H.P.

LOVECRAFT HYPNOS Volumul conine povestiri scrise de Howard Phillips Lovecraft ntre anii 1919-l937: The Transition of Juan Romero; Azathoth; The Descendant; The Book; The Thing in the Moonlight; Hypnos; The Festival; Imprisaned With the Pharaons; He; The Strange High House in the Mist; n the Walls of Eryx; The Beast in the Cave; The Evil Clergyman; The Tomb. PREFA LOGIC, MACABRU I SUBLIM Aa a fi tentat s definesc fantasticul lui Howard Phillips Lovecraft, americanul nscut n anul 1890 la Providence, lng Boston, i mort n 1937, de cancer mai curind dect din pricina mizeriei materiale, cum a vrut s ne fac s credem o legend nc rspndit n jurul figurii sale oarecum enigmatice. Fr ndoial, sntatea i-a fost tot timpul precar, sensibilitatea ieit dintre reperele comune i, astfel, mereu pus n pericol de agresiunile unei viei moderne pentru care omul nu pare s fi fost prea bine nzestrat. Dar de aici i pn la individul infirm pe plan emoional" pe care ni-l sugereaz criticul, Damon Knight, calitatea aceasta fiind dup el obligatorie pentru cine scrie literatur fantastic, rtnne o bun distan de parcurs. Dac nu cumva sntem invitai s vedem n respectiva infirmitate nu lipsa de sentiment, cum ne-am atepta, ci excesul, ori vreo deformare aparte a percepiei realitii, care pe unii i conduce la nebunie, iar pe alii i face -mari artiti. Dintre toate vrstele omului, cea care l-a fascinat pe Lovecraft este copilria. Nu puine personaje de-ale sale i mrturisesc chiar o bolnvicioas cantonare n copilrie, lume idealizat pn la mirific i, n fond, un refugiu comod i splendid, chiar dac ineficace, din faa penibilelor responsabiliti antrenate de o vrst matur.

Este soluia naturilor fragile, iar dincolo de personaje scriitorul las s se neleag, ntr-o pagin de autobiografie, c nici el n-ar fi complet strin de o asemenea abordare, iluzorie, a realitii. Cel puin uneori. ns cu att mai mult cu cit copilria sa inteligent i precoce pare s-i fi oferit amintirea unui univers cu adevrat viu i straniu, populat n devlmie de personajele exotice din O mie i una de nopi, de stafiile povestirilor gotice i, de la un moment ncolo, de faunii i satirii mitologiei greceti. Astfel mi explic orientarea pronunat paseist a lui Lovecraft, indiscutabil legat de atitudinea sa retractil, de oroarea cu care privete proliferarea manifestrilor de tip modern ale civilizaiei. Copilria ca stadiu biologic, dar neleas i ca etap mitizat din istoria unei colectiviti, ii permite autorului lui Dagon s produc nu puine mostre de fantastic de o artificioas senintate, un fantastic al iluziei, al dorinei ideale, "tragice n fond, fiindc de fiecare dat asemenea explorri deloc strine de sublimitatea basmului sfresc prin a fi anulate n stratul adine al povestirilor, care nu este unul optimist, ci cu un sens strns legat de ideea de eec. n cazul fantasticului lui H. P. Lovecraft, sublimul se nate ns i dintr-o surs mai direct conectat la substana sa cea mai autentic, aa cum au definit-o filosofi de talia lui Kant i Edmund Burke: o plcere strnit din neplcere, o nclntare inseparabil de durere, de spaim, de uluirea trit n raport cu dimensiunile infinite ale lumii, implicit cu tainele chinuitoare ce o constituie pe aceasta dincolo de percepia comun, dincolo de nelegerea uman obinuit. Astfel de proiecii in sublimul terifiant snt, aici, tranziia" subteran a lui Juan Romero, rtcirile labirintice de care se face responsabil cartea blestemat" (Descendentul, Cartea, Srbtoarea), spimoasele explorri infernale din Prizonierul faraonilor sau comarurile tulburtoare din Hypnos i O apariie pe clar de lun. Pentru c, dac Lovecraft vede ntr-o anume faz de copilrie a civilizaiei umane un fel de etap fericit, sinonim cu vrsta de aur, el mi ntrzie s sugereze totui, dincolo de ea, n strfundurile nebuloase ale tuturor nceputurilor, sinistre focare de nelinite, rnduieli stupefiante i mai ales o colcial de entiti inumane, malefice, repre-' zentnd

imperiul dezagreabil al morii eterne. O moarte tentacular, acaparatoare, chiar .dac nicicnd svrit pn la capt i tocmai de aceea capabil s nfricoeze imens. Pe un traseu al beznelor asediatoare, ne rentlnim cu predilecia personajelor lui Lovecraft pentru macabru. Ceea ce putea fi ns prilej de maculatur grosier, hrnit din putreziciunile verminei de dragul unei simple exhibri a senzaionalului facil, primete aici o perspectiv literar indiscutabil. Vinovate" de atingerea unei asemenea condiii se fac att o discret gradare i filtrare a efectelor de gen", ct i prezena unor semnificaii logice, chiar dac intenionat opacizate, fcute confuze din raiuni ce in de o tehnic i o estetic speciale, n plus, nu de puine ori gestul macabru e ntm-pinat cu o inteligent und de umor. Am ntlnit-o n mai vechea nlnuire de jubilaii funebre intitulat Herbert West, reanimator. O vom simi din nou n Cavoul, fr ca aceast subtil basculare a morbidului n comic s anuleze ceva din fineea unei remarcabile analize a psihologiilor pervertite. n interiorul universului su, Lovecraft este cit se poate de logic i convingtor. Am putea vorbi i la el, ca n cazul lui Poe, de un fantastic exact", dac semnatarul lui Hypnos n-ar fi totui att de tentat s-i n-vemnteze insolitele nscociri n estura unor artificii poetice care le dau citeodat un aspect complicat, aproape baroc. Dar nici n asemenea situaii nu putem pune la ndoial logica povestirilor. O logic a comarului, firete, dispus s alunece cu uurin de la un reper stabil spre altul cu contur de cea i invers, ns prin nimic contrazis n regimul textului, cruia i asi-gur astfel coerena i unitatea. Snt convins c Lovecrafl exagereaz atunci, cnd ine s ne asigure de limpezimea tiinific" a gndirii sale, de materialismul i ateismul deplin ce ar fi urmat, n evoluia propriei personaliti, acelei faze de pgnisrn infantil n care i pndea vrfurile urechilor n sperana c i se vor alungi odat cu corniele ateptate s-i rasa din frunte, spre a-l transforma astfel n satirul potrivit cu statutul fabuloasei sale lumi interioare. Dup asemenea rtciri mitologizante, tnrul din Providence ar fi studiat filosofia

i ocultismul cu detaare, fr s descopere n doctrinele spiritualiste nimic adevrat. Foarte probabil va aprecia el Cosmosul nu-i dect o etern mas de fore acionnd unele asupra altora i n mijlocul crora universul nostru vizibil, mica noastr Terra i slaba noastr specie nu snt dect un accident temporar, lipsit de importan. Astfel nct concepia mea despre realitate, atunci cnd vorbesc serios, e total opus celei, n ntregime fantastic, pe care o apr ca estet." Afirmaia netezete calea unor povestiri precum Lumea de dincolo i, in acest volum, ntre zidurile din Eryx, cu evidente ecouri din science-fiction. Avansnd cam mult n sensul pomenit, un exeget francez (Jacques Sa-doul) e tentat s vad inclusiv n zeii i demonii lui Love-craft nite creaturi extraterestre descinse printre noi din alt timp sau din alte dimensiuni. Nu spun c ipoteza nu e atrgtoare, c nu e ncurajat ntructva chiar de autor, prin necontenitul balans al explicaiilor sale ntre aparena natural a faptelor stranii narate i proieciile lor n cel mai delirant comar. S nu exagerm, totui, rostul unor trucuri cu finalitate stilistic, printre care rzbate- suferina provocat de faptul c gndirea tiinific despoaie constant pmntul de mantia sa de minuni" (vezi scurta povestire Azathoth). Lui Lovecraft, ideea de tiin i servete spre a scoate la lumin, din bezne insondabile", cum i place lui s repete, realiti obscure, mitizate fantezist, innd de o evident mistic a supranaturalului. Ptrundem deci n plin fantastic, i tot acestuia i aparine avieniarea continu creia trebuie s-i fac fa. fiina uman, nicicnd stpin pe situaie n aceste proze, ci mereu expus riscului de a fi- distrus, anulat fizic i spiritual, proiectat ntr-o moarte sinistr sub presiunea inexplicabilului de sorginte iraional. i totui: Cred c straniul i supranaturalul m fascineaz cu att mai mult cu cit nu cred deloc n ele", se ncpneaz Lovecraft s susin. Ceea ce pare iari mai degrab o poziie construit strategic dect o realitate a operei sale. Mult mai aproape de adevrul acesteia din urm se arat a fi o alt constatare a lui Sadoul, dup care la multele fobii ale scriitorului american ar mai trebui adugat o ciudenie, literar de ast dat: chiar dac nu credea cu adevrat n el, fantasticul l fascina ntr-o

msur ieit din normalitate'''. Performanele n proz ale acestei fertile obsesii ne stau la ndemn i n volumul de fa. MIRCEA OPRIA

TRANZIIA LUI JUAN ROMERO Despre ntmplrile petrecute n zilele de 18 i 19 octombrie 1894 la mina Norton a prefera s nu vorbesc. Totui, astzi, n aceti ultimi ani ai vieii mele, simt c, din datorie fa de tiin, trebuie s las s-mi renasc n memorie amintirile acelea pline de o groaz ce nu se poate povesti. nainte de moarte, o s spun tot ce tiu despre tranziia" dac se poate numi aa lui Juan Romero. Nu-i nevoie ca numele meu sau neamul din care m trag s ajung cunoscute posteritii. Cred c-i chiar de dorit s nu le pronun. Cci un om care "emigreaz; n Statele Unite sau n colonii i las intenionat trecutul n urm. Cel care eram cndva n-are de altfel, nici o legtur cu aceast istorie, exceptnd poate faptul c, pe vremea serviciului meu n armata Indiilor, mi plcea compania nvailor indigeni cu barb aib mai mult dect aceea a camarazilor mei de arme. Misterele Orientului strneau n mine o adevrat pasiune. Dar necazurile existenei m-au dus departe de pmntul acela. Mi-am refcut viaa pe marile ntinderi din Far West-ul american, mprumutnd nc de la venire un nume de familie obinuit aici, fr vreo semnificaie particular. n vara i toamna lui 1894, locuiam n regiunea posomoriilor Cactus Mountains. Lucram acolo, ca simplu muncitor, n faimoasa min Norton, a crei descoperire cu civa ani nainte transformase cu totul acea regiune desertic ntr-un clocotitor cazan de existene mizere. Un zcmnt de aur, ascuns adnc sub un lac de munte, l mbogise pn dincolo de orice speran pe btrnul .prospector care l descoperise. n prezent, era exploatat intensiv, deoarece societatea ce rscumprase mina spa galerii de jur-mprejur. Randamentul era att de ridicat, c

minerii angajai n acest scop alctuiau o veritabil armat, numeroas i amestecat, scobind zi i noapte prin subteranele stncilor. eful lucrtorilor, un oarecare Arthur, vorbea adesea despre geologia aparte a locului. Prevedea o extindere a galeriilor i lua n cntar viitorul unor uriae societi miniere. Dup el, calitatea aurifer a terenului era rezultatul ostenelilor apei. Conta, de altfel, pe faptul c n scurt timp avea s se deschid o min nou." Juan Romero a aprut printre noi la puin vreme dup ce sosisem eu nsumi. Fcea parte din numeroasele cete de mexicani ce traversau frontiera. Avea o fa care atrgea atenia. Chiar dac trsturile erau de indian, avea o puritate extraordinar, iar pielea i era surprinztor de deschis la culoare. n plus, nu semna cu indienii locului. Peon tcut care se trezea n zori pentru a fixa extatic soarele, nu evoca prin nimic imaginea conchistadorului castilian i nici pe cea a pionierului american. Nu, el era aztecul aristocratic al timpurilor vechi, care-i ntindea minile spre astrul zilei, mpli-nind un rit milenar, cu semnificaia necunoscut nici mcar de el nsui. La drept vorbind, doar chipul lui exprima o oarecare not aristocratic. Murdar, incult, Romero se simea bine ntre compatrioii si cu pielea negricioas. Provenea, am aflat mai trziu, din clasa cea mai umil pe scara social din ara sa. n copilrie fusese gsit ntr-o caban de munte, singur supravieuitor al unei epidemii ce nimicise populaia regiunii. Aproape de coliba aceea, alturi de o ciudat crptur n stnc, zceau dou schelete curate de Vulturi. Probabil tot ce mai rmsese din prinii lui. Nimeni nu le tia numele. Prin urmare, au fost repede uitai. Coliba, de altfel, s-a prbuit curnd, iar o avalan s-a abtut peste crevas. Crescut de un ho de vite mexican, care-i dduse numele su, Juan se deosebea prea puin de compatrioii lui. Romero mi arta o oarecare simpatie, datorit, fr nici o ndoial, inelului hindus pe care-l purtam n orele noastre de odihn. Cum ajunsese n posesia mea? N-a fi putut s spun. Era, n tot cazul, ultimul lucru ce m inea legat de un capitol de-acum nchis al vieii mele. Pentru

mine, bijuteria aceea n-avea pre. Ciudatul mexican i arta un interes imens, fr nici o legtur cu cupiditatea. Vechile hieroglife preau s mite, n strfundul spiritului su necioplit, unele vagi amintiri dintr-un trecut ndeprtat. Era totui cu neputin s mai fi vzut ceva asemntor nainte. La cteva sptmni de la apariia lui, Juan Romero mi devenise ntr-o oarecare msur servitor, n ciuda situaiei noastre profesionale asemntoare. Discuiile ne erau limitate, cci cunotea doar cteva. cuvinte englezeti; ct despre mine, am avut prilejul s constat c spaniola nvat la Oxford n-avea nimic comun cu dialectul din Noua Spanie. ntmplarea pe care o s-o povestesc n-a fost precedat de nici un semn prevestitor. Cu tot interesul nutrit de mine pentru Romero, nu m ateptam deloc la explozia ce s-a produs. Studiile geolqgice impuseser hotrrea de a extinde mina n adncime. Dar eful lucrilor se atepta s gseasc la fund o roc extrem de solid, nct a dat ordin s se plaseze, acolo o mare ncrctur de dinamit. Romero i cu mine n-am avut nici un rol n aceast operaie. Faptul explic de ce noi n-am aflat despre ceea ce se ntmplase dect din relatrile altora. ncrctura, de bun seam mai puternic dect credeam noi, pru s zguduie ntreg muntele. Pe pante, ferestrele barcilor noastre zburar n ndri sub presiunea ocului, pe cnd n galerii minerii fur trntii la pmnt de suflul exploziei. Lacul Jewel s-a strnit ca sub efectul unei furtuni. Curnd s-a vzut c un nou abis se csca, nesfrit, chiar pe locul dellagraiei. Un hu nemsurat, de proporii att de monstruoase e nici o lamp nu reuea s-l lumineze mulumitor. Uluii, sptorii se sftuir cu eful lucrrilor, care ddu dispoziie s se transporte lng prpastie colaci de funie i s fie desfurat funia pn avea s se ating fundul. Ceva mai trziu, muncitorii se prezentar la eful nostru pentru a-i aduce la cunotin eecul ncercrii. Chiar dac respectuos, i comunicar refuzul lor de a se ntoarce acolo, altfel zis de a mai lucra n min cit vreme prpastia n-avea s fie rambleiat. n mod nendoielnic, ceea ce se ntmplase depea competena oricruia

dintre noi, deoarece se vdise c prpastia n-avea fund. Maistrul de lucrri nu le reproa nimic. Reflect ndelung, n ziua aceea, nainte de a-i stabili planul pentru a doua zi. Echipa de noapte n-a lucrat. Pe la orele dou dimineaa, xin coiot singuratic a slobozit un urlet lugubru pe panta muntelui. De pe antier, un cine i-a rspuns. O furtun se pregtea s izbucneasc peste lanul muntos i nori cu contururi bizare se nghesuiau pe un cer rvit. Luna gheboas se strduia n van s sclipeasc printre pturile norilor. M-a trezit glasul lui Romero, care sttea ntins pe patul de deasupra mea. O voce ntrtat, ncordat, ngrijorat: Madre de dios, a strigat el. El sonidol Ese sonido! Oiga Usted! Lo oye Usted? Zgomotul sta? Mi-am ncordat auzul, ntrebndu-m la ce zgomot se referea: coiotul, dinele, furtuna? Aceasta din urm devenea tot mai violent pe msur ce se ntreau rafalele vntului. Se puteau vedea fulgerele prin fereastr. L-am ntrebat pe mexican, ca s tiu ce-l ngrozea ntratta. El perro? El vento? El coyote? Romero nu mi-a rspuns. Dar ncepu s murmure terorizat: - El ritmo, Senor, el ritmo de la tierra! Btaia asta din mruntaiele pmntului! Atunci am auzit i eu zgomotul. Da, l-am auzit i am nceput imediat s tremur, fr s tiu de ce. Departe, foarte departe sub mine, exista cu adevrat un ritm, tare slab, i pe care, totui, noi l percepeam n ciuda ltratului cinelui, n ciuda coiotului i a furtunii. Era de nedescris. Poate c semna puin cu huruitul unor motoare de vapor mare ns nu era att de mecanic. Ascultndu-l, mi s-a prut c avea ceva viu, ceva contient. Ceea ce m-a impresionat mai mult era faptul c se ndeprta. Deodat, Romero a srit din patul lui i s-a postat dinaintea mea, cu ochii int pe inelul care, la fiece fulger, arunca lumini stranii. Apoi privirea i s-a ntors, susinnd-o pe a mea. M-am ridicat i eu i am rmas amndoi nemicai un lung moment, cu simurile treze, pe cnd ritmul nelinititor prea s-i piard din putere. Atunci, ca atrai de ceva strin de voina noastr, am

fcut civa pai n direcia uii, ale crei trosnete sub vijelie ne mai liniteau, pentru c nu sugerau dect realiti terestre. Cntecul din adncuri cci cu un cntec semna deacum ritmul acela se fcu mai puternic, iar noi ne-am simit mpini irezistibil, prin furtun, spre gura cscat a puului. N-am ntlnit nici o fptur vie, ntruct echipele de noapte se aflau la odihn. Oamenii trebuie s fi fost n campamentul de la Dry Gulch, turnnd fr ndoial zvonuri nelinititoare n urechile flcilor de dup tejghele. Un ptrat de lumin glbuie apru la ghereta paznicului. M ntrebam cum putea el s suporte zgomotul. Apoi l-am vazut pe Romero naintnd. L-am urmat imediat. Cum coboram spre pu, sunetul prea tot mai complicat. Am avut impresia c recunosc un soi de ceremonie oriental, presrat cu bti n tamburine i voci care cntau. Dup cum tii, am trit mult vreme n India. Romero i cu mine am avansat printre brnele i scrile ngrmdite pe jos. Mergeam spre fucrul acela care ne atrgea, fr s ne putem stpni teama. La un moment dat, am crezut c mi-am pierdut minile. M ntrebam cum aveam s ne gsim drumul lipsii de ajutorul vreunei tore i am observat c inelul de pe degetul meu arunca sclipiri supranaturale, mprtiind prin aer un halou palid, umed i greu. Brusc, fr s m previn, dup ce coborise una dintre numeroasele scri, Romero ncepu s alerge, lsndu-m singur. Notele noi, stranii, produseser asupra lui un efect extraordinar. Cu un ipt slbatic, a dat nval n cavern. Era ca un nebun, se poticnea n lungul platformelor, se rostogolea pe scri. Aa nspimntat cum eram, mi rmnea nc destul luciditate ca s-mi dau seama c vorbele lui deveniser absolut de neneles. Aglomerri de silabe nlocuiser obinuitul su amestec de spaniol stricat i englez rea. N-am recunoscut printre ele dect cuvintul Huitzilopotchli. Mai trziu am regsit cuvntul acesta n scrierile unui mare istoric, iar apropierea mi-a produs fiori. Momentul culminant al oribilei nopi a fost plin de complicaii, dar destul de scurt. El s-a produs chiar pe cnd

ajungeam la ultima galerie. Din bezna ntins dinaintea mea a urcat un ultim strigt al mexicanului, urmat de un ansamblu de sonoriti att de ngrozitoare, nct am crezut c n-o s mai supravieuiesc unei asemenea experiene. Chiar n clipa aceea, am avut impresia c toate ororile, toate monstruozitile ascunse ale pmntului se adunaser la un loc pentru ca, ntr-un suprem efort, s nimiceasc rasa oamenilor. Brusc, lumina inelului meu a disprut i am perceput o lumin nou, la civa metri n fa i n jos, fiindc ajunsesem la prpastia nvpiat care, dup toate semnele, l nghiise pe nefericitul de Romero. Am naintat i am scrutat adncul, devenit acum un pandemoniu de flcri i de tumult. Mai nti n-am distins dect o lumin orbitoare. Apoi au aprut nite forme i am vzut... s fi fost Juan Romero? O, Doamne, nu ndrznesc s spun ce-am vzut!... O putere divin mi-a luat din faa ochilor spectacolul acela groaznic, fcnd larma s dispar. Cu un zgomot pe care l-ar putea produce dou universuri intrate n coliziune prin spaiu, a izbucnit haosul, iar eu m-am prbuit fr cunotin. Nu tiu cum s-mi urmez povestirea. M voi strdui, totui, s nchei ce am nceput. Cnd m-am redeteptat, eram bine-sntos n propriul meu pat. Prin geamurile ferestrei puteam vedea lucoarea roiatic a aurorei. Pe o mas zcea un corp lipsit de via. Tovarul meu era nconjurat de un grup de. muncitori i de medicul de campanie. Oamenii discutau despre moartea aceea stranie care-l lovise pe mexican n somn, fiind, se pare, n direct legtur cu furtuna ce zglise muntele. Decesul avea o aparen natural, iar autopsia practicat asupra defunctului nu ne-a adus nimic special. A reieit c nici Romero i nici eu nu prsiserm baraca pe timpul nopii, c nici mcar nu ne-au trezit tunetele asurzitoare rostogolite pe deasupra antierelor. Nite muncitori cobo-ri n min constataser c, n furtun, numeroase galerii sau prbuit, astupnd prpastia cscat care inspirase atta team n ajun. Cnd l-am ntrebat pe paznic ce zgomote auzise nainte de tunet, mi-a pomenit de coiot, de cine i de urletul vntului n muni. Cu-vntul lui e demn de ncredere. La reluarea lucrului, Arthur, eful nostru, i-a

adunat n jurul su pe oamenii absolut siguri i le-a cerut s cerceteze locul genunii astupate. S-au supus fr entuziasm, executnd un foraj adnc. Rezultatele erau ciudate. n ajun, materialul ce constituise bolta prpastiei era de slab consisten. Acum perforatoarele se loveau de ceva ce prea o roc solid i nelimitat ca grosime. Cum nu aprea nimic interesant, mai ales aur, eful de lucrri puse capt cercetrilor. Dar pe cnd se aeza la birou am putut citi, pe chipul lui, o expresie de mare perplexitate. Mai rmne n afacerea asta un element foarte misterios, pe care de asemenea trebuie s-l pomenesc. La puin timp dup ce. m-am trezit, n dimineaa urmtoare furtunii, am descoperit cu surprindere c inelul indian mi dispruse de pe deget. Cu tot ataamentul meu fa de el, am simit o oarecare uurare. Dac vreunul din tovarii mei l-a furat, reuise s-i gseasc o ascunztoare formidabil. De fapt, n ciuda anunurilor i a unei anchete ntreprinse de poliie, inelul nu s-a mai gsit niciodat. M ndoiesc totui c furtul acesta a fost comis de mini de muritor. Cci, pe parcursul ederii mele n India, am nvat destule lucruri stranii. Prerea mea n legtur cu aceast poveste difer n funcie de momente. Peste zi snt dispus s cred c totul n-a fost dect un vis. Dar uneori, n zilele de toamn, ctre orele dou dimineaa, cnd urletul vntului i al fiarelor capt rezonane nelinititoare, urc n mine, din adn-curile insondabile ale fiinei mele, amintirea unui ritm pe care l cunosc. mi spun atunci c tranziia lui Juan Romero a fost teribil, ntr-adevr.

AZATHOTH Cnd btrneea s-a abtut peste lume i mirarea a pierit din sufletul omenesc, cnd oraele cenuii au nlat spre cerul afumat turnuri nalte, sinistre i slute, n umbra crora nu mai era cu putin s visezi la soare ori la cmpurile nflorite .ale primverii, cnd tiina a despuiat pmntul de mantia sa de minuni i poeii n-au mai cntat

altceva dect fantomele deformate de privirile lor rvite, ntoarse numai nuntru, cnd, aadar, toate aceste lucruri au devenit un fapt mplinit, iar dorinele copilriei s-au ters pentru totdeauna din mini, s-a gsit un ins dispus s cltoreasc dincolo de existena aceasta i s plece n spaii, n cutarea vechilor noastre vise. Se tiu puine despre numele su, despre locul unde a trit respectivul om. Se tie totui c era clin stirpe obscur. Locuia ntr-un ora cu ziduri nalte, unde domnea n permanen un crepuscul steril i n care el muncea zi de zi n semintuneric i vacarm. La sfritul zilei sale de lucru, revenea ntr-o camer cu o singur fereastr ce ddea nu spre pajiti i pduri, ci spre o curticic sumbr n care se deschideau, l-a fel, n disperare i plictis, alte ferestre. Din camera sa, panorama nu oferea privirilor dect ziduri i ferestre. i trebuia s te apleci ca s distingi, pe cer, stelele mrunte. Iar pentru c nevznd mereu dect ziduri i ferestre o fiin inteligent i vistoare poate nnebuni, ocupantul acelei camere i fcuse obiceiul de a scruta, noapte de noapte, cerul de deasupra lui, n sperana c va gsi ceva diferit de tot ce exista n lumea treziei i n cenuiul oraelor suite n nalt. La captul mai multor ani, el chema stelele pe nume i le urmrea cu nchipuirea pin ce dispreau, cu un regret parc, din privirea lui. Apoi, tot cercetnd cerul, ajunse s descopere lucruri misterioase. n fine, ntr-o noapte, o punte fu zvrlit peste adnca prpastie ce desprea dou universuri: cerurile pline de vise se amestecar cu aerul modest al ncperii, nvluind omul n fabuloasa lor fantasmagorie. Intense lumini violete de miez de noapte, scn-teindu-i pulberea de aur, ptrunser atunci n camer. Apoi izbucnir furtuni de nisip i de foc, ieite din spaiile nemrginite, grele de parfumurile altor lumi. Se revrsar oceane de opiu, luminate de sori pe care nici o privire nu-i contemplase vreodat i purtnd pe valuri nimfe acvatice i delfini ciudai, ivii din adncuri insondabile. Infinitul se roti n tcere n jurul vistorului i-l lu cu sine fr ca mcar s-i ating corpul aplecat pe fereastr. i vreme ndelungat, ignorat de calendarul omenesc, valurile i curenii sferelor ndeprtate l pur-tar lin prin mpria viselor, ctre care aspira ntreaga sa fiin. Visele pierdute de oameni. n sfrit, dup ce se scurser fr numr ciclu

dup ciclu, l depuser tandru, n somn, pe malul verde al unui rsrit de soare. Un mal verde cu parfum de lotus i presrat cu camelii roii.

DESCENDENTUL Scriu culcat pe ceea ce doctorul spune c-i patul meu de moarte, iar cea mai mare decepie ar fi, pentru mine, ca el s se nele. Sptmna viitoare ar urma s-aib loc nmormntarea mea... Exist n Londra un om care ncepe s urle de fiecare dat cnd bat clopotele bisericilor. Omul acesta triete singur, doar cu pisica lui trcat, la pensiunea Gray's Inn. Lumea i spune nebunul panic. Camera i e plin de cri copilreti, inofensive, pe care le rsfoiete ore ntregi. Tot ce-i dorete n via este s nu trebuiasc s gndeasc. Din vreun motiv special, gndirea i-a devenit un lucru insuportabil i fuge ca de cium de orice form a imaginaiei. Usciv, posomorit i ridat, unii afirm totui c n-ar fi att de btrn pe ct arat. Prad unei terori eterne, tresare la cel mai mic zgomot auzit. Ochii i se mresc atunci nemsurat i fruntea i se acoper de sudoare. Nu mai are nici prieteni, nici camarazi, fapt ce-l scutete s rspund la ntrebri. Cei care l-au cunoscut odinioar pe acest ins erudit, pe acest estet, spun c-i apuc sincer mila vzndu-l acum. I-a pierdut treptat din atenie n decursul anilor, iar astzi nimeni n-ar putea spune despre el dac e plecat din ar sau dac nu cumva se ascunde de cunotine ntr-un refugiu izolat. Instalat de zece ani la Gray's Inn, nu i-a evocat niciodat trecutul, pn n seara cnd tnrul Williams a cumprat scrierea intitulat Necronomicon. Williams era un vistor de douzeci i trei de ani. Cnd se aez n locuina aceea veche, simi imediat straniul suflu cosmic ce emana dinspre btrnul ncrunit care-i avea camera vizavi de a Iui. i reui s-i impun prezena acolo unde prietenii de demult euaser. Crizele de spaim ce puneau uneori stpnire pe acest observator atent, descrnat i nfricoat, l - fascinau. De fapt, omul i

petrecea timpul privind i as-cultnd, mai mult cu sufletul dect cu ochii i urechile. Mai prea, de asemenea, c ncearc s fug de ceva, scufundndu-se n romane vesele i insipide. Dar atunci cnd clopotele bisericilor ncepeau s bat, lsa la o parte totul, i astupa urechile, iar urletele sale, crora li se altura i pisica, nu ncetau dect odat cu ultima btaie de clopot. Williams se strduise adesea s descopere secretul, vecinului su, dar fr rezultat. Ciudatul btrn se manifesta n deplin, contrast cu nfiarea sa fizic. Venic afia un surs i trncnea febril, nflcrndu-se copilrete din fleacuri. Cteodat, vocea lui atingea tonuri false care i-o fceau incoerent. Totui, Williams nu fu uimit s-l aud pomenind de Harrow i de Oxford, cci replicile sale (chiar i cele mai anodine) purtau amprenta unei vaste erudiii. Ne,-cunoscutul se dovedi a fi lordul Northam, al crui castel situat n Yorkshire ajunsese n miezul unor povestiri bizare. Cnd Williams ncerc s aduc vorba despre originile romane ale respectivei cldiri, lordul Northarn,refuz s admit c ar fi fost ceva neobinuit prin locurile acelea i pufni n rs la aluziile ce priveau criptele subterane, spate n stncile dure din coasta Mrii Nordului. Lucrurile rmaser astfel pn n seara cnd Williams aduse Necronomicon-ul scris de arabul nebun Abdul Alhazred. De existena acelei cri blestemate tia de la vrsta de aisprezece ani: de atunci se interesa de fantastic i tot atunci un librar btrn. din Chandos Street i vorbise despre documentul acela teribil care-i fcea s pleasc de spaim pe toi cei ce-l inuser n mn. Librarul i spusese c numai cinci exemplare scpaser de ruguri i de interdicii. Fiecare era ascuns cu spaim de ctre deintorul su. Din ntmplare, Williams descoperise o copie n prvlioara unui evreu, n, sordidul cartier Claremarkt, unde trguia adesea lucruri stranii, i reuise s o cumpere pe un pre nensemnat. Odat intrat n posesia lucrrii, l vzu pe b-trnul levit petrecndu-l cu un zmbet semnificativi ascuns n .barba lui crea i chiocotind ntr-un chip ngrijortor. Masiva copert de piele, cu nchiztori; rezistente, era att de frumoas i preul de o modestie att de incredibil, nct Williams, recitind titlul operei rarisime, tri o bucurie imens. Unele diagrame ce figurau n textul latin i strnir un torent de

amintiri att de nelinititoare, de misterioase, c se apuc ndat s le descifreze. Cnd, ns, pricepu c amestecul de caractere gotice i de latin vulgar i depea priceperea lingvistic, fu nevoit s apeleze la ajutorul ciudatului! su prieten. Lordul Northam, care tocmai i mprtea; pisicii diverse nelepciuni inutile, tresri violent la intrarea tnrului. Vznd titlul volumului adus de el, btrnul lein. Dup ce-i reveni n simuri, i spuse povestea, povestea fantastic a unei nebunii, pe un ton murmurat, grbit i plngre, pe care i-l voia convingtor, ca s-i oblige tovarul s ard ediia aceea blestemat i s-i risipeasc n vnt cenua. Cartea, susinea lordul Northam, aducea nenorocirea nc de la' primele pagini i el nsui n-ar fi ajuns s decad attalj dac nu i-ar fi mpins cercetrile att de departe. Lordul Northam era al nousprezecelea baron dintr-o I vi cu nceputurile pierdute mult n urm. O tradiie de familie pretindea c neamul urca n epoca de dina-intea saxonilor, pn la un anume Luneus Gabiniusi Capito, tribun militar n legiunea a treia a lui August, staionat la Lindum, n Britania roman, ndeprtat n grab de la comand pentru c participase la nite rituri ce nu aparineau nici unei religii cunoscute. Gabinius, se spunea, descoperise n peretele falezei o peter unde se adunau pe ntuneric nite personaje stranii, venite s fac acolo Semnul Strvechi. Creaturile acelea, de care i bretonii se temeau, erau ultimii, supravieuitori ai unui inut de la apus, disprut sub-ape, i n urma cruia nu rmseser dect insule presrate cu cercuri de piatr i menhiri. Legenda afirma c Gabinius poruncise s se zideasc deasupra acelei grote interzise o citadel inexpugnabil, pe care picii i saxonii, danezii i normanzii n-au reuit niciodat s-a cucereasc. Nu era. sigur c viteazul locotenent al Prinului Negru pe care Eduard al III-lea l fcuse baron de Northam cobora din spia amintit, dar aa se spunea i lucrul nu prea de necrezut. n fond, don-jonul de piatr al citadelei semna n mod surprinztor cu arhitectura zidului lui Hadrian. n copilrie, lordul Northam fusese asediat de vise bizare, atunci cnd dormea n partea cea mai veche a castelului. i fcuse obiceiul ca, la deteptare, s caute-n memorie scenele stranii, situaiile confuze i impresiile

vagi pe care le simise sau n care se gsise n somn, toate foarte diferite de experiena trit. Deveni un vistor n replic la o via monoton ce nu-i oferea nici o mulumire. nflcrarea l conduse spre nite impresii nchipuite i himerice, odinioar familiare, astzi strine de acest pmnt. Era convins c lumea noastr terestr alctuia doar un simplu atom pierdut n mijlocul unui univers imens i nelinititor, ncredinat, la fel, c pomenitele spaii ale necunoscutului presau asupra sferei cunoscutului, gata s-o strpung din toate prile, Norhtam i nsuise n tineree i n primii ani ai maturitii toate cunotinele posibile n legtur cu religia i cu misterele ocultismului. Dar, cu trecerea vremii, limitele i banalitatea existenei ajunser din ce n ce mai intolerabile. l apuc atunci pasiunea pentru satanism, petrecndu-i cea mai mare parte a timpului cu mistuirea lacom a tuturor doctrinelor i teoriilor ce preau s-i promit alte deschideri dect neschimbatele i strimtele legi ale naturii. n cri precum relatarea himeric a lui Ignatius d'Onnely despre Atlantida, sau cele scrise de o duzin de precursori ai lui Charles Fort, gsea divagaii entuziasmante. Nu ezit s strbat leghe dup leghe pentru a vedea la faa locului vreun detaliu straniu referitor la istoria unei anume aezri. O dat porni prin deertul Arabici n cutarea unei ceti fr nume despre care auzise vag vorbindu-se, fr s-o fi vzut ns vreodat cineva. O convingere neclintit, fanatic, l fcea c cread c pe undeva exist o poart ce-i ngduie gsitorului su s ptrund n adncul misterelor ale cror ecouri i obsedau memoria. Poate c aceste ecouri ndeprtate existau cu adevrat n lumea vizibil, ori poate c nu erau dect o extrapolare a spiritului su rtcit? Dar, iari, poate c ntr-o parte neexplorat a creierului su deinea cheia misterioas, cheia ce deschidea pentru el, n sfrit, poarta civilizaiilor uitate i viitoare i trecerea spre dimensiunile pierdute prin care avea s ajung la stele, la infinit, la eternitate ...

CARTEA Amintirile mi snt foarte confuze. Nu reuesc deloc smi precizez unde ncep, ntruct uneori mi pare c am deja n urm un imens numr de ani, iar n alte momente cred c prezentul meu. nu-i dect un punct izolat ntr-un infinit cenuiu i inform. Nu tiu nic mcar cum s comunic acest mesaj. Contient de faptul c snt pe cale s-l scriu, am vaga impresie c mi va fi necesar o intermediere strin i, fr ndoial, cumplit, ca s ngduie mesajului s fie ascultat acolo unde doresc. Surprinztor de nesigur este i identitatea mea. Am sentimentul c a fi suferit un oc puternic, datorat monstruoasei mulimi de cicli cuprinznd experienele mele unice i incredibile. Experienele pomenite i-au avut originea n cartea aceasta mncat aproape n ntregime de molii. mi amintesc c am gsit-o ntr-un loc slab luminat, nu departe de rmul negru i uleios peste oare zac mereu pturi groase de cea. Era un spaiu foarte vechi, cu pereii, pn la tavan, acoperii de rafturi nesate de volume pe jumtate putrede.. Existau cri n toate ncperile i n toate ungherele. Unele erau strnse n cutii grosolane, altele n grmezi, pe jos. ntr-una din ele am descoperit obiectul. N-am aflat niciodat titlul acestei lucrri, cci i lipseau primele pagini. Pe cnd o ridicam, s-a deschis singur undeva,, spre sfrit, iar cele vzute acolo m-au strnit teribil. Era o list cu lucruri de fcut i despus, n care am recunoscut o formul interzis, neagr, de felul celor citite de mine n scrierile ezoterice ale vechilor cabaliti pornii n cutarea secretelor Universului. Aveam n mini ghidul, cheia la care viseaz misticii nc din primele ere ale omenirii, pentru a trece dincolo, n domeniul insondabilului. Vreme de secole, oamenii n-l cercaser zadarnic s regseasc formula aflat acolo, n acaa carte foarte veche. Literele mari i nfricotoare ale frazelor latineti nu fuseser imprimate de vreo tiparni, ci nscrise de mina unui clugr pe jumtate nebun. Cnd am luat documentul, btrinul care rnjea ntruna a fcut un gest straniu cu mina i i-am simit mult, vreme privirea ireat scormonindu-m. N-a acceptat s-i pltesc, dar abia cu mult mai trziu am neles de ce.

Pe clnd mergeam grbit pe strduele erpuitoare i necate n cea din lungul cheiului, am avut impresia nelinititoare c. m urma pe furi un zgomot de pai nbuii. De-o parte i de alta a strzii, casele nclinate, seculare, ddeau semne c se trezesc la via. mi preau rutcioase i malefice, ca i cum din pmnt ar fi erupt pe neateptate un curent de intenii maligne. Aveam impresia c zidurile, frontoanele de crmid mucegit, de ghips i brne npdite de ciuperci, i ferestrele semnnd cu nite faete de diamant, toate m ainteau, toate ieeau n ntmpinarea mea, s m striveasc. Nu citisem decit ultimul fragment al incantaiei blasfematorii nainte de a nchide cartea ca s-o duc acas. Locuiam ntro cldire mare i linitit, i cred c aveam o familie. tiu c erau acolo muli servitori, ns nu-mi mai amintesc n ce an s-au petrecut toate acestea, deoarece de atunci ncoace am trit veacuri de aventuri, pierznd complet noiunea timpului. Pe la miezul nopii m-am dus s m nchid, palid de emoie, n mansarda pe care mi-o amenajasem special pentru cercetrile mele secrete. La flacra unei luminri cu ceara picurnd, deranjat doar de btile ritmice ale orologiilor din vecintate, am nceput s citesc cu lcomie manuscrisul. Ascultam vibraia btilor cu o intensitate aparte, ca i cum m-a fi temut s nu descopr cumva, printre notele obinuite, vreun sunet venit de dincolo de mormnt. Dar cea dinti bizarerie s-a produs sub forma unui rcit n fereastra cea mai de sus, care domina toate acoperiurile oraului. n clipele acelea citeam cu glas tare paragraful al noulea din prima parte a documentului i am priceput imediat despre ce era vorba. Rcrtul mi ddea de tire c tocmai depisem pragul dinspre domeniul umbrelor i c n-aveam s mai fiu singur. De fapt, am intrat ntr-un vrtej unde timpul i imaginile erau complet deformate. n zori am observat c tencuiala pereilor i decoraia rafturilor se schimbaser, ncperea nu mai era aceeai. Ca urmare, n-am mai recunoscut nicicnd nimic din lumea n care m nscusem. Prezent, trecut, viitor, totul se amesteca;. Obiecte odinioar familiare mi preau brusc strine, ntr-atta se lrgise viziunea mea asupra lucrurilor. Incepnd de atunci, am fost purtat printr-un vis fantastic unde formele mi erau, n cel mai bun caz, pe jumtate tiute, dar de cele

mai multe ori total necunoscute. Fiecare poart de care treceam m antrena mai departe i mai adnc n fantasmagorie. mi era tot mai greu s recunosc obiectele uzuale din sfera strimt ce fusese a mea vreme att de ndelungat. Ceea ce vedeam eu n jur nu vedea nimeni altul. i, de fric s nu m ia ceilali drept nebun, am rmas singur, departe de agitaia oamenijor. Cinii se temeau de mine, cci simeau umbra aflat de fiecare dat n preajma mea. mi petreceam timpul citind cri uitate i secrete, manuscrise de vrjitorie care, pe msur ce treceam fr oprire de noi praguri, m mpingeau spre inima netiutelor lumi cosmice. in minte o noapte cnd am trasat pe jos cinci cercuri concentrice, de foc, i stnd n picioare n cel din mijloc am recitat una dintre ngrozitoarele litanii aduse de trimisul Tartarului. ntr-o clipit pereii s-au topit i un suflu ntunecat m-a purtat prin spaii cenuii, de neptruns, la civa kilometri deasupra piscurilor oelite ale unor muni misterioi. Dup o bezn deplin, lumina miriadelor de stele alctuia constelaii monstruoase. Treceam n zbor peste o cmpie nverzit pe care zream acum turnurile ntortocheate ale unui ora cum-plit. Nu vzusem niciodat i nici nu citisem sau visasem despre ceva asemntor. Cobornd spre centrul oraului, am distins o imens cldire de piatr. M-a cuprins o team nfiortoare. Am ipat, zbtndu-m s nu m zdrobesc de ea. Dup un moment de incontien, m-am regsit n mansard, ntins ct eram de lung peste cele cinci cercuri fosforescente. Cltoria aceea n-a fost nici mai mult, nici mai puin bizar dect cele fcute de mine nainte. Spaima, ns, mi-a fost violent. Ajunsesem prea aproape de hurile terifiante ale lumii de dincolo. Ca urmare, am devenit mai prudent n ce privete incantaiile, cci n-aveam nici cea mai slab dorin s m rup definitiv de lume i s plonjez n nite genuni necunoscute de unde s nu mai pot reveni nicicnd ...

O APARIIE PE CLAR DE LUN

Morgan nu-i om de litere. De fapt, el nu-i n stare nici mcar s vorbeasc engleza corect. Acesta e motivul care m-a determinat s-mi pun ntrebri n legtur cu cele scrise de el, pe cind altora le-au stirnit rsul. n seara cnd i s-a ntmplat, era singur. Brusc, l-a invadat o dorin nestvilit de a scrie; apucnd un stilou, a nceput s atearn rndurile urmtoare: "M numesc Howard Phillips. Locuiesc pe College Street la numrul 6(3, n Providence (Rhode Island). La 24 noiembrie 1927 evident, nu tiu n ce an sntem acum am czut ntr-un somn bntuit de vise i nu m-am mai trezit de atunci. Visele au nceput ntr-un smrc sumbru i nvluit n cea, sub un cer cenuiu de toamn, la nord de o falez povrnit, plin de licheni. mpins de nu tiu ce for obscur, am escaladat peretele unei rpe ameitoare, pn cnd atenia mi-a fost atras de deschiderile negre, cscate, ale unui mare numr de vizuini adnc nfundate n mruntaiele platoului stncos. Pe msur ce m cram, mi-am dat seama c unele poriuni ale drumului pe care apucasem erau att de ntunecoase, nct m mpiedicau s Vd vizuinile, presupunnd c ele ar fi existat pe acolo. ntr-un loc din cale-afar de obscur, am simit cum m cuprinde frica. Era ca i cum o emanaie subtil i impalpabil ieea din prpastie s se nstpneasc pe sufletul meu. n bezn total, n-am avut prilejul s verific dac temerile mi erau ntemeiate. Conti-nundu-mi efortul, am ieit n fine pe o platform de piatr acoperit cu muchi, luminat de o palid raz de lun, care nlocuise astrul apus al zilei. n jurul meu nu era nici un semn de via, ns am distins. imediat un zgomot aparte urcnd din freamtul mlatinii fetide de unde plecasem. Am mai mers ctva timp i am descoperit nite ine ruginite i stlpi roi de cari, purtnd nc fire slbite. Urmnd acelai drum, am ajuns curnd n faa unui tramvai galben. Avea numrul 1852. Era un vehicul de tip comun, cu dou vagoane, folosit cu regularitate ntre anii 1900 i 1910. Era gol, n stare de funciune, gata de plecare. Absena conductorului nu putea fi dect de scurt durat, fiindc motorul torcea lin, fcnd s tresalte frna pus. Intrigat, am urcat n cabin ca s aprind lumina. Nu exista nici o manet de control. Nucit, m-am pregtit s urc n

alt vagon, dar chiar atunci am auzit iarba rar fonind n stnga mea. Dou siluete sumbre au aprut n lumina lunii. Cele dou creaturi purtau caschetele regulamentare ale companiei de tramvaie i e limpede c erau controlorul i conductorul vehiculului. Pe neateptate, unul dintre ei a adulmecat ntr-un chip bizar, i-a nlat faa spre cer i a nceput s urle la lun. ndat, cellalt s-a lsat s cad n patru labe i a alergat spre vagon. Am srit afar ca un smintit, fugind pe platou pn la sufocare, pn cnd, epuizat, m-am prbuit la pmnt. Nu vederea, controlorului ce alerga n patru labe m speriase ntr-atta, ci conductorul, cci chipul su nu era dect un con alb, terminat printr-un tentacul rou ca sngele. Chiar dac tiam prea bine c era doar un vis, l simeam teribil i dezagreabil. Din acea noapte de groaz, m rog ntruna s m trezesc. Degeaba! Am devenit, prin urmare, unul dintre locuitorii acestui univers de comar. Prima mea noapte s-a risipit o dat cu zorii. Rtceam fr int peste pmnturi mltinoase i singuratice. Cnd a revenit noaptea, nc mai rtceam, spernd s m trezesc. Dar deodat, dnd la o parte stuful, am vzut vechiul tramvai i, alturi de el, o apariie cu faa conic, ridicndu-i capul spre cer i urlnd la lun. n fiecare zi se ntmpl la fel. i n fiecare noapte m regsesc n locul acela oribil. ncerc s stau nemicat cnd vine noaptea, ns n somnul meu trebuie s merg, cci de fiecare dat cnd deschid ochii am dinainte apariia aceea cumplit, ur-lnd la luna palid. i de fiecare dat fug, alerg ca un dement. Doamne, cnd o s m trezesc?" Asta-i ce-a scris Morgan. Trebuie s m duc la numrul 66 de pe College Street, n Providence, ns m tem de ceea ce a putea descoperi acolo.

HYPNOS Apropo de somn, aventur sinistr de fiecare sear, se poate spune c oamenii adorm zi de zi cu un curaj care nar putea fi neles dac n-am ti c-i rezultatul ignorrii

primejdiei." BAUDELAIRE Dac universul adun la snul su zei milostivi, fie ca acetia s vegheze asupr-mi de-a lungul ceasurilor n care nici voina mea i nici drogurile nu pot s m mpiedice s cad n abisele somnului. Fr discuie, moartea e de comptimit. Dar cel ce renate din profunzimile infernale ale nopii tie, n buimceala lui, c pacea vine din abandonul definitiv. Nebun am fost cnd m-am decis cu frenezie s plonjez n misterele crora omul nu le-a ptruns nici-cind semnificaia. La fel de nebun i prietenul meu nebun, sau zeu? singurul meu prieten, care m-a antrenat n aceast cutare i chiar m-a depit, spre a sfri n spaime ce mai pot, ntr-o zi sau alta, s fie ale mele. Ne-am cunoscut, in minte, ntr-o gar unde el ajunsese inta privirilor unui grup de curioi. Se gsea ntr-o stare de total incontien, czut pe jos, victim a unui fel de convulsii ce-i lsaser corpul, plpnd i mbrcat n negru, ntr-o stranie rigiditate. Cred c se apropia de patruzeci de ani, ntruct faa lui, cu obraji scoflcii, era marcat de riduri adnci, pstrndu-i totui ovalul pur i o frumusee de netgduit. n plus, cteva tue de gri deschideau la culoare prul su des i ondulat, ca i barba scurt i stufoas, care n alte vremuri trebuie c fuseser mai negre dect pana corbului. Avea fruntea alb ca marmura de Pentelia i att de larg nct ai fi zis c-i a unui zeu. n emoia mea de sculptor, mi-am spus c brbatul acela era un faun din Grecia antic, ieit din spturile unui templu n ruin i proiectat nu se tie curr n lumea noastr trist pentru a fi supus probei nepsrii i uzurii devastatoare operate de timp. Cnd i-a deschis imenii ochi negri, lumina privirii sale adinei mi-a dat de neles c de aici nainte avea s fie singurul meu prieten nu avusesem nici unul mai nainte ntruct nelegeam c ochii lui contemplaser din plin mreia i spaimele imperiilor aflate dincolo de contiina comun i de realitate. Imperiile de care ml ndrgostisem n nchipuire, cutndu-le ns n van. Prin urmare, dup ce am ndeprtat cu un gest mulimea, i-am spus c trebuia s vin la mine, s-mi fie profesor i ghid n cercetrile pe

care le ntreprindeam asupra misterelor insondabile. A ncuviinat cu o simpl nclinare a capului. Mai trziu, am descoperit n vocea sa muzical sunete profunde, de viol i de sfere de cristal. Stteam mpreun la taifas zi i noapte, n vreme ce-i sculptam bustul sau gravam n filde miniaturi ale chipului su, pentru a-i imortaliza expresiile. Despre studiile noastre nu-i cu putin s vorbesc, cci n-aveau nimic comun cu orice altceva din lumeai asta, aa cum o cunoate spiritul uman. Ele vizau universul fr contiin, entitatea obscur, mai vast i mai nfricotoare dect orice s-ar concepe de ctre cineva, aflat dincolo de materie, de timp, de spaiu, i creia nu i se poate percepe existena dect n unele forme de somn visele de dincolo de vis ce nu-i viziteaz nicicnd pe muritorii de rnd, venindu-le doar celor cu imaginaie, o dat sau de dou ori n via. La trezire, ceea ce ne rmnea din acest cosmos se pierdea n noi cum se pierde n aerul nconjurtori balonaul de spun suflat de un caraghios: odat lansat n atmosfer, el nu mai avea nici un contact cu sursa originii sale. Oamenii ds tiin nu-i prea fac probleme din asta, majoritatea nici nu tiu cum stau lucrurile. Unii savani au ncercat s interpreteze visele respective. Zeii au r. Un ins cu ochi de oriental a declarat c timpul i spaiul snt relative. Oamenii au rs la rndul lor. Dar pn i savantul nu fcuse dect s emit presupuneri. Eu am vrut s merg mai departe. Am ncercat. Prietenul meu, de asemenea, a ncercat. n parte a i reuit. Apoi ne-am asociat ncercrile i, ajutai de nite droguri exotice, am trit vise teribile, interzise, n camera noastr din vrful turnului unui conac din comitatul Kent. Printre suferinele ndurate de mine n prezent, cea mai de nesuportat este neputina de a m exprima. Ce am aflat, ce am vzut n decursul acelor ceasuri de explorare nelegiuit nu se poate povesti, fiindc nici un limbaj nu conine simbolurile prin care asemenea experiene s-ar face cunoscute. ntr-adevr, de la nceput i pn la sfrit, descoperirile noastre au fost exclusiv de domeniul simurilor. Senzaii fr nici o legtur clar cu impresiile ce pot fi nregistrate de sistemul nervos uman. Erau pur i simplu senzaii, comportnd ns elemente temporale i spaiale uluitoare lucruri care, prin ele nsele, nu aveau

o existen distinct ori definit. n cel mai bun caz limbajul omenesc nu poate transcrie dect caracterul general al experienelor noastre, i asta ntr-un fel de salturi sau zboruri planate. Pentru c, la fiecare din perioadele de revelaie, o parte a spiritului nostru evada brusc din real i din prezent, ca s zboare grbit ctre abisele brutale, obscure i ngrozitoare, destrmnd uneori nite obstacole, mereu aceleai nori informi, aburi vscoi. n timpul acestor zboruri tenebroase i imateriale, uneori eram solitari, alteori reunii. Cnd plecam mpreun, prietenul meu mi-o lua mult nainte. Puteam s-i sesizez prezena n ciuda mediului amorf n care ne scldam, deoarece o imagine de-a lui m bntuia constant pe parcursul cltoriilor pomenite: plutind ntr-o lucoare aurie, faa sa eu obrajii surprinztor de plini i de tinereti, cu privirea arztoare, cu fruntea olimpian, cu prul negru i barba abia crescut. Nu ne ddeam seama n ce fel se mplineau experienele, cci timpul nsui devenise pentru noi cea mai pur dintre iluzii. tiu doar c trebuie s se fi petrecut ceva cu totul aparte, fiindc am ajuns s descoperim, minunndu-ne, c urmele anilor nu ne mai apreau pe chipuri. elurile ne-au devenit pctoase, cu alte cuvinte de o ambiie extrem. Nici un zeu, nici Un demon n-au aspirat vreodat, pn azi, la izbnzile evocate de noi cu voce sczut. Tremur cnd vorbesc despre ele i nu ndrznesc s fiu explicit. n respectul adevrului, trebuie totui s spun c prietenul meu a aternut o dat pe hrtie dorina pe care se temea s-o formuleze prin viu grai, ceea ce m-a fcut s ard n grab foaia blasfe-matoare, privind cu spaim prin fereastra larg deschis spre cerul nstelat. Presupun e numai o presupu-nere c plnuise s subjuge propriei sale dominaii cursul universului vizibil i, poate, nc i mai mult: voia ca pmntul i stelele s se mite dup cum poruncea el, iar destinul oricrei vieti s-i aparin. Afirm sub jurmnt c nu mprteam asemenea aspiraii. Indiferent ce-ar fi putut spune sau scrie n sens contrau prietenul meu, ele trebuie considerate false, cci nu snt eu omul care s rite miza sferelor fr numr, singurele n' stare s garanteze

reuita unei aciuni. A venit o noapte n care vnturi nvlite din spaii necunoscute ne-au rotit prin vidul fr capt de dincolo de gnd i concept. Percepii nnebunitoare ne-au asaltat. Percepiile Infinitului, strnind n noi ciudate spasme de bucurie, de i azi nu nu m simt capabil nici s-mi amintesc pe de-a-ntregul senzaiile acelea i nici s descriu puinul de oare mi aduc aminte. Dup strpungerea nestnjenit a unei serii de obstacole persistente, am descoperit c fuseserm purtai prin imperii infinit mai ndeprtate dect cele cunoscute de noi pn atunci. Prietenul meu avea un considerabil avans fa de mine n acest ocean de azur virgin i am putut citi o agitaie funest pe imaginea-amintire a feei sale plutitoare, chipul acela luminos, cu o expresie foarte tinereasc. Brusc, figura s-a ntunecat, disprnd rapid, iar eu m-am simit proiectat ntr-un obstacol pe care n-am mai putut s-l nving. Semna cu celelalte, dar era totui cu mult mai dens. Era o mas dur i, ca s spun aa, cleioas dac astfel de termeni ar putea fi aplicai unor caliti analoage dintr-o lume imaterial. M izbisem de o barier pe care prietenul meu o depise fr dificultate. M zbteam s-l ajung din urm, tocmai cnd efectul drogului absorbit ajunse la capt. Am deschis ochii, iar n colul opus al camerei mi-am vzut camaradul, palid, nc incontient, cu o expresie rtcit, avnd o frumusee slbatic imprimat pe trsturile marmoreene, sub lumina verde~au-rie a lunii. Dup un scurt rgaz, s-a micat. S m fereasc cerul de spectacolul la care am asistat atunci! Nu pot s povestesc n ce fel urla, nici viziunile de infern necunoscut ce scnteiau vreme de o clip n ochii lui negri, ieii din orbite de groaz. Pot s spun doar c mi-am pierdut cunotina. Am rmas leinat pn cnd s-a trezit singur i m-a scuturat, n dorina sa presant de a gsi pe cineva dispus s-i ndeprteze din suflet furtunile de oroare i de amrciune. Acesta a fost sfritul voluntarelor noastre explorri prin cavernele visului. Terorizat, zdrobit, tremurtor i grav, prietenul meu care trecuse de barier m-a avertizat c nu aveam voie s ne mai aventurm vreodat prin imperiul

acela. i lipsea curajul s-mi descrie ce vzuse. Mi-a spus ns, n deplin cunotin de cauz, c trebuia s dormim ct mai puin posibil, chiar dac ar fi fost s apelm la medicamente pentru a rmne treji. Avea perfect dreptate, iar eu urma s descopr curnd teama imens ce ncepea s m invadeze de fie-care dat cnd alunecam n starea de incontien. La ieirea din aceste somnolri inevitabile i de scurt durat, pream mereu mai btrn, iar prietenul meu, i el, mbtrnea n chip nelinititor. Este ceva cumplit s priveti cum i se adncesc ridurile pe fa i s constai c prul i albete vzind cu ochii. Ne-am schimbat modul de via. Prietenul meu, care nu mi-a spus niciodat nici cum l cheam i nici din ce neam se trgea, trise pn atunci izolat. Dintr-o dat a nceput s deteste singurtatea. Noaptea, refuza s rmn singur, iar compania ctorva persoane nu era suficient pentru a-l liniti. Doar o mulime apreciabil i voioas l mai domolea. Aa am ajuns s bn-tuim prin diverse grupuri de tineri. Acolo, chiar dac nfirile noastre i vrsta strneau glume prosteti, prietenul meu suferea mai puin dect n solitudine. i era team mai ales s ias afar cnd stelele ncepeai s strluceasc, arunca atunci priviri ngrijorate spre cer, ca i cum ar fi cutat pe el urma unui lucru mon-struos. Nu se uita mereu n acelai punct de pe firmament: direcia privirii sale se schimba dup or i dup anotimp. Primvara, ochii i se ntorceau spre nordest; vara privea chiar deasupra capetelor noastre; toamna, spre nord-vest, iar iarna spre est i numai ctre diminea. Serile de miez de var l aruncau ntr-o teroare indescriptibil. Dup doi ani, am sfrit prin a pricepe c spaimele lui erau legate de un lucru foarte precis. Am dedus c fixa pe bolta cereasc o pat care i schimba poziia odat cu anotimpurile, descoperind totodat c regiunea aceea de cer era a constelaiei Corona Borealis. Am nchiriat o garsonier la Londra. Nu ne despream nici mcar o singur clip, ns nu pomeneam deloc vremurile cnd ncercaserm mpreun s cunoatem misterele de dincolo de lume. Eram mai b-trni, consumai de stupefiante, de permanenta noastr

tensiune nervoas i de desfrurile vechi ce ne mar-caser viaa. Chelia nu mi-a ocolit deloc prietenul. Barba i puinul pr rmas i deveniser albe ca zpada. Obinuserm o uimitoare victorie asupra somnului, pentru c dormeam cel mult o or sau dou pe noapte. Apoi a venit i un ianuarie plin de cea i ploaie. Nu mai aveam bani pentru drog. mi vndusem toate statuile i miniaturile i-mi lipsea fora cu care s mai cioplesc marmura i fildeul. Ce brum de energie mi mai rmsese nu conta, cci m prsise plcerea de a da form materiei. Am suferit amndoi cumplit. ntr-o noapte, prietenul meu s-a prbuit nr-un somn ciudat. Scotea un fel de horcit adnc i ore ntregi am tot ncercat s-l trezesc fr s pot. Scena mi-a rmas ntiprit n minte cu toate amnuntele ei: ntunecoasa noastr mansard de sub acoperiurile btute de ploaie; tic-tacul pendulei i acela, mai slab, al ceasurilor de mn aezate pe noptier; pocnetul unui oblon de-al cldirii; departe, rumoarea oraului, estompat de ploaie i de cea; i, lucrul cel mai cumplit, rsuflarea grea, adnc, sinistr,. ce prea c msoar momentele unei spaime supranaturale, agonia unui spirit pierdut prin sfere interzise, de nenchipuit, teribil de ndeprtate. Pe msur ce-mi vegheam prietenul, tensiunea cretea n mine i m-am trezit asaltat de o mulime de imagini mentale. Am auzit undeva btnd un orologiu nu era al nostru, cruia ii lipsea clopotul i reveria morbid mi s-a accentuat. Orologiu: timp: spaiu: infinit. Apoi spiritul meu a revenit n locuin. Peste acoperi, peste cea, ploaie i peste atmosfera nsi, Corona Borealis se ridica spre nord-est. Constelaia de care prietenului meu prea s-i fie team i al crei semicerc de stele, invizibil pentru ochii notri, trebuie s fi inundat deja cu lumin roiatic infinitele abise de azurj Deodat, auzul meu sensibilizat percepu un zgomot nou, un murmur lent i insistent, provenit din deprtri. Monoton i batjocoritor, apelul venea dinspre nord-est. ns nu vuietul acela ndeprtat mi-a retezat orice, iniiativ, lsndu-mi n suflet asemenea urme de groaz c n-o s le uit nicicnd. Nu, nu din pricina lui tre-

tremuram din toate ncheieturile, scond urlete care i-au fcut pe vecini i pe poliiti s dea fuga i s sparg ua. Nu ce-am auzit, ci mai curnd ce-am vzut. Cci n camera zvorit, ntunecoas, cu ferestrele protejate de draperii, ptrunsese dinspre obscura regiune de la nord-est o nfiortoare lumin auriu-roiatic. Fasciculul luminos a trecut prin fereastr, dirijndu-se exact spre capul celui adormit, ca pentru a-i depune ntr-nsul razele malefice. Imaginea amintirea feei lui mi-a aprut nc o dat aa cum mi se artase n decursul cltoriilor noastre prin genunile spaiului i timpului, cnd prietenul meu lsa mult n urma sa frontiera tuturor lucrurilor secrete, ca s ptrund n cavernele adnci i interzise ale cosmosului. Cum m uitam la el, i-am vzut capul ridicndu-se, ochii negri micndu-se ngrozii, buzele subiate ntredeschizndu-se pentru un ipt prea nspimnttor ca s mai poat iei. n clipa aceea, pe figura lui macabr, fascinant i supranatural, s-a imprimat o expresie de att de cumplit teroare, cum nici cerul i nici pmntul nu vor mai putea vreodat s-mi scoat n cale. n zgomotul tot mai amplu pe msur ce se apropia de brlogul noastru, n-am scos un cuvnt, strduindu-m n schimb s urc la sursa blestemat a acelui vuiet, nu alta dect a funestei raze de lumin ce sclda imaginea nnebunit a prietenului meu. Ceea ce am vzut ntr-o strfulgerare m-a fcut s cad ntr-o criz de epilepsie care i-a zguduit pur i simplu pe vecini i pe poliiti. Niciodat, n mod precis niciodat n-o s pot povesti ceam vzut, i chiar dac mi-a aduna toate puterile, nu snt sigur c amintirea rmas reprezint tocmai acea viziune despre care tiu doar c a fost cumplit. De puin folos. mi e i capul acesta eapn, cci dac el a cunoscut mai multe dect mine, n-o s mai vorbeasc, ns nicicnd. Dar de acum nainte voi avea mereu un ochi aintit, spre nesiosul i ironicul Hypnos, stpnul somnului, ca s m apere de puterile delirante ale Cunoaterii i ale Filosofici. Nu tiu n fond ce anume s-a ntmplat, cu exactitate. Asta ntruct nu numai c mie lucrul acela straniu i hidos mi-a dezechilibrat mintea, dar i pe ceilali i-a lovit subit uitarea, care pentru ei era singurul) remediu mpotriva nebuniei. Au declarat, nu tiu de ce, c nu avusesem niciodat

vreun prieten. C doar arta, filosofia i viciul mi-au umplut viaa tragic. n noaptea respectiv s-au ocupat de mine vecinii i poliitii, iar medicul mi-a administrat un calmant. Nimeni n-a neles ce fel de comar se produsese. Nici prietenul meu dobort nu le inspira vreo mil, dimpotriv, ceea ce au gsit pe patul camerei noastre i-a uluit n aa msur nct s-au pornit s-mi aduc elogii. Acum am o reputaie pe care n-o merit, chiar o dispreuiesc n vreme ce ed ore ntregi cuprins de disperare. Snt pleuv, plin de zbrcituri, barba mi-a devenit cenuie. M simt paralizat, drogurile au ajuns s m dezaxeze, m-au ruinat. Timpul ce-mi rmne de trit mi-l dedic adorrii i contemplrii obiectului descoperit atunci. Ei refuz s cread c mi-am vndut pn i cea din urm dintre lucrri i privesc n extaz obiectul 'sta mut, ncredinat de raza de lumin. E tot ce-mi rmne din prietenul care a fcut din mine o epav: un cap de marmur magnific, demn de cei mai mari sculptori eleni, de o tineree atemporal'. Chipul lui frumos are o barb deas i crea, buze surztoare, pr lung i buclat, o frunte olimpian, ncununat de maci. Ei spun c faa asta obsedant eu nsumi am sculptat-o i c m reprezint la vrsta de douzeci de ani. Dar pe soclul su de marmur st gravat cu litere greceti un singur nume: Hypnos.

SRBTOAREA Eram departe de cas i farmecul mrii de la rsrit m copleea. n amurg, o auzeam sprgndu-se de stnci i tiam c se ntinde de cealalt parte a colinei pe care -slcii noduroase se rsuceau spre cer i spre cele dinti stele ale serii. ntruct cei de dinaintea mea m chemaser n oraul vechi, mi urmam mersul prin zpada proaspt i groas, pe o cale ce suia singura-tic spre locul unde licrea Aldebaran printre copaci. ineam drumul spre

aezarea strveche, pe care n-o vzusem niciodat, visnd-o ns mereu. Era vremea Yuletidei, pe care oamenii o numesc Crciun, tiind n adncul inimii lor c aceast srbtoare e mai veche dect Bethleemul i Babilonul, mai veche dect Memphis i omenirea. Era Yuletida, iar eu ajunsesem n sfrit n faa vechii aezri de pe malul mrii, unde locuiser strmoii mei i unde celebraser srbtoarea pe vremea cnd lucrul acesta era interzis. Aici i sftuiser copiii s in srbtoarea o dat pe secol, pentru ca amintirea secretelor de demult s nu se piard. Ai mei coborau dintr-un neam vechi, deja b-trn cnd ara asta a fost colonizat, acum trei sute de ani. i erau ciudai, fiindc veniser, popor ntunecat i ascuns, din nite grdini nmiresmate, pline de orhidee. Vorbeau o alt limb nainte de a o deprinde pe a pescarilor cu ochi albatri. Acum snt risipii i practic rituri misterioase pe care nimeni altcineva nu le nelege. n noaptea aceea reveneam singur n vechea aezare pescreasc, aa cum poruncea tradiia. Cci numai cei sraci i singuri i mai amintesc. De partea cealalt a colinei, trgul Kingsport se ntindea sub brume, sub zpad, cu vechile sale giruete, cu clopotniele, cu acoperiurile i hornurile sale, cu cheiuri i podee, cu slcii i cimitire. Vedeam ne-sfritele labirinturi de strzi povrnite, strmte, ntortocheate, nlimea abrupt dominat de biseric, pe care vremea nu cuteaz s-o degradeze, i ntinsa aglomerare de case coloniale, ngrmdite ori mprtiate la toate nivelurile ca ntr-un joc de cuburi. Timpul plana cu aripile lui cenuii peste acoperiurile albite de zpad, peste ferestruici i ferestre cu geamuri minuscule, lumini n miezul unui crepuscul ngheat. Iar marea se azvrlea peste cheiuri putrede, marea secret, imemorial, de unde mi-a venit poporul cndva. Alturi de drum, n vrful colinei, sub rafalele vntului se ivea ceva mai nalt i mi-am dat seama c era un cimitir n care pietrele de mormnt ieeau de sub zpad ca unghiile descompuse ale unui cadavru gigantic. Lipsit de urme, drumul lsa impresia unei singurti depline i cteodat mi se prea c aud n deprtare un scrnet oribil, asemeni celui scos de o spnzurtoare n vnt. Mi-au

fost spnzurai patru membri ai familiei n 1612, dar nu tiam cu precizie n ce loc; se fcuser vinovai de vrjitorie. Calea erpuia, cobornd panta spre mare. Mi-am incordat auzul ca s prind zgomotele vesele ale unui sat la ceas de sear, ns nici un sunet n-a ajuns pn la mine. Mi-am zis c vechiul neam puritan putea avea obiceiuri de Crciun aparte i c, eventual, se ruga n tcere la gura focului. Aa c n-am mai cutat ecouri ale bucuriei. Mi-am urmat drumul, trecnd de gospodriile ou lumini sczute i cu ziduri de piatr, pn n locul unde firmele vechilor prvlioare i taverne scriau sub briza srat, iar ciocanele porilor mrginite de coloane luceau de-a lungul ulicioarelor pustii. Vzusem nite planuri ale oraului i tiam unde gsesc locuina familiei mele. Mi se spusese c aveam s fiu recunoscut i mi se va da binee, cci legenda are memorie lung. De asta m grbeam pe Bock Street spre Circle Court, prin zpada proaspt ce acoperea dalele de piatr ale pavajului, acolo unde Green Lane se ntlnete cu Mark House. Vechile hri erau nc folositoare i n-am avut nici un necaz, chiar dac n Arkham m-au minit pesemne, spunndu-mi c tramvaiul vine pn aici. N-am vzut nici un cablu pe deasupra capului meu. M-am bucurat c alesesem mersul pe jos, cci, vzut de pe colin, trgul alb mi pruse magnific, iar acum ardeam de nerbdare s bat la poarta celor de un neam cu mine, a aptea cas pe stnga n Green Lane, cea cu acoperiul vechi i ascuit i cu dou caturi construite nainte de 1650. Apropiindu-m, am observat lumin nuntru. Privindu-i ferestrele mprite n ochiuri de geam, mi-am zis c de la zidire casa nu se schimbase prea mult. Partea superioar ieea peste strada ngust i npdit de ierburi, aproape atingnd acoperiul casei din fa, aa c m aflam ntr-un fel de tunel. Nu exista trotuar, dar destule cldiri aveau intrrile mult nlate, nct ajungeai la ele pe o scar dubl cu balustrad de fier. Peisajul era ciudat. mi plcea, ns a fi preferat s vd urme pe zpad, oameni pe strzi i ferestre care s nu aib perdelele trase. Pe cnd loveam n poart cu arhaicul ciocan de fier, m-a ncercat puin teama. Frica se strecurase n mine, poate, din pricina trecutului meu bizar, a serii triste i a linitii

ciudate din acel vechi ora cu obiceiuri insolite. Iar atunci cnd am primit rspuns la btile mele, teama m-a cuprins de-a binelea, fiindc n-auzisem nici un pas nainte ca poarta s se deschid, scrind. Btrnul n cma de noapte i papuci care sttea n cadrul uii avea o fa inexpresiv, linititoare. Prin semne, m-a fcut s pricep c era mut. Mi-a scris un mesaj tradiional de bun-venit, cu stilul, pe o tbli de cear inut la ndemn. Mi-a fcut semn s intru ntr-o ncpere joas, cu luminri aprinse, cu grinzi aparente, masive i negre, i cu mobilier din secolul al XVII-lea, compus din foarte puine piese. Exista acolo o vatr monumental i o vrtelni asupra creia sttea aplecat o btrn cu al i bonet, depnnd n tcere. Locul avea o vag umezeal i m-a mirat lipsa focului. Banca prevzut cu sptar nalt sttea chiar n faa irului de ferestre cu perdelele trase i prea s nu fie goal, dei nu eram sigur de asta. Nu-mi plcea deloc ce vedeam, i iari mi s-a fcut fric. Teama mi era alimentat de expresia ntiprit pe feele gazdelor mele. Nu li se micau ochii, iar pielea lor prea aducea a cear. Curnd m-am ncredinat c nu erau fee, ci nite mti iscusite. ntre timp, minile moi i nmnuate ale brbatului scriau nite cuvinte pe tbli: trebuia s atept puin nainte de a fi condus la locul srbtorii. Artndu-mi un scaun, o mas i o grmad de cri, btrnul a ieit din n-cpere, iar atunci cnd m-am aezat s citesc, am constatat c acele tomuri vechi i mucede conineau teribilele Minuni ale tiinei de Morryster, redutabilul Saducis-mus Triumphatus de Joseph Glanvill, publicat n 1681, nspimnttoarea Daemonolatreia de Remigius, imprimat n 1595 la Lyon, i, mai ru nc, incalificabilul Necronomicon, volum pe care nu-l citisem niciodat, dar auzisem spunndu-se lucruri monstruoase despre el. Nimeni nu-mi vorbea, ns distingeam scritul firmelor n vnt, afar, i sfritul vrtelniei la care btrna cu bonet depna, depna mai departe, tcut... Am gsit c ncperea, crile i persoanele acelea erau sinistre i ngrijortoare; cum ns vechea tradiie a naintailor mei m poftise la nite srbtori stranii, am luat hotrrea de a m atepta la lucruri bizare. Prin urmare, am ncercat s citesc i, curnd, ceva des-coperit

n blestematul de Necronomicon m-a absorbit cu totul. O idee i o legend prea oribile pentru o contiin i un spirit cldite sntos, cnd, deodat, am crezut c aud una dintre ferestrele camerei nchizndu-se, ca i cum ar fi fost deschis pe furi. Asta prea c se ntmpl dup un rriit ce nu venea de la vrtelnia btrnei. Vechea pendul a btut chiar n acel moment. Dup care n-am mai avut impresia c pe banchet sttea cineva i am citit mai departe, concentrat i nspimntat, pn cnd a revenit btrnul, nclat cu cizme i mbrcat ntr-un larg costum de odinioar. S-a aezat pe banc n aa fel nct nu-l puteam vedea. Ateptarea mi-a pus zdravn nervii la ncercare, stare agravat de cartea blasfematoare pe care o ineam n mini. Cnd ns a btut de unsprezece, btrnul s-a ridicat, a alunecat pn la o enorm comod sculptat i a scos de acolo dou pelerine cu glug. S-a nfurat n una din ele, iar cu cealalt a nvelit-o pe btrn, care se oprise din truda ei monoton. Apoi, mpreun, s-au ndreptat spre ieire. Femeia chiopta, iar btrnul dup ce nchisese Necronomicon-ul, mi-a poruncit s-i urmez, trgndu-i gluga peste fa ori peste masca aceea nepstoare. Am ieit n reeaua ntortocheat, neluminat de lun, a strzilor acelui ora de o incredibil vechime; luminile din dosul ferestrelor cu perdele lsate dispreau una dup alta, iar Steaua Cinelui fixa amenintor mulimea siluetelor ce ieeau din case pentru a alctui o monstruoas procesiune. Aceasta nainta pe ulicioare primejdioase, unde casele ubrede se prbueau n ruine, pe rnd. Intra prin curi i prin cimitire, fcnd ca felinarele agitate s formeze constelaii bete. n mulimea tcut, mi urmam gazdele nghiontit de coate ce preau de o moliciune nenatural i mpins de piepturi i corpuri anormal de flecite. Dar n-am vzut nici un chip i n-am auzit vreun cuvnt. Am remarcat c pelerinii avansau spre un punct n care se ntlneau toate strzile, pe vrful unei nlimi din mijlocul oraului, dominat de o mare biseric alb. O vzusem de pe drum, pe nserate, iar ea m fcuse s tremur, deoarece aveam impresia c Aldebaran se balansa deasupra clopotniei fantomatice. Biserica era nconjurat de un spaiu descoperit. ntr-o parte, morminte

spectrale. n cealalt, o piaet pavat de unde vntul mturase zpada, loc mrginit de case arhaice, cu aspect nelinititor. Focuri zglobii dansau pe morminte, lsnd s se vad peisaje nfricotoare; n mod curios, ns, ele nu produceau umbre. Dincolo de cimitir nu mai erau case, nct puteam zri vrful dealului i scnteierea stelelor peste port, chiar dac oraul era invizibil n noapte. Doar o singur dat un felinar s-a agitat oribil pe strduele erpuite, ajungnd din urm mulimea care acum, n tcere, se nghesuia n biseric. Am ateptat ca grupul s dispar prin intrarea ntunecat, inclusiv cei rmai la urm. Btrnul m trgea de mnec, dar eu hotrsem s fiu ultimul care intr. Trecnd peste prag, n interiorul templului plin i tenebros, m-am ntors s mai vd o dat lumea de afar, n vreme ce fosforescena cimitirului arunca reflexe infecte pe dalele din vrful colinei. M-au scuturat fiorii, cci, dac vntul nu lsase pe acolo mult zpad, rmneau totui nite fii pe drumul ce conducea la intrare, iar privirea mea fugar a nregistrat faptul tulburtor c pe ele nu aprea nici o urm de picior, nici mcar ale mele. Biserica era vag luminat de felinare, ntruct cea mai mare parte din mulime dispruse. Se scursese n lungul navei, printre bnci, pn la trapa ce ducea la cavouri, cscat n chip nspimnttor chiar n faa amvonului. Mulimea se adincea n ea fr pic de zgomot. Am coborit docil treptele roase i m-am trezit ntr-o cript sumbr, sufocant. Captul acelei sinuoase procesiuni de noctambuli i fcea cu adevrat sil, iar yzndu-i cum se strecurau ntr-un mormnt venerabil, i-am gsit nc i mai oribili. Apoi am observat c ri fundul cavoului exista o deschiztur prin care ptrundea mulimea. n clipa urmtoare coboram cu toii pe o scar n spiral, strimt, umed, cu un miros din cale-afar de puternic, i care, rotindu-se la nesfrit, se n-funda n mruntaiele dealului, trecnd prin dreptul unor perei monotoni, cu apa iroind pe ei. A fost o coborre ngrozitoare. ntr-o strfulgerare, am remarcat c pereii i treptele i schimbau aspectul, de parc totul era acum cioplit n stnc. Mai tare m tulbur faptul c miriadele acelea de pai nu fceau nici un zgomot, nu trezeau nici un ecou. Dup venicia des-

cinderii, am vzut nite ci de acces sau vizuini laterale, care, venite din adncul tenebrelor netiute, comunicau cu acest pu plin de mistere nocturne. Cu-rnd erau foarte multe la numr, catacombe nelegiuite purtnd o ameninare fr nume, iar duhoarea lor de putreziciune deveni repede insuportabil. tiam c trebuie s fi strbtut dealul i s ne aflm chiar sub Kingsport, aa c m-am cutremurat la gndul unui ora att de nvechit i att de ros de vermina subteran. Apoi am vzut sclipirea plpitoare a unei lumini palide i am auzit plescitul neltor al unor ape tenebroase. Mam nfiorat din nou, cci ntmplrile acelei nopi nu-mi erau deloc pe plac. A fi vrut ca strmoii s nu m fi invitat niciend s iau parte la ritul lor primitiv. Cum treptele i trecerile se lrgiser, am distins un alt zvon, ca de flaut slab i tnguitor, i deodat s-a ivit n faa mea spectacolul nemrginit al unei lumi subterane un mal ntins i mlos, plin de ciuperci, luminat de o coloan] de flcri verzui i nesntoase; l sclda un fluviu larg, uleios, ieit din abise ngrozitoare i nebnuite pentru a se vrsa n cele mai negre golfuri din ocea-nul imemorial. Apsat, gfind, am privit ntinderea aceea blestemat de ciuperci uriae, de lepr dospit i ap noroioas, observnd c siluetele cu pelerine alctuiau un semicerc n jurul coloanei plpitoare. Era ritul Yuletidei, mai vechi ca omul i menit s-i supravieuiasc, ritul" primitiv al solstiiului i al promisiunii unei primveri ce urmeaz zpezilor, ritul focului i al arborilor venic verzi, al luminii i al muzicii. n caverna stigian am vzut fpturile acelea svrind ritul, adornd coloana de flcri i aruncnd n ap pumni de vegetaie vscoas ce rspndea reflexe verzui cu aspect de clor. Am vzut acestea i am mai vzut ceva fr form, chircit departe de lumin i suflnd ,cu putere ntr-un flaut, iar pe cnd artarea sufla astfel, mi se prea c aud bti nbuite de aripi n ntunericul fetid prin care nu puteam" distinge nimic. Cel mai mult m ngrozea ns coloana de lumin izbucnit asemeni unui vulcan din profunzimi insondabile, care nu producea umbre, spre deosebire de flcrile obinuite, i mprtia pe luciul pietrei o cocleal otrvit. Din arderea aceea emana nu cldur, ci ncliala morii i a descompunerii. Omul care m adusese acolo se legna

acum lng vpaia supranatural. Fcea gesturi ritualice spre semicercul din faa lui. La un moment dat s-a prosternat n semn de adoraie, innd deasupra capului abominabilul Necronomicon pe care-l adusese cu sine. M-am prosternat i eu, cci scrierile strmoilor mei mi porunciser s m supun ceremonialului. Apoi btrnul a fcut un semn ctre cntreul din flaut pe jumtate ascuns n umbr, care i-a schimbat imediat melodia nceat cu un cntec ceva mai tare, pe alt ton, provocator, strnind astfel o oroare pe ct de greu de imaginat, pe att de neateptat. Vznd acestea, apoape c m-am prbuit pe solul acoperit cu licheni, rpus de o groaz ce nu aparinea lumii noastre, putnd iei doar din absurdele spaii dintre stele. Venit din tenebre de nenchipuit, de dincolo de lumina cangrenoas a vpii, din strfundul Tartarului pe care fluviul uleios l strbtea, a aprut apoi o hoard de fpturi naripate, i familiare i hibride, pe care un ochi normal i o minte sntoas n-ar fi avut puterea s i le nchipuie. Nu erau nici pe de-a-ntregul ciori, nici crtie, nici vulturi, nici furnici, nici vampiri, nici fiine omeneti n descompunere. Erau ns ceva de care nu pot i nici nu vreau s-mi amintesc. "Ei" naintau ontcind, unii pe picioarele lor palmate, alii ajutndu-se de aripile membranoase. Cnd au ajuns ling mulimea adoratorilor, siluetele cu glugi i-au nclecat i s-au ndeprtat una cte una n lungul acelui fluviu neluminat, prin surpturi i galerii cumplite n care izvoare otrvite alimentau nite cascade nfricotoare. Btrna plecase mpreun cu mulimea, iar btrnul rmnea numai din pricin c eu, atunci cnd mi se ceruse, refuzasem s iau un animal i s-l ncalec, cura fcuser ceilali. Ridicndu-m n picioare, am observat c informul cntre din flaut dispruse, ns doi montri ateptau rbdtori. ntruct nu mai voiam s merg nainte, btrnul i-a scos stilul i tblia, scriind pe ea c el unul era cu adevrat trimisul strmoilor mei. Lui i se datora faptul c n acel loc strvechi practicau cultul lui Yule. Revenirea mea i mplinirea celor mai ascunse mistere erau ceva hotrt. A scris toate acestea cu litere de demult i, deoarece eu mai ezitam, a scos de sub pelerin un sigiliu i un ceasornic, ambele cu nsemnele familiei mele, menite s-i ateste calitatea. Dovada era ns oribil,

ntruct din vechile documenta tiam c acel ceasornic fusese ngropat odat cu unul dintre naintaii mei, n 1698. Btrnul i-a ridicat atunci gluga, s remarc ct de mult semna cu cei din familia mea, dar n-am putut dect s m nfior, convins c faa lui era abia o masc diabolic, de cear. Animalele scurmau prin licheni i am vzut c btrnul era, aproape, tot att de nervos ca i ele. Cnd una dintre artri ncepu s se legene, dnd s se ndeprteze, el s-a rsucit brusc s-o opreasc, att de brusc nct micarea i-a de-plasat masca de cear de pe ceea ce trebuia s-i fie capul. i atunci, ntruct fptura de comar mi tia drumul spre scara de piatr de unde coborsem, am srit n fluviul uleios ce curgea glgind ctre mare, m-am aruncat n zeama putred a pmntului mai nainte ca urletele mele delirante s atrag asupr-mi legiunile de cadavre din adncurile pestileniale. La spital mi-au spus c fusesem gsit pe jumtate ngheat, n zori, n portul din Kingsport, cramponat de un capt de catarg pe care ntmplarea norocoas mi-l scosese nainte. Mi-au spus c n noaptea precedent, pe cnd traversam colina, greisem direcia i czusem de pe faleza de la Orange Point. Nu le puteam rspunde, din moment ce totul era fals. Totul era fals: ferestrele largi se deschideau spre o mare de acoperiuri, dintre care doar unul din cinci era vechi, iar din strad auzeam zgomot de tramvai i de maini. Miau repetat insistent c tot ce vedeam acolo era Kingsport, iar eu nu puteam s neg. M-a apucat delirul, aflnd c spitalul era aezat n apropierea vechiului cimitir. M-au trimis la spitalul Sfnta Maria dini Arkham, unde puteau s m trateze mai bine. M-am simit mai bine, pentru c doctorii erau mini luminate. i-au folosit toat influena ca s-mi procure un exemplar din att de rarul Necronomicon, de la biblioteca Universitii Miskatonic. Vorbeau de o psihoz", iar eu snt de acord c ar fi mai bine s-mi descarc spiritul de obsesii. Am citit un capitol nspimnttor i fiorii m-au scuturat de dou ori mai mult, cci, ntr-adevr, pentru mine nu era ceva nou. l citisem deja, indiferent de ce spun amprentele, i era preferabil s fi uitat unde anume l citisem. Visele mi snt pline de groaz din pricina unor fraze pe care nu ndrznesc s le citez. N-o s citez dect

un singur pasaj, pe care l-am tradus ct am putut de bine n englez, din latina vulgar: Cavernele cele mai adinci scrie arabul smintit, autorul Necronomicon-ului nu pot fi observate de ochii vztori, cci ele ascund ciudate i nfricotoare minuni. Blestemat fie pmntul unde gndurile moarta renasc sub nfiri stranii i afurisit fie mintea ce nu are n ea pic de judecat. Ibn Schacabao a zis, cu mult ndreptire, c-i fericit mormntul unde n-a zcut nici un vrjitor, fericit oraul n care vrjitorii au fost fcui cenu. Cci se tie c sufletul celui cumprat de diavol iese din strvul su de lut, hrnind i nv-nd viermele ce roade, pn cnd din putreziciune izbucnete viaa, iar necrofagii pmntului cresc i devin destul de tari nct s-l tortureze i. se umfl groaznic ca s-l pustiasc. Mari guri snt spate n ascuns, pe unde ar trebui s fie ndestultori porii pmntului, iar trtoarele au nceput s umble."

PRIZONIERUL FARAONILOR Misterul trage la mister. Dup ce numele meu a devenit simbolul unor situaii inexplicabile, m-am trezit implicat n istorii i mprejurri care, n mintea oamenilor, se legau de reputaia i de ocupaia mea. Majoritatea ntmplrilor respective nu prezentau veun interes deosebit, ns unele au fost, totui, dramatice. Dac vreo cteva mi-au strnit senzaii plcute i pline de risc, altele, n fine, m-au antrenat n nite cercetri tiinifice i istorice foarte profunde. ntotdeauna am vorbit fr reinere despre aceste evenimente i aa o s fac mereu, dar exist una despre care pn azi m-am ferit s pomenesc; o descriu aici numai i numai datorit insistenelor depuse de editorii acestui magazin, la urechile crora povestea a ajuns sub forma unor zvonuri plecate din familie. Neabordat nainte, subiectul se refer la vizita particular fcut de mine n Egipt, cu paisprezece ani n urm, i despre care n-am vorbit din mai multe motive. Pe de-o parte, nu vreau s profit de nite fapte autentice, de

circumstane aparent necunoscute miilor de turiti ce roiesc n jurul piramidelor, i nici de un secret att de bine pzit de autoritile de la Cairo. Pe de alta, ezit s relatez un incident n care imaginaia mea delirant a trebuit s joace un rol att-de nsemnat. Ceea ce am vzut, ori ceea ce am crezut c vd, de bun seam c nu s-a ntmplat. Am fost, probabil, victima i jucria atmosferei stranii care m nconjura. Amplificate de starea de exaltare n care ajunsesem din pricina unor mprejurri deja ieite din comun, viziunile mi-au fost, desigur, destul de puternice nct s m antreneze n aventur, n acea noapte fatal i ndeprtat. Era n ianuarie 1910. Tocmai mi sfrisem un contract n Anglia i semnasem altul pentru un turneu prin teatrele australiene. Intruct mi se acorda timp suficient pentru deplasare, am hotrt s m aleg de pe urma ei cu avantaje maxime. Aadar, ntovrit da soia mea, am traversat n chip. plcut continentul i m-am mbarcat pe vasul Malwa spre Port-Said. De acolo, mi propuneam s vizitez principalele locuri istorice, ale Egiptului de Jos, nainte de a porni spre Australia. Cltoria a decurs agreabil, presrat cu numeroasele reprezentaii date de un magician aflat la bord. Ca s-mi salvez linitea, intenionasem s-mi pstrez ano-nimatul, ns am fost constrns s m trdez din cauza, acelui confrate magician, preocupat s uimeasc pasagerii cu numere dintre cele mai comune; asta a trezit n mine spiritul de concuren, obligndu-m s-mi spun numele. Menionez episodul datorit consecinelor str-nite de el, consecine pe care ar fi trebuit s le prevd cnd hotram s-mi dezvlui profesia dinaintea unei mase de turiti aflai n drum spre valea Nilului. Rezultatul a fost c de-acum mi se tia identitatea oriunde m duceam, ceea ce ne lipsea, pe soia mea i pe mine, de tihna cutat. Dei ntreprinsesem croaziera ca s descopr diverse curioziti, devenisem eu nsumi obiectul curiozitii altora. Venii n Egipt n cutarea pitorescului i misticii, am fost destul de dezamgii cnd vasul i-a aruncat ancora la Port-Said. Dune de nisip, geamanduri plutind pe ape puin adnci i un orel european mohort, fr nici un interes, cu

excepia statuii lui Lesseps, toate acestea ne-au sporit nerbdarea de a ajunge n sfrit n zonele turistice importante. Prin urmare, am hotrt s mergem la Cairo, apoi la piramide, dup care s lum vaporul de Australia din portul Alexandria, incit s putem vizita: aezrile greco-romane ale acestei strvechi metropole. Cltoria pe calea ferat, cu o durat de patru ore i jumtate, a fost suportabil. Am vzut o mare parte din Canalul Suez, de-a lungul cruia am naintat pn la Ismailia, i ne-am fcut o prim impresie despre Egiptul antic pe seama canalului restaurat din Imperiul Mijlociu. Oraul Cairo l-am descoperit pe nserate: o constelaie sclipitoare care pur i simplu ne-a orbit, ajuni n marea gar central. nc o dat, ns, am rmas dezamgii de faptul c tot ce vedeam era european, minus costumele i mulimea pestri. Un metrou prozaic conducea la o pia npdit de maini, de taxiuri, de tramvaie. iroiau lumini pe toate cldirile i ndeosebi pe teatrul unde, fr succes, am fost invitat s m produc m-am mulumit cu rolul de spectator i care fusese rebotezat de curnd Cosmograful american. Ne-am suit ntr-un taxi care rula pe strzi largi i elegante, i am descins la hotelul Shepheard. Cu serviciul impecabil din restaurant, cu ascensoarele i luxul anglo-american al ansamblului, Orientul misterios i trecutul imemorial preau nespus de departe. Totui, ziua urmtoare ne-a proiectat n plin miezul unei atmosfere demne de O mie i una de nopi. Iar pe strzile cotite i n peisajele exotice djn Cairo, prea s renasc Bagdadul lui Harun al-Raid. Orientndu-ne dup Baedeker-ul nostru, tocmai ne plimbam prin grdinile Ezbekiyeh n cutarea cartierului indigen cnd am acceptat serviciile unui cicerone glgios care, n ciuda ntmplrilor ce aveau s urmeze, s-a dovedit un maestru n felul su. Doar mai trziu mi-am dat seama c ar fi trebuii s cer un ghid autorizat. Omul era un individ simpatic, cu o voce neobinuit de joas, relativ curat. Semna cu un faraon, pretindea s fie numit Abdul Reis el-Drogman i prea s aib destul autoritate asupra celor de condiia sa. Mai trziu, poliia avea s declare c nu-l cunotea, adugind i c Reis era. un nume folosit de orice persoan ce se bucur de o oarecare influen, pe cnd Drogman nu era, se pare, nimic altceva dect stlcirea grosolan a cuvntului

ntrebuinat pentru a desemna pe eful grupurilor de turiti: dragoman". Abdul ne-a condus ctre minunile de care doar auzisem vorbindu-se i pe care speram s le descoperim. Vechiul Cairo este prin el nsui o carte de istorie i un vis. E un labirint de xilieioare strimte, parfumate cu mirodenii secrete, i ale cror balcoane n stil maur i ferestre n relief aproape c se unesc deasupra strzilor. n nghesuiala de pe drum se aud strigte bizare, plesnituri de bici, scrit de crue, clinchet de clopoei de argint i rgete de mgari. Un caleidoscop de veminte n toate culorile, voaluri, turbane i fesuri. Sacagii i dervii, cini i pisici, ghicitori de noroc i brbieri i tiau unii altora calea. Iar peste tot acest spectacol rsunau gemetele ceretorilor orbi, ghemuii sub arcadele porilor, i chemrile rz-tttoare ale muezinilor din minaretele subiri care se detaau pe cerul de un albastru profund i neschimbtor. Am vizitat bazarele acoperite, mai puin glgioase, gsindu-le la fel de ncnttoare. Mirodenii, parfumuri, tmie, covoare, mtsuri, obiecte de pielrie se vedeau acolo din belug. Mai departe ne-a atras privirile o coloan corintic provenit, poate, din Heliopolis, unde Augustus i plasase una din cele trei legiuni egiptene de care dispunea. Antichitatea ncepea s se amestece cu exoticul. Apoi am vzut toate moscheile i muzeul, silindune s nu ngduim ca deliciile druite nou de Arabia s fie terse de farmecul mai plin de mister al Egiptului faraonic, emanat din inestimabilele comori ale muzeului. Acesta trebuia s ne ncununeze vizita, dar deocamdat ne-am ndreptat ntreaga atenie ctre gloria medieval a califilor, ale cror minunate morminte-moschei alctuiesc o necropol feeric la marginea deertului Arabiei. Pe lng Sharia Mehemet Ali, Abdul ne-a condus pn la Babel Azab, vechea moschee a sultanului Hassan, flancat de turnuri n spatele crora se ridic n pant un drum cu ziduri pe margini, ajungnd la puternica citadel construit de Saladdin din pietrele uitatelor piramide. Soarele apunea cnd ne-am nceput urcuul. Am nconjurat moscheea modern a Tui Mehemet Aii i am contemplat din nlimea parapetului un Cairo mistic, un Cairo scnteietor, pe de-a-ntregul aurit, cu cupolele sale sculptate, cu minarete zvelte. Cu grdini pline de

strlucire. Marele dom roman al muzeului nou domina oraul, iar dincolo, de cealalt parte a cursului galben i misterios al Nilului, se ascundeau nisipurile amenintoare ale deertului libian. Soarele rou cobora spre orizont, aducnd cu sine rcoarea crepusculului egiptean. i pe cnd sttea n echilibru pe marginea lumii, ca acel zeu strvechi din Heliopolis, Ra Harakht, pe fundalul rou-nchis al luminii sale sngerii am vzut profilndu-se contururile negre ale piramidelor de la Gizeh, avnd deja un mileniu vechime cnd Tutankamon se urca pe tronul su de aur, n ndeprtata Teb. Atunci am tiut c sfriserm cu Cairo oraul sarazin i c era timpul s gustm acum misterele mai adnci ale Egiptului antic negrul Kem al lui Ra i al lui Amon, ai lui Isis i Osiris. n dimineaa urmtoare, am vizitat piramidele. Am luat o trsur ca s ajungem n mica insul Chizereh, legat de malul apusean printr-un mic pod englezesc. Am poftiit n lungul drumului ce inea malul, printr-o larg salb de lebbak"-uri, trecnd astfel de marea gr-din zoologic de la periferia localitii Gizeh. Apoi, ptrunznd n interior ctre Sharia El-Haram, am traversat o regiune cu canale noroioase i sate indigene mizerabile, pn cnd obiectul interesului nostru s-a ivit din pcla zorilor, rsfrngndu-se n blile de pe marginea drumului. Patruzeci de secole ne contemplau, aa cum le spusese acolo, soldailor si, nsui Napoleon. Calea se nla brusc i am ajuns pe platforma dintre staia de troleu i hotelul Mcna House. Abdul Reis, care ne cumprase biletele pentru piramide, prea s se fi neles cu beduinii zgomotoi i agresfvi dintr-un sat de case din chirpici, aflat nu prea departe. A reuit nu doar s-i in la distan, cnd i deranjau cu insistenele lor pe toi cltorii, dar a mai i obinut o excelent pereche de cmile, lund pentru sine un mgar i ncre-dinnd conducerea animalelor noastre unui grup de brbai i biei mai mult costisitori dect utili. Distana ce trebuia parcurs nu fcea necesar prezena cmilelor, ns n-am regretat c adugam experienei noastre aceast form puin linititoare de transport n deert. Ridicate pe un nalt platou stncos, piramidele fceau parte dintr-o serie

de cimitire regale i aristocratice din vecintatea capitalei moarte, Memphis, aflat pe acest mal al Nilului, ceva mai la sud de Gizeh. Memphis i trise apogeul ntre anii 3400 i 2000 nainte de Cristos. Cea mai mare dintre piramide, care e i cea mai apropiat de drumul modern, a fost construit de regele Keops sau Kufu pe la anul 2800. Are mai mult de o sut de metri nlime. La sud-vest, n ordine, se gsesc o a doua piramid, construit dup o generaie de regele Kefren, mai mic dect precedenta, dar prnd totui mai mare, din pricin c e zidit pe un teren nlat; i cea de-a treia piramid, a regelui Mikerinos. cu mult mai modest, edificat pe la anul 2700 nainte de Cristos. n marginea platoului, i la est de cea de-a doua piramid, imagine pe care nendoielnic Kefren a dorit s-o lase despre sine lumii, se ridic monstruosul Sfinx mut, sardonic i nelept pentru o ntreag eternitate. n diferite locuri se ntlnesc piramide mai mici i ruine ale piramidelor minore. ntreg platoul este presrat cu morminte de demnitari de un rang inferior celui regal. Acestea din urm, la origine, erau marcate prin mastaba sau construcii de piatr semnnd cu nite bancuri, de felul celor descoperite n alte cimitire din Memphis i al cror exemplu strlucit e mormntul lui Perneb de la Muzeul Metropolitan din New York. Dar la Gizeh toate aceste vestigii au disprut, victime ale timpului i ale jefuitorilor. i doar cavitile scobite n! stnc, umplute cu nisip sau degajate de arheologi, mai supravieuiesc spre ai atesta existena anterioar. Fiecare mormnt avea o capel unde preoii i rudele ofereau hran i rugciuni defunctului. Sanctuarele micilor morminte snt nchise n acele mastaba de piatr, ns capelele mortuare ale piramidelor ce nmormntau faraonii erau temple distincte, construite la rsrit de piramid i unite printr-un coridor cu un vestibul principal (propileele), n marginea platoului stncos. Capela central ce conducea la cea de-a doua piramid, pe jumtate scufundat n nisipuri, are o deschidere subteran la sudest de Sfinx. O solid tradiie i-a dat numele de Templul Sfinxului", ceea ce se justific dac Sfinxul l reprezint cu adevrat pe Ke-fren, boteztorul piramidei secunde. Exist istorii care menioneaz un Sfinx de dinainte de Kefren, ns nimeni nu-i va cunoate vreodat trsturile feei,

fiindc monarhul le-a nlocuit cu ale sale, pentru ca oamenii s poat privi colosul fr spaim. n templul centrat s-a gsit, n mrime natural, statuia din diorit a lui Kefren, aflat n prezent la muzeul din Cairo. Statuia aceasta m-a impresionat mult, iar cnd am vzut edificiul, n 1910, era scufundat aproape cu totul n p-mnt, cu intrarea zvorit pe timp de noapte. De lucrri se ocupau germanii, i rzboiul sau alte ntmplri au reuit s le ntrerup. A fi dat mult s tiu ce s-a ntmplat cu un anume pu dintr-o galerie transversal, unde statuile faraonului au fost descoperite alturi de unele reprezentnd babuini. Printre beduini circulau nite zvonuri, dar Cairo rmnea mut n aceast privin. Traseul urmat de noi cu cmilele n dimineaa aceea cotea brusc pe dinaintea sediului poliiei, lsnd pota, farmacia i prvliile n stnga. O pornea apoi spre sud-est, formnd o bucl care nconjura platoul stncos i se oprea n faa deertului, chiar la poalele marii pira-mide. Am trecut de aceast construcie ciclopic prin latura ei rsritean ce domin o vale cu piramide mai mici, dincolo de oare, la est, scnteiaz Nilul etern, iar la vest sclipete deertul cel venic. Cele trei piramide preau foarte apropiate. Celei mai mari i lipsea nveliul exterior, nct i lsa la vedere lespezile enorme, pe cnd urmtoarele mai erau acoperite, ici-colo, de haina care le dduse odinioar un aspect neted i finisat. Acum coboram spre Sfinx, amuii de fascinaia teribililor si ochi lipsii de privire. Pe marele portal de piatr am distins cu greutate emblema lui Ra Karakht, cu care Sfinxul a fost confundat ntr-o dinastie ulterioar. Cu toate c nisipul acoperise placa aflat ntre labele gigantice, ne-am rememorat inscripia lui Tutmosis IV i visul avut de acesta pe cnd nu era dect prin. Sursul Sfinxului ne-a produs atunci o vag tulburare. Am nceput s ne gndim la legenda pasajelor subterane de sub nfiortoarea creatur, coridoare du-cnd spre adncuri pe care nimeni n-ar fi avut curajul, s le aproximeze. Abisele acelea se leag de mistere mai vechi dect dinastiile scoase de noi la lumina zilei i au o sinistr tangen cu prezena durabil a zeitilor nefireti, cu capete de animale, din vechiul panteon al regiunii strbtute de Nil. Deodat, mi-a trecut prin minte un lucru a crui semnificaie tragic n-avea s-

mi apar dect dup mult timp. Ceilali turiti ncepeau s ne depeasc, iar noi ne-am deplasat cu cincizeci de metri mai ncolo, spre sud-est, pn la intrarea n templul Sfinxului, despre care am mai spus c era marea intrare n coridorul ce ducea la capela mortuar din cea de-a doua piramid. O apreciabil parte a vestigiilor era nc ascuns sub nisipuri. Cobornd de pe cmil i apucnd-o printr-un pasaj mai nou spre culoarul de alabastru i spre marea sal cu coloane, am avut impresia ca Abdul i funcionarul german nu ne artau tot ce era de vzut... Dup asta am fcut circuitul convenional al piramidelor, vizitnd cea ,de-a doua piramid i ruinele capelei mortuare la est, a treia i piramidele miniaturale de la sud, ca i capela ruinat de la rsrit, mormintele din stnc ale dinastiilor a IV-a i a V-a i faimosul mormnt al lui Campbell, al crui orificiu obscur se a-fund la cincizeci i trei de metri sub pmnt, pn la un sarcofag sinistru, degajat" din nisip de unul dintre conductorii cmilelor noastre dup o coborre vertiginoas, cu coarda. Nite strigte au ajuns pn la noi dinspre Marea Piramid, unde beduinii nconjurau un grup de turiti propunndu-le s asiste la o crare n vitez pe monument. Recordul urcuului i al coborului este de apte minute. Dar numeroi localnici dornici de ctig ne-au asigurat c puteau face ncercarea n numai cinci minute, dac primeau un baci substanial. Nu s-a gsit nici un amator. Abdul ne-a condus el nsui n vrful construciei, fapt ce ne-a ngduit s profitm de o privelite neegalat ca splendoare. Vedeam acolo nu doar ndeprtatul i luminosul Cairo, ntre coline violete i aurii, ci i toate piramidele din inutul Memphis, de la Abu Roash, n nord, pn n sud, la Dashur. Piramida n trepte de la Sakkara, marcnd trecerea de la mastaba spre piramida veritabil, aprea distinct pe nisipul din zare, atrgndu-ne privirile. Chiar n apropierea acestei piramide de tranziie s-a descoperit celebrul mormnt al lui Perneb, la vreo patru sute de mile in nordul vii stncoase a Tebei, unde i doarme somnul Tutankamon. Din nou, emoia mi-a tiat r-suflarea. Perspectiva atemporalitii i secretele pe care fiecare dintre aceste vechi monumente preau s le conin m umpleau de respect i de un sens al imensitii pe care

nu-l ncercasem nicicnd nainte. Obosii de urcuuri i agasai de beduinii scitori, care sfidau parc prin manifestrile lor toate regulile bunului gust, am renunat s ptrundem n coridoarele nguste ale piramidei. Am vzut ns nite turiti curajoi pregtindu-se s intre n mruntaiele nbuitoare ale impresionantului mausoleu al lui Keops. Dup ce-am scpat de paznicul nostru din partea locului, pltindu-l suplimentar, ne-am ntors la Cairo cu Abdul Reis. Dar dup-amiaz ne-a cuprins regretul c nu fuseserm mai ndrznei. Se povesteau attea lucruri fascinante despre subteranele acelea! Evident, ele nu figurau n nici un ghid. Nu se spunea, oare, c exista un mare numr de coridoare cu intrrile zidite n prip i ascunse de nite arheologi discrei, care ncepuser s le cerceteze? Bineneles, zvonurile nu se ntemeiau pe nimic precis, ns era destul de curios faptul c vizitatorilor nu li se per-mitea niciodat s intre noaptea n piramide, iar n timpul zilei li se interzicea accesul n slile inferioare ale criptei din Marea Piramid. n acest ultim caz, poate c era de temut efectul psihologic, sentimentul pe care l-ar fi trit vizitatorul ngropat sub uriaul bloc de zidrie, acestuia adugndu-i-se nevoia de a se tr printr-un coridor ngust pe care o capcan nensemnat sau un accident ct de mic l-ar fi putut astupa. Toat povestea prea n egal msur stranie i ademenitoare, nct ne-am decis s revenim cu prima ocazie pe platoul piramidelor. Ocazia aceasta mi s-a oferit mie cu mult mai repede dect m ateptam. n seara respectiv, zdrobii de epuizantul program al zilei, turitii din grupul nostru au optat pentru odihn. Prin urmare, am ieit cu Abdul Reis pentru nc o promenad prin pitorescul cartier arab. l vzusem deja pe ziu, dar doream s-i cercetez ulicioarele i bazarul i: pe timp de noapte, cnd umbrele adinei i sclipirile plcute ale luminii sporeau splendoarea cadrului. Mulimea se rrea, ns locul era totui animat i zgomotos cnd am nimerit peste un grup de beduini pui pe petrecere n piaa Nahasin, bazarul pielarilor. Cel ce prea s le fie ef, un tnr nfumurat, cu trsturi grosolane i cu fesul nclinat n chip provocator, ne-a observat i l-a recunoscut cu vdit nemulumire pe ghidul meu, ins competent, dar seme i dispreuitor. Mi-am zis c, poate, l strnise zmbetul lui,

acea ciudat imitaie de rnjet ntlnit la Sfinx i pe oare o remarcasem adesea cu o iritare amuzat, sau pesemne nu-i plcea vocea joas, sepulcral a lui Abdul. n orice caz, schimbul de insulte ancestrale a devenit cu rapiditate foarte viu. i curnd Aii Ziz, cum i se spunea cnd nu era blagoslovit cu vreun nume plin de desconsiderare, ncepu s-l trag violent pe Abdul de veminte, ceea ce s-a soldat imediat cu o ripost brutal, degenerat ntr-o glceav energic, n! decursul creia protagonitii i pierdur sacrosanctele acoperitori.de cap. Scandalul ar fi luat proporii, de bun seam, dac n-a fi intervenit s-i despart cu fora. Primit la nceput ru de ambele pri, medierea mea a reuit n cele din urm s impun un armistiiu. Beligeranii i potolir mnia i, morocnoi, i puser vemintele n ordine. Cu un subit i profund aer de demnitate, amndoi ncheiar un neobinuit pact al onoarei, care, am neles imediat, la Cairo este un obicei ce urc pn n cea mai ndeprtat antichitate. Urma ca ei s-i rezolve nenelegerea printr-un meci de box nocturn n vrful Marii Piramide, dup plecarea ultimului amator de clar de lun. Fiecare dintre combatani trebuia s-i adune o echip de martori, iar ntlnirea, o succesiune de runde desfurate n cea mai civilizat manier posibil, trebuia s aib loc la miezul nopii. ntreg acest program m-a aat nespus. Lupta n sine promitea s fie spectaculoas, iar gndul la scena ce urma s se deruleze n vrful anticei construcii ce domina platoul strvechi, sub luna livid a primelor ceasuri dinspre diminea, mi punea n micare toate firele nchipuirii. La cererea mea, Abdul a fost de acord s m includ n grupul su de martori. L-am nsoit deci, n tot restul serii respective, prin diferite cotloane ale celui mai fierbinte" cartier din ora, n principal la nordest de Ezbekiyeh, de unde i-a adunat o teribil band de btui. Imediat dup ora nou, cocoat pe mgari purtnd nume la fel de regale ori la fel de sugestive pentru memoria turitilor ca Ramses, Mark Twain, J.P. Morgan i Minehaha, grupul nostru erpuia prin aglomerarea de strzi n parte orientale, n parte occidentale. Am traversat Nilul, milos i plin de catarge, pe podul cu lei de bronz i am apucat-o ntr-un galop mrunt pe drumul spre Gizeh. Cltoria ne-a luat ceva mai mult de dou ore. Ajuni la destinaie, ne-am ncruciat cu turitii n-trziai pe calea

de ntoarcere, am salutat ultimul troleu al zilei i am rmas n sfrit singuri cu noaptea, cu trecutul i cu luna spectral. Apoi am zrit masivele piramide la captul drumului. Preau macabre, ncrcate de o stranie i atavic ameninare pe care n-o remarcasem n plin zi. Pn i cea mai mic dintre ele avea ceva nspimnttor. Ce s mai spui de aceea unde fusese ngropat de vie regina Nitocris, din dinastia a VI-a! Rafinata regin Nitocris, care i invitase ntr-o zi toi dumanii la un mare osp ntr-un templu situat sub nivelul Nilului, necndu-i apoi prin deschiderea vanelor. mi amintesc c arabii murmurau lucruri stranii n legtur cu Nitocris i evitau cea de-a treia piramid n anumite ptrare ale lunii. Iar Thomas Moore la ea se gndea, probabil, scriind aceste lucruri preluate de ms-cricii din Memphis: Nimfa subteran cu lca ntre gemele nensorite i voioii ascuni Doamna Piramidei. n ciuda grabei noastre, Ali Ziz i grupul su ne ntrecuser, cci am vzut siluetele mgarilor lor profilate pe platoul pustiu de la Kafrel-Haram. Ne-am ndreptat ctre o sordid aezare arab din vecintatea Sfinxului, evitnd drumul regulat ce duce la Mena House, unde poliitii somnoroi i ineficieni ar fi putut s ne observe i s ne ia la ntrebri. Acolo, nu departe de mormintele curtenilor lui Kefren, beduinii i lsar cmilele i mgarii i ne conduser printre stncile nnisipate pn la Marea Piramid. Arabii se crar grbii pe coastele mncate de vreme ale edificiului. Abdul Reis mi-a oferit un sprijin de care nu aveam nevoie. Cum cei mai muli dintre cltori tiu, vrful adevrat al acestei construcii a fost de mult erodat de vnturi, l-snd loc unei platforme de vreo doisprezece metri ptrai. Pe acest platou fantastic i sub ochiul sardonic al lunii se desfur lupta. Lsnd la o parte strigtele-scoase de spectatori, ea semna cu toate celelalte lupte la care asistasem pn atunci prin cluburile sportive. Lovituri, fente, parade, nfruntarea fu scurt i, n ciuda ndoielilor mele privitoare la metodele folosite, am simii un fel de mndrie de proprietar cnd Abdul Reis fu declarat nvingtor. mpcarea s-a produs incredibil de repede i, n mijlocul cntecelor, al declaraiilor de prie-

tenie i al toasturilor ce urmar, mi era greu s accept c doi oameni tocmai sfriser btaia. La un moment dat am avut impresia c eram n centrul discuiei. Cu puina arab cunoscut de mine, am priceput c tovarii mei discutau despre performanele mele profesionale, despre capacitatea mea de a scpa din orice loc unde a fi fost nchis. M-a surprins s vd c m cu noteau att de bine, ns am remarcat la ei o oarecare ostilitate i destul scepticism cu privire la isprvile mele. Puin cte puin, am avut revelaia faptului c strvechea magie a Egiptului nu dispruse fr s lase urme. Frnturi dintr-o bizar tiin secret i din practici religioase mai supravieuiau pe ascuns, printre felahi, mergndu-se pn acolo nct izbnzile unui vrjitor sau magician strin snt mereu contestate i resimite ca un afront. mi spuneam c ghidul meu cu voce joas, Abdul Reis, semna mult cu un strvechi preot egiptean ori, cu un faraon, sau cu un sfinx surztor, iar asta m fcea s m simt stnjenit. Deodat, s-a produs un lucru menit s arate ct de just gndeam i s-mi blestem uurina cu care acceptasem ntmplrile nopii, fr s-mi dau seama c ele nu fuseser dect pretexte. Brusc, la un semn discret al lui Abdul, ntreaga band de beduini s-a aruncat asupra mea. M-au legat imediat cu nite funii groase, mai solid dect am fost legat vreodat, n ntreaga mea via, pe vreo scen sau altundeva. Am nceput s m zbat, ns mi-am dat seama curnd c un singur om nu putea ine piept la vreo douzeci de barbari viguroi. Minile mi fur legate la spate, genunchii ndoii la maximum, iar ncheieturile braelor i gleznele mi-au fost de asemenea legate ntre ele prin corzi bine strnse. n gur mi-au nfipt un clu sufocant i mi-au aplicat o legtur peste ochi. Apoi, pe cnd arabii m purtau pe umeri, cobornd piramida, am suportat rutile ghidului, care i btea joc de mine cu o plcere diabolic. M asigura c puterile mele magice urmau s fie puse curnd la ncercare, eclipsnd fr ndoial orice urm din ncrederea ctigat anterior, n decursul dificultilor ndurate de mine n America i n Europa. Egiptul, mi spunea el, este foarte vechi. El e plin de mistere i de puteri de demult pe care experii de astzi nu le pot concepe mcar. La ce distan i n ce direcie m purtau? N-a fi putut

spune. Eram incapabil s fac o apreciere exact. tiam totui c nu foarte departe, ntruct paznicii mei nu i-au grbit niciodat paii, iar pe umeri m-au inut surprinztor de puin. Mai tremur i azi de fiecare dat cnd m gndesc la Gizeh i la platoul su. Dar n momentul acela aveam alte motive s m simt nefericit, cci rpitorii, depunndum pe o suprafa mai curnd nisipoas dect stncoas, mi trecur o funie peste piept i m trr civa metri, pn la un soi de pu n care m-au mpins destul de brutal. O vreme, mi s-a prut c secole ntregi, m-am lovit tot de pereii de piatr zgrun-uroas ai unei deschideri nguste pe care am luat-o drept unul dintre numeroasele morminte de pe platou. Aveam impresia unei descinderi la o adncime nfiortoare, aproape de necrezut. Oroarea situaiei mele cretea cu fiece secund. Mi se prea de neconceput ca o coborire prin stnc s dureze att de mult fr s atingi miezul planetei, sau ca o funie s poat fi att de lung ncfe s m balanseze n adncurile acelea blestemate i aparent fr fund, mruntaiele pmntului. tiu n ce msur poate deveni neltoare noiunea de timp cnd eti scos din contextul normal, dar eram absolut convins c-mi pstrasem toate simurile i nu exageram cruda realitate n care ajunsesem. Teroarea mea sporea proporional cu viteza cderii. Acum, arabii desfurau cu rapiditate frnghia aceea lung, iar pereii aspri i apropiai ai puului m-au zgriat cumplit. Hainele mi erau zdrenuite, sngeram abundent. O ameninare abia definit mi asalt brusc nrile. Era un miros ptrunztor de umiditate i de putreziciune, fr asemnare cu ceva simit vreodat de mine. Apoi s-a produs cataclismul mental. A fost ngrozitor, de o hidoenie dincolo de orice descriere, fiindc totul se petrecea n suflet i e imposibil s dai amnunte despre lucrul acela. Era extazul unui comar, punctul culminant al posesiunii diavoleti. Rapiditatea sa inea de apocaliptic i satanic ntr-unul din momente plonjam n chip dureros n puul strmt care m tortura cu milioanele sale de dini, iar n cellalt eram pe cale de a pluti pe aripi de lilieci prin genunile infernului. M-am nlat vertiginos spre culmile infinite ale eterului rece. apoi am plonjat cu rsuflarea tiat spre nite nadire dezgusttoare. Mulumesc lui Dumnezeu c a fcut s se scufunde n neant furiile contiinei mele, care mi sfiau

spiritul ca nite harpii. Orict de scurt, rgazul acesta mi-a dat fora fizic de a ndura ncercrile nc i mai mari, de panic pur i simplu cosmic, prin care urma s trec. Treptat, mi-am revenit n simuri dup interminabila mea cdere prin spaiul stigian. Acest proces a fost de o durere infinit i colorat cu vise fantastice n care condiia mea, aa cum eram legat de mini i de picioare, revenea adesea. Cit timp le triam, comarurile erau foarte vii, ns mi se estompau n memorie aproape imediat. Curnd am fost constrns s fac apel la amintiri pentru a-mi explica teribilele evenimente ce veneau, reale sau imaginare. Visam c eram dedesubtul unei labe enorme, o lab galben, proas, cu cinci gheare, ieit: din pmnt ca s m nhae i s m striveasc. Iar cnd m-am oprit s cuget asupra acestei labe, mi s-a prut c reprezenta Egiptul. n vis, am revzut ntmplrile sptmni'lor precedente i m-am simit antrenat, subtil i perfid, n plasa infernal a vechii vrjitorii de pe Nil, de ctre un spirit ce exista n Egipt naintea Omului, i care va fi mereu prezent acolo dup ce Omul are s dispar. Am vzut oroarea a ceea ce antichitatea egiptean avea mai fioros, descoperind monstruoasa alian pe care aceasta o stabilise mereu cu mormintele i cu templele' morilor. Am vzut procesiuni-fantom de preoi cu capete de taur i de oim, de pisici i de ibii, ntr-o nencetat defilare prin labirinturi subterane i propilee tita-nice, pe ling care omul nu-i dect o insect, oferind sacrificii fr nume unor zeiti indescriptibile. Coloi de piatr mrluiau prin noaptea nesfrit, n fruntea unor hoarde de androsfinci rnjitori, condui spre maluri de fluvii cu ap ntunecat i stttoare. Iar dincolo de toate acestea, am vzut ncarnarea malefic a necro-maniei primare, neagr i amorf, cutndu-m prin tatonri lacome n ntuneric ca s nbue n mine spi-ritul ce ndrznise s-o imite. n creierul meu adormit lua contur o melodram a urii i a sinistrei urmriri. Am distins sufletul negru al Egiptului, care m fixa i m chema prin oapte neauzite. M atrgea i m antrena irezistibil pn la nite catacombe faraonice lipsite de vvrst. Apoi chipurile din vis ncepur s capete apa-ren omeneasc i mi-am vzut ghidul, pe Abdul Reis, n tunic regal, cu sursul dispreuitor al Sfinxului. i am tiut c trsturile sale erau

ale lui Kefren cel Mare, acclf a de pe faa Sfinxului. i am privit mina lung, subire i rigid a lui Kefren, mna vzut de mine la statuia de diorit de la muzeul din Cairo. M mir c n-am urlat descoperind c era a lui Abdul Reis... Mna aceea! Frigul i strnsoarea sarcofagului... Gheaa i mbriarea mortal a vechiului Egipt. Egiptul necropolelor i al nopii... Laba cea galben... Lucrurile stranii care se optesc despre Kefren ... Chiar atunci am nceput s m trezesc, sau cel pu-in s ies din starea de com n care m gseam. Mi-am amintit de lupta din vrful piramidei, de trdarea beduinilor, de atac, de nspimnttoarea descindere cu frnghia n nite insondabile adncuri deschise n stnc, de cderea vertiginoas i nebuneasc ntr-un vid ngheat cu duhoare de putreziciune. Aveam acum senzaia c, stau ntins pe o suprafa de piatr umed, cu legturile ptrunzndu-mi dureros n carne. Era foarte frig i mi se prea c un uor curent de aer trecea pe deasupra mea. Contuziile i tieturile provocate de pereii zgrunuroi ai puului din stnc m fceau s sufr cumplit, iar suflul de aer mi ascuea i mai mult durerea. Simplul fapt c adia peste mine mi producea cele mai intolerabile chinuri. ntorcndu-m, m-am simit reinut de sus de funia cu care fusesem cobort. N-aveam idee la ce adncime eram. tiam c obscuritatea din jur era total sau aproape, deoarece nici o raz de lumin nu traversa pnza cu care fusesem legat la ochi. Prea c m aflam ntr-un spaiu foarte larg, poate chiar capela intrrii subterane la Kefren cel Btrn, n templul Sfinxului? Poate era un coridor interior pe care ghizii nu mi-l artaser cu prilejul vizitei mele de diminea i de unde a fi putut scpa cu uurin dac regseam drumul spre intrarea zvorit. Ar fi fost un traseu dificil, nu mai ru ns dect acela pe care l i urmasem. Prima etap pretindea s m debarasez de legturi, de clu i de fia ce-mi acoperea ochii. Asta, o tiam, n-avea s fie o sarcin prea grea, fiindc experi mai ndemnatici dect arabii aceia ncercaser pe mine tot felul de legturi cunoscute, fr' a reui vreodat s m dovedeasc. Apoi mi-a trecut prin gnd c arabii puteau foarte bine s alerge la intrare, ateptnd acolo s m aace, de ndat ce ar fi remarcat c m desprinsesem din funia lor. Asta, bineneles, admind c locul ncarcerrii

mele era chiar templul Sfinxului lui Kefren. Deschiztura de sus, oriunde ar fi dat, nu putea fi prea departe de intrarea obinuit. Nu observasem nici un orificiu de acest fel n decursul vizitei de peste zi, dar tiam c pe lng astfel de caviti afundate n nisip poi trece foarte uor fr s le vezi. Gndindu-m la toate lucrurile acestea pe cnd zceam pe piatr, legat fedele i deprimat, aproape c uitasem de ororile descinderii mele abisale i de ocurile ce m aruncaser n com cu att de puin timp nainte. Singura mea idee era s le pot face arabilor figura. n consecin, ara luat. hotrrea de a m elibera de legturi ct puteam de repede, ferindu-m s trag de coard, ca s nu m trdez imediat. Dar o asemenea hotrre nu putea fi realizat la fel de repede cum fusese luat. Cteva ncercri preliminare mi dovedir c era imposibil s ncerc ceva fr s fac micri smucite. Acestea atrascr atenia beduinilor, cci am simit inelele funiei cznd peste mine. n aparen, pricepuser c m strduiam s-mi ctig libertatea i lsaser s cad captul corzii, grbindu-se probabil spre adevrata intrare a templului, ca s-mi pndeasc mielete ieirea. Gndul acesta mi-a fost alungat ns ndat i toate spaimele mele dinainte, legate de orari supranaturale i de mistere demonice, izbucnir i mai acut printr-un incident ce primea o semnificaie din ce n ce mai nfiortoare pe msur ce-mi elaboram planul filosofic. Am spus c funia se ngrmdea peste mine. Deodat, mi-am dat seama c ea continua s se adune grmad, ntr-un mod de neconceput pentru o coard de lungime normal. Prindea putere, devenind o avalan de cnep acumulat jos i ngropndu-m pe jumtate sub inelele ce se nmuleau rapid. Curnd am fost cu totul acoperit i m sufocam n vreme ce mereu adugatele circumvoluii m nmormntau, lundu-mi aerul. Simurile mi-au ovit iari, ncercam n van s lupt mpotriva ameninrii fatale. M tulbura nu att faptul c sufeream chinuri dincolo de omeneasca putere de a ndura, nici c viaa i rsuflarea m prseau cu ncetul, ci nelegerea lucrului implicat de lungimea supranatural a corzii. Eram la o adncime necunoscut i incalculabil. Coborrea fr sfrit i cderea mea vertiginoas prin spaiu avuseser loc, aadar, cu adevrat. Nendoielnic, zceam ntins,

dezarmat, n vreo cavern fr nume, n inima planetei. Contiina brusc a groazei finale era insuportabil. i pentru a doua oar m-am nruit ntr-o uitare ndurtoare. Cnd spun uitare, nu nseamn c n-aveam vise. Dimpotriv, absena mea din universul contient era marcat de viziuni ale celei mai amuitoare orori. Doamne! Mcar dac n-a fi citit attea lucruri privitoare la egiptologie nainte de a veni n aceast ar care e izvorul tuturor obscuritilor i al tuturor spaimelor! Al doilea acces de in-contient mi-a umplut din nou spiritul adormit cu secretele terifiante i arhaice ale inutului. Printr-un hazard detestabil, visele mele se nvrteau n jurul vechilor noiuni privitoare la mori, la popasul lor n suflet i n corp, dincolo de mormintele misterioase, mai mult case dect locuri de ngropciune. Mi-am rememorat, n nite vise despre care e mai bine s nu-mi amintesc, construcia particular, complicat a mormintelor egiptene, ca i doctrinele extrem de bizare, de stranii, pe baza crora fuseser ridicate. Moartea i morii erau singura idee a unui astfel de templu. Oamenii aceia credeau n renvierea trupului i-l mblsmau cu deosebit grij, pstrnd organele vitale n ulcioare ermetic nchise alturi de corp. Mai credeau i n alte dou elemente, sufletul, care dup judecata lui Osiris slluia n ara Celor Alei, i obscurul, sinistrul Ka, sau principiul vieii, rtcitor prin lumile superioare i inferioare ntr-un chip oribil, pretinznd din vreme n vreme s intre n corpurile pstrate, s consume hrana adus de preoi i de rubedenii n capela mortuar, iar uneori cum se vorbea n oapt s ia corpul, ori dublul su de lemn care i se ngropa ntotdeauna alturi, i s se dedea la practici imorale, teribil de respingtoare. De-a lungul mileniilor, corpurile acelea admirabil nchise, cu ochii sticloi fixai n tavan cnd nu erau. vizitate de Ka, ateptau ziua n care Osiris va trezi la via simultan i pe Ka, i sufletul, conducnd ntepenitele legiuni de mori afar din subteranele lcauri ale somnului. Urma s fie o resurecie glorioas, ns nu toate sufletele erau alese i nici nu toate mormintele nevio-late, nct trebuia s te atepi la erori groteti i la nite anomalii nspimnttoare. Chiar i astzi, arabii vorbesc cu voce sczut despre culte ce nu se pot mrturisi, practicate prin abise uitate, pe care doar

acele Ka invizibile i naripate le pot vizita. Legendele cele mai nmrmuritoare snt cele referitoare la nite creaii perverse ale sacerdoiului decadent: mumii realizate printr-o mbinare artificial de trunchiuri i de membre omeneti cu capete de animale, imitnd zeitile vechi. n toate epocile Istoriei, animalele sfinte erau mblsmate pentru ca taurii, pisicile, ibiii, crocodilii vrjitori s poat reveni ntr-o bun zi n plin glorie. Dar abia n perioada decadent au reunit egiptenii omenescul i animalicul n una i aceeai mumie, ntr-o vreme cnd nu mai nelegeau drepturile i prerogativele lui Ka i ale sufletului. Nu se vorbete, cel puin nu public, despre ce s-a ntmplat cu aceste mumii compuse i e sigur c nici un egiptolog nu le-a gsit vreodat. Zvonurile purtate de arabi snt cu totul fanteziste, nu pot fi luate n seam la modul serios. Ei spun c btrnul Kefren cel cu Sfinxul, cu piramida a doua i cu templul alturat triete n adncurile pmntului, cstorit cu regina-vampir Nitocris, i domnete peste mumii ce nu snt nici oameni, nici bestii. i visam aadar pe Kefren, pe soia lui i bizarele lor armate de mori hibrizi, i iat de ce m bucur c aspectul precis al viselor mele 5-a ters din memorie. Viziunea cea mai oribil pornea de la o ntrebare pe care mi-o pusesem n ziua precedent, privind enigmatica sculptur din deert, cnd ncercam s-mi nchipui cam pe la ce adncime netiut se fcea legtura secret ntre Sfinx i templul nlat n coastele sale. ntrebarea aceasta, att de nevinovat i de benign atunci, dobndea n visul meu o nsemntate ce-i ddea caracter de obsesie frenetic i isteric... Oare ce anomalie enorm i respingtoare reprezenta Sfinxul la origine? A doua trezire, dac trezire va fi fost, mi era marcat de amintirea unei orori profunde. i totui, viaa mi fusese mai plin de aventuri dect cea a majoritii muritorilor. Amintii-v c-mi pierdusem cunotina sub cascada unei funii a crei lungime mi revela adncimea catastrofal unde m gseam. Acum, cu simurile regsite, nu mai percepeam greutatea de deasupra mea i, rostogolindu-m, mi-am dat seama c, dei rmneam mai departe cu cluul n gur i cu legtura pe ochi, ceva sau cineva crase de acolo inelele de cnep ce m sufocau. Semnificaia acestei ntmplri n-am descoperit-o dect ncetul cu ncetul, i cred c mi-a

fi pierdut nc o dat cunotina, dac n-a fi atins deja un asemenea stadiu de epuizare emoional, nct o oroare n plus sau n minus nu mai conta. Eram singur... dar cu ce? nainte de a m putea tortura cu noi ntrebri, nainte de a face o nou sforare ca s scap de legturi, un alt element a devenit manifest. Dureri pe care nu le simisem pn atunci mi sfiau braele i picioarele i aveam impresia c eram acoperit de o cantitate de snge uscat mult superioar celei pierdute de mine. Pieptul mi prea strpuns de sute de rni, ca i cum un ibis crud i titanio m-ar fi atacat cu lovituri de cioc. Fr nici o ndoial, puterea care retrsese coarda mi era ostil i ncepuse s-mi produc rni teribile, ns fusese silit s se opreasc. Senzaiile mele erau, totui, exact contrariul celor la care te-ai fi putut atepta. n loc s m scu-lund ntr-o disperare fr nume, m-am simit gata s acionez. Eram sigur acum c forele rului se nfiau ca elemente fizice pe care un om nenfricat le putea nfrunta de la egal la egal. ncurajat de o asemenea constatare, am tras de legturi i mi-am folosit nde-mnarea de o via ntreag spre a m elibera cum fcusem adesea sub reflectoare i sub aplauzele mulimii. Am nceput s-mi reamintesc amnuntele familiare ale operaiei de evadare i, ntruct funia cea lung dispruse, mi-am zis c ororile supreme fuseser nite halucinaii i c nu existase niciodat vreo deschiztur nspimnttoare, vreun abis fr fund sau vreo coard interminabil. La urma urmelor, eram oare ehiar n templul de intrare al lui Kefren, nu departe de Sfinx, i nu cumva arabii ptrunseser acolo pe furi ca s m tortureze pe cnd zceam lipsit de aprare? n orice caz, trebuia s m eliberez. Iar odat ajuns n picioare, fr legturi i clu, cu ochii larg deschii i gata s perceap cea mai slab raz de lumin, m-a fi luptat cu o adevrat plcere mpotriva unor inamici perfizi. N-a putea spune cit timp mi-a trebuit pentru a-m smulge funiile, probabil mai mult dect cu prilejul exerciiilor, cci eram rnit, epuizat i slbit de ncercrile suferite. Cnd, n fine, am fost liber i am putut respira un aer ngheat, umed i putred, nc i mai. cumplit dac nu mai aveam filtrul cluului i al pnzei protectoare, am constatat c eram prea vlguit i chinuit de crampe ca s m pot pune imediat n micare. Prin urmare, am rmas o vreme ntins,

strduindu-m s-mi destind corpul chircit i amorit, forndu-mi privirile s strpung bezna ca s m orientez. ncetul cu ncetul, puterile i supleea mi-au revenit, dar ochii nu distingeau nici cea mai vag licrire. Cltinndum pe picioare, am scrutat zadarnic n jur, ntlnind doar obscuritate la fel de adnc precum cea care m nconjurase pe cnd aveam ochii legai. Mi-am micat picioarele acoperite de snge nchegat sub fiile de pantalon rmase, constatnd astfel c puteam umbla. Am ezitat in privina direciei de mers. Era evident c nu m puteam aventura la ntmplare, cu riscul de a m ndeprta de deschiztura cutat. Oprit n loc, am ncercat s stabilesc direcia curentului de aer fetid, pe care l sim-eam mereu. nchipuindu-mi c punctul de unde pro-venea era intrarea probabil n acel hu, m strduiam s menin reperul i s merg n direcia respectiv. n seara respectiv adusesem cu mine o cutie de chibrituri i chiar i o mic lamp electric, dar acum buzunarele hainelor mele zdrenuite erau goale, bineneles. Pe cnd naintam prudent prin ntuneric, curentul de aer deveni mai puternic i mai precis marcat, apoi l-am putut percepe, n sfrit, ca pe o emanaie clar de vapori detestabili, ieii dintr-un orificiu oarecare, aa cum fumul geniului scap din ulciorul pescarului n basmul oriental. Orientul... Egiptul... Cu adevrat, acest leagn negru al civilizaiei a fost mereu o surs de orori i de minuni inexprimabile. Cu ct m gndeam mai mult la natura vntului de cavern, cu att cretea n mine nelinitea, cci i cutasem originea i nelegeam acum c, dup toate probabilitile, emanaia putred nu avea nici o legtur cu aerul pur din deertul Libiei. Aadar, mersesem n direcia greit! Dup o clip de ezitare, am hotrt s nu fac cale ntoars. Dac m ndeprtam de curentul de aer, n-a mai fi avut nici un reper, fiindc solul de piatr neregulat nu prezenta vreo configuraie distinct. Dac urmam, totui, firul curentului bizar, a fi ajuns fr nici o ndoial la un orificiu oarecare, de unde a fi putut eventual s dau ocol pe lng perei, ca s explorez partea opus a acestei peteri ciclopice, unde era cu neputin s te orientezi. tiam perfect de bine c puteam s dau gre. Aveam motive s cred c era o parte a templului Kefren

necunoscut turitilor i mi-a trecut prin minte c petera putea foarte bine s fie necunoscut chiar i arheologilor, nct doar perfizii de arabi care m nchiseser acolo s-i fi tiut de existen. Dac lucrurile stteau aa, era oare vreo trecere spre zonele cunoscute sau spre exterior? Ce dovad aveam, n fond, c m gseam n templul de intrare? Timp de cteva secunde mi revenir gndurile cele mai nebuneti i am meditat la amestecul viu de impresii, coborrea, suspensia. n spaiu, coarda, rnile i visele mele. Ajunsesem oare la captul vieii? Clipa trit acum s fi fost cea de pe urm? Nu puteam rspunde la nici una din ntrebri, ns am continuat s mi le pun pn cnd destinul, pentru a treia oar, m-a fcut s m prbuesc n uitare. De data asta n-a mai fost vis, cci rapiditatea ocului nu mi-a lsat timp de gndire. Poticnindu-m de o treapt aprut pe neateptate n locul unde greosul curent de aer devenea foarte puternic, am czut cu capul nainte n josul unei scri monumentale, de piatr, ntr-un gol oribil. mi datorez salvarea doar vitalitii i rezistenei miraculoase a organismului uman. Adesea, rememorndumi noaptea respectiv, percep comicul celor trei leinuri; repetarea lor amintete de melodramele cinematografice ale epocii. Bineneles, e posibil ca aceste trei ntmplri s nu se fi produs, nct toate peripeiile din comarul subteran sa nu fie altceva dect o nlnuire de vise care a nceput cu ocul cderii mele n abis i s-a terminat n prospeimea mngietoare a aerului liber, cnd m-am trezit ntins pe nisipurile din Gizeh, la picioarele marelui Sfinx. Prefer s cred aceast ultim explicaie i am fost mulumit s aflu de la poliie c poarta ce nchide templul de intrare al lui Kefren fusese gsit ntredeschis i c exist o bort larg pe platou. Am fost mulumit, i de faptul c medicii mi consider rnile datorate numii rpirii, caznei de a m elibera i ncercrilor ndurate... Diagnostic foarte linititor. i totui, tiu c exist ceva ce merge dincolo de aparene. Cderea aceea extraordinar mi-a lsat o amintire mult prea vie ca s-o neglijez, i e ciudat c nimeni n-a fost vreodat n stare s dea de urma unui om cu nfiarea ghidului meu Abdul Reis elDrogman, cluza cu voce de dincolo de mormnt i cu sursul asemntor celui al regelui Kefren. M-am ndeprtat de povestire n sperana van, fr ndoial, de

a evita s relatez incidentul final, acel incident care, n mod foarte precis, trebuie s fi fost o halucinaie. Dar am promis c-l relatez i n-o s uit s-mi in promisiunea. Cnd mi-am revenit n simuri, sau am avut impresia c-mi revin n simuri dup ce czusem la picioarele scrii de piatr, eram la fel de singur n bezn ca i nainte. Suflul greos era acum putred, ns reuisem n bun msur s m obinuiesc cu el, nct s-l pot suporta cu stoicism. Pe orbecite, am nceput s m ndeprtez tr de locul de unde provenea putoarea i, cu minile nsngerate, pipiam dalele colosale ale unui pavaj gigantic. Capul mi s-a lovit de un obiect dur, iar cnd l-am atins, mi-am dat seama c era piciorul unei coloane, o coloan de-o mreie incredibil, cu suprafaa acoperit de hieroglife uriae, pe care degetele mele le recunoteau cu uurin. Trndu-m mai departe, am dat peste alte coloane titanice, deprtate unele de altele pn la distane de neneles. Deodat, atenia mi-a fost atras de ceva ce mi-a lovit auzul, nainte de a-mi fi regsit contiina cu adevrat: dintr-un loc situat nc i mai jos, n mruntaiele pmntului, veneau nite sunete cadenate i precise, strine de tot ce auzisem pn atunci. Am simit n chip intuitiv c erau foarte vechi. Erau produse de un grup de instrumente pe care cunotinele mele de egiptologie mi-au permis s le identific: flaut, sambuc, sistru i timpan. Ritmul acestei muzici mi transmitea un sentiment de groaz cu mult mai puternic dect toate spaimele din lume, o teroare n mod bizar desprins de persoana mea i semnnd cu un gen de mil pentru planeta noastr care nchide n adncurile ei attea orori. Sunetele i sporeau volumul i nelegeam c se apropie. Fie ca toi zeii Universului s-i dea mina pentru a m feri s mai aud din nou ceva asemntor! ncepeam s percep tropitul morbid i multiplicat al unor creaturi aflate n micare. Oribil era faptul c nite umblete att de neasemntoare ntre ele puteau avansa ntr-un ansamblu att de perfect, monstruozitile venite din cele mai profunde locuri ale pmntului trebuie c se antrenaser vreme de milenii ca s defileze n felul acela. Mers, chioptare, zornial, trit, opial, totul pe sunetul de o cumplit discordan al acelor instrumente infernale. Am nceput s tremur. M rugam lui Dumnezeu s-mi scoat din minte amintirea legendelor arabe:

mumiile lipsite de suflet...ntlnirea cu acele Ka rtcitoare... cadavrele hibride pe care, n peteri de onix, le conduceau regele Kefren i soia sa vampir, Nitocris... Tropitul se apropia cerul s m scuteasc de zgomotul unor asemenea picioare, al copitelor i clcielor lor , ncepea s devin distinct pe dalele imense, neatinse de soare; o scnteie a izbucnit prin emanaia infect i m-am ascuns ndrtul masei enorme a unei coloane ciclopice ca s m adpostesc o clip de spectacolul milioanelor de picioare ce avansau spre mine, susinnd nite monstruoziti imunde, neomeneti i lipsite de vrst. Scnteierile se nmulir, tropitul i ritmul discordant devenir asurzitoare. n lumina portocalie, tremurtoare, se desfura o scen att de impresionant c, de surpriz, am uitat i de fric, i de repulsie. Baza coloanelor att de mari nct prin comparaie turnul Eiffel ar fi prut minuscul era plin de hieroglife gravate de nite mini monstruoase, n cavernele acelea unde lumina zilei nu putea fi dect o amintire ndeprtat i de neconceput. N-aveam s m mai uit la artrile mrluitoare. Am luat o asemenea hotrre disperat pe cnd le auzeam ncheieturile trosnind i le respiram suflarea neptoare. Bine mcar c nu vorbeau! Dar, Dumnezeule! torele lor proiectau umbre incredibile pe suprafaa uriaelor coloane. Hipopotamii n-ar fi trebuit s aib mini omeneti i nici s in tore n ele... Oamenii n-ar fi trebuit s aib capete de crocodil! Am ncercat s-mi ntorc privirile, ns umbrele, zgomotele, putoarea erau peste tot. Apoi mi-am amintit un lucru pe care obinuiam s-l fac atunci cnd, n copilrie, aveam comare i m-am apucat s repet: E un vis, e un vis". Dar asta nu mi-a fost de nici un folos. Nu-mi mai rmnea dect s nchid ochii i s m rog. M-am ntrebat dac voi mai vedea vreodat lumea i, din cnd n cnd, ridicam pleoapele pe furi, n sperana c o s disting i altceva dect coloanele fr capt i umbrele unei mreii anormale, oribile. Torele se nmuleau, iar lumina lor ajunsese acum strlucitoare, nct, dac nu cumva locul acela infernal era complet lipsit de perei, n-avea s treac mult pn s gsesc vreun reper. A trebuit ns smi nchid iari ochii atunci cnd mi-am dat seama ct de numeroase erau fpturile adunate acolo i mai ales vznd

cum n vestibul avansa, solemn i cadenat, o alctuire lipsit de picioare. Un geamt de cadavre, un murmur de mori umplur atmosfera otrvit cu aburi de naft i de bitum. Deschii mpotriva voinei mele, ochii mi-au ntrezrit vreme de o clip o scen pe care nici o fiin omeneasc nu i-ar putea-o nchipui fr s fie apucat de panic, fr s moar de team. Creaturile mrluiser ceremonios n direcia curentului de aer, iar lumina torelor lor mi arta capetele aplecate ale celor ce aveau capete. Se pregteau s se nchine la o mare spintectur cscat i ntunecat, adncit n jos pn o scpai din priviri i avnd pe laturi, perpendicular, dou scri gigantice, cu capetele pierdute n umbr. Una dintre ele era, nendoielnic, cea pe care czusem. Despictura avea dimensiuni proporionale cu coloanele: o cas obinuit sar fi scufundat n ea cu uurin, o cldire public poate ar fi ncput n ea. Suprafaa i era att de mare c n-o puteai cuprinde fr s-i deplasezi din loc privirea. Crea-turje aruncau diferite lucruri dinaintea acestei imense pori cscate i, n mod precis, lundu-te dup gesturile lor era vorba de sacrificii, de ofrande. eful lor era Kefren, regele Kefren cu surs sardonic, sau poate c era ghidul Abdul Reis, cu coroan de aur, psalmo-diind formule fr de sfrit cu glasul- cavernos al morilor. Alturi de el ngenunchease frumoasa regin Nitocris; am vzut-o din profil vreme de cteva clipe i am observat c partea dreapt a chipului su fusese devorar de obolani sau de vampiri. Am nchis din nou ochii ndat ce m-am dumirit ce fel de ofrande se aruncau lng deschiztura fetid. Judecind dup amploarea acelui cult, mi-a trecut prin minte c divinitatea ascuns acolo trebuia s fie una important. S fi fost Osiris sau Isis, Horus sau Anubis, ori vreun zeu necunoscut? Exist o legend dup care altarele i monumentele gigantice au fost nlate ntru slava Necunoscutului, nainte de adorarea zeilor tiui. Iar acum, pe cnd cercetam artrile fr nume, preocupate s-i celebreze cultul sepulcral, gndul fugii ncepea s pun stpnire pe mine. Locul era sumbru, coloanele aruncau umbre. Ct vreme toat mulimea aceea de comar rmnea n extaz, poate c reueam s m strecor pn la picioarele uneia dintre scri. ncredinndu-m destinului i ndemnrii mele, am ncercat s evadez. Nu-mi

trecea prin minte unde puteam s m aflu i un moment mi-a prut chiar hazliu s-mi nchipui c evadam din ceea ce tiam c-i un vis. Eram oare ntr-unul din imperiile ascunse i nebnuite ale templului lui Kefren, lca care de generaii ntregi se cheam Templul Sfinxului? Trebuia s m rezum la presupuneri, dar eram hotrt s urc din nou spre cerul liber, dac spiritul i puterile corpului mi-o permiteau. Tr, am nceput s m apropii de scara din stnga, unde mi se prea mai uor de ajuns. Nu snt n stare s descriu senzaiile acestei naintri anevoioase, ns ele pot fi imaginate cu uurin dac te gndeti c trebuia s fiu atent mereu la lumina torelor agitate in vnt. N-aveam voie s m las surprins. Partea de jos a scrii era, cum am mai spus, n umbr i se nla vertiginos deasupra titanicei deschizturi. Ajunsesem acum destul de departe de hoarda zgomotoas, al crei spectacol m nghea n ciuda distanei. n sfrit, am reuit s ating treptele i mi-am nceput urcuul. M ineam ct se putea de aproape de peretele acoperit cu cele mai cumplite ornamente. Montrii erau prea absorbii de liturghia lor ca s-mi dea atenie. Scara era gigantic i abrupt, spat n blocuri mari de porfir, ca pentru tlpile unui uria. Teama c puteam fi descoperit i durerea strnit de sforri n rnile dinainte au contribuit deopotriv la transformarea urcuului ntr-o tortur de neuitat. Intenionam ca, odat ajuns n vrf, s m car mai departe pe vreo alt scar ntlnit acolo; nu voiam s m opresc nici mcar pentru a mai arunca o ultim privire spre abominaiile putrede ce ngenuncheai la douzeci. sau treizeci de metri mai jos, dar fonetele de cadavre i asurzitorul cor de mori au reiz-bucnit cnd aproape c atinsesem vrful scrii, silindu-m s cercetez prudent ceea ce se petrecea sub mine. Montrii salutau ceva, un lucru care aprea prin dezgust-toarea deschiztur spre a apuca ofrandele diavoleti ce-i fuseser oferite. Era o mas greoaie, glbuie, proas i strbtut de un fel de tremur nervos. De mrimea unui hipopotam i de o form ciudat, ea n-avea gt, ns cinci capete distincte ieeau dintr-un trunchi gros i cilindric; primul i al cincilea erau foarte mici, al doilea de dimensiune mijlocie, al treilea i al patrulea erau cele mai mari. Din capetele acestea se iveau nite stranii tentacule epene ce adunau cu lcomie

uriaele cantiti de hran imposibil de numit, aezate lng spin-tectur. Din cnd n cnd, artarea fcea cte un salt i reintra n chip ciudat n brlogul ei. Modul su de locomoie era att de inexplicabil, nct am privit fix ntracolo, spernd s-o mai vd ieind din petera de sub mine. Chiar atunci a ieit i, la vederea ei, m-am ntors i m-am crat ct puteam de repede, prin ntuneric, pe scara din spatele meu. Am urcat aproape pe dibuite nite trepte incredibile, scri i planuri nclinate ctre care nu m conducea nici o logic i nici un sens uman, i pe care trebuie s le izgonesc pentru totdeauna n lumea viselor, din lips de probe. Trebuie s fi fost un vis, cci altfel zorii nu m-ar fi gsit vreodat abia trgndu-mi sufletul pe nisipul din Gizeh, la picioarele figurii cu surs sardonic, luminat de auror, a marelui Sfinx. Marele Sfinx! Doamne! ntrebarea aceea care-mi venise cu o zi n urm... Ce anomalie enorm i oribil trebuie s fi reprezentat Sfinxul la origine? Blestemat s rmn imaginea fie c era vis, fie c nu care mi-a artat oroarea suprem: zeul necunoscut al morilor, delectndu-se ntr-un abis nebnuit cu o hran imund i colosal, oferit de nite absurditi fr suflet, ce n-ar trebui nici s existe mcar. Monstrul cu cinci capete... Monstrul cu cinci capete, mare ct un hipopotam... Monstrul cu cinci capete i care n-are dect un trunchi... Dar am scpat cu via i tiu c era doar un vis.

EL L-am vzut ntr-o noapte fr somn, pe cnd umblam cuprins de disperare ca s-mi salvez mintea i sufletul. Prea c venirea mea la New York fusese o greeal. Acolo unde cutasem ncntare i inspiraie, n labirintul vechilor strzi terminate prin fundturi, n parcurile cu fntni uitate, printre moderne turnuri ciclopice i cldiri de tip babilonian ridicate sub lun, nu descoperisem dect un oribil sentiment apstor ce amenina s m domine, s m paralizeze, s m distrug.

Deziluzia a venit ncetul cu ncetul. Sosind n ora, l contemplasem la vremea amurgului, din nlimea unui pod avntat cu mreie pe deasupra apei. Piscuri l piramide apreau prin nserare ca nite flori. nconjurat de ceuri violete, oraul se juca delicat cu norii nvpiai i cu primele stele ale nopii. Apoi s-a luminat, fereastr dup fereastr. Iar n undele scnteietoare, pe care lunecau felinare legnate i armonii stranii lansate n chip de apel, panorama semna cu un firmament nstelat, fantastic, scldat ntr-o muzic feeric. Oraul prea s cuprind, reunite la un loc, toate minuniile din Carcassonne, din Samarkand i din El Dorado, i din toate celelalte aezri glorioase i fabuloase. La puin timp dup aceea, mi-am lsat purtai paii, pe strzile sale vechi, att de scumpe nchipuirii mele, pe alei, prin pasajele nguste i ntortocheate unde salbe de crmizi roii, luminate de micile lucarne de deasupra intrrilor cu coloane, vzuser trecnd caleti aurite i lectici lambrisate. Odat cu acel prim contact pe care mi-l dorisem de atta vreme, mi nchipuiam c ptrunsesem n sfrit n miezul comorilor ce aveau s m conduc spre poezie. Speranele mi-au fost ns repede dezamgite. Acolo unde luna mi dduse iluzia frumuseii i a farmecului, lumina crud a zilei nu mi-a dezvluit dect sordidul, aspectul bizar i nesntoasa proliferare a pietrei, rspndit i n lrgime, i n nlime. O mulime de lume se revrsa n aceste strzi asemntoare unor canale. Erau strini bondoci i negri-cioi, cu chipuri dure i ochi nguti, venetici irei, lipsii de vise i de interes pentru ceea ce-i nconjura. N-aveau nimic comun eu acel om cu ochi albatri din vechea populaie de coloniti, care-i pstra n strfundul inimii dragostea pentru preriile nverzite i pentru clopotniele albe ale satelor din Noua Anglie. Prin urmare, n loc de poezia sperat, am gsit doar o obscuritate nfiortoare i o solitudine greu de descris. Asta era starea de- spirit n care am descoperit nspimnttorul adevr pe care nimeni nu avusese vreodat curajul de a-l privi n fa inviolabilul secret al secretelor. Oraul de piatr nu-i prelungirea fireasc a vechiului New York, aa cum Londra continu vechea Londr iar Parisul continu vechiul Paris. Vechiul New York

a murit. Corpul su, mblsmat de mntuial, e infestat de ciudate fpturi nsufleite, ce nu-s dect umbra acelora care l animau atunci cnd era viu. Dup ce am fcut aceast descoperire, n-am mai putut dormi linitit. Dar am ctigat un soi de alinare resemnat o dat cu obiceiul de a evita strzile pe timpul zilei, ieind doar noaptea, cnd bezna aduce napoi ce mai rezist din trecut, iar btrnele pori albe i reamintesc siluetele semee care le deschideau odinioar. Astfel, am ajuns chiar s scriu cteva poeme, alungind mereu dorina de a m ntoarce acas, la familia mea, de team s nu par c revin umilit, cu capul plecat, dup un eec. ntr-o noapte fr somn, pe cnd rtceam prin ora, lam ntlnit. Eram ntr-unui din locurile acelea bizare i ferite din cartierul Greenwich, unde hotrsem s m aez ntruct auzisem despre el c era refugiul natural al artitilor i poeilor. La nceput, strzile vechi, casele, piaetele i parcurile surprinztoare m ncntaser. Cnd am descoperit c artitii i poeii nu erau dect nite trmbiai plini de ifose, am rmas totui acolo, de dragul lucrurilor venerabile pe care m sileam s le reaez n cadrul lor originar. Noaptea era trzie, iar chefliii dispruser. Eram singur pe strzi i m gndeam la ciudatele taine pe care generaiile trebuie s i le fi transmis prin locurile acelea. Asta ngduia sufletului meu s reziste, producndu-mi unele dintre viziunile i reveriile la care aspir poetul aflat n straturile mele cele mai profunde. Ne-am ntlnit pe la orele dou, ntr-o ceoas diminea de august, pe cnd traversam o niruire de strzi alctuind o reea nentrerupt de alei pitoreti. Auziser vag vorbindu-se despre ele, dar observasem c nu figurau pe nici o hart contemporan. Simplul fapt c fuseser uitate mi le apropiase sufletete i tocmai de aceea le cutasem cu atta ardoare. Acum, c le aflasem, mi se strnise curiozitatea. n dispunerea lor, ceva lsa s se ntrevad o mare originalitate. Strzile se strecurau obscur printre ziduri nalte, albe, i locuri pustii, ori alunecau fr nici o gean de lumin pe sub pasaje boltite; toate acestea, netiute de hoardele strinilor, preau pstrate cu grij geloas de ctre artitii sfioi i prea puin comunicativi, temtori de publicitate. Brbatul a fost cel care mi-a vorbit mai nti, fr ca eu s-l fi provocat, dup ce observase

starea de spirit n care cercetam nite pori cu ciocan plasate deasupra unor trepte prevzute cu balustrad de fier, sub lucirea livid a ferestrelor mici, slab luminate. Faa lui rmnea ascuns n umbr. Purta o plrie cu boruri largi, ntru totul potrivit cu pelerina demodat n care se nfurase. M-am simit stnjenit nainte chiar de ami fi adresat vreo vorb. Avea o siluet foarte alungit, de o slbiciune aproape scheletic, iar vocea i-o gseam nespus de plcut, cavernoas, chiar dac nu prea profund. Mi-a spus c m remarcase de mai multe ori n timpul plimbrilor mele, deducnd din asta c amndoi avem aceeai pasiune pentru vestigiile trecutului. Nu acceptam oare s m ghideze o persoan obinuit de mult cu asemenea explorri i pose-dnd informaii foarte detaliate in. privina locurilor respective? Cum vorbea, i-am zrit o clip chipul n raza glbuie ce cdea dintr-o fereastr de la mansard. Avea o aparen de nobil vechime, chiar frumusee, i purta pecetea unei ascendene, a unui rafinament fr egal n aceste timpuri i locuri. Totui, brbatul m nelinitea aproape tot atta rit m atrgea. Poate c faa lui era prea palid, ori prea lipsit de expresie, ori prea insolit n acel decor? Cert e c indispoziia mea persista. i cu toate acestea l-iam urmat, cci n zilele sumbre de care vorbesc cutarea frumuseii strvechi i a misterului era singurul lucru ce ngduia sufletului meu s triasc, nct am considerat c Destinul mi fcea o favoare deosebit permindu-mi s ntlnesc pe cineva ale crui preocupri secrete preau mult mai avansate dect ale mele. Ctva vreme, omul cu pelerin a rmas tcut. Am umblat o or ntreag fr ca el s fi rostit cuvinte inutile. Fcea doar, scurte comentarii cu privire la numele vechi, la date i schimbri. M conducea prin semne i prin gesturi largi pe cnd ne strecuram prin intrnduri, strbteam coridoare n vrfurile picioarelor, escaladam ziduri de crmid; iar o dat chiar am nceput s ne trm printr-o trecere boltit, cu dimensiuni i sinuoziti ce sfrir prin a-mi terge ultimele noiuni de orientare pe care fusesem capabil s le mai pstrez. Ceea ce vedeam noi era foarte vechi i magnific, sau cel puin ddea aceast 'impresie n licrul ctorva luminie izolate, i n-am s uit niciodat ruinatele coloane ionice i pilatrii aceia

zveli, stlpii de fier ai mprejurimilor, prevzui n partea de sus cu urne, ferestrele cu lintouri i rsu-fltorile decorative ce preau s devin din ce n ce mai ciudate pe msur ce ne afundam n ace] nesfrit dedal al unui trecut netiut. N-am ntlnit nici un suflet viu i, cu trecerea timpului, ferestrele luminate se rrir foarte mult. Felinarele fuseser mai nti cu petrol, apoi le luaser locul luminrile. n sfrit, dup ce am traversat o nfiortoare curte ntunecat, unde cluza a trebuit s m conduc inndu-m cu mna sa nmnuat, am ajuns la o poart de lemn, ngust, situat ntr-o poriune de strad luminat doar prin cte o lantern la fiecare apte case. Felinarele acestea de metal aveau un incredibil aer colonial. Strdua urca n pant abrupt, iar captul i era tiat de zidul acoperit de ieder al unei proprieti particulare, dincolo de care am putut zri o cupol pal i vr-furile copacilor micndu-se sub o vag lucire de cer. n zid exista o porti de stejar negru, ferecat, scund i arcuit, pe care brbatul s-a apucat s-o descuie cu o cheie grea. Am strbtut o alee cu pietri, apoi ne-am crat pe o scar de piatr pn la intrarea n cldire. Am intrat i, imediat, m-am simit ru din pricina duhorii de mucegai care mi-a izbit nrile, prnd a fi rezultatul unor secole de descompunere. Gazda mea nu prea s-o ia n seam i, din politee, am pstrat tcerea pe cnd m conducea n lungul unui peron, ntr-un hol, apoi ntr-o camer pe care a nchis-o cu cheia n urma noastr. ndat dup aceea a tras perdelele celor trei ferestre mprite n ochiuri mici, abia vizibile pe cerul ce ncepea s se lumineze, i, ndreptndu-se spre emi-neu, a aprins cu o brichet de silex dou luminri ntr-un candelabru cu dousprezece brae. Mi-a recomandat s vorbesc n oapt. Ne aflam ntr-o bibliotec ncptoare, bine mobilat i lambrisat, de la nceputul veacului al XVIII-lea, cu minunate frontoane de ui, cu o delicat corni doric i cu o plac de cmin sculptat splendid. Deasupra rafturilor pline de cri stteau, atr-nate de perei, nite excelente portrete de familie. Totul era ns ntunecat, mai precis enigmatic, semnnd n chip evident cu brbatul care mi fcea acum semn s m aez pe scaun ling o graioas mas veche, nainte de a lua loc n

faa mea, de cealalt parte a mesei, amfitrionul a ezitat un moment, ca i cum l-ar fi stnjenit ceva. Apoi, scondu-i repede mnuile, plria cu boruri largi i pelerina, mi-a dezvluit teatral costumul su de epoc georgian, jaboul, pantalonii scuri de mtase i pantofii cu paftale pe care nc nu-i observasem. Aezndu-se apoi ncet pe un scaun cu sptar n form de lir, a nceput s m priveasc intens. Fr plrie, prea foarte btrn i m-am ntrebat dac nu curavb longevitatea aceea neobinuit devenise brusc una din cauzele tulburrii mele. n fine, a nceput s vorbeasc, cu aceeai voce joas, gunoas i vtuit cu grij. L-am urmrit cu mare greutate, dar l-am ascultat totui, fascinat i plin de nelinite. Te gseti, domnule, a nceput gazda mea, dinaintea unui om foarte excentric, care nu trebuie s-i scuze vemntul fa de cineva cu inteligena i gusturile dumitale. Gndindu-m la epoci mai bune, nu m-am sfiit s adopt obiceiurile i costumele i manierele lor, treab care nu jignete pe nimeni dac e lipsit de ostentaie. Am avut norocul s pot pstra locuina de ar a strmoilor mei, n ciuda extinderii a dou orae: mai nti Greenwich, construit dup 1800, iar apoi New York-ul, pe la 1830. Exist destule motive care mi-au determinat familia s vegheze ndrjit locul acesta, iar eu n-am dezertat de la o astfel de obligaie. Stpnul aezat aici ncepnd din 1768 a studiat unele tiine i a fcut anumite descoperiri, toate n strns legtur cu nite influene provenite din chiar acest loc i care meritau s fie pzite cu cea mai mare grij. Acum vreau s-i dezvlui cteva din efectele stranii ale acestor tiine i descoperiri, ns numai sub pecetea celui mai desvrit secret. Cred c pot s am sufucient ncredere n puterea mea de a intui oamenii, nct s tiu c n-am a m teme de dumneata i de indiscreia dumitale. S-a oprit. Am ncuviinat din cap. I-am spus c eram nelinitit, dar nimic nu putea fi mai ucigtor pentru sufletul meu dect universul inform i grosolan al New York-ului. Oricine ar fi fost omul acela, un excentric inofensiv sau un deintor de cunotine periculoase, n-aveam alt soluie dect s-l ascult i s-mi potolesc curiozitatea cu ceea cemi oferea. Prin urmare, am ascultat. Strmoul meu, a continuat el cu glas sczut, a

descoperit c voina omeneasc e nzestrat cu proprieti remarcabile. Proprieti ce-i permit omului nu doar s exercite o putere asupra propriilor sale aciuni i asupra celor datorate altora, ci i asupra tuturor forelor i substanelor din natur, sau a multelor elemente i dimensiuni ce depesc nsi natura. Mai trebuie oare s spun c lui puin i psa de inviolabilitatea unor lucruri att de serioase ca timpul i spaiul, ori c se folosea de riturile anumitor p;ei-roii care poposeau odinioar pe colina a ta? De altfel, pe indieni i nfuriase construcia casei i fcuser tot ce puteau ca s revin aici cu prilejul fiecrei luni pline. Ani n ir au escaladat zidul proprietii cnd le-a fost posibil s-o fac, spre a se deda n, ascuns la nite practici tiute numai de ei. Dar n 1768, noul stpn i-a surprins i a rmas uluit de ceea ce vedea. El a hotrt deci s ncheie un trg cu indienii i s le permit accesul liber la teren, n schimbul cunoaterii semnificaiei adnci a lucrurilor pe care le svreau. A aflat astfel c strmoii lor moteneau obiceiul pe de-o parte de la pieile-roii din vechime, iar pe de alta de la un olandez btrn din epoca Statelor Generale. Poate c acest stpn i-a servit mai apoi, intenionat sau nu, cu un rom dubios, cert e c la o sptmn dup ce le aflase taina era singurul ei deintor. Dumneata, domnule, dumneata eti primul strin cruia i povestesc aceast istorie; ns, ntruct te preocup att de intens lucrurile trecute, cred c pot s-i vorbesc de secret fr team. M-am nfiorat, ascultndu-l pe omul acela care, treptat, ncepea s vorbeasc un grai venit dintr-o alt epoc. i-a reluat spusele: Tot ce aflase acel stpn de la slbatici nu era, de fapt, dect o mic parcel din tiina pe care a ajuns s i-o nsueasc. Nu degeaba umblase pe ia Oxford i nici nu studiase fr temei cu un btrn chimist i astrolog din Paris. Pe scurt, era convins c lumea ntreag nu-i dect emanaia creierelor noastre. Insul vulgar, spunea el, n-are nici o influen asupra ei, dar neleptul o poate trata ca pe un simplu norior de tutun din Virgi-nia. Putem face din noi, aadar, tot ce vrem i putem izgoni ceea ce nu ne place: N-o s merg pn acolo nct s afirm c toate acestea snt pe de-a-ntregul adevrate, ns ele snt ndeajuns de adevrate pentru cte un bun spectacol, din

cind n cnd. Au s-i plac, nendoielnic, imaginile pe care le vei cunoate din epoca att de iubit de dumneata. Te rog s-i stpneti totui groaza fa de ce am de gnd si art. Vino l'ng fereastr i rmi linitit. Amfitrionul m-a luat atunci de min i m-a condus spre una din ferestrele camerei ru-mirositoare. La primul contact al degetelor sale cu pielea mea, am ngheat. Dei uscat i tare, carnea i era teribil de rece, nct am cutat s m smulg din strnsoare, apoi m-am gndit iute la neant i la oroarea realitii cotidiene, i dintr-o, dat am fost gata s ndur orice. Ajuns lng fereastr, brbatul a ndeprtat perdelele de mtase galben, obligndu-m s privesc n bezna de afar. Vreme de cteva clipe, n-am vzut nimic altceva dect un miliard de luminie care dansau departe, tare departe. Apoi, ca spre a rspunde unui gest imperceptibil fcut de mna gazdei mele, un fulger fierbinte a luminat scena, fcn-du-m s descopr o mare de frunzi luxuriant n locul oceanului de acoperiuri avut mai nainte n btaia ochilor. La dreapta, rul Hudson sclipea perfid, iar n fa am vzut scnteierea nesntoas a unei mlatini ntinse, constelat de licurici agitai. Sclipirea s-a stins, i pe chipul btrnului necromant apru un rnjet diabolic. Aa era naintea timpului meu, nainte chiar de epoca noului stpn. S mai ncercm o dat. Am simit c lein i aproape c mi-a prut ru dup modernitatea oraului blestemat. Doamne Dumnezeule! am murmurat. Putei obine aa ceva pentru indiferent ce epoc? i pe cnd el ncuviina din cap, iar eu m atrnam de perdele ca s nu m prbuesc, a fcut un alt gest. Iari a fulgerat, dar do data asta peste o scen mai apropiat de secolul nostru. Era Greenwich, un Green-wich cu acoperiuri mprtiate ici-colo, sau cu cte un ir de case de felul celor vzute de mine n aceeai zi,. avnd ns alei plcute, pline de rmuri verde i de ierburi. Smrcul nc mai sclipea, iar la captul oraului am zrit clopotniele aezrii care era New York-ul de atunci. Am respirat adnc, nu att din pricina spectacolului nsui, ct impresionat de posibilitile ntrevzute de nchipuirea mea nspimntat. Putei oare... riscai s ... mergei i mai ncolo? Vorbeam cu team i cred c un moment mi-a m-

prtit-o i el, dar sursul diabolic i-a revenit i mi-a spus: Mai ncolo? Ce-am vzut eu te-ar preface n statuie de piatr! napoi, napoi... nainte, nainte, privete i nu te mai vicri ca un ntru! Odat cu frazele acestea rostite dintr-o suflare, fcu un nou gest, zvrlind pe cer un fulger nc i mai orbitor dect cele dinainte. Vreme de trei secunde lungi, lumina demonic mi-a luat vederea i imediat am descoperit o scen ce m va chinui venic n visele mele. Am vzut cerurile colcind do ciudate artri zburtoare, iar dedesubt un infernal ora negru construit din pietre uriae, cu piramide profanatoare nlate slbatic spre lun i cu lumini drceti izvornd din ferestre fr numr. i am mai vzut, viermuind n chip respingtor pe nite faleze aeriene, oamenii galbeni cu ochi oblici care locuiau n acel ora. Erau nvemntai n nite oribile robe portocalii i roii i dansau ca nebunii n sunete de tamtamuri focoase, n zdrngneli de clopoei obsceni i n gemetele delirante ale sirenelor de pe vapoarele al cror cnt funebru, nentrerupt, urca i cobora, ondulnd ca valurile unui ocean de smoal. Spun c am vzut acest spectacol i am auzit cu urechile spiritului cacofonia blasfematoare ce l nsoea. Era produsul lrmuitor al tuturor ororilor pe care oraulcadavru mi le trezise n minte. Uitnd de orice consemn al tcerii, am nceput s urlu, pe cnd m lsau nervii iar zidurile se balansau n jur. Apoi, la lumina nc nestins a fulgerului, mi-am dat seama c i amfitrionul meu tremura de spaim. Se cltina pe picioare, se aga de perdele cum fcusem i eu mai nainte i i ntorcea capul n toate prile ca un animal hituit. Numai Dumnezeu tie cte motive avea s-o fac; pe cnd ecoul ipe-telor mele se stingea, am auzit un alt sunet, de o sugestivitate att de diabolic, nct doar faptul c-mi era amorit sensibilitatea mi-a ngduit s-mi pstrez simurile ntregi. Un prit regulat, fcut cu fereal, venea de dincolo de u, ca i cum pe scar ar fi urcat o ntreag hoard n picioarele goale/ ori vrte n nclri de piele. Mi se mai prea c i clana de aram, sclipind slab n razele luminrilor, era micat de cineva, prudent, dar vizibil. Btrnul s-a zbtut brusc i a scuipat n direcia mea, mprocnd, pe cnd se cltina agat strns de perdeaua

galben, cuvintele acestea: Luna plin! Fii bestemat, cine chellitor! Tu i-ai chemat, iar ei au venit s m caute! Picioarele moarte nclate n mocasini! Fii blestemai, diavoli roii! Nu, nu v-am otrvit eu romul! N-am respectat riturile voastre? S v ia naiba! Lsai-m n pace! Dai drumul la clana aia! Chiar atunci, panourile uii au fost zguduite de trei lovituri lente, bine calculate. O spum alb apruse pe buzele magicianului cuprins de panic. Transformat in disperare, frica strnea izbucniri de mnie mpotriva mea. A fcut un pas n direcia mesei lng care ncercam s-mi regsesc echilibrul i, trgnd perdelele de caro se aga, a lsat s ptrund in ncpere un uvoi do raze venite de la luna plin. n razele acelea verzui, luminrile au plit, iar lucirile lor tremurau pe lambriurile roase de cari, pe pardoseala n curs de surpare, pe placa emineului ruinat, pe mobilierul ubred i pe draperiile atrnnd n fii. Lumina s-a ntins, i pe chipul btrnului, l-am vzut smochinindu-se i nnegrindu-se pe cnd ncerca s m sfie cu ghearele lui vultureti. Numai ochii i rmneau neschimbai. Lucea n ei o scn-teie incandescent care sporea n intensitate pe msur ce faa i se carboniza, pierind. Loviturile n u s-au nmulit. Artarea neagr ce-mi sttea mpotriv nu mai era dect un cap cu doi ochi, ncercnd zadarnic s se rsuceasc spre mine i s scuipe din vreme n vreme jeturi de fiere: Panourile mcinate sufereau acum ocuri rapide i am vzut sclipirea unui tomahawk care sprgea lemnul n ndri. N-am fcut nici o micare, eram mpietrit. Buimac, am descoperit ua srind n buci i lsnd s se reverse un torent inform, colosal, de ochi scprtori, diavoleti. O substan bizar, de culoarea cernelii, groas ca un ru de huil, a mprtiat n calea sa un perete, putred, a rsturnat n trecere un scaun, s-a scurs sub mas i a strbtut ntreaga ncpere pn n locul unde se afla capul nnegrit, ai crui ochi de jar m intuiau nc. uvoiul s-a revrsat peste cap, l-a nghiit, l-a vrt la fund i s-a retras, fr s m ating, pe acelai traseu: ua cea neagr i scara cltinat. Deodat, podeaua a cedat cu totul i am alunecat n ncperea ntunecoas de dedesubt, pe jumtate sufocat n pnzele de pianjen i gata s lein de spaim. Luna

verde, strlucind prin ferestrele sparte, mi-a artat c ua coridorului era pe jumtate deschis i, pe cnd m ridicam de pe pardoseala npdit de moloz i m smulgeam dintre rmiele plafonului, am vzut tre-cnd un oribil torent de negreal, strpuns de sute de ochi malefici i fosforesceni. Cuta ua pivniei. Cnd a gsit-o, solul ncperii s-a prbuit la rndul su, la fel ca n camera de deasupra. Un vacarm asurzitor a fost urmat de cderea, pe lng fereastra dinspre apus, a unui obiect care trebuie s fi fost cupola. Atunci m-am nspustit prin coridor spre ua de la intrare. Neputnd s-o deschid, am nhat un scaun, am spart o fereastr i am srit n cea mai mare grab pe peluza prsit, unde razele de lun dansau prin iarb i printre mrcini. Zidul era nalt i toate zvorite. ns, cu ajutoruL unei grmezi de cutii ce zceau ntr-un col, am reuit s m car i m-am agat de o mare urn de piatr instalat deasupra. Epuizat, am privit n jur fr s zresc altceva dect ziduri strine, ferestre i acoperiuri vechi. Strdua n pant pe care venisem nu se mai vedea nicieri, iar puinul pe care l distingeam a disprut repede n ceaa ridicat dinspre fluviu. Pe neateptate, urna de care m ineam agat a nceput s tremure, cuprins parc i ea de ameelile mele, iar dup nc o clip plonjam nainte, spre nu se tie ce destin. Omul care m-a descoperit mi-a spus c trebuie s m fi trt o bun bucat de timp, n ciuda fracturilor, cci drele de snge se ntindeau n urm ct vedeai cu ochii. Ploaia le-a ters curnd i rapoartele nu menioneaz dect c am fost descoperit ntr-un loc necunoscut, la intrarea ntr-o curticic mohort de dincolo de Perry Street. N-am ncercat niciodat s revin prin pomenitele labirinturi ale tenebrelor i nu sftuiesc pe nici un om ntreg la cap s mearg acolo. Habar n-am de cine i din ce anume era fcut creatura aceea naintat n vrst, dar repet c oraul e mort i npdit de orori nebnuite. ncotro s fi plecat artarea? Nu pot s tiu, ns eu unul m-am ntors acas, n Noua Anglie, pe dulcea cmpie mngiat sear de sear de parfumul brizelor marine.

CABANA DIN CEA n fiecare diminea, n vecintatea falezelor de la Kingsport, o ciudat pcl urc din mare. Alb i pufoas, se nal din adncuri spre fraii ei, norii, plin de visele punilor umede i ale peterilor Leviatanului. Iar cnd, mai trziu, ploi linitite de var cad pe acoperiurile ce-i adpostesc pe poei, norii acetia mprtie frme de vise pentru ca oamenii s nu triasc fr s aib parte de misterele vechi sau de minuniile pe care n timpul nopii planetele i le povestesc ntre ele. Cnd basmele se ndesesc i devin prea numeroase n grotele tritonilor, iar cochiliile rsucite fac s rsune peste oraele de alge marine uitate melodii deprinse de da Cei Vechi, atunci, nerbdtoare, ceurile se adun n aer, ncrcate cu nvturi i taine. Iar aceia care, de pe stnci, privesc oceanul, nu vd dect o neprihnire mistic, de parc marginea falezei ar fi marginea lumii i clopotele solemne ale balizelor ar rsuna ntr-un eter feeric. La miaznoapte de Kingsport trgul arhaic stnci nalte se ridic n nite curioase paliere, pn.cnd ultima face ca nordul s par suspendat n cer ca un nor cenuiu, de ghea. Este singuratic, pisc izolat, nind n spaiul nemrginit. n locul acela coasta se rsucete brusc, chiar acolo unde marele Miskatonic se arunc n ocean dup ce a strbtut cmpiile, dincolo de Arkham, purtnd cu sine legendele i ciudatele amintiri ale pdurilor i colinelor Noii Anglii. Marinarii din Kingsport i nal ochii spre faleza aa cum alii i-i ridic spre steaua polar. Ei i fixeaz durata carturilor de noapte dup felul cum ea ascunde ori las la vedere Ursa Mare, Casiopeea i Dragonul. Pentru oamenii acetia, faleza face parte din firmament i, ntr-adevr, ea nu dispare din privirile lor dect atunci cnd ceaa acoper stelele sau soarele. Ei se uit cu simpatie la unele faleze, bunoar la cea botezat Taica Neptun, ori la niruirea de pinteni pe care o numesc Stvilarul, dar de cea care se apropie cel mai mult de cer se tem. ntori din cltorie,

marinarii portughezi i fac semnul crucii ndat ce o observ, iar yankeii btrni i spun c escaladarea, chiar posibil s fie acolo, ar nsemna ceva mai cumplit dect moartea, Exist, totui, o cas veche n vrful naltei faleze, iar seara poi vedea lumin dincolo de ferestrele ei cu ochiuri mici. Cldirea se afl acolo dintotdeauna. Cine locuiete n ea converseaz cu pclele matinale ce se ridic din adncuri, aa spune lumea. El ar descoperi pe ocean lucruri stranii n clipele cnd marginea falezei se confund cu marginea lumii ntregi, cnd clopotele solemne ale balizelor ncep s sune n eterul alb i feeric. Se vorbete astfel fr un temei serios, cci stnca n-a fost nicicnd explorat, iar oamenii din mprejurimi evit cu grij s-i ndrepte lunetele spre ea. Echipajele care vin la ancor vara au scrutat-o prin binoclu, fr s disting nimic altceva dect vechiul acoperi cenuiu, ascuit, acoperit cu indril i avnd streain cobort pn aproape de fundaie, sau licrirea glbuie filtrat prin ferestruici, la vremea serii. Vile-giaturitii nu cred c El" triete n casa aceea de sute de ani, ns nici nu pot aduce dovezi menite s le susin prerea eretic n ochii locuitorilor din Kingsport. Nici chiar Btrnul cel stranic care st la taclale cu sticlele ceasuri ntregi, cumprndu-i cele necesare traiului cu monede de aur spaniol, strvechi, i care ine idoli de piatr n curtea casei sale antediluviene de pe Water Street, nu poate s spun dect c lucrurile stteau la fel i pe vremea cnd bunicul lui era doar un putan, i c tot aa trebuie s fi fost cu veacuri n vrm, cnd Belcher, Shirley i Pownal erau guvernatorii Majestii Sale n provincia Massachusetts. Apoi, ntr-o var, la Kingsport a aprut un filosof. l chema Thomas Olney i preda lucruri plicticoase la o universitate din golful Narrangasett. Sosise mpreun cu o soie corpolent i cu nite copii glgioi. Ochii i sufletul i obosiser de atta aplecare asupra mereu acelorai nelepciuni bine disciplinate. A contemplat ceurile de pe diadema lui Taica Neptun, i a ncercat" s ptrund n universul albelor mistere din lungul gradenelor uriae ale Stvilarului. Diminea de diminea sttea lungit pe faleze, privind, peste marginea lumii, eterul criptic i ndeprtat, ascultnd clopotele spectrale i ipetele slbatice ale pescruilor. ndat ce pcla se ridica, iar marea reintra n monotonia

fumului produs de vapoarele cu aburi, el suspina i descindea n trg, unde-i plcea s se plimbe pe strduele ntortocheate i vechi ce urc i coboar dealul, s studieze zidurile ubrede i intrrile cu coloane bizare ce adpostiser attea generaii de marinari viguroi. El vorbea pn i cu Btrnul cel stranic care nu-i iubea pe strini, dar pe acesta l invita n casa lui incredibil de arhaic, unde tavanele joase i lambriurile roase de cari erau martorii unor solilocvii nelinititoare de-a lungul orelor nopii. Bineneles, Olney nu putea s nu remarce casa cenuie i tainic, pierdut pe stnca sinistr ce se confunda cu ceaa i cu cerul. Misterul din jurul cldirii strnise mereu uoteli prin strduele erpuitoare din Kingsport. Stranicul Btrn relata cu voce astmatic povestea tiut de la tatl su, cel ce zrise ntr-o noapte un fulger imens nind din casa cu acoperiuri ascuite i nfigndu-se n norii de pe cer. Bunicua Orne, a crei csu din Ship Street zace n ntregime sub muchi i ieder, povestea c bunica ei auzise vorbindu-se despre nite alctuiri stranii, de cea, care zburau i intrau de-a dreptul prin poarta ngust, unica de altfel, a locului aceluia inaccesibil cci intrarea se gsete pe buza falezei, spre ocean, i nu-i vizibil dect de pe vapoare. La sfrit, dornic s afle lucruri noi i deloc marcat de teama locuitorilor din Kingsport sau de trndvia obinuit a vilegiaturitilor, Olney lu o hotrre cumplit. n ciuda educaiei sale conservatoare, ori din cauza ei, cci existenele rutiniere hrnesc ascunse pasiuni pentru necunoscut, el se jur s escaladeze faleza interzis i s viziteze vechea cas cenuie care se profila pe cer. La drept vorbind, partea cea mai raional a personalitii sale i sugera c locuitorii casei aveau posibilitatea s ajung acolo dinspre interiorul inutului. Urmau, fr ndoial, o cale ntins de-a lungul culmii celei mai apropiate de estuarul lui Miskatonic. Probabil i fceau trguielile la Arkham, tiind bine c n Kingsport casa nu prea le era iubit, sau poate c pur i simplu nu erau n stare s coboare faleza dinspre orel. Olney merse n lungul falezei mai joase pn la locul de unde uriaa stnc se nla cu insolen spre a se uni cu lucrurile celeste. Se asigur c nici o for uman nu se

putea cra pe acolo i nici nu putea descinde folosind panta amenintoare dinspre sud. La est i la nord stnca, la fel de impracticabil, se ridica la mii de picioare, perpendicular pe ap. Nu rmnea dect flancul vestic, ntors spre interior n direcia Arkham. ntr-o diminea de august, devreme, Olney se apuc s caute un drum' spre pitscul inaccesibil. Merse ctre nord-vest pe un traseu plcut din care punile se nl-au spre culmea ce domina fluviul Miskatonic i de unde ai o minunat privelite a clopotnielor albe din Arkham. Acolo gsi un drumeag umbros ce conducea spre oraul acela, dar nici unul n direcia mrii, cum sperase el. Pduri i cmpuri coborau pn la gura fluviului. Nu se vedea nici un semn al prezenei umane, nici mcar vreun zid de piatr ori o vac singuratic, doar iarba nalt, copacii uriai i nclceala rugilor, aa cum trebuie s li se fi nfiat i primilor indieni. Pe cnd urca ncet spre est, tot mai sus deasupra estuarului aflat n stng sa, ca s se apropie de mare, descoperi c drumul devenea din ce n ce mai greu de strbtut i sfri prin a se ntreba cum puteau oare s se descurce locuitorii acelui teren detestat cnd ieeau n lumea exterioar, mergnd la Arkham dup cumprturi. Apoi copacii se rrir i, departe sub el, n dreapta, vzu colinele, acoperiurile vechi i turnurile din Kings-port. Pn i dealul Centralului era minuscul, privit de la acea nlime, i abia putea distinge vechiul cimitir, n vecintatea spitalului Congregaiei, sub care se zvonea c se ascund pivnie i cripte nspimnttoare. n fa cretea o iarb deas, erau tufe de scai i rugi de mure, iar dincolo, stnca gola a falezei i acoperiul ascuit al temutei case cenuii. Deacum creasta se ngusta, iar Olney se simi teribil de singur sub cerul ostil, aproape de prpastia ngrozitoare dinspre Kings-port, la sud, i de peretele vertical ce msura aproape un kilometru nlime la vrsarea fluviului, spre nord. Deodat descoperi o groap cscat chiar n faa lui. Agndu-se n mini, cobor n ea pn la o adncime de vreo trei metri, apoi se tr periculos n lungul unui defileu natural spre peretele opus. Deci aa cltoreau, ntre cer i pmnt, locuitorii acelei case fantastice! Cnd iei din rp, ceaa dimineii ncepea s se adune, dar vzu desluit nainte casa proscris, nalt, cu

zidurile la fel de cenuii ca stnca i cu acoperiul ivindu-se ndrzne din mijlocul albului lptos al aburului marin. i observ c nu exista nici o u n prile dinspre pmnt, ci doar citeva ferestruici cu geamuri opace n ochi-de-bou, plumbuite dup moda secolului al XVlI-lea. Pretutindeni n jurul su era doar un haos al norilor; nu vedea nimic altceva dect albeaa spaiului nemrginit. Era singur n cer cu casa aceea ciudat i extrem de tulburtoare. Strbtnd incinta pn la faad, descoperi c zidul se continua direct cu peretele falezei, nct la ua ngust nu puteai ajunge dect prin aer. Se simi cuprins de o teroare pe care numai altitudinea, singur, n-o putea explica. Nu era oare prea straniu c o indril att de roas de cari rezistase timpului i c nite crmizi att de sfrmicioase alctuiau un horn care se mai inea n picioare? ntruct ceaa se ngroa, Olney ocoli casa prin dreptul ferestrelor dinspre nord, vest i sud, gsindu-le pe toate zvorte. Asta l mulumi ntructva, cci, cu ct privea cldirea, cu att mai puin l tenta s intre n ea. Chiar atunci un zgomot l fcu s tresar. Auzi un scrnet de ncuietoare, un scrit prelung, ca i cum o poart grea s-ar fi deschis ncet i prudent, apoi un pocnet de zvor. Asta se ntmpla n partea dinspre ocean, unde ua ngust se deschidea n spaiul vid la mii de picioare deasupra valurilor, ntr-un cer pclos. Apoi, n cas rsunar clcturi grele i hotrte, iar Olney auzi ferestrele deschizndu-se, mai nti pe latura nordic, n faa lui, apoi la vest, pe latura cealalt. Cnd surprinse micare lng cercevelele cele mai apropiate de el, se strecur spre latura dinspre vest i se lipi de zid, lng ferestrele deja deschise. Era evident c se ntorsese proprietarul, ns era tot att de clar c nu venise pe pmnt, nici cu vreun balon ori cu o alt aeronav ce poate fi imaginat. Din nou rsunar pai. Olney ddu colul spre nord, dar, nainte de a-i putea gsi adpost, un glas l chem ncet i el tiu c urma s fac de-acum cunotin cu amfitrionul. La fereastra vestic ieise o fa mare cu barb neagr i ochi fos-foreceni, n care spectacole nemaipomenite i lsaser amprenta. ns vocea era blnd, n mod curios desuet, nct Olney nu se nfior cnd o mn negricioas se ntinse spre el, ajutndu-l s ptrund n casa aceea bizar, cu lemnrie de stejar negru i mobilier n stil Tudor. Brbatul era mbrcat n veminte

foarte vechi. Prea aureolat de tiina mrii i de visrile naltelor galioane. Olney nu-i aminti mai trziu toate minuniile pe care i le povestise i nici mcar cine era, dar afirm c omul era binevoitor, plin de o magie a insondabilelor vise ale timpului i spaiului. Mica ncpere prea verde. Ea arta ca luminat de o slab lucoare acvatic, iar Olney vzu c ferestrele dinspre est nu erau deschise, ci zvorite, ferind-o astfel de cea cu geamurile lor groase i splcite, ca fundul sticlelor vechi. Amfitrionul brbos avea un aer tineresc, ns privirea prea s-i izvorasc din strfundurile veacurilor. Legendele povestite de el despre extraordinarele lucruri strvechi ngduiau s ghiceti c oamenii din trg aveau dreptate s-l cread aflat n legtur cu ceurile mrii i cu norii cerului nc de la ivirea primei aezri capabile s-i contemple, de pe cmpie, retragerea solitar. Ziua se sfrea, iar Olney tot mai asculta istorisiri din timpurile foarte vechi i din locuri ndeprtate. Afl c regii Atlantidei se luptaser cu nite fpturi vscoase i nelegiuite ce ieeau tr din crevasele de pe fundul oceanului i c templul lui Poseidon, cu coloanele acoperite de alge, mai poate fi zrit la miezul nopii de pe navele ajunse n pericol i care, vzndu-l, tiu c snt pierdute. Fu evocat epoca tritonilor, dar gazda ncepu s ezite cnd pomenea de vremurile de dinainte de naterea zeilor i chiar de zeii strvechi, cnd ceilali zei veneau s danseze pe piscul Hatheg-Kla, n pustiul stncos de lng Ulthar, dincolo de rul Skai. Chiar atunci se auzir bti n u, ua aceea veche din stejar ferecat, dincolo de care nu era dect abisul norilor albi. Olney tresri speriat, dar brbosul i fcu semn s stea Linitit. Merse n vrful picioarelor pn la u, ca s priveasc prin ferestruic. Vzu ceva neplcut, fiindc, ducndu-i degetul la buze, reveni tot n vrful picioarelor s nchid ferestrele nainte de a se aeza din nou pe scaunul vechi, ling invitatul su. Olney distinse atunci o bizar siluet neagr ntrziind la geamul translucid al fiecrei ferestre i fu bucuros c amfitrionul nu rspunsese btilor de la intrare. Cci snt destule lucruri stranii i imprevizibile n marele Infinit, iar cel ce caut visele trebuie s evite s se trezeasc, ori s-i ntlneasc pe cei care nu le caut. Apoi umbrele ncepur s se adune laolalt. Mai n-ti

micile umbre furiate care se ascundeau sub mas, urmate de altele mai ndrznee de prin ntunecoasele unghere lambrisate. Omul cu barb fcu atunci gesturi de rug enigmatic i aprinse luminri mari n nite candelabre de aram, ornamentate n mod curios. Arunca mereu priviri fugare spre u, de parc ar fi pndit pe cineva. Ateptarea nu-i fu zadarnic, pentru c nu peste mult se auzi n u un ciocnit cu totul aparte, dup un foarte vechi cod secret, fr ndoial. De data asta nu mai control prin ferestruic, ci mpinse brna de stejar i descuie ua grea, deschiznd-o larg spre stele i spre cea. n clipa aceea, un uvoi de armonie obscur ptrunse n ncpere, iar pe urma lui, venite din adncurile oceanelor, toate visele i amintirile Puternicilor disprui de pe pmnt. i flcri aurii jucar n plete de alge, nct Olney fu orbit i salut respectuos. Erau acolo Neptun cu tridentul su, i tritonii jucui, i nereidele fantastice. Pe spinarea delfinilor se legna o uria scoic purtnd alctuirea cenuie i cumplit a primitivului Nodens, stpnul Marii Genuni. Cochiliile i tritonii scoaser zvonuri ciudate, iar nereidele lansar sunete stranii lovind n carapacele unor montri necunoscui ce-i au slaul ascuns n negre peteri marine. Atunci venerabilul Nodens i ntinse mna veted, ajutndu-i pe Olney i pe amfitrionul acestuia s urce n scoica uria. Cochiliile i gongurile fcur s izbucneasc o glgie slbatic, nspimnttoare. Fabulosul echipaj se lans n eterul nemrginit, n vreme ce efectele larmei sale se pierdeau n ecouri de tunet. Toat noaptea, la Kingsport, privirile se ndreptar spre faleza cea mai nalt de fiecare dat cnd furtuna i ceaa o ngduiau. Ctre zori, cnd micile ferestre se ntunecar, s-a vorbit n oapt de nenorocire i dezastru. Iar copiii corpolentei soii a lui Olney nlar rugi Dumnezeului baptitilor, dorindu-i cltorului s gseasc undeva o umbrel i cizme de cauciuc, dac ploaia n-avea s se opreasc mcar dimineaa. Apoi aurora iei din mare, picurnd de ap i ncununat de cea, iar balizele clinchetir solemn n vrtejurile de eter alb. Iar la amiaz, corurile elfilor rsunar peste ocean n vreme ce Olney, cobornd falezele uscat i nclat lejer, i fcea intrarea n Kingsport cu aerul cuiva care a vzut ri ndeprtate. Fu

incapabil s-i aminteasc la ce anume visase n cabana pustnicului fr nume, nfipt n cer, i nici nu se pricepu s explice cum coborse de pe stinca aceea unde omul nui pusese nicicnd piciorul. Nu vorbi cu nimeni despre aventura sa, exceptndu-l pe Btrnul cel stranic care de atunci nainte murmura n barba alb lucruri ciudate, gata s jure c brbatul co-bort de pe falez nu mai era cel care urcase i c spiritul celui numit Thomas Olney plutea acolo, sus, fie sub acoperiul cenuiu i ascuit, fie printre crestele de necuprins ale sinistrei pcle albe. Iar din ziua respectiv, de-a lungul multor ani de via mediocr i la, filosoful munci, mnc, dormi i duse la bun sfrit toate actele unui cetean. El nu mai tnjete dup magia colinelor ndeprtate i nici nu mai suspin pentru misterele ce urc asemeni unor recife verzi dintr-o mare fr fund. Monotonia vieii nu-i mai strnete tristee, iar gndurile bine disciplinate i satisfac imaginaia. Soia lui a ajuns mai corpolent, copiii mai mari, mai glgioi, i el nu scap niciodat prilejul de a arta ct se mndrete cu ei. n priviri nu-i scapr nici o nelinite, iar dac ascult uneori clopotele solemne sau goarnele elfilor ndeprtai, asta se ntmpl numai noaptea, cnd rtcesc btrnele vise. N-a mai revenit niciodat la Kingsport, cci familiei sale nu-i plceau casele vechi i se plngea de proasta funcionare a courilor de sob. Au acum un bungalow la Bristol High-lands, unde nu exist faleze nalte, iar vecinii snt moderni i civilizai. Dar la Kingsport se aud istorii ciudate. Pn i B-trnul cel stranic admite ceva nepovestit de bunicul su; cci acum, cnd vntul de nord sufl cu zgomot deasupra casei ce se confund cu firmamentul, s-a rupt n sfrit tcerea nelinitit i amenintoare instalat cu mult nainte ca pesta s fac ravagii prin trgul Kingsport. Iar vrstnicii vorbesc de nite glasuri voioase pe care le aud cntnd i de un rs ncrcat de bucurii nepmnteti. Ei spun c, seara, ferestrele snt mai luminate ca odinioar. Mai spun c aurora vine mai des prin locurile acelea, drapat ntr-un albastru strlucitor, cu nluciri din universul ngheat, pe cnd stnca i casa se contureaz, negre i fantastice, pe un fundal dezlnuit. Iar ceurile din zori snt mai groase. Ct despre marinari, ei nu mai snt foarte siguri c zvonurile vtuite ale mrii provin de la balize. Cel mai

curios dintre toate faptele este dispariia vechilor temeri din sufletele tinerilor din Kingsport. Ei snt acum dispui s asculte, noaptea, uieratul slab al vntului de nord i jur c nici rul, nici durerea nu pot locui n vechea cas cu acoperi ascuit, cci noile voci snt pline de bucurie, iar o dat cu ele se aud rsete i muzic. Nu se tie ce legende vor fi aducnd ceurile marine pe acel pisc bntuit, dar tinerii ard de dorina de a cunoate minunile ce bat la ua cscat pe falez cnd norii se ngroa mult, nct b-trnii se tem ca nu cumva, ntr-o bun zi, ei s nceap s se care, unul dup altul, spre vrful inaccesibil, n cer, ca s descopere secretul ascuns de veacuri sub ascuitul acoperi de indril care face parte din stnc, din stele i din vechile spaime de la Kingsport. Nu se ndoiesc c tinerii acetia aventuroi au s se ntoarc, dar socotesc c o lumin le va pieri din priviri i voina le va prsi inimile. Ei doresc ca vechiul Kingsport, cu strduele sale abrupte i cu faade arhaice, s-i continue existena, i s nu cad n apatie pe msur ce se ntrete corul ritual n teribilul cuib de vultur necunoscut, unde ceaa i visele poposesc pentru odihn pe parcursul cltoriei lor din mare spre cer. Ei nu vor ca sufletele tinerilor s abandoneze cminele plcute i tavernele cu acoperiuri triunghiulare din vechiul Kingsport i nici s-i doreasc eventual ca riturile i cntecele din acel loc stncos s creasc n intensitate. Cci, aa cum glasul a adus alte ceuri din mare i alte lumini dinspre nord, ei spun c glasuri noi vor aduce nc mai multe ceuri, mai multe lumini, pn cnd Zeii Strvechi (pe care i pomenesc doar pe optite, de team s nu-i aud pastorul) au s ias, poate, din adncurile netiute ale pustiului Kadath, instalndu-se pe stnca aceea att de apropiat de dealurile i de vile surztoare ale neamului lor linitit, de pescari. Ei nu rvnesc la nimic din toate acestea, fiindc pentru oamenii simpli lucrurile nepmnteti nu snt binevenite i, n plus, Btr-nul cel stranic amintete adesea spusele lui Olney despre btile n u de care locatarul cabanei se temea i despre forma profilat n cea, prin geamurile ciudate, opace i plumbuite, ale ferestrelor n ochi-de-bou. Totui, doar Strvechii pot s hotrasc lucrurile acestea. Iar ceaa matinal se ridic ntre timp deasupra piscului singuratic, n vrful cruia st cocoat ameitor casa de

demult, casa cenuie cu streini joase, unde nu vezi pe nimeni, dar seara aprinde lumini tainice, cnd vntul de la nord se face ecoul unor petreceri ciudate. Alb i pufoas, ceaa se nal din adncuri ctre fraii ei, norii, plin de visele punilor umede i ale peterilor Leviatanului. i pe end basmele se ndesesc i devin prea numeroase n grotele tritonilor, iar cochiliile rsucite fac s rsune peste oraele de alge marine uitate melodii deprinse de la Cei Vechi, atunci, nerbdtoare, ceurile se adun n aer, ncrcate cu nvturi i taine. Iar aoeia care privesc spre ocean din Kings-port, trg cuibrit incomod pe falezele joase de sub acea temut santinel de piatr, nu vd dect o neprihnire mistic, de parc marginea falezei ar fi marginea lumii i clopotele solemne ale balizelor ar rsuna ntr-un eter feeric.

NTRE ZIDURILE DIN ERYX (n colaborare cu Kenneth Sterling) nainte de a m odihni, fac aceste nsemnri sumare, necesare raportului pe care urmeaz s-l prezint. Descoperirea mea este att de neobinuit i contrar tuturor experienelor de pn acum, nct merit o descriere amnunit. Am aterizatt pe aeroportul principal de pe Venus pe data de 18 martie, dup timpul terestru, 9-VI dup caendarul planetei. Fceam parte din echipa lui Miller; miam primit echipamentul i un ceas adaptat la rotaia ceva mai rapid a lui Venus i mi-am executat obinuitul antrenament cu masca. Dup dou zile, am fost declarat aplt pentru misiune. Plecnd de la sediul din Terra Nova- al Companiei Cristalului n zorii zilei de 12-VI, am urmat ruta sudic, trasat pe hart de An-derson. Era rea, fiindc junglele acestea snt mereu pe jumtate , impracticabile dup ploaie. Probabil c umezeala d plantelor crtoare consistena pielii: uneori trebuie s le tai cu maceta minute n ir, pn s-i poi deschide o trecere. Spre amiaz, vremea s-a mbuntit. Vegetaia a devenit mai supl i mai elastic, iar maceta lucra mai cu

spor, ns nici chiar aa nu puteam nainta foarte repede. Mtile de oxigen Carter snt prea grele i l epuizeaz rapid pe un ins relativ bine cldit. O masc Dubois cu rezervor din burete n loc de tuburi ar fi produs un aer tot att de bun, cntrind de dou ori mai puin. Detectorul de cristale prea s funcioneze perfect, indicnd cu regularitate o direcie concordant cu releveul lui Anderson. E curios s constai cum acioneaz principiul afinitii, fr trucul vechilor nuiele de ghicit" ce se folosesc pe pmnt. Trebuia s existe un important filon de cristal la mai puin de o mie de kilometri, dar presupun c blestemaii aceia de oameni-oprl l in mereu sub paz. i nchipuie pesemne c sntem caraghioi venind s cutm acest mineral pe Venus, aa cum i noi i gsim stupizi pentru c se blcesc n noroi cnd zresc vreo bucat din el, pstrnd-o-apoi n templul lor, pe un piedestal. Dac i-ar putea schimba, mcar, religia! Ei nu folosesc cristalul, dect cel mult ca obiect de rugciune. Lsnd la o parte teologia, ar putea s ne dea voie s lum ce dorim i, chiar dac ar nva s trateze cristalele n aa fel nct s obin energie, exist aici mai mult dect suficiente pentru planeta lor i a noastr luate mpreun. Ct despre mine, m-am sturat s tot trec pe lng filoane i s caut cristale rzlee prin albiile rurilor din jungl. Uneori, mi-a dori ca o armat zdravn de la noi s- mture pe toi ceretorii tia plini de solzi. Vreo douzeci de nave ar aduce trupe ndestultoare ca s fac treaba. Nu poi numi creaturile astea oameni, cu toate oraele i turnurile lor. Nu tiu nimic altceva dect s construiasc. ntrebuineaz sbii i sgei otrvite, dar nu cred c pretinsele lor orae prezint mai mult importan dect furnicarele sau barajele ridicate de castori. M ntreb dac au mcar vreun limbaj adevrat, cci tot ce se povestete despre comunicarea psihologic" prin tentaculele pe care le au pe piept mi pare mai degrab o glum. Lumea se las nelat de faptul c stau n picioare, ns aici nu-i dect o asemnare fizic ntmpltoare cu omul terestru. Mi-ar face o deosebit plcere s umblu prin jungla planetei Venus fr s 'trebuiasc s iau aminte la grupuleele lor, i nici s m feresc de sgeile lor otrvite. Poate c erau co-reci nainte de a fi nceput noi s le lum cristalele, dar acum au ajuns o veritabil plag. Ne

ntmpin cu sgei, ne taie conductele de ap. Snt din ce n ce mai convins c au un sim special, ca detectorul nostru de cristale. Nimeni nu i-a vzut vreodat legndu-se de vreun om care n-avea cristale asupra sa. Pe la ora 1 dup-amiaz, o sgeat era ct pe ce s-mi dea jos casca i pentru o clip am crezut c unul din tuburile de oxigen mi fusese strpuns. Diavolii aceia vicleni nu fcuser nici cel mai mic zgomot i, totui, trei dintre ei m nconjuraser. I-am lichidat pe toi, trgnd roat cu pistolul arunctor de flcri, cci reuisem s-i localizez n ciuda culorii care-i fcea s se confunde cu jungla. Unul atingea doi metri i patruzeci n nlime i avea un bot ca de tapir. Ceilali doi nu msurau dect doi metri i zece centimetri. Ceea ce-i face att de temui este numrul, dar un singur regiment de lansatori de flcri le-ar veni rapid de hac. E totui curios c ajunseser s domine planeta. Intre creaturile vii, nu exist nici una mai presus de okmanii i skorahii tr-tori, sau dect tukahii zburtori de pe cellalt continent, dac, bineneles, grotele platoului dioneean nu ascund cumva vreo populaie necunoscut. n jurul orei 2, detectorul a virat spre vest, indicnd cristale izolate n dreapta mea. Asta era n conformitate cu teoria lui Anderson i, prin urmare, mi-am schimbat ruta. Drumul era mai greu, nu doar fiindc solul se nla, ci i din pricin c viaa animal devenea mai intens, iar plantele carnivore mai numeroase. Despicam mai departe ugraii, clcam n picioare skorahii, iar combinezonul de piele mi era plin de urmele daro-hilor pe care tocmai i strivisem. Soarele nu reuea s usuce nmolul. La fiecare pas, picioarele mi se afundau zece-cincisprezece centimetri i, cnd le trgeam afar, se auzea un zgomot ca de sorbitur. Mi-ar place ca, pentru climatul acesta, cineva s inventeze un combinezon dintr-o alt substan dect pielea. Stofa ar putrezi, evident, dar o estur metalic fin, care nu se destram, ca tubul menit s fereasc documentele de descompunere... Aa ceva ar trebui s se poat face. Pe la 3 i jumtate am mncat. Dac mncare se poate numi faptul c-i vri nite tablete hrnitoare sub masc. Nu mult dup aceea, am observat o net schimbare a peisajului. Florile vii. cu aspect veninos, deveneau sp? ctrale. Toate contururile ncepur s oscileze ritmic i

aprur puncte de lumin strlucitoare, dansnd ia aceeai caden. Apoi temperatura pru s fluctueze ca influenat de un ciocnit ritmic. ntreg universul lsa impresia c se zbate ntr-o pulsaie adnc i regulat ce umplea spaiul. Mi-am pierdut simul echilibrului i, cuprins de ameeli, am nceput s m clatin; am nchis ochii, mi-am acoperit urechile cu palmele, ns situaia nu s-a ameliorat. Totui, spiritul mi era nc lucid i, n cteva minute, am priceput ce se ntmplase. Ddusem peste una din acele bizare plante ale mirajelor, despre care circulau multe poveti. Anderson m prevenise, mi le descrisese foarte exact tija stufoas, frunzele ascuite, florile marmorate, emannd gaze generatoare de vise i capabile s ptrund prin orice fel de masc. Amintindu-mi ce pise Kailey cu trei luni n urm, m-a cuprins panica i am nceput s fug prin lumea dement i haotic pe care o eseau n jurul meu manifestrile plantei. Apoi mi-am venit n fire i am neles c nu-mi rmnea altceva de fcut dect s m ndeprtez de sursa pulsaiilor, deschizndu-mi orbete o cale de trecere, fr s mai in cont de lucrurile n-vrtejite pe lng mine, pn cnd a fi ajuns la adpost, dincolo de raza de aciune a plantei. Dei totul se rotea periculos, am ncercat s iau direcia cea bun. Calea urmat de mine era foarte departe de o linie dreapt. ncetul cu ncetul, sclipirile mictoare au disprut, iar peisajul spectral i unduitor i-a regsit aspectul solid. Cnd am fost iari n siguran, mi-am privit ceasul i am rmas uluit de constatarea c nu era dect ora 4 i 20. ntreaga ncercare durase doar cu puin peste o jumtate de or. Mi se pruse o eternitate. Cu toate acestea, fiecare clip de ntrziere era suprtoare. ndeprtndu-m de plant, pierdusem teren. M-am avntat acum spre vrful colinei pe care mi-o indica detectorul de cristale, concentrndu-mi toat energia ca s ajung acolo ct mai curnd. Jungla era nc deas, dar cu mai puin via animal n ea. La un moment dat, o floare carnivor s-a nchis peste piciorul meu drept i mi l-a imobilizat att de ferm, c am fost nevoit s-o fac bucele, tind-o cu maceta. n mai puin de o or jungla s-a rrit, iar pe la 5, strbtnd mai nti un bru de tufe de ferig, am ieit pe

un platou larg, acoperit cu muchi. Mergeam de-a-cum mai repede i, dup oscilaiile suferite de acul detectorului, am vzut c eram aproape de int. Terenul se nla, terminat printr-o culme. Am atins vrful la 5 i 30. n fa am descoperit atunci o mare ntindere neted, cu pduri n deprtare. Fr nici o ndoial, era platoul gsit de Matsugawa cu cincizeci de ani n urm i care pe hrile noastre poart numele de Eryx, sau pmnturile eryciniene. Dar ceea ce mi-a fcut inima s tresar a fost un mic amnunt ce nu putea fi departe de centrul geometric al platoului. Un punct de lumin singuratic, strlucind prin pcl, de o luminozitate ptrunztoare i care se detaa n mijlocul aburilor glbui ai zilei. Era, de bun seam, cristalul cutat de mine, un obiect de mrimea oului de gin, dar coninnd destul energie pentru a nclzi un ora timp de un an ntreg. Cu ochii int la lumina din deprtare, nu m-am mirat deloc c mizerabilii de oameni-oprl aveau un adevrat cult al cristalelor respective. i totui, ei n-au nici cea mai vag idee despre puterea acumulat n ele. Lund-o la fug, am ncercat s ajung ct puteam de repede la prada ieit pe neateptate n calea mea. i nu mi-a convenit deloc cnd muchiul compact a fcut loc unui ml presrat cu ierburi i cu rdcini. naintam ns mprocndu-m cu noroi, prea puin preocupat s observ dac prin. jur nu se pitiser cumva nite oameni-oprl. Pe msur ce avansam, lumina prea s se intensifice i ncepeam s-i remarc o particularitate. n mod cert, era vorba de un cristal dintre cele mai minunate, nct bucuria mi sporea cu fiecare pas. Acum trebuie s fiu foarte atent la ceea ce scriu n raport, ntruct cele ce urmeaz din acest moment nainte se refer la nite ntmplri fr precedent, chiar dac din fericire verificabile. Alergam cu o nerbdare mereu crescut i eram deja la vreo sut cte metri deprtare de cristalul aezat destul de straniu pe un fel de movili din mlul omniprezent, cnd, deodat, ceva m-a lovit n piept i peste pumnii strni, rsturnndu-m n noroi. n cdere, am fcut un zgomot cumplit i nici solul moale, nici ierburile i rdcinile pine de mzg nu mi-au protejat capul de un oc nemaipomenit. O clip am rmas nemicat, prea surprins nc s mai cuget. Apoi m-am

ridicat automat n picioare i am nceput s-mi cur combinezonul de piele. Habar n-a-veam peste ce ddusem. Nu vzusem nimic n stara s-mi provoace ocul, nu vedeam nimic nici acum. Poate c pur i simplu alunecasem pe mzg, dar durerea din pumni i din piept m fcea s fiu de alt prere. Ori, poate c incidentul nu era dect o iluzie produs de vreo plant a mirajelor, ascuns. Era ns puin probabil, fiindc nu remarcasem nici unul dintre simptomele tiute, iar n locul acela nu exista vreo urm de asemenea vegetaie. Dac a fi fost pe Pmnt, a fi suspectat prezena unei bariere de for N instalat de vreo autoritate oarecare spre a mpiedica ptrunderea ntr-o zon interzis, dar n regiunea aceea lipsit de oameni o atare idee se dovedea absurd. Adunndu-mi n cele din urm simurile, am hotrte smi ncep cutarea. Cu maceta inut n prelungirea braului nainte, ca s ntlneasc ea, prima, fora aceea stranie, m-am ndreptat iari, cu mult pruden, spre cristalul strlucitor. La al treilea pas m-am oprit, cu lama proptit ntr-o suprafa solid. O suprafa invizibil pentru ochii mei. Dup un moment de ezitare, am prins curaj. ntinzndu-mi braul stng, am verificat prezena unei materii solide nevzute, sau iluzia tactil a unei materii solide, aflat n faa mea. Prin deplasarea minii, mi-am dat seama c bariera se extindea, c era neted ca sticla, fr nici o mbinare ntre blocuri. Gsind puterea de a-mi continua explorarea, mi-am scos mnua i am atins lucrul acela cu palma goal. Era tare ca sticla, iar rceala obiectului contrasta n chip curios cu atmosfera ambiant. Mi-am ncordat la maximum privirea ca s percep vreo urm din substana ce-mi sttea mpotriv. N-am putut observa nimic. Nici mcar o vag refracie, judecind dup peisajul din fa. Iar absena refleciei mi-o dovedea lipsa imaginii soarelui. O curiozitate arztoare mi-a nlocuit toate celelalte sentimente i mi-am lrgit cercetrile pe ct puteam. Explornd cu minile, am descoperit c bariera se ridica de la sol pn la un nivel unde nu mal ajungeam, i c se ntindea pn nu se tie unde n cele dou pri. Era, aadar, un zid veritabil. Din nou m-am gndit la planta mirajelor i la visele provocate de ea, ns o clip de reflecie mi-a alungat din cap ideea asta. Lovind puternic n barier cu mne-rul

macetei, izbind pn i cu cizmele, m-am strduit s interpretez sunetele obinute. Te trimiteau cu gndul la cele produse de beton, dei minile mele atingeau o suprafa mai curnd vitroas sau metalic. n mod sigur, m gseam dinaintea unui lucru ce ntrecea toate experienele mele anterioare. Logic vorbind, trebuia s ncerc o evaluare a dimensiunilor zidului. Problema nlimii ar fi fost dificil, dac nu insolubil, dar lungimea i forma puteau fi determinate cu uurin. ntinzndu-mi braele i lipindu-mi corpul de barier, am nceput s m deplasez ctre stnga, atent s pstrez aceeai direcie. Dup mai muli pai, am putut conchide c zidul nu era drept i c urmam sensul unor mari cercuri dintr-o spiral. Chiar atunci atenia mi-a fost atras de nite amnunte aflate n direct relaie cu cristalul nc ndeprtat, inta cutrilor mele. Am mai spus c, pn i de la o distan mai mare, poziia obiectului strlucitor prea ciudat, acolo, pe movilia lui. Acum, de la vreo sut de metri, am putut vedea, cu toat pcla, ce era movilia aceea. Era corpul unui om care purta combinezonul de piele al Companiei Cristalului; zcea ntins pe spate, iar masca pentru oxigen i era pe jumtate afundat n ml, la civa metri mai ncolo. n mna dreapt, crispat convulsiv pe piept, inea cristalul ce m condusese pn acolo, un sferoid de dimensiuni incredibile, att de mare nct degetele mortului nu ajungeau s-l cuprind cu totul. De la distana unde stteam, am putut observa c decesul era de dat recent. Descompunerea abia ncepuse i mi-am spus c, n climatul venusian era semn ci moartea nu survenise dect cu o zi n urm. Curnd aveau s se npusteasc asupra cadavrului teribilele mute farnoth. M-am ntrebat cine putea fi omul acela. n mod precis, nu cineva vzut n timpul cltoriei. Trebuie s fi fost vreunul dintre cei vechi, plecat n vreo misiune lung i ajuns n regiune fr legtur cu echipa lui Anderson. Zcea acolo, iar razele marelui cristal neau printre degetele lui nepenite. Vreme de cinci minute bune, am rmas intuit de surpriz i de team. M-a asaltat spaima i o nesbuit dorin de a fugi a pus stpnire pe mine. Nu putea fi opera viclenilor oameni-oprl, cci mai avea asupra sa cristalul gsit. S fi avut vreo relaie cu zidul invizibil? i unde gsise oare

cristalul? Instrumentul lui Anderson l semnalase n acest loc, chiar mai nainte ca omul s fi murit. Am nceput s m gndesc la bariera invizibil ca la ceva funest i m-am ndeprtat de ea, tremurnd. Totui, tiam c trebuia s lmuresc misterul, i cu att mai repede ct tragedia era recent. Deodat, fcnd efortul de a-mi concentra gndurile spre problema pe care trebuia s-o nfrunt, am ghicit un mijloc de a msura nlimea zidului, ori mcar de a ti dac el se ridica la nesfrit sau nu. Apucnd un pumn de ml, am lsat apa s se scurg pn cnd a primit o oarecare consisten i l-am aruncat n bariera transparent. La nlimea de vreo patru metri, s-a strivit de suprafaa invizibil, mprtiindu-se imediat i scurgndu-se n mici iroaie cu o iueal surprinztoare. Aparent, zidul era foarte nalt. Un al doilea pumn de ml, aruncat mai sus, a atins suprafaa la vreo cinci metri i jumtate de la sol i a disprut, la fel de repede ca i primul. Mi-am adunat toate puterile i m-am pregtit s arunc pentru a treia oar, ct puteam de sus; lsnd apa s se scurg din ml i apsndu-l ca s-i dau consistena maxim, L-am azvrlit att de sus nct mi-a fost team c o s ntlneasc din nou suprafaa. De data asta, ns, a trecut peste barier i a czut n partea cealalt, mpro-cnd stropi. n sfrit, aveam o vag idee despre nlimea zidului, care trebuie s fi fost de aproape ase metri. Pe un perete vertical de netezimea sticlei, nalt de ase metri, ascensiunea devenea n chip evident im-posibil. Prin urmare, trebuia s dau mai departe ocol barierei, n sperana c voi gsi o intrare, un capt sau vreo ntrerupere oarecare. Obstacolul alctuia oare un cerc complet sau o alt figur geometric, ori era doar un arc sau un semicerc? Mi-am reluat nceat micare circular spre stnga, pipind cu palmele suprafaa invizibil i trgnd ndejde s gsesc o fereastr sau vreo mic sprtur. nainte de a ncepe, m-am strduit s-mi, marchez poziia printr-o groap spat n ml, ns m-lul era prea subire ca s poat pstra vreo urm. Am fixat totui cu aproximaie locul, remarcnd n pdure un arbore nalt, chiar pe axa cristalului care scnteiat la o sut de metri distan. Dac nu exista nici o poart sau vreo alt intrare, puteam s-mi dau seama cnd a-fi fcut turul complet al zidului. N-am avansat prea mult. pn am

realizat c linia curb reprezenta o mprejmuire circular cu diametrul de o sut de metri. Dac acest contur era regulat, nsemna c mortul zcea aproape de zid, ntr-un punct situat fie n interiorul, fie n exteriorul barierei; aveam s m conving curnd. Cum nconjuram lent obstacolul, fr s dau de poart, de fereastr ori de vreo alt intrare, am apreciat c trupul se afla n interior. Apropiindu-m, am descoperit ceva alarmant n expresia, feei i n cuttura ochilor sticloi. Ajuns foarte aproape, lam identificat n persoana lui Dwight, un veteran pe care nu-l cunoscusem niciodat personal, dar mi fusese descris la baz cu un an n urm. Cristalul inut strns n mn era nendoielnic o captur frumoas, specimenul cel mai mare vzut de mine vreodat. Eram att de aproape de corp c l-a fi putut atinge, dac n-ar fi fost bariera, i deodat mna mea stng, care i continua explora-rea, a dat peste un unghi al suprafeei invizibile. ntr-o secund, am devenit contient c exista o deschiztur de vreun metru lrgime, pornind de la sol i pn ntr-un loc unde nu mai ajungeam. Fr s ezit, am intrat i m-am ndreptat spre corpul czut n unghi drept fa de pasajul descoperit de mine i care prea un coridor lipsit de u. Am constatat cu surprindere c interiorul acelei vaste ngrdituri avea perei despritori. Aplecndu-m s examinez cadavrul, am vzut c nu prezenta nici o ran. Asta nu m-a surprins prea tare, fiindc existena cristalului excludea vecintatea indigenilor cu aspect de reptil. Cutnd o cauz posibil a morii, ochii mi-au czut pe masca de oxigen alunecat aproape de picioarele cadavrului. Era ceva cit se poate de semnificativ. Fr masc, nici o fiin omeneasc nu putea respira aerul de pe Venus mai mult de treizeci de secunde, iar Dvvight, dac el era, prea s i-o fi pierdut pe a sa. i-o legase pesemne neglijent, nct greutatea tuburilor desprinsese cataramele, ceea ce nu sar fi ntmplat cu o masc Dubois, al crei rezervor e nvelit n burete. Rgazul de o jumtate da minut fusese prea scurt pentru a-i permite omului s se aplece i s-i recupereze piesa protectoare, sau poate c n momentul acela cantitatea de cianogen din atmosfer fusese neobinuit de ridicat. Omul era absorbit probabil de contemplarea cristalului. n aparen, tocmai l scosese din buzunarul combinezonului, cci acesta era descheiat. Am

tras cristalul enorm dintre degetele prospectorului mort. Sferoidul era mai mare deet pumnul unui brbat i strlucea de parc ar fi avut via n razele roietice ale soarelui cobort spre asfinit. Atingndu-i suprafaa fosforescent, involuntar, m-a strbtut un fior, ca i cum a fi preluat asupra mea, odat cu preiosul obiect, i blestemul oe-l lovise pe omul acela. Am vrt cu grij cristalul n buzunarul combinezonului meu de piele. Nu-mi pasase niciodat de superstiii. Aezndu-(i mortului casca pe fa, rni-ara ndreptat spinarea i m-am retras prin pasajul invizibil spre intrarea n marea incint. Nu puteam crede nici mcar o clip c edificiul era construit de fiine omeneti. Trecuser abia aptezeci i doi de ani de la descinderea navelor noastre pe Venus, iar singurele fpturi umane de pe planet erau cele din Terra Novai tiina omului nu cunoate nici o substan solid att de perfect transparent, strin de fenomenul reflexiei. Invaziile umane preistorice pe Venus snt categoric excluse, nct nu mai rmne dect soluia unei construcii indigene. O uitat ras de fpturi evoluate s-i fi precedat oare pe oamenii-oprl n calitate de stpni aii planetei Venus? Cu toate oraele lor ngrijit construite, era greu s poi trece n seama pseudoreptilelor o realizare de acest fel. Trebuie s fi existat o alt ras, cu secole n urm, al crei ultim vestigiu era chiar acolo: Oare expediiile ce urmeaz vor mai descoperi ruine asemntoare? Scopul unei astfel de construcii ntrecea simplele speculaii, dar materialul su straniu i, la prima vedere, puin practic sugereaz o finalitate re-ligioas. Dndu-mi seama c eram incapabil s rezolv problema, am hotrt c tot ce puteam face era s ex-plorez structura invizibil. Aveam convingerea c ngloba diferite sli i coridoare aezate pe platoul parc acoperit de ml nentrerupt, i mi-am nchipuit c o cunoatere a planului dup care erau ele dispuse avea smi furnizeze date utile. De aceea, revenind i trecnd pe ling cadavru, am nceput s avansez n lungul coridorului spre interior, de unde e foarte probabil c omul surprins de moarte ieea. Am lsat pentru mai trziu ntrebrile asupra locului nsui. Pipind ca un orb, n ciuda faptului c soarele rspndea lumin, avansam ncet. Curnd coridorul a cotit

brusc, alctuia acum o spiral orientat spre centru. Din cnd in cnd, mna mea descoperea cte o trecere lateral lipsit de u, iar de mai multe ori am ajuns n puncte de unde porneau trei-patru coridoare divergente. n asemenea situaii alegeam ntotdeauna ruta interioar, care prea continu. Aveam tot timpul s cercetez cile transversale dup ce a fi ajuns n centru. n sfrit, am simit coridorul terminndu-se ntr-un larg spaiu descoperit. Tot pipind n jur, am constatat c eram ntr-o camer circular eu diametrul de vreo trei metri, iar dup poziia cadavrului fa de unele repere din pdure am apreciat c ncperea aceea se gsea, cu aproximaie, n centrul edificiului. Pe ling culoarul prin care venisem, se deschideau de aici nc' cinci. Pe primul l-am fixat n memorie, aliniind n mintea mea corpul i un arbore de la orizont, cnd mat stteam nc la intrarea camerei. ncperea n-avea nimic deosebit, dect solul mocirlos existent pretutindeni. M-am ntrebat dac aceast parte a cldirii poseda un acoperi. Aruncnd i aici, cum mai fcusem, un pumn de ml, am descoperit imediat c nu avea. Dac o fi avut unul, trebuie s se fi prbuit cu mult vreme n urm, fiindc paii nu mi se mpiedicau n nici o rmi. Pe cnd m gndeam, m-a frapat c structura, dei prea foarte veche, era lipsit de gropi, de crpturi sau de alte semne ale ruinei ... Ce era n fond, ce fusese?... Din ce era fcut? ... De ce nu aprea vreo urm de perete despritor n zidurile cu aspect vitros, surprinztor de omogene? De ce nu exista nici o u, interioar sau exterioar? tiam doar c m gseam ntr-un edificiu rotund, fr acoperi, fr pori, construit dintr-un material dur, neted, perfect transparent, care nu reflecta lumina i nu era reflectat, cu un diametru de vreo sut de metri, cu numeroase coridoare i o mic ncpere circular n centru. Cercetrile mele nu aduceau nimic n plus. Am observat acum c soarele coborse mult spre vest, disc de aur rou, plutind ntr-un lac stacojiu-portocaliu de deasupra copacilor nfurai n ceuri, la orizont. Prin urmare, trebuia s m grbesc dac voiam s descopr nainte de lsarea ntunericului un loc uscat unde s m culc. Hotrsem cu mult mai devreme s m opresc pentru noapte pe platoul solid i acoperit de muchi, nu departe

de culmea de pe care zrisem cristalul strlucitor, ncreztor n norocul meu dintotdeauna fa de vreun atac al oamenilor-opii. Fusesem mereu de prere c trebuia s cltorim n grupuri de doi sau mai muli, pentru ca unul dintre noi s poat asigura paza pe timpul nopii. Dar atacurile nocturne erau att de rare, nct compania nu-i fcea griji din asta. Creatu-l rile solzoase preau s vad cu dificultate prin ntuneric, chiar i la lumina torelor. Pe acelai coridor pe unde venisem, m-am reluat mersul ca s ies din edificiu. O explorare ceva mai serioas putea s mai atepte o zi. Cutndu-mi pe pipite, cum puteam mai bine, drumul prin coridorul n spiral i ghidat doar de o vag amintire a unor pete de iarb de pe platou, m-am trezit nc o dat n vecintatea cadavrului. Vreo dou mute farnoth zburau de-acum pe deasupra feei acoperite de casc i tiam c descompunerea ncepuse. Cu un dezgust instinctiv, am ridicat mna s alung acea avangard a necrofagilor, cnd s-a produs un lucru surprinztor. Un zid invizibil ,mi-a oprit mna, dndu-mi de neles c, n ciuda precauiilor mele, nu revenisem n coridorul unde zcea corpul. Eram ntr-un culoar paralel, deoarece fcusem, fr nici o ndoial, unv viraj greit. Cu ndejdea c voi gsi n fa o ieire, am mers mai departe, ns m-am lovit de un zid. Trebuia, aadar, s m ntorc n camera central i s reiau drumul. Nu-mi puteam da seama cu exactitate unde greisem. Am cercetat solul n sperana c urmele mi rmseser ntiprite n el printr-un miracol, nelegnd totui repede c mlul nu le mai pstra. N-a fost prea greu s ajung din nou n centru i, stnd acolo, m-am gndit cu rbdare la calea corect. Prima oar mersesem prea mult spre dreapta. De data asta, trebuia s-o iau la stnga pe undeva, dar unde? Aveam s hotrsc m ultimul moment. ncercnd pentru a doua oar, eram aproape sigur c m aflam pe drumul cel bun i am luat-o la stnga la o cotitur pe care o recunoteam, nendoielnic. Spirala se desfura mai departe, iar eu m strduiam s nu m pierd n vreun coridor secundar, Curnd, spre marea mea decepie, am observat c, depisem corpul. Pasajul ducea spre zidul exterior, n cu totul alt punct. Cu sperana c jumtatea de zid pe care n-o explorasem avea s-mi ofere o ieire, miam continuat mersul, dar n final m-am izbit de bariera

solid. Dup toate semnele, planul construciei era cu mult mai complicat dect crezusem. M ntrebam acum dac trebuia s revin n centru, sau s o apuc pe vreun coridor lateral ce m-ar fi scos lng corp. Dac alegeam ultima soluie, aprea riscul s mi se dea peste cap schema pe care mi-o fcusem n minte despre locul, unde m gseam. n cosecin, era mai important s nu, risc aa ceva, cel puin nu fr s las o urm vizibil dup mine. Dar asta. punea o problem, i mi-am stors creierii s-i gsesc rezolvarea. N-aveam la mine ceva care s lase ct de ct urme, un obiect de care s m fi putut dispensa, nimic de mprtiat. Creionul nu fcea nici o dr pe zidul invizibil i nici nu-mi puteam presra preioasele tablete cu hran. Chiar dac a fi vrut, n-aveam destule i, n plus, s-ar fi scufundat imediat n ml. Mi-am scotocit buzunarele n cutarea vreunui carnet vechi cruia s-i rup paginile i s i le mprtii pe jos. Degeaba: era cu neputin s rupi metalul fin i rezistent din sulul cu documente, ferite astfel de putrezire. n atmosfera specific de pe Venus, nu-mi puteam abandona combinezonul de piele, iar alte veminte nu purtam din pricina climatului. Am ncercat s mnjesc cu noroi zidurile netede i invizibile, descoperind ns c urmele dispreau tot aa de repede cai i mlul aruncat cu scopul de a msura nlimea. Mi-am scos cuitul i m-am cznit s zgrii pe suprafaa sticloas i fantomatic o linie, ceva pe care mna s-l poat, recunoate, dac ochiul nu putea vedea. Inutil totul, pentru c lama nu lsa nici cea mai mic zg-rietur pe materialul acela necunoscut. Descurajat, am cutat din memorie ncperea central. mi prea mai uor s revin n camera respectiv dect s m orientez ncepnd din locul unde m aflam. i, ntr-adevr, am gsit-o fr prea mult greutate. De data asta, mi-am nsemnat pe sul toate virajele luate, desennd o diagram grosolan i ipotetic a rutei mele, notnd toata coridoarele secundare. Bineneles, o asemenea munc mergea nnebunitor de ncet, deoarece totul trebuia stabilit pe pipite, iar posibilitile de a grei erau infinite. Dar mi-am spus c, la urma urmei, operaia avea s fie profitabil. Lunga nserare de pe Venus era i mai adnc n momentul cnd ajungeam din nou n ncperea central. Speram, totui, s pot gsi ieirea nainte de cderea nopii. Comparnd

desenul cu amintirile mele, am crezut c pot repera eroarea i nc o dat m-am pus n micare, plin de siguran, n lungul coridoarelor invizibile. Am cotit spre stnga mai mult dect n tentativele precedente, cutnd s-mi notez ntoarcerile pe sul, pentru cazul c m nelam iari. n ntunericul din ce n ce mai gros, vedeam forma cadavrului sub un dezgusttor nor de mute farnoth. Peste puin vreme aveau s ias din mii i sificligii, gata s-i fac treaba macabr. Apropiindu-m de corp cu o anume repugnan, m-am pregtit s pesc peste el, cnd o brusc ntlnire cu peretele mi-a artat c din nou m nelasem. Atunci mi-am dat seama cu claritate c eram pierdut. Cldirea era prea complicat pentru o soluie improvizat i, probabil, trebuia s cuget ceva mai metodic nainte de a spera s ies de acolo. Totui, eram nerbdtor s ajung la loc uscat pn la lsarea total a nopii. De aceea m-am ntors nc o dat n mijlocul construciei i am nceput o ntreag serie de ncercri i de erori, fcnd nsemnri la lumina lmpii electrice. Cu acest prilej am observat c lampa nu strnea nici un reflex, nici cea mai mic reverberaie n zidurile transparente ce m nconjurau. M ateptam la aa ceva, cci nici soarele nu se reflectase deloc n materialul lor straniu. nc mai tatonam cnd s-a fcut' ntuneric deplin; o pcl grea ascundea cea mai rriare parte a stelelor i planetelor, dar Pmntul era perfect vizibil, punct sclipitor, albastru-verzui, spre sud-vest. La telescop ar fi fost o privelite magnific. Puteam distinge pn i luna cnd ceaa se mai rrea. mi era cu neputin s vd cadavrul, singurul meu reper, aa c am revenit n camera central, dup cteva bjbieli. Nu mai era nimic de fcut pn la ziu i nu-mi rmnea dect s m aranjez cum puteam mai bine aici. S te culci n noroi prea prea puin plcut, ns ve-mntul meu de piele suporta. Cu ocazia altor expediii dormisem n condiii i mai rele; echipamentul urma s-mi nving dezgustul. Stau, prin urmare, ghemuit n mlul camerei centrale i scriu aceste rnduri n jurnalul de bord, la lumina lanternei electrice. E ceva aproape comic n aceast aventur stranie. Pierdut ntr-o cldire fr ui, o construcie pe care n-o pot vedea. Voi iei probabil mine diminea

devreme i m voi ntoarce la Terra Nova cu cristalul pe la sfritul dup-amiezii. Incontestabil, acesta e magnific, cu scnteieri surprinztoare chiar i sub licrul slab al lmpii. n ciuda oboselii, somnul mi, vine greu, de asta scriu. Acum trebuie s m opresc Pericolul ca blestemaii de indigeni s apar aici e destul de mic. Ceea ce nu-mi prea place e cadavrul, ns din fericire masca de oxigen m ferete de efectele cele mai rele. Cuburile de clor le folosesc cu mult zgrcenie. O s iau cteva tablete hrnitoare i o s dorm. Rmne pe mai trziu. Mai trziu, dup-amiaza de 13-VI Au aprut mai multe necazuri dect credeam. Snt tot n cldire, i e cazul s acionez repede i inteligent dac vreau s ajung la loc uscat la noapte. Mi-a trebuit mult timp pn s adorm, nct nu m-am trezit dect pe la amiaz. A mai fi dormit nc dac soarele n-ar fi fost aa de fierbinte. Cadavrul nu arta deloc agreabil, cu sificligii forfotind pe el i sub un nor de mute farnoth. Casca i czuse de pe fa i era mai bine s nu-l priveti. n fine, m-am scuturat, m-am pieptnat, am nghiit cteva tablete cu hran i am vrt alt cub cu clorur de potasiu n electrolizorul, mtii. ntrebuinez aceste cuburi ncetul cu ncetul, dar mi-ar fi plcut s am o rezerv mai mare. M simeam mult mai bine dup somn i speram s ies din cldire foarte repede. Revzndu-mi nsemnrile i desenele, am rmas impresionat de complexitatea coridoarelor i de faptul c fcusem poate o greeal fun-damental. Din cele ase deschideri ce porneau de la ncperea central, alesesem la ntmplare una, creznd c era cea prin care intrasem. Cnd stteam chiar n gura coridorului, cadavrul, la cincizeci de metri distan, era n linie tu un anume lepidodendron din pdure. Acum, mi prea c estimarea respectiv n-avea precizie suficient, distana pn la corp producnd o diferen de unghi relativ mic n raport cu orizontul cnd priveai din deschiderile nvecinate celei pe unde intrasem. n plus, arborele semna destul de bine cu alii din zare. Dup nite verificri, am descoperit cu mult regret c nu puteam afirma cu certitudine care din trei deschideri era cea bun. Trecusem oare printr-o alt serie de viraje

de fiecare dat cnd am ncercat s ies? Cu toate c era imposibil s trasezi o pist, puteam totui lsa o urm. Dac mi era cu neputin s m lipsesc de combinezon, n schimb, datorit prului meu bogat, puteam renuna la casc. Era destul de mare i de uoar ca s rmn, vizibil la suprafaa mlului. Astfel c mi-am scos acopermntul de o form aproximativ emisferic i l-am aezat la intrarea ntr-unui din coridoarele din dreapta. Urma s parcurg acel culoar pornind de la presupunerea c era cel corect, s fac cotiturile de care mi aminteam i s notez totul. Dac nu gseam o ieire, aveam s epuizez sistematic posibilitile, iar dac acestea euau, aveam s explorez n acelai fel coridoarele ce plecau de la deschiderea urmtoare, fcnd tot aa cu a treia, dac era nevoie. Mai devreme sau mai trziu, aveam s m aflu pe calea cea bun, trebuia doar s am destul rbdare. n cel mai ru caz, urma s ies pe platou chiar la timp pentru; ca s-mi petrec noaptea la loc uscat. Rezultatele au fost destul de descurajante, ns mi-au permis s elimin deschiztura din dreapta n mai puin de o or. Culoarul acela prea s nu aib dect o succesiune de fundturi, fiecare oprindu-se la mare distan de cadavru, i am constatat foarte repede c nu fusese niciodat aa n explorrile mele din ziua trecut. To-tui, ca i pn atunci, am regsit cu uurin drumul spre ncperea central. La ora 1 dup-amiaz, mi-am aezat casca la intrarea celui de-al doilea coridor i am pornit s-i cercetez soluiile. La nceput, am crezut c recunosc cotiturile, dar m-am trezit curnd ntr-un ansamblu de coridoare cu totul necunoscut. Nu m puteam apropia de corp, ns de data asta eram desprit i de camera central, dei cred c-mi notasem toate micrile fcute. Preau s fie ncruciri i intersecii trdtoare, prea subtile pentru a reui s le nscriu pe schia mea. Am nceput s triesc un amestec de mnie i descurajare. Rbdarea, fr ndoial, avea s nving n cele din urm, ns vedeam c explorrile trebuiau s-mi fie minuioase, neobosite i de curs lung. La orele 2 dup-amiaz nc mai rtceam prin coridoare bizare, pipind mereu, privind alternativ cnd casca i cnd cadavrul, i fcnd nsemnri cu din ce n ce mai puin ncredere, din ce n

ce mai puin speran. Am-blestemat prostia i curiozitatea care m atrseser n acel labirint de ziduri nevzute, spunndu-mi c, dac nu mi-ar fi psat de el, dac a fi fcut stnga-mprejur imediat dup ce luasem cristalul din mna mortului, a fi fost acum n deplin siguran la Terra Nova. Deodat, mi-a trecut prin minte c a fi reuit poate s-mi sap cu cuitul un tunel pe sub zidurile invizibile, scur-tndu-mi astfel calea spre exterior, ori spre un culoar ce conducea afar. N-aveam nici un mijloc de a afla pn la ce adncime se afundau temeliile cldirii, dar mlul prezent peste tot dovedea lipsa vreunui alt sol dect pmntul. Fixnd cadavrul din ce n ce mai oribil m-am apucat s sap in grab, cu lama lat i bine ascuit. Erau n jur de cincisprezece centimetri de ml, pe jumtate lichid, sub care solul devenea brusc mai tare. Solul acesta prea de alt culoare, o argil cenuie, semnnd cu cea aflat nu departe de polul nord al lui Venus. Cum insistam lng bariera invizibil, am observat c solul se fcea din ce n ce mai dur. Un ml lichid umplea groapa ndat ce scoteam argila, ns mi-am continuat ostenelile. Dac reueam s sap o trecere pe sub zid, mlul nu m-ar fi mpiedicat s ies dincolo tr. Dar la un metru adncime duritatea solului; nu mi-a mai permis s sap mai departe. Avea o consisten mai dens dect tot ce. ntlnisem pn atunci, chiar i pe aceast planet. Cuitul zgria argila com-pact, iar fragmentele care sreau din ea erau ca nite pietre tari sau ca nite buci de metal. n cele din urm, pn i aceast operaie a devenit imposibil i a trebuit s abandonez nainte de a putea ajunge la zid. Efortul,; ntins pe o or ntreag, fusese pe ct de prostesc, pe att de inutil, pretinzndu-mi un mare consum de energie i obiigndu-m s iau o alt tablet de hran, iar n masca de oxigen s dizolv un alt cub de clor. M-a mai silit i s-mi ntrerup cutrile, cci snt nc prea. epuizat ca s pot umbla. Dup ce mi-am ters de ml braele i palmele, m-am aezat s scriu rndurile acestea, sprijinit de zidul invizibil, cu spatele la cadavru. Acesta a ajuns acum o mas fremttoare de vermin, iar mirosul a nceput s-i atrag pe akmanii junglei, plin de jeg pmntiu. Mai observ c multe ierburi efjeh de pe platou trimit ntr-acolo tentacule necrofage, ns nu cred c-s att de lungi nct s poat

ajunge la corp. Sper s-i fac apariia animalele cu adevrat carnivore, ca skorahii, fiindc mi vor simi mirosul i se vor strecura pn la mine. Au un dezvoltat sim al orientrii. Le voi vedea venind i le voi putea schia cu aproximaie drumul. Mi-ar fi de un mare folos, n mod precis. Apoi pistolul mar scpa de ele... Ce vis! Acum, c am scris aceste lucruri, m odihnesc puin i-o s-mi reiau cutrile. ndat ce revin n ncperea principal, ceea ce ar trebui s fie destul de uor, o s ncerc deschiztura din stnga. Poate c, dup toate astea, o s reuesc s ies. nainte de cderea nopii? Noaptea, 13-VI Alt necaz. Evadarea mi va fi extrem de grea, pentru c unele lucruri nici nu le-am putut bnui. nc o noapte n ml, iar mine o nou btlie a minilor mele. Mi-am ntrerupt odihna i m-am ridicat n picioare la 4 dimineaa. Dup vreo cincisprezece minute, am ajuns n camera central i mi-am pus casca dinaintea ultimei dintre cele trei intrri posibile. Angajndu-m n aceast deschiztur, drumul mi s-a prut mai familiar, ns la mai puin de cinci minute am fost ntrerupt de un spectacol care mi-a pricinuit un veritabil oc. Un grup de patru sau cinci dintre nesuferiii ia de oameni-oprl ieea din pdure, n partea cealalt a platoului. De la distan nu-i puteam observa prea bine, dar i-am vzut oprindu-se i fcnd semne, ntori ctre copaci, dup care au mai aprut vreo zece din aceeai specie. Grupul s-a pus n micare spre construcia . invizibil i, pe cnd se apropiau, i-am studiat cu atenie. Niciodat nu-i mai vzusem att de aproape. Semnau foarte bine cu reptilele, dar tiam c-i vorba numai de o aparen, cci fiinele acelea n-au nimic comun cu reptilele terestre. Mai precis, doar capul plat i pielea verde, vscoas ca a broatelor, te puteau trimite cu gndul la ele. Mrluiau pe cioturile lor groase, iar ventuzele plesciau ciudat prin ml. Erau specimene absolut obinuite, de doi metri i zece nlime, ou nite lungi tentacule noduroase pe piept. Micrile tentaculelor, dac teoriile lui Fogg, Erherg i Jonat snt co-

LIPSA PG 130-l31 N ORIGINAL n ml, zdruncinat, cu corpul plin de snge, cu mintea n derut. Cderea m-a mai linitit. Pe cind m ridicam ncet in picioare, am putut s-mi pun din nou creierul n funciune. Spectatorii mei ii agitau tentaculele n chip curios, parc rdeau, iar eu am ameninat cu pumnul in direcia lor, furios. Gestul prea c le sporete bucuria slbatic. Unii m-au imitat stngaci cu membrele lor superioare, verzui. Ruinat, mi-am revenit in fire i m-am strduit s-mi adun gndurile, ca s fac fa situaiei. La urma urmei, nu eram ntr-o postur chiar att de proast. Spre deosebire de Dwight, eu tiam cum stteau lucrurile, iar un om prevenit face ct doi. Aveam dovada c se putea ajunge la ieire i nu intenionam s repet actul lui disperat. Corpul, sau scheletul care avea s fie curnd, mi sttea mereu n fa ca un reper orientat spre deschiderea cutat, iar o rbdare ncpnat urma s m conduc negreit acolo dac aveam s acionez cu destul inteligen. Aveam totui dezavantajul de a fi nconjurat de blestemaii aceia de reptilieni. Pricepeam acum natura capcanei, al crei material invizibil dovedea o tiin i o tehnologie cu mult mai naintate dect cele de pe Pmnt, nct nu mai puteam subestima inteligena i posibilitile dumanilor mei. Char i cu pistolul meu arunctor de flcri, nu era simplu s ies ntre ei. tiam ins c temeritatea i iueala aveau s-mi dea ctig de cauz n timp. Dar mai nti trebuia s ies, sau mcar s atrag cteva creaturi, ori s le forez s vin spre mine. Pe cnd mi pregteam pistolul i-i verificam consistenta rezerv de muniie, mi-a venit ideea s-i ncerc efectele asupra zidurilor. Puteam oare neglija un eventual mijloc de evadare? N-aveam habar de compoziia chimic a barierei transparente, ns se putea presupune c flacra ar fi topit-o. Alegnd un loc dinspre cadavru, miam descrcat pistolul de la mic distan i am atins apoi cu vrful cuitului punctul de impact. Nu se schimbase nimic; vzusem flacra mprtiindu-se la intlnirea cu. suprafaa i a trebuit s recunosc c speranele mele fuseser zadarnice. Doar o lung i laborioas cutare a ieirii avea s m salveze din acel labirint. nghiind o alt tablet i punnd im cub nou n

electrolizorul mtii, mi-am renceput explorarea. Pe cnd m ndrjeam, priveam din timp n timp cercul tcut al ochilor batjocoritori i am observat n rndurile inamicilor o schimbare. Periodic, unii dintre ei se ntorceau n pdure, pe msur ce alii soseau i le luau locul. Cu ct m gndeam mai mult la tactica lor, cu att mi plcea mai puin, cci mi ddea o idee asupra mobilului avut n vedere. Diavolii aceia ar fi putut s se apropie i s m atace n orice moment, dar, aparent, preferau s iscodeasc eforturile pe care le fceam ca s scap. N-am nici o ndoial c spectacolul le plcea, iar asta m-a fcut s-mi fie de dou ori team s cad n minile lor. Noaptea, mi-am ntrerupt cercetrile i m-am aezat pentru odihn. Scriu la lumina lmpii i o s ncerc s adorm. Sper s ies mine de aici. Rezervele mele scad, iar tabletele de lacol nlocuiesc destul de ru apa. N-a ndrzni s gust umezeala mlului, cci apa acestor locuri nu este potabil dac nu o distilezi. De asta am instalat noi conducte lungi, pn n regiunile cu argil galben. Nu prea mai am nici cuburi de clor, trebuie s ncerc s-mi reduc consumul de oxigen. n dup-amiaza asta, tentativa de a-mi spa un tunel i panica mi-au spulberat o mare cantitate de aer. Mine mi voi limita eforturile fizice strict la minimum, pn n clipa cnd o s am de-a face cu reptilele. Trebuie' s-mi pstrez o rezerv de cuburi pentru drumul de ntoarcere la Terra Nova. Dumanii mei snt foarte aproape, pot vedea cercul torelor lor slabe n jur. Oroarea emanat din aceste licriri o s m in treaz. Noaptea, 14-VI Alt zi de explorri, i iari nici o ieire. ncep s m nelinitesc din cauza apei, cci plosca mi-e goal. n timpul dup-amiezii a plouat zdravn i m-am ntors n camera central ca s iau casca lsat acolo ca reper. Am folosit-o ca pe un vas, adunnd aproape dou cni de ap. Am but cea mai mare parte din ea i mi-am pus restul n plosc. Tabletele de lacol nu prea au eficien n caz de sete i sper c n noaptea asta va mai ploua. mi las casca rsturnat, s se adune n ea cit mai mult. Mi-au rmas puine tablete de hran, dar nc nu m ngrijorez. O s-mi

micorez raia la jumtate, ncepnd chiar de acum. Cel mai mult m ngrijoreaz cuburile de clor; marul de peste zi m-a obligat s consum multe. M simt slbit, fiindc respir mai puin oxigen. n acest labirint domnete ceva infernal. A fi putut jura c, datorit hrii, am eliminat unele viraje. i totui, fiecare ncercare nou mi-a distrus certitudinile. Niciodat n-am mai putut constata, ca acum, n ce msur poi fi pierdut fr nite repere vizibile. Un orb s-ar fi descurcat mai bine, dar pentru cei mai muli dintre noi vederea rmne simul cel mai important. Snt profund descurajat. Pot s neleg ce trebuie s fi simit bietul Dwight. Cadavrul lui nu mai e dect un schelet, iar sificligii, akmanii i mutele farnoth au disprut. Ierburile efjeh devoreaz vemintele de piele. i n tot acest timp spectatorii cu tentacule stau acolo ca s-i bat joc de mine, s rd i s se bucure de nenorocirea mea. nc o zi, i-o s nnebunesc dac nu mor de epuizare. Dar nu-i nimic altceva de fcut, dect s perseverezi. Dwight ar fi ieit dac mai continua un minut. Mai e cu putin i s vin cineva s m caute, chiar dac asta nu-i dect a treia zi a expediiei mele. Muchii m dor cumplit i n-apuc s m refac lungindu-m n mlul sta scrbos. Noaptea trecut, n ciuda teribilei mele oboseli, nam dormit dect cu intermitene i mi-e team s nu se repete cumva i n noaptea asta. Triesc ntr-un comar fr capt, la jumtatea distanei dintre somn i veghe. mi tremur mna i nu mai pot s scriu. Dup-amiaza trziu, 15VI Progres substanial. Ceva mai binior. Foarte slbit, dormit puin pn la ziu. Apoi am dormit pn la amiaz, dar fr s m odihnesc cu adevrat. Nu plou, setea m vlguiete. Mncat nc o tablet s ctig puteri, dar fr ap nu mi-e de mare ajutor. Am gustat ceva ap din ml, mi-a produs grea cumplit i mi-e mai sete ca nainte. Trebuie economisesc cuburile de clor i m sufoc aproape din lips de oxigen. Nu pot umbla cea mai mare parte din timp, sfresc trndu-m prin noroi. Spre 2 dup-amiaz am crezut c recunosc nite coridoare i m-am apropiat mai mult de schelet. 0 dat pierdut ntr-o fundtur, dar am regsit pista principal datorit hrii i nsemnrilor.

Capul mi-e greu de sete, sufocri i epuizare, nu neleg ce scriu. Blestemaii ia verzi continu s m observe i s rd cu tentaculele lor. Gesticuleaz ntr-un fel ce m fac s cred c-s pe cale s se dedea la o glum care mi scap. La 3 am reuit cu adevrat. Era o poart prin care. dup notele mele, nu trecusem nc. Iar cnd am ncercat, am descoperit c m puteam tr spre schelet. Drumul alctuia un fel de spiral semnnd mult cu cea care m condusese n camera central. De fiecare dat cnd ajungeam la o trecere lateral sau la o ncruciare, pstram traseul care prea c se aseamn cel mai mult cu prima incursiune. Pe msur ce-mi urmam cercurile i m apropiam de reper, pn-darii, afar. i sporeau gesturile nenelese, rsetele sardonice i tcute. n mod evident, ei gseau ceva amuzant n naintarea mea, pricepnd fr ndoial n ce msur voi fi lipsit de aprare cnd aveam s-i nfrunt. Le-am dat pace cu bucuria lor, cci, n toat extrema mea slbiciune, contam pe pistolul cu flcri i pe muniia abundent ca s scap din ghearele detestabililor reptilieni. Rencepusem s sper, dar n-am ndrznit s m ridic. Era mai bine, acum, s m trsc mai departe, s-mi pstrez forele pentru nfruntarea cu oamenii-reptil. Avansam foarte ncet, cci pericolul de a m rtci ntr-o fundtur era considerabil. i totui m apropiam cu regularitate de grmada de oase care era inta mea. Perspectiva m-a nveselit i, pentru moment, n-am mai simit durerea i setea. Toate creaturile erau masate aproape de intrare. Se agitau. Curnd, mi spuneam, urma s nfrunt ntreaga hoard i ntririle ce aveau s-i vin din pdure. Am ajuns la civa metri de schelet i m opresc s fac aceste nsemnri nainte de a iei s in piept bandei glgioase. Snt sigur c voi reui s-i pun pe fug cu ultimele mele puteri. Apoi o s poposesc n loc uscat, pe muchiul platoului, iar diminea pornesc prin jungl spre Terra Nova. Voi revedea cu bucurie oamenii. Dinii acestui craniu au un rnjet oribil.' Spre noapte, 15VI

Oroare i disperare! nelat din nou! Dup ce afn fcut nsemnrile,, m-am apropiat de schelet, dar am ntlnit pe neateptate un zid. Greisem nc o dat i m aflam iari unde fusesem cu trei zile n urm, cu prilejul primei mele ncercri de a iei din labirint. Am rmas s zac n ml, distrus, pe cnd artrile verzui de afar rdeau i gesticulau. Dup cteva clipe mi-am recptat contiina. Cu ultimele fore, am vrt un alt cub n electrolizor, deliberat, fr s mai in seama de nevoile cltoriei de ntoarcere. Oxigenul proaspt m-a nviorat un pic. Parc nu eram att de aproape de Dwight ca prima dat i m-am ntrebat dac nu cumva m aflam ntr-un alt coridor, ceva mai ndeprtat. Cu aceast speran slab, m-am trt anevoie, ns dup civa metri am dat de o fundtur. Prin urmare, era sfritul. Trei zile nu m conduseser niciunde i nu mai aveam nici o putere. Urma s nnebunesc de sete curnd i nici nu-mi mai rmneau destule cuburi cu care s m pot ntoarce. De ce se adunaser fiinele acelea de comar pe lng intrare? Ca s-i rd de mine. Probabil asta inea de gluma lor batjocoritoare s m fac s cred c m apropiam de ieire cnd ei tiau n fond foarte bine c lucrurile stteau altfel. Nu-mi mai rmne destul timp la dispoziie, dar snt hotrt s nu grbesc lucrurile. Craniul lui Dwight st ntors spre mine, mpins de una din algele care tocmai i devoreaz combinezonul de piele. Privirea de comar a orbitelor goale e fix, ca i cea a oribilelor oprle. Asta imprim un sens hidos rnjetului mort ce-i descoper dinii albi. O s stau nemicat n ml, economisind ct energie mai pot. Acest jurnal, care sper s cad n minile celor ce vor veni s m caute, va fi terminat curnd. Cnd voi, sfri de scris, o s m odihnesc ceva mai mult. Apoi, cnd ntunericul nu va permite nspimnttoarelor fpturi s m vad, mi voi aduna ultimele puteri, n-cercnd s arunc sulul de pergament metalic peste zid, n plin cmp. O s am grij s-l arunc n stnga, ca s nu cad n mijlocul bandei de creaturi care gesticuleaz. Poate c-o s se piard pentru totdeauna n ml, dar poate c va ateriza ntre alge i va ajunge n cele din urm n minile oamenilor. Dac va fi citit, sper c-i va preveni de aceast capcan. Sper c va determina rasa noastr s lase cristalele sclipitoare acolo unde se afl. Ele aparin

planetei Venus. Planeta noastr nu are cu adevrat nevoie de ele i cred c noi am violat o lege obscur i misterioas o lege venit din strfundurile tainice ale cosmosului. Cine poate spune ce fore obscure, viguroase, nsufleesc aceste creaturi reptiliene care-i pzesc att de feroce comorile? Dwight i cu mine am pltit, cum i alii au pltit i pltesc. Dar poate c aceste mori izolate nu snt dect preludiul unor orori i mai mari. S lsm lui Venus ceea ce-i aparine doar iui Venus. Acum snt foarte aproape de moarte i mi-e team c n-o s mai am putere s arunc pergamentul n noaptea care se las. Dac nu reuesc s-o fac, presupun c oamenii-oprl se vor nstpni pe el, dndu-i seama, probabil, ce reprezint. N-au s tie ns c mesajul meu pledeaz n favoarea lor. Acum, c sfr-itul se apropie, m simt mai ngduitor cu ei. La scara cosmosului, cine poate spune care specie este mai mare sau se apropie mai mult de o norm organic spaial? A lor, sau a mea? Mi-am scos marele cristal din buzunar ca s-l admir n ultimele clipe. Strlucete slbatic i amenintor n razele roietice ale zilei ce moare. Hoarda agitat l-a observat. Gesturile lor s-au schimbat ntr-un mod de neneles. M ntreb de ce rmn nghesuii n vecintatea intrrii, n loc s se adune mai aproape, dincoace de zidul transparent. Se face noapte. Foarte slbit. Continu s rd i s salte lng intrare i i-au aprins torele drceti. Vorbesc? Am visat c auzeam un zvon... departe n cer ... Raportul lui Wellesley Miller, comandantul grupului A Compania Venusian a Cristalului Terra Nova, pe Venus, 16-VI Agentul nostru A-49, Kenton J. Stanfield, din Mars-hal Street 5317, Richmond (Virginia), a plecat din Terra Nova n dimineaa de 12-VI, ntr-o scurt cltorie ctre un punct indicat de detector. ntoarcerea prevzut pentru 13 sau 14. N-a revenit n seara de 15. Avionul de recunoatere F.R.-58, cu cinci oameni sub comanda mea, i-a luat zborul la ora 8 seara, urmrind ruta cu detectorul. Acul nu indica nici o schimbare fa de constatrile

anterioare. Urmrit semnalul pn la Pmnturile eryciniene, acionat puternicul far de explorare pe tot traseul. Lansatoare de flcri cu btaie tripl i cilindri cu radiaie D puteau dispersa un atac al indigenilor sau o hait de skorahi carnivori. Ajuni deasupra platoului Eryx, am vzut o ngrmdire de lumini care am neles c erau tore indigene. Pe cnd ne apropiam, s-au risipit n pdure. Trebuie s fi fost acolo vreo sut. Detectorul indica un cristal n locul unde se grupaser ei. Apropiindu-ne de punctul respectiv, farurile au localizat obiecte pe sol. Un schelet, n mijlocul algelor efjeh. Un corp la trei metri mai ncolo. Venind cu avionul la aterizare n vecintatea corpului, vrful unei aripi s-a rupt de un obstacol invizibil. Apropiindu-ne de corp pe jos, am fost oprii de o barier nevzut care ne-a uimit foarte mult. Pe pipite, am gsit nu departe de corp o deschiztur, iar dincolo de ea un spaiu cu o alt deschidere ce ducea la schelet. Acesta din urm, chiar despuiat de veminte de ctre alge, avea alturi una din ctile companiei. Era agentul B-9, Frederic N. Dwighit, din divizia Koenig, care plecase din Terra Nova de dou luni, dar l-am identificat cu uurin pe cel de-al doilea brbat ca fiind Stanfield. inea un pergament n mna sting i un creion n dreapta i trebuie s fi scris n clipa cnd l-a surprins moartea. Nu se vedea nici un cristal. Detectorul indica ns un specimen apreciabil alturi de corp. Am ajuns cu greutate lng cadavru. nc nu se rcise i un cristal mare, acoperit de ml, zcea alturi de el. Am situdiat imediat jurnalul pe care l inea n mna stng i ne-am preg'tit s acionm n funcie de indicaiile lui Coninutul pergamentului l alctuiete lunga relatare ce precede raportul, o poveste creia i-am verificat elementele i pe care o adugm ca apendice la ceea ce s-a descoperit. Ultima parte a acestei povestiri atest apropierea nebuniei, dar nu exist n ea nici un rno'tiv de a pune n cauz adevrul ansamblului. n mod evident, Stanfield a murit n egal msur de sete, asfixiat, din pricina tensiunii cardiace i a depresiunii psihologice. Masca i era la locul ei i producea fr probleme oxigen, n ciuda unei rezerve de cuburi sczut pn n pragul pericolului. Avionul nostru fiind avariat, am trimis o telegram prin radio i l-am chemat pe Anderson cu avionul de sprijin

F.G.-7, o echip de salvare i explozivi. Dimineaa, F.R.-58 era reparat i a plecat napoi cu Anderson, lund la bord cele dou corpuri i cristalul. Pe Dwight i Stanfield i-am nmormntat n cimitirul companiei, iar cristalul l-am expediat la Chicago cu urmtorul zbor avnd destinaia Pmntui. Mai trziu, vom adopta sugestia lui Stanfield formulat de el n prima parte a raportului. Vom trimite destule trupe ca s-i extermine pn la ultimul pe indigeni. Terenul fiind deja degajat, nu va mai exista practic nici o limit n ce privete cantitatea cristalelor pe care le-am putea obine. Dup-amiz, am cercetat cu mult atenie cldirea sau capcana invizibil, explornd-o cu ajutorul unor corzi lungi i pregtind o hart detaliat pentru arhive. Am rmas foarte impresionai de felul cum fusese conceput i am prelevat mostre din substana ei pentru analiza chimic. Toate cunotinele acestea ne vor fi utile cnd vom cuceri diversele orae ale indigenilor. Perforatorul nostru cu cap de diamant tip C a reuit s strpung materialul invizibil, iar echipele snt pe cale de a pune dinamita, aruncnd totul n aer. Cnd o s terminm, nu va mai rmne acolo nimic. Edificiul reprezint o ameninare pentru traficul aerian. Examinnd planurile labirintului, nu te poi mpiedica s rmi impresionat nu numai de ironia destinului lui Dwight, ci n aceeai msur i de al lui Stanfield: cnd ncercam s ajungem la cadavru dinspre schelet, n-am putut gsi nici o trecere spre dreapta, ns Markheim a descoperit un pasaj la patru metri i jumtate de Dwight i la un metru i jumtate de Stanfield. Dincolo de pasajul acesta, exista un lung coridor pe care nu l-am explorat dect mai trziu, dar n dreapta respectivului coridor mai era o trecere, conducnd de-a dreptul la corp. Stanfield ar fi putut ajunge la ieire par-curgnd nc ase sau apte metri, dac ar fi gsit deschiztura aflat chiar la spatele lui o deschiztur pe care n epuizarea i n disperarea lui o neglijase cu totul.

FIARA DIN PETER

Un gnd oribil, care mi tot umbla de la o vreme prin minte, a devenit de-acum teribil certitudine. M rtcisem. M pierdusem cu totul, i nc n mod disperat, n labirintul din Grota Mamutului. n orice direcie a fi apucat-o, nu descopeream nici cel mai mic indiciu menit s m ndrepte spre drumul cel bun. Aveam s mai revd oare, cndva, minunata lumin a zilei, dealurile i ncnttoarele vi ale lumii? Raiunea m obliga s nu mai sper nimic. nc tributar unei viei dedicate studiului filosofic, m umplea de mndrie faptul c puteam rmne netulburat n faa evenimentelor. Am citit adesea c victimele acestui gen de aventuri s-ar nrui ntr-un delir violen't i, totui, nu triam deloc aa ceva, deocamdat. De cnd am neles c m rtcisem, n mine coborse un calm imens. Probabil c umblam aiurea de mult timp i dispariia nu-mi fusese remarcat, dar asta nu m-a fcut nici o clip s-mi pierd sngele rece. Dac trebuia s mor, mi spuneam, acea peter nspimnttoare, dar maiestuoas, mi-ar fi fost un mormnt la fel de bun ca o biseric. Departe de a m lsa prad disperrii, perspectiva m-a mai linitit. Urma s mor de foame, eram sigur de as'ta. n asemenea mprejurri, unii au nnebunit, dar nu puteam crede c avea s mi se ntmple i mie. Nenorocirea mi-o datoram numai i numai mie nsumi, cci nesocotisem poveele ghidului i m ndeprtasem de grupul turitilor. Dup mai bine de o or de rtciri prin coridoarele tainice ale peterii, mi-a fost cu neputin s regsesc traseul pe care l urmasem dup desprirea de tovarii mei. Tora ncepuse s plpie. Curnd aveam s rmn nvluit de bezna monstruoas i aproape palpabil a mruntaielor pmntului. Stnd n lumina ovielnic, din ce n ce mai sczut, am ncercat s-mi imaginez moartea. Mi-am amintit ce auzisem povestindu-se despre grupurile de tuberculoi care, instalai n uriae caviti naturale spre a-i redobndi sntatea prin pretinsele proprieti curative ale lumii subterane, aerul pur i tempera'tura uniform, i aflaser prin locurile acelea netuiburate o moarte ciudat l nfiortoare. Trecnd pe lng ruinele

triste ale barcilor lor, m-am strduit s-mi nchipui consecinele unei ederi exagerate n imensa i tcuta cavern asupra unui individ sntos, n plin vigoare, ca mine. Acum, mi ziceam, urma s-i suport eu nsumi efectele, dac nu cumva, murind repede din pricina lipsei de hran, mi-ar fi lipsit timpul necesar mplinirii unei asemenea experiene. n cele din urm, flcruia torei a pierit n bezn. Am hotrt s fac tot ce-mi sttea n puteri ca s ies de acolo. Trgnd adnc n piept aerul, am nceput s scot ipete puternice, cu vaga speran c prin zgomotele pe care le produceam o s atrag atenia ghidului. Dar, pe cnd zbieram, inima mi spunea c strigtele nu serveau la nimic i c glasul meu, amplificat i repercutat de nenumratele metereze ale ntunecosului dedal nconjurtor, n-avea s ntlneasc dect propriile mele urechi. Brusc, am tresrit, cci avusesem impresia unui zgomot de pai rsunnd pe solul stncos. S fi fost salvarea? Observndu-mi lipsa, ghidul pornise n cutarea mea prin labirintul calcaros? n vreme ce ncercam s gsesc rspuns la toate aceste ntrebri, m-am apucat s-mi rennoiesc chemrile, din dorina de a m vedea salvat ct mai curnd; cnd, ntro clip, bucuria mi s-a preschimbat n groaz. Auzul meu, destul de fin i devenit nc i mai sensibil n linitea deplin ce domnea prin brlogul acela, mi-a dat de tire n chip extrem de alarmant c paii nu puteau fi ai unui om. ntr-adevr, n tcerea nep-mnteasc a acelei zone subterane, picioarele ghidului trebuiau s strneasc un sunet sec. Or, zgomotele percepute de mine erau furiate, semnnd cu cele produse de micrile unei feline. De altfel, ascultnd cu i mai mult ncordare, mi s-a prut c disting patru clcturi uoare n loc de dou. Eram convins c prin ipetele mele deteptasem o fiar slbatic, poate un leu de munte rtcit, din ntmplare, n grot. Fr ndoial, mi spuneam, Cel Venic alesese pentru mine o moarte mai rapid i mai ndurtoare dect prin nfometare. Totui, instinctul de conservare ce somnoleaz nluntrul fiecruia din noi mi s-a trezit subit. Chiar dac a m feri de un pericol iminent nu fcea, poate, dect s amne un sfrit lent i teribil, m-am decis s-mi vnd pielea scump.

Orict de straniu ar putea s par, spiritul meu nu concepea s pun n seama vizitatorului nevzut dect ostilitate. De aceea, am rmas nemicat i tcut, n sperana c o s-mi uite prezena i-o s-i continue drumul. Din pcate, nu s-a ntmplat aa. Evident, animalul mi simise mirosul, care, ntr-o atmosfer att de limitat, trebuie s fi fost perceptibil de la mare distan. nelegnd deci c trebuia s m apr de un atac neprevzut i invizibil, am apucat pe dibuite cele mai mari buci de roc presrate pe jos i, cu o piatr n fiecare mn, am ateptat resemnat inevitabilul asalt al inamicului. n vremea asta, hidosul zgomot de pai se apropiase. Comportamentul acelei fiare ciudate era, fr nici un dubiu, nelinititor. Umbletul su semna cu al unui patruped avnd labele de dinapoi n mod bizar necoordonate cu cele din fa. Totui, la scurte intervale, mi se prea c doar dou labe erau angajate n procesul de locomoie. M ntrebam ce soi de animal urma s nfrunt. Trebuie s fie, mi ziceam, vreo biat jivin care i pltete cu prizonieratul pe via curiozitatea neateptat ce o condusese n acel labirint nspimnttor. Probabil s-a hrnit cu peti orbi, cu lilieci i oareci de peter, dar i cu peti obinuii, din cei ce se pescuiesc n micile cursuri de ap ale lui Green River, care comunic ntructva cu apele din grot. Mi-am petrecut nfiortoarea ateptare fcnd cele mai caraghioase presupuneri asupra transformrilor pe care viaa subteran putea s le produc n aspectul fizic al fiarei, reamintindu-mi imaginile hidoase pstrate de tradiia local despre tuberculoii gsii mori dup o lung edere n cavern. Apoi am priceput deodat c, i dac ajungeam s m descotorosesc de adversar, naveam cum s-l vd, pentru c tora mi se stinsese de mult, iar prin buzunare nu mai gseam nici un b de chibrit. ncordarea mi ajunsese la culme. Delirant, nchipuirea mea evoca siluete oribile i respingtoare ce preau, n obscuritatea aceea total, foarte aproape de mine. nfricotorul zgomot de pai se amplifica. Pream gata s izbucnesc n urlete i, totui, chiar dac n-a fi fost destul de stpn pe mine nsumi incit s m rein, cred c vocea nu mi-ar fi dat ascultare. Eram ocat, mpietrit de spaim i m ntrebam dac, n momentul crucial, braul

meu drept ar mai fi fost n stare s arunce proiectilul. Acum, acel puf, puf" al labelor era foarte aproape. Auzeam i respiraia grea a animalului. n ciuda panicii care pusese stpnire pe mine, mi spuneam c trebuie s fi venit de departe, era obosit. Brusc, vraja s-a rupt. Condus de auzul meu inefabil, mina dreapt a aruncat ct putea de tare blocul de calcar tios n direcia locului de unde proveneau gfiturile i zgomotul pailor. A trecut foarte aproape de int, cci am auzit creatura fcnd un salt ntr-o parte. Luat prin suprindere de atacul nebnuit, animalul pru s ezite. Mi-am corectat tirul, lansnd al doilea proiectil, cu mai mult succes de ast dat, pentru c bestia s-a prbuit. Cuprins de o imens uurare, m-am sprijinit de perete. Nu fcusem altceva dect s-mi rnesc musafirul din cavern, cci continua s respire: rsufla greu i sacadat. Nu m ncerca ns deloc dorina de a-l cerceta de aproape. Ceva ca o superstiie, semnnd cu o team iraional, mi npdise creierul. Nu puteam nici s m apropii de matahal, nici s arunc o alt piatr cu care s-o ucid. Intrat n panic, am ncercat s fug, pe ct reueam s m orientez, n direcia de unde venisem. Pe neateptate, am auzit un sunet, sau mai degrab o niruire de sunete. n clipa urmtoare s-au transformat ntr-o serie de zgomote metalice, ritmate. De data aceasta, era nendoielnic, nu putea fi dect ghidul. Zrind lumina slab a torei ce-mi aducea salvarea, m-am pus pe ipete i urlete de bucurie. M-am aruncat spre lumin i, nainte de a-mi da seama ce se ntmpla, m-am trezit pe jos, la picioarele ghidului, mbrindu-i cizmele, blbindu-mi, n ciuda rezervatei mele manifestri dintotdeauna, recunotina fa de salvator i povestind, n modul cel mai incomprehensibil i prostesc ce se poate nchipui, nspimnttoarea mea aventur. n fine, mi-am regsit treptat starea normal. Ghidul mi-a explicat c-mi observase lipsa abia la ieirea din peter. Plecase imediat n cutarea mea, scotocind toate crevasele i cile de acces din jurul locului unde m vzuse pentru ultima oar. ncurajat de tor i de prezena nsoitorului, am renceput s m gndesc la strania fiar pe care o lsasem rnit n bezn, la civa pai mai ncolo, i am propus s

mergem s-o vedem mai de aproape. M-am ntors deci, ntovrit de ghid, la locul scurtei mele lupte. Curnd am zrit pe jos o grmad alb, mai alb chiar dect calcarul. naintnd prudent, am lsat s ne scape simultan o exclamaie de surprindere, fiindc, dintre toate animalele vzute de fiecare din noi pn atunci, acela era cel mai straniu. Semna cu o maimu antropoid de mari dimensiuni. S fi scpat dintr-o menajerie ambulant? Prul i era alb ca neaua i surprinztor de fin. O mare parte din corp era gola, dar pe cap prul l avea att de bogat nct i cdea n valuri pe umeri. Zcea cu faa n jos. Membrele i stteau n poziii extrem de bizare. Nite gheare lungi i continuau degetele, ns labele nu le avea prehensibile caracteristic pe care am atribuit-o, la fel ca albeaa aceea ireal, unei ndelungate ederi n peter; i nu prea s aib nici o coad. Rsufla acum foarte slab. Ghidul i-a scos pistolul ca s lichideze biata creatur, cnd, deodat, dinspre ea a venit un sunet att de straniu, nct omul a lsat arma n jos. Era ceva greu de descris, nu semna cu nici un alt sunet scos de maimuele din speciile cunoscute. M-am ntrebat dac nu cumva lumina, pe care bestia trebuie c n-o mai vzuse de mult vreme, declanase gemetele ei. Comparabil cu un murmur de baz, sunetul se auzea mai departe, slab. Brusc, o tresrise de energie a scuturat corpul brutei. Labele se agitau convulsiv, membrele i se contractau. Cu o zvcnire, corpul s-a rsturnat, aducnd faa n plin lumin. Cteva sescunde am fost att de ocat de oroarea ochilor mori care ne fixau, nct n-am remarcat nimic altceva. Erau negri, de un negru profund, contrastnd n chip curios cu albul ca zpada al pielii i al prului. Ca i la alte fiinetritoare n peteri, ochii aceia erau nfundai n orbite i complet lipsii de iris. La o cercetare mai atent, mi-am dat seama c faciesul nu era att de alungit ca al maimuelor obinuite, i mult mai dezvelit de pr. Nasul era puternic reliefat. Pe cnd priveam spectacolul straniu ce se desfura dinaintea noastr, buzele groase se desfcur iari pentru a lsa s scape mai multe sunete. n sfrit, creatura muri. Ghidul m trase de mnec tremurnd att de cumplit nct lumina plpi, aruncnd ciudate sclipiri alunecoase pe perei. Nemicat, n-am schiat nici un gest, incapabil s-mi desprind privirea din pmnt. Spaima m-a

prsit ncetul cu ncetul, nlocuit de surpriz, de respect i de compasiune, cci sunetele emise de creatura lungit pe calcar ne revelaser un adevr teribil: victima mea, bizarul locuitor al necuprinsei caverne, era sau fusese cndva om!

PASTORUL BLESTEMAT n mansard m-a condus un brbat grav, cu privirea inteligent, mbrcat sobru i purtnd barb crunt. Mi-a spus urmtoarele: El a locuit aici, de fapt, i v sftuiesc s nu atingei nimic, absolut nimic. Curiozitatea te mpinge la gesturi iresponsabile. Noi nu intrm niciodat, noaptea, n camera asta i doar pentru a-i respecta ultimele dorine pstrm locul neschimbat. i cunoatei opera. Cnd, practic, ajunsese la captul experimentelor, a intervenit societatea aceea abominabil. Astfel c nu tim unde este nmormntat. Nimeni n-a putut ajunge la membrii sectei, nici mcar oamenii legii. Sper s plecai de aici pn la cderea nopii. n plus, v mai rog s lsai pe mas obiectul care seamn cu o cutie de chibrituri. Nu tim ce reprezint, dar presupunem c are o legtur cu tot ce a fcut. Mergem pn acolo nct nici mcar nu-l privim cu insisten. Dup o clip, omul m-a prsit. Mansarda era murdar i plin de praf. n ciuda mobilelor srccioase, exista acolo ceva care te fcea s crezi c mai vechiul ei locatar nu era un obinuit al cocioabelor. O etajer cu scrieri clasice i teologice acoperea o poriune de zid, alt bibliotec nsuma tratate de magie: Paracelsus, Albert cel Mare i alte texte, scrise ntr-un alfabet straniu, pe care nam reuit s-l descifrez. Camera avea i un dulap. Singura ieire era trapa deschis deasupra unei scri nguste. Ferestrele erau lucrate n ochi-de-bou, iar grinzile de stejar nnegrit trdau o mare vechime. Pe scurt, casa aparinea vechii lumi. Unde m gseam? Fr ndoial, oraul acela nu era Londra. Dup mine, era un mic port. Ciudatul obiect

de pe mas m fascina. tiam la ce folosete. Am scos din buzunar o tor electric sau ceva asemntor i, concentrat, am fcut cteva ncercri. Lumina nu era alb, ci violet. Avea mai curnd aspectul unei lucori radioactive dect pe acela al luminii veritabile. Nu m serveam de ea, n fond, oa de o lamp obinuit. La urma urmelor, aveam o lamp electric obinuit ntr-un alt buzunar. Incepea s se ntunece, iar vechile acoperiuri i hornurile aveau o nfiare stranie, vzute prin minuscula fereastr. Adunndu-mi ntreg curajul, am fixat cu o carte, pe mas, micul obiect. Apoi am ndreptat asupra lui razele luminii violete. Aceasta prea acum o ploaie de mici particule violete mai degrab dect o raz continu. Pe cnd lovea suprafaa de sticl din centrul curiosului obiect, se produceau nite trosnete seci, precum al scnteilor ce strbat un tub cu vid. Suprafaa de sticl ntunecat a emis o strlucire roz i o vag siluet alb prea s prind contur n mijlocul ei. n momentul acela am constatat c nu mai eram singur n ncpere. Mi-am vrt proiectorul n buzunar. Dar nou-venitul n-a vorbit i n-am perceput nici un zgomot n" minutele urmtoare. Ca i cum scena ar fi fost o pantomim. Noul venit i nsoitorii si erau, totui, nite fpturi de talie mare. Primul, un ins slab i negricios, de nlime mijlocie, era mbrcat ntr-un costum preoesc al Bisericii anglicane. Avea vreo treizeci de ani, tenul verzui i, n ciuda trsturilor sale plcute, fruntea neobinuit de nalt. Prul negru i era bine tuns, pieptnat cu grij, i se rsese zdravn, chiar dac barba foarte nchis la culoare i lsa pe obraz o umbr albstruie. Purta ochelari fr ram, cu agtoare de oel. Nu se prea deosebea, n fond, de ali oameni ai Bisericii anglicane pe care i cunoteam, dar avea fruntea mai nalt, pielea mai ntunecat, expresia mai inteligent i era, de asemenea, n mod subtil mai diabolic. Pn s fi avut eu rgazul de a interveni, i i zvr-lise toate crile de magie n vatra aflat ntr-un cotlon al camerei, att de ascuns dup coturile mansardei incit n-o remarcasem. Flcrile consumar volumele, ntr-un uluitor amestec de culori stranii i de mirosuri groaznice. Printre oamenii aprui atunci, am remarcat unul care purta mantie i pantalon scurt, de episcop. Toi lsau impresia c l ursc i, n acelai timp, se i tem de primul

sosit, iar acesta prea c ncearc n privina lor acelai sentiment. O expresie sardonic i mpietrise pe fa, dar am putut vedea c-i tremura mina dreapt pe cnd apuca sptarul unui scaun. Episcopul arta biblioteca goal i vatra cu flcrile aproape stinse. Primul sosit surse rutcios i i ntinse mna sting spre micul obiect de pe mas. Atunci, ntreaga asisten s-a tras napoi de spaim. Procesiunea de clerici a disprut ncetul cu ncetul pe scar, dup ce se strecurase prin trap. Plecnd, fiecare din ei ne-a tratat cu gesturi amenintoare. Ultimul a prsit locul episcopul. Cnd am rmas singuri, primul sosit s-a ndreptat spre dulap i scos din el un colac de funie. C-rndu-se pe un scaun, a legat un capt al funiei de un crlig nfipt n etajera de stejar negru din mijloc, iar la cellalt capt a fcut un nod umbltor. nelegnd c voia s se spnzure, am avansat civa pai, intenionnd s ncerc s-i schimb hotrrea. M-a vzut, s-a ntrerupt i m-a privit cu o ciudat expresie de triumf care m-a tulburat. A cobort ncet de pe scaun ca s se apropie de mine, cu un rnjet diabolic n colul buzelor sale subiri. M-am simit imediat n pericol de moarte i am scos brusc din buzunar faimosul meu proiector. Cci, nu tiu de ce, ceva mi spunea c-mi va servi n aprare. I l-am ndreptat spre fa. Trsturile lui nglbenite luar o culoare violet, apoi devenir roz. Satanica exultaie s-a schimbat ntr-o groaz adnc. B-tnd brutal aerul cu braele, s-a dat napoi, poticnit. Se afla nu departe de trapa deschis. Am strigat, s-l avertizez. Nu m-a auzit. n secunda urmtoare, a czut pe spate prin deschiztura cscat i a disprut. Cu grij, m-am apropiat de trap. Apecndu-m peste sear, am constatat c jos nu se gsea nici un corp zdrobit. Dimpotriv, am zrit o mulime de oameni alergnd spre mine cu lanternele aprinse. Farmecul linitii i al fantasmelor se spulberase. Auzeam din nou glasuri omeneti i vedeam iari n obinuitele noastre trei dimensiuni. Ce zgomot s-i fi atras, oare? Cei doi aflai n fruntea trupei (nite steni obinuii) se oprir ca mpietrii, vzndu-m, iar unul dintre ei ncepu s strige: Ah! ah! nc o dat! Cuprins de panic, ntreaga trup s-a mprtiat. Un

singur om rmnea. L-am recunoscut pe brbosul care m condusese acolo. Stnd drept, singur, cu o lantern n mn, atepta. Prea fascinat, nu ns i nspi-mntat. A venit alturi de mine, n mansard. Prin urmare, nu l-ai lsat n pace. tiu c s-a ntmplat. S-a mai petrecut o dat, dar atunci persoanei i-a fost fric i a tras un foc. N-ar fi trebuit s-l facei s revin. tii prea bine ce vrea. S-a produs ceva cumplit, fr s se ajung totui att de departe nct personalitatea s v fie n pericol. Dac v pstrai sngele rece i dac acceptai s v schimbai ntructva existena, o s v bucurai de via n continuare. Dar nu vei putea tri aici. Nu cred nici c Londra v convine. V sftuiesc s mergei n America. S nu mai ncercai o alt experien aici. Asta n-ar face dect s agraveze situaia. Nu v-ai descurcat tocmai ru, dar plecai imediat. i mulumii cerului! M strduiesc s v vorbesc sincer. S-a produs o anume schimbare n felul cum artai. Era de ateptat. Dar, dac prsii ara asta, o s v putei obinui. Venii, e o oglind n cellalt capt al camerei. Chiar dac nu sntei respingtor, a-teptai-v la un oc. Cum tremuram de fric, omul cu barb a trebuit s m susin pn la oglind. Un ins slab i negricios, de nlime mijlocie, mbrcat n costumul Bisericii anglicane, purtnd ochelari fr ram, cu agtoare de oel ce sclipeau sub o frunte nefiresc de nalt: primul sosit pe tcute i care i arsese crile. Pentru tot restul vieii, cel puin n aparen, trebuia s fiu omul acela! LIPSA ULTIMA POVESTIRE - "CAVOUL"