Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Numen
Numen
***
1
Livra (pound) 453 gr.
putea s cnt linitit i primele dou exerciii din Cum s
nvei singur pianul i ei tot mi-ar declara c am fost
strlucitor.
Atunci, pcat am remarcat. Cci eti prea bun s ai
nevoie s-i neli.
A exclamat pufnind:
Sunt mare! Sunt senzaional! Din cauza asta mi i
zdrelesc degetele n nalta societate dintr-o spelunc aa
cum este asta.
Cni muzic pentru muzicieni, am zis. Trebuia s-i
dai seama de asta de muli ani. N-ai s te mbogeti
niciodat.
De fapt, tiu asta. i m gndesc c n-am niciun
motiv s-mi plac.
L-am lsat s se descarce.
i, totui, ce te-a adus la Monkton? Sunt attea
orae unde-ai putea s fii apreciat mai mult dect aici.
Puine. Am ncercat n cteva. Merge cteva
sptmni, poate chiar luni. Pe urm sunt obligai s
schimbe show-ul, omule. Chiar de-a fi Paderewski, tot n-
a putea s le modific sistemul. Clienii vor schimbare, m
lmuri el, terminndu-i i restul buturii. Mulumesc
pentru whisky. Acum sunt obligat s trec la munc.
Aez paharul gol pe tejgheaua barului i plec.
Conducerea redusese cheltuielile pentru iluminat n club
i lsase un simplu spot roz peste pian. Shubert se aez,
i flex degetele de cteva ori i ncepu bucata Ceai
pentru doi. Luminnd din spatele ncperii, un blitz m
anuna c vreun fotograf i fcea treab. O brunet
atrgtoare, cu trupul strns ntr-un soi de costum din
plas, inea pe unul din umeri aparatul de fotografiat i
blitz-ul cu bec strlucitor. Se plimba prin local, poznd la
cerere i ncasnd cte cinci dolari de la acei tipi, fericii fie
i numai pentru c aveau ansa s-i vorbeasc. Cnd s-a
apropiat suficient, am fcut-o s se uite la mine:
Ct cost? am artat spre aparat.
Cinci dolari, rspunse, cu o voce rguit, ca a unui
scandalagiu dintr-un blci..
i ct dureaz pn vd poza? am ntrebat, scond
o bancnot de cinci dolari.
Ddu din umeri. Bine cel puin c ncepuse n felul
sta, cu fcutul pozelor, dar, n legtur cu o fat cldit
ca ea, nu puteai garanta cum va sfri. I-am privit buclele
frumoase care i se revrsau pe umeri.
Douzeci de minute, cred.
Am mai scos o hrtie de cinci:
Deci n ct timp ziceai c a putea s vd poza?
Se nveseli puin:
Zece minute, e bine?
O.K.
ncepu s-i fac de lucru cu echipamentul.
Unde vrei s te scot, n faa barului? ntreb ea.
Nu, nu vreau poza mea, drag. Ci a pianistului.
i am fcut un semn cu capul spre cercul de lumin
roz.
Cum? Zece dolari pentru fotografia unui pianist. Pi,
poi s cumperi poza tipului doar pentru cinpe ceni.
Nu era suspicioas, doar curioas.
Sunt iubitor de muzic, nelegi. Du-te i f-o!
I-a trebuit cam un minut, sau aproape, ca s gseasc
unghiul cel mai potrivit. n fine, se art satisfcut. Becul
fulger, i ea se ntoarse ctre mine, i-mi fcu un semn
de O.K. cu degetele. Apoi travers sala i dispru dup
nite draperii argintii. Eram att de absorbit ascultnd ce
cnta Shubert, nct n-am observat-o cnd a venit napoi.
Asta-i!
i-mi arunc poza n mini. Mai era nc umed.
Shubert fusese surprins ntr-un moment cnd ntorsese
capul ctre asisten i deineam astfel o imagine a
capului i umerilor si.
Perfect. Mulumesc, drag.
I-am dat cele dou hrtii de cinci. Ea le mpturi cu
grij i le bg nuntrul casetei aparatului.
Numele meu e Fay. Oricnd vei avea nevoie de vreo
fotografie. Sau orice altceva.
Nu se mai referea la poze.
Voi ine minte, Fay. i mulumesc nc o dat.
Am ateptat pn i-a sfrit Shubert numrul. Poza
aproape se uscase. La ieire, i-am fcut un semn discret
cu mna lui Peggy, dar era prea ocupat cu doi marinari la
garderob, ca s mai observe. La lumina becului din hol,
am scos din buzunar plicul adresat lui Joe Armstrong i
am pus nuntru fotografia lui Kent Shubert. Apoi l-am
lipit i am ieit n strad. Jumtate de bloc mai jos, am
gsit o cutie de scrisori pentru pota de noapte i-am lsat
s alunece plicul alb nuntru.
Regsindu-mi maina n locul n care o lsasem, am
simit o adevrat uurare. ncuiat sau nu, o main
parcat are via scurt la acest capt al lui Conquest
Street. Urcnd cu maina spre ora, m gndeam c
avusesem o zi bun. Se fcuse zece i jumtate i poate c
un somn odihnitor de noapte nu mi-ar fi prins ru.
Locuiesc ntr-o zon numit Parkside Towers.
Amintindu-mi de zilele cnd scpasem din armat, dup
problema cu Coreea, tiu c obinuiam s spun c, atunci
cnd mi voi putea permite, mi-ar place s triesc ntr-un
loc n genul Parkside Towers. Muli dintre prieteni m
credeau nebun n zilele acelea. Dar am avut noroc. Mi-am
realizat proiectul. Cldirea unde stau nu este lng niciun
parc, iar paisprezece etaje nu fac chiar un turn, dar locul
i poate oferi orice nivel de confort la care ai avea
pretenia, dac buzunarul i permite. Mainile pot fi
parcate la subsol i de acolo se poate lua liftul, care te las
la orice etaj. Nu-l foloseam prea des, pentru c mi plcea
s mai schimb o vorb cu portarul de la intrarea
principal. Oricum, nu m puteam obinui s urc cu liftul
doar pn la etajul doi. Am bgat maina n locul
corespunztor apartamentului meu i am urcat pe rampa
de beton spre partea lateral a cldirii. Stelele i fceau
meseria din plin, iar cerul avea acea tonalitate intens,
mai mult dect albastru. Luna nu strlucea cu ntreaga ei
putere, aa nct lumina nu era prea puternic. Tocmai
fredonam o melodie pe care o auzisem la Shubert, n clipa
cnd l-am zrit pe grsan. Ieise pe neateptate, calm din
spatele unor arbuti de pe marginea aleii. Avea
mbrcminte scump i purta una din acele plrii
Homburg, nchise la culoare. Tietura hainei trebuie s fi
fost strmt, dup felul n care-i ndesa minile n
buzunare. Mai inea i altceva nuntru, n afar de
degete. Dup cum arta, puteai s-l iei drept unul de pe
Wall Street, dar, n momentul cnd vorbi, glasul l art
din alt parte. Poate din San Francisco Bay, de exemplu.
Eti Preston, nu?
Asta, depinde. Cine este interesat s tie?
Nu e politicos s te eschivezi cnd cineva i pune o
ntrebare.
Asta era o alt voce i lucrul care mi-a plcut cel mai
puin a fost c venea chiar din spatele meu. M-am ntors
ncet s arunc o privire spre cel de al doilea amic, dar
acesta sttea chiar n umbra cldirii. Totui, nu att de
departe nct s nu pot vedea greul pistol .45, pe care-l
inea ntins spre mine. Dac ar fi apsat pe trgaci n acea
clip, partea stng a capului meu ar fi zburat.
Preston, i bagi nasul n locuri care sunt
nesntoase pentru nasuri.
Vorbise din nou grsanul.
Chiar aa, ce fel de locuri?
Ia uite ce mare vorbre e! Un adevrat viteaz! a zis el
n btaie de joc.
Totul mergea prost. i tot ce puteam spera n
momentele acelea era s se ntmple un miracol. Dar nu a
fost s fie. Ceea ce a urmat a nceput cu faptul c individul
acela gras s-a tras civa pai mai aproape de mine.
inei nasul curat, puior. Uite, asta i va ajuta s ii
minte.
Avea de gnd s m trsneasc. Mna lui dreapt ieise
din buzunarul hainei i se zri o lucire stins de metal.
Trebuia s m mic rapid i cu pricepere. Dar m-am
micat ncet i prost. M-am rotit n faa lui, ncercnd s
scot pistolul cu mna stng. M aflam la vreo doi iarzi2
de el, cnd grsanul m lovi n zona gtului cu eava de la
arm. M-am oprit din micare, cu ochii ntr-o ploaie de
stelue roii. Apoi, ceva m izbi n umrul drept.
nelegeam cu disperare c nu trebuie s ajung la pmnt.
ns am primit n stomac o lovitur puternic de pantof
i m-am ncovoiat, cu o violent senzaie de vom. Un alt
picior peste genunchi m-a dezechilibrat i am czut n
praf. Cu asta, eram curat.
Cine s-ar fi gndit c tipul nu e att de tare pe ct se
presupunea?
Era o voce nou, de brbat, de undeva de mai departe.
Mi se prea c o mai auzisem nainte, dar eram prea
preocupat ncercnd s scuip praful care-mi intrase n
gur. Cineva rdea. M-am ntors, cutnd s m ridic de
pe jos. n sfrit, am reuit s-o fac, cltinndu-m, pe
jumtate contient. Am zrit o siluet venind spre mine.
M-a lovit din nou, dar de data asta slab. A fost greeala
lui. Cu ajutorul unui mic procedeu pe care a nvasem n
Coreea, i-am folosit atunci propria greutate. Pierznd
terenul de sub picioare, a aterizat frumuel pe aleea de
beton. nelegeam c se lovise bietul de el i l durea, fapt
care m umplea recunosc de un fior fierbinte de
satisfacie slbatic. Am ncercat s rd, ns n-am reuit
s scot niciun sunet. Apoi, o greutate parc de o ton m-a
izbit violent n rinichi. Faada cldirii parc explodase,
cnd m-am aruncat jos ca s m protejez. Am izbit
pmntul i m-am ntors tocmai la timp s pot vedea un
2
iard = 0,914 m.
picior nclat n piele zburnd spre faa mea. Mi-am ferit
faa i am ncasat lovitura aia de copit n plin ureche.
Deasupra mea plutea de-acum ceva ca o mare ptur
neagr, pe care mi s-a prut c-o trag i m acopr.
Ct timp am rmas aa, acolo, nu tiu. Cnd am
nceput s-mi revin n simiri, dinii mi clnneau de frig.
Eram lovit n unele locuri despre care parc uitasem c
aparin trupului meu. Roua m ptrunsese i, cnd mi-am
trecut ncetior o mn peste mine, am descoperit c nu
mai purtm jachet. n momentul acela, nu-mi psa nici
de asta, nici de nimic altceva. Am reuit s m ridic n
picioare, la a patra ncercare. Nu din cauz c nu m-ar fi
ajutat picioarele. Le aveam ndoite sub mine.
Lumina lunii devenise acum strlucitoare. Am putut s-
mi vd jacheta pe pmnt, la civa iarzi mai ncolo. Mi-au
trebuit cinci minute ca s ajung la ea. Toate buzunarele
erau goale. Am zrit ceva metalic care lucea i mi-am
descoperit cheile mainii la poalele unui tufi. Toate
celelalte lucruri care-mi aparineau erau primprejur,
aruncate la ntmplare. Portofelul, cnd am ajuns n
sfrit la el, era intact. Aveam nuntru mai mult de o sut
de dolari, n bancnote mici, dar vizitatorii mei nu fuseser
ateni la bani. Capul mi-l simeam ca sub un ciocan
pneumatic, dar mcar acum stteam mai mult sau mai
puin pe picioare. Mi-am imaginat c era timpul s m duc
spre cas.
Jack, portarul de noapte, mi arunc o privire i iei
repede, de la masa lui de portar.
Domnule Preston, dar ce s-a ntmplat? m ntreb
nelinitit.
Un accident, Jack, un mic accident... De la prea
mult butur. Am czut, dnd s ies din main. Ce vrei,
beton pe jos... Accident.
M privi cu atenie, apoi m lu de bra, ajutndu-m
s merg spre lift. Cred c nu prea artam ca unul care,
vrnd s coboare, czuse din main.
S chem un doctor? m ntreb.
Nu, nu. Nu e nevoie. Este n regul. Dac nu te
superi, ajut-m mai bine s urc pe scri.
Cu plcere. Bineneles.
Sracul om era att de preocupat s-mi fie de folos
nct a realizat o adevrat oper de art din a m purta
pe scri pn la apartamentul 6B. Cldura din interiorul
cldirii m fcea s-mi fie somn. M duse nuntru. N-am
mai avut putere s-l mpiedic s fac ceea ce i se prea lui
c trebuie. A insistat s m ajute s-mi scot hainele. Cred
c a fcut cea mai mare parte din treab. mi simeam
trupul ca pe-o durere intens peste tot. Aveam vnti
foarte urte la umr i n spatele urechii, unde unul dintre
noii mei prieteni i aplicase lovitura de picior.
Urt cztur, domnule Preston. Arat ca i cum v-
ai fi lovit n mai multe locuri. Ce-o fi fost pe jos cnd ai
czut?
Am ncercat s zmbesc. Dar m durea ru o parte din
maxilar, aa c am renunat.
De fapt, dac vrei s tii, Jack, am avut o mic
disput cu o doamn pe care am condus-o acas n
noaptea asta. I-am neles greit inteniile i ea m-a
corectat.
Deci, aa. E-n regul, domnule Preston, cred c asta
e treaba dumneavoastr. Dar eu continui s m gndesc la
un doctor...
Uf... Ce-ai zice mai bine de o butur? Una rece. i
servete-te i tu.
Mi-a adus o porie zdravn de scotch; am but-o pe
nersuflate. Ceea ce m mai nvior temporar.
Lsai-m s v pun ceva peste aceste vnti,
domnule Preston. Am nite medicamente jos, la mine...
Nu, mulumesc, Jack. Nu, mi ajunge, totul va fi O.K.
Ne-am mai contrazis puin, dar n final l-am convins.
Cnd prsi apartamentul, stinse i lumina. ntunericul
era binevenit. M-am ntins n pat, nc innd n mn
paharul gol. Cred c am adormit, dac pot numi asta
somn. M aflam n faa unui zid. Mai muli indivizi alergau
n jurul meu jucnd fotbal. Iar ceea ce izbeau ei cu
picioarele eram chiar eu. Moira Chase m lovi, pasnd, i
bu dintr-un pahar nalt i verde. De fiecare dat cnd m
lovea cte unul, ea se bucura, scond strigte de
ncurajare. Apoi paharul se prefcu ntr-un revolver imens,
nct de-abia cu amndou minile reuea s-l in. Cnd
izbuti s-l in bine, l ndrept spre urechea mea. Apoi
ncepu s njure, doar c nu mai era deloc Moira, ci Kent
Shubert. i place Tristano, ai? strig el. Nu l-am bgat n
seam. Eram prea preocupat de un uria cine alsacian
care se aplec n faa zidului, deasupra mea. Cinele rnji.
Avea mutra grsanului. Mai apruse pe acolo i un fierar,
care, stnd cu spatele la mine, btea ceva pe o nicoval cu
un baros foarte mare. M-am aplecat peste umrul lui s
vd ce se afla pe nicoval. Era chiar capul meu. N-a zice
c asta a fost cea mai bun noapte a mea.
CAPITOLUL 2
M cram pe malul nalt i abrupt al unei tranee
noroioase, negre. Dincolo de vrf, era ziua de mine.
Sgeile soarelui m lovir n ochi i partea din spate a
capului mi pocni. Cnd s m mic, totul m durea.
Simeam c spatele m doare mai ru dect umerii, iar
capul mai ru dect spatele. Frumoas competiie! M-am
trt pn la du i am ntors pn la capt robinetul de
ap rece. Jetul de ap ca gheaa mi produse o mulime de
noi necazuri, mai ales n jurul locurilor dureroase. Am stat
acolo pn ce dinii au nceput s-mi clnne, apoi am
plecat. M-am nfurat ntr-un halat de baie i am nceput
s-mi caut igrile. O secund mi-a trecut prin cap s las
balt toat afacerea. Dar era prea devreme ca s judec
cum trebuie. Cteva dintre lucrurile care-mi veneau n
minte nu preau simpatice. Ca, de exemplu, discuia pe
tcute pe care urma s-o port cu grsanul, cnd aveam s-l
prind singur. Ducndu-m cu gndul napoi, la noaptea
trecut, mi-am amintit c grsanul i asociaii si mi
luaser haina i-mi scotociser buzunarele. Ei cutau ceva
anume i ceea ce cutau ei era o fotografie a unui oarecare
pianist, cruia cred c-i tiam numele. Poza devenise
important pentru motive care-mi scpau deocamdat.
Cum n-o gsiser, asta m fcea i pe mine s rmn n
continuare important. Atunci cnd cineva dorete att de
intens un lucru, cel puin ct artaser ei, se nelege c
nu se va lsa pguba dup prima ncercare. O s mai aud
multe n legtur cu aceast fotografie. ncepeam s-mi
pun ntrebarea dac mai era cazul s am total ncredere
n clienii mei, aa cum se obinuiete. Dac puteam s
cred c singura micare greit pe care o fcuse Kent
Shubert fusese doar aceea de a fi cntat pentru o
motenitoare de aptesprezece ani, nseamn c eram un
maimuoi nenorocit. Deci o discuie nentrziat cu Moira
Chase trebuia neaprat inclus n program.
Era acum zece i douzeci dimineaa. L-am sunat pe
Joe Armstrong la biroul lui din San Francisco i am vorbit
cu asistentul su, unul pe nume Sloan. Armstrong n-avea
s vin la birou pn dup amiaz. Da, plicul meu sosise
deja i da, el i spusese lui Armstrong c e vorba de o
afacere fierbinte. Mulumindu-i, am pus receptorul la loc.
Apoi am fcut ordine, m-am mbrcat i am plecat. Eram
nepenit i m durea n douzeci de locuri deodat, aa
nct, dac s-ar fi gsit cineva s-mi ofere chiar i numai
zece ceni, a fi fost n stare s renun la toate i s m
trsc napoi n pat pentru tot restul zilei. Dar cine mai e
dispus azi s i ofere zece ceni?
Trecuse puin de ora unsprezece, cnd mi-am lsat
maina n fa la Benito. Benito e o sal de biliard aproape
de centrul oraului. Probabil nu v putei imagina de ce
aproape nimeni nu vine s joace biliard n timpul zilei i
adevrul e c nu sunt muli cei care o fac. Dar sunt totui
unii care folosesc locul ca pe un fel de club. Un loc unde
s mergi s mai brfeti, s mai ciuguleti cte un pont, s
mai pui ara la cale. Benito nsui e ca unul dintre putii
ia care i-ar vinde i mama pentru o hrtie de zece dolari.
Tocmai i fcea de lucru cu o mtur Benito, chiar n faa
intrrii, vrnd s lase impresia c muncete serios.
Charlie e pe-aici? l-am ntrebat.
Se opri deasupra mturii, m privi cu atenie, ddu s
vorbeasc, apoi se rzgndi i-mi art cu capul nspre
scri. Am urcat. Omul pe care-l cutam se afla la captul
slii, vorbind ncet cu un individ numai piele i oase,
numit Mournful Harris. tiam prea bine c nu trebuie s
ntrerup o conversaie intim. Se afla un rnd de scaune
goale chiar n faa uii. M-am aezat i am privit la omul
de la masa de biliard cea mai apropiat. Era pe punctul de
a da o foarte dificil lovitur. Un tip mic i gras, cu o igar
zdrenuit ntre dini se ntoarse de la locul su de la mas
ctre mine, m privi cu interes i-mi spuse:
Pe dou de zece dolari c nu-i reuete?
Nu pariez, i-am rspuns. L-a vedea n stare s
reueasc i cu un baston de baseball.
Insul ddu din umeri i se ntoarse la loc. Artistul la
care se referea i ridic privirea, mi fcu cu ochiul i lovi
cu tacul alene. Bilele pornir s se mprtie pe suprafaa
mesei. Am zmbit.
Charlie Surprise tocmai terminase de vorbit. Se ridic,
i lu rmas bun i veni de-a lungul slii nspre mine.
Acesta nu era numele lui adevrat, desigur. Iniial fusese
Suprosetti, sau cam aa ceva, dar nimeni nu putuse
vreodat s-l pronune corect, ori nici mcar nu ncercase.
A devenit Surprise i aa, i-a rmas numele.
Pe mine m cutai, Preston?
h. Aeaz-te i hai s punem puin ara la cale.
Ezit, apoi se aez n scaunul gol din dreapta mea.
Tricoul lui havaian arta ca i cum n-ar fi trecut pe la o
spltorie n ultimele ase luni. i dac nasul meu nu se
nela, Charlie nu dduse prea mult de lucru n aceeai
perioad nici fabricilor de spun. Dar mi trebuiau
informaii i, cnd ai asta pe list, eti nevoit s mergi la o
surs sigur. Iar sursa era Charlie Surprise. Cunotea
totul despre toi i despre toate. De unde i adun toate
aceste informaii nimeni nu tia, dar pentru una de cinci
dolari Charlie era n stare s-i spun povestea vieii
oricrui individ din ora. Dac ddeai zece, atunci era
capabil s-i scrie practic o ntreag carte despre asta.
Dar mi spui repede, Preston, de acord? Nu-mi
prinde bine s fiu vzut vorbind cu tipi ca tine.
Bine, Charlie! Btrnul bar Flamenco i-a schimbat
din nou faa. Este numit acum Club Coastal. Spune-mi i
mie cine pltete zugrveala?
El nghii nervos i i roti ochii, privind cu team prin
sal.
Ascult, Preston, vopselele de care te interesezi
sunt tare periculoase. Cineva i-ar putea atrage o groaz
de necazuri, fie i numai gndindu-se la lucruri ca astea...
Bine, am neles. i voi plti pentru orice belea,
Charlie. i un multiplu de cinci pentru secretele pe care
ai s mi le spui.
I-am ntins trei hrtii de cinci dolari. El se uit din nou
n jur, apoi lu repede banii i i vr n buzunarul de la
pantaloni.
Te vd la Dutchman, peste douzeci de minute, opti
el.
Nu tiam ce s cred. sta nu era comportamentul
obinuit al lui Charlie. El juca ntotdeauna scena cu
pericolele care se ascundeau peste tot. Era micarea lui,
pentru a mai ridica suma respectiv, i de obicei i mergea.
Dar azi ddea impresia c e speriat cu adevrat.
Bineneles, putea s fie un bluf mai mare dect de obicei,
Charlie avnd probabil nevoie de mai muli bani s-i
ntrein sistemul, de lucru mai departe.
Charlie era juctor la curse. Lucra acolo dup o
formul sigur, n cutarea marelui ctig, i sistemul lui
nghiea o mulime de bani. Aceast formul garantat a
fost singura sa preocupare de ani i ani ncoace, dar
unicul ctig pe care l-a obinut a fost de Crciun, n urm
cu patru ani, cnd i-a luat lui Jule Keppler o sut
unsprezece dolari. El paria cte o sum ca asta n fiecare
sptmn a anului, dar rmnea un optimist incurabil.
Natural. Ca orice juctor la curse.
M-am dus la Dutchman i m-am aezat ntr-un col, cu
o halb de bere. Charlie sosi puin dup mine, privind
atent prin barul ntunecos, dup ce scpase de lumina
strlucitoare a strzii. Cnd m observ, veni repede i se
aez n faa mea, btnd nervos cu degetele pe masa
dintre noi:
Ascult, Preston, trebuie s uii c ai aflat chestiile
astea de la mine. Nu am prea muli prieteni n acest ora
i nu-mi pot permite s mai pierd i dintre ei.
Relaxeaz-te, Charlie. tii c ntotdeauna mi-am
protejat sursele de informaii. i acum, zi despre Club
Coastal.
Este al lui Toreno.
Cum?
Nu m las att de uor surprins, dar aa ceva nu mi-ar
fi trecut prin cap. Vittorio Toreno tiam c opera pe o
scar panic. Sosise n Monkton cu puine luni n urm,
dar deja avea o aciune pus pe roate n Millions Mile. Nu
puteam nelege ce rost avea s mai adauge la asta un
fleac, cum mi se prea Club Coastal Pe de alt parte,
desigur, nu uitm s adaug la socoteal i vntile mele.
Eti sigur de asta, Charlie?
Nu am venit aici ca s fiu insultat. Eu sunt
ntotdeauna sigur. M-ai ntrebat ceva, i-am rspuns. Asta
e tot?
Se ridicase pe jumtate, dar eu i-am pus o mn pe
ncheietur. Plictisit, s-a aezat napoi.
Sigur c vreau mai mult, Charlie. Pentru
cincisprezece dolari am nevoie de mai mult. Mult mai
mult. Sau m rzgndesc.
Lui Toreno nu i-ar plcea dac ar afla c am vorbit
cu tine despre afacerile lui.
Nu am mai adugat nimic. Am stat pur i simplu
linitit, fixndu-l pe Charlie cu o privire mpietrit. Charlie
este nervos din fire.
M rog, asta-i situaia... n urm cu dou sau trei
luni am auzit c Toreno era interesat s cumpere. Voia un
local mic, cu autorizaie pentru buturi alcoolice. Dar ceva
curat, fr jocuri de cri, fr fetie sau altceva de
genul sta. Doar butur n limita legii i un pic de
muzic.
i asta pentru ce? am ntrebat.
Preston, nu cred c vei reui s afli mai multe
amnunte. i-am spus att, c Toreno inteniona s-o
cumpere. Cum crezi c s-ar simi un grangur ca el, dac
fiecare prlit din ora ar ncepe s pun ntrebri despre
afacerile lui? Voia localul, e-n regul? l voia neaprat.
i ce s-a ntmplat?
i Ollie Baker a auzit de asta.
Ollie fusese managerul de la Flamenco.
Ollie se luda c o s dea o lovitur, ceva ce n-a
vzut oraul de cnd s-au eliberat sclavii. Oricum, Ollie
optise ctre una sau dou persoane c ar renuna la bar
i pentru o sum n jur de apte mii. Ar fi fost o bomb,
nu?
apte btrne pentru o chestie amrt ca Flamenco.
Ar fi fost crim curat i la cinci sute.
Si totui Toreno a pltit fr s clipeasc, am zis eu
linitit.
Ei a? De unde tii? Tu i bai joc de mine, Preston?
Cunoti deja toat povestea asta?
Am dat din cap c nu.
Sunt un psiholog, Charlie. Pot s-mi dau seama
dup tonul tu de ceea ce urmeaz s se ntmple.
Faa lui era a unui om care a irosit zece minute
construind o poveste, numai pentru a reui s-l fac pe
interlocutor s-i dea seama de poant nainte de final.
Aa cum spuneai, Toreno a pltit. Ollie a nhat
covrigul att de iute nct i-a fript i degetele. A prsit i
oraul, chiar. i n-a pune pariu c-o s se mai ntoarc
vreodat.
De fapt, pe mine nu m interesa Ollie Baker.
Asta-i tot ce tii despre club?
Cum adic asta-i tot? N-am spus destul?
Charlie era ofensat.
Ba da, e minunat. M bucur de compania ta,
Charlie. Mai stai.
I-am pus nc o momeal pe mas, ntre mini. Acestea
s-au nchis ca acele flori carnivore din America de Sud.
Douzeci de dolari erau o grmad de bani pltii pe
informaii, mai ales cnd m gndeam dac aveam sau nu
justificarea s-i trec n contul Moirei Chase. Dar adevrul
era c acum intra i un interes personal n toat
chestiunea, i nc unul cu urme dureroase. Aa c nu m
deranj chiar dac ar fi fost s dau din banii mei.
Zi ceva mai mult, Charlie. Vorbete-mi despre
Toreno.
Se uit la mine cu nencredere:
Dar tu tii totul despre Toreno!
Nimeni, am oftat, nimeni nu tie totul despre vreun
lucru, Charlie. S presupunem c eu abia am ajuns n
ora i nu tiu nimic despre Toreno, O.K.? Povestete-mi
cte ceva despre el.
E un fel de joc, nu?
Un fel.
Speram c-o s reuesc s obin ceea ce nu tiam despre
bandit. A nceput ncetior, apoi s-a nclzit, vznd cu
ct seriozitate l ascultam.
Atunci e-n regul, dac spui c eti sigur. Toreno
sta a dat rapid lovitura la Monkton, n urm cu ase,
apte luni. Venise din Golf, nimeni nu tie exact de ce.
Nicio ncurctur cu poliia pn atunci. n general, nimic
s sar n ochi, lucruri obinuite, Dar individul nvrte
ceva, oricine poate s observe asta. i are i pe tia trei
tipi cu el, ca nite umbre. Ei nu vorbesc cu nimeni, doar
se in dup boss, oriunde ar umbla. Nu cred s aib ceva
de mprit cu vreun talent local. Li s-a dus vestea nc din
San Francisco. Toreno e deja prezent, chiar nainte s
soseasc, i nimeni mprejur nu i-ar dori s-ajung la
discuii cu aceti ini din Frisco. Bieii joac dur, nu
glum. fcu o pauz . Cam aa ceva voiai? Zu c sun
aiurea!
Sun aproape bine, Charlie. Zici c Toreno a avut
mn bun. Apoi?
Apoi s-a dovedit c de fapt treaba fusese aranjat.
tii, unul din acele palate de pe Millions Mile.
Intenioneaz s fac din el un fel de cazino n stil mare.
Totul la o foarte nalt clas i strict doar pentru cei de
rang. Locul e o minune. O cas impozant, foarte mare, n
mijlocul unor terenuri proprietate. Terenurile sunt cam de
mrimea Texasului, aa c oricine s-ar simi cu musca pe
cciul n-ar avea cum s se team aici de vizite surpriz.
Am auzit de cas. Reiese c i s-a ngduit s
cumpere n zona asta. Am neles c ntotdeauna
proprietarii de pe aici refuz s vnd unor persoane
nedorite.
Ddu viguros din cap, n semn de aprobare.
Chiar aa este. i treaba asta a uimit mult timp pe
toat lumea. De fapt, m gndesc c muli nu au aflat nici
pn azi cum a fcut-o.
Se opri brusc, ateptnd s-l mai linguesc puin.
Dar tu i-ai dat de capt, Charlie, nu-i aa? Ce-ar fi
s-mi spui i mie?
Asta i aveam de gnd. Se spune c locul i aparine
lui Marsland Freeman II.
Pronun numele cu un fel de veneraie, rezervat
grmezilor de bani pe care i deinea Marsland Freeman II.
Nu c l-a fi criticat pe Charlie pentru asta. Pesemne c i
eu m-a fi artat la fel de plin de admiraie dac venea
vorba de patruzeci i apte de milioane de dolari.
Eti sigur n privina asta? Aha, e-n regul, e-n
regul! am zis, grbit, vznd expresia ofensat ce i se
aternuse pe fa. Deci, eti sigur. Dar de ce? De ce ar
ajunge un asemenea tip la anumite afaceri cu Toreno?
Ah! Charlie prea ngrijorat; se ngrijoreaz de fiecare
dat cnd ceva se petrece n lume i el nc nu tie.
Asta e o ntrebare de aizeci i patru de dolari,
Preston. Tu nu mi-ai pus n mn dect douzeci. Nu c
a avea neaprat rspunsul.
Deci, Toreno s-a mutat n casa cea mare, i-a
instalat mesele, i-a mai chemat ceva ajutoare de jos, din
Golf, i a ateptat fraierii.
Aa e. Am auzit c e un joc curat i simpatic, dac i
permii s dai taxa. Toreno spune c numai ginarii i
neal clienii. Dar procentajul e tot n favoarea lui. El i
mrete grmada de bani i toat lumea e fericit.
i apoi brusc trntete aiureala aia, de jos de la Club
Coastal. Tu ce-i nchipui n privina asta, Charlie?
Uite ce e, Preston, i-am spus deja ceea ce nu tiai.
Dup prerea mea e o tmpenie. Tot ce tiu eu este c
Toreno e un om aranjat. E-n legtur cu toi cei mari din
Frisco. Are afaceri cu Marsland Freeman II. Dac i vine lui
s fac o trsnaie, cum e cazul cu Clubul, asta e. Poate s-a
icnit. Cred c i eu m-a fi icnit n locul lui.
Nu se putea zice c Charlie nu avea dreptate spunnd
asta. i eu simeam la fel.
Mai spune-mi doar un singur lucru, Charlie. E un
fleac pentru tine. Trebuie s vorbesc ceva cu unul. E
destul de scund, gras, pesemne vreo sut nouzeci de
livre, n jur de treizeci i cinci de ani, mbrcminte
scump. Presupun c lucreaz pentru Toreno. l cunoti?
i-a rotit iar privirea i a ascultat cu luare aminte n
timp ce i-l descriam pe grsan. Apoi s-a luminat la fa i
mi-am putut da seama c mai ctigasem un punct.
Da. E Bieelul, Wiener. Foarte proast companie. Se
spune c e unul dintre cei care duceau pancarte pentru
sindicat n New York. h, lucreaz pentru Toreno, chestie
absolut sigur.
Bine, dar de ce? Toreno nu se ocup cu genul sta de
afaceri. Aici nu prea ar fi de lucru pentru un individ de
soiul sta.
tii cum devine chestia cu jocurile de noroc, Preston.
Cumperi mese pentru cri, ncepi s aduni dolari, i te
gndeti c poate nite brute or s-ncerce s i-i ia. Aa c
poate n-ai de lucru pentru un individ cum e Bieelul. Dar
l ii pe lng cas, aa nct cei care pndesc s-i dea
seama c nu le-ar fi prea bine s dea buzna.
Fcu un gest larg cu minile, ca s sublinieze ct era de
simplu raionamentul lui.
Se poate. i unde pot s-l gsesc pe Bieel?
Acum intrm pe un teren tare. Nume, adrese, lucruri de
felul sta. Cu aa ceva reuea Charlie s-i plteasc
chiria.
Ferndale Apartaments pe Chaucer Avenue. Numrul
14.
M-am simit foarte bucuros de via n general i de
Charlie Surprise n particular. Acum puteam fi n stare s
am acea discuie cu Bieelul.
Sunt pe cale s-i rotunjesc un sfert de sut, Charlie.
n interesul sntii tale, cred c ar fi bine s uii c ai
auzit vreodat de un anume Preston.
Pentru douzeci i cinci de dolari pot s-o uit i pe
mama.
A nghiit i ultima bancnot. I-am zis:
Acum a vrea s ies. Cel mai indicat e s-mi lai
cinci minute nainte de a pleca i tu. i s nu mai fii vzut
nicieri n preajma mea.
Ai zis s plec? n niciun caz, btrne. Am de gnd s
rmn aici, s vd programul de dup amiaz de la Santa
Anita. Poate cnd s-o nnopta s-mi iau valea.
Am ieit pe trotuar. Soarele lucra din plin acum,
lichidnd orice pat de umbr. Un automobil decapotabil
trecu pe lng mine. La volan era o rocat cu o rochie
alb fr bretele. Avea un bronz minunat, culoarea nucii,
i m privi galnic n timp ce trecea, gndindu-se la plaj.
Orice individ cu ceva creier n cap s-ar fi aflat pe plaj ntr-
o zi ca asta, ateptnd s apar ceva precum rocata n
chestiune. Am oftat, m-am scotocit n buzunar dup fise,
i am intrat ntr-o cabin telefonic s formez numrul.
Am ascultat frumuseea de apel aproape un minut, nainte
c dincolo cineva s ridice receptorul.
Alo!
Doamna Chase? am ntrebat.
La telefon. Cine e?
Mark Preston. A vrea s vorbesc cu dumneavoastr,
doamn Chase. Pot s vin acum?
Ea ezit.
Trebuie imediat? Vreau s zic, e att de important?
Va fi nevoie doar de cteva minute, am insistat.
n regul, domnule Preston. Pe la ct s v atept?
Trebuie s recunosc c vorbisem n viaa mea i cu
oameni mai entuziati dect prea doamna Chase. Mi-am
privit ceasul. Era la amiaz.
Pot fi la dumneavoastr n jumtate de or. S zicem
doisprezece treizeci?
Foarte bine. V atept atunci.
Adresa Moirei Chase era la cteva mile afar din ora,
la Muerto Canyon. Ea nu lsa impresia c moare de
nerbdare s m vad i, pe mine, o asemenea stare de
lucruri m fcea curios. Mi-am dat seama c profitnd de
faptul c intensitatea traficului scdea n cursul
prnzului, a fi putut ajunge acolo n ceva mai mult de
zece minute. Urcnd n main, am pornit motorul i am
ieit din centrul oraului.
CAPITOLUL 3
Muerto Canyon este o deschidere ntre dou dealuri,
lung de vreo dou mile. n anul 1662, un oarecare
Cpitan Hernandez a venit n vale n fruntea unei
puternice armate. Cutau aur i umblau s jefuiasc. Nu
s-au ales ns dect cu o ambuscad, conceput perfect de
ctre indieni, care i-au prins zdravn n interiorul enclavei
naturale i s-au pornit s trag n ei cu sgei aprinse de
sus, de pe dealuri, din poziii tainice. Hernandez n-a mai
avut nicio scpare. Pn n acel moment, reputaia sa se
bazase mai mult pe curajul cu care nfrunta doamnele,
dect pe cel cu care ar fi nfruntat forele militare, dar
cnd a fost la o adic, cel puin aa se povestete, s-a
btut ca un leu-paraleu. Toi membrii micuei armii au
fost ucii i apoi mutilai, dup moda en vogue pe vremea
aceea. La ncheierea aciunii de mcelrire, au fost
ngropai laolalt, att oamenii lui Hernandez, ct i un
mare numr de indieni. Locul a cptat un renume foarte
prost, ca fiind bntuit de fantome, i timp de vreo dou
secole, lumea s-a inut departe de el. Apoi, caravanele de
crue, n nesfritul lor pelerinaj ctre Eldorado, au
nceput s foloseasc totui canionul, ca drum natural.
Mai trziu, cnd traiul izolat n-a mai constituit un pericol
pentru oameni, vreo doi-trei indivizi s-au apucat s-i
cldeasc un cmin pe versantele inferioare ale dealurilor.
Dup acetia, au sosit purttorii progresului, care au
presrat ntreaga vale cu proprieti de tip ranch. i toate
s-au fcut cu cheltuieli imense. Cldiri bune i zdravene,
nconjurate de mari suprafee de teren, la preuri bune i
zdravene.
Casa pe care o cutam eu era aezat la o distant ceva
mai mare de osea. Pe o latur a cutiei potale albe se afla
gravat cu litere citee, negre, numele Chase. Am trecut cu
maina pe lng ea, am dat de un loc unde puteam
ntoarce i am pornit napoi, aproximativ un sfert de mil,
nspre ora. Am tras pe-o mic ridictur i am parcat
ntr-un loc de unde puteam ine sub observaie intrarea
casei. Cred c-mi cam pierdeam timpul aiurea. O
adevrat aciune de punere sub supraveghere, doar
pentru c femeia nu s-a cutremurat de groaz n faa
perspectivei de a primi vizita mea! Poate c era vorba i de
o oarecare atracie fizic. Poate-o fceam din cauz c
Moira Chase era mult prea femeie i c vntorul din mine
pornise s-nface prada. Ce chestii aiurite-i mai trec prin
cap n timp ce stai ntr-o dup amiaz torid, n atmosfera
sufocant a unui automobil!
Eram acolo de exact opt minute, cnd a-nceput o
oarecare micare. O limuzin alb, aproximativ ct un
autobuz al unei agenii de transport interstatal, a nit
brusc de pe peronul casei Chase, a fcut stnga pe osea
i s-a ndreptat ctre locul unde ateptam eu. M-am lsat
s-alunec iute, n jos pe scaun, aa c abia am reuit s-
arunc o ochead pe fereastr. Limuzina a trecut lin pe
lng mine. La volan era un brbat brunet, brbierit
proaspt. Purta o cma sport n carouri, deschis la gt,
lsnd la vedere cteva fire de pr negru, ondulat. Cred c
n-avea nici mcar o umbr de bnuial c m-ar putea
interesa n vreun fel, drept care nici nu s-a sinchisit de
mine, cnd a trecut vjind n mare vitez, pe lng
maina mea. ntreaga sa atenie era concentrat asupra
drumului. l cunoteam din vedere i mi doream s nu-l fi
cunoscut nicicnd. mi complicase viaa destul i aa, fr
s mai aib legturi i cu Moira Chase. Er Vic Toreno.
Acum aveam suficiente lucruri la care s m gndesc,
n vreme ce ateptam s treac minutele care mai
rmseser pn la ora dousprezece i jumtate. Am
slbit frna, am cobort de pe ridictur ctre panglica de
beton i m-am ndreptat spre casa clientei mele. Era o
cas cu o arhitectur aiurit, nconjurat n ntregime de o
verand. Construit din lemn i piatr alb, de
provenien local, cldirea avea un aspect solid i se
vedea c este locuit. Prea multe locuri n zilele noastre
dau impresia c ocupanii lor se afl doar n trecere.
Am descins din main. De la o fereastr deschis, o
voce mi-a strigat:
Salut?
Mi-am ridicat privirile i am vzut o fat aplecat peste
pervaz, care m cerceta cu interes.
Avea prul blond, strns n coc. Evident, femeile Chase
adorau cocurile. Obrazul acesteia era prelung i frumos
cizelat. Poate nu era chiar ceea ce se cheam o frumusee,
dar avea o-nfiare atrgtoare. Ochii cprui lsau s se
ghiceasc inteligena vie, care se ascundea n spatele
frunii nalte, frumos bronzate. Aceasta trebuia s fie
Ellen.
Ai ceva de vnzare? m-a ntrebat ea.
Nu vnd nimic. Am venit la doamna Chase.
Un moment.
i a disprut. A reaprut dup o clip, trecnd prin
uile de sticl ale verandei. Purta un compleu galben
sutien i ort. Sutienul era de fapt doar o batist-nnodat
i nc una de dimensiuni minuscule. ntregul ei trup se
afla n perioada tranzitorie de la colri la femeie. Un an
nc i batistua cea subiric va fi insuficient pentru a
mai acoperi snii tineri i jucui. Era nclat cu sandale
mexicane, mpletite. Avea picioare lungi i subiri, frumos
desenate, acoperite cu acelai bronz cafeniu ca i restul
corpului.
Eti Ellen, am spus. Numele meu este Mark Preston.
Te salut din nou, Mark Preston! A rostit cuvintele,
rulndu-le n jurul limbii. mi placi. De unde tii cum m
cheam?
Mam... ei, doamna Chase mi-a vorbit despre tine.
Moira? S-a uitat n spate pentru a fi sigur c nu ne
ascult nimeni. Ce i-a spus Moira despre mine?
Tremura de curiozitate, asemenea unui celu cruia i
s-a spus c-i o potaie de treab.
Ei, m-am prefcut c-ncerc s-mi aduc aminte... s
vedem... A spus c eti drgu.
Buuun. i mai ce?
A spus c te vei transforma ntr-o femeie grozav de
atractiv.
Chiar aa?
Era peste msura de-ncntat. i-a pus minile-n old
i a-nceput s se-nvrteasc-ncet i provocator. Cnd a
revenit cu faa la mine, m-a ntrebat.
Ei, ce zici? A avut dreptate?
A mai spus c ai aptesprezece ani. Am rostit delicat:
i asta, Ellen, te distaneaz enorm de un om de vrsta
mea.
Pfff! a pufnit ea. Eti demodat. Ia gndete-te, dac-i
pune mna pe mine acum, ce rsplat ai cpta peste vreo
doi ani, cnd voi fi deja n floare!
Am chicotit:
O asemenea fat va avea nevoie de mai mult
exerciiu fizic, dect acela de a-mi mpinge scaunul cu
rotile... Totui, nu mi-ai spus nc unde este doamna
Chase.
Lipsete cteva clipe. Mi-a spus s m ocup eu de
tine. N-ai vrea s stai jos?
S-a aruncat, fr pic de elegan, ntr-un scaun de
grdin. M-am aezat n faa ei i mi-am scos un pachet de
igri. Ellen a ateptat s-i ofer una i ei. Ei bine, nu i-am
oferit.
Ai tiut deci de la bun nceput c nu vnd nimic?
A! Asta-i ntrebarea pe care o pun tuturor. Unii se
simt ofensai. Mai ales dac-s foarte bogai i importani.
De asta-s sigur.
Speram c nu se va porni brusc s m interogheze
despre scopul venirii mele aici. Avea un fel att de franc de
a se adresa cuiva, nct ideea de a-i turn un sac de
minciuni mi repugn.
Ah, domnule Preston! Ce drgu din partea
dumneavoastr s trecei pe la noi!
Am srit n picioare, deoarece, la o u mai ndeprtat,
se ivise Moira Chase. Purta o rochie n alb i negru, cu o
croial extrem de simpl. Nu pare cine tie ce cnd o
exprimi aa, dar s nu se uite, n interiorul acestei rochii,
era Moira. Mi-a ntins o mn rece i mi-a zmbit. Dac
Ellen artase pn acum ca un copil, n faa acestei femei
echilibrate i ngrijite, prea chiar un bebelu.
Bun ziua, doamn Chase! Tocmai am fcut
cunotin cu Ellen.
Vd. S-a ntors ctre fiica sa vitreg: Ellen, de cte
ori trebuie s-i spun c eti cam btrioar pentru a opi
astfel?
Ufff! Ellen s-a aezat eapn i a pufnit: Uite-n ce
lume trim, Mark! Sunt prea btrn pentru jumtate
dintre lucrurile existente n viaa aceasta i mult prea
tnr pentru cealalt jumtate!
Mi-a fcut cu ochiul aa nct s fie ct se poate de
vizibil pentru toat lumea. I-am rspuns n acelai fel, iar
Moira n-a fost nicidecum sigur dac treaba i era pe plac
sau ba.
i ce subiecte de conversaie v-ai gsit amndoi? ne-
a interogat ea.
Ei, din cele obinuite. Din jumtatea pentru care eu
sunt prea tnr, a replicat Ellen. Nu trebuie s-i faci
griji, drag, a continuat, deoarece pe fruntea Moirei
apruse o umbr ce aducea a-ncruntare. M-a fcut K.O.
Nu m-ai fcut?
Fr doar i poate, iat o fat capabil s menin un
ritm vioi al conversaiei.
Ei, chiar K.O., nu, am rspuns eu. Mai degrab un
fel de reacie ntrziat.
K.O., a repetat ea, rentorcndu-se ctre Moira. Mi-a
spus c-am s m plictisesc s-i tot mping scaunul cu
rotile. tii ce, eu nu pot sta aici toat ziua, s schimb cu
voi, btrnii, vorbe de duh. Am o mulime de lucruri de
fcut.
A disprut, trecnd n zbor peste treptele albe de lemn.
Deci, domnule Preston, mi permii s-i ofer mai
nti ceva de but?
Mulumesc, a fi ncntat dac ar putea fi ceva foarte
diluat i foarte rece.
Am urmat-o n cas. nuntru era rcoare. Am
remarcat mobila scump, din aceea grea, care nu-i mai
gsete muli cumprtori n zilele noastre...
ntreaga ncpere m fcea s simt incapacitatea
timpului de a o marca n vreun fel. Exceptnd cteva
modernisme flagrante, cum ar fi telefonul de culoarea
fildeului i iluminatul electric, locul ar fi artat
aproximativ la fel cu aptezeci de ani n urm, cnd Moira
i cu mine am fi tras cu putile de la ferestre, n timpul
vreunui festin organizat de Pieile Roii.
Mi- ntins un pahar nalt, brumat.
ncearc asta.
Am ncercat. Undeva, printre cubuleele de ghea i
sucurile de fructe, era i ceva gin.
Ce zici de Ellen?
i-a depus trupul pe un scaun cu sptar nalt. Poza ei,
aa cum arta acum, trimis unei reviste de specialitate i
adresat altor scaune cu sptar nalt, ar primi un rspuns
rapid.
E un copil bun, mi place. Sper totui c nu umbl
brambura, vorbind cu oricine aa cum a vorbit cu mine.
Unii s-ar putea s nu priceap c nu-i dect un joc.
Moira a dat din cap meditativ.
neleg perfect ce vrei s spui. Partea proast ns
este c nu-ntotdeauna sunt sigur c-i doar un joc...
Vreau s zic... tinerii sunt att de imprevizibili...
nchipuiete-i c cineva, un brbat de pild, ar lua de
bune toate astea. Nu crezi c o combinaie ca aceasta, de
ndrzneal i orgoliu, i-ar putea aduce veritabile
necazuri?
Am ridicat din umeri.
Tot ce se poate. Acum este aproape femeie. Nu prea
vd prin ce mijloace v imaginai c-o vei putea pzi
mereu. i tii ce, doamn Chase? Ellen va trebui, oricum,
s descopere cum este fcut lumea. i nu de la
dumneavoastr sau de la vreo prieten, ci de la un brbat.
i-a apsat cu iueal palmele una de cealalt. A fost o
desprire de calmul ei obinuit, dar i-a revenit rapid.
Asta ne aduce ctre motivul venirii dumitale aici, nu-
i aa?
Am pus paharul pe o msu joas din lemn.
Doamn Chase, dac vrei s reuim, va trebui s
fim sinceri unul cu cellalt. Acum, dup ce am vzut-o pe
Ellen i am vorbit cu ea, am cptat o idee mai clar n
ceea ce privete problema care v preocup pe
dumneavoastr. Cu aspectul su fizic i cu personalitatea
sa, Ellen constituie o surs de nelinite pentru orice
printe. Dac mai punem peste asta i banii, putem fi
siguri c se va petrece ceva.
Ceva de genul acestui om Shubert? A ntrebat ea
ncetinel.
Da, ceva de genul acesta, am aprobat eu. Dei el nu
pare a fi un individ chiar att de ru.
Te-ai ntlnit cu el?
Suna de parc ar fi fost surprins de asta.
Asear. I-am oferit ceva de but i am avut o scurt
conversaie amndoi.
Acum era total absorbit de relatarea mea.
Ai conversat? Despre Ellen?
Nu. Despre Tristano.
Moira Chase era dotat cu prea mult stpnire de sine
pentru a arta mai mult dect o uoar und de mirare.
Tristano? M tem c nu-neleg chiar totul. Acesta
este un local?
Nu, doamn Chase, este un pianist. Cel mai bun.
Despre el am vorbit cu Shubert.
Chiar aa?
Da, chiar aa. Avnd n vedere ceea ce m adusese
acolo, adic ceea ce trebuie s fac pentru dumneata, m-am
gndit c n-ar fi o idee rea, dac i-a face tipului o poz.
O fotografie? De ce?
Doamn Chase, m-ai rugat s aflu istoria acestui
brbat. Asta nseamn c trebuie s pun nite ntrebri.
De obicei, oamenii nu rein numele, dar este suficient s le
ari un profil bine luat sau un bust prins de aproape i
treaba e ca i fcut, i-am explicat eu cu rbdare.
Oh, da, da, acum neleg. i ai obinut ceva?
Da, am cptat ceva o poz. Cineva a considerat
ns c ideea mea n-a fost chiar att de grozav.
Am privit-o atent, pentru a surprinde orice semnior
care mi-ar putea indica faptul c ea auzise deja de treaba
asta.
Vrei s spui c el a obiectat?
Shubert? Nu. Nu Shubert. Altcineva.
Am rmas n expectativ.
Domnule Preston, m tem c nu-s prea priceput la
ghicitori. Ce-ncerci de fapt s-mi spui?
Moira ncetase s mai fie foarte rezervat. Ddea
impresia c, n ceea ce m privete, devenisem prea dificil
i nimeni nu trebuia s-i fac dificulti vduvei lui F.
Harper Chase.
Bine, s trec la povestea cu btaia. Asear, cnd m-
am ntors acas de la Club Coastal, am avut musafiri.
Nite brbai duri, amenintori, nu v-ar fi plcut absolut
deloc. Mi-au spus c n-ar trebui s-mi bag nasul unde nu-
mi fierbe oala. Mi-au explicat asta ct se poate de clar i
chiar s-au deranjat s-mi trag i o btaie zdravn.
O btaie zdravn?! a optit ea nencreztoare. Dar
nu pot crede aa ceva! Pur i simplu, nu pot s cred.
Nu?
Mi-am descheiat rapid nasturii de sus ai cmii. Apoi,
ndreptndu-m ctre locul unde edea ea, m-am aplecat
i i-am artat spinarea.
Sunt acolo vreo dou-trei locuri unde ar trebui s-mi
nchipui c m-am lovit singur, i-am spus.
Oh! a lsat ea s-i scape o exclamaie uoar.
Srmana dumitale spinare.
Apoi am simit o foarte delicat atingere pe marginile
unuia dintre punctele mele dureroase. Brusc, am avut
impresia c durerea mi s-a mai dus puintel. i-a plimbat
degetele pe partea exterioar a rnilor, apsnd uor pe
ici, pe colo. La apsare am tresrit.
Dar n-ai aplicat niciun tratament! Ateapt doar un
minut, i-i aduc eu ceva.
Am cltinat din cap:
Nu, mulumesc. N-are rost. Nu prea m dau eu n
vnt dup titireli d-astea femeieti. Am vrut doar s vedei
singur.
Am vzut. Nu fi copil, domnule Preston! Contuziile
acestea cer ngrijiri medicale. Ai uitat c eu sunt sor
calificat?
Ceva din tonul glasului ei m-a dus departe de valea
Californiei. mbrcmintea n alb i negru a fcut-o brusc
s devin asexuat i rochia a-nceput s arate mai mult a
or alb, bine scrobit. Moira Chase a devenit att de
impersonal, nct am nceput s simt izul antisepticelor.
A prsit camera i s-a-ntors extrem de repede, aducnd
cu ea o cutiu alb.
Aaz-te acolo, mi-a ordonat ea, indicndu-mi un
scaun cu sptarul nalt. i scoate-i cmaa.
Nici nu mi-a trecut prin minte s-o contrazic. S-a
apropiat i m-a cercetat minuios.
A vrea s m ieri c nu te-am crezut, a rostit
moale. mi pare ru. Pur i simplu, situaia mi s-a prut a
nu fi real. Vreau s spun... astfel de lucruri...
tiu. Este O.K., doamn Chase. Despre aa ceva
citeti n ziare, auzi la radio, ns ntotdeauna este vorba
despre altcineva, niciodat despre tine, niciodat despre
un cunoscut. V neleg perfect simmintele.
Mulumesc.
Dup asta s-a pus pe treab: a deschis cutia i a
nceput s extrag de-acolo fel de fel de borcnae i
tubulee. Pe-o bucic de tifon alb a ntins ceva dintr-un
tub i a-nceput s m ung pe piele. Am simit o imens
uurare.
Cred c asta te va ajuta puin, a spus ea.
Am aprobat din cap. Nu era un timp propice
conversaiilor. Tot ce-mi doream era s rmn aezat acolo
pe vecie, iar ea s m tot trateze cu gelul acela. Prea
curnd ns, micrile magice s-au topit.
Gata. Asta o s-i fie de folos.
Cuprins de regrete, am ntins mna s-mi iau cmaa,
dar ea i-a nlat un deget:
Doar peste cteva minute, domnule Preston. Las-i
unguentului timp suficient pentru a se usca, altfel se va
lua tot pe cma.
Ah, da...
Acum, la ncheierea capitolului cu Doctorul Kildare,
m-am simit dintr-o dat ridicol, stnd aa, pe jumtate
dezbrcat, n aceeai ncpere cu o femeie frumoas care
mi se adreseaz cu domnule Preston.
Ce te face s crezi c cei trei brbai au vreo legtur
cu fotografia lui Kent Shubert?
Dup ce mi-au fcut asta, am artat nspre umrul
meu, s-au apucat s scotoceasc peste tot ca s-o gseasc.
Dar, desigur c dumneata te aflai n stare de
incontient, de unde tii ce cutau ei? a protestat ea.
Poate c n-a fost dect un act de tlhrie.
Aha! Doar c n-au luat nimic de la mine, nici mcar
sut de dolari pe care o deineam n momentul acela.
neleg.
Prea c reuisem, n sfrit, s-o fac s se mpace cu
aceast idee.
Considernd c-am fost destul timp dezavantajat, stnd
aa, despuiat, am nfcat cmaa de pe marginea
scaunului, mi-am aruncat-o pe mine i m-am ncheiat n
grab. Expresia Moirei Chase era clar dezaprobatoare, dar
la dracu' cu toate astea!
Doamn Chase, motivul pentru care am venit astzi
aici, a fost ca s vd n ce stadiu ne aflm.
Nu prea pot s urmresc ideea dumitale.
Vei putea. Ieri ai venit la mine i m-ai angajat. Era
vorba despre un brbat care nu prea v este pe plac i
care umbl dup fiica dumneavoastr vitreg. Vroiai s
descopr n legtur cu el ceva care s-l scoat din joc. M-
am dus deci s cunosc biatul i s-i fac o pozioar.
Imediat dup asta, trei profesioniti pun mna pe mine i
m fac mie-frmie. De ce?
Zu, domnule Preston, de unde s tiu eu?!
Pe obraji i-au aprut dou pete intens colorate. n
sfrit, ncepeam s m neleg cu Moira Chase.
Nu tiu de unde ai putea s tii. Pentru asta m
aflu aici. Probabil v nchipuii c, ntr-un caz ca acesta,
aa ceva este perfect normal. Permitei-mi s v spun c
greii. Nu m plng de zgrieturile acestea. Bieii aceia
m-au rnit, dar o s-o scot eu la capt. Oricum, pentru
zgrieturi, o s v ncarc nota de plat. Cnd accept o
treab ca asta, m atept ca omul interesat s fie alturi
de mine. De ce nu? Observai ns c personajele acestea
noi sunt n afara nelegerii noastre. Ce-ar fi s-ncercai s
fii alturi de mine, altfel, aa s-mi ajute Cel de Sus,
renun la acest caz.
Pentru asta nu te condamn. Nu-i pot cere s suferi
atta. De unde puteam s tiu? i-a ridicat ea umerii, ntr-
un gest de neputin.
Ai fi putut afla. S zicem c l-ai fi putut ntreba pe
Toreno.
Culoarea i-a disprut din obraji. Pe sub bronz, era
palid.
Toreno?
Aa-ha. Vic Toreno. Pe numele adevrat, Vittorio. E
amic cu voi, nu-i aa?
Cred c-ai mers prea departe. Ei, da, bine. l cunosc
pe domnul Toreno. Dar este absolut imposibil ca acesta s
aib vreo legtur cu cele ce s-au petrecut n noaptea
trecut, a rostit ea nepat.
Ei, a! Principalul personaj de azi-noapte a fost un
individ colorat, numit Wiener-Bieelul. Lucreaz pentru
Toreno la Club Coastal, unde cnt Shubert, i care-i
proprietatea lui Toreno. Femeia care m-a vrt n afacerea
asta, este una dintre prietenele lui Toreno. Cred c avei
dreptate, numele su abia dac apare n toat povestea
asta.
Pe chipul ei se nregistra o mare surprindere. A uitat
chiar de faptul c prezena mea ncepuse s-o agaseze.
Eti sigur de toate acestea? Vreau s spun c...
Expresia de pe faa mea a fcut-o s renune.
Acum totul este la latitudinea dumitale, doamn
Chase. Dac vrei s renun, e O.K. O s-i trimit factura,
plus un adaos pentru btaie. Dac vrei s continui, e tot
O.K., dar trebuie s m accepi fr rezerve. Trebuie s-i
cunosc decizia. Deci, ce-ai ales?
Bineneles c vreau s continui. n ceea ce m
privete, nimic nu s-a schimbat. Vreau ca brbatul acela,
Shubert, s nu se mai in scai de Ellen. Nu exist niciun
motiv care s m fac astzi s am alte sentimente dect
am avut ieri.
Am dat din cap. Acum eram mai puin vulnerabil, dect
fusesem cu zece minute nainte.
Deci, s continui. Trebuie ns s vorbim despre
Toreno. Ce relaii sunt ntre dumneata i el?
Sunt vduv, domnule Preston. i nu una dintre cele
btrne. Am prieteni. Uneori mi place s ies n lume. Vic
Toreno este unul dintre brbaii cu care m ntlnesc n
mod regulat.
Dar nu-i chiar exact unul de calibrul dumitale, nu-i
aa? Nu-mi imaginez c ali prieteni ceteni bine situai
l pot considera ca pe un partener ideal pentru o partid
de bridge.
tiu, este un juctor pasionat. Personal, nu consider
jocurile de noroc o crim reprobabil, domnule Preston.
Vic este-ntotdeauna atent i politicos, tie ce-i place unei
femei. Vorbind despre cetenii aceia bine situai, afl c
Vic este cu mult mai interesant dect majoritatea lor.
ntruct se pare c este nevoie s m spovedesc dumitale,
pot s-i mai spun i c eu cred c este mult mai puin
incriminator s conduci un cazinou, dect s subtilizezi
banii celor ce pltesc impozite, construind poduri i spitale
de calitate inferioar, care se vor drma dup doi ani de
la ridicarea lor.
n glasul ei s-a strecurat o uoar umbr de dispre. De
parc ar fi jucat rolul de martor la o investigaie efectuat
de Senat. Vic Toreno era pentru Moira Chase mai mult
dect un individ oarecare, dintr-o imens grmad de
prieteni. Mi-a confirmat asta cu fiece cuvnt rostit de ea.
Dac-o s vrei, i-am spus, putem discuta despre asta
altdat. Acum a dori s aflu altceva. Care este legtura
dintre Toreno i Kent Shubert?
A privit pe deasupra mea. Chipul i era mai animat ca
oricnd. Era evident c, vorbind despre Toreno, discutm
despre ceva ce merit din plin s constituie subiectul unei
conversaii.
Muzica. Vic este entuziasmat de muzic de jazz. A
venit cu Shubert la club ntr-o sear, doar pentru ca eu
s-l pot asculta cntnd. Vic face adesea astfel de lucruri.
La Club? Am ntrebat eu.
Oh, nu-i vorba de Club Coastal. La Alhambra. Localul
lui Vie. Shubert a venit i a cntat acolo. Apoi, altdat, a
venit aici cu Vic. n felul acesta a ajuns el s-o cunoasc pe
Ellen.
neleg. i tiai c Toreno este proprietar la Club
Coastal?
Nu. Habar n-am avut pn ce nu mi-ai spus-o
dumneata acum. Nu c-ar exista vreun motiv pentru care el
ar fi obligat s-mi vorbeasc despre afacerile lui. tii, doar,
eu nu-i sunt partener de afaceri, a subliniat ea.
Nu, nu tiu, doamn Chase, i-am rspuns eu.
Altceva am vrut s-ntreb. Bine, Shubert a cunoscut-o pe
Ellen. i-apoi?
Au nceput s se-ntlneasc. Cred c mai nti ideea
i-a aparinut n exclusivitate lui Ellen. S-o fi dus cu vreun
grup de prieteni acolo unde lucra el. Doar aa, s-l asculte
cum cnt. Prietenii s-au dispersat ncet-ncet. A rmas
numai Ellen.
Doar c acum ideea nu-i mai aparine lui Ellen n
exclusivitate, nu-i aa? am ntrebat-o eu.
Oh, nu! Bnuiesc c Shubert a auzit despre banii ei
i a decis c este o legtur profitabil.
Tot ce se poate. Numai c acum el a-ndrgit-o pe
Ellen. Ceva destul de simplu pentru un brbat, aa-i?
Domnule Preston, prerea dumitale despre motivele
lui Shubert mi este indiferent. Eu vreau s scap de el!
Am ridicat o mn, pentru a o opri s treac la jigniri
personale:
Bine, bine! Un lucru ns tot n-am aflat pn acum:
Dac Toreno este cel care a adus aici biatul, i dac el
este un prieten att de apropiat dumitale, sunt convins c
i-ai spus c nu eti de acord ca Shubert s se vad cu
Ellen. Toreno l-ar fi putut opri.
A fcut o mutri! De fapt, a strns doar din buze,
dar la nivelul ei, aceasta era o mutri.
Vezi, asta este ceea ce m intrig. I-am spus-o lui Vic
cu mai multe ocazii, dar el n-a fcut dect s rd de
mine. Mi-a zis c n-am niciun motiv de-ngrijorare.
Btrnul Kent este un biat de treab, inofensiv ca o
psric. M-a asigurat de fiecare dat c nu-i va face
niciun ru lui Ellen.
Dar dumneata nu eti de acord cu asta, nu-i aa?
Nu.
A ridicat capacul unei cutii din lemn negru i mi-a
ntins-o. Interiorul ei era mprit n dou compartimente.
igrile din stnga erau turceti, cele din dreapta
Virginia. Am avut grij s-o iau spre dreapta. Apoi am
aprins bricheta n beneficiul ei i am observat din nou ct
de inconfortabil i ine igara. Evident, marca turceasc i
era destinat n exclusivitate.
Mulumesc. A aruncat fumul parfumat n sus. Iar
acesta a rmas suspendat deasupra capului ei, asemenea
unei aure cenuii. Nu, nu-s de acord. Domnule Preston, eu
n-am fost bogat dintotdeauna. nainte de a m cstori,
am lucrat destul de mult i am cunoscut brbai de toate
soiurile. n ceea ce privete brbaii, fetele i dezvolt un
al aselea sim. ntmplarea i scoate n fa i pe-cte
unul care nu-i chiar aa cum ar trebui s fie. Nu-i vorba
de ceva ce poate fi definit clar, doar un simmnt, dar
nvei s te-ncrezi n el. i Kent Shubert produce tocmai
un asemenea efect asupra mea.
ns nu i asupra lui Ellen, am remarcat eu.
Adevrat. Dar Ellen nu-i dect un copil. Peste civa
ani va fi n stare i ea s-i descopere Kent Shuberii ei. O
s am eu grij ca nvturile acestea s nu-i parvin prea
trziu. Deci, aa stau lucrurile acum, domnule Preston.
Ei, asta-i problema dumitale. Eu o voi rezolva aa
cum vei dori, i-am rspuns. n legtur cu Toreno, desigur
unui om care face lucruri extraordinare, doar pentru a-i fi
pe plac, n-ar trebui, n mod normal, s i se par extrem de
complicat s-l ndeprteze pe Shubert de fiica dumitale.
Bineneles, aa am gndit i eu. Dar n-a vrut s-o
fac. Iar eu n-am vrut s insist prea mult deoarece,
domnule Preston a clipit repede de cteva ori alt lucru
pe care l-am descoperit cu ani n urm este c, dac-i
petreci prea mult vreme, criticndu-i prietenul, foarte
curnd te trezeti c nu mai ai prieten.
Ceea ce era ct se poate de adevrat.
Deci, asta-i povestea? Pcat c nu mi-ai spus nc de
ieri despre dumneata i despre Toreno, am remarcat eu.
Regret. N-am crezut c-ar putea fi ceva care s te
priveasc direct.
N-a vrut s fie dur. A fost doar o remarc.
i nc n ce msur... Vezi incidentul de asear, i-
am adus eu aminte.
Daa... a rostit ea incolor, mi pare ru.
M-am ridicat de pe scaun.
Dac se mai ivete ceva, te gsesc aici oricnd? am
ntrebat.
n marea majoritate a timpului aici se afl cineva
care s-i spun unde pot fi gsit.
M-a nsoit ctre uile de sticl prin care ieise Ellen
ceva mai devreme. Exist nc o chestiune de discutat i-
mi storceam creierii s gsesc modul cel mai potrivit de a o
introduce n conversaia noastr.
Doamn Chase, nu sunt aici pentru a-i ndeprta
amicii. Vezi ns c subiectul pe care-l am n cercetare se
leag de Toreno la fiece pas. Poate am continuat eu cu
iueal, deoarece prea c intenioneaz s m-ntrerup
poate c nu-i vorba de el personal. N-am niciun motiv s-i
exclud pe cei din sistemul lui de organizare, pe cei
apropiai de el. Avem ns un singur mijloc de a-i opri pe
acetia s fie att de bine informai.
Vrei s nu-i spun nimic lui Vic. Da, cred c este o
precauie normal. Mai ales dac inem cont de cele
ntmplate.
A primit-o bine. Asentimentul ei n-avea nicio urm de
ranchiun. n prezena afacerilor, se excludeau toate
celelalte. Chiar i un prieten ca Toreno.
Ellen Chase nu s-a mai artat pn ce am ajuns eu la
main i am pornit motorul.
n drumul de-ntoarcere spre ora, m-am oprit la un
local de pe marginea oselei; venise timpul necesar
nghiirii unui sandvici i a unei sticle de coca. n vreme
ce-naintam ctre Monkton City, am simit crescnd n
mine un sentiment delicios acela generat de-o rentlnire
cu Bieelul Wiener.
CAPITOLUL 4
Chaucer Avenue este unul dintre noile trasee, rsrite
acolo unde altdat era periferia oraului. Larg i drept,
este tipic pentru felul n care s-a dezvoltat aceast parte a
burgului, n urma boom-ului creat de construirea uzinei
de armament... De-a lungul ntregului drum, sunt plantai
copaci, cu o distan de cte douzeci de yarzi ntre ei i
se-nal cldiri care, dei noi, nu sunt chiar att de forat
diferite de cele ce existau deja n zon, nct s constituie
o ofens pentru ele.
Ferndale Apartaments este un bloc de opt etaje, cu
apartamente de cte dou sau trei camere, la preuri
medii. Majoritatea locuitorilor sunt oameni cu moderate
succese n afaceri, de tipul celor cu dou grade sub ef. Un
loc linitit i respectabil, situat dincolo de osea, cu
oarecare pretenii, dup cum ncearc s-l defineasc
grdinia de flori, aternut de-a lungul ntregii faade.
Evident, Toreno inea ca bieii si s dispun de adrese
de calitate bun. Dac Charlie Surprise a fost bine
informat asupra lui Wiener-Bieelul, atunci acesta
ncepuse prin a se-nvrti prin fel de fel de cercuri pn s
ajung la culmile prezentului. Apartamentul patrusprezece
se afla la etajul doi. Am apsat pe butonul soneriei i am
ateptat. Dincolo de u s-a produs o oarecare
momondeal, dar n-a venit niciun rspuns. Am mai pus
niel clopoelul la treab. n sfrit, un glas a rostit:
Ce s-a ntmplat?
Era exact glasul de care aveam nevoie acela al unui
mardeia umflat, mbrcat ntr-un costum de dou sute de
dolari.
Western Union pota! am rspuns eu, cu un slab
tremolo.
Din partea interioar a uii s-a auzit scrnetul unui
zvor tras. Ua s-a deschis, lsnd s apar n faa ochilor
mei, figura masiv a lui Wiener-Bieelul. Privirea sa a
rmas lipit de ciocul pistolului meu Police Special, n
timp ce chipul su a prins culoarea moletierelor.
Retrage-te uurel, Wiener, i-am spus. Avem ceva de
discutat.
Pupilele sale s-au pironit pe arm. S-a dat napoi cu
pai leni, iar eu l-am urmat n acelai ritm ncetinit. Cu
un tip att de operativ ca acesta, n-aveam de gnd s risc,
apropiindu-m prea mult i dndu-i astfel ocazia s pun
laba pe revolverul meu. Mi-am inut deci pistolul ct mai
aproape de mine, urmrindu-l pe individ cu ochii, n
scopul de a-i surprinde orice expresie spontan care mi-ar
fi putut semnala vreo tentativ de a ntreprinde ceva.
Mai trziu, de cte ori mi-au revenit n minte cele
ntmplate atunci, mi-am tot spus c n aranjamentul
respectiv ceva n-a fost n regul, sau c eu n-am reuit s
remarc un amnunt care mi-ar fi atras atenia c nu toate
erau cum ar fi trebuit s fie. Tot ce pot s jur este c-n
prima secund ineam arma n mn, ndreptat asupra
lui Wiener-Bieelul, iar n secunda urmtoare, am fost
pocnit vrtos n ceaf cu o for teribil, n timp ce preul
cu model chinezesc s-a nlat de la podea pentru a se opri
n obrazul meu. Nu mi-am pierdut complet cunotina. Am
simit cum nite mini m-au apucat de subiori i am fost
trt n alt ncpere. Ua s-a nchis i am rmas singur.
Am zcut acolo, blestemndu-mi nechibzuina de a lsa
necontrolat dosul uii. Din camera vecin se auzeau voci
nbuite. mi bubuia capul prea tare pentru a mai fi n
stare s dau vreun sens sunetelor exterioare. M aflam n
dormitor. M-am agat de un scaun care mi s-a prut a fi
suficient de solid i m-am ridicat cu chiu cu vai n
picioare. Individul care m-a lovit trebuie s fi fost novice n
domeniul acesta. Nu m-a atins exact unde trebuia, altfel
a mai fi stat i acum ntins lat pe podea. Tocmai mi
cntream ansele de a o lua la sntoasa pe fereastr,
cnd alturi au izbucnit tunetele i trsnetele. Dup nc
vreo dou mpucturi, s-a stins i ultimul ecou i s-a
aternut tcerea. Sprijinit de peretele de lng u,
ateptam s vin i rndul meu. Am apsat pe clan
dup aproximativ un minut i am remarcat c nu s-au
ostenit nici mcar s m-ncuie. ncet, foarte-ncet, am
ntredeschis puintel ua dormitorului. Cea de la intrarea
n apartament era dat de perete. Am pit n camera de
zi. Din dreapta mea a rsunat un horcit groaznic. M-am
ntors la anc, pentru a vedea cum Bieelul se-nal b,
din fotoliu. n ncercarea sa disperat de a se ridica n
dou picioare, Wiener i ncletase ambele mini pe
braele fotoliului. Efortul i contorsionase chipul, iar
gtlejul su emitea continuu o hrial uierat. Cmaa
alb arta oribil peste pieptul n care trei gloane
sfiaser totul, croindu-i drum n interiorul trupului.
Din gur, ieea bolborosind o spum roie. Via l prsea
cu repeziciune, dar el ddea dovad de o impresionant
for. A reuit chiar, nu tiu cum, s se i ridice. Cred ns
c nu mai era n stare s m i vad, ochii i muriser
deja.
i-a fluturat deodat braul drept, ntr-o ncercare
final de a respinge ideea c aa ceva i s-ar putea ntmpla
tocmai lui. Dup asta, i-a mpins nainte piciorul stng,
pregtindu-se, parc, s traverseze camera. Schimbarea de
echilibru, ns, a depit posibilitile sale, forele
slbindu-i din ce n ce mai mult. n momentul n care
piciorul a prsit podeaua, masa sa apreciabil s-a
balansat spre nainte i el s-a ntins pe jos ct era de lung.
n cdere, a atins o msu de cristal, iar sunetul strident
al acesteia m-a fcut s sar ca ars.
tiam c trebuie s prsesc locul sta cu toat viteza,
dar, n clipa aceea am zrit PS-ul zcnd lng ua de la
intrare. Cltinndu-m, m-am ndreptat ntr-acolo i m-
am aplecat s-l ridic. Am detectat un miros neptor i
usturtor i o senzaie neplcut a prins s-mi plpie n
adncul stomacului. Am desfcut magazia pistolului
lipseau trei gloane.
Arunc-l sau trag!
Nu glumea. Am aruncat arma i m-am ntors ctre
voce. Aparinea unui poliist de strad, mbrcat n
uniforma kaki, de var, a Poliiei din Monkton City.
Arunc sgei fichiuitoare prin deschiztura ngust a
ochilor si, n timp ce sttea acolo, n cadrul uii, cu
revolverul negru-albstrui aintit n direcia mea.
Bine, acum ntoarce-te cu faa la perete!
Cunoteam obiceiurile. M-am rsucit cu braele
deasupra capului i mi-am lipit palmele de zid. Mna s-a
plimbat iute peste trupul meu.
N-ai ce s mai gseti, i-am spus eu.
Taci din gur! Aeaz-te acolo!
Mi-a indicat scaunul din colul camerei. n apropierea
acestuia nu se afla nimic care s poat fi apucat i azvrlit
i nicio fereastr prin care s m fi putut arunca eu
nsumi. Biatul fusese grozav de atent la lecii. M-am dus
ntr-acolo i m-am aezat.
O.K., a-ncuviinat el cu capul. Cine eti dumneata?
I-am spus cine sunt.
i individul?
A artat spre grmada de carne care fusese cndva
Bieelul Wiener.
l cheam Wiener.
Ahaaaaaa! i de ce l-ai omort?
Nu eu l-am omort, am rostit ostenit; capul continua
s-mi plesneasc de durere.
Vocea lui a devenit i mai puin prietenoas, dac aa
ceva mai era posibil.
Uite ce-i, Preston, cnd am chef de glume, m uit la
televizor. De ce l-ai omort?
Brusc, am simit c mi se face lehamite de toate,
ncepnd cu cei care m-au pocnit n cap i m-au mpins de
colo-colo. Eram pornit mpotriva ntregii lumi. Tot ce-mi
doream, era s m trsc undeva, ntr-o vgun i s
dorm vreo zece ani de-acum ncolo.
Uite ce, domnule ofier, eu tiu ct de ncntat eti
acum. Ai pus laba pe un criminal periculos, practic, chiar
n momentul svririi faptei i tot tacmul, dar acum
las-m-n pace, da? Du-te i mzglete cteva bilete de
parcare.
Ascult, tu...
A fcut un pas nainte, dup care s-a oprit,
controlndu-se. Peste buzele strnse a prins s-i fluture
un surs amenintor.
Sunt sigur c-or s aib ei grij de tine acolo, gur
bogat! Vreo dou-trei ore dup aceea, n-o s mai fii n
stare s arai lumii ct de mare eti.
Grozav! Ce-ar fi dac-ai telefona chiar acum la Secia
de detectivi? Asta-i o treab care-i privete pe ei.
I-a chemat deja colegul meu. Ai s vezi, ia nu-s aa
de delicai ca mine. tii ce, recunoate tu tot n chiar clipa
aceasta i rezolvm cazul n sectorul nostru. Tipii ia de la
Criminal devin uneori teribil de afurisii.
Era ceva nou pentru mine.
Nu tii dac Rourke e de serviciu? m-am interesat
eu.
Cpitanul Rourke? I cunoti?
i cam pierise sigurana.
Mai bine dect tine. Nu-i cpitan. E locotenent. Are
doar titlul de Cpitan al Seciei de detectivi, dar gradul su
este de locotenent. La Secia Criminal, adic de
criminalistic, tatul de plat al oraului Monkton nu
ajunge pn la rangul de cpitan. Dup ce-o s mai
slujeti o vreme forele poliieneti, ai s-nvei i
amnuntele astea.
Ce? Chiar aa? l fcusem praf. ntruct nu i-am
rspuns, a continuat: i-acum, despre el, despre Wiener
sta... Zici c nu tu ai fcut-o?
i-o spun i ie, dar a prefera s i-o spun lui
Rourke. O fi de serviciu?
i-a consultat ceasul de la mn.
h... Cred c da. Azi e de la dou, pn la miezul
nopii.
M-am simit uurat. John Rourke era o veche
cunotin de-a mea. Nu folosesc cuvntul prieten,
deoarece unul dintre adevrurile vieii este c un detectiv
particular nu poate nicicnd s-i fie prieten real unui ofier
de poliie n exerciiu. Sunt prea multe puncte n care
opiniile i loialitatea lor intr n conflict. De-ar fi fost ns
posibil, eu i Rourke am fi devenit prieteni. Lui n-o s-i
plac aranjamentul i o s-mi frece zdravn ridichea
pentru asta, dar cel puin n-o s m bage la zdup doar
pentru motivul c dein un permis de detectiv particular.
Cunosc ns vreo doi-trei care-ar face-o.
A mai venit un poliist de strad. Acesta s-apropia de
vrsta de pensionare i a rmas complet impasibil n faa
cadavrului lui Wiener. Dup asta, i-a ntors privirea ctre
colegul su, care arborase o expresie ct se poate de
degajat.
Trebuie s apar i cei de la Criminal, a rostit noul
venit cu o voce plictisit. Asta i-a fcut ceva necazuri,
Hansen?
Nooo. Din negaia ferm, reieea clar c cel ce m
capturase n-avea deloc de gnd s renune la poziiile
cucerite. El era biatul mereu la post i niciun huligan
sau bandit cnit nu va cpta ceva n plus de la el.
Noul sosit n-arta c-ar fi fost cumva impresionat.
Treizeci de ani de cadavre i pistoale l-au deprins cu astfel
de situaii. Cum l-au deprins i cu poliiti de strad tineri
i istei nevoie mare.
Cum te cheam? Mie mi se adresase acum.
Preston. Mark Preston.
Eti cumva rnit, Preston?
Pn s-apuc eu s dau vreun rspuns, s-a bgat
Hansen n vorb.
Nu, Ed, nu-i rnit.
Cel mai n vrst s-a ntors ctre el:
L-ai examinat, nu-i aa?
Examinat? Nu, n-a fost necesar. Am vorbit cu tipul.
Nu-i rnit.
Ai vorbit deci cu el? Glasul era ncrcat cu ironie.
Cred c asemenea grad de calificare i este suficient unuia
din Alaska. Eu am conversat cu Timmy Regan un ceas,
dup ce l-am nghesuit pe tarab aia. Dac vrei s rmi
ca mine, poliist de strad pentru toat viaa, las-l pe
unul arestat de tine s peasc acelai lucru. Eti rnit,
Preston?
Doar cteva zgrieturi, i-am spus, dar i mulumesc
c te-ai gndit la asta.
A cltinat scurt din cap. Hansen, prins c-i neglijase
una dintre ndatoriri, se cam dezumflase. Necazul cu
sticleii tia teoreticieni, este c unicul loc unde-i poi
lovi, ca s-i i doar, este la regulament. A spus:
i chiar aa a fost cu Regan la?
Chiar aa. I-au dat o gaura n burt cu un i. A
tiut c noi suntem prin apropiere, aa c i-a ndesat
nite crpe n ran i a-ncercat s-ajung la frontier.
Exact de amintirile acestea aveam eu nevoie acum, ca
s-mi treac timpul mai uor. Au mai zburat astfel vreo
dou-trei minute fr ca vreunul dintre noi s mai scoat
vreo vorbuli. Apoi au venit cei de la Cartierul General al
Poliiei. Niciunul n-a catadicsit s-mi dea cea mai mic
atenie. ncperea s-a umplut de oameni care s-au pus
s msoare toate cele, s acopere cu praf suprafeele
plane, pentru descoperirea amprentelor i de flash-uri
scnteind precum aureolele sfinilor.
Medicul legist al poliiei, alturi de un altul,
necunoscut, a-ngenuncheat lng trupul lui Wiener. Totul
arta ca un veritabil haos, o form special de haos, care
nu-mi era strin. Fiecare om de-aici tie exact ce are de
fcut i o face cu miestrie de expert. Cnd i vor uni
informaiile, ofierul care investigheaz cazul va afla o
mulime de lucruri interesante. Iar ultimul sosit a fost
tocmai acest ofier. Am observat cum Hansen i aranjeaz
chipiul i, imediat dup asta, a intrat John Rourke. i-a
fcut ochii roat, mturnd cu privirea ntreaga ncpere,
pn-n cele mai ascunse colioare. Cnd au ajuns la
mine, ochii i s-au ngustat puin:
Preston? Ce-i cu el aici?
Hansen s-a prezentat dinaintea lui, artnd ca un
soldat dintr-o formaie de mar:
Hansen, sir, maina de patrulare numrul
doisprezece, cvartalul patru. Am gsit acest om la locul
crimei i l-am reinut pentru anchet.
Rourke a ascultat cu mare atenie raportul obinuit al
lui Hansen despre cum a primit el o chemare de urgen i
tot tacmul. Cnd acesta a terminat, Rourke a spus:
Mulumesc. A dori s mai rmi pe-aici vreo cteva
minute. S-ar putea s mai am nevoie de dumneata.
Dup expresia arborat de Hansen, era clar c el
considera c merit mai mult dect nite simple
mulumiri. Prea c nimeni nu era capabil s realizeze ce
mare erou este el. Chiar n acel moment a reintrat n
camer i colegul su.
Ed, Ed Caine, a rostit Rourke, tot chipul su
luminndu-se de la un zmbet larg.
Jumtate dintre cei prezeni acolo i-au ntrerupt
activitatea pentru a arunca o privire omului care-l fcuse
pe John Rourke s zmbeasc.
A surs i Caine, apucnd mna ce-i fusese ntins.
Hallo, locotenente! Nu ne-am mai vzut de-un car de
ani!
Aa-i, cred c-au trecut vreo trei aniori de la ultima
noastr ntlnire, nu?
Apropo, ce mai fac Alice i fetele?
Bine, foarte bine. Sper c i Mollie tot aa, nu?
Zilele astea a cam avut probleme cu spatele, dar, n
general, e O.K.
n timpul convorbirii dintre cei doi, Hansen a rmas
intuit pe loc de uimire; nu tia c ei au recrutat mpreun
pe la-nceputul anilor treizeci. Nici eu nu-l mai vzusem pe
Ed Caine pn atunci i nu am realizat cine este, dect n
clipa n care Rourke i-a rostit numele. Anii treizeci au fost
destul de zgomotoi pentru tinerii ofieri de poliie, iar
acetia doi au cptat o veritabil faim n vremea aceea.
Tocmai m gndeam c Rourke nu se va apropia de
mine pn ce nu va conversa cu fiecare cetean din ora
cnd, n sfrit, a pornit ctre locul unde m aflam.
Punctnd cu vrful degetului mare ua de la dormitor, mi-
a spus:
Vom sta de vorb acolo.
L-am urmat. Odat intrai, s-a aezat pe pat i i-a
extras din buzunar unul dintre micuele sale trabucuri
spaniole, att de poluante.
nchide ua i gsete-i un loc, mi-a spus.
Am nchis ua i m-am aezat exact pe scaunul folosit
de mine ceva mai devreme pentru a m nla n picioare.
Rourke a scprat un chibrit de unghia degetului mare.
Printre dini i-a ieit o volbur de fum galben i usturtor,
care a-nceput s i se-ncolceasc mprejur. i-a rotit ochii,
n cutarea unui locor n care s-i parcheze chibritul,
hotrndu-se pentru un coule de gunoi din carton, aflat
n vecintatea patului.
Ascult, Preston, ce-i cu toat aiureala asta?
Nu se uita la mine, dar asta nu-nseamn c-ar fi putut
s-i scape chiar i cea mai mic schimbare intervenit n
expresia chipului meu.
M aflu n stare de arest? l-am ntrebat.
i-a scos trabucul din gur i s-a pornit s-l studieze
meditativ. Cnd a-nceput s vorbeasc, vocea i era de
catifea. De o moliciune periculoas.
Preston, azi-noapte aici, n partea de nord a oraului,
s-a aprins un focule. Au pierit trei oameni. Bieii de la
laborator susin c-ar fi vorba de un incendiu premeditat.
Asta se numete omucidere. Trei omoruri. Acum se pare c
ne-am mai pricopsit cu unul. i-a micat scurt degetele i
o cea de scrum cenuiu, ntunecat, a zburat de la trabuc
i a aterizat pe podea. De ieri, de la ora dou dup amiaz,
am lipsit de la locul de munc exact o or. Ct s-mi iau
micul dejun i s m brbieresc. Pe biroul meu, trei crime
nerezolvate. Nu mai am nevoie de nc un caz. Dar sunt
ofier de serviciu, deci tot mie-mi revine i sta. La fel i
tu. Aa c-a putea s te bag la zdup i s m ocup de
anchetarea ta vreo sptmn. Nu vreau s fac asta. Ca de
obicei, tu vei avea o povestioar de-nsilat. Dei nu m-
ncnt perspectiva, trebuie s-o ascult. Dup cum i-am
spus, nu vreau s toc banii contribuabililor ca s te
hrnesc pe tine, dar dac tot te-ai vrt n mocirla asta,
ajut-m n aa fel nct s nu fiu nevoit s-i pomenesc
numele nici mcar n treact pn miercurea viitoare. Ce-i
cu toat trenia asta?
Vorbea pe bune. Mai fusesem eu nchis i altdat
pentru mai puine motive dect avea Rourke acum.
N-ar prea fi cine tie ce de povestit, am nceput eu.
Nici mcar nu-l cunosc pe Wiener sta. Asear, cnd am
ieit...
S te duci, unde?
Doar aa, prin mprejurimi, ceva de but pe ici, pe
colo, tii cum e. Purtat de val...
Nu, nu tiu cum e. Purtat de val, ncotro?
Am menionat cteva localuri. Din cele cu dever mare,
unde consumatorii se schimb din cinci n cinci minute,
unde un chip nou poate s treac cu totul neobservat. El
i-a ridicat o mn:
Te-ai lsat, deci, purtat de val... i apoi?
Am pornit napoi destul de devreme, ctre locuina
mea... M-am gndit c poate reuesc s dorm mai bine n
noaptea aia. Unde locuiesc eu, mainile se gareaz la
subsolul cldirii. M-am gndit c, nainte de a urca la
mine, s fac un ocol pn la ua de la intrare, s schimb
vreo dou vorbe cu portarul de noapte. i-n momentul
acela, am fost atacat...
Atacat?
i-a ridicat o sprncean i a-nceput s m studieze
atent. Am rs:
Ei, nimic la vedere. Bieii au practic serioas. Totul
se face ascuns de ochii marelui public.
Ofer-mi statutul de invitat privilegiat: arat-mi
cteva locuri inaccesibile marelui public.
Am repetat aciunea de scoatere a cmii i m-am
ridicat n picioare, pentru ca el s-mi poat vedea noile
ornamente dorsale. Rourke a mormit:
Foarte drgu. Deci, ai fost atacat. Din ce motiv a fost
declanat aciunea?
Bnuiesc c doar jaful. Mai nti, individul sta
burduhnos mi s-a propit dinainte; apoi, ceilali doi s-au
pornit s m lucreze pe la spate. Nu le-a trebuit prea mult
timp. Urmtorul lucru de care-mi amintesc, a fost miezul
de noapte. Aveam dou cucuie-n plus i o sut aisprezece
dolari n minus.
i imediat ai chemat poliia, nu?
tia el foarte bine c n-am chemat nicio poliie, c, n
asemenea circumstane, n-o voi face niciodat.
Nu, n-am vrut s deranjez poliia pentru un mrunt
caz de tlhrie. Mi-am nchipuit c-a putea s-l rezolv eu
singur.
S-a nveselit brusc:
Bravo, bravo! Acum ncepem s ne mai luminm i
noi. L-ai recunoscut pe Wiener n personajul cel gras, ai
venit s-I vizitezi n dup amiaza asta i l-ai gurit n
cteva locuri. Grozav! Vrei s-i chem avocatul?
M-am strduit s-mi suprim un zmbet:
Ei bine, nu. Nici chiar aa. Vezi, lucrurile nu s-au
petrecut exact aa cum i le-ai imaginat tu.
A it, cu limba presat pe dini.
Dragule, dragule. Ce pcat! Oricum, atept s-mi mai
oferi cteva detalii.
Ascult, pe grsan nu l-am cunoscut dinainte, dar l-
am reperat conform uzanelor. M-am interesat azi
diminea pe ici pe colo, dac exist cineva care s tie de
vreun individ care s corespund descrierii mele.
i-a aprut Wiener?
Exact.
Am continuat s relatez cele petrecute din momentul
sosirii mele la Ferndale Apartaments. Rourke pufia furios
din trabuc n timp ce-i mesteca viguros cellalt capt. Spre
sfritul povestirii mele, acesta arta ca o zdrean
prpdit.
i vrei ca eu s-i accept astea, Preston? a rostit el,
cnd am terminat.
Aa s-au petrecut lucrurile, locotenente, am rspuns
eu.
Ai ceva mpotriva unei ntrebri suplimentare? A
continuat, fr s mai atepte obieciile mele: tipul care i-
a imaginat c tlharul de azi noapte a fost Wiener, avea
vreo idee cam pe unde era nurubat acesta?
Mi-a spus c-i poreclit Bieelul. i fcea unele mici
servicii lui Toreno.
Lui Toreno? Mici servicii? a rostit Rourke rar. Ar
trebui s-i gseti alte surse de informare, Preston. Auzi
la el, mici servicii! Wiener tria n buzunarul lui Toreno.
Uit-te la apartamentul sta. Ai idee cu ct se-nchiriaz?
Am dat din cap, iar el a continuat:
S-i spun eu atunci. Este vorba de dou sute zece
dolari pe lun. Destul de piperat pentru un tip care
triete din mici servicii ocazionale, tlhrind oamenii pe
alei dosnice, nu crezi?
Nu m-am gndit la asta, i-am rspuns.
Pi, s te cam gndeti. i mai mediteaz i la asta:
Conform informaiilor mele, care-mi place s cred c-s mai
corecte dect ale tale, Wiener sta primea cam cinci
btrne pe sptmn pentru micile servicii fcute lui
Toreno. Consideri absolut normal ca un individ ca acesta
s-i rite libertatea pentru a terpeli cteva boabe-n plus
de la beivi?
N-am spus nimic. Povestea mea, aa slbu cum era
ea, avea un avantaj superb: puteam dovedi aproape n
ntregime cele relatate de mine, exceptnd cele ce se
petrecuser n apartamentul lui Wiener, dup sosirea mea
aici. Iar Rourke m cunotea destul de bine, pentru a ti
c o asemenea fapt nu era genul meu.
Mai ai ceva de spus, Preston?
Era de datoria lui s-ntrebe, aa c a-ntrebat. Dar tia
c nu aveam de gnd s mai spun ceva.
neleg c n-arat cine tie ce, dar acesta este purul
adevr.
Aha...
Rourke s-a dezlipit de pat i, adncit n gnduri, s-a
pornit s rtceasc prin camer. M-am abinut de la orice
aciune care ar fi putut s-l disturbe. Dat fiind actuala sa
stare de spirit, nu scpasem nc de tot de riscul arestrii
pentru suspectarea de a fi svrit un omor.
Ascult, Preston. Dac-a spune c m-ai ncntat cu
povestea ta, a mini. tiu c este perfect verificabil, dar
nu-mi place. Aici mai este ceva, ceva la care nc n-am
reuit s-ajungem. Sunt poliist activ de treizeci de ani i-
ntr-atta amar de vreme ncepi s-nvei cte ceva despre
oameni. Dac pe-aici s-ar mai afla vreo arm, sau dac
Wiener ar avea mcar un cuit, atunci a fi spus c tu eti
cel ce l-ai ucis. i chiar n acest moment i-a remite un
bilet, fr-ntoarcere, ctre camera de gazare. Dar, n
prostia mea, sunt convins c tu n-ai fi fost n stare s-l
omori aa, cu snge rece. O s-i dau drumul. Poate c-s
prea btrn pentru treaba asta. Ar cam trebui s ies la
pensie. Ofierul de serviciu gsete un mort la un minut de
la svrirea omorului. i mai d i de un al doilea brbat,
cu arma crimei n mn. Iar eu l eliberez pe acest al
doilea. Nu-mi mulumi, mi-a retezat-o el chiar n clipa n
care m-am pornit s spun i eu ceva. Nu-mi mulumi.
Mulumete-i ie nsui pentru felul n care ai colaborat cu
noi n trecut!
M-am ndreptat ctre u.
Ei, Preston! M-am oprit. Dac-auzi ceva n legtur cu
asta, care m poate interesa i pe mine, mi cunoti
numrul de telefon.
Am luat not, am spus.
Am trecut pe lng bieii de la secia de Detectivi, care
continuau s fie ocupai cu diversele lor instrumente.
Hansen i Caine stteau n picioare, chiar lng ua de
intrare i sporoviau ntre ei. Cnd m-a vzut c-s gata s-o
iau din loc, Hansen i-a ntins o mn, ncercnd s m
opreasc. Caine i-a spus:
Las-o balt! Tipul sta nu-i pentru parohia noastr.
Sper s ne revedem, Preston.
i eu. Dar ntr-alte circumstane. Bye, bye, biei!.
Odat ajuns afar, am observat cu uimire c nimic nu
se schimbase. La bordura trotuarului erau aliniate patru
maini de-ale poliiei, dar n afara celei ce aparinea
echipajului de patrulare, niciuna nu arbora vreo etichet
special. Pe cealalt parte a strzii, o femeie i pusese
caniul n micare. A mai trecut i un puti pe biciclet,
avnd minile nfipte adnc n buzunare, care-i ghida
mainria cu genunchii. Nimic de pe Chaucer Avenue nu
arta c un individ gras i muchiulos, numit Wiener
Bieelul, a fost gurit mortal de un glonte, n miezul
acestei zile panice.
M-am dus la biroul meu. Miss Digby m-a ntmpinat
eapn i demn.
D-mi un rgaz s-mi trag sufletul, Miss Digby.
ntrzierea mea se datoreaz faptului c-am fost suspectat
de a fi comis un omor de gradul unu.
Ceea ce era perfect adevrat.
Oh, i cine a fost ucis, domnule Preston?
Tonul ei arta ct de nerbdtoare era s-o afle.
Un brbat foarte gras, numit Wiener. Cu propria mea
arm. mi dai, te rog, cheile?
Mi-a ntins cheile peste birou i am ptruns n camera
mea de lucru. Unul dintre dulapurile cu dosare are
sertarul de jos ntotdeauna ncuiat. Am ales cheia de care
aveam nevoie, am vrt-o n broasc i am tras sertarul
afar. n interior se afla un revolver 38 Police Special, frate
de cruce cu cel pe care-l reinuser oamenii legii. Nu era
chiar acum momentul s m plimb prin inut, bazndu-
m doar pe protecia puternicei mele drepte. Am verificat
arma i m-am bucurat din nou s constat ce mult aveam
de ctigat, pentru c o pstrasem mereu curat i uns.
Iat cel puin unul dintre lucrurile bune pe care le-am
nvat la armat. Am ncuiat sertarul la loc, iar arma,
plus o rezerv de cartue, mi le-am vrt n buzunarul
vestei. Exista ns un dezavantaj foarte mare: noul meu
prieten nu era nregistrat pe numele meu la Poliie. Pentru
fiecare licen doar o arm. Acum purtm asupra mea o
arm nenregistrat i asta m fcea pasibil de-o pedeaps
grea, la fel ca pe oricare alt bandit de rnd. Cnd i-am
napoiat cheile lui Florence Digby, i-am spus:
Fii, te rog, bun i caut-mi-l la telefon pe John
Armstrong.
Cnd m-am ndeprtat de biroul ei, o aud:
Printre altele, astzi s-a petrecut ceva ciudat.
A rmas n ateptare, aa c i-am spus:
Zu? i ce anume?
A sunat o femeie i a-ntrebat de tine. I-am spus c
nu eti aici, iar ea mi-a spus c, de fapt, n-are nicio
importan, probabil c-a dat, din greeal, de alt Preston.
M-am aezat pe marginea biroului lui Miss Digby:
Continu.
Eu am ntrebat-o pe care Preston l caut i ea mi te-
a descris pe tine. Cel puin, descrierea ei corespundea
suficient cu tine, pentru a-mi imagina c este aproape
imposibil s mai existe un Preston care s-i semene ntr-o
asemenea msur.
Ia te uit!! iii... ?
I-am spus c portretul i se potrivete perfect, la care
ea a spus: Ah, v mulumesc i a-nchis telefonul.
Asta m depete, am rspuns eu. A ndrzni s
spun c va reveni, dac vrea s discute cu mine n
legtur cu vreo problem. Incidental, asear m-am ales
cu cteva zgrieturi. Pune-le n contul doamnei Chase.
Bine. Ct?
Asta va depinde de totalul general. Oricum, nu mai
puin de-o sut.
Cnd m-am ridicat, una dintre umflturile de pe
spinare mi-a trezit o amintire nu prea plcut i m-am
corectat pe loc:
Mai bine, o sut cincizeci.
Peste zece minute a aprut pe fir i Joe Armstrong din
San Francisco. Dup politeurile uzuale, l-am ntrebat:
Ia spune-mi, ce-i cu biatul meu?
Armstrong prea agasat:
Ascult, Preston, aici nu-i o instituie similar cu
banda ta format dintr-un singur om, care mai i cere
banii nainte. Suntem o companie de mare for. Cum am
primit fotografia, am i pus pe unul dintre investigatorii
mei s-l urmreasc pe individ.
O.K., sunt emoionat. i care-i rezultatul?
Pe jumate, ai avut dreptate. Biatul a fost pianist.
Aici a fost cunoscut sub numele de Kenny Napoli. Mi s-a
spus c interpreta excelent notele albe i negre.
N-are cazier? Vreau s spun, n-are chiar nimic? Mi-
ar fi de folos mcar i o depire de vitez.
S-a auzit cum foneau nite hrtii, dup care
Armstrong a revenit:
E curat. Nu-i el un personaj prea plcut, dar e curat.
Eram zdrobit. Cnd am pornit pe calea deschis mie de
Moira Chase, am considerat totul ca fiind doar o activitate
nou. Pn la btaie i pn a m-ntlni cu Ellen, am tot
sperat c doamna Chase are dreptate. Pur i simplu nu-mi
puteam imagina copilul acela drgla, alturi de un
muzician acrit, care era i cu muli ani mai n vrst ca ea.
Am continuat deci s iscodesc:
i ce-l face att de antipatic?
Bea prea mult i nu te poi baza pe el. Cunoti genul
o vreme lucreaz ca un biat de treab, dar apoi, din
cnd n cnd, o face lat i dispare pentru toat lumea,
cte dou-trei zile.
O problem destul de afurisit pentru patronii si,
am intervenit eu. E cumva ru famat pe la ageniile care se
ocup cu chestii din astea?
Nicio agenie n-a fost pn acum n legtur cu
psroiul sta. A lucrat numai i numai pentru Toreno. l
tii, Vic Toreno. De curnd a plecat n direcia voastr.
Aici ar cam putea fi ceva, am sugerat eu. Ce-o avea
Shubert sau Napoli cu Toreno, c nu se pot despri unul
de altul? Am auzit c-i un patron cruia i plac subalternii
punctuali.
N-a putea s-i spun. Cercetrile mele n-au ajuns
pn acolo. Singurul lucru sigur este c Toreno este
nnebunit dup muzic de jazz pentru pian i c, dup
prerea lui, acest Napoli este cel mai mare n acest
domeniu.
Evident. Tipul continu s lucreze ntr-un club de-al
lui de aici, din Monkton.
Ce vorbeti? Ei, stai s-mi notez i asta. S-ar putea
s-mi fie de trebuin cndva. Cam asta-i tot ce-am aflat
eu, Preston. Mai pot face ceva pentru tine?
mm.
tiam c tarifele lui Armstrong erau de domeniul
fantasticului, dar m-am hotrt s mai risc nielu n
chestia asta.
n legtur cu Toreno, am continuat eu. Sunt sigur
c poi acoperi cu numele lui o cantitate de hrtie,
suficient pentru a debusola piaa de celuloz.
Cam aa. Eti curios s vezi i tu?
Nu. Nouzeci la sut mi pot imagina i singur. Poi
s pui pe unul dintre funcionarii ti s-mi schieze
povestea vieii lui? Cteva nume, date, locuri, toate n
cronologie exact, ar putea constitui o lectur interesant
pentru serile astea cam reci.
De asta poi fi sigur. Ia s vedem, ct o fi ceasul
acum? Pauz scurt, n care Armstrong i privete ceasul
i evalueaz treaba n minte. Cred c disear-i gata de
expediere. O s-o ai mine diminea la prima or.
Perfect, i mulumesc.
Ne-am spus reciproc ce vechi i minunai prieteni
suntem noi i ne-am ncheiat convorbirea. Imediat ce am
lsat receptorul jos, soneria a trit din nou. Era Miss
Digby.
Domnul Toreno pe fir. i-l dau?
Sigur.
n timp ce ateptam s-mi fac legtura, am realizat c
Toreno mi-a luat-o nainte. Odat i-odat tot trebuia noi
s ne-ntlnim, dar uite c Toreno a fost cel ce a fcut
prima micare. Moira Chase mi-a promis c nu-i va
pomeni nimic despre mine, aa c pe ea am exclus-o. i
totui, iat-l pe fir. De ce?
Preston? a venit ntrebarea.
Vocea era adnc, aproape muzical. Ar fi putut
aparine unuia dintre acele convingtoare personaje de la
centrele de dezintoxicare, care-i neleg ntotdeauna
nefericita stare n care te afli.
La telefon Preston, am confirmat eu. Toreno, nu?
Da, eu, domnul Toreno. Prea puintel cam ifonat
de asta. Oricum, eu i ador pe cei ce se intituleaz singuri
domn. Uite, Preston, ar trebui s stm puintel de vorb.
i despre ce oare am putea vorbi noi doi? am
rspuns eu.
Tonul su i-a mai pierdut din muzicalitate.
Ascult, bgreule, cu mine s nu vorbeti aa! Mie
nu-mi place cnd mi se vorbete aa! Nu vreau dect o
convorbire amical. Ai s vezi c-s un om cu care te poi
nelege foarte uor.
Acum sunt cam ocupat, i-am rspuns eu. Poate
sptmna viitoare...
Nicio sptmn viitoare! Ast sear, Preston! La
mine, la Alhambra. tii unde-i asta, nu? La ieirea din
Boulevard Palmside.
Dac vrei s fii luat drept localnic, Toreno, trebuie
s-nvei obiceiurile locale. Pe-aici, Palmside Boulevard este
cunoscut c Mila Milionarilor.
O s-mi nregistrez asta-n memorie. E util pentru
cazul c a dori s intru-n consiliul orenesc sau n ceva
similar. Disear, deci. Pe la nou.
Eti nebun, am srit eu. Nu vreau s vorbesc cu tine.
i chiar de-a vrea, n-a face-o n preajma unei case-
ntunecate pe un teren particular. Ai putea-ngropa acolo o
sut de indivizi ca mine i nimeni nu i-ar descoperi
vreodat.
Foarte amuzant! De ce crezi c-a vrea s-i fac vreun
ru? Ai svrit oare ceva care s m supere?
Acum era iste. Aproape c-l i vedeam cum se bate
singur pe umr.
Mai tii? Oamenii interesai n diverse afaceri pot fi
foarte vulnerabili.
Brusc, s-a plictisit de conversaie:
O s-i pltesc pentru deranj. La nou, la Alhambra.
Dac eti sperios, adu-l cu tine i pe eful poliiei i
cheam i televiziunea. Eu nu vreau dect s stm de
vorb.
i-n mna mea, a rmas un receptor mort. Am cochetat
cu ideea c poate nici n-am s m duc la Alhambra. Doar
aa, ca s-i demonstrez lui Toreno c pe lume mai sunt i
oameni care nu cad n genunchi cnd pocnete el din
degete. Ar fi o chestie grozav, nu?
Dar mi-am notat n minte i s m interesez dac la
Alhambra se cerea cu impetuozitate s-mbrac costum de
sear.
CAPITOLUL 5
Era sear ora opt i cincisprezece minute. M
admiram singur n oglinda din apartamentul meu. Destul
de picant, mi-am spus. Haina alb a lsat un pustiu n
buzunarul meu, cnd mi-am cumprat-o, dar arta c de
un milion de dolari. Ceea ce nsemna cu mult mai mult
dect pltisem pe ea. Tipul din partea vnzrii mi-a optit
c era un material nou. Exist attea materiale noi, c nici
nu-s n stare s le in minte numele la toate. Dar acesta,
oricare-ar fi fost el, i atinsese scopul. mi mai aranjez
puin cravata i sunt aproape gata de plecare. Legea nu
mi-a returnat arma nc, dar pot inti la fel de bine i cu
cea de rezerv. Dei nu cred c voi avea ocazia. Cnd mi l-
am strecurat la subsuoar, am tiut c PS-ul i cu mine
ne vom despri chiar la ua de la intrare. Prima aciune
pe care o va declana sosirea mea acolo va fi o pipire
total, dup care 38-ul m va prsi. i-atunci, ce rost au
toate pregtirile astea? Pentru c, dup cum m-a nvat
un btrn coleg, dac oamenii caut ceva, las-i s
gseasc ceea ce caut. Dup care, prezint-le cealalt
jumtate. Jumtatea mea cea mare, una dintre posesiunile
cu care m mndresc eu, este un micu instrument
aductor de moarte, cunoscut sub numele de derringer3.
Aceast delicat oper de art are o lungime de exact trei
inchi, dar las uor pe cineva ct se poate de mort, dac
4
Dealer (n acest caz) persoana care mparte crile la masa de joc (N.T.).
toi banii pierdui la mesele de joc particulare ar fi donai
Guvernului, ar putea fi eliminate toate taxele federale.
Asemenea gnduri, precum i altele la fel de
nesemnificative, mi rtceau prin minte, cnd am auzit
un glas, rostind:
Hello, ai ceva mpotriv dac m aez la masa asta?
La captul opus al mesei mele, o fat sttea n
expectativ. Era mai nalt dect majoritatea semenelor ei,
cu un bogat pr rocat, n care se oglindeau toate luminile
de la bar. Rochia de sear era o chestie galben-crem,
strns bine pn sus i terminat exact unde cere
regulamentul. Singurul machiaj de pe faa ei era rujul de
buze i zu dac pielea aia mai avea nevoie i de altceva!
Avea buze pline i roii i zmbetul i scotea la iveal dinii
albi. i inea capul uor aplecat ntr-o parte, ateptnd
rspunsul meu. Am neles c ntrziasem deja prea mult.
M tem c dac voi rosti indiferent ce, vei dispare,
am ncercat eu un fel de scuz.
Zmbetul s-a extins ceva mai mult i ea a chicotit,
emind un sunet cald i plcut.
S-a aezat. Micrile ei erau graioase i catifelate. Am
tiut imediat c era altceva dect o femel oarecare. Barul
Broadway are, desigur, o procedur extrem de rapid,
pentru a face s dispar damele pornite dup vnat. Nu
era o agtoare de bar. Era frumoas, excitant, sigur pe
sine. Era un pericol.
Lady, nu tiu cam ct va ine visul acesta, aa c nu-
i voi oferi nimic de but. Asta ar nsemna s prsesc
masa.
I-a plcut. Am cptat o nou porie de chicotit, doar c
de data aceasta eram destul de aproape pentru a vedea c
amuzamentul se extindea i asupra scnteietorilor ei ochi
verzi.
Oricum, eu tocmai am terminat un pahar. Dar mi-ar
place o igar.
Cnd i-a ntins mna ctre pachetul pe care i l-am
oferit, am putut remarca lipsa oricrei ncrcturi pe
degetele lungi, ascuite spre vrf i bronzate de soare. Cum
ai fi, de pild, vreun inel. O brar subire i nconjura
ncheietura minii i, de nu greeam cumva, pietrele mari,
dispuse distanat de jur mprejurul suportului de platin,
erau diamante. Ceea ce fcea din ea o brar pe cinste.
Te-ntrebi, probabil, ce fac eu aici, a remarcat ea.
Am dat negativ din cap:
Nu. Nu-mi pas ce faci. Te afli aici i eu m bucur de
asta.
A-nceput s m examineze cu atenie.
Eti grozav de amabil. Nici pe departe, aa cum am
crezut eu.
Oh, chiar ai crezut ceva? Vreau s spun, te-a trimis
cineva s m caui?
A aruncat o privire prin vecinti. Masa pe care mi-o
alesesem avea avantajul de a fi situat ceva mai departe de
mulime. Grupurile guree de la bar erau i ele departe de
urechile mele, mai ales c unul dintre megafoane era
aezat foarte convenabil, ntr-o ni plasat ntre noi.
Nimeni n-ar fi putut s ne aud.
tiam c vei veni aici. Vreau s spun, tiam c
trebuie s vin cineva. Cineva pe care Vic Toreno nu-l
consider chiar ca pe un frate de snge.
Adevrat? Pe lng toate calitile cu care-mi
strnise interesul, iat-o c mai scotea nc o surpriz din
co. Pentru a-i satisface curiozitatea, i voi spune i cine
sunt eu. M numesc Preston.
Mulumesc. Eu sunt Lois Freeman.
A spus-o de parc-ar fi avut o importan oarecare, ceea
ce-nseamn c ntr-adevr avea o oarecare importan.
Am scotocit n traista mea cu nume.
Freeman? am repetat eu. Singurul Freeman pe care-l
tiu prin locurile astea este tipul care deine o min de
uraniu proprie. Marsland Freeman II. Nu eti rud cu
banii aceia, nu-i aa?
A aprobat serioas cu capul.
Ba sunt. Sunt fiica lui.
Chiar aa?
Chiar aa.
Asta trebuia gravat-n memorie. edeam la trei
picioare distan de o fat frumoas, care era
motenitoarea uneia dintre cele mai mari averi din
ntreaga ar.
O.K., miss Freeman, ai ctigat. M-ai lsat fr
cuvinte. i acum ce-o s facem?
Domnule Preston, a dori s-i pun cteva ntrebri
despre Toreno. Ce treburi ai cu el, de ce a trezit atta
interes printre angajaii si vizita dumitale din seara
aceasta?
A rostit totul cu o expresie pe chip, de parc ntr-adevr
atepta nerbdtoare un rspuns.
Am rspuns cu toat delicateea de care eram capabil:
Uite ce, miss Freeman, n felul acesta nu vom ajunge
nicieri. Pari a fi foarte interesat de afacerile mele. Mi-ar
place s cred c asta se datoreaz minunatului meu
aspect fizic, de mascul, dar nu tiu de ce m-ndoiesc de
asta. Vrei unele informaii de la mine. Ei bine, s-ar putea
s i le dau, nu m-am hotrt nc. Dar mai nti va trebui
s-i etalezi crile. Cu alte cuvinte, cu ce i-am trezit eu
interesul n asemenea msur?
Scrumiera era replica miniaturizat a teatrului Palace i
ea i-a stins gnditoare igara de faada acestuia.
M intereseaz orice i oricine are legtur cu Vic
Toreno. Mai ales, oricine ar putea s-i produc vreun
necaz.
Tonul vocii sale arta clar c Lois Freeman s-ar afla aici
n cutarea cuiva care s-i zboare creierii lui Vic Toreno.
Nu-i place de el nu-i aa? De ce?
Asta nu i-o pot spune. Este ceva foarte personal. Va
trebui s te mulumeti cu cuvntul meu c aa stau
lucrurile.
i asta prea a fi sfritul explicaiilor. Mi-am cltinat
capul ncetior.
Inacceptabil, i-am rspuns. Dac-l urti n halul
sta, cum de tatl dumitale i-a permis s se instaleze ntr-
un asemenea loc? Am auzit c nu-i chiar genul de
proprietar obinuit pe-aici.
M tem c nu pot comenta nici problema aceasta.
Iari ne-am mpotmolit. Am mai ncercat odat:
Nu prea-mi spui multe, nu-i aa? D-mi atunci
mcar un singur motiv pentru care eu ar trebui s-i spun
ceva.
i-a mucat buza. i putea da seama dup tonul meu,
c spusesem un adevr.
Ce-ai zice de o mie de dolari? m-a ntrebat. Ar fi
putut s fie ce-ai zice de-o igar sau ceva similar, doar
c nu era similar. Erau o mie de dolari.
Lady, sigur c mi-ar place o mie de dolari. Te oferi s
mi-i dai mie cumva? i dac da, pentru ce?
Ca s-mi spui ce faci aici. i tot ce tii despre Toreno.
Nu te puteai nela, ascultnd-o, c-i dorea ntr-adevr
s afle, din toat fiina ei. Am refuzat banii. Pentru ea
reprezentau ct costul unui bilet de tramvai. Regretam c
renun la ei, renunnd cu aceeai micare i la o
asemenea bucic, precum era Lois Freeman.
mi pare ru, am spus.
Nu pot s te-neleg, domnule Preston. Doar vreo
dou ntrebri inofensive, la care, probabil, ai putea
rspunde n cteva secunde. i totui, refuzi o mie de
dolari. De ce?
Am mai sorbit o dat din paharul meu. ncepuse s se-
nclzeasc n atmosfera nbuitoare din bar.
Permite-mi s-i spun ceva, miss Freeman. Asta te-ar
putea ajuta s pricepi mai bine. Eu sunt detectiv
particular...
Poliist? a intervenit ea.
Nu, nu poliist. Detectiv, detectiv particular. Am
autorizaie... ns n-am insign. Am clienii mei. Oamenii
vin la mine cu probleme care-i supr, iar eu m
strduiesc s aranjez lucrurile cum se cuvine. Bnuiesc c-
ai mai auzit de soiul sta de indivizi, dar n-ai mai ntlnit
asemenea specimen. Ei bine, acum ai ocazia s vezi unul
n carne i oase, m-am lovit eu cu importan n piept.
Cineva, un client, m-a angajat s fac ceva pentru el. Tot
ce-ntreprind n direcia asta, se leag subit de acest loc.
De aceea m aflu aici. Vrei s-i rspund la ntrebri, dar
i dumneata eti legat de acest loc. S-ar putea, deci, s fii
amestecat n problemele clienilor mei. i poate faci parte
din echipa advers. Aa c, dac m apuc s-i spun ceva,
chiar n mod involuntar, aceasta s-ar putea ntoarce
mpotriva persoanei respective. Vezi, deci, miss Freeman,
c n-am nimic mpotriva dumitale. Este o chestiune de
afaceri.
A dat din cap. Cnd a fcut asta, prul ei rocat s-a
micat n valuri provocatoare. N-ar fi trebuit s vorbesc
despre bani cu o asemenea fat.
Te-neleg. Afaceri. Dar i o mie de dolari sunt o
afacere, nu crezi?
Am oftat. Mai avusesem eu conversaii similare. n
lumea asta romantic i altruist, paralele reprezentau
ceva care-mi flutura pe sub nas la intervale regulate.
Cred c n-are niciun rost s mai continum aa. Nu
m-nelegi deloc. Vorbeti fr niciun sens. Ceea ce-ncerc
s-i explic, miss Freeman, este c eu sunt angajat. Taxiul
este ocupat. Eti o fiin extraordinar i n-am nimic
mpotriv s-mi petrec ntreaga noapte aici, privindu-te,
dar hai s schimbm subiectul, O.K.? Dac nu cumva i-ai
folosi timpul mai bine, stnd acas i ajutndu-l pe
btrnul dumitale printe s-i numere minele aurifere.
O rocat uoar i-a acoperit obrajii. Pe sub bronz, avea
un aspect foarte atractiv.
Eti dur, domnule Preston.
Eti bogat, miss Freeman. Frumoas i bogat. O
fat ca dumneata nu prea tie s se poarte, atunci cnd i
se refuz ceva.
S-a ridicat de la mas. M-am ridicat i eu. Vrful
capului ei mi ajungea exact la nas. Dac-am fi dansat, a fi
putut s aspir parfumul prului ei strlucitor. Mi-a plcut
ideea. Dar era foarte improbabil, dac judecai dup
expresia de pe faa ei.
Uite ce, i-am spus, dac m prseti, ia asta.
I-am ntins cartea mea de vizit, aceea pe care erau
nscrise att numrul telefonului de la birou, ct i cel de
acas. A luat-o i a ridicat-o spre lumin, unde putea s-o
citeasc. Apoi i-a ndesat-o n minuscula poeic de
sear, din aur.
Mine poate te rzgndeti, i-am sugerat eu. Poate te
hotrti s-mi vorbeti din nou, de data aceasta,
furnizndu-ne reciproc, informaii. Atunci voi fi bucuros s
discut cu dumneata.
M-a privit gnditoare, prnd gata s spun ceva. Apoi
s-a rzgndit, mi-a ntors spatele i a pornit spre ieire. M-
am adresat umerilor ei mtsoi, acoperii de bronz:
Noapte bun, miss Freeman.
Dar umerii nu m-au mai auzit.
nsemna mult prea mult pentru mine s continui s
stau acolo, contemplnd un scaun gol, pe care tocmai l
prsise acel splendid trup voluptuos, ncorsetat n
galben. Oricum, paharul meu se golise. M-am ndreptat
iari ctre bar, ateptnd ca barmanul s fac ceva cu el.
Trebuia s m socotesc cumva cu Toreno. Sticlele expuse
erau pline cu cele mai bune lichide existente pe pia.
Majoritatea aa-numitelor cluburi servesc un fel de lturi,
cu un ridicat coninut alcoolic, dar la Broadway Bar nu
gseai nimic de felul acesta. Am luat butura proaspt i
am etichetat-o. Aceeai cu cea de dinainte. Brusc,
mulimea a amuit. Toi priveau expectativ ctre u.
Lng mine un brbat nalt, cu musta neagr, i plimba
nervos limba peste buze. La intrarea n bar, se afla un
brbat zmbitor, cu pr argintiu. Nici vorb de sacou.
Arta imaculat, n toalet de sear complet: frac, cma
alb, scrobit, i toate celelalte. Pe el cdeau extrem de
bine. Ridicndu-i mna pentru a face linite, a rostit:
Et bien, mesdames, messieurs. Camera albastr s-a
deschis acum, pentru amuzamentul dumneavoastr.
Dup care a salutat cu capul, s-a rsucit i a ieit. La
fel au procedat toi ceilali din ncpere. Doar un brbat a
mai adstat, cu intenia de a-i termina butura, dar
femeia care era cu el, o dam cu prul cenuiu, cu aspect
costisitor, l-a apucat de bra cu-atta nerbdare, nct
acesta a sfrit prin a renuna.
Astfel, n-au mai rmas pe loc dect omul nsrcinat cu
sticlele i eu.
Tipul lucreaz cumva pentru opoziie? am ntrebat
eu.
A zmbit.
Nici vorb, domnule Preston. Aceeai afacere, doar c
ntr-alt departament.
i ce-i cu chestiile alea n francez?
A ridicat din umeri. Dar acetia nu erau suficient de
lai, pentru a atrage astfel atenia cuiva.
Domnul Toreno zice c asta-i de bon ton. Ca la
cazinourile cele mari din Europa. D culoare, zice domnul
Toreno.
Era clar c orice-ar fi zis domnul Toreno l satisfcea
perfect pe barman.
Ai fost vreodat la Las Vegas, l-am interogat eu.
Domnule, eu am fost peste tot. Nu-i loc unde s se
vnd butur i unde s nu-mi fi clcat i mie piciorul.
Era un personaj ct se poate de interesant. Nu c asta
mi s-ar fi prut ceva neobinuit. Bieii de la bar sunt
demni de toat ncrederea, cnd e vorb s-i tin gura n
legtur cu subiectele mai delicate. Slip Kerinsky turuia ca
un papagal din jungl Sud-american, atunci cnd era
vorba despre trecut. n ceea ce privete prezentul ns,
devenea, practic, mut. De parc-ar fi nimerit ntr-o gaur
neagr. Descria cu-attea detalii locurile pe care le
bntuise, nct a fi putut s le schiez pe hrtie. Dar,
vorbind despre Alhambra, rspunsurile deveneau att de
vagi, c abia de reueai s-i dai seam pe unde se afl
ncperea unde sunt amplasate mesele de joc.
Acumulasem eu ceva experien n punerea ntrebrilor,
dar i Slip se pricepea s le ocoleasc. Nu-i purtam pic
pentru asta. Un om n poziia sa nu s-ar fi bucurat de-o
sntate att de-nfloritoare, dac nu i-ar fi nnodat bine
coardele vocale. Tocmai mi relata o istorioar despre
participarea lui la o capcan pentru naivi n Mexicali, cnd
a intrat Al.
Du-te i ia-i un sandwich, Slip, a rostit el.
Kerinsky i-a nghiit cuvntul chiar n mijlocul
propoziiunii i a ieit, fr a arunca mcar o privire n
urm.
Biatul sta-i ca toate trei, ntr-una singur.
Cee? Al era uluit: Trei ce?
Trei maimue. Nu tii, aude tot, vede...
Ah, da... alea. h, am auzit de alea. Slip? E O.K. Nu-l
privete dect treaba lui.
Sttea foarte aproape de mine. Dar gndurile preau a-i
fi zburat la mare distan. Altfel dect minile, care i se
blbneau pe lng trup, ateptnd parc un semnal
pentru a se ridica i a cuprinde zdravn pe careva. Aceasta
era starea lui normal. Toreno doar nu investise attea
parale n Alhambra, numai pentru a fi transformat ntr-
un brlog de uri, de ctre subalterni lipsii de minte.
Dac cineva avea de gnd s-nceap vreo aiureal, aceasta
nu se va-ntmpla n Broadway Bar.
Ceva nouti pentru mine, Al?
Boss-ul zice c-acum poi pleca.
De ce?
Cum adic, de ce?
Am rostit cu tot calmul de care dispuneam n clipa
aceea:
Ce-nseamn c-acum pot pleca, Al? De ce m pune
Toreno pe verde?
Ah, asta? I-am gsit pe cei ce te-au caftit. Ai avut
dreptate, Wiener i-a angajat pe banii lui.
Au spus i de ce? m-am interesat eu.
Sigur. Wiener le-a zis c-i o rfuial personal. Dar
nu-i adevrat, nu-i aa?
Nu. I-am spus deja boss-ului c habar n-am despre
ce-ar putea fi vorba.
Dubioas treab. Toat afacerea-i dubioas. Dar
dac boss-ul zice c-i O.K., e O.K.
i-a vrt mna n interiorul hainei i a extras de-acolo
38-ul meu.
ine. Mi l-a azvrlit i eu l-am prins din zbor. Nu mai
e nimic care s te rein aici, nu?
Nimic, l-am asigurat eu.
Dac n-ar fi fost attea maini afar, nimeni n-ar fi
bnuit ce de lume era n Alhambra. Cnd am pit pe
dalele terasei, totul era extrem de linitit. M-a ntmpinat o
briz plcut i am simit i eu, pentru puin timp, ce
fericire este s locuieti ntr-o cas att de mare, n
asemenea noapte. Asta m-a fcut s-mi zboare gndul la
Lois Freeman i s-mi imaginez cum ar fi fost dac ea era
doar o femeie superb, lipsit ns de povara grmezilor de
bani.
Nu m-a deranjat nimeni ct mi-am scos automobilul
din parcaj i m-am ndreptat ctre ieire. Poarta era deja
pe jumtate deschis. Personajul care zicea c se ocup cu
controlarea legitimaiilor de membru al clubului i-a
aruncat o privire nspre mine, mi-a fcut un semn amical
cu mna i am ieit cu bine de-acolo, cap compas
Monkton City.
ncepeam s-mi doresc s nu fi auzit nicicnd de Moira
Chase. Nu m-am ales dect c-o btaie, cu spinarea julit
zdravn i cu posibilitatea de a mi se pune-n crc un
omor pe care nu l-am svrit.
Lund n consideraie faptul c tot ce trebuia s fac m
transform ntr-un urmritor indezirabil, asta complica i
mai mult lucrurile. Cineva pornise o prigoan teribil
mpotriva mea i lucrurile nu erau nici pe departe
terminate. Iar din punctul meu de vedere, totul pornise de
la poza pe care i-o fcusem eu lui Kent Shubert. Ceea ce
nu pricepeam ns era de ce-o fi fost ea att de
important. Armstrong mi-a spus c pianistul nu-i dect
un personaj inofensiv, al crui unic pcat este c mai
trage uneori zdravn la msea. i-atunci, care era misterul
cu fotografia? Dac, ntr-adevr, asta generase toat
agitaia. M-am apropiat de cartierele mrginae ale lui
Monkton City, fr ns a m apropia i de vreun rspuns.
CAPITOLUL 6
Orele zece treizeci ale unei splendide seri de var i
Conquest Street, fierbinte ca un cuptor ncins. Cu o or n
urm, Broadway Bar de la Alhambra mi prea un loc mult
prea strident, dar acum, realitatea dur de pe Conquest
m fcea s mi-l amintesc ca pe o oaz rcoroas. Am
ncuiat maina, m-am rugat tainic s-o regsesc n acelai
loc atunci cnd voi reveni i m-am ndreptat ctre Club
Coastal. n timp ce coboram pe treptele acoperite cu
mochet roie, pe msur ce murea gradat cacofonia
exterioar, am simit cum mi revine starea de linite.
Peggy, fata care se ocup de plrii, avea o nfiare
nou. Vreau s spun c numai pe dinafar. Umplutura nu
se schimbase, dup cum putea s observe oricine i dup
cum ea i dorea s-o fac i eu.
Ia te uit! Se pare c-ai prins crlig la cartierul select
al oraului. Dou nopi la rnd, de cnd te-nvri pe-aici.
Mi-am nchipuit c, dac o s trec regulat prin
locurile astea, s-ar putea s nimeresc i seara n care o s
iei din carapacea asta a ta.
Am indicat fiile de material atrnate cu economie n
jurul caroseriei ei. A chicotit:
Vai, domnule Preston, nu m-ateptam de la
dumneata s-mi vorbeti despre sex. Credeam c voi,
detectivii particulari, avei ncperea plin cu divane
ncrcate de doamne care abia ateapt s le rsturnai pe
ele.
Ei, Peggy, tii i tu cum stau lucrurile, i-am optit
confidenial. Brbaii se dau n vnt dup fetele care mai
stau i drept n picioare, din cnd n cnd.
Mi-a aruncat un zmbet plin de-nelesuri, dup care
am intrat n club.
Erau mai puini oameni dect n seara trecut.
Taburetul de lng pian nu era ocupat. Prea c nimeni
nu dorete s se aeze la bar. Nimeni, exceptndu-m pe
mine.
Ce servii, domnule?
Barmanul era acelai de ieri.
Burbon cu ap.
Cnd mi-a pus paharul dinainte, i-am zis:
Ia-i i dumneata unul.
Mulumesc.
A mai turnat o cup din aceeai sticl; a plescit din
buze i a sorbit o dat cu poft.
Am gustat i eu din paharul meu. Era un lichid
delicios.
Nu prea-i cine tie ce agitaie pe-aici n seara asta,
am rostit eu ntr-o doar.
A cltinat trist din cap.
Merge cam lent. Majoritatea clienilor nu prea stau
aici. Doar cnd se arat el...
Cnd se arat cine? am ntrebat eu imediat.
Pianistul, Shubert. Trebuia s fie aici de la opt i
juma.
Vorbea cu tonul plngre al cuiva care vine la timp la
locul de munc i nu vede de ce nu pot i ceilali s fac la
fel.
E destul de trziu. Dar poate c-i bolnav.
Auzi, colo, bolnav! Singura boal pe care o poate
avea biatul sta, se vindec simplu cu ou crude i piper.
A mai scrntit-a el i altdat. Ultima oar a disprut trei
zile. Dup care intr, se aeaz la pian i cnt, de parc
nimic nu s-ar fi ntmplat. Ascultai la mine, domnule,
unii s-au nscut cu ci pe cap. Dac vin eu mai trziu c-
o juma d or, se-ntrunete Congresul n sesiune
extraordinar, dar stuia, pianistului, nimeni nu-i spune o
vorbuli, chiar de-i las locul s se rceasc mai multe
zile-n ir.
s, s, am plescit eu, n semn de compasiune. E-n
relaii aa de bune cu boss-ul?
Ai nimerit-o. Da s nu m-ntrebi de ce. Nu prea te
poi apropia de el cnd apare.
Chiar aa? i ce-l face s fie att de nchis?
Mai gust nielu Bourbon.
Vezi, se-ntmpl s-i vorbeti i se-ntmpl chiar s-
i i rspund destul de amical. Dar dintr-o dat dispare
de lng tine. ncepe s se gndeasc la cu totul altceva i,
n ceea ce-l privete, ai putea nici s nu mai fii acolo. E ca
o trsneal.
N-a ncercat nimeni s-i telefoneze acas? Vreau s
spun, cnd lipsete de la lucru.
Nu m-ntreba pe mine, a ridicat el neputincios din
umeri. Habar n-am unde doarme. Da exist o fat, nu-i
dect un copil, care vine pe-aici tot timpul. Dac-a fi pariat
cu cineva, c ea tie cu siguran unde doarme el, a fi
ctigat parale bune.
Mi-a rnjit cu subneles.
Aa? i-am rspuns tot cu un rnjet, pentru a-i arta
ce biei detepi eram noi doi. tiam ora dup poziia
acelor unui ceasornic. n acest timp, m-ntrebam de nu
cumva-i vorba despre Ellen Chase. M-am ntins spre el i
i-am spus: Ei, dac nici ea nu-i pe-aici n seara asta, teoria
ta ar putea s fie ct se poate de corect.
M-a mpins cu cotul: ador oamenii care fac asta.
Ai dreptate. De obicei, ea se ivete nainte de nou i
treizeci. Dar nu-n seara asta, amice!
M-ntrebam care ar trebui s fie urmtoarea mea
mutare. Venisem, convins fiind c-l voi gsi pe Shubert la
treab. Fr el nu prea mai aveam ce face aici n seara
aceasta. De fapt, mai aveam ceva.
Ascult, amice, c vorbim de fete. Eu am venit aici n
seara asta, ca s vorbesc cu o domni. tii, i-am povestit
despre... ei... despre colecia mea de timbre i ea s-a artat
interesat. Mi-a spus c, oricnd doresc s i-o art, o
gsesc aici.
Colecie de timbre? Ha, ha... oare ce denumiri o s i
se mai dea? i cum o cheam?
Nu-i tiu numele-ntreg. Tot ce mi-a spus ea a fost
Fay. Face poze pe-aici.
Fay aia? i-a adunat buzele i a fluierat fr zgomot.
E-ntr-adevr grozav, grozav! Ce-mi place mie la... Fay
este c are clas, pricepi? Unele acum nu prea dau multe
parale pe asta. Oricnd, cu oricine. Fay nu-i aa. Trebuie
s-i vad strlucirea mai nti. Eti un norocos, domnule.
Nu chiar att de norocos. Am artat mprejur: n-o
zresc pe-aici.
Aa-i. E cam trziu pentru Fay. O fi avut ceva mai
mult treab la Birds Nest.
Birds Nest? Ce caut acolo? am ntrebat eu.
Ce caut i aici. tii, Fay nu lucreaz la noi.
Nu, nu tiu. Mi-a spus c-o gsesc aici.
A dat din cap impacientat.
Sigur, sigur vine i aici, dar lucreaz n mod
independent. Are afacerea ei proprie. Cu aparatul la al ei
de fotografiat, face turul pe la vreo cinci localuri. Ultima
oprire, nainte de a ajunge aici, este la Birds Nest. Dac ia
au ceva mai special pe-acolo, vreo aniversare sau ceva
similar, se-ntmpl s mai ntrzie. Sau s nu mai vin
deloc.
Am prsit scaunul pe care ezusem.
Ei, mulumesc pentru conversaie, am spus. M duc
n drumul meu.
Pariez c drumul sta trece pe la Birds Nest.
A clipit vrtos dintr-un ochi.
I-am mai oferit un rnjet ncrcat cu subnelesuri, am
pltit butura i am plecat. Birds Nest era la civa pai.
Fay nu fusese aici n seara aceasta. Nu, ei nu tiau cum a
putea s dau de ea, tiau ns unde lucreaz de obicei,
nainte de a ajunge la Birds Nest. Numele localului era La
Murphy. Fay n-a fost nici acolo, dar un chelner avea un
numr de telefon. Mi l-am nsemnat, am mulumit i m-
am rentors la maina mea. Nu prea m gndisem eu cine
tie ce la Fay, pn ce n-am aflat c nu era angajata
Clubului Coastal. Asta schimb oarecum datele problemei.
Pn atunci, eu am fost omul cu fotografia, omul pe care-l
bai n locuri ntunecate. Am fost intrusul, care-i vr
nasul unde nu-i fierbe oala. Chestiile s-au petrecut astfel
nc de cnd eu nu aveam habar c poza aia are vreo
semnificaie. N-a avut nicio importan pentru Armstrong
i el reprezenta ntregul ora San Francisco. Dar acum se
pare c i Fay devenise important. Eu eram intrusul cu
fotografia, dar Fay era intrusa cu negativul. Deci poza aia
avea valoare. Nu, nu-i absolut necesar s fie aa. Mi-am
lsat imaginaia s-o ia razna. Poate c nimic dintr-astea n-
avea nicio importan. Cheia era chiar Fay. Trebuia mai
nti s-o gsesc pe ea. Dac se dovedea c ea se hotrse
doar s-i ia o sear liber, s se distreze sau s se
odihneasc acas, niciuna dintre ele nu mi nsemna
nimic.
Chestia care m fcea s lein de plcere, n legtur cu
aiureal pe care Moira Chase mi-o pusese n brae, era c
totul se dovedea extrem de complicat. Nu prea credeam eu
c, gsind-o pe Fay, a fi naintat cine tie ce n aflarea
unei soluii. Ceea ce-mi era necesar precum aerul era o
lung conversaie cu Kent Shubert, dar sunt slabe
sperane s poi descoperi n Monkton City un tip care
vrea s se-mbete cui, cu condiia s nu-l tie nimeni.
Am pornit ctre un garaj deschis toat noaptea. Aveam
nevoie de benzin i de un telefon, pe firul cruia s nu se
interfereze asculttori nedorii. Numrul lui Fay inea de
centrala Sierra, care acoperea cartierul unde era situat
garajul. N-a rspuns nimeni. Am ateptat cteva minute i
am ncercat din nou. Nimic. Cu ultimul bnu, am sunat
la alt numr. O voce de brbat a grohit:
Da?
D-mi-l pe Charlie, am spus eu.
Care Charlie? Tonul a devenit precaut.
O s ai o surpriz, i-am rspuns.
A, la. Cine-ntreab?
Spune-i c-i tipul care-i tiprete singur bancnotele
de cinci dolari.
Ateapt puin.
A trntit telefonul pe o suprafa tare. Zgomotul
aproape c mi-a perforat urechea. mi bzia nc n clipa
n care receptorul a fost ridicat din nou i am auzit vocea
lui Charlie Surprise:
Cine-i?
Haide, haide, Charlie, doar nu i-ai pierdut memoria
de azi diminea, nu-i aa? Eu sunt tipul cu recompensa.
Tocmai te pregteai s pariezi pe un cal.
Ah, dumneata erai.
Glasul lui Charlie nu sun chiar ca al unui om care s-a
cptuit, sprgnd o banc.
Ei, ai reuit?
Ce s reuesc?
Ai ctigat?
Ctigat? Prea dezgustat. Crezi c-i aa de uor s
ctigi? Auzi, mi-am mprit banii, tii? Pe trei trasee
diferite. n primele patru curse, am luat peste ase sute de
puncte. M asculi?
Te-ascult, Charlie.
i ce crezi c se-ntmpl? Vin la rnd alea trsnet
tii, cele cu adevrat grozave. Ei, bine, gloabele alea au
fost att de epoase, c jocheii i-au scrijelit picioarele
clrindu-le.
i te-au uscat, nu?
Ai brodit-o, a rostit el trist. Am acum un pasiv de
patru zeci i trei de marafei.
Perfect. Asta-l fcea pe Charlie disponibil practic pentru
orice activitate aductoare de bani. Pentru indivizi ca el,
nebuni dup mroage, este categoric interzis s datoreze
parale vreunui agent de pariuri. N-are odihn pn ce nu-
i achit i ultimul cent. Ceea ce-i face pe toi bookmaker-
ii s primeasc n primul rnd ponturile tuturor Charlie
Surprise de pe mapamond.
A putea s mai reduc puin din datoria ta, Charlie,
dac ai dori s faci ceva pentru mine, m-am oferit eu.
Ct de puin? a-ntrebat el precaut.
S zicem, cinci dolari.
i ce trebuie s fac?
Am un numr de telefon. Vreau adresa care i se
potrivete.
Puteam auzi cum respir greu la cellalt capt al
tirului, n timp ce-mi digera propunerea.
Ai permis, mi-a rspuns ntr-un sfrit. Ce te oprete
s-ntrebi singur?
Nu vreau s atrag atenia asupra mea n legtur cu
asta, i-am explicat cu rbdare.
Ah, a meditat el la ceea ce i-am spus. Aproape c
auzeam clinchetul casei automate din capul lui, ncercnd
s calculeze cam cu ct a fi dispus s cresc preul. tii,
cinci dolari nu-i cine tie ce. Acum toate se scumpesc de la
o zi la alta. Hai s zicem zece...
Opt, am zis eu pe un ton decisiv. Opt marafei pentru
numai cinci minute de lucru. Nimic nu s-a scumpit n
halul sta, Charlie. i-apoi, opt din patruzeci i trei, i
las o datorie de numai treizeci i cinci de dolari. E o cifr
mai uor de memorat.
De parc-a putea cumva s uit, mormi el. S-a fcut.
Cnd mi iau banii?
Treci pe la birou mine la orice or. Secretara mea o
s i-i dea. Acum, adresa. Numrul este: Sierra 00-64109.
L-a repetat liter cu liter i cifr cu cifr.
nc ceva, a continuat el. Problema despre care
discutm azi diminea are vreo legtur cu sta? Nu
vreau s am necazuri cu persoane importante.
Charlie, l-am asigurat eu, i dau cuvntul meu de
onoare: cu mai puin de dou ore n urm, individul
despre care vorbim mi-a jurat c habar n-are de chestia
asta.
Bine, dac eti att de sigur, e O.K. Unde te pot gsi?
La lumina slab care venea dinspre neonul garajului,
am nceput s cercetez atent instrumentul pe care-l
ineam n mn. Apoi, l-am informat pe Charlie Surprise
asupra celor descoperite, subliniind:
Nu pot rmne aici mai mult de cincisprezece
minute. Dac nu apari pn atunci, rupem contractul.
Se face, a rspuns el scurt. Bye!
Am nchis i am ieit, lsnd deschis ua cabinei.
Biatul de la pompa de benzin era un puti vesel de vreo
nousprezece ani.
Am umplut-o pn-n buz, sir. Mergei departe?
Depinde.
I-am ntins o bancnot i el s-a dus la biroul luminat a
giorno s-mi aduc restul. Peretele din fa al biroului era
fcut n ntregime din panouri mari de sticl. Casa
automat era o chestie demodat, plasat chiar lng u.
L-am vzut pe puti cum se mic n interior, cum o
deschide i iese apoi cu restul meu. i am mai remarcat
c-n afar de noi doi nu mai era nici ipenie primprejur.
Compania fcea economie la salarii, innd doar un bieel
de serviciu. Nimic pe lumea asta nu m-ar fi putut opri s-l
cspesc i s-o ntind cu paralele. Nimic, n afara faptului
c eu nu eram dotat cu nclinaii n direcia aceasta. Mai
devreme sau mai trziu, cineva tot o va face, mcar i
pentru faptul c locul te invit la aa ceva. Cnd biatul a
ieit, m-am apucat s sporoviesc cu el, pn-n momentul
n care telefonul din cabin s-a pornit s zbrnie. El a
pornit ntr-acolo, dar l-am oprit, punndu-i un bra pe
umr.
Este O.K., am spus. E pentru mine.
M-am ndreptat spre cabin i am ridicat receptorul.
Biatul a rmas pe loc, curiozitatea citindu-i-se pe fa.
Am nchis ua.
Tu eti, Charlie?
h, am adresa pe care-ai vrut-o.
Mi-a comunicat-o. Era o cldire cu apartamente de-
nchiriat, la distan de dou blocuri de unde m aflam eu.
Am reverificat numrul de telefon mpreun cu el, pentru
a fi convins c discutm despre locul care m interesa. Nu
doream s dau buzna peste vreun cetean particular sau
peste altcineva, din cauza vreunei greeli. Dup care i-am
mulumit, am agat receptorul i m-am dus la main.
Suntei poliist, sau ceva n genul sta, m-a interogat
biatul de la benzin.
Am dat din cap n semn c da:
Ceva n genul sta. Nu prea a putea spune c sunt
impresionat de metodele voastre de securitate de-aici.
L-am lsat s-i bat capul cu asta i am plecat. Poate
c-i va da de gndit suficient, pentru a se plnge
Companiei c l-au pus acolo drept nad.
Cldirea unde era localizat apartamentul lui Fay avea
doar cteva ferestre luminate. Fr ndoial, acestea
indicau c ocupanii se uitau la filmul de noapte de la
televizor. Oameni care i-au fcut cndva o regul de via
s se vre-n pat de la ora zece, i-au dat peste cap toate
principiile din pricina cutiei steia de sticl. Mai-nainte, n-
ar fi traversat nici strada s mearg la o gal
internaional de box, dac aceasta avea loc dup orele
nou treizeci p.m. n zilele noastre, stau pn dimineaa
s se zgiasc la nite filme mai vechi dect btlia de la
Pearl Harbour.
Trebuia s ajung la etajul ase. Conform luminilor
colorate de deasupra uilor, ascensorul prea s fie
nepenit la etajul opt. Am continuat s aps pe buton, n
sperana c ceva s-ar putea ndrepta. Nu s-a-ndreptat
nimic. Am pornit ca un vagabond pe-o scar fr sfrit.
La doi, Fay a-nceput s-mi devin antipatic. Cnd am
ajuns s-mi trsc picioarele ostenite pe ultimele trepte de
la ase, antipatia mea s-a extins asupra tuturor femeilor i
asupra omenirii n general. 609 era a cincea u pe
dreapta unui coridor luminat anemic. Cnd m-am apropiat
de ea, am gsit-o dat de perete. Am apsat pe butonul
soneriei. Din interior, s-a auzit o u i a aprut un
brbat.
Haide, a spus el. Cine eti dumneata?
Am intrat, asigurndu-m c nu-i nimeni pe dup u.
Brbatul era de vreo douzeci i ceva de ani, nalt de vreo
cinci picioare i zece inci i cu prul blond. Caroseria
solid i era acoperit de un costum de zi cumprat la un
pre mediu, o cma cuminte i o cravat la fel. Ochii si
erau duri i strlucitori. Chestiile astea le-am observat mai
trziu. Ce m-a izbit ns de la-nceput a fost moda
revolverelor 38 Police Special. Eu aveam unul i el avea
unul. Al meu era vrt cu grij sub sacou, departe de orice
privire indiscret. Al lui se blbnea neglijent n mna sa
stng, ndreptat n direcia picioarelor mele. Am avut
impresia c era pregtit s-l pun-ntr-o poziie mult mai
activ ntr-un timp extrem de scurt.
Ia te uit, am rostit eu. Omul legii. Dac-am parcat
cumva neregulamentar...
n spatele su era o u. Fr-ndoial, cea pe care am
auzit-o nchizndu-se la ieirea lui. Fr s-i dezlipeasc
ochii de pe mine, a rpit:
Am un client.
Ua s-a deschis i a aprut Gil Randall. Randall este
sergent la Secia Criminal a Poliiei. La patruzeci de ani,
mare ct un bou, Randall arat ca poliistul tmpit din
visul unui scriitor de scenarii de film: numai muchi, iar
minte zero. Dar lui nu-i pas nicidecum c d o
asemenea impresie. Oamenii nu sunt prea ateni n
prezena unui poliist care pare a fi incapabil s-i spun
ct este ceasul. De obicei, ajung sub cheie nainte de a
realiza c-au dat peste altcineva. Dac-i nevoie, Randall
gndete repede i se mic i mai repede. tiam c nu te
prea poi odihni cu Randall.
Oh, nu! a mormit el. Nu tu. l cunoti?
S-a-ntors ctre primul brbat i m-a artat cu capul.
Nu, nu-l cunosc.
Bine, admir-l i-ncearc s i-l aminteti pe viitor.
Se numete Preston i se auto-intituleaz detectiv
particular. Cnd este vorba de el, asta-nseamn c are
mn liber s-i vre nasul n treburile poliiei i s fie ca
musca-n lapte pentru toi.
Dup ce-a emis cele de mai sus, a venit la mine:
Ce faci aici?
Am venit s vd o fat, i-am rspuns eu.
Ce fat?
O cheam Fay. Mai mult nu tiu.
Perfect. Ai venit, deci, s te-ntlneti c-o fat. n ce
scop?
Pe sub sprncenele stufoase, ochii lui mi scrutau atent
chipul.
Ai un ceas la mn, Randall. Ce-a putea cuta la
ora asta la o fat?
Chiar aa? A meditat la rspunsul meu, aezndu-l
pe el i pe-mine n faa informaiei pe care-o deinea n
creierul su. Informaie despre care eu nu aveam habar,
ceea ce m punea ntr-o poziie precar.
Ea tia c-o s vii? m-a ntrebat el, deodat.
Nu, nu era sigur de asta.
Cnd ai vzut-o ultima oar?
Asear, am rspuns eu.
Asear, la o or anume, sau toat noaptea?
Ce vrea s-nsemne asta?
Nu-mi plcea direcia n care se-ndrepta Randall.
Vrea s-nsemne c fata nu s-a ntors acas azi-
noapte. Mi-a spus fata din apartamentul vecin. A fost
cumva cu tine?
Am negat cu capul.
Nici vorb. Asear am vizitat nite prieteni. Credeam
c Rourke te-a informat.
Chipul su arborase o expresie acr;
Aa-i! M-a informat. Deci, n-ai fost cu ea azi-noapte.
n seara aceasta, la ce or v-ai desprit?
n seara asta? n seara asta nici n-am vzut-o.
n seara asta, la opt i jumtate, te-ai ntlnit cu ea
la un bar numit La Sam. Ori ai attea dame, c asta i-a
pierit din memorie?
Am negat din nou.
Nu cu mine, Randall. S-o fi ntlnit cu altcineva. Nu
eu am fost acela.
S-a gndit un timp la asta, mestecnd n gol din
msele.
Deci, n seara asta n-ai fcut dect s mrluieti
pn aici, la ora asta? Cam rece, nu-i aa? i dac-ai fi dat
de alt companie acum? Ai fi putut s-i telefonezi.
Am ncercat. Acum vreo jumtate de ceas. Dar nu
mi-a rspuns nimeni.
i-atunci, ce rost mai avea s vii?
Mi-am nchipuit c o fi lucrat mai trziu dect de
obicei. Am zis c e bine s-i las o jumtate de or pn se-
ntoarce acas, apoi s vin direct. Dac tot nu dau de ea,
las totul balt i plec.
neleg. N-am dreptul s judec micrile particulare
ale cetenilor. Vrei s-o vezi? Intr. E-acolo.
Nu doream nicidecum s intru n dormitor. mi
tremurau picioarele la fiecare pas trit pe covor, n timp
ce m-am apropiat de u i am deschis-o. Singura lumin
din ncpere venea de la veioza de pe noptier. Fay zcea
pe pat, cu chipul ngheat ntr-o expresie de extrem
teroare. Ochii ei erau deschii att de larg, nct globii
sticloi preau a fi gata s ias n afar. Avea pe ea doar
un singur ciorap de nylon i nimic mai mult. Cineva i
cioprise trupul cu un cuit ascuit. Asemenea distrugere
dement nu putea fi dect opera unui maniac. Moartea
nu-i frumoas niciodat, dar, uneori, poate fi demn. Cel
ce-i fcuse asta lui Fay a mutilat-o n aa fel, nct cu greu
mai puteai recunoate n ea o fiin uman. Patul i
podeaua din jurul lui artau precum pereii unui abator.
Am simit o ghear n stomac i m-am nverzit la fa.
E-n col, mi-a spus Randall.
M-am ndreptat ctre locul indicat de el. Dup cinci
minute, cu excepia gustului acru, m simeam suficient
de bine, pentru a m-ntoarce n camera unde ateptau
Randall i nsoitorul su.
N-arat prea frumos, nu-i aa?
Randall n-a rostit asta cu duritate. A spus-o pe un ton
moale, pe care i-l mai auzisem i-nainte. Tonul acesta
nsemna c va face tot posibilul s-l dibuie pe autorul
faptei. Am dat din cap i am nceput s-mi caut igrile.
Cine crezi c-ar fi putut svri, cu bun tiin, un
lucru ca acesta, m-a ntrebat el.
De unde s tiu eu? Voi avei dosare speciale pentru
maniaci-criminali, nu? i-am rspuns.
Aa, deci noi suntem ia. tiai c dispunem de
legturi directe n acest domeniu, cu majoritatea oraelor?
Nu tiam de ce-mi spune mie chestiile alea, dar, atta
timp ct el continua s-mi vorbeasc, eu eram perfect
satisfcut. Nu m simeam deloc n stare s susin o
conversaie.
Mi-ai pomenit ceva despre asta acum un an sau doi,
i-am rspuns eu.
Aa-i. Ei bine, acum totul e pus la punct. Nu ne mai
pierdem timpul, tratnd problemele ca pe nite afaceri
locale. Chiar dac-am fi cunoscut numele i adresa
criminalului, asta nu-nseamn c el n-a mai svrit orori
dintr-astea n alte zeci de locuri. Aa c, imediat se
transmite totul prin cablu. Rezultatele te vor surprinde.
Uneori, vreo jumtate de duzin de dosare, se-ncheie cu o
singur condamnare. Dac individul acesta este un
criminal patentat, vom afla destule despre el, pn mine
sear.
Am dat din cap, apreciativ. igara i fcuse efectul.
Preston, tii de ce am vrut s-o vezi?
Am cltinat din cap negativ.
Poate doar n sperana c voi fi lovit de remucri,
dup cum se spune, i m voi confesa pe loc.
Nici vorb. Randall i-a fluturat pe dinainte minile
sale mari. Te cunosc de prea mult timp. Am vrut s vezi
bine de tot ceea ce i s-a fcut fetei. Am vrut s i se-
ntoarc maele pe dos. Una este s vorbeti despre astfel
de lucruri la secie, cnd n-ai vzut nimic, i alta-i s-i
simi gustul i mirosul, pn ce mruntaiele i se revolt.
Am vrut s ai experiena asta.
Mulumesc, am spus eu cu amrciune. Cred c m
urti de moarte.
Nu te ursc deloc. Dac n-ai fi intrat aici n seara
asta, nici mcar nu mi-a fi amintit de tine. Dar ai intrat.
Deci trebuie s te ataezi de Fay. Rourke mi-a spus c-ai
fcut aproape acelai lucru azi dup amiaz. Doar c aia a
fost o-mpuctur clar, nimic de genul steia. Dar
ambele au un factor comun: TU. Poate-i doar o
coinciden. Poate c miercurea este ziua ta de clcat
peste cadavre. n secia noastr care se ocup cu
omorurile, coincidena nu intr n preocuprile de serviciu.
Dar poate este totui o conexiune ntre cele dou cazuri.
Ceva care nu ine de voina ta. Ai vzut de ce-i n stare
individul. Nu crezi c-ar fi mai bine s curm strada de
el?
Vorbea pe un ton familiar, aproape prietenesc. i avea
dreptate. Fusese o chestie inteligent s mi-o arate pe Fay,
aa cum era ea dup ce criminalul i-a terminat treaba.
Impactul a fost trsnitor. M cuprinsese o furie nebun
mpotriva celui ce svrise fapta asta abominabil. Dar
ura mea era anonim. A fi putut avea cteva nume,
pentru amuzamentul meu, dar nu tiam cine este
ucigaul. Iar dac Randall m bnuia c-a fi ascuns
numele acestuia, de l-a fi cunoscut, n situaia n care nu
vedeam cadavrul, svrea o greeal enorm.
Nu te pot ajuta, i acesta-i purul adevr. Nu tiu cine
a fcut asta, aa cum nu tiu cine l-a omort pe Bieel n
dup amiaza aceasta. i de ce-ar trebui s fie vreo legtur
ntre cele dou crime?
Randall a ridicat din umeri:
Cine tie? Trebuie s-ncepem de undeva, nu?
l arestm pe tipul sta, sergent?
Asta venea din partea celuilalt detectiv. Erau primele
cuvinte pe care le-a mormit dup vreo douzeci de
minute de tcere. Randall i-a aruncat o privire
comptimitoare.
Sigur c da. Doar s-mi spui cte capete de acuzare
mpotriva lui ai aflat pn acum?
Cellalt s-a simit strns cu ua.
Ei, eu... cred c poate fi declarat suspect...
Suspect, ? Suspect de ce? Nu el a omort-o pe fat.
Blondul era o figur nou pentru mine. Aceasta,
cuplat cu atitudinea lui Randall fa de el, mi spuneau
c era la fel de nou i pentru Divizia de Cercetri Penale.
Se hotrse s trag tare cu ideea sa:
De unde s tim noi asta, sergent? Nimeni nu l-a
ntrebat pe unde-a hlduit toat seara.
N-o s-i plac ceea ce-i voi dezvlui acum: Toat
sear am cutat-o pe Fay.
Privirea lui a pstrat expresia iniial:
Ai cutat-o, unde?
I-am spus unde. I-am oferit tabloul complet al
cutrilor mele, locurile pe unde-am colindat, persoanele
cu care am vorbit, ora exact, etc. Cnd am terminat,
Randall a dat din cap i s-a ntors ctre asistentul su:
Mulumit?
Nu. Astea ni le-nir nou. Dar de unde tim noi c-i
chiar aa? De unde tim c de-aici nu va alerga la aeroport
s prind avionul de Hong-Kong sau ceva asemntor?
Respiraia lui Randall a uierat trist printre dinii
strni. El face asta cnd este obligat s accepte ceva ce
nu-i place.
n spe, s-i explice acestui puti cine eram eu.
Sunt dou probleme: cum de tim c-i adevrat?
Pentru c o spune el. Pentru c l-am controlat de-o sut
de ori pn acum i-ntotdeauna a fost adevrat. A ridicat o
mn, n momentul cnd cellalt se pornise s zic ceva:
Ateapt. Bineneles c vom controla. Cu atenie. Dar se
va potrivi perfect. Apoi, parc ziceai ceva n legtur cu
posibilitatea ca Preston s fac aripi. Asta nu se va-
ntmpla. Dup prerea mea, oricine se prezint ca detectiv
particular, este un cetean indezirabil. Inclusiv Preston.
De ani de zile mi tot pune bee-n roate ntr-o form sau
alta. Dar nu va tia niciodat femei cu un cuit de
mcelrie.
Ultima fraz exprima o finalitate clar. Lecia se
terminase. Bobocelul n-a fost invitat s mai lanseze vreo
ntrebare.
Mulumesc, Randall, am rostit eu solemn. A putea
s te utilizez cnd mi se vor cere referine?
Nu mai face pe deteptul, a mormit el. tiu c n-ar
trebui s-i dau drumul. Ceea ce ar fi corect s fac, ar fi s
te duc la secie i s-i pun cteva ntrebri amicale, la
subsol. Sunt sigur c tu tii ceva n legtur cu asta.
Fusese o momeal care s-l fac pe recrut s revin-n
joc.
i-atunci de ce nu-l nhm, sergent? Vreau s zic,
de ce nu-l bgm la zdup?
Pentru c, fiule, eu sunt capul aici. tiai c sunt
primul pe lista cu sergenii? Cam ntr-un an voi primi
insigna de aur. Locotenentul Rourke o are de doisprezece
ani. Iar n dup amiaza aceasta, locotenentul Rourke i-a
dat drumul acestui om, ntr-o situaie asemntoare. Iar
regulamentul spune c, dac vreau s-l nchid pentru
ceva, trebuie mai nti s-l consult pe ofierul superior. Ai
priceput?
Sigur. Dar locotenentul este acas. Am putea s-i
telefonm...
S-i telefonez? Nu prea m-ai ascultat cum se cuvine,
nu-i aa? Locotenentul este acum n pat. Azi noapte, n-a
ajuns deloc acolo. Dac l-a lsat n dup amiaza asta liber
pe Preston, a avut el motivele lui. i, de obicei, acestea
sunt motive foarte puternice. Preston nu va arunca oraul
n aer nici n noaptea asta, nici ntr-alta noapte. Aa c,
nu eu voi fi acela care s-l trezeasc pe locotenent n
mijlocul nopii, s-l ntrebe dac e O.K. s interoghez pe
cineva care poate fi interogat la fel de bine mine
diminea. Am reuit s te luminez cumva?
Asistentul se fcuse mic de tot.
Ai auzit ce am spus eu, Preston? Raiunea pentru
care vei prsi liber camera aceasta nu este aceea c a fi
terminat cu tine. ntinde-o, pn ce piciosul sta nu m
mpinge s fac vreo prostie. Mine diminea, s fii la
secie. La prima or.
Exist momente propice prezentrii de contraargumente
i momente cnd indiferent ce spui iese prost. Am pornit
urgent spre u i am ieit nainte ca el s se
rzgndeasc.
n timp ce m-ndreptam ctre cas, m strduiam s
m autoconving c tot ceea ce se-ntmplase cu Fay, n-
avea nici n clin, nici n mnec n vreun fel cu celelalte
probleme. N-avea nicio legtur cu Shubert i cu Ellen
Chase, cu Moira Chase sau cu Toreno. Sau cu Bieelul
Wiener, al crui trup se congeleaz acum n
compartimentul su frigorific de la morg. Dar vezi c
tiam, totui, c toate acestea se leag-ntre ele. Din
punctul meu de vedere, era clar c omul care a omort-o
pe Fay, s-a strduit n mod deliberat s fac astfel nct
aciunea sa s semene cu opera unui psihopat. Nici n
ruptul capului nu puteam crede c el sau ea erau nebuni.
Doar foarte inteligeni. O inteligen diabolic. M-am
nfiorat cnd prin minte mi-a fluturat pentru o clip
amintirea lui Fay, ntins de-a curmeziul patului. i
totui, ce fel de creier avea cel care a gsit o asemenea cale
pentru a-nltura suspiciunile? Mai eram sigur de ceva:
Fay a fost ucis pentru c deinea negativul unei fotografii
a crei copie unic se afla la mine. Iar dac-aveam dreptate,
atunci era cert c acela care-o nlturase pe Fay, era una
i aceeai persoan cu cel ce-l angajase pe Wiener s m
cotonogeasc. Iar singurul care putea fi implicat, era omul
din fotografie Kent Shubert. i Shubert lipsea de la Club
Coastal. Dac el era mpritorul de moarte, atunci
cunotea i faptul c eu aveam poza lui n continuare. i-
atunci va trebui s vin personal s i-o ia.
Am intrat cu maina n garajul de la subsolul casei n
care locuiam, am oprit motorul i am stins farurile. Apoi
am ieit din main i am urcat panta de ciment, mergnd
pe-acelai drum pe care fusesem i cu o sear n urm,
cnd m-a atacat Wiener cu oamenii si. N-am realizat n ce
cumplit stare de tensiune m aflu, pn ce n-am ajuns
sus. Atunci am simit o total relaxare i mi-am dat seama
c m ateptasem ca cineva s-ncerce s repete figura. M-
am ndreptat ctre intrarea principal a cldirii.
CAPITOLUL 7
Erau orele opt i jumtate ale unei splendide diminei
de joi i, n timp ce-mi sorbeam cafeaua din ceac,
ncercam s m conving de unul singur ce grozav este s fi
viu ntr-o asemenea zi. Un gnd pozna nu-mi da pace,
optindu-mi c poate mai potrivit ar fi s spun norocos.
N-am avut pic de linite toat noaptea. Nu sunt eu un tip
deosebit de nervos, dar am ajuns la concluzia c dein
ceva ce este dorit de altcineva. i Fay a avut ceva, iar eu
am vzut ce i-a fcut acel altcineva. Graie lui Randall. Aa
c mi-am petrecut o bun parte din noapte, nchipuindu-
mi c aud pai prin mprejurimi. Paii cuiva cu un cuit de
mcelrie n mn. M-am linitit abia cnd prima raz de
lumin a ptruns prin fereastr. n final, am reuit s
prind vreo dou ore de somn i iat-m acum propit la o
mas, cu aburii aromai ai cafelei, mngindu-mi obrajii,
pe msur ce se nla din ceaca legnat lene n palme.
Brusc, a sunat soneria. Nu i-am dat nicio importan,
n sperana c vizitatorul va pleca. N-am avut noroc. De
data asta a-nceput s-o apese intermitent, de parc-ar fi
transmis ceva prin alfabetul Morse.
Bine, bine, am ipat eu, trndu-m, somnoros, ctre
u.
Am mpins ncuietoarea i am deschis. Afar era Moira
Chase. Prea c nici ea nu s-a bucurat prea mult de
odihn nopii.
Domnule Preston, a disprut Ellen!
Era foarte agitat. Cuvintele parc-i bolboroseau
singure prin gur. A rmas pe loc, mutndu-i continuu
poeta dintr-o mn n cealalt.
Uurel, i-am spus eu. Intrai.
A intrat, a trecut pe lng mine i ochii i s-au fcut ct
cepele la vederea 55-ului din mna mea, ascuns pn
atunci n dosul uii. Mi l-am ndesat iute-n buzunar i am
condus-o spre un fotoliu. S-a aezat asculttoare, dar a
nit deodat n sus i a pornit s rtceasc de colo-
colo, ca o m care vrea s ias afar.
Linitii-v, doamn Chase. Mai bine spunei-mi
toat povestea, i-am propus. Apropo, nu vrei puin
cafea?
A dat din cap negativ. Astzi, prul ei nu se bucurase
de prea mult atenie, dar, aa ciufulit cum era, nu fcea
dect s arate ca acele coafuri naturale, pentru care se
pltete o groaz de parale. Era exact cum mi-o
imaginasem eu fr coc.
Nu, mulumesc. A disprut. A disprut cu-adevrat.
Am scotocit prin tot oraul. Parc-ar fi czut n mare...
Realiznd nelesul celor rostite, ea i-a ntrerupt
debitul verbal i dinii puternici i regulai au mucat buza
inferioar.
Vreau s spun... a-nceput ea.
tiu ce vrei s spui, doamn Chase. ncercam s fiu
delicat. Acum, ascultai-m. Avei ceva s-mi comunicai,
nu-i aa? Vreau s-mi spunei tot. Asta n-o s dureze
dect cteva minute. Chiar de-ar fi s vin sfritul lumii,
noi tot trebuie s discutm serios despre asta. Cele cteva
minute nu pot reprezenta vreun impediment material. Ce-
ar fi s stm puin jos? V rog.
Moira a dat din cap, s-a ntors la fotoliul ei i s-a aezat
eapn pe marginea lui.
Ai mncat ceva n dimineaa aceasta, m-am
interesat eu.
Prul castaniu s-a vlurit iari dintr-o parte ntr-alta.
Suntei binevenit, i-am spus. Vom discuta, dup ce
bei o ceac de cafea.
Nici mcar n-a-ncercat s m contrazic. n timp ce eu
m agitm n cutarea unei alte ceti, ea edea acolo,
perfect nemicat, fr s rosteasc o vorb, cu ochii
aintii spre fereastr. Am pus ceaca alturi de ea. Prea
c nici nu m-a observat.
Bea! i-am ordonat eu. Aici.
I-am ridicat mna i i-am aezat ceaca n palm. M-a
privit cu ochii nconjurai de cercuri vinete. Apoi a sorbit
din ceac, a-nghiit i s-a strmbat.
N-are zahr, a protestat ea.
Am adus zahrul. i-a turnat niel n lichidul fierbinte
i a gustat din nou.
Splendid! a exclamat.
n timp ce-i bea cafeaua, am observat cum se
relaxeaz treptat, cum s-a aezat mai confortabil n fotoliu
i arat mult mai destins.
i-a luat o igar din pachetul pe care i l-am ntins, a
scuturat-o pe braul fotoliului, a aprins-o i a-nghiit
fumul cu lcomie.
Mulumesc.
Regret c n-am turceti, m-am scuzat eu. Dac-a ti
c vei deveni un vizitator permanent, a ntreprinde cte
ceva n aceast direcie.
Asta-i foarte bun.
Este surprinztor ce pot face pentru un om o ceac de
cafea i o igar. Am vzut tipi care n-au tiut ce-i patul
vreo trei zile, cum sar n sus, gata s-o porneasc vitejete
pe un traseu noroios de zece mile, dup un asemenea
tratament. ntr-o zi, cineva dotat cu ceva creier, va
descoperi n ce const mecheria. i tipul va face milioane
ntr-un timp extrem de scurt.
S-ncercm acum, i-am sugerat eu. ncepem cu-
nceputul. Cnd ai vzut-o pe Ellen ultima oar?
Ieri dup amiaz. Dup plecarea dumitale, ea a
reintrat n cas. Se pare c ai impresionat-o foarte mult. A
vrut s tie cine eti i tot ce-i puteam spune despre
dumneata.
I-ai spus?
Nu atunci. Ea credea c... ai fi...
Un prieten de-al dumitale? i-am sugerat eu. Un
prieten intim?
Da. i-a lsat privirile-n podea, ruinat. tii c
adolescenii acetia nu-i pot imagina c un brbat i o
femeie pot discuta i despre altceva dect..
tiu. Uneori consider c adolescenii au un punct de
vedere destul de corect.
A zmbit vag, dar sursul i-a disprut repede.
Necazurile au nceput dup prnz. Am plecat s m
plimb puin. Ellen mi-a spus c are cteva telefoane de dat
i n-aveam de gnd s stau acolo s-aud acele
interminabile peroraii despre ultimele discuri cu muzic
de jazz. Cnd am revenit, ea m atepta. N-am mai vzut-o
nicicnd att de furioas. Mi-a spus ce fcuse. Sunase la
fiecare domn Preston din cartea de telefon, pn ce a aflat
care dintre ei erai dumneata.
Ah, am dat eu din cap, secretara mea mi-a spus c
ieri a sunat o femeie. Nu m-a cerut pe mine, a vrut doar s
tie dac eu eram acel Preston. Cu siguran c-a fost
Ellen.
ntr-un fel, eram bucuros. Ascuns n mintea mea, era
suspiciunea c-ar fi putut fi vorba de Fay i c dac-a fi
avut posibilitatea s vorbesc cu ea, fata ar mai fi acum n
via. M-am linitit, cel puin din punctul acesta de vedere.
Ellen a fost, a aprobat Moira. A ghicit imediat c este
vorba despre ea i despre brbatul acela, Shubert. M-a
luat prin surprindere i m tem c-am spus mai mult dect
trebuia.
I-ai spus despre afacerea noastr?
Da. n mod normal, n-a fi fcut asta. Nu-mi pierd
uor controlul, dar dac-o vedeai pe Ellen n mnia ei
nebuneasc... M-a luat complet pe nepregtite. Nu eram
gata pentru aa ceva.
neleg, am oftat eu. i ce-a mai fost dup asta?
A continuat s urle un timp. Domnule Preston, nu
mi-am putut nchipui c-ar fi posibil s trieti ani de zile
cu cineva n aceeai cas i totui s nu realizezi ce scene
cumplite este capabil s-i fac. Eu... eu cred c
amndou ne-am ieit din fire. La amintirea scandalului
cu fiica vitreg, chipul ei a cptat o expresie plin de-
ngrijorare. Apoi, ea s-a dus n camera ei. M-am gndit c
va musti acolo cteva ore, dup care vom discuta
amndou n mod raional. Dar seara, devreme, a reaprut
deodat, mbrcat de drum, cu o valiz-n mn. Mi-a
spus c pleac.
Pentru a se duce la Shubert?
Nu s-a exprimat chiar aa. N-a spus dect c pleac
i c nu se mai ntoarce niciodat. Peste cteva luni, va
primi motenirea lsat de tatl ei. Vor fi destui care s-i
mprumute bani de hotel, pn la ziua ei de natere.
Ai ncercat cumva s-o opreti, doamn Chase?
Nu prin for. Am implorat-o s nu plece. Nici n-a
vrut s discute cu mine. Mi-a spus, c-am avut timp
suficient n convorbirea noastr anterioar, s-i comunic
toate opiniile mele. n afar de ncercarea de a o aeza pe
un scaun, nu prea vedeam ce-a mai putea face pentru a o
opri.
Ceea ce era destul de adevrat.
Are o main personal?
Are un M.G. rou. Este unul dintre lucrurile care-i
produc o plcere infinit. Adesea iese cu maina i face
dou-trei sute de mile doar ca amuzament.
Destul de neobinuit pentru o feti de aptesprezece
ani, nu-i aa? Vreau s spun, dac lum n consideraie
faptul c, n general, duce o via destul de linitit.
Tocmai de aceea i-am i permis s-o aib. Este un
ofer experimentat, unul dintre cei mai buni din ci am
vzut eu. Cel puin din pricina asta n-am avut de ce s-mi
fac griji.
Perfect. i-a azvrlit valiza n main i a plecat.
Apoi?
La-nceput nu prea mi-a psat. Eram sigur c se va-
ndrepta ctre vreuna dintre prietenele ei, ai crei prini
au s m informeze pe loc unde se afl ea. Apoi am
telefonat n vreo dou locuri pe unde bnuiam c-ar putea
s fie. Fr succes. Treptat, am nceput s m nelinitesc.
Am sunat la Bart Lytton. El a fost foarte ngrijorat de la
bun nceput. Mi-a spus s-i duc imediat o fotografie de-a
lui Ellen. Cnd am ajuns la el acas, m ateptau deja
patru brbai. Erau de la o agenie important. Cred c de
la Fording.
Fordham, am corectat-o eu. Sunt extini pe toat
America. Oameni de toat ncrederea i toate celelalte. N-
a dori s par urcios ntr-o situaie ca aceasta, dar sunt
cumva interesat n ea. De ce nu m-ai chemat pe mine?
Alturi de Fordham, vreau s spun? tiu c ei sunt o-
ntreprindere renumit. Nu vreau s zic nimic ru
mpotriva lor. Dispun de aparatur de-nalt clas, i de
resurse care mie nu-mi vor fi niciodat accesibile. Dar eu
sunt interesat n treaba asta.
n momentul acela, interesul meu era s aflu de ce m-a
exclus Moira.
Da, este exact ceea ce a spus i domnul Lytton. Dar
el a-ncercat s-i telefoneze, ns n-a cptat niciun
rspuns. Am ncercat i eu de la el de-acas. De dou ori.
La ce or?
Ei, opt i jumtate i, probabil, din nou, dup o or.
Se potrivete. Eram pe drum spre Alhambra. Iar mai
devreme, cnd am ncercat eu s-o contactez pe Moira, ea
era pe drum ctre casa Iui Lytton.
Am fost plecat atunci, am aprobat eu. Deci, bieii
aceia au pornit ntr-un tur pe la toate hotelurile i-aa mai
departe, n cutarea lui Ellen. Ce fceai dumneata n
vremea asta?
M-am dus acas. Am stabilit c-mi vor raporta acolo,
dac vor afla ceva nou. Simeam c trebuie s stau acas,
pentru cazul c Ellen s-ar fi rzgndit sau ar fi avut vreun
accident ori altceva similar.
Bineneles. I-ai trimis pe biei i la Club Coastal? i
la pianist?
Da. Nu le-am spus nimic din ceea ce era prea intim.
Le-am zis doar c era unul dintre prietenii ei i c ea se
ducea adesea acolo s-l asculte.
Ei, n-a avut ocazia s-l asculte i asear. N-a aprut
pe la Club i nici Ellen nu s-a ivit pe-acolo, ct timp am
fost eu prezent.
Moira i-a scuturat capul aprobator.
tiu. i numai cnd mi s-a comunicat asta, domnule
Preston, am nceput s simt teama. i dau cuvntul meu,
dac n urmtoarele zece minute a afla c Ellen s-a
cstorit cu omul acesta, Shubert, nici c mi-ar psa.
Doar s mi se spun c-i bine. Dar vezi c brbaii aceia
au scotocit prin tot oraul. Sunt experi i, dac ei spun c
ea nu-i aici, eu trebuie s-i cred. Dar a lipsit de-acas
toat noaptea. Mi-e fric. Att de fric, nct nici nu vreau
s vorbesc despre asta. Mi-e groaz s-mi analizez prea
minuios gndurile. A putea s-mi pierd minile.
Agitaia revenise. Pieptul i se-nla i-i cobora ntr-o
emoie nbuit. Respiraia ei era zgomotoas.
Controlai-v! i-am spus eu cu duritate. Am destule
necazuri i fr o coconit topit, care s-mi pice pe jos i
s-mi pteze toat mobila.
A fost ca i cum cineva i-ar fi aruncat n fa o gleat
cu ap de la ghea.
i-a inut respiraia, s-a ridicat i s-a-ndreptat iute
ctre mine:
O s te omor, o s te omor! a strigat, repezindu-se la
mine cu unghiile.
M-am dat repede un pas napoi i i-am lipit palma de
obraz. A-ngheat pe loc. Urmele albe ale degetelor mele
ieeau mult n eviden pe tenul ei bronzat. Moira sttea n
picioare, nghiind porii mari de aer. i-a ridicat lin o
mn la obraz i a-nceput s-i mngie delicat locul
unde-o lovisem eu. Cnd a-nceput din nou s vorbeasc,
vocea sa avea un timbru perfect controlat i normal.
mi pare ru, Nu-i sunt de prea mare ajutor, nu-i
aa?
i mie-mi pare ru. Mai trziu te poi rzbuna pe
mine, dar acum avem o groaz de treab.
Treab? a rostit ea mirat. Ce-am mai putea face noi,
care s merite s fie fcut?'Chiar dumneata mi-ai spus c
nici nu visezi s-i concurezi pe cei de la Fordham.
N-am spus aa ceva. Am spus doar c ei au mai
multe posibiliti, i-att. Exist ns anumite lucruri pe
care eu le cunosc, iar ei nu. i nici dumneata.
Ochii negri au scprat scurt.
Vrei s zici c-ai putea ti pe unde se afl ea?
N-am de gnd s-i cresc sperana cu asemenea idei.
Dar sunt cteva lucruri care trebuie fcute i care decurg
din acea anchet inofensiv pe care m-ai pus s-o
ntreprind. Iar dumneata m poi ajuta.
Orice. Absolut orice. Ce vrei s fac?
Mai nti, s-mi rspunzi la o-ntrebare: cnd
oamenii lui Lytton i-au raportat c Shubert lipsete de la
Club Coastal, te-ai gndit s-l suni pe Toreno i s-l ntrebi
dac tie cumva unde-l poi gsi?
A dat din cap c da.
Sigur, sta a fost primul lucru pe care m-am gndit
s-l fac. Tonul su er plin de amrciune. Bunul meu
prieten Vic Toreno a fost dur cu mine. Foarte dur. Mi-a
spus c nu era ddaca lui Shubert i c, n fond, ce mi-a
venit s-l ntreb tocmai pe el? El nu pusese monopol pe
toi pianitii de pe Coasta de Vest i c Ellen, probabil, i-o
fi gsit vreun ofer de camion pentru a petrece cteva
nopi cu el. Copiii acetia de familie bun svresc
ntotdeauna chestii din astea. Din cte a observat el la
Ellen, ea era fcut din acelai aluat cu ceilali.
Nu prea tiam ce s rspund la asta. Chiar i pentru
Toreno, rspunsul era destul de grosolan, mai ales c era
adresat unei presupuse prietene ajuns, practic, la
captul puterilor din pricina grijii. Sau, poate, unii vor
vedea lucrurile dintr-un unghi diferit. Pot crede c ceea ce-
o necjea mai mult pe Moira Chase nu era att dispariia
fiicei ei vitrege, ct o posibil ruptur cu prietenul ei iubit,
Toreno. Aa ceva le-ar putea trece unora prin minte.
Nesuferiilor acelora suspicioi. Ca mine.
Bnuiesc, deci c acum nu mai eti n relaii chiar
att de, s zicem, prietenoase, cu Vittorio?
Nu vreau s-l mai vd n ochi!
O spunea cu toat convingerea.
E bine aa. Vreau s spun, c simi astfel. Exceptnd
fragmentul cu hotrrea de a nu-l mai vedea. S-ar putea
s fie necesar.
Pot s-ntreb de ce?
Uite ce-i, doamn Chase, dumneata nu eti copil,
deci eu nu te voi trata ca pe un copil. Toreno este un
bandit. tii i dumneata asta, la fel de bine ca mine. Pn
acum nu te-a deranjat treaba asta, deoarece nu avea
implicaii directe asupra dumitale. Perfect, pentru mine-i
totuna. Nu vreau s-i in predici.
tiam c-n trecutul su mai exista i altceva n afara
jocurilor de noroc. i-a croit drumul n sus, pornind de pe
strad i tiu c-aa ceva nu-i deloc uor. Dar am crezut c
toate acestea sunt de domeniul trecutului. Acum are
Alhambra i singurul lucru ilicit de-acolo este jocul de
noroc. n statul nostru nu poi gsi o persoan din trei,
care s considere aceasta ca fiind o crim. M-a privit cu
nencredere. Ei, bine, dac vrei s tii ce credeam eu
despre asta, afl c l-am considerat ca fiind un fost escroc,
care i-a fcut suma i care acum este pe jumtate
pensionat.
l iubeai? am ntrebat calm.
Iubire, i-a ondulat buzele n timp ce rostea
cuvntul. Ce-a putea ti eu despre iubire? nainte de a-l
fi-ntlnit pe F. Harper Chase, tot ce mi-a fost oferit au fost
invitaii la pat. Comparativ cu ceea ce am avut pn acum,
oferta lui a fost foarte direct i cu mult mai profitabil.
Aa c m-am lsat cumprat de un btrn, n schimbul
confortului i securitii. M-ai ntrebat de iubire, domnule
Preston. Nu tiu. Dar Vic Toreno era un animal ct se
poate de masculin, n preajma cruia mi plcea s m
aflu. Ajunge att?
S-ar putea, i-am rspuns eu. i el simea tot aa?
Ieri a fi spus da. Astzi nu mai sunt la fel de
sigur. Ah, nu-i face o impresie greit. Niciunul dintre
noi n-a fost nebun dup cellalt. Dar amndoi ne
satisfceam reciproc.
M-am rsucit pe scaun ntr-o poziie n care s nu mai
am tot timpul n faa ochilor picioarele lungi i subiri ale
Moirei.
Dac te supr ntrebrile pe care le pun, n-ai dect
s m trimii la naiba, i-am spus. Dar ine minte c pentru
dumneata o fac.
Continu, domnule Preston. Ce i-a mai rmas
necunoscut n legtur cu mine?
n clipa aceasta, nu dumneata m interesezi, ci
Toreno. Spune-mi, care erau relaiile dintre el i Ellen?
Dorina ei de a m informa a cam nceput s pleasc:
Cu Ellen? Ce anume vrei s spui cu asta?
Nu ceea ce este clar c gndeti dumneata acum.
Vreau s spun, glumea cu ea, aa cum ar face orice om de
vrsta lui, sau o trata ca de la egal la egal, sau cum?!
Oh, atmosfera a-nceput s se mai nclzeasc, s-au
ntlnit numai de vreo cteva ori. A spune c-o mai scia
uneori, rznd de capriciile ei, dar, n general, aveau relaii
destul de amicale. Da, a putea spune c mai mult ca de
la egal la egal.
Aa, i de ct timp l cunoteai pe Toreno, cnd l-a
vrt pe Shubert pe fir?
Fruntea ei s-a ncreit uor din pricina super-
concentrrii.
De vreo dou, poate de trei sptmni. Nu-mi
amintesc exact. Ascult, nu cumva vrei s-mi sugerezi c
Vic l-a adus pe omul acela special pentru a realiza o
legtur ntre el i Ellen? Dar asta-i de-a dreptul ridicol!
Ridicol!
Am oftat. i nc nici nu ajunsesem la partea cea mai
grea.
Tot ce se poate. Ieri mi-ai spus c Toreno a fost cel ce
l-a adus pe Shubert la voi acas. Cum s-au ntmplat
lucrurile?
A rmas puin pe gnduri:
Vic este foarte entuziasmat de pianitii de jazz.
Probabil c i-am spus asta, nu?
Am nclinat afirmativ capul.
mi pomenise de Shubert de mai multe ori. Mi-a
promis c-ntr-o sear o s-l aduc de la Alhambra, special
pentru mine. i a fcut-o. Am fost flatat c s-a deranjat
astfel.
Natural. n seara aceea a fost i Ellen?
Nu. Surpriza era pentru mine. Vic face asemenea
lucruri. Ellen m-a invidiat, cnd i-am povestit despre asta.
De ce?
Pentru c ar fi vrut i ea s-l asculte. Fusese cu
prietenii ei de mai multe ori la Club Coastal. Ar fi fost un
triumf pentru ea s le poat povesti amicilor c Shubert i-
a cntat ei personal, fr ali clieni.
Acum am ajuns la partea care-i va displace profund
Moirei.
i-atunci Toreno i-a comunicat c i-l va aduce ntr-o
sear?
Ceva de genul acesta. Chipul ei exprima uimirea. Am
uitat detaliile, dar cam aa s-a-ntmplat. Unde vrei s-
ajungi, domnule Preston?
Mi-am dres glasul.
Doamn Chase, a vrea, cu ajutorul dumitale, s
lmuresc unele probleme. ntruct sunt lucruri pe care le
cunoti deja, s-ar putea s i se par inutil. Dar nu-i aa.
Ceea ce-ncerc eu s fac acum, este s re-asamblez
informaiile ntr-o ordine nou. Cnd o s termin, s-ar
putea c tabloul s i se par complet diferit.
A zmbit incert.
N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, dar
cred c doresc s-ncerc. De ce s nu vreau s-aud lucruri
pe care deja le cunosc i le accept?
Asta rmne la latitudinea dumitale, i-am spus. Oh,
i cu o condiie. S nu m-ntrerupi. Altfel pierd
continuitatea.
M-a privit cumva curios, a dat din cap i s-a reaezat n
scaun.
D-i drumul!
ncepem cu cteva luni n urm. Dou femei locuiesc
ntr-o cas din Monkton City. Una este frumoas.
A roit de plcere. Am micat uurel din cap.
Frumoas, la-nceputul celor treizeci de ani ai si,
moderat de bogat. Cealalt este o adolescent drgu,
care va deveni rpitoare, cnd va crete mare. Peste cteva
luni, adolescenta urmeaz s moteneasc nici mai mult,
nici mai puin, dect o cincime dintr-un milion de dolari. O
foarte mare sum de bani, chiar i pentru timpul nostru.
n timp ce vorbeam, m-am ndreptat spre mas i am
scurs n ceaca mea ultimele picturi de cafea.
n ora apare un amator de jocuri de noroc Nu se tie
cum, dar a reuit s pun mna pe o proprietate foarte
greu de obinut. O transform-ntr-un cazino. Pentru
motive doar de el cunoscute, mai cumpr i o bomb pe
Conquest Street. Conquest este exact opusul lui Millions
Mile. Club Coastal nu se asorteaz nicidecum cu Alhambra
i totui, juctorul le cumpr pe amndou. La Club
Coastal, aduce un pianist. i nu unul care doar s
ciocneasc pe clape, ci un stilist, un muzician de clas,
care are ceva de oferit auditoriului. De ce s bagi un
asemenea om, ntr-un cote ca acela numit Coastal?
A dat din cap cu putere.
Exact. Pi, Shubert ar fi putut face avere la
televiziune sau...
Cnd a vzut ce mutr fac, i-a pierit glasul.
Te rog, fr ntreruperi. Oricum, s tii c ntrebrile
nu le pun n sperana de a cpta vreun rspuns. nc nu
tiu despre ce-i vorba. Totui, acesta a fost aranjamentul.
Curnd, oamenii au nceput s vin s-asculte muzic.
Oameni de tot felul. Oameni bogai, oameni sraci. n
momentul de fa, vom uita de cei sraci i ne vom
concentra asupra celor bogai. Mai ales asupra fetelor.
Una dintre fete este i adolescena noastr. Ea vine aici cu
prietenii i prietenele sale. Majoritatea acestora au bani
sau vor fi n bani foarte curnd. Juctorul ncepe s
cerceteze grupul, mai ales pe fete. Cele mai multe provin
din cmine dotate cu numrul obinuit de prini. Mai
sunt i cazuri n care a intrat n scen divorul, dar ele
sunt descalificate din alte motive. Fie c mama trage
zdravn la msea, fie c-i prea planturoas i arat aa,
nct este discutabil puterea ei de atracie asupra unui
om precum juctorul, doar pe baza calitilor ei fizice.
De unde stm, am scrutat-o un moment pe Moira. i
pierduse orice culoare. N-a aprut nicio tentativ de a m
ntrerupe.
Deci, dup cum am spus, genul acesta de femeie iese
din competiie; i-ar putea nchipui c juctorul vneaz
averea lor i s devin suspicioase n legtur cu el sau cu
oricare alt prieten pe care el l-ar aduce cu sine. Dar ele ar
grei de la bun nceput. Juctorul nu va fi interesat de
banii lor sau, desigur, doar ca o consideraie subsidiar.
Atunci el continu s caute. n sfrit, ajunge la
adolescen noastr. Fr tat, fr mam. n locul
acesteia o mam vitreg. Tnr i frumoas. Oricare
brbat ar fi considerat nebun s nu-ncerce, indiferent de
problema banilor. Juctorul ncearc.
Am continuat n grab, pentru a nu-i lsa timp s
spun ceva.
ncearc i este omul care tie cum s cucereasc o
femeie. Mama vitreg mareaz. Mai ales c este puin
intrigat de ideea de a fi asociat cu un personaj din
lumea interlop. Ei, am ridicat eu mna n momentul n
care ea a deschis gura, asta a fost, s-a ntmplat la-
nceput. Situaia devenise propice pentru ca juctorul s-i
introduc i prietenul pianistul. Adolescenta este
profund impresionat. Astfel, la puin timp dup aceasta,
am avut gata formate dou perechi. Juctorul are de gnd
s lase lucrurile s se desfoare liber nc vreo cteva
luni, dup care adolescenta va beneficia de dreptul ei la
succesiune. Pianistul se va-nsura cu dou sute de mii de
dolari i dac au noroc, mama vitreg nici mcar nu va
realiza c-a fost pclit. i chiar dac realizeaz asta, tot
nu va mai avea nicio importan odat ce ceremonia va fi
ncheiat.
Am hotrt s fac o pauz. Oricum, Moira abia de-a
mai fost atent la ultimele fraze. Lucru fr importan,
deoarece va putea s continue i singur, odat ce-i
adusesem deja la cunotin dou treimi din poveste.
Cnd am tcut, deasupra noastr s-a aternut tcerea cea
grea. Destinderea s-a ivit abia cnd Moira s-a decis s-
nceap s vorbeasc.
Bine, bine, rostise cu glas abia auzit (mi imaginez c
era exact felul n care se simea ea acum). Vrei s spui c
Moira Chase, puternica Moira Chase, a fost dus cu
zhrelul.
Expresia aceasta sunt convins c-o avea nmagazinat la
rece, nc dinainte de a deveni doamna F. Harper Chase.
ncearc s nu-i pese de asta. Chiar dac
presupunem c a avea dreptate, m-ndoiesc c cineva a
mai avut vreodat un rol mai plcut n pies dect cel avut
de Toreno.
A-ncercat un surs fad. Foarte ters. tiam ce simte. n
meseria mea ciudat, am fost nevoit de multe ori s
dezamgesc femei bogate, n legtur cu prietenii lor
intimi, dar niciuna pn acum n-a posedat atraciile pe
care le avea Moira Chase. n ceea ce o privete pe ea, era
tot att de natural s cucereasc orice brbat, pe ct de
natural este pentru soare s rsar dimineaa. Acum, c-i
administrasem medicamentul direct, puteam s-i ofer i
nveliul de zahr.
Ajungem cu povestea mai n zilele noastre. Pn aici,
lucrurile s-au derulat exact aa cum i-a dorit Toreno.
Ceea ce n-a luat el ns n consideraie, a fost dragostea pe
care i-o pori fiicei vitrege. Sunt convins c s-a gndit cam
aa, i te rog s m ieri c i-o spun, cum s-ar gndi
oricare individ venit din afar: o fat foarte atrgtoare se
mrit cu un btrn pentru banii acestuia. Btrnul
moare, ceea ce o absolv pe vduv de la a continua s
pretind c-ar fi preocupat de motenitoare. Doar c
dumneata nu te prefceai. N-ai intenionat dect s
continui s te ocupi de Ellen, pn ce ea nsi va fi
capabil s-i poarte singur de grij.
Sigur c da. De aceea am i venit la dumneata.
tiu. i de-aici au nceput toate necazurile. Cum am
nceput eu s m interesez de Kent Shubert, s-a despicat
cerul.
M-a privit cu un aer nefericit.
Iar acum, Ellen a plecat. Acesta este ultimul i cel
mai ngrozitor act al piesei.
N-a considera-o n mod necesar astfel, pn ce nu
aflm pe unde-ar putea s fie. Te crezi n stare s mai
rspunzi la vreo dou ntrebri?
Cred c da, a rostit ea foarte obosit. Nu am impresia
c-am ajuns prea departe, dar s-ar putea s fie cu folos...
Aa cred i eu. Mai nti, dac Ellen se mrit nainte
de optsprezece ani, sau dac pete ceva, ce se-ntmpl
cu cei dou sute de mii de dolari?
I s-au nroit urechile.
neleg unde bai, dar greeti. n acest caz, toate
drepturile lui Ellen asupra averii sunt revocate. Banii trec
la fondurile partidului.
Partidul Senatorului?
Da.
Mulumesc. Trebuia s te-ntreb. Fiind vorba de-o
sum att de mare, putea fi vorba i de vreo alt rud gata
de a primi motenirea. O asemenea persoan ar fi fost,
probabil, n stare s ne lumineze niel n istoria asta.
Regret c te-am dezamgit, a observat ea.
Nicidecum. Am scpat de la a mai explora unul
dintre terenurile pe care s-ar desfura ancheta. Mai vreau
s tiu ceva. Toreno i-a mrturisit cumva cum a reuit s
pun mna pe locul unde se afla Alhambra?
Nu, niciodat. Am fost i eu curioas n legtur cu
asta. Triesc aici de prea mult vreme, pentru a nu ti ce
piedici se pun n calea indezirabililor, care doresc s se
stabileasc pe Mile. L-am ntrebat adesea, dar tot ce-a
fcut, a fost s zmbeasc i s-mi spun c are el
metodele lui, sau ceva n genul acesta.
neleg. Ai auzit vreodat de-o fat cu numele de Lois
Freeman?
i-a micat buzele ntr-o expresie de dezgust.
Da, am i vorbit cu ea de vreo dou ori.
Dar nu prea-i place de ea, am intervenit eu prompt.
Nu. Cndva, a fcut scene urte la club. Necazul ei
este c-i nebun dup Vic c se ine mereu de capul lui i,
uneori, l scoate din srite.
Ceea ce-nseamn c ea nu s-a prea strduit s-i
plac. Mai ales c erai femeia care avea mai mult succes la
Toreno.
Nu, nu-i aa, ea n-a fost niciodat urcioas cu
mine. Motivul pentru care-mi displace este felul n care
umbl dup el. Ea este destul de atrgtoare i n-ar avea
nevoie s fac aa ceva. Nu-mi nchipui c, la nfiarea i
banii ei, ar putea avea probleme n dobndirea unei
companii masculine. De aceea am fost att de furioas,
cnd am vzut-o cum se ine de Vic asemenea unui
celu de salon. Nu pot s sufr s vd o femeie care se
umilete n halul acesta. Dezonoreaz tot ceea ce numim
sexul frumos.
Cteva momente, am meditat la cele ce-mi spusese ea.
Cu siguran c tii c Lois este fiica lui Marsland
Freeman. tiai i c Alhambra a aparinut acestui
Marsland Freeman II?
Asta nu, rosti ea uimit. Atunci aceasta este
explicaia modului n care Vic a pus mna pe ea. Probabil
c Lois l-a convins pe taic-su s-o fac.
Tot ce se poate. Nu era dect o probabilitate. n
niciun caz nu era concluzia la care se pare c-ar fi ajuns
Moira. Omul care-i construiete un imperiu de patruzeci
i apte de milioane de dolari, n cea mai mare parte prin
eforturi proprii, nu se va lsa mpins s fac lucruri pe
care nu vrea s le fac, nici mcar de ctre propria sa fiic.
Dar era o probabilitate. Dac Lois era o asemenea pacoste
pe capul prietenului nostru Toreno, de ce nu i-a interzis
accesul la club? Dup cte-mi amintesc eu, nimeni nu
poate ptrunde acolo, dac nu este dorit.
Asta l-am ntrebat i eu. Mi-a rspuns c este mai
uor de spus, dect de-nfptuit. Dac ar fi ntreprins ceva
care s-l supere pe un om ca domnul Freeman, cu
siguran c-ar fi fost zburat din afaceri n mai puin de-o
sptmn. i, domnule Preston, m privea cu seriozitate,
am vzut asemenea ntmplri cu ochii mei prea adesea,
pentru a nu-l fi crezut.
i eu. Totui, m-a mirat ceva. O femeie cu asemenea
situaie, s rmn-n relaii protocolare cu opoziia.
Aa am zis i eu. Cnd l-am ntrebat pe Toreno, mi-a
spus c, dup o conversaie perfect civilizat cu mine, ea
iese i-l cheam la telefon. i-i spune despre mine lucruri
pe care el n-ar ndrzni vreodat s le repete n faa mea.
Lucruri ngrozitoare, lucruri care dovedesc c-i bolnav
mintal.
Mi-am privit ceasul. Florence Digby a deschis deja,
biroul.
Trebuie s-o lum din loc. Astzi va fi o zi plin.
S-a ridicat de pe scaun i i-a netezit hainele de pe ea.
i mulumesc c m-ai ajutat s-mi recapt
stpnirea de sine, vorbindu-mi att de raional.
N-a fi fost n stare s fac nimic, dac n-ai fi avut un
caracter destul de maleabil, i-am zmbit eu.
nainte de a pleca, a dori s-i pun i eu o-ntrebare.
Dac analiza dumitale este corect, i eu am neplcuta
senzaie c este, de ce ar fi necesar ca Vic Toreno s se
complice ntr-atta, pentru a-l nsura pe Shubert cu o
grmad de parale? Apoi, nainte ca eu s apuc s deschid
gura: Apropo, i unde mergem noi acum?
Sunt deja dou ntrebri, am subliniat eu. La prima,
rspunsul este habar n-am. Apoi, n pota mea de
diminea, ar trebui s fie i o istorioar despre Toreno. O
s vd asta la biroul meu. Poate aflm ceva care s ne
dumireasc puin. Rspunsul la a doua ntrebare unde
mergem, este la acelai birou, al meu.
S-a aezat n faa oglinzii i i-a trecut pieptenul prin
pr. Soarele se reflecta strlucitor n el. Gndul meu o
luase razna i meditam la ct de mult mi plcea fr coc.
Ea s-a ntors de la oglind i mi-a zmbit. Eram foarte
aproape unul de cellalt.
Chiar aa? Mulumesc.
M-a prins cu garda deschis.
Cum? Pentru ce?
Ai spus c-i place mai mult liber, neprins n coc. i
mie.
ncepusem deci s gndesc cu voce tare. Urma vorbitul
de unul singur. Dup care mai era doar un pas pn la un
sanatoriu linitit, unde nu se las niciun obiect ascuit la
vedere. Brusc, am zis:
Hai s mergem!
Automobilul Moirei era parcat n faa casei. Era un
Cadillac crem cu bleu, ultimul model. Cnd Moira s-a
strecurat la volan, oricine ar fi putut remarca faptul c
designer-ul a avut-o pe ea n vedere, de la prima trstur
de condei. Aluneca lin prin ora, artnd ca o american
de un milion de dolari. Eu pstram respectuos distana,
artnd i simindu-m ca un hamal care-i duce bagajele.
Dac-a fi fost mai rapid n gndire, mi-a fi dat seama
c era mult mai bine, dac-o sunam pe Florence Digby i-i
comunicam c Moira Chase va veni s m atepte la birou.
Aa, am sosit mpreun la ora nou i jumtate dimineaa,
iar miss Digby nu lucrase atta amar de vreme pentru un
detectiv particular, pentru a nu fi cptat o oarecare
tehnic n construirea de raionamente i deducii.
Sprncenele ei s-au unit dezaprobator, nlndu-se cu un
sfert de inci, fa de poziia lor normal.
'Neaa, miss Digby, am rostit eu jovial. Doamna
Chase tocmai venea la mine. Ne-am ntlnit n hol.
Moira i-a zmbit. Chiar dac aceasta a avut vreun efect
pozitiv, nimeni n-a observat nimic.
Am triat corespondena, domnule Preston. Pe biroul
dumneavoastr este un plic mare sosit din San Francisco.
Mulumesc! Poftii, doamn Chase.
Am condus-o pe Moira n biroul meu, am nchis ua i
am ajutat-o s i gseasc un loc mai comod.
Ce repede ai gsit o explicaie. Moira era foarte
amuzat. S-ar fi putut ca miss Digby s aib nite
suspiciuni mai ntunecate n legtur cu noi doi?
Eu eram foarte ocupat cu deschiderea plicului de la
Armstrong Investigations.
Miss Digby, am remarcat eu, are opinii foarte proaste
n legtur cu mine, n mai multe domenii. Mai ales n
privina moralitii. Habar n-am de unde-i colecteaz
astfel de idei.
Moira a it nelegtoare.
i dumneata, care eti un brbat att de cuminte i
linitit...
Ne-am zmbit reciproc. E o treab extrem de plcut
s-i zmbeti unei femei ca Moira Chase. Mai ales cnd i
ea i rspunde tot cu un zmbet. Am ntins pe birou
hrtiile din plic Era i o not scris de mn de ctre Joe
Armstrong, prin care mi se comunica ce eforturi
apreciabile a depus personalul su, pentru a-mi obine
toate aceste observaii n timp util. l cunoteam pe Joe de
secole. Aceasta ar fi trebuit s-mi mai aline suferina
produs de factur grea ce-mi va sosi peste cteva zile.
Cunoteam deja unele aspecte relevate de materialele
anexate, iar multe dintre cele noi nu aveau o importan,
prea mare pentru anchet n curs. Dar foia acuzatoare,
aceea care informa despre implicarea legii, era o
bomboan.
RAPORT CONFIDENIAL
Subiectul:
Numele: TORENO Prenumele: VITTORIO ALBERTO
(VIC)
Locul i data naterii: New York, 1921
Arestat n mai 16, 1933, nvinuit de jaf. Sentina:
colonie de munc doi ani.
Arestat n noiembrie 4, 1935, nvinuit de jaf. Sentina:
coal de corecie pentru biei trei ani.
Arestat n septembrie 10, 1939, nvinuit de tlhrie cu
uz de arm. Dosar clasat din lips de probe.
Arestat n ianuarie 8, 1942, la Grand Larceny. Achitat.
Numele celor doi jurai pe care l-au considerat nevinovat,
au fost terse mai trziu din dosar.
Reinut pentru interogatoriu, martie 6, 1944. Suspectat
de uciderea lui George (Lucky) Rafini. Eliberat.
Arestat decembrie 16, 1945, eliberat prin aciunea legii
de stat Sullivan ca urmare a dispariiei martorului
principal.
Arestat n iunie 25, 1948, excrocherie. Sentina: unu
la cinci ani (executat doi ani la Ossining).
***