Douglas Reeman

Voluntarii
Lui Audrey, cu dragoste
1. Trei de-o teap
Cu toate c docurile i cheiurile nc mai luceau de pe urma ruperii de nori din timpul nopii, acetia se
mbulzeau deasupra portului Liverpool spre o nou rbufnire.
O diminea tipic pentru Liverpool, ar fi putut s obiecteze cineva; n cteva zile urma s soseasc
luna aprilie, ns mai curnd se simea o atmosfer de iarn. Gladstone Dock era ticsit, ca de obicei, cu
nave de rzboi, de oale categoriile i mrimile. Dragoare care s curee creasta, mici corvete ifonate
ru, fregate, iar ici i colo coca alungit i ceva mai stilat a cte unui distrugtor.
Cci acesta era oraul Liverpool al anului 1943, sediul Comandamentului pentru Europa de Vest, locul
de unde, n fiecare sptmn, plecau convoaie ctre toate colurile lumii n care rzboiul era purtat cu
o nepotolit ferocitate. Iar ieri, un convoi ce revenea acas trecuse de Bar Light Vessel, dup ce
strbtuse furcile caudine ale Atlanticului, ale cmpului uciga", cum era cunoscut acesta majoritii
marinarilor.
Navele de rzboi, nghesuite din cauza lipsei de spaiu, preau s se sprijine unele pe altele dup
calvarul prin care trecuser. Escorte ale convoaielor, prin al cror efort rutele erau meninute deschise
pentru anchilozatele linii de mrfuri. Hran, combustibil, arme, muniie i, cea mai preioas dintre
toate ncrcturile, oameni. Fr acestea. Marea Britanie n-ar fi putut supravieui mai mult de dou-trei
sptmni.
Alturi de dou distrugtoare mai vechi, veterane ale Marelui Rzboi, edea un al treilea, mai mare i
prnd s se detaeze de toate celelalte. HMS[1] Levant fusese eful de escort al acestui ultim convoi
revenit acas. Avea doar optsprezece luni. Era mare i bine narmat, iar n afar de cteva zgrieturi n
jurul prorei brzdate, nu arta prin cte trecuse n mulimea de convoaie pe care le pzise, le protejase
i le urmrise din clipa n care chila lui atinsese apa, la nici trei kilometri de-aici, la Birkenhead.
Cei aflai n cartul de diminea trebluiau alene, cu gndul probabil la urmtoarea descindere pe rm,
n acest ora bombardat, sfidtor i, ntr-un anumit fel, minunat. nc din 1939, chiar de la primul
convoi, portul Liverpool i primise cu braele deschise pe toi aceti mii de marinari, lucrtori navali i
comerciali care, noapte de noapte, luau cu asalt barurile i cluburile, refugiile lor din faa amarelor
amintiri ale Atlanticului.
n cabina de zi, ofierul aflat la comanda Levanf-ului scoase dintr-un sertar al biroului fotografia
nrmat a soiei sale i o aez la locul ei. Ofierul avea treizeci de ani, ns chipul ridat i nroit de pe
urma orelor i zilelor petrecute pe punte l fcea s arate mai btrn. Repunerea n drepturi a pozei
devenise simbolic. O ntoarcere, indiferent ct de scurt, la normal. n timpul convoaielor, cpitanul i
ducea traiul pe punte sau n spatele acesteia, trgnd cte un pui de somn n cueta de dimensiunile unei
ceti de ceai.
i plimb privirea prin cabin. Acum dou zile, aceasta nc mai era un debueu pentru infirmerie, la
fel ca i cabina de cart.
Pierduser douzeci i dou de nave n timpul lungului periplu de la Newfoundland i era o minune c
reuiser s salveze att de muli supravieuitori. Acetia, mbibai cu motorin, aproape c i

pierduser suflarea.
Arunc o privire pe ziarul nedespturit, adus la bord de curierul vasului. tirile nu mai pomeneau dect
despre norocul care acum le surdea Aliailor. Nu mai erau n retragere, se aflau
' His Majesly's Ship - Nava Maiestii Sale (n. ir).
n ofensiv. Se avansase ideea c pn i invincibilele trupe din Afrika Korps aveau s fie reduse la
tcere i alungate din Africa de Nord, o dat pentru totdeauna. Ce ar fi urmat dup aceea? Sicilia i
Italia; suna ca un vis imposibil dup toate acele nfrngeri i pierderi. Norvegia i Frana, Grecia i
rile de Jos, Dunkerque i Singapore. Dei figurau ca nfrngeri, totui ele le insuflaser noi puteri
att celor aflai n lupt, ct i civililor.
Cineva btu la u. Ofierul oft. Lips la apel sau avansri, sau poate vreun marinar cernd
permisiunea unei discuii ntre patru ochi n legtur cu vreo scrisoare care-l ateptase la ntoarcerea din
acest convoi ngrozitor. Era greu s te mai gndeti la asemenea chestiuni banale dup vuiet de coloi n
mijloc de Atlantic, duduituri posace de torpil, ori vreun comerciant obosit i evitat, dac nu ignorat, de
confraii lui. nchidei brea. Nu v oprii. Comercianii constituiau intele. Neajutorai, ascultau doar
de steguleele i semnalele urgente ale escortei lor.
Nimic din toate acestea. Era locotenentul unu.
Cpitanul csc.
Zi, Numr Unu.
A venit pilotul, domnule.
A, da.
i aducea aminte. Se ivise un inconvenient.
Secundul adug fr nici o tragere de inim:
Ni s-a comunicat c succesorul lui va sosi mine, nainte de prnz, domnule.
S intre.
Ua se nchise i, ca dintr-o alt lume, megafoanele piuir:
Matelot Robbins s se prezinte la timon.
Lumea lui.
Scoase un teanc de comunicri i l contempl ndelung. Locotenentul Keith Frazer, unul dintre
rezervitii Marinei Regale Canadiene, era pe Levant de aproximativ un an, mai nti ca ajutor al
ofierului navigant, iar apoi ca navigator. Majoritatea distrugtoarelor mari aveau pe acest post fie un
ofier din armata regulat, fie un RNR' cu foarte mult experien, ns Frazer servise pe dou corvete;
una dintre ele se scufundase ciocnindu-se de un cargou incendiat, atunci cnd ncercaser s-i preia
echipajul.
n Comandamentul pentru Europa de Vest figurau multe elemente canadiene, att nave, ct i oameni,
iar amalgamul prea s funcioneze.
Rsfoi teancul pn cnd ajunse la prima comunicare, cea n care se spunea c Frazer urma s aib o
ntrevedere referitoare la un posibil transfer n Forele Speciale ale Marinei. ncercase s-l conving s
se rzgndeasc. O numise brigada unde te lucreaz". Tot Atlanticul rmnea cel care i putea duce Ia
pierderea rzboiului. Nici mcar faptele de vitejie ale vreunui comando n-ar fi reuit s le-aduc
victoria. Dar degeaba. Acum Frazer prsea nava, ceea ce avea s le slbeasc echipa att de strns

legat. Surse amar. i pe mine m-ar putea nlocui, dac a fi ucis n timpul convoiului urmtor, aa c
de unde aceast diferen?
Ua se deschise i locotenentul Keith Frazer pi n cabin.
nalt, cu umeri i alur de atlet, prea deja un strin n uniforma de gal. O schimbare n comparaie cu
echipamentul de pe mare sau cu uba lui soioas.
Cpitanul l msur cu gravitate. n ultimul an ajunsese s-i cunoasc destul de bine navigatorul.
Frazer avea douzeci i ase de ani, ns laba gtei de la coada ochilor i creurile de la colul gurii
trdau mai mult experien dect tineree.
Ei bine, pilot? Ai revenit la sentimente mai bune?
Frazer zmbi i ncordarea prsi chipul lui bronzat, asemntor unei mti.
Nu cred, domnule, rspunse locotenentul, rsucindu-se i aruncnd o privire prin cabin.
i el i amintea de ultimul convoi. Cei ce nu nelegeau trncneau ncontinuu despre invazii, un al
doilea front, un sfrit al rzboiului. n Atlantic, unele convoaie erau mai norocoase, altele mai puin.
Dar preul era totdeauna prea mare.
nc a mai putea trimite o comunicare ca s te scot din chestia asta, zise cpitanul. Cu Forele
Speciale nu se tie niciodat n ce poi s te pomeneti. Am ajuns s m bizui pe tine, pilot
Frazer ridic din umeri. Afirmaia sunase ca o acuzaie. ns i cunotea bine cpitanul i tia ce conta
pentru acesta.
Am fost n Atlantic nc de la nceput, domnule, rspunse locotenentul. Vreau s mai fac i altceva.
Ceva n care s-l mai i pot vedea pe inamic, nu doar s fiu o int sau o victim.
Cpitanului i veni s cate, ns se abinu i spuse:
i doresc noroc!
Frazer se rsuci uor, lumina de poziie din captul punii reflectndu-se pe nscrisul auriu CANADA
de pe umrul su. Avea s-i lipseasc Levanf-ul. Era o nav trecut prin multe. Nu-i de mirare c
Btrnu' era ndrgostit de ea. Brusc, se duse cu gndul la tatl lui, William, Bill Frazer pentru toi cei
ce-l cunoteau, i care acum locuia n Vancouver, la un ocean i-un continent deprtare. Probabil c i
acesta se mira de ce se hotrse fiul su mai mare s se nroleze n Marin, iar apoi s se transfere acolo
unde era cel mai dur rzboi, n Marina Regal.
Bill Frazer se stabilise cu familia iniial n Powell River. Acolo, dup un nceput modest, tatl i fiul
reuiser s pun pe picioare una dintre cele mai prospere afaceri cu cherestea de pe Coasta de Vest.
Acum, compania se extinsese n Vancouver i la nord, n Prince Rupert, ns lui Keith Frazer, nscut n
Powell River, copilria i prea ca un vis frumos. Tatl su era, fr doar i poate, milionar, i chiar
dac acum i petrecea o mare parte din timp cltorind pe mare. totui mai inea nc sub o atent
observaie imperiul de cherestea la construirea cruia contribuise.
Tatl insistase de sute de ori pe lng Keith, spunndu-i c nu avea motiv s plece pe mare. Era nevoie
de el n Vancouver, mai ales acum, cnd, oricum, compania era implicat direct n producerea de mici
ambarcaiuni pentru Marin.
Frazer sesiz c eful l urmrea cu privirea, aa c spuse:
Permilei-mi s m retrag, domnule.
Cpitanul i ntinse mna. Asta fusese tot.

Afar ncepuse s burnieze, iar punile de otel luceau ca sticla. Civa membri ai echipajului din cabina
de cart edeau lng traversa care fcea legtura cu puntea distrugtorului vecin.
Ddur mna cu el, neobinuit de tcui i de solemni. Nite marinari i zmbir i ridicar degetul
mare spre cer. Avea s fie uitat n curnd. Aa stteau lucrurile n Marin. Alt nav, chipuri noi; s nu
te ntorci niciodat.
Locotenent-comandorul, a crui minte lucra deja la programul de peste zi, spuse:
Te ateapt transbordarea, Keith. Nu uita, ine capul la cutie!
Ajuns pe chei, Frazer se opri; stropii de ploaie i picurau de pe apc i de pe manta. Atunci cnd privi
napoi, Levant-ul era aproape ascuns n spatele celorlalte dou nave mai vechi de lng el. tia ns c
nu-l va uita nicicnd.
Auzi motorul unei maini pornind. oferul ambal mai mult dect era nevoie, ateptndu-i pasagerul.
Pasager? ncotro i spre ce? se ntreb el. Trebuia s fie nebun s prseasc lumea pe care o cunotea,
pe care o nvase i n care lucrase nc de cnd se nrolase.
Poate c se lsase convins. Grbi pasul, dornic dintr-o dat s plece. S lase n urm Atlanticul i
cruzimea lui nenorocit.
Lu loc n main i i pipi buzunarul ca s se asigure c ordinul era nc acolo.
Forele Speciale. Ofierul cu care avusese prima ntrevedere atunci cnd fcuse cerere de transfer fusese
nepoliticos, chiar necioplit. Probabil c l pusese la ncercare. Faptul c acum se afla n aceast main
camuflat dovedea c i satisfcuse ateptrile.
oferul zri zmbetul abia schiat al locotenentului; acesta oft n momentul n care maina slt peste
nite hrtoape de lng o macara-turn. De cnd lucra la Marina Regal, luase cu maina o sumedenie de
ofieri asemenea acestui canadian. Pe destui dintre ei nu-i mai revzuse dup aceea.
La vreo trei sute de kilometri sud-est de Liverpool, n mprejurimile localitii Canterbury, un ora cu
mult diferit, ploaia se potolise, iar soarele rzbtuse destul de hotrt.
Royal Navy Detention Quarters', denumit Fort Mason, se nla singuratic asemenea unui promontoriu
cenuiu, cu ziduri mult prea nalte pentru ca cineva s poat vedea ce se petrece nuntru.
n centrul nchisorii, cci asta fusese fortul n timpul rzboiului cu Napoleon, se afla un scuar pavat cu
piatr de ru, nspre care priveau ferestrele celulelor i ale birourilor, aidoma unor ochi mici i ri.
ntr-un astfel de birou, btrnul maistru armurier lu nite tutun din cutia mare de rabl, de genul celor
scutite de taxe
1 Locul de ncartiruire a deinuilor (n. Ir.).
vamale, i i rul o igar, trecndu-i limba peste marginea foiei.
Aadar, fiule, d-mi voie nc o dat s m fac neles...
Interlocutorul su din biroul frumos aranjat, vopsit n albglbui, era un brbat bine fcut, mbrcat
ntr-o inut marinreasc regulamentar. Prul lins, tuns scurt, i figura sa plcut, obinuit, l
nfiau ca pe un om ct se poate de capabil s-i poarte singur de grij. Pe mneca stng avea ancora,
principalul nsemn de arm, iar pe cea dreapt coroana roie, caracteristic branei sale. Poliia naval,
sau, dup cum erau uneori numii ntr-un mod mai puin reverenios, strivitorii".
Mark Ives avea douzeci i patru de ani i arta a poliist, ceea ce, de altfel, i fusese nainte de a se
nrola. Atunci cnd luase aceast hotrre, lucra n captul de est al Londrei. Muli dintre prietenii lui

plecaser s se nroleze; unii dintre ei fuseser ucii sau luai prizonieri peste mri i ri. n ciuda bombardamentelor asupra Londrei, Ives se simise detaat de slujba sa. Puteau s-o fac alii, tablagii mai
btrni. El vroia s lupte.
La nceput, totul mersese bine. Inspectorul de la secia lui ncercase s-l conving s se rzgndeasc,
tot aa cum maistrul armurier ncerca acum n privina transferului la Forele Speciale, ns el rmsese
ferm pe poziii. Dup ce servise pe un cuier vechi, se oferise voluntar pentru Forele Rapide de Coast
i urmase chiar i un curs de aspirant timonier, care s-i permit ncadrarea n rndul celor care purtau
nsemnul ancorei i mbarcarea pe un MTB[2] sau pe o vedet rapid.
Apoi fusese de parc vechiul sistem poliienesc l-ar fi ajuns din urm. II transferaser la Chatham
Barracks, iar pe urm n acest Ioc de detenie, unde sttea de aproape cinci luni.
Uite ce zic eu, se nfierbnt MAA2-ul pe aceast tem, o dat intrat n slujb, tii cum st treaba. n
adncul sufletului eti i rmi un tablagiu. i se potrivete acest loc, fiule. Peste alte cteva luni, ai
putea figura ca RPO'. Numa' gndete-te: subofier. Se uit la frunzele i coroanele aurii care se
mpleteau pe reverele hainei lui. La o adic, ai putea ajunge maistru militar, ca i mine. Afurisitul sta
de rzboi va mai dura ani i ani, o s vezi, rosti el cu ncntare.
Ives privea lung pe fereastr i scrnea din dini. Aproape de unul dintre capetele scuarului se gsea un
perete nalt. Fusese vopsit n alb, dup care se ridicase, sprijinit de el, un dmb de crbuni. Cealalt
parte a peretelui era nnegrit pn la nivelul la care acelai dmb de crbuni se sprijinise mai nainte.
Acum, aceasta avea s fie splat i vopsit, iar crbunii urmau s fie mutai napoi cu ajutorul
roabelor, numai pentru a relua n mod repetat ntregul proces. Brbatul urmrea siluetele ncovoiate ale
prizonierilor ncrcnd crbunii cu lopeile; feele i minile lor luceau negre n btaia soarelui. Prin
geamul gros putea auzi comenzile ltrate i uierele ocazionale ale fluierelor cu care deinuii erau
mboldii la eforturi mai mari.
Dup cum spunea fiecare RPO despre orice prizonier nou- venit: Dect s moar mama, mai bine s
moar maic-sa.
Ce loc! Totul executat la snge. Hran srccioas, somn puin. Ives se gndea adesea c gardienii s-ar
fi simit exact ca acas ntr-un lagr german de prizonieri.
Maistrul armurier se ridic i i se altur lng fereastr.
i-e mil de ei? S nu-i fie. Scursori, cu toii. Dezertori, instigatori, nrii irecuperabili. Gunoi.
Pentru asta puteam la fel de bine s rmn i n serviciu, maistre.
i venea s-i pocneasc superiorul, chiar dac trsturile i rmneau calme. Nu din cauza cuvintelor
rostite, ci din cauza atitudinii acestuia. Privi n jos la alte cteva siluete trudite, care fceau instrucie de
front cu tot echipamentul asupra lor. Doar c aveau raniele pline cu pietre i li se cerea s mrluiasc
pn cdeau de oboseal. Maistrul armurier nu se nela, probabil, cnd afirma c aceti oameni erau o
ruine. Un asemenea regim i putea zdrobi pe muli dintre ei, ns unii urmau s devin i mai nrii.
ntmpltor, Ives dduse peste ordinul emis de Flota Amiralitii, n perioada n care lucrase la biroul
de eviden. Serviciile Speciale. Auzise de ele, desigur. Raiduri asupra coastelor controlate de inamic,
aciuni scurte i rapide, deosebit de primejdioase.
l zri pe unul dintre oamenii care fceau instrucie rrpleticindu-se i cznd. Ceilali mrluir pe
lng el, temndu-se s-l priveasc sau s-l ajute.
Dumnezeule, orice era mai bun dect acest infern!
Vreau s plec, maistre, rosti pe un ton neutru.

 Vd. Oft, incapabil parc s cread ceea ce auzea. Ei bine, poi s faci oricnd o cerere s te ntorci,
fiule.
Ives i lu apca. Superiorul nepstor nu era de convins. Acesta mai adug:
tii ce se spune despre cineva care se nroleaz voluntar n gloata aia? C este unul plecat cu caprele,
care n-a neles de la bun nceput afurisita aia de ntrebare, dac vrea sau nu s se nscrie. Se zgli
de-un rs nfundat. Nu-i face griji, te vei ntoarce, ai s vezi tu dac n-o fi aa.
nc mai chicotea n timp ce Ives plec s-i ia echipamentul i ordinul de drum.
Subofierul de serviciu bg capul pe u.
N-ai reuit s-l convingei s revin asupra hotrrii, maistre? se interes el.
Nu. Ridic privirea spre acesta. Pune-i pe mpuiii ia s treac n locul celor de la crbuni. Parc-ar fi
o aduntur de babe!
Dincolo de porile ferecate pe toat nlimea, Ives inspir adnc. Pn i aerul era altfel acolo, afar.
Arunc sacul pe umr i se ndrept ctre un camion albastru, care avea nscrise pe partea lateral
iniialele RNDQ1. Era hotrt. Nu avea nimic de pierdut. Tatl lui fusese tot un tablagiu i murise ntr-o
ncierare la o nenorocit de curs cu cini. Mama sa fusese ngropat sub drmturile csuei ei din
Bethnal Green, n urma unui raid-fulger. Acum tria ntr-un azil, prbuit fizic i cu mintea total
nnegurat. NU, nu mai avea nimic de pierdut.
Am ordin s te duc pn la gar, Hookey, i zise oferul. Dup aia, te privete.
Ives aprob din cap, apoi se rsuci i privi lung zidul nalt, mohort. I se pru c aude ultimele cuvinte
ale maistrului armurier i scutur din cap.
De data asta nu, fiule. N-am s m mai ntorc niciodat, spuse el cu voce tare.
' Royal Navy Dctcntion Quurtcrs (n. ir.).
*
Jeepul rou al Marinei, cu vopseaua de pe aripi zgriat, o lu de-a dreptul printr-o serie de bltoace $i
se avnt pe o alt strad, la fel de pustie.
Pe scaunul de lng ofer, locotenentul Richard Allenby, RNVR[3], cuta s menin harta pe genunchi
i s-i pstreze echilibrul pentru a nu fi catapultat n strad.
Trebuie s fiu nebun. Nebun de legat. Ce ncerc s demonstrez prin asta?
n spate, l auzi pe Hazel, tnrul cadet, foindu-se printre sculele i celelalte echipamente care
burdueau jeepul. Zri un poliist pe biciclet, cu o casc de otel, care pedala ncet pe lng ei, n sens
opus.
sta s-a orientat, mormi oferul.
Nu-i rspunse nimeni.
Allenby avea douzeci i cinci de ani i provenea din comitatul Surrey. Figura lui cu trsturi regulate
era de o paloare neobinuit, iar buzele strns lipite i ddeau o anume gravitate.
Nu putea gsi rspuns la nici una dintre ntrebrile pe care i le punea. Dup absolvirea colegiului de
ofieri King Alfred, fusese numit pe un dragor. Se pricepea cu o uurin nnscut la dispozitivele
mecanice i electrice, ceea ce i lsa pe unii dintre instructorii si efectiv cu gura cscat.
Chiar i acum, n serile linitite, se mai gndea la lunile petrecute pe micul dragor. Acel du-te vino,

monotonia, ncordarea i mult prea adesea moartea, cu cte un dragor fcut frme de vreo min ratat
de cine tie cine. Avusese ansa s se transfere la serviciile generale, ns ceva, un soi de impuls
slbatic, l fcuse s rmn pe dragor.
Mama lui, creia i mprtea foarte puin din munca i ndoielile sale, l ntreba adeseori de ce nu era
i el avansat, asemenea altor fii de-ai vecinilor, sau transferat pe o nav cu un nume mai de rezonant.
Cum ar fi Hood'l" sugerase el ntr-un rnd. Nici chiar aceast mojicie n-o scosese din srite.
n raza vizual care se ntindea de la baza lor, dou dragoare explodaser ntr-un singur prjol. Nu se
salvase nimeni, iar a- tunci cnd cadavrele arse i contorsionate fuseser depuse pentru nmormntare,
Allenby simise pentru prima dal teama, nainte, o percepuse doar ca pe o senzaie, o pornire, poate o
nebunie, ns, vznd acele chipuri familiare, de i-era mai mare mila, se simise nfricoat i plin de
ur.
Fcuse cerere s intre n ceea ce era numit n mod ilar Secia de incidente de pe uscat a Amiralitii sau,
mai clar, Secia de dezamorsare a minelor. Aceasta nsemnase nc un curs, pe HMS Vernon, la coala
de mine i torpile din Portsmouth. nvase acolo s recunoasc i s se descurce cu ultimele tipuri de
mine magnetice germane.
Allenby se aplecase cu o druire nemaipomenit asupra modelelor i exemplarelor reale, iar cnd
dobndise cea de-a doua tres fusese trimis aproape imediat s nfrunte prima ncercare. Nici acum nu
tia cum reuise s-o duc la bun sfrit, pentru a nu mai pune la socoteal cum reuise s
supravieuiasc de atunci i pn n aceast diminea, umed i nsorit.
Muli dintre asociaii lui, ofieri aflai n stagiu de antrenament ca i el, dduser bir cu fugiii de la
primele mine. Cel puin, era o reacie rapid i nu mai rmnea nimic de reglementat dup aceea.
Germanii erau meseriai: mine-capcan, altele mai mici, care s le arunce n aer pe cele mari, dac eua
prima detonare. De parc te-ai fi luptat cu o persoan, nu doar cu o mainrie.
Allenby se ocupase de aisprezece mine de diferite feluri, dintre care una fusese plasat ntr-un spital,
unde se aflau apte pacieni vrstnici, prea bolnavi ca s mai poat fi evacuai.
Chiar i pe mama lui o impresionase Crucea Regelui George; nsui Regele i-o prinsese n piept.
Dar Allenby tia c. fr o schimbare de decor, ansa supravieuirii ajungea s fie deosebit de riscant.
Mai devreme sau mai trziu, aveai s treci cu vederea vreo mic deosebire, ori nervii aveau s-i
macine atenia.
Vzuse lista cu cereri pentru Serviciile Speciale i i trecuse i el numele, cu aceeai detaare cu care
se oferise voluntar pentru dezamorsarea minelor.
Avusese o ntrevedere cu doi brbai, un ofier naval i un altul mbrcat n civil. Foarte Ia obiect, ca
nite afaceriti, trecnd n revist toate detaliile i succesele muncii lui. Nu ncercaser s-l fac s se
rzgndeasc, aa dup cum se ateptase ntr-o oarecare msur. Prea muli ofieri tineri fuseser ucii
n lungile nopi de iarn, n tentativele lor de a-i msura iscusina cu cele mai sofisticate capaciti
inventive ale inamicului.
Din contr, zmbiser i-i spuseser c i vor da curnd de tire.
Dup trei zile, fusese chemat la Portsmoulh s-i primeasc noua nsrcinare.
Apoi, n aceast diminea, cu mult nainte de ivirea zorilor, l trezise din somn ofierul de serviciu.
Avuseser Ioc raiduri masive asupra Londrei i a docurilor, iar unitile de dezamorsare ale armatei nu
mai pridideau cu bombele care nu explodaser i care, mai mult ca sigur, erau prevzute cu
temporizatoare de efect ntrziat, pentru a produce maximum de dezastru.

n mod normal, Allenby ar fi reacionat cu calm, adunndu-i gndurile i echipamentul, i ar fi plecat

la lucru. Dar acum era cu garda jos. Se deconectase de munca lui din momentul n care primise ordinul
de mutare.
Ofierul rostise pe un ton neutru: Pur i simplu, nu e nimeni altcineva disponibil." Ial-l, aadar, nc o
dat. Data care avea poate s-l trieze exact n momentul relaxrii.
Se gseau la periferia oraului Southampton. Casele familiilor aparinnd clasei muncitoare se nirau
unele lng altele, spate n spate. Simi cum muchii stomacului i se ncordau. Cele mai rele strzi. Nu
tu pori laterale, nu tu spaii ntre terase, unde s te poi ascunde n fug. Peste nc o or ar fi fost n
drum spre Portsmouth. Alt treab. O schimbare a sorilor.
Trebuia s fie ct se putea de atent.
Hazel, tnrul cadet care-i fusese asistent n ultimele luni, era neobinuit de tcut. Un adolescent
drgu, n vrst de nousprezece ani. cu trsturi frumoase, aproape delicate. Avea o educaie aleas,
considerabil mai bun dect cea a locotenentului su; era mare pcat c nu i se acordase posibilitatea de
a deveni ofier, se gndi Allenby. Brbatul i vorbise ofierului comandant despre asta. i lipsesc
calitile specifice unui ofier. E un puti drgu, ns..." n Marin acest ns" constituia toat
diferena.
Dar Allenby vorbise i cu alii, i pentru prima dat Crucea Regelui George i fusese de ajutor. Pe Hazel
l intervievaser din nou i, pn la urm, i se oferise o ans.
Cnd locotenentul i adusese aceasta la cunotin, tnrul i plecase capul. tiu... tiu c avei cele
mai bune intenii, domnule." Nu vrei?" Allenby se prefcuse suprat. Lucru dificil, cci Hazel era unul
dintre acele suflete blnde, n stare s-l scurtcircuiteze pn i pe cel mai crncen subofier. A prefera
s rmn cu dumneavoastr, domnule."
Dac remarca ar fi venit din partea altcuiva, Allenby s-ar fi simit stnjenit. Dar n ceea ce-l privea, era
pur i simplu felul lui de-a fi.
Mcar astfel, prin chemarea la Portsmouth, se aranjaser nite lucruri. La urma urmei, Hazel avea s se
duc la King Alfred. Avea s primeasc, probabil, un ut n fund i s fie mtrit, dar cel puin i se va fi
oferit o ans cinstit s dea cu capul de pragul de sus. Putiul era genul de persoan tcut, care ar fi
putut s ctige Crucea Reginei Victoria, hotr Allenby.
Acolo! rosti sec Hazel.
Semnul de bomb neexplodat", atmosfera de nemaipomenit pustietate i de gol: obinuina. Era de
parc se volatilizaser cu toii. Un poliist atepta n dreptul barajului. Trsturile i se destinser de
uurare atunci cnd jeepul ifonat se opri lng el.
La numrul douzeci i opt, domnule, spuse agentul. Pe mna stng. Locuina unei btrne, Ma
Kenilworthy.
Cum Allenby nu rspunse, poliistul adug:
Toat noaptea am fost ocupai cu evacuarea populaiei.
i noi am fost cam ocupai.
Allenby i pipi vestonul albastru boit, pentru a se asigura c avea tot ce-i trebuia. Remarc oful din
ochii poliistului i propria lui minciun l surprinse. Nu fusese ctui de puin ocupat, ci i petrecuse
seara tot ntr-o but, aa, ca de adio. Iar acum era mahmur ru. Alt lucru care l ngrijora. Aici nu era
loc pentru gnduri tulburi.
Ateapt-m, Tim. M duc s vd care-i treaba.

II zri pe ofer tresrind uimit cnd l auzi adresndu-i-se cadetului pe numele mic. oferul era nou.
Avea s se obinuiasc repede. Era de dorit s-o fac.
Allenby psi dincolo de barier i se duse pn n mijlocul strzii. Toate casele la fel. Nici o main
parcat, bineneles. O pisic, ce se spla cu lbuele, se opri i-l privi cum trecea fr grab pe lng
ea.
Locotenentul i imagina ntotdeauna scena ca pe o secven dintr-un film cu cowboy i indieni, n care
eriful se msura n pistoale cu bieii cei ri. Mintea i lucra independent, nregistrnd numerele
caselor. ntr-un mod straniu, puteai afirma c toate erau goale, gndi el. Fii de hrtie pe la ferestre, n
cazul n care s-ar sparge geamurile, iar deasupra uneia dintre uile de la intrare fusese pictai drapelul
Marii Britanii, decolorat de vreme. S fie un semn de bun venit pentru vreun fiu sau so?
Semne cu cret pe ziduri. Deci nc mai erau copii pe-aici, nu avuseser norocul s fie evacuai.
Probabil c strada mai fusese bombardat o dat, mai demult. O cas fusese distrus de o bomb, iar
echipele de intervenie nlturaser rmiele, lsnd locul liber ntre celelalte dou case nvecinate.
Arta asemenea unui dinte lips. O clip, Allenby se ntreb ce se ntmplase oare cu oamenii din ea.
Grbi pasul. Ochii-i prinser dou detalii importante. Pe terenul viran pompierii montaser un rezervor
mare de ap. n cazul unor raiduri aeriene, nu existau suficieni hidrani pentru a alimenta furtunurile.
ns rezervorul oferea i acoperire dac s-ar fi ntmplat tot ce putea fi mai ru.
Cellalt detaliu era o gaur ntr-unui dintre acoperiurile n pant; resturile unei paraute se agaser
de co. Numrul douzeci i opt. Se ntoarse i privi de-a lungul strzii goale. Jeepul i poliistul nu se
vedeau; doar Hazel, cu geanta grea atrnat de umr, sttea i-l urmrea.
Allenby i simi buzele arcuindu-i-se ntr-un zmbet. Srmanul flcu! S se team de faptul c a fost
ales pentru o pregtire superioar mai mult dect de orice min. Putiul nutrise
20 ntotdeauna o ncredere absolut n Allenby i nu insinuase nici mcar o dat c ar fi avut noroc n
cine tie care dintre misiuni.
Locotenentul se ndrept spre ua de la intrare i o mpinse de perete. Holul era strmt i plin de praf de
pe acoperi. n mod normal, ar fi trebuit s fie lun, i ddu el cu presupusul. O btrn care locuia
singur. Pisica aia s fi fost oare a ei?
Rmase nemicat, cu toate simurile ascuite i cu urechile ciulite la cel mai mic zgomot. Doar c nu era
nimic de auzit. Allenby apuc de clana unei ui care, n mod evident, ddea n camera din fat. O
deschise foarte ncet, tinndu-i respiraia. Aceasta se propti n ceva zdravn i nu se mai clinti. Mina.
N-avea ce s fie altceva. Suspendat de paraut. O singur micare greit sau vreo lovitur, i adio.
njur printre dini i iei din cas. i fcu semn cu mna cadetului, iar cnd acesta ajunse lng el,
gfind, i explic ce era de fcut.
Se tia c lui Hazel nu trebuia s-i spui ceva de dou ori.
O s ncerc s intru pe ua din spate, bnuiesc c prin buctrie. Tu rmi pe hol, n dreptul celeilalte
ui, de la camera din fat.
Arunc o privire n lungul strzii. Cteva buci de ziar prinseser viat i se rostogoleau ntr-o doar.
Allenby adug scurt:
S fim operativi. Afurisita asta de briz se nteete. Nu tim ct o s mai reziste chestia aia atrnnd
acolo.
Hazel nclin aprobator din cap, cu o figur ngrijorat.

 Am s instalez telefonul, domnule.

Timpul ne preseaz, Tim. Dac dau cumva vreun ipt, fugi ct te in picioarele spre rezervorul la de
ap, de-acolo. Te-ai afla n siguran pn ce ar sosi echipa de salvare, n cazul n care mina ar sri n
aer.
Locotenentul bg de seam c Hazel l lintuia cu nite ochi larg deschii, ocai.
Adic..., se chinui el s-i gseasc vorbele.
Allenby l btu ncurajator pe bra.
Adic, trebuie s avem mare grij cu ea.
n spatele casei mai exista o curte, aidoma celei din fat. Allenby strbtu buctria. Pe o policioar se
aflau nite fotografii. Una dintre ele reprezenta imaginea unui soldat cu beret, postat n fata unui tanc.
Pe mas zcea uitat o carte de bucate.
Locotenentul se ntreb o clip ce ar fi spus unii dintre confraii si ofieri dac ar fi tiut c el crescuse
ntr-o cas nu cu mult mai mare dect aceasta.
Iei n curte i scrut camera alturat, prin singura fereastr existent.
n timp ce i inea mna streain la ochi i i lipea fruntea de geam, simi n stomac zvcnirea bine
cunoscut.
Iat-o, atrnnd prin acoperiul fcut ndri, deirat i rea, tuciurie de la gazele de eapament ale
avionului care o lansase. Cam doi metri i jumtate lungime, poate chiar un pic mai mult. Identic, la
prima vedere, cu aceea cu care tocmai avusese de-a face sptmna trecut. Mintea lui cut s
surprind amnuntele; linia de demarcaie dintre succes i orice altceva. Acest tip de min era burduit
cu apte sute de kilograme de explozibil. Hexanit. Ucigtor i devastator. I se pru c o vede vibrnd i
bnui c firele parautei slbeau uor.
Sparse geamul cu un ciocan, pentru a putea ptrunde n camer. Chiar i acum, dup atta timp, simea
c urte s distrug bunul altuia. Motenise chestia asta de la maic-sa, gndi el, surznd. N-avem
bani de aruncat. Unii dintre noi trebuie s munceasc din greu pentru fiecare penny. i tot aa.
Zri o umbr prin ua ntredeschis de la hol i tiu c Hazel era acolo. Pregtit s-i strecoare prin
crptur vreo alt unealt de care ar fi avut nevoie. Numai faptul c se afla acolo, i schimba cu totul
datele problemei.
Allenby i plimb degetele pe partea lateral a minei. Aceasta era ca de gheat. Locotenentul i tinu
din nou rsuflarea atunci cnd degetele lui dibuir capacul amorsei. Firele parautei erau ntinse, iar
nasul borcnat al cilindrului care constituia mina se odihnea n resturile unei canapele. Scoase din buzunar distanatoarele de siguran i le mont la amors. Urmau s in capsa nemicat i s-o
mpiedice s se aprind att timp ct avea el s lucreze.
Fir-ar al dracului!
Ce s-a-ntmplat, domnule? opti Hazel gtuit.
Amorsa e ndoit i s-a nepenit. Va trebui s deurubez inelul de montur cu mna. D-mi cheia
francez!
O clip, degetele lor se atinser prin strmta deschiztur a uii, iar Allenby se auzi rostind:
E un Charlie. Dac sare capsa, ai dousprezece secunde, da?
Da, domnule. i retrase degetele. Apoi, cu voce sczut: i dumneavoastr?

 Voi sri pe fereastra din spate mai repede dect un amant atunci cnd bate soul la u, crede-m,
Tim.
Revzu n minte calea de scpare. Prin curtea din spate. Un loc unde se depozitau crbunii. Nu era
mare lucru, dar, la nevoie, putea s suporte greutatea unei case.
i terse fruntea cu mneca; ce naiba se petrecea cu el? Doar nu era prima amors nepenit. Praful i
se scutura pe ncheieturile minilor n timp ce lucra cu micri egale, oprindu-se la intervale regulate,
pentru a observa cum avanseaz treaba.
Adierea se nteea, iar el aproape c ddu un ipt n clipa n care o igl se desprinse de pe acoperi i
se zdrobi de caldrm.
Gndul i fugi brusc la ultima lui permisie, probabil prima oar cnd i dduse seama c sttea prost cu
nervii.
Mama sa i lot trsese ntruna cu strmtorrile i cu cozile, apoi se ntrerupsese pentru a remarca:
Sigur, tu n armat n-ai bti de-astea de cap."
Zrise sclipirea de avertisment din privirea tatlui su, acel om tcut i docil, care nu se plnsese
niciodat de nimic. Acesta avea doar un singur picior; pe cellalt i-l pierduse pe vremea cnd era tnr
gen ist, pe Somme[4].
Totui, Allenby i auzise propria-i voce, strident, aproape de nerecunoscut: Pentru numele lui
Cristos, habar n-ai ce e-n armat. Cum eti n stare s spui aa ceva? n fiecare zi sunt ucii i mutilai
oameni, iar tu nu gseti altceva de trncnit dect despre afurisitele-alea de raii ale tale!"
Inelul de montur se mic foarte puin, poate doi-trei milimetri. Ce era mai ru trecuse. Curnd aveau
s soseasc echipele de ntreinere i s pun o plac pe acoperi, iar casele urmau s se umple Ia loc cu
oameni obinuii, cumsecade.
O crmid czu lng el; i trecu doar Ia civa centimetri pe lng cap. Chiar n vreme ce se holba la
ea, auzi un zgomot de alunecare i, spre marea lui groaz, vzu cilindrul de oel cobornd civa
centimetri nainte ca firele parautei s-l opreasc din nou.
Allenby rmase cu privirea fix, ngheat, incapabil s accepte faptul. Se auzi un zbrnit subit de
mecanism, un sunet aproape delicat.
i rmseser mai puin de dousprezece secunde de trit.
Se ridic n picioare i ct pe-aci s se prbueasc iari.
Iei, Tim! Pentru numele Iui Dumnezeu! url el.
Sri pe fereastr, tindu-se la mn n sticla spart; plmnii i ardeau i inima i btea asemenea unui
mai.
n zid era o despritur. Cu un icnet disperat, Allenby se arunc pe ultimii metri. i ndes coatele n
pmnt i i astup urechile cu palmele.
Dar, atunci cnd mina explod, nu auzi nimic. Era o senzaie nou. Mai mult parc te-ai fi necat, dect
ai fi fost ngropat.
Cineva urla i gemea, dar locotenentul era incapabil de a-i mai recunoate propria-i voce.
Pierderea cunotinei surveni ca o binecuvntare.
2. Marina lui Prothero
Locotenentul Keith Frazer btu la ua pe care scria: OPERAIUNI SPECIALE. INTRAREA OPRIT.

Nu auzi ns pe nimeni care s-l invite nuntru. Nici nu prea era de mirare, se gndi el, cu ua asta din
otel masiv.
0 deschise i privi atent prin camera lung i scund, cu tavanul curbat. De nenchipuit ca acest hi de
camere i coridoare s se afle adnc sub o poriune din antierele Navale ale oraului Portsmouth.
Cndva, probabil c acestea fuseser nite pivnie pentru vinuri sau buturi alcoolice. Dou pitulici'
ciocneau de zor la mainile de scris, ns amndou i ridicar privirile atunci cnd intr canadianul.
Erau tinere i preau obosite, iar cmile lor nu artau att de scrobite, cum ar fi fost de ateptat de la
nite fete.
Explicabil, se gndi el. Aerul era umed, sttut i nchis. Un loc sub stare de asediu.
Domnule? Fata din imediata sa apropiere arunc o privire sclipirii aurii de pe umrul lui.
Dumneavostr suntei probabil locotenentul Frazer.
1 Joc de cuvinte: wrcns - pitulici, dar i prescurtare pentru Women's Royal English Navy Services
(Serviciile auxiliare de femei ale Marinei Britanice) (n. tr.).
Acesta zmbi.
Exact.
De cnd prsise oraul Liverpool avusese de dat att de multe lmuriri, n att de multe birouri, nct i
prea reconfortant s descopere pe cineva care, aparent, tia despre ce era vorba.
Oraul Liverpool, Levant-u\, chiar i Atlanticul, toate parc pierdute n timp, dei trecuser abia dou
sptmni de cnd se prezentase la un alt birou de-aici, din Portsmouth, situai aproape de cazrmi.
Cred c sunt ateptat, domnioar, ..., spuse locotenentul.
Fata surse prietenos, gata s-i decline numele, dar se rzgndi n ultima clip i zise:
eful este cu comandorul. Va trebui s ateptai n biroul alturat. Ofierul secund Balfour se va ocupa
de dumneavoastr, i cobor privirea spre maina de scris, dup care ntreb: Cunoatei un locotenent
Allenby, domnule?
Frazer i nvrti apca pe degete. Allenby. Era unul din echip. Se ntlniser numai pentru scurt
vreme la poligonul n care doi sergeni duri din Marina Regal i puseser la punct n privina tragerii
cu pistolul. Li se artase, de asemenea, cum s mnuiasc un cuit de comando. Se vedea treaba c avea
s se apropie de duman mai mult dect se ateptase.
Allenby, gri el.
ncet, imaginea prindea contur n mintea sa. O fat sever, palid, dominat de nite ochi cprui-nchis.
Rezervat, sau poate c pur i simplu nu-i plceau canadienii.
Da, m-am ntlnit cu el cteva minute.
Tnra nclin aprobator din cap i trase cu zgomot carul mainii la capt.
Un lip destul de bine, nu-i aa? ntreb el.
Ea ridic privirea i Frazer rmase ocat vzndu-i ochii necai n lacrimi.
h... mi pare ru, la naiba, habar n-aveam c...
Cealalt pitulice ocoli grbit masa de lucru i-l conduse la ua alturat. Fata nu-i ajungea cu capul
nici mcar pn la umr, ns lsa impresia unei puteri de matelot.
E-n regul, locotenente. Nu dai important.

Se pomeni n cealalt camer, ceva mai lung i puternic luminat, n care nici mcar hrile i planele
nu puteau s mascheze complet toate crpturile i petele de pe perei.
Ca i pitulicea din primul birou, ofierul secund Balfour i aezase vestonul cu dou trese albastre pe
sptarul scaunului. i ea era tnr, cu prul rocat tuns scurt, cu ochii albatri i o gur frumoas.
I se adres locotenentului:
Ia loc. eful trebuie s apar.
Fazer se aez, iar ea se ls pe sptarul scaunului i-l contempl prin fumul igrii din care trgea. Pe
toate celelalte scaune i mese zceau dosare i teancuri de comunicri.
Mi-e team c tocmai am indispus-o pe una dintre fetele dumneavoastr, spuse Frazer.
Ochii albatri rmaser ncremenii. Nici mcar o clipire.
O s-i treac. Veti proaste. Arunc igara ntr-un co de gunoi din metal. E rzboi.
Frazer schimb tactica. nvase asta de unul singur, pe Levant. Ajunsese astfel s se fac respectat
chiar i de cpitan. Aici, efectiv, i prea c devine din ce n ce mai dezorientat.
Era vorba s m vd i cu ofierul de la Operaiuni, adug canadianul.
Femeia schi un zmbet.
E chiar n faa ta. Se aplec peste birou i-i ntinse mna. Lynn Balfour.
Locotenentul nu putu s nu observe felul n care cmaa i se curb n jurul snilor. Strngerea de mn
era ferm i clduroas.
Bnuiesc c tiai despre mine i fr s facem cunotin, adug el, nesigur.
Da. Studiez toate detaliile. Intr n ndatoririle mele de serviciu. $i sprijini cotul pe mnerul
scaunului i-l msur cu luare-aminte din priviri. Provii dintr-o familie bogat; ai fi putut rmne la
vatr. n schimb, ai plecat pe mare. i mut privirea n alt parte. Trupul i fremta pe sub cma, de
parc i-ar fi amintit un lucru ru. Naufragiat de pe una dintre nave; ajuns ofier navigant pe un
distrugtor de linie. Se uit la el i fcu o uoar grimas. E cam nasol! Suntem n anul de graie 1943
i mai exist nc unii idioi acolo sus care ar prefera s aduc nite fosile de la pensie dect s permit
ocuparea unor posturi-cheie de ctre unii ofieri rezerviti, pui numai pe har. Zmbi. Mai ales gagii
din colonii!
El rse.
Aa e i eful?
Zmbetul ei se terse.
Asta rmne s hotrti singur.
Mai vine cineva?
Ofierul de le Operaiuni i rspunse cu severitate:
Prea multe ntrebri. i mblnzi apoi un pic tonul: Locotenentul Allenby. A sosit ceva mai recent; a
fost bolnav. Ridic din umeri cu indiferen. Dar el este expert n materie de explozibili, aa c nu
conteaz.
neleg.
Nu nelegi, i e mai bine ca lucrurile s rmn aa. Femeia ridic receptorul telefonului. Acum, dac
nu te superi, am ceva treab.

Frazer se relax. Cum ar fi privit-o Caryl sau vreo alt fat cunoscut n Vancouver, ori altundeva, pe
ofierul secund Lynn Balfour? se ntreb el. n anumite privine, pentru oamenii din Canada era mai
greu s neleag rzboiul, nefiind evidente pentru ei anumite lipsuri. i fr existena raidurilor
aeriene. O dat plecat din porturi sau din marile orae, ntlneai doar rareori uniforme militare. n
schimb, simeai mai mult durere atunci cnd trupele, convoaiele marine i aviaia plecau ctre
ndeprtatele teatre de operaiuni ale rzboiului, care se ntindeau din Islanda pn n Burma. Cum ar fi
putut s mprteasc aceleai triri? Aici, n Anglia, era altfel, iar el hotrse nc de demult c mai
bine te aflai mpreun cu oamenii pe care ncercai s-i aperi, la bine i la ru. Doar listele cu victime
artau la fel pe ambele maluri ale Atlanticului.
Pitulicea-ofier arunc o privire ceasului de la mn, - Trebuie s fi sosit. Cnd se aprinde becul la
rou, intri, spuse ea. i muc buza i adug: Ce dracu se-ntmpl cu Allenby? eful n-o s sar deloc
n sus de bucurie c se las ateptat.
Becul rou se aprinse, ntr-adevr, i Frazer se ridic n picioare, ntrebndu-se ce soi de uria avea oare
s ntlneasc.
Ua de la intrare se deschise i apoi se nchise cu un pocnet, iar canadianul o vzu pe femeie uitndu-se
int la noul-venit, cu surprindere.
Era Allenby. Fr manta prea oarecum prea tnr pentru gradul i decoraia lui de pe partea stng a
pieptului.
Ofierul secund Balfour ntreb iute:
S-a-ntmplat ceva?
Ins Allenby se uit direct la Frazer. Faptul de a ntlni o figur familiar, chiar dac era vorba de
cineva pe care-l cunoscuse doar cteva minute, prea s-i dea puteri.
Fata de dincolo. Pitulicea-intendent. Tocmai am fcut cunostin'cu ea.
Golit de orice expresie, chipul su arta de parc ar fi fost bolnav. Luminia se aprinse din nou, de data
asta nsoit de un bzit nerbdtor.
n timp ce pitulicea-ofier se grbi s deschid cealalt u, Frazer l lu de bra pe Allenby i-i spirse:
Uurel, Dick.
ntr-un mod ciudat, faptul c i amintise numele mic al palidului locotenent l ajut pe acesta din urm
s se stpneasc.
O s vorbim despre asta mai trziu.
ns Allenby nu-l auzi.
Pitulicea aceea. O cheam Hazel. Cred c i-am omort fratele.
Biroul n care cei doi locoteneni au fost introdui, fr nici o ceremonie, avea probabil aceleai
dimensiuni ca i cellalt. Ins prea supraaglomerat prin prezena celui care sttea n faa lor, cu palmele ca nite cazmale n olduri, mbrcat ntr-o manta ct un cort.
Comandorul art cu degetul spre dou scaune cu sptare tapiate.
Frazer? Allenby? Salut scurt din cap. Pentru mine punctualitatea e la mare pre.
Ridic tonul vocii sale rsuntoare:
Lynn! Sun-l pe Gieves i spune-i c mantaua mea cea nou este tot prea strmt.
Frazer o auzi pe fat rspunznd prin u i se ntreb cum ar fi s lucrezi pentru un astfel de om. eful!

Acesta din urm lepd mantaua i canadianul i ddu seama c gabaritul lui nu era o simpl iluzie
optic.
Purta o uniform de front albastr, cu tresele de comandor RNVR. Foarte rar ntlnite acolo sus, dup
cum se exprimase ofierul secund Balfour. Era ncins cu o centur uria i avea nite umeri zdraveni,
care susineau un cap impuntor, aproape chel, cu pielea cam tbcit. Purta barbion n genul pirailor;
un personaj desprins parc din Boys' Own Paper'.
Eu sunt Prothero, anun el cu vocea lui groas. Eu comand Secia de Operaiuni Speciale pe
ambarcaiuni. i aici, i pe pmnt, ca s m exprim astfel.
Spiritul pru s-l amuze i faa lui muncit se zbrci ntr-un rnjet.
Frazer i observ ochii minusculi, ca nite cioburi de sticl de un albstru-splcit. Pe faa lui riguroas,
prezena lor prea aproape ntmpltoare.
Contraamiralul Oldenshaw deine comanda general, ns acum lipsete, zise el, fr alt explicaie.
Voi trece direct la subiect. Se ls pe clcie, ca pentru a-i cumpni bine greutatea. Am nregistrat
multe succese n Med2. Vom nregistra nc i mai multe o dat ce germanii vor fi alungai complet din
Africa de Nord. Munca noastr e grea, deosebit de pretenioas, iar toi oamenii sunt alei pe
sprncean, pentru diferitele lor talente. Ochii lui mici se oprir un moment asupra lui Allenby; doar o
clip. Putei s dai uitrii mai tot din ceea ce ai nvat. Asta este marina celor cu capul pe umeri, aici
nu te ine nimeni n puf, ca n rest. Suntem aici s luptm, nu s facem carier. Nu lum pasageri.
Frazer bnui c inea acest discurs destul de des.
E-adevrat c folosim orice tip de vas care se potrivete operaiunii n chestiune. Cnd trebuie,
cooperm cu celelalte Servicii Speciale. Cu Levant Schooner Force, cu SAS', chiar i cu Long-Range
Desert Group and Commando*. Munca implic furisarea printre ambarcaiunile locale, dar i iniiativ
i snge rece atunci cnd Pirpiriii devin prea incomozi, ceea ce au fcut i o s fac i mai abitir atunci
cnd o s fie constrni s se ntoarc n Sicilia i pe continent. Cobor tonul: Amndoi avei dosare
excelente. Tu, Allenby, i-ai dovedit curajul i disponibilitile cu vrf i ndesat. i vor fi de folos.
Frazer, tu esti fcut pentru nave mici i esti uns cu toate alifiile n materie de navigaie. Pe astea le-ai
prins n mare parte nainte de rzboi, cltorind mpreun cu tatl tu pe mare. El cel puin aa zice.
Comandorul surprinse uimirea de pe chipul locotenentului. Am concurat cu el la Cowes[5], dac tot
veni vorba.
Allenby ncerc s se relaxeze, dar se simea ngheat chiar i n atmosfera aceea umed, nnbusitoare.
Sttea cu minile ncletate pe coapse, ca s nu tremure.
Se strduia s asculte ce spunea comandorul Prothero, dar dinaintea ochilor avea tot figura fetei.
ntr-adevr, semna un pic cu asistentul lui mort.
Mort. Acesta era cuvntul. Rememor acele clipe, aa cum fcuse tot timpul cnd l trser afar
dintre drmturi. Abia respirnd, asurzit de detonarea pe care nici mcar nu o auzise, dar fr nici o
urm pe el. De la aceeai min care rsese sase strzi. Aa a fost s fie. Ofierul comandant l vizitase la
spital. Allenby fcuse mai mult dect oricare alt ofier nsrcinat cu dezamorsarea minelor. Nu putea fi
nvinuit de nimic.
Se interesase de Hazel. Vechea poveste: acesta se dezintegrase efectiv. Nu tu un nasture sau mcar o
tres. Nimic.
Superiorul l ntrebase: Nu te-ai gndit s montezi telefonul, Dick?" Era dezarmant modul n care
Frazer i adusese aminte de numele lui mic. Nu era timp, domnule. Sufla vntul." Dup asta i
amintea de foarte puine lucruri.

I-ai spus s fug atunci cnd s-a aprins capsa?" Locotenentul i zmbise trist comandantului. O
ntrebare prosteasc pentru cineva att de experimentat ca Allenby, se gndise probabil superiorul.
i tocmai aici era groaznica ndoial. Allenby nu-i aducea aminte. S se fi repezit oare s se pun Ia
adpost i s-l fi lsat cumva pe Hazel la civa zeci de centimetri de acel cilindru lung, mnjit de fum?
Cineva la spital ncercase s-l consoleze. N-a avut cum s simt nimic."
Oricum, nu prea mult timp. Cu siguran c, n acea fraciune de secund de dinaintea exploziei, Hazel
se va fi mirat de locotenentul su, n care avusese ncredere i pe care l venerase nc de la prima lor
ntlnire. Iar acum, pitulicea-intendent. Cnd i spusese cum o cheam, pe acel ton sec i neutru, simise
cum pereii se prvlesc realmente peste el. Dduse s-i explice, s-i descrie cele petrecute, pn ce
mintea i jucase din nou o fest.
Fata nregistrase sunetele din cealalt camer i faptul c ntrziase la ntlnirea cu comandorul,
distrgndu-i atenia i lsndu-l fr replic atunci cnd rostise calm: Ei bine, domnule,
dumneavoastr mcar v-ati aranjat." O spusese cu privirea fixat asupra panglicii de la Crucea Regelui
George. Dac l-ar fi lovit cu ceva, i nu l-ar fi putut atinge mai mult dect o fcuse prin aceste cuvinte.
Glasul lui Prothero i croi drum printre gndurile lui asemenea unui berbece de asalt.
Nici o ntrebare, Allenby? Totul ti este ct se poate de clar?
Locotenentul se holb la el ca un animal prins n capcan.
mi... mi pare ru, domnule.
Prothero surse, dar n zmbetul lui nu era nici un pic de cldur.
Eti un brbat viteaz, Allenby. Curajul ns nu este ntotdeauna de ajuns. Prea multe sperane, prea
multe viei ar putea s se bizuie pe tine n viitor, poate chiar mai nainte de a te fi obinuit cu felul de a
fi al grupului nostru.
Frazer rupse tcerea:
A trecut prin ncercri grele, domnule.
Prothero nu-i mut privirea de la Allenby.
tiu. tiu totul despre voi amndoi. i totui, te afli aici, iar n aceast secie nu ai privilegiul de a te
simi nenorocit. Ai neles?
Allenby ddu afirmativ din cap.
Da, domnule.
Bine. Se aez cu fundul pe birou, n aa fel nct burta considerabil i iei n eviden asemenea
unei lucarne. Vei primi o permisie de patruzeci i opt de ore pentru a v pune la punct chestiunile
personale. Ofierul secund Balfour va avea grij de foile de drum i de celelalte lucruri trebuincioase.
La ntoarcere, s v ateptai s-o luai din loc n orice moment.
Am putea ti ncotro, domnule? ntreb Frazer.
n actuala etap, nu-i prea psa, ns vroia s abat tirul lui Prothero din direcia lui Allenby. l vzu pe
acesta din urm aruncndu-i o privire. Curios? Recunosctor? Era greu de spus.
Nu. Surprinztor! Prothero zmbi larg. Dar, cum este prea departe pentru tine s te ntorci n Canada
n timp util, ti-a sugera s-ti iei la Londra o tip i o sticl cu butur. Nu crezi?
Ua se deschise uor.

 Gieves la telefon, domnule.

Bine, Lynn.
ntlnirea prea s se fi terminat. Frazer i Allenby ieir din ncpere i se uitar unul la altul.
O vei face? l iscodi Allenby.
Frazer rse.
Ce, chestia cu tipa i sticla? Nu-mi prea vine-a crede.
O privi pe pitulicea-ofier care studia atent nite comunicri noi, tinndu-i mna cu degetele trecute
prin pr ca nite gheare. Numai daca nu cumva... Alung gndul i ntreb:
Dar tu, Dick?
Allenby tia deja ce planuri avea. Nu ntrevzuse niciodat vreo alternativ.
Acas, presupun.
i atunc lui Frazer o privire cu coada ochiului. O fa puternic, cineva care i inspira ncredere. Era
canadian i probabil c se atepta s-l invite la el acas pe perioada scurtei lor nvoiri. Patruzeci i opt
de ore. Se gndi Ia casa mohort, de suburbie, Ia vocea strident a mamei lui, la toate. l lu cu rcori.
Cum s-i permit?
n regul. Te invidiez.
Poate data viitoare am putea..., spuse Allenby.
Frazer zmbi.
Sigur. De ce nu?
Dac dai pe-aici dup masa de prnz, v fac instructajul i v dau noile permise, le zise
pitulicea-ofier. Se uit cnd la unul, cnd la cellalt. Bine-ati venit n clubul nostru!
Frazer o privi. Juca teatru. n adncul sufletului, fusese jignit, chiar foarte ru.
Femeia se ntoarse spre Allenby.
nc un lucru. Cum reueti? Vzu stpnirea de sine din spatele privirilor lui i adug cu mai mult
blndele: i-am vzut pozele n ziare, atunci cnd cu spitalul. Stnd pur i simplu pe mina aceea mare
i afurisit, sporovind cu btrna din pat i fcnd-o pe infirmier s rd. N-a fi fost capabil i nu
cunosc pe nimeni n stare de aa ceva.
Allenby privi n pmnt, derutat.
Nu prea mi-am pus ntrebarea. Arunc o cuttur uii de la intrare. Pn la aceasta din urm.
Canadianul o urmrea pe Lynn i zri compasiunea din ochii ei, nainte ca i ea s se rentoarc la rolul
pe care l juca n aceast dram.
Ei bine, nu-i face griji n privina pitulicii-intendent Hazel, adug fata cu voce sczut. Cu timpul se
va tmdui.
Allenby i nclet pumnii.
Vedei, nu reuesc s-mi amintesc. S fi uitat...
Hai s mergem s bem ceva, vorbi Frazer. i arunc o privire pitulicii. E posibil s...
Femeia deschise un dosar.

 Ce s fie posibil?
Canadianul ridic din umeri.
Am fost prea mult vreme pe mare, sta-i necazul cu mine.
Ea se strmb.
Poate c ar trebui s urmezi sfatul efului.
Frazer simi cum i se urc sngele la cap.
Ai tras cu urechea, pentru numele Iui Dumnezeu?
Pe ea o pufni rsul.
Asta spune eful totdeauna!
n biroul de la intrare luaser loc alte dou fete. Frazer aproape c l auzi pe Allenby oftnd de uurare.
Canadianul i furi privirea pe chipul palid al locotenentului. Deci aa arta un erou.
Allenby vorbi aproape ca pentru sine:
De fapt... Ezit. Keith, da? De fapt, eram speriat absolut de fiecare dat.
Frazer rse.
O s ne nelegem ct se poate de bine.
Allenby se uit fix la el, incapabil s-i retin privirea.
Uite, m gndeam, dac ai vrea, s vii acas la mine.
Acest lucru era mpotriva tuturor celor plnuite i de care se pzise nc de la intrarea n Marin, iar
Frazer va fi bnuit i el tot att de bine.
Desigur, m-ar bucura, rspunse cu voce sczut.
i aa rmase stabilit.
Un marinar bg capul pe u i strig:
Alarm de raid aerian, domnilor!
Mark Ives se ridic i se studie n oglinda serviciului de croitorie care inea de magazinele navale. Noul
ecuson de timonier-ef de pe mneca stng fcea nc parte dintr-un vis, din ceva ireal.
Btrnul subofier, care-i fusese instructor i supraveghetor nc de la sosirea sa aici, chicoti:
Parc mai bine dect strivitor", ei?
Ives scutur din cap.
N-am crezut s se poat aranja lucrurile att de uor. nainte am avut parte numai de hrogrie,
corvezi i cereri de a-l vedea pe Btrn pentru orice lucru, ct de nensemnat. Zmbi. Regimul sta nou
mi convine.
Subofierul i umplu pipa i spuse:
Ai dreptul la doar patruzeci i opt de ore, tii bine.
Ives verific maldrul de echipament nou-nou. N-ar fi stricat s se ntoarc la ceva de genul Forelor
de Coast, dac aa i-ar fi impus noua slujb. Nave mici, sentimentul de a-ti purta singur de grij, care
lipsea pe portavioane i pe crucitoare. i nfrn hohotul de rs ce-i ddea ghes. i mai ales pe ncar-

liruirile deinuilor.
Nu m duc nicieri, spuse Ives. Rmn s mai schimb o vorb cu unii i cu alii.
Pe subofier l impresionar plcut aceste cuvinte.
E nevoie s nlocuieti pe cineva, zise el. N-ar trebui s-i spun, dar m-am gndit c nu i-ar strica s
tii.
Ives ridic din umeri. - - Cu tipul ce s-a-ntmplat?
Nu tiu sigur. Sunt cam secretoi tia cu care te-ai ncurcat tu. Oricum, a fost un raid, ceva; un raid
care n-a ieit bine.
Ives se uit la cuitul de comando i la tocul n care avea s-i poarte revolverul model nou atunci cnd
urma s intre n serviciul activ. i-l luase cu el la tragerile executate n poligon, dei, oricum, era un
excelent ochitor: n acele vremuri trecute fcuse parte din echipa reprezentativ a Poliiei
Metropolitane.
Un tip bun la toate, aa era considerat. Boxer, rugbist, cu mn meter Ia pistoale i puti. n sfrit, i
prindeau i Iui bine la ceva toate aceste lucruri.
Chipul marinarului reapru n pragul uii.
Cale liber, domnilor! A fost o alarm fals; este iar un raid asupra Londrei.
Vai de mama lor! fcu subofierul.
Ives vzu foarte clar cu ochii minii totul. Mormanele de moloz. Gurile cscate. Autobuzele cu etaj
rsturnate. Londra lui. i apoi nodul din gt n momentul n care ddeai coltul, iar o voce necat n
lacrimi striga: Slav Domnului, un poliai!" Pe urm nlturarea ravagiilor produse. Evacuarea
morilor. Datoria de a inspira prin prezenta ta ncredere, indiferent de ceea ce simeai n adncul
sufletului.
Scoase lent cuitul din teac. Acum avea ansa s ntoarc i el lovitura.
Ofierul de la magazie li se altur la tejghea.
Semneaz aici!
Nu conta c era vorba despre un viitor erou sau despre un prizonier n ateptarea Curii Mariale.
Trebuia s se semneze pentru tot.
Singur, n biroul puternic luminat de la Operaiuni, ofierul secund Balfour o urrriri pe pitulice lund
foile de drum pentru cei doi locoteneni, care aveau s treac dup ele, i nchiznd ua n urma sa.
Femeia se gndi un moment la ei. Allenby era drgu, ns prea retras n sine nsui pn la
autodistrugere. Se gndi c, de cnd se transferase la Secia Special a lui Prothero, dobndise
capacitatea de a accepta astfel de complicaii. Secret sau nu, aceast secie ajunsese s le fie cunoscut
aproape tuturor drept Marina lui Prothero. Denumirea i se potrivea de minune.
Se gndi i la Frazer, canadianul nalt. II vzuse cum se uita la trupul ei i i nchipui c era un tip cu
care lesne te-ai fi putut ncurca.
Gndul o strbtu asemenea unui jungher.
Pusese pe u un semn cu Nu deranjai." Prothero plecase spre Plymouth pentru o ntlnire i un
exerciiu de comando. Poate avea s-o sune n jurul cartului doi, dar n nici un caz mai devreme. Se
aez mai bine n scaun i deschise sertarul de jos al biroului. nuntru, lucind, era o sticl de gin golit
pe jumtate. Fusese oare cndva plin?

Cotrobi dup cutia cu bomboane de ment, ducndu-se brusc cu gndul la mica i devotata secie de
fete pe care o controla. S fi tiut sau s fi bnuit vreuna dintre ele? Prothero n nici un caz nu o
suspecta, altfel ar fi trimis-o ramburs napoi la ndatoriri generale, cum ar fi cea de ofier la cine tie ce
Pitulicerie mohort.
Scutur o ceac n coul de gunoi, dup care i-o umplu cu gin simplu.
Oh, Dumnezeule, ajut-m, i opti ea, apoi l ddu pe gt, scuturndu-se din cauza triei arsurii i la
gndul inutilitii gestului.
Duse o mn la spate i scoase din buzunarul mantalei un portofel pe care l puse pe birou.
La asta ajungea mereu. Uneori mai repede dect alteori. Scoase fotografia i o privi fix. Era de parc
i-ar fi scpat vreun amnunt, chiar dac o studiase de un milion de ori.
Un alt locotenent de marin oarecare, zgindu-se la aparatul de fotografiat n acea ultim diminea.
Acea diminea att de deosebit n care... O lacrim i czu pe ncheietura minii. Bg n grab poza
napoi n portofel.
O, Paul, mi-e att de dor de tine!
Telefonul zbrni lng cotul ei i lng ceaca goal.
Ofier secund Balfour, Operaiuni.
Vocea de la cellalt capt al firului ntreb ceva, iar femeia rspunse:
Voi reveni eu cu un telefon.
Abia mai vedea, ca prin cea, dar nimic din inflexiunea vocii nu o trdase. nc.
Aez cu foarte mult grij receptorul n furc i i potrivi nodul de la cravat.
N-o s ajute la nimic, spuse ea. Pur i simplu n-o s ajute.
Comandorul Aubrey Prothero i asculta propria-i respiraie greoaie, n timp ce privea int harta
colorat, ntins pe mas cu ajutorul unor greuti aezate pe marginile ei. Un bec solitar cu abajur i
revrsa lumina la captul unui fir foarte lung, astfel nct totul, n afara de hart, sttea n penumbr.
O simpl fie de coast. S-ar fi putut afla oriunde ntre Africa de Nord i Adriatica. Era realizat la
scar mare, cu mici stelue i sgei de hrtie prinse pe ea, pentru a indica diferitele zone i posibilele
obiective.
Totul era foarte tcut, se gndi comandorul, chiar i Cartierul su General din Portsmouth. i aici, n
Plymouth, se suferea ru de pe urma raidurilor aeriene, iar birourile acestei secii erau protejate cu
beton i oel mpotriva acestora, mai puin pentru cazul unei lovituri directe.
Venind parc de la kilometri distan, se auzea zbieretul nfundat al unui instructor artilerist care iniia o
companie de proaspei recrui n misterele defilrii i ale instruciei cu arma i baioneta; utilitatea unui
asemenea antrenament pentru personalul care urma s plece pe mare l depea pe Prothero.
Cursa nebuneasc pn la Plymouth l fcea s-i simt vrsta. cnitul su de ofer de la Marina
Regal se ntrecuse pe sine. Chiar i aa, ntrziase, iar lucrul acesta l deranja.
i simi pe ceilali doi ini din ncpere urmrindu-l. Acetia nu comentaser n nici un fel ntrzierea sa,
dar erau probabil bucuroi s descopere o abatere de la propriile lui reguli instituite n aceast privin.
De ce? Poale c vreuna dintre fetele de la SD01 ncurcase comunicrile sau retranscrisese greit ora.
Era surprinztor c Lynn Balfour nu observase. Nu o caracteriza ctui de puin.
' Signuls Dispatching Office-Biroul de transmitere a comunicrilor (n. tr.).

Comandorul ridic scurt privirea. Ceilali doi ofieri erau militari de carier: un general de brigad i un
maior. Panglicile medaliilor dobndite n uitate campanii militare luceau n lumina crud, ns deasupra
acestora, chipurile lor erau n ntuneric total. De parc ar fi avut de-a face cu dou cadavre decapitate.
Ne pare ru c te zorim, Aubrey, dar am fost luai pe nepregtite.
Prothero se control n ultima clip s nu adauge: Din nou". nc se mai gndea la ofierul secund
Balfour.
E un pic cam riscant chiar i pentru tipii notri, zise el.
Forele noastre armate din Africa de Nord nainteaz ca apucatele, spuse generalul de brigad. Am
aflat astzi c Rommel a fost trecut sub ordinele directe ale lui Hitler n persoan. Ct de curnd, va fi
silit s predea conducerea ntregului Afrika Korps, sau a ce o mai fi rmas din el, lui von Arnim. Se
pare c Hitler e pregtit s-i sacrifice cu totul. El nu se-ncurc cu Dunkerque-uri.
Comandorul se aplec deasupra hrii, palmele lui mari aducnd cu nite recife de corali. Era greu de
acceptat c Rommel, Vulpea Deertului, cel care i ctigase respectul att al propriilor si oameni, ct
i al Armatei a 8-a, ddea napoi. Acest lucru ar fi urmat s duneze moralului germanilor mai mult
dect orice altceva.
Prothero auzi masa scrind sub greutatea lui. Harta reprezenta o mic poriune din coasta de nord a
Siciliei. O regiune nicidecum indicat. Atunci cnd germanii aveau s se retrag acolo din Africa de
Nord, aceasta devenea cu siguran o zon deosebit de periculoas pentru debarcarea sau recuperarea
de ageni, chiar i cu ajutorul aa-ziilor partizani locali. Majoritatea erau nite bandii.
De luni de zile spun c nu-mi convine situaia din Sicilia, vorbi el, dar n-am gsit prea mult sprijin
pentru opiniile mele. Nu cuta s-i ascund amrciunea. Acum ar putea s fie prea trziu s mai
schimbm ceva. Atunci cnd germanii vor fi. n sfrit, alungai din Africa de Nord, Aliaii vor dori s
invadeze Sicilia n cel mai scurt timp posibil. nainte ca Pirpiriii s aib rgazul de a se regrupa i de a
instala o paz de coast suplimentar. O dat va fi i inamicul n defensiv. S vedem atunci dac o s
le mai convin sau nu.
Ziceai ceva de o echip nou? ntreb maiorul cu blndee.
Da. Oameni pricepui.
Revzu n gnd nchistarea lui Allenby i ncercarea lui Frazer de a-i lua aprarea. mpreun, cei doi o
s-i nlocuiasc cu brio pe cei ucii sau disprui.
Trebuie s stabilim legtura cu sicilienii. Teroriti, partizani, oricine se ncadreaz n schema voastr.
O dal invazia nceput, va fi prea trziu. Amrii tia sunt n stare s se sfie ntre ei, aa cum au
fcut iugoslavii. Acum e btaia petelui. Cine nu e cu noi e contra noastr.
Generalul de brigad nu cut s-i disimuleze uurarea.
Secia mea v va da tot ajutorul posibil.
Chipul maiorului intr n conul de lumin atunci cnd se aplec s deschid nite dosare.
Canadianul, Frazer, cum e?
Prothero chibzui.
Bun. ncpnat, dar nu recalcitrant. Genul de om care poate aciona rapid i care-i poate mbrbta
pe cei care depind de el. Pn acum ar fi trebuit s i se ncredineze deja o comand. E o mare pierdere.
i iar ajunse pe punctul s adauge: Ca de obicei."

Apropoul fusese btut.

Voi pleca imediat napoi, mai spuse comandantul. Se gndi c oferului avea s-i plac la nebunie
acest lucru. Lsai asta n seama mea. n cteva zile v voi aduce la cunotin modul de punere n
practic i desfurtorul.
Generalul de brigad se ridic n picioare.
Puteam face ceva pentru moment?
Prothero ridic din umerii si masivi.
S v rugai.
Un curier l conduse afar, n aerul serii. Nu prea aduce a primvar, gndi comandorul.
Trecu, fr s-i bage n seam, pe lng civa marinari care-l salutar; n mintea lui planul ncepea deja
s prind contur. Curnd urma s apar pe hart un nou indicator sau un nou stegule, i ideea avea s
fie transpus n fapt.
i dispreuia pe indivizii de teapa celor doi pe care tocmai i prsise. Acestora nu le psa deloc de
oamenii care duceau la ndeplinire schemele lor gndite cu picioarele. Pentru ei nu erau dect nite
pioni, nite uniti fr identitate. Contau doar misiunea i cele care aveau s mai urmeze dup ea. Era
de datoria Operaiunilor Speciale s se asigure c oamenii nu mureau degeaba.
Prothero l zri pe ofer ateptnd lng main i grbi pasul.
Numai c era din ce n ce mai greu s te-asiguri de acest lucru.
3. Floare la ureche!
Aa dup cum ntrevzuse Prothero, atunci cnd primise aprobare de sus, lucrurile se puser n micare
rapid.
mpreun cu civa soldai i cu o mn de pucai ai Marinei Regale, Frazer i Allenby se pomenir
fcui pachet i trimii pe un transportor de trupe Dakota, cu destinaia sudul Gibraltarului. Acolo, abia
dac avur timp s fac o baie nainte de a fi luai, ori mai degrab escortai, de un aghiotant cu
nfiare sever i lsai s strbat Mediterana pe timp de noapte ntr-un mototorpilor.
Ghemuit ntr-un col al cabinei de cart a MTB-ului, Allenby ncerca s-i ia gndul de la ultima min,
s restabileasc i ultimul fragment de amintire care-i mai lipsea. Se gndea, totodat, la cuvintele
pitulicii-intendent, la modul n care ofierul secund ncercase s le mai ndulceasc, ntrebndu-l de
mina de la spital.
Se mai gndea i la ultima rait dat pe acas; la extraordinara schimbare din atitudinea mamei sale
atunci cnd i-l prezentase pe Frazer. Pe drum, Allenby i blestemase n numeroase rnduri ideea de a
se ntoarce acas: se zicea c Frazer este fiul unui milionar, bine cunoscut armator de iahturi, i aa mai
departe. Avea s fie ocat de casa drpnat i lipit zid n zid cu vecina ei, de grdinia din spatele
acesteia, unde tatl su se strduia s cultive legume. Punei umrul la victorie!" Toate casele de pe
btrnul drum erau drpnate, mcinate de rzboi. Fr reparaii, cu prea multe raiduri aeriene, cu prea
puini brbai n preajm, care s le zugrveasc i s le peticeasc.
Ins Frazer se instalase de parc s-ar fi simit ntr-adevr bine. i cucerise n mod evident inima mamei
lui $i mersese pn la a-l face pe tatl su s vorbeasc despre Somme, lucru aproape imposibil, de
altfel.
i tatl meu a fost acolo, domnule Allenby", spusese tnrul, cu glasul lui trgnat i blnd. i la
Passchendaele."

Ochii btrnului se nceoaser, dar lsase s-i scape acel zmbet n colul gurii pe care Allenby l tia
i l iubea dintot- deauna. Nu e ceva ce s se uite... , Keith." Pe drumul napoi spre gar, Frazer
remarcase: Nite oameni cumsecade. Sper c m-au plcut."
Locotenentul i petrecea majoritatea timpului pe puntea MTB-ului, sporovind cu CO'-ul i scrutnd
harta n vreme ce vasul se legna i slta n noapte.
Locurile de pe coasta Africii de Nord artau ca nite borne ale rzboiului. Acum, roata norocului se
schimba i cel puin aceast etap a lui era pe sfrite.
Bombardarea Oranului de ctre Marina Regal Britanic pentru a distruge vasele de rzboi ale aliatului
ei, dup ce guvernul francez se predase Iui Hitler, fusese o necesitate. Astfel, dac navele ar fi czut n
minile inamicului, balana puterii pe mare s-ar fi nclinat mpotriva Marii Britanii. i totui, francezii
care rmseser n Tunisia i Algeria nu uitaser i nici nu iertaser asta vreodat.
Nume noi apreau permanent n comunicatele recente. Benghazi, Tobruk i, n fine, El Alamein, unde
Armata a 8-a fcuse un ultim efort disperat i nvinsese.
n cazul n care cpitanul MTB-ului tia ceva despre misiunea lor sau despre destinatia final, tia
numai pentru sine.
Frazer i amintea ceea ce spusese ofierul secund Balfour despre pstrarea secretului. Pcat c nu mai
apucase s-i vorbeasc nainte de a fi condui la aerogara Marinei. O sunase la
1 Commanding Officer- ofier la comand (n. ir.).
Centrui Operativ, dar, de fiecare dat, fusese ocupat. n vreo edin, sau prins cu nenumratele ei
ndatoriri. Cel puin aa i se spusese. nc se mai ntreba dac nu cumva l evitase.
La patru zile de la plecarea din Gibraltar, i croiau drum n portul tunisian Sousse.
Frazer i Allenby stteau unul lng altul pe punte, n timp ce vasul se strecura nervos printre epave, n
parte scufundate, i rmie plutitoare. Li se semnaliz s amareze de-a lungul unei improvizaii de
ponton care prea construit de nite copii.
Cpitanul MTB-ului schi un zmbet.
V ateapt un jeep. Am s ordon s vi se transbordeze echipamentul.
Arunc o privire spre ora: cldiri bombardate, ferestre ca nite gvane goale, pnze de fum plutind la
ntmplare.
Aici avem baza, continu el, i n glas i se simea mndria. Este la numai dou sute cincizeci de
kilometri de Sicilia i cred c flotila mea a brzdat fiecare centimetru al acestei distante. Germanii au
ncercat s aprovizioneze Afrika Korps de pe mare, pe timp de noapte. Acum ncearc s-i evacueze
tancurile i trupele n acelai fel. Probabil c fundul mrii e mpnzit cu ei.
Ddur mna i Frazer i aminti de clipa n care prsise Levanf-ul. Cam acum o lun, gndi el. Prea
s fi trecut un secol.
Jeepul atepta, dup cum li se promisese. La volan edea un tnr foarte bronzat, n cma i pantaloni
scuri kaki. Nu purta grade sau nsemne, ns, de cum se ddu jos, duse mna la apca marinreasc i
salut.
Matelot Weeks, domnule. Detaamentul naval 75.
Frazer aprob din cap. Vru s zmbeasc, ns tnrul marinar arta nemaipomenit de serios. Nici
mcar un nume de vas pentru noua lor ncercare. Un numr, ca la inventar.

Urcar n main, iar marinarul spuse:

Cam cincisprezece kilometri, domnule, atta-i drumul.
Plecar n tromb i roile mprocar n urm cu nisip i praf.
Frazer resimea cldura pe faa sa. O zpueal cum nu mai cunoscuse vreodat. Cldura i un iz greu i
ciudat. Vastitatea deertului, gndi el. Un loc punctat cu tancuri i resturi de camioane incendiate i
dezmembrate, cu tunuri zdrobite i cu mult prea familiarele cruci de lemn.
Se ndreptar spre nord ctre Tunis, pe poriunea de coast prin dreptul creia trecuser n ultima lor
noapte pe MTB.
E tevatur mare, Weeks?
Cadetul se uit la Frazer cu ochii lui inoceni.
Nu tocmai.
Afirmaia putea fi luat n ambele sensuri. Discuiile neglijente cost viei, decretau posterele, iar cele
ceva mai sclipitoare proclamau: Fii ca tati, ine- o pe mami'.
Cartierul General al Detaamentului naval 75 arta din toate punctele de vedere ca o groap de gunoi.
Un ir eterogen de vehicule capturate, majoritatea italieneti i germane, maldre de lzi, bidoane
turtite, mprtiate printre cuiburi de mitralier camuflate i baricadate cu saci de nisip. Cteva cratere,
n caz c cineva simea nevoia s i se aduc aminte ct de aproape erau bazele aeriene ale inamicului.
Iar dincoace, marea, asemenea unui prieten. De un albastru- intens i linitit, dac treceai cu vederea
epavele i matahalele pe jumtate scufundate care zceau lng rm.
Aadar, ai ajuns.
Frazer i Allenby se pomenir fa n fat cu un ofier de marin nalt, fr apc, mbrcat n kaki.
Tresele mototolite de pe umr artau c este locotenent-comandor, dar nfiarea i pistolul de calibru
mare de la centur l fceau s par mai curnd un soldat. l salutar, iar brbatul le zmbi. Asta l
ntinerea cu zece ani, gndi Frazer.
Numele meu este John Goudie, se prezent el. Eu sunt comandantul aici.
Nu catadicsi s mai dea i alte explicaii. Goudie, se distinsese n domeniul vedetelor de rzboi pe tot
ntinsul Medi- teranei, iar mai nainte pe mrile strmte, care erau cam singurul obstacol dintre
germanii victorioi i falezele albe ale portului Dover.
Trei aparate Spitfire vuir pe deasupra capetelor lor, la joas nlime.
RAF '-ul a fost foarte de treab, spuse Goudie. I-a mpiedicat pe nemi s ne deranjeze prea mult. Pe
moment nu ne trebuie fotografii aeriene, mulumim frumos.
Vocea sa rsun zglobie, lipsit de orice griji.
Frazer i arunc o privire lui Allenby i se ntreb ce gndea acesta. n general, era greu s-ti dai seama.
Erau dou firi diametral opuse, dar se nelegeau bine.
i aminti de vizita lui acas la Allenby, de felul n care a- cesta i supraveghea mama, temndu-se de
ceea ce ar fi putut ea s spun. ns Frazer simise o admiraie pentru femeia i soul ei veteran, fr un
picior. Casa era mcinat de rzboi, dar prea s ntruchipeze tot ce ajunsese el s ndrgeasc la
englezi: ndrjirea de nezdruncinat a celui amrt. Pn i modul n care mama lui Allenby le servise
ceaiul, cu drnicie. Probabil c fusese raia lor pe mai mult de-o sptmn.
Chiar n acel moment, Frazer comisese singura greeal: se oferise s scrie acas i s le cear alor si

s le trimit nite pachete cu alimente. Mama lui Allenby l privise cu rceal. Ne descurcm,
mulumim. Ne-am obinuit. Niciodat n-am dus-o prea uor n casa asta."
O scuz, o acuzaie c soul ei nu fusese n stare s gseasc o slujb ca lumea dup acel rzboi... Era
greu de spus. Mai trziu, Allenby ncercase s se justifice, dar Frazer replicase: Avea dreptate, hm? Cu
asemenea remarce, nu sunt cu nimic mai bun dect un yankeu ngmfat."
Locotenent-comandorul Goudie i conduse pe o mic ridictur de stnc, printre bolovani. Art n
jos, spre un port natural, de form oval. Cu excepia sfrmturilor mprtiate de rzboi, locul prea
s existe acolo de cnd lumea. Se auzea zgomot de ferstraie i ciocane, iar din megafonul aflat n
apropierea unor corturi scunde i camuflate rsuna muzic de jazz.
n vreme ce se apropiau, Frazer urmrea forfota oamenilor de la baz. Cei mai muli dintre ei purtau
doar pantaloni scuri, alctuind o mas cenuie. ns toi erau tineri, foarte zdraveni i n form. Parc
fceau parte dintr-un alt fel de marin, iar majoritatea se amuzau evident pe seama celor doi nou-venii,
n uniformele lor incomode.
' Royal Air Forcc - Aviaia Militar Britanic (n. tr.).
Lui Frazer i zbur gndul la Levant i se ntreb dac nu cumva l uitaser deja. Unde se afla vasul
acum? Pufind napoi spre Halifax, Nova Scoia, sau patrulnd n sus i-n jos de-a lungul liniilor
navelor comerciale, ori poale n Newfoundland, pregtindu-se s prseasc St. John's.
Poftii nuntru, spuse Goudie. Bine-ai venit n debandad!
Era un cort puin mai mare dect celelalte, plin cu mese din blaturi aezate pe capre, ntr-un mod
grosolan, cutii cu raii alimentare i ldie cu muniie pentru armamentul de calibru mic.
Luai loc aici, domnilor, zise locotenent-comandorul. Cu spatele la mizeria asta, n-o s v simii
chiar att de prost.
Atept s intre un marinar cu o tav sub bra.
Goudie ridic o sprncean.
Ginuri mari, bnuiesc.
Frazer l urmri desfcnd un scule de pnz i scond nite hrtii. Foate calm i stpn pe el, gndi
locotenentul. Dar ncordat ca un resort. Dac jumtate dintre lucrurile pe care le auzise despre isprvile
lui Goudie erau adevrate, atunci mare minune c acesta era nc dintr-o bucat.
Goudie ridic privirea i vorbi brusc:
Sper c eful v-a pus n tem.
Cei doi confirmar din cap i bur ginul. Frazer se gndi c era ciudat s auzi numele lui Prothero
pomenii aici. Acesta prea s se potriveasc acolo, n UK[6]. Tnrul aproape c se nec, dndu-i
seama c paharul era plin cu gin simplu; ardea ca focul. Vzu cum ochii lui Allenby se umplur de
lacrimi, n timp ce locotenentul ncerca s-i nbue tuea.
Goudie se strmb.
Apa nu e bun de but. Pirpiriii au otrvit o parte din ea cnd au plecat, Dumnezeu s-i
binecuvnteze! Iar instalaia noastr de produs ghea este n Alex2, dup cte-am auzit! i lmuri el,
aproape amuzat. Aa... ntinse pe mas o hart jerpelit. Coasta de nord a Siciliei, iar aici... - ciocni cu
o linguri n hart - aici este obiectivul.
' United Kingdom - Regalul Unit al Marii Britanii i Irlandei de Nord (n. tr.).

: Alexandria (n. tr.).

Obiectivul. n ciuda cldurii i a ginului, te trecea senzaia unui du cu ap rece ca gheata. Urmau s
intre n aciune fr nici o perioad de pregtire preliminar.
Goudie vzu expresiile de pe fetele lor i spuse molcom:
Pi, noi v ateptasem mai curnd i nu prevzusem faptul c ghinionitii votri predecesori aveau s-o
peasc, nelegei?
Frazer deschise gura s pun o ntrebare, dar o nchise la loc atunci cnd Goudie continu:
n orice caz, n-am avut de ales. Pirpiriii se retrag din Africa de Nord mncnd pmntul. Raidul,
raidul nostru, va fi asupra unei uzine electrice nou-noute, pe care germanii au construit-o n Sicilia.
Dup cum poate tii, insula primete ntreaga energie de pe continent, printr-un cablu aerian, pe
deasupra strmtorii Messina. Dac vom debarca - zmbi -, cnd vom debarca, va trebui s ne lum
msuri de siguran, astfel nct cablul s rmn intact. Dar asta i va privi pe Maronii', n momentul n
care vor da buzna pe rm. Noua instalaie este important din alt motiv. Dac ateptm pn cnd toate
trupele germane se retrag n Sicilia i pe continent, n Italia, atunci dumanul va fi nendurtor cu
oricine va ncerca s-l sabotez'e. Rezistena, sau cum vrei s-i zicei, e singura noastr speran. Nu
iubesc guvernul italian i-i ursc pe germani pentru c au zdrnicit activitile inamicului cu mult mai
mult eficien dect ar fi putut-o face vreodat carabinierii.
Allenby vorbi pentru prima oar:
S li se acorde ncredere celor din Rezisten? Ca s le artm c suntem pregtii s-i susinem n
timpul i dup eventuala invazie?
Goudie ddu aprobator din cap.
Ai o minte iute. Asta-i bine.
Frazer privi harta.
Cum ajungem acolo, domnule?
Mrile de la nord i vest de Sicilia miun de nave. Vase care iau parte la evacuarea din Africa de
Nord, la mutarea proviziilor i a muniiei, i desigur flota de pescuit, fr de care germanii ar avea
mult btaie de cap. nainte, era incomparabil mai uor s te prind dumanul. Toate navele noastre
participau la luptele cu convoaiele de lng i de dincolo de Malta, iar submarinele erau extenuate tot
urmrind convoaiele lui Rommel pn n Italia $i napoi. Acum ns, noi i americanii avem o umbrel
aerian douzeci i patru de ore din douzeci i patru, iar forele noastre uoare de coast vneaz,
pornind din Sousse i Bone, chiar i ziua n amiaza mare. Se uit pe rnd Ia cei doi. Aa c, n
principiu, ar trebui s fim n stare s ne strecurm printre patrule, s ne ntlnim cu partizanii sicilieni,
s aruncm n aer obiectivul i dup-aceea s-o-ntindem. Ar trebui s avem avantajul surprizei. Nirfric
asemntor n-a fost ntreprins vreodat mpotriva coastei nordice. Este mai mult de mers, dar e mai
puin aprat. Se ncrunt. Sau cel puin aa am primit asigurri de la creierele din Intelligence'.
Un sunet de goarn sfie linite din jurul cortului i Goudie ridic din umeri n semn de scuz.
Ii avem cu noi pe cei din Marina Regal. Ei particip la mai toate btliile n SBS?, ns le place s
respecte ct de ct ceremonialul, indiferent dec se afl sau nu n mijlocul acestui afurisit de deert.
Duceti-v cu matelotul Weeks s v cazai. Cred c n-o s stai aici prea mult.
Frazer rnji.
Sun a prevestire rea.

Goudie l msur gnditor din priviri.

Este o prevestire rea.
Afar, soarele prea mai fierbinte ca oricnd.
Nu e chiar ceea ce m ateptam, spuse Allenby.
Frazer l btu pe umr i rse.
Ai zis-o cum nu se putea mai bine, Dick, sunt mndru de tine!
Goudie ddu drumul foii de cort i-i fcu semn soldatului s mai toarne de but.
Un tnr locotenent intr prin captul opus i se ls pe un scaun tapiat cu pnz de corabie.
Cum arat, domnule?
Bine. Goudie i simi ochii nceondu-i-se n timp ce ginul i ardea limba. E o treab fr probleme.
Intrm i ieim, nu ne bgm n alte necazuri. Floare la ureche!
Locotenentul lu n mn un exemplar rufos din Lilliput i ddu paginile n cutarea singurului nud.
mi nchipui c aa a crezut i Bill Weston, domnule.
Goudie se rsuci ctre el, cu ochii scprnd.
Ei bine, e mort, da? Probabil c a i fost greeala lui de capsoman. Noroc c s-a-ntmplat cnd s-antmplat. Altfel, am fi pierdut vasul i tot afurisitul de echipaj.
ncerc s pun paharul jos, dar mna i tremura att de ru, nct mai ceru un rnd.
Locotenentul se ridic n picioare i blbi:
mi pare ru, domnule. N-am vrut s insinuez c...
Goudie i fcu semn cu mna s se aeze la loc.
Las-o balt. sta-i rzboiul i aa ne face el. L-ai vzut pe Frazer, locotenentul canadian? Ei bine,
fiecare cartu pe care-l tragem, fiecare canistr de petrol pe care-o folosim au fost trecute prin focurile
Atlanticului de Frazer i oameni asemenea lui. Allenby e altfel. i-a petrecut timpul dragnd mine,
apoi, nemulumit de treab, s-a ntors pe rm s dezamorseze ticloasele astea de chestii atunci cnd
cdeau n orae i porturi. Brbai viteji amndoi. Privi paharul umplut din nou, de parc l-ar fi urt.
Acum au venit la rzboiul nostru, unde vor fi nevoii s nvee s-i murdreasc minile laolalt cu noi
toi.
Locotenent-comandorul John Goudie, distins cu Crucea cu Tres pentru Servicii Deosebite i de dou
ori menionat n ordinele de zi, sttea cu minile n olduri i privea int micul port ce se ntindea la
picioarele lui.
Ei bine, domnilor, iat-l!
Frazer se uit la profilul bronzat, cu prul decolorat de soare. Orice ncordare resimit la Goudie
nainte de prnzul la care li se servise hran rece prea s fi disprut acum cu desvrire; dac o fi fost
vreuna. Scrut n direcia n care se uita acesta, alegnd n minte din diversitatea de nave prpdite.
Unele dintre ele se foloseau pentru amarare de epavele parial scufundate, altele stteau laolalt,
moind parc n lumina strlucitoare.
Se vedea o alup lustruit, vopsit n gri, care putea s fi fost la origine un iaht.
Probabil c a costat ceva, spuse Frazer.

Goudie rse.
Lng ea.
Lng ea, Frazer vzu un vas ciudat, cu coca joas i care semna foarte mult cu o barj, exceptnd
faptul c puntea era acoperit cu evile duble, ca nite epi, ale tunurilor de aprare antiaerian.
E un bac tip Siebel, le explic Goudie. L-am capturat de la Pirpirii abia acum vreo dou sptmni.
Chil zvelt, puin adnc, mai degrab ca a unei alupe de desant evoluate; au fost folosite cu sutele
pentru aprovizionare, iar mai trziu pentru evacuarea trupelor din Afrika Korps. Un armament foarte
greu pentru dimensiunea lui i, desigur, un motor minunat.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu amrciune.
Canadianul i aduse aminte de cele auzite despre Forele Rapide de Coast. C MTB-urile i MGB'urile lor erau propulsate cu ajutorul unor motoare ce funcionau cu benzin cu cifr octanic mare, pe
cnd oponenii lor clreau Dieseluri puternice, care nu ddeau n clocot" la prima salv de trasoare.
Mecanicul nostru a fcut o treab minunat, merge ca uns, spuse Goudie. Se uit la Frazer. Este al
tu.
Locotenentul l privi la rndul lui.
Al meu?
Goudie se ntoarse spre Allenby. Cu toate c se schimbase ntr-o cma kaki i n pantaloni bufani,
prea n continuare detaat de toi ceilali.
Amndoi avei certificat de supraveghetor de trup. Dac pim vreo nasoal, preluai comanda.
Credei c germanii vor nghii gluca, domnule? se interes Frazer.
Sper. E lot ce avem pe moment. Goudie zmbi ncurajator. Douzeci de pucai marini i nite
explozibil bine plasat; pn la micul dejun ar trebui s fim napoi. Floare la ureche! spuse, folosind
expresia lui favorit. Deveni apoi serios. Avei un nou aspirant timonier, un tip priceput din oale
punctele de vedere; l cheam Ives. n rest, fostul echipaj al locotenentului Weston. Cei mai muli dintre
ei au participat la ctcva aciuni.
1 Molar Guri Boal- canonier (n. tr.).
Weston? El a fost cel...
Goudie i arunc o cuttur impasibil.
Da. El.
Locotenent-comandorul cobor panta, plimbndu-i privirea peste tot, gata s dea comenzi. Serviciile
Speciale, i n particular SBS-ul, nvaser s foloseasc orice le sttea la ndemn, i chiar cu efecte
mortale.
Goudie fcu un gest simplu cu mna nspre bacul Siebel, amarat, i imediat o mic ambarcaiune se
desprinse de lng acesta.
E un sublocotenent la bord, pe nume Archer. Brnz bun n burduf de cine! Avei grij, a nceput s
cam fie atins de bombe.
Ci sunt n companie? ntreb Frazer.
Totul se petrecea mult prea repede. Dintr-o dat se afla la comanda unui bac german, pe care, n mod
evident, avea s i se cear s-l duc ntr-un port inamic. Aa, pur i simplu. Goudie nu prea s aib
vreo ndoial n privina asta.

 Douzeci, excluzndu-i pe Archer, pe timonier i pe un subofier numit Gregson, unicul de pe vas

care face parte din armata regulat.
Un singur vsla i conduse spre nav, un marinar att de mnjit cu ulei i vaselin, nct prea c
tocmai se trse prin santin.
Frazer urc pe puntea joas i-l auzi pe Goudie spunnd:
Mi-e team c nu avem nici comitet de ntmpinare, nici fanfar.
Comentariile i maniera degajat ale lui Goudie ncepeau s-l zgrie pe Frazer pe creier. Ce naiba avea
de se purta astfel?
Ia te uit, zise Allenby.
Arta cu degetul la nsemnele germane pictate pe puntea joas, ca un capac de lad.
Un brbat nalt, tuns regulamentar, iei din umbr i salut. n mijlocul retuurilor de vopsea i al
gurilor de gloane astupate, prea foarte ngrijit i oarecum linititor.
Ives, domnule. Se uit spre Frazer. Timonier n exerciiu.
Canadianul zmbi. i plcea. Ives i fcuse temele, altfel de ce nu i s-ar fi adresat tot att de bine lui
Allenby?
V voi conduce n turul vasului, domnule.
Te-am vzut la Eastney Barracks, spuse Frazer.
Exact, domnule. Duse mna Ia tocul pistolului de la old. Aici mai merge.
Urc nainte pe o prim scar ce ducea la un spaiu gol mai lung, n care puteau fi transportate trupe i
provizii.
Allenby i aminti de toate minele neexplodate cu care avusese de-a face i de alarmele false. De
strzile pustii i de obinuitul brbat n albastru, care ntotdeauna atepta s-i predea lui sarcinile.
Arat ca un poliist, Keith, opti el.
Goudie rnji.
Asta a i fost.
Apoi Frazer i Allenby prur s rmn cu totul pe minile lui Ives; locotenent-comandorul dispru.
Se crar pe carena lung, vorbir cu artificierul i cu cei doi fochiti care, mpreun cu o grmad de
ajutoare, se ngrijeau de funcionarea motoarelor. Gregson, subofierul, era artilerist i, n ciuda
uniformei kaki boite, avea o prestan care impunea i care-l trda a fi un refugiat din insula Whale.
Sublocotenentul, Archer, era un tnr delicat, fr astmpr, cu sprncene rocate, asemenea celor dou
smocuri de pr ce se ieau de-o parte i de alta a epcii ptate. Arta uor nebun, gndi Frazer. Prea
grbit s zmbeasc din orice, ceea ce-l fcea s par i mai icnit.
Mulumii?
Goudie se ntorsese la fel de brusc cum dispruse.
Pi, desigur, a avea nevoie de ceva mai mult timp s...
Locotenent-comandorul i-o tie scurt:
N-avem. M voi ngriji s terminai de ncrcat pn la apusul soarelui. Apoi o putem lua din loc. V
voi pune la curent cu celelalte chestiuni mai ncolo.

 Venii cu noi, domnule?

De ce s fi fost surprins? Goudie nu prea s fie genul de om care s se ncread ntr-un nou-venit
neiniiat. Atlanticul nu conta n nici un fel aici, i el se fcuse foarte clar neles n aceast privin.
Normal. l msur din priviri timp de cteva secunde, prul decolorat fluturndu-i uor n briza
canicular. Uite ce e, spune dac nu poi s te descurci. O s te nlocuiesc.
Acum nu mai zmbea.
Nici gnd, rspunse calm Frazer, privind ntr-o parte pentru a-i ascunde mnia. Domnule?
Goudie ddu aprobator din cap. Satisfcut.
Pi, atunci, hai s mergem s scriem niic istorie, ce zicei?
Allenby salut n timp ce locotenent-comandorul srea sprinten n ambarcaiune.
i abia am ajuns aici, spuse el pe un ton descurajant.
Frazer se ntoarse cu spatele la ambarcaiune.
Ii pare ru c te-ai oferit voluntar, Dick?
Allenby se uit la noul su prieten i scutur din cap.
Nu-mi mai pare.
Constat cu uimire c o spusese din convingere.
4. La naiba cu precauia!
Frazer se trezi dintr-un foc, mintea lui nregistrnd instantaneu tangajul neobinuit al carenei i duduitul
regulat al motoarelor.
O umbr anonim plutea pe lng prici.
Cartul, domnule. E zero-trei sute i cam strnge un pic.
Umbra dispru.
Frazer se ridic n capul oaselor, cu picioarele atrnndu-i peste marginea priciului, i i trecu degetele
prin prul rvit. Nu se mai simise curat de cnd prsise Anglia. Sorbi din ceaiul fierbinte i se
strmb n ntuneric. Pn i acesta avea gust de motorin.
Aprinse un bec foarte slab i i trase vechile cizme marinreti. Acestea ajunseser o parte din sine
nsui, n perioada tuturor convoaielor, cnd, pe calm plat, U-Boat-urile ieeau la suprafa s ucid,
sau cnd, pe timp de furtun dezlnuit, i ddeai dracului pe dumani i nu te mai gndeai dect s nu
te scufunzi.
Scrut ceasul de la mn i i aminti de vremea n care o vzuse pe Caryl ultima dat. Se ntmplase n
timpul unei permisii de o sptmn la Toronto. Putea s revad n minte totul: camera mare de la
Royal York Hotel i imposibilitatea de a cere ceva de but tocmai cnd avea mai mult nevoie. Era
acelai ceas de-atunci. La fel i cizmele. Cadranul fosforescent lucind n ntuneric i ea, care ncepuse
s plng i-i spusese: Nu mai pot ndura starea asta."
Frazer oft i se ridic n picioare; puntea i cobora n ntmpinare asemenea unei trambuline. Cu ochii
mintii zrea coasta sicilian, tot att de clar ntiprit n memorie ca i celelalte amnunte ale raidului.
Dac Goudie l va prinde cu vreo chestie, aceasta nu va fi n nici un caz o omisiune.
Se aflau pe mare de dou zile, sau ar fi putut s se afle la vremea cnd vor fi ajuns n stucul de pescari,
n care inamicul i punea la punct uzina electric. Aa mic cum era, satul reprezenta o alegere bine

gndit. La edina inut nainte de a porni la drum, Goudie punctase pe hart un dig care le prindea
bine i o linie de cale ferat cu ecartament redus, ce pornea de la o exploatare din apropiere i care, cu
siguran, le fcuse germanilor cu ochiul.
Frazer i puse centura cu pistolul i se gndi la brbatul care venea cu ei. I se spunea maiorul Thomas,
ns crui regiment aparinea sau care era propriu-zis rolul su n Serviciile Speciale era imposibil de
bnuit. Dup cum zisese Allenby mai n doi peri: Thomas? Aiurea. Cu un accent ca al lui, ar trebui s
fie de partea cealalt."
0 ultim privire mprejur. Mcar treaba asta era la fel ca n Atlantic. O dat ieit pe punte, nu tiai cnd
aveai s-o mai prseti.
Afar era rcoare, chiar un pic tios. Frazer urc pe puntea liber i atept ca privirea s i se
acomodeze cu umbrele. Era abia trecut de trei dimineaa i se ndreptau spre Sicilia, mergnd ctre sud.
i petrecuser cele dou zile ocolind i furindu-se n jurul coastei, ct mai departe de patrulele i de
RDF '-ul inamicului.
Cu toate c Frazer era tot numai admiraie pentru planurile efului, unele lucruri se artau
demoralizante. ntr-un rnd, n timpul primei nopi pe mare, un submarin ieise la suprafa n apropierea lor. Auziser vuietul aerului comprimat care evacua a- pa din tancurile de balast, trosnetul
unui chepeng deschizndu-se cu zgomot i cnitul nchiztorului unei mitraliere armate pe sas.
Goudie i anunase deja c submarinul avea s fie acolo. Era legtura dintre ei i Cartierul General, de
fapt, dintre Amiralitate i acea pivni umed de sub Portsmouth Dockyard, presupunea el.
Nu se schimbaser nici un fel de semnale, dar Frazer l simise acolo i prul i se zburlise pe ceaf.
Puteai s-i zici submarin sau U-Boat, n funcie de cui i erai devotat, ns el le ura pe toate.
Allenby apru din ntuneric.
'Neaa, domnule.
Frazer rnji.
Pentru numele lui Dumnezeu, Dick. Ateapt i tu pn o s comand altceva dect aceast barj!
Urcar mpreun pe un grilaj de metal, situat n partea din fa a punii. Precis c mecanicii lui Goudie
i fcuser de lucru pe-acolo, cci, n aerul nc umed, se mai simea un miros de vopsea proaspt, iar
Frazer zrea conturul estompat al unei cabine de cart, cam ct o cutie. Aceasta fusese ridicat la repezeal din nite lzi vechi i apoi vopsit n gri, la fel ca restul suprastructurii. Nu era ndeajuns de
groas nici mcar pentru a te proteja de sgeile unui arc de copii, dar, o dat nchis n ea, era complet
ntunecat pe dinafar, dndu-i astfel posibilitatea s studiezi hrile i planele necesare la o lumin
orict de puternic.
Cala deschis era nesat cu nite lzi mari, marcate la vedere cu nsemnele Wehrmachtului. Dar
coninutul lor nu fcea parte din retragerea din Africa de Nord; fiecare lad ascundea cte dou
ncrcturi zdravene de comando, aparinnd Marinei Regale. Vai de capul celui care ncerca din
ntmplare s mute vreuna dintre ele.
Goudie apru din cabina de cart.
Totul e tihnit? Ii fcu semn lui Frazer cu capul. Ai reuit s furi vreo or de somn?
Chiar mai bine dect m ateptam, rspunse acesta.
Locotenent-comandorul nu sttu s-l asculte.
Ar cam fi cazul ca oamenii s ocupe poziiile de lupt.

Se topi n ntuneric, iar Frazer bnui c se ducea s se consulte cu misteriosul maior Thomas.
Canadianul privi n jurul ciudatului su post de comand. Ori ochii i se obinuiser cu bezna, ori cerul
ncepea deja s se lumineze. Zri parapetele de-o parte i de alta a punii, evile ridicate ale tunurilor
antiaeriene conturndu-se pe fundalul valurilor lptoase, formate la prora. Ins nici o stea i nici o
demarcaie ntre cer i mare. Poate o diminea neguroas ar fi putut deveni un aliat neateptat.
Silueta nalt a sublocotenentului Archer apru n dreptul tambuchiului de oel al punii.
Trimite-i oamenii la posturi! ordon Allenby. De data asta fr grab. n linite.
tiu ce au de fcut, rspunse calm Archer. Nu-i nevoie s le spun.
Frazer se rsuci, proptindu-se cu cotul n geam.
Transmite-le oricum. Iar pe viitor nu mai repet ordinele, neles?
n timp ce locotenentul cobora tropind pe scara punii, Allenby vorbi domol:
Nu era nevoie s m susii, Keith.
Frazer era surprins c Archer l suprase ntr-att.
Aa mi-a venit, zise el. Necazul cu tine, Dick, e c i-ai petrecut att de mult timp stnd la taifas cu
minele magnetice, nct ai ajuns, probabil, s-i gseti pe Archer-ii din lumea asta un pic cam blegi.
Allenby surse. Archer l scosese dintr-ale lui i Frazer tia asta. Sublocotenentul ntruchipa idealul su:
bine educat, de familie bun, cu un accent corect; tot ceea ce i confer ndeobte autoritate i care
chiar i acum, dup ce primise Crucea Regelui George, l fcea s se simt, prin comparaie, un nimeni.
Trecu dincolo, lng busol i crm, unde Ives sttea neclintit ca o stnc.
n regul, 'monier?
Ives zmbi.
n ordine, domnule. Niciodat n-am crezul c voi sfri prin a nvrti o chestie de-asta. Fcu semn cu
capul nspre pupa. Era mai bine dac n-avea remorc. O manevram mai uor.
Allenby era de acord. Fusese una dintre ideile lui Goudie. Un schooner btrn, cu dou catarge i cu
nsemne italieneti, plutea n zigzag, ncoace i ncolo, n siajul lor, ncercnd parc s scape de
odgonul lung de remorcare.
Goudie zisese: Pirpiriii au nevoie de timp pn s reacioneze. Ca majoritatea celor aflai n lupt, ei
vd ceea ce se ateapt s vad. Acest schooner ar putea s ne ofere cteva minute exact n momentul n
care am avea mai mult nevoie de ele. Atunci cnd nemii ar cerceta prada noastr, noi le-aiti face de
petrecanie. Floare la ureche!"
Allenby se trezi cumpnind pentru prima dat ansele lor de succes, ba chiar i de supravieuire.
Rapoartele spionilor tgduiser c ar exista vreo garnizoan german n satul de pescari. Fiecare
soldat instruit devenea util pe coasta de sud, n caz c Aliaii ar fi lansat vreo invazie n timp ce ultimele
trupe din Afrika Korps erau capturate sau alungate. Totodat, aceti soldai urmau s pzeasc pistele
de aterizare, ntruct, dac sperau s pstreze Sicilia, atunci aveau nevoie de o protecie aerian
permanent.
Se ntoarse la Frazer, care sttea pe grilaj.
Exact la anc, ce zici, Keith?
Canadianul privi umbra acestuia. Nervos, se mir el. Neobinuit, dup toate prin cte a trecut.

 Avem acolo jos att de mult explozibil, ct s tergi jumtate din insul de pe faa pmntului, l
lmuri Frazer. Aa c mai degrab tu poi s rspunzi la ntrebare.
Allenby ridic din umeri.
Va trebui s fie amorsat imediat o ncrctur. Mi s-a ordonat s mai fixez nc una cu efect
ntrziat, exact nainte de a ne retrage.
Frazer sesiz schimbarea din glasul lui. Allenby simea pentru ncrcturi neltoare i capcane cam
acelai lucru pe care el l nutrea pentru submarine.
Vine maiorul, domnilor, opti Ives.
Maiorul Thomas avea agat de gt un binoclu de noapte puternic i un pistol automat german ascuns la
subsuoar. Asemenea majoritii oamenilor din detaament, se gndi Frazer, care preau s prefere
armelor proprii pe cele capturate de la inamici. Din cauz c se gsea mai uor muniie, sau fiindc nu
vroiau s existe nimic dup care s fie identificai mai trziu?
Unde ne aflm? ntreb el.
Frazer fcu un gest spre paravan.
La cincizeci de kilometri nord-est de Palermo. Ultima dintre Insulele Lipare e situat cam la
cincisprezece kilometri deprtare de raza vizual a portului.
Thomas se aplec uor i privi int n ntuneric.
Este cea mai bun cale de apropiere. Sunt puine anse s fim reperai de goniometrul lor.
Frazer ascult cu atenie. Thomas vorbea o englez perfect, dar fr intonaie. Ca un om complet surd.
Se ghicea ceva strin n privina lui. Neomenesc.
Rachet de semnalizare, domnilor! Verde, poziie patru-cinci1!
Era undeva departe, verde ca de smarald, pierzndu-se n spatele norilor burduhnoi.
Frazer cobor binoclul de la ochi. Probabil, un semnal local. O alup de patrulare investignd cine tie
ce pescari ntori de la lucru. Germanii lsau cele mai multe dintre patrulele de rm pe seama
italienilor. Dar nu puteai fi niciodat sigur. II auzi pe unul dintre ochitori micndu-i cizmele
marinreti pe oelul ud, n timp ce-i ndrepta eava dubl a tunului nspre scnteierea stingher.
Marea devine ceva mai fremttoare. Nemernicii vor dormi dui la noapte, trnti Thomas,
ndeprtndu-se.
Nu mi-a dori s-l calc pe sta pe btturi! opti Allenby.
Pe urm apru Goudie.
Acum reducei viteza.
ncet nainte cu toate. Frazer simi carena de parc ar fi fost o copaie adnc. Trimitei-l pe Archer la
pupa s pzeasc remorca. Nu vreau s ne trezim cu afurisitul la de schooner urcnd la bord.
Se gseau aproape de punctul de ntlnire. Pn aici totul mersese ceas. Frazer se ntreb cum or fi
sicilienii. l auzise pe Archer vorbind dispreuitor despre ei, ca despre o gloat de bandii ignorani."
' Dreapta, 45" (n. tr.).
Rachet de semnalizare, domnilor! Drept la babord.
Frazer aprob din cap.

 Stop mainile!
Carena ncepu s se zgltie i s se afunde ntr-un mod neplcut. Semnalul reapru, o mic flacr de
joas nlime, reflectat n valuri.
i ce valuri! gndi Frazer. Bieii pucai marini se vor fi ntrebat la ora aceea ct avea s mai dureze
pn s li se dea drumul din ascunztorile lor. Locotenentul sper s nu aib rii de mare ntr-att, nct
pe urm s nu se mai poat mica.
Barc de pescari, spuse Thomas. S fie inut n colimator.
Tunurile cele mai apropiate i coborr evile i le aintir asupra micii ambarcaiuni n vreme ce
aceasta se nfiripa din ntunecime.
Este cea care trebuie, adug maiorul, cu vocea tensionat. Apoi zise: Allenby, tu vino cu mine. Am
ordonat ctorva oameni s merg sub comanda ta.
nc o lumin, domnule. Aceeai localizare.
Urmrir flacra verde strlucitoare, asemenea unei picturi de sticl topit.
Se pare c cineva e treaz, vorbi Goudie.
Thomas nu coment n nici un fel, iar Frazer avu sentimentul c cei doi nu se puteau suferi. Sau poate
era doar obinuita dezbinare dintre Marin i armata de uscat.
Barca de pescari li se altur cu o zdruncintur violent, i canadianul l auzi pe subofierul Gregson
mrind la cineva s introduc mai multe tampoane ntre cele dou copastii. Era un moment periculos.
Nu aveau suficieni oameni care s manevreze tunurile i s lucreze n acelai timp la frnghii i la
tampoane. Prea muli efi, i prea puini indieni, gndi Frazer.
Oare aa fusese ucis locotenentul Bill Weston? Pe cnd fcea transfer de comandouri sau de ageni
secrei 'n apele patrulate de inamic?
Allenby se opri s arunce o privire pe punte, dup care cobor n ambarcaiunea pescarilor. Chiar i pe
ntuneric i putea da seama ct era de mpuit; mirosea a pete i ap sttut.
O siluet ndesat, mbrcat ntr-un cojoc de oaie, pi afar din micua cabin de cart i-l atept pe
Thomas s li se alture.
Allenby privi n jur, n timp ce dou figuri nedefinite l urmar, ducnd cu ele nite sculee cu
explozibil. Brusc, gndul i zbur la Hazel, sora din Portsmouth a marinarului mort, la disperarea i
chinul din glasul ei atunci cnd i vorbise.
Thomas rosti sec:
El e Maroca. Conductorul.
Maroca l urmri pe Allenby din bezn. Nu fcu nici o tentativ de a ntinde mna sau de a se
exterioriza. Poate c oricine purta uniform devenea automat suspect n ochii lui.
Calea e liber, adug maiorul. Lng dig se afl o alup de patrulare. Acolo amareaz mereu. Vom
ptrunde fr nici un fel de preambul. tii cu toii ce avei de fcut.
Vorbea rspicat i cu siguran, ns Allenby avea sentimentul ciudat c o fcea pentru urechile lui
Maroca. De parc, n scurtul rstimp ct duraser replicile schimbate lng cabina de cart, Thomas ar fi
descoperit o scpare neateptat n planul su de atac.
Nu uitai, alupa de patrulare trebuie capturat intact.
Discut rapid cu Maroca ntr-o italian fluent, acesta din urm aprobnd din cap i dezvelindu-i dinii

n ntuneric.
Acum s ne-ndeprtm.
Thomas fcu semn cu mna spre greoiul bac Siebel i cele dou carene ncepur s se desprind una de
cealalt. Exact atunci Frazer porni din nou Dieselurile.
Motorul vasului de pescari tui, trezindu-se la viat. nc un miros n plus.
mpuit sau nu, ambarcaiunea fcea dovada unei viteze apreciabile. Maiorul sesiz surpriza lui
Allenby i spuse:
O folosesc ca s transporte armament i mrfuri de contraband. Sunt obinuii cu genul sta de
lucruri.
nc o dat, uoara inflexiune din glas. Polonez? Aa prea.
Ascultai aici, interveni brusc Thomas. Maroca zice c oamenii lui au tiat liniile telefonice ale
uzinei. Se fora s-i stpneasc mnia. Mult prea devreme, al dracului s fie! Dac germanii sau
poliia local verific amplasamentul, cu siguran vor face investigaii. Nu poti avea ncredere n nici
unul, prosti afurisii!
Allenby chibzui ce nsemntate putea s aib asta. Ar fi posibil ca inamicul s-i fi atacat i s-i fi rzbit
pe oamnii lui Maroca, iar acum s-i atepte pe ei s apar? Auzise unele i altele despre ce erau n stare
germanii s le fac celor din Rezistent i teroritilor; nici mcar uniforma de marin nu l-ar fi putut
scpa.
Se gndi la acea diminea de la spital, la femeia btrn din patul instalat la numai civa metri de
gaura fcut de mina cu paraut, la sora care sttuse cu ea, innd-o de mn n vreme ce el lucra la
dezamorsarea mecanismului. Dac oameni ca Prothero i maiorul Thomas puteau s scurteze rzboiul
prin aciuni directe, atunci cu siguran c merita s-i asume toate riscurile.
Se gndi de asemenea la tatl su, la modul plcut n care se nelesese acesta cu Frazer. i artase
canadianului harta de rzboi din Daily Mail, pe care plimbase steguletele reprezentnd cele dou tabere
pn cnd ajunsese plin de guri.
Cu oarecare mndrie n glas, tatl su spusese: Cnd, dup Dunkerque, am rmas singuri n rzboi, am
cutat s m nrolez n Fora de Aprare Local. Dar nu mi-au dat voie din cauza piciorului. M-a fi
fcut i eu cumva util n cazul n care ei ar fi ncercat s debarce. N-am uitat cum se mnuiete un LeeEnfield. N-ai cum s uii cnd ai fost la Somme."
Ce-ar fi zis mama sa dac l-ar fi putut vedea acum mpreun cu Thomas i cu un Maroca, cu aspect de
tlhar? Nu asta era, ctui de puin, ideea ei despre rzboi.
Parc trecu o venicie pn ce plantoanele s zreasc rmul. Era doar o umbr ntunecat fr
substan, dar, asemenea deertului, puteai s-l miroi, s-i simi ameninarea.
Allenby se ntoarse spre noii si asisteni. Nu-i tia pe nime. Maiorul spusese c era mai bine aa.
Pentru orice even- iualitate.
Stai pe-aproape, le zise. O vom dovedi nti pe cea mai grea. Pregtii-o! O dat ce bacul Siebel ni se
va altura, o vom putea aranja pe cea mare. O s-i trezeasc din mori.
Ar fi vrut s se poat ntoarce pe bac i s-l informeze pe Frazer despre liniile de telefon tiate. Trebuia
s fie ntiinat.
Unul dintre brbai i scoase cagula i Allenby vzu c era matelotul Weeks, primul care l ntmpinase
la Detaamentul naval 75.

Chiar n ntuneric, Weeks remarc surprinderea lui i rosti simplu:

Comandantul mi-a spus s merg i eu, domnule. S-a gndit c ai prefera s avei pe cineva cunoscut
cu dumneavoastr.
l btu tovrete pe spate pe cellalt soldat i adug:
Fr suprare, camarade.
Allenby zmbi, n ciuda nervilor ncordai. Lui Frazer i-ar fi stat n fire s se gndeasc la ceva de
genul sta chiar dac s-ar fi aflat n vreun pericol nemaipomenit, cocoat n vrful unei mine plutitoare.
i oricum, eu am pregtire de torpilor, mai preciz Weeks, socotind c explicaia fusese suficient.
Foarte ncet nainte, interveni Thomas.
Scoase pistolul automat i-l arm. Pe puntea murdar, ali oameni procedar la fel, iar Allenby vzu un
tip cu o sumedenie de grenade atrnate pe tot corpul, ca nite fructe obscene.
Departe n interiorul rmului, un reflector i ndrept fasciculul spre nori. l plimb de colo-colo, apoi
se stinse la loc.
Allenby tia c ntreaga operaiune depindea de o sincronizare perfect. Dac oamenii lui Maroca
fcuser o greeal, puteau cu uurin s fac i alta.
Se mai scurse o jumtate de or, timp n care zgomotul motoarelor i stropii fini ridicai de prova teit
deveniser parc apstoare, imposibil de ignorat.
Cum facem cu prizonierii, domnule? ntreb ncet locotenentul, mai mult ca s spun ceva, s
slbeasc ncordarea cumplit.
Maroca se aplec spre el i replic bolovnos:
Fr prizonieri!
Rnjea, bucurndu-se de brusca nelinite a lui Allenby.
Nu te bga. Ei sunt diferii, reamarc Thomas.
Conturul unui dig trasa dre negre pe suprafaa vlurit a apei. Nici o mpotrivire, nici un cnit de
mitralier. Se gndi la cuvintele lui Maroca i bnui c, dac or fi existat paznici, acum erau deja mori.
alupa de patrulare se afla acolo. Chiar i n ntuneric, Allenby putea s-i disting liniile vizibil
nervoase. Un vas italian antisub- marin cu motor. Mijlocul lor de scpare dup ce vor fi terminat ceea
ce aveau de fcut. Dar mai nti se impunea s-o captureze.
I se pru c aude duduitul ndeprtat al Dieselurilor lui Frazer, dar presupuse c aceast mic zon era
locul pe unde plecau i veneau de obicei navele germane i ale comenduirii.
Thomas i trase bereta pe frunte i spuse:
Acum! nainte ca vreo afurisit de santinel s se amestece n ce nu trebuie.
Allenby nghii n sec. Era din nou aidoma acelor strzi pustii, al cror capt se pierdea n necunoscut.
Ascultnd de crmaci, bacul Siebel se nclin, trasnd un arc larg, urmat de schoonerul zdrenros,
priponit la pupa.
Fii cu ochii n patru, spuse Frazer, ridicnd privirea spre catargul bont, fixat cu un trepied. Pune pe
cineva priceput s urce acolo, sublocotenente. Dieselurile astea acoper orice zgo- -mot; poate el s fie
n stare s aud ceva.

Archer atinse cu mna braul unuia dintre oameni i-l urmri apoi cum urca pe scar.
Frazer schi un zmbet. Archer sttea nc mbufnat dup s- puneala" primit. Se gndi la Allenby.
Un tip ciudat. Niciodat nu catadicsea s-i exprime cu de la sine putere vreo prere. ns modul n care
punea explozibile peste tot arta c era un expert n materie.
Ce dureaz att, pentru numele lui Cristos? zise Goudie.
Canadianul i arunc o cuttur. Acum putea s-i disting aproape toate trsturile, la fel cum putea s
le recunoasc i pe ale altora din jurul su. Se lumina cu fiecare clip.
Poate c vasul de pescari s-a defectat, domnule, suger Archer.
Frazer i mut privirea n alt parte, iar Goudie njur de mama focului. Hotrt lucru, nu era ziua fast
a lui Archer.
Locotenentul scrut cadranul ceasului. Acesta i aminti iari de acea noapte suprtoare de la Royal
York Hotel. La ce se ateptase de fapt? C o s-i cad n brae i o s fac dragoste cu nfocare, chiar
dac urmau s se despart din nou n curnd?
Cu fiecare dat cnd fceai un convoi n Atlantic, ansele mpotriva ta creteau. Frazer supravietuise
unui naufragiu, dar cunotea oameni care fuseser bombardai ori torpilai de cteva ori. Pn la urm,
timpul pe care-l mai aveau Ia dispoziie expirase.
Caryl era volubil i atrgtoare, i provenea dintr-o familie respectabil din Vancouver. i pe urm
mai...
E vremea? ntreb Goudie iritat.
Da.
Frazer se ntreb de cnd sttea i se holba la ceas.
Cu toat viteza nainte, ambele motoare!
Matelotul de pe catarg zbier:
Nav chiar la pupa! Se apropie repede!
Toate tunurile n poziie de tragere!
Frazer alerg n spatele punii i i potrivi binoclul pe deasupra paravanului. Afurisitul de schooner
mascase apropierea rapid a celuilalt vas. Fixndu-se asupra umbrei plutitoare, zri o musta de spum
alb cum se ridica la prova nou-venitului n vreme ce acesta se lansa n urmrire.
Thomas l-a luat pe interpret cu el. Colac peste pupz! spuse Goudie.
Credei c este un E-Boat? ntreb Frazer.
Locotenent-comandorul scutur din cap. Dac era cineva mai n msur s tie cum arta i ce zgomot
fcea un E-Boat, atunci el era acela.
Aprindei proiectorul, se hotr Goudie. Le vom face jocul.
Se aplec i cotrobi dup ceva n ntuneric, iar cnd se ridic, Frazer vzu c purta o apc de ofier
german, dintre cele cu calota alb.
Marele proiector se trezi la viat cu un sfrit i decup o fie albastr drept spre pupa. Totul iei n
eviden cu o strlucire ca de ghea: schoonerul ciuruit, cu steag italian, vopsit pe laterale, siajul
nvolburat lsat de el n urm i, cam la o jumtate de parm mai n spate, cellalt vas.
Acesta era mic, puin ieit din ap, i avea doar un singur tun asemntor unui Oerlikon montat pe

puntea din fa. Se vedeau i civa marinari, care se ineau strns cu minile de balustrad, pentru a-i
pstra echilibrul, n timp ce ambar66 caiunea lor slta ncoace i-ncolo pe valurile nvolburate. Erau
italieni, ns Frazer i concentr atenia asupra cabinei de cart. Dou uniforme diferite, gndi el, una
dintre ele cu o apc la fel ca a lui Goudie.
Adesea sunt germani la bord, spuse locotenent-comandorul. Ca s se asigure c aliaii lor nu le fac
vreun pocinog. Arunc o privire n sus, la drapelul stacojiu, care se unduia pe catargul cu trepied.
Probabil c a fost suficient de insidios pentru a-i induce n eroare pe cei de la Contact Vizual.
n strlucirea albastr, crucea i zvastica se detaau cu claritate pe steag.
Dac deschidem acum focul, trezim jumtate de litoral. i s-ar mai putea s-l prind i pe Thomas cu
ai lui n larg, nainte de acostare. i scrpin brbia, urmrind cu ochii mijii cellalt vas. Foarte ncet
nainte, v-a ruga. Aruncai i cteva tampoane peste bord, ca i cum am atepta vizitatori.
l cut din ochi pe Gregson.
Avertizeaz-i pe cei din Regal. Va trebui s se mite repede. Spune-i lui Sparks s rmn pe
frecvena de ascultare. Dac nenorociii tia ncep s transmit, deschidem focul. Dup aia ncercm
s-i lum pe Thomas i pe amicul tu i s ne crm dracului de-aici.
Tonul lui Goudie nu suna prea ncreztor, gndi Frazer. Cnd o s se lumineze, avioanele aveau s-i
descopere nainte ca ei s fi putut ajunge prea departe. Cu ct se gndea mai mult, cu att planul de atac
i se prea mai ubred. Presupunnd c alupa de patrulare nu era acolo, cum aveau s scape?
Iat-i! spuse Goudie. Vorbise att de linitit, de parc ar fi urmrit un banc de peti. Sunt hotri s
arunce o privire schoonerului, ce v-am spus eu?
Credei c ne vor verifica pe noi? Sau poate numrul de nmatriculare?
M ndoiesc. Cu carnajele din Africa de Nord i cu trupele care se retrag n orice poate pluti, chiar i
germanii or fi dai peste cap. i va interesa ns ce facem noi tocmai aici, la nord de insul.
Ls s-i scape un oftat, n vreme ce o voce metalic reverber n spaiul tot mai restrns dintre nave.
Goudie apuc megafonul i-l scutur deasupra capului, pentru a da de neles c era defect.
Frazer auzi o bufnitur atunci cnd capacul unei lzi din cal se ridic i se ddu la o parte. Atmosfera
era att de ncordat, nct abia mai puteai s respiri.
La tunul cel mai apropiat, marinarul din post se ls un pic n jos, astfel nct gurile de foc s fie
ndreptate exact nspre ambarcaiunea care se apropia. Unul dintre germani fcea semne ctre lumina
strlucitoare.
Vrea s-l stingem. Goudie desfcu butonul de la tocul pistolului. Nu putem s ne opunem, nu-i aa?
De cte ori procedase Goudie n maniera asta? se ntreb Frazer. Era incredibil, aiuristic, felul n care
dumanii se expuneau, fr nici un om postat la singurul lor tun. Unul dintre ei gesticula i cuta s fie
auzit peste vuietul motoarelor i pleoscitul apei prinse ntre cele dou carene. Metri, apoi zeci de
centimetri; Frazer i putea simi inima zvcnind mai taie chiar dect motoarele. Dou frnghii erpuir
prin dreptul luminii strlucitoare i marinarii britanici le fixar cu dibcie.
Apoi auzi un ipt de alarm strident. Ceva sau cineva Ie trdase n mod accidental adevrata identitate.
Pe punte detunar dou focuri de pistol i zdrobir paravanul pe partea exterioar. Marinarii italieni,
att de relaxai cu o clip n urm, smuceau cu frenezie de parmele care-i ineau legai pe dumani.
Atunci, lui Frazer i se nfi cea mai terifiant privelite. Comandoul nvli din ascunztoare ntr-un
vrf de lance mut, uciga. Dinii i ochii le strluceau n lumina proiectorului, iar feele nnegrite nu
fceau dect s contribuie la senzaia de comar.

Italienii preau s se nrui n fata lor, pe msur ce acetia se revrsau pe punte. Ici i colo, sclipea
uneori cte un pumnal de comando. Cei doi germani ieir din cabina de cart cu minile ridicate; totul
durase doar trei minute.
Stingei proiectorul!
Cnd fasciculul muri, era de parc ai fi orbit.
Deschidei-i sabordurile i asigurai-v c leurile se scufund o dat cu ea, strig Goudie. Dac vine
s-o caute vreo patrul, vor gsi doar schoonerul. Cu ceva noroc, vor crede c a fost o altercaie ntre
alup i oarece teroriti.
Locotenent-comandorul nu se rsuci atunci cnd un urlet groaznic sfie linitea.
Frazer tocmai fusese pe punctul s ntrebe de cei doi germani. tiu c nu mai avea rost acum. I se fcu
grea.
Mai bine noi dect sicilienii, m-ntelegi, spuse Goudie. Nenorociii ia ar face-o s dureze mai mult
dac ar pune mna pe ei.
Privi comandoul srind napoi la bord. Parmele fur desfcute.
Bine lucrat. Fr pierderi. Se uit la ambarcaiunea italian, care ncepea deja s ia ap, ducndu-se la
fund. Acum trebuie s recuperm timpul pierdut. La naiba cu precauia, dai drumul schoonerului luia
amrt i cu toat viteza nainte! Dac nu l-am fi avut, cred c nemii ar fi lansat o alarm radio.
Frazer transmise ordinele corespunztoare i se mir cum de vocea i rmnea att de calm, pe cnd
corpul i tremura de protest i repulsie. Uitndu-se din nou la Goudie, vzu c acesta zmbea, ca de o
glum spus n particular.
Verific busola i bjbi pe drumul spre cabina de cart. n jurul lui, coca tremura i zdrngnea, n
vreme ce motoarele lucrau la turaie maxim. Se gndi la vasele abandonate, care se ndeprtau tot mai
mult la pupa, unul dintre ele cu echipajul mort nc la bord. Frazer i aduse aminte de cpitanul
Levanf-ului atunci cnd una dintre navele de escort ale convoiului fusese prins moind de ctre un
bombardier german. Aceasta se rupsese n dou n timp ce manevra cu toat viteza. Rmseser putini
supravieuitori.
Cpitanul comentase: Vigilen. Nu trebuie s iei de bun nimic. Dac o faci, te-ai dus la fund."
Echipajul alupei de patrulare tocmai pltise pentru lipsa vigilenei.
Archer urc pe punte, iar Frazer iei din cabina de cart; l zri pe sublocotenentul nalt innd un ceas de
mn la ureche, ncruntat de concentrare. Cnd acesta ls mna n jos, canadianul vzu c avea
obrazul mnjit de snge. Din doi pai, travers puntea i-i smulse ceasul.
nc n-am deczut ntr-att, nct s jefuim cadavre!
i i-l arunc peste bord.
Vzu ochii lui Archer aprinzndu-se ca dou luminie gemene. Auzi apoi bubuitul nfundat al unei
explozii. I se pru chiar c aceasta a atins carena, ca o lovitur sub centur.
Goudie, care urmrise mica dram cu ceasul, vorbi calm: - Pstreaz-te pentru duman. Cred c balonul
este pe cale s se sparg.
5. Raidul
Allenby se ghemui n genunchi i arunc o privire n sus, la pilonul gol din oel. Nu aveau nc nici un
cablu i locotenentul presupuse c, o dat ce inginerii germani i vor fi terminat munca, acesta urma s

fie primul dintr-un ir de astfel de stlpi care s traverseze insula.

Matelotul Weeks veghea n vreme ce locotenentul deschise trusa i i orndui cu dibcie sculele pe
pmntul aspru. Soldatul atepta n apropiere, cu ochii pe silueta alburie, aproape monolitic, a noii
uzine electrice. Aceasta prea s nu se sinchiseasc de comenzile scurte i de partizanii care se
mprtiau spre ora, gonind de le sfriau clciele, pentru a asigura acoperirea.
Allenby pipi pmntul de sub genunchi. Era ca piatra; n ciuda vecintii lui cu marea, nu ddea nici
un semn de umezeal.
Doar un picior al pilonului va fi de ajuns, zise locotenentul.
Gsi c i era uor s se concentreze asupra muncii pe care o avea de fcut, s ignore faptul c se afla
efectiv pe un teritoriu ostil. Poate c mai trziu... i simi buzele ncordndu-i-se n vreme ce strngea
legtura firului pe care i-l desfura Weeks. S-ar fi putut s nu existe nici un mai trziu". Se ntreb
cum se descurca Frazer i ncerc s revad n minte harta i plana pe care le studiase ultima dat. La
cincizeci de kilometri est de Palermo se afla o mare garnizoan german. Era al naibii de ciudat c nu
prinseser nc de veste despre raid. Allenby i con- trol gndurile care-i bntuiau prin minte. Trebuia
s se concentreze. Asta era slujba lui. Ceilali se vor fi ocupat de-ale lor.
Maiorul Thomas alerg aproape chircit pe o potec ngust i se uit int n jos, la el.
Gata?
Allenby ddu aprobator din cap, fr s ridice privirea. Se lumina tot mai mult cu fiecare clip. Digul i
alupa de patrulare erau invizibile de-aici, iar satul se zrea ca o nvlmeal de contururi palide. Dar
asta nu avea s dureze prea mult.
Aproape, rspunse el rspicat. Am de gnd s dobor pilonul sta peste inele de cale ferat. Mai
dureaz un minut. - Thomas bombni i duse binoclul de noapte la ochi.
Partizanii spun c stenii s-au ascuns sau au plecat pe deal.
Allenby se uit la soldat.
Continu.
Am fost aici acum cteva sptmni, adug maiorul. Prea s simt nevoia de a vorbi cuiva.
Cpitanul alupei de patrulare n-a mai ateptat s se produc debarcarea i a trecut de partea noastr.
Ne va duce la locul de ntlnire.
Soldatul se ntoarse sltnd pe marginea digului. Un zmbet i brzd fata nnegrit.
S-a fcut, domnule.
Se ls la pmnt i banduliera de piele i se ridic de pe umrul vestonului, lsndu-l pe Allenby s
vad nsemnul de arm al trupelor de geniu.
i tatl meu a fost genist, se pomeni vorbind locotenentul.
Genistul l msur din priviri, curios, dar nu rspunse.
Thomas gesticula spre cteva siluete care goneau; una dintre ele, mbrcat n familiarul cojoc de oaie,
se opri alunecnd. Maroca se putea mica repede atunci cnd i punea mintea cu ceva.
Mi s-a prut c am auzit o mpuctur, spuse acesta.
Maiorul nu lu n seam i-i opti ceva printre dini partizanului bondoc.
Carabinierii sunt n cldirea cea nou, spuse apoi cu voce tare. Cnd au fost tiate firele - i arunc lui
Maroca o cuttur furioas -, i-au acoperit pe ingineri.

 Atunci, s moar mpreun, murmur italianul.

Va fi zdravn, interveni Allenby. V sugerez s v punei la adpost. Cu pmntul sta att de tare,
detonarea va mtura totul n cale.
Thomas l privi caustic.
tiu ce misiune ti-am dat, locotenente!
Weeks i scoase cagula i i puse minile la urechi, iar Allenby zise:
S-i dm drumul.
Explozia se declan ca o lovitur de trsnet i pru s trec o venicie pn s se poat respira, din
cauza prafului i a fragmentelor tioase de piatr i nisip ce plouau peste ei. Allenby simi pmntul
scuturndu-se sub trupul su i pricepu c pilonul se prbuise. Dup ce se redres, vzu conturul vag
al acestuia rsturnat - ntr-o nclceal de grinzi ndoite - peste linia ferat cu ecartament redus.
Azi nu mai circul trenurile! spuse Weeks candid.
Thomas fcu semn cu pistolul automat i, mpreun cu
Maroca ontcind pe lng el, se grbi pe potec nspre cldirea nou de beton.
Allenby i pierdu rsuflarea atunci cnd o dr subire de un verde strlucitor spintec aerul, cobornd
din vrful palidei construcii: auzi trasoarele ricond pe pietre, asemenea unor viespi furibunde.
E groas ru! exclam Weeks.
Arm pistolul-milralier i Iovi cu podul palmei ncrctorul, s se asigure c e fixat bine.
Allenby atept ca genistul s culeag de pe jos unul dintre sculee i s se lase pe vine, n vreme ce
alte focuri, ceva mai sporadice, uierau pe deasupra capetelor lor. Respectivii, oricine or fi fost ei, nu
puteau vedea nimic prin bezna i praful nvrte- jit. Ins, o dat cu revrsatul zorilor, avea s le fie uor
s-i intu- iasc locului pe atacatori i s atepte sosirea ajutoarelor.
Allenby i terse buzele cu dosul palmei. Cldirea ar fi trebuit s fie goal, iar oamenii lui Maroca s
se fi ocupat de grzi; cnd colo... II trase pe Weeks de mnec.
Pe-aici. Trebuie s ajungem mai aproape.
Matelotul fcu un gest cu capul.
Al dracului talme-balme a mai ieit! n mod surprinztor, surse. S mai ai ncredere n armat, ei,
domnule?
Acum se auzeau mpucturi dinspre sat, iar Allenby zri achii de beton srind din zidul nalt, pe
msur ce acesta era izbit de gloanele partizanilor.
Thomas se ntoarse din nou, cu respiraia ntretiat i chinuit.
Voi executa foc de acoperire, locotenente. Du-te acolo i plaseaz o ncrctur la col. Arunc o
privire la ceas. Pucaii marini trebuie s fie pe poziii la ora asta. Ar fi i timpul, ce naiba!
Allenby se tr mai departe de-a lungul resturilor de piatr i echipament de construcie abandonat.
Auzi iptul unui om n agonie i resimi acel sunet ca pe o lovitur. Cut s nu se gndeasc la
apropierea pericolului i a morii. i repet de nu tiu cte ori c era obinuit cu asta. Nimic nou.
Nu sunt ferestre, domnule, spuse Weeks.
Allenby ncerc s-i dibuie iari trusa. Dac Goudie ar fi fost aici, ar fi zis: Floare la ureche!"

i fcu semn soldatului.

A doua ncrctur. Iute!
Genistul se tr lng el.
Uitai acolo, domnule. O gaur n zid.
Fusese lsat probabil cu intenia de a asigura accesul cablurilor electrice.
Allenby se lipi de zid i urmri cum soldatul ngrmdea explozibilul n acel loc. La un moment dat,
privi n sus i vzu marginea peretelui conturndu-se pe fundalul cerului. Acesta era nc i mai deschis
la culoare, dar ptat de nori joi, ca nite scuturi care mai ntrziau o clip zorile.
Ar fi de ajuns doar un suflet curajos, s priveasc peste creasta zidului. O grenad ne-ar rezolva pe
amndoi, spuse locotenentul.
S-a fcut, domnule.
Locotenentul auzi strigte de deasupra; n italian, nu n german. De ce ar fi contat att de mult?
Partizanii s-au retras, constat Weeks, uluit. Trebuie s ne acopere!
Allenby privi n jur. Stnd lipit de perete era ca i cnd ai fi fost prins ntr-o curs. Strnse din dini i
simi molozul dintre ei, la fel ca n ziua aceea cnd l scoseser de sub drmturi, dup ce explodase
mina.
N-avem timp s ne gndim la cine tie ce planuri complicate. Vor veni peste noi dintr-o clip ntr-alta.
Aprinse un fitil cu bricheta, i flacra lui strluci ca un far n lumina cenuie. Fugi!
Se mpleticir pe pant la vale ca nite beivi. Lui Allenby i se pru c i vzuse pe Thomas i pe ali
civa mprtiindu-se nspre cele mai apropiate adposturi.
Explozia se declan mai mult ca o bufnitur nfundat, n comparaie cu prima, care doborse pilonul.
Allenby auzi drmturile venind n cascad i antrennd schelria i un malaxor ntr-o avalan n
miniatur.
Acum! Atacai! zbier Thomas.
Glasuri i mpucturi rsunar n jurul ridicturii de pmnt. Locotenentul i zri pe unii dintre
oamenii lui Maroca fornd din nou naintarea i trgnd n timp ce alergau. De undeva se auzi sunetul
strident al unui fluier i Weeks spuse cu nduf:
Cei din Regal, binecuvntai fie ei!
Marele bac Siebel era mascat de un istm proeminent, n spatele cruia Allenby tia c se gsea
debarcaderul nou-con- struit. Thomas trecu n fug pe lng ei, strignd:
Au pierdut cincisprezece minute!
Allenby oft. Doar att? I se pruser ore ntregi.
Alte siluete ghemuite se repezir nspre el; le identific imediat. Aparineau Detaamentului Regal de
pucai marini. Aduceau noi cantiti de explozibil i trupurile le erau deelate de povar.
Locotenentul fcu un semn cu capul.
Urmati-m!
Era ciudat s te gndeti c, n cazul n care vasul de pescari ar fi fost scufundat mai nainte ca ei s fi
putut ajunge la rm, aceti oameni ar fi ncercat s fac totul pe cont propriu.

mpucturile devenir din ce n ce mai rare i mai dezordonate, i Allenby auzi bubuiturile puternice
ale grenadelor pe care oamenii lui Maroca le aruncau nspre cldire. Un puca marin, un caporal,
spuse:
Cnd dorii, domnule, noi suntem gata.
Glasul lui suna ncordat, slbatic, asemenea unui cal care adulmec sngele.
Allenby se cr peste mormanul de beton prbuit, cu ochii iroindu-i de lacrimi din cauza prafului i
a fumului neptor, produs de armele de mn. Vzu conturul marilor generatoare, cu pasarela care se
ntindea n jurul lor n cldire; zceau acolo dou cadavre.
Thomas puse mna pe braul su i-l ntreb aspru:
Poi s-o faci?
Allenby zri o siluet fugrit, mbrncit i mtrit pe pasarel de civa partizani. i mut privirea
dintr-acolo atunci cnd ipetele omului se necar ntr-o bolboroseal.
Nu seamn cu instalaia pe care au descris-o cei de la Spionaj, rspunse gtuit. Va fi nevoie de o
ncrctur mult mai mare. Se uit la caporal. Aducei imediat cele dou pachete roii! I se adres apoi
lui Thomas: mi va lua o jumtate de or, vedei dumneavoastr...
Maiorul l pironi cu privirea, cu fata att de apropiat de-a lui Allenby, nct acesta i putea simi efectiv
furia.
O jumtate de or? Nemii vor fi aici n cel mult zece minute!
Un om veni alergnd prin fum i-i sporovi ceva lui Thomas la ureche.
Avem necazuri cu alupa de patrulare, rosti maiorul pe un ton neutru. M voi ocupa eu de asta. Apoi
vorbi ncet, rspicat, de parc s-ar fi temut c Allenby nu va prinde semnificaia cuvintelor sale:
Cpitanul ambarcaiunii i-a nchipuit, probabil, c raidul a ieit prost.
Locotenentul l privi int.
Asta cred i eu, dup cum decurg lucrurile! Se uit n jur atunci cnd un alt ipt nspimnttor i
sfredeli nervii ca un fier nroit n foc. Nu-i putei controla pe slbaticii tia?
Thomas fcu un pas napoi i, din ntmplare sau n mod voit, ls gura evii pistolului automat
ndreptat spre pntecul lui Allenby. Weeks i soldatul se holbar la arm cu o nelinite subit, de parc
nu le-ar fi venit s cread c era posibil aa ceva.
Tu ai grij de misiunea ta. Eu m voi ocupa de vas.
Ochii i strluceau ca nite pietre preioase pe faa nnegrit.
Apoi se rsuci pe clcie i plec.
Allenby atept pn ce simi c putea s articuleze din nou cuvintele.
Du-te i ajut-i pe ceilali cu ncrcturile, Weeks!
Se simea ru din pricina celor vzute i a furiei neomeneti a lui Thomas.
Genistul arunc dou sculee pe umr i-l urm pe Allenby mai adnc n construcia nc neterminat.
Praful i fumul din interior ascundeau binevoitoare o parte din carnaj, ns acolo unde grenadele i
fcuser frme pe aprtori, urme mari de snge mnjeau pereii ca nite spectre ncremenite. n
lumina slab, sngele arta ca gudronul.
Allenby se apuc de lucru; mintea i se lupta cu tririle nemaincercate pn atunci, concentrndu-se

asupra trebii pe care o cunotea att de bine.

Auzi pe cineva dibuind drumul ctre el i, fr s se uite, tiu c este Maroca.
Spune-le oamenilor ti s evacueze satul. Toat lumea afar!
Italianul nu rspunse nimic i locotenentul se rsuci pe genunchi, adugnd cu duritate:
n clipa asta!
Civa pucai marinari nir pe lng ei, pentru a aeza ncrcturile suplimentare lng instalaia
acoperit de praf. Allenby i urmri cum le potriveau i le fixau unde trebuia.
Altfel, i voi arunca n aer pe toi ai notri, conchise el.
Grupul de soldai se pierdu n masa celorlali, iar Allenby auzi cnitul mitralierelor i al putilor. Dar
sta nu prea un lucru important sau care s-l priveasc pe el n vreun fel.
Maroca rnji, ncercnd s rd:
Glumeti, h?
Nu glumesc deloc.
Locotenentul se scul n picioare i-l vzu pe Weeks ridicnd amenintor automatul. Germanii ar fi
putut s apar pe drumul de coast n orice clip, cu condiia s nu fi fost complet surzi.
Maroca i plimb privirea de la grmada de explozibil la colacii de fitil de la picioarele lui Allenby.
Italianul scutur din cap.
Eti nebun. Se mai mblnzi puin n clipa n care locotenentul se aplec deasupra detonatoarelor. Voi
face tot ce pot.
Allenby se npusti de-a lungul pardoselii i-l apuc de haina mpuit.
Sunt oamenii ti, pentru numele lui Cristos! Nu-i mai pas?
Maroca se smuci i o lu la goan din cldire, de parc s-ar fi ateptat ca englezul s-l mpute fr
cruare.
Allenby i privi minile destul de ferme. Era detaat. Poate c dduse coltul, dup cum se spunea
atunci cnd treceai dincolo de limit. Speriat de bombe. Gndul l fcu s zmbeasc, dar se control
instantaneu. Dac voi ncepe s rd, nu voi fi n stare s m mai opresc.
Un marinar se holb prin gaura din zid i-l vzu stnd lng explozibile.
E timpul s-o tergem! spuse acesta, cu privirea aintit la explozibil. Pe bac sunt pregtii s aprind
fitilele cu efect ntrziat n momentul n care dai comanda, domnule.
Alte mpucturi i o pal mare de foc pe ridictura de pmnt, acolo unde un trasor atinsese cine tie
ce rezervor de carburant.
Allenby se uit n sus, spre nori. Brusc, se fcuse ziu. Cenuie, rcoroas, dar ziu.
Gloanele uierau prin cldire i locotenentul l vzu pe soldat cznd cu faa la pmnt fr nici un
scncet.
Weeks fugi s-l ajute, dar Allenby l opri.
Degeaba. Stai pitit!
n scurta sa via vzuse destui oameni mori, ca s recunoasc un cadavru.

Dintr-o dat, se trezir singuri n toat construcia, cu excepia cadavrelor. Chiar i marinarul se fcuse
nevzut. Allenby se scutur pentru a se aduna. Uitase s ntrebe de Frazer. Se uit la soldatul mort, cu
faa tuciurie i zdrobit n cdere. Cine era?
Weeks vorbi ncurcat:
Aud un vehicul, domnule, mai mult ca sigur un tanc ori un transportor pe enile de-al Pirpiriilor.
Allenby ncuviin din cap. Auzise i el zornitul ndeprtat al enilelor. i i se spusese s instaleze
ncrcturi cu efect ntrziat. Germanii aveau s la scoat fitilele n cteva minute, mulumit maiorului
Thomas i afurisiilor lui de aliai.
D fuga jos, la dig, Weeks, i spune-Ie c voi detona ncrcturile chiar eu. Cnd explodeaz,
declaneaz-le pe cele de pe bac, ne-am neles?
Weeks nu se mic i nici mcar nu ls capul n jos atunci cnd un glon se izbi de instalaia din
spatele lui.
Rmn cu dumneavoastr, domnule. Pentru orice eventualitate.
Allenby se repezi la el furios, dar se potoli brusc. Aceeai ncredere calm pe care i-o artase i Hazel.
Pe care o avusese pn n ultima clip.
De ce nu?
ncepu s desfoare firul, cu Weeks inndu-se dup el tot drumul.
Se auzeau acum mai multe mpucturi, mitraliere de un alt tip, probabil cele de pe alupa de patrulare.
Ce-ar fi fost s plece ambarcaiunea fr ei sau italienii s-i trdeze i s treac de partea inamicului,
mpiedicndu-i s fug? Thomas s-ar pierde pe rmul insulei cu Maroca i partizanii lui, iar
comandoul... Se nfior. Germanii ar fi fr mil dup cele ntmplate.
E suficient de departe, domnule.
Allenby ngenunche din nou. Zri cu coada ochiului o licrire de argint: marea. Ar fi trebuit s fie
albastr, aa cum arat ntotdeauna n pliantele turistice i n poveti, gndi vag Allenby.
Suntei bine, domnule?
Allenby i ndes apca pe cap. Iari Poliia Militar.
I-am dat drumul.
Aps comutatorul i ls capul n jos, n vreme ce coasta erupea ntr-un potop de piatr i beton. Cnd,
n final, fumul se mprtie, cldirea era redus la jumtate din nlimea ei, iar interiorul se prbuise
peste noile instalaii, asemenea unui mormnt profanat.
Allenby ridic privirea.
S dea naiba!
Weeks se grbi n urma lui, cu urechile nc asurzite de explozie. Dar nu avea ochi dect pentru
Allenby. Locotenentul palid i ciudat de hotrt, care arareori zmbea, dar care gsise timp s salveze
civa sicilieni puturoi atunci cnd propria-i via se afla n cumpn.
Weeks zri captul digului; doi pucai marini mori erau tri spre alupa amarat. Cu toii avuseser
mari anse s fie u- cii. Dar marea era acolo, i pentru matelot doar asta conta acum.
Locotenentul Frazer scrut pe deasupra paravanului de pe punte pmntul ce prea s pivoteze n
dreptul prorei.

 Crmele! Pstrai cursul!

Auzi murmurul de rspuns al lui Ives i-i mulumi lui Dumnezeu pentru calmul de pn atunci al
acestuia.
Opriser motoarele doar o singur dat, pentru a lsa la ap o barc ncrcat cu doisprezece pucai ce
urmau s-l ntlneasc pe Thomas i s preia comanda alupei de patrulare italiene. n ciuda
concentrrii, desfurarea lucrurilor nu-i ddea pace. Totul fusese prea natural, fr s le treac prin
gnd c italienii ar putea s-i schimbe vederile. Zri dra trasorului pe dig i auzi rpitul gloanelor
care mprocau pontonul de lemn, unde luase poziie detaamentul de pucai marini.
Un planton aflat la prora teit strig:
Barj ancorat drept n fa!
Cu toat viteza napoi ambele!
Puntea se scutur sub reacia imediat a motoarelor.
Locotenent-comandorul Goudie i feri ntr-o parte chipul slab, rstindu-se:
Trecei mai departe!
Stop maina tribord! Frazer se nclet cu minile de paravan, cutnd s-i potoleasc nervii.
Jumtate nainte la babord, cincisprezece la tribord.
Vasul nainta ntr-o rn, asemenea unui crab, ctre locul unde trebuia s se gseasc noul debarcader i
cheiul de mrfuri. Frazer simi flancul bacului strivindu-se de vasul amarat, iar apoi trgndu-l dup el,
cu odgoanele prinse pe dup crm.
Jumtate nainte ambele!
S-a-nepenit crma, domnule, rspunse Ives.
Goudie i se altur lui Frazer i zise ncet:
Acum nu mai conteaz. Ridic vocea: Fii pregtii la prora! Archer, condu-i ct poi de repede pe
aceti oameni Ia rm!
Canadianul ncerc s nu-i umezeasc buzele cu limba. tia c unul dintre mitraliori se holba la el,
cntrindu-i probabil ansele proprii de supravieuire.
Se gndi la Allenby. Mai era n via, sau zcea undeva acolo, rnit grav de explozie?
Prima fusese oricum puternic, ns a doua pruse i mai amenintoare. De parc erupsese un vulcan.
Schoonerul la se ndreapt spre mare, domnule! strig plantonul. La pupa-babord!
Canadianul nu avea nevoie de binoclu. Partizanii o tuleau. Sau cel puin o parte dintre ei.
Goudie i arunc o privire.
Stop motoarele!
Veni mai aproape ca s nu-i aud ceilali i atept pn ce Frazer ddu ordinele de aducere a bacului
priponit nspre promontoriu. Apoi, rosti cu oapte controlate cu greu:
Schoonerul este preios pentru ei. Nu nseamn c i salveaz pielea personal!
Frazer urmri prora, care se proiecta peste captul neterminat. ca un nas crn, al debarcaderului. Aici,
dumanul amenaja un chei pentru ncrcarea i descrcarea navelor rapide cu provizii. Mrfurile urmau
s fie transportate mai departe pe osea sau pe calea ferat.

 mi nchipuiam c RAF-ul ar fi rezolvat-o mai ca lumea cu un atac nimicitor cu bombe la sol.

Goudie se uit la el.
Dup ce o tergem noi, oamenii tia rmn s se descurce singuri. N-am vrea ca sicilienii s-i
aminteasc faptul c bombardierele noastre au ras de pe faa pmntului satul lor, este?^
ncordarea canadianului crescu atunci cnd bacul se strecur lng betonul alburiu. Cnd ncrcturile
din cal urmau s explodeze, probabil c aveau s distrug oricum tot acest loc. i analiz sentimentele
i propria-i nepsare l surprinse. Era rzboiul n stare pur, nu privit prin vizorul vreunui tun ori
arunctor de bombe. Vzuse o sumedenie de oameni inoceni, care muriser n raidurile aeriene
efectuate asupra oraelor Liverpool i Southampton, niruii pe pmnt pn ce li se spa groapa
comun. Ei bine, acum era rndul celorlali.
Stop mainile! Mecanicul-ef cu ajutoarele lui, pe punte! strig el.
Oamenii sreau pe rm, n frunte cu sublocotenentul Archer cu pistolul n mn.
Frazer vzu cum restul pucailor marini ddu buzna s debarce. Cu toate acele explozii, era de ateptat
ca inamicul s reacioneze n curnd.
Comandorul se putea ocupa de cei de-aici, dar era puin probabil s fac fa unei divizii Panzer de la
Palermo.
Motoarele fur reduse la tcere i locotenentul auzi zgomotul mpucturilor i comenzile strigate cu
voci guturale. Restul atacatorilor se ndrepta n fug ctre dig i spre drumul de pe coast. Ives cobor
de la timon i, cu un gest mecanic, terse de praf cadranul busolei cu mneca.
Frazer zmbi.
E timpul s mergem.
l zri pe ERA', mpreun cu cei doi fochiti, grbindu-se pe marginea punii nguste. Le era oare sortit
s cad cu toii prizonieri, sau i mai ru? Chibzuise adesea asupra posibilitii de a fi mpucat, aruncat
n aer sau scufundat. n Atlantic era un lucru destul de banal. Dar prizonier? S fii mpucat ca un criminal era complet altceva.
Fii gata s v lsai la pmnt n orice clip, spuse Goudie. Ar putea avea cteva santinele prin
preajm, n ciuda acestui rahat.
Colegul mitraliorului scoase capul din cal, cu apca aezat n continuare sub unghiul de nclinaie
regulamentar.
Totul e gata de detonare, domnule, comunic el, cu voce foarte calm.
1 Engine Room Altendant- mecanicul de nlretinere din camera motoarelor (n. tr.).
Frazer i scoase apca i i trecu degetele prin pr. Poate c n fond avusese dreptate comandantul
Levam-ului atunci cnd se referise la aceast brigad.
Un marinar veni n fug spre ei, mutndu-i privirea de la subofierul Gregson la Goudie.
Tocmai l-am vzut pe domnul Allenby, domnule. Gfia, vorbind cu respiraia ntretiat. O s arunce
singur n aer toat aezarea. A rmas cu el matelotul Weeks.
Goudie l lu din scurt:
i maiorul Thomas, ct de departe-a... i control nelinitea brusc. Trebuie s pornim imediat
ncrcturile cu efect ntrziat. Cnd tia de aici o s sar n aer, cu siguran vom avea musafiri.
Frazer l apuc pe marinar de bra.

 n ce stare se afl, omule? Nu tie ce risc i asum?

Acesta ridic din umeri, fericit c era departe de locul exploziei.
Ca piatra, domnule, aa era. Mai mare minunea.
Eu voi atepta aici, n caz c... spuse canadianul.
Goudie i fcu marinarului semn cu capul s plece i-l trase pe Frazer deoparte.
N-avem timp de gesturi eroice. Te duci pe dig i preiei comanda vasului. Dac mai este ntreg, adug
el cu amrciune. De- asta eti aici. De rest m ocup i hotrsc eu, ne-am neles?
Frazer l privi cu furie.
Cum spunei, domnule.
Locotenent-comandorul vorbi aproape ca pentru sine:
Mereu ncearc s-i demonstreze cte ceva. Apoi, ctre subofierul Gregson, care atepta: Cnd, sau
mai bine-zis dac vom ajunge s debarcm pe continent, n Italia, va trebui s nvm s-i urm pe
ticloii tia dac vom vrea s trecem i dincolo de afurisitele astea de plaje!
Gregson i stpni un rnjet. l cunotea pe Goudie de suficient vreme pentru a recunoate semnele.
Un bun ofier, dar un nemernic dac-i treceai pe dinainte. Nu uita niciodat nimic.
Un marinar care ezuse pe explozibile l strig:
Ce prere ai de asta, PO?
Eu n-am niciodat preri, fiule. Las gnditu' pe seama cailor, c au capu' mai mare, m-nelegi.
Marinarul, n vrst de optsprezece ani, oft. Stlp de cazarm, vai de capul lui de ruginit! N-avea ce
cuta aici cu noi.
Frazer o lu de-a lungul debarcaderului. Dou cadavre zceau ntinse pe spate, lng o gheret de paz
vopsit n dungi. Armele i cizmele li se furaser, iar unul dintre ele prea s se holbeze la Frazer,
implorndu-l parc s-i redea viaa. Amndou aveau gtul tiat. Canadianul se duse cu gndul la pumnalele lucitoare de pe puntea vasului de patrulare italian. Le simea suficient de aproape, ca vederea lor
s-i transmit fora i groaza pe care le provocau.
Locotenentul l vzu pe Archer, mpreun cu doi marinari narmai, ducndu-l pe unul dintre pucai.
Acesta era uor rnit, cu un bra imobilizat de un bandaj trecut pe dup gt. n ciuda evidentului pericol
prin care trecuse, o igar i atrna nonalant n colul gurii.
Sublocotenentul l privi pe Frazer cu pruden.
Ne ducem la alup, domnule.
Da. Este obiectivul cel mai important.
Unul dintre marinari i rsuci uor capul pentru a trage cu urechea.
Tancuri pe drum, domnule!
Archer se uit la el.
n orice caz, unu sigur. Gesticul cu pistolul. Asta era tot ce ne mai lipsea, naibii!
O mn de pucai din Marina Regal trecu n fug pe lng ei, unul fcndu-i semn cu degetul mare
ridicat camaradului lor rnit.
Doi de-ai notri i-au luat-o! Coborm nspre dig! strig acesta.

Frazer pomi mai departe, luptndu-se ca ochii i urechile lui s accepte pocnetul amenintor al
mpucturilor i faptul c detaliile de teren ieeau mult mai clar n eviden la lumina cenuie. ntr-o
or avea s fie ziu n toat puterea cuvntului, indiferent de grosimea pturii de nori. Dac reueau s
urneasc alupa de patrulare din loc, aceasta urma s scoat cel mult optsprezece noduri pe or, cu
condiia s nu fi fost sabotat cumva. Revzu n grab harta cu ochii minii. N-aveau s ajung prea
departe nainte ca Pirpiriii s pun mna pe ei.
Ddu colul limbii de pmnt n care inginerii constructori spaser debarcaderul i vzu digul, iar
nspre captul lui, alupa de patrulare, la care se ateptau s fie primii cu braele deschise.
Toat lumea tia c, o dat ce Aliaii aveau s debarce n Sicilia, iar apoi n Italia, singurii italieni care
ar rmne loiali Germaniei ar fi cei aflai de cealalt parte a liniei frontului. Maiorul Thomas l
convinsese probabil pe cpitanul ambarcaiunii c va fi bine recompensat pentru brusca lui schimbare
de simpatie.
Archer pea lng el.
S-a terminat, spuse acesta. Au capturat-o.
Frazer grbi pasul. Era ceva straniu n legtur cu Archer. Sunase, dezamgit c nu putuse s participe.
Un puca marin cu fata nnegrit, cu pistolul-mitralier la subsuoar, i ntmpin pe cei doi ofieri de
marin cu un chiot.
V st la dispoziie, domnilor. Cei de la Contact Vizual sunt deja postai.
Frazer urc la iueal pe puntea vasului. Acesta era suplu i graios, dar armat numai cu dou tunuri cu
teav dubl. Civa marinari le verificau deja i le rencrcau magaziile. Unul dintre ei, pe care Frazer l
recunoscu a fi singurul lor semnalizator, cobora pavilionul, cu un picior trecut peste unul dintre italienii
mori.
Preia comanda, sublocotenent!
Se trezi c asculta ncordat. Ateptnd acea ultim explozie i ntrebndu-se ce era cu noul su prieten.
Archer fcu semn cu pistolul.
Lsai numai cte o parm. Pregtii-v de ridicat ancora.
ERA-ul i cei doi fochiti ai si ddur fuga sub punte i, dup numai cteva minute necesare
acomodrii cu camera motoarelor vasului capturat, aduser carena la o vibraie ncurajatoare.
Frazer privi ntr-una dintre cabine; era plin de hrtii i documente oficiale. Cpitanul vasului, cam
de-o vrst cu el, zcea pe scaunul su, cu un pistol ntr-o mn. n ciuda faptului c un glon i zburase
jumtate de creier, mna cealalt i rmsese ncletat pe fotografia nrmat a unei tinere. Fusese oare
un sentiment de ruine sau de onoare cel care l oprise, n ultimul moment, s treac de partea
atacatorilor?
Zgomot de pai pe dig i vocea incisiv a lui Goudie:
Pirpiriii sunt n sat! Toate armele ndreptate spre captul digului.
l gsi pe Goudie n micua cabin de cart n care Ives i tnrul semnalizator preau s ocupe tot locul.
Locotenentul se uit la el.
Doar nu-l prsii pe Allenby?
Goudie arunc o ochead ceasului de la mn.
ncrcturile cu efect ntrziat vor exploda n cincisprezece minute. Vrei s sari i tu n aer o dat cu

ele?
Am lsat cte un odgon la prora i la pupa, domnule, interveni Archer.
Frazer privi n jur dup vreun aparat de bord, dar nu exista dect un telefon. ERA-ul rspunse
instantaneu, de parc ar fi fost lipit de el.
Bune motoare, domnule! Numai s dai comanda i cuplez toat viteza.
Frazer privi int prin geamul cabinei de cart. l simea pe Ives la timon i putea s aud respiraia
neregulat a lui Goudie.
Era destul de ru s prseti o nav torpilat ntr-un convoi. Dar chiar i atunci ncercai s faci cte
ceva.
Atept, rosti calm Goudie.
Cu maiorul Thomas cum rmne?
Oh, el rmne cu partizanii, nu i-am spus?
Nu, nu mi-ai spus.
Se rsuci brusc atunci cnd dou dintre geamurile cabinei de cart se fcur ndri de sus pn jos,
mprocndu-i cu cioburi pe cei care ineau dedesubt de parm.
Coca se ridic i se precipit spre dig. O clip, Frazer crezu c fuseser lovii de focul artileriei. Voci se
amestecau prin larma asurzitoare, iar locotenentul zri pmntul de pe culmea de lng sat nnegrit
brusc de fum i fragmente care zburau prin aer.
Nimeni i nimic nu putea supravieui dup aa ceva.
Goudie prea s nu-i poat desprinde privirea de pe norii nvrtejii de fum.
Asta ne las ceva mai puin de zece minute, aa c ridicai ancora i fixai capul spre nord. Altfel am
putea fi prini de vreo baterie de coast nainte de a apuca s schimbm cursul ctre locul de ntlnire,
spuse el, recptndu-i stpnirea de sine.
Frazer travers puntea; ochii l nepau de atta cutare disperat. i aduse aminte de chipul palid al lui
Allenby, acolo, n buncr, dup ce vorbise cu pitulicea, i apoi, cnd l luase la el acas, ca s-i prezinte
pe-ai lui.
Dai drumul frnghiei din fa i eliberai prora!
Ridic receptorul i atept s rspund ERA-ul.
Uitai-i c vin, domnule! strig semnalizatorul.
Frazer privi int.
La loc comanda! Luai-i la bord!
Atunci cnd marinarii dezlegar de la bint ultima parm i cnd motoarele ncepur s transforme
valurile n spum, Allenby i croi drum n cabina de cart, cu Weeks dup el.
Goudie l privi impasibil.
Ai ntrziat.
A trecut i pe la bac, domnule, se bg n vorb Weeks. Ca s se asigure c amorsele sunt montate
corect.
Cursul fixat pe nord-nord-vest, domnule, anun Ives.

Frazer i trecu braul pe dup umerii lui Allenby. Acesta era plin de praf i de gunoi.
Nebun nenorocit, puteai s mori aici la a doua ncrctur!
Allenby privi piezi la chipul fr expresie al lui Goudie.
Nici o ans. Amorsa era pus prost.
Mai trziu, cnd alupa de patrulare, cu cpitanul mort ce atrna n scaun, neluat n seam de nimeni,
i croia drum cu toat viteza, despicnd apa la prora n dou valuri nspumate, oamenii auzir explozia
ncrcturii finale. n larg era prea mult ceat pentru a putea vedea ceva, dar zgomotul pru s
zboveasc asemenea unui tunet zguduitor pe deasupra dealurilor.
Allenby se duse n spatele cabinei de cart i privi n sus Ia pavilionul alb, pe care semnalizatorul l
gsise chiar n fietul cu pavilioane al italienilor. S-l fi folosit oare i ei tot pentru a induce n eroare?
Sper s se fi salvat, spuse el.
tia c alii de-acolo n-aveau s neleag, chiar dac Weeks va relata mai trziu istoria cu lux de
amnunte. Cum l ameninase pe conductorul partizanilor c l arunc n aer dac refuz s-i
avertizeze pe steni. Ei ar fi fcut-o pentru noi? Zmbi, i fata i se destinse, fr nici un semn se
oboseal. Puin probabil. Dar meritase.
Urmri pmntul mistuindu-se printre stropi i ceat, apoi o raz de soare care reuise s strpung
norii joi. Era ca i cnd ai fi dezamorsat o min i ai fi fcut-o inofensiv. Dup ce terminai, dup
toat sudoarea nelinitii i frica nfiortoare, nu doreai dect s fii singur.
Pierdut n mijlocul celorlali, n vreme ce nava strbtea marea agitat, Allenby era tot solitar.
Zri doi pescrui cum se roteau pe deasupra catargului. Am fcut-o. Am reuit nc o dat.
6. O noapte de pomin
Soarele strlucea necrutor pe deasupra corturilor i vehiculelor recuperate ale Detaamentului naval
75. n micul golf, mulimea diverselor nave, printre care i alupa de patrulare italian capturat,
lncezea aproape nemicat. Doar catargele i structurile superioare preau s se mite, n vreme ce
navele moiau la soare.
Allenby i trase cozorocul epcii mai pe ochi i privi lung la vasele ancorate n port, ntrebndu-se cum
era posibil ca atia oameni s stea ascuni ntr-un asemenea loc sterp.
Se uit la alupa de patrulare italian i i aduse aminte cum el i Wdeks fuseser ridicai la bord n
ultima clip, cnd nava se afla pe picior de plecare. Ce slbatic exultare l cuprinsese n momentul n
care fusese btut pe umeri i felicitat n gura mare! Acum prea mai mult un vis, cu unele frnturi vii i
nspimnttoare, cu altele amestecate i vagi. Fuga lor din sat se petrecuse fr vreun incident. Asta
era i mai greu de neles dect faptul c ajunseser pe poziii nereperai. Tocmai la timpul stabilit, dou
distrugtoare puternice i cteva nave de alimentare pentru bombardierele cu raz mare de aciune
fcuser cerc n jurul lor, pentru a le asigura ntoarcerea la baz. n clipele acelea, Allenby apreciase
escortarea lor ca pe o evideniere a importanei, ca pe un gest care s marcheze ceea ce nfptuiser ei.
Goudie ateptase pn ce alupa de patrulare fusese amarat i abia apoi ncepuse s pun pre pe astfel
de idei.
Se descurcaser bine, dar adevratul motiv l constituise distragerea ateniei inamicului de la o alt
parte a coastei siciliene, nu spusese care, unde s se poat descrca n voie arme i muniii pentru
grupul principal de partizani. Au nevoie de armament ca de aer. La oameni ca Maroca..., scuipase el
numele italianului,... n-ai cum s te-atepi s lupte cu puti de vntoare i lopei."

Coasta nord-african o dat zrit, Frazer oprise motoarele i i nmormntase pe italienii care muriser
pe mare. Allenby se ntreba dac mai tia cineva c, nainte de a-l arunca pe cpitan peste bord,
canadianul i bgase fotografia soiei sau a prietenei sub uniform i-i nchisese nasturii.
Allenby ridic marginea pnzei de cort i intr aplecndu-se. Aerul dinuntru l ntmpin ca ntr-un
cuptor.
Frazer sttea uor nclinat deasupra unei oglinzi i se brbierea cu maxim concentrare. Nu avea dect
sandalele n picioare i englezul l vzu apucnd la repezeal un prosop i trecndu-i-l n jurul trupului
bine fcut. Fcuse un gest automat, fr a se simi stnjenit. Allenby l mai vzuse o dat i i tia arsura
mare de pe old, asemntoare unui pergament aspru.
Frazer sesiz expresia de pe chipul camaradului su i ridic din umeri.
Din obinuin. Scuz-m.
Allenby se aez pe patul de campanie i se uit la el.
Cum ai cptat-o?
De obicei, englezul era retras, chiar timid, n ciuda pericolului zilnic pe care-l accepta ca pe un lucru de
la sine neles. Dar, prin firea lui, Frazer fcea s par uoar pn i destinuirea unei confidente.
Cpitanul nostru a ncercat s treac prin dreptul unei nave incendiate n timpul unui convoi spre vest.
Merita s te afli sub comanda unui om ca sta. Deinea dou stele, ca i noi acum. De obicei trecea
drept al naibii de grijuliu, un as n mnuirea vasului. Poate pentru c era vorba de un cargou. Naviga tot
sub pavilion canadian i probabil cunotea pe cineva de la bordul acestuia. i scutur briciul n nisip.
n fine, cert este c ne-am izbit de el, iar apoi ne-a izbit o dat i marea; ne-am aprins i noi. Privirea i
se pierduse n deprtare, dincolo de Allenby. Prea s se fi ntors acolo, n Atlanticul rece, unde
combustibilul ardea, iar oceanul nghiea brci de salvare i oameni cu slbticie. Pn la urm am fost
cules. Dei n-au scpat prea muli. i ddu jos prosopul i examin carnea brutalizat cu un sentiment
asemntor urii. Se spune c am avut noroc. Cred c am avut. Zri scrisoarea din mna lui Allenby.
Veti de-acas, norocos amrt!
Englezul ncerc s-o ascund. Nu i se prea corect ca el s primeasc vreo scrisoare i Frazer nici una,
cu lunile, chiar dac, pn la urm, se bucurau amndoi de ea.
De la maic-mea.
Frazer se terse pe obraji cu prosopul fcut omoiog.
E-n ordine?
Tata nu se simte prea bine.
Era ciudat c mama lui menionase asta. De obicei scria despre cum se descurcau", conform
exprimrii ei.
Insist s-i fac garda la pompierii voluntari. S-i aduc prinosul. Gura i se strmb ntr-un zmbet
trist. Nu-i uor doar cu un singur picior.
Frazer se aez lng el i-l privi gnditor.
Nu poate fi prea distractiv s stai n fiecare noapte pe acoperiul vreunei fabrici sau mai tiu eu unde
i s te uiti dup bombele incendiare, ei?
Allenby ddu din cap aprobator. Probabil c era bolnav pe bune. Altfel, mama sa ar fi trecut faptul sub
tcere. Ca s nu-i pricinuiasc lui griji.

 M ntreb ct ne vor mai tine aici, zise Frazer. mi vine s-o iau la goan pe trm, unde-oi vedea cu
ochii. Chiar i Sousse ar avea farmec dup groapa asta de gunoi.
Allenby se uit la el.
Nu mi-ar displcea ideea.
Ai vreo prieten n Anglia, Dick? l ntreb Frazer linitit.
Allenby se ridic n picioare ca pentru a aranja marginile pnzei de cort.
Nu n mod special, adic... adic nu ceva stabil. Se uit disperat Ia Frazer. Iar m port aa, Keith. Nu,
n-am nici o prieten. O not de ndrzneal se strecur n glasul lui. Am avut cteva ocazii, dar nu pe
cea care trebuia.
Frazer ncuviin din cap.
Ca i mine. Simt c, ntr-un fel sau altul, nu m integrez.
Allenby i mut privirea. Canadianul, cu nfiarea i cu situaia lui, n-ar trebui s ntmpine nici o
dificultate. Dac ns avea i sentimente puternice pentru persoanele respective, asta era alt poveste.
Allenby nici mcar nu atinsese vreo fat, n afar de nite mbriri nereuite n cine tie ce
cinematograf i de acea apropiere periculoas de soia ofierului comandant. Chiar i acum l mai
treceau sudorile cnd i aducea aminte.
Nici unul dintre camarazii si nu prea s aib vreun necaz de acest fel, se gndi el. Ii ascultase pe
marinari i mai ales pe cei a- flai de gard, n lungile zile n care dragau mine. De cte ori se ntorceau
la bord dup o permisie, oamenii i trmbiau cuceririle. Familitii preau a fi mai nvederai dect
alii. Poate c se temeau n sinea lor s nu contracteze vreo boal ngrozitoare. Marinarii fceau chiar i
glume pe socoteala acestora. A luat o doz" ori a luat barca din mers"... nu erau impresionai de
riscuri. n cabinele de cart, subiectul fusese acceptat ca atare. Dac vreun ofier era scos subit din
circulaie, se spunea despre el c s-a dus pentru o vreme la Vila Trandafirilor". Halal nume pentru o
clinic VD1!
Vom pleca n curnd n Sicilia, zise Allenby. Se spune c peste tot sunt masate trupe i nave de
desant.
Frazer rspunse cu amrciune:
Marina lui Prothero nu prea vd s se nghesuie, nu eti de acord?
Marginea pnzei de cort se ddu Ia o parte i locotenent- comandorul Goudie pi nuntru. Arta de
parc strbtuse pe jos kilometri ntregi, iar pantalonii scuri kaki i se nnegriser de transpiraie.
Cu excepia comunicrilor i a chestiunilor de rutin zilnic, acesta fusese vzut mai rar. Avea o figur
tensionat i era mereu cu capsa pus.
Remarc goliciunea lui Frazer cu o grimas.
Ar fi de preferat s te mbraci. Altfel, unii biei o s cread c voi doi suntei pe felie.
1 Venerenl Diseases - boli venerice (n. tr.).
Allenby se mbujor.
E doar o glum nevinovat, Dick, spuse Frazer pe un ton neutru. Le scoatei pe band, nu-i aa,
domnule?
Goudie se aez pe o cutie.
D-mi ceva de but, dac eti bun.

Allenby i turn un pahar ras cu gin simplu. Rmase uluit de modul n care locotenent-comandorul l
ddu pe gt.
Strngei-v echipamentul, zise ntr-un trziu Goudie. Tot. Ne mutm.
ntinse paharul s i-l mai umple o dat.
Pot ndrzni s ntreb ncotro? vru s tie Frazer.
Plecm peste dou ore, aa c nu e nici un pericol dac v spun. i mut privirea de la unul la
cellalt. Mergem n Gib1. Ne duc yankeii cu avioanele lor.
Frazer'se ridic n picioare.
Venii i dumneavoastr?
Goudie sorbi ginul aproape cu slbticie.
Se pune la cale ceva mare. Mai mult ca sigur.
Bine, rosti Allenby.
Ceilali doi i ntoarser privirile spre el i locotenentul se uit n pmnt.
Mie... mie mi place mult n Gib, bigui acesta.
Goudie izbucni n rs.
Nu te ataa prea mult de el, biete. M ndoiesc c vom zbovi pe-acolo. n regimentul sta exist
tendina de-a o lua din loc la prima comand.
Starea de spirit se schimb din nou.
n orice caz, mpachetai-v efectele i fii pregtii. O s trimit civa oameni s vi le ncarce cnd
sosete camionul. i terse gtul i-i examin cu dezgust degetele ude. A dracului cldur! Pun pariu
c ia din Afrika Korps sunt al naibii de fericii s se care de-aici. Nu m-ar mira ca la ora asta s le fi
rezolvat pe toate fecioarele oachee din Napoli.
Allenby se abinu de Ia orice comentariu. Goudie nu prea mai avea haz. Nici un haz.
' Gibrallar (n. tr.).
M duc s-i dau lui Archer vestea cea bun, spuse locote- nent-comandonil.
E necesar? bombni Frazer.
Duc lips de ofieri buni. Zmbi, dezvelindu-i dinii foarte albi pe chipul bronzat. i n plus nu e aa
de nchipuit ca unii.
Plec i umbra sa profilat pe pnza cortului se retrase n lumina puternic a soarelui.
Frazer i pipi incontient arsura.
Nenorocitul! spuse el calm. Ce l-o fi fcnd s se poarte aa cinete?
Intenioneaz s i se gudure la picioare.
Frazer surse.
Atunci s tii c i-a reuit de minune.
Allenby cercet cu privirea cortul lor mic i i aminti de clipele petrecute la baza zidului uzinei, cnd l
prsise orice speran de a mai revedea acest loc. II urmri pe Frazer, care i ndesa lucrurile ntr-o
valiz. Prul ciufulit i venea n ochi. Aveau s fie n continuare mpreun, indiferent de ce urma s li se

mai ntmple.
Ajunser n Gibraltar chiar nainte de apusul soarelui. n ciuda palidei lumini crepusculare, atunci cnd
avionul supraaglomerat coti i plonj abrupt nsjire pista de aterizare, li se nfi o privelite
impresionant. n peisaj, banda de beton nu prea s ocupe mai mult loc dect o blan de lemn.
Cu creasta ei coluroas, poleit de lumina soarelui scptat, Stnca arta ca un simbol al
indestructibilitii, crend n sufletul oamenilor senzaia de trinicie. Strzile, i ele, ddeau impresia de
ceva compact: o mas uria de figuri n kaki i albastru i petreceau la ntmplare permisiile de
dinaintea viitoarei ofensive, iar apoi a urmtoarei. n afar de cteva femei maure, nfofolite din cap
pn-n picioare, nu preau s existe prea multe reprezentante ale sexului opus, dei Allenby auzise c ar
fi fost nite pitulici. Dac era aa, atunci ele aveau de unde alege, se gndi brbatul cu invidie.
Goudie iei n tromb dintr-un mic birou i privi nite marinari care crau bagajele.
E aici. Trebuie s ne ducem imediat la el.
Cine, domnule? ntreb Allenby.
Goudie scutur din umeri.
r eful.
II urmar pn la un camion kaki.
Probabil c Prothero a avut un avion numai pentru el, fr nghesuial, ei? constat Frazer.
Allenby zmbi.
La ct e de mare...
Frazer, care vizitase Stnca de cteva ori atunci cnd fcuse parte dintr-un convoi de curs lung spre
Ceylon i fusese nevoit s realimenteze n Gibraltar, i art lui Allenby fortificaiile i tunurile grele.
Dar, ptrunznd mai adnc n sistemul de aprare, se vzu obligat s admit c era complet derutat. n
cele din urm, ajunser ntr-un coridor, unul dintre multele tunele care, n decursul anilor, fuseser
spate adnc n Stnc.
Aici era rcoare, dup transpiraia, praful i disconfortul din avionul al crui pilot trebuie s fi fost la
vremea lui cu siguran cascador.
Li se examinar n mod repetat permisele, fiind cercetai de priviri curioase; Frazer se pomeni
ntrebndu-se ci alii fuseser adui n acest loc, ca nite miei la tiere.
Gazdele i poftir ntr-un birou puternic luminat, cu pereii netencuii, pavoazai cu hri i fotografii
aeriene.
Comandorul Aubrey Prothero le veni n ntmpinare i ddu mna cu ei n ordinea strict a gradelor.
Era mbrcat n alb, iar pantalonii scuri pe talia sa masiv lsau impresia c ar putea fi folosii pe post
de cort.
Mai era prezent un al doilea ofier, un cpitan plin, cu DSO[7]i alte decoraii pe uniforma imaculat.
Slab, cu o figur de vultur i palid, n comparaie cu Prothero, de parc n-ar fi vzut dect rareori
lumina zilei.
Comandorul l prezent cu gravitate: cpitanul Jocelyn Heywood, ef de cabinet pe lng ofierul de
comunicaii, nsrcinat cu Operaiunile Speciale.
Frazer l studie. Era o persoan important, aa c orice misiune li s-ar fi ncredinat era pe msur.

Se ntreb cum se simea Prothero sub comanda unuia din armata regulat, n legtur cu care fusese
att de intransigent Ia prima lor ntlnire.
Se aezar cu toii, Prothero pe marginea unui birou. Probabil c nu avea ncredere n scaunele tapitate.
Cpitanul Heywood spuse:
Am citit toate rapoartele despre recenta voastr operaiune. Pentru unii, a fost prima, zise el,
oprindu-i privirea o clip asupra lui Allenby. Rezultatele s-au dovedit satisfctoare n majoritatea
privinelor, iar pierderile minime.
Allenby ascult vocea calm, potolit, a cpitanului n timp ce acesta se referea la trsturile principale
ale raidului. Ins n mintea lui i revedea pe genistul secerat printre ruine, pe inginerul din tabra
duman njunghiat de partizani pe pasarel i pe cei doi pucai marini care muriser pe dig. Minime.
Doar att.
Totui - Heywood l privi scurt pe Prothero -, sunt cteva aspecte pe care vreau s le menionez.
Dumneata, locotenent Frazer, ai fost refractar la ordinul de a pomi la drum fr s atepi revenirea
domnului Allenby. ncpnarea dumitale ar fi putut pune n pericol ntreaga operaiune. Loialitatea
este cea mai frumoas calitate a unui brbat. Relaiile personale care devin prea puternice sunt cu totul
altceva. S ii minte asta, da?
Fr s se ntrerup, se ntoarse spre Allenby.
Dumneata n-ai fost de acord cu maiorul Thomas, mi se pare.
Allenby se mbujor.
Am crezut c procedeaz nebunete, domnule. Nu puteam s aps pur i simplu un detonator i s
arunc n aer un sat ntreg. Erau oameni n casele-alea..., spuse el cu o voce stins.
Heywood cltin din cap.
Aa mi-am i nchipuit. Dar te aflai acolo cu o treab, la care te oferisei voluntar. l sget cu
privirea pe Goudie i adug tios: Maiorul Thomas a fcut i el un raport amnunit.
Goudie i susinu furios privirea.
Nu-mi dau nici mucii pe ce-a spus Thomas!
Prothero se ls n fa.
Ce-ai zis?
Locotenent-comandorul rspunse fr sfial:
mi pare ru, domnule, dar omul sta, Thomas, e atins zdravn. E un uciga. Am fost cu el destul
vreme ca s vd ct plcere i face.
Frazer se uit la cpitan, ateptndu-se s explodeze sau s dea ordin ca Goudie s fie arestat pentru
ieirea lui necontrolat.
n schimb, Heywood ntreb:
De cnd eti dumneata la Operaiunile Speciale? De optsprezece luni, mi se pare. Iar nainte de asta
te-ai dovedit un ofier curajos i plin de resurse, att aici, ct i n Canal[8]. Mai mult nici c se putea
cere de la un om.
Goudie l privi fix, fr expresie.
Dac vrei s spunei c am nevoie de odihn, domnule, c am luat-o razna...

 Eu sunt cel care decide ce va trebui sau nu va trebui fcut, da? Se aplec uor, confirmnd cu aceeai
voce foarte calm: mi place iniiativa. Dus prea departe, devine insubordonare sau mai ru.
i fcu semn cu capul lui Prothero.
Continu, dac eti amabil.
Comandorul se uit la cei trei ofieri cu ochii lui mici, strlucind periculos pe fata sa viguroas.
Luna viitoare. Aliaii vor debarca n Sicilia - Operaiunea Husky[9].
i cut din priviri superiorul, ca i cum s-ar fi ateptat ca acesta s-i pun sub semnul ndoielii
ncrederea pe care o arta n privina reuitei.
Sau poate, se gndi Frazer, ncerca s dreag ceea ce stricase Goudie, prin izbucnirea lui, ori chiar
modul n care Thomas se ocupase de raid.
Prothero continu cu vocea sa puternic:
Germanii vor ine cu dinii de Fiecare metru de pmnt, aa cum au fcut ntotdeauna. Aliaii lor, n
schimb, indiferent de ce gndete Mussolini, o dat pus n micare linia frontului, abia vor atepta s
treac de partea cealalt.
Frazer se gndi la tnrul ofier italian pe care l nmormntaser n mare. Vor fi fost muli ca el. Iar fata
din fotografie, ce avea s se aleag de ea?
Cei care vor da tonul prin exemplul lor trebuie s fie conductorii politici i corpul ofierilor. Li se
cere un curaj pe msura convingerii c vom ctiga runda final. Cci dac stpnii lor germani
descoper ce au de gnd, Gestapoul va avea grij s fie pedepsii prompt i ngrozitor.
Cpitanul Heywood se aez picior peste picior, ca i cum ar fi devenit nerbdtor. Prothero prinse
apropoul.
Exist un astfel de ofier din comanda efectivelor, despre care se spune c i la ora actual e inut de
Gestapo sub observaie. Un ofier ct se poate de respectat, provenind dintr-o veche i aleas familie
italian. E vorba de generalul Gustavo Tesini, a crui divizie a fost una dintre puinele care s-au distins
la nceputul campaniei din Africa de Nord, nainte ca Rommel s apar pe scena deertului.
Frazer se trezi ncruntndu-se. Rzboiul din Mediterana, mai ales partea la care participase armata de
uscat, era ceva despre care el doar citise. i totui, numele generalului i se prea familiar.
Ochii lui Prothero sclipeau ca nite cioburi de sticl.
M-am gndit c s-ar putea s-i aminteti. Generalul Tesini este sau a fost prieten cu tatl tu. Am
neles c obinuiau s se ia la ntrecere n cursele pe mare.
Frazer ncuviin din cap, uimit de volumul de cunotine al lui Prothero.
Da, domnule. L-am ntlnit de dou ori, pe vremea cnd tatl meu concura pe Onondaga. Cred c era
cu vreo doi ani nainte de izbucnirea rzboiului.
Prothero fcu semn cu brbia lui ascuit, ieit n afar ca un col cenuiu.
Acela. Dac i manifest fi suspiciunea fa de germani, n primul moment prielnic, ntreaga
armat italian va dezerta n favoarea cauzei noastre. Ar fi ca i cum s-ar rzvrti Rommel mpotriva lui
Hitler!
Surse demne de ncredere m-au informat c este pregtit s vin aici, spuse Heywood. Dar asta
trebuie s se ntmple nainte de... ... Operaiunea Husky. Altfel, gestul va fi interpretat ca un act de
prudent din partea generalului, motivat de interese personale.

Prothero relu pe un ton morocnos, suprat de ntrerupere:

Generalul Tesini e mult prea important pentru nemi, pentru a se lua msuri contra lui. Deocamdat.
Deine o mic insul n largul coastei nord-estice a Sardiniei, cci este un om bogat, cu pmnturi i
case rspndite prin toat Italia. Dar insula a fost totdeauna locul n care s-au retras el i familia lui.
Acolo se va afla, va trebui s se afle, cnd v vei duce s-l luai.
Goudie i ndrept spinarea.
Al naibii de departe, domnule.
Heywood rosti cu dezinvoltur:
Aici, n Gibraltar, sunt dou canoniere pregtite pentru SBS. Se inteniona folosirea lor ntr-o alt
misiune, dar asta a devenit cea mai presant. Sunt prevzute cu rezervoare suplimentare de carburant,
iar fiecare echipaj este ales pe sprncean. O dat ce vei fi complet instruii, vei duce cele dou nave
la Tunis. La o vitez e- conomic, ar trebui s fii acolo n aproximativ dou zile i jumtate. Cercet pe
rnd chipurile lor imobile. sta-i tot timpul pe care vi-l pot acorda ca s v familiarizai cu vasele i cu
echipajele lor. Privirea i se opri asupra lui Goudie. Eti cel mai experimentat comandant de MGB pe
care l avem. Va rmne la latitudinea ta.
Frazer cercet trsturile ncordate ale locotenent-coman- dorului. Heywood ar fi putut s gndeasc
altfel, dac ar fi fost la curent cu amrciunea acestuia i cu faptul c era, n mod evident, mpins pn
dincolo de limitele lui.
Generalul a emis doar o singur pretenie, adug cpitanul. S-i aducei familia i unele efecte
personale, altfel nu vine, ne-am neles?
Goudie se uit la Frazer i fcu o grimas.
De ce nu? Cu ct mai muli, cu att mai vesel.
Dac ceva merge prost ct suntei acolo, generalul nu trebuie s fie capturat n via de ctre dumani,
este clar? zise linitit Heywood.
Absolut, domnule, veni rspunsul locotenent-comandorului.
Heywood se ridic n picioare pentru prima dat. Era foarte nalt.
Alte comentarii? Arunc o privire Ia ceasul de perete. Am o edin de cabinet n cincisprezece
minute. Dorii s m ntrebai ceva?
Satul, domnule. Au scpat sicilienii dup explozie? se interes Allenby.
Cpitanul l msur impasibil cu privirea.
O vreme, locotenente. Apoi au sosit trupele SS i au executat cincizeci de persoane de sex masculin brbai i copii.
Allenby se uit pierdut prin camera luminat.
Oh, Dumnezeule!
Ei n-aveau nici un amestec, coment Frazer. Nici un afurisit de amestec!
Goudie i lu apca mototolit i se uit int la ea.
Asta i va face pe sicilieni i pe italieni s-i urasc i mai mult pe nemi, nu-i aa, domnule? Afi un
zmbet searbd. Sau asta era ideea de la bun nceput?
Heywood pi spre u. I se adres lui Prothero:

 Atunci, peste zece minute.

Comandorul l atept s ias i le vorbi celor doi locoteneni:
Mergei s v aranjai. Am instruit un cadet s v conduc s mncai i s v splai.
Cnd usa se nchise n urma lor, l auzir pe Prothero mugind:
Nu permit un asemenea comportament, m-ai auzit? Nu dau doi bani pe faptul^ c eti un afurisit de
erou, asta nu m-nclzete cu nimic! n caz c raidul ar fi ieit prost, maiorul Thomas v-ar fi dus pe toi
ntr-un loc sigur, pe dealuri... Tu ai fi fost n stare s-o faci?
Cadetul tui discret, iar Allenby i Frazer l urmar de-a lungul a nc unui tunel spat rudimentar.
A terminat eful?
ncremenir amndoi i Frazer exclam:
Cunosc aceast voce!
Apru de dup col, dintr-un coridor, cu cmaa alb fantomatic pe fundalul peretelui de stnc. Le
ntinse mna.
Ce mod de-a te ntlni!
Ofierul secund Lynn Balfour, cu prul ei rocat abia ascuns de tricornul cu calot alb, se uit de la
unul la altul.
Trebuia s-mi fi trecut prin minte, spuse Frazer, simindu-se dintr-o dat stngaci i penibil.
Nu se ateptase s-o ntlneasc aici, dei era ct se putea de evident c pe ea nu o surprinsese acest
lucru.
Sunt nevoit s m duc la treburi, zise ea. Avem mult de munc. Ne cam dai de lucru aici, la
Cartierul General. Redeveni serioas. M bucur c v simii bine. Amndoi.
E vreo ans s-i iei liber o or? ntreb canadianul. S mergem la mas, eventual?
Ea l msur din priviri, gnditoare.
M ndoiesc. A putea ncerca... Pru s ezite. Dar nu sunt prea sigur, trebuie...
M rog, mai gndete-te, da?
Ar fi dorit s-o ating, s-o apere de ceea ce-o sfia sufletete.
Ce mai face pitulicea-intendent cu care am..., ntreb linitit Allenby.
Femeia l privi.
Joanna? E bine, rspunse ea n grab.
Eu o iau nainte, Keith, i se adres Allenby tovarului su.
i zmbi apoi pitulicii.
Mi-a prut bine s v revd.
Femeia se uit lung dup el.
Srmanul om! nc se simte vinovat.
L-ai fcut s se simt mult mai bine. Observ cum stpnirea ei de sine se nruie ntr-o clip i
adug cu blndee: I-ai spus cum o cheam, n-ai neles? Acum, fata a cptat realitate. Cineva la care
s tin dac se mai ntoarce acas.

Ea fcu un uor pas napoi, cu buzele ntredeschise.

Nu spune asta! Te rog, nu vorbi aa!
mi pare ru. Zu. Dar sunt realist.
Nite voci rsunar de-a lungul coridorului; Prothero i Goudie, care, aparent, rdeau mpreun.
Probabil c s-au cinstit, zise locotenentul.
Nu sesiz brusca durere din ochii ei albatri.
Chiar nu pot veni la ntlnire disear, spuse femeia. i urmri fiecare trstur a chipului, ca i cum ar
fi cutat ceva. Sau pe cineva. ncerc s rd. i oricum, sunt logodit. Ce-ar zice lumea?
Umbra gigantic a lui Prothero se revrs n jurul lor i acesta tun:
Ah, iat-te, Lynn! Ce m-a face fr tine?
Frazer privi silueta ei mic i slab suprapunndu-se peste umbra comandorului, atunci cnd cei doi
apucar pe coridorul care ducea la locul unde urma s se in edina.
La naiba!
Goudie veni n spatele su.
Iar ai dat-o-n bar, este?
Ofierul secund Balfour e logodit, rspunse Frazer. Cine-i norocosul amic?
Cellalt l privi din profil.
i-a czut cu tronc, ei? O ls ceva mai moale. Asta a fost acum doi ani. Tipul era unul dintre
subordonaii mei la Felixstowe. A luat-o ntr-o noapte n largul Crligului Olandei.
Frazer se rsuci brusc.
Dar ea tocmai mi-a zis...
Am fost acolo cnd s-a ntmplat, afirm Goudie cu asprime. O schij de tun de pe un E-Boat l-a tiat
drept n dou. S nu-i spui c eu i-am povestit.
II zrir pe Allenby ateptndu-i, i Goudie grbi pasul. Frazer privi int de-a lungul celuilalt coridor,
dar acesta era pustiu. Doi ani! S trieti ntr-un comar. Agndu-te de-o amintire care dispruse i le
luase cu ea pe toate celelalte.
nc din acea zi n Portsmouth, i alungase gndul ntr-un ungher al memoriei. Dar tia c se amgise.
Lynn nu era doar o alt fat atrgtoare, i nici nu putea fi vorba de ideea unei cuceriri, deoarece, ea
nici mcar nu cutase s dea impresia c l-ar plcea. Era deosebit. Iar acum asta. Cum s-i fi
nchipuit c ar putea concura cu un brbat pe care ea l iubea de parc ar fi fost nc prezent s-i
mprteasc speranele?
Umbra nalt a sublocotenentului Archer alunec pe peretele de piatr. Avea chipul nsufleit de
curiozitate i ntrebri.
Of, Cristoase! fcu Frazer.
Goudie nu pru s bage de seam.
Ia tfc uit, sublocotenente! Ai picat exact la timp ca s ne faci cinste.
Archer privi scurt nspre Frazer.

 Totul este pus la punct, nu-i aa, domnule?

Ateapt i-ai s vezi. Dar mai nti buturile.
Vocea lui Goudie era ct se putea de voioas i-i venea greu s i-l imaginezi aa cum fusese mai
devreme.
Am de gnd s-o fac lat n noaptea asta, zise Frazer. Toat noaptea, dac-i necesar.
Goudie zmbi.
Bravo ie. Cci mine, cine tie?
Ciocniturile erau ct pe-aci s-i zdrobeasc easta lui Frazer. Se rzboi s dea la o parte un cearaf
nclcit i deschise cu greu ochii n lumina strlucitoare de deasupra capului.
ndurase un adevrat comar: flcri, oameni ipnd i murind. Gemu. sta nu era comar.
Se holb dezorientat prin camera mic i de-abia acum nelese ce anume l trezise; asta explica
totodat i btile din capul lui.
Ua era larg deschis i o figur zburlit, mbrcat ntr-un halat, adulmeca prin odaie ca un terrier dup
vreun obolan.
Am crezut c ai murit naibii cu toii pe-aici, spuse suprat brbatul.
Frazer se uit la Allenby, care zcea cu faa n jos pe patul lui. Putea s fie tot att de bine i mort, se
gndi canadianul, i i aminti vag cum aproape l crase pe acesta la ncartiruire i-l dezbrcase. Se
ndoia ca Allenby s mai tie ceva dimineaa.
Mormi i ncerc s-i umezeasc buzele. i simi limba cu un gust ca al unei buci prfuite de psl.
Care dintre voi e canadianul? insist brbatul din prag.
Frazer ncerc s priceap ce problem putea fi. Goudie se mbtase cri, iar Archer se luase la har cu
unul dintre ofierii garnizoanei care chitise s-I ucid.
Eu. De ce?
Brbatul se lumin la fa privindu-l.
Eti chemat la telefon, de-aia. La captul coridorului. Exact cum se iese din cabina mea. Se ndeprt
cu pai mari, adugnd: Pcat c unii nu sunt n stare s arate ceva consideraie pentru plantoane!
Frazer se ridic n picioare i o clip crezu c ofierul trezit din somn se ntorsese, ns de data aceasta
ciocniturile erau n creierul lui. i arunc mantaua pe umeri i se blbni pn pe culoar. Cu excepia
receptorului care atrna de fir, legnndu-se ncet, totul ncremenise.
Care naiba s fi fost necazul? se ntreb el. S-i fi ieit Goudie din mini, sau Archer o-ncurcase din
nou?
Lipi cu picioarele goale pe dalele pardoselii i se nfior. Era ciudat pe Stnc; ziua se ncingea parc
pn la incandescent, iar noaptea era ca gheaa.
Bjbi dup telefon i rspunse:
Locotenent Frazer la aparat.
Asta avusese de gnd s rosteasc, dar glasul i sunase gros i ireal, ca i cum ar fi fost strin.
i opri privirea asupra peretelui: numere de telefon, nume i mzglelile a o mie de oameni care
ateptaser un rspuns.

 Eu sunt.
Vocea ei i rsun clar n ureche lui i locotenentul pricepu c vorbea aproape strident. Pe fundal se
auzea un vuiet. Un avion.
Unde eti? Ai pit ceva? Acum se trezise de-a binelea. Nu primi nici un rspuns i crezu c ea
nchisese. Mai adug: Vorbete-mi, te rog!
A trebuit s te sun, spuse Lynn pe un ton mai temperat. S-i spun... Vocea aproape c i se pierdu n
huruitul motoarelor. Vroiam s-mi cer scuze. Am fost groaznic de nepoliticoas. N-aveai de unde s
tii.
Frazer i aps receptorul pe-o ureche, iar pe cealalt i-o acoperi cu palma, ca s-o aud mai bine. Fie
plngea, fie era bolnav.
Nu te puteam lsa s pleci aa, cum a fi putut? Aa ceva nu se face.
ncerc s rd, dar se nec ntr-un acces de tuse.
Spune-mi unde eti. i impunea s vorbeasc rar i calm. Era oricum, numai calm nu. Voi face
cumva s ajung la tine.
Urm o alt pauz lung i lui i se pru c o auzea respirnd, cutnd s se adune.
Nu e posibil, domnule Frazer, trebuie s nchid. Nu mai intru n amnunte. M-n(elegei, rzboiul i
toate celelalte...
Ai grij de tine. Ezit. Lynn... Mi-ar face plcere s te revd, mult plcere.
Da, spuse ea derutat. Cu bine. Of, Dumnezeule, o s mi se fac ru.
Legtura se ntrerupse.
Frazer aps pe furc n repetate rnduri, pn cnd un centralist piigiat i rspunse:
N-o pot restabili, domnule - pe un ton gen chiar i dac a vrea". Apelul a venit pe firul scurt. Cam
cu pile.
Canadianul aez receptorul n furc i se ntoarse agale pe coridor. Spre surprinderea lui, l gsi pe
Allenby eznd pe marginea patului i frecndu-se cu pumnii la ochi.
Acesta ridic privirea i-l cercet lung.
S-a dat vreo forfot?
Frazer scutur din cap.
Un telefon. Lynn Balfour.
Locotenentul gndi c aceasta buse probabil n cantiti impresionante ca s ajung ntr-o asemenea
stare.
Norocul tu c era la cellalt capt al firului, Keith!
Rnji, iar Frazer i ddu seama c purta n continuare doar mantaua pus pe umeri, care nu acoperea
nimic.
Canadianul se uit spre fereastr i ntrezri cenuiul zorilor n junii draperiei grele. O trase ntr-o parte
i observ cteva lumini strlucind slab pe cheiuri. Era lucrul cu care te obinuiai cel mai greu aici, n
Gib: lipsa camuflajului oferit de ntuneric.
Ii telefonase. Ca s-i ureze noroc sau ca s-i spun adio? La ce se atepta? Lynn i pierduse marea

iubire. Era ndoielnic s se mai expun unei asemenea dureri.

O s v mai vedei?
Sper.
Trebuie. Urmri un mic avion ridicndu-se pe deasupra vaselor adormite i a zidurilor vechi ale
cheiului.
Se bucura c ea se afla cu Prothero. Acesta avea s-i poarte de grij. Doar era dintre-ai lui. Ls
draperia s revin la Ioc. Marina lui Prothero.
Se ntinse napoi pe pat i bombni cnd nelese c lsase lumina aprins.
Prima goarn sfie tcerea. Scoal-te, scoal-te, somno- rosule!
Chemarea blestemat i njurat de generaii la rnd.
Allenby se ridic nesigur n picioare. Nu era prima dat cnd remarca faptul c altcineva l dezbrcase.
Mi-e foame, spuse el.
Frazer se gndi la fata de pe coridorul lung, la felul n care l privise. i revedea iubitul mort sau tia
ceva anume despre urmtorul raid? Marja de supravieuire.
Allenby urmri spaima i nelinitea prietenului su. tiuse aproape de la nceput ce simea Frazer
pentru fat. Oft i se uit n jur dup prosop. Apoi i aduse aminte. De parc ar fi auzit pe cineva
pronuntndu-i numele cu voce tare: Joanna!" l repet, dup care arunc o privire jenat spre Frazer.
Acesta ns adormise la loc.
Dup ct se prea, fusese o noapte de pomin, hotr englezul.
7. Jupiter
Locotenent-comandorul John Goudie sttea pe mica teug a canonierei i se uita la cei trei ofieri ai si.
Plecaser din Gibraltar nainte de ivirea zorilor, mpreun cu o alt nav, iar acum, n lumina
strlucitoare a soarelui, Mediterana le druia cealalt fat a ei. Marea de un albastru-nchis era perfect
neted i doar o linie neregulat la tribord trda apropierea pmntului.
Frazer l urmrea pe Goudie: asemenea mrii, i acesta se schimbase. Arta satisfcut, chiar entuziast.
Poate c aceast canonier era ceea ce i trebuia, lucrul la care se pricepea cel mai bine. Ofierul trei era
un tinerel bronzat, n vrst de nousprezece ani, sublocotenentul David Ryder, unul dintre putinii
membri iniiali ai echipajului navei. Prea un tip foarte plcut, i canadianul se simea mulumit c
Archer se afla pe cellalt vas, la cteva parme mai spre babord.
Canonierele fceau o impresie bun, se gndi el. Nu aveau pe ele numere, iar carenele artoase, lungi
de douzeci i cinci de metri i vopsite n negru, ddeau mai mult impresia de nave- pirat dect de
rzboi.
Frazer privi nspre pmnt; undeva acolo se gsea frontiera nemarcat dintre Maroc i Algeria. Se putea
afla oriunde.
Pn n prezent, reperaser o ntreag flotil de distrugtoare ndreptndu-se spre est i cteva avioane
de patrulare.
Acestea se rotiser pe deasupra lor, pentru a verifica cine erau i pentru a raporta apoi cum decurgeau
lucrurile. Frazer spera c nu tia prea mult lume despre Force Jupiter, cum i botezase Prothero.
Se comport bine MGB-urile astea, zise Goudie. Era cu capul descoperit, iar prul lui decolorat de
soare se unduia n btaia brizei aidoma unui lan de gru. Dac exist nite nave care s merite, atunci

astea sunt.
Frazer se uit pe geamul la baza cruia fusese pictat un ir de zvastici. Victimele anterioare ale navei,
mndria ei. Vasul nu era foarte mare i avea un echipaj de doar doisprezece oameni, dar era nesat cu
armament acionat electric, pentru a reaciona la cea mai uoar atingere: un tun cu obuze de un
kilogram, n fat, un Oerlikon dublu montat pe afet, n spate, i patru mitraliere de calibru mare.
Puterea de foc plus impresionanta vitez maxim de patruzeci i dou de noduri l fceau un adversar
de temut.
Mai nti Tunis, pentru a-i umple pn la refuz rezervoarele, apoi spre nord, ctre Marea Tirenian,
aflat ntre Italia i Sardinia, una dintre putinele zone n care, pn atunci, nu se angajaser btlii. Era
chiar mai bine, fiindc de data aceasta aveau nevoie ca norocul i surpriza s fie de partea lor.
i arunc o privire lui Ives, care sttea la crm, dnd drumul uor spielor ntr-o parte sau alta, n
vreme ce sub picioarele deprtate simea carena puternic. Matelotul prea mulumit, ca i cum ar fi
mnat ambarcaiunea pentru a-i testa rspunsul la comenzi. Se deplasau pe puin cu aisprezece noduri.
Atunci cnd cele trei motoare mari, marca Packard, aveau s fie aduse la turaie maxim, lucrurile
urmau s se schimbe.
Ives nu bg de seam c Frazer l scruta cu privirea. Aici se simea ca acas. Asta i dorise
dintotdeauna. O nav mic, sentimentul camaraderiei i al utilitii. n concepia lui, fusese o greeal
abandonarea bacului Siebel i folosirea lui doar pe post de bomb pentru a demola instalaiile inamice.
O nav era o nav. Ceva la care s ii. Ascult motoarele torcnd. Cei de la antierul naval fcuser o
treab bun.
l auzise pe Goudie vorbindu-le ofierilor si i i fcuse singur o prere despre cum stteau lucrurile.
Se spunea c Frazer
108 era un navigator formidabil i un cunosctor n materie de ambarcaiuni mici. Din ct prinsese pn
acum, Ives tia c navigaia era de importan capital n aceast misiune. Cu ceva noroc, ar fi putut s
foloseasc insulele din preajma locului lor de destinaie pentru a-i masca prezena n faa radarului
inamic i a altor dispozitive de reperare, dac or mai fi existat vreunele. inuser sub control ntreaga
zon de atta vreme, nct ar fi putut constitui punctul lor slab. Pe de alt parte, nu strica s tii c aveai
un pilot de mna-nti. II agrea pe Frazer, primul canadian pe care-l cunoscuse. Allenby se afla n partea
opus a punii, urmrind prin binoclu cealalt nav. Ives hotr c, dup cte auzise despre el, l plcea
i pe acesta. Se ndoia c cineva ar ajunge vreodat s-l cunoasc pe Allenby, cu adevrat, nici ntr-o
mie de ani.
Tunul de un kilogram de pe castelul din fa i schimb brusc poziia pe afet, i Ives l vzu pe ochitor,
eful de echip Sullivan, fcnd unele mici retuuri.
i muc buza. Sullivan era londonez ca i el. Usctura din pdure. Era agresiv, gur-bogat, un
adevrat mscrici. n afar de fochiti i de un artificier, Sullivan era singurul marinar de la bord care
mai avea o funcie. Acesta crescuse n Belhnal Green, nu departe de locurile pe unde Ives i fcea rondul. Noaptea trecut, n Gibraltar, n timp ce se vnzoleau pe vas verificnd muniia, hrana i proviziile,
Sullivan fcuse cteva remarce despre politie n general, i despre cea din East End n particular.
Dup ct se prea, aflase despre trecutul lui Ives; nici nu trebuia s fii un geniu pentru asta. Oricum,
Ives era obinuit cu aa ceva i majoritatea remarcelor nu le luase n seam.
Dar Sullivan era altfel. Spusese de fa cu ceilali: Sunt pui cu toii pe ciupeal, nu-i aa, crmaci?"
Rnjise la Ives, dar l privise inflexibil. Btrnu-meu e agent de pariuri de strad n Green. Nu de
puine ori l-am vzut pe tablagiul care face rondul pe-acolo lundu-i dreptu', ca s-nchid un ochi!"
Cnd Ives rmsese tcut, Sullivan persistase: Pun pariu c, dac-a fi zis asta cnd erai tablagiu, ai fi

srit una-dou, ei?" Ives rbdase prea mult. Nu tiu ce-a fi fcut atunci, dar, dac acum nu-ncetezi, i
rup picioarele, clar?" Sullivan l privise int.
sesiznd evidenta for fizic a lui Ives, care contrasta cu firea lui blnd.
De atunci, abia dac si mai vorbiser. Ives hotrse c trebuia s fac ceva n aceast privin. Nu era
bine s porneti n aciune purtnd cuiva pic. njur n gnd i ddu drumul spielor. Ii permisese navei
s se abat de la curs. Din fericire, ofierii nu observaser.
Allenby se uita la cellalt vas cu un sentiment de uimire. i auzise adesea pe marinarii de pe dragorul
su profernd insulte atunci cnd vreun MTB sau MGB spinteca apa prin dreptul lor, ntr-o nvrtejire
de stropi. i botezaser Bieii Veseli. Obinuita rivalitate dintre arme, fr vreo urm de invidie.
Era palpitant, i tia respiraia. Pericolul i furirile aveau s vin, dar pn atunci sentimentul de
exuberan era pe ct de real, pe att de molipsitor.
Se gndi la tatl su. Poate c o mbrbtare nu-i strica. N-o fi fost de glum s te descurci cu raiile lor
amrte, cuget el. n mod repetat, mintea i se ntorcea la pitulicea-intendent din Portsmouth. Frazer
mcar luase legtura cu ofierul secund Balfour, pe cnd... Se scutur s revin la realitate. Oricum, ce
rost avea?
Era de ateptat s nu se mai ntlneasc niciodat. S-ar fi putut ca ea s plece de-acolo, iar el s dispar.
N-avea nici un rost s se lase chinuit de asemenea gnduri. Dar mai vedea nc n minte ochii ei, i
auzea glasul i cuvintele amare. Nu-i putea explica nimic. Amintirea acelor secunde vitale de dinaintea
exploziei minei i se tersese cu buretele.
Telegrafistul, singurul de la bord, care ndeplinea i funciile de semnalizator, codificator i operator
radio, scoase capul prin tambuchi i anun:
R/T1 de la Able Two, domnule. Avion la Rou2 patru-cinci se apropie.
Goudie ddu din cap i action butonul aflat lng cotul lui. Oameni mai mult sau mai puin echipai
alergar la posturi, n timp ce clopotele soneriilor zdrngneau prin toat carena.
Locotenent-comandorul rosti calm:
' Radiotelcgram (n. Ir.).
1 Stnga (n. Ir.).
Modificai cursul, virai sud-est. Semnalizai Able Two.
Aldisu11 cni scurt i telegrafistul anun:
Recepionat, domnule!
Goudie i scoase ochelarii.
Uite-le! Sunt dou bimotoare.
Allenby schimb direcia n care privea cu binoclul. Strlucirea reflectat i umplu ochii de lacrimi. De
unde tia Goudie c sunt ostile? Instinctul, un al aselea sim, dobndit din experiene dure?
Clipi i fix binoclul pe cele dou contururi micue. Razele soarelui cdeau pe capotele cu vedere
panoramic ale carlingilor, fcndu-le s par n flcri. Acum devenise clar modul n care Goudie
dduse ordin s se posteze cu faa cele dou canoniere. Le oferea o arie de vizibilitate mai mare i o
ans mai redus de a fi luate cu asalt.
Spuneti-i mecanicului-ef s fie pregtit pentru turaie maxim, comunic Goudie. i plimb binoclul
cu grij. Mama lor! Nu le simeam nevoia!

 Cotesc, domnule. Vor trece pe la pupa.

Fac o recunoatere.
Goudie ddu drumul binoclului s-i atrne pe piept.
Echipajul la posturi, domnule, raport sublocotenentul Ryder. Urmri, la rndul lui, prin binoclu cele
dou avioane intrnd ntr-un uor picaj. Me-210, domnule!
Dup glas, Frazer bnui c probabil l ngrijorau nou- veniii. Toi erau veterani, chiar dac puini dintre
ei trecuser de nousprezece ani. ns pe orice nav, chiar i pe una micu, se cerea ca oamenii s
apuce s se cunoasc unii pe alii, s-i afle puterile sau slbiciunile. Dar, cum spunea adesea Goudie,
nu era niciodat suficient timp.
Bombardiere, ns folosite pe-aici mai mult pentru recunoatere, i lmuri locotenent-comandorul. i
muc buza. Cum dracu' le-o fi scpat Spilcuiilor?
Ce putere de foc au? ntreb Allenby.
Goudie ls binoclul n jos i se terse la ochi.
Mare. Patru de douzeci de milimetri i alte cteva tunuri. Poate fi cam nasol. Adug: Elibereaz
puntea, sublocotenent!
1 Proicclor Morse (n. (r.).
i dumneata, domnule Allenby! Se ntoarse n mod deliberat cu spatele la avionul bimotor. Nu vreau s
tiu toate oule noastre ntr-un singur co.
Ryder era foarte tnr, dar trise deseori asemenea lucruri.
Vino la pupa cu mine. Rnji spre Allenby. S-ar putea s prduim unu' de-sta cu Oerlikonurile.
Pind cu grij de-a lungul marginii vibrnde a punii, Allenby vzu c o pereche de mitraliere era
manevrat de matelotul Weeks. Acesta intea prin vizor, dar, atunci cnd trecur pe lng el, li se
adres:
Ceva mi spunea c s-ar putea s avei nevoie de mine, domnule.
Allenby i puse mna pe bra.
Parc nelesesem c eti torpilor?
Era plcut s-l ntlneasc, indiferent de ce zice impasibilul cpitan Heywood despre prietenie.
n timp ce i croiau drum spre pupa, micnd din loc stivele cu ncrcturi de adncime, puntea ncepu
s se nsufleeasc. Prora se ls n jos, iar elicele i crma se opintir zdravn n zidul de stropi
orbitori. Cele dou nave ncepur s evolueze la ntreaga lor vitez.
Vin!
Ryder se opri doar ct s se asigure c evile subiri ale Oerlikonurilor urmreau avioanele de lupt.
Allenby se ntoarse s priveasc puntea. Lumina reflectat i btu n ochi, fcndu-l s disting doar un
contur neclar.
Nenorociii zboar cu soarele-n fa! O s le par ru! ip Ryder.
Goudie spusese c erau de recunoatere. Probabil c aveau aparate de fotografiat, cu care s
nregistreze cele dou nave strine n livrelele lor negre.
Prothero n-avea s fie ncntat, se gndi el. Poate c raidul urma s fie anulat. i alung pe loc gndul.

Cpitanului Heywood nu i-ar fi stat n obicei s viziteze teatrul operaiunilor dac nu ar fi fost
importante sau chiar vitale pentru invazie.
Cuget la izbucnirea subit a locotenent-comandorului i la felul n care Heywood o ignorase. Poate c,
pentru eful de cabinet, ei reprezentau mai mult arme dect oameni. Consumabile.
Primul Messerschmitt se redresase i tura spre ei dinspre pupa, la mai puin de o sut de metri de
suprafaa apei. Aveau senzaia c burta avionului o s tearg n zbor extremitatea superioar a MGBului.
Semnalul de tinichea al unui clopot se auzi pe deasupra uruitului motoarelor.
Foc!
Oerlikonurile i o pereche de mitraliere se trezir la viat cu un rpit. Trasoarele aproape c nici nu se
vedeau pe cerul senin.
Nu auzir tunurile avionului, dar vzur proiectilele mucnd apa, urmele lor naintnd drept spre pupa.
Allenby aproape c se prbui atunci cnd crma se mplnt n ap, care se revrs pe de lturi ca
printr-un jgheab de moar.
Pe el, Taylor! D-i nenorocitului! tip Ryder la ochitor.
Strigtele exprimau doar excitarea slbatic, nebunia pericolului, cci mpucturile i zgomotul
motoarelor avionului i ale vasului fceau comunicarea zadarnic.
Avionul urc n for. Allenby vzu trasoarele celuilalt MGB ridicndu-se cu obinuita ncetineal
neltoare, asemenea unor trndave mingi de un rou-aprins. Linia lor mtur spaiul pn la avionul
nclinat n viraj i-l nvluir ntr-o estur de foc.
L-au lovit! url Ryder, fcnd semne cu apca deasupra capului, n timp ce o dr unsuroas de fum
marca traiectoria nesigur a avionului.
Cel de-al doilea aparat atac dinspre tribord i, de data aceasta, Allenby simi cum unele dintre
proiectile loveau unul dup altul n caren ori se izbeau de scutul cte unui tun.
Goudie modific iar cursul, i tunul de un kilogram intr n lupt, micndu-se cu iueal pe afetul
electric, pn ce ochitorul nu mai putu distinge n vizor imaginea ndeprtat a avionului.
Allenby aflase cndva de un trgtor mult prea entuziast, care, concentrndu-se asupra atacatorului,
rsese jumtate din propria-i punte.
Locotenentul i auzi pe oameni chemndu-se unii pe alii. Nu fuseser pierderi. Cineva alerg s bage
ncrctoare noi la Oerlikonuri, dar se ntrerupse pentru a-l bate pe umr pe ochitor.
Schimbar priviri ntre ei asemenea unor colari care au pus ceva la cale.
Fii pe faz!
Ryder urmri avionul de lupt urcnd i ndeprtndu-se pentru a pregti un nou asalt. Soarele lucea pe
carling i lui Allenby i se nzri c vedea capetele oamenilor din echipaj ntoarse, ca s se uite la cele
dou ambarcaiuni ce se micau cu vitez.
Observ crucile negre de pe aripi i ciudatul camuflaj verde de pe fuzelaj. Decolaser probabil din
Sicilia. Se duse cu gndul la pilonul rsturnat peste linia de cale ferat, la rpitul mitralierelor, la
genistul care se prbuise mort.
Tunurile se agitar, schimbndu-i poziia i fixndu-se iari asupra avionului, ce ncepuse un nou
picaj uor. Dac pilotul ar fi ncercat s zboare ceva mai sus, ar fi avut mari anse s fie mtrit

imediat de mai multe dintre ele. Allenby auzi vuietul crescnd al motoarelor neamului, zdrngnitul
brutal al tunurilor i mitralierelor. Aerul era plin de zgomote metalice, stridente, de bufnituri i
clinchete, oelul nimerindu-i inta.
Apoi, trasoarele mucar burta avionului cnd acesta zbur pe deasupra capetelor lor, n timp ce umbra
i se tra de-a lungul punii ca un giulgiu.
Pilotul era fie rnit, fie nebun de furie, cci, n ciuda conului de trasoare ce sosea dinspre ambele nave,
zbur ctre Able Two, aproape sub unghi drept.
Ia-l!
Ryder icni, ncletndu-se de un stlp de susinere, ca s nu fie azvrlit peste bord atunci cnd crma se
opinti din nou n ap. Allenby i-I imagin pe Ives la timon. Lui mcar i va fi plcut asta.
Able Two se zvrcolea frenetic pe msur ce inteniile inamicului deveneau tot mai evidente. Trenul de
bombe se deschise asemenea unor flci nfometate.
Trasoarele mprocau peste tot, pe aripi i pe fuzelaj, ca nite picturi de snge strlucitoare n btaia
soarelui.
Allenby se nclet cu minile de balustrad.
Cristoase Mare!
Cellalt MGB vir strns, disperat, n timp ce bomba czu cu o ncetineal neltoare, lovindu-l n
plin. Prea c nimic nu se ntmplase sau c fusese o bomb oarb.
Apoi urm explozia. Allenby o simi izbind puntea sub picioarele sale i urmri uluit cum MGB-ul se
cltin, dar continu s vireze, cu marea ce clocotea n jurul lui. Coca spart scuip o trmb uria de
flcri, i locotenentul bnui c srise n aer combustibilul. Focul se mprtie pe ap sub forma unor
dre clare, nvpiate, n timp ce fragmente de vas mprocau de jur-mprejur, pe o raz mare, cznd
ca o ploaie.
Aviaie! Verde patru-cinci! strig cineva.
Tunurile se rsucir pe afeturile lor, dar clopotul rsun din nou i focul ncet imediat. Trei aparate
Spitfire nir pe deasupra capetelor lor, cu obinuitul uierat.
n linitea brusc ce se ls dup ncetinirea motoarelor, Allenby l auzi pe Goudie ipnd:
Prea al naibii de trziu, nenorociilor!
Fcu un semn cu pumnul spre cele trei avioane de vntoare, cnd acestea se lansar asupra
dumanului. Nu mai era nevoie: istovit, bombardierul intr ntr-un picaj tot mai abrupt i lovi apa cu o
strfulgerare orbitoare.
Allenby se pomeni murmurnd:
Curajos om!
Aparatele Spitfire schimbar ruta i curnd devenir doar nite puncte pe fundalul soarelui. De la
altitudinea lor, puteau probabil s vad primul avion inamic i coada lui de fum. Dac da, atunci linia
vieii germanului era foarte scurt.
Prsii posturile! Pregtii plasele de salvare!
Oamenii revenir pe punte. Allenby l zri pe telegrafist bandajndu-i lui Ives o ran de la ncheietura
minii, pricinuit de o schij.
Ridicai-i pe oamenii ia la bord! ip Goudie. Aproape c zbiera. D-i btaie, Sullivan, d-i naibii

btaie!
Erau numai ase. Allenby se gndi c scpaser printr-o minune. Echipajul din camera motoarelor
dispruse o dat cu explozia; ceilali muriser fie din cauza bombei, fie ari de combustibil. Cpitanul
vasului, pe care locotenentul l ntlnise doar o singur dat, la ultima lor edin de instruire din
Gibraltar, nu supravieuise. Sublocotenentul Archer, da. Fusese ultimul care ieise din ap, n timp ce
MGB-ul naviga ncet printre sinistrele rmie aduse de valuri.
Frazer strnse din pumni atunci cnd carburantul ajunse n dreptul unui trup ce plutea. Era destul de
aproape i i se putea vedea prul n flcri. Dar locotenentul nu cut s protesteze su s scape de
privelite. Sttea ngheat.
Canadianul revzu cu ochii minii propria-i corvet. O alt mare, aceeai moarte groaznic.
Goudie i mas gtul i atept ca supravieuitorii s fie ridicai la bord.
Archer urc pe punte, cu faa i minile nnegrite, nebgnd n seam apa care-i iroia pe haine i
uitndu-se lung n jur.
Du-te jos, sublocotenente, i vezi ce poi s faci pentru ceilali, zise Goudie. Vin i eu ntr-un minut.
Privi pe geam i vzu c plasele de salvare erau deja strnse lng balustrad.
Vitez de croazier, pilot! Ref cursul, s putem intra ct mai repede pe el, i d-mi de tire.
Telegrafistul ntreb cu glas rguit:
Dorii s trimitei un semnal, domnule?
Goudie se ntoarse spre el furios.
Cui, pentru numele lui Cristos? Lui Dumnezeul se zburli el, ncercnd s-i redobndeasc stpnirea
de sine. Nu trimitem nici un semnal. Sper din toat inima ca idioii ia cu aripi s in minte chestia
asta!
Allenby se uit la Archer.
Sunt bucuros c ai scpat, sublocotenente.
Archer privi drept prin el, cu ochii golii de orice expresie.
Rmi tu aici, Dick, spuse Frazer. Eu m duc s-mi consult harta i notiele.
Privirea i se mut la pupa, spre cercul tot mai larg de resturi plutitoare. Civa pescrui planau deja pe
deasupra lor, ateptnd s se sting flcrile. I se fcu grea.
Vom mai continua raidul n cazul de fa? ntreb Allenby.
Frazer i desprinse cu greu privirea.
Dac-ai fi fost aici cu mine, Dick, i dac-ai fi vzut halul n care s-au petrecut evenimentele, ai fi tiut
i singur. Cobor prin tambuchi spre cabina de cart. Cred c s-a dus pe pustii. Kaput.
Ives auzi remarca, dar nu se uit la el. n schimb, reveni n gnd asupra sentimentelor, a reaciilor n
legtur cu cele ntmplate. Indiferent dac aveau s continue sau nu operaiunea, aveau s urmeze cu
siguran altele, toate cu un foarte mare grad de risc. Gura i se curb ntr-un zmbet trist. Nu te nrola
voluntar niciodat, dac nu tii s guti o glum. Dar n tot timpul scurtei i slbaticei aciuni nu se
ndoise nici o clip de el sau de vas. Dus pe pustii sau nu, Goudie avusese ncredere n el; abia dac-i
dduse vreun ordin direct, cu excepia celor de la primul asalt violent. Se uit la bandajul de la
ncheietur i-i zmbi tnrului telegrafist.

 Mulam. Gndul i zbur la maistrul armurier de la cazarma de detenie. Fiule.

Allenby sttea singur n cabina de cart a canonierei, n care ofierii luau o mas frugal, dormeau i
cugetau asupra sorii lor. Locotenentul i sprijini cotul pe masa pliant.
Cabina era foarte ntunecoas, n parte din cauza faptului c i lipsea o instalaie adecvat, dar i pentru
c fuseser amarai n dreptul unui distrugtor. Era evident intenia de a descuraja pe oricine ar fi dorit
s ajung la trm pentru a vizita Tunisul, de team ca nu cumva respectivul s scape vreo vorb despre
Force Jupiter.
Se ncrunt. Nu fiindc ar mai fi fost cine tie ce mare for acum.
Goudie se afla pe undeva pe mal, iar Frazer la bordul distrugtorului, pentru a utiliza facilitile oferite
de spaiul mult mai mare al cabinei de cart. Se uit n jur. n orice caz, mult mai mare n comparaie cu
al lor. Uimitor cte erau n stare s ndese ntr-un loc att de strmt. ezlonguri-pat fcute din lemn i
care puteau fi folosite ca plute de salvare, dac lucrurile ar fi mers ct se putea de ru. Se gndi la
consortul lor bombardat. Nimnui nu i se ivise nici cea mai mic ans de a le folosi atunci.
Carena o nghionti cu tampoanele pe vecina ei. De la castelul din fa, folosit i ca punte de mese,
Allenby auzi rzbtnd muzic. Acel loc era i mai nghesuit. i totui, oamenii preau aproape fr
griji. Marinarii nvau n scurt timp c lucrul cel mai important era supravieuirea, indiferent de
gravitatea riscurilor asumate. Cu toate pnzele sus!
Privi scrisoarea pe care tocmai i-o adresase mamei lui. Numai Dumnezeu tia cnd urma s-o primeasc.
Allenby avea douzeci i cinci de ani; dup unele standarde valabile n timp de rzboi, era btrn, ns
scrisul i rmsese cel de colar.
ntotdeauna ti venea greu s tii despre ce anume s scrii. Lucrurile importante erau secrete, iar
sentimentele personale deveneau tot mai intime cu fiecare viitor risc. Tatlui su i-ar fi fcut plcere
s-i povesteasc lucrurile astea. Trecuse i el prin iad, dar niciodat nu-i ntrerupea fiul cnd i descria
un vas sau cnd povestea despre camarazi.
Allenby se ntreba uneori dac mama sa era mndr de el. Odat, cnd i descrisese j>e colegii lui
ofieri de la bordul unui dragor, ea remarcase: mi las impresia unei adunturi de ncrezui."
Tatl oftase. O fcea adesea. Fiul nostru e la fel de bun ca oricare dintre ei."
i trecu limba peste lipiciul de pe plic, ntrebndu-se dac o s fie cenzurat n lunga ei cltorie.
Se uit apoi la bloc-notes, nfrnndu-i gndurile care, ntr-adevr, nu-i ddeau pace. Era posibil s n-o
primeasc niciodat sau, dac o va primi, s-l gseasc ridicol. Mai ru chiar, ar fi putut s-i readuc n
minte durerea.
Scrise adresa pe plic, pentru a-i mai ngdui ceva timp: Pitulicii-intendent Joanna Hazel."
Cum ar trebui s nceap? Prinse captul stiloului ntre dini, cochetnd cu ideea de a-l ntreba pe
Frazer. Se ncrunt ceva mai tare. Nu, asta era o prostie.
Cu scrisul su rotund, caligrafic, atemu pe hrtie: Drag domnioar Hazel... Nu arta nemaipomenit,
se gndi el, ns mai mult nu se pricepea.
Cnd Frazer sosi la bord, Allenby nici mcar nu-l auzi. Tnrul locotenent intr ferindu-i capul de
pragul de sus i-i arunc apca pe o banchet. Englezul ridic privirea i ncerc s acopere scrisoarea
cu mna.
Frazer se aez i puse cteva hri lng el.
Aadar, ai fcut-o? Bravo ie!

Allenby se nroi.
Intenionam s-i scriu, Keith. Eu... nu sunt sigur dac...
Frazer se uit la el, dar gndurile sale n-o prsir nc pe Lynn Balfour.
E singura cale, Dick. Ce-ai de pierdut?
Cineva trnti ceva de sus pe punte i nite voci ajunser pn la ei, fcndu-i pe amndoi s ntoarc
privirile.
Frazer se strmb.
S-a ntors Goudie. mi face impresia c-i cri.
Locotenent-comandorul intr n cabina de cart i aez tu grij un sac de pnz pe podea. Avea ochii
ncercnai i prea extenuat.
Frazer ntreb cu bgare de seam:
Pot s v ajut cu ceva, domnule?
Goudie l privi tulbure.
L-am trimis pe sublocotenentul Ryder s ia nite gin. Se aplec i apuc sacul cu o grij studiat.
Vreau s zic, s mai ia nite gin.
Matelotul Weeks, care, pe lng celelalte talente, era i expert n vesel, intr cu cteva pahare curate.
Nu spuse nimic i ls pe mas o caraf cu ap, dup care plec.
Goudie rnji larg atunci cnd Allenby umplu paharele. Gestul nu fcu dect s-l arate i mai necjit.
Sracu' Weeks! Adineauri, n port, m-a inut s nu cad, spuse el. Noroc s nu era acolo pedantul
nostru timonier aspirant. Probabil c m-ar fi nsoit pn la cea mai apropiat secie de poliie.
Ceilali se uitar la el n tcere. Frmntrile prin care trecea Goudie erau att de cumplite, nct i-era
mai mare mila s-l priveti.
Goudie nghii ginul simplu, aparent indiferent.
M-ai ntrebat odat despre predecesorul tu, locotenentul Bill Weston, esfe? zise brusc.
Frazer ncuviin din cap, n timp ce Goudie i tum gin pn cnd paharul debord.
Nu s-ar fi ntmplat niciodat, dac nu erau dou motive. Respir adnc de cteva ori. Primul: Weston
debarcase nite ageni secrei i atepta s-i ridice pe alii. Al doilea: Weston se credea al naibii de bun,
Cristos n uniform.
Tcu, i cei doi se ntrebar dac Goudie spusese tot ce avusese de gnd.
ns acesta continu, cu limba mpleticit:
Maiorul Thomas se ocupa de operaiune. i pironi privirea furios pe rastelul de pistoale, de parc
le-ar fi numrat. Totul a mers prost: nemii au prins de veste i i-au sltat pe agenii pe care era vorba
s-i lum la bord. Thomas i ai lui s-au fcut nevzui, iar Weston, care era un ofier curajos, dar cu o
minte de imbecil, a stat i-a ateptat, idiot nenorocit! A primit o tres la DSC', sau mai exact au primit-o
prinii lui. Se spunea c i ndeplinise ndatoririle, acionnd mult dincolo de atribuiile obligatorii.
Drgu, ei?
Allenby nghii cu greu. Ginul l ardea la stomac. Oare lui Goudie ce i-o fi cauznd?
Archer a salvat nava, nu-i aa, domnule? ntreb Frazer.

 Corect. Archer ar fi trebuit s mai primeasc o stea i o medalie. Nu s-a-ntmplat aa.

mi pare ru, domnule. Cred c l-am judecat greit pe sublocotenent.
Urmri gtul sticlei tremurnd pe buza paharului. Prima sticl se golise.
Goudie miji ochii, ca pentru a-i aminti cuvintele lui Frazer. Apoi scutur din cap.
O, nu! Archer e un rahat de prima clas. Ai avut dreptate.
Ryder cobor cu oarecare dificultate, innd dou cutii de carton sub bra.
Era tnr, dar o cuttur rapid aruncat feelor celorlali i spuse mai mult dect cuvintele.
Rmne pentru atunci, domnule? ntreb blnd sublocotenentul.
Goudie l privi aspru, sau doar intenion.
Vorbete numai cnd i se d cuvntul. Observ cartoanele cu sticle. Vd c ofierul de la
aprovizionare a fcut ce i-am cerut.
Ryder era abtut.
Nu chiar, domnule. M-a pus s-i tai o chitan pentru toate astea.
Cum s nu? nc un afurisit de rzboinic de birou! chicoti Goudie.
1 Distinguished Service Cross- Crucea pentru servicii spcciale (n. Ir.).
Trecu din nou Ia subiect i spuse:
Da, operaiunea va continua dup cum a fost planificat... m rog, aproape.
Zri pentru prima dat de cnd intrase cele dou scrisori ale lui Allenby.
Bun idee! Ndjduiesc c i-ai fcut i testamentul. Ar putea fi ultima ta ocazie.
Goudie scotoci prin sacul de pnz i scoase un plic voluminos.
Iar aici, poftim nite lecturi uoare pentru tine, pilot.
Frazer deschise pachetul i puse coninutul pe mas, parcurgnd cu privirea datele, timpii, semnalele de
recunoatere, totul semnnd n linii mari cu planul iniial, doar c urma s se duc singuri. Ce dracu'
avea s se aleag de toate astea dac Goudie era ntr-un hal fr de hal? Cercet data. De azi n trei zile.
Aa, pur i simplu. Se uit la comandor, dar acesta prea s fi aipit, cu paharul golit nc n mn.
Chipul i se relaxase, dndu-i o not tinereasc.
Ceva nouti, Keith? ntreb ncet Allenby.
Frazer i mpinse ultima foaie de-a lungul mesei. O dat ajuni la punctul de ntlnire, operaiunea avea
s se afle sub comanda general a maiorului F. Thomas de la SAS.
Oare de la ce o veni F'-ul? se interes canadianul.
Goudie deschise ochii.
N-ar trebui s-ti fie greu s ghiceti! Fcu un gest cu paharul. Trei zile. Ochii i se nchiser din nou.
Dac mai ncearc ceva de data asta, l omor, fu..., bigui el i capul i czu bleg n brbie, apoi adormi.
Ryder lu paharul gol i remarc:
M gndesc uneori dac noi procedm normal n acest rzboi.
Frazer rse.

 Spune-le-o celor din Ministerul de Rzboi, sublocotenente!

Allenby lu cele dou scrisori i le privi din nou. Piluliciiintendent Joanna Hazel." Ce-o s zic?
Probabil c tocmai n clipa asta se afla la plimbare cu vreun prieten.
II vzu pe Frazer cum se uita la el. Ryder plecase, iar Goudie sforia domol.
Candianul zmbi.
Trimite-o, Dick!
Allenby i lu apca. Poate chiar intenionase s-o fac buci i s n-o mai expedieze.
Iei pe punte i urc la bordul distrugtorului, unde contra- maistrul i santinela narmat l iscodir cu
oarecare curiozitate. Dincolo de nav se gsea oraul, cu inevitabilul praf hlduind peste tot.
Ordinele sosiser. Coborrile pe rm aveau s fie sistate. Se ntreb dac cei doi marinari bronzai l-ar
fi oprit n cazul n care el ar fi ncercat s traverseze coverta. Probabil c l-ar fi chemat pe OOD'.
Pentru pota, domnule? ntreb contramaistrul, politicos.
Da.
Allenby l urmri aruncndu-le ntr-un sac de lng ghereta lui. Se rezolvase.
Englezul se ntoarse spre pupa i salut ctre puntea de comand.
n ciuda tuturor lucrurilor, aceast scrisoare l fcuse s se simt mai bine.
1 Officer On Duty - ofierul de serviciu (n. tr.).
8. Nu pentru rege i ar
Asfinea i marea era lin, doar cu o uoar legnare regulat, de parc apa neagr ar fi respirat. Pe
mica punte i sub ea, tunarii i plantoanele se legnau o dat cu carena, contieni de nemicarea de
dincolo de lumea lor strmt, de uriaa senzaie de singurtate.
Aerul din cabina de cart era umed i acru, impregnat cu izul de carburant. Vasul brzda marea foarte
ncet, apropiindu-se tot mai mult de obiectiv.
Allenby edea cu spatele ntr-o parte, exact n locul n care se aezase cnd i scrisese Joannei Hazel.
Ca i ceilali, purta cma i pantaloni largi kaki, singurul nsemn de ofier fiind tresele de pe umr.
Era o uoar consolare, gndi el vag. Cel puin nu putea fi mpucat ca spion ori partizan. Sau germanii
nu fceau asemenea deosebiri subtile? De fapt, le fcea cineva? i simi pielea i cmaa lipindu-i-se
de sptarul capitonat i tnji dup aerul de pe punte.
Din prag, Goudie l scruta cu o privire rvit. Arta ncordat, dar nu ddea semne s se mai resimt n
vreun fel dup beia de mai devreme. Era absolut uluitor, se gndi Allenby, felul n care srea de la o
stare de spirit la alta.
Sublocotenentul Ryder i inea braele ncruciate i cozorocul epcii decolorate tras peste ochi. Fa n
fa cu el, se afla Archer, care asculta concentrat ultimele indicaii ale lui Goudie. Allenby sesiz c, din
cnd n cnd, Archer i ncleta pumnii, de parc ar fi retrit oribilul comar prin care trecuse. n rest,
se purta le fel ca toi ceilali.
Goudie relat:
Primul nostru obiectiv este o lagun n care se adpostesc iahturile, situat la extremitatea sud-estic
a insulei. Dup cum vedei pe hart, e mic i format n mod natural.
Se uitar cu toii la harta mpturit, pe care Frazer trasase cu creionul linii i cruci ce concretizau

faptele incluse n ordinele secrete.

Va fi un loc bun n care s stm cu capul la cutie ct timp vor avea loc negocierile cu generalul Tesini.
Ochii i jucau fr astmpr n plpirea glbejit. Ne vom ntlni cu detaamentul maiorului Thomas
de cum vom intra n rada respectiv.
Allenby chibzui nc o dat asupra hrii, a distanei pe care o parcurseser de la plecarea lor din Tunis.
Dac germanii tiau deja despre Jupiter, atunci toat preocuparea i zbaterea de-acum n-ar fi fcut dect
s mai ntrzie ntructva distrugerea ei complet. Cut s sesizeze totodat i vreun semn de resentiment din partea lui Goudie atunci cnd acesta vorbi despre maiorul de la SAS. Dar nu exista nici unul.
Goudie era altul. n exerciiul funciunii. Cntrind ansele. Fcnd planuri alternative. Dnd dovada
ndelungatei sale experiene. Locotenentul se pomeni ntrebndu-se dac raidul efectuat recent sau
oricare altul dintre cele pe care le condusese anterior Goudie, cu atta curaj i dibcie, va fi schimbat
ct negru sub unghie rzboiul.
Auzi hrit de picioare pe punte bnui c Frazer se tot nvrtea, verificnd i reverificnd poziia i
naintarea lor.
Intrm exact nainte de rsrit, continu Goudie. Detaamentul lui Thomas va fi pe poziii cu o or
mai devreme.
Nu intr n alte amnunte, iar Allenby presupuse c Thomas fusese transferat de pe un submarin pe
vreo ambarcaiune de-a localnicilor. Ceea ce implica faptul c acesta contactase deja colaboraioniti de
pe insul. Dup ct se prea, generalul Tesini era important. Altfel, din punctul de vedere al lui Thomas,
ar fi fost mult mai simplu dac l-ar fi ucis.
De parc i-ar fi citit gndurile, Goudie vorbi linitit:
Invazia Siciliei trebuie executat perfect. Este primul nostru pas napoi n Europa. Dac ntrziem
mult sau dm gre, s-ar putea ca italienii s rmn fermi alturi de aliaii lor. Pentru a nvinge, este
necesar c ei s treac total de partea noastr. Adug n doi peri: Cu alte cuvinte, avem nevoie de trdarea lor. Acesta este mreul plan conceput n sferele nalte de ctre cei care sunt mult mai bine
informai dect noi. Ciuli urechea atunci cnd cineva tui pe punte. Apoi spuse: Pentru aceia dintre noi
care trebuie s duc efectiv la ndeplinire aceste misiuni, exist un singur precept. n asemenea fapte de
arme, nu luptai pentru rege i ar, ci o facei pentru propria voastr echip. Nu avei vreun cod de
reguli, i nu e loc pentru fandoseli. Privirea i se opri un moment asupra lui Allenby. Nu este o joac, ci
trebuie s ctigm. Generalul Tesini este important pentru cauza noastr. Cuttura i se nspri. Dar nu
vital. Dac se rzgndete ori ncearc cine tie ce nelciune, mpucai-l! Am fost suficient de clar?
Ceilali ncuviinar din cap la unison.
Bine. Locotenent-comandorul desfcu tocul pistolului i scoase un Luger de calibru mare. Mergei i
facei un rond s mai verificai totul nc o dat. Rmnem pe poziii pn v spun eu, ne-am neles?
Allenby mai zbovi cteva clipe dup ce Goudie i ceilali plecar. i pipi buzunarele i verific
revolverul. Era tot aa cum te duceai dup o min. Cnd ncepea aciunea, nu mai aveai timp s te ocupi
de altceva.
i zri chipul reflectat n geamul dulpiorului pentru chei din bastingaj. Chiar i la lumina asta arta
palid. Prul i ieea de-o parte i de alta de sub apc, prea lung dup standardele Marinei. Mama lui ar
fi fost ocat.
i-o aez mecherete pe-o sprncean i se for s zmbeasc.
Floare la ureche!
Frazer se aplec deasupra busolei i studie punctele luminoase cu deosebit grij. Se duse cu gndul Ia

ultima sa nav, graiosul Levant, cu cabina de cart pus la punct n cele mai mici amnunte, cu busola
giroscopic i ultimul strigt n materie de radar, lucruri ce fceau navigaia mai uoar. ns vocea
tatlui su pru s-i alunge acest gnd, rostind aa cum o fcuse cndva, plin de dispre: O singur
lovitur n fierraia aia a lor, i devin la fel de neajutorai ca un oarece ntr-o curs. O busol
magnetic de-aia btrneasc i o minte ager sunt mai bune la orice or." Btrnul l antrenase foarte
bine, ceea ce i prindea nemaipomenit acum.
Canadianul se ndrept de ale i privi cerul. nc o grmad de nori.
Asta fcea dificil determinarea poziiei. ns cu ceva noroc aveau s fie pregtii de a schimba la timp
cursul spre refugiul de iahturi de pe insul. i analiz sentimentele i descoperi c era destul de mndru
de ceea ce fcuse.
Aproape c se mpiedic de picioarele rchirate ale lui Ives, care dormea lng fietul de steaguri.
Srmanul, l obligase s predea timona unui ajutor, ca s apuce s se odihneasc. Atunci cnd urmau s
efectueze apropierea final, acesta trebuia s fie n cea mai bun form. Zmbi n sinea lui. Timonierul
fcuse din nav un lucru personal. Ca o marin proprie.
Frazer se gndi la Lynn Balfour i la brbatul pierdut, pe care ea continua s-l iubeasc. Dac i-ar
scoate-o din minte? Mai mult ca sigur c Lynn n-ar fi acceptat o nou legtur, aidoma celei n care
iubitul ei fusese ucis. Totui, i telefonase. i... Locotenentul rmase nemicat, auzind paii lui Goudie
pe grilajul punii. Purta mereu aceleai vechi cizme marinreti, jerpelite. Dup ct se vedea, acestea
triser tot attea evenimente ct i proprietarul lor. Nu se potrivea n acest secol, gndi Frazer. S-ar fi
simit ca acas pe o nav cu pnze sau n calitate de cpitan al unui vas de pirai.
Goudie veni lng el i privi pe geam la castelul din fa, a crui etrav spinteca apa. Doar ocazional
colierul de stropi alburii de la prora punea n eviden linia de demarcaie dintre caren i ap.
La vreme, pilot.
Fusese o remarc, dar sunase mai mult ca o ntrebare.
Sunt mulumit, domnule.
Goudie nu asculta. Frazer zmbi. Ca de obicei.
Apoi, locotenent-comandorul zise:
tii, am cerut o a doua nav care s-o nlocuiasc pe Able Two.
Frazer atept, ghicind c din acest motiv coborse Goudie pe trm, imediat ce ancoraser n Tunis.
Puteam nici s nu m deranjez. O aduntur de pigmei, afurisiii ia de proti! De parc a fi ncercat
s aranjez o croazier de plcere.
Brbatul lovea uor cu pumnul n geam, ntr-un ritm lent; pe locotenent l nfior puterea care-l
mboldea pe acesta. Asemenea unei febre.
Prothero s-a ntors n UK i Isus-n-Mizerie o dat cu el.
Frazer i masc un rnjet. sta trebuia s fie cpitanul
Heywood.
Dac l-a fi prins pe ef, poate ar fi reuit s aranjeze ceva.
E chiar att de priceput i de capabil? ntreb canadianul.
Goudie ridic din umeri.
nc mai tine s joace dup toate regulile artei. La o adic, aa a fost dintotdeauna.

Frazer era dezorientat.

L-ai cunoscut nainte de rzboi, domnule?
Locotenent-comandorul se ntoarse i privi fix n ntunecime.
Obinuia s scrie povestiri de aventuri pentru copii, nu tiai? Semna cu pseudonimul Spindrift.
Scutur din cap cu o tristee batjocoritoare. Voi, colonitii, v-ati neglijat educaia ntr-un mod amarnic!
Starea de spirit i se modific iar. Dac ai nevoie de mine, sunt n cabina de cart. Schimb plantoanele la
fiecare jumtate de or. Dup o perioad prea lung de acalmie, ochii nu mai deceleaz pericolul i
ncepi s ai vedenii.
Se ndeprt cu pai mari, oprindu-se doar pentru a mai consulta i busola. Nu spuse nimic despre Ives,
care dormea r r-un ungher al punii. ncredinase altcuiva autoritatea, gndi Fiazer i se conform, i el,
standardelor stabilite. Ce fusese sau ce fcuse Goudie nainte de rzboi? Canadianul chicoti i vzu un
planton ntorcndu-i privirea spre el. Prothero, Boys' Own Paper. I se potrivea ca unuia dintre
personajele sale.
Pe puntea aglomerat i n jurul afeturilor de tun se micau nite umbre. Archer n fat, la cel de un
kilogram, Ryder la pupa, cu armamentul secundar i ncrcturile de adncime; Allenby, gata s preia
postul oricruia dintre ei. Patru ofieri i doisprezece subordonai. Numai efi i prea puini indieni.
II auzi pe Ives sforind uor i tare i mai dorea s se poat ntinde pe undeva i s doarm. Se anuna
ns o noapte lung, nc mai exista ansa de schimbare sau de-a dreptul de anulare a planului. Se
ntreb cum s-ar fi simit dac Jupiter ar fi fost ntoars din drum. Doar nu era nebun de legat s simt o
dezamgire. Dar, n adncul sufletului, tia c aa s-ar ntmpla.
Se ntinse i mormi. Era timpul s fac un nou rond.
Reveni la realitate nfiorat, amintindu-i de generalul italian care-l cunoscuse pe tatl su i care
navigase mpreun cu el la bordul lui Onondaga. Goudie i spusese ce urma s i se ntmple lui Tesini
dac planul avea s mearg prost. Dar, presupunnd c locotenent-comandorul i-ar fi ordonat tocmai lui
s apese pe trgaci, cum ar fi putut el s-o fac?
nc mai clocea acest gnd cnd Allenby urc scara, pentru a-l solicita s-i in locul ct timp se ducea
s bea o cacao fierbinte.
Lui Frazer i tresalt capul i i ddu seama c aipise n picioare, fapt de neconceput. n ciuda micrii
ncete i neregulate, n ciuda a tot ceea ce experiena i disciplina marinreasc i dictau.
W/T', domnule, spuse un marinar.
Frazer se blbni pn la portavoce. Probabil c asta l deteptase.
Ce este, Sparks?
Am prins o transmisiune, domnule. N-am priceput-o. n german, cred. Aproape sigur.
La dracu'! Frazer asimil tirea cu mintea sa din nou limpede i calculat. Rmi atent pe frecvena de
ascultare, i voi comunica CO-ului.
Nu mai trebuia: Goudie se afla deja acolo.
Sparks a recepionat...
Locotenent-comandorul confirm repezit din cap.
1 Wire- lelegram - cablogram (n. Ir.).
Da. Am auzit. S-a zis i cu rapoartele Spionajului. Gndea cu voce tare. Ct mai e?

 Ar trebui s zrim insula peste patruzeci i cinci de minute, domnule. Chiar mai devreme, dac se
mprtie norii.
Umbra lui Goudie se aplec pe spate n timp ce acesta privi cerul.
N-o s se mprtie. D de tire: linite absolut pe puntea superioar. i spune-i mecanicului-ef s
nu scape nici o cheie pe undeva. Nemilor nu le st n fire s circule cu lumini de poziie nici chiar n
aceste ape. Se pare c se simt n siguran oriunde s-ar afla.
Privirile li se ntlnir prin ntuneric i Frazer spuse:
Probabil c sunt pe insul.
Goudie i scrpin brbia.
Dac-i aa, atunci au un ascendent asupra noastr. Pe de alt parte, sta-i un motiv n plus ca s nu
transmit pe W/T.
Portavocea chiti din nou.
Nu se mai nregistreaz semnale, domnule, zise plantonul.
Atunci, aa rmne, mormi Goudie. Intrm direct.
Frazer atept. Goudie intenionase s coboare la ap mica lor barc de salvare i s-l trimit pe
Allenby cu ea pentru a adulmeca pe mal i a deschide drumul. Rada iahturilor fusese raportat ca
sigur, ns se putea ca, de la ultima relatare, inamicul s fi minat zona.
Locotenent-comandorul continu pe acelai ton lipsit de emoie:
Scoateti imediat nite arme automate n plus. S-ar putea s fim nevoii s respingem vreun atac sau s
ne croim drum cu fora.
Frazer vzu umerii puternici ai lui Ives conturndu-se pe fundalul norilor. napoi la crm. Pregtit
pentru orice. Era ciudat, dac stteai bine s te gndeti. Timonierul petrecuse cel mai pu(n timp pe
mare i avea cea mai putin experien de acest gen dintre toi. i totui, prea s radieze un soi de
ncredere contagioas.
S-ar putea s nsemne c generalul Tesini a fost un pic cam hazardat, dac Pirpiriii au i intrat n acest
mic joc, rosti Goudie pe un ton calm; era doar o alt problem de rezolvat.
Frazer cumpni ce s-ar ntmpla dac dumanul ar ti exact ce se petrece. Ar fi cu toii mori n
urmtoarele cteva ore.
Orice micare i zgomot de picioare ncetar pe punte i pe afeturile tunurilor. Toi erau n gard.
Tunurile armate, auzurile ncordate, pentru a prinde primul sunet ostil.
Un lucru e sigur, pilot. Trebuie s scoatem din funciune ct mai rapid acea staie radio, spuse
Goudie, apoi alunec iari n muenie.
Etrava se nfigea i se opintea n ap; canadianul tia c reueau cu greu s menin cursul, cu
motoarele turate la minimum. n largul mrii, ar fi putut s ntreac orice alt nav, chiar i ucigtoarele
E-Boat-uri; aici ns, n interiorul zonei de elf ascunse privirilor, erau ca nite ologi.
Se uit pe dup marginea geamului i zri mitralierele din preajm micndu-se precaut, ntr-o parte
i-n alta. Era Weeks. Prea s fi trecut o venicie de cnd acesta i ntmpinase cu jeepul, pe el i pe
Allenby. Prin bezn se putea ghici dra erpuitoare a benzii cu cartue fixate n magazie i a celorlalte,
plasate la ndemn pentru rencrcare imediat. n fa de tot, zveltul tun de un kilogram baleia, la
rndul su, ncoace i-ncolo. Era eful de echip Sullivan. Ce aveau de mprit, el i Ives? Antipatia lor

reciproc era aproape fizic.

Archer se afla i el acolo, ascuns printre umbre, uitndu-se cu binoclul dup vreun indiciu care s
trdeze prezena pmntului. Dac ajungeau cu bine n rada iahturilor, sublocotenentul urma s rmn
la bordul vasului. Goudie pomenise acest lucru n treact, dei mai nainte l instruise pe Ryder pentru
asta. n fond, Ryder cunotea MGB-ul mai bine dect oricare dintre ei. Locotenent-comandorul i tia
calitile i defectele lui Archer. S fi observat oare ceva schimbat la sublocotenent? Poate c atacul
aerian i bruscheea distrugerii celeilalte nave fuseser o povar prea grea pentru acesta.
Puntea! Pmnt la orizont, prora babord!
Binoclurile se ridicar ca unul.
Bine navigat, pilot, spuse pe un ton aspru Goudie.
Pe Frazer l surprinse mai mult complimentul. Se prea c i scpase fr s vrea.
Dintr-o dat, insula i coplei. Incredibil ca ea s fi fost att de aproape, i totui s fi rmas nevzut
pn atunci. Frazer tia c asta era o iluzie optic normal n cazul vizibilitii nocturne, dar anuna n
mod clar impactul pericolului ce-i ptea.
Toate armele, dezasigurati! Goudie sttea pe grilaj, cu ambele mini ncletate de marginea geamului.
Nu scoatei nici cel mai mic sunet, s-a-neles?
Semnalizare, domnule!
Ateptai s se repete, rspunse el cu ceea ce pru s sune ca un oftat.
Frazer ascult mritul motoarelor i ecoul lui reverberat de maluri, venind ca de la un alt vas. Rsun
asurzitor, dar tiu din nou c era obinuita iluzie.
Zri licririle scurte ale unei lanterne emind semnale Morse i-l auzi pe Goudie zicnd:
Pare n regul. Confirmai.
Canadianul lumin pentru cteva clipe cu lanterna partea lateral a punii. Fasciculul becului nfurat
ntr-o bucat de pnz de corabie era nc destul de puternic, mai cu seam dac se aflau oarece
santinele prin preajm.
Foarte bine, constat Goudie. Stop maina principal, ncet nainte, cu exterioarele de la babord i
tribord. Pregtii odgoanele, dar rmnei cu atenia treaz!
Doi marinari srir peste bord atunci cnd din ntunecime se desprinse profilul unui ponton i ddur
fuga s lege o parm de amarare; nclmintea lor de cauciuc nu fcea nici cel mai mic zgomot. Tunul
i cteva automate uoare le acoperea manevra, dar, n afar de o siluet nemicat, mbrcat n
uniform de lupt, toat insula prea s fie la cheremul lor.
Goudie, cu Frazer alturi, cobor pe debarcader. Dup toate acele ore de naintare pe furi i de balans,
care ti ddea ru de mare, cei doi brbai avur nevoie de cteva momente ca s-i recapete echilibrul.
Goudie l scrut pe omul care semnalizase cu lanterna. Acesta era dotat cu muniie pn-n dini, iar la
subsuoar purta un pistol-mitralier. Abia dac i se putea zri ecusonul de caporal de pe galoanele
bluzonului uniformei de lupt.
Totul e n ordine?
Glasul locotenent-comandorului suna foarte calm, dar Frazer ajunsese s tie c era o partitur repetat
cu grij.
Soldatul ddu aprobator din cap.

 Maiorul Thomas este acum cu generalul italian.

Militarul avea un uor accent, nu cu mult diferit de-al lui
Thomas atunci cnd i pierduse cumptul n Sicilia.
Sunt nite germani aici, adug el, venii cu o ambarcaiune pe partea cealalt a...
Nu-i gsi cuvintele i art vag cu degetul n direcia n care un promontoriu coluros rmnea nc
nvluit n umbr.
Ce fel de ambarcaiune, omule? se rsti Goudie.
Soldatul se uit la el, ns faa i rmase n continuare inflexibil.
Rspunse impersonal:
De transport... - o infim ezitare -...domnule. Au venit s ridice nite lucruri ale generalului.
Frazer fluier pe nfundate. Nu era a bun.
Ei bine, aceast ambarcaiune are o staie radio, care trebuie redus la tcere imediat, zise Goudie. Se
uit la locotenent. Eliberai vasul! Rmn doar tipii din camera motoarelor. Spune-i mecanicului-ef s
se asigure c oamenii lui au tot timpul Stenurile cu ei. Archer va rmne la comand. i poate opri trei
matrozi. Restul s vin aici n pas alergtor. Zi-i lui Allenby s-i ia geanta cu scamatorii.
Soldatul i urmri impasibil pe marinarii care ddeau nval pe dig.^
n ghereta aia e un telefon. Se poate vorbi cu reedina generalului, spuse el.
Ochii lui Frazer ncepur s se acomodeze cu bezna i locotenentul putu s vad conturul alungit, palid,
al unui iaht cu motor, acoperit de la un cap la altul cu o prelat croit pe msur. Generalul nc mai era
un om bogat. i influent, din moment ce ambarcaiunea nu-i fusese rechiziionat de Marin.
Goudie btea nerbdtor din picior, n vreme ce Ives i ghida n ordine micul detaament de desant.
Ce face Thomas? ntreb locotenent-comandorul.
Maiorul Thomas i explic generalului cum stau lucrurile, domnule.
Goudie deschise tocul pistolului.
Din ce ar provii?
Soldatul ridic din umeri.
mi pare ru, domnule. Nu am voie s divulg asta.
Locotenent-comandorul se ndeprt cu pas apsat.
Afurisiii de eroi care te lucreaz!
Frazer nu se putu abine s rnjeasc, desi inima i btea de mai s-i sparg pieptul. Comandorul
vorbise ntocmai ca i cpitanul Levanf-ului.
Goudie pomi n frunte de-a lungul digului. Din ceea ce spusese taciturnul soldat, se prea c germanii
nu erau interesai dect s strng bunurile personale ale lui Tesini. Ori acesta czuse n dizgraie, ori,
mai degrab, era nevoie de el pe continent, n eventualitatea unei invazii aliate.
Locotenent-comandorul rosti ncet:
Nu locuiete mai nimeni pe-aici. Doar civa rani pe partea cealalt a insulei i restul celor care
lucreaz pe domeniul Tesini. E convenabil din punctul de vedere al unora, ei?

Casa putea fi uor reperat, n ciuda ntunericului din jur. Era alb i avea o alee de acces lung,
dreapt, strjuit de copaci aliniai asemenea unor soldai fantomatici.
Unul dintre oamenii lui Thomas sttea lng o statuie de marmur i inea n mini un Bren cu care
supraveghea grdinile. Omul nu ridic privirea atunci cnd trecur pe lng el. Gealaii lui Thomas
preau ceva ireal. Ceva nspimnttor i oarecum neomenesc.
Germanii cotropiser i nrobiser attea ri; aceti brbai puteau proveni din oricare dintre ele. Aveau
toate motivele s poarte acest rzboi secret. S urasc.
Lng intrarea cu coloane, zcea un alt personaj. Un german mort, cu cteva farfurii i platouri sparte
n jur. Probabil, o ordonan, se gndi Frazer. Ucis ca un animal n timp ce-i vedea de treburile
gospodreti. Simi mirosul de snge i-i veni s-i ngroape faa i minile n apa unei fntni din
apropiere.
Canadianul se opri lng u i-l simi pe Ives foarte aproape n spatele su. Ghidul lor se ddu n
lturi, iar locotenentul deschise larg uile duble. Tot ntuneric, dei nu tia la ce altceva ar fi putut s se
atepte. Brusc, eava unei arme l nghionti cu putere n coaste i o mn i scoase cu abilitate pistolul
din toc.
Apoi se auzi vocea maiorului Thomas:
nchidei uile! Aprindei luminile!
Marinarii se nghesuir ntr-un hol cu ornamente, iar soldatul care-i luase att de uor arma lui Frazer
rmase, rnjind.
D-i-l! rosti maiorul.
Frazer lu revolverul.
Numa' ncearc nc o dat, c zob te fac! spuse, surprins de calmul su.
Thomas se uit la Goudie.
Doar un vas? ntreb, mai mult acuzator.
Goudie ncuviin din cap.
Ne descurcm noi.
Ai aflat de germani?
Maiorul ridic privirea spre tavan, la zgomotul ce provenea dintr-o camer n care cineva tria nite
piese de mobilier.
Locotenentul Allenby se va ocupa de ei, zise Goudie.
Allenby?
Thomas ridic din sprncene. O alegere ciudat!
Frazer i mut greutatea de pe un picior pe altul, cu neastmpr. De ce nu treceau o dat la treab?
Cineva de pe ambarcaiunea german ar fi putut intra n orice clip n cas. Chiar dac i-ar fi fcut fa,
n-ar fi reuit s mpiedice trimiterea unui semnal de avertizare. n cteva ore, locul ar fi devenit un
viespar.
Se pare c generalul este rechemat pentru un nou post, continu maiorul. Nu vrea s-o spun, dar n-ar
fi exclus s bnuiasc faptul c i-a pierdut credibilitatea. Rmne ns ferm pe poziii n privina
condiiilor. II urmri pe un subaltern ndreptndu-se spre u cu un scule cu documente. Erau trei
germani cu generalul. Pe lng unul dintre ei probabil c tocmai ai trecut. Al doilea a fost ucis pe cnd

ncerca s ajung la rm. Cel de-al treilea este interogat n clipa de fa. S-ar putea s avem nevoie de
aceste informaii. i aranj centura. Venii, s v fac cunotin cu generalul. Schi un surs sardonic.
i nchipuie c ne poate da ordine, spuse el amuzat.
Generalul Gustavo Tesini fcea o impresie impuntoare. Era nalt, bine fcut i perfect proporionat n
uniforma lui
134 verde, imaculat. Avea prul grizonat, iar barbionul su nspicat arta de parc ar fi fost pieptnat
mereu, pentru a fi meninut ntr-o stare impecabil. Atunci cnd vorbi, vocea i se armoniz cu
nfiarea. Profund i rsuntoare. I se adres lui Frazer, jovial:
Leit tatl tu!
Ddur mna cu cldur. Canadianul sesiz c avea ochii mici i ptrunztori, ca ai lui Prothero. n
rest, nici o alt asemnare.
Am doar o nav, generale, spuse Goudie. Ar fi bine s v luai numai lucrurile de strict necesitate.
De ci oameni dispunei?
Generalul se uit la el cu gravitate.
Vorbesc cu locotenentul dumitale!
Remarca sunase ca o mustrare.
M gsii cu cellalt prizonier, vorbi rstit Thomas.
Se ndeprt, ntorcndu-se intenionat cu spatele la general, i trnti ua dup el.
Un tip aspru, spuse ncet Tesini. i adun din nou gndurile. Soia mea e aici cu mine, mpreun cu
fiul nostru mai mic. Civa servitori, dar ei nu mai conteaz acum. Vom rmne pe loc.
Frazer l urmri curios. Un prieten de-al tatlui su. Se ndoia foarte tare c lui Bill Frazer i-ar mai fi
psat acum de omul acesta. i aduse brusc aminte ceea ce spusese tatl lui Allenby atunci cnd sttuse
de vorb cu el. Rzboiul scoate la iveal tot ce e mai ru i mai bun n oameni. ns nu-i schimb. Orice
ar fi putut aprea a fost dintotdeauna acolo, ateptnd momentul potrivit s ias la lumin.
Dumnezeule, ct de adevrat era n privina celor pe care i cunoscuse n ultimele luni! se gndi el.
Prizonierul german este un ofier? ntreb Goudie.
Generalul scutur din cap.
Din nefericire, nu. O tnr din secretariatul armatei. Printre altele, e i translator. A fost trimis cu
mine s aleag unele documente care ar putea fi considerate secrete.
Frazer i mut privirea n alt parte. Ce informaii s fi deinut femeia, care s le fie lor de folos? Se
duse cu gndul la chipul lui Thomas i bnui c asta nu prea conta.
Generalul se ls pe clcie i cizmele sale superb lustruite scrtir pe covor.
O chestiune deosebit de ntristtoare.
Vom rmne aici pe timpul zilei, spuse Goudie. Dar mai nti trebuie s scpm de afurisita aia de
staie radio. Apoi, la asfinit, vom pleca. Se uit la Frazer. Du-te i vezi dac Allenby i face numrul.
Ls s se neleag c, din punctul su de vedere, generalul nu conta att de mult nct s merite s
rite pierderea lui Able Two.
Frazer i fcu semn lui Ives i cei doi ieir din cas, oprindu-se lng o fntn susurtoare, pentru a se
orienta n teren.

Ives l urmri pe canadian cum i nmuie batista n ap i cum i-o trecu peste fat i pe dup gt. Se
revrsau zorile i, printre norii joi, se puteau vedea mici petice de cer mai deschise la culoare. Cu asta
te obinuiai i mai greu dect cu pericolul, se gndi el. mpresurai de copaci i de flori frumos
mirositoare, de statui i fntni, n vreme ce doi nemi zceau ucii, iar alii se aflau la bordul
ambarcaiunii lor, la poate nici o sut de metri mai ncolo.
Locotenentul Allenby nu se vede, zise Frazer. Trebuie s fi ajuns la ora asta n preajma navei.
Mai bine el dect eu, domnule.
Va fi n ordine. E un adevrat vrjitor.
Un ipt ptrunztor sfie aerul umed, fcndu-i pe amndoi s tresalte i s se rsuceasc n loc. Apoi,
ceva l gtui brusc, de parc s-ar fi nchis cu o izbitur o u capitonat.
Dumnezeule Mare! opti canadianul.
Ives se uit la el.
Auzii, domnule, nu s-ar putea s stm pur i simplu aici, fr s facem nimic? spuse pe un ton de
implorare.
Frazer se terse cu dosul minii la gur. Se simea mbcsit, ntinat.
Nu, pe naiba, nu putem! Scoase revolverul. Te pricepi s foloseti o chestie de-asta?
Ives l urm pe locotenent printre tufiuri. Nu era momentul s-l informeze pe Frazer c fusese de dou
ori campion la tir cu pistolul pe vremea cnd era n Serviciu. Revolverul, care n palma sa arta ca o
jucrie, aducea mult cu cel cu care se antrenase n Med. Nu puteai avea ncredere n armele automate.
Acestea se nepeneau. Cu un revolver, nu fceai dect s continui s apei pe trgaci. Primitiv, dar
eficient.
Da, domnule, rspunse Ives. Am ct de ct idee.
9. Prieteni sau dumani
Allenby i scoase apca i ridic foarte ncet capul pe deasupra unor tufiuri pipernicite. Era dificil s
te orientezi pe timp de noapte, i zise el n gnd, pentru a suta oar. Terenul colturos i denivelat, care
cobora n pant ctre mare, avea un aspect aproape vulcanic. Plcurile accidentale de tufiuri permiteau
o oarecare camuflare. II auzi pe Weeks gfind dup sprintul lor, de la MGB pn aici.
Pirpiriii nu se prea sinchisesc, zise el ncet.
Weeks se trse mai aproape i ascultar mpreun vocea trist, tnguitoare, a unui cntre german.
Probabil vreun membru din echipaj dduse drumul unui gramofon, sau unui aparat de radio.
Prea att de straniu, chiar mai descurajant dect ceea ce avea de fcut.
i arunc o privire matelotului.
Gata?
Acesta ddu aprobator din cap.
i lum prin surprindere i-i legm fedele. Am adus nite frnghie cu mine.
Allenby ridic din nou capul. Putea zri slabele sclipiri ale mrii i o siluet masiv i neagr profilat
pe fundalul micului ponton. n nici un caz, o nav de rzboi. Altfel, ar fi fost terminai. i pipi
explozibilul din buzunare, asemntor unor trabucuri groase. Dar mortale.
Nu se zreau santinele; dac nu cumva sttea cineva culcat la pmnt, ceea ce era puin probabil. n

mod evident, se simeau n siguran, hotr locotenentul.

O uoar briz fonea prin tufiuri i zgndrea un covor ntins de flori slbatice. Milioane de maci, ca
de Ziua Armistiiului' n Anglia.
Trsturile feei i se ncrncenar, n intenia lui de a-i aduna gndurile. Prea s fie mai obosit dect
i nchipuia, de vreme ce, taman n situaia actual, i ngduia minii s zburde aiurea.
Ce-a fost asta?
Allenby ntoarse capul. Cineva plngea?
Mai mult ca sigur, vreun pescru deranjat de ceva, rspunse el. Se hotr: S mergem! Scoase
revolverul i-l auzi pe matelot armndu-i pistolul-mitralier. ine aproape i caut s rmi pe pmnt
bttorit.
Ceva n neregul, domnule?
Locotenentul i muc buza. Prpstios individ! Sau poate c era vechiul instinct care, nu o dat, i
salvase viaa n acele cldiri abandonate, cu parautele lor de pomin.
Nu sunt sigur...
Se rsucir amndoi la auzul hrsitului de pai pe solul dur. O siluet se apropia n fug. Era Ryder.
Allenby l lsase dinadins pe tnrul sublocotenent n ariergard. Acesta reprezenta singura lor legtur
cu Goudie, iar dac lucrurile ar fi mers ru, ca data trecut, atunci reaciile lui ar fi fost vitale. i-l mai
lsase n urm i dintr-un alt motiv. Ryder avea o grmad de experien n SBS, dar nu de genul care
se cerea acum.
Allenby i strig att ct ndrzni de tare:
Du-te napoi, idiot nenorocit!
Un ipt! exclam Ryder. Ai auzit...
Nu apuc s rosteasc mai mult. Se produse un uor declic i ceva sri n aer din plcul de maci printre
care se ghemuise Ryder.
' 11 noiembrie - ziua comemorrii armistitiilor ambelor rzboaie mondiale (n. tr.).
Allenby se repezi spre Weeks i se prbuir mpreun cu capul nainte, n tufiurile de lng ei.
Bubuitura spintec aerul, i locotenentul i inu rsuflarea n vreme ce fragmentele de oel vjiau pe
deasupra trupurilor lor, pentru a se mplnta apoi n pmnt. Totul se petrecu n numai cteva clipe, ns
Allenby descoperi c era n stare s rememoreze fiecare amnunt dezgusttor. Trebuie s fi fost o srm
pe care Ryder o agase cu piciorul. Bomba fusese probabil de tip fluture", dup cum erau poreclite
acestea. Ele puteau fi lansate chiar i din avion i, o dat ajunse pe pmnt, i desfceau aripioarele n
ateptarea unei ct de uoare atingeri.
Ryder se zvrcolea pe spate, gemnd.
Of, Doamne! Of, Dumnezeule, ajutafi-m!
Buzele i sclmbiau fiecare cuvnt, pe msur ce agonia cretea.
Haide, Weeks, zise Allenby. Acum, e singura noastr ans!
Matelotul rmase holbndu-se la Ryder, incapabil s se mite.
Las-l! ordon locotenentul. Scoase unul dintre explozibile i-i rupse banda de siguran. Altfel, o s
ne cim cu toii.

Urndu-i spusele, i strig:

Ne vom ntoarce, David! Apoi zri nc o siluet alergnd n jos pe pant i oft uurat. Acoper-l cu
ceva!
Chiar i prin bezn tia c era vorba de eful de echip Sullivan.
Dup aceea, cu Weeks foarte aproape pe urmele sale, ni spre ponton.
Sullivan i urmri deprtndu-se, dup care ngenunche lng ofierul muribund.
Mi-a atins piciorul, icni Ryder. i nclet dinii pentru a-i nbui un ipt. Of, Dumnezeule!
Sullivan scoase trusa cu bandaje i pipi trupul tnrului ofier. Acesta avea cel puin dou rni
sngernde grave. Marinarul nghii cu greu nodul care i se puse n gt, simind c i se ntorc matele pe
dos atunci cnd atinse piciorul lui Ryder. Nu era nici un picior; doar un ciot stlcit, din care sngele se
pompa n ritmul urletelor disperate.
N-avea s-o mai duc prea mult, se gndi Sullivan, dar spuse:
Aa, domnule, uurel! Se aranjeaz cu asta.
Apoi l inu strns n brae pe Ryder pn cnd acesta muri.
Cu zgomotul exploziei rsunndu-i nc n urechi, Allenby ni pe ponton i auzi ipete dinspre puntea
vasului amarat. Nava avea o caren cu aspect greoi i cu un co foarte nalt. Un btrn remorcher sau
poate un cuter de recunoatere, se gndi el la repezeal.
Dou capete se iir pe deasupra copastiei i Allenby arunc bomba de forma unui trabuc peste
balustrad. Se produse o scurt i violent explozie, i cele dou capete disprur.
Locotenentul i roti privirea i trase cu revolverul nspre o alt siluet, care se mica n umbr. n loc
s se ascund, omul ridic minile, n semn de predare.
Weeks era acum la bord, micndu-i ncoace i ncolo pistolul-mitralier, pentru a supraveghea
bocaportul.
Pe cnd nc mai edeau nlemnii n faa primului lor prizonier, Allenby auzi cnitul brusc al
aparatului Morse.
Pe-aici!
Ddu buzna printr-o u cu glasvand i zri un fir de lumin prelingndu-se dintr-un cheson. Staia
radio.
D-te la o parte!
Se repezi i ncerc s deschid ua, ns aceasta era ncuiat. Ct de urgent i amenintor rsuna
semnalul Morse! Allenby scoase o mic bomb din cellalt buzunar. Cu nimic mai mare dect un
pachet de necartonate i cu un fitil de doar trei secunde. Amors explozibilul plastic i l ndes la baza
uii. Fugi, fiind aproape ridicat de la podea de detonaie, n vreme ce fumul i praful rzbtur pn pe
punte.
Weeks i arunc o cuttur nelinitit.
Suntei bine, domnule?
Se ntoarser i ateptar s nceteze strigtele telegrafistului, dup care Allenby ptrunse curajos n
cabina radio. Staia era ndri, iar operatorul ei, care i pierduse viaa n ncercarea de a chema
ajutoare, fusese proiectat ntr-o consol. Vopseaua alb era mnjit de snge acolo unde acesta
alunecase pe podea. Allenby privi ochii bulbucai ai omului. Artau de parc ar fi fost nc plini de

via. n rest, de la bru n jos, nu mai rmsese mare lucru din el.
Doi mori pe punte, domnule! anun Weeks. Ce facem cu Pirpiriii de-aici? S-i..., fcu un gest cu
eava pistolului- mitralier.
Nu. Trebuie s mai fie i alii.
Gsir un subofier german i ali trei marinari ascuni n castelul de la prora. Preau prea btrni
pentru a face parte din Marina german i locotenentul bnui c erau, probabil, oamenii din echipajul
originar al vasului, mbrcai n uniforme pe toat durata rzboiului. Cu siguran, se crezuser atacai
de o for cu mult mai mare. Pentru ei rzboiul se terminase, dac nu cumva Goudie s-ar fi hotrt s-i
lase acolo. Sau s-i ucid, aa cum Weeks era gata s-o fac n cazul n care i s-ar fi ordonat. Cei doi
gsir o magazie a efului de echipaj, prevzut cu o u de oel, i mnar micul grup n interiorul ei.
Dac au ceva minte, atunci vor sta smirn pn cnd vor sosi amicii lor, spuse Allenby n timp ce
punea lactul.
Weeks l privi curios.
Sper c nemernicul la n-a apucat s emit, domnule.
Prsir vasul, acum tcut de moarte, dar cptnd contur i individualitate n lumina crescnd.
Sullivan era tot pe povrni, lng trupul lui Ryder. Allenby zri stratul de maci mai ntunecai, acolo
unde sngele sublocotenentului fcuse o pat ntins.
S-l ducem n cas.
Ridic de jos apca lui Ryder, murdar de la attea drumuri pe mare i cu emblema ponosit, de care el
era att de mndru.
mi pare ru, David.
Locotenentul pomi la drum, sub privirile celorlali doi nsoitori. i imaginase c sttea singur de vorb
cu Ryder.
Aproape de casa artoas, acolo unde solul aspru fcea loc gazonului i teraselor verzi, Allenby se
rsuci i scrut marea. Ar fi putut constitui o privelite frumoas, gndi el.
Azi am ucis trei fiine omeneti. Bg revolverul n toc i oft din rrunchi.
i ce dac? rosti el cu voce tare.
ns primul gnd rmase ncrustat asemenea unui epitaf.
*
Atunci cnd Frazer deschise ua cu un ut i ddu buzna n camer, grupul de indivizi ncremeni ca
ntr-un ngrozitor tablou.
Civa dintre oamenii lui Thomas, cu uniformele de lupt fr nsemne, se gseau n jurul unui scaun
aezat dedesubtul singurului bec din camer. Fata era legat de scaun, cu minile strnse att de tare la
spate, nct ncheieturile i ajunseser o carne vie. Absolut goal, cu vnti pe fa i pe corp, cu un
firicel de snge ce i se prelingea din colul gurii.
Ives inea revolverul gata pregtit s deschid focul, ns ochii lui nregistrau fiecare lucru. Fata era
tnr, cu prul nchis la culoare n lumina puternic. Pe coapse avea urme de snge; se putea bnui c
fusese violat ngrozitor i btut.
Maiorul Thomas i sfredeli cu privirea.

 Ce dracu'v-a apucat? Smuci din cap. Continuai!

Unul dintre brbai, care fuma o mahorc, ntinse brusc mna i o apuc pe fat de sn. O strnse att
de tare, nct aceasta schelli agonizant, dndu-i ochii peste cap, cu privirile n tavan. Brbatul
apropie captul incandescent al mahorcii la doi-trei centimetri de sfrcul prins ntre degetul mare i
arttor.
tie ceva.
Thomas urmri cum un alt om de-al su i rsuci degetele n prul femeii, silind-o s se uite la
mahorca ce se apropia ncetior de sfrc.
Frazer ni n camer i i repezi cu atta for eava pistolului peste ncheietura minii respectivului,
nct osul acesteia pri ca un morcov.
Micarea brusc a canadianului rupse vraja. Capul fetei czu cu brbia n piept, iar ea icni n repetate
rnduri, ca i cum ar fi gemut fr s scoat vreun sunet.
Dai-i drumul. Acum! zise Frazer.
La ce dracu' te ateptai? se rsti Thomas. Oamenii mei tiu ce le fac germanii prizonierilor lor. Trfa
asta nazist deine ceva informaii. Pun pariu cu tine c este ct se poate de obinuit s scrie
declaraiile alor notri atunci cnd sunt interogai.
Frazer ncerc s nu ridice tonul. Tremura de furie i de dezgust.
mi facei grea. Purtai uniforma noastr, ns o spurcai cu cruzimea i ura voastr!
Ives o dezleg pe fat i o prinse n brae, leinat. Cu infinit grij o duse ntr-o camer alturat, dup
care ncremeni atunci cnd o explozie zgudui cldirea.
E prea tare ca s fie Allenby. Prea aproape! exclam Frazer.
Ives aez fata pe o banchet i se ntoarse s-i ia vestonul de la uniform. Restul hainelor zceau
grmad. Erau ude i duhneau a urin. Thomas l privi fix, impasibil. Secundele se scurser ntr-o
linite stnjenitoare. Apoi brusc, n pragul uii aprur o mulime de chipuri.
Ducei-v s-i ajutai pe ceilali, spuse Goudie. Allenby a neutralizat echipajul navei, dar Archer a
telefonat din rada iahturilor i a zis c nenorociii au reuit s emit un semnal W/T.
l urmri pe Ives i o vzu pe fata din cealalt camer.
Cristoase, Thomas, ai mers prea departe! Se rsuci pe clcie. Apropo, Ryder i-a luat-o. A clcat
pe-o min sau aa ceva. S-ar prea c Pirpiriii au intenionat s mineze toat fia de coast care
pornete de la ponton i de la plaj.
Maiorul l pironi cu ochii scnteind.
Vezi? Probabil c tia. A fi scos-o eu de la ea!
Goudie i ndes pistolul n toc.
Acum nu prea mai conteaz, este? i roti privirea prin camer, de parc abia acum ar fi vzut-o
pentru prima dat: Observ sngele de pe scaun, uniforma mpuit i lenjeria fetei, i place munca ta,
nu-i aa, maiorulel
Allenby ptrunse n odaie. Arta obosit i mai palid ca de obicei.
Vasul a ajuns inoperant, domnule. Zri locul n care fusese torturat fata i spuse mocnind: Ryder a
auzit un strigt. Cnd a declanat bomba, venea s m ntiineze. Dac nu s-ar fi petrecut asta aici, el i
trei marinari germani ar mai fi fost n via. Se uit la Thomas i adug, pierzndu-i cumptul: Dac

tu faci parte dintre Aliai, atunci cred c eu m aflu n tabra care nu trebuie, nenorocitule!
ncetai cu toii! se rsti Goudie. Postai dou santinele; una s stea pe acoperiul casei. De-acolo se
vede cel mai bine.
Vom rmne peste zi la cutie i vom pleca la asfinit, sau poate chiar mai devreme. I-am spus lui Archer
s camufleze MGB-ul cu prelate de iaht, n caz c trece pe-acolo vreun avion de recunoatere. Slav
Domnului c nu pot ateriza aici! i-aa, dac semnalul a fost prins, atunci nite nave vor fi ct de
curnd aici. Chipul su mai pierdu ceva din severitate. Te-ai descurcat bine, Allenby. V-ai descurcat cu
toii. Se uit la Ives. Ia o camerist s te ajute cu fata. Rmne n grija ta.
Apoi i se adres lui Frazer:
Intoarce-te pe vas i vezi ca efectele generalului s fie depozitate undeva unde s nu stea naibii n
drum, neles?
i privi pe oamenii lui Thomas.
i pn plecm, s nu le mai vd pe scursorile astea n faa ochilor.
Cu domnul Ryder cum rmne, domnule? ntreb Weeks.
Goudie i scoase pipa i sculeul cu tutun.
ngropai-l n grdin. E tot ce putem face pentru el. Chestia aia cu ngratul gliilor strine. Se uit la
Frazer. Mi-ar prinde bine ceva de but. ncerc s zmbeasc. Cred c ne-ar prinde bine tuturor.
Spune-i lui Archer s le dea butur bieilor i s ne scoat nite gin.
Se ndeprt fr s-i arunce nici mcar o cuttur lui Thomas.
Canadianul l privi pe Allenby.
mi pare bine c ai reuit, Dick! Din nou.
Zmbetul aferent nu-i fcu ns apariia.
n camera alturat, cu ua bine nchis, Ives lu o batist i ncepu s tearg cu ap cald urmele de
snge de pe membrele fetei. Camerista italianc l urmrea inndu-se la distan.
Tnra gemu i deschise ochii. Brbatul zri groaza subit ce o cuprinse la revenirea amintirilor.
nfiarea ei arta c urma s se prbueasc definitiv. Vzu ce fcea el i minile i zvcnir n jos,
pentru a-i acoperi goliciunea.
Ives i aez vestonul pe coapse.
N-ai de ce s te temi. Crede-m, i spuse el cu o voce slab i oarecum alintoare.
Atunci cnd ntinse mna s-i tamponeze sngele de la gura zdrobit, brbatul o simi schind o
micare. Fr s ezite, continu s tamponeze uor, apoi nmuie batista n vasul cu ap cald al
cameristei. ncet, foarte ncet, sesiz c fata se relaxa, dei disperarea i rmnea n ochii larg-deschii.
Ives mai avusese de-a face cu femei rnite sau moarte. Accidente de circulaie, raiduri aeriene sau
altercaii publice, dar niciodat aa ceva. Fata avea un chip drgu, ns, cu toate astea, trupul su plin
de tieturi i lovituri l fcea s i se ntoarc stomacul j>e dos.
mi pare ru c nu tiu german, domnioar, se strdui el s nu se ntrerup din vorbit. Dar am
neles c ai fi cumva translator?
O simi fremtnd din nou atunci cnd i ddu prul din ochi i totodat se simi nendemnatic i
neajutorat.

 Am s v aduc ceva de mncare ntr-o clip, dar mai nti trebuie s ncercai s v odihnii.
Fata se aplec puin i i acoperi snii cu crpa.
Nu plecai, v rog. Arunc o privire spre u, cu ochii ncrcai de groaz. Oamenii aceia...
N-au s v mai fac ru. Voi avea eu grij.
Ea i studie trsturile feei, apoi banta epcii cu nscrisul HMS.
Marina..., rosti fata.
Ives ddu aprobator din cap, cu amrciune.
Aa-i, domnioar. Peste mri i ri.
Ea ridic din sprncene.
Poftim?
O glum.
Ua se deschise i intr Allenby cu o can n mn.
Ia de-aici, 'monier. Nite coniac din pivnia generalului.
ncerc s-i fereasc privirea de la goliciunea fetei i se ruin ntr-un fel de jena ei. Zri leziunile; l
auzise pe unul dintre marinari spunnd c fata fusese violat. i remarc prul nchis la culoare, cam ca
al Joannei. Oare ce ar fi simit el dac Joanna ar fi fost torturat i violat?
Ives duse cana la buzele fetei.
Bei pe partea asta, domnioar, s nu se ating de tietur.
Tnra se uit la Allenby.
Mulumesc, Herr Oberleutnant.
Faa englezului rmase palid, dar el simi cum ddea s se mbujoreze. Iei apoi grbit din camer.
Lucrezi cu el?
Ives stoarse crpa, dnd din cap afirmativ.
Da, domnioar. Nu e soi ru. Pentru un ofier, vreau s zic.
Fata ntinse impulsiv mna i-i atinse ncheietura.
Ii mulumesc pentru ajutor. mi era foarte team. Mi-au fcut ru. Mi-au fcut att de mult ru! Eu
n-am fost niciodat nainte cu vreun brbat, nelegi? Ei rdeau de mine, m imobilizau i m luau.
ncepu s plng cu suspine, lacrimile pre- lingndu-i-se pe gt i pe piept.
Ives o..coperi cu o ptur pn sub brbie.
Dac ai nevoie de mine, sunt aici n col, da?
Ea ncuviin din cap, iar brbatul i ntinse batista lui.
Sufl tare!
Fata nu pricepu cuvintele, dar ochii ei artau c nelesese la ce se referise el.
Timonierul se ls s cad ntr-un fotoliu, iar ea adug ncet:
N-o s uit niciodat. Niciodat.

Dar Ives dormea dus.

Se scursese cea mai lung zi dintre toate cte i le putea aminti Frazer. Dei Ryder i germanii ucii
fuseser ngropai, locul nc prea s miroas a moarte.
Canadianul l vzu pe general de cteva ori i-l ofticase totala sa lips de respect i de nesiguran
manifestat. Dac aliaii si germani ar fi sosit i ar fi mpiedicat evadarea lui, probabil c ar fi susinut
c fusese rpit, luat prizonier. Uciderea marinarilor germani ar fi stat drept chezie afirmaiilor
acestuia. Iar dac ar fi supravieuit, atunci cu att mai mult ar fi avut de ctigat.
n timpul zilei se ddur cteva alarme false. Avioanele reperate trecur la mare deprtare de insule,
nefiind, mai mult ca sigur, n misiune de cercetare sau patrulare.
Sosi i dup-amiaza, iar Archer raport c toate lucrurile de valoare ale generalului fuseser depozitate
n cala vasului, prin toate cotloanele. Allenby se duse cu Frazer ntr-o camer bine mobilat, ale crei
ferestre ddeau spre teras. Dincolo de aceasta se ntindea marea. Albastr i strlucitoare,
ademenitoare.
Voi fi ncntat s plec de-aici, rosti englezul. Se uit de jur-mprejurul camerei i adug cu
amrciune: Asta-i o int pe care a arunca-o-n aer cu drag inim!
Frazer ncerc s-i alunge starea de spirit disperat.
Nu se poate, Dick. Probabil c, n curnd, vreunul dintre ia ai notri cu bolovani pe umr o s vrea
s se mute n ea!
Chiar crezi asta, Keith? Ochii lui Allenby erau ncercnai de oboseal. M tot gndesc la David. Ar fi
trebuit s bnuiesc, s-l avertizez.
Frazer l msur nelinitit din priviri.
N-aveai cum. tii care-i mersul i l tia i David. A fost rndul lui. Scutur din umeri. Hai s ne
concentrm atenia numai asupra modalitii de-a o ntinde de-aici.
Auzi sunetele unui pian filtrndu-se prin u i ntoarse capul. Trebuia s recunoasc faptul c generalul
le avea".
Goudie ddu buzna n camer i-i azvrli apca pe un scaun.
Ne pregtim s-o tergem peste dou ore. Pe generalul Tesini cu soia i fiul lui i aducei la bord cu
treizeci de minute nainte. Ii punei undeva la loc sigur, indiferent unde. Pn la urm s-a hotrt s-i
ia i vreo doi servitori cu el. Vnturnd n mn o foaie de hrtie mototolit, locotenent-comandorul
adug cu slbticie: N-o s ne ntlnim cu submarinul. Tocmai am primit o comunicare. Aa nct o
s-o tot ncingem pe drumul sta. Ni se va acorda acoperire aerian ct mai repede posibil.
Frazer i fcu iute o socoteal. Asta nsemna c TTiomas i oamenii lui se vor nghesui i ei la bord. Navea s fie o cltorie prea plcut, se gndi el.
Cum rmne cu prizonierii, domnule? ntreb Allenby.
i lsm aici. O s arate totul cu att mai convingtor. Probabil, vor spune c au fost copleii ca
numr n proporie de zece la unu. Fcu o grimas. Eu aa a zice n situaia lor.
Locotenent-comandorul travers camera pn la fereastr i privi n gol, n direcia mrii albastre.
Apropo, s-a declanat debarcarea. Operaiunea Husky va ncepe poimine.
Allenby se uit la Frazer. Nu era de mirare c naltul Comandament nu dorea vreun submarin prin zon.
Orice aciune suplimentar ar fi ntrziat lucrurile i l-ar fi mpiedicat pe generalul Tesini s le cear

oamenilor lui s treac de partea cealalt.

Restul servitorilor italieni vor rmne aici, spuse Goudie. N-o s ne fac necazuri.
i cellalt prizonier, domnule? ntreb Allenby.
Ceva din tonul locotenentului i fcu pe Goudie s se uite int la el.
O s-o lsm i pe ea. tiu ce simi, dar ea este dumanul nostru. Trebuie s-o lsm legat bine,
neles?
Dac o s scap din..., replic Allenby.
Goudie zmbi.
Cnd, nu dac. Atunci poi s faci ce naiba vrei, dar acum avem de terminat o treab.
i trnti apca peste prul rvit i pi afar, n lumina soarelui.
Retragerea din cas i de pe domeniu se fcu n doi timpi i trei micri. Servitorii disprur n
buctrie i n pivnie, iar casa arbor un aer de ateptare tensionat.
Goudie zbovi lng telefon pentru o foarte scurt convorbire, apoi smulse firele din perete.
Frazer e la bord, i spuse el lui Allenby. E gata s-i dea drumul.
Vorbea relaxat, ca atunci cnd prsiser Gibraltarul. Pentru el, marea era ca un prieten. O nelegea.
Locotenent-comandorul l zri pe eful de echip Sullivan lng u.
Cheam-l pe planton de pe acoperi!
Acesta ddu din cap afirmativ.
S trii, am neles, domnule! Fcu semn cu capul nspre coridorul care ducea n aripa vecin. S-l
chem i pe 'monier, domnule?
Da. S-l lege imediat pe prizonier.
Sullivan o lu n pas grbit de-a lungul coridorului, oprin- du-se numai ca s terpeleasc un ceas mic
de argint de pe msu. l privi o clip i hotr c fcea ceva parale, apoi l bg n trusa de prim-ajutor,
care era ptat de snge. Sngele lui Ryder. Deschise ua i-l vzu pe Ives urmrind-o cu privirea pe
fat, n timp ce aceasta bea ceva dintr-o ceac.
Marinarul i se adres neceremonios:
Ordinele paei, 'monier. Leag-o fedele! Plecm. Fcu un pas nspre fat. M ocup eu.
ine-i minile acas! M descurc eu aici!
Sullivan se zgi la el, dezvelindu-i dinii.
Mda? ns simi pericolul i btu n retragere. Nu tiu de ce te ataci aa. E doar o nemoaic!
Trnti ua; n linitea subit, Ives putea auzi respiraia greoaie a fetei. Tnra aipise de cteva ori n
decursul zilei. ns de fiecare dat se trezise convulsiv, de parc ar fi retrit comarul prin care trecuse.
Chiar i prin somn strigase nspimntat cteva cuvinte. Ives ar fi dorit s tie germana pentru a o
putea ajuta n vreun fel.
Ai auzit ce-a spus? o ntreb el.
Ea ridic privirea, aintindu-i ochii cercettori asupra chipului brbatului.
Da. Trebuie s m legi?

Tremura din nou, de parc avea febr.

Englezul se opri lng ea.
N-am s te strng. Dar va fi mai bine pentru tine aa.
Fata nu pricepu, iar el continu:
Dac vin ai ti, i vor veni ct de curnd, ar putea crede c te-am tratat mai bine dect pe ceilali. Ar
putea crede chiar c...
Femeia ddu ncet din cap, aprobator.
Ives lu o frnghie, fiindu-i sil de ceea ce trebuia s fac.
Servitorii generalului vor avea'grij de tine. Le e fric.
ngcnunche la picioarele ei; cu toat alifia primit de la soia generalului, gambele dezgolite erau tot o
ran de la felul n care fusese intuit de scaun. i cuprinse o glezn cu minile. Era att de neted i de
rcoroas la pipit, n ciuda aerului ncins i apstor din camer. Sau nu aerul era aa. Eu s fiu oare?
Soia generalului i spusese c pe fat o chema Christiane. Pruse important s-i aduc la cunotin
acest lucru. De ce oare? n orice caz, probabil, fata credea c ara ei va ctiga rzboiul. Nu era exclus,
dup ct balamuc vzuse el. nnod frnghia i i trecu degetele ntre la i glezna tinerei pentru a-l
lrgi pe ct posibil, fr s bat la ochi.
La un moment dat, n timp ce dormea, aproape c se rostogolise jos din patul improvizat. Avusese
probabil un comar. Ives o aezase napoi pe pat i-i aranjase ptura. Dar nainte ca el s fac asta,
vestonul fetei se desfcuse nc o dat, lsnd s i se zreasc snii. Brbatul dorise s-i ating chiar i
numai pentru a terge amintirile i a-i alina durerile loviturilor.
Se ridic n picioare. Tnra ntinse minile s i le lege, ns ochii ei nu se dezlipir nici o clip de pe
chipul lui. Prea s sesizeze nehotrrea acestuia, poate c-i ghicise chiar i gndurile.
Ives trecu n spate i o privi.
Ar trebui s tin.
Fata ddu afirmativ din cap.
Nu m doare. Mulumesc, i spuse, urmrindu-l cu privirea cum i punea i cum i ncheia centura i
tocul pistolului.
Brbatul l auzi pe Goudie vorbind cu Allenby i deslui un clinchet de pahare. Doamne ferete s i se
pun pata lui Goudie acum! gndi el vag. Asta ne-ar mai lipsi.
Se decise i se ntoarse lng scaun.
A... a vrea s te rog ceva. Se simea pierdut, penibil. De fapt a...
Ce este? l ntreb ea ncet. Spune-mi.
Ives rosti cu disperare.
A dori s te srut, Christiane. nainte de a pleca.
Fata rmase absolut nemicat i tcut, cu buzele uor ntredeschise, pironindu-l cu privirea.
Apoi ncepu s plng i ochii i se umplur de lacrimi lucitoare.
Atunci cnd el prinse s-o liniteasc, ea i spuse printre sughiuri:
Nu pricepi? Tu ai cerut! Nu ai furat!

Brbatul se aplec i i atinse buzele de obrazul ei. Christiane ntoarse capul i gurile li se ntlnir
doar cteva clipe.
Ives o atinse pe umr.
Poate c ntr-o zi...
Fata scutur din cap.
Nu te voi uita.
Ua se nchise n urma lui i englezul trecu pe lng Sullivan fr a-l vedea.
. Singur n camer, Christiane ls capul n jos i nu-i mai reinu plnsul. Ives salvase integritatea
fiinei ei. Iar acum plecase.
Allenby l urmri pe timonier pind pe coridor. Nu-l mai vzuse niciodat att de nnegurat.
Constatarea i alung propriile sale gnduri disperate.
n regul, 'monier?
Ives se uit la el, i chipul i se lumin ncet, ca dup un nor trector.
Da, domnule. Presupun c da.
ntoarser privirea amndoi atunci cnd Goudie cobor cu zgomot pe scara ngust, ce ducea la o teras
de pe acoperi.
Am strigat dup tine, Allenby! i recpt stpnirea de sine i adug pe un ton aproape indiferent:
Avem musafiri. Vino s vezi.
Cei doi l urmar pe teras. Se fcuse sear, dar lespezile nc erau ncinse de la soare. Cerul i
schimbase iari aspectul, norii se ngrmdeau, cu tue de roz, asemenea unor ghemotoace pufoase de
coral.
Allenby ezit atunci cnd Goudie zise:
Rmnei amndoi pe loc!
Locotenentul zri vasul german amarat i se duse brusc cu gndul la ipetele ngrozitoare ale lui Ryder,
la chipurile de deasupra copastiei nainte de a fi fost pulverizate de bomba lui. Zri crucea neagr
pictat pe puntea din fa a vasului. Nu sesiz nici o schimbare.
Nu acolo, spuse ncet locotejlent-comandorul. Uit-te dincolo de promontoriu.
Allenby i simi muchii stomacului contractndu-i-se. Dou siluete negre, nemicate, pe marea ce se
unduia nep- stoare. Dup ct se prea, ocoliser pe cealalt parte a insulei, rmnnd n preajma
rmului, ascunse.
Ce sunt? se pomeni el optind.
Goudie rse scurt.
O, sunt nite vechi prietene de-ale mele. E-Boat-uri.
Dac nici Goudie nu le tia, atunci nu le mai tia nimeni.
Allenby l urmri din profil, sondndu-i reaciile cu privire la ansele lor. De vor fi existat.
Au ancorat, continu el. Pe-acolo e foarte puin adnc. Dac au de gnd s intre n rada iahturilor sau
s vin mai aproape de ponton, atunci vor prefera poate s atepte s se lumineze de ziu. Atunc o
privire nspre nori. Oricum, se va ntuneca n curnd. Bnuiala mea e c intenioneaz s rmn acolo

unde sunt. Pot tine sub observaie att pontonul, ct i ascunztoarea noastr de dup promontoriu. Nu
vor ti sigur de noi dect dac vor debarca un detaament de recunoatere. Dup prerea mea ns au
recepionat semnalul de urgent.
Se uit la Ives, aflat cu gndurile n alt parte.
ntoarce-te pe vas, crmaci. Spune-i locotenentului Frazer c plecm imediat. S se pregteasc
ncrcturile de adncime reglate la minimum. Zmbi echivoc. Chiar i aa, ar putea s ne fac de
petrecanie.
Goudie l urmri pe Ives ndeprtndu-se.
De treab, flcul sta!
Ne vom lupta cu ei, domnule? ntreb Allenby.
Dac o vom face, vom pierde, crede-m. II btu pe umr. Era prima oar cnd i ngduia un
asemenea gest. O s-i prindem la cotitur. Singura noastr ans. Sunt ancorai la o jumtate de parm
unul de cellalt. Am de gnd s trec printre ei cu toat viteza. Ce spui?
Locotenentul ridic din umeri.
Zic c-o s fie trepidant.
Asta fr doar i poate. i pipi tocul pistolului. Fata aia. Ar putea s le spun germanilor totul despre
noi. Vzu chipul lui Allenby i adug ncet: Nu. Nu e stilul meu. Arbor zmbetul su trist. i pe
urm, Ives nu mi-ar ierta-o niciodat! Grbi pasul, cobornd scara i traversnd casa pustie. Pcat c
nu-i aici i Isus-n-Mizerie. I-ar prinde bine s fie prin preajm atunci cnd unul dintre parodiile alea de
planuri ale lui se prbuete.
Zrir rada ntunecat a iahturilor i silueta neagr a cano- nierei profilndu-se lng dig.
Allenby privi napoi, ns casa era ascuns de terenul n pant. Se gndi la Ives i la fat, un inamic pe
care-l lsau n urm. La maiorul Thomas i la David Ryder, ngropat n grdina generalului doar cu o
rugciune mormit. La toi ceilali care aveau s moar poimine, indiferent dac planul lor reuea sau
nu.
Goudie zise rspicat:
Ei bine, hai s vedem de ce-i n stare domnia noastr, ei?
10. Ultima ans
Locotenent-comandorul John Goudie sttea cu minile n sold n partea din spate a punii MGB-ului,
urmrind ultimele pregtiri pentru ridicarea ancorei.
Frazer urc pe punte i salut.
Totul depozitat, domnule.
Goudie zmbi.
Ct ceremonial, aa, dintr-o dat!
Puterea obinuinei, domnule, rspunse canadianul. Se gndi la coca burduit de sub picioarele sale.
Un singur obuz dac ar fi strpuns-o, ar fi transformat totul ntr-un abator. L-am instalat pe general cu
soia i fiul n cabina W/T. I-am nghesuit i pe servitori. ncerc s zmbeasc. Mi-e team c nu prea
e loc de-ntors.
Goudie l privi impasibil.

 Mi se pare corect. O s aib cambuza drept n fata lor, capetele ofierilor i motoarele exact n spate,
iar puntea deasupra. Nu e cine tie ce de capul cabinei de cart, dar, aflndu-se chiar sub ea, sunt
oarecum Ia adpost, att ct poate fi cineva protejat pe nava asta. Bine lucrat, pilot.
Oamenii maiorului Thomas se gsesc, n majoritate, pe puntea de mese, ns pe trgtorul lor de la
Bren l-am postat la pupa, adug Frazer. S-ar putea s avem nevoie de ceva putere de foc suplimentar.
i aminti de soldatul cu ncheietura minii bandajat, atrnat de gt, cel cruia i-o zdrobise cu lovitura
de revolver nu de mult. n sinea sa, canadianul tia c, dac n-ar fi fost necesar meninerea linitii, l-ar
fi mpucat pe loc. Srmanul David Ryder, fcuse ca pn i acest lucru s nu mai aib important.
Soldatul se ntoarse spre el n timp ce un marinar l zorea s coboare. Frazer nu-i putea aminti s mai fi
vzut vreodat atta ur pe fata unui om.
Ei bine, acum au cu toii nevoie de noi, se gndi locotenentul.
O lumin clipi n partea opus a radei. Goudie i trimisese pe Archer i pe un marinar cu brodul lor
micu dincolo de promontoriu, s stea cu ochii pe E-Boat-urile ancorate. Ei raportaser c germanii
contactaser deja nava de transport prin intermediul lmpii de semnalizare. Cu siguran c se ntrebau
ce s-o fi ntmplat pe ponton.
Telegrafisul descifr semnalul ce parvenea cu greu i spuse:
alup lansat la ap de pe E-Boat-uri, domnule.
Goudie i scrpin brbia.
O chestie de-alea de cauciuc. O s le ia cincisprezece minute bune. Zri o siluet n salopet pe scara
de pe punte i o interpel: Gata. S-o lum din Ioc, efule?
Maistrul Wright, ERA-ul, care veghea asupra alimentrii cu energie i asupra mainilor MGB-ului,
ddu din cap afirmativ.
Mai gata nici c se poate, domnule.
Frazer l vzuse arareori pe mecanicul de ntreinere i se mir cum era posibil aa ceva pe un vas att
de mic.
Ieim drept n larg de cum se ntoarce Archer la bord. Vom lsa balt brodul, pentru c i aa vasul e
prea ncrcat, la naiba!
Aruncaser peste bord cabluri de amarare, ap de but, conserve de alimente, orice ar fi putut diminua
cu vreun nod viteza lor n cazul n care ar fi reuit s treac de E-Boat-uri.
Goudie l msur calm cu privirea pe mecanicul-ef.
Succes!
Nite padele plescir n umbrele serii i Frazer zri brodul apropiindu-se. Starea de spirit de pe vas era
schimbat, se gndi el. nfrnat, chiar mocnit. Plana ca un nor pe deasupra lor.
Pune-i capacul de tabl, crmaci! spuse Goudie.
Ives se aplec s-i ia casca de otel, pe care n-o putea suferi. Tocmai vroia s remarce c nimeni
altcineva n-o purta, cnd locotenent-comandorul adug sec:
Eti important, iar tu n-o s ai posibilitatea s te fereti ca noi ceilali, neles?
Ives i leg chinga sub brbie.
neles, s trii, domnule!

i trecu degetele pe obraz, amintindu-i de lacrimile ei, de gustul lor srat de pe buze atunci cnd se
srutaser. Dac ar fi tiut careva, ar fi murit de rs.
Goudie urc n partea din fa a punii, deasupra cabinei de cart.
Nu se simea nevoia s ridice tonul, era o linite mormn- tal. Oricum, germanii se gseau de cealalt
parte a limbii de pmnt ntunecate.
Allenby urmrea, alturi de Frazer, cum era nlturat brodul i cum Archer se ndrepta spre tunul de un
kilogram din fa.
Vom iesi cu toat viteza, zise Goudie. Dup numai cteva momente vom intra n aciune. Acum.
trgtori, ascultai comanda la mine. tiu c ai participat cu toii la cteva btlii, ns, n toiul luptei,
pot s uite chiar i veteranii. inei minte c E-Boat-urile au carene de otel, nu de lemn ca noi. Aa
nct, concentrai-v tirul asupra punilor superioare. ntruct vom cuta s ne apropiem ct mai mult
posibil de E-Boat-ul de la babord, asta nseamn foc de voie la tribord. Arunc o privire nspre pupa;
figura sa calm i braele ncruciate produser o oarecare impresie pe fundalul norilor roz. Echipa de
la ncrcturile de adncime, nu le aruncai pn nu primii ordin. Ezit. Asta-i tot, flci. Vntoare
plcut!
Frazer urmri chipurile celor din preajma lui: tnrul telegrafist, Ives i mitraliorul de sub aripa tribord
a punii.
N-ar fi putut arta cu mult prea diferit la Trafalgar sau la Jutland, se gndi el.
Cizmele sclciate ale lui Goudie descinser pe grilaj.
Allenby, tu te duci la pupa, la ncrcturile de adncime i la Oerlikonuri. i nu uita, o s fie un pic
demoralizai de absena lui Ryder.
Frazer l privi pe englez. Oare acesta remarcase felul uluitor n care Goudie se gndea pn i la cele
mai mici detalii?
Allenby zmbi.
Ne vedem mai trziu, Keith.
Canadianul duse mna la apc.
Ba bine c nu. Stai cu capul la cutie!
Goudie privi n jur pe punte.
Eliberai fa. Eliberai spate, ordon el, i odgoanele erpuir la bord. Curs nainte!
MGB-ul se deprt ncet de dig, nlturnd brodul abandonat i un art ce plutea n deriv, pe msur ce
deschiderea de ap dintre caren i rm se lrgea.
Frazer pndea, ateptnd momentul. Ghinionul ar fi fost ca motoarele s dea rateuri la aceast plecare
nu prea ortodox.
Goudie i se adres lui Ives:
Dac puntea va fi ras, preiei comanda pn cnd domnul Allenby va putea veni de la pupa. Totul
trebuie fcut cu punct i virgul. Nu exist alt ans.
Scoase pipa stins din buzunarul pantalonilor largi i o ndes n colul gurii.
Frazer arunc o privire terenului n pant, care ducea la casa generalului. Acesta rmsese aproape n
ntuneric. Gndul i zbur Ia fiul italianului, aa cum l vzuse ultima dat n cabina W/T. Un biat
artos, cu ochii nchii la culoare, speriai. Dac se va ntmpla ce e mai ru, gndi locotenentul, mcar

vor pieri mpreun. II auzi pe Ives testndu-i casca i i aminti de felul blnd n care acesta ridicase
trupul gol al fetei i plecase cu el de sub privirile torionarilor ei. Protector. Sau l afectase att de adnc
pe Ives, nct s nu mai poat trece peste asta?
Goudie scrut cadranul ceasului. Apoi se aplec deasupra portavocei centrale:
efule? D-i drumu'!
Motoarele se trezir la via ntr-un singur vuiet, i aerul din rada strmt se altur zarvei lor. Pe punte
se rspndir vapori de petrol, fcndu-l pe unul dintre marinari s izbucneasc ntr-un acces de tuse.
Carena tremura slbatic, iar muniia i echipamentele prost legate contribuiau i ele la vibraiile
acesteia.
Goudie privi fix capul compas, ateptnd ca bompresul s se alinieze cu vrful promontoriului.
Cu toat viteza nainte!
Canoniera pru s salte n fat, de parc un bici invizibil ar fi mnat-o din urm. n cteva clipe, carena
prinse vitez; valurile de la prora ncepur s salte de-o parte i de alta a acesteia, iar siajul s se
burzuluiasc ntr-o brazd nspumat, croit de cele trei elici.
Frazer se apuc de parapet i simi coca ridicndu-se aidoma unui hidroavion, pe msur ce turaiile se
nteeau i-i purtau n salturi spre larg. Stropii potopeau prora, rpind pe punte ca nite alice.
Goudie nu-i ferea privirea i prea s strige chiar prin jetul de picturi.
Aa mai merge, la naiba!
Trecur ct mai razant cu promontoriul, apoi virar brusc la babord, atunci cnd E-Boat-urile se ivir ca
din senin n cmpul lor vizual. Siluetele lor ntunecate apreau suprapuse ca dou dre de condens pe
un geam aburit. Toate aceste gnduri slbatice i strbtur mintea lui Frazer n timp ce firul rou solitar
al unui trasor spintec marea, ndreptndu-se spre ei.
Deschidei focul!
Vocea lui Goudie a fost nbuit de rpitul instantaneu al Oerlikonurilor i de bubuitul ceva mai grav
al tunului de un kilogram. Apoi cele dou mitraliere adugar cnitul lor, care i sfredelea urechile.
Trasoarele sfiau suprafaa mrii, nsngerat de reflectrile acestora.
Ceva n ap! Prora babord! zbier cineva.
Frazer se crispa la gndul unei coliziuni. La viteza asta, orice corp solid ar fi putut s sfrtece fundul
vasului.
Era barca de cauciuc a germanilor. MGB-ul ce se npustea prin ap surprinse vslele ncremenite n aer
i pe marinarii narmai holbndu-se cu groaz la el.
terser uor barca de cauciuc, dar suficient ct s-o dea peste cap ntr-un vrtej de spum i chipuri
uluite, de guri cscate, ca nite guri negre, de strigte acoperite de vuietul motoarelor.
Gloanele scrijelir coca vasului i Frazer auzi geamurile cabinei de cart fcndu-se ndri. O
bubuitur de tun se altur bombardamentului, i canadianul simi puntea tresltnd atunci cnd fierul
i atinse inta. E-Boat-ul cel mai apropiat era pe urmele lor; se prea c tiaser cablul de ancorare i
vasul se legna deja n mijlocul spumei pe care puternicele motoare Daimler Benz o ridicau, tuind i
trezindu-se la via.
ncrcturile de adncime! Pregtii! ip Goudie.
Pe punte rsunar mpucturi i trasoarele spintecar aerul, dobornd pavilionul alb, care czu plutind

ca o fantom. Telegrafistul ddu fuga s-l nlocuiasc, ns Goudie l prinse de bra.

Putem lupta i fr el, maniac mic!
Rnjea. Chipul su ca o masc i schimba culoarea la lumina reflectat a trasoarelor i a tirului cu
obuze.
E-Boat-ul se apropia amenintor de ei i Frazer vzu cteva siluete fugind s se pun la adpost, n
timp ce micul MGB i fcea drum pe lng el.
Goudie trase un ghiont cu cotul n butoiul de semnalizare. Se auzi zngnitul metalic al ncrcturilor
de adncime prvlindu-se peste bord. Se produse o strfulgerare puternic Ia tribord i eava unei
mitraliere zbur pe deasupra capetelor, cznd cu un plesnet n ap. Cealalt rmase ndreptat spre cer,
cu fragmente din trupul marinarului care trsese pn alunei n E-Boat-ul mai ndeprtat atrnnd n
hamuri ca nite crpe nsngerate.
Cnd ncrcturile de adncime explodar, nir dou coloane de ap strlucitoare. Una dintre el se
declanase probabil foarte aproape, se gndi Frazer, i E-Boat-ul pru s se dezechilibreze, nimerind la
baza ci, dup caic se redres ntr-un vrtej de fum i stropi. Canadianul se aplec n spatele parapetului
de mahon, n care rbufnir noi trasoare. MGB-ul fusese zguduit din toate ncheieturile de explozia
ncrcturilor, iar E-Boat-ul cel puin gurit.
ns cellalt vira acum cu ancorajele abandonate pe ap, n voia sorii, lansndu-se n urmrire. Tunul
din fa pivot pentru a menine MGB-ul n vizor.
Goudie njur n vreme ce alte rafale izbir coca.
Acui ne face praf motoarele!
nghionti din nou butonul i, ntr-o clip, alte dou ncrcturi explodar n urma lor. Dar cpitanul
german era hrit n astfel de trucuri ale Forelor de Coast. Masivul E-Boat se legna dintr-o parte n
alta, navignd n zigzag printre respectivele coloane de ap.
Mitralierele de la pupa nu mai funcioneaz, domnule!
Ia-l pe Weeks de la MG-uri i trimite-l la ncrcturi. E singura noastr ans.
Frazer arunc o privire n urm.
Nu tabr pe noi, domnule! strig rguit i ncordat.
Nici nu vrea! Se va tine la distant pn va prinde o lovitur n plin.
Cele dou Oerlikonuri deschiser focul din nou, iar Frazer i-i imagin pe Weeks i pe Allenby acolo
jos. Era bucuros s-i tie mpreun.
Parapetul parc sri din ttni i pe blindajul subire i fcur apariia guri strlucitoare ca nite stele,
n timp ce o nou izbucnire de foc scrijeli puntea, asemenea unui ferstru circular.
L-au dobort pe cpitan, domnule! ip Ives.
Frazer se avnt dintr-un salt pe puntea care rula nebunete i-l prinse pe Goudie pe dup umeri. Avea
cmaa plin de snge, dar i inea ochii larg-deschii.
Las-m pe mine! icni el. Scoate vasul din rahatul sta!
Locotenentul l rezem pe-o parte i o clip se mir cum de scpase. Apoi l zri pe tnrul telegrafist n
cellalt colt, lng scar. Ii fuseser smulse picioarele, iar el prea s se holbeze la minile ncletate,
ca nite gheare nsngerate, pe stomac, ca i cum i-ar fi inut mruntaiele s nu se reverse. Capul i
czu ndurtor n lturi i muri. l strpunsese un proiectil, nainte de-a se mprtia pe punte ntr-un

vrtej de schije. n lipsa acestui obstacol, Goudie ar fi fost luat n plin.

Frazer apuc portavocea i repet apelul de dou ori pn cnd rspunse Wrighl. Numai Dumnezeu tia
ce putea s se fi ntmplat acolo jos. Orice explozie, indiferent din ce parte venea, rbufnise probabil ca
i cum avea s nvleasc peste ei, unde stteau chircii printre motoarele duduitoare.
efule! Am belele la tribord! Sunt nevoit s virez strns!
Cnd dorii, replic Wright.
Canadianul privi n jur pe punte. Goudie nc nu-i pierduse cunotina; numai ochi i urechi, ncerca s
prind tot ceea ce se ntmpla. Telegrafistul se legna o dat cu vasul, de parc ar fi fost adormit, iar
singurul marinar rmas pe punte cuta s-i bandajeze genunchiul acolo unde o achie de lemn i se
nfipsese din zbor ca o sgeat.
Turner! Du-te la pupa i spune-i domnului Allenby c voi vira i voi angaja lupta! S lase n jos
flotoarele de fum!
Omul pru s uite durerea i-l privi lung pe Frazer, dup care cobor scara cltinndu-se. Aproape c i
pierduse cumptul, dar faptul c Frazer i reinuse numele, n ciuda tuturor vicisitudinilor, avu parc
darul s-l domoleasc.
Un fragment de metal rico cu zgomot pe casca lui Ives. El ls din nou spiele n voie, neputnd s
ndure ceea ce ptimea nava. tia c Goudie nu-l scpa din ochi, amintindu-i probabil despre insistena
Iui, fr de care bucata de oel inamic s-ar fi aflat acum nfipt zdravn n easta sa.
Nu putea s mai dureze mult. Nici un vas n-ar fi reuit s reziste unui astfel de tratament. Poate c
supravieuitorii aveau s fie debarcai iari pe acea insul. Oare urma s-o rentlneasc pe fat ntr-o
asemenea postur? El nsui prizonier?
Cu marea care nvlea n strmtul cheson din spatele punii, ori de cte ori nava i schimba cursul, era
tot att de greu s judeci pe ct era s-i menii echilibrul. Allenby se prinse cu minile de marinarul
rnit i se apropie cu faa la numai civa centimetri de-a acestuia, pentru a asculta instruciunile transmise de Frazer.
Puntea se zglia slbatic, iar elicele zvrleau uriae mase de ap, asemenea unei gigantice cozi de
pete. Allenby se mpletici pn la gurile de eapament i bascul flotorul peste bord. Acesta colect
jetul de gaze de la gura obturat din ap, redirecionndu-I ctre cealalt, deschis acum n aer. Instantaneu, locotenentul vzu vaporii cum se ridicau sub forma unei perdele de fum zdenuite.
ncrcturile de adncime! Weeks, nceteaz focul i d-mi o mn de ajutor! i tu, Turner, c nc
n-ai murit!
Allenby ncerc s nghit n sec, dar gura sa era toat o ran de la praful de puc i de la ordinele
zbierate.
S spargem aduntura asta! E singura noastr ans!
Weeks privi lung zidul nalt de fam din spatele lui. naintau att de repede pe ap, nct acceptai cu greu
c marea i vntul erau aa de calme. Dup cum se ngrmdeau norii, n mai puin de-o or avea s fie
ntuneric bezn.
Matelotul zise cu voce tare:
La naiba, acu' i dac ar fi peste un an, tot nu mai conteaz!
inndu-se de rastelul cu ncrcturile de adncime, Allenby se uita int la reglajul fiecreia i ochii i
iroiau de lacrimi. Prevedea o explozie zdravn. Era posibil s le aranjeze i vasul lor, reflect

locotenentul, dac nu cumva acesta se scufunda deja. Arta probabil ca o solni.

Auzi vocea lui Frazer dinspre punte. Apoi remarc subita schimbare de tonalitate cnd se opri motorul
lateral de la tribord. Crma se propti puternic n ap i el ateriz la pupa. Allenby lupt din rsputeri s
nu-i slbeasc strnsoarea, cu marinarul rnit, care se prinsese de el i care icni de durere atunci cnd
achia din picior se atinse de rastel.
Urmau s acioneze la modul d i fugi" de nenumrare ori, gndi Allenby surescitat. Vzu marea cum
se revrsa peste bord, cuprinzndu-le picioarele i afetul abandonat. Cnd ridic privirea, fumul
dispruse. Se holb la Weeks absolut nencreztor. Reuiser. Acum se ndreptau spre perdeaua de fum.
Cpitanul inamic i imagina, probabil, c ncercau s-o tearg la adpostul fumului, n sperana de a se
pierde pn la urm n ntuneric. Dac era aa, atunci l atepta un adevrat oc. Surprinztor, Allenby
ls capul pe spate i hohoti de un rs necontrolat. Ceilali l scrutar nelinitii, socotind c o luase
razna.
nc mai rdea atunci cnd plonjar n fum, orbii i dezorientai, stnd n expectativa primului contact.
O rafal de trasoare trecu razant la tribord i mingi incandescente se iscar n fumul nvrtejit.
Nici s fi vrut, cpitanul german nu i-ar fi dezvluit mai bine poziia.
Soneria zbrni lng Allenby, cruia rsul i se stinse pe buze. Apoi alerg cu Weeks la ncrcturi. O
fraciune de secund se ntreb dac altfel ar mai fi fost capabil s-i stvileasc acel rs nebunesc.
ncrcturile czur de-a rostogolul, unele dup altele. Cine montase rastelul pe MGB tia cu exactitate
ce situaii urma s nfrunte acesta.
Allenby simi o reinere atunci cnd impuntoarea musta alb a valului de la prora ni din fum, cu
tunul dinainte al E-Boat-ului nc trgnd pe direcia veche. Acolo unde ar fi dat peste o int ideal,
dac Frazer ar fi rmas pe acelai curs. Orice precauie dispruse. E-Boat-ul se npustea spre ei cu toat
viteza. MGB-ul vir nc o dat, i Allenby czu pe punte, ne- cndu-se sub tone de ap.
Strns lipit, cu minile rcind dup ceva de care s se prind, locotenentul simi ncrcturile
explodnd. Ca i cnd ar fi lovit o min. Carena pru s zvcneasc sub el i auzi brusc un scrnet
metalic foarte strident venind de la unul dintre arbori. Dac mecanicul-ef nu-l oprea, elicea ar fi
mucat din vas, croindu-i drum pn la fund.
Weeks l zglia, n timp ce chipul i corpul i iroiau de ap.
E-Boat-ul ncetini, virnd din faa inamicului. Allenby observ c ncepea s se lase pe lateral i fumul
se revrsa de la prora.
Weeks ridic minile i chiui. Chiar i soldatul de la Bren se slt n picioare, cltinndu-se, i rnji
nspre E-Boat cu un amestec de uimire i nencredere.
De la prora se fcu auzit glasul lui Frazer. i ateniona pe toi c nc nu se terminase.
Vino pe punte, Dick! Apoi adug pentru ceilali: Al naibii de bine lucrat, flci! Dar, pesemne,
Pirpiriii au ipat deja la radio dup ajutor, aa c-i musai s facem pai mai repede!
Allenby ajunse pe punte i privi lung, cu spaim, gurile de schije i de gloane, poriunile ntinse pe
care sngele, chiar i n bezna care se atemea, prea s se vad ncreindu-se n ritmul vibraiilor
carenei. Cineva l acoperise pe telegrafist cu cteva dintre pavilioanele sale de semnalizare, iar
locotenentul l vzu pe Ives n genunchi, bandajndu-l pe Goudie Ia umr, n timp ce un ajutor sttea la
timon. Era prima dat, de la avntarea lor nebuneasc n larg, cnd acesta lsase spiele din mn.
Frazer se terse pe fa cu o batist soioas.

 Mecanicul a fost nevoit s opreasc lateralul de la tribord. S-a ncins ceva. N-a avut ncotro.
Cercet trsturile palide i murdare de fum ale prietenului su.
i-e bine?
Allenby ddu din cap afirmativ. Se simea zpcit. i era ru.
Am pierdut trei oameni, Dick. mpucai. Trei rnii, inclusiv cpitanul. Ezit. Archer face un tur s
vad stricciunile de la tunuri. Ai vrea s?...
Englezul ncuviin din cap.
Da, o s cobor. Arunc o privire trupului acoperit cu pavilioane. Srcuul Sparks! spuse el absent.
i croi drum pe bjbite i urechea sa recepion duduitul neregulat al motoarelor. Viteza urma s fie
drastic redus, iar Ives s trag din greu pentru a-i ine pe curs. Oare acest lucru nsemna c aveau s fie
prini i distrui, dup toate prin cte trecuser? Era nedrept. Necinstit.
Mecanicul de ntreinere dduse drumul pompelor. Din locul de la piciorul scrii, unde se oprise,
Allenby vzu apa cum se prelingea din partea planeului diagonal mucat de gloane.
Cabina WfT era att de nesat de lume, nct locotenentul se simi micat, n ciuda nverunrii sale.
Generalul sttea nghesuit ntr-un col, cu braele petrecute n jurul fiului i al soiei. Biatul i surse
lui Allenby, dup care izbucni n lacrimi. Servitorii l priveau lung cum se inea de pragul uii, iar el
bnui c-l vedeau ca pe o artare ieit din mare. Se strdui s zmbeasc.
Nu e nimeni rnit?
Era uimitor modul n care zmbetul i vocea lui i reconfortar pe ocupanii cabinei. Acetia ncepur s
vorbeasc toi deodat, dei Allenby nu-i putea auzi prea bine, cci urechile i iuiau nc de la tirul
persistent.
O s ncercm s v aducem ceva fierbinte de but, ei? spuse el.
Aprobar bucuroi din cap, acceptnd, n fine, faptul c rmseser n via. Vzuse att de des
asemenea scene! n car- najele provocate de explozia vreunui mnunchi de bombe sau a vreunei mine,
atunci cnd cineva, aa ca el, uita de dispozitivele- capcan.
O ceac de ceai. Prea s fac minuni de fiecare dat.
i croi drum mai departe pn la cambuz, care primise lovitura direct a unui obuz. Aici, ceaiul nu
mai ajuta.
La intrarea pe puntea de mese, Allenby l zri pe maiorul Thomas discutnd cu caporalul su. Suna a
polonez, ns amndoi o ddur pe englez la apariia locotenentului.
S-a terminat? ntreb repezit Thomas.
Allenby l msur din priviri cu antipatie.
Ambele E-Boat-uri sunt fcute knock-out, domnule. E posibil ca unul dintre ele s se scufunde.
Sesiz mndria subit care se strecurase n tonul su. Pentru prima dat nelese ceea ce nfptuiser
mpreun.
Expresia de pe chipul lui Thomas nu se schimb.
Aici sunt trei mori.
Locotenentul trecu pe lng el i zri trupurile lng masa popotei. n partea lateral a navei erau cteva

guri prin care neau jeturi de ap ori de cte ori etrava se scufunda, spintecnd vreun val.
Majoritatea becurilor se sprseser, ns Allenby vzu c unul dintre soldaii mori avea ncheietura
minii bandajat. Poate c, n definitiv, Keith Frazer scpa de curtea de anchet. innd cont de ceea ce
fcuse, ar fi ncasat-o al naibii, gndi el.
A dori s m vd cu generalul, spuse Thomas.
Voi comunica pe punte, domnule. Dar toat lumea este obligat s staioneze pn ce vom rencrca.
Cnd se va face ziu, m ndoiesc c rmnem mult vreme singuri. Indiferena nedisimulat a lui
Thomas l copleea de furie. V recomand s-i punei pe oamenii dumneavoastr s astupe gurile.
i-aa stm ru, nu ne mai trebuie i santinele inundate de ap.
Se rsuci pe clcie i se ndrept spre punte. n mod intenionat nu-i spusese maiorului c Goudie era
prea grav rnit pentru a mai rmne la comand. Thomas era nesuferit oricum, i fr s tie c are n
subordine doi locoteneni.
Frazer primi raportul i remarc:
Minunea naibii c a scpat cineva!
Auzir scritul unei gruie $i se ntoarser. Un marinar ridica pavilionul alb napoi pe verg. Ii privi pe
cei doi ofieri i scutur din umeri.
Sparks a vrut s-o fac el. Mi s-a prut nimerit.
Se nfiin i Archer.
Tunul de un kilogram e pe control manual, zise el, istovit. 1.-a lovit un fier ct pumnul.
Weeks se cr pe punte cu o tav cu cni.
De unde le-ai scos? ntreb Frazer.
Allenby lu o can.
Nu-i ceai.
Era rom curat, cruia Weeks jur c-i dduse fc^p un proiectil ce nimerise n magazia de alimente.
Goudie deschise ochii i privi fix spre ei.
Cte-o duc la fiecare.
ncerc s surd, dar durerea i nghe zmbetul pe buze.
Matelotul se ls lng el.
Acum dumneavoastr, domnule.
Acesta ddu pe gt, tuind, romul simplu, ns reui s ngaime:
Aprobat!
Oamenii lucrar n tcere aproape toat noaptea. Bgar morii n saci, pe care-i legar la rastelul golit
de ncrcturi de adncime. eful de echip Sullivan coment:
Acum nu se mai sinchisesc de udtur.
Ives rmase la timon; pleoapele i se lipeau de oboseal, iar pii a i pricinuia nc neplceri de la fum.
Era ca i cum ar fi fost viu doar n parte, gndi el. Ca i cnd s-ar contempla pe sine din alar.
Frazer rmase pe teug i-l trimise de nenumrate ori pe Archer n cabina de cart s verifice calculele

iniiale. n ciuda Iaptului c bodognea mai tot timpul, maistrul Wright fcea minuni. Chiar numai cu
dou elice n funciune, se descurcau onorabil, navignd cam cu optsprezece noduri pe or. Prima
pi-an de lumin avea s-i gseasc n dreptul ultimei poriuni de coast sardinian. Canadianul se duse
cu gndul la ultima ncercare disperat de a-i veni de hac E-Boat-ului, la uimirea cu care l urmrise
virnd lejer i canarisind, att de avariat, probabil, nct nu era posibil s fie reparat. Indiferent de
ntmplrile ce-i ateptau atunci cnd ziua avea s-i lase la cheremul sortii, nimeni nu putea s spun c
nu fcuser imposibilul. Rnji i fata i se cut. Orice minune tine ceva mai mult de trei zile.
Se gndi la Lynn Balfour. Probabil c femeia era la curent cu toate astea. Mai mult ca sigur, se afla n
Biroul Operaiunilor, mpreun cu Prothero i cu citadinul cpitan Heywood, cel pe care Goudie l
numise n mod ireverenios Isus-n-Mizerie.
Da, s-o fi ntrebnd ce e cu ei. inndu-le pumnii. Poate lui n mod special.
Vocea lui Goudie i sfredeli mintea frmntat de gnduri:
Nu moi, pilot!
Frazer ddu din cap i plec de lng parapet. Aproape c adormise de-a-n picioarelea.
Allenby gsi o cutie cu bandaje nedesfcut i-i pans cum se pricepu el mai bine pe rnii,
strduindu-se apoi s-i scoat lui Turner achia pariv din picior. Aceast ocupaie l reinu pn dup
revrsatul zorilor. Gndul i zbur la pitulicea Joanna. Oare cnd va primi scrisoarea de la el? i va psa
cumva?
O dat cu prima gean de lumin care atinse norii, compania istovit i mputinat se gsea din nou la
posturile de lupt.
Goudie pru mulumit s-l lase pe Frazer s reornduiasc mna de oameni, dar zise:
Pune-i la munc i pe rnii i cheam pe punte un fochist. Se pricep cu toii la cte ceva, fie i numai
la spus rugciuni!
Cuvintele rostite parc l obosir, i locotenent-comandorul czu ntr-un somn agitat.
Se ivi soarele i linia orizontului apru la est ca o lam ascuit i strlucitoare.
Marinarii i ncletar degetele pe arme, iar Archer rmase n poziie de drepi lng tunul de un
kilogram.
Lumina tot mai puternic le revel adevrata dimensiune a avariilor: guri i achii srite din plcile
punii i o groaz de snge, care n scocuri prea rozaliu.
Deasupra tuturor lucrurilor, pavilionul flutura n btaia vntului, curat i nefiresc.
Glasul lui Weeks i fcu pe to(i s tresalte din reveriile lor:
Verde patru-cinci! E-Boat-uri. Trei buci.
Se produse o sprtur n nori i o parte din mare deveni deodat foarte strlucitoare i limpede, ca de
metal.
Ridicai-m! horci Goudie. i rsuci capul, n vreme ce clopotele rsunau prin toat nava. Dai-mi o
mn de ajutor, lir-ai ai dracului!
Frazer duse binoclul la ochi i clipi n lumina reflectat pe peticul de ap sclipitor. Apoi le vzu. Se
micau ncet, n front. Chiar n clipa n care i focaliza binoclul asupra vasului, acesta vir pe direcia
lor. Zriser MGB-ul.
Se apropie, rosti canadianul.

II simi pe Allenby foindu-se lng el. N-avea rost s-l trimit la pupa, la Oerlikonuri. Curnd avea s
se sfreasc totul.
Vei lupta? ntreb englezul i cercet cu privirea expresia nenorocit i ovielnic de pe chipul
celuilalt.
N-o s fie o lupt, Dick. Iar cu neajutoraii tia de jos... Scutur din cap. De-ar fi fost doar un EBoat, dar nu e cazul.
Goudie se cltin ntr-o parte, scrnind din dini de durere, n timp de matelotul Tumer ncerca s-l
susin. Turner era i el slbit de la sngele pierdut.
Allenby i privi cu tristee.
Cum am putea s-i lsm s moar, Keith?
Goudie trase adnc aer n piept i ddu un chiot:
Uit-te nc o dat! l scutur pe Frazer de umr pn cnd rana l fcu s dea drumul strnsorii. Sunt
ai notri! i plec fruntea, aa nct ceilali s nu-i poat vedea chipul. Sunt ai notri, la naiba! Cinii!
Frazer urmri formele ce se apropiau. Bineneles, Cinii. Numele dat MTB-urilor i MGB-urilor mai
mari, din familia Fairmile Ds. Fuseser adesea luate drept E-Boat-uri.
Canadianul ls binoclul n jos, contient c de data asta, n ciuda imaginii nceoate, instrumentul nu
avea nici o vin.
Zi-le i celor din camera motoarelor, opti Allenby. Wright ar trebui s afle.
Cei trei Cini mari se alturar protector canonierei. Frazer v/.u echipajele cum se holbau n tcere,
apoi auzi megafonul conductorului lor rsunnd pe ape. Cel mai frumos sunet pe carc l auzise
vreodat, dup ct i amintea.
Suntem nsrcinai s v escortm napoi la tata, dac nu cumva avei nevoie s fii remorcai sau s
dorii s abandonai vasul.
apca! icni Goudie. Dai-mi apca!
i-o ndes pe cap, aa ptat de snge cum era, dup care se tr, tinndu-se de balustrad, pn la
grilajul din fat.
S ne remorcheze? S abandonm? Ii arunc o privire lui Frazer. Spune-i gozarului luia c ne vom
ndrepta spre baz conform ordinului. Se mai nduplec un pic. i adaug mulumirea noastr pentru c
ne-au inut tovrie. Se prbui pe punte i murmur:
i-am zis eu c navele astea mici sunt valabile. Apoi lein.
O or mai trziu, sosi acoperirea aerian promis.
Frazer, Allenby i Ives ddur mna cu solemnitate, n timp ce avioanele spintecau aerul pe deasupra
capetelor lor, att de jos, nct fcur s flfie pavilionul ca de la o adiere de vnt.
Se terminase.
11. Faete ale rzboiului
Comandorul Aubrey Prothero se sprijini pe biroul su i privi lung marea hart de pe peretele opus.
Undeva deasupra capului su, n Portsmouth Dockyard, continua, probabil, obinuita hrmlaie
asurzitoare a pistoalelor cu butoane i a utilajelor, ca urmare a reparaiilor efectuate Ia diferitele tipuri
de nave care supravietuiser zecilor de btlii.

Era luna ianuarie a anului 1944. Putea s urmreasc pe hart dimensiunile succeselor Aliailor de pn
la actualul impas. Acum ase luni, invadaser Sicilia. Operaiunea Husky iivusese i momentele ei
delicate, dar n ansamblu fusese o reuit.
Apoi, n septembrie, Operaiunea Avalanche, n care o i mai mare for armat combinat lovise
plajele italiene. O botezaser sugestiv, se gndi el ncrncenat. Dar asta nu era Sicilia. Inamicul btuse
n retragere, ns lansase n mod repetat nite contraatacuri de-o incredibil ferocitate. Acum, cu sosirea
iernii, armatele aliate nu mai avansau cine tie ce. La fel era i pe frontul de est, acolo unde milioane de
rui i de germani luptau, ngheau i mureau.
Gndurile lui Prothero revenir la Sicilia. Se mndrea cu statutul dobndit de grupul din Operaiunile
Speciale. Erau ca nite vrfuri de lance ascuite, care mpungeau dumanul ori de cte ori se ivea
ocazia, hruindu-l peste tot. n linii mari, hotr Prothero, Marina Regal se descurcase binior. n
septembrie, de exemplu, nite submarine de buzunar, X-Craft, ptrunseser ntr-un fiord norvegian i
plasaser ncrcturi explozive dedesubtul celei mai mari nave de rzboi inamice, cuirasatul Tirpitz.
Spionajul raportase c acesta era ca i eliminat din rzboi.
i nu mai departe dect acum vreo sptmn, vestea unei noi victorii. Nava port-drapel Duke of York a
amiralului Fraser se luptase cu crucitorul Schamhorst, pe care-l distrusese. Ultima mare nav a
Germaniei. ntr-un fel, era ciudat, dac stteai s te gndeti.
Schamhorst fusese vasul de rzboi inamic cu cele mai multe succese i care i ctigase sincera
admiraie a Marinei Regale. Marinarii erau o aduntur bizar, reflect el.
Comandorul se uit la ceas i aps pe soneria interfonului. De ceas nc mai atrnau lanuri din hrtie
colorat, amintind de Crciun, dar acum spnzurau inerte n atmosfera umed.
Cpitanul Heywood avea s soseasc n curnd. Era genul de om punctual, care nici nu ntrzia, nici nu
venea mai devreme.
Ua se deschise i pitulicea-intendent Hazel l privi ntrebtor:
Domnule?
Foarte atrgtoare, gndi Prothero, nu pentru ntia oar. Ochi ncnttori i picioare drgue, pe care
nici chiar ciorapii regulamentari nu puteau s le dezavantajeze.
Vreau s trimit dou comunicri. i-ai luat carneelul?
Tnra se aez picior peste picior, i prul ei nchis la culoare strlucea n lumina puternic.
O fat foarte stpn pe sine, o calific Prothero. Chiar dinainte ca fratele ei s fi fost ucis n acea
explozie. Revzu n minte chipul palid al lui Allenby n acea prim zi, apoi faptele acestuia din Sicilia.
Generalul Gustavo Tesini i jucase rolul aa dup cum promisese i, pe msur ce Aliaii naintau, italienii dezertau, trecnd de partea lor. Un rspuns direct, se zicea, la apelurile difuzate ale lui Tesini.
Mica echip descompletat, care fusese Jupiter, se mprtiase pentru o vreme, dup cele dou
debarcri. Vasul fusese dus n Gibraltar pentru reparaii temporare i acum naviga spre Anglia, cu un
echipaj ocazional.
Frazer i Allenby se preumblaser pe diferite vase, debarcnd ori recupernd ageni ai spionajului, sau
vehiculnd armament (erau cunoscui drept magazine de lichidare a stocurilor de lupt) ctre partizanii
iugoslavi aflai sub conducerea nsufleit a efului lor, Tito.
Goudie fusese adus cu avionul n ar, dup o scurt edere ntr-un spital de campanie. Prothero l
vizitase la spitalul Marinei de-aici, din Haslar. Dei grav rnit, locotenent-coman- dorul rmsese la fel
de intransigent i de slobod la gur.

Acum, toat lumea vorbea doar despre inevitabila invazie din Europa, care nu putea avea loc dect n
Normandia. Dac era att de evident, nsemna c i dumanul trebuie s se fi gndit la ea.
Comandorul se ndrept de spate i simi uniforma protestnd. Brbatul nu mnca mult i nu era un
butor nvederat. i repugna gabaritul taliei sale i disconfortul resimit la fiecare micare.
Dict comunicrile cu obinuita-i concizie, concentrndu-se cu ochii pe jumtate nchii.
i vreau s-i trimii o copie ofierului de transmisiuni, la Plymouth.
Fata ridic privirea, cu creionul ncremenit n aer, deasupra carnetului de comunicri.
Asta nseamn c locotenentul Allenby i ceilai se ntorc n tar, domnule?
Da. Dintr-o or n alta, dac vor permite convoaiele, mormi Prothero.
O studie gnditor. Avea ochi mari, cprui. De-ar...
De ce? ntreb el.
Fata se mbujor.
Au trecut prin attea, domnule.
Nu era un rspuns, ns Prothero tia c nu avea s scoat mai mult de la ea.
Comunic-i ofierului secund Balfour c vreau s-i vorbesc, da?
Am uitat s v spun, domnule. Are liber. S-a mbolnvit. Ofierul trei Manners rspunde temporar de
Ops.
Aa.
Renun la ideea de-a o chema pe Manners. O femeie rece ca o reptil. Un tovar ct se putea de
potrivit pentru Heywood.
Sun telefonul i Prothero ridic instantaneu receptorul.
Apoi i se adres fetei:
A venit cpitanul Heywood. Condu-l, te rog, aici.
Avea i un surs nostim, gndi vistor comandorul. Nu-i trecuse niciodat prin cap c oamenii lui l
plceau cu toii, n ciuda comportamentului su direct i uneori grosolan.
Cpitanul Heywood intr i se aez. II trecu un frison.
Bate ca n Arctica, acolo deasupra! ncepu el.
Prothero i ntinse dosarul cu nsemnri, ncercnd s remarce vreo reacie din partea superiorului su n
timp ce le citea.
Se pare c te-ai gndit la toate, Aubrey, zise Heywood ntr-un trziu. Mriile lor au fost de acord s
ncepi numaidect mutarea HQ-ului n Cornwall. Desigur, va rmne aici un personal administrativ.
Ideea mutrii n West Country i aparinuse lui Prothero. Acolo, preparativele i regruparea lor ar fi
btut mai puin Ia ochi, pierdui cum erau n mijlocul Armadei alctuite din puzderia de nave i alande
de debarcare ce nesau fiecare port i golf, din Wales pn n Land's End.
Li se oferise un mic hotel chiar pe River Fall. Avea s fie o schimbare plcut. Prothero se gndise c ar
fi putut reprezenta o deschidere bine venit pentru echipa sa de ajutoare.
Vestea cea bun, spuse Heywood, este c i-am mai fcut rost de dou canoniere. Sunt n curs de

reechipare adecvat pentru Operaiunile Speciale; apoi, putei ncepe instrucia mpreun.
Prothero se duse din nou cu gndul la dezastrul care avusese loc n Med, atunci cnd pierduse nava cu
numele de cod Able Two. ntotdeauna i dorise trei vase. O materializare mai aproape de realitate a
anselor de reuit.
Un nou HQ i o mai bun narmare. Dar oamenii?
Mriile lor i-au dat aprobarea i pentru sugestiile tale, zise cpitanul. O jumtate de tres pentru
Frazer i o a doua tres pentru Archer, din motive evidente. Vor fi $i nite decoraii: DSO pentru
lunaticul la de Goudie i DSC pentru Frazer. Probabil i vreo dou-trei medalii pentru ceilali.
Dar cu Allenby cum rmne, domnule?
El are Crucea Regelui George, pentru numele Celui-de-Sus!
Prothero zmbi.
Aa i Malta o are, domnule.
Da, bine, o s vedem. Cnd se ntorc, poti s le aranjezi nite permisii. Se ncrunt. Eti sigur c vrei
ca Goudie s rmn comandant peste toti?
Nici nu ncape vorb, domnule. E fcut pentru asta. O fi un pic cam rzvrtit, dar e al naibii de
priceput.
M gndeam c s-ar putea s spui altceva. Maiorul Thomas prea s considere c Goudie e... ..., ca
s vorbesc pe leau, e dus ru.
Comandorul ridic din umeri.
Thomas are propriile sale preri, iar eu Ie am pe ale mele, domnule.
Heywood i apropie palmele i i mpreun vrfurile degetelor, msurndu-l cu o privire sever.
tiu ce simi, dar n-ai dreptate. Se impune s folosim aceleai arme ca i dumanul, dac vrem s-l
nfrngem; indiferent ct de nemiloase ar prea acestea. Dac germanii bag groaza n populaie, noi
trebuie s-o facem i mai bine. Avem nevoie de cei ca Thomas.
Dac spunei dumneavoastr, domnule! oft Prothero.
Heywood ncheiase deja discuia. Ca i problema Siciliei.
Erau nite chestiuni care ineau n aceeai msur de domeniul trecutului.
ti voi inspecta HQ-uI de ndat ce vei fi dispus.
Prothero ncerc s nu exteriorizeze faptul c se simea pus ntr-o situaie neplcut. Cele trei nave
aveau s fie instalate comod i n siguran pe River Fall, ns locurile de acostare erau la mare pret din
cauza creterii flotei de debarcare. Cu cteva zile nainte l sunase ofierul de la danele de-acolo i se
plnsese de lipsa unei ntiinri prealabile. Spusese cu nduf c el nu-i scamator. Pn la urm,
Prothero aplanase lucrurile, dar inea minte c i ceruse de cteva sptmni ofierului secund
Balfour s fac aceste aranjamente. Ea i cunotea meseria, i, oricum, ofierul n chestiune s-ar fi
pretat la nite avansuri chiar i prin telefon. Acum, Balfour era bolnav. Va trebui s se ocupe el de
probleme, i foarte repede, nainte ca Heywood s suspecteze ceva. Cpitanul era la fel de nelegtor
precum o crmid.
Vom dispune ca aceste trei vase s fie revopsite i s primeasc numere de nmatriculare noi. Toate
aparenele vor lsa s se cread c fac parte dintr-o flotil nou. Ridic arttorul n dreptul gurii. Strict
secret, ca de obicei, zise el i se scul n picioare.

 Un phrel nainte de plecare, domnule?

Cpitanul i consult ceasul.
La mine soarele nu-i nc deasupra vergii. i oricum n-am timp.
Prothero zmbi. Era un joc pe care-i plcea s-l practice. Observase c Heywood nu se ataa prea mult
de nimeni. Probabil c se temea s nu-i ntineze reputaia n cazul n care ar fi gafat careva.
Comandorul l conduse pe oaspete prin camerele vecine, cu tavanele acoperite de condens.
Unele dintre fetele lui erau deosebit de palide, se gndi el. Cornwall avea s le fac bine n mod cert.
Pitulicea-intendent Hazel btea deja la main comunicrile i se pregtea s le trimit prin SDO.
Heywood nu pru s-o bage n seam pe nici una dintre fete.
Joanna ridic privirea n timp ce Prothero i lua rmas-bun. Gndul i zbur la Allenby i la scrisoarea
acestuia, care era mpturit cu grij ntre filele chitanierului ei.
Frazer i Allenby intrar n Secia Operaiuni Speciale i privir lung n jur, cu uimire. Preau s
lucreze foarte puini oameni n birourile ca nite pivnie, iar coridoarele erau nesate cu lzi i seifuri
de oel. Totul arta ca dup explozia unei bombe. Ins Prothero i atepta acolo, de parc nu s-ar fi
micat din loc niciodat.
Comandorul nu pierdu vremea. i arunc nti o privire lui Frazer.
Vei pleca n permisie cu toii, iar mai nainte v vei pune la punct uniformele, neles? Presupun c
ai aflat de jumtatea de tres.
Canadianul zmbi.
Da. Mulumesc, domnule. Chiar m simt alt om.
Prothero surse.
Posibil.
Se ntoarse spre Allenby. Ciudat cum de Frazer era att de bronzat, n timp ce englezul prea s fi
rmas neschimbat!
Bnuiesc c a fost complet altceva fa de ce v ateptai. V-ai descurcat bine, foarte bine.
Ce se ntmpl aici, domnule? ntreb Allenby.
Suntem n curs de a ne mula n Cornwall. Vei primi ordinele n perioada permisiei.
Ezit i-i arunc din nou o privire lui Frazer.
Ar trebui s-i spun ceva. n calitate de cetean canadian, ai dreptate s te transferi napoi n serviciul
general, sau chiar n RCN[10]. Am citit printre rnduri i m simt dator s te ntiinez c, dac te-ai
ntoarce n RCN, ai primi mai mult ca sigur o comand numai a ta, probabil pe una dintre cele mai noi
corvete. Urmri expresia lui Frazer i vzu o indecizie brusc acolo unde, pn atunci, nu fusese dect
satisfacia deplin de a se fi ntors teafr. Dar trebuie s-mi comunici hotrrea ta pn s nceap
pregtirile cu noile vase.
Allenby se dezumfl subit. Se ateptase s-o vad pe Joanna Hazel; o dat urcai la bordul unui convoi
rapid din Gibraltar, nu prea se mai gndise la altceva. Acum ea dispruse i, oricum, poate se
schimbase. Aici, n acest loc mohort, s-ar fi simit mai sigur pe sine. i, colac peste pupz, Frazer
pleca. Ar fi fost al dracului de prost s n-o fac, dup toate cele prin care tocmai trecuser.
Mintea canadianului se nvolbur: avansarea n grad, discuia despre primirea decoraiei, iar acum

ansa de a fi la comand. Abia dac le mai putea asimila pe toate.

n orice caz, vorbi Prothero, cum termin cu tine cei de la Spionaj, car-te n permisie.
' Royal Canadian Navy- Marina Regal Canadian (n. tr.).
Comandorul discutase deja cu Archer, sosit cu o zi n urm. I se pruse foarte schimbat. Retras n el
nsui, chiar morocnos. Era posibil s se mai gndeasc n privina lui.
M-am hotrt, domnule, spuse dintr-o dat Frazer. A dori s rmn.
Prothero radia, ncntat c de la nceput avusese dreptate n privina canadianului.
Acum vedei i voi de ce alegerea a fost att de dificil. Se punea problema celor mai buni dintre
voluntari, rosti el. S fii bun n domeniul tu este esenial, dar n Operaiunile Speciale avem nevoie de
acel ceva n plus. Se ls pe spate i adug cu gravitate: Dar acum cunoatei acest lucru, ei?
Allenby l vzu pe Prothero aruncnd o privire conturului palid de pe perete, din locul n care cndva
sttuse ceasul, i se pregti s vorbeasc nainte ca brbatul s le dea liber.
Vei avea tot acelai personal cu dumneavoastr n Cornwall, domnule?
Ochii mici i strlucitori ai comandorului l pironir. Deci asta era. Allenby trecea drept un flcu
curajos, cu un dosar fr pat, ns nu se pricepea deloc s-i ascund sentimentele.
De data asta va fi mai numeros. Vom deine o flotil proprie, ca s zic aa. Tu, Frazer, vei fi al doilea
la comand dup John Goudie, aa nct mai ai timp s regrei c ai refuzat transferul.
Frazer era ncntat de Goudie. I se spusese c locotenent- comandorul aproape c se nzdrvenise i
fusese trimis la un spital de recuperare, apoi n permisie. Canadianul nu crezuse vreodat c va apuca
ziua n care s-l ndrgeasc pe Goudie, dar- mite s-i mai simt i lipsa.
Ofierul Balfour mai este mna dumneavoastr dreapt, domnule? ntreb el ca din ntmplare.
Prothero se afla tocmai pe punctul de a ncheia discuia, de a le nchide gura invocnd motivul
secretului. Dar era vorba de ceva legat de Frazer. Poate c acesta ar fi putut reprezenta exact omul de
care ar fi avut ea nevoie. De cum i revenise din boal, Lynn Balfour se dusese la noul HQ din
Cornwall. PMO'-ul descrisese afeciunea ei ca pe o ncordare i o suprasolicitare n munc. Un lucru
destul de obinuit.
Da, este deja acolo, rspunse el. Se opri, cntrind momentul. Peninsula Cornwall este cam pustiit n
sezonul actual. Furierul meu e din partea locului. O s v lmureasc ea unde v ducei. i control cu
un efort invidia brusc. Dar nainte de orice, coase-i jumtatea aia de tres. Acum, ateapt afar, vreau
s vorbesc ceva cu Allenby.
Cei doi ofieri schimbar ntre ei priviri rapide i Frazer fcu cu ochiul.
Fii pe faz!
Cnd ua se nchise, Prothero spuse:
V nelegei bine mpreun.
Da, domnule.
Ce dracu' nu era n ordine? Tatl lui, ori le fusese bombardat casa?
Trebuie s te ntreb ceva, i este important. Cincisprezece minute mai trziu, Allenby iei pe coridor,
alturndu-se prietenului su.
De-acum o s fiu obligat s-i zic domnule. Englezul surse, ns zmbetul nu i se citi i n privire.

Frazer l scrut gnditor.

n orice caz, trei sptmni de permisie nu-s de lepdat, nu?
Allenby i feri privirea.
O sptmn.
Canadianul l nfrunt din ochi.
Cum adic, o sptmn?
Voi fi rechemat s ntreprind o operaiune. Frazer se holb la el.
Att de repede? Cu cine, pentru numele lui Cristos? Englezul pi de-a lungul coridorului plin de
gunoaie, cu mintea nc ameit de oc.
La naiba, Keith, pe cont propriu, uite cu cine!
A doua zi, Allenby edea n propriu-i dormitor, privind lung spre mica grdin din spatele casei. Merii,
mndria i bucuria tatlui su, erau de un negru smolit pe fondul alb al stratului subire de zpad. Se
instalase frigul. Casa prea cam rcoroas, n ciuda focului care ardea de zor n camera de jos.
Locotenentul era convins c imaginaia i juca vreo fest, ns prinii si preau, totui, att de
mbtrnii fa de cum i lsase! Pipi teancul de reviste de pe bufet. Poveti pe care le-ar fi putut
repeta aproape cuvnt cu cuvnt. Ar fi fost hazliu ca unele dintre ele s fi fost scrise de Prothero.
Poveti despre rzboi i nalt inut moral, cu totul deosebite de ceea ce vzuse el de cnd se nrolase
n armat.
ncerc s-i alunge din minte operaiunea. Tatl su i observase deja nervozitatea i neputina de a sta
locului.
Ca i n perioada petrecut n convoi, cnd ncercase s doarm. Trsese perdeaua pentru a se bucura de
o oarecare intimitate. Lucru dificil ntr-o cabin pe care o mpreai cu ali cinci tineri ofieri. Iar dac
apuca s adoarm, imaginile ncepeau s i se filtreze printre gnduri. Strfulgerrile orbitoare ale
explozibilului aruncat pe puntea transportorului, marinarul solitar care se predase i pe care Weeks l-ar
fi mpucat fr s crcneasc. Fata care ncercase s-i ascund goliciunea i slbiciunea manifestat
de el n acea situaie, n timp ce Ives se artase ca de stnc.
Oft. Auzi clinchet de ceti i farfurioare. Ceaiul. Cobor ncet scrile i observ surprinderea mamei
sale, care tocmai termina de aezat masa cu cel mai bun serviciu al ei.
Uniforma ta, Dicky! Ce-ai pit?
Allenby se schimbase, punndu-i un jerseu i o flanel mai vechi. n mod destul de ciudat, acestea
preau s-i fie mari. Aidoma lui Alice n ara Minunilor, se gndi el. Cu fiecare vizit, casa devenea
mai mic i hainele mai mari.
Ari ca de bogdaproste. Va trebui s te schimbi la loc. Disear vine n vizit familia Mannering.
Tnrul nu-i putea suferi pe acetia aproape la fel de mult cum nu suporta s i se zic Dicky. Dar
locuiau pe aceeai strad, dintotdeauna, ca i prinii si. Capul familiei era un expert dup ureche
ntr-ale rzboiului. Nici unul dintre cei doi nu prea s aib i nume de botez. Urma s fie o sear
dificil, ns era prima lui sear acas. Avea s-i dea toat silina.
Tatl su i scoase pipa din gur i spuse:
Las biatul n pace, mam! A trecut prin ncercri grele.
Femeia fcu atunci un gest mai ru dect orice repro.

Travers camera i l atinse pe obraz.

tiu. Nu-i nevoie s-mi aminteti. Uit-te la el.
E un alt fel de rzboi, asta-i tot, zise Allenby n timp ce se ueza pe un scaun.
Mama sa iei s aduc ceainicul uria.
Ru, nu-i aa? ntreb tatl.
Tnrul ddu aprobator din cap, i ochii ncepur s-l usture brusc.
ngrozitor de-al naibii!
Printele i mic piciorul artificial i zmbi.
S nu te-aud maic-ta c njuri. Apoi adug: Ce mai lace amicul tu canadian?
Bine.
Allenby se crisp n sine nsui. Ce era cu el? Aproape c cedase nervos din nimica toat. i-l imagin
pe Frazer n Cornwall, ncercnd s decid cum ar fi fost mai bine s-o ntlneasc pe pitulicea sa ofier.
O permisie de apte zile nu e cine tie ce, dup prerea mea, vorbi btrnul.
A, pi, tii cum e. Se ntreprinde ceva nou. Totul strict secret. O s fim tare ocupai.
Ai pierdut muli oameni, Dick? l privea cu siguran de sine. Mie poti s-mi spui. tii asta.
Locotenentul se pomeni c sttea n picioare, dei nu-i aducea aminte s se fi ridicat de pe scaun.
Nu muli, tat. Dar nu erau cine tie ci nici la nceput.
Se uit la printele su. Cum putuse oare tatl s suporte rzboiul? Luni de zile n tranee puturoase,
pline cu ap. Sute, mii de oameni mori n asalturi sinucigae. Srma ghimpat, gazul otrvitor,
mitralierele. Toate acestea fceau ca misiunea lor de a pune mna pe un general italian s par un lucru
facil.
Mama sa intr i se uit la ei.
La mas, tat.
Dar din priviri i urmrea fiul.
Domnul Mannering spune c pn acum ar fi trebuit s cucerim ntreaga Italie.
Allenby i zmbi.
De ce nu-l trimit pe el? Sunt convins c i-ar nspimnta pe germani peste poate. Pe mine cel puin
m sperie.
Femeia turn ceaiul i ntreb:
Ai ntlnit vreo fat drgu, Dicky?
Da. Chiar am cunoscut-o.
Era doar o jumtate de minciun. Acum putea s-o vad foarte clar. Ochii i prul nchis la culoare,
vocea ei, toate acestea avea s i le aminteasc mereu.
E o pitulice-intendent.
Btrna l privi cercettoare.
Deci nu-i ofier?

 Nu.
Tatl i lu o felie de chec. Fcut n cas. Era i normal, doar li se ntorsese fiul.
Cum o cheam?
Joanna Hazel.
Pur i simplu i scpase. Vzu nelinitea subit din ochii tatlui su. Mama nu prea s fi sesizat ceva.
Cnd aceasta iei din camer, printele zise:
Joanna? Drgu nume. La fel ca al amicului tu ucis.
Allenby ddu din cap afirmativ. Camera prea s devin sufocant.
Sora lui.
Cum arat?
Tnrul se strdui s i-o descrie ct mai bine, aducnd fptura fetei necunoscute n mijlocul odii cu
draperiile prfuite i cu bonurile de raii pe policioara emineului. Nici mcar nu observ c mama sa se
ntorsese cu alte bucate pe un platou.
Dac poi, ar trebui s-o aduci pe-acas, zise ntr-un trziu tatl.
Allenby i plec privirea.
Dac pot. Se ridic brusc n picioare. Trebuie s m duc sus. Vzu expresia ngrijorat i rnit de pe
chipurile lor. S-mi pun uniforma cea bun.
Femeia i zmbi.
Aa mai merge. Dar e nevoie s i mnnci. Eti ca o scndur.
Cnd nchise ua n urma lui, Allenby i simi broboanele de sudoare de pe frunte reci ca gheaa. II
auzi pe tatl su rspunzndu-i ceva femeii:
Las-l n pace, mam. Nu vezi prin cte-a trecut? S-a aruncat n vltoare nc de cnd s-a nrolat. Nici
nu-i de mirare c vrea s se mbrace neglijent. S mai uite i el o clip de toate.
Tnrul se ntoarse n camer i privi n gol pe fereastr. Iari se ntuneca. apte zile. Cobor storul i,
dup cteva secunde, se aez pe pat, ngropndu-i fata n palme.
Frazer scrut de jur-mprejur camera mic, dar confortabil, care, asemenea vechiului birt, cu
acoperiul de stuf, prea mpcat cu ea nsi. Va trebui s fotografieze King Charles Inn, pentru
mama sa. Avea s-i plac.
Era singura camer neocupat nc i tia din ce motiv: se auzea zdrngnitul strident al unui pian,
amestecat cu zgomot de voci necate de rs i bere. Se afla probabil exact deasupra barului principal.
Frazer ncercase de mai multe ori s fac autostopul pn aici. Trecuser camioane ale armatei, ba chiar
i maina personal a unui nalt ofier dintr-o unitate de pucriai a Marinei Regale. Acesta plvrgise
cu el despre pescuit i vntoare de ierunci, nainte de a-l refuza, cerndu-i scuzele de rigoare i cotind
spre sud, ctre Plymouth.
Ultima poriune de drum o parcursese mpreun cu un medic din zon. n timp ce maina strbtea
drumurile de tar nguste i btute de vnturi, Frazer putea s neleag de ce uneori acest loc prea att
de ndeprtat. Fiecare ora pe care-l traversaser colcia de uniforme: britanice, americane i o sumedenie chiar de la el din ar. Se simea stnjenit s asculte vocile i accentele lor familiare, de parc i-ar
fi fost strine.

Doctorul fusese acela care l ndrumase ctre King Charles Inn. Probabil pentru a-i rscumpra
remarcele fcute atunci cnd l luase cu el pe tnrul ofier. American?" l ntrebase. Frazer rnjise.
Cea mai bun cale de a i-l face duman. Canadian", rspunsese. Nu vezi prea des un ofier fcnd
semn cu degetul", comentase brbatul.
Femeia de la recepie i oferise o hart a regiunii. Frazer avusese unele rezerve n privina asta. Locul
era deja nesat de arme, vehicule i trupe ce fceau instrucie, pregtind cea mai mare invazie a tuturor
timpurilor. Pentru cineva care s-ar fi interesat ctui de puin de persoana lui, ar fi putut trece tot att de
bine drept spion.
Se nela. Un poliist din zon pedalase pn la han pe o biciclet nalt i-i ceruse foarte politicos actul
de identitate i ordinul de deplasare. Reuise s-o fac fr a-l ofensa n vreun fel pe canadian, timp n
care trsese i o halb de cidru.
Lui Frazer i se dduse, desigur, numrul de telefon al noului HQ. Mine urma s-i ncerce norocul i
s-o caute pe Lynn. De ce era att de nesigur, de nervos? De-a dreptul ridicol, i probabil c avea s se
comporte i mai ridicol.
Scoase din geamantan fotografia nrmat a prinilor si i o aez pe msua de la captul patului.
Apoi se duse cu gndul la Allenby i se ntreb n ce poveste a dracului era pe cale s se bage acesta. Pe
urm, trase o ochead n oglind, i lu apca i porni ctre locul de unde proveneau zgomotele. i
propusese s fac o plimbare nainte de culcare. S mai respire mirosurile bogate de la ar, pe care le
remarcase cnd circulase n maina medicului. Ploaia se oprise, i el se bucura de sentimentul pe care
i-l insufl pmntul, acelai de secole.
Dar mai nti o halb. i croi drum spre bar printre albastrul RAF-ului i kakiul celorlalte uniforme.
Un brbat jovial, cu o figur rubicond, l privi radios.
Da, domnu', ce s fie?
Un scotch mare i... Frazer se ntrerupse, rnjind suprtor. mi pare ru, am uitat. O s iau o halb
de-aia... Art cu degetul spre un butoia din spatele barului.
Scrumpy', spuse hangiul, aparent satisfcut, ca i poliistul, de faptul c strinul nu era un spion.
Frazer sorbi ndelung i se ntreb cte buturi de regiune, din astea tari, erau necesare ca s dobori un
om.
Se retrase ntr-un col, departe de pian i de doi soldai lansai ntr-o discuie aprins. ncepu s se
gndeasc la urmtoarea zi i la modul n care o s-i petreac permisia. Poate c ea avea s regrete
faptul de a-i fi telefonat n Gib, sau o fcuse doar pentru c era la curent cu ordinele pe care le primise
el. Nimic mai mult. i n orice caz... Se rsuci atunci cnd cineva
' Echivalentul probabil al trscului (n. Ir.).
scp un pahar pe pardoseala de piatr $i o zri la o mas n cellalt capt al barului, discutnd cu un
tnr ofier de marin.
O pironi cu privirea. Luat prin surprindere, discursul pregtit cu atta grij i se duse pe apa smbetei.
Chiar n clipa aceea, femeia ridic privirea i-l vzu. Canadianul i croi drum ctre ea printre figurile
nghesuite, fr s-o slbeasc din ochi. Era ca un fel de contientizare, ceva ce se afla acolo, nluntrul
su, de ani de zile, fr ca el s fi tiut.
Ajunse lng mas i tnrul ofier, un sublocotenent RNVR, sri n picioare. Proaspt numit n grad,
avea uniforma aproape nou-nou. Frazer sesiz uor derutat c subul se uita la mnecile lui. Acesta era
impresionat, dup cum nici canadianul nsui nu se obinuise cu brusca sa avansare n grad.

 Bun, intenionam s ncerc mine s te sun, spuse el.

Femeia nc l mai studia, de parc ar fi cutat ceva.
Acum nu mai e cazul. Btu cu palma pe fundul unui scaun. Stai cu noi.
Frazer se uit la tnrul sublocotenent, cruia i stricase, probabil, seara.
Lynn vorbi linitit, iar pe chipul ei se citi o clip durerea:
i-l prezint pe Max. Ii urmri pe cei doi cum i ddeau mna. Fratele meu.
12. nceputuri n timpul zilei, King Charles Inn prea total schimbat. Hangiul l conduse pe Frazer
ntr-un bar mic, botezat Snug, decorat cu panel nchis la culoare. n mod evident, brbatul nu aproba
faptul ca ofierii s mpart acelai local cu restul gradailor. Frazer zmbi i ncerc s nu-i arunce
privirea la ceas.
Era trecut bine de amiaz, iar ea spusese c la prnz va fi acolo. Canadianul dormise prost n prima lui
noapte petrecut n micul han, cu acoperi de stuf. ncerca acum s-i aminteasc tot ceea ce
discutaser i se ntreba dac nu cumva auzise doar ceea ce voise - sau nu, ceea ce avusese nevoie s
aud.
Femeia plecase mpreun cu fratele ei. Frazer se vzu pe sine ca pe srmanul Ryder. Spernd s mai
apuce s triasc o clip. Puse paharul jos i se uit afar pe fereastra din apropiere, cum se mai
schimba vremea. Acum era senin i luminos, iar militarii i civili ocazionali ce treceau pe-acolo ridicau
aburi cu respiraia lor, n aerul tios i rece.
Telefonase la noul HQ, se prezentase i le explicase unde va sta n timpul permisiei. Vocea de la cellalt
capt al firului fusese politicoas. Dezinteresat.
Hangiul arunc o privire n ncpere. - nc'un gin, domnu'?
Frazer ntinse paharul gol.
Mulumesc.
Ginul era cam tot ce se putea servi n local, n afar de bere, scrumpy i rom. Asta i amintea de
Goudie.
Hangiul avea un labrador mare i gras, pe nume Hector, carc-i petrecea majoritatea timpului tolnit n
fata focului din harul cel mare. Acesta prea s se descurce bine, evitnd s fie clcat n picioare atunci
cnd localul era aglomerat i cernd s i se arunce de mncare ori de cte ori prindea ocazia. Ofierul
sorbi din butur i-l vzu pe btrnul cine cum i nl capul de lng foc i privi int ua; apoi
ncepu s dea ncet din coad.
Ua se deschise i femeia rmase n prag, ncadrat de fundalul cerului decolorat i de un plc de
copaci desfrunzii. Travers ncperea pn n Snug, oprindu-se s-l mngie pe I lector pe cap. Cinele
nu se ridic. Se prea c nc n-o cunotea suficient de bine. Pielea femeii lucea de la frig i ea i ntinse
canadianului mna ntr-o strngere aproape formal. Dup care i arunc neglijent geanta pe un scaun
i scoase un pachet de igri din buzunarul mantalei.
Se uit la paharul brbatului.
i pentru mine unu', dac asta aveai de gnd s m ntrebi. Scoase un nor de fum i se descheie foarte
ncet la hain, mi pare ru c am ntrziat. Sunt nite ncurcturi. Ca de obicei cnd eful e plecat. l
msur din priviri cu gravitate. Cum ti merge azi?
Am fost s m plimb. Ezit. Ari minunat.

Ea nu pru nici surprins, nici aprobatoare.

Ce-i mai face rzboiul?
Frazer se aez la loc i-i privi ochii. Albatri ca cerul.
S-a schimbat. Am nceput s m obinuiesc s vd nave scufundndu-se i s alerg tot oceanul dup
submarinele Pirpiriilor, numai pentru a descoperi c s-au furiat pe sub noi i c mtresc din nou
convoaiele.
Asta-i o schimbare?
Nu vezi dumanul niciodat, dar accepi pierderile de nave i de prieteni. Acum, tiu c inamicul este
real. n carne i oase. Schimb subiectul: Alex e un tip cu care se poate discuta. l)e cnd e n Marin?
Femeia privi n gol, prin el, cu ochii tulburi ca $i n seara precedent.
A prsit King Alfred acum ase luni. A petrecut un timp scurt pe un distrugtor de escort, apoi s-a
nrolat voluntar n Operaiunile Speciale.
Suna de parc ar mai fi repetat acest lucru, cuvnt cu cuvnt, i altcuiva, sau sie nsei.
Eu sunt de vin. Dac nu fceam parte din Ops, dac eram un ofier ncartiruit n cine tie ce
Pitulicerie linitit i plcut, nu s-ar fi ntmplat aa ceva.
Frazer o privi, temndu-se ca nu cumva s rup vraja. Ca ea s nu se ridice i s plece.
Nu are prea mult experien, asta-i adevrat. Se uit la el. E un flcu sclipitor. Mai nti de toate,
vorbete fluent franceza i germana. Nu-i dai seama cum gndesc ia de sus, cu bolovani pe umeri!
Arunc o privire ceasului de la mn. Gestul i permise canadianului s-o studieze cteva clipe. Prul,
minile frumos conturate, mirosul. Trebuia s-o mpiedice s plece.
Peste cteva momente va trebui s-o terg, zise ea. Am s mai iau ns un phrel.
A vrea s te mai vd. De fapt...
Tu eti n permisie, iar eu sunt de serviciu douzeci i patru de ore din douzeci i patru. mi
reorganizez secia. i chiar dac a fi liber, a...
El o atinse foarte uor pe mnec, simind-o ncordat, gata s bat n retragere.
tiu asta. Dar vreau s te Vd. Din tot sufletul. M-am gndit mult la tine.
Femeia se uit la mna lui, ns fr s dea napoi.
Nu e bine s te ataezi prea mult. Nu n vreme de rzboi.
Mama mea spune mereu c idilele de vacan nu dureaz. Bnuiesc c gndete la fel i despre
rzboi. Apoi adug brusc: Vorbete-mi despre Paul. O vzu srind ca ars. Dac vrei.
Cine i-a spus? Ridic din umeri. Nu conteaz. Pot s-mi nchipui.
Frazer o simi scpnd situaia de sub control, ns insist.
De ct timp l cunoteai?
De ase sptmni. Ls brbia n piept. S-ar putea s par i am puin, dar, vezi tu, noi... Se ntrerupse
i-l (intui furioas cu privirea. N-ai nelege! Cteva srutri, farmecul tu nord-ame- lican, i i-a
cdea n pat, nu?
Mi-ai dat telefon n Gib.

 Eram ngrijorat n privina ta. Acum tii de ce vreau s-l |n pe Alex departe de murdriile rzboiului.
Nu tiu ce-a fi n stare s fac dac i s-ar ntmpla ceva.
Frazer o privi studiindu-se la repezeal n oglinda unei pudriere aurii, apoi lundu-i geanta. O fcuse
de oaie.
Nu pleca n felul acesta, Lynn. Vzu surprinderea femeii la auzul numelui ei. Nu-i aa. n fond, ar fi
fost posibil s nu mai apuc s te vd, ns eu te cunosc de mai bine de ase sptmni.
Femeia l privi gnditoare, cntrindu-i vorbele, sau poate cntrindu-i-le pe-ale ei.
M rog, atta vreme ct rmne stabilit... ovi. Nu sunt sigur.
Ai fost bolnav. Aa mi-au spus la Portsmouth.
Bolnav?
Se ntoarse atunci cnd doi locoteneni din armata de uscat ddur buzna n cellalt bar i comandar de
but, rznd de cine tie ce glum. Btrnul cine se ridic de ast dat n picioare.
Lynn i relu ideea:
Cred c ntr-un fel am fost. Apoi: D-mi telefon peste o /.i-dou. Se scul de pe scaun i i aranj
tricornul. Dar sfatul meu este s te duci n alt parte s-i petreci permisia.
Frazer o conduse pn la u.
Just. Nu se tie dac nu e ultima.
Lynn se rsuci furioas pe clcie, cu ochii scprndu-i.
S nu mai zici asta niciodat!
Nici nu-i bg n seam pe hangiu i pe cei doi soldai care-i priveau siderai.
Paul a fost un brbat norocos, zise canadianul.
Femeia i reveni imediat. Ca i cum folosirea numelui iubitului ei ar Fi fost vreun talisman, ceva de
care s te agi.
Nu. Eu am fost norocoasa. i feri privirea ntr-o parte. i mi pare ru pentru ceea ce am spus mai
devreme. Nu eti tu de vin.
Ce-ai zice s ne vedem mine, chiar aici? Doar pentru cteva minute, dac-i tot ce poi s-i permii.
Eti insistent.
Mi-e team s nu te rzgndeti i s nu mai vii, dac i las timp s cumpneti. Surse i adug: Ce
prere ai?
Nu-i pot promite. Surse i ea. Dac reuesc.
Frazer rosti ncet, pentru ca s nu-l aud ceilali:
Ar trebui s zmbeti mai des. Eti ncnttoare.
Femeia nu rspunse, ci se uit la el cteva secunde, ochii ei demonstrnd acelai realism pe care-l
remarcase i n bar. Dup aceea se fcu nevzut.
Era tulburtoare i extrem de atrgtoare, n ciuda semeiei afiate. Aceste caliti reprezentau scutul
su protector i nc putea s-l domine. Dar fusese de acord s se ntlneasc. Era un nceput, i Frazer
simi o mare bucurie.

Marinarul cu centur i ghetre albe, aprat de frig n uba lui, examin actul de identitate i permisul
special de liber trecere ale lui Allenby.
Locotenentul privi n lungul aleii bine ntreinute i vzu o cldire vast, cu dou nivele; cndva, aici
fusese un hotel pentru cei crora le plcea s se plimbe i s pescuiasc la ar. Marina se strduia pe
ct posibil s schimbe toate acestea. Dale netede, vopsite n alb, mrgineau aleea, iar un pavilion alb
flfia jilav pe un catarg ridicat de curnd.
Santinela i mut pistolul-mitralier Stirling de pe un umr pe cellalt i spuse cu vioiciune:
Comandantul Prothero v ateapt. Cum mergei, prima u.
Avea un accent fonfit din nord, ce prea nelalocul lui pe-aici, se gndi Allenby. Devon i Cornwall
erau cele mai ndeprtate regiuni n care ajunsese cu prinii si, n vacanele de dinainte de rzboi, aa
c prin aceste locuri se simea oarecum ca acas.
Fcuse un drum lung de la Londra. Trenuri schimbate, cteva opriri, din cauza lucrrilor efectuate pe
calea ferat, i un raid aerian ce luminase ntunericul asemenea unei furtuni electrice vzute de la mare
distant. Un jeep i ateptase la sosirea n
Truro. Noul HQ era situat la sase kilometri de-acolo i cam la opt de principalul port din Falmouth.
Asta n linie dreapt. Zmbi cnd i aminti de drumurile nguste i ntortocheate pe care fcuse
autostopul, visnd i gndindu-se la ceea ce avea s sc aleag de el ntr-o bun zi. Dac strbteai
drumurile din Cornwall, fiecare distant trebuia nmulit cu doi.
oferul i strigase: V voi transporta numaidect echipamentul la Cartierul General, domnule!" Dup
care ambalase motorul.
Era un mod indirect de a-i spune locotenentului c lui Prothero nu-i sttea n fire s atepte. Chiar dac
Allenby era istovit i simea nevoia s fac o baie, trebuia s se prezinte n clipa asta.
Locotenentul o lu pe alee, rspunznd la salutul a doi marinari n salopete de culoarea petrolului.
mbrcai aa, artau de parc s-ar fi aflat tot pe mare. Allenby pricepu atunci c rul curgea chiar prin
spatele hotelului. Nici chiar aici nu era mai descongestionat. Pe malul opus se nirau alande de
debarcare, navete cu combustibil i muniii, vase ce transportau macarale mobile i alte echipamente de
ridicat. La fel trebuia s fi fost pn n aval, la Carrick Roads i Falmouth. Nu era de mirare c ntlnise
pe drum attea puncte de control i garduri de srm ghimpat. Dar cum s-ar fi putut tine secret o
asemenea masiv aglomerare? Cu siguran c germanii tiau ce se ntmpla.
n timp ce strbtea alene aleea, se duse cu gndul la permisia lui de apte zile. Acestea fuseser
tensionate, fr nici o legtur unele cu altele. Familia Mannering venise n vizit, dup cum
promisese. Sau, mai degrab, dup cum ameninase. Domnul Mannering se lansase ntr-o tirad despre
Salerno, despre pierderile n oameni din timpul debarcrii i imediat dup aceea. La un moment dat
spusese: M ateptam ca Marina s se I pregtit mai bine, dar totul e n spiritul celor fcute de noi."
Allenby vzuse brusca dezaprobare de pe chipul tatlui su >i rostise: n perioada n care dragam
mine, am fost unul dintre cei norocoi. Nava mea era chiar un dragor. Mai existau acele vapoare cu
zbaturi, pescadoare i traulere dezafectate, toate fiind nave civile i efectund cele mai grele i mai
nedorite munci." Ridicase vocea i exclamase: Nu comentam nimic despre vase sau despre
armamentul pe care-l primeam. Pur i simplu trebuia s ne ducem s luptm n afurisitul sta de
rzboi!"
Mama sa intervenise tios: Dicky, te rog!" ns Mannering rspunsese pe un ton aproape ierttor: Nu
m deranjeaz. tiu c intransigenta i critica sunt incomode, ce s-i faci?" i gura ta cam mare",
dduse Allenby s adauge, dar se abinuse. Seara fusese oricum stricat.

ntr-un fel, se bucura s se ntoarc aici, Ia modul de viat pe care ajunsese s-l neleag mai bine
dect pe oricare altul. Cruia i aparinea. Se opri i arunc o privire spre cerul imaculat. Imaculat, cu
excepia ctorva baloane de baraj. Asemenea unei coli de zbor pentru balene.
Intr i vzu nvlmeala de figuri ce se preumblau n toate direciile. Cutii goale, urmau a fi aruncate,
cutii pline urmau a fi desfcute i triate n diferite birouri. Nu recunoscu pe nimeni. Avu o strngere de
inim. La ce se ateptase oare?
Un curier-ef, n vrst i bondoc, scruta cu fata congestionat i crispat de concentrare cele scrise
ntr-un bloc-notes.
Bun dimineaa! Curier, ai idee unde-l pot gsi pe comandorul Prothero?
Omul se uit Ia el i oft zgomotos atunci cnd o pitulice scp pe jos un teanc de hrtii,
mprtiindu-le n toate prile. Apoi zise cu nduf:
Dumnezeule, ce harababura naibii! Rnji. Da' aud c pe mare e i mai nasol! Art cu degetul n
direcia holului de Ia intrare, unde turitii se prezentau cndva pentru a semna n registru. Pe-acolo,
domnule! E-un pic cam fnos azi.
Allenby era mbrcat cu pardesiul i nu i se vedea gradul, iar curierul-ef i btea astfel, n mod
limpede, un apropo prietenesc.
Mulam, curier. i muc buza. Pitulicea-intendent Hazel e pe-aici?
Brbatul l msur impasibil din priviri.
A fost n schimbul de diminea, domnule. Tocmai s-a dus la ncartiruire, ai pierdut-o.
Locotenentul pi n birou, simtindu-l pe curierul-ef cum se uita lung dup el.
O alt pitulice, pe care n-o cunotea, l conduse ntr-o a doua ncpere, mai spaioas, garnisit deja cu
hri, fotografii i teancuri de comunicri. Cteva pitulici i un subofier furier puneau dosarele n
ordine, iar un servant pe torpiloare verifica instalaia telefonic nou-montat. n aer plutea o puternic
senzaie de strduin.
Trecur apoi ntr-un alt birou i pitulicea anun:
Locotenentul Allenby, domnule.
Prothero bea cafea dintr-o can enorm. Atept ca tnrul s se apropie, apoi i ntinse mna.
mi pare bine c te vd. Ochii si mici i strlucitori cercetar chipul locotenentului. Esti n form?
Am trecut pe la PMO, domnule.
Nu la asta se referise Prothero, dar Allenby era prea ncordat ca s-i ard de joac.
Pe urm sesiz c n camer se mai afla un ofier, mascat de sptarul nalt al unui fotoliu din piele, ce
aparinuse, probabil, fostului hotel.
Ofierul era un locotenent. Purta pe mneci nurul auriu mpletit, specific rezervitilor din Marina
Regal. Avea o fa rotund, iar aspectul su degaja competent i profesionalism, caracteristice tuturor
celor din RNR.
El e locotenentul Quinlan, zise Prothero, fr alt explicaie. Sc aez stnjenit pe un scaun. Regret
mai mult dect oricine faptul c ai primit ordin s-i scurtezi permisia, dup toate prin cte ai trecui.
Lui Allenby i veni s rd. Ai fi zis c era gata s se ofere s i-o prelungeasc.
Dar asta-i o misiune important i vreau s rmn n familie. Amiralul este de acord c secia noastr

trebuie s-o rezolve.

Aceeai pitulice intr i ls o ceac de cafea lng scaunul lui Allenby. Cnd iei, acesta l vzu pe
ef studiindu-i picioarele. Expresia feei i trd brusc vulnerabilitatea.
Comandorul continu:
Te trimit n Insulele Normande, mai precis n Jersey.
l urmri pe Allenby cu ochi blnzi. Acesta l tintui, la rndul lui, cu privirea.
Insulele Normande fuseser ocupate de inamic nc de la cderea Franei. Erau singura parte a Marii
Britanii aflat sub cizma german. Locotenentul nu tia mare lucru despre ele, n afar de ceea ce citise
n brourile i pliantele turistice antebelice. Ar fi fost ciudat s reprezinte un obiectiv militar de prim
mn.
Uimitor, nu-i aa? Jersey se afl la mai puin de dou sute de kilometri de scaunul tu, dar este att de
bine pzit, nct ar putea fi situat tot la fel de bine i pe lun.
Se slt n picioare i strbtu camera pn la harta de pe peretele apropiat. Coasta de sud a Angliei i
Comandamentul pentru Europa de Vest. Frana i Peninsula Cherbourg, iar sub aceasta, cuibrit, micul
grup de insule.
Prothero vorbi mai departe:
Germanii au ridicat nite fortificaii impresionante, cuiburi de mitralier i un zid antitanc deasupra
plajelor, care ar fi un obstacol perfect. Garnizoana, n schimb, nu e cea mai bun din Wehrmacht. n
majoritate, e format din oameni n vrst, rezerviti, i convalesceni, trimii aici s se refac dup
bolile i rnile cptate pe frontul rusesc. Dar au o sumedenie de patrule navale, unele cu baza pe
insule, i desigur o flotil de E-Boat-uri aflat doar la o arunctur de b, n St. Male. Impresionant,
ei?
Allenby se apropie de hart. Dup modul n care Prothero descrisese locul, s-ar fi zis c era vorba de un
exerciiu fr ntoarcere.
Comandorul zise pe un ton domol:
Mai devreme sau mai trziu, Aliaii vor invada Normandia. Cred c mai devreme dect mai trziu, iar
noi vom juca un rol important. Sursele mele de informaii mi-au spus c inamicul a construit un
complex radar absolut nou i c l-a instalat n Jersey. n eventualitatea unui atac, acesta i va proteja
flancul i va monitoriza orice micare la sol sau n aer. Mi s-a dat de neles c e foarte avansat. Trebuie
distrus.
Allenby privi n partea opus, nspre ferestre, ntorcnd pe toate feele, n minte, scurta propoziie a
efului.
Prothero adug:
Insulele Normande aparin Marii Britanii. Pn acum, au supravieuit sub ocupaia german cu
minimum de persecuii. Acolo nu exist vreo Rezisten de genul celor cunoscute n
Fran(a i n Scandinavia. Doar cte o mn de iresponsabili au comis ntmpltor acte de sfidare. Dac
vor fi prini, vor fi tratai cu o deosebit asprime. Lucrurile trebuie s rmn aa cum sunt. Odat i
odat, rzboiul se va sfri. Nu vreau ca noi s fim cauza unor represalii slbatice i necugetate n
aceste insule.
Allenby se gndi la raidul din Sicilia. Auzise c atunci cnd SS-uI i Gestapoul ajunseser s efectueze
o anchet ntr-un sat de pescari, executaser pn i o parte dintre femei.

 Deci vrei s-o fac eu, domnule?

Vei fi ateptat cnd vei debarca la rm. Unul dintre oamenii de acolo a alctuit un mic grup. Ne-a
ajutat i la schiarea structurii i are totodat acces la unele echipamente. Consilierii notri de la Spionaj
i de la radar i-ar da i sufletul, numai s poat arunca un ochi pe-acolo. Toate astea trebuie fcute praf
nainte de debarcare. Ne privete cum vom proceda.
De ce nu poate s fac treaba tipul din partea locului, domnule?
E nevoie s arate ca un raid venit din afar. Vom crea o diversiune n timp ce tu i execui misiunea,
ce zici?
Allenby tia c era inutil s ntrebe care erau ansele lui.
Cnd pornesc?
Prothero rse.
Bun flcu. Peste o zi sau dou. Dar n privina asta o s capei toate informaiile i amnuntele. Se
ncrunt. Sper c n-ai nimic mpotriva submarinelor. Fcu un gest spre cellalt locotenent pn s apuce
Allenby s rspund. Quinlan, aici de fat, va fi oferul tu de taxi. Este cpitan pe un submarin de
buzunar X-19, unul dintre acelea trimise s atace Tirpitz- ul. A fost nevoit s contramandeze n ultima
clip din cauza unor probleme mecanice.
Allenby se uit la fata rotund a locotenentului cu alti ochi. Ca majoritatea celor din Marin, fusese
emoionat i uimit de ndrzneala atacului piticaniilor asupra celei mai mari nave de rzboi germane.
Cele mai multe submarine fuseser distruse sau capturate. Pe Quinlan l salvase un ghinion, sau
depindea de interpretare.
Locotenentul sesiz nerbdarea lui Prothero i vorbi:
Vom pleca din Falmouth pe un submarin obinuit, care-l va remorca pe X-19. Cnd ajungem n raza
de aciune, ne transferm n acesta, iar echipajul rmne n submarinul-mam. Exist un vas de
aprovizionare care face o curs regulat ntre Jersey i St. Male. Trupe, carburani i raii pentru armat.
i arunc o privire lui Prothero, cu o expresie rece. Nu-i o int pentru care s riscm n mod normal un
X-Craft, dar s-ar putea s-i conving pe germani c a fost un raid de anvergur.
Trebuie s cread asta! interveni Prothero.
Quinlan se uit la Allenby.
Micul meu submarin e ascuns ntr-un doc la Falmouth. Ofierul de comunicaii din cadrul
Submarinelor se ocup de toate aranjamentele. Studie trsturile palide ale interlocutorului su i
adug: Nu-ti face griji. O s ne descurcm noi n vreun fel. Uneori, m ntreb ce la va mai fta mintea
data viitoare. i nu te neliniti n privina problemelor mecanice. Au fost remediate.
Prothero i ncruci braele. Acestea abia dac i cuprindeau trupul.
Cazeaz-te, Allenby. Am cteva chestiuni de discutat cu Quinlan.
i ddea liber sau, pur i simplu, vroia s-i despart pn n momentul n care aveau s intre n aciune?
S neleg c de ast dat maiorul Thomas nu e bgat n afacere, domnule? ntreb Allenby.
Comandorul i arunc o cuttur fioroas.
Auzi, s nu-ti nchipui acum c dac te-ai... Se calm cu un efort. Nu e treaba ta cine, ce i cnd face.
E-adevrat ns c maiorul Thomas e implicat n alt parte. tiu ce simi, dar deseori trebuie s
conlucrm cu alte secii. i cea a lui Thomas e una dintre ele. nainte de a-l condamna fr nici o

reinere, amintete-i faptul c familia i-a fost tears de pe faa pmntului de SS-iti, ca represalii.
Nu-i iubete pe germani.
tiu, domnule. Allenby l privi drept n fa. Doar c-i iubete prea mult munca.
nchise ua n urma sa i-l vzu pe curierul-ef vorbind cu una dintre pitulici n biroul de la intrare.
Acesta rnji cnd observ expresia nnegurat a locotenentului.
Gata, domnule? Eu v-am spus.
n timp ce Allenby o apuc spre scri, brbatul adug:
Apropo, domnule. ntinse mna cu o jumtate de foaie de comunicri boit. Tocmai ai fost cutat la
telefon. Am notat aici numrul. Era o tnr. i fcu discret cu ochiul. Cea despre care ai pomenit.
Locotenentul gsi un post telefonic i, dup cteva cuvinte schimbate cu centralista, auzi sunnd la
captul opus al firului.
I se uscase gura. Ca i cum tocmai ar fi urmat s plece la lupt. Numai de-ar avea timp s se adune. Era
contient de faptul c acum nu mai conta.
Se produse un declic.
Da?
La telefon locotenentul Allenby. Suntei?...
I se pru c aude nite glasuri de fete i zdrngnit de oale. Era probabil ncartiruirea pitulicilor. Vocea
femeii se fcu auzit din nou, de data asta ceva mai aproape, ca i cnd ar fi nchis o u ca s atenueze
zgomotul.
Am... am vrut s v mulumesc pentru scrisoare.
Urm o lung pauz, timp n care Allenby i acoperi cealalt ureche cu palma, ncercnd s nu-i scape
vreun cuvnt. O clip avu senzaia c legtura se ntrerupsese.
A fost frumos din partea dumneavoastr, dup felul n care m-am purtat ultima oar, spuse ea apoi.
Nu, a fost vina mea, replic Allenby pe nersuflate. Vroiam s v explic. Vorbele i scpau n
neornduial. Vedei, eu nu pot s-mi amintesc. ncerc s se stpneasc. mi pare ru. Nu asta vroiam
s spun.
Dar ce anume?
V rog s nu rdei de mine sau s nchidei, ns... i cut cuvintele. M-am gndit mult la
dumneavoastr. M ntrebam dac nu ne-am putea ntlni pe undeva.
Parc trecu o venicie nainte ca femeia s vorbeasc din nou.
Da. De acord.
Urm o alt pauz i el i auzi respiraia accelerat, de parc ar fi dat semne de nervozitate.
tiu ce urmeaz s ntreprindei, spuse ea. Am vzut comunicrile. mi doresc...
Haide s nu discutm despre asta.
Deci ea tia. Nu trebuia s se prefac, aa cum fcuse acas.
M-ar bucura att de mult s pot sta de vorb cu dumneavoastr!
Bine. Noi lucrm un cart da, unul nu, pn cnd se mai aranjeaz lucrurile. Am putea s ne vedem n
timpul plantonului doi. Doar cteva clipe. Apropo, avei o biciclet?

Locotenentul crezu c nu auzise bine.

Exist o mic ceainrie cam la un kilometru i jumtate de locul dumneavoastr de cazare, i explic
ea. Ne-am putea ntlni acolo. De obicei, e goal. Curierul-ef v va face rost de-o biciclet.
De unde tiai c am sosit?
Fata rse.
Mi-a telefonat el cnd erai cu eful.
Voi fi acolo.
Trebuie s nchid. S-a fcut coad Ia cabin. Adug: M bucur c suntei teafr...
Legtura se ntrerupse i o voce tracasat zise:
mi pare ru, domnule, dar asta este o linie de serviciu.
Cel puin, bine c centralista nu-i spusese c s-a declanat un rzboi.
Allenby se ndeprt, cu mintea zpcit. Urmau s se ntlneasc. S-i explice, sau s ncerce s-i
explice, ce anume se ntmplase cu fratele ei. i avea s-o vad, exact aa cum i-o descrisese tatlui su.
l zri pe curierul-ef umplndu-i pipa. Acum, lucrurile se mai aranjaser, i brbatul prea ncntat.
Mulam, curier, spuse locotenentul.
Omul rnji.
Acum ai vrea probabil i vreo biciclet, domnule?
Izbucnir n rs ca nite conspiratori.
Desigur! exclam tnrul.
Micua ceainrie numit Marigolds' se gsea la marginea satului Feock. Allenby pedala din greu,
neobinuit cu bicicleta. Ajunse la punctul de ntlnire Ia ora patru, mult prea devreme pentru plantonul
doi, care abia ncepea.
1 Glbenele (n. tr.).
O btrn cu prul strns ntr-un coc auster l msur cu o privire suspicioas atunci cnd intr i se
aez. Vzu dou femei la masa de lng fereastra cu cercevele. n rest, localul era gol. Allenby i
aminti nc o dat de copilria sa. Feele de mas n carouri, scenele cmpeneti de pe perei.
Proprietreasa se apropie de masa locotenentului i ntreb:
Ceai?
Allenby arunc o scurt privire ceasului de la mn.
Am venit un pic cam devreme. O s fiu cu cineva.
Ea l studie cteva clipe i spuse:
Asta nu-i o sal de ateptare, tinere.
Locotenentul se mbujor, n vreme ce femeile se ntoarser brusc n direcia lui.
Probabil c o sumedenie de militari i ddeau ntlnire aici, se gndi el, i localnicilor le displcea s
fie copleii de forele armate ale attor naiuni, indiferent ct de onorabile ar fi fost inteniile lor.
Ce-i aia? ntreb, pe un ton aspru, btrna, artnd spre tresa de pe pieptul lui Allenby.

De ce oare trebuia s se simt stnjenit ori de cte ori cineva pomenea de ea? n trecut, se mndrise
chiar cu lucruri pe care nu le fcuse, iar acum realitatea prea s-l lase fr grai.
E Crucea Regelui George, doamn, rspunse Allenby cu glas stins.
Proprietreasa se aplec mai aproape, i Allenby simi un miros de levnic.
Dup ce femeia studie n tcere decoraia, l cercet i pe el. Apoi fcu un gest la fel de dezarmant ca
atunci cnd mama lui i pierduse o clip stpnirea de sine. i puse o mn pe umr.
Stai ct i place, fiule, spuse ea ncet, fcndu-se nevzut n camera din spate.
Se auzi clinchetul clopoelului de deasupra uii, i Joanna Hazel intr n salon, oprindu-se s-l
priveasc.
Allenby se ridic n picioare, uitnd de tot ce-l nconjura, n vreme ce-i ntorcea privirea. Era nostim
cu plria ei aezat trengrete ntr-o parte, pe prul nchis la culoare. Avea respiraia ntretiat din
cauza urcuului.
Aproape tot drumu-i la deal, zise ea, zmbind.
Luar loc unul n fata celuilalt, amndoi nervoi, nesiguri.
tiu, spuse el. Ct pe-aci s m rstorn atunci cnd am ncercat s le rspund la salut unor oameni
de-ai mei.
Ea rse. Un sunet ncnttor, care fcea lucrurile mai uoare, gndi Allenby.
Proprietreasa se apropie de masa lor i-i cercet curioas. Pru satisfcut i spuse:
Acui v aduc ceaiul. Adug din mers, peste umr: i cu caimac.
Ari nemaipomenit, zise timid Allenby. O fcuse lat. Prea rapid. Prea nendemnatic. mi pare ru,
nu sunt obinuit cu aa ceva.
Fata zmbi i-l privi comptimitor.
Te descurci. Mie, pur i simplu, nu-mi iese din cap felul n care ti-am vorbit, iar acum, c te-ai ntors,
mi-e ruine.
El ntinse mna impetuos peste mas i o prinse de ncheietur.
Nu vom discuta despre asta. Cndva am crezut c s-ar putea s nu te mai vd niciodat, ceea ce m-a
ngrijorat peste msur.
Sosi ceaiul i btrnica aranj totul pe mas cu mult grij, astfel nct locotenentul s nu-i desprind
mna de pe ncheietura fetei.
Trebuie s te mai vd i alt dat. Dac mai supori. Am nevoie de asta.
Tnra i studie chipul i ridurile din jurul gurii. Arta ca un brbat rtcit, disperat.
Am vorbit cu ai mei dup ce m-ai sunat, zise ea. i inea pleoapele plecate, n timp ce amesteca n
ceai. Am o permisie de-o sptmn. Familia mea ar dori s te cunoasc.
Allenby o observ n tcere. Genele i umbreau ochii, iar culoarea prului era mult mai nchis dect
sesizase el.
Continua s nvrteasc linguria n ceac. Locotenentul nu-i imaginase niciodat c ea ar putea fi la
fel de nesigur ca i el.
Dar tii c...

Joanna ridic privirea.

Da. Asta n-o s fie dect peste cteva zile. Va fi uor. Casa mea este chiar pe grani", n Devon.
Putem merge mpre- lin. Ofierul de la Aprovizionare are un camion care ne las n pragul uii. Dac
eti rechemat, tticu' i poate face rost de-o main. II privi stpn pe sine. Mi-ar plcea s vii.
El i strnse ncheietura.
i mie. Foarte mult.
S-ar putea s te-ntrebe despre Tim. nelegi.
Allenby se ateptase la asta.
Voi ncerca s le explic... Nu putu s mai continue, dar ntreb: Cu ce se ocup tatl tu?
Tticu' e militar, zise ea, fr vreo alt vorb.
Discutar ncet pn cnd peste drumul de-afar se aternu ntunericul.
Allenby observ c rmseser singuri. Cele dou femei plecaser. Nici mcar nu auzise clopoelul de
la intrare.
Mna ei se odihnea acum ntr-a lui, linitit i cald. Nu-i venea s cread c se petrecea aievea.
ns era real. Misterioasa misiune, X-Craft-ul, planul lui Prothero, toate i pierduser substana.
Apoi, se fcu ora de plecare. Intra n primul cart i vroia s fac nainte o baie. i zmbi.
Bile sunt raionalizate la Pitulicerie! spuse ea. Sunt acolo ctcva fele de care altfel n-ai mai avea loc!
Se ridicar i Allenby ntreb:
mi dai voie s te conduc pn acolo?
Fata i lu geanta de umr.
Mulam.
Btrnica veni la masa lor i, atunci cnd locotenentul scoase portofelul s plteasc, zise:
Nu. De data asta nu, fiule. Arunc o privire spre Crucea Regelui George. Mai treci pe-aici.
Care s fie treaba! se mir Allenby. Pierduse oare pe cineva n Marin? i trezise decoraia oarece
amintiri?
Femeia i urmri plecnd, dup care vorbi de parc ar mai fi fost cineva n salon care s-o asculte:
Fcui unul pentru cellalt!
Pedalar Ia vale pn cnd o cldire izolat, cu o patrul de marin la intrare, se profil n ntuneric.
Coborr i rmaser pe jumtate pierdui n gnduri, cu bicicletele ntre ei.
A dori foarte mult s te srut, spuse apoi Allenby, nevenindu-i s cread c i depise timiditatea.
Fata se aplec pe deasupra bicicletei i locotenentul o srut pe obraz. i scp expresia de pe chipul ei
n clipa n care vorbi:
Mi-a fcut plcere.
Nu era lmurit dac Joanna se referea la ceai sau la srut. Apoi tnra nclec pe biciclet i intr pe
poart.
Locotenentul i puse, la rndul lui, bicicleta n micare i coli spre ru. Vroia s mai zboveasc
pe-acolo, s nu se ntoarc prea devreme. Simea nevoia de a prelungi acel moment.

13. Un loc la ar
Camionul ofierului de la Aprovizionare prinse vitez, lsndu-i n urm, la marginea oselei, pe
Allenby i pe fat. n jur nu se vedea altceva dect o poart mare, dubl, i un drum erpuit, strjuit de
copaci.
Haide! spuse tnra.
Intrar mpreun pe poart i locotenentul observ cteva ambulante ale armatei parcate n apropierea
casei i a cldirilor anexe. Se zrea i ceva lume. Brbai n haine albastre, asemntoare unor halate,
unii dintre ei cu crje, alii n scaune cu rotile, mpini de cte cineva.
Dup ct se prea, fusese o cas de ar artoas, gndi locotenentul. Acum era spital de campanie.
i arunc nelinitit o cuttur fetei.
Tatl tu e unul dintre srmanii tia?
Ea se opri i-l privi cu ochi plini de cldur.
Nu mi-am nchipuit vreodat c ai putea simi n acest fel. l apuc strns de bra. Nu, asta-i casa mea;
de fapt, pe moment, doar o parte din ea. Vzu lumina din ochii lui i adug: Fii linitit. Sunt nite
oameni ca oricare.
Dar cnd ajunser n dreptul casei i o menajer le deschise ua, Allenby ncepu s neleag
dimensiunea prerii lui eronate.
Vai, domnioara Joanna, ce plcere s v revedem!
Era exact ca ntr-un film, se gndi el.
n hol le veni n ntmpinare o siluet impuntoare, mbrcat n kaki.
Inima lui Allenby se fcu mic. Militarul, cum l numise ea, era un soi de general.
Locotenentul i ntinse mna, n timp ce fata i scotea plria i i lsa prul pe spate, urmrindu-i.
A fost foarte amabil din partea dumneavoastr c m-ai invitat, domnule.
Tatl fetei l msur din priviri, apoi i studie decoraia de pe veston. ntre timp, Allenby putu s-i
recunoasc rangul: era general de brigad.
Poftii o clip n birou, ce zicei? i fcu semn menajerei. Fii bun, Lucy, i du geanta domnului n
camera lui.
Generalul nu era nici pe departe aa cum se ateptase Allenby i nici nu semna cu Joanna sau cu
fratele ei mort. i-ai fi dat seama c era militar, indiferent de cum ar fi fost mbrcat. Un brbat cu
prul grizonat, ngrijit, i cu mustaa tuns scurt, care se mica i vorbea cu mult prestan, obinuit s
i se dea ascultare.
Studioul era confortabil i tapetat cu cri. Pe biroul fastuos zceau mprtiate suveniruri de argint pe
post de prespapieuri. Diferite fleacuri din armat, amintiri din cariera generalului de brigad.
Fata se aez ntr-un fotoliu de piele adnc, i arunc pantofii din picioare i se ghemui cu genunchii
strni sub brbie. n ciuda prezenei timorante a tatlui ei, Allenby nu putu s n-o priveasc. Aceasta
i scosese haina i locotenentul i observ curbele corpului, pe c;ire nici o cma alb regulamentar
nu le-ar fi putut ascunde.
Mama ta e plecat n ora, Joanna, rosti generalul de brigad. Fr ndoial, ca s aranjeze cu masa de
disear. Vor veni i civa prieteni. i arunc lui Allenby o cuttur ntrebtoare. i-ai aranjat totul?

 Da, domnule. tiu... cunosc destul de bine partea asta de lume. nainte de rzboi...
Glasul i se stinse.
Chiar aa? Pe la ce hoteluri trgeai? Mi-e team c la ora actual majoritatea dintre ele au devenit
ncartiruiri pentru soldaii mei libertini.
Allenby se uit n jur. Se simi prins n capcan; era att de contient de privirea fetei aintit asupra sa!
Se fcea de rs. Hoteluri. Dac ar fi tiut generalul de brigad! Abia dac s-ar fi descurcat n acele
vremuri ndeprtate s stea la vreo pensiune sau la vreo cas de oaspei.
Cred c unul se numea White Horse.
N-a putea zice c am auzit de el. Brbatul se ntoarse atunci cnd auzi zgomot de cizme bocnind pe
terasa din dreptul ferestrelor. Trebuie s-i spun MO-ului s nu le mai permit afurisitelor de ordonane
s scurteze drumul pe-aici!
Se aez i-i ntinse lui Allenby o tabacher de argint, cu stema regimentului pe capac.
Locotenentul scutur din cap i se ntreb ce va fi gndit generalul de brigad despre faptul de a avea
doi copii n Marina de Rzboi.
Generalul puse picior peste picior i sufl fumul nspre focul ce ardea vioi n cmin.
Vorbete-mi despre fiul meu Timothy. Orice ti aminteti.
Tnrul tia c Joanna mai avea un frate mai mare, cpitan n celebrul regiment englez Coldstream
Guards, undeva n Italia.
Allenby ncepu s vorbeasc. Era mai uor dect se ateptase. De parc ar fi descris pe altcineva.
O dat sau de dou ori, generalul de brigad l opri pentru a lmuri vreun aspect sau altul. Dar n rest,
ascult ncordat.
Allenby o zri pe fat privindu-i chipul, iar atunci cnd un butean din foc se aprinse brusc, vzu c
ochii acesteia erau umezi. Ins ea i zmbi. Protector, ca pentru a-l ncuraja.
Cam asta-i tot ce pot s-mi amintesc, domnule, ncheie el.
Zici c era de cealalt parte a uii?
Da. Locotenentul revzu cu ochii minii camera i blestemata de min cu paraut, ca i cum ar fi fost
ieri. La ora la care eu eram scos de sub drmturi i transportat la spital, totul se terminase, domnule.
Intenionam s v scriu, dar... n-am fcut-o.
Fata se uit la tatl ei.
Asta din cauza mea, tticule.
Poate. Generalul de brigad prea dus pe gnduri. i ai strigat s-l previi?
Allenby i privi palmele. Erau ncletate, dei nu-i amintea s fi fcut-o.
Nu sunt sigur, domnule. Mi s-a ters din minte. E un gol absolut. mi pare ru. Eram prieteni.
Joanna interveni ncet:
Tim n-a avut cum s simt nimic.
Se uit drept la Allenby. Era ca o ntrebare.
El scutur din cap.

 Nu.
Generalul de brigad i consult ceasul.
Acum trebuie s plec. l studie pe tnr, apoi pe fiica lui. Ne vedem la un phrel nainte de mas.
Iei, apoi i chem oferul.
Cei doi rmaser n tcere cteva minute, dup care fata se ridic n picioare i veni lng scaunul
locotenentului. Acesta nu-i putea vedea faa, cci ea sttea chiar n dreptul umrului su.
Nu-l bga n seam. tiu c e cam nesuferit.
Allenby se opri din ncercarea de a-i aduce aminte. Sc strduia n van. Nu-i ieea din minte faptul c
generalul nu-i srutase sau mbriase fiica. Ori nu obinuia.
Tatl ei era nsrcinat cu transporturile. Probabil c nu-i vedea capul de treburi din cauza planurilor de
debarcare tot mai presante. Poate c asta explica i manierele sale abrupte. Singura lui fiic lucra la
Operaiunile Speciale, iar biatul, care nici mcar nu fusese ofier, murise ntr-o misiune vital. Cellalt
fiu se afla n serviciu activ pe front, n timp ce el, care i dedicasc ntreaga via armatei, era implicat
doar n transporturi.
i mulumesc c ne-ai povestit, vorbi fata. M-am ntrebat adesea. Ne spunea n scrisori ct de mult
(inea la tine, cum aveai grij de el. Tim ar fi putut s fie un biat deosebit de studios, aa nct m-a
uimit faptul c a nclinat spre un lucru ca dezamorsarea minelor.
Era foarte curajos. Ar fi mai aproape de realitate dac as afirma c el avea grij de mine, i nu invers.
Joanna i atinse prul cu degetele, iar cnd Allenby se ntoarse i ridic privirea, vzu c surdea, dar c
obrajii i se umeziser. O cuprinse cu braul pe dup mijloc.
M-am ndrgostit de tine. tii asta, nu?
Fala rmase nemicat i tcut, dar tnrul i zri freamtul snilor pe sub cma, ce contrazicea
atitudinea ei rece.
N-ar trebui s spui asa ceva, Richard. Abia m cunoti.
Nu m pot abine. ncerc s zmbeasc. Spune-mi Dick, ea toi ceilali. Se duse cu gndul la mama
sa. Cu o singur excepie. Adug pe un ton nenorocit: Sunt un incontient. Habar n-am ce m-a apucat.
tim amndoi ce-ar putea s se ntmple.
Ddu s se ridice, dar ea scutur din cap i i trecu braele pe dup gtul lui, trgndu-l spre piept.
Nu vorbi astfel. Nu trebuie s vorbeti astfel. Mie mi pas de ceea ce i se ntmpl. Cnd amprimit
scrisoarea ta, am simit ceva. Ceva deosebit. M-a speriat. nc m mai sperie un pic. S fie dragoste?
Cum poi s tii asta?
EI o trase mai aproape i-i auzi btile inimii; i simi apropierea, cldura.
tiu eu aa.
Undeva se trnti o portier i o ambulan se ndrept pe drum ctre poart. ns misiunea lui, chiar
rzboiul nsui, rmnea undeva la marginea realitii.
Te voi conduce spre odaia ta. Rse cu poft. i-au pregtit una la distan de kilometri de-a mea.
Allenby se scul n picioare i o strnse n brae, prul ei atingndu-i gura.
Mi-a dori s fim undeva singuri.
Fata se desprinse din strnsoarea lui.

 Fii cuminte, domnule. Se retrase puin, dar ochii i scprau aai. Mmica trebuie s soseasc din
clip n clip.
Tnrul zmbi.
n cazul sta, am pus punct.
Mai trziu, dup ce se brbieri i fcu baie ntr-o ncpere imens, ea l nsoi n turul casei. O ntreag
arip fusese preluat ca spital de recuperare pentru ofierii rnii. Allenby i zri n treact pe unii dintre
ei. Nu preau s poarte discuii reciproce i artau pierdui, rupi definitiv de orice, mai puin de soarta
care-i adusese acolo. Supravieuitori, cum i-ar fi numit Frazer.
Era o cas mare, se gndi el. Cum de putuse s spere c-o va impresiona pe Joanna?
Se rentlnir apoi cu toii la un pahar, iar Allenby avu ocazia s-o cunoasc pe mama fetei. Aceasta era
extrem de atrgtoare i semna foarte mult cu fiica ei. Se mai aflau acolo medicul militar principal al
spitalului, magistratul local, cu soia, doi ini din personalul generalului de brigad - tipul clasic de
militari - i o prieten de familie apropiat, al crei so fusese raportat ca disprut n Burma.
Allenby se aez la mas lng mama Joannei, intuind oarecum ca aceast cin avea s fie o ncercare.
Magistratul era extrem de plicticos i nu contenea s se plng de soldaii cazai peste tot.
Joanna ridic privirea i-i zmbi.
Pi, nu sunt soldaii notri?
Bnuiesc c nainte de rzboi erai prea tnr ca s-i iei o slujb, ei? spuse generalul de brigad. i
adres un zmbet lui Allenby. Fr ndoial, frecventai o facultate. Ce studiai?
Exact ca oarecele cu pisica, se gndi locotenentul.
Atunci cnd se nrolase, unii dintre noii si tovari i puseser aceeai ntrebare, majoritatea din pur
curiozitate. Ocolise de obicei chestiunea, referindu-se la perioada anterioar din viaa lui ca la anii de
colegiu". n fond, i spusese el, o coal tehnic era, ntr-un fel, aproape ca un colegiu.
N-am urmat facultatea, domnule, rspunse tnrul.
Nu suporta s piard din prestan n fata Joannei, dar s-l mint pe tatl ei ar fi nsemnat s strice totul.
Dei, asta nu l-ar fi ajutat s scape din crlig cu uurin.
Generalul de brigad ridic uor din sprncene.
Uimitor!
Medicul militar principal, care prea uor but, exclam:
E vorba de Marin, domnule, nu de armata de uscat, ce vrei! i izbucni n rs.
Allenby era furios pe ei, dar i mai furios pe sine nsui, fiindc punea att de mult la inim.
Ua se deschise i apru menajera.
Da, Lucy? ntreb generalul de brigad.
Allenby o surprinse pe Joanna aruncndu-i o privire nelinitit ori ndrznea, era greu de precizat.
mi cer iertare, domnule, zise menajera, dar e cineva la telefon.
Generalul si tainpon buzele cu ervetul.
Presupun c m cheam datoria. Binevoii s m scuzai.
Nu, nu v caut pe dumneavoastr, domnule, se grbi s explice menajera. E pentru domnu' de la

Marin.
Allenby se ridic de pe scaun, cu mintea ngheat brusc. Nu acum. Nu asa curnd.
Trecu pe lng menajer, care rmsese n cadrul uii. n timp ce ieea din camer, o auzi foarte clar pe
Joanna, ca i cum ar fi vorbit lng el:
Nu s-a dus la facultate, tticule, dar i s-a decernat Crucea Regelui George i este propus pentru DSC,
dei nc nu tie despre asta i nici nu-i pas, bnuiesc! spuse ea precipitat, gata s izbucneasc n
lacrimi.
ncperea era nc tcut atunci cnd se ntoarse Allenby. Tnrul cercet chipurile comesenilor i
expresiile lor amestecate. Apoi se ntoarse spre fat i ridic din umeri.
M-au rechemat. Trebuie s plec.
Joanna ocoli n fug masa i-l apuc de mn, indiferent la toate.
Vin cu tine, Dick!
Locotenentul ncerc s treac pe glum.
Probabil c n-am priceput eu bine. Stai aici i..., bigui el cu glasul stins.
l chem pe ofer, interveni tatl fetei, prnd s nu-i gseasc, de data asta, cuvintele.
Allenby i lu rmas-bun. Lucy i ddu geanta. Nici mcar nu apucase i el s doarm n patul acela
artos.
Ieir la main. Cerul era plin de stele, iar aerul ca de ghea.
Fata nu-i mai puse plria. Se prinse cu totul de braul tnrului, Isndu-i capul pe umrul lui, n
vreme ce maina demar i iei n oseaua principal.
Abia dac schimbar cteva cuvinte pn ce ajunser la ru. Atunci, ea i ridic fruntea i-l strnse i
mai tare de bra.
Srut-m, opti Joanna, i Allenby i apropie fata de obrazul fetei. Ea rosti cu insistent: Nu, Dick,
de-adevratelea!
Gurile li se mpreunar, buzele ei se ntredeschiser, iar el o srut cu aviditatea disperrii i a jinduirii.
Automobilul coti i tinerii zrir gardul de srm ghimpat i santinela narmat, care se uita deja int
la maina oficial.
Cei doi se desprir, cu inimile btndu-le puternic, cu priviri uor slbatice. Brbatul o srut din nou,
cu for, pe gur.
Te iubesc.
Ea rspunse cu o voce pierdut.
lntoarce-te, Dick. Te voi atepta.
oferul deschise portiera i-l urmri pe locotenent ndeprtndu-se ctre intrare.
Acas, domnioar?
Ea scutur din cap, incapabil s mai vorbeasc.
Nu. Du-m la ncartiruirea pitulicilor, te rog. i-art eu pe unde.
Privi napoi, ns locotenentul fusese nghiit de ntuneric.

Cnd Allenby se trezi din somnul agitat, abia dup cteva momente bune i aminti unde se afla i de
ce. Bjbi dupa perdeaua ce delimita priciul su i scrut cabina de cart a submarinului. O ncpere
mic, mrginit de priciuri i plin de fiete nghesuite; printre ele. O mas i nite cutii cu alimente,
care nu-i mai gsiser loc altundeva pe vas.
i umezi buzele n timp ce arunc o privire ceasului de la mn. Patru dimineaa. Navigau de dou zile,
de cnd prsiser portul Falmouth; submarinul de buzunar X-19 i urma undeva la pupa, mnuit de un
echipaj auxiliar. Ce mod de via nefiresc, gndi locotenentul. Avea un gust persistent de motorin, de
oel umed.
Asemenea celor din echipajul submarinului X-Craft, Allenby dormise ct de mult apucase, mbucnd
cte ceva atunci cnd se schimba cartul sau cnd vreo alarm subit i detepta pe toi din somn.
Ascult zbmitul slab al motoarelor electrice i ntoarse n mintea sa pe toate fetele planul ce urma s-l
ndeplineasc i ordinele pe care i dduse toat silina s le memoreze.
Un chip i fcu apariia prin deschiztura perdelei.
E timpul, domnule. Am pregtit nite ceai, opti un marinar, apoi dispru.
Allenby cobor pe punte i-i zri pe Quinlan i pe locotenentul unu Lomond aezai deja la mas,
adncii n gnduri.
Quinlan i fcu semn cu capul.
Pn acum mi s-a raportat c totul e calm.
Glasul i suna ncordat, nu nervos. Probabil c dorea s urce la bordul vasului su, i atunci ar fi fost
acas.
Cineva anun la difuzor, cu o voce optit, parc de team s nu fie auzit din afara carenei:
La posturile de imersiune. la posturile de imersiune!
Ceilali i luar trusele, iar Allenby i verific la repezeal sculeul special. i aminti ce fat fcuse
cpitanul submarinului cnd l vzuse pe locotenent cobornd cu el prin turnul sasului. Allenby i
spusese: E n ordine, domnule. Nu am nimic periculos!"
tiuse atunci la ce se gndise cpitanul. Cam cu un an n urm, niscaiva ageni secrei fuseser luai la
bordul unui submarin pentru a fi debarcai pe coasta inamicului. Unul dintre ei avea n buzunar nite
bombe miniaturale, de tipul celor care detoneaz sub presiune. Cnd vasul se scufundase, una dintre
acestea explodase. Muriser trei oameni, dar cpitanul reuise cine tie cum s readuc nava la
suprafa.
O asemenea ntmplare nu putea fi uitat de oamenii care aparineau acestei tagme, ce i avea propria
ei lume.
Ieiser din chesoane n cabina de cart. La plpnda lumin portocalie, locul prea nesat. Era dificil
pentru fiecare s se in deoparte din calea celorlali.
Linite pe nav!
Cpitanul submarinului, un locotenent-comandor nalt i brbos, avea un gabarit cam prea mare pentru
munca pe care o fcea, se gndi Allenby. n schimb, se mica la fel de uor ca i Ives.
Erau consultate cadranele i jojele. i nconjura o mare tcut. Conform planului,Allenby tia c
submarinul fcuse un ocol larg al insulelor, pentru a se asigura c se vor apropia prin npe adnci.
Cpitanul brbos veni lng ei, la masa cu hri.

 Acum va trebui s v transfer. Va fi deschis chepengul din fa, aa c se impune s ne micm cu

rapiditate. Altfel, rmnem foarte vulnerabili i nu ne putem scufunda. Privi ntrebtor spre Quinlan. Vai luat necesarul? ntlniri, semnale, efecte n caz de urgen?
n principiu, se pare c-i n ordine, zise Quinlan.
Se uitar cu toii la Allenby.
Cea mai grea munc o are ns amicul sta al nostru, adug Quinlan.
Cpitanul sesiz starea de spirit i pericolul pe care aceasta l putea crea.
Succes. Pe cai! spuse el la repezeal.
Apoi se duse n centrul lumii lui, lng tubulatura lucioas a periscopului. i trecu n revist cu privirea
echipa: timonierul i secundul acestuia urmreau hidroplane, un fochist Ia periscop, locotenentul unu
verifica desfurarea manevrelor, plantoanele de lng scar, gata s neasc pe punte. Acetia din
urm purtau ochelari negri, pentru a se obinui cu ntunericul mrii. Allenby se gndi c artau ca nite
orbi.
n coca submarinului, oamenii stteau probabil linitii, perfect contieni de fiecare clip petrecut la
suprafa. Se aflau la numai opt kilometri de rm.
Cpitanul atept ca operatorul hidrofonului s dea raportul final.
Nici un HE1, domnule.
Att ct i puteau da seama, aveau cale liber.
Adncimea periscopului, locotenent unu.
Cpitanul i trecu degetele prin prul des i se aplec de spate, lund poziie.
Zece metri, domnule.
n afar de zgomotul pompelor, Allenby nu nregistra mare lucru.
Sus periscopul!
Cpitanul apuc mnerele i le desfcu, rotindu-sc ncet n jurul periscopului.
' Hydrophnnic Echo - deleclor de sunete (hidrofon) (n. tr.).
Jos 'scopul! Pregtii-v pentru ridicare la suprafa. Locotenent unu, zi-le celor din detaamentul de
la bord s fie pe faz.
Chepengul de jos se deschise i cpitanul, cu binoclul n jurul gtului, se duse lng scar. i
nfurase un prosop pe sub gulerul scurtei, pentru a se proteja de umezeal. Avea s fie frig acolo sus,
se gndi Allenby.
Quinlan l salut formal pe cpitan i ncepur s-i croiasc drum n fa, spre bord.
Allenby l auzi pe locotenentul unu raportnd:
Gata de ieire la suprafa, domnule!
Acesta arunc rapid o privire prin periscop, urmrit de cpitanul postat lng scar.
Liber, domnule!
Ridicare!
Dup tcerea fantomatic de la adncime, zgomotul pru asurzitor. Vuietul aerului comprimat nvlise

n tancurile de balast, vibraia subit a vasului scpase de sub aciunea hidroplanelor i intrase n ruliu
liber pe hula din larg.
nainte de a fi deschis chepengul din fa, cpitanul, plantoanele i echipajele de la tunuri aveau s ia
poziie, gata s deschid focul, gata de imersiune.
Dei bine nfofolit n costumul impermeabil de tip Ursula, pe Allenby l surprinse nepregtit vntul
ngheat, ce-i tia faa ca un fir oetit. Oamenii se rvir n jurul su i, pn apuc el s se
dezmeticeasc, acetia lansar la ap barca de cauciuc i o priponir la pupa. Quinlan i echipajul lui le
ddur o mn de ajutor. Erau obinuii cu aa ceva; ceea ce locotenentului i se pru a fi un adevrat
infern fcea parte, de fapt, dintr-o instrucie exersat ndelung.
Avansar prin bezn pn la captul submarinului, pentru ca brodul i parma s nu se loveasc de
elice. Submarinul era doar o umbr ntunecat, cu linia de plutire vizibil numai n dreptul valurilor
mici de la prora.
Sri!
Allenby sri i se simi tras, cu rsuflarea ntretiat, pe brodul care se deprt imediat de
submarinul-mam, n spate. Pagaiele harnice aruncau stropi n toate prile i locotenentul vzu n faa
lui o alt umbr apropiindu-se: X-Craft-ul remorcat.
Urmar scurte saluturi i exclamaii. Allenby simi o btaie pe umr, ca pentru a i se ura noroc. Se
ntoarse s rspund, ns brodul pornise deja napoi, de-a lungul parmei.
Quinlan l ndrum spre un chepeng deschis; ceilali trei oameni ajunseser dedesubt i vocile lor
rsunau ireal n timp ce fceau primele verificri dup preluarea comenzii.
Allenby se chirci pe sub o consol, prin chepengul deschis, i ls n urm aerul tios. Coca era chiar
mai mic dect se ateptase. Aceste submarine minuscule aveau doar aptesprezece metri lungime, din
care cea mai mare parte era ocupat de motoare. n interiorul cabinei de cart, abia dac putea cineva s
stea n picioare. Doar sub o bolt de dimensiuni reduse, practicat n puntea de deasupra.
Allenby l zri pe eful ERA, un inginer, stnd la crm. Lomond, locotenentul unu, se inea de
mnerele coborte ale periscopului - un b, n comparaie cu cel al submarinului de pe care se
transferase. Al treilea membru, un tnr sublocotenent pe nume Eastwood, era scafandrul navei. Acesta
atepta, mpreun cu cpitanul, semnalul de desprindere a parmei.
0 u oval ducea spre captul din fa al carenei, locul n care echipajul i ducea traiul. Allenby
descoperi acolo un prici n plus, montat temporar. n timpul aciunilor de lupt ns, compartimentul,
denumit Wet and Dry\ era inundat i folosit pentru ieirea scafandrului n exteriorul carenei mici i
zdravene.
Semnal! Desprindere!
Coca se scutur violent atunci cnd parma se eliber. Cordonul lor ombilical. Allenby putu mai
degrab s intuiasc dect s simt vuietul brusc al apei, atunci cnd nava-mam i inund tancurile i
se scufund iari.
Quinlan i arunc o privire locotenentului unu.
Preiau eu, Charles. Dup imersiune, adu-ne ceva fierbinte de but.
Allenby privea. El era pasagerul. Locotenentul unu se afla la pupa, cu faa spre tribord, reglnd
funcionarea pompelor. ERA-ul sttea la timon i nu scpa din ochi busola giroscopic. Scafandrul
dduse la o parte priciul suplimentar de deasupra mesei cu hri i trebluia acum cu rigla i creionul.
1 Ud-i-Uscat (n. tr.).

Chepengul o dat nchis, aerul devenea ceva mai cald. Quinlan ridic micul periscop i fcu o grimas.
Imersiune, imersiune, imersiune. Zece metri, turaie 850. Curs zero-nou-zero.
Allenby ascult nvlirea instantanee a apei prin ventilele deschise. Vzu cu ochii minii cele dou mari
ncrcturi explozive n form de semilun, montate pe prile laterale. Fiecare consta din dou tone de
amatol. Suficient ca s arunce n aer o nav de lupt, dup cum aflase i Tirpitz.
Micul echipaj fcu nc un set de verificri (curs, vitez, adncime, pompe, totul), pn cnd Quinlan
se declar mulumit.
Allenby i imagin cellalt submarin n adncuri, deprtn- du-se de-acum de infima cruciuli trasat
pe hart.
Erau absolut singuri.
ncerc s se concentreze asupra zilei petrecute acas la Joanna. Cum lsase balt orice precauie. Cum
o dorise i cum simise nevoia ca ea s tie acest lucru.
Dar devenea din ce n ce mai dificil s-i aminteasc fiecare secven a evenimentelor. i descheie
costumul Ursula i-l pipi pe dinuntru, pentru a se asigura c i luase un set de scule de rezerv. Acest
lucru l fcea ntotdeauna s se simt ca un sprgtor. n schimb, i venea n minte drumul pn la ru.
Capul Joannei pe umrul su, cuvintele aproape smulse din suflet, atunci cnd l srutase: Nu, Dick,
de-adevratelea!"
Acestea preau s-l liniteasc. Avea s se ntoarc el din treaba asta. Cumva.
14. Snge rece
Locotenentul Quinlan i suflec mneca jerseului i se uit la ceas.
E timpul s aruncm o privire rapid. O s se lumineze.
Se duse la masa cu hri i atept ca Allenby s vin lng el. Vasul avea tangaj i ruliu, prins fiind n
estura de cureni ce convergeau ctre Insulele Normande.
E o poriune dificil de coast, rosti Quinlan. Stnci peste tot. Dar slav Domnului c germanii, cu
obinuita lor eficien, au construit aici un releu radio nalt. Rigla alunec uor. Ne vom fixa atenia
asupra lui, pentru a ne ghida n finalul naintrii noastre.
Allenby i simi stomacul rzvrtit de grea. Spaiul nchis, cu mirosurile sale sttute, l fcea s verse.
Crezi c sunt multe nave locale de patrulare?
Nu prea. De-a lungul acestei ntinderi de ap exist un cmp de mine. i mut iari ustensilele.
Vezi?
Cnd vom ajunge acolo?
Quinlan surse vag.
Am ajuns.
Arbor din nou aerul lipsit de expresie al omului care trateaz o afacere.
Du-ne sus, Charles. Adncimea periscopului!
Aerul comprimat uier asemenea unui arpe enorm i puntea se nclin, n vreme ce Lomond jongla cu
comenzile pompelor.
Trei metri, domnule.

Quinlan se aplec i aps pe butonul periscopului. Allenby i urmri trsturile imobile i ncerc s
deduc ce se ntmpla. Periscopul cobor i Quinlan ddu fuga napoi la masa cu hri, spunnd peste
umr:
Schimb cursul. Vireaz la unu-unu-zero.
ERA-ul roti cu mult grij timona. Att de aproape de suprafa era uor s scapi controlul pompelor i
al hidropla- nelor. Dac apreau la suprafa, putea fi un dezastru.
Quinlan se uit fix la hart i bodogni:
nc o privire.
O dat periscopul ridicat, Allenby l urmri pe brbat rotin- du-se foarte ncet. Apoi oprindu-se i
vorbind rstit:
Piemont Point i catargul radio la vedere patru-cinci. Mai arunc o privire scurt i-i fcu semn lui
Allenby. Vino aici. Dar s fii al naibii de iute!
Acesta i lipi fruntea de rama de cauciuc i scrut rmul, cu o subit surpriz. Se vedea de parc ai fi
putut s-l atingi cu mna. Pante stncoase, iar deasupra pete ntinse, de culoare verde. Nuanele erau
nc estompate n lumina zorilor. Zri i o plaj. Nite stropi de ap srir pe lentil i Allenby i feri
capul cu un gest involuntar. Era ca i cum ai fi notat fr s te miti.
Quinlan prelu periscopul, cercetnd nc o dat, cu grij, ambele flancuri ale carenei, apoi cobor
periscopul.
Cred c am ajuns unde trebuia, spuse el. Acum ne vom lsa pe fund. Vom fi n suficient siguran.
Reciful va stopa cea mai mare parte a curentului.
Am zrit releul radio, zise Allenby.
Cellalt ddu aprobator din cap.
Fr el... ...
Coboar-ne, Charles. Zece metri. Dup aia atingem fundul. Conform hrii, pare un loc prielnic.
Nisip ntrit i...
Ridicar cu toii privirile atunci cnd ceva hri ncet de-a lungul carenei. Asemenea cuiva care i-ar
dibui drumul. Un orb.
Zgomotul ncet exact n dreptul lui Allenby i acesta l auzi pe Quinlan murmurnd:
S-a prins de ncrctura lateral tribord.
Apoi zgomotul se deplas mai departe, pn cnd dispru definitiv.
Continu, Charles.
n cele din urm. se stabilizar la zece metri.
Allenby si drese glasul.
Ce-a fost asta, o min?
Locotenentul unu rnji.
De ce? Vroiati s ieii s-o dezamorsai?
Rser cu toii. Sacadat i nervos. Sunetul produse o reverberaie n cabina de cort care fusese pe
punctul de a deveni un cavou.

Atinser elful exact la momentul estimat. Frazer ar fi apreciat ndemnarea de navigator a lui Quinlan,
se gndi Allenby.
Cnd motorul se opri, Quinlan ascult. Nimic. Nici mcar vreo senzaie cum c te-ai fi aflat la o
anumit adncime.
S mncm ceva cald, zise el. l urmri pe ERA-ul care desfcu zvoarele uii de la consola pupa i
dispru n camera motoarelor. Apoi adug: Ne vom odihni ct vom putea de mult. Pn n prezent nu
stm prea ru cu aerul, dar e mai bine s-l economisim.
Allenby se aez lng sculeul su. Dac voi fi luat prizonier... Acest lucru i trecuse deseori prin
minte, dar nu gsise vreun rspuns.
Tnrul scafandru fluiera n timp ce despacheta nite cni i nite farfurii.
Locotenentul se duse cu gndul la generalul de brigad i la ntrebrile ca ntr-o doar ale acestuia.
Faculti, hoteluri. Nu prea mai contau aici jos. Joanna avea s se trezeasc n curnd, gndi el. n
adncul sufletului tia c ea nu se mai ntorsese acas pentru a-i termina permisia. Probabil c era la
Pitulicerie, sau poate chiar de serviciu la noul lor HQ, unde Prothero atepta, mai mult ca sigur, sosirea
primelor rapoarte.
Allenby i aduse aminte ct de tulburat pruse comandorul atunci cnd prsiser portul Falmouth.
Prothero sttuse de vorb cu el i cu echipajul X-Craft-ului ntr-un vechi opron al
Vmii. Privind acum retrospectiv, nelegea motivul tulburrii. eful nu avea s fie niciodat capabil s
coboare printr-un turn al vreunui vas. Zmbi n sinea lui. Ar fi fost posibil s nu existe nici un fel de
rapoarte. Doar o declaraie a Amiralitii. Dumnezeu sttea mrturie c erau destule din astea. Secretariatul Amiralitii anun cu regret pierderea HMS-ului... a$a i pe dincolo. Rudele apropiate au fost
ntiinate." La o adic, populaia Marii Britanii, istovit i angrenat n rzboi, putea fi tot att de bine
scutit s ntrezreasc vreodat substana acestor comunicate glaciale.
i zbur din nou gndul la Joanna i la modul n care sttuse ea lng scaunul su, atingndu-i prul cu
degetele. Avea vie n minte amintirea acelui moment i a celui n care el o strnsese n brae. Fata se
prefcuse a-l respinge, dar ochii ei spuseser altceva.
Sau era cumva vreo alt iluzie, un vis n plus ntr-o via de visuri?
ERA-ul se aplec lng el cu o can n mn.
Un cubulet sau dou?
Allenby zmbi. Ce pcat c marele public nu-i vedea niciodat pe aceti brbai!
Conform ordinelor mele, vei fi ateptat exact la douzeci i dou zero-zero, zise Quinlan. Va trebui
lucrat la secund. Arunc o privire dincolo de Allenby, urmrind simultan instrumentele i joja de
adncime, ca i instruciunile primite n scris. V voi lua de la locul de ntlnire mine la aceeai or,
dup ce-mi rezolv treaba mea. Dac o vei pierde - ridic din umeri -, voi reveni a dou zi. E tot ce pot
s fac.
Allenby ddu aprobator din cap. Era foarte clar. Micul X-Craft nu putea s evolueze la suprafa,
pentru a-i rencrca preios acumulatori dnd drumul la motoarele Diesel.
Arunc o privire hrii. O verificare final. Urma s fie ateptat de trei oameni. Nici un nume. Mai
bine s nu le tii", accentuase Prothero. Staia radar era cam la trei kilometri n interiorul litoralului,
ntr-un loc numit Champ Donne. Se impunea s se mite la iueal, dac vroiau s fie napoi n timp
util.
La posturi, toat lumea!

Quinlan se uit nc o dat la ceas. Apoi i spuse lui Allenby:

Vei lua barca pneumatic i o veti ascunde pe rm. O s tie ei locul cel mai prielnic. Ins la
ntoarcere lsati-o undeva, unde s poat fi gsit de patrule. Mai avei i o geant cu un alt
echipament. Totul trebuie s arate ca o aciune de comando.
Se duse la periscop.
Turaia doi-cinci-zero. Adncimea periscopului.
Allenby urmri uoara vibraie a motorului electric, n timp ce nava i croia drum spre suprafa.
Acul indicator se stabili la trei metri. Quinlan ridic nc o dat periscopul.
O scurt privire n jur. La ora asta, trebuia s fi fost foarte ntuneric, gndi Allenby.
Quinlan se uit la el.
Gata de ieire?
Locotenentul i lu sculeul, tnjind subit s plece de-acolo.
Ridicare la suprafa!
Vasul se scutur i se legn pe valurile abrupte i dese. Chepengul se deschise, trntindu-se cu zgomot.
Aerul rece nvli nuntru, alungnd toropeala cauzat de imersiune.
Scafandrul trase barca afar, iar Allenby l urm cu sculeul. Li se altur i Quinlan, tinndu-se strns
de mica balustrad.
Succes!
i plimb privirea de-a lungul fiei negre de uscat. Era greu s-(i nchipui c ar fi avut alt culoare.
Allenby se ls n barc i, cu ajutorul pagaiei, se deprt de carena joas, mpingndu-se n ea. Se
orient rapid i ncepu s vsleasc puternic nspre palida linie a talazurilor.
Pierdu curnd din vedere submarinul X-19, dei nu tia dac acesta mai era la suprafa sau se
scufundase deja. Quinlan zbovise pesemne pn n ultima clip de siguran.
Micua barc scrni pe nisip, i locotenentul i inu respiraia atunci cnd nite siluete ntunecate se
ivir de printre stnci. Se atepta la un asalt sau la o mpuctur. Se atepta s intre ntr-o ambuscad
ori s-l pndeasc vreun comar.
Dar primul ins care ajunse lng el l btu pe umr.
Bine-ai venit, i spuse.
N-avem timp de pierdut, opti rguit cel de-al doilea, cu un accent care lui Allenby i se pru breton
i cu un ton de nervozitate.
Traser barca pn ntr-o bre adnc, dintre nite stnci, i locotenentul i auzi pe ceilali acoperind-o
cu ierburi de mare, pe care, probabil, le pregtiser din vreme.
Primul brbat, n mod evident liderul, l lu pe Allenby de brat i-l conduse n sus, pe treptele unei mici
plaje. Singura potec existent era mrginit de urme de srm ghimpat ruginit i coli" de beton,
de$i asta nu constituia o dovad sigur c vreun tanc aliat ar fi debarcat vreodat pe-acolo.
Unul dintre oameni o lu nainte, deschiznd drumul. Micul grup se oprea la intervale de cteva
minute, pentru a se asigura c are cale liber. Traversar o crare i, dintr-o dat, paii lor fcur un
zgomot puternic. Conductorul murmur:

 O main blindat trece pe-aici la fiecare jumtate de or. Chicoti. Nu e bine s hoinreti noaptea
prin preajm.
Allenby i aduse aminte de spusele lui Prothero. Acest necunoscut se dovedise a fi un inginer care
lucra pentru germani. Nu avea de ales. Brbatul era, fr ndoial, capabil s cutreiere n voie atunci
cnd vroia.
ntr-un plc de tufiuri nalte fuseser ascunse trei biciclete. Allenby i simea capul plutind n aerul
tare. De unde tiau c putea merge pe biciclet? Nici Joanna nu-l ntrebase. Gndul la ea l ajut s-i
domoleasc nervii, s se pregteasc pentru treaba ce-l atepta.
Putem parcurge o mare parte din drum pe biciclet, dar trebuie s fim atenti, zise ghidul. Cu germanii
nu eti niciodat sigur! Strig spre cel care avea s rmn lng drum, pentru a-i avertiza la ntoarcere:
Pe curnd, Harry!
Se urcar pe biciclete i pornir n ir indian, cu Allenby la mijloc.
Liderul deconspirase numele unuia dintre oameni. Se ntreb dac nu cumva era un iretlic pus la cale
cu mult grij sau, mai degrab, o scpare din cauza fricii. Erau de fapt nite amatori ntr-un joc
periculos.
La un moment dat trecur pe lng o cldire pipernicit ori o colib. Locotenentul intui c era goal i
pustie. Fia de coast fusese evacuat n ntregime, pentru a mpiedica o eventual semnalizare spre
larg. Prin comparaie, Sicilia prea mult mai aspr, gndi el. Aici nu se gsea nimic, nici mcar vreun
cine de pripas.
Se oprir s se odihneasc, n timp ce al doilea individ merse mai departe, ca s adulmece situaia. Se
ntoarse i-i uoti ceva celuilalt.
Nu sunt piedici, spuse acesta din urm. Exist o conduct de scurgere care pleac de la staia radar.
nc nu-i gata. Dinii i strlucir n ntuneric. Nici nu va mai apuca s fie dup aceast noapte, aa-i?
Liderul cunotea drumul i prea s recunoasc fiecare piatr sau tufi. ntr-un rnd, se opri i ls s-i
cad din mn un pachet de igri englezeti care fusese n barc. Allenby sper pentru binele lui c
indiciile nu aveau s fie prea bttoare la ochi.
Conducta se iea din coasta colinei. n cteva minute ddur la o parte plasa de srm ce obtura gura
acesteia.
Conductorul l studie ndeaproape pe Allenby.
Poi trece prin ea?
Locotenentul i lu sculeul pe umr. Conducta era aproape tot att de larg ct compartimentul Wand-D de pe X-Craft, dar prefer s nu mai spun nimic.
Se bg n conduct, simind cum l ptrundea prin costumul impermeabil rceala metalului. Dac
instalaser ceva att de mare, nsemna c germanii se ateptau n mod evident s-i ntreasc sistemul
defensiv.
Panta nu era foarte abrupt, dar sculeul i conducta strmt l fcur curnd s gfie. Se tiase la
palme i la un genunchi. l putea auzi pe conductor urcnd din greu n spatele lui. Cellalt tip, cel
nervos, rmsese ascuns, pentru a le pzi retragerea.
Liderul aprinse o mic lantern.
Aici, mormi el. Un chepeng de ntreinere. De obicei e nchis cu lact. mpinse cu umrul, i acesta
se deschise. Scrut cteva clipe n jur. Pesemne c repetase de mai multe ori aceast manevr, nainte

de a propune distrugerea staiei. Oare cum ineau tia legtura cu oameni ca Prothero? Cine fcea
prima micare?
r Haide!
Ii ddu mna lui Allenby, ajutndu-l s treac dintr-un loc ntunecos ntr-altul. Rmaser nemicai, i
Allenby se dumeri c nu era chiar o bezn total. Deasupra capului se vedeau mici puncte de lumin,
acolo unde nite cabluri electrice treceau printr-un planeu de beton.
Auzi un hrit.
Sunt paznicii de sus, opti nsoitorul su. Doar doi oameni. Deasupra lor se afl zona de lucru. Eu am
proiectat-o.
Brbatul l conduse pe Allenby i cei doi strbtur podeaua de beton finisat grosolan. Apoi lumina
lanternei czu asupra unei doze de oel, n spatele creia se afla o grind semi- ngropat. Omul se ddu
ntr-o parte, innd lanterna n aceeai poziie pentru Allenby, care se ghemuise s studieze ndeaproape
situaia.
Am aici nite dinamit, opti cellalt. Cnd s-a nceput munca de finisare a conductei de scurgere,
aceasta ar fi trebuit luat de-aici. Ls s-i scape un oftat adnc, ce-i trda starea de ncordare. Aa c ai
picat la anc.
Adu dinamita. Allenby ndrept lumina lanternei nspre sculeul su. Nu-i nevoie s-o desfaci. Dibui
dup detonatoare i dup un pachet de explozibil plastic. Eti sigur c germanii n-o s vin s-i bage
nasul pe-aici?
Brbatul scutur din cap.
O s m prezint la lucru ca de obicei. Acolo sunt de rezolvat cteva treburi nainte de problema
conductei. Am adus un termos i nite sandviuri. Ateptarea o s par cam lung, prietene.
Allenby mic din umeri. Deja i era rece, iar gndul de a sta aici, cu dumanul deasupra capului i cu
un maldr de explozibil lng el, nu-i surdea deloc.
Mcar de-ar Fi avut nite fitiluri mai bune. Unele care s in aa, zile ntregi. Ar fi fcut munca mai
puin periculoas.
Lucrar n tcere pn cnd, n cele din urm, Allenby se declar satisfcut. Grinda era unul dintre
suporturile principale.
i aduse aminte de pilonii din Sicilia, de genistul dobort. Totul prea s se fi petrecut de mult vreme.
ncerc s vorbeasc linitit i s-i ascund ngrijorarea.
Ei, cam asta e. Ar fi cazul s te duci.
Brbatul deveni dintr-o dat nerbdtor s plece. Probabil c abia acum nelegea imensa importan a
faptei sale.
Ddur mna i conductorul se strecur prin chepengul de ntreinere. Allenby auzi zgomotul
diminundu-se. Dup aceea, nregistra un scurt hrit, asemntor cu cel al minei pe carena XCraft-ului, apoi o linite absolut. Pesemne, puseser la loc plasa de srm.
Orele se scurgeau unele dup altele, iar el se apuc s-i maseze picioarele pentru a nu-i amori. ntr-un
rnd, cineva ncepu s lucreze cu o bormain puternic. Locotenentul mai c nu se sufoc n
ncercarea de a-i nbui tuea cauzat de praful rspndit n bezn.
i legumi cafeaua i sandviurile, ns acum n-ar mai fi fost capabil s spun ce coninuser.

Evit s se uite la cadranul fosforescent al ceasului su. Cnd o fcu totui, limbile parc nu avansaser
deloc.
Din cnd n cnd rsunau deasupra zgomote de pai, iar Allenby i-l imagina pe tovarul su nocturn
acolo sus, mpreun cu dumanul. i asuma un risc enorm. Dac era prins... Gndul acesta l teroriza.
N-ar mai fi dat pe viaa lui nici doi bani, deoarece inamicul s-ar fi artat necrutor. Cu nimic deosebit
de situaia lui Thomas. Se ntreb cum se simeau locuitorii din Insulele Normande, care triau sub
ocupaie, i vedeau pe dumani n fiecare zi, i urau i, cu toate acestea, s temeau s le-o arate.
Prothero menionase c trupele germane erau formate din oameni n vrst i din cei care se refceau n
urma rnilor primite. Locotenentul se atepta ca ei s fie recunosctori c se aflau aici. Departe de
frontul rusesc i de toate nenorocirile Iui.
Era o zi nespus de lung.
Allenby se duse cu gndul la Quinlan, fie i numai pentru a chibzui asupra a ceea ce avea s se
ntmple n cazul n care misiunea submarinului X-Craft ar fi decurs cum nu se putea mai ru. n timp
ce el sttea pitit n ascunztoarea de beton, Quinlan i cei trei tovari ai lui urmau s-i dibuiasc
drumul n jurul coastei de sud-vest a insulei Jersey, iar apoi n jos, ctre golful St. Helier, unde fusese
raportat c ancorau transportoarele germane.
Dac X-Craft-ul se scufunda lovit de navele de patrulare, sau dac se nclcea n vreo plas
antisubmarin, atunci, el rmnea s se descurce cum putea.
Seara se ls asupra insulelor, i Allenby auzi cum era nlturat plasa de srm de la gura conductei.
Curnd dup aceea, inginerul se tr prin chepengul de ntreinere i-i ntinse un sandvi.
Locotenentul descoperi c, n ciuda proximitii pericolului, murea de foame. ntreb printre nghiituri:
Totu-i linitit?
Inginerul aprob din cap.
Germanii instaleaz ceva mai ncolo nite tunuri de coast mobile, n eventualitatea vreunui atac
aerian. Sunt prea ocupai ca s ne plictiseasc pe noi, spuse acesta, cu glasul epuizat de munc.
Allenby se uit la ceas.
Haide s n-o mai lungim.
Cellalt i inu lanterna, iar locotenentul potrivi timpul de declanare a amorsei i puse nc un fitil,
pentru orice eventualitate. Ar fi fost de-a dreptul stupid s arunce n aer staia radar i el s rmn cu
barca pe plaj, n voia sorii. Pipi n interiorul costumului tip Ursula, asigurndu-se c tocul
revolverului era deschis. Nu ezit s se ntrebe dac ar fi fost suficient de curajos, nct s se poat
sinucide nainte de a fi prins i interogat. n sinea lui se ndoia. Descoperi c asudase i i ddu silina
s se concentreze. Verific nc o dat firele i aps detonatorul.
Apoi se retrase de lng explozibilul legat cu grij.
S sperm c merge, anun el, doar aa, ca s spun ceva i s n-o ia la fug.
Prin ntuneric, se gndi la chipul fetei. La acea ultim dat cnd o vzuse. Avea s se ntoarc la ea.
Trebuia.
Se trr prin conduct i inginerul cercet dac plasa fusese pus la loc exact aa cum o gsiser, n
cazul n care s-ar fi ivit vreo patrul pedestr. Inamicul trimitea uneori mici grupe de soldai s dejoace
activitile traficanilor de la bursa neagr i, n general, s menin populaia sub tensiune.
Urcar pe biciclete i Allenby i simi pe cei doi nsoitori privind peste umr cu coada ochiului, de

parc s-ar fi ateptat deja la o explozie.

Locotenentul i bgase n costum nite fotografii i un plan detaliat, iar ntr-o caset de piele, cteva
fitinguri micue din metal, pentru experii englezi de la Spionaj.
Aproape c ddu peste biciclistul din fat, cnd sesiz c omul ridicase mna, aplecat peste ghidon.
E ceva n neregul, opti conductorul.
Coborr de pe biciclete. Allenby l vzu pe primul nsoitor mpingndu-i vehiculul n nite tufiuri i
ngenunchind la marginea drumului.
Se putea simi mirosul mrii, micrile ei regulate, departe, n ntuneric.
Brbatul se tr napoi la ei.
Nu-i aici.
Allenby ncerc s neleag. Dup ct se prea, era vorba despre cel pe care-l chema Harry. S-i fi
prsit? Sau fusese prins? n oricare dintre variante, timpul se scurgea.
Drumul cotea uor, ceea ce locotenentul abia dac percepu prin bezn.
nsoitorii uotir ntre ei, iar Allenby simi noua lor temere. Imprevizibilul se nfia ca un lucru mult
mai ru dect o ameninare deschis.
Conductorul i fcu socotelile i, dup ce-l btu pe Allenby pe umr, dispru n lungul drumului.
Cellalt nge- nunche n tufiuri, fr nici o vorb, i se inu la o distant bun de englez, de parc acest
lucru i-ar fi sporit ansele.
Primul nsoitor se ntoarse curnd.
E o main german de cercetare la mai puin de cincizeci de metri n fat. Trei soldai. Turuia n
mare vitez. Cred c au o pan. Se uitau la motor.
Mintea Iui Allenby explor posibilitile. S-ar fi putut s le ia o venicie pn ce reparau maina. Dac
ar Fi avut la ei un radio-telefon, atunci ar fi gsit deja modalitatea de a cere ajutor. Quinlan avea s ias
la suprafa dintr-o clip ntr-alta. Trebuia s ajung pe plaj. Era ns imposibil. Atunci, s se ascund
cu aceti doi spioni amatori? Quinlan tot ar fi ieit la suprafa. Germanii ar fi putut zri sau auzi XCraft-ul cnd evacua balastul.
Conductorul se ridic n picioare i spuse:
Pot s-i induc n eroare. Teama l prsise i glasul lui suna foarte hotrt. Nu sunt o patrul. Se uit
nspre tovarul su. Vii?
Omul scutur din cap i dispru n tufiuri. Asta nu pru s-l surprind pe inginer, care i se adres lui
Allenby:
E timpul. Ai grij de planurile alea.
Se urc apoi pe biciclet i pomi ncet la drum.
Locotenentul i ncord privirea, dar cellalt se fcuse nevzut. Arunc sculeul gol ntr-un tufi i
travers rapid drumul, cu inima btndu-i n ritmul pailor.
O voce ip:
Halt! Wer'da?[11]
0 clip, lui Allenby i se pru c vocea venea dintr-o alt direcie i c somaia i era adresat lui. Grbi
pasul i-l auzi pe inginer replicnd:

 Was wollen Sie?2

Acesta reui chiar s i rd, cu toate c probabil era ngrozit.
Germanul url animalic:
Halt!
Apoi, o rafal slbatic de Schmeisser lumin drumul. Focul ncet. Allenby auzi vocile germanilor i
zdrngnitul unei biciclete n derapaj.
Locotenentul descoperi c inea revolverul n mn. Simi pornirea de a fugi napoi i de a apsa pe
trgaci pn cnd i va fi omort pe toi sau pn cnd va fi fost dobort de o nou rafal.
Grbi i mai mult pasul, iar n dreptul stncilor aproape c alerga. Scoase barca din ascunztoare. Auzi
pleoscitul revolverului n cdere, n momentul n care se arunc n ap. not din rsputeri; braele l
dureau i era pe punctul s-i piard respiraia. Nici mcar nu-i trecu prin minte c X-Craft-ul putea s
nu fie acolo, lsndu-I s pluteasc neajutorat pe mare.
Cu ochii minii sale nvolburate nu-l vedea dect pe acel om urcndu-se pe biciclet i pomind spre
soldai. Pot s-i induc n eroare.
Acum, germanii n-aveau s mai afle adevrul adevrat.
Un glas i strig prin ntuneric:
Pe-aici! ncoace!
Mai apoi, degetele i tot scpau din ncletare pe marginea rotunjit a X-Craft-ului.
Simi cum nite brae l trgeau pe punte i nregistr vocea lui Quinlan chiar lng urechea sa:
Slav Domnului! Am crezut c dumneavoastr ai fost cel de-adineauri!
Alte cuvinte nu mai auzi, de parc ar fi fost contient numai pe jumtate. Oamenii trntir chepengul i
Allenby percepu vibraia crescnd a carenei, pe msur ce se ndeprtau de rm.
Nu-i putea domoli gndurile care-i sfiau fiina. Era recunosctor faptului c tovarii si, prini cu
pregtirile de imersiune, nu-i observau reaciile. De data asta nu exista uurare. Doar degetele de oel
ale spaimei, ce nu-i ddeau pace.
Frazer sttea lng pat, cu ochii aintii pe ultimele comunicri ale lui Prothero. Acestea ofereau detalii
referitoare la noua secie din cadrul Operaiunilor Speciale, care cuprindea MGB-ul iniial, acum
complet reparat, i alte dou nave noi, de acelai fel.
Urmau s efectueze instrucia mpreun cu armata de uscat i s exerseze preluarea comenzii de la unii
la alii, n orice stare de urgent neprevzut. Se nvaser minte n urma pierderii lui Able Two, gndi
canadianul.
Csua rechiziionat pentru diferii ofieri de-aici fusese golit de locatarii anteriori. Atunci cnd nu
erau ocupai cu acomodarea la noile ndatoriri, majoritatea ofierilor o coteau la vreun han din partea
locului i reveneau acas prea nesai de bere sau cidru, ca s mai sesizeze frigul i camerele goale.
Era trziu, se gndi el, i n scurt vreme aveau s se ntoarc toi. Cum Dumnezeu ar Fi putut s-o invite
pe Lynn Balfour s ias undeva cu el, cnd nu aveai unde s te duci? Peste tot numai uniforme. Chiar i
dac ar fi acceptat s-l nsoeasc, le-ar fi lipsit orice atmosfer.
O vzuse foarte rar. Doar la ntlnirile lor ntmpltoare de la han. Frazer se hotrse s se mute n noua
ncartiruire. Regreta deja decizia, n afara faptului c prin asta se simea n contact cu noul HQ.
Se ntreb ce era cu Allenby. Dac se ntorsese n vreun alt port. Sau dac murise. Nimeni nu aducea

vorba despre el. Parc ar fi discutat cu pereii.

Soneria unui telefon ntrerupse tcerea i locotenentul se ridic nepstor. Nu mai era altcineva n
cldire i nici n-avea s fie pn la ora la care stewarzii urmau s aduc ceaiul de diminea. Fierbinte
i colorat n portocaliu de la laptele conservat. Se zicea c linguria putea s stea pe vertical n ceaiul
fiert n zoaie.
Telefonul sun din nou i Frazer iei fuga pe coridor s rspund. Ii amintea de data cnd ea l sunase n
Gib, mister pe care femeia nu i-l explicase niciodat. Nu uitase de ofierul fnos care btuse la ua lor
i de faptul c se dusese s rspund la telefon pe jumtate dezbrcat.
Ridic receptorul.
Da. Locotenent-comandorul Frazer, la aparat.
Ezita mereu, derutat de noul su rang.
Era o voce de femeie.
Ai putea veni pn la Biroul Operaiuni, domnule?
Canadianul clipi.
Doar n-oi fi eu individul cel mai mare n grad de prin partea locului? Insist: Ofierul secund Balfour
nu e disponibil?
Se j*ndi c acest lucru i-ar fi oferit posibilitatea s-o vad.
Aa... nu, domnule, rspunse interlocutoarea, pe un ton disperat. Iar cellalt doi-zero e nvoit pn
mine.
Ceva nu-i n regul, spuse Frazer. Apoi i czu fisa. Ar fi trebuit,s-i dea seama. Suntei
pitulicea-intendent Hazel?
Da, domnule. Ofierul de personal pentru Operaiuni i comandorul Prothero vor fi mine aici. Ezit.
Devreme.
Frazer cltin din cap. Aici era o mare vnzoleal. Dar de ce?...
Are nevoie de ajutorul dumneavoastr, domnule, continu fata. N-are idee c v-am sunat. Nu tiam ce
s fac..., bigui ea, gata s izbucneasc n lacrimi.
Frazer o vzuse o dat pe tnr, dar aceasta nici mcar nu-l remarcase. Era deci adevrat n privina
legturii ei cu Dick.
Vin imediat, rspunse precipitat canadianul. n trei minute sunt acolo. Adug cu blndee: i
mulam.
Lynn Balfour mprea o caban de vacan cu nc o pitulice ofier, cea care era nvoit.
Pitulicea cu prul nchis la culoare trebuia s peasc repede pentru a putea tine ritmul cu Frazer.
Nu se simte bine, i explic aceasta cnd intrar n grab pe poart.
Frazer arunc o cuttur profilului ei palid.
ii la ea, nu-i aa?
E bun de pus la ran, rspunse fata. Nu d bir cu fugiii dac cineva se afl la ananghie.
Ajunser la caban. Pitulicea ezit, dar pn la urm spuse:
S v zic, domnule: ar trebui s tii un anumit lucru.

El i puse mna pe bra.

Mai ncolo. S intrm.
nchiser ua i aprinser lumina. Prea o scen pregtit pentru un spectacol de teatru, dar care nc i
atepta actorii. O caban tipic din Cornwall, presupuse el, cu mobila rmas de la cei care veniser
cndva aici pentru a scpa de toi i de toate.
Un veston de pitulice ofier zcea neglijent pe o sofa, iar un tricorn edea cocoat pe o vaz de flori
goal.
M... m duc s vd..., ngim fata.
Mergem mpreun, rosti Frazer ncet.
mpinse ntr-o parte ua dormitorului. Unul dintre becuri era nc aprins. Canadianul cuprinse ncperea
dintr-o privire. Pe toalet, o fotografie a unui brbat sobru, nsoit de un cine. Trebuia s fi fost tatl ei,
medic veterinar n Edinburgh. Joanna pi alturi i el o zri pe Lynn ntins pe-o rn, ntr-o poziie de
abandon, nvelit pe jumtate cu aternuturile de pe pat. Un bra i atrna moale spre podea. Lng
lamp se gsea o alt poz nrmat. Probabil, tnrul locotenent care fusese iubitul ei. Privirea i czu
asupra unui flacon de medicamente gol, care zcea pe jos, exact n dreptul minii ce-i atrna.
Ajut-m! rosti Frazer, trecndu-i braele pe sub trupul fetei i ridicnd-o n capul oaselor.
Joanna se aplec pe deasupra lui i-i trase femeii cmaa de noapte peste umrul dezgolit, pentru a-i
acoperi snul.
Lui Frazer i fugi gndul la tnra germanc i la strngerea de inim resimit de Ives pentru ea.
Ei?...
Joanna i atinse faa i-i ddu prul din ochi.
Frazer duse mna, cu o ezitare, sub sn. Era contient de apropierea ei, incapabil s cread ceea ce se
ntmplase. Brbia fetei czu moale, de parc ar fi avut gtul rupt. i pierduse cunotina.
Canadianul o vzu pe Joanna urmrindu-l fix cu ochii si cprui, pregtit pentru orice.
Inima pulseaz. i ridic lui Lynn capul, sprijinindu-i brbia cu mna atunci cnd aceasta se cltin
nspre el. Se adres tinerei: Poti s faci nite cafea?
Remarc uurarea acesteia, nerbdarea ei de a da ajutor, nevoia de a ntreprinde ceva.
Iei n grab, lsnd ua larg-deschis.
Frazer o susinu pe Lynn cu grij, contient de trupul pe care l strngea n brae. Ct de frumoas i
totodat ct de deosebit era fr uniform!
Ce fcuse? Se aplec i-i atinse buzele cu ale lui. Simi gustul i mirosul de gin. l sesizase dinainte, dar
i nchipuise c buse el n timp ce citea ordinele lui Prothero.
Gndul l izbi ca o lovitur de mciuc. Dac Prothero sosea dimineaa cu SO(O), atunci Lynn se
nenorocea. Ce-o fi determinat-o, totui?
Auzi clinchetul unei ceti. Se rug pentru ea s scape teafr. Murmur abia auzit:
Lynn, dragostea mea, ce m fac cu tine?
i studie chipul, apoi o ridic grijuliu pn la marginea patului i o ls cu picioarele pe covor.
nc o dat, corpul fetei se blbni moale spre el.

 Orice ar fi, iubita mea, o vom scoate noi la capt. Nu aa trebuia procedat.
Joanna intrase n ncpere cu o can de cafea neagr, ns se oprise, urmrindu-l pe Frazer cum o
mngia pe Lynn vorbindu-i cu voce slab, alintoare. Canadianul o zri i-i spuse:
D-o-ncoa'!
Se strduir mpreun s strecoare putin cafea printre buzele femeii. Aceasta nu ddea ns vreun
semn de via. Nu reaction nici atunci cnd canadianul o acoperi cu un prosop ca s n-o murdreasc
de cafea. Cte pastile nghiise oare? Habar n-avea ce erau.
Vezi dac poi s pregteti o baie, i spuse el Joannei, ntlnindu-i privirea pe deasupra prului tuns
scurt, ciufulit, al femeii. S-ar putea s ajute. Pastilele i ginul nu fac cas bun. Tu cunoteai situaia
asta?
Joanna i susinu privirea cu calm.
Cteva dintre noi erau la curent cu ea.
Frazer puse cana jos i o aez pe Lynn cu capul pe umrul lui.
Dar atunci?
Cealalt fat se opri n dreptul uii.
E rzboi, nu, domnule?
Frazer atept cu o nelinite brusc s nregistreze vreun semn c Lynn nc mai respira. Vzu c
buzele i se ntre- deschiser i percepu o micare slab a pieptului.
Haide, poi s-o faci!
O ridic n picioare i o purt prin camer; umbrele lor alunecau pe perei asemenea unor dansatori
delirani.
Frazer o auzi pe Joanna cum pregtea baia i se ntreb ce ar fi putut ei ndruga dac ofierul de serviciu
sau altcineva ar fi intrat n acel moment. Faptul de a fi rupt ncheietura minii unui om n timpul
raidului asupra casei generalului italian ar fi prut fr important. Gestul de-acum ar fi fost vzut
ntr-o cu totul alt lumin.
O aez pe Lynn iar pe pat i lu din nou cafeaua. Trebuia s ncerce n continuare, orice-ar fi fost. Sau
s-l cheme pe MO? Subit ocat, sesiz c ochii ei erau larg-deschii, fici, de parc murise cu-adevrat.
Preau golii de orice urm de judecat, de orice nelegere. Se uita pur i simplu la el, i fetele lor
aproape c se atingeau. Ce ochi albatri avea i cum i acaparau ntregul chip!
Esti tu. Lynn slt ncet braul. ncercnd s i-l treac pe dup umerii lui, dar i czu napoi pe pat i,
pentru prima dat, aceasta i mut privirea, holbndu-se la el. Tu eti, ncerc ea din nou. Te-ai ntors,
opti cu un glas venit de departe.
Frazer abia dac ndrznea s se mite. II credea locotenentul din fotografie. Cum, necum, acesta
revenise. Era tot ceea ce-i dorise Lynn. Canadianului i prea ru pentru ea i se simea jignit n
privina lui; era ca i cum un strin ar fi stat ntre ei.
Trebuie s ncerci s te ridici, Lynn, rosti Frazer. E musai s umbli.
Ins Lynn l privi iari relaxat.
O s ncerc.
Frazer o ajut s se scoale n picioare, dar ea se sprijini de el, incapabil s se mite mai mult. Umrul i
se dezgolise din nou. n timp ce brbatul i aranja breteaua la loc, pentru a-i acoperi snul, Lynn spuse:

 tiam c aa ai s fii.
Capul i se propti iar de el. Blnd. Att de blnd.
Se deschise ua.
Arat mai bine, zise pitulicea, dar n privire i se citea ngrijorarea.
Lynn se uit fix la ea.
Bun. Apoi surse. Jo.
Se ls condus la baie.
Te descurci? ntreb Frazer.
Joanna fcu un semn aprobator.
Lynn Balfour se ntoarse uor spre el i spuse:
Nu pleca nc.
Brbatul scutur din cap.
Am s atept aici. Nu te frmnta dect pentru sntatea ta.
mi pare bine c ai fost u, Keith, zise Lynn cnd el ddu s plece.
Frazer nchise ua uluit.
Nu-l luase drept altcineva.
Se uit la fotografia nrmat. Poate c ntr-o perspectiv ndeprtat i el o s fie tot att de mort n
ochii ei.
15. Fr ascunziuri
Era o diminea limpede i strlucitoare. n aer nc mai plutea o urm din gerul de peste noapte.
Comandorul Prothero sttea n fata focului, frecndu-i minile. Se simea obosit dup drumul rapid cu
maina, de la Plymouth, dar agitaia i inea treaz atenia. Tovarul su, comandorul Whitley, ofierul
de personal pentru Operaiuni din partea amiralului, se nvior la vederea pitulicii care intrase n birou
cu o tav plin de ceti cu cafea.
Au scos-o la capt, s dea dracu'! zise Prothero. Ne sosesc rapoartele.
Privi pe fereastr ca i cum ar fi putut s vad scenele aievea. Exploziile, submarinul de buzunar,
victorioii.
Whitley sorbi din cafeaua fierbinte, apoi ntreb:
O spui de parc ai fi crezut c o s se sfreasc altfel, Aubrey?
Prothero ddu din cap afirmativ.
Chiar am crezut. Li se ceruse imposibilul. Asta-i acum la ordinea zilei.
Da' sta al tu, cu dou-cercuri, Allenby, cum e? Chiar eroul pe care i-l nchipuie toat lumea?
eful nu se ls angrenat n discuie. Zmbi.
O s-l cunoti n curnd. Au intrat n Falmouth ast- noapte. Erou? Ce ntrebare!
Dintre toi oamenii curajoi pe care-i cunoscuse Prothero i pe care-i folosise, Allenby era, probabil, cel
mai remarcabil. Prea incapabil s dea napoi, cu toate c trebuia s fi fost pe jumtate nnebunit de
fric.

 Cpitanul Heywood zice..., insist cellalt comandor. Prothero ridic mna i rnji. Tocmai i
adusese aminte ce spusese Goudie despre cpitan. Cobor tonul i rosti semnificativ:
Nu dau doi bani pe ce zice el!
Pitulicea-intendent Hazel intr cu un teanc de comunicri. Prothero o msur din priviri cu gravitate.
Fata era abtut i avea ochii roii.
Poi s nu-i mai faci griji, gri brbatul. Ea l privi int, nefiind n stare s vorbeasc.
S-a ntors, teafr i nevtmat, adug Prothero fr o- coliuri.
Fata iei din birou..
Te pori cu oamenii ti ntr-un mod ciudat, Aubrey, remarc Whitley. Pur i simplu, parc ar fi o
familie, ei?
Da, pentru mine chiar sunt!
Aps pe butonul interfonului i se ncrunt. Auzise ceva despre ofierul secund Balfour i nu putea s
rmn nepstor. Chestiunile legate de debarcare se finalizau i aceasta urma s aib Ioc ct mai
curnd. Toat lumea trncnea. Adic toi aceia care nu aveau s participe.
Lynn Balfour intr i-i zmbi comandorului Whitley.
Domnule?
Prothero o studie cu mult curiozitate: radia ca soarele, cu pielea ei strlucitoare - o privelite demn de
admirat n fiecare diminea.
Locotenentul Allenby va sosi aici dintr-o clip ntr-alta, Lynn, rosti eful cu stngcie. Acum s-a dus
s predea informaiile furnizate.
Nu-l trimitei n permisie, domnule? ntreb femeia. Prothero ntoarse cuvintele i tonul ei pe toate
feele.
ntr-un fel, se schimbase. n bine? Nu putea s precizeze.
Ba cred c da. Vom vedea, rspunse el.
Asta nseamn c v gndii s-l transferai napoi n serviciile generale, domnule?
Whitley se aplec uor n fa:
Pot s te ntreb ceva? De ce comentezi ordinele unui superior?
Prothero se foi ca pentru a-i lua aprarea, dar femeia rspunse:
Aa, domnule. Ochii i scprau i devenise foarte palid. Pot s v pun o ntrebare dumneavoastr,
domnule?
Desigur.
Cnd ai fost ultima oar pe mare?
Whitley se mbujor.
Eu vroiam s m duc.
Ofierul de la Operaiuni lucrase la Personal din clipa n care fusese rechemat n Marin dintr-o
pensionare nedorit.
mi pare ru, domnule, rosti femeia. A fost o mojicie.

Prothero i mut privirea de la unul la altul.

Ar fi bine s tii amndoi c eu sunt cel care ia deciziile prin partea locului...
Zbrnitul telefonului curm atmosfera de ncordare. eful smulse receptorul i rspunse rstit:
Da!
Sunase exact la timp, gndi el; Lynn Balfour arta de parc era pe punctul s vomite.
A venit!
n dreptul cldirii, locotenentul Richard Allenby se opri, cu trendul mpturit pe bra, i se uit lung n
jos, ctre ru. Era un frig tios, ceea ce-l ajuta s-i limpezeasc gndurile. Remarcase mai muli
oameni urmrindu-l din priviri, att aici, ct i la Falmouth, cnd i luase rmas-bun de la Quinlan i
de la e- chipajul lui. Ce denotau aceste priviri? Surprinderea c s-a ntors? Sau simpla curiozitate de a
vedea ce fcuse misiunea din el?
ncerc s-i examineze simmintele, aa cum se autoin- struise pentru asemenea situaii. n trecut, i
le ordona n acelai fel n care proceda cu sculele atunci cnd se pregtea s dezamorseze o min.
De data asta ns se simea nervos, speriat, de parc i-ar fi pierdut stpnirea de sine.
O umbr alunec pe zid i locotenentul ntoarse capul. Un subofier nalt l salut.
Rspunse, la rndul su, i s-ar fi ndreptat mai departe spre u, dac cellalt nu i-ar fi ainut calea. Era
Ives, care-l privi cu ngrijorare.
Eu sunt, domnule! Zri ndoiala de pe chipul lui Allenby i adug: Am fost avansat la PO. Rnji.
Locotenent-coman- dorul Goudie zicea c astfel mai fcea loc pe puntea de mese pentru ceilali. Se
aplec spre el. V simii bine, domnule?
Locotenentul i ntinse mna.
mi... Scuz-m. Felicitri! Meritai cu prisosin. mi pare bine.
Se uit lung la el, incapabil s continue.
Vrei s v spun ceva, domnule? vorbi Ives. tiu cam prin ce trebuie s fi trecut dumneavoastr. Ce-ar
fi dac m-ai lsa pe mine s m vd cu eful i s-i spun c, o perioad, o s-o lsai mai moale?
Allenby l pironi cu privirea, tensionat la maximum. nceteaz. Nu mai suport nici mcar buntatea ta.
Mai ales asta.
Nu. Dar mulam oricum, zise locotenentul.
Pi spre u, tiind c Ives l urmrea intrnd.
Holul era pustiu, cu toate c dinspre panoul centralei telefonice rzbtea o voce. Se mbrbt
amintindu-i de curierul- ef, cu bicicleta lui. Ca replic, i veni n minte inginerul din Jersey, pe
cealalt biciclet. Cel mai viteaz, cel mai curajos act pe care-l vzuse vreodat.
O u se deschise, i el o zri stnd acolo, cu minile pe lng corp, cu durerea n ochi, contemplndu-l.
Avea totul pregtit. Tot ceea ce intenionase el s-i spun. Dac se va fi ntors.
O cuprinse n brae i i lipi faa de prul ei.
Ea l inu strns, iar vocea i suna nbuit la pieptul lui.
E-n regul, Dick. Acum a trecut.
Allenby ncerc s se stpneasc, dar zadarnic. Se auzi hohotind necontrolat, neputnd s suporte ceea

ce trebuie s fi crezut ea despre el.

i femeia continua s-i opteasc vorbe mrunte, pierdute, strngndu-l n brae. Dac avea vreun
simmnt n momentul respectiv, atunci acela era o combinaie de mndrie i uimire.
Mndrie, pentru c era n stare s-i manifeste cele mai adnci sentimente fa de ea, i uimire, pentru
c i dduse seama c-l iubea nc de cnd primise scrisoarea lui.
Cpitanul Jocelyn Heywood, din Marina Regal, i plimb privirea asupra ofierilor prezeni i zmbi
uor.
Ai avut o sptmn ntreag ca s v obinuii cu navele dumneavoastr i cu i diosincraziile
celorlali.
Urmar cteva rnjete, dup cum se ateptase. Folosise aceast introducere de multe ori.
De-acum ncolo, nu prea veti mai dispune de timp liber. Veti lucra mpreun cu celelalte uniti
speciale i cu grupele de asalt, care vor constitui vrful de lance al invaziei din Normandia.
Frazer edea lng fereastr i se uita la copacii desfrunzii, aplecai mult nspre sud-vest. Ii fcea
plcere s se ntoarc pe mare, pe propriul su vas. Goudie i trecuse prin toate manevrele posibile att
n Canal, ct i n neprielnicele i ndeprtatele ape ale coastei galeze. Asistaser unitile de comando
i de infanterie care debarcau asudnd din ciudatele lor alande, ca nite cutii, i care apoi urcau
falezele abrupte cu ntregul echipament din dotare.
Era ndoielnic ca prin zon s se fi aflat sau s se fi bnuit ceva n legtur cu noua flotil a lui
Prothero. O marin n Marin. Cele trei vase fuseser vopsite n maniera comun Forelor de Coast,
att de pe coasta de sud, ct i de pe cea de est. Frazer era ncntat c dispunea de aceeai nav.
Cunoscut cndva ca Able One, aceasta avea n prezent un numr de nmatriculare nou, ca i celelalte
dou.
Arunc o privire prin ncperea mare, dreptunghiular, care fusese cndva sala de biliard a hotelului.
Acum, auster i strjuit de hri i de siluete mariale, camera avea cu totul alt destinaie dect n
trecut. Ca i noi.
Ceilali ascultau nepstori discursul lui Heywood. Archer, proaspt locotenent la comanda MGB-ului
194, arta mai mbtrnit i mai puin colos. De parc nu i-ar mai fi revenit dup Med. Secundul su
era un sub din Forele de Coast, numit Lockyer, care servise un an pe MTB-uri.
Comandantul celei de-a treia nave, un anume locotenent Kellelt, fusese tot pe MTB-uri, dar ajunsese n
marina lui Prothero via o alt secie misterioas, denumit Levant Schooner Force. Era ceva destul de
obinuit pentru acetia s acioneze prin insulele greceti i chiar s-i instaleze bazele pe cele ocupate
de germani. Locotenentul unu, un alt sub, abia se nrolase. Aparent, Biff" Tanner fusese un boxer prea
bun pentru detaamentul su, ca s fie promovat pentru cabina de cart. Amiralul punea mai mult pre pe
sport i pe atletism, dect pe ndeletnicirea de a purta rzboaie.
Frazer chibzui asupra micului su grup de subordonai. Allenby, locotenentul unu n exerciiu, era
trecut primul pe lista experilor n explozibile ai seciei. Tot aa, tnrul sublocotenent Alex Balfour
avea s fie folosit ndeosebi n activitile radio i de spionaj, unde faptul c acesta stpnea cteva
limbi strine devenea de importan capital.
Se aflau cu toii sub comanda lui Goudie. n ciuda rnii i a durerilor chinuitoare,
locotenent-comandorul nu ddea nici un semn de slbiciune.
Chiar n aceast diminea i spusese: Ei bine, Keith, dac o s-o iau pe coaj la urmtorul eec, tu ai s
fii n pielea mea. Cum te aranjeaz?"

Nu-i mai amintea ce-i rspunsese. Acum l cunotea pe Goudie ceva mai bine i nu se mai ataca att de
uor la poantele lui grosolane.
i plimb privirea la repezeal asupra nou-veniilor. Pentru cei din afar, artau, pesemne, ca nite
ofieri tipici din vreme de rzboi. Tineri, anoi i oarecum vulnerabili.
Oare i noi om arta la fel? se ntreb el. Se duse apoi cu gndul la Allenby. Astzi, urma s se ntoarc
din scurta lui permisie. Canadianul auzise c Prothero era ngrijorat n privina locotenentului, dar se
purta mult prea protector cu acesta, reuind s-i ascund nelinitea. Probabil c Heywood se atepta la
rezultate. Dac cineva ar fi murit ntre timp, pcat de el.
n fundul ncperii, civa ofieri de personal i dou pitulici ofier stenografiau. Prothero i comandorul
Whitley, dei stteau alturi, se aflau, de fapt, la mii de kilometri deprtare unul de cellalt, hotr
Frazer n sinea lui.
ntoarse uor capul spre Lynn Balfour. Abia dac o mai vzuse din noaptea n care o ridicase din pat.
Fuseser cu toii prea ocupai i Frazer tia ct se frmnta ea din cauza fratelui mai mic, care se
alturase celor din Operaiunile Speciale, n ciuda oricrui argument contrar. Acesta urmase s fac
parte din echipajul navei lui Archer, dar se prea c Lynn l rugase pe Prothero s aranjeze trecerea
tnrului sub comanda sa. Nici acum nu era sigur dac actul comis fusese judicios.
O dat cu nceperea adevratei instructii, avea s-i fie i mai greu s-o ntlneasc. Poate chiar imposibil.
Ridic privirea, luat prin surprindere de tonul lui Heywood, care rosti sec:
Vi s-au repartizat nite echipamente noi, aa c va trebui s mai facem rost de civa oameni. Dar
radarul... - zbovi asupra cuvntului, cu ochii aintii la canadian -... radarul va juca un rol important,
poate chiar hotrtor n lunile viitoare. Presupun, locotenent-comandor Frazer, c eti versat n astfel de
chestiuni, orict de plicticoase ar fi ele, aa-i?
Poftim, domnule?
Nu auzise nici un cuvnt. i vzu pe camarazi rnjind, bucuroi c nu era vorba despre ei.
Lynn ridic ochii din carneelul su de nsemnri, ndrep- tndu-i atenia spre el. Gura i se mic uor
i schi un zmbet.
Heywood i pas dosarul secretarului personal, un locotenent casier pe care nimeni nu-l invidia.
Deci, pe mine, spuse cpitanul.
Locotenentul Kellett se scul n picioare, mpreun cu ceilali.
S-ar zice c plecm din nou pe mare. E mai ru dect dac-ar fi pe bune.
Frazer l urmri pe Heywood cum i optea ceva lui Prothero i o vzu pe Lynn lundu-i notesul, gata
s plece mpreun cu eful.
Travers ncperea n grab i-i tie calea.
Vroiam s te vd, Lynn.
Cobor tonul. Fiindc o pitulice se uita curioas la ei.
Da. mi pare ru. Chiar nu pot... i privi chipul i spuse: De-acum, nu vom mai putea nici respira.
Parc ar fi o revrsare.
Nave, oameni, vehicule - nu mai gseti un metru ptrat neocupat n comitatele din sud. Surse cu
tristee. Cred c nici tu nu eti ncntat de situaie!
Nu. Vreau s te vd. S stau de vorb cu tine.

Lynn i plec pleoapele.

N-am mai apucat s-i mulumesc cum se cuvine pentru ceea ce ai fcut, zise ea.
N-ai pentru ce.
Ba da, pentru tot. Pipi maneta canadianului, uitndu-se fix la ea, de parc nu-i revenise nc din
cele ntmplate. Mi-a fost ruine. i nl iari privirea i o pironi n ochii tnrului. i tot nu mi-a
trecut. Poate c era ceea ce meritam. Se ntoarse cnd Prothero o strig pe nume, apoi ridic din umeri.
Vezi i tu cum e.
Le fcu semn cu capul celor dou pitulici ale ei i spuse:
n orice caz, ne vom ntlni la petrecerea de ast-sear dat de amiral. V/7. nu?
El rmase uimit. Suna ca o porunc regal.
Da, voi fi acolo.
Lynn zmbi.
Mine plecai iar pe mare.
tii totul despre noi, aa-i? Unde mergem, ce facem.
Te deranjeaz?
mi pas de tine i de ceea ce gndeti tu. Cred c eti convins.
Prothero strig, aflat la captul rbdrii:
Lynn, poate ai un moment liber!
Sparge-I-a! rosti Frazer la repezeal. Atunci, pe disear. Trebuie s vorbim.
Fata l studie cu gravitate, privindu-l intens.
Da. Dac apucm.
Seara trziu, dup ce stewarzii terminar ritualul aranjrii obloanelor i draperiilor de camuflaj, Frazer
nelese la ce se referise ea.
Locul era nesat de indivizi ce se nghionteau, glgioi, majoritatea purtnd uniform. Erau prezente
toate serviciile, inclusiv pitulicile i cteva infirmiere VAD' de Ia spitalul militar din localitate. Ba chiar
i civa ofieri din Pucaii Marini, ataai unei alte uniti de pe coasta Peninsulei Cornwall, trecut
sub tcere i despre care se zicea c ntreprindea unele i altele" la bordul unor canoe.
n mijlocul tuturor sttea contraamiralul Percival Olden- shaw, eful Operaiunilor Speciale ale
Marinei, radios ca o maimuic. Ieise la pensie cu ani de zile n urm, dar fusese rechemat n serviciul
preferat i i se oferise un post despre care muli credeau c va nceta s existe n scurt vreme.
Dunkerque, Singapore, cuvinte ntiprite cu snge, i fcuser pe majoritatea celor sceptici s vad
rzboiul ca pe ceva eminamente defensiv. Oldenshaw, cu entuziasmul lui neclintit i excentric,
schimbase toate astea. La nceput, mici raiduri pe linia de coast ocupat de inamic, mai nti ca nite
nepturi de ac; apoi, atacuri ndrznee purtate de voluntari alei cu grij, majoritatea dintre ei
neadaptai la rolurile lor convenionale.
Acum se vorbea despre o invazie final n Europa. Aceasta prezenta probleme la care nu visase
vreodat nici un planificator militar i avea s implice o Armada att de vast, nct era de mirare ca
dumanul s nu-i fi descoperit deja planul i obiectivele.
0 mic orchestr alctuit din muzicieni amatori (Frazer l recunoscuse pe violonist ca fiind unul dintre

buctarii bazei) fcea tot ce-i sttea n putin pentru a acoperi zumzetul vocilor i hohotele de rs.
Goudie sttea lng o mas lung, transformat n bar. i arta de parc s-ar fi aflat acolo de ceva
vreme. Frazer l salut din cap i primi, n schimb, o cuttur sticloas. Acest lucru nu-l mai ngrijor.
Oricare ar fi fost stimulentul ce-l ajutase pe Goudie s rmn ntreg, l fcea s rzbat prin orice
criz, indiferent ct de mult l-ar fi solicitat ea.
Canadianul i zri pe ofierii flotilei rspndii prin mulime. Archer, neobinuit de nsufletit, cu pru-i
rocat zburlit, de parc i-ar fi crescut aripi, argumentndu-i cine tie ce subiect unei WAAF[12] cu ochi
mari, de la escadrila de rzboi din regiune.
Prothero, rou la fa $i transpirat, discutnd ceva cu amiralul. Heywood, oarecum detaat, n pofida
aglomeraiei din jur, i privind tcut n toate prile, cu ochii si splcii.
Noroc c nu plecau pe mare dect abia la prnz, se gndi Frazer. De diminea aveau s fie mahmuri cu
grmada.
Zri apoi, printre doi subalterni din armata de uscat, prul ei rocat i se avnt ntr-acolo.
Lynn rdea, prefcndu-se amuzat la culme de gluma unuia dintre ei. II vzu ns pe Frazer i ochii si
prur s-l ainteasc iari, excluzndu-i pe ceilali.
Eti tare greu de gsit, Lynn! exclam el, aproape strignd.
Eu sunt cel tare, amice, zise un militar.
Frazer l ignor.
Haide s bem ceva.
Ofierul care spusese nefericita glum bombni:
Colonitii naibii!
Locotenent-comandorul gsi un col mai linitit i le ntoarse spatele tuturor, asemenea unui atacant de
rugby.
Ari minunat.
Nu mai mult dect tine! Ridic paharul i-l studie pe Frazer pe deasupra buzei acestuia. n sntatea
ta!
El ddu noroc.
n sntatea noastr!
i mulumesc c-l iei pe Alex cu tine. Se apropie ca s se poat face auzit pe deasupra hrmlaiei. E
realmente doar un puti.
Frazer zmbi.
Nu ca tine, ei?
i simea parfumul. Acelai pe care-l folosise n noaptea n care o adusese n brae. Atunci cnd i se
dezgoliser umrul i snul. Spera ca ea s nu-i aminteasc.
Pot s te vd cteva clipe dup chestia asta?
Lynn i arunc aceeai cuttur, de parc s-ar fi ndoit de ceva.
Nu-i convine aicil mi nchipuisem c ar fi chiar pe strada ta.
Nu tia dac ea l mboldea sau l punea la ncercare.

 Nu-i simeam lipsa.

Dup petrecere am fost invitat s merg mpreun cu eful i cu amiralul. Vzu dezamgirea de pe
chipul lui i adug: Mi-ai spus odat c eti un fan al lui Nelson.
Frazer se nfurie, luat aa pe nepregtite. Abia dac i mai aducea aminte. Probabil c o scosese din
burt ntr-una dintre raitele sale pe la local.
Rnji.
i ce dac?
Ce crezi, el cum ar fi procedat?
Ochii i strluceau intens, de parc ar fi ncercat s-i ascund gndurile.
Canadianul o lu de mn.
Nel ar fi spus c ordinele nu sunt un substitut pentru iniiativ, rspunse el.
Ea i-o retrase, aranjndu-i vestonul.
Trebuie s m ntrein cu lumea. ntinse impulsiv mna i-i a- tinse gura cu degetele. Nu-i de mirare
c Emmei i-ai czut cu tronc.
Apoi se ntoarse i se pierdu n mulime.
Intr un alt amiral, mpreun cu ajutorul su, i Frazer l recunoscu: un ofier de telecomunicaii din
Plymouth. Nu-l interes. Se rsuci cu spatele i i atinse buzele, aa cum o fcuse ea. Ce vroia s
nsemne asta? Cine era ea, cea din spatele pavezelor protectoare?
i zri lng bar pe Quinlan i pe locotenentul unu al acestuia i i croi drum ntr-acolo. Nimeni din
aceast marin nu fusese lsat deoparte. n afara celor care nu ar mai fi fost n stare s vin niciodat.
Lng ua de la intrare, Allenby privea lung siluetele ce se foiau i fcu o grimas.
Dumnezeule, ce dezm!
Fata i strecur mna ntr-a lui i-l privi ncremenit.
Nu suntem obligai s rmnem. Dar eful s-ar simi ofensat dac ne-am eschiva.
Locotenentul se uit la ea i o strnse de mn. Nu avea s tie niciodat i nu avea cum s-i nchipuie
ce fcuse pentru el.
Fusese o sptmn ncnttoare; pn i casa ei din Devon i pierduse acel aer amenintor. Probabil,
fiindc lipsise tatl ei, care plecase la Londra.
Se plimbaser ore n ir, indifereni la vremea de-afar. Mama ei sttuse acas i primise cteva vizite,
unele la prnz, altele la cin. ns pentru Allenby totul se petrecuse pe un alt plan. Unul magic.
Descoperise c era capabil s doarm noaptea, i doar o singur dal un comar l fcuse s sar din
somn n capul oaselor. Nu fusese vorba de detuntura ncrcturilor X-Craft-ului ce demolase nava
german de aprovizionare, ci de zdrngnitul patetic al bicicletei pe acel drum netiut din Jersey.
Fata venise n camera lui. Se prea c fcuse o glgie infernal, dei ea negase acest lucru. Timp de
cteva minute nepreuite se strnseser n brae, ea ascunzndu-i faa n prul lui, iar el lipindu-i trupul
de-al su i, n ciuda a ceea ce i promisese, mngind-o i simind-o cum i rspundea prin cmaa de
noapte. ntr-un trziu, intrase n camer mama Joannei. nc se mai ntreba dac nu cumva ntrzierea
acesteia fusese deliberat.
A doua zi, ultima, locotenentul se explicase, ncercase s se scuze. Fata nu reuise s-l nfrunte aa cum

o fcea acum.
Nu tiam c sunt n stare de asemenea sentimente, Dick. N-am fost niciodat cu un brbat. Nu n felul
acesta. i totui, am simit...
El o mbri protector, disperat.
Nici eu n-am mai fost cu vreo fat.
Prea att de uor, nct uimirea Iui persista. Fr minciuni, fr laude de sine, pentru a-i impresiona pe
cei mai prozaici.
Te iubesc, Jo.
Ea l srut pe obraz.
Te iubesc.
Cei doi nu remarcar expresia de pe feele stewardului-ef i ajutorul su.
Primul fluier n surdin i spuse:
i-ar Fi bun mie, nu, Fred?
O dat ptruni n ncperea spaioas, Allenby rosti iute:
Uite-l pe tatl tu!
Descoperi c o putea spune fr s-I deranjeze. Asta fcuse ea ntr-o sptmn pentru el.
Fata scrut ncperea i zri silueta boas, familiar, cu petliele roii la guler. Dintr-un anumit motiv,
simi o brusc nelinite. Tatl su vorbea cu amiralul din Plymouth.
Au fost colegi de coal, zise Joanna, strngndu-l puternic de mn.
Nimic nu trebuia s-i strice lui cheful. Cu att mai puin ceva legat de ea.
Camera era aa cum i-o amintea canadianul de-atunci de cnd, n disperare de cauz, i telefonase
prietena lui Dick Allenby.
n sob nu ardea focul, dar Lynn ddu drumul unui radiator electric i aranj draperiile.
Prietena ta n-a venit nc? ntreb Frazer, aruncnd o privire spre camera de-alturi. Probabil c o s
apar dintr-o clip ntr-alta, fcut ndri.
Lynn i arunc pantofii din picioare i se urc pe canapea.
Servete-te cu ceva de but. l urmri deschiznd bufetul. i eu a fi fost fcut ndri, aa cum
delicat te-ai exprimat, dac nu eram cu tine. Cu siguran c eti contient de asta!
Locotenentul i scoase vestonul i se aez lng ea. ptruns de apropierea acesteia i de faptul c l
urmrea cu privirea. O singur micare, i strica totul. Dac va fi fost ceva de stricat. Poate c nevoia
lui de a-i fi n preajm punea pe planul doi att precauia, ct i bunul-sim.
Cred c eti obosit, rosti Lynn. i mine ai de fcut un drum lung.
Urma s se sfreasc n curnd. Fie i cerea s plece, fie venea colega ei de camer. Beat sau treaz,
nu mai conta.
Se rsuci puin i se uit la ea.
Chiar c eti minunat.
Ea ridic o mn.

 Uurel, Keith! Nu sunt ctui de puin minunat. Suni doar o ex-secretar care a vrut ceva palpitant.
Nu mi-a trecut deloc prin minte c m voi implica n halul sta i c voi fi att de aspru rnit. Sunt ct
se poate de banal, zu!
El o apuc de mn i o tinu ferm.
tiu eu mai bine, Lynn. De-aia te place lumea. Simi cum se nmuia sub privirea ei albastr. i din
acelai motiv te iubesc i eu.
Femeia ncerc s-i retrag mn, dar el insist.
Cred c am avut acest sentiment nc din prima zi, cnd te-am vzut n Portsmouth, dar tu erai att de
distrus din pricina lui Paul, nct n-ai sesizat. Atunci m-am ndrgostit. i nu am ncetat niciodat s te
iubesc, dei mi-am nchipuit c totul era zadarnic, fr ieire.
Vd c-i reii numele. Ii urmri din priviri nesigurana. Iar eu pot s-I aud fr s m doar. E att de
straniu!
Se scul n picioare att de brusc, nct el crezu c regreta deja cele spuse. Ins ea rosti:
Cred c-am s iau i eu ceva de but. Ii fcu semn cu mna s rmn pe loc. Nu. Las-m pe mine!
Am nevoie s chibzu- iesc. Trecu prin dreptul radiatorului, doar n ciorapi, nefcnd nici un zgomot pe
duumeaua veche. Dac nu eti pregtit s pleci, o s m duc s m schimb, bine? Schi un zmbet. S
m schimb cu ceva mai comod, dup cum ar spune Bette Davis.
Rmas singur, n lumina constant a radiatorului, Frazer se ntreb ce avea s-i spun. tia c era
important, chiar vital ca ea s-l neleag cum trebuia. Afar, o main se opri lng caban i se auzi
trntindu-se o portier. Mormi. Pierduse momentul.
Se deschise cealalt u i Lynn se ntoarse cu un pahar n mn. Un capot de un albastru-metalic o
acoperea din cap pn-n picioare; la lumina incandescent a spirelor, acesta lucea ca i prul ei. Doar
chipul su imobil prea o masc ncnttoare.
Drgu, nu-i aa? Mtase autentic. eful mi-a fcut rost de el ntr-una dintre escapadele sale n
Africa de Nord.
i puse ochelarii pe o msu i ntinse braele.
Frazer i le prinse i o trase cu putere la piept.
Cred c suntem pe cale s avem musafiri, zise canadianul de-abia recunoscndu-i propria-i voce.
Maina demar i trecu pe lng caban, pierzndu-se tot mai departe i lsnd ncperea din nou
tcut.
Nu, rspunse ea ncet. Jane nu vine n seara asta acas.
El o privi lung, observnd expresia din ochii ei; era ca o rugminte, ca o ndrzneal.
I-am zis eu s nu vin, m-nelegi.
Se ls n jos lng el i i ridic fata. Cu buzele uor ntredeschise, ca n acea noapte n care nu tiuse
nimic despre ngrijorarea lui. despre faptul c tnjea dup ea.
Se srutar, mai nti cu blndee, apoi cu lcomie, rmnnd amndoi derutai, chiar uluii. Lynn i
cuibri capul lng umrul lui, n timp ce el i desfcu nasturii capotului cu meticulozitate. l privi, cu
inima btndu-i puternic, cum i slt snul cu degetele, cum i-l mngie i i-l strnse, pn ce abia i
mai putu stpni dorina.
Pe urm se ridicar i ea atept nemicat ca acesta s-i dezgoleasc umerii. Mtasea alunec pe

podea.
Ea l privi n ochi, iar el o lu n brae i-i spuse:
Te-am mai dus aa, Lynn.
Atunci cnd intrar n dormitor, femeia i trecu braele pe dup gtul lui i se srutar interminabil,
pn rmaser cu rsuflarea ntretiat. O ls apoi pe pat i se duse s nchid lumina.
Nu. Vreau s te vd. Fr ascunziuri. Promite-mi: fr secrete, zise Lynn.
EI i arunc hainele pe unde nimeri i ngenunche pe pat lng ea.
Te iubesc. Att de mult.
Lynn ridic braele i-l prinse de umeri, cu degetele fierbini pe pielea lui goal.
N-am visat nicicnd... i studie fiecare trstur a chipului. Doar ritmul n care-i tresltau snii sttea
mrturie c dorina ei se ngemna cu a lui. Adug: O, Keith, aa o fi fost s fie?
O mngie pe sni i simi cum sfrcurile se ntreau sub degetele sale. Buzele ei se umezir de parc
i-ar fi pierdut controlul. ngenunche cu mult blndee deasupra ei, iar femeia i desfcu picioarele,
continund s-i urmreasc ochii cu privirea.
Am tiut c o s fii blnd. Pur i simplu am tiut. Apoi l prinse de brae i i ngrop unghiile n
carnea lui. Murmur: Intr n mine, acum!
Chiar n clipa n care brbatul se ls peste ea, Lynn icni:
A trecui mult vreme. S-ar putea s m doar. Dar nu te opri.
Keith o auzi gemnd i-o vzu nchiznd ochii atunci cnd o strpunse. Dar trupul femeii se arcui ca
s-l primeasc, s-l tin, s-l atrag n adncuri, pn cnd cei doi se contopir.
16. Asfinit
Locotenent-comandorul John Goudie se sprijinea cu una dintre cizmele sale sclciate pe ultima bar a
grduleului aflat n pant, cu vedere deasupra rului, i supraveghea activitatea ce se defura
dedesubt.
Prothero i se altur sontcind. Arta i se simea obosii. Flotila lui lucrase i se instruise sptmni i
luni de-a rndul, aa nct unii dintre membrii echipajului, ca i stafful operaional, ncepuser s
cread c sta era singurul lor scop.
eful se uit n jos, urmrind privirea celuilalt. Rul eni burduit cu nave. i cnd te gndeai c atunci
cnd sosiser ei la noul HQ i nchipuiser c locul era deja plin.
Cteva alande de debarcare deversau soldai pe un ponton, sub controlul i ndemnurile rostite pe un
ton aspru de mai muli NCO'. Chiar i de la aceast distan, lui Prothero i se prea ca oamenii preau
lipsii de entuziasm i ostili. Orice instruire avea i ea o limit. Peste aceasta, vigilena i se tocea i
deveneai neglijent. Putea fi o boal fatal.
O s li se fac ndat plinul, domnule, zise Goudie.
Urmri cele trei MGB-uri legnndu-se mpreun n spatck- unei pcle fine de vapori de petrol.
Oamenii din echipajele lor, 1 Navy Commanding Officer - ofier la comand din Marina Rcg;il,\ (n. ir.).
mbrcai pestri, cu jerseuri, cciuli de ln i cizme marinreti, artau ca nite pirai. Pe mal erpuiau
parmele. Loco- tenent-comandorul se uit la fiecare individ n parte. Dac ar fi fost genul, Goudie ar fi
trebuit s admit c se mndrea cu ei. Mndria nu era ns ceva dup care s se dea n vnt.

Vasele i pierduser chiar i aspectul pe care Ii-l dduse vopseaua proaspt. Carenele ruginiser i
aveau cteva scrijelituri, semne ale unor tamponri neateptate prin bezn. Brbatul tia ns c
instalaiile de rzboi, noile tunuri i uriaele motoare Packard, care ofereau patruzeci de noduri, n
ciuda dotrii cu unele echipamente suplimentare, funcionau fr probleme.
Prothero revzu n minte hrile lui din Biroul Operaiuni, sgeile i stelele strlucitoare, o aglomerare
de armate nemaintlnit ntr-o via de om. Mai era ns Canalul. Acesta stopase o mulime de
dumani ai Angliei. S-ar fi putut tot att de bine s stopeze i Operaiunea Overlord, dup cum reieea
din dosarele secrete.
Goudie privi profilul efului.
Eu zic sptmni, nu luni, domnule.
E posibil, mormi Prothero, att ct putea cl s fie de acord cu cineva.
l zri pe primul dintre marinari suind la rm, soios, istovit de-a binelea. i cunotea ns podoabele.
Peste o or, cam aa, acetia aveau s ngroae rndurile clienilor n localurile din zon, dichisii ca
scoi din cutie, cu costumele lor ferchee i cu nsemnele lor aurii. S nfrunte nepturile militarilor i
ale celor civa civili fr minte. Din nou acas, Jack?" Dar asta nu putea s mai continue mult.
Comandorul se duse cu gndul la ofierul secund Balfour. Ct se schimbase! Prea s lucreze peste
program, dar nimic, niciodat, n-o clca pe nervi. Observase c, atunci cnd Frazer trecuse pe la HQ,
chipurile s studieze planurile sau s obin rapoartele Spionajului, cei doi se inuser la distan. i
totui, nu trebuia s fii un geniu ca s pricepi capacitatea lor de a se atinge i de a se contopi chiar i de
la distan. Simi crescnd n el vechea invidie i spuse:
Se trimite o singur nav. l propun pe Frazer. Dar fr acte de eroism, se aude? Arunc o privire spre
Goudie. tia c era ferm i c nu fcea concesii. Nu-mi pot permite s pierd un vas. Acum mai puin ca
oricnd.
Cellalt se ncrunt.
Da' Forele de Coast ce au? Cu siguran c se pot ocupa i ei de asta.
Vor fi i ei implicai, bineneles.
Prothero i cernu cu grij gndurile. tia att de multe, nct i era totdeauna team s nu scape ceva.
Ne-a trimis un mesaj secia de spionaj a amiralului. E vorba de un agent olandez. Trebuie s fie
recuperat. Zri contrarierea de pe chipul lui Goudie. Nu exist alt cale. Germanii au ferecat ntreaga
coast.
Goudie ddu din cap, cu privirea pierdut.
Btrnul meu trm stigmatizat. Crligul Olandei. Ei, asta-i...
Tipul e important din cauza debarcrii.
Locotenent-comandorul ridic din umeri.
Nu toi sunt importani?
Hai, las naibii cinismul! Ii nchipui c mie-mi face plcere?
Goudie l msur cu o privire plat.
D bine la imaginea SBS-ului dumneavoastr, domnule.
Nu de data asta, lua-te-ar naiba s le ia! scpr Prothero.

Cei doi rnjir unul spre altul. Era ca o scen veche, ndelung repetat.
Frazer are temperamentul corespunztor, zise apoi eful. Nu e momentul pentru o atitudine de genul
moarte-sau-glorie n stilul lui Archer.
i cu mine cum rmne, domnule?
Prothero zmbi.
Eti prea preios.
i zri pe Frazer i pe Allenby urcnd poteca abrupt ce ducea la ru i trecnd pe lng sacii cu nisip
care constituiau parapetul unor tunuri Bofors.
S nu spui nimic, John, rosti pe neateptate eful.
Goudie dibui dup pip. Nu era nevoie s i se atrag atenia.
Cellalt se ndeprt.
Ne vedem atunci la edina de punere n tem.
Frazer i Allenby se oprir pe drum i se ntoarser s priveasc vasele.
Oare o s ne dea i nou cteva zile de pauz? Englezul tia c Goudie i urmrea, ns nu-i psa.
De-acum, cred c am tras destul.
Frazer ddu afirmativ din cap.
Tot ce se poate.
n timpul numeroaselor i uneori complicatelor exerciii fcute cu toat viteza, Allenby fusese de obicei
primul care-i ncurajase pe oameni atunci cnd treburile mergeau prost. Era parc refcut din temelii,
att de deosebit de brbatul zdrobit care se ntorsese dup raidul din Insulele Normande.
Se gndi la viata lui nou cu Lynn. Rzboiul i pericolele i aruncaser unul n braele celuilalt, dar
ieise bine. Se ntlneau ct puteau de des. Dac ndatoritoarea coleg de camer a lui Lynn lipsea, ei
fceau dragoste, stteau de vorb ore n ir, sau pur i simplu mbriai i ciudat de mulumii, dei
dorina nu era niciodat prea departe.
Allenby rosti ovielnic:
Ne logodim. Keith. Se mbujor sub privirea lui Frazer. Rmne ntre noi, nelegi?
Frazer l smuci de mn.
mecher afurisit ce eti! De ce nu mi-ai spus mai de mult?
Allenby zmbi.
Mereu mi ia o venicie ca s fac ceva.
Canadianul l btu pe umr.
Nu de data asta, fir-ar s fie!
Avem ceva de srbtorit? i ntmpin Goudie.
Frazer ncuviin din cap.
Faptul c ne-am ntors teferi. Cnd vrei s-mi oferii o lupt adevrat, v stau la dispoziie.
Locotenent-comandorul surse lene.
Mincinosule. Apoi adug: Se d o vnzoleal. Ne va trebui doar vasul tu, se pare. i reaminti

cuvintele lui Prothero: Fr eroisme." Aa c stai pe-aproape de baz. Pentru oameni, nvoiri doar n
zon. i mut privirea de Ia unul Ia cellalt. Ce, nu mai zmbii?
Se ndeprt agale, lsnd n urm fum de la pip.
M ntreb ce-o nsemna asta?! fcu Frazer, aruncndu-i o cuttur prietenului su.
M schimb i m duc la HQ, spuse acesta.
Canadianul l urmri cum se ndeprta n grab.
Transmite-i dragostea mea, Dick!
Asta pru s ajute ntr-un fel. Allenby se rsuci rnjind.
Mai va, pe naiba!
Sublocotenentul Balfour i Ives intrar lelea pe poart i Frazer le aduse la cunotin vestea. Fiecare o
primi diferit. Ives se ateptase la ea. Balfour era pornit s-i demonstreze calitile, indiferent de
situaie. Sora lui n-avea s fie prea ncntat.
Mai trziu, cnd Allenby, brbierit i mbrcat cu cea mai bun manta a sa, intr n cldirea HQ-ului, o
zri pe ofierul secund Balfour cercetnd un bloc-notes.
Femeia se ntoarse instantaneu i locotenentul se gndi la mutra lui Frazer atunci cnd i mprtise
secretul su. Le-o luase nainte, ei i lui Keith. Abia se putea stpni s nu chicoteasc, n ciuda vetii
despre o nou misiune. De data asta prea s fie una fr lucruri neprevzute. Iar cei din echip aveau
s fie din nou mpreun.
mi pare bine c te vd, spuse ea, dar dintr-o dat se art nesigur.
Allenby avu senzaia ciudat c pe el l atepta n mod special.
Joanna a primit ordin de detaare, vorbi Lynn. Vzu descumpnirea lui. Doar n Plymouth, dar tiu ce
simte. Am dorit s te anun chiar eu. E suprat. Mi-a povestit noutile voastre. Vor rmne secrete att
timp ct vei dori. M bucur imens pentru voi!
Locotenentul abia o auzi. Plymouth. Aveau s fie desprii tocmai cnd n suflet i se nfiripase sperana
c o va vedea mai des. Gndurile i sfredelir mintea ca un fier nroit n foc. S-ar fi putut s ntlneasc
pe altcineva; Plymouth era o baz naval mare, nu ca asta. Trebuia s fi sesizat atunci starea ei de spirit.
Au fost colegi de coal. Deci i pusese n gnd s-o in pe fiic-sa departe de el.
N-ai putut s mpiedici acest lucru? ntreb Allenby, cu un aer jalnic.
Lynn l lu de bra.
Am ncercat. A fost n zadar. Joanna e foarte priceput n munca ei. La Plymouth au nevoie de acest
gen de experien. Nici ea nu credea ce spunea. Adug: S fii drgu cu Joanna. Te iubete foarte mult.
Allenby ddu aprobator din cap.
Mulam.
Se grbi nspre birou, dar Lynn i strig din urm:
E-n camera pentru comunicri.
Pentru o clip, privirile li se ncruciar. Aceasta era o ncpere de rezerv, unde se depozitau dosarele
cu comunicri i care era folosit arareori.
Rmaser strns lipii un moment lung, fr s scoat vreun cuvnt. Allenby o mngia pe pr,
contient de fiecare secund ce trecea.

 Ai aflat, spuse Joanna cu voce slab.

Da. Chiar acum. nchise ua mpingnd-o cu piciorul, ncearc s nu-i faci griji n privina asta. n
curnd vom fi din nou mpreun. Vorbi cu o nsufleire pe care nu i-o regsea n suflet. Nu vreau s fii
nefericit.
Joanna ridic privirea i ochii ei preau nroii de plns.
Nu-i cinstit. Am nevoie s fiu aici. n caz c tu... Allenby i atinse faa.
n caz c am nevoie de tine, asta ai vrut s spui? Asta o s se ntmple mereu.
Se duser mpreun la fereastr i se uitar lung afar, ctre ru. Pomii se acoperiser de frunze i se
vedea mai greu.
Toate amintirile revenir n zbor n mintea locotenentului. Plimbrile lor prin ploaie i prin vntul
puternic. Primele zile nsorite, cnd cutaser un loc linitit unde s stea de vorb, s se ating, s se
nfioreze de fiecare nou descoperire.
Acum se sfrise. Puteau s treac i luni pn s se ntlneasc iari. Iar cnd avea s se creeze cel
de-al doilea front, el ar fi putut s fie ucis. O strnse i mai tare.
Nu vreau s te pierd.
[ Ea se ls pe spate n braele Iui i ochii i strlucir brusc.
i
N-ai s m pierzi nicicnd. Dac te gndeti la ceea ce cred eu, atunci nceteaz. Nu a existat nimeni.
Nu doresc pe nimeni altcineva. Te iubesc. i trecu braele pe dup gtul lui i opti cu intensitate: Am
aflat de urmtoarea misiune. N-ar trebui s dureze mult, dragul meu. Apoi... Plec fruntea i Allenby o
simi tremurnd. Apoi, vreau s plec cu tine. Vreau s m iubeti, nelegi? Glasul i era sugrumat i el
bnui cu ce pre spusese ea acele lucruri. Oricum, n orice fel vei dori. Dup aceea, nimeni nu va mai
reui s ne despart vreodat, insist Joanna, mbujorat la fa, dar cu privirea neclintit.
O vom face, draga mea Jo. O vom face.
Ea se retrase puin i i aranj cravata.
Iar apoi, dac doreti, anunm logodna noastr.
Afar, cu acelai bloc-notes alturi, Lynn Balfour le auzi glasurile, amestecate cu rs i plns. Se simea
profund micat, graie fericirii pe care i ea o descoperise i pe care putea s-o piard att de uor.
Stteau n jurul mesei i priveau fix harta. Aceasta fusese aezat n centrul camerei, cu o lamp
orientat astfel nct lumina s cad direct pe ea. Afar, dincolo de ferestrele cu obloane, era lumin.
Zilele se lungeau, nopile deveneau mai calde.
Dup cum s-ar putea s tii, de-a lungul coastelor olandez i belgian sunt amarate platforme
plutitoare de salvare, zise Goudie. Fcu semn ctre o fotografie neclar, care prezenta ceva asemntor
cu un sas i explic: Atunci cnd pic n mare piloii, pot s se ndrepte ctre aceste plute. nuntru gsesc adpost, dar nu cine tie ce altceva. Ele sunt inspectate de vedetele de salvare dup fiecare raid
aerian, doar pentru a constata dac au prins pe cineva n plas, de-al lor sau de-al nostru. O neobinuit
urm de omenie, dei suspectez c la mijloc este mai mult preul necesar pregtirii unor noi echipaje de
zbor.
Frazer sttea aplecat peste mas. Cnd era vorba de stricai ceva, s-l fi lsat pe Goudie. Prea incapabil
s se stpneasc.

 Omul nostru va fi lsat lng una dintre aceste plute. Privirea comandorului se fix asupra
sublocotenentului. Cunotinele tale de german ar putea prinde bine.
Frazer se uit scurt Ia Allenby. Nici mcar nu asculta. Se afla la muli kilometri deprtare.
De ce nu trimit pe altcineva? ntreb canadianul.
Ordin de sus. Doar l culegei i-ai plecat. Nu v atingei de vreun alt aviator, dac mai sunt pe-acolo.
S-ar putea duce de rp tot aranjamentul n legtur cu salvrile.
Frazer i consult notesul. Urmau s plece n zori. S refac plinul la Felixstowe i s ia cu ei o escort
de la baza de-acolo. La ora aceea o s tie, probabil, dac Ii se ddea drum liber sau se contramanda
treaba.
Dac veti avea de-a face cu dumanul, continu Goudie, E-Boat-uri i aa mai departe, o tiai
dracului imediat, s-a-neles?
Canadianul zmbi.
Ai zis, fr acte de eroism.
Cellalt l msur rece cu privirea.
Trebuie s v ntoarcei pn la sfritul sptmnii. Neaprat.
Allenby i se alturase lui Balfour i cei doi cercetau harta, fr s fi luat not de cele spuse. Dar Frazer
simi brusc fiori reci pe ira spinrii. ntlni nc o dat cuttura Iui Goudie i pricepu c nu se
nelase. Se declana debarcarea. Pn la sfritul sptmnii.
Cristoase Atotputernic! rosti el ncet.
Chipul lui Goudie se mblnzi.
O s afle El, o s prea afle!
Frazer se uit la ceilali.
nfcai echipamentul i revenii pe vas. Dac vreunii dintre bieii veseli sunt luai de ap, m
anunai mai nti pe mine, nu batei toba.
l conduse pe Allenby spre ieire.
Eti OK, Dick?
Acesta oft.
Cnd o s ne ntoarcem, ea va fi plecat.
tiu. mi pare al dracului de ru pentru voi amndoi.
Ar fi cazul s trec pe la sor-mea, spuse Balfour.
Execut ultimul ordin. Urc la bord! zise Goudie. Ignor privirea plouat a sublocotenentului i
atept pn ce se nchise ua. Apoi continu: E ea destul de drmat i fr s v mai ducei pe-acolo.
i cercet ceasul. Ia-o din loc! O s-i aduc ordinele sigilate chiar eu, nainte de ridicarea ancorei.
Frazer trecu pe la Biroul Operaiuni, unde cnitul obinuit al teleimprimatoarelor i al mainilor de
scris l ntmpin cu un abandon zgomotos. Biroul pitulicii-intendent era gol, iar maina de scris
acoperit.
Canadianul fcu o grimas. Nu era de mirare c Lynn se ngrozise la gndul unei noi iubiri, al unui nou
ataament.

Femeia se afla n biroul ei, cu receptorul telefonului prins ntre brbie i umr, cutnd printre nite
hrtii. l zri i i uguie buzele, trimindu-i un pupic.
L-am gsit, domnule, rspunse ea apoi. Numrul treizeci i unu. E-n regul, domnule?
Trnti receptorul n furc i coment:
Mo prostnac i amrt. i era prea lene s caute. Se scul iute n picioare i aproape c alerg spre
el. N-am s m port copilrete, Keith. i cut chipul cu privirea. Dar s ai grij. De data asta, pentru
mine. Pentru noi.
Frazer o strnse n brae cu blndee. Simindu-i prin cma trupul suplu, rememornd fiecare
descoperire, felul n care se druiser fr reineri, de parc ar fi fost hrzii unul altuia dintotdeauna.
M voi ntoarce, draga mea, n-ai team.
Ea privi adnc n ochii lui.
Ai ghicit, nu-i aa?
Pi, trebuia s se ntmple ct de curnd. O strnse ceva mai tare. eful nu mi-ar ierta-o niciodat
dac am rata potul cel mare.
Lynn i atinse buzele cu degetele, aa cum fcuse prima oar.
Te iubesc, s tii. Undeva se auzi o sonerie i ea i spuse pe un ton grbit: Srut-m! Cnd i
impuser s se despart, n sil, adug: Acum du-te. M voi gndi la tine. Mereu.
Se terminase. Frazer se pomeni afar, rezemat cu spatele de u. Mai multe perechi de ochi l priveau
pe deasupra mainilor care lucrau de zor.
Succes, domnule! zise una dintre fele.
Mulam.
Iei stnjenit pe coridor. Tria un sentiment pe care nu-l mai ncercase nainte. Pe ct de descurajator,
pe att de palpitant. Nu era de mirare c Dick se schimbase.
i lu apca i plec la ncartiruire, s se schimbe n inuta cerut pe mare. Se uit o dat napoi, dar n
sinea lui tia c ea n-avea s-l petreac i nici s gseasc o modalitate de a se vedea cu el pn la
ridicarea ancorei.
Pentru cei din jur, se va purta ct se poate de normal. tia c, dac va ceda acum, va fi nfrnt.
Se deschise o u i Prothero iei pe coridor, pliind o pereche mic de ochelari, cu rame vechi de otel.
S ai grij de vas, Frazer.
Canadianul aprob din cap. Nu-l vzuse niciodat pe marele brbat purtnd ochelari.
i de tine, bineneles, adug acesta vag.
Frazer i continu drumul; gndurile i zburau la Lynn. Nu-i ceruse nici mcar s aib grij de fratele
ei mai mic, dei, pesemne, intenionase. Era prea profesionist ca s fac asta i tia c el avea oricum
destule pe cap.
Frazer i se altur lui Allenby n cabina de cart aglomerat, situat pe teug, chiar sub nivelul punii.
Acum devenise i mai strmt dect atunci cnd fusese mprit astfel nct s aib loc i noul set
radar. Pe punte se aflau puine lucruri care s denote actuala lor putere; doar un mic borcan de gem",
cocoat n vrful unui trepied montat n spatele catargului. Goudie remarcase suspicios: Sper s
funcioneze mai bine dect arat."

Ca i n Med, prima parte a operaiunii mersese brici. Intraser n Felixstowe la apus, fcuser plinul i
primiser vizita unui ofier de spionaj din stafful amiralului. Totul era o chestiune de ncadrare n timpi,
spusese acesta. Forele germane mprejmuiser coasta n ntregime. Nu putea s treac nimic fr
ncuviinarea corespunztoare. Ghinionistul agent urma s fie lsat n dreptul respectivei platforme
plutitoare de ctre un remorcher situat pe drumul de la Flushing la Kiel, unde avea s preia un tren de
barje. Pentru germani, transportul de coast era vital, mai ales fiindc forele aeriene aliate bombardau
drumurile i cile ferate cu o regularitate obstinat. Dac cei de la remorcher erau prini, aveau s
plteasc scump nainte de a li se permite s moar.
Frazer se ntrebase adesea oare ci astfel de brbai i femei curajoi se gseau rspndii pe ntinsul
rilor aflate sub ocupaie, riscndu-i viaa, ncercnd s execute instruciunile primite prin staiile de
radio improvizate, n timp ce se rugau i ateptau debarcarea.
Era musai s ias bine. Nu exista retragere, nu putea fi o a doua ncercare. Totul sau nimic.
Canadianul descoperi c faptul de a fi trimis n astfel de misiuni l ajuta ntr-un mod straniu. Dac era
capturat, cu oarecare noroc, urma s fie tratat ca prizonier de rzboi. Dac era ucis, atunci el reprezenta
un sacrificiu infim n comparaie cu apetitul nemsurat al rzboiului.
Aceti ageni i membri ai Rezistenei nu aveau o astfel de acoperire. Nimeni nu i-ar fi nvinuit dac ar
fi stat pasivi, fr s acioneze, asemenea majoritii concetenilor. Pentru ei era un rzboi slbatic,
personal. Dup ce totul se va fi sfrit, rzbunarea i contraacuzaiile aveau s fie pentru unii tot att de
cumplite.
Allenby rmase surd la scritul i zbrnitul radarului i scrut harta.
A zice c de-acum ntr-o or.
Frazer ddu aprobator din cap.
Aa cred. Ciocni n hart. Escorta noastr va fi cam pe-aici.
Trei canoniere mari i un MTB pentru putere de foc suplimentar pstrau distana la babord.
Cei doi privir de-a lungul draperiei negre i lsar ca aceasta s cad peste radarul care clipea,
luminnd trsturile ncordate ale lui Crocker, singurul lor operator. Acesta era un candidat care ratase
avansarea la gradul de ofier, dar care prea s se fi adaptat la noua sa jucrie.
Allenby fcu un semn spre ecranul pe care scannerul gsise cele patru nave de escort. Mici picuri
strlucitoare, uor de distins. nainte, MGB-urile fuseser oarbe, cu resurse umane care se modificaser
puin ntr-o sut de ani.
Ieir pe punte i ateptar s-i reacomodeze ochii dup lumina ptrunztoare de pe hart.
Canadianul se uit la ceasul su fosforescent.
Vrei s dai un tur al vasului, Dick? S verifici poziiile tunurilor i s te asiguri c suntem camuflai
cum trebuie?
Zri dinii englezului, foarte albi prin ntuneric. tia c nava fusese pregtit nc de cnd se ocupaser
poziiile de lupt, dar trebuia s verifici i totodat s-i faci de lucru.
Frazer se duse pn pe grilajul de la teug. Simi pe buze gustul stropilor de ap. Acelai cu al
lacrimilor ei.
Ives se afla la timon, cu un planton n preajm.
Pe fiecare parte lateral a punii era montat cte o mitralier nou. Twin Vickers 0,303 cu tambur de
muniie n locul benzii, care putea deveni un real pericol pentru cine nu era cu bgare se seam noaptea.

La una dintre ele fusese postat matelotul Weeks. Zmbi. Biat la toate. Pe dunet, silueta lui Balfour se
deta de lng fietul cu pavilioane i naint legnat nspre el.
Avansau ncet, numai cu motoarele laterale, ns tangajul i ruliul erau considerabile, mai ales pentru
Marea Nordului.
Destul de calm noaptea, domnule, uoti Balfour.
Puntea se nclin la tribord i cei doi ofieri se atinser unul de altul.
Tnrul rnji.
Hopa! M scuzai, domnule.
Frazer privi marea la prora. Avea un sentiment ciudat. Ca i cum ar fi fost parte integrant a ei. O
prelungire. Se scutur suprat, ca s revin la realitate. N-o lua acum cu chestii morbide!
RAF-ul ar urma s arunce n noaptea asta nite folie anti- radar pe deasupra coastelor, zise el. O s-i
deruteze i pe-ai notri, dar n perspectiv ar trebui s ne prind bine.
Invenii noi n toate privinele, gndi Frazer. De le-ar fi avut la nceputuri! ngrozitoarea recolt din
Atlantic ar fi fost redus la jumtate, dac nu chiar evitat cu totul.
Era o noapte fr lun. Doar cteva stele strlucitoare, cu o lumin rece i fragil. Putea s vad
catargul bont alunecnd blnd n zigzag printre ele i pavilionul fluturnd pe verg.
l auzi pe Ives cum ngna ceva ca pentru sine. Intenionase s-l ntrebe dac, dup avansarea lui ca
subofier, relaiile sale cu Sullivan se mbuntiser sau dimpotriv. Odat, pe cnd se aflau la HQ-ul
de pe rm, l cutase pe Ives la ncartiruirea acestuia, ca s vorbeasc despre noii membri ai
echipajului. Timonierul nu atepta vreo vizit i tocmai se brbierea. Era dezbrcat pn la bru, i
Frazer nelesese de ce nu se lua niciodat nimeni la har cu el. La gt, pe acelai nur pe care purta
discul de identitate, mai avea o tbli.
Timonierul zrise cuttura canadianului i rostise de parc s-ar fi aprat: Ei bine, cine tie, domnule?
Poate oi mai ntlni-o dup ce s-o termina toat nebunia asta." Pesemne c luase discul de identitate al
fetei atunci cnd o ngrijise. Devenea un rzboi ciudat, se gndi Frazer.
Acum, Ives era doar o alt umbr, cu picioarele deprtate, cu ochii aintii pe busola ntunecat,
meninnd vasul pe curs.
Dedesubt, maistrul Wright i cei doi fochiti ai si se trau probabil prin lumea lor uleioas, cu un ochi
pe turometru. Noul telegrafist. Blondie" Page, un tnr cu o nfiare dezarmant de inocent, sttea
desigur cu atenia treaz, n eventualitatea rechemrii la baz sau a anulrii misiunii. S-o fi gndind
oare la cel pe care-l nlocuia i la modul n care murise acela? n fa, eful de echip, Sullivan, Bert
pentru amicii si, la tunul de un kilogram; unul dintre oamenii-cheie atunci cnd armele aveau s latre.
Allenby se ntoarse.
Totul e-n ordine, domnule.
Insistase ca n faa celorlali s i se adreseze cu domnule", indiferent de argumentaia lui Frazer n
legtur cu asta.
Fii pe faz!
Canadianul i duse la ochi binoclul de noapte i auzi atenionarea transmindu-se n oapt de-a
lungul ntregii nave. i examin sentimentele. Nu era altceva dect un fel de amoreal. Ca un crcel.
Ives se aplec pe deasupra spielor, cu ochii licrindu-i slab n lumina busolei.

Ca de obicei, i compunea n minte nc una dintre scrisorile sale imaginare. O total nebunie, despre
care nu avea s-i vorbeasc niciodat cuiva. Dar adesea se ducea cu gndul la
Christiane, fata aceea nspimntat. Era o prostie, n-avea cum | ias nimic din chestia asta, i totui...
ncerc din nou. Draga mea Christiane... n noaptea asta virm spre coastele Olandei. N-am mai fost
acolo. N-am fost nicieri pn cnd nu m-am nrolat. Poate c dup rzboi...
Deflagraia unei explozii pru s ridice carena n aer. Un fulger orbitor descoperi n fata ochilor marea
i unul dintre vasele de escort, departe la babord.
Cu toat viteza nainte! strig Frazer.
Se feri ntr-o parte, cu ochii prjolii de lumin. Urechile
Ele nregistrar vuietul cutremurtor al navelor de escort, ce se isau i ele cu toat viteza, dar avea
mintea nc zpcit de la fcxplozia subit. Zri cellalt vas. Arta ca un vechi trauler, cu boul nalt i
puntea demodat. ns Goudie l avertizase n privina acestor nave, din care germanii aveau cu zecile.
Le echi- laser cu cteva tunuri de calibru greu i Ie fcuser aproape Invulnerabile, blindndu-le cu
nite straturi de plastic, despre pre se zicea c era tot att de dur ca betonul. Navigau sau pur i simplu
pluteau ncremenite ici-colo, de-a lungul coastei, teptnd vreun MTB ori vreo canonier plecat dup
prad. Iveau pescajul prea mic pentru a putea fi lovite cu torpile i ieau bine la tvleal.
i nchipuiser probabil c MGB-ul era singur, dar, cnd rapnelul explodase deasupra capetelor lor,
vzuser escorta. Un un scuip o lung limb portocalie i din nou un bubuit asurzi- 9r pru s se
produc chiar lng ei. ns MGB-ul prindea itez, despicnd apa obosit n dou talazuri de spum
alb, ce neau n diagonal fat de traulerul narmat.
Pe deasupra trecur trasoare i Frazer le vzu spintecnd >a n cortine de stropi. Traulerul vira ca s
aduc n joc un alt n i i schimbase deja linia de ochire ctre navele de escort, bnadianul zri
proiectilele explodnd periculos aproape de isul conductor. O jerb dezordonat de trasoare sfie, ca
spuns, marea, i scpr n culoarea verde.
Mult Ia babord!
Frazer simi carena rostogolindu-.se, marea nvlind peste ror ca un grup de nluci nfuriate. Mai
mult, tot mai mult. Pe ng ei uierar gloane sau scrnir aproape de pup, n timp ce navele de
escort treceau la atac. Canadianul ncerc s-i tin binoclul de noapte la ochi, dar n zadar. Micarea
era prea ntetit. Art cu degetul dincolo de paravan.
Acolo! Rou patru-cinci!
Balfour, cu chipul aprins n strlucirea trasoarelor, strig:
O vd!
Plantonul comunic:
WrT raporteaz c transmit, domnule!
Frazer rmase cu privirea pironit asupra plutei de salvare, care avea o form ciudat, cu sasul n
centru. Era vopsit strident n dungi albe i portocalii; alturi de bubuitul i uieratul salvelor de
artilerie ce sfrtecau noaptea, fcea cu att mai ireal totul.
Brbatul socoti la repezeal. Se aflau la doar aptesprezece kilometri de Rotterdam, cea mai apropiat
baz de E-Boat-uri. Puteau s dea iama ntr-un rstimp de ordinul minutelor.
Pregtiti-v!

Traulerul i ignora complet i se ndrepta n mod deliberat ctre navele de escort; o spum puternic se
ridica de sub etamboul su gros.
Probabil, se gndi Frazer, i nchipuiau c MGB-ul era o vedet de salvare prins la mijloc n focul
luptei. Nu avea timp acum s-i bat capul cu asta.
Auzi un cor de ipete i tocmai atunci se ntoarse, vznd unul dintre MGB-urile de escort cum
exploda ntr-un evantai de flcri. Celelalte continuau s se apropie ucigtoare. Trasoare, salve de tun.
tot ce putea s trag deschisese focul. Proiectilele rbufneau pe lot cuprinsul traulerului. Catargul radio
al acestuia se fcuse deja nevzut peste bord. Nu suficient de repede, gndi nnebunit Frazer.
Un pic mai la tribord, 'inonier, ordon el. ncet nainte. Trecem de-a lungul ci.
Balfour se holba sideral la MGB-ul nvpiat. Se lsase de bot n jos, iar prora zdrenuit se nfipsese n
ap, n timp ce elicelc continuau s propulseze nava nainte. Poate c puntea era acum populat numai
cu mori. Lumina se stinse instantars'-u atunci cnd vasul se rostogoli pe-o parte i dispnj.
Nu putem s lum pe careva Ia bord? ntreb Balfour, cu un glas ngheat de spaim.
Nu fi tmpit, la naiba! Frazer l scutur de bra. Coboar i fii gata de abordaj. Dac ncearc cineva
s te mpiedice - i deschise subului tocul cu o smucitur -, atunci folosete asta!
Se ur din adncul fiinei sale pentru toate. Dar aici nu era vremea sau locul pentru maniere de salon.
Tnrul sri prin trmba de ap ce se ridicase, urmat de un marinar narmat. Nu se putea concentra, iar
mintea i se crispa de la vuietul luptei. Totul era att de incandescent, de slbatic. Nu semna cu nimic
din ceea ce trise pn atunci ori la care se ateptase. Traulerul ardea, ns continua s trag aproape
fr ntrerupere. MGB-urile se separaser, pentru a dezbina puterea de foc a inamicului, n timp ce
MTB-ul ddea trcoale ca un asasin, gata s se strecoare i s lanseze ncrcturile de adncime n
preajma dumanului.
Balfour descinse pe nimerite prin sas, ateptndu-se cumva la vreo mpuctur, i totui cu pistolul n
toc.
La lumina plpnd a unei baterii, observ c n refugiul incomod ce se legna nu se afla dect un om.
Acesta era mbrcat cu un echipament de zbor boit de-al RAF-ului i purta o Mae West'. Arta exact ca
un aviator abandonat. Sublocotenentul gsi timp s se ntrebe dac germanii ar fi luat drept autentic
deghizarea lui i l-ar fi trimis n vreun PoW Camp2, sau dac la interogatoriu ar fi aflat c, de fapt,
pleca, nu venea.
Cine eti? icni el.
Omul se grbea deja ctre scar.
Redskin\ rspunse acesta.
Balfour rnji nesigur. Aproape c uitase parola.
Urcar amndoi prin sas i, dup ce ateptar momentul prielnic, agentul, tinndu-se de marinar, sri la
bordul MGB-ului.
Un alt MGB trecu razant pe lng ei, colornd marea cu verdele i roul trasoarelor sale. Traulerul se
oprise n sfrit, dar tot mai riposta. Valul produs de MGB ridic pluta de salvare i o deprta de
marginea vasului. Balfour tocmai bjbia dup ceva de care s sc prind, cnd golul dintre cele dou
structuri se mri i unda l drm, aruncndu-l n mare cu rsuflarea tiat.
' Vcsl tic salvare gonflabil (11. Ir.).
; Prisoncrs of H';ir Cu mp - lagr pentru prizonierii tic rzboi (n. tr).

' I'iclc rosic (n. tr.).

Allenby ls binoclul s-i cad pe piept.
E-Boat-uri! Exact Ia pupa!
Frazer alerg piezi.
Despindere! url el!
Apoi l zri pe tnr zbuciumndu-se prin ap. Dac pomea motoarele acum, elicele l-ar fi fcut zob.
Dac atepta... ip.
Ridicai-l la bord!
E-Boat-urile (preau s fie vreo ase) veneau cu toat viteza. Dar nu deschiseser focul din cauza
traulerului. O chestiune de cteva secunde, dar lui Balfour i salv viata. II traser pe punte, iroind i
necndu-se, iar Frazer strig:
De urgen, cu toat viteza nainte! Mult la tribord!
Simi puntea cum slta sub brusca izbucnire de for. O ncrctur de adncime, apoi o alta explodar
chiar sub santina traulerului, fcndu-l pe canadian s-i fereasc privirea. Vasul ncepu s se scufunde
imediat i Frazer zri oamenii aruncndu-se n mare, unii dintre ei notnd chiar spre pluta de salvare
goal.
Coverta! Uurel!
II auzi pe Ives, care njur atunci cnd nite gloane rtcite iuir pe deasupra punii.
Se ncinse o lupt de uzur, ns rmase tot mai n urm, la pupa. Vechii dumani. Goudie s-ar fi simit
aici n apele lui.
Frazer avea senzaia c ncheieturile i se relaxau. Cut s-i controleze respiraia. Navele lor de
escort ctigaser azi, dar asta le costase scump. i pentru ce? se ntreb el.
Balfour i tr picioarele pn la teug. Tremura cumplit. Dar era foarte tnr i avea s depeasc
situaia.
V mulumesc, domnule, c mi-ai salvat viaa, rosti el cu vocea ntretiat.
Frazer rnji i tiu c, probabil, srise uor de pe fix.
Nici o pierdere n oameni i nici o stricciune. Fcea bine s fii chit.
Cu plcere, Alex, rspunse el cu putere i ridic faa spre stele. Iar acum ctre cas, flcii mei!
O vedet a portului i ntmpin n largul coastei, pe insula Wight, i pasagerul lor fu transbordat pe
aceasta. Frazer i aminti mai trziu c nu mai scosese nici un cuvnt dup schimbul de parol cu
Balfour. n noaptea urmtoare navigar ncet de-a lungul lui Carrick Roads, pe lng radele aglomerate,
cu iruri dese de alande de debarcare. O luar apoi pe ru n sus, pn cnd le aprur n faa ochilor
iglelele verzi ale vechiului hotel.
Strnge dispozitivul, Dick!
Canadianul studie locurile de amarare, figurile celor care-i ateptau, de pe celelalte dou MGB-uri.
Unii le fceau deja cu mna. De pe un tanc de debarcare din apropiere se auzir cteva urale ironice.
Frazer se simea ciudat de nflcrat. O fcuse. terse parapetul cu mna. Sub propria sa comand.
Virar i se ndreptar ctre docul unde nite marinari ateptau s prind parmele. Atunci cnd
ajunser n dreptul lui i cnd odgoanele din fa i din spate fur nnodate, canadianul ordon:

 Stop maina. Privi feele celor din jur. Bine lucrat!

Un subofier spilcuit, cu centur i ghetre albe, urc primul la bord. Cineva i strig cu voce mucalit:
Nu te apropia prea mult, metere! Asta-i o nav de rzboi.
PO-ul ddu de Frazer i-l salut.
mi cer iertare, domnule, dar comandorul Prothero ar vrea s v vad imediat, i apoi s dai liber
companiei.
S-l pui pe Prothero s aib rbdare. Sau s aud altul naintea lui cum se petrecuser lucrurile. Era
marina sa, n definitiv.
Frazer urc grbit pe potec, printre saluturi i zmbete. Se simea ca un nvingtor.
Prothero atepta n birou, cu spatele spre soba goal. Canadianul se gndi c sttea de ceva vreme aa.
eful ddu mna cu el i-l privi n tcere.
M-am gndit c ar fi mai bine s vin din partea ta, Frazer, rosti apoi ncet.
Canadianul simi din nou acelai fior rece.
Ce s-a-ntmplat, domnule?
Noaptea trecut a avut loc un raid aerian asupra portului Plymouth. Pitulicea-intendent Hazel a fost
ucis.
Am s-i transmit cumva, domnule, spuse Frazer.
i feri privirea ntr-o parte, cu ochii orbii.
17. Numrtoare invers
Frazer sttea ntins pe spate i asculta vntul scncind n jurul cabanei. Era dup-amiaz, i totui
ncperea prea ntunecoas, ca i cum s-ar fi apropiat asfinitul.
Lynn se sprijini n cot, mngindu-l alene pe piept cu cealalt mn.
A fost att de ru cum i-ai nchipuit? ntreb ea ncet.
Frazer o cuprinse n brae, atingnd-o pe ira spinrii.
n anumite privine a fost chiar mai ru. Revzu n minte chipul palid al lui Allenby. Am crezut c o
s-o ia razna de tot. i-aminteti cum a fost data trecut? Era suficient pentru a drma pe oricine. L-am
trimis pe Alex de pe vas. M ateptam... nici eu nu tiu la ce. O strnse pe Lynn foarte aproape, aa
nct snii ei s-i ating pielea. Apoi continu: A zis ceva de genul: tiam eu." Asta chiar c m-a
zguduit.
Un oblon se lovi cu zgomot de perete.
O s fie nevoii s contramandeze debarcarea. Altfel, s se atepte la un eec total.
Mna ei se mic ncet pe pielea Iui, atoare, i totui alintoare.
Nu cred s-o fac. Ajunge o amnare.
Frazer o privi ptrunztor, contient de dragostea lor, dar i de o mare tristee ce plana asupra cuplului.
Te gndeti mereu c tu vei fi cel care va muri, zise canadianul. Duci grija celor pe care-i lai n
urm. Dumnezeule, prin ce trebuie s treac!
eful i-a oferit ansa transferului, dar el a refuzat. Insist s rmn cu tine. ntr-un fel, mi pare bine.

Locotenentul zmbi.
Dac ar fi fost lsat n plata Domnului, nu se tie ce s-ar fi ntmplat cu el. Ar fi putut s fac un act
necugetat.
Se duse cu gndul la ordinele lor. Operaiunea Neptun, etapa naval a invaziei din Normandia, ncepuse
deja, n ciuda vremii potrivnice. Aducea mai mult a ianuarie dect a iunie; chiar i rul era ca un cal
nrva i nspumat. Se spera ca trupele, nghesuite n alandele lor de debarcare precum sardelele, s
nu aib prea mult ru de mare atunci cnd urmau s nvleasc pe rm.
Canadianul reflecta la evenimentele care-I ateptau, rmnnd, totodat, foarte contient de femeia de
lng el. Fiind navigator de att timp, acum se putea detaa de fapte i de cifre, acceptnd c o
destinaie era mai puin important dect mijloacele prin care ajungeai la ea. Poate c greea lundu-l
pe Allenby cu el. Dac ceda, exista posibilitatea ca acesta s nu mai aib cale de ntoarcere. Alung
imediat gndul. Esenial era loialitatea, dar trebuia s vin din ambele pri. Ultimele cuvinte ale lui
Allenby, nainte de a pleca la ncartiruire, fuseser: Aveam de gnd ca, n urmtoarea permisie, s
cumpr inelul de logodn."
Frazer spuse:
Dac se ntmpl ceva...
Ea i acoperi gura cu palma.
Nu, te rog!
Dar, dac se ntmpl, s-i scrii mamei, da? S-i spui cum a fost.
Cum esfe. l studie cu gravitate. De cte ori am fcut dragoste n dup-amiaza asta?
El zmbi. Ochii ei erau foarte albatri n lumina filtrat.
De multe ori.
Atunci, pur i simplu, gndete-te la asta. La noi. ntinse mna i-l mngie cu vrfurile degetelor. La
asta.
Canadianul o srut uor.
tii c a$a o s fac. Tu eti toat viaa mea.
Lynn se ntinse pe deasupra lui i lu ceasul de mn de pe msua de la captul patului. II privi.
Trebuie s pleci curnd.
El o strnse mai aproape i femeia se ls n voia lui. O pipia, i mirosea trupul, i simea cldura.
tiu.
ncerc s neleg cum trebuie s fie, spuse ea. Cam ce simt i ce gndesc cei direct implicai, dincolo
de grmada de sgei i stelue de pe harta efului.
Tu caut s fii aici cnd m-ntorc.
Simi mna ei cuprinzndu-l.
nc o dat, dragostea mea, zise Lynn cu gravitate. l ncolci cu picioarele. Of, scumpa mea iubire, s
ai grij!
Mai trziu, merser pe poteca ce ducea la ru i privir n vale, la cele trei MGB-uri. Prea c
majoritatea celorlalte vase plecaser. Se ndreptau, fiecare n ritmul su propriu, ctre uriaa bulboan
de nave care avea s se adune n Canal, la sud de insula Wight, nainte de a lua poziii pentru asaltul

final. Locul de ntlnire era poreclit Piccadilly. Pe un ntuneric bezn, cu nave de toate clasele i
dimensiunile angrenate n aciune, era foarte indicat pentru testarea la ntreaga capacitate a exerciiilor
i a manevrelor nvate.
Prothero dduse micii fore navale numele de cod Jupiter Two. Urmau s navigheze n faa flotei de
debarcare i s intercepteze nite transportoare de coast care fuseser raportate c se ndreptau spre
vest, ctre Rotterdam. Umbla vorba c fiecare transportor ducea cte doi German Beavers', nite
submarine de dou persoane, pe care inamicul le testase n secret, n Marca Neagr i n Marea Baltic.
Dac ar fi ptruns prin flota de debarcare, cu rndurile ei strnse, fixate cu tngi, ar fi fost greu de
detectat. Efectul asupra alandelor putea fi dezastruos, iar orice ntrziere i-ar fi permis inamicului s-i
mute Panzerele pe capetele de pod, care, n acest caz, ar fi devenit vizibile chiar i pentru un orb.
Frazer suspecta faptul c agentul pe care-l sltaser de pe pluta de salvare avea mult de-a face cu treaba
asta.
' Casiori germani (n. ir.).
Lynn l lu de mn.
Mi-as fi dorit s nu fi fost la curent cu misiunea asta.
tiu.
El o prinse la rndul lui, simtindu-i pielea ca de ghea.
Nici unul dintre ei nu fcu aluzie la adevratul ghimpe. Micul convoi de transportoare era capabil s se
mite aproape de rm. Aveau o escort de vedete rapide, fiecare de vreo douzeci de metri lungime,
puternic narmate pentru gabaritul lor. n plus, bateriile de coast urmau s le acopere fiecare kilometru
de drum.
Se impunea o aciune de noapte. Rapid i eficient. Pentru asta fuseser creai. Acum, nu mai conta cu
ce pre.
Canadianul l zri pe Goudie pe mal, sporovind cu Archer i cu Kelletl, ceilali doi cpitani. Fiecare
nav fusese burduit cu ncrcturi de adncime suplimentare i cu muniii, n detrimentul
combustibilului. Era evident c aceia care ntocmiser planurile se gndiser i Ia varianta unei cltorii
fr ntoarcere.
Frazer studie vasul i i aminti elanul pe care-l simise atunci cnd reveniser aici, degringolada la
aflarea vetii lui Prothero. Trebuia s plece.
Nu m atepta, zise el. Fr cuvinte de bun-rmas, Lynn.
Ii ridic brbia cu degetele i o srut foarte delicat.
Ea i scutur cu mna ceva de pe veston.
Dar pot s te simt.
Se trase napoi. Dei nu pronuna nici un cuvnt, gura ei rostea: Te iubesc." Pe urm, se rsuci pe
clcie i se ndrept ctre intrarea HQ-ului, fr s priveasc peste umr. ns, o dat ua nchis,
canadianul avu senzaia c ea l urmrea cu privirea.
Duse mna la cozoroc i spuse ncet:
i eu pe tine.
Frazer pi la bordul navei i vzu c numrul de nmatriculare 193 fusese retuat prAaspt cu vopsea,
pentru a acoperi cicatricea lsat de grunele ce loviser aripa. Chiar i pavilionul alb, ncremenit n

btaia vntului, de parc ar fi fost de metal, era nou.

Ives, care atepta mpreun cu detaamentul de ntmpinare, salut i rnji:
Trebuie fcut ca la carte, ei, domnule?
O alup se desprinse din cealalt parte a navei i Frazer observ c era vasul de post, cu echipajul lui
de pitulici. Ultimele scrisori ctre mame, soii i iubite. Dac te luai dup vrsta echipajului, atunci
majoritatea erau ctre mame, gndi el abtut.
Goudie se dovedea a fi n plin form.
Am vorbit cu ceilali. Fiecare vas a primit fotografii i schie pentru studiu, asa c nu v apucai s v
tergei la fund cu ele, pricepei?
Frazer se uit la el. Avea s fie ultima oar cnd i mai vorbeau, pn dup debarcare. Poate pn n
veci.
Floare la ureche! rspunse canadianul i ntinse mna. Cine se ntoarce ultimul face cinste.
Goudie i-o strnse, dup care, n mod surprinztor, salut.
Stai cu capul Ia cutie!
Pentru a nu da ocazia s-i tremure vocea, locotenent- comandorul travers i se ndrept ctre 195,
vasul lui Kellett, unde urma s preia comanda general.
Frazer l zri pe Allenby ateptnd mpreun cu Balfour.
Suntem gata de drum, domnule.
Locotenentul arta ca dracul, iar hotrrea lui neclintit i mut l fcea s par i mai dezastruos.
Allenby era bucuros s plece i s ntreprind orice, numai s scape de privirile i de compasiunea
celorlali.
Cnd vasul de post trsese lng ei, ndurase ceva asemntor unei torturi. Crmaciul coborse
bocnind n cabina de cart i ntrebase: Vreo scrisoare, domnule?"
Locotenentul se uitase int la ea, apoi la ancora albastr de pe mnec. O pitulice-intendent ca i
Joanna, i totui alta.
Aternuse pe hrtie o scrisoare confuz, pentru prinii lui. Era zadarnic. Mama sa nu ar Fi neles. i-ar
Fi pus propria-i familie nainte de toate. Parc o i auzea: Nu-i nimic, Dick."
Fcuse scrisoarea ghemotoc i scuturase din cap. Fata zbovise pe trepte. Asemenea celorlali de la
baz, tia despre el i Joanna. Ct ar fi fost de secret, acesta nu era un serviciu obinuit, se aflau ca
ntr-o familie. Atunci cnd Prothero trimisese o echip de oameni-broasc pentru a fi lsai n lungul
coastei ocupate de inamic, cu scopul de a cuta i examina sis- temui de aprare antitanc, nici unul
dintre ei nu se mai ntorsese. Nu se vorbise nimic, dar asta nu mpiedicase familia s resimt propria-i
jale.
Crmaciul spusese: Ne pare ru tuturor, domnule. Era o fat ncnttoare."
Allenby se uit lung la marinarii care desfceau parmele de amarare. Era. Era. Era. Cuvntul i
bubuia n minte ca un baros.
Ives i se adres stingherit prietenului su, ERA-ul:
O s se aleag praful de el, dac nu st cu capul la treaba pe care o are de fcut.
Maistrul Wright, cel mai btrn de pe vas, singurul veteran dintre toti douzeci i nou, i rspunse cu

tristete:
Pe dinuntru e deja mort, dac vrei prerea mea.
Frazer ddu ocol micii puni. Ridic privirea i zri irul de fee de-a lungul gardului de protecie al
vechiului hotel.
Prothero, inginerul ofier, cteva pitulici, poate chiar i cpitanul Heywood.
Att de multe voise s-i spun lui Lynn. Niciodat nu era destul timp, iar cuvintele i scpau mereu
atunci cnd avea acut nevoie de ele. Se ntoarse cu spatele. Vzu clipind una dintre luminile navei
conductoare i un nor de vapori iei pe evile ei de eapament dup ce pornir marile Packarduri.
Frazer i ndes bine apca peste prul dezordonat.
I-am dat drumul. Le zmbi lui Ives i celorlali de lng punte. nc o dat.
Rul se nfior de vuietul amestecat al motoarelor. Unul cte unul, micul grup se ndeprt lene de
locul de amarare, pentru a se alinia n spatele conductoarei lor.
Frazer fcu un semn cu mna nspre cldirea HQ-ului. i rspunser cu toii. Canadianul zmbi. Lynn
tia probabil c zmbetul era numai pentru ea.
O dat cu lsarea ntunericului, cele trei MGB-uri ptrunseser adnc n Canalul Mnecii i virau spre
est. Atmosfera de pe vasul lui Frazer prea relaxat. Canadianul sesizase c aa se ntmpla adesea,
naintea cte unui asalt final, n curnd, avea s fie ntuneric bezn, i totui ncerca senzaia c apele
Canalului erau pline de nave. Urmau s se furieze pn la locul de ntlnire, cutnd s nu se
ciocneasc ntre ele i s nu-i trdeze poziiile atunci cnd vor fi rspunznd la somaiile patrulelor
circumspecte.
O dat sau de dou ori auzir nite explozii nfundate, foarte ndeprtate. Frazer se ntoarse ctre
Allenby i locotenentul vorbi fr nici o inflexiune n glas:
Asta cere curaj. Dragheaz mine pe ntuneric.
Trecuser pe lng cteva dragoare, unele noi, altele traulere de pescuit convertit. Pesemne c lui
Allenby i zburase gndul, amintindu-i cum irul evenimentelor ncepuse cu dragarea minelor.
Primir o comunicare scurt de Ia Amiralitate. Convoiul duman se afla pe drum i se ncadra n timp.
Destinaia era Le Havre. Cel mai ru loc pentru un cuib de submarine de buzunar, din punctul de
vedere al invadatorilor aliai.
Frazer se duse la cabina de cart, i studie calculele i le compar cu datele celor de la Spionaj. Urma s
intercepteze convoiul pe la trei dimineaa, la nord-est de Dieppe. Numele i amintea de acel raid scump
pltit, n care muriser sau fuseser capturai att de muli canadieni. Lumea nc mai resimea gustul
amar al acelui eec.
Se ntoarse pe punte, bucuros de a se afla iari n loc deschis.
Cer permisiunea s fiu nlocuit Ia timon, domnule, spuse Ives.
Canadianul ncuviin din cap.
Se acord. Nu lipsi prea mult. Ne vom apropia de momentul ocuprii poziiilor de lupt cam peste
cincisprezece minute.
Ives i croi drum ctre scar i cineva i strig:
Te duci s-i pui pantalonii ia maro, 'monier?
Parc era vocea lui Sullivan, dar subofierul o ignor.

Cadetul care preluase timona rosti, mndru de el:

Tocmai m-am prins de ceva, domnule. Dac aduni cifrele acestui vas, obii numrul treisprezece.
Asta-mi mai lipsea, i-o tie scurt Frazer.
Allenby ls n jos binoclul de noapte.
De la vasul conductor, domnule, s formm irul unii lng alii.
n timp ce ateptau semnalul, Ives trecu pe lng ei i reveni la timon.
Frazer sesiz c, n decurs de cteva zeci de secunde, acesta i pusese cel mai bun veston de ora, cu
nsemnele aurite i cu toate celelalte. i aminti ce zisese Ives nainte de plecare: Trebuie s-o facem ca
la carte."
Allenby i concentr privirea.
Executarea!
Cu un minimum de trboi, cele dou vase se desprinser din irul n care naintau i venir n dreptul
navei ofierului superior, Ia distan de-o parm. Exact ct trebuia.
Frazer se pomeni ascultnd motoarele. inute n fru, la ralanti. Totdeauna l fceau s stea la ndoial,
s se gndeasc dac nu se oprise cumva vreunul.
Trimitei vorb: toat lumea pe poziiile de lupt!
Canadianul auzi bocnitul uor al pantofilor i al cizmelor de cauciuc.
Oare convoiul avea s fie la locul de ntlnire?
De ce se obosea s-i mai pun ntrebarea? Convoaiele nu se puteau deplasa dect pe timpul nopii, din
cauza avioanelor de lupt, care ddeau trcoale. Chiar i aa, i asumau un risc intrnd n Canalul
ngust.
i rspundea propriei sale ntrebri? Undeva n adncul sufletului spera n nereuita stabilirii
contactului. Pentru prima dat lua cu adevrat n considerare varianta morii. S fii ucis. Nu era nevoie
s caute prea mult pentru a-i motiva atitudinea.
O nav pe aproape, domnule.
Coboar la pupa, Dick. ncerc s-i disting trsturile prin ntuneric. tii care-i mersu'.
Sper s fie n ordine, rspunse englezul, pe un ton aparent nepstor.
Vasul conductor se oprete, domnule, anun plantonul.
Frazer se aplec ntr-acolo.
Stop maina!
Goudie tia probabil mai bine ca oricine. n tcerea brusc, vasul rul, luat de curent n mod suprtor,
iar zgomotele mrii se insinuar ca nite venetice. Un palan se izbi de catarg, ceva se rostogoli pe punte
i un marinar nevzut l nfc imediat.
Ives simi timona trgnd ntr-o parte, n timp ce pluteau fr viat n deriv. I se pru c putea
adulmeca pmntul. n definitiv, acesta era doar la civa kilometri. Nici un proiectil- stea, nici o
somaie subit. Poate c germanii anticipau o invazie; poate c tiau deja i pndeau Ia capetele de pod.
Cu siguran c nu se ateptau la o asemenea aventurare nebuneasc.
La fel o vedea i el. l auzi pe Balfour mutndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt i se ntreb cum

avea s fac fat acesta situaiei. Era bucuros c nu-i putea vedea ochii. Albatri, ca ai sor-sii.
Destul de curios, dar tnrul le descoperi primul.
Motoare, domnule! Art vag cu degetul pe deasupra parapetului. Prora babord, cred!
Frazer le percepu i el, i se aplec s priveasc busola. Nord-est. Aproape de rm. Att ct ndrzneau
de aproape. Ei trebuie s fi fost. Simi c i tremurau minile. Suprat, i le vr n buzunare.
Spera c le auziser cu toii. Nu puteau folosi vreo lumin sau R/T. S-ar fi dus treaba de rp.
Se strdui s rmn nemicat i s asculte.
Vrum-vrum-vrum. Duduit de motoare Diesel mari, germane. Ca ale bacului Siebel. Miji ochii pentru a
se concentra i a-i aminti ordinele lui Goudie. Convoiul avea s pluteasc n ir indian. N-ar fi riscat o
formaie mai rspndit n aceste ape strmte, chiar dac erau la adpost de cmpurile de mine.
Fii gata! comand Frazer, cu o voce parc strin.
l auzi pe Ives dregndu-i glasul cu grij, cum ar face un om n biseric, ntre dou imnuri.
Urmrii vasul Iui Goudie.
Uor de spus, greu de fcut. Nava acestuia se deprtase destul de bine, luat de vreun curent pariv, i
se afla la marginea cmpului vizual.
Ne-ar fi prins bine Quinlan n clipa asta, se gndi canadianul. Omul putea s precizeze numrul i
dimensiunea vaselor doar ascultnd zgomotul motoarelor. Se ntreb dac sub276 marinele germane de
buzunar aveau echipajele la bord. Sau torpilele montate. Cum fiecare ducea cte dou, ar fi putut s se
declaneze o explozie pe cinste.
A pornit, domnule!
Cu toat viteza nainte! Pe ei! strig Frazer.
Celelalte dou nave i fcur imediat remarcat prezena prin valurile ridicate de etrave i prin apa
aruncat n urm, n timp ce virau pentru a-i reocupa poziiile.
Babord cinpe. Vira nor'-nor'-est! ordon Frazer.
Mcar de-ar fi avut naibii o giroscopic.
Dar Ives pusese stpnire pe ea, i nava zorea pe ap de parc ar fi plutit. Celelalte dou MGB-uri se
fcur nevzute n stropii ridicai de nava lui Frazer, care continua s vireze ctre locul unde ar fi
trebuit s fie spatele convoiului. i muc buzele la imaginea dungilor strlucitoare ale trasoarelor ce
strbtur marea, ngemnate mortal cu reflexiile lor din ap. Apoi intr n aciune un tun de calibru
mai mare, iar dup cteva clipe explod un proiectil-stea, asemenea unui fulg de zpad orbitor.
Vasul se repezi pe deasupra unor valuri abrupte i Frazer i nclet minile pe balustrada de sub
paravan. Zri carenele ntunecate ale transportoarelor. Preau s fie n numr de trei. Apa se nvolbur
ntre ele i canadianul presupuse c escorta lor, pe faz, lua poziii de aprare. Sau de atac.
Deschidei focul!
Puntea se cutremur atunci cnd tunul de un kilogram i Oerlikonurile duble de la pupa se alturar
vacarmului. Frazer vzu toate tunurile de pe celelalte nave intrnd i ele n aciune. Proiectilul-stea s-ar
fi putut s-l coste scump pe inamic.
Mult la tribord!
Frazer se inu strns, n vreme ce epava unei balize se ivi n ntuneric i trecu razant cu babordul lor.

Ives redres vasul pe curs. Pe chip i se ntiprise o hotrre crunt. ntre timp, marea era traversat n
lung i n lat de trasoare i de proiectile de tun n plin explozie.
Canadianul l auzi pe Weeks strignd:
Sosete cavaleria!
Dup care mitraliera sa Vickers, cu teav dubl, se trezi la via hmind. Dou vedete joase dintre
transportoare izbucnir n flcri, prinse o clip n rafalele rtcitoare.
Celelalte dou MGB-uri disprur atunci cnd Frazer si conduse vasul pe dup pupa transportorului
din spate, iar Oerlikonurile scoteau scntei livide i semnau ravagii pe mare.
Allenby nu avea nevoie de semnal. Cteva momente mai trziu, nir dou coloane albe de ap. cu
zgomotul unei tobe gigantice. Pesemne c explodaser ncrcturile exact cnd atinseser fundul. Lovit
de moarte, transportorul scp de sub control i vir. O scurt schimbare de crm, i englezul lans
alte dou ncrcturi spre partea lateral a navei, att de aproape, nct putur s simt cldura
prjolitoare a suflului. Zrir chipuri palide, ca de cear, pe care tunurile la mturar imediat cu un
rpit.
Le-am fcut-o! strig Balfour.
ntoarser aproape n loc i se npustir pe lng prora canarisit a transportorului, tocmai la timp ca s
vad unul dintre MGB-uri angajat ntr-un duel cu dou vedete rapide. Una era deja n flcri, iar
cealalt devastat de la un cap la altul. n acelai moment, cel de-al treilea MGB i ls ncrcturile n
apropierea transportorului din fa.
O trmb nalt de ap se ridic pn la cer, la mai puin de douzeci de metri de ei, i Frazer i
imagin cteva secunde c ncrcturile de adncime ale cuiva greiser inta. Apoi auzi un uierat
nfundat, i o alt coloan de stropi se revrs n calea lor.
Bateria de coast. Trgea slbatic i probabil la ntmplare, n confuzia general care se produsese. EBoat-urile aveau s atace dinspre nord-est. Nu putea s mai dureze prea mult pn atunci.
MGB-urile virar crncen, cu motoarele scrnind, i se repliar pentru un nou atac. Oamenii ipau unii
la alii prin fum. Se montau ncrctoare noi, cu clinchete metalice, la magazii. Tuburile goale erau
mpinse cu picioarele la o parte.
Transportorul din fa i cel pe care Frazer l placase de la spate scpaser de sub control i se
canariseau. S-ar fi putut s se scufunde n apele nu prea adnci, dar acum n-ar mai fi avut cum s
rmn invizibile din aer. RAF-ul urma s preia aciunile de salvare.
Mai rmsese doar un transportor. n plpirea strlucitoare a rafalelor, Frazer zri un MGB spintecnd
apa i tind o brazd alb n calea sa de atac. Un obuz explod n apropiere i canadianul vzu foarte
clar numrul navei: 194. Era Archer.
Ceva nu-i n regul! strig Ives.
Frazer privi int i observ siluetele micue ce sreau pe partea lateral a transportorului i se
rspndeau n toate direciile. Abandonau vasul fr s atepte lupta. Unii dintre freneticii nottori fur
nghiii de ap sub chila lui Archer sau de elicele nvrtejite, nainte de a se dumeri ce se ntmplase.
Frazer auzi vocea aspr i furioas a lui Goudie n difuzorul R/T. Acum, precauia nu-i mai avea
rostul. Era de parc s-ar fi aflat n mijlocul lor.
Balfour icni atunci cnd locotenent-comandorul url:
Ferii! E cel cu explozibilul!

Dar vacarmul obuzelor de tun ce explodau pe tot cuprinsul carenei transportorului acoperise mai mult
ca sigur avertismentul.
Mult la babord! ip Frazer.
Puntea se rsturn i marea se revrs dintr-o parte ca printr-un jgheab. Nu era de mirare c zburar ca
nite baloturi aruncate.
Apoi se produse explozia. Bubui i reverber de-a lungul coastei, de parc nu avea de gnd s se mai
opreasc vreodat. Transportorul se dezintegr ntr-o singur coloan de foc. Prea s dureze la
nesfrit, i totui Frazer tia c era doar o chestiune de secunde. Rmiele deflagraiei mpnzir
ntreaga zon. O bucat de plac metalic, de dimensiunea unei ui, se prbui pe dunet, ratndu-l la
civa centimetri pe Allenby.
Frazer vzu jumtatea dinapoi a navei lui Archer detandu-se din ruinele arznde i disprnd, cu
elicele ce continuau s se roteasc, spre fundul mrii.
Bateria de coast profit de focurile declanate ca s-i [regleze tirul, iar obuzele ncepur s cad des
i cu repeziciune fintre cele dou MGB-uri supravieuitoare. [ - Goudie se oprete, domnule! sun
frenetic glasul lui Balfour.
Cellalt MGB lua ap, pierznd tot mai mult din vitez. Fusese lovit probabil de schijele obuzelor. n
scnteierea tirurilor, canadianul l zri pe Goudie pe punte, mpreun cu Kellett, cpitanul, care, vizibil
rnit, se inea de locotenent- comandor.
i lum la bord! strig Frazer. Fiti gata s trecem pe lng ei!
Se apropiar ncet unii de alii, n timp ce bubuitul tunurilor de coast se amesteca printre ipetele
rniilor de pe vasul care se scufunda. n mijlocul celor ntmplate, Frazer nelese ns c i atinseser
scopul propus. i venea s rd, s chiuie; era totul att de nebunesc, de imposibil.
Auzi un uierat scurt, curmat brusc, i apoi simi izbitura cutremurtoare a unei explozii. Aceasta l
arunc ntr-o parte a punii i Frazer rmase cu ochii holbai la spectacolul halucinant, oferit de tunul de
un kilogram fcut ndri, cu rmiele lui Sullivan atrnnd de ele, ca nite hlci ntr-o mcelrie.
Canadianul ncerc s priceap ce se petrecuse. Dac n-ar fi fost tunul de un kilogram, acest ultim obuz
ar fi lovit n plin fragila lor coc. Atunci s-ar fi sfrit. Nu putea s judece clar; l vzu pe Balfour c se
zgia la el, cu o expresie oripilat, i simi pentru prima oar durerea. Dou achii ascuite, ncinse pn
la rou, i sfredeleau tot mai adnc oldul i umrul, pn cnd i ddu seama c avea s ipe. l auzi
foarte slab pe Ives cerndu-i cuiva s preia timona i-l simi susinndu-l pn la marginea punii, n
timp ce Allenby se repezea de la pupa.
Cellalt vas se afla n dreptul lor, i ambele strluceau roietice n lumina reflectat a focurilor.
Allenby l apuc pe Balfour de bra i-l scutur violent.
Du-te acolo jos i ajul-i! l mai scutur o dat. De-asta te-ai nrolat, adu-i aminte!
l mpinse pn la scar, dup care se aplec atunci cnd un alt obuz explod n captul opus al navei
lui Goudie. Frazer nregistra totul, dei durerea l mpiedica s vorbeasc, ba chiar s i respire.
Goudie se profil pe fundalul flcrilor, zbiernd:
Am fucut-o! Pe toi dracii, am fficut-o\
Apoi urm deflagraia dintr-o parte i ploaia mortal de schije.
Cnd Frazer se uit din nou, cellat vas se scufunda rapid. Goudie sttea nc protpit ntr-un colt al
punii, dar fr cap.

Allenby duse minile plnie la gur.

Dai-v din fat! Mainile jumtate nainte!
II apuc pe omul de la crm de ncheietur, att de tare, nct acesta sri n lturi, de parc ar fi fost
lovit. Continu s se holbeze la cadavrul fr cap al lui Goudie, scrbos, aflat chiar n dreptul su.
Mult la tribord! Fr s se mai fereasc, privi cum un alt proiectil explod ntr-un nor de fum. Vira
nord-vest!
Auzi dedesubt pompele. Erau ifonate ru. ns mai funcionau.
Frazer simi degetele puternice ale lui Ives sfiindu-i vestonul i cmaa. Gemu puternic n clipa n
care acesta i aez dou mee pe rni.
Pn acum nu e nimic rupt, din cte vd eu, zise Ives. Se uit la omul de Ia timon i mri: Fii atent,
maistre! C dai naibii prin toate gropile!
Allenby l urmri pe subofier ntinzndu-l pe canadian pe punte i punndu-i sub old un omoiog
fcut din nite pavilioane, ca s i-l imobilizeze.
Vuietul obuzelor ncetase i nu mai auzeau dect zumzetul continuu al avioanelor, trecnd ntr-o
nesfrit procesiune pe deasupra capetelor lor.
La primii zori, marea n-avea s rmn mult vreme netulburat.
Ptiu, ia le uit! spuse timonierul, cu vocea neobinuit de emoionat.
Frazer scrni din dini de durere cnd l ridicar la locul pe care-l ocupasc de la nceput. Sngele lui sc
uscase deja pe vopseaua gri.
Nu putea s raleze spectacolul, dup toate prin cte trccuse. Goudie ar fi fcut la fel. Dumnezeu s-l
ierte! Cu Allenby lng el i cu noul telegrafist suslinndu-l de cealalt parte, canadianul urmri
primele rnduri ale Armadei ndreptndu-se spre Frana. alandc de debarcare pentru oameni i tancuri,
cu nite nebuni curajoi cntnd din cimpoaie. Asemenea lui Ives, canadianul i etala propria-i sfidare.
Un distrugtor sfie ceata dimineii. La pupa, un crucitor uria, cu turelele din fat pregtite i cu
tunurile ridicate la unghiul maxim, era gata s ofere foc de acoperire.
Distrugtorul se ndrepta ctre canoniera tbcit, cu binoclurile aintite asupra morilor i viilor. Putea
s fie chiar Levanf-ul.
Ar fi fost ceva de istorisit, gndi Frazer istovit. Numai s apuce s povesteasc.
Vroia s mpart toate astea cu Allenby, dar el urmrea irurile implacabile de nave cu o figur
impenetrabil. Nimic nu-i putuse opri. Indiferent de evenimentele ce aveau s se desfoare mai trziu,
ei i atinseser scopul propus.
Frazer ciocni uor n blindajul gurit de lng el. Auzi cniii' ir ii Aldi>: Allenby rspundea
provocrii.
Ives l urmri i locotenentul l auzi murmurnd:
Treisprezece cu noroc.
i erau nc mpreun.
Epi'oa
Sublocotenentul Alex Balfour se uit n sus, spre punte, i salut.
Totul e asigurat, domnule.

Asemenea celorlali oameni aflai acolo sau pe canonierele amarate n preajm, era contient de sutele
de germani cu privirile aintite asupra lor.
Ives cobor de la timon i scrut portul nesat de epave. n spatele lui se ntindea o creast nesfrit
de cldiri ruinate: distrugerea cauzat de bombardament prea total.
Greu de crezut, cci se aflau n mai 1945. Rzboiul din Europa se sfrise, iar pe ei iat-i n reduta
inamicului, Kiel. Chiar i cu un MGB mic era dificil s amarezi n siguran. Peste tot zceau nave
scufundate ori afundate doar pe jumtate. Unele cu nume faimoase, precum Amiral Hipper, acum
canarisit, cu tribordul sub nivelul apei, cu focul ce mocnea n interior. Sau imensul vas de pasageri
New York, cndva un falnic membru al liniei Hamburg-America, care zcea acum pe jumtate scufundat. Umbla vorba c era nc burduit de cadavre. Refugiai n ultima clip, prini de un raid aerian.
Cei din armata tcut de germani care priveau erau mult mai dezavantajai. Ateptau s li se spun unde
s mearg i ce s fac. Frazer fusese deja pe rm nainte s schimbe locul de amarare. Lng nodul de
cale ferat bombardat, le ntlnise i pe femei. ineau n minile ridicate fotografii n aa fel nct s fie
observate de cei din trupele ce se predaser i care treceau pe-acolo. L-ai vzut pe acest brbat? Pe fiul
meu? Pe soul meu? Nu era nevoie s nelegi limba, se gndea canadianul.
Ives lu un binoclu i studie un distrugtor german. Fusese aruncat de explozii n afara docului i acum
zcea ntr-o rn. Era incredibil.
i arunc o privire lui Frazer, care scoase o scrisoare din buzunar. Pota ncepuse s mai ajung i prin
acele locuri. Dup expresia chipului su, era limpede de la cine o primise.
Ives se gndi la plcua de identitate metalic purtat la gt. Imposibilul i pierdea din substan acum,
c se afla aici. Ar fi trebuit s aib un sentiment de triumf, de victorie ctigat cu greu. Parcurseser
mpreun un drum lung, foarte lung. i totui, i amintea ct se putea de clar acea ultim aciune a lor,
din zorii zilei Z. Pcat c locotenentul Allenby fusese transferat de la Operaiunile Speciale, reflect
Ives.
Se uit spre marinarii germani dispui n neornduial. Inamicul. Dup cum se vedea treaba, n-avea s
treac prea mult timp pn cnd ai lui s le ofere batoane de ciocolat cu alune copiilor germani.
Cnd se ntoarse din nou, vzu c expresia lui Frazer se schimbase.
S-a ntmplat ceva, domnule?
Canadianul cobor privirea ctre hrtia cu scrisul acela familiar, care-l ajutase s rzbeasc prin tot ce
fusese mai ru.
A murit Dick Allenby, zise el, vznd parc totul aa cum trebuia s se fi petrecut.
Dar cum?
O min cu paraut n nite mlatini. Nu era nici un pericol pentru cldiri, dar se gsea lng un ru.
Dick s-a dus s-o dezamorseze.
Nu-i mai meniona timonierului tot ceea ce i comunica femeia n scrisoare. Faptul c Allenby i
ordonase prin telefon cadetului s se ascund, deoarece mina se activase i avea s explodeze n cteva
secunde. C mai trziu, cadetul respectiv i raportase cpitanului su c locotenentul nu schiase nici o
ncercare de a fugi, ci rmsese pur i simplu acolo, n ateptare, i amintea c Allenby rostise doar un
singur cuvnt: un nume de fat.
Sumar
1. Trei de-o (cap 7

2. Marina lui Prothero 25

3. Floare Ia ureche! 42
4. La naiba cu precauia! 55
5. Raidul 71
6. O noapte de pomin 89
7. Jupiter '07
8. Nu pentru rege i tar 123
9. Prieteni sau dumani 138
10. Ultima ans 155
11. Faete ale rzboiului 171
12. nceputuri
13. Un loc la tar 203
14. Snge rccc 216
15. Fr ascunziuri 234
16. Asfinit 250
17. Numrtoarea invers 268
Epilog 283
' Motor Torpedo Bond- molotorpilor (n. tr).
1 Mastcr- at-Arms - maistru armurier (n. ir.).
' Veche publicaie englez, cu profil de aventur $i sport (n. tr.).
2 Marea Mediteran (n. tr.).
' Special Air Squadron - detaamentul special aeropurtat (n. tr.).
4 Grupul de comando pentru aciuni n desert pe o raz mare (n. tr.).
1 n englez se pronun identic cu: Fii ca i mort, linc-ti fleanca." (n. tr.)
1 Serviciul de spionaj (n. Ir.).
Spccial Boat Squadron- Detaamentul naval special (n. tr.).
1 Radio Direclion Findcr- goniometru (n. Ir.).
' Stai! Cine-i acolo? (Ib. german n orig.) (n. Ir.)
1 Womcn 's Auxiliury Air Forcc - personalul feminin auxiliar din Forele Aeriene (n. tr.).

[1]

Royal Navy Rcservc -

cadrele Marinei Regale aflate n rezerv (n. ir.).

subofier n armata regal (n. tr.).

[2]

Royal Pelty Officcr-

[3]

Royal Navy VolunleerRescrve-voluntar

rczcrvist n Marina Regal (n. tr.).

' Aici cu subnelesul de arip protectoare (n. tr.).

Loculitatc din Frana, situat pc rul cu acelai nume, unde, n timpul primului rzboi mondial, s-au
dat dou btlii sngeroase: prima ctigat de Puterile Centrale, a doua de Antant (n. tr).
[5] Localitalc din insula Wight, unde se tine anual, n luna august, o faimoas regat tradiional (n.
tr.).
[4]

[6]

Trupele de desant (n. tr.).

[7]

Distinguished Service Order-

[8]

Canalul Mnecii (n. ir).

[9]

Vljganul (n. tr.).

[10]
[11]

[12]

Principal Medicul Officer-

Ordinul pentru servicii deosebite (n. tr.)

medie principal militar (n. tr.).

Ce vrei? (Ib. german n orig.) (n. Ir.)

Voluntury Aid Dctachmenl - dclaanicnlul

227
de ajutoare voluntare (n. tr.).