SRUTRI FIERBINI

NANCY HOLDER
CAPITOLUL 1
-Of,Emmett Kelly! Uite ce-ai fcut!
Dndu-i pe spate cascada de bucle blonde ca mierea ce i se revrsase pe
fa,Melinda Franklin i privi furioas motanul portocaliu i gras,ce continu
s-i trie coada,cu un aer demn,prin vasul cu vopsea albastr,a crei nuan
Melinda reuise s-o potriveasc destul de greu.Acum,vopseaua picura din coada
lui Emmett lsnd pete pe podeaua hambarului n vreme ce animalul i continua
plimbarea netulburat,nfoindu-se ca un pun.
-Fir-ar a dracului de treab,murmur ea tergndu-i degetele pe blugi i
aezndu-se jar pe vine.Lustrul cizmelor ei uzate,de cowboy,era acoperit de un

strat de rumegu de pe podeaua hambarului.Stnd abtut n lumina aurie a

soarelui Floridei,ncepu s trag absent de tricoul imprimat cu,o poz a
formaiei Rolling Stones-tricou ce vzuse i zile mai bune-i arunc o alt
privire nefericit vasului cu vopsea.
-Ar fi trebuit s notez cantitile folosite; tiam eu c aa ar fi trebuit,bombni
Melinda amestecnd n el cu pensula.Fire din blana pisicii pluteau ca nite
gunoaie pe suprafaa micuei mri azurii.nl din umeri.Ea nu-i nota niciodat
nimic.Afar,ntr-un loc mai ndeprtat,ce fusese curat de stejarii pitici i
palmieri,elefantul Pinky scoase trei sunete scurte.Melinda se uit la ceas i,pe
cnd se ridica n picioare,celelalte animale se alturar chemrii lui Pinky-leul
scoase un rcnet,maimuele prinser s ipe i toate cutile ncepur s se
zglie n zornit de fiare.Pe terenul ocupat n timpul iernii de Vestitul Circ
Retro al lui Franklin,sosise ora de mas.
Tnra femeie suspin i i ls pensula pe balotul de paie de lng crua de
circ.Privind int turbanul pictat doar pe jumtate al sultanului sculptat n
lemn,ce zcea ntins sub cuvintele Animale slbatice,Melinda nu-i putu reine
un zmbet plin de infatuare.Cumprase pe un pre de nimic-unul pe care i-l
putuse permite chiar i ea-vechea cru de circ cu superbele ei ornamentaii i
personaje pictate,n straie exotice.l cumprase de la vechiul ei inamic-Domnul
Minune-care,la drept vorbind,nu era ctui de puin...minunat i care nu avusese
suficient clas pentru a recunoate un obiect vechi i autentic,de circ,atunci
cnd vzuse unul.Marcel i Marceau,cimpanzeii ei,aveau s arate de-a dreptul
drgu jucndu-se n cru.Parc-i vedea n Ziua Parzii cu tichiile lor de satin
rou i purtnd zurgli,ipnd i zbiernd.Iar asta,dac va reui s vopseasc
drcia aia.Pinky emise un nou trmbiat.
-Bine,bine,strig Melinda.Vin ndat.nha furca rscolind rumeguul i o porni
spre podul de uscat fnul strignd:
-Boris! Unde eti? E ora mesei.
Cum nu se auzi nici un rspuns,se ncrunt nedumerit,ndreptndu-se spre ua
hambarului.Era de abia miezul zilei; prea devreme ca rusul s se fi apucat s-i
toarne vodc pe gt:
-Boris? strig ea din nou,scond capul afar.Lumina puternic a soarelui o lu
prin surprindere.Observnd o micare n spatele cutii lui Rex,regele animatelor,
i miji ochii de culoarea topazelor.Leul scoase un rget scuturndu-i coama
rocat,nu cu mult diferit de a ei,i lovi cu laba spre ceva aflat dincolo de
zbrelele de fier.
-Boris? n spatele cutii lui Rex,se afla un brbat,dar nu era Boris;

mcar att i putea da i ea seama.De la distana asta,nu vedea mai mult,ns

avea senzaia clar c respectivul nu fcea parte din rndul angajailor circului.
-Hei,tu de acolo! strig ea,dar se gsea prea departe pentru a se face auzit.
Cu furca n mn,o porni spre el cu un rictus feroce al gurii,ce-i deprtase buzele
la gndul c-l recunoate,n individul acela,pe funcionarul de la banc.
Respectivul,un ins dezgusttor,cu o expresie rutcioas,o fcuse s-i piard
toat ziua de ieri.Trecndu-i mna prin pr,i linse buzele i,apoi,i agit
braul.
-Domnule Brown! strig ea.Uite ce e,i-am spus de ieri c am toate aprobrile
necesare.Dac departamentul sntii de la dumneavoastr n-are altceva mai
bun de fcut dect...Vocea ei se pierdu cnd intrusul apru iute de dup cuca lui
Rex ridicndu-i minile.
Era extrem de nalt,cu prul negru ca pana corbului i cu ochi mai albatri ca
vopseaua de pe cru.Sau poate c ochii lui preau att de luminoi din cauz
c era att de bronzat.Oricare ar fi fost motivul,costumul bleumarin bine croit,pe
care-l purta,accentua i mai mult uluitoarea combinaie.De asemenea,atrgea
atenia asupra unghiurilor chipului su usciv i deschis,ale crui buze erau
strnse ntr-o dung subire i alb,indicnd o furie cumplit.
Brbatul i ls braele n jos i ceasul lui de aur reflect,pentru o secund,
razele orbitoare ale soarelui.Cnd i ndrept asupra ei privirea ucigtoare.
Melinda se trezi nghiind n sec cu dificultate i simi c-i ard obrajii.
Dinspre el radiau sentimente ruvoitoare asemeni unor cureni de electricitate,
dar,cu toate acelea,ea nu era n stare dect s stea neajutorat n faa lui,
hipnotizat de nfiarea incredibil de atrgtoare a individului.
-Nu...nu eti domnul Brown,reui ea s articuleze.
Cum de-i putuse confunda? Brbatul acesta era solid,cu umeri impresionani i
un torace pe msur.Domnul Brown era la fel de sfrijit ca o sperietoare de
ciori.Iar adjectivul sfrijit,cu siguran c nu i se potrivea brbatului ce se uita
la ea att de fioros,nct Melinda se gndi c avea s-i crape faa.
-Nu.Eu sunt Evan Kessel,o inform acesta.Avea o voce profund i
ptrunztoare.i,n plus,plin de furie.
-Te-ar deranja s lai jos nenorocita aia de furc i s-i spui efului tu c m
aflu aici? continu el.N-am impresia c i-ar face vreun bine dac ai nfige-o n
mine.
-Nu cred c eful te atepta azi,rspunse ea.Simea imboldul iraional de a nu se
despri de furc,de parc ar fi fost o ranc lipsit de aprare,surprins n timp
ce fcea glgie lng podul mobil al castelului contelui Dracula.n cel mai bun

caz,furca era complet nefolositoare; n cel mai ru,nu fcea dect s ndrjeasc
dumanul.Pe de alt parte,senzaia de a fi narmat era mult prea reconfortant
ca s renune la ea.Totui,sub tirul privirii lui aprige,,ddu ascultare cereriisau,mai degrab,ordinului-i o rezem de cuca lui Rex.
-Cheam-l pe eful tu,rosti individul pe un ton poruncitor.Deja mi-am amnat
vacana,ca s vin pn aici,i de abia atept s termin cu toat povestea asta.
Privi apoi mprejur,expresia lui exteriorizndu-i,nendoielnic,dispreul fa de tot
ce vedea.
-Dei,ca de obicei,Helen a venit iar cu un caz neobinuit,adug el.
Melinda se ncrunt cutnd n minte vreun indiciu n legtur cu cele spuse de
insul din faa ei.Nu atepta nici un Evan Kessel i nu cunotea pe nimeni cu
numele de Helen...nu,ia stai,exista o Helen Wordsworth n Orlando care
confeciona slipurile acelea minuscule,cu ireturi,i sutienele mpodobite cu
paiete pentru gemenele DuBois.DeeDee i Bobbi,care lucrau la balansier erau
renumite pentru faptul c neglijau s informeze oficiul potal despre adresa lor
pe timpul iernii.Drept rezultat,corespondena lor ajungea n cutia potal a
circului din orelul Osprey,aflat n apropiere.Probabil c uitaser s plteasc
pentru costumele din sezonul trecut.
-Helen te-a trimis? se interes ea.E vorba de bani?
Brbatul oft i i trecu o mn mare i perfect bronzat prin prul de culoarea
abanosului.Dumnezeule,e chipe ca un prin,cuget Melinda.Pcat c se umfl
ca un broscoi.
-Da,Helen m-a trimis i,da,e vorba de bani i dac,pur i simplu,ai...
-Slipurile lor au fost puin cam prea strmte data trecut,l ntrerupse Melinda.
Aproape c i-au ntrerupt circulaia lui DeeDee.
Ochii brbatului se deschiser larg.i ls brbia n jos i se uit la ea printre
gene,tot aa cum o persoan purtnd ochelari ar fi privit pe deasupra lor.Buzele i
se deprtar i expir lent,pe gur.Aproape c-l simea cum clocotete i mna
dreapt ncepu s-o mnnce din dorina de a apuca furca.
-Uite ce e,trebuie s stau de vorb cu Franklin,n mod clar,rbdarea lui era pe
sfrite.
-Ei bine...replic ea i inima prinse a-i bate cu putere cnd i ddu seama c
joaca se sfrise.i drese glasul,i ndrept spatele,ncercnd s par mai nalt
dect cei o sut cincizeci i apte de centimetri pe care i avea,i l anun:
-Eu sunt Franklin...Pe urm,nainte ca falsul ei curaj s dispar,adug repede:
i nu vd de ce trebuie s fii att de nepoliticos.La urma urmei,nici n-am fcut
cunotin nc.i sunt un client foarte bun.Apoi,curajul de moment se evapor

i fcu,n sinea ei,o grimas vzndu-i expresia dezumflat cnd ptrunse sensul
cuvintelor ei.
-Dumneata? ntreb el nencreztor.Melinda avu impresia clar c tocmai fusese
insultat,ns,cu toate acestea,ncuviin trecndu-i o mn transpirat prin pr.
-Eu.
-i sta e circul dumitale?
-Da.Vreme de o clip,faa lui arta limpede c era ocat.i ascunse ns repede
reacia nlocuind-o,att pe aceasta ct i privirea crunt de mai nainte,cu o
expresie detaat,impersonal,ce nu se reflecta ns i n ochii si.Acetia o
strpungeau ca dou lasere gemene,de parc ar fi vrut s-i topeasc straturile
exterioare pentru a descoperi...ce,oare?
-neleg,zise el pe un ton inexpresiv,ncrucindu-i braele la piept.Cu siguran
ca Helen tie ce alegeri s fac.Dup aceea,i ls braele n jos ntinzndu-i o
mn.
-De asemenea,neleg c dumneata,doamn Franklin,nc nu tii cine sunt.Am
fost trimis n locul lui Helen s te evaluez.Mna ei mic dispru n ncletarea
palmei lui mari.Dndu-i seama,cu durere,c degetele i erau pline de btturi,
Melinda se mut stnjenit de pe un picior pe cellalt i ncerc s bat n
retragere,dar el o prinse i mai strns.
-S m...evaluezi? ntreb ea cu o voce mic.
i comandase oare costume pentru ea de la Helen Wordsworth? Tot ce se putea;
i plcea s-i fac n fiecare sezon cteva.Uneori,i nlocuia pe artitii bolnavi,
iar alteori,pur i simplu,i plcea s se alture trupei clrind pe unul dintre
elefani n Ziua Parzii sau ajutndu-i pe Les Chevaliers,trupa francez de
clrei pe deelate.Faptul c nu-i amintea s fi comandat ceva n-o deranja; ca
i n cazul cantitilor necesare preparrii vopselei albastre,rareori i nota cte
ceva.N-ar-fi surprins-o defel s fi uitat,i gata.
Dar de ce-l trimisese Helen pe acest brbat incredibil s-o...cum se exprimase el
oare...s-o evalueze? Presupuse ca asta nsemna c voia s-i ia msurile.Dar
Helen ar fi putut s-i cear s i,le trimit la Orlando.
Poate c avea nevoie de sprijin pentru afacerile ei i spera s reueasc acest
lucru fcndu-i reclam,reflect Melinda uor confuz.i ce metod mai bun ar
fi putut folosi,dect s trimit un brbat uluitor care s le dea fiori clientelor ei?
Povestea,dei cam bizar,avea totui sens.
-Ei bine,rosti ea reuind s zmbeasc destul de vag,asta da,slujb.
Dar,categoric,nu m ateptam s treac cineva pe aici.Nu m-am schimbat mult
de cnd am vorbit ultima oar cu ea.Totul este n......

acelai loc n care a fost i data trecut.Zu c nu e nevoie s m verifici.

-Eu sunt cel care va judeca treaba asta,rosti el tios.
-Oh,se ncrunt ea.Credeam c Helen ar fi putut mcar s-mi spun de tine,
continu Melinda neplcndu-i,absolut deloc,bruscheea atitudinii lui.
Va trebui s nvee s aib o comportare mai plcut dac spera s aib succes n
calitate de comis-voiajor.Dar,pe de alt parte,nu prea s se descurce prea ru-ea
era n stare s recunoasc un costum de patru sute de dolari cnd vedea vreunul.
-Nu i-a telefonat s-i spun c vin? ntreab el pe un ton ce-i trda nerbdarea.
La dracu',Helen mi-a promis c va lua legtura cu tine nainte s ajung aici.Unde
ai telefonul?
-Nu funcioneaz.Melinda se uit n jos la minile lor;el tot nu-i dduse drumul.
Un curent de energie prea s se scurg prin degetele lui umplndu-i palma cu
electricitate.Avea impresia c minile lor erau sudate una de alta.Va folosi
degetele astea ca s petreac banda unui centimetru mprejurul meu,se gndi ea
nu prea clar,n vreme ce inima i se zbtea nvalnic n piept.mi va...lua msura
bustului.
-Nu i-a explicat nimeni procedura?
-Procedura? repet Melinda.
Privi,iar,n jos,spre minile lor mpreunate i continu:
-Pi,tii,am mai fcut treaba ast i nainte.Mna lui nc i-o mai strngea pe a ei
cu putere.Oare i asta fcea parte din procedur?
-Poate c ar trebui s lum loc cteva minute,zise el.Cred c ar trebui s-i explic
cteva lucruri.
-Pi...presupun c putem merge n rulota mea.La urma urmelor,nu prea m
pot...dezbrca aici,afar,replic ea buimcit,chinuindu-se s-i ascund
stnjeneala.Gndul la minile lui aezate pe oldurile ei,evalundu-i lungimea
interioar a pantalonilor,de la furca picioarelor pn la glezn,o fcu s se
cutremure.
-Ai dori nite cafea,domnule Kessel? ntreb ea ncercnd s-i desprind mna
cu discreie.Brbatul tot nu-i ddu drumul.De fapt,strnsoarea lui se ntei i
ochii lui albatri,strlucitori,se lrgir aidoma unor roi uriae de cru.
-N-am neles.
-Te-am ntrebat dac vrei cafea,rspunse ea nuc.
-Nu,nainte de asta.M-ai ntrebat dac vreau s-i dai jos hainele?
Obrajii ei luar foc.
-Ei bine,am presupus n mod natural c mi-o vei cere.

n fond,cum altfel m-ai putea evalua?

Individul rmase fr grai.Melinda ncerc iar s-i trag uor mna,iar el i
cobor privirea de parc de abia atunci observase c nc i-o mai inea.n clipa n
care i ddu drumul,ea i ncrucia braele la piept contient c mna dreaptcea de care o inuse tipul-o furnica.Iar a lui-tot cea dreapt-era ptat cu vopsea
albastr.Brbatul observ i el acest fapt i scoase din buzunar o batist cu
mongram tergndu-i mna n timp ce umbra unui zmbet ncepu s-i joace n
colurile gurii.
Melinda fu ocat s-o observe.Crezuse c grimasa fcea parte permanent din
trsturile lui.Fr ea,prea i mai atrgtor-dac aa ceva era posibil i mai
tnr,liniile dimprejurul gurii lui dizolvndu-se cu totul n pielea neted i
bronzat a feei.Buzele i devenir mai pline i mai moi,arcuite ntr-o curb plin
de senzualitate,ce-i abtu atenia Melindei,pentru o fraciune de secund,de la
situaia neplcut de jenant; dar,asta,numai pn ce-i aminti de cte ori i
trecuse minile prin pr avnd degetele ptate cu vopsea proaspt.Probabil c
acum arta ca o punkist.
Of,Doamne,i zise ea disperat bolborosind iute:
-Te poi spla pe mini n rulota mea,domnule Kessel.
Brusc,pleoapele i se zbtur amintindu-i c tocmai i splase chiloii i
sutienele ce atrnau n neornduial i picurnd de zor,pe suporturile pentru
prosoape i pe marginea micuei ei chiuvete.
-Doamn Franklin,spuse,el n cele din urm.Cred c este vorba de o
nenelegere.n mod evident,m iei drept altcineva.Am venit deoarece...
Restul spuselor lui se pierdu n vaierul orgii cu aburi n momentul n care Guido,
prinztorul de baz al trupei Fantasticii Zamboni,ddu drumul instrumentului
aflat cam la douzeci de metri n faa lor.
Melinda i trecu mna prin prul ale crui bucle i se revrsar pe spate i strig:
-Guido,oprete-te! Guido! Guido n-o auzi.Braele masive ale zburtorului la
trapez alergau ncoace i-ncolo pe claviatur i o versiune caricatural i
chinuitoare a Toccatei i Fugii n Dominor de Bach rsun asurzitor,alungnd
aerul din tuburile orgii vopsite n culori vesele.
n spatele Melindei i al lui Evan,Pinky i ridic trompa de parc ar fi vrut s
dirijeze,iar Rex prinse a urla.Imediat,i celelalte animale se alturar corului
zbiernd,ipnd sau grohind.
-Hai s mergem n rulot,rcni Melinda spre Evan asemeni unui sergent
ordonndu-le soldailor s se trnteasc la pmnt n timpul unui raid aerian.
Orga continua s rsune.Aparent,Evan nu reuise s-o aud,deoarece nl din

umeri i i ridic minile cu palmele n sus.

Aruncndu-i o privire lui Guido Zamboni,care-i ddea nainte cu entuziasm,i
fcu semn brbatului s-o urmeze i o lu grbit nainte.
n interiorul rulotei Sgeata de Argint,pe care Melinda o numea cminul ei,nu
era cu mult mai linite,ns,cnd nchise ua,o parte din Bach-ul lui Zamboni
rmase afar.Observnd c Evan cerceta rulota din priviri,Melinda se strmb.
Categoric,nu era un interior desprins din revista Cele mai frumoase case i
grdini.Pe undeva,pe sub mormanele de costume colante mpodobite cu paiete i
grmezile de pene de stru,biata ei canapea,ajuns la senectute,se lupta s
supravieuiasc nc unei zile.Biroul ei arta ca lovit de un uragan caracteristic
Floridei,revrsndu-i prea-plinul de facturi,-chitane i scrisori peste margine,
direct pe podea.Peste tot,zceau rspndite hrtii printre care se ieau petece de
prelat,buci de frnghie de dimensiuni ciudate i ceva care pocni cu zgomot
cnd Evan calc deasupra:
nfiarea lui elegant fcea ca rulota s par i mai srccioas i mai
nengrijit i Melinda i pironi ochii asupra blugilor ei de lucru,ptai de
vopsea,fr a-i vedea cu adevrat.Se gseau pe ei toate nuanele curcubeului,de
la stacojiu i galben,la o palet divers de albastru,pn la tu i var.Era umilitor
s stai n faa unui costumier profesionist,ntr-o inut ca a ei.
-Ia loc,te rog,rosti ea agitat.Ai spus c preferi cafeaua simpl,nu-i aa,domnule
Kessel? Brbatul o privi oarecum ciudat,dar,apoi,ridic din umeri i zise:
-A dori puin zahr,dac nu te superi.
Pe urm,ncerc s-i aeze corpul solid pe scaunul ubred,de lng birou,ce
sttea gata-gata s se prbueasc.Imediat,se scul brusc i ridic o pisic,de
culoarea carapacei de broasc estoas,ce adormise exact n acel loc.Pisica se
trezi instantaneu,ateriz pe podea cu micri pline de graie,ncepnd apoi s se
frece de piciorul lui.
-Oh......asta-i Cleopatra,murmur Melinda.Zahr! Splendid! Acum va trebui
s-l gseasc.Avnd n vedere c-i bea cafeaua amar i rareori gtea,diverse
lucruri,-precum zahrul-aveau obiceiul s dispar nghiite de maelrm-ul din
rulota ei.Dnd din cap n semn c-l auzise,ncerc s se deplaseze prin tot
talme-balmeul acela spre chicinet cnd,dintr-o dat,auzi zgomotul unei
deplasri masive,asemntoare ntructva unei alunecri de teren.
Se ntoarse brusc,tocmai la timp s vad c Cleopatra srise pe canapea,iar Evan
Kessel se aruncase n genunchi lng aceasta,ncercnd s stvileasc mareea de
colani,pene i pantofi de balet ce se revrsau ca o cascad peste marginea
canapelei.

-Nu-i nimic,zise ea,m ocup eu de asta.Brbatul se rsuci s-o priveasc avnd

braele pline de haine i holbndu-se la rvrsarea de lucruri pe care fusese
incapabil s-o zgzuiasc.Grimasa de iritare revenise n vreme ce el scutura din
cap privind-o cum se apropia.
-Unde s le pun pe astea? o ntreb el.Melinda i muc interiorul buzei i ridic
palmele n sus nehotrt.
-Oh...oriunde,replic ea ncercnd s par n largul ei.
-Perfect,scrni el dndu-le drumul pe jos.Hrtii,agrafe,un ghem de sfoar,dou
pixuri cu past,o carte cu coperi moi intitulat Organizeaz-i timpul i mai
multe costume indiene neterminate se alturar harababurii de pe podea.
Melinda arunc,la iueal,o privire stratului superior al grmezii,spernd s dea
de urma disprutului borcan cu zahr.
-M ntorc ntr-o clip,reui ea s ngaime att de stnjenit,nct se evapor
repede n buctrie.
-Doamn Franklin,o strig el cu o voce tioas.Te rog,nu te deranja.Nu mi-am
dat seama c te voi ncurca att de mult.
-Nu-i nici un deranj,i rspunse ea lsndu-i braele s-i cad pe lng corp i
recunoscndu-se nvins.N-avea nici cea mai mic idee pe unde putea fi zahrul
i nici cea mai slab speran de a-l gsi fr ca jumtate din coninutul
buctriei s nu ajung,i el,pe podea.n afar de asta,avea o vag presimire c-l
mprise pe tot poneilor.
Se strmb la imaginea ei,reflectat de marginile cromate ale cuptorului,i i
dori ca incursiunile fcute prin dulpioare i sertare s fi dat la iveal o perie de
pr sau un pieptene; chiar i o andrea i-ar fi fost de folos.Sufl n sus
ndreptndu-i bretonul de pe frunte.i terse mnile pe un prosop i se ntoarse
ocolind colul biroului.Individul se uit la ceas,ns i ridic ochii cnd ea-se
aez la birou i i mpreun minile,cu aplomb,deasupra unei cutii cu crem de
ghete.Zmbetul acela vag i pluti,din nou,pe buze i,din nou,inima ei se strnse
ca reacie la vederea lui.
-Nu m aflu aici pentru motivul pe care-l crezi,rosti el rar.
-ntr-adevr? Melinda roi observndu-l c-i reprim un oftat de nerbdare.
-Vrei bani,zise brbatul fr menajamente.Ea rmase cu gura cscat.
-Ce? Domnule Kessel,insinuezi c-i voi cere bani ca s-mi scot...Uite care-i
treaba,nu tiu cine eti i nici de ce pretinzi a fi designer de costume ns eu sunt
o persoan foarte ocupa...
-Nu i-a vorbit nimeni de la Banca Popular a Floridei despre responsabilul cu
evalurile? o ntrerupse el.

-De la banc? Melinda ncerc s nghit n sec,dar nu reui.Era att de uimit,

nct nici mcar nu tresri-spre deosebire de Evan Kessel-cnd Guido Zamboni
ddu drumul,cu un uierat,aerului din org,iar animalele i unir urletele ca
rspuns,fcnd o larm de nedescris.
-Eti de la banc? Ai venit n legtur cu mprumutul meu? murmur ea.
Brbatul arunc o privire feroce spre un punct aflat n spatele ei,att de ndrjit,
nct Melinda fu gata-gata s se ntoarc s se uite i ea.
-Da.Nu i-au vorbit despre responsabilul cu evalurile?
-Nu.Of,Doamne,cte prostii i spusese.Slipurile prea sumbre ale lui DeeDee.
Dezbrcare.Of,Doamne.
-Tu eti acela? izbuti ea s articuleze.
-De fapt,sunt vicepreedintele care i coordoneaz pe acetia.i unul dintre ei s-a
decis s-i apere cauza.
-Oh,oft ea plcut surprins n ciuda celor ntmplate.
-Din nefericire,o problem de familie i-a impus s plece,pe-neateptate,n
Arizona.Aa nct,cum eu tot aveam treab prin apropiere,mi te-a pus n brae.
Loc n care,n alte circumstane,nu i-ar fi displcut s aterizeze,i zise Melinda
n sinea ei.Trupul lui era admirabil alctuit,numai coluri i proeminene extrem
de masculine.Ar fi artat extraordinar n nite colani.
Cleopatra era de aceeai prere.Sri pe genunchii lui i ncepu s i se frece de
coaps torcnd ademenitor.
-Cleo,d-te jos,i ordon ea.Pisica i flutur coada spre stpna ei i se aez
i mai confortabil.
-Cleo!Felina se ntinse,mic din urechi i sri de pe genunchii lui Evan
ateriznd iar pe canapea i trimind o alt grmad de diverse lucruri ntr-o
alunecare precipitat spre podea.Melinda i nfrn pornirea de a-i ascunde
faa n mini ncercnd,n schimb,s asculte ce spunea elegantul bancher de la
att de eleganta banc a Floridei.
-Helen i gsete mereu cte un proiect de care s se ocupe,bombni acesta,i-am
spus c,de data asta,va fi o pierdere...Vocea lui se pierdu i,dup ce-i arunc o
privire rapid; o ntreb:
-Unde-i sunt registrele? Tnra femeie se cltin.
-Registrele? tii tu,fiele de cont.Veniturile,cheltuielile,registrul jurnal.Sper c-i
ii contabilitatea,nu-i aa?
-Oh,da! l asigur ea foindu-se ncurcat.Singura problem o reprezenta faptul c
rmsese cu trei luni n urm.De cnd se descotorosise de Jake,se vzuse asaltat
de mai mult munc dect putea dovedi.Intenionase s-i aduc registrele la zi

i tiuse c banca i le va cere s le verifice,ns crezuse c va avea puin timp la

dispoziie s le pun n ordine.Reamintindu-i i alte fragmente din conversaia
lor anterioar,se nfiora din nou.
-Ei,atunci,pot s m uit prin ele? Exact n acel moment,ua rulotei se deschise
brusc i un brbat de dimensiuni apreciabile i ii capul n cadrul ei.
-efa Lindy,zise el cu un puternic accent rusesc,e n regul dac spunem la
Guido gata cu orga? Nu putem gndi cu aa muzic.Melinda oft.
-Desigur,Boris.Dac ai putea s-l faci s se opreasc,ne-ai face tuturor o mare
favoare.
-Da,eu mulumesc.Boris ddu din cap fcndu-se nevzut.Melinda cltin,la
rndul ei,din cap i fcu o grimas,n chip de scuz,spre vizitatorul ei.
-mi cer iertare,domnule Kessel.Prin ochii lui,de un albastru electric,trecu o
licrire curioas n timp ce o privi un moment ciocnindu-i brbia cu un deget.
-Spune-mi,rosti el,ntotdeauna viaa dumitale este att de...agitat?
Oare ce i-ar aduce vreun ctig-s mint,ori s spun adevrul?
-Unele zile sunt mai rele dect celelalte,i rspunse ea umezindu-i buzele.
Slav Domnului,se prea c tipul uitase de registre.
-mi pare tare ru de zpceala asta,continu ea.n ultima vreme,am avut nite
necazuri...ngrozit,ls propoziia neterminat.Nu voia s-i dea nici cea mai
mic indicaie c n-ar fi o idee prea bun s-i acorde ei o parte din minunatele
lichiditi ale bncii Floridei.Dar el i nregistrase deja spusele.Cu un sim
deosebit al sincronizrii,cultivat de generaii ntregi de zburtori la trapez,Guido
alesese chiar secunda n care ea pronunase cuvntul necazuri,ca s nchid
orga.Astfel,cuvntul pruse anume amplificat dn brusca tcere,pentru ca Evan
Kessel s-l aud porfect.Imediat,se aplec alertat n fa,-cu toate simurile
ascuite.Are urechea format cnd e vorba s surprind vetile rele care s-l
sftuiasc s nu-i asume nici un risc,chibzui ea mohort.
-Necazuri? se interes el.Melinda i schimb poziia pe scaun.
-N-ai vrea nite cafea?
-Dup ce ascult ce nseamn aceste necazuri.Cnd vorbi,linia maxilarului lui
indic o hotrre nestrmutat,accentundu-i unghiurile feei i conferindu-i un
aer decis i aprig.Melinda se ntreb dac l trimiteau tot pe el s refuze vduvele
i orfanii.Se decise s nu pun pe tapet problemele avute cu Jake.Propriu-zis,nici
nu era necesar,exceptnd faptul c,-dac ea nu s-ar fi asociat cu el,nu s-ar fi gsit
acum n situaia asta dificil.
-Din partea departamentului sntii,rspunse ea.
A existat o ncurctur n legtur cu transportul animalelor; asta-i tot.

Totul era n perfect ordine,ns au trimis un nou angajat care habar n-avea ce
trebuie s fac.Exceptnd ncercrile de a se holba insistent la bluza ei.Tipul
tiuse prea bine ce fcea.Funcionarii publici,reflect ea dispreuitoare.
Musafirul ei ncuviin sau,mai bine zis,nclin o singur dat din cap,cu aerul
unui suveran.Linitit,se rezem de sptarul scaunului i ddu drumul aerului
din plmni ncet,ca o anvelop avnd o fisur mic.
-Spune-mi,rosti el rezemndu-se,de asemenea,de sptarul scaunului,ntotdeauna
dai vina pe altcineva pentru lipsa ta de organizare?
-Eu...eu...Melinda nchise ochii,apoi i deschise iar i-l privi int.Cum putea un
brbat att de atrgtor s se ncrunte la ea cu o expresie att de rece? Dac nu
i-ar fi vzut buzele zmbind,ar fi jurat c erau incapabile s se ridice la coluri.
i ndrept spatele ridicndu-i brbia i rosti:
-tiu c sunt puin cam dezordonat,dar sunt o persoan demn de ncredere,
domnule Kessel.tiu ce trebuie s fac pentru a traversa graniele statelor cu
circul meu.
-ns nu tii s-l menii solvabil.
-Nu e adevrat,zise ea repede.S-a ntmplat fiindc...am nevoie doar...
Ua se deschise i Boris arunc o privire nuntru.
-efa Lindy,e Guido.El foarte suprat c nu cnt la org.Tu poate vii.
-Of,Doamne,suspin ea lsnd naibii frivolitatea i trecndu-i mna prin pr.
Evan se ridic n picioare.
-Nu te mai rein,spuse el.La drept vorbind,trebuie s-mi vd de drum.
Femeia se ncrunt.
-Dar credeam c vrei s arunci o privire primprejur.i s-mi vezi...registrele.
Oh,Sfinte Sisoie,de ce mai adusese vorba de asta? Acum,i va cere s le vad,iar
acestea luaser drumul borcanului cu zahr.Undeva,n rulota asta,cuget ea,se
afl o colecie extrem de interesant de lucruri rtcite.
-N-am nevoie s le vd,rosti el cu un glas lipsit de inflexiuni i ochii i prsir
chipul Melindei.Cnd i ntoarse capul prezentndu-i vederii profilul lui
sculptural,ea observ o pat de roea sus,pe pometele obrazului.
-Nu? l ntreb ea cu o voce subire,ca de feti.Brbatul cltin din cap.
-Nu.mprumutul.N-avea s-l obin.Inima prinse a-i bate cu putere i ocoli
biroul s-l nfrunte.
-Domnule Kessel,nbepu ea,dar observ de ndat c rugmintea nu i-ar folosi la
nimic.El decisese deja c ea reprezenta un caz fr speran.
-Atunci,la revedere,reui ea s spun,dei gtul uscat i fcu vorbele s semene
mai degrab cu un croncnit.Curajoas,i ntinse mna.

Individul i-o strnse cu un gest solemn.

-La revedere.Ca i prima oar,i-o reinu prea mult timp ntr-a lui i,tot ca atunci,
faptul o debusol complet.Ochii lui i strpunser pe ai ei; aveau culoarea
turmalinei,culoarea cerului senin de var.Rmase nemicat ca o statuie,pn
cnd el i eliber mna i trecu pe lng ea.Surprinse,atunci,adierea slab a
mirosului unei ape de colonie fine,pentru brbai.Trase aerul n piept i-l inu
acolo n timp ce el ajungea la u.
-D-mi voie,te rog,i zise el lui Boris i se fcu nevzut.
-efa Lindy,insist Boris.Tu vii?
-ndat,opti ea cu ochii plini de lacrimi.Vin imediat.
-Da,eu mulumesc.Boris se retrase nchiznd ua.
-Fir-ar a dracului de treab,suspin Melinda lsndu-se s cad pe un vraf de
buci de pnz groas.La dracu',la dracu' i la dracu'!
ncletndu-i pumnii,i ridic de parc ar fi vrut s loveasc fie-i amintirea
mutrei lui Evan Kessel,apoi i ls minile n poal i ncepu s plng.
Avea nevoie cu disperare de mprumutul acela.Fr el,nu avea suficieni bani
pentru sezonul urmtor.Animalele trebuiau hrnite i artitii pltii i,cum punea
accentul pe calitate,nu voia s fac treab de mntuial asemeni
administratorilor lipsii de scrupule,cum fusese Domnul Minune.Minunatul,se
gndi ea,plngnd n hohote,ddea deja trcoale la distan asemeni unui vultur,
ateptnd exact o astfel de ocazie ca s-i cumpere partea.
Iar Jake,ar fi fost cu totul de acord.Jake,pe care nsui Happy Pappy l
recomandase drept partener n afaceri,aproape c dusese circul de rp.Prea
trziu i dduse ea seama c el se implicase doar de dragul banilor i asta dup
ce aproape o ruinase,i stricase cteva din cele mai bune numere i i omorse pe
Dumbo i Jumbo,doi dintre colegii lui Pinky.Cumprase fn umed-cu mult mai
ieftin,desigur-i sumanele vieuitoare habar n-avuseser de unde le venise
pieirea.Apoi,mai existase i problema cu tematica retro...
Of,dar ce importan mai aveau astea acum? Era condamnat.Fcut una cu
pmntul la mreaa vrst de douzeci i opt ani.Banca Popular a Floridei
reprezentase ultima ei speran.Iar situaia ei fusese att de disperat,nct
individul nici mcar nu aruncase o privire asupra nenorocitelor lora de registre.
n u se auzi un ciocnit puternic.Era Boris,fr ndoial,pus pe jratec de
Guido ce se afla n aceeai stare.Suspinnd,i strnse genunchii la piept i i
sprijini brbia pe ei.Ciocnitul se repet.Melinda rmase pe loc,mult prea
copleit de evenimente pentru a se preocupa,acum,de ciorovielile lor.
Ua se ntredeschise i Evan i fcu apariia n cadrul ei avnd-o pe Cleopatra

ntins,fr ruine,n braele lui.

-S-a luat dup mine,i explic el nclinndu-i capul ntr-o parte i observnd
obrazul ptat de lacrimi al Melindei.Imediat,aceasta i feri privirea i se duse n
buctrie s-i pun cafeaua la fiert.
-Mulumesc,rosti ea cu o voce nepat i clar cutnd prin sertare dup o
lingur.Pacostea asta de m o ia mereu din loc.
-Pare un bun vntor de oareci,se aventur Evan.
-Da,aa este.Deschise cu micri brute borcanul de ness i scobi cu lingura n
recipientul aproape gol,fiind nevoit,n cele din urm,s-l rstoarne,pentru a
scoate ultimele rmie cafenii,nensemnate cantitativ.Dup aceea,i duse
ceaca la buze,i ddu seama c nu turnase ap n ea i o trnti cu nduf.
-Doamn Franklin,eu...zise Evan i,pe urm,suspin.
Ea l auzi cu claritate cum expir prelung.
-Poftim? ntreb ea,sperana aprinzndu-i-se n suflet ca o tor.
Oare se rzgndise? Avea,totui,o ans,la urma urmei? Se rsuci s-l priveasc.
-Ce anume,domnule Kessel? Dar cnd ajunse cu faa spre u,observ c el
plecase.
CAPITOLUL 2
-Topo Gigio? strig Melinda.mpreun cu Sophia Zamboni,sttea lng cuca
leului privind,la lumina lunii,animalul ce moia.Sophia,o femeie corpolent
ntre dou vrste,mbrcat ntr-o rochie lung de ln,viu colorat i parial
acoperit de un or cadrilat,i frmnt minile i suspin:
-tiu c l-a mncat pe Topo,zise ea cu jale.Simt eu asta n sufletul meu.
i fcu o cruce; dup care i duse crucifixul sclipitor,de aur,la buze i l
srut,ochii ei cprui notnd n lacrimi.
-Nu,Rex n-ar face una ca asta.Nu-i aa,Rex?,l ntreb Melinda pe leu.
Rex i scutur coama i ncepu s road zbrelele dimprejurul cutii.Apoi,mri
surd i Sophia i muc buza de jos.
-Topo,strig Melinda cu o voce plngrea.Asta era tot ce mai lipsea pentru a
pune capt unei zile memorabile.Mai nti,i fcuse apariia Evan Kesselmoment de rscruce n istoria Circului Retro Franklin; apoi,Guido fcuse cea
mai teribil criz de nervi dintr-un lung ir de manifestri asemntoare; iar,
acum,Topo Gigio,animalul preferat al familiei Zamboni,o maimuic de talie
mic,avnd o blan moale i fin,dispruse cu desvrire.
-E;e mort,se vait Sophia btndu-se cu pumnul n piept,cuprins de cea mai
neagr disperare.Am spus la Guido de mii de ori nu lsat cuca deschis.

Melinda i frec minile pe lateralele chimonoului ei de culoarea piersicii i

btu uor umrul bine mpnat al Sophiei.Decana de vrst a familiei Zamboni o
prinsese n mijlocul unui du; prul ei crlionat nc mai era rsucit ntr-un coc
n vrful capului,iar cteva bucle rzlee,stropite cu vopsea albastr,i ncadrau
faa n form de inim.
-Sunt sigur c e pe aici,pe undeva.S-a dus doar s exploreze.i va face apariia
mine diminea.Ca pentru a-i dezmini vorbele,Rex ncepu s toarc.
-Oh,Madonna mia! ncepu s se vaite Sophia.Melinda i sufl bretonul din ochi
i ddu ocol cu privirea mprejurimilor ntunecoase.Totul prea linitit; noaptea
se lsase aducnd cu ea un calm aparent.Mica tabr era aproape pustie,avnd n
vedere c majoritatea artitilor nu sosiser nc.Nu aveau s se adune dect cu
dou sptmni nainte de programata plecare n turneu a circului.Atunci,locul
urma s trepideze de mulimea repetiiilor,a planurilor de ultim or i a
irascibilitii accentuate a oamenilor,toate avnd ca rezultat o stare crescnd a
nervozitii animalelor.De obicei,aceasta era cea mai grea perioad a sezonului
att din cauza ncercrilor de a-i mpca pe cei din trupa Zamboni i a liniti
animalele,ct i de a-l ine pe Boris departe de sticla de vodc.
Iar anul acesta,va fi i mai greu ncercnd s le explice tuturor situaia
financiar,cerndu-le s lucreze pentru mai puini bani,fcnd economii ce n-ar
trebui fcute,poate chiar renunnd cu totul la sezon...
-Topo! strig Sophia.Unde eti,bambino?
-Hei,Mama! Ce-atta glgie? ntreb Guido aprnd n ua rulotei lor.
i scarpin umrul musculos sub breteaua subire a tricoului nclinndu-i capul
ntr-o parte.De unde sttea,Melinda putu vedea,n spatele lui,strlucirea violet a
televizorului lor n momentul cnd-italianul cobor treptele uriaei rulote,care
era aproape la fel de mare ca furgoneta ce cra cortul uria al circului i stlpii
de lemn afereni.
-A murit Topo Gigio! suspin Sophia.
-Ei,ei,spuse Melinda,s nu ne pripim.Guido o ignor trecnd pe lng ea de
parc nici n-ar fi fost acolo i i mbri soia.
-Ei,ei,carissima.Precis n-are nimic.Probabil distreaz i el puin,eh?
-Nu,e mort.efa Lindy cutat n tot locul.Guido se mbri,privind drept prin
Melinda.
-efa Lindy nu tie pe toate,Mama.Precis mai sunt o sut de locuri unde nu
cutat.Asta era adevrat.O maimuic att de mic se putea ascunde oriunde.i
privi pe cei doi Zamboni i nl din umeri.
-O s continui s caut,se oferi ea.

-Grazie,rspunse Sophia din suflet,ns Guido se mulumi s fornie pe nas.

i alesese grozav momentul ca s fac pe nesuferitul,ns,la urma urmei,cnd i
alegea Guido bine momentul?Netezindu-i absent faldurile chimonou-lui,
Melinda se ndrept spre centrul terenului pe care se afla circul ncercnd s se
decid unde s caute n continuare.Acoperise deja poriunea de lng cutile
animalelor i se uitase pe sub rulote.Cercetarea superficial a hambarului n-o
fcuse s descopere mica creatur,dar asta nu nsemna ca nu se afla totui acolo.
Tot att de bine s-ar fi putut cra pe crengile acoperite de muchiul spaniol ale
stejarilor pitici care nconjurau ntreaga tabr.ndreptndu-i spatele,fix cu
privirea siluetele copacilor profilate pe discul galben,uria,al lunii.n deprtare,
auzi zngnitul lanurilor de la picioarele elefanilor ce se plimbau tacticos,
asemeni unor sentinele,nainte i napoi,pzindu-i teritoriul.
-O s verific iar hambarul,zise ea ntr-un trziu.
i prsi pe cei doi Zamboni i dispru n umbra nedesluit i amenintoare a
hambarului.n mers,lapii de cauciuc i loveau clciele cu plescieli sonore,iar
estura mtsoas a chimonoului mngia gleznele.Apoi,pe deasupra ritului
greierilor,auzi trilul unui rs ascuit.Lsndu-i capul pe un umr,zbovi n prag
n vreme ce ochii ei sgetau ncoace i ncolo,pe deasupra formelor neclare,
cutnd.
-Este cineva aici? ntreb ea cu inima zbuciumndu-i-se n piept.
n podul pentru uscat fnul,se simi o micare.Melinda i ngust privirea i
strig:
-Hei!Tocmai n acea clip,n spatele ei,se auzi urletul motorului unei maini.Sri
n sus i se ntoarse.n pod,se auzi un trit i ea se rsuci napoi s-l surprind
pe intrus.
-Doamna Franklin? Melinda se rsuci n loc pentru a treia oar i buzele i se
deprtar sub impactul surprizei.Evan Kessel trnti portiera Jaguarului negru,cu
caroserie joas,i o porni spre ea.mbrcat ntr-o pereche de pantaloni scuri,
albi,adidai albi i o cma bleumarin cu mneci scurte,se apropie cu un aer
hotrt i deschise gura s vorbeasc din nou.
Melinda i duse degetul la buze i opti:
-t.E cineva n hambar.Brbatul veni lng ea stnd att de aproape,nct fu
nvluit de cldura radiat de trupul lui.Avea picioare bronzate i bine fcute,
chiar mai artoase dect i nchipuise ea,i nu putu rezista ispitei de a trage o
ochead,pe furi,n direcia lor.
Uau,se gndi ea,observnd i restul.Ce ort...bine dezvoltat.i ce umeri...
-Cine e n hambarul tu? o ntreb el coborndu-i vocea cnd ea ncepu s

gesticuleze frenetic,ca s-l determine s vorbeasc mai ncet.Melinda scutur din

cap.
-Habar n-am.Uneori ne trezim cu vagabonzi.Boris uit s nchid ua.Poate c-i
vreun nebun.Am nuzit c avei un azil de alienai mintal prin apropiere.
Buzele lui se curbar trdndu-i amuzamentul.
-Cine i-a spus asta? opti Evan.
-Shirley,prezictoarea mea.
-Mai bine du-te i ia-i banii napoi.Nu-i nici un azil prin mprejurimi.
Apoi,ndreptndu-i spatele,i duse minile cu n jurul gurii i strig:
-Timothy! Eti acolo? ngrozit,Melinda ncepu s-i fluture minile n faa lui.
-Ce faci? ntreb ea scoas din pepeni.Ar putea fi un tip periculos!
Apoi,cnd i veni un gnd ntrziat,l chestiona:
-Cine-i Timothy?
-U...unchiule Evan? se auzi o voce subiric strbtnd tenebrele,rsunnd
tremurtoare n direcia lui.Tu eti?
-Da,eu sunt,rspunse Evan mulumit,ndreptndu-se spre hambar.
-Ateapt,cine tie peste ce-o s dai! strig Melinda grbindu-se dup el.Se lovi
de grmada de fn pe care era aezat crua i,apoi,tresri cnd auzi un
zdrngnit,plescitul unui lichid care se revrsa i o njurtur ieit cu asprime
de pe buzele lui Evan Kessel.
-E vopsea,rosti ea pe un ton de scuz mulumind cerului c el purta pantaloni
scuri n locul costumului scump.Dup aceea,ns,i aminti c adidaii lui
pruser nou-noui,albul lor strlucind n contrast cu gleznele bronzate.i putea
imagina cum artau acum.Probabil,ca ai ei,-aflai momentan n vizit n ara
Nimnui,alturi de borcanul cu zahr i registrele contabile-ptai cu vopsea i
plini de rumegu.
-Mulumesc c m-ai luminat,doamn Franklin.Exist cumva i mine de teren sau
grenade la care ar trebui s iau aminte?
-Unchiule Evan! M-am nepenit aici!
-Te desepenesc eu,zise Evan.Stai pe loc.
-Ce se ntmpl? ntreb Melinda intrnd n coliziune cu un butoi pe cnd
ncerca s strpung ntunericul cu privirea.Domnule Kessel,pe unde eti?
I se rspunse printr-o serie de trei ipete stridente urmate de un fonet i,n cele
din urm,de sunetul plelilor unor labe micue trecnd n fug pe lng ea.Ari
napoi i i pocni genunchiul de o lad mare,de oare se prinse grbit n vreme
ce deslui silueta lui Topo Gigio ieind n fug,n patru labe,pe ua hambarului.
Cteva secunde mai trziu,un chiot strident cltin naltul cerului.

-Sfinte Dumnezeule,ce-a fost asta? ntreb Evan.

-O s-i spun dac mi spui i tu mie cine e Timothy,zise Melinda.
-Bello! Caro! Bambino mio rsunar strigtele extaziate ale Sophiei prin toat
tabra.Topo mio!Animalele preluar n cor strigtul victoriei scheunnd,
mormind i crind.Zbrelele cutilor zdrngnir,iar lanurile zornir.Se auzi
zgomotul unui obiect care se drm,apoi ceva se prbui i se sparse i,n final,
urmar nite tropieli.Melinda se deprt de lad i i mas tmplele obosit.
-Unchiule Evan,mi-e fric,strig vocea subire.O s ne mnnce?
-ine-te bine,Timmy.Aproape c-am ajuns la tine.
-Cine dracu' e Timothy? zbier Melinda roind cnd i ddu seama c Evan se
afla doar la doi-trei pai de ea ducnd n spate un bieel.
-Nepotul meu,rspunse simplu acesta.Timmy,ne-ai speriat de moarte.Mama ta e
disperat.Brbatul o porni spre ua hambarului.Melinda chiopta n urma lui
simind zvcnituri dureroase n genunchi.Bieelul se rsuci Evan pironind-o cu
privirea;n lumina lunii,ochii lui preau la fel de strlucitori ca ai unchiului
su,ns prul avea o nuan aprins de rou.Cmaa lui cadrilat i blugii erau
acoperii de rumegu.
-Cine-i doamna asta? Are prul albastru!
-Doamna este proprietara circului,l lmuri Evan dndu-l jos din spinare i
scuturndu-i hainele.Te-ai aflat n hambarul ei i te-ai jucat cu ratonul ei.
-Era o maimuic,replic Timmy.Eu am gsit-o.
-Tu l-ai gsit pe Topo al meu? se amestec Sophia nr vorb radiind,n vreme ce
se apropia n grab de Evan,Timmy i Melinda inndu-l pe Topo Gigio n
ndoitura cotului ca pe un bebelu.Pentru tine,am un castron mare cu bezele i o
Coca-Cola!Se aplec prinzndu-l pe Timmy n mbriarea ei larg,ngropnd
cu totul partea de sus a corpului acestuia la pieptul ei generos.
-Ah,ce biat! Ce pr! efa Lindy,ai mai vzut aa pr? Vino,biete! Tu mnnci
ngheat cu Fantasticii Zamboni!Timmy i ridic ochii spre unchiul lui,prnd
foarte mic i fragil pe lng brbatul robust.
-Pot s merg? Te rog!Evan ezit ncrucindu-i braele la piept.Cmaa lui se
ntinse peste torsul i bicepii lui,ce preau dltuii n stnc.
-Mama ta e acas nelinitit,zise el,i n-o pot suna pentru c oamenii tia n-au
telefon.Aa c va trebui s plecm.Timmy i ncovoie umerii dezamgit.
-Nu,rosti repede Melinda.L-am reparat spre sear.Timmy se nvior.
-Atunci,pot? Pot? Evan privi spre Melinda care ncuviin.
-Dac aa vrea Sophia,n-am nimic mpotriv,spuse ea simindu-i stomacul ca
prins ntr-o menghin.Asta nsemna c Evan va mai rmne puin.

Un puseu neateptat de bun dispoziie dilua ostilitatea pe care o simea fa de

el.Sfinte Dumnezeule,Melinda,se mustr ea,doar n-oi fi cu adevrat fericit c
tipul va mai zbovi prin preajm strmbndu-se la vederea rulotei tale
dezordonate i vicrindu-se c-i pierde de poman att de preiosul lui timp!
Eti doar bucuroas c a fost gsit Topo i c Timmy este n siguran.Asta-i tot
i n-are nimic de-a face cu Evan Kis......Kessel.
n timp ce ciufulea prul biatului,chipul lui Evan fu luminat de un surs plin de
afeciune ce o fcu pe Melinda s rmn cu gura cscat.Dinii albi i egali
strluceau pe fondul tenului lui ntunecat,iar ochii i dansau pe cnd privea
bieelul cu o real plcere.Acesta s fie oare trufaul director executiv al
bncii? se mir ea.
-Atunci,tu vii cu mine,rosti Sophia pe un ton imperios,aruncndu-i braul n
jurul umerilor lui Timothy.O s-i art toate mecheriile pe care le poate face
Topo Gigio!
-Pot s-l in eu? ntreb Timmy lipindu-se de trupul mthlos'al Sophiei.
Melinda nu mai auzi rspunsul pentru c amndoi urcar treptele rulotei familiei
Zamboni disprnd n interiorul ei.Brusc,dndu-i seama c se afla singur,
mpreun cu brbatul care o fcuse s plng ceva mai devreme,trase nervoas
de cordonul chimonoului i se uit,pe furi,la Evan.Acesta privea fix n urma lui
Timmy cltinnd din cap.
-Nu-mi vine s cred ct de diferit s-a purtat,murmur el.De obicei este att de
retras...Pe neateptate,se ntoarse spre Melinda.
-Pot folosi telefonul acum?
-Este n rulota mea,i rspunse ea gesticulnd ntr-acolo cu o mn cam
nesigur.O pornir unul lng cellalt i Melinda i ridic poalele chimonoului
urcnd treptele rulotei.i impuse s nu chiopteze,dei genunchiul o ardea ru
de tot,ns,strngnd din dini,reui s duc la bun sfrit periculoasa ascensiune.
Evan o urma ndeaproape,rsuflarea lui blnd rvind micii crlioni de pe
ceafa ei.Cnd se ntinse pe lng ea s deschid ua,braul lui l atinse uor pe al
ei.Observ c era presrat cu fire negre de pr ce se adunau n smocuri mici pe
falangele degetelor lui lungi.Lsndu-i ochii n jos,i linse buzele i nclin
scurt din cap,intrnd n rulot.Trecuse mult vreme de cnd un brbat din afara
familiei-i.ea i considera pe toi angajaii circului ca fiind familia ei-avnd brae
frumoase i proase i dini albi,strlucitori,se aflase n rulota ei ntr-o noapte
parfumat,luminat de lun.Deodat,deveni contient c pe sub chimono nu
mai avea dect un sutien subire i un slip i mai subire i se simi mai stnjenit
ca niciodat.Fcu semn spre telefon pregtindu-se s se sechestreze n buctrie,

ca el s poat vorbi nestingherit,iar ea s aib timp s-i revin.Individul era

incredibil de atrgtor..i incredibil de lipsit de inim,i reaminti ea.Rememora
atitudinea lui dispreuitoare i felul n care plecase fr a arunca mcar o privire
superficial asupra registrelor i tensiunea ncepu s-i creasc iari.
-Alo,Paula? rosti el n receptor.Totul e-n regul.L-am gsit.Da,la circ.
Dumnezeule,habar n-am.Probabil c m-a auzit cnd m-a sunat Helen.Presupun
c a venit cu bicicleta.Nu,nc n-am gsit-o,dar o s arunc o privire.Nici n-ai
crede ce diferit se poart.Rdea i sporovia i tocmai s-a dus cu o iganc s
mnnce nite ngheat.Evan izbucni n rs.Era un sunet profund i amplu care
o fcu pe Melinda s-i ling buzele i s caute ceva care -i distrag atenia.
-Nu fi prostu.Firete c e n regul,continu el.Da,tiu c e trecut de ora lui de
culcare,dar se distreaz att de bine,Paula.Timmy e bine.Trebuie doar s-i dai
mai mult libertate,asta-i tot.Continu s vorbeasc,ns Melindei i era jen s
mai trag cu urechea,aa nct aprinse arztorul sub ibric i puse n ceaca ei
nite ness din cel mprumutat de la Sophia n acea dup-amiaz.n lipsa a ceva
mai bun de fcut,trase sertarul din fata ei trecndu-i coninutul n revist.
Brusc,ochii i se lrgir observnd mult-rtcitul borcan cu zahr,ascuns pe
jumtate sub un exemplar al publicaiei Revista circului i sub o peruc violet
aparinndu-i clovnului KooKoo.
-A-ha,ip ea victorioas ducndu-i,apoi,mna la gur cu obrajii n flcri i
nchiznd cu putere sertarul.
-Doamn Franklin,te simi bine? strig Evan.
-Da,perfect,bolborosi Melinda.
-O s-i povestesc mai trziu,l auzi ea zicnd,dup care,se auzi un clic cnd
receptorul fu pus n furc.Opri propanul sub ibric i se rezem de perete
nchiznd ochii.i dori ca el s plece,aa,pur i simplu.Genunchiul o durea,capul
ncepea i el s-o doar i chiar atunci realiz c el avea un tupeu fantastic dac,
dup ce o tratase mai devreme n felul acela,presupusese c-i poate folosi
telefonul.
-Ah,cafea,spuse el aprnd de dup col.Pot s capt i eu puin?
-N-am dect pentru o ceac,replic ea fnoas.i,oricum,n-ar trebui s-o iei din
loc? Mi te amintesc pomenind c i-ai amnat vacana,ca s-i pierzi vremea cu
mine.i simi privirea aintit asupra ei n vreme ce i turna sfidtoare apa n
ceac i amesteca n ea.Cristalele de cafea se ridicar la suprafa i se lipir n
mici cocoloae de linguri.
-Apa ta nu e suficient de fierbinte,zise Evan.Spre deosebire de temperamentul
tu.

-Nu eu am fost nepoliticoas cu tine astzi,se rsti ea golind ceaca din trei
nghiituri rapide.i in s te informez c mi place cafeaua cldu.
-Atunci,eti norocoas,rspunse el ctui de puin ofensat de replica ei tioas.
Ea nu zise nimic trntind doar ceaca lng chiuveta plin de colani nmuiai n
vopsea albastr i ncercnd s treac pe lng el.Dar,chiar n acel moment,
genunchiul ei lovit ced i se prbui la pieptul lui.
-Au! ip ea inspirnd scurt cnd el o prinse instinctiv,nconjurndu-i mijlocul
subire cu degetele.Minile lui erau puternice,strnsoarea ferm i Melinda se
smuci ndeprtndu-se cu o violen nscut din jen,ce i trimise din nou
junghiuri dureroase prin picior.nainte de a se putea opri,se ag de umerii lui
Evan,ca s nu cad,i faa i se ngropa n moliciunea parfumat a gtului lui,
imediat sub linia elegant cizelat a maxilarului.
-i-e ru? o ntreb el n vreme ce valuri de suferin o cotropir lsnd-o roie
la chip i ameit.Melinda i desprinse o mn de pe umrul lui ndeprtndu-i
zulufii de pe frunte i fcu doi pai ovitori,retrgndu-se de lng el.
-M-am lovit la genunchi,scrni ea roind nc o dat la vederea zmbetului lui
uluit i amuzat totodat.Dar,la pomenirea faptului c avea dureri,buzele lui pline
se curbar instantaneu n jos.Ochii i strfulgerar ngrijorai i o trase iute spre
sine,strecurndu-i un bra pe sub umerii ei.
-D-mi voie s arunc o privire,spuse el.Poi pi?
-Da,da,mi-e bine,replic ea cu un glas tios,pentru a masca fiorul neateptat i
intens,pe care-l simise la contactul cu trupul lui zvelt i cald.M-am lovit de o
lad doar,asta-i tot.Sunt sigur c umfltura va ceda pn mine diminea.
Brbatul se ncrunt i,n timp ce-o intui cu privirea,ochii i se ntunecar
cptnd nuana frapant a unui ametist.
-Umfltura este...ncepu el,dar vocea i se pierdu cnd ochii prsir chipul ei
fixndu-se asupra de-colteului n form de V al chimonoului.Imediat,Evan clipi.
Melinda i urmri direcia privirii ca s descopere c,n cdere,reverele
chimonoului se desfcuser i,acum,dantela cupelor sutienului er expus
ochilor lui,evident plini de admiraie.nghiind n sec,ncerc s apropie reverele
fr a admite fi c tia de starea n care se aflau.Sfrcurile snilor ncepur s
i se contracte; le observ mpungnd mtasea i mic iritat din umeri.
-Sunt sigur c pn mine diminea o s treac,murmur ea.
Evan se retrase puin,nlndu-i sprncenele.
-Scuz-m,n-am auzit.
-Umfltura,zise ea,adugnd,cnd l vzu c nu se dumirete...de la genunchi.
Brbatul chicoti.

-Pentru o clip,m-ai fcut s uit de mine.Dup aceea,sursul lui se stinse i

ridurile dimprejurul ochilor,ce-i apreau cnd rdea,-disprur topindu-se n
pielea neteda i bronzat a feei.Printr-o atingere plin de blndee,i aranja
gulerul chimonoului la ceaf i rosti linitit:
-i nc m mai faci,Melinda.
-Eu...eu...se blbi ea cltinnd din cap.
Fcu o tentativ de a se deprta de el,ns Evan nu renun i degetele lui o
strnser i mai tare de mijloc.Melinda i cobor ochii asupra lor observndu-le
lungimea i ct de albe preau unghiile perfect manichiurate,n contrast cu pielea
ars de soare.
-D-mi drumul,zise ea uitndu-se la mna lui.Fr o vorb,Evan se aplec i o
ridic n brae.
-Unde i-e patul? ntreb el.
-Ce? Dei zmbi nregistrndu-i uimirea,n strfundul ochilor lui se citea un licr
de seriozitate,imprimnd unghiurilor dure ale chipului su o expresie de o
neateptat intensitate.
-Vreau doar s nu-i mai sprijini greutatea pe genunchi,i zise el pe un ton plin de
candoare.
-Scaunul meu de la birou va servi perfect acestui icop,replic Melinda nepat.
Dac vrei s fii att de amabil,domnule Kessel...Evan i arunc scaunului o
privire critic.
-E plin de vechituri.Iari.
-Nu sunt vechituri.Sunt vestigii valoroase din istoria circului.Cum el nu spuse
nimic,privind-o,numai,nencreztor,i art capul masiv confecionat din lemn,
aezat deasupra grmezii i zise:
-Acela este un cap original al lui Pinocchio,dintr-un spectacol al frailor
Ringling,dat prin anii '30.Iar sub el,se afl pri dintr-un costum purtat de un
membru al trupei Wallenda.
-Fr glum? Acum arta realmente interesat.Cercet grmada din ochi n vreme
ce ocoli biroul depunnd-o pe scaunul ubred,pe care sttuse el nsui ceva mai
devreme n dup-amiaza aceea.
-Mulumesc,spuse Melinda.Ochii i se lrgir de mirare vznd c halatul ei
ddea iar s se desfac.Ce naiba se ntmpla? Avea chimonoul sta de trei ani i
niciodat nu se comportase att de absurd.
-Trupa Wallenda,hm?Se aplec peste birou i ridic un costum de un verde
scnteietor.Poriuni din el erau complet roase,avea trei mici rupturi lng una din
custurile laterale i mirosea a naftalin i a tainie de pod.

-Ce faci cu ele?

-Sunt pentru circul meu.Cnd i ddu seama c el nu nelesese,i ncrucia
braele la piept i se rezem de sptarul scaunului privindu-l cu ochii ei cprui,
ngustai de suspiciune.
-Nu i-a povestit Helen de planul meu? Brbatul inu costumul n faa ei
apreciind efectul,apoi nl din umeri.
-tiu c spectacolele tale au un fel de...tem retro.Helen e de prere c e o
idee...simpatic.Chipul lui arbor iari sursul acela batjocoritor,ntinse
costumul pe suprafaa biroului ei i se aez pe marginea acestuia expunndu-i
interiorul coapselor,ai cror muchi se reliefau cu claritate.Aproape n aceeai
clip,se ncrunt i ridic peria de pr pe care se aezase.
-Nu este doar o tem,rosti ea lundu-i peria din mn.Vreau s am cu adevrat
un circ de mod veche; felul acela care exista nainte ca marii afaceriti s pun
mna pe ele i s le transforme n spectacole de genul celor de la Las Vegas.
Vreau...
-Da,tiu,o ntrerupse el.M-am uitat n seara asta prin dosarul tu.
-ntr-adevr? ntreb ea i inima ei sri o btaie,nsemna asta oare c se
rzgndise n privina mprumutului ei? Sau fusese mnat doar de curiozitate?
-Eti...ai...se blbi ea....adic...Fu ntrerupt de Timmy care ddu buzna
nuntru inndu-l pe Topo Glgio n brae i radiind de bucurie.
-Ia te uit,unchiule Evan! striga el.Sophia intr i ea n rulot nclinnd din cap
spre Melinda i Evan,neslbind din ochi bieelul rocovan care-l ls jos pe
Topo,pe biroul dezordonat al Melindei.
-Nu pe costum,ordon ea i Evan,ndatoritor,l lu de acolo.
-Fii ateni,zise Timmy i btu de trei ori din palme.
Maimuica se cr pe braul biatului i-l srut pa obraz.Timmy chicoti
ncntat la culme,speriind animalul care sri n braele dolofane ale Sophiei,
ghemuindu-se n scobitura cotului ei.
-Nu att de mult glgie,i dojeni ea pe bieel dezmierdndu-l n acelai timp
pe Tope.Asta l sperie.Timmy se art ruinat.
-Pi...numrul mi-a reuit n rulota Mamei Zamboni,spuse el.Melinda i surse.
-Cred c i-a reuit foarte bine,zise ea.Topo nu ascult chiar de oricine,nu-i
aa,Sophia? Femeia ncuviin.
-Asta aa-i.Nu se duce la persoane necunoscute.Poate c data viitoare i mai art
o mecherie.Capul lui Timmy zvcni n direcia unchiului su.
-Pot s vin napoi mine?
-Dar credeam c vrei s mergi la Disneyland,rosti Evan cu blndee.

Bieelul neg viguros din cap.Ochii lui uimitori strlucir cu zelul unui
proaspt convertit cnd anun.
-Vreau s triesc aici! Vreau s fac parte din circ! Evan pru surprins.
-ntr-adevr? Se uit spre Melinda care-i arunc o privire calm,atottiutoare,
mpreunndu-i minile sub brbie.
-Mereu se ntmpl aa,i spuse ea.Dac a putea pstra toi bieii mici care vor
s fug cu mine,n-ar mai trebui s pltesc lefuri unor oameni buni la toate.
-i ce se ntmpl cu bieii mari care vor s fug cu tine? ntreb el pe un ton de
conversaie,ciufulind prul nepotului su.Tim,nu-i putem deranja iar pe cei de
aici.Sunt foarte ocupai.Sophia i flutur minile.
-Ce s deranjeze? Poate veni oricnd.Nu-i aa,efa Lindy?
Melirida se uit pe furi spre Evan.Acesta i urmrea din priviri nepotul ce
alinta maimuica din braele lui,vorbindu-i cu vocea lui ascuit,de copil.
Animalul chici,trase de o uvi din prul lui Timmy i i se car pe umr.
Putiul chicoti captivat.
-N-a fost uor pentru el,i spuse Evan Melindei pe un ton sczut.Prinii lui s-au
desprit de curnd,iar el a fost ntotdeauna biatul lui tata.Am venit de la
Miami s petrec ctva timp cu el...
-E binevenit oricnd,rosti Melinda cu sinceritate.Evan i ls capul ntr-o parte,
privind-o cu ochii aceia albatri,att de asemntori cu ai lui Timmy.ns,fiind
ncadrai de prul negru ca pana corbului,ai lui creau cu totul alt efect.n vreme
ce Timmy era drgu,ca un bieel dezgheat,Evan o hipnotiza cu farmecul lui
eminamente masculin.
-Cu mine cum rmne? i eu sunt binevenit oricnd?
Melinda se rezem de sptarul scaunului n timp ce creierul ei nregistra
ntrebarea.Obrajii ncepur s-i ard; coborndu-i privirea,vzu roeaa care i se
ridica n sus,pe piept,rspndindu-i-se n sus,gt,i ntinzndu-se pn pe obraji
i pe frunte.Dar nainte de a putea rspunde,urletul orgii cu abur strpunse aerul
nopii.
-Ah! E Guido al meu! strig Sophia.Vino,biete! Vino s-l asculi!
l nfc pe Timmy de ncheietura minii i l mn spre u.Topo Gigio sri pe
ceafa biatului i ncepu s sar pe loc,asemeni unui piston acionat de abur.
Cei trei ieir n tromb pe u,iar Timmy o trnti n urma lui.Evan cltin din
cap,schimbndu-i poziia n care sttuse,proptindu-i un picior pe genunchiul
celuilalt.ortul i se ridic i mai sus,expunnd i mai mult din trupul lui robust
privirii uluite Melindei.
-i-am pus o ntrebare,zise el cu tonul cuiva care nu prea obinuiete s-i repete

cuvintele.
-Tu...chiar mi-ai citit dosarul ast sear?
-Ai rspuns la o ntrebare cu o alta,i atrase el atenia.O atept s vorbeasc
i,cum ea nu spuse nimic,suspin i scoase o hrtie din buzunarul de la piept.
-Comitetul nu i-ar aproba mprumutul,rosti el pe un ton categoric.Oricum,nu n
situaia actual.Am aici o list cu lucrurile de baz ce trebuie realizate nainte ca
eu s pot iniia ceva cu adevrat semnificativ pentru tine,mai spuse el
ntinzndu-i hrtia.
-Hmm? fcu ea absent.Evan i agit hrtia prin faa nasului i Melinda o lu cu
un gest lent,ca n trans,n vreme ce ochii i se lrgir ncepnd s semene cu
cercurile aprinse prin care srea Rex.Era o list scris cu carioca,numai cu litere
mari,de tipar,ngroate.Pe post de titlu,sttea scris:
FRANKLIN-PROIECT DE MBUNTIRE.Punctul Unu
era: GSETE REGISTRELE CONTABILE',iar punctul doi
ORGANIZEAZ-l UN LOC ADEVRAT PENTRU LUCRU'.
-Ce...ce e asta? ntreb ea cu pruden,dei sperana i inunda sufletul ca un val
de nestvilit.
-Pi,a fost doar o ncercare inutil de folosire a imaginaiei,zise Evan lund de
pe birou costumul Wallenda i pipind materialul sclipitor.Mzgleam i eu
hrtia ateptnd ca Paula s termine de mpachetat lucrurile lui Timmy i s
putem pleca i m-am gndit la modul n care ar putea fi rezolvate problemele
tale ca la un soi de provocare.Un fel de exerciiu al minii.
-Oh!Descurajat,i ntinse napoi hrtia,ns el i prinse degetele ntr-ale lui i-i
arunc un zmbet ciudat.Era parial amuzat,parial resemnat,ns,mai ales,avea
darul s-o intrige.De asemenea,i punea n eviden o gropi n obrazul stng,pe
care Melinda n-o observase pn atunci.
-Am spus c a fost o ncercare zadarnic de folosire a imaginaiei.Acum,nu mai
sunt chiar att de sigur,rosti el.
-Nu mai eti? murmur Melinda.n pauza fcut de Evan,ce ezit un moment
nainte de a vorbi,orga scoase din nou un vaiet ca de siren.uieratul ptrunztor
al aburului fcu geamurile s zdrngne,ns Melinda nici nu clipi.Fiecare atom
al fiinei ei i avea atenia ndreptat asupra lui Evan,implorndu-l s vorbeasc,
s i explice cu claritate,fie distrugndu-i i ultima dintre speranele ei nebuneti,
fie aruncnd-o ntr-o stare indescriptibil de euforie.Dac ar fi ajutat cu ceva,era
dispus s alerge afar tot ntr-o goan,pocnindu-i i cellalt genunchi de
lad.L-ar trnti pe Rex la pmnt ct ai zice pete sau ar face un triplu salt
mortal la trapez,fr plas dedesubt.Absolut orice.

-Eti tare mprtiat,rosti el n cele din urm.

-tiu.
-i,totui,ai rezistat vreme de patru ani.Asta spune ceva,continu el.
i nclin capul ntr-o parte studiind-o i,n acelai timp,prinzndu-i mna ntre
palmele lui.Melinda inspir adnc luptndu-se s ignore furnicturile ce-i
cutreierau braul n sus i n jos,asemeni unor lbue mici de maimu.Ce prostie
s se lase distras de o simpl atracie fizic ntr-un astfel de moment!
Dar i-ar fi fost imposbil s nu o ia n seam...
-Totui,s tii c nu promit nimic,adug Evan.
-Nu? Inima ei btea att de nprasnic,nct i era team c-i va nvinei coul
pieptului.Doar nu vorbea serios,nu era posibil...of,Doamne,mcar dac i-ar da
drumul la mn ca s poat gndi limpede!Brbatul cltin din cap,ridicndu-se
de pe birou fr a-i elibera degetele.
-Nu.ns d-mi voie s-i pun o ntrebare: poi avea ncredere n mine?
Oare ar putea s se ncread n el? Ca s fac...oare ce anume? Clipind,
ncuviin ncet,simind c era cel mai bun lucru de fcut.
-i te dai pe mna mea?
-Da,da,i rspunse ncercnd s mascheze delirul din trupul ei strnit att de
atingere,ct i de cuvintele lui.Evan i strnse degetele mai tare.
-i o s faci orice-i cer?
-Domnule Kessel,vrei s...Evan ngenunche lng scaun.Degetele ei,bine prinse
n pumnul lui,i atinser epii brbii,crescui peste zi,i tresri.Afar,Guido
Zamboni cnta VISUL IREALIZABIL i Melinda se ntreb,n treact,dac nu
cumva era adormit i visa.Dup cele petrecute mai devreme,nu ndrznise s
spere c el se va ntoarce i,cu att mai puin,c va reveni mbrcat ntr-un ort
alb,elegant i cu adidai sclipitor de albi-prinul ei din poveti,eroul inimii ei.
-Va trebui s-mi asculi ordinele,continu el.Eti dispus s-o faci?
Dac n-ar fi fost att de excitat,ar fi dat maimare atenie cuvintelor lui.i-ar fi
amintit de Jake i de jurmntul de-a nu mai lsa niciodat pe nimeni s se
amestece n treburile circului ei.ns,aa stnd lucrurile,ncuviin din cap i
buclele ncepur s-i salte n jurul feei ca nite arcuri.Pe chipul lui Evan se
aternu un zmbet satisfcut n vreme ce ochii si o ardea asemeni unor raze
albastre de laser.
-Splendid,rosti el,dup care se aplec i-i aps buzele peste ale ei.
Srutul lui era ca o blnd mngiere i att de minunat,nct atenua ocul ce-o
fcu pe Melinda nti s mpietreasc,iar,apoi,s nceap s se topeasc.Asaltul
brbatului i seducea simurile.Mna lui liber se strecur pe marginea gulerului

chimonoului,vrfurile degetelor avansnd de-a lungul liniei diagonale,pe pielea

ce se trezi la via sub uoara atingere.Rsuflarea lui se rspndea ca o adiere pe
buza de deasupra,n vreme ce gura i cobor prinzndu-i-o pe cealalt ntre dini
i ronind-o uor,un geamt surd urcndu-i-se n gt.Mirosea a curat,a colonie
cu arom proaspt i a brbat; geamtul i era profund,iar atingerea minunat.
Melinda simi c se desface din ncheieturi.i reverele decolteului se desfceau,
observ ea deschiznd ochii.Sri n sus prinzndu-le i alturndu-le la timp,
pentru a o mpiedica mna lui s se strecoare nuntru.
-Domnule Kessel! icni ea.Ce-ai spus? Ce faci? Ochii brbatului sclipir i i
zmbi acoperindu-i pumnul ncletat cu palma lui.Ochii Melindei se dilatar
vznd c el avea de gnd s-o srute din nou.
-,opti Evan pe un ton dojenitor.Sunt pe cale de a-i salva circul.
CAPITOLUL 3
S-i salveze circul? n creierul Melindei ncepur s-rsune clopote de alarm i
se chinui s vorbeasc,dar srutul lui Evan deveni i mai insistent.Buzele lui
erau calde i moi i fcea lucruri minunate i neateptate cu ele: le rostogolea
peste ale ei sau i prindea buza de jos i o frmnta abia simit n vreme ce
minile lui i adunau uviele crlionate,scpate din cocul adunat n vrful
capului.Sau i mucau uor colurile gurii frecndu-i nasul de obrazul ei,n
vreme ce genele lui grele i ntunecate la culoare i atingeau pielea feei
gdilnd-o.i ncletase minile pe braele scaunului mbtndu-i simurile cu
imaginea i senzaia atingerii lui.Degetele lui aveau vrfurile catifelate i tenul
lui rspndea o arom ca de pin,ce o ndemna s inspire cu nesa,s se apropie i
mai mult i s-i arcuiasc gtul cnd limba lui prinse a aluneca senzual de-a
lungul acestuia...Circul ei.ncerc,iari,s vorbeasc,dar,nainte de a putea
scoate vreun cuvnt,limba lui Evan se strecur printre buzele,ei,penetrndu-i
intimitatea secret a gurii.Brbatul cuta i i gsi vrful limbii,iar Melinda
aproape c se pred complet n faa senzaiilor ce se mprtiar prin corpul ei la
unirea lor.Circul ei.Adunndu-i ultimele rmie treze ale voinei,ncerc s-i
lase capul pe sptarul scaunului,pentru a se smulge de sub buzele lui dogoritoare
i ademenitoare,ns el n-o ls s-i scape.
-Mm,protest ea,iar Evan deschise ochii i o privi,apoi se retrase uor,pentru a-i
permite s respire.Cum? opti ea gfind i ncercnd cu nfrigurare s se
acopere cu chimonoul.Snii o furnicau i pulsaiile slbatice din adncurile
pntecului i trimiteau fiori fierbini spre ale.i altur strns coapsele,distrus
s observe c slipul i era expus privirilor lui aprobatoare i se ntreb dac el

vedea zvcnirile de acolo,cu reacie primitiv i necontrolat la srutul lui

pustiitor i neateptat.
-Cum...? repet ea dregndu-i glasul.El pru nedumerit.
-Pi,a spune c tii cum,Melinda.Tot ce ai de fcut este s-i ndeprtezi uor
buzele,apoi s le apei pe ale mele i s ne micm feele ncoace i ncolo
gemnd,iar apoi...
-...propui s-mi salvezi circul?
Pleoapele ei se zbtur vznd c Evan se apropie i mai mult,picioarele lui
musculoase frecndu-se de pielea ei dezgolit.Se strnse sugndu-i abdomenul
i ncordndu-i muchii picioarelor,ca i cnd ar fi vrut s pun o oarecare
distan ntre trupurile lor.Evan chicoti.
-Iar eu m gndeam c m ntrebi cum s m srui.
-tiu cum se face asta! rosti ea cu asprime n glas ns,cnd i ddu seama ce
spusese,i simi fruntea i obrajii invadai de cldur.
-Categoric.Evan i atinse obrazul cu vrfurile degetelor,alunecndu-le pn sub
linia maxilarului i cuprinzndu-i brbia n palm.Melinda observ o uoar
roea sub bronzul pielii lui,ca i faptul c ochii i luceau.Brusc,n ncpere se
fcu simit un fel de tensiune,un sentiment de deteptare,de contientizare a
momentului i Melinda vizualiza,cu claritate,imaginea brbatului ridicnd-o n
brae i ducnd-o n dormitor...
-Am s te ajut,spuse el cu glasul rguit n timp ce mna i cobor mngind linia
zvelt a gtului ei.
-S m ajui? repet ea cnd o senzaie nelinititoare se strecur la periferia
ardorii ei suprapunndu-se peste btile asurzitoare ale inimii.
-Nu vreau ajutor,zise ea strduindu-se s-i menin atenia asupra acestei idei.
Dei corpul ei cnta sub magia atingerii.lui,trebuia s clarifice nelesul
afirmaiei individului.
-Vreau doar bani,adug ea.
-Ei bine,te voi ajuta s obii bani.Surznd,se deprta de ea cocondu-se iar pe
birou i proptindu-i brbia n palm.O studia,o cntrea din ochi i i memora
trsturile de parc ar fi fost prima oar cnd se uita la ea.Melinda se foi pe
scaun i i ncruci braele la piept nfruntndu-i privirea.
-Tocmai mi-ai spus c vei face orice-i voi cere,i reaminti Evan,privirea lui
subliniid cuvntul orice.Ce-i cu starea asta brusc de agitaie? Nu-i place cum
srut?
-Am spus lucrul acela sub constrngere,replic ea.Curios,cum o singur
experien rea o fcuse att de precaut.La simpla menionare a cuvntului

ajutor;era gata s fac stnga-mprejur i s-o ia la goan.Dar,de fapt,Jake nu

fusese o experien rea-fusese un comar.Chicotitul lui Evan se auzi ca o
niruire de sunete joase,guturale i profunde.
-Melinda,aia n-a fost constrngere,rosti el aplecndu-se i lundu-i minile
ntr-ale lui.Melinda privi n jos i observ c degetul lui arttor de la mna
dreapt nc mai era vopsit n albastru i fu uimit s-i dea seama c se
cunoteau doar de cteva ore.Avea impresia c tia minile acelea de...secole.
-Domnule...
-Evan,zise el ntorcndu-i palmele n sus.Melinda se strdui s le ascund
tremurul,dar probabil c el observase deja.Totui,nu spuse nimic despre asta.
-Propun s-mi petrec vacana aici ajutndu-te,anun el.O s punem totul la
punct i apoi...
-Evan,eu...n-ai putea doar s-mi spui ce trebuie s fac pentru a obine banii?
Brbatul o privi curios.
-Exact asta ncerc i eu s fac.Melinda,care-i problema?
-Am...am fost ajutat o dat.Dac n-a fi pus capt ajutorului,acum a fi falit.
Evan i pres minile una de cealalt,aplecndu-se nainte i depunndu-i un
srut pe frunte.
-Ei bine,nu trebuie s ai grija asta n ceea ce m privete.Deja te afli n pragul
falimentului.nainte ca ea s poat scoate un sunet,o trase de una din bucle
urmrind-o cum ricoeaz de tmpla ei.
-Vom vorbi mine despre asta,zise el.E trziu i mama lui Timmy o s ne jupoaie
de vii pe amndoi.
-Dar...Brbatul cobor de pe birou.
-Mine,repet el.n primul rnd,vreau s vd registrele.
i mai vreau i altceva,preau ochii lui s spun.
-Totui,nu cred...
-Noapte bun,Melinda,rosti el cu un zmbet sardonic.Nu-i face nici o grij.
-Te rog...Cnd el se ndrept spre u,Melinda se ntinse s-l prind de bra,
dar,apreciind greit distanele,se trezi apucndu-l,n schimb,de una din fesele tari
i ncordate.Era dur ca o stnc,toat numai muchi tari.Imediat,i trase mna
cu repeziciune,de parc ar fi apucat captul greit al unei tore aprinse,din cele
folosite de jongleri.Concomitent,Evan se rsuci spre ea.Doamn Franklin,rosti el
prefcndu-se ocat,totui...
-Te rog s m scuzi,murmur ea pe un ton jalnic.e rog,spune-mi ce vrei s faci.
Ochii lui sclipir.
-Mine.Nu te ngrijora.O s te punem la punct.

Acestea fiind spuse,se ntoarse i prsi rulota.

-Dar eu nu vreau s fiu pus la punct,mormi ea n direcia lui.i nu vreau s te
atingi de circul meu!Cleo i sri n poal i Melinda ncepu s-o mngie absent,
chinuindu-se s mai aud vocea lui profund sau rsul ascuit al lui Timmy.
-Tipul sta se amestec fr s fie poftit,Cleo,murmur ea.Nu vreau s-l vd
dnd trcoale circului meu.ncruntndu-se,adug:.
-Sau,cel puin,se presupune c ar trebui s nu vreau acest lucru.
Pisica i linse laba i i sri din brae plecnd grbit,n cutarea amorezului
ei,probabil,fapt ce-i atrase o privire fioroas din partea Melindei.
-Ce confident grozav eti.Ceea ce mi trebuie mie n realitate este un...
Refleciile ei fur ntrerupte de Sophia Zamboni care i fcu apariia n prag
de-a dreptul radioas.Vznd-o pe Melinda,i plesni palmele una de alta i ddu
buzna nuntru cu capetele desfcute ale cordonului de la or fluturnd n urma
ei.
-Ah,signor-ul ciripi ea.Cnd te mrii cu el? Ah,bebelui micui!O s tricotez
pentru tine nite ioare aa de mici!Melinda se holb la ea.
-ioare,Sophia?
-Si,dar ce credeai? Pentru degeelurile lor mici.Ah,efa Lindy,tu de ce nu spus la
noi? Melinda cltin din cap.Apoi se ridic n picioare oftnd,ridic un strat de
troace de pe birou-precis c registrul se afla acolo-i extrase un spray cu vopsea
neagr.
-Am crezut c mi s-a terminat negrul,zise ea strngndu-l la piept.
-efa Lindy,se lingui Sophia.
-Sophia,nu m mrit cu signor-ul,spuse ea onticind spre buctrie cu
recipientul de vopsea.Oare unde l-ar putea pune? Toate sertarele erau pline.n
cuptor? Prea periculos.
-Nu mrii? o ntreb Sophia.De ce nu? E tnr,e bogat i are un popou drgu.
Melinda nchise ochii amintindu-i cum o srutase Evan,ct de moi i fuseser
buzele i ce minunat mirosea.Ce nalt i ferm i era trupul i ct de bine artase
n hainele acelea obinuite,dar att de elegante.Cum l ciupise de fund.Da,avea
un popou drgu.
-Pe de-o parte nu suntem ndrgostii unul de altul,i spuse ea Sophiei pufnind
cnd se recunoscu nvins i aduse spray-ul de vopsea neagr napoi,punndu-l
pe birou.
-Ah,ateapt numai!declar Sophia.O s ndrgosteasc de tine la dou
sptmni maximum.
-Ei,Sophia,fcu Melinda cu un aer inocent,de.cnd ai devenit medium?

Poate c-ar trebui s-i spun lui Shirley c avem o nou prezictoare.
-efa Lindy,nu face pe deteapt la o femeie btrn,glumi Sophia ameninnd-o
cu degetul ei dolofan.Hei,asta o vopsea neagr? Pot folosi?
-Te rog,zise Melinda recunosctoare ndesndu-i spray-ul n mn.Pstreaz-l.
Sophia i miji ochii.
-Faa ta e ca trandafirul.El fcut avansuri la tine?
-Sophia!
-Grazie pentru vopsea,spuse aceasta cu viclenie.Eu spun la Guido c tu dat
vopseaua la el.Poate el iart la tine.
-Poate c da,replic Melinda.Guido o ierta ntotdeauna.
-Buona notte,i ur Sophia.Somn bun!
n timp ce femeia cobora treptele cu pai greoi i apsai,Melinda i trecu
minile prin pr.
-Somn? ntreb ea cu trupul cuprins de fierbineal i vznd chipul lui Evan n
faa ochilor.Probabil,glumeti.
La miezul nopii,luna arta ca faa machiat cu alb a unui clovn,pe cerul negru
ca smoala.Melinda sttea n birou cu o cutie n poal,avnd n mini o tietur
mototolit dintr-un ziar.Era unul dintre lucrurile ei cele mai de pre i cunotea
cuvintele att de bine,nct le citi pentru sine,fr a vedea,n realitate,rndurile
aternute pe hrtie.
W.Waterman & Co anun cu respect cetenii din Batesville i din mprejurimi
c faimoasa lor Trup de Clrei i inegalabila lor herghelie de cai vor avea
onoarea de a aprea n faa dumnealor luni i mari-20 i 21 august-pentru
numai dou zile.Printre principalii artiti se numr domnii Waterman,Johnson,
Lyons,Goodspeed,Keller,Bailey,Gardner i inimitabilul i faimosul clown W.H.
Creighton,mpreun cu Mater Hobbs i O.H.Perry,un tnr de numai ase ani
ale crui performane vor surprinde pe oricine.
Privirea Melindei se fix asupra datei de 9 august 1938 i zmbi.Asta se
ntmplase cu mult n urm,cnd circurile de-abia ncepuser s cutreiere coasta
Atlanticului.i,categoric,naintea lui Jake.i trecu degetul pe muchia foliei
protectoare de plastic,apoi,puse cu grij totul la loc,n cutie.Pe fundul acesteia,
zceau postere ale celui mai mare spectacol de pe lume al lui P.T.Barnum i
vechi fotografii ale lui John Ringling North i ale familiei sale.Happy Pappy i
dduse cutia cnd cumprase circul de la el.De fapt,i dduse foarte multe
relicve ale vechi-' lor reprezentaii,suficiente pentru a monta spectacole retro de

circ.Aa i venise ideea de a-i transforma circul ntr-o amintire vie,cu costume
i recuzit n stil vechi.ncetul cu ncetul,lucrase la proiectul acesta cercetnd
vechi postere i descrieri ale spectacolelor din trecut,colecionnd recuzit veche
din cuferele i podurile prietenilor i ale rudelor artitilor din circul ei.Crua din
hambar fusese ultima ei descoperire.Cnd spectacolul va fi aa cum l dorea
ea,reflect Melinda,nici chiar Happy Pappy nu l-ar mai recunoate.Dar ar fi
foarte mndru.nc i mai amintea de prima sear n care vzuse Circul
Hanrahan ce se oprise n oraul ei natal din Michigan.Sttuse ca hipnotizat pe
durata ntregului spectacol,orbit de lmpile cu arc,cu marurile rsunndu-i
asurzitor n urechi,inhalnd mirosul dulce i ciudat al alunelor americane i al
rumeguului.Se simise copleit i cuprins de febr.i,nainte de a-i da seama
ce face,se aflase fa n fa cu proprietarul circului,Happy Pappy Hanrahan.
Acesta i pusese n mn o lopat i-i spusese c primise slujba pe care o
ceruse,dei ea nu-i amintea s-o fi fcut.
-Prin urmare,treci la treab,spusese el indicndu-i comorile lsate de elefani
n spatele cortului uria al circului.
Asta se ntmplase cu opt ani n urm-opt-i chiar c se pusese pe treab.
Muncise ca o sclav pentru Happy Pappy i el apreciase lucrul acesta.La vremea
cnd fusese gata s se retrag din afaceri,deja o privea ca pe o fiic i ca,pe
singura persoan ce merita s-i cumpere circul.
-Ai rumegu n vene,la fel ca mine,rostise el semnd contractul de vnzarecumprare care o punea n posesia circului.Am toat ncrederea c voi putea fi
mndru de spectacolele tale,Lindy.tiu c n-ai s permii s decad i s-i
piard farmecul.Dar el n-avea de unde s tie c Jake Hastings exact asta va
face.Jake fusese,de la bun nceput,managerul circului lui Happy Pappy; acesta
i-l lsase motenire Melindei alturi de caseta cu relicve.
Jake ncercase s preia controlul aproape chiar mai nainte ca Happy Pappy s se
f urcat n main,ca s-o ia spre California.Voia s mreasc preul biletelor,s
fac rost de numere de doi bani i s scad raiile animalelor.Obinuia s-i
intimideze pe artiti i s se ia la har cu cei angajai drept oameni buni la
toate.n curnd,un uvoi nentrerupt de plngeri ncepuse s se reverse spre
biroul ei mpreun cu ameninri de prsire a circului,venite din partea unor
artiti cndva loiali.
-Iubesc prea mult circul ca s asist la cele ce se ntmpl aici,i spuse Herzog,
nghiitorul de flcri cnd i luase plicul cu ultima leaf.n curnd,i alii i
urmaser exemplul.ncercase s discute cu Jake,dar se temea de el.Cnd se
certau,el i trntea pumnii masivi chiar pe biroul la care sttea ea acum urlnd:

-ncerc doar s te ajut,idioato!Numai stilul tu greit de conducere cauzeaz

problemele astea!Pierzi prea mult timp trndvind lng vechiturii asta de lemn!
o acuzase el agitnd un pistol din cel de-al o sut unulea spectacol cu ranch-ul
din Vestul Slbatic.Vrei s pierzi circul? De ce crezi c m-a inut Happy Poppy
pe lng el-s vnd hot dogs? tiu foarte bine ce fac!
Fusese destul de nesigur pe ea ca s nu-l lase s plece.La urma urmei,ea era o
novice n afaceri i Jake condusese treburile foarte bine pe vremea lui Happy
Pappy.Dar cnd i pierduse pe Zburtorii Cordenas i pe Max Well,care odat
lucrase la vestitul circ Sells-Flott,realizase c trebuia s conduc totul ea
singur.
i n-o s mai permit nc o dat s se ntmple aa ceva,i promisese ea
urmrindu-l pe Jake cum i arunc lucrurile n camion i iese din parcare n
scrnet de cauciucuri.
-Niciodat,murmur ea nchiznd capacul cutiei i punnd-o la loc,sub canapea.
Nici chiar pentru un mprumut de la Banca Popular a Floridei.Nu-mi pot
asuma nici un risc.Nici mcar pentru un brbat cu un popou drgu?
-Melinda,vino-i n fire,bombni ea inspirnd profund.Nu te mai purta ca o
maniac sexual.Mai trziu,pe cnd se nvrtea i se rsucea n pat,i ddu
seama c nu-i rspunsese la propria ei ntrebare.
-Hop,Pinky! Hop! ip Melinda n dimineaa urmtoare ridicnd peria cu coad
i suindu-se pe trompa elefantului.ncreiturile cenuii i epoase se micar sub
recent redescoperiii ei tenii i Melinda se car pe gtul elefantului btndu-l
uurel pe cap.
-Ce feti cuminte! zise ea apsndu-i coapsele pe gtul lui Pinky.
Genunchiul aproape c se vindecase.
-Acum,hai s-o lum din loc,spuse ea ntorcndu-se spre ceilali elefani: Kukba
i Fran,adolescentele i Toto,bebeluul.Haidei,dovleceilor.E ora de fcut
baie.Boris,care sttea n faa hambarului cu o furc n mn asemeni btrnului
cu fa zbrcit din Goticul american,se ncrunt la ea i o avertiz:
-efa Lindy,cu mare grij.Pinky are toane proaste astzi.Nu a putut dormi,cu
atta muzic,noaptea trecut.Desigur,n realitate,Boris fusese cel care nu
dormise din cauza recitalului de org.Melinda nl din umeri n chip de scuz.
Mintea i fusese att de acaparat de Evan Kessel,nct nici nu auzise Marea
poart a Kievului ce bubuise peste toat tabra n toiul nopii.
-Pinky tnjete dup Gypsy King,zise ea ajustnd sutienul costumului ei de baie

rubiniu.Sper c se va ntoarce acum,dac Jake a plecat.

-Jake,ptiu! i scuip Boris n sn contra deochiului ridicnd furca n aer.Dac
vd la el,fac frigruie din furca asta!
-Nu i dac l vd eu prima,i-o ntoarse Melinda.Ei,noi plecm la lac.Dac l
vezi pe domnul Kessel,te rog,spune-i s atepte.Sau s se care.Sau s lase banii
n bancnote nensemnate,pe biroul ei.Habar n-avea ce-ar fi vrut s fac Evan.
Sophia o luase razna...
-Mm.Oare nu faci nc alt greeal? o ntreb Boris ngustndu-i ochii.De ce
trebuie la noi unul ca sta?
Pentru bani ghea,aproape c rspunse ea,dar i inu gura.Nici chiar Boris
nu tia ct de rea era situaia lor financiar.
-Doar spune-i s atepte,te rog,repet ea i i ntoarse atenia asupra elefanilor.
-Hop! strig ea i grupul porni cu pai greoi.Doamnelor i domnilor! recit
Melinda cu cea mai bun imitaie a unui maestru de manej.Fete i biei de toate
vrste-le! De dincolo de Alpi,din cmpiile deertice ale Afri-cii,v prezentm
animalele privite cu respect de marele Hannibal i chiar de nsui hunul Attila!
U-lu-i-to-rii elefani!Rsuci peria cu coad n aer i Pinky scoase un sunet ca de
trmbi.
-Bravo,fetio! Haidei,copii.
n apropierea taberei circului,se afla un lac nu prea adnc,nconjurat de o pdure
luxuriant de stejari i pini,decorat din belug cu muchi spaniol i vrejuri de
vi slbatic,tulpinile trtoare ale florilor de bou-gainvillea se rsuceau
mprejurul crengilor asemeni lanurilor fcute din floricele de porumb,cu care se
decorau brazii de Crciun.n ciuda eforturilor Melindei de a pstra o crare
curat,de fiecare dat cnd se ndrepta spre malul lacului,apreau noi liane i
rdcini la care trebuia s fie atent.
-Hop!comand ea lovind-o uor pe Pinky.Elefantul i ls capul n jos i
ngenunche cu greutate,iar Melinda sri pe pmnt fr s dea atenie noroiului
ce ncerca s-i absoarb teniii n el.
-Toat lumea n ap.Ultimul care ajunge este un ou clocit.
Ceva mai ncolo,pe mal,ascuns n umbr,Evan cltin din cap.Nu,se gndi el.
Ultima fptur ajuns n ap era un nger.O urmri pe Melinda blcindu-se n
apa adnc pn la genunchi n costumul ei de baie supraelastic dintr-o singur
bucat,ce i se mula pe sni i pe oldurile cu rotunjimi dulci; iar,apoi,nainta cu
greu-spre uriaul elefant,innd peria cu coad deasupra capului,n vreme ce
fluiera o melodie ritmat de la circ,Melida i nmuie peria n ap i ncepu s

frece pe lateral corpul prfuit al elefantului.Pinky trmbi i se legn dintr-o

parte n alta,fluturndu-i trompa ca pe un steag.
-Oh,i place,nu-i aa,bombonico? o-ntreb Melinda chicotind cnd elefantul i
ridic trompa deasupra capului mprocndu-i spinarea cu ap.
Din locul unde sttea Evan,se vedeau curcubee sclipind n picturile pulverizate
n aer formnd un fel de abur n jurul prului Melindei,foarte asemntor unui
halo auriu.Odat cu micrile ei,buclele i sreau i dansau,iar lui aproape c i
pru ru c vopseaua albastr i dispruse din pr.Probabil c avea un antidot
secret mpotriva acesteia,reflect el privindu-i mna nc ptat cu albastru.
-Oh,ce rece e! ip Melinda cnd Pinky i administra un alt du.
uvoiul ricoase udndu-i gtul i pieptul Melindei i nfrigurnd-o.Ca urmare,i
se fcu pielea ca de gin,iar sfrcurile i se ntrir mpungnd materialul mulat
al costumului rou,de baie.Pieptul lui Evan se ncorda dureros.Era frumoas,
extraordinar de frumoas,aa cum sttea nconjurat de trestii i de iarba nalt,
cu stropi de ap strlucindu-i n pr,cu chipul destins i calm i cu ochii sclipitori
n vreme ce rdea i se juca mpreun cu elefanii.
Cuprins de un dor nostalgic,Evan ar fi vrut s cedeze imboldului de a rmne pe
loc,ca s-o observe fr tiina ei,ns primise o educaie foarte sever i nu se
fcea ca un gentleman s spioneze o doamn.Tocmai cnd fcu un pas nainte,
spre a-i anuna prezena,Toto,puiul de elefant,o pocni pe Melinda peste fund i
i ntinse trompa s apuce peria.Luat prin surprindere,femeia alunec i czu n
apa ce-o acoperi pn peste cap.Imediat,se ridic scuipnd i mprocnd cu ap
mprejur.
-Oh,nendemnatic mic! strig ea regsindu-i echilibrul nainte ca Evan s-i
poat sri n ajutor.Prul i se udase i i se lipise de cap lsndu-i fruntea liber,
iar n el atmau bucele de frunze.Ridicndu-i minile pline de noroi,Melinda
ip:
-Toto,obraznicule!Drept rspuns,puiul scoase un fel de chiit chinuindu-se s
ridice peria.Melinda zmbi.
-Of,nesuferitule,rosti ea pe un ton cald i plin de dragoste.De-abia am intrat de
cinci minute n ap i deja art ca naiba.Ai s vezi,cnd ne vom ntoarce,Evan va
fi deja acolo...n acea clip,Evan mai fcu un pas i i drese glasul,iar ochii ei se
lrgir.
-Bun dimineaa,spuse el.
Iar m-a prins n forma mea cea mai bun,reflect Melindei suspinnd.
-Bun dimineaa.Brbatul sttea pe mal cu picioarele larg deprtate i cu minile
n olduri.Blugii i se mulau pe el ca o a doua piele,erau cobori jos,pe olduri,i

avea o curea de piele nchis la culoare.Smocuri de pr negru se iveau n gulerul

desfcut al cmii albastre,subiri,ale crei mneci suflecate pn la jumtatea
antebraelor i accentuau dimensiunile minilor.Purta o pereche de cizme de
cowboy care l fceau s par i mai nalt dect era.
Inima Melindei prinse a-i lovi coastele cu putere.Uau,dac a avea un
intermezzo la spectacol,reflect ea,l-a nscrie n program sub numele de Cel
mai sexy brbat din lume.
-Deranjez? o mboldi Evan vznd c ea nu spune nimic i st doar i se
holbeaz la el.Melinda ncerc s se dezmeticeasc.Acesta era acelai brbat
care o srutase cu atta pasiune noaptea trecut.Brbatul care amenina s-o ajute.
-Nu,ctui de puin,rspunse eacu voce tremurat..Vino i tu.Apa e grozav.
Ca pentru a-i manifesta aprobarea,Kukla trmbi i arunc un jet de ap la
nlime.Evan izbucni n rs vznd c Melinda ncearc s se fereasc fr prea
mare entuziasm,iar,pe urm,ofteaz permind uvoiului de ap s i se reverse pe
umeri.
-Faci treaba asta n fiecare diminea? ntreb el.Sunt surprins c mai reueti s
te ocupi i de altceva.
-Nu,rspunse ea privind mprejur dup peria care se deprtase ct timp i se
distrsese atenia.Gypsy King trebuia s vin de sptmna trecut,dar nc nu
i-a fcut apariia.Sper c n-a renunat la spectacol.Se ncrunt,apoi ncheie
repede gura.Nu voia ca Evan s nceap s-i pun iar ntrebri legate de
necazurile ei.
-Gypsy King?
-E dresorul elefanilor.Cnd Jake...Melinda se ntrerupse iar.De ce simea oare
nevoia de a-i dezvlui toate secretele?
-Domnule Kessel,nu mi-ai vzut peria? Evan fcu semn spre Toto care flutura
peria plin de energie,de parc ar fi fost un tambur major,ceilali elefani
reprezentnd orchestra?
-Micuul este...atenie! strig Evan srind n ap exact n secunda n care Toto
cobora peria,cu putere,n jos.Melinda sri n lturi exact la timp.Peria despic
aerul imediat lng ea lovind i mprocnd apa.Toto ncerc s-o ridice,ns
Melinda i-o smulse din tromp i l cori peste fund cu ea.Puiul de elefant chii
sonor.
-Biat ru ce eti! Obrznictur!Apoi,i zmbi lui Evan n chip de scuz i
murmur:
-Mulumesc.Nu trebuia s fii att de galant.Toto se juca doar.
Chipul lui Evan se ntunec i albastrul electric al ochilor si cpt nuana

ardeziei.
-Se juca? Melinda,era gata-gata s-i despice easta n dou!
-Vorbesc sincer,fac treaba asta tot timpul,rosti ea pe un ton plin de blndee.
Cmaa lui Evan era ud leoarc i i se lipise pe pieptul larg modelndu-se dup
pectorali i subliniindu-i musculatura braelor.Ar fi putut ridica pilonul central al
cortului la concuren cu cei mai voinici oameni ai circului,chibzui ea.
Of,Doamne,oare de ce se simea att de lipsit de vlag n prezena lui?
-Te rog,domnule Kessel,nici mcar nu merit s te mai gndeti la asta.
S nu se mai gndeasc? Singurele lucruri la care se gndise de cnd plecase de
acolo noaptea trecut fuseser Melinda i circul ei.i adres un zmbet ndurerat
care o nedumeri n mod evident i zise:
-Cizmele mele se afund n noroi.
-Sper c nu s-au stricat,rspunse ea.Le poi usca acas,n cuptor.
i aminti c i ea fcuse acelai lucru n sezonul trecut,n timpul unui sejur de
dou zile n Connecticut.Necazul fusese c pusese cizmele n cuptor n prima
sear i uitase de ele pn n seara urmtoare.Rezultatul: dou nclri
leampete,fiind ca mrime numai bune pentru elefani.
Fran o nghionti i ea se mpletici gata s cad n fa.Instantaneu,minile lui
Evan o prinser de antebrae sprijinind-o i,cnd Melinda ridic ochii s-i
mulumeasc,privirile lor se ntlnir.
-Nu,nu face asta,spuse ea repede cnd el o mbri.
n momentul n care gura lui Evan i-a acoperi pe a ei,fu pierdut.Toate protestele
i murir pe buze i snii i se zdrobir de pieptul lui.Cnd el o strnse mai tare
arcuind-o spre spate i presrndu-i srutri aprinse pe gt i n scobitura
claviculei,Melinda i simi tria dorinei.Din minte,i pieri orice gnd,de parc
fusese lovit de trsnet,i nu fu n stare dect s ofteze i s se lipeasc de el.
Brbatul i ncercui talia cu o mn,sprijinindu-i capul cu cealalt,de parc,dac
n-ar fi inut-o,ea ar fi czut pe spate n ap.
-Melinda;opti el strngnd-o de umr,apoi de bra i depunndu-i srutri
uoare pe pleoape i pe pomeii obrajilor.Melinda,n-am putut dormi noaptea
trecut tot gndindu-m la tine.
-Evan,eu...El o srut iar i Melinda uit ce voise s spun.Ca i cnd ar fi avut o
voin a lor,propriile brae i nconjurar gtul trgndu-l cu putere n jos,ca i
cum l-ar fi putut lipi mai mult de ea,dect era deja.Sub atingerea ei,Evan inspir
scurt.Limba lui i-o gsi pe a ei,tachinnd-o i alunecnd n spatele dinilor n
cutarea celor mai secrete locuri.Vrfurile degetelor lui i ncercuir urechile
fcndu-le s ard i s-o furnice i ea se lipi de el copleit de dorina intens i

implacabil ce prea a-i dezmembra corpul.Era prea mult: cnd degetele lui i
gsir snul,ea ip cuprins de ncntare.Mna lui mare mngia rotunjimile
prguite i darnice prin estura costumului de baie,trecnd de la un sn la
cellalt i napoi,frecndu-le sfrcurile cu podul palmei.O inea de talie ntr-o
strnsoare de fier i continua s-o mngie,iar coapsele i se apsau pe pelvisul ei
ntr-o continu cutare care o nfiora i o speria,n acelai timp.
-Melinda,rosti el din nou i ea se cutremur auzind rezonana vocii lui Cnd i
pronuna numele.Cnd se aplec s-o srute nc o dat,prul lui strluci n
lumina soarelui i ea se gndi vag la miezul de noapte,la stele i la faptul de a fi
singur,ntotdeauna singur i mereu pe drumuri...
-Oprete-te,icni ea.Evan,domnule Kessel,te rog.Ca i cnd ar fi fost de acord,
Toto chii i l nghionti.Melinda privi ngrijorat n jur,ca s vad ce fceau
elefanii.Uitase pn i de faptul c se aflau acolo.I se prea c trecuser ore n
ir,dei tia c nu erau dect cteva minute de cnd fusese atras n mbriarea
brbatului.Se deprta grbit de el,aranjndu-i costumul de baie i trecndu-i
degetele prin pr.
-Asta,spuse ea,n-ar fi trebuit s se ntmple.
-Nu cred c am fi putut prentmpina acest fapt,replic el respirnd anevoie.
-Pi,n-ar fi trebuit s faci aa ceva.
-De ce nu? ntreb Evan ntinzndu-se iari dup ea.Melinda,ns,se feri
pornind dup peria ce plutea spre cellalt mal al lacului,iar Toto arunc un jet de
ap n direcia ei scond sunete ca de claxon i chiind.n loc s-i rspund lui
Evan,nha peria i ncepu s-i frece coastele lui Toto cu atta rvn,nct bietul
animal fu pe punctul de a se rsturna.Continu s munceasc n tcere,contient
c el atepta un rspuns.n cele din urm,ls peria n ap i se propti de ea.
-De ce faci asta? l ntreb.
Cu ochii ei ca dou topaze rotunde,i cercet chipul,de parc rspunsul la
ntrebare se afla n trsturile lui,nespus de masculine.Soarele ncepuse s-i
usuce prul ce i se revrsa pe spate rsucindu-se i sltndu-i pe umeri,avnd
culoarea garniturilor metalice vechi i lustruite ale unei cutii japoneze de puzzle.
Privirea senzual a brbatului hoinri pe inelele i buclele nfoiate,apoi admir
extraordinara frumusee a chipului ei delicat,curbura minunat arcuit a buzelor i
ochii uriai i ntrebtori.
-De ce? insist Melinda.Chiar,oare de ce? se ntreb el n tcere,copleit nc de
plcerea de a o fi inut n brae.Era o problem cu care se luptase toat noaptea.
Acum nu mai era responsabil cu evalurile i nici chiar atunci nu avusese de-a
face cu probleme nensemnate,de genul Circului Retro Franklin.

Pn i Helen ar fi fugit de ospiciul sta dup ce l-ar fi vizitat.Ulcerul tatlui su

l-ar trimite imediat napoi,la mncarea pentru bebelui.Oamenii acetia erau dui
cu sorcova,iar Melinda Franklin era...Ezit incapabil de a gsi mcar un singur
cuvnt care s-o descrie.Nostim.mprtiat.Dezorganizat fr sperane de
ndreptare.Lipsit de simul afacerilor.Nedisiciplinat.
Pe scurta tot ce nu era el.El era bancher,fiu i nepot de bancheri care lucrau cu
fapte i cifre,ecuaii i imprimante de calculator.Fusese antrenat s gndeasc
analitic i logic.N-avea voie s se lase atras de trapeze,paiete i balcoane-mai
ales dac nu erau profitabile.n mod clar,Circul Franklin n-ar fi reprezentat cea
mai grozav investiie-a anului.
n plus,n ultima vreme,muncise din rsputeri i era obosit.Avea nevoie de o
vacan i nu de o cltorie n zona divertismentului.Atunci de ce i ieise,n
vitez,din gur,propunerea de a o ajuta? Oare de ce,chiar acum,era nerbdtor la
culme s o porneasc spre o stea care,nu numai c se prbuea n abis,dar mai i
amenina s explodeze ca o supernov?
Kessel,nu fi mrav,se admonesta el.De ce-ul sttea chiar n faa lui.Era att
de irezistibil,nct nu-i putea lua minile de pe ea.
i rspunse Melindei printr-o nlare a umerilor.i el simise nite vagi puseuri
de insatisfacie legate de viaa pe care o ducea i care l necjeau tot mai mult pe
zi ce trecea.
-mplinisem optsprezece ani nainte de a vedea vreun circ,spuse el brusc,cu o
privire nostalgic.De fapt,continu el aducndu-i aminte,tomai intrasem la
facultate.M-am dus cu colegul meu de camer.Melinda i nclin capul ntr-o
parte,ncrucindu-i picioarele n dreptul gleznelor i strmbndu-se cnd
lovitura de noaptea trecut i trimise un mic junghi n genunchi.
-Tatl tu nu te-a dus niciodat? ntotdeauna i plcuse imaginea asta: un brbat
nalt i zmbitor,avnd la remorc un bieel entuziasmat i mestecnd mpreun
floricele n timp ce ateptau s nceap spectacolul.i-l putea imagina pe Evan,
copilros,radiind i foarte nerbdtor,alturi de un printe binevoitor.
-Nu,zise el cu o voce inexpresiv.Tatl meu nu e amator de...frivoliti.
-Nu? De ce nu? ntreb ea,de parc neseriozitatea era o trstur universal
comun tuturor brbailor.
-E bancher.
-Dar tu...Se opri brusc,iar el i adres un zmbet cu nuan autocritic.Apoi
porni,plescind prin ap,ctre ea i lu peria uitndu-se nti la ea i pe urm la
Toto.nmuind peria n ap,atinse cu pruden partea lateral a trupului
animalului,dup care ncepu s-l frece cu srg.Toto chii.

-Cnd l-am vzut,noaptea trecut,pe Timmy rznd fericit,m-am ntrebat care

sunt calitile circului tu ce nu apar n balana contabil.A fost foarte nefericit
ncercnd s se acomodeze cu desprirea prinilor lui.Are n dormitor un
calendar uria cu Rzboiul Stelelor,iar ziua de azi e ncercuit cu rou,alb i
albastru ca fiind ziua n care trebuia s mearg n Orlando.Acum,n schimb,vrea
s se alture circului tu.
-Deci vrei s m ajui s obin banii din cauza lui Timmy? ntreb ea cu grij.
Prul de la ceaf ncepu s-o nepe n clipa n care el i adres un zmbet larg i
impertinent ntinzndu-i,n aeelai timp,mna ca Toto s i-o poat cerceta.
Melinda l observ dndu-se uor napoi cnd trompa de dimensiunea unei
tulumbe i atinse palma cutnd alune.Avea,fa de elefant,o atitadine ezitant i
timid,pe care Melinda o gsi nduiotoare.
-N-o s te mute,l asigur ea.
-i-ai gsit registrele? o ntreb Evan fr s-o priveasc.
-Da.i,de asemenea,teniii din picioare.Podul de uscat fnul era un loc la fel de
bun ca oricare altul pentru a-i pstra registrele contabile i jumtate din
garderob,decise ea.Oare cum ajunseser acolo?
-Tot nu mi-ai spus de ce vrei s m ajui.i ce anume,cu exactitate,atrage acest
fapt dup sine?
-De ce? Pentru c sunt un tip amabil,rosti el ntinznd un bra i nclinnd din
cap,ca pentru a spune asta e.Ea nu zise nimic,ns pru tulburat.Evan l btu
uor cu palma pe Toto i i napoie peria Melindei.
-M-ai intrigat noaptea trecut,continu el.Mi-am dat seama c o femeie
btioas ca tine ar avea ansa de a fi un bun antreprenor adug el grbit
vznd-o c-i ngusteaz privirea.Nu m-am putut opri s nu m gndesc la tine
nici chiar cnd mi fceam observaiile pe marginea cazului tu decis fiind c va
trebui s fac recomandarea de a i se refuza mprumutul.Melinda se ntoarse cu
spatele i ncepu s-o ude cu ap pe Fran spre deplina ncntare a acesteia.
-Pi,m simt flatat.Nu se ntmpl n fiecare zi ca o persoan s ncerce s-i
dea seama de ce este o ghinionist nemaipomenit.Evan i nconjur mijlocul cu
un bra i i desprinse o frunz de stejar de pe obraz^ nainte de a o sruta.
-efa Lindy,nu eti ghinionist.Ai doar nevoie de puin ajutor.Hmm,mai bine
zis,de teribil de mult ajutor.Dar,dac-mi dai voie,crede c i-l pot oferi eu.
Melinda i umezi buzele dorindu-i ca el s n-o mai ating tocmai cnd se
chinuia s gndeasc.n deprtare,orga tocmai ncepuse s urle melodia Sunt
doar o fat ce nu poate spune nu i,hotrt,i ndeprt mna.
-i-am mai spus c nu vreau ajutor.

-Doar bani,chicoti el.

-Exact.
-Ei bine,Melinda,ai nevoie de ajutor.i admir entuziasmul,dar greelile de
management te-au adus ntr-o situaie disperat.Mai bine i-ai nghii mndria l
mi-ai accepta oferta.Degetele lui ncepur s se ridice spre coul pieptului ei i
Melinda ncepu s frece i mai tare coastele elefantului.
-Nu accept mila nimnui,spuse ea.i nici nu i-a putea plti serviciile chiar dac
a vrea,ceea ce nu e cazul.
-Recunotina ta venic e toat plata ce-i cer,frumoasa mea domni,recit el
ducndu-i o mn la inim.Degetele neobosite ale celeilalte ajunseser deja pe
pielea ei dezgolit,acolo unde se termina costumul de baie i ncepea s se
rotunjeasc snul.Un fior ascuit i intens de plcere o fcu s se clatine i s-l
pocneasc accidental cu coada periei.
-mi pare ru,murmur a.
-i mie,replic Evan dndu-i drumul.Ce am de te ngrozesc att de mult? Acum
eti nespus de curajoas i,n minutul urmtor,tremuri de fric.
Nu de fric,tembelule,ar fi vrut ea s-i rspund,dar avea o presimire c el tia
deja lucrul acesta.Oh,era foarte elocvent ns,la urma urmei,nu erau oare toi
bancherii nentrecui la vorb? Cum altfel reueau s scuture de bani vduvele i
orfanii?
-Trebuie s termin aici i s merg n ora,zise ea cu un glas tios.Ni s-au
terminat cteva lucruri.
-Vin cu tine.
-A prefera...Melinda expir i umerii i se ncovoiar.
-N-ai altceva mai bun de fcut? relu ea.
-Nu.
-Nu trebuie s te ntorci acas,la sora ta,s-i schimbi hainele?
-Nu.Ea l privi sceptic.
-Am nite haine n plus n main,i explic Evan.Din cauz c planificase azi s
se duc la Orlando,i aminti ea.
-E-n regul.Poi s-mi foloseti duul,se oferi ea fr tragere de inim cnd
termin cu Fran i o btu uurel pe tromp.
-Hop,-Pinky! Haidei,bobocilor!ncepu s-i scoat afar din lac trgnd de ei i
bombnindu-i.Apoi ddu semnalul i Pinky i cobor trompa permindu-i
Melindei s urce la bord.Privind n jos,spre Evan,l provoc:
-Vrei s vii i tu sus?Se atepta s-o refuze,avnd n vedere c ezitase s-l lase pe
Toto s-l ating.Dar,spre surprinderea ei,ochii lui se lrgir uor i-i rspunse:

-Desigur.Melinda i explic felul n care se putea urca i l aez n spatele ei cu

picioarele lui erau larg desfcute,pelvisul i se apsa de fesele ei,iar cnd Pinky
ncepu s se mite,brbatul o cuprinse cu braele de talie i o strnse lng el.
-E distractiv,o anun bine dispus.Melinda nu rspunse.Era mult prea contient
de prezena trupului lui.Brusc,absolut nechemat,i se ivi n minte imaginea lui
Evan stnd complet dezbrcat sub duul ei i se ncord coborndu-i privirea
asupra degetelor lui bronzate i ptate cu vopsea albastr.
-Dau un ban pentru gndurile tale,rosti acesta.
-Nu ine.Gndurile astea cost cincizeci de mii de dolari,rspunse ea aplecnduse mult cnd se ivi o ramur de pin n faa lor.
-Bani,suspin el cu dramatism.i eu credeam c te gndeti la mine.
-De ce a face-o? Starea fie agitaie ddu vocii ei o not strident i spatele i
nepeni cnd l simi sprijinindu-i obrazul de capul ei.
-Cred c n-ai nici un motiv,replic el.nc.
CAPITOLUL 4
Cnd Melinda i Evan conduser parada elefanilor n tabr,Guido tocmai cnta
la org Intrarea gladiatorilor i i flutur o ,mn spre Melinda ce ncerca s-i
asupe urechile fr ca el s-o observe,fiindc nu voia s-l supere din nou.Evan i
reni n ureche:
-Vd c nu mai e suprat pe tine.
-M iart ntotdeauna,i zbier ea drept rspuns.Du-te i f du.Eu m duc s le
pun lanurile la tauri.
-La ce?
-Elefanii dresai sunt numii tauri,iar puii de elefant,boboci.
Cobor prima i ntinse o mn s-l ajute n caz c nu i-ar fi putut ine
echilibrul.Dar Evan sri jos cu graia unui acrobat experimentat-nu ca oreanul
nrit care era-i se ndrept spre rulot.Melinda leg elefanii cu mult atenie.n
sezonul trecut,Gypsy King fusese neglijent i Pinky zdrobise literalmente o
petrecere n Kingville,Mine.Acea mic manevr costase Circul Retro Franklin
opt sute de dolari.Aproape c o costase i Gypsy King: Jake l lovise i Gypsy se
jurase s prseasc spectacolul,ns Melinda l linitise i-i explicase c
ncercaser s se descotoroseasc de Jake,iar Gypsy promisese s rmn n
continuare.Guido ncet s cnte la org.Urechile Melindei prinser a bubui din
cauza tcerii brute,ntrerupte doar de zornitul lanurilor i de cte un mrit
prietenos,ocazional,venind dinspre Rex.
-Buon giorno,strig Guido.Mama mi spune mie c te mrii.

-Guido,pentru numele lui Dumnezeu,vorbete mai ncet!

i ntinse minile n fa ntr-un gest-de refuz i-i spuse pe un ton sczut:
-Nu.Signor-ul este doar,un...consultant care ne va ajuta s ne punem iar pe
picioare dup tot ce a fcut Jake.
-S consulte? Ce e de consultat? Tu i ai pe Fantasticii Zamboni.Noi o s te
facem bogat.Pieptul lui musculos se umfl de mndrie i i trecu mna cu
rapididate pe claviatura orgii.Drept rspuns,animalele scncir n cor.
-tiu,Guido,strig ea ns acesta n-o mai auzi.Se lansase n interpretarea
Favoritei lui Barnum i Baileys acum,nu-l mai puteai opri.
nainte de a intra n rulot,Melinda arunc o privire pe furi nuntru.Interiorul
era aburit i mirosea a spun.Gsi hainele mbibate cu ap ale lui Evan
mpturite cu grij i aezate pe o folie de plastic wnghii n sec.El se afla sub
du,complet gol,iar ea nu se putu opri s nu se ntrebe dac arta i mai grozav,
dezbrcat fiind,fr haine pe el.n acel moment,Evan desghise ua ubred,
semnnd cu burduful unui acordeon,ce ddea spre baie.Un prosop fusese drapat
n jurul oldurilor lui nguste,etalndu-i prul crlionat de pe pieptul srutat de
soare,desi ce se ngusta deasupra abdomentului i cobora spre un teritoriu nc
necunoscut.
-Tare bine a fost,spuse el scrpinndu-se pe piept.i-am economist destul ap
pentru du.
-Mulumesc.n mod obinuit,nu l-a folosi nc.Dar,cum mergem n ora,o s m
spl.Ca s-i gseasc neaprat ceva de fcut,i lu hainele de unde se gseau.El
sttea mult prea aproape i prosopul,reprezenta o barier mult prea mic ntre
ei,ca s se poat simi relaxat.
-Sunt foarte murdare,rosti Evan lundu-i-le.Minile lui le atinser pe ale ei
trimindu-i cureni electrici n sus,prin brae.
-De ce crezi c lumea i spune circului spectacolul murdar? zise Melinda
prinzndu-i coatele n palme.
-Aa-l numesc?
-Da.innd seama c lucrm n cort i trebuie s crm totul n camioane,
lucrurile se murdresc foarte tare.
-Spectacolul murdar! Oare asta face din tine o vagaboand? zise,el aruncnd
hainele pe jos i apropiindu-se de ea.
-Iar asta face din tine un rechin mnjit cu noroi? ripost ea evitndu-l.
ns el arta cu adevrat ncnttor,reflect ea cercetndu-i blugii noi i
neifonai,teniii mpestriai cu albastru i cmaa cu dungi albe i albastre.
Mnecile trei sferturi erau ridicate pn la coate i estura mulat i punea n

eviden umerii i bicepii.

-Hei,efa! Privete asta! strig Guido.Abandonase orga n favoarea trapezului
instalat. lng cutile animalelor,la care exersa.Se legna nainte i napoi,
atrnnd n mini,mbrcat ntr-un ort strmt i un tricou fr mneci,aducnd a
maiou.ncheieturile masive ale minilor erau protejate cu benzi elastice.
-Atenie! comand el cnd trapezul ncepu s urce spre soare.Execut o piruet
tripl perfect rsucindu-se ca o sfrleaz,apoi se prinse din nou de bara ce
cobora,acum,ntr-un arc.
-Dumnezeule,gfi Evan,iar Melinda aplaud.
-Bravo! ip ea.
-Ah,e uor,replic Guido,tonul lui sugefnd c era de alt prere.Oricine poate
face.
-Chiar i eu? ntreb Evan rznd.nainte de a-i da seama ce spune,Melinda
murmur:
-Ar trebui s fii n stare.Ai un corp numai bun pentru aa ceva.
Apoi,roind pe msur ce revenea la realitate,reveni grbit asupra celor spuse:
-Vreau s zic...brae.Ai brae bine fcute.
-Sigur; o s nv la tine,l anun Guido.Dedesubt,animalele se legnau n
acelai ritm cu el.De fiecare dat cnd pendula deasupra lui,Rex scotea un rget
domol ca pentru a spune:
-Ei,paesano!
-Pare distractiv,rosti Evan.Cnd ncepem?
-Acum? rspunse Guido.Vino sus!
-Du-te,l ndemn Melinda.Evan rnji ctre ea.
-O,nu,n-ai s scapi de mine aa uor.Apoi,i studie umerii cu o privire critic.
-Brae bine fcute,hm? Nimeni nu mi-a mai spus asta.Mulumesc pentru
compliment.Cnd veni mai aproape,oldul lui se frec de al ei.Guido sesiz
micarea i-i fcu Melindei cu ochiul.
-Vrei ceva din ora? l ntreb ea n vreme ce roeaa din obraji se accentua
devenind un purpuriu lipsit de strlucire.
-Macaroane! Mama,invit pe tine i pe signor la cin.
-Oh!Evan se uit la ea.
-I-am spus deja c venim cnd te aflai nc sub du.O s trec s-l iau pe Timmy
pe la patru.Melinda ncuviin nelegnd situaia.Naiba s-o ia pe Sophia! Nici
ea,nici Guido nu tiau ce este aceea discreie.Era sigur c,pn ce ajungeau la
canelloni,aveau s discute din ce fel de flori trebuia confecionat buchetul de
nunt.

-De-abia atept s-ti vd iar nepotul,i zise ea,pentru a-i masca tulburarea.De ce
n-a venit azi cu tine? Peste trsturile lui Evan trecu un nor,o umbr a privirii
ncruntate a funcionarului de la banc,ce o speriase la culme cu o zi nainte.
-Sora mea l-a pedepsit,fiindc a fugit.de acas,dei,dac ar avea puin minte...
Vocea i se pierdu,apoi relu:
-Ei bine,eu sunt gata,tu eti gata; o lum din loc?
-Stai doar un moment.Trebuie s-mi iau nsoitorul.Melinda se ndrept spre
cuca cimpanzeilor i privi nuntru.Marcel i Marceau se agar de plasa de
srm i ncepur s ipe i s sar ca pe arcuri.
-Al cui e rndul? i ntreb ea.Marcel,cred c tu te-ai plimbat ultima oar,nu-i
aa? Drept rspuns,acesta fcu o tumb n spate artndu-i dinii ntr-un rnjet
asemntor celui al unui felinar decupat ntr-un dovleac.
-Care-i treaba? se interes Evan punndu-i o mn pe spate i privind n
cuc.Cimpazei,rosti el vesel.
-ntotdeauna l iau pe unul dintre ei cu mine,l lmuri Melinda.Fiecare muchi al
spatelui ei prinse a se ncorda sub uoara presiune a minii lui mari.Se deprta
deschiznd cuca i ntinznd braele.
-Marceau,hai,vino,l ndemn ea.Cel mai mic dintre cimpanzei porni spre ea
legnndu-se; cel mai mare,Marcel,ncepu s se loveasc n piept,n semn de
protest.
-Of,bietul de el,zise Evan.Melinda se uit la el.
-Nu pot s m descurc cu amndoi.
-Ei bine,eu sunt aici.Marceau sri n braele Melindei i i curb buzele
aplicndu-i o srutare umed pe obraz.ncepu s opie n sus i-n jos,uitndu-se
n ochii ei,apoi ncepu s-o trag de pr.Ea l imit chicotind,dup care se ntoarse
spre Evan.
-Crezi c te descurci cu el?
-Pot s m descurc cu orice,rspunse el rznd,apoi,de propria ludroenie.O s
ncerc.
-Ar fi preferabil s fii sigur,l avertiz ea dndu-i-l pe Marceau,voi avea minile
ocupate cu Marcel i n-o s te pot ajuta.
-O s folosesc fora,o asigur brbatul izbucnind din nou n rs cnd cimpanzeul
l apuc de antebrae.Cred c pasiunea lui Timmy pentru Rzboiul Stelelor mi
s-a transmis i mie.Hei,efule,cum o mai duci?
Marcel ip la el i se mic prinzndu-l de talie cu picioarele.
-E ca un copila mare i pros,i zise el Melindei.
-Rmas pe venicie la groaznica vrst de doi ani,replic ea lundu-l pe

Marcel din cuc.Numai nu-l lsa s te mute.Evan plti uor.Melindei i se fcu

mil de el i-l btu pe bra.
-Glumeam,doar.Ca pentru a-i dezmini spusele,Marceau i deprta buzele
artndu-i lui Evan dinii mari i galbeni.
-Sunt ncntat s aud asta,rosti el strmbndu-se.O pornir alturi spre
camioneta ei roie,plin de urme de lovituri.
-La revedere,Guido,i strig ea zburtorului.Drept rspuns,acesta execut o alt
piruet i se prinse de sforile trapezului ce se legna ca un pendul uria.
-i cumpr vino! strig el n urma ei n vreme ce Melinda l punea pe Marcel n
spatele camionetei indicndu-i lui Evan s fac acelai lucru cu Marceau.Multe
sticle mari!Melinda i flutur mna spre a-l asigura c auzise i i srut pe
amndoi cimpanzeii.
-S fii cumini,i ateniona ea.i s nu scuipai spre maini.Apoi,se urcar n
main i pornir claxonndu-l pe Emmett Kelly ce se deprta,agale,din calea
lor.Drumul pn la Osprey nu era suficient de lung pentru discuii serioase,aa
nct se mrginir la o conversaie uoar,iar Melinda se simi ntristat i
uurat n acelai timp.i prea ru,fiindc voia s discute cu Evan despre
planurile lui de a o ajuta i uurat,deoarece se temea c o astfel de discuie va
degenera ntr-o ceart.Dup ce ieir din tunelul format de coroanele
mpreunate ale unor stejari,se nsoriser pe strada principal a micului orel.
Cerul senin,de deasupra lor,era ptat ici i colo de noriori albi,ca de vat,i
Melinda i simi sufletul tresrind.n curnd,trupa circului se va reuni; n
curnd,se vor afla din nou pe drum...cel puin,aa spera.
-Dau un ban...murmur Evan atingndu-i priciorul.Muchiul acestuia se
contract i Melinda aproape c bg maina n mararier.
-M gndeam c voi ncepe turneul cu circul meu,rspunse ea privind n oglinda
retrovizoare,pentru a-i ascunde reacia.
-Eti chiar aa de nerbdtoare s m prseti?
-Nu fi prost,ripost ea.
-Nu sunt.Pe urm,ca i cnd i-ar fi dat seama c era prea insistent,se rezem de
tapieria roas i ncepu s bat darabana pe suportul pentru bra.
Prima dat se oprir la pompa de benzin; apoi,trecur de magazinul de mobil
uzat i de bufetul expres cu preparate din pui spre magazinul universal.Cnd
trecur de cofetrie,Marcel btu n geamul mainii,iar Melinda i fcu semn cu
mna n oglinda retrovizoare.
-I-e team c am uitat,i spuse ea lui Evan.E mort dup ngheata Rocky Road.
Ochii brbatului se mrir surprini i amuzai n aceeai msur.

Cnd frn n faa magazinului universal,Melinda i spuse s se dea jos.

-ine-l bine pe Marceau ct stm nuntru,preciza ea.l apuc strechea cnd vede
spiriduii.Apoi,lundu-l pe Marcel n brae,porni nainte,spre magazin.
Acesta era mic i plin de praf,ns,pe rafturile sale,se gsea cte ceva din toate.
ntr-un col,se gsea un automat de Coca-Cola; n faa lui se aflau cutii cu
balsam de buze Chapstick,erveele de hrtie Kleenex i truse pentru cusut.
Conserve cu fasole i cu salat de fructe se aliniau pe o poli alturi de
cteva suluri de hrtie pentru rafturi i' un teanc de tergare de vase.Pe un
perete,era prins un poster invitnd la o cltorie gratuit pn la Gator Farm
i,sub el,pe cteva fie de cartotec,se solicitau slujbe de baby-sitting sau de
amenajat grdinile.
-Spiridui? ntreb Evan,dar,n acel moment,Marceau ncepu s ipe i s se
zbat cutnd s se elibereze.
-Reclama,i explic Melinda indicnd un panou de carton nfind doi spiridui
cu pielea verde i cciulite cu mo,ce ncercau s deschid o conserv de bere.
Braele lor viu colorate se micau n sus i n jos,iar micul motor care le inea n
funcie zbrnia i vibra n spatele montajului.
-Marceau e nnebunit dup drcia asta.Acesta l trgea spre Evan de ncheieturile
minilor ipnd i strmbndu-i buzele.Melinda i ddu o palm la fund i l
amenin cu degetul.
-Obraznicule,spuse ea pe un ton de repro.Cimpanzeul i trimise o bezea.
Un tnr cu pr blond i pistrui i fcu apariia din camera din spate i privirea i
se lumin la vederea tinerei femei.
-Bun,domnioar Franklin,rosti el ncercnd s-i aranjeze freza,n vreme ce un
val de roea i se ntindea pe obraji i pe ceaf.Ce-ai dori?
Melinda citi repede lista pe care-i notase ce trebuia s cumpere: o cutie de
vopsea albastr,cteva inte,un rulou de band elastic i lucrurile crute de
Zamboni.Evan se simi micat de felul n care ea se interes atent de preul
fiecrui lucru,se gndi i,apoi,se hotr s le cumpere.tia din dosarul ei c sttea
prost cu banii,dar faptul de a vedea dovada clar cu propriii lui ochii l fcu s
nteeasc strnsoarea n jurul cimpanzeului ce i se rsucea n brae.Pe
Dumnezeul lui,se gndi el,i va face circul att de solvabil,nct va fi nevoit s-i
cear aranjamente pentru scutiri de taxe.Dup ce Melinda termin cu lista,
nainte de a-i face totalul,vnztorul ridic un deget i i zise pe un ton misterios,
ce-i trda nerbdarea:
-Am ceva ce v-ai dori fr ndoial.
-ntr-adevr? interveni Evan vorbind afectat.

Melinda l puse la punct cu o privire,dup care i ndrept din nou atenia spre
vnztor.
-Ce anume,Larry? Tnrul se aplec i scoase de sub tejghea o maimu
mecanic prfuit i cu blana cam scmoat.Animalul era mbrcat ca un
flanetar i avea ataat de labele din fa o pereche de talgere metalice.
-Fii atent,rosti vnztorul i ntoarse resortul jucriei.
Maimuica porni s izbeasc talgerele n ritm de mar.Marcel i Marceau
ncepur s zbiere,iar Melinda izbucni n rs.
-mi amintesc,strig ea.Cred c am avut i eu una odat.
-Este original,rosti Larry cu mndrie ntinzndu-i-obiectul,ca s-l poat studia.
Are aizeci de ani vechime.Un btrn care a lucrat ntr-un circ a venit i mi-a
cerut s i-o vnd prin consignaie.Melinda examina maimua innd-o la distan
de Marcel.
-ntr-adevr? rosti ea pe un ton ceva mai ridicat,plin de emoie.
-Mda.Vrea numai patruzeci de dolari pe ea.Chipul ei se ntrist.
-Oh.Pi,e simpatic,dar...Puse jucria pe tejghea i umerii i se lsar n jos.
Btndu-l uor pe spate pe cimpanzeu,adug:
-Poate data viitoare.
-S-ar putea ca data viitoare s n-o mai gsii,spuse Larry.tii c tipii de la
Muzeul Ringling trec pe aici destul de des.Melinda se ntoarse spre Evan.
-Asta-i muzeul circului din Sarasota.Cei de acolo pun mna pe toate lucrurile de
valoare.Pipind unul din talgere,se ntoarse spre vnztor.Va trebui s renun,
murmur ea nelundu-i ochii de la jucrie.Mulumesc c te-ai gndit la mine.
Cu mna liber,ridic punga cu cumprturi i se ntoarse plece.Chipul ei avea o
expresie plin de melancolie pe care ncerc s i-o ascund cnd l privi pe
Evan.n acea clip,el tiu ce are de fcut.
-O,nu! strig el dndu-i drumul lui Marceau.Imediat,cimpanzeul se repezi spre
reclama cu spiridui i ncepu s-i loveasc pieptul mic cu pumnii n faa
acesteia.
-Oh,Evan! se vit Melinda i o lu la fug dup cimpanzeu n vreme ce Marcel
se zbtea n strnsoarea ei.Ct vreme fu distras de cele ntmplate,Evan ls
dou bancnote de douzeci de dolari pe tejghea,lu jucria i se grbi s-o ajute
pe Melinda.
-mi pare ru,spuse el lsnd obiectul s cad n punga ei.Mi-a srit din brae.
Melinda nh braul slbnog al cimpanzeului tocmai cnd acesta se ntindea
spre unul dintre spiridui.
-i-am spus s fii atent!Evan i ls capul n jos spit i lu punga.

-mi pare ru,repet el.

-Of,Evan,spuse ea luptndu-se cu amndoi cimpanzeii.Nu vorbeam cu tine.
Marceau se arunc spre reclam ipnd ascuit i strmbndu-se.Marcel ncepu
s-i imite confratele n vreme ce Larry se uita n gol,punnd cu micri lente
banii lui Evan n sertarul casei de marcat.
-Nu,Marceau,ip Melinda.Termin!
-Ei,ce-ar fi s-l iei pe Marcel de aici i s atepi afar? zise Evan cu calm.Cred
c se ntrt unul pe cellalt.Ea ncuviin recunosctoare.
-Mulumesc.Oricare ar fi acela care a inventat sintagma mai distractiv ca o
hoard de maimue,se vede clar c n-a lucrat ntr-un circ.
l strnse pe Marcel la piept i iei din magazin inndu-i un discurs moralizator.
Evan reui s-l prind pe Marceau de ambele brae rsucindu-i-le la spate i se
ntoarse spre Larry.
-Ct s-i dau pentru reclama aia? ntreb el. Larry nl din umeri.
-Nu tiu,domnule.Nu e magazinul meu.
-Crezi c o alt hrtie de douzeci ar acoperi costul?
Ar trebui,decise.Evan.Obiectul afeciunii lui Marcel era jerpelit i culorile se
estompaser,ceea ce-l fcu s se mire de gustul cimpanzeului n materie de
fetiuri sexuale.
-Da,domnule,rspunse Larry,iar Evan mai decise i c Larry avea stof de
manager.
-Atunci,Marceau,biete,distreaz-te,mai zise el i eliber braele cimpanzeului.
Instantaneu,Marceau mbria panoul.Primele care cedar fur braele mobile
ale spiriduilor,ce se desprinser cnd el ncepu s le ronie coatele.
-Doamnelor i domnilor,declam Evan,pofta animalic pur ntlnete fibra
lemnoas pur! Privii cum puterea dragostei i copleete total att de
cimpanzeu ct i pe spiridu!Poc.Feele zmbitoare ale spiriduilor i cciuliele
uguiate se ndoir i se rupser.Marceau ridic una dintre buci i se uit la
Evan cu o privire disperat.Micul motor continua s vibreze.
-ntotdeauna i facem s sufere pe cei pe care-i iubim,intona Evan.
Cimpanzeul i cobor privirea spre celelalte buci i le nghionti.Apoi,arunc
resturile i ntinse braele spre Evan complet calmat
-Curaj,zise Evan aplecndu-se s-l ridice.Marceau se ghemui n braele lui i
scoase un fel de tnguit jalnic.Evan ridic punga i se ntoarse spte tejghea.
Scondu-i portvizitul,mai extrase o bancnot de douzeci de dolari i o carte
de vizit,apoi,spuse:
-Larry,te-ai gndit vreodat s-i construieti o carier n domeniul bancar?

Ce-ar fi s-i telefonezi tipului stuia i s-i spui c eu te-am pus?

Mzgli n grab numele tatlui su i un numr de telefon din Miami
ntinzndu-i cartea de vizit biatului vizibil uluit.
-Mam,Doamne,icni acesta.
-Asta-i ca s scap de tine,continu Evan pe un ton conspirativ.Oraul sta nu e
destul de mare pentru amndoi,nelegi ce vreau s spun? fcu el semn cu capul
spre camioneta Melindei.Larry se nroi ca un rac fiert.
-Oh,Doamne,ea habar n-are c eu...Privind spre cartea de vizit,adug:
-O s-i telefonez chiar acum domnului stuia.Evan l btu uor pe bra.
-Bun idee.Apoi,mergnd cu pasul rivalului nvingtor,prsi magazinul.
Melinda chibzui c era mai prudent s-i mnnce ngheata n camionet,n loc
de a intra n cofetrie; iar,dup ce Evan observ c n cldirea vopsit ntr-un
galben vesel se vindea i sticl colorat,se declar de acord cu ea.Cimpanzeii i
puser cea mai mare parte a ngheatei pe fee i pe buri,ns se distrar de
minune mpungndu-se cu cornetele din zahr.Zmbetul lui Evan semna cu al
unui bieel cnd reui s-i termine toat ngheata,ns deveni de-a dreptul
diabolic cnd linse degetele Melindei a crei ngheat de ciree i vanilie
ncepuse s se topeasc.
-nceteaz,prostest ea.
-ncercam doar s-i fiu de folos,rosti el cu sfial,dar,cnd vzu privirea ei
aprins,adug: Ei bine,mcar ncercam.
-Vd c nc mai ncerci,replic ea.Mai trziu,dup ce puser cimpanzeii napoi
n cuc i se ndreptar spre rulota familiei Zamboni,Melinda zise:
-Credeam c ai spus c vrei s m ajui.
Evan o urmri mrluind n faa lui cu spatele drept i vorbi trgnat:
-Jake la trebuie s fi fost un tip dat dracului.Ea se rsuci s-l nfrunte.
-Poftim? Ce tia el despre Jake Hastings? Nici nu-i dduse seama c Evan tia
de Jake.
-Nimic.N-avea sens s strice o zi plcut,reflect Evan...i nici ceea ce spera s
devin o sear foarte plcut,
-M ntorc imediat,adug el pornind spre rulot i lund punga cu sine.
ndes-repede maimua sub una dintre pernele brodate de pe patul ei,apoi se opri
s absoarb magia dormitorului Melindei nainte de a reveni la magia prezenei
ei.Pe minile lui,care ineau punga,se unduir curcubee aruncate de cristalele i
prismele ce atrnau suspendate n faa geamurilor rulotei.O duzin de clopoei
de vnt,inorogi de alam,inimioare de argint,clovni i biciclete sunar i sclipir
cnd fi trecu mna printre iragurile cnttoare.Patul era acoperit cu o cuvertur

din dantel avnd culoarea ceaiului,peste care tronau nenumrate perne cu

funde.Trei ppui cu fee de porelan i zmbir,de parc ar fi mprtit cu el
secretul maimuicii ascunse i,mnat de un impuls,i duse un deget la buze
optind .Trecu,apoi,pe lng geamantanul i servieta sa diplomat asortat,
confecionate din piele neagr i se grbi s-o ajung din urm tocmai cnd btea
la ua familiei Zamboni.
Sophia Zamboni decisese c Evan i Timmy erau prea slabi.Prin urmare,i
ndop cu mai multe farfurii de spaghetti,nvrtindu-se n jurul lor ca i cnd
acetia ar fi fost doi dintre recalcitranii ei fii.Melinda le zmbi pe deasupra
paharului ei cu vin,aflndu-se n afara pericolului ddcelilor Sophiei,deoarece
matroana i pierduse cu mult timp n urm orice speran de a o ngra.
Cei doi Zamboni se purtau cu deosebit tact meninnd conversaia asupra unor
subiecte neutre cum erau copiii lor,trecutul circului i...preteniile pe care le-ar
avea Evan de la viitoare soie.
-Dar trebuie s fie blond,nu? l ntceb Sophia cu un aer inocent pe cnd se
ridicau de la mas mutndu-se pe cele dou canapele excesiv umplute.
Evan se tolni pe una dintre ele sprijinindu-se,ntr-un cot,lng Melinda.Aceasta
sttea cu picioarele bine lipite,inndu-i paharul n poal i roind violent n
vreme ce Sophia i ddea nainte.Timmy rmsese la mas jucndu-se cu Topo
Gigio.
-i,poate,artist? Pi,efa Lindy picteaz ca Picasso! spuse ea srutndu-i
degetele.Si,Papa?
-Si,si,ncuviin Guido zmbindu-i Melindei.
-Da,tiu,rosti lene Evan,rsucind o uvi a prului Melindei pe unul dintre
degetele sale albastre.Am vzut cte ceva din operele ei.
-Cred c a sosit vremea s ridicm ancora,zise Melinda punnd jos paharul.
Eu,cel puin,am mine o zi grea.
-i eu,i se altur Evan,ceea ce o fcu s-i arunce o privire ntrebtoare.O s
facem mpreun curat n rulota ta,preciz el zmbind.Iar,apoi,ne apucm de
lucrat la registre.
-S-mi fac curat n...Melinda rmase cu gura cscat.
-Habar n-ai ce-mi ceri! izbucni ea.Evan afi un zmbet anemic.
-Din nefericire,cunosc problema.
-Vii diminea dup mio piccolo Timmy? ntreb Sophia cnd l vzu ridicnduse.Brbatul se nclin deasupra minii ei.
-Dar nu prea devreme,pleda Timmy ridicndu-i ochii spre el.Topo Gigio ip i
i se sui repede pe mn trncnindu-i cu vitez n ureche i trgndu-l de pr.

-Nu prea devreme,promise Evan.Grazie,Sophia,pentru cina delicioas.Signor

Zamboni,noapte bun.
-Eh,poi s-mi zici Guido,nu supr.
-Iar eu sunt Evan.
-Evan? Rimeaz cu Heaven(rai),chicoti Sophia.Melinda i ddu ochii peste cap.
-Mulumim,oameni buni.Ne vedem mine.Noapte bun,Timmy.
-Noapte bun,efa Lindy,rspunse acesta cu vocea lui subire.
Noaptea era att de linitit,nct,n vreme ce mergeau spre rulota Melindei,
singurul zgomot era fcut de paii lor.Deasupra,o lun galben ca o lmie sttea
suspendat pe cerul de catifea,ornat cu paiete argintii ce licreau tainic.n
deprtare,se profila silueta lui Pinky legnndu-se sub un stejar mbrcat cu
muchi spaniol.Toto i ridic trompa apucnd-o pe Pinky de coad i chii.
-I-e dor de mmica lui,murmur Melinda privind scena linitit din faa lor.
-Ce s-a ntmplat cu ea? o ntreb Evan atingndu-i obrazul.
Melinda se rsuci i urc scrile.
-Jake a cumprat fn umed.Ea a mncat i asta a ucis-o.
-Jake sta...ncepu Evan urmnd-o n rulot.Melinda se ntoarse cu faa spre el
trecndu-i degetele prin pr.Nu aprinsese nc lumina i trsturile chipului lui
Evan de-abia se zreau n penumbr.Totui,ochii lui,ca nite lasere albastre,o
strpungeau i o ardeau cu o intensitate neateptat.
-Sunt bucuroas c i-ai convins sora s-l lase pe Timmy s doarm aici,spus ea.
E att de fericit,nct sper s-l vd printre noi la fiecare sfrit de sptmn.
Sophia le simte lipsa bieilor ei.Acum,sunt plecai la coal,dar se vor ntoarce
cnd ncepe sezonul i...
-Jake sta...relu Evan i ochii lui se ntunecar,iar privirile lor devenir mai
intense i mai imperioase.
-Era managerul circului,zise ea.A luat o mulime de decizii proaste i am fost
nevoit s-l las s plece.Ce ciudat c putea rezuma vechea poveste att de
simplu.La vremea aceea,situaia n care se aflase din cauza lui Jake i se pruse
incredibil de complicat.
-Din cauza lui te temi de mine? o ntreb Evan.i-a fcut vreun ru? .
-Nu nsemna nimic pentru mine dect un angajament,opti ea retrgndu-se cu
un pas.n timp ce vorbea,i ddu seama c Evan avea dreptate: n parte,i era
team de el din cauza lui Jake.Nu,nu-i era fric de el,ci de ce ar fi putut face.
-Evan;du-te acas acum.Vreau s pleci acas..Brbatul se apropie de ea
dominnd-o cu nlimea lui.Inima Melindei prinse a bate nebunete i se retrase
pn se lovi de birou drmnd o grmad de lucruri pe jos.

Nici unul dintre ei nu observ.Privirea lui o cercet din cap pn n picioare

i,fr un zmbet,o prinse de olduri lipind-o de el.
-Nu,opti ea cnd plcerea o strbtu ca un fulger.Nu vreau...
Inspir,apoi,scurt cnd simi degetele lui Evan alunecnd n jos i cuprinzndu-i
rotunjimile feselor tn vreme ce o privea fr a scoate o vorb.
-Melinda,rosti el n cele din urm cu vocea rguit de dorin,dac n-a nsemnat
nimic,atunci de ce te lupi cu mine?
Da,opti o voce n mintea ei.De ce te mpotriveti? Las-l s fac dragoste cu
tine,Melinda.i tu vrei acelai lucru.
-Nu...nu m lupt.Inspirnd adnc,i propti palmele pe pieptul lui i-l mpinse.
-Doar...du-te acas,ncheie ea.
-Sunt acas.Evan se apropie din nou cuprinzndu-i umerii n palme.Pe urm,le
cobor de-a lungul braelor ei pn ce-i prinse degetele aducndu-i-le la buze.
Gura lui era moale i cald,iar cnd i trecu limba peste vrfurile degetelor
ei,Melinda se cutremur.O senzaie fierbinte i fluid se concentra n partea de
jos a pntecelui ei mprtiindu-se n afar i fcnd-o s se simt lipsit de
vlag,ameit i...dornic.
-Ce vrei s spui prin faptul c eti acas? reui ea s articuleze.Doar stai la sora
ta.
-Cine i-a spus aa ceva? rspunse el prinzndu-i ambele mini cu o mn,cu
cealalt netezind cutele pe care ncruntarea i le spase pe frunte.Melinda,am s
locuiesc aici.Cu tine.
-Cu...poftim?
-Unde altundeva s dorm? Cu cei doi Zamboni? Cu Boris? n hambar?
Ea se smuci din strnsoare i ochii ei de topaz absorbirea lumina sczut
strlucind asemenea unor vpi.
-n hambar e numai bine,domnule Kessel.Cine te crezi? Nu m poi anuna,pur
i simplu,c te mui la mine!Ochii ei se ngustar aruncnd flcri.
-Sau asta face parte din plata pe care i-o datorez?
Evan fu ocat,dei n-o art.Aa l vedea oare ea-ca un fel de brut care ar
pretinde o rsplat ca s-o ajute? cu ce fel de oameni avusese de-a face n trecut?
Instantaneu,o eliber.
-Melinda,ce i-a fcut brbatul acela? ntreb el cu blndee,mngindu-i prul.
-Nimic,repet ea.Nimic-mie,personal.Dar...aproape c mi-a distrus circul.
Vocea ei sczu,lund o nuan de seriozitate i devenind aproape amenintoare.
-N-am s mai permit niciodat nimnui s fac aa ceva.
-Iubito,eu nu vreau s-i distrug circul; eu vreau s-l salvez.

-Aa zicea i Jake.i i plcea s fac demonstraii de for.Doar c nu-i psa.i

nici nu nelegea.i umezi buzele aruncnd priviri speriate ca o cprioar
ncolit.
-i nici tu nu nelegi.Eti un bancher,un orean.Tu...
-Destul,zise Evan amuind-o cu un srut att de dulce i att de tandru,nct
Melinda simi c se topete.Buzele lui se apsar pe ale ei fr s cear nimic,:
linitind-o i reconfortnd-o,ca un balsam calmant i tmduitor ce i se infiltra n
vene.i ntinse palmele pe spatele ei i i mas cu degetele muchii ncordai,
trecnd ntr-un du-te vino,cu micri mngietoare,de-a lungul fibrelor lor
ntinse.
-Sunt att de ngrijorat,att de ngrijorat,murmur ea cnd el ncheie srutul
i-i sprijini capul pe umrul su.Am obosit s mi tot fac griji.
-,.E-n regul.Inspir adnc.Totul e-n ordine.Melinda inspir profund,reinu
aerul n piept,apoi expir.i i ddu seama c se afla n braele lui,
-Mi-e bine acum,zise ea ridicndu-i capul.Arta tras la fa i Evan i atinse
obrazul nainte de a o slta n brae ndreptndu-se spre dormitorul ei.
-Las-m jos! comand ea luptndu-se s-i sar din brae.Evan o inea strns.
Evan,o s ip.
-Nu,n-ai s-o faci.N-am de gnd s-i dau vreun motiv.Pe urm,o ntinse pe
cuvertura dantelat-i inima i se strnse la vederea buclelor ce i se nvolburaser
n jurul capului.Cu o micare ndemnatic i prinse un picior ntre copasele lui
i i scoase cizma,apoi proced la fel i cu cellalt.Se ntoarse i i le aez pe
saltea masndu-le tlpile,iar zmbetul lui stins era luminat de umbrele palide
fcute de razele lunii,filtrate prin cristalele de la fereastr.
-Vorbete-mi despre Jake,o mboldi el.Spune-mi absolut totul.
-Evan...
-Spune-mi,insist el.Descarc-i sufletul.Melinda ezit,ns,n cele din urm,
ncuviin.Avea dreptate.Trebuia s aib ncredere n cineva.i,n acele clipe,n
linitea deplin,nconjurat de buntatea i interesul lui,tentaia de a-i mprti
problemele ei se dovedi prea mare pentru a-i rezista.
-Am continuat s-l in aici din cauza lui Happy Pappy,spuse ea chinuindu-se s
nu cedeze n faa senzaiei de slbiciune provocat de mngierile lui deliberate.
Uneori,nc mai uit c circul este al meu acum.Am impresia c-l pstrez pentru
Happy Pappy,pentru ziu cnd se va hotr s se ntoarc.
-El e cel care i-a vndut circul,observ Evan.Melinda ncuviin i un geamt
uor i iei de pe buze cnd minile lui pornir n susul picioarelor ei,ca s-i
frecioneze gleznele.

-Plile pe care i le faci n contul datoriei reprezint povara uria pe care o

pori,continu el revenind la tlpi.i scoase osetele i i trecu degetele printre
cele ale picioarelor ei.Drept rspuns,talpa i se arcui i un ir de furnicturi
izbucni urcndu-i n lungul picioarelor i instalndu-i-se ntre coapse.
-Trebuie s-i pltesc n fiecare lun,mrturisi ea.
-Asta nseamn c nu-i mai datorezi nimic altceva.
-Nu,nu e vorba despre asta.Circul este o motenire.De-a lungul generaiilor,
pstrm i preuim tradiiile,pentru a le trece mai departe.Happy Pappy a ales
s-mi lase mie circul,deoarece avea ncredere c o s am grij de el.
-i,ntr-adevr,aa faci,o liniti el frmntndu-i muchii ca pe lut.
Melinda nghii n sec.Trupul prea s i se distaneze de minte.
-Mi-a spus c Jake m poate ajuta,ns era ngrozitor,continu ea nchiznd
pleoapele ademenit de adnca stare de somnolen ce-i invada trupul.Obinuia
s se duc la sediile unor misiuni de unde angaja vagabonzi.Umblau bei mai tot
timpul i se purtau urt cu animalele.Unii dintre artitii mei n-au mai putut
suporta i au plecat.
-i de ce i-a trebuit atta vreme-ca s-i faci vnt? Ea suspin.
-Pi,din cauza lui Happy Pappy.i mi-era team.Aveam contract cu el.
Evan ncuviin.
-Da.tiu.i ls picioarele pe pat strngndu-i tlpile pentru ultim oar nainte
de a se apleca i a-i sruta brbia.Melinda se ncrunt.
-De unde tii?
-Sunt bancher,rspunse el.tiu tot felul de lucruri.
-Mi-a fost fric s-i spun,opti ea.M-am gndit c m vei considera o cauz
total pierdut.Brbatul o srut pe frunte ndeprtndu-i prul de pe ea.
-Dormi,efa Lindy.nceteaz s mai ncerci s-mi ghiceti motivaiile i
odihnete-te.Lu,apoi,o pern zdrenuit de pe canapea i o ptur veche ce
zcea pe un scaun pliant de lng pat.
-Unde te duci? l ntreb Melinda ridicndu-se i proptindu-se n coate.
Curcubee prinser a-i sclipi n buclele de culoarea mierii.
-n hambar,rspunse el.Noapte bun.
-Oh,Evan,nu...Imediat i cobor privirea impunndu-i s nu-i cear s rmn.
Era mai bine s plece,dei i prea ru c urma s doarm n hambar.
-Noapte bun,rosti ea.Evan o mngie pe obraz,pe urm i arunc ptura pe
umr i plec.Melinda i auzi teniii zdrobind resturile de pe podea,apoi ua i,n
cele din urm,n rulot se instala o linite deplin.Rmase nemicat,fr a-i
mai scoate restul de haine,privind fix n tavan i ascultnd btaia rapid a

pulsului n tmple.Cleo sri n pat i i se instala lng umr torcnd.

-Oh,Cleo,am dat de necaz,murmur Melinda.Cred c ncep s m ndrgostesc.
Cleo csc i se cuibri mai bine.
-De parc i-ar prea,mormi stpna ei...Pisica flutur lene din coad i nchise
ochii.De-a lungul orelor lungi ale nopii,Melinda rmase ntr-o stare de agitaie,
cu ochii larg deschii,pironind tavanul cu privirea.
CAPITOLUL 5
-Probabil c am visat noaptea trecut,scrni Melinda ducnd o alt cutie de
vechituri spre camioneta lng care Evan sttea n ateptare,cu minile n olduri
i cu picioarele deprtate.Era mbrcat cu un ort bej,o cma alb i cu teniii
lui ptai,iar prul i era umed i ciufulit.E imposbil s fi fost att de drgu,
continu ea.E un adevrat tiran!
-Cum merg treburile nuntru? se interes el.Se vede suprafaa biroului?
Melinda i puse n brae cutia grea tergndu-i palmele pe pantalonii ei scuri,
albatri.
-Nu,rspunse ea mbufnat.Nu nc.
-Nu-i nimic,ajunem i acolo curnd.Evan o aez deasupra unei duzini de cutii
similare i ortul i se ridic n sus,pe picioare,expunndu-i partea din spate a
coapselor bronzate.
-Ai pus chitanele n pungile de la bcnie?
-Da.
-Bine,rosti el fr s zmbeasc.n spatele lor,Sophia antrena poneii n arena
rezervat exerciiilor.Erau ase n total,nite mnze de culoare crem,ce sforiau
i se cambrau cnd ea pocnea din biciul lung pe deasupra capetelor lor.
-Bambinas! le dojeni ea.Pas lateral,pas lateral! efa Lindy,copilaii tia nu
ascult de Mama!Ca pentru a-i ntri spusele,unul dintre ponei se cambra
scuturndu-i coama i btnd aerul cu copitele din fa.Dup aceea,nechez
cnd Sophia se lupt s-o aduc la ordine trgnd de frul albstru cu inte argintii.
-Of,Doamne,oft Melinda deprtndu-se de camionet.Stai,Sophia,d-mi voie s
ncercau.Evan o prinse de bra.
-Nu,n-ai s ncerci.Te ntorci la rulot i umpli o alt cutie cu gunoaie.
Melinda l fix cu privirea i buzele i se desfcur simind nteirea strnsorii pe
braul ei.
-Poftim?
-M-ai auzit,spuse el cu o voce grav.
Pe piepii cmii lui,transpiraia formase o pat n form de V;cnd o privi,o

alt pictur i se prelinse pe partea lateral a chipului frumos modelat.

-Scuz-m,dar eu conduc aici,ripost ea ridicndu-i brbia.
ncerc s-i smulg braul din strnsoare,ns fr succes.
-Nu,nu-i adevrat.Mi-ai predat mie conducerea cnd ai fost de acord s-mi
accepi ajutorul.
-De acord? rosti ea aproape necndu-se.Asta-i bun!
Suspinnd,i ls capul n jos gndindu-se la banii de care avea atta nevoie.
Soarele i strluci n pr poleindu-i buclele cu aur i aram.
-Foarte bine.Ai ctigat.Sophia,te voi ajuta mai trziu.
-Aa-i mai bine,zise Evan,ns nu-i ddu drumul,n schimb,o rsuci cu faa spre
el; ochii lui albatri erau reci ca oelul,iar linia maxilarului,rigid.
-sta-i doar nceputul,spuse el.Pn o s termin cu tine,vei avea o ans n lupta
cu comisia de mprumuturi.
-Nu vd cum,mi va folosi la treaba asta faptul de a-mi face curat n rulot.
-M va ajuta pe mine.Refuz s lucrez ntr-o cocin de porci.
-Cocin?! se stropi ea,ns Evan o reduse la tcere punndu-i un deget pe buze.
Cu cealalt mn,rsuci nite uvie libere aflate n ,spatele urechii.
-M-ai auzit.Cocin.Vreau s fie totul lun pn la cderea serii.
-Toat rulota? se rsti ea ndeprtndu-i degetul i aruncnd flcri din priviri.E
imposibil i tii prea bine acest lucru.El reflect numrnd cutiile aflate grmad
n camionet i privind spre rulot ca pentru a calcula cte mai erau necesare,
pentru ndeprtarea rmielor.
-Prea bine.Atunci,numai partea unde ai biroul.Melinda suspin.
-Habar n-ai ce-mi ceri,mormi ea.Nu-mi st n fire s fiu ordonat.
-nainte s termin cu tine,faptul sta va constitui o a doua natur a ta.
Cu aceste cuvinte amenintoare,Evan se ntoarse la sarcina ce o avea de
ndeplinit.Melinda l urmri,l auzi gfind i-i vzu muchii braelor micnduse i ncordndu-se cnd gsi un loc pentru cutie.Apoi,l btu,cu pruden,pe
spate.
-Da? ntreb el ntorcndu-se.
-Nu-i nevoie s faci asta,murmur ea.Dac-mi lai mie lista,m ocup eu de toate.
Brbatul zmbi i pielea i se ncrei la colurile ochilor.Cnd vzu mina serioas
a Melindei,tensiunea i dispru de pe chip.
-Te enetveaz s primeti ordine de la mine,nu-i aa? Ea ridic din umeri.
-tiu c plnuisei s pleci n vacan,asta-i tot.
-Ha! Eti doar un antreprenor de mod veche care vrea s fie lsat n pace,s dea
de belea n felul lui.Ei bine,nu voia chiar s fie lsat n pace.

Nu de tot:la naiba,habar n-avea ce voia!

-A trecut ceva timp de cnd n-am mai lucrat cu un proprietar unic,continu el.Mam obinuit s dau ordine cuiva care are mai puin-mndrie investit n
colaborarea noastr.Melinda ncuviin anemic.Dar nu mndria i usc gtul
cnd buzele lui se destinser ntr-un zmbet de un incontestabil farmec.
-i mai tiu c te simi obligat fa de Hanrahan.Ea ncuviin din nou.
-O s ncerc s-o iau mai ncet,spuse el.Bnuiesc c,pur i simplu,m-am obinuit
s preiau conducerea.
-Cred c e o trstur de familie,adug pe un ton sec.Deci,facem armistiiu? i
ntinse el mna.Fr un cuvnt,Melinda i-o strnse pierzndu-se n ea.Cum era
scldat de lumina soarelui i cmaa i strlucea pe trupul sculptural,reacia pe
care-o trezi n ea o fcu s vorbeasc din nou.
-Dar vreau s fie clar c vom fi doar parteneri de afaceri,e-n regul? Vreau s
spun,nu...nimic altceva.Evan se rezem de camionet ncrucindu-i picioarele
la glezne i innd-o nc de mn.
-A spune c ne-am aventurat deja nimic altceva.Nu e chiar att de ru,nu-i
aa? Un roz delicat i se ntinse Melindei pe obraji i pe-frunte i se vzu nevoit
s-i dreag glasul nainte de a vorbi.
-Ar fi...stnjenitor.
-Prostii.
-Nu,vorbesc serios,insist ea trgndu-i mna dintr-a lui.
-Asta nseamn c va trebui s rmn n hambar? Brbatul fcu o grimas i i
frec spatele,apoi i ntinse braele deasupra capului fr a-i da seama ce efect
aveau micrile lui asupra ego-ului ei.
-M-am gndit cum dormi de una singur n patul acela imens n vreme ce eu nu
am dect o saltea de fn i o ptur subire,zise el.i e al naibii de incomod cnd
trebuie s m duc la baie.
-Oh.Nu se gndise la asta.
-Poi folosi baia mea,spuse ea repede.Privatele nu sosesc dect peste trei
sptmni sau cam aa ceva.
-Private? ntreb el ridicnd o alt cutie n bena camionetei.S presupun c asta
nseamn toalete portabile?
-Da.Jake nu comandase nici una ct vreme fusese la conducerea circului.
Spunea c muncitorii se pot duce n tufiuri.Necazul era c,n jumtate din
locurile unde dduser reprezentaii,nu existgu deloc tufiuri.Ct despre somnul
din noaptea trecut,nu prea avusese parte de el.Nici mcar nu se ostenise s
mute pernele i ppuile; uitndu-se n tavan,ascultase zornitul lanurilor de la

picioarele elefanilor i sforitul de felin al lui Rex.i btile neregulate ale

propriei inimi de fiecare dat cnd i se prea c aude paii lui Evan apropiinduse de rulot.
-Ei bine,efa Lindy,eti tare miloas,spuse el tachinnd-o doar pe jumtate.
Ezit puin,apoi o ntreb: ...
-Ai gsit......ceva interesant n rulota ta noaptea trecut?
Numai nelegerea faptului c-l cunotea doar de dou zile i niciodat nu fusese
atras de un brbat la fel de mult pe ct o atrgea Evan o emoiona.Simplul fapt
de a se gndi la el i fcea palmele s transpire i trupul s i se nfioare.Problema
era c,de fiecare dat cnd o privea,se simea ca pus pe jar.Dar,orict de mult ar
fi tulburat-o,instinctul i spunea s-i fac vnt nainte ca el s poat provoca
stricciuni ireparabile.Asta era tot.Nimic care s zguduie planeta.
-Nu nimic,rspunse ea.De ce vrei s tii?
-Oh,m ntrebam doar.Cu toat curenia asta radical,e imposibil c nu faci
nite descoperiri arheologice importante.i zmbi strmb i aranj altfel dou,
cutii n camionet.
-Foarte nostim,Evan.Te anun c tiu unde se afl fiecare lucru n rulota aia.S-ar
putea s-i par puin probabil...Brusc,i uguie buzele,fiindc Timmy se
strecur ntre ei i i mbri unchiul prinzndu-l de talie.
-Hai! O s ne urcm la trapez! strig el.Evan cltin din cap zmbindu-i cu
cldur ns ferm hotrt s refuze.
-Nu,morcovea,avem de lucru.
-Ei,haide!
-Putem merge data viitoare,rosti Evan.Trebuie s-o ajutm pe efa Lindy.
-Dar mama n-o s m mai lase s vin o sptmn ntreag!
Timmy l trase de cma i se uit rugtor la el.Melinda i observ expresia
ovitoare i i aminti ct de aspru i de rutcios i pruse prima dat cnd l
ntlnise.Ct de ndrjit fusese numai cu cinci minute n urm.
Dur la suprafa i moale n interior asemeni bezelelor prjite la focurile de
tabr-aa era vicepreedintele executiv Kessel,exponent al despotismului.
-Oh,Evan,insist ea.O s v ia doar o jumtate de or sau cam aa ceva.Guido a
ntins deja plasa,adug ea,observnd-o pentru prima oar dincolo de arena
poneilor,unde Sophia nc se mai lupta cu mn-zele ei recalcitrante.
Timmy profit de acest nou asalt asupra rezistenei unchiului su.
-Te rog,unchiule Evan.Cel vizat nchise ochii i cltin din cap.
-Foarte bine.Cred c va fi destul timp pentru ambele treburi.
Melinda l privi radioas,tergndu-i minile pe 'ort.i plcea trapezul,senzaia

de a zbura mult deasupra taberei,unde vrfurile copacilor i gdilau degetele de

la picioare.
-Grozav! M duc s-mi iau un elastic pentru pr,spuse ea.Evan ridic o mn s-o
opreasc.
-Cred c ai de curat o rulot.Melinda rmase cu gura cscat.
-Evan! Doar nu vrei s spui c te duci s te distrezi n timp ce eu muncesc ca o
sclav!
-Eu am o obligaie fa de nepotul meu,rspunse el.Tu ai o ntlnire cu soarta.
Vino,Tim.Oh,era rutcios.Melinda i nfipse minile n olduri i i urmri cu
privirea.Timmy opia i dansa n jurul picioarelor lungi i zvelte ale lui Evan.
Individul se mica avnd graia unei girafe,reflect ea,incapabil s nu admire
felul n care i se ondulau oldurile.Fesele lui mici erau ncordate,cu muchi
fermi i...of,att de tari...putea fi sigur de asta.
-Oh,Melinda,pentru numele lui Dumnezeu,mri ea intrnd cu pai apsai n
rulot.E un broscoi,aa dup cum ai bnuit din primul moment.
Cutiile fuseser ncrcate una dup alta cu comorile ei-vechituri de care nu se
ndurase s se despart-dar Sgeata de Argint arta la fel de rvit ca mai
nainte,dac nu cumva i mai mult.Demoralizat,se trnti pe scaun alungnd-o
pe Cleopatra i ridic grmezi de hrtii,pixuri i blocnotesuri pe care le ls,
apoi,s cad n vreme ce-i rodea buza de jos.
Dup cum observase el cu justee,o irita autoritatea pe care i-o arogase asupra
ei.Cum i-ar fi plcut lui s dea cineva buzna i s-i spun cum s-i fac treaba?
Pi,probabil c asta ar fi depins de faptul dac supravieuirea companiei era
ameninat sau nu.Evan era un om raional i calm care,mai mult ca sigur,nu lua
hotrri sub presiunea emoiilor.Probabil c nimic nu reuise vreodat s-l fac
s se enerveze.
-Probabil c e plcut,bombni ea.Dar nu e mai puin adevrat c nu poi fi
raional cnd lucrezi la circ.N-ai rezista nici cinci minute.
Trase mai aproape o alt cutie i arunc n ea un pachet de erveele Kleenex
ptate de vopsea.Hmm,pixurile astea ar mai putea fi bune.Gsi o bucat de
hrtie i ncepu s deseneze cerculee mici pe ea.Of,ce importan avea? Oricum,
el tot i va spune s le arunce.Omul sta era necrutor.
Cum putea suporta munca de birou? se ntreb ea.Ar muri dac ar trebui s stea
pe un scaun de la nou la cinci nchis ntr-un spaiu mic ca Rex n cuca lui.
Slav Domnului c Happy Pappy i vnduse ei circul.Evan are dreptate,i zise
ea.Eu ar trebui s stau aici vzndu-mi de treab,iar el ar trebui s se distreze
mai mult.

Probabil c nu prea avea parte de aa ceva n meseria lui-Dumnezeule,cu ce

privire feroce o ntmpinase n aceea prim zi.
Cum era linite,l auzi pe Guido ncurajndu-l pe Timmy i numrnd.
-Unu i doi i acum!Si! Perfect!Acum dumneata,signor Evan.nainte i napoi
cum nva Guido.Melinda nu rezist s nu trag cu ochiul.mpinse scaunul n
spate i se duse la u.Ceea ce vzu o fcu s-i in rsuflarea.Evan i scosese
cmaa i cutia lui toracic se dilata n vreme ce se legna n mini,cu muchii
pectorali scoi n afar i abdomenul tras nuntru.Coapsele lui solide l
propulsau tot mai sus,mereu mai sus n aer,curbura spatelui fiindu-i accentuat
de poziie,iar muchii superiori ai acestuia micndu-se n sus i-n afar i
lucind din cauza efortului.Guido i mprumutase o banderol roie pentru frunte
i o pereche de benzi elastice,negre,pentru ncheieturile minilor iar,acum,arta
absolut exotic,ca un igan fcut s zboare prin aer cu cea mai-mare uurin.
-Acum ne ntoarcem,anun Guido ntinzndu-i braele.Sttea mpreun cu
Timmy pe o mic platform la captul srmei fcndu-i semn lui Evan s nu mai
mreasc balansul.
-nainte i napoi,si,si,rostea Guido ritmic.Acum,tu ridic picioarele i fii gata
srit unde stau eu.Melinda i inu respiraia.Pericolul era foarte mic ntr-adevr.
Nu se aflau la prea mare nlime,ns spera ca,Guido s-l fi nvat cum s
aterizeze n plas.
-Acum,sri! strig Guido i Evan execut manevra perfect.Fcu un mic salt n
aer,i strnse braele i ateriza pe platform cu spatele drept i genunchii flexai.
Timmy aplaud i strig hop la.Evan rse scondu-i banda de pe frunte,iar
Guido i strnse mna.Avea chipul mbujorat i prea teribil de mndru de el
nsui.
-Aa,primul pas buno.
-Guido,vrei s spui c eti pltit s faci asta? i adres Evan o ntrebare retoric,
scuturndu-i prul ca un pudel.Melinda zmbi slab.
-Si.Mult,se confesa Guido trgndu-i lui Evan un pumn n coaste.Tu gndeti
poate i place s te alturi la circ? Eu pot face la tine loc n program.Noi facem
efa Lindy s plteasc puin mai mult i Mama...ea face la tine un costum molto
ic.
-Nu tiu ct de bine va primi efa Lindy propunerea asta,zise Evan privind chiar
n acel moment n direcia ei.Melinda sri iute,disprnd din pragul uii i ndes
n cutie un felinar de vnt spart.
-Doar facem efa-Lindy s plteac puin mai mult,bombni ea.De parc-mi pot
permite i ce le pltesc'acum!Totui,Melinda tia c nu asta i provocase bruscul

cces de furie.Era doar un mijloc de aprare,o persiflare,un mod de a ascunde

mica i ridicola flacr a speranei c Evan ar fi de acord s lucreze cu
Fantasticii Zamboni.Ei,dar asta ar fi incredibil! l i vedea pe Evan prsindu-i
stilul de via ca s se lase n voia unui impuls de moment-ceea ce nu ar fi fost
deloc practic! Sau trndu-i picioarele prin noroi,mncnd conserve de chili la
cin i dnd ajutor la ridicarea cortului circului ntr-o noapte furtunoas,n vreme
ce picturile de ploaie l-ar lovi cu puterea unor gloane.Ce glum! Parc-l i
vedea!
-S plece de acas i s se alture circului,mormi ea pufnind,tentat fiind s
ridice un capt al biroului i s lase tot ce era pe el s alunece n cutie.
Dar Evan i spusese c trebuie s gseasc toate chitanele.Evan,tiranul,care
nva s zboare la trapez.
-S se alture circului i s se ndrgosteasc de frumoasa proprietreas,care
avea situaia sub control i nu avea nicicnd probleme.Astea erau povetile
rezervate spectatorilor care plteau.Din cte tia ea,Evan Kessel era un om
pragmatic,ce nu credea n poveti.
Deveni sigur de acest fapt cnd,trei zile mai trziu,individul o anun c
descoperise cum puteau fi economisii mii de dolari.
-Nu mai folosi cortul,zise el radios frecndu-i pieptul prin tricou.
Pe acesta scria fantasticii Zamboni! Cuceritorii vzduhului! iar mnecile lui i
rotunjeau umerii scondu-i i mai mult bicepii n eviden.Se plimbau
mprejurul taberei n vreme ce Melinda pregtea animalele pentru noapte.Nici
mcar nu se uit la el i arunc un alt cub de zahr n gura unuia dintre ponei.Se
adunaser n jurul ei ca nite gte,btnd din copite i mpingndu-se unul pe
cellalt,iar coninutul cutiei cu zahr dispruse rapid.
-Evan,tii c nu pot face asta,rosti ea chicotind cnd micile boturi umede i
gdilar abdomenul dezgolit.Bluza ei roz,de bumbac,era legat imediat sub sni
oferindu-le cale liber spre una dintre cele mai sensibile poriuni ale anatomiei
ei.Poneii i frecar boturile de alvarii ei asortai,cutnd i alte bunti,
netiind c nu are buzunare n care s ascund morcovi i mere.
-De ce nu? se interes el.Deodat i ngust privirea i exclam:
-Hei,la nu e zahrul meu? Melinda privi n jos,la cutie,i buclele i se revrsar
n faa umerilor.
-Vai,Doamne.sta era zahrul tu pentru cafea? Am crezut c era cutia aceea de
rezerv,cumprat pentru mine.Evan i lu,suspinnd,cutia din mn i o
rsturn cu fundul n sus.Din ea,czu pe pmnt ultima bucat,repede nhat de
cel mai apropiat ponei.

-Deja ai terminat cutia de rezerv.Nu mai ii minte? Melinda ridic din umeri.
-Oricum,n-ar trebui s-l mnnci.Este duntor sntii.Ridicndu-i minile
deasupra capului,adug:
-S-a terminat,copii.E vremea de culcare.Prinznd unul dintre fruri,l conduse pe
poneiul care-l purta spre ngrditura din aluminiu.
-Cortul,repet Evan apucnd un alt fru.i sectuiete resursele financiare.
-Chiar i poi imagina un circ de mod veche fr cort? ntreb Melinda lovind
pe crup poneiul ce intr repede n arc.Ar fi ca un circ fr clovni.
-Nu,nu-i aa.Nici unul dintre rivalii ti nu-l mai folosete.Toi dau reprezentaii
pe stadioane i n arenele sportive.Ea suspin ndemnnd un alt ponei s intre n
arc.
-la nu mai e circ.i,oricum,nici unul dintre ei nu vrea s creeze o atmosfer
retro.Nici nu discut,Evan.Nu este o alternativ de luat n considerare.
-Ar fi preferabil s fie,spuse el.Altfel i iroseti timpul de poman...ca i pe al
meu,de altfel.Brusc,deveni fnos i se ncrunt pierzndu-i rbdarea cu mnza
lui i lovind-o uor pe crup.Animalul nechez i intr n goan n arc.
-Cum? ntreb Melinda zvornd poarta dup ultimul ponei i ncruntndu-se.Ce
vrei s spui? Pe chipul lui se aternuse iar grimasa profesional ce i subia
buzele pline i moi ntr-o dung roz-des-chis.Ochii de lapis-lazuli o sfredelir ca
i cnd ar fi dorit s-o fac s neleag,prin simpla intensitate a privirii,ce anume
dorea s-i comunice.
-Vreau s spun c stai mai prost dect mi-am imaginat,Melinda.Dac nu iei
msuri drastice,vei pierde totul.Eu m aflu aici ca s te ajut,ns nu vreau s-i
las barca s se scufunde dup ce i-am dat o gleat.nelegi ce vreau s spun?
Fr s-i dea seama,degetele lui trgeau de capetele nnodate ale bluzei ei.
Melinda i arcui sprncenele i i ridic ochii spre Evan pe msur ce
ptrundea nelesul spuselor lui.
-Of,ce tii tu? izbucni ea.Eti aici doar de cteva zile i deja prevesteti sfritul
lumii.
-Melinda,rosti el cu calm.tiu.mi pare ru,iubito,dar tiu c am dreptate n
privina asta.Ea inspir scurt.
-Sunt...chiar n aa de mare ncurctur?
-Da.
-Oh,oft ea jucndu-se cu capetele bluzei.O,tiam c ar trebui s strng cureaua,
dar am crezut...
-Dac i-ai fi inut registrele la zi,ai fi vzut c ai cheltuit mai mult dect ai
ncasat,zise el.Cu mult.

-Dar am fost foarte atent,protest ea.M-am gndit c dac le-a putea cere
tuturor s le pltesc mai puin pn cnd plecm n turneu...Evan cltin din cap.
-Melinda,n-ai prea dat atenie realitii.Nu poi conduce afacerea asta cu capul n
nori.
-Oh,fcu ea din nou cu ochii pironii n pmnt,prnd att de ocat i speriat,
nct Evan se blestem c fusese nejustificat de aspru.tia c avusese necazuri
din cauza lui Jake i c ultimul sezon reprezentase un comar pentru ea.i c
singurul lucru pe care-l mai putea face era s continue s in circul pe picioare
de la o zi la alta.ns,n acelai timp,era o femeie de afaceri,iar el ncerca s
comunice tocmai cu aceast latur a personalitii ei.Comisia de mprumuturi
n-avea s umble cu ocoliuri i nici nu avea s-o scuze c fcuse cteva
greeli.Lor nu le psa c zmbetul ei se lua la ntrecere cu soarele i c avea n
inima ei atta dragoste,nct era de ajuns pentru ntreg circul i,n plus,i pentru
un bieel trist.Pentru a o salva de indiferena lor,trebuia s.fie necrutor.
i,totui,cum sttea acolo zdrobit,cu luna atrnnd n spate,nct se prea c i
duce povara pe umeri,nu se putea gndi la ea ca la o femeie de afaceri.Ea era
Melinda,cea care crea fantezii i vise de circ.Iar el dorea cu disperare s-o ia n
brae i s-i spun c totul era n ordine,c nu trebuia s ia decizii greu de
suportat i c nu exista nici un pericol.Poate c ea avusese dreptate cnd
ncercase s prentmpine orice relaii personale ce s-ar fi putut nate ntre ei.
Poate; dar el tia c ar fi fost imposibil s nu cedeze n faa legturii ce prea s-i
trag unul spre cellalt,orict de tare ar fi negat ea faptul.Fiindc tia c era
atras de el; vedea acest lucru n felul cum l privea,l simea n vocea ei cnd i
vorbea.Pur i simplu,tia.
-Melinda,iubito,rosti el ntinznd minile spre ea.O s te ajut.D-mi voie s te
ajut.
-Evan,gfi ea retrgndu-se i trecndu-i o mn prin pr.Evan,mi-e fric.
-tiu,iubito.Vino la mine i las-m s-i alung temerile.
-Dar mi-e...mi-e fric i de tine.Melinda ncerc s zmbeasc,ns nu reui.
-Nu trebuie s-i fie,hoinaro,opti el.Se apropie de ea i o lu n brae.Melinda
nghe vreme de o clip,apoi ced n faa atraciei inexorabile dintre ei lsnduse moale n mbriare.nchise ochii i-i simi cldura ce o nvluia,corpul lui
masiv reprezentnd un scut n calea loviturii pe care tocmai i-o aplicase.
Se lipi de el,oftnd adnc i ndelung n vreme ce el o inea legnnd-o uor.
-t,o liniti Evan i ea ncuviin,iar minile ei mici i nconjurar mijlocul
agndu-se de tricoul Zamboni.O s.se aranjeze totul,murmur el,iar Melinda
ncuviin din nou n timp ce lacrimile ncepur s-i alunece pe fa.

Brbatul o conduse spre rulot.Chiar n acel moment,Boris apru de dup col cu

o sticl de vodc ntr-o mn,fluturnd-o pe cealat n semn de salut.
-E bun seara,bolborosi el.efa Lindy,eu m ntreb dac...
-Mai trziu,spuse Evan trecnd pe lng rusul ce se legna.efa Lindy nu trebuie
deranjat.
-Nu,e n regul,interveni ea strngndu-i ochii.Ce s-a ntmplat,Boris? ntreb
ea ns Evan scutur din cap i o for s-l urmeze.
-Orice ar fi,poate atepta,zise el.Boris i ls capul ntr-o parte observnd
obrajii ptai de lacrimi ai Melindei i,mutndu-i privirea la Evan,i uguie
buzele.
-E-n ordine s atept,declar el i porni agale mai departe.
Civa pai mai n colo,ncepu o versiunet bizar a cntecului Brcile de pe
Volga i Melinda reui s chicoteasc.
-Of,Boris,spuse ea suspinnd.O parte din rulot devenise aproape locuibil.
Eforturile eroice ale Melindei de a-i arunca o parte din lucrurile adunate n timp
avuseser drept rezultat eliberarea suprafeei biroului.Acesta era,acum,acoperit
de teancuri ordonate de formulare contabile i de dosare.Jacheta costumului lui
Evan,neglijent aruncat pe sptarul scaunului,prea la locul ei n decorul ce
artase,prin comparaie,de-a dreptul srccios i asta,numai cu cteva zile n
urm.Faptul o nveseli oarecum,dar nu suficient ca s-o fac s zmbeasc.
Mintea i era amorit .i ocat de spusele lui Evan.A putea pierde totul,i
spuse ea.Chiar a putea.Era cufundat n gnduri i nu se trezi din reverie dect
cnd i ddu seama c Evan o conduse n dormitor.Se aflau alturi n mica
ncpere i razele lunii ce se filtrau prin prismele i cristalurile de la geam
aruncau umbre pastelate pe perei.Deasupra lor,clopoeii de vnt cnteau cnd
mai ncet,cnd mai vioi,legnndu-se lene odat cu micrile lor cnd Evan o
ndemn pe Melinda s se aeze lng el,pe pat.
-Nu,rosti Melinda,ns el i prinse ambele mini ,ntr-una de-a lui i o
cuprinse,cu cealalt,de talie.Degetele lui lungi i atingeau mijlocul arznd-o ca
un fier nroit n foc ce-i topeau,parc,mna n contact cu pielea ei.Senzaia
dogoritoare o scoase brusc din trista-i reverie i-l privi cu ochii ei de ambr ce
strluceau n ntuneric precum ochii unei pisici.Semna cu o creatur slbatic
surprins de farurile unei maini ce se apropia.Dar nu farurile unei maini o
hipnotizau,ci ochii lui Evan ca nite safire,sclipind n lumina lunii i
ademenind-o spre el.
-N-ar trebui,spuse ea cu o voce joas i rguit.Eu vreau s pstrez cortul i,mai
trziu,ne vom certa din pricina lui,

-E vorba despre clipa asta i nu despre ce se va ntmpl mai trziu,replic Evan

lipindu-i mna de obrazul lui.Acum nu e momentul potrivit pentru discuii.
Clipa asta ne aparine,Melinda.Nou i dragostei.
-Evan,nu,opti ea lsndu-i capul pe spate cnd el o trase fcnd-o s i se aeze
clare,pe genunchi.Evan!Brbatul presr zeci de srutri uoare pe arcul ntins
al gtului ei,de sub brbie i pn la adncitura pulsnd de la baza acestuia.
Clopoeii de vnt prinser s se legene i s danseze cnd ea inspir brusc,apoi
expir cu un geamt de plcere,geamtul cuiva care ateptase,privise i...dorise.
-Aa,iubito,o ndemn Evan.Alung totul.Las-m s-i iau toate grijile.
Mna brbatului i se strecur n pr ridicndu-i capul i inndu-l perfect
nemicat n timp ce-i contura trsturile feei cu i mai multe srutri moi ca
mtasea.Buzele lui i ndeprtar ncordarea frunii,linia ngust dintre sprncene
i tensiunea dimprejurul gurii.
-Destinde-te.Nu te mai gndi la nimic,insist Evan alungndu-i cu buzele lui
moi reinerea i nencrederea.Melinda nu crezuse c va reui,ns,cu fiecare
srutare,descoperea noi profunzimi ale relaxrii,ale abandonrii grijilor i
responsabilitilor.Cnd inspir,genele lui dese i mngiar pielea ca nite aripi
de fluture izgonindu-i suprarea ce dispru odat cu aerul expirat din plmni.
-Aa.ngeraule,opti Evan frecndu-i ncet nasul de obrazul ei.Era de-a dreptul
copleit de nevoia de a o alina.Nu mai simise nicicnd n suflet o asemenea
emoie,cu excepia sentimentelor lui pentru Timmy.Dar,acum,exista o diferen.
Timmy era un copil,iar Melinda o femeie.i lipi obrazul de al lui i i mngie
spatele masndu-i muchii ncordai ce ncepeau s se destind.Femeia lui...
Cu un geamt profund,o ntinse pe spate dnd la o parte cteva perne.Oare ce se
ntmplase cu maimua mecanic? se ntreb el vag,ns Melinda deschise ochii
ei imeni i Evan ls gndul s se deprteze.n lumina sczut,observ c
obrajii ei aveau o tent de roz ntunecat asemntoare cu cea de pe buzele ei.n
el crescu dorina de a-i vedea sfrcurile i celelalte tainice ascunziuri ale
feminitii ei ce-i fuseser interzise pn acum.
-Melinda,am s fiu blnd cu tine,promise el apucnd-primul nasture al bluzei
ei.Dar n-am s plec de aici fr s fi fcut dragoste cu tine.
Chipul ei se color i mai tare.
-Evan,n-ar trebui s te las.Din punctul meu de vedere,nu cred c e bine.Dar...dar
te doresc,opti ea.Cnd trecu la al doilea nasture,rotunjimile snilor ei ncepur
s se ntrevad din decolteu.
-Te-am dorit tot timpul,continu ea,dar,pur i simplu,n-am putut...O amui cu un
srut i-i desfcu bluza dndu-i la iveal sutienul,o pies confecionat din

dantel veche ce-i adpostea snii de parc ar fi fost comori nespus de

preioase.Trase aer n piept cu un uier scurt i cuprinse n palm o sfer de
alabastru continund s-i descheie bluza.
-Eti o adevrat zei,zise el.
-Nu,doar o hoinar de la circ,rspunse Melinda cu o voce ovitoare.
Inima i btea fcnd atta glgie,nct de abia putea auzi vocile lor.Cnd el i
termin de descheiat nasturii bluzei i o trase de sub ea cobornd-o pe braele-i
tremurtoare,zgomotul din urechile ei ncepuse s,semene cu rcnetele a o mie
de lei,ce se apropiau din ce n ce mai mult.
-Doamna mea,spuse el lsndu-i capul pe snii ei.estura dantelat se vluri,
apoi se ncrei cnd Evan descheie singura copc ce nchidea sutienul.
Ridicndu-i puin capul,ncepu s-l ndeprteze i din fundul gtului i izbucni
un mrit surd vznd c Melinda ncerca s-i ascund sfrcurile satinate.Se
ruinase brusc,nesigur pe ea,vrnd din tot sufletul s-l lase s-o aline i s-o
iubeasc,dar nefiind nc n stare s-o fac.Nu nc.
Zmbetul lui Evan i spuse c nelesese.ntinzndu-se,brbatul i trase o pern
sub cap i i acoperi trupul cu al lui ndeprtndu-i minile i camuflndu-i
pieptul gol cu torsul lui mbrcat.Snii ei se turtir sub greutatea lui i sfrcurile
i se trezir simindu-i trupul tare i cald.
Evan o srut pe obraji i pe umeri,iar Melinda i simi erecia crescnd.Ce
curioas contradicie exista ntre buzele lui moi,srutrile uoare i duritatea
fierbinte a masculinitii lui,consecin a faptului c o dorea.i,totui,el nc
zbovea de parc n-ar fi avut de ce s se grbeasc,zmbindu-i cu dragoste cnd
o vzu ridicndu-i capul i privindu-l.nelese c el o va atepta s se
acomodeze,s uite problemele ce se nvrteau mprejurul ei asemeni cailor unui
carusel i s-l doreasc la fel de mult,pe ct o dorea el.nelegerea acestui lucru i
trimise prin corp un fior cu mult mai puternic dect ar fi putut provoca el cu
minile i cu buzele i se ls din nou pe pern ntinzndu-se dup el.
i mpleti degetele n buclele negre ale prului lui,la fel de moi i de dese ca
blana unui leopard.Evan o privi i trsturile i se ndulcir.i acoperi mna cu
palma lui i i roti capul n cerc bucurndu-se cu o plcere indescriptibil de
senzaia mngierii ei.Apoi,i cobor capul asupra snilor dulci i i tortur
ademenitor,trecnd la civa centimetri deasupra lor,rotunjindu-i buzele i
suflnd peste ei pentru a o ntiina ct era de aproape.Melinda i simi oapta
respiraiei,cldura pielii i,fr s gndeasc,i ghid capul spre sfrcurile lor.l
auzi rznd ncet,din adncul gtului i suspinnd deasupra crnii ei
nerbdtoare ce-o furnica i spatele i se arcui uor,mnat de dorina de a-l

determina s-i srute.

-Oh,Melinda,spuse el fcnd,apoi,un cerc cu limba mprejurul mugurului ce se
ntrea.Degetele brbatului se strnser n jurul pieptului ei,mulndu-se pe
rotunjimile laterale ale snilor.
-Evan,te rog,se cutremur ea mpingndu-i capul n pern.O senzaie de
slbiciune dublat de ameeal se nstpni asupra trupului Melindei fcnd-o
s-i simt corpul cu mult mai greu i ncetinind mersul timpului.
Deasupra lor,clopoeii murmurau i lumina curcubeelor reflectate de ei accentua
sclipirile negre-albstrii ale prului lui Evan.Melinda i nfipse degetele n el i
atenia i dispru din minte centrndu-se n sfrcurile nlate i fierbini
deasupra crora brbatul sttea n ateptare.
-Spune-mi ce vrei,rosti el suflnd n valea dintre snii ei.Spune-mi.
-Srut-m,murmur ea cu glasul ntretiat.Acolo.
-Prea bine,doamna mea.M supun.i cobor capul i nconjur cu buzele un
sfrc tensionat.Fiecare nerv din trupul Melindei se trezi brusc la via; duse erau
lncezeala i starea de vis n care alunecase.Pe neateptate,trupul ei fu cuprins de
flcri i i trase capul spre pieptul ei cuprins de o nevoie subit i intens.
-Te rog,f-o acum,l implor ea fr a-i dea seama ce spune.Oh,Dumnezeule,
oh,Evan,te rog.
-Pisic slbatic,gfi el strignd-o cu putere cnd o simi c se arcuiete sub el.
Am prins i doamna i tigrul.
-Evan,Evan,l rug ea,iar raiunea i ndoielile i disprur din minte ntr-un
vrtej.Mai trziu,cnd se va gndi la aceste momente,nu va mai ti dac simpla
atingere a gurii lui pe snul ei dezgolit declanase erupia unei pasiuni att de
violente n strfundurile fiinei ei.Nu-i va mai aminti...i,totui,va ti.
l iubesc,l iubesc,i cnta trupul strduindu-se s nlture orice distan dintre
ei.nsi carnea ei cerea s se amestece cu a lui,s nlture absolut orice barier,
pn cnd nu avea s mai existe dect o singur persoan acolo unde,mai
nainte,fuseser dou.N-avea importan c l cunotea numai de cteva zile
acest gnd nu-i mai trecu prin minte pe cnd se rsucea sub el.Tot ce tia era c
l dorea mai mult dect orice pe lume.Mai mult dect orice...
i,totui,el pru s ignore rugminile ei pasionate i continu s-i sug i s-i
ronie uor mai nti unul dintre sfrcurile delicate i sumeite,apoi,pe cellalt.
Dinii lui i vedeau de treab roznd ncet,aproape mucnd carnea ce se
nroea sub asaltul lor.Apoi,i trecea limba peste ridicturile moi cobornd la
vale,n deplasarea de la o sfer palid la cealalt.Parc urma fiorii aprini ai

pasiunii ce-i mpnzeau pieptul i se rspndeau spre umeri ntinzndu-se de-a

lungul gtului ei.
-Eti minunat,rosti el gemnd i minile i tremurau pe corpul ei.Vreau s intru
n tine.
-Da,suspin ea.Te rog,Evan.Brbatul se ridic i i scoase tricoul dnd la iveal
pieptul bronzat i sfrcurile minuscule ce stteau erectate n desiul de pr
crlionat,nchis la culoare.Se ntinse s-o srute pe gur strecurndu-i o mn pe
sub ea i trgnd-o spre el.Cascada prului ei se revrs la unirea buzelor lor i
focul ddu natere altui foc necndu-i ntr-un extaz incendiar.
Melinda i arunc braele pe dup gtul lui nfiorndu-se toat cnd limba lui i
ptrunse n gur gsindu-i-o pe a ei.Se cercetar cu rndul gustndu-se pe
ndelete i amestecndu-i rsuflrile.Pntecele ei se ncorda i Melinda scoase
un ipt pornit din disperare.
-Evan,nu mai pot atepta,nu mai pot,zise ea gfind.Te rog.
-Nu nc,opti el.Poi merge i mai departe.O srut iar i iar,pn cnd ea
ncepu s tremure spasmodic,de dorin.Apoi,o ntinse n pat i-i scoase pantofii
i alvarii.
-Oh,Melinda,murmur el inspirnd scurt cnd i vzu slipul minuscul.Era
aproape transparent,format din dou triunghiuri diafane de culoarea lavandei,
legate cu panglici n aceeai nuan.
-tiai c vom face dragoste ast sear? o ntreb el pu ochi strlucitori.Erai
pregtit pentru mine? Ea cltin dijp cap.
-ntotdeauna m mbrac aa.Brbatul zmbi deprtndu-i picioarele i trecndui degetele pe marginea tentantului articol de lenjeria.
-mi amintesc acum c,n prima sear,cnd am venit s-l caut pe Timmy,purtai
tot lucruri dintr-astea,micue.i nu le-am smuls de pe tine atunci.Ce prost am
fost c m-am purtat ca un domn i atunci,i n nopile care au urmat.
Pleoapele i se ngreunar acoperindu-i ochii i adug:
-Cu excepia celei de azi.ncet,cu micri deliberate,desfcu panglicile i-i
scoase slipul.
-ngerul meu,opti el admirndu-i trupul n toat splendoarea lui i privirea i
cutreierar n voie de la interiorul coapselor,pn la ochii ei luminoi,larg
deschii.Eti perfeciunea ntruchipat!
-Tu,acum,spuse ea i el ncuviin.Scp,repede de tenii i de ort i o ls s-l
priveasc nainte de a ngenunchea pe pat,n faa ei.Era tot numai for i energie
masculin,viril i puternic.Muchii din josul pntecului erau tensionai la
maximum,coapsele flexate i brbia pregtit.

Cu toate astea se gndea i la plcerea Melindei i se aez cu grij ntre

genunchii ei.ncepu s-o srute acola nvndu-i tainele i penetrnd cu limba
vlul de pr moale.Melinda vru s se ridice n capul oaselor,ns el o intui cu
minile pe pat,atingnd-o cu micri de du-te-vino ale limbii,nuntru i afar,
nuntru i afar,ca un preludiu al lucrurilor pe care urma s i le fac atunci cnd
avea s-i uneasc trupul cu al ei.
-Evan! strig ea,vocea nlndu-i-se spre tavan mpreun cu sufletul ce-i fusese
smuls din corp de atacul slbatic i incandescent al plcerii.Acum!
-Da,iubita mea,rosti el srutnd-o nc o dat..Apoi,i propti palmele lng
umerii Melindei,i deprta i mai mult picioarele i i alunec trupul ntr-al ei.
O umplu avntndu-se n ea cu micri prelungi,tremurtoare,nvndu-i
adncimile secrete.Melinda scoase un strigt de bucurie i l apuc de
ncheieturile minilor arcuindu-se n ntmpinarea loviturilor lui puternice.
Corpurile lor se ridicau i coborau lundu-se parc la trnt,fiecare luptndu-se
pentru a prelua controlul i a prelungi clipa la nesfrit.
-Evan,eti n mine,opti ea n vreme ce din ochi i izvorau iruri de lacrimi
prelingndu-i-se pe obraji.Sufletul i deborda de mulimea emoiilor i a
dragostei ce-o simea pentru el.Brbatul acela,reflect ea,este asemeni circuluisubstana din care se plmdesc visurile,speranele i fanteziile.
-Pot simi fiecare micare pe care o faci,continu ea.
-mi pare bine,iubire,rspunse el tergndu-i lacrimile cu srutri.Nu plnge,
Mindy a mea.Nu plnge.Melinda se lipi de el ngropndu-i faa n gtul lui
ncordat pe cnd Evan o ptrundea cu micri din ce n ce mai adnci i mai
repezi.Capul i se ls pe spate,iar buzele i se micau parc din proprie voin
urmrindu-i ritmul ce se nteea.
-Vreau s-i plac,reui.el s articuleze printre dinii ncletai.Corpul i era
acoperit cu o pelicul de transpiraie,iar buzele trase napoi n grimasa unei dulci
agonii.
-E att de bine,oft ea cnd loviturile lui l purtar i mai n profunzime.
-Nu e destul,replic el cuprinzndu-i fesele n palme,afundndu-i degetele n
carnea lor moale i umplnd-o iari.
-Vino cu mine,se auzi glasul lui rguit.Acum,Melinda!Ca i cnd l-ar fi putut
comanda dup dorin,corpul ei.se supuse.Pielea i se umezi de sudoare i se
simi cuprins de o fierbineal urmat ndeaproape de o senzaie ce nu dur
dect un moment.Apoi,totul fu numai lumin orbitoare,iar el se cambra ca un
armsar n centrul unei imagini de un alb intens.Melinda ip simind c se
avnt spre naltul cerului ca o comet,ca o flacr de extaz pur.

Pluti pe cerul miezului de noapte ca un astru de foc,ca un torent incandescent,de

mplinire.n vreme ce se legna n ceurile nelmurite ale drumului de
ntoarcere,auzi un zdrngnit ciudat.Clopoeii de vnt,gndi ea n mod confuz.
Ei trebuie s fie,ori lanurile elefanilor.
Apoi,auzi rsul lui Evan.Impunndu-i s revin la realitate,deschise ochii
tocmai cnd mna lui cuta pe sub perne.Chicotind,brbatul scoase la lumin
maimua mecanic pe care o vzuser n magazinul universal.Labele acesteia
loveau neobosite micile talere.
-Surpriz! spuse el.M ntrebam pe unde o fi ajuns.i ls capul pe snii ei i
chicoti iar.Pe urm,suspin i i srut un sfrc cuprinzndu-i n acelai timp
umrul n cuul palmei cu o micare lene.
-Mulumesc,rosti ea dup ce privise maimuica.Aceasta continu s izbeasc
talgerele cu o frenezie pe care tia c-o egalaser amndoi n urm cu cteva
clipe.Maimua lovea talgerele cu violen,iar micul ei cap slta ca reacie la
eforturile ei.n cele din urm,arcul se destinse complet.Melinda i pipi chipul cu
ochi inexpresivi,iar apoi i mpleti degetele n prul lui Evan i zmbi.
-Mulumesc,zise ea.Ai fost tare dulce.Brbatul gemu.
-E prima oar cnd mi spune o doamn c felul meu de a face dragoste este
dulce.
-M refeream la maimuica,prostuule! ripost ea,dndu-i o palm n joac.
-Mm,fcu el frecndu-i faa de scobitura dintre umrul i gtul ei.
CAPITOLUL 6
Melinda zcea n ntuneric,ascultndu-i respiraia lui Evan i zmbind cnd
ghiontul uor pe care i-l ddu puse capt sforitului lui uor.Deasupra lor,
clopoeii se legnau abia simit.Auzi zornitul lanurilor de la picioarele
elefanilor i,n deprtare,vocea lui Boris ce cnta versiunea ruseasc a melodiei
Oh,tu,zi cnd vine circul.
Circul! Cortul cel mare.Necaz.Cnd i aminti,brusc,aceste lucruri,zmbetul i
dispru i tciunii satisfaciei se rcir transformndu-se n cenu.Evan nu
vorbise serios atunci cnd propusese ca ea s renune la cort,nu-i aa?
Oare chiar nu-i nelesese intenia? Ea dorea s-i transforme circul ntr-o
amintire vie a frumoaselor i glorioaselor zile de odinioar,cnd nsui
P.T.Barnum trsese cele treisprezece salve de tun inaugurnd Cel mai matre
spectacol din lume.Voia clovni n costume victoriene i cai de pard cu fruri
mpodobite i pa-nae.Nu voia un simulacru de carnaval cum era circul
domnului Marvelous; genul de circ la care inuse Jake.

Evan se mic i se rsuci,cscnd spre ea.i trecu un bra peste snii ei,i srut
tmpla i o ntreb:
-Ce-i cu tine,scumpa mea? Nu poi s dormi? Melinda cltin din cap fr un
cuvnt i el se ridic n capul oaselor.
-Iar eti ngrijorat?
-Da.Evan,poate c ar trebui s m lai pe mine s m descurc cu banca,izbucni
ea dintr-o suflare.Nu vreau s stea toate astea ntre noi dac vom...
Brusc,se opri.Aproape c spusese dac vom avea o legtur.Ea nu era genul
de femeie care s aib legturi.Ea voia dragoste i un angajament de viitor.Date
fiind stilurile lor complet diferite de via,acest lucru era imposibil.n cteva
sptmni,ea va porni la drum,el se va ntoarce la banc i cu asta,basta.
-Vreau ca totul s fie cum era la nceput,zise ea ndeprtndu-i mna i
ncrucindu-i braele la piept.Cred c asta a fost o greeal.
El rmase o clip tcut.Apoi se ridic aruncnd cearceaful deoparte i ncepu s
se mbrace.Melinda se fcu mic regretnd c-l suprase.
Dar dup ce-i trase pe el ortul i cmaa,Evan i adun hainele i i le arunc n
brae.Privirea i era,blnd i ngrijorat,iar Melinda i ddu seama c se
nelase creznd c el se nfuriase.
-mbrac-te! rosti Evan.Mergem s facem o plimbare cu maina.Trebuie s iei
din mediul sta ctva vreme.
Pe malul golfului Sarasota era frig.Melinda se aez pe vechiul debarcader de
lemn,departe de el; picioarele i atrnau deasupra apei n care sclipeau cercuri
argintii sub lumina lunii.i pironi privirea asupra lor imaginndu-i un circ
marin,cu clui de mare srind pe valuri ntr-unul din cercuri,iar n altul,sirene
rotipdu-se i dansnd.Propriul ei circ avea o singur aren.n stil european,le
spunea ea oamenilor,dar la drept vorbind era prea mic pentru a avea mai mult de
una singur.
-Dau un ban...,spuse Evan venind grbit spre ea.ncepu s traseze opturi lenee
pe mneca puloverului ei albastru nchis.Melinda se ncord.
-tii prea bine.
-Oh,iubito,oft el nconjurndu-i umerii cu un bra i trgnd-o la pieptul lui
acoperit cu un pulover irlandez.Acesta era mare i lbrat,iar Melinda vru s-i
ngroape faa n el ascultndu-i btile calme ale inimii.Stpn pe sine,
ncreztor.Aa i imagina ea c se simte Evan acum.Nu ca ea,hruit,chinuit
i,oricum altfel,numai ncreztoare nu.Cel puin,nu n acest moment.
-Cum arat viaa ta? ntreb ea nchiznd ochii cnd plcerea indus de
mngierile lui o invada pe neateptate.Biroul tu...e mare?

Reuind s zmbeasc slab,continu:

-i secretara ta...e drgu? El chicoti.
-ncperea n care lucrez este uria.Secretara mea,Dumnezeu s-o
binecuvnteze,e uria.Fcndu-i cu ochiul,ncheie:
-Iubito,tot ce am eu e uria.Melinda i ddu ochii peste cap,chicotind n ciuda
tulburrii ce-o stpnea.
-Da,Evan,tiu.
-Ei bine,e-n ordine,nu-i aa? o ntreb el adunndu-i sprncenele deasupra
nasului.Vreau s spun,n-ai fost dezamgit...
Of,Evan,dac ai ti,se gndi ea.Nicicnd nu-i imaginase c un brbat poate face
dragoste cu o femeie aa cum fcuse el,ducnd-o pe culmi ale excitaiei pe care
nu le mai atinsese i transportnd-o ntr-un loc minunat i strlucitor unde nu
mai fusese niciodat.Punndu-i o mn pe braul lui,rosti:
-Firete c n-am fost dezamgit.A fost...tu ai fost...extraordinar!
-La fel ai fost i tu.i noi,mpreun.Melinda i eliber o mn i ncepu s
rsuceasc tivul puloverului.
-Evan,nu vreau s renun la cort.Nici nu-i dai seama ce-mi ceri.
Un pete sri din ap i razele lunii se reflectar n solzii lui placndu-i cu
argint.Prea un lucru ncnttor i magic,iar inima Melindei se stinse cnd l
vzu.De ce nu putea fi totul la fel de frumos? De ce nu-i putea ine circul pe
linia de plutire numai cu visuri? Evan nu zise nimic.
-Evan,vreau doar...
-Nu acum,spuse el.Te rog,Melinda.Stai doar aici cu mine i bucur-te de
frumuserea nopii.Ea nu-i rspunse,ns el o simi ncordndu-se,aa c i mas
uor braul i-i spuse:
-Viaa mea.Pi,categoric,nu este la fel de-s zicem-excitant,ca a ta.Sertarele
biroului meu sunt pline de dosare i fie contabile,toate etichetate i aranjate cu
grij...
-De ctre secretara ta,zise Melinda n mod ostentativ.Brbatul cltin din cap.
-Fac treburile astea eu nsumi.Nimeni nu este mai bun organizator ca mine.Ar
trebui s tii c perfecionitii nu suport cnd altcineva face o treab mai prost
dect o pot face ei nii.
-Crezi c eu nu tiu asta? rosti ea trgnat.
-i particip la o mulime de edine unde discutm posibilele mprumuturi i
achiziii.
-Cum e cel al lui Franklin? ntreb ea amintindu-i c Evan va fi cel care va face
un raport asupra oportunitii acordrii mprumutului.

N-ar fi trebuit s facem dragoste,reflect ea deprimat.El ar fi trebuit s tie

c era preferabil s se in la distan.Iar ea ar fi trebuit s tie s spun nu.
Probabil c i el se gndea la acelai lucru,deoarece fcu o pauz destul de lung
nainte dec a admite:
-Da,ca al lui Franklin.
-Ct de multe cereri respingei? se interes ea:
-O mulime.Majoritatea.
-Bancheri fr suflet,spuse Melinda cu un aer mucalit,dar ncercarea ei de a face
o glum eua cnd i pierdu controlul asupra vocii.Evan o strnse n brae.
-Melinda,noi avem obligaii fa de depuntorii notri.Femeile n vrst i copiii
care au hrtii i titluri de valoare i-au depus banii n banca noastr fiindc au
avut ncredere n noi i n capacitatea noastr de a-i investi n mod judicios.Dac
am da bani fiecrui clovn care ni-i cere,am da faliment.
-M bucur c nu l-am rugat pe Kookoo s depun cererea la banc,observ ea.n
afar de asta,n-avei cum da faliment.Suntei asigurai de guvern.
Evan o privi ncruntat.
-Ar fi un act iresponsabil,Melinda.Ea i cobor ochii asupra apei ntunecate.
-tiu,Evan.Devin nedreapt.
-Devino doar ordonat,spuse el srutndu-o pe cretetul capului.De restul m
ocup eu.
Urmtoarea sptmn trecu n zbor.Evan nu mai aduse n discuie cortul cel
mare.De fapt,nu mai meniona nici o schimbare care ar fi trebuit adus circului.
Prea ca i cum planul de redresare al circului Franklin ar fi fost rodul
imaginaiei ei.Melinda ncepu s se relaxeze,ncurajat de zmbetele i
afeciunea lui cald i animat de nopile lor de dragoste.;
Totul va fi bine,se gndea ea.La urma urmelor,obinerea mprumutului va fi o
treab-uoar.La drept vorbind,de-a dreptul minunat!Evan petrecea ore n ir n
rulot verificndu-i registrele,nregistrnd toate datele omise de ea din neglijen
i notndu-i diverse lucruri.Ea continua rutina zilnic a vieii de circ.Trupa
Schmidt sosi aducnd componenta ltrtoare a dresurii lor de cini i ponei.
Melinda avu parte de momente stnjenitoare n ziua ntoarcerii voluptuoaselor
gemene DuBois,care-i fcur apariia h stil mare,dar Eyan era att de absorbit
de munca lui,nct de-abia le observ.
-El devine prea costeliv,se vita Sophia preparnd porii uriae de spaghete
i,practic,hrnindu-l cu fora.efa Lindy,tu mritat cu el presto,ori nu rmas
nimic din el!Ca pentru a-i ntri spusele,Shirley-alias Esmeralda iganca-o

convinse pe Melisa ntr-o sear,s-i fac cruce n palm cu-un ban de argint i
ochii aproape c-i srir din orbite cnd citi soarta nscris acolo.
Stteau n crua igneasc,vesel pictat,a lui Shirly,decorat cu postere
nfind cri de tarot i comori ale mumiilor egiptene.inu mna Melindei sub
lampa atrnat deasupra mesei drapate n rou i cltin din cap.
-Ai linia inimii la fel de adnc precum Marele Canion,rosti ea trgnd din
igar.Prul ei negru fusese fcut permanent de curnd i arta ca o ppdie
ntunecat.
-i la fel de lung,adug ea.efa Lindy,ai face bine s-i alegi rochia de
mireas.Melinda i trase repede mna,de parc Shirly ar fi plesnit-o.
-tiam eu c eti o fals prezictoare,mormi ea.Shirley i ndrept brusc
spinarea.
-Fii atent,efa! Spiritelor nu le plac astfel de vorbe.O tamburin nevzut
zorni subliniindu-i cuvintele.Ridicnd faa de mas,Melinda arunc o privire
dedesubt.
-Nu tiam c i-ai reparat drcia asta,zise ea btnd n tamburin.
-Mda.Un tip,pe care l-am ntlnit la Vegas,i-a reparat arcul.Acum,funcioneaz
bine,hm? mpinse o prghie cu piciorul i tamburina zorni din nou.
-Vezi numai s nu dai de necazuri cu ea! o dojeni Melinda.Amenda aia de
aptezeci i dinei de dolari,din Virginia,mi-a dat o gaur n pung.Shirley pufni.
-Practicarea medicinii fr permis.Statul la are mai muli vraci i babe care
desent,dect un parc de distracii i ei se iau de o srman iganc doar pentru
c i-a spus cuiva s-i pun usturoi pe unghii! i cnd te gndeti c mie mi-a
recomandat asta manichiurista.
-Ei bine,fii atent i nu mai face preziceri care n-au anse s se adevereasc.
Shirley i arunc o privire atottiutoare.
-efa Lindy,eu n-am nevoie s fiu medium ca s vd ce se ntmpl ntre tine i
brbatul acela incredibil.Pn i Sophia a observat,i ea are harurile oculte ale
unei roii.Melinda i ncrucia braele la piept simindu-i obrajii n flcri.
-Vrei s spui c ai stat i ne-ai brfit? Shirley zmbi radioas.
-Bineneles!Evan i bg capul pe u i se uit pe dup cuvertura de pat cu
imprimeu indian,atrnat n faa acesteia.
-...scuzai-m.Ai terminat,Melinda? Trebuie s stau de vorb cu tine.
Shirley chicoti i i terse globul de cristal cu marginea feei de mas,ignornd
cu stoicism privirea fioroas pe care i-o arunc Melinda.
-Vin,spuse aceasta ridicndu-se.Apoi,o privi pe Shirley i i opti:
-E imposibil s se ndeplineasc prezicerea ta.

-De ce? E deja cstorit? ntreb Shirley n gura mare,cercetndu-l pe Evan de

sus i pn jos.
-Shirley! o avertiz Melinda roind pn la rdcina prului.
n spatele ei,Evan chicoti i o prinse de mn.Aruncnd o cuttur uciga n
direcia prezictoarei,Melinda se ls tras afar din rulot.
-O mic discuie ca ntre fete,dragostea mea? o ntreb el cu viclenie dup ce
ieir afar.
-Doar nite prostii nscocite de Shirley.I-am pltit s-mi prezic viitorul,spuse ea
adresndu-i un zmbet silit.Presupun c-ar trebui s ncerc s-mi recuperez banii.
-De ce? nainte de a putea scoate vreo vorb,Evan i prinse brbia n palm i-i
ridic gura spre a lui.Buzele lui moi i le acoperir pe ale ei srutnd-o ncet,de
parc ar fi savurat-o.Melinda reacion lipindu-se de pieptul lui tare i aezndui minile pe umerii lui.
-Ar fi trebuit s-i dai un baci,murmur el.Melinda inspir scurt.Oare ce voia s
zic? Era de acord cu prezicerea nebuneasc a lui Shirley? Ori doar o tachina?
Se uit pe furi la el nereuind s-i citeasc expresia feei.Se vedea dorin,
amuzament i...ceva n plus.Ceva...mai mult.Ceva care-i acoperi cu sudoare linia
inimii din palm.
-Melinda,opti Evan srutnd-o iar i apoi privind-o cu capul nclinat ntr-o
parte.Am venit fiindc vreau s te invit ast sear la cin,acas,la sora mea.
Tocmai au sosit i prinii notri i va fi,ntr-un fel,o reuniune de familie.
-Oh,n-a vrea s deranjez,zise ea cltinndu-se.Vrea s te duc acas,s-i
ntlneti prinii,i spuse o voce.tii ce nseamn asta...
E o conspiraie aici,reflect ea ameit.Sophia i Shirley ncearc s m fac
s nnebunesc.Pentru c e ceva nebunesc n toate discuiile astea despre
cstorie,
iar Evan nu-i d seama c toarn gaz peste foc invitndu-m,netiutor,la cin
i glumind despre baci.E absolut ridicol! Este...
-N-a putea,repet ea.
-Ba ai s poi.Le-am spus deja c vii i,n afar de asta,vreau s-i cunoti.i mai
trebuie s-l iau i pe Timmy,iar el va fi distrus s afle c timpul pe care ar fi
trebuit s-l petreac la circ va fi redus din cauza bunicilor lui.Dar dac vei fi i
tu acolo,poate c va lua lucrurile mai uor.nclinndu-i capul,i arunc,n
glum,o privire suspicioas.
-tii c i-ai czut cu tronc nepotului meu?
-Ei bine,i el mi-a czut mie cu tronc,replic ea i,deodat,i trecu prin minte un
gnd neateptat.

Dac m mrit cu Evan,am putea avea un copil exact ca Timmy!

Melinda! se mustr ea,ai luat-o razna.N-o s te mrii cu Evan Kessel!
-Adevrat? i ntrerupse reveria vocea lui profund.
-Adevrat...ce? ntreb ea stupefiat.Oare i citise gndurile?
-De ce-oi mai fi ntrebat? Firete c aa e,zise el mngindu-i obrazul cu un
deget i trecnd pe lng ea n direcia rulotei.Tocmai atunci,Sophia ni din
rulota ei ca un obuz,fluturnd n mn un costum alb,ie spectacol,complet
zdrenuit.Acesta sau ceea ce mai rmsese din el-era mpodobit cu paiete
albastre i multe din ele se risipir pe jos,n vreme ce cobora greoaie scrile.
-Eu omor la el! strig Sophia.Eu rupt la el gtul piccolo al lui.
-Sophia,spuse Melinda apropiindu-se n fug de ea.Ce s-a ntmplat?
Faa femeii era vnt de furie.Prul,de obicei strns cu grij n coc,i atrna pe
lng obraji i arta ca o adevrat banshee(Zn prevestotoare de moarte n
folclorul irlandez i scoian)
-Uite ce fcut el! Uite la asta,efa Lindy! Eu fcut asta pentru Guido i el rupt n
buci!
-Cine? Timmy?
-Timmy? Ha! El e caro al meu.Eu vorbesc de Topo Gigio.Eu dau voie la Rex
mnnce la el de data asta.Eu spun serios!Strnse costumul rupt la inim i se
btu cu pumnul n piept.
-Madonna!
-Vai,Sophia! mi pare att de ru! rosti Melinda.Poate reuim s-l reparm.
-Asta e fcut praf.Eu dau asta la gunoi.Unde e Guido al meu? Eu trimit el cu
puca.Sophia o lu din loc spre hambar clcnd apsat.
-Guido! Guido!
-Of,Doamne! zise Melinda suspinnd.Dac se enerveaz Guido,exist trei
posibiliti: ori ncepe s cnte la org,ori se supr pe mine,ori ambele n
acelai timp.
-Doar n-o s-l omoare pe Topo,spuse Evan urmrind-o cu privirea pe Sophia
care disprea n hambar.Probabil c i s-a urcat tensiunea pn la cer.
Buzele Melindei se curbar n sus,ntr-un rnjet diabolic.
-Aproape c-au ajuns la nchisoare cnd au trecut prin vam,deoarece Sophia
avea n geamantan un borcan cu marijuana.Parc o aud,chiar dup atta vreme:
Asta condiment! Asta condiment!Evan izbucni n rs.
-mi amintesc i eu o chestie similar.Un tip a venit la banc s cear un
mprumut pentru o Companie de transport maritim ce fcea legtura ntre
Florida i Columbia.Mi-am dat seama imediat c marfa pe care voia el s-o

transporte era verde,sub form de frunze i avea darul de a calma doamnele de

origine italian care lucrau la circ.Melinda l lu,de bra i o pornir agale spre
rulot.
-i,a obinut mprumutul?
-Vai de mine,Melinda! Ce i-ar fi nchipuit toate doamnele acelea n vrst i
copiii?
-Deci bancherii se mai gndesc i la altele n afar de profit,rosti ea oprindu-se
brusc i relaxndu-se.Shirley era o fals prezictoare,iar Sophia voia doar s-o
vad mritat cu cineva-cu oricine.Nimic din toate astea nu avea vreo legtur
cu Evan.Brbatul o btu uor pe fund.
-Ai face bine s crezi treaba asta,iubito.Intrar n rulot.Biroul nc mai era curat
i aranjat,iar haina lui Evan atrna la locul ei obinuit,pe sptarul scaunului.
Melinda trecu pe lng ea atingnd cu vrful degetelor stofa esut din ln
merinos.Cnd va pleca n turneu,haina asta va disprea,reflect ea.Iar ineria va
face restul-n maximum dou sptmi,locul va arta iar ca o cocin de porci.
O linie a inimii la fel de adnc precum Marele Canion...
Afar,orga intr n aciune.Guido alesese Marul funebru al lui Chopin care nu
prevestea nimic bun relativ la sperana de via a lui Topo Gigio.
Evan veni n spatele,ei i o cuprinse cu braele de mijloc.
-mbrac-te cu ceva mulat pe tine ast sear,zise el necjindu-i urechea cu
limba.Ceva care s-l fac gelos pe tata.
-Cum rmne cu mama ta? ripost ea rezemndu-i capul de pieptul lui.
-Mama va fi prea ocupat jucnd rolul unei doamne distinse,ca s observe.
Melinda fcu o grimas.
-i asta ce vrea s nsemne? Limba lui continu s-i distrag atenia.
-S n-o lai s te intimideze.E o doamn simpatic,dup ce ajungi s o cunoti.
Dup ce o mbria nc o dat,o rsuci cu faa la el srutnd-o ndelung i
apsat.Dar nu voi ajunge s-o cunosc,se gndi vag Melinda cltinndu-se
ameit de ncnttoarea senzaie a buzelor lui lipite de ale ei.N-o s am timp.
Ploua uor cnd pornir 1a drum.tergtoarele de parbriz ale Jaguar-ului lui
Evans pendulau nainte i napoi n vreme ce traversar autostrada 41,depind
palmierii i stejarii care se legnau n btaia vntului.Cerul avea culoarea
ardeziei ns Melinda tia c,n cteva secunde,ploaia putea nceta fcnd loc
soarelui.Se juca rsucind franjurile alului de ln,al crui model n violet i
negru se asorta cu rochia neagr,de catifea.Decolteul acesteia lsa la vedere un
cristal n form de lacrim prins de o panglic de catifea neagr.Obiectul data

din anii '30 i-l gsise ntr-un magazin de mruniuri din Alabama.Pantofii,din
anii '40,artau ca noi i i depistase ntr-o hal de vechituri din New Hampshire.
Melinda adora obiectele vechi de mbrcminte.
-Apropo,i-am spus ce minunat ari? o ntreb Evan. Ea zmbi.
-De cinci ori.Evan era de-a dreptul chipe,ntr-un costum de trei piese,o cma
i o cravat gri cu albastrur ce se potrivea cu nuana ochilor si.Nu mersese
niciodat cu un brbat mbrcat la costum,ca s ia cina cu familia acestuia,cu
excepia unor ocazii prilejuite de Ziua Recunotinei.
-Ari ca un star de cinema,ciripi Tammy ivindu-se printre cele dou scaune din
fa.A fi preferat s-i fi lsat vopseaua albastr n pr.Melinda i Evan
chicotir.
-i tu ari de-a dreptul superb! replic Melinda fcnd semn spre pantalonii lui
scuri,gri,i spre sacoul asortat.Dar mi se pare c stai cam incomod.
-i-ar plcea s vii la mine n poal? Faa lui Timmy lu culoarea prului su n
clipa n care sngele i nvli cu putere n obraji.
-Cred c da,murmur el i se strecur la ea n brae.Btndu-l uor pe cap,
Melinda privi pe fereastr i buzele i se ntredeschiser vznd ncotro se
ndreapt.
-The Glen? ntreb ea rezemndu-se de scaun cnd Evan ddu afirmativ din cap.
The Glen era cel mai exclusivist cartier din Osprey i probabil din tot districtul
Venice.Ascunse vederii de arborii nali,casele din spatele porilor i paznicii nu
reprezentaser niciodat pentru ea dect nite siltiete misterioase i att.Nu
intrase nicicnd ntr-o astfel de cas i nici nu se ateptase la aa ceva.Ea i cu
oamenii care locuiau n ele nu aveau nimic n comun.Cei de o seam cu ea
dormeau n hambare,beau vodc i ghiceau n palm.Aparent,cei din mediul din
care venea Evan erau foarte bogai i cultivai.Ca-pentru a rspunde ntrebrilor
nerostite,Evan i aps palma pe genunchii ei.
-Tatl meu se pricepe! la investiii asemeni bunicului meu odinioar.Cei din
familia Kessel au fost ntotdeauna atrai de domeniul financiar.
-i de proprietile imobiliare,rosti ea fr vlag.
-Bun,domnule Scrivener! strig Timmy,iar Evan ddu din cap ctre paznic n
semn de salut.Porile electrice ale proprietii se deschiser n faa lor.
-Te pot-vedea locuind ntr-o cas ca a surorii mele,i zise Evan Melindei.Ai un
rafinament nnscut.Ea i ddu ochii peste cap gndindu-se ct de rafinat
trebuie s-i fi prut muncind toat ziua n noroi i rumegu,cu prul ptat cu
vopsea i avnd nasul i obrajii pudrai cu praf.Prea scoas exact din paginile
revistei Vogue.Trecur de peluze bine ntreinute i iruri de palmieri,precum i

de straturi de flori albastre i liliachii.Aerul era nmiresmat de parfumul

portocalilor.Trei lebede majestuoase pluteau pe un lac n miniatur; ce avea un
pavilion de var pe insula aflat n mijlocul lui.
Melinda rmase cu gura cscat,mult prea copleit pentru a mai ncerca s-i
mascheze uimirea.l auzi chicotind pe Evan i i ntoarse privirea spre el.
-Ostentativ,nu-i aa? ntreb acesta.
-E minunat! murmur ea.Sora ta chiar locuiete aici?
-Acum locuim aici,zise Timmy melancolic.nainte,stteam cu tata.
-De fapt,este una dintre casele prinilor mei.Au convins-o pe Paula s se mute
aici cnd...cnd a decis c avea nevoie s stea singur ca s reflecteze la situaia
ei.Mamei mele i place aici pentru c este aproape de izvoarele minerale calde i
vine la bi cnd o deranjeaz artrita.
Melinda absorbea tot ce vedea i auzea.Prima cas,pe care o vzuser,le apru n
faa ochilor.Era o cldire uria,n stil Tudor,ai crei perei albi ca zpada aveau
ornamente negre de lemn.Bovindourile de la cel de-al doilea etaj aveau
geamurile din sticl cu plumb,de o extraordinar claritate i,prin ele,Melinda
vzu un candelabru gigantic.
-Asta e casa prinilor ti? reui ea s articuleze,dei i se uscase gtul numai la
ideea asta.
-Nu,e situat prea aproape de drum pentru ei.Ei locuiesc cu mult mai n spate:
-Casa mea e mare ca un castel,spuse Timmy cu o voce sczut i grav.Poi s
ascunzi ceva n ea i nimeni nu-l mai gsete niciodat.
-neleg,rosti Melinda ciufulindu-i prul,iar bieelul se ghemui n braele
ei.Probabil c e distractiv s te joci de-a v-ai ascunselea.
Timmy i apuc tivul rochiei i ncepu s-l rsuceasc ntre degetele lui scurte.
-Oh,n-am voie.Melinda nu gsi ce s-i rspund,ns observ c devenea tot mai
linitit pe msur ce se apropiau de cas.i ddu seama c el el nu voia s
mearg acas i gndul o ntrista.Cotir pe un drum ngust i continuar s
mearg nc vreo cincisprezece minute.Apoi Timmy deveni foarte ncordat i n
faa lor apru un conac uria,n stil colopial.Era magnific.Coloanele albe
susineau o verand deschis,aflat l cel de-al doilea etaj,precum i un portic ce
se ntindea pn deasupra aleii semicirculare din faa casei.Ferestrele arcuite,
imense,erau mpodobite cu perdele albe i,de la una din ele,o femeie nalt,care
putea foarte bine s fie sora geamn a lui Evan,urmri din priviri Jaguarul ce
trgea sub portic.Evan cobor i i deschise portiera Melindei.Timmy i se ddu
repede jos din poal i alerg spre portbagaj.
-Trebuie s-mi iau hainele murdare,i zise el lui Evan.i foarte repede.

Evan l privi mirat.

-E-n regul,btrne.D-mi voie,numai s-o ajut pe Melinda mai nti.Dragostea
mea,murmur el ntinznd'mna.Melinda se prinse de ea scondu-i picioarele
afar din main.
-Grbete-te,l implor Timmy.Evan deschise portbagajul,Timmy nha o
saco,iar Evan trnti capacul la loc.Apoi urcar cele apte trepte pn la uile
masive de stejar.nainte de a le deschide,Evan o srut uor pe obraz pe Melinda
i i murmur:
-Nu te neliniti.Sunt aici.
-Dar i tu m faci s m simt tot aa,opti ea.Drept represalii,Evan o pocni n
joac peste fund,n vreme ce intrar n cas.
-Merg s-mi duc hainele,i anun Timmy.ncepu s urce n fug o scar
spiralat,avnd balustrada ete lemn sculptat,ns,chiar atunci,femeia care sttuse
la fereastr i fcu apariia n holul unde se aflau Evan i Melinda.Purta o rochie
bej,de ln,ce nu reuea s-i atenueze formalismul rigid al comportrii.
-Bun,spuse ea cu minile ncletate una de alta,n fa.Ochii ei se ridicar i
coborr cercetnd prul,hainele i pantofii Melindei dintr-o singur privire
experimentat.
-Sunt Paula Fairfax,continu ea.Bun,Evan.Timothy,unde te'duci? Nici mcar nu
mi-ai dat bun ziua.
-Melinda Franklin,rspunse Melinda cu o voce pierdut,dar observ c era deja
ignorat.Timmy se opri pe scar,apoi ncepu s-o coboare.Evan l prinse de mn
i i-o strnse procednd la fel cu Melinda.
-Unde sunt mama i tata?
-n solariu,spuse Paula artnd pe urm spre sacoa pe care Timmy o inea de
parc ar fi avut rubine i diamante.D-i aia cameristei.Cred c e la buctrie.
Timmy nghii n sec.Da,doamn.
Dumnezeule!Nici nu-i de mirare c e att de trist,reflect Melinda pe cnd,
mpreun cu Evan,o urm pe Paula prin interiorul vast al casei.Parc este
guvernanta cea btrn i rea din filmele cu Shirley Temple.
Nici prinii lui Evan nu erau mai grozavi.Cnd se aezar la mas,dup cteva
ncercri sporadice de a conversa n timpul cocktailurilor,aproape c simea
tensiunea ce plutea prin aer.Mama lui provenea dintr-o veche familie din
Boston,iar tatl lui era descendentul unui lung ir de aristocrai din Florida,
mpreun formau o pereche teribil.
-ine-i furculia cum trebuie,Timothy,l mustr bunica pe bieelul ce prea
extrem de mic fa de uriaul scaun sculptat.

Melinda privi argintria de pe mas i se ntreb,n treact,dac serviciul valora

ct plata pe care le-o ddea artitilor pe durata unui sezon.Probabil c da.
Timmy se supuse asculttor,apoi o ls cu zgomot pe farfurie,scond ceva
strlucitor din buzunar.
-Am fcut asta pentru tine,bunico,rosti el dndu-i obiectul Melindei,ca s-l
treac bunicului lui.M-a ajutat Mama Zamboni.
Melinda privi obiectul nainte de a-l da mai departe.Semna aproximativ cu un
fluture fiind tiat dintr-o bucat de fetru i mpodobit cu paiete.Timmy folosise
lipici de culoare alb,iar creaia era pur i simplu mbibat n el,ceea ce o fcea
de-a dreptul eapn.Inima ei se strnse la vederea expresiei copilreti,de
dragoste,de pe chipul biatului.
-Ce frumos e! i spuse ea lui Timmy nmnnd obiectul bunicii.
Doamna Kessel l privi cu un aer critic.
-E simpatic,dragule,dar n-ar fi trebuit s foloseti aa de mult lipici.i,n-ai avut
un model ca s poi decupa fluturele ceva mai bine?
Bunicul lui Timmy ntinse gtul cercetnd opera biatului cu atenie.
-Da,zise el,mai puin lipici.
-Dar intenia este singurul lucru care ponteaz,spuse doamna Kessel punndu-l
lng irul ei de furculie.Mulumesc,Timothy.
-Da,doamn,rspunse acesta chinuindu-se cu furculia lui grea.
Melinda l comptimi din tot sufletul.Oare cum l puteau critica n halul sta?
-Vorbete-ne despre circul dumitale,doamn Franklin comand tatl lui Evan.
Era btrn,zbrcit la fa i prul argintiu ncepuse s i se retrag de pe fruntea
palid.i venea greu s-i imaginezi c era tatl lui Evan.
ncepu s vorbeasc despre circ cutnd s exprime dragostea ei pentru el,ns
fu ntrerupt n repetate rnduri eu ntrebri,mai degrab personale,despre felul
n care l conducea.Se prea c fiecare din cele trei rude adulte ale lui Evan tia
un mod mai bun de a o face dect ea.ntr-un trziu,btrnul domn Kessel cltin
din cap i spuse:
-Nu vd prea multe anse de obinere a unui profit.Cred c se prea poate s-i
pierzi vremea de poman,fiule.Evan i arunc o privire rapid Melindei.
-Oh,fac progrese,rspunse el vag.
-mi place la circ,anun Timmy aplecndu-se nainte,n scaun.Au ponei,cini i
dou doamne drgue care se urc pe o prjin i...Bunica lui i arunc o privire
reducndu-l la tcere.
-Timothy,mnnc-i,te rog,erbetul.i va cura aerul gurii.Buctarul ateapt
s ne aduc friptura.Ca la un semnal,aerul fu strbtut de un ipt ngrozit.Venea

din buctrie i fu urmat de zgomot de porelanuri sparte i de tacmuri cznd

pe o podea pardosit cu plci de ceramic.
-Un obolan! strig cineva.Timmy i ascunse faa n mini.
-Ce s-a ntmplat? ntreb Paula ridicndu-se.n acel moment,Topo Gigio ddu
buzna n ncpere crndu-se pe mas.ipnd i clnnind din dini,merse n
zig-zag spre centrul mesei asemeni unui schior cam srit de pe fix atacnd o
curs de slalom.n drum,se ciocni de farfurioare cu unt,pahare de ampanie i
dou vaze nalte i subiri,de cristal,pline de bujori.
-Topo! strig Melinda ncercnd s-l prind.Timmy i bg pumnul n gur
urmrind scena neajutorat.Maimuica o evit pe Melinda i alerg nebunete
de-a lungul mesei,ateriznd n cupa cu erbet a doamnei Kessel.
Aceasta scoase un chiot i sri de pe scaun rsturnndu-l.Topo i rspunse pe
acelai ton i sri afar din erbet.Mici urme de labe nmuiate n zmeur
ncepur s pteze faa de mas de oland,n vreme ce Topo continua s alerge
ipnd ngrozit.
-Topo! strig Melinda agitndu-i braele n ncercarea de a-l prinde.
Dar Evan-calmul i impasibilul Evan-fu cel care atept pn cnd creatura
ajunse la captul mesei,apoi l prinse i l strnse la pieptul su.Maimuica
ncepu s vocifereze luptndu-se s scape,ns Evan l cuprinse n palme,
scrpinndu-l cu o unghie n cap.
-,taci acum,Topo! spuse el cu o voce linitit.Minile lui mari aproape
acopereau n ntregime animalul,ns l ineau cu grij,de parc s-ar fi putut
sfrma.Maimuica ncepu s se potoleasc,lsndu-se pe spate i ronindu-i
degetul.
-mi pare ru,mi pare ru,ncepu Timmy s murmure ca o litanie cerndu-i
scuze.Dar Mama voia s-l omoare.Melinda se holb la el.
-Cum?
-Am auzit-o,zise el ridicndu-i ochii spre ea i privind-o cu seriozitate.Voiau sl mpute.Melinda i aps o mn pe frunte.
-Oh,iubitule,n-a vorbit serios.Nu i-ar face niciodat vreun ru lui Topo,Era doar
suprat.
-Evan,cum poi pune mna pe chestia aia? ntreb Paula cu o voce glacial.
Probabil c are microbi de turbare.Ochii lui Topo,semnnd cu doi nasturi negri,
clipir spre Evan.i roti capul i clnni din dini spre Paula,inndu-se de
cravata lui Evan cu lbuele muiate n erbet.
-Prostii! zise el cu calm,mngind maimua.Topo n-are nimic.
La cellalt capt al mesei,doamna Kessel sttea mpietrit de furie,avndu-l

alturi pe soul ei,al ctui chip ncremenise ntr-o expresie indignat.Amndoi i

aruncau priviri fioroase Melindei,de parc ea-i nu Timmy-asmuise micul
monstru asupra porelanurilor Wedgewood i cristalurilor Waterford ale fiicei
lor.Apoi se uitar n acelai mod la Evan,aparent fiindc le adusese o asemenea
persoan n cas.
-mi pare nespus de ru,rosti Melinda aezndu-i mna pe umrul lui Timmy,
spre a-l ncuraja.Dac mi permitei s pltesc pentru stricciuni...
-Nu va fi necesar,interveni Evan.Doamna Kessel rmase cu gura deschis,dar o
nchise repede,la loc.Evan veni lng Timmy lipindu-l pe bieel de piciorul lui
i strngndu-l n semn de solidaritate.Topo l privi pe Timmy cu capul lsat
ntr-o parte i scoase un fel de ciripit.
-ine,Melinda,cred c Topo vrea la tine n brae,zise Evan.terse lbuele
maimuicii cu un ervet nmuiat n ap,i-o pred Melindei,apoi,l ridic pe
Tommy n brae.Biatul i ls capul pe umrul lui i nchise ochii.
-Ar trebui s-l duc familiei Zamboni ct de curnd,spuse Melinda.Sophia o s fie
scoas din mini.Evan ncuviin.
-Adevrat.Btndu-l uor pe Timmy pe spate,adug:
-Mam,sper c nu te superi dac nu rmnem la desert.
-Cum dorii,rspunse ea cu un puternic accent bostonian.Timmy i ridic
privirile pline de speran.
-Pot s merg i eu?
-Se spune am voie ? i,categoric,c nu ai voie, se amestec mama lui.
Tommy cobor ochii descurajat.
-O s-l rog pe unchiul tu s-i aduc neaprat ceva,special pentru tine,zise
Melinda mngindu-l pe obraz.Ceva ce-o s-i plac.Paula ncepu s vorbeasc,
dar Evan o amui cu o micare plin de asprime a capului.
-E-n regul,spuse Timmy nghiind n sec.Mulumesc.Pe urm,i arunc braele
de gtul Melindei i rosti:
-Tare a fi vrut s fi fost tu mama mea!
-Tomothy! exclam bunica lui artnd de-a dreptul ocat.Melinda se degaj din
mbriare cu blndee,lsndu-l jos.
-i eu te iubesc,Timmy.Ne vedem curnd.
Drumul la plecare li se pru mai scurt dect cel de la sosire.Topo se lu la har
cu lamele tergtoarelor de parbriz; proptindu-se de tabloul de bord,le spuse
verde,n fa,ce prere avea despre ele.
-Of,Doamne,Evan,mi pare att de ru! zise Melinda cnd brbatul parc maina

lng hambar.
-Nu,Mindy,iubito,eu sunt cel care ar trebui s-i cear scuze,rosti el ncercuindui talia cu braele i srutnd-o pe frunte.Am crezut c familia mea se va mai
nmuia puin n prezena ta,reacionnd la buntatea i generozitatea ta.Dar e
limpede c nu se vor schimba niciodat.
-Nu eti puin cam aspru? l ntreb ea.La urma urmelor,nu l-au invitat i pe
Topo la cin.Ciufulind blana maimuei,continu:
-Srmanul Timmy.Chiar a crezut c Sophia o s-l omoare pe Topo.Evan suspin
punnd frna i oprind maina n faa hambarului.
-Chiar aa,srmanul Timmy.Vrea att de mult s stea cu tatl lui.Va trebui s
vorbesc cu Paula din nou.Melinda se-nfior.
-Toate mustrrile acelea fcute n mod constant...De-abia m-am stpnit cnd
mama ta a nceput s-i critice cadoul!
-Cred c ncearc s-i arate c-l iubete.La fel au fcut i cu Paula i cu mine.Ori
de cte ori aduceam acas o scrumier de lut sau altceva,unul dintre ei se apuca
s-o studieze artndu-mi cum s-o mbuntesc data viitoare.
-Probabil c asta te scotea din mini.
-Cred c din cauza asta am devenit aa de ncpnat,zise el zmbind.Ori fac
totul dup voia mea,ori mor ncercnd.i,fiindc veni vorba,mi-ar plcea s fac
ceva dup voia mea chiar acum cu tine,drgua mea doamn de la circ.
Braele lui Evan o cuprinser ca o menghin,iar srutul lui fu deosebit de
insistent.
-Pentru variaie,hai s mergem n dormitorul meu,zise el conducnd-o spre
hambar.Dei acum petrecea fiecare noapte n rulota Melindei,nc mai glumea n
legtur cu zilele de la nceput cnd fusese nevoit s-i rezeme tmplele obosite
de un balot de fn.
-N-am fcut niciodat dragoste ntr-un pod pentru uscat fnul,murmur ea.
-Exist un nceput pentru toate,replic el fcnd semn spre scar i ridicnd din
sprncean.Nu-i aa?
-Da,cred c da,rosti Melinda urcnd treptele.Aflat n spatele ei,Evan i ridic
fusta i se uit sub ea.
-Lenjerie neagr,spuse el fluiernd.efa,asta face parte din rsplata pentru
serviciile mele de consultan.Melinda i aminti c se temuse gndindu-se c el
ar vrea doar s se distreze.n definitiv,plnuise s-i petreac vacana cu nepotul
lui; dac acesta voia s se distreze la circ,de ce nu l-ar imita i unchiul?
-Ce glum bun! rosti ea tios trgndu-i fusta.
-Hei,zise Evan mngindu-i glezna.N-am vrut s te jignesc.

Credeam c m cunoti mai bine.

-Da,se art ea de acord,dar n sinea ei,reflect c nu era prea sigur.
O linie a inimii la fel de adnc precum...inspirnd scurt,urc scrile grbit.
CAPITOLUL 7
n noaptea aceea,fu rndul lui Evan s se trezeasc la ora vrjitoarelor.Se ridic
n capul oaselor scuturndu-i paiele din pr i privi n jos,spre Melinda.
Lumina lunii i poleia faa cu o iridiscen perlat.Buzele i erau deprtate
ntr-un surs,iar respiraia,uoar i linitit.Buclele i crlionii prului ei rebel
erau rspndii pe patul de fn ca un covor de frunze ruginite.
Zmbi i i acoperi umerii cu ptura subire,pe care o gsise acolo.Ochii ei-de
ambr se deschiser brusc i Evan i depuse o srutare scurt i cast pe buze.
-Evan,rosti ea ntinzndu-se.Ct e ceasul? Mngindu-i obrazul,brbatul i lu
ceasul digital i-l privi.
-Aproape unu,i spuse el.Vrei s mergem la tine n dormitor acum?
-Nu,rspunse Melinda rostogolindu-se pe spate i ntinznd braele ctre el.Mai
vreau! Ochii ei sclipeau n lumina stelelor i inima lui Evan se strnse n faa
frumuseii etalate cu atta dezinvoltur sub privirile pline de admiraie.Oricare
ar fi fost motivul tulburrii ei de mai devreme,cnd se urcaser n pod,fusese
mturat de fora clipelor de pasiune mprtite imediat dup aceea.
Iar acum,l dorea din nou i chiar i numai simpla idee l fcea s simt cum
propria dorin punea st-pnire pe el.Este att de chipe! se gndi Melinda
admirndu-i trupul ferm i plimbndu-i minile pe umerii lui,n vreme ce el se
propti n coate i ncepu s-i presare zeci de srutri mici pe fa i pe gt.
Melinda i ridic brbia micndu-i ncet capul astfel nct el s nu scape din
vedere nici un centimetru al pielii ei dornice de dezmierdri.
Apoi Evan cobor acoperindu-i cu srutri fierbini gtul,umerii i,n final,
oprindu-se asupra snilor crora le supse sfrcurile fremttoare.Palmele lui cuprinser sferele albe i moi n vreme ce trecea de la una la cealalt,plimbndu-i
limba peste sfrcurile sensibile.Respiraia Melindei devenea precipitat i Evan
gemu excitat dndu-i seama ce mult l dorea.Minile ei se nfipser n prul
crlionat al brbatului,cnd el se aplec i mai mult,explorndu-i pntecele plat
i ombilicul cu degete tremurtoare i cu limba lui lacom,iar apoi,cobornd mai
jos,tot mai jos...
-Oh,Dumnezeule! strig ea.
-Melinda,femeia mea dulce,murmur el.A vrea s fac dragoste cu tine toat
noaptea.O ntoarse pe burt i se aez deasupra ei.Melinda i simi erecia

cuibrindu-se ntre fesele ei pe cnd Evan i ridica prul n sus srutnd-o pe

ceaf.i arcui gtul,iar el i rsuci uor capul,aa nct s poat ajunge la locul
sensibil din spatele urechii.Pe urm l ls jos i ncepu s-i maseze umerii i
partea superioar a spatelui,degetele lui gsind i uurnd poverile crate de ea
acolo.Melinda se cutremur,apoi oft.Vru s-i cuprind coatele cu palmele,ns
Evan i ndeprt minile cu micri hotrte.
-Stai linitit! i ordon el.Acum,eu sunt la conducere.Exact acolo unde voia s
fie,reflect ea vag.Evan se afla mereu la crm-mereu ef,niciodat subaltern.
-Nu,zise ea.Las-m pe mine! ntorcndu-se pe spate,i vzu privirea surprins i
i zmbi.
-Mcar o dat n viaa ta de bancher nenduplecat i zgrcit,o s primeti nite
ordine de la cineva asupra cruia ncerci s-i impui voina,continu ea dndu-l
la o parte.Evan se ls pe spate sprijinindu-se n coate i pieptul i se nl cnd
Melinda l ncalec strecurndu-i mna sub capul lui.Aplecndu-se deasupra
lui,i trecu buza superioar pe deasupra buzei lui mucndu-l uor de colurile
gurii i gemndu-i aprobarea cnd el i deschise gura permindu-i accesul
spre dulceaa ei umed.Minile Melindei i cutreierar pieptul erpuind prin
prul aspru,gsindu-i sfrcurile masculine i ciupindu-le uor.Evan icni lsndui capul pe spate,iar ea i alunec buzele de-a lungul coloanei arcuite a gtului
su.
-Melinda,opti el cu un glas rguit,las-m...
-Nu,replic ea pironindu-i cu hotrre minile pe lng corp.Noaptea asta faci
cum zic eu.Brbatul gemu.
-Asta s fie,oare,dulcea ta rzbunare pentru faptul de a fi nevoit s-mi supori
ajutorul?
-Poate.Cobor apoi n lungul corpului su aplecndu-se,s-l srute.Urmri
vrtejurile de pr care se rsuceau mprejurul ombilicului nfiorndu-se toat
cnd el i inu respiraia i i supse abdomenul.inndu-l de oldurile
nguste,continu s-l tortureze andu-i dorina.
-Oh,Melinda,opti el.Ea se ridic n genunchi aplecndu-i trupul nainte i
unindu-i carnea cu a lui.Dei se micau n acelai ritm,n-o fceau cu acel
abandon slbatic din noaptea clopoeilor de vnt.Micrile lui Evan sub ea erau
lente i msurate,meninndu-i pe marginea unei delicioase agonii a ateptrii i
a luptei pentru eliberare.Tceau amndoi,linitea fiind ntrerupt numai de
sunetul respiraiei lor gfite i de ltrturile unui cine,venind din deprtare.
l simea uria nuntrul ei,umplnd-o complet,i Melinda l atrase i mai adnc
n ea de parc ar fi vrut,ntr-un fel,s se contopeasc mpreun,devenind o

singur fiin.O senzaie de moleeal nsoit de ameeal ncepu s pun

stpnire pe ea n vreme ce se mpreunau cu micri lenee i fiecare micare,
mpingere sau srutare amplificau curentul subteran de pasiune exploziv.
Totui,continuar s se mite pn ce,ntr-un trziu,Melinda ajunse la orgasm.
ip o singur dat i i arcui corpul,pn ce avu impresia c i se va rupe n
dou.Apoi plutind pe aripile extazului,i nchise strns ochii simindu-i
pulsaiile i contraciile acelei pri a trupului ei,care-l inea captiv.
-Oh,Doamne! Oh,'Doamne! Oh,Doamne! opti ea printre dini i,exact n acel
moment,cnd o incandescen roiatic i copleitoare ncepu s-i topeasc
ultimele puteri,trupul lui Evan deveni rigid sub ea.
-Melinda,rosti el cu o voce gtuit,dup care ea i simi contraciile.Plonja din
nou n ea i esena brbiei lui i inund adpostul secret al feminitii.
Brbatul se ridic i i ngrop faa ntre snii moi respirnd spasmodic,apoi i
rsuci capul srutnd rotunjimile dulci.
-Nu exist cuvinte...zise el cutnd i gsindu-i una dintre mini pe care i-o
duse la buze trgnd-o,n acelai timp,pe Melinda deasupra lui.
Rmaser linitii i tcui mult vreme.Pieptul Melindei se ridica i cobora
sprijinit de trupul lui i i simea btile inimii sub obraz.Minile lui ce-i
mngiau spatele nc mai tremurau i Melinda i nchise ochii inundat de un
alt val de pasiune.Continuar s se mbrieze cu tandree timp ndelungat.
Apoi Evan se mic.
-Hai,iubito,spuse el ridicndu-se n capul oaselor.Nu e cazul s fim surprini aici
de ctre cineva mine diminea.Trebuie s-o lum din loc.i trase rochia peste
cap netezind n repetate rnduri catifeaua ce-i acoperea snii pn ce Melinda i
ndeprt minile.Pe urm,se mbrc i el,adun lenjeria i i atrn pantofii ei
pe umr.
-Dup ce coborm scara te duc n brae,i spuse el.Mi-am ntiprit n minte
interiorul hambarului.tiu exact unde sunt amplasate grenadele de mn i
vasele cu vopsea.Melinda cltin din cap amintindu-i episodul.
-Preia comanda,generale.Cnd ajunser jos,Evan se rezem de scara de lemn i
Melinda i se sui n crc.Chicotind,i nclin capul pentru a evita un cerc atrnat
de o grind,iar Evan ncepu s-i croiasc drumul,prin ntuneric,printre butoaie,
lzi i cutii.
-O s-l curm i pe sta n curnd,spuse el.Acum c am ters i punctul trei de
pe lista de redresare a circului Franklin,pot s m apuc serios de lucru.
Melinda se ncrunt.
-Ce vrei s zici? Credeam c aproape ai terminat.Ce mai e de fcut?

Rsul lui fu scurt i lipsit de veselie.

-Doamna mea,de-abia am scrijelit suprafaa.Ca s citez vorbele unui alt finanist
abil: nc nici n-am nceput s lupt..
-John Paul Jones era marinar,sublinie ea.
-Care a fcut o groaz de bani pe vremea cnd domnea Caterina cea Mare
punndu-i flota la punct,ripost el.Cnd o s termin cu locul sta,nici n-ai s-l
mai recu...Brusc,se opri.Melinda se uit peste capul lui i fcu ochii mari.
-Bun seara,spuse Boris.Sttea trntit pe jos,rezemndu-se de un perete ntre doi
uri polari de ghips,ce aveau mingii roii pe rol de nas.n brae avea o sticl
aproape goal de vodc.
-Boris,zise Melinda umezindu-i buzele,de ct vreme stai aici?
Of,Doamne,i auzise oare cnd fcuser dragoste? i aps fruntea de capul lui
Evan nchiznd ochii.Lucrurile pe care le spuseser.Gemetele.Toate celelalte
zgomote.
-Multe ore n Siberia,rspunse rusul sughind i artnd spre urii polari.Noi
este o troic.Aa cel mai bine pentru but,da?
-Of,Doamne! gemu Melinda ncet.Evan o strnse de picioare.
-Tu eti cum fost Jake? ntreb rusul de-abia inndu-i capul s nu-i cad n
piept i privindu-i cu ochii lui injectai.Tu o s faci circul n bucele mici?
-Nu,rspunse Evan.Noapte bun,Boris.
-Da,zise Boris.Eu dorm acum.n clipa urmtoare,scp sticla din mini i capul
i czu pe spate.Instantaneu,ncepu s sforie.
-mi vine s mor,gemu Melinda n timp ce Evan o cra afar din hambar.
-Nu te neliniti,dulcea,rosti Evan urcnd treptele rulotei i ducnd-o n
dormitor.Sunt sigur c n-a auzit absolut nimic.i chiar dac ar fi auzit,e att de
beat,nct nu-i va mai aminti nimic mine diminea.
-Sper s ai dreptate,spuse ea pe un ton mohort,aruncndu-i pantofii i lenjeria
pe podea.
-Nu,protest Evan,fcndu-i cu degetul,la-le de jos!
-Evan o s fac treaba asta mine diminea.Brbatul nu zise nimic continund s
se uite la ea.Melinda pufni punndu-i minile n olduri.
-Evan,tii,nu eti mama mea.
-i,slav Domnului,nici tu nu eti mama mea,spuse el mpturindu-i lucrurile
cu grij i punndu-le ntr-un sertar.Asta-i singura metod care te ajut s nu te
trezeti ngropat sub tot felul de troace,Melinda.Trebuie s faci lucrurile pe
rnd,cum ai scoate apa dintr-o barc.O barc ce se scufund.Melinda i umezi
buzele amintindu-i ce ncepuse el s spun n hambar.

-Evan,n legtur cu lista aceea...

-Oh,presupun c poi face ordine mine diminea.Vino,iubito.E trziu.
-Evan...
-Mine.Aproape c se lumineaz.Evita s-i rspund la ntrebare,era sigur de
asta.Suspinnd,se sui n pat,lng el,lsndu-l s-o ia n brae.Ei bine,asemeni lui
Scarlet,se va gndi mine la toate astea.La urma urmelor,mine era o alt zi.
Se nelase.Mine nu fusese o zi ca toate celelalte ci un adevrat comar.
Ziua ncepuse destul de plcut.Ea i cu Evan i cumpraser lui Timmy un
costum complet de zburtor la trapez,incluznd chiar i o cap mpodobit cu
paiete care flutura cnd alerga pe peluzele bine ntreinute ale casei.
Mama lui Timmy,dei avusese o atitudine glacial,cunotea prea bine bunele
maniere,ca s se poarte necuviincios.Totui,fcu s fie clar c respectivul cadou
n-o entuziasmase la fel de mult ca pe fiul ei i acest lucru era valabil i pentru
prezena Melindei.Apoi ziua deveni din plcut,minunat,cnd Evan i spuse c
trebuie s mearg la Sarasota s verifice nite registre financiare.
-i-ar plcea s vii i tu? o ntreb el.Doar ca s te desprinzi de toate pentru
cteva ore.
-Oh,da,rspunse Melinda n timp ce,n minte,i se contura o idee.O s avem timp
s mergem la muzeul circului?
Evan ncuviin vrjit de zmbetul radios de pe chipul ei.
-Hmm,Melinda,dac mi-a fi dat seama c nseamn att de mult pentru tine,
te-a fi dus acolo de la prima noastr ntlnire.Ea nu zise nimic,zmbi doar,i
srir n Jaguar pornind n tromb pe autostrad.Atmosfera avea claritatea unui
cristal,iar apa,care spla plajele ca machiajul unui clovn,prea alctuit din
straturi linitite,argintih i acquamarine.Palmierii se legnau sub briza uoar,iar
deasupra lor,un pescru pluti n cerc,se repezi spre valuri,apoi plec btnd din
aripi spre Golful Mexic.Melinda se instala comod n vederea scurtei cltorii
zmbindu-i lui Evan cnd acesta nu se uita la ea.Dac ar putea s-l fac s
neleag ce anume dorea ea,reflect Melinda,atunci ar nelege.Ar simi
parfumul istoriei pe care voia ea s-l imprime spectacollor.Era sigur c aa ar
fi.Afacerile i luaser lui Evan numai o or,timp n care Melinda se plimb de-a
lungul largilor bulevarde ale cartierului comercial St.Armnd.Apoi se oprir la o
cafenea cu teras,pe trotuar,unde bur ceai cu ghea sub o marchiz colorat n
timp ce el i ascult descrierea lucrurilor minunate pe care le vor vedea la
muzeu.
-...i recuzita original folosit de trupa Wallenda la unul dintre numerele lor

celebre,spuse ea sfrmnd gheaa ntre dini.i vine a crede?

Evan rse strngnd-o de mn.
-O s cred cnd o s le vd.Apoi n vreme ce ea i zmbea,se ntinse i-i strecur
un cub de ghea pe spate.
-Evan!strig Melinda srind n sus.Nesuferitule! i pipi spatele cutnd
cubul,apoi renun i se uit la el ngustndu-i privirile.i bg mna n pahar
aruncndu-i o cuttur amenintoare,ns el fu mai rapid.Apucnd-o de
ncheietura minii,i trase degetele din pahar nainte ca ea s aib ocazia de a-i
plti cu aceeai moned.
-Cnd o s ajungem acas,o s te arunc n cuca lui Rex,zise ea zmbind n
ciuda drei umede i reci de pe spate.Sau te trimit sus la trapez,fr plas.
-Hopa,spuse el fcndu-i cu ochiul,se pare c a sosit momentul s te mbunez.
Pornim spre Oz,draga mea?
-Prea bine,vrjitor btrn.Spre Oz,spuse ea ridicndu-se de la mas odat cu el.
Somptuoasa proprietate Ringling,Ca'd d'Zan,l fcu pe Evan s se opreasc,
uimit,n loc,ns Melinda de-abia i arunca o privire magnificei cldiri grbinduse spre muzeul circului,aflat n cellalt capt al domeniului.Trecu n vitez pe
lng grdinile cu trandafiri i trunchiurile nalte ale arborilor araucaria ca un
copil nerbdtor.
-Evan o urm ndeaproape savurndu-i buna dispoziie,contaminat de
entuziasmul ei.i prea o fptur magic i plin de via.Cnd se afla n preajma
ei,era un om cu totul diferit.Dus era senzaia de apsare resimit la banc i
orele lungi de1 frustrare i plictiseal.Cu fiecare zi petrecut lng Melinda se
simea el nsui oarecum diferit-cu sufletul mai uor i ceva mai tnr.Era greu de
crezut c,doar cu puin timp n urm,se hotrse s-i ia concediu ngrijorat fiind
c va sfri prin a face ulcer,ca tatl su.
-Evan! strig Melinda cu minile n olduri.Vii?
-Da,efa!Se grbi s-o ajung din urm i o lu cu .un bra pe dup umeri
fredonnd melodia Urmeaz drumul cu crmizi galbene.
n interiorul muzeului,Melinda se liniti de parc ar fi intrat ntr-o catedral.
Cnd se aflar n faa vechii crue de circ a celor Cinci Graii,l strnse pe Evan
de mn avnd lacrimi n ochi.Prea hipnotizat de tot ce vedea,dei mai vzuse
exponatele de mii de ori pn atunci.Cnd revzu primul afi al lui Ringling,
recuzitele lui Wallenda i o veche fotografie a lui Emmett Kelly,i simi sngele
alergndu-i cu putere prin vene i se chinui s-i tempereze emoiile.
-Nu-i minunat? l ntreb ea pe Evan.
-Da,aproape la fel de minunat ca tine,rspunse el.

-Mie mi pare o cu totul alt lume,zise ea suspinnd.E lumea n care vreau s

triesc.
-Dar nu e real,murmur el ncet pentru a nu fi auzit.
Sau m nel? i spuse Evan n sinea lui.
Dup ce prsir muzeul,hoinrir pe plajele presrate cu scoici i,la fiecare
pas,nisipul alb i zgrunuros le scria sub tlpi.Gsir un stand cu gustri i i
cumprar hot dogs i buturi rcoritoare.Apoi urmrir cu rsuflarea tiat
apusul de soare ce mbrca totul n purpur i aur,cu vpi ce strluceau asemeni
unor metale topite,venite de pe alt trm.Melinda i rezem capul pe umrul lui
Evan ascultndu-i respiraia egal,acordat parc dup clipocitul valurilor i
imaginndu-i circul ei de vis.
-Mi-a dori s pot lua toate lucrurile din cldirea aceea i s le dau iari via,
murmur ea.Mi-a dori ca toi oamenii s priveasc toate aceste comori cu ochii
mei.Evan nu rspunse.Melinda i nl capul i l privi.
-Acum nelegi? Cnd el tot nu se ntoarse s-o priveasc,n mintea ei rsuna un
clopoel de alarm.Evan continua s admire apusul de doare cu maxilarul
ncordat i cu o expresie de neptruns.
-Evan?
-La naiba,n-ar fi trebuit s venim astzi aici!rosti el pe un ton linitit.
Melinda,iubito...Ezit o clip i pe urm scoase o hrtie din buzunarul jachetei.
-Speram s putem discuta ca lumea dac ne aflam ctva vreme departe de
circ.Am adus cu mine o list revizuit...
-Revizuit? zise Melinda deprtndu-se de el.Evan,ce pui la cale?
-Vreau doar s fac unele mbuntiri,rosti el cu pruden,lundu-i minile ntre
ale lui.Vreau doar ca spectacolul s devin mai eficient,atta tot.Minile
Melindei zceau inerte n strnsoarea lui.
-E vorba despre cortul cel mare? Brbatul oft.
-Da,printre altele.
-La dracu'! strig ea.i-am spus c subiectul este nchis!
-Dar,Melinda...
-M-ai manipulat,l acuz ea retrgndu-se i cuprinzndu-i corpul cu braele.
M-ai lsat s merg mai departe,ai fcut dragoste cu mine,iar azi,m-ai adus
aici...Acum vrei s faci stnga-mprejur! Aa e? Evan fu surprins de vehemena
reaciei ei.
-Melinda,ncerc doar s te ajut.
-S m ajui? Iar o lum de la capt! Am crezut c ajutorul tu consta n punerea
registrelor 1a punct.Acum vrei s...s...Brusc,umerii i se ncovoiar.

-Of,la naiba! ncheie ea,habar n-am ce vrei s faci.

-Evan o privi cu un aer grav i ochii lui artau la fel de ntunecai ca adncurile
unei mri zbuciumate.
-Iubito,renun la cort.E prea costisitor.N-o s fie o diferen aa mare.
Melinda i trecu o mn prin pr.
-Nu; pentru tine n-o s fie.Ce tii tu despre circuri? Doar eti un orean! Am
crezut c dup muzeu,vei nelege.Dar nu nelegi.Vrei s-l distrugi.Nu pot
permite aa ceva.
-Melinda...Evan i tracu i el mna prin pr fr a-i da seama c-i preluase
ticul nervos.Ea i ncleta pumnii.
-Evan,circul sta e viaa mea.E tot ce am.Nu mi-l lua.
-Iubito,rosti el apropiindu-se i ntinznd braele.Melinda ns ddu napoi.
-Nu,bolborosi ea,fr asta.Nu-mi pot susine punctul de vedere cnd m supun
dorinelor tale.
-Te supui? zise el cu amrciune.Aa simi tu? Am crezut c i face plcere.Sau
totul a fost doar o faad ca eu s-mi petrec vacana aici rezolvndu-i
problemele? Acum,ai decis c nu-i mai sunt de folos?
Melinda rmase cu gura cscat.
-Cum poi spune una ca asta?
Evan o privi ncruntat,ncrucindu-i braele le piept.Femeile nu sunt singurele
care e ntreab dac nu sunt folosite i minite pentru atingerea anumitor
scopuri.
-Oh,Evan,rosti ea naintnd un pas,apoi oprindu-se.Vezi? continu ea cu tristee,
lat de ce n-ar fi trebuit s depim anumite limite.
-N-am fi putut mpiedica acest lucru,replic el.Am tiut amndoi treaba asta de
la nceput.
-Ei bine,putem renuna,ripost ea rnit de asprimea lui.Buzele lui Evan se
strnser ntr-o linie subire.
-Rahat!Folosirea unui cuvnt att de tare o ului.
-Vd c te prosteti,zise ea,tot nvrtindu-te pe lng mine i ceilali oameni de
la circ.
-Iar tu te strduieti al naibii de tare s ii suprarea!rspunse Evan mblnzindui tonul.Melinda,te rog.Putem continua discuia ca doi aduli civilizai? tii
bine c nu fac toate astea ca s te rnesc.O fac pentru c-mi pas.
-Vrei s-mi impui ideile tale,pentru c ai putere asupra mea,rosti Melinda
chinuindu-se,dup cum bine observase el,s rmn suprat.Evan expir cu
nduf.

-Doamne,mi doresc s fi fost tipul la de la departamentul sntii.Cum ai spus

c-l cheam?
-Domnul Brown.i ar trebui s fii fericit c nu eti.Aveam de gnd s bag furca
n el.Zmbetul lui nu i se reflect n ochi.
-Oricum ar fi,tot m doare.Oricum ar fi fost,i ea suferea.
Ajunseser ntr-un impas.Problema cortului fusese iari adus n discuie.Dei
nu se putea spune acelai lucru i despre legtura lor,ntre ei domnea o ncordare
care-i punea amprenta pe tot ce fceau mpreun.Nu mai fceau dragoste;
zceau unul lng altul n ntuneric fr s se ating.n fiecare noapte,ochii
Melindei se umpleau de lacrimi iar,ziua,era obosit i tras la fa.
ntr-o noapte,Evan njur n oapt i se mbrc repede.
-Nu mi suport,mri el cnd Melinda se rezem ntr-un cot s vad ce fcea el
pe ntuneric.Eti rea ca gheaa cu mine cnd tot ce voiam...i trase cmaa peste
cap i i lu perna.
-Noapte bun,doamn Franklin,rosti el i iei din rulot clcnd apsat.
-Evan,opti ea ngenunchind lng fereastr i privindu-l cum mergea spre
hambar.Emmett Kelly apru n faa lui mieunnd jalnic.l auzi njurnd din
nou,apoi,l vzu aplecndu-se i lund motanul n brae.
Melinda se rezem de perete cu inima grea.Nu voia s fie rece ca gheaa; voia s
se topeasc n braele lui i s simt bucuria aceea ameitoare i electrizant pe
care i-o ddea simpla lui atingere.Dar de fiecare dat cnd voia s ntind mna
spre el,se gndea la circul ei i renuna.
Asemeni uriaei cupole a cortului,problemele lor aruncau umbre asupra legturii
dintre ei.Totul pornea de la faptul c el deinea puterea asupra viitorului ei; i,din
acest motiv,ea nu era n stare s-l iubeasc din tot sufletul fr s-i fac griji n
legtur cu ceea ce se va ntmpl cnd se va reuni comisia de
mprumuturi.Dac,dup toate astea,nu va obine banii? Va da vina pe el? Se va
simi trdat?
ntrebrile i torturau mintea n vreme ce se chinuia s adoarm.Cuprinzndu-i
genunchii cu braele,pironi cu privirea maimua mecanic aflat pe msua de
toalet,care sttea cu lbuele pregtite pentru o srbtorire zgomotoas.ncerc
s zmbeasc ns,n schimb,lacrimile prinser a-i iroi pe obraji.
-Asta nu e bine,efa Lindy,se mustr ea.Fetele de la circ nu trebuie s plng.
Sub cupola circului nu trebuie s existe dect fericire.Cortul cel mare.nchiznd
ochii,se rostogoli n partea de pat a lui Evan i se cuprinse cu braele ntr-un gest
protector.

i,n cele din urm,cnd zorii zilei se infiltrar n rulot,reui s adoarm.

Diminea,Evan veni s fac du i o salut cu un gest scurt,din cap.Melinda i
nclzea pe sob apa pentru cafea.Auzi zgomotul duului i simi aburul i
mirosul de spun ce invadar ncperea.Parfumurile se mpletir cu aroma
cafelei,fapt ce o fcu s inspire brusc.Oriunde o vor purta drumurile n sezonul
acesta,va asocia cele trei mirosuri cu Evan.Dac va exista vreun sezon.
Brbatul apru mbrcat cu o pereche de blugi decolorai i mulai pe el i o
cma de rugbi.Picturi ca de cristal atrnau n vrfurile uvielor prului su
negru,cu reflexe albstrii; sub ochi,avea cearcne ntunecate.Melinda nghii n
sec i ridic o ceac de cafea ntrebndu-l,fr cuvinte,dac voia i el.
Evan ncuviin i se aez la birou punndu-i minile una peste alta.Dup ce
Melinda i aez ceaca n fa,el o prinse de ncheietura minii i o privi n ochi.
-Stai jos,spuse el cu o voce rguit.Trebuie s stm de vorb.Inima ei fu
strbtut de un junghi.Evan arta aa cum artau brbaii cnd se aflau pe picior
de plecare.Strngndu-i ceaca n ambele mini,se aez pe scaunul ubred,de
cealalt parte a biroului observnd,cu ironie,poziiile lor inversate.Acum,el
sttea pe scaunul efului.
-N-o s aduc n discuie problema cortului,rosti el pe un ton egal.Oricum,nu de
aceast dat.Vreau s-i vorbesc despre o abordare n trei etape a problemei i
propun s-o urmezi.Trebuie s facem trei lucruri:n primul rnd,trebuie s
eliminm lucrurile de prisos care te trag napoi.Asta include lucrurile pe care va
trebui s le nmagazinezi sau s le iei cu tine i,n acelai timp,salariile i
personalul.Melinda i muc buza de jos.tia c unii dintre oamenii ei erau
pltii prea mult fa de ceea ce fceau; de asemenea,tia c Boris nu-i
ndeplinete sarcinile.Dar,dac Evan i nchipuia c va prsi vreun membru al
familiei ei...
-n al doilea rnd,continu el,trebuie s recondiionezi lucrurile pe care le
pstrezi.Zmbind slab,remarc:
-sta ar trebui s fie punctul tu preferat.Iar cea de a treia problem o reprezint
nnoirea.Trebuie s ne gndim la nite lucruri inedite i realizabile,pentru ca
neaprat circul tu s reprezinte o atracie i mai mare.Melinda i ls capul n
jos urmrind aburul ce se ridica din cafeaua ei.Nu plec,reflect ea.Nu nc.
Dintr-o dat,nu-i mai ps de lucrurile pe care o punea s le fac atta vreme
cnd nu pleca nainte...nainte ca ea s-o porneasc la drum.
-Mie mi sun bine,rspunse ea nlndu-i capul.Expresia lui art n mod clar
c era surprins.
-Atunci e perfect.Hai s trecem la treab.

Ferm hotrt,Melinda ncepu s trudeasc alturi de Evan care se apuc,fr

mil,s reorganizeze totul n continuare.Asemeni biroului ei,i hambarul era
sortit s suporte criticile i asaltul reformator al unui individ excesiv de ordonat.
Cum era ticsit de relicve ale unor vremuri glorioase din istoria circului,
depozitate peste tot,Evan se npusti asupra lui asemeni unui uliu necrutor care
se repede dup vrbii.
-Pariez c mcar jumtate din lucrurile de aici sunt pur i simplu nite aiureli
numai bune de aruncat,zise el ntr-o dup-amiaz deschiznd o lad plin cu
marionete.
-Iar eu pariez c jumtate din-punctele de pe lista ta de redresare a circului sunt
doar nite aiureli,ripost ea strngnd la piept o ppu Punch(Punch and Judy
show-teatru de ppui) aproape dezmembrat.Cteva clipe se nfruntar din
priviri.Ochii lui aruncau flcri i simpla lui prezen avea un aer amenintor.
Imediat,Melinda se simi dezorientat i neajutorat.
-Este exact aa cum i-am spus mai nainte,Evan,rosti ea fr vlag,ncercnd
s-i ascund star de agitaie.ns el sttea mult prea aproape radiind o for
eminamente masculin care o tulbura ridicndu-i perii fini de pe ceaf.
-Tu...ie i place,pur i simplu,s faci pe eful cu mine.
-Cteodat,spuse el lundu-i ppua din mn i aeznd-o pe o lad.De
exemplu,chiar n clipa asta,cnd lumina soarelui i ncadreaz faa semnnd cu
haloul unui nger,vreau s-i ordon s m srui.Melinda i uit instantaneu
suprarea,temerile i motivele de ngrijorare.n vreme ce ochii lui electrizani o
hipnotizau atrgnd-o ca o raz spre magia mbririi sale,nu-i mai aminti
dect moliciunea buzelor lui.Srutul lui Evan fu blnd la nceput ns deveni,
rapid,tot mai insistent.O zdrobi la pieptul lui i-i desfcu buzele cu ale sale
asaltndu-i cu limba colurile ascunse ale gurii.
Cum tremura n braele lui i avea un gust nespus de dulce,Evan se simi cuprins
de o frustrare ce i se reflect n gesturi.O srut cu i mai mult for
imobilizndu-i capul i fcnd ravagii asupra buzelor ei.Vreau doar s te
ajut,fir-ar a dracului s fie de treab! o certa mintea lui.De ce nu vrei s m lai
s te ajut?
ns tia de ce.Fusese rnit mai nainte de ctre cineva care voise s-o ajute.i
nelegea motivele.Aveau sens.Dar acest fapt nu-i atenua suferina pe care o
simi cnd ea ncepu s-l mping.
-M doare! strig ea i Evan i ddu drumul imediat.Melinda respira cu
dificultate,iar pielea gtului i a pieptului i se nroise.Evan o privi cu atenie,
apoi,ridic ppua aflat pe cale de a se desface n buci.

-Chiar o vrei? ntreb el cu chipul lipsit de expresie.

-Da,rosti ea lundu-i ppua.Mna lui i-o prinse pe a ei i Melinda icni simind
fiori pe,ira spinrii.Trupul i reaciona la atingerea lui; ntotdeauna reacionase
i aa urma s fie mereu.
-Atunci poi s-o ai,zise el.Oricnd doreti.
Melinda se inu la distan,dar nu se putea abine s nu-l urmreasc pe Evan cu
priviri flmnde,adirn-rndu-i corpul sculptural n pofida oricrei raiuni,l
dorea.Voia s-i simt braele nconjurnd-o,voia s-i vad zmbetul.i totui,i
totui...
-E dragoste,i spuse Boris cnd o gsi ntr-o zi n hambar plngnd din cauza
frustrrii.
-Ah,amore,fredon Sophia cu sentiment n vreme ce-i ddu farfuriile cu ravioli
pe care s li le duc lui Evan i Timmy.
-Hm,zise Melinda,fiind tentat s trnteasc pastele finoase n capul lui Evan.
n acea zi ncercase s-i arunce vechiul cal de carusel.Dup ce-i spusese ce
valoros era,voise s-l vnd.ns ea rezistase cu ncpnare i,n cele din urm,
rmase hotr s-l vopseasc.l puteau pune afar,lng casa de bilete,ca s
atrag atenia.Melinda i gsise pe el i pe Timmy n hambar.Evan o privi cu
pruden; atenia i fu distras de ceva ce spusese Timmy i i lu ochii de la ea.
-A sosit cina cu complimente din partea Sophiei,i anun ea plin de verv,
pentru a contracara tristeea ce radia dinspre Timmy.Nu se simea deloc n largul
lui fiind prins la mijloc ntre ea i unchiul Evan.Scurt vreme,fuseser foarte
apropiai.Iar acum...
-Mulumesc,zise Timmy nhndu-i poria i ncepnd s se ndoape.
-Timmy,poart-te civilizat,spuse Evan cu nonalan.Obrajii bieelului se fcur
ca para focului i ncepu s mnnce mai ncet.ntorcndu-se cu spatele,
Melinda i lu pensula i ncepu s lucreze la calul de carusel adugnd funde
roii n coama neagr ca abanosul.Cizmele ei de cowboy rscolir rumeguul
cnd se retrase civa pai s admire efectul.
-Tim,folosete furculia.Aa,morcovea.
Dumnezeule,de ce nu i-o fi dnd pace biatului? reflect ea.Mereu le spune
tuturor ce s fac.O s-l nnebuneasc pe Timmy.i eu care credeam c ine la el
cu adevrat.Dar chiar ine la biat.Gndul aproape c-o fcu s scape pensula
din mn.Prinii lui l nvaser s-i exprime dragostea n acel mod.i aduse
aminte de fluturele lui Timmy i de modul n care bunica lui ncercase s-l
mbunteasc.sta era felul lor de a fi.i vzu,n cele din urm-cam trziu,

ce-i drept-c Evan fcea toate acele lucruri fiindc inea la ea.ncerca s-i
mbunteasc circul din acelai motiv pentru care i corecta manierele lui
Timmy.Era de partea ei.Voia ca ea s reueasc.Iar ea se luptase tot timpul cu el
gndindu-se c era la fel ca Jake; i c,asemeni lui Jake,i va distruge visurile cu
lipsa lui de nelegere.Nu se gndise s-i lase jos pavza i s coopereze cu elnu se gndise niciodat cu adevrat la acest lucru.Dar dac ar munci mpreun,
dac le-ar da o ans ideilor lui...dac i-ar da o ans iubirii ei pentru el...
Inima ei fcu o tumb i rencepu s lucreze cu atta zel,nct i prinse o uvi
de pr n pensul i o vopsi cu rou.Zmbind pentru prima oar dup mai multe
zile,puse pensula jos i se rsuci spre el pregtit s vorbeasc.Dar,nainte de a
spune ceva,Evan se uit la Timmy i-i zise:
-Vrei s-i duci farfuriile Sophiei,morcovea?
-Sigur.Timmy se ridic,lu farfuria i furculia lui Evan i o lu din loc.
-De-abia atept s se joace cu Topo,rosti Melinda simind c pocnete de
nerbdare s-i spun lui Evan ceea.ce tocmai descoperise.La urma urmei nu l-a
vzut de vreo cincisprezece minute.
-Melinda,o ntrerupse Evan.Trebuie s stm de vorb.Ea ncuviin,ns faa i se
lungi vzndu-i expresia sumbr.Cum sttea pe jumtate n umbr,trsturile
chipului i se ascuiser i Melinda se simi cuprins de fric.
-Despre ce? ntreb ea cu o voce nesigur,nfundndu-i minile n buzunarele
blugilor.
-Despre noi. Mi-am dat seama ce mult am greit.
-Oh,Evan.i eu voiam s-i spun acelai lucru.
-Am greit de la bun nceput.Te-am mpins n toat afacerea asta i mi pare
ru.N-a fi deloc surprins dac m-ai ur.tiu c ai face orice pentru circul sta i
nu te nvinovesc absolut deloc; e o trstur pe care ar trebui s-o aib orice bun
antreprenor.Regret numai c te-am fcut s suferi.
Of,Doamne,se gndi ea ascultndu-l.Am ajuns amndoi simultan la concluzii
complet opuse.Probabil c e un fel de coinciden mai ciudat.
-Evan,greeti,ncepu ea cu o voce oarecum strident din cauza strii de
surescitare.Brbatul cltin din cap.
-Nu face nimic,Melinda.Voi continua s te ajut.
-Dar,Evan...ns el se ridicase i tocmai ieea din hambar.
La naiba!i zise ea uitndu-se dup el.Brbaii pot fi uneori ngrozitor de obtuzi.
Suspinnd,i privi cizmele i vzu c i picurase vopsea roie pe partea lor
lateral i pe vrfurile rotunjite.Nu era nimic nou n asta.Nu se va schimba
niciodat,orict de mult se va strdui Evan.Ei,dar acesta era felul lui de a arta

c-l intereseaz.Acum,c se convinsese pe el nsui c Melindei puin i psa de

el,venise rndul ei s-i demonstreze c se nela.Dar cum?
CAPITOLUL 8
Shirley se rezem de peretele cruei ei igneti alturi de Bobbi DuBois i o
btu pe Melinda pe umr.
-Vrei un elixir de dragoste? o ntreb ea pe un ton sec.Melinda sri n sus,
speriat; l urmrea pe Evan ce se afla n arena pentru exerciii i nici mcar nu
i dduse seama de prezena celor dou femei.
Evan arta superb,mbrcat doar cu o pereche de boxeri i un tricou fr mneci
care-i etala musculatura armonios dezvoltat.Clrea unul dintre cei mai buni
murgi ai trupei de clrie pe deelate i chipul lui ascuit era expresia vie a
concentrrii.Dei dispozitivul de siguran era stricat,Evan o convinsese,prin
linguiri,pe Mrie de la Chevalier s-l nvee nite manevre simple,iar aceasta
fusese n cele din urm de acord legndu-l n talie cu o funie de ancorare.
Acum,Marie inea cellalt capt al frnghiei i striga: Alors,mon ami!
( Hai,prietene) Sus acum! Sus! n vreme ce Evan ncerca s se ridice pe
spinarea calului din poziia eznd,ntr-una ghemuit.
-Nu-i fie team! i spuse Marie.
-Nu mi-e team,sunt doar nendemnatic,replic el rznd.
i aduse piciorul drept n fa,se aplec nainte,apoi,i pierdu echilibrul
rostogolindu-se napoi.Fu gata s cad,ns coapsele lui solide strnser
flancurile calului exact la timp.Cu toate acestea,Melinda inspir brusc i ncepu
s-i rsuceasc tivul bluzei sale de voal purpuriu,ce avea mneci n form de
clopot i se lega n jurul taliei.inuta i era completat de nite blugi tiai
deasupra genunchilor i nite balerini trecui cu mult de prima tineree.
-Gl,gl,gl,fcu Bobbi n oapt.Melinda le privi pe cele dou femei cu un aer
buimac.
-efa Lindy,te-am ntrebat dac nu vrei un elixir de dragoste.Cea interpelat i
trecu mna prin pr.
-Of,mai scutete-m,Shirley.
-O s te scutesc pe naiba,zise Shirley pufnind pe nas.tii bine c nu poi ascunde
nimic de mine.Sunt medium.
-Mda,i tot aa e i tamburina ta,ripost Melinda.
-Efecte speciale,spuse Shirley cu aplomb.Toat lumea face uz de ele n zilele
noastre.Bobbi o atinse pe Melinda pe umr.Chiar i cnd era mbrcat n blugi
i un tricou se fcea reclam vestitului circ Franklin,era o apariie voluptuoas-i

avea un aer de dormitor pe care Melinda l invidia teribil.

-Trebuie s te duci dup el dac-l vrei efa,zise Bobbi cu tonul unui expert.
-i ce crezi c am fcut pn acum? o ntreb Melinda.Zmbesc,rd,m port
cum trebuie.Iar el mi spune c e bucuros c ne-am mpcat.
-Probabil c este teribil de prudent,presupuse Shirley.Poate c a avut o
experien nefericit cu o femeie.
-Da,a avut,rosti Melinda pe un ton afectat.Cu mine.
-Ei bine,eu cred c n cazul stuia ar trebui s ai o atitudine agresiv,continu
Bobbi examinndu-i unghiile.Vreau s spun c,toat sptmna trecut,mi-am
tocit farmecele pe el i n-am ajuns nicieri.
-Tu...ncepu Melinda fiind ns nevoit s sar n lturi cnd Bluto Uriaul trecu
prin apropiere purtnd nite bare lungi de fier aruncate neglijent pe un umr.
-Scuze,efa Lindy,zise el aproape decapitnd-o pe Sophia ce se apropia de
Melinda cu o grmad de costume sclipitoare n brae.
-Eu gndit,efa Lindy.Dac Evan angajeaz la circ,poate vrea folosete cteva
costume vechi de la Guido.
-Oh,se gndete s vin cu noi? ntreb Bobbi entuziast.
-Fii atent,o avertiz Shirley btnd-o pe umr.efa are ntietate la el.
-Nici nu se gndete,rspunse Melinda.Este un brean nrit.
-Hmm,fcu Bobbi.A zice c e decis s-i nceap ucenicia.Uitai-v.
Cele trei femei i ntoarser capul exact n momentul n care Marie ncepu s
aplaude.
-Aa! strig ea.Oui! Acum,sus!Evan reuise s stea ghemuit pe spinarea calului,
inndu-i braele ntinse lateral.Se cltin n mod periculos,apoi,reui cumva
s-i gseasc echilibrul.Calul continua s mearg n acelai ritm.
-Eu aduc Timmy,rosti Sophia ndeprtndu-se grbit.Ar trebui s vad pe
unchiul lui.
-Sus! comand Marie.Nu te gndi la asta,M'sieur Evan.F-o doar.
-Nu pot s nu m gndesc,rspunse acesta fr a-i ntoarce capul.Sunt un tip
eminamente cerebral.
-Eminamente cerebral? repet Marie.Habar n-am ce vrea s nsemne asta.tiu
numai c,dac te ridici,vei reui.
-Hai,hai,spuse Melinda n oapt.F-o.
-E un novice,zise Bobbi.
-A! interveni Shirley.Nou-veniii nu devin cu adevrat nite novici pn nu
intr prima oar sub cupola circului.
-D-i nainte! Alors!

Evan se ridic ncet.Trioul feminin ncepu s aplaude spontan,urmat de ovaiile

piigiate ale lui Timmy ce alerga spre aren.
-Unchiule Evan! Ai reuit! ip el btnd din palme i srind ca pe arcuri.Vreau
i eu! Vreau i eu.
-,a vrea s m dau jos acum,rosti Evan cu grij.Marie?
-Exist dou moduri,spuse aceasta.Ori sri jos,ori te ghemuieti napoi.Ai mai
putea sri i n spatele calului,dar nu cred c-ai reui s execui bine saltul.
Melinda i observ expresia ocat a feei.
-S sar de pe cal? repet el.
-Tu eti cel care a vrut s ncerce treaba asta fr mainrie,i aminti Marie.
ns e foarte simplu de srit.i un copil ar putea-o face.
-Eu! pleda Timmy.Evan privi terenul care se mica,apoi,copitele calului i
chipurile pline de speran ale femeilor i ale nepotului su.i dezveli dinii
ntr-un simulacru de zmbet i zise:
-Presiunea exercitat de spectatori nvinge ca de obicei.Pe urm,inspir adnc i
sri de pe cal.
-Bine! strig Marie cnd Evan se rostogoli,oprindu-se la picioarele ei nclate
cu cizme.Aplecndu-se,i ntinse o mn i-l ntreb:
-Nu te-ai lovit,nu-i aa?
-Ba da,gemu el chinuindu-se s se ridice n picioare.Cred c mi-am rupt piciorul.
Melinda icni.
-Nu chiar,le asigur el.Dar hai s spunem c prefer trapezul.
-Atunci,putem merge sus? i rug Timmy.Te rog.
-Guido este ocupat,i zise Evan,ns asta nu-l descuraj pe biat.
-Dar tu te pricepi la trapez! Ne putem urca numai noi doi!
Evan i scutur praful de pe spate i ridic din umeri.
-mi pare ru,morcovea,dar cred c avem nevoie de un expert altrui de noi.
Bobbi i trase un ghiont Melindei.
-Du-te,i opti ea.E o ocazie perfect.
-Dar...Shirley i ddu brnci n fa.
-efa Lindy.Gndete-te la linia inimii tale.
-Voi,dou,ncetai imediat,le zise ea printre dini.Sophia i zmbi lui Evan i o
art cu degetul pe Melinda.
-Evan,efa Lindy poate ajuta la voi,rosti ea monoton,cu vocea plin de inocen.
Uneori,la spectacol,urc sus cu bieii i cu Guido al meu.
-Uraa! url Timmy.O rupse la fug spre Melinda i ncepu s-o trag spre trapez.
-Hai s-i dm drumul.Melinda i arunc o privire lui Evan.

-Te ncumei? El ezit o clip nainte de a-i rspunde nfruntndu-i privirile.

Ochii lui o ardeau i Melinda i simi inima btnd-cu furie.
-M ncumet,i rspunse.ncepur toi trei s urce pe scar;nti Melinda,
apoi,Timmy,iar Evan nchidea irul.De ndat ce se aflar toi trei pe platform,
Melinda dezleg cele dou bare ale trapezului i arunc bara de prindere care
ncepu s se legene.
-tii amndoi cum s cdei n plas,nu-i aa?
-Capul la piept,zise Timmy ncepnd s numere pe degete.ndoaie genunchii.
Guido ne-a pus s-o exersm de nu tiu cte ori.
-Paula ar face o criz de isterie,i spuse Evan peste capul lui Timmy.Am fcut un
pact ca ntre brbai,s nu-i povestim nimic din toate astea.Privirile li se ntlnir
iar i inima ei fcu din nou un triplu salt mortal,n vreme ce prinse bara i i fcu
vnt nc o dat.
-Hai s ncercm prinderile,rosti ea smulgndu-i privirea de la Evan i
zmbindu-i nepotului su.Tu i cu Timmy.
-Oh,Doamne! ip Timmy.
Cu palmele umede de transpiraie,Melinda i art lui Evan cum s stea atrnat
cu capul n jos i cu braele ntinse ca s-i prind ncheieturile minilor lui
Timmy cnd acesta sri spre el.La prima ncercare,Timmy nu reui ntoarcerea,
aa nct Evan i ddu drumul i bieelul o porni ca o ghiulea ctre plasa de
siguran,strignd ncntat.
-Vrei s mai ncerci o dat? i strig Melinda de sus.
Privirea ei le nregistra pe Shirley i pe Bobbi care-i fceau semne de ncurajare.
-Poate c ar trebui s-i arate cum s fac ntoarcerea,ca s-i prind rostul,spuse
Shirley.
-Mda,zise Timmy.F-o tu.Las-l pe unchiul Evan s te prind.
Ce metaforic spus,se gndi Melinda urmrindu-l pe Evan cum nal capul i se
uit la ea cu rbdare.Din ziua aceea,n hambar,nici mcar nu o atinsese pe umr.
i acum,s-i simt ncheieturile puternice ale minilor lng ale ei...i terse
palmele,pe pnza groas a pantalonilor.
-O s te descurci? ntreb el strduindu-se s i ascund tremurul din voce.Sunt
mai grea dect Timmy.
-Nu cu mult,rosti el fcndu-i cu ochiul.Doar cu vreo dou tone.
-Foarte amuzant.Melinda inspir adnc urmrind ritmul barei de prindere i
ascultndu-i btile inimii n vreme ce se pregtea s-i ia zborul.
Gsi tempoul,ridic bara trapezului deasupra capului i sri n gol.Se avnt n
sus apoi n jos,atrnnd n mini.Coborndu-i privirile,observ c bluza i

mpingea snii n sus i nchise ochii.Se prea c,de fiecare dat cnd ajungea n
apropierea lui Evan,hainele ei deveneau nite creaturi lascive,nzestrate cu o
voin proprie.Mereu se desfceau ori cdeau.Sau poate c el era genul acela de
brbat care te dezbrca din ochi att de eficient,nct limbajul corpului tu te
determina s te supui.
-Eti gata? ntreb ea roind cnd vzu c i atenia lui fusese abtut de la
numrtoare,la decolteul ei.Evan ncuviin atrnnd cu capul n jos,tergndu-i
minile pe tricou i ndesndu-l n cingtoarea ortului.
Pentru o clip,se fixar cu privirea.Chipul lui se mri,apoi,se ndeprt odat cu
legnarea barei ei.ncerc s-i mute privirea,ns ochii lui i-o reinur for nd-o
s-i studieze fiecare centimetru al chipului att de cunoscut.Pielea bronzat,
colurile maxilarului,scobiturile obrajilor.i ochii aceia...nghii n sec
impunndu-i s fie atent la ceea ce fcea.Fapt care,propriu-zis,nsemna s se
arunce n braele lui.
Oh,Melinda,neruinat ce eti,i zise ea.ntr-o zi vei ajunge exact la asta!
-Atunci e perfect,bolborosi ea.lat-m!
Ddu drumul barei mpingnd-o cu minile i mbtndu-se cu senzaia aproape
imponderabil a libertii de a zbura prin aer.Minile lui Evan i aprur n faa
ochilor mrindu-se din ce n ce mai mult i Melinda le prinse de ncheieturi.
Urm senzaia unei plesnituri puternice,dup care,degetele lui se strnser n
jurul antebraelor ei.Carnea i se ncinse sub atingerea lui i nchise ochii pentru a
nbui rspunsul acela slbatic ce prinse via n ea.
-Bravo,spuse ea lsndu-i capul pe spate.
-Trebuie s ncetm modul acesta de a ne ntlni,rspunse el.
i vzu privirile iscoditoare,pline de dorin,i nelese c totul era n regul.i el
voia s fie mai mult dect prieteni.i,exact n clipa n care observ acele lucruri,
zmbi i-i spuse:
-Ai perfect dreptate,Evan...iubitule.ncordndu-i braele,se trase n sus i i
depuse o srutare pe buze.Sub ei,se auzir strigte i aplauze.ns Melinda deabia le auzea;nu era contient dect de inspiraia rapid i scurt a lui Evan,
iar,apoi,de rspunsul la invitaia ei.O srut apsat,trgnd-o i mai aproape i
sgetndu-i gura cu limba lui.Strnsoarea n jurul braelor ei deveni i mai
puternic amorindu-i braele,iar respiraia lui deveni anevoioas,n vreme ce se
legnau prin aer.
-Iart-m,opti ea.M-am nelat.Acum tiu c totul a fost din vina mea.
-Nu,nu,protest el,dup care,ochii i se mrir de surprindere.Alunec.
-Hai s coborm cum a fcut Timmy,propuse ea.Putem sta de vorb mai trziu.

-Foarte bine,iubito.Melinda se uit n jos pentru a se asigura c Timmy coborse

din plas.Nu se gseau tot att de sus cum se urcau cei din trupa Zamboni n
timpul spectacolelor,dar greutatea lor l-ar fi putut vtma pe bieel.
-E-n regul,zise ea i Evan i ddu drumul lsndu-se i el s cad de la nlime.
Aterizar unul lng cellalt i impactul corpurilor lor fcu plasa s salte i s se
ncline.Aterizar amndoi n ezut,izbucnind n rs,i Evan o srut din nou.
Timmy se car pe un stlp i se avnt spre ei srind de parc s-ar fi aflat pe o
trambulin.
-Grozav!Grozav!strig el aruncndu-se de gtul Melindei.Te-am vzut
srutndu-l pe unchiul Evan.
-N-ai fost singurul,rosti Evan zmbind mnzete.Secretul nostru a fost dat la
iveal.Melinda le zmbi Sophiei,lui Shirley i lui Bobbi care aplaudau fr
zgomot.
-sta,da,secret,spuse ea.Nici mcar nu tiam de el.
-Uau! strig Timmy srind n sus.Evan ncerc s se ridice ns czu la loc.
-Iart-m,Melinda.Pur i simplu n-am vrut s mai fac presiuni asupra ta.
Zmbi diabolic i continu.
-Totui,mi-a fost greu s-mi in minile departe de tine.Apoi,se puse vitejete n
patru labe n vreme ce plasa slta asemeni unui cal slbatic.Agndu-se de ea,
porni s se trasc spre Melinda.
-Dar,acum,te-am prins! strig Evan,aruncndu-se n direcia ei.Melinda i
ndeprt discret glezna din calea lui i Evan se prbui pe burt fr a-i atinge
scopul.
-Mai vedem noi,l tachina ea ntrebndu-se totui n gnd Pentru ct vreme?
Incluznd i recuperarea timpului pierdut,printre alte lucruri,Evan se oferi s-o
ajute la corvezile de zi cu zi.
-Ai mult prea multe treburi de fcut,i spuse el n vreme ce zceau n pat
dezbrcai,dezmierdndu-se unul pe altul.Minile lor se plimbau cnd lene,cnd
cu lcomie,rotunjindu-se pe sni sau pe umeri,ori alunecnd pe abdomenele
plate,vrnd-parc-s recupereze timpul preios pe care-l pierduser.
-Nici nu-i de mirare c nu-i poi menine echilibrul financiar.Melinda suspin
unduindu-se cnd mna lui Evan acoperi delta de pr blond,ca mierea,dintre
coapsele ei.Cum de abia fcuser dragoste,trupul nc i mai tremura uor.
Totui,venise timpul unei discuii serioase,nelegea asta din tonul vocii lui i
ascultndu-i intuiia.Aa nct i ndeprt mna fr a-i da drumul i se rsuci
pe spate.
-Tot m aflu ntr-o ncurctur serioas,nu-i aa? zise ea.

De fapt,era mai mult o constatare.

-Chiar dac am vndut recuzita care ne prisosea,furgoneta i chiar dac mi-ai
mai gsit nite contracte n plus? continu Melinda.
Mult vreme,Evan nu zise nimic.
-Da,iubito,aa e.Cu toate astea,situaia arat mai bine.Spectacolele acelea vor fi
de mare ajutor,i-am convins pe creditori s-i reprogrameze datoriile fr a mai
face apel la justiie.Faptul sta va face o impresie bun asupra comisiei de
mprumuturi.
-M bucur c Happy Pappy a neles situaia,adug el.A fost drgu din partea
lui s-mi trimit afiul acela vechi al lui Branum.Muzeul Ringling i-ar fi pltit o
mic avere pentru el.
-E un om bun,zise Evan.Acum mi dau seama de ce te-a influenat aa de mult.
Melinda ncepu s-i road buza de jos.
-M tot gndesc c ar trebui s le spunem tuturor,Evan.La urma urmelor,sta e
mijlocul lor de subzisten.Dac se afl n pericol...
Brbatul o srut pe obraz mngindu-i chipul cu degetele.
-Iubito,am mai discutat despre asta.Nu putem sufla o vorb sau cei care au
reinut locuri la spectacole se vor retrage.Artitii ti ar putea intra n panic i
reprezentaiile s-ar duce pe apa smbetei,dup cum te-ai exprimat tu att de
plastic.Deocamdat,nimic nu este sigyr.Trebuie s pari ct mai puternic n faa
comisiei.Dac va trebui s...dac se ntmpl ceva,te voi ajuta s gseti o cale
de a plti tuturor cea mai mare parte din ceea ce le datorezi.Melinda se simi
strbtut de un fior rece,ca gheaa.
-Dac se ntmpl ceva.Vrei s spui...dac dau faliment?
-Nu cred c se va ntmpla una ca asta,ocoli el rspunsul.
-Dar,totui,exist aceast posibilitate.Evan nu rspunse.Pe urm,cobor din pat i
se ntinse.
-A venit vremea ca omul tu bun la toate s-i ctige existena,rosti el.Ce vrei
s fac,efa Lindy? Melinda zmbi strmb.
-O s fie distractiv.Evan o privi cu un aer resemnat.
-Credeam c o s-i plac.Deci,care-s ordinele.S le fac baie elefanilor? S
antrenez poneii?
-O,nu;nimic amuzant,l asigur ea.Poi ncepe prin a cura arcul poneilor.
Apoi,poi spla rulota.
-S spl...Brbatul o privi fix.
-De cnd a nceput s-i pese cum arat rulot?
-O-ho! strig ea mpungndu-l cu degetul,n joac.Acum s-a schimbat roata!

l vzu cutremurndu-se brusc.

-Te gdili! exclam ea atacndu-i subraul i prile lateralele ale corpului.
Evan se zvrcoli ncercnd s-i prind minile.
-Melinda! Oprete-te!Ea chicoti,apoi,scoase un ipt strident cnd,dintr-un salt,el
se arunc n pat,intuind-o pe saltea.
-Acum s te vedem,puicuo,spuse el.Te gdili la tlpi?
i nh laba unui picior i ncepu,s-o gdile.Melinda se zbtu ncercnd s se
elibereze.
-Nu,Evan,nu! M predau!
-Ia s vedem cum stai cu burta.Se apropie de int i i ncepu atacul.
-Evan! Te rog!
-Dar...aici? spuse el acoperindu-i,iar,cu palma,triunghiul de pr blond.
Gfind,Melinda se liniti i privi n sus,spre el,ambra ntlnindu-se cu
turcoazele,ochii lor sclipind ca nite pietre preioase.
-Trebuie s ne apucm de treab,murmur ea.Chiar trebuie.Evan suspin.
-tiu.Sunt la ordinele tale.Ea rnji.
-arcul poneilor.
-Dumnezeule,dac m-ar vedea prietenii,gemu el.
-mi place s cred c unii dintre membrii familiei mele de aici sunt prietenii
ti,replic Melinda.Evan i zmbi cu dragoste,i ncepu s se mbrace.
-Aa e,iubito.E foarte adevrat.
-Cum se face c Boris are parte numai de treburi distractive? mormi Evan,
ajutndu-l pe Bluto s ncarce scaunele pentru spectatori ntr-o furgonet mare.
Arunc o privire spre hambar,unde Boris o ajuta pe Sophia s le pun lui Marcel
i Marceau bonetele noi cu clopoei.Marcel avea deja pe cap o bonet roie,de
clown i se vedea clar c era ncntat de ea.Acum srea pe loc cltinndu-i
capul pentru a face clopoeii s sune.Apoi,trase de elasticul de sub brbie,care-l
plesni,ip i i scutur iari capul.Marceau se ntinse s-i ia boneta,dar Sophia
i ndeprt laba.
-Tu,bambino ru! Eu altoiesc la tine dac nu pori cum trebuie.
Boris sttea pe un balot de fn cu gura plin de ace cu gmlie.Le scotea pe
rnd,cte unul,pe msur ce i le cerea Sophia.
-Cum se face? repet Evan cu sudoarea curgndu-i iroaie pe tmple n vreme ce
ridica de captul unui ir de scaune.Bluto le trase lesne n interiorul camionetei.
-Boris are vechime,zise Melinda ridicndu-i braul lui Evan,ca s se poat uita la
ceas.Hai s-i dm zor,Kessel.Mai ai de vopsit balansiera gemenelor DuBois.
Brbatul scoase o earf din buzunar i se terse pe fa cu ea.

-Te distrezi de minune,nu-i aa? pufni el.

-Hai s spunem c,dup prerea mea,este foarte cinstit s-i plteti cuiva cu
aceeai moned,rspunse ea pe un ton satisfcut.l pocni peste fund salutnd-l
din cap i merse s urmreasc trupa Youngers care avea un numr de jonglerii
combinate cu srituri i care prsise n sezonul trecut circul lui Marvelous.
Dar cu toate bombnelile lui,Evan petrecea mai bine ca oricnd.Munca fizic
grea l fcea s se simt tnr i puternic limpezindu-i,n acelai timp,
mintea,astfel nct se putea gndi mai eficient la problemele financiare ale
Melindei.i plceau i extravaganele acestor oameni excentrici:Sophia cu
macaroanele ei,Guido i orga lui i chiar i Melinda.O surprinsese,ntr-o zi,
ndesnd o cutie cu vechituri sub canapea,iar ea roise ca un copil prins cu
lingura n cheseaua cu dulcea.Vechile obiceiuri mor greu murmurase ea
trgnd cutia afar cu un aer trist.Aceasta coninea vechi perechi de pantofi
pentru mersul pe srm,care aparinuser-sau,poate,nu-lui Charles Siegrist.
Vechile obiceiuri mureau,ntr-adevr,foarte greu.Jumtate din timp se afla pe
punctul de a-i spune Melindei c singura ei cale de ieire era s vnd circul i
s-i ling rnile.Nu existau sori de izbnd i Evan nu tia cum s procedeze.
Chiar dac ea ar fi fost de acord s se dispenseze de cort,tot ar fi rmas ngropat
n datoriile care fuseser fcute n mare msur-din cte constatase el-de vechiul
ei partener de afaceri,Jake.i nelegea visul.Un circ de mod veche ar fi fost
ceva minunat.Iar Melinda avea recuzita necesar-faninoane i drapele,veminte
decorative pentru elefani,i crue de circ.Avea sim artistic i era inventiv,iar
circul ar fi fost unicul de acest gen.nelegea perfect acest lucru.Dar era total
ineficient-i asta,cu indulgen fiind spus.Chiar dac ar fi fcut economii la fel
ca toat lumea,cu greu ar fi reuit s se menin pe linia de plutire.
i,totui,se aga i el de visul Melindei-att de dragul ei,ct i de al lui.nainte
de a o ntlni,n lumea lui,frecventat de bancheri,nu existase loc pentru visare.
Aceasta nu era o trstur caracteristic familiei Kessel.Acum ns avea
impresia c reuise s regseasc o parte a copilriei,o parte a lui caracterizat
prin naivitate,ce hibernase i se trezise din nou.Acesta fusese efectul circului.
Melinda mai trezise n el i sentimentul minunat de a iubi pe cineva.Acesta
fusese efectul ei asupra sa,efect care o caracteriza totodat.Pe furi,se apropie
prin spate de Melinda care ntorcea fnul pe furc.i lipi o bere rece de ceaf i o
srut pe obraz spunnd:
-Hei!Melinda se sprijini n furc i bu recunosctoare.
-Da.sta e fn
-Ha,ha,fcu el,i lundu-i furca,arunc o grmad consistent n lad.

Era o zi clduroas.Melinda mai lu o nghiitur admirnd trupul brbatului.n

vreme ce nfigea furca n claia de fn,spatele i se ndoia i se rsucea,iar muchii
i se micau sub tricoul Zamboni.Fesele i se ncordau sub ort i,zmbind,
Melinda ntinse mna i-l mngie pe fund.
-Un trup de zburtor,i spuse ea cnd se ntoarse s-o priveasc.Mi-a fost team
c toate spagheele acelea,cu care te-a ndopat Sophia,se vor transforma n unci
pe burta i spatele tu.
-Nu i cu munca asta silnic,mormi el bine dispus.Apropo,adug el ncrcnd
furca din nou,ce faci disear?
-Nu tiu,rspunse ea.Credeam c voi avea,ca de obicei,o ntlnire fierbinte cu
registrele contabile.
-Nu.Seara asta e special.Spectacolul va ncepe-la ora cinci.Melinda i adres o
privire rutcioas.
-Dac te referi la o reprezentaie de un anume fel n rulot,nu se poate.E i
Timmy aici.Evan i ddu ochii peste cap.
-Melinda Franklin,s-i fie ruine.M refer la Reprezentaia special KesselDin
deliciile circului.La ora cinci s stai pe treptele rulotei.Ne-am neles?
-Sigur,rspunse ea trgnd nc o duc de bere i oferindu-i-o.ine aici.Dup
cum ari,nu i-ar strica nici ie.Evan cltin din cap.
-Nu beau niciodat nainte de reprezentaie.
-Reprezentaie?
-Ai rbdare,spuse el ameninnd-o cu degetul.Ce-ar fi s te duci s vopseti calul
acela de carusel? Termin eu treaba aici.
-Mulumesc.Brusc,i inu respiraia observndu-i micrile.n curnd; va pleca,
reflect ea cuprins de tristee.Vacana lui era pe sfrite.Apoi,i va prezenta
cazul n faa comisiei de mprumuturi i soarta ei va fi pecetluit.
-Mulumesc pentru toate,zise ea aa de ncet,nct el,probabil,n-o auzi.
Pe urm,se ndeprt agale.
Era cinci fix.Melinda iei din rulot,cu prul nc umed de la du,purtnd
pantaloni bleu,de catifea reiat,i o bluz asortat.i rsucise prul ntr-un coc n
cretet,i pusese nite cercei lungi,vechi i valoroi i se parfumase discret,cu
Chanel.Primprejur nu se vedea nimeni.Nu mai fusese atta linite din seara n
care ea i cu Sophia l cutaser pe Topt Gigio.n ultima vreme,cum artitii
ncepuser s soseasc,peste tot era un du-te vino permanent prezidat de Guido
i de orga lui infernal.Dar,n seara asta,putea auzi psrelele i zornitul...
Zornitul.Melinda privi spre locul unde erau inui elefanii.Acetia dispruser.

-Elefanii! strig ea srind n picioare.Cineva a lijat elefanii?

n acel moment,Timmy scoase capul din hambar.Faa lui era acoperit cu fard
maroniu i purta un turban.
-E-n regul,opti el ceva mai tare.Noi i-am luat.nainte de-a mai putea scoate un
cuvnt,o mn mare,pe care Melinda o cunotea foarte bine,apru din hambar
i-l trase nuntru.Apoi,apru Guido artnd de-a dreptul impresionant n
costumul lui mulat,de culoarea smaraldelor,colani,cizme i o mantie verdesmarald cu alb,ornamentat cu paiete.Se nclin n faa Melindei i se aez la
org trosnindu-i ncheieturile degetelor.
Pe urm,se ivi Evan,cu minile ridicate n semn de salut.Melinda i ls capul
pe un umr i observ c era mbrcat n inuta clasic a unui maestru de manejhain roie,pantaloni albi,strni pe picior,cizme i joben.
-Doamnelor i domnilor! strig el cu faa spre Melinda.Copii de toate vrstele!
Permitei-mi s v prezint spre a v binedispune,uimi i amuza,reprezentaia
inagural al celui de al cincilea sezon al incredibilului i vestitului Circ Retro
Franklin! i acum,s'nceap spectacolul!Melinda aplaud ncntat.Ddeau o
reprezentaie numai pentru ea.Guido ncepu s cnte Marul triumfal al lui
Cezar,cntec pe care Melinda l folosea ntotdeauna la parada,artitilor,care
deschidea spectacolul.Evan pocni din bici i apru Pinky condus de Gypsy King
mbrcat n costumul de rajah indian,urmai ndeaproape de Kukla,Fran i Toto,
n spinarea cruia sttea Timmy.Acesta i aranja turbanul i jacheta impecabil,
i-i fcu semn cu mna Melindei.
-Eu sunt! strig el.Timmy!
-Bun! chicoti ea rspunzndu-i la salut.DeeDee,Bobbi,i ali civa tineri din
ansamblul circului ei se ivir n pas de dans i parurile lor uriae,confecionate
din pene,tresltar cnd se nclinar n faa Melindei.Sophia i aduse pe Marcel
i Marceau care artau adorabil cu bonetele lor cu clopoei; iar Boris l prezent
pe Rex care mria i se ntindea extaziat de a fi fost scos din cuc.Trupa de la
Chevalier aduse caii,iar clovnii venir cu poneii care nechezar i tropir la
vederea cailor mai mari.Melinda aplaud n vreme ce toi ddeau ocol n faa
ei,ndreptndu-se,apoi,spre hambar.Evan sttea n centru pocnind din cravaa,
prezidnd parada cu autoritatea i demnitatea unui adevrat maestru de manej.
Zmbetul Melindei ncepu s pleasc n clipa n care i aminti,brusc,c el avea
s plece n curnd.Se cert n sinea ei pentru toate dile cnd fusese argoas;
pentru nencrederea ei i discuiile n contradictoriu.Timpul pe care-l mai aveau
de petrecut mpreun i aluneca printre degete i nu avea de gnd s mai piard
nici o secund.Evani zmbea radios,cu pieptul scos n afar,mndru nevoie

mare,n vreme ce parada se ndrepta spre hambar.nainte s-i poat observa

tristeea,Melinda se for s-i revin.
-Bravo! strig ea srind n picioare.Bravo!Evan fcu o plecciune adnc.
-Iar acum,pentru ncntarea dumneavoastr,de dincolo de Alpi,din cmpiile
btute de vnturi ale Africii,v prezentm animalele venerate de marele
Hannibal i de nsui hunul Attila! Uimitorii elefani.
Gypsy King i elefanii i fcur din nou apariia,Timmy aflndu-se n
continuare n spinarea lui Toto.Cu toii prezentar o versiune prescurtat a
numrului lor,Timmy-n calitate de ajutor al lui Gypsy King.Cnd se nclin n
faa elefanilor pentru a-i face s danseze n cerc,aproape rmase fr turban.
Apoi,spuse Hop ctre Toto,cu cea mai bun imitaie a vocii unui adult i
bobocul i permise s se suie din nou n spinarea lui.n final,elefanii se
deprtar cu pasul lor greoi.Sophia iei din hambar ndreptndu-se spre org i
lundu-i locul lui Guido ce atepta s fie anunat de Evan.
-i acum,curajul i priceperea-zburtorilor n nfruntarea cu moartea.Fantasticii
Zamboni! rcni Evan,iar Guido fcu o plecciune.Apoi,se ndrept spre scar n
ritmul Marului regal al domnioarelor de cfnoare,gesticulnd spre Timmy
ntorcat acum n costumul de zburtor druit de Melinda.mpreun,i aruncar
mantiile cu un gest spectaculos i se urcar la platform.Se legnar,se rotir
rapid executnd,n final,o singur prindere,Timmy agndu-se la ncheieturile
puternice ale minilor lui Guido.Bieelul reui chiar i ntoarcerea.
-Allez-hop! comand Evan cu intonaia tradiional a unui maestru de manej.
Melinda strig:
-Bravo!Spectacolul continu:cimpanzeii;Rex srind prin cercuri;gemenele
DuBois;trupa de la Chevalier; poneii i clovnii.Melinda rse i aplaud dar,n tot
acest timp,inima ei se sfrma puin cte puin.Pentru c acesta urma s fie
singurul spectacol al circului la care avea s participe Evan vreodat.n curnd,
mult prea curnd,va redeveni un orean.i,cu voia Bncii Populare a Floridei,ea
va porni la drum ncercnd s-l uite.Evan dirija parada de sfrit a spectacolului.
Timmy purta costumul de zburtor i prea foarte serios,ca un gladiator,pn ce
o vzu pe Melinda.Atunci,i zmbi i i flutur mantia.
Cnd reprezentaia lu sfrit,ncepuse deja s se ntunece.Melinda se duse
repede n hambar s-i felicite pe toi,rznd mpreun cu ei de greeli i
felicitndu-i pentru noutile nvate n timpul sezonului de iarn.Sophia,mai
ales,era foarte mndr c reuise s prind melodia Nunta vnturilor,ce
reprezenta tema numrului lui Guido.
-Eu cumpr org electronic!anun ea mpreunndu-i minile n faa pieptului

de parc s-ar fi rugat.Una care face notele pentru tine.Tu doar apei un buton i
tu primeti tango! Apei altul,primeti rumba!
-Minunat! exclam Melinda.Splendid.Acum,circul ei va fi singurul dotat cu
trboi hi-fi stereo marca Zamboni.De-abia atepta.
Artitii plecar unul cte unul s se relaxeze,s cineze sau s-i duc hainele la
spltoria din Osprey.Timmy plec alturi de Sophia,ca s-i testeze spaghetele i
s se joace cu Topo Gigio.Melinda i Evan rmaser singuri n' hambar.El nc
mai purta jobenul i nvrtea un pai n gur.
-Deci,cum i s-a prut? o ntreb.
-Ai fost minunat,zise ea mbrindu-l i srutndu-i brbia.Pur i
simplu,minunat.
-mi cer scuze,rosti o voce n spatele lor,ns plcerea asta mi aparine.
Melinda se rsuci iute.nvluit de umbre,n prag,se afla silueta nalt i subire
a unui brbat.Cnd se apropie i umbrele i accentuar scobiturile din obraji i
ochii nfundai n orbite,Melinda inspir scurt.
-Hector,ce caui aici? l ntreb ea pe un ton lipsit de cldur.
Domnul Marvelous fcu o plecciune n stil victorian,nsoit de o fluturare
graioas a minii i,cnd i nl capul,Evan se gndi c arat ca rufctorul
clasic,cu nfiare sinistr,prezentat n filme i cri.Exact ca domnul Dark din
Smething Wicked This way comes al lui Bradbury,decise el,cercetndu-l cu
atenie de sus,pn jos.Purta o vest veche din piele neagr peste o cma alb
i pantaloni din poliester,nchii la culoare,care ncepuser s se deformeze la
genunchi.Melinda i ncleta pumnii pe lng corp,gata de lupt.ntotdeauna se
ajungea la aa ceva cnd i fcea apariia domnul Marvelous.
-Ce caui aici? repet ea naintnd spre individ.
Ca s-l poat privi,era nevgit s-i dea capul pe spate i asta o irita i mai mult.
-Am venit s te salvez,doamn Franklin,spuse acesta artndu-i dinii galbeni i
inegali.Am de gnd s-i salvez circul.
CAPITOLUL 9
ncremenit de uimire,Melinda l privi pe Marvelous cu gura cscat,ntrebnduse de cte ori avea s i se mai ntmple aa ceva.De cte ori vor mai ncerca
diveri indivizi s-i ia circul?
Imediat,se pregti de lupt.i ndrept umerii,i puse minile n olduri i zise:
-i ce te face s crezi c am nevoie s fiu salvat,domnule Marvelous?
Brbatul avansa spre ea mprtiind rumeguul cu mocasinii lui italieneti,
lustruii.

-Putem sta de vorb undeva? Se ntoarse spre Evan i-i ntinse mna:
-Sunt Hector Jordan,zise el.Evan i strnse mna cu o lips de entuziasm
vizibil.
-Iar eu sunt Evan Kessel.
-Noul maestru de manej?
-Bancherul doamnei Franklin,l corect Evan.Apoi,i indic o lad avnd dou
scaune puse de-o parte i de cealalt.Oficial,era locul unde obinuia s bea Boris
n clipele mai fericite.
-Luai loc,v rog.Fr a-i arunca nici mcar o privire insului ce reprezenta pentru
ea o curioas ntruchipare a zeiei nendurrii,Melinda se aez cu braele
ncruciate la piept,extrem de ncordat.n ciuda atitudinii ei,brbatul lu loc
fcnd un adevrat spectacol din acest simplu gest,de parc n-ar fi avut nici o
grij n cele trei arene ale uriaului lui circ.n acest timp,umbra lui alungit se
profila pe perete asemeni celei ce preceda apariia rufctorului n vechile
melodrame.
-Te-am ntrebat,spuse Melinda pronunnd silabele precis i sacadat-fapt ce-i
trda teama,ce te face s crezi c am nevoie s fiu salvat.
Aezndu-se comod,Marvelous se uit la ea cu un zmbet artificial.
-Toat lumea tie c,practic,eti legat cu lanuri de inele trenului,rosti el.i toi
tiu c eu nu sunt.Evan veni n spatele Melindei stnd foarte aproape de ea.Putea
simi anxietatea ce-o invada ca o maree i se stpni cu greu s nu-i maseze
umerii pentru a o calma.Era bucuros c Marvelous nu insistase s discute despre
afaceri n rulot;acolo,se aflau rspndite peste tot o mulime de materiale
semnificative care aveau legtur cu ceea ce tia toat lumea despre vestitul
Circ Retro Franklin.Inclusiv Melinda.
-Ce doreti? ntreb Melinda cu un glas tios.Se relaxa puin simind cldura
corpului lui Evan.Faptul de a-l ti aproape i ddea sentimentul de a fi protejat.
Curios:doar cu cteva zile n urm,prezena lui ar fi nemulumit-o i i-ar fi dat
senzaia c se amestec n afaceri ce o priveau numai pe ea.
-Vreau cincizeci la sut,replic Marvelous.n schimbul salvrii tale.
-Un parteneriat? ntreb Melinda inspirnd ncet.Omul sta era nebun dac
credea c va fi de acord cu aa ceva.tia cu siguran ce vrednic de dispre l
gsea ea.
-Da.i cteva condiii.
-De dragul conversaiei-reui ea s spun dei,n sinea ei,de abia i putea
stpni indignarea-care sunt acestea? Nu c a avea vreo intenie s le iau n
serios.

Marvelous i ridic degetele lungi i ncepu s-i enumere preteniile pe ele.

-Franklin va deveni o parte a circului meu.Eu voi fi directorul general care va
face angajrile i concedierile.Tot eu voi ine contabilitatea.Nu vom mai utiliza
cortul cel mare i vom avea un parc de distracii complet,avnd curse cu senzaii
tari i jocuri de ndemnare.Melinda i adres un zmbet subire trecndu-i o
mn prin pr.
-Vrei s spui jocuri de ndemnare pentru complicii ti.Am auzit de necazurile
pe care le-ai avut cu legea.Individul i ntinse minile cu palmele nainte.
-N-am putut dovedi nimic.Afacerile mele sunt la fel de curate ca o coal
duminical.
-Hm.Mai bine zis,dubioase.
-Oricare ar fi prerea dumitale,doamn Franklin,trebuie s recunoti c sunt
extrem de profitabile.i-a putea cumpra toat partea dac a avea chef.
-Asta n cazul n care a avea vreun interes s vnd,sublinie ea pe un ton
inexpresiv.Brbatul i mpreun minile sub brbie.
-Sunt sigur c tribunalul care va nregistra falimentul ar aprecia o sum de bani
pentru creditori.Nu-i aa,domnule Kessel?
Melinda pli.Evan i atinse spatele amintindu-i c era acolo,dar nu spuse
nimic.Ea se ridic n picioare.
-tii bine c nu sunt de acord s amestec parcurile de distracii cu circul.
-Aceeai micu snoab dintotdeauna,o persifl Hector Jordan.i asta face parte
tot din doctrina circului pur? Zu,Melinda,am crezut c ai abandonat prostiile
astea pn acum.
-Nu dau deloc faliment,rosti ea cu fermitate,dregndu-i glasul.
Inima i btea cu putere,mpingndu-i sngele spre gt i fa,i fcndu-le s-o
furnice.Se simea de parc ar fi mpins-o cineva,legat la ochi,n cuca unui leu,
scondu-i apoi legtura de la ochi i nchiznd-o nuntru.Se gndi la minunata
cru de circ cumprat de la el i se ntreb cum de reuise s duc tranzacia
la bun sfrit.Individul declana orice clopoel,sonerie i buton conectat la
terminaiile ei nervoase.
-Nu dai faliment?repet Marvelous cu iretenie.Zvonurile spun cu totul altceva.
Creditorii ti sunt nc rbdtori dar,cum umbl vorba despre situaia ta
ubred...Melinda nainta un pas strduindu-se s par calm,dei se simea
deopotriv de furioas i neajutorat.Chiar tia toat lumea? Oare contractele
pentru spectacolele ei vor fi reziliate? O vor prsi angajaii?
-Ei bine,Hector,a fost distractiv,ns cred c i-ai dat seama c nu m intereseaz
propunerea ta.Brbatul i scrpin brbia absent,legnndu-se pe picioarele

dinapoi ale scaunului.

-Dac a fi n locul tu,a deveni rapid interesat.Cincizeci la sut din ceva este
mai bine dect cincizeci la sut din nimic.
-Nu tii nimic despre circuri,i azvrli ea.
-Ei,dar tiu o mulime despre obinerea de profit.
-Traficul de droguri este foarte profitabil.De ce nu te-ai apuca mai bine de aa
ceva? Se potrivete mai bine cu stilul tu.Evan i puse o mn pe umr,s-o
liniteasc.
-Doamn Franklin,o ntrerupse Marvelous,nu eti deloc chibzuit.
-Are dreptate,Melinda,rosti Evan pe un ton neateptat de aspru,nteindu-i
strnsoarea pe umrul ei.Melinda ncremeni.Inima ei ncet s mai bat.Nu-i
venea s cread ce-auzise.Evan,spunndu-i s-i vnd circul? Evan? Deschise
gura,dar nu reui s articuleze dect:
-Ei...eu...Se rsuci i-l fix cu privirea.Evan i-o susinu fr s clipeasc.
-Evan,cum ai putut...?
-Pentru c are o judecat sntoas,zise Marvelous.Ar fi preferabil s te mpaci
cu situaia i s faci tot ce poi,pentru a te menine pe linia de plutire,
fat drag.Se simi cuprins de fierbineal,aa nct avu impresia c nghease i
ardea n foc n acelai timp.Evan.Dup mica reprezentaie de circ,dup ce o
ajutase i o ndemnase s nu le spun nimic artitilor ei,i zicea acum s se dea
pe mna lui Marvelous? Imposibil! Probabil c visa!
-Cel puin,mai reflecteaz la asta,adug Evan.O btaie de inim.Dou.Trei.
Smucindu-i umrul,Melinda ndeprt mna lui Evan de acolo i i nl
brbia.
-Cred c Marvelous are dreptate,rspunse ea.A face bine s m mpac cu
situaia.Vocea ei era plat,inexpresiv,ascunznd agonia i durerea resimite n
faa trdrii lui.
-O hotrre neleapt,rosti Marvelous n vreme ce Melinda se rsuci pe clcie
i prsi hambarul cu un mers greoi.O s revin mine dup-amiaz cu un
contract.Melinda nu zise nimic.Chiar dac i dorise satisfacia de a avea ultimul
cuvnt,gtul i se contractase din cauza ocului i era incapabil s scoat vreo
vorb.Intr n fug n rulot cu lacrimile iroindu-i pe fa i trnti ua cu putere.
n hambar,Evan i fcu semn lui Marvelous s-l urmeze afar.
-Mine dup-amiaz vom avea un rspuns pentru dumneata,i spuse el.La ce or
i-ar conveni s treci pe aici? Marvelous se gndi un moment.
-Cum i se pare ora patru? Evan i ls capul pe un umr.
-Este perfect.Dar i dai seama c nu eu iau hotrrea.

-Desigur,spuse Marvelous ntinzndu-i mna.Evan ezit o clip,apoi,i-o strnse.

-Dar sunt sigur,continu cellalt,c o poi face s vad ce drum trebuie s
urmeze.tiu c Melindei i este greu s vad partea profitabil a acestei afaceri
adug el pe un ton plin de superioritate.
-Oh,nelege prea bine cum stau lucrurile,rspunse Evan ncrucindu-i braele
la piept.Marvelous se sui n main i plec.Evan l urmri suprat pentru
lucrurile pe care le spusese i fcuse.tia c,acum,Melinda l considera un
trdtor i c,n acel moment,vrsa lacrimi amare din cauza duplicitii lui.
Dar aceasta ar fi putut reprezenta singura ei cale de scpare.Cel puin; nu avea s
fie nevoit s renune complet la circ.Iar Marvelous avea dreptate: practic,se afla
ntr-o situaie disperat.Erau de ajuns nite spectacole cu ncasri slabe n cteva
orae i circul s fie nevoit s-i ntrerup activitatea.Dac transpira secretul,se
putea atepta la anularea unor contracte i nu-i putea permite aa ceva.n cele
din urm,i s-ar fi pus poprire pe circ,s-ar fi numit un administrator din oficiu i
ar fi fost mpiedicat s plece mai departe,spre a-i onora urmtorul contract,n
cazul n care nu mai avea lichiditi.Asta,desigur,n eventualitatea unui refuz din
partea Bncii Floridei.ns aceasta ar privi cu bunvoin existena unui partener
de afaceri plin de bani.Poate c ar gsi o cale de a-l manevra,ntre timp,pe
Marvelous,de a lua banii i de a reveni,apoi,asupra contractului.Poate...
Cnd se apropie de rulot,i trecu mna prin pr.O putea deja auzi plngnd i
fiecare suspin adnc i plin de disperare i sfia inima.La dracu',doar nu-i
spusese s-i vnd circul lui Marevlous.i spusese numai s reflecteze asupra
propunerii,de a-l lua ca partener.Era o propunere suficient de rezonabil.
Ei,dar aceast regin a circului nu era ntotdeauna o persoan raional.Dar
poate c tocmai acest fapt reprezenta una dintre nsuirile care o fceau att de
fascinant.Urc dintr-un salt treptele rulotei i rsuci mnerul uii.l ncuiase pe
dinafar.M rog,se ateptase la una ca asta.ns trebuia s stea de vorb,s vad
dac ar fi fost mai bine pentru ea .s ajung la o nelegere cu Marvelous,dect
s se zbat singur.Singur? Dar eu sunt aici,se gndi el ncruntndu-se.O
voce mic i rspunse.Acum,dar ns,n curnd,vei pleca.
Scuturndu-i capul pentru a o face s tac,btu n u.
-Melinda,iubito,deschide,spuse el cu blndee.n rulot se auzir trosnete,
pocnete i zgomot de porelan spart.Auzi o bubuitur grozav,apoi,nc una i
nc una i mulumi cerului c nu lsase nimic valoros nuntru.
Cu excepia Melindei,se gndi el mohort.
-Iubito.Alte lovituri,alte trosnete.Melinda i arunca hainele pe jos.Scotea
sertarele i le rsturna coninutul pe podea suspinnd de zor.

-Evan,Evan,opti ea,cum mi-ai putut face aa ceva? Afar,Evan btu n u.

-Melinda,te rog!
-Scuz-m,e vorba de un caz de urgen? ntreb Bluto Uriaul trecnd prin
apropiere.Pot scoate ua din ni dac vrei.
-Nu m tenta,mormi Evan.,Shirley,mbrcat n inut complet de
prezictoare,se opri din plimbarea ei de sear.
-O ceart ntre ndrgostii? ntreb ea zmbind.Din ntmplare,tocmai am
pregtit mai multe sticlue cu elixirul dragostei.
-i aa sunt angrenate prea multe sentimente aici,rspunse Evan.Scuz-m,te
rog.Fr s se uite,izbi cu pumnul n u.Shirley ridic din umeri i trecu mai
departe.n dormitor,nconjurat de urmrile accesului ei de furie,Melinda privea
maimua mecanic pe care i-o cumprase Evan.Vlguit,i ntoarse arcul,
urmrind micile talgere care se pocneau ntruna,dnd natere unei melodii pline
de veselie,n contratimp cu loviturile struitoare ale lui Evan,n ua rulotei.O
antichitate.Poate c i visul ei era antic i lipsit de sens n lumea contemporan.
Poate c Evan i Marvelous aveau dreptate; poate c era oarb la schimbrile pe
care trebuia s le fac pentru a supravieui.Poate c fusese naiv creznd c n
inima lui Evan se mai gseau i alte lucruri n afara irurilor ordonate de cifre i
a deciziilor dictate de computer.Sau ndoindu-se c el ar fi putut chiar i numai
sugera,ca ea s-i permit unei jigodii ca Marvelous s se apropie de circul ei!
-Melinda! D-mi drumul!Insistenele lui deveneau tot mai zgomotoase:
Lacrimile rencepur s-i iroiasc pe obraji,ns rmase neclintit pe poziie.Cu
mini tremurtoare,se dezbrc de haine aruncndu-le peste o grmad de
lenjerie a lui Evan.Distrus,se trnti pe pat ghemuindu-se i plngnd.
Trecu mult vreme pn ce Evan renun.Dar,n cele din urm,se aternu o
linite tulburat doar de clinchetul clopoeilor de vnt,de zornitul lanurilor
elefanilor i de cte un suspin ocazional al Melindei care plnse pn ce adormi.
Diminea,Melinda fcu du i i prepar cafeaua,i lu cteva minute,ca s
recunoasc fa de sine c spera ca aroma ei s-l aduc,din nou,pe Evan la
u.Dar el nu veni.n cele din urm,i ag degetele n gicile blugilor i porni
spre hambar.Trebuiau s stea de vorb nainte de sosirea lui Marevelous,chiar i
numai pentru a discuta rspunderile penale pe care i le-ar atrage dac ar nfige
furca n el...Dar Evan nu era acolo.Se ncrunt privind n jos,la Boris,ce zcea
trntit pe dou baloturi de fn alturate,mprejurul lui,pe podea,se aflau
mprtiate albume cu tieturi din ziare i altele cu fotografii iar,la picioare,o
sticl aproape goal de scotch.

Scotch? Boris? Melinda culese sticla,o mirosi i,chiar n acel moment Boris se
frec la ochi i mormi:
-Da,Eugeny Milayev.Eu neleg.Melinda se ncrunt iar.Milayev fusese
profesorul de acrobaii al lui Boris,din Rusia.Btrnul nu-l mai menionase de
ani ntregi.Rusul clipi,o vzu i se ridic n capul oaselor.
-Bun dimineaa,efa Lindy.Melinda i art sticla.
-De cnd ai trecut pe scotch? i ce caut albumele mele cu tieturi din ziare n
hambar? Boris i rspunse masndu-i tmplele:
-E scotch pentru tovarul Evan i vodc pentru Boris.ntinzndu-se n spatele
lzii i al scaunelor,scoase o sticl de vodc,pe jumtate plin.Trase o duc din
ea,sughi i btu sticla cu palma.
-Mai bine,rosti el.Mult mai bine.Capul meu oprete bubuiturile.Eu nu gndesc
cu aa ciocnituri pe creier.
-A stat treaz toat noaptea i-ai but cu Evan? Privi din nou sticla goal de
scotch' i fcu ochii mari.
-Ai but-o singur pe toat? adug ea.Boris o amenin cu degetul dojenind-o:
-Tu faci la el s plng.Dar eu nveselit la el cu multe fotografii de circ.
-Evan...a plns? ntreb ea cu o voce mic,simind c-i iau foc obrajii.
-Ceva nainte,mult dup scotch.Melinda i umezi buzele; inima i btea
puternic.Ei bine,atunci suntem chit,i opti o voce rutcioas din mintea ei.
Dar,de fapt,i prea foarte ru.i venea greu s-i imagineze un brbat att de
solid ca Evan plngnd.Era...nduiotor.
-Unde e el? Boris i deschise larg braele.
-Eu nu sunt soie.De ce spus el la mine? Melinda se simi cuprins de fric i
arunc priviri cercettoare mprejur; apoi,cltin din cap cnd i ddu seama c
toate hainele lui se aflau n rulota ei.Grmad,pe podea.Dac plecase de-a
binelea,nu avusese cum s-i fac bagajul.
Atunci,va fi nevoit s se ntoarc,reflect ea cu optimism.Va fi nevoit.
Dar orele treceau i el nu aprea.Fr tragere de inim,Melinda se ocup de
treburile care reprezentau rutina ei zilnic.Ddu o mn de ajutor la scoaterea lui
Tot din noroi;croi unul dintre noile costume n stil victorian-un tutu din satin,
avnd forma unui clopot i o plrie n trei coluri pentru numrul de balet aerian
al trupei spaniole; l lu pe Timmy i-l aduse la circ.i pierdu,gsi,apoi pierdu
din nou,cheile de la cuca celor doi cimpanzei.Tocmai le cuta-pentru a doua
oar-cnd sosi Marvelous n automobilul lui,Triumph Spitfire,vopsit ntr-un
portocaliu orbitor.Numrul de nmatriculare,de Florida,era fixat de un cadru
argintiu,pe care scria: Aa de multe femei...att de puin timp.

la mai scutete-m,se gndi Melinda ndesndu-i,cu degete tremurnde,

tricoul cu Rolling Stones n biugi.
-Bun,Melinda.Marvelous cobor din main fcnd mare caz de faptul c lsa
maina nencuiat i cu geamul deschis.
-ncredere; i explic el chicotind cnd vzu c nu-i ntoarce zmbetul.
Bluto i Tony Perraro,unul din membrii trupei de acrobai Fraii Perraro,trecur
printre ei,crnd o cortin de la nceputul secolului,pe care era pictat o cas n
flcri,cortin ce i obtura vederea lui Marvelous timp de cteva clipe.Melinda
profit de prilej s-i aranjeze prul n vreme ce i se roteau nebunete n cap
dou ntrebri: unde era Evan i ce anume ar trebui s-i spun lui Marvelous?
Se gndi c deja se hotrse s-i spun s-i ia adio de la circul ei.Noaptea
trecut,cnd plnsese pn ce adormise,fusese sigur c se decisese.Dar,acum,nu
mai era att de sigur.Dac trebuia s se dea btut pentru a salva circul,poate c
era bine s-i accepte oferta.Of,dar ar fi ngrozitor.El l va distruge la fel cum ar fi
fcut-o Jake dac ar fi avut destul timp.n vreme ce trecea prin faa ei crnd
cellalt capt al cortinei,Bluto i arunc o privire alarmat i o ntreb ritos:
-Ca caut sta aici? Melinda i ls ochii n jos ateptndu-l s treac,apoi,i-i
ridic,pentru a-i nfrunta pe cei ai vechiului ei adversar.
-Chiar vrei s mergi pn la capt cu tematica asta retro? zise n derdere
Marvelous fcnd semn cu degetul peste umr spre Bluto care se deprta.
Zu,Melinda,nu i se pare o prostie? Tot ce vei reui va fi s pierzi i mai muli
bani.
-ncerc s evoc trecutul circuitului,rosti ea fr intonaie,ntrebndu-se de ce
avea impresia c trebuia s-i dea explicaii.
-Trecut,strmb el din nas.Cui i pas de trecut? Draga mea,ai face un lucru
foarte nelept dac mi-ai vinde mie totul i te-ai mrita cu noul maestru de
manej.
-Ei bine noul maestru de manej este,n acelai timp,i bancherul doamnei
Franklin,trmbi vocea lui Evan,surprinzndu-i pe amndoi.Purta un costum
bleumarin sobru,care-i accentua liniile masculine ale trupului.Radia putere i
autoritate,iar Melinda observ c Marvelous reacioneaz imediat.Zmbetul lui
impertinent pli.Evan se apropie asemeni unui cavaler hotrt s-i apere
doamna i se interpuse ntre cei doi.
-O sftuiesc s nu fac nici un fel de afaceri cu dumneata,o anun Evan cu
vocea lui profund i rguit.i nici cu partenerul dumitale,adug el criptic.
Marvelous pli i mai mult.
-Prin urmare,bnuiesc c e cazul s-i vezi de drum,ncheie el.

-Ai spus c batem palma,i azvrli Marvelous.Ochii albatri,electrizani,

nfruntar privirea feroce a acestuia.
-N-am spus aa ceva i o tii prea bine.Dispari,domnule Jordan,sau o s spun
tuturor cele aflate azi diminea despre afacerile dumitale..Dup cum ai
menionat chiar dumneata ieri,zvonurile pot reprezenta un mijloc eficace de a
desfiina o activitate cu o situaie financiar ndoielnic.Marvelous ncepu s
scoat nite sunete nearticulate aruncnd scntei din ochi ca o linie de nalt
tensiune czut la sol.
-Nu tii nimic,bolborosi el.Evan zmbi triumftor.
-Pi,hai s vedem:cum e cu cele dou mprumuturi cu care ai realizat spectacolul
Imigrani la New York? Sau cu asociatul dumitale care st n umbr fr s ia
parte la afacere? Aruncndu-i o privire Melindei,i zise:
-Ai avut absolut dreptate,Melinda cnd ai spus c Marvelous nu este deloc...
minunat.
-i-o pltesc eu pentru asta,l amenin Marvelous pe un ton tios.Evan rse.
-n locul dumitale,m-a abine.Noi,bancherii,avem filiera noastr de zvonuri.Tot
ce-a avea de fcut ar fi s le povestesc la vreo doi colegi despre dumneata i te
vei trezi fr banii de care ai nevoie pentru urmtorul sezon.
Marvelous pli,se ndrept cu pai apsai spre main i deschise portiera.
Marcel se afla pe scaunul oferului.i trsese pe cap,n chip de turban,o pereche
de chiloi de ai lui Evan i se delecta mzglind volanul i bordul mainii cu
spray-ul negru dat de Melinda Sophiei.Plasticul portocaliu era brzdat de dre
negre ce pleau spre cenuiu n apropierea compartimentului pentru mnui.
Marvelous scoase un urlet.Evan chicoti discret i porni s recupereze animalul
neasculttor.
-Nu,rosti Melinda iute.Nu cu hainele astea frumoase.Alerg spre Marcel,i
smulse spray-ul din mn i l trase jos din main.
-Biat ru ce eti! strig ea ncercnd s-i ard una la fund.Marcel se ridic i o
srut pe genunchi.
-Rule! l mustr Melinda pe Marcel smulgndu-i chiloii lui Evan din labe.
Cimpanzeul i-i luase de pe cap i ncepuse s-i srute cu pasiune.
-ine,i spuse ea lui Evan predndu-i obiectul de lenjerie.Colurile gurii ei mici
se curbaser ntr-un zmbet care-l molipsi i pe Evan cnd lu chiloii de la ea i
i mpturi punndu-i sub bra.
-Oh,Doamne,ai vzut ce mutr a fcut? ntreb ea i-izbucnir amndoi n rs.
Marcel ipa i srea,iar Melinda l lu n brae.
-N-ar trebui s te recompensez dup ce ai fcut o prostie,reui ea s spun

printre hohotele dezlnuite de rs,dar,la dracu' cu toate.nc rznd,i trnti o

srutare zgomotoas pe buzele lui curate.Cimpanzeul i nlnui gtul cu labele
rspunzndu-i cu aceeai moned.
-Hei,pot s iau i eu parte la aciune? ntreb Evan nconjurndu-i talia Melindei
cu un bra.
-Cavalerul meu viteaz,spuse ea suspinnd.Ai venit chiar la anc.
Buzele lui le zdrobir pe ale Melindei i o strnse cu putere,dar Marcel scoase
un urlet de gelozie i l mpinse.Melinda chicoti.
-Hai s-l ducem napoi,n cuc.Tare a vrea s tiu cum a ieit de acolo.
l bgar n cuc i tot atunci dezleg i Melinda misterul cheilor disprute.i
czuser cnd hrnise cimpanzeii i unul din ei le gsise.Marceau ncerca s le
ascund de ea inndu-le cu nverunare n palma piciorului.Melinda,ns,l
ademeni cu un biscuit crocant i cimpanzeul i le napoie.
-n fine,zise ea privind peste umr i surprinzndu-l pe Evan ce ncerca s
mascheze un cscat.
-N-am mai ajuns n pat,i mrturisi el lund-o de bra i ducnd-o spre rulot.
Melinda se opri i l privi.
-De ce? ntreb ea.Evan nu-i rspunse;o conduse doar n rulot i nchise ua.
Zgomotul din exterior se auzea mult diminuat i,n linitea din ncpere,Melinda
i auzi btile inimii ateptndu-i rspunsul.ns Evan rmase tcut.O fixa cu
ochii lui minunai cercetnd-o cu atenie,de parc atunci o vedea pentru prima
oar.Intensitatea privirii lui aproape c o ardea fcnd-o s se mite agitat i s
rosteasc pe neateptate:
-De ce te-ai rzgndit n privina ofertei lui Marvelous? i despre ce vorbeai cu
el?
-Din dou motive,spuse el ridicndu-i prul n mini i lsndu-l s i se reverse
pe umeri.Motivul numrul unu: ieri i azi am fcut nite mici spturi.
Zmbind strmb,rectific:
-De fapt,am fcut o mulime de spturi.Am stat ntr-un birou de la banc nc
din zori dnd telefoane i apsnd tastele computerului.Am descoperit c are un
partener secret,care i punea la dispoziie banii necesari salvrii tale.
Marvelous n-o duce chiar aa grozav.N-avea nici mcar suficieni bani ca s-i
salveze bordul mainii din ghearele Prinului Kong.Dei zmbi la auzul
glumei,Melinda era nc nedumerit.
-Atunci,cine avea banii? Evan i rsuci pe deget,ca un inel,o uvi din prul el
privind-o n lumina soarelui.
-Vechea ta cunotin,Jake,spuse el.

-Nu! exclam Melinda i ochii ei,de culoarea chihlimbarului,prinser s arunce

scntei.
-Da.tiam c n-ai putea ndura s ai iar de-a face cu tipul la?
-Ai avut dreptate,rosti ea cuprinzndu-l cu braele pe dup gt.Evan,eu...mi pare
foarte ru.Ieri,pur i simplu,m-am pierdut cu firea.Brbatul o srut.
-tiu.i mie mi pare ru.Noaptea trecut a fost un iad pentru mine tiind ce
simeai.Dar eu sunt bancher.Trebuie s iau n considerare toate alternativele.i
acceptarea ofertei lui Marvelous era una dintre ele.
-Am vzut sticla de scotch din hambar,zise ea amintindu-i c Boris i spusese
c Evan plnsese.El fcu o grimas.
-Mi-am limpezit capul cu cafea.N-a fost prea plcut.Vocea ei lu un ton
seductor i ncepu s i se unduiasc n brae asemeni Doamnei arpe,contorsionist.
-Ai trecut prin attea din cauza mea,domnule Kessel.D-mi voie s m revanez.
Privirile lui se aprinser,apoi,revenir la normal.
-Mi-ar plcea,iubito,dar nu cred c sunt n stare de ceva.Sunt epuizat.i mai am
i cteva corvezi de fcut.Mai e nite fn de pus la uscat,i-am promis Katyei
Martinova c am s-o ajut s se descurce cu cmila,i...
-n privina corvezilor,efa spune c mai pot atepta,opti ea trecndu-i limba n
susul gtului lui i ridicndu-se pe vrfuri,pentru a-i ajunge sub brbie.Dar efa
nu poate atepta,adug ea.
-Mcar,las-m s fac un du,rosti el gemnd de plcere.
-Hai s-l facem mpreun,propuse Melinda punndu-i mna pe catarama curelei
lui.Evan i zmbi.
-Melinda,eti plin de surprize ncnttoare.Nu tiu cum am putut tri nainte de
a te cunoate.Cuvintele lui o micar pn n adncul sufletului i,n vreme ce-i
cerceta faa coluroas,ochii ei luar culoarea aurului topit.
-Vorbeti serios,Evan? opti ea.
-Da.Brbatul se aplec i i trase tricoul peste cap.ncepu s-i dezmierde snii
prin dantela fin a sutienului i suspinul lui fu o muzic dulce pentru urechile
Melindei.
-Atunci,las-m s te ncnt,murmur ea ducndu-i mna la spate ca s
descheie fragila pies de lenjerie.n acelai timp,Evan i desfcu blugii,
coborndu-i pe picioare.Cnd se ghemui pentru a-i trage pn jos,ajunse cu faa
la nivelul slipului bleu,diafan,pe care-l purta Melinda.Agndu-l cu degetele de
laterale l cobor i pe acesta,apoi i deprta coapsele inspirndu-i mireasma
seductoare.

-Oh,Doamne,gemu Melinda aplecndu-se i ngropndu-i minile n prul lui.

Era moale i des,un adevrat covor de plcere senzual pentru degetele ei
sensibile.
-Evan,oh,Evan!Brbatul i cuprinse n palme fesele tari deprtndu-le uor i
cutnd cu degetele cel mai tainic loc al trupului ei.Adncurile acestuia ncepur
s zvcneasc n ritm tot mai alert.Melinda prinse s se balanseze urmnd
cadena pulsaiilor,iar Evan i continu neabtut dulcea tortur.
-Evan,te rog,l implor ea respirnd spasmodic,dar el se ridic pe neateptate i
ncepu s se dezbrace.
-Duul,rosti el i,complet gol,o conduse n cabina acestuia.
-M nnebuneti,fcu ea uguindu-i buzele mbufnat.Evan rnji.
-Exact asta i vreau.Doamn,asta va fi cea mai lung seducere din istoria
vestitului Circ Retro Franklin.
-Evan,asta s-a ntmplat deja,zise Melinda roind.Cum el nu prea s neleag,i
strnse mna uor.
-Deja...m-ai sedus pentru mult vreme.
-Da? Bine,rosti Evan i ea observ c era mulumit.Melinda se ntinse dup
spun ns el fu mai rapid.inndu-l sub apa ce curgea n cabina strmt,o lipi
cu spatele de faiana rece i ncepu s-i spuneasc snii.
-Las-m s te fac eu pe tine,spuse Melinda cu o voce joas i rguit.
Prin vene i curgea un fluid lene i dens,de pur plcere.ns el zmbi numr i
continu s-o spuneasc peste tot,fcnd cercuri largi pe pntecele ei i
altele,mai mici,pe coapse.Tot corpul Melindei cnta.Palmele lui moi i
alunecoase i explorau fiecare centimetru al pielii.Cnd se mica,jetul de stropi
calzi ricoa de pe corpul lui,pe umerii i pieptul ei.Minile lui Evan se micau n
sus i n jos,'n cercuri repetate i,apoi,nuntru...
-Evan,opti ea n cele din urm,te rog,pentru numele lui Dumnezeu.
Brbatul ncet s-i mai tortureze trupul i i spl prul.O ampon cu
ndemnare i i mas pielea capului n timp ce carnea ei tnjea dup a lui.i
arunc privirea n jos,spre brbia lui,al crei pr srmos era mpnzit cu mici
balonae de spun i ncepuse s-l ating cu degetele.
-napoi,femeie,ordon el.O s-i intre spun n ochi.
Dar Melinda nu-1 ascult i,cnd el reui s-i clteasc tot amponul din pr,era
la fel de pregtit ca i ea.Evan nchise robinetul cu degete tremurnde,o nfur
ntr-un prosop i o duse n brae n dormitor,lsnd dre de ap n urm.
Actul iubirii lor fu complet diferit de toate celelalte.Evan o posed cu o for i o
nfrigurare de care ea nu tiuse c era capabil.Se dezlnuise ca un slbatic,

literalmente devastndu-i trupul cu loviturile fulgertoare care se repetau la

nesfrit.Melinda se lipi de Evan ameit n vreme ce el pulsa deasupra ei,n ea...
n final,ea atinse zenitul,plutind sau zburnd,iar sufletul i se mprtie printre
sori i stele n acel unic moment de extaz pur,cnd se simi total consumat de
dragoste.
l iubea!l iubea cu adevrat!Ajungnd la climax n braele lui,simindu-i
rsuflarea fierbinte pe frunte,Melinda permise forei sentimentelor ei s-o
copleeasc asemeni unui val uria.Apoi,l auzi strigndu-i numele iar i iar i
devenind rigid n braele ei.Trupul i se convulsiona,apoi,se nmuie i se prbui
cu faa pe perna pe care-i sprijinea Melinda capul.Nici unul dintre ei nu vorbi.
Melinda l inu n brae savurndu-i greutatea,umplndu-i plmnii cu aroma de
spun a trupului lui,combinat cu mireasma att de pmnteasc a clipelor de
dragoste,i simea prul ud lng obraz i i inhal mirosul curat i tulburtor.
Corpul lui nc mai era nfierbntat,de parc se aga de amintirea extazului
mprtit reacionnd la aceasta.l iubesc,se gndi ea i nchise ploapele n
calea unui uvoi de lacrimi care vorbeau att despre bucuria,ct i despre
suferina ei.Pentru c el avea s plece n curnd.
-Am stat toat noaptea cu Boris,spuse Evan cu glasul nbuit de pern.Mi-a
artat albumele tale cu tieturi din ziare.
-tiu,rosti ea tergndu-i lacrimile.Mi-a spus.
-i-a spus despre ce am vorbit? ntreb el ridicndu-se ntr-un cot i
rostogolindu-se de pe ea.Pierznd contactul cu trupul lui,Melinda simi i mai
acut tristeea i se ntinse s-l prind de mn.
-Nu chiar,recunoscu ea.Evan i zmbi i o strnse de mn.
-Am vorbit despre timpurile cnd Boris era acrobat.Habar n-am avut despre.asta.
-i-a rupt braul,spuse Melinda mngindu-i dosul palmei lui puternice cu vrful
degetului mare.
-Da,dar oasele rupte se vindeca.De ce nu a mai revenit la vechea ocupaie cnd
s-a fcut bine?
-Presupun c i-a pierdut curajul,zise ea dup cteva clipe de gndire.
Deseori,se ntrebase acelai lucru.
-Oricare ar fi motivul,de asta bea.Dar mi-a spus c,probabil,ar muri dac n-ar
lucra pentru tine.Zicea c,nu e bine fr circ.
-Aa e,vorbi Melinda fr vlag.Nu e bine.
-Eti cu adevrat o persoan care-triete i respir prin intermediul circului,
murmur Evan jucndu-se cu o uvi din prul ei.O ridic la buze i o srut
adugnd:

-El e toat viata ta.

-Da.
-Melinda,i spun sincer c n-am neles lucrul sta pn ce n-am stat la palavre
cu Boris noaptea trecut.sta a fost ce de-al doilea motiv pentru care i-am fcut
vnt lui Marvelous.Ea chicoti ncet.
-Vd c ncepi s prinzi jargonul nostru.
-Da,dar vorbesc serios,iubito.i mi pare nespus de ru c i-am sugerat s-i
vinzi ticlosului aceluia o parte din visul tu.O cuprinse cu un bra pe dup
umeri i ncepu s-i mngie sfrcurile cu atingeri uoare,ca de fulg.
-Vom reui,iubito.i promit.Noi? Melinda simi un fior pe ira spinrii.Oare acel
noi nsemna el i ea? mpreun?
Uor,Melinda,se ateniona ea.La fel de bine ar putea s nsemne el i banca
lui.
-Crezi c ar trebui s mergem dup mprumuturi i la alte bnci? ntrb ea.Dac
numeti sigur c pot obine banii de la Banca Popular a Floridei,poate c a
venit timpul s cutm n alt parte.Acum,c m aflu ntr-o situaie ceva mai
bun,poate c unele bnci care m-au refuzat s-ar putea rzgndi.
-Nu,nu face asta.Sunt mai optimist ca niciodat,i spuse el.Am verificat cteva
lucruri cnd am fost la banc.
-Ce lucruri? ntreb ea ncercnd s se ridice.Evan o opri.
-Nu vreau s-i spun nimic pn nu sunt sigur.Nu uita,nc mai sunt un bancher
raional i conservator.nc mai era bancher.Nu un om din lumea circului.
-Acum se poate spune c eti un novice n circ,murmuc ea ncercnd s-i
ascund tristeea.El o srut.
-n clipa asta,m simt mai degrab ca un rege.
-Evan,rosti ea atingndu-i umrul.Evn,o s duc dorul...n u se auzi o lovitur
puternic,urmat debitele mai repezi i la fel de tari.
-Unchiule Evan! ip Timmy afar.Unchiule Evan!
-Sfinte Dumezeule.Timmy? strig Evan.
-Unchiule Evan!Btile n u devenir frenetice.
-Vin.Evan sri din pat,se duse repedevspre comod,i vzu hainele rspndite
pe podea i se uit la Melinda.Pe urm,i trase un ort pe el,alerg la u i
deschise.Timmy sttea n faa lui cu un cel n brae.Acesta l lingea pe bieel
oriunde putea ajunge.Braele,cmaa i degetele deveniser inte uoare pentru
limba mic i roz.
-Mi l-a dat Mama Schmidt! ip el.Pot s-l in aici? Evan i zmbi nepotului su
aruncndu-i,n acelai timp,o privire nucit.

-De unde ai tiut c sunt aici? ntreb el.Melinda ciuli urechile.i ea ar fi vrut s
afle.
-Simplu,spuse Timmy fr ocoliuri.Rulota se zglia.Evan rmase cu gura
cscat.n dormitor,Melinda se trnti pe saltea i i acoperi faa cu o,pern.
-i mai aduci aminte cnd eram mic i am venit s te vd n Miami? continu
Timmy.i aminteti cnd am mers la Rzboiul Stelelor cu tine i cu doamna
aceea franuzoaic i eu m-am dus la culcare dup ce am mncat ngheat?
Ei,mai trziu m-am trezit pentru c patul tu fcea mult zgomot.Nu sunt chiar
aa de prost,ncheie biatul mngind i alintnd celul..
-Nu,nu eti,rspunse Evan suflndu-i prul de pe frunte.Timmy zmbi.
-Deci,pot s-mi in celul aici? tiu c mami nu mi-ar da voie s-l in n cas.
Coborndu-i vocea,adug:
-Dar tati mi-ar da voie.Din dormitor,Melinda strig:
-Desigur,Sherlock.
-Cine e Sherlock? ntreb Timmy radiind.Sunt doar eu,Timmy.Mulumesc.
Acestea fiind zise,se ntoarse i cobor n goan scrile,innd n brae celul
care ltra i se zvrcolea.Evan i frec pieptul dezgolit i se ntoarse n
dormitor.Cnd se aez pe marginea patului,Melinda l privi cu repro.
-Paturi zgomotoase.Evan,desfrnatule,l acuz ea n zeflemea.
Brbatul i ls capul n jos i se grbovi cu minile atrnate ntre genunchi.
-mi pare ru,Melinda.tiu c i-ai nchipuit c sunt virgin,dar...
-Bunuri folosite,rosti ea cu tristee.Evan se ntinse i-i acoperi un sn cu
palma,iar ochii lui se aprinser cnd o surprinse icnind.
-Bine folosite,nu eti de acord? zise el pe un ton insinuant.
-Ba da,sunt? murmur Melinda srutndu-l zgomotos.
CAPITOLUL 10
O sptmn mai trziu,Evan apru n ua rulotei i flutur lista de redresare a
circului Franklin spre Melinda care-i fcea rondul de sear.Era mbrcat n
chimono i lapi,iar prul i era strns n cretet.Afar se fcuse frig i cerul se
nnora promind o ploaie mocneasc.Cnd o strigase Evan,tocmai i strngea
vemntul mai tare,pe ea.
-Am terminat,efa Lindy.Tocmai am tiat de pe list punctul cu tiprirea
litografiilor.Melinda se opri n loc.
-Afiele sunt ultimul punct de pe list,spuse ea ncet plimbndu-i degetele pe
una dintre mnecile lungi i mtsoase ale chimonoului.
-Exact.

Se vedea clar c era emoionat,mndru i satisfcut dar,pe lng toate astea,ea

simea i multe alte lucruri.Din mai multe puncte de.vedere,acesta era nceputul
sfritului.Sfritul temerilor constante i agonizante n privina viitorului
circului ei i sfritul legturii lor.Un sfrit i un nceput.
Rgetul lui Rex reverber prin aer; la deprtare,n rulota familiei Zamboni,se
auzea zgomotul unei dispute aprinse.
n vreme ce-l privea,Melinda se simi copleit de nevoia de a-l mbria i de
a-l ine lng ea ct mai mult cu putin.Evan,Evan al ei stnd acolo aa de
mndru cu blugii care i se mulau pe coapsele i gambele lungi i cu cmaa care
i se ntindea peste piept,nchise ochii memornd att clipa ct i felul cum arta
el.Apoi,alerg spre el cu ochii plini de lacrimi.Pe lng ea,treceau n fug
diferite imagini.Cruele pictate care aveau s trasporte materialele circului;
Bluto i Kookoo care i disputau un clete patent;Boris,ce avea o discuie
animat cu Barnum,cmila,n vreme ce trgea din greu animalul spre hambar.
Nina,cea cu dinii scoi n afar,care se ocupa de concesiuni i care purta un
tricou imprimat cu cuvintele Nu sunt soia lui Tom Selleck.Niciodat nu va
mai fi circul ei un loc att de fericit.Iluziile Melindei fuseser sfrmate...sau
urmau s fie,de ndat cu Evan pleca.Trebuise s-i distrug visul,pentru a i-l
salva.Evan cobor srind treptele i o prinse n brae rotind-o n aer.Totul prinse a
se nvrti n faa ochilor ei ntr-un curcubeu de culori splate de lacrimi.Evan se
opri i i ngrop faa,rznd,n curbura gtului Melindei.
-Am reuit!
-Da,rspunse ea amorit.Brbatul se ncrunt i i ridic faa spre el.Degetele lui
erau calde i,ici colo,locul pielii catifelate fusese luat de btturi.Iar amintirile
altor clipe,n care muncise alturi de el,o fcur s-i aplece capul i s-i srute
palma.Evan i zmbi cu blndee.
-E o zi mare,zise el de parc ar fi presupus c acesta era motivul reaciei ei la
aflarea noutilor.Acum eti pe drumul cel bun,hoinaro.
-Da,opti ea ncercnd s se binedispun.Foarte curnd aceast hoinar i va
mpacheta cuibul i i va lua zborul.El o mbri.
-i va avea cel mai bun sezon.
-Da.Oare lui nu-i psa deloc de faptul c o prsea n curnd? Nu suferea i elmcar puin? n noaptea aceea,cnd fcur dragoste,se ag de el cu disperare.
tia c va fi nevoit s plece; tiuse asta de la nceput ns momentul despririi
pruse att de ndeprtat...Acum,n'cteva zile n loc de sptmni,va iei din
viaa ei.i se va ntoarce la Miami s-i zglie patul,reflect ea posomort
cnd,satisfcut,Evan i ddu o ultim srutare pe obraz nainte de a adormi.

Melinda nu reui s adoarm.Toat noaptea se rsuci i se zvrcoli i,doar cnd

prima gean de lumin viorie a zorilor sclipi n cristalul i prismele nirate n
faa ferestrelor,nchise ochii i aipi.n cele din urm,absena lui din pat fu cea
care o trezi.Se rostogolise s-l cuprind n brae ns el nu se mai afla acolo.
ncruntndu-se,deschise ochii i vzu lumina soarelui ce se revrsa n ncpere.
Evan lsase un bilet n care scria c se duce la Osprey cu nite treburi.Melinda
mpturi biletul suspinnd i gndindu-se c asta era un fel de repetiie cu
costume a momentului cnd el nu se va mai ntoarce dup un scurt drum la ora;
cnd nu va mai reveni deloc.
mbrcndu-se repede,o ajut pe Mama s antreneze poneii n vreme ce Guido
cnta la org Dragostea face pmntul s se nvrteasc.DeeDee i Bobbi
trecur pe acolo valsnd mpreun,aruncnd bezele i suspinnd: Ah,iubirea!
Iubirea! Guido le arunc o privire fioroas i continu s cnte cu un aer demn.
O or mai trziu,aveau surpriza s-o vad pe sora lui Evan,Paula,sosind ntr-un
Mercedes argintiu.Timmy,aflat pe bancheta din spate,cobor geamul fluturndui minile n timp ce maina frna.
-efa Lindy! ip el ncntat.O s locuiesc cu tticul meu.
Paula cobor din main i nclin capul spre Melinda,cu un gest regal.
-Unde e fratele meu? strig ea peste vaietele orgii.
-S-a dus n ora,i rspuse Melinda pe acelai ton,apoi,fu gata s cad cnd
Timmy alerg spre ea mbrind-o.
-O s stau cu tticu'! strig el.Tticu',tticu'! Melinda o privi ntrebtor pe Paula..
-Evan m-a convins s fac o ncercare,dei nu vd de ce are impresia c Charles
poate avea o influen pozitiv asupra lui Timothy.
-M duc cnd se termin coala! anun Timmy.Tatl meu locuiete n Georgia.
Melinda zmbi spre chipul ncntat al biatului.
-Asta-i minunat,Timmy.Noi trecem prin Georgia.Poate vei reui s vii la un
spectacol.Paula pufni pe nri i privi mprejur cutremurndu-se.Guido i fcu,
prietenos,semn cu mna i ea i mut repede privirea.Melinda se gndi c arat
la fel cum artase Evan n prima zi cnd venise la ei,cu aerul acela posac,i
aproape c izbucni n rs.Poate c tot ce-i trebuia Paulei Fairfox era s-i trag
pe ea nite colani i s fac nite salturi la trapezul zburtor.Poate c va crede
din nou n basme...dac crezuse vreodat.
-A fost foarte nerbdtor s-i povesteasc lui Evan despre aceast...
schimbare,continu Paula.Dumnezeule,exist pe aici un loc unde putem merge i
unde nu vom fi nevoii s ipm? nainte ca Melinda s poat propune
rulota,Paula ridic din umeri i vorbi mai departe:

-Ei,dac Evan nu-i aici,am s-l las pe Timmy s-i dea vetile bune.
nclinnd scurt din cap,se ndrept spre refugiul mainii ei,se urc la volan i o
lu din loc.
-Vreau s-i spun lui Mama.Depunnd un srut umed pe obrazul Melindei,
Timmy o rupse la fug spre rulota ramiliei Zamboni.Melinda zmbi n urma
lui,dar nostalgia i umbrea fericirea pe care o simea pentru el.Aducea foarte
mult cu Evan.Orice copil al lui Evan i-ar semna foarte mult-avea trsturi
foarte pronunate-numai unghiuri i plane.i ochii aceia.Copilul lui ar fi
minunat.i trecu o mn prin pr i seduse n rulot descoperind c suna
telefonul.Nu-l auzise din cauz orgii.Grbindu-se spre birou,apuc receptorul i
rosti:-Alo?
-Doamn Franklin? Nu tiu dac i aminteti de mine.Sunt Helen Wordsworth.
Melinda zmbi n telefon.
-Firete c mi aduc aminte.Dumneata eti cea care mi-a inut partea la Banca
Popular a Floridei.mi pare bine s te aud.La cellalt capt al firului se auzi un
oftat adnc.
-Ei bine,e drgu din partea dumintale s spui aa ceva,dar avnd n vedere
circumstanele,tiu c nu poate i adevrat.
-A...circumstanele? Melinda arunc o privire exasperat prin fereastr spre
locul unde Guido i ddea nainte.Nu era prea sigur c auzea tdt ce-i spunea
Helen.
-n legtur cu mprumutul,continu aceasta.Tocmai am citit raportul domnului
Kessel.mi pare ru ns a dat un aviz nefavorabil.Am crezut c,stnd la faa
locului atta timp...Ascult,te-ai gndit s ncerci iar la Banca de Vest a
Floridei? Se pare c au acum un surplus de lichiditi i...
Melinda nu mai auzi i restul.Camera prinse a se nvrti i urechile i fur
asurzite de un urlet pe care l recunoscu,n cele din urm,ca fiind sngele ce-i
alerga prin corp.La deprtare,l auzea pe Guido cntnd.Ce ironie,se gndi ea
buimcit.Dragostea care face pmntul s se nvrteasc...ce prostie!
Guido mai cnt opt msuri ntregi nainte ca Helen s spun:
-Alo? Alo?
-El...cnd a trimis raportul? ntreb Melinda simind c i se nmoaie genunchii.
Se prbui pe scaun ignornd mieunatul de protest al Cleopatrei i ncerc s
nghit n sec.
-L-am primit sptmna trecut.Doamn Franklin,cred c i-a spus el nsui,nu-i
aa? A spus c deja te-a informat i c ai fost de acord cu hotrrea lui.
-El...a recomandat s nu-mi fie acordat mprumutul?

Buzele i erau amorite.i atinse faa i observ c i aceasta era la fel.Mai

trziu,reflect ea.Mai trziu voi face criz de nervi.
-Da.Of,Doamne,deci eu am fost norocoasa care i-a dat vetile proaste,spuse
Hellen rznd cu nervozitate.Doamn Franklin,am fost complet lipsit de tact.Te
rog s accepi cele mai profunde...
-Nu face nimic,rspunse Melinda i-i nchise telefonul n nas.
O trdare.De ce? De ce? Izbucni n lacrimi,apoi n suspine i n final,n bocete
amare.Dar pe msur c umbrele se alungeau i Guido se plictisi de org,
disperarea ei fcu loc furiei.Lua-l-ar dracu! se gndi ea ncletndu-i pumnii.
Fire-ar al dracului s fie!
-Ar fi trebuit s-mi folosesc furca atunci cnd am avut ocazia,bombni ea
stropindu-i faa umflat cu ap rece.Apoi,iei afar s-l caute pe Evan.
Fusese plecat toat ziua.Toi angajaii circului sosiser i tabra zumzia de
emoia de a porni iar la drum.n timp ce-i croia drum printre ei,Melinda i
muc degetul pentru a se mpiedica s plng.Clovnii i reparau pompa lor de
incendii miniatural; cei doi Schmidt i mbiau cinii chihuahua.Toate
chipurile familiare se aflau acolo zmbind i fcndu-i semn efei Lindy.
Se ag de balansiera gemenelor DuBois i se terse la ochi.Probabil c acesta
era ultimul sezon al lui Franklin-dac urmau s-i ajung banii-iar ea nu putea
npiedica desfiinarea propriului circ.
-Dac nu l-a fi ascultat,murmur ea.Dac nu l-ar fi ascultat,ar mai fi ncercat iar
la alte bnci sau cel puin i-ar fi avertizat angajaii c-i ateptau vremuri
grele.Dar Evan continuase s-o asigure c va avea ea grij de toate.
-Aa se ntmpl cnd te bazezi pe cineva,zise ea i ochii ei,ce nu vedeau nimic,
priveau drept prin Gypsy King care-i spla dinii lui Rex.
Melinda nchise pleoapele.Balansiera se legn sub greutatea ei.Brusc,deschise
ochii.Nu-i mai rmnea dect o singur alternativ,orict de jalnic prea.
Consumat de furie,arunc toate registrele contabile n camioneta roie.Apoi,i
puse rochia neagr de catifea i i perie prul pn ncepu s-i strluceasc n
valuri,pe spate.
-Tu mergi undeva? o ntreb Boris cnd deschise portiera dinspre volan.
-Da.M duc n ora cteva ceasuri,mini ea.
-Ah,tu caui pe Evan? Eu am nevoie de el pentru o edin cu vodca,zise Boris
fcndu-i cu ochiul.Melinda ezit.De fapt plnuia s mearg n Sarasota,s-l
caute pe Marvelous i s-i spun c-i accepta oferta de parteneriat.Cel puin
atunci; oamenii ei vor avea sigurana zilei de mine.Dar nu le va conveni; nu le
va plcea ctui de puin.Totui n-avea chef ca Boris s-o determine s renune.

-Dac se ntoarce naintea mea,te rog,spune-i c tiu de Helen i c nu-l voi ierta
niciodat,rosti ea privind aiurea pentru a-i ascunde suferina de Boris.
Acesta i puse o mn pe bra.
-Alt femeie? ntreb el manifestnd ndoial.Dar el iubete pe tine!
-Ba nu,rspunse Melinda bgnd cheia,cu putere,n contact.Nu m-a iubit
niciodat.Spune-i doar att.Boris i scutur braul.
-efa Lindy,mai mare greeal.Eu Boris,tiu precis!
Melinda inspir adnc i porni motorul.
-Ai dreptate,Boris.Mare greeal.
-Dar,efa...
-Mai trziu,mri ea.Boris,las-m s plec acum.Te rog,doar,s-i spui ce i-am
zis.
-Da,eu spun,replic el privind-o cu atenie.
-i pstreaz-mi nite vodc.La ntoarcere,o s am nevoie de ea.
Boris se ndeprt de camionet i Melinda porni dorindu-i s-o opreasc cineva
sau ceva din drum.Se simea de parc era pe cale s fac un pact cu diavolul
nsui.Apoi,se ndrept n scaun gndindu-se c l fcuse deja.
Camioneta se tr pe drumul nisipos cu ducea spre autostrad.Aps pe
acceleraie i maina ncepu s capete vitez.Dei n-avea nici un chef o s dea
ochii cu Marvelous,era nerbdtoare s termine o dat cu toat povestea.
Apoi,se ntmpl.Cauciucul din fa pocni,iar camioneta o lu cltinndu-se la
dreapta i se opri ntr-un an de pe marginea drumului.
n acelai moment,naltul cerului se despic i ncepu s plou.
-La dracu'! strig ea lovind volanul cu pumnii.La dracu'!Sri jos prin partea mai
ridicat a camionetei i merse,adus de spinare,prin ploaia torenial,s vad ce
s-a ntmplat.
-Oh,Evan,mri ea.Dac ar fi trecut ai grij de maina ta,pe lista de redresare,
asta nu s-ar fi ntmplat.Cauciucurile ei erau terse.De fapt,erau att de uzate,
nct modelul anvelopei devenise concav.Aproape c-i putea vedea imaginea n
cauciucul neted i ud.
-Of,la naiba! exclam Melinda.Rochia de catifea atrna pe ea,prul i se lipise de
cap i,pn la tabr,era mult de mers pe jos.ns drumul pn la autostrad era
mult mai scurt i,zece minute mai trziu,Melinda se afla pe marginea oselei
ncercnd s opreasc o main sau un camion.Dar vremea cavalerismului
apusese.Nu opri nimeni.Cu excepia lui Evan care venea dispre Osprey.Cu o
expresie de consternare pe fa,acesta trase Jaguar-ul pe marginea drumului,sri
afar din el i o cuprinse n brae.

-Sfinte Dumnezeule,Melinda! Ce s-a ntmplat? Ea se trase napoi cu inima

strns la vederea ngrijorrii de pe chipul lui.Nu-i pas ce mi s-a ntmplat!
ar fi vrut ea s ipe.Nu i-a psat niciodat.Ploaia continua s cad n rafale i
zgomotul pe care l fcea pe asfalt nbui pocnetul palmei ei pe obrazul
brbatului.
-Melinda!Evan fu att de uluit nct i ddu drumul.Melinda alerg spre maina
lui,se strecur la volan i porni n tromb.
-Melinda! strig el inndu-se de falc.Melinda!Dar ea alerga pe autostrad
practic depind viteza sunetului n ncercare de a pune ct mai mult distan
ntre inima ei i Evan.
Iarna fusese mai umed dect n mod obinuit.n urma unei alunecri de teren,
autostrada fusese blocat i apruse un indicator de ocolire.
Doar cu cteva sptmni n urm merseser mpreun n Sarasota,i aminti
Melinda prsind autostrada n vreme ce picturile de ploaie i se reflectau n
obraji,n cele dou priae gemene de lacrimi.Cu sptmni n urm,el i
mprtise visul,rseser i se srutaser.i se certaser,i aminti ea.Chiar i
atunci,avuseser eluri opuse.De ce nu avusese harul previziunii ca s-i dea
seama ce urma s se ntmple? Coti din nou trecnd pe lng o pdurice de
pini.Apoi,deodat,realiz c se pierduse.Ocolirea o dezorientase.n starea ei de
agitaie,nu dduse atenie erpuirilor i cotiturilor drumurilor secundare.
-Proasto! se mustr ea.... Nu erau chiar att de multe osele spre ora.
Drumul pn la Sarasota se asemna cu splatul elefanilor-o dat ce-l
fceai,tiai cum s-l repei.
-Chiar i Evan poate spla un elefant,bombni ea apsnd pe frn.
Jaguar-ul hurui i ncetini.Se gndi un moment revznd n minte drumul
parcurs i ncepu s dea napoi.Apoi,privi n oglinda retrovizoare i scrni din
dini vzndu-l pe Evan care oprea lng Jaguar n zgomot de frne,aflndu-se
n maina break a trupei de la Chevalier.Pn s aib ea prezena de spirit s
ncuie portiera,Evan apucase deja mnerul acesteia deschiznd-o.
-Fire-ar s fie,ce te-a apucat? o ntreb.Ploaia se revrsa peste ei ndeprtndu-i
prul de pe fruntea lat.Ochii lui aveau o culoare plumburie,asemntoae cu a
cerului i deasupra sprncenelor preau s se rostogoleasc nori de
furtun.Melinda se trezi c se face mic n faa lui,a furiei lui violente i a
privirii ncruntate ce o intimida.Apoi,i reaminti ce fcuse Evan i propria
mnie i ddu curaj s-l nfrunte.Cobornd din Jaguar,l mpinse cu degetul n
piept fcndu-l s se retrag.

-Cum ai fost n stare s-mi faci una ca asta? url ea.M-ai sabotat!
Evan rmase cu gura cscat.
-Eu? ntreb el.Nu eu te-am lsat euat n an.
-Ceea ce ai fcut tu a fost i mai ru i o tii prea bine,Evan Kessel.
l mpunse iar cu degetul i el se retrase din nou.Melinda observ pentru prima
oar c era mbrcat ntr-unul dintre costumele lui elegante i costisitoare din
care,acum,picura ap din belug.Arta de parc se blcise n iazul elefanilor.
-i ce am fcut,m rog? Ce? o ntreb el i Melinda se cutremur de furie.
-Nu mai nega! Mi-a telefonat Helen.Slav cerului sau probabil a mai fi i acum
leinat dup tine considerndu-te cavalerul meu salvator,n armur
strlucitoare!
-Helen...Vocea lui se pierdu i un zmbet slab,de nelegere,prinse a-i ndulci
trsturile n timp ce ridica minile.
-Iubito,ascut-m.Pot s-i explic totul.
-Naiba s te ia,Etan! Sunt stul de explicaiile tale!,M-am sturat de nimicurile
tale!
-Dar,Melinda...
-S nu ndrzneti nici mcar s-mi mai spui ceva,uier ea strecurndu-se-iar la
volanul Jaguar-ului.Nici mcar s nu mai sufli n direcia mea,adug pornind
motorul.Evan se ntinse dup ea ns Melinda trnti portiera,njurnd n oapt,
alerg n faa mainii ntinznd minile n faa lui,parc pregtindu-se pentru o
coliziune.Cum Melinda nu porni maina spre el,sri pe capot i btu n parbriz.
-Oh,Doame,gemu Melinda nvins.O va ine toat ziua aici dac nu vorbete cu
el.Enervat,opri maina i ntrerupse contactul.Evan i fcu un semn de pace i
merse spre portiera din partea pasagerului.Melinda ridic sigurana,iar Evan se
urc lng ea.
-Idioat fermectoare ce eti,rosti el.
-Nu m face idioat pe mine,zise Melinda aproape scuipnd cuvintele.tiu foarte
bine c tu ai recomandat bncii s-mi refuze mprumutul.Helen credea c mi-ai
spus deja.i,desigur,a trebuit s...Evan se aplec spre ea i i astup gura cu
palma.
-t.Ascult-m doar cinci secunde,'bine? Numai cinci secunde i,dac tot nu vei
fi convins c am acionat n interesul tu,te las s-i vezi de drum-n maina
mea,dac mi dai voie s remarc.Melinda pufni sub palma lui,apoi,ncuviin
fr prea mare tragere de inim.Ochii ei sclipeau ca doi atri aurii i Evan i
retrase mna cu pruden.
-i-am fcut rost de finanare suplimentar,spuse el i ochii.

Melindei se deschiser larg.N-ai nevoie s-i atrne deasupra capului spectrul

rambursrii unei sume uriae de bani,asta n cazul n care i transformi circul
ntr-o instituie nonprofit.
-Cum? Inima ei ncepu s bat n netire i se for s reziste impulsului de a-i
arunca braele de gtul lui.Pe moment,nu nelegea ce spunea Evan ns puin i
psa.Nu vorbea ca un trdtor i asta era tot ce conta.
-Avnd garanii de la guvern,i de la un...grup de filantropi pe care i-am cultivat,
vei porni la drum ca un muzeu istoric itinerant.Lng Savannah,Georgia,exist
un teren pe care-l vei folosi drept cantonament pe timpul iernii i unde va exista
cldirea permanent a muzeului pe cate-l vei supraveghea n afara sezonului.Aa
nct,dup cum vezi,te vei descurca foarte bine fr banii de la Banca Popular a
Floridei.Am s m asigur personal de acest lucru..
-Dar mie mi trebuie banii acum...nghii n sec ncercnd s stvileasc valul
emoiilor ce se ridicau n ea n vreme ce Evan trecu peste schimbtorul de viteze
i o lu n brae.Era att de puternic i att de cald,nct faptul de a fi n braele
lui era asemntor alunecrii ntr-o baie fiebinte i savurrii unui pahar de
coniac.
-O s m ocup personal...repet el.Apoi,cu privirile nceoate i se uit drept n
ochi i adug:
-...asta dac m vrei,efa Lindy.Plnuiam ca banii de care ai nevoie s
reprezinte...hm...zestrea mea.Trecur cteva minute bune nainte ca Melinda si regseasc vocea.
-Evan?
-O s-mi lichidez posesiunile,i spuse el studiindu-i chipul.Am deja un agent
imobiliar,iar tipul care se ocup de finanele mele st gata s intervin la
semnalul meu.Din vnzarea apartamentului meu din Miami vei avea bani mai
mult dect suficieni pentru deschiderea sezonului.Iar terenul acela,din Georgia,
mi aparine.nainte ca Melinda s poat scoate un cuvnt,continu:
-Timmy va merge s locuiac mpreun cu tatl lui n Savannah.n felul sta,nu
va trebui s cltoreasc prea departe,ca s se alture circului.Melinda i umezi
buzele nedorind s fac nimic altceva dect s-i acopere faa cu srutri ns
trebuia s se asigure c l-a auzit corect.Era prea frumos totul pentru a fi
adevrat.Prea perfect.l va privi i,remarcndu-i expresia mulumit i plin de
speran a feei,simi c ameete.
-Dar ce se va ntmpla cu tine,l ntreb ea vrnd,de fapt,s spun noi.
Evan o privi pe sub gene,aranjndu-i prul umed n jurul feei.
-Cunoti nelesul cuvntului zestre? Melinda inspir brusc.

-Tu...tu o s vii cu...dar cum rmne cu cariera ta de la banc?

Inima ei o lu razna i i trecu o mn prin prul ud.
Evan o prinse de ncheietura minii i i alunec un diamant imens pe inelar.
-Au existat trei generaii Kessel n domeniul financiar,murmur el,i sper c vor
exista cel puin trei la circ.Dar sta e un lucru pe care nu-l pot realiza singur
dac m nelegi.
-Oh,Evan!Acum,Melinda i acoperi faa cu srutri nconjurndu-i gtul cu
braele,iar Evan ncepu s rd i i ascunse faa la pieptul ei.
-Deci,ce spui doamn Franklin? Vom zbura mpreun pe aripile vieii?
-Fr plas? l tachina Melina ghemuindu-se lng el.Sclipirile diamantului ei i
se reflactau n ochii albatri care erau plini de dragoste.O singur lacrim ezit
n colul ochiului lui drept.
-Firete,dac ne vom afla numai la trei metri deasupra pmntului-unde m i
gsesc n momentul de fa.
-Asta...asta se ntmpl cu adevrat,suspin Melinda.Nu-i aa?
Se uit o clip spre diamant,apoi din nou la Evan.
-Da,iubita mea hoinar.Se ntmpl cu adevrat.
-Uau,murmur ea i,pe urm,l srut lung i apsat.Se ls transportat de
frumuseea momentului pierzndu-se n undele de plcere ce porneau de pe
buzele i limba lui.n cele din urm,Melinda se desprinse.
-Hai s mergem acas i s ne apucm de treab,opti ea.Te rog,sunt att de
fericit,nct trebuie s fac ceva sau o s explodez!Evan i fcu cu ochiul i
lacrima aceea solidar se eliber n fine de sub stpnirea de sine tipic masculin
alunecndu-i pe obraz.
-Nu mi-ai rspuns la ntrebare.Melinda,vrei s te mrii cu mine?
-Da,strig ea.Bineneles!Evan i tras cu un deget conturul feei.
-Ia ascultai-o bineneles.De parc eu trebuia s tiu c e de acord.Eti att de
al naibii de independent,nct am crezut c te-ai simi insultat dac te-a cere
n cstorie.
-Iar eu credeam c de-abia atepi s te ntorci la viaa ta linitit i organizat.
Evan i srut ncet i plin de respect toate vrfurile degetelor,apoi,i lipi mna
mic pe obrazul lui.
-Mai avem multe de nvat unul despre cellalt,nu-i aa efa?
-Avem timp pentru asta o via ntreag,rspunse ea apsndu-i mna pe
obrazul lui.Te iubesc,Evan.Evan i rezem capul pe umrul ei strngndu-i
mna.Ochii i se umeziser.
-Te iubesc,Melinda.Din toat inima.

-Acas,opti ea.Hai s mergem acas acum.

-Va trebui s tergem aburul de pe ferestre mai nti,chicoti el.
Se ntoarser amndoi cu Jaguar-ul lui Evan aflndu-se la volan i inndu-i
mna,cu un gest posesiv,pe coapsa ei.Melinda i strnse picioarele cu putere,
unul lng cellalt,iar el gemu.
-efa,eu nu lucrez n dup-amiaza asta,rosti el trgnat.Eu o s fac dragoste cu
femeia mea.
-Tu o s curei cutile,i rspunse ea cu o voce seductoare.
Cnd ajunser n tabr,o interpretare caricatural i totui obsesiv a imnului
Sosete mireasa se npusti asupra strii eterice de beatitudine n care pluteau.
Toi angajaii circului stteau aliniai n dou iruri,de-o parte i de alta a
drumului i,la apariia Jaguar-ului,ncepur s-i fluture minile i s-i
ovaioneze.Kookoo i ceilali clovni nghesuii n maina de pompieri,de un rou
strlucitor,acionar sirena i i escortar spiralnd n jurul lor dup modele
complicate,n vreme ce claxonau lundu-se la ntrecere cu tunetele.
Rznd,Evan o srut.
-Viaa noastr mpreun va fi un adevrat circ,i opti el privind-o cu adoraie.
Melinda chicoti fcnd semn cu mna membrilor marii ei familii.
-Oh,Evan,va fi cel mai mare spectacol din lume.
-Doamnelor i domnilor! Copii de toate vrstele! Bine ai venit la spectacolul
inaugural al celui de al doilea sezon al vestitului Muzeu Itinerant al circuluiMuzeul Franklin.n momentul n care reflectorul se opri asupra lui,maestrul de
manej i scoase jobenul.Cortul cel mare rsun de aplauze i el rmase o clip
nemicat,zmbind n lumina orbitoare.Orchestra ncepu s intoneze Favorita lui
Barnum i Bailey,iar el i repuse plria pe cap i pocni din bici pentru a
semnala nceperea spectacolului.
Oh,ce chipe este,reflect Melinda ateptndu-i rndul.E att de fericit.
Apoi,Evan vorbi din nou.
-Venii cu noi n timp ce vom recrea Parada Banum i Bailey dintr-o alt er-era
Cleopatrei-iar circul nostru v va transporta de-a lungul Nilului! De asemenea,
v prezentm i cea mai nou stea a circului nostru,Penny Marie Kessel!
Reflectorul l prsi revrsndu-i lumina peste lotuii aurii adunai lng stlpul
central i peste plasele spaniole ce atrnau asemeni unor vie; pornind de la
nlimea ameitoare a marelui cort.n vrfurile acestora,aprur femei mbrcate
n straie egiptene,sclipitoare.Acestea coborr executnd un balet aerian n
vreme ce orchestra intona Marul triumfal al lui Cezar.Reflectorul se mut din

nou,concentrndu-se asupra cortinei din spatele cortului.Aflat imediat dup

aceasta,Melinda,mbrcat ntr-un vemnt larg,confecionat din lame auriu i
purtnd pe cap o coroan cu aripi la Theda Bara,strnse cu genunchii gtul lui
Pinky i rosti Hop!Pinkey,micndu-i capul ornat cu pene i nestemate,
ncepu s avanseze ncet.Parada ncepuse.
Melinda clrea pe elefant asemeni unei regine,privind cu dragoste spre brbatul
incredibil de atrgtor mbrcat n haina rubinie i pantalonii albi,colani,ai unui
maestru de manej.n braele ei,un bebelu micu i dolofan,nfurat ntr-o
pturic de mtase,gngurea i zmbea agitndu-i pumnii n aer.
O numiser Penny deoarece ntr-o sear,cam cu un an n urm,Melinda sttea pe
marginea arenei zmbind vistoare n vreme ce le urmrea pe DeeDee i pe
Bobbi repetndu-i numrul.Evan i vzuse expresia infatuat i misterioas,se
aezase lng ea i-i optise Dau un ban...Aa cum fcea deseori.'
Fusese unul dintre cele mai fericite momente ale vieii ei.nc i mai amintea
cum i luase mna i i-o pusese pe abdomen optindu-i la rndul ei:
-Sunt gnduri de dragoste pentru tine,iubitule.Vom avea un copil.
Acum,legnndu-se deasupra bebeluului,DeeDee i Bobbi priveau n jos din
naltul plaselor spaniole i trimiteau bezele plutind i zmbind asemeni unor
ursitoare.Pinky ddu colul pistei apropiindu-se de public.Melinda o ridic n sus
pe Penny i,din muime,izbucnir aplauze i urale frenetice.Apoi,ntoarse fetia
spre maestrul de manej,tatl ei,ca s-o poat vedea.
Cel mai formidabil numr al lor,cea mai preioas creaie.Inima Melindei se
umfl de bucurie i ochii i se umplur de lacrimi cnd Evan i salut soia i
copilul.Admir opulena paradei,o reconstituire fidel a spectacolului din 1902
i i nl capul.
Avem totul,se gndi ea.Avem circul,ne avem unul pe altul i o avem pe Penny
cea nou i strlucitoare.Sunt att de fericit c triesc.
Evan le trimise o srutare i mulimea ovaiona n semn de aprobare.E un
maestru de manej grozav,reflect ea cnd Pinky porni mai departe.Cel mai bun.
i aminti c Timmy i tatl lui se aflau n sal i fcu semn cu mna,n mod
special,spre mijlocul rndului din fa.n acea sear,vor-cina mpreun n vreme
ce Mama Zamboni va avea grij de copil.Iar a doua zi,vor porni spre Atlanta,
pentru urmtorul spectacol.Spectacolul urmtor.Noaptea urmtoare n braele lui
Evan.n timp,urmtorul copil.Viaa era nespus de frumoas.Privi spre familia
circului ei ce arta superb n noile i totui att de vechile costume,imaginate cu
multe decenii n urm; ascult roile cruelor vechi de circ ce scriau sub
povara animalelor-Marcel i Maceau purtnd bonetele lor cu clopoei,

Rex,plimbndu-se n sus.i n jos cu un aer amenintor; costumele fanteziste,de

Pierrot,ale clovnilor,inuta de faraon a lui Gypsy King...
Inhala vechile mirosuri de circ-vat de zanr i floricele,farduri,un vag miros de
blegar.i rumegu-praful acela vechi,deshis la culoare-materia care-i curgea
prin vene.i cobor ochii asupra minunii reprezentate de fetia ei.A doua
generaie Kessel,la circ.Zmbi iar i i trimise o srutare lui Evan n vreme ce
Pinky trecea de ultima cotitur,spre ieirea din circ.Dumnezeu s te
binecuvnteze,iubitul meu! se gndi ea.i mulumesc din tot sufletul pentru
momentul acesta...pentru toate momentele.
Elefanii trmbiar i spectatorii ovaionar n vreme ce muzica de circ continua
s rsune.
SFARSIT