te mbei. nc nu mi-am adus ultimul

omagiu.
Mi-am fcut dou sandviuri i le-am mncat pe
amndou. Aceasta era, cu adevrat, prima clip de relaxare
pe care o aveam de la revenirea mea i, poate, ultima pentru
perioada care urma. Era imposibil de spus. Dar chiar nu
avusesem ansa de a vorbi cu Ganelon pe ndelete sptmna
trecut i el era una dintre puinele persoane n care aveam
ncredere. Doream s-i spun totul. Trebuia. Trebuia s
vorbesc cu cineva care nu era implicat n felul n care eram
toi ceilali. Aa c asta am i fcut.
Luna se deplas pe o distan considerabil i cioburile
de sticl spart se multiplicar n cripta mea.
i cum au reacionat ceilali? m ntreb.
Previzibil, am rspuns. Mi-am dat seama c Julian n-a
crezut o iot, chiar dac a afirmat contrariul. tie ce simt
pentru el i nu se afl n postura de a m provoca. Bnuiesc
c nici Benedict nu m crede, dar el e mai greu de descifrat.
St n ateptare, i sper c mcar mi acord prezumia de
nevinovie. n ceea ce-l privete pe Gerard, am senzaia c
asta a umplut paharul i c i-a pierdut orice urm de
ncredere n mine. Totui, se va ntoarce n Amber mine n
zori, ca s m nsoeasc n dumbrav s recuperm trupul
lui Caine. N-are nici un rost s transform asta ntr-un safari,
dar mi-am dorit s fie de fa i un alt membru al familiei.
Deirdre a prut fericit s afle. N-a crezut o iot. Snt sigur.
Dar nu conteaz. A fost ntotdeauna de partea mea i nu 1-a
plcut niciodat pe Caine. A spune c e mulumit c eu
par s-mi consolidez poziia. Nu pot spune dac ntr-adevr
Llewella m-a crezut sau nu. Nu d doi bani pe conflictele
dintre noi, din cte-mi dau seama. n ceea ce o privete pe
Fiona, pur i simplu mi s-a prut c se amuz de toat
povestea. A avut mereu acest mod detaat, superior, de a
vedea lucrurile. Nu poi fi niciodat sigur de felul n care
gndete n realitate.
Le-ai povestit despre treaba cu Brand?
62

 Nu. Le-am spus despre Caine i le-am spus c i vreau

pe toi n Amber pn mine sear. Atunci voi ataca subiectul
Brand. Am o idee pe care vreau s-o ncerc.
I-ai contactat pe toi prin intermediul Atuurilor?
Da.
Apropo de asta, a fi vrut s te ntreb de mult vreme
ceva. Acolo, n lumea-umbr pe care am vizitat-o ca s
obinem armele, exist telefoane...
Da?
Am aflat despre interceptri telefonice i alte lucruri
de-astea n timp ce eram acolo. Crezi c e posibil ca Atuurile
s fie supravegheate?
Am izbucnit n rs, apoi m-am oprit, realiznd implicaiile
sugestiei sale. n cele din urm:
Chiar nu tiu. Att de mult n legtur cu munca lui
Dworkin rmne un mister gndul sta nu mi-a trecut
niciodat prin minte. Eu unul n-am ncercat. M ntreb,
totui...
tii cte seturi de Atuuri exist?
Pi... fiecare membru al familiei are un pachet sau
dou i vreo duzin snt disponibile n bibliotec. Habar nam dac exist i altele.
Mie mi se pare c poi afla multe doar dac interceptezi
cte ceva.
Da. Pachetul de cri al lui tata, al lui Brand, pachetul
meu original, cel pe care 1-a pierdut Random... La naiba!
Exist destule nenregistrate acum. Nu tiu cum s procedez.
S ncep un inventar i s ncerc nite experimente,
bnuiesc. Mulumesc c mi-ai amintit.
ncuviin i sorbirm amndoi n tcere.
Apoi:
Ce-ai de gnd s faci, Corwin? ntreb.
n legtur cu ce?
Cu totul. Ce atacm acum i n ce ordine?
Intenia mea iniial era s ncep s urmez drumul
negru ctre origini, de ndat ce lucrurile se vor mai aeza
63

aici, n Amber. Acum totui mi-am schimbat prioritile. I

vreau pe Brand napoi ct mai curnd posibil, dac mai e n
via. Dac nu, vreau s aflu ce i s-a ntmplat.
Dar oare inamicul i va da rgazul s respiri? Poate c
pregtete o nou ofensiv chiar n clipa asta.
Da, bineneles. Am luat n calcul i asta. Simt c avem
ceva rgaz, deoarece au fost nfrni att de recent. Va trebui
s-i revin, s-i ntreasc otile, s reevalueze situaia
innd seama de noile noastre arme. Ceea ce am n minte
acum este s construim o serie de avanposturi de-a lungul
drumului pentru a fi avertizai n avans de orice nou
micare din partea lor. Benedict a fost deja de acord s se
ocupe de operaiune.
M ntreb ct timp avem la dispoziie.
I-am turnat din nou de but, sta fiind singurul rspuns
la care m-am putut gndi.
Niciodat lucrurile n-au fost att de complicate n
Avalon Avalonul nostru, vreau s zic.
Adevrat, am spus. Nu eti singurul cruia i e dor de
zilele acelea. Acum, cel puin, par mai simple.
ncuviin. I-am oferit o igar, dar refuz n favoarea
pipei sale. n lumina flcrii, examina Giuvaierul Judecii,
care nc mi atrna la gt.
i zici c poi controla vremea cu chestia aia? ntreb.
Da.
De unde tii?
Am ncercat. Funcioneaz.
Ce-ai fcut?
Furtuna de azi dup-amiaz. Era a mea.
M ntreb...
Ce?
M ntreb ce a fi fcut eu cu o asemenea putere. Ce a
face cu ea.
Primul lucru care mi-a trecut prin minte, am spus,
lovind cu palma zidul mormntului meu, a fost s distrug
acest loc prin lovituri de fulger repetate i s-l transform n
64

moloz. Ca s nu se mai ndoiasc nimeni de sentimentele

mele, de puterea mea.
De ce n-ai fcut-o?
M-am gndit ceva mai mult dup aia. Hotrt lucru
Drace! S-ar putea s se gseasc o ntrebuinare locului nu
peste mult timp, dac nu snt destul de iste sau destul de
dur sau destul de norocos. n cazul sta, am ncercat s
hotrsc unde mi-a dori s-mi fie aruncate oasele. Atunci
mi-am dat seama c sta e chiar un locor drgu la
nlime, curat, unde elementele se afl nc n stare pur.
Nimic n afar de stnc i cer. Stele, nori, soare, lun, vnt,
ploaie... o tovrie mai bun dect alte cadavre. Nu tiu de
ce ar trebui s zac lng unul pe care nu mi l-a dori alturi,
i nu snt prea muli.
Devii morbid, Corwin. Sau beat. Sau amndou. i
amar. N-ai nevoie de asta.
Cine naiba eti tu ca s-mi spui mie de ce am nevoie?
L-am simit ncordndu-se lng mine, apoi relaxndu-se.
Nu tiu, rspunse ntr-un trziu. Spun i eu ce vd.
Cum se comport soldaii? am ntrebat.
Cred c snt nc tulburai, Corwin. Au venit s lupte
ntr-un rzboi sfnt pe povrniurile Raiului. Aa cred ei
despre mpucturile de sptmna trecut. Aa c, din
punctul sta de vedere, snt fericii, vznd c au nvins. Dar
acum ateptarea asta, n ora... Ei nu neleg locul. Unii
dintre cei pe care i credeau inamici le snt acum prieteni.
Snt zpcii. tiu c snt pregtii pentru lupt, dar habar nau mpotriva cui sau cnd. ntruct au fost reinui n
cantonament tot timpul, nu i-au dat nc seama de ct de
nemulumii de prezena lor snt militarii de carier i
populaia obinuit. Probabil se vor prinde ct de curnd.
Ateptam s aduc vorba despre acest subiect, dar ai fost att
de ocupat n ultima vreme...
Am stat un timp, fumnd. Apoi:
Bnuiesc c ar trebui s am o discuie cu ei, am spus.
Mine nu e timp totui, i ceva trebuie fcut ct mai curnd.
65

Cred c ar trebui mutai ntr-o zon de bivuacuri n pdurea

din Arden. Mine, da. Am s i-o art pe hart cnd ne vom
ntoarce. Spune-le c e vorba s-i inem aproape de drumul
negru. Spune-le c un alt atac poate veni de acolo oricnd
ceea ce e foarte adevrat. Antreneaz-i, menine-i n form.
O s vin ct de curnd i o s le vorbesc.
Asta te va lsa fr o armat proprie n Amber.
Adevrat. S-ar putea dovedi un risc folositor, totui,
att ca o demonstraie de ncredere, ct i ca un gest de
preuire. Da, cred c se va dovedi a fi o micare bun. Dac
nu... Am ridicat din umeri.
Am turnat i am golit un pahar n mormntul meu.
Apropo, am spus, iart-m.
Pentru ce?
Tocmai am remarcat c snt morbid i beat i amar. Nam nevoie de asta.
Chicoti i ciocni paharul de al meu.
tiu, spuse. tiu.
i aa am stat acolo, n timp ce luna apunea, pn cnd
ultima sticl a fost ngropat printre surorile ei. O vreme, am
vorbit despre timpurile trecute. Am rmas tcui mult timp,
i ochii mei s-au ndreptat ctre stelele de deasupra
Amberului. A fost bine s venim n acest loc, dar acum oraul
m chema napoi. tiindu-mi gndurile, Ganelon se ridic, i
ntinse oasele, se ndrept spre cai. M-am uurat lng
mormntul meu i l-am urmat.

V
Dumbrava Unicornului se afl n Arden, la sud-vest de
Kolvir, n apropierea acelei proeminene unde inutul i
ncepe coborrea final n valea numit Garnath. n vreme ce
Garnath fusese blestemat, prjolit, invadat i aren a
luptelor din ultimii ani, dealurile adiacente rmseser
neatinse. Dumbrava unde tata susinea c vzuse, cu secole
66

n urm, unicornul, i unde trise evenimentele speciale

care-l determinaser s adopte fiara drept patron al
Amberului i s-o plaseze pe blazonul su, era, din cte
vedeam, o pat uor ascuns n peisajul de-a lungul
Garnathului ctre mare douzeci sau treizeci de pai n
interior fa de captul de sus al lucrurilor: o poian
asimetric n care un mic izvor nea dintr-o mas de stnci,
forma un bazin limpede, se transforma ntr-un pru, i croia
drum ctre Garnath i mai departe n jos.
Ctre acest loc clream a doua zi cu Gerard, plecnd la o
or care ne-a gsit la jumtatea traseului dinspre Kolvir
nainte ca soarele s arunce fulgi de lumini peste ocean i si rstoarne toat gleata plin pe cer. Gerard trase hurile
cnd soarele rsri, apoi descleca i-mi fcu semn s fac la
fel. L-am ascultat, lsndu-i pe Star i pe calul de povar
acolo, lng imensul lui cal blat. L-am urmat cam o duzin
de pai ntr-o depresiune pe jumtate plin cu pietri. Se opri
i am ajuns lng el.
Ce-i asta? am ntrebat.
Se rsuci i m privi, iar ochii i se ngustar i i nclet
flcile. i desfcu mantia, o mpturi i o puse pe pmnt. i
descuie cingtoarea i o puse pe mantie.
Scap de spad i de mantie, rosti. Te vor ncurca.
Aveam o bnuial despre ce urma i am hotrt c e mai
bine s ascult. Mi-am mpturit mantia, am pus Giuvaierul
Judecii lng Grayswandir i l-am privit nc o dat pe
Gerard. Am rostit doar dou cuvinte.
De ce?
A trecut mult timp, spuse, i s-ar putea ca tu s fi
uitat.
Veni ncet spre mine, iar eu mi-am pus braele n fa i
m-am retras. Nu m-a lovit. De obicei eram mai iute dect el.
Eram amndoi ghemuii, iar el fcea micri lente, mici
lovituri cu stnga, cu dreapta mai aproape de trup, zvcnind.
Dac ar fi trebuit s aleg un loc n care s m lupt cu
Gerard , n nici un caz nu l-a fi ales pe sta. Iar el, firete,
67

era contient de asta. Dac ar fi trebuit, totui, s m lupt cu

Gerard, n-a fi ales s-o fac cu minile goale. Snt mai bun
dect Gerard cu o spad sau o alt arm. Orice implic vitez
sau strategie i-mi ofer ansa de a-l lovi ocazional n timp
ce-l in n ah mi-ar permite s-l obosesc, n cele din urm, i
s-mi gsesc posibiliti pentru atacuri din ce n ce mai dure.
El, desigur, era la rndul lui contient de asta. De aceea m
atrsese n capcan aa cum o fcuse. Totui, l nelegeam,
i acum trebuia s joc dup regulile lui.
I-am ndeprtat mna de cteva ori pe msur ce-i
intensifica micrile, ajungnd mai aproape de mine cu
fiecare pas. n cele din urm, am riscat, m-am ghemuit i am
tnit. I-am trimis o stng rapid, dur, un pic deasupra
mijlocului. Lovitura ar fi rupt o scndur zdravn sau ar fi
zdrenuit mruntaiele unui muritor. Din nefericire, timpul
nu-l nmuiase pe Gerard. L-am auzit mormind, dar mi bloc
dreapta, i bg dreapta lui sub braul meu stng i-mi
prinse umrul din spate.
M-am lipit iute de el atunci, anticipnd o priz la umr pe
care n-a fi fost n stare s-o sparg; i, rsucindu-m,
repezindu-m nainte, prinzndu-i umrul stng ntr-o
manier similar, mi-am agat piciorul drept n spatele
genunchiului lui i am izbutit s-l trntesc la pmnt.
i meninu ncletarea, totui, i m-am prbuit peste el.
Mi-am slbit strnsoarea i am reuit s-l izbesc cu cotul
drept n partea stng. Unghiul nu era ideal i mna lui stng
se ridic n cruce, ncercnd s se agate de cea dreapt,
undeva la ceafa mea.
A fi putut s scap din strnsoare, numai c nc m
inea de bra. Pentru o clip, am avut posibilitatea unei
lovituri directe n pntec, cu dreapta, dar m-am abinut. Nu
c a avea vreun scrupul legat de loviturile sub centur.
tiam c, dac i fceam aa ceva lui Gerard, atunci reflexele
lui l-ar fi fcut probabil s-mi zdrobeasc umrul. n loc de
asta, sprijinindu-m cu antebraul pe pietri, am reuit s-mi
rsucesc braul stng n spatele capului lui, n timp ce,
68

concomitent, mi-am strecurat braul drept ntre picioarele lui

i l-am nfcat de coapsa stng. Fcnd asta, m-am
rostogolit napoi, ncercnd s-mi ndrept picioarele de ndat
ce l-am tras sub mine. Voiam s-l ridic de la pmnt i s-l
izbesc din nou de sol, bgndu-i umrul n burt pentru mai
mare efect.
Numai c Gerard i forfec picioarele i se rostogoli spre
stnga, forndu-m s fac o tumb peste corpul lui. I-am dat
drumul din strnsoare i mi-am eliberat braul stng cnd am
trecut deasupra. Apoi m-am trt de-a builea n sensul acelor
de ceasornic, trgndu-mi braul drept dup mine i cutnd
un punct de sprijin.
Numai c Gerard nici nu se gndea s m lase s fac aa
ceva. Deja i inea braele pe lng el. Cu o zvcnitur se
eliber i se rsuci napoi n picioare. M-am ndreptat i eu i
am srit napoi. Imediat ncepu s se deplaseze spre mine i
mi-am zis c urma s m schilodeasc dac a fi continuat
s lupt cu el. Trebuia s risc, dei aveam puine anse.
I-am urmrit picioarele i, n clipa pe care am socotit-o
cea mai potrivit, am plonjat ntre braele lui ntinse exact
cnd i muta greutatea pe piciorul stng i l ridica pe
dreptul. Am reuit s-l prind de glezna dreapt i l-am mpins
vreun metru n sus i spre spate. Sri i czu, nainte i spre
stnga.
Se strdui s se ridice n picioare i l-am pocnit cu o
stng n falc, lovitur care-l fcu s se prvleasc din nou.
Cltin din cap i se apr cu braele cnd reui s se ridice
nc o dat. Am ncercat s-l lovesc n stomac, dar am ratat
cnd a pivotat i l-am atins n old. i meninu echilibrul i
continu s avanseze.
L-am izbit n fa i am dat roat n jurul lui. I-am mai
prins nc dou n stomac i m-am ndeprtat. Zmbi. tia c
mi-e team s m apropii de el. L-am lovit n stomac. Braele
i czur suficient de mult ca s-l pot izbi n gt, chiar
deasupra claviculei. n clipa aceea, totui, braele i nir
nainte i m nfac de talie. L-am pocnit cu dosul minii n
69

falc, dar asta nu l-a mpiedicat s-i ntreasc strnsoarea

i s m salte de la pmnt. Prea trziu ca s-l mai lovesc iar.
Braele acelea masive deja mi zdrobeau rinichii. Am pipit
dup carotid cu degetele mari, am strns.
Numai c el continua s m ridice deasupra capului.
Strnsoarea mea slbi, degetele mi alunecar. Atunci m izbi
cu spatele de pietri, cum fac rncile cu rufele pe stnci.
Am vzut puncte de lumin care explodau, i lumea
devenise un loc agitat, pe jumtate real cnd m puse din
nou pe picioare. Am vzut cum pumnul lui...
Rsritul era superb, numai c unghiul era greit... Cu
vreo nouzeci de grade...
Brusc, m-a cuprins ameeala. Senzaia asta opri procesul
de contientizare a unei hri a durerilor care mi traversau
spatele i ajungeau la metropola situat undeva n
vecintatea brbiei.
Atrnam sus. n aer. ntorcnd uor capul, am vzut c
pn jos e foarte mare distan.
Am simit un set de menghine puternice ataate corpului
meu umr i coaps. Cnd m-am rsucit s le vd, mi-am
dat seama c, de fapt, snt mini. Rsucindu-mi i mai mult
gtul, am vzut c erau minile lui Gerard. M inea cu
braele ntinse pe toat lungimea lor deasupra capului.
Sttea chiar pe marginea potecii, i puteam vedea Garnath i
captul drumului negru jos, n deprtare. Dac mi-ar fi dat
drumul, o parte din mine s-ar fi alturat ginaului psrilor
care pta dealul, iar restul ar fi semnat cu meduzele moarte
pe care le ntlnisem n trecut pe plajele lumii.
Da. Privete n jos, Corwin, spuse, simind c m agit,
c-l privesc, ntlnindu-mi ochii. Nu trebuie s fac altceva
dect s desfac minile.
Te ascult, am rostit moale, ncercnd s-mi imaginez o
cale de a-l trage dup mine n caz c s-ar fi hotrt s o fac.
Nu snt un om detept, spuse. Dar m frmnt un
gnd un gnd ngrozitor. Asta e singura cale pe care o tiu
70

ca s fac ceva n legtur cu asta. Gndul meu e c tu ai fost

departe de Amber o perioad de timp ngrozitor de lung. Nam cum s aflu dac povestea ta cu pierderea memoriei e n
ntregime adevrat. Te-ai ntors i ai luat conducerea, dar,
de fapt, tu nu domneti aici cu adevrat. Am fost tulburat de
moartea slujitorilor lui Benedict, aa cum snt acum i de
moartea lui Caine. Dar i Eric a murit de curnd i Benedict e
schilodit. Nu e att de uor s te nvinovesc pe tine pentru
lucrurile astea, dar mi se pare c ar fi posibil dac s-ar
ntmpla ca tu s fii aliat n secret cu inamicii notri de pe
drumul negru.
Nu snt, am rostit.
Nu conteaz pentru ceea ce trebuie s spun, zise. Ascult-m doar. Lucrurile vor merge pe calea lor. Dac, n
timpul ndelungatei tale absene, ai pus la punct aceast
stare de lucruri poate chiar scondu-i din peisaj pe tata i
pe Brand atunci eu consider c i-ai propus s distrugi
toat rezistena familiei la uzurparea ta.
Crezi c m-a fi predat lui Eric ca s mi se scoat ochii
i s fiu ntemniat dac ar fi cum spui?
Casc bine urechile! repet. Ai fi putut foarte simplu
s faci greeli care s duc la asta. Acum nu mai conteaz.
S-ar putea s fii la fel de nevinovat pe ct susii sau vinovat
ct cuprinde. Uit-te n jos, Corwin. Asta-i tot. Uit-te la
drumul negru. Moartea e limita distanei pe care o vei
parcurge dac ai fcut toate astea. i-am demonstrat nc o
dat puterea mea, n caz c ai uitat. Pot s te ucid, Corwin.
Nici mcar s nu fii sigur c spada te va proteja, dac mai
pun nc o dat mna pe tine. i am s-o fac, ca s-mi in
promisiunea. Promisiunea mea e c, dac eti vinovat, te voi
ucide n clipa n care o s aflu. S tii, de asemenea, c viaa
mea e asigurat, Corwin, pentru c, din clipa asta, e legat
de a ta.
Ce vrei s spui?
Toi ceilali snt acum cu noi, prin intermediul Atuului
meu, privind, ascultnd. Nu poi aranja eliminarea mea acum
71

fr a-i trda inteniile ntregii familii. n felul sta, dac eu

mor, promisiunea mea tot va fi dus la mplinire.
M-am prins, am rostit. i dac te omoar altcineva? Or
s m ucid i pe mine. Asta nseamn c pe baricade rmn
Julian, Benedict, Random i fetele. Din ce n ce mai bine
pentru cine o mai fi. A cui a fost ideea asta, de fapt?
A mea! Numai a mea! rosti, i am simit cum
strnsoarea se intensific, cum braele se ntind i se
ncordeaz. ncerci doar s m aiureti! Cum ai fcut
ntotdeauna! mri. Lucrurile mergeau bine pn s te ntorci
tu! La naiba, Corwin! Eu cred c tu eti de vin!
Apoi m azvrli n aer.
Snt nevinovat, Gerard! am mai apucat s strig.
Dup care m prinse o nfcare dur, care mi-a luxat
umrul i m trase napoi de deasupra prpastiei. M roti
i m puse pe picioare. Plec imediat, ndreptndu-se ctre
zona cu pietri unde ne luptaserm. L-am urmat i ne-am
recuperat lucrurile.
n timp ce-i ncheia centura imens m privi, dup care
se uit din nou n deprtare.
N-o s mai vorbim despre asta, rosti.
n regul.
M-am rsucit i m-am dus ctre cai. Am nclecat i neam continuat drumul.
Izvorul i susura muzica delicat n poieni. Mai n
nalturi acum, soarele trasa linii de lumin printre copaci. Pe
pmnt mai era nc rou. Brazda pe care o tiasem pentru
mormntul lui Caine era mbibat de ea.
Am adus hrleul pe care-l aveam i am deschis
mormntul. Fr o vorba, Gerard m ajut s deplasez trupul
pe o bucat de pnz de cnep pe care o adusesem n acest
scop. Am nfurat-o n jurul lui i am strns-o cu custuri
mari, largi.
Corwin! Privete! se auzi o oapt, i mna lui Gerard
se nclet de cotul meu cnd vorbi.
72

I-am urmat direcia privirii i am ngheat. Nici unul

dintre noi nu mic, privind apariia: un alb delicat,
strlucitor o nconjura, ca i cum ar fi fost acoperit mai
degrab cu puf dect cu blan i coam; copitele fine,
despicate, erau aurii, la fel cum era i cornul delicat, spiralat,
ce rsrea din capul su ngust. Sttea pe culmea unei stnci
mai mici, ciugulind din lichenii care creteau acolo. Ochii si,
pe care i vzurm cnd i ridic i privi n direcia noastr,
erau ca de smarald verde, strlucitor. Rmase la fel de imobil
ca noi pentru cteva clipe. Apoi fcu un gest rapid, nervos, cu
picioarele din fa, btnd aerul i izbind stnca de trei ori.
Dup care se estomp i dispru ca un fulg, n tcere, poate
n pdurile din dreapta noastr.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre stnc. Gerard m
urm. Acolo, pe suprafaa muchiului, am localizat urmele
fine de copite.
Deci l-am vzut cu adevrat, spuse Gerard.
Am ncuviinat.
Am vzut ceva. L-ai mai vzut vreodat?
Nu. Tu?
Am cltinat din cap.
Julian pretinde c 1-a vzut o dat, spuse, de la
distan. Spune c ogarii lui au refuzat s-l hituiasc.
Frumoas apariie. Coada aia lung, mtsoas,
copitele alea strlucitoare...
- Da. Tata a zis ntotdeauna c apariia lui e un semn
bun.
A vrea s cred i eu asta.
Ciudat moment i-a ales s apar... n toi anii tia...
Am ncuviinat iari.
Exist vreun ritual special? Fiind patronul nostru i
aa mai departe... exist ceva ce ar trebui s facem?
Dac exist, tata nu mi-a zis niciodat nimic, am spus.
Am lovit stnc pe care apruse. Dac prevesteti vreo
schimbare a norocului nostru, dac ne aduci o msur a
bunvoinei, ii mulumim, unicornule, am rostit. i, chiar
73

dac nu, i mulumim pentru lumina tovriei tale n vremi

ntunecate.
Apoi ne-am dus i am but ap din izvor. Am legat coletul
macabru de crupa celui de-al treilea cal. Ne-am condus
armsarii pn ne-am deprtat de locul unde, n afar de
ap, lucrurile se linitiser foarte tare.

VI
Ritualurile nencetate ale vieii acioneaz venic, oamenii
se sprijin pe gndul speranei i lacurile fr puuri snt
adesea rare: sumei nelepciunii lungii mele viei n seara
aceea, oferit ntr-un spirit de nelinite creatoare, i s-a
rspuns de ctre Random printr-o ncuviinare i o
obscenitate prieteneasc.
Ne aflam n bibliotec i eu eram aezat pe marginea
biroului imens. Random ocupa un scaun n dreapta mea.
Gerard sttea n picioare n cellalt capt al camerei,
examinnd nite arme care atrnau pe perete. Sau poate
privea gravura lui Rein nfind unicornul. n acelai timp,
ca noi toi, l ignora pe Julian, care era tolnit ntr-un fotoliu
lng rafturi, chiar n mijloc, cu picioarele ntinse i
ncruciate n dreptul gleznelor, cu braele ncruciate,
privindu-i cizmele solzoase. Fiona un metru cincizeci i
ase, poate, n nlime cu ochii verzi aintii n cei albatri
ai Florei n timp ce conversau, acolo lng emineu, prul lor
compensnd din plin lipsa focului mocnind, mi-a amintit, ca
ntotdeauna, de un tablou n faa cruia artistul tocmai s-a
dat napoi, punndu-i uneltele deoparte, cu ntrebri
alctuindu-se lent dincolo de zmbet. Locul de la baza gtului
ei, unde degetul lui gros i marcase clavicula, mi pruse
ntotdeauna un semn al unui maestru artist, mai ales cnd i
nla capul, ironic sau poruncitor, ca s ne priveasc pe noi,
tia mai nali. Zmbi uor, chiar atunci, fr doar i poate
contient de privirea mea, o nsuire aproape clarvztoare
74

a crei acceptare nu o vduvise niciodat de abilitatea de a

deconcerta. Llewella, undeva ntr-un col, prefcndu-se c
studiaz o carte, era cu spatele spre noi, cosiele ei verzi
retezate la vreo cinci centimetri deasupra gulerului negru.
Dac retragerea ei implica animozitate, timiditate n alienarea
ei sau simpl precauie, nu puteam ti cu siguran. Probabil
cte ceva din toate. Prezena ei nu era att de familiar n
Amber.
...Iar faptul c noi alctuiam mai degrab o colecie de
individualiti dect un grup, o familie, ntr-o vreme cnd
doream s dobndesc un fel de supra-identitate, o dorin de
cooperare, era cel care m-a condus spre observaiile mele i
confirmarea lui Random.
Am simit o prezen familiar, am auzit un Bun,
Corwin!" i iat-o pe Deirdre, ntinznd mna spre mine. Am
ntins-o i eu, i-am strns-o, am ridicat-o. Ea fcu un pas
nainte, ca i cum ar fi fost un prim motiv muzical al unui
dans ceremonios, i se apropie de mine, ateptnd. Pentru o
clipa, o fereastr zbrelit i ncadrase capul i umerii i o
tapiserie bogat mpodobise peretele din stnga ei. O micare
elaborat i afectat, firete. Cu toate astea, eficace. inea
Atuul meu n mna stng. Zmbi. Ceilali ne privir cnd
apru i i nvrednici pe toi cu acel zmbet, ca Mona Lisa cu
o mitralier, ntorcndu-se lent.
Corwin, rosti, srutndu-m scurt i retrgndu-se, m
tem c am venit prea devreme.
Niciodat, i-am rspuns, rsucindu-m spre Random,
care tocmai se ridicase i care m anticipase cu cteva
secunde.
Pot s-i aduc ceva de but, surioar? ntreb, lundu-i
mna i artnd spre bufet.
Oh, da. Mulumesc. El o conduse i i turn puin vin,
evitnd sau mcar amnnd, presupun, ciocnirea ei obinuit
cu Flora. Presupuneam, cel puin, c majoritatea vechilor
friciuni erau nc vii, aa cum mi le aminteam. Aadar, cu
toate c m-am lipsit de compania ei pentru moment, mcar
75

am pstrat la acelai nivel indexul de linite familial, ceea ce

era important pentru mine n clipa aceea. Random se pricepe
la chestii de-astea cnd vrea.
Am btut darabana pe laterala biroului cu vrfurile
degetelor, mi-am masat umrul dureros, mi-am ncruciat i
descruciat picioarele, am dezbtut cu mine nsumi dac s
aprind o igar...
Apru deodat. n captul ndeprtat al ncperii. Gerard
se rsucise spre stnga, rostise ceva i ntinsese mna. O clip
mai trziu, strngea mna stng i unic a lui Benedict,
ultimul membru al grupului nostru.
n regul. Faptul c Benedict preferase s vin aici prin
Atuul lui Gerard n loc de al meu era modalitatea lui de a-i
exprima sentimentele fa de mine. Oare era i un semn al
unei aliane care s m in n ah? Oricum, era ceva
calculat ca s m fac s-mi pun ntrebri. Oare Benedict l
pusese pe Gerard s fac nclzirea aia de diminea cu
mine? Tot ce se poate.
n clipa aceea, Julian se ridic n picioare, travers
ncperea, i spuse ceva lui Benedict i i strnse mna.
Aceast activitate o atrase pe Llewella. Se ntoarse, nchise
cartea i o puse alturi. Zmbind, naint i l salut pe
Benedict, ddu din cap spre Julian, i spuse ceva lui Gerard.
Conferina improvizat se nclzea, devenea animat. n
regul i iar n regul.
Patru i trei. i doi n mijloc...
Am ateptat, privind grupul din partea cealalt a
ncperii. Eram prezeni toi, i a fi putut s le solicit atenia
i s le spun ceea ce aveam n minte. Totui...
Era prea ispititor. Cu toii simeam ncordarea, tiam. Era
ca i cum o pereche de poli magnetici fusese brusc activat
n ncpere. Eram curios s vd cum va cdea pilitura.
Flora m nvrednici cu o privire rapid. M ndoiam c se
rzgndise peste noapte doar dac, firete, nu intervenise
ceva nou. Nu, eram sigur c anticipasem urmtoarea
micare.
76

Nu greeam. Am auzit fr s vreau c i e sete i c vrea

un pahar cu vin. Se rsuci un pic i schi o micare n
direcia mea, ca i cum s-ar fi ateptat ca Fiona s-o
nsoeasc. Ezit o clip vznd c asta nu se ntmpl, deveni
brusc centrul ateniei tuturor, constat acest fapt, lu o
decizie rapid, zmbi i veni nspre mine.
Corwin, rosti, cred c mi-a dori un pahar cu vin.
Fr s ntorc capul sau s-mi iau privirea de la tabloul
din faa mea, am strigat peste umr:
Random, eti drgu s-i torni Florei un pahar cu vin?
Bineneles, rspunse, i am auzit zgomotele specifice.
Flora ncuviin, nu mai zmbi i trecu pe lng mine n
dreapta.
Patru i patru, lsnd-o pe draga de Fiona s strluceasc
n centrul ncperii. Contient de situaie i plcndu-i asta,
se ntoarse de ndat spre oglinda oval cu ram neagr, cu
sculpturi complicate, atrnnd n spaiul dintre dou etajere
cu rafturi apropiate. i aranj o uvi rzlea de pr lng
tmpla dreapt.
Micarea ei declan o scnteiere verde-argintie printre
formele geometrice n rou i auriu ale covorului, lng locul
unde i se odihnea piciorul stng.
Am simit simultan dorina de a blestema i a zmbi.
Boarfa notorie se juca iari cu noi. Mereu remarcabil, de
altfel... Nu se schimbase nimic. Fr s blestem, nici s
zmbesc, am pit nainte, cum de altfel bnuia i ea c voi
face.
Dar i Julian se apropie, o idee mai iute ca mine. Fusese
ceva mai aproape, vzuse micarea cu o fraciune de secund
mai devreme.
O ridic i o legn uor.
Brara ta, surioar, rosti agreabil. Se pare c i-a
prsit ncheietura, proasta naibii de brar. D-mi voie.
Ea ntinse mna, druindu-i unul dintre acele zmbete cu
genele lsate n timp ce el i desfcea lanul de smaralde. Terminnd operaiunea, i cuprinse mna ntre ale lui i ncepu
77

s se ntoarc spre colul lui, de unde ceilali i aruncau

priviri piezie, n timp ce ncercau s par preocupai.
Cred c vei fi amuzat de remarcele spirituale pe care
le avem de mprit, ncepu el.
Zmbetul ei deveni i mai fermector n timp ce-i
retrgea mna.
Mulumesc, Julian, rspunse. Snt sigur c atunci
cnd le voi auzi, voi rde. La urm, ca de obicei, mi-e team.
Se ntoarse i m prinse de bra. Constat c simt o i mai
mare dorin pentru un pahar cu vin.
Aa c am luat-o cu mine i am avut grij s i ofer
butura. Cinci i patru.
Julian, cruia nu-i place s manifeste sentimente
puternice, lu o decizie cteva clipe mai trziu i ne urm. i
turn un pahar, sorbi din el, m examin zece sau
cincisprezece secunde, apoi spuse:
Cred c acum sntem prezeni cu toii. Cnd
intenionezi s ne spui ce ai n minte?
Nu vd nici un motiv s mai amnm, am spus, acum
cnd fiecare i-a fcut numrul. Am ridicat vocea, astfel nct
s-a auzit n toat ncperea. A sosit timpul. Hai s ne facem
comozi.
Ceilali se micar. Scaunele fur trase i grupate. Se
turn din nou vin. Un minut mai trziu, aveam deja un
public.
V mulumesc, am rostit cnd agitaia final se potoli.
Am cteva lucruri pe care a dori s le spun, i unele dintre
ele poate chiar vor fi spuse. Mersul discuiei va depinde de
ceea ce e nainte i vom intra chiar acum n subiect.
Random, spune-le ce mi-ai spus ieri mie.
n regul.
M-am retras pe scaunul din spatele biroului i Random
se deplas ca s ocupe marginea acestuia. M-am rezemat i
am ascultat din nou povestea comunicrii sale cu Brand i a
ncercrii de a-l salva. A fost o variant condensat, lipsit de
speculaiile care nc nu dispruser din contiina mea din
78

clipa n care Random le plasase acolo. i, n ciuda omiterii

lor, toi ceilali nelegeau tacit implicaiile. tiam asta. Era
motivul principal pentru care dorisem ca Random s
vorbeasc primul. Dac pur i simplu a fi intervenit cu o
ncercare de a-mi prezenta suspiciunile, aproape sigur s-ar fi
presupus c aplic tactica tradiional de a abate atenia de la
mine o aciune care ar fi fost imediat urmat de declicurile
separate, ascuite, metalice, ale minilor ce s-ar fi nchis
mpotriva mea. n felul sta, n ciuda oricror gnduri cum c
Random ar spune orice i-a indica eu, l-ar fi ascultat pn la
sfrit, ntrebndu-se n tot acest timp. S-ar fi jucat cu ideea,
ncercnd s ghiceasc motivul pentru care i reunisem pe
toi. Ar fi fost destul timp s se nrdcineze premisele legate
de o coroborare mai trzie a faptelor. i s-ar fi ntrebat dac
putem aduce sau nu dovada. Si eu mi puneam exact aceeai
ntrebare.
n timp ce ateptam i-mi puneam ntrebri, i observam
pe ceilali, un exerciiu inutil dar inevitabil. Simpl
curiozitate, mai mult chiar dect suspiciune, care m fcea
s cercetez aceste chipuri pentru reacii, indicii, indicaii
chipurile pe care le tiam mai bine dect pe oricare altele, n
limitele nelegerii mele. i, bineneles, chipurile nu mi-au
spus nimic. Poate c e adevrat c, de fapt, te uii la o
persoan doar prima dat cnd o vezi i, dup aceea, faci
doar o rapid stenogram mental de fiecare dat cnd o
recunoti. Creierul meu e destul de lene ca s acorde acestei
chestiuni probabilitatea sa, folosindu-se de puterile lui de
abstractizare i de o prezumie a regularitii pentru a evita
efortul ori de cte ori e posibil. De data asta m-am strduit s
vd, totui, i tot nu mi-a fost de ajutor. Julian i meninea
masca uor plictisit, uor amuzat. Gerard prea pe rnd
surprins, furios i melancolic. Benedict arta deprimat i
suspicios. Llewella prea la fel de trist i obscur ca de
obicei. Deirdre arta neatent. Flora docil, iar Fiona i
examina pe toi, inclusiv pe mine, alctuindu-i propriul
catalog de reacii.
79

Singurul lucru pe care-l puteam spune, dup un timp,

era c Random impresiona asistena. Dei nici unul nu se
trd, am vzut cum dispare plictiseala, vechea suspiciune
se domolete, noua suspiciune capt via. Interesul crescu
printre rudele mele. Fascinaie, aproape. Apoi, fiecare ncepu
s pun ntrebri. La nceput puine, apoi un adevrat baraj.
Ateptai, i-am ntrerupt ntr-un trziu. S-l lsm s
termine. Toat povestea. Vei gsi rspunsuri n poveste.
Celelalte ntrebri vor primi rspuns dup aceea.
Se auzir ncuviinri i mrieli i Random i continu
istorisirea pn la capt. Adic pn ajunse la lupta noastr
cu oamenii-fiare pe teritoriul Florei, preciznd c erau din
aceeai spi cu cel care-l mcelrise pe Caine. Flora susinu
acest fragment.
Apoi, cnd veni rndul ntrebrilor, i-am examinat cu grij.
Atta vreme ct aveau legtur cu ntmplarea din povestea lui
Random, era foarte bine. Numai c eu voiam s evit orice
speculaie legat de posibilitatea ca unul dintre noi s se afle
n spatele ntregii afaceri. De ndat ce aa ceva ar fi ieit la
iveal, ar fi venit vorba i despre mine i despre distragerea
ateniei. Ceea ce ar fi putut duce la vorbe urte i la crearea
unei stri de spirit pe care nu mi-a fi dorit s-o generez. Mai
bine s cutm nti dovada, s amnm nvinuirile, s
punem la col vinovatul chiar acum, dac e posibil, i s-mi
consolidez poziia de ndat.
Aa c am privit i am ateptat. Cnd am simit c
momentul vital se apropie, am oprit ceasul.
Nici una dintre aceste discuii, dintre aceste speculaii,
n-ar fi necesar, am rostit, dac am avea toate faptele chiar
acum. i poate c exist o cale de a le obine chiar acum.
De asta v aflai aici.
A mers. I-am prins. Ateni. Pregtii. Poate chiar dornici.
Propun s ncercm s-l contactm pe Brand i s-l
aducem acas acum, am zis.
Cum? m ntreb Benedict.
Atuurile.
80

 Asta s-a ncercat, rosti Julian. Nu poate fi contactat pe

calea asta. Nu rspunde.
Nu m refeream la procedura obinuit, am zis. V-am
cerut tuturor s aducei seturi complete de Atuuri. Bnuiesc
c le avei?
Se auzir ncuviinri.
Bun, am zis. S extragem acum Atuul lui Brand.
Propun ca toi nou s ncercm s-l contactm simultan.
O idee interesant, rosti Benedict.
Da, aprob Julian, scond pachetul de cri i frunzrindu-l. Merit cel puin ncercat. S-ar putea s genereze o
for adiional. Chiar nu tiu.
Am localizat Atuul lui Brand. Am ateptat pn l-au gsit
i ceilali. Apoi:
Hai s ne coordonm! E toat lumea pregtit?
Se auzir opt aprobri.
Atunci s pornim. ncercai. Acum.
Am examinat cartea mea. Trsturile lui Brand erau
asemntoare cu ale mele, dar el era mai scund i mai zvelt.
Prul i semna cu al Fionei. Purta un costum verde de
clrie. Clrea un cal alb. Acum ct timp? Acum ct timp s-a
ntmplat asta? m ntrebam. Avnd cte ceva dintr-un
vistor, un mistic, un poet, Brand era ntotdeauna
deziluzionat sau vesel, cinic sau total ncreztor. Parc
sentimentele lui nu gseau niciodat o cale de mijloc.
Maniaco-depresiv e un termen prea simplu pentru caracterul
lui complex, dei ar putea servi ca s desemneze o direcie de
plecare, o multitudine de aptitudini subliniind calea de
urmat dup aceea. Ca urmare a acestei stri de lucruri,
trebuie s recunosc c, uneori, l gseam att de fermector,
delicat i loial, nct l situam deasupra tuturor rudelor mele.
Alteori totui era att de acru, de sarcastic i de-a dreptul
slbatic, nct ncercam s-i evit tovria de team s nu-i
provoc vreun ru. n concluzie, ultima oar cnd l vzusem
fusese n a doua situaie, cu puin timp nainte ca Eric i cu
mine s avem conflictul care a dus la exilul meu din Amber.
81

...i cam astea erau gndurile i sentimentele mele pe

cnd i examinam Atuul, cutnd s ajung la el cu mintea, cu
dorina, deschiznd locul vacant pe care doream ca el s-l
ocupe. n jurul meu, ceilali i scormoneau propriile amintiri
i procedau la fel ca mine.
ncet-incet, cartea cpt o particularitate ca de vis i
iluzia adncimii. Apoi urm estomparea familiar, cu senzaia
de deplasare care anun contactul cu subiectul. Atuul
deveni mai rece sub vrfurile degetelor mele, dup care
lucrurile se topir i cptar form, viziunea devenind brusc
real.
Prea c se afl ntr-o celul. n spatele lui era un zid de
piatr. Pe podea erau paie. Era n ctue, iar lanul era
petrecut printr-un imens inel fixat n zid deasupra i n
spatele lui. Era un lan destul de lung, dnd suficient
libertate de micare, i n clipa asta Brand profita de acest
fapt, zcnd ntins pe o grmad de paie i zdrene n col.
Prul i barba i erau destul de lungi, chipul mai subiat
dect l vzusem vreodat. Hainele erau ptate i murdare.
Prea c doarme. Mintea mea se ntoarse la ntemniarea
mea mirosurile, frigul, hrana mizerabil, umezeala,
singurtatea, nebunia care venea i pleca. Mcar el avea nc
ochii, pentru c licreau i i-am vzut cnd mai muli dintre
noi l-au strigat pe nume; erau verzi, cu o privire fr vlag,
goal.
S fi fost drogat? Sau credea c halucineaz?
Dar, deodat, spiritul i reveni. Se ridic. ntinse mna.
Frailor! spuse. Surioarelor...
Sosesc! se auzi un urlet care zgudui ncperea.
Gerard srise n picioare, zvrlind scaunul ct colo. ni
de-a lungul camerei i nfac o imens secure de rzboi din
cuiele de pe perete. O fix la ncheietur, innd Atuul n
aceeai mn. Pentru o clip nghe, examinnd cartea. Apoi
ntinse mna liber i deodat era acolo, mbrindu-l pe
Brand, care alese acel moment pentru a leina iar. Imaginea
tremur. Contactul se ntrerupse.
82

Blestemnd, am scotocit n pachet dup Atuul lui Gerard.

Muli dintre ceilali preau s fac acelai lucru. Localizndul, am ncercat contactul. Lent, se petrecur topirea,
transformarea, realctuirea. Iat!
Gerard ntinsese lanul peste pietrele zidului i-l lovea cu
securea. Era un lan gros totui, i rezist mult timp
loviturilor sale puternice. n cele din urm, mai multe zale
fur zdrobite i tiate, dar asta i luase cam dou minute i
zgomotele metalice i alertaser pe temniceri.
Se auzeau zgomote din stnga un sunet ca un zngnit,
alunecarea zvoarelor, scritul balamalelor. Dei cmpul
meu vizual nu era prea larg, era evident c ua celulei era pe
cale de a fi deschis. Brand se mai ridic o dat. Gerard
continua s hcuiasc lanul.
Gerard! Ua! am urlat.
tiu! icni, nfurndu-i lanul pe bra i smulgndu-l.
Nu ced.
Apoi ls lanul i flutur securea, n vreme ce un
rzboinic cu mini cornoase se npusti asupra lui, cu spada
ridicat. Spadasinul se prbui, fu nlocuit de un altul. Apoi
al treilea i al patrulea se nghesuir asupra lui. Alii erau n
apropiere, la pnd.
Se vzu o micare neclar i Random ngenunche n
imagine, cu mna dreapt ncletat de a lui Brand, cu stnga
innd scaunul n fa ca un scut, cu picioarele spre exterior.
ni n picioare i se npusti asupra atacatorilor, mnuind
scaunul ca pe un berbec printre ei. Se retraser. Random
ridic scaunul i-l azvrli. Un atacator zcea mort pe podea,
hcuit de securea lui Gerard. Un altul se prbuise pe o
parte, inndu-se strns de ciotul braului drept. Random
ddu la iveal un stilet i-l nfipse n cel mai apropiat stomac,
crp dou capete cu scaunul i-l goni pe ultimul atacator.
nspimnttor, n timp ce se petreceau toate acestea, mortul
se ridic deasupra podelei i se nl lent, cu sngele
picurnd n tot acest timp. Cel care fusese njunghiat se
prbui n genunchi, strngnd spada.
83

ntre timp, Gerard nfcase lanul cu ambele mini. Se

sprijini cu un picior n perete i ncepu s trag. Umerii i se
ridicar n timp ce muchii puternici i se ntrir pe spate.
Lanul rezista. Zece secunde, poate. Cincisprezece...
Apoi, cu un trosnet i un zngnit, ced. Gerard se
cltin napoi, prinzndu-se cu mna brusc de ceva. Arunc o
privire n spate, aparent ctre Random, care era n afara
cmpului meu vizual n clipa aceea. Prnd mulumit, se
rsuci, se aplec i l ridic pe Brand, care czuse din nou,
incontient. inndu-l n brae, se ntoarse i ntinse o mn
dedesubtul formei fr vlag. Random reveni la vedere lng
ei, sans scaun, i ne fcu un semn.
Am ntins cu toii mna spre ei i, o clip mai trziu, se
aflau n mijlocul nostru i i nconjuram.
Un fel de urale se auzir cnd ne repezirm s-l atingem,
s-l vedem pe fratele nostru care dispruse de atia ani i
care revenise acum din minile misterioilor si rpitori. i, n
sfrit, speram, vom putea afla unele rspunsuri. Numai c
arta att de slbit, att de subire, att de palid...
Dai-v napoi! url Gerard. O s-l duc pe canapea!
Atunci o s v putei uita ct vei...
Tcere de moarte. Pentru c toi ne dduserm napoi,
dup care ncremeniserm. i asta pentru c Brand era plin
de snge, care picura. i asta pentru c avea un cuit nfipt n
partea stng, spre spate. Cu cteva clipe nainte nu fusese
acolo. Unul dintre noi ncercase s-l njunghie n rinichi i e
posibil s fi reuit. Nu-mi plcea absolut deloc faptul c
Ipoteza Random-Corwin precum c Unul Dintre Noi E In
Spatele ntregii Afaceri tocmai primise o confirmare
semnificativ. Am avut o clip n care mi-am concentrat toate
nsuirile ntr-o ncercare de a fotografia mental poziia
fiecruia. Apoi vraja s-a rupt. Gerard l duse pe Brand pe
canapea i noi ne-am tras aproape; i tiam cu toii c
pricepuserm nu numai ce se ntmplase, dar i ceea ce
implica asta.
Gerard l aez pe Brand cu faa n jos i i sfie cmaa
84

murdar.
Aducei-mi ap curat s-l spl, rosti. i prosoape.
Aducei-mi soluie salin i glucoza i ceva de care s le
atrn. Aducei-mi o trus medical complet.
Deirdre i Flora se ndreptar spre u.
Apartamentele mele snt cel mai aproape, spuse
Random. Una dintre voi va gsi acolo o trus medical. Dar
singura perfuzie se afl n laboratorul de la etajul trei. Mai
bine vin s dau o mn de-ajutor.
Plecar mpreun.
De-a lungul timpului, avuseserm cu toii parte de
pregtire medical, att aici, ct i n alte locuri. Totui, ceea
ce nvaserm n Umbr trebuia modificat n Amber.
Majoritatea antibioticelor din lumile-umbr, de pild, nu
aveau efect aici. Pe de alt parte, procesele noastre
imunologice preau s se comporte diferit fa de cele ale
altor oameni pe care-i studiasem, aa nct e mult mai dificil
pentru noi s fim infectai - i dac pim asta, o rezolvm
mult mai expeditiv. n plus, posedm nsuiri regeneratoare
profunde.
Toate acestea, firete, snt normale, idealul fiind superior
umbrelor sale. i, fiind amberii i contieni de aceste
lucruri din fraged pruncie, cu toii am dobndit pregtirea
medical relativ devreme n via. n esen, n ciuda a ceea
ce se spune adesea despre a fi propriul tu doctor, aceasta
are ca motiv nencrederea nu complet nejustificat la adresa
aproape oricui, cu att mai mult la adresa celor care ne in
vieile n minile lor. Ceea ce explic, parial, de ce nu m-am
repezit s-l dau la o parte pe Gerard pentru a m ocupa eu
nsumi de tratamentul lui Brand, n ciuda faptului c
trecusem printr-o coal medical pe umbra Pmnt n
timpul ultimelor dou generaii. Cealalt jumtate a
explicaiei este c Gerard nu lsa pe nimeni lng Brand.
Julian i Fiona piser amndoi nainte, aparent cu aceeai
intenie n minte, dar numai pentru a se lovi de braul stng
al lui Gerard ca de o barier la trecerea de cale ferat.
85

 Nu, rostise el. tiu c nu eu am fcut-o i asta e tot ce

tiu. Nu va mai exista o a doua ans pentru nimeni.
Dac oricare altul dintre noi ar fi avut o asemenea ran n
alte condiii, a fi spus c, dac rezist prima jumtate de
or, atunci va supravieui. Brand, ns... Forma n care se
afla... Nu puteam fi sigur.
Cnd ceilali revenir cu materialele i echipamentul,
Gerard l cur pe Brand, sutur rana i o pansa. Ag
perfuzia, sfrm ctuele cu un ciocan i o dalt pe care le
descoperise Random, l acoperi pe Brand cu un cearaf i o
ptur i i lu din nou pulsul.
Cum e? am ntrebat.
Slab, spuse, i i trase un scaun i se aez lng
canapea. Cineva s-mi aduc spada i un pahar cu vin. N-am
apucat s beau deloc. i dac a mai rmas ceva de mncare,
mi-e foame.
Llewella se ndrept spre bufet i Random i aduse spada
de pe suportul din spatele uii.
Ai de gnd s te instalezi aici? ntreb Random, nmnndu-i spada.
Da.
Ce-ar fi s-l mutm pe Brand ntr-un pat mai bun?
E foarte bine unde e. O s hotrsc eu cnd poate fi
mutat. ntre timp, cineva s fac focul. Apoi stingei cteva
dintre lumnrile alea.
Random ncuviin.
M ocup eu, spuse. Apoi lu cuitul pe care Gerard l
scosese din rana lui Brand, un stilet subire, cu o lam lung
de vreo cincisprezece centimetri. l inu n palm.
l recunoate cineva? ntreb.
Eu nu, spuse Benedict.
Nici eu, rosti Julian.
Nu, am spus eu.
Fetele cltinar din cap.
Random examina stiletul.
Uor de pitit n mnec, ntr-o cizm sau ntr-un
86

corsaj. i trebuie mare curaj s-l foloseti astfel...

Disperare, am rostit.
...i o anticipare foarte clar a scenei noastre de
ansamblu. Inspirat, aproape.
S o fi fcut vreuna dintre strji? ntreb Julian. Acolo,
n celul?
Nu, rosti Gerard. Nici una n-a ajuns destul de aproape.
Pare destul de bine echilibrat pentru a fi aruncat de la
distan, spuse Deirdre.
Chiar este, rosti Random, rotindu-l pe vrfurile
degetelor. Att doar c nici unul n-a avut ocazia s dea o
lovitur direct sau mcar s ncerce. Snt convins.
Llewella reveni, purtnd o tav cu felii de carne, jumtate
de pine, o sticl de vin i un pocal. Am eliberat o msu i
am aezat-o lng scaunul lui Gerard.
Cnd Llewella aez tava, ntreb:
Dar de ce? nseamn c rmnem numai noi. De ce ar
fi vrut vreunul dintre noi s-o fac?
Am oftat.
Al cui prizonier crezi c a fost? am ntrebat.
Al unuia dintre noi?
Dac tia ceva care 1-a fcut pe unul dintre noi s
ajung pn la tentativ de crim, ce crezi? Acelai motiv a
fcut s ajung unde a fost i s fie inut acolo.
Sprncenele i se ridicar.
Nici asta nu are sens. De ce nu l-au omort pur i
simplu i gata?
Am ridicat din umeri.
Probabil c au avut un interes cu el, am spus. Dar
exist doar o singur persoan care poate rspunde cum
trebuie la aceast ntrebare. Cnd l gseti, ntreab-l.
Sau ntreab-o, rosti Julian. Surioar, pari s posezi o
foarte mare cantitate de naivitate, dintr-o dat.
Privirea ei se intersect cu a lui Julian, o pereche de
aisberguri reflectnd infiniti glaciale.
Din cte mi amintesc, spuse, tu te-ai ridicat de la locul
87

tu cnd au sosit ei, te-ai dus spre stnga, ai dat ocol biroului
i ai ajuns uor n dreapta lui Gerard. Te-ai aplecat nspre
nainte. Cred c minile nu i prea erau la vedere, acolo jos.
i din cte mi amintesc eu, rosti el, i tu erai la o
distan bun pentru lovitur, spre stnga lui Gerard i
aplecat spre nainte.
Ar fi trebuit s-o fac cu stnga i eu snt dreptace.
Probabil c datoreaz viaa pe care-o mai are n el
acestui fapt.
Pari al naibii de nerbdtor, Julian, s afli c e vorba
de altcineva.
n regul, am spus. n regul! tii c nu obinem
nimic aa. Unul singur dintre noi a fcut-o, i nu asta e calea
prin care s-l dm de gol.
Sau s-o dm, adug Julian.
Gerard se ridic, arunc o cuttur ncruntat,
dumnoas.
N-o s v las s-mi deranjai pacientul, spuse. i,
Random, spuneai c o s te ocupi de foc.
Chiar acum, rosti Random i se duse s-l fac.
Hai s ne mutm n salonaul de sub coridorul
principal, am spus, n josul scrilor. Gerard, o s postez dou
strji aici, dincolo de u.
Nu, rosti Gerard. Mai degrab mi-a dori ca cel care
vrea s-o fac s ajung pn acolo. V voi aduce capul lui
mine diminea.
Am ncuviinat.
Ei bine, putei suna dac dorii ceva sau chemai-l pe
unul dintre noi prin Atuun. Diminea v vom spune tot ce
am aflat.
Gerard se aez, mormi i ncepu s mnnce. Random
reui s aprind focul i stinse cteva lumnri. Ptura lui
Brand se ridica i cobora, lent dar regulat. Am ieit n linite
din ncpere i ne-am ndreptat spre scar, lsndu-i acolo
mpreun cu flcrile i trosnetele, cu tuburile i sticlele.
88

VII
De foarte multe ori m-am trezit, uneori tremurnd, mereu
nfricoat, din visul n care m aflam n vechea celul, din
nou orb, n temniele de sub Amber. Nu c n-a fi fost
obinuit cu condiiile de recluziune. Fusesem ntemniat n
mai multe ocazii pentru diverse perioade de timp. Dar
singurtatea plus orbirea cu mici sperane de vindecare
contribuiser din plin la ncrcarea notei de plat la ghieul
cu privarea de simuri din magazinul minii. Aceasta, cu
senzaia de sfrit al tuturor lucrurilor, lsase urme adnci. n
general, in aceste amintiri ascunse n siguran n timpul
orelor de trezie, dar noaptea, uneori, scap de acolo,
danseaz pe coridoare i fac giumbulucuri n jurul raionului
de mruniuri, un, doi, trei. Vederea lui Brand acolo, n
celul, le scosese iar la lumin, mpreun cu un fior
inoportun; i aceast lovitur final a dus la instalarea lor
ntr-o reedin mai mult sau mai puin permanent. Acum,
printre rudele mele din salona, nu puteam evita gndul c
unul sau mai muli se rzbunaser pe Brand aa cum se
rzbunase Eric pe mine. Chiar dac aceasta nu era o
descoperire surprinztoare, ideea de a ocupa aceeai
ncpere cu vinovatul, fr s am habar de identitatea sa, era
mai mult dect deranjant. Unica mea consolare era c i
ceilali, potrivit mijloacelor lor, trebuie s fi fost tulburai.
Inclusiv vinovatul, acum c teorema existenei sale se
dovedise adevrat. Am tiut deci c sperasem tot timpul ca
vinovatul s fi fost cineva din afar. Acum, totui... Pe de o
parte, m simeam chiar mai restricionat dect de obicei n
ceea ce puteam spune. Pe de alt parte, prea a fi un
moment potrivit de a stoarce informaii, toi aflndu-se ntr-o
89

stare de spirit anormal. Dorina de a coopera n scopul de a

elimina ameninarea se putea dovedi util. i pn i
vinovatul i va dori s se comporte la fel ca toi ceilali. Cine
tie dac nu se ddea de gol n timp ce se strduia?
Ei bine, mai ai i alte mici experimente interesante pe
care ai vrea s le dirijezi? m ntreb Julian, mpreunndu-i
minile la ceaf i tolnindu-se n scaunul meu favorit.
Nu n clipa asta, am spus.
Pcat, rspunse. Speram c acum vei sugera s-l
cutm pe tata n acelai mod. Apoi, dac avem noroc, l
gsim, i cineva l scoate din joc cu mai mult siguran.
Dup asta, ne putem juca mpreun de-a ruleta ruseasc,
folosind acele splendide arme noi pe care le-ai furnizat
ctigtorul ia totul.
Cuvintele tale snt nelalocul lor, am rostit.
Nu chiar. M-am gndit la locul fiecrei vorbulie,
rspunse. Pierdem atta timp minindu-ne unii pe alii, nct
am hotrt c ar fi amuzant s spun exact ceea ce simt.
Numai ca s vd dac observ cineva.
Acum vezi c da. Am observat, de asemenea, c noua
ta personalitate nu e mai bun dect cea veche.
Pe oricare ai prefera-o, amndou ne ntrebm dac tii
cumva ce ai s faci mai departe.
tiu, am spus. Acum intenionez s capt rspunsuri
la un numr de ntrebri legate de tot ceea ce ne frmnt. Ar
trebui s ncepem cu Brand i cu necazurile lui. Rsucindum spre Benedict, care sttea privind focul, am spus:
n Avalon, Benedict, mi-ai spus c Brand era unul
dintre cei care m-au cutat dup ce am disprut.
Corect, rspunse Benedict.
Cu toii te-am cutat, spuse Julian.
Nu la nceput, am rspuns. Iniial, au fost Brand,
Gerard i tu, Benedict. Nu aa mi-ai zis?
Ba da, rspunse. Ceilali s-au implicat mai trziu,
totui. i-am spus i despre asta.
Am ncuviinat.
90

 Brand a raportat ceva neobinuit atunci? am ntrebat.

Neobinuit? n ce sens? rosti Benedict.
Nu tiu. Caut o legtur ntre ceea ce i s-a ntmplat lui
i ceea ce mi s-a ntmplat mie.
Atunci caui unde nu trebuie, spuse Benedict. Brand
s-a ntors fr nici o veste. i, dup asta, a umblat secole
ntregi fr s peasc nimic.
Asta tiu i eu, am rostit. neleg, din cele povestite de
Random, totui, c dispariia lui final a avut loc cu o lun
nainte de refacerea i ntoarcerea mea. Asta mi se pare
neobinuit. Dac n-a raportat nimic special dup ce s-a
ntors din cutri, a fcut asta nainte de dispariia lui? Sau
ntre timp? Cineva? Ceva? Spune-o dac tii!
Urmar cteva schimburi de priviri reciproce. Totui
privirile preau mai mult curioase dect suspicioase sau
nervoase. n cele din urm, Llewella spuse:
Ei bine, eu una nu tiu. Nu tiu dac e semnificativ,
vreau s zic.
Toate privirile se aintir asupra ei. ncepu s nnoade i
s deznoade iretul de la centur, lent, pe msur ce vorbea.
S-a petrecut ntre timp, i s-ar putea s nu nsemne
mare lucru, continu. E doar ceva ce mi s-a prut
neobinuit. Brand a venit n Rebma cu mult timp n urm...
Ct de mult? am ntrebat.
i ridic o sprincean.
Cincizeci, aizeci, aptezeci de ani... Nu snt sigur.
Am ncercat s calculez, folosind factorul de transformare
pe care-l elaborasem n timpul lungii mele detenii. O zi n
Amber, se pare, nseamn puin peste dou zile i jumtate
pe umbra Pmnt unde mi petrecusem exilul. Doream s
asociez evenimentul din Amber cu propria scal de timp de
cte ori era posibil. n caz c s-ar fi ivit vreo coresponden
neobinuit. Deci Brand fusese n Rebma n perioada care,
pentru mine, reprezenta secolul al nousprezecelea.
Oricare ar fi data, spuse Llewella, a venit i m-a vizitat.
A stat cteva sptmni. Dup care arunc o privire spre
91

Random. M-a ntrebat despre Martin.

Random i ngust ochii i nl capul.
A spus de ce? o ntreb.
Nu chiar. A insinuat c-l ntlnise pe Martin undeva n
cltoriile sale i mi-a dat senzaia c i-ar plcea s l
contacteze din nou. N-am neles dect la ceva timp dup
plecarea lui c motivul principal al vizitei fusese, probabil, s
afle ct mai multe lucruri legate de el. tii ct de subtil poate
fi Brand, cum poate s afle lucruri fr s par c le caut.
Numai dup ce am vorbit cu alii pe care i vizitase mi-am
dat seama ce se petrecuse. Totui, n-am aflat niciodat de ce.
Asta e... foarte ciudat, remarc Random. Pentru c mi
aduce n minte ceva cruia niciodat nu i-am dat vreo
importan. M-a ntrebat odat destul de multe despre fiul
meu i se prea poate s fi fost cam n aceeai perioad de
timp. Nu mi-a dat s neleg c-l ntlnise, totui sau c ar
vrea asta. Totul a pornit de la o tachinare legat de subiectul
bastarzilor. Cnd m-am simit jignit, i-a cerut scuze i a pus
un numr de ntrebri mai decente despre biat, ceea ce am
presupus c fcea din politee, ca s m lase cu o amintire
mai plcut. Aa cum spui, da, are un fel anume de a smulge
mrturisiri de la oameni. De ce nu mi-ai pomenit niciodat
despre toate astea?
Zmbi drgla.
De ce s-o fi fcut? rosti ea.
Random ncuviin ncet, cu chipul lipsit de orice
expresie.
Ei bine, ce i-ai spus? ntreb. Ce a aflat? Ce tii tu
despre Martin i eu nu?
Ea cltin din cap, zimbetul i se estomp.
Nimic... de fapt. rosti. Dup tiina mea, nimeni din
Rebma n-a auzit vreodat ceva despre Martin dup ce a traversat Modelul i s-a evaporat. Nu cred c Brand a plecat
tiind mai multe dect atunci cnd a venit.
Straniu..., am spus. A mai ntrebat pe altcineva apropo
de subiect?
92

 Nu-mi amintesc, spuse Julian.

Nici eu, spuse Benedict.
Ceilali cltinar din cap.
Atunci s notm asta i s-o lsm deoparte
deocamdat, am rostit. Mai snt i alte lucruri pe care trebuie
s le aflu. Julian, neleg c tu i Gerard ai ncercat s
urmai drumul negru un timp, i c Gerard a fost rnit n
cursul aciunii. Cred c amndoi ai stat cu Benedict o vreme,
n timp ce Gerard se vindeca. A vrea s aflu cte ceva despre
expediia aceea.
Se pare c ai aflat, rspunse Julian. Tocmai ai relatat
exact ceea ce s-a petrecut.
Unde ai aflat de asta, Corwin? ntreb Bendict.
Cnd eram n Avalon, am zis.
De la cine?
De la Dara.
Se ridic n picioare, veni aproape, rmase dinaintea mea,
plec privirea.
nc mai insiti cu povestea aia absurd despre fat!
Am oftat.
Ne-am nvrtit n jurul trebii steia de prea multe ori,
am rostit. Deja i-am spus tot ce tiu despre acest subiect.
Ori accepi, ori nu. Ea e cea care mi-a povestit.
Atunci se pare c exist unele lucruri pe care nu mi leai spus. N-ai amintit niciodat de partea asta.
E adevrat sau nu? Despre Julian i Gerard.
E adevrat, spuse.
Atunci hai s lsm, deocamdat, sursa, i s revenim
la ce s-a ntmplat.
De acord, rosti Benedict. Voi vorbi deschis, acum c
motivul pentru discreie nu mai e printre noi. Eric, desigur.
Habar n-avea unde m aflu, ca muli alii. Gerard era sursa
mea principal de informaii din Amber. Eric devenea din ce
n ce mai nelinitit n legtur cu drumul negru i, n cele din
urm, a hotrt s trimit cercetai ca s-l urmeze prin
Umbr pn la surs. Au fost selectai Julian i Gerard. Au
93

fost atacai de o grupare foarte puternic a creaturilor

drumului ntr-un loc n apropiere de Avalon. Gerard mi-a
cerut ajutor, prin intermediul Atuului meu, i am pornit ntracolo. Inamicul a fost trimis pe lumea cealalt. ntruct
Gerard s-a ales cu un picior rupt n lupt i Julian era uor
boit, i-am luat pe amndoi la mine acas. Atunci am rupt
tcerea cu Eric, ca s-i spun unde se afl cei doi i ce au
pit. El le-a poruncit s nu-i continue cltoria, ci s se
ntoarc n Amber dup ce se vor fi vindecat. Au rmas cu
mine pn i-au revenit. Apoi s-au ntors.
Asta-i tot?
Asta-i tot.
Dar nu era. Dara mi povestise ceva n plus. Amintise de
un alt vizitator. mi amintesc foarte clar. n ziua aceea, ling
cascad, un mic curcubeu n ceaa de deasupra, roata morii
nvrtindu-se i nvrtindu-se, elibernd vise i zdrobindu-le,
n ziua aceea n care ne-am duelat i am vorbit i ne-am
plimbat n Umbr, n care am trecut printr-o pdure
primordial, pn ntr-un punct lng un torent puternic
unde se nvrtea o roat potrivit pentru hambarul zeilor, n
ziua aceea n care am fost la un picnic, am flirtat, am brfit,
n care mi-a povestit multe lucruri, unele dintre ele nendoios
false. Dar nu minise n legtur cu expediia lui Julian i
Gerard, i credeam c e posibil s fi spus adevrul i cnd a
povestit c Brand l vizitase pe Benedict n Avalon. Frecvent"
fusese cuvntul pe care l folosise.
Acum, Benedict nu fcea un secret din faptul c nu avea
ncredere n mine. Numai asta i era un motiv suficient ca
s-mi ascund informaiile sau orice considera el c ar fi
prea sensibil ca s fie treaba mea. La naiba, crezndu-i
povestea, eu unul n-a fi avut ncredere n mine dac
situaiile noastre s-ar fi inversat. Numai un nebun i-ar fi
spus asta n clipa aceea, totui. Din cauza celorlalte
posibiliti.
Se poate s fi plnuit s-mi spun mai trziu, n
particular, despre mprejurrile legate de vizitele lui Brand.
94

Poate c implicau ceva ce nu voia s discute de fa cu

grupul i, mai ales, de fa cu presupusul uciga al lui
Brand.
Sau... Exista, bineneles, posibilitatea ca nsui Benedict
s fie n spatele ntregii chestiuni. Nici mcar nu voiam s m
gndesc la consecine. Fcusem serviciul militar sub
Napoleon, Lee6 i MacArthur7, deci apreciam, n egal
msur, tacticianul i strategul. Benedict ntrunea ambele
caliti i era cel mai bun pe care-l cunoscusem vreodat.
Recenta pierdere a braului drept nu diminuase absolut
nimic din asta i nici nu-i stnjenea talentele de lupttor.
Dac n-a fi fost norocos n ntmplrile recente, ar fi putut
s m transforme cu uurin ntr-o grmad de scoici
datorit nenelegerii noastre. Nu, nu-mi doream s fie
Benedict acela, i nu voiam s bjbi dup ce credea el
potrivit s in tinuit n clipa aceea. Speram doar c o
amn pentru mai trziu.
Aa nct am acceptat acel Asta-i tot" al lui i am hotrt
s trec la alte chestiuni.
Flora, am rostit, cnd te-am vizitat prima dat, dup
accidentul meu, ai spus ceva ce nu neleg nici acum. ntruct
am avut timp din belug relativ curnd dup aceea, timp n
care am revzut multe lucruri, am dat peste acel ceva n
amintirile mele i, ocazional, l-am analizat. Tot nu-l neleg
nici acum. Aa c ai putea fi att de drgu s-mi spui la ce
te-ai referit cnd ai afirmat c umbrele conin mai multe orori
dect i-ar fi imaginat cineva?
M rog, nu-mi amintesc exact s fi spus asta, rosti
Flora. Dar probabil c am zis-o, din moment ce te-a
Robert Edward Lee (1807-l870), general american. Conductor al
armatelor sudiste n timpul Rzboiului de Secesiune. nvingtor la
Richmond n 1862. (n. trad.)
7 Douglas MacArthur (1880-l964), general american. Comandant al
aliailor n Pacific. nvingtor n Japonia (1944-l945), apoi Comandant al
forelor ONU n Coreea (1950-l951). (n. trad.)
6

95

impresionat att de tare. tii la ce efect m refeream: c

Amberul pare s acioneze ca un magnet asupra umbrelor
adiacente, trgnd lucrurile din ele; cu ct te apropii de
Amber, cu att drumul devine mai uor, chiar i pentru
lucrurile-umbr. Chiar dac ntotdeauna pare a se produce
un schimb de materiale ntre umbrele adiacente, efectul e
mult mai puternic i, n acelai timp, e un proces mai
degrab n sens unic atunci cnd e vorba despre Amber. Noi
am fost ntotdeauna ateni la evenimentele neobinuite care
se petrec. Ei bine, cu muli ani nainte de vindecarea ta, n
vecintatea Amberului s-au petrecut mai multe lucruri
ciudate dect de obicei. Chestii periculoase, aproape
invariabil. Multe erau creaturi recognoscibile de pe trmurile
vecine. Totui, dup un timp, au nceput s vin creaturi din
locuri tot mai ndeprtate. n cele din urm, i-au croit drum
unele total necunoscute. N-am gsit nici un motiv pentru
acest brusc transport de ameninri, dei am mers cu
cercetrile destul de departe ca s aflm ce le-ar fi putut
determina s vin pe acest drum. Cu alte cuvinte, se
petreceau infiltrri ale Umbrei, foarte ciudate.
i asta, de fapt, a nceput pe vremea cnd tata se mai
afla pe aici?
Oh, da. A nceput cu mai muli ani nainte de
vindecarea ta cum am spus.
neleg. A luat cineva n considerare posibilitatea unei
legturi ntre starea asta de lucruri i plecarea lui tata?
Cu siguran, rspunse Benedict. Eu unul nc simt c
sta a fost motivul. A plecat s investigheze sau s caute un
remediu.
Dar asta e pur speculaie, spuse Julian. tii cum
era. Nu ddea niciodat justificri.
Benedict ridic din umeri.
Totui e o speculaie rezonabil, rosti. neleg c
pomenise de ngrijorarea lui privind migraiile montrilor,
dac vrei n numeroase ocazii.
Am extras crile mele din cutiua lor mi luasem de
96

curnd obiceiul de a avea tot timpul asupra mea un set de

Atuuri. Am ridicat Atuul lui Gerard i l-am privit. Ceilali
erau tcui, uitndu-se la mine n timp ce fceam asta. Cteva
clipe mai trziu, contactul era stabilit.
Gerard sttea nc n scaunul su, cu spada pe genunchi.
nc mnca. nghii cnd simi prezena mea i spuse:
Da, Corwin? Ce doreti?
Cum se simte Brand?
Doarme. Pulsul e un pic mai puternic. Respiraia e la
fel constant. E totui prea devreme ca s...
tiu. De fapt, voiam s verific dac-i aminteti ceva:
spre sfrit, ai avut cumva impresia din ceea ce a spus sau a
fcut tata c plecarea lui a fost legat de numrul crescnd al
fpturilor din Umbr care se strecurau n Amber?
Asta, rosti Julian, e ceea ce se numete ghici ciuperc
ce e?".
Gerard se terse la gur.
Ar putea fi o legtur, da, rosti. Prea rvit,
preocupat de ceva. i a vorbit despre creaturi. Dar niciodat
n-a spus c asta era principala lui grij sau dac era ceva cu
totul diferit.
Ca de pild?
Cltin din cap.
Orice. Eu da... da, e ceva ce probabil ar trebui s tii,
dac i e de folos. La ceva vreme dup dispariia lui, m-am
strduit s aflu un lucru. Mai exact, dac eu am fost cu
adevrat ultima persoan care 1-a vzut nainte de plecare.
Snt destul de sigur c eu am fost. Fusesem n palat toat
seara i m pregteam s m ntorc la nava-amiral. Tata se
retrsese cam cu vreo or mai devreme, dar eu rmsesem la
corpul de gard, jucnd dame cu Cpitanul Thoben. ntruct a
doua zi urma s plecm pe mare, mi-am zis s iau o carte cu
mine.
Aa c am venit aici, sus, n bibliotec. Tata era aezat la
birou. Mi-a fcut un gest din cap. Rsfoia nite cri vechi i
nc nu-i schimbase hainele. Ddu din cap cnd am intrat i
97

i-am spus c venisem s iau o carte. Ai venit la locul

potrivit!", mi-a zis, i a continuat s citeasc. n timp ce
examinam rafturile, a spus ceva despre faptul c nu putea s
doarm. Am gsit o carte, i-am urat noapte bun, mi-a spus
Vnt bun din pupa" i am plecat. Cobor din nou privirea.
Acum snt convins c, n noaptea aceea, purta Giuvaierul
Judecii, l-am vzut asupra lui la fel de clar cum l vd la
gtul tu acum. Snt sigur, n egal msur, c mai devreme
nu-l avusese. Mult timp dup aceea m-am gndit c l luase
cu el oriunde l duseser paii. n apartamentele lui nu era
nici un indiciu c i-ar fi schimbat vemintele mai trziu. Nam mai vzut piatra dect atunci cnd tu i Bleys ai fost
nfrni cnd ai asaltat Amberul. Atunci o purta Eric. Cnd lam ntrebat, a susinut c o gsise n apartamentele lui tata.
n lips de dovezi pentru a susine contrariul, a trebuit s-i
accept povestea. Dar n-am fost niciodat mulumit de ea.
ntrebarea ta i faptul c pori piatra mi-a reamintit totul.
Aa c m-am gndit c ar fi mai bine s tii despre asta.
Mersi, am spus, i mi-a venit pe buze o alt ntrebare,
dar mi-am zis s nu o formulez n clipa aceea. Spre binele
celorlali, am nchis discuia, spunnd:
Crezi c mai are nevoie de nite pturi? Sau de
altceva?
Gerard ridic paharul spre mine, apoi bu.
Foarte bine. ine-o tot aa, i-am spus, i mi-am trecut
mna peste carte.
Fratele Brand pare a fi n regul, am rostit, i Gerard
nu-i amintete dac tata a spus ceva care ar lega direct
alunecarea Umbrei de plecarea lui. M ntreb cum i va
aminti Brand lucrurile cnd i va reveni...
Dac i va reveni, rosti Julian.
Eu cred c da, am spus. Cu toii am ncasat-o zdravn
uneori. Vitalitatea noastr este unul dintre puinele lucruri n
care am ajuns s credem. Prerea mea e c mine diminea
va fi n stare s vorbeasc.
Ce propui s facem cu vinovatul, ntreb Julian, dac
98

Brand l d de gol?
S-l interogm.
Atunci mi-ar plcea mie s-l interoghez. ncep s simt
c, de data asta, s-ar putea s ai dreptate, Corwin, i c
persoana care l-a njunghiat poate fi responsabil i de starea
noastr de asediu intermitent, de dispariia lui tata i de
uciderea lui Caine. Aa c mi-ar face plcere s-l interoghez
nainte s-i tiem gtul i mi-a dori s m ofer voluntar i
pentru partea a doua.
O s inem cont de asta, am zis.
Nu este exclus s dai i tu socoteal, Corwin.
Eram contient de asta.
Am ceva de spus, rosti Benedict, nbuind o replic
din partea lui Julian. Snt intrigat att de puterea, ct i de
obiectivul aparent al dumanilor. I-am ntlnit de nenumrate
ori i snt nsetai de snge. Acceptnd, pentru moment,
povestea ta despre Dara, Corwin, ultimele ei cuvinte par a fi
un rezumat al atitudinii lor: Amber va fi distrus.". Nu
cucerit, subjugat sau pedepsit pentru a i se da o lecie.
Distrus. Julian, nu i-ar displcea s domneti aici, nu-i aa?
Julian zmbi.
Poate anul viitor pe vremea asta, rosti. Nu acum,
mulumesc.
Unde vreau eu s ajung e c te-a putea vedea pe tine
sau pe oricare dintre noi angajnd mercenari sau fcnd
rost de aliai pentru o preluare a puterii. Nu te vd folosind o
for att de puternic nct s reprezinte o problem grav
dup aceea. Nu e o for pus pe distrugere mai degrab
dect pe cucerire. Nu m vd pe mine, pe tine, pe Corwin, pe
ceilali ncercnd s distrug Amberul sau s rite cu o
armat care ar dori aa ceva. Asta e partea care nu-mi place
apropo de afirmaia lui Corwin c unul dintre noi se afl n
spatele afacerii.
A trebuit s ncuviinez. Eram contient de slbiciunea
acestei verigi din lanul meu de speculaii. Totui, existau
attea necunoscute... A fi putut oferi alternative, cum urma
99

s fac Random, dar bnuielile nu dovedesc nimic.

S-ar putea, spuse Random, ca unul dintre noi s fi
fcut trgul dar s-i fi subestimat aliaii. Poate c partea
vinovat asud din greu acum, ca noi toi, de altfel. Poate c
nu e n postura de a schimba lucrurile, chiar dac i-ar dorio.
I-am putea oferi ocazia, spuse Fiona, s-i trdeze
aliaii chiar acum. Dac Julian ar putea fi convins s nu-i ia
gtul vinovatului i noi ceilali am fi dispui s facem la fel, sar putea s mrturiseasc dac bnuiala lui Random e
corect. N-ar avea pretenii la tron, dar, evident, n-a avut nici
nainte. Va fi lsat n via i ar putea salva Amberul de nite
necazuri. Vrea cineva s-i ia angajamentul c va proceda
astfel?
Eu da, am spus. O s-i cru viaa dac va mrturisi, cu
precizarea c i va petrece restul ei n exil.
i eu snt de acord, rosti Benedict.
i eu, spuse Random.
Cu o singur condiie, rosti Julian. Dac nu e personal
rspunztor de moartea lui Caine, snt i eu de acord. Altfel,
nu. i va trebui s existe o dovad.
Viaa, n exil, spuse Deirdre. n regul. De acord.
i eu, rosti Flora.
i eu, urm Llewella.
Probabil c i Gerard va fi de acord, am spus. Dar
chiar m ntreb dac Brand va simi la fel ca noi. Presimt c
nu.
Hai s vedem ce zice Gerard, spuse Benedict. Dac
Brand supravieuiete i se dovedete singurul mpotriva
ideii, vinovatul va ti c are doar un singur inamic de evitat
i vor putea s i rezolve problema cum tiu ei mai bine.
n regul, am spus, trecnd peste cteva presimiri rele,
i am intrat din nou n contact cu Gerard, care a fost i el de
acord.
Aa c ne-am ridicat n picioare i am jurat asta pe
Unicornul Amberului jurmntul lui Julian avnd o clauz
100

n plus i am jurat s impunem exilul oricruia dintre noi

care ar nclca jurmntul. Sincer, nu credeam c ne va ajuta
cu ceva, dar ntotdeauna e plcut s vezi o familie fcnd
lucruri mpreun.
Dup asta, fiecare a inut s sublinieze c va rmne n
palat peste noapte, probabil ca s arate c nimeni nu se teme
de ceea ce avea s spun Brand diminea i, mai ales, ca
s demonstreze c nu doresc s plece din ora, un lucru care
nu ar fi fost uitat chiar dac Brand i-ar fi dat duhul n
timpul nopii. Nemaiavnd alte ntrebri de adresat grupului
i pentru c nimeni nu se repezise s recunoasc deschis
frdelegile sub acoperirea jurmntului, m-am lsat pe spate
i am ascultat un timp. Lucrurile se separar, mprindu-se
ntr-o serie de conversaii i schimbri, una dintre ele fiind o
ncercare de reconstituire a tabloului din bibliotec, cu
fiecare la locul lui i, invariabil, de ce fiecare se afla ntr-o
poziie anume, cu excepia vorbitorului. Am fumat; n-am
spus nimic despre subiect. Deirdre a subliniat o posibilitate
interesant, totui. i anume c Gerard l-ar fi putut
njunghia chiar el, n timp ce ne aflam toi ngrmdii n jur
i c eforturile lui eroice nu erau determinate de vreo dorin
de a-l salva pe Brand, ci, mai degrab de a ajunge intr-o
poziie n care-i putea nchide gura caz n care Brand n-ar fi
scpat cu via pn a doua zi. Ingenios, numai c nu
puteam crede aa ceva. Nimeni altul n-a crezut. Cel puin, nu
s-a oferit nimeni voluntar s urce i s-l goneasc pe Gerard.
Dup un timp, Fiona se ridic i se aez lng mine.
Ei bine, am ncercat singurul lucru la care m-am putut
gndi, spuse. Sper s ias ceva bun de aici.
S-ar putea, am spus.
Observ c ai adugat o pies ornamental neobinuit
la garderoba ta, rosti, ridicnd Giuvaierul Judecii ntre
degetul mare i arttor i examinndu-l.
Apoi ridic privirea.
l poi determina s fac nite trucuri pentru tine?
Unele, am spus.
101

 Deci tii cum s-l acordezi. Asta implic i Modelul, nui aa?
Da. Eric mi-a destinuit procedeul, chiar nainte de a
muri.
neleg.
Ddu drumul Giuvaierului, se aez la loc, privi flcrile.
Te-a sftuit s fii precaut cnd lucrezi cu el? ntreb.
Nu, am zis.
M ntreb dac e o chestiune ntmpltoare sau
intenionat...
Ei bine, n clipa aceea, Eric era un pic ocupat s
moar. Asta ne-a limitat conversaia n mod considerabil.
tiu. M ntrebam dac ura lui fa de tine a cntrit
mai mult dect speranele lui pentru trm sau dac pur i
simplu nu tia unele dintre principiile implicate.
Tu ce tii despre asta?
Gndete-te din nou la moartea lui Eric, Corwin. N-am
fost acolo cnd s-a petrecut, dar am sosit mai devreme la nmormntare. Am fost de fa cnd trupul i-a fost mbiat,
brbierit, mbrcat i i-am examinat rnile. Erau trei rni la
piept, dar numai una arta ca i cum ar fi atins zona
mediastinal...
O singur ran ajunge, dac...
Ateapt, rosti ea. A fost dificil, dar am ncercat s
examinez unghiul de strpungere cu o vergea subire de
sticl. A fi vrut s fac o incizie, dar Caine nu mi-a ngduit.
Totui, nu cred c inima sau arterele au fost atinse. nc nu
e prea trziu s cerem o autopsie, dac ai dori s merg mai
departe cu verificrile. Snt sigur c rnile i efortul general
au contribuit la moartea lui, dar cred c giuvaierul e cel care
a contat.
De ce crezi asta?
Din cauza unor lucruri pe care le-a spus Dworkin cnd
am studiat cu el i din cauza unor lucruri pe care le-am
observat dup aceea, drept urmare. El mi-a semnalat c, dei
confer unele nsuiri neobinuite, are ca efect, de asemenea,
102

o sectuire a vitalitii celui care-l deine. Cu ct l pori mai

mult, cu att i ia din energie, cumva. Dup asta, am fost
atent i am observat c tata nu-l purta dect arareori i nu-l
inea niciodat pe perioade lungi de timp.
Gndurile mi-au revenit la Eric, la ziua n care agoniza pe
povrniurile Kolvirului, cu btlia turbat n jur. Mi-am
amintit prima privire aruncat asupra lui, chipul su palid,
respiraia greoaie, sngele de pe piept... i Giuvaierul
Judecii, acolo, pe lan, pulsnd ca o inim printre faldurile
mbibate de snge ale vemintelor. Nu vzusem niciodat
Giuvaierul fcnd asta, i nici de atunci n-o mai fcuse. Miam amintit c efectul devenise mai slab, mai vag. i cnd Eric
i-a dat sufletul i i-am ncruciat minile peste giuvaier,
fenomenul ncetase.
Ce tii despre modul de funcionare? am ntrebat-o.
Cltin din cap.
Dworkin l considera un secret de stat. tiu ceea ce e
evident controlul asupra vremii i am dedus din unele
remarci ale lui tata c are ceva de-a face cu o percepie
sporit sau mai nalt. Dworkin l menionase, n primul
rnd, ca un exemplu de implicare a Modelului n tot ceea ce
ne d putere chiar i Atuurile conin Modelul, dac le
examinezi ndeaproape, dac priveti destul de mult i l-a
citat ca pe o dovad a principiului conservrii energiei toate
puterile noastre speciale au preul lor. Cu ct e mai mare
puterea, cu att e mai ridicat investiia. Atuurile snt o
chestiune mrunt, dar exist totui un element de oboseal
implicat n folosirea lor. Plimbarea prin Umbr, care este un
exerciiu al imaginii Modelului ce exist n noi, presupune o
cheltuial i mai mare. A traversa Modelul, din punct de
vedere fizic, e o scurgere masiv a energiilor cuiva. Dar
giuvaierul, spunea el, reprezint o octav mai mare i mai
nalt a aceluiai lucru i costul pentru cel care-l folosete
crete exponenial.
Deci, dac relatarea era corect, o alt privire ambigu n
caracterul decedatului i celui mai puin apreciat frate al
103

meu. Dac fusese contient de acest fenomen i luase

giuvaierul i-l purtase totui prea mult, pentru aprarea
Amberului, asta fcea din el un fel de erou. Numai c, vzut
n aceast lumin, faptul c mi nmnase giuvaierul fr
avertizri devenea un efort pe patul de moarte la piesa final
a rzbunrii. Dar m absolvise de blestemul lui, spusese,
astfel nct s-l poat arunca aa cum se cuvine asupra
inamicilor de pe cmpul de lupt. Asta, desigur, nu nsemna
dect c i ura puin mai mult dect pe mine i i desfura
ultimele energii ct mai strategic posibil, pentru Amber. M-am
gndit atunci la natura incomplet a notielor lui Dworkin, pe
care le recuperasem din ascunztoarea pe care mi-o indicase
Eric. Nu cumva Eric le obinuse intacte i distrusese
intenionat fragmentul coninnd precauiile, astfel nct s-l
condamne pe succesorul lui? Ideea asta nu mi s-a prut
ntru totul acceptabil, pentru c n-avea de unde s tie c
m voi ntoarce cnd am fcut-o, cum am fcut-o, c mersul
btliei va fi cum a fost i c, ntr-adevr, voi fi succesorul
lui. Tot att de bine ar fi putut s-l succead la tron unul
dintre favoriii lui, caz n care cu siguran nu i-ar fi dorit ca
acesta s moteneasc vreo capcan. Nu. Dup cum vedeam
eu lucrurile, fie Eric nu fusese cu adevrat contient de
aceast nsuire a giuvaierului, pentru c avea doar
instruciuni pariale de folosire, fie cineva ajunsese la hrtiile
acelea naintea mea i nlturase material suficient pentru ami lsa o arm mortal. nc o dat, se prea poate s fi fost
mna adevratului inamic.
Cunoti factorul de siguran? am ntrebat.
Nu, spuse ea. Nu-i pot da dect dou indicaii; nu tiu
exact ct de valoroase snt. Prima e c nu-mi amintesc ca tata
s-l fi purtat pe perioade lungi de timp. A doua, am pus cap
la cap un numr de lucruri pe care le-a rostit. ncepnd cu
un comentariu despre efectul conform cruia cnd oamenii
se transform n statui, ori te afli n locul nepotrivit, ori ai dat
de necaz". L-am btut la cap despre asta o lung perioad de
timp i, n cele din urm, am aflat c primul semn al faptului
104

c l-ai purtat prea mult vreme e un fel de distorsiune a

simului tu temporal. Aparent ncepe prin mrirea vitezei
metabolismului sub toate aspectele cu un efect evident c
universul ncepe s se ncetineasc n jurul tu. Aceasta
poate face ravagii asupra unui individ. Asta e tot ce tiu
despre giuvaier i recunosc c o mare parte din ce-am spus,
mai ales n final, snt simple presupuneri. De ct timp l
pori?
E ceva timp de-acum, am spus, lundu-mi mental
pulsul i aruncnd o privire n jur ca s vd dac lucrurile
preau a se ncetini n vreun fel.
Nu puteam s-mi dau seama, dei, bineneles, nu m
simeam n cea mai bun form. Presupusesem totui c era
n totalitate opera lui Gerard. Nu eram, cu toate astea, pe
punctul de a-l smulge de la gt doar pentru c un membru al
familiei mi sugerase asta, chiar dac era vorba de inteligenta
Fiona ntr-una din dispoziiile ei cele mai prietenoase.
Perversitate, ncpnare... Nu, independen. Asta era. Asta
i nencredere formal pur. O pusesem la gt doar pentru
seara asta, oricum, cu doar cteva ore nainte. O s atept.
Ei bine, l-ai purtat i ai demonstrat ce voiai, spuse. Eu
nu voiam dect s-i atrag atenia mpotriva expunerii
prelungite nainte s afli tu mai multe.
Mersi, Fi. O s-l dau jos curnd i apreciez faptul c miai spus. Apropo, ce s-a ntmplat cu Dworkin?
i btu tmpla cu degetul.
n cele din urm i-a pierdut minile, srmanul. Mi-ar
plcea s cred c tata 1-a dus undeva, ntr-un loc linitit n
Umbr.
neleg ce vrei s spui. Da, s gndim aa. Srmanul.
Julian se ridic n picioare, ncheind o conversaie cu
Llewella. i ntinse oasele, nclin din cap spre ea i veni
spre mine.
Corwin, te-ai mai gndit i la alte ntrebri pentru noi?
spuse.
Nici una pe care s v-o adresez n clipa asta.
105

Zmbi.
Mai ai ceva n plus s ne spui?
Nu n momentul sta.
Alte experimente, demonstraii, arade?
Nu.
Bine, atunci m duc s m culc. Noapte bun.
Noapte bun.
Se nclin dinaintea Fionei, flutur din mn spre
Benedict i Random, ddu din cap spre Flora i Deirdre cnd
trecu pe lng ele pe drumul spre u. Se opri n prag, se
rsuci i spuse:
Acum putei vorbi cu toii despre mine, i iei.
n regul, rosti Fiona. Hai s vorbim. Eu cred c el e
vinovatul.
De ce? am ntrebat.
O s parcurg lista, subiectiv, intuitiv i prtinitoare,
aa cum e. Benedict, dup opinia mea, e mai presus de orice
suspiciune. Dac ar fi vrut tronul, deja l-ar fi avut pn
acum, prin mijloace directe, militare. Cu tot timpul pe care la avut la dispoziie, ar fi putut organiza un atac care ar fi
reuit, chiar i mpotriva lui tata. E n stare i toi tim asta.
Tu, pe de alt parte, ai fcut o serie de boacne pe care nu leai fi svrit dac ai fi fost n deplintatea facultilor
mentale. De asta cred povestea ta cu amnezia i restul.
Nimeni nu se orbete singur ca element al strategiei. Gerard
a luat-o binior pe calea stabilirii propriei nevinovii.
Aproape c mi imaginez c e acolo sus, cu Brand, mai mult
din acest motiv dect din dorina de a-l proteja. Oricum, vom
afla sigur nu peste mult timp sau vom avea noi suspiciuni.
Random a fost supravegheat mult prea ndeaproape n toi
aceti ani ca s fi avut ocazia s pun la cale tot ceea ce s-a
petrecut. Aa c el iese din discuie. Ct despre noi, cele mai
delicate. Pe Flora n-o duce mintea, Deirdre n-are curaj,
Llewella n-are motivaii, pentru c e fericit oriunde n afar
de aici, iar eu, desigur, pot fi acuzat doar de rutate. Mai
rmne Julian. E n stare? Da. i dorete tronul? Bineneles.
106

A avut timpul necesar i prilejul? Din nou, da. El e omul tu.

Crezi c el 1-a ucis pe Caine? am ntrebat. Erau amici.
i ncrei buzele.
Julian n-are prieteni, spuse. Personalitatea lui glacial
se topete numai cnd se gndete la propria persoan. Oh, n
ultimii ani parc s-a apropiat mai mult de Caine dect de
oricine altcineva. Dar i asta... i asta ar fi putut fi o parte a
planului su. S simuleze o prietenie destul de mult timp
pentru a o face credibil, n aa fel nct s nu par suspect
la vremea respectiv. l cred pe Julian capabil de asta pentru
c nu pot s-l cred capabil de un ataament emoional
puternic.
Am cltinat din cap.
Nu tiu, am rostit. Prietenia lui cu Caine a aprut n
timpul absenei mele, aa c tot ceea ce cunosc despre asta e
la mna a doua. Totui, dac Julian cuta o prietenie sub
forma unei alte personaliti asemntoare cu a lui, atunci e
plauzibil. Semnau foarte mult. nclin s cred c a fost real,
pentru c nu cred c cineva e n stare s se prefac prieten
cu altcineva atia ani. Doar dac cellalt e prost de d n
gropi, ceea ce nu e cazul lui Caine. i... m rog, ai afirmat c
raionamentul tu e subiectiv, intuitiv i prtinitor. Aa e i
al meu n cazuri de-astea. Numai c nu-mi place s cred c
cineva e att de nenorocit nct s se foloseasc de singurul
su prieten astfel. De aceea, cred c ceva nu e n ordine cu
lista ta.
Oft.
Pentru unul care a bntuit pe aici atta vreme, Corwin,
spui lucruri cam neghioabe. Oare ederea asta lung n
locorul la simpatic te-a schimbat? Cu ani n urm ai fi
vzut ceea ce e evident, ca i mine.
Poate c m-am schimbat, pentru c asemenea lucruri
nu mai par evidente de mult vreme. Dar nu cumva te-ai
schimbat tu, Fiona? Ceva mai cinic dect fetia pe care o
tiam cndva. Cu ani n urm poate c nici tu nu ai fi sesizat
evidena.
107

Zmbi uor.
S nu-i spui niciodat unei femei c s-a schimbat,
Corwin. Dect dac s-a schimbat n bine. tiai asta pe
vremuri. S-ar putea, oare, ca tu s fii ntr-adevr una din
umbrele lui Corwin, trimis napoi s sufere i s ne
intimideze n numele lui? Oare Corwin cel adevrat e n alt
parte, rznd de noi toi?
Snt aici i nu rd, am spus.
Ea izbucni n hohote.
Da, asta e! zise. Tocmai am hotrt c nu eti tu cel
adevrat! Anun important, toat lumea! strig, nind brusc
n picioare. Tocmai am remarcat c acesta nu e Corwin cel
adevrat! Trebuie s fie una dintre umbrele lui! Tocmai i-a
proclamat ncrederea n prietenie, demnitate, noblee a
spiritului i toate celelalte chestii care figureaz la loc de
cinste in basmele populare! Precis am dat peste ceva!
Ceilali se holbar la ea. Izbucni n rs iar, apoi se aez
brusc.
Am auzit-o pe Flora mormind s-a mbtat", dup care
reveni la conversaia ei cu Deirdre. Random spuse Un toast
pentru umbr!" i reveni la discuia cu Benedict i Llewella.
Vezi? rosti.
Ce?
Eti imaterial, zise, btndu-m uor pe genunchi. Ca
i mine, acum c m gndesc mai bine. A fost o zi grea,
Corwin.
tiu. i eu m simt ca dracu'. Am crezut c e o idee
bun s-l aduc napoi pe Brand. n plus, a mers. Mai mult
ru i-a fcut.
S nu treci cu vederea frmele de virtute pe care le-ai
dobndit, rosti ea. Nu e vina ta pentru felul n care a ieit.
Mersi.
Cred c Julian a avut cea mai bun idee. Nu cred c o
s mai rmn treaz.
M-am ridicat o dat cu ea, am condus-o la u.
Snt n regul, rosti. Pe bune.
108

 Sigur?
ncuviin tios.
Atunci, ne vedem diminea.
Sper. Acum putei vorbi despre mine.
Fcu cu ochiul i iei.
M-am ntors i i-am vzut pe Benedict i Llewella apropiindu-se.
La culcare? am ntrebat.
Benedict ncuviin.
Tot ce se poate, zise Llewella, i m srut pe obraz.
Pentru ce-a fost asta?
Pentru mai multe lucruri, zise. Noapte bun.
Noapte bun.
Random era pe vine lng emineu, scormonind focul.
Deirdre se ntoarse spre el i spuse:
Nu mai pune lemne doar pentru noi. Flora i cu mine
ne retragem.
n regul. Puse vtraiul deoparte i se ridic. Somn
uor, strig n urma lor.
Deirdre m nvrednici cu un zmbet somnoros i Flora cu
unul nervos. Le-am adresat urrile de noapte bun i le-am
urmrit cum prsesc ncperea.
Ai aflat ceva nou i folositor? ntreb Random.
Am ridicat din umeri.
Dar tu?
Opinii, presupuneri. Lucruri noi, nu. ncercam s
hotrm cine e urmtorul pe list.
i...?
Benedict crede c e o chestiune de noroc. Tu sau el.
Cu condiia s nu fii tu n spatele afacerii, firete. Crede i c
amicul tu Ganelon ar trebui s fie n gard.
Ganelon... Da, e de gndit i ar fi trebuit s-mi treac
prin cap mie mai nti. Cred c are dreptate i la chestia cu
norocul. S-ar putea chiar s ncline uor n favoarea lui,
deoarece tiu cu toii c eu snt n alert datorit tentativei de
nscenare.
109

 A spune c toi sntem contieni c Benedict e i el n

alert. A reuit s mprteasc fiecruia opinia sa. Cred c
i-ar conveni o tentativ.
Am chicotit.
Asta ntoarce iar roata. Chiar c e la noroc.
i el a spus asta. Firete, tiind c-o s-i spun ie.
Firete, mi-a dori s nceap s vorbeasc iar cu
mine. Ei bine... acum nu prea mai e mare lucru de fcut, am
zis. La naiba cu toate. M duc la culcare.
ncuviin.
Nu uita s te uii sub pat.
Am prsit ncperea, ne-am ndreptat spre coridor.
Corwin, a dori s te fi gndit s aduci nite cafea cu
tine, o dat cu armele, spuse. Mi-ar prinde bine o ceac.
Nu te ine treaz?
Nu. Seara mi place s beau cteva ceti.
Eu i simt lipsa dimineaa. Va trebui s importm ceva
cafea dup ce scpm de toat harababura asta.
O mic alinare, dar e o idee bun. Ce are Fi n cap,
totui?
Ea crede c Julian e omul nostru.
S-ar putea s aib dreptate.
i Caine?
S presupunem c n-a fost doar unul singur, zise n
timp ce urcam scrile. S zicem c au fost doi, de pild
Julian i Caine. n final s-au certat, Caine a pierdut. Julian
s-a descotorosit de el i s-a folosit de moartea lui ca s-i
slbeasc i ie poziia. Fotii prieteni devin cei mai ri
dumani.
N-are nici un rost. Ameesc cnd ncep s examinez
posibilitile. Ori va trebui s ateptm s se mai ntmple
ceva, ori s facem noi s se ntmple ceva. Probabil cea din
urm variant. Dar nu n noaptea asta...
Hei, ateapt-m!
Iart-m. M-am oprit pe palier. Nu tiu ce m-a apucat.
Ultima zvcnire, cred.
110

 Energie nervoas, spuse, venind lng mine. Am

continuat s urcm, iar eu am fcut un efort s-mi potrivesc
pasul cu al lui, nbuindu-mi dorina de a m grbi.
Ei bine, somn uor, rosti ntr-un trziu.
Noapte bun. Random.
Continu s urce scara i eu am luat-o pe coridor ctre
apartamentele mele. Deja m simeam agitat, motiv pentru
care am scpat cheia din mn.
Am ntins braul i am apucat-o n aer nainte de a cdea.
Simultan, am fost izbit de impresia c micarea cheii era,
ntr-un fel, mai lent dect ar fi trebuit. Am introdus-o n
ncuietoare i am rsucit-o.
ncperea era ntunecat, dar m-am hotrt s nu aprind
o lumnare sau o lamp cu ulei. M obinuisem cu
ntunericul cu mult vreme n urm. Am ncuiat ua i am
zvort-o. Ochii mei erau deja pe jumtate adaptai
semintunericului de pe holul slab luminat. M-am ntors. Se
zrea un pic din lumina stelelor i printre draperii. Am
traversat ncperea, desfcndu-mi gulerul.
M atepta n dormitor, n stnga intrrii. Era perfect
poziionat i n-a fcut nimic care s-l trdeze. Am intrat
direct n el. Avea locul ideal, inea stiletul pregtit i
elementul-surpriz era de partea lui. Pe bun dreptate
trebuia s fiu mort nu n patul meu, ci chiar acolo, la
picioarele lui.
Am vzut micarea cu coada ochiului, am constatat
prezena i semnificaia ei de ndat ce am trecut pragul.
tiam c era prea trziu s evit lovitura chiar dac mi-a
fi ridicat braul ca s ncerc s-o blochez. Numai c o
ciudenie m-a izbit nainte de a o face lama cuitului:
atacatorul meu prea c se mic prea lent. Micarea ar fi
trebuit s fie iute, cu toat tensiunea greutii sale n ea. Nar fi trebuit s mi dau seama ce se ntmpl dect dup ce sar fi produs atacul. N-a fi avut timp s m dau la o parte i
s-mi azvrl braul att de departe. O cea roiatic mi
acoperi vederea i am simit antebraul izbind ntr-o parte
111

braul n micare aproape n aceeai clip n care oelul mi

atinse pntecul i tie. n roeaa privirii mi s-a prut c
zresc o uoar urm a versiunii cosmice a Modelului pe care
o traversasem mai devreme. Cnd m-am ncovoiat i m-am
prbuit, incapabil s gndesc, dar contient pentru nc o
clip, desenul a devenit mai clar i s-a apropiat mai mult.
Voiam s fug, dar trupul mi s-a poticnit ca un cal. Am czut
la pmnt.

VIII
Din fiecare via trebuie s curg un pic de snge. Din
nefericire, era, din nou, rndul meu, i se pare c era vorba
de ceva mai mult. Zceam chircit, pe partea dreapt, cu
ambele brae inndu-mi strns mijlocul. Eram ud i, din cnd
n cnd, ceva se prelingea de-a lungul pliurilor pntecelui. n
fa, stnga jos, chiar deasupra centurii, m simeam ca un
plic deschis neatent. Acestea au fost primele mele senzaii
cnd mi-a revenit cunotina. i primul meu gnd a fost: Ce
mai ateapt?" Evident, coup de grce8 nu fusese dat. De
ce?
Am deschis ochii. Profitaser de timpul scurs ca s se
adapteze ntunericului. Am ntors capul. N-am mai vzut pe
nimeni altcineva n ncpere. Dar ceva neobinuit se
petrecuse i nu-mi putea da seama exact ce anume. Am
nchis ochii i mi-am lsat capul s cad, din nou, pe saltea.
Ceva nu era n ordine i, n acelai timp, era...
Salteaua... Da, zceam n patul meu. M ndoiesc c
ajunsesem acolo fr ajutor. Dar ar fi fost absurd ca cineva
s m njunghie i apoi s m duc n pat.
Patul meu... Era patul meu i, totui, nu era.
Am strns puternic din ochi. Am scrnit din dini. Nu
nelegeam. tiam c nu pot gndi normal dup ocul suferit,
8

Lovitura de gratie (n lb. francez n original). (n. trad.)

112

cu sngele acumulndu-se n mae, apoi scurgndu-se afar.

Am ncercat s m forez s gndesc limpede. Nu era simplu.
Patul meu. nainte de a fi pe deplin contient de orice
altceva, eti contient dac te trezeti n propriul pat. i eu
eram n patul meu, numai c...
M-am mpotrivit din rsputeri unui enorm impuls de a
strnuta, deoarece simeam c strnutul m-ar sparge n
buci. Mi-am apsat nrile i am respirat scurt pe gur.
Simeam pretutindeni n jurul meu gustul, mirosul i
prezena prafului.
Asaltul nazal se mai potoli i am deschis ochii. tiam
unde m aflu. Nu nelegeam de ce i cum, dar revenisem
ntr-un loc pe care nu m ateptam s-l mai revd vreodat.
Am lsat mna dreapt n jos, am folosit-o ca s m ridic.
Era dormitorul meu de acas. Din cea veche, locul care
fusese al meu cnd eram Carl Corey. M ntorsesem n
Umbr, n acea lume npdit de praf. Patul nu fusese fcut
de ultima oar cnd dormisem n el, cam cu jumtate de
deceniu n urm. Stiam perfect starea casei, pentru c o
examinasem cu doar cteva sptmni n urm.
M-am mpins mai departe, reuind s-mi trec picioarele
peste marginea patului. Apoi m-am aplecat din nou i am
rmas acolo. Era nasol.
Chiar dac m simeam temporar n siguran fa de un
alt atac, tiam c aveam nevoie de ceva mai mult dect
siguran n clipa aceea. Aveam nevoie de ajutor, i nu eram
n postura de a m ajuta singur. Nici mcar nu eram sigur ct
voi mai putea rmne contient. Aa c trebuia s cobor i so iau la picior. Probabil c telefonul era mort, cea mai
apropiat cas nu era prea aproape. Mcar trebuia s ajung
la drumul mare. M-am gndit cu groaz c unul dintre
motivele pentru care m stabilisem aici fusese acela c
locuina era departe de drumul circulat. M bucur
singurtatea, mcar din cnd in cnd.
Cu mna dreapt am tras perna cea mai apropiat i am
scos-o din husa ei. Am ntors-o pe dos. am ncercat s-o
113

mpturesc, am renunat, am fcut-o sul, am strecurat-o sub

cma i am apsat-o pe ran. Apoi am rmas nemicat,
innd-o acolo.
Fusese un efort mare i am descoperit c e dureros s
respir prea adnc.
Totui, dup un timp, am tras a doua pern, am inut-o
pe genunchi i am lsat-o s lunece din hus. Voiam faa de
pern ca s-o agit la trecerea vreunui automobilist, pentru c
vemintele mele, ca de obicei, erau nchise la culoare. Cu
toate astea, nainte de a putea s-o trec prin centur, am fost
zpcit de comportamentul pernei. nc nu atinsese podeaua.
O lsasem s cad, nu se sprijinea de nimic i era n micare.
Numai c se mica destul de lent, cobornd cu o ncetineal
ca de vis.
M-am gndit la cderea cheii pe care o scpasem afar pe
hol. M-am gndit la repeziciunea neateptat cnd urcam
scara cu Random. M-am gndit la cuvintele Fionei i la
Giuvaierul Judecii, care nc atrna la gtul meu, acum
pulsnd o dat cu zvcniturile rnii. Probabil c-mi salvase
viaa, cel puin pentru moment; da, probabil aa se
ntmplase, dac presupunerile Fionei erau adevrate.
Probabil c-mi dduse un moment sau mai multe n plus fa
de normal cnd a lovit atacatorul, lsndu-m s m
rsucesc, lsndu-m s ntind braul, ntr-un fel, se prea
poate s fi fost responsabil pentru brusca mea transportare.
Dar la asemenea lucruri trebuia s m gndesc altdat
presupunnd c urma s reuesc s menin o relaie
semnificativ cu viitorul. Acum, giuvaierul trebuia s dispar
n cazul n care temerile Fionei legate de el erau ntemeiate
, iar eu trebuia s-o iau din loc.
Am strns faa celei de-a doua perne, apoi am ncercat s
m ridic n picioare, inndu-m de marginea patului. Ru
am fcut! Ameeal i prea mult durere. M-am lsat n jos,
spre podea, temndu-m s nu lein pe parcurs. Am izbutit.
M-am odihnit. Apoi am nceput s m deplasez, un tr lent.
Ua din fa, mi aminteam, era, acum btut n cuie. n
114

regul. Atunci prin spate.

Am reuit s traversez dormitorul i m-am oprit,
sprijinindu-m de cadrul uii. Ct am stat n loc, mi-am scos
de la gt Giuvaierul Judecii i mi-am nfurat lanul la
ncheietur. Trebuia s-l ascund undeva, iar seiful din biroul
meu era mult prea departe. Pe lng asta, cred c lsam
napoia mea o dr de snge. Oricine ar fi gsit-o i ar fi
urmat-o ar fi fost destul de curios s investigheze i s
distrug jucria. Iar eu n-aveam nici timpul i nici energia...
Mi-am croit drum afar, n jur, prin cas. A trebuit s m
ridic i s m ntind ca s deschid ua din spate. Am fcut
greeala de a nu m odihni mai nti.
Cnd mi-am recptat cunotina, zceam de-a
curmeziul pragului. Noaptea era curat i norii acopereau
mare parte din cer. Un vnt tios agita crengile deasupra
patio-ului. Am simit mai multe picturi de ap pe dosul
minii ntinse.
M-am mpins i m-am trt mai departe. Zpada avea cam
cinci centimetri. Aerul ngheat m-a ajutat s-mi revin. Cu un
sentiment foarte aproape de panic, mi-am dat seama ct de
ceoas mi fusese mintea n timpul celei mai mari pri a
traseului meu din dormitor. Era posibil s lein n orice clip.
Am pornit imediat spre colul ndeprtat al casei,
abtndu-m doar ca s ajung la claia de compost, s fac o
gaur n ea, s las giuvaierul i s pun la loc grmada de
ierburi moarte pe care o ddusem la o parte. Am aruncat
zpad deasupra si am mers mai departe.
O dat ce am depit colul, eram la adpost de vnt i mam ndreptat spre o uoar pant. Am ajuns n faa casei i
m-am odihnit iar. Tocmai trecuse o main i am vzut
luminile din spate micorndu-se. Era singurul vehicul n
raza vizual.
Cristale ngheate mi biciuir faa cnd m-am micat iar.
Genunchii mi erau uzi i ngheai. Curtea din fa se
nclina, mai uor la nceput, apoi devenea mai abrupt spre
drum. Exista o pant la vreo sut de metri n dreapta, unde
115

automobilitii, n general, frnau. Se pare c asta mi-ar fi

putut oferi cteva clipe mai mult n lumina farurilor cuiva
care ar fi venit din direcia aceea una dintre acele mici
garanii pe care mintea le caut ntotdeauna cnd lucrurile
devin serioase, o aspirin pentru emoii. Cu trei opriri pentru
odihn, am reuit s ajung la drum, apoi peste stnca mare
pe care era nscris numrul casei mele. M-am aezat pe ea i
m-am rezemat de taluzul ngheat. Am scos cea de-a doua
fa de pern i mi-am pus-o pe genunchi.
Am ateptat. tiam c mintea mea era nceoat. Cred c
mi-am pierdut i recptat cunotina de mai multe ori. De
cte ori mi-am revenit, am ncercat s-mi impun o anumit
ordine n gnduri, s evaluez ce s-a ntmplat n lumina
celorlalte ntmplri, s caut alte msuri de siguran. Totui,
efortul dinainte s-a dovedit a fi prea mare. Pur i simplu era
prea dificil s gndesc dincolo de nivelul de reacie fa de
mprejurri. Cu un fel de iluminare amorit, totui, mi-a
trecut prin cap c nc mai eram n posesia Atuurilor mele.
Puteam s intru n contact cu cineva din Amber care s m
transporte napoi.
Dar cu cine? Nu eram att de ameit nct s nu-mi dau
seama c s-ar putea s-l contactez chiar pe cel rspunztor
de condiia mea. O fi fost mai bine s-mi ncerc norocul astfel
sau s risc aici? Totui, Random sau Gerard...
Mi s-a prut c am auzit o main. Slab, n deprtare...
Vntul i btile pulsului concurau cu percepia, totui. Am
ntors capul. M-am concentrat.
Acolo... Din nou. Da. Era un motor. M-am pregtit s
flutur crpa.
Chiar i atunci, mintea mea continua s hoinreasc. i
unul dintre gndurile care mi zbura prin minte era c deja sar putea s nu mai fiu n stare s m concentrez ndeajuns
ca s pot manipula Atuurile.
Sunetul se amplific. Am ridicat crpa. Cteva clipe mai
trziu, punctul cel mai ndeprtat de pe drumul din dreapta
mea intr n lumin. Puin dup aceea, am vzut maina n
116

vrful ridicturii. Am pierdut-o din ochi nc o dat cnd a

cobort dealul. Apoi urc iar i apru, cu fulgii zburdnd n
lumina farurilor.
Am nceput s flutur mna pe msur ce se apropia de
pant. Am intrat n lumin cnd iei din pant i nu se poate
ca oferul s nu m fi zrit. Totui i continu drumul, un
brbat ntr-un sedan ultimul tip, o femeie n dreapta. Femeia
se rsuci i m privi, dar oferul nici mcar nu ncetini.
Cteva minute mai trziu sosi o alt main, ceva mai
veche, cu o femeie la volan, fr pasageri la vedere. ncetini,
dar numai pentru o clip. Probabil c nu i-a plcut cum
artam. Aps acceleraia i dispru ntr-o clip.
M-am lsat la loc i m-am odihnit. Un prin din Amber nu
prea poate invoca fria oamenilor n scopuri de condamnare
moral. Cel puin nu serios, i m durea prea tare n
momentul asta ca s rd. Lipsit de puteri, de concentrare i
de posibilitatea de a m mica, puterea mea asupra Umbrei
era inutil. A fi folosit-o mai nti, am hotrt, s ajung
undeva ntr-un loc clduros... M ntrebam dac a putea
izbuti s ajung napoi pe deal, lng claia de compost. Nu m
gndisem s ncerc s folosesc giuvaierul pentru a modifica
vremea. Probabil c eram prea slbit i pentru asta, oricum.
Probabil c efortul m-ar fi omort. Totui...
Am cltinat din cap. mi pierdeam cunotina, mai mult
dect jumtate de vis. Trebuia s rmn treaz. nc o main?
Poate. Am ncercat s ridic crpa i am scpat-o. Cnd m-am
aplecat s-o recuperez, a trebuit s-mi odihnesc capul pe
genunchi pentru o clip. Deirdre... Am s-o contactez pe draga
mea surioar. Dac m poate ajuta cineva, aceea e Deirdre.
O s scot Atuul ei i-o s-o chem. ntr-un minut. Dac n-ar fi
fost sora mea... Trebuie s m odihnesc. Snt un ticlos, nu
un nebun. Poate, uneori, cnd m odihnesc, chiar mi pare
ru de anumite lucruri. Unele lucruri. Mcar dac ar fi mai
cald... Dar nu era prea ru, aplecat aa... Venea oare o
main? Am vrut s-mi ridic capul, dar am vzut c nu pot.
Asta ns nu conta prea mult ca s pot fi vzut, mi-am zis.
117

Am simit lumin pe pleoape i am auzit motorul. Acum

nici nu avansa, nici nu mergea napoi. Doar un ciclu regulat
de hrituri. Apoi am auzit un strigt. Apoi clic-pauz-poc al
unei portiere deschizndu-se i nchizndu-se. Simeam c-mi
pot deschide ochii, dar nu voiam. Mi-era team s nu vd
dect drumul ntunecat i pustiu, c sunetele se vor topi iar
n btile pulsului i n vnt. Era mai bine s pstrez ceea ce
aveam dect s risc.
Hei! Ce s-a ntmplat? Eti rnit?
Pai... Era adevrat.
Am deschis ochii. M-am strduit nc o dat s m ridic.
Corey! Dumnezeule! Eti tu!
Am ncercat un rnjet, dar mi-am ntrerupt nclinarea din
cap nainte s m prbuesc.
Snt eu, Bill. Cum ai ajuns aa? Ce s-a ntmplat?
Snt rnit, am zis. Poate grav. Am nevoie de un doctor.
Poi s mergi dac te ajut? Sau trebuie s te car?
S ncercm s mergem, am spus.
M-a ridicat n picioare i m-am sprijinit pe el. Am pornit
spre main. mi amintesc doar primii pai. Civa.
Cnd dulcele car deveni acru i se ridic iar9, am ncercat
s-mi ridic braul, am constatat c era legat, m-am mulumit
s reflectez asupra tubului ataat acolo i m-am hotrt c
voi supravieui. Adulmecasem mirosurile de spital i mi
consultasem ceasul biologic intern. Dac ajunsesem pn
acolo, simeam c mi snt dator s merg mai departe. i mi
era cald i confortabil att ct mi putea fi n urma
recentului eveniment. O dat stabilite toate astea, am nchis
ochii, am cobort capul i am adormit la loc.
Mai trziu, cnd mi-am venit iar n simiri, m simeam
mai n form i am fost remarcat de o asistent, care-mi
9 Parafraz dup cntecul religios american Swing low, sweet chariot"
(aprox. Coboar, dulce car"), n care cntreul roag divinitatea s
trimit un car care s coboare pe pmnt i s l duc la ceruri. (n.red.)

118

spuse c trecuser apte ore de cnd fusesem adus aici i c,

n scurt timp, avea s vin un doctor s-mi vorbeasc. Mi-a
adus i un pahar cu ap i mi-a spus c ninsoarea ncetase.
Era curioas s afle ce mi s-a ntmplat.
Am hotrt c sosise vremea s ncep s inventez
povestea. Cu ct mai simpl, cu att mai bine. Veneam acas
dup o lung edere n strintate. Fcusem autostopul,
intrasem n cas i fusesem atacat de un vandal sau un
pierde-var pe care l surprinsesem nuntru. M-am trt
afar i am cutat ajutor. Finis10.
Cnd i-am povestit asta doctorului, n-a putea spune
dac la nceput m-a crezut. Era un brbat solid, al crui chip
se ncreise demult. Numele lui era Bailey, Morris Bailey, i
ncuviin pe msur ce vorbeam, dup care m ntreb:
L-ai vzut pe cel care te-a atacat?
Am cltinat din cap.
Era ntuneric, am zis.
Te-a i jefuit?
Nu tiu.
Aveai un portofel?
Mi-am zis c e mai bine s rspund afirmativ la
ntrebarea asta.
Ei bine, nu l-ai avut cnd ai venit aici, deci trebuie s-l
fi luat cu el.
Probabil, am aprobat.
De mine i aminteti vreun pic?
N-a putea spune c da. Ar trebui?
Mi-ai prut vag familiar cnd ai fost adus aici. Asta a
fost tot, la nceput...
i...? am ntrebat.
Ce fel de haine purtai? Preau un fel de uniform.
Ultimul rcnet, Pe Acolo, zilele astea. Spuneai c-i par
familiar?
10

Sfirit, gata (n limba latin n original). (n. trad.)

119

 Da, aprob el. Oricum, cam pe unde vine Pe Acolo? De

unde vii? Unde ai fost?
Cltoresc mult. Voiai s-mi spui ceva mai nainte.
Da. Sntem o clinic mic i, cu ceva timp n urm, un
comis-voiajor bun de gur i-a convins pe directori s
investeasc ntr-un sistem computerizat de dosare medicale.
Dac sistemul s-ar fi dezvoltat mai mult i noi ne-am fi extins
mai departe, poate c ar fi meritat. Nimic din toate astea nu
s-a ntmplat totui, i e un echipament scump. A ncurajat
chiar o anumit lene n rndul angajailor. Vechile dosare nu
se terg aa cum se obinuia, chiar i pentru camera de
urgene. Acolo e suficient spaiu pentru materiale inutile. Aa
c, atunci cnd domnul Roth mi-a dat numele tu i am fcut
o verificare de rutin, am gsit ceva i mi-am dat seama de ce
mi pari familiar. Am lucrat n camera de gard i n noaptea
aceea, cam cu vreo apte ani n urm, cnd ai avut accidentul
de main. Mi-am amintit cum te-am tratat atunci i cum
m gndeam c n-o s scapi. M-ai surprins, totui, i
continui s-o faci. N-am gsit nici mcar cicatricele care ar fi
trebuit s fie acolo. Te-ai vindecat foarte frumos.
Mersi. Omagiu unui medic, a spune.
A putea afla ce vrst ai, pentru fi?
Treizeci i ase, am spus. ntotdeauna e bine s spui
asta. E mai sigur.
Not undeva n dosarul pe care-l inea pe genunchi.
tii ceva, a fi putut s jur o dat ce te-am verificat i
mi-am amintit c ari cam la fel cum artai ultima dat
cnd te-am vzut.
Via curat.
tii despre grupa ta sanguin?
E una exotic. Dar poi s-o iei drept AB pozitiv pentru
scopuri practice. Eu pot primi orice, dar s nu dai snge de-al
meu nimnui altcuiva.
ncuviin.
Problema ta va necesita un raport al poliiei, s tii.
Bnuiam.
120

 M gndeam doar c vrei s reflectezi la asta.

Mersi, am spus. Deci erai de serviciu n noaptea aia i
m-ai pansat? Interesant. Ce altceva i mai aminteti?
Ce vrei s spui?
mprejurrile n care am fost adus aici. Memoria mea e
tears exact din clipa dinaintea accidentului pn puin
dup ce am fost transferat n alt loc Greenwood. i
aminteti cum am sosit?
Se ncrunt, chiar cnd mi spuneam c are aceeai fa
pentru toate ocaziile.
Am trimis o ambulan, rosti.
Ca rspuns la ce? Cine a raportat accidentul? Cum?
neleg ce vrei s spui. Patrula Statal a solicitat
ambulana. Dup cum mi amintesc, cineva a vzut
accidentul i a telefonat la sediu. Dup care au contactat
prin radio o main din apropiere. S-au dus spre lac, au
verificat raportul, i-au dat primul ajutor i au chemat
ambulana. Asta a fost tot.
Vreo nsemnare despre cel care a raportat accidentul?
Ridic din umeri.
sta nu e genul de lucruri pe care le urmrim. Nu a
fcut investigaii compania ta de asigurri? N-a existat o
cerere pentru despgubiri? Probabil c ei...
A trebuit s prsesc ara chiar dup ce mi-am revenit,
am spus. Nu m-a mai preocupat niciodat chestiunea.
Bnuiesc c trebuie s fi existat un raport al poliiei.
Cu siguran. Dar habar n-am ct vreme le pstreaz.
Chicoti. Doar dac, bineneles, n-a ajuns i pe la ei acelai
comis-voiajor... E destul de trziu s vorbim despre ceea ce a
fost, nu crezi? Mie mi se pare c exist un statut al
restriciilor chestiunilor de genul sta. Prietenul tu Roth i
va spune mai clar...
Nu e vorba de cererea de despgubiri, nu asta am n
minte, am zis. Ci doar dorina de a afla ce s-a ntmplat cu
adevrat. M ntreb despre asta de ani i ani de zile deja. Vezi
tu, nc am un pic de amnezie retrograd.
121

 Ai vorbit vreodat despre astea cu un psihiatru? spuse,

i n felul n care rosti fraza era ceva care nu-mi plcu.
Atunci se declana una dintre acele mici sclipiri de nelegere:
Oare Flora reuise s m declare nebun nainte de transferul
la Greenwood? Informaia se afla cumva n dosarul meu de
aici? i figuram nc drept evadat de acolo? Trecuse foarte
mult timp i nu tiam nimic despre chestiile legale implicate.
Dac totui era aa, mi nchipui c n-aveau cum s afle dac
nu fusesem declarat din nou sntos n cine tie ce alt
jurisdicie. Bnuiesc c prudena m-a determinat s m
aplec i s arunc o privire spre ncheietura doctorului. Parc
aveam o memorie subliminal cum c i consultase
calendarul de la ceas cnd mi luase pulsul. Da, l consultase,
vzusem pe furi. n regul. Ziua i luna: 28 noiembrie. Am
fcut un scurt calcul cu conversia mea doi-i-jumtate-launul i am obinut anul. Chiar erau apte, aa cum spusese
el.
Nu, n-am vorbit, am spus. Am bnuit c a fost ceva
mai degrab organic dect funcional i am ncadrat trecerea
de timp la pierderi.
neleg, spuse. Foloseti asemenea fraze destul de
fluent. Cei care au fost sub terapie fac adesea asta.
tiu. Am citit multe despre asta.
Oft. Se ridic.
Ascult, spuse. O s-l chem pe domnul Roth i o s-i
spun c te-ai trezit. Probabil e cel mai bun lucru.
Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c, nainte de a te adresa poliiei, snt o
serie de lucruri pe care probabil ai vrea s le discui cu
prietenul tu, avocatul.
Deschise dosarul n care notase undeva vrsta mea, ridic
stiloul, ncrunt o sprncean i spuse:
Apropo, care e data de azi?
Voiam Atuurile mele. mi nchipuiam c lucrurile mele
trebuie s fie n sertarul msuei de lng pat, dar, pentru a
ajunge la ele, ar fi trebuit s m sucesc prea mult i nu
122

doream s-mi forez suturile. Oricum, nu era chiar att de

urgent. Opt ore de somn n Amber echivalau cam cu douzeci
de ore aici, aa c acas toat lumea ar fi trebuit s doarm
n continuare. Voiam s-l contactez totui pe Random, ca s
inventeze o poveste care s acopere lipsa mea acolo
dimineaa. Mai trziu.
Nu voiam s par suspicios n clipa aceea. De asemenea,
voiam s aflu imediat ce are de spus Brand. Voiam s am
posibilitatea s acionez n conformitate cu ce zicea. Am fcut
nite calcule rapide n minte. Dac a fi putut s m vindec
aici, n Umbr, ar fi nsemnat mai puin timp irosit n Amber.
Trebuia s-mi dozez cu grij timpul i s evit complicaiile n
partea asta. Speram ca Bill s soseasc repede. Eram
nerbdtor s aflu care era treaba pe-aici.
Bill era un nativ al zonei, fcuse coala n Buffalo,
revenise, se nsurase, se alturase firmei familiei, i cam att.
M cunoscuse drept ofier n retragere din Armat, care
uneori cltorea n interes de afaceri vagi. Amndoi eram
membri ai Country Club-ului unde, de altfel, l i ntlnisem.
l tiam de peste un an, fr s fi schimbat prea multe
cuvinte. Apoi, ntr-o sear, s-a nimerit s stau alturi de el la
bar i nu tiu cum am aflat c e foarte priceput la istoria
militar, n special la Rzboaiele Napoleoniene. Pn s ne
dm seama c a trecut timpul, barul se nchidea n jurul
nostru. De atunci am rmas prieteni la cataram, pn n
clipa n care au nceput necazurile mele. Ocazional, m
ntrebam de soarta lui. De fapt, singurul lucru care m
mpiedicase s-l vd ultima oar cnd avusesem probleme
fusese c, fr doar i poate, mi-ar fi pus tot soiul de
ntrebri despre mine, i aveam mult prea multe lucruri n
minte ca s pot s le descurc cu elegan i s m i simt
bine. O dat sau de dou ori chiar m gndisem s m ntorc
i s-l revd, dac puteam, cnd totul ar fi fost pus la punct
n Amber. Pe lng faptul c nu era cazul, am regretat c nam reuit s-l ntlnesc la club.
Sosi cam ntr-o or, scund, greoi, rocovan, un pic crunt
123

la tmple, rnjind, dnd din cap. Deja stteam n capul

oaselor, deja ncercasem cteva respiraii adnci i hotrsem
c erau premature. mi strnse mna i se aez pe scaunul
de lng pat. Avea servieta cu el.
M-ai speriat de moarte noaptea trecut, Carl. Am
crezut c vd o fantom, spuse.
Am ncuviinat.
Un pic mai trziu i probabil c a fi fost una, am zis.
Mulumesc. Cum ii merge?
Bill oft.
Ocupat. tii tu. Aceleai chestii de mai demult, doar c
mai multe.
i Alice?
E bine. i avem nc doi nepoi gemeni, ai lui Bill
Junior. Stai o clip.
Pescui portofelul i scoase o fotografie.
Uite.
Am examinat-o, am remarcat asemnrile de familie.
Greu de crezut, am spus.
Anii n-au trecut peste tine.
Am chicotit i m-am btut peste abdomen.
Cu excepia stuia, vreau s zic, rosti. Pe unde ai fost?
Dumnezeule! Pe unde n-am fost? n attea locuri nct
le-am pierdut irul.
Rmase fr expresie, mi prinse privirea i m studie.
Carl, ce necazuri ai? ntreb.
Am zmbit.
Dac ntrebi dac am necazuri cu legea, rspunsul e
nu. De fapt, necazurile mele implic o alt ar, i va trebui
s m ntorc acolo ct de curnd.
Chipul i se relax iar i aparu o mic licrire n spatele
ochelarilor.
Eti un fel de consultant militar n locul acela?
Am ncuviinat.
Poi s-mi spui unde?
Am cltinat din cap.
124

 mi pare ru.
Asta pot s o neleg, spuse. Doctorul Bailey mi-a spus
ce i s-a ntmplat noaptea trecut. Neoficial, avea legtur cu
ceea ce faci tu?
Am ncuviinat din nou.
Asta face lucrurile un pic mai clare, rosti. Nu mult, dar
suficient. Nici mcar n-o s te ntreb care agenie sau dac
mcar exist vreuna. Te-am tiut dintotdeauna un gentleman
i nc unul raional. Din cauza asta am devenit curios dup
dispariia ta i am fcut unele investigaii. M-am simit un
pic cam bgcios i stngaci fcnd asta. Dar statutul tu civil
era destul de enigmatic i doream s aflu ce se ntmplase.
Mai cu seam pentru c mi fceam griji pentru tine. Sper c
asta nu te deranjeaz.
S m deranjeze? am spus. Nu snt prea muli care si fac griji pentru ce mi se ntmpl. i snt recunosctor. n
acelai timp, snt curios ce-ai descoperit. Niciodat n-am
avut timp s cercetez, tii, ca s pun lucrurile n ordine. Cear fi s-mi spui ce-ai aflat?
Deschise servieta i scoase un dosar. Desfcndu-l pe
genunchi, ddu la iveal mai multe foi de hrtie galben
acoperite cu un scris de mn caligrafic. Ridicnd prima foaie,
o privi un moment, apoi spuse:
Dup ce ai evadat din spitalul din Albany i ai avut
accidentul, Brandon aparent a ieit din peisaj i...
Stop! am spus, ridicnd mna, ncercnd s m ridic.
Ce? ntreb.
Ai greit ordinea i locul la fel, am spus. Mai nti a fost
accidentul, iar Greenwood nu e n Albany.
tiu, spuse. M refeream la Sanatoriul Porter, unde ai
petrecut dou zile, dup care ai evadat. Ai avut accidentul n
aceeai zi i ai fost adus aici n urma lui. Apoi sora ta,
Evelyn, a intervenit n aciune. A aranjat s fii transferat la
Greenwood, unde ai petrecut dou sptmni, nainte de a
pleca iar pe cont propriu. Corect?
Parial. Mai precis, ultima parte. Aa cum i spuneam
125

mai devreme doctorului, memoria mea e pratie cu dou zile

nainte de accident. Chestia asta despre un loc n Albany
parc mi sun un pic cunoscut, dar foarte vag. tii mai
multe despre ea?
Oh, da. S-ar putea chiar s aib de-a face cu starea
memoriei tale. Ai fost internat printr-o dispoziie fals...
De ctre cine?
Flutur hrtia i o cercet atent.
Frate, Brandon Corey; medic de serviciu, Hillary B.
Rand, psihiatru, citi. Sun ceva n plus cunoscut?
Foarte posibil, am zis. Mergi mai departe.
Ei bine, a fost semnat un ordin pe baza asta, zise. Ai
fost diagnosticat ca la carte, luat n custodie i transportat.
Apoi, n legtur cu memoria ta...
Da?
Nu tiu prea multe despre procedeu i despre efectele
asupra memoriei, dar ai fost supus terapiei prin electroocuri
n timp ce te aflai la Porter. Apoi, cum am spus, dosarul
arat c ai evadat dup a doua zi. Se pare c i-ai recuperat
maina dintr-un loc neprecizat i te ntorceai aici cnd ai avut
accidentul.
Pare corect, am zis. Da. Pentru o clip, cnd ncepuse
s vorbeasc, avusesem o viziune nebuneasc de a m fi
rentors n umbra greit una n care totul era asemntor,
dar incongruent. Acum totui nu mai credeam c se
petrecuse astfel. La un anumit nivel, recunoteam povestea
asta.
Acum, legat de acel ordin. Se baza pe o dovad fals,
dar nu exista nici o cale ca tribunalul s afle asta n acel
moment. Adevratul doctor Rand se afla n Anglia cnd s-a
ntmplat totul i, cnd l-am contactat mai trziu, mi-a spus
c n-auzise niciodat de tine. Totui, biroul su fusese forat
n timp ce era plecat. De asemenea, n chip straniu, iniiala
sa din mijloc nu este B. Nici despre Brandon Corey n-a auzit
vreodat.
Ce s-a ntmplat cu Brandon?
126

 Pur i simplu s-a evaporat. Au fost fcute mai multe

ncercri de a-l contacta n perioada evadrii tale de la Porter,
dar n-a putut fi gsit. Apoi ai avut accidentul, ai fost adus
aici i tratat. Atunci o femeie numit Evelyn Flaumel, care sa dat drept sora ta, a luat legtura cu cei de aici, le-a spus c
fusesei scos pe cauiune i c familia te voia transferat la
Greenwood. n absena lui Brandon, care fusese numit
tutorele tu, instruciunile ei au fost urmate ca fiind ruda cea
mai apropiat. Aa s-a fcut c ai fost trimis n cellalt loc. Ai
evadat din nou, dou sptmni mai trziu, i aici ia sfrit
cronologia mea.
Deci care e acum statutul meu legal? am ntrebat.
Oh, ai revenit la normal. Doctorul Rand s-a dus, dup
ce-am vorbit cu el, i a dat tribunalului o depoziie sub
jurmnt referitoare la aceste fapte. Ordinul a fost anulat.
Atunci de ce doctorul de aici se comport de parc a fi
un psihopat?
Oh, Doamne! Asta chiar e o ntrebare bun. Nu mi-a
trecut prin cap. Toate dosarele lor de aici probabil arat c a
fost o perioad n care, aparent, asta erai. Mai bine discut cu
el la plecare. Am o copie a intrrilor zilnice i aici n dosar. Io pot arta.
La ct timp dup ce am prsit Greenwood-ul s-au
aranjat treburile la tribunal?
Luna urmtoare, spuse. Au trecut cteva sptmni
pn s m hotrsc s-mi bag nasul.
Nici nu-i imaginezi ct snt de bucuros c-ai fcut-o. i
mi-ai dat mai multe informaii care cred c se vor dovedi
extrem de importante.
E plcut s-i poi ajuta un prieten uneori, spuse, nchiznd dosarul i punndu-l la loc n serviet. nc un
lucru... Cnd toate astea se vor termina indiferent ce vei
face dac i se ngduie s vorbeti, mi-ar plcea s aud
povestea.
Nu pot s-ti promit, am zis.
tiu. Gndete-te doar c i-am menionat-o. Apropo,
127

ce vrei s faci cu casa?

Casa mea? nc mai snt proprietar?
Da, dar probabil va fi vndut anul sta pentru
impozite, dac nu iei msuri.
Snt surprins c nu s-a ntmplat deja.
Ai mputernicit banca s-i plteasc facturile.
Nu m-am gndit la asta. Am fcut-o doar pentru
utiliti i pentru conturile curente. Chestii de-astea.
Ei bine, contul e aproape gol acum, spuse. Ieri am
vorbit cu McNally de la banc. Asta nseamn c o s pierzi
locuina la anul dac nu faci ceva.
Deocamdat n-am ce face cu ea. S fac ei ce vor.
Atunci ai putea foarte bine s-o vinzi i s scoi nite
bani.
N-o s mai fiu prin preajm att de mult.
M-a putea ocupa eu n locul tu. i trimit banii
oriunde vrei.
n regul, am spus. O s semnez tot ce e necesar.
Pltete-mi nota de la spital i pstreaz restul.
N-a putea face una ca asta.
Am ridicat din umeri.
F ce crezi c e mai bine, dar asigur-te c-i iei un
comision gras.
O s pun restul n contul tu.
n regul. Mulumesc. Apropo, nainte s uit, n-ai vrea
s te uii n sertarul msuei i s vezi dac e un pachet de
cri de joc? nc nu pot s ajung pn acolo i o s am
nevoie de ele mai trziu
Firete.
ntinse mina i-l deschise.
Un plic mare, cafeniu, spuse. Destul de voluminos.
Probabil c au pus n el tot ceea ce aveai n buzunare.
Deschide-l.
Da, e un pachet de cri, spuse, bgnd mna nuntru.
Ia te uit! Ce cutie frumoas! mi dai voie?
Eu... Ce puteam s mai zic?
128

Scoase afar cutiua.

Superb... murmur. Un fel de tarot... Snt antice?
Da.
Reci ca gheaa... N-am vzut niciodat aa ceva. Hei,
sta eti tu! mbrcat ca un fel de cavaler! La ce folosesc?
E un joc foarte complicat, am spus.
Dac snt antice, cum de apari tu n ele?
Nu am spus c snt eu la. Tu ai spus-o.
Da, aa e. Un strmo?
Oarecum.
Ia uite i o fat superb! Dar i rocata asta...
Cred c...
Strnse pachetul i-l puse la loc n cutiu. Mi-o ddu
mie.
Superb unicorn, de asemenea, adug. N-ar fi trebuit
s m uit la ele, nu-i aa?
Nici o problem.
Oft i se ls la loc n scaun, mpreunndu-i minile la
ceaf.
Nu m-am putut abine, rosti. Atta doar c e ceva
foarte ciudat cu tine, Carl, dincolo de orice activitate
ultrasecret pe care poate o desfori i misterele m
intrig. Niciodat n-am fost att de aproape de o enigm
adevrat.
Doar pentru c ai atins un pachet de cri reci? am
ntrebat.
Nu, asta doar se adaug la atmosfer, spuse. Dei tot
ce-ai fcut n anii tia nu e, n mod cert, treaba mea, exist
un incident recent pe care nu snt n stare s-l neleg.
Ce anume?
Noaptea trecut, dup ce te-am adus aici i am dus-o
acas pe Alice, m-am ntors la tine acas, spernd s aflu cte
ceva despre ce s-a ntmplat. Ninsoarea ncetase atunci, dei
a pornit-o iar mai trziu, i urmele tale erau nc vizibile clar,
mergnd n jurul casei i spre curtea din fa. Am ncuviinat.
Numai c nu erau urme care s duc nuntru nimic
129

care s indice sosirea ta. i dac tot a venit vorba, nu erau

nici alte urme de plecare nimic care s ateste plecarea
atacatorului tu.
Am chicotit.
Vrei s spui c mi-am fcut singur rana?
Nu, firete c nu. Dar nu era nici mcar o arm la
vedere. Am urmrit petele de snge pn n dormitor, spre
patul tu. Nu aveam dect lanterna ca s vd, desigur, dar
ceea ce am vzut mi-a dat un sentiment sinistru. Parc ai fi
aprut brusc acolo pe pat, sngernd, dup care te-ai fi ridicat
i i-ai fi croit drum afar.
Imposibil, bineneles.
M ntreb despre lipsa urmelor, totui.
Probabil c vntul a adunat zpad peste ele.
i peste celelalte nu? Cltin din cap. Nu, nu cred.
Vreau doar s ii minte c snt interesat i de rspunsul la
aceast chestiune, dac vei dori vreodat s-mi spui despre
ce e vorba.
O s in minte, am zis.
Da. Dar m ntreb... Am sentimentul ciudat c s-ar
putea s nu te mai vd niciodat. E ca i cum a fi unul
dintre acele personaje minore dintr-o melodram care iese
din scen fr a afla vreodat deznodmntul.
Apreciez sentimentul, am spus. Uneori propriul meu
rol m face s vreau s-l strng de gt pe autor. Dar privete-o
i aa: povetile confideniale rareori se ridic la nlimea
ateptrilor. De obicei snt lucruri mrunte i abjecte,
reducndu-se la cele mai josnice motivaii cnd se tie totul.
Suspiciunile i iluziile snt, adesea, cele mai bune posesiuni.
Zmbi.
Vorbeti la fel ca ntotdeauna, spuse, dei tiu ocazii
cnd ai fost ispitit de virtute. Multe dintre ele...
Cum am ajuns de la urme la mine? Eram pe punctul
de a-i spune c mi-am amintit brusc c m-am apropiat de
cas exact pe acelai drum pe care am plecat. Plecarea mea
n mod evident a acoperit semnele sosirii.
130

 Nu-i ru, spuse. i atacatorul tu a urmat acelai

drum?
Trebuie c aa a fost.
Destul de bine, recunoscu. tii cum s plantezi
ndoiala n mintea omului. Dar eu nc simt c
preponderena dovezilor indic ceva straniu.
Straniu? Nu. Neobinuit, poate. O chestiune de
interpretare.
Sau de semantic. Ai citit raportul poliiei despre
accidentul tu?
Aha. Tu?
U-hu. i dac i el a fost mai mult dect neobinuit?
Atunci mi vei accepta cuvntul, aa cum l-am folosit:
straniu"?
Foarte bine.
...i-mi vei rspunde la o ntrebare?
Nu tiu...
O ntrebare simpl, la care rspunzi da" sau nu".
Asta-i tot.
OK, bate palma. Ce se spunea?
C au primit raportul despre accident i c o patrul
auto s-a ndreptat spre locul accidentului. Acolo au dat peste
un brbat mbrcat ciudat care i acorda primul ajutor.
Acesta a declarat c te scosese din maina avariat n lac.
Prea credibil, pentru c i el era ud. nlime medie,
constituie atletic, pr rou. Purta un vemnt verde despre
care unul dintre ofieri spunea c arat ca ntr-un film cu
Robin Hood. A refuzat s se identifice, s-i nsoeasc sau s
le dea vreo declaraie de vreun fel. Cnd au insistat c trebuie
s fac astea, a fluierat i a aprut tropind un cal alb. S-a
urcat n a i a plecat. N-a mai fost vzut vreodat.
Am izbucnit in rs. M-a durut, dar n-am putut s m
abin.
S fiu al naibii! am zis. Lucrurile ncep s capete sens.
Bill m privi o clip. Apoi:
Adevrat?
131

 Da, aa cred. Se pare c a meritat s fiu njunghiat i

s m ntorc pentru cele aflate astzi.
Ai pus aciunile ntr-o ordine ciudat, spuse, masndui obrazul.
Da, ai dreptate. Numai c ncep s vd o anume ordine
acolo unde nainte nu vedeam nimic. Poate c merit preul
biletului, chiar dac nu asta era intenia.
Totul din cauza unui tip pe un cal alb?
Parial, parial... Bill, eu o s plec n curnd de aici.
Nu pleci nicieri un timp.
C tot vorbeam hrtiile de care ai amintit... Cred c ar
fi mai bine s le semnez azi.
n regul. O s i le aduc n dup-amiaza asta. Dar nu
vreau s faci vreo prostie.
Devin din ce n ce mai precaut, am spus, crede-m.
Sper, spuse, nchizndu-i servieta i ridicndu-se. Ei
bine, odihnete-te. O s clarific lucrurile cu doctorul i o s-i
trimit hrtiile alea n cursul zilei de azi.
Mulumesc din nou. I-am strns mna.
Apropo, spuse, ai fost de acord s-mi rspunzi la o
ntrebare.
Am fost, nu-i aa? Care e?
Eti fiin omeneasc? ntreb, nc inndu-mi mna,
fr vreo expresie special pe chip.
Am ncercat s rnjesc, dar am renunat.
Nu tiu. Mi-ar... mi-ar plcea s cred c da. Dar, de
fapt, nu tiu... Bineneles c snt! E o prostie s... Oh, la
naiba! Chiar vorbeti serios, nu? i am spus c o s fiu
cinstit...
Mi-am mucat buza i m-am gndit o clip. Apoi:
Nu cred, am rostit.
Nici eu, spuse, i zmbi. Pentru mine chiar nu
conteaz, dar m-am gndit c pentru tine da s tii c
cineva tie c eti altfel i c nu-i pas.
O s in minte i asta, am zis.
Atunci... ne mai vedem.
132

 Da.

IX
Era exact dup ce plecase poliistul... Dup-amiaza trziu.
Zceam acolo, simindu-m mai bine i simindu-m mai
bine pentru c m simeam mai bine. Zcnd acolo, reflectnd
la pericolele pe care le implic traiul n Amber. Brand i cu
mine eram amndoi scoi din circulaie cu ajutorul armei
preferate a familiei. M ntrebam cine o pise mai ru.
Probabil c el. i atinsese, poate, rinichiul, i se afla ntr-o
condiie proast.
Traversasem camera, poticnindu-m, de dou ori, nainte
ca funcionarul lui Bill s vin cu hrtiile pe care s le
semnez. Era necesar s-mi aflu limitele. ntotdeauna e
necesar. ntruct aveam tendina s m vindec cu mult mai
rapid dect ceilali din aceast umbr, am simit c trebuie s
fiu n stare s m in pe picioare i s merg, s funcionez la
fel de bine ca un om n, hai sa zic, o zi i jumtate, poate
dou. Am stabilit c pot. Era dureros, i prima oar am
ameit; a doua oar am ameit mai puin. Totui era ceva.
Aa c m-am ntins pe pat, simindu-m mai bine.
Am amestecat Atuurile de zeci de ori, am dat diverse
pasiene, am citit sori ambigui printre chipuri familiare. i,
de fiecare dat, m-am abinut. nbuindu-mi dorina s l
contactez pe Random, s i spun ce se ntmplase, s m
interesez de noile evenimente. Mai trziu, mi-am spus. Orice
or de somn n plus pentru ei, aici reprezint dou ore i
jumtate pentru tine. Fiecare dou ore si jumtate pentru
tine snt echivalentul a apte sau opt ore pentru un muritor
de rnd. Rabd. Gndete. Regenereaz-te.
i astfel se face c, puin dup cin, exact cnd cerul se
ntuneca iar, eram ntr-o stare mai bun. Deja i spusesem
133

unui tnr membru bine apretat al Poliiei Statale tot ceea ce

intenionam s-i spun. Habar n-am dac m-a crezut, dar a
fost politicos i n-a stat mult. De fapt, la doar cteva clipe
dup plecarea lui, evenimentele au nceput s se precipite.
Zcnd n pat, simindu-m mai bine, ateptam s vin
doctorul Bailey i s verifice dac eram nc stabil. Zcnd
acolo, evalund lucrurile pe care mi le spusese Bill, ncercnd
s le pun cap la cap cu celelate pe care le tiam sau le
bnuiam...
Contact! Cineva mi-o luase nainte. Cineva din Amber se
trezise devreme.
Corwin!
Era Random, agitat.
Corwin! Ridic-te! Deschide ua! Brand i-a revenit i
ntreab de tine.
Ai btut la u, ncercnd s m trezeti?
Da.
Eti singur?
Da.
Bine. Nu snt nuntru. M-ai contactat n Umbr.
Nu neleg.
Nici eu. Snt rnit, dar o s supravieuiesc. O s-i
povestesc mai trziu. Spune-mi despre Brand.
S-a trezit cu puin n urm. I-a spus lui Gerard c
trebuie s-i vorbeasc imediat, Gerard a sunat dup un
servitor, l-a trimis la tine n camer. Cum n-a putut s te
trezeac, a venit la mine. L-am trimis napoi s-i spun lui
Gerard c o s te aduc eu n scurt vreme.
neleg, am spus, ntinzndu-m uor i ridicndu-m
n capul oaselor. Du-te ntr-un loc unde nu poi fi vzut i o
s trec i eu. O s am nevoie de un halat sau ceva de genul
sta. Nu prea am haine.
Atunci probabil c ar fi mai bine dac m-a ntoarce n
apartamentele mele.
n regul. D-i drumul.
Un minut, atunci. i tcere.
134

Mi-am micat ncet picioarele. M-am aezat pe marginea

patului. Mi-am adunat Atuurile i le-am pus la loc n cutiu.
Simeam c e important s-mi ascund rana n Amber. Chiar
i n vremuri normale, nimeni nu-i d la iveal
vulnerabilitatea.
Am inspirat adnc i m-am ridicat, inndu-m de cadrul
patului. Antrenamentul meu i spunea cuvntul. Am respirat
normal i am slbit strnsoarea. Nu era ru, dac m micm
lent, dac nu m treceam dincolo de ceea ce era necesar
pentru a pstra aparenele... S-ar putea s m descurc pn
mi va reveni cu adevrat puterea.
Chiar atunci am auzit pai i o asistent prietenoas se
ivi n cadrul uii, vioaie, simetric, difereniindu-se de un fulg
de zpad mai ales prin faptul c toi snt identici.
napoi n pat, domnule Corey! N-avei voie s v
ridicai.
Doamn, am spus, e imperios necesar s m ridic.
Trebuie s m duc.
Ai fi putut suna s v aduc o plosc, spuse, intrnd n
camer i avansnd.
Am dat din cap, plictisit, exact cnd prezena lui Random
se fcu din nou simit. M ntrebam cum va raporta femeia
treaba asta i dac va pomeni de proiecia imaginii mele
prismatice dup ce am disprut. O nou nregistrare,
bnuiesc, n dosarul din ce n ce mai voluminos al folclorului
legat de mine.
Gndete-te astfel, draga mea! Relaia noastr a fost
pur fizic de la nceput pn la sfrit. Vor mai fi i alii...
muli alii. Adieu!11
Am fcut o plecciune i i-am transmis un pupic n timp
ce peam n Amber, lsnd-o cu gura cscat, atunci cnd
m-am sprijin de umrul lui Random i m-am cltinat.
Corwin! Ce mama naibii...
11

Adio (n Ib. franceza n original). (n. trad.)

135

 Dac sngele ar fi preul postului de amiral, tocmai mia fi cumprat un post pe o nav, am rostit. D-mi ceva de
mbrcat.
mi puse n jurul umerilor o mantie lung i grea i am
bjbit s-o prind la gt.
Totul e-n ordine, am spus. Du-m la el.
M conduse dincolo de u, pe coridor, ctre scar. M
lsasem greoi pe el n timp ce mergeam.
Ct de grav e rana? m ntreb.
Cuit, am spus i am pipit-o. Noaptea trecut m-a
atacat cineva n camer.
Cine?
Ei bine, nu puteai fi tu, pentru c tocmai m
desprisem de tine, iar Gerard era sus n bibliotec, cu
Brand. Scade pe voi trei din ceilali i ncepe s ghiceti. E
cea mai bun...
Julian, spuse.
Trupul lui e, cu siguran, greoi. Fiona tocmai mi-l
ponegrea noaptea trecut i, firete, nu e un secret pentru
nimeni c nu e favoritul meu.
Corwin, a disprut. A tiat-o n timpul nopii.
Servitorul care a venit la mine mi-a spus c Julian plecase.
Cum i se pare asta?
Ajunserm la scar. Am inut o mn pe Random i m-am
odihnit o clip.
Nu tiu, am spus. Uneori poate fi la fel de ru s
exagerezi prezumia de nevionovie ca i s nu o acorzi
deloc. Dar mie mi se pare c, dac a crezut c m-a lichidat,
ar fi fost mult mai bine pentru el dac ar fi rmas aici i s-ar
fi prefcut surprins, dect s spele putina. Asta chiar pare
suspect. Snt tentat s cred c a plecat pentru c se temea de
ceea ce urma s spun Brand cnd avea s-l vad.
Dar ai supravieuit, Corwin. Ai scpat de cel care te-a
atacat, iar el nu putea fi sigur c te-a lichidat. n locul lui, eu
a fi acum la distan de mai multe universuri.
Asta e, am ncuviinat, i am pornit iar s coborm. Da,
136

s-ar putea s ai dreptate. S lsm, deocamdat, discuiile

teoretice. i nimeni nu trebuie s tie c am fost rnit.
ncuviin.
Fie cum spui. Tcerea nvinge o oal de noapte n
Amber.
Cum vine asta?
E de aur, milord, ca o oal pentru un rege.
Spiritul tu e o pacoste att pentru rnii, ct i pentru
cei ntregi, Random. Risipete o parte din el nchipuindu-i
cum a ptruns atacatorul meu n camer.
Prin u?
Se nchide din interior. Aa o in acum. i ncuietoarea
e nou. Complicat.
n ordine, m-am prins. i rspunsul meu cere s fie
vorba de un membru al familiei.
Spune-mi.
Cineva a fost dipus s fac un efort i a luat-o din nou
prin Model ca s-i dea o lovitur. S-a dus jos, l-a traversat,
s-a proiectat n camera ta i te-a atacat.
Ar fi o explicaie perfect, cu excepia unui singur
lucru. Am plecat cu toii cam n acelai timp. Atacul n-a avut
loc trziu noaptea. S-a petrecut imediat ce am intrat. Nu cred
c a fost suficient timp ca unul dintre noi s coboare n
camer, ca s nu mai vorbesc de traversarea Modelului.
Atacatorul era deja la pnd. Aa c, dac a fost unul dintre
noi, a ajuns acolo prin alte mijloace.
Atunci i-a spart ncuietoarea, orict de ncurcat o fi
fost ea.
Posibil, am spus cnd am ajuns la palier i ne-am
continuat drumul. O s ne odihnim n col, ca s pot intra n
bibliotec fr ajutor.
Absolut.
Aa am procedat. M-am linitit, m-am acoperit n
ntregime cu mantia, mi-am ndreptat umerii, am naintat i
am btut la u.
O clip. Vocea lui Gerard. Pai apropiindu-se de u...
137

 Cine e?
Corwin, am spus. Random e cu mine.
L-am auzit spunnd: Vrei s vin i Random?" i am
auzit un Nu" moale drept rspuns. Ua se deschise.
Doar tu, Corwin, rosti Gerard.
Am ncuviinat i m-am ntors spre Random.
Pe mai trziu, i-am spus.
ncuviin la rndul lui i se ndrept n direcia din care
veniserm. Am intrat n bibliotec.
Desf-i mantia, Corwin, porunci Gerard.
Nu e nevoie, rosti Brand, iar eu am privit i am vzut
c era proptit de o grmad de perne i mi adresa un zmbet
larg cu dinii lui nglbenii.
mi pare ru, eu nu snt la fel de ncreztor ca Brand,
rosti Gerard, i nu-mi place s irosesc munca. Hai s ne
uitm.
Am spus c nu e nevoie, repet Brand. Nu el m-a
njunghiat.
Gerard se rsuci brusc.
De unde tii c nu e el? ntreb.
Pentru c tiu cine a fcut-o, evident. Nu fi prost,
Gerard. Nu l-a fi chemat dac a fi avut vreun motiv s m
tem de el.
Erai incontient cnd te-am adus. N-ai de unde s tii
cine a fcut-o.
Eti sigur de asta?
Ei bine... Atunci de ce nu mi-ai spus?
Am motivele mele ntemeiate. Acum, vreau s vorbesc
cu Corwin ntre patru ochi.
Gerard i ls capul n pmnt.
Ar fi bine s nu delirezi, rosti. Pi spre u, o deschise
iar. Voi fi n apropiere, adug, i o nchise.
M-am apropiat. Brand ntinse mna i i-am strns-o.
mi pare bine c i-ai revenit, zise.
La fel, am spus, i am luat scaunul lui Gerard,
ncercnd s nu m prbuesc n el.
138

 Cum te simi acum? am ntrebat.

Groaznic, ntr-un sens. Dar mai bine dect n ultimii
ani, ntr-altul. Totul e relativ.
Majoritatea lucrurilor snt aa.
Dar nu Amberul.
Am oftat.
n regul. Nu vorbeam din punct de vedere tehnic. Ce
naiba s-a ntmplat?
Privirea i era mai intens. M examina, cutnd ceva. Ce?
Informaii, bnuiesc. Sau, mai corect, ignoran. Lucrurile
negative fiind mai dificil de apreciat, mintea lui trebuia s se
mite repede, ceea ce probabil fcea din clipa n care i
revenise. Dup cum l cunoteam, era mai interesat de ceea
ce nu tiam dect de ceea ce tiam. N-ar fi dat nimic pe
degeaba dac ar fi putut. Dorea s tie care era minimumul
de informaie pe care ar fi trebuit s o ofere pentru a obine
ceea ce dorea. N-ar fi irosit nimic n plus. Pentru c aa
aciona el i, fr doar i poate, voia ceva. Doar dac... n
ultimii ani, mai puternic dect nainte, am ncercat s m
conving c oamenii se schimb, c trecerea timpului nu duce
numai la accentuarea nsuirilor lor deja cunoscute, c
schimbrile calitative se petrec uneori n oameni datorit
lucrurilor pe care le-au fcut, vzut, gndit i simit. Asta ar
asigura o oarecare consolare n vremuri ca acestea, n care
tot restul pare s mearg ru, ca s nu mai vorbesc c ar
susine foarte mult filosofia mea lumeasc. i probabil c
Brand fusese responsabil de salvarea vieii i memoriei mele,
indiferent de motivele lui. Foarte bine, am luat hotrrea s-l
consider nevinovat pn la proba contrarie, fr ca totui s
risc. O concesie mic din partea mea fcut psihologiei
simple a favorurilor care, n general, guverneaz nceputurile
jocurilor noastre.
Lucrurile nu snt niciodat ceea ce par, Corwin, ncepu
el. Prietenul de azi e dumanul de mine i...
Oprete-te! am spus. E ora datului crilor pe fa.
Apreciez ceea ce a fcut pentru mine Brandon Corey i a fost
139

ideea mea s ncerc trucul pe care l-am folosit ca s te

localizm i s te aducem napoi.
ncuviin.
mi nchipui c ai avut motive puternice pentru o
recrudescen a sentimentului fratern dup atta timp.
Presupun c ai motive n plus ca s m i ajui.
Zmbi din nou, ridic mna dreapt i o cobor.
Atunci sntem chit sau datori unul altuia, dup cum
privete fiecare lucrurile. ntruct se pare c acum avem
nevoie unul de altul, ar fi bine s ne privim n cea mai
favorabil lumin.
Tragi de timp, Brand. ncerci s m psihanalizezi. n
acelai timp, mi distrugi efortul zilnic de a fi un idealist. M-ai
scos din pat s mi zici ceva. Eti invitatul meu.
Acelai Corwin dintotdeauna, rosti, chicotind. Apoi
privi n deprtare. Sau eti oare...? M ntreb... treaba asta
te-a schimbat, ce crezi? S trieti atta vreme n Umbr?
Fr s tii cine eti cu adevrat? Fiind o parte din altceva?
Se prea poate. Nu tiu. Da, cred c da. tiu c mi-a
calmat temperamentul cnd vine vorba de afacerile familiei.
Vorbeti deschis, fr menajamente, cu crile pe
mas? n felul sta pierzi un pic din distracie. Numai c o
asemenea noutate are valoarea ei. Nu tie nimeni de unde s
te apuce... ntorci foaia exact cnd ceilali se ateapt mai
puin... Da, s-ar putea dovedi o tactic valoroas. i
reconfortant, n acelai timp. n regul! S nu intrm n
panic. Astfel se sfresc preliminariile mele. Am schimbat
deja toate amabilitile. Voi da n vileag faptele de baz, voi
ine n fru fiara iraional i voi smulge cu fora din misterul
de neptruns perla nelesului cel mai dulce. Dar, mai nti,
dac vrei, un singur lucru. Ai la tine ceva care poate fi
fumat? Au trecut muli ani i mi-ar plcea o iarb scrboas
sau ceva de genul sta ca s srbtorim ntoarcerea mea
acas.
Eram pe punctul de a spune nu. Dar eram sigur c se
aflau nite igri n birou, lsate acolo de mine. Nu voiam de
140

fapt s m mic, dar am spus: O clip!"

Am ncercat s fac n aa fel nct micrile mele s par
mai degrab normale dect epene cnd m-am ridicat i am
traversat ncperea. Am fcut n aa fel nct s par c mi
odihnesc mna firesc pe birou n timp ce cotrobiam prin el,
mai degrab dect s dau impresia c m sprijin cu toat
greutatea. Mi-am mascat micrile cu propriul trup i cu
mantia ct mai mult posibil.
Am localizat pachetul i m-am ntors aa cum venisem,
oprindu-m lng emineu s aprind dou igri. Brand i
lu igara cu ncetineal.
Ii cam tremur mna, spuse. Ce s-a ntmplat?
Am petrecut prea mult azi-noapte, am spus, revenind
la scaunul meu.
Nu m-am gndit la asta. mi nchipui c ar fi fost
destule motive, nu-i aa? Bineneles. Cu toii mpreun n
ncpere... Un succes neateptat n a m gsi, a m aduce
napoi... Un gest disperat din partea unei persoane foarte
agitate, foarte vinovate... Reuit doar pe jumtate. Eu rnit i
redus la tcere, dar pentru ct timp? Apoi...
Spuneai c tii cine a fcut-o. Glumeai?
Nu, nu glumeam.
Deci, cine?
Fiecare lucru la timpul su, frate drag. La timpul su.
La rnd i n ordine, timpul i presiunea astea snt cele mai
importante n afacerea de fa. ngduie-mi s savurez
dramatismul situaiei n retrospectiv. M vd pe mine,
strpuns, i voi, toi ceilali, adunai n jur. Ah! ce n-a fi dat
s fiu martor la acest tablou! Ai putea oare s-mi descrii
expresia de pe fiecare chip?
M tem c n clipa aceea chipurile lor m preocupau
cel mai puin.
Oft i sufl fumul.
Ah, ce bine, zise. Nu conteaz, eu le pot vedea feele.
Am o imaginaie vie, doar tii. oc, suferin, confuzie
topindu-se n suspiciune, fric. Apoi ai plecat toi, mi s-a
141

spus, iar blndul Gerard, ddaca mea, a venit aici. Se opri,

privi fumul i, pentru o clip, nuana de batjocur dispru. E
singurul cumsecade dintre noi, s tii.
Pe lista mea e sus de tot, am rostit.
M-a ngrijit foarte bine. ntotdeauna a avut grij de noi
ceilali. Chicoti brusc. Sincer, nu neleg de ce se obosete. n
vreme ce meditam, totui ndemnat de eul tu care se
recupera probabil c v-ai adunat ca s discutai problema.
Asta e o alt petrecere pe care mi pare ru c-am ratat-o.
Toate acele emoii i suspiciuni i minciuni dnd buzna peste
voi i nimeni care s vrea s fie primul care spune noapte
bun". Probabil c, dup un timp, a devenit zgomotos.
Fiecare comportndu-se exemplar, cu un ochi pe cel de
alturi ca s-l ponegreasc. ncercri de intimidare a unicului
vinovat. Poate cteva pietre aruncate spre apii ispitori.
Dar, una peste alta, nu prea s-a rezolvat nimic. Am dreptate?
Am ncuviinat, laudativ pentru modul n care-i lucrase
mintea i resemnndu-m s-l las s povesteasc n maniera
lui.
tii c ai dreptate.
mi arunc o privire piezi auzind asta, apoi continu:
Dar, n cele din urm, au ieit cu toii din scen, ca s
nu poat dormi din cauza ngrijorrii sau ca s se vad cu un
complice, s urzeasc. n timpul nopii a fost mult rveal
n ascuns. E mgulitor s tiu c sntatea mea era n
mintea tuturor. Unii, firete, erau pentru, alii contra. i, n
mijloc, eu, recptndu-mi forele nu, nflorind vrnd s
nu-mi dezamgesc suporterii. Gerard a petrecut mult timp
punndu-m la curent cu povetile recente. Cnd m-am
plictisit, am trimis dup tine.
n cazul n care n-ai observat, snt aici. Ce voiai s-mi
spui?
Rbdare, frate! Rbdare! Nu pierde din vedere anii pe
care i-ai petrecut n Umbr, fr mcar s-i aminteti asta.
Fcu un gest larg cu igara. Nu pierde din vedere tot timpul
n care ai ateptat, netiind, pn am reuit s te localizez i
142

s ncerc s te tmduiesc. Prin contrast, sigur c nu mai

conteaz cteva clipe n plus acum.
Mi s-a spus c m-ai cutat, am zis. M-am ntrebat de
ce, pentru c ultima oar cnd am fost mpreun nu ne-am
desprit chiar n termenii cei mai buni.
ncuviin.
Nu pot s neg asta, zise. Dar, ntr-un final, trec
ntotdeauna peste lucruri de genul sta.
Am rs zgomotos.
M-am tot gndit ct de multe s-i spun i ct de mult o
s m crezi, continu el. M ndoiesc c ai fi acceptat dac a
fi venit pur i simplu i i-a fi spus c, n afara unor mici
amnunte, motivaiile mele actuale snt aproape n ntregime
altruiste.
Am rs iar.
Dar e adevrat, continu, i ca s-i ndeprtez orice fel
de suspiciuni, am s adaug c este aa deoarece nu prea am
de ales. nceputurile snt ntotdeauna dificile. De oriunde a
ncepe, mai e ceva nainte. Ai lipsit att de mult. Dac cineva
ar trebui s spun un singur lucru totui, atunci hai s fie
tronul". Iat. Am zis-o. Ne gndiserm la o cale de a-l lua,
vezi tu. Asta se ntmpla exact dup dispariia ta i, ntr-un
anume fel, presupun, fusese determinat de ea. Tata l
suspecta pe Eric c te-ar fi ucis. Dar nu exista nici o dovad.
Am mers nainte cu sentimentul sta, totui un cuvnt ici i
colo, din cnd n cnd. Anii au trecut, tu erai de negsit orict
am fi ncercat, i prea din ce n ce mai posibil s fii ntradevr mort. Tata l privea pe Eric cu ochi din ce n ce mai
ri. Apoi, ntr-o noapte, ca urmare a unei conversaii pe care
o ncepusem ntr-o manier total neutr majoritatea fiind
prezeni la mas a spus c tronul nu va fi luat niciodat de
un fratricid i, cnd a rostit asta, se uita spre Eric. Cunoti
genul lui de privire. Eric s-a fcut alb ca varul i n-a mai
putut nghii mult vreme. i atunci tata a dus lucrurile mai
departe dect anticipase sau dorise vreunul dintre noi. Ca s
fiu cinstit cu tine, nu tiu dac a vorbit numai ca s-i verse
143

mnia sau dac vorbea chiar pe bune. Dar ne-a spus c era
destul de hotrt ca tu s fii succesorul lui, aa c, n cazul n
care i se ntmplase ceva ru, avea s o considere un afront
personal. N-ar fi adus vorba direct, dar era convins c erai
mort. n lunile care au urmat, i-am ridicat un cenotaf, ca s
dm o form material acestei concluzii, i ne-am asigurat s
nu uite nimeni sentimentele lui tata fa de Eric. Am simit
tot timpul c, dup tine, Eric era cel de care trebuia s
scpm ca s obinem tronul.
Noi? Cine erau ceilali?
Rbdare, Corwin. La rnd i n ordine, timpul i
presiunea! Accent, elocven... Ascult.
Lu o alt igar, o aprinse de la chitoc, tie aerul cu
captul arznd.
Pasul urmtor cerea s-l scoatem pe tata afar din
Amber. Asta era partea crucial i cea mai periculoas, i aici
n-am czut cu toii la nvoial. Nu mi-a plcut ideea unei
aliane cu o putere pe care n-o nelegeam pe de-a-ntregul,
mai ales o alian care le ddea un fel de control asupra
noastr. A te folosi de umbre e un lucru; a le ngdui s se
foloseasc de tine e imprudent, oricare ar fi mprejurrile. Mam opus ideii, dar majoritatea a vrut altfel. Zmbi. Doi la
unu. Da, eram trei. Atunci am continuat. Capcana a fost
pus la cale i tata a mucat momeala.
E nc n via? am ntrebat.
Nu tiu, spuse Brand. Dup aceea, lucrurile au luat-o
razna i am avut i eu necazurile mele. Totui, dup plecarea
lui tata, urmtoarea noastr micare a fost s ne consolidm
poziia, n timp ce ateptam o bun perioad de timp ca
ipoteza morii s par justificat. n mod ideal, tot ceea ce
ceream era cooperarea unei singure persoane. Ori Caine, ori
Julian nu conta cine anume. Vezi tu, Bleys deja plecase n
Umbr i aduna o mare for militar...
Bleys! Era unul de-ai votri?
ntr-adevr. Pe el l aveam n vedere pentru tron cu
suficiente metode de a-l manipula, desigur, astfel nct s se
144

ajung la un triumvirat de facto. Deci, el ncepuse s adune

trupe, cum spuneam. Speram ntr-o uzurpare fr vrsare de
snge, dar trebuia s fim pregtii pentru eventualitatea c
vorbele s-ar dovedi insuficiente ca s izbndim. Dac Julian
ne-ar fi asigurat calea terestr de a ptrunde, sau Caine
calea apelor, am fi putut transporta trupele rapid i s-i
cucerim prin fora armelor, dac s-ar fi dovedit necesar. Din
nefericire, n-am ales omul potrivit. Dup estimrile mele,
Caine i era superior lui Julian n materie de corupie. Astfel,
cu infinit delicatee, l-am pus la curent cu afacerea. La
nceput, prea c e de acord cu propunerea. Numai c fie i-a
reconsiderat poziia ulterior, fie m-a nelat cu mult dibcie
nc de la nceput. Firete, prefer s cred n prima ipotez.
Oricum, la un moment dat, a ajuns la concluzia c ar trage
mai multe foloase sprijinind un pretendent rival. Cu alte
cuvinte, Eric. Speranele lui Eric fuseser oarecum
spulberate de atitudinea lui tata fa de el numai c tata
plecase, i micarea pe care o puneam noi la cale i ddea lui
Eric ansa de a aciona ca un aprtor al tronului. Din
pcate pentru noi, o asemenea poziie l-ar fi situat la un pas
de tron. Pentru a complica i mai mult lucrurile, Julian l-a
urmat pe Caine n a promite loialitatea trupelor sale fa de
Eric, ca aprtor. Astfel a luat fiin cellalt trio. Eric a jurat
public s apere tronul. i aa, linia de demarcaie s-a trasat.
Eram, firete, ntr-o poziie cumva stnjenitoare n clipa
aceea. Purtam greul animozitii lor, ntruct ei nu tiau cine
snt tovarii mei. Totui, nu puteau s m ntemnieze sau
s m tortureze, pentru c imediat a fi scpat prin Atuuri.
i, dac m-ar fi ucis, i ddeau seama c se va ajunge la
represalii din partea unor fore necunoscute. Aa c a trebuit
s rmn ntr-un punct mort un timp. De asemenea, au avut
grij s nu-i mai pot ataca n mod direct. M-au inut sub
observaie atent. Aa c a fost plnuit o cale mai
lturalnic. Din nou n-am fost de acord i din nou am
pierdut, doi la unu. Urma s folosim aceleai fore pe care le
chemaserm s aib grij de tata, de data aceasta n scopul
145

de a-l discredita pe Eric. Dac aciunea de a apra Amberul,

att de ncreztor asumat, urma s se dovedeasc prea
dificil pentru el i Bleys ar fi aprut n scen i ar fi rezolvat
situaia cu promptitudine, atunci Bleys ar fi avut sprijinul
poporului, asumndu-i rolul de aprtor, i dup o
perioad adecvat de timp tronul i-ar fi fost pus n brae,
pentru binele Amberului.
ntrebare, l-am ntrerupt. Ce tii despre Benedict? tiu
c plecase nemulumit, n Avalonul su, dar dac ceva ar fi
ameninat cu adevrat Amberul...
Da, spuse, ncuviinnd, i, din acest motiv, o parte din
nelegerea noastr era s-l implicm pe Benedict ntr-un
numr de probleme de-ale lui.
M-am gndit la hruiala Avalonului lui Benedict dus de
fecioarele iadului. M-am gndit la ciotul braului lui drept.
Am deschis gura ca s vorbesc, dar Brand ridic mna.
Las-m s termin n stilul meu, Corwin. Nu snt
nepstor fa de procesele gndurilor tale cnd vorbeti. Simt
durerea ta, geamn cu a mea. Da, tiu lucrurile astea i
multe altele. Ochii i ardeau straniu cnd lu o alt igar,
care se aprinse singur. Trase adnc din ea i vorbi n timp ce
expira fumul. M-am certat cu ceilali din cauza acestei
decizii. Am considerat c implic un pericol prea mare, c
punem nsui Amberul n joc. M-am certat cu ei... Urmri
fumul mai multe clipe nainte de a continua. Numai c
lucrurile erau mult prea avansate ca eu s plec pur i
simplu. Trebuia s m mpotrivesc lor, cu scopul de a m
apra i pe mine n egal msur cu Amberul. Era prea trziu
s trec de partea lui Eric. El nu m-ar fi protejat chiar dac ar
fi putut i, pe lng asta, eram sigur c avea s piard. n
clipa aceea, m-am decis s folosesc anumite noi nsuiri pe
care le dobndisem. Mi-am pus adesea ntrebri despre
relaia ciudat dintre Eric i Flora, dincolo, pe umbra Pmnt,
unde ea pretindea c se simte att de bine. Avusesem o
uoar suspiciune c exista ceva care l interesa n locul
acela i c Flora ar fi putut fi agentul lui acolo. ntruct nu
146

puteam ajunge destul de aproape de Eric ca s am satisfacia

de a afla ceva legat de asta, mi-am zis c nu-mi va lua prea
mult o investigaie, direct sau altfel, i astfel s aflu ce
nvrte Flora. Ceea ce am i fcut. Apoi, brusc, evenimentele
au nceput s se precipite. Grupul meu era preocupat de
locurile prin care bntuiam. Apoi, cnd te-am gsit i te-am
fcut s-i aminteti cte ceva, Eric a aflat de la Flora c,
dintr-o dat, ceva nu era chiar n ordine. n consecin,
ambele tabere au nceput s m caute. Mi-am zis c
revenirea ta va arunca n aer planurile tuturor, iar pe mine
m va scoate de sub supraveghere suficient timp ct s
gsesc o alternativ la mersul lucrurilor. Pretenia lui Eric
urma s fie iar ndeprtat, tu ai fi avut propriii susintori,
tabra mea ar fi pierdut scopul ntregii manevre i am
presupus c nu mi-ai fi fost nerecunosctor pentru rolul meu
n toat afacerea. Apoi ai ajuns n i ai evadat de la Porter i
lucrurile s-au complicat de-adevratelea. Te cutam cu toii,
cum am aflat mai trziu, din motive diferite. Numai c fotii
mei asociai aveau ceva n plus n favoarea lor. Au aflat ce se
petrecuse, te-au localizat i au ajuns acolo primii. Evident,
exista o cale foarte simpl de a pstra status quo-ul, n care
ei ar fi continuat s controleze totul. Bleys a tras focurile care
te-au proiectat pe tine i pe maina ta n lac. Am ajuns acolo
chiar n timp ce se petrecea asta. A plecat aproape imediat,
pentru c totul arta ca i cum fcuse o treab foarte
meticuloas. Te-am scos afar totui, i mai rmsese destul
din tine ca s ncep s-i dau primul ajutor. Acum cnd m
gndesc la ce-a fost, era frustrant s nu tiu dac
tratamentul s-a dovedit eficace, dac te vei trezi Corwin sau
Corey. A fost frustrant i dup aceea, netiind n
continuare... Am luat-o la sntoasa prin Umbr cnd au
sosit ajutoarele. Asociaii mei m-au prins mai trziu i m-au
dus unde m-ai gsit tu... tii restul povetii?
Nu n totalitate.
Atunci s m opreti cnd ncepe s i sune cunoscut.
i eu am aflat-o mai trziu. Gaca lui Eric a aflat de accident,
147

de locul n care te gseai, i te-au transferat ntr-un loc

privat, undeva unde puteai fi protejat mai bine i sedat din
greu, astfel nct s poat fi i ei protejai.
De ce m-ar fi protejat Eric, mai ales c prezena mea
urma s-i dea peste cap planurile?
Pe atunci apte dintre noi tiau c eti nc n via.
Prea muli. Era pur i simplu prea trziu s fac ce ar fi vrut
el. Eric nc ncerca s contrazic vorbele lui tata. Dac i sar fi ntmplat ceva ct timp te aflai n puterea lui, asta i-ar fi
blocat micarea spre tron. Dac Benedict ar fi aflat vreodat,
sau Gerard... Nu, n-ar fi reuit. Dup aceea, da. nainte, nu.
Faptul c s-a aflat pretutindeni de existena ta i-a forat
mna. i-a programat ncoronarea i a fcut n aa fel nct s
nu-i stai n drum cnd a avut loc. Cam prematur, nu c a
crede c-ar fi avut de ales. Bnuiesc c tii ce s-a ntmplat
dup aceea, avnd n vedere c i s-a ntmplat ie.
M-am asociat cu Bleys chiar n clipa n care aciona. O
micare cam proast.
Ridic din umeri.
Oh, n-ar fi fost dac ai fi ctigat tu i dac ai fi fost
n stare s faci ceva n legtur cu Bleys. Totui, n-aveai nici
o ans. De aici nu le mai neleg motivaiile, dar cred c tot
atacul a constituit, n realitate, un fel de simulacru.
De ce?
Dup cum am spus, nu tiu. Dar deja l aveau pe Eric
exact unde l doriser. N-ar fi trebuit s porneasc atacul la.
Am cltinat din cap. Prea multe, prea repede... Multe
evenimente preau adevrate, o dat eliminat prtinirea
povestitorului. Totui...
Nu tiu... am nceput.
Bineneles, spuse. Dar dac m ntrebi, o s-i spun.
Cine era cel de-al treilea membru al grupului vostru?
Aceeai persoan care m-a njunghiat, firete. Ai
ncerca s ghiceti?
Spune-mi odat.
Fiona. Totul a fost ideea ei.
148

 De ce nu mi-ai spus imediat?

Pentru c n-ai fi stat linitit ndeajuns ca s auzi restul
lucrurilor pe care trebuia s i le spun. Te-ai fi npustit s-o
pui sub paz, ai fi descoperit c i-a luat tlpia, i-ai fi
trezit pe toi ceilali, ai fi declanat o anchet i ai fi irosit o
groaz de timp preios. Poi s-o faci i acum, dar mcar mi-ai
acordat suficient atenie ca s te pot convinge c tiu exact
ce spun. Acum, dac i spun c timpul e factorul esenial i
c trebuie s auzi i restul ct mai curnd posibil pentru ca
Amberul s mai aib ct de ct o ans va trebui s m
asculi n loc s vnezi o femeie nebun.
Deja m ridicasem pe jumtate din scaun.
N-ar trebui s pornesc dup ea? am spus.
Deocamdat d-o naibii. Ai probleme mai mari. Mai
bine aaz-te la loc.
L-am ascultat.

X
Un mnunchi de raze de lun... lumina fantomatic a
torei, asemenea flcrilor n filmele alb-negru... stele... cteva
filamente plpnde de cea...
M-am sprijinit de balustrad, am privit lumea... O tcere
cumplit cuprindea noaptea, cetatea nvluit n vis, ntregul
univers de aici. Lucruri ndeprtate marea, Amberul,
Ardenul,
Garnathul,
Farul
din
Cabra,
Dumbrava
Unicornului, mormntul meu din vrful Kolvirului... Tcere,
departe, jos, totui clar, distinct... Ca vzut din perspectiva
unui zeu, a spune, sau a unui suflet eliberat, zburnd spre
nlimi... La miezul nopii...
Venisem n locul unde fantomele se joac de-a fantomele,
unde semnele, prevestirile, zodiile i dorinele nsufleite
calc bulevardele nopii i palatele din nalt ale Amberului
din cer, Tir-na Nog'th...
Rsucindu-m, cu spatele rezemat de balustrad i cu
149

vestigiile lumii de zi cu zi dedesubt, am privit bulevardele i

terasele ntunecate, slile lorzilor, cartierele celor de jos...
Lumina lunii este intens n Tir-na Nog'th, arginteaz
faadele locurilor imaginate de noi... Cu bastonul n mn, am
trecut mai departe, i lucrurile stranii se deplasau n jurul
meu, se iveau la ferestre, pe balcoane, pe bnci, la pori...
Nevzut am trecut, cu adevrat, pentru c n acest loc eu
eram fantom fa de substanialitatea lor...
Tcere i argint... Doar sunetul bastonului meu, i acela
mai mult nbuit... Mai multe ceuri se ndreapt spre inima
lucrurilor... Palatul, un foc n aer liber... Roua, picturi de
mercur pe petalele acoperite cu nisip fin i lujerii din
grdinile de pe trotuare... Luna trectoare, la fel de dureroas
pentru ochi precum soarele la miezul zilei, stelele puse n
umbr, estompate de ea... Argint i tcere... Strlucirea...
Nu plnuisem s vin, pentru c semnele locului dac
exist cu adevrat snt amgitoare, asemnrile cu vieile i
locurile
de
jos,
nelinititoare,
privelitea,
adesea
tulburtoare. Totui, venisem... O parte din tranzacia mea
cu timpul...
Dup ce-l lsasem pe Brand s-i continue vindecarea n
grija lui Gerard, constatasem c i eu aveam nevoie de
odihn n plus, i am cutat s-o obin fr s-mi trdez
invaliditatea. Fiona ntr-adevr se evaporase, i nici ea, nici
Julian nu puteau fi contactai prin intermediul Atuurilor.
Dac le-a fi povestit lui Benedict i Gerard cele spuse de
Brand, eram sigur c ar fi insistat s ncepem s-o cutm,
s-i cutm pe amndoi. Eram sigur, n egal msur, c un
asemenea efort s-ar fi dovedit inutil.
Trimisesem dup Random i Ganelon i m retrsesem n
apartamentele mele, lsnd s se neleag c intenionam smi petrec ziua n linite i odihn, meditnd n anticiparea
nopii n Tir-na Nog'th comportament rezonabil pentru orice
amberit care are o problem serioas. Nu puneam mare baz
pe asta, dar majoritatea o fceau. ntruct era clipa potrivit
s fac aa ceva, simeam c plecarea aici va face credibil
150

retragerea mea pe parcursul zilei. Bineneles, asta m obliga

s acionez n concordan pe parcursul nopii. Dar i asta
era bine. Aveam la dispoziie o zi, o noapte i o parte din ziua
urmtoare ca s m pot vindeca suficient ct s nu mai am
probleme mari cu rana. Simeam c va fi un timp petrecut cu
folos.
Trebuia s spun totui cuiva. Le-am spus lui Random i
lui Ganelon. Rezemat n pat, le-am povestit despre planurile
lui Brand, Fiona i Bleys i despre cabala Eric-Julian-Caine.
Le-am spus ce-mi povestise Brand n legtur cu ntoarcerea
mea i ntemniarea lui de ctre tovarii si conspiratori. iau dat seama de ce supravieuitorii ambelor faciuni Fiona
i Julian fugiser: fr ndoial, ca s-i adune armatele;
noi speram c le vor folosi unul mpotriva celuilalt, dar
probabil c nu urma s se ntmple. Oricum, nu imediat. Cel
mai plauzibil, unul sau cellalt aveau s se ngrijeasc s
atace mai nti Amberul.
Va trebui s stea la coad i s-i ia bonuri de ordine,
ca toi ceilali, spusese Random.
Nu chiar, mi amintesc c am spus. Aliaii Fionei i
creaturile care miunau pe drumul negru snt aceiai.
i Cercul din Lorraine? ntrebase Ganelon.
La fel. Aa se manifesta n umbra aceea. Au venit de la
mare distan.
Nenorocii omniprezeni, rostise Random.
ncuviinnd, ncercasem s le explic.
...i astfel venisem n Tir-na Nog'th. Cnd rsri luna i
Amberul apru estompat n ceruri, cu stelele vzndu-se prin
el, cu un halo palid n jurul turnurilor, mici pete pestrie de
micare pe ziduri, am ateptat, am ateptat mpreun cu
Ganelon i Random, am ateptat pe cea mai nalt culme a
Kolvirului, unde snt spate n stnc, grosolan, trei trepte...
Cnd le atinse lumina lunii, conturul ntregii scri ncepu
s prind form, trecnd peste golful imens pn n acel punct
de deasupra mrii unde se vedea cetatea. Cnd lumina lunii
czu din plin asupra ei, scara devenise att de material de
151

parc fusese aa dintotdeauna, i eu am pit pe piatr...

Random avea un set complet de Atuuri, iar eu ineam unul n
vest. Grayswandir, forjat chiar pe aceast piatr, la lumina
lunii, avea putere n cetatea din ceruri, aa c o luasem cu
mine. M odihnisem toat ziua i aveam un toiag pe care s
m sprijin. Iluzia spaiului i timpului... Treptele prin cerul
cruia nu-i psa de Corwin se extindeau, cumva, pentru c,
o dat deplasarea nceput, nu e doar o simpl progresie
aritmetic. Eram aici, eram acolo, parcursesem un sfert de
drum nainte ca umrul meu s uite atingerea minii lui
Ganelon... Dac priveam prea insistent o poriune a scrii,
aceasta i pierdea opacitatea sclipitoare i puteam vedea
oceanul departe, dedesubt, ca printr-o lentil transparent...
Am pierdut noiunea timpului, dei, dup aceea, drumul nu
i se pare lung niciodat... La fel de departe sub valuri pe ct
urma s fiu deasupra lor, undeva n dreapta mea, sclipind i
ncreindu-se, conturul cetii Rebma se ivi din adncuri. Mam gndit la Moire, ntrebndu-m cum i mai merge. Ce se va
alege de dublul nostru din adncuri dac Amber va cdea
vreodat? Oare imaginea va rmne nezdruncinat n oglinda
ei? Sau blocurile de piatr i oasele vor fi luate i zglite
asemenea zarurilor n cazinourile canioanelor din adncuri,
deasupra crora navigheaz flota noastr? Nici un rspuns
din apele care neac oameni, care l ameesc pe Corwin, dei
am simit o tresrire ntr-o parte.
La captul scrilor am intrat, ptrunznd n cetatea
fantomelor, aa cum ar intra cineva n Amber dup ce ar
escalada scara cea mare din partea dinspre ocean a
Kolvirului.
M-am aplecat pestre balustrad, am privit universul.
Drumul negru ducea spre sud. Nu-l puteam vedea
noaptea. Nu c ar fi contat. Acum tiam unde duce. Sau, mai
degrab, unde spusese Brand c duce. ntruct prea c i
epuizase motive pentru a mini ct pentru o via, credeam c
tiu unde ducea drumul.
Pn la capt.
152

De la strlucirea Amberului i fora i splendoarea

sclipitor-pur a Umbrei adiacente, prin poriunile de imagini
progresiv ntunecate care duc n orice direcie, mai departe,
prin peisaje rsucite i nc mai departe, prin locuri vzute
doar cnd eti beat, delirezi sau visezi urt, i nc i mai
departe, desfurndu-se dincolo de locul unde m termin...
Unde eu m termin...
Cum s explici simplu ceva ce nu e simplu? Solipsismul,
bnuiesc, e locul din care trebuie s ncep noiunea
conform creia nimic nu exist, n afar de eu sau, cel puin,
c noi nu putem fi cu adevrat contieni de nimic n afar de
propria existen i experien. Eu pot gsi, undeva dincolo
de Umbr, orice pot s vizualizez. Oricare dintre noi o poate
face. Aceasta, cinstit, nu transcende limitele eului. Cei mai
muli dintre noi ar putea argumenta, muli au i fcut-o, c
noi crem umbrele pe care le vizitm din materialul
propriului psihic, c doar noi existm cu adevrat, c
umbrele pe care le traversm nu snt dect proiecii ale
propriilor dorine... Oricare ar fi meritele acestei argumentri,
i nu snt puine, explic mult din atitudinea familiei fa de
oameni, locuri i lucruri de dincolo de Amber. Cu alte
cuvinte, noi sntem fabricanii de jucrii i ei, jucriile
noastre uneori animate periculos, ca s fim coreci, dar si
asta face parte din joc. Noi sntem impresari prin
temperament, i ne tratm unul pe cellalt n consecin.
Dei solipsismul chiar tinde s te stnjeneasc uor n
chestiunile de etiologie, poi evita cu uurin stnjeneala
refuznd s recunoti validitatea chestiunilor. Cei mai muli
dintre noi snt, dup cum am remarcat adesea, aproape n
ntregime pragmatici n dirijarea afacerilor lor. Aproape...
Totui totui exist un element deranjant n peisaj.
Exist un loc unde umbrele i pierd minile... Cnd,
deliberat, te avni prin straturi succesive ale Umbrei,
renunnd din nou deliberat la cte o bucat din
nelegerea ta cu fiecare pas, ajungi, n cele din urm, ntr-un
loc nebunesc, dincolo de care nu mai poi nainta. De ce faci
153

asta? n sperana de a vedea esena, a spune, sau de a gsi

un joc nou... Dar cnd ajungi n locul sta, cum am fcut-o
toi, constai c ai atins limita Umbrei sau sfiritul tu
termeni sinonimi, aa cum am gndit ntotdeauna. Acum,
totui...
Acum tiu c nu e aa, acum, cnd stau ateptnd, n faa
Curilor Haosului, spunndu-i cum a fost, tiu c nu e aa.
Dar tiam destule atunci. n noaptea aceea. n Tir-na Nog'th,
am tiut dinainte, cnd m-am luptat cu omul-ap n Cercul
Negru din Lorraine, am tiut n ziua aceea, n Farul din
Cabra, dup evadarea mea din temniele Amberului, cnd
privisem Garnathul n ruine... Am tiut c nu era totul. Am
tiut, pentru c tiam c drumul negru se ntinde dincolo de
acel punct. Trecuse prin nebunie n haos i continua,
creaturile care mergeau de-a lungul lui veneau de undeva,
numai c nu erau creaturile mele. Cumva eu le ajutasem,
permindu-le accesul, dar ele nu neau din versiunea mea
a realitii. Erau propria lor creaie sau a altcuiva conteaz
mai puin i spau guri n acea mic metafizic pe care
am esut-o noi de-a lungul epocilor. Intraser pe teritoriul
nostru, nu aparineau acestuia, ci l ameninau, ne
ameninau pe noi. Fiona i Brand ajunseser dincolo de orice
i gsiser ceva unde nici unul dintre noi n-ar fi crezut c
mai exist altceva. Pericolul declanat valora, la un anumit
nivel, ct dovada obinut nu eram singuri, i nici umbrele
nu erau jucriile noastre. Oricare ar fi relaia noastr cu
Umbra, niciodat nu voi mai putea s-o privesc cu aceiai ochi
din trecut...
Totul din cauza drumului negru care se ndrepta spre sud
i continua dincolo de captul lumii, unde m terminam eu.
Tcere i argint... Deprtndu-m de balustrad,
sprijinindu-m n baston, trecnd prin pnza toars de cea,
esut de aburi, pictat de lumina lunii a viziunilor, n
cetatea tulburtoare... Fantome... Umbre ale umbrelor...
Imagini ale probabilitii... Posibiliti i eecuri...
Probabiliti pierdute... Probabiliti rectigate...
154

Mergnd, acum de-a lungul promenadei... Siluete,

chipuri, multe dintre ele familiare... Ce e cu ele? Greu de
spus... Unele buze se mic, unele chipuri par animate.
Pentru mine nu exist cuvinte. Trec printre ei, neobservat.
Acolo... O asemenea siluet... Singur, dar ateptnd...
Degetele deznodnd minute, gonindu-le... Chipul acoperit i
eu vreau s-l vd... Un semn pe care ar trebui sau a putea...
E aezat pe o banc de piatr, lng un copac noduros...
Privete n direcia palatului... Silueta mi se pare destul de
familiar... Apropiindu-m, vd c e Lorraine... Continu s
priveasc un punct departe de mine, nu m aude cnd i
spun c i-am rzbunat moartea.
Numai c eu am puterea de a m face auzit aici... Atrn
n teac, ntr-o parte.
Scond Grayswandir, o ridic deasupra capului, unde
lumina i joac modelele ntr-un fel de micare. O pun pe
pmnt, ntre noi.
Corwin!
i d capul pe spate, prul ei ruginiu n lumina lunii,
ochii i se concentreaz.
De unde ai venit? E devreme.
M ateptai?
Bineneles. Tu mi-ai spus s...
Cum ai ajuns n locul sta?
Pe banca asta...?
Nu. n oraul sta.
Amber? Nu neleg. Tu nsui m-ai adus. Eu...
Eti fericit aici?
tii c snt, atta vreme ct snt cu tine.
Nu uitasem dinii ei netezi, puinii pistrui sub vlul uor
al luminii...
Ce s-a ntmplat? E foarte important. Pref-te pentru o
clip c eu nu tiu i spune-mi tot ce s-a ntmplat dup
btlia de la Cercul Negru din Lorraine.
Se ncrunt. Se ridic. Se ntoarse.
Ne-am certat, zise. M-ai urmrit, l-ai ndeprtat pe
155

Melkin i am vorbit. Mi-am dat seama c am greit i am

plecat cu tine spre Avalon. Acolo, fratele tu Benedict te-a
convins s vorbeti cu Eric. Nu v-ai mpcat, dar ai fost de
acord cu un armistiiu pentru c i-a spus ceva anume. El a
jurat s nu-i fac vreun ru i tu ai jurat s aperi Amberul,
Benedict fiind martor la ambele jurminte. Noi am rmas n
Avalon n timp ce tu obineai substanele, i am mers mai
trziu n alt loc, un loc n care tu ai cumprat nite arme
ciudate. Am ctigat btlia, dar acum Eric e rnit. Se ridic
i m privi direct.
Te gndeti s rupi armistiiul? Asta e, Corwin?
Am cltinat din cap i, dei tiam c nu ar trebui, m-am
ntins s-o mbriez. Voiam s-o in n brae, n ciuda faptului
c unul dintre noi nu exista, nu putea s existe, cnd acea
mic frntur de spaiu dintre epidermele noastre fusese
trecut, i s-i spun c orice ru s-a ntmplat sau se va
ntmpla.
ocul n-a fost dur, dar m-a fcut s m prbuesc.
Zceam peste Grayswandir... Toiagul meu czuse n iarb,
civa pai mai ncolo. Ridicndu-m n genunchi, am vzut
c lui Lorraine i dispruse culoarea de pe chip, din ochi, din
pr. Gura ei formula cuvinte fantomatice n timp ce-i rotea
capul, cutnd. Am pus Grayswandir n teac, mi-am
recuperat toiagul, m-am ridicat iar n picioare. Privirea ei
trecu prin mine i se focaliz. Chipul i se destinse, zmbi,
ncepu s alerge. M-am dat la o parte i m-am rsucit,
urmrind-o cum alearg spre brbatul care se apropia,
vznd-o cum i se arunc n brae, privindu-i faa cnd se
aplec spre ea, fantom norocoas, cu un trandafir de argint
la gtul vemintelor, srutnd-o, acest brbat pe care nu-l voi
cunoate niciodat, argint pe tcere, i argint...
Plec mai departe... Fr s privesc napoi... Traversnd
promenada...
Vocea lui Random:
Corwin, eti bine?
Da.
156

 Se ntmpl ceva interesant?

Mai trziu, Random.
Iart-m.
i, deodat, scara sclipitoare naintea curilor palatului...
Sus pe ea i o cotitur la dreapta... Lent i uor acum, n
grdin... Flori fantomatice zvcnind pe tulpinile lor de jurmprejurul meu, arbuti fantomatici rspndind inflorescena
ca nite imagini ale unor artificii ngheate. Sans culori,
totul... Dar lucruri eseniale schiate, grade diverse de
luminozitate a argintului percepute de ochi. Numai esenialul
aici. Este oare Tir-na Nog'th o sfer special a Umbrei n
lumea real, balansat de impulsurile unui id un test de
proiecie n mrime natural pe cer, poate chiar un dispozitiv
terapeutic? n ciuda argintului, a spune, dac asta e o
bucat din suflet, noaptea e foarte ntunecat... i tcut...
Mergnd... Pe lng fntni, bnci, pdurici, alcovuri
atrgtoare n labirinturi de tufiuri... Trecnd de-a lungul
aleilor, urcnd cte o treapt ntmpltoare, peste mici
podee... Deplasndu-m pe lng heleteie, printre copaci, pe
lng un grup statuar ciudat, o lespede, un cadran solar
(cadran lunar, aici?), orientndu-m spre dreapta, naintnd
constant, dnd roat, dup un timp, captului nordic al
palatului, micndu-m spre stnga atunci, pe lng o curte
cu balcoane deasupra, mai multe fantome ici-colo, pe ele. n
spatele lor, n ele...
Dnd roat captului, doar ca s vd astfel grdinile din
spate, din nou, pentru c arat superb n lumina lunii
normale n adevratul Amber.
Cteva siluete noi, vorbind, stnd n picioare... Nici o
micare vizibil, n afar de a mea.
...i simindu-m tras spre dreapta. ntruct nimeni nu
trebuie s refuze un oracol gratuit, m duc.
...Ctre o mas de arbuti nali, cu o mic zon liber n
interior, dac nu cumva a fost npdit de ierburi... A trecut
atta timp...
nuntru, dou siluete mbrindu-se. Se despart n
157

clipa n care ncep s m rsucesc. Nu e treaba mea, dar...

Deirdre... Una dintre siluete e Deirdre. tiu cine e brbatul,
nainte de a se ntoarce. E o glum crud a forelor care
guverneaz acest argint, aceast tcere... napoi, napoi,
departe de acei arbuti... Rsucindu-m, prbuindu-m,
ridicndu-m iar, plecnd, departe, acum, repede...
Vocea lui Random:
Corwin? Eti bine?
Mai trziu! La naiba! Mai trziu!
Nu mai e mult pn la rsrit, Corwin. Am simit c ar
fi mai bine s-i reamintesc...
Consider c ai fcut-o!
Departe, acum, repede... Timpul, de asemenea, e un vis
n Tir-na Nog'th. 0 alinare infim, dar mai bine dect nimic.
Repede, acum, mergnd iar...
...Ctre palat, strlucit arhitectur a minii sau a
spiritului, nlndu-se acum mult mai clar dect a fcut-o
vreodat cel real... A judeca perfeciunea nseamn a da un
verdict fr valoare, dar trebuie s vd ce este nuntru...
Trebuie s existe totui un capt, pentru c snt condus. Nu
m oprisem s-mi recuperez toiagul de unde czuse ultima
oar, printre ierburile scnteietoare. tiu unde trebuie s
merg, ce trebuie s fac. Acum e evident, cu toate c logica ce
a pus stpnire pe mine nu aparine unei mini treze.
Grbindu-m, crndu-m, napoi la portalul curii din
spate... Durerea care muc dintr-o parte apare din nou...
Peste prag, n...
ntr-o absen a strlucirii stelelor i a luminii lunii.
Iluminarea e fr direcie, prnd, mai degrab, c deviaz i
se acumuleaz, fr int. Acolo unde rateaz, umbra e
complet, ascunznd mari poriuni din ncpere, coridor,
dulap i scar.
Printre ele, printre ele, acum aproape alergnd...
Monocromia casei mele... Nelinitea pune stpnire pe mine...
Acum, pete negre par ca nite guri n acest fragment de
realitate... Mi-e fric s trec prea aproape de ele. S cad n ele
158

i s dispar...
Cotind... Traversnd... n cele din urm... Intrnd... Sala
tronului... Buci de bezn ocolo unde ochii mei ncearc s
marcheze conturul tronului...
Acolo, totui, e o micare.
O micare, n dreapta mea, pe msur ce avansez. Ceva
se ridic, o dat cu micarea. Cizme pe tlpi pe picioare se
ivesc pe msur ce eu vin mai aproape de baza tronului.
Grayswandir mi nete n mn. croindu-i drum ntrun petic de lumin, renviindu-i elasticitatea neltoare
ochiului, forma schimbtoare, dobndind o strlucire
proprie...
mi pun piciorul stng pe treapt, odihnindu-mi mna
stng pe genunchi. Dureros dar suportabil, zvcnetul
mruntaielor mele pe cale de vindecare. Atept ntunericul,
vidul s se ridice, cortin potrivit pentru teatrul cu care snt
mpovrat n noaptea asta.
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal o mn, un
bra, un umr, braul ceva metalic, strlucitor, cu
suprafeele ca faetele unui cristal, ncheietura i cotul
mpletituri minunate din cabluri de argint, fixate cu puncte
de foc, mna stilizat, scheletic, o jucrie elveian, o
insect mecanic, funcional, mortal, frumoas n felul ei...
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal restul
brbatului...
Benedict st relaxat lng tron, cu mna stng i
omeneasc lsat lejer pe el. Se nclin spre tron. Buzele i se
mic.
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal ocupantul
tronului...
Dara!
ntoars spre dreapta, zmbete, ncuviineaz spre
Benedict, buzele i se mic. naintez i ntind Grayswandir
pn ce vrful se odihnete uor n concavitatea de sub
sternul ei...
Lent, foarte lent. ntoarce capul i-mi ntlnete privirea.
159

Prinde culoare i via. Buzele i se mic iar i, de data asta,

cuvintele ajung la mine.
Ce eti?
Nu. Asta e ntrebarea mea. Rspunde. Acum.
Snt Dara. Dara din Amber, Regina Dara. Stau pe acest
tron prin dreptul sngelui i al cuceririi. Cine eti tu?
Corwin. Tot din Amber. Nu mica! Nu te-am ntrebat
cine eti...
Corwin e mort de secole. I-am vzut mormntul.
Gol.
Nu. nuntru zcea trupul lui.
Prezint-mi descendena ta!
Privete spre dreapta, unde nc st umbra lui Benedict.
n mna lui cea nou a aprut o spad, prnd aproape o
extensie a minii, dar o ine neglijent, nepstor. Mna stng
se odihnete acum pe braul Darei. Ochii lui m caut n
spatele mnerului lui Grayswandir. Nereuind, privete ceea
ce este vizibil spada nsi recunoscndu-i forma...
Snt str-strnepoata lui Benedict i a fecioarei
iadului, Lintra, pe care el a iubit-o i apoi a ucis-o. Benedict
tresare, dar ea continu. N-am cunoscut-o. Mama mea i
mama mamei mele s-au nscut ntr-un loc unde timpul nu
se scurge ca n Amber. Snt prima pe linia mamei care poart
toate nsemnele umanitii. i tu, Lord Corwin, nu eti dect
o fantom dintr-un trecut demult apus, chiar dac eti o
umbr periculoas. Cum ai ajuns aici, nu tiu. Dar a fost o
greeal din partea ta. ntoarce-te n mormntul tu. Nu-i
tulbura pe cei vii.
Mna mi tremur. Grayswandir nu se ndeprteaz mai
mult de un centimetru. Totui, e suficient.
Lovitura lui Benedict e dincolo de pragul meu de
percepie. Noul lui bra conduce noua mn care ine spada
care izbete Grayswandir n timp ce vechiul bra trage vechea
mn care o apucase pe Dara napoi peste braul tronului...
Aceast impresie subliminal ajunge la mine cteva clipe mai
trziu, cnd m dau napoi, btnd aerul, revenindu-mi i
160

lund, din reflex, poziia en garde... E ridicol s lupte o

pereche de fantome. Aici e inegal. Nici mcar nu m poate
atinge, ct despre Grayswandir...
Dar nu! Spada lui trece n cealalt mn cnd i d drumul
Darei i pivoteaz, dup care le mpreuneaz, vechea mn cu
cea nou. ncheietura stng se rotete n timp ce alunec
nainte i n jos, deplasndu-se spre ceea ce ar fi un corps a
corps, dac am fi dou trupuri de muritori care se nfrunt.
Pentru o clip, garda noastr e nchis. Clipa asta e
ndeajuns...
Mna aceea lucitoare, mecanic nete nainte, un obiect
din lumin de lun i foc, bezn i netezime, tot numai
unghiuri, nici o linie curb, degetele uor flexate, palma
argintat cu un design pe jumtate familiar, nainteaz,
nainteaz i se ntinde spre gtul meu...
Ratnd, degetele mi prind umrul i degetul mare
ncearc s agae fie clavicula, fie laringele, nu tiu. ncerc
o lovitur cu stnga, nspre mijlocul lui, dar acolo nu e
nimic...
Vocea lui Random:
Corwin! Soarele e pe cale s rsar! Trebuie s cobori
acum!
Nici mcar nu pot rspunde. O secund sau dou i mna
aceea urmeaz s sfiie orice ar fi inut. Mna aceea...
Grayswandir i mna aceea, cu care seamn izbitor, snt
singurele dou lucruri care par s coexiste n lumea mea i
n oraul fantomelor...
l vd, Corwin! Retrage-te i ntinde mna! Atuul...
Rotesc Grayswandir din strnsoare i o duc n jos ntr-un
arc lung, imens...
Numai o fantom l-ar fi putut nvinge pe Benedict sau
fantoma lui cu aceast manevr. Stm prea aproape ca s-mi
blocheze spada, dar contralovitura lui, perfect plasat, mi-ar
fi retezat braul, dac acolo ar fi fost un bra peste care s
dea...
Cum nu e, completez lovitura, izbind cu ntreaga for a
161

braului drept, deasupra acelui dispozitiv letal din lumina

lunii i foc, bezn i netezime, exact n punctul n care se
unete cu trupul.
nfcndu-mi umrul, braul se separ de trupul lui
Benedict i rmne nemicat... Cdem amndoi.
Ridic-te! Pentru numele unicornului, Corwin, ridicte! Soarele rsare! Oraul se va prbui n jurul tu!
Podeaua de sub mine oscileaz ctre o transparen
ceoas. Observ extinderea mrii, subliniat de lumin. Sar
n picioare, evitnd cu greu graba fantomei de a nfca braul
pe care l-a pierdut. Zngne ca un parazit mort i iar m
doare ntr-o parte...
Deodat, capt greutate i viziunea oceanului nu se mai
topete. ncep s m afund prin podea. Universul i recapt
culoarea, plpind panglici roz. Podeaua care-l afund pe
Corwin se mprtie i golful care-l ucide pe Corwin se
deschide...
M prbuesc...
Pe aici, Corwin! Acum!
Random st pe vrful unui munte i-mi ntinde mna.
ntind i eu mna...

XI
...i lacurile fr puuri snt adesea departe...
Ne-am separat i ne-am ridicat. M-am aezat la loc
imediat, pe treapta cea mai de jos. Am desprins mna
metalic de pe umrul meu nu era snge acolo, ci doar
promisiunea unor viitoare vnti apoi am aruncat-o, cu tot
cu braul aferent, pe pmnt. Lumina zorilor nu-i scdea din
nfiarea superb i amenintoare.
Ganelon i Random stteau lng mine.
Eti n ordine, Corwin?
Da. Las-m doar s rsuflu.
Am adus de mncare, rosti Random. Am putea lua
162

micul dejun chiar aici.

Bun idee.
Cnd Random ncepu s despacheteze proviziile, Ganelon
lovi braul metalic cu vrful cizmei.
Ce dracu-i asta? ntreb.
Am cltinat din cap.
Am curat-o de pe fantoma lui Benedict, i-am spus.
Din motive pe care nu le neleg, putea s m apuce.
Se aplec i o ridic, o examin.
Mult mai uoar dect a fi crezut, remarc. Tie aerul
cu ea. Cu o mn ca asta i-ai putea lua gtul cuiva cu mare
uurin.
tiu.
Se juc cu degetele.
Poate c Benedict cel adevrat ar putea-o folosi.
Poate, am zis. Sentimentele mele snt amestecate cnd
vine vorba s i-o ofer, dar e posibil s ai dreptate...
Cum e rana?
Am pipit-o uor.
Nu chiar ru, avnd n vedere toate cele ntmplate.
Dup micul dejun voi fi n stare s clresc, atta vreme ct o
lum uor.
Bine. Ascult, Corwin, n timp ce Random pregtete
totul, am o ntrebare care ar putea fi nelalocul ei, dar m
frmnt de mult vreme.
Zi-i.
Ei bine, hai s-o lum aa: snt trup i suflet alturi de
tine, altfel n-a fi aici. Voi lupta ca s pui mna pe tron,
indiferent ce se ntmpla. Numai c, de fiecare dat cnd vine
vorba de succesiune, cineva se enerveaz i ntrerupe tot sau
schimb subiectul. Cum a fcut Random, cnd erai acolo sus.
Bnuiesc c nu e absolut esenial pentru mine s tiu
motivul preteniei tale la tron, nici al altora, dar nu-mi pot
stpni curiozitatea de a afla care snt motivele acestei
divergene.
Am oftat, apoi am tcut un timp.
163

 n regul, am rostit dup o vreme, apoi am chicotit. n

regul. Dac noi ntre noi nu putem cdea de acord asupra
acestor chestiuni, mi pot imagina c par foarte confuze
unuia din afar. Benedict e cel mai n vrst. Mama sa a fost
Cymnea. Ea i-a druit lui tata ali doi fii Osric i Finndo.
Apoi cum poi s explici aa ceva? Faiella 1-a nscut pe
Eric. Dup aceea, tata a gsit un nod n papur csniciei lui
cu Cymnea i a anulat-o - ab iniio, cum s-ar spune n vechea
mea umbr dintru nceput. Urt treab, asta. Dar el era
regele.
Asta nu i-a fcut pe toi ilegitimi?
Ei bine, le-a dat un statut mai puin sigur. Osric i
Finndo au fost mai mult dect iritai, din cte am neles, dar
au murit la scurt vreme dup aceea. Benedict a fost fie mai
puin deranjat, fie mai diplomat fa de ntreaga afacere. N-a
fcut niciodat mare caz. Tata s-a nsurat apoi cu Faiella.
i asta 1-a fcut pe Eric legitim?
L-ar fi fcut, dac l-ar fi recunoscut pe Eric drept fiul
su. L-a tratat ca i cum ar fi fost, dar n privina asta n-a
fcut niciodat ceva formal. Ar fi implicat un proces de
linitire a familiei Cymneei, care devenise ceva mai puternic
n vremea aceea.
Totui, dac l-a tratat ca pe propriul...
Ah! Ceva mai trziu a recunoscut-o formal pe Llewella.
Ea se nscuse n afara cstoriei legale, dar a hotrt s-o
recunoasc, srmana. Toi partizanii lui Eric o urau pentru
efectul asupra statutului lui. Oricum, Faiella urma s devin,
mai trziu, mama mea. M-am nscut n legalitate, fcnd din
mine primul pretendent curat la tron. Vorbete cu oricare
dintre ceilali i vei auzi un raionament diferit, dar astea snt
faptele pe care vor trebui s se bazeze. ntr-un fel, nu pare a
fi la fel de important cum era cndva, totui, acum c Eric e
mort i Benedict nu e interesat... Dar asta e poziia mea.
neleg ntr-un fel, spuse. nc un lucru...
Ce?
Cine e urmtorul? Vreau s zic, dac i s-ar ntmpla
164

ceva...?
Am cltinat din cap.
Atunci devine mult mai complicat. Caine ar fi fost
urmtorul. Murind el, s-ar trece la progeniturile Clarissei
rocaii. Ar fi urmat Bleys, apoi Brand.
Clarissa? Ce s-a ales de mama ta?
A murit la natere. Copilul era Deirdre. Tata nu s-a
recstorit muli ani dup moartea mamei. Cnd a fcut-o, a
luat o boarf rocat dintr-o ndeprtat umbr din sud. Nu
mi-a plcut niciodat de ea. Tata a nceput s simt la fel
dup un timp i a pornit-o iar din floare n floare. S-au
mpcat o dat dup naterea Llewellei n Rebma i
rezultatul a fost Brand. Cnd, in sfrit, au divorat, el a
recunoscut-o pe Llewella, ca s i fac n ciud Clarissei. Cel
puin aa cred eu c s-a ntmplat.
Deci, n ceea ce privete succesiunea, nu pui la
socoteal doamnele?
Nu. Nu snt nici interesate, nici potrivite. Dac, totui,
a conta pe asta, Fiona l-ar preceda pe Bleys i Llewella i-ar
urma. Dup progeniturile Clarissei, s-ar sri la Julian,
Gerard i Random, n aceast ordine. Scuz-m pune-o pe
Flora naintea lui Julian. Informaiile despre cstorii snt
mai complicate, dar nimeni nu se va certa pe ordinea final.
S-o lsm aa.
Bucuros, spuse. Deci, dac tu mori, Brand e la rnd,
corect?
Ei bine... El e un trdtor declarat i deranjeaz pe
toat lumea. Nu cred c restul l-ar vrea, n situaia de acum.
Dar nu cred, sub nici o form, c a renunat.
Dar alternativ e Julian.
Am ridicat din umeri.
Faptul c eu nu-l plac pe Julian nu-l face nepotrivit. n
fond, s-ar putea s fie chiar un monarh foarte eficace.
Deci te-a njunghiat ca s aib ocazia s demonstreze
asta, strig Random. Haidei s mncm!
Nu cred, am spus, ridicndu-m n picioare i
165

ndreptndu-m spre mncare. Mai nti, nu vd cum ar fi

putut ajunge la mine. n al doilea rnd, ar fi fost al naibii de
evident. n al treilea rnd, dac eu mor curnd, Benedict va
avea ultimul cuvnt n ceea ce privete sucesiunea. Toat
lumea tie asta. E cel mai n vrst, e inteligent i puternic.
De pild, ar putea zice simplu: La naiba cu toat sfada asta,
o s-l sprijin pe Gerard", i asta ar fi tot.
i dac hotrte s reinterpreteze propriul statut i ia
puterea? ntreb Ganelon.
Ne-am aezat pe pmnt i am luat farfuriile de tabl pe
care le umpluse Random.
Dac ar fi vrut, ar fi putut s-o fac pn acum, am
spus. Snt mai multe ci de evaluare a progeniturilor unei
cstorii anulate, i cea mai favorabil este cea mai probabil
n cazul lui. Osric i Finndo s-au npustit s judece i au
adoptat cel mai ru punct de vedere. Benedict s-a gndit mai
bine. El a ateptat. Aa c... E posibil. Totui, nu cred, a
zice.
Deci dac lucrurile s-ar desfura normal dac ie
i s-ar ntmpla ceva, situaia ar fi totui neclar?
Foarte neclar.
Dar de ce a fost ucis Caine? ntreb Random. Apoi,
ntre mbucturi, i ddu singur rspuns la ntrebri. Ca,
atunci cnd te elimin pe tine, s sar imediat la fiii Clarissei.
Bnuiesc c Bleys nc triete i el ar veni la rnd. Trupul
lui n-a fost gsit niciodat. Bnuiesc c s-a ntmplat astfel:
n timpul atacului tu, a trecut cu ajutorul Atuului la Fiona
i a revenit n Umbr pentru a-i repune pe picioare
armatele, lsndu-te pe minile lui Eric, n sperana c te va
ucide. n cele din urm, e pregtit iar de aciune. Aa c l-au
ucis pe Caine i au ncercat i cu tine. Dac ei snt ntradevr aliai cu hoarda drumului negru, e posibil s fi pus la
cale un alt atac din zona aceea. Apoi ar fi putut face exact
ceea ce ai fcut tu sosete n ultima clip, respinge
invadatorii i intr n aciune. i iat-l, urmtorul la rnd i
primul n armat. Simplu. Exceptnd doar faptul c tu ai
166

supravieuit i Brand s-a ntors. Dac ar fi s credem

acuzaiile aduse Fionei de ctre Brand i nu vd de ce nu
le-am crede ei se in de programul iniial.
Am ncuviinat.
Posibil. Exact asta l-am ntrebat pe Brand. A
recunoscut aceast posibilitate, dar a negat c ar ti dac
Bleys e nc n via. Personal, cred c minea.
De ce?
E posibil s vrea s combine rzbunarea pentru
ntemniarea i atentatul la viaa lui cu indeprtarea
singurului impediment, cu excepia mea, ctre succesiunea
lui. Cred c are impresia c voi fi lichidat executnd un plan
pe care-l elaboreaz ca s se ocupe de drumul negru.
Distrugerea propriei cabale i suprimarea drumului l-ar
putea face s arate destul de bine, mai ales dup penitena
pe care i-a aruncat-o asupr-i. Atunci, poate atunci, ar avea
o ans sau crede c ar avea.
Deci tu crezi c Bleys e nc n via, nu?
E doar o presimire, am spus. Dar da, cred.
Totui, care e puterea lor?
Efectul educaiei nalte, am spus. Fiona i Brand i-au
acordat atenie lui Dworkin, n timp ce noi ceilali ne dedam
diverselor plceri n Umbr. n consecin, se pare c ei au
obinut o mai bun stpnire a principiilor dect noi. Ei tiu
mai multe despre Umbr i ce ceea se afl dincolo de ea, mai
multe despre Model, mai multe despre Atuuri dect noi toi.
Iat de ce Brand a izbutit s-i trimit mesajul.
Un gnd interesant... medit Random. Crezi c s-au
descotorosit de Dworkin dup ce i-au dat seama c
nvaser destule de la el? n mod cert i-ar fi ajutat s in
tainele doar pentru ei, dac i s-ar fi ntmplat ceva lui tata.
La asta nu m-am gndit, am spus.
i m-am ntrebat, e posibil s fi fcut ei ceva care s-i fi
afectat mintea? Ceva care s-l fi lsat aa cum era cnd l-am
vzut ultima oar? Dac e aa, erau oare contieni c poate
e nc n via, undeva? Sau poate presupuseser c l
167

distruseser n totalitate?
Da, un gnd interesant, am spus. Bnuiesc c e
posibil. Soarele continua s se nale, iar mncarea m
refcuse.
Nici urm de Tir-na Nog'th n lumina dimineii. Amintirile
mele despre trm cptaser deja trsturile imaginilor
dintr-o oglind ntunecat. Ganelon aduse singura dovad de
acolo, braul, iar Random l mpacheta la un loc cu
tacmurile. n lumina zilei, primele trei trepte preau a nu fi o
scar, ci mai degrab nite pietre aruncate la ntmplare.
Random fcu un gest din cap.
Urmm acelai drum la ntoarcere? ntreb.
Da, am spus i am nclecat.
Veniserm pe un traseu care ocolea Kolvirul prin sud.
Era mai lung, dar mai puin accidentat dect drumul care
traversa creasta. M gndeam c pot s m rsf puin, ct
vreme rana nc protesta.
Aa c am luat-o spre dreapta, deplasndu-ne n ir
indian, Random n fa, Ganelon n spate. Traseul urca lent,
apoi revenea brusc n jos. Aerul era proaspt i aducea
aromele vegetaiei i ale pmntului umed, un lucru destul de
neobinuit n acest loc sterp, la aceast altitudine. Cureni de
aer rtcii din pdurea de la poale, mi-am spus.
Ne-am lsat caii s-i regleze pasul lor normal pe povrni
i apoi pe urmtoarea ridictur. n timp ce ne apropiam de
creast, calul lui Random nechez i ncepu s dea napoi.
Random l struni imediat, iar eu am aruncat o privire, dar nam vzut nimic care s-i fi declanat sperietura.
Cnd ajunserm la baz, Random ncetini i strig:
Uitai-v la rsritul de soare!
Ar fi fost dificil s nu o facem, dei n-am comentat nimic.
Random devenea rareori sentimental n faa vegetaiei,
geologiei sau iluminrii.
Aproape c am tras de huri cnd am ajuns pe
ridictur, pentru c soarele era o fantastic minge de aur.
Prea o dat i jumtate mai mare dect mrimea normal, i
168

coloritul neobinuit nu semna cu nimic din ceea ce vzusem

vreodat. Alctuia lucruri minunate pe marginea oceanului,
care se ivise deasupra urmtoarei ridicaturi, iar nuanele
norilor i cerului erau, ntr-adevr, unice. Totui nu m-am
oprit, deoarece strlucirea brusc era aproape dureroas.
Ai dreptate, am strigat, urmndu-l pe panta care se
desena. n spatele meu, Ganelon mri o njurtur laudativ.
Dup ce am clipit ca s ndeprtez petele pe care le
vedeam, am observat c vegetaia era mai bogat dect mi
aminteam n acest mic buzunra al cerului. Credeam c snt
civa copaci pitici i cteva petice de licheni, numai c, de
fapt, erau cteva zeci de copaci, mai nali dect mi aminteam
i mai verzi, cu ierburi agate ici i colo i vi de vie
ndulcind contururile stncilor. Cu toate astea, dup
ntoarcerea mea trecusem pe aici numai dup lsarea
ntunericului. i acum c m gndeam un pic, probabil c
aici era sursa aromelor pe care le simisem mai devreme.
Mi s-a prut, trecnd prin ea, c mica depresiune era mai
larg dect mi aminteam. Dup ce am traversat-o i am
nceput din nou s urcm, eram absolut sigur.
Random, am strigat, locul sta s-a schimbat recent?
Greu de spus, rspunse. Eric nu prea m lsa pe
afar. Se pare c a mai crescut un pic.
Pare mai mare i mai larg.
Da, aa e. Credeam c e doar imaginaia mea.
Cnd am atins urmtoarea creast n-am mai fost orbit,
pentru c soarele era acoperit de frunzi. Zona din faa
noastr coninea mult mai muli copaci dect cea pe care o
depisem i erau mai mari i mai apropiai unul de altul.
Am tras cu toii de huri.
Nu-mi amintesc de asta, spuse Random. Chiar dac a
fi traversat-o noaptea, mi-a fi amintit. Probabil c am luat-o
greit.
Nu vd cum. Totui, tim cam pe unde ne aflm. Eu
unul mai degrab a merge nainte dect s m ntorc i s-o
iau de la capt. Oricum, ar trebui s inem seama de
169

condiiile din jurul Amberului.

E adevrat.
O lu n jos, spre pdure. L-am urmat.
E destul de neobinuit, la altitudinea asta o vegetaie
ca asta, spuse.
Mi se pare c e i mai mult pmnt fa de ceea ce mi
amintesc.
Cred c ai dreptate.
Traseul se curba spre stnga atunci cnd am ptruns
printre copaci. Nu gseam motivul acestei abateri de la
drumul drept. Am mers nainte, totui, i asta s-a adugat
iluziei de distan. Dup cteva momente, a luat-o brusc iar
la dreapta. Ideea de a o lua napoi era ciudat. Copacii
preau chiar mai nali i acum erau att de dei nct i
zpceau privirea dac ncercai s te uii printre ei. Cnd
drumul coti iar, se lrgi, i acum era rectiliniu pe o mare
distan n fa. Prea mare, de fapt. Mica noastr vlcea pur
i simplu nu era chiar att de larg.
Random se opri iar.
La naiba, Corwin! E ridicol, spuse. Sper c nu te joci!
N-a putea s-o fac nici dac a vrea. Niciodat n-am
reuit s manipulez Umbra pe Kolvir. Teoretic, nici nu exist
Umbr aici.
Aa tiam i eu. Amber arunc Umbra, dar nu e creat
din ea. Nu-mi place deloc asta. Ce-ai zice s ne ntoarcem?
Presimt c n-o s reuim s refacem drumul, am spus.
Trebuie s existe o explicaie i eu vreau s-o aflu.
Mie mi se pare c-ar putea fi o capcan.
Chiar i aa, am spus.
ncuviin i ne continuarm drumul, pe traseul
ntunecat, sub copacii crescui, acum, mult mai falnic. n
jurul nostru, pdurea era tcut. Pmntul rmnea la acelai
nivel, traseul era drept. Aproape incontient, am silit caii s
mreasc pasul.
Au trecut cam cinci minute nainte de a vorbi iar. Atunci,
Random rosti:
170

 Corwin, asta nu poate fi Umbra.

De ce nu?
Am tot ncercat s-o influenez i nu se ntmpl nimic.
Tu ai ncercat?
Nu.
De ce nu ncerci?
n regul.
O stnc ar putea s apar dincolo de copacul care se
apropie, un mnunchi de zorele i clopoei ntre arbutii de
colo...
Acolo ar trebui s se limpezeasc un petic de cer, cu un nor
subire peste el... Apoi, acolo s fie o creang czut la pmnt,
cu o scar de ciuperci urcnd n pri. O mlatin acoperit cu
spum... O broasc... O pan cznd, o smn nflorind... O
creang ce se rsucete cam aa... Un alt traseu n faa
noastr, proaspt tiat, adinc marcat, dincolo de locul n care
ar fi trebuit s cad pana...
Nu merge, am spus.
Dac nu e Umbr, ce e?
Altceva, firete.
Cltin din cap i verific din nou dac spada e la locul ei
n teac. Automat, am fcut acelai lucru. Cteva clipe mai
trziu, am auzit sabia lui Ganelon fcnd un mic zgomot
metalic n spatele meu.
naintea noastr, drumul ncepu s se ngusteze i, puin
dup aceea, ncepu s erpuiasc. Am fost forai s
ncetinim pasul din nou i copacii erau tot mai aproape, cu
crengi mai joase ca n alte di. Drumul deveni o potec. Coti,
se curb, form o rsucitur final i apoi dispru.
Random se feri de o crac, apoi ridic mna i se opri.
Venirm lng el. Dup cum vedeam n faa noastr, nu mai
era nici un semn care s arate c drumul ar continua.
Privind napoi, n-am izbutit s vd c ar mai fi existat drum
i acolo.
Sugestiile, spuse, snt binevenite n momentul sta. Nu
tim unde am fost sau unde mergem, ca s nu mai zic c nu
171

tim nici unde sntem.

Atuurile? ntreb Ganelon.
Da. Tu ce spui, Corwin?
n regul. Nici mie nu-mi place ceea ce se ntmpl, i
nu m pot gndi la altceva mai bun de ncercat. D-i drumul.
Cu cine ncercm? ntreb, dnd la iveal pachetul de
cri i scondu-l din cutiu.
Gerard?
Da.
Cotrobi prin cri, o localiza pe a lui Gerard, o privi. Noi
l urmream. Timpul i vedea de drumul lui.
Se pare c nu-l pot contacta, anun ntr-un trziu.
ncearc-l pe Benedict.
n regul.
Repet procedura. Nici un contact,
ncearc i la Deirdre, am spus, scond pachetul meu
de cri i cutnd Atuul ei. O s m altur i eu. O s vedem
dac va conta ncercarea amndurora.
i iar. i iar.
Nimic, am rostit, dup un lung efort.
Random cltin din cap.
Ai remarcat ceva neobinuit la Atuurile tale? ntreb.
Da, dar nu tiu ce e. Par diferite.
Ale mele parc i-au pierdut din rceala pe care o
aveau cndva, spuse.
Le-am amestecat pe ale mele. Mi-am trecut vrfurile
degetelor peste ele.
Da, ai dreptate, am zis. Aa e. Dar hai s mai ncercm
o dat. S zicem, Flora.
OK.
Rezultatele au fost aceleai. i cu Llewella. i cu Brand.
Vreo idee despre ce nu e n ordine? ntreb Random.
Nici cea mai vag. Nu se poate s ne blocheze toi. Nu
se poate s fi murit toi... Oh, bnuiesc c se poate. Dar e
foarte puin probabil. Se pare c ceva a afectat Atuurile
nsele, asta e. i n-am tiut niciodat c exist ceva care s
172

poat face asta.

Ei bine, nu snt garantate sut la sut, spuse Random,
conform spuselor fabricantului.
tii ceva ce nu tiu eu?
Chicoti.
Nu poi uita ziua cnd vine vrsta s poi traversa
Modelul, zise. mi amintesc ca i cum ar fi fost ieri. Cnd am
reuit mbujorat de emoie, de mindrie Dworkin mi-a
druit primul meu set de Atuuri i m-a nvat cum s le
folosesc. mi aduc aminte, cu claritate, c l-am ntrebat dac
funcioneaz oriunde. i mi amintesc rspunsul lui: Nu.
Dar probabil c o s le poi folosi n orice loc n care vei
ajunge". Nu m-a plcut niciodat prea mult, tii.
Dar nu l-ai ntrebat ce a vrut s zic prin asta?
Ba da, i mi-a spus: M ndoiesc c vei atinge
vreodat o stare n care nu te vor ajuta. Acum de ce n-o iei
din loc?" i am luat-o. Eram nerbdtor s merg s m joc cu
Atuurile de unul singur.
S atingi o stare"? N-a spus s ajungi ntr-un loc"?
Nu. Unele lucruri le in minte foarte bine.
Neobinuit dei nu prea ne e de ajutor, dup cte vd.
Aduce a metafizic.
Pun rmag c Brand tie.
Cred c ai dreptate nu c ne-ar ajuta cu ceva.
Ar trebui s facem ceva n loc s discutm metafizic,
zise Ganelon. Dac nu putei manipula Umbra i nu v
putei folosi de Atuuri, se pare c urmtorul lucru pe care-l
avem de fcut e s determinm unde ne aflm. Dup care s
mergem s cutm ajutor.
Am ncuviinat.
Deoarece nu ne aflm n Amber, cred c e mai sigur s
presupunem c sntem n Umbr un loc foarte special,
destul de aproape de Amber, din moment ce transformarea
n-a fost brusc. Faptul c am fost transportai fr o
cooperare activ din partea noastr nseamn c trebuie s
existe un agent i, probabil, un anumit scop n spatele
173

manevrei. Dac vrea s ne atace, o poate face n orice clip.

Dac vrea altceva, atunci va trebui s ne arate ce anume,
pentru c nici mcar nu ne aflm n postura de a ghici.
Deci tu propui s nu facem nimic?
Propun s ateptm. Nu vd nici un ctig dac
rtcim prin jur, pierzndu-ne i mai ru.
Cred c mi amintesc c odat mi-ai spus c umbrele
adiacente tind s devin congruente, rosti Ganelon.
Da, probabil c am spus. i ce?
n cazul sta, dac sntem att de aproape de Amber pe
ct presupui, n-avem altceva de fcut dect s clrim nspre
soare-rsare ca s ajungem ntr-un punct paralel cu oraul.
Nu e chiar att de simplu. Dar, presupunnd c ar fi, la
ce ne-ar folosi?
Poate c Atuurile vor funciona iar n punctul de
congruen maxim.
Random l privi pe Ganelon, apoi pe mine.
Poate c merit ncercat, rosti. Ce avem de pierdut?
Puina orientare pe care nc o mai avem, am spus.
Ascultai, nu e o idee rea. Dac aici nu se ntmpla nimic,
vom ncerca. Oricum, privind napoi, se pare c drumul se
nchide direct proporional cu distana pe care avansm. Noi
nu ne deplasm pur i simplu n spaiu. n aceste
mprejurri, nu-mi face nici o plcere ideea de a rtci pn
cnd o s-mi dau seama c n-avem alt opiune. Dac cineva
dorete prezena noastr ntr-o locaie anume, depinde de el
s formuleze acum o invitaie ceva mai citea. Ateptm.
Amndoi ncuviinar. Random ncepu s descalece, apoi
nghe, cu un picior n scar, cellalt pe pmnt.
Dup atia ani, spuse, n-am crezut niciodat...
Ce e? am optit.
Opiunea, spuse, i ncalec la loc.
i convinse calul s nainteze foarte ncet. L-am urmat i,
o clip mai trziu, l-am zrit, alb cum l vzusem n
dumbrav, stnd pe jumtate ascuns, ntr-o mas de ferigi:
unicornul.
174

Se rsuci cnd ne micarm i, cteva secunde mai trziu,

tni nainte, ca s rmn parial ascuns n spatele
trunchiului copacilor.
l vd! opti Ganelon. Cnd te gndesti c o asemenea
fiar exist cu adevrat... Emblema familiei tale, nu-i aa?
Da.
Un semn bun, a zice.
N-am rspuns, dar l-am urmat, urmrindu-l cu privirea.
Nu m ndoiam c trebuie s-l urmm.
Avea un fel de a rmne parial ascuns tot timpul
privind de dup ceva, trecnd de la un adpost la altul,
deplasndu-se cu o incredibil iueal cnd se mica, evitnd
spaiile deschise, alegnd luminiurile i umbra. l urmam tot
mai adnc n pdurea care pierduse orice fel de asemnare cu
cele de pe povrniurile Kolvirului. Acum semna cu Ardenul
mai mult dect cu orice altceva apropiat Amberului, pe
msur ce solul era relativ neted i copacii din ce n ce mai
mrei.
Trecuse o or, bnuiesc, i nc una o urmase, nainte de
a ajunge la un mic curs de ap limpede. Unicornul se
ntoarse i se ndrept ntr-acolo. Clrind de-a lungul
malului, Random coment:
ncepe s arate destul de familiar.
Da, am spus, destul. N-a putea spune de ce.
Nici eu.
Puin dup aceea, am dat peste un povrni care deveni
mai abrupt nu peste mult timp. Mersul deveni mai dificil
pentru cai, dar unicornul i modific pasul ca acetia s-l
poat urma. Terenul deveni mai stncos, copacii mai scunzi.
Rul se curb n cursul lui plin de stropi. Am pierdut traseul
rsucirilor i meandrelor, dar ne apropiam, n sfrit, de vrful
dealului pe care cltorisem.
Am ajuns ntr-o zon mai neted i am mers de-a lungul
ei ctre pdurea de unde izvora cursul de ap. n acest punct
am prins cu coada ochiului nainte i spre dreapta
peisajul unei mri albastre ngheate, destul de departe sub
175

noi.
Sntem destul de sus, rosti Ganelon. Pare a fi es,
dar...
Dumbrava Unicornului! l ntrerupse Random. Aa
arat! Privii!
Avea dreptate. n faa noastr se ntindea o zon
presrat cu pietre. Printre ele, un izvora ddea natere
cursului de ap pe care-l urmasem. Locul acesta era mai
ntins i mai luxuriant, plasat unde nu trebuia, conform
busolei mele interioare. Totui, asemnarea era mai mult
dect o coinciden. Unicornul escalad stnca cea mai
apropiat de izvor, ne privi, apoi se ntoarse. Poate c privise
n jos, spre ocean.
Apoi, pe msur ce naintam, dumbrava, unicornul,
copacii din jurul nostru, cursul de ap de lng noi cptar
o claritate neobinuit, toate, ca i cum fiecare ar fi iradiat o
lumin special, fcnd-o s tremure o dat cu intensitatea
culorii, n acelai timp plpind, uor, exact la limita
percepiei. Aceasta declana n mine un sentiment incipient
ca nceputul acompaniamentul emoional al unei curse prin
umbr.
Atunci, atunci i atunci, cu fiecare pas al armsarului
meu, ceva se petrecu n universul din jurul nostru. O corecie
n relaiile obiectelor se petrecu deodat, erodnd simul
adncimii, distrugnd perspectiva, rearanjnd dispunerea
articolelor n cmpul meu vizual, astfel nct fiecare obiect i
prezenta ntreaga suprafa exterioar fr a prea c ocup,
simultan, o suprafa mrit: predominau unghiurile, i
mrimile relative preau dintr-o dat ridicole. Calul lui
Random se trase napoi i nechez, masiv, apocaliptic,
amintindu-mi brusc de Guernica12. i, spre disperarea mea,
am vzut c nici noi nu scpasem neatini de fenomen
12 Guernica y Luno ora distrus de aviaia german n timpul
rzboiului civil spaniol (1937): acest eveniment i-a inspirat lui Picasso o
pnz monumental celebr. (n. trad.)

176

Random, luptndu-se cu armsarul lui, i Ganelon, nc

reuind s-l in n fru pe Firedrake, fuseser, ca totul n jur,
transfigurai de acest vis cubist al spaiului.
Numai c Star era un veteran al multor curse prin
umbr; Firedrake, la rndul lui, trecuse prin multe. Ne-am
ncletat de ei i am simit micrile pe care nu le puteam
aprecia cu acuratee. n cele din urm, reui i Random s-i
impun voina asupra armsarului, cu toate c drumul
continua s se modifice pe msur ce naintam.
Etaloanele de lumin se schimbar apoi. Cerul deveni
negru, nu ca noaptea, ci ca o suprafa plan,
nereflectorizant. La fel fcur unele suprafee goale dintre
obiecte. Unica lumin rmas prea c i are originea n
obiectele nsele, i se albea n mod gradat. Diverse intensiti
de alb izbucneau din planurile existenei i, cel mai
strlucitor dintre toate, imens, cumplit, unicornul se ddu
brusc napoi, btnd aerul cu copitele, umplnd poate
nouzeci la sut din creaie cu ceea ce deveni un gest n
ralanti, de care m-am temut c ne va ucide dac mai
avansm nc un pas.
Apoi rmase numai lumina.
Apoi nemicare absolut.
Apoi lumina dispru i nu mai era nimic. Nici mcar
bezna. Un gol n existen, care poate durase o clip sau o
eternitate...
Apoi bezna reveni, apoi lumina. Numai c erau inversate.
Lumina umplea interstiiile, conturnd viduri care trebuiau
s fie obiectele. Primul sunet pe care l-am auzit a fost
curgerea apei i am tiut, cumva, c ne-am oprit lng izvor.
Primul lucru pe care l-am simit a fost tremurul lui Star. Apoi
mirosul mrii.
Apoi apru Modelul, sau o variant n negativ,
distorsionat, a lui...
M-am aplecat, i mai mult lumin se strecur n jurul
marginilor lucrurilor. M-am dat napoi; lumina dispru. Din
nou nainte, de data asta mai mult ca prima dat...
177

Lumina se rspndi, introducnd diverse nuane de gri n

planul lucrurilor. Atunci, moale, cu genunchii, i-am sugerat
lui Star s nainteze.
Cu fiecare pas, cte ceva revenea lumii. Suprafee, texturi,
culori...
n spatele meu, i-am auzit pe ceilali urmndu-m. Sub
mine, Modelul nu-i dezvluia nimic din misterul su, dar i
dobndise un context care, ncet-ncet, i gsea locul n
realctuirea lumii din jurul nostru.
Continund drumul n josul dealului, reapru un sim al
adncimii. Marea, acum vizibil limpede undeva n dreapta,
suferise o separare posibil pur optic de cer, cu care pruse,
pentru un moment, unit ntr-un fel de Urmeer13 al apelor de
deasupra i de dedesubt. Tulburtor dac stteai s te
gndeti, dar neobservat n timp ce se ntmpla. Ne ndreptam
n josul unei pante rpoase, stncoase, care prea s nceap
din spatele dumbrvii n care ne condusese unicornul. Cam
la vreo sut de metri sub noi era o suprafa perfect plan
care prea a fi stnc solid, fr fisuri oval ca form, cam
de dou sute de metri de-a lungul axei principale. Povrniul
pe care coboram cotea la stnga i se ntorcea, descriind un
arc vast, o parantez, adpostind pe jumtate stnca neted.
Dincolo de ieitura aceea nu mai era nimic adic pmntul
cobora brusc ctre marea aceea neobinuit.
i, continund, toate cele trei dimensiuni se reasamblar
nc o dat. Soarele era imensul glob de aur lichid pe care-l
vzusem mai devreme. Cerul era de un albastru mai profund
dect al Amberului i pe el nu era nici un nor. Marea era de
un albastru potrivit ca nuan, neptat de nave sau insule.
Nu vedeam nici o pasre i nu auzeam vreun alt sunet dect
ale noastre. O tcere enorm domnea asupra acestui loc,
asupra acestei zile. n sfera viziunii mele dintr-o dat limpezi,
Modelul i recptase, n sfrit, poziia pe suprafaa de
13

Oceanul primordial (n limba germana n original). (n. red.)

178

dedesubt. La nceput am crezut c e inscripionat n stnc,

dar, cnd ne-am apropiat, am vzut c era cuprins n ea
dre roz-aurii, ca i cum ar fi fost nite vene ntr-o marmur
exotic, prnd ceva natural, n ciuda scopului evident al
designului.
Am tras de huri i ceilali au venit lng mine. Random
n dreapta, Ganelon n stnga.
Am privit Modelul n tcere mult vreme. O pat
ntunecat, cu margini zdrenuite, acoperise o suprafa a
seciunii de sub noi, ntinzndu-se de la marginea din afar
pn spre centru.
tii ceva, rosti ntr-un trziu Random, e ca i cum
cineva ar fi tiat vrful Kolvirului, retezndu-l cam la nivelul
temnielor.
Da, am spus.
Atunci cutnd o echivalen asta ar fi cam pe unde
se ntinde Modelul nostru.
Da, am spus din nou.
i suprafaa aceea ptat e spre sud, de unde ncepe
drumul negru.
Am ncuviinat ncet, pe msur ce nelegerea sosea i se
topea ntr-o certitudine.
Ce nseamn asta? ntreb. Pare s corespund
adevratei stri de lucruri, dar, dincolo de asta, nu neleg
semnificaia ei. De ce am fost adui aici i ni s-a artat
chestia asta?
Nu corespunde adevratei stri de lucruri, am spus.
Este adevrata stare de lucruri.
Ganelon se ntoarse spre noi.
Pe acea umbr Pmnt pe care am vizitat-o unde ai
petrecut atia ani am auzit o poezie despre dou drumuri
care se despart ntr-o pdure, rosti. Se sfrete aa: Pe
drumul mai puin btut am luat-o, i asta a contat enorm".
Cnd am auzit-o, m-am gndit la ceva ce mi-ai spus cndva:
Toate drumurile duc spre Amber" i m-am ntrebat atunci,
aa cum fac i acum, ct conteaz alegerea, n ciuda
179

aparentei inevitabiliti a scopului pentru cei de un snge cu

tine.
tii? am spus. nelegi?
Cred c da.
ncuviin, apoi art cu degetul.
Acolo jos e adevratul Amber, nu-i aa?
Da, am spus. Da, este.

180

181