1

Capitolul unu

Ben Wyatt era n cutarea unei femei. Nu a unei femei

oarecare, ci a aceleia care i incita simurile de o vreme-ncoace,
cu toate c nu o cunoscuse, nici mcar nu o vzuse vreodat.
Dar n mintea lui i-o putea imagina: minion, cu pr lung i
blond, cu ochii mari, albatri, ca o prines din poveti. Cu
trsturi delicate, genul de femeie pe care un brbat s-o iubeasc
i s-o protejeze de lumea aspr din jur.
Acum privea la brbatul crunt din faa lui, cunoscut sub
numele de Capn Jack, ateptnd s-i dezvluie unde o poate
gsi.
- De ce o caui? ntreb uor dispreuitor Capn Jack. Pe faa
lui ars de soare barba era crescut de cteva zile. Avea ochii de
un albastru deschis, purta o cma i nite pantaloni din
bumbac, ce cunoscuser cu siguran vremuri mai bune. l
msur pe Ben din cap pn-n picioare, trecnd n revist
pantalonii de culoare kaki clcai cu grij i tricoul de un verde
nchis.
- Afaceri. Ben ncerc s-i ascund nerbdarea, n timp ce
cellalt continua s-l priveasc. Prea c nu e obinuit s
dezvluie ceva, fr s aib un motiv bine ntemeiat. Magazinele
mele vnd hainele pe care ea le deseneaz cu diferite modele,

2
preciz Ben.
- A, da, am auzit c face treab bun cu ele. Bineneles, pe
mine nu m-ai prinde niciodat purtnd una din acele cmi
desenate cu flori sau peti peste tot. Omul privi n deprtare. Ai
ntrebat la hotel?
- Acela a fost primul loc n care m-am dus. Mi-au spus unde
locuiete i am ncercat acolo, dar nite puti mi-au spus c e
plecat din ora.
- Ai ncercat la Lili? Este proprietara...
- Da, dar mi s-a spus c s-ar putea s-o gsesc aici jos, pe doc.
Omul zmbi.
- S-ar putea. N-am mai vzut-o de aproape trei zile, aa c ar
fi i timpul s apar.
Ben i ddu seama c nu va afla nimic mai mult de la acest
btrn om al mrii. O sunase pe Kelly Andrews nainte de a
pleca din Sidney, n turul obinuit pe care-l fcea la boutique-
urile sale din South Sea. Dorea s fixeze o ntlnire cu ea. Dar ea
ntrebase n fug dac snt ceva probleme cu mrfurile ei i-i
spusese apoi c nu are timp s-l ntlneasc.
Dar, ca un australian ncpnat ce era, Ben nu putea accepta
s fie amnat precum un comis-voiajor, din poart-n poart. Aa
c se hotr s fac o excursie pn la Treasure Cove, o insul
mic, devenit deosebit de cunoscut, datorit staiunii de lux
care oferea bogailor si clieni nisipuri albe, soarele arztor al
Pacificului i un mare grad de intimitate. Nu-l deranja aceast
abatere de la turul su obinuit, dac i atingea in final scopul
propus. i scopul era acela de a o cunoate pe enigmatica Kelly
Andrews.
- Ai ncercat la Rusty Nail? Cuvintele lui Capn Jack i
ntrerupser gndurile.
- Rusty Nail?

3
 Capn Jack aprob din cap, artnd cu pipa ntr-o anumit
direcie.
- Acolo jos, la captul docului. Nu se poate s nu-l observi.
Azi e joi, aa c e probabil acolo, lucrnd n registre. Ddu din
cap n timp ce-i ridic pipa la buze i pufni energic. Mda, pun
pariu c acolo o vei gsi.
- i dac n-o gsesc?
Omul ridic din umeri.
- Nu tiu ce s spun. Eti un Aussie, nu-i aa?
- Mda.
- Mi-am nchipuit eu. n general, brbaii vin aici s
pescuiasc, n timp ce nevestele i iubitele rmn sus, pe plaj.
Cum i-am spus, ncearc la Rusty Nail. Pariez c-o vei gsi pe
Kelly acolo. Dar i dau un sfat, fiule: nu ncerca s te apropii de
ea. Kelly e rece ca gheaa.
Buzele lui Ben tremurar anticipat. Cu ct auzea mai mult
despre intangibila Kelly Andrews, cu att l fascina mai tare.
- Mulumesc. Am s-mi amintesc sfatul tu.
- i nu bea din whisky-ul casei, strig dup el Capn Jack. i
va arde stomacul.
Ben porni n direcia indicat de Capn Jack. Vzu un rnd de
magazine tipice pentru malul mrii, care se terminau cu o cldire
decolorat; o tabl la fel de decolorat atrna afar, indicnd c
acolo era Rusty Nail, loc de desfacerea a buturilor alcoolice.
Odat intrat nuntru, Ben se simi ca i cum pise ntr-un
film de aventuri al anilor 40. Camera era plin de fum,
tonomatul - care ar fi jurat c e un Wurlitzer autentic, plin de
beculee colorate - cnta muzic din timpul celui de-al doilea
rzboi mondial, iar vocile n surdin ale diverilor clieni erau
punctate cnd i cnd cu accente vulgare, ce depeau orice
imaginaie. Toate acestea, la care se aduga aspectul exterior

4
att de degradat, alctuiau tabloul tipic al unei taverne de
docheri. Ben n-ar fi fost surprins s-l vad pe Clark Gabie sau pe
Errol Flynn aezai la una din mese.
Chiar i barmanul arta ca descinznd din cadrul aceluiai
film; braele groase i erau acoperite cu mai multe tatuaje, iar
nasul arta c fusese de attea ori zdrobit nct Ben se ntreb
dac omul mai avea simul mirosului.
Ben rmase la intrare i privi n jur. I se prea imposibil s-o
gseasc pe Kelly n acest loc att de primitiv. Nu dup ce-i
crease n minte acea imagine a ei. Dar meritase, totui, s
ncerce. Acum, cnd venise vremea s-o cunoasc n realitate,
voia mai mult ca niciodat, s vad ct de aproape era de
imaginea pe care o visa.
- Acesta nu-i Sheraton, amice, i spuse un tip solid, venind
cltinndu-se spre el. Omul mirosea puternic a pete i a prea
mult bere i se holba suspicios la Ben.
Ben se gndi c sta era momentul cel mai potrivit s arunce
un nume i s vad ce se va ntmpla.
- Mi s-a spus c aici o pot gsi pe Kelly Andrews.
Suspiciunea de pe chipul omului dispru imediat.
- E acolo, n col.
Ben se ntoarse. La trei mese, n col, vzu aezate mai multe
femei. Nici una dintre ele nu
arta aa cum i-o imaginase pe Kelly; cu toate acestea, privind
mai atent, realiz c pe una din ele ar fi dorit s-o cunoasc. *
- Care dintre ele e?
Omul l privi ncruntat, de parc Ben nu vedea bine, apoi art
cu degetul peste umrul lui.
- Cea mbrcat cu bluza aia maron.
Ben urmri degetul i simi o greutate ca de plumb n stomac.
Ea erg Kelly Andrews? Nu era micu i blond, dar el nu simi

5
nici cea mai mic urm de dezamgire. Realitatea era mai,bun
dect orice plsmuire a minii lui.
Dei era aezat pe scaun, el i ddu seama c e destul de
nalt. Bluza de culoarea scorioarei ascundea un piept plin i
accentua bronzul luminos al pielii. Prul de culoarea mierii era
strns ntr-un nod uor; ochii ei de o culoare neobinuit, un fel
de galben-maroniu, priveau ateni la ce se ntmpla n jur. Chiar
acum, acei ochi se oprir asupra lui. Priveau fix, nemodificndu-
i expresia, n timp ce el se apropia de ea.
- Domnioar Andrews, snt Ben Wyatt. i ntinse mna.
Ea nu se mic, nu zmbi i nu-i ddu mna. Continua numai
s-l priveasc cu acei ochi
seductori, care deveniser deodat ngrozitor de reci.
- Da, am auzit c m-ai cutat, domnule Wyatt. Vocea ei era
uor rguit.
- Nu prea mi-ai uurat munca.
- Poate pentru c nu mi-a psat dac m gseti sau nu. Nu-i
schimb poziia i nu-l invit s se aeze. El ns i lu un scaun
i se aez lng ea.
- Nici atunci cnd snt afaceri de discutat? Cu coada ochiului,
Ben l observ pe brbatul solid - ca un tanc Sherman -
apropiindu-se, pn cnd ajunse n spatele scaunului lui Ben.
- Vrei s te scap de el, Kelly? ntreb acesta, cu o voce grav,
al crei accent venea parc direct din Brooklyn.
Zmbetul pe care ea-l arunc brbatului l fcu pe Ben s se
gndeasc la un pisoi, jucndu-se cu un urs grizzly.
- Nu, Del, e-n ordine. Vrei te rog s-i aduci un whisky
domnului Wyatt? ceru ea.
Omul ncuviin din cap, apoi i ndrept un deget gros spre
Ben.
- Nimeni n-o supr pe Kelly, l avertiz el, nainte de a se

6
ndeprta cu un mers greoi.
- Avei un adevrat cerc protector aici, domnioar Andrews,
spuse Ben uor. Nu-i putea ndeprta privirea cercettoare de pe
faa ei. Era obinuit cu femei care nu prseau dormitorul - i cu
att mai mult casa - fr a avea un machiaj complet; de aceea,
umbra uoar de fard i rujul de culoarea piersicii de pe faa ei
erau o schimbare plcut pentru el. Kelly Andrews era o femeie
ce nu avea nevoie de cosmetice pentru a arta bine.
- Intr-un loc ca acesta, ns, avei nevoit s fii aprat.
Kelly nclin din cap.
- Crciuma Rusty Nail e vestit pentru ncierrile ce au loc
aici. Localnicilor le place, pentru c pot veni direct de pe brci i
nimeni nu-i privete ca pe nite slbatici. Cei care locuiesc la
hotel prefer buturile decorate cu umbrelue i beioare cu
ananas.
Privirea lui Ben czu pe registrele de cas ce erau ntinse n
faa el.
- Credeam c hainele pe care le desenezi i aduc destui bani
ca s nu mai ai nevoie de nc o slujb.
- M descurc, spuse ea crispat. Asta este doar o alt latur a
vieii mele. Fcu un gest cu mna, care cuprinse ntreaga
ncpere. Localul Rusty Nail e al meu. Tot ce vezi aici, ui,
lacte i butoaie cu bere, mi aparin. Atept pn ce Del puse
paharul n faa lui Ben.
- Mulumesc, Del. Domnul Wyatt este un partener de afaceri,
explic ea.
Ben sper c asta fusese spus n sens pozitiv. Del, ns, nu
pru convins.
- Bine, zise n cele din urm.
Ben ridic paharul i lu prudent o nghiitur. Buzele lui
Kelly se arcuir ntr-un zmbet uor.

7
 - De vreme ce eti cu mine, Del n-ar ndrzni s te serveasc
cu whisky-ul casei, care face obiectul glumelor printre localnici.
- Verificam doar.
Kelly ncerc s-i fac un scurt inventar. De fapt, ncepuse s-
l studieze de cum intrase nuntru. tiuse de la nceput cine era.
Uneori cte un turist se mai rtcea pe-acolo, privea ngrozit
nuntru, i, practic, o lua la fug n secunda urmtoare. Ben nici
nu se clintise cnd Kane, probabil duhnind a pete ca de obicei,
s-a apropiat de el. Prea un brbat dintr-o bucat, se
gndi Kelly.
De mult vreme brbaii nu se mai aflau pe lista ei de
prioriti. Problema era c* Ben Wyatt putea uor s schimbe
asta. Trebuia s-i fi dat seama de la primul iui telefon c era
altfel dect toi ceilali cu care fcuse afaceri pn acum.
Era un brbat nalt, n jur de 1,80 m. Avea ochii de un verde
nchis, precum smaraldul, iar privirea ptrunztoare prea c
vede pn n cele mai mici ascunziuri. Prul negru, dei pstra
urmele unei tunsori moderne, cdea Jung i rebel. La fel prea i
brbatul. Suplu, avnd micrile graioase ale unei feline. Un
brbat periculos. Foarte periculos.
Totui, se gndi ea, cunoscuse muli brbai de acest fel i
scpase neatins.
Acest brbat e altfel11, o inform partea practic a creierului
ei. Nu joac dup regulile pe care le-ai nvat tu, demult.
Faptul c a aprut aici, pe neateptate, dovedete acest lucru.
Dar eu m-am schimbat. Nu exist nici un motiv care s m
mpiedice s iau din zbor ceea ce-mi place", o avertizar
hormonii ei.
Bine, i sptmna viitoare te vei ntoarce la Los Angeles i
vei lua lucrurile de unde le-ai lsat.
Creier crud, cu adevrat crud.

8
 Atunci, Jine-Ji creierul la afaceri i hormonii la ghea.
Nimic pe faa lui Kelly nu trd lupta care se ddea n
interior.
- E ceva n' neregul n felul n care Casey i cu mine derulm
afacerile de l-a fcut tocmai pe eful cel mare s se deplaseze
pn aici? ntreb ea amabil, punndu-i minile, cu degetele
ncruciate, pe masa din faa ei.
- Absolut nimic. M-am gndit numai c, fiind n trecere prin
zon, s-mi fac timp s-o cunosc pe artista din spatele creaiilor
ce aduc magazinelor mele un profit att de mare. n ceea ce-o
privete pe Casey, i-a luat concediul de maternitate mai
devreme dect se atepta, explic el.
Ochii ei exprimar o sincer ngrijorare.
- E totul n regul? Nu s-a ntmplat nimic cu copilul, nu-i
aa?
- Nu, numai c doctorul a crezut c-i mai bine ca ea s-i
ntrerup deocamdat cltoriile i i-a recomandat mai mult
odihn. Sper s se ntoarc la lucru peste ase luni. l-am spus s
nu-i fac griji, deoarece va exista ntotdeauna un loc
liber pentru ea. i, cum unul din drumurile ei era aici, pentru a
negocia urmtorul nostru transport de marf, m-am gndit s m
ocup personal de asta.
- Hmmm, mi place s negociez, spuse Kelly, aproape
torcnd, fcnd ca ariditatea afacerilor s par ceva senzual.
- Atunci putem discuta despre asta disear, la cin, la mine la
hotel? .ntreb el, dorindu-i din nou s aud acel sunet att de
senzual.
- Mine la prnz, la ora unu, la mine, spuse ea repede,
nedndu-i ocazia s-o ntrebe de ce nu se puteau ntlni n acea
sear.
Ben, ns, cunotea motivul i nu mai avea nevoie s-o ntrebe.

9
Instinctul lui de om de afaceri i spunea c ea vrea s-l
ntlneasc pe terenul ei. De altfel, ideea unui prnz intim nu-i
displcea deloc.
- O s v desenez cum putei ajunge la locuina mea. Kelly
schi o hart i i-o ntinse. Acum mai am de lucru cteva ore la
registrele astea, aa c, pe mine. Politicos, dar ferm l concedie,
ncepnd s rsfoiasc atent registrul mare din faa ei.
- Pe mine atunci. Ben i lu paharul de care abia se atinsese
i se ridic.
Pe sub perdeaua de gene, Kelly l urmri mergnd,
admirndu-i mersul legnat din olduri i musculatura supl ce
se putea ghici pe sub haine. Spera s se poat controla n
prezena lui. Se blestema n gnd c-l invitase la ea acas. Bunul
sim i spunea c ar fi fost mult mai bine s-l ntlneasc la
restaurantul hotelului.
Rmase cu ochii larg deschii cnd observ c Ben se aezase
la o alt mas, de unde putea privi la masa ei... i la ea.
- Pot nc s te scap de el, Kelly, spuse Del cu. voce joas,
punndu-i n fa un pahar cu cola dietetic.
- E-n ordine, Del. Mulumesc. Privi n sus, zmbind. Se va
plictisi curnd de ambiana noastr primitiv i se va ntoarce la
hotel. Nu cred c sta-i genul de local pe care-l prefer.
Kelly ar fi trebuit s-i aminteasc o regul de baz din lumea
afacerilor: niciodat nu-i subestima partenerul. n timp ce
calcula notele de plat lunare i descifra mzglelile lui Del,
simi privirea fix a lui Ben asupra ei. Nu era nici o ameninare,
nici un gnd ru n acei nemaipomenii ochi verzi. Din pcate.
Pentru c atunci i-ar fi putut ignora cu uurin. Cnd ochii li se
ntlnir i el o privi ca i cnd ei doi mpriser ceva foarte
intim, ea ncerc s se conving c atracia ctre el se datora
numai unor hormoni nestpnii. Se gndi c dac nu se va

10
controla la timp, va sfri prin a avea multe necazuri. Mersese
deja prea departe. Gata. Va sta acolo pn cnd el va pleca, sau
pn cnd localul se va nchide. n sufletul ei se rug pentru
prima variant.
Curnd ns, Kelly i ddu seama c se nelase. Ben sorbi
ncet butura ntreaga sear i nu prsi crciuma pn aproape
de ora nchiderii.
In tot acest timp, Kelly i simi privirea de parc ar fi disecat-o.
Fr s-l lase s-i dea seama, ncerc, din cnd n cnd, s-l
studieze i ea. Arta bine, dei ntr-un fel oarecum aspru. Genul
de brbat pe care l-ai fi ntlnit mai degrab la o ferm, dect
conducnd un lan de boutique-uri situate n hoteluri de lux, din
staiuni ce se ntindeau din Australia i Noua Zeeland pn n
Hawai.
Cnd Del anun c se servete ultimul rnd de butur nainte
de nchidere, Ben se ridic, o salut printr-o uoar nclinare a
capului i prsi localul fr s mai priveasc napoi. Politicos,
ironic, descurajant.
De obicei, Kelly se bucura de serile petrecute la Rusty Nail. n
seara asta ns, era mulumit s ajung acas, unde i va gsi,
ca ntotdeauna, linitea.
Ajuns acas privi prin camerele ntunecoase, spernd ca
atmosfera cald din interior s-i redea linitea, aa cum se
ntmpla ntotdeauna. n seara asta ns, nu fu att de norocoas.
Nu putea uita prima ntlnire cu Ben Wyatt.
Nu e pentru tine, fetio", i spuse n linite, trgnd
draperiile i privind plaja ce se ntindea n faa ei. E genul de
brbat cruia totul i merge din plin i care e foarte contient de
acest lucru. Privete numai ct de profitabile au devenit ma-
gazinele sale. Snt numai cinci ani de cnd l-a deschis pe primul
i acum are o ntreag reea. Cu siguran e un tip clasa nti.

11
Exact aa fusese i ea odat i iat ce i se ntmplase. Privi fix
afar la dungile pe care luna le lsa de-a lungul oceanului.
Timpul petrecut n Treasure Cove i dduse un nou suflu.
Durerile de cap dispruser, ulcerul se linitise, acum reuea s
doarm toat noaptea, nu mai era victima acelor ore groaznice
de insomnie care o chinuiser n trecut. Renunase la fumat, fr
s simt prea mult nevoia nicotinei.
Kelly se gndi s-o sune pe Elaine pentru o discuie de mod
veche ntre fete. Diferena de fus orar nsemna c n-ar fi trezit-o
din somn. Numai c Elaine o cunotea prea bine; la urma urmei
erau prietene din liceu. Ar fi simit c nu e n ordine ceva i cu
talentul ei avocesc i-ar fi smuls informaiile pe care le dorea.
i ce i-ar fi putut spune Kelly? C a cunoscut un brbat minunat
care a dat-o peste cap? Elaine s-ar fi bucurat la o asemenea
veste. Nu, mai bine s nu se ating de telefon. Ceea ce i trebuia
acum era linite. Linitea aceea pe care o gsise cnd pise
prima oar pe insul, cu aproape un an n urm.
Fr s se gndeasc de dou ori, Kelly se ndrept spre
camera de lucru, unde grmezi de tricouri, rochii de bumbac i
geni de pnz ateptau pensula ei. Picturile pe diverse obiecte
vestimentare deveniser cel mai bun drog i, totodat, o
important surs de venituri. Tot ce spera era c o vor ajuta i n
aceast sear la fel de mult ca n trecut, cnd teama de ce i
rezerva viitorul o fcea s nu rmn ntr-un singur loc timp
ndelungat.
Din nefericire, de aceast dat, efectul nu fu cel ateptat.
- Eti foarte punctual. Lui Kelly i trebuiser ore ntregi pentru
a-i compune aceast atitudine rezervat i rece. Un zmbet
cald, dar nu prea cald. Prietenos, dar nu prea prietenos. Ceva ca
o aluzie, din interiorul unei femei de afaceri sigure pe sine. Visul
oricrui brbat despre femeia perfect.

12
 - Atta vreme ct timpul pe aceast insul are o semnificaie
mai diferit dect oriunde altundeva, m-am gndit s m in
strict de ceea ce indic ceasul, replic Ben, pind nuntru.
Privi n jur la imaginea luminoas i aerisit pe care Kelly o
dduse camerei; albul pereilor era accentuat de nuanele de
culoarea piersicii, verde deschis, roz cenuiu i albastru pal ce se
regseau att n mobil ct i n obiectele decorative din
interiorul ncperii. Se uit mirat la puntea ngust i la micul
heleteu cu peti viu colorai din mijlocul camerei.
- Vd c ai optat pentru un heleteu n living-room, n locul
clasicului acvariu, spuse Ben n cele din urm.
- Heleteul era deja construit cnd am cumprat casa. Cel
dinaintea mea a cam exagerat, .explic Kelly, conducndu-l
peste punte. Am auzit c acum i dorete un rechin, dar nevast-
sa i-a spus s-i ia gndul. n cele din urm i-a luat un piranha1.
Ben chicoti, privind n jos la petii ce atingeau suprafaa apei.
- Trebuie s fi fost avocat sau agent de schimb. Numai
oamenii tia i-ar putea dori aa ceva la ei n cas.
- Se crede un tip foarte interesant, cruia i place s discute
despre tot felul de ciudenii. l conduse pe terasa care se
deschidea spre o plaj privat. Pe msua nalt se aflau
numeroase boluri mici, cu diferite feluri de mncare.
- Cum de ai fost aa norocoas s pui mna pe o asemenea
cas? ntreb el, uitndu-se cu interes la felurile de mncare
apetisante.
- Fostul proprietar s-a gndit c, n ciuda faptului c o cas de
weekend, va putea s-i aduc computerele i fax-ul cu el. Dar
nu i-a dat seama c va trebui s construiasc o camer special
climatizat pentru ele. n final, a decis c locuina n-a meritat
atta cheltuial, de vreme ce nu va sta aici dect cteva
sptmni pe an, i s-a hotrt s-o vnd. Acum, despre masa de

13
prnz. Ceea ce vezi snt felurile de mncare ce se servesc la o
srbtoare tipic mexican i care, garantat, i fac o gaur de
dimensiuni apreciabile n stomac. Avem carne de vit puternic
condimentat, guacomole, salsa, tortillas cu fin de porumb 2,
buci de brnz, roii, ceap. Kelly art cu mna spre fiecare
fel. Doreti o bere? Deschise un mic frigider i scoase o sticl cu
bere Corona.
- Ce legtur ai cu mncarea mexican? Ben se aez i lu
sticla cu bere rece din mna lui Kelly. Vznd c ea nu ine la
protocol, ncepu s se serveasc singur din fiecare bol. Curnd
ns, avu nevoie de mult bere pentru a ndeprta infernul din
gura lui.
- Nu-mi spune c numele buctresei e Consuela.
- Nu exist nici o buctreas. !mi place foarte mult mncarea
mexican i am norocul s am prieteni care mi trimit regulat
ingredientele necesare acestor mncruri. Lu o bucat de carne
pe care o nmuie ntr-un sos dintr-un vas n form de scoic.
Ben fcu acelai lucru, punndu-i mult salsa iute deasupra.
- Trebuie s recunosc c, dup ntlnirea att de puin cordial
de ieri, snt surprins c ai fost dispus s m ntlneti azi. Kelly
l privi n fa.
- Una din regulile mele este s nu discut afaceri n timpul
mesei. Cnd m-ai sunat din Sidney i mi-ai cerut s ne ntlnim,
i-am spus c nu am timp. Dar tu ai aprut n prag. i atunci mi-
am zis c e mai bine s lmurim ce avem de lmurit, astfel ca tu
s-i poi continua cltoria, iar eu s-mi vd mai departe de
viaa mea.
Ochii lui Ben sclipir amuzai de explicaia ei simpl.
- Ii place s spui lucrurilor pe nume, nu-i aa?
- Am lsat dublele nelesuri undeva departe, la Los Angeles.
Ben tia c ar fi mai bine s se concentreze asupra discuiilor

14
de afaceri, dect asupra dorinei da a gusta acea bucic de
guacomole de pe buza el inferioar. Era mbrcat n pantaloni
scuri de culoare galben i un tricou cu flori galbene i roii,
potrivit climei tropicale. Era deosebit de subire, ceea ce el
aprecia din ce n ce mai mult. Lui Ben nu-i fu greu s observe c
nu purta sutien. Dei era machiat cu o art deosebit, nu reuise
s ascund ravagiile unei nopi de nesomn. Spera c el era cauza
acelor ore de insomnie. De altfel i el i petrecuse noaptea
msurnd camera hotelului, deoarece somnul i fusese alungat
de chipul unei femei. De obicei lua lucrurile ncet, fr grab, i
rar era prins n mrejele unei femei ntr-un timp att de scurt. i
ddu seama c e fascinat de o pereche de ochi de culoarea
caramelului i intuia femeia plin de pasiune ce se ascundea sub
masca femeii de afaceri din faa lui.
- Nu-i mbraci propriile creaii?
- Nu atunci cnd mnnc mncare mexican. \m obiceiul s
m murdresc. Privind spre el, observ c o privea fix, n loc s
mnnce.
- Nu-i place mncarea mexican? E prea condimentat pentru
tine?
- Nici o problem. mi place tot ce e fierbinte.
Se privir n ochi cteva momente, fr s scoat nici unu! un
cuvnt. Prea c lupta se ddea pentru cine va cobor primul
privirea. Printr-o nelegere tacit i lsar simultan privirile n
jos. Dup propos-ul dinainte, Ben se concentr numai asupra
mncrii, mncnd cu poft i savurnd fiecare nghiitur.
- Dup mncarea de la hotel din ultimele sptmni, asta e o
schimbare minunat, o compliment el. Ca un musafir nedorit ce
snt, nu m-ateptam la ceva aa sofisticat. Ii mulumesc.
- tiu ce vrei s spui despre mncarea de la hotel. Dup un
timp, toat pare la fel i ncepi s te ntrebi unde te afli. Cred c

15
toate hotelurile folosesc aceleai meniuri.
- Ai cltorit mult?
- Pot spune c mi-am fcut plinul, spuse ea crispat.
Ben strnse gtul sticlei.
- Eti o persoan foarte misterioas.
- Da?
- Unii oameni de pe aici spun c ai fost cstorit, alii c n-ai
fost niciodat. Am auzit zvonuri c ai fi cumprat Rusty Nail
pentru a-i rezolva nite probleme financiare, dar afacerea merge
mai bine ca niciodat, dei, spre deosebire de patronul de
dinainte, nu amesteci ap n buturi. Ai fcut din Rusty NaiI un
local unde cei de aici se simt bine. Nu vrei s vorbeti despre
trecutul tu i l nghii cu privirea pe cel care ncearc s ridice
barierele dintre tine i trecut. Eti misterul insulei i multora le
place s pstreze acest mister. Le place s fac speculaii pe
seama ta.
Faa ei palid prea sculptat n marmur.
- Se pare c ai fost foarte ocupat n dimineaa asta, domnule
Wyatt. Credeam c ai venit aici pentru afaceri. Viaa mea
personal este ntr-un singur fel: personal.
Ben nu prea atins de tonul ei rece.
- ncerc doar s te cunosc. Nu-i nimic ru n asta, nu-i aa?
- Depinde de ce vrei s afli. Acum, spune-mi cte ceva despre
tine.
Se ls pe spate, prnd interesat de ce-i va spune el, dar Ben
tia c asta era numai la suprafa. Prea mulumit c a reuit s
schimbe subiectul discuiei.
- Am treizeci i ase de ani, n-am fost niciodat cstorit
pentru c n-am ntlnit nc o femeie care s m fascineze ntr-
att nct s m determine s fac pasul hotrtor. Snt unul din
cei trei biei ai familiei, tatl meu este fora coordonatoare a

16
unei mari companii din Sidney. Am avut toate bolile copilriei,
iar n momentul de fa nu exist nimeni n viaa mea. Spuse
fiecare cuvnt pe un ton apsat, fcnd-o s-l priveasc drept n
fa. De asemenea, am o imaginaie foarte bogat. Chiar acum
mi imaginez c noi doi ne aflm ntr-un dormitor ntunecos,
fcnd dragoste de parc ar veni sfritul lumii.

Capitolul doi

- Ai dreptate, domnule Wyatt. Ai, ntr-adevr, o imaginaie

foarte bogat. Kelly binecuvnt n gnd calmul omului de
afaceri pe care-l dobndise n timp i care o ajuta acum s stea
acolo i s-l priveasc de parc el n-ar fi spus nimic altceva
dect: E o vreme foarte frumoas, nu-i aa? Mai ales cnd
simea din ce n ce mai acut tot aerul prsindu-i corpul, lsnd
n urm un vid imens. Privirea lui ptrunztoare prea c-i
strpunge tricoul, pn la alunia punctiform de pe snul ei
drept. Poate ar trebui s ncerci s scrii cri, domnule Wyatt.
Ochii lui Ben se oprir o secund Iar sfrcurile ce se reliefau
prin bumbacul subire, apoi o privi n ochi; tcerea lui i spunea
c nu era att de linitit pe ct voia s par.
- Briza oceanului este n general rece dup-amiaza, spuse el
cu un zmbet cald i seductor, mai ales pentru o femeie ce nu
fcuse dragoste de aproape doi ani. Ai replici foarte bune, Kelly,
mi place asta la o femeie. Demonstreaz c nu-i e team s
arate c are i creier, pe lng o fa frumoas. Sttea rezemat de
sptarul scaunului iar cu vrfurile degetelor i mngia buzele
uor. Nu-i scp faptul c privirea ei fu atras de aceast
micare.

17
 Kelly refuza s ia n seam ceea ce ar putea simi. Ben nu
avea o frumusee de star de cinema, iar zmbetul lui nu era cel al
reclamelor pentru pasta de dini. O mic cicatrice la colul de jos
al ochiului stng i accentua aerul extrem de masculin. Purta o
cma turcoaz din bumbac, pantaloni scuri de culoarea
nisipului, iar n picioarele goale avea pantofi de pnz. Kelly i
spuse c era un brbat cruia nu-i psa prea mult de aspectul
exterior. Afacerile lui i spuneau ns c ntotdeauna obinea
ceea ce dorea. i acum, el o dorea pe ea.
- Nu snt inclus n afacere, domnule Wyatt, spuse Kelly, pe
un ton amabil.
El privi ncruntat, surprins c ea vede lucrurile n felul acesta.
- Asta e separat de afacerile noastre, Kelly. Poi s spui tot ce
vrei, dar tiu c ntre noi exist o atracie. Simt asta, i dac ai fi
mcar un pic sincer, ai admite i tu acest lucru.
- Am trecut printr-un divor neplcut acum un an i - chiar
dac a fi interesat, ceea ce nu snt - nu cred c a fi pregtit
pentru o legtur cu un brbat de genul tu, spuse ea tios.
Ben stoc informaia n banca Iui de date.
- Nu ai de unde s tii asta pn nu ncerci.
Kelly aez cu grij ervetul pe mas i se ridic.
- Cred c e cazul s vezi pentru ce plteti atia bani, spuse
ea.
- El i ridic o sprincean.
- Fugi?
- Nicidecum. mi regrupez forele, spuse ea ieind din camer.
Ben o urm zmbind. Nu-l deranja deloc s mearg n urma
ei, cnd imaginea ce i se oferea era tot att de ademenitoare ca
aceea privit din fa. Nu era genul care s se aprind att de tare
dup o femeie, dar ceva din ea i spunea c dac nu va fi a lui, va
pierde ceva deosebit. Ceva ce cuta de mult vreme.

18
 Kelly l conduse printr-un hol ngust.
- Camera asta ar fi trebuit s fie biroul fostului proprietar. Am
drmat pereii i am pus geamuri de sus pn jos, ca s nu m
simt claustrat. Deschise ua i se ddu un pas napoi, lsndu-l
pe el s intre primul.
Ben definea ntotdeauna personalitatea unui artist n dou
feluri: excesiv de ordonat sau excesiv de neglijent. Kelly avea
cte puin din fiecare.
Pereii erau acoperii cu rafturi pe care se aflau diverse
articole de mbrcminte; de fiecare raft erau prinse etichete
scrise ngrijit, pentru a se putea deosebi articolele i mrimile.
Lng un perete erau aezate una peste alta geni din pnz
groas, nedesenat nc; cele deja pictate atrnau de un suport.
ntr-o alt parte a camerei erau rafturi pline cu vopsele
multicolore.
Ben privi fiecare geant, observnd varietatea
desenelor.
- Minunat, opti el, atingnd uor cu degetele una din geni.
Kelly studie geanta respectiv. i amintea nc ziua cnd
privise copiii jucndu-se la malul mrii, felul n care rdeau cnd
apa le atingea gleznele. Recrease acea scen pe faa acelei geni.
- Genile mari snt foarte cutate astzi, pentru c oamenii le
folosesc i atunci cnd fac cumprturi, explic ea. Iar scena asta
avea nevoie s fie desenat pe o geant mare.
Ben privi n jur.
- De ce nu e expus toat aceast munc ntr-o galerie de
art? Ai un talent deosebit. N-a vrea s pierd un artist att de
talentat, dar ceea ce faci tu e impresionant.
Ea ridic din umeri, stnjenit de laudele lui, dar plin de
recunotin pentru c el prea s fi uitat conversaia intim
dinainte.

19
 - Eram n liceu cnd am nceput s fiu atras de pictur. Din
pcate, mi s-a spus c talentul meu e mediocru, n cel mai bun
caz. Cnd m-am hotrt s revin la pictur, pentru a vedea dac
am vreun pic de talent, mi-am dat seama c nu eram mediocr -
eram dezastruoas. Zmbi trist.
Mai trziu am descoperit pictatul pe esturi; i m-am dedicat n
ntregime lui, dup ce am stricat la nceput foarte multe lucruri.
Vecinii moi spun c am cel mai colorat gunoi de pe insul.
Ben privi la un tricou de mtase i la cteva rochii de plaj din
bumbac. Erau decorate cu desene florale n culori pastel. Nu
erau dou desene identice.
- Mama mea are dou din rochiile tale, mai multe tricouri i o
geanta, murmur el, privind liniile delicate trase cu pensula ce
alctuiau o floare de un rou nchis, desenat de-a lungul tivului
unei rochii. De fiecare dat cnd primim un nou transport de
marf vrea s fie prima care-i vede creaiile, pentru a putea
alege n voie.
Kelly zmbi.
- Snt bucuroas s am o asemenea admiratoare fidel.
Reclamele vii snt ntotdeauna cele mai bune.
- Ea este una din ele. Ben i ntoarse faa spre ea. Ai de gnd
s-ml ceri mai muli bani, acum cnd i-am artat ct de mult i
apreciez munca?
- Am lsat treaba dificil a negocierilor, undeva, n trecut, dar
vreau totui s obin ceva pentru munca mea. Zmbi, artndu-i
toi dinii.
El se crisp.
- Bine. Articolele tale nu pot fi purtate oriunde i oricnd,
liniile trase cu pensula se pot terge, dar desenele fiind nite
unicate, va trebui s fixm un pre mai mare ca de obicei, din
care n final vom obine un profit mic.

20
 - Cu puin grij, desenele mele se pot pstra ntr-o stare
perfect. Vopselele trasate cu pensula snt foarte bune, i multe
femei consider c, un lucru, cu ct este mai scump, cu att este
mai bun. Dac nu le vrei, David Chew mi-a propus s-mi
cumpere produsele. Se aplec deasupra mesei de lucru, prnd
uurat acum, cnd mingea era n terenul lui.
El se amuz cnd auzi numele principalului su concurent.
- Magazinele lui au o iluminare groaznic, snt date n locaii
proaste, iar el nu-i poate oferi spaiul pe care i-l dau eu.
- Mi-a promis s-mi dea reeta mamei lui de crevei n sos cu
homar, ca gratificase.
- Dac ai vedea cum gtete mama mea, reetele alea le-ai
pune pe foc. i dau eu una mai bun i jumtate de procent
pentru fiecare articol vndut.
- ase.
- Dou i trei sferturi.
- Cinci i jumtate.
Ben zmbi. Asta era partea care-i plcea cel mai mult la o
afacere, iar faptul c negocia cu o femeie att de atrgtoare l
stimula i mai mult.
- Patru i un sfert.
Kelly nu rspunse imediat.
- Cinci i un sfert i mai jos de att nu accept.
- Patru i trei sferturi i consider-te norocoas, pentru c mi-
ai distrus orice ans de a obine un profit.
- Ce mai conteaz diferena pn la cinci? Ea i fix privirea
pe cicatricea fin.
Ben i ntinse mna.
- Am ncheiat afacerea. Cu condiia s fie inclus i cina de
disear, la mine la hotel. innd cont de suma cu adevrat
exorbitant pe care i-o voi plti, i permit s vii s ridici

21
singur cecul.
- innd cont c am acceptat un pre att de sczut, cred c
poi s ridici tu cecul.
- Atunci, am ncheiat afacerea, spuse el.
Ea se ridic i-i apuc mna. De cum l atinse, simi cldura
ce i se rspndea de-a lungul braului. Cmaa lui deschis lsa
s se vad prul negru, ondulat, care parc cerea s fie mngiat
de degetele ei. Kelly comand hormonilor ei s devin
inexisteni.
- Acum avem o afacere ncheiat, murmur ei, lund-o uor n
brae i lipind-o strns de el.
Kelly tiu c toat lupta ei fusese de poman n clipa n care
gura lui o acoperi pe a ei. Limba lui nu ceru voie s intre n
adncimile netiute ale gurii ei, ci pretinse acest lucru. Iar Kelly
era total lipsit de fora necesar pentru a i se opune. Minile lui
se plimbau pe pielea ei goal, lsnd parc urme n timp ce-i
mngiau pielea catifelat de la ceaf i coborau spre marginea
tricoului ei.
Kelly nu mai putea respira, simea c nu mai are aer. Era doar
un vid imens n care existau numai ei doi. O parte din ea dorea
s ptrund n interiorul acestui brbat i s descopere ce avea el
de oferit. Judecnd dup felul cum sruta, ar fi fost multe de
descoperit. Nedorind s fie o partener pasiv, ea i plimba
limba pe marginea fin a dinilor lui; gemu uor cnd dinii lui i
apucar vrful limbii i i-o traser adnc n gur.
Dar nu sta era modul n care era obinuit s ncheie o
afacere! Ceea ce i fcea el era ns att de delicios, att de
necesar unei femei care de mult timp gonise afeciunea din viaa
ei, nct nu s-ar fi putut opune chiar dac ar fi ncercat.
- Kelly, opti el, ridicndu-i tricoul, astfel nct degetele lui
s-i poat atinge pielea moale de pe abdomen, oprindu-se apoi

22
dedesubtul snilor. Crede-m, nu caut o satisfacie de moment,
dar Intre noi doi exist ceva. Ceva mpotriva cruia nici unul din
noi nu poate lupta.
Ea-i scutur capul cu violen. i adun ntreaga putere de
care dispunea i reui n cele din urm s-l mping, dndu-se un
pas napoi.
- Domnule Wyatt, spuse ea, cu respiraia tiat. Avea faa
mbujorat, respira greu, iar corpul l ardea prea tare pentru a
mai putea judeca. Nu cred c-am ncheiat vreo alt afacere n
felul acesta, dar nici c-am ntlnit pn acum un individ ca tine.
Faa lui era chinuit de dorin. Sttea n faa ei, nepsndu-i
c-l vede n aceast stare ce-o mpiedica pe Kelly s-l priveasc
drept n ochi... In cele din urm respir adnc i se for s-l
priveasc n fa.
- Cred c ar fi cazul s pleci.
Ben deschise gura pregtindu-se s protesteze, dar vzu
tensiunea ce-i marca att de profund faa, i nu mai spuse nimic.
De ce era oare att de descurajat de ceea ce ncepea s se
ntmple ntre ei? El simea c e mult mai mult dect o atracie
sexual pe care o puteai potoli n cteva ore n pat. De ce ea nu-i
acorda mcar o ans?
Kelly se ntoarse i-si ncruci minile pe mas. Prea att de
vulnerabil, nct Ben simi o durere n inim.
- Nu este o idee bun, spuse ea cu voce joas.
- Mi-ai spus c nu eti cstorit i m-ndoiesc c ai fi
urmrit de lege. Nu exist nimic care s ne stea n cale.
.. Ea tresri. O, sigur, nimic. Cu excepia a ceea ce ea numea
bunul ei sim."
- De vreme ce .ne-am ncheiat afacerea, nu vd nici un motiv
ca s mai rmi.
Ben fcu un pas nainte. Ar fi vrut s-o ia n brae i s-o fac

23
s-i spun ce o tulbur att de mult, dar, dei nu o cunotea prea
bine, simea c ea nu dorete nici un cuvnt n plus. Nici un pas
mai mult.
- Te voi atepta n faa restaurantului din hotel la ora apte.
Simi de asemenea c ea n-ar accepta s vin s-o ia de acas.
Kelly nu spuse nimic. Ben lu asta ca pe un semn bun. Dei
nu-i spuse c va veni, nici nu neg acest lucru. Plec, fr s mai
rosteasc un cuvnt. tia cnd trebuie s se retrag.
Kelly nu-l auzi cnd prsi camera, dar simi acest lucru.
Curnd auzi clic-ul uii de la intrare ce NO nchidea n urma lui.
Privi fix podeaua, apoi plafonul i n cele din urm imaginea ca
o carte potal a plajei ce se ntindea n faa casei. Se ntreb
unde ar ajunge dac s-ar arunca n valuri : v;i ar ncepe s noate.
Cu norocul ei, precis n Australia!
Obinuia s aib totul dinainte planificat. ntotdeauna cu un
pas naintea competiiei. Putea preveni schimbrile, nc nainte
de a se produce. Au fost situaii cnd i-a salvat clienii de a
pierde sute de mii, chiar milioane de dolari. Atunci unde a fost
puterea ei magic de previziune cnd l-a ntlnit pe Michael? De
ce nu a intuit murdria ascuns sub farmecul de suprafa? i de
ce acum a trebuit s ntlneasc cel mai fascinant, cel mai sexy
brbat la care n-ar fi ndrznit s se gndeasc vreodat? ntoarse
capul, privind ndelung la telefon. Gndul de a o suna pe Elaine
i trecu din nou prin minte. tia deja ce i-ar fi spus prietena ei:
Ce mai atepi? Viaa e scurt, la ce poi lua din zbor.
Ideea suna minunat. Kelly trebuia s recunoasc c i lipseau
mbririle unui brbat. Dar tia de asemenea c aa ceva nu
era posibil. Nu voia s rite, ndrgostindu-se de un om de
afaceri ce semna att de mult cu tatl ei.
Imaginea tatlui ei i umplu deodat mintea. Rznd sntos,
Ross Andrews fusese un adevrat business-man al timpului su.

24
Nu avusese relaii sociale, ci doar ocazii de a stabili noi legturi
de afaceri. i pentru c a muncit douzeci de ore pe zi,
construind un adevrat imperiu, a murit de un atac de cord dup
a 42-a aniversare. Doctorii spuseser c a exagerat mult prea
mult. Kelly l auzise vorbind de artere blocate, hipertensiune
arterial, ulcere. Iar ea i mama ei au rmas singure, adunnd
bucile unui imperiu frmiat, mai puin pe dinamicul su
conductor. Kelly jurase c nu va permite vreodat ca aa ceva
s i se ntmple soului ei. Aa c s-a mritat cu un actor
indiferent, devenind ea o rzbttoare. Bineneles, era fiica
tatlui ei. O var ntreag a mers la cursuri i i-a dat examenele
cu doi ani mai devreme. ntre timp avea douzeci i opt de ni,
dar i un ulcer ce sngera, se lupta cu tensiunea arterial i nu
dormea dect cteva ore pe noapte. Dar a fost suficient de
inteligent s se rup de toate astea la timp, nainte de a
mprti soarta tatlui ei. i s fie a naibii dac se va lsa prins
de un brbat care i tria viaa cu aceeai vitez ca i tatl ei -
cu un brbat ca Ben Wyatt.
Ben se temea c ea nu va veni. Simindu-se nerbdtor ca un
adolescent la prima ntlnire, plecase din apartament cu jumtate
de or mai devreme. i pierduse timpul pe la barul hotelului,
sorbind dintr-un whisky cu sifon pe care nu-l dorea i privind
turitii ce schimbau ntre ei impresii despre alte staiuni i beau
buturi colorate. Zmbi cnd vzu umbreluele multicolore i
beioarele cu ananas ce decorau acele buturi. Pn i asta l
fcea s se gndeasc la Kelly. Se uita ntruna la ceas, ateptnd
momentul cnd se va putea ridica l ndrepta spre restaurant.
Unele femei i aruncau zmbete mbietoare, dar el nu observa.
Era prea concentrat asupra femeii pe care o inuse n brae n
acea dup-amiaz i realiza ct de mult ar fi dorit s-o aib n
brae din nou.

25
 Nu trebuia s vin. n clipa cnd pi n holul hotelului, Kelly
se gndi dac n-ar trebui s fac cale ntoars, dar l vzu pe Ben
i orice tentativ de rezisten dispru.
- Sper c nu te-am fcut s atepi prea mult.
Ben o privi, observndu-i prul de culoarea mierii ce i cdea
n onduleuri uoare pe spate i rochia de mtase de culoare crem.
Flori de culoarea caisei i de un albastru pal decorau rochia n
jurul gtului. Singura bijuterie ce o avea erau cerceii din coral
ce-i atrnau de-a lungul gtului.
- Foarte frumos! E una din creaiile tale? El i mic capul n
direcia rochiei, inhalnd parfumul uor pe care-l degaja pielea
ei.
Ea aprob din cap.
- Una din cele mai reuite ncercri de a picta pe mtase. Nu o
fac foarte des, pentru c greelile ar putea fi foarte costisitoare.
- i-a reuit de minune. i oferi braul. Intrm?
Fur condui la o mas ce ddea spre grdinile hotelului, unde
papagali n culori strlucitoare moiau n semintunericul de
afar. Privelitea era minunat, dar ei nu se puteau stura
privindu-se unul pe altul.
Ben insist s comande ampanie.
- Trebuie s toastm pentru noul nostru contract. Am sunat la
birou de ndat ce am ajuns la hotel; actele i vor parveni n
cteva zile.
Buzele lui Kelly se arcuir uor.
- Nu pierzi nici un minut, nu-i aa?
- Nu, atunci cnd e vorba de ceva important.
Ochii lui sclipir. Prea c nici unul din ei nu
vorbea despre afaceri. .
- Dei, dac m-a fi concentrat mai mult asupra negocierilor
dect asupra picioarelor tale, ar fi trebuit s insist pentru un

26
termen mai ndelungat.
Kelly i scutur capul.
- Prefer aranjamentele de scurt durat. Nu se tie niciodat
cnd mi dispare inspiraia.
- Dup ceea ce am vzut azi, m ndoiesc c se-ntmpl
vreodat aa ceva.
Ridic paharul.
- Pentru boutique-urile din South Sea. S-i aduc ntotdeauna
un profit considerabil, spuse Kelly.
- i pentru cea mai ncnttoare femeie pe care am cunoscut-o
i cu care sper s am o relaie de afaceri de lung durat, adug
el.
- Ar fi trebuit s insist pentru ase la sut.
Zmbetul lui strni senzaii ciudate n corpul lui Kelly.
- Ai fi obinut pn la urm.
- Dup o asemenea decizie, biata Casey n-o s neleag
niciodat, succesul pe care-l vom avea amndou cnd vom
negocia urmtorul contract.
Privirea lui Ben i fix chipul.
- Poi s ncerci tot ce vrei, Kelly, dar eu n-am de gnd s
plec. i nc ceva: m vei vedea mai mult chiar dect probabil i
imaginezi.
Ea i umezi buzele. Nu era greu s dai dou sensuri celor
spuse de el.
- Ben, eti un brbat foarte atrgtor i simt ntr-adevr c ar
putea fi ceva ntre noi, dar am un motiv serios care m face s
nu vreau s m implic ntr-o relaie cu cineva. Tu vei pleca
mine de aici, iar eu n-am fost niciodat o femeie de o noapte,
spuse ea categoric.
- S-ar putea s plec mine, dar m voi ntoarce n curnd.
- Nu-mi pot imagina c te-ai da atta peste cap pentru o

27
desenatoare pe pnz.
C6va n expresia lui nu-i plcu. Prea c ascunde ceva.
El se ntinse peste mas i i apuc mna, mpletindu-i
degetele cu ale ei.
- Ai dreptate, n-a face-o, dar tocmai am semnat azi actele
pentru a deschide un boutique aici n hotei. Voi supraveghea
personal inaugurarea lui.
Dei nu era sigur, Kelly avu impresia c inima ei ncetase s
mai bat pentru cteva clipe.
Ben privi n jos la degetele lor nlnuite.
- Cel puin tiu c nu simi repulsie fa de mine.
Ea rezist tentaiei de a-i face vnt. Oare de ce nu aveau aer
condiionat aici? se ntreb ea.
- M ndoiesc c vreo femeie ar simi.
El i ridic ochii.
- Atunci vrei s ne acorzi o ans? Crede-m, Kelly, n-am
simit ceva att de puternic fa de o alt femeie pn acum. M-a
clar peste cap la fel de mult ca i pe tine. Nu-i voi cere mai mult
dect poi s dai, aa c vrei mcar s ncercm? ntreb el.
Putem merge la picnic-uri pe plaj, putem s ne plimbm, putem
s mergem la film sau la teatru. Ce spui?
Spune nu, i ordon latura ei practic. Nu e bine, Kelly.
Este exact omul de afaceri care a fost tatl tu. Privete numai
ct de repede a ncheiat contractul pentru deschiderea boutique-
ului de aici din hotel. Nu-i spune asta ceva n legtur cu el? Ce
dac e bine fcut? i tata era. i asta nu i-a salvat viaa."
Spune da, strigar, practic, hormonii ei. Acest brbat nu e
Michael sau tatl tu. Te dorete exact ct l doreti i tu. i nu
arat a fi genul de om care s moar n pat. Recunoate, Kelly:
ti-l doreti cu toat fiina ta. Atunci, mergi nainte."
- Ce pot s spun? opti ea.

28
 - Da, ar fi un cuvnt bun pentru nceput, murmur el,
ridicndu-i dosul minii la buze. Nu-i srut mna, ci i-o gust,
de parc ar fi fost ceva foarte apetisant.
Kelly i nbui un oftat. privindu-l n ochi, citi bucurie, nu
triumf. El nu-i interpreta consimmntul de parc ar fi ctigat
prima parte a jocului, aa cum ar fi fcut Michael. Lui Michael i
plcea ntotdeauna s joace jocuri erotice.
i amintea foarte puin din ceea ce mncaser sau din ceea ce
vorbiser n timpul mesei. Cnd Ben i-a propus s se plimbe pe
plaj, tot ce a putut face a fost s aprobe din cap, n timp ce
Ben semna cecul.
Kelly se opri la marginea plajei i-i scoase sandalele,
inndu-le ntr-o mn; Ben i inea strns cealalt mn.
- Aa trebuie s arate Paradisul spuse el rguit. privind n
sus la lun, ce trimitea n aer sgei argintii ce irizau suprafaa
apei.
- Este o lume n ea nsi, aprob ea, n timp ce se plimbau
prin nisipul cald. ncerc s nu se crispeze la ideea c el o va
sruta din nou. Ca i cum nu fusese destul de crispat de cnd o
srutase n acea dup-amiaz. Descoperise atunci ce nsemna s
te topeti n braele unui brbat. Acum se trezi c dorea din nou
s vad dac acel oc electric va mai aprea. Se ura pentru c
dorea acest lucru.
Se plimbar de-a lungul plajei, atingndu-i din cnd n cnd
oldurile; Ben vorbea despre subiecte banale: ultima carte citit,
ultimul film pe care II vzuse, ce sperane avea pentru nou!
magazin. l n tot acest timp ea urla pe dinuntru, ateptndu-l
pe el s fac prima micare.
Ben i privi ceasul.
- Dac nu te deranjeaz, ar trebui s ne ntoarcem la hotel.
Trebuie s prind avionul mine devreme.

29
 Acum se va produce inevitabilul: N-ai vrea s urci puin pn
sus s bem ceva? Kelly rezist impulsului de a zmbi
presupunerilor ei.
- E-n regul, spuse ea.
Chiar i n timp ce se ntorceau spre hotel, Ben n-a fost
altceva dect un nsoitor cuviincios. Un partener de afaceri i
nimic mai mult. l-a oferit braul, n timp ce ea se scutura de nisip
pentru a-i pune sandalele, apoi o conduse n holul hotelului.
- Snt foarte bucuros c am avut ocazia s ne cunoatem mai
bine, spuse el.
Ea nc spera n acea invitaie. Doar n-avea de gnd s-o srute
aici? Felul lui de a sruta ar fi atras cu siguran atenia celor din
jur.
Kelly n-ar fi realizat c ajunseser deja n faa lifturilor, dac
Ben nu s-ar fi oprit.
- Dac reuesc s-mi aranjez programul, m voi ntoarce n
aproximativ o sptmn. Pn atunci...
Ii ntinse mna, iar Kelly, mpietrit, i rspunse printr-o
strngere de mn foarte formal. Ben i oferi unul din
zmbetele sale seductoare i apoi, nclinnd din cap, plec.
Kelly l privi ndreptndu-se spre lift. Ochii ei nu erau singurii
ochi de femeie care l admirau, i se ur pentru c sttea acolo i-
l urmrea eu privirea tnjind de dragoste.
N-ai dect s te ntorci peste o sptmn, domnule Wyatt.
Nu atepta ns s te primesc cu braele deschise 1', murmur
Kelly, plecnd din hotel, nainte de a face o prostie. De exemplu,
aceea de a da buzna n apartamentul lui Ben i de a-i spune ce
are pe suflet.

30
Capitolul trei

- Ha, Kelly, f-mi o bucurie pe ziua de azi! Te rog! Spune-mi

c n viaa ta a aprut un brbat. i c e minunat i c are un
frate geamn la fel de minunat, cu muli bani, pe care vrea s-i
cheltuiasc cu draga de mine.
Kelly rse, n timp ce-i potrivea receptorul mai ! bine la
ureche.
- Elaine, nu crezi c viaa ta e destul de palpitant fr s te
mai ocupi i de a mea? Pe lng asta, nu cred c-i genul tu.
Elaine scoase un ipt care strbtu cu uurin sutele de mii
de mile ce le despreau.
- tiam eu! Spune-mi tot! Cine e? E nemaipomenit, snt
sigur. E la fel de bun i n pat? Haide, Kelly. Vreau toate
detaliile!
- Oprete-te, Elaine! Kelly rse, dar rsul i se opri brusc cnd
i aminti de Ben. Nu pot spune c pe-aici snt muli brbai
disponibili. Pe lng asta, ceea ce m intereseaz e ce se
ntmpl pe acolo.
- Michael nc amenin s te dea n judecat pentru notele de
plat de la dentist, iar mpuitul la de avocat al lui insist c
locul tu ar fi la nchisoare pentru c i-ai nvineit ochiul. De
asemenea, Michael pretinde o bun parte din proprietile tale. l-
am spus c atunci cnd ai renunat la asocierea cu Gordon, din
jumtatea ta s-au pltit toate taxele i c ar trebui s fie fericit c
a putut pstra casa, maina i pisica.
Din tonul vocii lui Elaine, Kelly i ddu seama ct de mult
ura prietena ei s vorbeasc cu Michael.

31
 - Cu toate acestea, se pare c in curnd i va primi pedeapsa,
continu Elaine. Exist zvonuri c sufer de o boal desfigurat,
care-l va scoate din spectacol n curnd. Am auzit c a consultat
un estetician din Beverly Hills. Bietul biat! i nchipuie c un
mic semn pe fa i va afecta aa-numita carier. La urma urmei,
e renumit prin faptul c-i dezbrac cmaa la momentul
potrivit, i prin privirile languroase pe care le arunc femeilor.
Nimeni n-a spus vreodat c ar avea vreun pic de talent.
- Poate o s se trezeasc ntr-o diminea i o s constate c i-
a aprut o cicatrice pe nas, chicoti Kelly, jucndu-se cu agenda
de telefon n timp ce o asculta pe Elaine. i imagin cum ar
arta faa lui Michael plin de acnee i zmbi la acest gnd. Ar
trebui s-l sun pe scenarist s-i dau cteva idei.
- Oh, Kel, mi lipseti att de mult! se plnse Elaine. Nu e
nimeni care s m neleag aa cum o faci tu. mi lipsesc
prnzurile noastre sptmnale i brfele despre toate necazurile
pe care le avem.
- Credeam c Ron i ocup atta timp, nct n-ai vreme s-i
mai fie dor i de mine.
- A mplinit patruzeci de ani i i-a gsit o ppuic de
optsprezece care s-l fac s se simt tnr din nou.
- Oh, Elaine, o comptimi Kelly. Totui, poate C-i mai bine
aa. ntotdeauna prea mult prea Interesat de practica dentar,
dect de orice altceva. Ai cunoscut pe altcineva? Kelly spera c
ntrebarea s-i abat gndurile lui Elaine de la lipsa unei viei
sexuale. Avusese cteva partide, dar toate sfriser prin a fi un
dezastru.
- Numai dac te-ai ntoarce tu.
- Nu pot, spuse Kelly, blnd, dar ferm.
- Pentru c i-e fric s nu fii atras din nou n cursa aia
nenorocit? Lui Elaine i lipsea poate orice, dar nu intuiia. N-

32
are cum s i se-ntmple din nou dac nu vrei asta.
- Ar fi mult prea uor s cad din nou n vechile mele pcate.
N-ar trebui dect s ntlnesc un vechi coleg sau client i s-
ncep s vorbesc despre afaceri sau s m abonez iar la Wall
Street Journal i Fortune Magazine. Aici nimic nu m preseaz.
Nu exist dorina de a alerga n capul, haitei. Pot mnca mncare
condimentat, fr s-nghit dup aceea jumtate de sticl de
Maalox, iar nevoia de cofein e ceva ce ine de trecut. Reuesc
chiar s dorm toat noaptea. Snt fericit aici, El.
- M bucur pentru tine, spuse Elaine sincer.
Chiar dac mi lipseti al naibii de mult! Poate ar trebui s-mi
arunc cariera pe geam i s plec i eu pe o insul.
- S-ar putea s-i plac, spuse Kelly uor.
- Da, dar ce m fac cu toate hainele astea frumoase pe care
mi le-ai lsat? n timp ce lumea crede c noi, femeile de afaceri,
suntem lipsite de sentimente i ar trebui s purtm numai jachete
gri, tu i-ai lsat pe toi cu gura cscat cu rochiile tale de mtase
i compleurile din ln fin de culoare roie ca rujul de buze. mi
plac att de mult nct le-a purta la nesfrit. Norocul meu c
purtm acelai numr la nclminte, aa c m pot asorta cu
toi pantofii i genile tale, spuse ea rznd. i mai e i deux-
pieces-ul la de culoarea fucsiei cu toate accesoriile, pe care snt
foarte fericit c i l-am luat.
Kelly scoase un suspin uor. i amintea perfect acel costum.
Avea o culoare ce o stimula ntotdeauna. Era o creaie exclusiv,
foarte scump, dar ea considera c meritase toi banii. S-a
desprit cu greu de el, dar nu voise s ia cu ea nimic ce i putea
aminti de trecut. Vocea prietenei ei o readuse la realitate.
- Pur i simplu nu tiu cum s-a ntmplat! Mncam i n clipa
urmtoare tot sosul de Burgundia ora ntins pe toat jacheta. Cei
de la curtorie NO ndoiesc c vor putea scoate pata.

33
 Degetele lui Kelly strnser creionul pn cnd lemnul trosni.
- mi nchipui c te-ai necjit foarte tare,
- S m necjesc? Nu m puteam gndi dect la tine! Tu
venerai, practic, acel costum. l considerai port-bonheur-ul tu.
M simt ca i cum ar trebui s-i cumpr un sicriu i s-l ngrop
la Forest Lawn.
Kelly scrni din dini:
- Nu era dect un costum, i-i al tu acum, se for ea s
spun. Uite ce-i, El, trebuie s plec acum. Ai grij de tine. i voi
trimite tricourile alea cu noile desene.
- Ah, grozav! Toat lumea vrea s tie de unde le iau, dar eu
n-o s le spun. Ai grij de tine, scumpo!
Kelly se for s nu trnteasc receptorul. Deux-pieces-ul
meu, spuse ea printre dini. Am purtat acel costum cnd am dat
lovitura cu contul Garibaldi. Am cutat n tot Sudul Californiei
pantofi care s se asorteze i mi-am comandat special unii cnd
am fost n Italia... Sos de Burgundia!, spuse ea aproape urlnd.
Cnd telefonul sun din nou, smulse receptorul nainte ca
primul trit s se termine.
- Ce-i? ip n telefon.
- Te-am dus!
- Elaine, te ursc!
- Fii fericit c deux-peces-ul tu n-a pit nimic, chicoti ea.
i-am dat doar la ce s te gndeti, ca s uii de brbatul de pe
insula aia. Acum nchid.
- Dac ai fi aici, te-a arunca n cel mai apropiat vulcan.
- Nu cred. nti, pentru c nu snt vulcani pe insul. Mi-ai
spus-o chiar tu. Doi, n generai, snt solicitate virgine.
Cnd Kelly nchise telefonul, i ddu seama c Elaine, cu
mica ei glum, realizase ceva. Pentru dou minute, Kelly uitase
de Ben. Dar numai pentru dou minute.

34
 - S-a ntors.
Kelly deschise ncet ochii i privi n sus.
- Cine?
Femeia brunet ce sttea pe chaise-lorigue-ul de lng ea,
bucurndu-se de soarele de diminea, o privi cu subneles. *
- tii foarte bine cine. Accentul ei franuzesc imprima
muzicalitate felului n care vorbea.
- Lili, jocurile de cuvinte nu i se potrivesc, o cert Kelly,
ntinzndu-i braele deasupra capului. Dup o noapte ntreag
de lucru la noile desene, ea optase pentru un pui de somn afar,
pe teras, n loc s se retrag n dormitorul ntunecos, n ultimul
timp paturile o fceau s se gndeasc la Ben, i nu asta era
direcia spre care voia s-i ndrepte gndurile.
Lili Martine era proprietara unui magazin de cadouri i
bijuterii din ora. Fcuse o afacere excelent datorit flerului ei
de a intui ce vor s cumpere turitii. Ea i soul ei, care conducea
o companie de vase de pescuit, aveau patru copii i locuiau puin
mai n jos de Kelly.
- Ursc oamenii care nu-i arat vrsta, nici atunci cnd ajung
la optzeci de ani, murmur Kelly, punndu-i ochelarii de soare.
- i eu i-am spus s fii mulumit c am recunoscut c vrsta
mea este n jur de patruzeci de ani, i rspunse cu acelai accent
melodios femeia de lng ea.
- Ai n jur de patruzeci, nu ari nici de treizeci i ai mai mult
energie dect o fat de douzeci de ani. Ursc oamenii de genul
sta.
Lili i ndrept un deget ngrijit spre ea.
- Nu ncerca s scapi de mine, cherie. Avem de discutat
despre un brbat, ceea ce e mult mai important dect orice
discuie despre vrst.
Kelly csc, prefcndu-se indiferent.

35
 - Nu ncerc s scap de nimic.
- Ba da, dar eu n-am s te las. Ben Wyatt este un brbat foarte
bine, foarte viril, o inform Lili. i e perfect pentru tine.
Kelly i ddu ochii peste cap.
- Este doar un partener de afaceri.
- Asta l mpiedic s devin i iubitul tu?
Pn acum, Kelly ar fi trebuit s se fi obinuit
cu modul deschis de vorbi al prietenei sale, dar era uor de
spus i greu de fcut, mai ales cnd prea c scopul principal n
via al lui Lili era s-o cupleze cu un brbat.
- Poate c nu vreau un iubit! protest ea.
- Bineneles c vrei, insist Lili. O femeie nu e complet fr
un brbat. S faci dragoste e un lucru benefic. Te menii tnr.
Kelly o privi cu ndoial.
- Recunosc c dac un sex bun m-ar face s art ca tine, ar
merita s ncerc, dar fr o garanie scris asupra efectelor
benefice nu am de gnd s risc.
Lili rse puternic, ridicndu-se n picioare. Lu mna lui
Kelly i o btu prietenete.
- Noi toi vrem ca tu s fii fericit, Kelly. i simim c Ben
Wyatt e brbatul potrivit pentru asta. Nu-i aa c-i minunat c va
sta pe aici mai mult timp, supraveghind personal deschiderea
noului boutique? Am auzit c, n mod norma!, alii fac asta
pentru el. Trebuie s aib un motiv serios dac dorete s
rmn mai mult timp pe aici.
Ii arunc lui Kelly o privire cu subneles. Kelly i ridic
braele.
- Ce se ntmpl, de fapt? N-avei altceva mai bun de fcut
dect s punei pariuri pe viaa mea intim?
- Hm, o loterie ar putea s-i dea i mai mult farmec. Nu uita
de petrecerea noastr de mine sear. Vino devreme. Cu un

36
semn de rmas bun, Lili o porni spre plaj.
- Poate c o s renun la petreceri, strig Kelly n urma ei.
- Nu, n-o s-o faci. Ale noastre snt mult prea haioase! Ne
vedem mine sear. i s nu ntrzii!
Kelly ar fi trebuit s tie c Lili se bucura c e prima care-i
anun ntoarcerea lui Ben.
Spre sear, n drumul ei ctre Rusty Nail, civa cunoscui o
oprir ca s-o anune c Ben se instalase la hotel. Chiar i Del o
inform sumbru:
- Tipul cu accent ciudat s-a ntors.
Sttu la masa ei obinuit i aproape nu-i dezlipi privirea de
ua de la intrare. Muli au intrat i au ieit, dar nu i brbatul pe
care-l atepta. Spera c dezamgirea nu i se putea observa i se
ura pentru faptul c simea aa.
Cnd se ntoarse acas, cut alinare n felul n care tia cel
mai bine - notnd pn cnd au durut-o braele.
Deoarece izolarea era principalul motiv pentru care
cumprase casa, obinuia s noate goal, mai ales seara trziu.
Cnd iei din cas i se ndrept spre ap, nu-l vzu pe brbatul
nalt care o privea. Nici nu-i auzi respiraia accelerat cnd
lumina lunii czu pe corpul ei gol. Dar i simi prezena. nainte
de a ajunge Ia marginea apei, ea se ntoarse i privi n jur. i
observ privirea arztoare, dar merse nainte spre ap. El rmase
pe loc, privind-o n timp ce nota, ascultnd zgomotele uoare pe
care corpul ei le fcea n ap.
Tot timpul ct a notat Kelly i-a simit privirea fixat asupra
ei. Respirnd adnc, se scufund n ap, dar nici acolo nu se
putea ascunde de el. n cele din urm, se ndrept spre rm i
pi afar, simind apa rece iroindu-i pe corp. Cnd i cut
prosopul, l gsi pe Ben ateptnd-o.
- N-am vrut dect s-i spun bun11, zise el linitit,

37
ntinzndu-i prosopul.
Ea l lu i ncepu s se tearg pe corp. Dac se jena c sttea
acolo, goal, n timp ce el era complet mbrcat, reuea s
ascund asta foarte bine.
- Atunci... bun. Ridic mna ca s-i desfac agrafa ce-i inea
prul strns n vrful capului, dar lien o opri. Privind-o fix, el i
desfcu agrafa, urmrind prul care se rostogoli n jurul umerilor
n valuri blonde.
- Tot timpul ct am fost plecat nu m-am gndit dect la tine.
Nu numai la ct de mult te doresc, ci la ct de multe vreau s
aflu despre tine, Crile preferate, filme, culori, mncruri, ceea
ce gndeti n general. Rsuci o uvi de pr n jurul degetelor,
privind fascinat la jocul de lumini pe care luna l fcea cu
valurile. Aveam de gnd s-i dovedesc ce gentleman pot fi i s
nu apar pn mine diminea la micul-dejun, dar nu m-am putut
stpni. Trebuia s te vd, s vd dac visele mele erau
adevrate.
Ea simi un nod n gt.
- i erau?
Ochii lui i ntlnir pe ai ei.
- Da.
Kelly i umezi buzele.
- i-ar plcea s iei aici micul-dejun?
Pe faa lui se citi uurarea c nu-i spusese s plece.
- La ce or vrei s m ntorc?
Ea privi n sus spre el n timp ce pronun cele mai
incredibile cuvinte pe care le-ar fi putut rosti vreodat.
- Bine spune c trebuie s te ntorci?
Ben opti ceva nedesluit. Kelly nu era sigur dac fusese o
njurtur sau o rugciune. Apoi, nemaipierznd timpul, el pi
spre ea i o lu n brae, lipindu-si faa de a lui. Srutul iui era

38
srutul unui brbat flmnd, care n ultimele zece zile nu visase
dect la o anumit femeie i oaie acum dorea s se conving c
totul e mai mult dect un simplu vis.
Gura ei se deschise primitoare, n timp ce limba lui explora i
cerceta din ce n ce mai adnc.
- O s te ud, murmur ea un slab protest, cnd el i ddu n
sfrit drumul.
El o lu n brae.
- Voi putea atunci s dau totul jos de pe mine, ca s se usuce,
nu-i aa?
O duse n brae de-a lungul plajei pn la ua de sticl ce
ddea n dormitorul ei i-o mpinse cu cotul.
- Am putea face o mare greeal, spuse Kelly, n timp ce
braele ei se strnser i mai tare n jurul gtului lui.
El pi nuntru i o puse cu grij jos. Minile i rmaser
fixate pe mijlocul ei.
- Dac vrei s plec, spune i voi pleca.
Ea i privi faa n lumina pe care luna o rspndea n camer i
i citi att de clar gndurile.
Era un om care credea ceea ce spunea. Ar fi fost de ajuns ca
ea s spun un singur cuvnt i el ar fi plecat, fr s-o mai
deranjeze vreodat, dac ea asta ar fi dorit. Kelly i aminti de
ultimele zece zile, de ct de singur se simise - o singurtate
care exista de mult - dar care se accentuase din clipa n care-l
cunoscuse pe Ben.
- Nu pleca.
Numai Ben tia ct de greu i venea lui Kelly s spun aceste
dou cuvinte. Numai Ben tia ct de mult o aprecia pentru asta.
i aplec capul i i plimb gura deschis pe pielea supl a
gtului ei, pn i simi pulsul. Apuc uor cu dinii pielea care
pulsa, apoi o atinse cu vrful limbii. Pulsul ei se accelera n timp

39
ce el continua s-o mute uor de-a lungul claviculei.
Kelly nu putu dect s nchid ochii, agndu-se mai tare de
umerii lui.
- Ben! ngn ea.
- N-am de gnd s grbesc nimic, Kelly, spuse el cu o voce
rguit de dorin. Avem toat noaptea pentru a ne descoperi
unul pe altul, dei n ceea ce m privete nu cred c-mi va fi de
ajuns.
Ea ncepu s-i descheie cmaa, ns el fcu un pas napoi i o
trase peste cap; apoi deschise fermoarul ortului i pi n afara
lui. Nu purta nimic dedesubt, astfel c nu avea cum s-i
ascund excitarea de ochii ei flmnzi. Kelly i umezi buzele.
Ben se aplec i-i frec dinii de limba ei, zgriindu-i suprafaa
neted. Dar curnd nu se mai mulumir numai cu att. Nu
aveau cum, dup ce visaser unul la altul att de mult timp.
Kelly i plimb minile pe pieptul lui Ben, ncurcndu-i
degetele prin firele de pr moale, care se rreau spre mijloc, ca
apoi s reapar mai jos, unde deveneau aspre i dese. i ncolci
degetele n jurul ereciei lui, zmbind cnd el uier printre dini
i nvnd micrile care-l fceau s devin slbatic. Se aplec
i-i atinse cu vrful limbii mamelonul, simindu-l cum se
ntrete la micrile ei. Ar fi vrut s-l ating i s-l guste peste
tot, dar Ben n-o lsa. Mormind c n curnd i va pierde
controlul, o culc cu spatele pe pat i se ntinse lng ea. nainte
de a putea spune ceva, Ben i acoperi snii cu mna i ncepu s-
i maseze uor. Gura lui i cuprinse sfrcul pe care-l supse
puternic. Kelly ip, n timp ce senzaii puternice i se rspndir
pn n cele mai adnci pri ale corpului. Se arcui sub atingerea
lui i-l apuc de umeri.
- Ai gustul mrii, opti el, mutndu-i gura la cellalt sn, n
timp ce mna lui cobor pn la scobitura stomacului unde se

40
opri o clip. Apoi merse mai jos, spre triunghiul acoperit cu pr
ondulat de culoarea mierii. O gsi cald i umed. Prinse ntre
degetul mare i arttor miezul tare de carne i ncepu s-l
maseze, producndu-i ocuri n corpul ce prea s explodeze.
Kelly ip, n timp ce se cutremura de excitare. Nu crezuse
vreodat c un brbat, numai atingnd-o cu degetele, i putea
trezi asemenea senzaii. Simi cldura mprtiindu-se peste tot,
n timp ce degetele lui Ben fceau minuni.
- Nu, nu fr tine! ip ea, trgndu-i corpul spre ea. Nu fr
tine.
El se mic spre ea pn cnd oldurile lui erau lipite de ale ei.
O atinse ncet, pentru a se asigura c e gata s-l primeasc. Apoi
o ptrunse puternic i sigur, iar Kelly explod. Ben continu,
ptrunznd tot mai adnc cu fiecare micare. Lui Kelly i se pru
c-l aude strigndu-i numele, dar nu mai putea fi sigur de
nimic, simindu-se rupt total de lumea exterioar. Undeva, n
adncul ei, tia c ceea ce mprise cu Ben era att de deosebit
nct nu va avea egal niciodat, cu nimeni altcineva. Nu era
sigur dac ceea ce simea e fericire sau tristee. n acel moment
ns, nimic nu mai conta, n afara brbatului care-o inea n brae
ca pe cel mai preios lucru din lume.
Kelly nu voia s deschid ochii. S deschid ochii ar fi
nsemnat s revin la realitate, iar dup noaptea trecut i era
team c realitatea ar putea fi foarte diferit.
A sta ntins n propriul ei pat nu mai era la fel ca nainte.
Briza de diminea mica draperiile uoare, producnd un curent
de aer mai puternic dect de obicei, care aduse cu el vocile slabe
ale copiilor de afar.
ncerc s se mite, dar ntmpin rezisten din partea
braului petrecut peste mijlocul ei. ntoarse capul i ntlni capul
lui Ben pe perna alturat. Avea ochii nchii, iar obrajii i

41
brbia i erau acoperite de barba crescut peste noapte. Pentru o
clip, i aminti de un copil care doarme, dar ea tia c el nu-i
nicidecum un copil, ci un brbat care tia exact cum poate obine
ceea ce voia de ia o femeie. Amintirea nopii trecute i produse
furnicturi de-a lungul corpului.
Nu mai tia de cte ori fcuser dragoste. tia doar c de
fiecare dat fusese mai bine.
Ei bine, ai avut noaptea pe care i-o doreai cu el, spuser n
btaie de joc hormonii ei. Eti satisfcut acum? Nici pentru
urmtorii o sut de ani! Era suficient s-l priveasc i-l dorea
nc, i nc, i nc...
Ca i cum i-ar fi simit privirea, el deschise ochii i-i zmbi
somnoros. Braul lui se strnse n jurul ei; o trase spre el, pentru
un srut uor, care ns s-ar fi putut transforma n mai mult de
att dac ea nu s-ar fi tras napoi.
- Soarele e deja sus, spuse ea rguit, detestndu-se pentru o
scuz att de stupid.
- Putem trage draperiile, opti ei, gdilnd-o pe gt. Eti ca un
drog foarte puternic, Kelly. Cu ct iau mai mult, cu att doresc
mai mult.
Trebuia s pun puin distan ntre ei, ct nc se mai simea
n stare. Se strecur ncet din braele lui i se ndrept spre baie,
mbrcnd din mers un halat.
Ben rmase n pat, sprijinindu-se ntr-un cot. Cearceaful i
alunec mai jos de mijloc, dar lui nu prea s-i pese.
- Lumina soarelui te face timid?
Kelly i pres fruntea cu vrfurile degetelor, ntr-o ncercare
zadarnic de a gndi raional.
- Mi-ar plcea s pot da vina pe farmecul lunii, pe aerul
tropical sau pe alt lucru stupid de genul sta, dar nu pot, spuse
ea, blbindu-se.

42
 - De fapt, ce tot ncerci s spui, Kelly? Nu poi mini spunnd
c n-a fost plcut. Eu tiu mai bine.
Ea roi. Da, cu siguran c el tia. Ea-i spusese, i artase de
mai multe ori n timpul nopii trecute.
- Am crezut c-o s tiu cum s m descurc cu o aventur de o
noapte, dar vd c nu pot. Pur i simplu, nu-i genul meu.
El se ridic brusc.
- i crezi c-i genul meu? Am depit necesitatea asta cu
muli ani n urm! Credeam c a fost ceva deosebit ceea ce am
mprit noi doi.
- A fost! aprob ea, spernd c nu va izbucni n plns. tia c
n-armai fi putut controla situaia dac ncepea s plng. Nici
mcar nu locuim mai aproape unul de altul, continu ea. Tu eti
aici numai pentru puin timp, iar apoi ie vei ntoarce ia ceea ce
faci cel mai bine: s-i conduci afacerile, Mi-am spus la nceput
c poate o legtur cu tine ar fi plcut, dar acum nu mai snt
att de sigur; i prefer s i-o spun acum, dect mai trziu.
Gesticula n timp ce vorbea, simind cuvintele ineficiente. Apoi,
se ndrept spre baie, convins c numai un du fierbinte o va
ajuta s-i limpezeasc gndurile.
Ddu drumul ia ap i intr n cabina de du; ntinse mna
dup spunul special din iarb de mare i dup buretele de mare
care i plcea att de mult. Aici, n timp ce apa i iroia pe fa,
nu-i psa dac plngea, pentru c nu era nimeni s-o vad.
Aproape ip cnd ua cabinei se deschiso i Ben, negru de
furie, intr nuntru.
- S-a terminat cu ascunziurile, ip el, apucnd-o de umerii
acoperii de spun. i cu minciunile. Ce s-a ntmplat noaptea
trecut n-a avut nici o legtur cu farmecul lunii, cu aerul
tropical i nici mcar cu satisfacerea unor dorine sexuale. Ceea
ce s-a ntmplat noaptea trecut a fost ntre doi oameni ce snt

43
fcui unul pentru altul din toate punctele de vedere. Dac i-ai
deschide puin mintea, ai vadea i tu care este adevrul. De ce s
nu profitm de ansa care ni se ofer? Ce e att de ru n asta?
- Ce e ru e c eti exact ca tatl meu! i strig ea. i-a
petrecut cu afacerile fiecare or din zi, construindu-i un
imperiu, fr s se bucure de via. Era att de preocupat de
fiecare nou afacere, nct a murit fr s aib norocul s-i
savureze succesul. Iar eu i-am clcat pe urme. Eram ca ntr-o
curs contra cronometru pe care trebuia s-o ctig. Pn cnd
ceva s-a ntmplat i m-a forat s m opresc, realiznd ce se
ntmpl cu mine. Am avut noroc c m-am oprit nainte de a fi
prea trziu. Dar tu ai acelai stil ca. i el. Nu faci dect s-i
sporeti numrul de magazine i munceti douzeci i cinci de
ore pe zi, pn cnd ai s mori i tu la masa de lucru! Corpul i
tremura att de tare, nct i auzea dinii clnnind, dei apa
cald iroia pe ea.
Ben i nelese durerea i cauza ei. Pentru c el i vorbise
mereu despre afacerile sale i despre noi i noi magazine, ea l
credea un fel de maniac, obsedat de munca lui, cnd, n realitate,
era departe de a fi aa ceva. Ceea ce ea nu tia era c el nu era
genul de ef ce exercita control absolut, ci i mprea
responsabilitile, fcndu-i timp i pentru el nsui.
Acum, tot ce avea de fcut era s-o conving i pe ea de acest
lucru. O strnse cu putere n brae.
- Cred c nu-mi rmne dect un singur lucru de fcut, spuse
el.
Ea i ridic privirea, o privire ntunecat de suspiciune. Putea
citi clar pe faa lui ce avea s-i spun. Totui, femeia de afaceri
din ea voia s-i aud rostind ce avea de spus, clar i rspicat.
- Oh, da? i care e acela?
- Vd c va trebui s-i dovedesc c pe ling munc, atunci

44
cnd e necesar, gsesc i timp pentru a m bucura de via. Cred
c nu exist nici un motiv care s m mpiedice s le fac pe
amndou ia fel de bine - i tocmai asta am de gnd s-i art.

Capitolul patru

- Cine dracu se crede?

Kelly sttea n faa oglinzii, periindu-i cu micri brutale
prul. Nu-i psa c mai mult l ncurca, fiecare micare
provocndu-i lacrimi usturtoare. Durerea i calma agitaia.
Tocmai l dduse afar pe Ben, spunndu-i s nu se mai
ntoarc, dar privirea din ochii lui o avertizase c el nu va line
seama de asta.
S m nvee el pe mine c cineva poate munci i se poate
distra n acelai timp! N-am
nevoie s m-nvee nimic! Eu tiu totul despre ce nseamn s
munceti!
El te-a nvat s faci dragoste cum n-ai crezut vreodat c
este posibil, aa c s-ar putea s tie mai multe dect tine despre
cum se poate mbina munca i distracia", opti creierul ei
trdtor. i-a artat o parte din tine despre care nici nu tiai c
exist. Recunoate, Kelly, i-a plcut. i-a plcut foarte mult.
nceteaz s-mi spui toate astea", ip ea creierului invadat
de hormoni. Rezistnd impulsului de a lovi cu picioarele, arunc
peria de-a lungul camerei; aceasta se lovi de perete i czu. Cnd
realiz ce-a fcut ncerc s-i recapete stpnirea de sine.
Pentru o femeie care nu-i pierdea niciodat cumptul i care nu

45
izbucnea n accese de furie, de data asta mersese prea departe. i
tia exact a cui vin era. Se las pe spate ncercnd s gndeasc
limpede.
Acum am pierdut totul", se vit ea. Degeaba ip la. mine
nsmi. Am venit aici s-mi gsesc linitea, dar m port de parc
a fi scpat de la spitalul de nebuni."
Respir adnc, se ridic n picioare i, aruncndu-i prul pe
spate, se ndrept spre camera
de lucru. Experiena trecutului o nvase c adncindu-se n
munc i inventnd creaii noi era cel mai bun mod de a-i
recpta stpnirea de sine.
- De ce nu eti aici? Kelly auzi vocea lui Lili n clipa cnd
ridic receptorul.
Ii trebui un moment ca s realizeze despre ce era vorba.
- Petrecerea ta e n seara asta?
- Da, petrecerea e n toi, iar tu nu eti aici, bombni Lili.
Kelly privi n jos la tricourile i pantalonii scuri pe care
tocmai le pictase. Cteva pete de vopsea erau i pe picioarele ei
goale.
- Lili, poi s-mi spui tot ce vrei, dar nu m simt n stare s
vin. Am pictat toat dup-amiaza, iar acum tot ce-mi doresc e o
baie fierbinte i s m bag n pat.
- Nu, n-o s accept s-mi ntorci spatele. i-am spus de
petrecerea asta cu sptmni n urm i ai acceptat cu plcere. i
dau o jumtate de or, nu mai mult. Lili nchise telefonul, nainte
ca ea s poat spune ceva.
- Cred c trebuie s m consider norocoas c mi-a acordat
atta timp, se consol Kelly.
Ben rtcea printre invitai, ochii lui plimbndu-se de la unul
la altul, privindu-i n timp ce vorbeau i rdeau. n ochii lui de
culoarea smaraldului, altdat att de strlucitori, nu era acum

46
nici un pic de veselie, n timp ce cutau motivul pentru care
venise aici.
- O s apar curnd. l-am dat o jumtate de or. Lili i oferi
un pahar cu ampanie. Ca de obicei, s-a luat cu treaba i a uitat
de timp.
O expresie pe care Lili n-o putu prinde trecu prin ochii lui.
- Evident, ea nu tie c snt aici.
Lili i nclin capul ntr-o parte. Era mbrcat cu o rochie
alb fr umeri, care-i scotea n eviden bronzul strlucitor al
pielii. Prul negru era strns la spate, accentundu-i trsturile
clasice.
- Intre voi doi este ceva. Nu atept rspunsuri pentru c tiu
c nu le voi primi. Nu mi-e greu ns s vd c altceva te
intereseaz, n afara
desenelor lui Kelly. i atinse braul uor cu vrful degetelor. Bea-
i ampania i relaxeaz-te pn vine.
Ben se simea ncordat ca un arc, n timp ce-i bea ampania
i ncerca s se concentreze asupra conversaiei dintre civa
brbai.
Fiorii de pe ceaf fur primul semn. Se ntoarse ncet i privi
spre intrarea ce ddea n curtea interioar.
Kelly era acolo, iar lumina ce cdea din living prea s creeze
o femeie zmislit numai din lumini i umbre. Ben nu nelegea
cum de putuse s se fac i mai frumoas, dar ntr-un fel reuise.
Materialul negru se mula pe corpul ei suplu, iar cordonul prins
n talie o arta mai subire parc dect era. Senzualitatea ei era
accentuat de mnecile lungi, transparente i de gulerul de satin
ce mrginea decolteul adnc n form de V. Singurele bijuterii
erau dou diamante punctiforme n urechi.
Ben lu al doilea pahar de ampanie i se ndrept spre ea. O
mirare uoar se putea citi n ochii lui Kelly n clipa n care el

47
intr n raza ei vizual. Fu singura reacie ia vederea lui.
- Vai, vai, se pare c tii pe toat lumea de pe insule asta, nu-i
aa? ntreb ea sec, lund paharul de ampanie pe care Ben i-i
oferea. O trecur fiori cnd degetele i atinser mna.
- Lui Lili i-a fost mil de mine pentru c nu cunosc prea mult
lume pe insul. A considerat c sta ar fi un bun prilej s-mi
cunosc noii vecini, explic el, mergnd alturi de ea.
Privea oriunde, numai la el nu, n timp ce mergea prin curte,
dnd din cap i zmbind n dreapta i-n stnga.
- Lili e renumit prin faptul c-i bag nasul acolo unde nu
trebuie. Am avertizat-o de mai multe ori, dar ea crede c datoria
ei pe lumea asta e s se amestece n vieile altora.
- Cherie, ai venit! Lili se apropie de ea i-i atinse obrazul
parfumat de al lui Kelly.
Un zmbet slab apru pe buzele lui Kelly.
- Dup telefonul pe care mi l-ai dat nu cred c aveam prea
mult de ales. Nu-i place cnd cineva lipsete de la petrecerile
tale i ai un talent deosebit n a-l face s se simt vinovat pentru
asta. Nu pot suporta vinovia.
- Draga mea, nu te-a face s te simi vinovat pentru nimic,
doar tii asta. Lili se ddu un pas napoi, privind-o pe Kelly din
cap pn-n picioare. E minunat, nu-i aa? Se uit n sus spre
Ben cu o privire ireat. Prea minunat ca s se iroseasc pe
insula asta pentru tot restul vieii.
- Da. Rspunsul lui fu sec, n timp ce-o studia pe Kelly.
Ca o franuzoaic ce era, Lili tia cnd era timpul s se
retrag; i zmbi lui Kelly, care se simea stnjenit sub privirea
insistent a lui Ben, i se ndeprt.
- nceteaz, Ben. Kelly privi n jur pentru a se asigura c
nimeni din jur nu observ expresia din ochii lui n timp ce o
sorbea din priviri. Bu puin din ampanie, spernd s poat opri

48
cldura pe care i-o provoca privirea lui, dar alcoolul nu fcu
dect s-i intensifice focul ce-i alerga prin vene.
- S ncetez, ce?
- nceteaz s m priveti de parc tot ce vrei e s m ai n
pat.
- S-a ntmplat mult prea repede, aa c acum voi sta la o
mic distan, s-i las spaiu de micare. Vorbea relaxat, de
parc conversaia nu era despre nimic altceva dect despre
vreme. Vreau s am posibilitatea s-i explorez mintea. Simt c
acolo e ceva mai mult dect ceea ce se vede cu ochiul liber,
Kelly. Vreau s aflu ce te-a fcut s te ascunzi pe aceast insul,
unde te crezi n siguran, i speri c nu vei ntlni pe nimeni
care s-i tulbure existena. Nu-i aa c eti norocoas c am
aprut eu? i zmbi cu zmbetul unui mascul seductor.
Degetele ei se strnser pe piciorul paharului.
- Nostim, dar eu nu vedeam lucrurile chiar aa, murmur ea
cu un zmbet de ghea. Kelly se gndi c trebuie s fie
recunosctoare timpului petrecut n lumea dur a afacerilor. tia
c arta senin i netulburat, n ciuda haosului ce pusese
stpnire pe mintea ei.
Ochii lui Ben se ngustar cnd vzu scutul protector de pe
chipul lui Kelly. Zmbetul ei era impersonal, privirea rece, de
parc atunci l cunoscuse. Ben ar fi vrut din tot sufletul s poat
distruge zidul ridicat de ea i s-o fac s vad ce ar putea avea
mpreun.
- Nu m provoca, Kelly, pentru c n-o s am altceva de fcut
dect s ridic mnua, spuse el pe un ton blnd.
- Nu e nici o provocare, rspunse ea, respirnd adnc.
- Ba da, tocmai asta ai fcut. Eti hotrt s m tratezi ca pe
un simplu partener de afaceri i nimic mai mult. Cu toate ca nu-
mi pot imagina ca vreun partener de afaceri de-al tu tie despre

49
alunia de pe snul stng sau cum tremuri n braele unui brbat
i cum ipi n momentul cnd el te ptrunde. Spuse toate astea pe
un ton linitit, ignornd dinadins paloarea ce se instala pe faa ei.
Bineneles, s-ar putea s m nel, avnd n vedere c n-am
frecventat niciodat aceleai cercuri de afaceri. Cu o scurt
nclinare a capului se ndeprt, fr s priveasc mcar o clip
napoi pentru a-i vedea reacia.
Kelly ncerc s se stpneasc. Nu trebuia s vad nimeni ct
de mult o afectaser cuvintele lui. Totui, asta n-o mpiedic s
remarce ct de bine arta, mbrcat cu pantalonii sport i cmaa
cu mnec scurt de culoarea bronzului. tia c era genul de
brbat care capta atenia celor din jur, indiferent unde s-ar afla.
Ceea ce se i ntmpla, chiar n momentul de fa, cnd un cap
frumos, cu prul rou, se apropie parc prea mult de Ben n timp
ce-i vorbea aprins.
- Gelozia ta e evident, cherie, o dojeni Lili, punndu-i mna
pe bra. tii doar cum se comport Desiree cnd apare un brbat
nou prin preajm. Crede ntotdeauna c trebuie s-i etaleze
farmecele.
- A, da, vrea s vad ct testosteron poate mulge de la un
brbat, spuse Kelly pe un ton sec. Crezi c am putea ghici cte
crestturi are pe tblia patului?
- Numai un computer ar putea ine evidena. Acum vino cu
mine s mncm ceva. n mintea lui Lili mncarea putea vindeca
orice suferin sau durere.
In tot restul serii, indiferent unde^se afla Kelly sau cu cine
vorbea, Ben era prin preajma ei. Nu a intervenit n nici una din
conversaii i nu s-a mai apropiat deloc de ea, dar coarda ei
sensibil era mereu contient de prezena lui. Asta, mpreun cu
amintirile nopii petrecute mpreun, erau mai mult dect
suficiente pentru a-i crea o stare de nelinite. Simea nc foarte

50
bine cldura pielii lui n contact cu a ei, gura ce trasa semne
erotice de-a lungul ntregului ei corp, cuvintele pe care i le
optise la ureche. Erau amintiri pe care nu voia s le recheme.
Deodat simi c nu mai poate respira, c aerul nu-i mai
ptrundea n plmni. Zmbi forat, murmur ceva n legtur cu
fumul ce-i deranja ochii i se ndrept spre plaja ce se vedea la.
captul curii. i scoase pantofii negri i-i lu ntr-o mn, apoi
ncepu s mearg prin nisip spre ap, cutnd parc ceva, dar
netiind exact ce. i ls capul pe spate, bucurndu-se de briza
oceanului ce-i rcorea faa i simurile.
- Uimitor! O femeie care arat la fel de excitant n lumina
lunii indiferent dac are sau nu haine pe ea.
Kelly privi n dreapta..
- De ce faci asta? oaptele ei preau purtate de briz.
- Pentru c mi place s termin ceva odat nceput.
Kelly i simi deodat foarte greu prul strns n vrful
capului. i ridic o mn i scoase acele ce-l ineau, lsndu-l s
cad ca o cascad de-a lungul spatelui ei. Diamantele din urechi
i sclipeau n lumina lunii.
- Ben, eti un brbat foarte drgu, ai o afacere care merge din
ce n ce mai bine i eti un amant de necrezut, dar viaa mea e
foarte bine planificat, iar un brbat nu are ce cuta n ea, spuse
ea, pe un ton mai puin tios. Dac nu-i convine, asta e
problema ta, nu a mea. Dac nu vrei s mai faci afaceri cu mine,
e-n ordine. Tot ce trebuie s-nelegi e c nu vreau un iubit n
viaa mea.
- Dar ai ceva mpotriv s ai un prieten?
Kelly rmase fr rspuns.
- Un prieten? spuse ea n cele din urm.
Zmbetul lui era iret i plcut. Pentru ea asta era mai
periculos ca orice vorb de dragoste.

51
 - tii, un amic. Cineva cu care s stai de vorb, cnd ai prea
multe probleme, cu care s mergi s noi, s explorezi insula n
zilele libere - tot felul de lucruri de-astea plcute.
Ochii ei sclipir amuzai.
- Nu tiu de ce, dar nu prea mi te pot imagina ca pe prietenul
unei femei. Pur i simplu nu te potriveti cu imaginea.
- De ce s nu descoperi dac nu pot fi? o rug ncet, fcnd
doi pai spre ea. Hai, Kelly, ncearc! Ce ru poate s-i fac?
Ar putea s-mi distrug toat linitea mea interioar", se
gndi ea, incapabil s-i mute privirea de la el. Se simea slab,
incapabil s se lupte cu el.
- Fr sex. Vocea ei suna rece i hotrt, de parc negocia o
afacere.
Expresia aceea ireat reapru n ochii lui, n
timp ce-i ntindea mna.
- Fr sex, aprob el. O lu de bra i o conduse napoi spre
petrecere. Bineneles, dac m seduci, toate regulile cad.
Scutur mirat din cap.
- De ce nu snt surprins c ai reuit s ai ultimul cuvnt?
- Pentru c ntotdeauna joc ca s ctig.
- sta nu este un joc.
- Nu, e mult mai mult de att.
In timp ce mergea alturi de el, se ntreb n ce oare se bgase
i tot ce-i dorea era s nu-i piard controlul cnd totul se va fi
sfrit.
- Am nevoie de ajutorul tu.
Kelly i frec ochii care-o usturau; sttuse treaz pn
aproape de diminea i buse prea mult ampanie. Crezuse c-
i va putea amori simurile prea chinuite de imaginea lui Ben
fcnd dragoste cu ea. Dar nu reuise dect s se aleag cu o
durere de cap i nite ochi nroii de nesomn. Nu se atepta s

52
fie trezit de ritul telefonului, iar vocea lui Ben la cellalt
capt al firului i mngia simurile nc adormite.
- Ct este ceasul? mormi ea. chinuindu-se s-i gseasc
ceasul i renunnd n cele din urm.
- E puin trecut de nou. Eti nc n pat?
- Bineneles c snt nc n pat. Unde ar putea fi orice om
normal la ora asta, cnd noaptea trecut a stat la o petrecere pn
la ora dou pentru c gazda nu i-a dat voie s plece? Csc lung.
Sun-m din nou peste dou ore cnd m voi simi mai
omenete.
Un geamt surd se auzi la cellalt capt al telefonului.
- Ce s-a ntmplat. i-e ru?
- Departe de asta. Snt excitat la gndul c eti nc n acel
pat, cu aternuturile rvite peste frumosul tu corp, spuse el
rguit.
Kelly simi o lovitur n moalele capului. i schimb poziia,
contient deodat c cearceaful alunecase de pe corpul ei gol.
- Uite ce e, Wyatt. Dac ai de gnd s debitezi obsceniti,
cred c ai greit adresa, spuse ea ntr-un trziu.
- Obiectul gndurilor mele era departe de a fi obscen. Nu, te-
am sunat pentru c am nevoie de ajutorul tu pentru nou!'
magazin, i explic el. mbrca-te cu ceva sport i vin s te iau n
cincisprezece minute.
- Cincisprezece minute? Dar era prea repede. El nchisese
deja, fr s-i lase ocazia s-l refuze.
Dac-i nchipuie c voi merge cu el undeva, se neal. Oare
de ce crede c-i voi satisface lui un capriciu? Am alte planuri
pentru ziua de azi.
Dup ceasul lui Kelly, Ben sosi n paisprezece minute i
treizeci i apte de secunde. Urmndu-i sfatul, ea se mbrcase
cu o pereche de pantaloni scuri kaki i un tricou fr mneci de

53
un portocaliu aprins. i strnsese prul n coad, legndu-l cu o
earf de aceeai culoare cu tricoul.
Dorise foarte mult s fie gata pn la venirea lui i terminase
cu douzeci de secunde nainte.
- Avnd n vedere cte magazine ai deschis, credeam c toiul
merge ca pe band, l ntmpin ea.
- Fiecare magazin e un unicat. De aceea mi place s ascult, i
alt prere.
Ii ntinse ambele mini. ntr-una inea o can mare din plastic
plin cu cafea fierbinte, ce rspndea o arom ameitoare; n
cealalt avea un trandafir superb, cu petale galben tivite cu
oranj.
Kelly privi fix, netiind ce s ia mai nti. n cele din urm, se
hotr pentru trandafir.
- Aa ceva nu exist nicieri pe insul, spuse ea rguit,
zmbind n timp ce mirosea parfumul att de cunoscut.
El prea mulumit c ea i apreciase darul.
- Merit s ai relaii. Cafeaua am adus-o ca s fiu iertat c te-
am trezit aa devreme, iar trandafirul mi s-a prut c e aproape
la fel de frumos ca tine. O privi cum era mbrcat. Se pare c
am ales o culoare apropiat.
Kelly se duse s pun trandafirul n ap.
- tii cu siguran cum s cucereti atenia unei doamne, i
spuse ea peste umr. Aceast mic atenie o foloseti n toate
cazurile sau pentru fiecare femeie ai o tehnic diferit? Trebuie
s fie dificil s ii minte ce ai fcut n fiecare caz. ii totul notat
ntr-o agend sau foloseti un computer?
Kelly nu se obosi s-l invite nuntru. tia c el va intra,
oricum. Era deja n spatele ei cnd ea cuta n buctrie un vas
pentru flori. O privi n timp ce umplea vasul cu ap i aranja
trandafirul nuntru.

54
 - Nu m pasioneaz s colecionez femei i nici nu le in
evidena n ceva ce-ar semna cu o agend, rspunse el pe un ton
tios... i nu, nu este ceva obinuit pentru mine, pentru c viaa
mea social e destul de limitat. Se pare c-i face o plcere
nebun s m tot nepi cu glumele tale. De acum ncolo ar fi
bine s tii c nu-i mai merge. Am o piele destul de groas.
Ea lu cana din mna lui i sorbi o nghiitur din licoarea
fierbinte. nchise ochii, savurnd cofeina ce i se rspndea prin
corp. Spera s-i dea putere s se poat controla n prezena lui
Ben.
- Nu-mi face o plcere nebun s te nep cu glumele mele,
murmur ea. Tot ce ncerc s-i art e puin indiferen. mi
nchipui ns c o s vin vremea cnd vei realiza c nu-i
mprtesc interesul i te vei ndrepta spre pajiti mai verzi.
Ben i lu ceaca din mn i o puse alturi, apoi o lu n
brae.
- M ncni cu provocrile tale, Kelly. Mie nu mi se pare c
eti chiar att de indiferent. O strnse tare n brae, plin de
dorin, realiznd c nu purta nimic altceva pe sub tricoul
subire. i stpni minile cu greu, dorind de fapt s i le
strecoare sub bluza ei i s simt din nou acea
piele minunat. Uimitor cum o femeie indiferent rspunde att
de rapid, nu-i aa? O privi cu ochi strlucitori.
- Nu este nimic altceva dect un rspuns involuntar. Se ura pe
sine pentru c vocea i devenise mai rguit ca de obicei. Unde
era masca femeii de afaceri?
Ben privi n jos spre snii lui Kelly care urcau i coborau
odat cu respiraia ei agitat.
- De aceea eti att de mbujorat i ncerci din greu s nu m
atingi? De ce i s-a nclzit pielea i i s-a accelerat respiraia?
Rspunsurile involuntare snt uimitoare, nu-i aa?

55
 Dac i pusese n gnd s-o nnebuneasc, reuise din plin. i
puse palmele pe pieptul lui i-l mpinse cu putere.
- Cred c e timpul s plecm.
- i-e team c dac mai stm o s te conving s te duc n pat?
Ea trecu n vitez pe lng el.
- S nu crezi c nu mi-am dat seama c vrei altceva dect s
stai de vorb, spuse ea sec. Hai s vedem care snt aa-zisele tale
probleme legate de magazin. Se ndrept spre ua de la intrare
convins c el o urmeaz.
Nu fu deloc surprins s descopere c Ben nchiriase unul din
jeep-urile personalului de la hotel. Se gndi c nu-i fusese dificil
s roage dulce pe unul din angajaii hotelului - o femeie, bine-
neles - s-i permit s se foloseasc de main. De fapt, i
spuse ea cu ciud, lui nu-i fusese greu nici s-o conving pe ea
s-l nsoeasc acum.
- Care e de fapt problema pe care pretinzi c o ai? ncepu ea
direct, odat ce maina se puse n micare. i cobor ochelarii de
soare pe ochi i-i ndes o apc de baseball pe cap.
Pentru o clip, Ben i lu privirea de la drumul din fa. Nu
cunoscuse pn acum nici o femeie care s arate att de vibrant
sau care s pun atta dragoste de via n tot ceea ce face. Se
ntreb din nou ce motiv putuse s o aduc pe aceast insul.
- Dup cum i-am mai spus, fiecare magazin e diferit de
celelalte, iar felul n care e decorat se inspir din specificul
insulei pe care se afl. Cel din Waikiki urmrete ultimele
tendine ale modei, cel din insula Kona nu ine att de mult la
linia modei, fiind puin mai tradiional, iar cel din Tahiti este cel
mai tradiional. Vreau s explorez insula s vd ce-i este specific
i s m inspir. Cred c tu ai fi un ghid perfect.
Ea se ls pe spate.
- Asta e treaba unui decorator. Nu ai cutat unul la faa

56
locului?
- M-am interesat prin zon i mi-am dat seama c marea lor
majoritate nu cred c i clientul are uneori dreptate. i s am un
decorator permanent e mai dificil dect mi-am nchipuit.
Strmb uor din nas. Ultimul decorator pe care l-am avut a
plecat dup ce i-am spus c magazinele trebuie s aib un aer
tropical, specific insulei, i nu atmosfera New York-ului. Ea
optase pentru ceva de genul rou aprins i negru, lumini
puternice i muzic heavy-metal.
- Asta sun mai aproape de Hollywood! spuse ea ngrozit de
idee. Sper c ai trimis-o napoi de unde a venit, la New York.
El i frec uor nasul.
- De fapt, a crescut undeva departe, n Noua Zeeland.
Kelly rse.
- Atunci nseamn c a vzut prea multe filme din epoca
disco.
- Cred c ar fi bine s-o am n vedere n caz c vom deschide
vreodat un magazin la Hollywood.
- Asta ar fi o greeal capital.
- De ce?
Ea se rsuci pe scaun i-i sprijini spatele de u.
- nti, pentru c snt mult prea mult magazine de
mbrcminte acolo. In al doilea rnd, hainele pe care le vnd
magazinele tale se potrivesc altui gen de via, o via mai
linitit. A, snt sigur c turitii care le cumpr cnd snt n
vacan le poart i cnd ajung napoi acas, dar acolo arat ca
un unicat. Atunci cnd prietenii lor vin prin zonele astea, se
opresc n mod special s vad ce alte unicate mai ai pentru ei.
Menine-te n domeniul sta i o s poi n continuare s vinzi la
preurile cele mai mari. Dac te vei ndrepta spre o pia larg,
deja saturat de mrfuri, vei pierde exclusivitatea care-i aduce

57
acum acest uria profit. Nimic nu le place femeilor mai mult
dect s plteasc un pre mare pentru ceva ce cu siguran,
prietenele lor nu au n ifonier.
- Te pricepi foarte bine la comerul cu amnuntul. Asta ai
fcut nainte s vii aici? ntreb el brusc, dar nu suficient de
repede ca s scape observaiei iui Kelly.
Ea i arunc genul de zmbet pe care o mam i are pentru
copilul ei.
- Data viitoare cnd ncerci s pescuieti, folosete i
momeala.
El o privi de sus pn jos insistnd numai o clip n plus pe
picioarele ei goale. Se ntreb dac unghiile ei mai erau vopsite
n acea nuan att de sexy de culoarea piersicii, pe care i-o
amintea din acea noapte. Continu cu gndurile referitoare la
acea noapte i-i mai aminti o groaz de lucruri: felul cum o
inuse n brae, felul n care ea ipase cnd a atins punctul final,
felul n care l privise de parc nu mai exista nimeni n afar de
el pe lumea asta. njur n gnd pentru c ea ignora ceea ce
triser ei doi n noaptea aceea i ar fi putut tri din nou dac ar
fi dobort zidul de ncpnare pe care-l ridicase mpotriva iui.
Totui se gndi, ca la un semn pozitiv, la faptul c ea acceptase
acum s vin cu el.
- Ce noi creaii ai de gnd s desenezi pentru magazinul sta?
ntreb el, gndindu-se c e timpul s orienteze discuia spre
afaceri. Va vorbi despre chestiunile personale mai trziu, Cnd
vor fi ntr-o atmosfer mai potrivit.
- Mi-ar plcea s lucrez mai mult pe mtase,
chiar dac e puin mai riscant, rspunse ea, schimbnd subiectul
la fel de uor ca i el. M-am gndit s pictez pe sarong-uri, fuste
i bustiere. Poate i pe rochii, pe partea de jos sau de-a lungul
tivului. Am gsit nite nuane de galben foarte frumoase, care se

58
potrivesc la orice. Uneori angajez croitorese locale talentate,
pentru a-mi croi modele pe care nu le gsesc.
- Am observat ct a evoluat munca ta de la primele desene.
Pari c ai cptat mai mult curaj, c foloseti tehnici mai
diferite. Una din secretarele mele a urmat cteva ore de design i
a spus c nu ai nite reguli anume.
- Nu exist reguli, explic ea. mi urmez intuiia i fac ceea ce
pare potrivit pentru fiecare articol de mbrcminte n parte. La
fel procedeaz un sculptor atunci cnd lucreaz n lemn sau n
piatr.
Kelly descoperi c, stnd cu spatele lipit de portiera mainii,
putea s studieze profilul lui Ben prin ochelarii de soare, fr ca
el s observe. Un pic cam ascuit, se gndi ea. Se ndoia c el
fusese vreodat la dentist, la saloanele pentru
bronzare artificial sau c avea un antrenor care s vin de trei
ori pe sptmn pentru a-i menine corpul n form. Era evident
c nu era genul de brbat preocupat de toate tmpeniile astea,
aa cum fceau alii ca s arate mai atrgtori pentru sexul opus.
Cunotea brbai care-i fceau manichiura mai des dect ea.
Toate astea o ngrijorar. De prea mult timp era fericit fr
un brbat n viaa ei - pn n noaptea n care a fcut dragoste cu
Ben. i ori cte argumente ar fi gsit n mintea ei mult prea
logic, n noaptea aceea ei au fcut dragoste, nu numai sex.
Ce o fascina att de mult la Ben? Se temea c rspunsul se afla
mai degrab n inim dect n logicul ei creier.

59
Capitolul cinci

Kelly travers spaiul cu iarb nalt i gras i se aez pe

marginea lacului de unde putea privi la cascada ce cdea n
valuri argintii. Sprijinindu-se n mini se ls pe spate.
- Trebuie s recunosc c snt impresionat de talentul tu de
decorator, domnule Wyatt, spuse ea trgnat, artnd cu mna
spre lac. i pretinzi c ea nu era talentat. Uite, i-ar fi putut
transforma magazinul ntr-o oaz tropical, cu lac cu tot. Spune-
mi, ar fi folosit imagini holografice sau ar fi desenat doar pe
fundal ceva de mod veche pentru a sugera lacul?
Ben scoase un co de picnic din spatele jeep-ului i l aez n
iarb.
- In momentul de fa totul e fcut cu oglinzi. Acest loc l-am
descoperit ieri, n timp ce m plimbam pe insul, explic el
deschiznd coul. Nu m-ar deranja s creez o asemenea
atmosfer n boutique, dar atunci cred c n-ar mai vrea clienii s
plece.
Ea zmbi, iar zmbetul se urc spre ochi.
- Nu toi. Numai cei ce prefer o imitaie a unui lucru real.
- Ca aceia ce au cas pe plaj, dar folosesc piscina din curtea
interioar. Ar fi mai bine s vii pn nu mnnc tot, o necji el.
Kelly veni i ngenunche pentru a inspecta coninutul coului.
ncepu s exclame n timp ce descoperi salat de fructe
proaspete, bucele de pui cu ananas, rulouri cu susan i alte
lucruri extraordinar de tentante.
- Totul arat prea bine pentru a fi mncat, spuse ea, admirnd

60
prnzul pe care Ben l etala naintea ochilor ei. Dar m voi fora.
. - M-am gndit c dac te-am lipsit de micul dejun s-mi
rscumpr greeala cu un prnz special. Deschise sticla de vin
alb, umplu dou pahare i-i ntinse unul. S-ar putea s nu fie la
fel de bun ca prnzul tu mexican, dar sper s fie de-ajuns.
- S nu fie la fel de bun? Glumeti! Lu o bucat de mango i
muc din ea. De cele mai multe ori, n caz c-mi amintesc de
prnz, mnnc cteva fructe sau beau cteva pahare de suc,
spernd s-mi ajung pn la cin.
El se cutremur. Nu-i de mirare c era aa de subire!
- Asta nu-i prea sntos. N-oi avea eu cele mai buhe obiceiuri
n ceea ce privete alimentaia, dar ncerc totui s mnnc trei
mese acceptabile pe zi. Altfel mi-e imposibil s lucrez. Cel puin
aa susine secretara mea.
Rsul ei uor i pru ca o ploaie de var.
- Crede-m, e mult mai sntos dect ceea ce consumam
nainte. Nu triam dect cu cafea i igri zile ntregi. Nu luam n
seam c stomacul m ardea i nu mai dormeam nopile.
Ignoram rul pe care-l fceam corpului meu. Acum mnnc
numai lucruri sntoase, chiar dac mi permit uneori s mnnc
mai mult, la cte o petrecere.
Umplu dou farfurii cu cte puin din fiecare i i ntinse una lui
Ben. Uneori m mai prostesc i mnnc tort, cnd nu-mi mai pot
stpni pofta de ciocolat. Necazul e c de obicei mnnc totul
dintr-o nghiitur, iar n cazurile cnd pun mna pe nite
bomboane Goo Goo Clusters nimeni nu se mai poate pune ntre
mine i aceste bunti. Ochii ei sclipir amuzai.
- Goo Goo cum?
- Goo Goo Clusters. Caramel i alune, nvelite n ciocolat cu
lapte, explic ea. Le-am descoperit acum civa ani cnd am fost
ntr-o cltorie de afaceri n Vestul Mijlociu. n California nu se

61
gsesc n toate magazinele dar caut i uneori am noroc. Snt
adevrata mea slbiciune.
Ben alese o bucat de carne de pui din farfuria lui i i-o
ntinse lui Kelly. Ea se aplec i o prinse cu grij ntre buze.
- i eu care credeam C eu snt adevrata ta slbiciune,
murmur el, alegnd de data aceasta o bucat de papaya.
Ea i ignor intenia i se concentr asupra propriei farfurii cu
mncare. Se aez mai comod, ncrucindu-i picioarele n faa
lui.
- M-ai minit, nu-i aa? Nu aveai de gnd s vorbim despre
magazinul tu. O spuse ca pe un fapt mplinit.
- Adevrat, rspunse el fr cea mai mic urm de vinovie.
Am vrut s te am numai pentru mine, s nu discutm afaceri i
sta prea locul cel mai potrivit unde s stm de vorb fr s
fim deranjai.
Kelly nu putea s simt nici cea mai mic suprare la o
destinuire att de sincer.
- Am auzit c. brbaii din Australia snt duri i ncpnai.
Cu siguran c nu faci excepie, spuse ea, adugnd apoi uor:
i mulumesc.
El o privi zpcit.
- Pentru ce?
- Pentru c mcar ai fost sincer. Puteai foarte bine s gseti
un rspuns plauzibil, dar n-ai fcut-o. Mi-ai spus adevrul, dei
tiai c riti. A fi putut deveni att de furioas nct s-i cer s
m duci imediat acas. Bineneles, nu nainte de a termina de
mncat. Termin de mncat fructele i-i ndrept atenia spre
pui. Ai fcut un lucru bun c ai adus mncarea. Nu pot fi
furioas pe un brbat care m hrnete.
Lui nu-i venea s cread ceea ce auzea. Tocmai cnd credea c
gsise un oarecare echilibru, ea i ddea totul peste cap.

62
 - Nu poi?
- Bineneles c nu. l ferici cu unul din zmbetele ei care
ntotdeauna i se suia la cap ca un vin bun. Pentru c n-am de
gnd s m ridic i s plec, lsnd toate astea aici. Mai ales c nu
mi-am mncat nc desertul. Nici nu-mi nchipui s renun la
specialitatea aceea cu crem de cocos, care pur i simplu se
topete n gur. Dar pentru c merii totui o pedeaps, va trebui
s renuni la bucata ta de prjitur.
Ben nu tia dac s rd sau doar s-o priveasc n continuare.
- Accept orice pedeaps, dar nu renun la prjitur.
Kelly zmbi larg, sigur pe ea.
- Vom vedea.
- Aa ncheiai afacerile nainte? Cred c erai dat naibii n
sala de consiliu.
Ea se opri din mncat. Privi n jos la farfurie; trsturile i
erau ascunse de apca tras pe ochi.
- Ce te face s crezi c am lucrat n lumea afacerilor? Poate c
am fost funcionar, dactilograf, achizitoare de marf. Poate
secretar.
Ei scutur din cap.
- Director executiv, poate, dar nu eti genul care s primeti
ordine cnd poi foarte brfe s le dai. Eti prea echilibrat, prea
sigur pe tine. Se vede n felul tu de a fi i n felul n care ai
negociat contractele anterioare cu noi. Numai cineva obinuit cu
dedesubturile terminologiei contractelor ar putea ncheia
afacerile aa cum ai fcut-o tu. Nu ai nevoie s te gndeti
nainte de a spune ce vrei. tii ce vrei i faci totul ca s obii tot
ce-i st n putin.
Kelly se simea ngrijorat. Nu tia exact de ce, din moment
ce nu avea nimic de ascuns. Dorea numai s uite acea parte a
vieii ei i s i-o continue pe cea nou.

63
 - De ce e att de important s tii ce am fcut nainte? Te
asigur c n-are nici o legtur cu ceea ce fac acum. Camerele de
consiliu i desenele pe pnz nu pot fi amestecate, crede-m.
El se aplec spre ea i-i aranj o uvi de pr dup ureche.
- Ce e att de ru n a vorbi despre trecutul tu? E o crim c
vreau s tiu totul despre tine, Kelly? i, te rog, nu te nchide iar
n tine, i porunci blnd, citindu-i gndurile pe fa. Ciudat, se
gndi ei, ct de uor o putea citi acum. Prea c ntotdeauna
intuise ce se petrece n spatele ochilor de o culoare att de
neobinuit. Eu snt mai mult dect dispus s-i spun tot ce vrei
s tii despre mine. i deschise braele, ca pentru a-i arta c nu
are nimic de ascuns.
Ea i lu n serios oferta.
- Bine, spune-mi despre prima fat pe care ai srutat-o.
- Brianne Miler. Avea ase ani, iar eu eram un adult de apte,
care o nva s se joace de-a doctorul. Nu i-au plcut srutrile
mele i m-a mbrncit. Nu mi-am revenit niciodat, termin el.
Kelly i strnse buzele ca s nu izbucneasc n rs.
- Prima prieten.
- Mildred. Era o foarte dulce iguana... Era! insist el, cnd i
vzu strmbtura de dezgust.
- Prima femeie de care te-ai ndrgostit. Se sprijini ntr-un cot,
convins c era un subiect despre care nici un brbat n-ar fi
discutat cu o alt femeie.
Ochii lui se ntunecar, prnd ca de jad, cnd gndurile i se
ntoarser n trecut.
- Lisa Burrows. Pr lung, negru, ochi albatri, mari, o voce
foarte melodioas. Prea c adun lumina soarelui pentru a ne-o
reda n zilele cu nori. Kelly se ridic. Declaraia lui Ben despre
prima iubire adevrat nu era ceva ce dorea s aud.
Ben continu:

64
 - Fcea ca lumea s par ceva magic i-mi doream mereu s-o
vd mai mult de o or pe zi. Vocea lui suna magic. Preda
geografia.
- O profesoar? vocea ei suna ascuit.
- M-ai ntrebat despre prima femeie de care m-am ndrgostit.
Cred c aveam vreo paisprezece ani pe atunci, dar eram foarte
ndrgostit, declar el cu o expresie solemn. Era singura
materie la care aveam note bune, pentru c nu voiam s-o
dezamgesc. Ziua cnd ne-a anunat c s-a logodit a fost cea mai
trist din viaa mea, dar curnd mi-am revenit i am putut iubi
din nou.
Ultimele cuvinte le rosti cu o voce nceat, dndu-le un sens
care color puternic obrajii lui Kelly. Ben triumf. Vedea c ea
tia prea bine la ce se referise i acum nu-i mai era att de uor s
se ascund dup acea masc rece i calm. i lu
mna i o mngie lene. Pielea ei era moale, degetele lungi,
unghiile ngrijite erau vopsite n culoarea scorioarei. Cnd i
ntoarse palma descoperi o pat roz n pliul unui deget.
- Uneori vopselele nu se spal cu uurin, explic ea, cu voce
rguit.
Ben i inu mna, n timp ce-i lsa capul pe spate pentru a o
putea privi mai bine.
- N-am ntlnit niciodat o femeie care s-ncerce att de mult
s-i ascund sentimentele, i spuse el.
- Nu face pe deteptul cu mine, Ben, murmur ea, ndoindu-i
degetele n palma lui. Nu faci dect s complici i mai mult
lucrurile.
O strnse i mai tare de mn i o trase spre el, pn cnd faa
ei ajunse deasupra lui.
- Inima ta bate mai tare, pielea i-e din ce n ce mai cald, iar
sfrcurile i s-au ntrit la gndul de a face dragoste cu mine.

65
 Pentru o clip ea simi c-i pierde echilibrul, n timp ce
ncerc cu greu s-i regleze respiraia. Simi n nri parfumul de
mosc amestecat cu mirosul de lmie al spunului pe care-l
folosise probabil n acea diminea.
- Pentru un om de afaceri ai o imaginaie fantastic, spuse
ntr-un trziu, forndu-se s rosteasc cuvintele.
El zmbi.
- Chiar am? Gndete-te la asta, Kelly: noi doi ntini n iarba
suficient de groas pentru a fi o saltea de lux. Eu scondu-i
hainele. Tu scondu-le pe ale mele. Avnd amndoi ocazia s
vedem ceea ce n-am vzut noaptea trecut. Lumina lunii e bun
pentru a face dragoste, dar lumina soarelui e i mai bun. Iar
ziua de azi e perfect.
Un lichid gros ncepu s-i croiasc drum prin corpul lui
Kelly. ncepu s vizualizeze ceea ce el tocmai spusese: unul
scondu-i hainele celuilalt, ea atingndu-l n felul n care o
fcuse noaptea trecut, el atingnd-o pe ea, nnebunind-o de
dorin... pn cnd nu se gndi dect la corpul lui unit cu al ei.
- Ben, fu tot ce putu rosti de data asta. i-am mai spus c nu e
o idee bun.
- Ce? S facem dragoste? Sau numai s vorbim despre asta?
Spune-mi, Kelly, ce e att de ru n a ne oferi unul altuia
plcere?
Ochii ei coborr pn ntlnir umfltura masculinitii lui ce
prea s pulseze cnd degetele ei ezitante atinser nti
materialul aspru al pantalonilor, pentru ca apoi s alunece ncet
spre locul ce o hipnotiza.
- Nu m tortura, Kelly, spuse el rguit, apucnd-o tare de
brbie i silind-o s-l priveasc n fa.
- Nu voi nega c snt nc foarte tulburat de ceea ce se-
ntmpl ntre noi, pentru c ncerc s neleg ceva ce n-am mai

66
simit pn acum, murmur ea, zmbind cnd vzu c ochii lui se
lumineaz de speran. Snt sincer, Ben, pentru c nu-mi place
s fug de adevr. Tresri n interiorul ei a minciuna att de
evident. Fugise de adevr odat pentru c o parte din ea nu voia
s-i in piept. Dac ar fi tiut numai c nu era necesar s fug
atunci, se gndi ea; dei fusese cel mai bun lucru pe care-l
fcuse vreodat.
Ben i rsuci corpul, urmnd-o pe Kelly jos, n iarb;
- Cnd snt n preajma ta, descopr c e greu s am rbdare,
spuse el, scondu-i apca. i desfcu agrafa ce-i inea prul
strns. Ii rsfir prul cu degetele, pn cnd l mprtie n
dezordine pe iarb.
- Sun ca i cnd ai avea nevoie de tratament.
Ei se concentr asupra uvielor de pr ncurcate printre
degetele lui.
- Nu cred c vreau s fiu vindecat.
- Ben, i-am spus i nainte: nu snt pentru legturile de-o zi, l
avertiz ea. Nu vreau ns nici un fel de angajament, pentru c 6
prea devreme chiar s ne gndim la aa ceva. Dar n-o s-i
permit s m grbeti. Am o groaz de lucruri de rezolvat cu
mine nsmi i o legtur cu un brbat care conduce o afacere
att de solicitant ca a ta nu are ce cuta n viaa mea.
El se ncrunt la tonul ei rece.
- Pentru o femeie att de intuitiv ca tine, s-ar prea c ai nite
pete oarbe n ceea ce-i privete pe oameni. i place s clasifici
oamenii, Kelly, dar se pare c uii c unii oameni nu se potrivesc
n categoria n care tu vrei s-i bagi. Gndete-te puin: dac a
fi omul de afaceri care pretinzi c snt, n-am lua masa aici, ci ia
restaurantul hotelului. Asta n cazul n care m-a fi deranjat s-
mi pierd timpul invitndu-te la mas. Se ridic de lng ea i se
ls pe spate. ntre noi este ceva. De ce te lupi atta s negi

67
asta?
ntrebarea lui o fcu s vad rou. Ridic apca de basball din
iarb i i-o ndes pe cap, nepsndu-i c prul i se mprtie
slbatic n jurul feei. Sri n picioare i ncepu s mearg nainte
i napoi.
- De ce te chinuieti atta i insiti asupra unui lucru
imposibil?
- Pentru c nu vreau s te pierd.
- Nu poi pierde ceva ce n-ai avut.
- Dar te-am avut.
Replica lui spus pe un ton foarte linitit o intui locului.
Respir adnc de cteva ori, spernd s-i calmeze furia.
- Nu este cinstit!
El i ridic o sprncean.
- Cel puin nu negi c s-a ntmplat i nu dai vina pe hormoni
sau pe lumina lunii. Dar atunci, ai ncercat s dai vina pe
hormoni, nu-i aa?
- Snt attea lucruri pe care nu le tii, murmur ea.
- Atunci spune-mi-le. F-m s neleg de ce m tot ii la
distan. Tonul lui blnd atinse ceva n interiorul ei. Kelly, nici
nu-mi pot aminti cnd a fost ultima dat cnd am simit aa ceva
pentru o femeie, dei m ntreb dac am simit vreodat. i tiu
c i tu simi la fel. Vd asta n ochii ti, n felul
n care m priveti. Nu snt ncrezut, snt doar foarte derutat. Snt
sigur c nu snt primul brbat care simte aa n ceea ce te
privete, spuse el trist, ncepnd s strng resturile i s le pun
la co.
Kelly nu suporta s se simt att de ridicol. Se ntoarse i
privi spre ap, pentru c nu era sigur c va putea spune ce avea
de spus dac-l privea n fa.
- Exist un motiv foarte puternic pentru felul n care m

68
comport, Ben. i nu e numai din cauza tatlui meu. Am lucrat n
domeniul att de "important i de dinamic al marilor finane.
Deineam partea cea mai mare dintr-o firm de. Consulting n
domeniul finanelor din Los Angeles, care avea clieni de pe tot
globul. Puteam ncheia afaceri de milioane de dolari fr s mic
un deget. Mintea mea ce nmagazina nencetat cifre i nume era
comparat cu un computer, spuse ea cu voce sczut. Am fost
una din puinele femei implicate n afaceri specifice brbailor,
dar mi plcea. mi plcea att de mult tensiunea afacerilor, nct
aproape c asta m-a omort. Dup toate probabilitile, ar fi
trebuit s fiu moart pn acum.
Ignor n mod deliberat expresia mpietrit de pe faa Iui.
- Motivul pentru care am ajuns aici este c doctorul meu mi-a
spus c nu mai am mult de trit. M-am dus la un consult din
cauza durerilor de cap i a insomniilor, de care sufeream de mai
mult timp. Cnd mi-a spus c mai am optsprezece luni de trit,
am simit de parc un zid s-ar fi prbuit peste mine. Tot ce
tiam atunci era c nu voiam s atept s mor la biroul meu, cu
toat lumea din jur spunndu-mi c mi se ntmpl la fel ca
tatlui meu pentru c am n snge aceeai nebunie legat de
lumea afacerilor. Am simit c trebuie s fac ceva nainte de a fi
prea trziu.
Kelly simi ocul lui Ben cnd se ridic i veni n spatele ei,
punndu-i minile pe umeri.
- Ce-a spus doctorul c ai? Vorbea greu, de parc cineva i
scotea cuvintele cu fora din gur, de parc voia s nege ceea ce
de-abia aflase. Se putea oare ca femeia pe care tocmai o gsise i
de care se-ndrgostise att de tare s-i fie luat ntr-un timp att
de scurt? Exist ntotdeauna sperana, Kelly. Doctorii din toat
lumea pot veni cu soluii. Ai consultat i pe alii? Eti o
lupttoare, tiu asta, dei te cunosc de puin timp. Nu eti

69
persoana care s stea i s-i atepte sfritul.
Ea scutur din cap i rse, dar rsul nu avea nici o urm de
veselie.
- Mi s-a spus clar c nu exist nici o speran i nu-mi place
s-mi fac false iluzii. De aceea am ales s plec undeva unde s
nu m cunoasc nimeni. N-ar fi fost tocmai amuzant s stau i s
fiu controlat i examinat pn n ultimul meu ceas, 'de ctre o
armat de medici. Dar totul s-a dovedit o greeal, n favoarea
mea a spune. Mi-au amestecat analizele cu ale unei alte femei
cu nume asemntor cu al meu i mi s-a pus diagnosticul ei.
Se ntoarse spre el, privindu-l drept n fa.
- In timp ce mi se ntmplau toate astea - i nainte de a afla
c nu voi muri - m aflam n faza final a unui divor. Eram
obosit i stresat i mi-am spus c trebuie s plec nainte ca s
vin s m ia salvarea. Aa c am vndut partea mea din
companie i am lsat totul n seama avocatului, care ntmpltor
mi este cea mai bun prieten.
Ii atinse mna, dorind s-l fac s neleag de ce se purtase
astfel.
- De un lucru eram sigur: nu voiam s mor la masa mea de
lucru i nu voiam s vd mila din ochii nimnui cnd aveau s
afle despre boala mea. M-am simit mult mai bine printre strini
i curnd am aflat mai multe despre mine dect mi-a fi nchipuit
vreodat. Dup ce-am hoinrit cteva luni prin Sudul
Pacificului, m-am stabilit aici. Nu mi-a trebuit mult s-mi dau
seama c aparin acestui loc. Abia de curnd am aflat despre
greeala din rapoartele medicale, aa c nc nu mi-am revenit i
o plng pe femeia care nu a avut norocul meu. Acum nelegi de
ce m comport aa? M-am nscut a doua oar i n-am de gnd s
ratez ansa asta.
El ddu din cap, incapabil nc s cuprind toate informaiile

70
pe care abia le aflase.
- ntotdeauna am fost un ticlos, zise el ntr-un trziu. i-am
spus c vreau din tot sufletul s fim prieteni. Dar de fapt ce fac?
ncerc s te mping n pat. Nu-i de mirare c ai vrut s m ii la
distan. Comportamentul meu e ceva motenit. Noi, brbaii din
Australia, mergem direct nainte spre ceea ce vrem, fr s ne
gndim la consecine. E-n regul, de-acum vom face cum vrei
tu. Cnd depesc limita, nu trebuie dect s-mi atragi atenia. i
dac n-o s-o faci... Zmbetul lui larg i spuse c dac n-o va face
nu va fi dect vina ei.
- Eti incorigibil. De ce las s se ntmple toate astea? De ce
stau i nnebunesc ascultndu-te? ntrebarea ei era pur retoric.
- Poate pentru c art bine i nu-mi poi rezista? spuse el,
ridicnd dintr-o sprncean.
Kelly i puse o mn n old i-i nclin capul pentru a-l
putea privi mai bine. Trebuia s recunoasc. Nici un brbat n-o
tulburase n aa msur cum o fcea el.
- Poate. Nu-i venea s cread c recunoscuse acest lucru cu
glas tare. Sincer, domnule Wyatt, cu un astfel de caracter ar fi
trebuit s ai un cap ct Texasul de mare!
- Ah, ah, ah, Australia, o corect el, Texasul nu se poate
compara ca mrime cu Australia.
- Cum a putea uita! Buzele ei nu se puteau abine s nu
zmbeasc. Cum reueti, Ben? Cum m faci s vreau s te ucid,
pentru ca n clipa urmtoare... Vocea i se pierdu.
- S vrei s faci dragoste cu mine? Sau poate numai cteva
srutri fierbini? El risc i-i puse minile pe oldurile ei. Ea
nu se mic, dar el nu dorea s rite mai mult. n ceea ce-i
privea, avea tot timpul din lume.
Kelly ns nu se putu stpni. i ridic minile i i le puse n
jurul gtului, ceea ce o apropie de el pn cnd snii ei i atinser

71
pieptul.
- Iar ncepi.
- Iar snt arogant?
- i bgcios, i egoist, i... Se uit n sus, nemaigsind
cuvinte.
- i snt cel mai bun lucru din viaa unei femei: Nu eti
fericit c tu eti acea femeie norocoas? i ridic minile de pe
oldurile ei i i le puse pe mijloc.
Ea l lovi cu degetul n piept.
- Dac a avea puin minte m-a ntoarce i a fugi ct mai
departe de tine.
O uoar scnteie i lumin ochii. Ben nu era sigur dac va
ncepe iar s gndeasc n felul, ei nesuferit de logic i raional,
dar nu avea de gnd s lase s se-ntmple acest lucru.
- Nu fugi, murmur el, nclinndu-i capul i trecndu-i
limba peste buza ei. Simi gustul vinului pe care-l buse i
parfumul uor care l ameea att de tare ntotdeauna.
- Stai, mai spuse el.
Buzele ei se desfcur la atingerea lui.
- i s m joc?
Gura lui se lipi de buzele ei.
- i s te joci. Cu mine. Snt un partener minunat.
Kelly i nfipse degetele n ceafa lui, n timp ce simea c se
va prbui sub fora srutului. Minile lui Ben ptrunser pe sub
tricou pentru a mngia pielea ei mtsoas ce se nclzi la
atingerea degetelor lui.
- In clipa cnd am realizat c nu aveai sutien dedesubt, am
vrut s m ntorc acas i s te am numai pentru mine, spuse el
cu o voce rguit. Dar acum tiu c sta e genul de brbat pe
care nu-l vrei. Voi fi sincer. De obicei, nu m atrag femeile
independente. Dar tu eti cu totul altceva. N-am de gnd s te las

72
s-mi scapi printre degete acum.
Ochii ei i privir pe ai lui, cutnd minciunile pe care era
obinuit s le gseasc n ochii brbailor. Nu era nici urm de
aa ceva.
- Atunci suntem chit, pentru c nici eu nu snt obinuit cu
brbai att de sinceri.
- Eti de acord s investigm asta mai profund? Buzele lui se
frecau uor de ale ei.
Zmbetul ei i mngia gura.
- Cred c e cel mai bun lucru ce ne rmne de fcut, nu-i aa?
- In toate privinele.

Capitolul ase

- Ai obinut aprobarea definitiv pentru acest spaiu sau unul

din angajaii ti se ocup de asta? Kelly sttea n mijlocul
magazinului gol, privind de jur mprejur, pentru a cuprinde tot
spaiul.
- De fapt se ocup unul din efii de departament care e
responsabil cu gsirea de noi spaii cnd hotrm s ne extindem.
Ben se afla ntr-un col, sprijinit de perete, cu minile ncruciate
pe piept.
- Ct plteti pentru el? Plteti pentru metru ptrat sau
plteti o tax pentru ntregul spaiu?
Ea se cutremur cnd auzi suma.
- i ai semnat actele?
El scutur din cap.

73
. - Mine dup-amiaz. A trebuit s atept, pentru c proprietarul
hotelului a vrut s fie de fa. Dei toi tiu n aceast parte a
globului c pot conta pe cuvntul meu la fel de mult ca i pe
semntura mea.
Mintea ei continu s lucreze ca un adevrat computer. Fcu
nconjurul ncperii.
- Ai la tine o copie a contractului?
Ben i nclin capul pentru a-i ascunde zmbetul.
- O am n apartament.
Ea ddu din cap i o porni spre u.
- Bine, vreau s vd n ce rahat te-a bgat managerul tu.
Ben nu avu de ales dect s-o urmeze spre holul hotelului.
Puin mai devreme, cnd i sugerase s arunce o privire spaiului
pentru magazin, nu crezuse c ea va dori s-o fac imediat.
Strnseser resturile de la picnic i se ndreptaser direct spre
hotel.
- Kelly, oamenii din departamentul meu juridic snt foarte
buni i studiaz fiecare contract cu mult atenie, i reaminti el,
n timp ce intrau n lift. Introduse cartela pentru unul din cele
dou etaje cu apartamente de lux.
- Avocaii au tendina s vad numai ce vor ei s vad sau
ceea ce tiu c vrei tu s vad. Nu vd neaprat ceea ce e bine
pentru tine, l inform ea. Crede-m, m pricep, pentru c prie-
tena mea cea mai bun e avocat i chiar ea mi-a spus asta. Mi-a
spus c gluma cum c rechinii nu-i atac pe avocai din respect
profesional e adevrat.
Ua liftului se deschise silenios spre un hol pavat n
ntregime cu marmur, din care se intra direct n camera de zi.
Kelly nici nu clipi n faa luxului din apartament. Travers holul
i se ndrept spre o mas sculptat.
- Dai multe mese,oficiale aici? Se duse la bar, de unde lu

74
dou sticle cu ap mineral, pe care le turn n dou pahare de
cristal.
- Nu, dac pot s le evit. Ben dispru ntr-unul din dormitoare
de unde se ntoarse cu o serviet din piele. Scoase un teanc de
hrtii pe care le puse n faa lui Kelly.
- Vei vedea c totul e foarte, legal i n avantajul meu.
Kelly cut n poet i scoase o pereche de ochelari pentru
citit.
- Poi s-mi dai o foaie de hrtie?
Se adnci imediat n cuvintele complicate din faa ei i nici nu
observ cnd o agend i un stilou aprur lng cotul ei.
Ben o urmri n timp ce citea cu atenie fiecare pagin,
oprindu-se din cnd n cnd pentru a nota cte ceva. tia c o are
acum n fa pe femeia de afaceri care probabil intimidase muli
brbai. Se bucur c el nu putea fi uor intimidat i se ntreb
cum de nu auzise de ea pn atunci. Fusese probabil prea ocupat
cu extinderea magazinelor pentru a se mai preocupa i de lumea
finanelor. Era o ncntare s-o priveasc, s-i studieze reaciile
feei care de altfel erau puine, dovedind c tie ce trebuie s
arate i ce nu. Cte alte fee ale lui Kelly mai avea de
descoperit? Pn acum descoperise mai mult dect s-ar fi ateptat
vreodat de la o femeie.
Lui Kelly i lu mai mult de dou ore ca s studieze
contractul. Cnd termin, i scoase ochelarii i-i puse pe mas.
i ncruci minile n faa ei i lu o expresie serioas.
- Hai s discutm despre toate micile i neplcutele clauze,
peste care departamentul tu juridic pare s fi trecut cu vederea,
ncepu a fr nici o introducere. l inform despre o serie de
taxe cuprinse n contract care trebuiau pltite de hotel i nu de
ctre el. Sublinie cu stiloul n nsemnrile ei prile cu care nu
era de acord, punndu-i mereu ntrebri.

75
 - N-aveam nici cea mai mic idee ct de puin tiu despre
latura asta a unei afaceri, murmur el, impresionat de
profunzimea gndirii ei i jenat de ct de puin se pricepea s-i
rspund la ntrebri. N-a fi crezut c am dat mn liber
oamenilor mei n attea probleme, fr ca eu s am habar.
Cltin din cap. Cred c de cnd afacerea s-a extins att de mult,
atenia mea s-a limitat la nivelul companiei n general, fr s
mai pot controla ce face fiecare n parte.
Kelly i privi nsemnrile.
- Primeti sptmnal de la personalul tu un raport scris cu
ceea ce se ntmpl n companie?
Ben se suci n scaun.
- mi dau raportul lunar.
Ea ghici motivul stnjenelii lui.
- Le citeti vreodat?
- Cam o dat pe an. Am ncredere n oamenii mei. Dac n-a
avea, n-a putea prsi biroul pentru anumite perioade de timp,
argument el.
- Avnd n vedere ct de repede s-a dezvoltat afacerea ta, e
bine c ai ncredere n angajaii ti, dar, de asemenea, trebuie s-
i i controlezi nainte de a fi prea trziu. i ignor stnjeneala. Nu
te critic, Ben. Insist numai asupra unor greeli pe care i eu le-
am fcut n trecut i asupra unor lucruri nvate de la tatl meu.
Unul dintre sfaturile lui a fost acela ca sptmnal, dac nu chiar
zilnic, s cer rapoarte scrise de la toi directorii pentru ca s fiu
la curent cu tot ce se ntmpl. Chiar dac snt scrise de mn,
tot e ceva. Dac le-ai fi citit de la nceput, n-ai fi admis unele din
clauzele contractuale.
Btu cu degetul n mas.
- Voi fi sincer, Ben. Ele nu snt n favoarea ta. Dei sun
bine din punct de vedere legal, nu snt deloc bune din punctul de

76
vedere al venitului unei afaceri. i vor afecta drastic profiturile,
pentru c vei avea de fcut pli acolo unde n-ar trebui s faci.
Ben cltin din cap.
- Cum de reueti?
Ea ridic din umeri.
- Practic.
- Nu, nu la asta m refeream. Cum de reueti s m faci s
m simt ca un idiot, pentru ca n clipa urmtoare s-mi flatezi
orgoliul personal?
Ea zmbi.
- Din nefericire, nu exist situaii identice n marile afaceri,
aa c o femeie trebuie s nvee nc de la nceput ce are de
fcut. i, dup cum i-am spus, l-am avut pe tatl meu ca
profesor, din clipa n care a descoperit c ara nclinaii pentru
finane. A fost cel mai bun ndrumtor n legtur cu ce trebuie
s nv n plus fa de ce am nvat la facultate. Tata m-a
nvat cteva lucruri eseniale din domeniul juridic i tot ceea ce
e legat de finane i contabilitate. Compania mea era implicat n
afaceri mari, nct pentru mine contractele de genul acestuia snt
foarte obinuite. Experiena mea s-a mbogit de-a lungul
timpului. ncepu deodat s se simt puin tulburat la gndul c
sugestiile ei ar putea avea un efect nedorit. Cnd se oferise s se
uite prin contact, nu se gndise c poate el nu va fi de acord cu
sfaturile ei. Totui, i zise ferm:
- Nu-mi cer scuze pentru c ti-am spus adevrul.
- De ce s-i ceri scuze? ntreb el. Din tot ce mi-ai spus
rezult c o s economisesc nite bani, nu-i aa?
Ea aprob din cap, artnd preocupat.
- Aa-i.
- i asta este categoric n favoarea mea?
Spera c nu arta tulburat de ntrebrile lui.

77
Oare omului sta nu-i plceau vetile bune?
- Bineneles, rspunse ea.
Ben sri de pe scaun i o smulse de la locul ei. O ridic n
brae i ncepu s-o nvrteasc prin camer.
- Ben, las-m jos. ncep s ameesc, spuse ea rznd,
nfigndu-i degetele n umerii lui ca s-i menin echilibrul.
O puse jos, dar i pstr minile pe mijlocul ei.
- Kelly, i iroseti un incredibil talent ascunzndu-te aici, cu
desenele tale cu tot, cnd ai putea s lucrezi cu mine. Poate c nu
ar fi ceva de nivelul a ceea ce ai fcut nainte, dar i garantez
multe i amuzante avantaje.
In clipa n care termin de vorbit i-i vzu expresia ngheat,
tiu c fcuse o mare greeal.
- Credeam c, dup tot ce i-am spus mai devreme, ai neles
care snt sentimentele mele fa de lumea afacerilor. Vocea ei
calm era mai tioas dect orice ton sarcastic ar fi folosit. i lu
ochelarii i poeta.
nainte ca Ben s poat da o explicaie, ea plecase deja. Privi
n jos spre foaia din agend plin de nsemnrile ei. Duse
paharul la bar i-i privi faa n oglinda ce atrna n spatele
barului.
- tii ce, prietene, ar trebui s gndeti nainte de a deschide
gura asta mare. N-ai mai avea attea necazuri, bombni el,
ntorcnd capul.
- Tipul la de la bar spune c vrea s-i ofere ceva de but,
zise Del, postndu-se n faa mesei lui Kelly.
Ea privi n sus, apoi prin ncpere, spre locul pe care-l
indicase Del, nclinnd din cap. Un brbat mbrcat cu nite
pantaloni subiri, de culoare alb, i o cma de un galben
verzui iptor, nclin capul i-i zmbi, n timp ce-i ridic
paharul n semn de invitaie.

78
 - Snt uimit c oamenii nu orbesc cnd privesc la cmaa aia,
murmur ea. Nu i-ai spus c nu accept de but de la nimeni?
Del aprob din cap.
- l-am spus c eti patronul i c nu bei. Dar a insistat s vin
s te ntreb dac totui nu vrei s bei ceva mpreun. Vorbete
despre relaia cu clienii i alte rahaturi din astea. Voia s vin
chiar el s-i spun, dar i-am zis c n-ar fi o idee bun. Privi urt
spre brbat. De aceea am venit eu.
Kelly i strnse buzele ca s-i nbue un zmbet.
- Del, m aperi mai bine dect un cine-lup. F-mi un
serviciu: mulumete-i i explic-i c stau aici ca s muncesc -
atinse cu degetul registrul de pe mas - nu ca s ntrein
atmosfera.
Del ddu din cap i se ntoarse la bar. Indiferent ce-i spusese
noului client, reui s-i tearg zmbetul libidinos de pe fa.
Acesta se ncrunt spre Kelly i apoi se ntoarse cu faa la bar.
- Brbai, murmur ea, ntorcndu-se la hrtiile ei i
pierzndu-se n descifrarea mzglelilor iui Del.
- mi va fi iertat gestul dac ngenunchea i-mi cer scuze
pentru ce-am spus? Pot s m i trsc dac e nevoie.
Kelly i roti pixul printre degete, nainte de a-l pune jos.
- D-i drumul, trte-te. Un brbat implornd chiar c-mi
face ziua mai bun.
Ben ntoarse scaunul i se aez, punndu-i braele pe
sptarul lui.
- M-a tr, dar am un spate urt. Privi n jur. E o sear plin.
- Obinuiii de la poker-ul lui Capn Jack se opresc nti pe
aici, pentru cteva beri care s le dea curaj. Kelly se aplec spre
el i-i mrturisi: Jack i servete cu drojdia pe care o face n cas.
Cel mai bun lucru care se poate face cu ea e s ndeprtezi petele
de vopsea.

79
 - Hei, amice, n-ai aflat? Doamnei nu-i place s fie deranjat.
Cuvintele rsunar de-a lungul camerei. Cinele ei de paz mi-a
spus asta.
Ben privi spre bar.
- Un admirator?
Kelly se strmb.
- Unul din efectele nedorite ale acestei afaceri. Prinse privirea
lui Del i-i nclin capul n direcia brbatului.
Ben privi cu interes cum Del se apropie de brbat i-i spuse
ceva ce-l nfurie. Trnti paharul att de violent nct barul se
cutremur. Se ridic i se ndrept spre ua de ia ieire, dar brusc
se ntoarse i o porni spre Kelly.
Kelly privi i murmur cteva cuvinte nepotrivite pentru o
doamn.
- Impresionant vocabular! o complimentar Ben.
- Intr-un loc ca acesta, folosete. Se ls pe spate i privi la
brbatul care se apropia.
- Te crezi grozav, nu? i arunc acesta batjocoritor,
legnndu-se de pe un picior pe altul. Te crezi prea bun ca s
bei cu mine, dar stai de vorb cu derbedeul sta. Doamn, ctig
mai muli bani n ase luni, dect faci tu vreodat ntr-un an.
Individul sta - art cu degetul mare n direcia lui Ben - n-are
probabil nici un chior.
Ben se ridic.
- Uite ce-i, amice, i s-a spus s pleci.
- Oh, grozav, un Aussie. De cnd Mei Gibon a devenit
celebru, voi suntei ca un ghimpe pentru noi.
- Iei afar i s nu te mai ntorci vreodat, i ordon Kelly, cu
voce calm.
- Uit-te la el, e un derbedeu!
Ben privi n jur.

80
 - Un derbedeu! bombni el spre Kelly.
- O.K., acuma chiar c iei afar! Del apru n spatele
brbatului i-l apuc de bra. Cnd brbatul i smuci braul, Del l
nconjur cu amndou braele n jurul pieptului i-l strnse att
de tare nct acesta se fcu rou ca focul.
- Ia-i minile de pe mine! Brbatul reui s se elibereze i se
ntoarse pe jumtate, lovind puternic cu pumnul nspre Del;
acesta ns se feri i pumnul ateriz n capul unui pescar ce se
uita curios la ce se ntmpl. Pescarul reacion imediat, dar
lovitura l nimeri pe Ben.
- Oh, nu, nu din nou! gemu Kelly, dndu-se rapid la o parte i
punnd un scaun ntre ea i cei care se bteau - dintre care,
constat ea, fcea parte i ,Ben.
Zece minute lungi au trecut pn cnd Harry James, poliistul
oraului, mpreun cu dou ajutoare au venit s calmeze
lucrurile.
- Cum a nceput, domnioar Andrews? ntreb Harry, odat
btaia oprit, iar btuii - inclusiv Ben - dui la nchisoare.
Kelly scutur din cap.
- Ceva ca-n filmele lui John Wayne. Unul a ncercat s-l
loveasc pe altul, dar a lovit din greeal pe altcineva, care a
replicat lovind din nou n cine nu trebuia. Dup care, n-a mai
fost chip s-i opresc. Privi n jur la mesele i scaunele rsturnate,
la sticlele i paharele sparte, la oglinda crpat. Dac idiotul care
a nceput totul pltete despgubiri, nu fac reclamaie.
Harry ncuviin n timp ce scria.
- i dac refuz?
- Atunci poate fi oaspetele tu ct ai chef s-l ii. Am s vin
mai trziu s pltesc cauiunea pentru Del. tii c nu suport
claustrarea. i adun registrele i le puse n serviet, apoi ncuie
ua i nchise localul.

81
 - i domnul Wyatt?
- Ce-i cu el?
- Plteti i cauiunea lui? Nu arta prea bine cnd a fost luat
de aici.
- Ultimul lucru pe care l-am auzit vreodat ar fi c un ochi
vnt amenin viaa cuiva.
Se strmb la expresia complice a brbatului. Ar fi trebuit s-
i nchipuie c toat insula fcea speculaii pe seama ei i a lui
Ben. Se mai strmb o dat i spuse:
- M voi mai gndi la asta.
Harry chicoti.
- Fii fericit c nu se-ntmpl n fiecare sear, i nchise
agenda. Eu cel puin snt.
- Venii pe insul, unde gsii linite i unde v putei relaxa,
i spuse Kelly lui Harry, n timp ce mergea alturi de el. Sper c
n-o s am localul nchis pentru cteva zile. Probabil c toat
lumea a aflat ce s-a ntmplat i unii se duc s plteasc
cauiunile pentru a-i elibera prietenii i rudele. Vor avea despre
ce vorbi un timp.
- Dac speri c vor vorbi despre btaie mai mult dect despre
tine i Ben Wyatt nseamn c uii ce-i important pentru oamenii
de aici. Harry zmbi larg. Cred c Lili deja face pariuri despre
cnd o va cuceri domnul Wyatt pe femeia visurilor lui, care
ntmpltor eti tu.
- Sper c vei candida la viitoarele alegeri, ca s pot s nu te
votez, strig ea n urma lui.
Simindu-se puin nemulumit de remarcile lui Harry, Kelly
se ndrept spre nchisoare. Plti cauiunea pentru Del; brbatul
solid arta spit ca un copil cnd prsi cldirea.
- Nu snt mai vinovat dect ceilali, mormi el. Trebuia s m
atept c va ncerca ceva de genul sta.

82
 - Nu e pentru prima oar i amndoi tim c nu e nici ultima,
l liniti ea. Mine ncepem s curm, bine?
El ncuviin din cap.
- tii, Wyatt la a fcut treab bun n timpul btii. Nu i-a
fost nici o clip team c-o s-o ncaseze.
- Del?
- Mda?
- Mai spune un cuvnt n plus despre Ben Wyatt i eti
concediat.
El zmbi larg, neprnd speriat de ameninarea ei.
- In timp ce eram cu toii n celul, i-a spus tipului luia c
dac se mai apropie o singur dat de tine, el personal i va rupe
toate oasele.
Kelly se opri din mers.
- Ar fi trebuit s te las s te chinuieti acolo!
- Domnul Wyatt a spus c dac tu nu-mi plteti cauiunea, o
pltete el.
- Continu tu n felul sta i poi s te ntorci la nchisoare i
s atepi s-i plteasc el cauiunea, i spuse ea peste umr.
- Te duci acas? ntreb Del.
- Avnd n vedere seara pe care am avut-o, cred c e cel mai
nelept lucru pe care-l pot face.
In timp ce trecea pragul casei, Kelly i simi muchii
contractai. i ls geanta i servieta pe un scaun i se duse spre
buctrie s-i ia ceva de but. Cnd se ndrept spre teras, nu
fu surprins gsindu-l pe Ben deja ntins pe chaise- longue.
- Vrei puin ghea pentru ochi? spuse ea, artnd spre locul
care devenise negru-albstrui. N-am nici o bucat de carne s-i
ofer.
- Nu, mulumesc, nu e umflat, i schimb doar culorile.
Trebuie s recunosc, Kelly, tii cum s distrezi un brbat. Nu-mi

83
amintesc de cnd nu mai m-am distrat aa bine ntr-o singur zi.
- Din fericire, distracii de genul sta nu au loc prea des, spuse
ea, aezndu-se pe un scaun din apropiere i desfcnd capacul
unui wine-cooler.
Era un beiv ordinar care credea c n preul unei buturi intr i
alte servicii. O s constate c preul e mai mare dect se atepta.
- Ct de mare?
- I-am spus poliistului c dac pltete despgubiri nu fac
reclamaie. Sorbi puin butur din sticl.
Ben gemu, n timp ce durerea i se citi pe fa. Kelly l privi cu
comptimire.
- mi pare ru c ai picat la mijloc, spuse ea.
- Buitul poate fi uor pentru corp, dar nu-i deloc distractiv.
Lu sticla din mna ei i bu cu sete.
- Mai am cteva nuntru, dac vrei una pentru tine.
- Nu, mulumesc, a ta are gust mai bun.
Kelly i ndoi picioarele sub ea n timp ce-l studia, pe Ben.
Era mult mai aspru dect brbaii cu care era obinuit, nu numai
fizic - dar i temperamental. Atunci de ce era att de atras de el?
Pentru c era ca nimeni altcineva sau doar pentru c tnjea dup
compania unui brbat? Ceva i spunea c era mult mai mult dect
vreuna din explicaiile de mai sus.
- Rmi la cin, spuse ea simplu.
Ben privi spre ea surprins, dar foarte ncntat de invitaia ei
brusc.
- Mi-ar face plcere.
Ea nu-i ntoarse capul de la privirea lui iscoditoare.
- i mie.

84
 Capitolul apte

- Uite, f ceva folositor, n loc s stai aa, ca o mobil. Pune

masa n timp ce eu pregtesc ceva de mncare. Kelly trnti
farfuriile i tacmurile n minile lui Ben. E un Chardonnay bun
n frigider, dac vrei s faci tu onorurile. Eu am ghinion cu
dopurile astea de plut. Nu tiu cum, dar pur i simplu le
pulverizez n vin. Nu arat prea apetisant.
- i crezi c eu m descurc mai bine? Duse totul pe masa de
pe teras i le aranj, completnd aranjamentul cu erveele
colorate.
- Bineneles c te descurci. E n firea brbailor s se
priceap la desfcutul sticlelor de vin i de ampanie. Rse, n
timp ce punea pe grtar fileuri de pete i ncepu s pregteasc
o garnitur de spaghete.
- Orgoliu feminin! o necji el.
- De prima clas i snt foarte mndr de asta! spuse ea. Voi,
brbaii, avei parte numai de distracii. Oricine tie c treaba
unui brbat e s curee rigolele dup ploaie, s duc gunoiul, s
aprind lumnrile din pomul de Crciun, s tund iarba, adic
tot ce e mai frumos, n timp ce noi, femeile, trebuie s ne luptm
cu aspiratorul i s splm vasele. Scotoci ntr-un sertar i
scoase un tirbuon pe care i-l ddu lui Ben.
- Cine vorbete de feminism de prima clas! Voi v plngei

85
c noi, brbaii, v inem descule, nsrcinate i s muncii la
buctrie, n timp ce nou ne intr n nas i n ochi tot felul de
prostii cnd tundem iarba sau curm copacii de crengi.
Comentariul lui Ben se dorise nostim, dar rmase agat parc
n aer, parc punndu-i pe gnduri. Privir fix unul la altul
cteva secunde lungi. Kelly fu prima care rupse tcerea,
motivnd c trebuie s controleze petele de pe grtar.
- De ce nu te duci s torni vinul, suger ea, cu o voce uoar,
dar privind nc n alt direcie. Paharele snt n dulapul din
dreapta. Restul va fi gata n cteva clipe.
Lui Ben nu-i psa prea mult de mncare. Voia s cerceteze
Ceea ce tocmai se ntmplase. Ar fi vrut ca ea s-i vorbeasc, s-
i spun exact ce gndete. n schimb, putea vedea cu uurin
acea expresie de nchidere n sine de pe faa ei. Se gndi ns s
lase lucrurile aa deocamdat.
- De cnd am venit aici, am mncat mai mult pete dect am
mncat vreodat, ceea ce m-a surprins, pentru c n-am fost
niciodat nnebunit dup pete, explic ea, storcndu-i zeama
de lmie peste bucata ei. Poate pentru c aici poi s-l iei direct
din barc i e mult mai gustos cnd e proaspt.
- Los Angeles nu e chiar n mijlocul deertului, sublinie Ben.
De fapt, snt piee unde se vinde pete chiar din ap, nu-i aa?
- Adevrat, dar e prea mare btaie de cap s te duci jos, n
docuri, numai ca s cumperi pete, i oricum, nu e la fel ca aici.
Poi foarte bine s mnnci i la restaurant. Aici, l cunoti
personal pe pescar i trguitul cu el face parte din plcerea de a
cumpra. La Los Angeles munca i viaa snt luate foarte n
serios. N-ai timp numai pentru tine, ca s savurezi totul. Dup
un timp ncepe s devin puin cam obositor. Privea fix, n timp
ce se juca cu mncarea de pe marginea farfuriei.
- Sun de parc ai fi ars pn la capt, spuse el. Se ntmpl

86
multor oameni n poziia pe care ai avut-o. Ai avut noroc c ai
scpat cu mintea ntreag, n timp ce munca i viaa ta
particular erau zdrobite n mii de buci.
Kelly privi spre el, ngustndu-i ochii.
- Ceva mi spune c ai fcut cercetri suplimentare n ceea ce
m privete. Vocea ei plcut devenise deodat rece. Ai luat n
glum ceea ce i-am spus?
- Am fost curios i am ncercat s umplu golurile pe care mi
le-ai lsat. Privi n jos la bucata de pete nfipt n furculia lui i
tiu exact cum se simea petele acela.
- i?
- i, ai o reputaie impecabil de om de afaceri, nu promii
niciodat nimic dac nu te poi ine de cuvnt. Nici un om de
afaceri care se respect nu s-ar lsa condus de chipul tu frumos,
pentru c ar pierde cu siguran, declar el. Unii spun c singura
greeal pe care ai fcut-o a fost cstoria. Fostul tu so
pretinde c i se cuvin mai mult de jumtate din bunurile din
timpul csniciei, susinnd c el te-a ajutat ca s nchei nite
afaceri i te-a prezentat multor persoane influente. Dar, din cte
am neles, el era cel ce avea setul de obiceiuri sociale specifice
Hollywood-ului, nu tu. Necazul a fost c i-a mers gura prea
departe: nu i-a putut dovedi afirmaiile. Dar n final a primit ce
a meritat, pentru c l-ai dat afar din viaa ta. Snt curios asupra
unui singur lucru: chiar l-ai pocnit n fa pe scrile tribunalului?
i apoi l-ai lovit i pe avocat?
Kelly ncuviin din cap.
- Dac vrei cu adevrat s-l enervezi pe un actor i nvineeti
locul cel mai de pre: faa. i, n plus, eu i-am stricat i o lucrare
dentar foarte scump. N-am neles pn atunci satisfacia pe
care o are un brbat cnd l lovete pe altul. Mna m-a durut ore
n ir dup aceea i aveam degetele vinete, dar a meritat din plin.

87
Lu paharul i sorbi puin vin. N-a ezita s-o fac din nou, dac a
simi c e necesar. Nu-mi place s fiu controlat, domnule
Wyatt. Dac vrei s afli ceva, ntreab-m. Dac refuz s-i
rspund e pentru c n u consider c are legtur cu problemele
noastre.
- Ceea ce vrei s spui de fapt este c nu e treaba mea.
Zmbetul ei se ntinse spre ochi.
- Este un alt mod de a pune problema.
Ben se ls pe spate n scaun.
- N-am cerut un raport scris despre tine, Kelly. Ceea ce am
aflat a fost ceva ce tia mult lume. Recunosc c m faci curios.
Ai un fel de a vorbi foarte direct, neobinuit n lumea afacerilor,
unde se face orice ca s se ocoleasc adevrul. Snt obinuit cu
oameni care spun ceva cnd, de fapt, gndesc altceva. Snt sigur
c ai ntlnit i tu genul sta, cel puin o dat sau de dou ori.
- Mult mai mult dect o dat sau de dou ori, dar asta nu
nseamn c mi-a plcut. Dar nu mai conteaz acum cnd nu mai
particip la aa ceva. Garderoba mea de om de afaceri aparine
acum altcuiva, mi-am vndut Jaguarul i i-am dat fostului so
casa. Ce fac acum fac strict pentru mine i snt foarte fericit cu
noul meu mod de via. Asta-i tot ce conteaz.
- Dei fugi mereu de viaa ta de dinainte.
Ea scutur cu putere din cap la auzul remarcii lui uor
ironice.
- Nu fug de nimic.
Degetele lui Ben se strnser pe piciorul paharului.
- Ai fugit pentru c ai crezut c nu poi privi adevrul n fa.
i-a fost fric, Kelly.
Faa ei se contract de furie.
- Nu mi-a fost niciodat fric de nimic. Accentu pe fiecare
cuvnt n timp ce ochii ei trimiteau sgei.

88
 - i-e fric de lucruri pe care nu le poi controla, insist el
blnd. Ai crezut c plecnd de acolo nu i se poate ntmpla
nimic ru i nimeni nu va afla c ai i o parte vulnerabil.
Minile ei ntinse pe mas se ncletar.
- i-am mai spus, nu voiam mila nimnui!
- Nu de mil i-era team, ci de ideea c unora le va psa de
ceea ce i se ntmpl - i altora nu. i s-a prut mai uor s
evadezi, dect s stai i s ncerci s afli care i snt prietenii
adevrai atunci cnd ai nevoie de ei. Ceea ce ai fcut nu e ceva
greit, Kelly. i nu pot spune c nu m bucur c ai fugit. ntinse
mna peste mas i o acoperi pe a ei. Pielea ei era rece ca
gheaa. Snt fericit c te-ai oprit cnd ai ajuns aici. Altfel, s-ar fi
putut s nu te ntlnesc. Putem spune c soarta a lucrat n
favoarea noastr.
- Soart" e un cuvnt i nimic mai mult.
- Aa credeam i eu nainte. Dar nu mai cred. Mai ales acum
cnd se pare c toi de pe insul ne privesc i ateapt s vad ce
se va ntmpla, spernd ntr-un deznodmnt ct mai fericit.
- Asta pentru c oamenii de aici cred c toat lumea trebuie s
fie ndrgostit. Snt prea muli francezi stabilii aici. E bine tiut
c dragostea ocup un loc important n stilul lor de via. Buzele
ei se contractar nervos.
Ben se ridic de la mas i merse spre scaunul ei. Printr-o
rsucire a minii o ridic n picioare i o conduse spre marginea
terasei unde de pe chaise-longue aveai o imagine splendid a
oceanului. Se aez i o trase i pe ea pn cnd corpul ei se arcui
dup al lui.
- Vasele. Kelly i mic corpul pentru a gsi o poziie mai
comod.
- Nu pleac nicieri. i lu capul n mini i-l lipi de pieptul
lui. Am avut o zi agitat i meritm cteva clipe de linite. Pe

89
lng asta, mi place s te in n brae.
Ea-i ntoarse capul pentru a-l putea privi n fa. n lumina
lunii trsturile lui coluroase preau argintii.
- Nu renuni niciodat, nu-i aa?
Zmbetul lui o nclzea.
- Nu, niciodat. Numete-o ncpnare de australian. i
datorez nenumrate bti n timpul colii. Mama era expert n
bandajat tieturi i zgrieturi i n oblojitul ochilor vinei. Nu m-
a certat niciodat pentru c am venit acas cu hainele rupte. M-a
mbriat numai i mi-a spus c e mndr c m lupt pentru
prerile mele. Mi-a mai sugerat s iau nite lecii de box.
- Cred c mama ta e o femeie minunat.
- Un adevrat stlp al familiei. Ben i strnse braele n jurul
lui Kelly. O s-i plac.
- Eti din nou sigur pe tine. nchise ochii. Bgciosule!
- nc un punct ctigat pentru mine. De data asta ai spus-o
afectuos. O srut pe o sprncean, apoi dedesubtul ochiului
stng. ncep s m apropii de tine, nu-i aa?
- ncet ca un virus, i replic ea, dar nu era pic de suprare n
vocea ei, n timp ce buzele i se arcuir ntr-un zmbet cald. Nu-
i amintea cnd se simise ultima dat att de relaxat n prezena
unui brbat. Ideea ca un brbat s-o trateze cu att de mult
dragoste era nc ceva nou pentru ea.
- Michael credea c tot ce avea de fcut era s zmbeasc i
orice femeie i va cdea n brae, i nchipuia c imaginea
pieptului lui masculin i a dinilor albi strlucitori compenseaz
faptul c nu era att de bun n pat. Chicoti brusc. Nu pot s cred
c am spus aa ceva! Probabil c am but prea mult vin.
Braele lui se strnser n jurul ei.
- Mulumesc c mi-ai dat de neles n felul tu specific c nu
te-a satisfcut niciodat.

90
 Kelly i schimb poziia pn cnd ajunse ntins lng el, cu
minile ncruciate n fa i brbia sprijinit de pieptul lui.
- Dei n general am un mod direct de a vorbi, sta e un
subiect pe care nu-l prea discut. Nu pentru c ar fi ceva dureros.
Nu mai snt ndrgostit de el pentru simplul motiv c n-am fost
niciodat. Cred c, la un moment dat, cnd am simit c e timpul
s m aez la casa mea, el era prin preajm. A fost i atracie
fizic, dar nu dragoste, ceea ce nu i-a dat sori de izbnd nc
de la nceput. Divorul a durat mai mult chiar dect csnicia
nsi. Nu-i de mirare c am simit nevoia s las totul i s plec.
El i plimb palma n sus i n jos pe spatele ei simind cum
tensiunea dispare ncetul cu ncetul.
- Am avut astzi o discuie cu cei de la departamentul meu
juridic i cu directorul hotelului. Contractul va suferi cteva
modificri nainte de a-l semna, i asta mulumit ie.
- Ce pot s spun? Snt un geniu! Povestete-mi despre casa ta,
l rug ea, cu o voce somnoroas.
- Care din ele? Am o cas frumoas n Sidney, cu vedere la
ap. E mai mult din sticl, foarte modern, cu tot ce ai nevoie. i
mai am una departe, ntr-o zon puin populat, unde am oi i
cai, i unde pot clri ct vreau fr s ntlnesc pe nimeni, i
spuse el, mngind-o nc drgstos pe spate. Se ntreb ct mai
avea pn s nnebuneasc, simind greutatea i splendoarea
trupului ei peste el.
- Ferma ta are o grdin cu flori?
- Ar trebui s am pe cineva care s stea tot timpul acolo
pentru a ngriji florile, iar eu nu m duc dect cnd am cteva zile
libere, ceea ce nu se-ntmpl prea des, explic el. Dar am de
gnd s m retrag acolo.
- sta e unul din primele lucruri care mi-au plcut aici. Peste
tot snt flori luxuriante care miros att de dulce. i mai e modul

91
n care oamenii tiu s se bucure de via! Nimeni nu se grbete
la ntlniri sau la prnzuri de afaceri. Nimnui nu-i pas dac va
fi promovat dup atingerea elului propus, sau ct de uor i-a
fost pn a realizat ceva. Eu, practic, am motenit partea mea din
companie la moartea tatei dar, totui, a trebuit s demonstrez c
pot pstra locul sta. A trebuit s muncesc mai mult ca oricine
pentru asta. tii, femeilor nu li se permite nici o slbiciune. N-
aveam voie s am dureri de cap, ciclu sau o zi proast. Rse sec.
Nu-i de mirare c eram aa de epuizat cnd am venit aici.
- Dar acum eti o alt femeie! O femeie care se mbrac cu
haine obinuite i care noat goal n ocean noaptea trziu, fr
s-i pese dac o vede cineva. Care~i deseneaz visele pe pnz
pentru a le mprti altora.
Ea i ridic capul suficient de mult pn reui s-i ating
brbia cu buzele. Pielea lui aspr ca nisipul i excita simurile.
Gustul uor srat o tenta s ncerce mai mult. Dei era cunoscut
ca fiind agresiv n afaceri, Kelly nu era obinuit s fie aa cu
un brbat. Dar acum era diferit, pentru c-l simea pe Ben
conducnd-o n tcere. Degetele ei trasau linii la ntmplare pe
pieptul lui. i mas sfrcul, simindu-l cum se ntrete pe sub
cma, ncepu s-i desfac nasturii i s-i dea la o parte cmaa,
pentru a-i simi pielea.
- Pielea ta e ntotdeauna att de cald, opti ea, punndu-i o
palm pe pieptul lui i simind prul aspru nepndu-i pielea.
Observ cum respiraia i se acceler n timp ce mna ei descria
micri circulare pe abdomen. De parc ai avea o sob ce arde n
interior.
- A spune mai degrab c are legtur cu tine, dragoste,
spuse el rguit. M faci s fierb pe dinuntru.
- Chiar? Buzele ei urmau traseul descris de palm.
- tii bine c da.

92
 - i te plngi?
- Numai dac te opreti. O apuc de umeri i o trase spre el
pn cnd i ntlni privirea. Simi c-i pierde orice speran
cnd vzu rsul jucu din ochii ei.
- Sper c-i dai seam c nu snt doar un obiect de joac pe
cre-1 arunci deoparte ca pe-un pantof uzat.
- Nu-i face griji. Promit s in cont totdeauna de tine, toarse
ea, zgriindu-l cu unghiile pe pieptul gol.
- Asta e bine, pentru c atept de la tine s-mi satisfaci toate
dorinele, continu el, cu vocea nc uor decepionat, de care
ei i plcea att de mult. Asta nseamn o familie numeroas, s
spunem patru sau ase copii, Am preferat ntotdeauna numerele
cu so.
- ase? Exclamaia ei fu urmat de rs. Asta nseamn
cincizeci i patru de luni de graviditate!
- Bineneles, o s fie i pauze ntre copii. Pentru a avea timp
s ne tragem sufletul, continu el.
- Ct eti de generos!
Lui Ben nu-i scp sarcasmul din tonul ei.
- Unul dintre dormitoarele pentru oaspei e excelent luminat,
aa c l-am putea transforma uor n camera ta de lucru, i
continu el ideea, nescpndu-i intenia ei deloc ascuns de a-l
nnebuni n timp ce-i freca oldurile de ale lui n micri
circulare. N-ar fi nici o problem s instalm un luminator dac
i-ar plcea.
- Eti din nou ncrezut, l avertiz ea fr cldur n voce. Nu
ncetezi niciodat, nu-i aa? Deodat, ea realiz c nici n-ar fi
dorit ca el s nceteze. Postura de Kelly - femeia era ceva nou
pentru ea. i era ceva ce-i plcea.
- mi place s planific totul dinainte. Ben se mic att de
ncet, nct Kelly nici nu-i bnui intenia pn cnd se trezi

93
ntins de-a lungul chaise-longue-ului, cu el peste ea, oldurile
lui potrivindu-se att de bine cu ale ei. El o lu n brae.
- In afar de asta. De vreme ce nu eti genul de femeie care
cedeaz uor, va trebui s te conving ce prad minunat snt i
c nu poi tri fr mine. Snt chiar dispus s fiu sclavul tu
sexual. Zmbi, descoperindu-i dinii albi.
Degetele ei i croiau drum printre firele lui de pr mtsoase
de pe ceaf.
- Hmmm, ideea ta e ngrozitor de trsnit, opti ea. i
interesant. Va trebui s supori earfe de mtase i pene
multicolore de vreme ce eti sclavul unei femei.
- Nu snt obinuit s cedez n faa dorinelor unei femei, dar s-
ar putea s m convingi s ncerc orice, i opti el n timp ce
muca din lobul urechii. Att timp ct tu eti posesoarea
earfelor i a penelor. Sau ai putea s m legi de pat cu earfe de
mtase i s pori numai penele. M-ai nnebuni, dar nu m-ar
deranja.
- Penele m fac s strnut. Trebuie s gsesc altceva cu care
s te provoc.
- Mi-ar plcea. Cu ce altceva m-ai putea nnebuni? Ai putea
purta doar jartiere, ciorapi, i tocuri nalte. ntotdeauna am crezut
c ciorapii ia negri - plas, pe care i poart servitoarele
franuzoaice la fuste scurte, snt foarte sexy.
- Nu-mi amintesc s fi vzut nici o servitoare franuzoaic
mbrcat cu aa ceva, se gndi ea, savurnd acest joc sexual.
Dei, dac m gndesc bine, am vzut una acum civa ani ntr-o
pies de teatru purtnd ceva de genul sta.
- N-ai vzut nici una n realitate i pretinzi c ai trit n
California! o necji el, trgnd-o cu dinii uor de lobul urechii.
mi nchipuiam c micuele servitoare franuzoaice att de sexy
snt obligatorii acolo.

94
 Rezerva ei de aer devenea din ce n ce mai limitat i simea
moleeal n genunchi. Era mulumit c sttea culcat.
- Nu prea ieeam, n afara obligaiilor de afaceri.
- Ai dus o via pustie, Kelly. ndatoririle de afaceri snt
folositoare numai ntr-un singur sens. Altfel te poi duce la fel de
bine la dentist, pentru o extracie dentar, n timpul liber.
Kelly ncrunt uor din sprncene, amintindu-i parc ceva.
- M surprinde c n-ai discutat nimic despre noul tu
boutique n seara asta, avnd n vedere ct e de important pentru
tine.
El pru surprins.
- Trebuia?
Ea ridic din umeri.
- Pi, mine ai ntlnirea cu proprietarul i cu directorul
hotelului pentru a finaliza contractul. Credeam c vrei s
vorbeti numai despre asta.
Ben se ddu napoi. Pe faa lui se citea furie i confuzie.
- M aflu pe o insul tropical, in n brae o femeie frumoas
i tu crezi c am de gnd s vorbesc despre afaceri? N-am de
gnd s las s se piard aceast atmosfer plin de romantism,
de lumina lunii i briza oceanului! Acord-mi puin ncredere,
Kelly! Am ntr-adevr prioriti i n ceea ce m privete
afacerile snt undeva departe pe list n momentul de fa.
Ea i studie trsturile, uimit de ct de uor i putea citi
emoiile, de parc l-ar fi cunoscut de mult timp. Uneori aa i
simea. Se mira cum de-a ajuns att de departe n afaceri cu o
fa att de deschis.
- Cine spune c afacerile mele snt ca o carte deschis?
Abia atunci realiz c-i exprimase gndurile cu voce tare.
- Snt numai surprins ct de uor eti de citit.
- Poate c tu faci parte dintre puinii care m pot citi att de

95
uor, sublinie el. i dac se-ntmpl aa, nu snt dect cteva
motive.
tia c n-ar trebui s-ntrebe, dar nu se putu abine.
- i care snt acele motive?
El ridic un deget.
- Unu, pentru c eu i permit acest lucru. Doi, pentru c
orict de nebunesc ar suna, suntem dou suflete destinate s fie
unul.
Ultimele cuvinte fur rostite n oapt, n timp ce gura lui se
lipi de a ei.
Fu unui din puinele momente din viaa lui Kelly cnd nu mai
avu ce s spun. Se temea c el ar putea avea dreptate. Se temea
c dndu-i-se lui Ben n felul n care el o dorea, viaa ei s-ar
schimba att de ireversibil nct n-ar mai fi niciodat la fel ca
nainte.

Capitolul opt

- Kelly doarme i nu poate s rspund acum la telefon. La

semnalul sonor, lsai-v numele i un numr de telefon; ea v
va suna cnd va reui s se trezeasc, bombni Kelly n receptor,
suprat c fusese trezit din somnul n care czuse abia spre
ziu.
Beep.
- Nu te juca, cherie, se auzi vocea melodioas a lui Lili,
urmat de un hohot de rs. Am sunat s-i spun c a sosit un
pachet pe numele tu cu avionul de diminea. Drgu cum snt,

96
l-am acceptat n locul tu.
Kelly se uit strmb, n timp ce se chinuia s descifreze cifrele
indicate de acele ceasului. Nu putea crede c era trecut de zece!
Rar dormea att de trziu.
- Nu atept nimic, cel puin pentru urmtoarele dou
sptmni.
- Nu cred c sta e ceva ce ateptai, replic Lili. Dup cum i-
am spus, am primit pachetul n locul tu. Te rog vino, ca s pot
vedea i eu ce e nuntru.
- Lili, dar nc nu m-am trezit, protest Kelly, rezistnd
impulsului de a-i pune perne pe cap i a continua s doarm.
Eti liber s deschizi pachetul i s-mi spui ce este dac eti aa
disperat s tii. n afar de asta, probabil e ceva de la Elaine.
Amintete-i de cremele pe care mi le-a trimis ultima dat,
destinate a-i ngriji pielea pentru urmtorii zece ani i care s-au
dovedit a fi un sprijin de numai ase luni. Probabil e un nou pa-
chet cu astfel de creme, pe care voi fi bucuroas s i le dau ie.
- M ndoiesc c pachetul sta are ceva de a face cu ngrijirea
pielii, excepie fcnd cazul n care ar fi un preparat special, ce
necesit pstrare la ghea, ncheie Lili.
Pstrare la ghea? Kelly sri din pat.
- Lili, te rog, n-am dispoziie pentru ghicitorile tale.
- Atunci scoal-te odat, mbrac-te i vino pn aici s vezi
ce surpriz ai. Nu deschid corespondena oamenilor nici chiar
atunci cnd ei mi-o permit. Lili nchise nainte ca ea s mai poat
spune ceva.
Kelly puse receptorul jos i se trnti din nou ntre perne.
ncpnndu-se, se ntinse n pat i nchise ochii. Trecur
cteva secunde pn i deschise din nou. njur i ddu
aternuturile la o parte. Lili avea dreptate. Voia s tie ce era n
pachet. Mai ales ce putea fi pstrat la ghea. Elaine, dac iar

97
snt creme pentru ngrijirea pielii, jur c iau primul avion spre
Los Angeles i te forez s mnnci coninutul fiecrei cutiue i
al fiecrui tub n parte, murmur ea ctre prietena ei de departe.
Se scul i se ndrept spre baie. Un du era tot ce o putea trezi.
Trecuse puin mai mult de o or cnd Kelly deschise ua
magazinului lui Lili. Dei fusese gata n mai puin de jumtate
de or, luase micul dejun foarte tihnit, buse cteva ceti de
cafea, ca s nu dea senzaia c s-a grbit. Ceva n vocea lui Lili
i strnise curiozitatea, dar nu avea de gnd s o arate.
- mi pare bine c i-ai fcut timp n cele din urm ca s vii
pn aici, o ntmpin Lili, trecnd printre perdelele mtsoase
de culoare roz-sidefiu ce separau magazinul de camera din spate.
- Nu ai menionat c ar fi o urgen. Kelly pru interesat de
multitudinea de sticlue din cristal pentru parfum. Snt noi?
Arat adorabil. mi place n mod special asta neagr.
- Nu snt noi i tu tii asta. Vino cu mine. Fr s se uite
napoi, Lili dispru, convins c va fi urmat de Kelly. n mod
intenionat nu te-ai mbrcat cu ceva mai ca lumea, spuse Lili
exagerndu-i dezaprobarea din privire n timp ce studia ortul
decolorat i tricoul iui Kelly.
- Insistent, foarte insistent, bombni Kelly, urmnd-o.
Lili art spre o cutie mare de carton, ngrmdit ntr-un col.
- Nu cred c sta e de la Elaine, declar Kelly, citind adresa
de pe etichet i negsind trecut identitatea expeditorului. Mai
ales c ea de obicei sun ca s m anune c mi-a trimis ceva.
- Un iubit de demult, poate? Lili sttea ntr-un mic fotoliu de
catifea de lng birou.
Kelly i ddu ochii peste cap.
- M ndoiesc. Iar tot ce ar putea s-mi trimit Michael ar fi o
citaie de la. tribunal. Citi indicaiile de pe cutie. Dar ce e cu
gheaa?

98
 Lili se aplec i-i ntinse un cutter.
- Nu exist dect un singur mod de a afla.
Kelly tie cu grij banda care lipea cutia i
apoi o deschise. Un strigt de ncntare i scp de pe buze, n
timp ce privea nuntru.
- Nu-mi vine s cred! i gheaa a fost pus ca ele s nu se
topeasc. Scoase afar o cutie, apoi alta. Deschise una din cutii
i lu din ea ceva nvelit ntr-un plastic argintiu. Rupse repede
plasticul i muc din bomboana de ciocolat.
Lili privi disperat.
- Dulciuri pentru micul dejun?
- Nu orice fel de dulciuri - Goo Goo Clusters! spuse Kelly cu
gura plin de amestecul de caramel, alune i ciocolat cu lapte.
Snt bomboanele
mele preferate. Se opri. i foarte puin lume tie asta. Le privi
uimit. Mult mai romantic dect nite flori, murmur ea,
ridicndu-i capul. Ben tie ce mult mi plac i le-a cumprat
pentru mine, fr nici un fel de indiciu c ar fi de la el. Nu
nelegi?
Lili i zmbi cu toat faa.
- Snt femeie. Bineneles c neleg. i snt bucuroas c i tu
nelegi.
- Mi-ar fi putut trimite grmezi de flori, dar ele nu ar fi
nsemnat cine tie ce, pentru c flori se gsesc peste tot pe
insul. Iar bomboanele scumpe de ciocolat nu snt chiar genul
meu. Dar astea, astea nu le gseti oriunde, explic ea.
- Dac nu te-a cunoate aa de bine, a spune c eti
ndrgostit de el.
Mna lui Kelly ncremeni, n timp ce ducea restul de
bomboan spre gur.
- Oh, nu. Asta-i ceva ce nici nu intr n discuie. i ridic

99
ambele mini, de parc s-ar fi aprat de ceva. Apoi strnse n
grab cutia cu bomboane i se ridic. .
- Mulumesc c ai primit pachetul n locul meu. i-a lsa
cteva bomboane ca rsplat dar, din pcate, asta e ceva ce nu
mpart cu nimeni. Treci pe la mine mai trziu i o s-i dau unul
din noile
tricouri. Are desenat un pastel cu o cascad. Pictase acea scen
dup dimineaa petrecut cu Ben la picnic. Dar n nici un caz nu
i-ar ti spus-o lui Lili. Prea fcea caz de toat povestea asta!
Kelly puse cu grij pachetul n jeep-ul de afar. Lili o urm.
- Nu-mi pas ce spui. Eu tiu ceea ce vd. Voi doi o s avei
copii frumoi, strig ea dup Kelly. i eu vreau s fiu naa lor.
Kelly ambal att de tare motorul, nct se temu s nu se strice
ceva.
- Nu te atepta la aa ceva! i strig ea.
Lili nu ncet s zmbeasc.
- Vom mai vedea, murmur ea, ntorcndu-se n magazin.
Kelly i depozit repede comoara n frigider i apoi sun la
hotel. I se spuse ns c domnul Wyatt e ntr-o ntlnire de
afaceri. Ls un mesaj, ceea ce i se pru cel mai bun lucru.
- La treab, doamn, i ordon ea, ndreptndu-se spre
camera de lucru. La urma urmei, ai un contract pe care trebuie
s-l respeci.
Nu-i trebui mult pentru ca s se piard n ceea ce desena.
ncepu s schieze pe un tricou de culoarea untului cu o pensul
plin de vopsea n nuana bronzului. n timp ce lucra i mica
ritmic oldurile n ritmul muzicii de pe compact-disc. Pierdu
orice noiune a timpului concepnd noile desene. Din cnd n
cnd, se ddea civa pai napoi pentru a-i admira munca.
- Ai fcut o treab grozav, Andrews, se lud ea.
- Eu ntotdeauna am spus asta.

100
 Kelly se ntoarse i-l vzu pe Ben stnd sprijinit de ua ce
ddea spre plaj.
- Am sunat, dar cred c n-ai auzit, i explic el. La nceput,
am crezut c nu eti acas, dar apoi am auzit muzica i mi-am
zis s ncerc.
Ea-i fcu semn cu mna.
- Vino s vezi ce opere de art am creat pentru magazinul tu.
Dac eu spun asta, nseamn c snt cu adevrat bune.
Ben intr n camer i se uit n jur la tricourile ce atrnau
prin camer. Unele aveau abia cteva linii schiate, altele erau
terminate. De data asta nu mai erau scene de pe plaj sau peisaje
tropicale. Cele mai multe aveau desene geometrice, n culori fie
pastelate, fie sclipitoare. El privi tricoul de culoarea untului cu
care Kelly ncepuse lucru! admirnd mbinarea nuanelor de
bronz-auriu i armiu.
- Astea snt nemaipomenite, opti el, atingnd mnecile unui
tricou decorat pe margine cu stelue de culoarea cuprului. Foarte
ndrzne, excitant i senzual. i ridic privirea i ochii lui i
ntlnir pe ai ei, cu o cldur evident, Ca i cea care le-a creat.
Ea nu se feri de privirea lui. Oare ce-o fcuse s cread c va
putea nega ceea ce simea pentru brbatul acesta? De ce
ncercase acest lucru, cnd n adncul ei nu o dorise niciodat cu
adevrat.
- Am vrut s fac ceva diferit.
- i ai reuit. Ddu drumul la tricou pentru a o putea apuca i
a o trage spre el. Mai mult chiar.
Braele lui Kelly gsir cu uurin locul firesc n jurul gtului
lui, unde degetele ei puteau s se ncurce printre firele mtsoase
de pr de pe ceaf.
- Atunci, i place ceea ce vezi? l ntreb ea rguit, n timp
ce-i legna oldurile ntr-un fel provocator.

101
 Minile lui se oprir pe mijlocul ei.
- E ceva mai mult dect att. Mult mai mult. Dar ai tiut asta
de la nceput. Iubito, dac continui aa, o s obii mai mult dect
ai sperat.
Ea se opri din legnat, dar nu se mic de lng el, rmnnd
cu oldurile lipite de ale iui. i ls capul pe spate.
- i-am mulumit pentru Goo Goo Clusters?
- Inc nu.
- Atunci i mulumesc acum. tii ntr-adevr cum s ajungi
la inima unei femei, domnule Wyatt. Ultima dat am mncat aa
ceva acum dou luni, aa c mi-ai fcut o surpriz minunat.
Cumva, am simit c te vei bucura mult mai mult dect pentru
nite fiori sau o cutie de bomboane obinuite.
i aplec capul i simi parfumul uor pe care l rspndea
pielea ei.
- tiai c pielea ta strlucete ca lumina lunii? Spune-mi,
peste tot miroi aa minunat? murmur el.
- E din cauza loiunii pe care o folosesc. Este ngrozitor de
scump, dar cred c o merit. ncepu s rd. Ben interpret asta
n modul cel mai bun cu putin. Gura lui o acoperi pe a ei
pentru un srut uor.
- O s-mi notez cum se cheam i i voi cumpra o iad
ntreag, opti el printre buzele ei deschise.
Kelly se ddu napoi.
- Bomboane poi s cumperi cte vrei. Loiunea de corp mi-o
pot cumpra i singur, spuse ea pe un ton dulce, dar ferm.
El devenise deja expert n a ti c fcuse o gaf.
- Din nou m-a luat gura pe dinainte?
- Nu, dar eu mi am regulile mele i snt lucruri pe care nu-mi
place s mi le cumpere un brbat, chiar atunci cnd vrea s m
ctige.

102
 Ben zmbi, fr a fi suprat de cuvintele ei. El tia prea bine
deja ce independent era Kelly i c nu era genul de femeie pe
care s-o ctigi cu daruri.
- Scumpa mea doamn, m ndoiesc c un camion plin cu
diamante i smaralde ar putea s-i ctige afeciunea, spuse ei
zmbind.
- Ai stil, nu glum! declar ea. Dar s-ar putea s te neli - un
camion plin cu diamante i smaralde ar putea s m mite puin,
medit ea nclinndu-i capul. Eu nu te opresc s ncerci.
Ceea ce Ben ar fi dorit s ncerce n clipa de fa era s o duc
n cel mai apropiat pat. Respir adnc, de cteva ori.
- M-am gndit s mergem la un picnic pe partea cealalt a
insulei i apoi s notm.
In ochii ei se citi bucuria, dar brusc aceasta dispru.
- Am nc att de mult de lucru, murmur ea privind prin
camer. De obicei mi propun s lucrez un anumit numr de
articole ntr-o anumit perioad de timp i acum snt puin n
urm. Ar fi minunat Ben, dar nu pot. Nu azi.
- Chiar dac spun c nu-mi pas dac o parte din marf e
livrat mai trziu? o ademeni el. N-am fost niciodat sclavul
timpului.
Ea scutur uor din cap.
- Nu fac afaceri n felul sta. Chiar dac locuiesc pe o insul
tropicala care i are propriile ei coordonate temporale, eu totui
ader la unele mai convenionale. Dar am putea negocia un
compromis.
Speranele lui renviar.
- Eu snt dispus.
- Un picnic la cin, n loc de unul la prnz. M ocup eu de
mncare, dac aduci tu vinul.
Cin, ntuneric, puin lumin de lun... Da, erau nite

103
avantaje, se gndi ei.
- La ce or s vin s te iau?
Kelly privi n jur, cntrind ct mai avea de fcut pn la
sfritul zilei de lucru i adugnd i un timp pentru curenie.
- Vino la apte, spuse ea, punndu-i minile pe piept i
mpingndu-l blnd afar din camer. i acum pleac i las-m
s lucrez ca s pot termina la timp!
Ben o srut profund nainte de a pleca. Odat disprut, Kelly
se sprijini de masa de lucru, inndu-se strns, n timp ce
genunchii i tremurau.
- Cred c n sfrit am aflat ce nseamn cu vntul fierbinte".
Tipul e mortal.
Ben considera punctualitatea o virtute, mai ales cnd era vorba
de o femeie frumoas. Ajunse n faa uii lui Kelly cu dou
minute nainte de apte, ntrebndu-se dac fusese aa
nerbdtor i cnd era adolescent. Se cam ndoia de aa ceva.
- Vii nuntru sau nu te-ai trezit nc? Vocea amuzat a lui
Kelly i aduse la realitate. Cina noastr, dup cum am promis. i
bg sub nas un co de picnic plin, apoi nchise ua dup ea. Mi
se pare mie, sau ai ateptat att de mult pn s-i deschid c ai
czut n trans?
El se strmb.
- Mai degrab a spune c priveam napoi la tinereea mea
nebun, recunoscu el, i m ntrebam dac am fost vreodat att
de nerbdtor la o ntlnire.
- i?
- i m ndoiesc, de vreme ce atunci n-am cunoscut nici o
fat ca tine.
Privi la ea, minunndu-se ct era de frumoas. Purta o rochie
fr bretele, n tonuri de bej i maron, stropit n partea de jos cu
puncte de culoarea scorioarei. i rsucise prul n vrful

104
capului ntr-un nod lejer, prins ntr-o agraf n form de
Carapace de broasc estoas, pe care orice brbat cu sngele
aprins ar fi fost tentat s o deschid. i sngele lui Ben nu putea
fi mai ncins de att. i apuc mna, mpletindu-i degetele cu ale
ei, n timp ce n cealalt mn inea coul de picnic. Ieir din
cas i se ndreptar spre jeep.
- Nu ai fi vrut s m cunoti atunci, declar ea.
Eram cam prostu n adolescen, continu, n timp ce el o ajuta
s urce n jeep. Eram osoas, numai coate i genunchi, i purtam
bretele. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat cu mine dac mama nu m-ar
fi dat la un curs de gimnastic, unde ni s-a spus c fetele nalte i
deirate ca mine pot fi de fapt nite lebede graioase sub
nveliul de ruc urt.
- Nu mi te pot imagina-nesigur pe tine. Din prima clip cnd
mi-au czut ochii pe tine am vzut o femeie sigur pe ea, care n-
ar permite nimnui s-i stea n cale.
Kelly rse i scutur din cap.
- Acum, da. Cu mult timp n urm eram departe de a fi aa.
Eram singura fat mai nalt dect toi bieii din clas i mereu
m mpiedicam n picioarele mele prea lungi. Un instructor de la
coala aceea mi-a fost de mare ajutor; m-a nvat s merg fr
s m mpiedic i m-a fcut s neleg c a fi nalt nu-i ceva
chiar att de ru, mai ales cnd ai n preajm biei mai nali ca
tine. Prinii mei mi spuneau acelai lucru, dar credeam c-mi
spun asta numai pentru c snt copilul lor. Dup un timp am
realizat c aveau dreptate.
Se opri, artnd deodat stnjenit.
- Snt convins c nu te ateptai s bat cmpii n felul sta.
El i puse mna pe minile ei.
- Cum altfel ne-am putea cunoate unul pe altul? Crede-m, o
s vin vremea cnd i voi povesti i eu despre faptele mele mai

105
puin admirabile.
- Ca de exemplu? l ntreb ea, aa cum el de altfel i sperase.
Ben rsuci cheia n contact i demar.
- Ca de exemplu, de vremea cnd aveam zece ani i am nchis
armsarul unchiului meu n grajdul cu iepele premiate.
Kelly rmase cu gura cscat.
- Oh, nu!
- Oh, da! Tata a avut grij s nu pot sta n fund pentru o
vreme, spuse el cu un aer trist. Tot restul vacanei am curat
grajdurile iepelor, dar nu m-am mai apropiat de un cal. n final,
fcusem nite muchi grozavi.
- Dup care, snt sigur, erau nnebunite toate fetele, coment
Kelly, indicndu-i un drum desfundat. la-o pe acolo. E un drum
plin de gropi pentru c nu e prea umblat, dar duce la o fie de
plaj care e unul din secretele cel mai puin cunoscute ale
insulei.
Ben privi cu atenie prin parbriz.
- Eti sigur c e un drum?
- Nu fii aa sceptic. i-am spus: e unul din secretele insulei,
netiut de turiti.
Ben ncepu s rd i scoase un geamt cnd jeep-ul trecu
peste primele gropi. Minile i se ncletar pe volan.
- Eti sigur c merit? ip el.
Ea se prinse cu minile de bord pentru ,a-i pstra echilibrul.
- Vei vedea singur n curnd.
Jeep-ul era aruncat dintr-o parte n alta, zdruncinndu-i
pasagerii, n timp ce Ben ncerca fr succes s ocoleasc
gropile de pe drum.
- Nici o plaj nu merit aa ceva, mormi el, ncetinind cnd
vzu c drumul pur i simplu dispare din faa lor.
- Oh, ba da.

106
 Kelly cobor i-i fcu semn cu mna.
- Du-te i vezi, i spune-mi dac preiosul tu fund nu a
meritat cteva vnti pentru a vedea aa ceva.
Ben se ndrept spre direcia indicat de ea.
Fcnd civa pai realiz c drumul se pierduse n nisip i auzi
zgomotul valurilor.
- Ei, ce zici? A meritat toat zdruncintura? ntreb Kelly din
spate.
El nu se ntoarse. Privea uimit la imaginea din fata ochilor, o
imagine pe care o mai vzuse o dat - pictat pe geanta de pnz
a mamei lui. De multe ori admirase munca lui Kelly, dar nu
tiuse niciodat c imaginile desenate existau n realitate.
- Oh, da, spuse el cu rsuflarea tiat. Merit chiar mai mult.

Capitolul noua

Fr s-i poat dezlipi privirea de la peisajul de ilustrat din

faa lui, Ben se aez i-i scoase pantofii de pnz pe care-i
purta.
- Cred c nimeni n-o s se plng dac ne lsm pantofii aici.
i puse la marginea nisipului.
- Pn acum n-au fost reclamaii, pentru c broscuele de pe
insul se culc pe nserat. Veni lng el aducnd cu ea o ptur.
N-am vrut s te simi nefolositor, aa c am lsat coul i vinul
n main, ca s le aduci tu.
Lui Ben nu-i venea s se dezlipeasc de imaginea idilic din
fata lui.

107
 - O.K., murmur el, nainte de a se ndrepta spre main.
Cnd se ntoarse ducnd coul i sticlele cu vin, o gsi pe
Kelly ngenuncheat n mijlocul pturii, netezindu-i marginile. l
privi cu un zmbet luminos, n timp ce Ben puse coul jos.
- S-ar putea s nu gtesc aa grozav ca buctarul-ef al
staiunii, dar cu siguran nu vei muri de foame. M-am gndit c
e mai bine s aduc mncare care se poate mnca cu mna, spuse
ea, deschiznd coul i scond ce era nuntru.
- Am aflat deja asta n ziua cnd ai pregtit acea excelent
mas mexican, i aminti el, aezndu-se lng ea. Stteau fa-n
fa, cu picioarele ncruciate, scond legumele din co i
tindu-le cu un cuit special.
- Asta e un apropo c mnnc mncare mult prea
consistent? Ben ridic o elin i-i tie frunzele pe care ncepu
apoi s le mestece.
- Am mncat prea mult mncare grea n ultimul timp. i nici
tu nu cred c ai renunat la sosurile alea grozave, care au un gust
att de bun pentru c conin nouzeci la sut unt. Aa c, n seara
asta, mncm numai mncare sntoas pentru organism. Kelly
se ls pe-o parte, sprijinindu-se ntr-un cot. Deci spune-mi, ai
semnat i ai tampilat toate actele legate de spaiul pentru
magazin?
El ncuviin din cap, n timp ce deschidea o sticl cu vin, cu
o ndemnare pe care ea nu se putu abine s n-o admire.
- E totul btut n cuie. Nu se va mai pierde nici un pic de
timp, pentru c boutique-ul e foarte necesar pentru hotel, de cnd
cellalt s-a nchis. Cred c n-au gsit nimic potrivit pn n-am
aprut eu, spuse el fr urm de arogan.
Ben tia c magazinele lui vnd mrfuri de calitate, dar nu se
luda cu asta, considernd c vnzrile fac o reclam mai bun
dect orice ar fi spus el.

108
 - Unii perei vor fi zugrvii mine, iar pe alii se va lipi tapet.
Kelly simi deodat o senzaie neplcut n stomac. Dac totul
mergea att de repede nsemna c Ben va pleca n curnd. Se
gndi c ar fi putut s fi plecat deja, din moment ce contractul
fusese semnat.
- Mai am de cutat pe cineva pentru funcia de director i
trebuie s m asigur c marfa va fi livrat la timp pentru
deschiderea magazinului, explic el, prnd s nu observe
tensiunea iui Kelly.
Simi c flcile o dor de ct de ncletate erau.
- i?
El turn vin n dou pahare de plastic.
- i cnd totul va fi gata m voi ntoarce la biroul meu, cu
regretul c n-am putut petrece mai multe seri pe plaj cu o
femeie frumoas.
Kelly rsuci paharul n mn. Avnd n vedere ce sear
clduroas era, ei i era neobinuit de frig.
- Uimitor ct de repede se petrec lucrurile, odat pus totul n
micare, murmur ea. Cred c-am fcut o treab mult prea bun
cu contractul tu. Unii snt prea buni n meseria lor. Poate ar fi
trebuit s-i las cteva puncte pe care s le negociezi.
- Cred c nu-l cunoti pe Rene, patronul hotelului, explic
Ben. E unul din puinii francezi care nu include termenul a
negocia n vocabularul su. Pentru el fiecare afacere se
ncadreaz n nite tipare precise, iar contractele lui le crede
perfecte i indiscutabile.
Ea privi la mncarea rmas, fr pic de poft. Se ura pentru
c simea aa. i fusese foarte bine n ultimul timp fr s aib pe
cineva de care s-i pese i nu-i plcea ideea c, deodat, cineva
nsemna att de mult pentru ea.
- Cnd te ntorci n Australia?

109
 - In aproximativ o sptmn, dar voi fi de fa la deschiderea
magazinului. Se ntinse spre ea, privind-o n fa, apoi i lu
mna liber i-i mpleti degetele cu ale ei. i va fi dor de mine?
Ea privi oriunde, numai spre el nu.
- Nu-i frumos s pui ntrebri capitale.
- Nu-i frumos nici s le ignori. i ridic degetele i le frec n
mod intenionat de buzele lui desfcute. F-mi pe plac, Kelly.
Spune-mi c o s-i lipsesc foarte mult i c n-o s poi dormi
linitit pn nu m ntorc.
Kelly i schimb poziia astfel nct putea privi de sus la faa
lui.
- O s-mi lipseti foarte mult i n-o s pot dormi linitit pn
nu te vei ntoarce.
- Mai spune-o o dat i pune i puin sentiment, o invit el,
plcndu-i jocul.
Kelly i aplec capul. Gura ei aproape o atingea pe a iui.
Chiar n lumina asfinitului, el i putea vedea rujul de culoarea
bronzului.
- Ce vrei s auzi, Wyatt? rosti ea, sprijinindu-i minile pe
umerii lui, ceea ce lsa o distan ispititoare ntre ei. C eti cel
mai bun lucru din viaa mea i c nici nu vreau s-mi imaginez
viitorul fr tine? C eti unul dintre cei mai buni amani pe care
i-am avut?
- Unul dintre cei mai buni?
Ea continu, fr s-l ia n seam.
- C viaa nu va mai fi la fel din clipa cnd vei pleca? Fii
realist, Wyatt. Femeile nu mai spun asemenea lucruri. Tot ce le
rmne de fcut e s adune cioburile i s-i vad mai departe de
vieile lor.
ncerc s se ridice, dar minile lui Ben o prinser i refuzar
s-i dea drumul.

110
 - Unul dintre cei mai buni? repet el. N-ai putut mcar s
mini i s spui c eu am fost cel mai bun?
Ochii ei fur luminai de un rs jucu.
- i s-i flatez eul personal? n nici un caz!
O aps n jos pentru ca ea s simt c nu eul lui era cel ce lua
proporii.
- F-mi pe plac, Kelly.
i frec nasul de urechea lui, mucndu-l uor n acelai timp.
- Eti unul dintre cei mai sexy brbai n via pe care am avut
norocul s-l ntlnesc. Ai mini de artist care tiu s mngie
minunat, iar vocea ta produce frisoane ncnttoare pe spatele
unei femei, i... Rse uor, nainte de a ncepe s-i opteasc la
ureche cuvinte sexy i sugestii erotice. Ca i cum asta n-ar fi fost
suficient pentru a-i crete tensiunea pn n pragul unei explozii,
degetele ei ncepur s coboare pe pieptul lui, oprindu-se numai
ct le era necesar s desfac fiecare nasture i s dea la o parte
cmaa, pn cnd ajunser la marginea pantalonilor. Ocoli fer-
moarul care era umflat de erecia lui.
- Nu este uimitor efectul pe care-l pot avea cuvintele asupra
cuiva? se minun ea, descriind cu mna cercuri n acea zon.
- Kelly! Cuvntul ni ca un uierat de frustrare. Degetele lui
i strnser ncheietura minii, prnd la fel de tensionate ca i
vocea.
- Taci din gur, Ben, i las-m s-o fac n felul meu, opti ea,
n timp ce se juca lene cu fermoarul, nainte s nceap s-l
trag ncet.
- M omori!
- Nu-i face griji, n-am pierdut nc nici un pacient.
Kelly descoperi repede c a seduce un brbat nu era numai
foarte plcut, dar i extrem de excitant. Cu ct excitarea lui Ben
cretea sub minile ei pricepute, cu att ea-l dorea mai tare. Se

111
descoperi prelund conducerea, dei nu fcuse aa ceva
niciodat. Dar cu Ben totul prea potrivit, natural.
i frec uor nasul de colul ochiului lui i apoi i atinse
fiecare pleoap cu mici srutri, optindu-i ct de mult l dorea.
Ben cut orbete fermoarul de la rochia lui Kelly i njur
cnd nu ntlni dect mtasea subire.
- Cum st chestia asta pe tine?
njur din nou cnd minile lui i mngiar piciorul n sus
spre coaps i simi c ea nu avea nimic altceva dect pielea
goal i neted. Fu fericit C nu constatase mai devreme lipsa
lenjeriei, pentru c ar fi nnebunit cu siguran.
Ea zmbi n timp ce-i freca buzele de ale lui, desprindu-le
astfel ca limba ei s poat ptrunde nuntru.
- Cu ajutorul voinei.
nainte ca Ben s-i piard definitiv minile, el descoperi sursa
voinei ntr-o band de elastic n partea din spate a rochiei. Trase
de ea n jos pentru a-i descoperi snii. Palmele lui i cuprinser
ntr-o cald mngiere, n timp ce degetele ncepur s-i maseze
sfrcurile ntrite. Dei tot ce-i dorea era s-o ntind lng el i
s potoleasc flcrile din ce n ce mai puternice, el simi c
pentru Kelly era important s termine ceea ce ncepuse.
Nemaivorbind c srutrile i mngierile ei i plceau att de
mult. inspir adnc cnd gura ei deschis i nclzi pieptul,
ncepnd s traseze linii fierbini pe piele i mutridu-se de la un
mamelon la cellalt, pentru ca n final s coboare uor spre
partea de jos. i nfipse minile n prul ei, simind c un curent
i strbate corpul cnd ea i atinse inta. Simi c tot corpul i e
cuprins de flcri. Clipi, pentru ca transpiraia s nu-i intre n
ochi, i simi c se prbuete ntr-o prpastie creia nu-i
cunoscuse pn atunci dect marginile. Dar nc nu-i era de
ajuns. Adunndu-i ultimele puteri pe care le mai avea n corp, i

112
aduse faa pn la faa lui i o ntinse lng el. i trase repede
rochia n jos i o arunc pe nisip peste hainele lui.
Lumina lunii trasa linii argintii pe corpurile lor goale, n timp
ce se cutau flmnzi unu! pe altul, iar i iar, atingndu-se i
mngindu-se, gustndu-se cu gurile ntredeschise, dar mereu
amnnd acea ultim micare pentru a prelungi extazul ct mai
mult cu putin. El i aez palma pe triunghiul ntunecat de pr
dintre coapsele ei i ncepu s mngie miezul tare, gsind-o
umed i primitoare. Ea gemu, rostindu-i numele, i-i mic
picioarele n semn de invitaie. Ben privi n jos spre faa ei i-i
vzu ochii deschii fixai asupra lui.
- Eti sigur?
Dei simea c-i pierde controlul, el simi nevoia s-o ntrebe,
pentru a ti dac i ea l dorete tot att de mult. Ea-i puse palma
pe obraz.
- M contrazic de prea mult vreme, opti ea. n loc s
protestez mereu, ar fi trebuit s tiu c nu snt omul care s intru
n ceva ce mi-ar face ru. Te doresc, Ben. Foarte mult. i
mngie organul ntrit nainte de a-l conduce n adpostul ei
primitor. Se strnse n jurul lui, trgndu-l i mai adnc.
Ben nchise ochii. Ca i prima dat, se simea de parc de-abia
ajunsese acas. Totul i prea att de potrivit, att de, perfect,
nct n-ar mai fi vrut s plece. Dar corpul lui nu voia s se
odihneasc, savurnd momentul. Buzele lui i atinser o
sprncean.
- In timp ce creierul meu ar vrea s-o fac ncet i uor, corpul
meu dorete altceva.
Kelly i petrecu minile i picioarele n jurul lui.
- Nu e momentul pentru ncet i uor, Ben. Ne dorim unul pe
altul prea mult. oldurile ei se micar nsoindu-i cuvintele ca o
invitaie, de parc el ar mai fi avut nevoie de aa ceva.

113
 Simurile ei o luar la goan, ntr-o multitudine de direcii. De
data asta nimic nu semna cu prima lor noapte. Nu pentru c
acum anticipaser totul att de mult, ci pentru c de data^asta
emoiile lor erau mult mai mult implicate. l strig pe Ben,
simind nevoia s fie cu el, s tie c el este lng ea.
- Snt aici, iubito, spuse el cu respiraia ntretiat,
ptrunznd-o i mai adnc. Nu te voi prsi.
Corpul ei se ncord, apoi se arcui simind ntreaga lume
explodnd n jurul ei. Atunci fcu ceva ce n-ar fi crezut
niciodat. i spuse brbatului de lng ea ct de mult l iubete,
cu toat puterea sufletului ei.
- S-a vrsat chiar tot vinul n nisip?
Vocea lui Kelly suna somnoroas, n timp ce sttea ntins n
braele lui Ben. El privi peste umrul ei.
- Numai sticla pe care am desfcut-o.
Ea chicoti, strngndu-se mai aproape de el.
- Bieii crabi se vor mbta.
- i stura, pentru c mncarea a luat acelai drum.
Fr s-i dea drumul din brae, Ben cut a doua sticl care
era n nisip, lng ptur. n cele din urm fu nevoit totui s se
mite de lng corpul ei minunat pentru a putea scoate dopul de
plut.
- Ar fi trebuit s cumpr un vin mai ieftin, cu un dop care se
nurubeaz, mormi el, luptndu-se cu tirbuonul pn scoase
dopul. Paharele lor erau pline de nisip aa c i ntinse sticla lui
Kelly. Ea bu nsetat, apoi i-o ddu napoi lui i-l privi n timp
ce golea coninutul. Apoi se sui pe genunchii lui Ben i-i
petrecu picioarele n jurul mijlocului lui. Faptul c nc erau
dezbrcai nu prea deloc s-o deranjeze.
- Acum, spune-mi ceva, i opti ea n ureche. Nu este mult
mai plcut s faci aa ceva, dect s stai ntr-un birou neaerisit?

114
 - Avem un excelent sistem de aer condiionat, sublinie el,
dei se putea gndi cu greu la ceva att de comun ca biroul lui
cnd inea n brae o femeie goal minunat, ce prea s-i
retrezeasc pri din corp pe care le credea mai mult dect
dornice de odihn.
Kelly i mic oldurile pentru a vedea efectul.
- Pariez c secretarea ta nu-i st pe genunchi cnd i dictezi.
- Barb m-ar pocni dac i-a propune aa ceva.
i frec nasul de gtul ei, inhalnd parfumul uor al pielii,
amestecat acum cu al lui. Fr ndoial, nu exist nimic pe lume
att de minunat, se gndi el, iar corpul lui prea s fie ntru totul
de acord.
- Am impresia c nu eti chiar att de obosit, murmur Kelly,
mucndu-l drgstos de lobul urechii.
Abia mult mai trziu Kelly realiz ct noroc au avut c nu au
fost descoperii de alte persoane dornice s exploreze acest col
mirific al insulei, nc simindu-se curajoi, alergar n ap,
stropindu-se unul pe altul i rostogolindu-se n valuri ca doi
delfini.
- Vrei s spui c oricine ar fi putut s apar pe neateptate
aici? n ciuda nopii calde, Ben simi un fior rece pe spate.
Kelly rse i se avnt spre el, punndu-i braele n jurul lui.
- i-am spus, e un loc cutat, dar numai de cei care l cunosc.
De fapt, se zice c muli copii au fost concepui aici, mrturisi
ea.
Gndul la Kelly purtnd copilul lui era tulburtor i minunat
n acelai timp. Ben tia ns c nu-i momentul nici mcar s se
gndeasc la aa ceva. Trebuia s-o conving de alte cteva
lucruri nainte.
- Vino cu mine, Kelly. Vino s cunoti i lumea mea. Vino s
afli c nu-s chiar att de ru cnd m mbrac ca un om de afaceri

115
i lucrez la compania mea. i simi retragerea chiar nainte de a o
vedea cum se nchide n ea nsi.
- Te grbeti, Wyatt, murmur ea, lund o nghiitur de vin.
- i-o cer. El n-avea de gnd s-i ascund nerbdarea din
voce.
Kelly se aplec i-i mai turn puin vin.
- Poate cndva voi veni s te vizitez.
- Nu asta i-am cerut i o tii al naibii de bine.
Ea privi n sus i citi cu uurin furia amestecat cu frustare
din ochii lui.
- Dac vrei s m vezi, tii unde m gseti.
N-ar fi putut alege o replic mai puin potrivit.
Ben mpinse la o parte coul de picnic i se apropie de ea att de
mult nct pieptul lui l atingea pe al ei.
- Uite ce e, Kelly, i spuse el. Ce vrei de fapt de la mine? Te
face fericit s vezi c m nnebuneti? Frisonezi la gndul de a
m pune mereu la ncercare? i place s m ironizezi mereu,
nct m faci s nu tiu dac vreau s te strng de gt sau pur i
simplu s plec ct mai departe de tine! De ce tot jocul sta?
- Vorbeti de parc mi-ar plcea s te provoc n mod
intenionat.
El se ndeprt, de parc corpul lui nu mai putea suporta s
stea aproape de ea.
- Poate c da. Poate c ai ceva mpotriva brbailor i eu snt
nenorocitul pe care l-ai ales s sufere pentru pcatele altora.
Murmurnd njurturi cu respiraia ntretiat, se ridic i se
ndrept spre ap. Umerii lui se nlau i coborau n ncercarea
de a-i recpta calmul, n timp ce privea fix peste ap.
Kelly i privi spatele cteva clipe, nainte de a se ridica i de a
porni spre el. Se opri n spatele lui, la o distan de la care l
putea atinge.

116
 - Nu m-am considerat niciodat o persoan rzbuntoare,
spuse ea cu voce cald, rezistnd impulsului de a-i atinge, de a-i
simi muchii relaxndu-se sub minile ei. Nu, Ben, nu te
pedepsesc pentru greelile altcuiva. Nu e genul meu. Mi-e fric,
Ben. Mi-e fric c dac voi prsi insula mi va fi luat noul meu
mod de via, noua mea identitate. i m mai tem c atunci cnd
te voi vedea n postura ta obinuit mi voi aminti de tatl meu,
de felul n care a fost odat i c asta m va face s sufr enorm.
Ct timp suntem aici eti un om obinuit de care e uor s te
ndrgosteti. Acolo vei fi omul de afaceri ocupat de dimineaa
pn seara i curnd m vei suna spunndu-mi: latr-m, iubito,
dar a intervenit ceva. Voi ntrzia puin." Apoi, acel puin" se
va transforma n mai mult. Nu, nu voi fi acolo pentru a-i asculta
scuzele, spuse ea, fr rutate. Le-am auzit prea des, cu mult
timp n urm. i mi-a fost de ajuns.
El se ntoarse att de rapid, nct ea se feri.
- Asta e, deci, ceea ce crezi? Pretinzi c nu m pedepseti
pentru greelile altora, dar de fapt o faci. M pedepseti, Kelly,
n locul tatlui tu. Eu am tiut ntotdeauna ce e important pentru
mine, i ntr-un timp foarte scurt tu te-ai dovedit a fi extrem de
important. Mi-a dori foarte mult s crezi asta.
- A vrea s-o pot crede, opti ea privindu-l n ochi.
- Atunci demonstreaz-mi, venind cu mine la Sidney!
Kelly nu rspunse. Se ls n jos i ncepu s strng lucrurile.
- Deci, neleg c sta i-e rspunsul, murmur Ben, nainte de
a se apleca s o ajute.
Ar fi trebuit s fie furioas de ceea ce el i ceruse, de faptul c
i pretindea prea mult. Atunci de ce oare continua s se
gndeasc la ceva ce, practic, era deja un subiect nchis?
Nu vorbir prea mult pe drum, n timp ce se ntorceau acas.
Amndoi erau adncii n propriile gnduri; Kelly se ntreba

117
dac ar putea ntr-adevr s prseasc insula, dup ce i oferise
atta linite i fericire. Ben tremura la gndul c ar putea s-o
piard n cele din urm.
Nu-i spuse nimic n timp ce o conduse pn n faa uii de la
intrare, dar srutul pe care i-l ddu spunea c el nu-i pierduse
nc sperana.
i de aceea Kelly nu-i putea gsi linitea, dei era ora dou
dimineaa. Privea prin camerele ei ntunecoase, att de
linititoare alt dat, care acum nu mai aveau nici un efect. Ben
dduse buzna n viaa ei ca un uragan i crease o asemenea
nelinite nct se ndoia c vreodat viaa ar mai putea fi ceea ce
fusese...
Enumer prile pozitive ale plecrii cu el, Kelly!
Oh, asta e ceva uor. M voi ntoarce ntr-un ora mare, cu un
ritm alert de via, cu magazine unde gseti tot ce vrei, o gam
variat de restaurante, mai mult dect dou saloane de coafur.
Voi avea din nou ocazia s m mbrac elegant, s port i altceva
n afar de pantaloni scuri i tricouri apte zile pe sptmn.
Mai e nevoie s continui?
Bine, i dac rmn aici... fr el.
Linite, un mod de via datorit cruia nu-i crete tensiunea,
ansa de a-mi ngriji sntatea.
Da, dar vei renun ia nite ore grozave de sex. indiferent ce-
ai spune, iubito, tipul e un amant desvrit, care-i aprinde focul
pe dinuntru. Eti sigur c vrei s renuni la asta? i, n cele din
urm, dar nu n ultimul rnd, vei fi din nou singur!"
Intr-o izbucnire de violen, Kelly apuc o scrumier din
ceramic i o arunc pe podea, privind cum se sparge ntr-o
mulime de buci.
- Dac tot nu mai aveam de gnd s fumez vreodat, nu vd
de ce te-a mai fi pstrat, se adres ea micilor bucele, nainte

118
de a se apleca s le adune. Pentru o clip, rmase aplecat n
poziia aceea incomod, privind fix bucelele de ceramic i
gndindu-se la vremea cnd strnsese cioburile vieii ei distruse.
Reuise s-i fac o via nou, pentru ea nsi, nu-i aa? Nu
exist nici o lege care s spun c trebuie neaprat s rmn
aici!
- Poate a venit timpul s m mut, opti ea.

Capitolul zece

- Nu mi-e uor s fac compromisuri.

Kelly era ultima persoan pe care Ben se atepta s o vad de
partea cealalt a uii. Sttea acolo, artnd epuizat i rvit,
purtnd aceeai rochie cu care fusese mbrcat la picnic. Obrajii
i erau brzdai de urme de lacrimi i avea faa palid. Nu mai
era nimic din femeia sigur pe ea, pe care el o cunotea att de
bine. i bg minile prin prul ei, adugnd nc puin
dezordine la cea deja existent.
- Nimnui nu-i e uor. Se ddu napoi, fcndu-i semn s
intre. O privi cum pete cu pai mici, ezitani, i-i ddu seama
c hotrrea ei era luat, dar nu era sigur dac era cea bun.
Kelly merse pn n dreptul mesei i-i trecu mna uor peste
suprafaa neted.
- i-am povestit despre mine mai mult dect am fcut-o
oricui altcuiva n ultimii ani, murmur ea, trasnd urme pe mas.
ntotdeauna am crezut c dac cineva mi va cunoate punctele

119
slabe se va folosi de ele mpotriva mea.
Ben se sprijini de ua nchis.
- Nu i-e team c voi face exact asta?
- Nu, deloc. Nu este genul tu.
Ben simi o uurare ce-i inund corpul auzindu-i rspunsul
sincer. Faptul c apruse la ua lui n toiul nopii i dduse
speran; acum cuvintele ei i ddur rspunsul, chiar dac nu-l
rostise nc cu voce tare.
- De aceea ai venit pn aici, la trei dimineaa? S-mi spui c
nu-i place s faci compromisuri i c eu snt, n fond, un tip
drgu?
Cnd ea i ridic n cele din urm capul, privirea i era
pierdut undeva, departe, n timp. Pe msur ce mintea ncepea
s i se limpezeasc, realiz c era trecut de miezul nopii i c
Ben nu era n cea mai potrivit inut pentru a face conversaie
cu cineva. Numai dac, nu Cumva, cei mai bine mbrcai
oameni de afaceri purtau acum pantaloni scuri n dungi.
Buzele ei se contractar.
- mi place pijamaua ta. Art cu mna spre el.
El ridic din umeri. .
- M-am gndit s arunc ceva pe mine ca s nu ochez
vizitatorul neateptat. Dar cred c mi-am fcut griji degeaba.
- Snt destul de rezistent la ocuri.
- tiu.
Kelly i rsuci o uvi de pr n jurul degetelor.
- Dac n-o s-mi plac i voi dori s m ntorc aici, nu vei
ncerca s m convingi s rmn?
Ben cltin din cap.
- Vei nelege?
- mi voi da silina.
Kelly privi fix n plafon de parc ar fi cutat toate

120
rspunsurile acolo.
- Eti al naibii de sincer, opti ea. Ai fi putut s m mini, dar
tu trebuie s spui ntotdeauna adevrul, nu-i aa?
- Ai ti dac te-a mini!
- Da, a ti, nu-i aa? tia deja totul despre el, nu numai ceea
ce-i spusese, dar i ceea ce era n interiorul lui, pentru c putea
citi n ei tot att de uor cum putea citi n ea nsi. Nu vreau s
m mai ntorc acas la ora asta trzie.
Ben se chinuia s-i pstreze expresia feei impasibil.
- Eti binevenit s stai aici.
- Mi-ar plcea.
El o lu nainte. Cnd i ntinse mna, Kelly nu ezit i se ls
condus prin holul mic pn n dormitor. Aternutul rvit i
cuvertura aruncat pe jos erau dovezi ale unui somn agitat. Kelly
i desfcu rochia i o ls s alunece n jos, nainte de a se urca
n pat. Ben se ntinse lng ea i trase cearceaful peste amndoi,
apoi o lu n brae i-i aez capul n scobitura umrului. Dei
tot ce ar fi dorit era s fac dragoste cu ea din nou, tia c ea
acum trebuia s se odihneasc. In afar de asta, n ceea ce-l
privea, aveau toat viaa nainte. Tot ce avea de fcut era s-o
conving i pe ea de acest lucru.
- Mi-ai ntors viaa cu susul n jos, ngn ea, cuprins de
oboseal.
El o srut pe o sprincean.
- E valabil n ambele sensuri.
Kelly i petrecu un bra n jurul mijlocului lui i se aez ntr-
o poziie mai comod.
- E att de bine, murmur ea cu ochii nchii.
El i adnci faa n prul ei mtsos, ordonnd corpului lui s
se stpneasc.
- E foarte bine.

121
 In clipa cnd simurile lui Kelly ncepur s se trezeasc, ea
tiu c nu se afla n patul ei. Nu era nevoie s aud zgomotul
fcut de apa de la du sau s simt aternuturile mtsoase, ca
s-i dea seama de asta. Deschise un ochi, apoi i pe cellalt.
- E incredibil, opti, privind n jur.
- neaa. Vd c te-ai trezit. Ben o srut, ieind afar din
baie. Avea petrecut un prosop peste olduri, n timp ce cu altul
i usca prul.
Kelly i ddu la o parte o uvi de pr de pe fa.
- Cum poi s adormi aici?
Ben privi n jur ia rutele strlucitoare ce decorau peretele
de un rou aprins din faa patului.
- Ei, recunosc c nu e uor, dar n felul sta snt sigur c nu
m voi mbta niciodat, pentru c dac m-a scula dimineaa
mahmur i a vedea peretele sta, a nnebuni cu siguran.
Aternuturile astea purpurii snt un pic cam mult, nu-i aa?
Merse spre masa de la fereastr. Vrei puin cafea?
- Da, mulumesc.
Tonul lui formal o fcea s se simt puin stingherit.
Ben lu cafetiera argintie i turn lichidul maroniu ntr-o
ceac chinezeasc. Nu se obosi s trag draperiile, lsnd
camera ntr-un ntuneric plcut.
- Slav Domnului c ceaca nu e decorat cu rute i nu e de
culoare purpurie. Zmbi, n timp ce-i aducea ceaca.
Kelly zmbi, ntinzndu-se dup ceac, dar Ben o inu la
distan, astfel ca ea s nu poat ajunge.
- Srutul nti, i apoi cafeaua, opti el, aplecndu-i capul.
- i respiraia de diminea?
- N-avea grij, m-am splat deja pe dini.
Gura lui o acoperi pe a ei n timp e limba
ptrundea tot mai adnc. Fr s se opreasc, Ben aez ceaca

122
cu cafea pe noptier i se ntinse alturi de Kelly n pat. Ea l
apuc de umeri, trgndu-l mai aproape.
- Bun, opti ea, cred c ideea ta e mult mai bun dect
cafeaua.
Ben i plimb degetul pe sfrcurile lui Kelly i apoi nlocui
degetul cu gura.
- i eu care m-am trt din pat i m-am dus s fac un du ca
s-mi nbu instinctele primare. i plimb limba n jurul
sfrcului rozaliu. Ar fi trebuit s-mi urmez instinctele. Mna lui
cobor n jos, pe abdomen.
Kelly gemu uor. Cunotea deja multitudinea de senzaii pe
care i le ddeau degetele lui uor aspre, dar att de excitante.
Putea jura ns c acum era altfel.
- S terminm cu asta. Desfcu nodul prosopului i-l fcu s
alunece. E mult mai bine aa. Mngie cu degetele linia
imaginar a mijlocului, apoi mai jos, erecia puternic care
rspundea atingerii ei.
Ben i inu rsuflarea la mngierile ei.
- Da, uier el, rotindu-i oldurile ntr-o direcie ce anticipa
ceea ce avea s urmeze, iubete-m din nou, Kelly.
- Nici o problem.
Kelly simi c sngele i ia foc n timp ce el ncepu s-i srute
fiecare centimetru de piele, admirndu-i pistruii mici de pe
umeri, optindu-i ct de mtsoas era pielea ei, mngind-o
pn n pragul agoniei. i atinse miezul fierbinte, pe care-l calm
cu limba sa, care nti rcori i apoi nclzi, fr s ia n seam
strigtele i gemetele ei.
- Curnd, i promise el, cu voce rguit.
Ea i aps gura deschis de umrul lui.
- Eti un diavol!
- Convertete-m, o invit el. Salveaz-m!

123
 Rsul iui Kelly i se opri n gt.
- Dar pe mine cine m salveaz?
Ben i ridic oldurile, plannd deasupra intrrii n ceea ce el
personal considera paradis.
- Cred c nu vom avea ncotro dect s ne salvm unul pe
altul. Ar fi vrut s poat savura cldura ce-l nvluia, dar i fu
imposibil. Nu cnd corpul ei l atrase att de irezistibil.
Kelly i petrecu braele i picioarele n jurul lui, refuznd s-i
dea drumul i nelsndu-l s-o fac ncet i uor. Fiecare micare
i unea i muchi adnc, pn cnd nu mai puteau spune unde
ncepe unul i unde se termin cellalt.
Ben respir adnc, simind o mare nevoie de aer, n timp ce se
rostogolea pe cealalt parte, cuibrind-o pe Kelly la pieptul lui.
i mas ceafa cu vrful degetelor, mngindu-i. prul umed.
- Hei! Kelly i frec obrazul de pieptul lui.
El nchise ochii, n efortul de a prelungi minunea pe care abia
o mpriser.
- Cum de te poi gndi s vorbeti dup ceea ce abia am
terminat?
- Nu pot, murmur ea, plimbndu-i palma pe abdomenul lui.
Numai c mi-ai promis c-mi dai o cafea dup srut.
- Cafea? Vrei cafea? mormi el, lsndu-se n jos i jucndu-
se cu degetele pe burta ei. Kelly izbucni n rs i ncerc s
scape din minile lui.
- Oh, doamna se gdil! Te gdili peste tot?
- Nu, ip ea. nceteaz, Ben!
- Nu, pn nu aflu unde te gdili.
Atac o alt zon sensibil, nelund n seam loviturile i
ipetele ei. n momentul cnd Ben descoperi zonele n care Kelly
nu se gdila, cafeaua se rcise de mult i trecuse de ora
prnzului.

124
 - Art caraghios, bombni Kelly, privind n jos la pantalonii
scuri care-i erau largi i la tricoul pe care-l purta.
- Ari atrgtoare, o corect Ben, ntrind cele spuse cu un
srut pe vrful nasului.
- Mai bine mi-a fi pus rochia mea ifonat, dect hainele tale.
i deprt tricoul de piept. Cred c n-ar trebui s-mi fac attea
griji. Ar fi fost mult mai ru dac ieeam de aici mbrcat n
rochie de sear.
- Poart-te de parc ai fi mbrcat cu cele mai scumpe creaii
de pe insul, i opti Ben la ureche.
Se oprir n holul hotelului, privind de departe dac ncepuse
zugrvitul magazinului i apoi ieir afar.
- Mi-ar plcea s te conduc acas cu maina, i spuse el,
innd-o strns n brae.
Ea scutur din cap.
- Pot foarte bine s merg cu bicicleta mea. Pe lng asta,
trebuie s rmi aici la interviurile pentru viitorul director a!
magazinului. Iar eu trebuie s m ntorc la munca mea.
Ben ar fi vrut s se asigure nc o dat c ea i promisese c
vor pleca mpreun la Sidney, dar tiu c asta ar fi fcut-o s
cread c el se ndoia de ea.
- Cinm mpreun?
Ea se strmb.
- E seara pe care o petrec la Rusty Nail. Dar eti binevenit -
dac promii s nu dai iar de bucluc. ?l mpinse n piept cu
degetul pentru a-i accentua avertismentul.
El i apuc mna i-i ridic degetul arttor la buze..
- M voi strdui, cu condiia s-mi druieti unul din
zmbetele tale speciale.
Ea zmbi fericit.
- Se pare c o fac destul de des n ultimul timp.

125
 De data asta, el se aplec i o srut direct pe buze, fr s-i
pese de cei din jur.
- Mai bine s te las s pleci, nainte s te duc napoi n hotel,
spuse el cu voce aspr. i dup cum vezi, nici nu i-am dat
micul-dejun.
- Ba da. ns s-a rcit ct timp eram amndoi sub du. n ceea
ce privete dusul napoi, nu cred c ar fi o idee bun, de vreme
ce femeia de serviciu tocmai intra n apartamentul tu cnd noi
ateptam liftul. Dar vino la Rusty Nail i o s-i ofer ceva de
but.
- Voi fi acolo, fii fr grij - dac-ar fi i numai ca s te apr de
clienii bei.
Kelly i ddu ochii peste cap.
- Crede-m, Del face asta foarte bine. Se ntoarse i se
ndrept spre o biciclet aezat lng un copac.
Ben nu se putu abine s nu o priveasc ndeprtndu-se pn
nu se mai zri. Gnduri legate de familia lui i trecur prin cap. l
sunaser des n ultimul timp, ntrebndu-l cnd se ntoarce acas.
- Ii fac o surpriz, mam. Aduc o doamn cu mine, opti el,
apoi se ntoarse i intr n hotel.
Kelly ajunse la Rusty Nail mai devreme ca de obicei i gsi
numai civa clieni. Localul nu se umplea pn spre sear. Del
era la bar i vorbea cu unul din pescari. Cnd i vzu efa,
schi un salut i i continu conversaia.
Kelly lu din spatele barului registrele, i turn o cola
dietetic i se ndrept spre masa ei.
- Ai venit un pic mai devreme, nu-i aa, efa? spuse Del,
aezndu-se pe scaunul de lng ea.
- Am vrut s-i vorbesc nainte de a se umple prea tare, i
spuse ea.
- Mda, e ceva despre care vreau i eu s-i vorbesc, n unele

126
seri localul se umple att de tare nct mi-ar mai trebui un ajutor
la bar. Ray mi-a spus c fratele lui a cutat de lucru prin
staiune, dar cu felul Iui de a arta muli l-au refuzat.
- mi pot imagina, spuse Kelly sec. Ce avea? O cobr tatuat
pe braul drept, o femeie goal pe braul stng, nasul care arta
clar c fusese de prea multe ori zdrobit i dinii din fa lips.
Del ridic din umeri.
- Nu-mi pas! Ceea ce tiu eu e c e cinstit i. se poate
descurca cnd lucrurile se ncing.
- A spune c tu hotrti.
El privi surprins.
- Dar tu eti eful. Tu trebuie s hotrti.
- Da, ai dreptate, eful trebuie s hotrasc. Kelly cut n
geant i scoase o bucat de hrtie mpturit, pe care i-o ddu.
Dac eti de acord cu ce scrie aici, atunci eti cel mai potrivit s
hotrti n privina fratelui lui Ray.
Del despturi foaia i ncepu s citeasc cuvintele tiprite.
Privi buimcit, pe msur ce nelegea coninutul.
- Vrei s-mi vinzi mie localul?
- Numai dac l vrei, replic ea. Cnd ai nceput s lucrezi
pentru mine mi-ai spus c vei lucra pn vei strnge suficieni
bani pentru a-i cumpra barul tu. Dorina tocmai i s-a
ndeplinit.
Del cltin din cap, ncercnd s priceap ce se ntmpl.
- Nu am suficieni bani ca s pltesc ct valoreaz, recunoscu
el. i amndoi tim c n-a avea cum s obin un mprumut
pentru suma care mi mai trebuie.
- De aceea i sugerez s-mi plteti din profit, spuse ea,
artnd un anumit paragraf. Afacerile au mers din ce n ce mai
bine n ultimele luni, aa c nu va fi o problem.
- Dar de ce vrei s vinzi barul? ntotdeauna ai pretins c ai dat

127
lovitura cu el. Puse hrtia pe mas. Nu, nu pot accepta.
- Am hotrt s fac unele schimbri n viaa mea, Del, spuse
ea linitit. Una din ele este s renun la Rusty Nail, pentru c nu
cred c voi mai sta mult timp pe aici.
Faa crnoas a iui Del se impacient.
- Ce s-a ntmplat? Eti cumva bolnav?
Kelly i muc buza, pentru a nu izbucni n rs.
Dac ar ti el c odat ea chiar crezuse c era foarte bolnav.
- Nu, dar voi pleca de pe insul. Ridic hrtia i i-o ntinse.
Dac eti de acord cu termenii de aici, putem s o tiprim oficial
i s-o legalizm.
- De ce vrei s pleci? ntreb Del, nelund n seam vorbele
ei. Ai spus c nu mai vrei s te ntorci niciodat n America. C
locul sta i-a redat din nou viaa.
- Aa este, recunoscu ea. Dar m-am gndit mult n ultimul
timp i mi-am dat seama c e timpul s plec.
- E vorba de australianul la, nu-i aa? El e motivul pentru
care vrei s pleci. Pleci mpreun cu el?
Kelly nu se supr de ntrebarea lui direct. tia c el e
preocupat doar de binele ei.
- Da.
- Te mrii cu el?
- N-am ajuns nc att de departe. n afar de asta, tii ce simt
fa de cstorie, n general.
Faa lui Del se ncrunt.
- In seara aia cnd ne-am povestit unul altuia despre vieile
noastre... Tu, despre cstoria cu actorul la, eu despre anii
dinuntru i din afara nchisorii... Am fost mirat c nu m-ai
concediat dup acea noapte.
- N-aveam nici un motiv. Eti un barman bun, nu bei n
timpul serviciului i nu te legi de clienii de sex feminin. Deci, te

128
intereseaz?
- A fi prost s nu m intereseze. Ii ntinse mna. Ne-am
neles.
In timp ce Kelly i strngea mna, simi c legturile ei cu
insula ncep s se rup. Una cte una.
- Deci Del va fi unul din noii ntreprinztori de pe insul. Cu
faa radiind de fericire, Ben, ntins n chaise-longue, lu paharul
cu vin pe care i-l ddu Kelly.
- Va reui. tiu asta. l nghionti cu genunchiul n old. D-te
mai ncolo. Cnd el i fcu pe plac, ea se ntinse alturi de el, i
lu paharul i sorbi puin vin.
- Nu puteai s-i iei paharul tu?
- Nu - s mpri e mult mai intim. i nmuie degetul arttor
n pahar i apoi l trecu peste buza lui inferioar pentru ca n cele
din urm s se aplece i s ling vinul cu delicatee.
- Faptul c vinzi barul nseamn c nu intenionezi s te mai
ntorci. N-am vrut s te fac s rupi toate legturile cu Treasure
Cove. Nu vreau s m acuzi pe mine pentru plecarea ta.
- tiu asta, spuse ea simplu. Am simit c e timpul s fac nite
schimbri n viaa mea, de aceea plec de pe insul. Timpul
petrecut aici m-a ajutat s m vindec, iar acum ncep un nou
capitol din viaa mea. Poftim, ia-l napoi!
Ii ntinse paharul i ncepu s-i descheie pe rnd fiecare
nasture al cmii, descoperindu-i pieptul. i lipi buzele de
pielea acoperit cu pr aspru i-i cut sfrcul care se ntri la
mucturile ei blnde.
- Kelly! El ncerc s pun paharul jos, nainte de a se vrsa.
- Relaxeaz-te, simte-te bine i bea-i vinul, opti ea, apucnd
fermoarul i ncepnd s-l coboare.
Curnd, lui Ben nu-i mai psa dac-i buse vinul, dac l
vrsase, sau doar pur i simplu, dispruse n aer.

129
Capitolul unsprezece

- Snt foarte impresionat, l compliment Kelly pe Ben, n

timp ce pea n interiorul noului magazin. Spaiul, gol era acum
ocupat de rafturi ce se nirau de-a lungul pereilor; din loc n loc
erau plasate diverse accesorii care completau noua linie
vestimentar, tentnd clienii s cumpere unul sau chiar mai
multe. Nu pot s cred c e acelai loc!
- Uimitor ct de mult poate face tapetul de pe perei i cteva
reclame! spuse Ben, mulumit de ncntarea ei evident.
- Nu, e mult mai mult de att, i tu tii asta. Kelly i arcui o
sprncean, privind la creaiile ei etalate ntr-un loc vizibil din
ncpere.
El i ridic minile n sus, n semn de nevinovie.
- Munca ta se bucur de succes.
Kelly privi n jur la vrtejurile de un albastru deschis de pe
perei, care te fceau s te simi n mijlocul unei lagune. Totul
era fcut n culori dulci i linititoare, ndrznee n acelai timp.
- Nu-i de. mirare c ai atta succes cu magazinele tale. Te
atrag nuntru, iar n final te conving s cumperi ceva.
- Uitasem ct de mult munc - care uneori poate fi amuzant
presupune deschiderea unui nou magazin. La primele trei
magazine eu am fost cel care m-am ocupat de' tot: de la gsirea
i nchirierea spaiilor, pn la supravegherea decoraiunilor
interioare. Pe msur ce compania a luat proporii, am nceput s

130
mpart atribuiile altora, mie rmnndu-mi numai probleme
administrative. Merse spre nite casete din sticl, pline cu
bijuterii.
- Atunci ar trebui s te ocupi din nou de tot ia noul boutique
pe care-l vei deschide, i suger ea.
EI cltin din cap.
- Nu, sta cred c e ultimul. Prefer s m concentrez asupra
meninerii magazinelor deja existente n pas cu moda.
Ea-i umezi buzele, dnd vina n gnd pe uscciunea creat de
aerul condiionat.
- Atunci, n-a mai rmas dect marea inaugurare de mine.
- Adevrat.
- Cnd vrei s pleci la Sidney?
- Trebuie s fiu la birou la nceputul sptmnii viitoare. O
privi din colul camerei, ncercnd s-i ghiceasc starea de spirit.
Trei zile! Kelly se gndi ct de multe mai avea de fcut n
aceste trei zile. Se ntreb deodat dac fcea ceea ce trebuia s
fac. Apoi privi spre Ben i vzu trsturile acelea coluroase,
dar att de minunate, ochii adnci de culoarea smaraldului care
ntotdeauna preau c trimit scntei, zmbetul care i nmuia
oasele.
- M ntreb cum m voi descurca ntr-un ora mare din nou.
Numai cnd i vzu corpul relaxndu-se, ea realiz ct fusese de
tensionat, temndu-se de ce era mai ru. Nu uita, e numai o
ncercare de prob, l avertiz ea.
- Poi veni la mine la birou s m vezi cum le spun altora ce
au de fcut. M pricep de minune s mpart sarcini.
- In ultimele trei sptmni te-am urmrit cum i-ai consumat
toat energia pentru ca magazinul s fie gata la timp, i aminti
ea. n unele nopi erai att de epuizat, nct nici nu puteai dormi.
ntr-o zi ai petrecut trei ore la telefon pentru c transportul

131
ntrziase. Mi se pare c ai revenit la vechile obiceiuri.
Maxilarele lui se contractar.
- Astea erau probleme pe care numai eu le puteam rezolva, i
tu tii asta.
Kelly veni n faa lui i-i puse mna pe obraz.
- Cred c va trebui s-i ofer un motiv serios ca s te fac s-i
prseti seara biroul, nu-i aa? spuse ea, inspirnd parfumul
uor pe care-l degaja pielea lui.
Ben o lu n brae.
- Nu cred c asta i va crea vreo problem, din moment ce voi
veni acas, la tine.
Prima ei reacie ia marea metropol a fost cea de aversiune
fa de zgomotul ce-i asalta urechile neobinuite cu aa mult
agitaie: motoare ambalate, claxoane care sunau ca nite
trompete, toat lumea din jur care vorbea -nencetat. i mai erau
i toate cldirile ce preau c se prbuesc peste ea. Nu s-a simit
niciodat mai uurat ca n clipa cnd a pit n raiul att de
linititor al casei lui Ben.
- Ce prere ai? o ntreb el, dup ce plti oferul de taxi care
crase bagajele n holul de la intrare.
- N-am tiut pn acum ct de rupt am fost de restul lumii,
opti ea, mergnd de-a lungul living-ului pn la ferestrele nalte
ce ddeau spre golf.
- Te simi un pic suprasolicitat? Ben veni n spatele ei i-i
cuprinse mijlocul cu braele, rezemnd-o de el.
Ea nchise ochii, savurnd apropierea de el.
- Ceva n genul sta. Nu pot s cred c nainte nu observam
nimic din toate astea. Zgomotul, poluarea datorat mainilor, tot
ce ine de un ora mare. Pieptul ei se ridic i cobor ntr-o
respiraie adnc. M cam vait, nu-i aa?
- Nu. Ben chicoti. Dup ce ne-am sculat att

132
de devreme, pentru a prinde zborul de legtur, iar de atunci
suntem tot pe drum - ca s nu mai vorbesc de schimbarea de fus
orar - nu e de mirare c te simi total ntoars pe dos.
- Asta e, snt doar obosit, mormi ea, apsndu-i minile fr
pic de putere.
- De ce nu te duci s faci o baie fierbinte i s te odihneti,
nainte de a vedea i restul casei?
- Aaah! Deja m simt mai bine.
- Toate dormitoarele au i bi.
i culc capul pe pieptul lui.
- Care dormitor are patul cel mai confortabil?
- Dormitorul stpnului, bineneles.
- E vreuna din camerele pe care le-ai menionat?
- Am vrut s fii tu cea care face alegerea, spuse el linitit.
- Tot ce sper e c aici eti mai ordonat dect erai la mine
acas.
- Nu snt chiar att de ru!
Ea se rsuci n cercul format de braele lui.
- Oh, nu? Atunci de ce gseam prosoape ude prin toat baia i
ciorapi murdari agai de abajur?
- Nu-mi ag niciodat ciorapii murdari de abajur, se apr el,
pe un ton ofensat.
- Numai pentru c, de fapt, rareori pori ciorapi. Ea zmbi.
Mulumesc. Acum m simt mai mult eu nsmi.
- Hai s-i art dormitorul i te vei putea relaxa n cad n
timp ce eu voi aduce nite vin. O eliber i se aplec spre
bagajele ei. Eti sigur c i-ai adus destule? Nu-mi place s te
tiu alergnd dup haine.
Kelly rse cnd i vzu mutra, n timp ce i trecea n revist
bagajele.
- Am de gnd s fac multe cumprturi, dup ce voi inspecta

133
totul nainte cu Elaine, l inform ea.
- Atunci, cred c e un lucru bun faptul c telefonul are un fir
foarte lung, aa c vei putea vorbi din baie dac vei vrea. O
conduse printr-un hol n camera ce se afla la captul acestuia.
Uile duble se deschiser ntr-o camer de dimensiuni egale cu
ale apartamentului lui de la hotel.
- Impresionant, Wyatt. Kelly ddu ocol camerei, trase cu
ochiul la dulapuri, arunc o privire n baie i deschise uile de
sticl ce ddeau spre teras. Pi pe teras, apoi se ntoarse cu
minile sprijinite de balustrad.
- Bine, acum las-m s m odihnesc i s despachetez, n
timp ce tu vei suna la birou.
- N-aveam de gnd s sun la birou, din moment ce mine
diminea voi fi acolo.
- i dac au nevoie de tine astzi?
- Nu au. Se descurc toi att de bine nct uneori glumesc
spunndu-le c eu snt pe post de statuie acolo.
Ea scutur din cap, fcnd pe atottiutoarea.
- Nu ncerca s m duci. Ai lipsit, probabil, mai mult dect ai
fcut-o vreodat. E normal s vrei s vezi dac e totul n ordine.
i fcu vnt dinspre balustrad i intr n camer. Du-te! Voi
nelege!
Ben i ls bagajele jos.
- Folosete dulapul din stnga, fu tot ce-i mai zise nainte de a
pleca.
Kelly tia c el era furios pe ea, dar a trebuit s-i spun asta.
Ben nu spusese un cuvnt despre birou, dar ea-i imagina c el
ar fi vrut s sune s vad ce se ntmpl.
- Brbaii snt att de derutani, se gndi ea, trgnd fermoarul
de la o geant de voiaj ca s scoat un halat i nite sruri de
baie. Baia nti, apoi un telefon lui Elaine s-i spun unde e,

134
nainte ca ea s se ngrijoreze c n-o gsete
acas. Ce surpriz i va face lui Elaine cnd i va spune c a
plecat, n cele din urm, de pe insul.
- Dac era dup mine n-a fi ieit din baie
pentru urmtoarele dou zile, anun Kelly dup mai mult de o
or, intrnd n camera intim unde Ben se odihnea pe o
canapea, ascultnd muzic.
- Cred c-ar fi fost un pic cam mult. Vrei s bei ceva?
- Orice ai rece i fr alcool. Se aez pe un scaun din
apropiere, strngndu-i halatul n jurul picioarelor. Camera asta
e mai aproape de genul tu.
El pru mulumit de aprecierea ei.
- Nu i-am permis decoratorului s fac nimic aici. Am vrut s
am o camer n care s m pot retrage. Restul casei e pentru
vizitatori. i ntinse un pahar cu cola dietetic.
- Cel puin nu te-ai ales cu lumini stroboscopice.
El zmbi la gluma ei.
- Te-a nviorat baia?
- M simt mai mult ca mine nsmi. O suspiciune i ncoli n
minte. De ce?
- Mama a sunat i a spus c ne, ateapt la cin.
Ochii ei se rotunjir de mirare.
- In seara asta?
- Mi-e team c da. Nu-i fie team, nu muc. S-a gndit
doar c o sear n familie te va ajuta s-i cunoti pe toi, naintea
petrecerii.
- Ce petrecere?
- Cea pe care o d n cinstea noastr.
- Ben! Tonul ei l avertiz c va fi pedepsit.
- Nu obinuiesc s m ntorc cu femei din cltoriile mele de
afaceri. Vrea numai s te cunoasc. Nu-i fie team, marna nu e

135
n genul vduvelor bogate care organizeaz tot felul de recepii
mondene. Are sngele la fel de rou ca i al tu i-i place la
nebunie s gteasc pentru petrecerile cu lume mult. i va
spune probabil c eti prea slab i va insista s iei a doua porie
de desert.
Kelly i petrecu braele n jurul gtului lui i-l trase spre ea n
scaun.
- A doua porie de desert, ha? Adic ceea ce fac eu pentru
tine.
- Kelly, m simt ca i cum te-a cunoate deja. Munca ta e
att de frumoas! Sarah Wyatt o mbri cu aceeai cldur cu
care i mbriase fiul. Draga mea, eti att de subire! chicoti
ea. tiu c e foarte modern, dar niciodat n-am considerat c e i
sntos. O lu pe Kelly de bra i o conduse n cas.
Avea ochii verzi ca ai lui Ben i un pr castaniu presrat din
loc n loc cu fire albe. Tatl lui Ben o ntmpin cu zmbetul
care ei i era acum att de familiar i, privindu-l, Kelly i-l
imagin pe Ben peste treizeci de ani.
Se relax imediat, n timp ce Sarah o bombard cu ntrebri
referitoare la munca ei i la Los Angeles, n timp ce aranja masa
pentru cin.
- Am fost mpreun cu nepoii notri acolo acum un an,
lsndu-i pe prinii lor s se ocupe i de ei nii trei sptmni.
Povesti despre zborul de optsprezece ore ca despre ceva foarte
obinuit. Am dus copiii peste tot: de la Disneyland la Universal
Studios, i apoi la Sea World. A fost mai mult dect de ajuns
pentru mine, ncheie ea, servind-o pe Kelly cu o bucat mare de
carne de vit nsoit de glute.
- Uneori poate s fie un pic cam obositor, aprob Kelly, puin
copleit de volubila femeie.
Sarah nu se opri din vorbit pe toat durata cinei, povestind

136
episoade ale copilriei lui Ben - despre care el se plnse c erau
stnjenitoare - i punndu-i ntrebri lui Kelly despre ea nsi.
- mi pare bine c ai terminat cu Michael, spuse ea deodat.
- Mam! Ben prea gata s explodeze.
- Dar m bucur, i spuse ea fiului su, apoi se ntoarse spre
Kelly, care parc picase n ara Minunilor. Am vzut cteva
seriale cu ei. Eu personal nu cred c e n stare s joace. Tot ce
poate s fac e s-i dea jos cmile i s zmbeasc femeilor.
Arta ca o mobil n timp ce era n pat cu una Lotta.
Kelly i ls buza n jos, dar fu prea trziu. Izbucni ntr-o
cascad de rs.
- Are dreptate, spuse ea printre hohotele de rs. i puse mna
pe braul lui Ben, n timp ce acesta i mustra mama. sta-i stilul
lui Michael de a juca. Din ,cte am auzit, sufer de o boal
desfigurat.
Ochii femeii mai n vrst se rotunjir la ideea de a afla un
secret.
- Adevrat?
Kelly aprob din cap.
- Telespectatorii au vrut s afle mai multe amnunte dar el nu
le-a furnizat. Snt convins c ziaritii i vor face nite funeralii
superbe.
Sarah i privi fiul.
- Ben, rareori Ji-ai adus prietenele acas ca s ni le prezini,
dar pe Kelly snt fericit c am cunoscut-o. Privi de la unul la
altul, fr s-i ascund subnelesurile din privire.
- Destul, Sarah, interveni Josh. O faci s se simt prost pe
biata fat, iar Ben s-i doreasc s fi stat acas n seara asta.
- Nu pot s cred c astea au fost singurele cuvinte pe care le-a
spus tatl tu toat seara, i spuse Kelly lui Ben mai trziu, n
timp ce se ntorceau acas.

137
 - Tata nu vorbete prea mult, probabil pentru c vorbete
mama, dar atunci cnd spune el ceva, ea tace i ascult. Vocea
lui era plin de afeciune. Snt nemaipomenii!
- Da, am vzut asta. Kelly ncerca n zadar s-i ascund un
cscat.
Mna lui i cuta prin ntuneric ceafa i ncepu s-i maseze
muchii obosii.
- Ai avut o zi grea.
Ea ddu din cap, dar i pentru asta i se pru prea mare efortul.
- Snt convins c n lumea asta nebun, am trecut deja de ora
mea de culcare.
El i trase capul i-l puse pe umrul lui.
- Atunci nchide ochii.
Abia nchise ochii i czu ntr-un somn att de adnc nct nici
nu realiz cnd Ben o lu n brae i o duse n cas, nici cnd el o
dezbrc i-i puse unul din tricourile lui nainte de a o aeza n
pat. Abia cnd o strnse n brae, un murmur i scp de pe buze.
- Noapte bun, dragostea mea, spuse el srutnd-o pe o
sprncean.
- Mmmm. Ea zmbi i se strnse mai aproape de el.
- Acum c te am aici, n-am s-i mai dau drumul s pleci! i
promise el blnd, innd-o strns n brae.
- Eti atent la ce-i spun?
Ben privi n sus.
- Sigur c snt, Barb, i spuse el femeii care sttea de cealalt
parte a biroului.
- Atunci repet ce i-am spus.
El deschise gura, apoi o nchise la loc.
- Nu-mi plac secretarele care fac pe deteptele.
- Asistent personal, l corect ea. Care merit o mrire a
salariului pentru c lucreaz cu un ef care e prezent numai fizic,

138
ceea ce nseamn c eu trebuie s primesc toate bobrnacele.
- Bine, ai obinut o mrire.
Barb nconjur biroul i-i puse palma pe frunte.
- Vreau s verific dac nu ai febr. Pentru c vd c nu ai, m
duc s bat la main hrtiile pentru mrirea mea.
Ben privi n sus, exact n clipa cnd Barb disprea pe u.
- Mrire? Ce mrire?
Barb i fcu apariia.
- efule, te-ai ntors de o sptmn, dar n-ai avut o zi n care
s munceti ca lumea. Vreau s-i aduc la cunotin c faptul c
tu eti ndrgostit i nnebunete pe toi ceilali din jur. Iar azi e
mai ru ca oricnd. i-i abia nou dimineaa!
El zmbi.
- Chiar att de ru, ?
- Foarte ru. Rezolv-i odat problemele cu doamna ta,
pentru ca lucrurile s revin la normal din nou pe aici, O.K.? i
comand ea. Acum m duc s-mi bat la main mrirea
salariului.
- Nu am spus c ai obinut aa ceva!
- Ba ai spus.
- Nu merit nici un pic de respect, mormi el, privind' fix
hrtiile din faa lui, dar fr s vad ceva. Oftnd, ncerc s se
concentreze asupra muncii lui, ceea ce era dificil cnd nu-i
putea goni imaginea lui Kelly, goal, din patul lui, n acea
diminea.
- De ce ai merita - eti doar eful! Barb prsi biroul n clipa
n care auzi telefonul sunnd. O auzi vorbind vesel n receptor.
Randy vrea s tie dac eti aici pentru domnioara Andrews,
spuse, ea, referindu-se la bodyguard-ul cldirii.
- Foarte amuzant, mri el, ridicndu-se.
- Bun, Barb, se auzi vocea lui Kelly, nainte ca el s-o poat

139
vedea. Cum e azi?
- Ne nnebunete pe toi, aa c, te rog, ia-l de aici.
Ben sri din scaun i veni n cellalt birou.
- Am auzit asta! Privi acuzator spre ambele femei.
- Dac poi pleca, te invit la prnz, propuse Kelly.
- Am plecat deja. Ben o lu de bra i o conduse spre holul
plin de ascensoare.
Barb rspunse la telefon,, apoi acoperi receptorul cu mna, i-
l strig pe Ben.
- E domnul German, n legtur cu transportul de costume de
baie.
- Ryan se ocup de asta. Spune-i c-i faci legtura cu birou!
lui Ryan, spuse Ben, nainte da a pi n lift.
- N-ai glumit cnd ai spus c i place s mpri
responsabilitile. Kelly abord subiectul abia cnd erau aezai
la mas, n restaurant.
- Trebuia s vorbeti la telefon. Snt n stare s neleg c
unele lucruri n afaceri nu pot atepta.
Ben scutur din cap.
- Nu m ocup eu de asta. Problema e c Rob Herman crede
c, fiind unul din cei mai importani furnizori ai notri, ar merita
tratament preferenial. Am oameni care se ocup de diferitele
sectoare ale afacerii. i snt mult mai mulumii cnd nu m
amestec n treburile lor. i ls capul ntr-o parte. De ce nu-mi
spui ce dor i-a fost de mine astzi?
Kelly se concentr asupra salatei de spanac din fa.
- Am fost prea ocupat s cheltui o grmad de bani i s
vizitez oraul. Unul din subiectele asupra crora se
contraziseser fusese acela c ea dorise s nu fie nsoit de el n
vizitarea oraului. Preferase s-o fac singur, sau cu mama lui,
pe care o considera deja o bun prieten. Rsuci furculia printre

140
frunzele verzi. Rafturile au fost deja livrate i vor fi montate
astzi.
- Cum arat camera acum?
- Exact aa cum ai sperat: atelierul pe care i l-ar dori orice
artist.
El se gndi la inelul cu diamant pe care l alesese cu atta
grij pentru ea, pe care dorea s i-l dea de mai multe zile, dar
atepta momentul potrivit. Hotr c nu mai avea mult de
ateptat.
- Ii place suficient de mult ca s te fac s rmi?
Ea puse cu grij furculia jos, apoi i umezi buzele nainte s
rspund.
- Trieti ntr-un ora frumos, ai nite prieteni minunai, o
afacerea care dei crete de la o zi la alta nu pare s te epuizeze,
i-mi este greu s-mi amintesc de vremea cnd nu fceai parte
din viaa mea, spuse ea cu voce blnd.
- i m iubeti!
Ea zmbi i cltin din cap.
- Arogana ta e uimitoare.
- Nu n ceea ce te privete pe tine, spuse el cu team, ca un
brbat ce se temea s nu piard ceva ce-i devenise foarte
important. M-am gndit s mncm disear n ora, dac n-ai
nimic mpotriv.
- Sun minunat.
Kelly se mbrc devreme pentru a fi gata cnd Ben va ajunge
acas. n timp ce atepta, se plimba prin camera mare pe care
Ben i-o aranjase pentru a fi atelierul ei. Trei dintre perei aveau
ferestre nalte de la podea pn la tavan, un uria luminator, o
mas de lucru foarte mare, o staie stereo de-a lungul celui de-al
patrulea perete... Atinse fiecare obiect, apoi se ndrept spre una
din ferestre i se cufund n gnduri, neauzindu-l pe Ben care o

141
striga.
- Ii place s stai pe ntuneric? ntreb el, aprinznd lumina.
Ea se ntoarse n clipa cnd camera se lumin. Privirea uimit
de pe faa lui Ben i confirm c alegerea rochiei fusese cea mai
potrivit.
- Ari fantastic, spuse cu respiraia ntretiat, mergnd spre
ea. O apuc de mini i i le deprt de corp. Aproape c mi-e
fric s te ating.
- Atinsul e partea cea mai bun.
El tui, ncercnd s-i dreag vocea.
- Mai bine m duc s-mi schimb hainele, nainte s m
rzgndesc n privina ieitului n seara asta.
Mai trziu, Ben nu-i putea aminti dac a fcut sau nu du sau
cnd s-a mbrcat. Tot ce-i amintea era acea imagine
strlucitoare a lui Kelly.
Cnd au intrat n restaurant, capetele tuturor brbailor s-au
ntors pentru a o privi. i cine-i putea acuza? se gndi Ben.
Kelly era de departe cea mai frumoas femeie de acolo.
- Se pare c ai avut succes cu cumprturile tale, coment el,
odat aezai.
- Da, aa se pare.
Rochia lui Kelly era din lurex auriu i se mula perfect pe
formele ei frumoase. Peste ea, avea un blazer din dantel aurie.
Toat aceast combinaie era completat de ciorapi strlucitori i
sandale cu tocuri nalte. O parte din pr era-prins la spate cu un
pieptn auriu. Parfumul pe care l folosise era mai puternic i
mai sofisticat dect cel obinuit i era menit s-l nnebuneasc pe
Ben.
- Am simit c trebuie s m mbrac mai special, murmur ea.
Emoiile lui preau s rzbat prin piele. A simit ntr-adevr
acest lucru?

142
 Ideea despre cum se va ncheia aceast sear plutea parc
deasupra lor. Au mncat, au toastat unul pentru altul i apoi au
dansat. Dar cina nu prea acum dect un preludiu.
- Viaa aici e agitat, dar ntr-un fel diferit de cea din Los
Angeles, i spuse Kelly, n timp ce se plimbau nainte de a se
ntoarce acas. Nostim, dar eram att de nspimntat c odat
revenit ntr-un ora mare voi simi nevoia s m rentorc la
felul meu vechi de a fi. Dar nu este deloc aa. mi face plcere s
dorm trziu dimineaa, n-am nici, cea mai mic dorin s m
apuc din nou de fumat sau s vizitez biroul vreunui om de
afaceri falit. M plimb prin ora i m ntorc acas cu noi idei
pentru munca mea artistic. Cnd vin la tine la birou mi dau
seama c, dei munceti din greu, nu eti epuizat. Reueti s
faci ceva de care eu n-am fost n stare - mpleteti munca cu dis-
tracia. i ls capul pe umrul lui.
Ben se opri i o lu n brae.
- Asta nseamn ceea ce cred eu?
Ea chicoti.
- Dac i nchipui c am de gnd s renun la acest minunat
atelier, dup ce-am muncit amndoi atta s-l aranjm, te neli
foarte mult, Ben, strig ea. O s-mi rupi coastele!
- Da! ip el, ridicnd-o n brae i ncepnd s-o nvrteasc.
Kelly, ai spus exact ceea ce voiam s aud! Se opri i-i cobor
gura pe a ei.
Buzele lui Kelly se desfcur la srutul lui insistent.
Se prinser unul de altul, cu minile unuia alergnd pe corpul
celuilalt.
- Nu se poate! spuse Ben n cele din urm, lundu-i buzele
de pe gura ei. Casa e n faa noastr.
Kelly i scoase pantofii i ncepu s alerge spre cas, cu Ben
n urma ei. Scondu-i unul altuia hainele, ajunser n cele din

143
urm n dormitor.
Kelly privi spre Ben n timp ce se apleca deasupra ei.
- Te iubesc!
Nu ncet s-i spun asta n timp ce corpul lui ptrundea n al ei,
tot mai adnc de fiecare dat.
Corpurile le erau acoperite de transpiraie n clipa cnd
amndoi terminar.
- Trebuie s te cstoreti cu mine. Ben nu avea de gnd s-l
accepte pe nu drept rspuns. Izbucni deodat n rs. Am avut
de gnd s-i spun asta n timpul cinei i s-i dau inelul. E n
buzunarul de la pantaloni.
- Cred c pantalonii ti snt n living-room. Se rsuci i-i
puse genunchiul peste picioarele lui. i da, arogant nesuferit ce
eti, m voi cstori cu tine, dar numai pentru un motiv. Se
ridic i-i acoperi faa cu srutri.
El i arunc un zmbet seductor.
- Asta e uor de ghicit. Pentru c m iubeti.
- Nu, pentru c ai nevoie de cineva suficient de puternic care
s-i tearg arogana de pe fa din cnd n cnd, l anun ea,
plimbndu-i palma pe pieptul lui ud, i apoi mai jos, ntr-un fel
care-i ddu de neles s se pregteasc pentru a doua repriz.
tia c asta nu va fi dificil, pentru c era suficient s o priveasc,
s inspire acel parfum att de feminin, pentru a se simi excitat
din nou.
Ben rse.
- Atunci, cred c viaa noastr n doi nu va fi plictisitoare. Se
ridic i ncepu s-i mute lobul urechii. Poate m vei scuti o
vreme de munca ta. tii, un rabat pentru membrii familiei,
Ochii lui Kelly strluceau.
- In nici un caz, colega. n timp ce continua s-l mngie i s-
l srute pe fa, ea murmur: M tem c avem totui o problem.

144
 In momentul acela lui Ben prea puin i psa de ceva.
- Nu vd nici o problem.
- Oh, nu, nu legat de noi, i spuse ea n ureche. E vorba de
cele dou procese intentate mpotriva mea...

SFRIT

145
146