colectia nautilus fantasy

ALFRED BESTER omul demolat n romnete de DAN MIHAI PAVELESCU

Alfred Bester THE DEMOLISHED MAN Premiul HUGO 1953

n universul nesfrit nu exist nimic nou, nimic original. Ceea ce pentru mintea mrginit a unui om pare o excepie, poate reprezenta predestinarea, naintea infinitului Ochi al lui Dumnezeu. O clip stranie a vieii, un eveniment neobinuit, cteva remarcabile coincidene de mediu, circumstan i asociere... toate pot fi reproduse, iar i iar, pe planeta unui soare a crui galaxie ncheie o micare de revoluie la dou sute de milioane de ani i care a parcurs pn acum nou asemenea revoluii. Exist, i au existat, nenumrate lumi i societi, fiecare ntreinnd iluzia mndr a unicitii n spaiu i timp. Au existat nenumrai oameni, suferind de aceeai megalomanie; oameni care s-au nchipuit inegalabili, de nenlocuit, irepetabili. Vor aprea i mai muli... mai muli, plus o

infinitate. Aceasta este istoria unui asemenea timp i a unui asemenea om... OMUL DEMOLAT

ARGUMENT Cu volumul de fa, Editura PYGMALION inaugureaz o nou colecie

de

science-fiction.

cta

oare?

se

vor

ntreba

unii

dintre

dumneavoastr. N-are importan, rspundem noi. Pot fi zeci, sute de serii de cri avnd ca obiect SF-ul. Important ni se pare nu cantitatea, ci calitatea. Un deziderat pe care toi l urmresc, de care unii se apropie, dar pe care foarte puini l ating... De ea? Exist o mulime de rspunsuri la aceast ntrebare, bazate pe argumente att de diferite, nct adesea ele sunt ireconciliabile. O explicaie poate proveni din urmtorul ir de situaii: pe autor nu-l intereseaz cititorul, doar editorul; pe cititor nu-l intereseaz nici autorul, nici editorul; pe editor nu-l intereseaz dect banii. Vei spune poate c toate astea sunt numai nite fraze absurde... Din pcate, nu-i aa. Viaa literar (i piaa literar) din Romnia se vd dominate tocmai de cele trei situaii de mai sus. Dac e bine sau ru, sta-i un subiect pentru filosofi i moraliti. Economia de pia i continu mersul triumfal. ncotro? Numai bunul Dumnezeu tie... Apariia coleciei CYBORG se datoreaz faptului c un grup de pasionai vor s schimbe ceva ntr-un domeniu n care lucrurile par a fi, n acelai timp, i simple, i complicate. De ce simple? Pentru c: s-a creat iluzia/mentalitatea c orice carte pe care apare sigla SF se vinde n mod automat, indiferent ce conine ea; s-a creat o alt iluzie/mentalitate, care spune c orice autor strin (a se citi anglo-saxon) se vinde imediat, numai pe motiv c e strin (a se citi, iari, anglo-saxon); editorii i cititorii (cea mai mare parte a lor) cred c toi strinii (a se citi nu numai anglo-saxoni) scriu la fel de bine, iar cnd scriu prost, o fac oricum mai bine dect autorii autohtoni; culmea e c aseriunile de la punctele anterioare sunt n mare msur adevrate! De ce complicate? Pentru c: science-fiction-ul i are adepii si, (buni) cunosctori ai domeniului, ce nu pot fi pclii doar cu o simpl sigl; muli autori strini (inclusiv anglo-saxoni) ar muri de inim dac-ar vedea cum crile lor n versiune romneasc mucegiesc pe tarabele din toat ara, de insipide i plicticoase ce sunt! destui autori autohtoni au obrznicia de a scrie cel puin la fel de bine ca strinii, ba mai sunt i apreciai pentru asta! SF-ul, fiind totui literatur, este apreciat cu mijloacele specifice ei,

chiar i de ctre aceia care-l neag cu vehemen, dar l citesc pe rupte banul e totul, chiar i ntr-un domeniu n care succesul pare de la nceput asigurat; n fine, toate aceste argumente sunt de foarte multe ori inutile pentru cititor, ale crui gusturi i mentalitate rmn un mister dominat de capricii, de lipsa de bani i de ce nu? de indiferena fa de cultur, de trirea spiritual n general. Cunoscnd toate aceste elemente, fanii SF-ului de la PYGMALION i propun ca prin colecia CYBORG s v ofere urmtoarele: volume alese exclusiv pe criterii literare, din perioade diferite ale evoluiei science-fiction-ului, dar avnd ca numitor comun valoarea estetic i ndrzneala ideatic; lansarea pe piaa SF-ului de la noi a unor nume verificate pe plan mondial, cu operele lor cele mai reprezentative, ce au fcut carier peste tot unde au fost publicate n lume; traduceri de foarte bun calitate, capabile s ncnte pe oricine apreciaz beletristica (inclusiv cnd poart sigla SF); prefee, postfee, tabele biobibliografice sau prezentri tematice destinate s-l apropie pe cititor de autorii respectivi (i care vor s evite alegerea unei cri a l'aveugle); surpriza de a descoperi c ai avut o prere complet greit despre science-fiction, atunci cnd l-ai ncadrat n bloc la categoria subliteratur; ocazia de a v distra/recrea/instrui, pe msur ce facei descoperirea de la punctul anterior. V invitm, aadar, s ne fii tovari de drum, nsoindu-ne n adevrata lume a science-fiction-ului, aa cum nu o cunoatei (probabil), dar n care-i vei ntlni (sperm, cu plcere) pe Alfred Bester i Ian McDonald, pe Robert Silverberg i Connie Willis, pe Roger Zelazny, Kate Wilhelm, Bob Shaw, Harry Harrison, Ian Watson, Samuel R. Delany, David Brin sau Fritz Leiber pentru a-i numi doar pe civa dintre autorii pe care vi-i vom oferi n viitorul apropiat. Iar dac ani i ani de zile ai visat la titluri precum : Omul demolat, Intersecia Einstein, Babel 17, Castelul lordului Valentine, Nemuritorul, Rzboiul etern sau Unde, cndva, suave psri cuttoare , atunci bucurai-v, n cteva luni ele se vor afla n biblioteca dumneavoastr, n

locul pe care (nendoielnic!) li l-ai rezervat... Urndu-v (i urndu-ne) succes, s trecem acum de la vorbe la fapte. Facei cunotin, n paginile crii de fa, cu un cuplu celebru Alfred Bester i Omul demolat... EDITORUL

PREFAA A deschide o colecie de science-fiction cu un roman de Alfred Bester este un titlu de onoare pentru orice editor din lume. Cu att mai mult, cnd acesta se numete Omul Demolat ctigtorul primului premiu Hu go, acordat n 1953. Dar s nu v induc n eroare unul: e vorba despre o lucrare de o modernitate remarcabil, aprut la hotarul dintre dou epoci ale dezvoltrii science-fiction-ului, prin care Alfred Bester se afirm drept unul dintre cei mai mari scriitori de SF din toate timpurile, dei opera sa se compune din numai ase volume (patru romane i dou culegeri de povestiri)). Figur proeminent a SF-ului anilor '50, Alfred Bester a oferit publicului o creaie pe ct de neobinuit (pentru vremea sa), pe-att de valoroas. Puini dintre contemporani au reuit s-i egaleze vitalitatea scrisului i nimeni nu l-a putut ntrece din punct de vedere al inventivitii, al sofisticrii i al spiritului satiric. Bester a fost singurul, n acei ani, care a experimentat n deplin libertate posibilitile oferite de tehnicile tipografice (n primele dou romane i n povestiri cum ar fi, de pild, The Pi Man 1959), combinnd persoana nti, a doua i a treia

ntr-o naraiune cu punct de vedere multiplu (vezi povestirea Fondly Fahrenheit Tandru Fahrenheit, 1954, publicat i n romnete n excelenta traducere a lui Ion Doru Brana) sau folosind pe scar larg sinestezia i rebusurile vizuale (ntr-un al doilea roman celebru, Tiger! Tig er!). De asemenea, s-a dovedit unic ntre scriitorii generaiei sale n privina cunoaterii n profunzime a mass-mediei, a artelor, modei i stilului de via urban, fiind adeptul unei existene boeme, un fin cunosctor n materie de vinuri i un excentric n materie de mbrcminte. Istoriile literare au reinut faptul c Bester a fost nu numai primul inovator stilistic al perioadei sale, dar i c a fcut totul de unul singur, fr a avea de partea lui o micare, un curent sau un grup menite s-i mprteasc ideile, s-l atenioneze ce e bine i ce e ru n procedeele folosite ori s-i popularizeze inteniile. Reformator singuratic, Alfred Bester i-a vzut primul roman, Omul Demolat (devenit mai trzia o oper clasic a SF-ului mondial) , respins de fiecare editor din New York, datorit noutii pe care-o aducea i care-l deosebea de tot ceea ce se fcuse pn atunci n domeniu. Nscut la 18 decembrie 1913, pe insula Manhattan din centrul New York-ului, ntr-o familie de evrei aparinnd middle class-ului american, a urmat cursurile Universitii Pennsylvania din Philadelphia, unde, spuse el, am reuit s m fac de rs, ncercnd s devin un tip de factur renascentist. Am refuzat s m specializez i m-am pus singur ntr-o postur imposibil, studiind att disciplinele umaniste, ct i tiinele exacte. (...) Dup absolvirea universitii, nu prea tiam ce vreau cu mine nsumi. Analizndu-m, mi-am dat seama c aveam nevoie de un Wanderjahr, dar n Statele Unite de atunci o asemenea noiune era complet necunoscut. Timp de civa ani, am urmat o coal juridic, unde, spre surpriza mea, am primit o educaie intensiv, care-o depea de departe pe cea anterioar. Dup o via oarecum lipsit de perspective, pigmentat cu chefuri, ciocniri cu cei din jurul meu i lungi perioade de leneveal, m-am apucat s scriu science-fiction, spre marea mhnire a prinilor mei, care-ar fi dorit s m vad stabilindu-m asupra unei cariere. (...) Fusesem fascinat de SF nc de la prima apariie n chiocuri a revistelor lui Hugo Gernsback. Am suferit n toi acei ani de space-opera n care science-fiction-ul era scris de scribii revistelor western, ce schimba

u ranch-ul X cu planeta Y i compuneau povestirile dup aceeai venic formul, folosind n loc de hoi de vite pirai cosmici. i-apoi a urmat John Campbell, al crui Astounding a adus cu sine Vrsta de Aur a SF-ului amer ican. Ce m-am mai bucurat atunci!... Ah! Science-fiction-ul, science fiction-ul! L-am iubit nc de cnd s-a nscut. L-am citit toat viaa mea, cu intermitene, cu pasiune, cu bucurie, cteodat cu prere de ru. (...) Nu aveam prea multe pos ibiliti, nu-mi puteam permite s cumpr revistele dorite. Deseori m opream n faa standurilor de ziare, ca i cum a fi stat pe gnduri ce publicaie s aleg. Rsfoiam cte o revist de SF, citind-o la repezeal, pn ce venea patronul i m alunga. Peste cteva ore, m ntorceam la standul respectiv i continuam lectura din locul n care fusesem obligat so ntrerup. (...) Am continuat s citesc science fiction n tot timpul liceului i al colegiului, dar cu o frustrare din ce n ce mai accentuat. Majoritatea povestirilor din era pulp nfiau lupte cu pirai cosmici, invadatori din alte lumi, insecte uriae mnctoare de oameni i tot felul de prostii similare pe care le mai ntlnim i astzi n produciile cinematografice de la Hollywood. (...) Au fost ns i cteva momente luminoase. Cine poate uita impactul pe care l-a avut Odiseea marian a lui Stanley Weinbaum? Aceast povestire unic a inspirat o ntreag vog a extrateretrilor bizari n scien ce fiction. Odiseea marian a fost unul dintre motivele pentru care-am tri mis prima mea povestire la Standard Magazines cei ce-l publicaser pe Weinbaum... (...) Apoi a aprut, cum spuneam, Campbell omul care a salvat, a nlat i a oferit sens i importan science fiction-ului. Acesta a devenit un vehicul pentru idei, ndrzneal, cutezan. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu se ivise el mai nti? Chiar i n zilele noastre, SF-ul se lupt din greu s se scuture de reputaia pulp, meritat n trecut, dar nu i-acum, cu siguran. Fericitele zile ale Vrstei de Aur!... Obinuiam s m duc la librriile ce vindeau cri la mna a doua i s cumpr numere mai vechi, din Asto unding. mi amintesc de un weekend fierbinte de iulie, cnd liber fiind am petrecut dou zile palpitnd alturi de Slan al lui Van Vogt. Ce idee, lucrat att de splendid, cu o imaginaie i o logic nemiloase! V mai

amintii de Black Destroyer? De Mimsy Ware the Borogroves a lui Lewis P adgett? Ele reprezentau originalitatea ridicat la puterea a cincea. V mai amintii... Dar nu, n-are rost. A putea s-o in tot aa, la nesfrit. n 1939, Alfred Bester debuteaz n revista Thrilling Wonder Stories, cu povestirea The Broken Axiom, ctigtoarea unui concurs pentru nceptori, dotat cu un premiu de 50 de dolari. n urmtorii doi ani, scrie cam o duzin de lucrri acceptabile, dup propria sa expresie, minate ns de tinereea i de lipsa de experien ntr-ale scrisului ale autorului. Mort Weisinger, redactor la Thrilling Wonder (cel care-l debutase pe Bester), l introduce n grupul autorilor de SF de la sfritul anilor '30. i cunoate astfel pe Henry Kuttner (ce-i va lua mai trziu pseudonimul Le wis Padgett), pe Ed. Hamilton, Otto Firder, E.E. Doc Smith, Neil R. Jones, Malcolm Jameson i Manley Wade Wellman figuri pitoreti, pline de via i de entuziasm, de la care va nva foarte mult n meseria de scriitor, cci dup mrturisirea aceluiai Mort Weisinger s-ar putea ca ei s nu scrie niciodat o lucrare trsnet, dar cu siguran c nici nu vor scrie vreodat una proast. Odat cu explozia benzii desenate de la nceputul anilor '40, Bester devine scenarist de comic books, contribuind la succesul unor creaii de gen importante, ca de exemplu: Superman, Batman, Captain Marvel sau Charlie Chan. Lucreaz apoi ca autor de scripturi pentru o serie de showuri radiofonice, cum ar fi Nick Carter, Mandrake the Magician sau The Sha dow. Dup care rmne definitiv n domeniul scrisului, n special n ceea ce se numete entertainment business industria divertismentului. Scrie scenarii poliiste, de aventuri, fantasy, de varieti, teleplay-uri orice poate constitui o provocare o experien nou, ceva nemai ncercat pn atunci. i, bineneles, mult mai profitabil dect SF-ul. Ceea ce explic poate i calitatea demersului su n acest domeniu, de care s-a apropiat mai mult din pasiune, dect din raiuni economice. Alfred Bester a colaborat cu principalele reviste de science fiction ale epocii The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Astounding, Galaxy crora le-a oferit o serie de povestiri excelente, dintre care putem aminti (pe lng cele menionate deja) Disappearing Act (1953), The Men Who M urdered Mohammed (1958), Adam And No Eve (1941), Star Light, Star Bri ght (1953), Hell Is Forever (1942) sau Time Is The Traitor (1953) creaii

n care se arat preocupat de inovaia literar, de explorarea mijloacelor artistice pe care le ofer genul, de polemic i filozofie, refuznd s se repete, propunndu-i de fiecare dat standarde ct mai nalte i metode despre care recunoate de bunvoie c nu sunt dect un joc. Tot despre un joc jocul cu moartea este vorba i n cea mai important creaie a scriitorului, Omul Demolat un fel de super-roman p oliist al secolului al XXIV-lea. n anul 2301, detectivii au mijloace de sondaj telepatic, putnd mpiedica (cel puin teoretic) producerea oricrui act criminal prin descoperirea inevitabil, n numai cteva minute, a adevratului vinovat. Or, un bogta atotputernic, Ben Reich, comite un asasinat prin care-i pune n ncurctur, fiind gata s-i pcleasc, pe cei mai buni telepai ai poliiei. Urmeaz o nfruntare halucinant ntre voinele ambelor tabere, R eich riscnd (n cazul demascrii) nu numai viaa, ci i demolarea (un fel de restructurare la nivel molecular). Nu v voi spune mai mult despre subiect, pentru a nu v strica plcerea lecturii, dar despre roman, ca ntreg, trebuie s mai adaug ceva. Variant SF a unui complex oedipian care, n mainstream, a dat natere unor capodopere precum Crim i pedeaps, Omul Demolat reprezint un exemplu concludent de folosire a conceptelor psihanalizei n scopuri de introspecie social, artndu-ne cum ar putea funciona o societate n care cu toii. ntr-o msur mai mare sau mai mic, am fi nzestrai cu percepii extrasenzoriale. Situaia n grade de complexitate diferite apare i la ali autori, genernd cri ntotdeauna remarcabile (Slan de A.E. Van Vogt, Ubik de Philip K. Dick, More Than Human de Theo dore Sturgeon, Dying Inside de Robert Silverberg etc.), dar parc nicieri nu este exploatat att de bine ca n Omul Demolat. Folosind tehnica enigmei poliiste deschise, n care tocite loviturile i contraloviturile protagonitilor sunt aplicate pe fa, fiind cunoscute n fiecare moment de cititor, Bester reuete s ne surprind totui, ntr-un final-surpriz, fcndu-ne s ne ntrebm dac Omul fr chip (acea fantasm ce-l va duce pe Ben Reich direct la demolare) nu exist cumva n fiecare dintre noi, putndu-ne determina destinele, chiar fr s-o tim. Explornd abisurile sufletului uman aa cum, pn la el, n-o mai fcuse nimeni n SF, Alfred Bester a redeschis calea spre ntoarcerea literaturii science fiction l a om i la problemele lui, la acel inner space (spaiu interior) citat de

drag exponenilor New Wave-ului din deceniul urmtor. Punct de rscruce n evoluia modern a genului SF, dovad elocvent a virtuilor literare ale acestuia, atunci cnd este practicat de scriitori adevrai, romanul Omul demolat al lui Alfred Bester atrage de peste treizeci de ani (i o va face, suntem siguri, i n continuare!) generaii ntregi de cititori care au neles un lucru: a visa, cu responsabilitate, la ziua de mine, este nu numai o necesitate, este o ndatorire... TEFAN GHIDOVEANU Bucureti, octombrie 1994

1 Explozie! oc! Uile seifului sar ct colo. Iar nuntru, banii ateapt

s fie furai, jefuii, prdai. Cine-i acolo? Cine-i n seif? Dumnezeule! Omul Fr Chip! Privind. Ateptnd. Tcut. Oribil. Fugi... Fugi... S fug, dac nu voi scpa Pneumaticul de Paris, i fata aceea cu chip de floare i totui pasional. Am timp dac fug. Numai s nu fie Garda la poart. Cristoase! Omul Fr Chip. Privind. Ateptnd. Tcut. Nu ipa... Nu mai ipa... Nu ip. Cnt pe o scen din marmur strlucitoare, n timp ce muzica se avnt i luminile strlucesc. Dar pe fotolii nu st nimeni. O sal mare, ntunecoas i... goal, cu excepia unui spectator. Tcut. Privind. Ateptnd. Omul Fr Chip. * Acum, strigtul se auzi. Ben Reich se detept. Rmase nemicat n culcuul hidropatic, n vreme ce inima i bubuia, iar ochii i se opreau asupra diferitelor obiecte din ncpere, simulnd un calm pe care nu-l simea. Pereii de jad verde, lumina din mandarinul de porelan, al crui cap se legna ntruna cnd era atins, multiceasul indicnd timpul pe trei planete i ase satelii, patul nsui, bazinul de cristal, plin cu glicerin carbonat la treizeci i opt de grade Celsius... Ua se deschise ncetior i n penumbr apru Jonas, n pijama o siluet cu figur de cal i cu inuta unui antreprenor de pompe funebre. Din nou? ntreb Reich. Da, domnule. Tare? Foarte tare, domnule. i nspimntat. Fi-i-ar ale dracului urechile alea de mgar, mormi Reich. Eu nu m-nspimnt niciodat. Nu, domnule. Afar! Da, domnule. Noapte bun, domnule! Jonas iei, nchiznd ua. Jonas! Strig Reich. Valetul reapru. Scuz-m, Jonas. Nu face nimic, domnule.

 Nu-i chiar aa, zmbi Reich. Te consider un fel de rud. Nu pltesc ndeajuns privilegiul sta. Ba da, domnule. Data viitoare cnd strig la tine, strig i tu. De ce s se distreze numai unul? Vai, domnule... F aa i-o s-i creasc leafa. Surse iari. Asta-i tot, Jonas. Mulumesc. Mulumesc, domnule. Valetul se retrase. Reich se ridic din pat si se terse naintea oglinzii mobile, exersndu-i zmbetul. Alege-i dumanii, mormi el, nu i-i face din ntmplare. i privi n oglind umerii masivi, oldurile nguste, picioarele lungi... capul prelung cu ochi mari, nasul drept, gura mic, sensibil si intransigent. De ce ? se ntreb. Nu mi-e team de diavol. N-a schimba situaia mea nici pentru cea a lui Dumnezeu. Atunci, de ce ip? mbrc un halat i se uit la ceas, fr s-i dea seama c nregistra panorama sistemului solar cu o uurin, ce i-ar fi uluit strmoii. Cadranele indicau: E.N. 2301 VENUS Ziua Solar Principal 22 Amiaz +09 PAMNT 15 februarie 02.05 Greenwich MARTE 35 Duodecembrie 22.20 Central Syrtis

LUNA 2z 3h

IO 1z 1h

GANYMED E 6z 8h (eclips)

CALLYSTO 13z 12h

TITAN 15z 3h (tranzit)

TRITON 4z 9h

Noapte, amiaz, var, iarn... fr s gndeasc, Reich putea ti ora i anotimpul pe orice meridian sau corp planetar din sistemul solar. Aici, n New York, era o diminea rea de iarn, urmnd unei nopi cu vise rele. Trebuia s-i fac timp pentru o analiz cu psihiatrul su Esper. Trebuia s nceteze cu ipetele i comarele. E de la Esper, murmur el. Esper, de la ExtraSenzorial PERceptiv...

pentru Telepai, Cititori de Mini, Sondori de Creiere. Crezi c un doctor cititor de mini i poate opri urletele. Crezi c un Dr. Esper i va ctiga banii i-i va sonda creierul, curmnd zbieretele... Blestemaii tia de telepai despre care se zice c reprezint cea mai mrea evoluie dup cea a lui homo sapiens, E de la Evoluie... Nenorociii! E de la Exploatare! Deschise ua, tremurnd de furie. Dar nu mi-e fric, rcni. Nu mi-e fric niciodat! Cobor prin coridor, pocnind sandalele pe podeaua din Argint, chi-ta-chi-tachi-ta. Fr s-i pese c-i trezea servitorii, c matinalul clinchet metalic meninea dousprezece inimi ntre spaim i ur. Deschise ua apartamentului psihiatrului su, intr i se ntinse imediat pe canapea. Carson Breen, doctor Esper 2, era deja treaz i-l atepta. Ca psihanalist al lui Reich, dormea somnul infirmierei, rmnnd en rappo rt cu pacientul lui i putnd fi sculat numai pentru problemele acestuia. Strigtul i fusese suficient lui Breen. Acum sttea lng canapea, elegant ntr-un halat brodat (era pltit cu douzeci de mii de credite pe an), extrem de atent (pacientul su era generos, dar pretenios). Da, domnule Reich... Iari Omul Fr Chip, mormi Reich. Comare? Idiotule, sondeaz-m i afl singur! Nu. Scuz-m. M port copilrete. Da, din nou comare. ncercam s jefuiesc o banc. Apoi, ncercam s prind un tren. Dup aceea, cnta cineva. Eu, presupun. ncerc s-i descriu ct mai bine. Nu cred c-am uitat nimic... Urm o pauz lung. n cele din urm, Reich izbucni: Ei? Vezi ceva? Continuai s nu-l putei identifica pe Omul Fr Chip, domnule Re ich? Cum a putea? Nu-i vd figura niciodat. tiu numai c... Cred c ai putea, dar nu dorii. Ascult, explod Reich, cu o furie vinovat. Te pltesc cu douzeci de mii pe an. Dac nu poi face altceva dect afirmaii idioate... Chiar credei asta, domnule Reich, sau face doar parte din sindro mul general de anxietate? Nu-i nici o anxietate! Nu mi-e team. Niciodat... Se opri, dndu-i

seama de inutilitatea vorbelor, ct timp mintea ager a sondatorului citea napoia lor. Oricum, greeti, rosti el posac. Nu tiu cine este... E un Om Fr Chip. Atta tot. Respingei punctele eseniale, domnule Reich. Trebuie s fii silit s le vedei. S ncercm nite asociaii libere. Fr cuvinte, v rog. Doar gndii. Jaf... Bijuterii ceasuri diamante aciuni ipoteci sovereigni falsuri bani ghea lingouri dort... Ce-a fost ultimul? Am luat-o razna. Voiam s m gndesc la bort... pietre nelefuite... N-a fost o ntmplare, ci o corecie important; mai exact, o alterare. S continum. Pneumatic... Lung vagon compartiment aer condiionat ... N-au niciun sens. Ba da, domnule Reich. Este un simbol falic. Punei n loc de aer, un cuvnt ce conine... hm... aie i vei nelege. S continum, v rog. Ai dracu' de detepi suntei voi, sondatorii. S vedem... Pneumatic... tren metrou aer comprimat vitez supersonic V Transportm n Timp Ce Suntei Transportat, lozinca... Cum naiba i zice la compania aia? Nu-mi amintesc. De unde mi-a venit n cap? Din subcontient, domnule Reich. nc o ncercare i vei ncepe s pricepei. Amfiteatru... Locuri loje balcoane staluri boxe boxe pentru cai cai marieni pampasul marian... Asta-i, domnule Reich. Marte! n ultimele ase luni, ai avut nouzeci i apte de comare cu Omul Fr Chip. V-a fost ntruna duman i surs de teroare n vise coninnd trei factori comuni... Finane, Transporturi i Marte. Mereu aceleai... Omul Fr Chip, Finane, Transporturi, Marte. Asta nu-mi spune nimic. Totui, are o semnificaie, domnule Reich. Trebuie s identificai acest chip. Altfel, de ce ncercai s v eschivai, respingndu-i nfiarea? Nu resping nimic.

 V ofer alte indicii: cuvntul alterat dort i numele companiei cu lozinca, V Transportm n Timp... i spun c nu tiu cine e. Reich se ridic brusc de pe canapea. Indiciile tale nu m ajut. Nu-l pot identifica. Omul Fr Chip nu v nspimnt pentru c nu are figur. tii cine este. l uri i v temei de el, totui tii cine este. Tu eti sondatorul. Spune-mi tu. Capacitile mele au nite limite, domnule Reich. Fr ajutor, nu pot ptrunde mai adnc n mintea dumneavoastr. Cum adic, ajutor? Eti cel mai bun Dr. E pe care l-am putut angaj a! Dac... Domnule Reich, cunoatei i dumneavoastr adevrul adevrat. n mod deliberat ai angajat un Esper de clasa a doua, pentru a v feri de asemenea situaii. Acum, pltii aceast pruden. Dac dorii s nu mai avei comare, consultai unul de clasa nti... De pild, Augustus Tate, sa u Gart, sau Samuel @kins... O s m mai gndesc, murmur Reich i se ntoarse s ias. Cnd deschise ua, Breen rosti: Apropo... V Transportm n Timp Ce Suntei Transportat este deviza cartelului D'Courtney. Cum se leag asta de alterarea lui bort n dort? Mai gndii-v... Omul Fr Chip! Fr s ezite, Reich trnti ua, reteznd legtura dintre mintea sa i a lui Breen, apoi se grbi pe coridor, spre apartamentul lui. l inund un val de ur slbatic. Are dreptate. Din cauza lui D'Courtney am comaruri. Nu pentru c mi-e team de el. Mi-e team de mine. Am tiut-o tot timpul. O ineam adnc ascuns n mine. tim c dac-mi iese la iveal, va trebui s-l ucid pe blestematul de D'Courtney. N-are chip, pentru c-i chipul crimei. Complet mbrcat i nervos, Reich iei din apartament i cobor n strad, unde un Jumper Monarch l transport cu un salt graios pn la turnul uria ce cuprindea sutele de etaje i miile de angajai ale societii Monarch din New York. Turnul Monarch era sistemul nervos central al unei corporaii incredibil de vaste, o piramid de transporturi, comunicaii,

industrie grea, manufactur, comer, cercetare, explorri i importuri. Mo narch Utilities & Resources, Inc. Cumpra, vindea, mijlocea afaceri, crea si distrugea. Companiile subsidiare si subordonate erau att de numeroase, nct pentru urmrirea labirintului financiar erau necesare serviciile perm anente ale unui contabil Esper, clasa a doua. Reich intr n cabinet, urmat de secretara ef (Esper 3) i ajutoarele acesteia, purtnd hrtiile cu afacerile zilei. Lsai-le i tergei-o, mormi el. Lsar pe mas hrtiile i cristalele nregistrate i ieir grbii, ns fr resentimente. Erau obinuii cu toanele patronului. Acesta se aez la birou, tremurnd de ur mpotriva lui D'Courtney. n cele din urm, murmur: i mai dau nenorocitului o ans. Descuie biroul, deschise sertarul-seif i scoase Cifrul Executiv, destinat numai efilor firmelor catalogate de Lloyds cu patru de A-l-*. La mijlocul crii, gsi cea mai mare parte a materialului necesar. QQBA ..ASOCIERE RRCB ..NOTRI/NOASTRE SSDC ..VOTRI/VOASTRE TTED FUZIUNE UUFE INTERESE WGF .INFORMAIE WWHG .OFERTA ACCEPTAT XXIH .....................................N GENERAL CUNOSCUT YYJI ......................................PROPUNERE ZZKJ .....................................CONFIDENIAL AALK .....................................EGAL BBML ....................................CONTRACT Lsnd manualul deschis, Reich comut v-telefonul i se adres operatorului de interior: Codurile. Imaginea se ntunec, apoi se lumin ntr-o camer plin de fum, ticsit cu cri i benzi. Un brbat cu prul oxigenat, mbrcat ntr-o cma decolorat, privi spre ecran i se ridic n picioare. Da, domnule Reich? Bun dimineaa, Hassop. Ari de parc-ai avea nevoie de un

concediu. Alege-i dumanii. Ia-i o sptmn n Spaceland. Pe banii lui Monarch. Mulumesc, domnule Reich. Mulumesc foarte mult. Trimit ceva strict confidenial. Pentru Crave D'Courtney. Textul est e... Reich consult Cifrul. YYJI TTED UUFE RRCB QQBA AALK. mi comunici imediat rspunsul. Ai neles? Da, domnule Reich. I-am dat drumul. Reich nchise telefonul. Afund mna n maldrul de hrtii i cristale de pe birou, ridic un cristal i-l introduse n lector. Se auzi vocea secretarei-ef: Monarch scade cu doi virgul unu unu trei patru la sut. D'Courtney crete cu doi virgul unu unu trei zero la sut... La dracu'! izbucni brbatul. Din buzunarul meu ntr-al lui. nchise aparatul i se ridic, ros de nerbdare. Pn la primirea rspunsului aveau s mai treac nite ore. Viaa lui depindea do ceea ce urma s-i rspund D'Courtney. Prsi cabinetul i ncepu s hoinreasc prin etajele i departamentele Turnului Monarch, sub pretextul nemilosului control personal, efectuat adesea. Secretara Esper l urma, aidoma unui celu asculttor. Cea dresat! gndi Reich. Apoi cu voce tare: Scuz-m. M-ai citit? E-n regul, domnule Reich. neleg. Oare? Nici eu nu-neleg. La dracu' cu D'Courtney! La Personal, verificau i examinau obinuita mas de solicitatori de s lujbe funcionari, tehnicieni, specialiti, administratori executivi, experi. Selecia preliminar, se fcea prin teste standard, totui nu spre mulumirea Esperului ef de Personal, care, n momentul intrrii lui Reich, msura ncperea, furios. Nu-l domolise nici mcar primirea unui anun telepatic, din partea secretarei lui Reich, referitor la inspecie. Pentru ntrevederea final, ipa el la un asistent, am acordat cte zece minute de persoan. ase pe or, patruzeci i opt pe zi. Dac procentajul meu de respingeri scade sub treizeci i cinci, mi irosesc timpul, ceea ce nseamn c voi irosii timpul lui Monarch. Nu sunt angajat aici ca s-i audiez pe toi incompetenii. Asta-i datoria voastr. Poi s pleci. Se ntoarse ctre Reich i nclin din cap: Bun dimineaa, domnule Reich.

 Bun. Necazuri? Nimic de nerezolvat, dac oamenii tia ar nelege c percepia extrasenzorial nu este un miracol, ci un talent, limitat i el de timp. Ceai hotrt n legtur cu Blonn, domnule Reich? Secretara: nc nu v-a citit memoriul. S-i repet i ie, domnioar, c dac nu sunt utilizat cu maxim eficien m irosesc zadarnic? Memoriul Blonn a fost trimis domnului Reich de trei zile. Cine naiba mai e i Blonn? ntreb Reich. Mai nti, perspectiva, domnule Reich. n Ghilda Esperilor exist aproximativ o sut de mii (100.000) de Esperi clasa 3. Un Esper 3 poate ptrunde la nivelul contient al minii poate afla gndurile subiectului la un moment dat. Clasa 3 reprezint nivelul inferior de telepatie. Majoritatea posturilor din securitatea Monarch sunt ocupate de clasa 3. A vem peste cinci sute... Cunoate i el toate astea. Toi le tiu. Treci la subiect, vorb-lung! D-mi voie s-o fac n felul meu. n continuare, sunt aproape zece mii de Esperi clasa 2 n Ghild, continu tios eful Personalului. Ca i mine, ei sunt experi care pot penetra dincolo de nivelul contient al minii, n precontient. Cei mai muli din aceast clas aparin pturii profesionale: doctori, avocai, ingineri, profesori, economiti, arhiteci, iaa mai departe. i toi cost o avere, mormi Reich. Bineneles. Vindem o marf unic, nu? Monarch apreciaz lucrul acesta. n prezent are angajai peste o sut de E 2. Nu mai termini odat? n sfrit, din Ghild fac parte mai puin de o mie de Esperi de clasa 1. Acetia sunt capabili s ptrund adnc prin straturile contiente i precontiente, pn n subcontient la cele mai ascunse nivele ale minii. Dorinele primare fundamentale, i altele... Bineneles, ei ocup poziii speciale. nvmnt, servicii medicale aparte... psihanaliti ca Tat e, Gart, @kins, Modele... criminaliti precum Lincoln Powell din brigada psihotic... analiti politici, negociatori interstatali, consilieri guvernamentali etc. Pn acum Monarch Utilities n-a avut ocazia s

angajeze un E 1. i? Murmur Reich. O asemenea ocazie, s-a ivit, domnule Reich, i cred c Blonn ar fi disponibil. Pe scurt... Hai odat! Pe scurt, domnule Reich, Monarch angajeaz att de muli Esperi, nct am sugerat nfiinarea unui departament Special pentru personalul Esper, condus de un E 1, ca Blonn, care s se ocupe exclusiv de testarea telepailor. Se ntreab de ce n-ai putea face tu asta... Domnule Reich, v-am oferit fundalul acesta pentru a explica de ce nu pot ndeplini eu funcia respectiv. Sunt un E 2. Pot lucra rapid i eficient cu solicitani obinuii, dar nu pot avea aceeai vitez i randament n relaiile cu ali Esperi. Toi telepaii sunt obinuii s foloseasc ecrane mintale, a cror eficien depinde de clasa lor. Analizarea corect a unui E 3 mi poate lua o or. Pentru un E 2 am nevoie de trei ore, i nu pot strpunge blocajul mental al unui E 1. De aceea trebuie angajat un individ precum Blonn. Evident, preul va fi enorm, dar necesitatea este urgent. De ce-i aa urgent? Pentru Dumnezeu! Nu-i aduce aminte! Dezgropi securea de lupt. i-aa e destul de furios. Trebuie s-mi fac slujba, madam. Adevrul este, domnule, continu el, c nu angajm cei mai buni Esperi. Cartelul D'Courtney ia crema. Datorit lipsei de mijloace adecvate, am fost nelai n repetate rnduri de D'Courtney, angajnd talente inferioare, n timp ce el i lua pe cei mai buni. Lua-te-ar dracu'! url Reich. Pe tine i pe D'Courtney! Perfect. Aranjeaz totul. i spune-i lui Blonn sta s-nceap s-l trieze pe D'Courtney. Ai putea face i tu acelai lucru! Reich iei de la Personal i trecu la Desfacere. l atepta aceeai informaie neplcut. Monarch Utilities & Resources pierdea lupta cu cartelul D'Courtney. O pierdea n toate direciile: Reclam, Inginerie, Cercetare, Relaii cu publicul. nfrngerea era sigur. Reich tia c se gsea cu spatele la zid. Reveni n cabinet i-l strbtu furios, vreme de cinci minute.

 Inutil, murmur el. Trebuie s-l lichidez. N-o s accepte fuziunea. De ce ar face-o? M cur i-o tie. Trebuie s scap de el i am nevoie de ajutor. Ajutorul unui sondator. Deschise v-telefonul i ceru: Agrementul. Pe ecran apru un salon scnteietor, decorat n crom i email, mobilat cu mese de joc i un bar. Prea a fi o sal de recreere i, de altfel, era utilizat ca atare. n realitate, constituia cartierul general al Departamentului de Spionaj Monarch. Directorul Agrementului, un intelectual brbos, pe nume West, ridic ochii de la o problem de ah, apoi se scul n picioare: Bun dimineaa, domnule Reich. Bun dimineaa, domnule West. O verificare de rutin. Printeasc. Cum merg distraciile? Obinuit, domnule Reich. Oricum, am o sesizare, domnule. Apreciez c exist prea multe jocuri de noroc. West continu cu o voce afectat, pn cnd doi nevinovai funcionari Monarch i terminar buturile i plecar. Atunci se relax si se tolni n scaun: E-n regul, Ben. Zi-i! Hassop n-a decodificat nc cifrul confidenial? Sondatorul cltin din cap. Lucreaz? West zmbi si ncuviin. Unde-i D'Courtney? n drum spre Pmnt, la bordul Astrei. i cunoti planurile? tii unde va sta? Nu. Vrei s m interesez? Nu tiu. Depinde... Depinde de ce? West l privi curios. Pcat c telepatia nu funcioneaz prin telefon, Ben. Mi-ar plcea s tiu la ce te gndeti. Reich surse crispat. Slav Domnului pentru telefon! El ne e singura aprare mpotriva cititorilor de mini. Ellery, care-i poziia ta vizavi de delicte? Cea obinuit. La fel ca a noastr, a tuturor? Ca a Ghildei. Ghildei nu-i plac delictele, Ben.

 Ce-i aa nemaipomenit cu Ghilda, Esper? tii ce nseamn banii, succesul... De ce nu te detepi? De ce lai Ghilda s gndeasc pentru tine? Nu nelegi. Noi ne-am nscut n Ghild. Trim n Ghild. Murim n Ghild. Avem dreptul de a alege membrii ei, i-att. Ghilda ne dirijeaz vieile profesionale. Ne instruiete, ne clasific, ne imprim normele etice i are grij s le respectm. Ne protejeaz, aprnd legea precum medicii. Avem i noi un echivalent al jurmntului lui Hipocrat. Se numete Jurmntul Esper. Nu tiu ce s-ar putea ntmpla cu cel care-l ncalc... aa cum bnuiesc eu c-mi sugerezi. Poate, rosti Reich. Poate-i sugerez c-ar merita s-ncalci legmntul. Poate m gndesc la bani... mai muli dect ai vzut vreodat, tu sau oricare alt sondator 2. Las-o balt, Ben. Nu m intereseaz. S presupunem c nu respectai jurmntul. Ce se ntmpl? Sunt proscris. Atta tot? i-i aa ngrozitor? Cu o avere n buzunar? Unii sondatori detepi au rupt-o cu Ghilda i-n alte rnduri. Au fost proscrii. i ce dac? Fii detept, Ellery. West zmbi strmb: N-o s nelegi, Ben. F-m s-neleg. Sondatorii proscrii despre care pomeneai... Jerry Church, de pild. Nu au fost chiar aa detepi. Este ca i cum... West czu pe gnduri. nainte de dezvoltarea microchirurgiei, existau oameni handicapai, denumii surdo-mui. N-auzeau i nu vorbeau? Exact. Comunicau printr-un limbaj gestual. Asta nsemna c nu puteau comunica dect tot cu surdo-mui. Pricepi? Trebuiau s triasc n comunitatea lor... sau deloc. Un om nnebunete dac n-are prieteni cu care s vorbeasc. i? Unii dintre ei au nceput un fel de antaj. Cereau surdo-muilor bogai s-i plteasc sptmnal. Dac acetia refuzau, i ostracizau. Pn la urm, victimele plteau. Aveau de ales ntre a plti i a tri n izolare pn ce nnebuneau.

 Adic voi, sondatorii, suntei asemntori surdo-muilor? Nu, Ben. Surdo-muii suntei voi, cei, normali. Am nnebuni dacam ncerca s trim numai cu voi. Aa nct, las-m n pace. Dac pui la cale ceva murdar, este mai bine s nu tiu. West nchise telefonul. Cu un urlet de furie, Reich apuc un presspapier din aur i-l azvrli n ecranul de cristal. nainte ca toate cioburile s fi czut, ieise pe coridor, apoi afar din cldire. Secretara-sondator tia unde voia s mearg. oferul sondator tia de asemenea. Reich ajunse n apartamentul lui i fu ntmpinat de majordomul ef, tot sondator, care anun imediat masa i comand prnzul conform dorinelor nerostite ale stpnului. Simindu-se ceva mai puin iritat, brbatul intr n bibliotec i se apropie de seif o lumini clipind ntr-un col. Seiful era un simplu raft hexagonal, scos din faza temporal cu o pulsaie monociclic. n secunda cnd faza lui coincidea cu cea temporal, raftul clipea cu o lumin strlucitoare. Putea fi deschis numai de amprenta degetului arttor stng al lui Reich. Reich puse vrful degetului n centrul luminiei. Aceasta se stinse i raftul apru. innd degetul n acelai Ioc, lu cu cealalt mn un carneel negru i un plic mare, rou. ndeprt degetul i seiful dispru, lsnd loc luminiei. Frunzri grbit paginile carneelului... ANARHITI... INCENDIATORI... MITUIRI (DOVEDITE)... MITUIRI (POSIBILE)... Sub (POSIBILE) gsi o list de cincizeci i apte de personaliti proeminente. Unul dintre nume era Aug ustus Tate, Dr. Esper 1. ncuviin mulumit. Deschise apoi plicul rou i-i examin coninutul. nuntru se aflau cinci file scrise mrunt, de mn, cu secole in urm. Era un mesaj din partea fondatorului clanului Reich i al lui Monarch Utilities. Patru file purt au titlurile: PLANUL A, PLANUL B, PLANUL C, PLANUL D. A cincea fil era intitulat: INSTRUCIUNI. Reich citi pe ndelete scrisul strvechi. Urmailor mei: Testul inteligenei este refuzul de a prelucra datele evidente. Dac-ai deschis plicul, ne vom nelege unul pe cellalt. Am pregtit patru planuri generale, care te-ar putea ajuta. i le las, ca parte a motenirii Reich. Sunt schiate n linii mari. Detaliile trebuie adugate de tine, n funcie de timpul, mediul i necesitile existente.

Atenie: Esena delictului nu se schimb niciodat. Conflictul dintre infractor i societate exist n fiecare epoc, cu victima drept miz. Iar ABC-ul conflictului cu societatea rmne acelai. Fii ndrzne, curajos, ncreztor i nu vei da gre. n faa acestor caliti, societatea nu are aprare. Geoffry Reich Reich cercet ncetior planurile, plin de admiraie pentru cel mai ndeprtat strmo al su, care avusese grija pregtirii pentru orice urgen posibil. Planurile erau depite de timp, dar stimulau imaginaia, iar ideile ncepuser s se formeze i s se cristalizeze, s fie examinate, respinse i nlocuite. O fraz i atrsese atenia: Dac te consideri un criminal nnscut, evit planurile prea amnunite. Las detaliile pe seama instinctului. Inteligena poate da gre, ns instinctul uciga este infailibil. Instinctul uciga, rsufl Reich. Dumnezeule, l am! Telefonul sun o dat, apoi interveni automatul. Urm un cnit rapid i banda ncepu s ias din imprimator. Reich se repezi la birou i-o examin. Mesajul era laconic i nimicitor: COD PENTRU REICH: RSPUNS WWHG. WWHG. Oferta respins. Respins! RESPINSA! tiam eu! Url Rei ch. Bine, D'Courtney! Dac n-ai vrut fuzionarea, atunci va fi moartea!

2 Augustus Tate, Dr. E 1, primea 1.000 Cr. pe or de analiz... Nu prea mult, considernd c rareori vreun pacient ii rpea mai mult de-o or, iar asta i ducea venitul Ia 8.000 Cr. pe zi, sau peste 2 milioane Cr. anual. Puini tiau ct la sut din acest venit era donat Ghildei Esper, pentru educaia altor telepai i pentru Planul Eugeni c ai Ghildei de a oferi lumii percepia extrasenzorial. Augustus Tate tia, iar cei 95 % donai l nemulumeau, n consecin, aparinea Ligii Patrioilor Esperi, un grup politic de extrem dreapt din interiorul Ghildei, preocupat de pstrarea autocraiei i veniturilor Esperilor superiori. Apartenena respectiv l plasase n categoria MITUIRE (POSIBIL) a patronului Monarch. Reich intr n luxosul cabinet de consultaii al lui Tate, privi o singur dat spre brbatul scund puin cam durduliu, dar cu, rotunjimile bine ascunse de arta croitorilor , se aez i mormi: Sondeaz-m repede. Privi concentrat spre Tate, n timp ce micuul i elegantul sondator l examina cu ochi scnteietori, vorbind n rafale scurte: Suntei Ben Reich de la Monarch. Firm de zece miliarde de credite. Cred c ar trebui s v cunosc. Da. Suntei angajat ntr-o lupt pe via i pe moarte cu cartelul D'Courtney. Da? Suntei extrem de ostil fa de D'Courtney. Da? Azi diminea i-ai propus fuziunea. Mesajul codificat: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA. Oferta respins. Da? n disperare, v-ai

hotrt s... Tate se ntrerupse brusc. Continu, fcu Reich. S-l ucidei pe Craye D'Courtney, ca un prim pas n acapararea cartelului su. Dorii ajutorul meu... Domnule Reich, e ridicol! Dac vei continua s gndii astfel, voi fi nevoit s v reclam. Cunoatei legea. Fii detept, Tate. M vei ajuta s evit legea. Nu, domnule Reich. Nu sunt n msur. Tu spui asta? Un Esper de clasa 1? i eu s te cred? S cred c eti incapabil de a ntrece orice om, orice grupare, ntreaga lume? Nad pentru fe, zmbi Tate. Caracteristic... Hai, sondeaz-m, l ntrerupse Reich. Ctigm timp. Citete ceam n minte. Talentul tu. Resursele mele. O combinaie infailibil. Dumn ezeule! Lumea ntreag are noroc c m voi opri dup o singur crim. mpreun putem silui universul. Nu, spuse decis psihiatrul. Nu. Va trebui s v reclam, domnule Re ich. Ateapt. Nu vrei s vezi ce-i ofer? Citete mai adnc. Ct sunt n stare s pltesc? Care-i plafonul limit? Tate nchise ochii. Faa lui spilcuit se crisp dureros. Apoi deschise ochii, privind surprins: Nu putei fi serios! Exclam el. Ba da, mormi Reich. i-n plus, ai vzut c-i o afacere cinstit, nu? Interlocutorul su ncuviin ncet din cap. i-i dai seama c Monarch plus D'Courtney reprezint o garanie bun? Aproape c v cred. M poi crede. Finanez Liga Patrioilor Esperi de cinci ani. Dac m-ai ptruns suficient de adnc, cunoti motivul. Ursc Ghilda aia blestemat, la fel de mult ca i tine. Etica ei nu-i potrivit n afaceri... e prosteasc. Liga voastr e o organizaie care-ar putea s-o nlocuiasc ntro bun zi. Am vzut toate astea, rosti tios Tate. Cu Monarch i D'Courtney n buzunar, a putea face cu mult mai mult dect s v ajut. Te pot face preedintele, ales pe via, al unei noi Ghilde Esper. Este promisiune lipsit de o garanie cert. Poi face i singur asta, dar i cu mine.

Tate nchise ochii i murmur: De aptezeci i nou de ani n-a mai reuit o crim premeditat. Datorit Esperilor, tinuirea inteniei de infraciune a devenit imposibil. Sau, dac au putut fi evitai nainte de comiterea delictului, aceasta este imposibil de ascuns n continuare. Dovezile Esper nu sunt admise n tribunal. Adevrat, ns odat ce un Esper descoper vinovia, poate gsi fapte obiective, care s sprijine cele aflate. Prefectul brigzii psihotice, Lincoln Powell, este nendurtor. Psihiatrul deschise ochii: Dorii s uit aceast conversaie? Nu, mri Reich. Mai nti, ascult-m. De ce sunt mpiedicate delictele? Deoarece sondatorii patruleaz prin lume. Ce poate opri un sondator? Un altul asemenea lui. Dar nici un infractor nu s-a gndit s angajeze un telepat bun, care s-l ecraneze sau, dac s-a gndit, n-a putut face trgul. Eu l-am fcut. Oare? Voi porni un rzboi, continu Reich. O ncletare dura cu societatea. S-o privim ca pe o problem de tactic i strategie. Am aceleai dificulti pe care le are orice armat. Nu sunt suficiente ndrzneala, curajul i ncrederea. O armat are nevoie de un serviciu de spionaj. Un rzboi se ctig cu cercetaii, cu iscoadele. De acord. Eu o s lupt. Tu vei spiona. Trebuie s tiu unde va fi D'Courtney, unde i cnd pot ataca. Eu voi comite crima, dar tu trebuie s-mi spui unde i cnd se ivete ocazia. Am neles. Va trebui, mai nti, s m strecor prin reeaua defensiv din jurul lui D'Courtney. Asta nseamn o recunoatere prealabil a terenului, pe care-o vei face tu. l vei verifica pe normali, i vei identifica pe sondatori, m vei avertiza i m vei ecrana, dac nu-i pot ocoli. Dup asasinat, va trebui s m retrag prin alt reea de normali i telepai. Tu o s rmi in ariergard. Vei sta acolo. Vei afla pe cine suspecteaz poliia i de ce. Dac tiu c sunt bnuit, m pot apra. Dac tiu c este bnuit un altul, l pot nfunda. Pot lupta n acest rzboi i, cu spionajul tu, l pot ctiga. Nu-i adevrat? Citete-m. Dup o pauz lung, Tate ncuviin:

 Este adevrat. O putem face. M ajui? Telepatul ezit, apoi rosti hotrt: Da. Bun, rsufl adnc Reich. Uite la ce m-am gndit. Pentru nscenare, cred c pot folosi un joc vechi, numit Sardelua. El mi va oferi ocazia de-a ajunge la D'Courtney. Am, de asemenea, un mijloc de a-l ucide; tiu cum s utilizez o strveche arm detonatoare, cu gloane. Stop, interveni brusc Tate. Cum v vei tinui toate aceste gnduri? Eu v pot ecrana doar cnd suntem mpreun, ns asta nu poate fi ceva permanent. Pot obine un blocaj mental temporar. Cunosc un compozitor din Melody Lane, care m poale ajuta. Ar merge, aprob Tate, dup o clip de sondare. Se mai ridic o problem. Dac D'Courtney este pzit? Credei c putei nfrunta garda lui? Nu. Sper c nu va fi necesar. Un fiziolog de la Mo narch, Jordan, a realizat somnifere vizuale. Intenionam s le utilizm la spargerea grevelo r. Le voi lua pentru neutralizarea gorilelor. Am priceput. Vei lucra tot timpul cu mine... cercetare i ecranare, dar mai nti mi trebuie o informaie. Cnd vine n ora, D'Courtney este gzduit de obicei la Maria Beaumont Cadavrul Poleit? Exact. Doresc s afli dac i de data asta intenioneaz s rmn la ea. De acest amnunt depinde totul. - Destul de uor. Pot afla destinaia i planurile lui D'Courtney. Disear are loc o serat la locuina lui Linc oln Powell. Va participa, probabil, i medicul lui D'Courtney. A sosit pe Terra, pentru o vizit de o sptmn. O s ncep spionarea cu el. Nu i-e team de Powell? Tate zmbi dispreuitor: Domnule Reich, dac mi-ar fi fost team, nu m-a fi ncumetat. Facei o greeal. Eu nu sunt Jerry Church. Church!? Exact. Nu v prefacei surprins. Church, E 2. Acum zece ani a fost

expulzat din Ghild, pentru afacerea cu dumneavoastr. Dracu' s te ia! Ai citit asta n mintea mea? n minte i n istorie. Ei bine, acum n-o s se mai repete. Eti mai inteligent i mai tare dect Church. Ai nevoie de ceva special pentru petrecerea de la Powell? F emei? Haine? Bijuterii? Bani? Cere la Monarch. Nimic, dar v mulumesc foarte mult. Criminal, dar generos, sta sunt, zmbi Reich i se pregti de plecare. Nu-i ntinse mna. Domnule Reich! strig Tate. Brbatul se ntoarse n pragul uii. Comarele vor continua. Omul Fr Chip nu este simbolul crimei. Ce? Cristoase! Comarele? nc? Sondator blestemat! De unde tii? Cum... Nu v prostii. Credeai c putei mini un El? Cine te minte, nenorocitule? Ce-i cu comarele? Nu, domnule Reich, n-o s v spun. Numai un E 1 v-ar putea spune, i nu cred c dup discuia noastr vei consulta un altul. Pentru Dumnezeu, omule! Nu vrei s m ajui? Nu, domnule Reich, surse rutcios psihiatrul. Acesta va fi micul meu atu. Ne va menine egali. Cunoatei balana puterilor, nu ? Dependena reciproc aduce ncredere reciproc. Criminal, dar sondator... sta sunt. * Precum toi Esperii de grad superior, Lincoln Powell, Dr. E 1, tria ntr-o locuin particular. Nu era vorba de msuri de conspirativitate, ci mai mult de o problem de izolare. Dei gndurile nu puteau trece prin zidrie, apartamentele obinuite, cu pereii din plastic, nu blocau transmisia lor. ntr-un bloc cu asemenea apartamente, viaa ar fi fost, pentru orice Esper, un infern de emoii dezgolite. Prefect de poliie, Powell i putea permite o csu cu perei de piatr pe Hudson Ramp, cu vedere spre North River. Casa avea numai patru ncperi: dormitorul i biroul la etaj, sufrageria i buctria la parter. Aidoma majoritii Esperilor de gradul su, Powell avea nevoie de ct mai mult singurtate. Prefera s se gospodreasc singur. Acum se

afla n buctrie, preparnd buturile pentru petrecere i fredonnd fals un refren. Se apropia de patruzeci de ani i era un brbat nalt, zvelt, neglijent, cu gesturi lente. Gura mare prea permanent gata s rd, dei acum purta expresia unei triste dezamgiri. Reflecta la prostia i stupiditatea cusurului su cel mai neplcut. Esena unui Esper este sensibilitatea. Personalitatea sa adopt ntotdeauna culoarea mediului. Necazul lui Powell era simul pronunat al umorului, conducndu-l la rspunsuri permanent exagerate. Avea stri i reacii pe care le auto denumise Firea lui Abe Potlogarul. Uneori, cnd cineva i punea o ntrebare nevinovat lui Lincoln Powell, rspunsul venea din partea Potlogarului Abe. Imaginaia lui debordant nchipuia o istorie stupefiant, pe care-o debita cu o sinceritate desvrit. Nu putea nvinge mincinosul din el. Chiar n acea dup-amiaz, comisarul Crabbe se interesase de un banal antaj i, doar pentru c pronunase greit un nume, Powell fusese inspirat s fabrice o relatare dramatic, incluznd o tentativ de asasinat, un ndrzne raid nocturn i eroismul unui imaginar locotenent Kopenick. Acum, comisarul dorea s-l decoreze pe locotenentul Kopenick. Potlogarule, murmur cu amrciune Powell. i tu mi dai bti de cap. Soneria ri. Brbatul privi surprins ceasul (era prea devreme pentru musafiri), apoi comand Deschis, n Do diez, spre ncuietoarea-se nzor TP. Aceasta rspunse comenzii telepatice, aa cum un diapazon vibreaz la nota exact, i ua glisa, deschizndu-se. Imediat sosi un impact senzorial familiar: Zpad/ment/lalele/tafta. Mary Noyes! Ai venit s ajui un burlac s pregteasc serata? FII BINECUVNTAT! Speram s ai nevoie de mine. Linc. Nici un amfitrion fr o amfitrioan. Mary, ce sandviuri s fac? S.O.S.? Inventm o reet nou. Las-m pe mine. niele cu maionez &. &? Aa se spune, iubitule. Intr n buctrie o fat micu de statur, dar nalt i unduioas

n gnd; brunet, ns de un alb ngheat n minte. n ciuda pielii oachee, aproape o clugri imaculat; totui, realitatea aparine minii. Eti ceea ce gndeti. A vrea s pot regndi, scumpule. S am alt fundal psi! Vrei s (te srut aa cum eti) te schimbi, Mary? Dac a (N-o faci niciodat cu adevrat, Line) putea... Mam plictisit s simt cum simi ment, ori de cte ori ne ntlnim. Data viitoare o s pun coniac i ghea. Agit bine... Voil! Cocteil-Mary! Aa s faci. De ce strici zpada? Eu iubesc zpada. Dar eu te iubesc pe tine. i eu te iubesc, Mary. Mulumesc, Linc. Dar o rostise. ntotdeauna o spunea cu glas tare. N-o gndea niciodat. Se rsuci repede. Lacrimile ei l arser. Din nou, Mary? Nu din nou. ntotdeauna. ntotdeauna. Iar cele mai adnci nivele ale minii ei strigar: Te iubesc, Lincoln. Te iubesc. Imaginea tatlui meu. Simbolul siguranei. Al cldurii. Al iubirii protectoare. Nu m respinge ntotdeauna... ntotdeauna... pentru totdeauna... Ascult-m, Mary. Nu vorbi. Te rog, Line. Nu eu cuvinte. N-a putea suporta ca ntre noi s apar cuvintele. Eti prietena mea, Mary. ntotdeauna. La fiecare necaz. La fiecare bucurie. Dar nu n dragoste. Nu, scumpa mea. Nu fi att de rnit. Nu n dragoste. Am destul iubire, Doamne iart-m, pentru amndoi. Unul, Doamne iart-ne, nu-i poate nlocui pe amndoi, Mar y. nainte de patruzeci de ani, trebuie s te cstoreti cu un Esper, Linc. Ghilda insist. tii asta. tiu. Atunci, las prietenia s rspund. nsoar-te cu mine,

Lincoln. Acord-mi un an, doar att. Un an micu, s te iubesc. Te voi lsa s pleci. Nu m voi aga de tine. Nu te voi face s m urti. Iubitule, cer att de puin... i e att de puin de dat... Soneria ri. Powell privi neajutorat nspre fat. Oaspei, murmur el i comand Deschis, n do diez, spre ncuietoarea senzor TP. n aceeai clip, Mary Noyes emise nchis, cu o cvint mai sus. Armoniile se mpletir i ua rmase blocat. nti rspunde-mi, Lincoln. Nu-i pot da rspunsul dorit, Mary. Soneria ri din nou. O strnse pe fat de umeri, o apropie de el i-o privi adnc n ochi. Eti o E 2. Citete-m ct poi de adnc. Ce-i n mintea mea? Ce-i n inima mea? Care mi-e rspunsul? i ndeprt toate blocajele. Adncimile rsuntoare ale minii sale czur peste Mary precum o nspimnttoare cascad cald... nspimnttoare, totui magnetic si doritoare, ns... Zpad. Ment. Lalele. Tafta, rosti ea obosit. Du-te si primete-i musafirii. Fac eu sandviurile. Mcar la asta m pricep. O srut, apoi pi in sufragerie i deschise ua, Imediat, o artezian scnteietoare umplu casa, urmat de invitai. Serata Esper ncepea. Sincer Vorbind, Ellery, e L-am Adus Pe Galen S-l nu cred c-o s mai mult pentru Monarch examenul i Ghilda luat l atept n curnd n Sandviuri? l tratez Pe D'Courtney Sandviuri? Mulumesc delicioase Mary, sunt Cum? Da Tat

Srbtorim. lucrezi Tocmai i-a Dac Te ora.

Intereseaz Powell, suntem gata s susinem Pentru Preedinia Ghildei

este E 2. te

l-a clasificat denune

imoralitatea spionajului Monarch.

Sandviuri? Sandviuri? Da, da Sandviuri? Mulumesc, Mary...

@kins! Chervil! Tate! Stai aa! Uitai-v puin ce structur (?) a ieit! Flecreala TP ncet. Oaspeii reflectar puin, apoi izbucnir n rs: Asta-mi aduce aminte de vremea grdiniei. V rog, avei puintic mil pentru gazd. M sui pe perei, dac mai continu talme-balmeul sta. S facem un pic de ordine. N-am pretenia s-arate cine tie ce frumos. Zi-i o schem, Linc. Voi ce vrei? Reele? Funcii? Muzic? Design arhitectural? Orice. Orice. Numai s nu m doar capul. Scuze, Lincoln Tate, Dar Nu tiu s se pot dezvlui despre D'Courtney trebuie absolut nimic Deocamdat cred c Ghildei i Alan N-am fost ateni neles c-ar fi ales preedini avut chef c s vin al Seaver e nesuferitul de muli burlaci Esper pot duna conform planului eugenic ndeajuns

aici Urm o alt explozie de rsete, cnd Mary Noyes rmase

suspendat n afara schemei cu aici. Soneria ri din nou i intr un Avocat de Echitate Solar 2, nsoit de prietena lui. Era micu i sfioas, surprinztor de atractiv, extrovertit i nou pentru toi. Schema ei TP era naiv i nu prea sensibil. Evident, un E 3. Salut. Salut. Mii de scuze pentru ntrziere. Cauza: flori de lmi &verighete. Le-am propus pe drum. Iar eu m tem c le-am acceptat, rosti fata zmbind. Nu vorbi, strig avocatul. Aici nu-i recreaie la clasa 3 E, iam spus s nu foloseti cuvinte. Am uitat, gaf ea nc o dat, i nclzi ncperea cu teama i ruinea ei. Powell pi nainte i lu mna tremurtoare a fetei. Ignor-l, e un E 2 snob. Eu sunt Lincoln Powell, gazda. She rlock, pentru poliiti. Dac te va bate logodnicul, o s-l ajut s-i regrete fapta. Vino s i-i prezint pe ceilali ciudai... O conduse mprejurul salonului. Asta-i Gust Tate, un vraci unu. Lng el, Sa m & Sally @kins. Sam e de aceeai teap. Ea e o bon doi. Tocmai au venit de pe Venus. Sunt n vizit... C-ce... Ce mai facei? Grasul de pe podea e Wally Chervil, arhitect dea. Blonda care-i st n (bra)2 e June, nevast-sa. June e editor doi. Cel de colo fiul lor, Galen, discutnd cu Ellery West. Gaily e tehnician tr ei... Indignat, tnrul Galen Chervil ncepu s explice c tocmai obinuse calificarea a 2-a i c, de peste un an, nu mai avea nevoie de cuvinte. Po well l ntrerupse i, depind percepiile fetei, explic motivul erorii sale. Ah, fcu Kalen. Da, frai i surori 3, tia suntem. M bucur c eti aici. Sondatorii tia profunzi au nceput s m sperie. Oh, nu tiu. La nceput, eram speriat, dar acum mi-a trecut. Iar aceasta este amfitrioana, Mary Noyes. Bun. Sandviuri? Mulumesc. Arat delicios, doamn Powell. Ce-ar fi s jucm ceva? interveni repede Powell. Rebus?

* Afar, ghemuit n umbra arcadei, Jerry Church se lipise de porta grdinii lui Powell, ascultnd cu tot sufletul. Era ngheat, tcut, imobil si flmnd. Era plin de nemulumire, ur, dispre i foame. Era un Esper flmnd. Cauza nfometrii era ostracizarea lui. Prin ua subire din lemn de arar rzbtea complexul tipar TP al petr ecerii: o structur tremurtoare, n permanent transformare. Iar Church, Esper, trind n ultimii zece ani dintr-un tin mizerabil de cuvinte, flmnzea dup cei asemenea lui, dup pierduta lume Esper. L-am amintit pe D'Courtney, deoarece am ntlnit un caz oarecum similar. Augustus Tate, nvrtindu-se n jurul lui @kins. Da? Foarte interesant. Mi-ar plcea s compar si eu cazurile. De fapt, am venit pe Terra pentru c sosete D'Courtney. Pcat c nu va fi... m rog, disponibil. n mod vdit, @kins pstra discreia i se prea c Tate urmrea ceva. Sau poate c nu, se gndi Church, dar blocajele i antiblocajele se succedau cu elegan, aidoma unor dueliti luptnd cu complicate paveze. Ia ascult, sondator. Cred c-ai fost cam dur cu biata fat. Auzi, auzi, murmur Church. Powell, scrba cea neprihnit, care m-a alungat pe mine, ii ine predici avocatului... Biat? Vrei s spui proast, Powell. Dumnezeule! Ct de orbit poi fi? Este doar o E 3. Poart-te frumos. M ia durerea de cap cu ea. Crezi c-i decent s... te-nsori cu o fat, cnd crezi aa ceva despre ea? Nu mai face pe romanticul, Powell. Trebuie s ne cstorim ntre sondatori. Dar cel puin s fie drgu! n salon, rebusul continua. Mary Noyes construia o imagine camuflat, eu ajutorul unui vechi poem.

Ast sear oceanul este linitit,

n golful linitit Vino la fereastr aerul nopii e dulce Spuma valurilor se nal

lunecoase i Uriae sclipesc Angliei stncile dispare ; i Apare lumina

Valul este rotund luna strlucete Peste strmtori; pe coasta francez

Ce naiba mai e i asta? Un U cu un O. Sau un U cu un ochi. Aha! Unu' cu un ochi. Ciclop. Simplu. Ellery, ce zici de numirea lui Powell? Vorbea Chervil, cu zmbetul su fals i burta imens, de pontif. Ca preedinte al Ghildei? Da. Un brbat al naibii de eficient. Romantic, dar eficient. Un c andidat perfect, dac s-ar nsura. Aici st romantismul lui. Nu-i gsete o fat. Nu aa suntei voi, toi sondatorii profunzi? Slav Domnulu i c nu sunt un E 1. Se auzi dup aceea un pahar, sprgndu-se n buctrie, i iari Pastorul Powell, predicnd mucosului de Gus Tate. Nu conteaz paharul, Gus. L-am spart intenionat, ca s te acopr, Radiezi nelinite precum o nov. Pe dracu', Powell. Ba bine c nu. Ce-i cu Ben Reich? Mrunelul se pusese n gard. i puteai simi carapacea mental ntrindu-se. Ben Reich? Cine a pomenit ceva de el? Tu, Gus. i st n minte de cnd ai venit. N-am putut s nu -l observ. Nu-i de la mine, Powell. Poate ai citit alt TP. Imaginea unui cal rznd. Powell, jur c nu eu...

 Te-ai ncurcat cu Reich, Gus? Nu. Dar blocajele ecranau. Ascult la mou', Gus. Reich te poate vr n bucluc. Ai grij . i-l aminteti pe Jerry Church? Reich l-a nenorocit. Nu lsa s i se ntmple i ie la fel. Tate reveni n salon. Powell rmase n buctrie, calm, mturnd ncet cioburile paharului. Church nghease! Lng ua din spate, nfrnndu-i ura ce-i cotropea inima. Putiul Chervil i fcea curte prietenei avocatului, cntnd o balad de dragoste i parodiind-o cu imagini vizuale. Copilrii... Soiile se contraziceau n curbe sinusoidale. @kins i West purtau o conversaie n cruce, cu o fascinant schem de imagini senzoriale, amplificnd i mai tare foamea lui Church. Bei ceva, Jerry? Ua dinspre grdin se deschise. Silueta lui Powell se contur pe dreptunghiul luminos, innd un pahar de ampanie n mn. Stelele i luminau uor chipul. Ochii adncii n orbite erau plini de mil i de nelegere. Ameit, Church se ridic i lu cu sfial paharul. S nu m prti Ghildei, Jerry. M-ar lua naiba c-am nclca t legea. ntotdeauna am trecut peste reguli. Bietul Jerry... Trebuie s facem ceva pentru tine. Zece ani e prea mult. Brusc, Church azvrli butura n obrazul lui Powell, apoi se ntoarse i fugi.

3 Luni dimineaa, la ora nou, chipul spilcuit al lui Tate apru pe ecranul v-telefonului lui Reich. Linia este sigur? ntreb el, tios. Reich art sigiliul de garanie. n regul, fcu psihiatrul. Cred c-am reuit. Asear l-am sondat pe @kins. Mai nti, ns, trebuie s te avertizez. Atunci cnd sondezi adnc un Unu, exist un coeficient de eroare. @kins a blocat destul de atent. neleg. Miercurea viitoare, Craye D'Courtney sosete de pe Marte la bordul Astrei. Merge direct la Maria Beaumont, unde va fi oaspete secre t pentru o noapte. Nu mai mult...

 O noapte, murmur Reich. Apoi? Ce planuri are? Nu tiu. Se pare c plnuiete o aciune extrem. mpotriva mea! horci Reich. Posibil. Dup @kins, D'Courtney este dominat de un impuls de violen i schema lui de adaptare se zglie. Instinctul Vieii i cel al Morii s-au separat si el regreseaz extrem de rapid sub falimentul emotiv. La dracu'! De asta depinde viaa mea. Vorbete mai limpede... E destul de simplu. Orice individ reprezint balana a dou porniri contrarii: Instinctul Vieii i Instinctul Morii. Ambele au acelai scop cucerirea Nirvanei. Instinctul Vieii lupt pentru Nirvana, zdrobind orice mpotrivire. Instinctul Morii ncearc dobndirea acesteia prin autodistrugere. De obicei, ambele porniri se contopesc n individul echilibrat. Sub stress, ele se separ. Asta s-a ntmplat i cu D'Courtney. Aha! i-acum se arunc asupra mea! Joi diminea, @kins se ntlnete cu D'Courtney, ncercnd s-l opreasc de a aciona n direcia autodistrugerii. @kins se teme de starea lui i este hotrt s-l opreasc. A venit de pe Venus special pentru asta. N-o s mai fie nevoie. Am s-l opresc eu nsumi. Nu va trebui s m protejeze nimeni. M voi apra singur. Asta-i autoaprare, Tate... nu crim! Autoaprare! Ai fcut o treab bun. E tot ce doream s tiu. Mai ai nevoie de multe lucruri, Reich. Printre altele, de timp. Azi e luni. Pn miercuri trebuie s fii gata. Voi fi, mormi patronul Monarch-ului. Mai bine pregtete-te tu. Nu ne putem permite greeli, Reich. Ne ateapt... Demolarea... i dai seama de asta? Demolarea, tiu... Glasul lui Reich ncepuse s ezite. Da, Tate, eti mpreun cu mine, iar eu voi merge pn la capt... pn la Demolare. * Toat ziua de luni, plnui cu ndrzneal, curaj i ncredere. Tras liniile generale, aidoma unui artist care schieaz tuele principale, nainte de-a ncepe migala interioar. Pe aceasta o ls n seama instinctului su de uciga. Luni, noaptea, termin planurile i se culc... dar se trezi urlnd, visndu-l din nou pe Omul Fr Chip. Mari dup-amiaz, Reich prsi mai devreme Turnul Monarch i se

ndrept spre audio-librria Century din Sheridan Place. Magazinul se specializase n nregistrri piezzo-electrice ale cristalelor bijuterii micue, cu monturi elegante. Operele-broe reprezentau ultima mod pentru doamne (Muzica Este La Tot Pasul Alturi De Ea). De asemenea, n Cent ury existau rafturi cu cri vechi, tiprite pe hrtie. A dori ceva mai aparte, pentru o prieten pe care-am cam neglijat-o, se adres Reich vnztorului. Imediat fu bombardat eu sugestii. Parc nu-i suficient de special, se plnse el. De ce nu angajai un sondator, s vad dorinele clienilor? Ce nvechii i demodai putei fi! ncepu s colinde magazinul, urmat de o suit de vnztori nelinitii. Dup ce se nvrti suficient de mult, i nainte ca directorul, alarmat, s trimit dup un sondator comerciant, Reich se opri naintea rafturilor cu cri. Ce sunt astea? se prefcu el surprins. Cri strvechi, domnule Reich. eful raionului ncepu s explice teoria i practica vechilor cri vizuale, n timp ce Reich cuta ncetior volumul cu scoare cafenii. i-l amintea perfect. l frunzrise cu cinei ani n urm i fcuse o nsemnare n carneelul lui cel negru. Btrnul Geoffry Reich nu fusese singurul membru al familiei care crezuse n premeditare. Interesant... Mda... Fascinant... Asta ce-i? Reich scoase volumaul cafeniu. S ne amuzm la petreceri. De cnd este? Nu se poate! Pe vre mea aia aveau petreceri? Vnztorii l asigurar c anticii erau extrem de moderni, n cele mai surprinztoare privine. Ia uitai-v la cuprins, chicoti Reich. Podul lunii de miere... Whistul prusac... Pota... Sardelua... Asta ce naiba ar putea fi? Pagi na nouzeci i apte... Ia s vedem... Rsfoi crulia, pn descoperi o pagin cu titlul: JOCURI AMUZANTE DE SOCIETATE. Privii aici, rse el. Art paragraful pe care i-l reamintea att de bine: SARDELUA Un juctor este ales s fie Magnetul. Se sting toate luminile i

Magnetul se ascunde undeva n cas. Dup cteva minute, juctorii ncep s-l caute, fiecare pe cont propriu. Primul care-l gsete nu anun desco perirea, ci se ascunde lng el. Pe rnd, fiecare juctor ce descoper Sard eluele li se altur pn cnd sunt toi pitii ntr-un singur loc, iar ultimul juctor, cel care pierde, este lsat s rtceasc singur n ntuneric. O cumpr, rosti Reich. Este exact ce-mi trebuie. * n aceeai sear, petrecu trei ore distrugnd cu atenie Restul volumului. Cu flacr, acid, vopsea i foarfeci, mutil instruciunile jocurilor; iar fiecare arsur i fiecare tietur nsemna o lovitur n trupul zvrcolindu-se al lui D'Courtney. Cnd termin, redusese jocurile la cteva fragmente incomplete. Numai Sardelua rmsese intact. mpachet dup aceea cartea i-o expedia cu tubul pneumatic evaluatorului Graham. Dup o or, cartea se rentoarse, purtnd sigiliul oficial de evaluare. Interveniile lui Reich nu fuseser detectate. Fcu un pacheel elegant i-l trimise pe adresa Mariei Beaumont. Rspunsul sosi dup douzeci de minute. Iubitule ! Iubitule! Iubitule! Cred eam c-ai uitat-o (evident, Maria scrisese singur mesajul) pe btrnica ta cea sexy. Ce drgu! Vino desear la Casa Beaumont. Dm o petrecere. O s jucm jocuri din cadoul tu dulce. n capsula-mesaj se mai gsea un portret al Mariei, montat n mijlocul unui rubin sintetic. Bineneles, era un nud. Reich replic: ncntat. Nu disear. mi lipsete un milion. Ea rspunse: Atunci, miercuri, mecherule. O s-i dau unul de al meu. Reich ncheie: Abia atept. Vin cu oaspei. V srut pe toi. i se duse la culcare. i rcni naintea Omului Fr Chip. * Miercuri dimineaa, Reich vizit Departamentul tiinific Monarch, petrecnd o or stimulatoare cu tinerii sclipitori de-acolo. Discut despre munca i viitorul lor strlucit, cu condiia pstrrii ncrederii n Monarch.

Le spuse vechiul banc porno cu colonistul burlac, care-a obligat urgena s se cupleze cu dricul n mijlocul spaiului (iar cadavrul a zis : Sunt doar unul dintre turiti!), iar tinerii cei sclipitori rser politicoi, ncercnd un uor dispre fa de patron. Vizita i permise lui Reich s se strecoare n Laboratorul Secret i s sustrag o capsul de oc vizual. Era un cubule din cupru, pe jumtate ct o capsul detonatoare, dar de dou ori mai periculoas. Cnd se sprgea, degaja o flacr albastr, strlucitoare, ce ironiza rodopsina purpura vizual din retin orbind victima i anulndu-i percepia timpului i a spaiului. Dup-amiaz, Reich merse n Melody Lane, inima cartierului de spectacole, la Corporaia Cntecelor-psiho. Corporaia respectiv era condus de o tnr inteligent, care compusese cteva zdrngneli superbe pentru Departamentul comercial Monarch i nite cntece sprgtoare de grev, devastatoare, pentru sectorul propagand, cu ani n urm, cnd Monarch traversase alte clipe grele. Tnra se numea Duffy Wyg&. Pentru Reich, ea reprezenta simbolul carieristei moderne: seductoarea virgin. Ei, Duffy? O srut cast. Avea rotunjimile unei curbe de vnzri: era frumoas, dar puin prea tnr. Ei, domnule Reich? l privi curioas. ntr-o bun zi, am s angajez pe unul dintre sondatorii melancolici, s-i analizeze srutul. Cred c nu te gndeai la afaceri... Ba da. Cine! Un brbat trebuie s se hotrasc din timp, Duffy. Dac srut fete, i ia adio de la bani. Tu m-ai srutat. Numai pentru c semeni cu doamna de pe credite. Pip, fcu ea. Pop, spuse el. Bim, continu fata. Bam! Mi-ar plcea s-l omor pe cretinul care-a inventat mania asta, rosti sumbr Duffy. Gata, frumosule. Care-i treaba?

 Jocurile de noroc, spuse Reich. Ellery West, directorul Agrementul ui meu, se plnge c juctorii s-au nmulit n Monarch. Personal, nu-mi pas. ine un om dator/i n-o s mai cear spor. Eti mult prea istea, tnr doamn. Deci, vrei un cntec anti-jocuri? Cam aa. Nu prea bttor Ia ochi. Mai bine o aciune ntrziat, dect ceva prea propagandistic. S prind mai mult pe subcontient. Duffy ncuviin, fcnd nsemnri rapide. i s fie ceva care s merite ascultat. Va trebui s aud, fluierndul, Dumnezeu tie cte persoane. Nesimitule!! Toate melodiile mele sunt frumoase. Prima dat. Asta te mai cost o mie! Reich izbucni n rs. Apropo de monotonie..., continu el, ncetior. Nici nu vorbeam despre aa ceva Care-i cea mai persistent melodie pe care-ai scris-o vreodat? Persistent? tii ce vreau s spun... In genul zdrngnelilor alea de reclame, care nu-i mai ies din minte. Aha... Noi le spunem Pepsis. De ce? Habar n-am. Se pare c primul a fost scris acum sute de ani, de un tip pe nume Pepsi. Nu prea cred... Am scris i eu unul, odat... Duffy czu pe gnduri i se strmb: i-acum mi-e groaz s m gndesc. Garanteaz obsesia timp de-o lun. Pe mine m-a nnebunit un an. Faci bancuri cu mine? Pe onoarea mea, domnule Reich. Era Mai tare, zise Tensor. L-am scris pentru fiasco-ul la despre matematicianul trznit. Voiau ceva scitor i-au gsit ce cutau. Spectatorii s-au chinuit n aa hal, nct spectacolul a trebuit s fie suspendat. Au pierdut o avere. Ia s-l aud. Nu-i pot face una ca asta. Hai, Duffy. Zu c sunt, curios. O s regrei.

 Nu te cred. Bine, porcule, fcu fata i trase lng ea o claviatur portativ. n felul sta, o s-i pltesc srutrile false. Degetele i palmele i alunecar graioase peste clape. O melodie groaznic de monoton umplu odaia cu o banalitate de neuitat. Era chintesena fiecrui clieu melodic auzit vreodat de Reich. Indiferent ce refren cutai s-i aminteti, ajungeai inevitabil la Mai tare, zise Tensor. Dup aceea, Duffy ncepu s cnte: Opt, sir; apte, sir; ase, sir; cinci, sir; Patru, sir; trei, sir; Doi, sir; unu! Mai tare, zise Tensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, Tensiuni i disensiuni Au nceput! Of, Doamne! Exclam Reich. Am introdus cteva trucuri nemaipomenite n melodia asta, spuse Duffy, continund s cnte. Fii atent la btaia tobei dup unu. E o semicaden. O alt btaie urmeaz dup nceput. n felul sta, sfritul cntecului devine el nsui o semicaden, aa nct nu se mai termin niciodat. Btaia tobei l face s se nvrt ntruna n cerc : Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni... Drac mpieliat! Reich sri n picioare, acoperindu-i urechile cu palmele. M-a luat naiba! Ct timp dureaz porcria asta? Efectul ine cel mult o lun. Neliniti, tensiuni i disen... m-am nenorocit. Nu exist scpare? Ba da, ncuviin Duffy. Una uoar. S m nenoroceti pe mine. Se lipi de el i-l srut cu vigoarea tinereii. Bdrane, murmur ea. Porcule! Ggu! Cnd o s m tvleti prin noroi? De ce nu eti att de detept pe ct mi te nchipui eu? Sunt mult mai detept, replic brbatul i iei.

Dup cum prevzuse Reich, cntecul i se stabilise ferm n minte, rsunnd permanent. Mai tare, zise Tensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Un blocaj mental perfect pentru un non Esper. Care sondator l-ar fi putut strpunge ? Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Mult mai detept, murmur Reich i lu un Jumper spre prvlia de amanet a lui Jerry Church, pe Uoper West Side. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. * n ciuda numeroaselor afirmaii contrare, camta continu s rmn profesiunea cea mai veche. mprumutul de bani n schimbul unor asigurri n obiecte este ocupaia omeneasc cea mai ndeprtat n timp. Se extinde din strfundul trecutului pn n nlimea viitorului, la fel de neschimbat ca i prvlia de amanet. Intri n maghernia lui Jerry Churc h, ticsit cu gunoaiele timpului, i te trezeti ntr-un muzeu al eternitii. Proprietarul nsui, uscat, ofilit, cu chipul ntunecat si brzdat de suferine, ntruchipa pe cmtarul fr vrst. Church se ivi din penumbr i apru naintea lui Reich, uor luminat de o raz de soare strecurat pn n dreptul tejghelei. Nu tresri. Nu-l recunoscu pe client. Trecnd pe lng cel care-i fusese duman de moarte timp de zece ani, se aez ndrtul tejghelei i rosti: Da, v rog. Bun, Jerry. Fr s-l priveasc pe interlocutor, Church ntinse mna. Reich ddu s i-o strng, dar zaraful i-o retrase brusc. Nu, fcu el cu un mrit ce era pe jumtate rs isteric. Nu asta, mulumesc. D-mi ce ai de amanetat. Fusese cursa sondatorului i czuse n ea. Nu conta. N-am nimic de amanetat, Jerry. Aa ru am ajuns? Cum cad cei puternici! Dar trebuia s ne ateptm la asta, nu? Toi ne prbuim. Toi ne prbuim... Church l privea dintr-o parte, ncercnd s-l citeasc. N-are dect s ncerce. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. S-ncerce s treac dincolo de melodia idioat . Toi ne prbuim, repet Church. Toi.

 Se poate, Jerry. Eu n-am pit-o nc. Am fost norocos. Eu, nu, scrni sondatorul. Te-am ntlnit pe tine. Jerry, ghinionul tu n-am fost eu. Propria ta neans te-a nenorocit. Nu... Blestematul dracului, spuse Church cu o voce nspimnttor de blnd. Mnctor nenorocit de rahat ce eti! Dea Domnul s putrezeti de viu! Iei! N-am nimic de mprit cu tine. Nimic! Ai neles? Nici chiar banii mei? Reich scoase din buzunar zece sovereigni strlucitori i-i aez pe tejghea. Era o micare subtil. Spre deosebire de credite, sovereignul reprezenta moneda lumii interlope. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput... Banii ti ar fi ultimii. A vrea s te vd cu inima smuls din piept. As vrea s te vd cu sngele scurs pe pmnt i ochii mncai de viermi... Dar nu-i vreau banii. Atunci ce vrei, Jerry? i-am spus! Zbier sondatorul. i-am spus! Lua-te-ar mama dra... Ce vrei, Jerry? repet calm proprietarul Monarch-ului, fixndu-l cu privirea pe brbatul usciv. Neliniti, tensiuni si disensiuni au nceput. nc l mai putea controla pe Church. Nu conta c acesta fusese un E 2. Controlul nu era o problem de sondaj. Era o chestiune de personalitate. Opt, sir; apte, sir; ase, sir; cinci, sir... O deinuse ntotdeauna... Avea s-l poat controla mereu pe Church. Tu ce vrei? ntreb ursuz cmtarul. Tu eti sondatorul, pufni Reich. Spune-mi tu. Nu tiu, murmur Church dup o pauz. Nu pot citi. Muzica aia tmpit amestec totul... Atunci, s-i spun eu. Vreau o arm. Ce? A-R-M-A, Arm. Una veche, care propulseaz proiectile prin explozie. N-am aa ceva. Ba ai, Jerry. Mi-a spus Keno Quizzard, cu puin timp n urm. A vzut-o la tine. Din oel; i telescopic. Ceva foarte interesant. Pentru ce-o vrei? Citete-m, Jerry, i vei afla. N-am nimic de ascuns. Sunt inocent.

Church se ncrunt, apoi renun, dezgustat. Nu merit s m obosesc, mormi el i dispru n umbr. Se auzir zngnelile nfundate ale unor sertare din metal. Reveni cu un nodul compact din oel ntunecat, i-l aez pe tejghea, lng bani. Aps un buton i grmada de metal se deschise, dezvluind boxuri, revolvere, iuri. Obiectul dorit era un pistol-cuit din secolul douzeci chintesena crimei. Pentru ce-l vrei? ntreb iari zaraful. Speri s pui laba pe vreun antaj ? rnji Reich. mi pare ru. l fac cadou. Un cadou periculos. Sondatorul ostracizat l privi chior i emise din nou sunetul acela situat ntre rs i isterie. Distrugerea cuiva, aa e? Deloc, Jerry. l fac cadou unui prieten, doctorul Augustus Tate. Tate! Church se holb la el. l cunoti? Colecioneaz obiecte ciudate. l tiu... l tiu... Church ncepu s chicoteasc astmatic. Dar ncep s-l cunosc mai bine. ncepe s-mi fie mil de el. Se opri din rs i-l strpunse cu privirea pe Reich: Desigur! Va fi un cadou minunat pentru Gus. Un cadou perfect, pentru c-i ncrcat. ncrcat? Da, da! ncrcat. Cinci gloane drglae, hohoti iari cmtarul. Un dar pentru Gus! Atinse o cam. Un cilindru ni lateral din revolver, artnd cinci locauri unde se aflau gloanele. Ridic ochii spre Reich: Cinci dini de arpe pentru Gus! i-am spus c-i ceva nevinovat, rosti tios brbatul. Va trebui s le scoatem. Church l privi nencreztor, apoi prsi tejgheaua i se ntoarse cu dou scule mititele. Cu gesturi iui, extrase gloanele din cartue. Puse dup aceea inofensivele car Tue n butoia, nchise revolverul i-l aez lng Sovereigni. Perfect, zise el ncntat. Perfect i n siguran pentru micul i scumpul Gus. i cercet ntrebtor clientul. Reich ntinse ambele mini. Cu una i oferi banii lui Church. Cu cealalt trase arma ctre el. n momentul acela, sondatorul se schimb din nou. Aerul de nebunie isteric l prsi. nh

cu gheare de fier ncheieturile lui Reich i se aplec peste tejghea cu ochi strlucitori: Nu, Ben, vorbi el, pronunndu-i pentru ntia oar numele. Nu sta-i preul. tii i tu. n ciuda cntecului din capul tu, tiu c tii. Bine, Jerry, ncuviin calm Reich, nedezlipindu-i mna de pe arm. Care-i preul? Ct vrei? Vreau graierea, rspunse Church. Vreau s fiu reprimit n Ghild! Vreau s triesc din nou! Asta-i preul. Ce pot face eu? Nu sunt sondator. Nu aparin Ghildei. Nu eti neajutorat, Ben. Ai multe ci i mijloace. Poi ajunge la Ghild i s obii graierea mea. Imposibil! Poi mitui, antaja, intimida... binecuvnta, uimi, fascina. O poi fa ce, Ben. O poi face pentru mine. Ajut-m, Ben! i eu te-am ajutat cndva. Ajutorul la l-am pltit de mi-a ieit pe nas. i eu? Eu n-am pltit? Rcni Church. Am pltit cu viaa mea! Ai pltit cu prostia ta. Pentru Dumnezeu, Ben! Ajut-m! Ajut-m sau omoar-m! Sunt deja un cadavru. N-am ns curajul s m sinucid. Dup un moment de tcere, Reich rosti cu brutalitate: Cred c pentru tine, Jerry, cel mai bun lucru ar fi sinuciderea. Sondorul zvcni ndrt, ca lovit. l privi pe interlocutorul su cu o expresie sticloas. Acum, spune-mi preul, zise Reich. ncet i deliberat, Church scuip pe bani, apoi nl o privire plin de ur arztoare: E pe gratis, articul el. Se ntoarse i dispru n umbra prvliei.

nainte de-a fi demolat, din motive pierdute n confuziile ceoase ale trecutului secol douzeci, Pennsylvania Station din New York fusese, fr tirea a milioane de cltori, o legtur n timp. Interiorul uriaei gri era replica faimoaselor terme Caracalla din Roma antic. Acelai lucru se putea spune i despre locuina doamnei Maria Beaumont, cunoscut miilor de dumani personali sub porecla de Cadavrul Poleit. Lunecnd pe rampa estic, nsoit de Dr. Tate i purtnd moartea n buzunar, Ben Reich comunica prin explozii rapide cu simurile sale. Imaginile oaspeilor pe nivelul inferior... Strlucirea livrelelor, a vemintelor, a epidermelor fosforescente raze ele lumin pastelat, legnndu-se pe picioare... Mai tare, zise Tensor... Sunetele glasurilor, muzicii, prezentrilor, ecourilor... Neliniti, tensiuni tensiuni... Atraciile sclipitoare ale crimei... Ceva care, Dumnezeule, ncetase s mai existe de aptezeci de ani. O art pierdut... Pierdut, aidoma flebotomiei, alchimiei... Voi readuce moartea. Nu asasinatul impulsiv, nebunesc, al psihopatului sau btuului... ci deliberat, plnuit, cu snge rece... Pentru Dumnezeu! opti Tate. Stpnete-te, omule! i se citete totul. Opt, sir; apte, sir... Aa-i mai bine. Vine unul dintre sondatorii secretari. Citesc musafirii, ca s depisteze intruii. ine-o tot aa! Un tnr nalt i suplu, numai, exuberan, cu prul auriu, tapat, cma violet i fust-pantalon argintie... Doctorul Tate! Domnul Reich! Sunt uluit! Realmente! Nu pot rosti dect un singur cuvnt. Venii! Venii! ase, sir; cinci, sir... Maria Beaumont strbtea mulimea cu braele larg deschise, ochii larg deschii, snii dezgolii larg deschii... ntregul corp i fusese transformat, prin operaii pneumatice, ntr-o figurin indian exagerat, cu olduri pline, coapse pline, sni plini i aurii. Pentru Reich, femeia era ntruchiparea unei nave pornografice faimosul Cadavru Poleit. i disensiuni... al Minunatul al potpuriu al goliciunilor i parfumurilor, mncrurilor, ostentaiei poleite... Neliniti,

 Ben, iubitule! l mbri precum o pres, izbutind s-i fixeze mna, undeva, ntre sni. E prea, prea minunat! Este prea, prea plastic, Maria, i opti el la ureche. Ai reuit s-i gseti milionul? Stau cu mna pe el, iubito. Fii atent, amant neruinat! nregistrez fiecare clipit a acestei petreceri divine. Brbatul privi peste umrul ei, ctre Tate. Esperul neg din cap. Hai, s-i cunoti pe toi care sunt ct de ct cineva, continu Mari a. l apuc de bra. Mai trziu, o s-avem timp berechet i pentru noi doi. Luminile din cupolele intersectate deasupra lor se schimbar iari, parcurgnd alt spectru. Costumele i modificar culorile. Pielea ce strlucise ntr-un roz sidefiu devenise acum fosforescent. De undeva, din stnga, Tate lans semnalul convenit: Pericol! Perico l! Pericol! Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput... Maria prezent un alt slbnog, numai verv, cu prul rocat, tapat, cmaa fucsie i pantaloni prusaci, albatri. Larry Ferar, Ben. Cellalt secretar al meu. Larry murea de nerbdare s te cunoasc. Patru, sir; trei, sir... Domnul Reich! Sunt realmente uluit! Nu pot rosti nici un cuvnt! Doi, sir; unu! Tnrul primi zmbetul lui Reich, apoi se ndeprt. Tate nclin ncurajator din cap, ctre patronul Monarch-ului i continu s-l nsoeasc. Luminile se schimbar din nou. Pri din costumele musafirilor preau c se dizolv. Reich, care nu fusese niciodat atras de moda hainelor cu sticle ultraviolete, rmase n costumul su opac, privind cu dispre n ochii celor din jur, cutnd, apreciind, comparnd, tnjind. Pericol! Pericol! Pericol! semnal Tate. Mai tare, zise Tensor... Lng umrul Mariei apru un secretar: Madame, opti el, un mic incident. Ce anume? Putiul Chervil. Galen Chervil.

Tate se crisp. Ce-i cu el? Femeia privi prin mulime. n stnga fntnii... Este un impostor, madame! L-am citit. Nu are invitaie. Este student la colegiu. A pariat c poate ptrunde aici. Drept dovad, intenioneaz s fure un tablou de-al dumneavoastr. De-al meu!? Maria privi prin ferestrele din vemintele lui Chervil. Ce crede despre mine? Madame, este extrem de greu de sondat. ns bnuiesc c ar dori altceva de la dumneavoastr, nu un tablou. Chiar aa? chicoti Maria, ncntat. Da, madame. S-l ndeprtm? Nu. Femeia mai arunc o uittur spre tnrul musculos, apoi se ntoarse. O s obin dovada. i nu va fi furat, adug Reich. Gelosule! Gelosule! ip ea. S cinm! La semnul lui Tate, Reich se trase un pas n lateral. Trebuie s renuni. Ce naiba...? Tnrul Chervil... Ce-i cu el? E un E 2. La dracu'! Este precoce, strlucitor... l-am ntlnit la Powell, smbta trecut. Maria Beaumont nu invit niciodat sondatori. Eu sunt aici datorit ie. Mizam pe chestia asta. i pustiu' sta sondator s strice totul?! La dracu'! Renun, Reich. O s-ncerc s-l evit. Reich, eu pot bloca secretarii. Sunt simpli E 3. Dar nu pot garanta s-i rezolv i pe ei, i pe un E 2..., chiar dac e numai un puti. E tnr. Sar putea s fie prea nervos ca s citeasc atent. ns nu promit. N-abandonez, mormi Reich. Nu pot. Niciodat n-o s mai prind o ocazie ca asta. i chiar dac-a prinde, tot n-a renuna. Nu pot. Simt n nri mirosul lui D'Courtney. Am... Reich, n-o s...

 Nu mai comenta. O s-o fac. ntoarse privirea ctre chipul nervos al psihiatrului. tiu c te uii dup o ans de-a iei din combinaie, dar nu exist. Suntem n aceeai oal, indiferent dac destinaia este Demolarea. i strmb faa, ntr-un zmbet ngheat, i se altur gazdei, pe un culcu aezat n faa unei mese scunde. Cuplurile pstrau nc obiceiul de a se hrni reciproc n asemenea ocazii, dar gesturile, provenind din curtoazia i generozitatea oriental, degeneraser n jocuri erotice. Bucelele de mncare erau nsoite de atingerea degetelor cu limba, iar adesea erau oferite ntre buze. Vinul era degustat gur la gur. Dulciurile se ofereau i mai intim. Reich ndur totul cu o nerbdare sporit, ateptnd din partea lui Tate parola de pornire. Psihiatrul se apucase s cerceteze, n cutarea ascunztorii lui D'Courtney. l urmri pe micuul sondator rtcind prin mulime, probnd, cutnd, sondnd, pn ce reveni, cltin negativ din cap i art spre Maria Beaumont. Evident, femeia rmnea unica surs de informare, dar acum era prea excitat de senzualitate ca s fie citit uor. O alt criz din interminabila serie ce trebuia rezolvat de instinctul uciga. Reich se ridic i porni ctre havuz. Tate l opri: Ce faci? Nu-i limpede? Trebuie s i-l scot pe Chervil din minte. Cum? Crezi c exist dou soluii? Pentru Dumnezeu, nu te-apropia de biat! D-te la o parte! Reich radia un fel de exaltare slbatic, fcndu-l pe sondator s se dea ndrt. I-o semnal, i Reich ncerc s se autocontroleze: tiu c risc, dar i de partea mea sunt anse. n primul rnd, e tnr i neexperimentat. n al doilea rnd, a intrat clandestin i e speriat. n al treilea rnd, nu-l cred att de stpn pe sine, altfel nu i-ar fi lsat pe homosexualii ia s-l citeasc att de repede. Te poi controla contient? Poi gndi la altceva? Am cntecul la n minte i suficiente alte griji. Acum, d-te naibii la o parte i du-te s-o citeti pe Maria. Chervil mnca singur lng havuz, strduindu-se s par nepstor. Pip, rosti Reich. Pop, veni rspunsul tnrului.

 Bim, continu Reich. Bam. Odat formalitile ncheiate, Reich se ntinse lng Chervil. Eu sunt Ben Reich. Gaily Chervil. Adic... Galen. Am... n mod vdit, era impresionat de numele interlocutorului su. Neliniti, tensiuni i disensiuni... Blestemat cntec, murmur Reich. Ieri l-am auzit prima oar. Nu-l mai pot scoate din minte... Maria tie c eti blatist, Chervil! Nu! Reich ncuviin din cap. Neliniti, tensiuni... S-o ntind? Fr tablou? i asta tii? nseamn c n cas exist un sondator. Doi. Secretarii ei. Pinea lor o reprezint clandestinii. i ce s fac cu tabloul, domnule Reich? Sunt n joc cincizeci de credite. tii ce-nseamn un pariu... Suntei doar juc... adic, om de afaceri. Te bucuri c nu-s sondator, aa-i? Nu-i nimic. Nu m simt insultat. Vezi arcada aia? Treci de ea i faci la dreapta. O s gseti ua unui dormitor. Pereii sunt tapetai cu portretele Mariei, toate din pietre preioase sintetice. Ia-i-l singur. N-o s-i dea seama. Tnrul sri, rsturnnd platoul cu mncare. Mulumesc, domnule Reich. Poate c-ntr-o bun zi, am s m revanez. Cum ai putea? O s rmnei surprins... Sunt... Se opri i roi. O s vedei, domnule. Mulumesc, nc o dat. ncepu s-i croiasc drum spre arcad. Patru, sir; trei, sir; doi, sir; unu! Reich reveni la gazd. Nebunaticule, fcu ea. Pe cine ai hrnit? O s-i scot ochii! Tnrul Chervil, rspunse brbatul. M-a ntrebat unde-i ii tablourile... Ben! Doar nu i-ai spus?! Ba da, zmbi el. A plecat s-i nhae prada. Dup-aia, o ntinde. tii c sunt gelos.

Femeia sri din pat i porni spre dormitor. Bam, fcu Reich. Pe la ora unsprezece, ritualul cinei, adusese oaspeii la un nivel de excitare ce necesita singurtate i ntuneric, pentru destindere. Maria Bea umont nu-i dezamgise niciodat musafirii i Reich spera c n-avea s-o fac tocmai n seara aceea. Trebuia s joace Sardelua. Tate reveni cu amnunte precise asupra ascunztorii lui D'Courtney. Nu tiu cum ai scpat, opti psihiatrul. Emii sete de snge pe fiecare frecven a benzii TP. Este aici. Singur. Fr servitori. Numai doi paznici, din personalul Mariei. @kins avea dreptate. E foarte bolnav... S-l ia dracu! O s-l vindec eu. Unde este? Iei prin arcada vestic. Faci la dreapta. Urci scrile. Treci prin pasaj. Faci la dreapta. Galeria de picturi. Ua se gsete ntre Lucreia violat i Siluirea sabinelor. Chestii tipice pentru Maria... Deschizi ua. Urci cteva trepte, pn la o anticamer. Acolo se afl paznicii. D'Courtney este nuntru. In vechiul apartament nupial, construit de bunicul Mariei. Dumnezeule! O s utilizm iari apartamentul ia. O s-l nsor cu moartea. i-o s scap, Gus. Ai s vezi! Cadavrul Poleit ncepu s solicite atenia invitailor, mbujorat i strlucind de transpiraie, stnd sub o lumin rozalie pe estrada dintre dou havuzuri, Maria btu din palme, cernd linite. Palmele umede se loveau ntre ele, iar ecourile zbierau n urechile lui Reich: Moarte! Moarte! Moarte! Iubiilor! Iubiilor! Iubiilor! ip ea. O s ne amuzm grozav n noaptea asta. Distraciile ni le facem singuri. Musafirii mormir dezamgii i o voce de beiv strig: Sunt doar unul dintre turiti! Printre rsete, Maria articula: Iubieilor, nu v speriai. O s jucm un joc vechi i minunat ; i-o s-l jucm pe ntuneric. Oaspeii ncepur s aplaude, n vreme ce luminile pleau, reducndu-se treptat. Estrada Mriei continua s strluceasc, i femeia art un voluma scorojit. Cadoul lui Reich. Neliniti...

Maria ntoarse ncet paginile, clipind n faa literelor neobinuite. Tensiuni... E un joc, strig ea, denumit Sardelua! Nu-i minunat? A nhat nada. E-n crlig. Peste trei minute, o s fiu invizibil. Reich i pipi buzunarele. Pistolul... Rodopsina... Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Un juctor, citi Maria, este ales s fie Magnetul. la o s fiu eu. Toate luminile se sting i Magnetul se ascunde undeva n cas. Cnd ntinse mna, holul uria se cufund n ntuneric, cu excepia spotului de lumin roz, aintit asupra podiumului. Pe rnd, fiecare juctor care descoper Sardeluele li se altur, pn cnd toi sunt pitii ntr-un singur loc, iar ultimul juctor, cel care pierde, este lsat s rtceasc singur n ntuneric. Maria nchise cartea: i, iubiilor, celui care pierde o s-i par teribil de ru, deoarece o s jucm acest joc vechi ntr-un mod nou i ncnttor; Pe msur ce ultima lumin de pe podium plea, femeia i smulse hainele i dezvlui uluitorul ei trup nud, un miracol al chirurgiei pneumatice. Aa o s jucm Sardelua! ip ea. Lumina se stinse. Urm un vuiet de rsete i aplauze, continuat de fonetele vemintelor trase peste piele. Din cnd n cnd, se auzeau pritul unei rupturi, apoi exclamaii nbuite, succedate de mai multe rsete. n sfrit, Reich era invizibil. Avea la dispoziie o jumtate de or s-l gseasc pe D'Courtney, s-l ucid i s revin la joc. Tate urma s-i ndeprteze din calea sa pe secretarii sondatori. Totul era asigurat. Cu excepia tnrului Chervil... Trebuia, totui, s rite. Travers holul principal i se strecur printre trupuri, spre arcada vestic. Trecu pe sub ea, n salonul de muzic, i fcu la dreapta, ctre trepte. La piciorul scrilor, fu nevoit s se caere peste o barier de corpuri, cu brae ca de caracati, care ncercau s-l trag n jos. Urc aptesprezece trepte interminabile i travers un pasaj tapisat cu velur. Deodat, o mn l apuc i o femeie se strivi de pieptul lui. Hei, sardeluo, opti ea. Apoi i ddu seama c era mbrcat. Ooo-o! Exclam ea, simind conturul dur al pistolului n buzunarul de la piept

al brbatului. Ce-i asta? O pocni peste mn. Deteptarea, sardeluo, chicoti ea. Iei din conserv. Reich se smulse de lng femeie i prsi pasajul. Coti la dreapta, deschise o u i nimeri ntr-o galerie lung de vreo cinsprezece metri. Luminile fuseser stinse i aici, dar picturile luminiscente, scnteind sub microunde ultraviolete, mprtiau o paloare ciudat. Era pustiu. ntre o Lucreie livid i o hoard de sabine, strlucea bronzul lustruit al unei ui. Reich se opri dinaintea ei, scoase din buzunar micuul ionizator cu rodopsin i cntri cubuleul de cupru ntre degetul mare i cel arttor. Minile i tremurau violent. Clocotea de mnie, iar setea de snge i aducea n faa ochilor imaginea unui D'Courtney agoniznd. Cristoase! url. El e de vin. El m sugrum. Lupt pentru supravieuire. i recit rugciunile de trei, apoi de nou ori: Ajut-m, Cristoase! Azi, mine i ieri. Ajut-m! Ajut-m! Ajut-m! Degetele i se potolir. Strnse caseta de rodopsin, dup aceea deschise violent uile, dezvluind nou trepte spre o anticamer. Izbi n cubule cu unghia degetului mare, de parc-ar fi dorit s arunce o moned pn n lun. Pe cnd rodopsin zbur n anticamer, Reich i feri ochii. Urm o flam purpurie i rece. Brbatul escalad treptele precum un tigru. Cei doi paznici ai Casei Beaumont stteau pe bancheta unde fuseser surprini de flacr. Chipurile le erau deformate, vederea distrus, percepia timpului desfiinat. Dac intra cineva i descoperea paznicii nainte ca el s termine, l atepta Demolarea. Dac paznicii i reveneau nainte ca el s termine, l atepta, de asemenea. Demolarea. Indiferent ce urma s se-ntmple, jocul final l punea fa-n fa cu Demolarea. Lsnd n urm orice gnd raional, Reich deschise o u btut n nestemate i intr n apartamentul nupial.

Se afla intr-o ncpere sferic, aidoma inimii unei uriae orhidee. Pereii erau petale rsfrnte, podeaua un caliciu auriu ; scaunele, mesele, canapelele, toate erau orhidee din aur. Totui, odaia era veche. Petalele se decoloraser i se jupuiser, podeaua aurie se tocise, iar mozaicul era spart. Pe unul dintre paturi, zcea un btrn stafidit i zbrcit precum o rdcin uscat. Era D'Courtney, nemicat ca un cadavru. Reich izbi furios n u. nc nu eti mort, blestematule! Rcni el. Nu poi fi mort! Btrnul tresri, deschise ochii, apoi, zmbind larg, se ridic cu greutate de pe pat. nc trieti! url, aat, Reich. D'Courtney se ndrept ctre el, surztor, cu braele larg deschise, de parc i-ar fi ntmpinat fiul risipitor. Alarmat, brbatul mormi: Eti surd? Btrnul scutur din cap. Vorbete englezete! zbier Reich. M poi auzi i-nelege! Sunt R eich! Ben Reich de la Monarch! D'Courtney ncuviin, continund s zmbeasc. Buzele i se micau fr s scoat un sunet. Brusc, ochii i se umplur de lacrimi. Ce dracu-i cu tine? Sunt Ben Reich! Ben Reich! M cunoti? Rspunde-mi! D'Courtney cltin din cap i-i atinse gtlejul. Buzele i se micar din nou. Cteva sunete rguite, apoi cuvintele, slabe i neclare: Ben... Drag Ben... Ct am ateptat. Acum... Nu pot vorbi... Gtul... Nu pot vorbi. ncerc iari s-l mbrieze pe Reich. Hei! D-te la o parte, idiot btrn! Zbrlindu-se, Reich se nvrti n jurul lui D'Courtney precum, un animal de prad, cu pumnii ridicai i ura clocotindu-i n snge. Btrnul izbuti s pronune: Drag Ben... tii de ce sunt aici. Ce vrei? S faci dragoste cu mine? Izbucni n rs. Mo senil! M crezi moale i prost? Braul i zvcni nainte. Cellalt se-mpletici sub fora loviturii i se prbui ntr-un scaunorbidee, asemntor unei rni deschise.

 Ascult-m... Reich l urm pe D'Courtney i se aplec deasupra lui. ncepu s zbiere incoerent: De ani de zile te-ateapt rsplata asta! Vrei s m dai gata cu srutul Iudei? Moartea-ntoarce i cellalt obraz? Atunci mbrieaz-m, frate uciga! Srut-i moartea! nva s iubeti moartea. Fr team de Dumnezeu, fr ruine, fr... Nu! Nu! Stai!. Am... Se opri si scutur din cap, precum un taur, ncercnd s scape de o criz de delir. Ben, opti ngrozit D'Courtney. Ascult-m, Ben... Zece ani mi-ai stat n gt. Era loc pentru-amndoi. Monarch i D'Courtney. i-n spaiu, i-n timp. Era suficient loc, da-mi voiai sngele, aa-i? Inima. Mruntaiele mele n minile tale. Omul Fr Chip! D'Courtney scutur uluit din cap. Nu, Ben. Nu... S nu-mi mai zici Ben! Nu-s prietenul tu! Sptmna trecut iam mai oferit o ans. Eu! Ben Reich! Am cerut armistiiu. Am cerit pace. Fuzionare. Am implorat, ca o femeie isteric. Tatl meu, dac-ar fi trit, m-ar fi scuipat. Orice Reich m-ar fi dispreuit. Dar am cerut pace, aa-i? Nu? Reich l scutur slbatic pe D'Courtney. Rspunde-mi! Chipul btrnului era alb si imobil. n cele din urm, opti: Da. Ai cerut... i-am acceptat. Ce-ai fcut? Am acceptat. Ateptam de atia ani... Am acceptat. Ai acceptat?! D'Courtney ncuviin. Buzele lui formar literele: WWHG. Ce? WWHG? Acceptare? Btrnul ncuviin din nou. Reich se cutremur de rs. Mo prost i mincinos! nseamn refuz. Respingere! Rzboi! Nu, Ben. Nu... Brbatul ntinse mna i-l ridic n picioare. Btrnul era usciv i uor, dar atingerea pielii lui arse degetele lui Reich. Ai vrut rzboi, nu? Moarte? D'Courtney cltin din cap, ncercnd s spun ceva. Fr fuziune. Fr pace. Moarte. Asta ai ales, aa-i?

 Ben... Nu! Te predai? Da, opti D'Courtney. Da, Ben. Da. Mincinosule, hohoti Reich. Mo mincinos! Eti periculos. M-am prins. Ca un cameleon. sta i-e vicleugul. Imii idioii i-i ai pe toi la mn. Dar nu i pe mine. Niciodat! Nu sunt... inamicul tu, Ben. Nu, scuip Reich. Nu, pentru c eti mort! Ai fost mort din clipa-n care-am intrat n cociugul sta ca o orhidee. Omul Fr Chip! M poi auzi ipnd pentru ultima oar? S-a zis cu tine! Smulse pistolul din buzunarul de la piept. Aps butonul resortului i arma se deschise aidoma unei flori roii din oel. Un suspin slab veni dinspre D'Courtney, cnd vzu unealta morii. Se retrase ngrozit. Reich se ntinse rapid i-l reinu. Btrnul se zbtu n strnsoare, implornd cu ntreaga fa. cu ochii umezi. Reich l prinse dinapoia gtului firav i-i apropie capul. Pentru ca s reueasc trucul, trebuia s trag prin gura deschis. In momentul acela, una dintre petalele orhideei se deschise i-n camer nvli o fat pe jumtate dezbrcat. Surprins, Reich vzu coridorul dinapoia ei, n deprtare ntrezrinduse ua deschis a unui dormitor; fata, doar cu un capot din mtase aruncat n grab pe umeri, cu prul blond i zburlit, cu ochii negri, larg deschii... O strfulgerare de frumusee slbatic. Tat, ip ea. Pentru Dumnezeu! Tat! Alerg spre D'Courtney. Reich se interpuse rapid n calea ei, fr s-i dea drumul btrnului. Fata se opri, se retrase, apoi se npusti prin stnga brbatului, ipnd. Reich se rsuci i lovi ndrjit cu stiletul. Ea se feri, dar czu pe canapea. Reich strecur vrful cuitului ntre dinii btrnului i-i for maxilarele. Nu! Strig fata. Nu! Iisuse Cristoase! Tat! Se ridic de pe canapea i se repezi iari spre tatl ei. Reich introduse eava pistolului n gura lui D'Courtney i aps pe trgaci. Urm o explozie nbuit i un val de snge iei prin ceafa btrnului. Reich ls trupul s cad i se npusti dup fat. O prinse, iar ea ip i se lupt. Zbierau amndoi. Reich tremura n spasme galvanice i-o scp din

mini. Ea czu n genunchi i se tr spre cadavru. Gemea de durere. Lu revolverul, apoi se ghemui deasupra corpului chircit tcut, imobil, privind chipul ca de cear. Reich i regsi suflul i strnse pumnii pn ce ncepur s-l doar. Cnd vuietul din urechi i ncet, se furi ctre fat, ncercnd s-i adune gndurile i s-i modifice planurile. Nici un moment nu se gndise la un martor. Nimeni nu pomenise ceva despre vreo fiic. Lua -l-ar dracu' pe Tate! Trebuia s-o ucid pe fat. Trei... Ea se ntoarse i-arunc o privire ngrozit peste umr. Din nou strfulgerarea prului blond, a ochilor negri, a sprncenelor ntunecate i a frumuseii slbatice. Sri n picioare, l evit, alerg spre ua poleit, o deschise i fugi n anticamer. Pe cnd usa se nchidea ncetior, Reich zri paznicii, nc paralizai pe banchet, si fata alergnd tcut pe scri, cu pistolul n mini... cu Demolarea n mini. Porni dup ea. Sngele i zvcnea iari n tmple. Din trei pai ajunse la u i cobor treptele n galeria de Tablouri. Era pustie, dar ua pasajului tocmai se nchidea. i nu se auzea nici un zgomot. Deocamdat, nici o alarm. Ct avea s mai dureze pn cnd va-ncepe s strige? Strbtu n goan galeria i ptrunse n pasaj. Era tot ntunecat. Pe bjbite, ajunse n capul scrilor ce duceau la cabinetul de muzic i se opri... n continuare, nici un sunet. Nici o alarm. Cobor treptele. Tcerea ntunecat era nfiortoare. De ce nu ipa fata? Unde era? Reich se ndrept ctre arcada vestic i, dup susurul lin al havuzurilor, i ddu seama c se gsea la marginea holului principal. Unde era fata? Unde se ascundea prin linitea neagr? i pistolul?! Cristo ase! Pistolul trucat! O mn i atinse braul. Reich tresri. Te-am ateptat, opti Tate. A durat exact... Dobitocule! Explod Reich. Exista o fiic. De ce nu... Taci, fcu Tate. Las-m pe mine s citesc. Dup cinsprezece secunde de tcere arztoare, ncepu s tremure. Dumnezeule! ngim, cu o voce ngrozit. Doamne Dumnezeule! Frica lui constitui catalizatorul. Reich i recptase autocontrolul. Taci, mormi. nc nu-nseamn Demolare. Trebuie s-o omori i pe ea, Reich. O s...

 Taci! Mai nti, gsete-o. Caut prin cas. Acum o cunoti prin intermediul meu. Localizeaz-o. Te-atept la fntn. terge-o! l mpinse pe Tate i se mpletici spre havuz. Lng ghizdurile din jasp, se aplec i-i spl faa arztoare, nuntru era vin de Burgundia. Se terse, ignornd sunetele nbuite ce rzbteau din cealalt parte a bazinului. n mod clar, n vin se scldau dou sau mai multe persoane. Gndea rapid. Fata trebuia gsit i ucis. Da c-avea pistol asupra ei, urma s-o omoare cu acesta. i dac nu ? S-o sugrume? Nu... Fntna... Nu purta dect capotul de mtase. I-l putea smulge. Avea s fie gsit necat n bazin... un musafir care s-a mbiat prea mult. Dar trebuia s acioneze rapid... rapid... rapid... nainte s se termine Blestematul de joc de-a sardelua. Unde era Tate? Unde era fata? Din ntuneric, Tate apru gfind. Ce-i? A plecat. N-ai avut timp destul s afli. Dac m triezi... Cum s-o fac? Suntem n aceeai gleat. i spun c TP-ul ei nu-i nicieri n cas. A plecat. A vzut-o cineva? Nu. Iisuse! A ieit din cas! Mai bine s plecm i noi. Da, ns nu putem fugi. Odat ieii de-aici, avem toat noaptea so gsim, dar trebuie s plecm ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Undei Cadavrul Poleit? n sala de proiecie. Urmrete vreun spcctacol? Nu. Joac Sardelua. Sunt nghesuii acolo ca-ntr-o conserv. Am rmas aproape ultimii n cas. Rtcind singuri prin ntuneric, eh! Haide! Apuc umrul tremurnd al lui Tate i-l mpinse spre sala de proiecie. n timp ce mergea, striga plngre: Hei! Unde suntei? Maria! Ma-a-ri-a-a-a! Unde suntei? Tate hohoti isteric. Reich l scutur violent. ine-te tare! n cinci minute ieim de-aici. Dupa aia o s ai timp s-i faci griji.

 Dar dac vom fi prini aici, n-o s putem pune mna pe fat. O s... N-o s fim prini. I-C-I, Gus. ndrzne, Curajos i ncreztor. Reich deschise ua slii de proiecie. nuntru era aceeai bezn, dar se simea cldura multor trupuri. Hei! Strig el. Unde suntei? Am rmas singur. Nici un rspuns. Maria! Am rmas singur pe-ntuneric... Un chicotit nbuit, urmat de o explozie de rsete. Iubitule, iubitule, iubitule! strig Maria. Ai pierdut toat distracia. Unde eti, Maria? Am venit s-i spun noapte bun. Oh, nu se poate s pleci! mi pare ru, scumpo. E trziu. Mine trebuie s-mi escrochez un prieten. Unde eti, Maria? Suie-te pe scen, dragule. Reich bjbi prin bezn, gsi treptele i urc pe estrad. Simi ndrtul su perimetrul rece al globurilor proiectoare. O voce strig: Gata! L-am prins! Lumina! Strlucirea alb inund globurile, orbindu-l pe Reich. Musafirii, aezai pe scaune n jurul scenei, ncepur s hohoteasc, apoi huiduir, dezamgii. Oh, Ben, ai triat, miorli Maria. Eti tot mbrcat. Nu-i cinstit. Pe toi ceilali i-am prins en flagrant. Alt dat, Maria scump. Reich ntinse mna i ncepu graioasa plecciune de adio. Madame, v ofer respectuos mulumirile... Se opri stupefiat. Pe mtasea alb, strlucitoare a manetei sale apruse un punct rou. n tcere, Reich vzu al doilea, apoi al treilea punct rou. Retrase mna i o pictur purpurie se sparse pe scen n faa lui urmat de un uvoi de stropi roii. Snge! Zbier Maria. Snge! Sngereaz cineva sus! Pentru Dumn ezeu, Ben... Nu m poi prsi tocmai acum. Lumin! Lumin! Lumin!

6 La ora 00:30, Patrula de Intervenii Urgente sosi la Casa Beaumont c a urmare a unui mesaj precis: G.Z. Beaumont. YLP-R, care decodificat nsemna: Act sau delict ilegal, raportat la Casa Beaumont, Park South, numrul 9. La ora 00:40, cpitanul Zonei Park sosi n urma raportului Patrulei: Act criminal, probabil Crim AAA. La ora 01:00 A.M., la Casa Beaumont, rspunznd apelului disperat a] unui inspector delegat, sosi Lincoln Powell. i spun, Powell, e Crim A - Triplu. Jur c-aa-i. Sunt zpcit. Nici nu tiu dac s fiu speriat sau recunosctor, tot ce tiu este c nimeni dintre noi nu-i pregtit pentru aa ceva. De ce? Fii atent, Powell. Un omor e ceva anormal. Numai o structur TP dereglat poate cauza o moarte violent. Aa-i? Da. De asta timp de aptezeci de ani n-a existat nici un A-Triplu. Un individ nu poate umbla cu o structur dereglat, emannd gnduri criminale, fr s fie remarcat. Ar avea tot attea anse de-a trece neobservat pe cte are un om cu trei capete. Voi, sondatorii, i depistai nainte de a aciona. ncercm... cnd i gsim. n ziua de azi, sunt prea muli sondatori ca s-i poi evita pe toi.. Ar trebui s fii pustnic, izolat... i-atunci, cum ai mai putea ucide? Chiar aa?! Aceasta a fost o crim minuios pregtit. i totui, ucigaul n- a fo

st remarcat. N-a raportat nimeni. Nici chiar secretarii Mariei Beaumont. nseamn c n-a fost nimic de observat. Deci, structura respectiv este acceptabil, dei ndeajuns de inacceptabil pentru a ucide. Cum dracu' s rezolvm paradoxul sta? neleg. Ce-ai aflat pn acum? O grmad de lucruri neclare. Unu: nu tim ce anume l-a ucis pe D'Courtney. Doi: a disprut fiica lui. Trei: cineva a anulat o or din timpul paznicilor lui D'Courtney, i nu tim cum. Patru... Nu mai numra. Sosesc imediat. * Uriaul hol al Casei Beaumont strlucea sub lumina alb, puternic. Peste tot se zreau uniformele poliitilor, n salopete albe, tehnicienii Lab-ului miunau ca furnicile, n mijlocul holului, musafirii (mbrcai) erau strni laolalt, precum o ciread de vite ngrozite. Cobornd pe rampa estic, nalt i zvelt, Powell simi valul de ostilitate cu care era ntmpinat. l cut iute pe Jackson Beck, inspector 2 de poliie. Care-i situaia, Jax? Mozaic. Trecnd pe codul de informare al poliiei, un mozaic de imagini, simboluri i sensuri reversate, Beck continu: Sunt sondatori pe-aici. Fii atent. ntr-o microsecund, l inform pe Powell. Mda. Ciudat. De ce s-au strns toi acolo? Regizm ceva? Ticlosul i prietenul. Crezi c-i necesar? Sunt putrezi, Linc. Viciai. Corupi. N-o s ne ajute niciodat . Trebuie neaprat o mecherie, ca s scoatem ceva de la ei. Eu o s fiu ticlosul. Tu, prietenul lor. Bine. D-i drumul. La jumtatea rampei, Powell se opri. Sursul i pieri de pe buze. Prietenia dispru din ochii adnci i ntunecai. Pe chip i se ntipri o expresie de indignare ocat. Beck, se rsti el. Glasul i rsun n tot holul. Se aternu o linite de moarte. Toi ochii

se ntoarser spre el. Inspectorul se rsuci ctre Powell. Rspunse cu o voce brutal. Aici sunt, domnule. Tu conduci aici, Beek? Da, domnule. i aceasta este concepia dumitale despre desfurarea unei anchete? S ii un grup de persoane inocente ca pe o ciread? Nu sunt inocente, mormi Beck. A fost ucis un om. Toi cei din cas sunt deocamdat nevinovai, Beck. Pn la descoperirea fptaului, aa vom considera i-i vom trata cu toat politeea. Ce? Pufni Beck. Banda asta de mincinoi? Tratat cu politee? nalta societate de hiene lenee i stricate... Cum ndrzneti?! Imediat s-i ceri scuze! Inspectorul rsufl adnc i-i nclet furios pumnii. N-auzi, inspector Beck? Imediat s-i ceri scuze! Beck l fulger pe Powell, apoi se rsuci spre invitai: Scuzele melc, murmur el. - i te previn, Beck, continu Powell. Dac aa ceva se mai repet, te-am terminat. Te trimit napoi n gunoiul de unde-ai venit. Iar acum, piei din ochii mei! Powell cobor pe podeaua holului i zmbi musafirilor. Se transformase n mod brusc. Comportamentul su oferea, subtil, sugestia unei afiniti cu cei dinaintea lui. Pn i glasul mai scpa inflexiunea vreunei pronunii la mod. Doamnelor i domnilor: desigur, v cunosc pe toi din vedere. Eu nu sunt la fel de faimos, de aceea permitei-mi s m prezint. Lincoln Pow ell, prefectul brigzii psihotice. Prefect i psihotic. Dou denumiri strvechi... nu-i aa? N-o s le permit s v deranjeze. Deschise braele i naint spre Maria Beaumont: Scump madame Maria, ce final excitant pentru minunata voastr petrecere! V invidiez pe toi. Vei intra n istorie. Un murmur de ncntare trecu printre oaspei. Ostilitatea iniial ncepea s se destrame. Uluit, Maria apuc mna lui Powell i ncepu automat s cocheteze. Madame... O zpci i o ncnt, srutnd-o pe frunte cu afeciune

patern tiu c ai avut neplceri. Brutele astea n uniforme... Drag domnule prefect... Era o feti neajutorat, agat de braul lui. Am fost att de nspimntat... Exist vreo ncpere linitit, unde s putem sta cu toii confortabil, pentru a reface aceast experien cutremurtoare? Da... Cabinetul, scumpe prefect. ncepuse deja s toarc. Powell pocni din degete. Condu-i pe madame i pe oaspeii si n cabinet, ordon el cpitanului care apruse. Fr paznici. Doamnele i domnii vor fi lsai singuri. Domnule Powell... Cpitanul i drese glasul : n legtur cu musafirii doamnei... Unul dintre ei a sosit dup anunarea crimei. Un avocat: domnul salut telepatic. Jo? Bun. Ce te-a adus n spelunca asta? Afaceri. M-a chemat cli(Ben Reich)entul meu. Rechinul la? M bag Ia idei. Rmi aici cu Reich, ncepem imediat. Ai jucat teatru cu Beck. La naiba! Ne-ai auzit mozaicul? Nici o ans. Dar v cunosc pe amndoi. Jax cel delicat, fcnd pe poliistul dur, e o chestie de regie. Beck interveni din cealalt parte a holului, unde sttea ursuz. Nu ne pr, Jo. Eti nebun? Parc i se ceruse lui Ghildei. Radia un val de indignare ce-l fcu s zmbeasc pe Beck. Toate nfocat. Doamnelor i domnilor, ne ntlnim n cabinet. Musafirii pornir, condui de cpitan. Plvrgeau, recptndu-i acestea, n secunda n care Powell srut iari, cu devotament cast, fruntea Mariei i se desprinse delicat din strnsoarea ei
1/4 1/4

maine.
1/4

Powell l descoperi n mulime, pe Jo

maine, avocat 2. i trimise un

maine s ncalce sacra etic a

buna dispoziie. Totul ncepea s capete forma unei noi i fascinante distracii. Printre murmure i rsete, Powell simi umerii de fier ai unui blocaj telepatic rigid. l recunoscu si exclam surprins: Gus! Gus Tate! Oh! Salut, Powell! Tu? Ascuns & Pitit? Gus? interveni Beck. Aici? Nu l-am reperat. De ce naiba te-ascunzi? Un rspuns haotic de mnie, amrciune, team pentru pierderea reputaiei, auto umilire, ruine... Termin, Gus. Structura ta e prins ntr-un feedback. N-o s -i fac de loc ru s fii amestecat ntr-un scandal. Te mai umani zeaz. Stai aici & ajut. Cred c voi avea nevoie de nc un E 1. s ta-i un criminal Triplu A. * Dup ce holul se goli, Powell i examin pe cei trei brbai rmai cu el. Jo
1/4

maine era un tip masiv, bine legat, cu o chelie strlucitoare i chip

prietenos. Micuul Tate era nervos i agitat... parc mai mult ca de obicei. i faimosul Ben Reich... Powell l ntlnea pentru prima dat. nalt, cu umeri largi, hotrt, degajnd o extraordinar aur de farmec i putere. n puterea aceea exista i buntate, dar corodat de tiranie. Avea ochi frumoi i mari, ns gura prea mic i subire, semnnd cu o cicatrice. O personalitate magnetic, totui vag respingtoare. Powell i zmbi lui Reich. Acesta i rspunse. i ddur mna. Cu toi faci la fel, Reich? Secretul succesului meu, surse magnatul. nelesese ce voia Powell. Erau en rapport. Nu-i lsa i pe ceilali musafiri s vad c m farmed. Or s bnuiasc o nenelegere. n nici un caz. i pcleti tu. O s-i faci pe toi s cread c au o nelegere secret cu tine. Amndoi zmbir din nou. Un neateptat chemotro-pism i atrgea. Era primejdios. Powell ncerc s se scuture. Se ntoarse ctre Zi-i acum, Jo. n legtur cu sondajul, Linc...
1/4

maine.

 ine-te la nivelul lui Reich, l ntrerupse prefectul. Nu ne grbim. Reich m-a chemat s-l reprezint. Fr TP, Linc! Trebuie s rmn la nivelul obiectiv. Am venit s supraveghez respectarea legii. Voi fi prezent la fiecare examinare individual. Nu poi opri sondajul, Jo. N-ai nici un drept legal. Putem obine tot ce ne trebuie... Dovedind c ai acordul celui examinat. M aflu aici pentru a spune dac ai sau nu acest acord. Powell privi spre Reich: Ce s-a ntmplat? Nu tii? A dori versiunea ta. De ce a lui Reich n mod deosebit? interveni Jo amestecat n crim? Sunt amestecat n mai multe, zmbi Reich. Nu poi conduce Monarch-ul fr o grmad de secrete ce trebuie protejate. Dar crima nu-i unul dintre secrete? Nu te mai bga, Linc! Nu mai pune tu blocaje, Jo. Scormonesc i eu un pic, pe aic i, pentru c-mi place tipul. N-ai dect s-o faci pe timpul tu... nu pe-al meu. Jo nu vrea s m lase s te iubesc, surse Powell spre Reich. A fi dorit s nu fi chemat un avocat. M bag la idei. Nu-i o boal profesional? Rse Reich. Nu. Atunci intr n aciune Abe Potlogarul i rspunse linitit: N-o s crezi, dar boala profesional a detectivilor este Lateralitatea. Poate fi de stnga sau de dreapta. Cei mai muli detectivi sufer schimbri stranii ale Lateralitii. Iniial am fost stngaci, pn la cazul Parsons, cnd am... Brusc, Powell i ntrerupse fabulaia. Se ndeprt cu doi pai de auditoriul su fascinat i suspin adnc. Cnd se ntoarse cu faa la ei, Ab e Potlogarul dispruse. O s v povestesc despre asta alt dat, zise. Spune-mi ce s-a ntmplat dup ce Maria i musafirii au vzut sngele picurnd? Reich privi urmele stacojii de pe manet. A zbierat Snge! Crim! i toi am fugit pe scri n sus, spre
1/4

maine.

Vreau s tiu de ce i-a chemat att de rapid avocatul ? Este

apartamentul-orhidee. Cum de-ai gsit drumul pe ntuneric? Era lumin. Maria strigase dup lumin. i n-ai avut greuti s gseti apartamentul, luminile fiind aprinse, nu-i aa? Reich zmbi larg. N-am gsit eu apartamentul. Era secret. Maria ne-a condus. Paznicii de-acolo... erau ameii, sau ce? Exact. Preau mori. Ca piatra, nu? N-au clintit nici un muchi? De unde s tiu? Chiar aa... Powell l privi tios. Ce era cu D'Courtney? i el prea mort. La dracu', era mort! Toi stteai acolo i priveai? Civa erau prin apartament, cutndu-i fiica. Barbara D'Courtney... Credeam c nimeni nu tia c D'Courtney si fiica lui se aflau n cas. De ce-o cutau? Habar n-am. Maria ne-a spus, i-am cutat o. Ai fost surprini cnd n-ai gsit-o? Nu ne mai putea surprinde nimic. Unde s fi disprut? Maria spune c i-a ucis pe btrn i-a fugit. Crezi aa ceva? Nu tiu... Totul prea nebunesc. Dac fata era ndeajuns de lunatic pentru a prsi casa fr nici un cuvnt i a fugi goal pe strad, de ce nu-i putea ucide i tatl? mi permii s te sondez n legtur cu asta, pentru fundal i detalii? Sunt n minile avocatului meu. Rspunsul este nu, replic refuz. Iar eu sunt n rahat, suspin Powell i ridic din umeri. Bine, sncepem ancheta. Se ntoarser i pornir ctre cabinet. Din cealalt parte a holului. Be ck ntreb n codul poliiei:
1/4

maine. Orice individ are dreptul

constituional de-a refuza Examinarea Ester fr nici un prejudiciu. Reich

 Linc, de ce l-ai lsat pe Reich s-i bat joc de tine? Aa a fcut? Bineneles. Rechinul la te poate zdrobi oricnd. Ei bine, pregtete-i cuitul, Jax. Rechinul o s fie pescuit pentru Demolare. Ce?! N-ai auzit greeala, pe cnd se strduia s m mbrobodea sc. Reich nu tia c exist o fiic. Nimeni nu tia. E3 n-a vzut-o. Nimeni n-a vzut-o. Putea presupune c a fugit din cas n urma c rimei. Oricine putea presupune asta. Dar de unde tia c era GOA L? Urm un moment de tcere mpietrit, apoi, cnd Powell trecu pe sub arcada nordic, ndreptndu-se spre cabinet, l ajunse din urm o emisie de respectuoas admiraie: M-nclin, Linc. M-nclin dinaintea maestrului. * Cabinetul Casei Beaumont era construit n stilul unei bi turceti. Podeaua reprezenta un mozaic de jacint, spinel i aventurin. Pereii, esui din fire aurii, strluceau din pricina pietrelor sintetice ncrustate ru bine, smaralde, granate, crisolite, ametiste, topaze toate coninnd portrete ale stpnei casei. Pe jos erau covorae de catifea i n ntreaga ncpere erau rspndite scaune i sofale. Powell intr i se ndrept direct spre centru, lsndu-i n urm pe Re ich, Tate i
1/4

maine. Murmurul conversaiilor ncet si Maria Beaumont se

ridic n picioare. Prefectul i fcu semn s rmn aezat. Privi n jur, testnd psihicul masei de sibarii i cntrind tacticile ce urmau s fie folosite. n cele din urm, ncepu: Legea, spuse el, face trboiul cel mai idiot pentru moarte. n fiecare zi mor mii de oameni; dar, pentru c cineva a avut energia i iniiativa de a-l asista pe btrnul D'Courtney n timpul decesului, legea insist a-l considera inamicul umanitii. Cred c-i o prostie, dar v rog s nu m citai. Fcu o pauz i-i aprinse o igar. tii, desigur, cu toii, c sunt sondator. Probabil c acest lucru i-a alarmat pe cei mai muli dintre dumneavoastr. Acetia-s nchipuie c

stau aici, precum un monstru cititor de mini, rscolindu-v tainele. Ei bine... Jo

1/4

maine nu m-ar lsa, chiar dac-a putea s-o fac. i, ca s fiu

cinstit, dac-a putea, n-a mai fi aici. A sta, pe tronul universului, egalul lui Dumnezeu. ns, din pcate, n-am auzit nici un comentariu privind asemnarea mea cu el... Urm un hohot de rs. Powell zmbi dezarmant i continu: Nu, cititul minii n mas este o performan pe care n-o poate realiza nici un sondator. E destul de dificil s ptrunzi un singur individ. Este ns de-a dreptul imposibil cnd se amestec zeci de structuri TP. Iar atunci cnd se adun laolalt nite persoane extrem de individualizate, aa cum sunt cei de fa, ne aflm pur i simplu la mila acestora. i se mai spunea c eu am farmec, murmur Reich. n seara asta, urm Powell, ai jucat un joc denumit Sardelua. mi pare ru c n-am fost invitat i eu, madame. Poate data viitoare v amintii i de mine... Da, fcu Maria. Da, scumpe prefect... n timpul acestui joc, btrnul D'Courtney a fost asasinat. Suntem aproape siguri c e vorba de o crim premeditat. Vom avea certitudinea dup ce Laboratorul i va ncheia analizele. Dar s presupunem c este o crim Triplu-A. Asta ne va permite s jucm un alt joc... intitulat Ancheta. Rspunsul musafirilor nu prea convins. Powell continu cu acelai stil degajat, transformnd ncetior cea mai ocant crim din ultimii aptezeci de ani ntr-un fapt ireal. n acest joc, o aa-zis victim a fost ucis. Un aa-zis detectiv trebuie s descopere criminalul. El pune ntrebri aa-ziilor suspeci. Toi trebuie s spun adevrul, cu excepia ucigaului, care poate mini. Detectivul compar rspunsurile, deduce cine-i mincinosul i-l descoper pe asasin. Cred c v-ar plcea s-l jucm. Cum? ntreb un glas. Sunt doar unul dintre turiti! ip un altul. Rsete. Ancheta unei crime, surse prefectul, exploreaz trei aspecte. Primul: motivul. Al doilea: metoda. Al treilea: ocazia. Laboratorul se ocup de ultimele dou. Primul l putem descoperi cu jocul nostru. Astfel i-am putea ajuta pe cei de la Laborator. tii c nu-i pot da seama cu ce arm

a fost ucis D'Courtney? tiai c i fiica lui D'Courtney a disprut? A prsit casa n timp ce jucai.. Sardelua. tiai c paznicii lui D'Courtney au fost scurtcircuitai in mod misterios ? Chiar aa! Cineva i-a scos din funciune pentru o or. Toi am vrea s tim cum anume. Atrnau la marginea capcanei, fascinai, cu rsuflrile ntretiate. Laul trebuia ntins cu deosebit precauie. Moarte, dispariie si furt al timpului le putem rezolva pe toate, aflnd motivul. Eu voi fi aa-zisul detectiv. Dumneavoastr, aa-ziii suspeci. Cu toii mi vei spune adevrul... cu excepia criminalului, bineneles. tim c el va mini. Dar o s-l ncolim si petrecerea se va termina n mod triumftor, dac ne vei permite o investigare telepatic individual. Oh! strig Maria, alarmat. Nu v speriai, madame. nelege-m! Nu doresc dect permisiunea dumneavoastr. Nu va trebui s sondez pe nimeni.

Deoarece, dac toi cei nevinovai vor accepta, cel care va refuza este vinovatul. El singur va fi nevoit s se protejeze mpotriva sondajului. Poate face asta? opti Reich, spre Avocatul ncuviin. S ne nchipuim pentru o clip scena. Powell le construia o dram, transformnd ncperea n teatru, ntreb formal : mi permitei s v supun unei examinri TP? Apoi, dau ocol camerei... ncepu s mearg ncetior, aplecndu-se ne rnd naintea fiecrui musafir. i rspunsurile vin... Da... Da... Desigur... De ce nu?... Bineneles... Da... Da... Apoi, deodat, o pauz dramatic. Powell se opri n faa lui Reich, neclintit i amenintor. Dumneavoastr, domnule, repet eu. mi permitei s v sondez? Toi urmreau hipnotizai. Pn si Reich era ngrozit, transfigurat de degetul acuzator i furia nestvilit. Ezitare. Se nroete, apoi devine palid, pe msur ce sngele i se scurge din obraji. Poi auzi refuzul nspimntat : Nu!. Prefectul se ntoarse i-i cuprinse pe toi ntr-un gest electrizant : i n momentul acela, tim c l-am prins pe criminal ! Aproape i convinsese. Aproape... Era ceva nou, ndrzne, excitant ; o dezvluire brusc de ferestre n ultraviolet prin haine si carne, pn la suflet... Dar musafirii Mariei aveau n suflete ticloie... sperjur... adulter
1/4

maine.

diavolul. Iar ruinea din ei ddu natere spaimei. Nu! strig Maria. Toi srir n picioare, strignd : Nu! Nu! Nu! ncercarea a fost frumoas. Linc, dar... sta-i rspunsul. N u poi obine nimic de Ia hienele astea. nfrnt, Powell continua s farmece: mi cer scuze, doamnelor i domnilor, nu avei nici o vin. Numai un nebun s-ar ncrede ntr-un poliist. Oft: Unul dintre asistenii mei va nregistra declaraiile celor care se vor deranja s le fac. Domnul e va fi prezent, pentru a v sftui i apra interesele. Privi cu tristee ctre avocat: i m va nfunda i pe mine. Nu m lua la sentiment, Linc. E prima crim Triplu-A n pes te aptezeci de ani. Am i eu o carier... Afacerea asta poate fi ho trtoare. i eu am o carier, Jo. Dac departamentul meu nu-i d de capt, o pot ncurca. Atunci, fiecare sondator pentru el... Se gndete la tine, Li nc. La dracu', zise Powell. Fcu cu ochiul spre Reich i iei din ncpere. * Laboratorul terminase investigarea apartamentului nupial. De Santis, abrupt, fnos, necjit, i nmn raportul lui Powell i rosti obosit: E o ntreag zpceal. Powell privi trupul lui D'Courtney: Sinucidere? izbucni el. Era ntotdeauna tios cu De Santis, care numai atunci se simea bine. N-! Nici o ans. Lipsete arma. Ce l-a ucis? Nu tim. nc nu tii?! Au trecut trei ore! Nu tim! rcni De Santis. De asta-i o zpceal... Are o gaur n cap prin care poi bga i pumnul...
1/4

main

 Da, da, da, da, sigur! Intrarea deasupra omuorului. Ieirea sub fontanel. Moarte instantanee. Dar ce anume a produs rana? Ce-a perfora t craniul? Haide, ntreab-m! Raze dure? Nici o arsur. Cristalizare? N-a ngheat. Vapori nitro? Nici un reziduu amoniacal. Acid? Prea multe achii. Spray-ul cu acid poate perfora o asemenea ran, dar nu poate crpa craniul. O arm ascuit? Adic pumnal sau i? Cam aa ceva... Imposibil. Ii dai seama ct for este necesar pentru strpungere? Nu se poate. Ei bine... cred c-am epuizat toate armele penetrante. Nu, stai! Dar un proiectil? Cum adic? O arm antic. Gloane propulsate de explozivi. Ceva zgomotos i mirositor. N-ai nici o ans. De ce? De ce?! scuip De Santis. Pentru c nu exist nici un proiectil. Nici n arm i nici n camer. Nicieri! Fir-ar al dracului! Sunt de acord. N-ai nimic pentru mine? Absolut nimic? Ba da. nainte de a muri, a mncat bomboane. Am gsit n gur un fragment de gel-nveli de bomboan. Si? n apartament nu exist bomboane. Poate le-a mncat pe toate. N-am gsit bomboane n interiorul stomacului. Oricum, nu putea mnca aa ceva din cauza gtului.

 Ce avea cu gtul? Cancer psihogen. Ru de tot. Nici nu putea vorbi, ce s mai mnnce... Fir-ar al naibii s fie! Avem nevoie de arm... orice-ar fi. Prefectul frunzri rapoartele, privind trupul ca de cear i fluiernd fals o melodie. i aminti c odat ascultase o audio-carte despre un Ester care putea citi cadavrele... asemntor vechiului mit despre fotografierea retinei unui ochi mort. Ar fi vrut s se poat aa ceva. Bun, suspin el n cele din urm. Ne-a ascuns motivul, acum si arma. S sperm c gsim ceva n legtur cu ocazia, altfel, nu-l mai prindem niciodat pe Reich. Care Reich? Ben Reich? Ce-i cu el? Mai mult m ngrijoreaz Gus Tate, murmur Powell. Dac-i amestecat n povestea asta... Ce? Ah, Reich? El e ucigaul, De Santis. L-am pclit pe Jo
1/4

maine n cabinetul

Mariei Beaumont. Reich a fcut o greeal. Am regizat o scen i l-am derutat pe Jo, n timp ce l-am citit pe Reich ca s fiu sigur. Bineneles, nu reprezint o dovad, dar am obinut destul ca s m conving c Reich e o mul nostru. Sfinte Sisoe! exclam De Santis. Dar mai e mult pn la convingerea unui tribunal. Mai e drum lung, frioare, pn la Demolare. Lung de tot... Amrt, Powell se despri de eful Laboratorului, strbtu anticamera i cobor n galeria de pictur, unde i stabilise temporar cartierul general. i-n plus, tipul mi place, mormi el. n galerie, Powell i Beck se ntlnir pentru un schimb de preri. Dialogul lor mintal dur exact treizeci de secunde, n tempoul fulger tipic conversaiilor telepatice. Ei bine, Jax, Reich e candidat pentru Demolare. L-am prins n discuia aia i-am ncercat si un sondaj n cabinetul Mariei, ca s fiu sigur. Ben e omul nostru.

N-o vei dovedi niciodat, Linc. Paznicii pot fi de vreun ajutor? A-ha! Nici o ans. Au pierdut o or ntreag. De Santis spune c li s-a distrus rodopsin retinal. Asta-i purpura vizual, cea cu care vezi n realitate. In ceea ce-l privete pe paznici, erau de straj i atenii. Nu s-a ntmplat nimic, pn cnd a nvlit brusc gloata, i Maria a zbierat la ei c au adormit n timpul serviciului ceea ce ei neag cu Nimic, ce s-i spun! i cum mai rcnete cadavrul Poleit! Dar noi tim c-a fost Reich. Doar tu tii asta. Nimeni altul. A urcat n timp ce musafirii jucau Cum? Sardelua. ntr-un fel sau altul, a distrus purpura vizual a paznicilor Cum? i i-a ameit pentru o or. A intrat n apartamentul-orhidee i I-a ucis pe Cum l-a ucis? D'Courtney. Pesemne fata a fost i ea amestecat, de aceea a fugit. Nu tiu. N-am nici un rspuns... nc. tiu. Mda. n sfrit: DE CE l-a ucis? hotrre.

n felul sta n-o s obii Demolarea. Trebuie s ari motivul, arma i ocazia, cu obiectivitate. N-ai altceva dect tiina unui sondator c Reich l-a ucis pe D'Courtney.

Mda. N-am putut ptrunde suficient de profund... cu Jo 1/4maine lng mine. i pesemne c n-o s-o poi face niciodat. Jo e prea atent. Ai citit cum, sau de ce?

Draci

&

dumnezei!

Jackson,

ne

trebuie fata! Barbara D'Courtney? Da! Ea este cheia! Dac ne poate De acord spune ce a vzut i de ce a fugit, vom avea probe pentru tribunal. Da Leag tot ce-am aflat pn acum i bag la dosar. Nu facem nimic fr fat. Las-i pe toi s plece. Nu ne sunt de nici un folos. Va trebui s-l ncolim pe Reich... s vedem ce fapte colaterale mai putem Dar n-o s reuim nimic fr fat. pe femei. Pentru dezgropa, dar... n chestii de-astea, dom'le Beck, i eu le detest Dumnezeu, de ce ncearc toate s m nsoare? Ripost (cenzur). sar(cenzur)castic Imaginea unui cal rznd

Rspuns sar(cenzur)donic.

Cu acest ultim cuvnt, Powell prsi galeria de pictur. Travers pasajul, cobor n cabinetul de muzic i intr n holul principal. Lng havuz, Reich,
1/4

maine i Tate erau adncii n conversaie. Prefectul

reflect nc o dat la problema lui Tate. Dac ntr-adevr micuul sondat or era combinat cu Reich, aa cum Powell suspectase n urm cu o sptmn, la petrecerea lui, ar fi putut s fie implicat i n asasinat. Imaginea unui Ester 1, un stlp al Ghildei, participant la o crim, era de nenchipuit, dar dac era i adevrat, avea s fie al naibii de greu de dovedit. Nimeni nu obinea ceva de la un E 1, fr acordul deplin al acestuia. i dac Tate era (incredibil... imposibil... 1% anse) complicele patronului Monarch, nsui acesta se putea dovedi impenetrabil, ncercnd un ultim atac, nainte de-a fi nevoit s se rezume la rutina poliieneasc, Powell se ndrept ctre cei trei. Prinzndu-le privirile, lans un apel rapid sondatorilor: Jo, Gus. tergei-o! Vreau s-i spun lui Reich ceva la care n

u trebuie s fii de fa. N-o s-l sondez, nici n-o s-i nregistrez c uvintele. mi dau cuvntul!
1/4

maine

Tate

ncuviinar,

se

nclinar

spre

Reich

se

ndeprtar. Reich i urmri curios, apoi se uit la Powell. I-ai speriat? ntreb el. I-am prevenit. Stai jos. Se aezar pe marginea bazinului, privindu-se ntr-o tcere prieteneasc. Nu, rosti Powell dup o pauz. Nu te citesc. Nici nu m-am gndit la asta. Dar ai fcut-o n cabinetul Mariei, aa-i? Ai simit? Nu. Am bnuit. Aa a fi procedat eu. Nici unul dintre noi nu-i prea ncreztor, aa-i? Pfui! Fcu Reich. Nu-i un joc pentru fetie. Amndoi am pus ceva la btaie. Numai laii, pap-lapte i cei slabi de nger se ascund napoia regulilor i a fair-play- ului. Dar cinstea i etica? n noi exist cinste, dar e codul nostru personal... nu aa-zisele reguli scrise de ctre un fricos pentru restul fricoilor. Fiecare individ are cinstea i etica proprie, i atta vreme ct le respect, cine o s-l arate cu degetul? Chiar dac nu-i place etica lui, nu-l poi acuza. Prefectul scutur trist din cap. n tine exist doi oameni, Reich. Unul e cumsecade, iar cellalt ticlos. Dac-ai fi fost pe de-a-ntregul criminal, n-ar fi fost att de ru. Dar eti jumtate sfnt, jumtate lepdtur, iar asta nrutete totul. tiam c-o s fie de ru, de cnd mi-ai fcut cu ochiul, zmbi Reich. Eti mecher, Powell. Realmente, m sperii. Nu pot ti niciodat cnd urmeaz lovitura sau din ce direcie. Atunci, pentru Dumnezeu, nu te mai feri i termin odat, zise Po well. Glasul lui ardea. Intensitatea cuvintelor l nspimnt din nou pe Rei ch. Am s te prind, Ben. l voi omori pe ucigaul din tine, deoarece il admir pe sfnt. Pentru tine e nceputul sfritului. O tii... De ce nu-i uurezi situaia? Pentru o clip, Reich se cltin pe muchia abandonului. Apoi i reveni i contraatac:

 Ca s pierd confruntarea cea mai interesant din via? Nu... Pentru nimic n lume, Linc. O s-o ducem pn la capt. Powell nl furios din umeri. Amndoi se ridicar. Instinctiv, minile li se ntlnir ntr-o strngere de adio. Am pierdut n tine un partener minunat, spuse Reich. Ai pierdut n tine un mare om, Ben. Dumani? Dumani! Era nceputul Demolrii.

7 ntr-un ora cu aptesprezece milioane i jumtate de locuitori, un prefect de poliie nu poate fi legat de biroul su. El nu are dosare, fie, notie sau benzi. Are, n schimb, trei secretari Ester, toi magicieni mnemonici, purtnd n minile lor toate detaliile necesare. Ei l nsoesc peste tot, precum un triplu index uman. nconjurat de cei trei (poreclii Wynken, Blynken i Nod), Powell iei pe Center Street, strngndu-i materialul pentru lupt. i explicase nc o dat comisarului Crabbe: Ne trebuie motivul, arma i ocazia, comisare. Deocamdat avem o ocazie posibil, dar numai att. tii cum e Mo Moise. O s insiste asupra evidenelor. Care mo? l privi uluit Crabbe. Mo Moise, zmbi Powell. Porecla noastr pentru Mozaic Comput erul Acuzator Multiplex. Ai dorit s nu-i folosim numele integral, nu-i aa? Ne-am conformat. Abacul la electronic! pufni Crabbe. Da, domnule. Acum sunt gata s pornesc atacul mpotriva lui Ben Reich i a Monarch-ului, pentru a-i aduce dovezi lui Mo Moise. V ntreb cinstit i deschis: dorii s bgm n computer chiar tot ce aflm? Crabbe, care-i dispreuia i-i ura pe toi Esperii, se nroi i sri din scaunul su de abanos, dinapoia biroului de abanos, din cabinetul de

abanos i argint. Ce vrei s zici cu asta, Powell? Nu cutai subnelesuri, domnule. V ntreb doar dac avei legturi cu Reich i Monarch. Prin urmare: nu vei avea necazuri, atunci cnd se vor ncinge lucrurile? N-a dori ca Reich s v viziteze i s ne opreasc tocmai cnd vom fi cel mai aproape. Nu, lua-te-ar dracu'! Domnule! strig Wynken spre Powell. Anul trecut, n ziua d e 4 decembrie, comisarul Crabbe a discutat cu dumneavoastr cazul Monolith. Urmeaz un extras: POWELL: Comisare, n afacerea asta exist un truc financiar. Monarch nu poate opune o obiecie. CRABBE: Reich mi-a promis c nu va face aa ceva; i m pot bizui oricnd pe el. M-a sprijinit s ajung n funcia de procuror. Sfritul citatului. Ai dreptate, Wynk. tiam eu c trebuie s existe ceva n do sarul lui Crabbe. i schimb tactica i privi ctre comisar : De ce vrei s m vrjeti? Cnd ai candidat pentru postul de procuror districtual, nu tea ajutat Reich? Ba da... i vrei s cred c n-o mai face i n continuare ? Lua-te-ar naiba, Powell... M-a ajutat numai o dat. Dup aceea, nimic. Atunci, nseamn c am mn liber n cazul lui? De ce insiti n afirmaia c Ben Reich l-a asasinat pe btrnul la? E ridicol. N-ai nici o dovad, doar propriile tale bnuieli. Powell continua s-l fixeze cu privirea pe Crabbe. Ascult-m pe mine: nu l-a ucis el. Ben Reich n-ar omor pe nimeni. Este un om cumse... Am mn liber sau nu? Bine, Powell. Ai mn liber. Dar cu mari reineri. Facei o nsemnare, biei. Este ngro zit de Reich. i nc o nsemnare: i eu sunt.

* Atenie, se adres Powell oamenilor si. tim cu toii ce afurisit e Mo Moise. ip mereu dup fapte! Fapte! Dovezi! Fr dovezi nu putem convinge maina aia blestemat s acuze. Cu Reich vom folosi metoda Du r & Moale. O cunoatei. Fiecrui subiect i atam doi detectivi : unul stngaci i altul iste. Fraierul nu tie c isteul are aceeai misiune, i nici suspectul nostru nu va ti. Dup ce s-a scuturat de coada cea naiv, se va crede liber, uurnd astfel sarcina adevratului urmritor. Aa vom proceda cu Reich. n regul, aprob Beck. Mergei n fiecare departament i adunai o sut de subofieri de poliie. mbrcai-i n civil i transfera-i-i la cazul Reich. Luai toi roboii analizori existeni n Laborator. Apoi, punei toat aparatura s lucreze la cazul sta. Dup-aceea o s trimitem un urmritor dur de care se va descotorosi cu siguran, dar care i va da destul btaie de cap. Probleme speciale? De ce jucau Sardelua ? Cine a sugerat jocul? Secretarii lui Beau mont au declarat c Reich nu putea fi sondat din pricina unui refren care acoperea totul. Ce refren? Cine l-a scris? Unde l-a auzit Reich? Laboratorul afirm c paznicii au fost nucii de un ionizator al purpurei vizuale. Verificai toate cercetrile n domeniul respectiv. Cu ce-a fost ucis D'Courtney? S se analizeze toate posibilitile de arme. Rscolii relaiile dintre Reich i D'Courtney. tim c erau rivali. Erau ns i dumani de moarte? Crima i putea aduce lui Reich profituri? A fost fcut din team sau nu? Ce i ct ctig Reich de pe urma morii lui D'Courtney? Iisuse! exclam Beck. i toate astea pentru Dur? O s pierdem caz ul, Linc. Poate, dei nu cred. Reich e genul de ctigtor. A repurtat o serie de succese care l-au fcut foarte mndru de el. Bnuiesc c va muca momeala. De fiecare dat cnd ne va pcli cte un detectiv, i va nchipui c-i mai detept dect noi. S-l lsm s cread asta. Vom avea de furc i cu ziaritii. tirile ne vor fi potrivnice. Dar vom continua. O s fim ngmfai. Ludroi... Vom face declaraii sfruntate. Vom fi poliitii tmpii si nelai... n timp ce Reich se va ngra cu regimul sta. i atunci o s-l nfulecm, zmbi Beck. Dar fata?

 Ea o s fie o excepie n program. Doresc ca fiecare poliist din ar s primeasc, n cel mult o or, descrierea i fotografia ei. nsoite de o ntiinare secret, potrivit creia gsitorul fetei va fi promovat cu cinci grade. Domnule: regulamentul interzice promovri cu mai mult de trei grade. Cel ce vorbise fusese Nod. S le ia dracu' de regulamente ! izbucni Powell. Cinci grade pentru descoperitorul Barbarei D'Courtney. Am nevoie de fata asta! * n Turnul Monarch, Ben Reich azvrli secretarilor toate piezzocristalele de pe birou. tergei-o de aici i luai i porcriile astea cu voi, rcni el. De acum nainte, nu mai sunt prezent pentru nimeni. Ai neles? Nu m mai deranjai! Domnule Reich, dorii s reflectai asupra anexrii proprietilor D'Courtney? Dac... Exact asta fac i nu vreau s fiu deranjat. tergei-o! Valea! i mpinse afar, trnti ua i-o ncuie. Lu telefonul, form BD-l2232 i atept plin de nerbdare. Dup. Un timp destul de ndelungat, pe ecran apru imaginea lui Jerry Church, aflat n prvlia lui. Tu? scrni Church i ntinse mna s intrerup legtura. Da. Am o afacere. Te mai intereseaz reabilitarea? Ce-i cu ea? l fix, cu privirea, cmtarul. Decide-te! Pornesc imediat aciunea pentru reabilitarea ta. O pot f ace, Jerry. Sunt proprietarul Ligii Patrioilor Esperi. Dar vreau multe n schimb... Pentru Dumnezeu, Ben! Orice 1 N-ai dect s-mi ceri! Asta i doresc. Orice? Totul. Servicii nelimitate. i dai seama ct pltesc eu... Mergi ? Da! i-l mai doresc, n plus, pe Keno Quizzard. Nu, Ben. Nu-i sigur. Nimeni nu obine ceva de la Quizzard. Aranjeaz o ntlnire. Vechiul loc, la aceeai or. Ca pe vremuri, Je

rry. Numai c acum sfritul o s fie fericit. * Cnd Powell intr n anticamera Institutului Ghildei Ester, obinuita coad era deja format sute de sperane de toate vrstele, sexele i clasele, visnd c dein calitatea magic ce le-ar putea aduce n via mplinirea tuturor fanteziilor, fr ca vreunul s-i dea seama de imensa responsabilitate a acestei caliti. Naivitatea acelor vise aducea ntotdeauna zmbetul pe buzele lui Powell: Le citesc gndurile i dau l ovitura la burs... (Legea Ghildei interzicea sondatorilor jocurile de noroc sau speculaiile la burs). Aflu rspunsurile la toate ntrebril e... (Un elev, care nu cunotea faptul c din comisiile de examinare fceau parte inspectori Ester, tocmai n scopul de-a preveni asemenea lucruri). Voi ti ce gndesc oamenii despre mine... Aflu ce doresc f etele... Pot fi aidoma unui rege... La recepie, o funcionar plictisit transmitea pe cea mai larg band TP: Dac m putei auzi, v rog s intrai pe ua din stnga, cu inscripia: NUMAI PENTRU ANGAJAI. Dac m putei auzi, v r og s intrai pe usa din stnga, cu inscripia: NUMAI PENTRU ANG AJAI. n acelai timp, i explica unei tinere aferate, ce inea un carneel n mn: Nu, doamn. Ghilda nu se ocup de antrenament i educaie; oferta dumneavoastr este inutil. Nu v putem ajuta cu nimic! Surd la testul Ghildei, femeia plec furioas i locul ei fu luat de elev. Dac m putei auzi, v rog s intrai pe ua din stnga... Brusc, un tnr mulatru se desprinse din rnd, privi nesigur ctre funcionar, apoi se ndrept spre ua: NUMAI PENTRU ANGAJAI. O deschise i intr. Powell era excitat. Rareori apreau Esperi lateni. Avusese noroc s fie prezent tocmai acum... nclin din cap ctre funcionar i-l urm pe tnr, nuntru, doi dintre oamenii Ghildei scuturau entuziati mna mulatrului zpcit i-l bteau pe umeri. Pentru o clip, Powell li se altur i-l felicit, la rndul lui. Apariia unui Ester nou reprezenta ntotdeauna o zi fericit pentru Ghild.

Prefectul

strbtu

coridorul,

mergnd

spre

apartamentul

preedintelui. Trecu pe lng grdinia unde treizeci de copii i zece aduli amestecau vorbele i gndurile ntr-un talme-balme lipsit de structur. Instructorul le transmitea rbdtor: Gndii, elevi! Gndii! Cuvintele nu sunt necesare. Gndi i! Amintii-v s ntrerupei de fiecare dat reflexul vorbitului. Re petai dup mine prima lege... i clasa inton: Elimin laringele. Powell tresri i trecu mai departe. Pe peretele opus grdiniei, o plac de aur era ncrustat cu textul sacru al Jurmntului Ester: Pe acela care m v-nva aceast Art, l voi respecta ca pe propriul meu printe. mi voi mpri esena cu el i-l voi ajuta la nevoie. Urmaii si vor fi precum vlstarele mele i-i voi nva Arta prin precepte, lecturi i orice alt modalitate cunoscut. M voi strdui, dup judecata i iscusina mea. n folosul omenirii, iar nu spre folosul rului i distrugerii. Chiar dac mi se va cere, nu voi nutri gnduri rele mpotriva nimnui. Indiferent de mintea n care voi ptrunde, o voi face spre beneficiul omului, mpotrivindu-m rutii i corupiei. Indiferent ce gnduri voi vedea sau auzi, gnduri ce nu trebuie cunoscute de alii, voi pstra tcerea, considerndu-le taine sfinte. n sala de lectur, o clas de E 3 folosea configuraii simplu mpletite, n timp ce discutau evenimentele cu Rente. Un E 2 precoce, de numai doisprezece ani, aduga zig-zaguri conversaiei banale, nsoind fiecare zig cu un cuvnt vorbit. Acestea rimau i erau comentarii ironice la adresa vorbitorilor. Era amuzant i extrem de precoce. n apartamentul preedintelui domnea o hrmlaie de nedescris. Uile tuturor birourilor erau deschise, iar funcionarii i secretarele alergau n toate prile. Btrnul T'sung H'sai, preedintele, un mandarin trupe, cu easta ras i trsturile blnde, zbiera la toi, deopotriv. Era att de furios, nct se exprima prin vorbe, iar ocul cuvintelor articulate nfiora ntregul personal. Nu m intereseaz cum i spun ticloii! rcnea el. Sunt o band

de reacionari mrginii i egoiti. Mie s-mi vorbeasc despre puritatea rasei? Mie s-mi vorbeasc despre aristocraie ! Eu o s le vorbesc! Am s le mpui urechile. Domnioara Prinn! Domnioara Pri-i-i-i-nnnn! Domnioara Prinn apru numaidect, terorizat de gndul unei dictri verbale. Noteaz o scrisoare pentru cretinii tia. Ctre Liga Patrioilor Esperi. Domnilor... Bun dimineaa, Powell. Nu te-am mai vzut de s ecole... Ce mai face Potlogarul Abe? Campania organizat de clica voastr pentru anularea taxelor Ghildei i a ajutorului destinat educaiei i antrenamentului Esperilor este conceput n spiritul trdrii i al fascismului. Paragraf nou. T'sung se opri din diatrib i-i fcu cu ochiul lui Powell. N-ai gsit nc sondatorul viselor tale? nc nu, domnule. La naiba, Powell! nsoar-te! Explod din nou preedintele. N-am de gnd s rmn toat viaa n funcia asta. Paragraf nou, domnioar Prinn: V referii la taxele exagerate, la meninerea unei aristocraii Ester, la imposibilitatea omului de rnd de a urma un antrenament Ester... De f apt, ce doreti, Powell? S folosesc emitorul, domnule. Atunci, nu m mai deranja. Vorbete cu secretara mea 2. Paragraf nou, domnioar Prinn! De ce nu ieii la lumin? Paraziii din voi doresc puterile Ester pentru o elit exclusivist, ca s putei transforma restul lumii ntr-o vac bun de muls. Dorii s... Plin de tact, Powell nchise ua i se ndrept spre a doua secretar a lui T'sung, care drdia ntr-un col. Chiar i-e team? Imaginea unui ochi clipind. Imaginea unui semn de ntrebare pulsator. Cnd l apuc dracii pe papa T'sung, ne place s-l facem s cread c suntem ngrozii. Se simte mai fericit. Detest s i se a duc aminte c este un Mo Crciun. Ei bine, i eu sunt un Mo Crciun. Am ceva pentru tine. Prefectul aez pe biroul secretarei fotografia Barbarei D'Courtney i descrierea oficial primit din partea poliiei. Ce fat frumoas! se entuziasm secretara.

 Vreau s fie trimise prin emitor. Cu meniunea urgent. Exist i o recompens. Sondatorul care o gsete pe Barbara D'C ourtney este scutit pentru un an de plata taxelor Ghildei. Cum? sri secretara. Putei face asta? Cred c am i eu un cuvnt de spus n Consiliu. Vor sri n sus cu toii cnd or s-aud... Asta i vreau. S pun n micare fiecare sondator. Dac-mi doresc un cadou de Crciun, acela nu poate fi dect fata. * Cazinoul-tripou al lui Quizzard fusese dereticat i lustruit n pauza de prnz singura pauz din ziua unui juctor nrit. Mesele de bacara i de rulet erau periate. Cornetele scnteiau, tablele de barbut strluceau n verde i alb. Aezate n globuri de cristal, zarurile din filde sclipeau precum nite cuburi de zahr. Pe masa casierului. Sovereignii, moneda standard a jocurilor de noroc i a lumii interlope, erau aezai. n fiicuri mbietoare. Ben Reich sttea la masa de biliard mpreun cu Jerry Church i Keno Quizzard, crupierul orb. Quizzard era un brbat mthlos, gras, cu barba roie ca focul, pielea palid ca de mort i ochii albi, goi i ri. i cunoti deja preul, i spuse Reich lui Church. i te previn, Jerr y... Dac tii ce-i mai bine pentru tine, nu ncerca s m citeti. Sunt moarte curat. Dac intri n mintea mea, eti bun pentru Demolare. Gndete-te la asta! Iisuse, murmur Quizzard, cu glasul lui morocnos. Chiar aa de ru e? Nu mi-ar plcea o Demolare, Reich. Cui i-ar plcea? Tu ce-ai dori, Keno? S pun o ntrebare. Quizzard ntinse braul napoi i, cu gesturi sigure, apuc un fie de sovereigni. i rsfir dintr-o mn n cealalt: Asta a dori. Spune preul cel mai mare la care te poi gndi, Keno. Pentru ce? La dracu'! Cumpr servicii nelimitate. mi spui ct m cost ca s le obin. Sunt cam multe servicii... Am o grmad de bani. Ai n plus o sut de M-uri?

 O sut de mii? Da! S-a fcut! Pentru... Church l privi pe Reich: O sut de mii? Hotrte-te, Jerry, mormi Reich. Bani sau reabilitare? Aproape c merit... Nu! Ce-s nebun? Vreau reabilitarea! Atunci, terge-i balele. Se ntoarse ctre Quizzard: Preul este de o sut de mii. Sovereigni? Ce altceva? Vrei banii acum sau dup ce faci treaba? Pentru Dumnezeu, Reich..., protest Quizzard. Termin! izbucni acesta. Te cunosc, Keno! Crezi c poi gsi ce-mi doresc eu i dup-aia caui clieni mai generoi. Vreau s tii despre ce-i vorba. De-aia te-am lsat s fixezi tu preul. Mda, rosti ncet crupierul. Cam aa gndesc i eu, Reich. Zmbi, iar ochii lptoi i disprur n cutele pielii: i continuu s gndesc aa. Atunci o s-i spun de pe-acuma cine-i unul dintre clieni. Un brbat cu numele de Lincoln Powell. Necazul e c nu tiu ce-i poate oferi. Orice-ar fi, nu m intereseaz, scuip Quizzard. Sunt eu contra lui Powell, Keno. Asta-i licitaia. Eu i-am fcut oferta. Atept rspunsul tu. S-a fcut, ncuviin Quizzard. Bine, atunci ascultai-m. n primul rnd, doresc o fat. O cheam Barbara D'Courtney. la omort? ntreb orbul. M-am gndit eu... Vreo obiecie? Quizzard trecu aurul dintr-o mn n alta, fr s spun nimic. Am nevoie de fat. Noaptea trecut, a fugit din Casa Beaumont i nimeni nu tie unde-i acum. Am nevoie de ea, Keno. nainte de-a o gsi poliia. Quizzard ncuviin iari din cap. Are n jur de douzeci i cinci de ani. Unu' aizeci i ceva ; vreo cincizeci i cinci de kilograme. Bust plin. Talie subire. Picioare lungi... Buzele groase rnjir nfometate. Ochii mori strluceau. Pr blond. Ochi negri. Fa oval. Gur senzual i nas puin acvilin. O figur cu caracter. Te izbete... Electric... oalele? Ultima dat cnd am vzut-o, purta un capot din mtase. Alb i

semitransparent... ca un geam ngheat. Fr nclminte. Fr lenjerie, bijuterii sau plrie. Era ocat... De-aceea a fugit pe strad i-a disprut. Am nevoie de ea. Ceva l fcu pe Reich s adauge : O vreau nevtmat. neles? O puiculi ca asta? D-o-ncolo, Reich, se linse crupierul pe buze. N-ai nici o ans. De fapt, ea n-are nici o ans. De-asta pltesc o sut de M-uri. Dac o gsii suficient de repede, mai am anse. Va trebui s ung i eu nite mini... D-i drumul. Caut n fiecare bordel, lupanar, spelunc i cazino din ora. Trimite vorb peste tot. Pltesc. Nu vreau tevatur. Doar fata. Ai neles? Quizzard ncuviin, continund s se joace cu aurul. 'neles. Brusc, Reich se ntinse peste mas i izbi cu muchia palmei minile durdulii ale orbului. Sovereignii srir n aer i zdrngnir prin colurile ncperii. i nu vreau joc dublu, mri Reich. Vreau, n schimb, fata!

8 O sptmn de lupt. O sptmn de aciuni i reaciuni, atacuri i riposte, toate la suprafa, n timp ce n adnc, sub apele agitate, Powell i Augustus Tate notau, ocolindu-se precum nite rechini tcui, ateptnd nceputul adevratei nfruntri. Un ofier n civil crezuse n atacul prin surprindere. O oprise pe Maria Beaumont n pauza unui spectacol i, n faa prietenilor ei ngrozii,

rcnise: A fost o nscenare! Erai mn n mn cu ucigaul ! Tu ai plnuit crima! De-asta jucai Sardelua! Rspunde! Cadavrul Poleit chiise i o rupsese la fug. Pe cnd Urmritorul cel Dur se lansase frenetic pe urmele ei, fusese citit profund i amnunit. Tate ctre Reich: Poliistul spunea adevrul. Ei cred c Maria B eaumont a fost complice. Reich ctre Tate: Perfect! S-o aruncm lupilor. D-o poliiei! Drept urmare, Madame Beaumont a fost lsat fr protecie. i gsi refugiu tocmai n Loan Brokerage, sursa averii Beaumont. Ofierul patrulei o descoperi dup trei ore i o supuse unui interogatoriu nemilos n biroul sondatorului ef de Credite. Habar n-avea c Lincoln Powell se gsea n odaia alturat, flecrind cu sondatorul. Powell ctre echip: A luat jocul dintr-o carte veche druit de Reich. Cumprat probabil de la Century. Ei se ocup cu lucruri de-astea. Dai-i drumul ! A solicitat cartea aceea n mod special? Verificai-l pe Graham, evaluatorul. Cum se face c Sardelua era singurul joc intact din carte? Mo Moise va dori s tie... i unde este fata? Un poliist n civil avea s se apropie cu delicatee de marea ans a vieii lui. Bolborosi vnztorilor din Century Audio: Colecionez cri cu jocuri vechi... De tipul celei cerute sptmna trecut de bunul meu prieten, Ben Reich. Tate ctre Reich: Am aflat ceva. Vor s porneasc pe urmele crii pe care-ai trimis-o Mariei. Reich ctre Tate: N-au dect! Sunt acoperit. Trebuie s m concentrez asupra fetei. Proprietarul i vnztorii rspunser amnunit ntrebrilor Agentului Dur. Mai muli clieni i pierdur rbdarea i prsir librria. Unul singur rmsese linitit ntr-un col. Mult prea absorbit asupra unei nregistrri

pe cristal pentru a-i da seama c era complet ignorat. Nimeni nu tia c J ackson Beck era surd. Powell ctre echip: Se pare c Reich a gsit cartea din ntmplare. A dat peste ea, cutnd un cadou pentru Maria Beau mont. Transmitei mai departe. i unde-i fata? n edina de lucru cu agenia care tiprea materialele pentru Monar ch Jumper (singura rachet familial de vnzare!), Reich veni cu un nou program publicitar. Problema e urmtoarea, spuse el. ntotdeauna oamenii antropomorfizeaz produsele pe care le folosesc. Le atribuie caracteristici umane. Le boteaz i le rsfa. Un individ va cumpra mai repede un Ju mper, dac simte o afeciune pentru el. n realitate, nu-i pas ct este de eficient. El dorete s-l iubeasc. Da, domnule Reich! Aa-i! De aceea, vom umaniza Jumperul, continu Reich. S gsim o fat i s-o botezm Fata Monarch Jumper. Cnd clientul cumpr produsul, cumpr n realitate fata; pe ea o dezmiard. Aa-i! zbier reprezentantul ageniei. Ideea dumneavoastr nengroap, domnule Reich! E ceva absolut mre! Pornii imediat o campanie pentru descoperirea Fetei Jumper. Punei fiecare comisionar la treab. Scotocii oraul. Fata s aib n jur de douzeci i cinci de ani. Cam unu' aizeci i cinci, vreo cincizeci i cinci de kilograme. Bine fcut... Sexy... Da, domnule Reich! Da! Blond cu ochii negri... Gura plin... Nasul drept... Uitai, am aici o schi a ei, aa cum o vd eu. Cine gsete fata pe care-o am n minte este avansat. Tate ctre Reich: Am sondat prin poliie. Cineva va fi trimis la Monarch, Graham. Reich ctre Tate: Treaba lor! Nu exist nici o legtur, iar Graham a prsit oraul, dup achiziii. Legturi ntre mine i Graham! Chiar att de naiv s fie Powell? Poate l-am supraapreci s cerceteze legturile dintre tine i evaluatorul

at. Cheltuielile nu reprezentau o problem pentru un poliist mbrcat civil, ncreztor n deghizrile chirurgiei plastice. Proaspt echipat cu trsturi mongoloide, el se angaj la Serviciul de ntreinere Monarch i ncerc s dezgroape legturile financiare dintre Reich i Graham. Nu tiu niciodat c intenia lui fusese citit de eful Personalului Ester din Monar ch i raportat apoi mai sus, iar acolo sus se chicotea ncetior Powell ctre echip: Falsa iscoad a cutat dovezi de mituire n dosarele contabile Monarch. n ochii lui Reich, asta ar trebui s duc la scderea aprecierii noastre profesionale cu cincizeci la sut, ceea ce-l face pe el cu cincizeci Ia sut mai vulnerabil. Transmitei mai departe. Unde-i fata? n edina de conducere a Orei, singurul ziar pmntean care aprea zilnic n douzeci i patru de ediii, Reich anun o nou aciune filantropic a Monarch-ului. l vom denumi Sanctuarul, spuse el. Oferim ajutor, confort i adpost milioanelor de ceteni care traverseaz un moment de criz. Dac ai fost concediai, dac ai dat faliment, dac suntei terorizai sau ameninai... Dac, dintr-un motiv sau altul, suntei nspimntai i nu tii ce s facei... Dac suntei disperai... Adresai-v Sanctuarului! Este un lucru extraordinar, se pronun redactorul-ef, dar va costa ngrozitor de mult. La ce bun? Relaiile cu publicul! Izbucni magnatul. Vreau tirea n prima ediie. Am terminat ! Reich prsi sala de edine, cobor n strad i se ndrept spre un telefon public. Sun Agrementul i-l instrui pe Ellery West: Vreau cte un om n fiecare filial din ora a Sanctuarului. Vreau, de asemenea, ca fotografia i descrierea fiecrui solicitant s fie trimise direct la mine. Imediat, Ellery! Pe msur ce sosesc. Nu te ntreb nimic, Ben, dar grozav a dori s te sondez... Eti suspicios? pufni Reich. Nu. Doar curios. Vezi s nu mori de curiozitate !

Pe cnd Reich prsi cabina, l acost un brbat cu un aer de zel stupid. Oh, domnul Reich! Ce noroc c v-am ntlnit! Am aflat despre Sanctuar i m-am gndit c un interviu cu iniiatorul acestui inedit gest de caritate ar... Ce noroc c v-am ntlnit! Individul era faimosul reporter sondator al ziarului Criticul Industrial. Probabil l urmriser i... Mai tare, zise T ensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Fr comentarii, mormi Reich. Opt, sir; apte, sir; ase, sir; ci nci... Ce episod din copilria dumneavoastr v-a determinat s punei la dispoziia cetenilor aceast... Patru, sir; trei, sir; doi, sir; unu... A existat, cndva, o clip cnd n-ai tiut ce s facei? V-a nspimntat moartea? V-a... Mai tare, zise Tensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Reich plonj ntr-un Jumper public i scp. Tate ctre Reich: Poliia l caut realmente pe Graham. Toi cei din Laboratorul lor au fost trimii dup agentul de evaluare. Dumnezeu tie ce fir urmrete Powell, dar e departe de tine. Cred c te afli ntr-o poziie tot mai sigur. Reich ctre Tate: Nu, pn nu gsesc fata! Marcus Graham nu lsase nici o adres i era cutat de o jumtate de duzin de stngaci roboi urmritori, scoi din laboratoarele poliiei. Erau dirijai de tot att de stngacii lor inventatori, prin ntreg sistemul solar. ntre timp, Marcus Graham ajunsese pe Ganymede, unde Powell l descoperi la o licitaie de cri strvechi, licitaie condus de un acionar sondator. Crile fceau parte din fondul Drake, motenit de Ben Reich de la mama sa. Apruser n mod neateptat pe pia. Powell discut cu Graham n holul slii de licitaie, n faa unei ferestre de cristal ce dezvluia tundra arctic a lui Ganymede, sub cerul negru, pe jumtate acoperit de discul rou-nchis al lui Jupiter. Apoi,

prefectul lu Paipe-zile napoi spre Pmnt i Abe Potlogarul czu n mrejele unei drgue stewardese. Cnd sosi la cartierul su general, Powe ll nu arta a om fericit, iar Wynken, Blynken i Nod avur din plin de lucru. Powell ctre echip: Nici o speran. Nu tiu de ce Reich s-a mai deranjat s-l trimit pe Graham cu licitaia asta tocmai pe Ganymede. Beck ctre Powell: Ce-i cu cartea de jocuri? Powell ctre Beck: Reich a cumprat-o, a evaluat-o i-a trimis-o cadou. Era deteriorat i singurul joc pe care-l putea alege Maria era Sardelua. Pn acum n-avem nimic pentru Moise, ca s-l acuze pe Reic h. tiu eu cum Ie merge mintea mainilor stora... La dracu'! Unde-i fata? Trei subofieri de poliie fuseser trimii, succesiv, la domnioara Duf fy Wyg&, i revenir la uniforme acoperii de dizgraie. Cnd, n cele din urm, Powell ajunse la ea, era n toiul Balului 4000. Domnioara Wyg& era mai mult dect ncntat s vorbeasc. Powell ctre echip: Am discutat cu Ellery West de Ia Monarch i el sprijin versiunea domnioarei Wyg&. West s-a plns de proliferarea jocurilor de noroc, iar Reich a cumprat un psicntec, pentru a stvili tendina. Se pare c blocajul mental i-a fost imprimat accidental. Dar ce se aude cu arma folosit mpotriva paznicilor? i ce-i cu fata? Rspunznd criticilor usturtoare i chicotelilor abia nbuite, comisarul Crabbe inu o conferin de pres n exclusivitate i declar c laboratoarele poliiei descoperiser o nou tehnic de investigaie, ce avea s soluioneze cazul lui D'Courtney n douzeci i patru de ore. Era vorba de analiza fotografic a purpurii vizuale din ochii cadavrului, care avea s ofere imaginea asasinului. Cercettorii n domeniul rodopsinei fuseser convocai la sediile locale ale poliiei. Nedorind s rite interogarea lui Wilson Jordan, fiziologul care preparase ionizatorul cu rodopsin al Monarch- ului, Reich i telefona lui Keno Quizzard i puse la cale o metod de ndeprtare de pe Pmnt a doctorului Jordan.

 Am o proprietate pe Callysto, spuse Reich. Renun la titlu i-o scot la vnzare. O s am grij s-o ia Jordan. Vrei s-i spun eu asta? ntreb Quizzard, cu vocea lui ursuz. Nu, Keno. Nu trebuie s lsm urme. Sun-l pe Jordan. F-l curios. Las-l s descopere singur. Ca urmare a acestei conversaii, o persoan anonim, cu glas morocnos, i telefon lui Wilson Jordan, ncercnd s-i trezeasc interesul n achiziionarea, pentru o sum modest, a proprietii Drake de pe Callysto. Oferta i pru dubioas lui Jordan, care nu auzise niciodat de proprietatea Drake, i de aceea i consult avocatul. Fu informat c devenise probabilul motenitor al unei jumti de milion de credite. Peste o or, fiziologul uluit pleca spre Callysto. Powell ctre echip: L-am adus pe omul lui Reich n cmp deschis. Jordan trebuie s fie cel cu rodopsina. Este singurul fiziolog oculist care a disprut dup conferina lui Crabbe. Trimitei-i vorb lui Beck s-l urmreasc pe Callysto i s se ocupe de el. Ce se aude cu fata? ntre timp, partea real a operaiunii Dur & Moale avansa treptat. Pe cnd atenia lui Reich era atras de ipetele Mariei Beaumont, un tnr i strlucit avocat al cabinetului juridic Monarch fusese ademenit cu abilitate pe Marte i reinut acolo, sub acuzaia real, dei desuet, de imoralitate. O sosie perfect a avocatului veni s lucreze in locul su. Tate ctre Reich: Verific-i consilierii juridici. Nu pot ptrunde acolo, dar ceva e-n neregul. E periculos. Sub pretextul unei verificri generale, Reich aduse - un Ester 1 i descoperi substituirea. l sun apoi pe Keno Quizzard. Crupierul cel orb angaj un reclamant, care acuz avocatul fals de icane. Astfel cariera dublurii n Monarch lu sfrit n mod legal i fr complicaii. Powell ctre echip: La dracu'! Am fost descoperii. Reich ne trntete toate uile n nas... Dur & Moale! Aflai cine spioneaz pentru el. i gsii fata!

n vreme ce poliistul cu chip de mongol iscodea Turnul Monarch, unul dintre savanii de acolo, grav rnit cu puin timp n urm, ntr-o explozie de laborator, prsi spitalul cu o sptmn mai devreme i reveni la lucru. Avea chipul acoperit cu bandaje, ns era dornic de munc. Acesta era adevratul spirit Monarch! Tate ctre Reich: n sfrit, am descoperit! Powell nu-i naiv. i desfoar investigaiile pe dou planuri, Neglijeaz-l pe cel evident! Caut-l pe cel de dedesubt. Am aflat ceva despre un spital. Verific! Reich verific. Dup trei zile, l chem pe Keno Quizzard. Monarch fu prdat de platin de laborator n valoare de 50.000 Cr, iar n timpul jafului, Camera Interzis fu distrus. Recent-revenitul-la-munc savant fu demascat ca impostor, acuzat de complicitate i predat poliiei. Powell ctre echip: nseamn c nu vom putea dovedi niciodat c Reich a obinut rodopsina din propriile lui laboratoare. Cum Dumnezeu ne-a descoperit? S nu putem face chiar nimic? Unde-i fata? Pe cnd Reich rdea de stupidele investigaii ale roboilor pe urmele lui Marcus Graham, primul su adjunct l ntmpina pe Inspectorul Finan ci ar Continental, un Ester 2, sosit pentru o mult-amnat verificare a registrelor lui Monarch Utilities & Resources. Una dintre noutile echipei Inspectorului era o steno-sondator, care scria rapoartele efului ei. Era expert n rapoarte rapoarte de poliie, n principal. Tate ctre Reich: M pune pe gnduri echipa Inspectorului. Nu risca nimic. Reich rnji i ls registrele publice pe mna Inspectorului. Apoi l trimise pe Hassop, eful Codurilor, n concediul promis, pe Spaceland. n afara aparatelor fotografice, Hassop avea asupra lui o caset cu un film. Caseta coninea registrele secrete ale lui Monarch i era sigilat cu

termit, distrugnd filmul dac nu era deschis ntr-un anume fel. Singura copie a filmului se afla n seiful invulnerabil din locuina lui Reich. Powell ctre echip: i cu asta, basta! Punei doi oameni dup Hassop: Dur & Moale. Deine probabil documente importante, aa c Reich l-a acoperit perfect. La dracu', n-am gsit nimic! O spun eu, o s-o spun i Mo Moise, i-o tii i voi. Pentru Dumnezeu ! U nde-i fata aia? Precum o plan anatomic a sistemului sanguin, colorat n rou pentru artere i albastru pentru vene, lumea interlop i lumea legii i ntindeau reelele. Din sediile Ghildei, spre instructori i studeni, la familiile lor, la prieteni, la prietenii prietenilor, la cunotine ntmpltoare i la parteneri de afaceri. Din cazinoul lui Quizzard, de la crupieri la juctori, la oameni de ncredere, la granguri grei, la hoi modeti, la vagabonzi, drogai, pn la amestecul ciudat de semi-escroci i aproapecinstii. Vineri diminea, Fred Deale, Ester 3, se trezi, cobor din pat, fcu un du, lu micul dejun i plec la slujb. Era eful pazei de la etajul Bncii de Schimb Marte, de pe Maiden Lane. Oprindu-se s-i cumpere un tichet de transbordare pe pneumatic, plvrgi cu o Ester 3 de la ghieul de informaii, care-i spuse despre Barbara D'Courtney. Fred memor imaginea TP transmis de funcionar. Era un chip nrmat n semne de operaiuni bancare. Vineri diminea, Snim Asj fu trezit de urletele proprietresei sale, Chooka Frood, care-i solicita chiria. Ce dracu', Chooka, mormi Snim. -aa faci o avere cu zbuca aia blond de-ai gsit-o, tu tii cum... Ai o min de aur n pivni... Ce mai vrei de la mine? Chooka Frood i explic lui Snim c: A) Fata cu prul blond nu era zbuc. Era un medium autentic. B) Ea (Chooka) nu avea o cas de rendez-vous. Era o prezictoare autorizat. C) Dac el (Snim) nu aducea chiria pe ultimele ase sptmni, ea (Chooka) i putea prezice viitorul cu mult uurin. Snim avea s locuiasc afar, pe caldarm. Brbatul cobor din pat i, deja mbrcat, iei n ora s fac rost de cteva credite. Era prea devreme s mearg la Quizzard i s se lipeasc

de nite fraieri cu lovele, ncerc s fac un blat pe pneumaticul spre centru, dar fu zvrlit afar de sondatorul de schimb, aa c porni pe jos. Pn la prvlia lui Jerry Church era cam multior de mers, dar Snim lsase acolo o pianin de buzunar, n aur i perle, i spera s obin de la Church un alt avans. Cmtarul nu se afla acolo, i asistentul lui nu putea face nimic pentru Snim. Flecrir despre una, despre alta. Snim povesti de nenorocita de proprietreas, care-l btea zilnic la cap cu mediumul descoperit de ea, continund totui s-l mulg, dei afacerile i mergeau din plin. Asistentul cmtarului nu se nduio ns nici mcar att ct s-i ofere o cafea i Snim plec. Cnd Jerry Church reveni n prvlie, pentru o scurt pauz n cutarea sa disperat dup Barbara D'Courtney, asistentul i povesti despre vizita lui Snim i conversaia avut. Church i citi n minte amnuntele discuiei. Tremurnd de emoie, se mpletici spre telefon i-l sun pe Reich, dar nimeni nu tia unde se afl acesta. Church rsufl adnc i form numrul lui Keno Quizzard. ntre timp, Snim devenise tot mai nelinitit. Din agitaia lui, se nscu hotrrea prosteasc de a-l fraieri pe clientul vreunei bnci. Se ndrept ctre Maiden Lane i examin bncile din jurul lui Bomb Inlet. Nu era prea inteligent i comise eroarea de-a alege drept zon de aciune Banca de Schimb Marte. Prea nvechit i provincial. Snim nu nvase c numai instituiile puternice i eficiente i pot permite s aib un aspect de mna a doua. Intr n banc i travers sala uria, pn la irul de mese aezate vizavi de ghieele casierilor, de unde terpeli un teanc de foi de depuneri i un toc. Pe cnd prsea banca, Fred Deal privi dup el, apoi i chem oamenii: l vedei pe vagabondul acela mititel? Art spre Snim, care tocmai ieea pe u. Este gata de escrocheria cu casierul. Vrei s-i facem vnt, Fred? Ce rost are? O s-ncerce n alt parte. Lsai-l s-i fac treaba. l nhm dup ce ia banii. Cnd avem dovada, l ascundem pentru totdeauna. Kingstonul e plin de celule goale. Fr s aib habar de toate acestea, Snim ddea trcoale bncii, urmrind atent ghieele casierilor. Un individ mthlos retrgea bani de

la ghieul 2. Casierul i nmna teancuri groase de bancnote. Asta era fraierul! Snim i dezbrc iute haina, suflec mnecile cmii i-i nfipse tocul dup ureche. Cnd fraierul iei, numrndu-i banii, Snim se strecur pe lng el i-l btu pe umr. Scuzai-m, domnule, rosti el pe un ton grav. Sunt de la ghieul Z. M tem c funcionarul nostru a fcut o greeal i v-a numrat mai puin. Suntei amabil s revenii, pentru a lmuri situaia? Agit teancul de foi de depuneri, apuc graios teancul de bancnote din mna individului i se rsuci spre intrarea bncii. Pe aici, domnule, adug politicos. Mai trebuie s primii o sut. n vreme ce brbatul, uluit, pornea dup el, Snim se pierdu n mulimea din sal i se ndrept ctre o alt u lateral. Pn ce idiotul avea s neleag ce se ntmplase, el urma s fie departe. n acel moment, o mn de oel l nh de gt. Fu rsucit i ddu ochi n ochi Cu unul din paznicii bncii. ntr-o clip, lui Snim i trecur prin minte : lupt, fug, mit, implorare, spitalul Kingston, ceaua de Chooka Frood i nebuna ei blond, pianina i noul ei proprietar... Apoi se prbui i ncepu s plng. Paznicul sondator l mpinse unui alt gardian i strig: Luai-l biei! Eu m-am fcut de-o avansare! E vreo recompens pentru tipul sta, Fred? Nu pentru el. Pentru ceea ce are n cap. Trebuie s telefonez la Ghild! Vineri dup-amiaz, aproape n acelai moment, Ben Reich i Lincoln Powell primir aceeai informaie: Fat corespunznd descrierii Barbarei D'Courtney. Adresa: Prezictoarea Chooka Frood, Bastion West Side, numrul 99.

9 Bastion West Side, faimosul ultim bastion din Asediul New York-ului, era acum monument de rzboi. Cele zece hectare de ruine continuau s fie pstrate drept avertisment, amintind de demena ce produsese ultima conflagraie. Dar, ca ntotdeauna, ultima conflagraie se dovedise a fi penultima, iar cldirile drmate i strzile pustiite din Bastion West Side alctuiau acum cartierul vagabonzilor. Numrul 99 fusese o fabric de ceramic. n timpul rzboiului, un lan de explozii afectase depozitele ei, care conineau mii de vase, topindu-le ntr-un curcubeu nebun, asemntor reproducerii unui crater lunar. Pete mari de purpuriu, malahit, violet, ocru i galben-crom se ntinseser pe pereii din piatr. Praie de portocaliu, stacojiu i purpur

imperial rbufniser prin ferestre i ui, acoperind cu dre largi strzile i ruinele din preajm. Cldirea devenise Casa Curcubeului, proprietatea Chookei Frood. Etajele superioare fuseser crpite i mprite ntr-o mulime de odie, ntr-att de complicate i de ntortocheate, nct numai Chooka se descurca n acest labirint, ba uneori chiar i ea se mai rtcea. Puteai trece dintr-o cmru n alta pe neobservate, scpnd astfel din plasa celei mai amnunite razii. Proprietatea respectiv i aducea Chookei nsemnate profituri anuale. Etajele inferioare adposteau celebrul club Frab al Chookei, unde, pentru o sum corespunztoare, o profesionist cam trecut satisfcea binecunoscutele vicii ale nfometailor i, n funcie de ocazie, inventa altele noi, pentru cei sastisii. ns afacerea cu adevrat bnoas fusese inspirat de subsolul cldirii. Exploziile din timpul rzboiului, care transformaser cldirea ntr-un crater de curcubee, topiser i materialele ceramice, metalul, sticla i plasticul btrnei fabrici; o mas vscoas cursese prin podele, oprinduse la nivelul cel mai de jos i solidificndu-se acolo, ntr-o podea sclipitoare, cu o structur cristalin, fosforescent, straniu de vibrant i cnttoare. O incursiune n Bastion West Side i merita riscul. i croiai drum prin strduele ntortocheate, pn ajungeai la dra portocaliu-nchis ce indica ua Casei Curcubeului. La intrare te ntmpina un individ grav, ntr-un costum protocolar din secolul douzeci, care te ntreba: Frab sau Fortuna, domnule? Dac rspundeai Fortuna, erai condus la o u de cavou, unde plteai o sum exorbitant i i se nmna o lumnare cu fosfor. innd-o cu grij, coborai o scar abrupt din piatr. Jos, scara cotea brusc i te trezeai dinaintea unui subsol lung i larg, boltit, cu aspectul unui lac de foc cnttor. Peai pe suprafaa lacului. Aceasta era neted i avea aspect sticlos. Dedesubtul ei plpia un pastel de aurore boreale. La fiecare pas, cristalul zumzia acorduri dulci i grave, aidoma tonurilor prelungi ale clopotelor din bronz. Chiar dac rmneai nemicat, podeaua continua s cnte, rspunznd vibraiilor de pe strzi. De jur mprejurul podelei, pe bnci de piatr, erau aezai ceilali cuttori ai norocului, fiecare innd o facl cu fosfor. i priveai, tcui i

uimii, i, brusc, i ddeai seama c semnau cu nite sfini strlucind n aura podelei; i rsunau precum nite sfini, trupurile lor innd isonul. Lumnrile preau stele pe cerul unei nopi geroase. Te alturai tcerii pulsatoare, arznde i stteai nemicat pn cnd, n cele din urm, rsuna clinchetul unui clopoel din argint. Podeaua relua rezonana aceea, i relaia stranie ntre imagine i sunet determina o artezian de culori scnteietoare. Dup aceea, n mijlocul podelei aprea Chooka Frood, nvemntat ntr-o cascad de muzic nflcrat. i-atunci, bineneles, iluzia se destram, i opti Lincoln Powell. Privi chipul aspru al femeii: nasul ltre, ochii plai, gura zbrcit. Culorile plpiau n jurul feei, dar nu puteau ascunde faptul c, dei nzestrat cu ambiie, ingeniozitate si rapacitate, era complet lipsit de sensibilitate i perspicacitate. Poate tie s joace teatru, murmur, plin de speran, prefectul. Chooka rmsese n mijlocul ncperii, semnnd cu o Meduz vulgar, apoi nl braele ntr-un gest pe care-l dorea inspirat. Nu, nu tie, decise Powell. Am venit la voi, inton Chooka cu o voce rguit, ca s v-ajut s privii n adncul inimilor voastre. Privii-v sufletele, voi care-i cutai... Ezit, apoi continu: Tu, care vrei s te rzbuni pe brbatul numit Zerlen, de pe Marte... Pentru iubirea unei femei de pe Callysto... Pentru creditele unchiului bogat din Paris... La dracu'! Femeia asta-i sondator! Chooka ncremeni cu gura cscat. M-auzi, nu-i aa, Chooka Frood? Rspunsul telepatic sosi n fragmente nspimnt-te. Era evident c nsuirea ei natural nu fusese educat niciodat. Ce...? Cine? Care... eti? Grijuliu, de parc ar fi vorbit cu un copil E 3, Powell pronun: Numele: Lincoln Powell. Ocupaia: Prefect de poliie. Scop ul: Interogarea fetei Barbara D'Courtney. Am auzit c particip la spectacolul tu. Transmise o imagine a fetei. Modul n care Chooka ncerca s blocheze era patetic. Iei... afar! Afar! Afar de-aici! Iei! Iei afar! Afar...

 De ce n-ai venit la Ghild? De ce n-ai luat legtura cu noi? Iei! Pleac de-aici! Pleac, sondatorule! i tu eti sondator. De ce nu ne-ai lsat s te instruim? Ce fel de via e asta pentru tine? Tranca-fleanca... Le citeti minile fraierilor i faci pe prezictoarea. Te ateapt o munc adevrat , Chooka. Bani muli? Powell izbuti s-i nfrneze exasperarea. Nu era furios pe Chooka. Era furios pe fora implacabil a evoluiei, care insista s-i druiasc omului tot mai multe puteri, fr s-i cauterizeze acele vicii strvechi ce-l opreau s le ntrebuineze aa cum ar fi trebuit. Despre asta o s vorbim mai trziu. Unde-i fata? Ce fat? Nu exist nici o fat! Las teatrul, Chooka! Citete clienii mpreun cu mine. a pul la btrn, obsedat de femeia cu ochii roii... Powell l explor uurel: A mai fost pe-aici. Ateapt intrarea Barbarei D'Courtney. Ai mbrcat-o n paiete. O vei aduce peste o jumtate de or. li pl ace de ea. Cnd aude muzica, intr n trans. Are rochia despicat i el e nnebunit dup asta. Are... E nebun! Niciodat... i femeia nelat de Zerlen? A vzut i ea fata. Crede n e a. O ateapt. Unde-i fata, Chooka? Nu! Vd... La etaj. Unde anume, Chooka? Nu ncerca s m bloc hezi, sunt un E 1... vd... Nu m poi deruta. A patra camer la st nga, dup col. Ai un labirint complicat, acolo, sus, Chooka. S-l mai vd o dat, s nu greesc... Neajutorat i ngrozit, Chooka se scutur brusc: Pleac de-aici, copoi blestemat ! Pleac dracu' de-aici! Scuzai-o, v rog, rosti Powell. Am plecat. Se ridic i prsi ncperea. ntreaga investigaie telepatic avusese loc n secunda cnd Reich pea de pe a nousprezecea treapt pe a douzecea, cobornd spre subsolul Chookei Frood. Reich auzi ipetele furioase ale femeii i replica lui Powell. Se ntoarse i fugi pe scri, n sus.

Trecnd pe lng portar, i arunc un sovereign i-i opti: N-am fost aici, ai neles? Aici nu-i niciodat nimeni, domnule Reich. Fcu un raid rapid prin ncperile Clubului Frab. Mai tare, zise Tensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiun i i disensiuni au nceput. mpinse fetele care-l solicitau n cele mai felurite chipuri, se nchise ntr-o cabin telefonic i btu BD-l2232. Pe ecran apru figura nelinitit a lui Church. Ce-i, Ben? Ne-am ars! Powell e-aici. Dumnezeule! Unde dracu-i Quizzard? Nu-i acolo? Nu-l pot localiza. Credeam c-i n subsol. A... n subsol era Powell, citind-o pe Chooka. Poi fi sigur c amicul Quizzard nu era acolo. Dar unde poate fi? Nu tiu, Ben. A plecat cu nevast-sa i... Ascult-m. Jerry! Powell trebuie s fi aflat unde-i fata. Am la dispoziie cel mult cinci minute ca s i-o iau nainte. Quizzard ar fi trebuit s fac asta. Nu-i n subsol. Nu-i nici n Frab. A... O fi la etaj... La asta m gndeam i eu.. Exist vreo scurttur spre labirintul la? Un drum rapid, ca s-o iau naintea lui Powell? Dac a citit-o pe Chooka, Powell a aflat i despre scurttur. tiu, fi-r-ar al naibii! Dar poate n-a fcut-o. Poate se concentra asupra fetei. Trebuie s-ncerc orice ans. napoia scrii principale exist un basorelief din marmur. Rsucete spre dreapta capul femeii. Peretele gliseaz i dezvluie ua unui Pneumatic vertical. Bine! Reich nchise telefonul, iei din cabin i alerg ctre scara principal. O ocoli, gsi basorelieful, rsuci cu slbticie capul femeii i urmri peretele alunecnd. Apruse o u din oel. Lng prag era montat un panou cu butoane. Aps pe ACOPERI, deschise ua i pi n cabin. Imediat, sub tlpi i apru o plac metalic i, n uieratul de presiune al

aerului, fu ridicat opt etaje, pn la nivelul cel mai de sus. Un stop magnetic opri placa. Reich deschise ua cabinei i iei. Se afla pe un coridor ce cobora sub un unghi de vreo treizeci de grade, dup care cotea la stnga. Pereii erau tapetai cu pnz. Din loc n loc, plafonul era iluminat cu globuri mici, tremurtoare, de radon. In lungul coridorului se nirau, pe ambele pri, ui nchise. Quizzard! Strig Reich. Nici un rspuns. Keno Quizzard! Nimic. Reich alerg civa metri, pe coridor, i deschise o u la ntmplare. Ptrunse ntr-o cmru ngust, ocupat n ntregime de un pat oval. Sri peste pat i czu. Se tr pe salteaua din spum de plastic ctre ua din peretele opus, o deschise i iei. Nimerise pe un palier. Cteva trepte coborau spre o anticamer rotund, n jurul creia se aflau mai multe ui. Brbatul se rostogoli n jos pe trepte, se opri s-i trag rsuflarea i examin pe rnd uile. Quizzard! strig din nou. Keno Quizzard! Se auzi o replic nbuit. Reich se rsuci pe clcie. Alerg spre o u si o deschise. O femeie, cu ochii colorai chirurgical n rou, sttea n prag i el se izbi de ea. Femeia izbucni n rs, ridic pumnii i-l lovi n fa. Orbit i zpcit, Reich se retrase din faa ei, pipi ua cu spatele, dar grei si apuc alt clan, deoarece nu iei n foaierul circular. Clciele i nimerir pe un prag din plastic. Se prbui pe spate, trgnd ua dup el n cdere i se izbi cu ceafa de muchia unui radiator din porelan. Cnd i recpt cunotina, vzu naintea sa ochii furioi al Chookei Frood. Ce dracu' caui-n camera mea? zbier Chooka. Reich sri n picioare. Unde-i? Iei dracu' de-aici, Ben Reich! Te-am ntrebat unde-i? Barbara D'Courtney! Unde-i? Chooka ntoarse capul i strig: Magda! n camer intr femeia cu ochii roii. inea n mn un pistol neuroni c i continua s rd, ns arma era aintit spre capul lui Reich.

 D-l afar, rosti Chooka. Vreau fata, Chooka! O vreau nainte ca Powell s-ajung la ea. Unde-i? D-l afar, Magda ! Cu dosul minii, Reich o izbi pe Magda peste ochi. Femeia czu pe spate, scp pistolul i se rostogoli ntr-un col, continund s rd. Reich o ignor. Lu arma i-o lipi de tmpla Chookei. Unde-i fata? Du-te dracu', idio... Brbatul aps trgaciul pe prima poziie. Radiaia ncrc sistemul nervos al Chookei cu un curent de joas inducie. Femeia ncremeni, apoi ncepu s tremure. Pielea i strlucea de transpiraie, dar ea continua s scuture din cap. Reich trecu trgaciul pe poziia a doua. Trupul Chookei fu azvrlit n agonia oaselor frnte. Ochii i se bulbucaser. Din gtlej i ieeau gemetele rguite ale unui animal torturat. Reich o meninu aa cinci secunde, dup aceea ntrerupse curentul. Poziia a treia e mortal, spuse el. Doamna Moarte. Nu-mi pas deloc de tine, Chooka. Oricum, dac nu gsesc fata, sunt bun de Demolare. Unde-i? Chooka era aproape complet paralizat. Afar..., bolborosi ea. A patra camer... La stnga... Dup col. Reich o ls s cad. Travers dormitorul, iei pe ua indicat i ajunse la o scar spiralat. Sui, ddu coltul, numr uile i se opri naintea celei de-a patra, pe stnga. Ascult. Nici un sunet. Izbi ua i intr. Un pat gol, un dulap gol, o msu de toalet, un scaun. Dumnezeule! exclam el. Pi spre pat. Prea c nu fusese utilizat. nainte de-a prsi ncperea, trase un sertar al msuei. Coninea un capot din mtase alb i un obiect de oel ruginit, asemntor unei flori a rului. Era arma crime i: pistolul. Doamne! icni Reich. Oh, Doamne! Apuc pistolul i-l examin. Cartuele continuau s fie n ncrctor. Cel care-l ucisese pe D'Courtney era tot la locul lui, sub percutor. nc nu-i rost de Demolare, murmur brbatul. nc nu... Bg arma n buzunar. n momentul acela, auzi un hohot ndeprtat... i rutcios. Rsetul lui Quizzard.

Reveni iute la scara n spiral i se conduse dup hohote, pn la o u pluat, atrnnd deschis n balamale de bronz. nl pistolul neuro nic, l fix pentru doza mortal i trecu pragul. uiernd uor, ua se nchise dinapoia lui. Se afla ntr-o odi rotund, cu pereii i plafonul capitonate n catifea neagr. Podeaua era din cristal transparent i, prin ea, Reich putea zri budoarul aflat la nivelul inferior. Era Camera Obscur a Chookei. n budoar, Quizzard sttea ntr-un fotoliu adnc, ochii si orbi strlucind excitai. Fata i era aezat n poale, mbrcat cu o rochie din paiete, despicat n fa. Nu clintea; prul blond strlucea iar ochii negri i adnci priveau linitii n deprtare, n vreme ce crupierul o mngia cu brutalitate. Cum arat? Se auzi limpede glasul lui. Ce simte? Se adresase unei femei micue, cu aspect comun, rezemat de perete n faa lui, cu o expresie de agonie pe chip. Era soia lui Quizzard. Cum arat? Repet orbul. Nu tie ce se ntmpl, rspunse femeia. tie, strig Quizzard. Nu-i chiar att de nebun. Nu-mi spune c nu tie ce se-ntmpl! Cristoase! Dac-a avea ochi! Eu sunt ochii ti, Keno, rosti femeia. Atunci, privete pentru mine, i spune-mi. Reich njur i ndrept pistolul spre capul crupierului. Putea ucide prin podeaua de cristal. Putea ucide prin orice material. n clipa aceea, n budoar intr Powell. Femeia l zri imediat i ip: Fugi, Keno! Fugi! Sri de la locul ei, repezindu-se ctre prefect, cu degetele rchirate. Apoi se mpiedic i czu. Se prea c leinase, deoarece nu mai mic. n momentul cnd Quizzard se ridic din fotoliu, innd fata n brae i privind n gol, Reich nelese c prbuirea femeii nu fusese un accident ; imediat dup aceea, orbul czu i el pe duumea. Fata i alunec din brae i rmase n fotoliu. Nu exista nici o ndoial: Powell i doborse la nivel TP i, pentru prima dat n decursul confruntrii lor, Reich simi teama... teama fizic. Ridic iari pistolul i-l ainti spre capul sondatorului, n vreme ce acesta

se apropia de fat. Bun seara, domnioar D'Courtney, rosti Powell. Adio, domnule Powell, murmur Reich i ncerc s-i opreasc tremurul braului. Suntei teafr, domnioar D'Courtney? relu Powell. Cnd fata nu-i rspunse, se aplec i privi expresia ei pierdut. i atinse mna i repet: Suntei teafr, domnioar D'Courtney? Domnioar D'Courtney! Avei nevoie de ajutor? La auzul cuvntului ajutor, fata ncremeni si deveni atent. Sri dup aceea n picioare si trecu pe lng Powell. Se opri brusc i, ntinznd mna, apuc o clan imaginar. O aps, deschise ua inexistent i se npusti nainte, cu prul blond fluturndu-i i cu ochii negri dilatai de spaim... O strfulgerare de o frumusee slbatic. Tat! ip ea. Pentru Dumnezeu! Tat! Fugi civa pai, apoi se opri i se retrase, parc evitnd pe cineva. Sri n stnga i descrise un semicerc, strignd ngrozit: Nu! Nu! Iisuse Cristoase! Tat! Alerg iari, dar se opri, luptndu-se cu nite brae nevzute. Se zbtu, ipnd, dup aceea ncremeni i-i duse palmele la urechi, de parc ar fi auzit un sunet asurzitor. Czu n genunchi i se tr, gemnd, pe podea. Se opri din nou, ridic ceva de pe jos i rmase ngenuncheat; chipul i redevenise calm i inexpresiv. Reich nelesese pantomima. Fata descrisese moartea tatlui ei. O descrisese pentru Powell. Iar dac acesta avea s-o citeasc... Powell se apropie de ea i o ridic. Fata se scul cu graia unei balerine i senintatea unui somnambul. Sondatorul o cuprinse cu braul dup umeri i porni ctre u. Reich l urmrea permanent, ateptnd unghiul ideal de tragere. El era invizibil. Dumanii lui, nesuspectnd nimic, se aflau dedesubt inte uoare. Putea ctiga dintr-o singur lovitur. Powell deschise ua, apoi, brusc, trase fata, lipind-o de el, i se uit n sus. Reich i inu respiraia. D-i drumul ! Strig Powell. Aici suntem! O singur lovitur pentru amndoi. D-i drumul! Chipul lui ascuit era mnios. Sprncenele stufoase i negre atrnau peste ochii ntunecai. Timp de o jumtate de minut, privi n sus ctre invizibilul adversar, ateptnd, urnd, sfidnd. n cele din urm, Reich cobor ochii, ferindu-i.

Apoi Powell i fata ieir pe u, nchiznd-o ndrtul lor, iar Reich tiu c lsase ocazia s-i scape printre degete. Se gsea la jumtatea drumului spre Demolare.

10 Imaginai-v un aparat de fotografiat cu o lentil distorsionat ntr-

un astigmatism violent, astfel nct poate nregistra numai aceeai imagine, mereu i mereu: scena ocului. Imaginai-v un fragment dintrun cristal nregistrator, rupt n mod slbatic, astfel nct poate reproduce numai aceeai frntur muzical, mereu i mereu, o frntur pe care n-o poate uita. Se gsete n stadiul de reamintire isteric, explic doctorul Jeems, de la spitalul Kingston, adresndu-se lui Powell i Maryei Noyes, n sufrageria din casa prefectului. Rspunde la cuvntul-cheie, ajutor, i descrie o experien teribil. Moartea tatlui ei, spuse Powell. Ah?! neleg... Pe lng asta... Catatonie... Permanent? ntreb Mary Noyes. Doctorul Jeems pru surprins i revoltat. Era unul dintre cei mai capabili tineri din spitalul Kingston, n ciuda faptului c nu era sondator i era absolut devotat profesiei sale. n ziua de astzi? Nimic nu este permanent, cu excepia morii fizice, domnioar Noyes, iar n Kingston am nceput s ne ocupm i de asta. Investignd moartea din punct de vedere simptomatic, am... Alt dat, doctore, l ntrerupse Powell. Avem treab acum. Pot folosi fata? n ce fel? S-o citesc. Jeems czu pe gnduri. Nu vd de ce nu. I-am fcut Seriile Dja Eprouv pentru catatonie, ns ele nu afecteaz... Seriile Dja Eprouv? ntreb Mary. Un tratament nou, excepional, rosti excitat Jeems. Iniiat de Gart... unul dintre sondatorii votri. Pacientul intr n catatonie. Este o evadare. O fug de realitate. Contientul nu poate face fa conflictului dintre lumea exterioar i propriul subcontient. Dorete s nu se fi nscut niciodat. ncearc s revin la stadiul de fetus. nelegi? Pn aici, da, ncuviin Mary. Bun... Dja Eprouv este un vechi termen psihiatric de prin secolul XIX. Literal, nseamn: deja experimentat, deja ncercat. Muli pacieni doresc att de puternic un anumit lucru nct, n cele din urm, dorina i face s-i imagineze c actul respectiv s-a i petrecut. Pricepi?

 Stai puin, ncepu Mary Noyes. Vrei s spui... S-o lum altfel, o ntrerupse Jeems. S presupunem c doreti din tot sufletul s... s zicem s te mrii cu Powell i s ntemeiezi o familie. Da? Mary se nroi i ncuviin cu o voce crispat: Da. Powell de-abia i nfrn pornirea de a-l pocni pe bine-intenionatul i ntfleul Normal. Bun, continu acesta. Dac-i pierzi echilibrul, poi crede c eti cstorit cu Powell i c avei trei copii. Asta nseamn Dja Eprouv. Ceea ce facem noi este de a sintetiza pentru pacient un Dja Eprouv artificial. Transformm n adevr dorina catatonic de evadare. Facem s aib loc experiena dorit de el. Disociem nivelele cele mai de jos ale minii, le trimitem n uter i le lsm s cread c s-au nscut din nou, ntr-o via nou. Ai neles? Da. Mary ncerc s zmbeasc, recptndu-i sigurana. La suprafaa minii... n nivele contiente, pacientul se dezvolt din nou, ns mult accelerat. Pruncie, copilrie, adolescen, maturitate... Adic Barbara D'Courtney va fi precum un copil... va nva s vorbeasc... s umble...? Da, da, da! O s dureze vreo trei sptmni. La sfritul acestui interval va fi gata s accepte realitatea de care ncearc s scape. Ca s m exprim aa, va crete pn la propriul ei nivel. Bineneles, asta se petrece la nivelul contient. Nu va fi atins mai profund. Dac doreti, o poi sonda. Singurul necaz ar fi... c trebuie s arate extrem de speriat la nivelele respective. Confuz... Vei avea necazuri, pn s obii ceea ce doreti. Bineneles, asta i-e meseria, i tii ce ai de fcut. Jeems se ridic brusc. Trebuie s plec. Se ndrept spre u. Am fost ncntat s v pot ajuta. Dintotdeauna mi-a plcut s lucrez cu sondatorii. Nu-neleg actuala ostilitate a oamenilor fa de voi... Prsi odaia. mh. O semnificativ not final. Ce voia s spun, Linc? Marele & bunul nostru prieten, Ben Reich. Reich susine o campanie anti-Esper. tii... sondatorii sunt o cast, nu poi avea

ncredere n ei, nu vor fi niciodat patrioi, sunt complotiti interpl anetari, mnnc prunci Normali... Brr! i mai finaneaz i Liga Patrioilor. E un tip periculos i dezgusttor. Periculos, dar nu i dezgusttor, Mary. Are farmec. Asta l face de dou ori mai periculos. Oamenii se ateapt ca ticloii s arate ca atare i n exterior. n sfrit, poate c ne vom ngriji de Reich pn nu-i prea trziu. Adu-o pe Barbara. Mary cobor fata de la etaj i o aez pe canapeaua joas. Barbara sttea nemicat, precum o statuie. Mary o mbrcase ntr-un costuma albastru, alctuit din bluz i pantalonai scuri, i-i pieptnase prul blond, legndu-i ntr-o coad de cal, cu o panglic bleumarin. Fata strlucea aidoma unei superbe ppui din plastic. Superb pe dinafar, distrus pe dinuntru... Blestematul de Reich! Ce-i cu el? i-am spus, Mary. Eram att de furios pe Chooka Frood, n ct am trdat-o nenorocitului la rocovan, Quizzard, i neveste-s ii. Iar cnd l-am sondat pe Reich la etaj, i-am aruncat-o n fa. I-a m... Ce i-ai fcut lui Quizzard? oc neuro-bazic. Vino odat prin laborator i o s-i art m. Este ceva nou. Dac devii E, te nvm... E ca pistolul neuroni c. Mortal? Crezi c-am uitat Jurmntul? Bineneles c nu! Cum l-ai putut citi pe Reich prin plafon? Reflexie TP. Camera Obscur avea legtur acustic cu cea de jos, iar microfoanele erau deschise. Greeala Iui Reich. Citeam totul i jur c de-abia ateptam s aib curajul s trag. Eram dec is s-i aplic i lui un oc i s termin odat cazul. De ce n-a tras? Nu tiu, Mary. Nu tiu. Credea c are toate motivele s ne ucid. Se credea n siguran... Nu tia nimic despre oc, dei pes emne colapsul Iui Quizzard si avertizase... Dar n-a fcut-o. De team?

 Reich nu-i un la. Nu-i e fric. N-a putut, i gata. Nu tiu de ce. Poate data viitoare va fi altceva. De asta o in pe Barbara D'C ourtney la mine. Aici, e n siguran. n Kingston ar fi mai bine pzit. Kingston nu-i ndeajuns de discret pentru ceea ce am eu d e fcut. ? Acolo, n isteria fetei, este nchis povestea detaliat a cri mei. Trebuie s ajung la ea... ncetul cu ncetul. Cnd o voi obin e, Reich va fi al nostru. Mary se ridic. Exit Mary. Stai jos, sondator! De ce crezi c te-am chemat? Vei rmn e aici, cu fata. Nu poate fi lsat singur. Voi dou vei sta n dor mitor. Eu mi aranjez culcuul n birou. Termin, Linc! Nu te mai preface. Eti stnjenit. Ia s vede m dac pot trece dincolo de blocajul sta mintal... Ascult... Nu, nu, domnule Powell! Mary izbucni n rs. Deci, asta-i. M vrei drept dam de companie. Un termen victorian, nu-i aa? Exac t ca i tine, Linc. Perfect atavistic. Asta-i o minciun! n anumite cercuri sunt recunoscut drep t cel mai progresist... Imaginea asta ce mai e? Aha! Cavalerii Mesei Rotunde. Sir Galahad Powell. i dedesubt mai e ceva. Am... Brusc se opri din rs i pli. Ce-ai gsit? Las-o balt! Ce-i, Mary? Las-o balt, Linc. i nu-ncerca s m citeti. Dac nici tu n u tii ce-i, mai bine s n-o afli de la mna a doua. n special de la mine. Un moment, o privi curios, apoi ridic din umeri. Bine, Mary. Atunci s ne-apucm de treab. Se ntoarse ctre Barbara D'Courtney i rosti: Ajutor, Barbara.

Imediat, fata ncremeni pe canapea, cu o expresie de atenie. O test cu delicatee. Senzaia aternuturilor... Un glas strignd nbuit... Al cui glas, Barbara? Adnc, n precontient, ea rspunse: Cine eti? Un prieten, Barbara. N-am nici un prieten. Nici unul. Sunt singur. i era ntr-adevr singur, alergnd pe un coridor s deschid o u, s ptrund ntr-o camer precum o orhidee i s vad... Ce, Barbara? Un brbat. Doi brbai. Cine? Pleac. Te rog, pleac! Nu-mi plac glasurile. Un glas care strig. mi strig n urechi... i strig, n timp ce instinctul spaimei o fcea s se lupte cu o figur neclar, care cuta s-o ndeprteze de tatl ei. Se ntoarse i ddu ocol. Ce face tatl tu, Barbara? A... Nu. Tu nu eti de-aici. Suntem numai noi trei. Tata, eu, i... Din nou, figura neclar. O strfulgerare a chipului. Att. Privete din nou, Barbara. Capul alungit. Ochii mari. Nasul drept. Gura mic i senzual. Ca o cicatrice. Acesta este brbatu l? Privete! Acesta este brbatul? Da! Da! Da! Apoi totul se ntrerupse. Era iari ngenuncheat, ca o ppu imobil. Powell i terse transpiraia i conduse fata napoi, pe canapea. Era zguduit... chiar mai tare dect Barbara D'Courtney. Isteria o ferea pe fat de impactul emoional. El nu avea nici o pavz. mprtea teroarea ei, oroarea ei, tortura ei gol i neprotejat. Era Ben Reich, Mary. Ai vzut i tu? N-am putut sta prea mult, Linc. Era prea dur pentru mine. Era Reich. Singura ntrebare este: cum dracu' l-a omort p e tatl fetei? Cu ce arm? De ce nu s-a aprat btrnul? Trebuie s ncerc din nou, dei detest s-o chinui... Eu detest s te vd pe tine chinuindu-te. Trebuie.

Rsufl adnc i rosti: Ajutor, Barbara. Fata ncremeni iari, cu o expresie de atenie. Sondatorul ptrunse. ncetior. Nu te grbi. Ai tot timpul. Tot tu eti? M ii minte, Barbara? Nu, nu. Nu te tiu. Pleac! Dar fac parte din tine, Barbara. Alergm mpreun pe corid or. Vezi? Deschidem mpreun ua. Este mult mai uor mpreun. Ne ajutm unul pe cellalt. Noi? Da, Barbara, tu i cu mine. Dar acum de ce nu m ajui? Cum, Barbara? Uit-te la tata! Ajut-m s-l opresc. S-l opresc. S-l opresc! Ajut-m s strig. Ajut-m! Pentru Dumnezeu, ajut-m! nc o dat, ngenunche ca o ppu nemicat. Powell simi o mn sub bra i-i ddu seama c el nu trebuia s ngenuncheze. ncetior, cadavrul din faa ochilor si dispru, odaiaorhidee dispru, iar Mary Noyes se strduia s-l ridice. De data asta, tu ai fost primul, se sfor ea s surd. Brbatul scutur din cap i vru s-o ajute pe Barbara D'Courtney, dar czu napoi pe podea. n regul, Sir Galahad. Potolete-te. Mary duse fata pe canapea. Dup aceea, se ntoarse la Powell. Gata s primeti ajutor, sau crezi c nu-i ceva masculin? Cuvntul corect este viril. Nu-i pierde timpul, ncercnd s m ridici. Puterea care-mi trebuie este cerebral. Am ncurcato... Ce-ai sondat? D'Courtney dorea s fie omort. Nu se poate! Ba da. Din cte mi-am dat seama, s-ar putea s se fi sinuci s n faa lui Reich. Amintirile Barbarei sunt confuze. Trebuie s l muresc chestia asta. O s-l caut pe medicul lui D'Courtney. E Sam @kins. Sptmna trecut s-a ntors de pe Venus, c

u Sally. Atunci, trebuie s plec ntr-acolo. Am timp s prind prima r achet? Sun la Idlewild. * Sam @kins, Dr. E 1, ctiga 1.000 Cr. pe or de consultaie. Se tia c Sam avea un venit anual de dou milioane de credite, dar puini cunoteau i faptul c Esperul se ruina cu operele de binefacere. @kins er a unul dintre luceferii planului educaional al Ghildei i liderul Grupului Ambiant, care considera c abilitatea telepatic nu era o caracteristic nnscut, ci mai degrab o calitate latent a fiecrui organism viu, calitate ce putea fi dezvoltat prin antrenament i instrucie corespunztoare. Drept rezultat, locuina lui, construit n deertul strlucitor din apropierea Venusburgului, era suprasolicitat de pacieni. Sam invita pe toi cei din clasele cu venit sczut s-i trateze problemele la el i, n timp ce o fcea, cuta s stimuleze la ei telepatia. Raionamentul lui era destul de simplu. Dac, s presupunem, sondatul era o chestiune de dezvoltare a unor muchi neutilizai, cauza era fie c majoritatea oamenilor fuseser lenei, fie c nu avuseser ocazia s-o fac. Dar cnd un individ traverseaz o criz, nu-i mai poate permite lenevia; iar Sam se afla acolo, reprezentnd ocazia si antrenamentul specific. Deocamdat, strdaniile sale duseser la descoperirea a doar 2% din Esperii lateni, dar el nu-i pierduse sperana. Powell l gsi n grdina stncoas a casei, distrugnd cu vigoare flori de desert, ferm convins c le ngrijea, i ntreinnd conversaii simultane cu mai muli indivizi nefericii, care-l urmau aidoma unor marionete. Norii eterni ai Venusului radiau o lumin orbitoare. Capul chel al Esperului strlucea ca o pat roz. Pufnea i striga, att la plante, ct i la clieni. La naiba! Nu-mi spune c-i o floare! E o buruian! Crezi c nu recunosc o buruian? D-mi spliga, Bernard. Un omule n negru i nmn spliga, rostind: M numesc Walter, doctore. Asta-i necazul tu, mormi @kins, smulgnd din sol o mas roiatic. Aceasta i schimb culorile, cu o isterie de curcubeu, i emise

un scncet acuzator, dovedind c nu era nici floare, nici buruian, ci derutanta salcie-plngtoare venusian. @kins o privi nemulumit, apoi se ntoarse ctre omule: Escapism semantic, Bernard. Trieti n termenii unei denumiri, ai unei etichete, nu ai obiectului. Asta-i evadarea ta din faa realitii. De ce anume vrei s scapi, Bernard? Speram c-mi vei spune dumneavoastr, doctore, replic Walter. Powell rmase tcut, ncntat de spectacol. Prea o ilustraie dintr-o Biblie strveche. Sam, un Mesia nervos, rstindu-se la discipolii si umili. n jurul lor, rocile strlucind de siliciu rzbteau printre plantele multicolore. Deasupra, sclipirea orbitoare, de sidef, iar pe fundal, att ct puteai zri cu ochii, roul, purpuriul i violetul deertului. Planetar. mi aminteti de rocovan, pufni @kins ctre Walter/Bernard. De fapt, pe unde umbl curtezana aia? O rocat drgu apru lng el, alintndu-se: Aici sunt, doctore. Nu te mai umfla n pene pentru c te-am nimerit, se ncrunt @kins la ea, apoi continu la nivel TP: Eti ncntat de tine, pentru c eti femeie, aa-i? Pentru tine, fantezia asta-i un substitut al vi eii. Sunt o femeie, i spui. Deci, brbaii m doresc. mi ajun ge s tiu c mii de brbai m-ar putea avea, dac i-a lsa. Asta m face real. Prostii! Nu poi scpa n felul sta. Sexul nu-i aut oamgire. Viaa nu-i un decor. Virginitatea nu-i o apoteoz. @kins atept un rspuns, ns fata doar zmbi, apropiindu-se. Niciunul dintre voi n-a auzit ce-am spus?! explod el. Eu am auzit, dascle! Lincoln Powell! Nu se poate! Ce caui aici? De unde-ai apr ut? De pe Terra, Sam. Am venit pentru o consultaie, i nu pot rmne prea mult. Trebuie s m ntorc cu urmtoarea curs. Nu puteai telefona prin Interplanetar? E complicat, Sam. Trebuie procedat ca ntre sondatori. E v orba de cazul D'Courtney. Oh! Ah! Hm. Bine. Vin imediat. Pune-i ceva de but. @kins emise un strigt de avertizare: SALLY! INE-I COMPANIE! Unul din pacienii si tresri si Sam se ntoarse aat:

 Ai auzit ceva, aa-i? Nu, domnule doctor. N-am auzit nimic. Ba da. Ai recepionat o emisiune TP. Nu, domnule doctor. Atunci, de ce-ai tresrit? M-a mucat o insect. Nu-i adevrat, url @kins. n grdina mea nu exist insecte! M-ai auzit strignd-o pe nevast-mea. Dup aceea ncepu s rcneasc: M P UTEI AUZI CU TOII! S NU SPUNEI C NU-I ASA! NU VREI S F II AJUTAI? RSPUNDEI! HAIDEI! RSPUNDEI! Powell o gsi pe Sally @kins n sufrageria mare i rcoroas a casei. Plafonul era deschis; pe Venus nu ploua niciodat. O cupol din plastic asigura suficient adpost naintea cerului ce strlucea de-a lungul zilei venusiene, lung de apte sute de ore. Iar cnd noaptea de apte sute de ore i ncepea gerul uciga, Okinii mpachetau i reveneau n apartamentul din Venusburg. Pe Venus, toat lumea tria n cicluri de treizeci de zile pmntene. Sam nvli n ncpere i deert o can de ap din frigider. Zece credite nghiitura la bursa neagr, strig el spre Powel l. tiai asta? Pe Venus exist o burs neagr a apei. i ce dracu' f ace poliia? n sfrit... tiu c nu-i jurisdicia ta... Ce e cu D'Court ney? Powell i explic totul. Amintirile isterice ale Barbarei D'Courtney, referitoare la moartea tatlui ei, erau susceptibile de dou interpretri. Fie Reich l omorse pe btrn, fie fusese martor la sinuciderea lui. Mo Moise avea s insiste asupra acestui aspect. Am neles. Rspunsul e afirmativ. D'Courtney voia s se si nucid. Cum?! Se prbuea. Nu se mai putea adapta. Regresa sub epuizar ea emoional i era la limita autodistrugerii. De asta m-am grbi t pe Terra, s-I opresc. Hm-mm. Asta-i o lovitur pentru mine, Sam. i-atunci, i-a r fi putut sfrma singur easta? Ce? Aa a murit? Da. Uite imaginea. Nu tim care-a fost arma, dar...

 Stai puin. Am ceva pentru tine... Dac D'Courtney a murit n felul sta, i pot spune cu siguran c n-a fost sinucidere. De ce? Pentru c era obsedat de otrav. Dorea s se sinucid cu d roguri. i tii pe sinucigai, Linc... Odat ce s-au fixat asupra unei anumite mori, nu se mai schimb. nseamn c D'Courtney a fost omort. Aa se schimb lucrurile, Sam. Spune-mi, de ce se fixase a supra otrvii? Glumeti? Dac-a fi tiut, nu s-ar mai fi ntmplat nimic. Ch estia asta nu m-ncnt prea mult, Powell. Reich mi-a distrus caz ul. L-a fi putut salva pc D'Courtney... Bnuieti de ce regresa? Da. ncerca o modalitate drastic pentru a scpa de sentim entele profunde de vinovie. Referitoare la ce anume?. La copilul lui. Barbara? Cum? De ce? Nu tiu. Se lupta cu nite simboluri iraionale de abando n... dezertare... ruine... dezgust... laitate. Voiam s insist n dir ecia asta. Mai multe nu tiu. Se poate ca Reich s fi cunoscut toate astea i s se fi bizu it pe ele? Mo Moise va ntreba cu siguran, cnd i vom prezent a cazul. Ar fi putut... Nu! Imposibil. Ar trebui un expert s... Stai aa, Sam! Ai ceva dedesubt. S vd dac pot citi... D-i drumul, sunt complet deschis. Nu-ncerca s m ajui... Amesteci totul... Uurel... o festivi tate... o petrecere... o conversaie... la serala mea! Luna trecut, Gus Tate, care este i el un expert, zicea c are un caz asemnto r i dorea ajutor. Te-ai gndit c dac Tate avea nevoie de ajutor, era vorba de Reich. Powell era att de intrigat, nct rosti cu glas tare: Ce-i cu sondatorul sta? Cum adic? n noaptea uciderii lui D'Courtney, Gus Tate a participat la

petrecerea Beaumont. A venit cu Reich, totui eu continuam s sper... Linc, nu cred! Nici eu, dar asta este! Micuul Gus Tate a fost expertul lui Reich. El i-a fcut rost de date. Te-a citit pe tine i l-a servit pe asasin. Btrnul Gus... Ce pre mai are acum Jurmntul Ester? Demolarea! rspunse ndrjit @kins. De undeva, din cas, Sally anun: Linc! La telefon! La dracu'! Numai Mary tie c sunt aici. Sper c nu s-a ntmplat nimic cu fata. Powell iei pe coridor, unde se afla nia v-telefonului. Zri de la deprtare chipul lui Beck pe ecran. Locotenentul l vzu n acelai moment i gesticul frenetic. ncepu s vorbeasc nainte ca Powell s ajung n raza auditiv. ... mi-a dat numrul. Bine c te-am prins, efule! Avem la dispoziie douzeci i ase de ore. Stai un pic. Ia-o de la nceput, Jax. Tipul cu rodopsina. Doctorul Wilson Jordan, s-a napoiat de pe Callysto. Graie generozitii lui Reich, acum este proprietar. M-am ntors cu el. Rmne pe Pmnt douzeci i ase de ore, s-i aranjeze afacerile, apoi se rentoarce pentru totdeauna pe Callysto. Dac vrei ceva de la el, e bine s te grbeti. Crezi c-o s vorbeasc? Te-a fi chemat prin Interplanetar, dac-ar fi fcut-o? Nu, efule! Are febra averii. n plus, i este recunosctor lui Ben Reich, care (citez) a intervenit cu generozitate n favoarea lui i a dreptii. Dac doreti ceva, e mai bine s te ntorci pe Terra i s-i iei singur. * Iar acesta, spuse Powell, este laboratorul Ghildei, domnule doctor. Jordan era impresionat. ntregul etaj al Institutului Ester era destinat cercetrilor tiinifice. Se compunea dintr-o podea circular, cu diametrul de peste trei sute de metri, acoperit cu o cupol dintr-un strat dublu de cuar reglabil, care putea oferi gradarea intensitii luminoase, inclusiv lumina monocrom, pn la o zecime de angstrom. Acum, la amiaz, era uor modulat i sclda mesele, tablourile de comand, aparatura de

cristal i argint, laboranii, ntr-o lumin aidoma pieliei de piersic. Dm o rait? suger Powell. Domnule Powell, n-am la dispoziie prea mult timp, dei..., ezit Jo rdan. tiu. Ai fost extrem de generos s ne acordai o or, dar aveam neaprat nevoie de dumneavoastr. Dac este vorba tot de D'Courtney..., ncepu Jordan. De cine? Ah, crima, da, da... Ce v-a fcut s v gndii la ea? Am fost hituit, rosti fiziologul cu amrciune. Domnule doctor, v asigur c v solicitm doar ndrumri de cercetare, nu informaii referitoare la o crim. Ce reprezint o crim pentru un om de tiin? Nu, nu ne intereseaz! Jordan se relax vizibil. Exact. Ajunge s priveti laboratoarele, ca s-i dai seama. S dm o rait. Powell l apuc de bra, i transmise ctre toate laboratoarele: Ateniune, sondatori! Avem un caz urgent. Laboranii rspunser n cor. fr s-i ntrerup munca, iar prin vlmagul de imagini se auzi un strigt ironic: Powell, cine-a furat timpul probabil? ntrebarea se referise la un episod obscur din cariera Potlogarului Ab e, pe care nimeni nu izbutise s-l citeasc, dar care, ntotdeauna, l fcea pe Powell s roeasc. Acelai lucru se ntmpl i-acum. Un chicotit neauzit umplu ncperea. Nu. Asta-i ceva serios, sondatori. Cazul meu atrn de cee a ce voi obine de la individul acesta. Imediat, chicotitul ncet. Este doctorul Wilson Jordan, anun Powell. Specialist n fi ziologia ochiului, deinnd informaii pe care doresc s le ofere v oluntar. S-l facem s se simt fericit. Venii cu probleme vizuale aiurite i solicitai-i ajutorul. Facei-l s vorbeasc. Venir cte unul, cte doi, n grupuri. O cercettoare rocovan, care n realitate lucra la un tranzistor pentru nregistrarea impulsurilor TP, invent rapid o astigmatie a transmisiei optice TP i, umil, solicit lmuriri. Dou fete drgue, blocate de fundtura telepatiei la distane mari. l ntrebar pe Jordan motivul pentru care transmisia imaginilor vizuale prezenta aberaii de culoare permanente, lucru complet

neadevrat. Echipa japonez, expert n Nodul Extrasenzorial, centrul perceptivitii TP, insista c Nodul se intersecta cu nervul optic (se aflau la peste doi milimetri deprtare), i-l asalt pe Jordan cu ssituri politicoase. La 1:00 P.M., Powell interveni: mi pare ru c v ntrerup, domnule doctor, ns ora a trecut si avei si alte probleme, mai importante, de... n regul, n regul, l ntrerupse Jordan. Acum, colega, dac ai ncerca o seciune prin... La 1:30, Powell ddu din nou semnalul de plecare: Este unu i jumtate, domnule doctor. Racheta pleac la ora cinci. Cred... E timp destul. E timp destul. tii vorba aia : cine fuge dup femei i rachete... Exist ntotdeauna o alta. n realitate, scumpe domn, superba dumneavoastr munc are o lacun important. N-ai testat Nodul viu cu un colorant. Ehrlich Rt, sau, poate, genian. A sugera... La 2:00 P.M., se servi un bufet rece, fr a se ntrerupe consultaiile. La 2:30 P.M., doctorul Jordan, mbujorat i ncntat, mrturisi c detesta ideea de a se izola, chiar i bogat, pe Callysto. Nici un savant acolo... Nici o confruntare de idei... Nimic la nivelul acestui extraordinar seminar. La 3:00 P.M., i mrturisi lui Powell cum cptase motenirea. Se prea c proprietarul iniial fusese Craye D'Courtney. Btrnul Reich (tatl lui Ben) o obinuse, ntr-un fel sau altul, i-o trecuse pe numele soiei sale. Cnd aceasta murise, proprietatea revenise fiului. Iar hoomanul de Ben Reich, pesemne mustrat de contiin, o scosese la licitaie, i-acolo se descoperise c ea-i revenea pe baze legale lui Wilson J ordan. i cred c-avea i mai multe pe contiin, spuse Jordan. Ce chestii am mai vzut, cnd lucram pentru el! Dar toi bancherii sunt escroci. Nu credei? Nu tiu dac lucrul acesta e valabil i pentru Ben Reich, replic Po well, apsnd pe accesul de noblee. Eu chiar l admir... Bineneles, bineneles, ncuviin grbit fiziologul. La urma urmei, are i o contiin. sta-i un lucru admirabil. N-a fi vrut s credei c am...

 n nici un caz! Powell redeveni un membru al conspiraiei i-l cuceri pe Jordan cu un zmbet. Ca ntre oameni de tiin, deplngem, dar ca oameni de lume, putem doar luda. Ai neles, ntr-adevr, rosti Jordan, scuturndu-i nflcrat mna. La 4:00 P.M., doctorul Jordan i inform pe ultra politicoii japonezi c oferea, cu plcere i n mod voluntar, cercetrile sale secrete asupra purpurei vizuale, pentru a le veni n ajutorul activitii viitoare. nmna tafeta noii generaii. Ochii i se umezir i glasul i tremura, in timp ce descrise n detaliu ionizatorul cu rodopsin pus la punct pentru Monarch. La 5:00 P.M., savanii Ghildei l conduser pe doctorul Jordan la racheta pentru Callysto. i umplur braele cu cadouri i flori, i umplur urechile cu declaraii de mulumire i-l lsar s plece spre cel de-al patrulea satelit al lui Jupiter, cu satisfacia de-a fi contribuit la progresul tiinei i de-a nu-l fi trdat pe generosul lui ex-patron, domnul Benjamin Reich. * Barbara se afla n sufragerie, deplasndu-se cu vitez n patru labe. Abia fusese hrnit i era mnjit de ou n jurul gurii. Hajajajajaja, spuse ea. Haja. Mary! Vino repede! Vorbete! Nu se poate! Mary alerg din buctrie. Ce-a spus? Mi-a spus tata. Haja, zise Barbara. Hajajajahajaja. Mary l privi cu un dispre ngduitor: Nici vorb. A spus haja, remarc ea i reveni n buctrie. A vrut s spun tata. nc nu tie s articuleze. Powell ngenunche lng Barbara. Spune tata, feti. Tata? Tata? Spune: tata. Haja, replic Barbara, umplndu-l de saliv. Brbatul renun. Trecu de nivelul contient, n cel precontient. Bun, Barbara. Ai venit din nou? i aminteti de mine? Nu tiu. Ba tii. Sunt tipul care se bag n treburile tale. Vom lupta

mpreun, ca s aflm adevrul. Doar noi doi? Doar noi doi. tii cine eti? Ai vrea s afli de ce te-ai ngro pat aici, n existena asta solitar? Nu tiu... Spune-mi. Ei bine, copil drag, odat, de mult, erai tot aa... o entit ate care se limita la a exista. Apoi te-ai nscut. Ai avut o mam i un tat. Te-ai fcut o fat frumoas, cu prul blond i ochii negri. Ai sosit pe Pmnt, venind de pe Marte cu tatl tu, i... Nu. n afar de tine, nu mai e nimeni. Numai noi doi, n ntuneric. A fost i tatl tu, Barbara. N-a mai fost nimeni. Nu mai este nimeni. Iart-m. Iart-m, dar trebuie s trecem iari prin agoni e. Exist ceva ce trebuie s revd. Nu. Nu... te rog. Suntem numai noi doi, i-att. Te rog... Vom fi mpreun, Barbara. Stai aproape. n cealalt camer , n odaia-orhidee, era tatl tu... i deodat am auzit ceva... Powell inspir adnc i strig: Ajutor, Barbara! Ajutor! i ncremenir ntr-o atitudine de ascultare. Senzaia aternuturilor. Podeaua rece sub picioarele care alearg, i coridorul fr de sfrit, pn cnd, n cele din urm, nvlir n camera-orhidee, i ipar, i se luptar cu Ben Reich, n vreme ce acesta aintea ceva spre gura tatlui fetei. Ce anume? Oprete imaginea asta! Fotografiaz-o! Cristoase! Explozia, oribil nbuit. Spatele capului plesnete, i iubita, adorata, venerata figur se prvlete, sfrmndu-le inimile, n timp ce ei scncesc i se trsc pe podea, pentru a apuca floarea de oel a rului din... Scoal-te, Linc! Pentru Dumnezeu! Powell se trezi ridicat n picioare de o Mary Noyes fierbnd de furie. Aerul scpra de indignare. Nu te pot lsa singur nici mcar pentru o clip? Stteam de mult timp aa, Mary? De cel puin o jumtate de or. Am intrat i v-am gsit a a... Am aflat ceea ce doream. A folosit un revolver, Mary. O str veche arm detonatoare. Imaginea e clar. Privete...

 Hm-m-m. Asta este? Da. De unde a obinut-o Reich? De la muzeu? Nu cred. O s ncerc ceva cu btaie lung. S mpuc doi ie puri dintr-un foc. Las-m Ia telefon. Se ndrept spre aparat i form BD-l2232. Imediat, pe ecran apru faa schimonosit a lui Church. Bun, Jerry. Bun... Powell. Prudent. Controlat. Gus Tate a cumprat vreun revolver de la tine, Jerry? Revolver? Arm detonatoare, stilul secolului XX. Cu ea a fost asasinat D'Courtney. Nu! Chiar aa. Cred c ucigaul e Gus Tate i m ntrebam dac a cumprat arma de la tine. i-a aduce fotografia ei, s-o identifici. Ezit, apoi adug cu blndee: Mi-ai fi de mare ajutor, Jerry, i a aprecia extrem de mult gestul tu. Extrem de mult. Ateapt-m. Sosesc ntr-o jumtate de or. nchise. Privi ctre Mary. Imaginea unui ochi clipind. Asta ar trebui s-i ofere micuului Gus timpul necesar s aj ung la Church. De ce Gus? Credeam c Ben Reich era... Zri imaginea ntrev zut la @kins. Aha! neleg. O capcan pentru Tate i Church. Chu rch i-a vndut arma lui Reich. Poate. Este o presupunere. Dar are o prvlie de amanet, destul de asemntoare unui muzeu. Tate s-l fi ajutat pe Reich in asasinarea lui D'Courtney? N u cred. E aproape sigur, Mary. Deci i asmui unul mpotriva celuilalt... i pe-amndoi mpotriva lui Reich. Pn acum, n-am reuit absolut nimic pe plan obiectiv. Trebuie utilizate vicleuguri de so ndatori, altfel sunt terminat. Dar dac nu-i poi aa mpotriva lui Reich? Dac-l sun c

hiar pe el? N-au cum. Pe Reich l-am ademenit n afara oraului. L-am ngrozit pc Keno Quizzard, care caut s fug, iar Reich e pe urmel e Iui, ncercnd s-I potoleasc. Eti ntr-adevr un ho, Linc. Pariez c tu ai furat timpul pr obabil. Nu, rspunse brbatul. A fcut-o Potlogarul Abe. Roi, o srut pe Mary, o srut pe Barbara D'Courtney, roi iari i prsi grbit casa.

11 Prvlia de amanet era ntunecat. O singur lamp ardea pe tejghea, trimind o sfer de lumin plcut. Discutnd, cei trei brbai se aplecau nainte i napoi, iar chipurile i minile lor gesticulnd apreau i dispreau brusc, n eclipse accelerate. Nu, spuse aspru Powell. N-am venit aici s sondez pe nimeni. M limitez la vorbirea direct. Voi doi, ca sondatori, putei considera oralitatea mea drept insult. Eu o consider ca o dovad a bunei credine. n timp ce vorbesc, nu pot s sondez. Nu-i obligatoriu, remarc Tate. Chipul su de spiridu apru n lumina lmpii. Eti capabil de multe subtiliti, Powell. Nu acum. Verific-m! De la voi doi doresc numai planul obiectiv. Am de rezolvat o crim. Sondatul nu m-ajut. Ce vrei, Powell? interveni Church. Ai vndut o arm lui Gus Tate. Pe dracu', fcu avocatul. Atunci, tu ce caui aici? mi dai voie s nu rspund la o asemenea acuzaie? Church te-a chemat deoarece i-a vndut arma i tie cum a fost folosit. N-am vndut nici o arm, replic Church, i habar n-am cum a fost folosit vreuna. Astea-s faptele mele obiective; spal-te pe cap cu ele. Oh, n-avea grij, chicoti Powell. tiu c nu i-ai vndut arma lui

Gus. I-ai vndut-o lui Ben Reich. Faa lui Tate apru din nou n lumin. Atunci, de ce... De ce? Prefectul l privi pe Tate n ochi. Ca s te aduc aici pentru o discuie, Gus. Ateapt un minut. Vreau s termin cu Jerry. Se ntoarse ctre Church: Arma provenea de la tine, Jerry. Este genul de obiect pe car e-l ai aici. Reich a venit dup ea. E singurul loc unde putea veni. Ai mai fcut i nainte afaceri. N-am uitat escrocheria Chaos... Lua-te-ar dracu'! url Church. Te-am ndeprtat din Ghild, urm Powell. Ai riscat, i-ai pierdut totul pentru Reich... numai pentru c i-a cerut s citeti patru membri ai Consiliului Trezorial. El a ctigat un milion... doar cerndu-i o favoare unui sondator stupid. A pltit scump favoarea aia! scrni cmtarul. Iar acum eu i cer arma, continu ncetior Powell. Ce oferi? Doar m cunoti, Jerry... Te-am expulzat din Ghild pentru c sunt Predicatorul Powell, nu-i aa? De ce i-a face o ofert? Atunci, ce dai n schimbul armei? Nimic, Jerry. Crede-m, fac numai lucruri cinstite; nu te-amgesc cu promisiuni. Eu am o promisiune, murmur Church. Ai? Probabil de la Ben Reich... Promite mereu, dar nu se grbete s-i onoreze promisiunile. Va trebui s te decizi. Eu sau Ben Reich. Ce-i c u arma? Chipul lui Church dispru n umbr. Dup o pauz, vorbi: N-am vndut nici o arm i nu tiu cum a fost folosit vreuna. Asta-i mrturia mea obiectiv naintea juriului. Mulumesc, Jerry. Powell zmbi, nl din umeri i se ntoarse ctre Tate: Vreau s te-ntreb un singur lucru, Gus. Trecnd peste faptul c eti omul lui Reich... c l-ai spionat pe @kins n legtur cu D'Courtney i ai pregtit terenul... Trecnd peste faptul c te-ai dus la pet recerea Bea umont mpreun cu Reich, c l-ai acoperit i continui s-l acoperi... Stai puin, Powell... Nu te panica, Gus. Vreau s tiu numai dac-am ghicit corect propunerea lui Reich... Nu te putea mitui cu bani. Ai prea muli. Nu-i

putea oferi o poziie. Eti unul dintre sondatorii de vrf ai Ghildei. Te-a ispitit cu putere, eh? Aa-i? Tate l sond isteric, i sigurana calm ntlnit n mintea lui Powell, acceptarea senin a prbuirii sale ca un fapt deja mplinit l oc ngrozitor pe micuul sondator. Panica sa se transmise lui Church. Toate acestea prefectul le prevzuse, pentru momentul crucial ce avea s vin mai trziu. Reich i putea oferi putere n lumea lui, continu degajat Powell, totui nu cred c-a fcut-o. Ar fi nsemnat s cedeze din puterea lui, iar tu nu doreai aa ceva. De aceea, trebuie s-i fi oferit putere n lumea Ester. Cum putea face asta? Pi, el finaneaz Liga Patrioilor Ester. Presupun c i-a oferit puterea prin lig... Un coup d'etat, poate? Dictatura n Ghild? Probabil eti membru al Ligii... Ascult, Powell... Asta-i bnuiala mea, Gus. i nu cred c greesc. Crezi c-o s te lsm pe tine i Reich s distrugei Ghilda? N-o s dovedeti nimic, niciodat. N-o s... Ce s dovedesc? E mrturia mea, contra mrturiei tale... Habar n-ai. Ai asistat vreodat la un proces al sondatorilor ? Nu se desfoar ca o judecat obinuit, unde tu juri, eu jur, i apoi se ncearc s se ghiceasc cine-a minit... Nu, micule Gus. Te ridici n faa jurailor i toi E 1 ncep s te citeasc. Tu eti un 1, Gus. Poi bloca doi... poate trei... Dar nu pe toi. i spun, n-ai nici o ans. Stai puin, Powell. Stai! Chipul de manechin al avocatului era schimonosit de spaim. Ghilda ia n considerare mrturisirile. Mrtu risirea naintea faptelor! O s-i dau totul acum. Totul! A fost o ne bunie! Acum mi-am dat seama. S spui Ghildei! Cnd te-ncurci cun blestemat de psihopat ca Reich, aluneci n structura lui. Te ide ntifici cu el. Dar am terminat-o! Spune Ghildei! Uite povestea... A venit Ia mine cu un comar despre un Om Fr Chip. A... Era pacient? Da. n felul sta m-a prins. M-a nhat! Dar acum sunt elib erat. S spui Ghildei c o s colaborez. M ciesc! M ofer volunt ar la orice. Church e martor...

 Nu-i martor la nimic, strig Church. La mizerabil! Dup ce Ben ia promis... Taci! Crezi c vreau exilul pe via? Ca tine? Ai fost destul de nebun s-l crezi pe Reich. Eu n-o s fac aceeai prostie! Sondator la i nenorocit! Crezi s-o s scapi? Crezi... Nu m intereseaz! zbier Tate. N-o s fiu apul ispitor al lui Rei ch. Am s-l bag la fund. O s fiu n boxa martorilor i-o s fac tot posibilul s-l ajut pe Powell. Spune asta Ghildei, Linc! Spune-le c... N-o s faci nimic din toate astea, interveni brusc Powell. Ce? Ai fost educat de Ghild. nc faci parte din Ghild. De cnd un sondator dezvluie lucruri legate de pacientul lui? N-ai nevoie de dovezi? Ba da, dar nu de la tine. N-o s las nici un sondator s ne fac de rs, aprnd naintea jurailor. i poi pierde slujba, dac nu-l prinzi. La dracu' cu slujba mea! O vreau, i-l vreau i pe Reich... dar nu cu preul sta. Orice sondator poate fi un pilot iscusit, cnd orbita e uoar; dar cnd eti ncolit, i trebuie curaj s urmezi Jurmntul . Trebuia s tii. N-ai avut curajul. Uit-te la tine, acum... Powell, dar eu vreau s te-ajut! Nu m poi ajuta. Nu cu preul eticii! Am fost un simplu accesoriu! Strig Tate. M-abandonezi? Asta-i eti c? Asta-i... Uit-te la el, rse Powell. Cerete Demolarea. Nu, Gus. O sajungem i la tine, dup ce punem mna pe Reich. Dar nu vreau s-l prind cu ajutorul tu. Prefer s respect Jurmntul. Se ntoarse i prsi cercul de lumin. n timp ce traversa ntunericul ctre ua din fa, l atept pe Church s mute momeala. Jucase toat scena pentru clipa aceea... dar, deocamdat, crligul rmnea nemicat. Stai puin! strig Church, cnd Powell deschise ua, inundnd prvlia cu lumina argintie i ngheat a strzii. Prefectul se opri n prag. Da? Despre ce i-ai vorbit lui Tate? Jurmntul, Jerry. Ar trebui s i-l aminteti.

 Las-m s te citesc n legtur cu asta. D-i drumul ! Sunt deschis. i ndeprt cele mai multe blocaje. Ceea ce Church nu trebuia s afle era ascuns cu grij i camuflat cu asociaii tangeniale i o structur caleidoscopic, dar cu siguran cmtarul nu putea recunoate un blocaj neclar. Nu tiu, rosti Acesta, n cele din urm. Nu m pot decide. Referitor la ce, Jerry? Nu-neleg. Referitor la tine, la Reich i la arm. tiu prea bine, eti un predicator cu vorb dulce, totui poate c-ar trebui s te-ascult. E frumos, Jerry. Dar i-am zis, nu promit nimic. Poate c faci parte dintre cei care nu trebuie s promit. Poate c necazul meu st-n faptul c totdeauna am cutat promisiuni, n loc s... n acel moment, radarul neobosit al lui Powell depist pe strad moartea. Se rsuci i trnti ua, nchiznd-o. La podea! Iute! Fcu dup aceea trei pai spre globul de lumin. Ba nu, sus pe tejghea, repede. Jerry, Gus! Grbii-v! Un tremur uor cuprinse prvlia, amplificndu-se ntr-o vibraie teribil. Powell lovi veioza, stingnd-o. Srii spre suportul lmpii din tavan i agai-v de el! Est e o arm rezonatoare. Srii! Church icni i sri n bezn. Powell l nfc pe Tate de bra. Eti prea mic, Gus? ntinde braele. Te-arunc eu. l mpinse pe avocat n sus, i-l urm, agndu-se de unul dintre braele metalice ale suportului. Cei trei atrnau n spaiu, amortiznd vibraiile ucigae ce cuprinseser ncperea... vibraii care creau rezonane distrugtoare n fiecare substan ce venea n contact cu podeaua. Sticl, oel, piatr, plastic... totul era sfrmat i mcinat. Puteau auzi priturile podelei i bubuiturile din tavan. Tate gemu. Rezist, Gus. E un asasin de-al lui Quizzard. Tipi neglijeni. M-au mai scpat o dat. Tate ncet orice comunicare. Powell simi cum toate sinapsele contiente se blocaser. Cut nivelele cele mai ascunse ale avocatului. ine-te. ine-te. ine-te. REZIST! REZIST! REZIST! n subcontientul micuului sondator apru spectrul morii, i n clipa

aceea Powell nelese c nici un fel de antrenament al Ghildei n-avea cum s-l salveze pe Tate. Constrngerea morii izbi. Minile lui Tate se desprinser, i omuleul czu pe podea. Peste o clip, vibraiile ncetar, dar n acea secund Powell auzi zgomotul nfundat, obscen, al crnii plesnite. Church l auzi i el, i ncepu s urle. Linite, Jerry! nc nu s-a terminat. in-te bine! A-ai a-auzit? AI AUZIT? Am auzit. nc n-am scpat. in-te bine! Ua prvliei se ntredeschise. O dr de lumin apru i cercet podeaua. Descoperi o grmjoar rou-cenuie de carne, snge i oase, o privi cteva secunde, apoi se stinse. Ua se nchise. Gata, Jerry. M cred mort. Acum poi zbiera. Nu pot cobor, Powell. Nu pot clca pe... Nu te condamn. i desprinse un bra, l apuc pe Church i-l balans ctre tejghea. Brbatul ateriz si se cutremur. Powell l urm, nvingndu-i cu greu greaa. Ziceai c e unul dintre ucigaii lui Quizzard? Bineneles! Are o trup ntreag de psihodrogi. De fiecare dat cnd i prindem i-i trimitem la Kingston, face rost de alt se rie. Ajung la el pe filiera drogurilor. Dar ce-au cu tine? Am... Trezete-te, Jerry. Sunt angajaii lui Reich. A intrat n pani c. Ben? Ben Reich? Dar era prvlia mea... Puteam s fiu n untru... Ai i fost. Ce conteaz? Reich n-ar fi vrut s m omoare. E... Oare? Imaginea unei pisici zmbind. Church rsufl adnc. Brusc, explod: Blestematul dracului! Nenorocit blestemat! Nu-i chiar aa, Jerry. Reich lupt pentru viaa lui. Nu te poi atepta de la el s fie prea mrinimos. Ei bine, i eu lupt, iar asta m-a decis. Pregtete-te, Powell. M deschid. Citete tot ce tiu.

* Dup ce termin cu Church i prsi comarul cu Tate, Powell fu recunosctor la vederea trengriei blonde de acas. Barbara D'Courtney inea un creion negru n mna dreapt i unul rou n cea stng. Cu limba scoas printre buze i ochii negri concentrai, mzglea energic pereii. Feti! Exclam el. ocat. Ce faci? Desenez tablouri. Tablouri frumoase pentru tticu'. Mulumesc, scumpo. Frumos din partea ta. Acum, vino i stai cu tticu'. Nu, fcu ea, continund s mzgleasc. Nu eti fetia mea? Ba da. i nu face fetia mea ce-o roag tticu'? Fata medit asupra chestiunii. Ba da, ncuviin ea. Bg creioanele n buzunar i se aez pe canapea, lng Powell. Barbara, Barbara, oft prefectul. Graseiatul tu ncepe s m ngrijoreze. Poate c-ar trebui s pori un aparat de ndreptat dinii. Spusele lui erau doar pe jumtate glum. Ii venea greu s-i aminteasc faptul c pe canapea era aezat o femeie. Privi n ochii ntunecai si adnci, strlucind cu scnteierea goal a unui pahar de cristal ateptnd s fie umplut cu vin. ncetior, cobor prin nivelele pustii ale minii contiente ctre subcontientul turbulent, parial adumbrit de Nori grei, aidoma unei gigantice nebuloase. napoia norilor ntrezrea o licrire slab, o lumini izolat i copilroas, pe care ajunsese s-o ndrgeasc. Dar acum, pe msur ce cobora, licrirea devenea lucirea slab a unei stele topite n infernul fierbinte de nov. Bun, Barbara. Se pare c... Fu ntmpinat cu o asemenea explozie, nct se retrase rapid. Hei, Mary! Strig el. Vino repede! Mary Noyes apru din buctrie. Iar ai necazuri? nc nu... n curnd, poate. Pacienta se-nsntoeste. N-am constatat nici o diferen.

 Vii nuntru cu mine? A fcut contact cu Id-ul propriu. Jos, la cel mai cobort nivel. Aproape c mi-a ars creierii. i ce vrei? O guvernant? Cineva care s apere secretele pasiunilor ei de fetican? Glumeti? Eu sunt cel care are nevoie de aprare, Vino, i ine-m de mn. Le ai pe amndou n palmele ei. Era o figur de stil. Powell privi stnjenit la, chipul calm, de ppu, din faa lui, i la degetele relaxate care-l ineau uor. S-i dm drumul! Cobor din nou prin coridoare ntunecate, spre furnalul din adncul fetei, al fiecrui individ... rezervorul atemporal de energie psihic, lipsit de raiune, neobosit, clocotind cu nepotolita cutare a satisfaciei. Mental, o putea simi pe Mary Noyes furindu-se dup el. Se opri la o distan sigur. Bun, Barbara. Iei! Sunt eu, spiriduul. Un val de ur, dirijat ctre el. Mai m ii minte? Ura dispru n vltoare, nlocuit de un val de dorin fierbinte. Linc, mai bine ntinde-o. Dac nimereti n haosul sta de durere-plcere, eti terminat. Vreau s gsesc ceva. N-ai ce gsi aici. Doar dragoste primar, i moarte primar . Vreau relaiile dintre ea i tatl ei. Vreau s aflu de ce el s e simea vinovat. Ei bine, eu am plecat. Vulcanul erupse din nou. Mary dispruse. Powell se nvrti pe muchia hului, simind, explornd, pipind. Era aidoma unui electrician atingnd delicat capetele dezgolite ale unor contacte, pentru a vedea care dintre ele nu transport o ncrctur zdrobitoare. Un fulger izbucni lng el. l atinse. Fu ameit, pi n lateral, simind cum l nvluie ptura unei autoaprri instinctive. Se relax, lsndu-se atras n vrtejul asociaiilor, i ncepu s aleag. Se zbtea

permanent, cutnd s-i menin structura de referin ce se nruia in haosul energetic. Aici se aflau mesajele somatice care alimentau cazanul; miliardele de reacii celulare, strigtele organice, zumzetul continuu al tonusului muscular, subcurenii senzoriali, torentul sngelui, superheterodina ondulatorie a pH-ului sanguin... toate rscolite i nvolburate n structura ce alctuia psihicul fetei. Interminabilele nchideri i deschideri ale sinapselor declanau o furtun suplimentar de ritmuri complexe. i acolo, n interstiiile schimbtoare, se gseau fragmente de imagini, pe jumtate simbolice; referine pariale... Nucleul ionizat al gndirii... Capt o parte dintr-o imagine ocluziv, o urm pn la litera P... ctre asociaia senzorial a unui srut, apoi printr-un nod al reelei spre reflexul infantil al suptului la sn... la o amintire a... mamei ei? Nu. O doic. Gravat la un loc cu asociaiile prinilor... Negare. Mama-minus... Atinse o flacr de ur copilreasc i resentiment. Sindromul Orfanilor. Relu iari P-ul, cutnd un Pa... Pa-pa... Tat. Brusc se trezi fa-n fa cu el nsui. Se holb la imaginea ce tremura la limita dezintegrrii, apoi i reveni: Cine dracu' eti? Imaginea i surse superb i dispru. P... Pa... Pa-pa... Tat. Cldura-dragostei-i-devotamentuluiasociat... Din nou, fa-n fa cu propria lui imagine. Acum, nud, puternic, cu trsturile aureolate de dragoste i dorin. Braele ntinse. Pleac! M stnjeneti. Imaginea dispru. La dracu'! S-a ndrgostit de mine? Bun, spiriduule. Apruse imaginea ei, patetic caricaturizat: prul blond n uvie, ochii negri ca nite pete, chipul frumos redus la planuri lipsite de graie... Imaginea pli i brusc figura lui Powell-Puternic-Protector-Patern se npusti spre el, distrugtoare. Rmase locului, nfruntnd-o. Partea dinspre ceaf purta chipul lui D'Courtney. Urmri imaginea Janus n jos, prin canale fulgernd de duble perechi, legturi i dupliciti, pn la... Re ich? Imposi... Da, Ben Reich i caricatura Barbarei; unul lng cellalt ca nite frai siamezi, frate i sor de la pntece n sus, picioarele lor rsucindu-se i ntorcndu-se separat ntr-un noian de complexiti. B

legat de B. B & B. Barbara & Ben. Pe jumtate legai prin snge. Pe... Linc! O chemare ndeprtat. Lincoln! Putea s mai atepte o clip. Imaginea uluitoare a lui Ben Reich treb uia... Lincoln Powell! Pe-aici, nebunuIe! Mary! Nu te pot gsi. Ies n cteva minute. Linc, asta-i a treia oar cnd ncerc s te gsesc. Dac nu iei acum, te-ai rtcit pe vecie. A treia oar? n trei ore. Te rog. Linc... Ct mai pot... Se hotr s porneasc n sus. Dar nu tia unde era sus. Haosul fr spaiu i timp urla n jurul lui. Apru imaginea Barbarei D'Courtney, acum caricatur a unei sirene senzuale. Bun, spiriduule. Lincoln, pentru Dumnezeu! Cuprins pentru moment de panic, se repezi n fiecare direcie, pn ce antrenamentul de sondator l calm. Apoi intr n automatismul Tehnicii Retragerii. Blocajele cdeau unul dup cellalt; fiecare barier un pas napoi ctre lumin. La jumtatea drumului, o simi pe Mary alturi de el. l nsoi pn cnd se regsi n sufragerie, aezat lng fata blond, inndu-i minile. Le ddu drumul, de parc-l frigeau. Mary, am gsit o asociaie extrem de stranie cu Ben Reich. Un fel de legtur, care... Femeia inea n mn o pung cu ghea. I-o puse pe frunte. i ddu seama c tremura. Singurul necaz e c... S-ncerci s reconstitui cu fragment e din Id, este ca i cum ai face o analiz calitativ in btaia soarel ui. Din nou, punga de ghea. Nu lucrezi cu particule solide. Lucrezi cu particule ionizat e... ndeprt punga i privi spre Barbara. Dumnezeule, Mary, cred c putoaica m iubete.

Imaginea unei broate estoase saii. Nu glumesc. Acolo jos, m-am ntlnit cu mine nsumi. Am... Dar tu? Eu ce? De ce crezi c n-ai vrut s-o trimii la spitalul Kingston? ntreb Mar y. De ce crezi c-o citeti de dou ori pe zi, de cnd ai adus-o aici ? De ceaveai nevoie de o dam de companie? S-i spun eu, domnule Powell... Ce s-mi spui? Eti ndrgostit de ea! Din clipa cnd ai ntlnit-o Ia Chooka Frood. Mary! i art o imagine clar a lui si a Barbarei D'Courtney, imaginea citit cu cteva zile n urm... Imaginea ce o fcuse s pleasc de gelozie i mnie. Powell tiu c era adevrat. Mary, scumpo... Las-m pe mine. La dracu' cu mine! O iubeti, iar fata nu-i sondator. Nu-i nici mcar ntreag la minte. A cta parte din ea iubeti ? A zecea parte? Sau: Ce iubeti la ea? Chipul? Subcontientul? Ce sentmpl cu celelalte nou zecimi ? O s le iubeti atunci cnd le vei descoperi? Lua-te-ar naiba! mi pare ru c nu te-am lsat in mintea ei, pn cnd putrezeai ! Se ntoarse i ncepu s plng. Mary, pentru numele... Taci, suspin ea. Taci dracului!... Ai primit un mesaj de la sediu. Trebuie s pleci imediat spre Space-land. Ben Reich este acolo i i-au pierdut urma. Au nevoie de tine. Toi au nevoie de tine. De ce m-a plnge?

12 Powell nu mai vizitase Spaceland de ani de zile. Sttea n naveta de poliie care-l luase din luxul navei Holiday Queen i privea prin hublou

ctre Spaceland, strlucitor dedesubt precum o estur din fire de aur i argint. Surse, aa cum fcea mereu n faa imaginii ce-i aprea de fiecare dat cnd zrea staiunea din spaiu. Era tabloul unui echipaj de exploratori dintr-o galaxie ndeprtat, creaturi stranii, solemne i grave, care aterizau pe Spaceland i-l explorau. ntotdeauna se strduia s-i nchipuie rapoartele lor finale, dar ddea gre. E o treab pe msura Potlogarului Abe, murmur el. Cu cteva zeci de ani nainte, Spaceland fusese o cmpie stncoas, cu diametrul de un kilometru, pe un asteroid sterp. Un ipohondru icnit ridicase pe cmpie o emisfer transparent de Air-Gel, instalase un generator atmosferic i ntemeiase o colonie. De atunci, Spaceland crescuse n mod neregulat, ntinzndu-se pe sute de kilometri n spaiu. Fiecare nou antreprenor luase pur i simplu cam un kilometru ptrat, l acoperise cu o cupol transparent i se apucase de treab. Cnd inginerii sftuiser Spaceland-ul c sfera era forma cea mai eficient i mai economic, fusese prea trziu. Platoul continua s se extind. Pe cnd naveta descria un ocol, soarele rsri deasupra Spacelandului i Powell putu vedea sutele de cupole Strlucind pe fondul negru-albastru al spaiului, precum o mulime de baloane de spun risipite pe o tabl de ah. Staiunea balnear iniial se afla acum n centru i continua s funcioneze. Restul erau hoteluri, parcuri de distracii, sanatorii, ba chiar i un cimitir. nspre Jupiter se ridica domul uria, de optzeci de kilometri, ce acoperea Rezervaia Natural Spaceland, garantnd mai mult istorie natural pe kilometru ptrat dect oricare alt planet. S-auzim povestea, rosti Powell. Sergentul de poliie nghii un nod. Am urmat ntocmai instruciunile, spuse el. Un urmritor naiv dup Hassop, i altul abil napoia lor. Primul a fost depistat de prietena lui Reich... Prietena? Mda... O tip deteapt: Duffy Wyg&. La dracu'! Powell sri n sus, i sergentul l privi surprins : Eu nsumi am interogat-o pe fata asta. Niciodat... Se calm: Se pare c m-a pclit. Asta-i. Cnd ntlneti o fat drgu... Cltin din cap. Deci, relu sergentul, a ghicit momeala, iar cnd a intrat n joc cel

adevrat, n Spaceland a aprut Reich cu tmblu. Adic? Cu un iaht particular. A avut un accident spaial i-a solicitat ajutor urgent. Un mort. Trei rnii, inclusiv Reich. Prova iahtului era distrus. O neglijen sau un roi de meteorii. L-au dus pe Reich la spital, unde bnuim c-i aranjase ceva. Cnd ne-am trezit, dispruse. Hassop la fel. Am fcut rost de un sondator poliglot i-am cutat n patru limbi. Nimic! Bagajele lui Hassop? Disprute i ele. La naiba! Trebuie neaprat s-i descoperim pe Hassop i bagajele. Ele sunt obiectivul nostru. Hassop e eful Codurilor pentru Monarch. Avem nevoie de el pentru ultimul mesaj trimis de Reich lui D'Courtney, i rspunsul acestuia... Lunea dinaintea crimei? Exact. Probabil asta a declanat totul. Este posibil ca Hassop s aib asupra lui i registrele financiare ale lui Reich. Ele pot dezvlui unui juriu motivele ce l-au mpins pe Ben s-l ucid pe D'Courtney. i care-ar fi acestea? n Monarch umbl vorba c D'Courtney l adusese pe Reich cu spa tele la perete. Ai gsit arma i ocazia? Da i nu. L-am citit complet pe Jerry Church, dar e susceptibil. Putem demonstra c Reich a avut ocazia. Demonstraia va rezista dac i celelalte dou rezist. Putem explica modul cum s-a comis crima. Va rezista dac i celelalte dou rezist. Acelai lucru e valabil i pentru motivaie. Sunt precum trei stlpi de wigwam. Fiecare din ei are nevoie i de ceilali doi. Niciunul nu poate rezista singur. Asta-i prerea lui Mo Moise. De asta ne trebuie Hassop. Pot jura c n-au prsit Spaceland-ul. Mcar de atta lucru sunt sigur... Nu trebuie s mori de inim rea c te-a pclit Reich. Nu eti singurul. Inclusiv eu am pit-o. Sergentul cltin amrt din cap. ncep imediat s sondez prin Spaceland, zise Powell cnd naveta se apropie de intrarea ecluzei, dar vreau mai nti s verific o ipotez.

Artai-mi cadavrul. Care cadavru? Cel din accidentul lui Reich. La morga poliiei, aezat pe o pern-pneumatic, n staz criogenic, cadavrul arta un chip mutilat, cu pielea alb i barb rocovan. mh, fcu Powell. Keno Quizzard. l cunoatei? Un ticlos. Lucra pentru Reich i, brusc, a devenit prea periculos ca s mai fie folosit. Pariez c accidentul a fost o nscenare, pentru a ascunde un omor. Drace! Explod poliistul. Ceilali doi tipi sunt grav rnii. Poate c Reich a simulat un accident. S zicem... ns iahtul era distrus, iar tipii ia... Ei sunt rnii i iahtul distrus. i ce dac? Quizzard a amuit pentru totdeauna, iar pentru Reich asta-i mult mai important. A avut grij de el. N-o vom dovedi niciodat, dar nici n-o s fie necesar, dac-l gsim pe Hassop. Asta-i suficient s-l duc la Demolare pe amicul Reich. * Purtnd pantalonii la mod, mulai pe picior (n Spaceland, hainele sport erau pictate n anul acela), Powell ncepu un turneu fulger al balonaelor de spun... hotelul Victoria, hotelul Sportivilor, Magic, Acas De-Acas, Ye New New Babblesberg, Marianul (foarte ic), Venusberg (foarte porno), i celelalte... Leg conversaii cu strini, descriind n vreo ase graiuri pe vechii i dragii si prieteni i citindu-i uor interlocutorii, pentru a se asigura c nu-i cunoteau pe Reich i Hassop. Apoi, rspunsurile. Nu. ntotdeauna, nu. Sondatorii erau mai accesibili i Spaceland-ul era plin de ei, muncind sau distrndu-se , dar rspunsurile erau mereu negative. O ntrunire la Solar Rheims... sute de participani, cntnd i fcnd mtnii, ntr-un festival al renaterii verii. Rspunsuri Negative. Curse Nautice pe Marte la El Acas... brci i alupe, zburnd peste ape, n salturi prelungi, aidoma unor pietricele preioase. Rspunsuri Negative. Staiunea Chirurgiei Rspunsuri Izvoarele Negative. Sulfuroase Plastice... sute de corpuri i fee bandajate. Polo n imponderabilitate. Izvoarele Rspuns Albe. Negativ. Izvoarele Fierbini. Sulfuroase

Sulfuroase Negre. Izvoarele Nesulfuroase... Rspunsuri Negative.

Descurajat i obosit, Powell se opri n Cimitirul Zorilor Solare. Cimitirul semna cu un parc englezesc... alei pavate i stejari, frasini i ulmi, petece minuscule de gazon. Muzic discret oferit de cvartete de coarde automate, ascunse prin pavilioane invizibile. Powell ncepu s zmbeasc. n mijlocul cimitirului se gsea reproducerea perfect a catedralei No tre Dame. Dedicaia fusese scris cu nflorituri: Micuului Kirk Din Viroag. Din botul uneia dintre himerele din turn rsuna un gl as mieros: VENII SA VEDEI DRAMELE ZEILOR NFIATE N VIBRANTE MONTRI AUTOMATE LA MICUUL KIRK DIN VIROAGA. MOISE PE MUNTELE SINAI, RSTIGNIREA LUI CRISTOS, MOHAMED SI MUNTELE, LAO TSE I LUNA, REVELAIA MRIEI BARKER EDDY, NLAREA LUI BUDA, DEZVLUIREA SINGURULUI I ADEVRATULUI ZEU-GALAXIE... Pauz, apoi pe un ton mai prozaic: CONFORM NATURII SFINTE A ACESTEI REPREZENTATII, INTRAREA SE FACE NUMAI PE BAZ DE BILET. BILETELE SE VND LA CAS. O alt voce, ofensat si rugtoare : ATENIUNE CTRE TOTI ADORATORII! ATENIUNE CTRE TOI ADORATORII ! V RUGM... EVITAI CONVERSAIILE CU GLAS TARE I RSETELE ! Un clic, i o alt himer ncepu s peroreze pe alt limb. Powell izbucni n rs. Ar trebui s-i fie ruine, rosti napoia lui o fat. mi cer scuze, spuse prefectul, fr s se ntoarc. Evitai conversaiile cu glas tare i rsetele. Nu crezi c-i ridicol... Structura TP a fetei l izbi; se rsuci s-i vad figura. n fata lui sttea Duffy Wyg&. Hei, Duffy! ncrunttura i se preschimb n uimire, urmat de un zmbet rapid. Domnul Powell! exclam ea. Poliaiul! mi datorezi un dans. i datorez nite scuze, replic Powell. ncntat. N-am destule. Astea pentru ce sunt? Pentru c te-am subestimat. Eterna poveste a vieii mele... l apuc de bra i pornir pe alee. Ia spune, cum de-a nvins raiunea? M-ai privit atent i...? Mi-am dat seama c eti cea mai deteapt persoan care lucreaz pentru Ben Reich. Sunt deteapt. Am fcut, ntr-adevr, cte ceva pentru Ben...

dar complimentul sta are nite dedesubturi. Ce s-a ntmplat ? Coada lui Hassop... Nu s-ar putea ceva mai explicit? Ne-ai luat coada, Duffy. Felicitri! Aha! Hassop e cluul tu domestic. Un accident petrecut in c opilrie l-a rpit de ncununarea gloriei unui cal. Ai pus una artificial... Termin, Duffy. Nu ine. Atunci l-ai schimbat pe el. l privi, pe jumtate serioas, pe jumtate amuzat: Despre ce naiba vorbeti? O s-i silabisesc, s-nelegi. Aveam o coad dup Hassop. O coad este o umbr, o iscoad, un agent secret care are misiunea de a urmri un suspect... M-am prins. Ce-i aia: Hassop? Un brbat care lucreaz pentru Ben Reich. eful Codurilor Monarc h. i ce i-am fcut eu agentului vostru? Urmnd instruciunile lui Reich, l-ai cunoscut, l-ai sedus, l-ai ndeprtat de la ocupaia lui, inndu-l zi dup zi la pian, i... Stai puin! rosti tios Duffy. l cunosc. Micu i prostu. S lmurim lucrurile... Era copoi? Duffy, te rog... Am pus o ntrebare. Da, era poliist. i-l urmrea pe acest Hassop? Da. Hassop... Un tip oxigenat, cu ochi albatri Powell ncuviin. Cretinul, murmur Duffy. Cretinul naibii! Se ntoarse furioas ctre prefect: Crezi c-s din alea care fac lucruri murdare ? De ce, mi... sondator?! Ascult-m, Powell. Reich m-a rugat s-i fac un serviciu. A spus c aici se afl un tip care lucreaz la un cod muzical interesant. Dorea s-l verific. De unde dracu' s tiu c era omul vostru ? De unde s tiu c iscoada voastr fcea pe muzicianul ? Vrei s spui c Reich te-a pclit? Ce altceva? D-i drumul i citete-m. Dac Reich nu era n Rezervaie, puteai sonda neltoria asta...

 Stai aa! o ntrerupse brusc brbatul. Trecu de bariera ei contient i o citi atent i total vreme de zece secunde. Apoi se ntoarse i-o rupse la fug. Hei! ip Duffy. Care-i verdictul? Medalia de Onoare, strig Powell peste umr. i-o aduc imediat ce gsesc pe cineva. Nu vreau pe cineva. Te vreau pe tine. Asta-i necazul tu, Duffy. Vrei pe oricine. Cu-u-u-um? Ori-ci-ne! V RUGM... EVITAI CONVERSAIILE CU GLAS TARE I RSETELE! * Powell l gsi pe sergentul de poliie n teatrul Globe, unde o superb actri Ester vrjea mii de spectatori cu interpretarea ei interpretare datorat, n egal msur, sensibilitii sale telepatice i perfectei tehnici dramatice. Imun la frumuseea actriei, poliistul inspecta cu o privire sumbr auditoriul. Powell l apuc de bra i-l scoase afar. Este n Rezervaie, spuse el. mpreun cu Hassop i bagajele. Un alibi perfect. Era zguduit de accident i avea nevoie de odihn. Bineneles, i de un tovar. Are un avans de opt ore. n Rezervaie, zici? medit sergentul. ase mii de kilometri ptrai i attea blestemate de animale, reliefuri i climate cte n-ai vzut n trei viei. Care-s ansele ca Hassop s aib un accident fatal, dac n-a avut deja vreunul? Nu m hazardez n presupuneri... Dac vrem s-l gsim pe Hassop, ne trebuie un Helio i s neapucm imediat de treab. Nu merge. n Rezervaie nu-s permise mijloacele mecanice de transport. Asta-i o urgen. Mo Moise are nevoie de Hassop! Las-l s se certe cu Consiliul Spaceland. n trei, patru sptmni obine aprobarea. Adic dup ce Hassop e mort i-ngropat. Dar radarul i sonarul ?

Le putem programa cu structura lui Hassop i... N-! n Rezervaie nu se permite nici un fel de mijloc mecanic sau electronic, cu excepia aparatelor de fotografiat. Ce dracu-i cu Rezervaia asta? Natur, puritate sut la sut, garantat pentru aventurieri. Intri acolo pe propriul tu risc. Elementele de pericol constituie condimentul excursiei. Te-ai prins? Lupi cu elementele naturii, cu animalele slbatice. Te simi primitiv i renvigorat. Aa spun reclamele... i ce faci acolo? Freci dou bee ntre ele? Bineneles. Te descurci pe cont propriu. i cari alimente i un ecran de protecie, s nu te mnnce urii. Dac vrei foc, i-l faci singur. Dac vrei s vnezi animale, i faci arme. Vrei s pescuieti, la fel. Tu contra naturii. ns mai-nainte, semnezi un act, n cazul n care natura nvinge. Atunci, cum o s-l gsim pe Hassop? Semnm actele i intrm dup el. Noi doi? S acoperim ase mii de kilometri ptrai de geografie ? De ci poliiti poi face rost? Maxim zece. Deci, ase sute de kilometri ptrai pe cap de om? Imposibil! Poate reueti s convingi Consiliul... Nu! Chiar dac-ai reui, dureaz o sptmn pn se ntrunete. Stai puin! Nu-i poi gsi, transmindu-le mesaje urgente? Cum facei voi, sondatorii...? Nu pot dect s-i receptez. Pot transmite doar unui alt sondator, aa c... Hei! Ia stai! E o idee! Ce anume? Omul este un mijloc mecanic sau electronic? Nici, una, nici alta. E o invenie a civilizaiei? Nu prea. Atunci o s fac nite recrutri rapide, i o s-mi iau radarul personal n Rezervaie. Aa s-a declanat o brusc patim pentru natur, ncercat de un renumit avocat, n toiul unor delicate negocieri contractuale ntr-una din luxoasele sli de conferin ale Spaceland-ului. Aceeai patim o simir secretarul unui scriitor faimos, un judector de pace, un analist care

examina clienii hotelului United, un designer industrial, un inginer, preedintele Comitetului pentru Sesizri i Reclamaii, superintendentul cibernetician al Titanului, un secretar al Psihologiei Politice, doi membri ai Cabinetului, cinci lideri parlamentari i nenumrai ali Esperi, aflai n Spaceland la odihn sau cu treburi. Asaltar intrarea Rezervaiei ntr-o manier uniform, de vacan, cu echipament asortat. Cei ntiinai suficient de devreme purtau inut de campanie. Ceilali nu, iar paznicii uluii, scotocind dup obiecte interzise, avur ocazia s vad un nebun n costum impecabil, cu floare la rever, purtnd un rucsac n spate. ns toi aceti iubitori ai naturii deineau hri detaliate ale Rezervaiei, caroiate cu extrem precizie. Deplasndu-se minicontinentul cu rapiditate, Banda se TP rspndir era i mpnzir de Rezervaiei. supraaglomerat

comentariile i informaiile schimbate n sus i-n jos, de-a lungul radarului viu, n care Powell ocupa poziia central. Hei! Nu-i cinstit; am de urcat un munte. Aici ninge. E v-v-viscol. Mlatini i (brr!) nari n sectorul meu. Stai aa! Un grup n fa, Linc, Sectorul 21. Transmite imaginea. Uite... mi pare ru. Nu-s ei. Un grup, Linc. Sectorul 9. S-i vedem. tia-s... Nu. Nu sunt ei. Un grup, Linc! Sectorul 17. Arat-i. Hei! Un blestemat de urs! Nu fugi! Trateaz cu el. Un grup, Linc. Sectorul 12. Arat-i. Uite... Nu. HAAAAAA-pciu! sta-i viscolul?

 Nu, un nor de praf. Un grup, Linc! Sectorul 41. Arat-i. tia. Nu-s ei. Cum cobor dintr-un palmier? Cum ai ajuns acolo, domnule judector? Habar n-am. M-a ajutat un elan. Un grup, Linc! Sectorul 37. Trimite imaginea. Uite-o. Nu. Un grup, Linc! Sectorul 60. D-i drumu'. Uite poza. Treci mai departe. Cam ct mai avem de mers? Au cel puin opt ore avans. Nu. Corecie, sondatori. Au pornit acum opt ore, dar avantajul lor s-a redus. Vrei s explici chestia asta, Linc? S-ar fi putut ca Reich s nu fi mers n linie dreapt. Se poate s fi dat ocoluri unui loc preferat, suficient de aproape de intrare. Preferat pentru ce? Pentru crim. Scuzai-m! Cum l poi convinge pe un tigru s nu te mnnce? E o chestiune de psihologia politicii. Folosii ecranul de protecie, domnule senator. Un grup, Linc! Sectorul 1. Trimitei o imagine, domnule superintendent. Acetia sunt. Trecei de ei, domnule. Sunt Reich i Hassop. CE?! Nu v trdai cu nimic. Nu trebuie s trezii bnuieli.

Depii-i. Cnd ai ieit din raza lor vizual, pornii spre sectorul 2. Cu toii v ndreptai ctre ieire i prsii Rezervaia. V mulumesc mult. De-aici ncolo, m descurc pe cont propriu. Las-ne i pe noi, Linc. Nu. Este nevoie de iretenie. Reich nu trebuie s tie c-l rpesc pe Hassop. Totul trebuie s par logic, natural i necondamnabil. E, de fapt, un furt. i tu eti houl. Apropo, Powell, cine-a furat timpul probabil? Sondatorii care se ndeprtau simir un val de roea. * Cei doi kilometri ptrai de Rezervaie erau acoperii de o jungl umed, mltinoas, luxuriant. Odat cu lsarea ntunericului. Powell se ndrept ncetior spre focul aprins de Reich ntr-o poian, pe malul unui lac micu. Apa era plin de hipopotami, crocodili i alte animale. Arborii si terenul clocoteau de via. ntreaga jungl era un omagiu adus inteligentei ecologilor Rezervaiei, care putuser asambla i echilibra natura pe un vrf de ac. Iar ca tribut pltit acestei naturi, ecranul de protecie al lui Reich era pus n funciune. Powell putea auzi narii vitndu-se, ne msur ce se izbeau de suprafaa exterioar a barierei, precum si rpitul, ca de grindin, al insectelor mai mari lovindu-se de zidul invizibil. El nu putea risca s-i pun n funciune propriul ecran: cmpurile de for bziau ncet, iar Rei ch avea auzul ager. Se ntinse nainte i sond. Hassop era destins, relaxat. ncntat de ideea intimitii cu atotputernicul su sef, puin alarmat la gndul c rola lui de film coninea soarta lui Ben Reich. Lucrnd febril la un puternic arc primitiv, Reich plnuia accidentul ce urma s-l elimine pe Hassop. Arcul si tolba cu sgei cu vrfurile arse n foc rpiser cele opt ore de avans iniial. Nu poi ucide un om ntr-un accident de vntoare, dac nu vnezi. Powell se ls n genunchi si se tr nainte, cu simurile concentrate asupra percepiilor lui Reich. ncremeni din nou, citind ALARM n mintea acestuia. Magnatul se ridic n picioare, cu arcul pregtit i o sgeat nstrunit, scrutnd atent ntunericul. Ce-i, Ben? murmur Hassop.

 Nu tiu. Ceva... La naiba. N-avem bariera? Uit mereu de ea. Reich se aez la loc i a focul, ns nu uitase bariera. Instinctul viclean al asasinului l avertiza vag, persistent... Iar Powell nu putea dect s se minuneze de complicatul mecanism de supravieuire al minii omeneti. l citi din nou pe Reich. Brbatul recursese n mod mecanic la blocajul muzical pe care-l asocia momentelor de criz. Mai tare, zise Te nsor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nc eput. napoia refrenului era un haos; dorina de a ucide repede... slbatic... de a ucide acum i a falsifica mai trziu adevrul... Cnd Reich se ntinse dup arc, ferindu-i prudent ochii de Hassop, dar cu mintea concentrat asupra inimii pulsnde care-i era inta, prefectul se precipit nainte. Nu apuc s parcurg trei metri i cuvntul ALARMA invad iari mintea lui Reich; acesta sri n picioare. Smulse din foc un vreasc arznd i-l azvrli n bezn, ctre locul unde se afla Powell. Ideea i execuia fur att de rapide, nct Powell nu anticip aciunea. Ar fi fost dezvluit de lumin, dac Reich n-ar fi uitat bariera. Zidul invizibil opri tora n mijlocul zborului, fcnd-o s cad pe sol. Cristoase! strig Reich i se rsuci brusc spre Hassop. Ce-i, Ben? n loc de rspuns, Reich. ncord arcul i-l ndrept ctre eful Codurilor. Acesta sri n picioare. Ben, fii atent! Tragi n mine! Pe neateptate, Hassop se arunc ntr-o parte, evitnd sgeata. Ben! Pentru numele... Brusc, Hassop nelese totul. Se rsuci cu un strigt nbuit i fugi de lng foc, n vreme ce Reich ncorda alt sgeat. Alergnd cu disperare, se izbi de barier i rico din zidul invizibil. O sgeat i uier pe lng umr. Ben! Rcni el. Nenorocitule, mri Reich, potrivind o nou sgeat. Powell sri nainte si ajunse la marginea barierei. N-o putea depi. nuntru, Hassop alerga urlnd, urmrit de Reich, cu arcul pe jumtate ncordat, pregtind lovitura decisiv. Hassop se izbi din nou de barier, czu, se tr si reveni n picioare, relund alergarea precum un obolan

hituit. Iisuse, murmur Powell. Pi ndrt n bezn, gndindu-se cu nfrigurare la o soluie. Urletele lui Hassop treziser jungla i urechile i rsunau de ecourile rgetelor. Trecu pe banda TP, pipind, atingnd, simind. Nu exista nimic altceva dect fric oarb, furie oarb, instinct orb. Hipopotamii vscoi si plescind... crocodilii surzi, furioi, flmnzi... swambats, furioi ca rinocerii cei de dou ori mai mici dect ei. La un sfert de kilometru deprtare, recepta slab elefani, cerbi ucigai, feline gigantice... Merit s-ncerc, i spuse. Bariera trebuie strpuns. E unica ans. i ecran nivelele superioare, mascnd totul cu excepia canalelor emotive, si transmise: fric, fric, spaim, fric..., cobornd pn la nivelul cel mai primitiv al sentimentelor. Fric. Fric. Spaim. Fric. F RIC FUGI SPAIM FRIC FUGI SPAIM FUGI! Fiecare pasre, din fiecare cuib, se trezi ipnd. Maimuele rspunser zbiernd i zguduir mii de ramuri n fuga lor dezordonat. O canonad de explozii acvatice rsun dinspre lac, n timp ce turma de hipopotami prsea mlatinile, urmat de o teroare oarb. Jungla era cutremurat de trmbirile asurzitoare ale elefanilor i de bubuitul ritmic al naintrii lor. Reich auzi totul i ncremeni, ignorndu-l pe Hassop, care continua s alerge, gfind i urlnd, de la un perete la cellalt al barierei. Hipopotamii izbir primii bariera, ntr-un val orb. Erau urmai de swambats si crocodili. Apoi venir elefanii. Dup aceea, cerbii, zebrele, antilopele... turme uriae i masive. Nicicnd n istoria Rezervaiei nu mai existase o asemenea panic. Nici proiectanii ecranului defensiv nu anticipaser un astfel de atac n mas. Bariera lui Reich se prbui cu zgomot de sticl spart. Hipopotamii ajunser la foc, l clcar i-l stinser. Powell ni prin ntuneric, apuc braul lui Hassop i tr brbatul terorizat de-a curmeziul poienii, ctre bagaje. O copit l izbi violent, aruncndu-l n lateral, dar nui ddu drumul lui Hassop i dibui preioasa rol de film. n bezna deplin, Powell putea distinge animalele dup emisiile frenetice pe banda TP. Trgndu-l dup sine pe eful Codurilor, evit torentul central de animale i, mpreun, se adpostir napoia unui trunchi gros de lignum vitae.

Acolo i trase rsuflarea i bg rola n buzunar. Hassop plngea. Powell l simea pe Reich, la treizeci de metri deprtare, cu spatele rezemat de un accacia, cu minile ncletate pe arc i sgeat. Era derutat, furios, ngrozit... dar teafr nc. Mai presus de orice, prefectul l dorea teafr pentru Demolare. Powell scoase propria lui barier defensiv i-o azvrli n poian, ctre resturile focului, unde Reich avea s-o gseasc cu uurin. Apoi se ntoarse i-l mpinse pe eful Codurilor ctre ieirea din Rezervaie.

13 Cazul Reich era gata pentru prezentarea final naintea procurorului districtual. Powell spera s fie gata i pentru acel monstru cinic al faptelor

i al dovezilor, Mo Moise. Prefectul i echipa lui se reunir n ncperea lui Moise. n mijloc se afla o mas rotund, pe care se construise o machet transparent a odilor-cheie din casa Beaumont, populate de androizi miniaturali, reprezentnd laboratorului dramatis fcuser o personae. treab Specialitii extraordinar, n reproduceri pn ai i reuind

caracterizarea personajelor. Minusculii Reich, Tate, Beaumont i ceilali se deplasau cu micrile caracteristice originalelor. Lng mas era stocat documentaia pregtit de echip. Mo Moise ocupa ntregul perete circular al slii. Multiplii si ochi clipeau cu rceal. Multiplele sale memorii zbrniau i bziau. Gura, conul unui difuzor, atrna cscat de uimire dinaintea prostiei umane. Degetele, tastele unei maini de imprimat multiflex pe band, erau gata s tipreasc verdictul logic. Moise era Computerul Acuzator Mozaic Multiplex al procurorului districtual, ale crui decizii ncununau pregtirea, prezentarea i verdictul fiecrui caz juridic. N-o s-l deranjm de la nceput pe Moise, se adres Powell procurorului. Mai nti, o s studiem reconstituirea i-o s verificm graficul orar al crimei. Exist un dosar temporal. l putei consulta, n timp ce se desfoar aciunea. Dac descoperii ceva n neregul, v notai i analizm. ncuviin ctre De Santis, hruitul ef al Laborator, care ntreb ncet: Unu la unu? E niel prea repede. F-o unu la doi.. Micri ncetinite la jumtate. n ritmul sta, androizii vor prea ireali, pufni De Santis. Pcat... Ne-am chinuit dou sptmni, i-acum... Nu-i nimic. O s-i admirm mai trziu. De Santis fu gata s se rzvrteasc, apoi atinse un buton. Imediat, macheta se ilumin i ppuile nviar. Inginerii de sunet creaser si un fundal. Se auzeau rsete, conversaii si muzic. n holul principal al Casei Beaumont, modelul pneumatic al Mariei urc pe un podium, innd n mini o carte minuscul. - Este ora 11:09, vorbi Powell ctre asistenii procurorului. Deasupra machetei exist un ceas, sincronizat cu micarea ncetinit. Oamenii procurorului studiar n tcere modelul miniatural, fcnd

nsemnri pe msur ce androizii reproduceau aciunile din timpul petrecerii fatale. O dat n plus, Maria Beaumont citi regulile Sardeluei. Luminile plir i se stinser. Ben Reich se ndrept ncetior ctre sala de muzic, coti la dreapta, urc scrile n galeria de pictur, trecu prin uile de bronz ce duceau n apartamentul orhidee, orbi i paraliz paznicii lui D'Courtney, apoi intr n apartament. i iari, Reich se trezi fa n fa cu D' Courtney, se apropie de el, scoase din buzunar un uciga pistol-stilet i deschise cu fora maxilarele lui D'Courtney, n vreme ce btrnul se zbtea neputincios. i din nou, o u a apartamentului orhidee se deschise brusc, lsnd-o s intre pe Barbara D'Courtney ntr-o cma de noapte din mtase alb. i ea cu Rei ch se luptar, pn cnd brbatul explod ceafa rivalului su cu o mpuctur prin gur. Amnuntele le am de la fiica victimei, murmur Powell. Prin sonda j. Sunt autentice. Barbara D'Courtney se tr spre trupul tatlui ei, apuc arma i fugi din apartament, urmrit de Reich. Acesta ntrzie, orbecind prin casa ntunecat, i fata iei pe ua din fa. Dup aceea, Reich se ntlni cu Tate i amndoi o pornir spre camera de protecie, prefcndu-se c joac Sardelua. Drama se termin cu oaspeii nvlind n apartamentul orhidee, unde se nghesuir n jurul cadavrului. Apoi, ppuile ncremenir ntr-un tablou grotesc. Urm o tcere prelungit. Bun, rosti Powell. Asta a fost aciunea. Acum s-i dm datele lui Moise, pentru o prim estimare. Mai nti ocazia. Nu se poate nega c Sardelua i-a oferit lui Reich prilejul cel mai bun. De unde tia Reich c urma s se joace Sardelua ? ntreb procurorul. El a cumprat cartea i i-a trimis-o Mariei Beaumont. n felul acesta, i-a asigurat circumstanele. De unde era convins c avea s se joace tocmai jocul acela? tia c Mariei i plac astfel de jocuri, iar Sardelua era singurul descifrabil din carte. Nu tiu..., se scrpin n cap procurorul. Lui Moise i trebuie mult pn s se conving. Introdu, totui, datele. Ru nu poate s-i fac. Ua camerei zbur n lturi i comisarul Crabbe ptrunse n ncpere,

parc dirijnd o parad. Domnule prefect Powell! rosti el, cu un ton oficial. Domnule comisar? Mi s-a adus la cunotin c pervertii acest creier mecanic, n scopul de a-l implica pe bunul meu prieten, Ben Reich, n oribilul i condamnabilul asasinat al lui Craye D'Courtney. Domnule Powell, un ase menea scop este grotesc, Ben Reich este un onorabil cetean de frunte al rii noastre. n plus, domnule, n-am fost niciodat de acord cu serviciile creierului automat. Corpul electoral v-a ales n scopul de a v exercita puterile intelectuale i nu de a v nclina supus n faa... Powell i fcu un semn lui Beck, care ncepu s introduc datele n urechea lui Moise. Avei perfect dreptate, ca metod. Prima ntrebare: Cum i-a paralizat Reich pe paznici? De Santis? i-n plus, domnilor..., continu Crabbe. Un ionizator de rodopsin, i ntrerupse eful laboratorului. Ridic o sfer de plastic i i-o nmn lui Powell, care-o art celor din jur. Un cercettor, pe nume Jordan, a descoperit acest produs, utilizat de grzile personale ale lui Reich. Avem formula empiric a produsului, precum i o mostr. Dorete cineva s-o-ncerce? N-are nici un rost, rspunse procurorul. Moise poate hotr i singur. Deci, domnilor..., relu Crabbe. Oh, nu se poate, fcu nefericit De Santis. N-o s credei pn n-o s vedei n realitate. Nu rnete. V face non compos ase sau apte... Sfera din plastic se sparse n pumnul lui Powell. O lumin albastr, strlucitoare, izbucni sub nasul lui Crabbe. Surprins n mijlocul discursului, comisarul se prvli ca un butean. Powell privi ngrozit de jur mprejur. Dumnezeule! Exclam el. Ce-am fcut? Pur i simplu, mi-a cedat ntre degete... Privi ctre De Santis i rosti cu severitate: Ai realizat un nveli prea fragil, De Santis. Uite ce-ai fcut cu comisarul Crabbe! Eu am fcut?! Introducei datele n memoria lui Moise, interveni procurorul. Asta tiu c-i o dovad! l aezar pe comisar ct mai confortabil, ntr-un fotoliu adnc. Acum, arma crimei, continu prefectul. V rog s privii, domnilor.

Mna este mai iute dect ochiul! Art tuturor un revolver luat din muzeul poliiei. Scoase din ncrctor cartuele, iar dintr-unul din cartue extrase glontele: Asta a fcut Reich cu arma primit de la Jerry Church, pretinznd c este nevtmtoare. Un alibi fals. Fals, pe naiba! Arma nu poate face nici un ru. Astea sunt mrturisirile lui Church? Da. Exist copii n dosar. Atunci nu mai are rost s-l deranjezi pe Moise. Procurorul zvrli dezgustat dosarul: Cazul se claseaz. Ba nu! Cum poate o arm s ucid fr glonte? n dosar nu se spune nimic despre faptul c Reich ar fi rencrcat arma. Asta a i fcut. Nu-i adevrat, interveni De Santis. n camer, sau n ran, nu exista nici urm de proiectil. Ba exist. Credeam c-i uor, o dat ce-am spus n ce const mecheria. Atunci, nu exist nici o mecherie! strig De Santis. Cum aa? Tu ai gsit-o, De Santis. Bucica de gel de bomboan din gura lui D'Courtney. i aminteti? Iar n stomac, nici urm de bomboan. eful laboratorului se lumin la fa. Powell zmbi. Lu o pipet i umplu cu ap o capsul de gel. O ndes n captul deschis al cartuului, deasupra ncrcturii, i introduse cartuul n pistol. Ridic arma, inti un cubule de lemn, de lng macheta casei Beaumont i aps pe trgaci. Rsun o explozie nbuit i cubul se frm. Pentru numele... Ce mecherie mai e i asta? fcu procurorul. A mai existat ceva n cartuul la, pe lng ap! Examin fragmentele de lemn. N-a mai fost absolut nimic. Cu ajutorul unei ncrcturi de pulbere poi azvrli cam treizeci de grame de ap. Fora de impact este suficient de mare pentru a sparge calota cranian, dac tragi prin bolta moale a gurii. Din acest motiv, Reich a fost nevoit s introduc arma n gura lui D'Courtney. Din aceast cauz, De Santis a gsit bucica de gel. De-asta n-a gsit nimic altceva. Proiectilul dispruse. Bag datele n memoria lui Moise, rosti ncet procurorul. La naiba,

Powell, ncep s cred c putem vorbi despre un caz. n regul. Acum, motivul. Am pus mna pe registrele lui Reich i contabilitatea le-a verificat. D'Courtney l adusese pe Reich cu spatele la perete. Reich mai avea o singur variant: dac nu-i poi nfrnge, fii prieten cu ei. A ncercat s coopereze cu D'Courtney. A dat gre i atunci l-a ucis. Merge? Pentru mine, da. S-l vedem pe Mo Moise. Introduser ultimele date i apsar pe RUN. Ochii lui Moise clipeau meditativ, memoriile ncepur s-i uiere i s cne. Powell i toi ceilali ateptau ncordai. Brusc, Moise ncepu s sughie. Un clopoel se porni s sune: ping-ping-ping-ping-ping-ping... i clapele se micar. DACA JURIUL ESTE SATISFCUT , spuse Moise, DE MODESTA PLEDOARIE NON VULTUR; SEMNATURILE LEGALE. SS. VEZI CAZUL HAY CO NTRA COHOES I REGULILE DIN CAZUL SHELLEY. HIC. Ce dra..., privi Powell ctre Beack. Se prostete, explic locotenentul. Tocmai acum! Se mai ntmpl. S ncercm nc o dat. Reintroduser datele. Din nou, lmpile clipir, circuitele de memorie uierar, iar Powell cu oamenii si ateptar nerbdtori. Munca lor de-o lun atrna de aceast decizie. Clapele pornir s cne. CAZUL 921.088. SECIUNEA C-l. MOTIVUL, spuse Moise, MOTIVUL PASIONAL AL CRIMEI ESTE INSUFICIENT SUSTINUT. CONFORM STATUL CO NTRA HANRAHAN 1202 TRIB. SUPR. 19, SI CAZURILE DIN ACEEAI CATEGORIE. Motiv pasional? murmur Powell. A-nebunit Moise? Motivul este profitual... Verific C-l, Beck. Beck verific. E-n regul. Mai ncercm o dat. Introduser pentru a treia oar datele n calculator. De data aceasta, citir: CAZUL 921.088. SECIUNEA C-l. MOTIVUL PROFITUAL AL CRIMEI INSUFICIENT SUSTINUT. CONFORM STATUL CONTRA ROYAL, 1197 TRIB. S UPR. 388. Ai btut corect pe C-l? ntreb Powell.

- Am btut tot ce-am avut, replic locotenentul. Scuzai-m, se adres prefectul ctre ceilali. Trebuie s discut cu Beck. Sper c nu v deranjeaz. Se ntoarse ctre Beck: Deschide-te, Ja ckson. n ultimele tale cuvinte, am mirosit o ezitare. Las-m s v d despre ce-i vorba... Zu, Linc, nu-mi dau seama de nici o... Dac i-ai da seama, n-ar fi o ezitare, ci o minciun sfrunta t. Acum, s vedem... Ah! Desigur! Ce prostie! Nu trebuie s-i fie ruine c-ntrzie Codurile... Powell relu cu glas tare: Lui Beck i mai lipsete o informaie. Codurile nc lucreaz cu Hassop, ncercnd s sparg cifrul lui Reich. Tot ce tim deocamdat este c Reich a propus fuziunea i a fost refuzat. Nu deinem nc oferta exact i rspunsul. Asta dorete Moise. Dac n-ai spart cifrul, de unde tii c oferta i-a fost respins? ntreb procurorul. De la Reich nsui, prin intermediul lui Gus Tate. A fost unul dintre ultimele lucruri comunicate de Tate nainte de a fi ucis. S-i spun ceva Be ck. Cere o clauz prezumtiv. Presupunnd c evidena respingerii ofertei este inatacabil, ce crede atunci Moise despre caz? Beck btu noile date n calculator. Peste treizeci de secunde, Moise Multiplex rspunse: CAZUL 921.088. ACCEPTND IPOTEZA, PROBABILITATEA SUCCESU LUI ESTE DE 97,0099 %. Oamenii lui Powell zmbir i se relaxar. Prefectul rupse hrtia i o nmn procurorului, cu o reveren. Acesta v este cazul, domnule procuror districtual... Gata mpachetat! Dumnezeule! Exclam procurorul. Nouzeci i apte la sut! Iisuse, n-am avut nouzeci de procente de cnd lucrez aici. M credeam norocos cnd atingeam aptezeci. Nouzeci i apte la sut i mpotriva lui Ben Reich! i privi oamenii ncntat. O s intrm n istorie! Ua ncperii se deschise i aprur doi brbai transpirai, fluturnd o hrtie. Au venit cei de la Coduri, zise Powell. Ei, le-ai spart? Le-am spart, rspunse unul dintre ei, dar te-am spart i pe tine, Po

well. De fapt, tot cazul e nchis. Ce... Ce dracu' vorbii? Reich l-a ucis pe D'Courtney, pentru c D'Courtney nu voia s fuzioneze, aa-i? Avea un motiv important s-l omoare, nu? Avea pe drac u'! Dumnezeule! Gemu Beck. Reich i-a trimis lui D'Courtney: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA, Asta nseamn: SUGEREZ FUZIUNEA SOCIETILOR NOASTRE CU INTERESE EGALE. Pi asta spuneam i eu pn-acum. Iar D'Courtney a rspuns WWHG. Asta era refuzul. Reich i-a spus lui Tate, iar Tate mie. D'Courtney a rspuns WWHG. Asta nseamn: OFERTA ACCEPTA T. Nu se poate! Ba bine c nu! WWHG. OFERTA ACCEPTAT. Asta era rspunsul pe care-l dorea Reich. Era rspunsul care nsemna c Reich avea tot interesul s-l in viu pe D'Courtney. N-o s convingi nici un tribunal din tot sistemul solar c-ar fi avut vreun motiv s-l omoare pe D'Courtney. Asta nseamn c tot cazul tu e la pmnt. Timp de-o jumtate de minut, Powell rmase ncremenit, cu pumnii strni. Brusc, se rsuci ctre macheta casei Beaumont, scoase androidul care-l reprezenta pe Reich i-i smulse capul. Se ndrept spre Moise, rupse cartelele i benzile imprimate, le mototoli i le azvrli pe jos. l vzu pe Crabbe i lans un ut n sptarul fotoliului. n timp ce tehnicienii priveau n tcere, fotoliul i comisarul se rsturnar pe podea. Lua-te-ar naiba! Rmi n scaunul la blestemat ! rcni Powell i prsi ncperea.

14 Explozie! oc! Uile temniei sar n lturi. Iar afar, sub haina ntunericului, ateapt libertatea i goana spre necunoscut... Ce-i asta? Cine-i n afara temniei! Dumnezeule! Iisuse! Omul Fr Chip! Privind... Ateptnd... Tcut... Fugi! Evadeaz! Fugi! F ugi!

Zbor prin spaiu. Racheta argintie inspir siguran n adnci mile necunoscutului... Chepengul se deschide. Nu se poate! n rac het nu mai este nimeni. Chepengul se deschide ncet, ncet... Du mnezeule! Omul Fr Chip! Privind... Ateptnd... Tcut... Dar sunt nevinovat, nlimea-voastr! Nevinovat! Nu-mi vei putea dovedi vina niciodat, iar eu mi voi apra cauza, dei m a surzii izbind cu ciocnelul i... Cristoase! n rob i cu peruc est e Omul Fr Chip. Privind... Tcnd... Chintesena rzbunrii... Izbiturile ciocnelului se transformar n lovituri la ua cabinei. Glasul stewardului anun: Suntem deasupra New York-ului, domnule Reich! O or pn la debarcare. Suntem deasupra New York-ului, domnule Reich! Ciocniturile continuar. Reich izbucni s-i regseasc vocea. Bine, croncni el. Te-am auzit. Stewardul plec. Brbatul cobor din patul hidraulic i simi cum i cedeaz genunchii. Se ag de perete, blestemnd. nc nspimntat de comar, intr n camera De baie, se depila, fcu du, aburi calzi i reci, vreme de zece minute. Continua s tremure. Intr n nia de masaj i aps pe Sruri. Un kilogram de sruri amestecate cu mirodenii i se pulverizar pe piele. n clipa cnd tampoanele de masaj erau gata s-i nceap micrile, Reic h hotr c simea nevoia unei cafele. Iei din ni, s sune serviciile. Se auzi o bubuitur surd i Reich fu azvrlit nainte de fora exploziei din ni. Spatele i era crestat de particulele zburtoare. Se npusti n dormitor, nfc o valijoar, o deschise i caut mini grenadele pe care le purta n permanen asupra lui. Valiza era goal. Treptat i reveni. Era contient de arsura srurilor n tieturile de pe spate i de sngele care iroia. Era contient de faptul c nu mai tremura. Se napoie n baie, opri tampoanele de masaj i cercet nia. n timpul nopii, cineva scosese grenadele din valiz i plasase ncrctura n fiecare dintre tampoane. Doar o ntmplare i salvase viaa... Dar cine fusese atentatorul? Inspect ua cabinei. Evident, ncuietoarea fusese deschis de un expert, deoarece nu dovedea nici urm de forare. Dar cine? De ce? Blestematul! Mormi Reich. Intr iari n baie, se spl de snge

i sruri i pulveriz un hemostatic coagulant peste rni. Se mbrc, i bu cafeaua i cobor spre tunelul de debarcare, unde, dup o ceart slbatic cu sondatorul-vame (Neliniti, tensiuni i disensiuni au nc eput!), se mbarc pe naveta Monarch, care atepta s-l duc n ora. Din navet, sun Turnul Monarch. Pe ecran apru chipul secretarei. tii ceva despre Hassop? ntreb Reich. Nu, domnule. Nimic nou, de cnd ne-ai anunat venirea din Spaceland. D-mi Agrementul. Ecranul se ntunec, apoi se lumin n ncperea cromat. West, brbos i sobru, i aranja nite fie. Zmbi spre camera TV. Bun, Ben! Nu mai fi aa de vesel, Ellery, mri Reich. Unde dracu-i Hassop? Credeam c-o s-l... Nu. Nu mai e treaba mea, Ben. Ce tot spui? West art fiele. mi fac lichidarea. Ai aici istoria carierei mele la Monarch Utilities & Resources, pentru dosarele tale. Cariera mea s-a terminat n dimineaa asta, la ora nou. Poftim?! Mda. Te-am prevenit, Ben. Ghilda m retrage de la Monarch. Spio najul companiei contravine eticii. Ascult, Ellery, nu poi pleca acum. Sunt atacat i am neaprat nevoie de tine. Azi diminea, n rachet, cineva a ncercat s m-arunce n aer. Am scpat ca prin urechile acului. Trebuie s aflu cine este. Am nevoie de un sondator. mi pare ru, Ben. Nu trebuie s fii angajatul lui Monarch. O s-i fac un contract nominal, pentru servicii particulare. La fel ca lui Breen... Breen? Un E 2? Analist? Da. Psihologul meu. Nu cred c mai este... Ce?! West ncuviin. Legea s-a votat azi. Nu mai exist servicii particulare. Rmneau

prea puini sondatori. Trebuie s deservim un numr ct mai mare de oameni. L-ai pierdut i pe Breen. sta-i Powell! rcni Reich. Folosete orice blestemat de truc inventat de sondatori ca s m-omoare. Vrea s m rstigneasc pe crucea lui D'Courtney, nenorocitul! Are... Termin, Ben! Powell n-are nici o legtur cu asta. S ne desprim ca prieteni, ce zici? ntotdeauna ne-am neles. Aa s fie i la desprire. Ce zici? Du-te dracului! url Reich i ntrerupse legtura. Du-m acas! se adres, pe acelai ton, pilotului navetei. Ajuns acas, se npusti n locuin, ngrozindu-i servitorii. Azvrli valiza n braele unui valet i merse imediat spre camerele lui Breen. Erau pustii. Pe birou, o noti seac repeta informaia primit de la West. Reich se retrase n odile lui, apuc telefonul i form numrul lui Gus Tate. Ecranul clipi si apru un anun: SERVICIUL DESFIINAT PERMANENT. Privi, ntrerupse legtura i-i telefon lui Jerry Chruch. Ecranul clipi si apru un anun: SERVICIUL DESFIINAT PERMANENT . ntrerupse brusc legtura, strbtu nesigur dormitorul i se ndrept spre luminia clipitoare ce indica locul seifului. l repuse n faza temporal i, dup apariia raftului secret, ntinse mna ctre plicul rou. Cnd l atinse, auzi un clinchet slab. Se rsuci fulgertor, cu faa ngropat n mini. Urm o lumin orbitoare i o explozie. Ceva l Iovi brutal n partea stng, l prvli peste birou i-l izbi de perete. Dup aceea, o ploaie de sfrmturi l acoperi. Se chinui s se ridice n picioare, uluit i furios, i-i rupse hainele ferfeniite, pentru a se examina. Era tiat adnc, i o durere groaznic anuna ruperea cel puin a unei coaste. i auzi servitorii alergnd pe coridor, i rcni: Crai-v! M-auzii? Crai-v de-aici! Scotoci printre resturi, sortnd rmiele seifului. Gsi pistolul neur onic luat de la femeia cu ochi roii din casa Chookei Frood. Gsi floarea de oel a rului: pistolul-stilet ce-l ucisese pe D'Courtney. Mai coninea patru cartue, umplute cu ap i gel; strecur ambele arme n buzunarul unui sacou, lu din birou un set de grenade i prsi camera, ignornd servitorii care-l priveau uluii. Blestem tot timpul coborrii pn n garajul subteran. Unde introduse cheia Jumperului personal n fanta de recepie. Cnd maina

iei din garaj, ntoarse cheia i smuci portiera, pentru-a sri nuntru. Se auzi un r-r-r-i-p i Reich se azvrli la pmnt. Rezervorul Jumperului explod. ntmpltor, nu izbucni n flcri, Erupse doar un gheizer de combustibil i buci de metal. Reich se tr pn la rampa de ieire i fugi afar. Pe strad, cu hainele sfrtecate, sngernd, plin de combustibil creozot, cut cu disperare un Jumper public. N-avea nici o moned de apel. Reui s opreasc o main cu ofer. Unde dorii s mergei? ntreb acesta. Reich privi stupefiat sngele i uleiul ce i se scurgeau pe trup. Chooka Frood! croncni el, n pragul isteriei. Taxiul l ls la Bastion West, numrul 99. Trecu de portarul care protesta, de funcionarul de la recepie i de bine-pltitul charge d'affair, i intr n biroul particular al Chookei Frood: o ncpere n stil victorian, mobilat cu canapele enorme, lampadare cu vitralii i un birou masiv. La birou sttea Chooka, ntr-un capot ponosit i c-o expresie plictisit pe chip, expresie ce fcu loc panicii, cnd Reich sco ase pistolul neuronic. Pentru Dumnezeu, Reich! exclam ea. Am sosit, Chooka, rosti brbatul. Mai nti, judecata, apoi execuia. Am mai folosit neuronicul sta. M vd silit s recurg iari la el. Tu m-ai silit, Chooka! Magda! strig femeia, srind de la birou. Reich o prinse de-o mn i-o mpinse de-a curmeziul ncperii. Femeia se mpiedic de canapea i czu. Usa se deschise i gardiana cu ochii roii ptrunse n camer. Reich era pregtit. O izbi n ceaf i, cnd ea se prbui, i nfipse clciul n spate, intuind-o la podea. Individa se rsuci, ncercnd s-l apuce de picior. Ignornd-o, Reich uier spre Chooka: S terminm odat! De ce-ai pus bombele? Ce tot vorbeti? smiorci Chooka. Despre ce dracu' crezi c vorbesc? Uit-te la snge, madam! Pn acum am scpat de trei ori. Ct crezi c m poate ine norocul? Nu mai vorbi n dodii, Reich! Nu... Vorbesc despre marea M, Chooka. M de la Moarte. Am venit aici dup fata lui D'Courtney. Am stlcit-o n bti pe prietena ta i-apoi te-am

btut i pe tine. Te-ai nfuriat i-ai pus bombele. Aa-i? Chooka scutur uluit din cap. Pn acum au fost trei. n racheta din Spaceland... n biroul meu... n Jumper. Cte mai urmeaz, Chooka? N-am fost eu, Reich. Aa s mi-ajute... Tu trebuie s fi fost, Chooka. Eti singura care te tnguieti i angajezi ucigai. Asta-i tot, aa c s terminm. Trase sigurana neuronicului: N-am timp de plvrgeal cu prietenii groparilor... Pentru Dumnezeu! Url femeia. Ce dracu' s am eu cu tine? Ai dat casa peste cap. Ai btut-o pe Magda. N-ai fost primul i n-o s fii nici ultimul. Gndete-te bine! M-am gndit. Dac nu eti tu, cine-ar putea fi? Keno Quizzard. i el angajeaz ucigai. Am auzit c voi... Cu Quizzard s-a terminat. Quizzard e mort. Altul? Church... N-are curajul sta. Dac-ar fi ncercat, ar fi fcut-o acum zece ani. Altul? De unde s tiu? Te ursc sute de oameni. Mai degrab mii, dar cine avea acces la seiful meu? Cine poate sparge un cifru fazorial i... Poate c nu i-a spart seiful. Poate c i-a intrat doar n minte i-a citit combinaia. Poate... Sondatori? Da. Sondatori. Poate c l-ai judecat greit pe Church... Sau un alt sondator care vrea s te vad n cociug. Dumnezeule! opti Reich. Doamne Dumnezeule... Da... Church? Nu. Powell. Copoiul? Copoiul... Powell. Da. Sfntul Lincoln Powell. Da. Cuvintele ncepur s se reverse din Reich: Da, Powell! Ticlosul lupt murdar, pentru c l-am nfrnt. N-a putut s m-acuze. Nu i-a mai rmas dect s m-njunghie pe la spate. Eti nebun, Reich. Oare? De ce crezi c i-a luat de la mine pe Ellery West i pe Bree n? tia c, n faa unei bombe, singura mea aprare ar fi un sondator. Pow

ell este! Un copoi, Reich? Un poliist? Bineneles c un poliist, zbier Reich. De ce nu? E sigur de el. Cine l-ar bnui? Acum o s-i pun eu nite bombie... O mpinse pe femeia cu ochi roii i-o ridic pe Chooka de pe canapea. Sun-l pe Powell. Ce?! Sun-l pe Powell, rcni el. Lincoln Powell! D-i telefon acas. Spune-i s vin imediat aici. Nu, Reich... Ascult-m, tmpito! o zgli el. Bastion West este proprietatea cartelului D'Courtney. Acum, c mou-i mort, eu sunt proprietarul cartelului, deci i-al lui Bastion West. O s fiu proprietarul casei steia i patronul tu, Chooka. Vrei s mai facem afaceri mpreun? Telefoneaz-i lui Powell! Femeia i privi chipul palid i-l citi uurel; i ddu seama c nu minea. Dar n-am nici un motiv... Stai aa! Se gndi, apoi scoase stiletul-pistol din buzunar: Arat-i sta. Spune-i c l-a lsat fata lui D'Courtney. Ce-i asta? Arma cu care a fost ucis moul. Reich! Pentru numele lui... N-o s-l ajute, cu nimic, rnji brbatul. Pn s pun mna pe ea, are s sar-n aer. Telefoneaz-i. Arat-i arma. F-l s vin-ncoace. O mpinse spre telefon i rmase n afara razei vizuale a ecranului. nl eava neuronicului. Chooka form numrul prefectului. Pe ecran apru Mary Noyes, care-o ascult, apoi l chem pe Powell. Brbatul era tras la fa i ochii i erau ncercnai. Am... am ceva care v-ar putea fi de folos, domnule Powell, se blbi Chooka. Acum am gsit-o. De la fata pe care mi-ai luat-o. A uitat-o aici. Ce-a uitat, Chooka? Arma cu care-a fost ucis tatl ei.

 Nu se poate! Chipul lui se anim brusc. Ia s-o vd! Chooka ridic stiletul-pistol. La naiba, asta e! Exclam Powell. Poate c am, totui, un dram de noroc. Rmi pe loc, Chooka! Vin cu primul Jumper! Ecranul se ntunec. Reich i desclet dinii i simi gustul sngelui. Se ntoarse, prsi Casa Curcubeului i zri un Jumper liber. Introduse o jumtate de credit n fanta ncuietorii, deschise portiera i sri nuntru. Cnd decol, cu un vuiet puternic, atinse o corni de la etajul treizeci, hrind Jumperul. Ameit, i ddu seama c nu mai era n stare s piloteze un Jumper sau s instaleze o bomb. Nu plnui, se gndi el. Nu ncerca s plnuieti. Las-te n seama instinctelor. Eti un uciga. Un uciga nnscut. Ateapt, apoi lovete! Pn la Hudson Ramp, Reich se lupt cu el nsui i cu Jumperul, printre rafalele slbatice de vnt, de deasupra rului. Instinctul i spunea s aterizeze forat n grdina din spatele casei lui Powell. Nu tia de ce. Ieind din cabina turtit, auzi o nregistrare: Atenie, v rog! Suntei rspunztor pentru orice deteriorare a vehiculului. V rugm, lsai-v numele i adresa! Dac vom fi obligai s v urmrim, vei suporta cheltuielile. Mulumim! O s am de suportat i alte cheltuieli, mormi el. N-ai dect!... Se ascunse sub un tufi de forsi i atept cu neuronicul pregtit, Atunci pricepu de ce aterizase forat. Fata care rspunsese la telefon iei din cas si travers n fug grdina, ndreptndu-se ctre Jumper. Reich atept. Din cas nu mai iei nimeni. Fata era singur. Reich prsi tufiul, dar ea se ntoarse nainte de a-l auzi. Un sondator. Reich aps trgaciul pe prima poziie. Fata ncremeni i ncepu s tremure... neajutorat. n clipa n care se pregti s pun trgaciul pentru marea M, instinctul l opri din nou. Brusc, i veni ideea capcanei pentru Powell. Avea s-l ucid n cas. S-i ascund, printre haine, grenade... Transpiraia inund chipul fetei. Muchii maxilarelor i tresreau. Reich o apuc de bra i-o duse n cas, n timp ce ea se mica eapn, precum o sperietoare. nuntru, Reich travers buctria, trecnd n sufragerie. Vzu o canapea, lung i elegant, i-o trnti pe fat acolo. Cu tot efectul neuronicului, ea cut s i se mpotriveasc. Reich rnji slbatic, se

aplec i-o srut pe buze. Trimite-i dragostea mea lui Powell, opti i se retrase un pas, nlnd pistolul. Apoi l cobor. Cineva l urmrea. Se rsuci brusc, privind n jurul lui. Nu era nimeni. Se ntoarse ctre fat i ntreb: Tu faci asta, sondator? Ridic iari arma i-o cobor imediat. Cineva l urmrea. De data aceasta, inspecta ncperea, cutnd prin dulapuri i napoia mobilelor. Nu era nimeni. Verific buctria i baia. Nimeni. Reveni n salon, la Mary Noyes. Atunci i aduse aminte de etaj. Se ndrept spre scri, ncepu s le urce, i se opri ca fulgerat. Cineva l urmrea. Sttea n capul scrilor, ngenuncheat i privind printre barele balustradei, aidoma unui nc. Era mbrcat n haine de feti, cu pantalonai scuri, iar prul l avea strns ntr-o coad de cal. l privea cu expresia nostim i zburdalnic a copiilor. Barbara D'Courtney. Bun, roti ea. Reich ncepu s tremure. Eu sunt Baba, continu fata. Reich ddu moale din cap. Ea se ridic i cobor scrile, inndu-se atent de balustrad. N-am voie s fac asta, i explic ea. Eti prieten cu tata? Eu... eu..., hri Reich. Tata a trebuit s plece. Dar se-ntoarce. Aa mi-a spus. Dac sunt feti cuminte, o s-mi aduc un cadou. Eu ncerc, dar e foarte greu. Tu eti cuminte? Tatl tu? S-se ntoarce? Tatl tu? Ea ncuviin. Te jucai cu mtua Mary? Ai srutat-o. Am vzut. Tticul m srut. mi place. Mtuii Mary i place? l lu de mn, confidenial: Cnd o s m fac mare, o s fiu nevasta lui tticu' i-o s fiu mereu cu el. Tu ai vreo feti? Reich o zgli, privind-o n ochi. Faci bancuri cu mine? ntreb el, rguit. Crezi c-s prost? Ce i-ai s pus lui Powell?

 sta-i tticu', ncuviin fata. Cnd l ntreb de ce n-are numele ca al meu, m privete ciudat. Pe tine cum te cheam? Te-am ntrebat ceva! url brbatul. Ce i-ai spus? Termin cu prostiile astea i rspunde-mi! Ea l privi nencreztoare, apoi ncepu s plng i-l mpinse. Reich o inu strns. Las-m! suspin Barbara. Vreau s plec! Rspunde-mi! Las-m! O tr de la scri pn la canapeaua unde sttea paralizat Mary Noyes. O arunc alturi de aceasta i nl neuronicul. Deodat, fata se ridic cu o expresie de atenie pe chip. Faa ei i pierduse copilria, devenind grav i concentrat. Sri de pe canapea, fugi, se opri i fcu gestul deschiderii unei ui. Alerg nainte, cu prul lung i blond fluturndu-i, cu ochii ntunecai... o strfulgerare de frumusee slbatic. Tat! ip ea. Pentru Dumnezeu ! Tat! Reich nghe. Fata alerg spre el. Pi nainte, s-o prind. Ea se opri, se retrase, apoi se npusti prin stnga lui, ipnd, cu ochii holbai: Nu! Nu! Iisuse Cristoase! Tat! Brbatul se rsuci i izbuti s-o prind pe Barbara, care se zbtea i ipa. Reich urla i el. Fata nepeni brusc i-i astup urechile. Reich era napoi n apartamentul-orhidee. Auzi explozia, i vzu sngele i creierii nind din ceafa lui D'Courtney. Tremura spasmodic i-i ddu drumul fetei. Ea czu n genunchi i se tr pe podea. O zri parc aplecndu-se deasupra corpului... Cnd i recpt rsuflarea, Reich nclet pumnii pn la durere, cutnd s-i revin. Dup ce-i ncetar vjiturile din urechi, se repezi spre Barbara, ncercnd s-i schimbe planurile iniiale. Nu contase nici un moment pe un martor. S-l ia dracu' pe Powell! Trebuia s ucid fata. Putea aranja o crim dubl n... Nuu! Nu o crim. O explozie! Naiba s-l ia pe Gus Tate. Stai! Nu se gsea n Casa Beaumont. Era... n... Hudson Ramp, treizeci i trei, vorbi Powell din u. Reich se rsuci, se ghemui i ridic neuronicul sub cotul stng, aa cum l nvaser ucigaii lui Quizzard. Nu-ncerca, rosti cu asprime Powell, pind n lateral. Ticlosule! Url Reich. Cut s-l prind pe prefect n linia de

tragere. Sondator blestemat! Uciga mpuit... Powell fent n stnga, reveni n poziia iniial, ajunse lng magnat i-l izbi n centrul nervos lunar. Arma czu pe jos. Reich se ag de el, izbind, zgriind, mucnd, njurnd isteric. Powell l lovi fulgertor de trei ori: n ceaf, plex i vintre. Efectul fu asemntor unui blocaj spinal total. Reich se prbui pe podea, vomnd, cu sngele podidindu-i pe nas. Mai nva s te bai, biete, mormi prefectul. Se duse ctre Barbara D'Courtney, care continua s stea ngenuncheat pe podea, i o ridic. Ai pit ceva, Barbara? Bun, tticule. Am visat urt. tiu, feti. Eu sunt de vin. D-mi un pupic. O srut pe frunte. Creti repede, i zmbi. Ieri de-abia tiai s vorbeti. Cresc pentru c mi-ai promis c m-atepi. Aa-i, Barbara. Poi merge singur sus sau vrei s te duc n brae... ca ieri? Pot i singur. Bine, feti. Du-te n camera ta. Fata se ndrept spre scri, se apuc de balustrad i urc. n vrf, se ntoarse i scoase limba ctre Reich, apoi fugi. Powell se apropie de Mary Noyes i-i verific pulsul, dup aceea o instal confortabil pe canapea. Prima poziie, eh? se adres el lui Reich. Dureros, dar o s-i revin ntr-o or. Privi spre cellalt: Ar trebui s i-o pltesc pentru Mary; d ar ce rost are? Nu te-ar nva nimic. Eti un biet nemernic, cu nimic bun n tine! Ucide-m! Horci Reich. Ucide-m sau las-m i atunci, pe Dumnezeul meu, te ucid eu! Powell culese neuronicul i-l privi pe Reich cu un singur ochi. ncearc s-i flexezi un pic muchii. Blocajele n-ar trebui s dureze mai mult de cteva secunde... Se aez, cu neuronicul n poal: Ai fost ndrzne. La cinci minute dup ce-am ieit din cas, mi-am dat seama c povestea Chookei e o minciun. Bineneles c tu ai pus-o s m cheme.

 Eti un mincinos! zbier Reich. Tu i principiile tale etice! Tu i blestematele tale... Spunea c era pistolul cu care a fost ucis D'Courtney, continu imperturbabil Powell. Aa este, dar nimeni nu tia ce anume l-a ucis pe D'Courtney... cu excepia noastr. De aceea m-am ntors. Mi-a luat cam mult drumul. nc puin i ajungeam prea trziu. ncearc s te scoli. Nu-i poate fi chiar att de ru! Reich se strdui s se ridice, icnind. Brusc, bg mna n buzunar i scoase o mini-grenad. Powell se ls n jos pe scaun, i-l izbi fulgertor cu clciul n piept. Grenada zbur n lateral, iar Reich ateriz pe canapea. Cnd o s v-nvai minte c un sondator nu poate fi surprins? Prefectul se ridic i lu de jos grenada. Eti narmat pn-n dini astzi, aa e? Te pori de parc-ai fi hituit, nu ca un om liber. Am spus liber. Nu nevinovat. Liber pentru ct timp? scrni Reich, printre dini. Nici eu nu vorbesc de nevinovie. Dar liber pentru ct timp? Pentru totdeauna. Am avut un dosar perfect mpotriva ta. Fiecare amnunt era corect. Te-am citit acum, cnd te luptai cu Barbara i totul era exact cum prevzusem. Cunoteam fiecare detaliu, cu excepia unuia, i tocmai la a distrus totul. Eti liber, Reich. Cazul tu a fost clasat. Clasat? se holb Reich. Da. Nu exist nici o soluie. M-ai nvins. Poi renuna la arme. ntoarce-te la afaceri. N-o s te mai deranjeze nimeni. Mini! Asta-i un truc al sondatorilor... Eti... Nu! Las-m s-i explic. tiu totul despre tine. Cu ct l-ai mituit p e Gus Tate... Ce i-ai promis lui Jerry Church... Unde-ai gsit jocul Sardelua... Ce-ai fcut cu capsulele de rodopsin ale lui Wilson Jordan... Cum ai golit cartuele, ca s-i asiguri un alibi, i cum, dup aceea, le-ai umplut cu ap... Un lan perfect de dovezi. Metoda i prilejul. Dar n privina motivului, am greit. Tribunalul cere o dovad n direcia motivului si eu n-o am. Asta te face liber. Mincinosule! Desigur, te-a putea acuza de violare de domiciliu i intenie de omucidere, dar ar fi nesemnificativ. E ca i cum, dup ce-ai dat gre cu tunul, ai trage cu un pistol cu ap. Probabil ai putea scpa uor de

acuzaie. Singurii mei martori ar fi un sondator i o fat bolnav. A... Mincinosule! gemu Reich. Ipocritule! Sondator mincinos! Trebuie s-i ascult minciunile? N-ai nimic, Powell. Nimic! Te-am nfrnt mereu. De asta ai atentat la viaa mea. De asta... Se opri brusc i se izbi cu palma peste frunte: Iar asta-i probabil capcana cea mai mare. Iar eu am czut n ea. Idiot ce sunt! Am... Termin, izbucni Powell. Cnd te porneti aa, nu te pot citi. Ce-i chestia asta cu atentatele? Gndete-te la ea. De parc tu n-ai ti, rse rguit Reich. Baia din rachet... Seiful... Jumperul... Timp de-aproape un minut, Powell se concentr asupra lui Reich, citind, absorbind, digernd. Apoi pli i ncepu s rsufle agitat. Dumnezeule! exclam el. Doamne Dumnezeule! Sri n picioare i ncepu s se plimbe preocupat. Asta-i... Asta explic totul... Mo Moise avusese dreptate. Motiv pasional, iar noi credeam c bate cmpii. i imaginea siamez a Barbarei... i auto-vinovia lui D'Courtney... Nu-i de mirare c nu ne-ai putut omor la Chooka... Dar... acum crima nu mai conteaz. E ceva mult, mult mai profund i mai periculos dect mi-am nchipuit vreodat. Se opri, se ntoarse i-l fulger cu privirea pe magnat. Dac-a putea, te-a omor cu minile mele. Te-a face bucele, te-a atrna de-o spnzurtoare n mijlocul galaxiei, i universul m-ar binecuvnta. tii ct de primejdios eti? O molim i cunoate puterea? Moartea este contient de sine? Reich l privea stupefiat. Prefectul cltin din cap. De ce oare te-ntreb? murmur el. Habar n-ai despre ce vorbesc. N-o s tii niciodat. Se ndrept spre un dulpior, lu dou fiole cu coniac i le ndes n gura celuilalt. Reich ncerc s le scuipe, dar Powell i inu flcile strnse. nghite-le, rosti. Vreau s te fac s m asculi i s nelegi. Vrei butilen? Acid tyric? Sau i revii fr droguri? Reich se nec cu coniacul i tui furios. Ascult-m atent, l scutur Powell. O s-i art jumtate din mozaic. Caut s-l nelegi. Dosarul mpotriva ta este clasat. E clasat din cauza atentatelor. Dac-a fi tiut despre ele, n-a fi nceput niciodat cazul. A fi trecut peste Jurmnt i te-a fi omort. ncearc s pricepi...

Magnatul se opri din tuse. N-am putut gsi motivul crimei tale. Asta a dat totul peste cap. Cnd i-ai propus fuziunea lui D'Courtney, el a fost de acord. A rspuns : WWHG. Asta nseamn acceptare. N-aveai nici un motiv s-l omori. Dimpotriv, toate motivele te ndemnau s-l ii n via. Reich pli. Cltin furios din cap. Nu! Nu! WWHG e respingerea ofertei. Respingere! Respingere! Acceptare. Nu! Nenorocitul a refuzat. A... A acceptat. Cnd am aflat c D'Courtney a fost de acord cu propunerea ta. Am fost terminat. tiam c nu pot aduce cazul n faa tribunalului. Dar n-am ncercat s atentez la viaa ta. Nu eu i-am umplut odile cu bombe. Nu eu sunt cel care vrea s te omoare. Cel care vrea s te ucid o face pentru c tie c eu nu te pot atinge. i mai tie c ai scpat de Demolare. El a tiut dintotdeauna ceea ce eu am aflat abia acum... c eti dumanul de moarte al ntregului nostru viitor. Reich ncerc s vorbeasc. Se ridic de jos, gesticulnd. n cele din urm, izbuti s opteasc: Cine-i? Cine? Cine? Vechiul tu duman, Reich... Unul de care nu vei scpa niciodat. Niciodat n-o s poi fugi de el... s te ascunzi de el... i m rog Domnului s nu te poi salva din fata lui. Cine-i, Powell? CINE-I? Omul Fr Chip. Reich scoase un strigt gutural, de durere. Apoi se ntoarse i prsi casa.

15 Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput.

Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Taci! rcni Reich. Opt, sir; apte, sir; ase, sir; Cinci, sir; Taci, pentru Dumnezeu! Patru, sir; Trei, sir; Doi, sir; Unu! Trebuie s te gndeti. De ce nu te gndeti? Ce-i cu tine? De ce nu te gndeti? Neliniti, tensiuni i... Minea. tii c minea. Prima dat ai avut dreptate. Era o capcan uria. WWHG. Refuz! Refuz! Dar la ce-l ajuta minciuna? ... disensiuni au nceput. Omul Fr Chip. Breen i-ar fi putut povesti despre el. Sau Gus Tate... Gndete-te! Neliniti... Nu exist Omul Fr Chip. E un vis. Un comar ! Tensiuni... Dar bombele? Ce-i cu bombele? M-a avut n mn, acolo, n cas. De ce n-a apsat pe trgaci ? De ce mi-a spus c-s liber? Ce urmrete? Gndete-te! Disensiuni... Cineva l btu pe umr. Domnule Reich... Ce-i? Domnule Reich! Ce-i? Cine-i? Izbuti, n sfrit, s priveasc n jur. i ddu seama c ploua torenial. Zcea pe-o parte, cu genunchii la piept, braele strnse i obrajii n noroi. Era ud i drdia de frig. Se gsea pe esplanada de la Bomb Inle t. n jurul su, copaci suspinnd plouai. Deasupra lui, era aplecat un chip. Cine eti?

 Galen Chervil, domnule Reich. Cine? Galen Chervil, domnule. De la serata Mariei Beaumont... V-am pro mis o favoare. O pot face acum? Nu m citi! zbier Reich. Nu fac asta, domnule. De obicei, noi nu... Tnrul se opri brusc. Nu credeam c tii c sunt sondator. S v ajut s v sculai? l apuc pe Reich de bra i-l trase. Brbatul gemu i-i eliber mna. Chervil l prinse de subiori i-l ridic, cercetndu-l cu privirea. Ai fost btut? Ce? Nu! Nu... Un accident? Nu. Nu am... La naiba, car-te de-aici! Cum dorii, domnule. Am crezut c avei nevoie de ajutor i v datoram un serviciu, dar... Stai, l ntrerupse Reich. Ia vino-ncoa'! Se ag de trunchiul unui copac i se rezem de el, gfind. n cele din urm, izbuti s rmn drept i-l privi cu ochi injectai pe Chervil: Vorbeti serios despre serviciul la? Da, domnule Reich. Nu pui nici o ntrebare? Nu eti curios? Nu, domnule Reich. Problema mea, Chervil, e c doresc s tiu cine ncearc s m ucid. Vrei s-mi faci un serviciu, i s citeti pe cineva? Cred c poliia ar fi n stare s... Poliia? Reich izbucni ntr-un rs isteric, apoi se opri, gemnd din cauza coastei rupte. Chervil, vreau s citeti un poliist! Unu' mare: Comisarul poliitilor... nelegi? Pi ctre tnr: Vreau s merg la prietenul meu, Comisarul, i s-i pun cteva ntrebri. Vreau s fii i tu acolo, s-mi spui adevrul. Eti de acord s mergem n biroul lui Crabbe i s-l citeti pentru mine? S-o faci, i dup-aceea s uii totul? Eti de acord? Da, domnule Reich... sunt de acord. Ce spui?! Un sondator cinstit! Haidem! Reich travers esplanada, cltinndu-se ngrozitor. Chervil l urm, copleit de furia ce-l mna pe brbat, dincolo de rni, de febr, de agonie, ctre cldirea poliiei. Acolo, Reich url i amenin funcionari i paznici,

pn cnd, acoperit cu noroi i snge, intr n elegantul birou al lui Crabbe. Dumnezeule, Reich! Crabbe era stupefiat. Tu eti? Ben Reich? Stai jos, Chervil, rosti magnatul. Se rsuci spre comisar : Da, eu sunt. Privete-m bine. Sunt pe jumtate mort, Crabbe. Petele roii sunt snge. Restul e noroi. Am avut o zi glorioas... o zi mrea... i vreau s tiu unde dracu-a fost poliia? Unde-i atotputernicul prefect Powell? Undei... Pe jumtate mort? Ce vrei s spui, Ben? i spun c astzi era s fiu ucis de trei ori. Biatul sta..., art spre Chervil, m-a gsit pe esplanada Inlet mai mult mort dect viu. Privete-m! Ucis! Crabbe izbi cu palma n tblia biroului. Bineneles ! Powell e un incompetent. Nu trebuia s-l ascult. Asasinul lui D'Courtney ncearc s te omoare i pe tine. Reich i fcu semn lui Chervil. I-am spus lui Powell c eti nevinovat. N-a vrut s m asculte, continu comisarul. Nu voia s-asculte nici cnd numrtoarea aia electronic din biroul procurorului i-a spus c eti nevinovat. Calculatorul a spus c-s nevinovat? Bineneles. Nu exist nici o acuzaie mpotriva ta. Conform Cartei Drepturilor, vei fi protejat mpotriva ucigaului, precum orice alt cetean onest. O s am eu grij! Porni spre u: i cred c asta a fost tot ce-mi mai trebuia ca s scap pentru totdeauna de Powell. Nu pleca, Ben! Vreau s discutm despre ajutorul tu pentru campania senatorial... Ua se deschise, apoi se trnti n urma lui Crabbe. Reich se strdui s se concentreze. Privi ctre tnrul Chervil din faa lui. Ei? opti. Ei? A spus adevrul, domnule Reich. Despre mine? Despre Powell? M rog... Tnrul se opri, cntrindu-i cuvintele. Hai odat, mri Reich. Ct crezi c m mai in nervii? A spus adevrul despre dumneavoastr, continu iute Chervil. Calculatorul Acuzator a refuzat s autorizeze orice aciune mpotriva dumneavoastr n legtur cu cazul D'Courtney. Domnul Powell a fost obligat s abandoneze cazul i... ei bine... cariera lui e pus sub semnul

ntrebrii. E-adevrat, deci? Reich se mpletici spre tnr i-l apuc de umeri. E-adevrat, Chervil? Sunt curat? Pot s-mi reiau afacerile ? N-o s mai m supere nimeni ? Da, domnule. V putei relua afacerile. Reich izbucni ntr-o explozie triumftoare de rs. Durerea trupului acoperit de rni l fcea s geam, iar ochii i se umplur de lacrimi. Trecu pe lng Chervil i iei din biroul comisarului. Prea mai degrab o relicv neanderthalian, aa cum se tra pe culoarele cldirii, acoperit de snge i noroi, hohotind i gemnd, purtndu-se cu o arogan chioptnd. Mai lipsea cadavrul unui animal purtat n triumf pe umeri, pentru a completa tabloul. O s-ncununez totul cu capul lui Powell, i spuse, mpiat, i intuit mele! Iei pe uile de oel ale cldirii i rmase o clip pe trepte, privind strzile splate de ploaie... parcul de distracii de lng piaet, cldire cu cldire strlucind sub aceeai cupol transparent... magazinele niruite lng liniile aeriene, strlucind odat cu cderea nopii... n spatele lor, blocurile cu dou sute de etaje ale administraiei, ntreesute laolalt de poduri suspendate... luminiele mictoare ale Jumperelor, ridicndu-se i cobornd precum o invazie de lcuste cu ochi roii, strlucitori... Sunt ale mele! url el, nlndu-i braele pentru a cuprinde universul. Toate sunt ale mele. Trupuri si suflete! Atunci observ silueta nalt i cunoscut, care traversa piaeta, privindu-l peste umr. O siluet din umbre ntunecate, scnteind sub picturile-nestemate de ploaie... privind, ateptnd, tcut, oribil. Un Om Fr Chip. Se auzi un ipt sugrumat. Siguranele se arser. Ben Reich se prbui ca un copac trznit. * La ora nou fr un minut, zece din cei cincisprezece membri ai Consiliului Ghildei Esper se reunir n biroul preedintelui T'sung. Trebuiau discutate probleme de maxim urgen. La ora nou i un minut, edina pe perete. i cu cartelul D'Courtney n buzunarul meu. Dumnezeule, d-mi timpul necesar i triumful va fi galaxia la picioarele

lu sfrit. n cele o sut i douzeci de secunde Esper, se petrecur urmtoarele O lovitur de ciocnel Cadranul unui ceas Limba orelor la 9 Limba minutelor Ia 59 Limba secundelor la 60 EDINA EXTRAORDINAR Pentru examinarea unei solicitri pentru Cathexis Material, c u Lincoln Powell drept colector uman al energiei acumulate. (Consternare.) T'SUNG: Sper c nu eti serios, Powell. Ce te face s solicii a sta? Ce poate necesita o asemenea msur extraordinar i prim ejdioas? POWELL: O descoperire de ultim or n cazul D'Courtney, pe care-a dori s-o examinai cu toii. (Examinare.) POWELL: tii, bineneles, c Reich este dumanul nostru cel mai periculos. El finaneaz campania anti-Esper. Pn nu va fi op rit, vom suferi obinuita soart a gruprilor minoritare. @KINS: Adevrat. POWELL: n acelai timp, finaneaz i Liga Patrioilor Esperi. Dac aceast organizaie nu este desfiinat, putem fi mpini spr e un rzboi intern i pierdui pentru totdeauna n haosul rezultat. FRANION: i asta-i adevrat. POWELL: Mai exist ns o problem ce trebuie examinat. R eich este pe cale de-a deveni un punct focal galactic... O legtur crucial ntre trecutul pozitiv si viitorul probabil. n momentul de fa, el se gsete pe calea unei puternice reorganizri. Principal ul factor este timpul. Dac, nainte de a-l prinde eu, Reich se poat e readapta i orienta, el va deveni imun la realitatea noastr, inv ulnerabil naintea atacurilor i inamicul de moarte al vieii i raiu nii din galaxie. (Rumoare.)

@KINS: Cu siguran exagerezi, Powell. POWELL: Da? S privim mpreun. Iat poziia lui Reich n tim p si spaiu. Convingerile sale nu vor deveni ale ntregii lumi? Real itatea lui nu va fi recunoscut ca atare? n aceast acumulare crit ic de putere, energie i intelect, nu reprezint el un drum sigur c tre catastrof? (Convingere.) T'SUNG: Este adevrat. Ezit totui s aprob Cathexisul Materi al. tii c, n ncercrile anterioare, TP-ul a distrus invariabil colec torul uman de energie... Eti prea important pentru noi, ca s te pierdem, Powell. POWELL: Trebuie s mi se permit s risc. Reich este unul di ntre rarii Zguduitori-de-Universuri... nc n faza copilriei, dar pe cale s se maturizeze. i ntreaga realitate... Esperii, Normalii, Vi aa, Pmntul, Sistemul Solar, Universul nsui, ntreaga realitate atrn n nesigurana provocat de trezirea lui. Nu i se poate per mite s iniieze alt realitate. FRANION: Ne ceri s-i votm moartea. POWELL: E-n joc, pe de o parte, moartea mea, pe de alt part e, moartea tuturor lucrurilor pe care le cunoatem. Vreau un rsp uns. @KINS: S-l lsm pe Reich s se trezeasc. Avem timp i su ntem prevenii, aa nct l putem prinde Ia alt rscruce. POWELL: Rspunsul! Vreau rspunsul! (Cererea aprobat.) edina ncheiat Cadranul ceasului Limba orelor la 9 Limba minutelor la 01 Limba secundelor la Demolare O or mai trziu, Powell sosi acas. i ntocmise testamentul, i achitase datoriile, semnase cteva acte, aranjase totul. In Ghild bntuia spaima. i-acas avea s fie la fel: Mary Noyes afl ce fcuse, din clipa n care intr pe u. Linc!

 Fr plnsete! Trebuia s-o fac cineva. Dar... Exist o ans de-a scpa teafr. Ah... Bine c mi-am amintit! Laboratorul dorete autopsia creierului imediat dup moartea mea... dac voi muri. Am semnat toate hrtiile, dar a dori s-i ajui. Ei doresc corpul nainte de rigor mortis. Dac nu corpul, mcar capul. Te ngrijeti tu de asta? Linc! Iart-m. Acum mai bine mpacheteaz i du fetia la Kings ton. Aici n-o s fie n siguran. Nu mai e o feti. E... Mary se ntoarse i fugi pe scri n sus, emind familiarul impact senzorial: zpad/ment/lalele/tafta... amestecate acum cu team i lacrimi. Powell oft, apoi zmbi cnd o adolescent ano apru n capul scrilor i cobor cu o indiferen studiat. Purta o rochie tinereasc i pe fa avea o expresie de uimire, ndelung exersat. Se opri la jumtatea dramului, pentru a fi sigur c-i fuseser remarcate mbrcmintea i stilul. Oh! Domnul Powell, dac nu m-nel?! Exact. Bun dimineaa, Barbara! i ce anume v aduce pe micul nostru domeniu n aceast diminea? Fata cobor restul treptelor, urmrind cu un deget balustrada i se mpiedic la ultima treapt. Ah. Pip! chii ea. Powell o prinse n brae. Pop! Bim! Bam! Privi n sus, spre el. Stai aici. Mai cobor o dat i pariez c-o s fie perfect. Eu pariez c nu. Fata se ntoarse, urc n fug pe trepte i se opri n vrf. Drag domnule Powell, eti niel cam zpcit! ncepu s coboare cu demnitate: Trebuie s-i reevaluezi opinia asupra mea. Nu mai sunt copilul de ieri. Sunt mult, mult mai n vrst. De-acum trebuie s m

tratezi ca pe un adult. Cobor ultima treapt i-l fix cu privirea: Reevalue zi! i-e clar? Cred c ntr-un singur cuvnt ar fi mai bine, scumpo! Mi se prea c sun mai frumos. Brusc, izbucni in rs, l mpinse ntr-un scaun i-i sri n brae. Powell gemu. Uurel, Barbara. Eti mult mai n vrst... i mul mai grea. Ascult, spuse ea. Ce m-a fcut s cred c erai. Eti... ? Eti tatl meu? Ce nu-i place la mine, ca tat? Fii cinstit. Sincer. Bineneles. Te simi ca un tat fa de mine? Eu nu m simt ca o fiic fa de tine. Aa... Dar ce simi? Eu am ntrebat prima. M simt fa de tine ca un fiu iubitor. Nu... Fii serios! M-am resemnat cu rolul de fiu iubitor fa de toate femeile, pn cnd Vulcan i va ocupa locul de drept n comunitatea planetar. Ea se nroi furioas i se ridic. Doream s fii serios, pentru c aveam nevoie de un sfat.. Dar dac... Iart-m, Barbara. Ce este? Fata ngenunche lng el i-l apuc de mn. M tulburi. Cum? l privi n ochi, cu francheea dezarmant a tinerilor. tii cum... Da, tiu, ncuviin el, dup o pauz. i tu eti tulburat de prezen mea. tiu asta. Da, Barbara. E-adevrat. E ru? Powell se ridic si msur nefericit ncperea. Nu, Barbara, nu-i ru. Este... nepotrivit. Vreau s-mi explici de ce anume. S-i explic...? Da, ar fi mai bine. Eu... uite, Barbara... Noi doi

suntem patru oameni. Exist doi de tu, i doi de eu. De ce? Ai fost bolnav, scumpo. De aceea, a trebuit s te preschimbm ntr-un copila i s te lsm s creti nc o dat. De asta, tu eti dou persoane. Barbara cea adult pe dinuntru i copilaul pe dinafar. Dar tu? Eu reprezint dou persoane adulte. Una dintre ele sunt eu... Powel l... Cealalt este un membru al consiliului de conducere al Ghildei Esper. Ce-i asta? Nu-i nevoie s-i explic. Cea tulburat este persoana care sunt eu... Dumnezeu tie... poate m tulbur copilaul din tine. Habar n-am! Fata medit puin, apoi rosti: Cnd nu m simt fiica ta... care dintre ego-uri simte asta? Nu tiu, Barbara. Ba tii! De ce nu-mi spui? Se apropie de el i-i nlnui gtul cu minile... O femeie cu apucturile unui copil. Dac nu-i ceva ru, de ce nu spui? Dac te iubesc... Cine a spus ceva despre iubire?! Despre asta vorbeam, nu? Nu-i aa? Eu te iubesc i tu m iubeti. Nu-i aa? Asta-i, se gndi cu disperare Powell. Ce-o s faci? O s accepi adevrul? Da! Mary cobora scrile cu o valiz n mn. Accept-l. Dar ea nu este sondator. Las asta. E femeie i-i ndrgostit de tine. i tu eti ndrgostit de ea. Te rog, Linc, acord-i o ans. O ans pentru ce? O idil, dac scap viu din buclucul cu R eich. Asta-i tot. tii c Ghilda nu accept cstoriile cu Normalii. i ajunge i-att. i va fi recunosctoare. ntreab-m pe mine. Cci eu tiu. i dac mor? N-o s-i rmn nimic... Doar o jumtate de amintire, despre o jumtate de dragoste. Nu, Barbara, spuse el. Nu-i aa. Ba da, insist fata. Ba da!

 Nu! Acum vorbete copilul din tine. Copilul crede c m iubete. Femeia ns nu. O s creasc i-o s ajung femeie. i-o s m uite! O s-i aminteti. De ce-a face-o, Barbara? Pentru c i tu simi la fel despre mine. tiu! Feti, feti, izbucni in rs Powell. Ce te face sa crezi c te iubesc? Nu te iubesc i nu te-am iubit niciodat. Ba da! Deschide ochii, Barbara! Uit-te la mine! Uit-te la Mary! Acum nu mai eti feti. Nu-nelegi? Trebuie s-i explic eu evidentul? Pentru Dumnezeu, Linc! Iart-m, Mary. A trebuit s m folosesc de tine. Voiam s-mi iau rmas bun... Poate pentru totdeauna... Trebuie s mai ndur i asta? Nu-mi ajunge? S-s-st! Fii calm... Barbara privi spre Mary, apoi spre Powell. Mini, cltin ea ncet din cap. Oare? Uit-te la mine. i puse minile pe umerii ei i-o privi n ochi. Abe Potlogarul i veni n ajutor. Expresia lui era tolerant, amuzant, printeasc: Uit-te la mine, Barbara. Nu! ip ea. Chipul tu minte. E... E antipatic! Eu... Izbucni n lacrimi i suspin: Pleac! De ce nu pleci odat? Noi plecm, Barbara, interveni Mary. Apuc fata de bra i-o porni spre u. V ateapt un Jumper, Mary. Eu atept. Linc. Te atept pe tine. ntotdeauna. i Chervilii & @kinsii & Jordansii &&&... tiu. tiu. V iubesc pe toi. Srutri, (srutri)n i binecuv nteaz-m. * Imagini de trifoi cu patru foi, lbue de iepuri, potcoave... Imaginea grotesc a lui Powell ieind dintr-o hazna, acoperit cu diamante.

Un rs ndeprtat. Rmas bun. Sttu n pragul uii, fluiernd fals o melodie i privind Jumperul disprnd n adncul cerului albastru-oelit, n direcia spitalului Kingston. Era epuizat. Prea puin mndru de sacrificiul pe care-l fcea... Foarte ruinat de mndria respectiv. n mod clar, melancolic. S ia o doz de niacat de potasiu i s se azvrle pe-o curb dement? Ce rost ar fi avut? Uit-te la oraul cu aptesprezece milioane i jumtate de suflete... i niciunul pentru tine! Uit-te... Simi primul impuls. O neptur uoar de energie latent. i privi ceasul. Zece i douzeci. Aa devreme? Aa repede? Bun! Atunci, s se pregteasc. Intr n cas i urc scrile spre dormitor. Impulsurile veneau rapid... precum picturile de ploaie dinaintea unei furtuni. Psihicul su ncepu s tremure i s vibreze, pe msur ce absorbea priaele de energie. i schimb hainele i... i ce? Rpiala deveni o burni, curgnd peste el, umplndu-i contientul de frisoane... de strfulgerri emoionale... de... Da, de capsule nutritive. ine minte ! Nutritive! Nutritive! Nutritive! Cobori n fug scrile pn n buctrie. Gsi recipientul de plastic, l deschise i nghii o duzin de capsule. Acum energia sosea n uvoaie. De la fiecare Esper din ora, un pria de energie latent, mrindu-se ntr-un ru, un torent, un ocean de Cathexis Material dirijat ctre Powell. Reglat pentru Powell. i nltur toate blocajele i-l absorbi. Sistemul lui nervos era superheterodinat i zbiera, iar n minte o turbin se rotea tot mai repede, iuind asurzitor. Iei din cas, rtcind pe strzi, orb, surd, lipsit de simuri, afundat n masa clocotind de energie latent... precum o corabie prins de taifun, strduindu-se s gseasc un vnt care s-o duc la liman... La fel i Powel l, se lupta s absoarb torentul nspimnttor, s valorifice energia, s-o Cathexiseze i s-o dirijeze spre Demolarea lui Reich, pn nu era prea trziu, prea trziu, prea trziu, prea trziu, prea...

16 DESFIINAREA LABIRINTULUI. DISTRUGEREA MOZAICULUI. TERGEREA ENIGMEI. (x2 y3 d! SPATIU/d! TIMP). DIZOLVAREA. (OPERAII, RADICALI, EXPRESII, FACTORI, FRACII, PUTERI, VARIAII, EXPONENI, PERMUTRI, IDENTITATI, ECUAII, PROGRESII,

DETERMINANI SI SOLUII). NIMICIREA. (ELECTRON, PROTON, NEUTRON, MEZON SI FOTON). SUPRIMAREA. (CAYLEY, HENSON, LILLIENTHAL, CHANUTEA, LANLEY, WRIGHT, TURN BUL SI S&ERSON).

DISPERSAREA. (NEBULOASE, NORI, ROIURI GIGANI, SECVENA PRINCIPALA SI PITICE ALBE). EXTIRPAREA. (PETI, AMFIBII, PASARI, MAMIFERE SI OM). DESFIINARE. DISTRUGERE. TERGERE. DIZOLVARE. ANULAREA TUTUROR ECUAIILOR. INFINIT EGAL ZERO. NU EXISTA... ... ce nu exist? strig Reich. Ce nu exist? Ce nu exist? Se ridic n capul oaselor, luptndu-se cu aternuturile i cu o pereche de mini. Ce nu exist? Gata cu cosmarele, spuse Duffy Wyg&. Cine-i? Eu. Duffy. Reich deschise ochii. Se gsea ntr-un dormitor rococo, ntr-un pat rococo, cu aternuturi de epoc. Duffy Wyg&, decis i viguroas, l inea de umeri, ncercnd s-l culce pe perne. Dorm, spuse Reich. Vreau s m trezesc. Ai spus cel mai bun lucru. ntinde-te i viseaz mai departe. Brbatul czu la loc pe pern. Eram treaz, fcu el sumbru. Pentru prima dat n via am fost att de treaz. Am auzit... Nu stiu ce-am auzit. Infinit i zero. Lucruri importante. Reale... Dup-aia am adormit i-am ajuns aici. Pardon, zmbi Duffy. Pentru exactitate: eti treaz. Dorm! zbier Reich. Se scul n capul oaselor. N-ai vreun drog ? Orice... opiu, marijuana, somnar, lethe... Trebuie s m trezesc, Duffy! Trebuie s revin la realitate! Duffy se aplec peste el i-l srut, apsat, pe gur. Ce zici de asta? E real? Nu-nelegi. Sunt halucinaii... nchipuiri... totul e o himer. Trebuie s m adaptez, s m reorientez, s reorganizez... nainte de-a fi prea

trziu, Duffy. nainte de-a fi prea trziu, prea trziu, prea trziu... Femeia ridic braele, exasperat. Ce naiba s-a ntmplat cu medicina? exclam ea. nti, nenorocitul la de doctor te-a speriat pn la lein. Apoi, a jurat c n-ai nimic... i-acum, uit-te la tine! Psihopat! ngenunche la piciorul patului il aps cu degetul pe nas: nc un cuvnt i chem Kingstonul. Ce? Cine? Kingstonul, spitalul... Unde-ajung cei ca tine... Nu... Ce-ai spus c m-a fcut s lein? Un prieten, medic. n faa sediului poliiei? X indic locul. Sigur? Eram mpreun cu el, cutndu-te. Valetul tu mi spusese despre explozie i eram ngrijorat. Am ajuns la timp. L-ai vzut la chip? Dac l-am vzut? L-am i srutat. Cum arta? Un chip obinuit... Doi ochi. Dou buze. Dou urechi. Un nas. Trei brbii. Ascult, Ben, dac-i vorba tot de cntecele treaz-adormit-realitateinfinit... pe mine nu m mai prinzi. i tu m-ai adus aici? Bineneles. Cum puteam scpa ocazia? Era singurul mod prin care te puteam bga n patul meu. Reich zmbi. Se destinse i spuse: Duffy, acum m poi sruta. Domnule Reich, ai fost deja srutat. Sau asta se ntmpla cnd erai nc treaz? Las asta... Comaruri... Nite nenorocite de comaruri. Izbucni n rs: De ce naiba trebuie s-mi fie fric de comaruri ? Restul lumii e-n minile mele. i visele or s fie tot ale mele. N-ai vrut tu cndva s fii tvlit prin noroi, Duffy? Era o copilrie. Credeam c astfel pot ntlni o clas mai bun de oameni. Numete-i i-o s-i ai, Duffy. Aurari... Bijutieri... Vrei planeta Mart e? O s-o ai. Vrei Sistemul? O s-o fac i pe-asta. Cristoase! i pot da

ntreaga galaxie, dac-o vrei. Se ciocni cu vrful degetului n piept : Vrei s-l vezi pe Dumnezeu? Uite-l! Uit-te la mine! Vai, vai... Att de modest, i-att de ameit... Beat? Sigur, sunt beat. i cobor picioarele din pat i se ridic, cltinndu-se uor. Duffy veni lng el i Reich se ag de ea. De ce n-a fi beat? L-am nvins pe D'Courtney. L-am nvins pe Powell. Am patruzeci d e ani. Mai am n fa aizeci de ani de condus lumea. Da, Duffy... toat lumea! ncepu s se plimbe n jurul camerei. ncperea era precum modelul minii pline de erotism a lui Duffy. Nu i-ar plcea s-ncepi o dinastie cu mine, Duffy? Nu tiu cum ncep dinastiile. Primul lucru e Ben Reich. Te mrii cu el. Dup-aia... Ajunge. Cnd ncep? Dup-aia, ai copii. Biei. Zeci de biei... Fete. i numai trei. Iar apoi vezi cum Ben Reich l ia pe D'Courtney i-l lipete la Mona rch. Vezi cum dumanii cad... uite-aa! Izbi piciorul unei msue. Aceasta se rsturn, sprgnd cteva cristale. Dup ce Monarch i D'Courtney devin Reich Incorporated, o s-i mnnc pe ceilali... cei mici... plevuc. Case i Umbrei pe Venus. Halii! Reich izbi cu pumnul un panou, zdrobindu-l. United Transactions de pe Marte. Mestecai i nfulecai ! Sfrm un scaun fragil. Combinatul GCI de pe Ganymede, Calysto i Io... Chimicalele & Atomicele de pe Titan... Dupaia, amrii: calomniatorii, detractorii, Ghilda sondatorilor, moralitii, patrioii... nghiii! nghiii! nghiii! Lovi un nud de marmur, drmndu-l de pe piedestal. Termin, prostule! Duffy i se atrn de gt. De ce-i iroseti buntate de violen? ncearc-o pe mine! O ridic n brae i-o scutur, pn cnd femeia ip. O parte a lumii va fi dulce... ca tine, Duffy! Iar alte pri vor duhni... dar eu le voi nfca pe toate. Hohoti i-o strnse la piept : Habar n-am ce-i prin ceruri, dac exist vreun Dumnezeu, dar tiu ce-mi place. Vom drma totul, Duffy, i-o s reconstruim ceva care s ni se potriveasc nou... Mie, ie i dinastiei! O purt n brae, pn la fereastr, smulse draperiile i deschise

violent fereastra, sprgnd o parte dintre geamuri. Afar, oraul era nvemntat n catifeaua nopii. Doar podurile aeriene i strzile scnteiau cu luminie i, ocazional, cu ochii purpurii ai unui Jumper. Ploaia se oprise i o lun prelung atrna palid pe cer. Briza serii risipea aromele rafinate din odaie. Voi, cei de-afar! rcni Reich. M-auzii? Voi, toi... care dormii i visai! De-acum ncolo, o s visai visele mele. O s... Amui brusc. O eliber pe Duffy, care alunec pe podea. Prinse cu minile pervazul i scoase capul pe geam, in noapte, rsucind gtul i privind n sus. Cnd reveni in camer, pe chip i era ntiprit o expresie de uluial. Stelele, bolborosi el. Unde-s stelele? Ce anume? vru s afle Duffy. Stelele, repet Reich. Art, timid, cerul: Stelele... Au disprut! Duffy l privi cu curiozitate. Ce-au disprut? Stelele! Zbier brbatul. Uit-te la cer! Nu mai exist stele! Nu mai exist constelaii! Carul Mare... Carul Mic... Cassiopeea... Dragonul... Pegas... Toate-au disprut! Nu mai exist dect Luna! Uit-te! Aa a fost dintotdeauna, spuse Duffy. Nu-i adevrat! Unde-s stelele? Ce stele? Nu le tiu numele... Polara i... Vega... i... De unde dracu' s le tiu numele? Nu-s astronom. Ce s-a-ntmplat cu noi? Ce s-a ntmplat cu stelele? Ce sunt stelele? ntreb femeia. Reich o scutur cu slbticie. Sori... Fierbnd i strlucind de lumin. Mii de sori... Miliarde... Strlucind noaptea. Ce-i cu tine? Nu-nelegi? n spaiu are loc o catastrof. Au disprut stelele! Duffy cltin din cap, privindu-l ngrozit. Nu tiu despre ce vorbeti, Ren. Habar n-am despre ce vorbeti. O mpinse ntr-o parte, intr n baie i se ncuie. Pe cnd se spla i mbrca n grab, Duffy btea la u, implorndu-l. n cele din urm, renun. O putu auzi telefonnd la Kingston. Las-o s-i explice ei ce-i cu stelele, murmur Reich, ntre furie i

spaim. Iei din baie. Femeia nchise repede telefonul i se ntoarse ctre el. Ben, ncepu ea. Ateapt-m aici. M duc s aflu. Ce s afli? Despre stele! explod el. Despre stelele-alea care nu mai sunt! Prsi apartamentul i cobor n strad. Ajuns pe caldarmul pustiu, se opri i privi iari cerul. Acolo era luna. Un punct rou strlucitor... Marte. i un altul... Jupiter. Apoi, nimic. Bezn. Bezn. Bezn. Atrna deasupra capului su, enigmatic i nspimnttoare. Printr-o iluzie optic, prea c se las n jos: ncet, implacabil i ucigtor. ncepu s alerge, continund s priveasc n sus. Ocoli o cldire i se izbi de o femeie, trntind-o. O ajut s se scoale. Idiotule! zbier ea, aranjndu-i hainele. Dupa aceea continu cu o voce mieroas: Vrei s te distrezi, pilotule? Reich o apuc de bra i art n sus. Uit-te, nu mai sunt stele. Ai observat ? Stelele au disprut. Ce-au disprut? Stelele... Nu vezi? Au disprut. Nu tiu despre ce vorbeti, pilotule. Hai, mai bine, s bem ceva! Se smulse din ghearele ei i fugi. ntlni nia unui v-telefon. Intr i sun informaiile. Ecranul se aprinse i se auzi vocea robotului. ntrebarea? Ce s-a ntmplat cu stelele? ntreb Reich. Cnd s-a ntmplat? Pn acum trebuie s se fi observat. Care-i explicaia? Se auzi un clic, urm o pauz, apoi alt clic. Vrei s repetat! Cuvntul, v rog? Stele! Url Reich. S-T-E-L-E! Stele! Clic, pauz, clic. Substantiv sau verb? Lua-te-ar dracu'! Substantiv! Clic, pauz, clic. Nu exist nici o informaie catalogat sub aceast denumire, anun vocea metalic. Reich njur, apoi izbuti s se stpneasc. Care-i observatorul cel mai apropiat de ora?

 Specificai oraul, v rugm. Oraul sta: New York. Clic, pauz, clic. La patruzeci i opt de kilometri nord, n parcul Croton, se afl observatorul lunar. Se poate ajunge la el pe ruta Jumper nordic, coordonata 227. Observatorul lunar a fost nfiinat n anul dou mii... Trnti receptorul. Nu exist nici o informaie catalogat sub aceast denumire! Du mnezeule! Au nnebunit cu toii? Alerg pe strzi, cutnd un Jumper public. Deasupra se ivi o main pilotat. i fcu semn. Coordonata nord 227, rosti intrnd n cabin. Patruzeci i opt de kilometri. Observatorul special. E o rut cu tarif sporit, spuse oferul. Pltesc. D-i drumul! Taxiul porni. Reich se abinu cinci minute, apoi ntreb: Ai observat cerul? De ce, domnule? Au disprut stelele. Un rset linguitor. N-a fost o glum, continu Reich. Stelele au disprut. Dac nu-i o glum, trebuie o explicaie, fcu oferul. Ce naiba sunt stelele? Un rspuns exploziv tremur pe buzele lui Reich. nainte de-a izbucni, taxiul ateriz lng cupla observatorului. Ateapt-m! strig i travers n fug pajitea, ctre intrarea din stnc. Ua era ntredeschis. Intr n observator i auzi zumzetul slab al mecanismului cupolei i ticitul orologiului. Sala era ntunecat, cu excepia unei licriri dinspre cadranul ceasului. Lentila de treizeci i doi de centimetri era n funciune. l putea zri pe astronom, o siluet difuz, aplecat peste ocular. Se ndrept ctre el, pind nervos, crispat, tresrind la zgomotul propriilor pai. Aerul era ngheat. Scuzai-m, ncepu Reich ncetior, tiu c v deranjez, dar poate c ai observat. Suntei astronom... Ai observat, nu-i aa? Stelele au

disprut. Toate. Ce s-a ntmplat ? De ce nu se alarmeaz nimeni ? De ce se prefac cu toii? Dumnezeule! Stelele! Pn acum nici nu le bgm n seam. Acum au disprut. Ce se-ntmpl? Unde-s stelele? Silueta se ndrept ncet i se ntoarse ctre Reich... Nu exist stele, rspunse. Era Omul Fr Chip. Reich scoase un urlet. Se rsuci i fugi. Iei n goan pe u, cobor treptele i travers pajitea, spre taxi. Se lovi de cabina de cristal i czu n genunchi. oferul l ridic n picioare. Ai pit ceva, efule? Nu tiu, gemu Reich. A fi vrut... Nu-i treaba mea, relu oferul, dar cred c-ar trebui s te duci la un sondator. Vorbeti aiurea. Despre stele? Mda... Reich l apuc de bra. Sunt Ben Reich, fcu el. Ben Reich de la Monarch. Da, efule. Te-am recunoscut. Bun. tii c pot face orice pentru tine, dac-mi faci un serviciu ? Bani... O slujb nou... Orice vrei... Nu poi face nimic pentru mine, efule. Am fost deja readaptat la Kingston. - i mai bine... Un om cinstit! Pentru Dumnezeu, sau pentru cine vrei tu, vrei s-mi faci un serviciu? Sigur, efule. Intr n cldirea aia i uit-te la individul de la telescop. Uit-te bine. Dup-aia, ntoarce-te i descrie-mi-i! oferul reveni dup cinci minute. Ei? E-un tip obinuit, efule. La vreo aizeci de ani. Riduri adnci. Urechi clpuge i o brbie de om slab. Cunoti genul... Nu-l bagi n seam. Nu-i adevrat... nu-i nimeni, murmur Reich. Ce? Stelele... N-ai auzit niciodat de ele? Nu le-ai vzut niciodat? Nu

tii despre ce-i vorbesc? N---. Doamne..., gemu Reich. Doamne, Doamne... Nu te agita, efule. oferul l btu uurel pe spate. S-i spun ceva. La Kingston m-au nvat multe chestii. Una din ele era... Ei bine, uneori i vine cte-o idee ciudat. Ceva absolut nou, tii? Dar ie i se pare c-aa a fost dintotdeauna. C... --... de pild, c oamenii au avut dintotdeauna un ochi, i-acum, brusc, au doi ochi. Reich l privi nlemnit. Aa c-ncepi s strigi: Ce naiba, de unde-au toi doi ochi? i i se rspunde: Dintotdeauna au avut doi ochi. i tu spui: Pe dracu'! Miaduc aminte precis c flecare avea doar un ochi. i s m ia naiba dac n-o crezi. i ei se chinuiesc ceva timp cu tine ca s-i scoat ideea asta din cap. l btu din nou pe spate: efule, mi se pare c tu eti din ia c-un ochi. Un ochi, murmur Reich. Doi ochi... Neliniti, tensiuni si disensiuni au nceput... Ce? Nu tiu. Nu tiu! Am avut multe greuti luna asta. Poate... Poate c ai dreptate... Totui... Vrei s te duc la Kingston? Nu! Vrei s stai aici i s te enervezi n continuare cu stelele alea? Brusc, Reich url: Ce dracu-mi pas mie de stele!? Frica se transformase n furie. Adrenalina i inunda corpul, aducnd cu ea curajul i nepsarea. Sri n taxi. Am toat lumea n buzunar. Ce-mi pas de cteva nchipuiri? Aa, efule. Unde te duc? La palatul regal. Care? La Monarch, izbucni n rs Reich i hohoti tot restul drumului, pn la turnul Monarch. Era ns un rs isteric. n birouri se lucra n trei schimburi, iar cnd apru Reich tura de noapte era spre sfrit. Dei nu-l vzuser prea des n ultima lun, funcionarii erau obinuii cu vizitele neateptate i intrar cu toii n

vitez. ndreptndu-se spre cabinetul lui, Reich era urmat de secretare i subsecretare, enunndu-i problemele urgente ale zilei. Lsai-le, porunci el. Chemai-i aici pe toi... Toi efii de departamente i administratorii. Vreau s le fac un anun! Agitaia din jur i readuse ncrederea. Era iari viu, iari real. Aceasta era unica realitate... agitaia continu, soneriile, comenzile, chipurile ngrijorate care-i umpleau biroul. Toate erau anticipri ale viitorului su, cnd soneriile urmau s sune pe planete i satelii, iar administratorii cosmici s intre ngrijorai n cabinetul lui. Dup cum tii, ncepu el, plimbndu-se ncet i privind aspru n ochii celor care-l urmreau, noi, cei de la Monarch, am fost angajai ntr-o ncletare pe via i pe moarte cu cartelul D'Courtney. Acum ctva timp, Craye D'Courtney a fost ucis. Au urmat o serie de complicaii, ce s-au rezolvat abia recent. Vei fi ncntai s aflai c acum drumul ne este deschis. Putem ncepe aplicarea planului AA, de ncorporare a cartelului D'Courtney. Se opri, ateptnd murmurul de aare ce-ar fi trebuit s urmeze anunului. Nu se auzi nimic. Poate c unii dintre voi, continu el, nu-neleg dimensiunile i importana funciei lor. Voi ncerca s vi le explic... n nite termeni pe care s-i putei nelege. Aceia care sunt administratori de orae vor deveni administratori continentali. Administratorii continentali vor fi efii sateliilor. Actualii efi de satelii vor deveni administratori planetari. Deacum ncolo, Monarch va domina sistemul solar. De acum ncolo, toi trebuie s gndim n termenii sistemului solar. De acum... Se opri, alarmat de privirile fixe din jurul lui. Se uit mprejur, apoi i fcu semn secretarei efe. Ce dracu' s-a ntmplat? mormi el. Exist nouti pe care nu le cunosc? Veti proaste? N-n-nu, domnule. Atunci ce-i cu voi? Este ceva pe care-l ateptam cu toii de-atta vreme. Ce s-a ntmplat? Secretara-ef ncepu s se blbie. Eu... Noi... I-i-iertai-m, domnule. N-n-nu tiu despre ce vorbii... Despre cartelul D'Courtney. N-am... n-am auzit niciodat despre ei, domnule Reich. Noi... eu...

Secretara se ntoarse, cutnd sprijinul celorlali. Sub ochii uluii ai lui Reich, toi cltinar din cap. D'Courtney de pe Marte! tun Reich. De unde, domnule? Marte! Marte! M-A-R-T-E! Una din cele zece planete. A patra de la Soare! Cuprins de fiorul spaimei, Reich bolborosi incoerent: Mercur, Venu s, Pmnt, Marte, Jupiter, Saturn... Marte! Marte! Marte! Dou sute douzeci i apte de milioane, opt sute de mii de kilometri de la Soare. Marte!!! Din nou, funcionarii cltinar din capete. Urm un freamt i ei se retraser uor din faa patronului. Acesta se npusti ctre secretare i le smulse dosarele i hrtiile. Avei aici o sut de referate despre D'Courtney de pe Marte. Trebuie s le avei. Dumnezeule, ne-am luptat cu D'Courtney vreme de zece ani. Ne-am... Rscoli hrtiile, aruncndu-le cu slbticie n toate direciile, umplnd biroul cu o zpad fonitoare. Niciuna nu se referea la D'Courtney sau la Marte. Nu exista nimic privind Venus, Jupiter, Luna sau ceilali satelii. Am dosare-n birou! Url el. Sute de dosare. Mincinoi nenorocii! Uitai-v... Se npusti spre birou i smulse sertarele. Se auzi o explozie asurzitoare. Biroul sri n aer. Fragmente de lemn i mprocar pe cei din camer, iar Reich fu azvrlit pe fereastr, izbit de o mn gigantic. Omul Fr Chip! zbier Reich. Isuse Atotputernic! Cltin febril din cap, agndu-se de obsesia sa: Unde-s dosarele? O s v-art... D'Courtney, Marte i toate celelalte. i-o s-i art i lui ! Omul Fr Chip... Venii... Iei alergnd din camer i intr n arhiv. Smulse raft dup raft, mprtiind hrtii, cristale piezzo, nregistrri strvechi pe benzi, microfilme, transcripii moleculare. Nu exista nimic referitor la D'Courtney sau la Marte. Nici un cuvnt despre Venus, Jupiter, Mercur, asteroizi sau satelii. Acum, ntr-adevr, cldirea se umpluse de agitaie, rit de sonerii i comenzi. ncperea se animase i trei brbai voinici de la Agrement intrar tropind n arhiv, condui de secretara care-i mboldea:

 Trebuie! Trebuie! mi asum toat responsabilitatea! Uurel, uurel, uurel, domnule Reich, vorbir ei, cu uieratul mblnzitorilor de animale. ncet... ncet... ncet... Crai-v de-aici, dobitocilor! Uurel, domnule! Uurel! Luai-o ncet! l nconjurar strategic, n timp ce agitaia se nteea i voci ndeprtate strigau: Cine-i medicul lui? Trimitei dup medic... Telefonai la Kingston! Ai anunat poliia? Nu, nu! N-avem nevoie de scandal... Anun departamentul juridic! Infirmeria nu-i deschis? Reich gfia neregulat. Rsturn nite rafturi spre cei trei brbai, bg brbia n piept i se npusti printre ei. Travers ncperea, iei n coridorul exterior i de acolo la Pneumatic. Ua se deschise: aps pe tiin-57. Intr n cabin i, cnd pi afar, se afla pe trmul tiinei. Se gsea ntr-un laborator. Era ntunecat. Probabil c urmritorii si l credeau cobort la nivelul stradal. Ctigase timp. Respirnd cu greutate, trecu n bibliotec, aprinse luminile i intr n secia de referin. n faa unui scaun, se afla o foaie vertical de cristal. Lng ea, un tablou de comand complicat. Se aez i aps pe butonul START. Ecranul se lumin i, dintr-un difuzor, o voce metalic rosti: Subiectul? Reich tast TIINA. Secia? Reich tast ASTRONOMIE. Problema? Universul. Clic pauz clic. Termenul de univers n sensul su fizic general-se-aplic ntregii materii existente. Ce tipuri de materiale exist? Clic pauz clic. Materia este concentrat n alctuiri, de la cel mai mic atom pn

la cele mai ntinse aglomerri de materie cunoscute de astronomi. Care este cea mai ntins aglomerare de materie cunoscut de astronomi? ntreb Reich i tast HARTA. Clic pauz clic. Soarele. Ecranul de cristal oferi o imagine orbitoare a astrului. Dar celelalte stele? Clic pauz clic. Nu exist stele. Planetele? Clic pauz clic. Exist planeta Pmnt. Apru imaginea Pmntului, rotindu-se n spaiu. i celelalte planete? Marte? Jupiter? Saturn?... Clic pauz clic. Nu exist alte planete. Luna? Clic pauz clic. Nu exist lun. Reich respir ncet i profund. S-ncercm nc o dat. ntoarce-te la Soare! Pe ecran apru iari soarele. Soarele este cea mai uria aglomerare de materie cunoscut de. Astronomi, ncepu vocea metalic. Apoi se opri brusc. Clic pauz clic. Nu exist Soare, rosti vocea. Astrul dispru de pe ecran, lsnd n loc o alt, imagine, privind spre Reich... ateptnd, tcut, oribil... Omul Fr Chip. Reich url. Sri n picioare, rsturnnd scaunul. l ridic i-l azvrli n imaginea nspimnttoare. Se ntoarse i alerg afar din bibliotec, trecu n laborator, apoi iei pe coridor. Se opri la Pneumatic, apsnd pe tasta STRADA. Ua se deschise, pi nuntru i fu cobort 57 de etaje pn n holul central al oraului tiinific Monarch. Holul era ticsit de funcionari grbindu-se spre serviciu. n timp ce-i fcea loc printre ei, Reich i zri privindu-i uimii tieturile i sngele de pe fa. Apoi observ vreo duzin de paznici Monarch ndreptndu-se ctre

el. Travers n goan holul, pclindu-i. Trecu prin uile rotitoare i cobor treptele. Ajuns n strad, tresri de parc atinsese un fier ncins. Nu exista soare. Strzile erau iluminate artificial; podurile aeriene strluceau; ochii Jumperilor clipeau de colo pn colo; vitrinele sclipeau... Iar deasupra nu exista nimic... nimic, cu excepia unui infinit adnc, negru, fr sfrit. Soarele! rcni Reich. Soarele! Art n sus. Funcionarii l privir bnuitori i trecur mai departe. Nici unul nu privi n direcia indicat. Soarele! Unde-i soarele? Nu-nelegei, dobitocilor? Soarele! Se ag de trectori, ameninnd cerul cu pumnul. Apoi, primul dintre paznici iei pe u i alerg spre el. ncepu s fug, ddu colul la dreapta i sprinta pe sub arcadele unor vitrine scnteietoare. n spatele lor, era intrarea n Pneumaticul Vertical pentru podul aerian. Sri nuntru. Pe cnd ua se nchidea dinapoia lui, i zri urmritorii aflai la mai puin de douzeci de metri. Dup aceea, fu ridicat aptezeci de etaje i iei pe un pod aerian. Aici se gsea o parcare modest, cu o pist pe faada i terasa turnului Monarch. Azvrli cteva credite spre paznicul parcrii i lu un vehicul. Aps pe START. Maina porni. La captul rampei, aps STNGA. Maina coti la stnga, continundu-i drumul. Acestea erau singurele comenzi manuale: stnga, dreapta; stop, start. Restul era auto matizat. De altfel, vehiculele erau strict limitate la podurile aeriene. Putea s mearg aa ore ntregi, nvrtindu-se precum o veveri ntr-o colivie rotitoare. Maina nu necesita atenia oferului. Reich privea alternativ peste umr i n sus, ctre cer. Soarele nu exista... i toi i vedeau de treab de parc nu existase niciodat. Se nfior. S fi avut dreptate oferul de taxi? Brusc, maina ncetini i se opri; se afla undeva, la mijlocul podului aerian, ntre turnul Monarch i cldirea Visiphon & Visigraph. Reich izbi puinele comenzi, fr nici un rezultat. Sri afar i bascul capota, pentru a vedea ce s-a-ntmplat. Apoi zri n deprtare, pe pod, paznicii alergnd nspre el, i nelese. Vehiculele erau acionate prin receptoare energetice. Urmritorii ntrerupseser emitorul parcrii. Abandon maina i ncepu s alerge ctre cldirea V & V.

Podul

aerian

ptrundea

cldire,

mrginit

de

magazine,

restaurante, un teatru i... o agenie de voiaj! O posibilitate de evadare! Putea s cumpere un bilet pentru o capsul de o persoan i s dispar. Avea nevoie de-un rstimp, s se reorienteze... s se reorganizeze... Avea o ascunztoare la Paris. Acolo... Sri printre maini i se npusti n agenie. Semna cu oficiul unei bnci. Un ghieu cu o tejghea mic. O fereastr zbrelit i un geam de plastic, antifurt. Reich se ndrept spre ghieu, scond banii din buzunar. Trnti creditele pe tejghea i le mpinse sub grilaj. Un bilet pentru Paris, rosti el. Pstreaz restul... Pe unde-i drumul l a capsule? Repede, omule! Repede! Paris? veni replica. Nu exist Paris. Reich privi prin plasticul difuz i zri... privind, ateptnd tcut... Omul Fr Chip. Se rsuci, cu capul bubuind, cu inima btndu-i rar i puternic, vzu ua si fugi afar. Alerg orbete pe podul aerian. Se feri in stinctiv de o main i fu izbit de ntunericul infinit...

* DESFIINAREA. DISTRUGEREA. TERGEREA. DIZOLVAREA. (MINERALOGIE, PETROLOGIE, GEOLOGIE, FIZIOGRAFIE) ANULAREA. (METEOROLOGIE, HIDROLOGIE, SEISMOLOGIE) DIZOLVARE. (X2 Y3 d: SPATIU/d: TIMP) NIMICIREA. SUBIECTUL VA FI... * ... ce va fi? SUBIECTUL VA FI... ... ce va fi? Ce? CE?

Gura i fu astupat de o mn. Deschise ochii. Se afla ntr-o cmru cu pereii acoperii cu faian: o secie de poliie. Sttea ntins pe o mas alb. n jurul su, erau adunai paznicii, trei poliiti n uniform i alte persoane necunoscute. Toi scriau cu atenie n carnetele de rapoarte, murmurnd i micndu-se ntruna. Necunoscutul lu mna de pe gura lui Reich i se-aplec deasupra lui. Gata, rosti el blnd. E-n regul. Eu sunt medic... Sondator? Ce? Eti sondator? Am nevoie de un sondator. Am nevoie de cineva s-mi intre n minte i s-mi dovedeasc c am dreptate. Dumnezeule ! Trebuie s mi se spun dac am dreptate sau nu. Nu m uit la bani. Am... Ce vrea? ntreb un poliist. Nu tiu. A spus: un sondator. Medicul reveni spre Reich: Ce vrei s spui cu asta? Ce-i acela sondator? Un Esper! Un cititor de mini. Un... Glumete, zmbi medicul. Ne arat c-i calm. Muli pacieni procedeaz aa. Dup accident, simuleaz nepsarea. Noi i spunem Umorul Spnzurtorii... Ascultai-m, rosti disperat Reich. Ridicai-m! Vreau s v spun ceva... l scular n capul oaselor. M cheam Ben Reich, se adres el poliitilor. Ben Reich de la Mo narch. Ai auzit de mine... Vreau s mrturisesc totul lui Lincoln Powell, prefectul poliiei. Ducei-m la Powell! Cine-i Powell? i ce vrei s mrturiseti? Asasinarea lui D'Courtney. Eu l-am ucis, luna trecut, pe Craye D'Courtney. In casa Mariei Beaumont... Spunei-i lui Powell... Eu l-am ucis pe D'Courtney! Poliitii se privir reciproc, nedumerii. Unul dintre ei se ndrept spre un col unde se afla un strvechi telefon manual. Cpitane? Avem aici un tip... i zice Ben Reich de Monarch. Vrea s se spovedeasc unui prefect pe nume Powell. Pretinde c l-a ucis pe unul, Craye D'Courtney, luna trecut.

Dup o pauz, poliistul i se adres lui Reich.: Cum se scrie numele? D'Courtney! D mare, apostrof, C mare, OURTNEY. Poliistul transmise mai departe i atept. Dup o alt pauz, mormi i nchise telefonul. Un nebun, spuse el i bg carneelul n buzunar. Ascult..., ncepu Reich. E sntos? l ntreb poliistul pe medic, fr s-l priveasc pe Rei ch. Puin ocat. n rest, e sntos. Ascult! rcni Reich. Poliistul l ridic n picioare i-l mpinse ctre ua seciei. Gata, biatu'. terge-o! Trebuie s m-asculi! Am... Tu s m-asculi pe mine, biatu'! Noi n-avem nici un Lincoln Powel l. Nu s-a raportat nici uciderea vreunui D'Courtney. i nu ne place s-i bat cineva joc de noi. Acum... terge-o! l mpinse n strad. n mod straniu, trotuarul era denivelat. Reich se cltin, apoi i regsi echilibrul i se opri nemicat, paralizat, pierdut. Era i mai ntuneric... un ntuneric etern. Ardeau numai cteva lumini. Podurile aeriene erau stinse. Jumper-urile dispruser. Sunt bolnav, gemu Reich. Sunt bolnav. Am nevoie de ajutor. ncepu s se mpleticeasc pe strzile desfundate, strngndu-i braele la piept. Jumper! strig el. Jumper! Nu mai exist nimic n oraul sta uitat de Dumnezeu? Unde-s toate? Jumper! Nimic Sunt bolnav... bolnav. Trebuie s-ajung acas. Sunt bolnav... Apoi zbier din nou: Nu m-aude nimeni? Sunt bolnav. Am nevoie de ajutor... Aj utor!... Ajutor! Nimic. Gemu. Apoi fluier... slab, fr putere. ncepu s cnte cu voce dogit: Opt, sir... Cinci, sir... Unu, sir... Mai tare, zise Tensor... Neli nit... ensiuni... sensiuni au nceput.

Porni s se tnguie: Unde suntei? Maria! Luminile! Ma-ri-a-aa! Oprete jocul sta idiot! Se poticni. Vino-napoi! strig Reich. Pentru Dumnezeu, vino-napoi! Sunt sing ur... Nici un rspuns. Cuta Park South, numrul 9, casa Beaumont, locul morii lui D'Courtney... i Maria Beaumont, vulgar, decadent, un punct de sprijin. Nimic. Un cmp negru. Un cer negru. O paragin nefamiliar. Nimic. Reich zbier... un urlet nearticulat, de spaim i mnie. Nici un rspuns. Nici mcar un ecou. Pentru Dumnezeu! Rcni el. Unde-s toate? Aducei-le napoi! Nu mai exist dect spaiul... De undeva, din neantul nconjurtor, apru i se form o siluet familiar, gigantic... O figur din umbre negre, privind, ateptnd, tcut... Omul Fr Chip. Reich l privi paralizat, transfigurat. Apoi figura rosti: Nu exist spaiu. Nu exist nimic . Iar n urechile lui Reich rsun un urlet, care era propriul su glas erpuitor, fr via, fr spaiu, fugind nainte de-a fi prea trziu, prea trziu, prea trziu... fugind ct mai era nc timp, timp, timp... Se izbi de o siluet din umbre negre. O siluet fr chip. O siluet care rosti: Nu exist timp. Nu exist nimic. Reich se ddu napoi. Se ntoarse. Czu. Se tr febril printr-un neant venic, gemnd: Powell! Duffy! Quizzard! Tate! Isuse! Unde-s cu toii? Unde-s toat e? Pentru numele lui Dumnezeu... i era fa-n fa cu Omul Fr Chip, care rosti: Nu exist Dumnezeu. Nu exist nimic. Iar de-aici nu mai avea scpare... Exista doar un infinit negativ, Reic h i Omul Fr Chip. i, ncremenit, ngheat, neajutorat n aceast matrice, Reich nl n cele din urm ochii i privi chipul dumanului su

de moarte.. omul de care nu putea scpa... teroarea comarurilor sale... distrugtorul existenei sale... Era... El nsui. D'Courtney. Amndoi. Dou chipuri contopindu-se ntr-unu, Ben D'Courtney, Craye Reich. R eich-D'Courtney. D'R. Nu putu emite nici un sunet. Nu putu face nici o micare. Nu mai exista timpul, spaiul sau materia. Nu mai exista nimic, dect gndul morii. Tat? Fiule? Tu eti eu? Noi suntem noi. Tat si fiu? Da. Nu pot nelege... Ce se-ntmpl? Ai pierdut jocul, Ben. Sardelua? Jocul Cosmic. Am, ctigat! Am ctigat. Fiecare petec e-al meu... i-apoi ai pierdut. Amndoi am pierdut. Ce-am pierdut? Supravieuirea. Nu-neleg. Nu pot nelege. Partea mea din noi nelege, Ben. Ai fi neles si tu, dac n u m-ai fi ndeprtat de tine. Cum te-am ndeprtat de mine? Cu fiecare corupie i mrvie de-a ta. Tu spui asta? Tu... care-ai ncercat s m ucizi? Am fcut-o fr plcere, Ben. ncercam s te distrug naint e s ne distrugi tu pe noi. Asta era supravieuirea. Voiam s te aj ut s pierzi lumea, dar s ctigi jocul, Ben. Care joc? Care Joc Cosmic? Mozaicul... labirintul... ntregul univers ca o enigm pe car

e trebuie s-o rezolvm. Galaxiile, stelele, soarele, planetele... lum ea aa cum o cunoate. Noi reprezentam singura realitate. Restul erau fantome, marionete, ppui, decoruri... pretinse pasiuni. Era o realitate nscenat i dat nou spre rezolvare. Am cucerit-o. E a mea! Dar n-ai izbutit s-o rezolvi. N-o s-i aflm niciodat soluia; ea nu este furtul, teroarea, ura, violul, crima... N-ai reuit, i-atun ci totul e desfiinat, nimicit... i cu noi ce se va-ntmpla? i noi suntem desfiinai. Am ncercat s te previn. Am nc ercat s te opresc. Dar amndoi am ratat examenul. Dar de ce? CINE suntem noi? CE suntem noi? Cine tie? Smna tie CE sau CINE era, atunci cnd n-a re uit s gseasc Un sol prielnic pentru ncolit? CINE sau CE sunte m noi? Am euat. Examenul s-a terminat. Noi suntem terminai. Nu! Poate c, dac-am fi reuit, totul ar fi rmas real. Dar s-a te rminat. Realitatea s-a preschimbat n ceea-ce-ar-fi-putut-s-fie i tu te-ai trezit, in cele din urm... n faa neantului. S ne-ntoarcem! S-ncercm iari! Nu mai exist ntoarcere. S-a terminat. O s gsim un drum. Trebuie s fie un drum... Nu este nici unul. S-a terminat. Se terminase. Acum... Demolarea.

17 Pe cei doi brbai i gsir a doua zi dimineaa, departe, pe insul, n parcul de deasupra vechiului Haarlem. Amndoi rtciser ntreaga noapte, pe strzi i pe poduri aeriene, fr s-i dea seama de

mprejurimi, fiind totui atrai unul spre altul, precum dou ace magne tice pe un iaz acoperit cu buruieni. Powell sttea pe gazonul ud, cu picioarele ncruciate, cu faa crispat i ncremenit, aproape fr s respire i cu pulsul extrem de slab. l inea pe Reich ntr-o strnsoare de fier. Reich era chircit n poziie fetal. l transportar pe Powell la el acas, n Hudson Ramp, unde toi membrii laboratorului Ghildei asudar succesiv deasupra lui i sfrir prin a se felicita pentru prima reuit a unui Cathexis Material din istoria Ghildei Esper. n privina lui Reich nu era nici o grab. Conform procedurii, trupul su inert fusese dus la spitalul Kingston, pentru Demolare. Apoi totul se liniti pentru apte zile. n cea de-a opta zi, Powell se scul, se mbie, se mbrc, i nvinse infirmierele n lupt corp la corp i prsi casa. Se opri la Sucre et Comp., iei de-acolo cu un pachet mare i misterios, apoi se ndrept spre sediu, pentru a-i prezenta raportul comisarului Crabbe. n drum, vr capul n biroul lui Beck. Bun, Jax. Feli(i blesteme)citri, Linc. Blesteme? Am pariat pe cincizeci c-o s te tin in pat pn miercurea viitoare. Ai pierdut. Moise ne susine in cazul D'Courtney? Aflat, aprobat & dat verdictul. Procesul a inut o or. Reich intr chiar acum in Demolare. Bun. Atunci m duc s-i si-la-bi-sesc i lui Crabbe asta. Ce-ai acolo? Un cadou. Pentru mine? Alt dat. Powell urc spre cabinetul din argint i abanos al lui Crabbe, btu la u, auzi energicul Intr! i se conform. Crabbe ncerca s par binevoitor, clar nu reuea dect s fie rigid. Cazul D'Courtney nu mbuntise relaiile lui cu Powell, iar deznodmntul constituise o lovitur suplimentar. A fost un caz extrem de complex, domnule, ncepu plin de tact

prefectul. Niciunul dintre noi nu l-a putut nelege pe deplin, de-aceea nimeni nu poate fi nvinuit. Vedei, nici chiar Reich nu era contient de ce anume l-a ucis pe D'Courtney. Singurul care-a priceput cazul a fost Calculatorul Acuzator, dar noi credeam c se dereglase. Maina? L-a priceput? Da, domnule. Cnd i-am introdus datele pentru prima dat, Calculatorul ne-a spus c motivul pasional era insuficient susinut. Noi toi ne gndeam la motivul profitual. La fel i Reich. Evident, am crezut c e dereglat calculatorul i-am insistat asupra datelor referitoare la motivul profitual. Am greit ns... Maina aia infernal avea dreptate? Da, comisare. Avea! Reich i repeta ntruna c-l ucide pe D'Courtney din motive financiare. Asta era camuflajul, acoperirea lui psihologic pentru adevratul motiv pasional. i n-a rezistat. I-a propus fuziunea lui D'Courtney, iar acesta a acceptat. Reich era ns dirijat la nivel subcontient s neleag greit rspunsul. Trebuia neaprat s cread c ucide pentru bani... De ce? Pentru c nu putea face fa adevratului motiv. i anume...? D'Courtney era tatl lui. Cum?? se holb Crabbe. Tatl lui? Acelai snge? Da, comisare. Totul era acolo, n faa noastr, dar noi nu puteam vedea... pentru c Reich nu putea vedea! De exemplu, proprietatea de pe Callysto... Cea folosit de Reich pentru a-l ndeprta pe doctorul Jordan. R eich o motenise de la maic-sa, care o primise de la D'Courtney. Cu toii am presupus c tatl Iui Reich o smulsese de la D'Courtney i o trecuse pe numele soiei sale. N-aveam ns dreptate. D'Courtney o druise mamei lui Reich pentru c-o iubea. Era darul lui pentru mama fiului su. Re ich s-a nscut acolo. Odat ce-am avut firul conductor, Jackson Beck a descoperit toate amnuntele astea. Crabbe deschise gura, apoi o nchise, fr s spun nimic. i-au mai fost i multe alte indicii. Tendina sinuciga a lui D'Courtney, provocat de sentimentele lui intense de vinovie pentru abandon. i abandonase fiul! Asta-l distrugea... Apoi, imaginea ascuns adnc n Barbara D'Courtney, imagine n care se ntreptrundeau ea i Be

n Reich; ntr-un fel sau altul, ea tia c erau frate i sor. De as emenea, i mposibilitatea lui Reich de-a o omor pe Barbara la Chooka Frood. Adnc, n subcontient, tia i el c erau frai. Dorea s-i distrug tatl care-l respinsese, dar nu-i putea ucide sora. Cnd ai dezgropat toate astea? Dup clasarea cazului, comisare. Atunci cnd Reich m-a atacat, creznd c eu i-am pus bombele. Da... pretindea aa ceva. Totui, cine le-a pus? nsui Reich, domnule comisar. Reich?! Da, comisare. i ucisese tatl. i descrcase furia, ns superegoul lui... contiina lui nu-i putea permite s scape nepedepsit dup o asemenea crim oribil. Deoarece se prea c poliia nu reuea s-l depisteze, contiina sa a trecut la aciune. Acesta era nelesul imaginii din comarele lui Reich... Omul Fr Chip. Omul Fr Chip? Da, comisare. Era simbolul adevratelor relaii dintre Reich i D'Co urtney. Nu avea chip, deoarece Reich nu putea accepta adevrul... de a-l recunoate n D'Courtney pe tatl su. Personajul a aprut mai nti n visele n care se hotra s-i ucid, tatl. Apoi nu l-a mai prsit. La nceput, reprezenta ameninarea pentru planurile sale. Dup aceea, a devenit pedeapsa crimei. Atentatele cu bombe? Exact. Contiina trebuia s-l pedepseasc. ns Reich nu recunotea niciodat faptul c ucisese pentru c-l ura pe D'Courtney, fiind tatl ce-l respinsese i-l abandonase. De aceea, pedeapsa trebuia s se petreac la nivel subcontient. Reich instala singur bombele, fr s-i dea seama... n somn, ca un somnambul, sau n timpul zilei, n scurtele perioade de absen din realitatea contient. iretlicurile mecanismelor minii sunt uluitoare. Dar dac Reich nsui nu tia nimic de toate astea... tu cum ai aju ns la ele, Powell? Ei bine, comisare, asta a fost principala problem. Citindu-l, nu puteam afla nimic. Era ostil si pentru a obine un asemenea material trebuie s ai completa cooperare a subiectului. Oricum, ar fi durat luni de zile. De asemenea, dac Reich i revenea din suita de ocuri, ar fi fost n

stare s se readapteze.i s se reorienteze, devenind imun n faa noastr. Lucru periculos, deoarece el se gsea n posesia unei puteri capabile s zdruncine ntregul sistem solar. Era unul dintre acei rari Zguduitori-de-Lumi, ale crui constrngeri ne-ar fi putut distruge societatea, aducndu-ne, inevitabil, la structura lui psihic. Crabbe ncuviin. Aproape c reuise... Asemenea indivizi apar uneori, crend legturi ntre trecut i viitor. Dac li se permite s se maturizeze... Dac legtura se ncheag... lumea se trezete nlnuit de un viitor teribil. Ce-ai fcut atunci? Am utilizat Cathexisul Material, comisare. E dificil de explicat, dar m voi strdui. Fiecare fiin uman are un psihic compus din energie latent i energie valorificat. Energia latent este rezerva noastr... formeaz resursele naturale neatinse ale minii. Energia valorificat reprezint o parte a celei latente, partea pe care-o trezim i-o punem la treab. Cei mai muli dintre noi folosesc doar o mic parte a acestei energii. neleg... Cnd Ghilda Esper folosete Cathexisul Material, fiecare Esper i deschide psihicul, ca s zic aa, trimindu-i energia latent ctre un colector. Acest colector este un individ care ncearc s-o valorifice. Poate realiza lucruri uimitoare... dac reuete s-o controleze. Operaiunea este dificil i periculoas. Ceva similar cu a zbura nspre Lun cu un cartu de dinamit bgat n... --... clare pe un cartu de dinamit. Brusc, Crabbe zmbi: A vrea s fi fost sondator, spuse el. Mi-ar fi plcut s vd n mintea ta adevrata imagine! Powell surse la rndul lui. Pentru prima dat, ntre ei se stabilise un contact. Era necesar, continu prefectul, s-l confruntm pe Reich cu Omul Fr Chip. Trebuia s-l facem s vad adevrul, nainte de-a ajunge la el. Folosind energia latenta colectat, am constituit pentru Reich un concept neurotic obinuit... iluzia c el este singura realitate din aceast lume. Adic... Asta e ceva obinuit? Da, comisare. Este o structur evazionist clasica. n momentul cnd viaa se nsprete, ai tendina de a-i gsi refugiul n ideea c totul

este o nscenare... o uria fars. Deja Reich purta n el germenii acestei slbiciuni. Pur i simplu l-am forat, lsndu-l pe Reich s se nving singur. Existena devenea tot mai dur pentru el. L-am convins atunci c universul era o fars... un joc din cuburi, pe care l-am desfcut bucat cu bucata. L-am fcut s cread c experiena a luat sfrit i c jocul a fost distrus. L-am lsat singur cu Omul Fr Chip. El l-a privit, s-a vzut pe sine i pe tatl su... i-atunci totul s-a terminat. Powell i lu pachetul i se ridic. Crabbe sri n picioare i-l conduse pn la u, inndu-l prietenos pe dup umeri; Ai fcut un lucru extraordinar, Powell! Absolut extraordinar! Nici nu-i pot spune... Trebuie s fie minunat s fii Esper! Minunat i... ngrozitor, totodat, comisare! Pesemne c toi suntei fericii... Fericii? Powell se opri n u i privi spre Crabbe. Ai fi fericit s trieti ntr-un spital, comisare? Spital...? Acolo trim. Cu toii... n secia psihiatrie. Fr ans de scpare... fr refugiu. S fii recunosctor c nu eti sondator, comisare ! Fii fericit c poi vedea omul doar pe dinafar! Fii fericit c nu-i poi vedea pasiunea, ura, gelozia, rutatea, bolnviciunea... Fii fericit c zreti att de rar adevrul nspimnttor din oameni! Lumea va fi un loc minunat cnd toi vor fi sondatori i toi vor fi adaptai... Dar, pn atunci, fii fericit c eti orb! Prsi sediul, chem un Jumper i porni spre nord, n direcia spitalului Kingston. Sttea n cabin, cu pachetul pe genunchi, privea cursul Hudsonului i fluiera fals. La un moment dat, zmbi i murmur: Brrr! Ce chestii i-am zis lui Crabbe... Dar trebuia s cimentez relaiile. Acum o s simt mil fa de sondatori... dar i prietenie. Dedesubt apru spitalul Kingston... zeci i zeci de hectare de peisaje minunate. Solarii, piscine, pajiti, terenuri do sport, dormitoare, clinici... totul construit n rafinata arhitectur neoclasic. Pe msur ce Jumperul cobora, putu distinge figurile pacienilor i ale infirmierilor... cu toii bronzai, surztori, activi. Se gndi la msurile extreme la care recursese Consiliul Guvernamental pentru ca spitalul s nu devin un alt Spaceland. Deja, prea muli aa-zii bolnavi ncercau s obin aprobri... Powell se anun la Biroul Vizitatorilor, afl unde se gsea Barbara

D'Courtney i porni ntr-acolo. Era slbit, dar i venea s alerge, s sar garduri, s sparg pori. Dup o sptmn de total relaxare, se trezise cu o ntrebare o ntrebare pe care dorea s i-o pun Barbarei. Era extrem de bine dispus. Se zrir n aceeai clip. Peste o fie larg de pajite, flancat cu terase de stnc i grdini superbe... Fata alerg spre el, fluturnd braele i Powell ii iei n ntmpinare. Apoi, pe msur ce se apropiar, amndoi devenir sfioi. Se oprir la un metru unul de cellalt, fr s ndrzneasc s se priveasc. Bun... Bun, Barbara. Eu... Vrei s mergem la umbr? Pornir ctre peretele stncos. Brbatul o privea cu coada ochiului. Era din nou vie... vie, aa cum n-o vzuse pn atunci. Expresia ei trengreasc expresie pe care i-o imaginase ca fiind o faz a experimentului Dja Eprouv era aceeai. Prea uluitor de zburdalnic, sclipitoare, fascinant. Dar acum era un adult. N-o mai recunotea. Disear m externeaz, rosti Barbara. tiu. i sunt extrem de recunosctoare pentru tot ce-ai... Te rog, termin cu vorbele astea! Pentru tot ce-ai fcut, continu ferm Barbara. Se aezar pe o banchet din piatr. Fata l privi cu gravitate. Vreau s-i spun ct de recunosctoare sunt... Te rog, Barbara. M-nspimni... Oare? Te-am cunoscut att de bine ca... n fine, ca feti. Acum... Acum m-am maturizat iari. Da. Trebuie s m cunoti mai bine! Zmbi cu drglenie: S zicem... Mine la ora cinci, la ceai? La cinci... Powell izbucni n rs. Clocotea de fericire. Nu trebuie s te domoleti, spuse el. Stai jos. Vreau s te-ntreb un singur lucru. Ea se aez. n braele lui.

 Trebuie s revenim la noaptea aceea, continu brbatul. n casa Beaumont? Da. Nu-mi place s vorbesc despre ce-a fost. Atunci. N-o s dureze nici un minut. Deci... Stteai n pat, adormit. Deodat te-ai trezit i-ai fugit n camera-orhidee. Restul i-l aminteti... Da. ntrebarea mea e urmtoarea: Cum era strigtul care te-a trezit? tii doar... tiu, dar vreau s mi-o spui tu. S-o spui cu glas tare. Crezi... c-o s cad iari n trans? Nu. Pur i simplu, vreau s-aud. Dup o pauz lung, ea rosti ncetior: Ajutor, Barbara. Brbatul ncuviin: Cine-a strigat cuvintele astea? Pi, era... Se opri brusc. Nu putea fi Ben Reich. N-ar fi strigat dup ajutor. N-avea nevoie de ajutor. Cine-a strigat? Ta... Tatl meu. Dar el nu putea vorbi, Barbara. Avea gtlejul distrus... Cancer. Nu putea rosti un singur cuvnt. Totui l-am auzit. L-ai citit! Ea l privi, apoi cltin din cap. Nu; l-am... L-ai citit, repet cu blndee Powell. Eti o Esper latent. Tatl tu te-a strigat la nivel telepatic. Dac n-a fi fost att de prost i de concentrat asupra lui Reich, mi-a fi dat seama de mult. Ct timp ai stat n cas la mine, ne citeai, incontient, pe Mary i pe mine. Fata cltin din cap. M iubeti? strig Powell. Te iubesc, bineneles, murmur ea, dar cred c inventezi motive ca s... Cine te-a ntrebat? Ce s m-ntrebe?

 Dac m iubeti. Pi, n-ai fost... Se opri i relu: Tu ai spus... T-tu. N-am spus nimic. Acum nelegi? Rmnem mpreun pentru totdeauna! Peste cteva clipe, cum li se pru lor, dei n realitate trecuse o jumtate de or, o bubuitur violent, venind pe o teras stncoas de deasupra, i fcu s priveasca surprini n sus. Pe peretele stncos, bolborosind zbiernd, i zvrcolindu-se, apruse o fiin dezbrcat. Aceasta escalada muchia stncii i se prbui printre flori, rostogolindu-se pe pajite, plngnd i zbtndu-se, de parc toi nervi i-ar fi fost excitai de un curent electric. Era Ben Reich aproape de nerecunoscut, parial n Demolare. Powell o rsuci pe Barbara cu spatele spre Reich. O apuc de brbie i ntreb: Eti nc fetia mea? Ea ncuviin. Nu vreau s vezi asta. Nu-i ceva periculos, da poate s nu-i fac bine. Vrei s te ntorci la pavilioane tu si s m atepi acolo? Ca o feti cuminte? Bun... Acuma, fugi! Ea l prinse de mn, l srut i alerg peste pajite fr s se uite napoi. Powell o urmri din ochi, apoi se ntoarse i-l privi pe Reich. Cnd un om este demolat la spitalul Kingston, i se distruge ntregul psihic. Seria de injecii osmotice ncepe cu stratul superior de sinapse corticale i coboar ncetior, nchiznd fiecare circuit, tergnd orice memorie, distrugnd fiecare prticic a structurii cldit de la natere. i pe msur ce structura este nimicit, fiecare particul i elibereaz partea ei de energie, transformnd ntregul corp ntr-un vrtej tremurtor de disociaii. Dar nu aceasta este durerea; nu asta reprezint spaima Demolrii. Oroarea const n faptul c nici o clip contiina nu se pierde; pe msur ce psihicul este ters, mintea rmne contient de lenta ei moarte prin regres, pn cnd, n cele din urm, dispare i ateapt renaterea. Mintea i ia rmas bun de un infinit de ori, jelind la o ngropciune fr sfrit. Iar n ochii clipind i zbtndu-se ai lui Ben Reich, Powell vzu contiina... durerea... disperarea tragic. Ei, cum naiba a czut acolo? Trebuia s-l inem legat?

Peste marginea terasei apru capul doctorului Jeems: Ah! Bun, Pow ell. Este un prieten de-al tu. i-l aminteti? Perfect. Jeems se adres cuiva dinapoia lui: Ducei-v pe pajite i luai-l. Eu l pzesc de-aici. Reveni spre Pow ell: E un puti viguros. Ne punem mari sperane n el. Reich zbier i se zbtu. Cum merge tratamentul? Minunat! Are putere s reziste aproape la orice. Ne cam chinuim cu el! Peste vreun an o s fie gata pentru renatere. O s-atept. Avem nevoie de oameni ca Reich. Ar fi o ruine s-l pierdem. S-l pierdem? Cum e posibil? Crezi c un fleac de cztur ca asta ar putea... Nu. M refer la altceva. Acum trei, patru sute de ani, poliitii obinuiau s-i prind pe cei precum Reich, doar ca s-i omoare. i spuneau pedeaps capital. Glumeti? Pe cuvnt de onoare! Dar nu vd sensul... Dac un om are capacitatea i curajul de-a nfrunta societatea, se gsete n mod evident peste media acesteia. Ai nevoie de unul ca el! Il ndrepi i-l transformi ntr-o plusvaloare. De ce sl omori? Dac faci aa de prea multe ori, rmi doar cu o turm. Nu tiu... Poate c pe-atunci, tot ce-i doreau el era o turm care s-i urmeze... Infirmierii aprur i-l ridicar pe Reich. Brbatul se lupt cu ei i rcni. l manevrar cu ndemnare i blndee, n timp ce-l examinau ateni, cutnd urmele unor eventuale fracturi sau rni. Dup aceea, linitii, pornir cu el napoi. O clip! i strig Powell. Se ntoarse spre bancheta pe care sttuse, lu pachetul misterios i-l desfcu. Coninea una dintre cele mai superbe cutii cu bomboane de la Sucre & Comp. O ntinse Omului Demolat. - Un cadou pentru tine, Ben! Ia-o! Fiina l privi pe Powell, apoi cutia. n cele din urm ntinse o mn ezitant i lu obiectul.

 La dracu', am ajuns ddaca lui! mormi Powell. n lumea asta nebun, toi suntem nite ddace. Merit oare, efortul? De undeva, din haosul lui Reich, explod un fragment Powell-sondator-Powell-prieten-Powell-prieten... Era att de brusc, att de neateptat, att de recunosctor, nct prefectul fu copleit de emoie i de lacrimi. ncerc s zmbeasc, apoi se ntoarse i porni de curmeziul pajitei, ctre pavilionul Barbarei. Ascultai! strig el, exaltat. Ascultai, Normalilor. Trebuie s nvai CE este! Trebuie s nvai CUM este! Trebuie s dobor i barierele! Trebuie s smulge cortinele! Noi vedem adevrul pe c are voi nu-l putei vedea... n om nu exist dect dragoste i ncre dere, curaj i blndee, generozitate i sacrificiu. Tot restul nu es te dect bariera orbirii voastre. ntr-o bun zi, vom fi cu toii mint e lng minte i inim lng inim... * In universul nesfrit n-a existat nimic nou, nimic original. Ceea ce pentru mintea mrginit a unui ora pruse o excepie, reprezenta predestinare, naintea infinitului Ochi al lui Dumnezeu. Aceast clip stranie dintr-o via, acest eveniment neobinuit, remarcabilele coincidene... toate au fost reproduse, iar i iar, pe planeta unui soare a crui galaxie ncheie o micare de revoluie n dou sute de milioane de ani, i care-a parcurs pn acum nou asemenea revoluii. A fost bucurie! Va fi din nou bucurie! SFRIT