Capitolul 1 n dimineaa morii lui Bemie Pryde - sau poate n dimineaa urmtoare, deoarece Bemie murise dup bunul

su plac, fr s se gndeasc s consemneze momentul aproximativ al plecrii sale - Cordelia fusese prins ntr-un blocaj pe linia Bakerloo, la ieirea din LambethNorth, i ntrziase o jumtate de or la birou. Iei din metrou pe la staia Oxford Circus n soarele acelei diminei de iunie, trecu grbit pe lng cumprtorii matinali aruncnd o privire n vitrinele lui Dickins i Jones, se amestec n aglomeraia de pe strada Kingly fcndu-i drum cu greu pe trotuarele blocate i prin talme-bal-meul de maini i furgonete parcate pe strada ngust. tia c graba este iraional, doar un simptom al obsesiei ei de ordine i punctualitate. Nu avea programat nici o ntlnire, nici o discuie cu vreun client, nici un raport important de scris. La sugestia Cordeliei, ea i domnioara Sparshott, dactilografa temporar, trasmiteau informaii despre agenie tuturor avocailor din Londra n sperana atragerii clientelei; domnioara Sparshott era probabil ocupat cu asta acum i-i arunca ochii pe ceasul de mn, btile mainii ei deveneau un veritabil staccato, iritat de fiecare minut de ntrziere al Cordeliei. Era o femeie nea-trgtoare, cu buzele strnse permanent ca i cum ar fi vrut s opreasc dinii ieii n afar s neasc din gur, cu o brbie din care se iveau cteva fire de pr aspru, crescnd cu att mai repede cu ct erau mai des smulse, i cu un pr blond aranjat ntr-un fel de bucle epene. Barba i gura aceea i se preau Cordeliei o dezminire a ideii c toi oamenii se nasc egali i fcea eforturi ca, din cnd n cnd, s-o simpatizeze pe aceast femeie cu viaa ei dus n camere mobilate, numrnd grijulie piesele de douzeci i cinci de penny pentru gazul de sob, obligat s-i lucreze singur rochiile. Pentru c domnioara Sparshott era o croitoreas ndemnatic i o cursant activ a colii serale. Hainele ei erau bine fcute, dar conineau acele mici detalii care le fceau s nu fie niciodat modeme: fustele cenuii sau negre erau numai nite experimente pentru execuia unui pliu sau inseria unui fermoar, bluze cu gulere i manete brbteti, n culori pastelate insipide, crora le asorta fr discreie colecia ei de bijuterii ieftine; rochii sac de o lungime fix, pentru a-i putea ascunde picioarele fr form i gleznele butucnoase. Cordelia nu avea presimirea nici unei tragedii, aa c, deschise ua din strad, u care era de obicei nchis cu zvorul pentru linitea chiriailor misterioi i a la fel de misterioilor lor vizitatori. Noua plac de bronz din stnga uii strlucea n soaie, realiznd un contrast vizibil cu zugrveala murdar i scorojit. Cordelia arunc spre ea o privire scurt, aprobatoare: AGENIA DE DETECTIVI PRYDE Proprietari: BERNARD G. PRYDE & CORDELIA GRAY Cordelia cheltuise cteva sptmni de rbdare i tact pentru a-i schimba inteniile lui Bemie, care voise s adauge numelui su cuvintele,fost membru al Poliiei Metropolitane44, iar numelui ei cuvntul, J)omnioar. Nu mai fuseser nici un fel de alte probleme cu placa, iar ea, Cordelia, era contient c nu-i adusese partenerului nici o calificare deosebit, nici un fel de experien a trecutului i nici un capital, n afara unui corp de douzeci i doi de ani, fragil i n acelai timp rezistent, o inteligent deosebit, pe care Bemie, dup cum l suspecta ea, o considera mai mult incomod dect admirabil i un fel de afeciune pentru Bemie izvort pe jumtate din mil, pe jumtate din disperare. Foarte curnd, Cordeliei i-a fost clar c viata se va ntoarce mpotriva lui ntr-un mod ct se poate de brutal. Ea recunotea semnele. Bemie nu obinea niciodat un loc bun n autobuz, nu putea s admire privelitea pe

fereastra unui tren fr ca un alt tren n trecere s-i obtureze vederea, pinea i cdea pe podea invariabil cu partea uns cu unt dedesubt; Mini Morris, micua main, destul de asculttoare cnd o conducea Cordelia, dar condus de Bemie se-nepenea n interseciile cele mai aglomerate. Uneori, Cordelia se ntreba dac acceptn-du-1 dintr-un soi de masochism pervers pe acest partener cu att de puin noroc nu se putea molipsi de ghinionul lui. Bineneles ns c ea nu se simise niciodat att de puternic nct s poat schimba ceva. Scrile miroseau, ca ntotdeauna, a transpiraie veche, a soluie de lustruit lemnul i a insecticid. Pereii erau de un ver-de-nchis i umezi n permanen, indiferent de anotimp, ca i cum ar fi secretat miasma unei nfrngeri. Ornamentele metalice ale balustradei erau greoaie, iar linoleumul de pe trepte era plin de crpturi i guri, crpit de proprietar n tot felul de culori iptoare, operaie pe care o executa numai cnd chiriaii se plngeau prea tare. Agenia era la cel de-al treilea etaj. Nu se auzeau zgomotele clapelor sau clinchetul cadrului mainii de scris, i, intrnd, Cordelia o vzu pe domnioara Sparshott preocupat de curatul mainii, un Imperial vechi, constituind un motiv permanent al lamentrilor dactilografei. Aceasta i ridic privirea cu un vizibil resentiment ntiprit pe figur i cu spinarea mai eapn dect o bar metalic. - M ntrebam cnd o s aprei, domnioar Gray. Sunt ngrijorat n privina domnului Pryde. Cred c trebuia s fie nuntru, n birou, dar este linite desvrit i ua este ncuiat. Cordelia simi o strngere de inim i trase de clana uii. - De ce n-ai fcut ceva? - Ce anume s fi fcut, domnioar Gray? Am btut n u. L-am strigat. Nu intr n atribuiile mele s fac aa ceva, sunt numai o dactilograf angajat temporar. Nu am nici o autoritate aici. M-a pune ntr-o situaie foarte neplcut dac mi-ar rspunde. Presupun c are dreptul s-i foloseasc propriul birou cum vrea. n afar de asta, nici nu sunt sigur c este acolo. - Trebuie s fie. Ua este ncuiat i plria lui este aici. Plria moale a lui Bemie, cu marginile vechi rsucite de jur mprejur, era atrnat n cuierul strmb, ca un simbol al unei singuratice decrepitudini. Cordelia cotrobi n geanta de umr, cutndu-i propria cheie. Ca de obicei, obiectul att de necesar era tocmai la fundul genii. Domnioara Sparshott ncepu cntecul tastelor ca i cum ar fi vrut s se izoleze total de o poveste inevitabil traumatizant. Pe deasupra zgomotului, rosti totui cu un aer defensiv: - Avei o not pe birou! Cordelia rupse plicul i l deschise. Era scurt i explicit. Bemie avea ntotdeauna capacitatea de a se exprima succint cnd avea ceva de spus. , Jmi pare ru, colega, mi-au spus c am cancer i am ales modul acesta de a iei din scen. Am vzut ce a fcut tratamentul din oameni i eu nu am chef de aa ceva. Mi-am fcut testamentul i i l-am dat avocatului meu. Ai s-i gseti numele n birou. i las ie toat afacerea. Totul, inclusiv echipamentul. Baft i multe mulumiri/' Dedesubt, cu acea lips de consideraie specific unui condamnat la moarte, mzglise un final mai puin demn: Dac m gseti n via, pentru numele lui Dumnezeu, ateapt nainte de a chema pe cineva n ajutor. M bizui pe tine pentru asta, colega. Bemie.

Ea se apropie de biroul ncuiat, deschise, intr nuntru i nchise grijulie ua n spatele ei. Era o uurare s observe c n-avea nevoie s atepte. Bemie era mort Zcea prbuit peste birou, ntr-o imens i desvrit epuizare. Mna dreapt avea pumnul pe jumtate desfcut i un brici deschis alunecase peste mas, lsnd o dr subire de snge asemenea urmei vscoase a unui melc, venit acolo s se odihneasc i gsind un echilibru precar n cealalt parte a biroului. ncheietura minii stngi, sfiat de dou tieturi, se sprijinea cu palma desfcut deasupra unei oale emailate pe care Cordelia o folosea la splatul vaselor. Bemie o umpluse cu ap, dar acum era plin ochi cu un lichid decolorat, btnd n roz i mirosind dulceag a sttut, un lichid n care se vedeau degetele chircite, crispate, albe ca ale unui copil, dar acoperite parc de o pelicul fin de cear. Amestecul de snge i ap se revrsase de pe birou mbibnd marginile covorului n culori iptoare, pe care Bemie l cumprase de puin vreme n sperana de a-i impresiona vizitatorii cu statutul su, dar despre care Cordelia credea c nu fcea altceva dect s atrag atenia asupra aspectului srccios al restului biroului. Una dintre tieturi era superficial, dar cealalt mersese adnc pn la os, o adevrat ran cu snge uscat pe marginile cscate destul de larg ct s poat aminti de o ilustraie din manualul de anatomie. Cordelia i aminti cum i descrisese Bemie cndva un virtual sinuciga ntlnit pe vremea cnd era nc un tnr poliist Era vorba de un btrn pe care l gsise ghemuit n ua unei magazii. Un btrn cu venele spintecate de o sticl spart, un btrn care ns fusese readus la viata lui imposibil i nedorit pe jumtate, pentru c un imens cheag de snge astupase venele sfiate. Amintindu-i aceasta, Bemie i luase toate precauiile ca povestea cu cheagul s nu se mai repete i-n ceea ce privete persoana lui. Dup cum observase Cordelia, el i luase i alt precauie; era acolo, n dreapta lui o ceac goal de ceai, cea n care i servea ceaiul de dup-amiaz, pstrnd urmele unui praf alb, probabil aspirin amestecat cu barbiturice. Un fir uscat de saliv i se prelinse dintr-un col al gurii, fcut pung; buzele i erau ntredeschise ca ale unui copil irascibil i vulnerabil. Cordelia scoase capul pe u i spuse cu voce linitit: - Domnul Pryde e mort, nu intra. Am s sun la poliie de aici! Mesajul telefonic a fost primit cu calm, cineva urmnd s soseasc acolo. Stnd i ateptnd n spatele corpului nensufleit, Cordelia simi nevoia s fac un gest de mil i-i ls mna s cad pe prul lui Bemie. Moartea nu avusese nc putere s distrug totul, dar celulele acelea mici ale prului erau acum reci i lipsite de via, aspre ca ale unui animal slbatic. Ea i retrase repede mna, dar, din grab, i atinse uor marginea frunii. Pielea era lipicioas i foarte rece. Aadar, aceasta era moartea; aa o simise i tatl ei. Orice gest de mil era acum lipsit de sens i inutil. Nu putea fi n moarte o comunicare mai mare dect fusese n via. Cordelia se ntreba cnd anume, la ce or exact, murise Bemie. Nimeni nu va ti niciodat. Poate c nici Bemie nu tiuse. Aa cum presupunea ea, trebuie s fi existat o clip msurabil n timp, n care Bemie ncetase s mai fie Bemie i devenise acel pachet greu de came i oase. Trecuse acest moment unic, att de important pentru el, pierzndu-i cunotina. Cea de a doua mam vitreg a ei, doamna Wilkes, ar fi spus c Bemie a tiut foarte bine acel moment, un moment de glorie unic, cnd pluteti printre turnuri strlucitoare, cntece nltoare, nlimi triumfale. Biata doamn Wilkes! Vduv, singurul ei fiu murind n rzboi, cu o cas venic plin de glgia copiilor adoptai, care erau toat viata ei, avea nevoie de aceste vise. Ea i trise

viata cu eforturi maxime, luptnd ca o frm de crbune aprins mpotriva vntului. Cordelia se gndea acum la ea pentru prima oar dup muli ani i i auzea vocea obosit i grijulie: Dac Dumnezeu nu-i d un semn la dus, o s-i dea la ntoarcere". Ei bine, lui Bemie Dumnezeu nu i-a dat nici un semn nici la dus, nici la ntoarcere. Era de neneles, dar oarecum tipic pentru Bemie, care avea n el o ncpnare unic i un optimism de nenvins n ceea ce privete afacerile, chiar cnd nu avea n casa de bani nimic altceva dect cteva monede pentru plata gazului, s-i piard orice speran i s prseasc viata fr pic de lupt. A fost poate ceva, n subcontientul su, care l-a determinat s recunoasc atunci c nimic, nici chiar agenia, nu reprezint pentru el un viitor real, i atunci a hotrt c n felul acesta poate prsi totul cu un pic de umor. O fcuse n mod eficient, dar surprinztor de dezordonat pentru un fost poliist, obinuit cu cile morii. i abia acum Cordelia i ddu seama de ce alesese lama de brbierit i pilulele. Pistolul! Ei bine, pistolul nu! Nu vru-sese s prseasc scena ntr-un mod att de comod. Ar fi putut s foloseasc pistolul, dar a vrut s-i rmn ei, s-l moteneasc mpreun cu ubredele fiiere, antica main de scris, trusa criminalistic i ntregul echipament, ceasul su de mn antioc i antiacvatic, covorul mbibat de snge, grmada de hrtii de scris purtnd antetul cu arabescuri: Agenia de detectivi Pryde -Apelai la Pryde n problemele dumneavoastr! Tot echipamentul; el se gndise la tot Astfel a trebuit i a reuit s-i aminteasc de pistol. Ea descuie micul sertar de sub masa lui Bemie, sertar ale crui chei le aveau numai ei doi, i-l trase. Pistolul era nc acolo, n hamul de piele fcut special pentru el, cu trei cutii cu gloane alturi. Era un pistol de calibrul 38 semiautomat Ea nu tiuse niciodat cum ajunsese pistolul la Bemie, dar era sigur c nu avea permis pentru el. Ea nu-1 privise niciodat ca pe o arm mortal, poate pentru c obsesiile naiv adolescentine ale lui Bemie n legtur cu el l reduceau la inutilitatea unei jucrii. El se gndise s fac din ea - n orice caz n teorie - o trgtoare adevrat. Merseser mpreun cu maina n pdurea Epping, i amintirile ei despre acest exerciiu de tragere se amestecau cu umbra umed i mirosul frunzelor putrezite. El fixase o int pe un pom oarecare i pistolul fusese ncrcat cu gloane oarbe. Auzea nc ordinele lui sacadate i nervoase: ndoaie uor genunchii! Picioarele deprtate! Braul ntins! Ochii pe int! Mna stng pe eav! ine braul ntins, colega, braul ntins! Bine! Nu e ru, nu e ru deloc!. Dar, Bemie, spusese ea, noi n-o s tragem nici mcar un foc, nu avem auto-rizaie! El zmbise, un zmbet important, mucalit, ascunznd cunotinele superioare: Dac vreodat vom trage vreun foc la suprare, va fi numai ca s ne salveze vieile. ntr-o astfel de situaie, chestiunea permisului este absolut irelevant. El fusese foarte mulumit de aceast fraz i o repetase ridicndu-i faa aspr spre soare ca un cine. Ea se ntreba acum ce vzuse el cu ochii minii n clipa aceea: poate pe ei doi ghemuii n spatele unui bolovan uria, n mijlocul unei mlatini, gloane vjind n jur i izbindu-se de piatr n vreme ce i treceau pistolul fumegnd din mn n mn. El mai spusese: Trebuie s fim foarte ateni cu muniia. Nu c n-am putea, desigur, s o obinem... Zmbetul devenise aspru reamintindu-i acele legturi misterioase, acele informaii oblignd la ubicuitate, venind dintr-o lume de umbr. Deci i lsase ei pistolul. Fusese cel mai de pre lucru pe care 0 avea. Ea 0 strecur, nfurat nc, n poeta de umr. Era desigur neplcut c poliia ar fi putut examina sertarul n cazul sinuciderii evidente, dar putea la fel de bine s nu existe nici un risc. Bemie dorise ca ea s aib pistolul, i Cordelia nu voia s renune la aceast idee cu uurin. Punnd geanta la

picioare, ea se aez iari lng trupul nensufleit. Spuse o rugciune scurt, adresndu-se unui Dumnezeu de a crui existen nu era prea sigur, pentru sufletul lui Bemie, n a crui nemurire nu credea nici acesta, i ncepu s atepte linitit poliia. Primul poliist care a venit era eficient, dar prea tnr i nu destul de exprimentat ca s-i ascund ocul i dezgustul la vederea morii violente i dezaprobarea fa de calmul Cordeliei. Nu i-a petrecut mult timp n birou. Cnd a ieit, a luat mesajul lui Bemie i a meditat ndelung i cu grij asupra lui, ca i cum ar fi putut extrage din el un sens adnc, adevrul gol-golu n legtur cu moartea. Apoi a mpturit hrtia. - Va trebui s pstrez aceast not pentru moment, domnioar. Ce l-a determinat s trimit scrisoarea aici? - Nu l-a determinat nimic, aici era biroul lui. Era detectiv particular. - i dumneata lucrai pentru el, domnioar Pryde? Erai secretara lui? - Eram partenera lui. O spune chiar n nota aceea. Am douzeci i doi de ani. Bemie era principalul partener; el a nceput afacerea. A lucrat n Poliia Metropolitan, la Brigada Omucideri, cu comisarul Dalgliesh. ndat ce a rostit aceste cuvinte, Cordelia a regretat. Erau prea favorabile, prea naive ca s nsemne ceva n aprarea bietului Bemie. i apoi, dup cum vzuse ea, numele Dalgliesh nu-i spusese nimic poliistului din faa ei. De ce i-ar fi spus ceva? El era numai o uniform local i att. Nu avea de unde s tie ct de des ascultase ea, cu o politee care masca enervarea, amintirile nostalgice ale lui Bemie despre timpul petrecut la Omucideri sau elogiile privitoare la virtuile i nelepciunea lui Adam Dalgliesh: Super-ul - ei bine, el era pe atunci numai un inspector - ntotdeauna ne nva... Odat, Super-ul a deschis un caz... Dac era un lucru pe care nu-1 nghiea../4 Uneori, Cordelia se ntreba dac acest supraom existase cu adevrat sau dac nise omnipotent i fr defecte din mintea lui Bemie, ca un mentor i erou absolut indispensabil. Fusese un oc pentru ea cnd vzuse mai trziu, ntr-o revist, fotografia comisarului-ef Dalgliesh, o figur ntunecat, sardonic, ochii scruttori avnd n acelai timp un aer mprtiat, care nu lsa s se vad nimic din ce gndete. Nimic din acea nelepciune i volubilitate despre care Bemie recita ca din Evanghelie. Mai mult, ea l suspecta de a-i constitui el nsui propria filosofie. La rndul ei, nscocise propria litanie de dispre: superficial, ngmfat, sarcastic; se ntreba acum ct din nelepciunea ei l-ar fi putut ajuta n aceste momente pe Bemie. Poliistul dduse discret un telefon. Acum se plimba prin cellalt birou, bombnind i privind ncurcat mobila jerpelit, de mna a doua, fiierul drpnat cu unul dintre sertare pe jumtate deschis, lsnd s se vad ceainicul i cetile, linoleumul scorojit. Domnioara Sparshott, stnd eapn n faa anticei maini de scris, privea la el cu un amestec de neplcere i fascinaie. n cele din urm, el i spuse: - Ei bine, ce-ar fi s v facei o ceac de ceai ct l atept eu pe medicul legist? Exist un loc unde s-ar putea face un ceai? - Este o cmar mic, jos, pe coridor. O folosim mpreun cu ceilali chiriai de la etajul acesta. Dar suntei sigur c avei nevoie de un medic? Bemie este mort. - Legal nu e mort pn cnd o persoan autorizat, un medic, nu declar asta n mod oficial. Dup asta, adug: Este numai o precauie. O precauie pentru ce? se ntreb Cordelia - pentru judecata de apoi, pentru condamnare,

pentru putrezire?4* Poliistul intr din nou n biroul lui Bemie. Ea l urm ntrebnd optit: - Nu s-ar putea s-i permitei domnioarei Sparshott s plece? Ea este doar o angajat a ageniei pltit cu ora. Nu a fcut nimic pn cnd am venit i m ndoiesc c va face de acum ncolo. El fii puin ocat de calmul Cordeliei i de aparenta ei concentrare asupra unor lucruri att de mrunte i mercantile n timp ce sttea la o distant att de mic de trupul lui Bemie, dar reui s spun cu destul bunvoin: - Voi schimba numai dou vorbe cu ea i apoi va putea s plece. Nu e un loc potrivit pentru o femeie. Tonul su sugera c nu fcuse acest lucru niciodat. Dup ce ateptase n cellalt birou, Cordelia rspunse la inevitabilele ntrebri: - Nu, nu tiu dac era cstorit. Am avut sentimentul c era divorat; nu mi-a vorbit niciodat despre vreo soie. Locuia n Cremona Road nr. 15. Mi-a permis s-mi iau o camer mobilat alturi, dar nu ne vedeam prea mult unul pe cellalt. - Cunosc bine Cremona Road; mtua mea sttea acolo cnd eram copil; e una dintre strzile de lng Muzeul Imperial de Rzboi. Faptul c tia strada prea s-l liniteasc i s-l umanizeze. A meditat fericit cteva clipe. - Cnd l-ai vzut ultima oar n viat pe domnul Pryde? - Ieri, n jurul orei cinci dup-amiaz, cnd am plecat de la birou puin mai devreme, pentru nite cumprturi. - Nu a venit acas noaptea trecut? - L-am auzit micndu-se prin jur, dar nu l-am vzut. Am un reou n camera mea i, de obicei, mi pregtesc mncarea acolo, fr s tiu dac el este sau nu acas. Nu l-am auzit azi-diminea, ceea ce este cam neobinuit, dar m-am gndit c mai st n pat. Fcea asta n dimineile n care trebuia s se duc la spital. - Astzi era ziua de mers la spital? - Nu, a avut o programare miercurea trecut, dar m-am gndit c cei de acolo puteau s-i spun s mai vin. Trebuie s fi prsit casa noaptea trecut trziu, sau foarte devreme de diminea, nainte s m fi trezit eu. Nu l-am auzit. Era imposibil s descrie delicateea aproape obsedant cu care se acceptaser unul pe cellalt, ncercnd s nu se deranjeze, respectnd fiecare intimitatea celuilalt, ascultnd zgomotul bazinului din baie, mergnd n vrful degetelor ca s vad dac baia sau buctria sunt libere. Luaser infinite msuri ca nici unul din ei s nu se insinueze n viaa celuilalt. Trind n acelai apartament strmt, se vedeau destul de rar n afara orelor de serviciu. Ea se ntreba dac hotrrea lui Bemie de a se sinucide la birou nu fusese luat numai c s nu tulbure ederea ei n cas. n sfrit, biroul era gol i ea era singur. Medicul legist i nchisese geanta i plecase; trupul lui Bemie fusese cobort pe scara ngust, privit de multe perechi de ochi prin uile ntredeschise ale celorlalte birouri; ultimul poliist plecase. Domnioara Sparshott plecase pentru totdeauna, pentru c moartea aceea violent era cea mai groaznic insult cu care s-ar fi putut acomoda o dactilograf obinuit cu multe, i ea nu era dispus s o fac. Singur n biroul gol i tcut, Cordelia simi c trebuie neaprat s fac o munc fizic. Ea ncepu plin de energie s fac ordine n biroul lui

Bemie, curind sngele uscat de pe mas i de pe scaun, splnd covorul ud. La ora unu, cobor sprinten la crciuma unde obinuiau ei s mnnce. Considera c nu mai exist nici o raiune n a rmne clienta Fazanului de aur, dar i se prea o lips de loialitate s-l prseasc att de devreme. Nu-i plcuser niciodat nici crciuma, nici stpna i adesea i dorea ca Bemie s fi gsit un local mai apropiat, preferabil unul cu o fat cu suflet bun i inim de aur. Se gndea ns c aceast dorin a ei, acest tip de local i de fat sunt mai mult ficiune dect realitate. Clienii obinuii ai prnzului erau strni n jurul barului i, ca de obicei, Mavis trona n spatele acestuia afind un zmbet uor insinuant i un aer de extrem respectabilitate. Mavis i schimba de trei ori pe zi rochiile, o dat pe an coafura, dar niciodat zmbetul. Cele dou femei nu se plcuser niciodat una pe cealalt, cu toate c Bemie opia ntre ele cu devotamentul unui cine btrn i credincios, gsind convenabil s lase impresia c ntre ei nu exist nici o umbr de antagonism. Mavis i amintea Cordeliei de un bibliotecar pe care l cunoscuse n copilrie, care ascundea crile noi sub masa lui de lucru i cnd acestea erau cerute le murdrea. Poate c cea mai crud suprare, ascuns totui, pe Mavis venea din faptul c era obligat s-i expun att de clar situaia modest, s-i msoare tot timpul gratificaia n faa ochilor ei ateni. mpingnd peste tejghea, la cererea Cordeliei, o jumtate de pahar de bere i un ou prjit, Mavis spuse: - Am auzit c a fost poliia pe aici. Privindu-i faa avid de nouti, Cordelia se gndi c ei tiau, desigur, despre ce era vorba, dar voiau s afle detalii pe care nu era exclus s le tie deja. Ea spuse: - Bemie i-a tiat ncheietura minii n dou locuri. Prima n-a reuit s ajung la vene, dar a doua a mers. i-a bgat apoi braul n ap ca s accelereze sngerarea. Aflase c are cancer i nu s-a simit n stare s fac fa bolii. i-a dat seama c asta era altceva dect ceea ce tiau ei. Micul grup din jurul lui Mavis schimb repede cteva priviri i apoi fiecare i ntoarse ochii n alt parte. ncheietura tiat era un lucru care nu le aparinea, dar teama, ca un crab minuscul, i nfigea ghearele n minile lor. Chiar Mavis privea de parc ar fi vzut aceste gheare strlucitoare plimbndu-se printre sticlele ei. Spuse deci: - Va trebui s-i caui alt slujb, probabil. Dup cele ntmplate, i va fi foarte greu s duci n spate agenia de una singur. E o slujb nepotrivit pentru o femeie. - Nu prea diferit de aceea din spatele unui bar, ntlneti aici tot soiul de oameni! Cele dou femei se privir una pe cealalt i cuvintele nerostite trecur printre ele, fiind clar auzite i nelese de amndou. - Nu crezi c acum, cnd el este mort, muli oameni vor renuna la serviciile ageniei? - Nu mi-am pus nc ntrebarea. Mavis ncepu s tearg energic un pahar, cu ochii fixai pe obrazul Cordeliei. - Nu cred c mama ta va fi de acord s rmi singur aici! - Am avut mam numai o or dup ce m-am nscut, dar nu cred c trebuie s-i faci griji din pricina asta. Cordelia vzu ct de tare i-a ocat pe cei din jur i se mir nc o dat de capacitatea oamenilor mai n vrst dect ea de a se simi ultragiai n asemenea momente. i lu berea i oul i se aez la o mas de lng perete, ncercnd s se gndeasc fr sentimentalism la propria mam. Tatl nu-i vorbise niciodat despre mama ei i Cordelia renunase s-l ntrebe ceva de spaim s nu se afle c mama ei nu o inuse niciodat n brae, nu o nvase

absolut nimic i, probabil, n-a aflat vreodat c are o fiic. Credina ntr-o eventual dragoste matern era una dintre fanteziile ei, pe care nu riscase s-o piard cu desvrire, cu toate c i aprea mai puin real i mai puin necesar odat cu trecerea anilor. Acum, n mintea ei, se consulta cu mama. Aceasta i ddea tocmai sfatul pe care l atepta i de care avea nevoie: mama ei era de prere c slujba ei era foarte potrivit pentru o femeie. Persoanele din micul grup de la bar se ntoarser la buturile lor. Privind printre umerii lor, Cordelia i vzu faa n oglinda de la bar i-i citi propriile gnduri. Astzi, nfiarea ei nu avea nimic diferit de cea de ieri sau de alaltieri: o fa rotund, cu pr castaniu-deschis, cu trsturi neregulate, artnd ca i cum un uria ar fi turtit-o innd o mn n cretet i alta sub brbia ei, ochi mari, adnci, verzi-cprui, sub zulufii de pr, obraji mari, osoi, o gur plcut de copil. O fat de pisic, se gndi ea, dar destul de armonioas printre reflexele strlucitoare ale sticlelor din barul lui Mavis. n ciuda privirii tinere, neltoare, fata ei devine o fa necomunicativ, i Cordelia nvase repede ce nseamn stoicismul. Ea pricepuse repede c dac te ari nefericit riti s pierzi dragostea altora. Comparnd aceast posibilitate cu capacitatea de a mini, toate minciunile subcontientului deveneau mai uoare. Tromp i croi drum spre ea. Se aez pe banc. Fundul lui mare, nfurat ntr-o stof oribil, gata s pocneasc, era foarte aproape de ea. i displcea Tromp, cu toate c fusese singurul prieten al lui Bemie. Bemie i explicase c Tromp fusese informator al poliiei i fcea acest lucru destul de bine. Mai avea i alte surse de ctig. Uneori, prietenii lui furau picturi vestite sau bijuterii preioase. Era o recompens pentru Tromp s aib propria parte oferit de hoi i s fie, de asemenea, pltit i de poliie, care fcea apoi toat treaba. Aa cum arta Bemie, compania de asigurri nu pierdea nimic, proprietarii i primeau bunurile intacte, hoii nu erau n pericol din cauza poliiei, i Tromp mpreun cu detectivii i primeau plata. Cordeliei, ocat, nu-i plcea s protesteze prea mult. Ea l suspecta pe Bemie n aceast situaie, dar nici o expertiz nu probase amestecul lui. Ochii lui Tromp erau injectai, mna i tremura pe pahar - Bietul Bemie! Am trit s-o vd i pe-asta... M ateptam la aa ceva... Pierduse mult din greutate i avea o fa cenuie, complexul canceros, dup cum obinuia s spun tatl meu. Cel puin, Tromp observase asta, ea ns nu. Bemie prea ntotdeauna cenuiu i cu o privire bolnav. Grsanul de lng ea i opti, venind mai aproape: - N-a avut niciodat noroc, bietul de el. L-au dat afar de la Omucideri. Nu ti-a spus? Pe vremea cnd comisarul Dalgliesh era inspector acolo. Dumnezeule, n-a mai existat o a doua ans pentru el, pot s-i povestesc dac vrei. Dar mi-a povestit Bemie totul, mini Cordelia. Adug apoi: Nu prea teribil de amrt din pricina asta. - Nu prea? Vezi ce a urmat? Dumneata presupun c ncerci acum s-i caui alt slujb. - Nu nc, spuse Cordelia. Nu-mi caut nc alt slujb, nu deocamdat... n mintea ei, lu dou hotrri: s in n continuare biroul lui Bemie pn nu va mai avea cu ce plti chiria i s nu mai intre ct o tri n crciuma Fazanul de aur. Hotrrea de a ine mai departe afacerea lui Bemie a supravieuit urmtoarelor patru zile, a supravieuit descoperirii c chiria nu era pltit la zi i faptului c, dup toate cele ntmplate, Bemie nu era nici mcar proprietarul micului apartament din Cremona Road i c, deci, camera de acolo era deinut ilegal; faptului c balana creditului lui Bemie era sensibil slbit prin plata funeraliilor, faptului, aflat de la garaj, c Mini trebuia de mult s fi fost

supus unei revizii; golirii apartamentului din Cremona Road. Peste tot erau urmele triste ale unei viei solitare i prost organizate. Conserve de tocan i fasole fiart - oare el nu mncase niciodat i altceva? - pstrate cu grij i aranjate ntr-o piramid ca n vitrina unei bcnii, cutii mari de metal cu cear de duumea pe jumtate consumate, cu coninutul uscat i ntrit, un sertar cu crpe vechi uzate, ca acelea de praf, dar nghesuite ntr-un amestec incredibil de srcie i murdrie, un co cu rufe murdare, pe jumtate gol, lucruri de ln groase devenite psloase din cauza folosirii mainii de splat i ateptnd acolo, ntunecate, s fie aruncate. Cum de se mpcase cu gndul c lsa toate astea n urma lui spre a fi privite de altcineva? Ea mergea zilnic la birou fcnd ordine, curenie, rearan-jnd totul. Nu suna nimeni la telefon, nu se ivise nici un client, i totui era tot timpul ocupat. Era oarecare nelinite n ateptarea depirii formalitilor i a inevitabilului verdict. A fcut o vizit avocatului lui Bemie. Era un om lipsit de spirit, mai n vrst, cu un birou situat lng staia Mile End, care primea tirile despre moartea clienilor si cu acea lugubr resemnare a unui afront personal i, dup o scurt cutare, gsi testamentul lui Bemie, se aplec spre el ncurcat i suspicios ca i cum n-ar fi fost un document real i autentic. El reui s-i dea Cordeliei impresia c o crede fosta amant a lui Bemie - de ce altfel i-ar fi lsat motenire afacerea lui - dar era un om de lume i nu i-ar fi folosit cunotinele mpotriva ei. Nu lu parte la organizarea funeraliilor, dar i suger Cordeliei numele unei firme de pompe funebre; ea l suspecta c primise, probabil, un comision din partea lor. Fu surprins cnd nelese, dup o sptmn de la ceremonie, c directorul era n egal msur un om grijuliu i competent Odat ce descoperi c ea nu izbucnete n lacrimi i nu se tnguie, ca de obicei, de lipsa celui disprut, fu ncntat s discute despre pre, nhumare i incinerare cu o candoare conspirativ. - Totdeauna incinerare! Ai spus c nu exist o asigurare privat, nu-i aa? Atunci, haidei s-o facem ct de repede, uor i pe ct de ieftin este posibil. Avei cuvntul meu c nou din zece clieni i doresc acest lucru. Un monument funerar este prea scump n ziua de astzi lui nu-i aduce nici un folos, i nici dumitale. De ce s nu apelm la metodele cele mai modeme i eficace pe ct mai repede posibil? Credei-m, domnioar, v sftuiesc n dauna intereselor mele. - E foarte drgu din partea dumitale, spuse Cordelia. Crezi c e necesar o coroan? - De ce nu, dac v-ai gndit la asta. Lsai totul n seama mea. Aa c la incinerare fusese i o coroan. Era un fel de pern vulgar dintr-un amestec de crini i garoafe, flori moarte deja, mirosind a putred. Serviciul religios i discursul fuseser inute de preot cu o vitez abil controlat i cu aerul de scuz n ton, parc pentru a-i asigura asculttorii c el s-ar fi dispensat bucuros de aceast obligaie i c nu-i poate face s cread ce nu e de crezut. Bemie trecuse spre foc n sunetul unei muzici cntate la sintetizator chiar la timpul potrivit, judecnd dup nerbdarea unui alt cortegiu funerar care atepta s intre. Dup asta, ateptase un timp, dreapt, n lumina soarelui de afar, simind cum cldura ncinge pietriul de sub pantofii ei. Aerul era greu i umed de mirosul florilor. Copleit de dezolare i de o furie neputincioas fa de moartea lui Bemie, cut un ap ispitor i l gsi n persoana acelui comisar. El i dduse cu piciorul lui Bemie scondu-1 din singura meserie pe care acesta i-o dorise vreodat; fr s se sinchiseasc deloc de ce mai urmase i, mai presus de toate, fr s se oboseasc mcar s ia parte la funeralii! Bemie fusese detectiv, dar mai era i un om ca oricare, cu durerile lui, cu nevoia de a scrie, de a bea, de a se emoiona. Desigur, Brigada Omucideri era un serviciu destul de mare ca s mpace

entuziasmul uman cu eficiena. Pentru ntia oar, Cordelia plnse dup Bemie i lacrimile fierbini care-i umpleau ochii multiplicau irul lung de dricuri care ateptau, cu ornamentele lor cromate strlucind n soare i florile lor tremurtoare. Dezlegndu-i earfa neagr de pe cap, singura concesie pe care o fcuse doliului, Cordelia se ndrept spre staia de metrou. i era sete cnd ajunse n Oxford Circus i hotr s ia un ceai n restaurantul Dikins i Jones. Era o extravagan neobinuit, dar avusese o zi plin de ntmplri neobinuite i bizare. ntrziase destul de mult ca s regrete n timpul achitrii notei, i era ora patru fr un sfert cnd reui s ajung la birou. Avea un vizitator. Era o femeie care sttea cu umerii rezemai de u, o femeie care arta rece i total nepotrivit cu pereii scorojii i murdari. Cordelia i inu rsuflarea i urc ultimele trepte fr zgomot Pantofii ei comozi i permiteau acest lucru i peste cteva clipe putu s-i priveasc vizitatoarea fr s fie observat. Aceasta ddea impresia imediat de autoritate i siguran, mai ales prin corectitudinea perfect a hainelor pe care le purta. Era mbrcat ntr-un taior gri cu un guler modem larg, cu o lizier ngust de bumbac alb. Pantofii ei negri, de calitate, erau ostentativ de scumpi, i o geant mare, neagr i atrna de umr. Era nalt i prul albit puin nainte de vreme era tiat scurt, ondulndu-se pe cap asemenea unei plrioare. Avea o fa prelung i palid. Citea The Times, avnd ziarul astfel mpturit nct s-l poat ine n mna dreapt. Nu dup mult timp deveni contient de prezena Cordeliei i ochii lor se ntlnir. Strina i privi ceasul de la ncheietura minii. - Dac dumneata eti Cordelia Gray, s tii c ai ntrziat optsprezece minute. Notia lsat n u spune c te ntorci la ora unu. - tiu. mi pare ru. Cordelia se grbi pe ultimele trepte i bg cheia n broasc. Deschise ua. - Nu vrei s intrai? Femeia intr prima n secretariat i-i roti privirea fr s insiste asupra camerei. - M-am cocoat pn aici ca s-l vd pe domnul Pryde. ntrzie mult? - Regret nespus, dar chiar acum am venit de la incinerarea lui. Asta nseamn... c este mort. - Evident. Informaia noastr, de acum zece zile, era c este n via. Trebuie s fi murit cu o remarcabil vitez i discreie. - Nu cu prea mult discreie. Bemie s-a sinucis. - Extraordinar! Vizitatoarea prea lovit de extraordinarul situaiei. i frmnt minile i cteva clipe se plimb neobosit prin camer ca ntr-o curioas pantomim a disperrii. - Extraordinar! spuse ea din nou. Trase un chicotit mic. Cordelia nu vorbea, dar cele dou femei se privir cu gravitate una pe cealalt. Vizitatoarea spuse: - Ei bine, vd c am pierdut ziua. Cordelia opti aproape neauzit Oh, nu! i rezist primului impuls de a se arunca n dreptul uii. - V rog, nu plecai nainte de a sta puin de vorb. Am fost partenera domnului Pryde i afacerea este acum n totalitate a mea. Sunt sigur c a putea s v ajut. Nu vrei s stai jos? Vizitatoarea pru c nu ia n seam scaunul oferit - Nimeni nu m poate ajuta, nimeni n lume. Oricum, asta este n afara subiectului. Este

ceva ce patronul meu vrea n mod deosebit s tie - el a primit nite informaii - i hotrse c domnul Pryde este persoana cea mai indicat s-l ajute. Nu tiu dac pe dumneata te va considera persoana cea mai indicat pentru a-1 nlocui. Exist un telefon particular aici? - Da, v rog! Femeia merse n biroul interior fr s dea senzaia c aerul mohort din jur i-ar fi fcut vreo impresie. Se ntoarse spre Cordelia: - mi pare ru, dar a dori s fiu sigur. M cheam Eliza-beth Leaming i patronul meu este Sir Ronald Callender. - Ecologistul conservator? - Nu cred c i-ar face plcere s v aud numindu-1 astfel. Prefer s i se spun microbiolog, ceea ce i este de fapt V rog, scuzai-m. Ea nchise ua ferm. Cordelia se simi dintr-odat slbit i se aez la masa cu maina de scris. Cheile ei, rzleite ca de obicei n inelul metalic, conturau un model negru familiar pentru ochii obosii, pentru ca, atingndu-le, clinchetul lor s o readuc la realitate. Mngie marginea mainii i senzaia de rece i calm i fcu mai bine. Inima i btea n piept s se sparg. - Trebuie s fiu calm, s-i art c sunt calm dup toate astea. Toat prostia asta care simt c m copleete este numai din cauza funeraliilor lui Bemie i pentru c am stat prea mult n soare. Dar speranele pe care i le fcea devenir traumatizante; era suprat pe ea nsi pentru toate grijile pe care i le fcea. Convorbirea telefonic dur numai cteva secunde. Ua se deschise. Domnioara Leaming i punea mnuile. - Sir Ronald vrea s v vad. Putei veni acum? S vin unde? se gndi Cordelia, dar nu ntreb nimic. - Da, am nevoie de echipament? Acesta fusese ntocmit cu grij de Bemie sub forma unei truse cu foarfece, echipament pentru prelevarea amprentelor, borcan pentru strngerea probelor. Cordelia nu avusese niciodat prilejul s le foloseasc. - Depinde ce nelegei prin echipament, dar nu cred. Sir Ronald vrea s v vad nainte de a hotr dac s v ofere slujba aceasta sau nu. Asta nseamn o cltorie cu trenul la Cambridge, dar vei putea fi napoi, la noapte. Exist aici vreo persoan creia trebuie s-i comunicai asta? - Nu, sunt numai eu. - Poate c ar trebui s m legitimez cumva. Deschise geanta: avei aici un plic cu antetul meu! Nu sunt negutor de sclavi, n cazul c m-ai fi crezut aa ceva sau n cazul c suntei speriat. - Sunt nfricoat de un mare numr de lucruri, dar n nici un caz de un presupus negutor de sclavi, dac am fost, n nici un caz nu m-ar fi putut liniti o adres de pe plic. A fi insistat s-i telefonez lui Sir Ronald ca s controlez. - Poate i-ar plcea s o faci? suger domnioara Leaming fr ranchiun. -Nu! - Atunci s mergem. Domnioara Leaming pomi spre u. Cnd ajunser afar, i Cordelia se ntoarse s ncuie biroul, vizitatoarea i art carneelul i creionul care atrnau ntr-un cui btut n perete.

- N-ar fi bine s schimbai mesajul? Cordelia rupse foaia cu mesajul i dup un moment de gndire not: Am fost chemat pentru un caz urgent. Bgai pe sub u orice mesaj, vei primi rspuns de ndat ce m voi ntoarce. - Asta, rosti domnioara Leaming, v va liniti clienii. Cordelia se ntreb dac aceast remarc era sarcastic, n ciuda tonului detaat. Totui nu simi c domnioara Leaming i bate joc de ea i fu surprins n faa propriei lipse de resentiment, fa de modul n care vizitatoarea preluase conducerea. O urm pe domnioara Leaming n jos pe scri i apoi pe strada Kingly. Merser spre strada Liverpool i prinser la timp trenul de 17.36 spre Cambridge. Domnioara Leaming cumpr biletul Cordeliei, recuper de la serviciul de bagaje o main de scris portabil i o serviet cu hrtii, apoi i croi drum spre vagonul de clasa nti. Spuse: - Am de lucru n tren, ai ceva de citit? - E-n ordine. Nici mie nu-mi place trncneala cnd cltoresc. The Trumpet Major de Hardy. Am ntotdeauna o carte n geant. Dup Bishops Stortford, rmaser singure n compartiment i dintr-odat domnioara Leaming i ridic ochii de la lucrul ei, ntrebnd-o pe Cordelia: - Cum ai ajuns s lucrezi cu domnul Pryde? - Dup ce am terminat coala, am mers s locuiesc mpreun cu tatl meu pe continent Am cltorit mpreun pentru c fcea comer bun. A murit n mai, anul trecut, la Roma, iar eu m-am ntors acas. nvasem ceva stenografie i dactilo-grafe, aa c am cutat un post de secretar, la o agenie specializat n acest sens. Ei m-au trimis la Bemie. Dup cteva sptmni, mi-a cerut s-l ajut la unul sau dou cazuri. A hotrt s m instruiasc i am acceptat s rmn cu el permanent. Acum dou luni m-a fcut asociata lui. Asta nsemna c ea, Cordelia, ridica regulat o leaf, i n locul unei recompense oarecare sub forma unei pri egale din profit, pentru un succes oarecare i incert, avea avantajul scutirii de chirie pentru camera mobilat din casa lui Bemie. El nu o escrocase cu nimic. Oferta de parteneriat fusese fcut cu o ncredere deosebit pe care ea o recunotea acum, nu ca un premiu, ci ca pe o dovad de ncredere. - Ce a fost tatl dumitale? - A fost un poet marxist itinerant i un revoluionar amator. - Trebuie s fi avut o copilrie interesant. Amintindu-i succesiunea mamelor adoptive, mutrile inexplicabile din cas n cas, schimbarea colilor, feele aspre ale celor de la Autoritatea Tutelar i disperarea profesorilor de la coal ntrebndu-se ce s fac n timpul vacanelor cu ea, Cordelia recunoscu grav i ironic n acelai timp c a existat ntotdeauna un acord ntre ea i aceast aseriune. - Da, a fost foarte interesant! - i n ce a constat instruirea primit de la domnul Piyde? - Bemie m-a nvat cteva lucruri pe care el le nvase de la Omucideri: cum s cercetezi locul crimei, cteva elemente de autoaprare, cum s ridici amprente - tot felul de lucruri de soiul sta. - Acestea sunt specializri care m tem c nu-i vor fi de prea mare folos n cazul nostru. Domnioara Leaming i aplec iari capul peste hrtiile ei i nu mai vorbi pn cnd trenul ajunse la Cambridge. n afara grii, domnioara Leaming o tie scurt prin parcul de maini i se ndrept spre o

furgonet mic, neagr. Alturi de ea, atepta eapn un ofer n uniform, un tnr bine fcut, mbrcat cu o cma alb, descheiat la gt, pantaloni de culoare nchis i cizme nalte, un tnr pe care domnioara Leaming l prezent scurt i fr explicaii Lunn. El se nclin uor ca un fel de salut, de prezentare, dar nu zmbi. Cordelia i ntinse mna. Strngerea a fost scurt, dar puternic, strivindu-i degetele; reinndu-i o grimas de durere, ea vzu un licr n ochii lui cprui-nchis i se ntreb dac neplcerea aceea i-a fost intenionat provocat. Ochii lui erau ntr-un anume fel remarcabili, frumoi, umezi ca ochii unui cerb tnr, cu gene stufoase i cu aceeai privire tremurtoare terorizat de spaima rului din lume. Frumuseea ochilor ascundea mai degrab celelalte imperfeciuni. Era, dup cum observ Cordelia, un amestec sinistru de alb i negru, cu un gt gros, scurt i umeri puternici pe care pocnea cmaa. Avea pe cap un coif de pr negru, aspru, o fa slab, unsuroas i o gur umed nervoas; faa unui heruvim obscen. Era un om care transpira mult, subsuorile cmii erau ptate, i petele se ntindeau, decolorate, spre curbura spatelui i spre bicepii ostentativi. Cordelia vzu c ei trei trebuie s se nghesuie n main, n fa. Lunn deschise ua i, fr vreun cuvnt amabil, spuse: - Roverul este nc la reparat Domnioara Leaming atept n spate i Cordelia fii obligat s intre prima i s se aeze lng el. Se gndi: Ei nu se plac unul pe cellalt, iar el nu-mi place nici mie. Se ntreb care era poziia lui n casa Ronald Callender. Ghicise deja locul domnioarei Leaming; nici o secretar obinuit, cu tot serviciul ei ndelungat, cu tot caracterul att de indispensabil al muncii ei, nu putea avea aerul acela de autoritate att de linitit sau s vorbeasc despre patronul meu cu un ton att de posesiv i ironic. Totui, cine era Lunn? El nu arta ca un subordonat, dar nici nu i se prea Cordeliei c poate fi un om de tiin. Adevrat, oamenii de tiin erau creaturi strine pentru ea. Sora Maria Magdalena era singurul exemplar de felul acesta pe care-1 cunoscuse. Sora preda tot ceea ce programa analitic definea n general ca tiin: un ghiveci de fizic elementar, chimie i biologie strnse mpreun fr prea mult ceremonie. Materiile tiinifice erau n general privite cu dezinteres de ordinul Imaculatei Conceptiuni, cu toate c nici artele nu erau predate mai bine. Sora Maria Magdalena fusese ntotdeauna o clugrit timid, mai n vrst, cu ochii privind cruci de dup ochelarii cu rame metalice; degetele ei osoase, permanent ptate de substanele chimice, preau s le surprind pe eleve n timpul acelor extraordinare momente de explozie i fum, cnd experienele din tuburi i retorte reueau s se finalizeze. Ea prea mult mai preocupat de demonstrarea incapacitii umane de nelegere a Universului i de atotputernicia legilor dumnezeieti dect de adevrurile tiinei i, n privina asta, se pare c reuise. Cordelia simi c sora Maria Magdalena nu i-ar fi putut fi de nici un ajutor n afacerea cu Sir Ronald Callender care lansase o adevrat campanie de cercetare n problema teoriei conservrii masei cu mult nainte ca aceasta s devin o obsesie obinuit, care reprezentase ara la Conferina Internaional de Ecologie, i care fusese fcut cavaler pentru serviciile sale n domeniul tiinei. Toate acestea erau tiute de Cordelia, ca i de restul rii, din emisiunile de la televiziune i din suplimentele sptmnale ale diferitelor ziare. Era un om de tiin recunoscut, evitnd cu grij politica, un om care reprezenta pentru naiune dovada concret a faptului c orice copil srac poate ajunge sus dac trage tare. Cum de s-a gndit el -se ntreba Cordelia - s apeleze la serviciile lui Bemie Piyde? Nesigur de ct de tare putea fi implicat Lunn n confidenele patronului sau ale domnioarei

Leaming, Cordelia ncepu cu grij: - Cum a ajuns Sir Ronald la Bemie? - John Bellinger i-a povestit despre el. Aadar, sosise, n sfrit, gratificaia de la Bellinger. Bemie o ateptase ntotdeauna. Cazul Bellinger fusese cel mai rapid, i probabil unicul su succes. John Bellinger era directorul unei mici firme familiale specializate n instrumente tiinifice. Cu un an nainte, biroul lui fusese sufocat de o avalan de scrisori obscene, i patronul, nevrnd s cheme poliia, i telefonase lui Bemie. Bemie urmrise colectivul i rezolvase cazul fr probleme. Autoarea scrisorilor era secretara personal a patronului, o femeie ntre dou vrste, foarte bine vzut. Bellinger fusese foarte recunosctor. Dup o mulime de gnduri contradictorii i consultri cu Cordelia, Bemie i trimisese o not de plat cu un pre care i uimise pe amndoi, dar nota fusese pltit prompt i corect Banii meninuser agenia o lun ntreag. Bemie spusese: O s primim o gratificaie de pe urma cazului Bellinger, s vezi dac nu este aa! Totul se poate ntmpla n meseria asta. El a luat numrul nostru pur i simplu din cartea de telefon, dar acum ne va recomanda tuturor prietenilor. Acest caz poate fi nceputul unei afaceri mari! i acum, se gndi Cordelia, gratificaia lui Bellinger sosise chiar n ziua nmormntrii lui Bemie. Nu mai puse alte ntrebri, i drumul, care nu dur mai mult de douzeci de minute, se desfur n tcere. Cei trei stteau nghesuii, unul ntr-altul, dar se simeau cumplit de distanai. La captul lui Station Road de lng Monumentul Eroilor czui n rzboi, maina o lu la stnga i n curnd ajunser n zona rural. Erau aici cmpuri de porumb tnr, liziere de pomi lsnd n urm pete de umbr, sate rzlee cu case acoperite de paie i vile din pmnt rou nirate de-a lungul drumului, pajiti ntinse printre care Cordelia putea vedea turnurile i turlele din ora strlucind n apusul soarelui. n cele din urm, ajunser ntr-un alt sat, o fie ngust de ulmi mrginind drumul ca nite ciucuri de perdea, un zid lung, curbat, de crmid roie, i maina intr prin porile de fier deschise. Ajunseser. Casa era n mod evident n stil georgian, poate nu cel mai bun, dar o construcie solid, agreabil proportionat i cu acea nfiare oferit de o arhitectur domestic bun, care aaz lucrurile n msura lor. Crmida ars acoperit cu glicin strlucea n soarele nserrii, iar verdele plantei agtoare fcea ca ntreaga cas s par dintr-odat artificial, ca ntr-o poz colorat. Era, desigur, o cas de familie, o cas n care ar fi trebuit s te simi bine. Dar acum o tcere grea se lsase asupra ei, i irurile de ferestre elegant proporionate preau ochi golii de orice. Lunn, care condusese repede, dar atent, trase maina la scar. Sttu pe scaunul lui pn cnd cele dou femei co-borr i apoi duse maina n spatele casei. Cnd cobor din main, Cordelia vzu un ir de cldiri mai joase, avnd n vrf mici foioare ornamentale, pe care ea le luase drept grajduri sau garaje. Prin poarta larg arcuit vzu c pmntul se ntindea ntr-o pant domoal pn departe, dnd impresia unui loc linitit, a unui sat din apropiere de Cambridge, cu pmnt semnat cu verdea i populat cu cerbi tineri, simboluri ale acestei veri timpurii. Domnioara Leaming spuse: - Grupul de grajduri a fost transformat n laboratoare. Cele mai multe din partea de est sunt din sticl, rezultatul muncii atente a unui arhitect suedez, eficient, dar i atractiv totodat. Pentru prima dat de cnd cele dou femei se ntlniser, vocea ei prea interesat de ceva, aproape entuziasmat.

Ua din fa era deschis. Cordelia intr ntr-un hol mare, lambrisat, cu o scar ce urca spre stnga i un cmin de piatr, cu marginile rotunjite n partea dreapt. Era contient de mirosul de trandafiri i lavand care plutea n aer, de bogia covoa-relor strlucind pe podeaua de lemn proaspt lustruit, de tic-tacul discret al pendulei. Domnioara Leaming pomi spre o u din faa celei de la intrare. Intrar ntr-un birou, o camer elegant ticsit cu cri, cu vederea spre o pajite larg, urmat de un scut de pomi. n faa uilor din sticl, era un birou n stil georgian, i n spatele biroului era aezat un brbat. Cordelia i vzuse fotografia n ziare, aa c tia la ce s se atepte. Dar el devenise dintrodat mai mic i mai impresionant dect i imaginase. tia c fusese fascinat de autoritatea, inteligena deosebit i puterea care apreau clar ca trsturi fizice. Dar cnd el se ridic de pe locul lui i o invit s se aeze artndu-i un scaun, vzu c este mult mai fragil dect aprea n fotografii, c umerii si largi i capul impuntor 0 fceau s par disproporionat. Avea o fa cu trsturi drepte, sensibil, cu un nas bine conturat, ochi adnci cu gene mtsoase, o gur ferm. Prul su negru, nspicat cu fire albe, cdea pn aproape de sprncene. Faa lui era umbrit de oboseal i cnd Cordelia veni mai aproape, putu s observe un nerv zvcnind pe tmpla stng i cteva imperceptibile pete n irisul ochilor si profunzi. Dar corpul su ndesat, att de energic i ptruns de o vigoare latent, nu fcea nici o concesie oboselii. inea capul drept, cu arogan, privirea era tioas i precaut, pleoapele grele. Mai presus de orice, el reprezenta succesul. Cordelia vzuse aceast privire nainte, o intuise din spatele mulimii, ca scruttoare, faimoas i recunoscut drept un drum sigur spre succes, o privire strlucitoare din care nu se vedeau boala sau oboseala celui care tia s se bucure de propria putere. Domnioara Leaming i spuse: - Asta este tot ce a mai rmas din Agenia de Detectivi Pryde: domnioara Cordelia Gray. Privirea tioas a ochilor se ntoarse spre Cordelia. - Am angajat un Pryde pentru ceea ce avem de fcut. Nu este aa? Cordelia, obosit de cltorie, la captul unei zile ngrozitoare, nu era capabil de glume privitoare la bietul Bemie sau de jocuri de cuvinte. Spuse: - Sir Ronald, am venit aici pentru c secretara dumneavoastr mi-a spus c vrei s m angajai. Dac dumneaei a greit, a fi bucuroas s-o tiu ct mai repede ca s m pot ntoarce la Londra. - Nu este secretara mea i nici nu a greit cu nimic. Trebuie s-mi scuzi impoliteea; este puin deconcertant s atepi un fost poliist i s apari dumneata. Nu m plng c n-ai putea face totul bine. Care este comisionul dumitale? ntrebarea suna ntr-un fel ofensiv, dar, de fapt, nu ascundea nimic. Cordelia spuse puin cam prea repede, puin cam prea vesel: - Cinci lire pe zi plus cheltuielile, dar vom ncerca s facem ct mai puine posibil. Desigur c n acest timp nu m voi ocupa de nici un alt client n afar de dumneavoastr; asta pn cnd toat treaba va fi rezolvat. - i ai un alt client? - Nu chiar n clipa asta, dar s-ar putea s se iveasc oricnd. Apoi adug repede: Avem principii serioase. tim ce nseamn fairplay-ul. Dac voi hotr, n orice stadiu al investigaiei, c nu merg mai departe, vei avea n ntregime toate informaiile pe care le-am obinut pn n acel punct. Dac voi hotr s nu v divulg informaiile, atunci nu voi percepe

nici o tax pentru treaba deja fcut. Acesta fusese unul dintre principiile lui Bemie. Era un om plin de principii. Chiar atunci cnd nu avea poate nici un caz pe sptmn, era fericit s se opun acelui sistem de a umfla totul n faa clientului, de a-i spune mai puin dect ntregul adevr, de a-i arta ce descoperise i ce nu, din momentul n care poliia intrase n ncurctur, i nu era niciodat de acord cu acea etic prin care se cerea minciuna n serviciul adevrului. Nici un fel de ginrii din astea cu microfoane ascunse, obinuia Bemie s spun. M voi opune ntotdeauna aparatelor de ascultare i nu ne vom amesteca niciodat n afaceri de sabotaj industrial/4 Nici tentaia nu fusese prea mare. Ei nu aveau echipament de ascultare, iar dac ar fi avut nar fi tiut s-l foloseasc, i-n acelai timp, Bemie nu fusese niciodat invitat s se ocupe de vreun caz de sabotaj industrial. - i asta sun foarte rezonabil, dar nu cred c munca pentru care v-am angajat ar putea s v provoace vreo criz de contiin, spuse Sir Ronald. Este totul foarte simplu. Acum optsprezece zile, fiul meu s-a spnzurat. Vreau s tiu de ce. Poi afla dumneata? - Mi-ar plcea s ncerc, Sir Ronald. - Cred c ai nevoie de cteva informaii despre Mark. Domnioara Leaming va dactilografia pentru dumneata datele necesare, apoi le vei citi i ne vei cere ce vei mai avea nevoie. - Mi-ar plcea s-mi spunei dumneavoastr niv, dac se poate. - Chiar este necesar? - Mi-ar fi de mare ajutor. El se aez iari n scaun i lu un ciot de creion pe care ncepu s-l rsuceasc n mn. Dup un moment de tcere, 0 bg total absent n buzunar. Fr s priveasc la ea, ncepu s povesteasc. - Fiul meu Mark a mplinit douzeci i unu de ani anul acesta, pe 25 aprilie. Studia istoria la Cambridge, la fostul meu colegiu, i era n ultimul an. Acum cinci sptmni, fr s m avertizeze, a prsit universitatea i i-a luat o slujb de grdinar la maiorul Markland, care locuia ntr-o cas numit Summertrees1, n afara Duxfordului. Mark nu mi-a dat nici o explicaie, nici atunci, nici mai trziu. Tria singur ntr-o csu pe pmntul maiorului Markland. Optsprezece zile mai trziu, el a fost gsit, de ctre sora patronului su, atrnnd cu gtul ntr-o curea nnodat de un crlig din plafonul camerei de zi. Verdictul a fost c i-a luat viata din cauza unui dezechilibru mintal. Nu tiu prea multe despre ceea ce gndea biatul meu, dar resping acest eufemism comod. Era o persoan raional i a avut un motiv s fac ce-a fcut Vreau s tiu ce a fost Domnioara Leaming, care privise n grdin prin uile de sticl, se ntoarse brusc i spuse cu vehement: - Venica dorin de a ti! E ca i cum ne-am uita pe gaura cheii. Dac el ar fi vrut s tim, ne-ar fi spus-o. Sir Ronald interveni: - Nu sunt pregtit s plutesc n incertitudine. Fiul meu este mort Fiul meu. Dac sunt ntrun fel responsabil, vreau s tiu. Dac altcineva este responsabil, vreau s tiu cine i de ce. Cordelia i privi pe amndoi i ntreb: - A lsat ceva scris? - A lsat un bilet, dar nu o explicaie. A fost gsit n maina descris.

Domnioara Leaming ncepu s spun cu voce calm: -, Jos se deschide sub noi o nemrginit genune ca un cer de infern, iar noi ne inem de rdcinile copacilor i atrnm deasupra acestei imensiti. Ci eu am spus: Dac eti bun, hai s ne ncredem acestei genuni i s vedem dac este i aici o providen! Vocea aspr, ciudat, adnc ajunsese la captul lecturii. O vreme tcur. Apoi Sir Ronald sparse tcerea: - Doreti s fii detectiv, domnioar Gray. Ce deduci din asta? - C fiul dumneavoastr citea William Blake. Nu este un pasaj din Cstoria cerului cu iadul? Sir Ronald i domnioara Leaming schimbar o privire. Sir Ronald spuse: - Aa am spus i eu! Cordelia se gndi c ndemnul blnd, lipsit de emfaz al lui Blake, evlavia violenei sau a disperrii, era mai apropiat sinuciderii prin nec sau prin otrav - un mod ceremonios de a pluti ori de a te scufunda n uitare - dect trauma spnzurrii. i totui, exista o analogie a cderii, a lansrii de sine n gol. Dar aceasta era numai speculaia unei fantezii indulgente. El alesese Blake; el alesese spnzurtoarea. Probabil nu i s-a oferit un alt mijloc mai blnd de a o face; probabil a reacionat la primul impuls. Ce obinuia s spun ntotdeauna Super-ul? Nu facei niciodat teorie naintea faptelor voastre. Trebuia s arunce o privire n csua aceea. Sir Ronald spuse cu o urm de nerbdare: - Ei bine, nu vrei s iei cazul? Cordelia privi la domnioara Leaming, dar aceasta i evit privirea. - Vreau foarte mult. M ntrebam dac dumneavoastr ai dori ntr-adevr s-l iau. - i l-am oferit doar! Ai grij de dumneata i de propriile dumitale responsabiliti; nu te preocupa de gndurile altora. - Nu avei nimic altceva s-mi spunei? Lucruri obinuite. Fiul dumneavoastr avea o sntate bun? Prea s aib necazuri cu slujba, cu dragostea, cu banii? - Mark ar fi motenit o avere considerabil de la bunicul lui dinspre mam cnd ar fi mplinit douzeci i cinci de ani. Pn atunci, el primea o alocaie adecvat de la mine, dar de la data prsirii colegiului a dat instruciuni precise directorului bncii ca banii s fie transferai napoi n contul meu. Probabil c n ultimele luni din viaa lui, a trit din ce a ctigat Dup moartea lui n-am auzit de nici o boal pe care s-o fi avut, iar coordonatorul muncii sale la universitate mi-a spus c rezultatele lui erau satisfctoare. Eu, desigur, nu tiu nimic despre asta. El nu mi-a fcut niciodat confidene n ceea ce privete afacerile sale amoroase. Oricum, presupun c era heterosexual. Domnioara Leaming se ntoarse de la fereastra prin care contempla grdina. ntinse minile ntr-un gest care putea s nsemne la fel de bine resemnare sau disperare: - Noi n-am tiut nimic, absolut nimic despre el! Aa c de ce credei c am ateptat s moar i s aflm dup aceea? - i prietenii si? ntreb repede Cordelia. - Veneau rar s-l viziteze aici, dar i-am recunoscut pe doi dintre ei la anchet i la funeralii: Hugo Tilling, coleg al lui de colegiu, i sora sa care studiaz psihologia la New Hali. i aminteti numele ei, Eliza? - Sophie, Sophie Tilling. Mark a adus-o o dat sau de dou ori la cin. - Ai putea s-mi spunei ceva despre copilria fiului dumneavoastr? Unde i-a fcut coala

n primii ani? - A mers nti la o coal primar pregtitoare cnd avea cinci ani, apoi la o coal primar. Nu puteam s am un copil aici, alergnd i scotocind prin laborator. Mai trziu, aa cum dorea mama sa - ea a murit cnd Mark avea nou luni -, el a urmat cursurile Fundaiei Woodard. Soia mea a fost ceea ce cred eu c se numete o adevrat credincioas anglican i dorea ca biatul ei s fie educat n aceeai tradiie. Dup cte tiu, acest lucru nu a avut efecte proaste asupra lui. - A fost fericit la coala primar? - Cred c a fost att de fericit ct sunt cei mai muli biei de opt ani, ceea ce nseamn c se simea mizerabil n cea mai mare parte a timpului, dar aceast stare se amesteca, uneori, cu perioade de libertate. Sunt toate aceste lucruri relevante? - Orice poate fi. Trebuie s ncerc s aflu ct mai multe despre el. Oare ce o nvase dispreuitorul, neleptul i supermanul ei ef? ncearc s cunoti persoana moart. Nimic n legtur cu aceasta nu este trivial ori lipsit de importan. Oamenii mori pot vorbi. Ei te pot conduce direct la ucigaul lor. Numai c acum, desigur, nu exista un uciga. - V-a fi recunosctoare dac domnioara Leaming ar putea s-mi bat la main aceste informaii pe care mi le-ai dat i s adauge numele colegiului i al profesorului lui, spuse Cordelia. V-a mai ruga, dac se poate, s am o not semnat de dumneavoastr prin care s fiu autorizat s fac anchetele. El se aplec spre sertarul din stnga al biroului, scoase o foaie de hrtie i scrise ceva pe ea, apoi i-o ddu Cordeliei. Pe antetul tiprit ea citi: Sir Ronald Callender, F.R.C., Garforth House, Cambridgeshire. Dedesubt, el scrisese: Domnioara Cordelia Gray este autorizat de mine s fac anchet n privina morii fiului meu Mark Callender, la data de 26 mai. Semnase i datase. - Mai este i altceva? o ntreb el. - Ai sugerat posibilitatea s fie responsabil cineva de moartea fiului dumneavoastr. Suntei nemulumit de verdict? - Verdictul este n concordan cu evidenele i cu ceea ce se poate atepta de la un verdict O curte de juri nu este constituit ca s stabileasc adevrul. Te-am angajat pe dumneata pentru asta. Mai ai nevoie de altceva? Nu cred c te mai pot ajuta cu vreo informaie. - A vrea s vd o fotografie a lui. Cei doi se uitar unul la cellalt ncurcai. El i spuse domnioarei Leaming: - O fotografie. Avem o fotografie, Eliza? - Exist paaportul lui undeva, dar nu tiu unde. Am o foto* grafie pe care i-am fcut-o n grdin vara trecut. Cred c arat destul de clar. M duc s o aduc. Ea iei din camer, i Cordelia spuse: - A mai vrea s-i vd camera, dac se poate. Presupun c sttea aici n timpul vacantelor. - Numai ocazional, dar desigur c avea camera lui aici. Am sv-oart Camera era la al doilea etaj, n spate. Odat ajuni nuntru, Sir Ronald o ignor cu totul pe Cordelia. El merse spre fereastr i ncepu s priveasc pajitile de afar ca i cum nici ea, nici camera nu ar fi prezentat nici un fel de interes pentru el. Camera nu-i spunea Cordeliei nimic despre adultul Mark. Era mobilat simplu, o camer de biat de coal, i arta de parc foarte puine s-ar fi schimbat n ultimii zece ani. Exista acolo, lng un perete, un bufet scund, alb, cu un ir de jucrii obinuite pentru orice copil; un urs cu blana jumulit i cu un

ochi scos; trenuri i camioane din lemn vopsit; o arc a lui Noe, pe puntea creia opiau animalele cu picioare lungi fcndu-i s zmbeasc ncntai pe Noe i pe soia sa; o barc cu pnze nglbenite de vreme; o arbalet miniatural. Deasupra jucriilor, erau dou iruri de cri. Cordelia se aplec s le examineze. Erau crile obinuite ale copiilor din clasele mijlocii, aprobate i acceptate din generaie n generaie, cunoscute prin tradiie de fiecare ddac i de fiecare mam. Cordelia le avusese trziu, ca adult; ele nu-i gsiser loc n zmbetele amuzante i n copilria dominat de televiziune. - Ce putei spune despre crile mai recente? ntreb ea. - Sunt n cutii n pivni. El ni le-a trimis s le depozitm cnd a prsit colegiul, dar noi nu am avut timp s le despachetm. Ni s-a prut un lucru fr rost. Lng pat era o mas rotund i pe ea o lamp i o piatr de mare rotund, strlucitoare, o comoar gsit, probabil, i culeas de pe o plaj de vacan. Sir Ronald o atinse uor cu degetele lui nervoase i ncepu s o rostogoleasc sub palm pe suprafaa mesei. Apoi, aparent fr nici un gnd, o bg n buzunar. - Bine, spuse el, putem cobor? La captul scrilor, o ntlnir pe domnioara Leaming. Ea privea n sus spre ei n timp ce coborau ncet, alturi. Privirea ei era att de intens ntrebtoare, nct Cordelia atepta aproape tremurtoare s-i vorbeasc. Ea ns se ntoarse, ridic plictisit din umeri i tot ceea ce spuse fii rostit n grab: - Am gsit fotografia. A dori s mi-o napoiezi cnd totul se va termina. Am pus-o ntr-un plic mpreun cu biletul. Nu exist un tren rapid spre Londra pn la 21.37, aa c probabil vei rmne cu noi la mas. Masa de sear care a urmat a fost interesant i mai degrab o experien ciudat: cina n sine, un amestec de formal i firesc, pe care Cordelia l simea a fi rezultatul unui efort contient mai degrab dect al unei simple ntmplri. Ea simi, de fapt, c scopul acesteia era s-i strng mpreun pe toi cei care lucrau aici, era masa unei corporaii, la captul unei zile de munc, sau un ritual impus, un soi de ceremonie cum se practic la diverse companii, dar nu era tocmai sigur. Participanii erau zece: Sir Ronald Callender, domnioara Leaming, Chris Lunn, un profesor american al crui nume imposibil de pronunat l-a uitat imediat dup ce i-a fost prezentat i cinci oameni de tiin tineri. Toi brbaii, inclusiv Lunn, erau n haine de sear, i domnioara Leaming purta o fust lung de satin, multicolor i o bluz fr mneci. Bogia de tonuri albstrii, verzi i roii strlucea i se schimba la lumina lumnrilor n timp ce se mica, accentundu-i paloarea argintie a prului i lipsa de culoare a pielii. Cordelia fusese mai degrab ncurcat atunci cnd gazdele o lsaser n camera de jos i urcaser s se schimbe. Ar fi fi dorit s aib ceva mai competitiv dect fusta ei caraghioas i bluza verde, fiind la vrsta la care punea mai mare pre pe elegan dect pe tineree. I se oferise dormitorul domnioarei Leaming ca s se aranjeze i fusese intrigat de elegana i simplitatea mobilierului n contrast cu opulena bii alturate. Cercetndu-i faa obosit n oglind i folosindu-i rujul, ea i dori dintr-odat un fard pentru ochi ca s-i umbreasc pleoapele. Dintr-un impuls, dar i cu un sentiment de vinovie, ea trase sertarul mesei de toalet. Era plin cu o mulime de farduri: rujuri vechi n culori demodate, flacoane de crem pe jumtate goale, creioane de ochi, mixturi uscate, sticle pe jumtate folosite i ele, cu tot felul de esene. Scotoci nuntru i reui s gseasc un creion, care datorit faptului c era greu de ters, fcu liniile nu tocmai perfecte. Efectul fii bizar, dar ocant. Ea nu se putea

compara cu domnioara Leaming, dar cel puin arta cu cinci ani mai n vrst. Dezordinea din sertar o surprinse i cu greu rezist tentaiei de a se uita n ifonier i n celelalte sertare s vad dac sunt n aceeai situaie. Ct de inconsistent i de interesant este fiina uman! Se gndi cu uimire c o femeie att de elegant i de competent se complcea s triasc ntr-o astfel de dezordine. Sufrageria era n partea din fa a casei. Domnioara Leaming o plas pe Cordelia ntre ea i Lunn, un loc care-i oferea puine perspective pentru o conversaie plcut. Ceilali se aezar unde doriser. Contrastul dintre simplitate i elegan aprea din aranjamentul mesei. Nu exista lumin artificial, i cele trei sfenice de argint cu lumnri erau puse pe mas la distane regulate. ntre ele, erau patru carafe cu vin, carafe din sticl verde, groas, cu marginile rsucite, aa cum vzuse Cordelia n restaurantele ieftine italiene. Suporturile de sub farfurii erau din plut, iar tacmurile erau din argint vechi. Florile erau puse n boluri mici, aranjate nu prea grijuliu, artnd ca i cnd ar fi fost smulse din grdin de o furtun, flori pe care le rupsese vntul i cineva se gndise c e bine s le pun n ap. Tinerii artau stingheri n jachetele lor de sear, nimic din inuta lor nu dovedea c se bucurau de propriul succes sau de inteligena pe care o aveau, hainele apreau ca i cum ar fi fost luate dintr-un magazin de mna a doua sau nchiriate pentru a participa la un bal mascat Cordelia era surprins de tinereea lor, ghici c numai unul dintre ei avea peste treizeci de ani. Trei dintre ei, brbai tineri, dezordonai, vorbrei, neobosii, cu voci puternice, nu inur cont de Cordelia dup ce fuseser prezentai. Ali doi erau mai linitii, i unul dintre ei, un biat nalt, brunet, cu trsturi puternice i neregulate, i zmbi din partea cealalt a mesei, ca i cum i-ar fi plcut s stea de vorb cu ea. Cina fii adus de un servitor italian i de soia sa, care lsau felurile gtite pe farfurii fierbini, pe o mas alturat. Mncarea era bun i mirosea incredibil de apetisant pentru Cordelia, care nu realizase pn atunci ct de flmnd fusese. Era acolo un platou cu o grmad de orez strlucitor, un vas cu viel pregtit cu un sos bogat de ciuperci, un bol de spanac. n faa acestuia erau gustrile reci: unc, cotlet i un amestec interesant de salate i de fructe. Convivii se serveau singuri, aducndu-i farfuriile la mas, combinndu-i aa cum doreau mncarea cald i rece. Tinerii cercettori i umplur cu vrf farfuriile i Cordelia le urm exemplul. Ea manifest puin interes fa de conversaia lor, observnd ns c acetia vorbeau n primul rnd despre tiin i sesiznd c Lunn, cu toate c vorbea mai puin dect alii, vorbea ca egalul lor. Se gndi c el ar fi putut s arate ridicol n haina lui de sear, strns pe corp, dar surprinztor, el arta cel mai puin stnjenit, prnd cea de-a doua personalitate puternic din camer. Cordelia ncerc s analizeze de ce era aa, dar nu fii n stare. El mnca ncet, cu atenie deosebit pentru aranjamentul mncrii pe farfurie, i, din timp n timp, zmbea n secret privind paharul cu vin. La cellalt capt al mesei, Sir Ronald cura un mr, vor-bindu-i unui musafir i nclinndu-i capul. Cojile verzi alunecau subiri peste degetele lui prelungi i se rostogoleau jos n farfurie. Cordelia privi spre domnioara Leaming: aceasta se uita la Sir Ronald cu o atenie att de concentrat i de speculativ, nct Cordelia simi c toate privirile erau irezistibil atrase de acea masc palid i dispreuitoare. Apoi domnioara Leaming pru s i dea seama c era privit i se ntoarse spre Cordelia. - Cnd am cltorit aici mpreun, citeai Hardy. i place? - Foarte mult, dar mai mult mi place Jane Austen.

- Atunci trebuie s ncerci s-i gseti timp s vizitezi muzeul Fitzwilliam din Cambridge. Au acolo o scrisoare scris de Jane Austen. Cred c o s i se par interesant. Ea vorbi cu strlucirea controlat, artificial a unei gazde, ncercnd s gseasc un subiect interesant pentru un musafir dificil. Cordelia, cu gura plin de viel i ciuperci, se ntreba cum poate s-i rspund i n acelai timp s-i termine masa. Din fericire, profesorul american prinse cuvntul Fitzwilliam i acum prsise masa ca s ntrebe despre colecia de ceramic a muzeului, de care aparent era interesat. Conversaia deveni general. Domnioara Leaming fii cea care o conduse de data asta pe Cordelia la gara Audley End n loc de Cambridge; nu dduse nici o motivare schimbrii. N-au vorbit despre caz n timpul drumului. Cordelia era epuizat de oboseal, mncare i vin i-i permise s fie ferm i s se urce n tren fr s mai ncerce s obin o alt informaie. Cnd trenul se puse n micare, degetele ei obosite desfcur tremurnd plicul alb pe care domnioara Leaming i-1 dduse, scoase biletul dinuntru i l citi. Era btut la main, corect, dar spunea mult mai puin dect aflase ea deja. nuntru era i fotografia. Vzu poza unui biat vistor, cu capul pe jumtate ntors spre obiectiv, cu o mn aprndu-i ochii de soare. Purta blugi, o vest i era pe jumtate ntins pe pajite, cu o grmad de cri lng el. Poate c el lucrase acolo sub pomi cnd ea l-a strigat de la ua de sticl, avnd aparatul n mn i cerndu-i imperios s zmbeasc. Fotografia nu-i spunea Cordeliei nimic, exceptnd faptul c, mcar n acea secund imortalizat, el tiuse s fie fericit. Puse fotografia napoi n plic i, mpreunndu-i minile protector deasupra lui, Cordelia adormi. Capitolul 2 n dimineaa urmtoare, Cordelia prsi Cremona Road nainte de ora apte. n ciuda oboselii din noaptea precedent, i fcu atent toate pregtirile nainte de a se culca, pregtiri care nu-i luaser prea mult Aa cum o nvase Bemie, control sistematic trusa criminalistic, o preocupare lipsit de sens atta timp ct nu se ntmplase nimic de cnd i-o dduse Bemie, ca o srbtorire a asocierii lor, acesta era primul ei caz. Aranj polaroidul, alese hrile pentru drum, din tot amestecul de lucruri aruncate de-a valma prin biroul lui, scutur sacul de dormit i l fcu sul; i umplu sacoa de cltorie cu cteva conserve din rezerva lui Bemie, cutii cu sup i fasole gata pregtite; n final, hotr s ia cteva extrase din cartea de medicin legal a profesorului Simpson i aparatul ei de radio portabil, marca Hacker, i control din nou tot echipamentul. Gsi un blocnotes nou, pe care scrise Cazul Mark Callendef", apoi rul ultimele pagini n sus, pregtindu-le pentru evidena cheltuielilor. Aceste preliminarii fuseser ntotdeauna partea cea mai plcut din munca de cercetare a unui caz n raport cu slbiciunile i strngerea firimiturilor murdare care apreau dup aceea. n final, se hotr asupra hainelor. Dac vremea continua s fie la fel de canicular, taiorul ei, cumprat dup un lung ir de economii i foarte potrivit pentru ntrevederile care aveau s urmeze, ar fi putut fi incomod, dei trebuia s-l ntlneasc pe directorul colegiului, i demnitatea profesional ar fi fost tirbit de o mbrcminte inadecvat. Aa c se decise s cltoreasc n fusta ei cafenie, de piele, cu un tricou cu mneci scurte i i mpachet blugii i un pulover mai clduros pentru lucrul n aer liber. Cordeliei i plceau hainele, se bucura cumprndu-le, dar era suficient de atent n privina lor, o preocupare circumscris mai puin srciei ct nevoii obsesive de a-i putea mpacheta ntreaga garderob i a-i lua zborul n orice moment. Odat scpat de tentaculele din nordul Londrei, Cordelia se bucur conducndu-i maina. Mini turuia de-a lungul drumului i ea se gndi c niciodat maina nu-i mersese att de

bine. i plceau ntinderile din afara Londrei de Est, strzile largi ale trgurilor, felul n care cmpurile semnate creteau nestnjenite pe marginea drumului, libertatea pe care i-o oferea orizontul deschis al imensitii cerului. Viaa la ar se potrivea foarte bine cu felul ei de via. i prea ru dup Bemie, ducea lipsa prieteniei lui sincere i dezinteresate, dar, ntrun anumit sens, acesta era primul ei caz i era fericit s-l abordeze de una singur. Era unul dintre acelea pe care ea credea c le poate rezolva. Nici n-o dezamgea, nici nu o ngrozea. Conducnd fericit prin soarele de ar, avnd tot echipamentul aezat cu grij n portbagaj, era plin de o speran euforic. Cnd, n sfrit, ajunse n satul Daxford, prima ei dificultate fu s gseasc Summertrees. Maiorul Markland era n aparen un om care credea foarte mult n importana sa i din cauza aceasta omisese numele drumului ctre adresa lui. Dar a doua persoan oprit i ntrebat a fost un ran destul de amabil ca s-i arate drumul, lundu-i att de multe asigurri n indicarea acestuia de parc s-ar fi temut s dea un rspuns direct. Cordelia trebui s gseasc mai nti locul respectiv, dar dup o bucat de drum se ntoarse i conduse napoi cteva mile deoarece trecuse deja pe lng Summertrees. Gsise, n sfrit, casa. Era o cldire mare n stil victorian, din crmid roie, aezat solid n spatele unei fntni, cu un gazon imens, verde, ntre poiile din lemn, larg deschise, ducnd la ieirea spre strad. Cordelia se ntreb de ce cineva anume a vrut s construiasc o cas att de ngrozitor de urt, sau de ce, lund decizia s fac treaba asta, aezase aceast monstruozitate n mijlocul satului. Poate c ea reproducea o cas mai veche, mult mai plcut. i conduse Mini-ul pe iarb, iar de la o oarecare distan de poart continu drumul pe jos. Grdina se potrivea cu casa: era absolut desvrit din punctul de vedere al artificialitii i exagerat de bine ntreinut. Chiar i florile de stnc nmugureau ca nite excrescene morbide, la distane calculate cu grij, ntre pietrele terasei. Erau dou straturi dreptunghiulare pe pajite, fiecare din ele plantate cu arbuti de trandafiri roi i mrginite alternativ cu lobelie i alyssum. Totul arta ca o parad patriotic ntr-o grdin public. Cordelia simi lipsa unui bazin cu ap. Ua din fa era deschis, oferind vederii un hol ntunecat, vopsit pe jumtate n cafeniu. nainte ca intenia Cordeliei de a suna s se desvreasc, o femeie n vrst ddu colul casei, mpingnd o roab plin cu pmnt. n ciuda cldurii, purta cizme Wellington, un pulover, o fust lung de tweed i o earf i lega capul de jur mprejur. Cnd o vzu pe Cordelia, ls roaba i spuse: - Oh, bun dimineaa. Bnuiesc c ai venit de la biseric n legtur cu bazarul. - Nu, nu cu bazarul. Sunt din partea lui Sir Ronald Callender. Este ceva n legtur cu fiul su. - Atunci bnuiesc c ai venit s-i luai lucrurile. Noi toi ne-ntrebam cnd va avea de gnd Sir Ronald s trimit dup ele. Toate sunt nc n csu. Nu am mai cobort acolo de cnd a murit Mark. Dup cum tii, noi l strigam Mark. Ei bine, el nu ne-a spus niciodat cine era sau cine ar fi putut s fie. - Nu e vorba de lucrurile lui Mark. Vreau s vorbesc despre el. Sir Ronald m-a trimis aici. Ma angajat ca s ncerc s aflu ntr-un fel de ce s-a sinucis. Numele meu este Cordelia Gray. tirea pru mai mult s-o pun n ncurctur dect s-o liniteasc. Ea clipi spre Cordelia rapid, aproape stupid, i se sprijini de braele roabei ca de un suport absolut necesar. - Cordelia Gray? Atunci nu ne-am ntlnit pn acuma, nu-i aa? Nu cred c am cunoscut vreo Cordelia Gray. Poate c ar fi mai bine s intrai n salon i s vorbii cu soul i cumnata

mea. Ls roaba acolo unde era, n mijlocul aleii, i o conduse spre cas trgndu-i earfa de pe cap i aranjndu-i prul. Cordelia o urmri prin holul srccios mobilat, mirosind a soluie de lustruit podeaua, cu un cuier greu de stejar n care atrnau bastoane, umbrele i pardesie, spre o camer din spatele casei. Era o camer oribil, inegal proporionat, lipsit de cri, mobilat cu o lips total de gust. O canapea uria cu un desen respingtor, dou fotolii care ncadrau cminul i o mas din mahon cu un singur picior, cu ornamentaii curbate, care ocupau mijlocul camerei constituiau piesele principale. n rest, mai era foarte puin mobil. Singurele fotografii reprezentau grupuri cu fee palide, cu fee prelungi, prea mici pentru a putea fi identificate, oameni poznd anonimi, n linie dreapt n faa aparatului. Una era o fotografie de regiment, alta avea un ir de vsle ncruciate deasupra unui ir de adolesceni purtnd epci turtite i bluze n dungi. n ciuda ariei zilei, camera era lipsit de soare i rcoroas. Uile din sticl erau deschise. Pe pajite, afar, erau grupate: un balansoar cu un baldachin cu ciucuri, trei scaune mbrcate cu perne din creton albastru iptor, fiecare cu propriul scunel de picioare, o mas din lemn placat cu ceramic. Preau s fac parte din decorul unei piese de teatru n care regizorul o cam luase razna. Tot mobilierul grdinii arta nou i nefolosit. Cordelia se ntreba de ce familia se plictisete stnd nuntru ntr-o diminea de var, n timp ce pajitea era cu mult mai confortabil aranjat. Doamna Markland o prezent pe Cordelia strngndu-i braul ntr-un gest larg, care ar fi putut nsemna un fel de abandonare, i spuse ctre asistent: - Domnioara Cordelia Gray. Nu este n legtur cu bazarul pentru biseric. Cordelia se mir de asemnarea dintre so, soie i domnioara Markland. Toti trei i aminteau de figurile unor cai. Aveau fee lungi, osoase, guri subiri desupra unor brbii puternice i ptrate, ochi complet neatrgtori, abia ntredeschii, pr aspru, urt, care femeilor le cdea n franjuri groase pn deasupra ochilor. Maiorul Markland bea cafea dintro ceac imens, alb, cu multe pete de jur mprejur i pe marginea de sus, pus pe o tav rotund de metal. Domnioara Markland tricota, o ocupaie pe care Cordelia o simea vag nepotrivit cu dimineaa de var. Cele dou fee, neprietenoase, parial curioase, o privir distant. Domnioara Markland putea tricota fr s priveasc andrelele, talent care-i permitea s o fixeze pe Cordelia cu privirea ei tioas, inchizitorial. Invitat de maiorul Markland s ia loc, Cordelia se aez pe marginea canapelei, ateptnd ca perna s scoat un sunet ascuit cnd va fi presat de greutatea ei. Canapeaua i se pru neateptat de tare. i compusese o figur n care se amestecau seriozitatea i eficiena i ceva favorabil prea s pluteasc spre ea, de undeva din dreapta, dar era sigur c nu putea prinde acest ceva. Cum sttea acolo cu genunchii apropiai, cu geanta de umr lsat jos la picioare, fii nefericit s se gseasc mai mult n postura unei adolescente de aptesprezece ani, nerbdtoare n faa primului ei interviu, dect n cea a unei mature femei de afaceri, proprietar unic al Ageniei de Detectivi Pryde. Ea i ntinse maiorului mputernicirea dat de Sir Ronald i spuse cu o not de autoritate: - Sir Ronald a fost foarte ndurerat din pricina dumneavoastr. Vreau s spun c a fost ngrozitor pentru dumneavoastr ca lucrurile s se ntmple aici, pe proprietatea dumneavoastr, cnd ati fost att de buni s-i gsii lui Mark exact slujba care-i plcea. Tatl su sper c nu mai este nevoie s se vorbeasc despre asta; el vrea doar s tie ce l-a fcut

pe fiul su s se sinucid. - i te-a trimis pe dumneata? Vocea domnioarei Markland era un amestec de nencredere, amuzament i nemulumire. Cordelia nu sesiz grosolnia. Ea simi c domnioara Markland are o problem. Ddu ceea ce consider ea c trebuie s fie o explicaie plauzibil. Era probabil adevrat. - Sir Ronald crede c trebuie s se fi ntmplat ceva n viaa lui Mark la universitate. El a prsit dintr-odat colegiul, dup cum tii, dar nu i-a spus niciodat tatlui su de ce a fcut-o. Sir Ronald crede c a putea avea mai mult succes stnd de vorb cu prietenii lui Mark, dect s fiu un tip obinuit de detectiv particular. El a simit c nu este necesar s alerteze poliia; felul acesta de anchet nu este treaba lor. Domnioara Markland spuse cu asprime: - A crede cu siguran c este mai ales treaba lor, asta dac Sir Ronald crede c este o nenelegere n ceea ce privete moartea fiului su... - Oh, nu, nu cred c s-a gndit la asta, izbucni Cordelia. Este absolut de acord cu verdictul dat. Ceea ce vrea el s tie este ce anume l-a mpins spre acest gest. Domnioara Markland spuse dintr-odat cu o for nebnuit: - Era un aiurit. A plecat aiurea de la universitate, a plecat aiurea din viaa de familie cu obligaiile ei, n sfrit a plecat aiurea din propria via. Pur i simplu. Cumnata sa scoase un mic behit de protest - Oh, Eleanor, e chiar aa? El a lucrat cu adevrat bine aici. mi plcea biatul. Nu cred... - Nu neg c i-a ctigat pe drept banii. Asta nu atenueaz faptul c nu avea nici cretere, nici educaie pentru a fi un bun grdinar. Era un aiurit, un om de pe alt lume. Nu tiu din ce cauz i nici nu m-am obosit s descopr. - Cum l-ai angajat? ntreb Cordelia. Cel care rspunse fii maiorul Markland: - A vzut anunul meu n Cambridge Evening News c ne trebuie un grdinar i a venit ntro sear aici pe biciclet. Presupun c a gonit tot drumul de la Cambridge. Trebuie s fi fost cam cu cinci sptmni n urm, cred c ntr-o mari. Domnioara Markland l ntrerupse din nou: - Mari, 9 mai. Maiorul se ntoarse spre ea ca i cum el n-ar fi putut da niciodat o informaie greit. - Da, bine, mari, 9 mai. Mi-a spus c s-a hotrt s renune la universitate i s-i ia o slujb, i c vzuse anunul meu. A recunoscut c nu tia prea multe despre grdinrit, dar spunea c este puternic i dornic s nvee. Lipsa lui de experien nu m-a ngrijorat. Aveam nevoie de el pentru gazonul pajitii i pentru legume. Niciodat nu s-a atins de grdina cu flori, pe aceasta o ngrijim eu i soia mea. n orice caz, mi-a plcut privirea biatului i m-am gndit s-i dau o ans. - L-ai angajat pentru c era singurul solicitant gata s munceasc pentru suma mizerabil pe care i-ai oferit-o, spuse domnioara Markland. Departe de a se simi ofensat de aceast sinceritate, maiorul zmbi cu subneles. - L-am pltit la valoarea lui. Dac mai muli dintre noi ar fi pregtii s fac la fel, ara nu s-ar mai confrunta cu inflaia. Vorbea ca unul pentru care economia reprezint o carte deschis. - Nu vi s-a prut c era o ciudenie n aceast transformare a lui? ntreb Cordelia. - Sigur c mi s-a prut! Blestemat ciudenie! Am crezut c era la pmnt dintr-o cauz

oarecare: butur, droguri, idei revoluionare, tii, soiul acela de lucruri pe care le nva la Cambridge. Dar l-am ntrebat numele profesorului lui i l-am sunat, un oarecare Horsfall. El mi-a spus c biatul nu era ceea ce se numete un tnr de viitor, dar m-a asigurat c prsise coala din propria voin i, ca s folosesc chiar cuvintele lui, ct timp fusese n colegiu se purtase ireproabil. Domnioara Markland i rsuci lucrul de mn i se ntoarse, ipnd uor spre cumnata ei: - Ce nelege el prin asta? Apoi coment uscat: Puin mai mult plictiseal de felul acesta ar putea fi bine-venit la ora. - V-a povestit domnul Horsfall de ce a renunat Mark la studii? - Nu m-a interesat. I-am pus o ntrebare direct i am primit un rspuns mai mult sau mai puin direct, att de direct ct te poi atepta de la un tip de soiul acesta academic. Desigur, eu nu am avut nici o plngere privitoare la acest flcu n timp ce era aici. V spun aa cum a fost. - Cnd s-a mutat n csu? ntreb Cordelia. - Imediat. Nu a fost ideea noastr, desigur. Noi niciodat nu am propus i locuina n anunul nostru, cu toate astea, el a vzut, evident, csua i, plin de imaginaie, i s-a prut un loc amuzant i ne-a cerut permisiunea de a locui acolo. Nu era practic pentru el s vin cu bicicleta de la Cambridge n fiecare zi, i tiam c nu este nimeni n sat care s-l poat aduce altfel. Nu pot s v spun c am fost prea entuziasmat de idee. Csua avea nevoie de o mulime de lucruri. De fapt, avem de gnd s scpm de ea contra unei sume. Nu este bun pentru o familie, n starea ei actual, dar un tnr pare mulumit s locuiasc acolo, cel puin aa credem noi. - Deci el a cercetat csua nainte de a veni s se ofere pentru slujb? spuse Cordelia. - S-o cerceteze? Nu tiu. Probabil a hoinrit prin jur, s vad cum este proprietatea nainte de a se opri n faa uii. Nu tiu dac asta arunc o lumin proast asupra lui, dar i eu a fi procedat astfel. Doamna Markland l ntrerupse: - Era foarte entuziasmat de csu, foarte entuziasmat. I-am spus c nu avea nici gaz, nici electricitate, dar a spus c asta nu-1 deranjeaz. i-a cumprat un primus de gtit i cteva lmpi. Era ap nuntru, desigur, dar cea mai mare parte a acoperiului era foarte solid. Cel puin aa cred. S tii c nu mai mergem acolo. El prea foarte fericit. Nu l-am vizitat niciodat, nu era nevoie, dar att ct am putut eu s observ, prea c se simte perfect. Desigur, aa cum a spus i soul meu, era teribil de lipsit de experien; erau unul sau dou lucruri pe care a trebuit s le nvee, ca: datoria de a veni la buctrie, devreme, dimineaa, pentru a primi ordine. Dar mi plcea biatul; muncea ntotdeauna zdravn, cnd eram n grdin. - M ntreb dac a putea s arunc o privire n csu, spuse Cordelia. Cererea i tulbur. Maiorul Markland privi la soia lui. O tcere grea plutea n aer i pentru un moment Cordelia se temu c rspunsul lor va fi nu. Apoi domnioara Markland i nfipse andrelele n ghemul de ln i se ridic n picioare. Domeniul Sommertrees era ntins. nti era o grdin de trandafiri destul de convenional, cu tufiuri plantate nghesuit i grupate dup varietate i culoare ca ntr-o pia de flori. Toate aveau pe trunchi nite etichete aezate la aceeai nlime. Apoi era grdina de legume, tiat n dou de o potec din pietri, grdin n care se vedea munca lui Mark Callender, n irurile cu varz i salat plivite i cu petice de pmnt spat. Apoi trecur,

printr-o poart, ntr-o livad mic numai cu meri btrni, cu ramurile netiate. Iarba cosit, mirosind ptrunztor a fn, era aezat n grmezi mari n jurul trunchiurilor noduroase. La captul cel mai ndeprtat al livezii, era un gard viu gros, cu ramurile att de mult crescute, nct poarta mic, spre grdina din spate a csuei, a fost, la nceput, greu de vzut Dar iarba din jur fusese tiat scurt, i domnioara Markland deschise uor poarta cu mna. De partea cealalt, era un alt gard viu gros, din rugi de muie, ntunecat i impenetrabil, i evident lsat s creasc n slbticie de o ntreag generaie. Cineva cioprise un drum prin el, dar Cordelia i domnioara Markland trebuir s se aplece bine ca s nu-i prind prul n crengile cu mrcini. Odat eliberat de aceast barier, Cordelia i slt capul i privi n lumina soarelui. Ea scoase o exclamaie de plcere, n timpul scurt n care locuise aici, Mark Callender crease o mic oaz de ordine i frumusee, n afara haosului i a nemplinirilor. Straturi de flori btrne fuseser scoase la iveal, plantele agtoare fuseser ntinse; poteca de piatr fusese curat de iarb i muchi; o pajite mic n dreapta uii csuei fusese tiat i plivit. De partea cealalt a potecii, un petic de vreo patru metri ptrai fusese n parte spat. Furca era nc nfipt n pmnt la o distan de vreo aizeci de centimetri de captul stratului. Csua era joas, o cldire de crmid cu acoperi de igl. Scldat n soarele de dupamiaz, n ciuda goliciunii ei, a uii scorojite de ploaie, a cercevelelor putrezite i a grinzilor ce se puteau zri n acoperi, avea acel farmec melancolic al vrstei care n-a degenerat nc n decrepitudine. Afar, n ua csuei, erau lsai alturi, unul lng altul, o pereche de pantofi de grdinrit ncrcai de noroi. - Ai lui? ntreb Cordelia. - Ai cui altcuiva? Stteau una lng cealalt, contemplnd pentru cteva clipe pmntul spat Nici una nu vorbea. Apoi se ntoarser spre u. Domnioara Markland bg cheia n broasc. Aceasta descuie uor, ca i cum yala ar fi fost uns recent. Cordelia o urm n camera de zi a csuei. Aerul era rece, dup cldura din grdin, dar era un aer nchis, cu iz de boal. Erau trei ui: una drept nainte ducnd spre grdina din fat, dar care era intuit n bare metalice acoperite cu pnze de pianjen, ca i cum n-ar mai fi fost deschis de generaii. Cea din dreapta ducea, aa cum presupuse Cordelia, spre buctrie. Cea de-a treia era ntredeschis i putu s zreasc prin ea o scar din lemn, fr covor, ducnd spre primul etaj. n mijlocul camerei, era o mas nalt din lemn cu suprafaa zgriat de multe scrijelituri i dou scaune de buctrie n fiecare capt. n mijlocul mesei, ntr-o can albastr, grosolan, era un mnunchi de flori uscate, tulpini negre i fragile, purtnd ca nite zdrene petalele unor flori de nerecunoscut, al cror polen se scuturase pe suprafaa mesei ca un praf de aur. Sclipirile razelor de soare strbteau aerul tcut; fire de praf, frme ale unei viei infinitezimale, dansau ntr-un mod grotesc. n dreapta, era un emineu; lopele i cleti pentru foc, de mod veche, atrnau de fiecare parte a deschizturii pentru foc. Mark arsese lemn i hrtie. Era o grmad de cenu alb pe grtar i un bra de surcele i de lemne aezate acolo pentru focul din dimineile urmtoare. ntr-o parte a cminului, era un scaun jos de lemn, acoperit cu o pern decolorat, i n cealalt - un scaun cu rotile ale crui picioare fuseser tiate probabil cu fierstrul pentru a-1 face destul de scund, ca pentru un copil. Cordelia se gndi c poate fusese foarte frumos nainte de a fi mutilat. Dou grinzi imense, nnegrite de vreme, se ncruciau pe tavan. n mijlocul uneia, era fixat un crlig de otel pentru a se atrna slnina. Cordelia i domnioara Markland priveau la el fr

s vorbeasc. Nu era nevoie de ntrebri i rspunsuri. Dup cteva clipe, ele se ndreptar ntr-o nelegere tacit ctre cele dou scaune de lng emineu. Domnioara Markland spuse n timp ce se aezau: - Eu am fost cea care l-a gsit. Nu venise n buctrie pentru dispoziiile zilnice de dup micul dejun, aa c am venit aici s vd dac nu este adormit. Era exact ora nou i douzeci i trei de minute. Ua nu era ncuiat. Am btut, dar nu mi-a rspuns nimeni. Aa c am mpins i am deschis. Atrna de crlig, cu o curea de piele n jurul gtului. Purta pantalonii lui din bumbac albastru, cei cu care de obicei mergea la lucru, i avea picioarele goale. Scaunul era rsturnat ntr-o parte pe duumea. I-am atins pieptul. Era rece. -L-ati dat jos? - Nu. Era evident mort i m-am gndit c mai bine las corpul aa pn la venirea politiei. Dar am luat scaunul i l-am pus sub picioarele lui. Era un act iraional, tiu, dar eu nu suportam s-l vd acolo fr s m gndesc la gtlejul lui sugrumat n curea. A fost, v-am spus, un gest iraional. - Cred c a fost foarte natural. Ati observat i altceva n legtur cu el, n legtur cu camera? - Era o can pe jumtate goal, cu ceva care semna a cafea. Era aici pe mas, i n sob era o grmad de cenu. Arta ca i cum ar fi ars nite hrtii. Maina lui de scris portabil era acolo unde o vedei i acum, pe partea cealalt a mesei. Scrisoarea de adio era nc n main. Am citit-o, apoi m-am ntors acas, le-am povestit fratelui i cumnatei mele ce se ntmplase i am sunat la politie. Dup sosirea poliitilor, i-am adus pe toi aici i mi s-au confirmat cele vzute. De atunci, n-am mai venit aici. - Dumneata, sau maiorul, sau doamna Markland l-ai vzut pe Mark n noaptea n care a murit? - Nici unul dintre noi, dup ce s-a ncheiat ziua de lucru, la ora ase i jumtate seara. A rmas puin mai trziu pentru c voia s termine cositul pajitei din fa. Noi toi l-am vzut lsnd coasa i traversnd grdina ctre livad. Nu l-am mai vzut viu de atunci. Nimeni dintre ai casei nu a fost la Summertrees n noaptea aceea. Am avut o petrecere la Trumping Town cu vechii colegi de arme ai fratelui meu. Am venit acas puin dup miezul nopii, dar atunci, potrivit raportului medical, Mark era deja mort de vreo patru ore. - Te rog, povestete-mi despre el, o rug Cordelia. - Ce-i de povestit? Programul lui oficial era ntre orele opt i jumtate i ase dup-amiaza. Seara, lucra n grdina de aici din jurul csuei. Uneori, la ora prnzului mergea cu bicicleta la magazinul din sat. M obinuisem s-l ntlnesc acolo din cnd n cnd. Nu cumpra mult: o pine mpletit, unt, cea mai ieftin slnin, lucruri obinuite. L-am auzit ntrebnd de ou i doamna Morgan i-a spus c la ferma Grange poate gsi ntotdeauna o jumtare de duzin. Nu vorbeam cnd ne ntlneam, dar el mi zmbea. Seara, obinuia s citeasc sau s scrie la main, aici la mas. Puteam s-i vd capul la lumina lmpii. - Parc maiorul Markland spunea c n-ai vizitat csua. - Ei n-au vizitat-o. Memoria lor este puin ncurcat. Eu am fost aici. Fcu o pauz i privi la focul stins. Logodnicul meu i cu mine obinuiam s ne petrecem mare parte din timp aici, nainte de rzboi, cnd el era la Cambridge. A fost ucis n 1937, n timp ce lupta n Spania pentru cauza republican. - mi pare ru, spuse Cordelia. Simise nepotrivirea i nesinceritatea rspunsului su, dar ce altceva putea s spun. Nu

auzise de el nainte. O tresrire de durere att de scurt, c era greu s se fac simit, exprima regretul sentimental pentru toi iubiii care au murit tineri, pentru soarta tragic a oamenilor. Domnioara Markland vorbi dintr-odat cu asprime, ca i cum cuvintele i-ar fi nit din gur: - Nu-mi place generaia dumitale, domnioar Gray. Nu-mi place arogana voastr, modul ciudat de a v arta compasiunea. Nu pltii nimic cu propria moned, nici chiar idealurile. Denigrai i distrugei fr s construii nimic. V cerii pedeapsa ca nite copii rebeli i scncii cnd suntei pedepsii. Brbaii pe care i-am cunoscut, brbaii cu care am fost eu nu erau aa. Cordelia rspunse blnd: - Nu cred c Mark Callender era aa. - Poate c nu. Cel puin el a practicat violena asupra propriei persoane. Apoi o privi pe Cordelia iscoditor. Cu siguran c vei spune c sunt geloas pe tineree. Este un sindrom destul de comun generaiei mele. - N-ar trebui s fii. Niciodat n-am reuit s pricep de ce pot fi unii oameni geloi. La urma urmei, tinereea nu nseamn un privilegiu. Toi avem parte la fel de ea. Unii oameni pot s se nasc n vremuri mai uoare, unii pot fi mai bogai sau mai privilegiai dect alii. Dar asta nu are nimic de-a face cu a fi tnr. i a fi tnr este ngrozitor uneori. Nu v amintii ct de ngrozitor poate fi? - Ba da! mi amintesc. Dar mi amintesc i alte lucruri. Cordelia tcu gndindu-se c aceast conversaie era stranie, dar evident inevitabil, i dintr-un anume motiv nu putea s o opreasc. Domnioara Markland continu: - Prietena lui l-a vizitat o dat. Presupun cel puin c era prietena lui, c altfel de ce ar fi venit? A fost la trei zile dup ce a nceput s lucreze. -Cum arta? - Frumoas. Foarte blond, cu o fa ca un nger de Botticelli, neted, oval, foarte inteligent. Era strin. Cred c franuzoiac. Era i bogat. - De unde tii asta, domnioar Markland? Cordelia era intrigat. - Pentru c vorbea cu un accent strin; pentru c ea a venit conducnd un Renault alb, care cred c era maina ei; pentru c hainele, cu toate c erau ciudate i nepotrivite pentru la ar, nu erau ieftine; pentru c a mers la ua din fa i a spus c vrea s-l vad cu o arogan ce se poate asocia cu bogia. - i el a vzut-o? - El muncea n livad n timpul acela, cosind iarba. A salutat-o calm, dar fr entuziasm i a dus-o s stea n csu pn la ora la care termina lucrul. Prea destul de bucuros s o vad, dar, dup cte cred eu, nu era nici ncntat, nici surprins. Nu ne-a prezentat-o. I-am lsat mpreun i m-am ntors n cas nainte de avea posibilitatea s o fac. nainte de orice intervenie a Cordeliei, spuse brusc: Nu am mai vzut-o de atunci! Te-ai gndit s locuieti aici un timp, nu-i aa? - I-ar deranja? N-a vrea s le cer asta n cazul n care ei ar spune nu. - Ar putea s nu tie, i dac ar ti nu le-ar psa. - Dar pe dumneata te-ar deranja? - Nu, nu m intereseaz persoana dumitale i nu m-ar deranja.

Vorbeau ncet, n oapt, ca n biseric. Apoi domnioara Markland se ndrept spre u. Se ntoarse i spuse: - Ai luat aceast slujb pentru bani, desigur. De ce nu? Dar, dac a fi n locul dumitale, m-a ine departe de toat povestea asta. Este lipsit de nelepciune s scormoneti adnc viaa altei fiine umane. i dac fiina uman este moart, este tot att de periculos pe ct este de lipsit de nelepciune. Domnioara Markland cobor pe poteca din grdin i se fcu nevzut pe poart. Cordelia fu ncntat s o vad plecnd, ncepu s examineze csua cu nerbdare. Deci aici se ntmplase; de aici ncepea practic cercetarea ei. Ce spunea Super? Cnd examinezi o cldire, privete-o cum ai privi o biseric de ar. Plimb-te nti n jurul ei. Privete ntreaga scen nuntru i n afar; apoi f propriile deducii, ntreab-te ce ai vzut, nu ce te-ai fi ateptat s vezi. El trebuie s fi fost un brbat cruia i plceau bisericile de ar i acesta era un punct n favoarea lui. Reaciile lui Bemie referitor la biserici, fie c erau de ar, fie c erau de ora, reprezentau pe jumtate superstiii. Cordelia se hotr s-i urmeze sfatul. Merse n partea de est a csuei. Acolo, aezat discret, n spate, i aproape ascuns de gardul viu, era un closet cu o u de grajd nchis cu zvorul. Intr nuntru. Closetul era curat i arta ca i cum ar fi fost recent zugrvit Cnd trase de lan, vasul se umplu cu ap. Mai erau un sul de hrtie de ters pe mini, atrnnd de o sfoar din u, i ntr-un cui, dedesubt, un sac mic din plastic coninnd o colecie complet de folie de mpachetat portocale i alte ambalaje moi. Fusese un tnr foarte econom. Lng closet, era un opron mare, drpnat, n care se gseau o biciclet brbteasc veche, dar bine ntreinut, o cutie mare de metal cu vopsea alb i capacul rsturnat jos, o pensul curat muiat ntr-un borcan de dulcea i, pe lng toate acestea, civa saci curai i o colecie de unelte de grdin. Toate erau strlucitor de curate i fuseser aezate pe lng perei sau atrnnd n cuie. Merse n partea din fa a csuei. Aceasta era ntr-un contrast izbitor cu aspectul prii din sud. Aici Mark Callender nici nu ncercase s se ocupe de ierburile i buruienile care npdiser cu slbticie poteca. Un arbore agtor, gros, presrat cu flori albe i mpingea crengile negre, pline de mrcini, ctre marginea ferestrelor de la cel de-al doilea etaj. Poarta mpins spre potec era ntredeschis att ct un vizitator curios s-i poat arunca o privire. De-o parte i de alta, cte un pom nalt strjuia asemenea unei santinele, cu fulgi de praf pe el. Partea din fa a gardului viu din jurul closetului era la nlimea capului. Cordelia putu s vad c de celalalt parte a potecii fuseser cndva dou straturi gemene de flori nconjurate de pietre mari, rotunde, care fuseser vopsite n alb. Acum cele mai multe dintre ele erau acoperite de buruieni i nu mai rmsese nimic din straturi, dect o mpletitur de trandafiri slbatici. n timp ce arunca o privire n grdina din fa, ochii ei surprinser printre buruieni, de cealalt parte a potecii, ceva colorat, clcat pe jumtate n picioare. Era o pagin dintr-o revist ilustrat. O ridic i vzu c era fotografia unei femei goale. Femeia era fotografiat din spate, uor aplecat nainte, avea coapsele grosolane i gleznele prinse n cizme. Zmbea obraznic peste umeri ntr-o invitaie insinuant mult mai grosolan dect faa ei androgin, cu toate c lumina care-i cdea pe fa putea s sugereze o senzaie de respingere. Cordelia not data din captul de sus al paginii; era o ediie din mai. Aa c revista, sau cel puin poza, puteau foarte bine s fie aduse n timp ce el locuia aici. Cordelia inea poza n mn ncercnd s-i analizeze propriul dezgust provocat de aceasta. Fotografia era vulgar i libidinoas, dar cu nimic mai provocatoare dect cele care se

vedeau pe tarabele de pe strzile Londrei. Dar, n timp ce o mpturea s o bage n geant, se simi deprimat i descumpnit. Fusese domnioara Markland mai perspicace dect ea? Era ea, Cordelia, n pericol de a fi obsedat de biatul mort? Probabil c fotografia nu avea nimic de-a face cu Mark; putea foarte bine s fie adus de un vizitator. Cordelia ar fi dorit ns s nu o fi vzut niciodat. Trecu n partea de vest a csuei i fcu o alt descoperire. Ascuns de umbra unor tufiuri mai btrne, se gsea o mic fntn cu un diametru de cam un metru i douzeci de centimetri. Nu avea ghizduri, dar era bine acoperit cu un capac solid fcut dintr-un lemn tare i fixat deasupra cu un cerc de metal. Cordelia vzu c la marginea capacului era un lact, care, cu toat vrsta sa naintat, se inea bine n inele. Cineva avusese grij s nu existe nici un pericol pentru copiii curioi sau vizitatorii ntmpltori. Acum era timpul s exploreze interiorul csuei. nti buctria. Era o camer mic cu o fereastr privind spre est, suspendat deasupra unei chiuvete. Era evident c odaia fusese zugrvit de curnd, iar o mas mare acoperit cu un plastic rou ocupa cea mai mare parte din camer. Mai exista un fel de ni care coninea o jumtate de duzin de cutii de bere, un borcan cu marmelad, un calup de unt i un morman de pine mucegit. n tot ceea ce era aici, Cordelia gsi explicaia mirosului neplcut care o izbise la intrarea n cas. Pe mas era o sticl de lapte deschis, pe jumtate plin, cu dopul argintiu aruncat alturi. Laptele era solidificat i intrat n putrefacie; o musculi se plimba pe marginea sticlei i Cordelia simi instinctiv nevoia s o alunge ntrerupndu-i ospul. Lng mas, ntr-o parte, era o sob cu dou ochiuri i pe unul din ele era o oal greoaie. Ridic capacul de deasupra, bine fixat pn atunci, i un miros respingtor umplu aerul, aa c l ls repede la loc. Deschise sertarul mesei, lu o lingur i amestec oribilul coninut Arta ca o tocan de vac. Buci de came nverzit, cartofi stricai i legume de nerecunoscut amestecate cu o spum de came putred. Alturi de chiuvet era o cutie de portocale n care fuseser ngrmdite legume. Cartofii erau verzi, ceapa mucegit, morcovii moi i zbrcii. Deci nimic nu fusese curat, nimic nu fusese mutat de la locul lui. Cnd politia ridicase mortul i orice eventual dovad a sinuciderii lui, nici familia Markland, nici vreunul dintre membrii familiei sau prietenii tnrului nu veniser s tearg urmele pateticei sale viei. Cordelia urc scrile. O dr de rn conducea spre dou dormitoare, unul dintre ele nefolosit de ani de zile. Aici cerce-velele erau putrede i plasticul de pe podea plesnise i fusese crpit cu buci de hrtie groas, colorat, care ncerca s absoarb umezeala. A doua camer, mai mare, era cea n care dormise el. ncperea avea un singur pat de fier, cu o ptur proas i pe ea un sac de dormit mpturit astfel nct s poat susine o pern uria. Alturi de pat era o msu veche, cu dou lumnri nfipte n propria cear scurs pe o farfurioar crpat, iar lng ele o cutie de chibrituri. Hainele lui erau atrnate n singurul dulap aflat aici: o pereche de pantaloni din catifea reiat, de un verde electric, una sau dou cmi, puloverul i un costum ntreg. Cteva piese de lenjerie, splate dar neclcate erau mpturite pe un raft dedesubt. Cordelia pipi patru pulovere lucrate de mn din ln groas, toate asemntoare. Cineva, deci, avusese grij de el. Se ntreb cine anume. i plimb minile prin aceast garderob modest, scotocind i prin buzunare. Nu gsi nimic, cu excepia unui portofel subire, din piele maro, n fundul buzunarului interior din stnga hainei de la costum. Emoionat, merse cu el la fereastr spernd s gseasc nuntru ceva de care s se agae: o scrisoare, o list de nume sau adrese, o not personal, dar portofelul era gol, n afar de dou bancnote, permisul de conducere i o adeverin de donator de

snge, eliberat de Serviciul de transfuzii din Cambridge, prin care se arta c sngele lui era din grupa B i RH-ul negativ. Fereastra, lipsit de perdele, i oferea privelitea grdinii. Sub fereastr, pe un raft, erau aranjate crile lui. Erau, desigur, numai cteva din propria bibliotec: cteva de Trollope i Hardy, volume disparate din Istoria modern editat de Universitatea Cambridge, o ediie complet din William Blake; volume cu texte studiate n coal din Wordsworth, Browning i Donne; dou reviste de grdinrit. La captul acestui ir, era o carte legat n piele alb cu nchiztori de alam ngrijit ornamentate i cu aspect de obiect folosit. Cordelia vzu c era o carte obinuit de rugciuni. O deschise, citi puin i fii dezamgit. I se relevau puine lucruri dincolo de nite ncercri superficiale. Dac el alesese aceast via solitar ca s studieze, s scrie sau s filosofeze, venise destul de slab echipat. Cel mai interesant obiect din camer era atrnat deasupra patului. Era o pictur mic n ulei cam de douzeci de centimetri ptrai. O studie atent; aparinea probabil unui maestru italian, i, dup cte i ddu seama, era fcut la sfritul secolului al XV-lea. Reprezenta un tnr clugr tuns, citind la o mas, cu degetele nervoase vrte ntre paginile crii. Pe obrazul su prelung se putea citi concentrarea, pleoapele grele acopereau ochii fixai pe pagin. n spatele lui, pe fereastr se vedea o miniatur ncnttoare. Cordelia simi c nu-i poate ntoarce privirea de la ea. Era o scen toscan nfind un buig mprejmuit de ziduri de cetate i turnuri nconjurai de chiparoi, un ru curgnd ca un fir de argint, o procesiune precedat de un ir de drapele i, departe, boi njugai muncind la cmp. Privi pictura ca un contrast ntre gnditori i oameni de aciune i ncerc s-i aminteasc unde mai vzuse picturi asemntoare. Tovarii - aa i numea ntotdeauna pe aa-ziii revoluionari care 0 nconjurau pe tatl su - erau amatori s schimbe mesaje n galeriile de art, i Cordelia petrecea ore n ir n aceste galerii, plimbndu-se ncet de la un tablou la altul, ateptnd ca un vizitator ntmpltor s se opreasc lng ea i s-i opteasc cteva cuvinte care conineau o informaie. Procedeul i se pruse ntotdeauna ca un mod de comunicare copilresc i inutil de teatral, dar cel puin n galerii era cald i se bucura privind tablouri. Era ncntat de aceast pictur care n mod evident i plcea. Lui Mark i plcuse, oare, i ilustraia vulgar pe care o gsise n grdin? Reprezentau acestea dou laturi eseniale ale lui Mark? Terminndu-i raidul prin cas, ea i fcu o cafea folosind un pachet din bufetul lui Mark i fierbnd ap pe sob. Lu un scaun din camera de zi i iei cu cana de cafea n poal i capul dat mult pe spate ca s simt soarele. Se simea copleit de o fericire blnd, n timp ce sttea acolo mulumit i relaxat, ascultnd tcerea cu pleoapele pe jumtate nchise, cu faa n soare. Dar acum era timpul s gndeasc. Examinase csua aa cum o nvase eful - Super-ul. Ce tia despre biatul mort? Ce vzuse? Ce putea deduce? Fusese ngrijit i ordonat pn aproape de obsesie. Uneltele lui de grdinrit erau curate dup ntrebuinare i aranjate cu grij, buctria fusese zugrvit i era curat i ordonat. Totui, el i abandonase sapa la dou picioare de captul irului, lsase furca necurat nfipt n pmnt, pantofii plini de noroi la u. Aparent, i arsese toate hrtiile nainte de sinucidere, dar lsase cana de cafea nesplat. Pregtise o tocan, pentru masa de sear, de care nu se atinsese. Legumele fuseser pregtite n aceeai zi, sau poate cu o zi nainte, dar totul era pregtit pentru masa de sear. Oala era nc pe sob, plin ochi. Nu mai era altceva cald pregtit pentru masa de sear. Asta nseamn c luase hotrrea s se sinucid dup ce pregtise mncarea i o aezase pe sob. De ce ar fi pregtit o mas dac tia c nu va mai

fi n via s o mnnce? Dar, se ntreb ea, ce anume putuse conduce un tnr sntos la o asemenea hotrre dup ce spase o or sau dou n grdin i i pregtise o mas cald? Era oare o plictiseal cumplit, sau o disperare de nenchipuit? Cordelia putea s-i aminteasc de vremurile ei de nefericire intens, dar fr disperare, pentru c ele reprezentau acum un exerciiu n lumina soarelui. i de ce ceaca de cafea nu fusese luat de poliie, la analiz? Erau n cmar o mulime de cutii de bere; dac venise nsetat de la spat, de ce nu deschisese una? Berea ar fi putut fi mijlocul cel mai rapid i mai obinuit de a rspunde senzaiei de sete. Desigur, nimeni, chiar nsetat, nu i-ar fi pregtit o ceac de cafea nainte de mas. Cafeaua venea dup mas. Dar era de presupus c cineva l vizitase seara. Putea s fie cineva care venise s-i aduc un mesaj i plecase mai departe; fusese important pentru Mark s-i opreasc spatul chiar la dou picioare de captul irului i s-l invite pe vizitator n csu. Era probabil un vizitator cruia nu-i plcea s bea bere, poate o femeie? Poate c era un musafir care nu voia s rmn la masa de sear, dar csua era destul de departe i de aerisit ca s-i ofere condiii de odihn i de revigorare. Poate c era cineva caie-i ntrerupsese drumul spre propria mas de sear, pentru c atunci de ce s-ar fi nceput masa cu butul unei cafele i de ce Mark lucrase att de trziu n grdin i nu venise s se schimbe? Sau poate era un oaspete neateptat, dar oare de ce era o singur ceac de cafea? Desigur c Mark ar fi preferat s mpart cafeaua cu musafirul, dar dac acesta n-ar fi but o cafea i-ar fi deschis o cutie de bere. Nu era nici o cutie de bere goal, i nici o ceac de cafea murdar. Sau poate o splase i o pusese deoparte. Dar ar fi splat Mark o singur ceac i nu pe amndou? Poate c voia s ascund faptul c avusese un vizitator seara. Cana de cafea de pe masa din buctrie era pe jumtate goal i sticla cu lapte pe jumtate plin. Desigur, era mult mai mult dect trebuie dac o singur persoan i-ar fi but cafeaua cu lapte. Dar probabil c aceasta era o deducie periculoas i neprofesionist. Vizitatorul putuse foarte bine s fi avut cana umplut de dou ori. Dar, presupunnd c nu Mark fusese cel care dorise s-i ascund prezena, de ce s-ar fi obosit el s fac toate acestea dac tia c Mark avea de gnd s se sinucid? Cordelia se scutur nervoas. Asta, desigur, era un nonsens. Evident c vizitatorul nu ar fi splat cana ct Mark era n via. El ar fi ters doar dovezile trecerii sale pe acolo dup ce Mark ar fi fost mort. i dac Mark era deja mort, atrnnd acolo de crlig, nainte de plecarea vizitatorului, era asta cu adevrat o sinucidere? Un cuvnt ncepu s danseze n mintea Cordeliei, la nceput un joc amorf de litere, apoi dintrodat apru scris clar, cu snge: crim. Cordelia mai sttu n soare alte cinci minute, i termin cafeaua, apoi spl ceaca i o ag la loc n cmar. Merse apoi pe potec, pe drumul unde i lsase maina, bucuroas c i ascultase instinctul de a o lsa acolo, n afara privirilor indiscrete ale celor din cas. Conducnd foarte ncet de-a lungul potecii, se uit atent n toate prile pentru un posibil loc de parcare; a o lsa lng csu, nsemna s-i anune prezena acolo. Pcat c nu era att de aproape de Cambridge; ar fi putut folosi bicicleta lui Mark. Maina nu-i era absolut necesar n treaba pe care o avea de fcut, dar n-ar fi fost prea convenabil s se lipseasc de ea. Dar avea noroc. Cam la cincizeci de metri mai jos, din alee se fcea o intrare ntr-un cmp cu iarb nalt mrginit ntr-o parte de un crng de pomi, ce prea umed i sinistru. Era imposibil de crezut c florile pot crete din acest pmnt jilav i se pot deschide printre aceti copaci fr form, ca nite sperietori. Pmntul era presrat cu oale i tigi i un schelet hidos al unei sobe de gaz, toate vechi, acoperite de rugin i de scrijelituri. Lng un stejar

bine nfipt n pmnt, era o grmad zdrenuit de pturi, care putrezeau, devenind ncet una cu pmntul. Dar era destul loc ca s aduc aici i maina, s o scoat din drum i s o ascund ntr-un fel. Se gndi c, dac ar lsa-o aici, ar fi neobservat n timpul nopii i, oricum, ar sta mai bine dect lng csu. Dar acum o aduse napoi la csu i ncepu s despacheteze. Mut puinele piese de lenjerie ale lui Mark ntr-o parte a raftului i le puse pe ale ei alturi. i puse sacul de dormit peste al lui gndindu-se c o va mulumi acest confort suplimentar. Pe raftul de sub fereastra buctriei, erau o periu de dini roie i un tub cu past pe jumtate golit, puse ntr-un borcan de dulcea; ea i puse alturi periua galben i propriul tub. i atrn prosopul lng al lui pe frnghia legat ntre dou cuie sub chiuvet; apoi fcu un inventar al cmrii i o list cu lucrurile de care ar fi avut nevoie. Era mai bine s le cumpere din Cambridge; dac le-ar fi cumprat din zon, ar fi nsemnat s atrag atenia. Cratia cu tocan i sticla pe jumtate plin cu lapte constituiau o problem serioas. Nu le putea lsa acolo s umple mai departe csua cu mirosul acru i putred, dar nici nu se ndura s le arunce. Se gndi c era suficient s le fotografieze, dar se hotr s nu o fac, drept obiecte concrete ce constituiau cele mai bune probe, n cele din urm, le scoase n opron i le nfur zdrvn cu o bucat de sac vechi. n sfrit, se gndi la pistol. Era un obiect mult prea greu ca s-l care cu ea tot timpul, dar sar fi simit nefericit s se lipseasc de el, chiar temporar. Cu toate c ua din spatele csuei putea fi ncuiat, i domnioara Markland i lsase cheia, un intrus ar fi putut foarte bine s se strecoare nuntru, pe fereastr. Se gndi, deci, c cea mai bun soluie ar fi s ascund muniia sub lenjeria ei din dulapul din dormitor i s gseasc pentru pistol un loc secret n csu sau foarte aproape. Gsirea locului propriu-zis i lu ceva timp de gndire, dar i aminti apoi de crengile groase i rsucite ale btrnului tufi de lng fntn. Ridicndu-se pe vrfuri, gsi mai sus, ntre dou crengi, o scorbur potrivit, n care pistolul nfurat nc n husa lui de pnz fii lsat s alunece printre frunzele putrezite. n sfrit, era gata de plecare spre Cambridge. i privi ceasul; era zece i jumtate, putea ajunge n Cambridge la ora unsprezece i ar mai fi avut nc dou ore de lucru n dimineaa aceea. Hotr c cel mai bine era s mearg nti la redacia ziarului s citeasc raportul anchetei i apoi la poliie; dup aceea ii va cuta pe Hugo i pe Sophie Tilling. Conducea acum, deprtndu-se de csu, i avea un sentiment de regret la fel de puternic de parc i-ar fi prsit propria cas. Se gndi c acela era un loc straniu, ncrcat de o atmosfer grea, artnd lumii dou faete, ca acelea ale unei personaliti umane: nordul, cu ferestrele ascunse, acoperite de mrcini, buruienile nvlmite i gardul viu, inaccesibil, al closetului, era scena rscolitoare a ororii i tragediei; cealalt parte ns, unde el trise i muncise, curase i spase grdina, ngrijise cele cteva flori, eliberase crarea, deschisese ferestrele ctre soare, era linitit ca un sanctuar. Stnd acolo n u, Cordelia simi c nimic ngrozitor nu o va putea atinge vreodat; era n stare s contemple noaptea singur, acolo, fr team. Oare aceast atmosfer de linite vindectoare l atrsese pe Mark Callender acolo? Simise el asta nainte de a-i lua slujba sau, ntr-un mod misterios, aceasta era rezultatul trecerii lui pe acolo? Maiorul Markland avusese dreptate; evident, Mark vzuse csua nainte de a-i lua slujba. Oare care din ele fusese dorit mai mult? De ce, oare, cei din familia Markland erau att de puin doritori s vin n locul acela, att de puin doritori nct nu-1 vizitaser nici mcar ca s-l curee, dup moartea tnrului. i de ce l spionase domnioara Markland, pentru c desigur, nite informaii att de precise erau foarte aproape

de spionaj? Spusese ea acea poveste intim despre iubitul ei mort numai pentru a-i justifica interesul pentru csu, preocuparea ei obsesiv pentru tot ceea ce fcea noul grdinar? i povestea era chiar adevrat? Acel corp n vrst, ngreunat de o putere latent, acea expresie cabalin i permanent nemulumit au putut vreodat aparine unei persoane tinere. S-a culcat, oare, ea vreodat cu iubitul ei n patul lui Mark, n serile calde i lungi ale unor veri de mult trecute? Ct de ndeprtat, ct de imposibil i grotesc prea totul! Cordelia cobor pe Hills Road, trecu pe lng statuia solid ridicat n memoria unui tnr soldat ucis n 1914, depi biserica romano-catolic i ajunse n centrul oraului. Dori din nou s-i fi putut prsi maina pentru bicicleta lui Mark. Toi n jur preau s mearg pe biciclet i aerul era plin de clinchetele soneriilor, ca la un festival. Pe aceste strzi nguste i aglomerate, chiar i Mini se deplasa cu greu. Se hotr s o parcheze imediat ce va gsi un loc i s mearg mai departe pe jos ca s caute un telefon. Decise de asemenea s-i schimbe programul i s se duc mai nti la politie. Dar nu fu surprins cnd, n sfrit, telefonnd la secia de poliie, auzi c sergentul Maskell, cel care fusese nsrcinat cu cazul Callender, era ocupat toat dimineaa. Era pur ficiune ideea c oamenii pe care voiai s-i ntrebi erau gata oricnd pentru a sta acas sau n birourile lor, interesai, cu timp sau energie de pierdut. n viaa de zi cu zi, ei erau ocupai cu propriile treburi i nu te puteai atepta, chiar dac s-ar fi ntmplat asta, ca ei s fie primitori i s acorde o oarecare atenie Ageniei de Detectivi Pryde. Ea aminti de mputernicirea dat de Sir Ronald pentru a-1 impresiona pe cel cu care vorbea n privina autenticitii misiunii sale. Nu se poate spune c numele nu-1 influenase: plecase s se intereseze. Dup mai puin de un minut, se ntoarse s-i spun c sergentul Maskell o putea vedea pe domnioara Gray n dup-amiaza aceea la ora dou i jumtate. Aa c tot redacia ziarului a fost prima. Dosarele vechi erau cel puin accesibile i nu ridicau nici o obieciune pentru a fi controlate. A gsit repede ceea ce cuta. Raportul anchetei era scurt, redactat n acel specific limbaj juridic. i spunea puine lucruri noi, dar ea i not cu grij ceea ce i se prea important. Sir Ronald Callender declara c nu vorbise cu fiul su de mai bine de dou sptmni nainte de moartea acestuia, cnd Mark telefonase s-i comunice tatlui decizia sa de a prsi colegiul i a-i lua o slujb la Summertrees. El nu-i consultase tatl nainte de aceast hotrre i nici nu-i explicase cauza pentru care o fcuse. Sir Ronald a vorbit ns n particular cu directorul, i autoritile colegiului erau pregtite s-i primeasc fiul napoi, n urmtorul an colar, dac s-ar fi rzgndit Fiul su nu vorbise niciodat cu el despre sinucidere i, dup cte tia, nu avea necazuri bneti sau de sntate. Declaraia lui Sir Ronald era urmat de o scurt apreciere a altui martor. Domnioara Markland descria cum i gsise corpul; un medic legist atesta c moartea se datorase asfixiei prin strangulare. Sergentul Maskell luase msurile pe care le considerase de cuviin, iar raportul laboratorului criminalistic arta c ceaca de cafea gsit pe mas fusese analizat i se dovedise c nu coninea nimic duntor. Verdictul a fost c tnrul a murit din propria voin i c aceasta s-ar datora unor tulburri mintale. nchiznd dosarul greu, Cordelia se simi descurajat. Arta ca i cum poliia ar fi muncit din greu la acest caz. Era totui posibil ca aceti profesioniti s-i fi aruncat privirea i s nu fi gsit nici o semnificaie pentru spatul lsat neterminat, pentru pantofii aruncai ntmpltor la u, pentru cina neatins? i acum, era abia miezul zilei i ea era nc liber pn la dou i jumtate. Putea s exploreze Cambridge-ul. i cumpr cel mai ieftin ghid tiprit pe care putu s-l gseasc la

,3owes and Bowes", rezistnd tentaiei de a scotoci printre cii, cci timpul era scurt i trebuia folosit cu msur. i ndes n geanta de umr nite plcint cu came i cteva fructe cumprate de pe o tarab din pia i intr n biserica Sfnta Maria s se liniteasc i s se gndeasc la itinerarul ei. Apoi, timp de o or i jumtate, hoinri prin ora i prin colegiile lui, cuprins de fericire. Privea Cambridge-ul cu tot ce avea el mai frumos. Cerul era de un albastru nesfrit i din adncimea lui fr nici un nor soarele strlucea ntr-o lumin blnd. Pomii din grdina colegiului i strzile care duceau spre Backs preau neatinse de cldura grea, copleitoare a verii; arborii i proiectau umbrele lor verzi pe pietre, pe ru i dispreau spre cer. Brcue mici neau pe sub poduri speriind psrile iptoare de ap, i lng recent ridicatul pod Garret Hostel slciile i ntindeau ramurile lor palide, plngtoare, de un verde ntunecat. Ea indusese toate locurile mai interesante n drumul ei. Cobor cu gravitate de-a lungul bibliotecii Trinity, vizit vechile coli, se aez tcut n spate n Capela Regal, ncntat de dantelria alb de piatr. Soarele picura prin ferestrele mari, ptnd aerul linitit cu albastru, purpuriu i verde. Sculpturile delicate, reprezentnd trandafiri, nsemn uri ale Tudorilor, i animale heraldice priveau cu mndrie din lambriuri. n ciuda celor scrise de Milton i Wordsworth, desigur aceast capel fusese ridicat pentru gloria pmnteasc i nu pentru a-1 slvi pe Dumnezeu. Dar aceasta nu o mpiedica s-i ating scopul i nici nu-i micora frumuseea. Era o cldire religioas n toat puterea cuvntului. Putea, oare, un necredincios s-i imagineze i s realizeze acest interior superb? Reprezenta ea identificarea inspiraiei cu creaia n sine? Pe parcursul cltoriei, ea i permise cteva mici plceri personale. i cumpr un tricou de bumbac imprimat cu un desen al capelei privit dinpre ua de vest, i culc obrazul pe iarba de pe rmul de deasupra rului n dreptul Turnului Regilor i ls apa vrtejului rece s-i ncolceasc braele; se plimb printre standurile de cri i, dup o cercetare atent, i cumpr o ediie de Keats, tiprit pe hrtie de India i apoi un caftan de bumbac imprimat n verde, albastru i maro. Dac aria va continua, l va purta cu plcere, fiindc oricum va fi mai rcoros dect tricoul i reiaii pe care-i purta de obicei seara. n sfrit, se ntoarse la Kings College. Exist un loc potrivit unde putea sta rezemat de piatra mrea care cobora din capel spre ru, i se aez s mnnce. O vrabie fericit opia pe pajitea imaculat privind strmb cu ochii clipind n lumin. Cordelia i arunc firimiturile plcintei cu came i privi zmbind ciugulitul ei agitat De pe ru, se auzeau voci strignd deasupra apei, hrituri ocazionale de lemn pe lemn, chemarea aspr a bobocilor de ra. Totul n jurul ei - pietricelele scnteind ca adevrate giuvaiere pe pietriul aleii, micile inele de iarb la marginea pajitii, picioarele fragile ale vrbiuei - totul era privit cu o extraordinar intensitate, de parc fericirea i-ar fi limpezit ochii. Apoi n mintea ei ncepur s rsune voci. nti cea a tatlui: Mica voastr fascist a fost educat de papistai. Asta justific o mulime de lucruri. Cum se poate ntmpla aa ceva pe lumea asta, Delia? i aminteti, tati? M confundaser cu o alt Cordelia Gray, care era romano-catolic. Trecuserm amndou de al unsprezecelea examen n acelai an. Cnd au descoperit greeala, i-au scris i te-au ntrebat dac te gndeti s m lai n continuare la mnstire, pentru c eu m simeam bine acolo. De fapt, el nu rspunsese. Maica superioar ncercase, plin de tact, s-i ascund faptul c el nu se obosise s-i rspund, i Cordelia rmsese n continuare la mnstire ase ani, cei

mai aezai i mai fericii ani din viaa ei, izolat prin ordine i ceremonie de dezordinea vieii din afar, incorigibil, protestant, copleit de mil fa de desvrita ignoran a altora. Pentru prima oar, nv c nu este nevoie s-i ascund inteligena, deteptciunea, care n faa succesivelor mame adoptive aprea ca o ameninare. Sora Perpetua i spusese: Nu va fi nici o dificultate s atingi nivelul A dac vei merge i mai departe, ca i pn acum. Asta nseamn c putem s ne pregtim pentru intrarea la facultate de acum n doi ani. Cred c ar fi bine s ncerci la Cambridge. Putem foarte bine s ncercm la Cambridge i, drept s spun, nu vd de ce nu ai avea ansa unei burse. Sora Perpetua nvase ea nsi la Cambridge nainte de a veni la mnstire i vorbea nc despre viata academic nu cu nostalgie sau regret, ci ca despre un sacrificiu n slujba vocaiei sale. Dei avea numai cincisprezece ani, Cordelia recunoscuse n sora Perpetua un pedagog adevrat i se gndea c Dumnezeu nu fusese prea cinstit cnd acordase i o asemenea vocaie unei fiine att de fericite i folositoare. Pentru Cordelia nsi, viitorul prea atunci clar i plin de promisiuni. Va merge la Cambridge i sora o va vizita acolo. Avea o viziune romantic imaginndu-i pajitile largi scldate n soare i pe ele dou plimbndu-se n acest paradis. Erau acolo ruri de cunotine, artele i tiinele se revrsau de pretutindeni, grdini ale cunoaterii apreau nchise ntre ziduri, adncimi fr fund ale unor ascunztori nc necercetate. Cu mintea ei i datorit rugciunilor clugriei, ar putea ctiga bursa. Din cnd n cnd, o ngrijorau rugciunile. Ea nu avea nici o ndoial de eficacitatea lor, de faptul c Dumnezeu va asculta o persoan care l ascultase pe El. Dac ns aceast influen a rugciunilor i-ar putea da un avantaj necinstit fa de ali candidai - ei bine, s-ar putea s nu ajute. ntr-o problem att de important, nici Cordelia, nici sora Perpetua nu aveau de ce s se neliniteasc. n timpul acesta, tatl rspunse la scrisoare. El descoperi c are nevoie de fiica sa. Nu mai exista necesitatea nivelului A i nici a bursei, aa c la aisprezece ani Cordelia i terminase studiile i ncepuse viaa ei de hoinreal ca buctreas, asistent medical, mesager i tovar al tatlui ei i al prietenilor lui. i acum, pe ce drumuri ntortocheate i cu ce scop ciudat ajunsese n sfrit la Cambridge! Oraul nu o dezamgise. n plimbarea ei, vzuse cele mai frumoase locuri, dar nici unul nu o fcuse mai fericit sau mai mpcat cu sine. i ntr-adevr, se gndi ea, ar putea fi sufletul indiferent n faa unui ora unde piatra i vitraliile, apa i pajitile verzi, pomii i florile sunt aezate cu atta frumusee i ordine numai pentru a servi nvtura? Cu regret se ridic, i scutur fusta de firimituri; un citat pe care nu-1 respectase i nu-1 urmase niciodat i veni brusc n minte. l auzea cu atta claritate, nct cuvintele preau spuse de o voce uman - o voce tnr, brbteasc, necunoscut i totui misterios de familiar: Am vzut acolo c era un drum spre iad, chiar din poarta raiului". Cldirea cartierului general al poliiei era modern i funcional. Ea reprezenta autoritatea temperat cu discreie; oamenii trebuiau impresionai, dar nu intimidai. Biroul sergentului Maskell i sergentul nsui se conformau acestei filosofii. Era surprinztor de tnr, mbrcat cu elegan, cu o fa tnr, coluroas, precaut, datorit experienei, i pr lung, dar aranjat cu grij, inut pe care Cordelia o consider pe deplin satisfctoare, nu numai pentru cerinele forelor de ordine, ci i pentru un detectiv adevrat. Era deosebit de politicos, dar fr galanterii, ceea ce i ddu un sentiment de siguran. Nu se atepta ca ntrevederea s fie uoar, dar nici nu dorea s fie tratat cu indulgena pe care o ari fa de un copil. Uneori, i-ar fi fost de ajutor postura unei tinere naive i vulnerabile - acesta era

rolul n care Bemie se gndise frecvent s o distribuie, dar i ddu seama c sergentul Maskell ar fi preferat o competen excluznd cochetria. Voia s par eficient, dar nu prea. i expuse concret problema i i art mputernicirea din partea lui Sir Ronald. El o napoie remarcnd fr ranchiun: - Sir Ronald nu mi-a spus nimic din care s reias c ar fi nemulumit de verdict. - Nu cred c aa stau lucrurile. El nu bnuiete un joc necinstit Dac ar fi fost aa, ar fi venit el nsui. Cred c este numai curiozitatea unui om de tiin de a afla ce anume l-a mpins pe fiul su la sinucidere, fr ca motivul acesta s devin o chestiune public. Vreau s spun c problemele lui Mark nu v pot aparine, nu-i aa? - Ar fi putut, dac vreuna dintre cauzele morii ar fi indicat o mn criminal - antaj, intimidare - ,dar nimic n-a sugerat ceva de genul acesta. - Personal, dumneavoastr suntei satisfcut de ipoteza sinuciderii? Sergentul o privi deodat cu inteligena i perspicacitatea unui cine de vntoare adulmecnd prada: - De ce ai ntrebat asta, domnioar Gray? - Cred c din cauza acestei poveti n care ai intrat Am vorbit cu domnioara Markland i am citit raportul comisiei de anchet. tiu c ai chemat un medic legist; ai fotografiat corpul nainte de a fi dus la laborator, ai analizat i cafeaua rmas n can, pe mas.

- M-am ocupat de toate acestea ca i cum ar fi fost o moarte suspect. Aa procedez de obicei. De data aceasta, precauiile nu au fost necesare, dar ar fi putut s fie. Cordelia replic: - Ceva v-a dat totui motive de ngrijorare, a fost chiar totul n regul? Rspunsul veni ca i cum ar fi fost rememorat, ca prin cea: - Oh, totul a fost destul de simplu, aa cum probau amprentele. Aproape povestea obinuit. Am avut parte de mai multe ori de felul acesta de sinucideri. Un tnr care renun la cursurile universitare, aparent fr motiv, i meige s triasc pe cont propriu, destul de puin convenabil. Avei imaginea unui introvertit, un student mai degrab nsingurat, genul care nu face confidene nici familiei, nici prietenilor. La numai trei sptmni dup ce prsete colegiul, este gsit mort. Nu a fost nici o urm de lupt, nimic deranjat n csu, a lsat o scrisoare explicativ n maina de scris, aproape tipul de nsemnare la care te puteai atepta de la un sinuciga. Este adevrat c totui s-a obosit s-i ard toate hrtiile, a lsat chiar furca de grdin necurat i spatul pe jumtate neterminat i i-a dat osteneala si pregteasc o cin pe care n-a mai mncat-o. Dar toate astea nu dovedesc nimic. Muli oameni se comport iraional, n special sinucigaii. Nu, nu a fost nimic din acele lucruri care m-ar fi ngrijorat ctui de puin; poate doar nodul. Dintr-odat se aplec i cotrobi n sertarul din stnga mesei de lucru. - Iat - spuse el. Cum ai folosi dumneavoastr asta ca s v spnzurai, domnioar Gray? Cureaua avea cam un metru i jumtate lungime, o lime ceva mai mare de doi centimetri i jumtate i era fcut dintr-o piele tare, dar supl, de culoare maro, ptat pe alocuri din cauza vechimii. Unul dintre capete era ngustat i avea pe el guri perforate de capse metalice, cellalt se termina cu o cataram solid de alam. Cordelia o lu. Sergentul Maskell spuse: - Iat ce a folosit. Desigur arat ca un treang, dar domnioara Leaming a mrturisit c el obinuia s o poarte rsucit n jurul mijlocului, drept curea. Ei bine, domnioar Gray, cum ai folosi-o dumneata ca s te spnzuri? Cordelia frec uor cureaua cu minile. - Mai nti de toate, a vr capul subire prin cataram ca s fac un la; apoi cu laul n jurul gtului m-a urca pe un scaun sub crligul din tavan i a trece cellalt capt al treangului prin crlig. L-a trage bine ca s stea drept i a smuci de dou ori ca s-l fixez. A trage din nou de treang ca s m asigur c nodul nu va aluneca i va ine crligul. Apoi a mpinge scaunul cu piciorul. Sergentul deschise dosarul din faa lui i-l mpinse la ea peste mas. - Privii la asta, spuse el, este fotografia nodului. Fotografia poliiei, ncremenit n alb i negru, arta nodul cu o claritate admirabil. Era un arc de cerc la captul unei bucle largi, atrnnd la aproape treizeci de centimetri de crlig. Maskell spuse: - M ntreb dac ar fi fost n stare s lege nodul cu minile deasupra capului; nimeni n-ar fi putut. Aa c el trebuie s fi fcut nti laul, cum ai fcut dumneavoastr, i apoi s lege cureaua. Dar nici asta nu putea face. Erau numai civa centimetri de treang ntre cataram i nod. Dac ar fi procedat n felul acesta, n-ar fi putut s-i treac treangul din cauza nasului. Era un singur mod n care se putea sinucide. Fcea nti laul, apoi i-l potrivea n jurul gtului ca pe un guler i apoi ntindea cureaua. Apoi se urca pe scaun, trecea captul printr-un cui i ddea un picior scaunului. Acum s v art ce nseamn asta.

El ntoarse o nou pagin a dosarului i dintr-odat adevrul i se nfi Cordeliei. Fotografia, nereprezentnd nici pe departe o oper ambigu sau suprarealist n alb i negru, ar fi artat ca o glum proast dac trupul nu ar fi fost att de evident mort. Cordelia i simi inima btnd gata s-i sparg pieptul. Pe lng aceast oroare, moartea lui Bemie prea s fie blnd. Ea i aplec mai tare capul deasupra dosarului aa c prul aproape i acoperea faa n timp ce studia atent imaginea vrednic de mil din faa ei. Gtul atrna astfel nct picioarele goale cu degetele ntinse ca ale unui dansator spnzurat atrnau la mai puin de treizeci de centimetri deasupra podelei. Muchii stomacului erau ncordai. Deasupra lor, oasele cutiei toracice se vedeau asemenea coliviei unei psri. Capul se nclinase grotesc pe umrul drept ca o caricatur oribil a unei ppui dezarticulate. Ochii se rostogoliser pe sub pleoapele pe jumtate lsate, limba umflat fora buzele ntredeschise. Cordelia spuse calm: - Vd ce vrei s spunei. Sunt aproape zece centimetri de treang ntre gt i nod. Unde este catarama? - n spatele gtului, sub urechea stng. Mai exist o fotografie, mai n spate, n dosar. Cordelia nu mai privi. De ce oare i arta el aceast fotografie? Nu era necesar ca s-i dovedeasc argumentaia. Spera oare s-o ocheze pentru ca ea s neleag n ce se bga; so pedepseasc pentru trecerea pe aceast potec; s sublinieze contrastul dintre realitatea brutal a profesionismului i amatorismul ei; s-o avertizeze ntr-un fel? Dar mpotriva cui? Poliia nu avea nici o suspiciune; cazul fusese nchis. Putea fi aceasta maliiozitatea obinuit, sadismul incipient al unui brbat care nu poate rezista impulsului de a oca i de a rni? Era el nsui copleit de propriile motive? - Sunt de acord c el nu se putea sinucide dect n felul pe care l-ai descris, dar s presupunem c altcineva a tras laul n jurul gtului i apoi l-a spnzurat. Un corp mort cntrete mult. N-ar fi fost mai uor s fac nti nodul i apoi s-l urce pe scaun? replic ea. - i s-i cear lui mai nti s intre cu capul n curea? - De ce s foloseasc o curea? Criminalul putea s-l stranguleze cu o sfoar sau o cravat. N-ai gsit cumva un semn deosebit pe treang? - Medicul a cutat un asemenea semn. Nu era nici unul. - Sunt i alte moduri n care putea fi ucis: o pung de plastic din felul acelora subiri n care se mpacheteaz hainele, nfurat pe capul lui i inut strns; un fular subire, un ciorap de femeie. - Vd c ai fi o criminal inventiv, domnioar Gray. Este posibil, dar ar fi fost nevoie de un brbat puternic pentru asta. Noi nu am gsit nici un semn de lupt. - Dar s-ar fi putut proceda n felul acesta. - Desigur, dar nu exist nici o dovad n sensul acesta. - M-am gndit i eu la aceast posibilitate; este motivul pentru care am dat cafeaua la analiz. Dar nu a fost drogat. Raportul a confirmat-o. - Ct de mult cafea buse? - Cam o jumtate de ceac, dup raportul medico-legal, i a murit la scurt timp dup asta, cam ntre 7 i 9 seara, dup estimrile medicului. - Nu vi s-a prut ciudat c buse cafea nainte de mas?

- Nu exist nici o regul n privina asta. Noi nu tim cam cnd inteniona s-i ia masa de sear. n orice caz, noi nu putem construi filmul unei crime n ordinea n care omul a neles s mnnce i s bea. - Ce putei spune despre biletul pe care l-a lsat? Presupun c nu a fost posibil s luai amprente de pe clapele mainii. - Nu este uor s o faci la acest tip de clape. Am ncercat, dar nu era nimic identificabil. - Aa c, pn la urm, ai acceptat c a fost o sinucidere. - Pn la sfrit, am acceptat c nu era nici o posibilitate s probm altceva. - Dar ai avut o bnuial? Btrnul coleg al partenerului meu - un comisar de la Brigada Omucideri - era ntotdeauna copleit de bnuieli. - Ei bine, sta e un punct de vedere, ei i pot permite asta. Dac eu m-a fi lsat copleit de toate bnuielile, nu a fi terminat niciodat ceea ce aveam de fcut; nu este ceea ce credei dumneavoastr, ci ceea ce pot dovedi probele. - Pot s iau scrisoarea de adio i cureaua? - De ce nu, dac semnai pentru ele. Nimeni altcineva nu le-a vrut. - A putea s vd biletul, v rog! El l extrase din dosar i i-1 ntinse. Cordelia rencepu s citeasc, reamintindu-i pe jumtate cuvintele: O nemrginit genune, ca un cer de infern, apare sub noi... Pru zdruncinat, i nu pentru prima dat, de importana cuvntului scris, de ordinea magic a simbolurilor. i ascunsese poetul mesajul su teurgic n versurile tiprite ca proz, sau proza devenea mult mai ncrcat fr aceste modele i semne de punctuaie? Domnioara Leaming i citise pasajul din Blake i-i recunoscuse frumuseea, dar aici, privit pe aceast pagin, exercita asupra ei o putere mult mai mare. Erau deci dou lucruri care o fceau s-i in respiraia. Primul era ceva ce n-ar fi vrut s-i mprteasc sergentului Maskell, dar nu era nici un motiv s nu-1 comenteze pe al doilea. - Mark Callender trebuie s fi fost un dactilograf experimentat. Asta a fost fcut de un expert! spuse. - Nu cred, dac vei privi mai atent, vei vedea c una sau dou litere sunt btute mai slab dect restul. Acesta este ntotdeauna un semn de amatorism. - Dar literele mai slabe nu sunt ntotdeauna aceleai. Este vorba, de obicei, de litere aflate la captul claviaturii, pe care un dactilograf lipsit de experien le bate mai uor. i textul este destul de bine spaiat pn la sfritul pasajului. Arat ca i cum dactilograful ar fi realizat dintr-odat c trebuie s-i ascund competena, dar nu a avut timp s rebat ntregul pasaj. i ceea ce este ciudat este faptul c punctuaia este fidel. - A fost probabil copiat direct din pagina tiprit. Exista un Blake n camera de dormit, una dintre acele ediii de poezii obinuite. - tiu, dar dac el btuse dup carte, atunci de ce s-a mai obosit s-o duc la loc n dormitor? - Era un biat ordonat. - Dar nu destul de ordonat ca s-i spele ceaca de cafea sau s-i curee furca din grdin. - Asta nu dovedete nimic. Dup cum spuneam, oamenii devin groaznic de ciudai cnd se hotrsc s se sinucid. Noi tim c maina de scris era a lui i c o avea de un an. Nu putem ns compara acest bilet cu ceea ce btuse mai nainte. Toate hrtiile au fost arse. El i arunc ochii pe ceas i se ridic n picioare. Cordelia i ddu seama c ntrevederea se

terminase. Semn o chitan pentru scrisoare i curea, apoi i ntinse mna i i mulumi pentru ajutor. n timp ce i deschidea ua, el i spuse dintr-odat: - Exist un amnunt care m-a intrigat i pe care trebuie s-l tii: se pare c s-a ntlnit cu o femeie n ziua n care a murit. Medicul a descoperit o urm slab - e vorba de o dr fin - de ruj rou pe buza sa de sus. Capitolul 3 New Hali, cu aerul su bizantin, curtea sa interioar i holul strlucitor al domului, asemntor unei portocale curate, i aminteau Cordeliei de un harem; admind c acesta ar putea s fie n proprietatea unui sultan cu vederi liberale i o ciudat predilecie pentru fete detepte, i totui un harem. Colegiul era, desigur, prea frumos ca s te poarte cu gndul la studii superioare. Ea nici nu era sigur dac aproba feminitatea ostentativ a acestor crmizi albe, frumuseea manierist a bazinelor n care petii de aur alunecau asemenea unei urme nsngerate printre nuferi, mulimea plantelor de ap. Ea i concentr tot simul critic asupra cldirii. Asta o ajuta s nu se intimideze. Nu se duse la internat s ntrebe de domnioara Tilling de team c ar putea fi ntrebat ce treab are cu ea sau s i se refuze ntrevederea; prea mai prudent s mearg la noroc. Norocul fii de partea ei. Dup dou cercetri timide, lipsite de rezultat, o student grbit i strig peste umn - Nu locuiete n colegiu, dar acum st pe iarb, acolo, cu fratele ei! Cordelia trecu de umbra curii mngiate de razele soarelui, travers un gazon moale ca muchiul de pdure i se apropie de un grup de tineri. Erau patru, ntini pe iarba mirosind a crud. Cei doi din familia Tilling erau de neconfundat, frate i sor. Cordelia realiz imediat c acetia i amintesc de un cuplu dintr-un portret prerafaelit, cu capetele lor puternice, ntunecate, nlndu-se mndru pe gturi neobinuit de scurte, cu nasuri drepte, abia curbate, imperceptibil, foarte aproape de buza de sus. n afara distinciei nnscute, cealalt fat emana numai feminitate. Dac aceasta fusese fata care-1 vizitase pe Mark la csu, domnioara Markland avusese dreptate cnd spusese c e frumoas. Avea o fa prelung, cu un nas frumos, subire, o gur mic, frumos rotunjit, ochi migdalai, strlucitori, adnci, de un albastru-nchis, care i ddeau un aspect de zn oriental cu toat albeaa pielii i pletele lungi, blonde. Purta o rochie lung pn la glezne, dintr-un bumbac fin, mov, ncheiat n nasturi pn sus pe piept i nici un fel de alte podoabe. Croiala strns pe corp scotea n eviden snii frumoi i prin fusta despicat se zreau nite pantalonai scuri, mulai, din acelai material cu rochia. Att ct putea vedea Cordelia, fata nu mai purta nimic altceva. Picioarele ei goale, lungi, elegante erau frumos bronzate. Cordelia se gndi c aceste trsturi lumi-nos-voluptoase pot fi mai erotice dect picioarele bronzate dintr-un ora ntreg i fata era contient de acest lucru. Frumuseea brun a lui Sophie Tilling nu fcea dect s sporeasc aceast frumusee atrgtoare. La prima vedere, cei patru membri ai grupului erau mai mult dect obinuii. Fratele lui Sophie era un tnr eapn, brbos, cu prul rocovan ondulat, cu trsturi drepte, cioplite parc; sttea ntins lng Sophie. Toi, exceptnd-o pe fata blond, purtau blugi i cmi de bumbac descheiate la gt. Cordelia se apropie de grup i sttu cteva clipe n spatele lor nainte de a fi observat. - i caut pe Hugo i pe Sophie Tilling. Numele meu este Cordelia Gray, spuse. Hugo Tilling privi n sus spre ea: - Ce are de gnd s fac tcuta i iubitoarea Cordelia? Cordelia replic:

- Oamenii care simt nevoia s glumeasc atunci cnd mi aud numele se intereseaz de obicei de surorile mele2. E foarte plictisitor. - Probabil c aa trebuie s fie. Scuz-m! Eu sunt Hugo Tilling, aceasta este sora mea, aceasta este Isabelle de Lasterie i el e Davie Stevens. Davie Stevens se ridic brusc, asemenea unui hopa-mitic, i rosti, nu destul de amabil: ,3un! Privi spre Cordelia cu un interes batjocoritor. Ea se minun la rndul ei, privindu-1. Prima impresie pe care i-o lsase micul grup - probabil influenat i de arhitectura colegiului fusese aceea a unui tnr sultan, odihnindu-se cu dou favorite, nsoit fiind de cpitanul grzii. Dar, ntlnind privirea inteligent a lui Davie Stevens, aceast impresie plea. Se ntreb dac, n acest harem, nu cumva cpitanul grzii era personalitate predominant. Sophie Tilling nclin capul i spuse Salut! Isabelle nu vorbi, dar un zmbet frumos i se ntinse pe fa. Hugo adug: - Nu vrei s stai jos, Cordelia Gray, i s ne explici ce treab ai cu noi? Cordelia ngenunche ncet, grijulie ca iarba s nu-i pteze fusta din piele de cprioar. Era un mod ciudat de a interoga suspecii, stnd n genunchi ca o persoan care i implor, numai c aceste persoane nu erau suspecte. De aceea rosti: - Sunt detectiv particular. Sir Ronald Callender m-a angajat s cercetez moartea fiului su. Efectul cuvintelor ei a fost uluitor. Micul grup, care ieise s petreac tihnit, tresri brusc pentru ca imediat s nepeneasc asemenea unor lupttori extenuai surprini ntr-un basorelief de marmur. Apoi, aproape imperceptibil, se relaxar. Cordelia le putea auzi rsuflarea pe care i-o inuser un timp. Privi feele lor. Davie Stevens era cel mai puin ngrijorat. Afiase un zmbet pe jumtate trist, ciudat, dar neangajat, i privi repede spre Sophie ntr-un fel de complicitate. Aceasta nu-i ntoarse privirea; ea i Hugo priveau fix nainte. Cordelia simi c cei doi frai evit s se priveasc unul pe cellalt. Dar cea mai ocat era Isabelle. Ea scoase un oftat i i trecu palma peste obraz ca o actri de mna a doua simulnd o emoie. Ochii ei se deschiseser n adncimi fantomatice de albastru-violet i se ntoarse spre Hugo ntr-o chemare disperat. Arta att de palid, nct Cordelia se atept ca dintr-o clip n alta s leine. Cordelia se gndi: Dac sunt n mijlocul unui grup de conspiratori, trebuie s aflu care este cel mai vulnerabil4*. - Ne-ai spus c Ronald Callender te-a angajat s afli de ce a murit Mark? i se adres Hugo. - Este acesta un lucru att de extraordinar? - l gsesc de necrezut. El n-a artat nici un interes deosebit fa de fiul su ct era n via, de ce ar face-o cnd acesta emort? - De unde tii c fiul su nu l-a interesat? - Este ideea mea! Cordelia ripost: - Ei bine, se intereseaz acum, chiar dac este numai curiozitatea unui om de tiin de a descoperi adevrul. - Atunci ar face mai bine s-i vad de microbiologia lui, s descopere, de exemplu, cum ar putea deveni plasticul solubil n apa srat sau orice altceva. Fiinele umane nu sunt sensibile la tratamente de felul acesta. - M mir cum nu-i cade greu la stomac fascistul sta arogant, spuse Davie Stevens cu o

total lips de condescenden. Batjocura ii atinse Cordeliei multe corzi ale memoriei. Pref-cndu-se obtuz, spuse: - Nu m intereseaz opiniile politice ale lui Sir Ronald! - Davie n-a vrut s spun asta, interveni Hugo. Prin fas-cist, Davie nelege c Ronald Callender are nite idei de neacceptat. De exemplu, c nu toi oamenii se nasc egali, c votul universal nu e necesar pentru fericirea i confortul oamenilor, c tirania de stnga nu e cu nimic mai liberal i mai suportabil dect tirania de dreapta, c negrii care omoar negri nu fac dect s mbunteasc randamentul albilor care omoar negri, c nu putem face capitalismul rspunztor de pcatele i bolile lumii de la consumul de droguri i pn la agramatism. Nu ncerc s v conving c Ronald Callender crede n opiniile afiate. Dar Davie susine c ntr-a-devr crede. Davie arunc o carte spre Hugo i spuse fr pic de ranchiun: - Tac-i gura! Vorbeti ca Daily Telegraph! O oboseti pe vizitatoarea noastr! Sophie Tilling ntreb brusc: - Sir Ronald v-a sugerat s ne punei ntrebri? - Mi-a spus c ai fost prieteni cu Mark. V-a vzut la anchet i la funeralii. - Dumnezeule, asta este ideea lui despre prietenie? rse Hugo. - Dar ai fost acolo? interveni Cordelia. - Am fost la anchet - toi, exceptnd-o pe Isabelle, despre care credem c ar fi fost decorativ, dar nu folositoare. A fost, mai degrab, o mare plictiseal. O serie lung de date irele-vante, raportul medical despre inim, plmnii i aparatul digestiv ale lui Mark. Dup cte am putut vedea, el n-ar fi prsit aceast via niciodat dac nu i-ar fi pus o curea n jurul gtului. - i nmormntarea - ai fost i acolo? - Am fost la Crematoriul din Cambridge. O treab nu prea plcut. Am fost ase n afar de oamenii angajai acolo; noi trei, Ronald Callender, acea secretar-menajer a lui i o ddac btrn mbrcat n negru. Ea prea s joace rolul unei femei mhnite n aceast procesiune, dup ct am putut observa. De fapt, arta ca o btrn pensionar din familie i eu o suspectez c era o poliist deghizat. - De ce ar fi putut fi? Arta astfel? - Nu, dar nici dumneata nu ari ca un detectiv particular. - tii cumva cine era? - Nu, n-am fost prezentai. Au fost nite funeralii foarte ciudate. Acum, cnd rememorez totul, mi dau seama c nici unul dintre noi n-a schimbat vreun cuvnt cu ceilali. Sir Ronald purta o masc a durerii: regele ndoliat dup prinul motenitor. - i domnioara Leaming? - Regina consoart; purta un voal negru pe fa. - Cred c suferina ei era destul de real, interveni Sophie. - Nu poi s spui asta! Nimeni nu poate. Definete suferina! Definete realul! Davie Stevens vorbi dintr-odat, rostogolindu-se pe burt ca un cel jucu. - Domnioara m-a privit ca i cum ar suferi cu adevrat Din ntmplare, btrna doamn se numea Pilbeam; oricum sta era numele de pe coroan. - Crucea aceea oribil de trandafiri cu cartea de vizit ndoliat? Trebuia s ghicesc c vine de la ea; dar de unde tii asta? rse Sophie. - M-am uitat, scumpo. Unul dintre ciocli a luat coroana din suport i a proptit-o de perete,

aa c eu m-am repezit la cartea de vizit. Pe ea scria: Cu sincer compasiune de la ddaca Pilbeam. - Aa ai fcut. mi amintesc acum! Ct frumusee feudal! Biata btrnic, trebuie s-o fi costat o mulime de bani! spuse Sophie. - V-a vorbit Mark vreodat despre ddaca Pilbeam? Privir repede unul la altul. Isabelle scutur din cap. Sophie spuse: - Cu mine nu! - N-a vorbit niciodat despre ea, dar cred c am vzut-o o dat nainte de funeralii, interveni Hugo Tilling. A venit la colegiu cam cu ase luni n urm - la aniversarea de douzeci i unu de ani a lui Mark - i a cerut s-l vad. Eram n camera portarului i Robbins m-a ntrebat dac Mark e n camera lui. Ea a urcat i au stat mpreun cam o or. Am vzut-o plecnd, dar el nu mi-a povestit niciodat despre ea nici atunci, nici mai trziu. Curnd dup asta, se gndi Cordelia, el a prsit universitatea. Putea fi vreo legtur? Era numai o urm, dar putea s-o cerceteze. ntreb cu o curiozitate care ar fi putut prea pervers: - Mai erau i alte flori? De data aceasta, rspunse Sophie. - Un buchet simplu de flori de grdin, nelegate, ntr-un suport. Nici o carte de vizit. Cred c erau de la domnioara Leaming. E greu de crezut c ar fi fost stilul lui Sir Ronald. Cordelia spuse: - Ai fost prietenii lui. Vorbii-mi, v rog, despre el. Privir unul la altul ca i cum ar fi trebuit s decid care s vorbeasc. Toat aceast ncrctur prea de neles. Sophie Tilling smulse un fir de iarb i-l rsuci pe deget. Fr s-i ridice privirea ncepu: - Mark a fost o persoan foarte introvertit. Nu tiu ct de multe am tiut noi despre el. Era linitit, blnd, reinut, lipsit de ambiii. Era inteligent fr s fie detept Era foarte blajin; purta de grij celorlali, dar fr s se implice prea mult. Avea puin respect de sine, dar nu prea preocupat de asta. Nu cred c am mai putea spune ceva n plus despre el. Dintr-odat, Isabelle vorbi cu o voce att de joas nct Cordelia abia putu s-o aud: - Era plcut Hugo izbucni cu o nerbdare iritat: - Era plcut i acum e mort Asta e. Nu putem s-i spunem mai mult dect att despre Mark Callender. Nici unul dintre noi nu l-a vzut dup ce a prsit colegiul. Nu ne-a ntrebat nainte de a renuna la studii, nu ne-a ntrebat nici nainte de a se sinucide. Era, aa cum spunea sora mea, un introvertit. V sugerez s-i respectai aceast singurtate. - Ia te uit! zise Cordelia. Ai mers la anchet, ai mers la funeralii. Dac nu l-ai mai vzut, dac nu v-a mai interesat, de ce v enervai? - Sophie s-a dus din lips de afeciune, Davie s-a dus fiindc s-a dus Sophie, eu din curiozitate i respect; nu trebuie s te seduc aerul meu obinuit de obrznicie, gndete-te c am i eu o inim. Cordelia continu cu obstinaie. - Cineva l-a vizitat la csu n seara morii lui. Cineva a but o cafea cu el. Vreau s tiu cine. A fost doar o prere sau tirea i-a surprins? Sophie Tilling o privi ca i cum ar fi vrut s-i pun

o ntrebare, dar fratele ei o ntrerupse brusc. - N-a fost nici unul dintre noi. n seara morii lui, noi toi ne aflam n rndul doi al slii Teatrului de Arte urmrind o pies de Pinter. Nu tiu dac o pot dovedi. Nu tiu dac taloanele biletelor au fost pstrate de casier, dar ea mi le-a rezervat i e posibil s-i aminteasc. Dac insiti, i pot prezenta un prieten care tia de intenia mea de a urmri spectacolul, altul care ne-a vzut cel puin la bar n timpul pauzei i altul cu care am discutat ndelung despre spectacol. Nici unul dintre ei nu-i va spune nimic n plus; suntem numai un grup foarte decorativ. Ar fi mai simplu pentru dumneata s accepi c-i spun adevrul. De ce a mini? Toi patru am fost la teatru n noaptea de 26 mai. Davie Stevens adug blnd: - De ce nu-i spui cutrei btrne de Mo Callender s se duc dracului i s-i lase biatul n pace, iar dumneata s-i gseti un caz simplu i frumos? - O crim! spuse Hugo Tllling. - Gsete-i o crim simpl i frumoas! Ca i cum ar fi fost nelei, se ridicar dintr-odat n picioare, i adunar crile i ncepur s-i scuture hainele de iarb. Cordelia i urm prin curte, n afara colegiului. nc tcui, se ndreptar spre un Renault alb parcat n fa. Cordelia veni mai aproape, adresndu-i-se lui Isabelle. - i-a plcut Pinter? Nu te-a nfricoat ultima scen cnd Wyatt Gilman a fost mpucat de btinai? A fost att de simplu, nct Cordelia i pierdu puin din buna prere despre propria persoan. Acei ochi violei adnci se mrir dintr-odat. - Oh nu, nici nu mi-a psat! Vezi, am fost cu Hugo i cu ceilali. Cordelia se ntoarse spre Hugo Tllling: - Se pare c prietena dumitale nu prea poate s-l deosebeasc pe Pinter de Osbome. Hugo se aez la volan. Rsucindu-se, deschise ua din spate pentru Sophie i Davie. Spuse calm: - Sunt fericit s te anun c prietena mea - aa cum i place dumitale s-i spui, i pe care o ddceti pe nedrept - locuiete la Cambridge cu scopul de a nva engleza. De departe ns progresele sale sunt vagi i sub anumite aspecte chiar dezamgitoare. Niciodat nu poi fi sigur ct de mult a neles. Motorul prinse via. Maina pomi din loc. Chiar atunci, Sophie Tilling scoase capul pe geam i spuse brusc: - Nu m-ar supra s vorbim despre Mark, dac asta te ajut cu ceva. N-o s te ajute, dar treci pe la mine, dac vrei - strada Norwich nr. 57. S nu ntrzii. Eu i Davie o s ne ducem la ru. Dac vrei, poi veni i dumneata. Maina acceler. Cordelia privi n urma ei. Hugo flutur mna ca un ironic bun-rmas, dar nimeni nu ntoarse capul. Cordelia repet mormind adresa pn cnd, pentru siguran, i-o not: strada Norwich 57. Ce reprezenta adresa lui Sophie: o gazd, sau poate locuia cu familia ei n Cambridge? Ei bine, o s afle suficient de repede. Cum trebuia s ajung? Prea devreme, ar fi prut nerbdtoare; prea trziu, putea s nu-i mai gseasc, s fie la ru. Ce anume o determinase pe Sophie Tilling s-i fac aceast invitaie? Nu trebuia s piard acum aceast legtur! Toi aveau contiina ncrcat; asta era clar. Ce anume i fcuse s reacioneze att de

puternic la sosirea ei? Voiau ca tot ceea ce dusese la moartea lui Mark Callender s rmn complet ngropat. Ei ncercaser s-o conving, s-o lingueasc i chiar s-o umileasc pentru a abandona cazul. Dar de ce? Ipoteza cea mai plauzibil era c ei voiau s ascund pe cineva. Dar, iari, de ce? Crima nu era o problem de soiul celor precum venitul trziu pe ascuns la colegiu sau nclcarea unor reguli pe care prietenii puteau s le treac uor cu vederea. Mark Callender fusese prietenul lor. Cineva, pe care el l cunotea, i petrecuse o curea n jurul gtului, l pndise ascultndu-i gemetele agoniei i l atrnase n crlig ca pe un animal. Cum se puteau mpca astea cu aerul amuzat, dar trist al lui Davie Stevens, cu privirea aruncat fetei, cu calmul cinic al lui Hugo, cu ochii plini de tristee i prietenie ai lui Sophie. Dac erau conspiratori, erau nite montri. i Isabelle? Dac ei ascundeau pe cineva, cel mai probabil lucru este c o fceau pentru ea. Dar Isabelle de Lasterie nu putea fi o criminal. Cordelia i aminti acei umeri rotunzi, fragili, acele mini aproape transparente n soare, unghiile lungi, vopsite cu un roz elegant. Dac Isabelle era vinovat, ea nu acionase singur. Numai o femeie nalt i voinic s-ar fi putut urca pe scaun purtnd n brae un trup nepenit pe care s-l agae n crlig. Strada Norwich era o strad cu sens unic i, iniial, Cordelia veni pe ea din direcia greit. i lu ceva timp ca s se ntoarc n Hills Road, s treac pe lng biserica romano-catolic i apoi s coboare lund-o spre dreapta. Strada avea case cu terase de crmid roie, n stil victorian timpuriu. n mod evident, drumul era bine ntreinut, la nivelul cldirilor. Cele mai multe case artau foarte ngrijit; vopseaua, aproape aceeai pentru toate uile din fa, era proaspt i strlucitoare; perdele din in fluturau ca drapele de dantel la ferestrele parterelor, i pereii aveau crpturi la baz, acolo unde se instalase umezeala. Numrul 57 avea ua din fa neagr i numrul zugrvit n alb pe o plcu de sticl deasupra. Cordelia cut un loc de parcare pentru Mini. Nu era nici urm de Renault n irul de maini i biciclete nghesuite la marginea trotuarului. Ua din fa era larg deschis. Cordelia aps soneria i pi n holul strmt, alb. Exteriorul casei i fu imediat familiar. De la ase ani, locuise vreme de doi ani ntr-o asemenea csu terasat n stil victorian, la ieirea din Romford, mpreun cu doamna Gibson. Ea recunotea treptele i scara strmt din fa, ua din dreapta ducea la o prim camer de primire, cea din stnga la o alta i ntre ele se aflau buctria i curtea. Ea tia c trebuie s existe dulapuri, i cte o ni curbat n fiecare parte a emineului; tia unde s gseasc ua sub scri. Memoria i era att de ascuit, nct i impuse n acest interior curat mirosul puternic de ervetele nesplate, varz i grsimi, mirosuri permanente n casa din Romford. Aproape c putea auzi strigtele copiilor de pe terenul din curtea colii primare de peste drum i bocnitul cizmelor Wellington pe care le purtau n toate anotimpurile, transformndu-i ntr-o minuscul armat: rap-rap-rap. Ua cea mai ndeprtat era ntredeschis i prin ea zri o camer zugrvit n galben strlucitor, luminat de soare. Capul lui Sophie apru prin u. - Oh, dumneata eti! Intr! Davie a plecat s ia nite cri pentru colegiu i s cumpere mncare pentru picnic. Vrei un ceai acum sau putem s mai ateptm? Tocmai am terminat de clcat. - Prefer s atept, i mulumesc. Cordelia se aez privind cum Sophie nfoar nurul n jurul fierului i mpturete hainele. i arunc privirea n jur. Camera era primitoare i atractiv, mobilat nu ntr-un stil particular, ci un fel de amestec de ieftin i valoros, nepretenios i plcut. Erau aici o mas

solid de stejar, aezat lng perete, patru scaune, mai degrab urte, un scaun Windsor cu o pern galben moale, o sofa elegant n stil victorian acoperit cu catifea cafenie, aezat sub fereastr, trei piese de Staffoidshire pe raftul de deasupra cuierului lucrat din fier forjat. Pereii erau acoperii de un amalgam de plane de plut nchis la culoare pe care erau lipite postere, cri de vizit, fotografii tiate din reviste. Dou dintre ele, remarcate de Cordelia, erau nuduri frumoase i atractive. Dincolo de fereastra cu perdea galben, mica grdin nconjurat de ieder era o insul de verdea. O nalb imens, cu multe flori, se sprijinea pe o mpletitur de nuiele, trandafirii erau pui n borcane gen Ali-Baba i un ir de oale cu geranii roii strlucitoare se inira la marginea de sus a zidului. - mi place aceast cas, spuse Cordelia. E a dumitale? - Da, este proprietatea mea. Bunica noastr a murit acum doi ani i ne-a lsat, lui Hugo i mie, cte o mic sum. Am folosit-o, pe a mea, ca s pltesc aceast cas. Hugo i-a cheltuit-o pe a lui ntr-o afacere cu vinuri. El i-a asigurat un viitor linitit; eu mi-am asigurat un prezent calm. Cred c asta e diferena dintre noi. Ea strnse lucrurile clcate de la marginea mesei i le puse ntr-unul din dulapuri, din partea opus Cordeliei, ntrebnd deodat: - i place fratele meu? - Nu prea mult, cred c a fost mai degrab grosolan cu mine. - N-a fost intenionat! - Cred c a fost mai mult rutcios. Grosolnia ar putea fi intenionat, altfel este nesimire. - Hugo nu este deosebit de amabil cnd este cu Isabelle. Are acest efect asupra lui. - A fost ndrgostit de Mark Callender? - Ar trebui s-o ntrebi pe ea, Cordelia, dar nu cred. Se cunoteau foarte bine. Mark a fost iubitul meu, nu al ei. Cred c a fost mai bine c te-am adus aici ca s-i povestesc eu nsmi pn cnd un oarecare de prin jurul Cambridge-ului, mai devreme sau mai trziu, va mproca totul cu noroi. Desigur, n-a locuit aici cu mine. Sttea la colegiu. Am fost mpreun aproape tot anul trecut. S-a sfrit aproape de Crciun, cnd l-am ntlnit pe Davie. - Erai ndrgostit? - Nu sunt sigur. Sexul este un fel de explorare, nu-i aa? Dac vrei, ne explorm identitatea prin personalitatea celuilalt, i atunci, presupun, suntem ndrgostii, sau credem c suntem. Mark avea nevoie s cread c este ndrgostit. Nu sunt sigur c tiu ce nseamn cuvntul. Cordelia simi o umbr de simpatie. Nici ea nu era sigur. Se gndea la cei doi iubii ai ei: George, cu care se culcase pentru c era drgu i nefericit i o striga pe numele adevrat, Cordelia, nu Delia, i Cari, care era tnr i furios i pe care ea l plcea att de mult, nct i se prea grosolan s i-o arate n singurul fel care lui i se prea important. Nu se gndise niciodat la virginitate altfel dect la un statut inconvenabil i temporar, o perioad de insecuritate i vulnerabilitate a tinereii. nainte de George i Cari, era singur i lipsit de experien. Dup asta, fusese singur i mai puin lipsit de experien. Nici munca nu-i dduse acea siguran pe care o avusese lng tatl ei i mamele adoptive, nici nesigurana nu-i rnise inima. Dar pentru Cari simise tandree. A fost la fel de bine cnd el a prsit Roma nainte ca afeciunea lui voluptoas s devin prea plcut i prea important pentru ea. i era imposibil s cread c aceast stranie gimnastic i-ar putea fi ntr-o zi necesar.

Amorul, hotr ea, nu era dureros, ci surprinztor. Alienarea dintre gnd i fapt era complet. Spuse: - S presupunem nu numai c erai nnebunii unul dup cellalt, dar c v i plcea s avei relaii intime? - Amndou presupunerile sunt reale. - De ce s-a sfrit? V-ai certat? - Nimic mai natural, nimic necivilizat. Nu te puteai certa cu Mark. Era una dintre ciudeniile lui. I-am spus c nu pot merge mai departe cu relaia asta i el a acceptat la fel de calm ca i cum a fi renunat la un bilet de spectacol. Nu a ncercat s m conving sau s m acuze. i dac te gndeti c ruptura noastr ar putea avea vreo legtur cu moartea lui, te neli. Nam avut nici o influen att de mare asupra nimnui, i n special a lui. Era probabil mai ndrgostit de el dect de mine. - Deci de ce ai terminat? - Simeam c eram supus unei evaluri morale. Nu era adevrat; Mark nu era un ngmfat. Dar asta este ce am simit sau cred c am simit. Nu m puteam ridica la nivelul exigenelor lui i nici nu voiam. Uite cum a fost cu Gary Webber, de exemplu. Ar fi mai bine s-i povestesc despre el; asta explic o mulime de lucruri despre Mark. Era un copil bolnav de autism, unul dintre aceia violeni i necontrolabili. Mark l-a ntlnit cu prinii lui i cu ali doi copii n Jesus Green cu aproape un an n urm. Copiii se jucau la leagne. Mark i-a vorbit lui Gary, i biatul i-a rspuns. Copiii neleg ntotdeauna mai bine. El a nceput s viziteze familia i s aib grij de Gary o dat pe sptmn, ca familia Webber s poat iei la un film. n timpul ultimelor lui dou vacane, a rmas n casa lor i a avut grij n totalitate de Gary, n timp ce toat familia era plecat. Soii Webber nu puteau s duc biatul la spital; ncercaser o dat, dar el n-a vrut s stea. Erau ns fericii s-l lase cu Mark. Obinuiam s-l sun n unele seri i s trec s-i vd mpreun; Mark inea biatul n poal i-l legna ore ntregi. Era singurul lucru care-1 linitea. Nu ne nelegeam n ceea ce-1 privete pe Gary. Eu eram de prere c ar fi fost mai bine s moar, i am spus-o. nc mai cred c ar fi fost mai bine dac murea, mai bine pentru prinii lui, mai bine pentru restul familiei, mai bine pentru el. Mark nu era de acord. mi amintesc ce-a spus: Ei bine, dac tu crezi c este drept ca aceti copii s sufere att numai ca tu s-i poi permite luxul emoional de a te dispensa de ei... Dup aceasta, conversaia a devenit plictisitor de metafizic. Mark a mai spus:,,Nici eu, nici tu nu putem dori s-l ucidem pe Gary. El exist. Familia lui exist. Ei au nevoie de un ajutor pe care noi l putem da. Nu conteaz ce simim. Aciunile sunt importante, sentimentele nu. - Dar aciunile rsar din sentimente, remarc Cordelia. - Oh, Cordelia, nu te pomi. Am avut aceast discuie cu el de prea multe ori nainte. Desigur c ai dreptate. Un moment se ls tcerea. Apoi Cordelia se gndi s sfrme aceste confidene i prietenia pe care o simea nfiripn-du-se ntre ele, aa c ntreb brusc: - De ce s-a sinucis, dac s-a sinucis? Rspunsul lui Sophie a fost la fel de emfatic ca o u trntit: - A lsat un bilet - Poate, dar, aa cum spunea tatl su, nu o explicaie. E un pasaj frumos de proz - cel puin aa cred -, dar justificarea sinuciderii nu este convingtoare. - I-a convins pe judectori.

- Dar nu m-a convins pe mine. Gndete-te, Sophie, sunt numai dou motive s se sinucid cineva. Unul este acela de a scpa de ceva sau din ceva. Primul este raional. Dac cineva este ntr-o durere de nesuportat, ntr-un moment de disperare sau tulburare mintal i nu exist nici o ans a unei vindecri, probabil c prefer uitarea. Dar nu este necesar s te sinucizi n sperana obinerii unei existene mai bune sau s-i mbogeti sensibilitatea cu experiena morii. Nu e posibil s-i experimentezi moartea. Nici nu cred c poi experimenta ceva murind. Poi numai experimenta pregtirile pentru moarte, creznd c, odat, aceste experiene i vor folosi. Dac exist vreun fel de existen dup moarte, vom afla cu toii destul de curnd. Dac nu exist, noi nu ne vom putea plnge c-am fost nelai. Oamenii care cred n viaa de dincolo sunt absolut rezonabili. Ei sunt singurii care sunt scutii de deziluzia final. - Te-ai gndit la astea toate, nu-i aa? Nu sunt sigur c sinucigaii o fac. Actul este probabil, n egal msur, impulsiv i iraional. - Era Mark impulsiv i iraional? - Nu l-am cunoscut pe Mark. - Dar v-ai iubit, ai trit mpreun! Sophie privi la ea i ip c-o furie dureroas: - Nu l-am cunoscut! Credeam c-1 cunosc, dar n-am tiut nimic despre el. Sttur fr s vorbeasc aproape dou minute. Apoi Cordelia ntreb: - Ai mers s cinezi la casa Garforth, cum a fost? - Mncarea i vinul au fost nemaipomenit de bune, dar nu cred c asta vrei s m ntrebi. Masa nu a fost altfel dect memorabil. Sir Ronald a fost destul de amabil cnd a observat c eram acolo. Domnioara Leaming, cnd i-a putut smulge atenia acordat geniului care prezida, ne-a privit mai degrab cu iritare. Mark a fost mai curnd tcut Cred c m-a luat ca s-mi dovedeasc ceva sau poate s-i dovedeasc lui nsui ceva; nu sunt sigur ce. Niciodat n-am vorbit despre seara aceea i nu m-a ntrebat cum m-am simit. O lun mai trziu, am venit mpreun cu Hugo la cin. A fost momentul n care l-am ntlnit pe Davie. Era unul dintre invitaii unui cercettor biolog, i Sir Ronald l pescuise. Davie a efectuat o slujb n timpul vacanei acolo, la sfritul anului. Dac te intereseaz ce se ascunde nuntrul casei Garforth, poi s-l ntrebi pe el. Cinci minute mai trziu, sosir Hugo, Isabelle i Davie. Cordelia urcase n baie, de unde auzise maina oprind i zgomot de voci n hol. Sub ea, se auzir pai ctre camera din spate. Rsuci robinetul de ap cald; boilerul din buctrie scoase un rget ca i cum mica locuin ar fi fost scuturat de un dinam: Cordelia ls robinetul s curg i iei din baie nchiznd ua din spate ncet Se opri n vrful scrilor. Avusese mare noroc cu boilerul i mai ales c Sophie prpdise apa cald; dar mai ru era acest soi de jalnic oportunism care o fcea s se furieze ncet pe scri i s asculte. Ua din fa era nchis, dar cea din fundul camerei era deschis. O auzi pe Isabelle vorbind cu o voce slab: - Dar dac acest Sir Ronald a pltit-o ca s afle cte ceva despre Mark, de ce n-a putea eu s-o pltesc ca s nceteze? Apoi vocea lui Hugo, amuzat, puin superioar: - Drag Isabelle, cnd ai s nvei c nu oricine poate fi cumprat? Se auzi apoi Sophie i replica fratelui ei: - Ea n nici un caz. Mie mi place. - Ne place tuturor. ntrebarea este cum s scpm de ea?

Apoi cteva minute nu se auzi dect un murmur de voci, greu de distins din care se deta vocea lui Isabelle. - Nu cred c este o slujb potrivit pentru o femeie. Urm scrnetul unui scaun pe podea i un trit de picioare. Cordelia se furi tiptil n baie i nchise robinetul. i reaminti observaia complezent a lui Bemie, cnd ea ntrebase dac au fost nevoii s accepte un caz de divor: Nu poi face slujba noastr, colega, i n acelai timp s rmi un gentleman". Sttea privind la ua pe jumtate deschis. Hugo i Isabelle tocmai plecau. Atept pn ce auzi ua din fa nchizndu-se i maina pornind. Apoi, cobor n salon. Sophie i Davie erau mpreun despachetnd un sac mare de hrtie cu produse de bcnie. Sophie zmbi i spuse: - Isabelle d o petrecere n noaptea aceasta. Are o cas foarte aproape de aici, n strada Ponton. Profesorul lui Mark, Edward Horsfall va fi probabil acolo i ne-am gndit c poate iar fi de folos s-i vorbeti despre Mark. Petrecerea ncepe de la ora opt, dar poi ntreba de noi, aici. Chiar acum, pregtim un picnic; credem c o s ne plimbm cu barca pe ru o or sau cam aa ceva. Vino, dac-i face plcere. Este ntr-adevr cea mai plcut modalitate de a vedea Cambridge-ul. Dup aceea, Cordelia i aminti picnicul la ru ca o serie de imagini clare, momente n care vederea i simurile se contopeau, i timpul prea oprit, n timp ce scenele, luminate de soare, i nvluiau mintea. Lumina se reflecta n ru i fcea s strluceasc auriu prul de pe pieptul i braele lui Davie; pielea bine ntins a braelor de sus era pistruiat ca o coaj de ou de potr-niche; Sophie i ridicase un bra ca s-i tearg transpiraia de pe sprncene, i se odihnea ntr-o barc legnat de valuri; buruieni negre-verzui smulse din adncuri misterioase se crispau n contururi sinuoase sub suprafaa apei; o ra strlucitoare i nfoiase coada alb nainte de a disprea ntr-o roat de stropi verzi de ap. n timp ce se legnau, sub podul Silver Street, un prieten de-al lui Sophie not pe lng ei; nasul lui turtit lucea ca un bot de castor, iar prul negru i atrna n uvie peste obraji. El i propti minile de marginea brcii i deschise gura pentru a fi hrnit cu o bucat zdravn de sandvici de ctre protestatara Sophie. Brcile plate i canoele se nclinar i se ciocnir unele de altele ntr-o nvlmeal de picturi de ap limpede care se ridic sub pod. Aerul rsuna de rsete i rmurile nverzite erau presrate cu trupuri pe jumtate goale, cu feele ndreptate spre soare. Davie vsli pn cnd atinser cel mai nalt nivel al rului, iar Cordelia i Sophie se ntinser pe perne n capetele opuse ale brcii. Aceast distan era improprie pentru o conversaie particular; Cordelia ghici c exact acesta fusese planul lui Sophie. Din timp n timp, i se adresa aruncndu-i informaii cu o tent strict didactic. - Tocmai am trecut pe sub podul Clare, dup prerea mea, unul dintre cele mai drgue. A fost construit de Thomas Grumbald n 1639. Se spune c designul a fost pltit numai cu trei ilingi. Curajul Cordeliei slbi la gndul c ar putea ntrerupe aceast flecreal turistic punnd brutal ntrebarea: - Tu i cu fratele tu l-ai ucis pe iubitul tu? Aici, legnndu-se pe rul nsorit, ntrebarea prea indecent i absurd. Era n pericol de a fi atras ntr-o dulce acceptare a nfrngerii; s-i explice toate suspiciunile printr-o dorin nevrotic de dramatic i notorietate sau prin nevoia de a-i justifica nota de plat n fata lui Sir Ronald. Ea credea c Mark Callender fusese ucis pentru c voia s cread asta. Se

identificase cu el, cu singurtile i nsingurrile lui, cu ndeprtarea de tatl lui i cu toat copilria lui nefericit. Venise chiar - aceasta era cea mai primejdioas prezumie dintre toate - s vad cum ar putea contribui la rzbunarea lui. Cnd Sophie se aplec peste barc, chiar cnd treceau prin dreptul lui Garden House Hotel, Davie pi uor pe marginea brcii i se ntinse alturi de ea; Cordelia tiu c nu va fi n stare s pronune numele lui Mark. Nu a fost dect o vag i neinstructiv curiozitate atunci cnd se trezi ntrebnd: - Sir Ronald Callender este intr-adevr un om de tiin bun? Davie ridic padela scurt i ncepu s loveasc lene apa strlucitoare. - Activitatea lui tiinific este absolut respectabil, cum ar spune dragii mei colegi. Chiar mai mult dect respectabil, de fapt. n prezent, laboratorul lucreaz la cile de extindere a folosirii monitoarelor biologice pentru msurarea polurii mrii i a estuarelor, aceasta nseamn supravegherea plantelor i a animalelor care pot servi ca indicatoare. Ei au avut cteva aciuni preliminare anul trecut n ceea ce privete degradarea materialelor plastice. R.C. nu este prea pasionat, deci nu poi atepta mai mult de cincizeci la sut originalitate. Dar este un exemplu mre de talent i, desigur, tie s-i aleag o echip de oameni devotai, apropiai ca fraii. Eu n-a fi n stare de un astfel de devotament Ei i-au publicat chiar cercetrile n Jurnalul de Cercetri al laboratorului, nu sub numele lor individuale. Aa ceva nu e pentru mine. Cnd public ceva, o fac strict pentru gloria lui David Forbes Stevens, i, din cnd n cnd, pentru bunvoina lui Sophie. Celor din familia Tilling le place succesul. - De aceea n-ai vrut s rmi alturi de el cnd i-a oferit o slujb? - Asta printre altele. El pltete cu prea mult generozitate i cere prea mult. Nu-mi place s fiu cumprat i am obiecii puternice n ceea ce privete posibilitatea de a purta n fiecare sear o hain special i de a m comporta ca o maimu dresat dintr-o grdin zoologic. Sunt numai un specialist n biologia molecular. Nu caut gloria cavalerilor Sfntului Graal. Tata i mama m-au crescut ca pe un bun metodist i nu vd de ce a arunca o religie perfect valabil, care mi-a folosit suficient de bine doisprezece ani, numai ca s pun n loc mreele principii tiinifice sau chiar pe Ronald Callender. N-am ncredere n acest soi de religie tiinific. Este o adevrat minune, aproape dureroas c acest mic grup al casei Garforth nu se nclin de trei ori pe zi la Cavendish. - Ce tii despre Lunn? Cum se potrivete el n aceast poveste? - Oh, i el este o minune dumnezeiasc. Ronald Callender l-a gsit ntr-o cas de copii cnd avea cincisprezece ani - nu m ntreba cum - i l-a antrenat pentru a fi un asistent de laborator. N-ai putea gsi unul mai bun. Nu exist un instrument fcut de mna omeneasc pe care Chris Lunn s nu poat s-l neleag, s-l mnuiasc i s-l ngrijeasc. El nsui a inventat unul sau dou, procedee patentate apoi de Callender. Dac exist n laborator un om cu adevrat indispensabil, acesta este, probabil, Lunn. Desigur, Ronald Callender i-a acordat mai mult atenie dect fiului su. Lunn chiar, dup cum ai putut ghici, privete la R.C. ca la un Dumnezeu atotputernic, care este foarte binevoitor cu ei amndoi. Este extraordinar, dar adevrat, n acelai timp, c toat violena pe care a acumulat-o i a folosit-o n luptele de strad i n ciomgirea btrnelor este pus acum n serviciul tiinei. i asta numai datorit lui Callender. E sigur c tie s-i aleag sclavii. - i domnioara Leaming este o sclav? - Ei bine, n-a putea ti exact ce este Eliza Leaming. Ea este responsabil cu conducerea

afacerilor i, probabil ca i Lunn, este indispensabil. Lunn i ea par a avea o relaie de tip dragos-te-ur sau, poate, una numai de ur. Nu m pricep foarte bine la aceste nuane psihologice. - Dar, Dumnezeule, cum pltete Sir Ronald toate astea? - Ei bine, asta e o ntrebare de o mie de dolari, nu-i aa? Se zvonete c cei mai muli bani i-au venit de la nevasta lui i c el i Elizabeth Leaming i-au investit mai ales cu inteligen. n mod sigur aveau nevoie s procedeze astfel. i apoi el a obinut o sum important dintrun contract de lucru. Chiar i aa i hobby-ul lui rmne tot foarte costisitor. Pe cnd eram acolo, spuneau ceva despre interesul pe care l-ar fi trezit trustului Wolvington. Dac ar veni cu ceva mre - i presupun c este sub demnitatea lor s vin cu ceva nensemnat -, atunci cele mai multe dintre necazurile lui Ronald Callender ar lua sfrit. Moartea lui Mark trebuie s-l fi rnit Mark urma s intre n posesia unei averi importante peste patru ani i i-a mrturisit lui Sophie c inteniona s-i dea tatlui su cea mai mare parte din ea. - Doamne, dar de ce ar fi fcut asta? - Numai Dumnezeu tie. Probabil pltea pentru a-i uura contiina. n orice caz, credea n mod evident c acesta era un lucru pe care trebuia s-1 tie i Sophie. De ce i-ar fi uurat contiina pltind?" se ntreb Cordelia somnoroas. Pentru c nu-i iubea ndeajuns tatl? Pentru a-i disimula entuziasmul? Pentru c fusese mai puin dect fiul care acesta spera s fie? i ce se va ntmpla acum cu averea lui Mark? Cine ar fi ctigat prin moartea lui? Se gndi c ar trebui s consulte testamentul bunicului pentru a afla. Dar asta ar fi nsemnat o cltorie la Londra. Oare merita? Se ntoarse pe spate cu faa n soare, jucndu-se cu o mn n ap. Un strop de ap i umezi pleoapele. Deschise ochii i vzu c barca plutete foarte aproape de rm sub crengile aplecate ale pomilor de pe mal. Chiar n fata ei, o creang cu mrcini se despicase dintr-un trunchi gros ca un trup de brbat i atrna de un fir subire de coaj ntorcndu-se uurel pentru a lsa barca s treac pe dedesubt. Vocea lui Davie o detept brusc; vorbea probabil de mult timp. Cum de se putuse ntmpla s nu-i aminteasc ce spusese pn atunci! - Ca s te sinucizi nu-i trebuie motive; ai nevoie de motive ca s nu te sinucizi. A fost o sinucidere, Cordelia. Ar trebui s-o iei ca atare. Cordelia se gndi c aipise puin, de vreme ce el prea s rspund la o ntrebare pe care ea nu-i amintea s i-o fi pus. Dar acum auzea alte voci mai puternice i mai insistente. Cea a lui Sir Ronald Callender, Fiul meu este mort. Fiul meu. Dac, n vreun fel, eu sunt cel responsabil, a prefera s-o tiu. Dac altcineva este responsabil, a vrea, de asemenea s-o tiu. Cea a sergentului Maskell: Cum afi folosi dumneavoastr asta pentru a v spnzura, domnioar Gray? Senzaia curelei, neted i sinuoas, alunecnd ca un lucru viu printre degetele ei. Se ridic brusc, cu minile n jurul genunchilor, att de violent nct Sophie trebui s se agate de o creang care atrna deasupra pentru a-i tine echilibrul. Fata ei ntunecat, pe jumtate ascuns de umbra frunzelor, privi n jos spre Cordelia ca i cum ar fi fost marcat de o imens greutate. Ochii lor se ntlnir. n momentul acela, Cordelia tiu ct de aproape a fost de a renuna la caz. Fusese pclit de frumuseea zilei, de strlucirea soarelui, de propria indolent, de promisiunile unei camaraderii, poate chiar prietenie ca s uite de ce se afl aici. Realiznd aceasta, fii de-a dreptul ngrozit. Davie i spusese c Sir Ronald era un bun cumprtor de suflete. Ei bine, Davie o cumprase pe ea. Acesta era primul ei caz i nimeni nu o putea mpiedica s 0 rezolve.

Spuse detaat: - A fost foarte drgu din partea voastr c m-ai luat cu voi, dar nu vreau s lipsesc de la petrecerea din seara asta. Trebuie s vorbesc neaprat cu profesorul lui Mark i ar putea fi acolo i alte persoane de la care a afla ceva. M gndesc chiar c este timpul s ne ntoarcem. Sophie schimb o privire cu Davie. El ddu imperceptibil din umeri. Fr un cuvnt, Sophie ndrept barca spre mal. Barca ncepu s se roteasc ncet Petrecerea lui Isabelle era programat pentru ora opt, dar se fcuse aproape nou cnd sosir Sophie, Davie i Cordelia. Ei se ndreptar spre casa care era la numai cinci minute de strada Norwich. Cordelia nu putuse afla adresa exact. i plcea aspectul casei i se ntreb ct l-o fi costnd chiria pe tatl lui Isabelle. Era o vil lung i alb, cu dou etaje, cu ferestre nalte i arcuite, cu obloane verzi, aezat retras fa de strad, cu un demisol i joc de scri spre ua din fa. Scri asemntoare duceau din sufragerie spre grdin. Sufrageria era deja aproape plin. Privind la ceilali musafiri, Cordelia se bucur c-i cumprase caftanul. Observ c cei mai muli dintre musafiri - fr s fie necesar - se schimbaser cu ceva mai atrgtor. Ceea ce uimea era originalitatea; era preferabil s ari spectaculos, chiar ciudat, dect s treci neobservat Sufrageria era elegant, dar mobilat fr consisten, i Isabelle i imprimase propria feminitate ordonat, nepractic i iconoclast. Cordelia se ntreb dac aparineau proprietarilor att candelabrul de cristal cizelat, atrnnd n mijlocul tavanului, de departe prea greu i prea mare pentru camer, ct i pernele de mtase i draperiile care ddeau camerei proporii austere, dar i ceva din opulena ostentativ a unui budoar de curtezan. Cu siguran ns tablourile i aparineau lui Isabelle. Nici un proprietar, nchiriind casa, n-ar fi lsat pe perei tablouri de o asemenea valoare. Unul dintre ele, atrnat deasupra cminului, reprezenta o fat tnr innd la piept un cel. Cordelia l privi cu o imens plcere. Era sigur c n-ar fi putut confunda albastrul acela unic al rochiei fetei, tenta minunat a obrajilor i a braelor sntoase, tinere, care absorbeau i reflectau lumina n acelai timp, carnaia proaspt, atrgtoare. Strig involuntar, drept pentru care muli se ntoarser spre ea: - Dar sta-i un Renoir! Hugo era lng ea. Rse. - Da, dar nu e nevoie s strigi att de ocat, Cordelia. E doar un Renoir mic. Isabelle i-a cerut tticului ei un tablou pentru sufragerie. Doar nu te-ai fi ateptat s i se ofere o fotografie a unor havaieni, sau una dintre acele reproduceri de duzin dup btrnul Van Gogh. - Oare Isabelle ar fi observat diferena? - Sigur, Isabelle tie s preuiasc un lucru scump cnd l vede. Cordelia se ntreb dac amrciunea din vocea lui era pentru Isabelle sau pentru el nsui. Amndoi i plimbar privirea prin camer spre locul unde se afla Isabelle. Hugo se ndrept spre ea ca un brbat hipnotizat i i lu mna. Cordelia i privea. Isabelle i aranjase prul ntr-o construcie savant de bucle stil grecesc. Purta o rochie de mtase mat bej, lung pn la glezne, cu un decolteu ptrat, foarte adnc i mneci complicate plisate. Era evident un unicat, i Cordeliei i se pru c ar fi fost deplasat pentru o petrecere obinuit. Acum ns, nu era. Rochia lui Isabelle fcea ca aproape toate rochiile celorlalte tinere s par improvizaii, i chiar propria toalet, ale crei culori subtile o fcuser s o cumpere, era

redus la statutul de crp ieftin de ocazie. Cordelia era hotrt s-o rein pe Isabelle, singur, o bun parte din sear, dar i ddu seama c nu-i va fi deloc uor. Hugo se nepenise tenace lng ea, conducnd-o printre musafiri, innd-o strns, ca un proprietar, de ncheietura minii. Prea destul de ameit, iar paharul lui Isabelle era ntotdeauna plin. Poate, cu trecerea serii, vor deveni mai puin tandri i ar exista o ans s fie desprii. ntre timp, Cordelia se hotr s exploreze casa, avnd i un motiv de ordin practic, i anume acela de a descoperi baia nainte de a avea cu adevrat nevoie. Era una dintre acele petreceri n care musafirii erau lsai s se descurce singuri n astfel de probleme. Urc la primul etaj, merse de-a lungul culoarului i mpinse ua celei mai ndeprtate camere. O izbi mirosul de whisky att de brusc i de puternic, nct intr i mpinse ua n urma ei de team ca acesta s nu se rspndeasc n toat casa. Camera, ntr-o dezordine de nedescris, nu era goal. Pe pat, acoperit pe jumtate de o ptur, era o femeie; o femeie cu un pr strlucitor de culoarea chihlimbarului, desfcut pe pern, mbrcat cu un halat subire de cas, de mtase roz. Cordelia se ndrept spre pat i privi spre femeie. Era beat pn la incontien. Zcea acolo mprtiind o rsuflare scrboas, ncrcat de whisky, o rsuflare care se ridica n aer amestecndu-se cu nite invizibile bule de fum ce veneau prin fereastra deschis. Buza de jos, ca ntreaga gur de altfel, era ncordat, crispat, dnd feei un aer aspru ca i cum ar fi dezaprobat sincer propria condiie. Buzele ei subiri erau acoperite cu un strat gros de ruj, care se scursese n jurul gurii, lsnd dre uscate i crpate de parc ntregul trup ar fi fost ngheat de un frig cumplit. Minile ei, degetele noduroase, nglbenite de nicotin i ncrcate de inele, se odihneau linitite pe ptur. Dou dintre unghiile ascuite ca nite gheare erau rupte, iar de pe celelalte pasta roie-crmizie plesnise sau czuse cu totul. Fereastra era trei sferturi blocat de o mas de toalet greoaie. ntorcndu-i ochii de la dezordinea de boarfe mototolite, borcane cu crem de fa deschise, pudr mprtiat i ceti bute pe jumtate, n care Cordelia ghici ceva ce semna a cafea neagr, se strecur n spatele mesei i mpinse larg fereastra. Inspir adnc, umplndu-i plmnii cu aer curat, proaspt. Privi n jos. Dedesubt, umbre palide se micau ncet pe iarb sau printre pomi ca nite fantome ntr-un lung vis despre moarte. Plec de lng fereastr i se ntoarse la pat Aici nu mai era nimic de vzut sau de fcut, dar ea bg minile reci ale femeii sub ptur i, lund un halat mai gros din cuierul de lng u, l aranj peste trupul adormit Acesta putea cel puin s-o protejeze de aerul proaspt, rece, care venea spre pat. Dup ce fcu asta, Cordelia se strecur pe culoar, tocmai la timp ca s-o vad pe Isabelle ieind din camera alturat. ntinse un bra i o trase napoi n dormitor. Isabelle scoase un ipt scurt, dar Cordelia se aez hotrt cu spatele n u i opti cu o voce joas, dar hotrt: - Spune-mi ce tii despre Mark Callender. Ochii de culoare violet alunecar de la u la fereastr, cutnd cu disperare o posibilitate de scpare. - Eu nu eram acolo cnd a fcut-o. - Cnd, cine i ce-a fcut? Isabelle se retrase spre pat ca i cum fptura aceea inert care acum gemea i sforia i-ar fi putut oferi vreun sprijin. Dintr-odat, femeia se ntoarse pe o parte i scoase un uierat prelung ca un animal n pericol. Amndou fetele privir spre ea alarmate. Cordelia i reveni: - Cnd, cine i ce-a fcut?

- Cnd s-a sinucis Mark. Eu nu eram acolo. Femeia din pat scoase un mic suspin. Cordelia cobor vocea: - Dar ai fost acolo cu cteva zile mai devreme, nu-i aa? Ai venit acolo, acas, i te-ai interesat de el. Te-a vzut domnioara Markland. Dup aceea ai stat n grdin i l-ai ateptat pn cnd s-a terminat treaba. Era oare numai prerea Cordeliei c fata a prut dintr-odat mai relaxat i c s-a simit uurat la aceast ntrebare? - M-am dus numai s-l vd pe Mark. Mi-au dat adresa de la colegiul Lodge. Am mers s-l vizitez. -De ce? Asprimea ntrebrii prea s-o pun n ncurctur. - A fost amantul tu, nu-i aa? ntreb Cordelia. Aceast ntrebare brutal era desigur mai potrivit dect dac fcuser dragoste sau se culcaser mpreun - eufemisme stupide pe care Isabelle nici nu le putea nelege; era greu de spus privind aceti ochi frumoi, nfricoai, ct de mult putea nelege stpna lor. - Nu, Mark n-a fost niciodat amantul meu. Lucra n grdin i a trebuit s-l atept la csu. Mi-a dat un scaun la soare i o carte de citit pn avea s-i termine treaba. - Ce carte? - Nu-mi amintesc, era foarte plictisitoare. M-am plictisit pn a venit Mark. Apoi am but un ceai n nite cni foarte caraghioase, cu o maigine albastr, am mers i ne-am plimbat i pe urm am luat masa de sear. Mark a fcut o salat. - i dup aceea? - Am venit cu maina acas. Era acum absolut calm. Cordelia continu s-o preseze grbit, n timp ce auzea pai cobornd i urcnd scrile i zumzet de voci. - i nainte de asta? Cnd l-ai mai vzut nainte de povestea cu ceaiul? - Cu cteva zile nainte de plecarea lui Mark din colegiu. Am mers pentru un picnic la mare cu maina mea. nainte de-a ajunge, am oprit ntr-un ora - parc St Edmund - i Mark s-a dus s viziteze un doctor. - De ce? Era bolnav? - Oh, nu, nu era bolnav i nici n-a stat ndeajuns de mult ca s poat fi vorba de un examen medical. A stat n cldirea aceea doar cteva minute. Era o cas foarte srccioas. L-am ateptat n main, dar nu chiar n faa casei. - i-a spus de ce se duce acolo? - Nu, dar nu cred c a obinut ceea ce voia. Dup aceea a fost puin timp foarte trist, dar apoi am ajuns la mare i prea iari fericit. i ea prea fericit acum. Zmbi spre Cordelia adresndu-i zmbetul ei dulce i inexpresiv. Cordelia gndi: Doar csua este ceea ce o ngrozete. Nu conteaz c a vorbit despre viaa lui Mark, moartea lui o apas i nu se poate gndi la el. i totui, aceast repulsie nu era nscut dintr-o mhnire personal: Mark fusese prietenul ei; fusese tandru; i ei i plcuse de el. Putea, ns, la fel de bine s triasc fr el. Cineva ciocni la u. Cordelia se ddu la o parte, lsn-du-1 pe Hugo s intre. El ridic o sprncean vznd-o pe Isabelle i, ignornd-o pe Cordelia, spuse: - E petrecerea ta, ruco, mergem jos?

- Cordelia a vrut s vorbim despre Mark. - Fr ndoial. I-ai spus, sper, c i-ai petrecut o zi mpreun cu el, conducnd maina spre mare i apoi nc o dup-amiaz i o sear la Summertrees i c de atunci nu l-ai mai vzut. - Mi-a spus, replic linitit Cordelia. Practic, a nvat bine lecia. Cred c poate fi lsat singur fr probleme acum. - Nu e nevoie s fii sarcastic, nu i se potrivete. Sarcasmul le ade bine unor femei, dar nu acelora care sunt frumoase n felul n care eti tu, replic el repede. Pornir mpreun spre scri ca s ntlneasc toat harababura din hol. Complimentul o iritase pe Cordelia i spuse: - Presupun c femeia din pat este nsoitoarea lui Isabelle. Se mbat des n halul sta? - Domnioara de Conge. Nu e prea des att de beat, dar trebuie s admit c este arareori cumptat. - Atunci trebuie s faci ceva n privina asta? - Ce a putea face? S-o dau pe mna unui inchizitor din secolul XX - un psihiatru ca tatl meu. Ce ne-a fcut ea ca s merite una ca asta? n afar de asta, ea este destul de plictisitoare cnd este contient. Asta face ca interesul meu i pornirile ei s coincid. Cordelia replic sever: - Aceasta poate fi o explicaie, dar nu e prea ptruns de responsabilitate, nici de amabilitate. El se opri i ntorcndu-se spre ea i zmbi, privind-o direct n ochi: - Oh, Cordelia, vorbeti ca un copil al unor prini cu idei naintate, care a fost crescut de o ddac nonconformist i educat ntr-o coal confesional. mi placi! Zmbea nc, n timp ce ea se strecura printre ceilali, insinundu-se n mijlocul petrecerii. Cordelia se gndi c presupunerile lui nu erau prea departe de adevr. i turn un pahar de vin i apoi se mic ncet de jur mprejurul camerei, ascultnd fr ruine frnturi de conversaie i spernd s aud menionndu-se numele lui Mark. l auzi o singur dat. Dou fete i un tnr foarte blond, mai degrab insipid, stteau n spatele ei. Una din fete spuse: - Sophie Tilling pare s-i fi revenit uluitor de repede dup sinuciderea lui Mark Callender. Ea i Davie au mers la incinerare, tii? E tipic pentru Sophie s-i ia iubitul actual ca s vad incinerarea celui dinainte. Cred c i dduse deja cu piciorul. nsoitorul ei rse: - i friorul nostru a preluat-o pe fata lui Mark. Dac nu poi obine frumusee, bani i ceva creier, e bine s te stabileti la primele dou. Bietul Hugo! Sufer de un soi de complexe de inferioritate. Nici destul de chipe, nici foarte detept - precedentul iubit al lui Sophie trebuie s-l fi impresionat - i nici destul de bogat. Nu e de mirare c se bizuie pe sex ca s-i dea ncredere n el. - i nici n privina asta nu e destul de... - Drag, ar trebui s tii! Rser i plecar mai departe. Cordelia i simi obrajii arznd. Mna i tremura att de tare, nct aproape vrs vinul din pahar. Era surprins s observe ct de mult se suprase, ct de mult trebuie s fi nceput s-i plac Sophie. Dar asta, desigur, fcea parte dintr-un plan, era strategia Tilling. Dac nu poi s-o faci s se ruineze i s renune la caz, ncearc s-o mituieti; ia-o cu tine la ru, fii drgu cu ea; atrage-o de partea noastr. i era adevrat c ea, Cordelia, era de partea lor, cel puin n faa acestor maliioi detractori. Se mngia

reflectnd cu severitate c toi aceti musafiri erau la fel de golani ca cei de la o mic petrecere suburban. Ea nu frecventase niciodat vreuna dintre acele inofensive i plictisitoare adunri, cu flecrelile lor de rutin, gin i canapele, dar ca i tatl ei, care nu frecventase vreodat vreuna, nu gsise nici o dificultate n a crede c erau numai focare de snobism, n ciuda insinurilor sexuale. Un corp greu o pres din spate. Se ntoarse i l vzu pe Davie. Ducea trei sticle cu vin. Evident auzise ultima parte a conversaiei, aa cum fetele, fr nici un dubiu, intenionaser, dar rnjea cu amabilitate. - E caraghios cum ndeprteaz Hugo femeile, care ajung s-l urasc att de mult. E absolut diferit de Sophie. Fotii ei iubii alearg n sus i n jos pe strada Norwich pe bicicletele lor bestiale sau n mainile lor. ntotdeauna i gsesc n camera de zi, bndu-mi berea i fcndu-i confidene despre necazurile pe care le au cu noile lor iubite. - Te deranjeaz? - Nu, dac nu trec mai departe de camera de zi. Dumneata te distrezi? - Nu prea mult. - Vino s-i prezint un prieten de-al meu. M-a ntrebat cine eti. - Nu, mulumesc, Davie. M rezerv pentru venirea domnului Horsfall. Nu vreau s-l pierd. El ii zmbi, mai degrab cu mil, gndi ea, i pru c vrea s-i vorbeasc. Dar se rzgndi i se ndeprt, innd strns sticlele pe piept i scond un strigt de bucurie cnd ajunse s se amestece cu ceilali. Cordelia cercet camera de jur mprejur, privind i ascultnd. Era contrariat de aceast suprasexualitate; crezuse totdeauna c intelectualii respir un aer prea rarefiat ca s fie att de interesai de trup. Evident, aceasta era o lips de nelegere. Gndindu-se la aceasta, tovarii pe care i ntlnise, despre care se presupunea c triesc ntr-o promiscuitate iptoare, fuseser remarcabil de serioi. Ea simise uneori c activitile lor sexuale erau consumate mai mult din datorie dect din instinct, mai mult ca o arm revoluionar sau un gest de protest mpotriva moravurilor burgheze pe care le dispreuiau dect ca un rspuns la nevoile corpului. Toat energia lor fundamental era dedicat cu devotament politicului. Nu era nici o greutate s vad ncotro era ndreptat energia celor de aici. Nici mcar nu era preocupat de succesul caftanului ei. Civa dintre brbai se artaser bucuroi, chiar dornici s se despart de partenerele lor pentru plcerea de a vorbi cu ea. Cu unul dintre ei n mod special, un tnr istoric, artos, ironic i amuzant, Cordelia simi c ar putea petrece o sear agreabil. S te bucuri de atenia unui singur om i s nu te mai intereseze nimic altceva din jur era tot ceea ce sperase vreodat de la o petrecere. Ea nu era un spirit gregar i, prin alienarea ultimilor ase ani, ca toat generaia ei, era intimidat de zgomot, de minciunile inutile i nemiloase i de conversaiile pline de vorbe cu subneles ale acestor ntlniri slbatice. i spuse cu fermitate c nu se afl acolo pentru a se distra pe spezele lui Sir Ronald. Nici unul dintre aceti eventuali parteneri nu-1 cunoteau pe Mark Callender i nu artau nici un interes fa de el, viu sau mort Nu trebuia, n seara aceea, s se lege de oameni care nu-i puteau da nici un fel de informaii. Cnd simea pericolul acesta i cnd conversaia ncepea s devin ademenitoare, murmura scuzele de rigoare i se strecura spre baie sau n umbra grdinii, unde mici grupuri stteau pe iarb fumnd. Cordelia nu se putea nela n privina acestor mirosuri evocatoare. Ei nu manifestau nici o dispoziie pentru conversaie, i aici, cel puin, se putea plimba ncercnd s capete curaj pentru urmtoarea incursiune, pentru urmtoarea ntrebare obinuit, formulat ns cu mult art,

urmtoarea inevitabil replic: - Mark Callender? mi pare ru, nu ne-am ntlnit niciodat. Nu cumva e cel care s-a ndreptat spre o via foarte simpl i a sfrit spnzurndu-se sau ceva n genul sta? O dat i cut un refugiu n camera domnioarei de Conge, dar vzu c trupul acela inert fusese aruncat, fr nici o ceremonie, pe o grmad de perne pe covor, i patul era ocupat n cu totul alt scop. Cordelia se ntreba cnd va veni Edward Horsfall sau dac va veni n cele din urm. i dac va veni, i va aminti Hugo sau va fi prea plictisit ca s i-1 mai prezinte? Nici nu putea s-i vad pe cei doi Tilling n grmada de corpuri i de brae gesticulnd, care umpleau acum camera de zi, ptrunseser n hol i se ntinser pe jumtate din scar. ncepuse s simt c va fi o sear pierdut, cnd Hugo o prinse de bra: - Vino s-l cunoti pe Edward Horsfall. Edward, iat-o pe Cordelia Gray; vrea s-i vorbeasc despre Mark Callender. Edward Horsfall era o alt surpriz. Cordelia i fcuse n subcontient imaginea unui domn mai n vrst, un pic distrat, apsat de greutatea propriilor cunotine, mentor detaat i binevoitor al unui tnr. Horsfall nu putea avea mai mult de treizeci de ani. Era foarte nalt, prul i cdea lung peste ochi, trupul su subire era adus de spate, nclinat ca o coaj de pepene, impresie ntrit de cmaa galben, ncreit, din care cravata ieea n fa ca un arc. Speranele Cordeliei, izvorte jumtate din recunotin, jumtate dintr-un soi de ruine, c el o va lua imediat de-o parte i o va trata fr nici un fel de ranchiun fur repede nbuite. Ochii lui, ntr-o venic micare, alunecau obsesiv spre ua din spate. Ea l suspect c era singur pentru c aa dorise, inndu-se deliberat departe de orice complicaie pn cnd sperata lui companie avea s soseasc. Era att de agitat, nct era greu ca nervozitatea lui s nu-i fie transmis. Cordelia i spuse: - Nu e nevoie s stai cu mine toat seara, tii bine. Vreau numai cteva observaii. Vocea ei l readuse la realitate, adresndu-i-se ca un om educat i bine-crescut. - Asta n-ar fi chiar un chin. Scuz-m! Ce vrei s tii? - Orice mi-ai putea spune despre Mark. I-ai predat istoria. l interesa obiectul? Nu era o ntrebare deosebit de relevant, dar Cordelia simea c e un nceput bun pentru o discuie cu un profesor. - Pentru mine, a fost mai mult o recompens s m ocup de el dect de nite studeni care m chinuiesc. Nu tiu de ce a ales istoria. Putea foarte bine s se ocupe de una dintre disciplinele tiinifice. Manifesta o vie curiozitate fa de fenomenele fizice. Dar a hotrt s studieze istoria. - Crezi c dorea s se elibereze de sub tutela tatlui su? - S scape de Sir Ronald? Se ntoarse i ntinse un bra dup o sticl. Ce bei? Butura este unul dintre lucrurile excelente la petrecerile lui Isabelle de Lasterie. Presupun c a fost comandat de Hugo. Remarc admirabila absen a berii. - Deci Hugo nu bea bere? ntreb Cordelia. - Pretinde c nu. Despre ce vorbeam nainte? Ah, despre eliberarea de sub influena lui Sir Ronald. Mark spunea c a ales istoria pentru c nu avem nici o ans s nelegem prezentul fr nelegerea trecutului. Acesta este unul dintre acele cliee care ne irit n interviurile luate unor persoane, dar trebuie s-l credem. Desigur, i reversul este valabil, interpretm trecutul prin cunotinele noastre despre prezent. - Era bun? ntreb Cordelia. Vreau s spun, Mark era primul?

Credea cu naivitate c a fi primul era un scop n evoluia colar, caracterizat n acel act de atestare a inteligenei, privit ca un recipient plin de tot ce te face imbatabil n via. Voia s aud c Mark ar fi fost cu siguran primul. - Acestea sunt dou noiuni complet separate i distincte. Se pare c faci o confuzie ntre merit i realizare. Este imposibil de precizat al ctelea era n clas, dar e greu de crezut c primul. Mark era capabil de o munc asidu i original, dar i limita efortul doar la un numr de idei originale. Rezultatul era mai degrab anemic. Examinatorilor le place originalitatea, dar i se face grea cnd eti obligat s accepi mai nti faptele i opiniile lor ortodoxe, preteniile lor de a arta numai ce te-au nvat ei. O memorie excepional i un scris de mn rapid i lizibil este tot ce-i trebuie pentru a fi primul. ntmpltor, dumneata de unde eti? El observase privirea voalat de o scurt umbr de nenelegere a Cordeliei. La ce colegiu? - La nici unul. Muncesc. Sunt detectiv particular. El primi informaia n felul su. - Unchiul meu a angajat odat unul ca s afle dac mtua mea era regulat de dentistul lor. Era, dar el ar fi putut afla asta mult mai uor, pur i simplu ntrebndu-i pe ei. n felul acesta, a pierdut n acelai timp i serviciile soiei i ale dentistului i s-a spetit pltind pentru nite informaii pe care le putea obine pe gratis. Asta a creat o oarecare agitaie n familie la vremea aceea. A crede c munca dumitale este... xxxxx Cordelia termin propoziia n locul lui. - O slujb nepotrivit pentru o femeie? - Deloc. A crede c este absolut potrivit, pretinznd - cel puin aa mi nchipui eu - o nesfrit curiozitate, nesfrite pericole i o predilecie pentru a cunoate mereu ali oameni. Atenia lui fii ndreptat din nou n alt parte. Un grup de alturi sttea de vorb i frnturi de conversaie ajungeau pn la ei. -... tipic pentru cel mai penibil soi de scriere academic. Dispre fa de logic, mprtiind generos nume en vogue, o profunzime fals i o gramatic ngrozitoare. Profesorul acord vorbitorului o clip de atenie, neglij discuia academic asemenea unei note din subsolul unei pagini i-i ndrept iari atenia spre Cordelia, fr s-o priveasc ns. - Ce te-ar interesa s tii despre Mark Callender? - Tatl su m-a angajat s aflu de ce a murit. Speram c dumneata ai putea s m ajui. Vreau s spun, ai putea s-mi sugerezi ceva care l-ar fi putut face nefericit, destul de nefericit, nct s se sinucid? i-a explicat de ce a prsit colegiul? - Nu, mie nu. Niciodat nu m-am simit aproape de el. i-a luat un formal rmas-bun, mi-a mulumit pentru ajutor i a plecat Am spus obinuitele cuvinte de regret Ne-am strns minile. Eu l-am mbriat, dar Mark n-a fcut-o. Cred c nu era genul de om care s ofere mbriri. La u, se produse o oarecare nvlmeal i un grup de nou-sosii i fcu intrarea, strecurndu-se prin mulime. Printre ei era o fat nalt, brunet, ntr-o rochie colorat incendiar, cu corsajul aproape desfcut Cordelia l simi pe profesor ncordat, vzu ochii lui fixai pe nou-venit cu o privire pe jumtate nerbdtoare, pe jumtate rugtoare, o privire pe care n-o mai vzuse nainte. Inima ei se nmuie. Ar fi fost norocoas s mai poat obine vreo informaie. Disperat, ncerc s-i rectige atenia, aa c spuse:

- Nu sunt sigur c Mark s-a sinucis. Cred c a fost ucis. El rspunse neatent, cu ochii pe nou-venit. - Neplcut, desigur. Dar de cine? Pentru ce motiv? Era o personalite neglijabil. Nu provoca nici mcar o vag antipatie, exceptndu-1, desigur, pe tatl su. Dar Sir Ronald Callender nu putea s-o fac, dac asta este ceea ce speri s afli. El lua parte la un dineu oficial n noaptea cnd a murit Mark. Era o srbtoare a colegiului. Stteam lng el. Primise un telefon de la fiul lui. - La ce or? - Curnd dup nceperea mesei, presupun. Benskin, unul dintre servitorii colegiului, a venit i i-a transmis mesajul. Trebuie s fi fost ntre opt i opt i jumtate. Callender a disprut n jur de zece minute, apoi s-a ntors i i-a terminat supa. Noi, ceilali, nc nu ajunseserm la al doilea fel. - N-a spus ce voia Mark? Nu prea tulburat? - Deloc. Vorbete rar n timpul mesei. Sir Ronald i mprtete greu harul conversaiei fa de persoane care nu sunt oameni de tiin. Acum vrei s m scuzi? Plec repede, croindu-i drum prin mulimea de acolo ctre prada sa. Cordelia ls paharul i merse s-l caute pe Hugo. - Gata, spuse ea, vreau s stau de vorb cu Benskin, un servitor la colegiul vostru. Poate fi gsit acolo n noaptea asta? Hugo puse jos sticla pe care o avea n mn. - Se poate. Este unul dintre puinii care locuiesc n colegiu. M ndoiesc ns c dumneata singur l-ai putea scoate din vizuina lui. Dac e urgent, ar fi mai bine s te nsoesc. Portarul colegiului preciz, cu o oarecare curiozitate, c Benskin era n colegiu i acesta fu chemat. El sosi dup o ateptare de cinci minute, n care Hugo discut cu portarul, iar Cordelia se plimb n afara lojii i se amuz citind nsemnrile de pe ea. Benskin sosi fr s se grbeasc, imperturbabil. Era un btrn cu pr argintiu, mbrcat cuviincios, cu o piele groas i brzdat de riduri, atrnnd pe obraji ca o portocal zbrcit, i prea, se gndi Cordelia, o reclam pentru un valet ideal, fie i numai pentru expresia sa de dispre suveran, lugubru. Cordelia i flutur sub ochi nota prin care era autorizat de Sir Ronald i-i arunc direct ntrebrile. Nu era nimic de ctigat prin subtilitate i din clipa cnd menion ajutorul lui Hugo, avu sperana vag c-1 va primi. i spuse: - Sir Ronald mi-a cerut s anchetez mprejurrile morii fiului su. - Vd, domnioar. - Mi s-a spus c domnul Mark Callender i-a telefonat tatlui su n timp ce acesta cina la High Table, chiar n noaptea n care fiul su a murit, i c i-ai transmis mesajul lui Sir Ronald la puin timp dup nceperea dineului. - n clipa aceea, am avut impresia c domnul Callender era la telefon, dar m nelam, domnioar! - Cum de eti sigur de asta, acum, domnule Benskin? - Mi-a spus-o chiar Sir Ronald, domnioar, cnd l-am vzut la colegiu, la cteva zile dup moartea fiului su. l cunoteam pe Sir Ronald dinainte de a fi absolvit cursurile, aa c am ndrznit s-i prezint condoleane. n timpul scurtei noastre discuii, am amintit de telefonul pe care-1 primise pe 26 mai i Sir Ronald mi-a spus c m nelasem i c nu domnul Callender fusese cel care sunase.

- i-a spus cine sunase? - Sir Ronald m-a informat c fusese asistentul su de laborator, domnul Chris Lunn. - Te-a surprins asta, vreau s spun: te-a surprins faptul c te nelasei? - Mrturisesc, domnioar, c am fost surprins ntru ctva, dar greeala era oarecum scuzabil. Referirea mea ulterioar la incident a fost ntmpltoare i regretabil n acele mprejurri. - Chiar crezi c nu ai auzit bine numele? Obrazul btrn i ncpnat rmase crispat - Sir Ronald n-ar fi putut s se nele n privina persoanei care-i telefonase. - Era ceva obinuit ca domnul Callender s-i sune tatl cnd acesta cina la colegiu? - Pn atunci nu primisem telefoane de la el, dar a rspunde la telefon nu face parte din ndatoririle mele obinuite. Poate c ali servitori ai colegiului ar fi n stare s v ajute, dar nu prea cred c o anchet ar fi revelatoare sau c vestea despre interogarea servitorilor l-ar mulumi pe Sir Ronald. - Orice anchet care ar contribui la stabilirea adevrului l-ar mulumi, probabil, pe Sir Ronald, spuse Cordelia. ntr-adevr, proza lui Benskin devenea contagioas, i zise ea. Adug cu mult naturalee: - Sir Ronald este foarte nerbdtor s afle orice amnunt n legtur cu moartea fiului su. Exist ceva ce mi-ai putea spune, m poi ajuta cu ceva, domnule Benskin? Suna foarte asemntor cu o rugminte, dar rmase fr rspuns. - Nimic, domnioar. Domnul Callender era un tnr gentleman plcut i linitit, care prea, cel puin att ct mi-am putut da seama eu, s fi avut o sntate bun i o dispoziie normal cnd ne-a prsit. Moartea lui a afectat puternic tot colegiul. Altceva, domnioar? Atepta cu nerbdare s fie lsat n pace, ceea ce Cordelia i fcu. n timp ce ea i Hugo prseau mpreun colegiul ntor-cndu-se n strada Trumpington, spuse cu amrciune: - Lui nu prea i pas, nu-i aa? - De ce i-ar psa? Benskin este un btrn ipocrit, dar este la colegiu de aptezeci de ani i a vzut multe. Pentru el o mie de veacuri valoreaz ct o sear care trece. O singur dat lam vzut abtut dup sinuciderea unui student i acela era fiul unui duce. Benskin credea c acest colegiu nu ar trebui s permit ca astfel de lucruri s se ntmple. - Dar el nu s-a nelat n privina telefonului lui Mark. Poi deduce asta din ntreaga lui comportare, cel puin eu pot tie ce a auzit Desigur, nu va recunoate, dar n adncul sufletului tie c nu s-a nelat Hugo vorbi cu detaare: - Este personificarea btrnului servitor de colegiu, foarte corect, foarte cinstit; sta este Benskin. Parc 0 aud: Tinerii domni nu mai sunt ceea ce erau cnd m-am angajat eu la colegiu". Pe dracu! Cred i eu c nu mai sunt. Pe atunci purtau favorii i haine sport modeme, pe care le mbrca numai nobilimea ca s se deosebeasc de plebe. Dac ar putea, Benskin ar aduce toatea astea napoi. Are idei anacronice, dar cnd l vedem hoinrind prin curte ne evoc mreia trecutului. - Dar nu e surd. Special i-am vorbit ncet i m-a auzit perfect. Chiar crezi c s-a nelat? - Chris Lunn i Mark aveau voci foarte asemntoare. - Dar Lunn nu s-ar fi prezentat astfel. Cnd eram cu Sir Ronald i domnioara Leaming, ei l strigau pur i simplu Lunn. - Ascult, Cordelia, nu-1 poi suspecta pe Ronald Callender c a avut vreun amestec n

moartea fiului su! Fii serioas! Presupun c admii c un uciga raional sper s nu fie descoperit Fr ndoial c recunoti c Ronald Callender, dei este o pramatie nesuferit, este o persoan raional. Mark este mort i trupul lui incinerat. n afar de tine, nimeni nu sa gndit la crim. i iat c Sir Ronald te folosete ca s rscoleti faptele. De ce ar face-o dac are ceva de ascuns? Nici mcar nu are nevoie s nlture suspiciunea pentru c aceasta nu exist. - Desigur c nu-1 suspectez de uciderea fiului su. El nu tie cum a murit Mark i are nevoie disperat s tie. De aceea m-a angajat. i-a fi putut spune asta cnd am vorbit prima dat; nu m puteam nela n aceast privin. Dar nu neleg de ce ar fi minit n privina telefonului. - Dac a minit, pot fi o jumtate de duzin de explicaii nevinovate. Dac Mark a sunat la colegiu, ar putea fi ceva destul de urgent, poate ceva ce tatl su nu voia s devin public, ceva ce i d, probabil, cheia sinuciderii. - Atunci de ce m-a angajat s aflu de ce s-a sinucis? - Adevrat, neleapt Cordelia; m-am gndit i eu la asta. Mark i-a cerut, probabil, un ajutor, poate l-a chemat uigent la el, ceea ce tticul a refuzat. Poi s-i imaginezi reacia: Nu fi caraghios, Mark, cinez la High Table cu decanul. Evident nu pot prsi vinul de Burgundia i an tricotul numai pentru c mi-ai telefonat n modul sta isteric i-mi ceri s vin s te vd. Des-curc-te singur^. Felul acesta de lucruri n-ar fi sunat prea bine n faa anchetatorilor: medici legiti i judectori aspri. Vocea lui Hugo mprumut un ton adnc, sentenios. Nu e felul meu s mai adaug ceva la suferina lui Sir Ronald, dar cred c aceasta se datoreaz, din nefericire, tocmai alegerii pe care a fcut-o, aceea de a nesocoti un veritabil strigt de ajutor. Dac ar fi alergat la chemarea fiului su, acest student strlucit, poate c l-ar fi salvat. Dup cte am observat, sinucigaii de la Cambridge sunt ntotdeauna strlucii. Atept mereu s citesc raportul unei anchete care s certifice c studentul s-a sinucis exact n clipa n care era dat afar. - Dar Mark a murit ntre apte i nou seara. Telefonul acela este alibiul lui Sir Ronald. - El nu vedea lucrurile aa. Nu are nevoie de un alibi. Dac tii c nu eti implicat i n jur nu se declaneaz o adevrat nebunie, nu te gndeti la un alibi. Numai vinovatul se gndete la asta. - Dar cum de tia Mark unde s-l gseasc pe taic-su? Referitor la asta, Sir Ronald a spus c nu vorbise cu fiul su de mai mult de dou sptmni. - Cred c este ceva aici, ntreab-o pe domnioara Leaming. Mai bine ntreab-1 pe Lunn dac el e cel care a telefonat ntr-adevr la colegiu. Dac eti n cutarea unui criminal, Lunn s-ar potrivi perfect. Mi se pare un tip absolut sinistru. - Nu tiam c 0 cunoti! - Dar este bine cunoscut la Cambridge. Conduce furgoneta aceea mic i ngrozitoare cu o abnegaie feroce, de parc ar transporta studeni recalcitrani spre camerele de gazare. Toi l tiu pe Lunn. Zmbete ntotdeauna de parc i-ar bate joc de el nsui i uneori zmbete ca i cum spiritul su nu i-ar permite s fac aceasta. M voi concentra asupra lui Lunn. Mergeau n tcere prin noaptea cald i linitit, n timp ce apa susura n canalele din strada Trumpington. Luminile sclipeau acum deasupra uilor colegiului i deasupra gheretelor portarilor, iar grdinile i curile interioare prin care treceau strluceau ca ntr-un vis. Cordelia fu dintr-odat copleit de singurtate i melancolie. Dac ar fi trit Bemie, ar fi discutat cazul, retrai n cel mai ndeprtat col al grdinii publice din Cambridge, acrii de fum i de

indiscreia vecinilor, vorbind pe tonul lor sczut, ntr-un jargon propriu. Ei ar fi putut s speculeze tot ceea ce le inspira personalitatea tnrului care dormea pentru totdeauna i care adusese o not de publicitate vulgar n informaiile lor. Oare aa era? i dac nu, cum venise n csua de lng grdin? Ei ar fi discutat despre un tat care a minit n legtur cu ultimul apel telefonic; speculnd ntr-o nelegere fericit tot ceea ce s-ar fi putut despre sapa nesplat, brazda pe jumtate spat, ceaca de cafea pe jumtate but i biletul cu text din Blake btut cu rigoare la main. Ei ar fi putut vorbi despre Isabelle, care era ngrozit, despre Sophie, care era, desigur, cinstit, i despre Hugo, care n mod sigur tia ceva despre moartea lui Mark i care era detept, dar nu att de detept ct ar fi trebuit s fie. Pentru prima oar de cnd fusese nsrcinat cu acest caz, Cordelia se ndoi c poate rezolva totul prin abilitatea sa. Dac ar fi existat mcar cineva pe care s se poat bizui, cineva care s-i redea ncrederea n ea nsi! Ea se gndi la Sophie, dar Sophie fusese amanta lui Mark i era sora lui Hugo. Ambii erau implicai. Ea era absolut singur i, dac se gndea bine, aceast situaie nu era diferit de ceea ce se ntmpla, de fapt, ntotdeauna. n mod paradoxal, contientizarea acestui fapt i readuse buna dispoziie i sperana i reveni. La colul strzii Panton, se oprir i el spuse: - Te ntorci la petrecere? - Nu, mulumesc, Hugo, am de lucru. - Rmi la Cambridge? Cordelia se ntreb dac aceste cuvinte reprezentau mai mult dect politeea obinuit. Brusc suspicioas, spuse:

- Numai pentru o zi sau dou. Am gsit o pensiune mediocr, dar ieftin aproape de gar. El accept minciuna fr s comenteze i i spuser noapte bun. Ea se ntoarse spre strada Norwich. Micua main era tot n faa casei cu numrul 57, dar cldirea era ntunecat i tcut, demonstrndu-i parc izolarea, i cele trei ferestre erau tot att de goale ca nite ochi mori ieii din orbite. Era deja obosit cnd ajunse la csu i i parc maina la liziera crngului. Poarta grdinii scri. Noaptea era ntunecat i, dup ce scotoci n geant, scoase lanterna cu care lumin un perete al csuei i ua din spate. La lumina slab, potrivi cheia n broasc. Se ntoarse i, ameit de oboseal, pi n camera de zi. Lanterna, nc aprins, atrna n mna ei, conturnd desene ciudate pe podeaua de gresie. Apoi, cu o micare involuntar, o ndrept n sus i lumin din plin un obiect care atrna de crligul din centrul tavanului. Cordelia scoase un ipt i se nclet de mas. Era perna de pe patul ei, trangulat cu o sfoar la unul din capete, formnd un cap grotesc, cellalt capt fiind ndesat ntr-o pereche de pantaloni ai lui Mark. Acetia atrnau goi, patetic, ngrozitor de strmbi. Pe cnd privea consternat oroarea din tavan, cu inima btnd s-i sparg pieptul, o adiere uoar ptrunse prin ua deschis i o nvlui blnd, ca o mn vie. Probabil c sttuse aa nepenit de fric, privind ngrozit la pern doar cteva secunde, dar i se pru c trecuser minute ntregi pn cnd gsi puterea s mping un scaun de lng mas i s dea obiectul acela jos. Chiar i n acele momente de repulsie i teroare i aminti s examineze nodul. Sfoara fusese legat de crlig cu un la simplu i dou legturi. Prin urmare, fie vizitatorul ei secret nu dorise s repete tactica deja folosit, fie nu tiuse cum fusese fcut primul nod. Aez perna pe un scaun i iei s caute arma. Din cauza oboselii o uitase, dar, acum, tnjea s se simt n siguran innd n mn metalul tare i rece. Sttu n spatele uii i ascult. Grdina pru deodat plin de zgomote, de murmure misterioase, fonetele frunzelor n adierea uoar preau suspine omeneti, plutea o agitaie pe sub arbori, iar un chiit ca de liliac se auzi la o arunctur de b. Noaptea i inea parc rsuflarea, n timp ce ea se furia spre tufiul mai mare. Atept ascultndu-i inima nainte de a-i gsi curajul s ntind mna s caute arma. Era nc acolo. Suspin adnc, uurat, i imediat se simi mai bine. Arma nu era ncrcat, dar asta nu prea s aib vreo importan. Se grbi s se ntoarc n csu cu spaima potolit. Trecu aproape o or pn s se duc, n sfrit, la culcare. Aprinse lampa i, cu arma n mn, control ntreaga cas. Con-trol apoi fereastra. Era destul de clar cum intrase necunoscutul. Fereastra nu avea nchiztoare i se deschidea uor i dinafar. Cordelia lu o rol de scotch din trusa ei criminalistic, tie dou fii foarte subiri i, aa cum i artase Bemie, le lipi peste pervazul ferestrei i peste ram. Nu credea c ferestrele din fa pot fi deschise, dar nu avea chef s rite i le nsemn n acelai fel. Aceasta nu ar fi oprit un intrus, dar cel puin n dimineaa urmtoare ar fi tiut de vizita lui. n cele din urm, dup ce se spl n buctrie, urc scrile spre dormitor. Ua nu avea zvor i de aceea o ls ntredeschis potrivind deasupra un capac de crati. Dac cineva ar fi ncercat s intre nu ar fi putut s o surprind. ncrc arma i o puse pe noptier, amintindu-i c avea de-a face cu un uciga. Examin sfoara. O frnghie obinuit, lung de vreun metru i douzeci de centimetri, nu prea nou i destrmat la un capt Se necji, dndu-i seama c nu e nici o speran de a o identifica. O nfur ns cu grij, o etichet, aa cum o nvase Bemie, i o puse n trusa ei. Proced la fel cu cureaua rsucit i citatul din Blake btut la main, transfe-rndu-le din geanta ei n pungi transparente de plastic. Era att de ostenit, nct

chiar i pentru aceste activiti de rutin avu nevoie de un mare efort de voin. Apoi puse din nou perna n pat, rezistnd impulsului de a o azvrli pe podea i de a adormi fr ea. Dar nici frica, nici disconfortul nu ar fi putut s-o in treaz. Zcu doar cteva minute ascultnd tic-tacul ceasului nainte ca oboseala s o doboare i s o poarte, fr ca ea s mai opun vreo rezisten, n adpostul ntunecos al somnului. Capitolul 4 Cordelia fu trezit devreme n dimineaa urmtoare de ciripitul strident al psrilor i de lumina limpede i puternic a unei noi zile frumoase. Sttu cteva minute, ntinzndu-se n sacul ei de dormit, savurnd mirosul unei diminei de tar, acel amestec subire i plin de nelesuri tainice, n care se nvlmeau mirosul de pmnt, de iarb dulce i umed cu miresmele i mai puternice de ferm. Se spl la buctrie, aa cum n mod sigur fcea i Mark, stnd n picioare n cada de tinichea luat din magazie i gfind n timp ce i turna oale ntregi de ap rece pe trupul gol. Exista un farmec al vieii simple care te fcea s-i accepi austeritatea. Cordelia se gndi c n alte mprejurri, la Londra, i-ar fi displcut o baie cu ap rece i nici nu ar fi suportat mirosul de parafin al cuptorului, impregnndu-se n slnina prjit sau n aroma primei ei ceti de ceai tare. Csua era plin de soare, un sanctuar cald i prietenos unde se simea n siguran, orice iar fi rezervat ziua. n pacea calm a dimineii de var, camera prea s nu fi fost atins de tragedia morii lui Mark Callender. Crligul din tavan arta nevinovat de parc niciodat n-ar fi fost folosit ntr-un scop ngrozitor. Groaza momentului cnd lumina lanternei fcuse s apar din umbra ntunecat perna atrnat n el, legnndu-se n adierea nopii, prea acum ireal ca un vis. Chiar amintirile pregtirilor de noapte erau stnjenitoare acum, n lumina zilei. Se simi un pic nesbuit cnd descrc arma, ascunznd muniia n lenjerie i pistolul n arbustul mai btrn, privind cu grij n jur, ca s se asigure c nu e observat. Dup ce termin cu splatul vaselor i ag fata de mas la uscat, culese un mnunchi de flori din cel mai ndeprtat capt al grdinii i 0 aranj pe mas ntr-una din cetile ciobite. Hotr c prima ei sarcin era s ncerce s o gseasc pe ddaca Pilbeam. Chiar dac femeia aceasta nu avea nimic s-i spun despre moartea lui Mark sau despre motivul pentru care el prsise colegiul, era n stare s-i vorbeasc despre copilria i adolescenta lui; probabil c ea cunotea adevrata lui fire mai bine dect oricine altcineva. inuse la el destul de mult ca s participe la funeralii i s trimit o coroan scump. l cutase la colegiu ca s-l felicite cnd mplinise douzeci i unu de ani. Probabil c el inuse legtura cu ea, poate chiar i fcuse unele mrturisiri. Nu avea mam, aa c ddaca Pilbeam putuse s fie, ntr-un anume sens, un nlocuitor. n timp ce conducea spre Cambridge, Cordelia i reconsider planurile. Era posibil ca doamna Pilbeam s locuiasc undeva n district Nu prea probabil ca ea s locuiasc n ora, deoarece Hugo Tilling o vzuse numai o dat. Din scurta lui referire la ea, prea c e btrn i srac. Nu prea, de altfel, c venise de departe ca s participe la nmormntare. Era evident c ea nu fusese unul dintre ndoliaii oficiali ai familiei i c nu fusese invitat de Sir Ronald. Dup spusele lui Hugo, nici unul dintre cei care veniser la ceremonie nu se adresase vreunui alt participant. Cu greu s-ar fi putut crede c doamna Pilbeam era cea mai btrn i mai valoroas pstrtoare a tradiiilor, aproape cineva din familie. Faptul c Sir Ronald nu o bgase n seam ntr-o asemenea ocazie o intriga pe Cordelia. Se ntreba chiar care fusese, n mod exact, poziia ei n familie. Dac btrna doamn tria lng Cambridge, probabil comandase coroana la una dintre

florriile din ora. n sate, se obineau foarte greu astfel de servicii. Fusese o coroan ostentativ, care sugera c doamna Pilbeam fusese hotrt s cheltuiasc o grmad de bani i mersese probabil la una dintre cele mai mari florrii. Era posibil s o fi comandat personal. Doamnele mai n vrst, chiar dac folosesc din cnd n cnd telefonul, prefer s rezolve aceste probleme direct, convinse fiind, dup cum bnuia Cordelia, c numai printr-o discuie fa-n fat i o enumerare minuioas a preteniilor pot obine cel mai bun serviciu. Dac doamna Pilbeam venise din satul ei cu trenul sau cu autobuzul, alesese probabil un magazin pe undeva n apropierea centrului oraului. Cordelia hotr s-i nceap cercetrile ntrebnd trectorii dac i pot recomanda cea mai bun florrie. nvase deja c acest Cambridge nu este chiar un ora pentru automobiliti. n timp ce conducea maina, consult harta pliant a ghidului i hotr s-o lase pe Mini n parcarea de lng Parker Piece. Cercetarea putea s-i ia ceva timp i era mai bine s-o fac mergnd pe jos. Nu ndrznea s rite primirea unei amenzi de parcare, nici lovirea mainii. i consult ceasul. Era doar puin dup nou. Avusese un start bun n aceast zi. Prima or fii dezamgitoare. Oamenii crora li se adres erau dornici s-o ajute, dar ideile lor privitoare la o florrie de ncredere, aflat pe undeva prin centrul oraului, erau discutabile. Cordelia fu ndrumat spre mici zarzavagii care vindeau i buchete de flori, spre furnizori de echipament de grdinrit, negustori de rsaduri, dar nu de coroane, i chiar spre un antreprenor de pompe funebre. n cele dou florrii care preau interesante la prima vedere nu se auzise niciodat de doamna Pilbeam i nici nu se executase vreo coroan pentru nmormntarea lui Mark Callender. Puin obosit de atta alergtur i ncercnd un sentiment de dezndejde, Cordelia hotr c ntregul demers era nejustificat. Probabil doamna Pilbeam venise din Bury St Edmunds sau din Newmarket i cumprase coroana din oraul ei. Pn la urm ns, vizitele la furnizori nu au fost zadarnice. La ntrebrile ei, i se recomand o firm care procur coroane cu adevrat de clas, ntr-adevr foarte frumoase". Magazinul era mai departe de centru dect se ateptase Cordelia. Chiar de pe trotuar mirosea a nuni i a nmormntri ntr-un mod special i, cnd Cordelia mpinse ua, fii ntmpinat de un curent de aer cald, care o fcu s se sufoce. Erau flori peste tot. Jardiniere largi, verzi, aliniate pe lng perei erau pline de crini, irii i crengi nflorite; vase mai mici erau ticsite cu flori agtoare, glbenele i altoiuri; erau buchete epene de trandafiri mbobocii cu tulpini curate de ghimpi, fiecare floare semnnd perfect cu cealalt n form i culoare de parc ar fi fost cultivate n eprubet. Ghivece cu plante de apartament decorative, cu panglici multicolore migineau pasajul spre tejghea ca o gard de onoare floral. n spatele magazinului, era o ncpere unde lucrau dou vnztoare. Prin ua deschis, Cordelia le privi atent. Cea mai tnr, o ip blond, apatic, avnd o piele ptat, era i executant, selectnd trandafirii deschii i freziile, victime predestinate dup form i culoare. Cea mai n vrst, al crei statut era demonstrat prin salopeta croit mai bine i prin aerul ei de autoritate, rsucea capetele florilor, strpungnd fiecare floare mutilat cu un fir i prinzndu-le pe un suport uria de muchi n form de inim. Cordelia i ndeprt privirea de la aceast oroare. O doamn durdulie, ntr-o jachet roz, apru n spatele tejghelei, aparent de nicieri. Mirosea la fel de neptor ca ntreaga florrie, dar ea hotrse c parfumul obinuit nu poate concura cu ceea ce consider ea exotic. Mirosea a curry i a ananas att de tare, c efectul era practic ameitor. Cordelia i recit discursul dinainte pregtit:

- Vin din partea lui Sir Ronald Callender de la casa Garforth. M ntreb dac ai putea s ne ajutai? Fiul su a fost incinerat pe 3 iunie i btrna lui ddac a avut buntatea s trimit o coroan, o cruce de trandafiri roii. Sir Ronald a pierdut adresa ei i ar dori foarte mult s-i scrie. Se numete Pilbeam. - Oh, nu cred c am executat vreo comand de felul acesta pentru 3 iunie. - Ai putea fi att de drgu s v uitai n registru? Dintr-odat, tnra blond i ridic privirea de la lucrul ei i rosti: - E Goddard! - Scuzai-m, v rog! Ce spui Shirley? ntreb cu severitate doamna durdulie. - Se numete Goddard. Pe cartea de vizit de pe coroan scria Ddaca Pilbeam, dar clienta a fost doamna Goddard. O alt doamn sosit din partea lui Sir Ronald Callender a ntrebat de ea i sta a fost numele pe care l-a dat. Am verificat. Doamna Goddard, Lavender Cottage, Ickleton. O cruce de un metru i douzeci lungime, mpletit cu trandafiri roii. ase lire. Figureaz n registru. - Mulumesc mult, spuse Cordelia cu cldur. Zmbi mulumindu-le cu imparialitate celor trei i prsi repede locul pentru a nu fi pus n ncurctur dac i s-ar fi cerut vreo relaie privitoare la cellalt client din casa Garforth. tia c trebuie s fi prut totul ciudat i nu avea nici o ndoial c cele trei aveau s discute despre asta dup plecarea ei. Lavender Cottage Ickleton. Repet mereu adresa pentru a o ine minte pn cnd ajunse la o distan sigur de magazin i putu s se opreasc s i-o noteze. Oboseala pru s-i dispar ntr-un mod miraculos, aa c se ndrept cu vitez spre parcul de maini. i consult harta. Ickleton era un sat lng Essex, cam la vreo aisprezece kilometri de Cambridge. Nu era departe de Duxford, aa c i putea urmri calculele iniiale. Putea fi acolo n mai puin de o jumtate de or. i lu mai mult timp dect se atepta ca s se strecoare prin traficul din Cambridge i avea treizeci i cinci de minute ntrziere cnd ajunse la biserica din cremene i piatr din Ickleton, cu turnurile sale ascuite; o aduse pe Mini aproape de poart. Fu tentat s arunce o privire nuntru, dar rezist. Doamna Goddard putea chiar n clipa aceea s se pregteasc s prind autobuzul de Cambridge. Aa c merse s caute Laven-der Cottage3. Nu era, de fapt, deloc o csu, ci o cas ceva mai mic, detandu-se pe jumtate de celelalte prin zidurile hidoase de crmid roie, la captul strzii principale. Exista numai o fie ngust de iarb ntre ua din fa i drum i nici un fel de urm sau miros de lavand. Inelul de metal, din gura capului de leu de pe u, czu greu. Rspunsul veni nu din casa Lavender, ci din casa vecin. Apru o femeie mai n vrst, aproape fr dini, nfurat ntr-un or imens, imprimat cu trandafiri. Avea papuci de psl n picioare, o cciul de ln mpodobit cu un ciucure i un aer de interes viu pentru tot ce se petrecea pe lume. - ndrznesc s cred c o cutai pe doamna Goddard! - Da. Mi-ai putea spune unde o pot gsi? - Trebuie s fie prin cimitir. Acolo e de obicei pe la ora asta cnd e vreme frumoas. - Vin chiar de la biseric. N-am vzut pe nimeni. - Dumnezeu s te binecuvnteze, domnioar, dar nu e la biseric. Nu ne mai ngroap

acolo de o groaz de ani. Btrnul ei a fost adus acolo unde se va duce i ea cnd i va veni vremea, n cimitirul din Hinxton Road. Nu poi grei drumul. ine-o drept nainte. - Trebuie s m ntorc la biseric dup main, spuse Cordelia. Evident c avea de gnd s arunce o privire acolo, dar i se prea necesar s explice de ce o lua n direcia opus celei indicate. Btrna zmbi, moi din cap i intr n curte s se sprijine de poart ca s-o vad mai bine pe Cordelia cobornd pe strada principal i rmase aa moind ca o marionet, cu ciucurele auriu dansnd n lumina soarelui. Cimitirul fii gsit uor. Cordelia parc maina pe un petic de iarb de unde se desfcea o potec spre Duxford i se ntoarse pe jos civa metri pn la poarta de fier. Exista o capel mic de cremene, cu o absid spre est i o banc veche de lemn, nverzit de licheni i murdrit de psri, de unde se putea vedea ntreaga bucat de pmnt rezervat mormintelor. O brazd larg de gazon strbtea cimitirul prin mijloc i pe fiecare parte erau nirate morminte, nsemnate felurit, cu crini de marmur alb, pietre cenuii; cercuri mici de fier ruginit se nlau deasupra ierbii tunse, i pete luminoase de flori se ntindeau deasupra pmntului proaspt spat. Era o pace deplin. Tot pmntul rezervat mormintelor era nconjurat de arbori, ale cror frunze tremurau blnd n aerul fierbinte. Erau puine zgomote n jur, exceptnd tritul greierilor n iarb, clopotul de cale ferat de la bariera din apropiere i uieratul vreunui motor diesel. Era o singur persoan n cimitir, o femeie n vrst, aplecat deasupra unuia dintre cele mai ndeprtate morminte. Cordelia se aez linitit pe banc i atept o vreme cu braele ncruciate n poal nainte s porneasc spre ea. tia c aceast convorbire era de o importan deosebit, i totui nu se grbea s nceap. Pomi totui i atept n picioare n spatele ei, lng mormnt Era o femeie mrunic, mbrcat n negru, purtnd o plrie demodat de paie cu marginile mpletite i decolorate, nfipt n pr cu un ac uria asemenea unui ciucure. Era ngenucheat i, aa cum sttea cu spatele la Cordelia, i arta o pereche de pantofi deformai, din care ieeau nite picioare subiri ca nite bee. Plivea mormntul i degetele ei subiri scormoneau n iarb ca limba unei reptile, smulgnd nite buruieni aproape invizibile. Alturi de ea, era un co n care se vedeau un ziar ndoit i o lopic de grdin. Din cnd n cnd, ea arunca n co bucele de muchi i micile buruieni. Dup cteva minute, n timpul crora Cordelia o privi n tcere, se opri satisfcut i ncepu s netezeasc suprafaa ierbii ca i cum ar fi mngiat osemintele de dedesubt. Cordelia citi inscripia spat adnc n piatr:,Ridicat n memoria lui Albert Goddard, soul lui Anne, cel ce a prsit lumea aceasta la 27 August 1962, n vrst de aptezeci de ani. Pentru odihna lui. Pentru odihn! Cuvntul figura pe aproape toate epitafurile acestei generaii pentru care odihna reprezenta ultimul lux i suprema binefacere. Femeia se ridic pe clcie i contempl mormntul cu satisfacie. Atunci deveni contient de prezena Cordeliei. i ntoarse spre ea o fa zbrcit fr curiozitate sau vreo urm de resentiment fa de prezena strin: - E o piatr frumoas, nu-i aa? - Da, ntr-adevr. Admiram scrisul. - Tietur adnc. sta e secretul. A costat o grmad de bani, dar a meritat. Va dura, ai s vezi. Jumtate din inscripiile de aici sunt superficiale. i piere orice plcere cnd te plimbi prin cimitir. mi place s citesc pietrele de pe morminte, mi place s tiu cine au fost aceti oameni, unde i cnd au murit i ct au mai trit femeile dup ce i-au nmormntat soii. La ce folosete o piatr funerar dac nu poi citi inscripia? Desigur, pe piatra aceasta,

inscripia pare pus cam sus. Asta pentru c le-am cerut s lase un spaiu pentru mine. i pentru Annie, soia lui, care a prsit aceast via..i apoi data. Va arta drgu. Am lsat bani ca s se plteasc toate astea. - La ce text v-ai mai gndit? se interes Cordelia. - Oh, nici un text. Odihna va fi destul de bun pentru amndoi i fr alt text Nu-i putem cere mai mult bunului Dumnezeu. - Crucea aceea de trandafiri pe care ai trimis-o la nmormntarea lui Mark Callender a fost foarte frumoas, spuse Cordelia. - Ah, ai vzut-o? N-ai fost la nmormntare, nu-i aa? Da, mi-a plcut i mie. Cei care au fcut-o i cunosc meseria. Bietul biat nu a avut prea mult, nu credei? O privi pe Cordelia cu un interes neutru: - Aadar, l cunoteai pe domnul Mark? Poate erai prietena lui? - Nu, nu chiar, dar m intereseaz soarta lui. E ciudat c nu a vorbit niciodat despre dumneata, btrna lui ddac. - Dar, draga mea, eu n-am fost ddaca lui, sau am fost cel mult pentru o lun sau dou. Era prea mic atunci i deci asta nu a nsemnat nimic pentru el. Nu, eu am fost ddaca scumpei sale mame. - Dar l-ai vizitat de ziua lui de natere, cnd a mplinit douzeci i unu de ani? - Aa, deci i-a spus i asta? Am fost bucuroas s-l vd dup toi acei ani, dar n-am vrut s m bag n sufletul lui. Nu, m-am dus s-i duc ceva din partea mamei lui, s fac ceva ce m rugase ea nainte s moar. tii, nu-1 vzusem pe Mark de douzeci de ani - ciudat, ntradevr, innd cont c nu locuiam prea departe -, dar l-am cunoscut imediat, semna att de bine cu mama sa, bietul biat. - Ai putea s-mi mai povestii cte ceva? Nu e numai curiozitatea; este important pentru mine s tiu. Rezemndu-se de mnerul coului, doamna Goddard i scutur cu grij picioarele. Culese cteva fire scurte de iarb prinse de fust, cut n buzunar o pereche de mnui cenuii i le puse. ncepur s coboare poteca ncet, mpreun. - Important, nu-i aa? Nu tiu de ce ar putea fi important. Totul a rmas n urm acum. Ea este moart, biata doamn, i el la fel. Tot ce s-a sperat i s-a promis nu mai reprezint nimic. N-am vorbit cu nimeni altcineva despre asta, dar ce anume ai vrea s tii? - Poate c ne-am putea aeza puin pe banc s stm de vorb? - Nu vd de ce n-am face-o. N-am de ce s m grbesc acas. tii, draga mea, nu m-am mritat cu brbatul meu dect dup ce fcusem cincizeci i trei de ani, i totui mi lipsete acum de parc ne-am fi iubit din copilrie. Oamenii spuneau c sunt nebun s-mi iau un brbat la vrsta mea, dar eu o cunoscusem treizeci de ani pe soia lui, fuseserm mpreun la coal i-l tiam i pe el. Dac un om fusese bun pentru o femeie, putea fi bun i pentru alta. Aa am socotit, i am avut dreptate. Stteau alturi, pe banc, privind pe deasupra ierbii tunse de pe morminte. Cordelia interveni: - Povestii-mi despre mama lui Mark. - Era nscut Bottley, Evelyn Bottley. Mergeam la mama ei nainte ca ea s se fi nscut. Exista numai micul Harry pe vremea aceea. A fost ucis n rzboi n primul raid asupra Germaniei. Tatl lui avusese mare ncredere n el; nu era nimeni care s se msoare cu Harry, lumina ochilor lui. Stpnul nu se ngrijise cu adevrat de domnioara Evie, totul,

pentru el, era biatul. Doamna Bottley a murit cnd s-a nscut Evie, i asta a creat nenelegerea dintre ei. Cel puin aa spun oamenii, dar eu n-am crezut niciodat. Am cunoscut tai care-i iubeau copilul mai mult - biete fiine nevinovate, ce vin au ei? Dac m ntrebi pe mine, lipsa lui de grij fa de feti ar fi pentru c ea i-a ucis mama. - Da, tiu un tat care i-a gsit scuza asta. Dar nu e greeala lor. Nu putem s facem pe cineva s ne iubeasc numai pentru c vrem noi. - Mai mult mil, draga mea, i viaa ar fi mai uoar. Dar cu propriul copil nu i se pare c ar fi normal... - Ea i iubea tatl? - Cum ar fi putut? Nu poi avea dragostea unui copil dac nu-i dai puin dragoste. Dar ea niciodat nu s-a jucat, n-a glumit i n-a rs cu el - era un om mare, puternic, avea o voce tuntoare, putea nfricoa un copil. S-ar fi comportat mai bine fa de o jucrioar din asta drgu i impertinent care nu s-ar fi temut de el. - Ce s-a ntmplat cu ea? Cum l-a ntlnit pe Sir Ronald Callender? - Nu era Sir Ronald pe atunci, draga mea. Oh, nu, drag, chiar deloc. Era Ronny Callender, fiul grdinarului. Locuiau la Harrowgate. Oh, aveau o cas att de drgu! Cnd am intrat nti n serviciul lor aveau trei grdinari. Asta era nainte de rzboi, desigur. Domnul Botdey lucra la Bradford; se ocupa de comerul cu ln. Ei bine, o s m ntrebi despre Ronny Callender, mi-1 amintesc foarte bine, un flcu btios, chipe, dar foarte nchis n el. Era detept, da, era detept... Cptase o burs la un colegiu clasic i s-a comportat foarte bine. - i Evelyn Bottley s-a ndrgostit? - Aa a fcut, draga mea. Ce-o fi fost ntre ei cnd erau tineri cine poate spune? Dar a venit rzboiul i el a plecat. Ea era nnebunit s fac i ea ceva folositor i au luat-o ca un soi de infirmier, dei nu tiu cum s-a descurcat cu partea medical. i apoi s-au ntlnit iari la Londra, aa cum fac oamenii n timp de rzboi, i primul lucru pe care l tiu despre ei este c s-au cstorit. - i au venit s locuiasc lng Cambridge? - Nu pn dup rzboi. nti ea i-a vzut mai departe de slujba ei i el a fost trimis peste mri. El a avut ceea ce brbaii numesc un rzboi bun; noi, ndrznesc s spun c l-am numi un rzboi ru, cu o mulime de ucideri, lupte, prizonierat i evadri. Ar fi trebuit ca asta s-l fac pe domnul Bottley s fie mndru de el, dar n-a fost aa. Cred c se gndea c Ronny i pusese ochii pe banii lui, pentru c existau nite bani care-i reveneau, asta fr ndoial. Poate c avea dreptate, dar cine-1 poate condamna pe biat. Mama mea obinuia s spun: Nu te mrita pentru bani, dar mrit-te cu cineva care are bani! Nu e nici un ru c umbli dup bani atta timp ct exist buntate. - i crezi c acolo exista buntate? - Nu a fost niciodat altceva, att ct am putut eu s vd, i ea era nebun dup el. Dup rzboi, el s-a dus la Cambridge. Dorise ntotdeauna s fie om de tiin i cptase o burs ca fost combatant Ea avea nite bani de la tatl ei i au cumprat casa n care locuiete el acum, aa c el putea s locuiasc acas n timp ce studia. Casa nu arta atunci cum arat astzi. El a fcut o mulime de lucruri la ea, de atunci. Erau foarte sraci pe vremea aceea i domnioara Evie o conducea cu mult sim practic fr nici un ajutor n afar de mine. Domnul Bottley obinuia s vin i s stea acolo din cnd n cnd. Ea, srcua, se ngrozea de aceste vizite. Vezi, el i cuta acolo un nepot, dar nu venea nici unul. Apoi domnul Callender a terminat studiile universitare i a cptat o slujb n nvmnt. El voia s rmn la colegiu

s fie membru al consiliului, specialist sau cam aa ceva, dar ei nu l-au acceptat. Obinuia s spun c asta s-a ntmplat pentru c nu avea relaii, dar eu cred c nu a fost chiar aa de detept, n Harrogate, noi credeam c este cel mai detept biat din colegiul clasic, dar, apoi, Cambridge-ul este plin de biei detepi. - i apoi s-a nscut Mark? - Da, pe 25 aprilie 1951, la nou ani dup ce se cstoriser. S-a nscut n Italia. Domnul Bottley era att de ncntat cnd ea a rmas nsrcinat, nct le-a mrit alocaia i au petrecut o mulime de vacane n Toscana. Doamna mea iubea Italia; ntotdeauna o iubise i cred c dorea ca micuul s fie nscut acolo. Altfel ea nu ar fi plecat n vacan n ultima lun de sarcin. Am mers s-o vizitez aproape la o lun dup ce venise acas cu bebeluul i niciodat nu am vzut o femeie mai fericit. Oh, era un bietei att de drgu! - Dar de ce te-ai dus s-o vizitezi, nu mai locuiai i nu mai munceai acolo? - Nu, draga mea. De cteva luni. Ea nu se simea prea bine n primele zile ale sarcinii. Puteam s vd c era ciudat i nefericit i apoi, ntr-o zi, domnul Callender a trimis dup mine i mi-a spus c ea e pornit pe mine i c trebuie s-i prsesc. Nu am crezut asta, dar cnd am mers la ea, ea a fluturat doar o mn i mi-a spus: mi pare ru, Nanny, cred c ar fi mai bine dac ai pleca". Femeile nsrcinate au capricii ciudate, dup cte am auzit, i copilul era att de important pentru amndoi. Cred c ea putea s-mi cear s m ntorc dup o vreme, ceea ce am i fcut, fr s mai locuiesc acolo. Mi-am luat o camer mobilat n sat, mpreun cu potria, i-i druiam patru diminei pe sptmn doamnei mele i restul altor doamne din sat. Am muncit foarte bine, ntr-adevr, dar mi lipsea copilul cnd nu eram cu el. Eu nu o mai vzusem pe ea cnd era nsrcinat, dect o dat cnd ne-am ntlnit n Cambridge. Trebuie s fi fost spre sfritul sarcinii. Era foarte greoaie, draga de ea, i abia se mica trndu-se. La nceput, s-a fcut c nu m observ i apoi cnd s-a gndit mai bine a traversat drumul. Plecm n Italia sptmna viitoare, Nanny, mi-a spus. Nu e drgu?" I-am spus: Dac nu o s ai grij, draga mea, copilul va fi un mic italian", i ea a rs. Prea c nu mai poate atepta s se ntoarc napoi la soare. - i ce s-a ntmplat dup ce au venit cu toii acas? - Ea s-a prpdit dup nou luni, draga de ea. Nu fusese niciodat puternic, dup cum iam spus, i a luat o grip. Am ngrijit-o i a fi fcut mult mai mult, dar domnul Callender a luat-o n propria ngrijire. El nu putea suporta pe nimeni lng ea. Noi am fost mpreun numai cteva minute nainte s moar i acela a fost momentul n care mi-a dat cartea ei de rugciuni s i-o dau lui Mark la cea de-a douzeci i una aniversare. Parc o aud i acum: D-i-o lui Mark cnd va fi de douzeci i unu de ani. Nu ai s uii, nu-i aa? I-am spus: Nu am s uit, draga mea, tii asta. Apoi ea a spus un lucru straniu: Dac ai s uii sau dac ai s mori nainte, sau dac el nu va nelege, nu-i nimic de fcut nseamn c Dumnezeu vrea s se ntmple aa. - Ce crezi c a vrut s spun? - Ce s spun, draga mea? Era foarte religioas, biata doamn Evie, prea religioas pentru ct era de bun. M-am gndit adesea la asta, cred c ar trebui s acceptm propriile noastre responsabiliti, s ne rezolvm propriile noastre probleme, nu s i le lsm toate lui Dumnezeu, ca i cum El nu ar avea destule lucruri la care s se gndeasc n ceea ce privete lumea asta aa cum este ea. Dar asta este ceea ce mi-a spus ea, cu mai puin de trei ore nainte de moarte, i asta este ceea ce i-am promis. Aa c atunci cnd Mark a mplinit douzeci i unu de ani, am cutat colegiul n care era i am mers s-l vd.

- Ce s-a ntmplat? - O, am petrecut foarte bine mpreun. tii, tatl lui nu i-a vorbit niciodat despre mama lui. Asta se ntmpl adesea cnd moare o soie, dar cred c un fiu trebuie s tie ceva despre mama lui. Era plin de ntrebri, lucruri despre care cred c tatl lui ar fi putut s-i vorbeasc. A fost ncntat de cartea de rugciuni. Cteva zile dup aceea, a venit s m vad. Mi-a cerut numele doctorului care-i ngrijise mama. I-am spus c era btrnul doctor Gladwin. Domnul Callender i cu ea nu mai avuseser niciodat alt doctor. Uneori, cred c a fost pcat, pentru c doamna Evie era att de fragil. Doctorul Gladwin trebuie s fi avut, deci, aptezeci de ani i, cu toate c existau oameni care nu aveau de spus un cuvnt mpotriva lui, mie niciodat nu mi-a plcut prea mult. tii, butura, draga mea; el nu a fost niciodat cu adevrat demn de ncredere, dar cred c de atunci a plecat spre odihna venic, bietul om. n orice caz, i-am spus lui Mark numele, iar el l-a notat Apoi am but mpreun un ceai, am discutat puin i a plecat Nu l-am mai vzut niciodat. - i nu mai tia nimeni de cartea de rugciuni? - Nimeni pe lumea asta, draga mea. Domnioara Leaming a vzut numele florriei pe cartea de vizit de pe coroan i s-a interesat la ei de adresa mea. A venit aici la o zi dup nmormntare ca s-mi mulumeasc pentru participare, dar mi-am dat seama c o fcea numai din curiozitate. Dac Sir Ronald a fost att de ncntat s m vad acolo, ce l-a mpiedicat s vin s-mi ntind mna? Ea mi-a sugerat ntr-un fel c fusesem acolo fr invitaie. Invitaie la o nmormntare! Cine a mai auzit aa ceva! - i nu i-ai spus nimic? ntreb Cordelia. - Nu, draga mea, nu i-am spus nimic i nu tiu de ce i le spun dumitale. Nu, nu i-am spus. Niciodat n-am plcut-o, ca s-i spun adevrul. Nu spun c ar fi fost ceva ntre ea i Sir Ronald nc de pe cnd tria doamna Evie. Nu era dect brf i ea locuia ntr-un apartament n Cambridge i inea totul ascuns n ea. Cred c domnul Callender a ntlnit-o cnd preda la una din colile din sat. Ea era profesoar de englez. Asta pn cnd a murit doamna Evie i el i-a ridicat propriul laborator. - Vrei s spui c domnioara Leaming este liceniat n englez? - Desigur, drgu. Ea nu a fost pregtit ca secretar. Bineneles c a renunat la nvmnt cnd a nceput s lucreze pentru Callender. - Deci, dumneata ai prsit casa din Garforth dup moartea doamnei Callender. N-ai rmas s ngrijeti copilul? - N-am fost dorit. Domnul Callender a angajat una dintre acele tinere fete instruite special n noile colegii i apoi, cnd Mark era nc un copil, a fost trimis la o coal departe. Tatl su a fcut totul ca s nu m lase s vd copilul; nu-i plcea asta i, oricum, un tat are drepturile lui. Nu m-a fi dus s-l vd pe Mark tiind c tatl su nu e de acord. Asta ar fi pus biatul ntr-o situaie delicat. Dar acum el e mort i toi l-am pierdut. Medicul legist spune c s-a sinucis i s-ar putea s fie adevrat Cordelia murmur: - Eu nu cred c s-a sinucis! - Nici dumneata, draga mea? E frumos din partea dumitale. Dar el acum e mort i ce mai conteaz asta? Cred c e timpul s mergem spre cas. Dac nu te superi, n-am s te invit s lum un ceai mpreun. Sunt prea obosit astzi. Dar tii unde m gseti i, dac ai s vrei s m mai vezi, vei fi ntotdeauna bine-venit. Au fcut mpreun drumul pe lng morminte. La poart, s-au desprit Doamna Goddard a

btut-o pe Cordelia pe umr cu afeciunea pe care i-o ari unui animal credincios i a luat-o ncet spre cas. n timp ce Cordelia intra cu maina ntr-o curb, observ trecerea peste calea ferat. Tocmai trecuse un tren i ncepuse s se ridice bariera. Trei vehicule staionaser la barier i, cnd bariera se ridic, ultimul dintre ele depi celelalte maini care rulau ncet peste ine. Cordelia vzu c era o furgonet mic, neagr. Mai trziu, Cordelia, ntoars la csu, i aminti puin din cltoria ei. Condusese repede, concentrndu-se asupra drumului din fa, ncercnd s-i controleze emoiile intense printr-o meticuloas atenie acordat vitezei i frnelor. O ndrept pe Mini drept spre gardul viu, fr s se ngrijeasc mcar dac era vzut sau nu. Csua arta i mirosea exact ca atunci cnd o prsise. Cordelia aproape c se atepta s-o gseasc rscolit i fr cartea de rugciuni. Rsufl uurat, vznd c mrcinii erau la fel de nali i acoperii de ntuneric. Cordelia deschise. tia cu trie ce ateapt s gseasc; poate o inscripie sau un mesaj criptic sau clar, o scrisoare mpachetat printre foi. Dar era doar o dedicaie, care nu putea s-o ajute la descifrarea cazului. Era scris cu o mn tremurat ntr-o manier de mod veche; penia evoluase ca o pnz de pianjen pe pagin. Pentru Eve-lyn Mary, cu ocazia confirmrii sale, cu mult dragoste de la bunica. 5 august 1934. Cordelia scutur cartea. Nu czu nici o hrtie. Rsfoi paginile. Nimic. Se aez pe pat colpeit de dezamgire. Trebuia s fie ceva incapabil de imaginat acolo, ceva semnificativ ntre copertele crii de rugciuni: oare s fi fabricat un ntreg edificiu de presupuneri i mister legat de amintirile haotice ale unei btrne despre un act obinuit i normal - dorina unei mame pe patul de moarte de a lsa cartea de rugciuni fiului ei? i, dac ntr-ade-vr nu greea, ce mesaj ar fi fost nc acolo? Dac Mark a gsit ceva de la mama lui printre foile crii, putea foarte bine s distrug acel ceva. i dac nu l-a distrus el, poate c a fcut-o altcineva. Nota, dac existase vreodat, era acum grmjoara de cenu alb de sub grtarul sobei din csu. Ea se smulse din aceast stare de dezamgire. Mai era nc un drum de urmat; trebuia s ncerce s dea de urma doctorului Gladwin. Dup o secund de gndire, bg cartea de rugciuni n geant. Privindu-i ceasul, vzu c era aproape ora unu. Hotr s ia un dejun cu brnz i fructe, n grdin, la iarb verde, i s porneasc din nou la Cambridge ca s viziteze biblioteca central i s se intereseze la consiliul medical. Dup mai puin de o or, fcu rost de informaia pe care o dorea. Exista nregistrat un singur doctor Gladwin care ar fi putut s-o ngrijeasc pe doamna Callender i care s fi avut aptezeci de ani cu douzeci de ani n urm. Era Emlyn Thomas Gladwin, care se calificase la spitalul St Thomas n 1904. Ea i not adresa n carneel; Pratts Way nr. 4, Ixworth Road, Bury St Edmunds. Oraul Edmunds! Oraul despre care Isabelle spusese c-1 vizitase mpreun cu Mark n drumul lor spre mare. Aa c, mai presus de toate, ziua nu trecuse fr rost - urmase pas cu pas drumul lui Mark Callender. Nerbdtoare s consulte o hart, se ndrept spre secia de atlase a bibliotecii. Era trei fr zece. Dac o lua direct pe strada 45, prin Newmarket, putea fi n Bury St Edmunds cam n jur de o or. Admind c ar fi durat o or vizita la doctor i o alt or ntoarcerea, ea ar fi putut s ajung napoi la csu n jurul orei cinci i jumtate. Conduse pe un drum de ar, plcut i lipsit de personalitate, pn n apropiere de Newmarket, unde observ furgoneta neagr n spatele ei. Era prea departe ca s vad cine

conducea, dar se gndi c era Lunn i c era singur. Acceler, ncercnd s menin distana ntre ei, dar furgoneta se mai apropie un pic. Nu era exclus ca Lunn s mearg spre Newmarket ca s rezolve o afacere a lui Sir Callender, dar vederea acelei furgonete cu aspect turtit n oglinda retrovizoare o contraria. Cordelia decise s scape de el. Mai erau numai cteva curbe pe drum i drumul de ar nu-i era prea familiar. Hotr, deci, s atepte, pn cnd ajunge la Newmarket i avea s gseasc o ocazie acolo. Drumul principal din ora era foarte aglomerat i fiecare intersecie prea s fie blocat. Numai la al doilea stop, Cordelia avu noroc. Furgoneta era prins n intersecie cu cincisprezece metri n spate. Cnd lumina se fcu verde, acceler repede i ni spre stnga. Mai era un drum spre stnga i o lu pe acesta, apoi o lu la dreapta. Conduse astfel pe nite strzi absolut necunoscute i dup cinci minute se opri la o intersecie i atept. Fuigoneta nu mai apru. Prea c a reuit s scape de ea. Atept nc cinci minute, apoi se ntoarse ncet pe strada principal i se nscrise n trafic. O jumtate de or mai trziu, trecu prin Bury St Edmunds i apoi o lu ncet n jos pe Ixworth Road cutnd Pratts Way. Cincizeci de metri mai ncolo, vzu un ir de case mici, cu tencuial de stuc, puin retrase n spatele unei parcri. Opri maina n apropierea numrului pe care-1 cuta, amintindu-i-o pe Isabelle rugtoare i docil, creia n mod evident i se spusese s mearg mai departe sau s atepte n main. Asta poate pentru c lui Mark Renault-ul alb i se pruse prea bttor la ochi. Chiar i sosirea unei maini ca Mini putea strni interes. Apruser cteva fee la ferestrele de sus i un grup de copii se ivi la fel de misterios, strns n jurul unei pori din vecintate, privind-o cu ochi mari lipsii de expresivitate. La numrul patru era o cas mohort. Grdina din fa era neplivit i gardul avea goluri unde scndurile fuseser putrezite sau chiar smulse deoparte. Zugrveala din afar czuse pn la grinzile de lemn i ua cafenie din fa era scorojit i umflat de cldura soarelui. Dar Cordelia vzu c ferestrele de sus strluceau i c perdele albe erau curate. Doamna Gladwin era probabil o bun gospodin, luptndu-se s-i in sus standardul ei, dar prea btrn ca s mai poat face o munc grea i prea srac pentru a apela la un ajutor. Cordelia simi fa de ea un soi de bunvoin. Dar femeia care deschise ua dup cteva minute de cnd se btea n ea - clopoelul era stricat -era un antidot sigur pentru nula ei sentimental. Compasiunea se stinse naintea acelor ochi tioi nencreztori, a acelei guri strnse ca o capcan, a braelor subiri ncruciate ca o barier de oase peste piept, ca i cum aceasta ar fi respins orice contact uman. Era foarte greu s-i ghiceti vrsta. Prul ei strns la spate ntr-un coc mic ndesat era nc negru, dar faa era adnc brzdat i iruri de vene i ieeau n afar, ca nite corzi, pe gtul subire. Purta papuci din psl i un halat iptor din bumbac. Cordelia spuse: - M numesc Cordelia Gray. M ntreb dac a putea s vorbesc cu doctorul Gladwin, dac este aici. E vorba despre un vechi pacient. - Este, unde altundeva ar putea fi? E n grdin. Ai face mai bine s te duci acolo. Casa mirosea ngrozitor, un amestec de extrem btrnee, de urme vagi de infecii i mncare stricat, acoperit de un dezinfectant puternic. Cordelia trecu prin ea, spre grdin, evitnd s priveasc n jur prin hol i spre buctrie, de team ca aceast curiozitate a ei s nu fie luat drept impertinen. Doctorul Gladwin sttea ntr-un scaun nalt stil Windsor aezat n soare. Cordelia nu mai vzuse niciodat un om att de btrn. Prea s poarte un costum din ln neobinuit Picioarele lui umflate erau nclate n papuci imeni, mpletii, iar genunchii i erau acoperii

cu un al croetat de mn. Minile i atrnau peste braele scaunului ca i cum ar fi fost prea grele pentru asemenea ncheieturi fragile, mini ptate i vinete ca frunzele de toamn, tremurnd cu o blnd insisten. Capul uguiat, nalt, era presrat cu civa ghimpi de pr cenuiu, artnd la fel de mic i de vulnerabil ca al unui copil. Ochii erau palizi, o privire bovin, notnd ntr-o albea lptoas de vene albstrii. Cordelia merse spre el i 0 strig blnd pe nume. Nu-i rspunse nimeni. ngenunche pe iarb la picioarele lui i privi n sus la obrazul acestuia. - Doctor Gladwin, voiam s vorbesc cu dumneata despre un pacient. A fost cu muli ani n urm. Doamna Callender. i aminteti de doamna Callender din casa Garforth? Nici un rspuns. Chiar o nou ntrebare prea o crim. Doamna Gladwin sttea n spatele lui, ca i cum voia s-l arate ntregii lumi. - Continu, ntreab-1! Totul este n capul lui. Dumneata tii asta. Aa obinuia s-mi spun i el: Nu am nevoie de nregistrri i note, am totul n cap. - Ce s-a ntmplat cu nregistrrile lui medicale cnd a renunat la practicarea medicinei? A luat unele cu el? ntreb Cordelia. - Dar chiar asta i-am spus. Nu au existat nici un fel de nregistrri i nu are nici un rost s m ntrebi. I-am spus i biatului. Doctorul a fost destul de ncntat s se cstoreasc cu mine cnd a avut nevoie de o asistent, dar nu discut despre pacienii si. O, nu, drgu. El a but aproape toii banii ctigai ca practician, dar nc poate vorbi despre etica medical. Amrciunea din vocea ei era oribil. Cordelia nu putea s o priveasc n ochi. Chiar atunci i se pru c vede buzele btrnului micndu-se. Se aplec spre el i prinse un cuvnt: frig. - Cred c ncearc s spun c i este frig. Exist poate un alt al pe care s i-1 punei pe umeri? - Frig! Pe soarele sta! Lui ntotdeauna i e frig. - Dar poate c o alt ptur i-ar ajuta mai mult. Pot s m duc s v-o aduc? - Las-o ncurcat, domnioar. Dac vrei s-l ngrijeti, atunci ngrijete-1. Vezi ct m lupt s-l in curat ca pe un copil, s-i spl hainele, s-i schimb patul n fiecare diminea. Am s-i aduc un alt al, dar n dou minute o s-l dea la o parte. El nu mai tie ce vrea. - mi pare ru, spuse Cordelia neajutorat. Se ntreba dac doamna Gladwin i dduse tot ajutorul necesar, dac fusese numit de districtul asistentelor, dac i ceruse doctorului ei s ncerce s-i gseasc un pat de spital. Dar acestea erau ntrebri nefolositoare, chiar dac ar fi putut s recunoasc faptul c lipsa de sperane o fcuse s resping ajutorul. Disperarea pe care o simea acum Cordelia o fcea s nu mai aib nici mcar putere s-o priveasc. - mi pare ru, nu o s v mai deranjez n viitor, spuse. Ele merser mpreun spre cas, dar mai era o ntrebare pe care Cordelia trebuia s i-o pun. Cnd ajunser la poarta din fa spuse: - Vorbeai de un biat care v-a vizitat. Se numea Mark? - Mark Callender. ntreba de mama lui. i apoi, dup zece zile, am primit o alt vizit. - Cum adic alt vizit? - Un domn n toat regula. Mergea ca i cum acest loc ar fi fost al lui. N-a vrut s-i dea numele, dar 0 cunoteam de undeva. A cerut s-l vad pe doctorul Gladwin i l-am invitat nuntru. Noi stm n camera din spate cnd e vnt. A urcat la doctor i i-a spus: ,3un ziua,

Gladwin44, cu un ton de sus ca i cum i-ar fi vorbit unui servitor. Apoi s-a aplecat i s-a uitat la el. Au stat cteva clipe privindu-se ochi n ochi. Apoi el i-a ndreptat spinarea, mi-a urat o zi bun i a plecat O, dar am impresia c devenim populari! Dac mai vin i alii, voi fi nevoit s introduc o tax. Stteau mpreun la poart. Cordelia se ntreba dac s-i ntind mna, dar simea c doamna Gladwin ar fi preferat ca ea s n-o fac. Dintr-odat, femeia spuse cu o voce aspr i puternic privind drept nainte. - Prietenul dumitale, biatul care a venit aici, mi-a lsat adresa. A spus c nu l-ar deranja s stea cu doctorul ntr-o duminic dac a vrea s-mi iau o pauz; a spus c ar putea chiar s ne ofere la amndoi o mas de sear. Am chef s-o vd pe sora mea din Haverhill duminica asta. Spune-i c poate veni dac vrea. Rugmintea-i era grosolan, iniiativa brutal. Cordelia putea ghici ct ar costa-o explicaia. - A putea veni eu, duminic, n locul lui. Am o main i a putea ajunge aici la o or convenabil. Ar fi putut fi o zi pierdut din cele pe care trebuia s i le acorde lui Sir Ronald Callender, dar, probabil, n-ar fi fost nvinuit de asta. Chiar i un ochi critic nu putea privi ca o zi pierdut o asemenea duminic. - El nu vrea s se lase pe mna unei fete. Sunt lucruri pentru care are nevoie de un brbat. Lui i-ar plcea biatul acela. Mi-am putut da seama de asta. Spune-i c poate veni. Cordelia se ntoarse spre ea. - Ar vrea s vin, tiu c ar vrea, dar nu poate. E mort. Doamna Gladwin nu scoase o vorb. Cordelia fcu o tentativ cu mna i-i atinse mneca. Nici un rspuns. opti: - mi paie ru, plec acum. Adug repede: Dac nu pot face nimic pentru dumneata, dar se opri la timp. Nici ea, nici altcineva nu puteau face nimic. Mai privi o dat napoi de pe drumul care cobora spre Bury i vzu figura rigid stnd nc n poart. Cordelia nu era sigur ce-o fcuse s se opreasc la Bury i s se plimbe zece minute n grdinile mnstirii. Dar ea simea c nu ar putea conduce maina napoi spre Cambridge fr s-i liniteasc spiritul, iar mirosul ierbii i al florilor din jurul mreei intrri normande era irezistibil. O parc pe Mini lng Dealul ngerului i pomi prin grdin ctre malul rului. Acolo se aez pentru cinci minute la soare. i aminti c trebuie s-i noteze banii cheltuii pe benzin n carneel i-l cut n geant. Scoase cartea alb de rugciuni. Presupunnd c ea era doamna Callender i c dorea s lase un mesaj, un mesaj pe care Mark s-l gseasc i care altuia s-i scape. Unde l-ar fi strecurat? Rspunsul i prea acum copilros de simplu. Desigur, undeva la o pagin cu evanghelia i epistola pentru ziua Sfntului Mark. Fiul ei se nscuse pe 25 aprilie, i se dduse numele sfntului. Gsi repede locul respectiv. n lumina soarelui reflectat din ap, ea vzu ceea ce nu se vedea la o rsfoire grbit. Un model mic de hieroglife, att de slab, nct urma lui pe hrtie aducea mai degrab cu o pat. Vzu c era un grup de litere i cifre: EMC AA 14.1.52

Primele trei litere erau, desigur, iniialele mamei. Data trebuie s fi fost aceea la care ar fi scris mesajul. Nu-i spusese doamna Goddard c doamna Callender murise cnd fiul ei avea n jur de nou luni? Dar cei doi A? Cordelia ncepu s fac tot felul de asociaii pn cnd i aminti cartea de vizit din portofelul lui Mark. Desigur, aceste dou litere sub iniiale puteau nsemna un singur lucru: grupa de snge. Mark avusese B. Mama lui A. Exista un singur motiv pentru care ea s fi dorit ca el s aib aceast informaie. Urmtorul pas ar fi fost s descopere grupa lui Sir Ronald Callender. Aproape c ip triumftoare n timp ce alerga prin grdin i, apoi, o ntoarse pe Mini din nou pe drumul spre Cambridge. Nu se gndi la implicaiile descoperirii, nici dac argumentele ei erau valabile. Dar cel puin avea ceva de fcut, cel puin avea un capt de care s se lege. Ea conduse repede, dorind cu disperare s ajung n ora nainte ca pota s se nchid. Acolo prea s-i aminteasc, era posibil s obin o copie a listei ntocmite de consiliul executiv cu doctorii locali. I se nmn una i acum trebuia s telefoneze. tia numai o cas n Cambridge unde ar fi fost lsat n pace s telefoneze mai bine de o or. Merse, deci, pe strada Norwich, 57. Sophie i Davie erau n cas i jucau ah, capul blond i cel brun aproape adngndu-se deasupra tablei. Ei nu se artar surprini de cererea Cordeliei de a folosi telefonul lor pentru mai multe apeluri. - O s v pltesc, desigur. O s notez cte telefoane am dat - Probabil c vrei s rmi singur n camer, spuse Sophie. Vom termina partida n grdin, Davie! Cu o binecuvntat nepsare, ei luar tabla de ah cu grij, trecur n buctrie i se aezar la masa din grdin. Cordelia i trase un scaun lng mas i se aez, scond lista. Era formidabil de lung. N-avea nici un capt de unde s nceap, dar poate c acei doctori cu cabinete colective i adrese n centrul oraului ar putea fi o miz bun. Va ncepe cu ei i va tia numele de pe list dup fiecare telefon. i aminti o alt perl memorabil din nelepciunea comisarului: Meseria de detectiv cerc o rbdare cineasc dus pn la ncpnare". Ea se gndi la asta n timp ce forma primul numr. Ce ef intolerabil, nervos i plin de pretenii fusese acest comisar. Dar el era btrn acum - cel puin de vreo patruzeci i cinci de ani. Probabil i mai trsese sufletul de atunci. Dar dup o or de rbdare ncpnat, totul se dovedi nefolositor. I s-a rspuns la toate apelurile fr excepie: exista mcar avantajul ca, sunnd la cabinetul unui medic, s-i rspund ntotdeauna cineva. Dar rspunsurile date pe un ton politicos, scurt sau trgnat, de o mulime de femei, pregtite de doctorii nii, pentru a rezolva acest gen de mesaje, nu difereau cu nimic unele de altele. Sir Ronald Callender nu era pacientul lor. Cordelia i repeta i ea formula: mi pare ru c v-am deranjat. Probabil c am neles greit numele. Dup aproape aptezeci de minute de rbdare i de insisten n ceea ce privete telefoanele, avu, n sfrit, noroc. Rspunse soia doctorului: - M tem c nu ai nimerit bine. Doctorul Venables este cel care i-a ngrijit pe cei din casa lui Sir Ronald Callender. Era, ntr-adevr, un noroc! Doctorul Venables nu era pe prima list, iar ea n-ar fi ajuns la litera V dect cel puin peste o or. Urmri cu degetul pe list pn ce gsi numele acestuia i form n cele din urm numrul. Rspunse asistenta doctorului. Cordelia i recit lecia pregtit: - Sun din partea domnioarei Leaming de la casa Garforth. mi pare ru c v deranjez, dar

v-a ruga dac ai putea s-mi amintii grupa sangvin a lui Sir Ronald Callender! Are nevoie de ea pentru Conferina de la Helsinki, luna viitoare. - O clip, v rog. O scurt ateptare, apoi se auzir pai ntorcndu-se. - Sir Ronald are grupa A. Mi-a nota-o foarte atent dac a fi n locul dumneavoastr. Fiul su a telefonat pentru aceeai problem cam cu o lun n urm. - Mulumesc! Mulumesc mult! O s am grij s-mi notez. Cordelia se hotr s rite. - Sunt nou aici, asistenta domnioarei Leaming, i ea mi-a spus s-mi notez asta, e stupid, dar am uitat. Dac v sun cumva, v-a ruga s nu-i spunei c v-am deranjat. Vocea rse cu indulgen fa de nepriceperea tinereii. La urma urmelor, lucrul acesta navea cum s-o deranjeze prea mult. - Nu v speriai, n-o s-i spun. M bucur c a gsit, n sfrit, pe cineva s-o ajute. Sper c totul e n ordine. - Oh, da! Desigur, totul e perfect. Cordelia puse jos receptorul. Privi pe fereastr i vzu c Sophie i Davie tocmai terminaser partida i puneau piesele n cutie. Terminase la timp. Avea rspunsul la ntrebarea ei, dar trebuia s-l verifice. Informaia era prea important ca s-i lase cel mai mic dubiu, dar tia puine n ceea ce privete regulile mendeliene de motenire a grupei de snge i deci importana notei din cartea lui Mark pentru medicina legal. Desigur, Davie tia mai mult. Cea mai rapid cale era s-l ntrebe pe el. Dar nu putea s-l ntrebe. Asta nsemna c trebuie s se ntoarc la biblioteca public i s se grbeasc, dac voia s ajung nainte de a nchide. Ajunse chiar la timp. Bibliotecarul, care o mai vzuse, i-a fost de mare ajutor. n cartea recomandat, Cordelia gsi repede ceea ce o interesa. Verific nc o dat ceea ce de fapt tia de mult. Un so i o soie avnd amndoi grupa sanguin A nu pot avea un copil cu grupa B. Cordelia se simea foarte obosit n timp ce se ntorcea la csu. Att de multe se ntmplaser ntr-o singur zi, att de multe descoperise. Prea imposibil c numai cu dousprezece ore nainte ncepuse cercetarea ei cu Nanny Pilbeam, cu vaga speran c aceast femeie, dac putea fi gsit, i-ar da un fir n ceea ce privete personalitatea lui Mark Callender, c i-ar putea povesti ceva despre anii de formare a acestuia. Era ameit de succes, surescitat de emoie, dar prea obosit ca s poat pune cap la cap tot ceea ce avea n minte. Acum faptele erau dezlnate. Nu avea nici o urm clar care s-i explice misterul naterii lui Mark, groaza lui Isabelle, secretul cunoscut de Hugo i Sophie, interesul obsesiv al domnioarei Markland pentru csu, suspiciunile mrturisite ale sergentului Maskell, toate neconcordanele inexplicabile care nconjurau moartea lui Mark. Munci n csu cu acea energie specific oboselii mintale. Spl duumeaua buctriei, cur cenua din sob i aprinse un foc bun pentru cazul cnd ar fi urmat o noapte friguroas, plivi potecua de flori din spate i i fcu o omlet cu ciuperci, pe care o manc linitit la mas ca i cum asta era tot ce trebuia fcut La urm, aduse pistolul din locul unde 0 avea i l puse pe mas lng pat nchise cu grij ua din spate, trase perdelele la ferestre, control nc o dat dac totul era n ordine. Dar nu mai puse capacul de crati deasupra uii. n noaptea asta precauiile speciale preau copilreti i nefolositoare. Aprinse o lumnare i apoi se duse la fereastr s-i aleag o carte. Noaptea era calm, fr vnt,

flacra lumnrii ardea linitit n aerul proaspt. Afar, ntunericul nu czuse definitiv i pacea nu era tulburat dect de zgomotul unei maini ndeprtate pe strada principal sau de iptul vreunei psri de noapte. i atunci, privind n ntuneric, deslui o siluet la poart. Era domnioara Markland. Femeia ezit cu mna pe clan ca i cum s-ar fi ntrebat dac s intre sau nu n grdin. Cordelia se ddu la o parte lipindu-se cu spatele de zid. Umbra sttea acolo, dar prea c simte c e privit i nghease ca un animal surprins. Apoi, dup dou minute, se ntoarse i dispru printre pomii livezii. Cordelia se relax, lu exemplarul din Temnicerul din irul de cri ale lui Mark i se vr n sacul de dormit. Dup o jumtate de or, sufl n lumnare, cut s-i gseasc o poziie mai confortabil i czu ntr-un somn adnc. Se trezi dup cteva ore, n zori, i-i ddu seama c e absolut treaz innd ochii larg deschii n semiobscuritate. Timpul prea ncremenit, dar ceva, ca un fel de surpriz, prea s pluteasc n aerul linitit. Putea auzi tic-tacul ceasului de mn pus pe mas alturi i putea s vad marginile strmbe ale pistolului i butucul su greoi; sttea i asculta n noapte. Viaa era att de linitit la aceste ore, timpul era att de ncrcat de vise, nct teai fi putut simi ca un nou-nscut. Nu se trezise de fric, ci numai dintr-un soi de linite care nvluise totul. Rsuflarea ei umplea camera i linitea din jur prea s se dizolve n acest rsuflare. Dintr-odat i ddu seama ce anume o trezise. Se apropiau musafiri de csu. Probabil c subcontientul ei rmsese treaz i n vis auzise zgomotul mainii. Acum se auzea scritul porii, zgomotul nfundat al pailor, surd ca un animal care scormonea sub pmnt i apoi, slab, un murmur de voci. Iei din sacul de dormit i se duse la fereastr. Mark nu avusese grij s spele geamurile ferestrelor din fa; poate c nu avusese timp, poate c se simea ocrotit de un soi de murdrie. Cordelia terse cu degetele geamul cu o grab disperat. Nu simi dect sticla neted i rece. Aceasta scri sub frecarea degetelor ei i se gndi c zgomotul s-ar putea s-o trdeze. i fix privirea pe ochiul ngust de sticl curat i privi n grdina de jos. Renault-ul era aproape ascuns n spatele gardului viu, dar ea putea s-i vad capota strlucind lng poart i cele dou faruri strlucind ca dou luni gemene de o parte i de alta a crrii. Isabelle purta ceva lung i fonitor, figura ei palid tremura ca un vl pe fundalul boschetului ntunecat Hugo, lng ea, prea o fantom neagr, dar se ntoarse brusc i Cordelia vzu scnteierea unei cmi albe. Amndoi erau n haine de sear, veneau mpreun tcui pe alee i, ncercnd ua din fat, se ndreptar ctre un col al csuei. Scormonind dup lantern, Cordelia cobor cu picioarele goale scara, travers sufrageria, repezindu-se s deschid ua din spate. Cheia se ntoarse uor i tcut. inndu-i cu greu rsuflarea, se ascunse n umbra scrilor. Era tocmai timpul. Ua se deschise scnteind n ntunericul palierului. Auzi vocea lui Hugo: - Numai o clip, s aprind un chibrit Chibritul se aprinse luminnd, o clip, palid cele dou fete grave ale vizitatorilor i ochii imeni i nfricoai ai lui Isabelle. Apoi se stinse. Auzi cutatul mut al lui Hugo i zgomotul fcut de cel de-al doilea chibrit pe cutie. Acesta inu mai mult Lumin masa i, apoi, cunoscutul crlig, i, n tcere, fii ndreptat ctre scri. Hugo i pierdu rsuflarea, mna sa arunc bul care se stinse. Isabelle ncepu imediat s tipe. Vocea lui Hugo era ascuit. - Ce dracu...

Cordelia aprinse lanterna i pi nainte. - Sunt doar eu, Cordelia. Dar Isabelle era departe de a o auzi. iptul nise cu asemenea intensitate, nct Cordelia era pe jumtate speriat c l-ar fi auzit familia Markland. Fusese un strigt inuman, de animal ngrozit. Fusese oprit repede de o micare a braului lui Hugo; sunetul unei palme; un gfit fu urmat de o tcere absolut, apoi Isabelle se prbui peste Hugo, plngnd linitit. Acesta se ntoarse cu duritate spre Cordelia. - De ce dracu ai fcut asta? - Ce-am fcut? - Ai speriat-o spionnd pe aici. n orice caz, ce faci aici? - Asta a putea s v ntreb eu pe voi. - Am venit s lum tabloul de Antonello pe care Isabelle i l-a mprumutat lui Mark, atunci cnd a venit s mnnce cu el i ncercam s-o vindec de obsesiile morbide privitoare la locul acesta. Noi am fost la balul de la Pitt Club. Prea o idee bun s trecem pe aici n drumul spre cas. Evident, a fost o idee ngrozitor de stupid. E ceva de but n csu? - Numai bere. - O, Dumnezeule, Cordelia, ar trebui s fie! Ea are nevoie de ceva mai tare. - Nu e nimic mai tare, dar a face o cafea. Apuc-te i aprinde focul. E stins. Ea se ndrept cu bricheta spre mas i aprinse lampa, rsuci fitilul i, apoi, o conduse pe Isabelle spre unul din scaunele de lng cmin. Fata tremura. Cordelia aduse unul din puloverele groase ale lui Mark i i-1 puse pe umeri. Focul ncepu s ard sub minile dibace ale lui Hugo. Cordelia intr n buctrie s fac promisa cafea, luminnd cu bricheta fereastra, chiuveta i, n sfrit, lampa de gtit cu petrol. Aprinse cel mai puternic din cele dou ochiuri i lu de pe un raft o can de lut cafenie, dou ceti cu marginea albastr i nc o ceac pentru ea. Zahrul era inut ntr-o can ciobit. i lu numai cteva minute s fiarb jumtate de ceainic de ap i s-1 toarne peste cafeaua solubil. Putea s aud vocea lui Hugo din sufragerie, joas, serioas, consolatoare, ntrerupt de replicile monosilabice ale lui Isabelle. Fr s mai atepte nc un fiert al cafelei, ea o puse pe singura tav de acolo, o bucat de metal ondulat, imprimat cu unul dintre acele desene jupuite reprezentnd castelul Edinburgh, i o duse n sufragerie, aezndo n cmin. Vreascurile trosneau i strluceau aruncnd raze n afar i imprimnd, parc, pe rochia lui Isabelle stele strlucitoare. Apoi, un lemn mai gros se aprinse i focul strluci ca o inim mai puternic i mai prietenoas. n timp ce se aplec s amestece n cafea, Cordelia vzu o gz mic fugind cu o grab disperat pe coaja unuia dintre vreascuri. Culese o rmuric dintre surcele i i-o ntinse ca pe un mijloc de salvare. Dar asta o derut pe gz i mai tare, se ntoarse speriat, alerg drept spre foc i, n sfrit, czu pe unul dintre lemnele aprinse. Cordelia se ntreb ce anume determinase acest sfrit ngrozitor. Aciunea de aprindere a focului cu un chibrit era un act prea trivial, ca s provoace o asemenea agonie, o asemenea groaz. Le ntinse lui Isabelle i lui Hugo cetile lor i i-o lu pe a ei. Mirosul plcut al cafelei se amesteca acum cu jocul prietenos al limbilor de foc; din lemnele arznd, focul i arunca umbrele pe duumeaua de ceramic, i lampa de gaz nvluia feele lor ntr-o strlucire blnd. Desigur, gndi Cordelia, nici un suspect de crim nu putea fi interogat n asemenea mprejurri. Dac era sigurana pe care o ddea braul lui Hugo pe umerii ei, mirosul sau cldura omeneasc i trosnetul focului, nu se poate ti, dar ea se simea aproape uurat.

Cordelia i spuse lui Hugo: - Spuneai c Isabelle are obsesii morbide privitoare la acest loc. - Isabelle este foarte sensibil; ea nu este tare ca tine. Cordelia se gndi n sinea ei c toate femeile frumoase sunt tari - altfel cum ar putea supravieui? - i c nervii lui Isabelle puteau fi foarte bine comparai pentru rezistena lor cu propriii ei nervi. Dar n-ar fi ctigat nimic ncepnd s spulbere iluziile lui Hugo. Frumuseea era fragil, trectoare, vulnerabil. Sensibilitile lui Isabelle trebuiau protejate. Tria vine tocmai din aceast protecie. Spuse deci: - Sunt de acord cu tine, numai c ea a fost o dat aici nainte. tiu c asta este camera n care a murit Mark Callender, dar nu cred c te atepi ca eu s cred c aici este numai mhnirea dup Mark. Exist ceva ce tii amndoi i ar fi mai bine s-mi spunei acum. Dac n-o vei face, va trebui s-i raportez lui Sir Ronald Callender c Isabelle, sora ta i cu tine suntei, ntr-un fel, amestecai n moartea fiului su i l voi ruga s hotrasc dac s anune poliia. N-o pot vedea pe Isabelle ridicat i obligat s rspund chiar la cele mai blnde ntrebri poliieneti, nu-i aa? Micul ei discurs i suna chiar i ei pompos, o acuzaie lipsit de substan, cusut cu a alb. Aproape c se atepta ca Hugo s o msoare batjocoritor, dar el privi la ea ca i cum pericolul ar fi fost mult mai mare dect ar fi prut n realitate. - Nu poi accepta cuvntul meu, asigurarea c Mark a murit de propria mn i c, dac anuni poliia, asta va cauza nefericirea i distrugerea tatlui, prietenilor si i nu va folosi nimnui. - Nu, Hugo, nu cred. - Dar dac noi i spunem ce tim, ne promii c nu vei merge mai departe? - Cum a putea s-o fac? E ca i cum a promite c te cred. Dintr-odat, Isabelle izbcuni: - O, spune-i Hugo, ce importan mai are? - Cred c trebuie s-o facei. Nu cred c mai avei vreo ieire, insist Cordelia. - Aa s-ar prea. E-n ordine. Hugo puse ceaca de cafea pe mas i privi n foc. - i-am spus c noi - Sophie, Isabelle, Davie i eu - am mers la teatru n noaptea n care a murit Mark, dar, aa cum ai ghicit probabil, nu era dect pe trei sferturi adevrat. Erau numai trei locuri libere cnd ne-am decis s mergem, aa c au mers cele trei persoane mai dornice s se bucure de un asemenea spectacol. Isabelle merge la teatru mai degrab ca s fie vzut dect s priveasc i orice spectacol o plictisete nainte de a ajunge la jumtate, aa c a fost lsat pe dinafar. Fiind neglijat de iubitul ei de atunci, se hotrse, n modul cel mai rezonabil, s caute o consolare la urmtorul. Isabelle spuse cu un zmbet tainic: - Mark n-a fost iubitul meu, Hugo. Vorbea fr ranchiun sau resentimente. Era numai o modalitatea de a pune lucrurile la punct. - tiu c Mark era un romantic. Niciodat nu s-ar fi culcat cu o fat - n orice caz, att ct am putut eu s vd - pn cnd considera c exista un grad adecvat de comunicare interpersonal, sau cum i-o fi spus, ntre el i persoana respectiv. De fapt, nu cred c este bine. Tatl meu folosete asemenea fraze ngrozitor de lipsite de sens ca aceasta, dar Mark era de acord cu ideea, n general. M ndoiesc c se putea bucura de sex pn cnd nu era convins

c el i fata erau ndrgostii unul de cellalt Erau necesare preliminarii, ca dezbrcatul. Cred c ntre el i Isabelle relaiile nu atinseser profunzimea necesar. Era vorba numai de timp, desigur. Dac Isabelle s-ar fi implicat, Mark ar fi fost la fel de capabil de suferin ca oricare dintre noi. Vocea nalt, uor ezitant era punctat de o oarecare gelozie. Isabelle vorbi calm, rbdtoare, ca o mam care explic ceva unui copil ncpnat. - Mark n-a fcut niciodat dragoste cu mine, Hugo. - Dar exact asta am spus. Bietul Mark! El a schimbat materia pe umbre, i acum nu are nimic. - Dar ce s-a ntmplat n noaptea aceea? Cordelia i se adresase lui Isabelle, dar rspunsul 0 ddu Hugo: - Isabelle a venit cu maina aici i a sosit la puin timp dup apte i jumtate. Perdelele erau trase la fereastra din spate, prin cea din fa nu se vedea nimic, dar ua era deschis. A intrat, Mark era deja mort. Corpul su atrna de crligul acela, dar el nu arta aa cum arta n dimineaa urmtoare, cnd l-a gsit domnioara Markland. Se ntoarse ctre Isabelle: - Spune-i. Ea ezit. Hugo se aplec i o srut uor pe buze. - Hai, spune-i. Exist lucruri neplcute de care nu te pot apra toi banii lui Papa, i acesta e unul dintre ele, iubito. Isabelle i rsuci capul i privi intens n cele patru coluri ale camerei, ca i cum ar fi vrut s se conving c n ncpere erau doar ei trei. Pupilele ochilor ei remarcabili preau purpurii n lumina focului. Se rezem de Cordelia cu un aer confidenial ca ntr-o flecreal de ar despre ultimul scandal. Cordelia vzu c i trecuse starea de panic. Agoniile lui Isabelle erau fireti, violente, dar de scurt durat, uor de nbuit. Era capabil s in un secret att timp ct Hugo i cerea s-l in, dar era fericit s scape de el. Probabil, instinctul ei spunea c secretul, odat mrturisit, i va stinge frica. ncepu: - i-am spus c m-am dus s-l vd pe Mark i, probabil, trebuia s mncm mpreun. Domnioara de Conge nu se simea bine, Hugo i Sophie erau la teatru i eu m plictiseam. Am venit la ua din spate, pentru c Mark mi spusese c ua din fa nu va fi deschis. Credeam c am s-l vd n grdin, dar el nu era acolo, numai furca de grdin n pmnt i pantofii la u. Aa c am mpins ua. N-am btut pentru c m-am gndit s-i fac o surpriz lui Mark. Ezit, privi n ceaca de cafea i o rsuci n mini. - i apoi? interveni Cordelia. - i apoi, l-am vzut. Atrna acolo, n curea, de crligul acela din tavan i am tiut c e mort. Cordelia, era oribil! Era mbrcat ca o femeie, cu sutien negru i chiloi negri de dantel. Nimic altceva. i faa lui! Avea buzele vopsite, vopsite grosolan, Cordelia, ca un clovn! Era teribil, dar i caraghios. Voiam s rd i s ip n acelai timp. Nu arta ca Mark. Nu arta deloc ca o fiin omeneasc. i pe mas erau trei fotografii. Nu fotografii frumoase, Cordelia. Fotografii de femei goale, oribile. Ochii ei mari privir obrazul nencreztor al Cordeliei. Hugo interveni: - Nu face mutra asta Cordelia. A fost oribil pentru Isabelle atunci i ngrozitor s se gndeasc la asta acum. Dar nu e ceva foarte neobinuit. Se ntmpl. Este vorba probabil despre una dintre acele foarte multe i necunoscute deviaii sexuale. Asta nu ncurca pe

nimeni n afar de el. i asta nu nseamn c s-a sinucis; a fost numai un ghinion. mi nchipui c s-a jucat numai, dar catarama a alunecat peste curea i el n-a mai avut nici o ans. Cordelia spuse: - Nu cred asta! - Bnuiam c s-ar putea s nu crezi. Dar e adevrat, Cordelia. De ce nu vii acum cu noi s-o suni pe Sophie? Ea o s-i confirme totul. - N-am nevoie de confirmarea povetii lui Isabelle. O am deja. Vreau s spun c totui nu cred c Mark s-a sinucis. Imediat dup ce rosti aceste cuvinte tiu c greise. N-ar fi trebuit s-i exprime bnuielile. Dar era prea trziu acum i erau cteva ntrebri care trebuiau puse. Vzu faa lui Hugo, ncruntarea lui rapid i nerbdtoare la prostia i ncpnarea ei. i apoi descoperi o subtil schimbare n felul lui de a se purta; era enervare, team, dezamgire? I se adres direct lui Isabelle: - Ai spus c ua era deschis. Ai observat cheia? - Era pe partea asta a uii, am vzut-o cnd am intrat - i perdelele? - Erau ca i acum, trase. - i unde era rujul? - Ce ruj Cordelia? - Cel folosit de Mark atunci cnd i-a fcut buzele. Nu era n buzunarul blugilor lui i nici politia nu l-a gsit, aa c unde era? L-ai vzut pe mas? - Nu era nimic pe mas n afar de fotografii. - Ce culoare avea rujul? - Purpuriu. O culoare de femeie btrn. Cred c nici unu dintre noi n-ar fi ales o asemenea culoare, dup cte cred eu. - i lenjeria de dam ai putea s mi-o descrii? - O, da! Era de la M&S. Am recunoscut-o. - Vrei s spui poate, ntr-un mod foarte special, c ai recunoscut-o fiindc era a ta? - O, nu Cordelia. Nu era a mea. Eu nu port niciodat negru pe dedesubt. mi place numai albul, care se potrivete cu pielea mea. Dar era genul de lenjerie pe care o cumpr eu de obicei, ntotdeauna fac cumprturile astea de la M&S. Cordelia reflect c Isabelle era de departe unul dintre cei mai buni, dar i cei mai dificili clieni ai magazinului i c nici un alt martor n-ar fi fost n stare s dea atunci, cnd i se cereau, attea detalii neobinuite despre mbrcminte. Chiar n momentul acela de groaz i repulsie observase lenjeria de dam. Dac spunea c n-a vzut rujul, asta era din cauz c rujul nu fusese acolo ca s fie vzut. Cordelia continu neierttoare: - Ai atins ceva, trupul lui Mark poate, ca s te convingi c e mort? Isabelle era ocat. Putea nfrunta realitile vieii, dar nu pe cele ale morii. - Nu puteam s-l ating pe Mark. N-am atins nimic. i tiam c era mort Hugo interveni: - Un cetean respectabil, sensibil la respectarea legilor ar fi gsit cel mai apropiat telefon i ar fi sunat poliia. Din fericire, Isabelle nu face parte din aceast categorie. Instinctul ei i-a dictat s vin la mine. A ateptat pn cnd s-a terminat piesa i ne-am ntlnit la ieirea din teatru. Cnd am ieit, ea se plimba n sus i-n jos pe trotuarul de pe cealalt parte a strzii.

Davie, Sophie i eu ne-am ntors aici cu Renault-ul ei. Ne-am oprit numai pentru puin timp n strada Norwich ca s lum aparatul de fotografiat al lui Davie i bliul. - De ce? - A fost ideea mea. Evident, nu aveam intenia s facem valuri i Ronald Callender s tie cum a murit Mark. Ideea noastr a fost s mistificm sinuciderea. Am plnuit s-l mbrcm n propriile haine, s-i curm faa i s-l lsm acolo s-l gseasc altcineva. N-am avut n minte s-i mistificm biletul de adio; aceasta era de un rafinament peste puterile noastre. Am luat aparatul, aa c puteam s-l fotografiem aa cum era. Nu tiam ce soi de lege clcm prin mistificarea unei sinucideri; dar trebuie s existe una. n zilele noastre, nu mai poi face cel mai mic serviciu unui prieten fr s fii pasibil de necaz. Dac ar fi existat neplceri, voiam s probm adevrul. ineam toi la Mark, fiecare n felul nostru, dar nu att de mult nct s riscm o acuzaie de crim. Cu toate astea, bunele noastre intenii au fost mpiedicate. - Povestete-mi despre asta. - Nu e nimic de povestit. Le-am spus celor dou fete s atepte n main. Isabelle fiindc vzuse deja destul, i Sophie pentru c Isabelle era prea speriat ca s fie lsat singur. n afar de asta, prea chiar o chestiune de corectitudine fa de Mark s-o inem pe Sophie departe de el, s-o mpiedicm s-l vad n felul sta. Nu i se pare ciudat, Cordelia, aceast grij fa de susceptibilitile celui mort? Gndindu-se la tatl su i la Bemie, Cordelia spuse: - Probabil aceasta se ntmpl numai atunci cnd oamenii mor. Numai atunci putem s le artm ct de mult ne-au interesat soarta i prerile lor. tim c este prea trziu pentru ei, dar ncercm s facem ct mai multe n privina asta. - Cinic, dar adevrat. n orice caz, pentru noi, aici, nu mai era nimic de fcut Am gsit trupul lui Mark, n camera asta, aa cum l-a descris la anchet domnioara Markland. Ua era deschis, perdelele trase. Mark era gol, exceptnd blugii pe care ii avea pe el. Nu mai era nici o poz de revist pe mas i nici o urm de ruj pe buzele lui; dar era scrisoarea de adio n maina de scris i o grmad de cenu n sob. Arta ca i cum un vizitator ar fi fcut o treab minuioas. N-am mai zbovit. Altcineva - poate cineva din cas - putea s se ntoarc n orice clip. Admiteam c e foarte trziu, dar prea o sear n care se adun oamenii. Mark trebuie s fi avut mai muli musafiri n noaptea aceea dect n ntreaga perioad petrecut la csu: nti, Isabelle; apoi, necunoscutul samaritean; apoi, noi. Cordelia se gndi c mai fusese cineva nainte de Isabelle. ntreb brusc: - Cineva mi-a fcut o fars stupid noaptea trecut. Cnd m-am ntors aici de la petrecere, era o pern spnzurat de crlig. Tu ai fcut asta? Dac surprinderea de pe faa lui nu era veritabil, atunci Hugo era un actor mai bun dect ar fi crezut vreodat Cordelia. - Sigur c nu! Credeam c locuieti n Cambridge, nu aici. i de ce, dracului, a fi fcut-o? - Ca s m punei pe fug. - Dar asta e o nebunie. N-ar fi putut s te pun pe fug, nu-i aa? Asta putea s sperie nite femei, dar nu pe tine. Noi am vrut s te convingem c nu e nimic de investigat n ceea ce privete moartea lui Mark. Acest soi de farse te-ar fi convins numai c exist ceva necurat. Altcineva a ncercat s te sperie. Cel mai probabil este acela care a venit aici naintea noastr. - tiu. Cineva a riscat pentru Mark. El - sau ea - nu vrea s m vad scormonind n jur, dar

ar putea scpa de mine mult mai uor spunndu-mi adevrul. - Cum ar putea ti dac s aib ncredere n tine? Ce-ai s faci acum, Cordelia? Te ntorci n ora? ncerca s-i pstreze vocea obinuit, dar ei i se pru c deosebete n spatele cuvintelor o oarecare nervozitate. Replic: - Cred c da. Va trebui s-l vd mai nti pe Sir Ronald. - Ce-ai s-i spui? - O s m gndesc la ceva, nu te speria! Zorile colorau cerul spre rsrit i coruri de psri anunau, certndu-se glgios, ziua urmtoare, nainte ca Hugo i Isabelle s plece. Luar cu ei micul tablou de Antonello. Cordelia asist la coborrea lui de pe perete cu o umbr de regret, ca i cum ceva din Mark ar fi prsit csua. Isabelle examin tabloul de aproape, cu ochi critic, profesional nainte de a i-l vr sub bra. Cordelia se gndi c era probabil destul de generoas cu posesiunile ei fie c era vorba de oameni, fie de tablouri, cu condiia s fie vorba doar de nite mprumuturi care s-i fie retumate cu promptitudine, la cerere, i n aceleai condiii ca atunci cnd au fost date. Cordelia privi din faa porii cum Renault-ul, cu Hugo la volan, disprea ca o umbr din dreptul gardului viu. Ridic mna ntr-un gest formal de rmas-bun, ca o gazd grijulie, conducndu-i ultimii musafiri i, apoi, se ntoarse la csu. Camera de zi prea goal i friguroas fr ei, focul se stingea, i ea mpinse repede cteva vreascuri i sufl ca s aprind flacra. Se mic prin camera micu fr intenia de a se mai odihni. Era prea trziu ca s mearg napoi n pat, dar noaptea scurt i agitat i lsase urmele oboselii. Mintea ei era ns ncins de ceva mult mai important dect oboseala sau somnul. Pentru prima dat, tiu c-i era fiic. Rul exista - nu era nevoie de o educaie special ca s o conving de aceast realitate - i fusese prezent n aceast camer. Ceva, aici, fusese mai puternic dect netrebnicia, lipsa de mil, cruzimea sau eficacitatea. Rul. Nu avea nici un dubiu c Mark fusese ucis, dar cu ct diabolic inteligen fusese fcut treaba asta. Dac Isabelle ar fi spus povestea ei, cine ar mai fi putut vreodat s cread c el n-a murit ntr-un accident, de propria mn. Cordelia nu avea nevoie s caute n cartea ei de medicin legal ca s tie cum ar aprea cazul la poliie. Aa cum spusese Hugo, aceste cazuri nu erau att de neobinuite. El, ca fiu de psihiatru, citise sau auzise despre ele. Cine ar fi putut s fac asta? Probabil, o persoan onorabil, foarte sofisticat, dar nu putea fi Hugo. Hugo avea un alibi. Mintea ei se revolt la gndul c Davie i Sophie ar fi putut participa la o asemenea oroare. Dar ct de tipic era felul n care luaser aparatul de fotografiat Chiar compasiunea lor era dominat de instinctul de conservare. Ar fi putut Hugo i Davie s stea aici, sub corpul grotesc, calculnd calm distana i expunerea nainte de a face fotografiile care le-ar fi fost necesare ntr-o situaie neplcut? Merse n buctrie s-i fac un ceai, bucuroas s scape de fascinaia malefic a crligului din tavan. nainte nici nu-1 bga n seam, acum i se prea ca un feti. Prea c se mrise din noaptea precedent, c se mai mrete nc, i ea i ridic instinctiv privirea ctre el. Chiar i sufrageria se micorase cu siguran; nu mai era un sanctuar, ci o celul claustrofobic, vulgar i obscen ca o camer de execuie. Pn i aerul strlucitor al dimineii era mbibat de ru. Ateptnd s fiarb ceainicul, ea i recapitul activitile din ziua precedent. Era prea devreme s teoretizeze; mintea ei era prea preocupat, prea ngrozit ca s lege raional noile informaii. Povestea lui Isabelle complicase, nu luminase cazul, dar trebuiau nc

descoperite fapte relevante. Trebuia s-i continue programul deja stabilit. Astzi trebuia s mearg la Londra s examineze testamentul bunicului lui Mark. Dar mai erau dou ore pn cnd s se fac timpul s plece. Hotr s cltoreasc la Londra cu trenul i s lase maina la gara din Cambridge, pentru c astfel putea s se deplaseze mai rapid i mai uor. Era enervat s petreac o zi n ora cnd miezul misterului se gsea, n mod evident, n mprejurimile Cambridge-ului. Dar, n acelai timp, nu era suprat la ideea c prsete csua. ocat i agitat, datorit neodihnei, se plimb fr nici un scop din camer n camer i colind prin grdin, nerbdtoare s fie ct mai departe. n sfrit, ntrun soi de disperare, lu furca lui Mark i complet stratul nceput de acesta. Nu era sigur c era un lucru nelept. ntreruperea muncii lui Mark era unul dintre argumentele pentru crim. Ali oameni ns, inclusiv sergentul Maskell, puteau s confirme asta, dac era necesar, pe de alt parte, privelitea muncii neterminate i a furcii nfipte n pmnt i crea o iritare de nesuportat. Cnd stratul fii complet, se simi mai calm i sp n jurul lui nc o or nainte de a cura cu grij furca i de a o pune alturi de celelalte unelte n opronul din grdin. n sfrit, se fcu timpul de plecare. n jurul orei apte, vremea se schimb, anunnd o furtun cu trsnete din sud-est, aa c ea i puse taiorul, cea mai sigur protecie pe care o adusese cu ea. Nu-1 mai purtase de la moartea lui Bemie i descoperi c fusta i era larg n talie. Pierduse ceva din greutate. Dup un moment de gndire, lu cureaua lui Mark din maldrul de corpuri delicte i i-o rsuci de dou ori n jurul taliei. Nu simi nici o repulsie cnd pielea se strnse n jurul ei. i era imposibil s cread c un lucru care i aparinuse lui, sau pe care nu-1 mai atinsese, ar putea s o sperie sau s-i abat gndurile. Duritatea i greutatea pielii curelei, att de aproape de pielea ei, i ddeau chiar un sentiment ciudat de siguran i confort, ca i cum cureaua ar fi fost un talisman. Capitolul 5 Furtuna izbucni cnd Cordelia cobor din autobuzul 11, la casa Somerset. Fu un zigzag luminos de fulgere i, aproape instantaneu, tunetul bubui n jurul urechilor ei ca un atac ceresc, iar ea alerg, traversnd curtea interioar, printre iruri de maini parcate, printr-o perdea de stropi de ploaie, n timp ce apa i se nfur n jurul gleznelor ca un pavaj invizibil presrat de bule minuscule. mpinse ua i ls o balt pe pre, rznd tare uurat. Una din cele dou persoane prezente i ridic privirea din citirea testamentelor i i zmbi, n timp ce o femeie cu o nfiare matern, din spatele ghieului, o msur din priviri cu ngrijorare. Cordelia i scutur jacheta peste pre, apoi o atrn pe spatele unuia dintre scaune i ncerc, fr folos, s-i usuce prul cu batista nainte de a se apropia de ghieu. Femeia cu un aer matern i fu de ajutor. Consultat de Cordelia n privina procedurii corecte, ea i indic raftul cu volume grele, legate, din mijlocul holului i explic linitit c testamentele erau indexate dup numele celui care l fcuse i anul n care documentul a fost nregistrat n casa Somerset. Cordelia a fost cea care descoperi numrul de catalog i aduse volumul pe mas. Testamentul original i putea fi adus i putea s-l consulte pentru o tax de douzeci de penny. Netiind cnd murise George Bottley, Cordelia era ntr-un soi de perplexitate cnd i ncepu activitatea. Dar deduse c testamentul fusese fcut dup naterea, sau cel puin, dup conceperea lui Mark, de vreme ce bunicul i lsase acestuia o motenire. Dar domnul Bottley lsase, de asemenea, bani i fiicei sale, i aceast parte i revenise, dup moartea ei, soului. Probabilitatea cea mai apropiat de adevr ar fi fost aceea ca el s fi murit naintea fiicei sale, altfel ar fi fcut un nou testament. Cordelia hotr s nceap cutarea cu anul naterii

lui Mark, 1951. Deducia ei se dovedi corect. George Albert Bottley din Stonegate Lodge, Harrogate, murise pe 26 iulie 1951, exact dup trei luni i o zi de la naterea nepotului i numai cu trei sptmni dup ce-i fcuse testamentul. Cordelia se ntreb dac moartea lui fusese subit i neateptat sau dac era testamentul unui om pe moarte. Vzu c lsase o avere de aproape trei sferturi de milion de lire. Cum o fcuse? se ntreb ea. Desigur, nu toat din ln. mpinse cartea grea i groas peste tejghea, funcionara not amnuntele pe un formular alb i i art drumul spre casierie. n intervalul a numai cteva minute de la plata a ceea ce ea considera o tax modest, Cordelia se aez n lumin la una dintre mesele de lng fereastr cu testamentul n mn. Nu-i plcuse ceea ce auzise despre George Bottley de la doamna Pilbeam i omul i displcuse i mai mult dup citirea testamentului. Se temuse c documentul va fi lung, complicat i greu de neles; era surprinztor de scurt, simplu i inteligibil. Domnul Botdey hotrse ca toate posesiunile sale s fie vndute, fiindc a dori s previn obinuitele i indecentele certuri pentru mprirea unor lucruri de tot felul. Lsase sume modeste servitorilor angajai n timpul acela, dar, dup cum observ dup aceea Cordelia, nu era nici o meniune despre grdinarul su. Lsase jumtate din restul averii sale fiicei, notnd acum ea a demonstrat c are cel puin unul dintre atributele normale ale femeii. Cealalt jumtate fusese lsat iubitului su nepot, Mark Callender, la mplinirea vrstei de 25 de ani, ,Ja care dat, dac nu a nvat nc valoarea banilor, va fi mcar la vrsta la care s tie s-i foloseasc44. Venitul provenit din investiii era lsat unui numr de cinci rude, unele dintre ele, rude de snge, aparent, ndeprtate. Testamentul avea o clauz rezidual la moartea fiecrui beneficiar, partea sa era distribuit ntre supravieuitori. Testatorul era convins c acest aranjament ar fi promovat beneficiarilor un interes viu n ceea ce privete sntatea i supravieuirea, ncurajndu-i, n acelai timp, n realizarea unei distincii prin longevitate, neexistnd nici o alt distincie n interiorul bogiei lor. Dac Mark ar fi murit nainte de douzeci i cinci de ani, trustul de familie ar fi continuat pn cnd beneficiarii ar fi murit cu toii i capitalul ar fi fost mprit unui lung ir de instituii de caritate, alese - aa cum Cordelia putea s vad de departe - mai ales pentru c acestea erau binecunoscute i pline de succes dect pentru c se bucurau de o oarecare simpatie din partea testatorului. Era ca i cum el ar fi cerut avocailor s-i fac o list cu instituiile de binefacere mai serioase, neavnd nici un interes real n ceea ce se ntmpl cu averea sa, n momentul n care propria progenitur nu era vie ca s-l moteneasc. Era un testament ciudat. Domnul Bottley nu lsase nimic ginerelui su, cu toate c nici mcar aparent nu fusese ngrijorat de posibilitatea ca fiica sa, pe care o tia c nu e prea sntoas, ar putea muri, lsndu-i averea soului. Din anumite puncte de vedere, era testamentul unui juctor, i Cordelia se minun iari de felul n care George Bottley i fcuse testamentul. Dar, n ciuda cinismului lipsit de blndee al coninutului su, el nu era nici necinstit, nici lipsit de generozitate. Spre desoebire de muli oameni bogai, el nu ncercase s-i controleze averea dincolo de mormnt, acesta obliga, obsedat, ca nici un penny s nu intre vreodat n mini nepotrivite. Fiica lui i fiul ei, amndoi erau cei crora n mod necondiionat li se lsase averea. Era imposibil s-i plac domnul Bottley, dar dificil s nu-1 respeci. i implicaiile testamentului erau foarte clare. Nimeni nu ar fi ctigat din moartea lui Mark, n afar de o lung list de nalte i respectabile instituii de caritate.

Cordelia fcu o not cu principalele clauze ale testamentului, mai mult pentru c Bemie insista ntotdeauna asupra unei documentri minuioase dect de team c ar putea s le uite; strecur recipisa de douzeci de penny ntre paginile carneelului; adug la costul acestei zile ieftine preul biletului de la Cambridge i napoie testamentul la ghieu. Furtuna fusese pe ct de scurt, pe att de violent. Soarele fierbinte uscase deja ferestrele i apa de ploaie se adunase n cteva mici bli strlucitoare n curte. Cordelia hotr c i va socoti lui Sir Ronald numai jumtate de zi i i va petrece restul zilei n Londra, la biroul ei. Putea fi acolo ceva coresponden. Poate c o atepta un alt caz. Dar hotrrea fii o greeal. Biroul prea chiar mai sordid dect atunci cnd l prsise i aerul avea un miros acru, n contrast cu strzile splate de ploaia de afar. Era o pelicul groas de praf pe mobil i petele de snge de pe covor se nchiseser la culoare, devenind maro-crmizii, ceea ce arta chiar mai sinistru dect originalul rou strlucitor. Nu era nimic n cutia de scrisori dect o chitan de la societatea de electricitate i o not de la papetrie. Bemie pltise sau, mai degrab, nu pltise att de dispreuita hrtie de scris. Cordelia scrise un cec pentru societatea de electricitate, terse mobila de praf i fcu o ultim ncercare, lipsit de succes, de a cura covorul. Apoi ncuie ua biroului i pomi spre Piaa Trafalgar. Gsi consolare vizitnd Galeria Naional. Lu trenul din strada Liverpool i sosi la csu puin nainte de opt. Parc maina n locul ei obinuit, la adpost, n crng, i fcu un tur al csuei. Ezit un moment dac s-i ia arma din locul n care o ascunsese, dar hotr s atepte pn mai trziu. Era flmnd i primul lucru pe care 0 avea de fcut era s pregteasc o mas. ncuiase bine ua din spate i fixase o fie subire de scotch pe pervazul ferestrei nainte de a pleca n dimineaa aceea. Dac ar mai fi avut nite vizitatori secrei, ea ar fi vrut s tie. Banda de scotch era intact. Scormoni n geanta ei de umr dup cheie i se aplec s o potriveasc n broasc. Nu se atepta la un necaz din afara csuei, aa c atacul o lu complet prin surprindere. Avu o jumtate de secund de presimire nainte ca o ptur s-i fie pus pe cap, dar era prea trziu. O sfoar fu strns n jurul gtului ei i ptura deveni o masc de ln groas presndu-i gura i nrile. Simea cum i se taire respiraia i pe limb simi gustul uscat, puternic mirositor al fibrelor de ln. Apoi, mai simi n piept o durere ascuit i nu-i mai aminti nimic. Momentul eliberrii fii un miracol i o oroare n acelai timp. Ptura fii nlturat fr ca ea s-i vad atacatorul. Urm o clip n care putu s trag n piept aer curat, o privire scurt aruncat n sus att ct s zreasc cerul albastru prin verdeaa din jur, o privire att de fugar nct prea golit de orice putere de nelegere i, apoi, se simi cznd ntr-un ntuneric rece, neajutorat, nfricoat. Cderea era un amestec de vechi comaruri, clipe de necrezut, care rechemau spaimele copilriei, apoi corpul ei izbi apa. Mini de ghea o trgeau ntr-un vrtej de groaz. Instinctiv, ea nchise gura n momentul impactului i se lupt s ias la suprafa, timp care i se pru o eternitate n frigul i n ntunecimea din jur. i scutur capul i, cu toate nepturile pe care le simea n ochi, privi n sus. Tunelul negru care se ntindea deasupra ei se termina cu o lun de lumin albastr. n timp ce privea, capacul fntnii fii tras napoi ncet, ca un obiectiv al unui aparat de fotografiat. Luna deveni o jumtate de lun, apoi o semilun. n cele din urm, nu mai rmase nimic n afar de opt guri mici de lumin. Disperat, pipi apa cu piciorul ncercnd s ajung la fund. Nu era nici un fund. nnebunit, i mic minile i picioarele dorind s nu intre n panic, i pipi n jur pereii fntnii pentru

a gsi un posibil loc de a pune piciorul. Nu era nici unul. Tunelul de crmizi netede acoperite cu muchi se ntindea n jur i deasupra ei ca un mormnt circular. Cnd privi n sus spre crmizi, acestea preau c se crispeaz, se umfl, se balanseaz i se clatin ca pntecul unui arpe monstruos. Apoi simi o furie salvatoare. Nu va abandona lupta, ne-cndu-se, nu se putea s moar n acest loc oribil, singur i ngrozit. Fntna era adnc, dar mic, diametrul ei era de numai nouzeci de centimetri. Dac nu-i pierdea capul i avea rbdare, putea s-i sprijine picioarele i umerii de crmizi i s ncerce s urce. Nu avea vnti i nu se rnise de perei cnd czuse. n mod miraculos, era nevtmat. Cderea fusese uoar. Era vie i capabil s gndeasc. Exista ntotdeauna un supravieuitor. Trebuia s supravieuiasc. Pluti pe spate sprijinindu-i umerii de pereii reci, ntinznd braele i vrndu-i coatele ntre crmizi, ca s se poat prinde mai bine. Scondu-i pantofii, i propti ambele picioare pe pereii opui. Chiar dedesubtul suprafeei apei, simi c una dintre crmizi era uor scoas n afar. i nfipse degetele de la picioare n jurul ei; asta i oferea un sprijin precar, dar binevenit, pentru a ncepe cratul. n felul sta, putu s-i ridice corpul din ap i putu s-i relaxeze pentru o clip muchii spatelui i ai coapselor. Apoi, ncet, ncepu s se care, la nceput schimbnd picioarele unul dup altul, cu pai minusculi, alunecoi, apoi ndoin-du-i dureros corpul i ctignd centimetru cu centimetru. i inea ochii fixai pe curba opus a peretelui, dorind s nu priveasc nici n jos, nici n sus i nregistrnd progresul la depirea fiecrei crmizi. Timpul trecea. Ea nu putea s vad ceasul lui Bemie, cu toate c ticitul lui era ngrozitor de puternic, un metronom obsesiv i regulat ca i zgomotul inimii i al respiraiei ei ntretiate. Durerea din picioare era puternic i cmaa o simea ntrit n spate de ceva cald care i ddea aproape o senzaie de plcut efuziune, iar ea tia c acest ceva cald trebuie s fie snge. Dorea s nu se gndeasc la apa de dedesubt i nici la crpturile de lumin de deasupra. Dac era s supravieuiasc, toat energia trebuia folosit pentru urmtorul pas dureros. La un moment dat, picioarele ei alunecar i ea i zdreli spatele civa metri nainte ca picioarele ei, zgriind fr folos pereii netezi, s gseasc n sfrit un sprijin. Cderea i rnise tot spatele i o lsase fr rsuflare, pe jumtate dezamgit i descurajat. i adun, n sfrit, toat energia de care era n stare i ncepu s urce. Apoi i se puser crcei i se ntinse de durere, pn cnd durerea trecu i putu s-i mite muchii nepenii. Din cnd n cnd, tlpile gseau alte mici posibiliti de sprijin i ea putea s-i ntind picioarele i s se odihneasc. Tendina de a rmne n aceast poziie, relativ sigur, era aproape irezistibil i trebuia s-i adune toat voina s porneasc, din nou, n lenta tortur a cratului. Prea c se car de ore, micndu-se ca ntr-o parodie a unei nateri grele. ntunericul czuse, lumina din vrful fntnii se lrgise, dar era mai puin puternic. i spuse c acest crat nu era cu adevrat dificil. Numai ntunericul i singurtatea l fceau astfel. Dac aceasta ar fi fost o curs de obstacole, un exerciiu de gimnastic din gimnaziu, cu siguran c l-ar fi fcut destul de uor. i imagin tot felul de lucruri plcute, ca o curs de cai arcuii n goana lor i o ntreag clas a cincea strignd ca s-i ncurajeze favoriii. Era acolo i sora Perpetua. Dar de ce nu privea la Cordelia? De ce se ntorcea s plece? Cordelia o strig i figura se rsuci ncet i i zmbi. Dar nu mai era sora Perpetua, ci domnioara Leaming, cu obrazul ei sardonic, palid i slab, sub un voal alb.

i acum, cnd tia c neajutat de nimeni i de nimic nu putea merge mai departe, Cordelia vzu salvarea. La cteva zeci de centimetri deasupra capului ei, vzu bara de jos a unei scri, fixat pe perete la ieirea din fntn. nti crezu c e o iluzie, o fantasm nscut din propria disperare. nchise cteva clipe ochii, micnd buzele. Apoi deschise ochii. Scara era nc acolo i ea o vedea neclar n semiobscuritate, dar prea destul de solid. ntinse minile neputincioase spre ea, tiind c, chiar dac i va reui acest efort, nu va reui s-o ating. Era sigur c scara aceea i putea salva viata, dar nu se putea ntinde pn la ea. Atunci fii momentul cnd, fr vreun gnd contient sau vreun raionament, i aminti de curea. Minile ei pipir n jurul mijlocului cutnd catarama grea de metal. O desfcu i smulse arpele de piele din jurul trupului ei. Arunc cu grij captul cu cataram spre bara de jos a scrii. La primele trei ncercri, metalul se izbi de lemn cu un sunet ascuit, dar nu se nfur de bar; a patra oar, reui. mpinse cellalt capt al curelei ncet n sus, pn cnd catarama se apropie att ct putu s-o ating cu minile i s-o trag. Bg cellalt capt al curelei n cataram, formnd un la puternic, apoi trase la nceput uor, apoi mai tare, pn cnd atrn de curea cu ntreaga ei greutate. Uurarea era de nedescris. Se rezem de peretele de crmid adunndu-i puterea pentru ultimul efort triumfal. Apoi, se ntmpl necazul. Bara se smulse din legturile ei i czu cu un hrit sfietor, rsucindu-se deasupra ei n ntuneric, gata s-i cad n cap. i pru c trecur nu secunde, ci minute pn cnd auzi plescitul ei n ap, reluat de ecoul pereilor. Desfcu cureaua i ncerc din nou. Bara urmtoare era cu vreo treizeci de centimetri mai sus i aruncatul era mai dificil. Nu putu s numere ncercrile, dar, n sfrit, catarama czu peste bar i alunec spre ea. Cnd trecu cureaua prin cataram, abia o putu atinge. Urmtoarea bar era prea sus, dac aceasta s-ar fi rupt, era sfritul. Dar bara inu. Ea nu avu niciodat clar n memorie urmtoarea jumtate de or de crat, dar, n sfrit, atinse scara i se putu prinde de ea n poziie vertical. Pentru prima dat, psihic, se simea n siguran. Dintr-odat, rotiele minii ei ncepur s se nvrteasc libere i, brusc, ncepu s gndeasc. tia c nu poate exista nici o speran s poat da la o parte capacul greu de deasupra. ntinse amndou minile i mpinse puternic, dar acesta nu se mic, iar forma lui concav fcea imposibil ca ea s se poat ajuta cu umerii. Trebuia s se bizuie pe un ajutor din afar, dar acesta nu putea veni pn nu se lumina de ziu. Nu putea, deci, s vin acum i continu s-i adune gndurile. Mai devreme sau mai trziu, cineva va veni. Putea s spere c e posibil s se menin legat de scar cteva zile. Chiar dac i pierdea cunotina, exista o ans s fie gsit n via. Domnioara Markland tia c ea este la csu; lucrurile ei erau nc acolo. Domnioara Markland trebuia s vin. Se gndi cum ar putea s atrag atenia. Exista posibilitatea s mping ceva printre scndurile de lemn numai dac avea ceva suficient de eapn pe care s-l mping acolo. Captul curelei putea fi folosit n sensul sta i ea se leg i mai strns, dar trebuia s atepte pn diminea. Nu era nimic de fcut acum, trebuia s se relaxeze, s doarm i s atepte salvarea. i atunci, o ultim spaim oribil o coplei. Nu va exista nici o salvare. Cineva va veni la fntn, pind cu pai mui, silenioi, sub adpostul ntunericului. Dar acesta va fi ucigaul ei. Trebuia s se ntoarc; fcea parte din planul su. Atacul care atunci i se pruse att de nfricotor, de brutal i de stupid, nu fusese stupid deloc. Trebuia s arate ca un accident. El va veni napoi n noaptea aceea i va trage din nou capacul fntnii. Apoi, dup ctva timp, n ziua urmtoare sau n urmtoarele cteva zile, domnioara Markland va scotoci prin

grdin i va descoperi cele ntmplate. Nimeni nu va fi n stare s probeze c moartea Cordeliei nu fusese un accident i aminti cuvintele sergentului Maskell:,,Nu este vorba de ceea ce suspectezi dumneata, ci de ceea ce putem dovedi. Dar, de data asta, putea fi vorba de o suspiciune. Era vorba de o femeie tnr i impulsiv, peste msur de curioas, locuind n csu fr asentimentul proprietarului. Evident, ea ncercase s exploreze fntna. Ea smulsese lactul, dduse la o parte capacul legn-du-1 cu o frnghie, pe care ucigaul o lsase special ca s fie gsit, i tentat de scar, coborse pn cnd ultima bar se rupsese sub ea. Amprentele ei i ale nimnui altcuiva vor fi gsite pe scar dac se vor deranja s cerceteze. Csua era n ntregime goal; ansa ca ucigaul ei s fie vzut ntorcndu-se era minim. Nu avea nimic altceva de fcut dect s atepte pn cnd va auzi paii lui, rsuflarea lui grea i capacul va fi tras ncet napoi dezvluindu-i faa. Dup aceste prime momente de cumplit teroare, Cordelia atept moartea fr sperana i fr dorina unei noi lupte. Era chiar un soi de pace n resemnarea ei. Legat ca o victim de partea de sus a scrii, ea pluti mulumit ntr-o scurt uitare i rugciune n privina atitudinii ei la ntoarcerea ucigaului, dorind s nu fie contient de lovitura final. Nu mai era nici mcar interesat s vad faa ucigaului. Nu voia s se umileasc plednd pentru propria via, n-ar fi vrut s cereasc ndurare de la un om care l-a spnzurat pe Mark. tia c nu exist ndurare. Dar era contient cnd capacul fntnii ncepu s se mite ncet Lumina veni asupra capului ei aplecat Sprtura se lrgi i apoi auzi o voce joas de femeie, grbit i ascuit de groaz. - Cordelia! Privi n sus. ngenuncheat pe maiginea fntnii, cu fata sa palid, imens, prnd s pluteasc descompus n spaiu ca o fantasm de comar, era domnioara Markland. i ochii ei privind la obrazul Cordeliei erau plini de aceeai slbatic teroare ca i ochii fetei. Zece minute mai trziu, Cordelia zcea prbuit n scaunul de lng foc. ntregul trup o durea i era prea lipsit de putere ca s-i poat scutura tremurai violent Pielea ei fin prea biciuit pe ntregul spate rnit i fiecare gest sau micare i provoca o durere. Domnioara Markland aprinse lampa i acum fcea o cafea. Cordelia o auzea micndu-se de colo-colo n buctria mic i simi venind curnd dinspre sob mirosul plcut i att de familiar al cafelei. Privelitea i sunetele acestea familiare ar fi trebuit, n mod normal, s-o liniteasc, dar acum era disperat c nu era singur. Ucigaul se va ntoarce i, cnd o va face, ea voia s fie acolo s-l ntlneasc. Domnioara Markland aduse cele dou ceti i puse una ntre minile tremurnde ale Cordeliei. Urc i se ntoarse cu unul din puloverele lui Mark, pe care l nfur n jurul gtului fetei. Groaza o prsise, dar era att de agitat, ca o tnr fat care voia s mpart cu cineva prima ei aventur pe jumtate ruinoas. Ochii ei erau slbatici, ntregul trap i tremura de emoie. Se aez n fata Cordeliei i o fix cu privirea aceea ascuit i tioas. - Cum s-a ntmplat? Trebuie s-mi spui! Cordelia nu uitase c trebuie s gndeasc nainte de a vorbi. - Nu tiu. Nu-mi pot aminti nimic nainte de a atinge apa. Cred c m-am hotrt s cercetez fintna i mi-am pierdut echilibrul. - Dar capacul fntnii? Capacul era la locul lui. - tiu. Cineva trebuie s-l fi pus la loc. - Dar de ce? Cine ar fi venit s fac treaba asta?

- Nu tiu. Dar cineva trebuie s-l fi vzut Cineva trebuie s-l fi tras la loc. Apoi spuse mai blnd: Mi-ai salvat viaa. Cum ai observat ceea ce s-a ntmplat? - Am venit la csu s vd dac eti nc aici. Am venit astzi mai devreme pentru c nu aveam nici un semn de la tine. Era un colac de frnghie - acela pe care cred c l-ai folosit lsat n mijlocul potecii i m-am mpiedicat de el. Apoi am observat c pe fntn capacul nu era chiar la locul lui i c lactul fusese smuls. - Mi-ai salvat viaa, spuse iari Cordelia, dar te rog, pleac acum. Te rog, pleac. Sunt bine. Sunt bine cu adevrat. - Dar nu eti n starea n care poi fi lsat singur! i omul -acela care a pus capacul la loc - trebuie s se ntoarc. Nu-mi place s m gndesc la strini dnd trcoale n jurul csuei i dumneata singur aici. - Sunt n perfect siguran i, apoi, am o arm. Nu vreau dect s fiu lsat n pace. Te rog, nu te ngriji de mine! Cordelia putu s descifreze o not de disperare, aproape de isterie, n propria voce. Dar domnioara Markland nu prea s-o aud. Dintr-odat, ea fu n genunchi n faa Cordeliei ncepnd s picure cuvintele ascuit, emoionat, dar, n acelai timp, egal ca o flecreal obinuit. Fr a pretinde vreo gndire profund sau vreo compasiune, ea i mrturisi fetei teribila ei poveste, povestea fiului ei, un copil de patru ani, al ei i al iubitului ei, copil care-i fcuse drum prin gardul viu ctre csu i czuse n fntn, unde i gsise moartea. Cordelia ncerc s se elibereze de privirea ei slbatic. Femeia trebuie s fie nebun. i, dac era adevrat, era ngrozitor i de necrezut, i ea nu mai putea s suporte s-o asculte. Mai trziu, ea i va aminti de asta, i va aminti fiecare cuvnt i se va gndi la copil, la ultimele sale spaime, la iptul disperat dup mama lui, la sufocarea rece a apei trgndu-1 spre moarte. Va tri agonia lui n comaruri, aa cum o va retri pe a ei. Dar nu acum. n acea revrsare de cuvinte de autoacuzare, reveni groaza, dar Cordelia recunoscu o not de eliberare. Ceea ce pentru ea fusese groaz, pentru domnioara Markland fusese o eliberare: salvase o via n locul alteia. Dintr-odat, Cordelia simi c nu mai poate s-o suporte, spuse brusc, violent: - mi pare ru! mi pare ru! Mi-ai salvat viaa i-i sunt recunosctoare, dar nu sunt n stare s te ascult. Pentru numele lui Dumnezeu, pleac! Toat viaa i va aminti obrazul rnit al femeii, retragerea ei tcut. Cordelia nu o auzi plecnd, nu-i aminti de nchiderea uoar a uii. Tot ceea ce tia era c era singur. Tremuratul i ncetase, cu toate c i era nc frig. Urc n dormitor i-i trase pantalonii i apoi i desfcu puloverului lui Mark din jurul gtului i l mbrc. Se acopereau astfel petele de snge de pe cmaa ei i simi imediat o cldur plcut. Se mica foarte repede. Cut gloanele, i lu bricheta i iei pe ua din spate a csuei. Pistolul era acolo unde-1 lsase, n scorbura copacului, l cntri n mn i-i simi forma i greutatea familiar. Apoi se retrase printre tufiuri i ncepu s atepte. Era prea ntuneric ca s vad cadranul ceasului de la mn, dar Cordelia consider c trebuie s fi trecut aproape jumtate de or cnd auzul ei prinse zgomotul care anun sosirea celui ateptat. O main sosea pe drum. Zgomotul motorului se apropie ntr-un scurt crescendo i apoi se ndeprt. Maina trecu mai departe fr s se opreasc. Era neobinuit ca o main s treac pe drumul acela lturalnic dup cderea ntunericului i se ntreb ce putea fi. Atept din nou, intrnd mai adnc la adpostul unui tufi nalt, aa c i putea rezema spatele de tulpina acestuia. i ncletase mna att de tare pe pistol nct ncheietura

dreapt o durea cumplit, aa c mut pistolul n mna cealalt i-i roti ncheietura ncet, dezmor-indu-i degetele crispate. Atept din nou. Minutele se scurgeau ncet. Tcerea era spart numai de cearta ascuns a ctorva mici gngnii, colindtori de noapte prin iarb, i de strigtul slbatic al unei cucuvele. i nc o dat auzi zgomotul unei maini. De data asta, zgomotul era slab i nu venea de aproape. Cineva oprise o main, departe, n drum. Lu pistolul n mna dreapt, mngindu-i eava cu mna stng. Inima i btea att de puternic, nct simea c ciocnitul ei slbatic ar putea s o trdeze. i imagin, mai mult dect auzi, scritul uor al porii din fa, dar zgomotul pailor n jurul csuei era clar i de neconfundat. i acum avu n raza vizual figura nemicat, cu umeri uriai, profilndu-se neagr n lumin. Se ndrepta ctre ea i putu s-i vad geanta ei atrnnd pe umrul stng al acestuia. Descoperirea aceasta o tulbur. Uitase complet de geant, dar acum tia de ce i fusese luat. El voise s caute n ea ceva, dar era important ca n cele din urm geanta s fie descoperit mpreun cu corpul ei n fntn. El merse nainte ncet, n vrful picioarelor, cu braele lui lungi ca de maimu, inute eapn departe de corp, ca o caricatur a unui cowboy dintr-un film, gata s trag. Cnd ajunse la marginea fntnii, luna i lumin n argintiu ochii pe care i-i plimba n jur. Apoi se aplec n iarb i pipi dup colacul de frnghie. Cordelia l lsase acolo unde l gsise domnioara Markland, dar ceva, n privina lui, poate o mic diferen n felul n care era ncolcit, prea s-l ngrijoreze. Se ridic nesigur i atept un moment cu frnghia blbnindu-se n mna lui. Cordelia ncerc s-i controleze rsuflarea. Prea imposibil ca el s n-o fi auzit, mirosit, sau s n-o fi vzut, dar era acolo ca un animal de prad, ns lipsit de instinctul unei fiare pentru dumanul din ntuneric. El se mic nainte. Acum era chiar lng fntn. Se aplec i trecu un capt al frnghiei prin inelul de metal. Cordelia fcu un pas i iei din ntuneric. inea pistolul hotrt i drept aa cum i artase Bemie. De data asta, inta era foarte aproape. tia c n-are s trag n momentul acela, dar, n acelai timp, tia cine era acela care ar fi putut fi un om ucis. Spuse tare: - Bun seara, domnule Lunn. Niciodat n-a tiut dac el vzuse pistolul, dar pentru o secund de neuitat, n timp ce luna ieea dintre nori plutind pe cerul deschis, i vzu clar faa; vzu ura, disperarea, agonia i rictusul de groaz. Scoase un rcnet rguit, arunc geanta i frnghia i o lu la goan prin grdin ntr-o panic nebun. Ea pomi n urmrirea lui, abia tiind de ce sau ce vrea s realizeze, convins numai c el nu trebuia s ajung la casa Garforth naintea ei. i nc nu trsese nici un foc de pistol. El avea ns un avantaj; n timp ce ea se repezea prin poart, vzu c el i parcase furgoneta cam la cincizeci de metri n sus pe drum i lsase motorul mergnd. l urmri, dar vzu c nu are nici o ans. Singura ei speran de a-1 prinde era s l ajung urmrindu-1 cu Mini. Tie n jos drumul, scotocind n geanta culeas de jos n timp ce alerga. Cartea de rugciuni i carneelul ei de notie dispruser, dar degetele ei gsir cheile. Descuie maina i se azvrli nuntru, ntor-cnd-o violent ctre drumul principal. Luminile din spate ale furgonetei erau la aproape o sut de metri n faa ei. Nu tia ce vitez ar putea s aib, dar se ndoia c Mini ar fi n stare s-l depeasc. Puse piciorul pe accelerator i mri viteza. Se ntoarse spre stnga din drum, pe un drum lturalnic, i acum putea s vad furgoneta mergnd mai departe. El conducea repede, meninnd distana. Apoi drumul fcu o curb i pentru cteva clipe l pierdu din vedere. El trebuie s fi ajuns foarte aproape de intersecia cu

drumul spre Cambridge. Auzi accidentul nainte s ajung n intersecie. O explozie instantanee al crei zgomot scutur tufiurile i fcu micua main s tremure. Cordelia strnse imediat minile pe volan, i Mini se smuci oprindu-se. Alerg n fa dnd colul i vzu naintea ei suprafaa strlucitoare, luminat de faruri, a drumului principal ctre Cambridge. Era plin de siluete care alergau. Conveierul, nc n picioare, era o mas lunguia, imens, care bloca totul ntre cer i pmnt, o barier uciga de-a curmeziul drumului. Furgoneta se mototolise sub roile lui din fa, ca o jucrie de copil. Erau acolo miros de benzin, un ipt strident de femeie, scrnete de cauciucuri. Cordelia merse ncet ctre conveier. oferul era nc pe locul su, privind rigid nainte, faa sa prnd o masc ciudat de concentrare. Oamenii ipau la el, gesticulnd. El nu se mica. Cineva, un brbat ntr-o hain grea de piele i avnd ochelari de protecie, spuse: - E ocat. Ar fi mai bine s-l tragem la aer curat. Trei siluete se micar ntre Cordelia i ofer. Umerii se micar la unison. Se auzi un mormit specific efortului. oferul fii scos afar, rigid ca un manechin, cu genunchii ndoii, cu minile nepenite, ca i cum ar fi manevrat nc un volan imens. Umerii se aplecar peste el ca ntr-o conspiraie secret. Mai erau i alte siluete n jurul furgonetei sfrmate. Cordelia se altur cercului de figuri anonime. Capete de igarete strluceau i se stingeau ca nite semnale, oferind o strlucire de moment unor mini tremurtoare i unor ochi lrgii i nnebunii de groaz. Ea ntreb: - E mort? Omul cu ochelari de protecie replic scurt: - Dumneata ce crezi? Se auzi vocea timid, lipsit de rsuflare, a unei fete: - A chemat cineva o ambulan? - Da. Da. Un individ a plecat la telefon. Grupul sttea fr s poat face ceva. Fata i tnrul napoia crora sttea ea ncepur s dea semn c ar vrea s se ntoarc. Opri o alt main. O siluet nalt i croi drum prin mulime, Cordelia auzi o voce de sus, autoritar. - Sunt medic. A chemat cineva ambulanta? - Da, domnule. Replica era cuviincioas. Ei se ddur ntr-o parte ca s fac loc specialistului. Medicul se ntoarse spre Cordelia, poate fiindc ea se afla cel mai aproape. - Dac n-ati fost martor la accident, tnr doamn, ai face mai bine s plecai unde avei treab. i voi, restul, stai mai n spate. Nu e nimic de fcut aici. i aruncai igrile alea! Cordelia se ntoarse ncet ctre Mini, trgndu-i cu greu un picior naintea celuilalt, ca un convalescent care ncearc s fac primii si pai. Ocoli cu grij cu maina locul accidentului, ducnd-o pe Mini ntr-o margine nverzit. Se auzeau vaietele unor sirene care se apropiau. n timp ce se ntorcea spre drumul principal, vzu n oglinda ei retrovizoare o strlucire i auzi parc un sunet urmat de un geamt surd, concentrat, spart dintr-oda-t de un singur ipt de femeie. Un perete de flcri era acum de-a lungul drumului. Avertizrile doctorului veniser prea trziu, acum nu mai era nimic de fcut pentru Lunn. Dar, de fapt, nu fusese nimic de fcut din prima clip.

Cordelia tia c acum conduce ntr-un mod ct se poate de excentric. Mainile care treceau o claxonau i i fceau semn cu farurile i un motociclist cobor din a i ip dup ea ngrijorat Vzu o poart i iei din drum, dup ce stinse motorul. Tcerea era absolut, minile ei erau umede i tremurau. i le terse cu batista i le vr sub pulover, simind c acestea nu fac parte din corp. Cu greu bg n seam o main trecnd pe lng ea i oprind ncet alturi. Un obraz apru la fereastr, vocea era alunecoas i nervoas i ngrozitor de rguit. Putu s simt mirosul de butur din rsuflarea care venea spre ea. - Avei vreun necaz, domnioar? - Nimic, m-am oprit numai ca s m odihnesc. - Nu e un loc n care putei rmne singur... o fat drgu ca dumneavoastr. Mna lui era pe mnerul uii. Cordelia pipi n sacoa de pe umr i scoase pistolul. l puse n fat: - E ncrcat! Las-m n pace, sau te ucid! Rceala ameninrii fii izbitoare chiar i pentru propriile urechi. Palid, cu fata umed, dezintegrat de surpriz, flcosul renun. Se ntoarse repede. - Scuzai, domnioar. Sunt sigur... a fost greeala mea. N-am vrut s v jignesc. Cordelia atept pn cnd maina dispru. Apoi, pomi motorul. Dar nelese c nu mai putea merge. Opri iari motorul. Valuri de oboseal o inundau ca un flux insensibil, blnd ca o binecuvntare la care nici mintea ei extenuat, nici corpul nu mai puteau rezista. Lsndui capul s cad, Cordelia adormi. Capitolul 6 Cordelia dormi profund, dar puin. Nu tia ce-o deteptase, dac lumina mainilor care treceau zburnd n dreptul ochilor ei nchii sau propriul subcontient, contiina c odihna de acest soi se rezum la o scurt jumtate de or, minimul necesar ca s redevin capabil s fac tot ceea ce trebuie fcut nainte de a adormi. i ndrept uurat corpul, simind junghiuri i nepturi n muchii ntini i o mncrime pe jumtate plcut a sngelui uscat pe spate. Aerul nopii era greu i nmiresmat de cldur i de semnele zilei; chiar drumul ntins naintea ei prea presrat de raze n lumina orbitoare a farurilor. Dar trupul nfrigurat i chinuit de durere al Cordeliei prea recunosctor cldurii degajate din puloverul lui Mark. Pentru prima dat de cnd l trsese pe cap, vzu c era verde-nchis. Ct de ciudat c ea nu observase culoarea lui nainte! n restul cltoriei, conduse ca un nceptor, pironit eapn pe locul ei, cu ochii nainte, cu minile i picioarele gata pentru orice comand. i, n sfrit, ajunse la poarta casei Garforth. Aceasta i se art n lumina farurilor mult mai nalt i mult mai ornamentat dect i-o amintea, i era nchis. Iei din main, rugndu-se s nu fie ncuiat. Dar crligul de fier, dei era foarte greu, se ridic sub minile ei disperate. Poarta alunec fr zgomot napoi. Nu mai era nici o alt main n parcare, aa c ea o trase pe Mini nu prea departe de cas. Ferestrele erau ntunecate i numai o lumin blnd i mbietoare strlucea prin ua deschis din fat. Cordelia lu pistolul n mn i, fr s sune, pi n hol. Corpul i era mult mai obosit dect atunci cnd venise prima dat la Garforth, dar n aceast noapte vzu casa cu o alt intensitate, nervii ei receptnd fiecare detaliu. Holul era gol i aerul proaspt. Prea c aceast cas o atepta. ntlni acelai miros de trandafiri i levnic, dar acum i ddu seama c mirosul de levnic venea dintr-un bol uria de porelan chinezesc, aezat pe o mas de lng perete. i aminti ticitul insistent al ceasului, dar acum observ, pentru prima dat, sculptura delicat a cutiei, desenul complicat de pe cadranul su. Sttea n mijlocul

holului, legnndu-se neputincioas, innd pistolul uor n mna ei atrnat i privind n jos. Covorul avea un desen geometric n tonuri bogate de verde-oliv, albastru pal i rou intens, forma fiecrui desen semnnd cu umbra unui om n genunchi. Prea ntins acolo pentru ca ea s ngenuncheze. Era poate un covor de rugciune adus din Orient? Fu surprins de domnioara Leaming, care cobora linitit scrile ctre ea, cu un halat lung, rou, care i se nfur pe glezne. Pistolul fu luat dintr-odat, dar ferm din mna lipsit de rezistent a Cordeliei. Ea tiu c-i fusese luat pentru c i simi mna, brusc, mai uoar. Nu era nici o diferen. Ea nsi nu ar fi putut s lupte cu el, niciodat nu ar fi fost n stare s ucid un om. nvase asta despre ea nsi cnd Lunn fugise ngrozit de ea. Domnioara Leaming i spuse: - Nu e nimeni aici mpotriva cruia trebuie s te aperi, domnioar Gray. - Am venit s-i raportez lui Sir Ronald ceea ce am fcut. Unde este? ntreb Cordelia. - Unde a fost i ultima dat cnd l-ai vzut. n biroul su. Ca i prima dat, el sttea la mas. Dicta, i aparatul era n partea dreapt. Cnd o vzu pe Cordelia, 0 stinse i apoi merse la perete i trase firul din priz. Se ntoarse la birou i acum amndoi stteau unul n faa celuilalt. i frmnt minile n lumina lmpii de birou i privi spre Cordelia. Ea fii att de ocat, nct era gata s scoat un ipt. Fata lui i aminti Cordeliei de feele pe care le vedea prin ferestrele trenurilor trecnd n noapte - cavernoase, cu oasele strpungnd carnea, cu ochii adncii fantomatic -, fete care purtau amprenta morii. Cnd ncepu s vorbeasc, vocea lui prea joas i ndeprtat. - Acum o jumtate de or am fost anunat c Chris Lunn e mort Era cel mai bun asistent de laborator pe care l-am avut vreodat. L-am luat de la un orfelinat cu cincisprezece ani n urm. Era un biat urt i dificil. coala n-a fcut nimic din el, dar Lunn era unul dintre cei mai buni specialiti n tiinele naturale pe care l-am cunoscut vreodat. Dac ar fi fost educat, ar fi fost tot aa de bun cum sunt eu. - Atunci de ce nu i-ai dat o ans? De ce nu l-ai educat? - Pentru c mi era mult mai de folos ca asistent de laborator. Am vrut s spun c putea s fie la fel de bun cum sunt eu, dar asta nu e destul i nu e ceea ce-mi trebuia. Pot s gsesc o mulime de oameni de tiin la fel de buni. El avea mini minunate n ceea ce privete instrumentele. nl privirea spre Cordelia, aparent fr curiozitate, fr un interes deosebit - Ai venit, desigur, s-mi raportezi. E foarte trziu, domnioar. Aa cum vezi, sunt obosit Nu poi s atepi pn mine? Cordelia se gndi c, n felul lui de a se exprima, asta suna a rugminte. Spuse: - Nu. i eu sunt obosit, dar vreau s termin cazul n noaptea asta, acum. El ridic de pe birou un cuit de tiat hrtie, din ebonit, i, fr s priveasc la Cordelia, ncepu s-l legene pe degetul arttor. - Atunci, spune-mi, de ce s-a sinucis fiul meu? Cred c ai o tire pentru mine, nu-i aa? E greu de crezut c ai fi aprut aici, la ora asta, fr s ai ceva s-mi comunici. - Fiul dumneavoastr nu s-a sinucis. A fost ucis. A fost ucis de cineva care-1 cunotea foarte bine, cineva pe care el nu ezitase s-1 lase n csu. Cineva care venise pregtit. El a fost strangulat sau sufocat, apoi atrnat de crlig cu propria curea. La sfrit de tot, criminalul i-a rujat buzele, l-a mbrcat n lenjuri de femeie i a mprtiat cteva fotografii cu nuduri pe masa din faa lui. Trebuia s arate ca o moarte accidental n timpul unui experiment sexual.

Aceste cazuri nu sunt neobinuite. Urm o jumtate de minut de tcere. Apoi, el spuse cu un calm perfect: - i cine a fcut asta, domnioar Gray? - Dumneavoastr ai fcut-o, dumneavoastr v-ai ucis fiul! - Pentru care motiv? Prea un examinator punnd ntrebri de la care nu te puteai abate. - Pentru c descoperise c soia dumneavoastr nu era mama lui, c banii lsai ei i lui de ctre bunic veneau prin fraud. Pentru c el nu avea nici o intenie s beneficieze nici un moment n plus de ei, nici s accepte averea peste patru ani. V era team c ar putea s fac toate astea publice. i ce-avei de spus despre trustul Wolvington? Dac adevrul ieea la lumin, acesta putea fi sfritul creditelor promise. Viitorul laboratorului dumneavoastr era n pericol. Nu v puteai asuma riscul. - i cine l-a mbrcat din nou? Cine a btut la main scrisoarea de adio i i-a splat rujul de pe fa? - Cred c tiu, dar n-am s v spun. n realitate, de fapt, m-ai angajat s descopr tocmai lucrul acesta. Asta este ceea ce n-ai fost n stare s aflai. Dar l-ai ucis pe Mark. V-ai pregtit chiar un alibi n cazul n care ai fi avut nevoie de el. I-ai cerut lui Lunn s v sune la colegiu i s se anune ca fiind fiul dumneavoastr. Era singura persoan pe care v puteai baza n mod absolut. Nu cred c i-ai spus adevrul. Era numai asistentul dumneavoastr de laborator. El nu a cerut explicaii. A fcut ce i-ai spus. i chiar dac a ghicit adevrul, era un om sigur, nu-i aa? V-ai pregtit un alibi pe care nu ai ndrznit s-l folosii pentru c nu tiai la ce or a fost descoperit trupul lui Mark. Dac cineva descoperea trupul lui i contrafcea sinuciderea aceea nainte ca dumneavoastr s anunai c vorbii cu Mark la telefon, alibiul dumneavoastr era zadarnic i fals i un asemenea alibi nseamn o condamnare. Aa c v-ai asigurat ansa prin nelegere cu Benskin i punnd lucrurile n ordine. Lui i-ai spus adevrul, i-ai spus c Lunn a fost cel care v-a sunat Puteai s v bizuii pe faptul c Lunn o s-i in cuvntul, dar, n acelai timp, v temeai c ar fi putut s n-o fac. Atunci, dup telefon, nimeni nu l-ar fi crezut - Nimeni nu te va crede. Ai fost obligat s-i ctigi onorariul, domnioar Gray. Explicaia dumitale este ingenioas; este chiar ceva plauzibil n cteva dintre detalii, dar tiu i eu c nici un ofier de poliie pe lumea asta nu te va lua n serios. Este o ans pentru dumneata c nu poi s-l ntrebi pe Lunn. Dar Lunn, aa cum mi s-a spus, este mort A murit ntr-un accident de circulaie. - tiu, am vzut. A ncercat s m ucid azi-noapte. tiai asta? Ceva mai devreme, a ncercat s m sperie, s prsesc casa. Era oare din cauz c ncepuse s se lmureasc adevrul? - Dac a ncercat s te ucid, i-a depit instruciunile. Nu i-am cerut dect s te in sub observaie. Te-am angajat ca s te ocupi numai de aceast problem, douzeci i patru de ore din douzeci i patru, dac-i aminteti. Voiam s m asigur c asta faci, dar nu trebuie s-i lai imaginaia s zburde n afara acestei ncperi. Nici poliia, nici judectorii nu agreeaz nici calomniile, nici aceste isterii ilogice. i ce-ai putea s dovedeti? Nimic. Soia mea a fost incinerat. Nu exist nimic viu sau mort pe pmnt care s probeze c Mark nu era fiul ei. Cordelia interveni: - L-ai vizitat pe doctorul Gladwin ca s te asiguri c este prea senil pentru a da o declaraie

mpotriva dumitale. Nu trebuia s te ngrijorezi. El niciodat nu te-a suspectat, nu-i aa? L-ai ales ca doctor pentru soia dumitale tocmai pentru c era btrn i incompetent. Dar am un mic capt de acuzare, pe care vi-1 aducea. - Ar trebui s-l caui mai bine. Nimic din Lunn, cu excepia oaselor, nu a mai rmas n urma accidentului. - Exist nc mbrcmintea de femeie. Chiloii negri i sutienul. Cineva poate s-i aminteasc cine le-a cumprat i, n mod particular, dac persoana este un brbat - Brbaii cumpr adesea lenjerie de dam pentru femeile lor, dar dac a fi plnuit o asemenea crim nu cred c tocmai cumprtorul accesoriilor m-ar fi suprat Ar putea o vnztoare grbit sau o casieri dintr-un magazin mare plin de oameni s-i aminteasc o cumprtur obinuit, o cumprtur pltit cu banii jos, fcut de un client necunoscut n momentul cel mai de vrf al zilei? Omul putea chiar s poarte o deghizare simpl, dar, oricum, m ndoiesc teribil c ea ar fi observat faa lui. Ateptai, ntr-adevr, ca s-i aminteasc, dup sptmni, de treaba asta? S-l identifice pe unul dintre miile de cumprtori, i nc s-o fac cu suficient certitudine pentru a satisface un juriu? i dac ar face-o, ce-ai putea s probezi, fr s ai hainele despre care e vorba? Fii sigur de un lucru, domnioar Gray, dac a fi nevoit s ucid, a face-o eficient N-a putea fi gsit pe picior greit! Dac poliia va afla vreodat cum a fost gsit fiul meu - i se poate foarte bine s afle, de vreme ce mai sunt i alii care o tiu -, asta nu va face dect s-i conving i mai mult c el s-a sinucis. Moartea lui Mark a fost necesar i, din nefericire, ca n cele mai multe mori de acest fel, a servit unui scop. Fiinele umane au o irezistibil chemare ctre sacrificiu. Ele mor pentru orice raiune sau pentru lucruri iraionale, pentru abstraciuni lipsite de sens ca patriotism, dreptate, pace, pentru idealurile altor oameni, pentru puterea altor oameni, pentru o palm de pmnt Dumneata, nu am nici o ndoial, i-ai da viata ca s salvezi un copil, sau dac ai fi convins c acest sacrificiu ar determina gsirea unui leac pentru cancer. - A putea. Mi-ar plcea s cred c-a putea, dar mi-ar plcea ca decizia s fie a mea, nu a dumneavoastr. - Desigur. Asta te-ar putea umple de emoiile satisfaciei att de necesare. Dar n-ar putea s altereze faptul morii dumitale, nici rezultatul acestei mori. i n-ai s-mi spui c ceea ce fac eu aici este mai puin important dect o via omeneasc. Scutete-m de aceast ipocrizie. Nu tii i eti incapabil s nelegi valoarea a ceea ce fac eu. Ce reprezint moartea lui Mark pentru dumneata? N-ai auzit niciodat de el pn ai venit la casa Garforth! Cordelia spuse: - Pentru Gary Webber reprezini foarte mult - Ar trebui s pierd tot ce-am realizat numai pentru c Gary Webber are nevoie de cineva cu care s joace squash sau cu care s discute istorie? Dintr-odat o privi pe Cordelia n fa i spuse brusc: Ce se ntmpl? Eti bolnav?

- Nu sunt bolnav. tiam c am dreptate. tiam c raionamentele mele erau adevrate, dar nu pot s cred asta. Nu pot s cred c o fiin uman poate s fie att de diabolic. - Dac dumneata eti capabil s-i imaginezi asta, ei bine, eu sunt capabil s-o fac. N-ai aflat nc acest lucru despre fiinele umane, domnioar Gray? Este ceea ce ai numi rutatea uman. Brusc, Cordelia nu mai putu s suporte acest cinism fr maigini. ip, protestnd cu nfocare: - Dar la ce folosete s facem lumea mai frumoas dac oamenii care triesc n ea nu se iubesc. l provocase, n sfrit, s se nfurie. - Dragostea! Cel mai demonetizat cuvnt n circulaie. Are vreun sens pe care ai putea s mi-1 dai exceptnd cteva conotaii particulare? Ce nelegi prin dragoste? C fiinele umane trebuie s nvee s triasc mpreun ntr-o preocupare decent pentru binele fiecruia? Legea te oblig la asta. Cel mai bun dintre cei mai buni... n afar de cteva declaraii de bun-sim sau alte filosofii, toate sunt abstracii metafizice. Sau vrei s defineti dragostea n sensul ei cretin, de caritate. Citete istoria, domnioar Gray. Vezi spre ce grozvii, ce violen, ce ur i ce represiuni a fost condus specia uman de religia iubirii. Dar poate c preferi o definiie mai feminin, mai individual: dragostea ca o comuniune pasional cu alt persoan. Aceast comuniune personal intens sfrete ntotdeauna n gelozie i sclavie. Dragostea este mai distructiv dect ura. Dac vrei s-i dedici viaa unui anume scop, dedico acestei idei. - neleg prin dragoste c un printe i iubete copilul! - Probabil, cu att mai ru pentru amndoi, dar dac el, printele, nu iubete, nu exist putere pe pmnt care s poat s-l stimuleze sau s-l oblige la asta. i unde nu exist dragoste, nu poate fi nici una dintre obligaiile dragostei. - Puteai s-l lai s triasc. Banii nu aveau importan pentru el. Ar fi neles c ai nevoie s in secretul. - Ar fi putut? Cum am fi putut el sau eu s explicm refuzul lui fa de o asemenea avere n numai patru ani. Oamenii care vor s-i mulumeasc ceea ce numesc contiina lor nu sunt niciodat siguri. Fiul meu era un ngmfat care credea n dreptate. Cum a fi putut s m las pe mine i munca mea pe minile lui. - Acum, eti intr-ale mele, Sir Ronald. - Greeti. Nu sunt n minile nimnui. Din nefericire pentru dumneata, magnetofonul acesta este oprit Nu avem nici un martor. Nu vei repeta nimic din ceea ce s-a spus n aceast camer nimnui din afar. Dac o vei face, te voi distruge, te voi face inapt de munc, domnioar Gray. La nceput, voi determina falimentul acelei patetice afaceri a dumitale. Dup cele povestite de domnioara Leaming, nu va fi prea greu. Calomniile pot cu greu s obin iertarea celor din jur. Amintete-i asta de cte ori vei fi tentat s vorbeti; te vei rni pe dumneata, vei rni memoria lui Mark, dar nu m vei rni pe mine. Cordelia nu i-a dat seama de ct timp erau privii de silueta nalt, n halat rou i ct ascultase umbra din u. N-a tiut ct de mult auzise i n ce clip se ndeprtase tcut, dar acum acea umbr roie nainta fr zgomot pe covorul gros, cu privirea fixat pe chipul din spatele biroului i cu arma ndreptat spre pieptul lui. O privi, fascinat de groaz, fr suflare. tia exact ce avea s se ntmple. i trebuir mai puin de trei secunde, dar ele se scurser ncet ca minutele. Desigur, ar fi fost timp s se strige dup ajutor, timp s opun

rezisten, timp s sar nainte i s smulg pistolul din mna ntins. Desigur, ar fi fost timp ca el s strige dup ajutor. El se ridicase pe jumtate nevenindu-i s cread i privise gura pistolului cu o oarb nencredere. Apoi, ntoarse capul ctre Cordelia ca ntr-o implorare. Ea nu va uita niciodat aceast privire. Era mai presus de groaz, ori de speran. Nu mai era dect acceptarea oarb a sorii. A fost o execuie, curat, lipsit de grab, cu o precizie de ritual. Glonul intr n spatele urechii drepte. Trupul tresri n aer, umerii se ncovoiar i czur moi n faa Cordeliei, ca i cum oasele ar fi fost topite n cear i czu diform, n cele din urm, peste birou. Ca i Bemie, gndi ea. Ca i tatl ei. - Mi-a ucis fiul! spuse domnioara Leaming. - Fiul dumitale? - Desigur. Mark era fiul meu. Fiul lui i al meu. Credeam c i-ai dat seama... Sttea cu arma n mn, privind cu ochii lipsii de expresie pe fereastr, spre pajite. Nu se auzea nici un sunet, nimic nu se mica. Domnioara Leaming adug: - Avea dreptate cnd a spus c nimeni nu-1 poate atinge. Nu exist nici o dovad! - Cum ai putut s-l ucizi? Cum ai putut s fii att de sigur? ip Cordelia. Fr s lase pistolul din mn, domnioara Leaming bg mna n buzunarul halatului, apoi, o puse pe birou. Un mic cilindru auriu se rostogoli pe suprafaa lustruit spre Cordelia, apoi se opri. Domnioara Leaming continu: - Rujul era al meu. L-am gsit cu cteva minute n urm n buzunarul smochingului su. Nu1 mai mbrcase de la ultimul dineu de la facultate din noaptea morii lui Mark. A avut ntotdeauna o manie. Instinctiv, bga obiectele mici n buzunar. Cordelia nu avusese nici un dubiu n ceea ce privete vinovia lui Sir Ronald, dar acum fiecare nerv al ei voia asigurri n plus. - Dar putea s-l pun cineva acolo! Ar fi putut s-l pun Lunn, ca s-l acuze. - Lunn nu l-a omort pe Mark. Era n pat cu mine cnd a murit Mark. M-a lsat numai cinci minute ca s dea un telefon scurt, dup ora opt - Te iubeai cu Lunn? - Nu te uita aa la mine. Am iubit un singur om n via, i acela este cel pe care tocmai lam ucis. Vorbete despre lucruri pe care le nelegi. Dragostea nu avea nimic de-a face cu ceea ce eu i Lunn aveam nevoie unul de la cellalt Fu un moment de tcere, apoi Cordelia ntreb: - Mai este cineva n cas? - Nu. Servitorii sunt la Londra. i nimeni nu lucreaz trziu n laborator, n noaptea asta. i Lunn era mort Domnioara Leaming spuse cu o oboseal plin de resemnare. - N-ar fi mai bine s telefonezi la poliie? - Vrei s-o fac eu? - Ce mai conteaz? - Conteaz, fiindc nseamn pucrie. nseamn s-i pierzi libertatea. i chiar vrei ca adevrul s ias la lumin n faa unui juriu? Vrei s tie toi cum a murit fiul dumitale i cine l-a ucis? Asta este ceea ce Mark nsui ar fi vrut? - Nu. Mark niciodat nu a crezut n pedeaps. Spune-mi ce trebuie s fac? - Trebuie s ne apucm de treab i s facem cu grij un plan. Trebuie s avem ncredere una n cealalt i trebuie s fim inteligente. - Suntem inteligente. Ce trebuie s facem?

Cordelia i scoase batista i o ls s cad peste pistol, lu arma de la domnioara Leaming i o puse pe birou. Ea apuc ncheitura subire a femeii i, n ciuda multelor proteste, o pres pe palma lui Sir Ronald simind n ntregime rceala i desf-cnd degetele epene, dar vii pentru a le mpreuna cu cele moi, lipsite de viat. - Ar putea s fie reziduuri ale mpucturii. Nu tiu cu adevrat multe despre asta, dar politia poate s fac teste. Acum spal-te pe mini i adu-mi o pereche de mnui subiri. Repede! Domnioara Leaming iei fr un cuvnt Rmas singur, Cordelia i ndrept privirea spre omul de tiin mort Czuse cu brbia pe birou, cu braele atrnnd de o parte i de alta, cu o privire fix, neplcut de hotrt, care i ddea o aparen de luciditate ruvoitoare. Cordelia nu-1 putea privi n ochi, dar era contient c nu simte nimic: nici ur, nici furie, nici mil. Merse spre fereastra deschis i privi afar, n grdin, cu acea curiozitate special a unui musafir care ateapt singur ntr-o camer ciudat. Aerul era cald i linitit. Mireasma de trandafiri venea n valuri prin fereastra deschis, alternnd dulceaa lor bolnvicioas cu o prospeime care ncerca s-i tearg totul din memorie. Acest hiat curios de pace i atemporalitate trebuie s fi durat mai puin de o jumtate de minut. Apoi, Cordelia ncepu s-i croiasc n minte planul; se gndi la cazul Clandon. Revzu ca ntr-un film totul: pe ea i pe Bemie stnd clare pe un copac czut n pdurea Epping i mncndu-i prnzul la picnic. i revenir n minte mirosul de drojdie al chiflelor proaspete, al untului i al brnzei picante, mirosul greu de ciuperci i de codru de var. El lsase pistolul rezemat de coaja copacului ntre ei i murmurase spre ea cu gura plin de pine i brnz: Cum te-ai mpuca n spatele urechii drepte? Hai, Cordelia, arat-mi. Cordelia luase pistolul n mna dreapt cu degetul arttor pus uor pe trgaci i cu o oarecare dificultate i trase braul napoi ca s pun gura pistolului la baza craniului., Aa? Nu prea te pricepi. n nici un caz, dac trebuie s foloseti un pistol. Asta este greeala mrunt pe care a fcut-o doamna Clandon i pentru care era aproape s fie spnzurat. Ea i-a mpucat soul n spatele urechii drepte cu revolverul lui de serviciu i, apoi, a ncercat s simuleze o sinucidere. Dar i-a pus un deget greit pe trgaci. Dac el s-ar fi mpucat, ntradevr, n spatele urechii drepte, atunci ar fi apsat trgaciul cu degetul mare i ar fi inut revolverul cu palma pe dup spatele patului! mi amintesc foarte bine cazul. Era prima crim la care lucram cu comisarul Dalgliesh. Doamna Clandon a mrturisit totul, n cele din urm. Ce s-a ntmplat cu ea, Bemie? A fost condamnat. Probabil, ar fi fost acuzat de omor prin impruden dac n-ar fi ncercat s mistifice sinuciderea. Juriului nu-i plcuser multe, cum ar fi cele auzite despre micile obiceiuri ale maiorului Clandon.44 Dar domnioara Leaming n-ar fi putut fi ncadrat la omor prin impruden fr s spun ntreaga poveste a morii lui Mark. Acum ea venise napoi n camer i i ntinse Cordeliei o pereche de mnui fine de bumbac. Cordelia spuse: - Cred c ar fi mai bine s atepi afar. Dac nu vezi nimic n-o s trebuiasc s-i bai capul s uii ceva. Ce fceai cnd m-ai ntlnit n hol? - mi pregteam butura mea de noapte, un whisky. - Deci, m-ai ntlnit din nou ieind din birou cnd duceai butura n camera dumitale. Du-te acum i las paharul pe masa din hol. Aceste detalii pe care poliia le observ ntotdeauna. Rmas singur, Cordelia ridic pistolul. Era ngrozitor ct de respingtoare i se prea acum greutatea metalului inert. Ce ciudat c ea 0 privise ntotdeauna ca pe o jucrie incapabil de

a face un ru. l terse cu grij cu batista, ndeprtnd amprentele domnioarei Leaming, apoi puse ea mna pe el. Era pistolul ei. Era de ateptat s se gseasc cteva dintre amprentele ei pe butoi mpreun cu cele ale mortului. Puse pistolul pe mas i-i trase mnuile. Asta era partea cea mai dificil. Apuc pistolul cu precauie i-l puse pe mna dreapt inert. Pres degetul mare puternic pe trgaci, apoi nfur mna rece, lipsit de rezisten n jurul butoiului ca i cum ar fi fost apucat din spate. Apoi ntinse din nou degetele i ls pistolul s cad. Acesta lovi covorul cu o lovitur surd. Apoi i scoase mnuile i iei afar, la domnioara Leaming, n hol, nchiznd cu grij ua biroului n spatele ei. - Ai face mai bine s pui astea napoi de unde le-ai luat, nu trebuie s le lsm aruncate pe aici prin jur, ca s le gseasc poliia. Domnioara Leaming iei numai cteva secunde, apoi se ntoarse imediat Cnd reveni, Cordelia i spuse: - Acum trebuie s acionm ca i cum ceea ce vom spune s-ar fi ntmplat. M ntlneti cnd ies din camer. Am fost la Sir Ronald cu dou minute n urm. Pui jos paharul de whisky, pe masa din hol, i vii cu mine spre ua din fa. Spui, ce-ai putea spune? - i-a pltit? - Nu, o s vin diminea dup bani. Regret, dar nu am avut succes. I-am spus lui Sir Ronald c nu vreau s continui s mai lucrez la acest caz. - Nu trebuie s-i faci griji din cauza asta, domnioar Gray. A fost de la nceput o nebunie. Mergeau acum amndou spre ua din fa. Dintr-odat, domnioara Leaming se ntoarse spre Cordelia i spuse repede cu vocea ei normal: - Mai exist un lucru pe care ar fi mai bine s-l tii. Eu am fost cea care l-am gsit mai nti pe Mark i am falsificat sinuciderea. M sunase devreme n dimineaa aceea i-mi ceruse s-l caut. Nu puteam s plec dect dup nou din cauza lui Lunn; nu voiam ca el s devin suspicios. - Dar nu i s-a ntmplat s te gndeti cnd l-ai gsit pe Mark c poate fi ceva ciudat n legtur cu moartea lui? Ua era descuiat cu toate c perdelele erau trase. Rujul lipsea. - Nu am suspectat pe nimeni de nimic pn ast-noapte cnd am stat n umbr i te-am auzit vorbind. Noi toi suntem teribil de sofisticai din punct de vedere sexual n zilele noastre. Am crezut ce am vzut. Totul era o oroare, dar tiam ce trebuie s fac. Am lucrat repede, ngrozit c ar putea veni cineva. I-am splat faa cu batista mea cu ap de la chiuveta din buctrie. Prea c rujul n-o s se ia niciodat. L-am dezbrcat i i-am tras blugii, care erau aruncai pe spatele scaunului. N-am mai stat s-i pun pantofii, asta nu prea important Biletul btut la main a fost partea cea mai grea. tiam c trebuie s aib la el cartea lui Blake undeva n csu i pasajul pe care l-am ales era mult mai convingtor dect o scrisoare obinuit de adio. Clinchetul mainii de scris suna incredibil de tare n linitea aceea. Eram ngrozit c cineva ar putea auzi. inuse un fel de jurnal. Nu era timp s-l citesc, aa c l-am ars n soba din camera de zi. La sfrit de tot, am nfurat hainele i fotografiile i le-am adus napoi aici ca s fie arse n laborator. - Ai scpat una dintre poze n grdin. i nu ai reuit s-i tergi n totalitate rujul de pe fa. - Cum i-ai dat seama? Cordelia nu replic imediat. Orice s-ar fi ntmplat trebuia s-o in departe pe Isabelle de Lasterie. - Nu eram sigur dac dumneata ai fost cea care l-ai gsit prima, dar m gndeam c aa

trebuie s fi fost. Au fost patru lucruri care m-au pus pe gnduri. N-ai vrut ca eu s investighez moartea lui Mark; studiasei literatura englez la Cambridge i puteai s tii unde se gsete citatul din Blake; eti o dactilograf experimentat i nu am crezut o clip c biletul a fost btut de un amator, n ciuda faptului c ai fcut s arate ca i cum ar fi fost scris de Mark; cnd am fost prima dat la casa Garforth i-am ntrebat despre scrisoarea de adio, mi-ai dat ntregul citat din Blake; versiunea dactilografiat avea zece cuvinte mai puin. Am observat asta cnd am vizitat secia de poliie i mi s-a artat biletul. M-a trimis direct la dumneata. A fost cea mai puternic dovad pe care am avut-o. Ajunseser acum la main i se opriser. Cordelia spuse: - Nu trebuie s pierdem prea mult timp nainte de a suna la poliie. Cineva putea auzi mpuctura. - Nu prea se poate. Suntem la o oarecare distan de sat. O auzim acum? - Da, o auzim acum. Urm o pauz de o secund i apoi Cordelia spuse: - Ce-a fost asta, a sunat ca o mpuctur! - Nu poate fi o mpuctur. E probabil un rateu de la o main. Domnioara Leaming vorbea ca o actri proast. Cuvintele erau terse, neconvingtoare. Dar ea le spusese. Putea deci s i le aminteasc. - Dar nu trece nici o main. i zgomotul a venit din cas. Privir una la cealalt, apoi alergar mpreun prin ua deschis n hol. Domnioara Leaming se opri un moment i o privi pe Cordelia n fa, nainte de a-i deschide ua. Cordelia venea n spatele ei. Domnioara Leaming exclam: - A fost mpucat! E mai bine s telefonezi la poliie. Cordelia interveni: - Nu trebuie s spui asta! Nu trebuie nici mcar s gndeti aa! Mergi nti spre el i apoi spune: S-a mpucat, mai bine s telefonm la poliie44. Domnioara Leaming privi fr emoie trupul amantului ei, apoi camera de jur mprejur. Uitndu-i rolul, ntreb: - Ce-ai fcut aici? Ce facem cu amprentele? - Nu conteaz, am avut grij de asta. Tot ce trebuie s-i aminteti este c nu tiai c aveam o arm cnd am venit prima dat n casa Garforth; nu tiai c Sir Ronald mi-a luat-o. N-ai vzut pistolul meu pn n clipa asta. Cnd am sosit azi-noapte, m-ai condus nspre birou i m-ai ntlnit din nou cnd am ieit, cteva minute mai trziu. Am mers mpreun spre main i-am vorbit ce-am vorbit adineauri. Am auzit mpuctura, am fcut exact ce am fcut cu cteva clipe nainte. Uit orice altceva s-a ntmplat Cnd te vor ntreba, nu broda, nu inventa, nu-ti fie team s spui c nu-i poi aminti. i-acum sun la poliia din Cambridge. Trei minute mai trziu, stteau n picioare n ua deschis ateptnd s soseasc poliia. Domnioara Leaming spuse: - Nu trebuie s mai vorbim cnd ei vor fi aici. i mai ales nu trebuie s ne ntlnim sau s artm un interes particular una alteia. Ei vor crede c nu poate fi o crim dac nu suntem amndou amestecate. i de ce am conspira mpreun cnd ne-am ntlnit doar o dat nainte i cnd chiar nu ne agreem una pe cealalt. Avea dreptate, se gndi Cordelia. Ele chiar nu se plceau una pe cealalt. Ei aici nu-i psa

dac Elisabeth Leaming ar merge la pucrie; i psa numai dac mama lui Mark va fi nchis. Avea grij, de asemenea, ca adevrul despre moartea lui s nu fie niciodat cunoscut. Puterea acestei hotrri o lovi precum ceva iraional. Pe el nu-1 mai putea ajuta nimic acum i, oricum, nu fusese un biat cruia s-i pese prea mult de ce gndete lumea despre el. Dar Ronald Callender i profanase trupul dup moarte; plnuise s fac din el un obiect ngrozitor de privit i demn de mil. i ndrept privirea ctre Ronald Callender. Ea nu voise ca el s moar; nici mcar n-ar fi fost n stare s apese pe trgaci. Dar acum el era mort i ea nu ncerca nici un regret i nici nu se putea simi un instrument pltit care l-a pedepsit pentru propria lui crim. Ar fi fost folositor, nu mai mult dect att, ca domnioara Leaming s nu fie pedepsit. Privind afar prin ntunericul nopii de var i ateptnd s aud sirena mainilor de poliie, Cordelia accept o dat pentru totdeauna ntrega enormitate i justificare a ceea ce fcuse i ceea ce plnuia s fac de acum ncolo. Niciodat mai trziu nu simi nici cea mai mic urm de regret sau de remucri. Domnioara Leaming i ntrerupse gndurile: - Sunt cteva lucruri despre care presupun c ai vrea s m ntrebi, lucruri pe care ai dreptul s le tii. Ne putem ntlni dup slujb, n Capela Regal a Colegiului, n prima duminic dup anchet. M voi strecura printre draperii n spatele altarului n timp ce dumneata vei fi n naos. Va prea suficient de natural s ne ntlnim acolo din ntmplare, bineneles dac vom fi amndou libere. Cordelia fu surprins s vad c domnioara Leaming se autoacuza din nou. Rspunse: - Vom fi libere! Dac suntem cu capul pe umeri, nu putem grei! Urm un moment de tcere. Domnioara Leaming ntreb: - A trecut destul timp. N-ar fi trebuit s fie deja aici? - Nu vor mai ntzia prea mult Brusc, domnioara Leaming ncepu s rd i spuse cu o amrciune nedisimulat: - Ce ar putea s ne sperie de fapt? Vom avea de-a face numai cu brbai. Se puser amndou pe ateptat n tcere. Auzir mainile apropiindu-se, nainte de a vedea girofamrile nvrtindu-se deasupra, luminnd fiecare pietricic, fcnd s se vad mai clar plantele de la marginea straturilor, scldnd ntr-o lumin albastr btrna glicin i orbindu-i pe eventualii privitori. Apoi luminile slbir n timp ce mainile opreau ncet n fata casei. Umbre ntunecate se ivir naintnd fr grab, dar hotrt. Holul se umplu iute de oameni ai legii, solizi, calmi i civa detectivi n civil. Cordelia se lipi de perete i domnioara Leaming fii cea care le iei nainte, le vorbi cu o voce sczut i i conduse n birou. Doi oameni n uniform fur lsai n hol. Discutau fr s-o bage n seam pe Cordelia. Colegii lor i foloseau bine timpul. Probabil c folosiser telefonul din birou pentru c mai multe maini cu oameni ncepur s soseasc. Mai nti medicul legist, recunoscut dup geanta sa, chiar dac n-ar fi fost ntmpinat cu cuvintele: - Bun seara, doctore, pe aici v rog. Ct de des trebuie s fi auzit el aceast fraz! i arunc o privire scurt, plin de curiozitate, Cordeliei, n timp ce tropia prin hol, un om mititel, gras, nepieptnat, cu obrazul mototolit i iritat ca al unui copil sculat cu foia din somn. Apoi sosir un fotograf civil crndu-i aparatul, trepiedul i cutia cu restul echipamentului, un expert n amprente, doi ali civili pe care Cordelia - instruit n sensul sta de Bemie - i ghici ca fiind ofieri criminaliti. Aadar, tratau cazul ca pe o moarte suspect. i de ce nu? Era suspect! Capul familiei era prbuit, mort, dar casa era nc vie. Poliitii vorbeau nu chiar n oapt,

dar cu nite voci normale, sczute, neimpresionate de moarte. Erau profesioniti i i fceau meseria, totul fiind la ei intrat n rutin. Fuseser iniiai n misterele morii violente; victimele nu le produceau nici o strngere de inim. Vzuser prea multe trupuri de oameni mori: trupuri zdrobite n accidente de maini, frmiate i ncrcate cu greu n ambulane; trase de crlig sau n plase din adncimile rurilor; scoase de lopei la suprafa pe jumtate putrezite din pmntul desfundat. Ca i doctorii, ei erau amabili, blnzi i condescendeni fa de neiniiai, innd pentru ei ngrozitoarele cunotine. Acest corp, pe vremea cnd putea respira, fusese mult mai important dect altele. El nu mai era important acum, dar putea s le fac unele necazuri. Trebuiau s fie mult mai meticuloi, mult mai plini de tact. Dar deocamdat acesta era un caz i att. Cordelia sttea singur i atepta. Dintr-odat, fu copleit de oboseal. Nu mai tnjea dup nimic, dect s-i pun capul pe jumtate de mas i s doarm. Fu cu greu contient de trecerea domnioarei Leaming prin hol spre salon, mpreun cu un ofier nalt care-i vorbea. Nimeni nu bgase de seam fptura mic n imensul jerseu de ln stnd rezemat de perete. Cordelia dorea s rmn treaz. tia ce trebuie s spun; totul era destul de clar n mintea ei. Numai dac ei ar veni odat s-o ntrebe i-apoi ar lsa-o s doarm. Evenimentul nu se petrecu nainte ca fotograful i specialistul n amprente s-i termine munca, dar atunci unul dintre oficialii mai n vrst veni la ea. Niciodat dup aceea nu a mai fost n stare s-i aminteasc faa lui, dar i amintea bine vocea lui, grijulie, o voce fr inflexiuni, din care orice urm de emoie fusese exclus, inea pistolul ei artndu-i-1. Pistolul se oglindea n palma lui deschis, protejat cu o batist de contactul cu alte amprente. - Recunoti aceast arm, domnioar Gray? Cordelia se gndi c e ciudat c a folosit cuvntul arm; de ce nu folosise chiar cuvntul pistol? - Cred c da. Cred c trebuie s fie a mea. - Nu eti sigur? - Ar trebui s fie a mea, numai dac Sir Ronald nu a avut una la fel. Mi-a luat-o cnd am venit prima dat aici, acum cinci zile. Mi-a promis c mi-o d napoi cnd voi veni mine-diminea dup bani. - Aa, deci asta este numai a doua oar cnd te afli n casa asta? -Da! - Te-ai mai ntlnit vreodat cu Sir Ronald Callender sau cu domnioara Leaming nainte? - Nu. Pn n clipa cnd Sir Ronald a trimis dup mine ca s preiau cazul. El plec. Cordelia rmase cu spatele rezemat de perete i prinse o porie scurt de somn. Un alt oficial veni la ea. De data asta, era nsoit de un om n uniform care lua notie. Erau mai multe ntrebri. Cordelia i spuse povestea ei pregtit dinainte. Ei o scriser fr comentarii i plecar. Trebuie s fi moit. Se detept vznd un ofier nalt, n uniform, aplecat asupra ei. i spuse: - Domnioara Leaming a fcut ceai n buctrie, domnioar. Poate c v-ar plcea s-i dai o mn de ajutor. Se gsete cte ceva de fcut, nu-i aa? Cordelia se gndi: Se pregtesc s ridice corpul. Spuse: - Nu tiu unde este buctria. Ea vzu licrirea din ochii lui.

- O, nu tii domnioar. Suntei strin pe aici, nu-i aa? Ei bine, sta-i drumul. Buctria era n spatele casei. Mirosea a mirodenii, ulei i suc de roii, aducndu-i aminte Cordeliei de mesele luate n Italia cu tatl ei. Domnioara Leaming dduse jos ceti dintr-un bufet uria. Un ceainic electric uiera deja scond aburi. Poliistul se aez, aa c nu se cuvenea s fie lsat singur. Cordelia ntreb: - Pot s ajut cu ceva? Domnioara Leaming nu se uit spre ea. - Sunt nite biscuii n cutia aia de tabl. Poi s-i pui pe o tav. Laptele e n frigider. Cordelia se mic asemenea unui automat. Sticla de lapte prea un tub de ghea n minile ei, capacul de metal al cutiei de biscuii rezist degetelor ei obosite, aa c i rupse o unghie ncercnd s-l desfac. Observ toate amnuntele din buctrie -un calendar de perete cu Sfnta Teresa de Avila; faa sfintei era nenatural de alungit i palid, aa c ea arta ca o domnioar Leaming sanctificat; o maimu din porelan chinezesc cu dou couri de flori artificiale, capul ei melancolic fiind ncununat de o minuscul plrie de paie; un imens bol albastru cu ou cafenii. Erau dou tvi. Sergentul de poliie o lu pe cea mai mare de la domnioara Leaming i merse cu ea spre hol. Cordelia 0 urm cu cea de-a doua tav, inut sus pe piept, ca un copil cruia i s-a permis privilegiul de a-i ajuta mama. Poliitii se strnser n jur. Lu i ea o can i se ntoarse pe scaunul ei obinuit de lng perete. Deodat se auzi zgomotul unei alte maini. Intr o femeie ntre dou vrste, cu un ofer n uniform, de al crui umr se rezema. - Draga mea Eliza, ce nspimnttor! Trebuie s te ntorci la Lodge n noaptea asta. Nu, insist Este vreun ef pe aici? - Nu, Maijorie. Dar aceti ofieri au fost foarte drgui. - Las-le cheile. Vor ncuia casa cnd vor termina. Nu eti n stare s rmi aici n noaptea asta. Avur loc prezentri, consultri grbite cu detectivii, n care vocea nou-venitei era dominant. Domnioara Leaming urc sus cu vizitatoarea ei i apru, cinci minute mai trziu, cu o valiz mic i haina pe bra. Ieir mpreun escortate de oferi i de unul dintre detectivi. Nici unul nu-i arunc privirea spre Cordelia. Dup cinci minute, inspectorul veni la Cordelia cu cheile n mn. - Vom ncuia noi casa n noaptea asta, domnioar Gray. E timpul s mergi acas. Te-ai gndit s rmi la csu? - Numai pentru urmtoarele cteva zile, dac maiorul Markland mi va permite. - Ari foarte obosit. Unul dintre oamenii mei te va conduce n maina dumitale. Mi-ar plcea s am o declaraie scris de la dumneata mine. Ai putea s vii la secie ct de curnd dup micul dejun? tii unde este? - Da, tiu. Una dintre mainile de poliie Panda pomi nainte, urmat de Mini. oferul de poliie conducea repede, ateptnd micua main s apar de dup curbe. Capul Cordeliei atrna sprijinit de locul pe care sttea i din timp n timp se simea aruncat spre braul oferului. Acesta era mbrcat cu o cma cu mneci scurte i ea avea vag contiina senzaiei plcute pe care i-o ddea atingerea de braul cald prin bumbac. Geamul mainii era cobort, fusese trezit de aerul fierbinte al nopii, nvlind spre faa ei, i privea

norii alunecnd n acele culori de necrezut ale zorilor ivindu-se pe cer. Drumul i prea ciudat i timpul i pierduse orice fel de msur. Se minun de ce-a oprit maina dintr-odat i i lu cteva clipe ca s recunoasc gardul viu ntinzndu-se de-a lungul drumului de ar, cu umbra amenintoare i poarta drpnat. Era acas. oferul o ntreb: - sta-i locul, domnioar? - Da, sta este. Dar, de obicei, o las pe Mini puin mai departe, n jos pe drum la dreapta. Este un crng acolo unde putei s ieii n drumul principal. - E n ordine, domnioar. oferul iei din main s se consulte cu cellalt ofer, ncepur s se ndeprteze ncet, civa metri, apoi disprur. i acum, n sfrit, maina de poliie era departe i ea era singur la poart. Fu un efort s mping poarta i s-o deschid printre buruieni i ocoli csua spre ua din spate cltinndu-se ca un om beat i lu ceva timp s potriveasc cheia n broasc, dar asta era ultima problem. Nu mai era nici un pistol de ascuns, nu mai era deloc nevoie s controleze banda lipit pe ferestre. Lunn era mort i ea era vie. n fiecare noapte n care dormise n csu, Cordelia venise acas obosit, dar niciodat nu fusese att de obosit ca acum. Urc scrile ca un somnambul i, prea obosit ca s mai trag fermoarul pentru a intra n sac, se vr dedesubt i nu mai tiu nimic. i, n sfrit - Cordeliei i se prur luni i nu zile de ateptare - urm o alt anchet. Era la fel de lipsit de grab, la fel de lipsit de formaliti ostentative ca anchetele pe care le fcuse Bemie, dar exista desigur o diferen. Aici, n locul unui pumn de dovezi patetice i ntmpltoare care se strecurau nclzind juriul care asculta obieciile lui Bemie de pe banca din spate, aici erau feele grave ale colegilor i prietenilor, voci amuite, oaptele preliminare ale avocailor i poliitilor i un aer nedefinit de ocazie deosebit. Cordelia bnui c brbatul cu prul alb care o ntovrea pe domnioara Leaming trebuie s fie avocatul ei. l vzuse la lucru afabil, dar nu diferit de ofierul de poliie, preocupat ntr-un mod calm de clienii si, transpirnd pentru confidenele care i erau ncredinate i pe care trebuie s le transpun n formaliti necesare i plictisitoare ca ntr-un ritual neobinuit, evocat ntr-o revist de duminic. Domnioara Leaming arta foarte palid. Era mbrcat cu taiorul gri pe care 0 purta cnd o ntlnise Cordelia prima oar, dar asortat cu o plrioar mic neagr, mnui negre i o earf neagr de ifon, nnodat n jurul gtului. Cele dou femei nu se privir una pe cealalt. Cordelia gsi un loc la captul unei bnci i se aez acolo, nensoit de vreun avocat i singur. Unul sau doi dintre poliitii tineri i zmbir cu o blndee reinut, dar plin de mil. Domnioara Leaming i depuse prima mrturie cu o voce sczut i studiat. Refuz jurmntul, hotrre care fcu s treac un scurt spasm de nemulumire pe faa avocatului. Ea ns nu i ddu nici o atenie. Mrturisi c Sir Ronald fusese foarte deprimat de moartea fiului su i c i se pruse c el se autoa-cuza c nu tia ce l ngrijorase pe Mark. i spusese c intenioneaz s apeleze la un detectiv particular i astfel ea avusese o ntrevedere original cu domnioara Gray i o adusese n casa Garforth. Domnioara Leaming spuse c ea se opusese acestei sugestii; ea nu vzuse n asta un scop n sine, folositor cuiva, i se gndea c orice anchet superficial i infructuoas n-ar fi fcut altceva dect s-i reaminteasc lui Sir Ronald tragedia. Nu tiuse c domnioara Gray poseda un pistol, nici dac Sir Ronald 0 luase de la ea. Nu fusese prezent pe tot parcursul ntlnirii lor preliminare. Sir Ronald o condusese pe domnioara Gray ca s vad camera fiului

su, n timp ce ea, domnioara Leaming, plecase s caute o fotografie a domnului Callender pe care o ceruse domnioara Gray. Judectorul o ntreb amabil despre noaptea morii lui Sir Ronald. Domnioara Leaming spuse c domnioara Gray sosise s dea primul ei raport la scurt timp dup ora zece i jumtate. Ea trecea prin holul din fa cnd apruse fata. Domnioara Leaming accentu c era trziu, dar c domnioara Gray i spusese c ea ar vrea s abandoneze cazul i s se ntoarc n ora. O condusese pe domnioara Gray n birou, unde lucra Ronald. Domnioara Gray ieise din birou i merseser mpreun la maina ei; vorbiser numai banaliti. Domnioara Gray i spusese c Sir Ronald i ceruse s se ntoarc dimineaa pentru bani. Nu fcuse nici o meniune despre pistol. Sir Ronald primise de la poliie numai cu jumtate de or nainte un telefon care l anuna c asistentul su de laborator, Cristopher Lunn, murise ntr-un accident de circulaie. Ea nu i spusese domnioarei Gray tirea despre Lunn naintea ntrevederii cu Sir Ronald; se ntmplase s n-o fac. Fata intrase aproape imediat n birou ca s-l vad pe Sir Ronald. Domnioara Leaming spuse c ele stteau amndou vorbind lng main, cnd au auzit mpuctura. La nceput, ea a crezut c este rateu de la vreo main, dar apoi a realizat c zgomotul venise din cas. Amndou au nvlit n birou i l-au gsit pe Sir Ronald zcnd ntins pe birou. Pistolul czuse din mna sa pe duumea. Nu, Sir Ronald nu i dduse niciodat s neleag c el s-ar gndi la sinucidere. Ea credea c era foarte distrus de moartea domnului Lunn, dar era dificil de spus asta, pentru c Sir Ronald nu era un om care s-i arate emoiile. Muncise foarte mult n ultimul timp, aa cum parc nu mai muncise de la moartea fiului su. Dar domnioara Leaming nu crezuse nici o clip c Sir Ronald era un om n stare s-i pun capt zilelor. Dup ea, a urmat mrturia poliitilor, rece, profesional, civilizat, dar dnd impresia c nimic nu era nou pentru ei; ei vzuser lucruri din astea i nainte i le vor vedea ntotdeauna. Au urmat doctorii, inclusiv medicul legist, care au susinut n faa Curii nite detalii absolut nefolositoare, privitoare la efectul focului i la dimensiunile gurii fcute de un glon de calibru nou n creierul uman. Judectorul ntreb: - Ai auzit mrturia poliitilor c amprenta degetului mare al lui Sir Ronald era pe trgaciul pistolului i c palma nconjurase butoiul. Ce ai putea deduce din asta? Medicul legist privi uor surprins c i se cere s deduc ceva, dar spuse c probabil Sir Ronald inuse pistolul avnd degetul mare pe trgaci cnd l ndreptase spre cap. Medicul considera c acesta era probabil modul cel mai confortabil, avnd n vedere poziia rnii i modul n care fusese gsit n sfrit, Cordelia fii chemat n boxa martorilor i depuse jurmntul. Se gndise ctva timp la importana acestuia i se ntreba dac s urmeze exemplul domnioarei Leaming. Erau momente, de obicei n dimineile nsorite de Pate, cnd i dorea cu toat sinceritatea s se poat numi o bun cretin; dar n restul anului tia s fie ceea ce era, o incurabil agnostic, nclinat ns imprevizibil spre credin. Cu toate acestea, zgomotul jurmntului i prea unul dintre acele momente n care scrupulozitile religioase reprezentau un lux pe care nu i-l putea permite. Minciuna pe care era gata s-o spun era mult mai ticloas pentru c avea o urm de blasfemie. Judectorul o ls s-i istoriseasc pania fr s-o ntrerup. Ea simi c juriul are nedumeriri n ceea ce o privete, dar c nu era lipsit de nelegere. Dintr-odat, vocea ei deveni modulat, cu un accent folosit de clasele de mijloc, accent care o enerva grozav n

copilrie i pe care nu-1 putea suporta la ali oameni, dar care acum i oferea un avantaj. Era mbrcat cu un taior i i adusese o earf mare de ifon negru ca s-i acopere capul. i aminti c trebuie s se adreseze judectorului cu domnule! Dup ce confirm pe scurt mrturia domnioarei Leaming despre cum a fost invitat s cerceteze cazul, judectorul i spuse: - i acum, domnioara Gray, ai vrea s explici Curii ce s-a ntmplat n noaptea n care a murit Sir Ronald Callender? - Hotrsem, domnule, c nu mai vreau s mai merg mai departe cu cazul. Nu descoperisem nimic folositor i nu credeam c mai era ceva de descoperit. Locuisem n csua unde Mark Callender i petrecuse ultimele sptmni din via i ncepusem s cred c tot ceea ce fcusem era greit i c luasem bani numai pentru c mi vrsem nasul n viaa particular a cuiva. Am hotrt dintr-odat s-i spun lui Sir Ronald c vreau s termin cu acest caz. Am venit cu maina la casa Garforth. Am ajuns acolo n jurul orei zece i jumtate. tiam c este trziu, dar eram nerbdtoare s m ntorc la Londra n dimineaa urmtoare. Am vzut-o pe domnioara Leaming n timp ce traversa holul i mi-a fcut semn s merg nainte ca s intru n birou. - Vrei s fii att de drgu i s explici Curii cum l-ai gsit pe Sir Ronald? - Prea foarte obosit i absent Am ncercat s-i explic de ce voiam s renun la caz, dar nu sunt sigur c m-a auzit. Mi-a spus s m ntorc a doua zi diminea pentru bani, iar eu i-am spus c nu vreau s-i ncarc lista de bani pentru cheltuieli, dar mi-ar plcea s mi se napoieze arma. El a dat numai din mn i a spus: Mine-diminea, domnioar Gray! Mine-diminea". - i apoi ai plecat? - Da, domnule. Domnioara Leaming m-a condus napoi la main i eram gata s pornesc motorul cnd amndou am auzit mpuctura. - N-ai vzut pistolul n apropierea lui Sir Ronald n timp ce erai n birou cu el? - Nu, domnule. - Nu i-a povestit despre moartea domnului Lunn i nu i-a sugerat c ar fi intenionat s se sinucid? - Nu, domnule. Judectorul mzgli ceva pe hrtiile din faa lui. Fr s-o priveasc pe Cordelia, i spuse: - i acum, domnioar Gray, eti att de drgu s explici Curii cum a ajuns Sir Ronald n posesia armei dumitale? Era partea cea mai dificil, dar Cordelia se gndise la ea. Poliia din Cambridge fusese foarte minuioas n acest sens. Ei i puseser aceleai ntrebri, repetate mereu. Ea tia exact acum cum ajunsese Sir Ronald s aib arma ei. i aminti ceva din dogma Dalgliesh, att de evocat de Bemie, care i se pruse atunci un sfat mai bun pentru un criminal dect pentru un detectiv: ,,Nu spune niciodat o minciun nefolositoare; adevrul are o autoritate imens. Cei mai inteligeni criminali au fost prini nu pentru c spuseser o minciun esenial, ci pentru c au continuat s mint n amnunte lipsite de importan, cnd adevrul nu le-ar fi fcut nici un ru. Spuse deci: - Partenerul meu, domnul Pryde, avea aceast arm i era foarte mndru de ea; cnd s-a sinucis, am neles c voia ca eu s am arma. De aceea i-a tiat venele n loc s se mpute, ceea ce ar fi fost mai rapid i mai uor. - Erai acolo cnd s-a sinucis?

- Nu, domnule, dar eu am gsit corpul. Urm un murmur de simpatie n juriu; ea simi concentrarea acestora. - tiai c arma nu are autorizaie? - Nu, domnule, dar cred c m-am gndit c aa trebuie s fie. Am luat-o cu mine n acest caz numai pentru c nu voiam s o las la birou i pentru c gseam n ea o oarecare siguran. Vreau s spun c o s ncerc s obin autorizaie ndat ce o s m ntorc. Nu mam ateptat s folosesc pistolul. Nici mcar nu m-am gndit la el ca la o arm mortal. Numai c era primul meu caz i Bemie mi-1 lsase mie i m simeam mai fericit avndu-1 cu mine. - neleg, spuse judectorul. Cordelia se gndi c el, probabil, nelesese, i nelesese i Curtea. Nu era nici o dificultate s fie crezut pentru c ea le spunea ceva, un adevr, care nu avea nevoie de probe. Acum urma minciuna i trebuia ca ei s o cread. - i-acum eti amabil s spui Curii cum a ajuns Sir Ronald s ia pistolul de la dumneata? - S-a ntmplat la prima mea vizit n casa Garforth, cnd Sir Ronald mi-a artat dormitorul fiului su. tia c eu sunt singurul proprietar al ageniei i m-a ntrebat dac nu este o meserie dificil sau, mai degrab, nspimnttoare pentru o femeie. I-am spus c nu eram speriat i c aveam pistolul lui Bemie. Cnd a vzut c l aveam n geant, mi-a cerut s i-1 dau. Mi-a spus c nu are de gnd s angajeze pe cineva care poate pune n pericol viaa altor persoane sau pe a lui nsui. Mi-a spus c nu i-ar putea lua aceast responsabilitate. A luat pistolul i muniia. - i ce-a mai fcut cu pistolul? Cordelia se gndise la asta cu grij. Evident, el nu l-ar fi putut duce n mn cobornd pe scar fr ca domnioara Leaming s-l vad. Ea ar fi vrut s spun c Sir Ronald ar fi pus pistolul ntr-un sertar n camera lui Mark, dar nu-i putea aminti dac noptiera sau masa din camera acestuia aveau vreun sertar. Aa c improviz. - L-a luat i a ieit cu el din camer. Nu mi-a spus unde se duce. A lipsit numai cteva clipe i apoi am cobort scrile mpreun. - i pistolul nu i-a mai aprut n faa ochilor pn cnd l-ai vzut pe duumea, aproape de mna lui Sir Ronald, cnd dumneata i domnioara Leaming i-ai gsit corpul? - Nu, domnule! Cordelia fusese ultimul martor. Verdictul fii dat repede. Unul dintre acelea prin care Curtea n mod evident voia s fie pe msura inteligenei i a scrupulozitii tiinifice a lui Sir Ronald. El murise din propria voin, dar nu exista nici o dovad despre starea sntii sale mintale. Judectorul inu o lung i obligatorie alocuiune despre pericolul armei. Curtea fu informat c armele pot ucide oamenii. El ajunse la concluzia c armele nenregistrate reprezint n mod special acest pericol. Nu se referi strict la Cordelia, cu toate c era clar c aceasta l cost un efort. Se ridic, i Curtea se ridic odat cu el. Dup ce judectorul prsi sala, juraii se desprir n mici grupuri care uoteau. Domnioara Leaming fu repede nconjurat. Cordelia o vzu strngnd mini, primind condoleane, ascultnd grav propunerile pentru serviciul divin. Se ntreb cum i putuse trece prin minte c aceast fiin ar trezi vreodat bnuieli i suspiciuni. Doar ea, Cordelia, putea fi considerat delincvent. tia c poliia o va acuza pentru port ilegal de arm. N-ar fi putut s nu o fac. ntr-adevr, ar fi putut fi pedepsit uor dac s-ar fi pus problema unei pedepse. Dar pentru tot restul vieii, ea

rmnea fata a crei neglijen i naivitate produsese pierderea unuia dintre cei mai vestii oameni de tiin. Aa cum spunea Hugo, toate sinuciderile la Cambridge erau strlucite. n ceea ce o privete pe aceasta, puine dubii puteau exista. Moartea lui Sir Ronald 0 ridicase la statutul de geniu. Aproape neobservat de nimeni, ea iei singur din sala de judecat i o lu spre Market Hill. Hugo probabil c o ateptase; acum pea alturi de ea. - Cum a mers? Trebuie s-i spun c se pare c moartea te urmrete ndeaproape, nu-i aa? - A mers perfect. Mie mi se pare c eu urmresc moartea. - Presupun c el s-a mpucat. - Da, s-a mpucat! - Cu pistolul tu? - Aa cum ai aflat, dac ai fost n sal. Eu nu te-am vzut. - N-am fost Am avut un colocviu, dar tirile mi-au parvenit repede. N-am fost ngrijorat din cauza ta. Ronald Callender nu era att de important cum ar vrea s ne fac s credem unele persoane din Cambridge. - Nu tii nimic despre el. Era o fiin uman i acum este mort. Faptul este ntotdeauna important. - Nu e, tii bine Cordelia. Moartea este cel mai puin important lucru n ceea ce ne privete. Amintete-i de Joseph Hali: Moartea ne urmrete de la natere, i leagnul ne este un fel de mormnt". El i-a ales propria arm i propriul timp. Fusese de-ajuns pentru el. O mulime de oameni au sentimentul acesta. Mergeau mpreun pe jos prin pasajul St Edward, ctre Kings Parade. Cordelia nu era sigur ce vor face dup aceea. Nevoia ei de acum era numai s stea de vorb, dar nici nu gsea compania lui neplcut. - Unde este Isabelle? 0 ntreb. - Isabelle este acas la Lyon. Papa s-a ntors pe neateptate ieri i a gsit c domnioara nu i-a ctigat exact cum trebuie banii pe care i-a primit. Papa a hotrt c draga de Isabelle a reuit prea puin - sau poate prea mult, prin educaia ei la Cambridge, fa de ct se ateptase el. Nu cred c trebuie s-i faci griji pentru ea. Chiar dac poliia ar hotr s mearg n Frana s-i pun ntrebri - i de ce Dumnezeului ar face-o? -, asta n-ar ajuta la nimic. Papa a nconjurat-o cu un zid de avocai. Este felul su de a se opune acestor nonsensuri englezeti n momentul de fat. - i ce o s se ntmple cu tine? Dac te va ntreba cineva cum a murit Mark, nu o s-i spui niciodat adevrul? - Ce crezi? Sophie, Davie i cu mine suntem destul de n siguran. Voi fi foarte sigur pe mine n lucrurile eseniale. Pentru o clip, Cordelia dori ca el s fie foarte sigur pe el cel puin n ceea ce privete problemele eseniale. l ntreb: - i pare ru de plecarea lui Isabelle? - Cred c mai degrab mi pare bine. Frumuseea este o confuzie intelectual. Ea saboteaz bunul-sim. Niciodat nu am putut s accept c Isabelle era ceea ce este: o femeie generoas, indolent, hipersensibil i proast. Credeam c orice femeie frumoas ca ea trebuie s aib un instinct n ceea ce privete viaa, un acces la o nelepciune secret, care este dincolo de nelepciune. De fiecare dat cnd deschidea gura ei ncnttoare,

ateptam de la ea un soi de iluminare. Cred c a fi putut s-mi cheltuiesc toat viaa numai privind la ea i ateptnd minunea. i singurul lucru despre care putea vorbi era mbrcmintea... - Bietul Hugo! - S nu spui niciodat bietul Hugo!. Nu sunt nefericit. Secretul nefericirii este s nu-i permii niciodat s-i doreti ceva, un lucru despre care raiunea i spune c nu vei avea niciodat ansa s-l obii. Cordelia se gndi c era tnr, bine fcut, destul de detept, chipe, nu erau prea multe lucruri de care el ar fi trebuit s se lipseasc i nu avea criterii deosebite. l auzi spunndu-i: - De ce nu rmi la Cambridge, pentru o sptmn sau mai mult, s m lai s-i art oraul. - Nu, mulumesc, Hugo. Trebuie s m ntorc n ora. Nu mai gsea nimic n ora pentru ea, dar nici n Cambridge nu mai gsea nimic, cu Hugo acolo. Era un singur motiv pentru care rmnea n acest ora. Rmnea la csu pn duminic, pentru ntlnirea ei cu domnioara Leaming. Dup aceea, cel puin n ceea ce privete propria implicare, cazul Mark Callender ar fi fost nchis pentru totdeauna. Duminic dup-amiaza. Slujba se terminase i congregaia, care ascultase ntr-o tcere respectuoas rspunsurile la slujb i psalmii cntai de unul dintre cele mai bune coruri din lume, se ridic i-i uni glasul cu bucurie i uitare de sine ntr-un imn final. Cordelia se ridic i cnt mpreun cu ei. Se aezase la captul unui rnd, n apropierea unui paravan cu sculpturi bogate. De aici, putea privi n spaiul rezervat coritilor. Robele acestora sclipeau n rou i alb; lumnrile plpiau n iruri corecte i aruncau cercuri de lumin aurie; dou lumnri nalte se nlau de fiecare parte a unui Rubens, iluminat blnd deasupra altarului nalt. Binecuvntarea fii pronunat, ncheierea final impecabil cntat i corul ncepu s se dezmembreze, ndreptndu-se spre ieire. Ua dinspre sud era deschis i soarele intra n capel. Membrii colegiului, care asistaser la serviciul divin, ieir dup decan i ali profesori, ntr-o dezordine aparent, prnd s respecte anumite reguli de demnitate, ntr-un amestec neglijent i nostim de catifea i tweed. Marea org sufl ca un animal care-i reia respiraia, nainte de a da drumul unei minunate fugi de Bach. Cordelia sttea linitit pe scaunul ei ateptnd i ascultnd. Acum congregaia se mica n jos ctre insul - grupuri mici n haine de bumbac, optind discret, brbai tineri, serioi, n costumele sobre, negre, de duminic, turiti cercetnd ghidurile ilustrate i pe jumtate ncurcai de aparatele mari de fotografiat, un grup de clugrie calme cu fee strlucitoare. Domnioara Leaming era printre ultimii, o fptur nalt, ntr-o rochie gri de bumbac i mnui albe, cu capul descoperit, cu vest alb, atrnnd neglijent n jurul umerilor pentru a o proteja de frigul din capel. Era evident singur i neurmrit, aa c surpriza ei n momentul n care se prefcu a o recunoate pe Cordelia era probabil o precauie lipsit de necesitate. Ieir din capel mpreun. Aleea de pietri de la u era plin de oameni. O mic petrecere de japonezi, mpodobii cu aparate de fotografiat i alte accesorii, aduga un murmur nalt i sacadat obinuitelor conversaii de duminic. De aici, argintiul pru Cam era invizibil, dar frmele de trupuri ale celor de pe rm se profilau n lumin ca nite ppui ntr-un spectacol, ridicnd braele deasupra i rsucindu-se napoi ca i cum ar fi participat la un dans ritual. Pajitea larg se

ntindea n soare ca o umbr, o chintesen de verde n aerul uscat Un membru al colegiului, fragil i mai n vrst, n pelerin, chiopta deasupra ierbii, mnecile pelerinei se umflaser de briz, astfel c el arta ca o cioar monstruos naripat, luptnd s se nale. Domnioara Leaming spuse n timp ce Cordelia i cerea o explicaie: - Este unul dintre membrii de ncredere. Gazonul sacru este, deci, neatins de piciorul lui. Mergeau n tcere ctre Gibbs Building. Cordelia se ntreba cnd va ncepe domnioara Leaming s vorbeasc. n momentul n care o fcu, prima ei ntrebare fii de-a dreptul surprinztoare: - Crezi c vei avea succes cu asta? Sesiznd surpriza Cordeliei, adug nerbdtoare: - Agenia de detectivi! Crezi c vei fi n stare s o continui? - Va trebui s ncerc. Este singura slujb de care mai sunt n stare. Nu avea intenia s justifice n faa domnioarei Leaming afeciunea i loialitatea fa de Bemie; ar fi avut dificulti i dac ar fi ncercat s i le justifice siei. - Cheltuielile dumitale sunt prea ridicate! Era o pronunare fcut cu autoritatea unui verdict. - Viei s spunei biroul i Mini? ntreb Cordelia. - Da. n munca dumitale nu vd cum o persoan din teren poate aduce un venit suficient ca s acopere taxele. Nu poi sta n birou s primeti comenzi, s bai scrisorile la main i n acelai timp s fii i n alt parte pentru a rezolva cazurile. Pe de alt parte, presupun c nui poi permite un ajutor. - Nu nc. M gndeam c a putea nchiria un telefon cu robot pentru a rspunde. Acesta va prelua comenzile, cu toate c, desigur, muli dintre clieni prefer s vin la birou i s discute cazul lor. Dac voi putea s cheltuiesc numai att ct s triesc, atunci onorariile primite vor acoperi restul. - Dac vor mai fi onorarii! Prea s nu mai fie nimic de spus dup asta i cele dou femei merser mai departe, cteva clipe, n tcere. Apoi domnioara Leaming spuse: - n orice caz, i se vor plti cheltuielile cazului. Asta i va ajuta cel puin la amenda pentru port ilegal de arm. Am dat cazul pe mna avocailor mei. Vei primi un cec ct de curnd. - Nu vreau s iau nici un ban pe cazul acesta! - Nu neleg de ce! Aa cum i spuneam lui Ronald, ai fcut o cercetare corect. Strict discutnd, nu ai fost nsrcinat pentru altceva. n acelai timp, cred c vor fi mai puine suspiciuni dac i vei ncasa taxele. Crezi c treizeci de lire constituie un pre rezonabil? - Perfect. Mulumesc! Ajunseser la captul pajitei i se ntorceau spre Kings Bridge. Domnioara Leaming spuse: - Va trebui s-i rmn recunosctoare pentru tot restul vieii. Pentru mine, asta este o umilin neobinuit i nu sunt sigur c mi convine. - Atunci nu te mai simi aa. Eu m-am gndit la Mark, nu la dumneata! - Probabil c ai acionat n numele dreptii sau al unor alte chestiuni abstracte de felul acesta! - Nu m-am gndit la nimic abstract. M-am gndit la o persoan. Acum ajunseser la pod i se rezemaser de parapet, privind apa strlucitoare. Aleea care ducea spre pod era acum goal. Domnioara Leaming spuse: - Sarcina nu este greu de contrafcut. Trebuie numai s te lipseti de orice corset i s-i

alegi bine mbrcmintea. E groaznic, pentru o femeie, aproape indecent, dac se ntmpl s fie surprins dezbrcat. Dar nu e nici un pericol dac nu e privit prea de aproape. Evelyn nu era. Fusese o femeie ruinoas, introvertit. Oamenii se ateptau ca ea s fie excesiv de modest n ceea ce privete sarcina. Casa Garforth nu era plin de prieteni i de rude care s nire poveti oribile despre simptomele respective, mngindu-i uor pntecul. Desigur, a trebuit s ne descotorosim de nebuna aceea plictisitoare, ddaca Pilbeam. Ronald privea plecarea ei ca pe unul dintre beneficiile auxiliare ale acestei pseudosarcini. Obosise s o asculte vorbind despre el ca i cum era nc elevul strlucit al colii din Harrogate. - Doamna Goddard mi-a spus c Mark semna foarte bine cu mama lui. - Cred c a spus-o! Era tot att de sentimental pe ct era de proast. Cordelia nu mai spuse nimic. Dup cteva momente de tcere, domnioara Leaming continu: - Am descoperit c purtam copilul lui Ronald aproape n acelai timp n care un specialist din Londra a confirmat ceea ce noi trei deja ghiciserm, i anume c Evelyn era incapabil de a avea copii. Voiam s pstrez copilul. Ronald i dorea cu disperare un fiu. Tatl lui Evelyn era obsedat de ideea de a avea un nepot i era gata s cheltuiasc jumtate de milion ca s dovedeasc asta. Am renunat la slujba mea din nvmnt, am prsit semianonimatul din Londra, i Evelyn i-a spus tatlui ei, c este, n sfrit, nsrcinat. Nici Ronald, nici eu nu aveam contiina c l jefuim pe George Botdey. Era un nebun arogant, brutal, sigur pe sine, care nu-i putea imagina cum ar fi lumea n stare s existe fr aprobarea lui. Se nfunda n propria neltorie. Cecurile pentru Evelyn au nceput s soseasc, fiecare dintre ele nsoit de o not prin care era implorat s-i ngrijeasc sntatea, s consulte cei mai buni doctori din Londra, s se odihneasc, s plece ntr-o vacant undeva la soare. Ea iubise ntotdeauna Italia, i Italia fcea parte din plan. Peste nou luni, ne-am ntlnit cu toi la Londra i am zburat mpreun la Pisa. Ronald a nchiriat o vil mic n apropiere de Florena i, odat ajuni acolo, eu am devenit doamna Callender, i Evelyn a devenit cine eram eu. Aveam numai servitori cu ziua i acetia nu simeau nici o nevoie s se uite n paapoartele noastre. Erau la noi numai ntr-un fel de vizite, i aa s-a ntmplat i cu doctorul local chemat s-mi supravegheze sntatea. Mentalitatea localnicilor era flatat la gndul c o doamn englezoaic era att de nnebunit dup Italia, nct a venit acolo lun de lun, att de aproape de momentul naterii. Cordelia ntreb: - Dar cum a putut face asta, cum te putea suporta n cas, privindu-te alturi de soul ei, tiind c i pori copilul? - Putea pentru c l iubea pe Ronald i nu suporta s-l piard. Nu avusese prea mult succes ca femeie. Dac i-ar fi pierdut soul, la ce s-ar mai fi putut atepta? Nu se putea ntoarce la tatl ei. n afar de asta, noi eram o permanent ameninare pentru ea. Ea trebuia s accepte copilul. Dac refuza, Ronald o prsea, nainta divorul i se cstorea cu mine. - Mai degrab l-a fi prsit i m-a fi apucat s spl scri. - Nu oricine are talentul s spele scri i nu oricine are capacitatea dumitale de a se indigna din punct de vedere moral. Evelyn era o fire religioas. De aceea, era obinuit cu propriile decepii. Era convins n sinea ei c noi facem ce este mai bine pentru copil. - i tatl ei nu a avut nici o bnuial? - A dispreuit-o ntotdeauna pentru pioenia ei. O suspecta ntotdeauna. Psihologic vorbind, putea accepta cu greu acest bigotism neplcut i n acelai timp s o cread capabil de

neltorie. n afar de asta, avea o nevoie disperat de un nepot. Nu-i putea trece prin cap c acest copil nu este al fiicei lui. Mai avea i un raport al doctorului. Dup a treia noastr vizit n Italia, i-am spus doctorului Sartori c tatl doamnei Callender era teribil de ngrijorat de sarcina ei. La cererea noastr, a scris un raport medical despre evoluia sarcinii. Am mers la Florena cu dou sptmni nainte de venirea copilului pe lume i am rmas acolo pn cnd a aprut Mark. Din fericire, s-a ntmplat cu o zi sau dou mai devreme. Am avut inspiraia s modificm data ateptat a naterii astfel nct s apar c Evelyn a fost surprins de o natere prematur. Doctorul Sartori a fcut toate cele necesare cu o desvrit competen i toi trei ne-am ntors acas cu copilul i certificatul de natere pe numele care trebuia. - i nou luni mai trziu, doamna Callender a murit, spuse Cordelia. - N-a ucis-o el, dac la asta te gndeti. Nu era chiar monstrul pe care i-1 imaginezi. Dar ntr-un anume sens, noi amndoi am distrus-o. Ea ar fi trebuit s aib parte de un specialist, desigur un doctor mai bun dect acel nebun incompetent de Gladwin. Dar toi trei triam o spaim disperat c un doctor eficient ar afla c nu ea nscuse. Ea era la fel de ngrijorat pe ct eram noi. Insista s nu fie consultat nici un alt doctor. Vezi, dragostea ei pentru copil crescuse ngrozitor de mult Aa c a murit, i noi am incinerat-o i am crezut c suntem n siguran pentru totdeauna. - I-a lsat lui Mark o not nainte de a muri, nimic altceva dect cteva hieroglife zgriate n cartea ei de rugciuni. I-a lsat grupa ei sanguin. - tiam c grupele sanguine constituiau un pericol. Ronald luase snge de la toi trei i fcuse testele necesare. Dup moartea ei ns, aceast grij luase sfrit. Urm o lung tcere. Cordelia vzu un grup mic de turiti cobornd ncet pe alee, spre pod. Domnioara Leaming rupse tcerea: - Ironia soartei const n faptul c Ronald nu l-a iubit niciodat cu adevrat. Bunicul lui Mark l adora. Nu era nici o problem aici. El lsase jumtate din avere lui Evelyn i aceasta a revenit automat soului. Mark urma s obin cealalt jumtate la cea de-a douzeci i cincea aniversare. Ronald ns n-a avut niciodat grija fiului su. El a socotit c nu-1 poate iubi i mie nu mi s-a permis s-o fac. L-am supravegheat crescnd i mergnd la coal. Dar nu mi s-a dat voie s-l iubesc. I-am tricotat nenumrate pulovere. Devenise aproape o obsesie. Modelele deveneau mai complicate i lna devenea mai groas pe msur ce cretea. Bietul Mark, trebuie s m fi crezut nebun, o femeie ciudat i nemulumit, de care tatl su nu putea s scape, dar cu care nu se cstorea. - Exist unul sau dou dintre aceste pulovere la csu. Ce crezi c ar fi de cuviin s fac cu lucrurile lui? - Pune-le deoparte i d-le cuiva care are nevoie de ele. Numai dac nu crezi c ar trebui s deir lna i s tricotez ceva nou. Nu i se pare c sta ar fi gestul potrivit, un efort simbolic i plin de patos i inutilitate? - Voi gsi o ntrebuinare pentru ele. i crile lui? - Descotorosete-te i de ele. Eu nu mai pot merge la csu. Scap de tot ce vrei. Micul grup de turiti era acum foarte aproape, dar ei preau angajai n propria conversaie. Domnioara Leaming scoase din buzunar un plic i i-1 ntinse Cordeliei. - Am scris o scurt confesiune. Nu este nimic despre Mark, nimic despre cum a murit, sau din ce ai descoperit dumneata. Este numai o scurt mrturisire c l-am mpucat pe Ronald Callender, imediat dup ce ai prsit casa Garforth i te-am obligat s intri n toat povestea

asta a mea. ntr-o zi s-ar putea s-i trebuiasc. Cordelia vzu c plicul i era adresat ei. Nu-1 deschise, dar spuse optit: - Acum este prea trziu, dac regrei ceea ce am fcut, trebuia s fi vorbit mai devreme. Cazul este nchis. - N-am nici un fel de regrete. Sunt bucuroas c am acionat aa cum am acionat Dar cazul poate s nu fie nc nchis. - Dar este nchis! Instana i-a dat verdictul! - Ronald are numeroi prieteni foarte puternici. Ei au mult influen, i din cnd n cnd le place s i-o exercite, numai aa, ca s-i dovedeasc lor nii c au aceast influen. - Dar nu pot redeschide acest caz! Practic numai Parlamentul poate s schimbe verdictul! - Nu am spus c ar ncerca s o fac. Dar pot pune ntrebri. Ei pot s spun ceva care s ajung la urechile cui trebuie. Iar acest soi de urechi sunt n general receptive. Iat cum lucreaz. Acesta este genul lor... Cordelia o ntrerupse brusc: - Ai o brichet? Fr ntrebri sau proteste, domnioara Leaming deschise poeta i scoase un tub elegant de argint. Cordelia nu fuma i era neobinuit cu brichetele. Scpr de trei ori nainte ca flacra s neasc. Apoi se sprijini de parapetul podului i aprinse colul plicului. Flama incandescent era invizibil n lumina soarelui. Tot ceea ce putu s vad fii o band ngust i strlucitoare nconjurnd marginea hrtiei i apoi cuprin-znd-o cu totul. Mirosul neplcut de ars fu dus mai departe de briz. n clipa n care flama atinse degetele Cordeliei, aceasta ls plicul s cad i l privi rsucindu-se n aer i apoi plutind mic i fragil, ca un fulg de zpad, pn cnd dispru n canal. Dup aceea sublinie: - Iubitul dumitale s-a mpucat. Asta este tot ceea ce oricare din noi trebuie s-i aminteasc acum, sau oricnd alt dat. N-au mai vorbit despre moartea lui Ronald Callender, mergeau n tcere, ntorcndu-se pe aleea cu ulmi. La un moment dat, domnioara Leaming privi spre Cordelia i spuse pe un ton brusc irascibil: - Ari surprinztor de bine! Cordelia presupuse c aceast izbucnire era resentimentul unei femei ntre dou vrste fa de posibilitile unei tinere care i putea reveni att de repede dintr-un dezastru fizic. i trebuia numai o noapte de somn lung i adnc pentru a reveni la nfiarea pe care Bemie o numea, cu o iritare ruinoas, ochi strlucitori i coad stufoas. Chiar fr binefacerile unei bi fierbini, pielea sfiat de pe umerii i spinarea ei se curase, vindecndu-se. Fizic, evenimentele din ultimele dou sptmni o lsaser nevtmat. Nu era att de sigur n ceea ce privete starea domnioarei Leaming. Prul neted, platinat, i nconjura nc, elegant, oasele capului; purta nc hainele cu o distincie rece, ca i cum ar fi fost foarte important s apar ca ajutoarea competent i impasibil a unui om vestit. Dar pielea palid a obrazului avea acum urme cenuii; ochii cu cearcne adnci i cteva dungi subiri la colurile gurii i de-a curmeziul frunii demonstrau c, pentru prima oar, se simea btrn i ncordat. Trecur prin Kings Gate i o luar spre dreapta. Cordelia gsise un loc de parcare pentru Mini chiar la civa pai de poart; Roverul domnioarei Leaming era mai departe, pe Queens Road. Ddu mna ferm, dar scurt cu Cordelia i i spuse ,JLa revedere44, lipsit de emoie, ca i cum ar fi fost cunotine de la Cambridge, desprindu-se cu o formalitate neobinuit

dup o ntlnire la biseric. Nu zmbea. Cordelia privi fptura nalt i ascuit disprnd pe alee, pe sub pomi ctre Johns Gate. Nu ntorsese capul. Se ntreb dac se vor mai vedea vreodat. Era greu de crezut c ele dou se ntlniser numai n patru ocazii. Nu aveau nimic n comun, cu excepia sexului, dar cu toate acestea, Cordelia realiz, n zilele care urmar uciderii lui Sir Ronald Callender, puterea loialitii feminine. Aa cum spusese chiar domnioara Leaming, ele nici nu se puteau suferi una pe alta. Dar fiecare inea soarta celeilalte n minile ei. Au fost momente cnd secretul lor, prin imensitatea lui, o ngrozea pe Cordelia. Dar aceste momente au fost cteva doar i deveneau din ce n ce mai puine. Inevitabil, timpul diminua orice importan. Viata mergea mai departe. Nici una din ele nu va uita chiar complet totul, atta timp ct triau celulele creierelor lor. Dar putea crede c va veni o zi cnd, ntlnindu-se din ntmplare la un teatru, la un restaurant sau purtate pe scara unui metrou, s-ar ntreba dac ceea ce acum pentru amndou era un adevrat oc se ntmplase cu adevrat Deja la numai patru zile dup proces, sinuciderea" lui Ronald Callender i ocupase locul ei ntr-un peisaj al trecutului! Nu mai era nimic pentru Cordelia care s o mai poat reine la csu. i pierdu o or curind obsesiv i fcnd ordine n camerele n care nimeni nu mai intrase, probabil, de sptmni. Ud primulele din ceaca de pe masa din camera de zi. Peste nc trei zile ele vor fi moarte, fr ca nimeni s observe, dar nu suporta s le arunce ct nc mai triau. Merse afar la opron i contempl sticla cu lapte acru i restul de tocan de vac. Primul ei impuls a fost s goleasc ambele vase n chiuvet. Dar fceau parte din probele acuzatoare. Ea nu mai avea nevoie de probe, dar puteau fi acestea complet distruse? i aminti remarca att de repetat a lui Bemie: Nu distruge niciodat probele!" eful i spusese tot felul de poveti de avertizare n acest sens, subliniind la maximum importana actului. La sfrit, ea se hotr s fotografieze obiectele, punndu-le pe masa din buctrie, i ddu mare atenie expunerii i luminii. Prea un exerciiu lipsit de sens, ceva ridicol, i fii mulumit cnd termin treaba i putu s arunce coninutul pestilenial al sticlei i al cratiei. Dup asta, le spl cu grij pe amndou i le ls n buctrie. La sfrit de tot, i fcu sacoa i o nghesui n interiorul mainuei, mpreun cu puloverele i crile lui Mark. mpachetnd obiectele de lng ea, se gndi la doctorul Gladwin, stnd n grdina lui din spate, cu venele lui nepenite chiar i la soare. Poate c lui i-ar fi folosit puloverele, dar ea nu avea cum s i le dea. Acest fel de gesturi putea fi acceptat din partea lui Mark, dar nu i din partea ei. ncuie ua, i ls cheia sub o piatr; nu putea s o mai vad acum i pe domnioara Markland i nu avea nici o dorin s ntlneasc un alt membru al familiei. Va atepta pn cnd va ajunge la Londra, apoi i va trimite domnioarei Markland o not scurt mulumindu-i pentru buntatea ei i explicndu-i unde putea gsi cheia. Merse pentru ultima oar n jurul grdinii. Nu era sigur ce impuls o trimisese la fntn, dar se trezi lng ea, mai mult dect surprins. Golul din jurul marginii fusese spat i fusese plantat cu un cerc de panselue, margarete i grmjoare mici de alte floricele, fiecare plant fiind proaspt nepenit n gropia ei de pmnt udat. Era o oaz minunat de culoare printre buruienile neplivite. Efectul era drgu, dar n acelai timp straniu. Prea o comemorare stranie, fntna nsi arta obscen, cu capacul ei de lemn, n mijlocul cruia era un inel monstruos. Cum ar fi putut ea s vad n acel capac o nebunie obinuit, elegant i neduntoare? Cordelia se simea sfiat de mil i repulsie n acelai timp. Aceasta trebuie s fi fost opera domnioarei Markland. Fntna, care ani n ir fusese pentru ea un obiect de groaz,

fascinaie i interdicie, era acum curat ca un altar. Era un lucru care-i inspira mil, i Cordelia ar fi vrut s nu o fi vzut. Dintr-odat fii ngrozit de ntlnirea cu domnioara Markland, de posibilitatea de a-i vedea nebunia incipient din ochi, alerg afar din grdin, trase poarta presat de greutatea buruienilor i ajunse departe de csu fr s arunce o privire napoi. Cazul Mark Callender era ncheiat. Capitolul 7 n dimineaa urmtoare, Cordelia merse la biroul din strada Kingly, fix la ora nou. Aerul, surprinztor de fierbinte, apsa totul n jur i, cnd deschise geamul, o briz subire sufl straturile de praf de pe birou i umplu camera. Avea numai o scrisoare. Era un plic lung, tare i purta antetul cu numele i adresa avocailor lui Ronald Callender. Totul era foarte scurt: Stimat doamn, includ cecul de treizeci de lire reprezentnd cheltuielile dumneavoastr n cercetrile solicitate cu ctva timp n urm de Sir Ronald Callender, cu privire la moartea fiului su, Mark Callender. Dac suntei de acord cu aceast sum, v-a fi recunosctor primind semntura dumneavoastr pe confirmarea de primire. Ei bine, aa cum spusese domnioara Leaming, primise o parte din onorariul ei. Avea suficieni bani ca s fac agenia s mearg nc o lun. Dac nu va avea nici un caz n timpul acesta, exista deja domnioara Feakins i o alt slujb temporar. Cordelia se gndea la agenia de secretariat Feakins fr entuziasm. Domnioara Feakins opera, sta era cuvntul potrivit, dintr-un mic birou la fel de sordid ca al Cordeliei, cruia i impusese o veselie disperat prin perei multicolori, flori de hrtie, ntr-o varietate de vaze ca nite containere, fleacuri chinezeti i un poster. Posterul o fascinase ntotdeauna pe Cordelia. O blond rotunjoar, nvemntat n pantaloni scuri incandesceni i rznd isteric, srea capra peste o main de scris, isprav pe care o fcea etalndu-i toate graiile, innd n fiecare pumn cte o bancnot de cinci lire. Dedesubt scria: Fii un Vineri-femeie i altur-te oamenilor amuzani. Cei mai buni Robinson Crusoe sunt n agenda noastr44. Sub poster, domnioara Feakins, vlguit, dar ciripitoare, vesel i mpodobit ca un pom de Crciun, discuta cu un ir descurajam de virtuali omeri. Uneori acetia puteau scpa gsindu-i o slujb permanent. Domnioara Feakins i avertiza asupra pericolelor neateptate pe care le implica acceptarea unei slujbe permanente, tot aa cum mamele victoriene avertizau asupra amorului carnal. Dar Cordeliei i plcea. Domnioara Feakins ar fi primit-o napoi - nu-1 iertase niciodat pe Bemie -, continundu-i una dintre acele conversaii telefonice tainice cu un fericit i ntmpltor Robinson Crusoe, aruncnd un ochi spre Cordelia i vorbind mai departe ca o patroan de bordel care-i recomanda ultima achiziie unui client mai agitat: Cea mai desvrit fat - bine educat - o s v plac - i muncitoare!" Emfaza exclamrii ultimului cuvnt era justificat. Puine dintre angajatele domnioarei Feakins se ateptau, n mod serios, s capete de lucru. Existau alte agenii mai eficiente, dar numai una era domnioara Feakins. Oscilnd ntre mil i o excentric loialitate, Cordelia avea slabe sperane s scape de ochiul ei atent. O serie de slujbe temporare pentru clienii domnioarei Feakins putea fi tot ceea ce i mai rmsese. Nu trebuia s lupte ea mpotriva acuzrii de port ilegal de arm, considerat un atentat la viaa i sigurana public, la serviciile civile i la ntreaga conducere laolalt? Se aez la maina de scris, cu telefonul galben direct n mn, ca s termine trimiterea unor circulare ultimilor douzeci de avocai de pe list. Scrisoarea n sine o ncurca i o deprima. Fusese conceput de Bemie, dup o serie de proiecte preliminarii i la vremea aceea nu

pruse lipsit de raiune. Dar moartea sa i cazul Callender alteraser totul. Frazele pompoase despre naltul serviciu profesional, deplasare imediat n orice parte a trii, operaiunile discrete i experimentate, taxele moderate o izbeau pe ea prin ridicolul, preiozitatea i chiar pericolul lor. Nu era aici ceva din falsele promisiuni ale actelor comerciale? Dar promisiunea despre taxe moderate i discreie absolut era destul de real. Pcat, se gndi ea trist, c nu putuse obine o referin de la domnioara Leaming. Ar fi putut vorbi despre alibiuri aranjate, anchete trucate, criminali destul de bine mascai, speijur n serviciul clientului. ritul strident al telefonului o trezi brusc. Biroul era att de linitit, i de cnd se aezase aici tia c nimeni nu o putea suna! Privi la aparat cteva secunde, cu ochii larg deschii, speriat dintr-odat, nainte de a ntinde mna. Vocea era calm i convingtoare, dar n nici un caz respectuoas. Nu rostea nici o ameninare, dar pentru Cordelia fiecare cuvnt constituia o primejdie: - Domnioara Cordelia Gray, aici este Scotland Yard, ne ntrebam dac v-ai ntors deja la birou. V-am ruga s v facei timp s trecei pe-aici astzi, ceva mai trziu. Comisarul Dalgliesh ar vrea s v vad. Zece zile mai trziu, Cordelia fii chemat pentru a treia oar la Scotland Yard. Bastionul de beton i sticl i era acum familiar, cu toate c intra cu un soi de renunare la propria identitate, ca atunci cnd i lai pantofii la ua unei moschei. Comisarul Dalgliesh impusese camerei puin din propria personalitate. Crile frumos aliniate n bibliotec erau n mod evident texte de legi, copii ale regulamentelor, acte parlamentare, dicionare i cri de referin. Singurul tablou din camer era o acuarel mare, reprezentnd vechea cldire Norman Shaw de pe malul fluviului, un studiu admirabil n cenuiu i ocru moale, emannd n acelai timp o lumin aurie rspndit pe aripile Memorialului R. A.F. Pentru aceast vizit, ca i pentru ocaziile anterioare, exista un vas cu trandafiri pe biroul lui, trandafiri de grdin, cu tulpini robuste i ghimpi rsucii ca nite ciocuri puternice, nu flori nvelite n poleial i legate ca n florriile din captul de vest al oraului. Bemie nu-1 descrisese niciodat, adoptase numai propriile obsesii ale acestuia, filosofia aspr, lipsit de eroism. Cordelia, copleit de numele su, nu-i pusese ntrebri. Dar comisarul pe care i-l imaginase era foarte diferit de fptura nalt i auster care se ridicase s-i ntind mna cnd intrase prima oar n acest camer, i diferena ntre ceea ce-i nchipuise ea i realitate o deconcertase. n mod iraional, ea simise o und de iritare mpotriva lui Bemie, care o pusese ntr-o situaie dezavantajoas. Comisarul era desigur btrn, cel puin trecut de patruzeci de ani, dar nu att de btrn ct se ateptase. Era brunet, foarte nalt, cu picioare lungi, pe cnd ea se atepta s fie blond, gras i ndesat. Era serios i i vorbea ca unui adult responsabil, nu cu acea condescenden a unui unchi mai n vrst. Faa lui era sensibil, fr s fie slab, iar ei i plceau minile lui, vocea lui i felul n care putea ntrezri pe sub piele conturul pomeilor. Vocea lui suna blnd i amabil, ceea ce era un vicleug, de vreme ce ea tia c era periculos i crud, i trebui s-i reaminteasc modul n care fusese tratat Bemie. Cteva momente n timpul interogatoriului, ea chiar se ntreb dac acesta ar putea fi Adam Dalgliesh, poetul. Ei nu fuseser niciodat singuri. La fiecare dintre vizitele ei, o poliist, prezentat ca sergent Mannering, fusese acolo, stnd de cealalt parte a biroului, cu carnetul ei de notie. Cordelia simea c o cunoscuse bine pe sergent Mannering, c o ntlnise la coal, n persoana efei lor, Teresa Campion-Hook. Cele dou fete ar fi putut s fie surori. Nici o acnee nu ptase

pielea lor strlucitor de curat; prul lor blond era la fel de frumos buclat i cdea la aceeai lungime fa de gulerele de la uniform. Vocile lor erau calme, autoritare, uneori vesele, dar niciodat stridente, ele emanau o ncredere infailibil n justiie, n logica universului i n dreptul de a avea propriile locuri n acest mecanism. Sergentul Mannering zmbi scurt ctre Cordelia cnd intr. Privirea era deschis, nu foarte prietenoas, pentru c un zmbet prea generos putea prejudicia cazul, dar nici foarte sever, era o privire care o predispunea pe Cordelia la imprudene; nu-i plcea s arate prostete n faa acestei priviri foarte competente. Cordelia avusese cel puin timp, nainte de prima vizit, s-i hotrasc tactica; exista un mic avantaj i mult pericol n ascunderea faptelor pe care un om inteligent putea s le descopere pentru el. Ea ar fi mrturisit, dac ar fi fost ntrebat, c a discutat despre Mark Callender, cu cei doi Tilling i profesorul lui, c o vizitase i-i pusese ntrebri doamnei Goddard; c-1 vizitase pe doctorul Gladwin. Hotrse s nu spun nimic despre atentatul la viaa ei, sau despre vizita la casa Somerset. tie ce fapte trebuie n principiu ascunse: uciderea lui Ronald Callender, enigma din cartea de rugciuni, modul n care murise Mark; i spuse cu seriozitate c ea nu trebuia s se lase condus n discuia cazului, c nu trebuie s vorbeasc deapre ea, despre viaa ei, slujba ei prezent, ambiii; i aminti ce-i spusese Bemie: ,Jn aceast ar, dac oamenii nu vor s vorbeasc, nu e nimic de fcut cu ei, mai mare pcatul! Spre norocul poliitilor, cei mai muli oameni nu-i pot ine gura. Cei inteligeni sunt cei mai proti. Ei vor s se arate ct mai inteligeni i odat nceput discuia cazului, discutnd numai generaliti, scoi de la ei tot. Cordelia i aminti sfatul pe care ea nsi i l-a dat Elisabethei Leaming: Nu te ncurca, nu inventa, nu-i fie team s spui c nu-i aminteti!44 Dalgliesh o ntreb: - Te-ai gndit s consuli un avocat, domnioar Gray? - Nu am avocat. - Tribunalul mi-a dat numele ctorva avocai foarte capabili i eficieni. M-a gndi serios la asta dac a fi n locul dumitale! - Dar ar trebui s-i pltesc, nu-i aa? De ce s am un avocat, cnd eu spun adevrul? - Chiar i atunci cnd oamenii ncep s spun adevrul, cea mai mare parte dintre ei au nevoie de un avocat - Dar eu am spus totdeauna adevrul, de ce-a mini? ntrebarea retoric era o greeal, el i vorbi serios, ca i cum ea ar fi ateptat intr-adevr un rspuns. - Ei bine, ai putea s-o faci ca s te protejezi pe dumneata -ceea ce nu prea cred - sau s protejezi pe altcineva. Motivul ar putea fi dragostea, teama sau un anumit sim al dreptii. Nu cred c ai cunoscut pe cineva anume n acest caz destul de lung de care s-i pese cu adevrat, deci dragostea este exclus, i nu cred c ai putea fi foarte uor speriat. Aa c a rmas numai dreptatea. O concepie foarte periculoas, domnioar Gray. Fusese serios interogat nainte. Poliia din Cambridge fusese foarte minuioas. Dar acum era prima oar cnd era ntrebat de cineva care tia c ea minte; tia c Mark Callender nu se sinucisese; tia, i ea simea cu disperare tot ceea ce tia acesta. Nu avea suficient for ca s accepte realitatea. Probabil c nici el nu putea fi sigur. Nu avea nici o dovad legal, i nu va avea niciodat. Nu mai era nimeni n via s-i spun adevrul, exceptnd-o pe Elisabeth Leaming i ea, iar ea nu avea de gnd s-i spun nimic. Dalgliesh putea lupta

mpotriva voinei ei cu logica lui implacabil, curiozitatea, curtenia i rbdarea lui. Dar ea nu va vorbi i n Anglia nu era nici un mod n care putea fi fcut s vorbeasc. n timp ce ea nu rspundea, el i spuse cu voioie: - Bine, hai s vedem ct de departe am ajuns. Ca un rezultat al anchetelor dumitale, ai bnuit c Mark Callender ar fi putut fi ucis. Nu ai acceptat asta n faa mea, dar ai acceptat din plin suspiciunile, cnd l-ai vizitat pe sergentul Maskell, de la poliia din Cambridge. Ai vizitat-o pe btrna ddac a mamei sale, ai aflat cte ceva despre prima parte a vieii ei, despre cstoria cu Callender, despre moartea doamnei Callender. Continund seria vizitelor, te-ai dus s-l vezi pe doctorul Gladwin, medicul care o ngrijise pe doamna Callender nainte de a muri. Printr-un simplu truc, ai aflat grupa de snge a lui Ronald Callender. Acesta a fost probabil momentul cnd l suspectai pe Mark Callender ca nefiind un copil rezultat din cstoria prinilor. Apoi ai fcut ceea ce a fi fcut i eu n locul dumitale, ai vizitat casa Somerset ca s examinezi testamentul lui George Bottley, asta era clar. Dac suspectezi un criminal, ntotdeauna te ntrebi cine ctig n urma crimei. Aadar, el aflase despre casa Somerset i despre discuia ei cu doctorul Venables. Ei bine, era de ateptat. i fusese recomandat pentru inteligena lui deosebit, iar ea se comportase aa cum voise el s se comporte. - Nu mi-ai spus nimic despre cderea dumitale n fntn; mi-a povestit domnioara Markland. - A fost un accident. Nu-mi amintesc nimic despre asta, dect c m hotrsem s cercetez fntna i mi-am pierdut echilibrul. ntotdeauna am fost intrigat de povestea asta. - Nu cred c a fost un accident, domnioar Gray, nu puteai trage capacul fr o frnghie. Domnioara Markland a fcut o adevrat excursie dup frnghie, dar aceasta era ncolcit perfect i pe jumtate ascuns ntre tufiuri. Ai vrut s dai capacul la o parte i ai putut s o faci numai trgnd de crlig n momentul n care ai vrut s cercetezi fntna? - Nu tiu, nu-mi pot aminti nimic din ceea ce s-a ntmplat nainte de cdere. Primele mele amintiri au fost nghiite de ap, i nu vd ce au astea de-a face cu moartea lui Sir Ronald Callender. - Ar putea s fie o legtur strns cu asta. Dac cineva a ncercat s te ucid, i eu cred c aa a fost, persoana aceea ar fi putut s vin de la casa Garforth. -De ce? - Pentru c atentatul la viaa dumitale a fost probabil legat de investigaiile dumitale privitoare la moartea lui Mark Callender. Devenisei un pericol pentru cineva. Uciderea este o afacere serios. Profesionitilor nu le place dect dac este absolut necesar, i chiar amatorii sunt mai puin dornici de crim dect te-ai atepta. Trebuie s fi devenit o femeie foarte periculoas pentru cineva. Cineva a mutat capacul fntnii, domnioar Gray, nu te puteai prbui printr-o bucat de lemn. Cordelia nu spunea nc nimic. - Domnioara Markland mi-a spus c, dup salvarea dumitale din fntn, s-a temut s te lase singur. Dar dumneata ai insistat ca ea s plece, i-ai spus c nu te temi deoarece ai un pistol. Cordelia fii surprins de lovitura primit prin aceast mic neltorie. Dar cum ar fi putut-o nvinovi pe domnioara Markland? Comisarul tiuse exact cum s o ia, convingnd-o probabil c sinceritatea era n interesul Cordeliei. Ei bine, putea, cel puin, s nele la rndul ei. i explicaia, de data asta, avea autoritatea adevrului.

- Voiam s scap de ea. mi spusese o poveste ngrozitoare despre copilul ei nelegitim, care czuse n fntn i-i gsise moartea. Avusesem tocmai partea mea de risc. Nu voiam s mai ascult asta. I-am spus o minciun, ca s-o fac s plece. Nu i-am cerut s fac mrturisiri, nu era cinstit. Cerusem numai ajutor i nu trebuia s dau nimic. - i nu voiai s scapi de ea i din alt motiv? Nu tiai c asasinul dumitale se va ntoarce n noaptea aceea? C acel capac de fntn va fi tras napoi astfel nct moartea dumitale s devin un accident? - Dac m-a fi gndit c ntr-adevr eram n pericol, i-a fi cerut s m ia n casa Summertrees. N-a fi ateptat singur n csu, fr pistolul meu. - Nu, domnioar Gray. Cred asta. N-ai fi ateptat acolo, n csu, singur, noaptea, fr pistolul dumitale. Pentru prima dat, Cordelia simi o team disperat. Acesta nu mai era un joc. Nu fusese niciodat, cu toate c la Cambridge interogatoriile poliiei coninuser ceva din irealul unei contestri formale, n care rezultatul era n egal msur previzibil i lipsit de pericol, de vreme ce unul dintre ageni nici nu bnuia c e numai un joc. Era destul de real acum. Dac era pclit, convins i constrns s-i spun adevrul, ar fi putut ajunge la nchisoare. Ea era numai un accesoriu al faptului descoperit Ci ani ar fi putut lua pentru ajutorul dat n acoperirea unei crime? Citise undeva c la Holloway mirosea urt. Acolo i se vor lua hainele, va fi nchis ntr-o celul strmt. Exista posibilitatea cererii unor condiii mai bune, dar ce putea fi mai bun ntr-o nchisoare? Poate o vor trimite ntr-o nchisoare deschis. Deschis! Asta era o contradicie de termeni. i cum ar putea tri dup aceea? Cum ar mai putea obine o slujb? Ce fel de libertate real mai exist pentru cel pe care societatea 0 socotete un delincvent, nsemnat pentru totdeauna? Era ngrozit pentru domnioara Leaming. Unde era ea acum? Nu ndrznise niciodat s-l ntrebe pe Dalgliesh i numele domnioarei Leaming abia fusese menionat. Era, oare, i ea ntr-o alt camer a Scotland Yard-ului, suportnd ntrebri asemntoare? Ct era de capabil s reziste sub presiune? Plnuiau oare cei de aici s le confrunte una cu cealalt? Se va deschide dintr-odat ua i domnioara Leaming va fi adus s-i cear scuze, plin de cin, sau poate agresiv? Nu era aceasta o practic obinuit de a intervieva conspiratorii separat, pn cnd cel mai slab va ceda? i cine ar putea s o descopere pe cea mai slab? Cordelia auzi vocea comisarului. Se gndi c aceasta suna un pic suprat pentru ea. - Noi avem unele confirmri c pistolul era la dumneata n noaptea aceea! Un motociclist mi-a povestit c a vzut o main parcat pe drum la aproape cinci kilometri de casa Garforth i cnd s-a oprit s ntrebe dac poate da vreun ajutor a fost ameninat de o tnr cu pistolul. n momentul acela, Cordelia i aminti de dulceaa i tcerea nopii de var, n care fusese dintr-odat trezit de rsuflarea fierbinte a unui alcoolic. - Trebuie s fi but groaznic de mult. Presupun c poliia l-a oprit pentru un test ceva mai trziu, n noaptea aceea, i acum a venit aici cu toat povestea aceasta. Nu tiu la ce ctig se ateapt, dar nu este adevrat. Nu aveam arma la mine. Sir Ronald mi-a luat pistolul n prima noapte petrecut la casa Garforth. - Poliia metropolitan l-a oprit ceva mai sus de baraj. Cred c el poate persista n aceast poveste. Era foarte sigur pe el. Desigur, nc nu te-a identificat, dar a fost n stare s descrie maina. Versiunea lui este c s-a gndit c ai necazuri i s-a oprit s te ajute. Dumneata ai neles greit motivele lui i l-ai ameninat cu arma.

- Am neles perfect motivul lui. Dar nu l-am ameninat cu arma. - Ce i-ai spus, domnioar Gray? - Las-m n pace sau te ucid! - Fr pistol, era desigur o ameninare lipsit de coninut - Poate fi foarte uor o ameninare lipsit de coninut, dar l-am fcut s plece. - De fapt, ce s-a ntmplat? - Am o cheie francez n torpedoul mainii, i cnd i-a vrt capul pe fereastr, am luat-o i l-am ameninat Dar nimeni, n deplintatea facultilor mintale, nu poate confunda o cheie francez cu un pistol. Dar el nu fusese n deplintatea facultilor mintale. Singura persoan care vzuse pistolul n noaptea aceea era un motoci-clist care nu fusese treaz. tia c aceasta era o mic victorie. Rezistase tentaiei momentane de a-i schimba povestea. Bemie avusese dreptate. i aminti sfatul su, sfatul comisarului, de data asta aproape c-i auzi vocea adnc alunecoas, hrit: Dac eti tentat s faci o crim, ncremenete-te n prima mrturie. Nu exist nimic mai important pentru un juriu dect consecvena. Am vzut cele mai neplcute aprri ctignd foarte simplu pentru c acuzatul a persistat n povestea lui. La urma urmelor, nu e vorba dect de cuvntul cuiva mpotriva ta. Cu un sfat competent poi ntoarce ndoiala n favoarea ta. Comisarul vorbea mai departe. Cordelia ar fi vrut s se concentreze mai bine la ceea ce spunea el. Nu dormise prea bine n ultimele zece zile - poate c ar trebui s fac ceva cu aceast continu oboseal. - Cred c acest Chris Lunn i-a fcut o vizit n noaptea n care a murit. Nu este nici o alt raiune pe care a gsi-o n faptul c el era pe drumul acela. Unul dintre martorii accidentului spunea c venea dintr-un drum lturalnic i alerga ca i cum ar fi fost gonit de toi diavolii din iad. Cineva 0 urmrea - dumneata, domnioar Gray. - Am mai discutat asta nainte. Eram pe drum ctre Sir Ronald. - La ora aceea? i aa grbit? - Voiam s-l vd uigent, s-i spun c vreau s renun la caz. Nu puteam atepta. - Dar ai ateptat, nu este aa? Ai tras maina din drum i te-ai culcat. Asta a fost la aproape o or dup ce ai vzut accidentul, nainte de sosirea dumitale la casa Garforth. - Trebuia s opresc. Eram obosit i tiam c nu mai pot conduce n siguran. - Dar tiai, de asemenea, c erai n siguran dormind. tiai c persoana de care te temeai cel mai tare era moart. Cordelia nu-i rspunse. O tcere desvrit se ls n camer, dar i se pru o tcere nelegtoare, nu una care o acuza. Ar fi dorit s nu fi fost att de obosit. Mai mult dect orice, ar fi preferat s aib pe cineva cu care s vorbeasc despre crima lui Ronald Callender. Bemie nu i-ar fi fost de nici un ajutor. Pentru el dilema moral a miezului crimei n-ar fi prezentat nici un interes i ar fi prut numai o confuzie de factori care se ncruciau. Ea i putea imagina comentariul lui grosolan i facil despre relaia dintre Eliza Leaming i Lunn. Dar comisarul era capabil s neleag. Ea se imagina pe sine povestindu-i. i aminti cuvintele lui Ronald Callender, spunnd c dragostea este la fel de distructiv ca ura. Oare Dalgliesh adera la aceast filosofie ntunecat? Ar fi dorit s-l poat ntreba. Acesta, recunoscu ea, era pericolul real, nu tentaia de a te confesa, ci nevoia de a avea ncredere n cineva. tia el ce simte ea? Fcea asta parte din tehnica lui? Se auzi o btaie n u. Un poliist n uniform intr nmnndu-i lui Dalgliesh o noti. n

timp ce citea, n ncpere era o linite desvrit. Cordelia arunc o privire spre obrazul lui. Era grav i lipsit de orice expresie i continua s priveasc hrtia chiar i dup ce-i parcursese scurtul mesaj. Cordelia se gndi c el i frmnta mintea cu ceva. Dup un minut, el i spuse: - Este n legtur cu o persoan pe care o cunoti, domnioar Gray. Domnioara Leaming este moart. A murit cu dou zile n urm, cnd, mergnd cu maina pe coasta de la sud de Amalfi, a prsit oseaua i s-a prbuit n gol. Aceast noti confirm identitatea ei. Cordelia se simi mturat de o putere att de mare, nct se simea fizic slbit. Strnse pumnii i simi transpiraia pe sprncene. ncepu s tremure de frig. Niciodat nu-i trecuse nici o clip prin cap c el ar putea mini. l tia crud i detept, dar fusese ntotdeauna sigur c el nu o va putea mini. Spuse n oapt: - Pot merge acum acas? - Da, nu cred c mai exist vreun ctig din ederea dumitale aici, nu-i aa? - Nu l-a ucis ea pe Sir Ronald. El a luat pistolul de la mine. El a luat pistolul... Se ntmpla ceva cu gtlejul ei. Cuvintele nu mai voiau s ias. - Asta este ceea ce mi-ai spus. Nu cred c este nevoie s te deranjezi s o mai spui o dat. - Cnd trebuie s m ntorc? - Nu cred c este nevoie s te mai ntorci, doar dac nu este cumva un lucru pe care vrei s mi-1 spui. Pn acum, n modul acesta bine cunoscut, i s-a cerut s ajui poliia. Ai aju-tat-o, mulumesc! Ctigase. Era liber. Era n siguran i, dup moartea domnioarei Leaming, aceast siguran depindea numai de ea. Nu mai trebuia s se ntoarc n locul acesta oribil. Uurarea, att de neateptat i de incredibil, era prea mare ca s fie suportat. Cordelia izbucni ntr-un plns dramatic i necontrolat. Fu contient de exclamaia fcut cu voce joas, plin de nelegere, a sergentului Mannering i de batista alb, mpturit, ntins de comisar. i ngrop faa n estura curat, mirosind a proaspt i i cufund n ea toat suferina. Destul de straniu - i aceast descoperire o izbi chiar n mijlocul acestei disperri - aceast suprare i acest plns erau pentru Bemie. Ridicndu-i faa desfigurat de lacrimi i fr s se mai gndeasc la ce crede comisarul despre ea, izbucni ntr-un protest final lipsit de raiune: - i dup ce v-ai descotorosit de el, niciodat nu v-ai interesat cum a dus-o! Nici mcar nu ai venit la nmormntare! El i oferi un pahar cu ap, apoi i aduse un scaun i se aez alturi de ea. Paharul era foarte rece, dar plcut, i fii surprins dndu-i seama ct de nsetat fusese. nghii apa rece i sughi uor. Sughiul o fcu s doreasc s rd isteric, dar se control la timp. Dup cteva clipe, el i spuse blnd: - mi pare ru de prietenul dumitale. Nu am realizat c partenerul dumitale a fost Bemie Piyde, care a lucrat cndva cu mine. Ceea ce este i mai ru este c-1 uitasem aproape cu desvrire. Dac este o consolare pentru dumneata, este c altfel ar fi stat lucrurile dac na fi fcut-o. - I-ai luat totul. Tot ceea ce i-a dorit vreodat, a vrut s fie detectiv, i dumneavoastr nu i-ai dat nici o ans. - Poliia Metropolitan, cu angajrile i concedierile ei regulate, nu este att de simpl cum pare, dar este adevrat c ar fi putut fi nc poliist dac nu ar fi lucrat cu mine. Dar el n-ar fi

fost detectiv. - Nu era aa de ru. - Ei bine, era. Dar ncep s m ntreb dac nu l-am subestimat Cordelia se rsuci s-i dea napoi paharul i-i ntlni ochii. Zmbir unul la cellalt Ea ar fi dorit ca Bemie s-l fi putut auzi. O jumtate de ceas mai trziu, Dalgliesh sttea n faa comi-sarului-ef adjunct, n ultimul birou. Cei doi oameni nu se plceau unul pe cellalt, dar numai unul dintre ei tia asta i acela era cel pentru care problema nu conta. Dalgliesh i fcu raportul scurt, logic, fr referire la nsemnrile sale. Era obiceiul su neschimbat Comisarul gsea ntotdeauna procedeul acesta neor-todox i plin de vanitate, i aa i se pru i acum: Dalgliesh ncheie: - Aa cum putei s v imaginai, domnule, nu propun s dm toate astea publicitii, nu exist nici o prob real i, aa cum obinuia s ne spun Bemie Pryde: ,3nuiala este un bun servitor, dar un stpn srac4'. Dumnezeule, cum putea omul acesta s scoat din el aceste oribile platitudini, nu era lipsit de inteligen, i nici total lipsit de judecat, dar totul, inclusiv ideile, devenea aparte n minile lui. Avea o minte ca o agend de poliist. V amintii cazul Clandon, crim prin mpucare? Cred c a fost prin 1954. - Trebuie s-mi amintesc? - Nu, dar mi-ar fi de mare ajutor dac ai face-o. - Nu tiu despre ce vorbeti cu adevrat, Adam. Dar am neles c ai dreptate. l suspectezi pe Ronald Callender c i-a omort fiul. l suspectezi pe Chris Lunn c a ncercat s o ucid pe Cordelia Gray. Lunn moare. Sugerezi c Ronald Callender este ucis de Elizabeth Leaming. Elizabeth Leaming moare. - Da, totul se potrivete exact - i sugerez s prseti aceast pist. ntmpltor, eful a primit un telefon de la doctorul Hugh Tilling, psihiatrul. Este peste msur de furios c fiul i fiica sa au fost chestionai despre moartea lui Mark Callender. Sunt pregtit s-i explic datoriile civile doctorului Tilling, i el este deja destul de bine informat asupra drepturilor sale, dac mai simi cumva c mai este necesar s discui cu ei. Dar mai este ceva de ctigat dac-i vedem pe cei doi Tilling? - Nu cred asta. - Dar a fost brfa aceea plictisitoare despre franuzoaica pe care domnioara Markland a vzut-o vizitnd csua. - Cred c este pierdere de timp cu toate aceste ncurcturi. Exist numai o singur persoan care tie adevrul despre aceste crime, i ea s-a dovedit rezistent la orice interogatoriu pe care l-am putut folosi. Pot s m consolez cu aceast idee. n cercetrile celor mai muli suspeci, avem un aliat nepreuit n felul nostru de a scormoni n adncul minii lor ceea ce ar putea s-i trdeze. Dar chiar dac ea minte n ceea ce spune, este absolut nevinovat. - Nu crezi c ea se nal pe sine i c sta este tot adevrul? - Nu cred c aceast tnr se nal cu privire la ceva. I-am luat interogatoriul, dar sunt mulumit c nu o s-o mai ntlnesc, mi displace s fiu obligat, n timpul unui interogatoriu, s m simt asemenea unui coruptor de minori. - Aa c putem s-i spunem ministrului c prietenul su a murit de propria mn? - Poi s-i spui c suntem mulumii c nici un deget al unei persoane n via nu a apsat

pe trgaci. Dar mai bine, nu! Chiar dac el ar fi capabil s neleag asta. Spune-i c poate s fie sigur acceptnd verdictul judectorilor. - Ar fi putut s salveze o grmad de timp pierdut dac ar fi acceptat treaba asta din primul moment. Cei doi brbai tcur cteva clipe, apoi Dalgliesh murmur: - Cordelia Gray a avut dreptate. Trebuia s m interesez de soarta lui Bemie Pryde. - Nu era de ateptat s o faci. Nu fcea parte din ndatoririle tale. - Bineneles c nu. Dar cele mai multe dintre neglijenele serioase fac parte din cnd n cnd din ndatoririle cuiva. i gsesc o satisfacie ironic i stranie n faptul c Pryde i-a luat revana. Orice trsnaie a fcut tnra aceea n Cambridge, ea a lucrat sub ndrumarea lui. - Ai devenit mai filosof, Adam. - Doar mai puin obsedat, sau poate mai btrn. Este recomandabil din cnd n cnd s fii n stare s simi c exist unele cazuri care e bine s fie lsate nerezolvate. Cldirea din strada Kingly arta la fel, mirosea la fel, era ca ntotdeauna. Dar era o mic diferen. n fata biroului atepta un brbat ntre dou vrste, ntr-un costum strmt, albastru, cu ochii ascuii, ca de porc, ca nite sticle strlucind printre cutele moi ale obrazului. - Domnioara Gray? Renunasem aproape la dumneavoastr. M numesc Fielding. Am vzut firma dumneavoastr i am urcat la noroc, m nelegei? Ochii si erau avari i libidinoi. - Ei bine, dumneata nu eti exact ceea ce ateptam eu, nu eti felul obinuit de detectiv particular. - Pot face ceva pentru dumneavoastr, domnule Fielding? El privi pe furi n jurul palierului, prnd s-i recapete sigurana n mizeria acestuia. - Este vorba de prietena mea. Am motive s o suspectez c mai nal. Ei bine, unui brbat i place s tie cum st. Pricepei? Cordelia potrivi cheia n broasc. - neleg, domnule Fielding. Nu viei s intrai? Mark, fiul lui Sir Ronald Callender, s-a spnzurat n condiii misterioase. Cordelia Gray, devenit unic proprietar al Ageniei de Detectivi Pryde, este angajat de Sir Ronald ca s afle motivele din spatele aparentei sinucideri a lui Mark. Pe msur ce Cordelia pune cap la cap faptele i sap tot mai adnc n secretele bine ascunse ale familiei Callender, ea descoper c Mark avea muli prieteni, dar i un duman de moarte. Carte distins cu premiul pentru Cel mai bun roman, acordat de Asociaia Mystery Writers of America. ISBN 978-606-8255-33-0 pP COMANDA CRTI MO RUIN SMS Triaiti m SMS cititul MO-ta 1771 Octalii pe ww.rakMkt.cta Sf RUMORII 2011 - SfPTEMORIt 2111 1 Pomi de var (n.tr.) 2 Cordelia, Regan i Goneril sunt cele trei surori din tragedia Regele Lear de William Shakespeare. (n.tr.) 3 Csua lavandei (n.tr.)