Termenul de cal putere a fost inventat de James Watt in anul 1782 in timp ce lucra la imbunatatirea motoarelor cu aburi. Watt folosea un ponei pentru a transporta carbunele in mina, motiv pentru care i-a venit ideea sa masoare puterea unei masini cu aburi pornind de la poneiul sau. Astfel, James Watt a observat ca, in general, un ponei poate ridica 3.041 kilograme pe distanta de un metru intr-un minut (50,7kg x m/secunda), cu ajutorul unui scripete. Desi descoperirea sa a fost facuta cu ajutorul unui ponei, Watt nu a denumit-o ponei-putere, ci a adaugat 50% din valoare, numind-o cal-putere. Daca avem in vedere definitia si formula academica, CP sau caii putere reprezinta o unitate de masura non-metrica pentru putere, presupusa a fi egala cu puterea mecanica pe care este capabil s-o furnizeze un cal. De asemenea, avem si formula matematica: 1 CP este egal cu 76kg x m/secunda. Potrivit acestei formule, daca am avea o masina cu un singur cal putere, ea ar trage 76 de kilograme pe distanta de un metru, intr-o secunda. Calul putere se utilizeaza uneori pentru a specifica puterea motoarelor electrice sau termice, unde unitate de masura folosita pentru energie este calul putere ora. De curand, se incearca inlocuirea termenului de cal putere cu cea de kilowatt (kW) sau de megawatt (MW) pentru ca nu toata lumea intelege in acelasi mod caii putere, insa 1 CP=745,7 wati. Un alt lucru interesant de specificat este acela ca un om poate produce pana la 1,2 cai putere si poate realiza 0,1 cai putere la orice ora din zi. Iar un atlet poate realiza pana la 0,3 cai putere pe o perioada de cateva ore. In concluzie, trebuie sa tinem cont intotdeauna ca performanta unei masini se masoara in functie de raportul dintre caii putere si greutatea sa cu cat este mai mare greutatea unei masini, cu atat e nevoie de mai multa putere pentru a accelera si invers.