Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Abraham Merritt - Corabia Zeitei Ishtar PDF
Abraham Merritt - Corabia Zeitei Ishtar PDF
CUPRINS:
i puse din nou aceast ntrebare, n timp ce-l privea. Oglinda mare,
din captul camerei, i reflecta imaginea ngndurat. Era un brbat subire,
puin peste nlimea medie, cu figur tioas, smead, cu nas acvilin, cu
ochi de un albastru-deschis, uor deprtai, i brbie ascuit, cu gropi.
n colurile buzelor puternice i n profunzimea ochilor clari se vedeau
un strop de amrciune i o deziluzie obosit semne ale rzboiului. Aa
arta John Kenton n oglinda cea mare, n noaptea dinaintea marii sale
aventuri.
Mai citi o dat scrisoarea pe care i-o expediase Forsyth:
i trimit acest bloc pentru c-l menioneaz pe Sargon din Akkad, fiind
una dintre puinele descoperiri care se refer la acest rege. Inscripia e
neobinuit din multe puncte de vedere. Sincer vorbind, n-am fost capabil si desluesc nelesul. Sper s te distreze pe perioada convalescenei. Avnd
att timp liber la dispoziie, poate vei reui s descoperi ceea ce eu, prins n
treburile zilnice, nu sunt n stare
n inscripie apare mereu numele lui Ishtar, Zeia-Mam, Zeia
Dragostei i, totodat, Zeia Rzboiului, a Mniei i a Rzbunrii. Am
interpretat caracterele ca referindu-se ndeosebi la aceste din urm atribute
ale ei. Numele lui Nabu, Zeul babilonian al nelepciunii, e pomenit de mai
multe ori, dar textul i fragmentele respective sunt att de mutilate nct, n
afar de cuvinte izolate care par s aib sens, referirile la Nabu sunt
indescifrabile. Numele lui Nergal, Zeul asirian al Lumii Subpmntene, apare
des, dar i n acest caz textul e greu de reconstituit. Cel puin pentru mine,
care dispun de att de puin timp.
Mai sunt specificate i alte nume: Zarpanit, o femeie, i Alusar, un
brbat. n Pantheonul babilonian, dup cum tii, Zarpanit sau Sarpanit era
soia Zeului Bel-Merodach, i reprezenta una dintre formele inferioare ale lui
Ishtar. Dar, n lipsa unor anumite caractere, cred c aceast Zarpanit,
pomenit n text, era o femeie obinuit, probabil o preoteas a Zeiei.
ntruct numele lui Alusar apare ntotdeauna alturi de cel al lui Nergal,
presupun c era un preot al acestei zeiti din cale-afar de sumbre.
Am gsit blocul n movila numit 'Amran, chiar la sud de Qser, palatul
lui Nabopolassor. Exist dovezi c movila 'Amran este locul n care s-a aflat ESagilla, Ziguratul sau templul n trepte, Casa Zeului n Babilon. Obiectul
trebuie s fi reprezentat ceva deosebit de respectat, ceea ce mi explic
faptul c a fost salvat n momentul distrugerii oraului Sennacherib, iar apoi
plasat n templul reconstruit.
Kenton mpturi scrisoarea, msurnd din ochi blocul. Prea lung de
aproximativ patru picioare1, nalt de patru i lat de trei. Era de un galben
ters, mpovrat de secole, ca de un vemnt doar pe jumtate vizibil. Avea
suprafaa zgriat i ciobit. La nceput, fusese cu siguran neted i
lustruit ca porelanul. Pe sub crpturi i denivelri, se nirau inscripiile.
Cnd dedesubt, cnd deasupra, ca nite paie uscate ntr-o balt galben,
ngheat.
Puse mna pe el. Materialul era neltor, nici piatr, nici lutul ars al
unei epoci familiare. Era un amestec necunoscut. Semna cu un ciment din
din Casa Celor apte Zone. Se numea Alusar i, aa cum Zarpanit era
aproape de Ishtar, aa era el aproape de Domnul Morilor. Nergal se
manifesta prin Alusar, vorbea prin intermediul lui i slluia uneori n el, aa
cum fcea Ishtar cu preoteasa sa. mpreun cu Alusar au venit o mulime de
preoi, iar printre ei Viermele Negru, acea creatur scoas din nmolul lui
Nergal, Klaneth! Iar Klaneth era apropiatul lui Alusar, aa cum eram eu
pentru Zarpanit
i ridic privirea, uitndu-se la el cu ochii stini.
Te recunosc! Strig ea. Nu de mult ai fost pe corabie i ai vzut lupta
mea cu Klaneth! Te recunosc, dei nu purtai aceeai mbrcminte! Ai
disprut pe cnd te priveam!
Kenton i zmbi.
Zceai cu o figur nspimntat, spuse ea. Te-ai uitat la mine cu
team i ai fugit!
Din vorbele ei rzbtea o suspiciune renscut. Iar asupra lui Kenton se
abtu, deodat, o furie fierbinte.
Ochii te-au nelat, zise el. N-a fost vina mea c am disprut. M-am
ntors ct am putut de repede. S nu-i mai treac prin minte c m-a teme
de tine! Adug el, prinznd-o de mn. Privete-m n ochi!
l fix ndelung, apoi se uit n alt parte. l mai privi o dat i se plec
spre el languroas. Braele lui o cuprinser, dar ea l respinse.
Gata! Spuse Sharane. Nu obinuiesc s citesc mesaje pripite n ochi
de curnd vzui. mi retrag cuvintele nu erai ngrozit. N-ai fugit! Gata!
Rmase un timp pe gnduri.
ntre Ishtar i Nergal, i continu Sharane povestea, au fost
dintotdeauna doar ur i lupt nentrerupt. Pentru c Ishtar este Stpna
Cea Bun a Vieii, iar Nergal, Cel-Care-Ia-Viaa, Regele Morilor. Ea este
Iubitoarea de Dreptate, el, Tatl Rului. i cum ar putea fi unite cerul i iadul,
viaa i moartea, binele i rul? Dar Zarpanit, Kadishtu, Preasfnta lui Ishtar,
cea mai iubit de ea, continu femeia cu voce sczut, a unit toate acestea!
Contempla plin de dorin ceea ce ar fi trebuit s-o fac s fug! Iubea ceea
ce ar fi trebuit s urasc!
Da, Preoteasa Doamnei Cerului l iubea pe Alusar, Preot al Stpnului
Morilor! Dragostea ei era o flacr puternic, la a crei lumin l vedea doar
pe el! Dac Zarpanit ar fi fost chiar doamna Ishtar, s-ar fi dus la Locuina
Morilor dup Alusar, aa cum a fcut Zeia cu iubitul ei Tammuz pentru a-l
scoate de acolo sau pentru a rmne lng el. Da, chiar pentru a locui n
ntunericul rece, n care morii se trsc cu greu, strignd cu voci slabe de
psri. n rceala slaului lui Nergal, n ntunericul oraului acestuia, unde
cea mai ntunecat umbr a pmntului ar fi o raz de soare, Zarpanit ar fi
fost fericit, tiind c-i mpreun cu Alusar! Aa de mult l iubea!
Se micase ceva n spatele flcrilor pale de pe altar? Kenton se uit
fugitiv ntr-acolo, apoi spre doamna Sharane. Dac fusese vreo micare, ea no observase.
Am ajutat-o n aceast dragoste pentru c o iubeam, opti ea. Dar
Klaneth, Viermele Negru, se tra n urma lui Alusar, ateptnd momentul n
care s-l trdeze i s se care n locul lui! n schimb, Alusar avea ncredere
n el Apoi, a venit o noapte
Se opri, iar ochii care-i fuseser nlcrimai, erau acum plini de spaima
amintirii.
A venit o noapte cnd Alusar s-a furiat la Zarpanit, n camera ei. A
mbriat-o, iar ea i-a nconjurat gtul cu braele Buzele lor s-au
mpreunat. Klaneth pndea, bnuiesc, la u de afar, eu pzeam ua pe
dinuntru
Ochii i se golir, buzele i se albir, trupul ei subire tremura.
Dar, tocmai n noaptea aceea, Zeia Ishtar cobor din ceruri i intr n
Zarpanit! n aceeai cip, din oraul lui ntunecat, veni Nergal s intre n
Alusar! i, strns nlnuii, privindu-se n ochi, prini n puterea dragostei
muritoare, erau cerul i iadul! Sufletul Vieii i Sufletul Morii!
Sharane se cutremur i rmase tcut. Se nfior ndelung, nainte de
a vorbi din nou.
Imediat, cei doi iubii muritori au fost desprii. Au fost lovii de
uragane, orbii de fulgere, izbii de perei! Iar cnd i-au recptat cunotina,
preoii i preotesele din Cele apte Zone i prinseser Pcatul era cunoscut!
Da, chiar dac Ishtar i Nergal nu s-ar fi ntlnit n acea noapte, pcatul lui
Zarpanit i al lui Alusar tot ar fi fost cunoscut! Deoarece Klaneth, cel pe care-l
credeau prieten i paznic bun, i trdase, fugise i adusese mulimea peste ei!
Fie blestemat!
Sharane i ridic braele, iar impulsul urii ei nvli n sufletul lui
Kenton, izbindu-l ca un val.
Fie ca Klaneth s se trie orb i fr moarte n ntunericul rece al
trmurilor lui Nergal! Zei Ishtar! Puternic Ishtar! D-mi-l mai nti mie, ca
s-l trimit acolo aa cum doresc eu!
CND JUDEC ZEII.
BRAELE ei ridicate coborr ncet. Figura i se linitise.
Un timp, spuse ea, am zcut n ntuneric, Zarpanit i cu mine, iar
Alusar undeva, departe. Mare fusese pcatul celor doi, iar eu luasem parte la
el! Pedeapsa noastr n-a fost hotrt repede. n ateptare, am consolat-o
cum am putut, pentru c-o iubeam i nu-mi psa de mine, iar inima ei era gata
s se zdrobeasc, netiind ce fceau cu cel pe care-l iubea
Apoi, n alt noapte, preoii au venit la noi, ne-au scos din celul i neau dus n tcere la intrarea n Du-azzaga Camera Strlucitoare, Camera
Consiliului Zeilor. Acolo se aflau ali preoi, mpreun cu Alusar. Au deschis
poarta temtori i ne-au mpins pe toi trei nuntru.
Atunci, spiritul meu s-a retras speriat, gemnd n mine! Iar alturi, am
simit sufletul zbuciumat al lui Zarpanit!
Pentru c Du-azzaga era plin de lumin, iar n scaunele zeilor stteau
nu preoii lor, ci Zeii nii! Ascuns fiecare n spatele unui nor, Zeii stteau i
ne priveau prin voalurile lor. n jilul lui Nergal era un ntuneric ncins.
Prin ceaa albastr, scnteietoare, din faa altarului lui Nabu, s-a auzit
vocea Domnului nelepciunii:
pe care, o, Ishtar, l cunoti mai bine dect mine. Deci tu eti acuzatorul, dar
tot tu eti i acuzatul. E rndul tu s vorbeti, Ishtar!
Din spatele voalului plin de slav al zeiei s-a auzit o voce dulce, dar
plin de amrciunea suprrii:
E adevr n ceea ce spui, Zarpanit, cea pe care o numeam odat fiica
mea! Din cauza acestui adevr mi voi stpni mnia. M-ai ntrebat dac
dragostea e mai puternic dect Ishtar, mama ei. Vom afla! Iat care va fi
soarta ta: tu i brbatul Alusar vei locui ntr-un loc pregtit anume. Vei fi
mpreun, aa cum ai cerut. V vei privi, dar nu v vei putea atinge minile
sau buzele! Vei putea vorbi, dar nu despre focul dragostei! Pentru c de
fiecare dat cnd acea flacr va slta i v va apropia, eu, Ishtar, voi intra n
tine, Zarpanit, i voi lupta cu dragostea! Nu voi fi Ishtar cea pe care o cunoti,
nu, ci acea Sor-Geamn din mine, cea numit Rzbuntoarea,
Distrugtoarea! i aa va fi mereu, pn cnd flacra din tine o va nvinge
sau se va stinge, obosit!
Vocea lui Ishtar s-a oprit, iar zeii au rmas tcui. Din ntunericul de pe
altarul lui Nergal a rsunat vocea Stpnului Morilor:
Aa ai hotrt tu, Ishtar! Eu, Nergal, hotrsc altfel: voi rmne
alturi de brbatul care e preotul meu. Nu sunt prea suprat pe el, fiindc
prin el te-am privit n ochi, Mam a Cerului! A zis, iar norul ntunecos s-a
cutremurat de un rs hidos. Voi fi n el i te voi nfrunta, Ishtar Cea
Distrugtoare! Cu aceeai dibcie ca a ta, capabil s lupte cu tine! Pn
cnd eu, nu tu, o voi distruge pe aceast femeie, mpreun cu flacra pe care
o poart. i pe cea din preotul meu! Pentru c n locuina mea nu exist o
asemenea flacr i vreau s-o strivesc n el, nct ntunericul meu s nu se
sperie atunci cnd, n cele din urm, preotul meu va sosi la mine!
Din nou, rsul a zguduit norul de abanos, n timp ce slava ce-o
acoperea pe Ishtar s-a nfiorat, indignat. Dar noi trei ascultam nfricoai,
pentru c orict de rea ar fi fost starea noastr, era mult mai ru s auzi cum
i btea joc Cel ntunecat Fr Coarne de Mama Cerului!
Atunci s-a auzit vocea Zeiei, amar, dar calm:
Aa s fie, o, Nergal!
A urmat o tcere ndelungat i m-am gndit c, n spatele voalurilor,
zeii se priveau ntrebtori. n cele din urm s-a auzit vocea impasibil a lui
Nabu:
Ce se va ntmpla cu femeia Sharane?
Apoi, vocea lui Ishtar, nerbdtoare:
Soarta ei s fie legat de soarta lui Zarpanit! Zarpanit s-o ia cu ea n
locul n care merge!
Vorbi din nou Nabu:
i preotul Klaneth va fi liber?
Cum, preotul meu s nu aib nsoitor? I-a rspuns ironic Nergal.
Trimitei-l pe Klaneth mpreun cu Alusar, preotul meu! i cu ali slujitori!
Iari am avut impresia c zeii se priveau ntre ei.
Apoi Nabu a ntrebat:
Aa s fie, Regin a Cerului?
sclavilor vslai, iar biciul lui lung i permitea s-l ating pe cel mai ndeprtat
dintre ei, dac lenevea.
El este cel pe care l-ai vzut pe punte, acum cteva somnuri, pe
cnd Stpnul nostru Nergal slluia n mine? ntreb Klaneth. Cel care
zcea i care, dup cte mi-ai spus, a disprut exact cnd trfa lui Ishtar se
aplecase spre el, gata s-l ating?
Da, stpne, rspunse supraveghetorul, apropiindu-se de Kenton i
privindu-l atent. Era altfel mbrcat, dar e acelai om.
i unde dispruse? ntreb Klaneth, mai mult pentru sine. n cabina
trfei? Dac a fost aa, de ce l-a azvrlit afar, iar pisicile ei l-au zgriat? i
cnd a aprut atunci, purta anumite haine, o anumit sabie Cunosc sabia
aceea.
N-a fost n cabina ei, stpne, zise Zachel. Am vzut-o cum l cuta,
dar s-a ntors singur n cabin. El dispruse
Ultima lui dispariie, gndi cu voce tare Klaneth, s-a petrecut acum
dou somnuri. De atunci corabia a navigat mult i el a aprut din nou pe
corabie, iar rnile provocate de furiile templului sngereaz, de parc ar fi
fost fcute adineauri i cum a trecut de barier? Da, cum a trecut de
barier?
n sfrit, ai ajuns la adevrata problem! Strig persanul. Oblig-l s
ne dezvluie secretul, s ne nvee cum, i, pe Cele Nou Iaduri, n-o s mai
rmn o clip n tovria voastr!
Kenton l vzu pe toboar fcndu-i iute, pe furi, un gest de avertizare
persanului, vzu ochii amenintori ai preotului n negru, vzu c figura
acestuia devenise cu adevrat hain.
Ha! Ha! Rse Gigi. Zubran glumete, Klaneth! Crezi c n-ar descoperi
c dincolo viaa e la fel de plicticoas ca aici? Ce zici Zubran?
Fcu din nou semnul discret, de atenionare, iar persanul l observ.
Cred c ai dreptate, rspunse el n sil. Oricum, nu i-am jurat
credin lui Nergal? Totui, mormi el, zeii le-au druit femeilor un talent de
care nu s-a plictisit nimeni de cnd lumea!
i-au pierdut talentul sta n apropierea lui Nergal, rnji preotul n
negru. Nu uita, Zubran, c aici nu exist dragoste, i potolete-i limba
nainte de a te trezi ntr-un loc mai ru dect sta, n care mcar ai trupul
tu!
Pot s vorbesc, stpne? ntreb Zachel, iar Kenton simi rutate i
ameninare n privirea pe care i-o aruncase supraveghetorul.
Preotul n negru ddu din cap.
Cred c a trecut prin barier pentru c nu tie nimic despre Domnul
Nostru, spuse Zachel. Poate c-i un duman al Domnului Nostru! Dac nu-i,
cum de-a fost n stare s scape din minile preoilor notri, s dispar n mare
i s se rentoarc?
Duman al lui Nergal! Sri Klaneth.
Asta nu nseamn c-i un prieten al lui Ishtar, interveni calm
toboarul. E adevrat c, de-ar fi fost devotat Celui ntunecat, n-ar fi reuit s
Cine tie? Ddu din umeri Zachel. Probabil c de epuizare. Era unul
dintre cei care au navigat cu noi de la nceput. Cel care sttea lng sclavul
blond din nord, pe care l-am cumprat la Emakhtila.
Da, a slujit ndelung, spuse preotul n negru. Nergal l-a luat Las-i
trupul s-i mai poarte lanurile o vreme. Rmi aici.
i vorbi din nou lui Kenton, pe un ton hotrt:
Purttor al sabiei lui Nabu, i ofer libertatea. i ofer bogie i
putere. Vei primi toate onorurile i cinstea n Emakhtila, ctre care vom
naviga de ndat ce voi da ordin. Acolo vei putea deveni preot, vei avea
propriul tu templu, dac vrei. Aur, femei i onoruri, dac vei face ceea ce
doresc. i, mult, mult dup toate astea, moartea
i care i-e dorina ce-mi va aduce toate astea? ntreb Kenton.
Preotul n negru se ridic i-i ndrept capul, astfel nct l privi pe
Kenton drept n ochi.
Ucide-o pe Sharane! uier el.
S-o omoare pe Sharane? S-o omoare! Cu toate c era suprat pe ea,
srutrile ei persistau nc dulci pe buzele lui! Gndul acesta i ptrunse pn
n adncul fiinei. Se stpni, cutnd ceva care s-l ajute s ctige timp.
Planul sta are puine anse, zise ironic persanul. N-ai vzut cum l-au
btut fetele? Vrei s trimii un om s ucid o leoaic, dup ce a fost fugrit de
puii ei?
N-ai dreptate, l contrazise Klaneth. Nu-i cer s treac peste punte,
cci, probabil, va fi vzut de fetele de paz. Poate ocoli carena corbiei,
trecnd din lan n lan, agndu-se de stinghiile balustradei. Sau dac am
opri vslele i am arunca ancora, ar avea posibilitatea s-i dea drumul n
ap i s noate n tcere ctre pror. Exist o fereastr n spatele cabinei n
care doarme ea s se strecoare pe acolo i
Mai bine s-l punem s-i jure credin lui Nergal nainte de a-i da
drumul, stpne, l ntrerupse Zachel. Altfel, s-ar putea s nu se mai
ntoarc
Prostule! Interveni Gigi. Dac-i jur credin lui Nergal, nu cred c-ar
mai fi n stare s treac! Din cte tim, bariera nu-i nchis pentru el, aa cum
e nchis pentru noi, fidelii lui Nergal, ca i pentru fidelii lui Ishtar.
E adevrat, cltin din cap preotul n negru, nu putem risca. Ai
dreptate, Gigi!
n mintea lui Kenton ncepu s se nchege un plan.
De ce trebuie ucis? ntreb el. Lsai-m s mi-o fac sclav, s m
rzbun pentru umilinele i loviturile ndurate. Dai-mi-o mie i nu avei dect
s v pstrai bogiile i onorurile pe care mi le-ai oferit! O ursc din tot
sufletul!
Nu! Rspunse preotul, venind mai aproape i privind mai atent n
ochii lui Kenton. Trebuie ucis. Ct timp triete, zeia are o gazd n care
poate intra. Dac Sharane moare, Ishtar nu va mai avea prin cine s se
manifeste pe aceast corabie. sta e un lucru pe care eu, Klaneth, l tiu
foarte bine. Dac Sharane moare, nseamn c Nergal va conduce corabia.
Prin mine! Nergal va nvinge! Prin mine!
Planul se nfiripase deja n mintea lui Kenton. Va promite s fac tot ce-i
cereau, va promite c-o va ucide pe Sharane. Se va furia n cabina ei i-i va
povesti despre complot. ntr-un fel sau altul, o va convinge de adevrul
spuselor lui. Apoi i va lua sabia, se va furia napoi, pe unde venise, i-l va
ucide pe Klaneth. Va fi ns n stare s-o fac? O ndoial subit l cuprinse n
timp ce-i privea pe preotul solid i pe ceilali trei. Mai era i liota de preoi n
robe negre Va fi n stare s-i nfrunte singur pe toi? S-l ucid pe Klaneth?
Apoi, ndoiala i dispru. Ceva i spunea c nici Gigi, nici persanul nu vor
lupta mpotriva lui. C exist o nelegere secret ntre cei doi, bazat pe o
ur profund fa de preotul n negru. Altfel, de ce toboarul i-ar fi fcut semn
s tac lui Zubran? De ce acea protecie ciudat, care se manifestase la Gigi
n timpul nfruntrii? De ce tcuse Gigi, de ce nu spusese nimic despre a doua
apariie a lui Kenton pe corabie? Era cumva i toboarul cu toba din arpe la
fel de plictisit de viaa de pe puntea neagr, ca i Zubran? ngrozit la gndul
de a-l vedea pe Klaneth victorios? Iar printr-un legmnt, a crui trie n-o
putea nelege, neputincios fa de preotul n negru?
i ddu seama prea trziu, din cuttura preotului, c dezvluise ceva
din toate gndurile acelea, c preotul Klaneth i ghicise inteniile! i aminti
prea trziu c ochii rutcioi, ptrunztori ai supraveghetorului l pndiser
tot timpul, nescpnd nici o schimbare de expresie, interpretnd-o!
Privete, stpne! Mri Zachel. Privete! Nu-i poi citi gndurile, aa
cum fac eu? Nu vezi ce plnuiete? M-ai oprit aici s te sftuiesc, ai spus c
sfaturile mele sunt bune! Las-m s-i spun ce-mi trece prin cap! Am crezut
c a disprut din faa catargului, dup cum i-am relatat. Dar, aa s fi fost?
Poate c prin vrji ne-a fcut s vedem altceva dect ce se ntmpla n
realitate! Trebuie s se fi ascuns tot timpul pe corabie, n cabina Sharanei! Lam vzut ieind de acolo!
Izgonit de femeile ei, Zachel, l ntrerupse toboarul. Atacat. Btut.
Amintete-i. N-am observat la ele nici urm de prietenie, Klaneth. Se
repezeau la gtul lui ca nite cini care sfie o cprioar!
Teatru! Strig Zachel. Teatru, ca s te nele, stpne! De ce nu l-au
ucis? De ce rnile sale nu sunt dect nite simple nepturi de ac? L-au
hituit, da! Dar spre noi! Sharane tia c e capabil s treac de barier, aa
cum tii i tu acum! Ne-ar fi oferit ea un cadou att de preios, o putere n
plus, dac n-ar fi avut un scop? i ce scop ar fi putut avea, stpne? Unul
singur: s-l trimit aici s te ucid, aa cum i tu ai plnuit s-l trimii s-o
ucid pe ea! E un brbat puternic, dar s-a lsat btut de nite femei! Avea o
sabie, o lam ascuit, sfnt chiar, i a lsat o femeie s i-o ia! Ha! Ha! Rse
Zachel. l crezi, stpne? Eu nu!
Pe Nergal! Blestem Klaneth, cu figura-i moart i mai palid, cu
ochii nflcrai de o lumin vrjitoreasc. Pe Nergal!
Brusc, l apuc pe Kenton de umr, l mpinse pe u i-l arunc pe
punte. Apoi se repezi dup el i-i puse piciorul pe pieptul lui.
Sharane! Url Klaneth. Sharane!
Kenton i slt, ameit, capul. O vzu pe Sharane n faa uii, cu
braele sprijinite pe umerii firavi a dou dintre domnioarele ei.
oache. Se ntreb dac putea avea ncredere n ei, dac vor lupta alturi de
el i de viking.
Apoi auzi rsete aurii, muzicale. La captul punii, lng Satalu, cea cu
pr negru, apruse Sharane. Se aez, i desfcu prul, i risipi norul de
flcri roii-aurii peste fa, peste umeri, rmnnd n el ca ntr-un cort
parfumat, mtsos. Satalu lu un pieptene strlucitor i ncepu s-o pieptene.
Prin pnza frumuseii ei, i simi ochii aintii asupra lui. Kenton deschise
involuntar ochii, prinzndu-i privirea. Sharane scoase o exclamaie, se ridic
pe jumtate i-i ddu la o parte cortina prului, uluit.
E treaz! opti ea.
Sharane! Oft Satalu la fel de uimit.
Vzu apoi ruinea din ochii Sharanei. Faa ei deveni rece i pufni
dispreuitoare:
Satalu, nu simi un miros puternic n cal? Zise ea, strmbnd din
nas. Ca n trgul din Uruk, atunci cnd am cumprat sclavi.
Nu simt, stpn, ovi Satalu, cu mil n privire.
Ba da, sunt sigur, spuse necrutoare Sharane. Iat de unde vine!
De la sclavul cel nou! Un sclav ciudat, care doarme cu ochii deschii!
El nu arat deloc a sclav, ezit din nou servitoarea.
Nu? O ntreb cu blndee Sharane. Ce se ntmpl cu mintea ta,
fato? Care-i semnul sclaviei?
Satalu nu rspunse, plecndu-i privirea miloas n faa stpnei.
Lanurile i urmele de bici, zise ironic Sharane. Astea sunt semnele
sclaviei! Iar sclavul cel nou le are din plin!
Kenton rmase tcut, suportndu-i ironia. Nu se mic. De altfel, nici nu
o asculta, mulumindu-se s-i soarb, cu ochi arztori, frumuseea.
Am visat odat c a venit unul, plin de vorbe mari, purttor de
promisiuni, aducnd speran n sufletul meu, oft Sharane. Mi-am deschis
sufletul n faa lui, n visul acela, Satalu! Tot sufletul! Iar el mi-a rspuns cu
minciuni, promisiunile i erau goale, pentru c era doar un slbnog, iar fetele
mele l-au btut! Acum mi se pare c slbnogul din visul meu zace acolo, cu
urme de bici pe spinare i cu minile-i fr putere n lanuri! Un sclav!
Stpn! Oh, stpn! opti Satalu.
Kenton rmase n continuare tcut, dei batjocura ncepuse s-l doar.
Deodat, femeia se ridic, ntinznd minile cu brri strlucitoare.
Satalu, nu crezi c imaginea mea poate trezi chiar i un sclav? C un
sclav, dac-i tnr i puternic, ar fi n stare s-i rup lanurile pentru mine?
Merse puin, apoi se ntoarse. Prin rochia-i subire se vedeau curbele
minunate, trandafirii ale pieptului ei. O frumusee plin de vioiciune. i
desfur larg plasa prului, privind prin ea cu ochi zburdalnici, se mic,
dnd la iveal un picior trandafiriu, micu, o glezn cu gropie.
Kenton i ridic brusc capul. Sngele i fierbea n vine.
Lanurile se vor sfrma, Sharane! Strig el. Le voi sfrma, nu-i fie
team! i atunci
Atunci, fetele mele te vor bate din nou! Strig ea i plec.
Oricare rob, oricare rege, Orice albin i alege, Sorbind din buzele lor
rou.
Mndru, mndru trandafir, Ca tine nu sunt eu!
Vocea de aur se opri. Kenton, simind nelesul cntecului ei, se nroi
de ruine i remucare.
Sharane cnt din nou:
Dar n umbrarul des, ascuns, E-un trandafir alb, aromat.
Doar cel de dragoste ptruns, Plin de curaj i nzestrat Cu dragoste
curat l va gsi, vreodat, Trecnd pe lng-acel umbrar
Tainic, tainic trandafir, Ca tine sunt i eu!
n timp ce ecoul cntecului ei rsuna nc, Sharane se ntoarse i,
ignorndu-l, reveni n cabina ei.
Kenton simi o asemenea dorin pentru ea nct, pentru prima dat, l
cuprinse disperarea. De fapt, va putea s-i rup lanurile, sau se va trezi
supt din corabie, aruncat ntre atomii dezlnuii ai celor dou lumi, i va
rmne n lumea lui? Asta voia, s fie liber i cu puterea de a cuceri corabia,
de a o conduce, iar acum tia ce trebuia s fac pentru a scpa din lanuri i
de preotul n negru, dac norocul i va surde!
Va reui? Trebuia! i, hotrt, izgoni disperarea.
Trecur alte somnuri. Iar Kenton devenea tot mai puternic, cu trupul
oelit, cu umeri i brae care puteau mnui vsla la fel de uor, la fel de
neobosit ca Sigurd.
Kenton se trezi din nou ntr-un zgomot i o nvlmeal ce cuprinser
ntreaga corabie. Se adunaser cu toii pe ambele puni, vorbind i
gesticulnd. Un stol de psri primul pe care-l vzuse de cnd era n lumea
aceasta se rotea deasupra lor. Aripile psrilor aveau forma aripilor de
fluture. Penele le sclipeau lcuite n stacojiu fierbinte i aur pal. Din ciocurile
deschise se auzea un tumult scnteietor, ca de mici clopote clinchenitoare.
Pmnt! Exclam vikingul. Mergem n port, Kenton! Probabil c apa
i hrana sunt pe terminate.
Se porni un vnt din senin, iar vslele fur oprite. Fr team de biciul
lui Zachel, Kenton se cr pe banc i privi dincolo de bord.
Supraveghetorul nu-i ddu nici o atenie, fiind prea interesat s vad ceea ce
se afla n faa lor.
O insul galben, nsorit, nalt i rotund, stropit de cratere de culori
ca nite cuiburi de curcubee. n afara acestor mpestriri elegante, insula era
toat din topaz13 lucitor, de la baza din adncimile de opal ale mrii de azur
pn la culmile pe care copacii i aruncau ramurile ca nite panae imense
din pene de stru cufundate n chihlimbar auriu. Peste aceast insul de aur
strluceau fulgerri ale unor iradieri ce preau a fi flori zburtoare,
luminoase.
Corabia se apropie. Domnioarele Sharanei se strnseser la pror,
rznd i chicotind. n balcon, Sharane privea insula cu ochi plini de dor.
Erau foarte aproape. Pnza ca o coad de pun czu. Corabia nainta
tot mai ncet. Abia cnd prora curbat aproape atinsese rmul, pilotul rsuci
crma i aduse nava cu bordul lng mal. n timp ce nava se mica nc,
Ninive i-a rezerva o glum cel puin la fel de proast, dac a cunoate
drumul spre el!
De atunci, sunt aici, adug el repede, oprit de legmntul fcut lui
Nergal s trec n cealalt parte a punii, unde am zrit o cup micu a
bucuriei, numit Satalu, pe care a prinde-o cu drag n degetele mele Oprit
de legmnt s-l ucid pe Klaneth. mpiedicat s prsesc corabia, oriunde ar
acosta ca s ncarce hran sau alte lucruri necesare, pentru c este
sanctuarul pe care-l cerusem, din care s nu pot pleca, iar prinesa s nu
poat veni la mine! Pe Tiamat al Abisurilor, am avut parte exact de
ascunztoarea pe care o cerusem! Exclam el. i pe Bel, care l-a nvins pe
Tiamat, sunt la fel de stul de corabie i de lupta asta inutil ca i Zubran!
Dar dac n-a fi fost aici, complet el, ca i cum ideea i-ar fi venit chiar
n clipa aceea, cine i-ar fi desfcut lanurile? Un copcel, nite pr czut, o
prines ndrgostit i orgoliul meu toate astea m-au adus pe corabie, ca
s fiu aici i s te eliberez atunci cnd urma s vii. Din asemenea fire ne
mpletesc zeii destinele
Rutatea ironic i dispruse din ochii ptrunztori i se aplec cu o
tandree grotesc pe gura-i de broasc.
mi placi, lupule! Spuse el simplu. Dar ie i place Gigi ceva mai mult
ca nainte, acum, dup ce i-ai auzit povestea?
ntrebarea era plin de melancolie. De melancolie i de sinceritate
deplin. Iar sufletul lui Kenton se deschise fr nici o reinere.
mi placi, Gigi, spuse el, cu lacrimi n ochi. mi placi foarte mult. i
am ncredere deplin n tine. Dar Zubran
S nu te ndoieti de Zubran! Se roi Gigi. i el a fost adus pe nav
prin nelciune, iar el e chiar mai dornic dect mine s fie liber! ntr-o zi, i
va povesti istoria lui, aa cum i-am povestit-o eu pe-a mea. Ha! Ha! Rse
toboarul. ntotdeauna a cutat ceva nou, plictisit de ceea ce cunotea! Aa-i
Zubran! Iar soarta i-a fost s fie aruncat ntr-o lume complet nou i s
descopere c-i mai rea dect cea veche! Lupule, nu te teme de Zubran! i va
sta alturi cu sabie i scut pn cnd se va plictisi i de tine. Dar pn atunci
i va fi credincios.
Deodat, deveni solemn. l privi pe Kenton ptrunztor, cutnd, parc,
s-i citeasc sufletul.
Gndete-te bine, lupule! opti el. Soarta-i mpotriva ta. Noi nu te
putem ajuta ct vreme Klaneth e stpnul corbiei. i s-ar putea s nu
reueti s-l eliberezi pe pletosul de lng tine! Atunci va trebui s-l nfruni
singur pe Klaneth! i pe cei douzeci de oameni ai lui! Poate i pe Nergal! Iar
dac pierzi, lupule, vei avea parte de moarte, dar numai dup chinuri lungi,
lungi Aici, nlnuit de vsl, eti mcar n via! Gndete-te bine!
Kenton i rspunse fr s ezite, artndu-i ncheieturile captive:
Cnd mi desfaci lanurile, Gigi?
Figura lui Gigi se lumin, ochii lui negri scnteiar, sri n picioare, i
loburile lungi ale urechilor ascuite i se blngnir.
Acum! Spuse el. Pe Sin, Tatl Zeilor! Pe Shamash, Fiul Lui, i pe Bel,
Cel-Ce-Lovete! Acum!
Asta i spunea mintea, aflat acum n mediul lui familiar. Cealalt parte
a sa, cea care acceptase realitatea corbiei, se retrsese iute, buimcit,
nluntru. Deodat, se vzu n oglind! Sttea, minunndu-se, n faa ei! Ceea
ce vedea era un Kenton nscut n afara acelei camere, n snul mrii mistice
ce nvlise peste el. Gura i se fcuse mai dur, ochii i deveniser fermi, cu
sticliri de oim. Pe umeri, muchii i se micau graioi, flexibili i tari ca oelul.
i ndoi braele, iar muchii alergar de-a lungul lor. Se ntoarse, privindu-i
spatele n oglind.
Era acoperit cu cicatrice urmele dinilor biciului. Biciul lui Zachel
Zachel, jucria
Nici o jucrie nu putea face asemenea cicatrice!
Nici o vsl-jucrie nu-i putea dezvolta astfel muchii!
Deodat, mintea lui Kenton se trezi. Se trezi i se umplu de ruine. i
de o disperare arztoare, plin de dor, clocotitoare!
Ce va crede despre el Sigurd cnd se va trezi i va vedea c a disprut?
Sigurd, de care era legat prin fria de snge! Ce va crede Gigi? Gigi, care
schimbase legminte cu el, care avusese ncredere n el i-i desfcuse
lanurile! i
Sharane!
Era doar o hran proaspt pentru batjocura ei, pentru dispreul ei!
l scutur un fior. Doamne! Trebuie s se ntoarc! S se ntoarc
nainte ca Sigurd sau Gigi, sau Sharane s afle c nu mai era pe corabie!
Fugise iar n locul sta Cum spusese Sharane? Locul n care fugea de
fiecare dat cnd l amenina vreo primejdie!
Ct timp lipsise? Drept rspuns, ceasul ncepu s bat. Numr. Opt
lovituri!
Trecuser doar dou ore din timpul su, n toat perioada n care fusese
pe corabie? Doar dou ore? i n dou ore se petrecuser attea I se
schimbase nfiarea
Atunci, n cele dou minute de cnd se afla n camer, ce se ntmplase
pe corabie? tiau c dispruse? Sharane i Sigurd, Gigi i persanul? Probabil
c-l credeau la, mincinos, trdtor
Trebuia s se ntoarc! Trebuia!
O clip Cum spusese Gigi? Fii iret
Se gndi la btlia care-l atepta. Putea oare s-i ia revolverul, dac
se va ntoarce pe corabie? Cu el, ar face fa oricrei vrjitorii a preotului n
negru. Era ns n alt camer, n alt parte a casei. Se privi din nou n
oglind. Dac l-ar vedea servitorii artnd aa! Nu l-ar recunoate. i ce-ar
putea s le explice? Cine l-ar crede?
Ar fi n stare s-l cread un strin i s-l alunge, s-l alunge din camera
n care era corabia! Camera n care se afla singura u de ntoarcere n lumea
Sharanei!
Nu ndrzni s rite.
Apoi, subit, i ni n minte planul. Se arunc pe podea. Se ag de
lanul de aur ce atrna de prora corbiei. Lanurile erau att de subiri, att
de mici pe nava-bijuterie! Se ag bine de ele.
capul retezat al acestuia. l apuc de pr, l rsuci de cteva ori i-l azvrli
drept n faa preotului cel mai apropiat. Dup ce-l lovi pe preot, capul czu
ntre robele negre, apoi se rostogoli mai departe.
Preoii strigar i ddur napoi. nainte de a apuca s-i revin vikingul
ajunsese pe trepte, ciomgindu-i aa cum se bate grul cu un mblciu15. n
urma lui venea Kenton, care-i croia drum spre ua cabinei negre.
i ineau piept opt dintre preoii cu robe negre. i dduser seama ce
voia s fac i fugiser s-l opreasc. Vsla scandinavului izbi, sfrmnd
craniul unuia ca pe o coaj de ou. Pn s-o ridice din nou, doi dintre preoi se
i repeziser la el, lovind i mpungnd cu lncile. Kenton ddu o lovitur n
jos, mucnd adnc un bra ce inea arma, care era gata s ating pieptul lui
Sigurd. Apoi, cu o tietur n sus, l spintec pe preot de la buric la brbie.
Vikingul, iute ca gndul, ddu drumul vslei, prinse lancea de lemn, o smulse
din mna celui n rob neagr i i-o nfipse n inim. ntre timp, un alt preot
czuse sub muctura sabiei lui Kenton.
Dar ei veneau n valuri, curgnd din fiecare gang, din fiecare col al
punii negre, echipai cu sbii, lnci i scuturi. Ieeau afar, strigndu-i
stpnul.
Iar din cabina neagr se repezi i Klaneth, rcnind i innd n mn o
spad lung. l urmau Gigi i persanul. Preotul n negru l atac direct, trecnd
ca un taur prin semicercul de servitori. Gigi i persanul se strecurar spre
toba din piele de arpe i rmaser acolo, privind. O clip, Kenton apuc s
vad c n ochii persanului strlucea lumina btliei, c minile i fremtau
pe pumnalele de la bru, c-i tot scotea i-i vra iataganul n teac.
Din cal se auzea iptul lung, puternic, al sclavilor.
O clip, preotul n negru privi seme spre Kenton, iar fosforescena din
ochii lui se transform n flcrile iadului. Apoi izbi, o lovitur fulgertoare, ce
trebuia s-l spintece pe Kenton de la umr la old.
Dar cnd lovitura czu, Kenton nu mai era acolo. Srise ntr-o parte,
mai iute dect spada lui Klaneth, apoi mpunsese cu propria-i lam.
i o simi mucnd din trupul preotului n negru!
Klaneth url i ddu napoi. Imediat, acoliii lui nvlir ntre el i
perechea atacat. i nconjurar pe cei doi.
Spate n spate, frate! Strig vikingul.
Kenton auzi ciomagul bubuind i vzu trei dintre preoi prbuindu-se,
ca sub un mblciu gigantic. Lovind i mpungnd, i respinse pe preoii ce
iroiau spre el.
Vrtejul luptei i aduse lng tob. l vzu pe persan cu iataganul n
mna rigid. Blestema, gemea, se zbtea ca un cine n les, inut s nu se
apropie de prad. n acelai timp, Gigi, cu spum la colurile gurii mari,
cscate, cu faa schimonosit, sttea cu braele-i lungi ntinse, cu minile
tremurnde, chinuit de aceeai nerbdare.
De dorina de a li se altura Kenton era sigur de asta lui i lui Sigurd,
dar intuii de legminte misterioase, care nu puteau fi clcate
Deodat, Gigi art ceva n fa. Kenton i urmri gestul i vzu un
preot trndu-se cu sabia n mn, apropiindu-se de picioarele vikingului. O
Cu mai mult furie, cu mai mult rutate, toba lui Nergal bubuia, btut
de valuri! Ceaa din jurul preotului n negru se ngroa, se ntrea, ncepnd
transformarea diavoleasc a preotului lui Nergal n nspimnttorul lui
stpn. Din mijlocul ntunericului se auzi vocea lui Klaneth:
Nu mai sunt stpn, Gigi? Ateapt i ai s vezi! Ai s vezi ce-o s se
ntmple cu tine i cu scuipatul la de scroaf persan!
Gigi i puse mna pe umrul lui Kenton.
Lovete-l! l ndemn el. Repede! Muc-l adnc! Ct mai e timp! M
duc s fac Invocatorul s tac!
Alerg apoi spre parapet i sri peste bord.
Iar Kenton se repezi drept n oroarea noroas n care se mica nc
preotul n negru. Sabia lui ptrunse n ea i lovi! Auzi un urlet ndurerat,
nencreztor. Vocea lui Klaneth! Izbi din nou.
n aceeai clip, i ddu seama c rpitul tobei ncetase, c vocea
Invocatorului fusese oprit. l auzi pe Gigi strignd:
Muc-l iar, lupule, muc-l adnc!
Ceaa ntunecat din jurul lui Klaneth se limpezi. Cu ochii mori nchii,
preotul se inea de braul din care curgea snge negru printre degetele
strnse.
Dar cnd Kenton ridic din nou sabia s-i dea lovitura de graie, preotul
n negru deschise ochii, ca dou ruguri funerare din flcri infernale. Arunc
n ochii lui Kenton sngele din mna ce inuse braul rnit. Orbit, Kenton i
opri lovitura i preotul se repezi spre el. Cu un gest automat, cu toat
vederea nceoat, Kenton ridic sabia spre a respinge atacul. l zri pe
Sigurd doborndu-i pe preoii rmai, auzi trosnetul oaselor cnd ciomagul
mnjit de snge le izbea trupurile ce fugeau
Sabia fusese prins de mna lui Klaneth. O trase napoi iute, iar cnd o
smulse din strnsoarea preotului, pe punte czur degete tiate. Din nou,
preotul rcni.
Piciorul lui Kenton alunec pe o balt de snge. Czu, iar preotul se
prvli peste el. Braele lui puternice l cuprinser. Se rostogoleau, nlnuii.
l vzu pe Sigurd tremurnd ngrijorat, ncercnd s izbeasc, s stoarc orice
urm de via din Klaneth, dar negsind ocazia.
Deodat, Klaneth rmase dedesubt, iar Kenton veni deasupra.
Strnsoarea preotului slbi, apoi rmase nemicat.
Kenton ngenunche lng el. i opti vikingului:
Nu-i al tu! E al meu!
i cut pumnalul la cingtoare. Trupul preotului se ncord, apoi, ca un
arc slobozit, sri n picioare, aruncndu-l pe Kenton la civa metri.
i, nainte ca vikingul s ridice ciomagul i s loveasc, Klaneth
ajunsese la balustrad i se aruncase n mare!
Se aplecar peste marginea corbiei. Kenton se pregtise s-l
strpung pe preotul n negru, dar nu era lng corabie. Cercetar marea i
vzur c, la peste dou sute de metri, plutea toba din piele de arpe, cu
membrana sfiat de cuitul lui Gigi. n timp ce priveau, capul lui Klaneth se
ivi lng ea i o nh cu o mn. Sub apsare, cilindrul gros se ls ntr-o
ntuneric, care se ridica. Iar n timp ce cretea, adncimile lui roii deveneau
tot mai furioase, umbrele negre tot mai amenintoare.
Norul se nla, rsucindu-se. Din el nir raze plasate ciudat,
orizontal, n form de evantai. Din luminiscenele acelea oblice, ce se
rsuceau acum ca o roat nspimnttoare n abis, ncepur s rsar bule
imense, negre i roii, care nir n sus, crescnd repede n diametru, pe
msur ce se apropiau de suprafa.
n ele, Kenton vzu siluete, siluete ceoase, corpuri de oameni
ghemuii, n armuri negre-stacojii ce strluceau.
Oameni n bule!
Oameni n armuri! Oameni ghemuii cu capul pe genunchi, mbrcai n
solzi strlucitori. Rzboinici n minile crora se aflau sbii din cea, arcuri
din cea, lnci din cea!
Miliarde i miliarde de bule nvleau n sus. Erau aproape de suprafa.
Ieir la iveal!
Bulele se sparser!
Din carapacea lor sfrmat, rsrir rzboinicii, toi nzuai, cu figuri
palide, cu ochii pe jumtate nchii, mori, ieind din albastrul ntunecat al
mrii, srind pe crestele valurilor. Alergau pe ap ca pe un cmp de violete
ofilite! Se crau n tcere pe corabie!
Oamenii lui Nergal! Gemu Sharane. Rzboinicii Celui ntunecat!
Ishtar! Ishtar! Ajut-ne!
Sunt doar fantome! Strig Kenton, ridicnd sabia plin de snge.
Doar nluci!
n clipa aceea tiu c, de fapt, asta i erau. Rndul din frunte se
balansa pe creasta unui val unduitor, ca pe o movil lung de pmnt.
Arcurile lor nu mai erau din cea i ndreptau spre ei vrfurile sgeilor lungi.
Se auzi un bzit de corzi, un ropot ca de grindin n flancurile navei. O
mulime de sgei zburar spre catarg, iar una le czu la picioare. Cu solzi de
arpe, negri i stacojii, cu vrful nfipt adnc n punte.
Ishtar! Doamn Ishtar! Izbvete-ne de Nergal! Se ruga Sharane.
Drept rspuns, corabia se zgudui iar, ca i cum o alt mn o apucase
de crm i o mpinsese nainte!
Din mulimea ce tot ieea din bule se nl un strigt puternic.
Rzboinicii alergar dup nav, apoi se oprir. Alt nor de sgei se abtu
asupra corbiei.
Ishtar! Doamn Ishtar! Plngea Sharane, ca o feti speriat.
ntunericul se despic i apru o sfer imens, nconjurat de o
ghirland de luni micue. Din ea se scurgea un foc argintiu, viu, palpitnd
triumftor. uvoiul ce curgea atinse marea i se amestec n ea. Umbrele se
nchiser. Sfera dispru.
Dar flcrile selenare pe care le aruncase coborau tot mai n adnc. n
ntmpinarea lor nir alte bule, trandafirii, perlate, argintii, licrind de
scntei i sclipind a chihlimbar moale, plpind n culoarea celei mai
minunate perle, a celui mai frumos trandafir.
Alergar toi trei spre tribord. n ntuneric se afla un disc lat de lumin
slab, ca un far ndeprtat n cea. Diametrul i scdea repede, discul
devenind mai strlucitor pe msur ce i se reducea mrimea.
Apoi discul ni din cea, deveni un mnunchi de raze ncinse, care
trecea peste valurile agitate i se ndrepta spre corabie. Kenton vzu un ir
dublu de vsle ce mna o ncrctur enorm spre ei, cu o vitez uluitoare. n
faa luminii era un pinten sclipitor, ascuit ca o lance. Ieea din pror precum
cornul unui rinocer ce atac
Klaneth! Rcni Gigi i alerg spre cabina cea neagr, urmat de
Zubran.
Sharane! Strig Kenton, fugind spre cabina ei.
Corabia i schimb direcia brusc, aplecndu-se pn cnd marea
nvli peste balustrad. Picioarele lui Kenton i fugir de sub el. Se rostogoli
cu capul spre parapet, se lovi i rmase o clip buimac.
Manevra lui Sigurd n-a reuit s salveze corabia. Birema17 schimbase
cursul, mergnd paralel cu ei, intenionnd s le reteze irul de vsle de la
tribord. Vikingul crezuse c vor reui s scape de impact. Dar vslaii navei
atacatoare erau prea muli, viteza acesteia prea mare pentru singurul ir,
doar din apte vsle, al Corbiei lui Ishtar. Lopeile biremei se cufundau
adnc, iuindu-i nvala. Lovi puternic corabia, sfrmndu-i vslele de la
tribord ca pe nite nuiele!
Kenton se ridic n picioare. l vzu pe Gigi venind spre el, cu mciuca
n mn. n spatele lui, Zubran, cu iataganul scnteind. n urma lor,
abandonnd crma, acum nefolositoare, venea Sigurd, vikingul, cu scutul sub
bra, cu spada-i lung, nlat.
I se alturar. Ameeala i dispruse. Vikingul i ntinse un scut. Kenton
i trase sabia.
Pentru Sharane! Rcni el.
Alergar spre marginea corbiei.
nainte de a ajunge lng ua ei, s-o apere, o mulime de soldai n
zale, narmai cu sbii scurte, se scurseser de pe birem i-i tiaser drumul
spre cabin. Iar n urma lor nvlea alt mulime
Mciuca uria a lui Gigi uier, izbind. Lama albastr a lui Nabu,
iataganul lui Zubran, fierul lui Sigurd se ridicau i cdeau, loveau i
mpungeau. ntr-o clip, deveniser roii!
Totui nu reueau s nainteze nici mcar un pas. Orice soldat ucis era
nlocuit imediat de un altul! Iar din birem cobora o droaie de dumani!
O sgeat uier, nfigndu-se n scutul lui Sigurd. Alta atrna de
umrul lui Zubran.
Fr sgei! Prindei cinele cel negru i cinele cu pr galben! Vii!
Omori-i pe ceilali, dac trebuie, cu sbiile! Se auzi rcnetul lui Klaneth.
Rzboinicii de pe birem i nconjuraser. Spate n spate, formnd un
ptrat, cei patru luptau; pe punte cdeau ali oameni mbrcai n zale.
Luptau printre mormane de mori. O lovitur de sabie n brbia proas a lui
Gigi i fcuse o ran prin care sngele curgea iroaie.
ncet s se mai zbat. De fapt, asta dorea! Aa era cel mai bine. Nu
voia dect s fie cu Sharane! S gseasc ceva care s-o apere de preotul n
negru!
Prindei-l! Urla Klaneth. Lsai trfa lui Ishtar s-l vad!
Cei ce-l prinseser l ineau bine. Auzi vaietul Sharanei.
l cuprinse o ameeal, de parc fusese prins ntr-un vrtej ce-l sugea
departe, departe
Sigurd, persanul i Gigi l priveau cu figuri nencreztoare. Nite mti
nsngerate Nu mai lupta. i vedea surprini, dar totodat ngrijorai.
Se uitau la el ca prin captul unei evi uimitoare, prin care ncepuse s
se scurg!
Minile care-l ineau se topir. Figurile din jur disprur.
Se auzi vntul uiernd. Era tras n jos, tot mai jos, n vrtej, cu o vitez
ameitoare. ntinse braele, ncercnd s-i opreasc zborul.
Gigi! Strig el. Sigurd! Zubran! Ajutor!
Auzi doar urletul vntului.
Se transformase ntr-un sunet de trompet, apoi se schimb, deveni
ceva familiar, un sunet cunoscut n alt via, n alte vremuri! Ce era sunetul
acela? Devenea tot mai puternic, tot mai imperativ!
Un claxon!
Tremurnd, nnebunit de durere, deschise ochii i vzu c se afla n
camera sa! Strlucitoare, corabia-bijuterie era tot acolo. Corabia-jucrie!
i un ciocnit n u, agitat, violent. Murmur de voci speriate. Apoi
vocea lui Jevins, blbit, nspimntat:
Master John! Master John!
N JOS, PE FUNIA SUNETULUI KENTON lupta mpotriva ameelii. ntinse o
mn tremurtoare i aprinse lumina electric.
Master John! Master John!
Vocea btrnului servitor era ngrozit. ncetase s mai ciocneasc n
tblie, izbea din toate puterile.
Kenton se apuc de mas i se for s vorbeasc.
Ce e, Jevins? Spuse el, strduindu-se s dea o oarecare naturalee
cuvintelor ce abia se trau. Ce s-a ntmplat?
Auzi un oftat de uurare, oaptele servitorilor, dup care vorbi din nou
Jevins:
Am trecut pe aici i v-am auzit ipnd, domnule. Un ipt
nspimnttor! Suntei bolnav, domnule?
Kenton lupta cu ncpnare mpotriva slbiciunii ce-l cuprindea.
ncerc s rd:
Nu, am dormit. Am avut un comar i m-am trezit ipnd. Nu-i face
griji! Du-te la culcare.
Oh, asta a fost!
Vocea lui Jevins se mai linitise, dar nc mai pstra urme de ndoial.
Nu plecase. Rmase acolo, ezitnd.
n faa ochilor lui Kenton se ntindea o cea, un voal subire, stacojiu.
Genunchii i se muiar. Abia se stpnea s nu cad. Se tr spre canapea i
Stai! Era ceva familiar n figura asta! Ochii! Privirea i czu pe o sclipire
de aur de pe braul drept, de lng cot. O brar! Cunotea brara aceea!
Era aidoma brrii ce-o purta el la braul stng!
Cadoul de nunt al Sharanei!
Cine era omul la? Nu putea gndi limpede din cauza ameelii, a ceii
roii din faa ochilor, a slbiciunii ce-l cuprinsese din nou
l apuc brusc furia i ncerc s arunce sticla n figura aia mndr,
slbatic!
Mna stng a brbatului se ridic, innd o sticl asemntoare!
Ceea ce vedea era imaginea lui!
Era el, John Kenton, reflectat n oglinda mare de pe perete! Silueta
nsngerat, acoperit de rni cumplite, era el!
Ceasul btu ora nou.
Ca i cum loviturile lente ar fi reprezentat un exorcism, Kenton simi o
schimbare. Mintea i se limpezi, elurile i dorinele i revenir. Mai bu o
nghiitur de whisky i, fr s mai priveasc n oglind, fr s se uite la
corabia-bijuterie, naint spre u.
Se opri cu mna pe cheie, gndindu-se. Nu, nu era posibil. Ar fi fost
riscant s ias pe hol. Jevins putea fi n apropiere. Sau alt servitor. L-ar fi
vzut. i dac nu se recunoscuse el nsui, ce efect ar fi avut aspectul su
asupra altora?
Nu putea iei s caute ap s-i spele rnile, s se spele de snge.
Trebuia s se mulumeasc cu ceea ce avea n camer.
Se ntoarse spre birou, lund n trecere faa de mas. Piciorul lui lovi
ceva de pe podea. Sabia lui Nabu, care nu mai era albastr, ci nsngerat,
ca i el, de la vrful lamei pn la mner. Pentru moment, o ls acolo. Turn
alcool pe faa de mas, ncercnd s se curee cu ea. Din alt dulap scoase
trusa de prim-ajutor, vat i tinctur de iod. Mucndu-i buzele de chinul
atingerii, turn tinctur de iod pe rana din piept, apoi pe cea de pe frunte. i
fcu comprese din vat i-i bandaj fruntea i pieptul. uvoiul de snge se
opri. Durerea nu-l mai ardea. Se duse n faa oglinzii i se privi din nou.
Ceasul btu jumtatea de or.
Nou i jumtate! Ct timp trecuse de cnd se agase de lanurile de
aur ale corbiei, se crase pe nav, tras de lanurile acelea n lumea
misterioas n care navigase? Fusese ora opt!
Doar cu o or i jumtate n urm! Exact durata n care ntr-o lume n
afara timpului fusese sclav i cuceritor, luptase n btlii, ctigase corabia i
femeia ce-l batjocorise, devenise ceea ce era acum!
Toate astea n mai puin de dou ore!
Se ndrept spre corabie, ridicnd sabia n drum. i terse mnerul de
snge, fr a-i atinge lama. Apoi goli sticla, nainte de a ndrzni s
priveasc.
Se uit nti la cabina Sharanei. Lipseau unii copaci nflorii. Ua zcea
pe jos, sfrmat, iar cioburile ferestrei se mprtiaser peste tot. Pe
marginea acoperiului, un rnd de porumbei cu capetele plecate.
corbi negri zburnd deasupra capului! Strig Sigurd. Kenton, cnd i vei lua
femeia napoi, i vei face o locuin lng mine? mpreun cu Zubran i Gigi,
dac-i vor lua i ei neveste i vor zmisli copii, dac nu vor fi prea btrni, i
cu toi cei care vor dori s ni se alture, vom fi, pe Odin, mari jarli n lumea
asta!
Nu cred c ar fi tocmai ceea ce-mi place, replic persanul. Un lucru e
clar de pe acum: va dura prea mult pn ce vom crete fii care s lupte
pentru noi. Nu, dup ce vom termina treaba cu Klaneth, m voi ntoarce n
Emakhtila, unde exist o grmad de oameni deja nscui i crescui. Ar fi de
mirare s nu gsesc i nemulumii, oameni care pot fi convini s se revolte.
Dac nu vor fi suficieni dei nemulumirea e lucrul cel mai uor de zmislit
pe lume, mult mai uor dect copiii, Sigurd. Eu sunt un mare general. Chiar
regele Cyrus mi-a spus asta. Cu armata aia de nemulumii voi cuceri cuibul
de preoi i voi conduce eu nsumi Emakhtila! Iar dup aceea, s ai grij s
nu-mi ataci navele, Sigurd!
Apoi discutaser ntre ei, povestindu-i lui Kenton lucruri din viaa lor,
lucruri la fel de stranii pentru el, ca i povetile lui pentru ei. Rnile i se
nchideau repede, rmseser doar nite dungi roii, iar puterea ncepu din
nou s-i curg prin vene
S-au retras, pe durata mai multor somnuri, ateptnd vindecarea lui,
ntr-un golfule ascuns n malul uneia dintre insulele de aur. Gura golfului era
larg abia ct s poat intra corabia. Locul prea sigur, ferit de spioni sau de
posibilitatea unui atac. Dirijar corabia spre o falez nalt, unde apa era
adnc. Scoseser vslele, iar ramurile unui copac cu pene cdeau peste
nav, acoperind-o.
i, n cele din urm, a venit un moment n care Kenton, trezindu-se,
simi din plin nvala sntii. Se duse spre crma rudimentar, unde stteau
de vorb Sigurd, Gigi i persanul. Se opri a nu tiu cta oar n faa busolei
ciudate, un fel de ghid al navigatorilor n lumea aceea fr soare, fr lun,
fr stele. Nici Est, nici Vest, nici Sud sau Nord. n vrful unui suport din lemn,
o cup de argint, acoperit cu un strat de cristal transparent. n jurul cupei
erau ncrustate aisprezece simboluri cuneiforme stacojii. Prinse de un ac ce
se ridica vertical de la baza cupei, dou indicatoare subiri, n form de arpe,
albastre. Cel mare, din cte aflase, arta ntotdeauna spre Emakhtila, locul n
care, dac Gigi avea dreptate, fusese dus Sharane. Indicatorul cel mic arta
spre insula cea mai apropiat.
Se mira a suta oar, ntrebndu-se ce cureni misterioi le dirijau, n
lumea asta fr poli. Ce cmp magnetic din insulele mprtiate pe mare
mpingea indicatorul cel mic, ce cmp continuu din Emakhtila l inea fix pe
cel mare Un cmp mult mai puternic dect cel care fcea ca busolele de pe
Pmnt s arate mereu Nordul.
I se pru c acul cel mic se mic n lichidul stacojiu i se aeaz
paralel cu cel mare, artnd ambele spre Insula Vrjitorilor!
Un semn! Strig el. Uit-te, Sigurd! Gigi, Zubran, uitai-v! Se
aplecar asupra busolei. ns, n rstimpul dintre strigtul su i rspunsul
lor, acul cel mic se micase iari, artnd tot spre insula lng care
ancoraser.
Un semn? ntrebar ei uimii. Ce semn?
Ambele ace erau ndreptate spre Emakhtila, le spuse el. Ctre
Sharane! E n pericol! A fost un semn, o chemare! Trebuie s plecm repede!
Gigi, Sigurd, s plecm! Vom naviga direct spre Emakhtila!
l privir nencreztori, se uitar la busol, apoi unul spre cellalt.
Am vzut cu adevrat, repet Kenton. N-a fost nici o iluzie! Sharane
e n pericol! Trebuie s plecm!
Ssst!
Gigi ridic o mn, fcndu-le semn s tac. Ascultar cu atenie. Apoi
toboarul se duse spre perdeaua de frunze i se uit n afar.
O corabie! opti el, trgndu-i capul napoi. Intr n golf. Spunei-le
fetelor s-i ia arcurile i lncile! narmai-v cu toii! Repede i n linite!
Auzeau pleoscitul vslelor, voci, bocnitul lent al unui ciocan care
btea ritmul pentru vslai. Fetele Sharanei se niruir de-a lungul
balustradei de la pror, cu arcurile pregtite, cu sgeile n tolbe, innd
alturi lncile de aruncat i sbiile, iar la picioare scuturile.
Cei patru brbai se ghemuir, privind prin frunzi. Cine erau cei ce
soseau? O nav de cercetare a lui Klaneth, care le mirosise urma? Vntorii
de premii, care scotoceau mrile mpini de valoarea recompensei oferite de
preotul n negru?
Prin intrarea ngust a golfului se strecur o galer. Avea de dou ori
lungimea corbiei, un singur ir de vsle, cte cincisprezece de fiecare parte,
i dou rnduri de bnci, cu cte doi oameni la fiecare vsl. Vreo zece
brbai stteau pe punte. Ci mai erau n cabin, nu aveau de unde s tie.
Galera intr n golf, pluti de-a lungul rmului, iar cnd ajunse la mai puin de
dou sute de picioare de cei ce-i pndeau ascuni, ancorele fur aruncate, iar
galera se opri.
Aici, apa e bun i gsim tot ce ne trebuie, se auzi o voce.
Gigi i puse minile pe umerii celorlali, trgndu-i lng el.
Lupule, opti, cred n semnul tu! Fiindc imediat a mai aprut altul
i mai grozav! Acolo sunt sclavii pentru vslele libere! i aur, sunt sigur! Vom
avea nevoie de el cnd vom ajunge n Emakhtila!
Sclavi i aur, mormi Kenton, apoi adug ironic, artnd spre ali
zece brbai ce se alipiser celor de pe punte: Rmne doar s le lum, Gigi!
Asta-i uor, opti Zubran. Ei nu bnuiesc nimic, iar oamenii atacai
prin surprindere sunt pe jumtate nvini. Am un plan. Noi patru ne strecurm
de-a lungul falezei, pn ajungem n partea cealalt a golfului. Cnd vom
ajunge att de departe nct Zala s numere pn la dou sute, spuse el
artnd una dintre rzboinice, fetele vor ncepe s trag cu arcurile n
grmad, ct mai repede posibil, dar ochind cu grij, ca s doboare ct mai
muli oameni cu putin. Iar noi vom sri pe bord i-i vom termina pe cei
rmai. Dar cnd fetele ne vor auzi strignd, s nu mai trag, ca s nu ne
loveasc din ntmplare pe noi. E un plan bun, nu? Pun pariu c vom cuceri
nava mult mai repede dect v-am explicat planul!
Pentru c n vreme de furtun vom putea face tot ce-am plnuit. Fie ca Odin,
Tatl Tuturora, s ne ajute n nevoia noastr!
Nu vd n planul sta nici o ans de a-l ucide pe Klaneth, mri
Zubran. Ne vom strecura, ne vom furia, ne vom cra, iar dac vom reui,
vom fugi mpreun cu Sharane. i asta va fi totul! Pe Ormuzd, genunchii mei
sunt prea sensibili s m trsc! Iar iataganul meu e nsetat de sngele
preotului n negru!
Nu vom fi n siguran ct timp triete Klaneth! Orci Gigi,
jucndu-se cu fluierul lui vechi.
Nu am timp s m gndesc acum i la preotul n negru! Mormi
vikingul. n primul rnd trebuie salvat femeia lui Kenton! Scut a jurat Sigurd
s-i fie! Sabia mea e sabia lui! Norocul lui e i norocul lui Sigurd! Necazul lui e
i necazul lui Sigurd! Dorina lui, ca i a mea, e s-l ajut s-o salveze! Suntem
frai prin rune de snge! i va rectiga femeia! Apoi, vom avea grij i de
preotul n negru!
Ochii lui Kenton se umplur de lacrimi, n timp ce-i strngea mna
scandinavului. Gigi rnji i-l btu pe Sigurd pe spate.
M-ai fcut de rs, spuse Zubran. Ai dreptate, sigur c ai dreptate,
Sigurd. Ar fi trebuit s gndesc i eu tot aa. Sigur, m-a fi simit mai uurat
dac, n drum spre Sharane, l-am fi ucis pe Klaneth, fiindc sunt de prerea
lui Gigi. Ct triete preotul, nu va exista nici un fel de siguran pentru
fratele de snge sau pentru vreunul dintre noi. Dar ai dreptate. Mai nti,
doamna Sharane!
Vikingul se aplec deasupra busolei. O privi atent, apoi se ddu napoi,
artnd spre ea.
Cei doi erpi albatri din baia stacojie erau paraleli, cu capetele
ndreptate n aceeai direcie!
Navigm drept spre Emakhtila, spuse Sigurd. Dar ne aflm ntre
flcile fiordului sau n afara lor? Oricum, suntem aproape de insul!
Trase de mnerul crmei. Corabia i schimb direcia. Acul cel lung
alunec un pic spre dreapta, ntre simbolurile roii de pe marginea cupei. Cel
mic rmase nemicat.
Asta nu nseamn nimic, bombni vikingul. Doar c nu mergem
direct spre ora. Trebuie s fim aproape de gura golfului. Pregtii vslaii,
spunei-i supraveghetorului s micoreze ritmul.
Corabia ncetini tot mai mult, strecurndu-se prin cea. Deodat, totul
se ntunec n faa lor. ncet, ncet, aprea ceva ce se dovedi a fi un rm jos,
abrupt, amestecat n umbre profunde. Valurile de turcoaz alergau blnd spre
el, mngindu-i stncile. Sigurd invoc rugciuni de mulumire.
Suntem de cealalt parte a munilor! Undeva, n apropiere, e golful
secret despre care v-am povestit. Spunei-i supraveghetorului s pstreze
viteza pe care o avem acum!
Apoi ntoarse brusc crma spre tribord. Nava se rsuci, urmnd ncet
linia rmului.
Cerceii mi-au fost druii de cineva care m-a iubit n aceeai msur
n care te iubete i aceea care i-a druit brara!
Pentru prima oar de cnd se cunoteau, Kenton simi suprare n
glasul lui Gigi.
Persanul rse ncet. Atmosfera se destinse. Kenton zmbi vinovat spre
toboar. Gigi i zmbi, la rndul lui.
n regul, trebuie s sacrificm fiecare cte ceva. Sigurd, prul,
Zubran, culoarea roie, tu i cu mine i ncepu s-i scoat cerceii.
Nu, Gigi!
Kenton ntinse mna. Nu se simea n stare s-i scoat fia de aur pe
care Sharane gravase simbolurile dragostei lor.
Las-i. Cerceii i brara pot s rmn.
Nu cred, zise Gigi, cu ndoial n glas. Cred c ar fi mai bine Ideea
de sacrificiu te face mai puternic.
N-ai dreptate, zise Kenton ncpnat.
Nu? Mormi Gigi. Muli oameni au vzut brara ta, atunci cnd am
luptat cu preotul n negru i ai pierdut-o pe Sharane. Klaneth a vzut-o i el.
Ceva mi spune c-i mai periculoas dect cerceii mei
Mie nu-mi spune nimeni nimic, l ntrerupse Kenton.
Se duse n ceea ce fusese cabina lui Klaneth i-i schimb hainele cu o
uniform de marinar luat de pe galera capturat. mbrc o bluz larg, din
piele tbcit, subire, cu mnecile strnse n jurul ncheieturilor.
Vezi, i spuse el lui Gigi, brara e ascuns acum!
i puse un pantalon larg, din acelai material, i-i strnse mijlocul ntro cingtoare. ncl cizme nalte, lcuite. Peste bluz i puse o tunic din
zale, fr mneci. Pe cap, o bonet conic, acoperit cu metal, din ale crei
pri laterale i cdeau pe umeri falduri de mtase unsuroas.
Ceilali se mbrcar n uniforme asemntoare. Doar persanul n-a vrut
s-i abandoneze propria-i cma de zale. i cunotea rezistena. Un prieten
ncercat, vechi i credincios, spunea el, nu se prsete pentru unul nou, de a
crei loialitate nu eti sigur. Dar i trsese peste cmaa de zale o bluz, iar
peste aceasta o tunic, luat de pe galer. Gigi, dup ce-i pusese boneta pe
cap, i trsese faldurile de mtase nct s-i acopere urechile i cerceii din
marmur neagr. Iar n jurul gtului i nfurase o earf de mtase,
nnodndu-i capetele n aa fel nct s-i ascund gura.
Dup ce se nfurar n mantiile largi, fiecare i privi pe ceilali cu
sufletul linitit. Vikingul i persanul erau schimbai n totalitate. Nu aveau de
ce s se team c ar putea fi recunoscui. ntr-o oarecare msur, era
schimbat i Kenton, datorit hainelor noi. Pelerina i acoperise lui Gigi
picioarele strmbe, iar earfa din jurul feei, boneta conic, strmt, l
schimba ntr-un fel ciudat, fcndu-l de nerecunoscut.
E bine, mormi vikingul.
E foarte bine, i inu isonul Kenton.
i puser brurile, iar n ele sbiile, mpreun cu cte o spad scurt,
din cele fcute de Sigurd. Gigi ns n-a vrut s ia nici spada cea lung de
nou picioare, fcut de norvegian, nici mciuca. Ultima era prea cunoscut,
care se ngroa ncet. Dup o bucat de drum, Sigurd i conduse ntr-un loc
izolat din parc.
Frate de snge, Gigi are dreptate. Oamenii se uit dup tine. Cred
c-i mai bine pentru noi toi s nu mergem mai departe. Nu cunosc un loc
mai bun n care s te ascunzi. Cel mai bine e s rmi aici, pe banca asta.
ine-i capul plecat, de parc ai dormi sau ai fi beat. Pe aici sunt puini
oameni, i vor fi i mai puini dup ce se va deschide templul. Ceaa te va
ascunde trectorilor. Aici vei fi n siguran. Noi trei vom merge la templu i
vom cerceta scrile. Apoi ne vom ntoarce aici i ne vom sftui.
tia c vikingul are dreptate. Din cauza celor care ntorceau capul dup
el, nesigurana lor crescuse. i venea totui greu s rmn acolo, s nu vad
cu ochii lui unde era nchis Sharane i s-i lase pe ceilali s gseasc un
drum spre ea. Dar Sigurd avea dreptate.
Curaj, frate! Spuse Sigurd, n timp ce-l prseau. Odin a ridicat
furtuna asta special pentru noi! Odin ne va ajuta s-i gsim femeia!
Avea senzaia c sttuse mult, mult timp pe banca aceea, cu faa
ascuns n mini. Dorina de a vedea el nsui nchisoarea Sharanei, de a-i
descoperi punctele slabe devenea tot mai puternic. La urma urmei, tovarii
lui nu erau la fel de interesai ca el. Vederea lor nu era ascuit de dragoste i
mil. El ar putea reui acolo unde ei ar da gre, acolo unde el ar putea vedea
ceea ce ei n-ar vedea niciodat. n cele din urm, aceast dorin puse
stpnire pe el. Se scul de pe banc i-i fcu loc prin nghesuiala strzii.
Dar, dup civa pai, se ntoarse n parc i merse n paralel cu strada.
Cnd ajunse la captul parcului, se aez i, pe jumtate ascuns n
frunzi, privi afar.
Chiar n faa lui, la nici cincizeci de yarzi, se nl imensa siluet a
Templului Celor apte Zone!
i bloca privirea, ca o barier colosal. Nu putea aprecia ct de mare
era baza acestuia. Probabil zece acri, sau chiar mai mult. Era conic, construit
dintr-un material ale crui caracteristici nu le putea bnui. Scara cea mare l
ncolcea ca un arpe. Abia acum nelese de ce era numit Templul Celor
apte Zone. De la baz, pe o nlime de o sut de picioare, strlucea ca
argintul lefuit. Apoi, o teras circular muca din con. La o sut de picioare,
deasupra terasei, conul era acoperit cu un metal de culoare roie-aurie, cu
mult portocaliu nchis. Apoi, o alt teras, de la care pornea n sus o faad
din marmur neagr, mat i moart. nc o teras. Deasupra ei, ceaa
ascundea zidul. Avea totui impresia c prin ea se vedea o sclipire de stacojiu
nflcrat, iar deasupra o umbr albastr.
Urmri cu privirea scara n spiral. Iei afar, s vad mai bine. De la
baza ei, trepte largi duceau spre o platform mare, pe care erau muli brbai
n armuri. Acolo se afla, probabil, garnizoana pe care trebuiau s-o ocoleasc
nainte de a urca pe scrile templului. Inima i se opri cnd numr soldaii
care pzeau scara.
Rmase s priveasc, n timp ce gndurile i alergau prin cap. Scara se
nla, treptat, de la platforma grzilor. Cam la o mie de picioare de el, parcul
atingea marginea templului. n punctul acela era un grup de copaci nali, ale
drumul prin bezna aia. Iar tropitul pailor celor trei iruri de oameni n
micare de ce devenise att de slab?
Att de slab
Acum nu se mai auzea nici zgomotul pailor, nici un fel de sunet!
Nimic! Doar ntunericul lipsit de culoare, orb, mormntal.
Departe, foarte departe, strbtnd tcerea ntunecat, auzi urletul
uraganelor, al uraganelor de dincolo de cele mai ndeprtate coluri ale
spaiului. Erau tot mai aproape. l chemau, se roteau n jurul lui!
Acum se rotea i el, notnd n arcuri largi prin ntuneric, cznd!
nelese ngrozit ce i se ntmpla. Se zbtu n legturi, ncercnd s le
rup, s-i elibereze minile, s se agae de ceva, de cineva, s-i opreasc
zborul venit ntr-un moment nepotrivit.
Zbura din lumea Sharanei ntr-a sa!
Nu vreau napoi! Se vita el. Nu vreau aa ceva! Gigi! Sigurd! Ajutaim! Ishtar! Nabu! inei-m aici!
Gurile uraganelor se nchiser. Zborul ce-i fcea ru ncet brusc. l
auziser?
Gfind, deschise ncet ochii. i simi cum degetele reci ale disperrii i
strnser inima!
Era din nou n camera sa!
Ceasul ncepu s bat. Unu, doi Mintea sa zpcit numra btile.
Unsprezece!
Era ora unsprezece! Nu trecuse dect o or de cnd fusese ultima oar
aici, cu sngele iroindu-i din rni! Sngele acela nu se uscase nc pe covor!
Iar mucturile sbiilor din care-i cursese erau nchise de mult, cicatrizate!
Arunc doar o privire n oglinda cea mare. O privire spre figura palid
slbatic, cu ochii disperai, figura lui Se uit apoi n jos, spre navabijuterie. Vslele fuseser trase, pnza de culoarea cozii de pun strns
Vzu sclavii din cal. Figurine. Jucrii ghemuite, ntinse pe bnci, dormind.
Supraveghetorul, o jucrie din marmur neagr, sttea cu brbia n mini. La
ua cabinei Sharanei, o fat scruta deprtrile, cu capul ridicat, cu ochii din
geme albastre cercetnd un cer nevzut.
Jucrii pe o corabie-jucrie!
O corabie-jucrie, dar n acelai timp o lume care coninea, pentru el,
toate realitile
Czu n genunchi, gemnd:
Ishtar! Mare Mam! Du-m napoi! Nabu! Stpne al nelepciunii!
Arat-mi drumul! Condu-m!
Se opri. Ghearele reci din jurul inimii i se strngeau i mai tare. Ce se
va ntmpla dac se va ntoarce pe corabie? Cum i va ajuta prietenii? Nu va
reui niciodat s gseasc drumul secret pe care-i condusese vikingul! i
chiar dac, printr-o minune, va reui s-l gseasc, nu va avea cum s-i
ajute! nainte de a ajunge n ora, nainte de a-i gsi pe ceilali, zarurile vor fi
aruncate! Rezultatul hotrt!
Dac va rmne pe corabie, iar ei se vor ntoarce i-l vor gsi lenevind
acolo, ce vor crede despre el? C i-a prsit, c a fugit ca un la, c i-a lsat
s poarte singuri povara eliberrii femeii pe care o iubea el!
i de ce ar gndi altfel?
Dar nu, ei nu se vor ntoarce
Nu vor prsi oraul, nu se vor ntoarce pe corabie fr el. Nu vor face
asta Gigi, Sigurd, Zubran sau Sharane! Vor rmne acolo, cutndu-l!
i nu-l vor cuta prea mult, fiindc vor fi prini!
Nu putea suporta un asemenea gnd.
Dac nu se va ntoarce n lumea aceea necunoscut, va pierde totul!
Totul! Toat plcerea vieii, orice raiune de a tri
Sharane va fi pierdut pentru vecie
Gemea de disperare, de ruine, de dor.
Apoi apru o speran slbatic. Oricare ar fi puterea ce-l balansa ca pe
un pendul ntre cele dou lumi, puterea aceea nu l-ar putea trimite n alt
parte dect pe Corabia lui Ishtar? i ce era cu acel factor misterios al
timpului, care zbura acolo mult mai repede dect aici? Timpul care n cteva
ore l schimbase dintr-un slbnog studios ntr-un om cu muchi de oel, cu
nervi de oel! Mult mai iute curgea timpul acela, i totui lsa neatins,
neschimbat orice fiin. Oare acea Putere, care fcea orice voia cu timpul
lumii aceleia, nu l-ar putea face s curg napoi?
S-ar arunca la picioarele acelei Puteri cerindu-i mila, fr nici o
reinere!
Kenton se aplec, pn cnd fruntea i atinse carena corbiei
strlucitoare.
Ishtar! Zei! Mam! Se rug el. Nabu! Preasfinte! Nu v cer
libertatea! Nu v cer puterea! V cer doar un lucru: s m trimitei napoi! Nu
pe corabia de pe care am plecat! Ducei-m napoi n minile lui Klaneth!
ntre soldaii lui, aa cum fusesem! Iar dac asta nseamn chinuri, nseamn
moarte, voi fi fericit! Ducei-m acolo unde eram legat i neajutorat i, orice
s-ar ntmpla, orice nenorocire s-ar abate asupra mea, nu voi nceta s v
mulumesc i s v slvesc! Ishtar! Nabu! V voi ruga pn ce mi se va opri
respiraia! ndeplinii-mi ruga! Nabu! Ishtar!
Sub picioarele lui Kenton, podeaua se rsucea. ntunericul se prvli
deodat, ascunznd camera i corabia. Un ntuneric aidoma celui prin care
czuse din Templul Celor apte Zone. Se simi rotit, rsucit n acelai
ntuneric fr culoare, orb, tcut, rotit ca o piatr la captul pratiei. Cnd
rotitul ncet, ni n ntuneric ca piatra scpat din pratie. Aruncat.
nconjurat de uraganele care urlau
ntunericul deveni cenuiu. ovia ntre cele dou lumi. n faa lui se
vedea Corabia Zeiei Ishtar. Privi n jos spre ea, din apropiere i totodat de la
o nlime incredibil
Nu, gemu Kenton, nu pe corabie! Mam Ishtar! Stpne al
nelepciunii! Nu pe corabie! Sharane! mi ofer sufletul n schimbul sufletului
ei! Ducei-m n templu! Ishtar! Ishtar!
I-am dat, chicoti regele, tot ceea ce mi-a displcut mai mult. Omoar
ncet. Vznd-o, oamenii se aga de via, se aga de ea aprig, teribil.
Fiecare moment al vieii pe care-l smulge din ei cu ghearele i cu dinii aceia
reprezint o venicie n care lupt mpotriva morii. i extrage din via ncet,
iar ei se vait, se aga de ea, ntorcnd cu ncpnare faa de la moarte!
Iar acum, privete!
Voalurile czur de pe silueta din dreapta.
Sub ele sttea ghemuit un pitic negru, deformat, strmb, hidos. l
privea pe Kenton cu ochi mai, n care se citeau toate durerile, tristeile i
deziluziile vieii. Toat inutilitatea vieii, oboseala, truda ei zadarnic. n acel
moment, Kenton uit de cealalt siluet i nelese c viaa era groaznic i
c mai bine nu te nteai
C moartea era singurul lucru bun pe care-l avea omul!
Piticul inea n mn o sabie mldie, ascuit ca briciul, cu vrful ca un
ac. Kenton simea dorina crescnd de a se repezi n sabia aceea, pentru a fi
ucis de ea.
Lui, rse regele, i-am dat tot ce mi-a plcut mai mult. Moartea lui e
rapid, e o cup dulce, plcut buzelor. Tot eu l-am fcut i pe el. Tu, cel de
colo, spuse regele, artnd spre cpitanul care l prinsese pe Kenton. Nu sunt
prea ncntat c l-ai prins pe acest om care-l cunoate pe Maldronah, chiar
dac e sclavul lui Klaneth! Du-te la Moartea din stnga mea!
Cu faa alb, din care-i pierise sngele, cpitanul urc treptele, merse
eapn printre arcai, fr s se opreasc, pn ajunse n faa Morii. Chinezul
i lovi sabia. Intrar doi sclavi, purtnd un grtar de metal. l dezbrcar pe
cpitan de armur i-l ntinser gol pe grtar. Silueta de femeie se aplec
spre el, cu tandree, cu dragoste, cu toate fgduielile vieii din ochii ei
adnci, de pe figura ei fermectoare. i duse instrumentul cu gheare spre
pieptul soldatului, cu atta blndee!
De pe buzele acestuia ni un strigt ngrozit, disperat. Rugciuni i
blesteme. Vaietul unui proaspt damnat.
Calm, femeia i pleca tiul spre el, zmbind, apropiindu-i faa de a
lui.
Las-l! Chicoti regele.
Femeia i ridic instrumentul de tortur de pe pieptul soldatului. Se
aplec spre voalurile sale i le arunc din nou peste ea. Sclavii l dezlegar pe
cpitanul ce tremura i-l mbrcar. Acesta se tr napoi, plngnd cu
sughiuri, i czu n genunchi lng preotul n negru.
Sunt foarte suprat pe tine, zise vesel regele. Dar i-ai fcut datoria.
De aceea, mai poi tri o vreme dac doreti. Eu sunt drept!
Stpnul este drept! i rspunse camera.
Tu! Spuse regele, artnd spre arcaul care ucisese servitoarea i pe
cellalt arca. Sunt mulumit de tine! Vei fi rspltit. Du-te la Moartea din
dreapta mea!
Soldatul pi nainte, la nceput ncet, apoi, cnd ochii goi ai piticului i
ntlnir privirea, se mic mai repede. Tot mai repede, grbindu-se pe scri,
mpingnd arcaii, i se arunc n sabia mldioas.
Da, i mi-ar fi folosit tare mult cu o sgeat n inim, ddu din umeri
ofierul. Sau vitndu-m la picioarele Morii!
Preotul n negru l privi rutcios pe Kenton, aplecndu-se asupra lui.
Nu te bizui pe favoarea regelui, mri el. Azi a vorbit doar beia din
el! Cnd se va trezi, va fi uitat de tine! i o s mi te dea fr s mai pun
ntrebri! Nu mai ai nici o speran, cine!
Nu? Rnji Kenton, nfruntndu-i ochii mori, plini de rutate. Totui team nvins pn acum de dou ori, porc negru!
Dar nu i a treia oar! Scuip vorbele Klaneth. Iar cnd regele se va
trezi, te voi avea nu numai pe tine, ci i pe trfa de templu pe care-o iubeti!
Ha! Ha! Rcni preotul n negru, n timp ce Kenton tresrise. Asta te doare, nu?
Da, v voi avea pe amndoi! i vei muri mpreun! ncet, ct mai ncet,
vznd fiecare chinurile celuilalt! Unul lng altul, pn cnd, ncetul cu
ncetul, torturile v vor distruge complet trupurile! i, n cele din urm, i
spiritele! Nicicnd n-a mai murit un brbat sau o femeie aa cum vei muri
voi doi!
Nu poi s-i faci nici un ru Sharanei, mnctor de leuri din a crei
gur cad minciuni! Rspunse Kenton. Ea e preoteasa lui Bel i nu te poi
atinge de ea!
Ha! Ha! Rnji Klaneth, apoi se aplec spre el, optindu-i la ureche.
Ascult-m! i dau o tire plcut, care s te frmnte dup ce voi pleca! Nui pot face nimic doar dac preoteasa rmne credincioas zeului! Ascult-m,
ascult-m cu atenie! nainte ca regele s se trezeasc, Sharane va avea un
alt iubit! Da, opti el, cu o ironie diabolic. Iubita ta va fi n braele unui
pmntean! Iar acela nu vei fi tu!
Kenton se zbtea neputincios, ncercnd s-i rup legturile, s se
repead la figura rutcioas.
Dulcea Sharane! opti Klaneth, privindu-l cu ur. Vasul Sfnt al
Plcerii! Eu voi frma vasul acesta nainte ca regele s se trezeasc din
somn!
Se ndrept apoi spre soldatul care-l prinsese pe Kenton.
M duc s atept trezirea regelui. Vino!
Nu vin, rspunse n grab soldatul. Pe toi zeii, prefer compania lor!
De altfel, dac nu-mi supraveghez oamenii, s-ar putea s pierd pentru
totdeauna recompensa pe care mi-o datorezi!
D-mi sabia lui! Ceru Klaneth, ntinznd mna spre sabia lui Nabu,
pe care o pstrase ofierul.
Sabia va rmne acolo unde este omul, rspunse ofierul,
ascunznd-o la spate.
Are dreptate, spuser arcaii. Preotule, nu poi avea sabia!
Klaneth mri i ntinse mna s-o ia. ase arcuri se ncordar, ase
sgei se ndreptar spre inima lui. Fr nici o vorb, dar cu iadul n privire,
preotul n negru iei din celul. Un arca se ridic, trase un zvor, ncuind
ua. Se aternu tcerea. Ofierul tremura, cnd i cnd, nfiorndu-se ca
apucat de friguri. Kenton tia c se gndea la Moartea cu ochi zmbitori,
blnzi, care-i apsase colii tioi pe pieptul lui. Cei ase arcai l urmreau
cu privirea, mpotriva voinei lor.
n cele din urm, Kenton nchise ochii, luptnd s resping spaima
provocat de ameninarea lui Klaneth. Luptnd mpotriva disperrii. Ce
complot monstruos pregtise preotul n negru, ce curs i ntinsese Sharanei,
de era att de sigur c o va avea n mn curnd, c o va distruge? Unde
erau Gigi, Sigurd i Zubran? Aflaser c fusese prins? Se simea cuprins de o
singurtate imens
Nu tia ct vreme rmsese cu ochii nchii, nici dac dormise cumva.
Auzi ns, ca de la o distan infinit, o voce linitit, lipsit de orice patim:
Scoal-te!
Deschise ochii i ridic ncet capul. Lng el sttea un preot. Un preot
ntr-o rob lung, albastr. Faa preotului nu putea fi vzut.
i ddu seama c braele i picioarele i erau libere. Funia i curelele
zceau pe pmnt. Pe bncile de piatr, arcaii stteau ntini, cuprini de un
somn adnc. La fel i ofierul.
Zvorul de la u era la locul lui. Atunci cum intrase preotul n albastru?
Se ridic n picioare, ncercnd s priveasc printre zbrele. Preotul i art
sabia, sabia lui Nabu, care zcea pe genunchii ofierului adormit. O lu.
Preotul i art zvorul ce nchidea ua, iar Kenton l trase i o deschise.
Preotul n albastru se strecur afar, urmat de Kenton. Din nou, preotul art
spre u, iar Kenton vzu c ua avea i n exterior un zvor asemntor, cu
care puteai ncuia celula din afar. Kenton l trase ncet, cu grij.
Preotul n albastru ddu din cap, fcndu-i semn s-l urmeze. Merse
apoi de-a lungul coridorului, vreo sut de pai, apoi aps pe ceva care lui
Kenton i pru o poriune de zid obinuit. Se deschise o alt u, prin care
intr nti preotul, apoi Kenton. Se aflau acum ntr-un coridor lung, slab
luminat. Nu-i ddea seama de unde vine lumina, fiindc nu se vedeau nici o
lamp, nici o alt surs de lumin.
Merser de-a lungul coridorului, ce forma o curb larg. Kenton intui c
acel culoar secret urma arcul larg al templului, c strbtea zidul exterior al
acestuia. O u masiv din bronz nchidea drumul. Preotul n albastru pru co atinge doar, iar ea se deschise i se nchise n urma lor.
Erau acum ntr-o cript cu o suprafa de zece picioare ptrate. La un
capt se afla ua masiv, prin care intraser, la cellalt, una asemntoare.
n stnga era o lespede din piatr albicioas, neted, lung de zece picioare.
Preotul n albastru vorbi, dac vorbea cu adevrat, cu aceeai voce
linitit pe care o auzise Kenton mai nainte, cnd i ceruse s se scoale, i
care prea c vine de la o distan imens.
Mintea femeii pe care o iubeti doarme, spuse el. Nu uita acest
lucru! E o femeie ce merge n somn, micndu-se printre vise furite pentru
ea de alte mini. Rul o bntuie. Nu-i bine s lai rul s-o cuprind de tot, dei
prin asta s-ar ncheia un conflict strvechi, ceea ce ar aduce mult bine i
zeilor, i oamenilor. Dar problema e mult mai important dect viaa ta sau a
femeii tale. i numai tu o poi rezolva, prin nelepciunea ta, prin puterea ta,
prin curajul tu. Cnd nelepciunea i va spune c a venit vremea s
E nebun. Triete n casa mea. Nu-l lovii! O s-l duc de aici! Le spuse
ea soldailor.
Dar tnrul se desprinse din strnsoarea ei, i fcu loc printre grzi i
fugi prin culoarul liber n ntmpinarea preotesei. Se arunc la picioarele ei
grbite, i ascunse faa n poalele pelerinei. Ea se opri, privindu-l prin voaluri.
ndat, preotul lui Bel apru lng ea. l lovi brutal pe tnr cu piciorul,
rostogolindu-l ct colo.
Hei! Alrac! Druchar! Luai-l! Strig el.
Doi ofieri alergar cu sabia n mn. Preoii asisteni se strnseser,
uotind. Mulimea amuise. Ca o pisic, tnrul se rsuci i sri n picioare n
faa preotesei.
Ishtar! Strig el. Arat-mi faa ta! Apoi n-am dect s mor!
Sharane rmase tcut, ca i cum nu l-ar fi auzit, nu l-ar fi vzut.
Soldaii l prinser, i rsucir minile la spate, i atunci se vzu cum puterea
se scurgea n trupul zvelt, care prea s se extind, s creasc n nlime.
Zvrli soldaii de pe el, l pocni pe preotul lui Bel ntre ochi i apuc voalul
preotesei.
Nu vreau s mor fr s-i vd faa, o Ishtar! ip el, smulgndu-i
voalul.
i apru figura Sharanei!
Dar nu Sharane cea de pe corabie, cea vie, plin de focul vieii! Nu!
O Sharane cu ochii mari, care nu vedeau. Pe a crei frunte alb se
ntronaser visele. Al crei corp se mica n realitate, dar a crei minte plutea
n afara ei. Prin labirinturile nlnuite ale iluziilor
Aa cum spusese preotul n albastru, Sharane era o femeie cu mintea
adormit!
Vocea preotului lui Bel uier plin de ur:
Sacrilegiu! Omori-l pe omul sta!
Spadele celor doi cpitani mucar din pieptul tnrului.
Acesta czu, innd nc voalul. Sharane l privea netulburat.
Ishtar! Gemu el. Te-am vzut, Ishtar!
Ochii i sclipeau. Sharane trase voalul din minile lui slbatice i i
arunc resturile zdrenuite peste fa. Porni grbit spre templu, ieind din
zona pe care o vedea Kenton. Preotul lui Bel o urmri cum pleca, iadul din
suflet ntunecndu-i faa. Privi trupul chircit al tnrului. l lovi cu piciorul.
Fcu un semn, i civa brbai naintar, trndu-l de acolo.
Din mulime se auzir strigte. Arcaii i lncierii ncepur s-o mping
spre pdurea de pilatri zveli, lcuii i o mprtiar printre ei. Disprur
mpreun cu cei pe care i mnau. Plecar i ucenicii preotului, iar dup ei
harpistele, flautistele i toboarele doamnei Narada.
n curtea vast, nconjurat de sgei de elfi, rmaser doar
dansatoarele i preotul. Cerul amenintor se tot ntuneca. Micarea nceat a
norilor devenise mai iute. Sub umbrele mictoare, flacra dantelat de pe
altarul lui Bel strlucea mai furioas. Ca o sabie stacojie, ridicat. n jurul
heruvimilor ghemuii, umbrele se ngroar. Tunetele metalice curgeau
continuu, apropiindu-se tot mai mult.
ceoase din camer deveneau mai ferme. Putea observa orice detaliu:
oglinda mare, dulapul, divanul, petele de snge de pe podea, nc umede
Iar de fiecare dat cnd n camer se topeau contururile, fie clare, fie
ceoase, corabia-bijuterie strlucea puternic, atrgndu-i atenia.
Se zbtea, atras cnd nuntru, cnd n afara camerei. Covorul vechi,
chinezesc, era n acelai timp sub el i la o distan infinit. Auzi vocile dinti
ale uraganului zguduitor al Cosmosului!
n acea fraciune de secund i ddu seama c jucria strlucitoare era
cea care-l absorbea din lumea Sharanei!
Ceva de pe puntea neagr a corbiei l ridica i-l trgea ntr-acolo! Ceva
malefic, batjocoritor, l tra, i-l tra spre ea!
Gndul care-i trecuse prin minte, o clip, atunci cnd planase deasupra
corbiei n portul secret, ncepu s-l bntuie din nou, ca o certitudine!
Cu ct puntea devenea mai neagr, cu att fora ce-l mpingea era mai
puternic!
Ishtar! Se rug el, privind spre cabina trandafirie. Ishtar!
Oare cabina strlucise inundat brusc de lumin? O lumin care
ptrundea n puterea neagr ce-l atrgea spre ea, amuind-o?
Contururile camerei se topir. Perdelele devenir din nou rigide. Sttea
iar n coridorul din Casa Zeului Lunii. nc o dat, de dou ori, de trei ori,
camera a mai fost mpins spre el, dar de fiecare dat mai puin real, mai
fantomatic. De fiecare dat, Kenton fcu un efort de voin. nchise ochii i
respinse imaginea camerei. Se strduia s nu se gndeasc la ce ar fi putut
nsemna acea renviere aparent a puterii rului pe puntea neagr. i
concentr toate gndurile, fiecare atom al voinei pentru a izgoni camera i
corabia-bijuterie. Lumea creia i aparineau. Lumea lui trecut.
i oferise sufletul n schimbul Sharanei i nu avea de gnd s renune.
Voina sa nvinse. Camera dispru. O dispariie a crei finalitate era
limpede: vraja fusese rupt, legturile subtile rupte. Acum putea merge mai
departe.
Epuizat n urma celor ntmplate, se prinse de podea, cu genunchii moi,
tremurnd. i reveni ncet. Apoi trase perdeaua.
Dincolo de ea apru un hol vast, n care plutea o cea argintie,
linitit, palpabil, strbtut de raze ce vlureau prin ea. mpletit,
luminiscent, ceaa ca o pnz fcea din camera aceea un spaiu al
imensitilor, al distanelor colosale. I se pru, fr a fi ns sigur, c n plasa
de argint se micase ceva. Siluete umbroase apreau pe jumtate, apoi
dispreau, fr a fi complet vizibile. n deprtare, sesiz o alt micare. O
siluet se ndrepta spre el. Puternic, hotrt. Se apropia. Un brbat cu un
coif de aur, purtnd pe umeri o mantie scurt din aur, brzdat cu stacojiu, cu
o sabie de aur n mn. nainta cu capul plecat, de parc ar fi nfruntat un
curent puternic.
Era preotul lui Bel, mbrcat n vemintele zeului su!
Kenton l urmrea; abia respirnd. Ochii, att de asemntori cu ai lui,
erau negri de groaz i team, dar plini de voin i hotrre. ncpnai.
Avea flcile ncletate i buzele albe. Kenton simea n tot corpul preotului un
Preotul trece prin Casa lui Ishtar! Altarele sale sunt din marmur alb i
trandafirie, iar marmura alb e strbtut de albastru, ca un sn de femeie!
Pe altarele ei ard mirt i tmie, ulei eteric i ambr. Iar altarele lui Ishtar
sunt mpodobite cu perle albe i trandafirii, cu hiacint25, cu turcoaze i
berile26
Trece pe lng altarele lui Ishtar i, ca palmierii roz ai dorinelor
fecioreti, spirala trandafirie a tmii se furieaz spre el. Porumbeii albi ai
Zeiei Ishtar flfie din aripi n faa ochilor lui! Aude sunetul ntlnirilor de
buze, btile de inimi, oftatul femeilor i zgomotul mersului picioarelor albe.
Dar trec mai departe!
Pentru c dragostea n-a stat niciodat n calea dorinelor omeneti!"
Din camera vrjilor dragostei, scara urca, schimbndu-se din perle
trandafirii n aur nflcrat, strlucitor. Ajunse n alt camer uria, iradiind
ca inima unui soare. Pe jumtate orbit de strlucire, mijindu-i ochii pentru a-l
urmri pe preot, l zri cufundat n lumina aurie, aproape invizibil. Preotul se
mica tot mai repede, de parc toate terorile se concentraser, croncnind, n
jurul picioarelor lui grbite!
Casa lui Bel! rsun vocea. "Merodach! Conductorul Celor Patru
Regiuni! Stpn al rilor! Copilul Zilei! Cel-Cu-Umeri-De-Taur! Cu-Muchi-DeElefant! Cel Puternic! nvingtorul lui Tiamat! Domn n Igigi! Rege al Cerurilor
i al Pmntului! Cel-Ce-mplinete-Lucrurile! Iubitul lui Ishtar!
Bel-Merodach, a crui Cas este cea de A aptea Zon i a crui
culoare este galbenul!
Preotul trece grabnic prin Casa lui Bel!
Altarele lui Bel sunt din aur i pline de raze, ca soarele! Pe ele ard focuri
aurii de var, iar fumul de tmie atrn peste ele ca norii de furtun!
Heruvimi cu trup de leu i cap de vultur, heruvimi cu trup de taur i cap de
om pzesc altarele de aur ale lui Bel, iar amndou speciile au aripi
puternice! i altarele lui Bel sunt rezemate pe muchi de elefani, proptite pe
grumazuri de tauri i labe de lei!
Preotul trece pe lng ele! Vede focurile luminilor scznd i altarul
scuturndu-se! n urechile lui e zgomotul lumilor strivite de pumnul lui Bel, al
lumilor cznd sub picioarele lui Bel, al lumilor sfrmndu-se sub lovitura lui
Bel!
Dar trece mai departe!
Pentru c nici Puterea Zeilor nu poate zdrobi dorina omeneasc!"
Vocea ncet. Prea s se retrag n regiunile acelea ndeprtate de
unde venise. Prin dispariia ei, Kenton simi c se ncheie o etap. tia c nu
o va mai auzi acolo. C acum totul depindea doar de nelepciunea i puterea
sa. C trebuia s-i gseasc singur calea.
ntr-o latur a Casei lui Bel era un contrafort ptrat, ce ieea n afar.
Lung de cincizeci de picioare sau chiar mai mult. Ptrundea n templul din
templu ca pilonul unui pod. Vrful lui era nvluit ntr-o cea scnteietoare,
ciudat.
De la baza faadei netede nea o linie lat, frnt, din aur, pe care
Kenton a luat-o, o clip, drept un ornament colosal, un simbol al sgeii
luminoase a lui Bel. Apropiindu-se mai mult, urmndu-l pe preot, vzu c linia
de aur nu era un ornament, ci o scar n form de fulger ce lovea, e adevrat,
dar totui o scar!
O scar cu trepte n unghiuri ascuite care, crndu-se pe zidul gros
al contrafortului, urca de pe podeaua Casei lui Bel ncotro?
La picioarele scrii, preotul lui Bel ovi. Pentru prima dat privi n
urma lui. Prea gata s se ntoarc. Apoi, cu acelai gest disperat de
provocare, cu care se ntorsese n timpul ritualului de la altar, ncepu s urce
cu grij, n tcere, treptele.
Dup ce atept ca preotul s devin o umbr n ceurile scnteietoare,
Kenton l urm.
TREZIREA SHARANEI.
IZBUCNISE FURTUNA. n timp ce urca, Kenton auzea tunetele rsunnd
ca o ciocnire a scuturilor unor armate, ca izbirea a nenumrate imbale, a
milioanelor de gonguri de alam. Sunetul se intensifica pe msur ce urca. n
el se amestecau diapazonul vntului puternic i staccato-ul cascadelor de
ploaie.
Scara se cra pe zidul contrafortului ca o vi pe un turn. Nu era prea
lat. Puteau urca pe ea alturi trei oameni, dar nu mai muli. Mergea n sus,
n zigzag. Cinci buci n unghiuri ascuite de cte patruzeci de trepte, patru
buci n unghiuri obtuze, de cte cincisprezece trepte. Le-a parcurs pe toate,
ca s ajung n vrf. La marginea scrii, doar o funie groas de aur, prins de
stlpi aflai la cinci picioare unul de altul.
Terasa era att de sus nct, atunci cnd Kenton se apropie de
marginea ei i privi n jos, vzu Casa lui Bel doar ca pe un lca al ceurilor de
aur. De parc ar fi privit de pe vrful unui munte nalt o vale al crei acoperi
de nori fusese, tocmai atunci, atins de razele soarelui dimineii.
Ultima treapt a scrii era o lespede lung de zece picioare i lat de
ase. Deasupra ei se deschidea un portal uor arcuit, lat abia ct s treac
doi oameni, unul lng altul. Ua se deschidea peste mica platform, spre
spaiul ceos al templului interior. Camera secret la care ducea ua se afla n
vrful giganticului contrafort.
Ce loc uor de pzit! gndi Kenton. Un singur om putea apra capul
scrii mpotriva a sute de atacani
Portalul era nchis de un rnd de perdele aurii, la fel de grele i metalice
ca acelea care acoperiser portalul din Casa de Argint a Zeului Lunii.
Involuntar, se trase napoi, ferindu-se s le ating, amintindu-i ce
descoperise n spatele perdelelor argintii. i stpni frica i trase un col al
perdelei.
I se nfi o camer dreptunghiular, poate de vreo treizeci de
picioare ptrate, plin de penele de pun dansnde ale fulgerelor. tia c i
atinsese elul: locul de plceri al lui Bel, locul n care era nctuat de vise
draga lui!
n camer erau o mas i dou scaune din aur. O canapea masiv din
lemn de filde. Alturi de canapea, un vas pentru jratec, mare, pntecos, i
o cdelni n forma unei clepsidre mari. Din vas se ridica o flacr nalt,
jurul lor. i, ndat ce erau atinse, trupurile dispreau. Iar minile nevzute
luau i aranjau, una cte una, figurine pe corabia-jucrie
i pe punile corabiei-umbr de pe marea de turcoaz, n lumea de nori
de argint, corpurile erau aezate unul cte unul, exact aa cum erau
figurinele pe nava-jucrie de pe altar!
n cele din urm, nu mai rmase nici un trup pe podeaua camerei de
sfat a zeilor!
Corabia fusese construit i nzestrat cu echipaj.
O raz ni din iradierea ce-o voala pe Ishtar i atinse prora navei. Un
fir de ntuneric se desfur din negura n care clocea Domnul Morilor, iar
ntunecimea sa atinse crma corbiei.
Imaginea se vluri i se terse iar. Apru o alt camer: mic, aproape
o cript. n ea, un singur altar. Pe altar atrna o lamp nconjurat de o
aureol azurie. Altarul era din lapis-lazuli i turcoaz, mpodobit cu safire de
un albastru limpede. Un altar secret al lui Nabu, Domnul nelepciunii.
Pe altar era corabia. n timp ce o privea, Kenton nelese c acest
simbol strlucitor, aceast bijuterie era legat indestructibil de cealalt
corabie, care naviga n alt spaiu, n alt dimensiune, pe mri ciudate, ntr-o
lume necunoscut
Corabia pe care se afla el!
i ce se ntmpla cu jucria, se ntmpla i cu corabia! Iar ce i se
ntmpla corbiei, urma s i se ntmple i jucriei. mprteau amndou
aceeai soart.
Imaginea se terse. Vedea acum un ora nconjurat cu ziduri, n care se
profila un templu nalt, un templu n trepte, un Zigurat. Dumanii asediau
cetatea, zidurile erau acoperite de rzboinici. tia c oraul era anticul Uruk,
iar templul nalt, cel n care fusese construit corabia. n timp ce privea,
asediatorii nvlir peste ziduri, covrindu-i pe aprtori. Vzu o clip
mcelul nsngerat, apoi imaginea dispru.
Din nou se ivi cripta lui Nabu. Acolo se aflau doi preoi. Corabia era pe
podea, pe un grilaj de metal argintiu. Pe altar se ntindea un norior albastru,
scnteietor. i trecu prin minte c preoii se supuneau unei voci din norul
acela, salvnd corabia i pe cei ce navigau pe ea de invadatori. Turnar peste
ea, din bazine largi, un mortar fin, ca o pudr de filde fulguit cu praf de
perle. Acoperir i ascunser nava strlucitoare. Acolo unde fusese nainte
corabia, se afla acum un bloc de piatr. Norul dispru. Intrar ali preoi,
scoaser blocul, purtndu-l pe coridoare pn n curtea templului, i-l lsar
acolo.
n curte nvlir nvingtorii, urlnd i ucignd. Trecur nepstori pe
lng blocul de piatr, blocul ce coninea corabia!
Aprea apoi un alt ora nconjurat de ziduri, mare, minunat. Recunoscu
Babilonul, n deplina strlucire a puterii sale. Vzu alt Zigurat. Imaginea se
topi din nou, i Kenton deslui un alt altar secret al lui Nabu, iar pe el
noriorul albastru. Blocul de piatr era acolo. Preoi n robe albastre lucrau la
el, netezindu-l, lustruindu-l, tind n suprafaa-i strlucitoare cuneiforme n
form de vrfuri de sgeat.
Din ntuneric apru o vlvtaie purpurie. La lumina ei, cei patru puteau
vedea contururile corbiei, figurile lor ncordate.
Nergal! opti Sharane. Vine Nergal! Fugii de pe puntea neagr, dac
putei!
l apuc pe Kenton de mn i goni pe treptele ce duceau de la crm
la punte. Vikingul i Gigi i urmau ndeaproape. naintau ncet, pentru c
umbrele preau s se agae de ei, s li se ncolceasc de picioare, de
glezne, s-i in pe loc! Reuir s treac printre umbrele agtoare ca
printr-un comar. Nu fuseser suficient de puternice ca s-i opreasc. Ieir
de pe puntea neagr i se oprir, obosii, n faa cabinei Sharanei.
Tot spaiul de deasupra punii era ntunecat, de parc ar fi curs peste
ea un nor de tu.
Din fiecare col al orizontului se roteau stlpi de ntuneric, cu baza n
adncul mrii, cu vrfurile pierdute n albeaa risipit n nalturi. Din ei nea
o duhoare de putreziciune: rsuflarea morii!
Nergal n toat puterea lui! Tremur vocea Sharanei.
Dar Ishtar Ishtar a promis c lupta va nceta! Gemu Kenton.
N-a spus ns cum va nceta! Se vit Sharane. i Ishtar nu mai vine,
iar toat puterea mea s-a dus, iubitule!
Ishtar! Ishtar! Strig ea, lundu-l pe Kenton n brae. Mam! i ofer
viaa mea pentru cea a brbatului acestuia! Sufletul meu pentru al lui! Mam
Ishtar!
Avangarda stlpilor nvrtejii era aproape, cercul lor apropiindu-se tot
mai mult de corabie. nainte de a apuca s se rostogoleasc peste nav i s
acopere strigtul Sharanei, o lumin orbitoare, de culoarea perlei albe i a
perlei trandafirii, nvli peste Sharane i cei trei brbai i peste cele trei fete
rzboinice ce se ghemuiser, albe la fa, la picioarele Sharanei.
Deasupra lor, mult peste nlimea catargului, atrna un glob mare de
foc selenar, echilibrat, senin, strlucitor, mai strlucitor dect o mulime de
luni pline. Din marginea lui, nconjurnd prora, neau raze, formnd un cort
de lumin. O iradiere care i ncercuia, n centrul creia stteau, prizonieri,
ntr-un con gol, al crui vrf era globul selenar.
mprejurul cortului, stlpii de ntuneric spumegau, cutnd o intrare de
negsit.
n deprtare se porni un ipt strident, la nceput slab, apoi tot mai
puternic, scos parc de hoardele grbite ale unor demoni abia slobozii de
Abbadon. ntunericul purpuriu se lumin, se transform n violet palid,
strpuns de nenumrate ace de foc stacojiu.
Miliarde de vrfuri nflcrate erau i pe corabie, lovind ca nite erpi
mici de foc globul i marginile cortului din raze, nfigndu-se n ele ca nite
sgei aprinse, strpungndu-le ca nite sulie mrunte cu lame de foc!
Apoi se auzi flfitul a mii de aripi. n jurul globului i al conului de
lumin se roteau porumbeii lui Ishtar, mii de porumbei! Iar sgeile de foc
loveau i doborau porumbeii ce se repezeau, ca nite scuturi de argint
strlucitor s le opreasc cu piepturile lor!
Noi suntem numai apte, lupule, iar ei de mai multe ori apte pe
birem, zise Gigi cu ndoial, dar ochii mici i strluceau.
Nu vreau s mai fug de porcul sta negru! Strig Kenton nfuriat. Am
obosit s m tot feresc, s m tot ascund, Gigi! Eu zic s ne jucm ansa
acum! Ce zici, Sharane? ntreb el.
Gndurile mele sunt aceleai cu ale tale, rspunse ea linitit. Cum
vrei tu, aa vreau i eu, iubitule!
Tu ce spui, norvegianule? ntreb Gigi. Hotrte-te repede!
Sunt de partea lupului, spuse Sigurd. N-o s avem nicicnd o ocazie
mai bun. n zilele de demult, pe cnd eram un stpn de dragoni, foloseam
acest truc cnd m urmrea un strin. Ai vzut vreodat cum arat un cine
cnd pisica se oprete i-l atac? Rse vikingul. Pisica fuge pn ajunge ntrun col. i ateapt acolo s treac i cinele. Atunci, pisica sare afar,
nfigndu-i ghearele adnc n el, lovindu-l n ochi, sfiindu-i coastele. Ha!
Ha! Rse Sigurd. Vom zbura iute ca pisica, pn ce vom gsi un loc n care s
ntoarcem i s ne ascundem. Iar cnd ceilali dragoni vor trece pe lng noi,
vom sri asupra lor! Vor urla ca nite cini, iar noi ne vom aga de ei i-i
vom sfia! Deci s gsim un col n care s ne ascundem i cnd vor trece
cinii preotului n negru, vom lovi. Dai-mi dou fete s m pzeasc la
crm. Voi trei, cu cealalt fat, stai lng arbalete. Cnd le voi rupe vslele,
aruncai clii aprini asupra lor!
i n timpul sta ce vom face n faa sgeilor lor? ntreb Gigi,
ncruntndu-se.
S ne bizuim pe noroc, zise Kenton. Gigi, sunt de acord cu Sigurd,
dac nu ai cumva un plan mai bun.
Nu, rspunse Gigi, nu am altul, lupule!
Se scul, ridicnd braele lungi spre nalt:
Pe Iadurile Goale i pe Ischak, Paznicul lor, strig Gigi, i eu m-am
sturat s fug! Am fugit de prines din cauza cheliei. i ce folos? Pe Nazzur,
Mnctorul de Inimi, i pe Zubran, care i-a dat viaa pentru noi, nu mai fug!
Alegei locul voi, tu, lupule, i tu, norvegianule, i s luptm!
Se aplec, privind nainte.
Captul canalului e aproape, spuse el. Sharane, tu i fetele tale nu
v putei apra sub nici o form de sgeile dumanului. Punei-v cmi de
zale, ca i noi, coifuri, jambiere i ghete. M duc s mbrac o scurt din zale i
s-mi iau mciuca.
Cobor pe scri. Kenton fcu un semn din cap, iar femeile se bulucir
dup Gigi, s-i scoat rochiile i s se echipeze de lupt.
Ce se va ntmpla dup ce le vei rupe vslele, dac vei reui s-o faci?
l ntreb Kenton pe viking.
Atunci ne vom ntoarce i-i vom izbi ca un berbece, zise Sigurd. Aa
fceam pe timpuri. Corabia e mai uoar dect galera preotului n negru, se
poate ntoarce mai iute. Cnd vom izbi, s fii cu toii la pror, gata s lovii
pe oricine ncearc s urce pe bord. Dup ce galera va avea vslele rupte i
va fi izbit, o vom sfia n voie, ca pisica.
Din spatele penei de piatr se auzea zgomot uor de lopei. Dou dintre
fete se strecurar aproape de Sigurd, ghemuindu-se n spatele lui, cu arcurile
pregtite lng deschizturile din scuturile nalte. ncordarea cuprinse
corabia.
O srutare, Jonkenton, opti Sharane, cu ochii nceoai.
Buzele li se unir.
Zgomotul de vsle era tot mai aproape, mai puternic, mai grbit!
Un uierat uor din partea vikingului, i vslaii corbiei se plecar sub
bici. Lopeile traser cu putere, iar corabia alunec iute, ca un delfin, drept
spre vrful stelei. Trecnd de el, se opri, i schimb brusc cursul cnd
vikingul smuci puternic de crm spre tribord.
La zece lungimi de nav de ei se afla birema, alergnd pe cele patru
iruri de picioare din vsle, ca un pianjen imens de ap. Cnd corabia ni,
de pe punile ncrcate izbucni un urlet, un ipt confuz i provocator,
amestecat cu comenzi precipitate. i, peste tot zgomotul acela, uluire, uimire
puternic. Vslele biremei se oprir. Rmaser n aer epene, abia atingnd
apa.
Mai iute! Strig Sigurd i, cnd biciul din cal trosni, conduse
corabia, printr-o rsucire a crmei, paralel cu drumul biremei.
Prora ca un iatagan a corbiei lovi lopeile biremei. Trecu prin ele ca o
secer prin nite paie sfrmicioase. Zdrobite, plesnite, lopeile lungi czur,
oprind cursa navei. Iar pe galer, cei care trseser de mnerele mari se
prvlir pe spate cu pntecele sfiat sau cu spatele strivit, dup cum i
loviser fragmentele grele.
De pe corabie, n timp ce trecea, nir mingile de foc din arbalete,
ndreptate spre rndurile de soldai ce priveau n jos spre ea, nlemnii de
surpriza acestui atac neateptat. uiernd ca nite erpi de foc, ntinzndu-se
n aer, mingile lovir soldaii, mpingndu-i napoi, arzndu-i, izbucnind n
flcri de ndat ce cdeau pe punte, atingnd cu degete de flcri tot ce
putea s ard la bord.
Din nou, cei de pe galer ipar, de data asta cu voci pline de groaz.
Corabia rmase neatins. Coborr vslele. Plutir drept nainte, pn
cnd ajunser n spaiul liber dintre vrful stelei i zidul circular. Iute, vikingul
ntoarse nava nc o dat, iar aceasta goni napoi, dup birem.
Birema zcea neajutorat, grotesc. Un pianjen uria cruia i fuseser
tiate picioarele dintr-o parte. Aluneca, tot ca un pianjen, spre muchia de
cuit a vrfului stelei de piatr. Din cal i de pe punte se ridicau mici coloane
de fum.
Sigurd observ pericolul n care se afla galera. Vzu c era aproape de
raza ascuit de piatr i c, dac ar putea s-o mping n raza aceea, lama
de piatr ar muca din ea, ar distruge-o.
Pzii prora! Strig el.
Trase de crm, o rsuci puternic, i izbi galera nu n pror, aa cum
plnuise la nceput, ci la mijloc. Pintenul lovi i ptrunse adnc, ca i prora
corbiei. Kenton i ceilali fur mpini nainte i se rostogolir pe punte.
SFRIT
MIC GLOSAR DE MITOLOGIE.
Aesiri nume generic al zeitilor scandinave.
Hel (Hela) zeu al lumii subpmntene, unde erau pedepsii cei ri.
Ran (Rann) stpna mrii. n mpria ei i gseau locul cei care
pieriser necai.
Odin zeul cerului, al luptei, al victoriei, al focului i luminii, Tatl
Tuturora, al zeilor i al oamenilor. n palatul lui, Walhalla, n care petrecerile
ineau din zori pn la asfinit, erau primii toi cei care mureau pe cmpul de
btlie.
Thor zeul tunetului. Cltorea ntr-un car tras de capre narmat cu un
ciocan din os.
Freya zeia frumuseii i fertilitii (Mama Zeilor).
Baldr zeul luminii i frumuseii. A fost ucis, prin viclenie, de Loki,
Uriaul, care era i zeul ireteniei.
Cele trei Norne (Urdhr, Verdahardi i Skuld) rnduiau soarta
oamenilor. Locuiau sub copacul venic verde, Yggdrasil (Copacul Vieii), a
crei uscare va marca sfritul zeilor, Ragnark (Noaptea Zeilor).
Walkirii fecioare rzboinice, mbrcate n armuri, cu coifuri, care,
clare pe cai naripai, culegeau sufletele rzboinicilor mori pe cmpurile de
lupt i le duceau n Walhalla.
Lupul Fenris monstru care a nghiit soarele i luna n timpul luptei
dintre zei i uriaii aliai cu Loki.
Saga poem epic scandinav, fie cu caracter mitologic, fie n care se
istorisesc fapte reale.
Rune scriere utilizat de scandinavi i germani. Caracterele runice
aveau i un sens magic.
Religia perilor, creat de Zarathustra (Zoroastru), se baza pe conflictul
dintre Bine i Ru, reprezentate de zeii Ahura Mzda (Ormuzd) i Angra
Mainyu (Ahriman). Perii venerau focul, care era personificat de zeul Athar,
fiul principiului binelui, Ormuzd.
1 Un picior 30,479 cm (n.t.).
2 Djin denumire dat, n religia musulman, duhurilor, ndeosebi celor
ruvoitoare (n.t.).
3 Un yard 0 9144 m (n.t.).
4 Abbadon ngerul Adncurilor (Apocalipsa lui Ioan) (n.t.).