Sophie Audouin-MAMIKONIAN - Tara Duncan - Cartea Interzisă

Tara duncan Cartea interzis
Sophie Audouin-MAMICONIAN
TARA DUNCAN
Cartea interzis
Traducere de Emil Paraschivoiu
CORINT JUNIOR
~1~
Familiei mele pline de dragoste i lumin,

Philippe, Diane i Marine,
care continu s o susin pe soia i mama lor,
cu umor i luciditate.
V mulumesc, dragii mei,
fr voi, cartea aceasta nu ar fi existat
~2~
CAPITOLUL I
Captura
Masca Stpnului scnteia de o furie neagr. O grmjoar de cenu

adeverea ce soart li se rezerv nesbuiilor care ndrzneau s-l deranjeze.
Dintr-odat, ntunecatele siluete din jurul lui se strduir nici s nu clipeasc.
Aa deci, mormi el, imbecilul sta cuteaz s m sfideze! Foarte bine.
Nu-l pot distruge oficial, ceilali Sangravi nu mi-ar ierta-o. Dar dac s-ar ntmpla ca
urmare a unui accident...
Se opri i ncepu s rd, iar masca i se acoperi ncet de un albastru de
mulumire.
Da, un accident... care l-ar nimici pe adversarul meu i ar face-o pe
dumana mea s cad n capcan. O fericit coinciden! Odat fata prizonier, voi
avea acces la toate obiectele de putere demonic, i-atunci nimic nu m-ar mai putea
opri! Iat ceea ce avem de fcut...
Auzind planul complicat pe care Stpnul ei tocmai l nscocise, una dintre
siluetele acelea ntunecate fremta. Nu, nu se va ntmpla aa! Fata nu trebuia
prins vie. Nu mai avea de ales.
Tara Duncan trebuia s moar!
Umbra lunec uor, viclean, de-a lungul zidului. Luna care se

ncpna s-i trimit razele sale argintii prin ferestre o fcu s njure printre
dini. i relu naintarea, evitnd cu abilitate scaunele, mesele i canapelele.
inta sa, tot mai apropiat, o constituia ua unui birou de unde rzbteau nite
voci mnioase.
Se apropie i mai mult, scoase un obiect transparent din buzunar i-l lipi
cu precauie de zid.
Vocile se precizar i umbra schi un surs. Acum, auzea perfect. i era
ceva tare interesant.
Auzi mai nti prima voce masculin, aceea a magului-dragon
Chemnashaovirodaintrachivu, zis Maestrul Chem. Prea teribil de ncurcat i n
defensiv. A doua voce era deosebit, dar prea c are probleme de articulare: cea
a cinelui-soritor Manitou. A treia voce era viguroas i furioas, aceea a
Isabellei Duncan, puternica soritoare*. Iar n ultima, foarte calm, umbra o
recunoscu pe aceea a fiicei lui Isabella, Selena Duncan.
O, ba da! rcni vocea Isabellei, rspunznd vdit la o ntrebare. nc
mai sunt furioas, chiar i dup o sptmn! La dracu', Chem, nici mcar nu
m-ai ntiinat c Tara fusese rpit! Dac n-ai fi fost deja un fel de batracian
mare, pe loc te-a fi prefcut ntr-un broscoi!
Saurian! protest dragonul, saurian, dac nu te superi, Isabella! Nu
m insulta. i ce anume ai fi fcut tu mai mult dect mine, ai? n afar de a-i
roade unghiile i, eventual, vrfurile degetelor?
N-ai nicio scuz, Chem, tun soritoarea mnioas, i tu o tii foarte
bine!
Totui, pn la urm, lucrurile s-au sfrit mai degrab bine! Iar noi
am regsit-o pe Tara, i-am eliberat pe soritorii rpii i, n fine, l-am nvins pe
Magister, i-o ntoarse dragonul.
Mrrrrr, mormi cinele Manitou, dar tu n-ai avut nici n clin, nici n
mnec cu treaba asta! Tara, Fabrice, Robin, Fafhir, Moineau i cu mine am
~3~
reuit s fugim din fortreaa cenuie fr ajutorul tu. i noi suntem cei care
l-au tocat mrunt pe Magister, nu tu!
ncolit, dragonul ncerc s schimbe vorba.
Apropo de toctur, susur el cu o voce dulceag, am primit mai
multe plngeri n Lancovit*. Sunt pe puin o jumtate de duzin de soritoare
crora chiar le-ar face plcere s te toace mrunt.
Manitou nu-i putu stpni un oftat.
Ei poftim, suspin el, acum ce-am mai fcut?
Le-ai vndut o poiune, i spuse dragonul, mai acum vreo doisprezece
ani. O poiune de tineree venic. Una care s-a dovedit a nu fi chiar venic,
fiindc le-a fcut s mbtrneasc brusc cu cincizeci de ani. Cazurile astea n-au
fost declarate dect acum cteva zile, dar am i unul pe care ncerc s-l tratez de
vreun an. Problema e c efectele secundare ale poiunii tale sunt complexe i
dac pe celelalte le-am putut lecui fr greutate, redndu-le nfiarea fireasc,
acesta pare incurabil.
Hau! ltr Manitou. Drace, vreau s zic Ce spui!. Dar nu-mi aduc
aminte s le fi vndut o astfel de chestie! E ngrozitor! i nici mcar nu pot s
te-ajut. Nu am mintea... ntreag. Mi-am regsit-o de-abia de-o lun i-n
srmana mea memorie sunt nu goluri, ci adevrate prpstii fr fund!
Mmmdee, dar, pn una-alta, ce noroc pe tine c te afli pe Pmnt i
c puini tiu c ai fost preschimbat n labrador, rnji Maestrul Chem, altfel, tare
m tem c i-a fi vndut pielea pe un pre de nimic.
Ironia picura din spusele dragonului.
Au, chiar aa de pornite sunt mpotriva mea?
A zice c mai degrab da! S-au culcat seara avnd nfiarea unor
tinere de douzeci de ani i partenerii sau soii lor s-au pomenit a doua zi
dimineaa dormind alturi de nite bunici. Poi s-i nchipui ce oc! N-ar fi
trebuit s scrii n reclam tnr de-a pururi!
Nu vreau s m amestec n problemele pe care tatl meu are icul s
i le creeze atunci cnd se hotrte s fac magie, i ntrerupse vocea agasat a
Isabellei, care n-avea de gnd s-l lase pe dragon s scape att de uor, dar mi-ar
plcea s revenim la discuia noastr iniial, tii, apropo de Magister, acest
Sangrav care a fost ct pe-aci s deschid falia dintre Pmnt i Limburi*, ceea ce
le-ar fi permis demonilor s ne invadeze planeta. E ceva mai important dect
nite probleme de poiune. Iar tu ai fost teribil de norocos, Chem, c Tara s-a
dovedit destul de inteligent i de puternic pentru a distruge tronul lui Silur!
Bun! Hai s nu ne mai facem snge ru cu ceea ce s-ar fi putut
ntmpla i cu ceea ce am fi putut sau nu face, tran dragonul, care se cam
sturase s i se tot ipe n urechi. Isabella i-a regsit fata pe care o credea
moart, iar nepoata ei e n plin form. Hai mai bine s vorbim despre alte
probleme.
Cine se ascunde sub masca lui Magister? Cine e acel faimos Vntor
despre care i-a vorbit el Tarei? i cine a ncercat s-o omoare pe Tara n Vortex?
Nu putea fi Magister, fiindc Tara era singura cheie care-i permitea s pun
mna pe obiectele demonice. Iat tot attea ntrebri pentru care n-avem nici
mcar un nceput de rspuns... Asta m ngrozete.
Mmmm, fcu Manitou care gndea ncet, dar ce te faci cu Rigibonus?
Din tcerea Maestrului Chem, umbra nelese c dragonul era perplex
Cu ce?
Mai acum o lun, Magister a ncercat pentru prima dat s-o rpeasc
pe Tara. L-a trimis pe unul dintre Sangravi, care a profitat de asta ca s-o elimine
pe Isabella, i spuse Manitou cu o und de rs n voce. Acesta a folosit un sor...
~4~
ciudat. Mai nti un Rigidifus, care mpietrete victima, iar pe parcurs, raza se
transform ntr-un Carbonus, care o arde. Aa c am numit sorul Rigibonus.
Acest Rigibonus urma s-o prjeasc pe Isabella ca pe-o sardin, cnd Tara a
prins raza arztoare din zbor, nu se tie prea bine cum, i i-a retrimis-o n figur
acestui Sangrav. A fost grav rnit. i cum e vorba de un dublu sor, el nu poate fi
ngrijit dect de Tara. ns pn atunci, chipul cumtrului trebuie c aduce cu
un steak. Bine prjit.
Ptiu, drace, zise Selena, te rog s evii amnuntele, Manitou. Prin
urmare, dac Tara moare, el s-ar putea vindeca n mod automat, nu-i aa?
Exact! aprob Manitou mulumit. Am putea afla cine-i vinovatul?
Nu cred, remarc vocea grav a dragonului dup un moment de
reflecie. Durerea lui trebuie s fie att de puternic, nct probabil c nu mai e
n stare de mare lucru. Dup prerea mea, singurul lucru pe care l-ar putea face,
n momentul de fa, ar fi nite bulbuci.
Nite bulbuci?
Vocea dragonului era sumbru amuzat, cnd preciz:
Da, bulbuci. Trebuie s stea cu capul vrt n ap cu ghea pentru
a-i calma arsura, iar asta d natere la o mulime de bulbuci cnd url de
durere. Nu, trebuie s cutm n alt parte.
Un moment de tcere salut umorul lui negru.
Tara culesese parc nite fire de pr de pe peria lui Magister. S-a
ajuns la vreun rezultat? se interes Manitou, gnditor.
Cnd am reuit s cucerim fortreaa cenuie, am recuperat peria,
vemintele, ba chiar i izmenele acestui drgu de Magister, mormi Chem, i
le-am predat seciei de cercetri a elflor-vntori, dar totul era att de impregnat
de magie demonic, nct nu s-a putut scoate mare lucru. A fost imposibil s-l
localizm sau s-l identificm pe acest ticlos.
Magister poart ntotdeauna masc, interveni blnd Selena. Am fost
prizoniera lui timp de zece ani i n-am reuit o dat s aflu cine era n realitate!
N-am niciun rspuns, din pcate, i ntrerupse Isabella cu o voce la fel
de iritat, fiindc am fost inut la distan de aceast poveste, i am o ntrebare
cu mult mai important. Cum ar trebui s procedm pentru a gestiona faptul c
Tara e motenitoarea imperiului din Omois*? Am cteva idei, dar...
Lipit de perete, umbra asculta, atent s nu fac vreun zgomot. Era att
de concentrat, nct nu vzu enorma felin ce se strecura tcut n spatele ei.
ncet, prudent, cu urechile lipite de east, cu ochiul aintit asupra
przii, aceasta se apropie i mai mult. Deodat, umbra se mic i felina
ncremeni, cu ntreaga ei mas turtit de sol. Nrile i se ridicar deasupra colilor
lucitori. Umbra se ntoarse, ntiinat de un misterios al aselea sim, dar era
prea trziu.
Felina se npusti. Cei doi se prbuir grmad.
Maestrul Chem, Selena, Manitou i Isabella tresrir cnd auzir un
urlet feroce i un zgomot de sticl spart, urmat de un ipt.
Aaaaah!
Selena deschise repede ua biroului, sughind la vederea unui tnr
brunet ce zcea printre cioburi, intuit la pmnt de o enorm felin galben...
care-i lingea cu afeciune faa.
Nu, asta nu! strig tnrul, furios, ncercnd s evite limba aceea
aspr. Eti plin de promoroac! N-ai idee ce-nseamn s te repezi aa asupra
oamenilor!
Cal? exclam Manitou. Ce-i cu tine aici?
~5~
Las-l, Sembor! i porunci Selena Familiarului ei, i puma se

ndeprt fr chef, dnd drumul przii.
Tot ea l ajut pe Cal s se ridice.
Ei..., treceam i eu pe-aici, ncerc tnrul soritor, i...
La orele dou din noapte? i-o tie sever Isabella.
Adevrat? se mir Cal, holbndu-i cu nevinovie ochii si mari de
culoare gri, e-aa de trziu? O-la-la, a face mai bine s m duc la culcare! Dac
suntei att de amabili s m scuzai...
Se pregtea s-o tearg, cnd Chem l apuc de guler, spunnd.
Ia stai, o clip, tinere! A vrea s tiu ce anume fceai tu aici n miez
de noapte.
Aruncnd o privire spre pmnt, rosti:
Pe Reparus, orice s-ar fi spart s se fac la loc, cu art!
Imediat, bucile de sticl de pe jos se strnser la un loc i alctuir un
pahar care pluti supus dinaintea lui. Magul adug:
n miez de noapte, ziceam eu, deci, cu un pahar. Gol.
Tnrul ncerc s nscoceasc pe loc o minciun, dar aerul furibund al
Isabellei l fcu s se rzgndeasc.
Noi, tia, Hoii, supravieuim doar mulumit informaiei, recunoscu
el dnd din umeri. Atunci cnd mi-am dat seama c v ntlneai pe ascuns, am
luat un pahar din buctrie i l-am lipit de perete ca s v pot auzi.
Selena era complet pierdut.
Un pahar?
Mmda, un vechi truc de Ho. Sunetul e o vibraie. Vibraia lovete
peretele i e retransmis de ctre pahar. Se aude aproape la fel de bine ca i cum
te-ai afla n camer.
Pentru tiina ta, tinere, noi nu eram pe punctul de a discuta secrete.
De fapt, cri btrnul dragon, Isabella nc se mai pregtea s-mi
trag un perdaf pentru c n-am ntiinat-o c nepoata-sa a fost rpit. Acum,
am depit ns acest stadiu al discuiilor... nu-i aa, Isabella?
Soritoarea l fulger din priviri.
S nu-i nchipui vreo clip c te-am iertat, arpe btrn. O s mai
vorbim noi despre povestea asta, crede-m!
Saurian! se plnse Chem, sunt o reptil, desigur, dar din clasa
Saurienilor superiori. i zic eu oare ie maimu btrn, de fiecare dat cnd
m nfurii pe tine? Nu, nu-i aa? Prin urmare, hai s ncetm s ne mai scoatem
unii altora ochii cu arborele genealogic de fiecare dat cnd ne lum de pr, dac
nu te superi!
Fr s in cont de chicotitul nfundat al Selenei, Isabella strnse din
ochii ei verzi la auzul insultei i-i rspunse rece:
La urma urmei, ai dreptate, Chem, tu chiar eti un prost i totodat
un nimeni!
Hopa! Rzboiul fusese declarat. Cal se hotr s se eclipseze nainte de a
risca nite daune colaterale. Selena i zmbi stnjenit cnd el se strecur afar
din salon suspinnd uurat. Bun, la nivelul excursiei nocturne, nc nu erau
toate puse la punct.
Intr n camera pe care o mprea cu Robin i Fabrice. Prietenii si se
treziser i l ateptau ngrijorai, mpreun cu vulpoiul Blondin, Familiarul lui
Cal.
Ia zi, i-o trnti Fabrice cu sarcasm, nu erai tu cel care trecea drept
discret? Nu pot s v iau cu mine, ne-ai spus tu, ai face probabil prea mult
~6~
zgomot! Ei, n materie de zgomot, am crezut c o s se drme casa! O adevrat

a unsprezecea liter din alfabet; a ta; sinonim cu cuplet; ntregul e un dezastru.
O adevrat ce? ntreb Robin pe care l cam punea n ncurctur
curiosul obicei al lui Fabrice de a-i mpna frazele cu arade.
O Ka-ta-strof! rspunse milos tnrul Pmntean.
Din cauza acelei pume stupide! mormi Cal prost dispus. Era dosit
ntr-un col al camerei i n-am vzut-o... pn n clipa n care mi-a srit n
spinare.
Vai! l comptimi Robin, semielful, cltinnd din capul lui cu plete
lungi i albe amestecate cu uvie negre, mi pare ru pentru formaia ta de Ho
Brevetat! Ai reuit totui s afli ceva?
Nimic. Erau pe punctul s discute cu Maestrul Chem... m rog, s
discute... mai degrab s-i trag un perdaf. Bunica Tarei n-a nghiit deloc faptul
c Chem i-a ascuns rpirea nepoatei sale. Aa c, deocamdat, chiar nimic nou.
Bun, zmbi Robin strngnd din ochii si de cristal, asta nseamn c
vom putea profita de vacan fr probleme. Mie chiar mi place pe Pmnt,
pentru mine e o schimbare plcut fa de AltLume*.
nalii magi din Lancovit, ncntai c i recuperaser Prim-soritorii
teferi i nevtmai, le acordaser tinerilor eroi douzeci de zile de vacan.
Trecuse o sptmn de cnd se aflau pe Pmnt. Din pcate, Tara pierduse deja
nceputul anului colar i nu le mai rmneau dect dou zile pn cnd tnra
trebuia s se rentoarc la colegiu.
La sosirea lor din AltLume, Fabrice le propusese s-i gzduiasc la
castelul su, dar cei doi biei, invitai de asemenea de Isabella, preferaser s
rmn lng Tara i Moineau. Pentru ca el s nu se simt exclus, bunica Tarei l
invitase i pe Fabrice, i mpreun cu Selena i Maestrul Chem, vechiul conac cu
pietre trandafirii era plin ochi.
Desigur, cu ajutorul magiei, asta nu constituia o problem prea mare.
Totui, dac conacul s-ar fi transformat de la o zi la alta n castelul din Versailles,
cu siguran ar fi atras atenia Nonso. Isabella se mulumise aadar s mreasc
ncperile pentru a-i putea caza pe toi.
O clip mai apoi, o discret btaie n u i propuls pe biei sub
plapum. Alarm fals. Nu era nici Selena sau, mai ru, Isabella, ci chiar
Moineau i Tara, care i iir vrful nasului. Se uitar la prietenii lor cu
afeciune. Fabrice, blond i atletic, Cal, mic, suplu, cu un chip de nger, i, n
fine, Robin, cu ochi de cristal, pe jumtate om, pe jumtate elf, vizibil mai mare
ca vrst dect ceilali doi. Bieii le rspunser la priviri. Cele dou fete erau
nsoite de Familiarii lor, de Galant, pegasul*, i de heeba, pantera, i mpreun
alctuiau un ncnttor tablou.
Tabloul se deforma oarecum atunci cnd fetele izbucnir n rs la auzul
descrierii apocaliptice a expediiei ratate a lui Cal.
Gata, ajunge, mormi micul Ho, nu mai rdei ca nite balbune*,
fetelor! Mi-e somn, aa c, afar cu voi!
Tara i era recunosctoare prietenului ei care i ddea atta osteneal
s-o ajute. l mbri cu afeciune, fcndu-l s roeasc.
Firete, comentariile lor amuzate, n camera de alturi, umbrir puin
demonstraia sa de afeciune.
A doua zi diminea, cei cinci tineri soritori se hotrr s plece ntr-o
excursie n mprejurimi.
Cel mai simplu, le propuse Tara, e s ne plimbm pe biciclet.
Pe ce? ntrebar Cal, Moineau i Robin, care nu vzuser niciodat n
via cum arat o biciclet.
~7~
Pe asta, le art Tara, zmbind cu maliie, n timp ce ncleca pe

biciclet.
Dup ce czuse de dou ori n nas pe peluza de la conac, Cal decise c
Tara i Fabrice, care se strmbau de rs la marginea drumului, i btuser
destul de mult joc de ei. Discret, tnrul soritor incant:
Pe Stabilus, s rulez i s nu m mai dezechilibrez! Dei magia pe
Pmnt era vdit mai puin puternic dect n AltLume, sorul su funciona.
Bicicleta ncepu s ruleze perfect dreapt.
Triorule! strig Moineau nainte de a-i abandona bicicleta n mare
grab pentru a evita s se izbeasc de un castan gros.
Mda, mormi Robin, asta nseamn c o s fim doi, pentru c i eu
m-am cam sturat de bicicletele lor. Pe Stabilus, mi pstrez echilibrul i, fr s
cad, m simt liber!
Tara zmbi la gndul c formulele lui Robin erau n general mai...
deosebite dect cele ale lui Cal.
Deodat, Moineau scoase un strigt. Bicicleta i scpase din nou de sub
control i se npustea direct ntr-un trandafir. Plin de spini. Nite spini lungi.
Instinctiv, firava fat i schimb nfiarea.
Blestemul care i afectase strmoul i-l prefcuse n Bestie n urm cu
patru sute de ani, aciona instantaneu. n locul tinerei prinese Gloria Daviil, zis
Moineau, i fcu apariia monstruoasa Bestie. nalt de trei metri, o terifiant
ncruciare ntre un urs, un taur i un lup. Cu o mulime de coli i gheare i cu
o nfiare de s-l fac s se nfioare i pe cel mai teribil dintre psihopai.
Transformarea se dovedi fatal pentru biciclet. i nici trandafirul nu
rezist. Ca i vemintele ei, de altfel.
Oho-ho, mormi Moineau sltndu-i proasa ei mas, mi pare ru.
Cred c i-am stricat biciocleta!
Bicicleta, o corect mainal Tara, care i muca buzele ca s nu rd.
Nu-i deloc grav. Ei, Moineau?
Da? rspunse Bestia, care ncerca s se descotoroseasc de trandafirii
care i acopereau capul.
Oamenii de pe-aici nu prea sunt obinuii cu... bestiole de felul tu.
Te-ar deranja dac te-ai transforma la loc?
Oh! Iertare! M duc s m schimb, cred c mi-am zdrenuit blugii. Ca
i cmaa, de altfel. Vin imediat.
Robin i fcu bicicleta ca nou printr-un simplu tur de mn... sau mai
degrab de magie, i fur din nou buni de drum.
Galant, pegasul Tarei, heeba, pantera argintie a lui Moineau, i
Blondin, vulpoiul lui Cal, nc obosii de recentele lor aventuri, preferar s
rmn la conac.
Vara pmntean hotrndu-se pentru prima dat s se comporte ca o
adevrat var, vremea era frumoas i blnd. Dup ce se plimbaser prin
regiune, dup ce admiraser fortreele n ruin i fcuser un picnic (celor trei
AltMundani nu le veni prea uor s se obinuiasc cu mirosul brnzeturilor
franuzeti), fcur cale-ntoars.
Atunci cnd ptrundeau pe aleea principal ce ducea la conac, Tara,
care pedala n frunte, frn brusc. Vreo douzeci de oameni mbrcai n negru i
ncercuiau casa!
Fr s stea pe gnduri, i culc bicicleta n iarb i fugi s se ascund
ntr-un mic plc de arbori. Foarte mirai, Cal, Moineau, Robin i Fabrice i
urmrir micarea.
Ce se petrece? ntreb Fabrice, nelinitit.
~8~
Sunt nite tipi dubioi n jurul conacului. Ai zice c vor s-l

ncercuiasc. Ceea ce nu mi se pare normal.
Nu! se vit Fabrice, iar o lum de la nceput! Iar!
Dac sunt dumani i dac se afl aici ca s-o atace pe Bunica, atunci
o s aib parte de-o surpriz neplcut, remarc Tara, sltndu-i gtul pn la
jumtate pentru a putea s vad printre tufe. Maestrul Chem i Maman o s-i
fac terci. Unul foarte fin.
O, Tara! protest Moineau, care avea o imaginaie foarte vizual, nu e
nevoie s precizezi!
Nu par s aib de gnd s atace, i anun Robin, dup ce aruncase o
privire discret. De fapt, stau nemicai, ca i cum ar atepta ceva.
Ceva sau... pe cineva! relu Moineau artnd din cap spre Tara. Pn
la proba contrarie, tu eti inta lui Magister.
Fabrice fcu ochii mari.
Ai-ai-ai, prin urmare, tu crezi c vin din AltLume? C sunt tot
Sangravi? C vin s-o rpeasc pe Tara?
N-am idee, rspunse Moineau. n mod normal, Sangravii poart
masc, ceea ce nu e cazul cu tipii tia. Astea fiind zise, ar putea fi vorba i de o
capcan. S rmnem deocamdat ascuni, mai ales tu, Tara.
Tara nu avu vreme s-i rspund, cci Maestrul Chem, Selena, Isabella
i Manitou i fcuser apariia pe peronul din faa conacului. Tinerii soritori se
crispar n ateptarea nceperii luptei, gata s intervin.
Dar nu se ntmpl nimic. Cpetenia Brbailor n negru se mulumi s
vorbeasc, apoi facu un gest. n clipa urmtoare, un fel de hologram se
materializa n vzduh, minuscula siluet declamndu-i textul cu gravitate.
n cazul n care interlocutorii si ar fi fost surzi, ceea ce spunea se i
nscria dinaintea ei, cu litere de foc... un pic cam palide, dar totui nite litere de
foc, la urma urmei. Maestrul Chem cltin din cap, ascultnd cu atenie.
Din locul unde se aflau, le era greu s-i vad faa, dar Tara avea impresia
c btrnul era foarte suprat.
Ascultai, zise Moineau, care de cnd nu se mai blbia ajungea din ce
n ce mai bine s-i nving timiditatea, nu putem sta n spatele acestor copaci
toat seara. Aa c v propun s mergem s vedem despre ce-i vorba. Tara va sta
aici mpreun cu Robin, care o s-o protejeze, Cal, Fabrice i cu mine o s ne
ducem acolo. Dac totul merge bine, o s v facem semn s venii. Dac e vreun
pericol, atunci o s intrm n cas, i va trebui s facei ce tii pentru a lua
legtura cu naltul Sfat al soritortilor din AltLume i s-i cerei s ne trimit
ntriri.
Dar eu nu vreau s stau aici! protest Tara, care era peste msur de
nelinitit.
N-ai de ales, o contr ferm Moineau, dac vii cu noi i tipii tia ne
atac pentru a pune mna pe tine, va trebui s ne aprm. i va trebui s ne
riscm vieile pentru a te proteja.
Asta nu-i deloc cinstit, ca argument, mormi Tara, furioas.
Poate, admise Moineau, foarte mulumit, dar e imparabil. Aa c, pe
curnd.
i fr s mai atepte ca Tara s ncerce s le schimbe prerea, Moineau,
Fabrice i Cal se urcar pe biciclete i o tulir spre conac.
Foarte speriat, Tara i urmri pe amicii ei cum naintau, n timp ce ea i
muca mea alb. Robin, care pentru excursie i ascunsese trsturile de semielf
sub o nfiare uman, nu era mai puin ngrijorat.
~9~
Prietenii lor trecur de cercul format de Brbaii n negru fr ca acetia

s reacioneze. Apoi, cpetenia lor i puse o ntrebare Maestrului Chem, iar acesta
i rspunse artnd spre Cal.
Imediat, doi dintre brbai l apucar pe Cal, ridicndu-l de pe biciclet.
ngheat, Tara nelese. Brbaii n negru tocmai i capturaser
prietenul! Luau un ostatic pentru a o sili s se predea!
Fata n-avea de gnd s-i decepioneze.
Lundu-1 prin surprindere pe Robin, sri pe biciclet i, nnebunit de
furie, ncepu s pedaleze spre conac.
De cnd practica magia, dei mpotriva voinei sale, Tara nelesese c
trebuia s vizualizeze ceea ce i dorea. Aa c i nchipui c venea ca trsnetul
asupra adversarilor ei i-i azvrlea departe de Cal i de conac.
Din pcate, uitase un mic amnunt.
Piatra vie, rezervor de magie din AltLume, se afla n buzunarul ei.
Aceast piatr era o entitate inteligent i o ajuta pe Tara, mulumit
puternicei sale fore magice, de cnd aceasta o eliberase din nchisoarea ei de pe
insula Trandafirilor Negri. Cnd cele dou puteri se adunau laolalt, Tara i ea
deveneau o adevrat catastrofa ambulant.
Cci piatra avea o noiune destul de vag despre distrugerile pe care le
putea provoca. i nc nu-i intrase n cap c oamenii sunt fragili...
Puterea?, cnt ea n mintea Tarei. Vrei puterea pentru a-i distruge pe
ticloii care i vor rul? Puterea ie s-i dau? Ia-o!
Tara nu avut timp s reacioneze. Bicicleta ei decola brusc, zbur pe
deasupra scenei ca un oim, n timp ce ea ncerca cu disperare s se menin
deasupra, strngnd cu putere din pumni, dup care plonja asupra Brbailor n
negru.
Acetia i ridicar capul cnd auzir un Aaahh rsuntor. Curios
lucru, acel aaahh exprima mai curnd team dect furie rzboinic.
Nu avur cnd s-i mai pun ntrebri. Puternicele fore magice
combinate ale Tarei i pietrei vii i prinser pe agresori i-i trimiser la vreo
douzeci de metri deprtare de Cal. Aterizrile lor fur... dureroase. Isabella inea
mult la trandafiri i un enorm rug de mure nconjura proprietatea, cci i plceau
mult i murele. Brbaii n negru zbierar n momentul aterizrii lor direct n
spini.
Bicicleta Tarei se opri brusc la un milimetru de sol, ntrerupnd pe loc
iptul de spaim al fetei. Ea sri pe pmnt, arunc o privire sumbr spre piatra
din buzunarul ei, apoi se ntoarse i i desfcu palmele, care se iluminar
instantaneu cu o lucire albastr, gata s le vin n ajutor prietenilor si.
Cal! Fabrice! Moineau! Fugii, v acopr eu! strig ea.
Dar Cal nu se mica, mulumindu-se s se uite la ea cu un aer uluit.
Tara! rcni Maestrul Chem, nceteaz. nceteaz imediat! Sunt grzile
imperialei
nainte ca Tara s-i poat da ascultare, un nou-venit se arunc n lupt,
sporind i mai mult confuzia. Galant zbura n ajutorul ei. Cpetenia Brbailor n
negru, care venea spre ei, zgriat tot i chioptnd, trebui s nfrunte i ghearele
pegasului furios. i pierdu legendarul su snge-rece.
Aintindu-i arttorul spre Galant, care tocmai i smulsese o bun
bucat din pantalon i se pregtea pentru o nou arj, acesta incant ipnd:
Pe Pocus, te paralizez i prin gestul meu te fac s ncetezi!
Galant nu putu evita raza paralizant care ni din minile Brbatului
n negru i se prbui pe iarb bufnind zgomotos.
~10~
Din porunca mprtesei din Omois, relu Brbatul n negru, v ordon

s v predai. Imediat!
Din pcate, reacia Tarei fu pur instinctiv. Acesta i paralizase pegasul,
iar ea nu mai avu cnd s-i suspende gestul. Cpetenia grzilor imperiale ale
mprtesei i imperatorului din Omois i lu zborul cu graie i un pleosc
rsuntor, care-i punct aterizarea, le confirm tuturor c tocmai fcuse
cunotin cu magnifica piscin de la conac.
Iei din ea scuipnd i nebun de furie. i pierduse capa lui neagr n
timpul scurtei cltorii prin vzduh i Tara constat c uniforma sa era chiar
aceea, purpuriu-aurie, a imperiului din Omois. Mai mult, sorul de disimulare se
mprtiase i grzile i artau acum toate cele patru brae, caracteristice lor,
foarte utile pentru a ine o sumedenie de obiecte tioase i contondente.
Uimit de cele ntmplate, Tara i reduse la tcere puterea... n ciuda
protestelor pietrei vii, mereu gata pentru o mic ncierare.
Bine... dar..., se blbi fata, ei n-au venit ca s m rpeasc?
Nici vorb! rspunse btrnul mag, ridicnd din sprncene. Au venit
pentru Cal.
Pentru Cal? ntreb Tara, care nu mai nelegea nimic.
Da, confirm sumbru Maestrul Chem. Au venit s-l aresteze. E acuzat
de crim!
CAPITOLUL II
Arestarea
E grav, Tara, ntri Moineau, galben de fric. Au arestat-o i pe

Angelica, iar Maestrul Chem e convocat la palat pentru a da explicaii cu privire
la mprejurrile morii acelui biat n Vortex. i noi dou suntem de asemenea
rugate s venim!
Tara resimi totul ca pe o lovitur n stomac, aproape s i se fac ru.
Cci Cal i Angelica erau parial responsabili de moartea biatului, chiar dac
rezultatul fusese tragic de involuntar.
O s v nsoesc, spuse Maestrul Chem, trebuie s ne orga...
Nici vorb de-aa ceva, l ntrerupse brutal Isabella. Tara nu se poate
duce la Omois!
Cpetenia grzilor imperiale ridic din sprncene.
i de ce Domnioara Duncan n-ar putea veni n frumoasa noastr
capital? ntreb el foarte politicos, coborndu-i imperceptibil cele patru brae
spre sbiile sale care scnteiau.
De aia! i replic Isabella. Nu poate. Punct.
Chipul grzii se ntunec i minile i coborr i mai jos.
S-a atentat de mai multe ori la viaa Tarei, interveni cu diplomaie
Maestrul Chem. Nu poate risca s mearg n AltLume, e prea periculos pentru
ea.
Dup cum arta chipul cpeteniei grzilor, era limpede c i spunea c
mai degrab Tara este periculoas pentru alii, i nu invers. Dar, la urma urmei,
misiunea sa principal era s-l aduc pe Cal, nu pe cele dou fete, care nu
fuseser convocate dect prietenete.
N-a vrea s risc sigurana acestei Domnioare, se nclin el. O s-i
aduc la cunotin acest lucru mprtesei.
Dar adaug, aruncnd o privire rece spre Isabella:
~11~
M voi ntoarce, totui, dac Majestatea Sa imperial consider c

prezena Domnioarei Duncan e... necesar.
Eu o s v urmez, se hotr Moineau. O s te reprezint eu, Tara.
Cal, o s se duc i el? ntreb Tara, reinndu-i curajoas lacrimile.
Micul Ho era nc nucit de ceea ce tocmai i se ntmplase. Ridic din
sprncene, apoi schi un zmbet firav.
S zicem, rspunse el, c am cunoscut i situaii mai plcute. Dar, nu
v facei griji, totul o s se explice foarte repede. Ghicitorii de Adevr vor citi n
mintea mea despre toate cele ntmplate. Nu eu l-am omort pe biatul acela, ci
cel sau cea care a desfurat Vortexul pentru a te distrug pe tine!
Tara schimb o privire nspimntat cu Moineau, cltin din cap, apoi l
srut pe Cal pe amndoi obrajii, spre marea lui stnjeneal.
Robin i Fabrice se mulumir s-1 bat brbtete pe umr.
Fr s mai spun vreo vorb, cpetenia grzilor le facu semn oamenilor
s-i ia pe Cal i pe Blondin, apoi l eliber pe Galant de sub influena sorului
paralizant. Pegasul, nc tulbure, ajunse cltinndu-se pe picioare lng Tara,
pentru ca aceasta s-1 mngie. Grzile imperiale i Moineau l urmar pe
Maestrul Chem, care se ndrept cu un aer preocupat spre Castelul contelui de
Besois-Giron, unde se afla Poarta de transfer spre AltLume.
Stai! interveni Isabella care, la fel de palid deodat ca i pletele ei
argintii, i freca ncheieturile pumnilor de durere. Nu putei s v plimbai pe
planeta asta ntr-o asemenea inut. Uscai-v i punei-v capele. i nu-l mai
ncadrai pe acest copil de parc-ar fi un criminal fioros, Nonso* ar putea s-i
pun ntrebri.
Cpetenia grzii imperiale i arunc o privire sumbr. Din haina lui de
catifea curgea ap i prea bun doar de aruncat la co pentru totdeauna.
Oftnd, rosti o incantaie, care strni un vnt scurt, violent... i foarte cald.
Proast idee. Se tie c a nclzi brusc o catifea nu are dect un singur
rezultat: se ngusteaz.
O clip mai apoi, cpetenia grzilor i contempla cu stupoare pulpele i
cele patru brae ale sale dezgolite.
Reprimndu-i un rs nervos, Selena i ntinse cu gravitate capa sa
neagr. Se nvlui n ea, precum i n ceea ce i mai rmnea din propria-i
demnitate, apoi plec cu un pas agasat spre castel, urmat de soldaii si.
Selena o lu pe Tara n brae, iar aceasta, nc puin obinuit cu
contactele fizice, tresri... apoi se destinse. Bun, mama sa nu voia s-o
stranguleze, ci doar s-o mngie.
Te simi bine, draga mea? o ntreb Selena.
Tara nu era obinuit nici ca cineva s-i fac griji pentru ea, aa c se
destinse uor, micat de tandreea mamei sale.
Nu, nu m simt bine. Mi-e o team de moarte pentru Cal. i-n acelai
timp, sunt furioas. Nu tiu cum face, dar mai tot timpul i-l petrece punndu-se
n situaii imposibile.
i eu m tem pentru prietenul tu. Acuzaia e foarte grav, rspunse
Selena. i-i mulumesc lui Demiderus c nu faci i tu obiectul ei!
Isabella, care nu voia ca Selena s-o alarmeze prea mult pe Tara, i ridic
ochii spre cer i intr n conac, frecndu-i n continuare ncheietura minilor.
nainte de a se ndeprta, avur timp s zreasc cele dou glife roii i lucitoare
care pulsau pe braele ei. Tara ncrunt din sprncene. Cuvntul de Snge pe
care bunic-sa i-l dduse tatlui ei putea s-o omoare n orice clip, dac Tara
devenea un mag. Uitase pentru o clip alergnd n ajutorul lui Cal. Dar
~12~
folosindu-i puterea magic n preajma bunicii sale, asta o fcea pe btrn s

sufere. Trebuia neaprat s fie mai prudent.
Selena suspin. Cu regret, i ddu drumul din brae Tarei.
Bine, se resemn ea, cred c nc mai am dreptul la o tirad despre
educaia copiilor i despre ceea ce trebuie sau nu s le spui. Pe curnd.
Tara zmbi slab. De o sptmn, mama i bunica sa ncercau s
recupereze zece ani de desprire. i Isabella descoperea cu uimire c drgua i
iubitoarea ei fiic i furise un caracter puternic n cei zece ani de recluziune.
Atunci? exclam Fabrice, ce-i de fcut?
Tara trase cu putere aer n piept, uitndu-se dup Cal i Moineau, care
dispreau dup cotul drumului, apoi se hotr brusc.
O urmrim pe bunica-mea! zise ea.
i far s mai atepte, o lu nainte. O urmar, observnd uimii
vicleniile de Sioux la care recurgea pentru a ajunge n salon fr a fi vzut.
Ei, ncerc Fabrice, simindu-se un pic ridicol s se trasc pe covor,
dar de ce ne ascundem aa?
Vreau s tiu ce sfori trage bunic-mea, opti Tara. Iar cu ea, singurul
mijloc e s asculi pe la ui.
Mmmde, asta nu prea i-a reuit lui Cal ieri-sear, rspunse nervos
Fabrice, privind de jur mprejur, pentru a-l localiza pe Sembor, Familiarul
Selenei.
t, taci! i porunci Tara. S ascultm!
Docili, acetia se supuser i i lipir urechea de u.
Glasurile a dou femei se puteau auzi distinct. Nu era greu s i-o
nchipui pe fragila Selena aezat ntr-un fotoliu confortabil i privindu-i mama
cu atenie.
N-a putea spune c mi plcea mult Danviou, rposatul tu so,
spunea Isabella, dar vezi i tu ce surpriz nemaipomenit ne-a fcut?
Bun, vdit lucru, capitolul educaie fusese de-acum depit i-n
momentul de fa se aflau la capitolul evocarea frumoaselor vremuri de
altdat.
O surpriz nemaipomenit? ntreb Selena, uor confuz. Ce surpriz
nemaipomenit?
Era imperator! Imperatorul din Omois! De fapt, bnuiam eu c e ceva
ciudat. innd cont de spaimele soului tu de fiecare dat cnd ne ntlneam cu
necunoscui, m gndeam c era un mic nobil din Omois care fugea de familia sa
dintr-un motiv sau altul. Ceea ce nu realizasem eu, era c el fugea n realitate de
un imperiu. i eu care nu-l voiam pentru c mi doream ca tu s te cstoreti
cu un om mai important! Micul tinuitor...
Rspunsul Selenei o ddu gata pe Tara.
Da, de altfel tu l detestai att de mult, nct m-ai nchis ntr-un
donjon ca s m mpiedici s-l vd!
Isabella i drese glasul nainte de a-i rspunde.
Poate c ntr-adevr am cam exagerat un pic.
Ai exagerat un pic? I-ai pus pe troli s pzeasc donjonul. Fr s mai
punem la socoteal o jumtate de duzin de prini i de soritori, bine, din toate
punctele de vedere, pe care mi-i trimiteai ca s-mi cucereasc inima i care s-au
lsat prjii la propriu sau strivii de sorii ti. Ar fi trebuit s ncetezi de a mai
citi vechile tale basme romantice pmntene, Maman, asta nu i-a reuit deloc.
Bine, bine! admise Isabella. Trolii erau de prisos. Dar nu-i voiam
dect binele, draga mea. Necunoscutul acela picat din cer, care voia s te ia de
soie, nu-mi inspira deloc ncredere.
~13~
Tara era stupefiat. Prin urmare, bunica sa fusese mpotriva acestei

cstorii! De asta evita ntotdeauna s vorbeasc despre prinii ei! O mulime de
lucruri ncepeau s se explice deodat.
Selena nu dorea s rscoleasc trecutul. Schimb vorba, revenind la
prezent.
Tara tie c refuznd s rspund unei convocri a mprtesei i
poate face mult ru prietenului ei?
Puin mi pas mie de soarta acelui biat, i replic furioas Isabella.
Nici nu se pune problema ca nepoata mea s se duc la Omois! E periculos
pentru ea. nchipuie-i c Magister pune din nou mna pe ea!
Nu minimalizez pericolul, rspunse calm Selena, dar Tara e loial i
nu-i va prsi niciodat prietenul. Ce-o s faci ca s-o mpiedici s se duc? O s-o
nchizi ntr-un donjon, ca pe mine?
Vocea Isabellei deveni deodat foarte gnditoare.
Nu m-am gndit chiar la asta, dar nu-i o idee rea!
La auzul acestor cuvinte, Tara se ddu brusc napoi, fcndu-le semn
prietenilor ei s-o imite. Inima i btea nebunete. Robin rezum gndurile tuturor.
Oho-ho, e destul de... radical bunic-ta, n-am ce zice. Ei? Acum ce
facem?
Mi se pare evident, nu? Mergem la Omois. Cal are nevoie de noi!
Fabrice gemu:
A fi putut s pariez c-ai s spui asta! i-mi nchipui c eu trebuie s
m fac luntre i punte ca s putem trece.
mi pare ru, opti Tara, creia nu-i plcea s-i pun prietenul n
faa unei asemenea dileme, dar n-am ce face dac tatl tu e Pzitorul Porii de
transfer spre AltLume! i cred c trebuie s-o ntindem acum, nainte ca
bunic-mea s m prefac ntr-o nou Frumoas din Pdurea adormit!
i tu, Robin, vrei s mergi i tu cu noi? se interes Fabrice fr prea
mult speran.
E rost de vreo btaie? ntreb semielful, cu ochii strlucitori.
Bun, am priceput, suspin Fabrice, resemnat. Ce instrument muzical
de vntoare; a douzeci i doua liter din alfabet; ntregul meu fiind o treab
neplcut de fcut!
Cor-Voad?1 ncerc Tara.
Mda, aa e cum zici, confirm Fabrice.
Pregtirile se terminar repede. i evitar cu grij pe Tachil i Mangus,
cei doi soritori aflai n serviciul Isabellei, i nfcar robele de soritori i alte
cteva lucruri cu care s se schimbe n AltLume.
Robele nu erau doar un vemnt. Clduroase iarna, rcoroase vara,
graie sorilor ncorporai n esut, ignifuge, aproape imposibil de a fi ptate.
Puteai pune tot ceea ce doreai ntr-o rob de soritor. Cu condiia ca acesta s nu
fie o fiin, cci era cu neputin s respire n ea. Dar puteai pune nuntru de la
un ac pn la o cad de baie. Locul n care aveau s se ngrmdeasc obiectele
aflndu-se ntr-o alt dimensiune (de fapt, Moineau ncercase s-i explice Tarei,
dar cnd ea pronunase cuvinte ca fizic cuantic, dezincorporarea atomilor i
univers paralel i vzuse cum ochii prietenei sale deveniser sticloi, renunase),
greutatea lor disprea cu totul. Mai mult, puteai s schimbi culoarea robelor i s
le mpodobeti, ceea ce elegantele din AltLume gseau totui deosebit de practic.
Prudent, Tara i lu creditele sale mute aur, precum i harta magic.
M rog... harta magic pe care o cumprase ca s i-o druiasc bunicii, dar care,
1 arad parial traductibil: n francez, cor (corn de vntoare)+ V(e) (a douzeci i doua liter din
alfabet) = corvre (corvoad) (n. t.).

~14~
la urma urmei, i era foarte necesar i ei. Cu att mai ru, avea s-i cumpere
altceva din AltLume.
n ce-l privete pe Robin, el i ascunse ntr-unul dintre buzunare
crengua arborelui viu, care i permitea s fac s creasc orice n doar cteva
secunde. Fabrice fur o jumtate de duzin de benzi desenate i de cri groase
i, vznd privirile mirate ale celor doi, le spuse c nu putea adormi dac nu citea
ceva i c pentru el crile din AltLume erau puin cam prea... sltree pentru
gustul su. Apoi o ntinser spre grajduri, pentru a-l recuper i pe Galant, care
i atepta.
Robin l prefcu pe pegas ntr-un cine mare. Magnificul armsar alb
rmase mut de indignare.
Nu le trebui dect foarte puin timp pentru a ajunge la Castelul lui
Besois-Giron. Igor, grdinarul, i salut distrat, preocupat de trandafirii si. Cnd
mpinser impuntoarea poart, aceasta scri, fcndu-i s tresar.
Ateptai-m aici, le opti Fabrice de ndat ce intrar, m duc s caut
cheile n birou.
Eu credeam c taic-tu le pstreaz ntotdeauna la el, murmur
Tara.
Da, dar are o dublur pentru orice eventualitate. Pe curnd.
Prudeni, se ascunser n spatele armurilor care decorau antreul alb cu
negru al castelului. Tara era sfiat ntre teribila ei nelinite pentru situaia lui
Cal i regretul de a o prsi n felul acesta pe mama ei abia regsit. Nu-i plcea
magia i aceasta se ncpna s revin n viaa ei atunci cnd ea nu avea nimic
s-i cear. Nu avea nicio ncredere n justiia din AltLume i detesta profund
ideea de a fi fost nevoit s se rentoarc acolo. Dar pentru Cal, se simea n stare
s nfrunte toi demonii Limburilor!
Robin se agita pe lng ea, foarte stnjenit. O privea pe Tara, i admira
lungile ei plete blonde desprite pe mijloc de faimoasa ei uvi alb i ciudaii ei
ochi de un albastru marin. O gsea att de frumoas, nct uneori i se tia
respiraia.
i dac e vorba de o capcan? opti el. La urma urmei, Magister tie
c e greu s pun mna pe tine pe Pmnt. i dac a ticluit toat aceast poveste
pentru a te atrage n AltLume?
M-am gndit i eu la asta, i rspunse ntunecat Tara, apucndu-i
mainal mea ei alb, pe care ncepu s-o morfoleasc, dar crezi cumva c avem
de ales? Capcan sau nu, nu-l putem lsa pe Cal singur.
Mda, ai desigur dreptate. Dar s fim prevztori.
n timp ce ei vorbeau, Fabrice asuda din belug la catul al doilea al
castelului. Cci se ivise o complicaie n superplanul lui. Cheile de rezerv se
aflau n biroul tatlui su. Problema era c i tatl su se afla tot acolo.
Inspirnd cu putere, se ascunse n spatele uii pe jumtate nchise i
rosti:
Pe Somnolus, acum o s-adormi i-o s-mi dai pace, iar eu n-o s mai
stau ca pe ace!
Din pcate, pe Pmnt, magia era cu mult mai slab i tatl su nici nu
se clinti. Fabrice atept, scit la gndul c trebuia s le cear prietenilor si
ajutor, cnd tatl su ncepu s clipeasc din pleoape. Se frec la ochi, capul i se
nclin pe piept i ncepu s sforie.
Bun. Acum trebuia s se duc s ia cheile. Ct de mult regreta c nu era
de fa i Cal! Micul Ho ar fi dat deja de trei ori ocol ncperii, pe cnd el trebuia
s-i adune tot curajul pentru a face unul singur.
~15~
n vrful picioarelor, att de discret ct putu, se ndrept spre birou.

Deloc cooperativ, sertarul lunec scrnind de parc era sfritul lumii. Bun, n-o
s mai nchid pctosul sta de sertar, ncet s mai respire i i strecur
degetele.
Strngnd din dini, lu cheile, blestemnd uorul lor clinchet.
Din doi pai ajunse la u, cnd deodat o voce groas strig n spatele
lui.
Nu aici, brna, acolo, pune-o acolo!
Cu inima ct un purice, ntoarse capul. Tatl su, cu ochii n continuare
nchii, ddea cu putere din mini. Visa ceva.
Fabrice i ddu brusc seama c era n pragul asfixiei, dup mulimea de
fluturi negri ce-i zburau pe dinaintea ochilor. Respir, scoase un suspin de
uurare dup ce nchise cu mare grij ua, apoi se repezi pentru a-i regsi
prietenii.
S-a fcut, le-am luat, s mergem!
Eti palid de tot, observ Robin, complet lipsit de tact, te simi bine?
Totul e n ordine, rspunse moale Fabrice, nc zguduit. Doar c
mi-am vrjit puin tatl i puin a lipsit s nu am o criz de inim. Rugai-v ca
el s nu afle de lucrul sta niciodat, altfel sunt bun de pedeaps pentru
urmtorii cincizeci de ani!
Nu le trebuir mai mult de cteva minute pentru a ajunge n vrful
donjonului. Sala cea mare era goal. Tapiseriile erau la locul lor. Foarte colorate,
ele reprezentau cele cinci popoare din AltLume: soritorii pmnteni, uriaii,
elfii, liliputanii naripai i licornii.
ntr-o clip, Tara, Robin, Fabrice i Familiarii lor se plasar n mijlocul
ncperii.
Dintr-o ni, Fabrice lu sceptrul de transfer i-l puse pe tapiseria pe al
crei desen i reproducea, apoi se altur prietenilor si. Sceptrul zbrni i o vie
lucire alb ilumina cltorii. Celelalte patru raze de lumin, albastr, galben,
roie i verde, czur de la celelalte tapiserii, alctuind un curcubeu. Fabrice se
pregtea s strige numele locului de destinaie, cnd strigtul i rmase n gt.
Ua donjonului tocmai se deschisese!
Procesul se ntrerupse imediat i lumina dispru. ngheai de spaim,
toi se uitar la... marele labrador negru care intrase.
Strbunicule? exclam Tara foarte surprins, ce-i cu tine aici?
Tara, de cte ori s-i spun, o mustr cinele pe un ton uor agasat.
Nu-mi mai spune Strbunicule, de fiecare dat m simt mai btrn cu o sut de
ani! Zi-mi, Bunicule, sau Manitou!
Dar Bunicuule? ntreb Tara, care nu se putu abine, pot i
Bunicuule? i nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Bunicuule, iese din discuie, mormi cinele. La limit, poi s-mi
spui Buni. Iar ct despre ce caut aici, tiam eu c-o s facei o prostie. Aa c
v-am urmrit. i merg i eu cu voi. Mcar aa vei fi pe cauiunea unui adult,
ceea ce v va scuti probabil s trii pn la sfritul zilelor voastre doar cu pine
i ap... atunci cnd Isabella i Selena i vor da seama de ceea ce punei la cale.
i apoi, prefer s fiu departe atunci cnd Isabella va observa dispariia voastr...
Urechile mele sunt tare sensibile!
Bunicule, te iubesc la nebunie, zise Tara, micat. Manitou i trimise
un zmbet canin i veni s se aeze lng ei n mijlocul ncperii. Fabrice relu
operaiunea de transfer.
Omois, Palatul Imperial Principal din Tingapour! strig el cnd cele
cinci raze de lumin i atinser.
~16~
Imaginea lor tremur i, o clip mai apoi, disprur.

Cnd reaprur n Omois, o pdure de lnci i atepta ferm. Grzile
imperiale nu fuseser prevenite de aceast sosire intempestiv i, dup prudentul
lor obicei de a strpunge mai nti i de a pune ntrebri dup aceea, nu lipsi
mult s pun capt, prematur, vieii acestor cltori.
Din fericire, Kali, guvernatoarea palatului, se afla acolo i strigtul ei
fcu lncile s se imobilizeze.
Cei care vin neanunai nu sunt ngduii, mormi Kali, agitndu-i
cele ase brae ale sale. Avei noroc c m aflam de fa n sala de Transfer,
altfel...
Nu preciz de ce natur era acel altfel, dar pe Fabrice l trecur fiorii.
Tara pi nainte, fr s in seam de privirea paranoic a grzii.
Eu sunt, anun ea cu graie, Tara'tylanhnem Duncan. mprteasa
ne-a cerut s ne nfim pentru a lmuri modul n care a murit unul dintre
supuii ei ntr-un Vortex scpat de sub control. Trebuia s venim mpreun cu
naltul mag Chemnashaovirodaintrachivu, dar a intervenit ceva care ne-a
ntrziat.
Pe dinafar, prea s se simt cum nu se poate mai n largul ei. Pe
dinuntru, tremura ns de mama focului. Totul era ca tnra aceea
nspimnttoare s nghit minciuna!
Spre marea ei uurare, Kali zmbi. i se nclin cu deferent.
O s-i previn de ndat pe mprteas i pe mprat de sosirea
voastr... ntrziat. Permitei-i lui Damien, unul dintre Prim-soritorii notri, s
v nsoeasc pn la camerele voastre.
Tnrul cu plete negre i lucioase, care se artase att de ostil cu ocazia
precedentei lor treceri pe acolo, se nclin la rndul su.
Dup ce aflase c prietena lor Moineau era n stare s se prefac ntr-o
fiar monstruoas de trei metri nlime i c pe deasupra mai era i o Alte
Regal, devenise cel mai curtenitor i mai politicos dintre ghizi.
Palatul Imperial din Omois nu se schimbase. Ca de obicei, aveai ce s
vezi. Iar purtarea ochelarilor negri era recomandat celor cu ochi sensibili, dac
voiau s evite o serioas conjunctivit.
Pretutindeni, statuile de aur constelate de pietre preioase scnteiau,
iluminate de nite raze de lumin pur, covoare de pre acopereau slile,
marmura galben sau verde mpodobit cu nacru luminiscent ddea impresia
unui ru adevrat care ar fi curs printre ziduri. Mobile elegante neocupate se
repezeau naintea celor care doreau s se aeze sau s stea lungii.
Deodat, Tara scoase un strigt. n faa lor, un btrn soritor se ls s
cad brusc la pmnt. Aprut de nicieri, un fotoliu se materializ n ultimul
moment sub fundul lui slbnog, scutindu-1 de o cdere. Soritorul scoase un
stilou foarte mpodobit i o msu ntr-un picior sri n mare grab s i se aeze
dinainte. O foaie de pergament i fcu i ea apariia, i-atunci el se apuc s-i
dicteze stiloului. Stiloul i desfcu micile sale brae, se ntinse, csc zdravn,
apoi se apuc de scris.
Bun. S-a neles. Nu e cazul s reacionezi cnd cineva i sparge capul, e
un lucru ct se poate de firesc.
Cu toate astea, de mai multe ori, Tara se surprinse inndu-i respiraia
atunci cnd un curtean se aeza pe neateptate n gol i cnd un fotoliu i fcea
apariia galopnd cu toate picioarele lui de lemn.
Dar abia cnd ajunser la grdinile interioare ale palatului putur
aprecia gusturile aparte ale mprtesei n materie de decor. Se pregteau s
treac printr-un imens parc, care de altfel aducea mai degrab cu o jungl dect
~17~
cu un parc, cnd Fabrice se porni s ipe, fcndu-i s tresar. n faa lui se

postase o ghear monstruoas, urmat de un bot plin de coli care prea foarte
interesat de el. Damien schi un mic zmbet, cnd Fabrice se ddu napoi,
ngrozit, ncercnd s scape de monstrul care cuta s-l nghit.
Nu v temei, le ddu asigurri tnrul, drago-tiranozaurii* nu v pot
face ru. Intrnd n jungl, am activat automat globurile de for. Ei ne pot
vedea, dar nu ne pot atinge.
Fabrice ridic ochii spre enormul saurian care i lsa balele pe sfer,
ncercnd s-o strpung, dar n zadar.
Ursc treaba asta! strig el. De ce pic ntotdeauna mgreaa pe
mine cnd e vorba de nite mainrii nfometate! Scoatei-m de aici nainte ca
sistemul de securitate s aib vreo pan!
Nu exist niciun risc n privina asta, rspunse Damien.
Bravo! fcu Fabrice, iar voi ai cheltuit fr s v zgrcii i
computerele nu pot s se disjung...
Ce computere?
Scoatei-m de aici, v zic!
Damien se supuse, dar, dup aerul su perplex, se vedea c-i punea
serioase ntrebri cu privire la sntatea mintal a lui Fabrice.
Trecur apoi ntr-un fel de acvariu gigantic, unde petii nchii n nite
bule de ap se zbenguiau printre mobile i plante. Tara socoti c mprteasa
exagera puin atunci cnd ddu nas n nas cu o balen... care se arsese stnd la
soare, cci era de o drgu culoare roie...
Sala urmtoare le ddu impresia c intraser ntr-un frigider, ntr-un
peisaj glaciar, nite enorme sfere de pr pteau o iarb albastr i congelat. O
furtun de zpad era n toi i lor le venea greu s nainteze. n crevase, un fel
de... bestiole livide care aduceau cu nite crevete i agitau cletii ateptnd ca
vreuneia dintre acele sfere cu pr s i se sparg bula. Grmezile de oase de pe
fund adevereau c asta se ntmpla adeseori.
Vdit lucru, mprteasa recrease toate climatele, fauna i flora din
AltLume n interiorul palatului su.
Pretutindeni, Effriii purpurii se agitau. Demoni mruni din mpria
Limburilor, acetia nu aveau puterea de a le face ru popoarelor din AltLume,
motiv pentru care soritorii le permiseser s rmn pe planet. Ei fceau
curenie i aprau palatul Imperial, dirijau circulaia demenial din Tingapour,
serveau drept mesageri, pe scurt, deveniser, n cteva secole, indispensabili
vieii i funcionrii imperiului. Tara, care pstra o foarte proast amintire despre
trecerea ei prin Limburi, era teribil de nencreztoare n privina lor.
Odat ajuni la camerele lor, ua deschise un ochi cnd Damien i
prezent, o gur apru i i salut foarte politicos, apoi un bra aciona mnerul.
Scoaser un suspin de uurare colectiv cnd ua se nchise n urma lui
Damien.
La intrarea lor, Moineau i heeba se ridicar dintr-un salt.
Tara! Ce-i cu tine aici? Credeam c bunic-ta i-a interzis s vii n
AltLume?
O, Moineau! Nu puteam s-l prsim pe Cal. Hai s zicem, rezum
Tara mngind ncntat pantera argintie, c nu i-am cerut chiar voie. i c ni
s-a prut mai important s venim aici pentru a ncerca s-l ajutm. Cum i mai
e?
Nu tiu, am fost desprii la sosire. Ateptam s fiu convocat.
Robin privea n jurul lui cu o strlucire dezaprobatoare n privire.
~18~
Drace, suspin el artnd spre luxoasa i somptuoasa decoraiune, cu

mai puin de un sfert din toate astea ar putea tri un sat ntreg din Selenda*. E
aproape indecent.
Avea dreptate. ncperea era de o albea imaculat. Totul fusese
declinat de la argintiu la opalescentul cel mai pur, magnificele cuverturi din
blan de Krakdent albinos de Gandis, perdelele argintii din fir de pianjen*,
covoare esute din fibre de Kalorn*, statui de cristal din AltLume. Singura pat
de culoare era un superb buchet de flori roii ce-i micau petalele degajnd un
parfum suav.
Erau patru camere n continuare, grupate n jurul marelui salon. n
micul salon, nie i litiere erau puse la dispoziia Familiarilor. Galant i
manifest dorina de a-i redobndi aripile i le mic cu plcere atunci cnd
Tara l transform din nou n pegas. Apoi se culc la picioarele ei, punndu-i
capul su uor pe genunchii prietenei sale pentru a fi scrpinat ntre urechi.
Manitou sri pe o sofa att de moale, nct aproape c disprea cu totul
n ea, i rezum situaia.
Bun. Acum nu mai avem dect s facem i noi ca Moineau. S
ateptm. Credei c am putea comanda ceva de ronit ntre timp? E o venicie
de cnd n-am mai mncat Kalorne prjite. i tentacule de Kraken*. i mldie de
manuril*. Ca s nu mai vorbim de coaste de Brrraaa* i jigou de Muuuuu* cu
nite ierburi alese, cu suc de slurp* i cu fasole galben din cmpiile din Meus
i...
Nu tiu dac mai avem timp, l ntrerupse politicos Robin, mprteasa
va trimite n mod sigur dup noi. Doar am precizat c am venit s-l susinem pe
Cal, aa c...
S-l susinem! Da, e cazul s-o spunem, suspin Fabrice. Ce ar trebui
s susinem pentru a-l putea scoate din ncurcturile n care se vr tot timpul!
Abreviere de la profesional; foarte deschis la culoare; ntregul meu e o greutate.
Tara se pregtea s-i rspund, cnd o gur mare i un ochi se formar
pe u.
Un vizitator cere permisiunea s v ntlneasc, articul cu grij gura.
Pot s-i dau drumul?
Cine e vizitatorul acesta?
Ochiul clipi, iar ei avur fugitiva impresie c era enervat.
Presupun c e un... gnom. N-am mai vzut niciunul pn acum. Dorii
s le ntreb pe celelalte ui crei rase i aparine? Ele vor ti desigur.
Nu, nu-i nevoie, spune-i s intre, porunci Moineau.
Ua nu se clinti. Hopa, Moineau uitase cuvntul magic.
Ei, dac nu te superi?
Gura zmbi i, o clip mai apoi, ua se deschidea dinaintea unui straniu
personaj. Tara i cobor privirile... le cobor... le cobor pn la nivelul unui
minuscul biped albastru, mbrcat ntr-un costum de culoarea noroiului i
purtnd o bonet asortat, din care ieea un smoc gros de... peri? pr? coam?
oranj.
Oh, un trumf! glumi Fabrice.
Domnioara Tara'tylanhnem? ntreb creatura cu un glscior ascuit.
Eu sunt Glul Buglul, din neamul gnomilor, Compensatorul Domnului Caliban
Dai Salan. Dei nu am fost desemnat iniial pentru acest proces, mprteasa a
insistat n mod deosebit ca eu s fiu Compensatorul Domnului Caliban Dai
Salan. Putei cere totui un alt Compensator dac persoana mea nu v convine.
Compensator? ntreb Tara, fascinat de acel curios personaj.
~19~
Cel care l va asist pe Cal, i explic Manitou. Ghicitorii de Adevr vor

citi n mintea lui Cal tot ce s-a ntmplat, iar Compensatorul va interpreta ceea ce
i vor transmite ei.
De ce? Ghicitorii nu vorbesc? se mir Fabrice.
Ei sunt telepai, rspunse Moineau tremurnd. Ei pot citi n minile
noastre, dar nu i-au dezvoltat niciodat coardele vocale. Compensatorii
recepioneaz perfect undele cerebrale ale Ghicitorilor i vorbesc n locul lor. Sunt
de altfel i singurii care sunt n stare de asta.
Tara ridic din sprncene.
Dar, zise ea, dac sunt singurii care pot comunica cu ei, cum putem fi
siguri c spun adevrul?
Ghicitorii sunt poate mui, rspunse cu mult demnitate
Compensatorul, dar nu sunt i surzi! Dac vreunul dintre noi ar trunchia
adevrul, ei l-ar auzi imediat.
Pardon, se scuz Tara, care gndise cu voce tare far intenia de a-l
jigni pe gnom, nu voiam s v insult. Asta se datoreaz faptului c totul e att de
diferit n lumea voastr... i apoi, sunt foarte nelinitit pentru prietenul meu.
Dac nu e vinovat de crima de care l acuz imperiul, rspunse
gnomul, el nu risc nimic. Totui, i pentru a nelege mai bine, am nevoie de
mrturia voastr. mi permitei s v nregistrez?
Fabrice vzuse destul de multe filme pe Pmnt n care un poliist
amabil i ntreba pe martori dac putea s le nregistreze spusele... i n care
numiii martori se pomeneau apoi prostete n spatele gratiilor, ceea ce l fcea s
nu se simt n largul su. Deschise gura, pregtit s refuze, dar Tara fu mai iute
dect el.
Desigur, rspunse ea, fiecare dintre noi a asistat la scen i o s v
povestim totul.
Gnomul scosese un fel de cutiu prevzut cu dou urechi mari, care
preau s asculte cu mult atenie. Ei povestir despre moartea tragic a
biatului... n fine, n msura posibilului, cci Maestrul Chem nu ridicase sorul
care apsa asupra lor, aa c nu putur vorbi despre complotul lui Angelica
mpotriva Tarei.
Cnd terminar, Glul Buglul se nclin dinaintea lor.
Cazul mi se pare simplu, zise el. Dac Ghicitorii confirm versiunea
voastr, o mustrare pentru c le-a distras atenia Prim-soritorilor se va impune
pentru prt. Totui, adevratul vinovat e cel care a transformat Vortexul. i a
provocat moartea biatului. Ai spus c sorul contrar prea s vin dinspre locul
unde se aflau nalii magi?
Da, confirm Robin. Asta era foarte clar. Ca o for neagr care ne
contraria eforturile. Fora asta e cea care l-a ucis pe biat!
V mulumesc, se nclin din nou gnomul, pliind la loc cele dou
urechi i lundu-i cutia. Vei fi convocai peste cteva minute pentru nceperea
procesului.
Fabrice era epatat. N-avea ce zice, telepatia era totui ceva foarte practic.
Primul meu termen retransmite imaginea i sunetul, mormi el; al
doilea mi permite s naintez; al treilea susine o minge de golf; iar ntregul e o
facultate foarte util.
Tele? ghici Tara, pas pentru al doilea, dar nu-l gsesc pe al treilea.
Tee, rspunse Fabrice, roind. Tele-pa-tee2. Bun, ce mai facem
ntre timp?
2 arad parial traductibil. n francez, tl (tele, pentru televizor)+ pas (pas, dar s nu se pronun) +
tee (tee, termen luat din englez) = tlpatee" (telepatie).

~20~
Nimic, zmbi Tara. Grzile imperiale sunt puin cam prea... narmate
pentru a ne plimba fr autorizaie.
Nu avur mult de ateptat. Un Effrit purpuriu veni ntr-adevr s-i caute
pentru a-i conduce de-a lungul somptuoaselor grdini interioare pn la sala
celor Dou Tronuri, unde mprteasa i imperatorul i ateptau.
Sala era... impresionant. Aproape c aveai nevoie de alimente i de ap
pentru a o putea strbate n ntregime. Pe ziduri, licornii frescelor colorate fceau
salturi, spiriduii culegeau flori, ocri de znele libelule, uriaii i pregteau o
gustare dintr-o colin, pe scurt, se petreceau o mulime de chestii.
Bineneles, aurul era pretutindeni. i animalele sculptate n metal
preau aproape vii, att erau de frumoase. Precedentul cadou al Tarei fcut
suveranilor, un splendid pegas din cristal i aur, trona la loc de cinste, n semn
de recunotin pentru mica soritoare.
Civa cristaliti, jurnalitii din AltLume, care puteau fi recunoscui
dup scoop-urile lor, mici camere naripate ce zburau de jur mprejurul lor,
urmreau oamenii cu atenie. Tara constat cu surprindere c multe dintre
soritoare adoptaser celebra me alb a mprtesei la coafurile lor.
Cu att mai bine. mprteasa din Omois habar nu avea c Tara era
nepoata sa i Tara nu se gndise s-i ascund stnjenitoarea ei uvi alb.
Dac puini curteni se interesau de proces, n schimb, nalii magi din
Omois i din Lancovit erau acolo, plutind n jurul celor Dou Tronuri sub
oblduirea Doamnei Auxia, bruneta verioar a mprtesei, administratoarea
palatului. Spre marea surprindere a Tarei, Maestrul Chem i chemase pe
Maestrul Dragosh, Vampyrul, pe Doamna Boudiou, pe Maestrul Denmaril, elful,
pe Doamna Sirella, sirena, care se unduia graios n bula ei de ap, pe Maestrul
Patin, un Cahmboum, pe Maestrul Sardoin i pe Maestrul Chanfrein. Nu lipseau
dect Doamna Kalibris, probabil reinut la Lancovit de obligaiile ei de
gestionar, i Maestrul Pasre de Noapte, amanul.
Zrindu-1 pe Vampyr, ai crui coli prea ascuii preau gata s mute,
Tara avu un fior. i cnd i ncrucia privirea cu aceea furioas a Maestrului
Chem, nghii n sec. Btrnul mag prea totui decis s-o prefac ntr-o broasc!
Apoi i ndrept atenia asupra mprtesei i uit de Maestrul Dragosh
i de dragon, uluit de frumuseea tinerei femei. Prima dat cnd o vzuse,
pletele ei incredibil de bogate erau roii. De aceast dat, ele i regsiser
culoarea, prul ei curgndu-i ca un ru de aur pn la picioarele-i mici nclate
n nite sandale asortate, mreie subliniat printr-o singur uvi alb.
nvluit de acest ru mtsos, Lisbeth'tylanhnem radia literalmente, n roba ei
crem acoperit cu pietre preioase scnteietoare, ce reproduceau emblema
imperial. Pielea ei alb ca laptele era scoas n eviden de o pat de roz pe
obraji i de buzele purpurii date cu ruj. Imenii ei ochi bleumarin scnteiau sub
bogata coroan de aur. Totul era de o perfeciune parc prea puternic, aa c
Tara se ntreb dac mprteasa recursese sau nu la vreun sor pentru
a-i spori frumuseea ei natural.
Alturi de ea, sub punul purpuriu cu o sut de ochi, aezat pe un tron
geamn, imperatorul lsa impresia c se plictisete de moarte. Purta o
semicuiras de parad, sobr, din oel btut cu aur, coada lui blond sprijinindu-
se pe umru-i musculos. Cnd i vzu pe cei patru i cinele, i ndrept inuta,
interesat.
Dup ce i ntreb din nou cum se numesc i n ce calitate se afl acolo,
majordomul cu chip de granit, gri ptat cu alb, i anun:
Altea sa Regal, prinesa Gloria Daviil, zis Moineau, naltul mag
Manitou Duncan, Prim-soritoarea Domnioara Tara'tylanhnem, zis Tara,
~21~
Prim-soritor Robin M'angil, Prim-soritor Fabrice de Besois-Giron. Altea sa

Regal, naltul mag i Prim-soritorii rspund la convocarea Majestilor Voastre
Imperiale privindu-1 pe acuzatul Caliban Dai Salan.
Ochii mprtesei se zgir i mai i la anunul numelui complet al Tarei.
Deja, cu ocazia primei lor ntlniri, ea fusese surprins de acest nume, rezervat
desigur exclusiv familiei imperiale. Dar cum palatul fusese dat peste cap din
pricina Vortexului, uitase de el. mpratul ns era complet n alert, acordndu-i
Tarei o atenie plin de vigilen.
mprteasa i Maestrul Chem deschiser gura n acelai moment, dar
mpratul se dovedi mai iute dect ei.
Ia spune, copila mea, i modul el vocea-i catifelat, adresndu-i-se
Tarei, de unde vine numele sta al tu att de... aparte? tii desigur c e interzis
s pori un patronimic identic cu cel al mprtesei?
Ai, ai, ai! Venind la Omois, Tara tia c se expunea la o problem de
genul sta, n calitate de motenitoare legitim a imperiului. M rog... de
motenitoare tinuit. i capul Maestrului Chem i ddea de neles c el n-avea
deloc chef ca ea s destinuie acest... amnunt chiar n toiul procesului intentat
lui Cal.
Bun, ia s vedem noi dac nu se putea eschiva printr-o diversiune.
Ah! ncerc ea o manevr. mi pare ru. Noi am venit aici pentru a ne
susine prietenul, acuzat pe nedrept de moartea acelui biat. Cum am asistat cu
toii la scen i cum eu am nchis Vortexul (prilej de a-i reaminti c ea fusese
aceea care salvase palatul), ni se pare esenial s depunem mrturie.
V... vd. Ai venit prin urmare s reclami Favoarea Imperial pe care
i-a acordat-o sora mea vitreg pentru salvarea unui vinovat? toarse imperatorul
pe un ton oarecum rutcios.
De aceast dat, Maestrul Chem se dovedi mai iute.
Care vinovat? explod el. Moartea biatului nu a fost dect un
accident, iar voi tii prea bine lucrul sta. Noi n-am venit aici dect pentru a
dovedi buna-credin a lui Caliban. i simt c aici avem de-a face cu o manevr
suspect. i v rog s m credei c o voi da n vileag.
Era att de furios, nct se porni s sughie, att de tare nct Doamna
Boudiou, nelinitit, ncepu s-l bat pe spate. n ciuda eforturilor ei, chipul
btrnului mag cpt o intens culoare de ptlgea vnt.
Atenia mprtesei se oprise asupra Tarei, cnd, din mica mulime
adunat acolo, se auzi un ipt. Sub privirile lor ngrozite, Maestrul Chem
ncepuse s se umfle, s se mreasc, nite gheare ascuite s-i creasc n vrful
degetelor, o coam alb s-i ia locul pletelor, pielea i se acoperi de solzi albatri i
argintai, n timp ce o creast plin de epi i strpungea roba, fcnd-o fii.
Nite coli monstruoi i ieir din gur i, cteva secunde mai apoi, un mre i
impuntor dragon lua locul btrnului mag. Scoop-urile se precipitar zbrnind
pentru a retransmite imaginile cristalitilor, lansndu-i zuuum-zuuum-urile lor
cu mult frenezie.
Hc! sughi marele dragon albastru, scond pe gur un torent de
flcri, care rat de puin tavanul att de uor inflamabil.
Ei, pentru o diversiune reuit, nu-i deloc ru, gndi Tara.
Imperatorul rmsese cu gura cscat timp de o clip, nainte de a-i
aminti c era considerat drept cpetenia militar a imperiului i de a trage
curajos sabia. Lng el, eful grzilor i vntura i el sbiile deasupra capului n
direcia Maestrului Chem, prnd mai mult dect sigur pe sine. Cu coada
ochiului, vzu scoop-urile care l filmau, i strnse i mai tare armele n mini,
ncercnd s par ct mai rzboinic.
~22~
Oh! Ajunge! rcni mprteasa, pe care grzile ei ncercau s-o duc la

adpost, dai-mi pace!
Se propi n faa dragonului, cu ambele mini proptite n olduri,
furioas:
Maestre Chemnashaovirodaintrachivu!
Majestatea Voastr Imperial, hc? mormi dragonul.
Asta e o insult adus Curii noastre. Te rog s te prefaci imediat la
loc, altfel voi cere s fii aruncat n nchisoare pentru jignire adus persoanei
noastre.
Dragonul se nclin cu graie, coborndu-i botul lui ngrozitor pn n
dreptul feei mnioase a tinerei femei.
Bine, Majestatea Voastr Imperial, rspunse el, aud, hc, i m
supun.
Prea bine, aprob mprteasa, nfoindu-i nrile. i nu mai sufla aa,
c miroi a pucioas, ngrozitor.
Dragonul se dezumfl, colii i disprur, solzii aijderi, i n curnd
btrnul mag se ivi dinaintea lor, mbrcat ntr-o rob care se materializa (taman
la timp), pentru a evita s se arate gol n faa mprtesei. Aceasta l fulger din
priviri, apoi se ntoarse din nou spre Tara.
Bun. Ce spuneam noi naintea de a fi fost ntrerupte ntr-un mod att
de grosier?.
C ne vei ngdui s ne aprm prietenul? propuse Tara zmbind
cum tia ea mai frumos.
Imperatorul deschidea deja gura s-i rspund i Tara avu fulgertoarea
intuiie c avea de gnd s-i dea afar, cnd mprteasa i-o lu nainte.
Desigur, copila mea, v putei asista cu toii prietenul. De altfel, sta e
i motivul pentru care v-am cerut s fii de fa. i vom chema imediat pe
Ghicitori... apoi vom mai vorbi despre povestea asta cu numele.
Au, dac imperatorul putea fi manipulat, n ceea ce o privete pe
mprteas, ea era prea fin ca s nu-i dea seama c Tara se ferise s-i dea un
rspuns.
Supui, se nclinar respectuos toi patru, imitai cu stngcie de
Manitou, heeba i Galant, al crui corp de pegas nu era fcut pentru plecciuni.
Apoi se ddur ntr-o parte, lsnd loc liber pentru Cal i Telepai.
Cteva minute mai trziu, Ghicitorii i fcur apariia. Fabrice fluier de
uimire. Ghicitorii nu aveau gur! Ochii lor mari, luminoi i inteligeni, se
ndreptau asupra fiinelor i lucrurilor cu rbdare i interes. Se micau ncet,
nvluii n nite lungi tunici albe, lunecnd cu graie pe sol. Capetele lor, foarte
mari, erau acoperite cu o casc mare, neagr i strlucitoare, ce se termina cu un
ugui n partea dinapoi.
Glul Buglul, gnomul, venea n urma lor, nsoit de Cal, de Blondin i de
Angelica! Tara tresri. Uitase complet c nalta fat brunet era i ea acuzat. n
treact, aceasta i arunc o privire ncrcat de ur.
Ei, nu ntotdeauna ai parte de marea iubire.
Un brbat gras, pe jumtate chel, i o femeie osoas, cu prul mult prea
negru pentru a fi natural, o escortau, dndu-i sfaturi i recomandri. Dup aerul
lor mndru i dispreuitor, probabil prinii ei. Cal era i el nsoit de un omule
cu o nfiare temtoare i de o femeie drgu cu ochi cenuii, care privea tot
ceea ce o nconjura cu mult atenie. Tara tia c mama lui Cal era o Hoa
Brevetat, un fel de superspioan n slujba Lancovitului, iar, dup felul n care
urmrea cu de-amnuntul sala, se vedea c reperase deja toate ieirile de
~23~
siguran, estimase numrul grzilor i pusese la punct cel puin dou-trei

modaliti de eliminare definitiv a celor indezirabili.
Prinii Angelici se duser s se plaseze lng Maestrul Dragosh, n
timp ce prinii lui Cal se postar lng Maestrul Sardoin.
n faa lor, pe un disc de argint plutind n gol, stteau un brbat i o
femeie ce plngea n batista ei. Nefericiii prini ai biatului ce fusese luat de
Vortex.
Toi se aezar, plutir, se lungir, rmaser atrnai sau chiar n
picioare i procesul ncepu sub obiectivul atent al scoop-urilor.
Gnomul relat faptele. Cum, n timpul concursului, doi candidai
deschiseser o Poart de transfer. Cum un strigt ascuit distrusese concentrarea
tinerilor soritori, fcndu-i s-i piard controlul asupra operaiei lor magice.
Cum, n fine, dintr-o pricin misterioas, Vortexul astfel creat sfrise prin a
nghii un Familiar, pe Kimi, oprla zburtoare a Angelici, i pe Brandis Tal
Miga Ab Chantu, unul dintre cei doi biei care materializaser Poarta. Cum, n
fine, acuzaia de crim fusese depus de ctre prinii acestuia. Imediat ce sfri,
le fcu un semn Ghicitorilor i acetia formar un cerc. l nconjurar pe Cal,
care era palid tot i prea c respir cu greu, lsnd-o pe Angelica deoparte
deocamdat. O tcere apstoare se pogor asupra slii... ntrerupt cnd i cnd
de hc-urile i hac-urile persistente ale Maestrului Chem.
Manitou se foia, deranjat de ceva. Cnd Ghicitorii i ncepur treaba, el
simi un fel de... drace, un... fel de tentacul mental, care-i atingea uor creierul
lui de cine. tia c ar fi trebuit s fie nelinitit, c asta nu era ceva normal,
deoarece Ghicitorii nu-l sondau dect pe Cal, dar o intens letargie i nceoa
mintea. Tentaculul sonda, scormonea i presiunea se intensifica, gata s se
ntind asupra ntregului corp... i asupra vezicii sale.
Senzaia aceea inconfortabil l detept, punnd capt sondrii mentale.
Cltin din capul lui mtsos i negru i privi sala.
Bun. S ridici piciorul i s faci pipi pe unul dintre tronuri n plin
audien nu era o idee grozav. Trebuia s caute un loc mai... potrivit. Discret, se
porni s mearg cu spatele i iei.
Odat ajuns afar, ddu fuga n parcul interior prevzut pentru astfel de
nevoi urgente i ochi un copac enorm, n timp ce suspina mental a uurare. Din
clipa n care ieise din sal, simise c presiunea dispruse. Dac ar fi avut
sprncene, i le-ar fi ridicat.
Tocmai i termina treaba, cnd un pas n spatele lui l fcu s tresar.
Fabrice! Ce-i cu tine aici?
Te-am vzut ieind i asta m-a nelinitit, rspunse biatul cel blond i
nalt. Te simi bine?
Potrivit. Cred c un Ghicitor s-a gndit s dea un mic tur prin mintea
mea i asta nu-i deloc prea plcut. Ce s-a mai petrecut n lipsa mea?
Fabrice tia prea puine lucruri despre AltLume pentru a-i putea da
seama de toate implicaiile celor dezvluite de Manitou.
Nimic deosebit, oft el. Stau pe lng Cal, se holbeaz la el, dau din
capetele lor mari, i-att.
Asta e foarte ciudat, observ Manitou, n mod normal totul ar fi trebuit
s se termine n cteva minute! S mergem. Trebuie s vorbesc cu Chem.
Ocoleau unul dintre boschete, cnd zrir ceva care i fcu s tresar.
Chiar n dreptul ieirii, doi soritori stteau de vorb ceea ce nu era chiar
neobinuit.
Numai c n loc de chip, era un gol scnteietor... iar acetia erau
mbrcai n gri.
~24~
Drace, opti Fabrice, nite Sangravi!

tiind c nu era capabil s-i nfrunte pe maleficii adepi ai lui Magister,
acesta se fcu mic. Din locul unde se aflau, i puteau auzi pe cei doi soritori.
Planul lui Magister a funcionat de minune, rnji primul, prostul sta
de Chem a alergat n fuga mare s sar n aprarea lui Caliban Dai Salan i
Cartea interzis e neprotejat. Stpnului nostru nu-i va fi greu s pun mna pe
ea. Cu sorii demonici pe care-i conine, dragonii nu vor avea nicio ans n lupta
cu noi. n curnd, toi vor trebuie s se plece n faa puterii noastre!
Ai, ai, ai, se vicri Manitou, Sangravi n Omois! Asta le pune capac la
toate. i dac Magister ar fi cel ce a tras sforile ca bietul Cal s fie acuzat, tocmai
pentru a ne atrage aici? Odat ce ai cale liber, te npusteti; trebuie neaprat s
vorbesc cu Chem!
Dup plecarea celor doi Sangravi, Manitou se repezi spre sala celor Dou
Tronuri, talonat de Fabrice.
Ptrunser ntr-un moment de harababur total. Oamenii exclamau,
unii ipau, tumultul era nspimnttor.
Destul! tun eful grzilor. Lsai-l pe gnom s vorbeasc!
O tcere impus se ls asupra slii i toi l putur vedea pe Glul Buglul
cum i nghiea saliva speriat.
Aa cum le spuneam Majestilor Lor Imperiale i onoratei adunri,
repet el solemn, ne aflm n faa unui caz fr precedent. Ghicitorii notri nu pot
ptrunde n gndurile acestui tnr soritor!
De ce par toi att de speriai? opti Fabrice, uimit.
Pentru c dac Ghicitorii i-au pierdut puterea, rspunse Manitou pe
un ton grav, asta nseamn poate sfritul AlteiLumi!
CAPITOLUL III
Ghicitorii
Vocea limpede a mprtesei rupse tcerea consternat.

Toat povestea asta e o prostie. Faptul c avem o problem cu acest
soritor nu nseamn c aa stau lucrurile cu toi ceilali. Xandiar!
Majestatea Voastr Imperial? se nclin cpetenia grzilor.
Du-te i aaz-te n mijlocul Ghicitorilor. Vom face un nou test.
Ee...ee... eu? Majestatea Voastr? bigui cpetenia, care n zpceala
sa uitase s mai spun Imperial.
Lisbeth'tylanhnem suspin i se frec la ochi.
Eti singurul de aici pe care-l cheam Xandiar, dup cte tiu. Da, tu!
Bine, Majestatea Voastr Imperial! se resemn cpetenia.
Cu un pas marial, se duse i se plas n faa Ghicitorilor, apoi i puse
fiecare din cele patru brae ale sale pe mnerele pumnalelor. Toat atitudinea lui
vestea c Ghicitorii trebuiau s ia seama la ceea ce aveau de gnd s spun.
Glul Buglul nghii zgomotos, Ghicitorii holbar ochii i gnomul ncepu
s vorbeasc aproape imediat.
V rog s fii ateni! Ghicitorii declar: Primul gnd al cpeteniei
grzilor este legat de grija permanent pentru sigurana Majestilor Lor, al doilea
gnd e dorina lui de a bea o bun can de bere din munii Tador, al treilea gnd
e aintit asupra frumoasei Doamne Bom...
Stop! strig cpetenia grzilor a crui fa se fcuse roie ca ptlgica.
Testul e concludent. Ghicitorii nu i-au pierdut puterea.
~25~
Un suspin de uurare strbtu ntreaga sal. Dac aveau loc att de

puine crime pe planet, aceasta se datora n primul rnd preioasei munci a
Telepailor. Pierzndu-i nepreuitele lor faculti, ei ar fi lsat cale liber
haosului.
Bun, zise mprteasa. S ncercm i cu tnra. Ghicitori!
Asculttoare, Angelica se plas n cerc, dar rezultatul fu acelai ca i n
cazul lui Cal. Mintea ei era impenetrabil.
Nu neleg de ce Ghicitorii nu pot avea acces la gndurile acestor copii,
declar imperatorul, cnd telepaii i declarar neputina. S fi reuit oare cineva
s creeze un sor protector pentru a le ascunde culpabilitatea? Ceea ce ar implica
folosirea unei puteri enorme! Or, numai dragonii au...
Aa cum v-am spus deja, hc, l ntrerupse Maestrul Chem, care
n-avea de gnd s se lase acuzat, noi am acceptat convocarea voastr, cci
Caliban i Angelica nu au nicio vin, hc. Noi credeam c Ghicitorii aveau s
confirme acest lucru, dar acum, cnd lucrul acesta pare imposibil, s-ar prea c
nu mai avem dect o singur soluie.
Da, confirm mprteasa cu o voce grav, va trebui s chemm manii
lui Brandis Tal Miga Ab Chantu! Dar asta cere o important pregtire. E
preferabil s ne odihnim cu toii mai nainte. Vom relua edina mine.
Manii? opti Tara, asta ce mai este?
Rmiele psihice ale biatului, rspunse Moineau. Spiritul su, dac
vrei. E posibil s-i chemi o singur dat i nu poi s le pui dect o singur
ntrebare.
O fantom, suspin Fabrice. Credeam c le tiu pe toate din lumea
asta i paf! uite c dau peste o chestie de care habar n-aveam. Aadar, Cal i
Angelica vor fi judecai de ctre o fantom. .. i dac ea i declar vinovai?
Atunci, Cal i Angelica vor fi condamnai la moarte, declar grav
Moineau.
La moarte? Glumeti? ntreb Tara, consternat.
Deloc. n AltLume, soritorii, copii ca i adulii, sunt responsabili
pentru actele lor din momentul n care intr n posesia puterilor lor. Iar dac n
Lancovit pedeapsa cu moartea nu exist, n Omois ea continu s fie n vigoare.
Linitete-te, Tara! exclam Robin. Nu folosete la nimic s fii
nelinitit. E foarte ru naintea unei lupte. Dac treaba asta se descoper, totul
se va petrece bine i Cal va fi gsit nevinovat!
Tara schi un zmbet chinuit. Semielful gndea ca un rzboinic. Se
ndrept i respir adnc. La urma urmei, avea dreptate. Mai bine s vad ce o s
se ntmple. Dac lucrurile ieeau ru, atunci mcar va avea dreptul s intre n
panic.
Mica mulime ncepea s ias, fremtnd de mii de ntrebri i
presupuneri, saboi, picioare, tentacule, pseudopode, tropind cu toii pe
marmura purpurie. Cristalitii uoteau furioi n globurile sau dreptunghiurile
lor de cristal pentru a retransmite noutile. edina fusese ntru totul
pasionant!
Spre marea surprindere a Tarei, Cal veni la ei, nsoit de Blondin, care i
ntmpin festiv. Grzile imperiale preau s se dezintereseze total de ce anume
puteau face cei doi.
Asta-i bun, exclam Moineau, la fel de uimit, nu eti la nchisoare?
La nchisoare? De ce? N-am fcut nimic, zmbi Cal.
Dar nu te-au arestat?
Ei m-au invitat curtenitor la palat ca s lmurim unele puncte.
Att timp ct n-am fost judecat, sunt considerat nevinovat. A fi preferat s fiu
~26~
nchis, v jur! rspunse Cal pe un ton copleit. N-o s v vin s credei. ntruct
i Angelica a fost acuzat, ne-au pus n aceeai camer!
Nu! exclam Moineau. Asta, nu-i deloc grozav.
E total aiurea, ca situaie, vrei s zici. Aa c m plimb i eu ct pot
prin afurisitul sta de palat i nu m ntorc dect pentru a dormi. i tii ce-i mai
ru?
Nu!
Fata asta sforie!
Hohotele lor de rs atraser atenia Maestrului Chem, care sttea de
vorb cu Fabrice i Manitou.
Venii puin aici, le porunci el, tocmai m pregteam, hc, s ascult
ce-au descoperit Manitou i Fabrice.
Dup ce cinele-soritor le relat convorbirea dintre cei doi Sangravi,
Maestrului Chem i pieri sughiul.
PE GRMADA MEA DE AUR, rcni el, DOAR N-O S-0 IA DE LA
NCEPUT!
Prevztori, se ddur napoi, dar de data aceasta magul reui s se
controleze. Nici cel mai mic vrf de col, nici cel mai mic solz nu-i crescur brusc.
Doar nu credeai totui c o s-l vedei pe Magister renunnd,
rspunse Tara, calm, foarte, foarte calm. tim c e nnebunit dup putere. Ct
timp nu va gsi un mijloc ca s v nving i s v ia locul, va continua s
goneasc dup obiectele demonice. Iar Cartea interzis, presupun, e un bun
mijloc de a ajunge n Limburi?!
Cartea nu-i este necesar pentru a se duce n regatul Demonilor,
rspunse morocnos Maestrul Chem, se poate duce acolo oricnd poftete. Dar
are nevoie de anumii sori care au fost interzii, chiar i la Demoni! Nu trebuie
s pun mna pe ea!
Pesemne c i-a vrjit pe prinii biatului sau le-a fcut vreo chestie
de felul sta, pentru ca ei s-l acuze pe Cal i s te atrag aici, observ Manitou.
Pentru a-l contra, cel mai simplu ar fi s te duci s caui cartea i s-o ii asupra
ta.
Nu pot, rspunse Chem.
Cum adic, nu poi?
N-ai idee ce putere are cartea asta. Nu e doar un obiect. E o creaie a
Demonilor Limburilor. Are o via proprie. Cnd o studiez, o ating ct mai puin
posibil. Dac a lua-o cu mine, n cteva ore ar pune stpnire pe mine i ar
sfri prin a m corupe. Puterea mea e prea mare ca s-mi asum acest risc!
Dar tu nu mai eti n Lancovit pentru a-l mpiedica pe cel care ar
ncerca s intre n posesia ei! exclam Manitou, foarte preocupat. Ce-o s facem
n cazul sta?
O s-i cer lui Safir Dragosh s se ntoarc acolo imediat i s vegheze
asupra crii. Prietenul nostru Vampyrul e un soritor puternic. El va ti s-o
pzeasc.
Doar att?
Btrnul mag ridic din umeri.
Elfii-vntori sunt avertizai de mult timp c eu posed nite obiecte de
pre sau periculoase, care nu trebuie s fie furate. Ei supravegheaz ntregul
castel cu foarte mare atenie. i nimeni nu-i cunoate ascunztoarea, nici
mijlocul de a ajunge pn la ea. Aa c nu sunt chiar nelinitit.
Aa crezi? se mir cinele-soritor. Ei bine, nu te supra, dar pe mine
m nelinitete puin. Pn la proba contrarie.
~27~
Moineau respir adnc. Btrnul dragon uitase un mic amnunt.

Ascunztoarea sa secret nu mai era att de secret. Avu o ezitare, apoi se abinu
s spun ceva.
Ei bine, eu gsesc c asta e formidabil! zmbi Cal maliios.
Ai? Tu gseti asta cum? ntreb Fabrice, surprins.
Pi da, fiindc de data asta Magister nu mai are nevoie de Tara pentru
a pune mna pe carte. Drept care, nimeni nu va ncerca s m vrjeasc, s m
pietrifice, s m prjeasc, s m nece, pentru a o putea captura. Aproape c
vom reui s ne plictisim, ca s zic aa!
Nu exist dect un singur rspuns la declaraia sa.
Tara scoase limba la el.
Dup cin, se strnser din nou n apartamentul lor. Avuseser la desert
Kidikoi* i, dup ce degustase o nemaipomenit cirea-piersic-scorioar-
piper, Tara putuse descifra miezul acadelei, care declara Capcana, o vezi, dar
nu-i acolo unde crezi, ceea ce nu-i era de niciun ajutor.
Camera lui Cal nu era foarte departe, dar cu Angelica, prefera s se in
la distan. Erau n toiul discuiei cnd gura din u se deschise i declar:
Exist un Effrit care dorete s-i vorbeasc Domnioarei
Tara'tylanhnem Duncan. Pot s-l las s intre?
Da, rspunse Tara, uor surprins.
Demonul rou intr n salon. Effriii neavnd picioare, acesta plutea, iar
partea de jos a corpului se termina printr-un fel de vrtej. Politicos, se nclin
dinaintea ei.
Stpna mea imperial, declar el cu o voce strident, dorete s v
nfiai n budoarul ei aurit. Misiunea mea e s v conduc.
Singur, adug el cnd i vzu pe prietenii Tarei ridicndu-se de
asemenea.
Vrei s te nsoim? ntreb Robin nelund n seam remarca. La urma
urmei, n palatul sta se afl Sangravi.
Nu, nu-i f griji pentru mine, zmbi Tara, care aprecia curtenia
aleas a semielfului, dar dorea s vorbeasc ntre patru ochi cu mprteasa,
ocazie cu care putea s pledeze cauza lui Cal. Nu m duc foarte departe. Pe
curnd!
n timp ce-l urma pe Effrit pe culoarele palatului, Tara observ c lumina
ncepuse s scad vizibil. Pe msur ce naintau, o luau pe nite culoare din ce n
ce mai puin frecventate pn la o ncpere prfuit i vag aurit care nu se
potrivea deloc cu ideea pe care i-o fcea Tara despre un budoar imperial.
Effritul se mai nclin o dat, apoi o prsi anunnd-o c aveau s vin
dup ea. Tara ncepu s se plimb prin ncpere. Era mobilat cu mai multe
tapiserii mari care nfiau isprvile vntorilor omoisieni, cu trei scaune att de
fin sculptate nct i se fcea team s nu se sfrme, cu dou sofale acoperite cu
catifea purpurie i cu o frumoas mas marchetat, cu picioarele ndoite.
Cele trei scaune fur ct pe-aci s se ia la btaie, cnd ea se hotr s se
aeze i se uita la ele cu un aer nencreztor, moment n care respiraia i se opri.
O privire de ghea apsa deasupra ei. O senzaie pe care o cunotea bine. Un
Sangrav care o urmrea cu privirea! Se rsuci dintr-un salt, la timp pentru a
ntrezri o raz fierbinte care se npustea asupra ei. Printr-o micare vie, se ls
s cad la pmnt, evitnd sorul n ultimul moment.
Masa explod i una dintre tapiserii se aprinse. Tara se ridic i fugi s
se ascund n spatele sofalei. Atacatorul era n spatele uii. Deodat, minile sale
se ivir, ridicnd deasupra capului o sfer de foc. Tara i dori din toate puterile
ca un scut s se materializeze... i piatra vie interveni i ea fr s-i cear voie.
~28~
Cele dou fore magice mpreunate ridicar un zid, gros de vreo douzeci
de centimetri, care astup deodat orizontul atacatorului.
Bun, nu era chiar ceea ce i dorise, dar, deocamdat, asta a fost de
ajuns.
Odat momentul surprizei trecut, dumanul se reorient i, din
nefericire pentru Tara, puterea sa era dintre cele mai mari.
Sfera de foc fcu s sar n buci o parte din zid. Tara se culc la timp
pentru a nu fi atins de sfarmturi i invoc ndeajuns de mult ap pentru a
nbui nceputul de incendiu. Dar o a doua sfer de foc venea deja spre ea i o
fcu s se prbueasc din nou la pmnt. Era absolut necesar s gseasc
altceva nainte ca zidul s se prbueasc de tot! Se gndi la iueal. Pe dat. Nu
reuea s-l vad pe Sangrav, ceea ce o mpiedica n lansarea sorilor. Dar putea
s-i vad minile cnd i trimitea ncrctura magic. Profitnd de un moment
de acalmie, arunc o privire prudent prin una dintre sprturi. Minile se micau
n jurul unei noi bule de foc, fcnd-o s se ngroae. Perfect. i concentra atunci
puterea, nchipuindu-i o raz de ghea ca aceea pe care o folosise mpotriva
tronului lui Silur.
Tara se uitase la prea multe desene animate. Trimindu-i raza, i
imaginase c minile i sfera de foc aveau s nghee, prinse ntr-un strat de
ghea.
Dar nu se ntmpl deloc aa.
Cnd raza atinse sfera, aceasta nu ncremeni. Trosni, dup care se
stinse. Sangravul njur, dar minile i rmaser n continuare libere! Turbat de
furie, rosti o nou incantaie, gata s-o trsneasc pe Tara. Aceasta se nfior. i
era imposibil s reziste unui nou atac.
Deodat, se auzi un zgomot de pai grbii i minile disprur. Cteva
secunde mai trziu, Doamna Boudiou i Xandiar, cpetenia grzilor, nvlir n
sal, urmai imediat de soldai. Cnd vzu stricciunile, Xandiar i trase toate
cele patru sbii ale sale cu o repeziciune uimitoare i post grzi n jurul
ncperii. Doamna Boudiou se repezi spre Tara, creia nc nu-i venea s cread
c nc mai e n via.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb btrna magician, uluit de dezastrul
din camer.
Cineva a ncercat s m omoare, rspunse Tara, care nc mai
tremura de spaim. M-ai salvat de la moarte. Dac ai mai fi ntrziat cteva
secunde, pfui!, s-ar fi zis cu Tara!
Pe Demiderus, exclam Doamna Boudiou, vino aici, draga mea!
Curajoasa Doamn Boudiou o strnse la pieptul ei ca o mam, i Tara se
ls prad unei crize de lacrimi.
Xandiar, cpetenia grzilor, se art de-a dreptul suspicios cnd i puse
ntrebri Tarei. nc de la prima lor confruntare, el lua tot ceea ce fcea fata drept
un fel de afront personal. i fata avu penibila impresie c el n-o credea totui. Cu
att mai mult cu ct ancheta scoase la iveal c mprteasa n-o chemase deloc
pe Tara...
Desigur, se dovedi cu neputin s se descopere Effritul care-i adusese
mesajul (n fine, s fie gsit unul care s recunoasc, dat fiind faptul c toi
semnau ca dou picturi de ap).
Robin i Fabrice, nfuriai, hotrr c n-o vor mai scpa nicio clip din
ochi pe Tara, iar Cal, la fel de zguduit i el, solicit i obinu permisiunea de a
rmne cu prietenii si. Doamna Auxia, verioara mprtesei, care se ocupa de
intendena palatului, ceru ca grzile s fie postate n faa uii. Pentru a o liniti,
~29~
amanul ei, Maestrul Bizon cu Picior Uor, se ncpna s-o fac pe Tara s
nghit o mulime de decocturi i infuzii, una mai groaznic dect alta.
Cu toate ceaiurile de plante, noaptea nu fu deloc una bun. Robin
vzuse prea multe filme din AltLume despre cavaleri viteji i Tara trebui s se
lupte cu el ca s nu se culce pe jos n faa uii camerei sale. Iar n ceea ce o
privete, ea avu nite comaruri ngrozitoare care o lsar sleit i moart de
fric. Nu mai nelegea nimic. Magister nu ncercase niciodat s o omoare, avea
prea mult nevoie de ea. Atunci, cine voia s scape de ea, i mai ales de ce? Ca
toat lumea, visase i ea c va tri nite aventuri extraordinare. Acum, ar fi fost
gata s dea orict pentru a putea duce viaa cea mai plicticoas, cea mai
nesrat, cea mai tern cu putin.
Puin dup micul dejun, Damien veni s-i caute pentru a-i conduce la
sala de audien. Strbtnd din nou jungla prin care se ajungea n sala
principal, Fabrice fu uurat s constate c pterodactilii care planau n deprtare
n-aveau deloc intenia s-i considere drept o gustare. Cal intr n imensa sal
purpuriu-aurie, ncadrat de doi soldai, i procesul rencepu.
Vizibil, evenimentele din ajun fcuser ocolul palatului: azi, sala
procesului era plin. Licorni argintii, Himere aurite, spiri-dui galben-lmie,
Tatrisi cu dou capete, vreo douzeci de centauri bnuitori cu flancurile acoperite
cu picturi rzboinice, gnomi albatri, pe scurt, o mulime de neamuri se ngrm-
deau n jurul celor dou tronuri. Curteni din rasa oamenilor n costume colorate
i originale pluteau cam peste tot sau se odihneau pe banchete i scaune.
Deodat, Tara tresri. Foarte aproape de ea, o blond uluitoare se
transformase brusc ntr-o btrn slab, cu cteva rare fire de pr albe.
Companionul ei se ndeprt puin surprins. Btrna btu atunci furioas cu
piciorul n pmnt, i mai fcu ceva i la pr, dup care blonda reapru,
nsoitorul ei, furios, era pe punctul s-o apostrofeze, cnd sorul l ls i pe el. n
locul maiestuosului curtean sttea un adolescent firav, care i privea ngrozit
bicepii lips. Blonda izbucni ntr-un rs dispreuitor. Biatul i arunc o privire
neagr i iei din sal clcnd furios.
Tara deduse de aici c soritorii de la curte se artau rareori sub
adevrata lor nfiare. Singura hib a sistemului era c le venea greu, precum
se vede, s-i pstreze aparenele fictive foarte mult timp. Era prea obositor.
Foarte bine, n ziua n care i va dori s msoare 1,80 i s aib un bust
de 95, timp de cteva clipe, tia ce-i de fcut!
n sfrit, majordomul fcu un semn i vacarmul se potoli, mprteasa
i imperatorul luar loc pe tronurile lor, nconjurai de nalii magi.
De aceast dat, mprteasa alesese argintul pentru a-i pune n
valoare incredibila ei frumusee. Pletele ei, ridicate ntr-un extravagant coc,
alctuiau un fel de casc metalic. Roba ei de argint era acoperit cu psri
luminoase care zburau din creang n creang. O coroan de platin i de
diamante i degaja fruntea, strngndu-i tmplele, fcnd-o i mai mare. n ton,
imperatorul purta o armur uoar din oel, decorat cu rune din argint. O
band subire din metal deschis la culoare i inea pletele blonde, pe care i le
lsase libere de aceast dat.
Devenit prudent n urma experienei, renunase la scurta lui sabie n
favoarea unei spade lungi i-i arunca Maestrului Chem nite priviri sumbre,
parc pentru a-l aa s se transforme din nou.
Prin ntreaga sa atitudine, parc spunea: O ureche dac miti,
dragonule, i-am fcut din tine carne tocat.
Faptul c dragonul nu-i ddea nici cea mai mic atenie prea s-l
enerveze i mai mult.
~30~
Scoop-urile zburau n jurul cuplului imperial, nregistrnd cel mai mic

amnunt. Dup ce reui s-i abat atenia de la fascinanta mprteas, Tara
bg de seam c Vampyrul lipsea, plecat probabil la Lancovit pentru a proteja
faimoasa carte interzis. Cu att mai bine.
Cal i Angelica se aezar n faa suveranilor ntr-un cerc mare, din aur,
trasat pe sol, n timp ce tatl i mama biatului defunct se postau n afara
cercului. O tcere apstoare se ls asupra adunrii.
nalii magi i ncepur invocaiile. Se vede treaba c aceasta le cerea un
efort deosebit, cci sudoarea le iroia pe frunte.
Pe Convocus, noi te chemm Brandis Tal Miga Ab Chantu, noi te
convocam! psalmodiau ei. Pe Convocus, noi te legm, printr-o legtur, iar tu ne
rspunzi! Pe Convocus, arat-te, duhule, i-n faa noastr materializeaz-te!
O lucire fugar dans pe dinaintea nalilor magi. Aceasta se mri, se
ngro, pn cnd cpt forma unui biat al crui corp prea uor transparent,
dar, desigur, perfect vizibil. Tara, fascinat, fu surprins s constate c putea
percepe culorile. Ea crezuse c, la fel ca toate fantomele din filme, i aceasta avea
s fie alb, ba chiar incolor. n realitate, n afara faptului c se putea vedea
puin prin ea, ai fi putut crede c ai de-a face cu o fiin normal.
i era complet gol.
M rog, nu chiar de tot. Un fel de cea l acoperea ca un pagne n jurul
oldurilor. Evident, vemintele nu-i nsoeau pe mori n lumea de dincolo!
Ceva... ceva m-a chemat, blbi fantoma.
Noi te-am chemat, copile drag, rspunse maic-sa, cu lacrimile
iroindu-i pe obraji.
Unde... unde m aflu? Nu-mi mai aduc aminte. Dar... dar de ce plngi,
Maman?
Toi cei din sal crezur pentru o clip c femeia avea s se prbueasc,
dar soul ei o strnse de mn i ea rezist ocului.
Tu... tu ai murit, copilul meu drag. Ai fost ucis de Vortexul scpat de
sub control al unei Pori de transfer. Noi te-am chemat pentru ca tu s-i judeci pe
cei ce s-au aflat la originea morii tale.
i art nspre Cal i Angelica.
Am... am murit? exclam fantoma, foarte surprins. Eti sigur de
asta? E ciudat, dar eu nu m simt de parc-a fi murit.
Din pcate, zise tatl su strngnd din dini, ai fost ucis, iar noi
ncercm s aflm ce s-a ntmplat. Cnd tu ai activat Poarta, un strigt
ptrunztor te-a fcut s-i pierzi concentrarea i poarta a devenit de necontrolat.
Din cauza acestor doi soritori din Lancovit, tu ai fost nimicit i acum tot ce ne-a
mai rmas de la tine... e doar fantoma ta. Aa c, s se fac dreptate, i consideri
vinovai pe cei doi soritori?
Fantoma prea pierdut.
Da... acum mi aduc aminte. Strigtul. Frica. Fora neagr. Mai era
i-o feti... Ea a vrut s m ajute (Fr s vrea, Tara tresri. Ei asta, o feti!)
Dar Vortexul era puternic, prea puternic. M-a luat cu el.
Vocea sa se ntrem, apoi continu:
i tu zici c din pricina celor doi am murit?
Da, fiule, rspunse femeia.
Atunci nu mai e nicio ndoial, rspunse fantoma, nsprindu-i
glasul. Ei sunt vinovaii!
NU!
~31~
Strigtul Tarei izbucni n vacarmul comentariilor. Dnd la o parte cu

abilitate garda care voia s-o mpiedice s nainteze, fata se nfipse dinaintea
fantomei.
Ei i-au distras atenia, e-adevrat. Dar nu din pricina lor ai murit. Ai
vorbit de o for neagr, de o for care voia s ne duc pe amndoi. Adu-i
aminte! Fora asta nu venea de la cei doi soritori, ci din alt parte!
Fantoma ncrunt din sprncene, dar ceva prea s-i tulbure
concentrarea.
Da... da, o for neagr, ceva care mpiedica Vortexul s se nchid.
Dac n-ar fi existat acea for, a fi rmas n via!
Ajunge! interveni tatl su. Domnioar, eu neleg c vrei s-i aperi
prietenii. Dar fiul meu a murit. nelegi, a murit din pricina lor. Aa c iei de aici
i las-l pe fiul meu s-i judece asasinii!
Tara deschidea deja gura ca s-i rspund, cnd fantoma ncepu din nou
s vorbeasc:
Simt... simt o for care m atrage. Trebuie... trebuie s plec. Am
spus. Aceti doi soritori trebuie judecai pentru ceea ce mi-au fcut. Dar
moartea, pedeapsa cu moartea e prea aspr. S fie nchii. S rmn
prizonieri... pn la sfritul zilelor lor!
Silueta pli, ncepu s se tearg, apoi dispru de tot dup ce pronun
acele teribile cuvinte. Tara nu accept s se dea btut.
Reclam Favoarea mea Imperial! ip ea. Imperatorul se foia pe tron.
Favoarea ta Imperial nu se poate aplica n cazul de fa! o contr el
cu brutalitate. Ea te privete doar pe tine, nominal. Nu te poi folosi de ea n
beneficiul prietenilor ti. i oricum, ntr-o chestiune de omor, nu e posibil s
reclami o Favoare Imperial.
Tara simi c-i pierde puterile.
Dar nu se poate! Cal i Angelica nu sunt vinovai! Iar voi tii la fel de
bine ca i mine lucrul sta!
Tara tocmai fcuse o greeal. mprtesei nu-i plcea s fie provocat.
i tia prea bine cum s rspund la insolen.
Destul, declar ea cu o voce rece. Judecata s-a ncheiat. Prizonierii s
fie condui la nchisoare. Am zis.
Apoi se ridic i iei, sub privirea neputincioas a Tarei.
Moineau, Robin i Fabrice se uitau la cei doi condamnai. Angelica
plngea pe umrul tatlui ei, care tuna i fulgera mpotriva mprtesei i chema
la rzboi mpotriva imperiului. Cal era nc n stare de oc. n mod curios,
maic-sa nu prea nelinitit. i opti ceva la ureche fiului ei, iar dup un
moment, acesta i ndrept capul i zmbi.
Grzile imperiale o smulser pe Angelica din braele prinilor si, dar
Cal i urm fr s le pun probleme, mergnd pn la a le trimite prietenilor si
un mic semn din mn, cu vulpoiul su alturi, care prea o flacr vie.
n acel moment, Tara se prbui. Se ls s cad jos, pe podea.
Imediat, Moineau se ls la rndul ei i nu ntrzie s plng mpreun
cu ea. Curajoi, cei doi biei ncercar s reziste, dar le fu imposibil.
Nu e drept. Adulii din lumea asta sunt nebuni, gemu Tara. Aa ceva
nu se poate. Ce-o s ne facem acum?
Robin i terse discret lacrimile, apoi ridic deodat o privire gnditoare
spre Cal, care se ndeprta.
Pentru un tip care tocmai a fost condamnat s-i petreac tot restul
zilelor sale la nchisoare, mie Cal mi se pare destul de binedispus, declar el
gnditor.
~32~
Mmm, chiar asta mi spuneam i eu, fcu Fabrice, trgndu-i nasul

fr s-i dea seama, n timp ce le ntindea dou batiste curate prietenelor sale.
M gndesc s-i pun una sau dou ntrebri.
Avem dreptul s-1 vizitm n celul, zise Moineau n timp ce-i tergea
nasul. i...
Fata fu ntrerupt de Maestrul Chem, care veni spre ei. Btrnul mag
prea furios i dezarmat totodat.
Nu mai neleg nimic din toat povestea asta, mormi el. Mi se pare
evident c Angelica i Cal au czut n capcana pe care le-a ntins-o Magister. Dar
acolo unde totul devine cu adevrat aiurea e faptul c noi nu reuim s le
dovedim nevinovia. Ghicitorii devin deodat neputincioi s-i sondeze,
mprteasa i imperatorul i arunc n nchisoare, i a putea paria pe grmada
mea de aur c ei tiu c sunt nevinovai!
Da, aprob Tara, care i revenise. Cineva, undeva, ne ia drept nite
imbecili sut la sut. i dac nu descoperim de ce, atunci chiar c-o s aib
dreptate!
Btrnul mag i arunc o privire ncruntat i ea zmbi uor.
Bunicule, relu ea, tu ai spus c un Ghicitor te-a sondat, nu-i aa?
Nu, rspunse Manitou, am spus c m-a sondat cineva, dar nu tiu
dac era un Ghicitor.
Atunci trebuie s stm de vorb cu gnomul, decret Tara mucndu-i
uvia-i alb ceea ce l agasa pe Galant care, cu o micare ferm, i-o scoase din
gur.
Cu gnomul? ntreb Fabrice, surprins. De ce cu el?
Pentru c el lucreaz de mult timp cu Ghicitorii. El ar putea s ne
spun dac vreunul dintre ei i-a citit gndurile Bunicului i poate chiar s ne
lmureasc i de ce.
Nu le fu greu s-1 gseasc pe Bul Buglul. Gnomul se afla n tovria a
doi Ghicitori ntr-una dintre grdinile descoperite ale palatului. Acetia i
desfcuser mantiile lor albe i Tara constat cu stupefacie c trupurile lor maro
aduceau cu lemnul.
Ei asta, Ghicitorii erau nite vegetale!
n locul braelor, acetia aveau o mulime de crengi mpodobite cu
muguri. Multiplele lor picioare-rdcini erau nfipte n pmnt. i ceea ce ei
luaser drept nite cti erau n realitate nite petale mari i negre care,
desfurate n jurul capetelor lor, captau cu lcomie razele soarelui. Din toat
fiina lor se rspndea un fel de extaz mut.
Gnomul puse jos stropitoarea de care se folosise pn atunci i i zgi
ochii la mic trup care nvlea asupra lui.
Maestre Buglul, zise Maestrul Chem, ai putea s ne acorzi cteva
minute din timpul tu?
Gnomul se nclin, uor nelinitit.
Ei, da, desigur, naltule mag. Cu ce v pot fi de folos?
naltul mag Manitou Duncan spune c a fost citit de un Ghicitor n
sala de audien. Ai putea s ne-o confirmi?
Gnomul tresri, indignat.
Nu se poate! Nici un Ghicitor n-ar sonda un individ contient fr
permisiunea lui sau fr permisiunea unei curi de justiie. E strict interzis.
Desigur, rspunse Chem pe un ton mucalit, desigur. Dar ni se
ntmpl tuturor, ntr-o zi sau ntr-alta, s facem ceva nepermis. Atunci, ai putea
fi att de amabil s-mi rspunzi la ntrebare, dac nu te superi?
Ghicitorii se agitar, apoi gnomul strnse din ochi i-i rspunse:
~33~
naltule mag, Ghicitorii declar c dac vreunul dintre ei ar fi vrut s

v sondeze, sau s-l sondeze pe Maestrul Duncan, nimeni nu le-ar fi putut
detecta intruziunea. Dac cineva a ncercat s-l citeasc sau s ptrund n
mintea lui, cu siguran nu e vorba de un Ghicitor.
Oh, fcu Maestrul Chem, surprins, n... neleg. Ei pot aadar citi
oamenii fr ca acetia s aib habar. Interesant. Foarte interesant.
Dar n-o fac. Niciodat, replic ferm gnomul. Nu uitai c numeroi
vinovai de crime soldate cu moartea sunt trimii de celelalte naiuni pe Santivor,
planeta lor. i c ei sunt paznicii lor. Paznicii remunerai cu produse
indispensabile pentru ei. De ce ar schimba ei aceast poziie privilegiat pentru
plcerea de a iscodi? Cutai n alt parte. Cel care l-a citit pe prietenul vostru
nu e unul dintre ai lor.
Maestrul Chem se plec vznd hotrrea gnomului.
i mulumesc, Maestre Buglul.
Ieind din grdin, tiau mcar un lucru: czuser n capcan i nu
puteau face nicio micare ct vreme Cal era la nchisoare.
Grozav.
Maestrul Chem se hotr s-i cear mprtesei s-l primeasc din nou
n audien.
O s v in la curent, le spuse el celor patru prieteni. Manitou, rmi
cu ei i ai grij s nu fac prea multe prostii. Cum ar fi distrugere de palat,
declanare a unui rzboi mondial, pe scurt, tot felul de chestii din astea la care
aparent se pricep, eti de acord?
Eu nu sunt ddaca lor, mormi cinele. i dac fac ceva, fii sigur c o
s fiu alturi de ei.
Tara i adres un zmbet fermector bunicului ei, care-i facu cu ochiul.
Maestrul Chem i ridic ochii spre cer, resemnat, i se ndeprt
mormind.
Nu suntem deloc mai avansai, constat Fabrice n timp ce se
ndreptau spre subsolurile palatului. Dac-i adevrat ce ne-a spus gnomul,
nseamn c nu Ghicitorii sunt cei care l-au sondat pe bunicul tu. Atunci cine?
i de ce? Ce anume tie el ca s fie nevoie s i se scotoceasc mintea?
E ca un puzzle, reflect Tara. Sunt o mulime de piese care nu se
potrivesc, pn n momentul n care ceva ncepe s se desprind i m ntreb...
Ce anume te ntrebi?
Mmm? Nu, nimic. Hai s vedem mai nti ce ne poate spune Cal.
Pentru c nici nu se pune problema s-l lsm s putrezeasc n nchisoare
pentru o crim pe care n-a comis-o!
Ei, pentru linitea mea, avans Fabrice. Ne ducem s-l vedem pentru
a vorbi cu el?
Nici vorb, rspunse Tara ct se poate de clar. Ne ducem s-l vedem
pentru a-l ajuta s evadeze!
CAPITOLUL IV
nchisori imperiale
Ce? izbucni Fabrice. Glumeti?

Deloc. Cineva vrea neaprat s-l tie pe Cal la nchisoare. Nu tiu
dac Magister e cel care a pus totul la cale, dar, eliberndu-l pe Cal, i dm
planul peste cap.
~34~
Pentru prima dat, aici sunt de acord cu Fabrice, o contr Moineau.

Dar, a pune la cale evadarea cuiva din nchisorile din Omois e cu totul imposibil.
A! rspunse Tara dnd din umeri, gsirea fortreei cenuii i
evadarea din ea erau la fel de imposibile, nu-i aa? nfrngerea lui Magister i
distrugerea tronului lui Silur erau i ele la fel de imposibile. i, de altfel, dac
merg mai departe, magia e i ea imposibil, ca i lumea aceasta. Am nvat s
nu m mai opresc n faa acestui cuvnt. De altfel, m gndesc foarte serios s-l
elimin din vocabularul meu.
Robin i zmbi.
Aici, nscrii tu un punct, Tara. Dac l ajui pe Cal s evadeze ca s-l
faci pe Magister s dea gre, merit lovitura de a o nfrunta pe mprteas,
chatricii* i pianjenii ei.
Ce-ai spus? ip Fabrice. Chatrici, pianjeni? Iar!
mi pare ru, fcu Robin, care nu arta deloc c-i pare ru, nu v-am
spus c nchisorile sunt pzite de chatrici? Ct despre pianjeni, nu-s prea
sigur. Au fost poate nlocuii de cnd tatl meu era n post la Omois. Parc-mi
aduc aminte c o roniser niel pe una dintre grzile care uitase soluia aradei
din ziua aceea.
Fabrice se nfior.
Dar eu nu pot s sufr pianjenii!
Tot uitndu-se prea atent spre tavan, fu ct pe-aci s-i rateze pe
adevraii paznici ai locului. Cnd, linitit, i ls n sfrit ochii n jos, se ddu
brusc napoi, dup ce puin lipsise s nu calce peste o bestiol plin de dini care
se lingea pe bot cu un zmbet canin de felul Poftii la mas!
Bun. Nu erau pianjeni, ci o mulime de chatrici inui n les, care se
pornir s se agite frenetic cnd vzur atta lume care le invada sanctuarul.
Hienele acelea mari cu blan neagr i dini cu otrav ncepur s saliveze
uitndu-se la przile apetisante ce li se ofereau.
Aa c fur deosebit de dezamgite cnd grzile le puser botni pentru
a-i lsa pe vizitatori s treac.
Cal era nchis ntr-o celul. Problema cu nchisorile e c ele nu-i pot opri
cu adevrat pe soritori s ias. Zidurile acesteia erau cldite de aceea din piatr
de mascsor aflat n munii din Gandis, imune la aciunea sorilor. Mai mult, un
artefact aezat pe o coloan surplomba culoarul i fcea imposibil orice form de
magie.
Din pricina asta, ncepnd de la intrare, lumina magic fcea loc...
banalelor becuri electrice. Un mic generator alimenta nchisoarea cu energie,
deoarece artefactul anula total magia. Statueta cu braele ntinse vibra de puterea
pe care o absorbea. Trecnd pe sub ea, Tara simi c piatra vie se foia n
buzunarul ei.
Puterea? cnt piatra cu o voce uor nbuit. O... simt cum pleac.
Puterea se duce?
Nu te neliniti, i rspunse Tara mental, care nu se gndise c
statueta era capabil s dreneze puterea pietrei, nu vom rmne mult timp.
Imediat ce vom iei din raza ei de influen, o s te simi mai bine.
Dormit, m duc. Pe curnd.
Galant, pe care Tara l miniaturizase, scoase un nechezat i ei auzir
vocea lui Cal.
Tal, Zegranbraz3! fcu micul Ho vesel. Sal tan mir4? Ei asta, acum
vorbea psrete!
3 Ei, salut! (n.a.)
4 Totul e-n ordine? (n.a.)
~35~
Trus5! njur Moineau. (M rog... Tara presupunea c-i vorba de o

njurtur.) Valendir6!
Cu mna, Moineau le facu semn s ias din raza de aciune a statuetei.
i tot ea vorbi, de ndat ce se ndeprtar suficient.
Sorul traductor nu poate funciona, le spuse ea, cci statueta
dreneaz magia. Aa c voi trebuie s nvai diversele noastre limbi, altfel nu ne
vom mai putea nelege.
Dar... se mir Fabrice, eu credeam c toat lumea folosea sorul
traductor? Ce-o s facem n cazul sta?
O s ne folosim de un sor care v va permite s dobndii limbile pe
care le cunosc eu. Lancoviana, bineneles, omoisian, piticiana, gnomiana,
elfiana, mai multe limbi pmntene pe care le-am nvat cnd am fost pe
Pmnt etc.
Pi, tu cte cunoti? ntreb Fabrice, impresionat.
Cam vreo douzeci, rspunse Moineau. Iar odat ce sorul se fixeaz
n minte, el nu mai poate fi ters, i-atunci putem sta de vorb cu toii, chiar
dac statueta dreneaz orice manifestare magic, fiindc pe noi nu ne va afecta.
Aezai-v n jurul meu ca s v pot vrji.
i ddur ascultare i Moineau rosti:
Pe Acquerus, de acum nainte, toate cuvintele ce-mi ies din minte vor
fi nelese de toi prietenii mei!
Imediat, Tara avu impresia c mii de albine i zumziau n minte.
Cuvinte, expresii i trecur prin cap ca nite fulgere sclipitoare.
Merge? i ntreb Moineau n lancovian, nu v deranjeaz prea tare?
Manitou cltin din cap i scoase o limb roz.
O-la-la! se plnse el ntr-o elfian perfect, parc mi s-a fcut gura
iasc dei n-am pus o pictur de alcool pe limb.
Robin facu i el nite ochi mari.
Uau, i zise el lui Moineau n gnomiana gutural, sorul tu e foarte
eficace, nimic de zis!
Dup cteva teste n diverse limbi, se deciser s foloseasc lancovian,
pe care Cal o nelegea desigur la perfecie.
Se apropiar din nou. Cal sttea pe pragul unei camere mari i
confortabile a crei u, fcut din cuar din AltLume, lsa s treac imaginea i
sunetul chiar dac nu se recurgea la magie. Blondin, prbuit pe o pernu, le
arunc o ochead.
Ei, ntreb Cal, care le observase perplex deplasrile dus-ntors, totul
e-n ordine?
Robin ridic din sprncene, uor surprins. i-i rspunse ntr-o
lancovian fr cusur.
Ei bine, mi se pare c mai degrab noi ar trebui s te ntrebm pe
tine, nu crezi?
Dar eu m simt foarte bine. Voi ce facei?
Noi am avut parte de un curs de limb prin metoda accelerat, i
spuse Tara. Att de accelerat, de altfel, nct am impresia c n momentul de
fa am toate limbile din AltLume n cap. Scurt. Dar tu de ce eti aa de
binedispus, Cal?
Cal zmbi.
5 Ptiu, drace! (n.a.)

6 S ieim! (n.a.)
~36~
Mama mi-a spus c o asemenea trenie i s-a ntmplat i ei, mai

acum vreo civa ani, le rspunse el ndatoritor. i mi-a suflat i cteva... soluii
care ar putea s m scoat de aici.
Cu si-gu-ran-! articul cu mult grij o voce glacial. Tatl meu va
face tot ce e necesar pentru a rezolva problema asta i cum, din pcate, soarta
mea e legat de a ta, va trebui s te abii de la orice fel de tertipuri!
Cal ridic ochii spre cer.
Imaginea Angelici se ivi n celula alturat. Tara se strmb. Nu numai
c era nevoie s nscoceasc un plan pentru a-l scoate pe Cal de acolo, dar
trebuia probabil s-o scape, totodat, i pe cea mai nverunat duman a ei!
Bruneta cea nalt i privea pe toi cu un aer bnuitor.
Ce v-a fcut s venii pn aici, prpdiilor? Tot ca s punei la cale
vreuna din stupidele voastre lovituri?
Lui Cal nu-i plcea Angelica, dar i reciproca era adevrat. Se ntoarse
spre lungan i-i zise:
Hait! Animalul nchis lng mine poate gri n sfrit! Surpriz. Eu
credeam c nu tie dect s urle.
i ce dac! i-o ntoarse Angelica, pe un ton plin de rutate, o s urlu
ct o s am eu chef. Iar proasta aia de fantom o s plteasc foarte scump
pentru nchiderea noastr.
Oh! o zgndri Cal, i cam ce-ai tu de gnd s-i faci? S-o omori?
Dou puncte pentru Cal, observ Robin.
Da, dou puncte de netgduit, zmbi Moineau.
Ajunge, Angelica! o apostrofa sever Tara. Dac ne aflm aici, asta e
numai din cauza ta! Tu eti de vin pentru moartea biatului i cea a
Familiarului tu. Fii att de bun i scutete-ne de remarcile tale i nu-i mai
bga nasul unde nu-i fierbe oala.
Angelica i arunc o privire att de furioas, nct dac ochii ar fi putut
ucide, atunci Tara ar fi fost moart de mult. Lungana se rsuci pe clcie i se
duse s se aeze pe patul ei mormind vagi insulte.
Tara se ntoarse spre Cal i-i opti.
Crezi c putem vorbi fr team? i dac da, spune-ne, de ce pari att
de mulumit de tine?
Nu cred c exist microfoane, murmur Cal, dar s fim totui
prevztori. Am dou motive pentru care sunt aa de mulumit. Primul e c asta
va face parte din examenul meu de anul viitor!
Din ce?
Din examenul meu de Ho Brevetat. Am o mulime de probe pe care
trebuie s le susin ca s-mi iau licena. Atunci cnd mama a vzut c-am fost
nchis, i-a propus rectorului de la universitatea noastr ca evadarea mea s
capete o not.
Fabrice era complet zpcit.
i asta e tot ce te inspira aa? Eti nchis ntr-un loc unde nu poi s
faci magie, pentru c ai picat n capcana pe care i-a ntins-o Magister, care ne-a
atras i pe noi aici ca s poat pune mna pe Cartea interzis, i tu, tot ceea ce
gseti tu de spus e: ic, o s mi se pun o not! M gndesc c, atunci cnd
te-au arestat, grzile te-au pocnit i n cap. Eti complet diliu!
Ei, se pare c am pierdut un episod, rspunse Cal, uor perplex. Ce
zici c-a fcut Magister?
Dup ce-i terminar explicaiile, micul Ho rmase pe gnduri.
E... de necrezut. Iar planul sta mi se pare uor cam anapoda, dac
singurul motiv e doar acela de a pune mna pe Cartea interzis. Ar fi fost de
~37~
ajuns s-l spioneze pe Maestrul Chem i s-i fure cartea cnd era plecat la
Lancovit, doar cltorete adesea! n fine, o s lmurim noi i asta dup ce-o s
ies de aici. Al doilea motiv al bucuriei mele e c mama a venit s m vad i... c
ea tie cum poate s-mi dovedeasc nevinovia!
Hei, dar asta-i fantastic! exclam Fabrice. Suntem salvai! Trebuie s
mergem s-o vedem imediat pe mprteas. Frumoasa, magnifica a doua cifr n
calcul; gaz; mic roztor; aranjeaz; nceputul lui acesta; ntregul e o frumoas
mprteas.
Ei, exist totui o mic problem.
Ar fi trebuit s-mi dea prin cap, suspin Fabrice. Era prea frumos s
fie adevrat. Zi-i!
Din cte spune mama, exist o entitate foarte neobinuit,
materializat printr-o statuie, ncepu Cal. Judectorul. Aceast entitate a fost
creat de Demoni pentru a putea despri adevrul de minciun. Cum ei mint cu
toii n mpriile lor malefice, acesta era singurul mijloc pentru guvernanii lor
de a exercita un anumit control asupra popoarelor lor, deoarece Ghicitorii refuz
s mearg acolo. Odat ajuni dinaintea Judectorului, l vom putea invoca pe
Brandis pentru a doua oar, ceea ce, n mod normal, e imposibil, pentru a-l face
s neleag c nu eu i-am provocat moartea, ci altcineva. Vom nregistra cu
ajutorul unui Taludi ceea ce se va spune, apoi vom prezenta nregistrarea Curii
imperiale. Normal, e imposibil s neli un Taludi. Asta ar trebui s fie de ajuns
pentru a m declara nevinovat. Tara holb nite ochi nencreztori.
Vrei s te duci n Limburi? S stai de vorb cu Demonii.
Fabrice avea dreptate, probabil c grzile te-au lovit n cap! i ce e la
un Taludi?
Cal fcu o strmbtur.
Un Taludi e un mic animal care nregistreaz tot ceea ce vede...
inclusiv de-a lungul sorilor i al iluziilor. Pe aceti Taludi nu poi s-i neli, ceea
ce face din ei nite martori preioi n caz de litigiu. Iar mica problem e c
statuia Judectorului Sufletului se afl la Curtea regelui Demonilor!
Manitou interveni, stnjenit.
Regele Demonilor, cel care a infectat-o pe Tara? Dar eu credeam c el
e furios pe ea? E oare prudent s-l sfidm din nou?
Da, ea l-a cam insultat un pic, rnji Cal, cred c a spus despre el c
era un regior nensemnat i fr putere. Asta l-a cam nfuriat. Demonii tia
n-au deloc simul umorului. Eu, ns, nu i-am spus nimic. i cum sta e
singurul mijloc pe care l-a gsit Maman pentru a rezolva problema, n-am ncotro.
O s m duc singur.
Nici vorb! reacionar Tara i Moineau n acelai timp.
i-apoi, oricum, adug Moineau, ai nevoie de mine, cci eu sunt
singura care tie cum s ajung la obiectul care ne poate duce n Limburi... iar
dac eu nu te nsoesc, poi oricnd s dai fuga dup mine ca s te ajut.
Insistase asupra cuvntului obiect i Cal pocni din degete cu aprindere
cnd nelese.
Aa e! Desigur, ce prost sunt! Cartea interzisl Cu ajutorul acestei
cri ne-a dus Maestrul Chem n regatul regelui Demonilor. i tu tii cum s faci
rost de ea?
Moineau nchise ochii i recit:
Mai nti, Maestrul Chem mi-a cerut s-i art acreditarea. A
modificat-o pentru ca peretele-u de la biroul lui s m lase s trec. Apoi, mi-a
spus urmtoarele: Pe etajer, n partea de sus, o s vezi o carte: Studiu de
anatomie comparat, fauna din AltLume. Ia-o, apoi pune-o pe biroul meu. Bate
~38~
de trei ori pe pagina a treia, apoi de zece ori pe pagina douzeci. Ai grij s nu
greeti. Biroul meu se va da la o parte i-o s vezi o scar de sticl. Coboar i
sri peste treapta a patra, apoi peste a aptea. Jos, o s vezi dou statui ale unor
erpi de foc. S nu cumva s treci printre ei mergnd n picioare. Va trebui s te
trti, altfel te vor decapita. n sfrit, o s vezi n faa ta Cartea interzis.
Ocolete piedestalul pe care e pus, apoi ia piatra lat care e ascuns n spate.
Va trebui s pui piatra n locul crii n mai puin de o secund. Odat treaba
fcut, urc srind de data asta peste a doua treapt, ncepnd de jos, apoi peste
a cincea. n birou, ia cartea de anatomie fr s-i atingi paginile, apoi pune-o n
jurul Crii interzise. i va ascunde astfel coperta n timpul n care mi-o aduci.
Deschise din nou ochii.
Asta-i tot. Dac n-a schimbat ceva, n-ar trebui s ne fie prea greu s
punem mna pe carte.
Entuziasmat, Tara o strnse n brae.
Moineau, eti nemaipomenit! Ei, ce zici de asta, Cal? E de-ajuns ca
informaie?
E perfect! confirm Cal zmbind cu gura pn la urechi. Nici nu s-ar
putea mai bine de-att, Maestrul Chem n-ar trebui s-i dea seama de nimic...
m rog, aa sper.
Bun, zmbi Robin, vesel. Dac problema asta e rezolvat, nu ne mai
rmne dect s punem la punct planul de evadare. Care sunt mijloacele de
protecie ale nchisorii?
Exist doar grzile, chatricii i Drrr, dar el e de treab, Drrr nu e aici
ca s stea de paz, ci mai degrab pentru a fi pzit.
Drrr? sta ce mai e?
Un pui de pianjen.
Fabrice tresri i opti furios.
Un pianjen? Aici? Dar nu exist pnze de pianjen!
Nu, fiindc e alergic la propria-i mtase. Poate s-o produc, dar nu i
s umble cu ea, asta i provoac arsuri. Cum se afl aici la tratament, i cum e
extrem de dureros, a cerut s fie nchis pentru a nu rni pe cineva involuntar.
Oh! fcu Fabrice, uurat. Dac e nchis, atunci e-n ordine.
M rog... e nchis n timpul tratamentului, relu Cal cu un zmbet
iret. Azi n-are edin, aa c, probabil, s-a dus s dea un mic tur pentru a-i
mai dezmori picioarele.
Cal? reveni Fabrice, lund o gur mare de aer.
Da?
Tonul micului Ho era complet nevinovat.
Nu tiu cnd. Nu tiu cum. Dar o s mi-o plteti foarte scump.
Ei, ajunge, biei, o s ne jucm ntr-o alt zi. Ce zici, Cal?
n privina uii de la celula mea, merge. Am tot ce-mi trebuie ca s-o
pot fora, mi-au scotocit roba de soritor, dar nu mi-au gsit micile mele unelte,
care erau ascunse sub nite false cicatrici, aa c nu trebuie dect s le desprind
de-acolo pentru a fora broasca. n ceea ce privete chatricii i grzile, e ceva mai
complicat. Aruncarea unui sor e imposibil din cauza statuetei antimagie, i
oricum asta n-ar folosi la nimic.
De ce?
Fiindc grzile sunt burduite de sori, pentru ca nimeni s nu poat
recurge la magie pentru a-i face s adoarm, s leine, s-i orbeasc ori s le
provoace o amnezie etc.
Iar chatricii sunt i ei imuni la sori! observ sumbru Robin.
Cal reflect.
~39~
Cu ocazia atacului mpotriva fortreei cenuii, tovarii ti elfi au

folosit un narcotic i nite sgeele pentru a-i scoate din lupt pe chatrici. Crezi
c ar putea fi valabil i pentru grzi? Dac nu sunt sensibile la sori, nu sunt
deloc protejai mpotriva drogurilor.
Semielful strnse uor din ochii si de cristal, ngndurat.
Nu tiu. S adormi nti grzile, apoi i pe chatrici, asta mi se pare
ceva cam mult. Trebuie s m gndesc. Mai las-mi puin timp, o s vd ce pot
face.
Dar asta nu-i dect prima etap, remarc Moineau. Odat ieit, va
trebui s treci prin Poarta de transfer pentru a te ntoarce n Lancovit. Iar la
poart, sunt alte grzi!
Cal se ntunec la fa.
Drace, de astea uitasem! Ai dreptate. Va trebui s punem la punct un
plan pentru a neutraliza toat aceast mic lume.
Suntei siguri c-i cea mai bun soluie? interveni diplomat Manitou.
i dac mai degrab l-am ntreba pe Chem ce prere are de toate astea? La urma
urmei, el s-a folosit deja de Cartea interzis pentru a-i salva Tarei viaa! Poate c
va binevoi s-o foloseasc i a doua oar, pentru a-l salva pe Cal. i pentru a
dejuca planurile lui Magister?
El nu va accepta niciodat, e prea periculos, rspunse Moineau.
Ultima dat, Tara era pe moarte, cnd s-a resemnat s-o citeasc pentru a ne
putea duce n Limburile demonice. Dac facem apel la el de data asta, exist
riscul ca el s fac tot ceea ce crede de cuviin pentru a ne mpiedica accesul la
carte... zdrnicindu-ne astfel toate eforturile. Nu, sunt de aceeai prere cu Cal.
S-l eliberm, s punem mna pe carte i s ne ducem n Limburi. Va fi de ajuns
s ne deghizm n Demoni pentru a ne putea apropia de statuie. Ar trebui s fim
n stare s-o pclim.
Grrmm, mormi Manitou deloc convins. Dac spui tu. Dar nasul meu
mi optete c treaba asta nu miroase prea bine.
Ah, chiar aa? fcu Cal, glume. Ei, dat fiind c deocamdat eti un
cine, lucrul sta mi se pare ceva normal, nu?
Foarte nostim, Cal, mormi Manitou, foarte, foarte nostim. Continu
s fii la fel de amuzant i-o s vad fundul tu ce-i poate face maxilarul acestui
cine!
Continuar s discute despre planul lor. Ca prines de Lancovit,
Moineau se putea bucura de ospitalitatea imperiului att ct poftea, ca i
prietenii ei de altfel. Aveau deci ceva timp pentru a-i perfeciona ideile.
n cursul zilelor urmtoare, cei patru prieteni, flancai de Manitou,
strbtur palatul imperial n lung, n lat i-n toate direciile. Reperar
momentele n care se schimbau grzile, orarele meselor precum i cele al
patrulelor, de zi i de noapte. Familiarii lor le fur i ei de mare folos, cci palatul
era imens. Galant zbur prin toate colurile i cotloanele, heeba se servi de
supleea ei de panter pentru a face rost de toate acele lucruri de care ar fi putut
avea nevoie.
Dar se necji mult pe Robin cnd fu vorba de blegarul de traduc*.
Acesta preparase mpreun cu Moineau o poiune derivat din aceea pe
care o folosiser pentru neutralizarea chatricilor din fortreaa cenuie.
Trebuiau s se serveasc de ea pentru a adormi att grzile, ct i uriaele hiene.
Din pcate pentru panter, aceast faimoas poiune trebuia s conin n mod
obligatoriu blegar de traduc, iar ea era singura care se putea strecura n
grajduri pentru a-l lua.
~40~
Timp de o sptmn, se plnse c din blana ei se degaja o duhoare

pestilenial.
Seminele de Kalorn, nmolul verde din insula Drakornilor, apa magic
din marea Ceurilor, cteva grune de sare din munii Hymliei, zpad de pe
vrfurile munilor din Tador, precum i florile albastre cu proprieti narcotice,
toate fur mai uor de procurat de pe la negustori, aa c, la sfritul unei
sptmni din AltLume, totul era pregtit pentru evadare.
mprteasa fusese foarte ocupat, cci, pentru a treia oar ntr-o lun,
gnomii veniser n delegaie pentru a-i cere ajutorul n vederea rezolvrii unei
misterioase probleme. Nimeni nu tia ce se petrecea de fapt, dar elfii-vntori
fuseser mobilizai... i cuvntul scandal era murmurat discret de ctre curteni.
ntr-o noapte, atunci cnd cei mai muli dintre oamenii de la palat
dormeau, Tara, care simea nevoia de puin aer proaspt, se dusese mpreun cu
Galant s se plimbe printr-unul dintre parcuri... sub supravegherea discret a lui
Robin. Din momentul agresiunii asupra ei, tnrul elf se inea mereu dup ea,
ceea ce uneori o agasa un pic pe fat. Acesta rmase totui n umbr, nevrnd
s-o tulbure n timpul plimbrii ei tinuite. Mai muli elfi-vntori se aflau acolo,
stnd de vorb la lumina celor dou luni din AltLume, Tadix i Madix.
Tara se pregtea s se ndeprteze, pentru a nu-i deranja, cnd numele
mprtesei i atrsese atenia. Se dduse discret mai aproape, la modul
Eu-nu-fac-altceva-dect-s-m-plimb-aa-c-tu-nu-m-bga-n-seam,i ciulise
urechea.
Percheziia n-a fost concludent, spuse unul dintre elfi. Sau gnomii au
minit, sau el nu e vinovat de nimic.
E greu de spus, i replic altul. Noi i-am scotocit toat locuina i
n-am gsit nimic. De ce-ar fi fcut una ca asta? Nu e logic.
A! ripost primul, mprteasa ne-a poruncit s facem o anchet, aa
c facem o anchet. Ei, dar ce prere avei despre ultimul meci de polo celest i
mai ales despre arbitru! El...
Tara se ndeprt, dup ce auzise tot ceea ce o interesa.
n zilele urmtoare, se atept s fie chemat de mprteas n legtur
cu numele ei, dar se pare c mprteasa avea alte treburi mult mai importante
de rezolvat.
n ceea ce-l privete, neavnd deloc habar de ceea ce puneau la cale
tinerii si oritori, Maestrul Chem fcu mai multe drumuri la Travia, capitala
Lancovitului.
Mniai de procesul intentat lui Cal, regele Bear i regina Titania
depuseser o plngere oficial n care cereau revizuirea procesului.
Dar mprteasa le rspunsese printr-un curier diplomatic c vinovatul
fusese judecat de ctre manii victimei i c, prin urmare, nici nu putea fi vorba
despre o schimbare a condamnrii.
Brusc, relaiile dintre Regat i imperiu trecuser de la nivelul de
cldue la cel de glaciale.
Regatul ameninase c-i va rechema ambasadorii.
Hopa, imperiul ameninase i el c i-i va rechema pe ai si.
Pe scurt, mica lume politic se agita foarte tare.
Tara o bnuia foarte mult pe mama lui Cal c se folosise de calitile ei
de superspioan, gen 007 din AltLume, pentru a strni nu puine temeri cu
scopul de a-i elibera fiul din temni. Dat fiind aerul crunt al ambasadorilor, se
pare c sperietorile trebuie s fi fost al naibii de suprtoare.
Apropo de rude, Isabella, bunica Tarei, fusese ct pe-aci s distrug
jumtate din planeta Pmnt.
~41~
Cnd bgase de seam c nepoata ei plecase n AltLume, mnia i

spaima ei declanaser o furtun absolut ngrozitoare, care devastase mai multe
ri, culcnd la pmnt mii de arbori. Voise s se duc imediat la Omois, pentru
a o aduce pe Tara napoi pe Pmnt ct mai repede, dar Selena o mpiedicase
(cum? asta rmnea un mister), nelegnd, n ciuda nelinitii ei, dorina Tarei de
a-i salva prietenul.
Toate aceste veti le parvenir prin intermediul Maestrului Chem, care-i
nmna Tarei un Taludi. Acesta era un mic animal ciudat. Alctuit dintr-un
clopot alb din os, avnd deasupra trei ochi mari rotunzi, el se lipea ca o ventuz
pe fa, nglobnd urechile. De ndat ce era aezat ntr-o anumit poziie,
reproducea cu fidelitate imaginea i sunetul, ba chiar i mirosul ultimei persoane
care i se adresase. Cnd Tara i-l puse pe fa uor nelinitit, ea avu o tresrire.
Dinaintea ei, i fcuse apariia Selena, att de real, nct avea impresia c o
putea atinge, n spatele tinerei femei, se zrea un adevrat carnaj. Trsnetul
fcuse civa arbori s explodeze pur i simplu. Tufiurile de mure care
nconjurau conacul nu mai erau dect o amintire, iar aerul mirosea a ars.
M tem c o s-avem unele probleme cnd vom face dulcea de mure,
se strmb maic-sa artndu-i mprejurimile. Aa cum poi constatata, bunica
ta n-a prea... apreciat faptul c ai plecat fr s-i ceri voie. Dar Chem ne-a spus
c totul decurgea bine. n fine... deocamdat.
i drese glasul, ncercnd s par ceva mai sever.
Hmmm, continu ea, data viitoare... dac o s mai existe o dat
viitoare, cnd te hotrti s pleci, n-ar fi ru s-mi spui i mie despre asta.
nainte. Planeta aceasta e un pic cam fragil, i mi-ar prea tare ru ca bunica ta
s-i provoace stricciuni. S evitm catastrofele, te rog. Bun, noi ateptm s
te-ntorci acas... Cel puin, n ceea ce a mai rmas din ea.
i zmbi, fcnd o mulime de gropie n obraji. Asta e ceva amuzant, se
gndi Tara, n timp ce-i privea mama, nu bgasem de seam c avem acelai fel
de gropie!
tiu c tu eti nemaipomenit de independent, draga mea, i spunea
imaginea, dar mi-a dori s-mi pot asuma rolul de mam. Am fost mult timp
lipsit de atributul sta i, de ndat ce ne-am regsit, iat c tu ai i plecat! Mai
avem o mulime de lucruri s ne mprtim. Aa c ncearc n primul rnd s
fii prudent, draga mea, i ntoarce-te ct mai repede! Oh, i nc ceva. Mi-ar
plcea totui s m ii la curent cu ceea ce faci. Trimite-mi, te rog, un Taludi sau
un mesaj. Bunic-ta i cu mine suntem nelinitite, chiar dac tim c eti n
stare s te descurci i singur. Te iubesc.
Cnd i retrase Taludi-ul, Tara era uor nostalgic. i ea ar fi vrut tare
mult s se strng la pieptul mamei, artndu-i cu degetul pe cei ri, pentru ca
ea s-o apere de acetia. De acord. Nimeni nu spusese c lumea ar fi perfect. Se
plas n faa bestiolei pentru a-i explica mamei situaia... ascunzndu-i totui cu
grij amnuntele... secrete. Moineau i ddu apoi puin nitrat de argint lui Taludi,
care l nghii i se duse ntr-un col s-i digere n linite masa. Taludi avea s fie
nmnat mai trziu serviciului de livrri din Omois pentru a fi trimis pe Terra.
Drace! exclam deodat frumoasa fat brunet privindu-i mai atent
lista.
Ce e? ntreb Fabrice pe un ton nelinitit, acum ce mai e?
Ne lipsete un ingredient. Pentru a optimiza puterea poiunii pe care
mi-a indicat-o Robin, am nevoie de trei peri dintr-o tromp de elefant.
i arde de glume! Unde vrei tu s gsim noi acum un elefant?
Am vzut eu unul ieri, rspunse Robin zmbind. n parcul privat al
mprtesei.
~42~
Zu? se mir Tara foarte interesat, nu tiam c e deschis pentru

public!
Nici nu e, rspunse sobru Robin.
Tara se uit la el, apoi zmbi.
Oh! neleg... i mprteasa are un elefant n parc. Evident, doar are
nite tiranozauri n grdinile sale i o balen n saloane. Atunci, de ce nu i-un
elefant?
E mai mult dect un elefant. E un elefant albastru. Marele elefant
sacru al Talabamouchilor. Ei l-au oferit bunicii mprtesei n urm cu cteva
secole. Lisbeth'tylanhnem ine la el ca la lumina ochilor, cci, ca i Manitou, pare
a fi nemuritor. Ei i-au fcut de altfel o mulime de teste, pentru a nelege cum e
posibil, dar fr succes. M duc s-i iau trei peri i m-ntorc.
Stai, Robin! exclam Fabrice brusc, merg i eu cu tine. N-am vzut
niciodat un elefant de aproape.
Cu siguran, sta trebuie s fie diferit de cei de la televizor. i dac
ne-am duce cu toi mpreun? propuse Tara. A fi curioas s vd i eu acest
faimos pahiderm.
Robin deschise gura... i o nchise la loc. i era greu s se opun dorinei
Tarei, chiar dac asta era ceva nu foarte nimerit. Fata aceasta avea o influen
mult prea mare asupra lui!
Mergei s v distrai, copii, le spuse Manitou, rmn eu aici
mpreun cu Galant s pzim poiunea.
Lund-o pe culoare pentru a ajunge n parc, Tara constat c, dintr-un
motiv doar de ea cunoscut, n ziua aceea, mprteasa rspndise mai peste tot
arbori n palatul ei. Cu rdcinile nfipte direct n marmura verde, acetia i
ntindeau ramurile i alctuiau o bolt de frunze aurii. Psri de foc zburau prin
coridoare, cu aripile lor nflcrate nglobate printr-un sor ignifug, dar, n ciuda
acestei precauii, era preferabil s le evii cuibul, dac nu voiai s te alegi cu un
val de cldur mare. Tara i prietenii ei se oprir pentru o clip, fascinai de
frumuseea lor.
Pretutindeni, nite cutiue tropiau pe mulimea lor de lbue, pndind
cea mai mic hrtiu ce putea fi nghiit, i nite... chestii mari, rotunde,
naripate i luminoase, asigurau o lumin fermecat.
Erau de asemenea i armuri. Cete i cete de armuri, care ineau n
braele lor dezgolite arme ale cror lame, coli i creste o fcur pe Tara s se
neliniteasc.
Se ntlnir pe drum cu doi elegani licorni care discutau grav nite
subiecte filosofice, cu copitele lor despicate vrte n nite confortabili ooni de
fetru, pentru a evita s zgrie marmura. Tara abia dac se putu abine s nu
pun mna pe prul lor argintiu. i apoi, nite creaturi capabile s foloseasc
expresii de felul Idiosincraziile mprtesei se reflect n acest sui generis al
palatului ei nu erau poate foarte nclinate s se lase de bunvoie mngiate pe
cap.
Nu fr s trag mai nti n eap pe cel care le-ar fi importunat.
Dup ce i-ar fi inut mai nti un curs de filosofie.
Pe culoare, era greu s tii dac ai de-a face cu un animal sau cu un
gnditor grav. Un fel de pisic roie, a crei parte inferioar disprea ntr-o
cochilie trandafirie, torcea n braele unui arbore verde care o mngia. Cnd
Tara se apropie, constat c pisica inea arborele n les, i nu putu determina
vreodat cine era animalul de companie i cine stpnul. Mai departe, zidurile
palatului erau transparente, iar n spatele lor se afla o delegaie care sosise de pe
Tadix, una dintre cele dou luni din AltLume, unde gravitatea este mult mai
~43~
redus. Ambasadorii erau nite ciudate fiine glbejite, cu o nfiare foarte

fragil, alungite de tot, cu nite mini cu opt degete, care le ajungeau pn la
pmnt. Capul le era ncoronat de un fel de alg verde ce se mica mult n
gravitatea aceea redus, creat special pentru ei. Aveai impresia c cel mai mic
suflu de aer risca s-i frng n dou... i poate chiar aa stteau lucrurile, de
altfel!
n sfrit, ajunser i la grdinile private ale mprtesei. Porile acestora
erau nchise i nu se vedea nicio gard care s le pzeasc.
Ochind unul dintre acei arbori care i aveau rdcinile n culoar i a
crui coroan se ridica deasupra zidului parcului, Robin i lu elan i l escalad
cu agilitate.
Dispru n curnd de cealalt parte a zidului i, cteva minute mai
trziu, enormele pori ale grdinii pivotar tcut n jurul nilor,
deschizndu-se n dreptul unui peisaj magnific.
Ca pretutindeni n palat, magia transformase i aici lucrurile, n interior,
zidurile dispreau i aveai impresia c te afli n Mentalir*, inutul licornilor.
Orizontul se ntindea ct vezi cu ochii. Iarba albastr era presrat cu nite
micue flori albe i arborii se plecau sub greutatea roadelor. Nite zne mrunele
i ncnttoare, liliputane naripate, zburau din floare n floare culegnd nectarul,
fcndu-le o concuren nverunat bizzzelor*, albinele galben cu rou din
AltLume. Minunai fluturi violei alctuiau nite motive stranii i un concert de
psri fluiertoare vocaliza nite arii nemaiauzite. n mod ciudat, atunci cnd
afar aproape se nnoptase, n interior strlucea un superb soare rou, ale crui
raze colorau n roz petalele albe. Aerul era incredibil de nmiresmat i o singur
gur de aer i alunga toate grijile.
Tara suspin de plcere. n privina peisajului, nimic de zis: era
ntr-adevr unul de basm. Deodat, Fabrice njur. Uluit de liliputane, tocmai
clcase ntr-o imens balig.
Ca un ecou la njurtura sa, un pas enorm fcu s se cutremure
pmntul i cel ce-i lsase baliga venea de-a dreptul spre ei.
Tara fcu ochii mari. Nu era un elefant, ci un mamut! Gigantic, albastru
i foarte pros. Defensele sale teribile preau prea grele i se ncovoiau n partea
de sus, deasupra capului su mare.
Cnd i zri, acesta se opri brusc i-i fix cu ochii si mici i uor
rutcioi, apoi scoase un muget strident.
Robin, tu eti sigur c vrei s smulgi nite peri din trompa acestui
monstru? ip Tara, acoperindu-i urechile cu palmele.
E ciudat! strig Robin, ieri era totui linitit! Nu-mi dau seama ce-i cu
el! Stai departe unii de alii!
Monstruosul pahiderm scurm solul cu trompa i proiect n jurul lui
iarb i pmnt. Se legn greoi pre de o clip, apoi pru s se hotrasc.
Scoase un al doilea muget i... se npusti asupra lui Fabrice i Moineau!
Instinctiv, Moineau i schimb nfiarea. Acolo unde cu o clip mai
nainte se afla o ncnttoare fat cu bucle negre, n locul ei se ainea acum o
Bestie de lupt nalt de trei metri, cu gheare i coli deosebit de ascuii. Dar n
faa unei asemenea mase, nu prea avea multe opiuni. Cu o repeziciune
suprauman, eschiv asaltul animalului i-l nha pe Fabrice n treact, care,
complet uluit, i privea moartea cu ochii.
Mamutul fu deosebit de surprins c nu reuise s calce nimic n picioare.
Frn cu toate cele patru picioare ale sale, dar, furat de elan, se izbi de zidul
nevzut al parcului, provocnd un BUUM rsuntor, care fcu s se clatine
ntregul palat. Zdruncinat puin, se ntoarse scuturnd din cap i, suflnd de
~44~
furie i durere, i ochi pe Tara i Robin, care se repezir spre un arbore pentru a
se adposti n el.
Moineau fremta. Arborele era prea jos! Cu trompa sa, pahidermul putea
nc ajunge pn la ei.
n graba mare, rosti o incantaie:
Pe Pocus, te paralizez i pe loc te blochez!
Sorul goni spre pahiderm i... fu oprit brusc.
E protejat printr-un contrasor, url Moineau, avei grij, a fost vrjit
ca s ne atace!
Urc-te mai sus! i strig Robin Tarei, care se cra n mare grab.
Nu sunt o veveri! ip fata, care vedea cu groaz cum crengile se
ngusteaz i se apropie de ea cele cincizeci de tone ale mamutului dezlnuit.
Din fericire pentru ei, pahidermului nu-i ddu prin cap s-i atace cu
trompa. Se mulumi s i-o nfoare n jurul trunchiului, apoi ncepu s zglie
copacul.
Ff-ff-f ce-ceva, articula cu greu Robin, ai crui dini clnneau din
cauza violenei asaltului.
Piatr vie, ajut-m! S-l nchidem pe acest animal nainte de a ne
ucide! lans Tara mental.
Putere tu vrei? cnt piatra, care de ctva timp era prta la viaa
Tarei. Puterea tu iei.
Fr a-i mai pierde vremea cu vreo incantaie, Tara i imagin o plas
bleu cznd peste mamut i imobilizndu-l.
ncercarea ei nu funciona deloc. Atingnd mamutul, plasa scoase un fel
de sfrit mirat i... dispru. Tara simi cum nghea de spaim. Moineau avea
dreptate, animalul era ntr-adevr protejat!
ntruct ei se agau cu disperare de crengi, pahidermul i ddu seama
n cele din urm c nu va ajunge la niciun rezultat n felul sta.
Atunci, proptindu-i imensa lui frunte de arbore, ncepu s-l mping,
ferm decis s-l scoat din rdcin.
Bun, mormi Robin printre dinii pe care i-i inea ncletai. Acum,
ajunge.
i vr o mn n roba de soritor i scoase o rmuric ce avea n vrf un
mugure argintiu.
Pe arborele cel viu, toate s creasc acum, nu mai trziu! murmur el
privind ierburile, arbutii i mrcinii care se gseau n jurul mamutului.
Ocupat cu arborele, acesta nu reacion imediat cnd vegetaia ncepu s
se ndeseasc i s creasc. Apoi, pesemne c aceasta l fcu s se gdile puin,
cci lovi puternic cu trompa pentru a se debarasa de mrcinii care i nepau
burta. Tara i puse o mn peste mna lui Robin i i asocie puterea ei magic
la aceea a semielfului.
Pe arborele cel viu, aceasta s creasc acum, nu mai trziu, psalmodie
la rndul ei.
Galvanizat de puternica magie a Tarei, vegetaia fcu literalmente un
salt nainte, nchizndu-l pe pahiderm ntr-o adevrat nchisoare vegetal.
Acesta ncerc s se desprind din hiul ei, dar ierburile i mrcinii i
strngeau picioarele, blocndu-i i trompa. Dup vreo cteva minute, nu mai
putu face mare lucru, scond doar nite mugete furioase.
Tara i Robin coborr din arborele lor, apoi se ndeprtar prudeni.
Foarte eficace, observ Robin cu un zmbet cum nu se poate mai larg,
tu m iei de mn cnd vrei.
~45~
Tara roi. Moineau i Fabrice se apropiar de ei, dei erau nc marcai

de cele ntmplate.
Drace! exclam Fabrice, am tras o spaim de zile mari! Chiar m-am
temut c monstrul sta o s v turteasc mai ceva ca pe nite galete!
Privii!
Strigtul lui Moineau i fcu s se ntoarc.
Din vegetaia din jurul pahidermului ieea un fum nelinititor. Se
pregteau s se ndeprteze, cnd mamutul ni pe neateptate dintre mrcinii
calcinai i-l nha pe primul care se afla cel mai aproape de el: Fabrice.
Biatul scoase un urlet, n momentul n care trompa i se nfur n
jurul coastelor. Moineau era gata s se ncaiere, cu toate ghearele scoase, iar
Tara i activ deja puterea ei magic, moment n care se produse un lucru
curios.
Mamutul ncremeni brusc, uluit, incapabil pn s i clipeasc. Apoi l
ls jos pe Fabrice, pe ai crui obraji lacrimile curgeau iroaie, i ncepu s se
legene de pe un picior pe altul, cu un aer vinovat, mngindu-i acestuia pletele
cu o delicatee infinit.
El... el... se blbi Fabrice. El m-a ales! Spune c-l cheam Barune! i
pare ru. Nu tie ce l-a apucat, el... m-a ales!
Cu gura cscat, prietenii si se uitau la el ca la unul care se smintise.
Apoi, Moineau izbucni.
Pe strmoii mei, exclam ea, e un Familiar! Acest... acest monstru a
devenit un Familiar. Uitai-v la ochii lui. S-au schimbat, au devenit aurii!
Avea dreptate. Ochii si mici, roii i furioi, deveniser galbeni i
nelinitii.
Robin se ls jos pe pmnt, simind cum i se nmoaie picioarele.
Nu, nu vreau s vd una ca asta! gemu el. i, mai ales, s nu-mi
spunei c Fabrice a fost ales de animalul preferat al mprtesei!
mi pare ru c trebuie s-i confirm lucrul sta, zise grav Tara, care
simea cum se nate n ea o teribil nevoie de a izbucni ntr-un hohot de rs
nebun, dar aa stau lucrurile. Fabrice are de acum nainte drept Familiar un
mamut albastru nemuritor, de cincizeci de tone. Crezi c o s ne fie greu s
ascundem acest... amnunt?
Asta le puse capac la toate. Frica pe care tocmai o simiser se
transform ntr-o formidabil criz de rs nebun, care-i fcu s se in cu minile
de burt, aplecai, cu lacrimile curgndu-le pe obraji. i de fiecare dat cnd
vreunul dintre ei articula cuvntul amnunt, se porneau i mai tare s rd.
Fabrice, nc n stare de oc, sfri prin a iei primul din acea uluire i
ridic din sprncene.
Dar ce v-a apucat de v tvlii cu toii prin iarb? ntreb el, uor
agasat.
Ho-ho-ho, chicoti Moineau, tergndu-i lacrimile ce i se scurgeau pe
blan, scuz-ne. E ceva formidabil, m bucur pentru tine.
Chipul lui Fabrice se lumin numaidect.
Da, e ceva extraordinar. Barune e fantastic. V dai seama? M-a ales
pe mine. nc nu-mi vine s cred.
Nici mie, suspin Robin, care nc se mai inea de burt. Bun. Acum
trebuie s rezolvm... problema asta. (Evit prudent cuvntul amnunt, cci l
dureau deja muchii abdominali din pricina rsului.)
Care? ntreb Fabrice mngind fericit blana aspr a animalului care
nu mai putea de bucurie.
~46~
Unu la mn, enumr Fabrice pe degete, noi n-aveam dreptul s

venim aici, am nclcat deci un pic un ordin imperial. Furtul a trei peri de elefant
trece neobservat. Dar furtul unui elefant e ceva mai complicat de ascuns. Doi la
mn, acest animal ne-a atacat fr niciun motiv. Normal, singurul lucru care-1
intereseaz e s-i scotoceasc prin buzunare pentru a gsi nite ro-banane* sau
nite clac-alune* pe care ar putea s le pun pe-o msea. Nu am prin urmare
dect o ncredere limitat n reaciile sale, deocamdat. Trei la mn, mprteasa
l ador pe acest elefant. Patru la mn, oamenii ei de tiin l studiaz de ani de
zile pentru a afla de ce nu mbtrnete, aadar e considerat un fel de tezaur
naional. Cu excepia acestor lucruri, n-avem nicio problem.
Singurul lucru pe care-l reinuse Fabrice din micul discurs al lui Robin
era acela c semielful nu avea ncredere n noul su prieten.
Tu nu ai Familiar, protest el cu vehemen. Aa c nu tii ce
nseamn asta. Mintea lui i a mea nu mai sunt acum dect una. Mi-a transmis
c o siluet cenuie s-a apropiat de el cu puin timp nainte de a ajunge noi aici...
apoi nu-i mai aduce aminte de nimic. A fost vrjit! Tara a ncercat s-l
imobilizeze, i tu tii ct de mare e puterea ei magic... Iar mrcinii, cum i
explici c a reuit s-i ard aa, deodat! Aa c i spun c prima noastr
problem nu e Barune, ci aceea de a ti cine a ncercat iar s-o ucid pe Tara!
Are dreptate, reflect Tara, gnditoare. Cel care vrea s m elimine a
ales o metod indirect de data asta. i puin a lipsit s nu reueasc! Dac
Barune n-ar fi devenit Familiarul lui Fabrice, sorul n-ar fi putut fi rupt, iar el
ne-ar fi omort!
Fabrice se ls s cad la pmnt, verde la fa.
Au, realiz el, frecndu-i coastele, aa e. N-a lipsit mult ca Barune s
m transforme ntr-un pudding. Bun, i-acum ce fa...
Porile parcului se deschiser brusc, lsnd s treac grzile
circumspecte, vreo cinci-ase nali magi, printre care Maestrul Chem, Doamna
Boudiou i Maestrul Chanfrein, imperatorul i mprteasa!
Ce se ntmpl aici? tun Xandiar, cpetenia grzilor. Am crezut c
lua cineva cu asalt palatul!
mpratul se uit atent la mamut i la copii, apoi ridic din sprncene.
Draga mea, i spuse el cu vocea lui onctuoas, alung-mi o ndoial.
Le-ai permis tu scumpilor notri invitai s se preumble prin parcul nostru
privat?
Numai dac am fost cumva victima unei neateptate crize de amnezie,
rspunse persiflant mprteasa, dar nu-mi aduc aminte s-i fi ngduit cuiva
lucrul sta.
Moineau, Fabrice i Robin fiind mpietrii de spaim, Tara se gndi cu
resemnare c iar trebuia s se descurce cum s-o putea. Bun. Trebuia s joace
tare nc de la nceput.
Majestatea Voastr Imperial, spuse ea fcnd o plecciune, prietenul
nostru Fabrice a fost ales. sta e motivul prezenei noastre n parcul Domniei
Voastre.
Ei, asta nu nsemna dect s nfrumuseeze un pic realitatea. Doar nu
putea totui s-i spun c preparau o poiune pentru a-l putea ajuta pe Cal s
evadeze!
Acum fii rndul mprtesei s ridice din sprncene.
A fost ales? Ce scuz stupid, cu excepia lui Barune, eu nu vd nici
un alt ani...
Se opri brusc, uimit. Zrise ochii aurii ai mamutului ei albastru i nu-i
putu stpni un geamt.
~47~
Nu, relu ea, nu Barune! S nu-mi spunei c Barune l-a ales pe

acest biat drept stpn?
Pi da, rspunse plat Tara. mi pare ru.
Din acest moment, continuarea fu ceva mai... confuz. mprteasa fcu
o criz de nervi, cci inea cu adevrat la animalul ei. Xandiar suger c Fabrice
ar trebui asasinat, singurul mijloc prin care ar fi putut fi recuperat Familiarul,
dar, din fericire, suveranii nu-l ascultar pe sangvinarul ef al grzilor... chiar
dac pe Fabrice l trecur nite sudori reci n momentul n care mpratul l privi
cu un aer dubitativ. Doamna Boudiou l nvlui pe Fabrice ntr-o mbriare
protectoare, vru s fac la fel i cu Barune... dar se vzu nevoit s renune,
ntruct mamutul era de vreo patru ori mai mare dect ea. Maestrul Chem, foarte
ngrijorat n privina viitorului relaiilor diplomatice dintre Omois i Lancovit,
propuse s se ncerce o rupere a legturii dintre Barune i Fabrice. Dar socotind
c ultimii care riscaser o astfel de ncercare (o culegtoare salterens care se
legase cu un pianjen) muriser amndoi, se baza pe dragostea mprtesei
pentru Barune pentru ca ea s-i refuze propunerea.
Dup vreo jumtate de or de ipete, de crize i vociferri, se vzur
nevoii s se ncline n faa evidenei. Fabrice i Barune erau legai pn la
sfritul zilelor lor. Punct. Cum se citea n ochii lui Xandiar c sfritul zilelor lui
Fabrice amenina s soseasc mai repede dect era firesc, Maestrul Chem i fcu
pe mprteas i pe mprat s-i promit ferm c nu se va ncerca nimic
mpotriva tnrului. Ordinul imperial fu aadar emis i Xandiar trebui s se
resemneze.
Foarte bine, zise sec mprteasa, adresndu-i-se lui Fabrice. De
vreme ce problema a fost rezolvat, trebuie s te lsm s pleci mpreun cu
Barune. Cum socoi tu acum c ai s-l faci s ias? Nu e vorba de un mic
Familiar. Nici mcar nu sunt sigur c ar putea trece pe sub ui. i te previn c
nici nu se pune problema s-mi distrug palatul ca s-i permit lui s ias!
A, doar asta e? rspunse Tara n locul lui Fabrice. Dai-mi voie, am
avut i eu aceeai problem cu Galant.
Apoi rosti rapid:
Pe Miniaturus, mamutul s se fac mic, pentru ca Fabrice s-l poat
plimba ca pe unul pitic!
Barune scoase un muget de panic, atunci cnd simi c se micoreaz.
n cteva secunde, se micor pn la mrimea unui dog de talie mare. Odat ce
se vzu att de aproape de sol, rmase acolo, dndu-i peste cap ochii speriai.
mprteasa fcu o figur dezamgit. Apoi se aplec pentru a-l mngia
pe micul mamut albastru, care strngea cu disperare cu trompa piciorul lui
Fabrice.
Lisbeth'tylanhnem i terse o lacrim imperial care i se rostogoli delicat
pe obrazul ei de porelan, apoi porunci:
ntoarcei-v la locul vostru, acum. Ai produs destule daune pe ziua
de azi. De altfel, a dori s v previn c mine va sosi o delegaie de pitici din
munii Hymliei i o s am nevoie de spaiu. M tem c nu v voi mai putea
acorda ospitalitate prea mult timp.
Desigur, asta nu era foarte elegant. Dar nu prevzuse c mamutul ei
favorit avea s devin Familiarul unui mic Pmntean.
De fapt, trgea ndejde c acesta va deveni din nou al ei.
Sau cel al copiilor ei.
i terse o ultim lacrim i, rsucindu-se maiestuos pe clcie, prsi
parcul.
Maestrul Chem tropia pe loc, cu minile n olduri, cu un aer mnios.
~48~
i acum, tun el, dup ce ultima gard prsise locul, ce-ar fi s-mi
spunei care-i adevrul! Dac s-ar fi creat vreo legtur ntre Barune i Fabrice,
mamutul ar fi drmat jumtate din palat pentru a i se altura. Ce s-a ntmplat
aadar cu adevrat?
n ciuda afeciunii pe care i-o purta btrnului dragon, Tara nu uita c
acesta era nainte de toate un politician. Tentativa lor de evadare risca s eueze
dac el le interzicea s intervin. Se hotr deci s-o ia pe ocolite.
Nu vream dect s vedem mamutul. Pe Pmnt nu mai exist de
milioane de ani. Cnd am ajuns aici, acesta ne-a atacat. Fr niciun motiv. A
ncercat s ne fac una cu pmntul, a reuit s-1 nhae pe Fabrice i se
pregtea s-l fac surcele, cnd s-a produs alegerea.
Dup care, tcu. Magul nu prea deloc convins. Ia s vedem dac nu
i-am putea abate puin atenia...
Oh! i nc o chestie bizar, relu ea cu aprindere. Barune era protejat
de un contrasor. Noi nu reueam s-l controlm. Nu era nimic de fcut. Era ca i
cum ar fi fost programat s ne distrug!
Magul i privi cu atenie. Robin ncerc s-i ia o expresie a la Cal.
Adic, fcnd nite ochi mari, nevinovai. Asta reui s-i confere un aer... de
idiot.
Moineau, n ceea ce o privete, zmbi cu toi colii, n timp ce Fabrice l
imit incontient pe noul lui Familiar, legnndu-se pe picioare, cu un aer uor
jenat.
Bun, mormi magul. Dac neleg eu bine, e pentru a doua oar cnd
cineva ncearc s te ucid? Hotrt lucru, cel care i poart smbetele are o
noim n idei. Comploturi. Comploturi n comploturi. Toate astea nu-mi spun
mare lucru.
Ai!...
Tara simea c ceea ce avea s urmeze nu va fi deloc pe placul ei.
i nu fu decepionat n privina asta.
O s v ntoarcei n Lancovit, le porunci ferm btrnul mag, apoi Tara
va reveni pe Pmnt. O s m ocup eu de Cal i de Angelica, fii fr grij. O s
rmn aici pn cnd voi reui s obin eliberarea prietenului vostru. Avei
promisiunea mea de Dragon.
Pe arcul i pe sgeile mele, naltule mag, riscai s rmnei aici
civa zeci de ani buni, mormi Robin, fiindc mprteasa nu pare deloc dispus
s le dea drumul!
Vom vedea. Pn atunci, chiar mine de diminea, vei pleca de aici.
Dar...
N-avem ce discuta. Nu e un sfat, ci un ordin!
Odat ajuni n camerelor lor, Moineau se grbi s termine poiunea. Le
mai rmneau doar cteva ore pentru a-i pune planul n execuie. Barune mugi
indignat cnd ea i ceru lui Fabrice s-i smulg trei fire de pr de pe tromp, dar,
pe ansamblu, operaiunea se desfur mai degrab bine.
Dac nu inem cont de faptul c poiunea fu ct pe-aci s arunce n aer
ntregul palat i chiar o bucat din oraul Tingapour.
n timp ce pregtea amestecul, Moineau uitase un mic amnunt. Se afla
n continuare sub forma ei monstruoas de Bestie. De Bestie proas.
Lsase amestecul s se liniteasc i discuta linitit cu Manitou, cnd
se produser mai multe evenimente.
Mai nti, o ciudat lumin verde se porni s strluceasc n poiune i
lichidul ncepu s dea pe de lturi din bol... apoi s emit nite vapori violei.
~49~
Ei, fcu Fabrice, care urmrise etapele de fabricare cu fascinaie i

supraveghea procesul, pentru not muzical; cea de-a douzeci i patra liter
din alfabet; persoana a doua singular; nceputul de la a rencepe; ntregul e un
amestec, dar sunt normale toate aceste culori?
Ce culori? ntreb Moineau uor mirat.
Verde i violet. i chestia asta care scoate fum, e i ea normal?
Uau! Uau! Grrr! Uau! Ufiff latr Manitou, uitnd c putea s i
vorbeasc.
Din fericire, Robin nelegea limbajul animalelor i se npusti deasupra
divanului cu o iueal supraomeneasc. Smulgnd buchetul din vaza de cristal
din AltLume, cu o mn rsturn poiunea pe blnurile de Krakdent i cu alta
stropi cu apa coninut n vaz. Lumina verde dispru, ca i fumul... precum i o
jumtate dintre piei i un capt din planeul din lemn preios, dnd la iveal
piatra de dedesubt.
Pffi exclam Moineau tergndu-i fruntea, se pare c puin a lipsit s
n-o ncurcm! Dar de ce s-a transformat poiunea ntr-un un fel de Distrugetot
exploziv?
ntr-un fel de ce? behi Fabrice, privind cu nelinite gaura din
planeu.
E vorba de-o poiune foarte periculoas care i permite s dizolvi
aproape orice. Dac nu controlezi cu strictee amestecul lui Distrugetot, acesta e
capabil s distrug un ntreg inut cnd explodeaz. Vaporii si sunt la fel de
periculoi ca i lichidul nsui. Dar, dac mi aduc eu bine aminte, ingredientele
ce intr n compoziia sa nu au absolut nimic de-a face cu cele pe care le-am
folosit noi.
Poate c de vin sunt perii ti! suger Manitou, privind resturile mai
ndeaproape. Pesemne c i-ai lsat s cad n amestec n timp ce l preparai, iar
asta a provocat o reacie n lan!
Ei bine, mcar acum tim bine dou lucruri, zise Robin, amuzat.
A, da? i care sunt?
Cum s fabricm o poiune care distruge tot folosindu-ne de blana lui
Moineau... i c va trebui s smulgi alte trei fire de pr din trompa mamutului
tu.
Barune, care pricepuse i care ncepea s se cam sature de povestea
asta, se ascunse n spatele canapelei, scond mici mugete de protest. Viaa sa
fusese calm pn n momentul n care fusese vrjit, apoi micorat i epilat
ncetul cu ncetul. Nu mai voia dect un singur lucru, o ro-banan, i s trag
un mic pui de somn. Nici vorb s i se scoat peri din nas!
Graie unui regim n ntregime compus din ro-banane, Fabrice reui
s-l conving i Moineau pregti o a doua serie. Prudent. Foarte prudent.
De aceast dat, totul decurse bine. Fr vreo lumin verde, ori fum
violet.
Perfect. i-acum s vedem dac stratagemele folosite n filme pentru
a-i adormi pe cei ri sunt aplicabile i pe planeta asta, zise Tara.
Galant i heeba fur echipai cu un harnaament care purta mai multe
sticle cu poiune. nainte de a le deschide, Moineau acoperi fee, boturi i trompe
(ceea ce nu fii deloc uor) cu nite lenjuri impregnate cu antidot, cci altfel exista
riscul ca micul lor grup s adoarm odat cu grzile. Apoi scoase dopul de la
sticle. Un abur verde se ridic i ncepu s se rspndeasc. Moineau
ntredeschise ua i ls Familiarii s treac. Cei patru prieteni ciulir urechile i
zmbir cnd auzir dou bufnituri. Grzile care le supravegheau apartamentul
dup atacul ndreptat mpotriva Tarei adormiser.
~50~
Bingo! opti Tara din spatele mtii improvizate. A mers! De obicei, n

filme, se trimite gaz prin conductele de aerisire, dar cum aici nu exist... a trebuit
i eu s improvizez.
Cum aa? ntreb Fabrice cu o voce gtuit. Nu erai sigur c-o s
mearg?
Pi nu! Deloc.
Pe Demiderus, cum ar spune bunic-ta, detest cnd faci chestii de
astea!
Ca nite umbre, se strecurar pn la nchisoare.
Toi curtenii, Effriii, grzile cu care se ntlnir n cale n noaptea aceea,
nu neleser de ce a doua zi diminea se treziser n mijlocul culoarului, cu o
durere de cap cumplit.
Odat ce vzur intrarea n nchisoare, cei doi Familiari se strecurar n
umbr.
O clip mai apoi, se auzi limpede zgomotul unor lnci care se izbeau de
sol, apoi nite sforituri rsuntoare.
S mergem, zise Robin, care se dusese n recunoatere cu pasul su
neauzit de semielf. Toate grzile i chatricii dorm.
Efectiv, era noapte bun, copii n nchisoare. Toat aceast frumoas
lume era prbuit care pe unde se nimerise i toi se ntreceau n a sfori ct
mai tare. Prizonierii dormeau i ei. Moineau puse cu grij dopurile la sticle, dup
care putur s-i dea jos mtile. n cteva minute, se aflau n faa porii de
cristal a celulei lui Cal. Coul lui Blondin era gol i se ghicea doar silueta lui Cal
sub cearafuri.
Moineau btu la u.
Cal, Cal, deschide-ne! Cal, trezete-te!
Silueta nu se clinti.
Drace, se neliniti Moineau, sper c i-a acoperit nasul i gura aa
cum i-am spus ieri-sear, altfel n-o s reuim s-l trezim nici pn mine.
Ar trebui s-i form broasca, spuse Fabrice, speriat. Fr el, nu
putem face nimic!
Poate c a putea s v ajut eu, tinere? fcu o voce glacial din spatele
lor. S fie oare asta lucrul de care avei nevoie?
Se ntoarser dintr-o sritur.
Dac chatricii rmneau n continuare incontieni, grzile, n schimb,
erau cum nu se poate mai treze. i n faa tinerilor soritori ngrozii se ainea
Xandiar, legnnd la captul unuia din cele patru brae ale sale o chei de
argint.
Ah! ah! ah! fcu Angelica, la fel de treaz ca i ceilali. Ce credeai voi,
c nu v-am dibuit planul vostru stupid? L-am prevenit pe eful grzilor c vrei
s-l ajutai pe Cal s evadeze i el a luat msurile necesare. Aa c, probabil, a
putea beneficia de un tratament de favoare i Cal nu va mai putea zdrnici
eforturile prinilor mei de a m scoate de aici!
Angelica, mormi Robin, cu o sclipire teribil n priviri, ai noroc c eti
nchis, crede-m!
Lungana brunet ddu napoi n faa ameninrii care pornea dinspre
biat. Apoi, tiindu-se la adpost, i reveni.
N-am uitat de felul n care v-ai purtat cu mine, jumtate de elf. Cum
credeai tu c o s scap o asemenea ocazie pentru a m rzbuna?
Apoi i ridic glasul.
Ei bine, Cal, tu n-ai nimic de zis?
~51~
Nu-i rspunse dect tcerea. Brusc bnuitor, Xandiar rsuci cheia n

broasca i ua culis docil.
Din doi pai, se repezi asupra siluetei nemicate de sub cuvertur. O
azvrli n lturi ntr-o parte printr-un gest al unui bra, i un sughi de surpriz
le scp tuturor celor prezeni la scen.
Rzbunarea Angelici se dovedise a fi de scurt durat.
De foarte, foarte scurt durat.
n locul lui Cal, nu se aflau dect dou perne aranjate cu grij. Celula
era goal.
CAPITOLUL V
Gnomi i rpiri
Cal era stresat. Auzise cuvntul pe Terra i-l gsea deosebit de potrivit
pentru situaia n care se afla. Degeaba se prefcea (i sta era un cuvnt
practic) n prezena prietenilor si, nu era deloc sigur c va reui s ctige acest
pariu nesbuit. Iar faptul de a ti c un eec l-ar condamna s rmn nchis
pentru tot restul zilelor sale, nu-l ajuta ctui de puin s-i amelioreze moralul.
Nelinitit, i termin de aranjat patul n vederea evadrii, cnd Blondin
ncepu s mrie. Cu prul zbrlit pe spinare, vulpoiul fixa o poriune de zid de la
captul camerei. Impresiile pe care Familiarul su i le retransmitea erau un pic
cam ciudate, ca i cum vulpoiul simea o for care ncerca s ptrund n
celul. Se pregtea s se apropie, cnd mai multe pietre se rostogolir n
interiorul camerei, strnind un nor de praf.
Stupefiat, Cal ncepu s tueasc, n timp ce patru gnomi se iveau din
norul acela i fceau o plecciune n faa lui.
Dei unui om i venea greu s-i deosebeasc, Cal avu impresia c unul
dintre ei i era cunoscut.
Ma... Maestre Glul Buglul? sughi el, ncercnd s risipeasc praful
cu mna.
Bun, Prim-soritor Caliban Dai Salan, l salut politicos gnomul.
Eei, bun, rspunse Cal, uluit.
Apoi, simul su al umorului i reveni la galop i l ironiza:
Ia spune-mi, Maestre Buglul, ai vreun motiv anume s drmi
nchisoarea sau doar pentru c ai vzut lumina aprins ai intrat la mine?
Nu nchisoarea, Prim-soritor Caliban Dai Salan, doar zidul celulei
tale. Vrem s-i facem o propunere.
tii, i trecerea pe u se practic! i, fie-v mil, zicei-mi Cal, altfel
discuia noastr va fi tare lung.
i deodat, toi gnomii se lsar n genunchi. Ei, situaia devenea
ntr-adevr... bizar.
O s v murdrii pantalonii, fcu Cal foarte stnjenit, ridicai-v i
spunei-mi ce dorii de la mine. Nu e nevoie s v alegei cu nite reumatisme
pentru asta!
Gnomul schi un uor surs i se ridic.
Sunt de acord c genunchii mei nu mai sunt ceea ce erau cndva. Iar
noi avem nevoie de tine pentru c ne ucide!
Cal deschise gura... i o nchise la loc. E greu s mai faci un comentariu
sarcastic dup o asemenea declaraie. Atept deci continuarea.
i nu fii decepionat.
Noi suntem capabili s ne strecurm peste tot, i spuse gnomul.
Granitul, piatra, metalul, tot ceea ce le poate rezista altor popoare, pe noi nu ne
~52~
poate opri nimic. Cu excepia lavei. Am scobit tuneluri pretutindeni pe sub

AltLume. Cu toate astea, suntem prevztori, cci, scobind, ne hrnim i cu
oligo-elementele coninute n sol, ceea ce duce la srcirea lui.
A, da? exclam Cal, uimit, dar eu credeam c v hrnii doar cu
psri? Motiv pentru care, de altfel, n-am de gnd s calc niciodat n
Smallcountry*. Fr psri, asta nseamn prea puine insecte pentru mine!
Gnomul schi o mic strmbtur.
Niciodat e un termen cam prea definitiv, cred eu. Nu mncm psri
dect dintr-o plcere care ine strict de gust. n realitate, pmntul e cel care ne
hrnete, dar noi l epuizm i, din pcate, deeurile noastre nu sunt fertile.
i ce-i cu asta? ntreb Cal a crui principal calitate nu era rbdarea.
Ce legtur are asta cu mine? i-apoi, ai spus c v... omor?
Ajung, ajung imediat i acolo. Uite ce sunt n realitate dejeciile
noastre.
Lu o mnu i scoase cu o repulsie evident un pacheel din buzunar.
Apoi l deschise i n palma sa se rostogolir nite pietre translucide roii, albe,
bleu i verzi, pe care i le puse lui Cal n palm. Acesta urmri mainal gemele i
fcu deodat ochii ct cepele.
Pe Demiderus, voi excretai pietre preioase! exclam el, nencreztor.
Chiar aa. Foarte puini oameni tiu lucrul sta. Aceast pruden ne
ferete de lcomia dragonilor, a oamenilor, sau chiar a piticilor.
Eu sunt un Ho, preciz calm Cal. Un Ho Brevetat, desigur, dar totui
un Ho. Nu sunt sigur c a fost o idee prea bun s-mi punei n palm toate
chestiile astea.
Cunosc codul de onoare al profesiei voastre, recunoscu linitit Glul
Buglul. tiu c voi nu acionai dect la ordinul guvernului vostru. Dar aici nu
despre asta e vorba. Dac i ncredinm secretul nostru, asta e pentru c noi
putem s schimbm libertatea ta pe ajutorul pe care ai putea s ni-l acorzi.
n acest moment, Cal ciuli i mai tare urechile. Treaba devenea deodat
foarte interesant.
Mai acum cteva luni, un soritor ne-a descoperit aceast...
particularitate. S-ar fi putut mulumi s ne cear s-i furnizm pietre, ceea ce am
fi fcut cu plcere, dar asta nu i-a fost de ajuns, n schimbul tcerii sale, a
nceput s ne trimit cam peste tot n AltLume pentru a fura obiecte magice de
la ali soritori. Cnd doi dintre noi au murit ntr-o capcan, ne-am revoltat i
l-am avertizat c nu-i vom mai da ascultare. Din pcate, obiectele magice pe care
le terpelisem pentru el i-au furnizat o putere superioar. Putere pe care a
concentrat-o ntr-un artefact. Graie puterii acestui artefact, a izbutit s le
nchid pe femeile i pe copii notri ntr-un loc pe care n-am reuit s-l
identificm. Noi credem c a creat o Poart de transfer ascuns i c i ine
prizonierii ntr-o alt lume dect planeta noastr. Disperai, am fcut apel la
mprteas, fr s-i dezvluim toate amnuntele. La nceput, nu ne-a dat
crezare. Am venit a doua, apoi a treia oar ntr-o lun. Atunci, mprteasa a
sfrit prin a-i trimite pe elfii-vntori s scotoceasc prin castelul soritoru-lui,
dar acetia n-au gsit nimic. Fr dovad, era cu neputin s-1 acuzm pe cel
ce ne antajeaz. i noua lui putere l pune la adpost n faa Ghicitorilor. Acetia
tiu c el e vinovatul, dar nu pot citi n mintea lui. Cnd antajistul i-a dat
seama c l-am denunat autoritilor, a nnebunit de-a binelea. Ca msur de
represalii, a pus s fie executate treizeci dintre femeile noastre. Dup care ne-a
trimis trupurile lor.
Glasul gnomului se frnse cnd pronun aceste cuvinte teribile, iar Cal
simi c lacrimile i se strecurau n ochi, aa c se terse pe furi. Noi nu suntem
~53~
Hoi, relu Glul Buglul cu un surs amar. Iar dac elfii-vntori sunt nite
anchetatori rafinai, se vede treaba c asta nu e de ajuns. Ne-am spus c numai
un Ho ar putea deposeda un alt Ho. Ne-am hotrt s consultm pe ascuns
notele studenilor de la Universitatea de Furt Brevetat i aa am aflat c eti
considerat de ctre profesorii ti drept unul dintre cei mai buni viitori Hoi din
generaia ta.
Pe bune? exclam Cal foarte interesat. Ce mecheri! Ei, care i pierd
vremea spunndu-mi c eu nu le ajung nici pn la clci lui Cutare sau Cutare
i c notele mele nu sunt dect...
Desigur, i-o tie gnomul, desigur. sta-i i motivul pentru care ne
aflm n celula ta. Avem nevoie de tine pentru a gsi locul n care monstrul sta
ne-a nchis femeile i copii! i, n acelai timp, dac reuim s-i distrugem
artefactul, odat lsat fr puterea sa, Ghicitorii vor fi n stare s-l citeasc, iar
mprteasa l va executa pentru faptele sale.
Cal simi cum se nate n el o bnuial nspimnttoare.
Tocmai, apropo de Ghicitori, faptul c ei nu m pot citi e cumva o
treab aranjat, nu? Pentru ca voi s m putei nchide i apoi s m putei
folosi?
Gnomul ddu napoi, surprins.
Nici pomeneal! exclam el. Ghicitorii cred c un Brouillus, un fel de
bruiaj al gndurilor, a fost aruncat asupra ta. Dar ei sunt destul de sensibili ca
s tie dac un individ este vinovat sau nu. Iar tu nu eti. Cuvntul lor e de
ajuns pentru noi, dar nu-i de ajuns i pentru mprteas. Acum, nu mai avem
mult timp la dispoziie. Eti de acord s ne dai o mn de ajutor? n schimb, noi
o s-i redm libertatea, ceea ce i va permite s-l caui pe cel care i-a ntins
aceast capcan.
E... cu neputin, declar Cal, gndindu-se la cealalt evadare a sa, la
cea programat. Trebuie s m ocup mai nti de o... chestie. Dup ce treaba asta
va fi fcut, v promit s v dau o mn de ajutor. Trebuie s nelegei c prima
mea grij e s-mi dovedesc nevinovia.
nelegem, l asigur gnomul. Dar suntem ntr-o situaie disperat!
Fiecare clip care trece i sporete acestui monstru puterea! Nu-i mai rmn
dect dou obiecte de colectat. O carte blestemat i o baghet de lemn sculptat
de Demonii din primul cerc. Ne-a dat patru zile pentru a fura pentru el cartea.
Dac nu, va ucide iar... i iar, pn cnd i vom da ascultare. De ndat ce va fi n
posesia acestei opere malefice, puterea sa va fi de zece ori mai mare. i dup ce
va dobndi i bagheta, nici chiar dragonii nu vor mai putea s-i reziste.
Cartea interzis? strig Cal foarte agitat. S nu-mi spunei c trebuie
s furai Cartea interzis?
t! opti gnomul privind spre u nelinitit. sta e numele pe care ni l-
a dat soritorul, dar vorbete mai ncet dac nu vrei s te aud grzile. Atunci,
eti de acord sau nu cu propunerea noastr?
Hotrt lucru, o mulime de nebuni vor s pun mna pe cartea asta
afurisit! se strmb Cal. Din pcate, rspunsul meu e nu, mi-e absolut imposibil
s v nsoesc, cel puin deocamdat. Astea fiind zise, mama mea e cu mult mai
competent dect mine. Dac facei apel la maic-mea, ea o s v descopere
faimoasa voastr poart secret n dou minute i jumtate. Gnomul i ls
capul n jos i suspin.
Am apelat la mprteas i n-a fost de niciun folos. Mama ta nu va
putea face nici ea mai mult. Vor exista obligatoriu nite complicaii politice,
dezbaterile se vor ntinde... iar noi nu prea mai avem timp. Speram c nu va fi
nevoie de asta, dar...
~54~
Dar... ce? ntreb Cal, brusc suspicios.

Gnomul i ridic ochii i-l privi fix.
mi pare ru, dar nu am de ales.
Apoi, fcnd un salt supraomenesc, sri i-i aplic ceva pe gt lui Cal.
Acesta vru s ipe, dar nu mai avu cnd. Simi o scurt senzaie de
durere, apoi fu complet paralizat. Blondin mri, simind suferina
companionului su, fr s neleag ceea ce i se ntmpl.
E un T'sil*, i spuse calm Glul Buglul. Un vierme sptor originar din
deertul Salterens. i paralizeaz gazda, apoi se ngroap n carnea sa. n
general, la nivelul gtului. Strpunge o arter major i i mprtie imediat
oule n tot corpul victimei. Imediat dup ce face asta, ceea ce i ia cteva minute,
se dizolv. Paralizia dispare i oule sunt n gestaie. Vor avea nevoie cam de vreo
sut de ore pentru a deveni active. Atunci se transform n viermi sptori,
devor trupul gazdei i ciclul se repet. Prima soluie pentru a scpa de T'sil e
antidotul. Trecnd n sistemul sangvin prin stomac, acesta atac oule i le
distruge, motiv pentru care trebuie absorbit cu cel puin dou ore nainte de a se
produce ecloziunea. A doua, ar fi s mori. Dac inima nceteaz s mai bat,
atunci oule nu mai pot rezista lipsei de oxigen din snge i mor instantaneu.
Pesemne c simi deja cum dispare paralizia acum. E semnul c oule sunt la
locul lor n sistemul tu sangvin.
Efectiv, Cal simea cum nepeneala muchilor si se atenueaz. De
ndat ce braele i picioarele sale i regsir mobilitatea, reaciona. l nha pe
Glul Buglul i-l lipi de perete, strngnd cu brutalitate traheea fragil a
gnomului. Ceilali gnomi se crispar, gata s intervin, dar Blondin sri,
descoperindu-i dinii si ascuii, aa c Glul Buglul le fcu semn s stea
nemicai.
O s rezolvm problema asta imediat, uier Cal, nebun de furie,
accentund apsarea. O s-mi dai acest antidot acum, sau dac nu i frng gtul
pe loc.
N-are... n-are rost, articula cu greu gnomul, care ncepea s se
nvineeasc uor. N-avem antidotul la noi. Trebuie s ne urmezi, dac nu vrei s
mori.
Pot gsi acest antidot la orice farmacist! uier Cal printre dini.
Nnn... nu, e imposibil, gfi gnomul. T'silul nu se afl dect n
deertul de jos din Salterens. Exist o Poart de transfer la Sala, capitala lui
Salterens. Dar nu exist una i n deertul de jos. i e nevoie de cel puin trei zile
pentru a ajunge la minele de sare. Cci numai vntorii de sare salterensi au
acest antidot. l folosesc pentru a-i ine sub control pe sclavii pe care i rpesc de
la alte popoare. Noi suntem singurii care l mai avem, n afar de ei. N-o s ai
timpul necesar pentru a te duce pn acolo, pentru a negocia cu ei i pentru a
absorbi antidotul. Cu att mai mult cu ct exist riscul s devii sclavul lor.
Singura soluie este s ne urmezi!
Cal, nc furios, nelese c nu avea nicio putere. i ddu brusc drumul
gnomului, care czu n genunchi, frecndu-i gtul.
Spune-mi atunci care e blestematul tu de soritor, ca s-i gsesc
blestemata lui de poart secret, pentru ca tu i poporul tu s v putei duce s
v prjii n infernul din Limburi!
Gnomul schi un gest de protecie mpotriva blestemului lui Cal, apoi i
ntinse un obiect de culoare maro, vscos i care picura.
Ce mai e i cu chestia asta? mormi Cal, nencreztor.
E un oxiradiator, i spuse gnomul albastru. Noi n-avem nevoie s
respirm cnd spm, organismul nostru se ncarc direct cu oxigen. Dar pentru
~55~
tine i vulpoiul tu, asta ar nsemna asfixie sigur. Oxiradiatorul e capabil s

sintetizeze absolut orice gaz, orice lichid. n schimbul a puin snge de-al tu, i
va furniza oxigenul necesar i va sintetiza din nou gazul tu carbonic.
Puin snge de-al meu? Cum adic, puin snge de-al meu? S ne
punem de acord asupra ceea ce vrea s nsemne puin pentru nea vampir sta al
vostru. Dac e vorba de un litru sau doi, rspunsul e gata pregtit.
Doar civa mililitri, nu mai mult dect o mic zgrietur. Pune-i-l pe
fa i inspir adnc.
Cal se supuse, dar nu fr a-i fi aruncat mai nti o privire sumbr
gnomului. De ndat ce mainria aceea vscoas fu pus pe faa sa, aceasta se
ntinse i-i acoperi ntreaga figur. Cal simi o uoar neptur n spatele
urechilor, dovad c bestiola se hrnea. Prudent, trase aer n piept. Simi o
anume uurare cnd i ddu seama c treaba funciona de minune... chinar
dac aerul avea un uor iz sttut. Masca i acoperise i ochii, pentru a-i proteja,
aa c acum vedea mai degrab printr-o membran maro.
Blondin, ns, nu se dovedi deloc cooperant. Cnd gnomii ncercar s-i
lipeasc masca pe bot, el se ddu napoi ntr-unul dintre colurile ncperii,
artndu-i dinii. Animalul fiind aproape la fel de mare ca i ei, prudeni, gnomii
i ntinser oxiradiatorul lui Cal.
Acesta nu inu cont de colii care clnneau la un milimetru de degetele
sale i-i aplic hotrt chestia aceea lipicioas pe bot.
Va trebui s v crai pe o anumit distan, l avertiz gnomul. Nu
avem o galerie principal mai nainte de cel puin doi kilometri.
Cal ridic din umeri. Puin i psa lui de explicaiile gnomului. Blondin,
deja n patru labe, nu avea nicio obiecie n privina asta i chiar scoase un
mrit batjocoritor i surd cnd vzu capul companionului su. De ndat ce se
afl n afara razei de influen a statuetei, Cal lans un dublu Interpretus asupra
gnomilor, pentru a se putea nelege cu ei, chiar i n afara sorului general al
palatului imperial.
Traseul fu lung, greu i destul de dureros. Dup cinci sute de metri, Cal
nu-i mai simea minile i mult prea mult genunchii. I se prea c-i fuseser
jupuite i servite crude. n spatele lui, doi gnomi astupau tunelul pe msur ce
naintau.
La nceput, curios, Cal se uitase la ei. Dar procesul era att de puin
plcut, nct i ntorsese repede privirile.
Pentru a fora, piticii i puneau minile pe roc. Aceasta devenea atunci
moale i uor de scobit, ca i cum ar fi fost din unt. Dac le opunea rezisten,
puteau s-i disocieze moleculele i se puteau infiltra n piatr pn cnd
ntlneau din nou roc mai moale. n ceea ce-i privete pe ei, gnomii deschideau o
gur absolut enorm, cam de vreo trei-patru ori mai mare dect mrimea lor, i
devorau pmntul cu o vitez halucinant, saliva lor coagulnd elementele ntre
ele pentru ca tunelul s nu se prbueasc. Pentru a astupa tunelul subteran
care ducea la celula lui Cal, ei reajustaser mai nti cu grij pietrele celulei, ceea
ce i permise lui Cal s constate c saliva lor constituia un excelent mortar, apoi
i deschiseser enormele lor guri i vomaser tone de piatr i pmnt. Cteva
minute mai apoi, era imposibil s-i nchipui c micul Cal putuse fugi printr-un
tunel, cu att mai mult cu ct gnomii linseser cu grij praful, lsnd astfel
camera lun.
Deodat, Cal i aminti de un truc pe care-l vzuse pe Terra. Un
skate-ceva. Mainriile alea aveau nite roi! Iar solul tunelului era perfect neted.
ncet de tot, rosti o incantaie:
~56~
Pe Creatus, vreau o scndur i nite roi, ca s pot goni mai uor pe

sub boli.
Din acel moment, totul avea s mearg cu siguran mai bine. Odat pe
scndur, nu mai avu nevoie dect s se mping cu minile n lungul tunelului
pentru a se deplasa, aa nct i gnomii i putur accelera mersul.
Glul Buglul se uit la mainria lui cu un aer interesat, vdit sedus de
uurina deplasrii... dar nc nedecis s urce pe ea mpreun cu Cal.
Dar lucrurile se mpotmolir n momentul n care tunelul ncepu s
coboare.
Glul Buglul auzi un strigt n spatele lui. Nu avu timp dect s se
lipeasc de perete, pentru a-i lsa cale liber lui Cal, care cobora panta cu toat
viteza.
Cnd i procurase mainria, Cal uitase totui un mic amnunt, n-o
prevzuse i cu nite frne!
Cnd gnomii, foarte nelinitii, ajunser lng el, biatul zcea grmad,
zguduit de tremurturi.
Cu foarte mare delicatee, de team s nu se fi lovit serios, l ntoarser
cu faa n sus. La vederea chipului su, acoperit n continuare de fina membran
a mtii, acetia tresrir.
Cal nu tremura. Pur i simplu se zguduia de rs.
Uau! exclam el cu o voce uor nbuit, asta-i chiar super! Mai
exist i alte pante pe-aici?
Glul Buglul i ridic ochii spre cer... m rog, spre bolt, i-i rspunse
sec:
Nu, nici una. i de altfel, chiar dac ar mai fi, te-am ruga s nu mai
foloseti acest... lucru. Riti s-i faci un ru foarte mare. Precum i nou, de
altfel.
Spre marea lor uurare, ajunser la galeria principal fr nicio alt
problem i micul Ho fcu s-i dispar plana cu rotile. Cscnd nite ochi mari,
descoperi atunci o mulime de galerii, imense, al cror vrf se pierdea undeva n
umbr. Pereii acestora erau sculptai cu numeroase reprezentri de flori, de
arbori i de animale, colorate cu ocru, cu lapislazuli, cu malahit, cu aur i cu
argint, totul fiind luminat cu ajutorul unor globuri ce conineau un fel de ap
luminoas. Gnomii circulau peste tot, aparent foarte ocupai. nfiorat, Cal
constat c acetia clreau pe nite furnici uriae, pe termite, pe spalenditali*
sau pe pianjeni. Unii dintre ei nclecaser chiar nite falene enorme i nite
libelule feroce. Toat aceast mic lume fojgia, ria, chioria, uiera. Dat
fiind mrimea lor redus, Cal nu realizase c insectele puteau face atta
tam-tam!
Nicieri nu se vedeau femei i copii, ceea ce confirma spusele lui Glul
Buglul.
Poi s-i scoi oxiradiatorul, i preciza gnomul, aici aerul poate fi
respirat.
Cal i dezlipi masca, remarcnd n treact c dobndise un uor ten
rou, i i-o vr mainal n buzunar.
Acum suntem departe de palatul imperial, relu gnomul. Nu mai avem
a ne teme de nimic.
Bun, i-acum ce facem? ntreb Cal care ncerca desigur s-i
stpneasc puternica lui dorin de a-l strnge de gt pe gnomul acela albastru.
Acum o s le cerem Ghicitorilor s-i localizeze pe prietenii ti Duncan,
M angil, Daviil, Brandaud i Besois-Giron i o s-i aducem aici.
f
~57~
Pe prietenii mei? exclam Cal. Ce legtur au ei cu toat povestea

asta? N-am nevoie de ei pentru a v rezolva problema. Dimpotriv, cu ct vom fi
mai puini, cu att va fi mai uor!
Gnomul ddu din cap, ncpnat.
Notele de la universitate privitoare la tine precizau c mpreun ai
reuit s-l sfidai i s-l nvingei pe Magister. Viaa femeilor i a copiilor notri
cere s ne lum toate msurile de prevedere necesare. Prietenii ti vor veni aici.
N-avem ce discuta n privina asta.
Cal deschise gura pentru a protesta... i o nchise la loc. La urma urmei,
habar n-avea cu ceea ce trebuia s se confrunte... iar magia superputernic a
Tarei nu era deloc de prisos. Schi un zmbet trist. Biata de Tara, ea care nu
putea suferi magia, era nevoit s-i petreac mai tot timpul folosindu-se de ea!
Dup ce vom fi siguri c soritorul e ocupat n alt parte, continu
gnomul, o s te ducem la palatul lui. Acolo, va trebui s localizai Poarta prin
care se duce pn la locul unde sunt inute nchise femeile i copii notri i
unde-i pstreaz artefactul. Odat poporul nostru eliberat i, pe ct posibil,
distrus artefactul care conine ntreaga lui putere, i vom reda libertatea.
Ateapt-m aici, m duc s-i aduc ceva de mncat i de but, ca s-i potoleti
setea.
Cal, care se atepta la o friptur bun, fu uor dezamgit cnd gnomii i
ntinser un co cu fructe i legume crude.
Hehehe, protest el, eu nu sunt un krekrekre*! N-avei nimic altceva?
Gnomii se nclinar fr s-i rspund i-1 lsar n compania carotelor.
n definitiv, nici mcar nu-i era chiar aa de foame. Puse coul jos i ncepu s
atepte cu rbdare. Gnomii se ntoarser foarte repede pentru a-l conduce ntr-o
foarte drgu camer. Era evident c nu prea obinuiau s aib invitai de
mrimea sa, cci trebuiser s lipeasc mai multe paturi pentru ca el s poat
dormi confortabil. n camera de baie, plniile duului pluteau, gata s-i elibereze
apa. Dar cnd Cal vru s se spele de praful din tunel, constat c acestea se
ncpnau s rmn la nivelul brului su, vdit reglate prea scurt pentru el.
Trebui aadar s se lungeasc pe jos, ceea ce nu aranja deloc lucrurile,
cci mciuliile se nepenir imediat deasupra feei lui. Orbit de ap, nbuit, i
spuse c pentru o vreme va trebui s se lipseasc de a mai face du.
Era pe cale s sufere un atac n toat regula din partea prosoapelor care
l tergeau singure, cnd i se pru c surprinde o micare suspect sub pielea
braului stng. Era probabil ceva pur psihosomatic, dar el simea un fel de...
viermuial n vene. ncremenit, privi cu atenie, pndind i cel mai mic freamt
anormal.
Dup ce se studie peste tot cu mare grij, n timp ce-i consulta
acreditarea care msura minutele i ceasurile pe care le mai avea de trit, gnomii
i aduser un costum de culoare pmntie. Vdit mprumutat de la cel mai nalt
dintre ei, acesta i lsa descoperit o parte din brae i din picioare tnrului Ho.
Cal se strmb, n timp ce rostea o incantaie:
Pe Transformus, acest costum s-mi pice bine i-n albastru s m
mbrace pe mine!
Imediat, pantalonul i talia acestuia se lungir i devenir de un albastru
frumos. Aa. Un lucru bine fcut. Nu-i mai rmnea acum dect s se
descotoroseasc de viermii de T'sil care-i ameninau viaa, s-i regseasc
prietenii, libertatea i onoarea, i totul avea s fie cum nu se poate mai bine n
cea mai bun dintre AlteLumile posibile.
~58~
Dar cnd, la urmtoarea mas, gnomii se ntoarser iar cu coul lor cu

rdcini i fructe, Cal i mai pierdu puin din buna lui dispoziie i oft...
Ateptarea asta ncepea s i se par fr de sfrit!
CAPITOLUL VI
Gnomii albatri
Cnd bg de seam c prietenul lor dispruse, Tara nghe de spaim.

Nu cunotea dect un singur soritor n stare s-i fac pe oameni s dispar
astfel... Magister!
Spaima pe care o vedea n ochii prietenilor ei i confirm c i ei gndeau
la fel.
Deodat, o mn brutal o apuc de roba de soritoare i se pomeni
ridicat inconfortabil n aer.
Turbat de furie, eful grzilor i nhase pe toi patru cu cele patru brae
ale sale i-i zglia ca pe nite ppui.
Galant, Manitou, Barune i heeba se pregteau s sar n ajutorul lor,
cnd lncile paznicilor i fcur s se imobilizeze.
Unde... unde e Caliban Dai Salan? mormi Xandiar. Unde l-ai
ascuns? Vorbii sau v... sau v...
Stai! ip Tara. Noi n-am fcut nimic!
N-ai fcut nimic? Ai ncercat s-mi adormii paznicii i prizonierul a
disprut! scuip Xandiar scuturndu-i i mai tare. Spunei-mi imediat unde-i
Houl nainte de a v smulge eu capul!
Dac exista ceva de care Moineau avea oroare, aceasta era s fie inut
suspendat, de ceaf, ca un celu. Bun. Aici magia nu funciona. S vedem
ns dac nu cumva funciona blestemul Bestiei... daaaa! Simi cum i se
alungete botul, cum i cresc ghearele i enormele ei labe atinser repede solul.
Xandiar se pomeni de ndat nas n bot cu o Bestie destul de prost
dispus.
D-le drumul prietenilor mei! mri Moineau, apucndu-l pe eful
grzilor de gt i ridicndu-l de la pmnt la rndul ei. Noi n-avem nimic de-a
face cu evadarea lui Cal!
Grzile reacionar imediat i pumnalele, cuitele, spadele uierar
ntr-un fel amenintor la scoaterea lor din teac.
Nimeni s nu mite! glgi Xandiar, care avea o vedere direct asupra
colilor enormi ai lui Moineau. Am... am situaia sub control.
Le ddu drumul lui Fabrice, Tara i Robin. Barune, care nu nelesese c
tovarul su era de fapt suspendat deasupra lui, se uita n jur cu un aer rtcit.
Aa c fu ct se poate de mulumit cnd l regsi pe Fabrice, de al crui picior i
ncolci imediat trompa.
Ar trebui s-i spui acestui elefant al tu s-i mai dea drumul din
cnd n cnd, opti Robin, care nu scpa din ochi grzile. N-o s-i fie deloc uor
s fugi, dac rmne agat aa de tine mereu!
D-mi drumul! i porunci Xandiar lui Moineau, cu o voce strangulat.
N-o s m mai ating de voi... cel puin, deocamdat.
Moineau nu ezit. Slbi strnsoarea. Imediat eful grzilor i trase din
teac pumnalele, cu viteza fulgerului, i le ainti chiar asupra inimii Bestiei.
S nu m mai amenini vreodat, uier el, cu maxilarele strnse de
furie.
Nici tu pe mine! articul rece Moineau.
~59~
Tara, Fabrice i Robin nu cutezau nici s respire. Tensiunea era att de

mare, nct ai fi putut s-o tai cu cuitul.
Deodat, un muget strident i fcu pe toi s tresar i nu lipsi mult ca
Moineau s fie fcut buci. Xandiar i stpni la timp surpriza i i ddu
pumnalele n lturi. Barune, care se sturase s tot atepte i i voia
ro-bananele lui, produsese o... zgomotoas diversiune.
Fabrice, care fusese ct pe-aci s se izbeasc de bolt atunci cnd
tresrise, i mngie afectuos Familiarul i tensiunea i pierdu din trie. Grzile
i vrr i ele toate armele lor tioase n teac i Xandiar se hotr s fie mcar
rezonabil dac nu putea fi i politicos.
n ciuda protestelor lor zgomotoase, i nchise pe toi n celul. Inclusiv
pe Manitou, care invoc totui sus i tare statutul su de nalt mag. i ls s
adoarm, apoi, adept al torturilor rafinate, i detept la miezul nopii. Dei nc
adormii, obosii i speriai, ei se ncpnar n minciunile lor. Habar n-aveau
unde se afla Caliban Dai Salan.
Xandiar nu mai avu atunci de ales. Se duse s-i dea raportul
mprtesei.
Spre marea lui mirare i mai ales furie, mprteasa primi aceste
neateptate veti cu o anume indiferen.
Tnra femeie se afla n budoarul ei de ambr. Ca de fiecare dat cnd
intra n acea incredibil oper de art, cpetenia grzilor se simea stnjenit i
greoi.
Fiecare bucic din ncpere, cu excepia podelei pardosite cu marmur
galben, era acoperit cu ambr sculptat. Fluturii, psrile, petii, animalele
reprezentate preau vii, att de mult respectaser artitii cele mai mici
amnunte. Lumina aurie care emana din perei i conferea mprtesei tenul unui
fruct prguit de soare. Din nou, se simi npdit de adoraia pe care i-o purta
acelei fragile femei tinere, nct i se puse un nod n gt.
i ls un genunchi jos, cu casca sub unul dintre brae, i atept plin
de respect.
Dou dintre cameristele suveranei i pieptnau acesteia incredibilul ei
pr i mprteasa se strmba de fiecare dat cnd pieptenele se mpotmolea n
vreun nod.
Pe strmoii mei, mormia ea, cred c n cele din urm o s-mi tai
prul!
Majestatea Voastr Imperial, se ofusc una dintre cameriste, o
brunet ncnttoare cu ochi ca de cprioar, nu se poate s facei una ca asta!
Jumtate dintre femeile din imperiu i-ar da braul drept pentru a avea un
asemenea pr!
Aa e, i tocmai din cauza suspinelor lor de invidie mi mai pstrez
aceste afurisite de plete, recunoscu mprteasa, contemplndu-se n oglind.
Dar, ntr-o zi, vanitatea mea se va dovedi mai slab dect rbdarea mea i gata,
prul scurt i libertatea! Bine, ns pn atunci, zi ce ai de zis, cpetenie a
grzilor mele. Ce ar putea fi att de urgent, nct s reclame prezena ta aici n
timpul toaletei mele de diminea?
Se ntoarse, dndu-le la o parte pe cameriste, pentru a-l putea privi mai
bine pe cel ngenuncheat. Xandiar roi.
Biatul, Caliban Dai Salan, a disprut ntr-un mod misterios,
Majestatea Voastr Imperial.
Dup care se crisp, n ateptarea furiei ce avea s se reverse asupra lui.
Dar nu se ntmpl... nimic.
~60~
i ridic ochii i ntlni privirea neobinuit de concentrat a lui

Lisbeth'tylanhnem.
Bine, bine, spuse ea n cele din urm. Altceva?
Cpetenia grzilor rmase cu gura cscat.
Pi, prietenii tnrului soritor au preparat o misterioas poiune
pentru a-mi adormi grzile i a-l ajuta s evadeze. I-am nchis i v cer
permisiunea de a-i face s mrturiseasc, inclusiv prin folosirea mijloacelor
speciale. n felul sta l vom putea regsi pe prizonier.
De aceast dat, vetile erau ndeajuns de catastrofice pentru ca ea s se
enerveze. Prudent, i nchise ochii. Vocea mprtesei rmase de un calm
olimpian.
Cu siguran, nu. Lancovitul nu va permite torturarea copiilor pentru
a li smulge nite mrturisiri. D-le drumul.
CUM! (n mnia sa, cpetenia grzilor se ridic dintr-un salt, uitnd
cu cine avea de-a face.) Dar au adormit jumtate din oamenii de la palat! i
biatul a...
Disprut, da, cred c am neles lucrul sta, relu mprteasa, creia
nu-i plcea s i se nesocoteasc poruncile.
Chicoti deodat uor i se ntoarse spre camerista cu ochi ca de
cprioar.
i aminteti, Mariana, de vremea cnd credeam c sunt ndrgostit
de prinul de Trond'or? Am aruncat un sor de somn asupra ntregului palat.
Aveai doisprezece ani, Majestatea Voastr, pufni camerista, erai deja
foarte puternic pentru vrsta pe care o aveai. Dar nu luaseri n consideraie
faptul c i prinul va adormi!
Da. S-i declari flacra pasiunii unui tnr gata s nceap s sforie
era ceva prea puin romantic. Cnd am reuit s-l trezesc, mama era nfuriat la
culme. nalilor magi le-a trebuit aproape o lun ca s-i trezeasc pe toi cei aflai
la palat!
l fix iar pe brbatul acela uluit care ngenunchease din nou la
picioarele sale.
Precum vezi, ceea ce au fcut aceti tineri nu e deloc grav. D-le pace.
Bnuiesc c l-ai vzut pe Barune, schimb ea deodat vorba. Biatul la,
Fabrice, fiul Pzitorului, se poart frumos cu el?
Se poart mult mai frumos dect v purtai Domnia Voastr cu mine, pe
ct se pare, fu ct pe-aci s rspund Xandiar copleit de amrciune. Se replie
ns i rspunse pe un ton neutru.
Aa se pare, Majestatea Voastr Imperial.
mprteasa oft.
Tnrul sta neghiob are tot interesul. Dac-i face vreun ru ct de
mic mamutului meu, va plti scump. Poi s te retragi, Xandiar. Du-te i f-i
datoria.
Xandiar nu devenise el degeaba cpetenia grzilor. Fiul mai mare al unui
mic nobil de provincie, el tia c ntreaga Curte din Omois era ca un viespar, n
care se puneau la cale tot felul de intrigi i comploturi. i dup cum se prea,
nimerise chiar ntr-o astfel de cabal.
Aa se face c primi vetile care-l ateptau la nchisoare cu o anume
nepsare.
Noii prizonieri fcuser ca i vechiul prizonier. Se volatilizaser.
Mcar era sigur de un lucru: mprteasa va fi cu siguran foarte
mulumit cnd va afla vestea acestei noi evadri din inviolabila ei nchisoare.
~61~
n timp ce cpetenia grzilor privea cu un aer morocnos celulele nc

ocupate, Tara se cra pe coate, cu neplcutul sentiment c era un vierme de
pmnt.
Cei patru prieteni, Familiarii lor i Manitou ncercau s se odihneasc un
pic, fiecare n celula sa, dup epuizantele tentative de smulgere a unei mrturii
de la ei de ctre Xandiar, cnd i fcuser apariia gnomii. Avertizat de un
misterios al aselea sim c nite chestii ncercau s ptrund nuntru, Tara
rupsese un scaun i cu dou dintre picioarele acestuia, ridicate deasupra
capului, se pregtea s-i vnd scump pielea. Gnomii nu scpar cu via dect
mulumit frazei: Venim din partea lui Caliban Dai Salan, pe care unul dintre
ei, inteligent, o opti, evitnd astfel piciorul scaunului ce se abtea asupra
capului su.
Gnomii i puseser atunci imediat la curent cu pactul pe care-l
fcuser cu Cal i mnia Tarei i fcu s dea napoi. De altfel, chiar i n tunel,
cutar pe ct posibil s se in ct mai departe de ea.
n ceea ce-i privete, Fabrice i Barune nu simiser nimic i se
mulumiser s-i urmeze pe gnomii care-i deteptaser. Moineau, nc sub
nfiarea ei de Bestie, fu ct pe-aci s ronie vreo doi nainte de a-i da seama,
iar Robin privea dezolat trupurilor celor doi pe care-i pocnise nainte de a realiza
c nu le erau dumani. Vinovia sa dispru de tot atunci cnd afl ce-i fcuser
micile fiine albastre lui Cal, i-i lsase dispreuitor pe ceilali gnomi s se ocupe
de cei doi rnii ai lor. Ct despre Manitou, el fusese trezit brusc i-i fugrea pe
gnomi ameninndu-i c o s-i mute dac nu aveau s-i duc la Cal i ct mai
repede cu putin.
Gnomii se artar foarte dezamgii c nu o putur lua cu ei i pe
Angelica, dar nalta fat brunet nu se afla n celula ei... lucru care n-avea de ce
s-i displac Tarei.
Nu le trebui mult timp pentru a-i coordona evadrile, gnomii spnd cu
o vitez uluitoare. Se regsir cu toii n galeria principal, cu dureri de ale,
suflnd din greu, dar liberi.
Rentlnirea lor cu Cal se dovedi destul de... nlcrimat. Apoi, dup ce
Cal afl c fuseser aruncai n nchisoare, de unde-i eliberaser gnomii, se
prpdi de rs timp de mai bine de un sfert de or. O, ct de mult i-ar fi dorit s
fi fost un oricel pentru a putea vedea ce mutr fcea cpetenia grzilor n acel
moment. Faimoasa lui nchisoare inviolabil ncepea s semene serios cu o
strecurtoare!
Dup ce i terser lacrimile de bucurie, se hotrr s-i fac un plan
de btaie.
Primul nostru obiectiv, declar Tara nfiorat, este s te scpm de
aceti oribili T'sili.
Dar, pe de alt parte, nu-l putem lsa pe soritor s pun mna pe
Cartea interzis, obiect Manitou. Asta ar putea pune n pericol tot echilibrul
AlteiLumi! Cal mai are dou zile la dispoziie pn cnd T'silii vor deveni activi.
Aa c v propun s facem un mic ocol prin Lancovit pentru a recupera cartea i
a o pune ntr-un loc sigur, ntr-un loc unde gnomii s n-o poat atinge. Apoi, vom
merge mpreun pentru a ncerca s le eliberm femeile i copii.
Dac cel ce se afl n spatele a toate astea e chiar Magister, nu-l pot
nfrunta direct, recunoscu Tara, cci e mult prea puternic. Ultima dat am avut
mult, mult noroc. Va trebui s organizm cutarea porii ascunse i evadarea
ntr-un moment n care vom fi siguri c nebunul sta are treburi n alt parte.
~62~
Desigur, confirm Manitou, ar fi o catastrof ngrozitoare dac ar reui

s pun mna pe tine. Aadar, suntem cu toii de acord? Lancovit i cartea mai
nti, iar prizonierii i antidotul dup aceea? Cal, tu ce prere ai?
Pi, dei mi-ar plcea s v spun nu, rspunse franc micul Ho, care
avea mereu impresia c pielea sa se prjea, dar ntre T'sili i o probabil invazie
de demoni, cred c nu prea am de ales. Aa c OK, n ceea ce m privete. Cu ct
ne vom ndeplini mai repede misiunea, cu att mai repede mi voi lua antidotul.
i eu sunt decis, confirm Robin. S recuperm mai nti cartea i
apoi s-l salvm pe Cal.
Pn atunci, relu Manitou, singura noastr problem este s le
explicm micilor notri prieteni albatri de ce trebuie s trecem prin Lancovit
nainte de a ne ntoarce pentru a le da o mn de ajutor.
Gnomii se pricep bine la magie? ntreb Fabrice, lsndu-l o clip
singur pe Barune.
Nu cine tie ce, rspunse Cal. Se folosesc de ea, dar e evident c e
vorba de sori pe care i-au cumprat, nu i-au creat ei. N-am reuit deloc s-mi
reglez duul i sistemul lor de tergere a fost ct pe-aci s-mi ia pielea. De ce?
Ei bine, dac ei sunt la fel de netiutori ca i mine, presupun c nu
sunt capabili s afle dac ai nevoie de nite unelte magice pentru a-i face treaba,
nu-i aa? Iar dac Ghicitorii nu pot citi n mintea ta, le poi spune prin urmare
tot ce-i trece prin cap. De pild, c e absolut necesar s te duci n Lancovit
pentru a-i lua uneltele de Ho, fr de care nu vei fi n stare s gseti poarta
ascuns!
Fabrice, prietene, zise micul Ho, admirativ, ar fi tare bine dac ai
putea s te interesezi ceva mai des de problemele noastre!
Fabrice i muc buzele.
Legtura mea cu Barune e foarte puternic. mi vine greu s-mi
deosebesc propriile mele senzaii de cele ale lui. Iar lui i vine greu s se
obinuiasc cu faptul c a fost miniaturizat. Aa c nu mi-o luai n nume de ru
dac sunt uor... distrat n ultima vreme.
Pi, rspunse el, dac asta te poate face s uii de groaznicele tale
arade, atunci rmi distrat.
Eu te neleg prea bine, zmbi Tara. Nici eu la nceput nu reueam s
m detaez de Galant. Vei vedea c, pe msur ce trece timpul, legtura devine
mai puin exigent.
Galant protest mental. Cum adic, mai puin exigent? Lui nu-i plcea
niciodat s fie departe de ea. Fata l liniti, mngindu-i prul acela att de
moale dintre urechi, gndindu-se c de vreo cteva zile nu-i prea acordase atenie
Familiarului ei. Ei, de ndat ce va scpa i de aceast nou situaie critic, i va
consacra doar lui o sptmn ntreag, dichisindu-l i copleindu-l cu
mngieri.
Glul Buglul protest cnd descoperi c invitaii si voiau s mearg n
Lancovit. Evident, se temea c acetia pun la cale vreo stratagem pentru a-l
salva pe Cal fr s se foloseasc de antidot.
Cal i rspunse pe un ton rece c el nu obinuia s lucreze fr uneltele
sale. C profesionistul era el. i c dac gnomul voia s fac treaba n locul lui, el
n-avea nimic mpotriv.
Tarei i se fcu mil de bietul Glul... pn n momentul n care acesta
pretinse un ostatic.
Cnd vzu c Tara se pregtea s-l transforme pe gnom ntr-o bucat de
carne prjit, Fabrice se vr ntre ei.
~63~
Merge, o calm el pe Tara, nu e nevoie s fim patruzeci pentru a

recupera uneltele lui Cal. Deocamdat, eu tot nu sunt bun la prea multe, aa c
rmn aici, ostatic, mpreun cu Barune. Iar ct privete regimul de fructe i
legume, lui i convine de minune. Noi doi o s v ateptm aici.
n ciuda propunerii sale, Tara tia c Fabrice i lsa s plece dar nu fr
regret. Fusese deja ndeprtat de la precedentele lor aventuri, cnd Magister l
rpise din greeal, iar acum lucrurile preau s se repete. Acestea fiind zise, el
era att de absorbit de prezena micului mamut, nct nu prea, s se simt
deloc ru. Faptul de a fi distrat n plin furt putea pricinui unele probleme.
Poarta de transfer a gnomilor nu era foarte departe. Glul Buglul le
propuse s ncalece pe pianjeni sau pe spalenditali pentru a ajunge pn la ea,
dar Tara prefer s-i redea lui Galant mrimea normal. Cal, Robin i Tara
zburar aadar n urma gnomului, care rechiziionase o libelul, n timp ce
Moineau, care i schimbase nfiarea, heeba, Manitou i Blondin fcur cursa
mpreun cu ei.
Odat ajuni n dreptul intrrii porii, Glul Buglul ncerc s se
informeze.
Ct timp i trebuie ca s-i recuperezi uneltele, Prim-soritor Caliban
Dai Salan?
ntre douzeci i douzeci i ase de ore, n funcie de lumea care se
va afl pe acolo. La urma urmei, sunt totui un fugar. Trebuie s fiu discret.
Gnomul ddu din cap.
neleg. Ai nc destul timp la dispoziie. T'silii nu vor fi activi mai
devreme de dou zile i jumtate.
Pe Cal l trecur fiorii, dar nu zise nimic.
Unde o s ajungem? ntreb Robin, prudent. A ne materializa
dinaintea grzilor de la castel poate c nu e cea mai nimerit idee.
Gnomul preciz:
Nu, bineneles, ne-am gndit i noi la asta. O s ajungei la
ambasada noastr din Travia. Va trebui s v ducei la castel pe cont propriu. Pe
foarte curnd. V ateptm... ca i prietenul vostru, de altfel.
Tara se gndi c era greu s ignore aceast ameninare. Dar, la naiba, ei
chiar aveau de gnd s se ntoarc, n-avea de ce s se team. n fine, aproape.
Gnomul deschise sala de Transfer. De cum intrar, cele cinci tapiserii,
reprezentnd respectiv licornii, soritorii, znele, uriaii i elfii, ncepur s
sclipeasc. Toate alctuiau un halo strlucitor care le ngloba. Gnomul puse
sceptrul la locul cuvenit, apoi iei repede. Moineau strig ambasada din
Lancovit, curcubeul atinse micul grup... i se pomenir altundeva.
ntr-un loc n care ddur nas n nas cu nite labe enorme cu chitina
tioas.
Cci grzile gnomilor nu erau oameni: nite enorme clugrie cu cleti
teribili, de un frumos verde primvratic, i privir pe oameni cum se
materializeaz fr s clipeasc.
Una dintre ele, care avea un glob stilizat ce nconjura o floare, o pasre i
un pianjen pe abdomen herbul lui Smallcountry , le fcu semn s nainteze.
Cu un nod n gt, trecur printre irurile de clugrie ai cror ochi mari cu
faete i priveau cu interes.
Odat ieii din sal, Moineau rsufl uurat. Un gnom i atepta.
Bine ai venit la ambasada noastr din Travia, spuse el, nclinndu-se.
Numele meu este Bulul Bulbul, ambasador extraordinar i plenipoteniar al lui
Smallcountry. Dorii s fii condui la locul unde se afl uneltele Prim-soritorului
Caliban Dai Salan?
~64~
Nu, v mulumim, Excelena Voastr, nu va fi necesar, rspunse

politicos Cal. V vom regsi aici nu peste mult vreme.
Suntem la dispoziia voastr zi i noapte. Aa c nu ezitai s ne
trezii, avem consemne s v ajutm ct putem noi mai bine.
V mulumim, Excelena Voastr. Nu ne vom lipsi de acest ajutor,
dac se va dovedi necesar.
Cnd ieir din ambasad, Tara regsi cu plcere ncnttoarele case
colorate din Travia. Meterii decoraser i pictaser fiecare dintre zidurile
oraului cu fresce proaspete i vesele. Acoperiurile lucioase se decupau pe
cerul... vrgat. Tara fcu ochii mari. Bolta cereasc de deasupra lor era striat cu
verde, violet, galben i albastru.
Moineau i ridic i ea ochii i suspin:
Vd c Mtua Titania a lansat iar mari lucrri de decorare! Nu te
speria, Tara, asta o apuc n mod regulat. i place s schimbe culoarea cerului
din cnd n cnd, gsete c albastru sau negru e puin prea... convenional.
Cal privi cerul cu un aer suspicios, trase cu putere aer n piept i se
destinse.
Uau! exclam el, ce bine e s te ntorci acas! Nu-mi ddeam seama
ct eram de nervos. Bun. S trecem pe acas. Grzile mi-au luat toate pumnalele
i armele i fr ele m simt... de-a dreptul despuiat.
Moineau nu era foarte linitit. Prima dat cnd fusese nevoie s ia
Cartea interzis, i se pruse c aceasta... se rsucise n minile sale, ca i cum ar
fi fost vie. i asta o tulburase att de tare, nct fusese ct pe-aci s uite s se
caere pentru a porni din nou la drum. Deodat, unul dintre erpii de foc o ratase
doar cu un milimetru. Se alesese cu pletele prlite. Amintirea asta o fcu s
tremure. i unde mai pui c trebuia s-o ia de la nceput, acum!
Era lume pe strzi. Zne liliputane zburau n toate prile, pline de
mesaje, de flori sau de polen. Un grup de copii, inui n hamuri, se antrenau la
plutit n spatele unei soritoare n rob albastr. Tara zmbi. I se prea c femeia
inea n mn un buchet mare de copii! Sunete de trompet izbucneau peste tot,
de ndat ce un trector decola sau ateriza. Ca i camerele de luat vederi,
trompetele erau prevzute cu aripi i supravegheau atent micarea mulimii,
pentru a anuna aterizrile i decolrile. ntregul era destul de... asurzitor. Unii
soritori se deplasau pe spatele unor pegai, dar Tara vzu cu uimire i un taur
mare naripat pe post de animal de clrie. Oamenii se ndeprtar prudent, cci
coarnele lui lucitoare i ascuite nu te mbiau s-i stai n preajm.
Ca i la Tingapour, negustorii i propuneau sute de articole. Rafturile
gemeau printre altele de fructe i legume, dintre care unele preau destul de
recalcitrante. Cantalupele*, delicioasele plante din Sud, mormiau n cutile lor.
Kalornele proaspt culese i micau ochii-petale cu spaim. Mai departe, un
Kraken nu avea deloc intenia de a-i sfri viaa ca frigruie i, ieind din cuva
sa, ncerca s-1 strng de gt pe negustor. Lng el, strignd c fuseser
stropii, spiriduii P'abo i vindeau bomboanele lor colorate, printre care
faimoasele alvie Kidikoi. Nite sori animau un fel de bunti, care mergeau n
pas cadenat, conduse de sticlele de Tzinpaf*.
Mai departe, doi elfi propuneau spre vnzare arcuri i sgei, lng
taraba unui pitic. Robin, care, ca i Cal, se simea dezarmat fr armele sale,
confiscate la Tingapour, se apropie pentru a-i cumpra un arc. Dintr-un frumos
lemn brun, acestea erau delicat sculptate, cu corzile bine ntinse. Zrindu-i
meele negre amestecate printre pletele-i albe, unul dintre elfi mormi ceva n
timp ce rnjea. Dac ea nu auzi comentariul, tonul era unul insulttor, i Tara l
~65~
vzu pe Robin cum se crispa. Vdit lucru, statutul su de semielf nu trecea

neobservat.
Nite rasiti. Desigur, rasele erau toate la fel n univers. Bunic-sa tia
foarte bine cum trebuie tratai astfel de indivizi, aa c Tara se decise s-i imite
felul de a se purta. i scoase punga de credite-mute aur i se apropie. Mulumit
sorului lui Moineau, nelegea inflexiunile melodioase ale elfilor.
Ei bine, Robin, ai gsit ceva ct de ct convenabil la aceti
negustorai, rosti ea cu o voce dispreuitoare i ntr-o elf desvrit. Nu vd de
ce te-ai oprit aici. S mergem mai degrab s ne cheltuim banii la nite oameni
care tiu ce-i munca.
Bine zis, Domnioar! strig piticul. Venii atunci la mine! Topoarele i
sbiile mele preuiesc ct toate mainriile astea fragile.
Cel de-al doilea elf, care ncerca s-i taie calea lui Robin, l trsni pe pitic
cu privirea.
Noi vindem cele mai bune arcuri din AltLume! afirm el cu un glas
mieros.
A, da? Nu se vede! i replic Tara sec.
Robin, cu gura cscat, nghii n sec.
Ei, ai grij totui, opti el. Compatrioii mei sunt destul de
susceptibili. Nu cred c pot nfrunta doi deodat.
Tara nu reacion, prea ocupat s lupte cu elful jocul lui cel-care-i-
las-primul-ochii-n-jos-pierde.
Furia sa era att de mare, nct piatra vie o simi. Din minile Tarei
ncepu s pulseze o lumin albstruie. Pesemne c elful simi puterea fetei, cci
i ls deodat ochii n jos, dup care fcu o plecciune.
Poate c armele aici de fa nu v convin, admise el pe un ton viclean.
Dar cred c am ceva mai... potrivit cu rangul dumitale, Domnioar.
La un semn al su, cellalt trecu n spatele unei perdele irizate de unde
se ntoarse cu un sipet. l deschise curtenitor i ddu la iveal un arc
extraordinar. Alb ca laptele de balbun, era incrustat cu lemn iridescent din
munii Hymliei. Conturate pe deasupra cu aur i argint, runele sclipitoare de pe
corpul arcului i ppuile de sus i de jos strluceau ca i cum ar fi fost tiate
dintr-un diamant. Mnerul era din corn de Brrraaa regal, incrustat cu smaralde.
Era un arc magnific. Iar dup feele pe care le fceau Robin, Cal i
Moineau, chiar nu avea pereche.
Acesta e arcul lui Lillandril Inim de Oel, una dintre cele mai vestite
rzboinice ale noastre, le spuse cu mndrie elful, ncntat de micul su efect.
Acest arc a fost meterit pentru ea, iar de la moartea ei, acum dou mii de ani, i
caut un nou stpn. Dar trebuie s v previn. Dac-i atingei mnerul i nu
suntei cel cruia i e sortit... o s v ardei ru de tot.
Robin ddu din umeri.
Cunosc legenda arcului lui Lillandril. Mai tiu i c nu va accepta
niciodat s aparin unui semielf. Nu v jucai cu mine. O s iau un arc clasic.
sta mi s-ar potrivi de minune, zise el artnd un arc.
Tara simea tristeea din vocea sa. Iar asta o ntrista i pe ea. Avu ns o
idee. O mainrie magic, nu-i aa? Ia s vedem dac piatra magic nu-i putea
da o mn de ajutor.
Piatr vie, o strig ea mental. Poi simi tu magia din arcul din faa
mea?
Arcul?
Da, desigur, piatra vie habar n-avea cam ce ar putea fi un arc.
Iertare, uit-te la imaginea lui din mintea mea.
~66~
Prin ochii Tarei, piatra vie vzu arcul aflat n sipet.

Pffy nu puternic, opti piatra dup ce se apropiase mental de
strlucitoarea arm. Nu ca mine! Dar neleg cnd vorbete.
ntreab-l dac se plictisete.
Piatra vie i ddu ascultare, uor mirat.
Da, suspin ea, se plictisete. La fel ca mine nainte ca Frumoasa Tara,
Drgua Tara s vin s m caute sub tufele de Trandafiri Negri.
Prea bine, zmbi Tara mental n faa complimentelor ei extravagante,
atunci spune-i c urmtorul care l va atinge l va conduce n mai multe aventuri
dect a avut parte cu Lillandril. i c nu trebuie s-l ard.
Lillandril pus sor, relu piatra dup cteva secunde. Mic arc nu poate
ridica sor de unul singur.
Ah? Asta nseamn c arde pe oricine? C n realitate nu-i poate alege
un nou stpn?
Nu, Lillandril pus sor chiar pentru a proteja arc. Numai ea-l poate
atinge. Dar, paf Murit deodat.
Oh? ntr-o ambuscad? ntreb Tara.
Os de pete, rspunse arcul prin mijlocirea pietrei vii. Rmas prins,
puf, czut eapn. Dar chiar nainte de mare btlie. Atunci elfii spus c ea murit
n lupt. Os de pete mai puin glorios.
Tara i stpni un chicotit mental.
neleg. Piatr vie, poi dezactiva sorul?
Pfff, rspunse piatra cu o nuan de dispre, vii i tu cu magia ta n
ajutor?
Vin, i confirm Tara.
Atunci, uor.
Piatra vie puse stpnire pe puterea Tarei i-o amestec cu a sa. Un
tentacul nevzut se ntinse discret i atinse arcul... apoi se strnse la loc.
Fcut, clam piatra n mintea Tarei cu o intens satisfacie.
Robin? relu Tara cu voce tare.
Da?
Ia arcul.
Dar...
Taci, i ai ncredere n mine. Ia arcul.
Uluit, elful i ntinse sipetul. ovielnic, Robin ntinse palma... i atinse
mnerul. Vznd c nu se petrecea nimic, apuc arcul i-l scoase din sipet sub
ochii ieii din orbite ai elfului.
Pe Jeduril i Brandmaril, nu l-a ars! E imposibil!
Zmbetul lui Robin era cum nu se poate mai mare.
E ceva... fabulos, zise el pe un ton plin de ncntare, mngind uor
lemnul strlucitor. Att de puternic i att de uor totodat!
Cei doi elfi i pierduser toat morga. Se uitau la Robin ca i cum i-ar
mai fi crescut un cap. Apoi i revenir, dar nu fr efort.
mpreun cu sgeile, arcul face, o mie de credite-mute aur, anunar
ei.
Au! O mie de credite-mute.
Tara nu avea dect patruzeci i cinci n pung. Simi cum o npdea
dezamgirea, cnd Moineau fcu un pas nainte.
O clip! zise fata cea subiric. Am auzit i eu legenda arcului magic al
lui Lillandril. i mai tiu c legenda spune c arcul nu poate fi vndut, ci doar
druit celui care va fi destul de curajos ca s-l apuce. Ceea ce a i fcut prietenul
~67~
nostru mai adineauri. Aa c nu v jucai cu noi, dac nu vrei s m plng

naltului Sfat al elfilor.
nciudai, elfii i lsar capul n jos.
M rog, mormi primul. Poi s-l iei. i s-i spui naltului Sfat c i
l-am druit.
Perfect! zise Tara strngnd sgeile i tolba meteugit care nsoea
arcul. A fost o plcere s facem afaceri cu voi.
Lng ei, piticul se porni pe un rs homeric.
Ha! ha! ha! i ddu el drumul, iat-i pe micii elfi prini n capcan. Ei
credeau c-o s pescuiasc o bull-sardin*, i cnd colo s-au ales cu un
krok-rechin*! Bravo, Domnioar. i cum mi-a plcut spectacolul, ngduie-mi
s-i ofer un pumnal. Acesta se cheam Acul. Apuc-l cu grij. N-are nimic magic
n el, dar nu se va ndoi i nici nu se va rupe. Pe curnd, fetio! Fie ca barosul tu
s sune desluit!
nainte ca Tara s mai poat spune ceva n faa neateptatei generoziti
a piticului, acesta se ntorsese de acum pentru a-i servi ali clieni.
Abia dup ce trecur pe mai multe strzi, Robin i mai reveni din
uimire.
Ai zice c-l vezi pe Fabrice cu Barune al su, glumi Manitou, cruia i
era ciud c Robin i clca uneori pe urme ca s se amuze. N-ai putea s te
priveti n proprii ti ochi ca s vezi cum ari, ce zici? O s ai tot timpul s faci
cunotin cu noua ta jucrie!
E frumos, nu-i aa, spunea Robin pentru a mia oar.
Minunat, i rspunse Moineau, i ea pentru a mia oar. Oh! Vezi,
Tara, fata aia i-a imitat glifa de pe gt.
ntr-adevr, o fat fcea curse cu o rob ndeajuns de decoltat pentru
a-i dezvlui un ornament strlucitor de pe gt, o destul de proast imitaie a
cadoului pe care Culorile i-l fcuser Tarei n Limburi, atunci cnd le scpase de
Demoni. Pe pieptul Tarei scnteiau ebenul, diamantul, smaraldul, safirul i
rubinul ntr-un giuvaier slbatic i baroc. Pe care ea i-l ascundea cu discreie.
Deodat, privi cu mai mult atenie mulimea. Moda din AltLume era...
aici nu exista vreun fel de mod. Fiecare putndu-i crea costumul pe care i-l
dorea, iar magia autoriznd toate extravaganele, spectacolul prea... fascinant.
Erau o mulime de blnuri, de pene, de piei de toate culorile i din alte
materiale pe care ea nu le putea identifica. Probabil din balele sau din mtasea
unor animale improbabile. Croitorii nu lucrau dect pentru Nonso, care se
deosebeau de soritori prin relativa lor sobrietate n ceea ce privete vemintele.
Moineau i art o femeie gras care se deplasa n mijlocul unui roi de
mici globuri strlucitoare care i fceau un fel de rob vie. O alta ddea la iveal
un corp superb, graie unor museline care se micau n toate direcie, dup cum
btea vntul creat tot de ea. Un gur-casc, acoperit n ntregime de nite pene
violete, sttea de vorb cu un altul al crui corp era mbrcat ntr-o carapace
neagr i strlucitoare. n curnd, mulimea se mai rri. Cal i conduse printr-o
nclceal de strzi pn n dreptul unei case drgue, ascuns n spatele unor
hiuri dese. Acestea, prevzute cu nite spini care clincneau, se ddur la o
parte cnd i trecu ambele mini pe deasupra lor, strmbndu-se cnd spinii l
nepau puin.
Deodat, Moineau scoase un ipt i se prefcu instinctiv n Bestie. n
faa ei se ainea un monstru ale crui capete, apte la numr, uierau i
scrneau din dini. Tara fcu apel la puterea ei i minile i se acoperir de
lumin, n timp ce Robin i potrivea o sgeat n arc. Cal nainta ns curajos,
bravnd acele guri acoperite de bale.
~68~
Monstrul se aplec parc pentru a-l nghii, apoi se ls brusc s cad,

ceea ce provoc un enorm baum care i fcu pe toi s se clatine, rostogolindu-se
la picioarele lui Cal, scond ipete de bucurie.
Bun, Toto, bun, drguule, nici nu tii ct de mult mi-ai lipsit! zise
Cal cu afeciune, scrpinnd pe rnd partea de deasupra ochilor a fiecrui cap pe
care putea pune mna.
Toto? ntreb Tara nencreztoare. Tu i-ai zis... chestiei steia, Toto?
Pi da, rspunse Cal uor ncurcat. Prinii mi l-au oferit cu ocazia
celei de-a treia aniversri a zilei mele de natere. Pe atunci, Toto mi se prea un
nume frumos.
E o hidr! fcu Moineau, care ncerca s-i recapete un ritm cardiac
normal i s-i schimbe nfiarea, roba ei de soritoare chinuindu-se s-i
regseasc i ea mrimea obinuit. Eu credeam c hidrele sunt interzise n
ora?
Mamei i s-a acordat o dispens, cci ea pstreaz adesea obiecte de
mare pre acas. Hai, Toto, miroase-i i las-i s treac, sunt prietenii mei!
Tara i nghii saliva cnd un cap la fel de mare ct ea se apuc s-o
adulmece cu delicatee. Monstrul era de un verde oliv, cu un corp mare acoperit
cu un valtrap de sub care se ieau apte capete negre... i apte limbi groase,
trandafirii i pline de bale. Iar Tara cunotea civa dobermani care se puteau
duce s-i schimbe dentiia.
Data viitoare, Cal, te rog s m previi! l avertiz politicos Robin, care
i ls arcul s se destind. Puin a lipsit ca Toto al tu s nu se aleag cu apte
sgei n fundul celor apte gtlejuri ale sale.
Ahh, mi pare ru, rspunse Cal, care o fcuse intenionat, desigur,
uitnd cu totul c prietenul su era din nou narmat... i plin de nerv.
La porunca sa, hidra se ndeprt supus, gemnd uor, atunci cnd Cal
intr n cas.
nuntru mirosea a trandafiri proaspei... ceea ce era logic, cci unul
dintre perei era n ntregime tapetat cu ei, obiectul unor ngrijiri atente a vreo
jumtate de duzin de mici zne zgomotoase. Solul era acoperit cu un fel de
blan cldu, care se nfur n jurul picioarelor Tarei i care ncepu s toarc.
Trecur apoi n ceea ce servea drept salon. ncperea aceea mare era
nesat de cri, de hri, de pergamente, de obiecte strlucitoare i sculptate
ntr-un mod incredibil. Sofaua i scaunele se repezir n ntmpinarea lor,
ncntate s le fie de folos. Nici nu se aezaser bine, c tacmurile i farfuriile
nvlir din buctrie, nsoite de platouri care se umpleau cu mare vitez. Erau
acolo ceai i ciocolat, Tzinpaf i bomboane, prjituri cu crem i o bucat de
friptur pentru Cal. Acesta se npusti asupra ei de parc nu mai mncase carne
de dou zile... dei cam aa stteau lucrurile. Regimul vegetarian, asta nu era
chestia lui preferat! Moineau nghii trei prjituri i Robin ase. n ceea ce-l
privete pe Manitou, Tara se opri din numrat pe la vreo douzeci. Ea i bu
ciocolata care degaja o uoar arom de miere i nucoar i afl c boabele de
cacao importate de pe Pmnt i dduser acest gust aparte. Blana-mochet
pndea cea mai mic firimitur i o nghiea cu nite plescituri de plcere.
Tara i Moineau, curioase, ncercar s vad camera lui Cal, dar acesta
refuz cu obstinaie. Nici vorb s-i bat joc de el cnd o s-i vad posterele cu
Shakira. El o adora pe aceast cntrea pmntean care-i legna hipnotic
oldurile.
La repezeal, i strnse vreo cinci-ase instrumente diverse, variate i
mai ales tioase, umplndu-i roba de soritor. Aa cum remarcase deja Tara,
buzunarele robelor preau fcute s poat absorbi aproape orice, fr ca asta s
~69~
produc vreo jen sau s atrne prea greu. Odat alegerea terminat, Cal le ls
un Taludi prinilor si, prevenindu-i despre evadarea sa. i umplu o pung cu
credite-mute aur, nha dou pergamente, apoi iei mpreun cu prietenii si.
Toto pru foarte trist vzndu-l c pleac i ei l putur auzi gemnd
dezolat o bun bucat de vreme.
O s intrm pe la porti, le spuse Cal n timp ce mergeau spre castel.
E o intrare pe care mi-a artat-o chiar castelul, mai acum civa ani.
Vrei s spui c tu vorbeti cu aceast mare... cldire? ntreb Manitou
uor surprins. E pentru prima dat n toat viaa mea de nalt mag cnd aud un
asemenea lucru!
Nu chiar. S zicem, mai degrab, c eu i cer nite chestii i el mi
rspunde fcndu-le... sau nereacionnd. De pild, n-a vrut niciodat s fac
zidurile de la dormitorul Prim-soritoarelor transparente, pentru chestia asta n-a
fost deloc cooperant!
Cal! exclamar Tara i Moineau, n acelai moment n care Robin i
ddea un ghiont micului Ho.
Ei, ce e? Ce-am mai spus?
Castelul era bine pzit. De cnd Magister intrase n posesia magiei
demonice, suveranii, preedinii i ali diriguitori din AltLume deveniser
contieni de pericol. Dintr-odat, profesia de gard nregistrase un puternic
progres i-i puteai ghici, dup atitudinea lor crispat, pe recrui angajai de
curnd.
Inconvenientul era c toi aveau tendina spre o anume paranoia i
supravegheau obsesiv mprejurimile castelului. Rondurile fuseser ntrite i se
vzur nevoii s atepte pn cnd grzile trecur, pentru a putea ocoli castelul
i a reui s ajung la locul desemnat de Cal.
Fluiernd cu un aer nevinovat gen Eu-nu-sunt-dect-un-om-inofesniv-
care-se-plimb-aa-c-nu-m-bga-n-seam, acesta se opri n faa unei poriuni
de zid care nu se deosebea cu nimic de alte poriuni ale sale.
Ia s vedem, mormi micul Ho, ncreindu-i fruntea. Ce anume mi-a
spus...? Ah, da! Castel, tu, cel mai frumos castel, las-l pe prietenul tu s se
furieze n el!
Tu, cel mai frumos? repet Robin, nencreztor.
E i el cochet, ce altceva pot s-i spun!
Zidul avu parc o tresrire i pietrele se lsar pur i simplu n jos,
practicnd o deschiztur. Cal ridic pumnul i rosti:
Pe Illuminus, s vd n bezn i lumina s fie intens!
Imediat, o lumin intens ncepu s strluceasc dinaintea lor. Se aflau
pe ct se pare n subterane. Ba chiar n celulele cele mai de jos. Moineau se
nfior cnd trecur prin dreptul carcerelor ntunecate n adncul crora i se
pru c se zreau albind nite oase. Legate n lanuri. Precum se vede, trecutul
Lancovitului fusese ceva mai... slbatic dect l nfiau crile de istorie.
Urcar pe o mulime de scri. Prudent, Cal i schimbase trsturile
feei. Nu putea menine acest subterfugiu prea mult vreme, dar, deocamdat,
pletele sale ezitau ntre rou i castaniu, ochii i erau negri n loc s fie cenuii i
adoptase mutra lui rafinat. Blondin fusese i el transformat ntr-o vulpe a
zpezilor. Complet alb, cu excepia vrfului cozii, negru.
Cnd trecur de ultimul pasaj, ddur n sfrit ntr-unul din culoarele
principale... n plin furtun.
Vdit lucru, castelul viu era prost dispus. Foarte prost dispus. Un
terifiant ciclon ndoia arborii peisajelor sale iluzorii. Vrtejurile de vnt ridicau
~70~
robele curtenelor, fcndu-le s scoat mici ipete ofuscate, zburlind coama lui
Galant i blnile lui heeba i Blondin.
Asta, acum! exclam Cal foarte mirat, dar ce l-a apucat?
De ndat ce-i auzi glasul, castelul pru s ezite. Un col de cer albastru
apru n cerul negru, de plumb, care defila pe bolile sale. Apoi, o raz de soare
timid strpunse norii i n curnd ncnttorul peisaj din Mentalir i fcu din
nou apariia, cu licornii si argintii i iarba sa albastr. Curtenii suspinar
uurai.
ntr-adevr! se indign o femeie gras, mbrcat ntr-o rob strmt
de soritoare, castelul sta e insuportabil. Dou zile de uragan, aa ceva e
inadmisibil. Nu neleg de ce Majestile Lor n-au intervenit.
Cred c unul dintre tinerii notri soritori a fost bgat la nchisoare n
Omois, interveni unul dintre cei care o nsoeau. De cnd s-a aflat vestea, castelul
e ntr-o dispoziie groaznic, mi nchipui c lucrurile s-au aranjat, ceea ce ar
explica i acest frumos soare.
Cal rmase cu gura cscat.
Ai... ai auzit i voi? Nu... nu tiam c sunt att de apreciat de ctre
castel, sfri el prin a bigui. E... e un lucru foarte neateptat.
Robin i trase o palm pe spinare, care l facu s se clatine.
Tu ai nite prieteni destul de neateptai chiar. Gnomi, un castel
magic, un semielf. Reputaia ta e fcut! Eti un tip excentric, dragul meu
Caliban!
Tara ip brusc i se ddu napoi.
n faa ei tocmai se deschise o grot ntunecoas, dinuntrul creia un
melc monstruos, cu gura plin de mandibule, ieea furios.
Tara i inu respiraia. Ei asta, afurisitul sta de castel prea s-i fi
regsit curiosul lui sim al umorului. Fata uitase c acestuia i plcea la nebunie
s le ntind capcane tinerilor soritori, cu proieciile sale fantomatice.
Melcul fr cas se npusti asupra ei ca o locomotiv nfuriat, dar Tara
refuz s se lase intimidat, foarte hotrt s nu dea napoi nici cu un deget.
Castelul nu avea s-o mai trag pe sfoar nc o dat!
Aa c fu cu totul surprins cnd o mandibul i ag roba i o trase cu
putere nainte... n gura monstrului!
Venit de nicieri, o sgeat trecu razant pe deasupra vrfului urechii
sale i se nfipse ntr-unul din cei ase ochi ai melcului. Bestiola vscoas i
retracta ochiul crpat uiernd de durere i-i ddu drumul Tarei. Aceasta czu i,
n patru labe, ddu napoi cu toat viteza, ajutat i de o ghear groas i
ascuit care o azvrli literalmente n spate. Moineau i schimbase nfiarea
instinctiv i, folosindu-se de puternica ei musculatur, tocmai o scotea n afara
pericolului pe Tara. Galant scoase i el un nechezat strident i, aezndu-se pe
spatele uriaului vierme, ncepu s-1 sfie. Moineau sri la rndul ei, evitnd cu
graie mandibulele, i, scondu-i ghearele, l atac pe uriaul gasteropod.
Melcul uier de durere i, basculndu-i capul ntr-o parte, o azvrli cu putere
pe Moineau n perete.
Moineau nu mai avu timp s evite lovitura. Se izbi de zid cu tot corpul,
ip i czu la pmnt, leinat.
~71~
CAPITOLUL VII
Capcana de cristal
nc n stare de oc, Moineau i schimb din nou nfiarea i corpul ei

omenesc i fcu iar apariia, tot fr simire.
Melcul i ntinse mandibulele, avid s-o devoreze pe aceea care l rnise,
dar o heeba turbat de furie i un nou roi de sgei l ndeprtar de inta sa.
Robin i trimitea sgeile cu o vitez supraomeneasc. Ceea ce melcului
nu-i plcea chiar deloc, cci ncepuse s semene cu un monstruos porc mistre.
Ca s nu-i mai punem la socoteal pe panter i pegas, care-i sfiau flancurile i
spinarea cu mult hotrre.
Din pcate, sgeile din tolba lui Robin se mpuinau, i veni i
momentul n care nu-i mai rmase niciuna. Melcul sesiz oportunitatea i se
apropie periculos. Deodat, cu o rapiditate care i lu prin surprindere, sgeile se
smulser singure din carnea nevertebratului! Docile, se aezar una lng alta n
tolba lui Robin care, dup ce-i reveni din uimire, ncepu s trag din nou.
La cel de-al cincilea ochi crpat, melcul intr n grab n grota sa, ratnd
lovitura prin care ncerca s-l izbeasc pe Galant de bolt. Pegasul decol rapid i
veni s se aeze lng Tara, triumftor.
Fr a nceta s supraveghez deschiztura prin care fugise melcul, cu
arcul mereu ncordat, Robin strig:
Tara? Te simi bine?
Eu, da! i rspunse Tara, care se apleca deasupra lui Moineau cu
spaim. Dar Moineau e rnit, nu mai mic!
Cal ngenunche repede i i puse mna pe gtul prietenei lor, n timp ce
heeba, teribil de nelinitit, gemea uor alturi de companioana ei.
Pe Reparus, durerea s se uureze i orice ran pe loc s nceteze!
Braul ciudat rsucit al lui Moineau i relu aspectul su normal i fata
cltin din cap, deschiznd nite ochi sticloi.
Au, au, au, pe strmoii mei, ce s-a ntmplat?
S-a ntmplat, i rspunse cu asprime Manitou, c te-ai npustit fr
s gndeti i ai primit o lovitur care te-a nucit! n faa unei chestii att de
mari i de agresive, cea mai bun arm e un arc cu sgei, ba chiar o mitralier,
iar ideal ar fi totui un tun. Lupta corp la corp e de neadmis! Drace, dar nu v
nva nimic n timpul stagiilor voastre de lupt?
Nu s ne batem cu nite melci uriai, asta nu, mormi Moineau,
ncercnd s se ridice cu greu, sprijinit de panter. Oricum, asta nu era n
programa de anul sta!
Atacul fusese att de neateptat, nct curtenii, uluii, nu avuseser timp
s reacioneze. Acum i reveniser. i cu toii, n cor, ncepur s ipe i s
cheme grzile. Tumultul strnit se potoli brusc. Iar inima Tarei ncet i ea s
bat timp de o secund, cnd i vzu pe Maestrul Dragosh, Doamna Boudiou,
Doamna Kalibris i pe primul consilier al regelui, Himera Salatar, aprnd n
captul culoarului.
Ei, ct privete discreia, treaba era ratat. Tot ce-i mai puteau dori
foarte mult era ca mprteasa s nu-i fi etichetat pe toi cinci drept fugari.
ntinde-o, Cal! opti Moineau, care ncerca s-i regseasc stpnirea
de sine. Exist riscul s te recunoasc n ciuda deghizamentului tu.
Micul ho i ddu dreptate i se pierdu n mulimea care i nconjura.
Ochii roii ai Vampyrului se fcur ct cepele cnd o recunoscu pe Tara.
~72~
Domnioara Duncan, uier el pe un ton rutcios. Nu trebuia s mai

am nicio ndoial c tu te aflai n spatele acestei harababuri. Ce-ai mai nscocit,
acum?
Nimic, mormi Robin, care nu slbea din ochi caverna. A fost atacat
de un melc carnivor din Salterens. Privii.
Le art drele molutei rnite, care luceau nc de-a lungul tufelor de
iarb. Castelul ncet s mai proiecteze peisajele din Mentalir i toi putur
distinge limpede urmele vscoase pe piatra dezgolit.
Pe Demiderus, exclam Doamna Boudiou, dar melcul sta e o
animacapcan!
Moineau avu o tresrire.
Bineneles, e limpede, ar fi trebuit s-mi dau seama!
O animacapcan? Asta ce mai e? ntreb Tara.
E o capcan cu ntrziere, rspunse Moineau, ridicnd din sprncene,
ndurerat. Dac cineva vrea s se descotoroseasc de tine, dar nu tie cnd vei
veni ntr-un anume loc, plaseaz acolo o animacapcan. De ndat ce intri n raza
ei de aciune, capcana te detecteaz i se declaneaz. Metoda asta a fost foarte
utilizat n timpul ultimelor rzboaie dintre soritori. Dar a czut n desuetudine
de mult timp. Maman m-a pus s le studiez, cci muli dintre membrii familiilor
regale i-au pierdut viaa din cauza acestui tip de capcan cu ocazia
succesiunilor s le zicem... controversate. Asta nu-mi era destinat mie, cci eu
n-am vzut-o.
Oh! neleg. Politica din lumea ta e... interesant, nimic de zis! Pot fi
aadar reperate? Cum?
Dac zreti o zon neprecizat, ca o und de cldur, dup toate
probabilitile ai de-a face cu o animacapcan. Fii foarte prudent, Tara. Nu sunt
deloc uor de descoperit, motiv pentru care sunt i att de eficace!
Super! mormi Tara. Acum, de fiecare dat cnd o s vd ceva neclar
sau care se nclzete, o s fiu nspimntat. mi place la nebunie planeta asta!
Ah! Dar cel care i poart smbetele n-a prea avut mult noroc,
constat cu voioie Doamna Boudiou. Eti nconjurat de prieteni credincioi i
vigileni! Vino, draga mea, cred c ai nevoie de puin mngiere.
ncerc s o mbrieze pe Tara, dar aceasta se desprinse foarte repede
din braele ei.
De data aceasta, nu era nspimntat. De data aceasta, era furioas la
culme!
Cnd o s-1 gseasc pe cel ce o persecut, o s-l fac s regrete c s-a
nscut!
Atenia i fii atras de purtarea lui Robin. Acesta i privea arcul cu un
aer bnuitor.
E-n ordine, Robin? l ntreb ea.
Hmmmm? Da. Cu excepia faptului c am avut o nenelegere cu noul
meu arc. Mi s-a materializat n mini nainte de a-l fi solicitat i a tras prima
sgeat fr s-mi cear prerea. i s-a ferit s m previn de faptul c putea
s-i cheme sgeile napoi! Cred c o s am o mic... discuie cu el.
Tara se pregtea s-i rspund, cnd Vampyrul o apostrof din nou.
i crui fapt i datorm... ndoielnica onoare a prezenei tale n
Lancovit? o ntreb Maestrul Dragosh pe un ton att de amenintor, nct Tara
i activ instinctiv puterea.
Minile sale se nvluir ntr-o lumin albastr. Imediat, Vampyrul ddu
napoi i minile sale se nvluir ntr-o lumin roie. Prevztori, curtenii curioi
socotir c e mai bine s se deprteze puin, prefcndu-se c nu vd nimic. Aa
~73~
c ntre cei doi adversari se fcu un gol. Tara nu se putu abine s nu-i spun n
gnd c duelurile de magie semnau cu cele din westernuri.
Guvernatoarea, Doamna Kalibris, cntri situaia i se decise s
intervin. Repede. Foarte, foarte repede.
Bine ai venit n castelul..., ncepu primul ei cap, Dana.
...nostru. Cum..., continu cel de-al doilea cap, Clara.
...te mai simi, micu scump? relu Dana din zbor.
Tara nu reaciona imediat, prea concentrat asupra Vampyr-ului. Dar
ireata guvernatoare se plas chiar ntre cei doi adversari i politeea se dovedi
mai puternic. Lumina de pe minile ei dispru i Tara i rspunse:
Mulumesc, bine. i dumneavoastr, Doamnele mele?
Noi suntem...
...date peste cap, da, foarte tare date peste cap...
...de ceea ce i s-a ntmplat lui Caliban. Acest mecher...
...nu merita...
...o asemenea pedeaps. Crezi c vei rmne...
...timp mai ndelungat? Camera ta...
...e ntotdeauna pregtit pentru tine, desigur.
V mulumesc, Doamnele mele. nc nu tiu ct timp voi mai rmne,
dar o s v anun la plecare.
Prea bine, conchise Dana, atunci tu eti, ca i ultima dat, invitata
noastr de onoare!
i paf! Dintr-o singur vorb spus cu abilitate, fcea din fat o persoan
de neatins.
Vampyrul, neputincios, i arunc o lung privire ncins Tarei, care
rmase complet neclintit.
Nu voi fi niciodat prea departe n urma ta, Duncan, opti el att de
ncet nct numai Tara l auzi. N-am uitat c tu eti Poarta prin care Demonii ne
pot invada universul. Dac o s am vreo ndoial orict de mic... n-o s ezit!
Invitat sau nu, o s te distrug!
Se produse ceva ca un uierat i un obiect strlucitor trecu printre ei,
nepenindu-se ntr-un lemn cu un pocnet sonor, ceea ce i smulse castelului un
freamt de indignare. O voce bine cunoscut se fcu auzit.
Iertare! Mi-a scpat securea din mn. Fie ca barosul tu s sune
desluit, Maestre Dragosh, i al tu, Tara!
Vampyrul, care nc se mai uita cruci la oelul nfipt la doi milimetri de
easta sa, nu rspunse, dar Tara zmbi din toat inima.
Fafhir! Fie ca nicovala ta s rsune la fel! exclam ea, rspunznd la
formula de politee a piticei.
Ea se arunc de gtul impuntoarei pitice, care i primi asaltul cu
demnitate. Fafhir se schimbase. Nu mai avea barba care o desemna drept
adolescent. Prul ei rou nu mai era mpletit ntr-o mulime de codie prinse cu
panglicue, ci strns ntr-o sobr coad-de-cal, care-i cdea pn la clcie.
Ptrunztorii ei ochi verzi erau conturai cu negru i inelele de pe brae
preau gata s explodeze sub presiunea impresionanilor ei bicepi. Costumul ei
strns pe corp suporta ndeajuns de multe cuite i instrumente tioase pentru a
o face s se duc de-a dreptul la fund n cazul n care ar fi czut ntr-un ru, iar
Tara bnuia c i pantalonul din piele mulat pe corp, de un rou ce se asorta cu
prul, ascundea tot attea surprize neplcute pentru eventualii ei agresori. Un
pandantiv impuntor, minunat lucrat, se sprijinea pe pieptul ei, ca o dovad de
netgduit a abilitii ei de covci.
~74~
Ca de obicei, pitica era... spectacular. i prea s se bucure sincer de

revederea cu Tara i prietenii ei.
Maestrul Dragosh o msur pe Fafhir din cap pn n picioare,
aruncndu-i o privire lung i nveninat, apoi se uit spre securea care nc mai
vibra. Nu putea fi nelat. Niciodat un pitic nu ar fi lsat s-i scape de sub
control tocmai arma sa preferat.
Melcul profit de calmul relativ pentru a-i scoate vrful ultimului su
ochi rmas intact.
Mare greeal.
Maestrul Dragosh reaciona cu viteza fulgerului. Din minile sale ridicate
ni un lung jet de flacr, care l carboniz pur i simplu pe uriaul gasteropod.
Deschiztura aceea cscat se cutremur i capcana dispru complet distrus. n
locul cavernei, acum nu se mai afla dect un perete... gol.
Reacia Vampyrului pru s-i uluiasc pe toi cei de fa.
Ce-ai fcut? ipar simultan cele dou capete ale Doamnei Kalibris.
Mi se pare evident, rspunse sec Vampyrul, tocmai am neutralizat
capcana.
i nu i-a dat prin minte...
...c elfi-vntori ar fi putut-o studia ca s afle...
...cine a pus-o?
...Ceea ce ai fcut tu acum e de-a dreptul stu...
...de neadmis!
Vampyrul pru pentru o clip surprins, apoi ncrunt din sprncene... se
rsuci pe clcie i, flfindu-i roba sa de soritor, i lu zborul, fr s mai
adauge vreun cuvnt.
Himera Salatar i deschise gura ei mare de leu, din care scpr cteva
flcrui cnd i se adres la rndul ei Tarei.
Rmmm, bine. Prietenul nostru Safir e uor nervos n acest moment.
Scuz-l. Pe scurt, aa cum au poruncit Majestile Lor, eti binevenit aici,
Domnioar Duncan, confirm el. Totui, dup cum pot constata, atacurile
mpotriva ta nc n-au ncetat. Aa c te-a ruga s circuli ct mai puin posibil
prin castel... i mai ales departe de Majestile Lor! naltule mag Manitou, te-a
ruga s-o faci pe nepoata ta s respecte acest consemn.
Manitou i arunc o privire rece, fr s reacioneze, iar Tara, bucuroas
c o regsise pe Fafnir, i rspunse c nu avea de gnd s rmn prea mult
vreme. Salatar trebui s se mulumeasc cu aceast declaraie sibilinic.
Doamna Kalibris, Doamna Boudiou i Himera plecar, n timp ce curtenii
murmurau aai. Ehei, nc o istorie care avea s fac ocolul Lancovitului cu
viteza fulgerului. Tara oft i se ntoarse spre Fafnir.
Ai aflat, despre Cal? Are probleme serioase.
i eu! i rspunse sobru pitica.
A fost arestat i... cum adic, i tu?
Dac-a fost arestat, cum se face c e-n spatele tu? relu pitica fr
s-i rspund la ntrebare.
Cal o auzi i veni mai aproape.
M-ai recunoscut cu toat deghizarea mea? murmur el, surprins.
Noi, piticii, avem un ochi ascuit, zise Fafnir ridicnd din musculoii ei
umeri. N-am avut nevoie de mai mult de dou minute pentru a ptrunde dincolo
de falsa ta nfiare. Ar fi trebuit s-i schimbi i mai mult de-att aspectul, ca
s m poi nela. mi nchipui c ai evadat?
O s-i explice el totul de ndat, rspunse Tara, prudent, artnd
spre cei patru curteni care-i mai pierdeau vremea pe acolo, cu urechile ciulite.
~75~
S mergem n camera mea, e mai bine ca Moineau s se poat ntinde.

Castelul, ruinat desigur de faptul c fusese complicele involuntar al
agresrii Tarei, se abinu s-i mai deschid la picioare prpstii i alte capcane.
i se depi pe sine, proiectnd nite somptuoase peisaje din AltLume, de ndat
ce fata ajunse n apartamentul ei.
Moineau se ntinse pe patul cu baldachin albastru. heeba sri lng ea
i i puse botul pe braul fetei. Cu un oftat de uurare, Cal i ntrerupse sorul
su de schimbare i se art sub adevrata lui nfiare, cu ochii si gri i prul
negru zburlit.
i povestir lui Fafhir aventurile prin care trecuser... omind cu bun
tiin informaia despre pietrele preioase, respectnd astfel jurmntul fcut
gnomilor.
Cum piticii nu suport s fie inui ncarcerai, prietena lor fu de acord
desigur cu evadarea lor.
Ei, toate astea nu sunt prea grave, sfri prin a spune Fafhir. Pe cnd
ceea ce mi s-a ntmplat mie e o adevrat catastrof!
Chiar aa? se mir Cal, uor surprins de aceast declaraie rspicat.
S fii devorat de viu de nite viermi, pentru tine asta nu e ceva grav! n cazul
sta, sunt curios s aflu ce i s-ar fi putut ntmpla ie!
Simt c m apuc furiile.
Cei cinci prieteni se privir, apoi izbucnir n rs. Fafnir ridic din
sprncene.
Am spus eu oare ceva caraghios?
Robin trase cu putere aer n piept pentru a-i stpni rsul i-i spuse:
S zicem c voi, piticii, nu suntei recunoscui pentru calmul i
moderaia voastr.
Ceea ce vrea s spun, traduse Cal, c avei un caracter afurisit.
Asta, s tii, nu-i deloc adevrat, se crisp pitica. i, oricum, nu
despre asta-i vorba. Nu, cu ocazia precedentei mele furii, puin a lipsit s nu
distrug toat tabra noastr! Eram pe punctul de a explora o nou vn de
minereuri. Urcasem la suprafa i-mi prjeam o bucat de Brrraaa, i deodat,
puf! Bezn deplin. M-am pomenit legat. Tenir, Brendir i Glenir erau rnii, iar
eu i pocnisem pe Blenda i Chentar. Ba chiar i mai ru.
Mai ru? exclam Moineau. Ce poate fi mai ru pentru un pitic dect
s-l atace pe alt pitic? Firete, dup un asemenea act, tu ar fi trebuit s fii
omort, nu?
Ia spune-mi, Moineau, ntreb Tara calm, n lumea asta a voastr voi
v rezolvai problemele omornd oamenii?
Fiecare popor are soluia sa pentru genul sta de incidente. Piticii nu
sunt recunoscui pentru rbdarea... i nici pentru mila lor. Un pitic vinovat de
tentativ de crim e condamnat. Punct.
naltul Sfat al piticilor a czut de acord c aveam circumstane
atenuante, le spuse Fafhir.
Chiar, fcu Moineau, uimit, i care anume?
Nu mai eram eu nsmi. Din cte mi-au spus prietenii mei, pielea mi
devenise purpurie, aproape neagr, i nici vocea nu mai era a mea. Le-am
poruncit s se prosterne la picioarele mele i s m adore ca pe un zeu! Iar cnd
ei au fcut haz de asta... am ncercat s-i ucid. Singurul motiv pentru care n-am
reuit s am ctig de cauz n aceast lupt de unu contra cinci a fost c
blestemata aia de magie a revenit. Blendir mi-a spus c el i-a rotit barosul lui de
rzboi ca s-mi trag una, dar un scut magic s-a ivit n jurul meu i l-a oprit.
Numai tbrnd toi trei asupra mea au reuit s m nving!
~76~
Cei cinci prieteni se uitar la pitic uluii. Piticii detest magia. i nc

termenul detest e departe de a reflecta realitatea. Cuvntul a face de ocar ar fi
mult mai aproape de adevr. Ei credeau c Fafhir se descotorosise de puterea ei
magic nghiind infuzia de trandafiri negri din insula blestemat.
Evident, lucrurile stteau cu totul altfel.
Vai, fcu Cal, rezumnd gndurile celorlali. Prin urmare, iar te-au
alungat.
Pitica i ls n jos capul ei rocovan.
Da. i dac nu reuesc s scap de blestemata mea de magie, voi tri
n exil de-a pururi.
Dac neleg eu bine, relu pe scurt Tara, avem pe cap un anumit
numr de probleme. Cal trebuie s-i elibereze pe gnomi ca s poat scpa de
viermii lui i s scape astfel de o moarte groaznic. Trebuie, de asemenea, s-i
dovedeasc nevinovia n cazul crimei de care e acuzat. Fafhir trebuie s scape
de magia ei i de un fel de posesie care o preface ntr-un monstru i rou i
megalo pe deasupra, iar eu trebuie s-l descopr pe cel care ncearc s m
omoare... evitnd s m las prins de Magister. Super. i cnd m gndesc c
mai acum cteva luni cea mai mare grij a mea era s-mi aleg o a doua limb vie
de studiu la colegiu... i un nou costum de baie!
Manitou schi un zmbet canin.
mi amintesc c, atunci cnd erai mic, te plngeai adesea c te
plictiseti i te rugai ca viaa ta s fie un pic mai animat. De ce te plngi acum?
Rugile i-au fost ascultate!
Bunicule?
Da, Tara?
Data viitoare cnd mai am vreo dorin, f-mi i mie o plcere.
Muc-m!
Nu-i muc niciodat pe membrii familiei mele, rspunse cinele cu
seriozitate. Numai pe strini...
E din cauza trandafirilor negri, nu-i aa, i ntrerupse Fafhir. Era ceva
n sucul lor. i acest ceva a trecut n mine.
Stai puin, reflect Tara, pipindu-i buzunarul, o s-o ntreb pe piatra
vie dac nu ne poate spune ea mai multe despre entitatea care o inea nchis pe
insul.
i spuse care era situaia pietrei scnteietoare.
Prieten, a ta, arat, i porunci piatra.
Tara se supuse i ridic piatra n dreptul ei. Aceasta proiect un halou
de lumin asupra piticei. Apoi lumina se stinse i piatra exclam cu o voce ce
putu fi auzit de data asta.
Ai, ai, ai, Fafnir mncat de Pustiitorul de Suflet. El a ncercat s se
foloseasc i de mine pentru a scpa. i s-a folosit i de Fafnir! Nu alegere tu o s
ai!
Adic?
Prietena ta a ucide va trebui. Dac Pustiitor mnnc Fafnir, atunci
Pustiitor liber i Pustiitor mnnc toate popoarele... apoi planet, apoi univers!
Universul, asta mai lipsea! exclam Cal, care fcuse nite ochi mari.
Ce s mai spun, aveai dreptate! Problemele tale sunt mai rele dect ale mele!
Dac un duh blestemat ncearc s pun stpnire pe mine, i-o
ntoarse cu amrciune Fafhir, credincioasa mea secure mi va lua viaa i, odat
cu a mea, i pe aceea a Pustiitorului. Nimeni nu va poseda vreodat un pitic
mpotriva voinei sale!
El s pun stpnire pe tine ct? ntreb piatra.
~77~
O singur dat, rspunse Fafhir, care pricepuse curiosul limbaj al

pietrei. n fine, e singura dat din cte mi amintesc. Am plecat de ndat din
Hymlia pentru a ajunge n Lancovit, ca s cer ajutorul Maestrului Chem, dar el e
tot n Omois.
Da, observ Cal, rznd uor, cred c mprteasa a uitat s-i
precizeze dragonului nostru naional c am disprut. Aa c el face pesemne
demersuri pe acolo, pentru a obine eliberarea mea, fr s-i dea prin mine c eu
sunt deja aici!
Totui, relu pitica, pentru a veni la Travia a trebuit s lupt mpotriva
unui teribil impuls. Lucrul sta vrea ca eu s m duc pe insula Trandafirilor
Negri! Eu cred c Pustiitorul vostru e nc acolo. i c ncearc s m atrag
acolo pentru a pune stpnire total pe mine.
Tu posibil dreptate, declar piatra. Poate Pustiitor sosete pentru a
mnca Fafhir la fel de bine dac Fafnir departe. Poate Pustiitor are nevoie de
Fafhir pe insul. Fafnir trebuie niciodat mearg pe insula Trandafirilor Negri sau
Fafhir sfrete gustare!
tii, Fafnir, i-o tie Tara, vznd c tenul armiu al piticii se
nglbenete, uite ce avem noi de gnd s facem. O s punem mna pe Cartea
interzis... m rog, o s ncercm s intrm n posesia ei, pentru a o pune la loc
sigur nainte ca gnomii s-o fure. Apoi, va trebui s-i eliberm pe gnomii aflai n
stpnirea lui Magister... dac ntr-adevr n spatele a toate astea se afl
Magister, apoi o s ncercm s distrugem acel faimos artefact. Ceea ce ne va
permite s obinem antidotul pentru Cal. ntre timp, tu te poi duce n Omois ca
s discui cu Maestrul Chem. Imediat ce ne terminm treaba, o s ne ocupm i
de tine. Eti de acord?
Eu pot atepta, rspunse cu mndrie Fafnir. Acum c tiu cu ce am
de-a face... lucrul sta nu-mi va zdrobi rezistena prea uor. i-o s v dau
ajutor s furai cartea! O s-i vorbesc Maestrului Chem dup aia.
Cal schi o uoar strmbtur, privind-o cu atenie pe masiva pitic.
Ei, ct privete furtul, nu e necesar, avans el, prudent, Moineau i cu
mine suntem de ajuns! Nu-i aa, Moineau?
Nu-i rspunse dect tcerea. Fata leinase din nou. De ndat ce fu
prevenit de adolescenii speriai, amanul Pasre de Noapte ceru s fie dus la
infirmerie.
Tnra prines are o comoie cerebral, i anun el pe cei cinci
prieteni. Reparus e pe cale s-i fac efectul, dar, deocamdat, trebuie s stea
nemicat. O s-o in sub observaie o bucat de vreme. O s le dau de tire i
prinilor ei, nentrziat.
O putem vedea? ntreb Tara, foarte nelinitit.
Da, desigur, ducei-v. Chiar acum i-a revenit.
Moineau se odihnea, la fel de alb la fa ca i voalurile patului cu
baldachin de la infirmerie.
mi pare ru, opti ea. Nu tiu ce am, nu reuesc s-mi in ochii
deschii!
Atunci, ine-i nchii! i porunci Cal, care i reluase vechiul lui fel a de
a fi. N-ai nevoie s ne vezi ca s ne poi auzi. tii, o s fur cartea fr tine.
Spune-mi doar care-i secvena aia, c de restul m ocup eu.
Faptul c Moineau nici mcar nu protest le dovedi c nu-i era
ntr-adevr bine. Ca s evite orice greeal, nvar cu toii pe dinafar codul de
deschidere a ncperii secrete.
Perfect! zise Cal consultndu-i acreditarea incrustat de la
ncheietura pumnului. V propun s mergem s mncm ceva. O s ncercm s
~78~
dormim cteva ore, iar la orele dou i jumtate, moment n care toat lumea ar
trebui s sforie, o s mergem la biroul Maestrului Chem.
Nu putei! se agit slab Moineau.
Cum adic?
Numai acreditarea mea a fost activat pentru a fi acceptat de biroul
Maestrului Chem, nu i ale voastre! Trebuie s vin cu voi!
Nici vorb de-aa ceva!
Fafhir o mpinse ncetior pe perne, care se aranjar din nou pentru a o
face s stea ct mai comod. Patul i ntinse i el cuverturile care se mototoliser.
Castelul i intensific briza pentru a-i terge sudoarea ce i se scurgea de pe
fruntea cuprins de febr.
N-am nevoie de acreditare, i spuse pitica. Puterea mea mi permite s
trec prin ziduri oricnd doresc. Odat intrat, o s deschid ua de la birou pentru
voi... iar dac nu reuesc, atunci o s fur chiar eu cartea n locul vostru.
Cu toate protestele lor, Fafnir rmase ferm pe poziie. Se duser s
cineze i Cal se alese cu un Kidikoi care-i vestea Peste cteva ore, i vei face o
nedreptate, cci sorul nu-l vei putea combate. Degeaba i stoarse el creierii, nu
reui s priceap ce voiau s spun acele preziceri. Ale naibii alvie! Tara, n ceea
ce o privete, se alese de-a dreptul cu Dac vei fi atins, s scapi nu mai e cu
putin. Simi cum o strbate un fior de spaim de-a lungul irei spinrii.
Doamna Boudiou veni la masa lor, ca s se intereseze de sntatea lui
Moineau i ca s verifice dac totul era cum se cuvine. Maestrul Dragosh, care
sttea n capul mesei mpreun cu Doamna Kalibris, nu-i bg deloc n seam pe
Tara i pe prietenii ei. n ceea ce-l privete pe Manitou, el se duse s stea de
vorb cu ceilali nali magi i se ls mngiat pe cap cu vdit plcere de ctre
Doamna Sirella, sirena. Cnd se ntoarse, era stropit de ap, dar ncntat.
Evadarea lui Cal a fost inut secret, le spuse el scuturndu-se de
ap. Ca de altfel i faptul c mprteasa a pus s fim nchii.
Nu mprteasa, protest Tara, creia i plcea tnra femeie, ci acea
ngrozitoare cpetenie a grzilor. i Maestrul Chem? Tot nu i-a dat seama c am
disprut? Mi se pare ciudat ca el s nu fi reacionat.
De fapt, surse cinele, cred c-i e team de Isabella. Pesemne c
acum ne caut peste tot, ncercnd s gseasc o scuz pentru bunic-ta. La
urma urmei, e pentru a doua oar cnd te pierde! Dac nu reuete s dea de
tine ct mai repede, exist riscul ca Isabella s fac din el o lung serie de valize
de lux...
Tara nu-i putu stpni un uor chicotit.
A fi curioas s tiu de ce explicaie tras de pr va ncerca s se
foloseasc.
ntre timp, se poate ntoarce n Lancovit n orice moment, i avertiz
labradorul. Aa c eu v sftuiesc s acionai ct mai repede. Dragonul sta are
prostul obicei s doarm n biroul su.
Aflnd toate aceste lucruri, se duser s doarm cteva ore. Fafhir, Cal,
Manitou i Tara dormir n camera acesteia din urm. Robin, ca toi elfii, prefera
aerul proaspt. Se coco confortabil pe creanga unuia dintre Uriaii de Oel* din
parc, n tovria lui Galant. La orele dou i treizeci din noapte, se regsir cu
toii, cu ochii crpii de somn, n faa biroului naltului mag
Chemnashaovirodaintrachivu. Micuul dragon de piatr i licornul dormeau
linitii. Castelul proiecta nite dune de nisip i un cer spuzind de stele. O briz
uoar i parfumat trecea prin culoare. Totul era cufundat n linite.
Ateptai-m aici, opti Fafhir.
~79~
ntinse mna, atent s nu trezeasc micile santinele de piatr, i mna

ei ncepu s se infiltreze n perete.
Cal se nfior. i se ntoarse decis cu spatele. Faptul de a o vedea pe
Fafhir cum se scufund ncet n piatr l fcea s i se ridice prul mciuc pe
cap.
Cteva clipe mai trziu, tresrir cnd peretele din faa lor dispru. i
ptrunser cu toii n ncpere.
Merge, le spuse pitica cu voce tare, de ndat ce zidul se nchise. Acum
nimeni nu ne mai poate auzi de afar. Era o deschidere automat din interior,
ceea ce mi-a permis s v dau drumul. Bun, i-acum ce facem?
S vedem dac-mi amintesc ce mi-a spus Moineau, zise gnditor Cal.
Lu cartea Studiu de anatomie comparat i o aez pe biroul teribil de
nesat al btrnului mag. O deschise i btu de trei ori pe pagina a treia, apoi de
zece ori pe pagina douzeci. Cu un scrit greoi, biroul se ddu la o parte,
dezvluind o magnific scar de sticl.
tii, Cal, zise foarte repede Tara, nu prea mi-a plcut ce i-a spus
Kidikoi. Aa c vin i eu tine.
Dac ii cu tot dinadinsul. Dar ncearc s nu m iei prin surprindere,
bine? Trebuie s-mi pstrez concentrarea. Blondin, tu rmi aici. Hai, Tara.
naltul mag spunea c trebuie s te miti foarte repede din momentul n care ai
luat cartea. Va trebui ca tu s apuci piatra turtit care e ascuns n spatele
piedestalului i s-o pui n locul crii. Eti gata?
Tara i ridic ochii spre cer. Se mulumi s dea din cap, ca s nu-i scape
cine tie ce remarc usturtoare care i sttea pe buze. Micul Ho nu mai avea
niciun haz cnd se afla n plin desfurare! Personalitatea sa se schimba de sus
pn jos. Nu mai fcea glume, scruta bezna din faa lor cu o atenie ncordat i
prea rece i concentrat. mpreun, srir peste treapta a patra, apoi peste a
aptea, disprnd puin cte puin de sub privirile temtoare ale lui Fafhir,
Robin, Manitou, Blondin i Galant.
Jos, aa cum se ateptau, ddur ntr-o sal imens care se lumin de
ndat ce pir pe nisipul ei fin. Runele care acopereau pereii negri erau tot
attea avertismente pilduitoare. Nu v apropiai, dac nu...
Un piedestal pe care sttea Cartea interzis era ncadrat de statuile a
ase erpi de foc, dintre care primele dou priveau spre scar. Se trntir pe
burt i ncepur s se trasc, supraveghind atent reacia reptilelor de piatr.
Dar acestea rmaser nemicate... ca nite statui. n sfrit, se putur
ridica n picioare, privind cu nesa Cartea interzis. Cal i fcu semn Tarei c
trebuia s ocoleasc piedestalul pentru a putea lua piatra turtit i a o pune n
locul crii.
Deodat, acesta se cltin i ddu napoi. Nisipul de sub picioarele sale
se pornise s se mite. Sub privirile lor uluite, se scobi o gaur chiar la baza
stlpului de piatr ce susinea cartea.
nainte de a avea timp s reacioneze, un gnom albastru sri pn la
nivelul Crii interzise, puse mna pe ea cu iueal i dispru din nou n gaur.
Cal ip:
Nuuuu! i ncerc s-1 nhae pe gnom.
Tara ns, ddu ocol stlpului ct putu ea de repede i apuc piatra
turtit din spatele piedestalului pentru a o aeza deasupra.
Dar prea trziu. Mult prea trziu. Sorul de aprare fusese activat!
O raz teribil ni din gurile erpilor de foc i-i trsni pe Tara i Cal.
Tara i piatra vie reuir s reziste o secund mai mult, dar durerea fu i
mai puternic.
~80~
Scoaser un singur strigt de suferin absolut i totul se sfri.

Sus, Manitou tresri. Galant i Blondin urlaser n acelai moment,
dup care se prbuiser. Robin i Fafhir se npustir pe scara de sticl.
Btrnul mag ncepu s geam cnd auzi ipete i zgomote teribile n subteran.
n fine, semielful i pitica reaprur, prlii i galbeni la fa, cu trupurile
nensufleite ale Tarei i Cal n brae.
Se ivi o lumin ciudat cnd trecur pe palierul scrii, apoi aceasta pieri.
Ce s-a ntmplat? url Manitou.
Nu... nu tiu, blbi Robin, cu lacrimile curgndu-i din ochii si
cristalini. Zceau pe nisip i cartea dispruse. erpii de foc erau treji i au
ncercat s ne mpiedice s ne apropiem. Straniul scut care o protejeaz pe Fafhir
a deviat sorii de atac i apoi ea a distrus statuile cu securea. Apoi am urcat i...
oh, Manitou, nu le mai simt pulsul... au murit.
CAPITOLUL VIII
Sort mortal
Cuprins de panic, Manitou i lipi botul su rece de gtul Tarei, care nu

reaciona deloc. Fafnir i lu pulsul lui Cal, apoi cltin din cap cu sobrietate.
Drace, murmur labradorul, nici eu nu i-l simt deloc. Nu se poate. Au
fost atini de sorul mortal pus de Chem! Trebuie s lum imediat legtura cu el!
Asta nu va folosi la nimic! url Robin, pierzndu-i calmul de tot. Ei
au murit! Noi nu suntem necromani, noi nu tim s-i facem pe mori s nvie. i
chiar dac am ti, n-ar mai fi prietenii notri, ci nite morii vii!
Pe grmada mea de aur, rcni n spatele lor o voce bine cunoscut,
dar ce-i cu voi n biroul meu...? Manitou? Tu eti?
Chem! exclam cinele, Demiderus fie ludat, te-ai ntors. Cal i Tara
au fost atini de sorul tu de moarte. Au murit, Chem! Cum de-ai putut pune un
sor att de periculos asupra Crii interzise?
Cu o agilitate surprinztoare pentru vrsta lui aparent, Chem se repezi
i ngenunche lng cei doi adolesceni.
Nu mai e niciun minut de pierdut, mormi el. Din fericire pentru
aceti doi tineri fr minte, alarma care e legat de deschiderea intrrii secrete a
subteranei m-a prevenit de intruziunea lor i atunci m-am ntors imediat n
Omois. Sorul care protejeaz cartea e un Inanimus. Dar dac trupurile sunt
deplasate i ies din sala Crii, atunci el devine un sor Destructus. M-am
inspirat de la Sangravul care reuise s amestece un Rigidifus cu un Carbonus.
Dar dac nu inversez procesul, atunci mai mult ca sigur c putem merge la
nmormntarea lor!
Robin era bulversat.
Vrei... vrei s spunei c deplasndu-i de acolo, i-am omort!
Voi i-ai omort, da, dar nc nu sunt pierdui.
Nu sunt pierdui? articula cu greu Robin tergndu-i lacrimile de pe
fa... mmm... dar ei sunt...
Mori? Da, absolut. Dar de foarte puin timp. Am ase minute la
dispoziie pentru a-i readuce la via i patru s-au i dus deja. Dup asta, dac
creierul nu mai e oxigenat, va fi prea trziu. D-mi praful de Kalorn, de acolo, de
pe etajer, i d-mi i cutia cu bale de stridul* i puin rztur de gambol*.
La iueal, tras un pentaclu n jurul celor patru corpuri cu ajutorul
diferitelor prafuri pe care Robin i le adusese.
~81~
Fafnir, total pierdut, btea n securea ei cu degetele, netiind ce s fac,

cu ochii plini de spaim.
ndeprtai-v, lans sec btrnul mag, trebuie s-mi reiau corpul
meu originar pentru a putea fi ct mai eficace.
Chalidonrainchivorachivu, zeu al dragonilor, red-mi adevratul meu
trup!
Pesemne c zeul su sttea la pnd, cci iute de tot solzii albatri i
argintii luar locul pielii de om, ghearele monstruoase se ivir n locul degetelor,
epii de pe spinare i sfiar roba care nu mai avu timp s se resoarb i
maiestuosul dragon albastru se ivi dinaintea lor.
Fr s piard o secund, se aplec deasupra Tarei i a lui Cal i ncepu
s rosteasc incantaii, ntregul su trup albastru pulsnd ntr-o puternic
lumin alb:
Pe Resurectus, eu v conjur! Fie ca Destructus s se opreasc aici.
Moartea s nu mai fie un hotar! i prietenii notri, aici de fa, s rmn n
via!
Lumina care l sclda plonja asupra corpurilor nemicate i le nvlui
ntr-un halou iridescent.
Deodat se produse o micare.
Tara tresri, i ridic cu greu capul i deschise un ochi sticlos aintit
asupra dragonului. Piatra vie era i ea n continuare conectat la spiritul ei.
Ultimul lucru pe care amndou apucaser s-l mai zreasc nainte de a-i
pierde cunotina fusese un arpe de foc care azvrlea asupra lor un sor
arztor...
Atunci, desigur, cnd l vzur pe dragon aureolat n lumina aceea alb,
aplecat deasupra lor, Tara i piatra nu ezitar nicio clip. i conjugar puterile
magice ntr-o raz irezistibil. Jetul l atinse pe dragon cu o violen de necrezut,
proiectndu-l ntr-un perete. ntreg castelul fremta din cauza ocului i lumina
din camer tremur pentru un moment.
Zdrobit de trsnetul prin care reacionaser, dragonul nu avu nicio
ans. Contiina sa se stinse aidoma unei lumnri.
Capul i czu moale pe pmnt... urmat de trupul care, izbindu-se de sol,
provoc un miniseism.
Pe strmoii mei, url Manitou ngrozit, dar ce te-a apucat?
Tara i astup urechile i se strmb la el.
Au, Bunicule, nu mai ipa aa! i... cum adic, ce m-a apucat?
arpele de foc ne-a aruncat un sor, i-atunci noi i-am rspuns. i ce caui tu
aici, n sala Crii? E periculos!
Pentru informaia ta, afl c nu mai suntem n sala Crii, o anun
Robin precaut. i cred c tocmai l-ai omort pe Maestrul Chem!
Tara fcu ochii mari cnd vzu masa dragonului prvlit la pmnt. Se
ridic, ajutat de Robin. Semielfiil ezita ntre a ipa la ea pentru ceea ce fcuse i
a-i sri de gt, de bucurie c era n via. Galant btu i el din aripi,
recptndu-i ncet contiina, i Blondin scnci sltndu-se din nou pe
picioare. Sorul i redase i lui Cal nfiarea, i vulpoiului care i regsea blana
lui rocat cu plcere.
Cal deschise i el ochii, nc nucit.
Au, capul meu! Dar ce s-a ntmplat?
erpii de foc v-au atacat, dup cte se pare cartea a disprut sau
poate c ai ascuns-o voi al naibii de bine, iar Tara l-a trsnit mai adineauri pe
Maestrul Chem, care ncerca s v salveze.
Nuuuu!
~82~
Ba daaaa!
Am ncurcat-o, atunci!
Da, precum zici!
Eu... eu..., se blbi Tara, credeam c era arpele de foc. Era i
lumina. N-am vrut s fac asta! Gnomii, ei... ei au furat cartea. i eu n-am mai
avut timp s pun piatra pe piedestal... atunci erpii ne-au atacat! Eu...
O rsuflare puternic i tie deodat vorba. Dragonul tocmai trsese cu
putere aer n piept, rsuflare ce se transform n curnd n... sforit!
Totul e-n ordine, exclam Manitou uurat. E numai leinat! V-a
sugera s-l lsm s se odihneasc i s amnm pentru mai trziu explicaiile
pe care trebuie s i le dm.
Nu e puin cam la, bodogni Fafnir, ndoit.
Ba da, aa e, rspunse suav Manitou. Dar, ntr-o alt zi, o s fim mai
curajoi, nu! Deocamdat, avem o mulime de alte chestii de rezolvat... de genul
salvarea lumii, ba chiar a universului... iar nfruntarea unui dragon foarte, foarte
mnios, asta nu face parte din programul zilei. i art cu botul spre ieire.
Odat ajuni afar, se ciocnir de garda de la castel care alergase s
vad de unde venea toat acea tevatur. Manitou se dovedi imperial. Le art
caverna-birou a dragonului i le semnal faptul c cineva forase ua i furase
ceva i c respectivul cineva o i pocnise n treact pe marea reptil. De genul:
Cum-se-face-c-acesta-a-putut-ptrunde-n-castelul-pzit-de-voi!
Apoi, nainte de a i se pune ntrebrile mai grele, o ntinse mpreun cu
adolescenii i Fafhir, pentru a o recupera pe Moineau de la infirmerie. Aceasta i
stpni la timp o exclamaie de surpriz cnd i povestir tot ce li se ntmplase.
Se simea acum mai bine i putu, ajutat de Tara, s se mbrace repede pentru
a-i urma.
Merge, opti ea cnd Cal se art nelinitit de comoia ei. M-am
prefcut din nou n Bestie i, paf!, totul s-a petrecut instantaneu. amanului nu-i
venea s cread. M-a inut aici doar ca msur de prevedere, dar, putei s m
credei, m simt ntr-o form deplin. S mergem nainte ca prinii mei s
debarce i s m intuiasc la pat pentru urmtoarele ase luni!
Drumul pn la ambasada gnomilor l fcur n tcere. Cele dou luni
din AltLume, Tadix i Madix, rspndeau o lumin argintie i, dac lsm
deoparte cri-cri-cri-urile stridulelor, toi dormeau un somn binemeritat, excepie
fcnd, desigur..., mainriile care duceau o via de noapte.
Erau pe cale s ajung la ambasad, cnd Maestrul Dragosh se ivi
dintr-o strdu, tergndu-se la gur, cu un aer rtcit, cu ochii si roii care
aveau o sclipire slbatic. Lunile luminau ca ziua strada. Nu mai avu timp s-i
ascund mna: ptat chiar de snge!
A avut loc... A avut loc... un groaznic accident, le spuse el cu o voce
tremurtoare. Trebuie... trebuie s le previn pe Majestile Lor.
Apoi, zrind-o pe Tara, i arunc o privire teribil.
Tu... Tu..., blbi el. Numai tu eti de vin!
i, nainte ca ei s aib timp s-i spun ceva, o rupse la fug... Cei cinci
prieteni i Manitou se uitar unii la alii, uluii. Apoi Manitou respir adnc i
declar:
mi miroase a mort pe strdua asta. Ateptai-m aici, copii, m duc
s vd.
Eu nu sunt o copil, pufni Fafnir, mndr de cei dou sute cincizeci
de ani ai ei. Vin i eu.
Cnd se ntoarser, Fafnir avea buzele strnse i cinele prea gata s-i
ntoarc privirile n alt parte.
~83~
E un tip care sngereaz ca un cruiccc* acolo, le art calm Fafhir. Cu

dou frumoase urme de coli pe gt. Cred c prietenul nostru Vampyrul va trebui
s dea unele explicaii.
Nu-mi place c trebuie s spun asta, opti Robin, care, ca semielf,
simea cum se trezeau n el instinctele de vntor, de ndat ce un lucru i se
prea suspect, dar n-avem vreme s ne ocupm de el deocamdat.
Tara nu era deloc n apele ei. Ei, poftim, ce anume mai avea s-i
reproeze, de data asta, afurisitul de Vampyr?
A biguit c trebuia s le vorbeasc regelui i reginei! observ Cal
dnd din umeri. S-i lsm s se descurce ntre ei. Ah, uite i ambasada!
Curios lucru, dei era destul de trziu, toate luminile erau aprinse. n
grdina ambasadei, gnomii crai pe falene fceau de paz cu mult atenie, n
timp ce clugriele patrulau cu mult grij. Dou scolopendre mari cu
mandibule vegheau lng intrare, aa c evitar cu grij s fac micri brute.
Ambasadorul i atepta.
Bine ai venit, i ntmpin el politicos. Ai gsit toate lucrurile de care
aveai nevoie?
Da, mormi Cal, frecndu-i fruntea care nc l mai durea puin. i
chiar mai mult.
Au avut loc mai multe evenimente care justific o modificare a
acordului pe care l-am ncheiat, ncepu Manitou foarte diplomat, i...
Voi ai furat Cartea interzis! i-o trnti de-a dreptul Fafnir pentru care
cuvntul diplomaie nu nsemna mare lucru. Dai-ne-o napoi!
Manitou i arunc o privire sumbr.
Rafinatul ambasador fu mai nti surprins de aceast acuzaie brutal,
dar i reveni foarte repede.
O... pitic. Interesant. Nu-mi amintesc s-o fi vzut cu ocazia ultimei
voastre treceri pe aici!
Ea face parte dintre uneltele de care am trebuin, interveni foarte
repede Cal. Dac ea nu vine cu noi, nici noi nu venim, cu viermi sau fr viermi.
Unelte? ncepu Fafnir, indignat, cum vine asta, u...
Fu ntrerupt din fericire de gnom.
Nu sunt abilitat s discut problema asta, guvernul meu i prietenul
vostru v ateapt la Smallcountry. Dai-mi voie s v conduc pn la poarta
noastr.
Reamintindu-le astfel subtil c deineau un ostatic, i conduse pn la
tapiseriile de transfer.
Acestea se iluminar i clugriele care fceau oficiul de gardiene
disprur. n locul lor se materializar nite pianjeni monstruoi, clmpnind
din mandibule i care-i priveau cu ochii lor mari i rotunzi pe nou-sosii.
Moineau i Tara se cutremurar de dezgust i Fafnir strnse mai bine mnerul
securii sale. Unul dintre ei fcu o plecciune, ndoindu-i cu graie cele opt labe
ale sale.
Guvernul nostru v ateapt i acum e timpul! i modul spusele
pianjenul cu vocea cald care o surprinsese att de mult pe Tara prima dat.
O urmar pe insecta aceea uria pn ntr-o sal mare. Dac
majoritatea instalaiilor gnomilor erau sub pmnt, la Smallcountry, cldirile
oficiale fuseser construite la suprafa. n ara gnomilor triau i spiriduii P'abo
i znele liliputane. Se optea chiar c, n nordul rii, chiar la frontiera cu
Gandis, ra uriailor, triau alte zne, malefice, care se hrneau cu carnea
cltorilor ndeajuns de nesbuii ca s le strbat meleagurile... Nimeni nu se
mai ntorsese de acolo pentru a confirma sau infirma aceast legend.
~84~
Sala pe care o strbtur n tcere era la fel de plin de sculpturi ca i

subteranele. Flori, psri, insecte, animale uimitor de colorate, o bun parte din
flora i fauna din AltLume prea a fi reprezentat pe perei. Solul nu era din
piatr, ci acoperit cu un gazon moale de iarb albastr din cmpiile Mentalirului.
Locuitorii din Smallcountiy nu preau s fi trit, dup cum se vede,
dintotdeauna, n bun pace. Zeci de tapiserii nfiau rzboaie sngeroase n
urma crora se ajunsese la surprinztoarea alian a celor trei popoare.
Znele multicolore, comod instalate pe gradene suspendate, fceau
comentarii melodioase n timp ce-i urmreau pe invitaii care naintau. Spiriduii
P'abo, cu tenul galben-lmie, toi mbrcai n verde, asistau i ei la ntrevedere.
Deodat, unul dintre ei scoase un ipt. Un enorm neg pros i fcuse
apariia pe vrful nasului su. Spiriduii ceilali izbucnir n rs, iar el l fcu
repede s dispar printr-un gest agasat n timp ce se uita bnuitor la ei. Unul
dintre cei care rdeau cel mai tare fu ct pe-aci s fie strangulat cnd o pereche
de aripi i crescu pe spinare i- purt n zigzag pe sus. Urletele sale de protest
fur dublate de rsetele micilor derbedei. Un al treilea se pomeni deodat
nzestrat cu un cap de Muuuuuu i ncepu s rag de spaim. Ceea ce declan o
ilaritate general.
Tara nu se putu abine s nu rd. Prin urmare, acetia erau faimoii
spiridui farsori!
Glul Buglul era prezent, n compania a vreo duzin de ali gnomi, al
cror ten palid i ciucure aproape alb trdau vrsta naintat.
i chiar lng ei, sub atenta paz a doi pianjeni enormi, trona Cartea
interzis.
Cal fcu o strmbtur i Manitou ddu din cap. Mcar acum lucrurile
erau clare.
Un pianjen se tr pn n dreptul unui gong foarte mare, pe care l fcu
s rsune lovind n el cu un mai. Moineau avu o grimas cnd sunetul i ajunse
la urechi, dar spiriduii se potolir imediat i znele i ncetar sporovial.
Aici, la aceast or, ncepe Sfatul, anun limpede pianjenul,
prevederea i nelepciunea se vor nelege de minune!
Privindu-l pe Glul Buglul care sttea pe un fotoliu ceva mai mpodobit
dect celelalte, Tara tresri. Pe jumtate ascuns de ciucurele portocaliu, pe
capul gnomului era chiar o coroan de aur! Oh! Ce-ar fi dac am lua iniiativa...
V mulumim c ne-ai primit att de repede, Majestatea Voastr!
rosti ea cu o voce limpede, plecndu-se n faa gnomului.
Acesta schi un zmbet fin, vzndu-se dat n vileag. Cal fcu ochii
mari. Ei, asta-i bun, gnomul care l infectase era chiar un rege!
Vd c ai... recuperat Cartea interzis, continu cu calm Tara,
refuznd s se angajeze ntr-o polemic prin folosirea unui termen mai puin
diplomatic.
Da, rspunse cu suavitate gnomul. Am preferat s-o... punem la
adpost. Pul Pulpul, care, ca s zicem aa... a mprumutat-o, ne-a semnalat de
altfel prezena voastr n pivni. Ce avei de spus n privina asta?
Din nou, Tara refuz s se angajeze ntr-o disput. i stpni la timp o
foarte lipsit de respect nlare din umeri.
Nimic. Nu ne mai rmne dect s descoperim unde sunt inute
prizoniere femeile i copii votri i s distrugem puterea dumanului vostru, dac
va fi cu putin. Apoi, voi o s-i dai antidotul lui Cal, iar noi i vom napoia cartea
Maestrului Chem, n Lancovit.
De pe tronul su, Glul Buglul i nclin uor bustul, aducnd astfel un
omagiu purtrii abile a fetei.
~85~
Vom fi ncntai s v nmnm cartea... i antidotul, spuse el cu o

voce mtsoas. De ndat ce femeile i copii notri se vor afla n afara oricrui
pericol. Prietena voastr... pitica e i ea la curent cu toat povestea?
Gnomul albastru voia s afle dac soritorii i dezvluiser lui Fafhir
secretul su.
Doar n privina punctelor eseniale, Majestatea Voastr. Lupta
voastr mpotriva celui care v-a rpit familiile i participarea noastr la aceast
lupt. Precum i n privina mijloacelor pe care le folosii pentru a ne obliga s v
ajutm.
Gnomul ddu din umeri, fr s se simt n vreun fel vinovat. Poporul
su trecea naintea a toate. nclin totui din cap, uurat de discreia Tarei.
Fafnir o privi pe tnra soritoare cu o curiozitate neateptat. Simea c prietena
sa i ascunsese ceva.
Atunci, s-o pornim imediat spre palatul dumanului vostru, interveni
Manitou, relund conversaia cu uurin, mpreun, desigur, cu prietenul
nostru Fabrice, pe care nu-l vd n sal.
Tara roi. Ups, uitase complet c Fabrice era inut prizonier de ctre
gnomi!
Desigur, aprob gnomul. n momentul de fa, el i d de mncare
mamutului. Se va afla printre noi n cteva clipe. Nu ne-a fost uor s-i gsim
ro-banane i clac-alune... i mai ales s-l facem s se desprind de tainul su!
ntr-adevr, Fabrice i Barune i fcur apariia n sal i rentlnirea
cu ei fii destul de... zgomotoas, mai ales datorit mamutului, care trmbi ct
putu el mai tare.
Fabrice fu gata-gata s cad jos, cnd afl ce-i fcuse Tara Maestrului
Chem. i se uit la Cartea interzis cu vdit repulsie. Fr s vrea, Barune l
calc pe o lab pe unul dintre pianjeni, care i clmpni imediat mandibulele
sale veninoase, plin de indignare. Fabrice oft. De cnd mamutul i el erau legai
unul de altul, descoperise c noul su tovar era absolut adorabil, dar i de o
ngrozitoare stngcie. Devenit uor ca urmare a micorrii sale, lui Barune i
venea cumplit de greu s-i coordoneze muchii i mai tot timpul se ciocnea de
oameni i de lucruri.
Cnd era vorba de lucruri, mai era cum mai era. Oamenii ns, de cele
mai multe ori, i-o luau n nume de ru.
De comun acord, se stabili c un gnom avea s nsoeasc mica
expediie, pe post de cluz. Cu toate protestele nestpnite ale btrnilor,
regele lor nu vru s aud de nimic. El va participa la acest raid sau raidul nu va
avea loc. Punct. Tara zmbi. Gnomul se asemna din toate punctele de vedere cu
bunic-sa: ncpnat. Apoi nelese mai bine motivul purtrii sale cnd afl c
ncnttoarea Mul Mulmul, logodnica regelui, se afla i ea printre prizoniere.
Chiar dac nu-i plceau mijloacele folosite de gnom, curajul su nu-i displcea.
Regele nu ezita s-i rite pielea pentru a o salva pe aleasa inimii sale! Moineau
oft:
Ceea ce e totui romantic!
Robin se sumei:
i eu a fi fcut la fel!
Pentru mine sau pentru Tara? l tachin Moineau, care bgase de
seam c semielful avea o serioas slbiciune pentru tnra soritoare.
Robin se fcu la fa ca o ptlgic. Coapt bine.
Pentru amndou, desigur! exclam el, teribil de ncurcat.
Jena sa i atrase lui Fabrice atenia, care i muc buzele atunci cnd
Tara l gratific pe semielf cu minunatul ei zmbet... ceea ce l fcu pe Robin s se
~86~
schimbe la fa n purpuriu. Din fericire pentru el, Manitou ddu chiar atunci
semnalul de plecare. Dei nu dormiser prea mult n timpul nopii, trebuiau s
plece iar, imediat, spre Omois, locul unde se afla palatul soritorului. Datorit
decalajului orar dintre cele dou continente, la Tingapour acum trebuia s fie
deja sear. Gnomii albatri i spionaser dumanul. Acesta avea s fie absent
timp de mai multe ore. Acum era momentul cel mai potrivit pentru aciune.
Poarta fu activat i pianjenii disprur. La sosirea lor la Tingapour, Cal
i relu falsa lui nfiare, apoi l urmar pe gnom pe strzile capitalei. Ca i n
cazul primei lor vizite, Tara se minun de frumuseea i viaa efervescent a
oraului. Palatele cu acoperiuri lucioase se succedau caselor argintii, aurii sau
purpurii. Cele opt niveluri de circulaie creau un tumult incredibil. Pretutindeni,
covoare, fotolii, paturi zburtoare se ncruciau cu pegai, Effrii, tauri naripai,
fr a-i mai pune la socoteal pe soritorii care levitau ntorcndu-se la casele lor.
Micul lor grup nu rmase neobservat. La trecerea lor, arcul lui Robin
strni o mulime de comentarii... mult mai multe dect capul su de metis... ceea
ce li se pru ciudat. Elfii l salutau pe noul Stpn al arcului lui Lillandril, piticii
o interpelau pe Fafnir, gnomii se plecau dinaintea regelui lor... pn n momentul
n care acesta le fcu semn c el se plimba pe acolo incognito. Delicioase mirosuri
fceau s freamte nasul sensibil al lui Manitou, care trebuia s se stpneasc
s nu ronie fripturile, crnurile prjite i alte minunii pe cale de a se frige n
aer liber. Pretutindeni, magia fcea ca aerul s scnteieze. Cedar trecerea unei
turme de centauri cu figuri fioroase, ale cror flancuri vrgate le desemnau clanul
din care fceau parte. Tatrisii i legnau cele dou capete ale lor, sirenele
pluteau graioase n globurile lor cu ap i Salterensii, redutabilul popor al
nisipurilor, nite feline cu guler alb, urmreau przile poteniale pe care aveau de
gnd s le duc n minele lor inepuizabile... i aductoare de moarte. Un grup de
Himere discutau cu nite licorni, ntorcndu-i grijuliu capul pentru a evita ca
flcrile rsuflrii lor s nu-i carbonizeze pe cei cu care vorbeau. Doi dragoni,
unul verde, cellalt de un rou-aprins, fceau s mugeasc de spaim o turm de
Muuuuui, care presimeau c viitorul lor urma s se reduc n mod considerabil.
Toate popoarele din AltLume preau s-i fi dat ntlnire la Tingapour.
E normal, le spuse Glul Buglul cnd Tara i exprim mirarea. Marele
carnaval din anotimpul al cincilea va ncepe n curnd. Creatorii de mti au
enorm de lucru n momentul de fa. Ah, iat i casa Gelinei! De aici, pleac
tunelul care duce la palatul soritorului.
Cel care i primi nu fu ns un gnom, ci chiar unul dintre creatorii de
mti despre care fusese vorba. n magazinul su, pene, peri, carapace, mtsuri,
perle negre, albastre, albe, trandafirii, pietre i metale preioase se nvecinau cu
stofe de bumbac, organza, muselin i alte esturi mtsoase sau scoroase.
Moineau i Tara, ncntate, priveau cu de-amnuntul mtile atrnate de
tavan. Preau aproape vii. Tara ntinse mna spre una dintre ele, cnd o porunc
seac o opri.
Nu, nu te atinge de ea!
Ruinat, Tara i retrase mna. Apoi tresri. Femeia care sttea
dinaintea ei era oarb! Ochii, ca i prul, erau complet albi. Lsa totui impresia
c se deplasa ca i cum ar vedea perfect.
Mtile mele aparin unei singure persoane, i spuse Gelina, cu un
zmbet blnd; dac o atingi, n-o s-o mai pot vinde.
Scuzai-m, opti Tara, impresionat, nu tiam.
Haidei, tunelul e pe aici.
i femeia cu ochi albi se afund ntr-o ncpere complet cufundat n
bezn. Vocea ei ajunse totui pn la ei.
~87~
Uite, aici e locul.

Ei, spuse Cal pind nainte, ar fi fost ceva mai uor cu un pic de
lumin!
Oh! iertare, rse uor Gelina, mereu uit. Stai o clip, trebuie s fie
ceva ntr-un col... Ah, uite-l!
O lumin blnd luci n ncperea aceea plin de tot felul de lucruri.
Gelina inea n mn un glob luminos i strlucirea sa nu prea s-o stnjeneasc
mai mult dect bezna de mai nainte.
n faa ei se preciza intrarea ntunecat a unui tunel care cobora n
pant lin. Cal schi un zmbet de-a dreptul diabolic.
ic, exclam el, e-n coborre! O s ne putem folosi de plana cu rotile!
Glul Buglul se nglbeni.
Din fericire pentru el, tunelul nu oferea o nclinare suficient pentru a-i
permite lui Cal s-i foloseasc mainria. Gelina le ur noroc, apoi le ddu mai
multe globuri luminoase. Merser timp de o or din AltLume, nainte de a
ajunge n dreptul unei ieiri mascate de un hi foarte nclcit.
Ne aflm n parcul castelului soritorului, le opti gnomul albastru. A
vrea s v art cldirea din exterior, nainte de a v strecura nuntru.
Cal ddu din cap fr s-i rspund. Era mai degrab un palat, dect un
castel. i era totodat tipic pentru arhitectura omoisian. Plin de zorzoane.
Acoperiuri de igl purpurie i aurie acopereau diferitele pri ale
cldirii. Marginile lor se ridicau uor i-i aminteau Tarei de palatele pe care le
vzuse n reportajele despre Asia pmntean. Pe jgheaburile streinilor erau
sculptate nite animale fantastice, reproduse i n grdin. Plantele animate n
form de Vrriri* albi i clnneau inofensivii zimi ai frunzelor, tufe furioase de
Brrraaai ameninau cu o arj care nu mai avea loc niciodat, trgnd de
rdcinile lor. Magnifice straturi dese de flori i agitau petalele pentru a atrage
insectele care s le polenizeze, fie c era vorba de insecte propriu-zise sau de zne
liliputane, iar pentru o locuin de soritor ticlos, ansamblul prea ciudat de
armonios. Vdit lucru, faptul c acest tip era un monstru de cruzime nu-l
mpiedica s aib bun-gust.
Apoi Tara le atrase atenia asupra unui amnunt. Prin grdini patrulau
cteva grzi. Mai ru. Nite grzi imperiale! Moineau se aplec spre gnomul
albastru:
De ce se afl grzi imperiale n parc? De obicei, nu asigur dect
securitatea familiei imperiale!
Oh! exclam gnomul, am uitat s v spun. Acest faimos soritor care
ne-a rpit familiile...
Da... i? ntreb sec Tara, care presimea c i vor face apariia i
problemele.
E chiar unchiul mprtesei!
CAPITOLUL IX
Destinaie necunoscut
Anunul i ls fr grai. Apoi Moineau reaciona:

Prinul Bandiou, unchiul mprtesei? Cel care i-a servit drept tutore
cnd mama sa a murit? Sper c e o glum?
Gnomul se ntoarse spre ei cu o fa grav.
Tot aa a reacionat i mprteasa cnd i-am mprtit confuzia
noastr. i pot s-mi nchipui i c lipsa de zel a elfilor-vntori s-a datorat
~88~
faptului c ei erau pur i simplu paralizai de respect. Dar sper c nu e i cazul

vostru?
Se simea o teribil spaim n vocea gnomului. Manitou, cruia nu-i
plcea s fie manipulat, rspunse rece:
Noi suntem ceteni ai Lancovitului. Dac suntem descoperii
scotocind prin grdinile sau locuina prinului Bandiou, putem fi executai ca
spioni! Te-ai ferit grozav s ne dezvlui acest... amnunt.
Fabrice nghii cu greu n sec, dar Cal sufl n derdere.
Ei bine, totul e s nu te lai prins i-atta tot! Nu exist dect dou
grzi afar. i probabil nu sunt mai multe nici nuntru. Dac pot judeca
personalitatea prinului, nu pare s fie genul care s se nconjoare de muli
oameni.
Ai dreptate, confirm gnomul, prea muli servitori ar putea s
descopere cu ce se ocup n realitate i s-l dea n vileag n faa mprtesei. i n
cazul sta, unchi sau nu, ar fi imediat executat. A compensat lipsa lor apelnd
ct mai mult posibil la magie. Are sori de fcut curenie, sori de ntreinere,
sori antiroztoare i antiinsecte, sori de mncruri i de buturi. Aadar, cu
excepia unei mici garnizoane format din ase gardieni, care lucreaz prin
rotaie, a unei buctrese, a dou fete de serviciu i a doi servitori din care unul
se ocup mai ales de grdini i de sera de ballorhidee* a prinului, nu riscai s
v ntlnii cu lumea bun. Mai mult, tot scotocind cam peste tot, am reuit s
furm nite dubluri de acreditare i s le falsificm. Ceea ce nseamn c nu vei
fi vzui de ctre sori dect ca nite servitori care se ocup de treburile lor.
Mmm, neleg. Bine, mi-am fcut o idee destul de bun asupra
aspectului general al palatului. S mergem, zise Cal.
n timp ce discutau, Tara se gndea intens. Ceva scria, dar nu reuea
s-i dea de capt.
Odat permisele de intrare agate de hainele, de perii sau de penele lor,
fcur cale-ntoars pn la ultimul ambranament al tunelului, cel care ducea
chiar n cas. Ddea ntr-una dintre pivniele palatului, aa c putur s-i
pregteasc discret investigaiile. Cal avea un cristal foarte practic. Acesta
materializa n trei dimensiuni planurile cldirii n care se gsea. Putea indica i
poziia tuturor fiinelor vii pe o raz de o sut de metri, colornd cu albastru
micul lor grup i cu galben pe cel al servitorilor i gardienilor. Dintr-odat, le veni
uor s localizeze deplasarea unora i a altora... i mai ales evitarea lor! Cal fiind
singurul n msur s detecteze poarta ascuns, nu putur s-i mpart aceast
sarcin i se mulumir s-l urmeze n linite. De ndat ce calea era liber, Houl
se repezea n vreo ncpere, n timp ce ceilali stteau de paz afar. Acesta
msura, pipia, privea, iar pipia, adulmeca, apoi ieea afar la fel de repede. Se
fcea trziu i servitorii sfrir prin a se culca, n timp ce gardienii se
mulumeau s patruleze alene n afara cldirii. Robin i art nemulumirea.
Nu e chiar o modalitate de a pzi un loc, bodogni el. E nevoie de
soldai aezai n binom nuntru i afar, cu orare neregulate, pentru a
deconcerta un eventual atacator, i o comunicare constant ntre echipe!
Da, ei bine, dac pe tine asta te supr, opti Moineau, eu, una, sunt
mulumit c grzile astea sunt incompetente. De fapt, dac s-ar putea s fie i
adormite, a fi i mai mulumit, dup cum cred c-i dai seama!
Ei bine, mie, interveni Cal, care tocmai strnise de la locul lui o
jumtate de ton de praf din bibliotec, ceea ce mi-ar plcea mie ar fi s-mi
spun cineva cum s ajung la afurisita asta de poart. Fiindc e cea de-a
douzecea sal pe care o examinez i am lugubra impresie c gnomii au dreptate.
Ea nu se afl aici!
~89~
Tara nepeni brusc.

Ce spuneai mai adineauri, Cal?
C poarta nu se afl aici?
Nu, nu, nu asta, nainte.
Cal o privi cu solicitudine.
Bun, ce anume i-a scpat din fraza ceea ce mi-ar plcea mie ar fi
s-mi spun cineva cum s ajung la afurisita asta de poart, cci e cea de-a
douzecea sal pe care...
Daaaa! l ntrerupse Tara, stpnindu-i la timp un strigt de triumf,
asta e! Dar noi avem pe cineva care ne poate spune cum s ajungem la aceast
poart afurisit! Cineva care ne poate arta calea!
n faa privirii nencreztoare i uor bnuitoare a prietenilor si i a
regelui gnomilor, ea se aplec i, fcnd o frumoas reveren, i vr mna n
roba ei de soritoare, de unde scoase... harta magic!
Ah! Ei bine nu e prea devreme, bigui harta cnd Tara o desfur.
ncepusem s mucezesc n fundul acestui buzunar. Bine, unde mai vrei s
mergei, de data asta?
Bun, hart, spuse politicoas Tara, ncrucindu-i degetele. A dori
s te ntreb ceva, dar nu tiu dac eti n stare s-mi rspunzi.
Cum adic, dac sunt n stare? se indign harta. Asta e o remarc
deplasat! Spune-mi ncotro vrei s-o apuci i eu o s-i art calea mai repede
dect i-ar lua ie s spui E aici.
O, atunci e grozav. Ne aflm ntr-un palat. n toate palatele exist Pori
de transfer. Am vrea s tim dac poi localiza o a doua poart.
Singura poart din acest palat e cea de la catul al treilea! rspunse
harta cu un glas dispreuitor.
Tara i apuc uvia ei alb i i-o muc crunt. Bun, nu era chiar
rspunsul sperat. Atunci, dac o a doua poart nu e n palat...
Arat-mi calea care duce la poarta care nu e n palat, ci n apropierea
lui, relu ea.
Pfffi pufni harta, ce provocare. Ai fi putut s m-ntrebi ceva mai
complicat. E aici!
i pe pergament se desenar deodat palatul, grzile care patrulau pe
afar, micul lor grup i o linie punctat, ce traversa parcul, marcat printr-o
mare cruce albastr ce indica... sera ballorhideelor!
Fabrice, care ca i ceilali i inuse respiraia, o cuprinse pe Tara pe
dup umeri i o pup zgomotos pe obraz
Bravo! exclam el n timp ce ea roea, eti genial!
Apoi, i adres un zmbet batjocoritor lui Robin, care-l fulgera din privire.
i gata! Cte un punct pentru fiecare.
Ca i florile tropicale de pe Pmnt, i ballorhideele aveau nevoie de
umiditate i de cldur. Dar temperaturile care fceau ravagii uneori la
Tingapour i seceta, care putea interveni n ciuda sorilor magilor meteorologi, nu
le cdeau prea bine unor flori delicate. Prinul pusese deci s i se construiasc o
ser pentru a se refugia aici, n pasiunea lui pentru flori. O hidrometrie
constant, o temperatur ideal dduser natere unor explozii de culori i de
forme. Petalele crnoase luceau n obscuritate, scond n afar nite globuri
groase, verzi i galbene, care le dduser i numele de ballorhidee. Florile cdeau
din tavan n ciorchini grei, trandafirii, albastre, negre, roii, expunndu-i
formele lor voluptuoase. Aerul era att de ncrcat de miresme i de polen, nct
le venea greu s respire.
~90~
Sera fiind imens, ca majoritatea construciilor din Omois, avur nevoie

de un ceas ncheiat pentru a-i da ocol. Dar nu gsir nicieri vreo tapiserie de
transfer. Fafnir, care, ca toi piticii, nu strlucea prin rbdare, mai puin atunci
cnd era vorba de a furi ceva, ncepea s dea semne de enervare.
Nu e nimic n pctoasa asta de ser, mormi ea. E cald, e umezeal
mult i nu vezi dect nite flori stupide care spnzur peste tot.
Robin, cruia nc nu-i trecuse ciuda pe Fabrice, care o pupase pe Tara,
privea cu mare atenie mprejur, folosindu-se de simurile sale de semielf pentru
a detecta nevzutul. Deodat, pe faa lui se ivi un zmbet fin. Soritorul era un
om viclean, foarte viclean, da, dar nu pe msura unui elf, fie el i pe jumtate om.
i drese glasul ntr-un fel sonor, atrgndu-le prietenilor si atenia.
Cred c-am gsit! i anun el, lundu-i un aer modest.
Glul Buglul ntoarse spre el un chip plin de speran.
Ai gsit poarta? ntreb el cu ardoare.
Da, e chiar n jurul nostru.
Cum aa, n jurul nostru, ce tot spui! rcni Cal, care era totui socotit
a fi el expertul.
Vedei florile astea? le art Robin.
Bun, i ce anume au florile astea? ntreb Fabrice strngnd din ochi.
Uitai-v la motivele pe care le formeaz.
Pe strmoii mei, exclam Manitou, dar ai dreptate. Vd licornii i
gnomii, uriaii i soritorii!
Moineau i Tara, ncntate, l srutar fiecare pe cte un obraz, ceea ce l
fcu pe Fabrice s mormie. Zt, dou puncte pentru semielf]
Efectiv, de jur mprejurul lor, orhideele alctuiau trama Porii de
transfer, ca un uria tablou de Arcimboldo, acel pictor din secolul al XVI-lea
terestru, care compunea personaje din fructe i flori sau diverse alte obiecte.
Acolo, o lian forma capul unui licorn, aici, o floare reprezenta corpul unui
soritor, iar ntregul reproducea cu fidelitate cele cinci tapiserii!
heeba scoase un rget, apoi ddu napoi i iei dintr-un tufi cu un
obiect n gur.
Sceptrul de transport! strig Moineau. heeba, tu eti cea mai bun!
heeba le primi bucuria i mngierile cu demnitate. Fafnir aez
sceptrul pe imaginea sa vegetal, sera se ilumin... i n acest moment i ddur
seama c aveau o mare problem.
Ce trebuie s spun? ntreb Fafnir.
Cum adic, ce trebuie s spui? repet Cal, pe un ton uor agresiv,
fiindc nu descoperise el singur poarta.
Da. Unde vrei s mergem?! Asta e o Poart de transfer. Ea ne poate
duce oriunde exist alte Pori de transfer... deci, problema e... ce destinaie
trebuie s-i indic?
Ei drcie, murmur Manitou, n cazul sta, n-am nicio idee.
Ah! fcu pitica. Bun, atunci s ncercm asta. Locurile unde sunt
nchii gnomii! strig ea.
Cal rnji.
Asta n-o s in nicio...
Puternica lumin i nvlui i ei se pomenir... n alt loc. ntr-un alt loc
care li se pru Tarei i lui Fabrice neateptat de familiar. i chipul mirat peste
msur care le apru n faa ochilor i fcu s strige:
Papa?
Conte?
~91~
n faa lor sttea contele de Besois-Giron, cu o stropitoare ntr-o mn i

cu un sector n cealalt.
Fabrice? Tara? Dar ce-i cu voi n sera mea de trandafiri? ntreb
contele de Besois-Giron. V-ai ntors din AltLume? Unde v-ai dus de altfel fr
permisiunea mea!
Fabrice, care simea c-l pate o monstruoas migren... i o
monstruoas pedeaps, se simi deodat foarte ru.
Manitou, vznd impresionantele sprncene ale contelui ncruntndu-se,
se grbi s intervin.
Ne aflm ntr-o misiune secret, i spuse el foarte repede. Nu putem
s-i dm explicaii, dar de ndat ce vom termina, vei afla totul. Pn atunci,
avem nevoie de colaborarea ta.
Apoi atept, cu un aer ct putu el de sigur, innd cont de faptul c
msura aizeci de centimetri n nlime i c era un cine. Totui, contele le
purta un foarte mare respect nalilor magi pentru a ndrzni s mai stea la
discuii cnd unul dintre ei i cerea ajutorul. Aa c se nclin dinaintea
labradorului negru.
Bine, naltule mag Manitou. Avei ajutorul meu... pn cnd va veni i
aceast faimoas explicaie.
i mulumesc, Pzitorule, am doar o ntrebare s-i pun. Prinul
Bandiou te viziteaz din cnd n cnd?
Da, zmbi Pzitorul, e un om deosebit, care cunoate nite tehnici
extrem de eficace n privina butailor. Are de altfel una dintre cele mai frumoase
colecii de ballorhidee din AltLume. Vine adesea s se uite la trandafirii mei i
mulumit lui am obinut nite rezultate nesperate.
mi dau seama. i obinuiete s se duc i n alte locuri cu ocazia
vizitelor sale? ntreb Manitou, cu un aer detaat.
E i un foarte fervent pescar, rspunse contele. Se duce adesea s dea
cu undia n rul de lng ponton. E de prere c petii notri sunt mai puin...
agresivi dect cei din AltLume.
Cei apte prieteni schimbar ntre ei o privire. Un ru? Ce cuta un ru
n toat povestea asta?
Foarte bine, atunci s mergem s aruncm i noi o privire la petii
tia! Pe curnd, Pzitorule, mormi Manitou. Arat-ne drumul, Fabrice.
Sub privirea bnuitoare a contelui, ieir cu toii din lotul cultivat cu
trandafiri. Fabrice oft.
Cred c-mi voi petrece urmtorul secol nchis n camer!
O s-i explic eu tatlui tu tot ce s-a ntmplat, rspunse Manitou.
Ceea ce facem noi e important i el va fi mndru de tine dac reuim.
Mmmde, faptul c va fi mndru n-o s-l mpiedice s m pedepseasc
pentru c nu i-am dat ascultare!
Tu nu te-ai dovedit neasculttor, observ Cal, cci el nu i-a interzis n
mod special s te duci n AltLume!
Desigur, asta nu era o consolare pentru Fabrice, i ei i continuar
drumul n tcere. Barune, foarte uimit de culoarea mai degrab monocrom a
vegetaiei de pe Pmnt, ncerca s guste din toate, pn n momentul n care
ddu peste o frumoas tuf de urzici. Fur nevoii s-l ngrijeasc cu ajutorul
unui Reparus, cci mamutul avea limba plin de bici. Din acel moment, evit
s se mai ating de orice, clcnd chiar pe urmele lsate de Fabrice, att de
aproape se inea de el.
~92~
Fabrice oft din nou. ntre tatl su prea sever i Familiarul su prea
afectuos, urmtoarele luni riscau s fie animate! i simea o anume team la
gndul inevitabilei confruntri ntre acetia doi din urm.
Uite, art el, sta-i pontonul.
Efectiv, detandu-se pe albastrul rului, un mare ponton brun se ridica
deasupra apei. Fabrice i Tara i petrecuser aici momente bune, aruncndu-se
n unda rece care le scotea strigte de nfiorare. Acum sub soarele cald al
dup-amiezii, dup ce nu de mult prsiser Tingapourul cufundat n somn, le
venea greu s fac o legtur ntre imaginea monstruosului soritor i peisajul
acesta panic.
Vedei nite gnomi pe undeva? ntreb Cal, sarcastic, ncepur s
cearn mprejurimile cu de-amnuntul, dar nu gsir nicio intrare secret, nicio
temni mascat.
Descurajat, Glul Buglul czu n genunchi. Lacrimi albastre i curgeau ca
nite perle pe obraji.
Blnda mea logodnic, draga mea Mul, n-o s te mai vd niciodat!
Manitou i ls capul n jos i ncepu s adulmece cu atenie. Strbtu
pontonul n lung i-n lat.
Snif... mi miroase... snif, snif, mi miroase c-a venit aici, da, sigur a
fost aici. Mirosul lui e foarte puternic. Dar n-a rmas prea mult timp.
Robin, ajutndu-se de ochii si de elf, privea fix rul.
N-a putea s jur, dar mi se pare c e ceva pe fundul apei. Se
strnser cu toii n jurul lui, silindu-se s strpung cu privirea prin unda
adnc.
Da, adeveri Moineau, vd i eu ceva.
Bun, fcu Cal suspinnd. Eu sunt Houl, aa c eu trebuie s m
sacrific. Ce pcat, avem deja o pitic, i un gnom, nu ne-ar mai lipsi dect o
siren i am fi n formaie complet! Noroc c eu pot s respir sub ap!
Tara se uit la el uluit.
Chiar... poi respira sub ap?
E periculos s foloseti magia ntr-un loc pe care nu-l cunoti, i
rspunse doct Cal, scondu-i roba de soritor i dnd la iveal nite chiloi de
camuflaj i maioul asortat. n cel mai bun caz, asta avertizeaz viitoarea victim
c e pe cale s fie furat i, n cel mai ru caz, i activeaz sistemele de aprare,
adesea... neplcut de mortale. Atunci, aa cum vezi, prefer s-o evit. i nu, nu te
uita la mine ca i cum ar urma s-mi creasc nite branhii, mi-am pstrat pur i
simplu oxiradiatorul pe care mi l-a dat regele Glul. Mi-am spus c ar putea s-mi
fie de folos.
Vin i eu cu tine, interveni gnomul. Pot i eu s respir sub ap fr
probleme. Nu voi lsa n grija altcuiva sarcina de a-mi elibera poporul.
Ei asta, acum, mormi Manitou, nu mai lipsete dect s ne dezvluie
c sufer de sindromul eroului! Bine-am mai pornit-o!
De fapt, Cal, apropo de erou..., susur Moineau lipindu-i minile
ntr-o atitudine plin de admiraie.
Da? rspunse Cal, bombndu-i pieptul.
Hainele tale de camuflaj sunt pentru momentele n care i ataci
ursuleul din camer?
Cal i rspunse printr-o strmbtur. Tara i Moineau se prpdeau de
rs. Din spirit de solidaritate, Fabrice i Robin se stpnir viril s nu se amuze
la fel, dar ochii lor jucui vdeau c erau de aceeai prere. Cal i ridic ochii
spre cer, apoi i lipi oxiradiatorul pe fa, fcnd o grimas cnd micul animal
ncepu s se hrneasc.
~93~
Acum ne ducem n recunoatere, le spuse el cu o voce uor nbuit.

Pe curnd!
Se arunc n ap, urmat de Glul Buglul care, datorit densitii sale
superioare, ncepu imediat s pluteasc. Cele dou siluete ale lor se scufundar
ncet-ncet.
Cal n-avea probleme cu notatul. Aruncnd o privire n sus, i zri pe
prietenii si care-l urmreau cu team. Le fcu cu mna, dup care se concentr
asupra coborrii. Din fericire, apa nu era prea adnc acolo, doar de civa metri.
Glul Buglul i fcu nite semne agitate. Reperase un dreptunghi mare ce
se decupa pe fundul rului, un dreptunghi mult prea regulat pentru a fi opera
Naturii. Apropiindu-se, Cal putu constata c forma aceea era a... a unei pori! i
gsiser! i fcu semn gnomului s urce la suprafa, dar acesta refuz, prefernd
s rmn pe fund. Tocmai deschidea o gur gigantic pentru a absorbi oxigenul
din ap i prea s se simt n largul su. Cal se pregtea s coboare, cnd simi
un slab curent care exercita o anume presiune asupra mtii sale i o fcea s se
deprteze uor. Un pic surprins, i-o puse din nou la loc, dar curentul i-o deprta
iar, presiunea devenind i mai mare. Cal ridic din sprncene i i lipi
oxiradiatorul de fa.
n acest moment, apa se dezlnui. Ivite de nicieri, nite tentacule de
ap aproape solid i asaltar masca, ncercnd s i-o smulg de pe fa. Glul
Buglul ncepu s noate spre el pentru a-i veni n ajutor, cnd tentaculele se
nfurar n jurul gtului su i se apucar s-l strng. Glul se zbtu i Cal
ip de spaim sub masc. Ceva ncerca s-i omoare!
La suprafa, Tara scruta apa mpreun cu Robin, Fabrice i Moineau. i
neleser foarte repede c totui ceva nu era n ordine.
Apa devenise parc vie i se nveruna mpotriva celor doi scufundtori.
Tara nu mai avea timp pentru o incantaie. Se hotr s-o ia pe
scurttur.
Adu-mi prietenii napoi, un-doi! i porunci ea puterii magice, ntinznd
minile spre Cal i Glul. Sorul se aprinse, dar apa scnteie i absorbi fora
magic. Moineau ncerc la rndul ei, ajutat i de Robin, ns tot fr rezultat.
Se auzi deodat ceva care provoc un pleosc rsuntor. Fafhir srise n
ap i, cu securea n mn, ncerca s-i ajute pe Cal i Glul. Din pcate, fierul nu
putea face nimic mpotriva apei, care nu se lsa despicat dect pentru a reveni
mai hotrt la atac. Cu toate eforturile fcute, prietenii lor erau pe punctul s se
nece.
Felul n care se comporta apa i aduse aminte de ceva Tarei, i aminti pe
loc. Ultima dat cnd vzuse un element n mod normal lipsit de via... fusese
vorba despre un Elementar de Foc! Cel care fusese ct pe-aci s devasteze
conacul bunicii sale. Atunci acesta trebuia s fie...
Pe Elementus, te vd! Pe dat, n faa mea, mi te-arat! ip ea.
De ndat, apa se strnse la un loc ntr-un imens Elementar de Ap.
Corpul su scnteia la soare, alge de ap dulce i alctuiau o unduitoare
coafur verde i el msura chiar vreo patru metri n nlime. De fiecare parte a
Elementarului, cursul rului ncremeni, spre marea mirare a unui grup de
pstrvi care se izbi cu capul de o barier nevzut.
Ei asta, acum! tun Elementarul. O mic soritoare! Ce pot face
pentru tine, micuo?
Bun, domnule Elementar de Ap, se nclin politicos Tara, deloc
destabilizat de faptul de a sta de vorb cu o mainrie compus doar din H20.
Dac nu i-e cu suprare, ai putea face n aa fel ca prietenii mei s nu se nece?
~94~
Ah, glgi Elementarul cu o not de regret n glas, din pcate, am

promis c voi pzi aceast poriune de ru, n schimbul unei frumoase furtuni
care m-a hrnit i m-a fcut s cresc. Iar necarea intruilor face parte din
nelegere. mi pare ru.
Stai! strig Tara atunci cnd Elementarul ncepea din nou s se
rspndeasc, ameninndu-i pe Cal, Fafnir i Glul, care sughiau de mama
focului pe fundul albiei secate. Noi nu vrem s se ntmple ceva ru, ajut-ne n
loc s te lupi cu noi!
Elementarul scoase un oftat supradimensionat.
mi pare ru, nelegerea e nelegere. Dac noi, Elementarii de Ap, de
Vnt, de Foc i de Pmnt, nu ne respectm cuvntul, nimeni nu ne va mai
invoca.
Dar dac eu i dovedesc c fora mea e superioar forei tale, eti de
acord s ne lai s trecem?
Micuo, zmbi Elementarul, ce-mi poi face tu mie, care sunt cu mult
mai puternic dect tine?
Nu asta-i problema. Uite care-i propunerea mea. Dac eu nving, tu ne
lai s trecem i ii rul n loc pn cnd i eliberm pe prizonierii soritorului.
Dac victoria e de partea ta, m angajez s-i fac rost de o frumoas furtun care
te va face s nu-i mai ncapi n piele!
Ei! protest Fabrice, e vorba de pmnturile tatlui meu, pn-aici! Mai
uor cu abreviere de la profesional; serviciu liturgic; cuvntul meu ntreg e un
angajament!
Tac-i gura, Fabrice! spuser Moineau i Tara n acelai timp.
Prizonieri? (Elementarul ridic din enormele lui sprncene de spum.)
El nu mi-a spus despre prizonieri. Treaba mea e doar s-i mpiedic pe intrui s
plonjeze aici n ap, i dac se ncpneaz, s-i nec, i-att!
Glul i trase rsuflarea, pe care tentaculele apei i-o cam dereglaser, i
strig din albia rului:
Sunt regele gnomilor, Glul Buglul, Compensator al Curii imperiale din
Omois i reprezentant al Ghicitorilor de Adevr. Soritorul cu care ai fcut
nelegerea mi-a rpit poporul. Iar eu am venit aici pentru a-l scoate din robie!
Elementarul pru s reflecteze, apoi ddu din umerii si unduitori.
Atunci, primesc noua nelegere. Puterea mea mpotriva aceleia a micii
soritoare. Dar dac ncerci i cea mai mic viclenie, te nec fr mil. E limpede?
Ca apa de izvor, rspunse Tara.
Elementarul zmbi, dinii si de ap solidificat lucind ca nite sbii
din diamante n imensa lui gur. Apoi se ndeprt puin, pentru a le permite
celor trei victime ale sale s urce din nou pe rm.
Cal i arunc o privire crunt, scuip un ultim gt de ap i se aez cu
greu n picioare pe solul alunecos, sprijinindu-se de Fafnir. Pitica l apuc pe
gnom de guler i-i ridic pe amndoi pe ponton.
Prudeni, se ddur cu toi napoi i duelul ncepu.
Elementarul i umfl obrajii i lans o adevrat tromb de ap asupra
Tarei. Aceasta prevzuse lovitur i un zid solid care i fcu apariia devie jetul
cu uurin.
Zidul dispru i Tara lans la rndul ei un jet de foc fierbinte pe care
Elementarul l evit scobind o gaur n corpul su. Jetul de foc l strbtu fr
s-i fac ru.
Primul set. Zero peste tot.
Elementarul nscoci un val gigantic, un veritabil tsunami capabil s
treac pe deasupra oricrui zid. Tara ripost crend o plnie uria care i trimise
~95~
Elementarului valul napoi. Acesta nu avu timp s reacioneze i se cltin, lovit

de propria sa creaie. Cnd se ridic, toi putur vedea c era vexat i deloc
mulumit.
Printr-un gest, fcu s apar un ciocan uria care se ls asupra Tarei.
Fata nu se clinti, spre marea spaim a prietenilor si. Ciocanul se despic n
momentul n care atinse globul de protecie impenetrabil pe care ea l
improvizase.
Fata reflecta furioas: Primul jet de foc pe care-l lansase nu fusese de
ajuns. Dar dac...
Fr s-i lase timp adversarului s reacioneze, talentul ei fcu s apar
o lup uria care se ndrept asupra Elementarului, focaliznd razele soarelui.
Surprins, Elementarul ncepu s se vaporizeze sub cldura arztoare. i reveni,
divizndu-i corpul pentru a evita razele. Dar n acest moment, din amndou
minile Tarei ni cte o raz ngheat; raze care-l fcur pe Elementar s
nepeneasc sub razele soarelui! Era prizonier! Cldura soarelui concentrat de
lup era att de puternic, nct acesta se sublima, trecnd direct de la starea
solid la starea gazoas, fr a mai trece prin etapa lichid! n aceste condiii, i
era cu neputin s-o mai atace pe Tara.
Printr-un gest, fata ntrerupse aciunea lupei, dar fr s-o fac s
dispar. Sublimarea ncet pentru o clip, rgaz pentru Elementar s se topeasc
puin pentru a-i regsi un chip i o gur.
Te recunoti nvins? l ntreb cu asprime Tara, tutuindu-l pe
Elementar.
Da, da, nu m mai tortura aa!
Eti de acord s ne lai s trecem?
Da, da, elibereaz-m! M jur pe Marele Elementar al celor Patru
Elemente. Duhul meu s se ntoarc n Ocean dac te mint!
Din priviri, Tara l ntreb pe Manitou, care ddu din cap afirmativ. Da,
formula era corect. Fata fcu s dispar lupa uria i-l dezghe pe Elementar.
Acesta se evaporase pe jumtate i era vdit mai asculttor.
Au, au, au, se vicri el, iat-m revenit la greutatea mea iniial. N-ar
fi trebuit s accept nelegerea asta!
Bine, zmbi Cal foarte mulumit. Atunci deschide poarta asta de pe
fundul rului.
Fafnir, nencreztoare, l supraveghea pe Elementar, n timp ce ei
coborau pe taluzurile alunecoase. Se pare c Soritorul nu-i nchipuise c cineva
avea s gseasc intrarea i cu att mai puin c va ajunge la ea, cci lui Cal nu-i
veni deloc greu s localizeze broasca de la u, care nu era prevzut cu vreo
nchiztoare magic. i fu de ajuns micului Ho s se foloseasc de uneltele sale
pentru a o deschide ca pe o banal broasc pmntean. Poarta culis scrind
din nile ei ruginite, iar ei se pomenir ntr-un sas care tocmai se golea. O a
doua poart le sttea dinainte, pe care ns degetele agile ale lui Cal o fcur s
se deschid cu mult bunvoin.
Deschiderea ddea spre un ir de celule n care se afla nchis poporul
regelui Buglul. Cu un strigt de bucurie, acesta se repezi nuntru. n momentul
n care atinse gratiile, se produse un fulger puternic i acesta se pomeni azvrlit,
fr cunotin, n zidul opus.
O frumoas femeie-gnom albastru ip:
Nu atingei gratiile, sunt protejate! Glul! Glul! Rspunde-mi!
E-n ordine, o inform Robin, n-a pit nimic. E doar leinat i s-a ars
puin. O s m ocup eu de asta.
~96~
Trebuie s ne micm repede, interveni Moineau, nelinitit. Soritorul

se poate ntoarce dintr-o clip ntr-alta! Lsai-m s ncerc eu ceva.
i schimb nfiarea, i Bestia apru. Hotrt, apuc gratiile,
rezistnd ct putu ea mai bine durerii. Dar durerea se dovedi mai puternic, aa
c se vzu nevoit s le dea drumul, n timp ce scotea un uierat de suferin.
Cnd i desfcu labele, ceilali putur vedea c gratiile i provocaser nite arsuri
destul de profunde. Tara rosti imediat o incantaie:
Pe Reparus, fie ca aceast rana s dispar i durerea s piar!
Arsura se resorbi pe loc.
Nu e de niciun folos s arunci un sor, le spuse frumoasa femeie-gnom
albastru. Bandiou a protejat toat nchisoarea mpotriva magiei.
Bun, uier pitica, nu ine cu blestemata de magie, ai. Facei-i atunci
loc unui profesionist!
Fr s se sinchiseasc de ziduri, ea se lipi de sol, infiltrndu-se printre
pietre fr a declana sorul protector. n cteva secunde, dispruse.
Apru de cealalt parte, n celul, drept n mijlocul femeilor-gnom,
uluite. Cal fcea nite ochi mari, furios pe el nsui c nu se gndise la asta.
Desigur, sorul care proteja solul era diferit! Altfel, femeile n-ar fi putut sta pe el.
ncreztor n sistemele sale de aprare, soritorul aruncase un sor care
ntrise pietrele doar att ct s le mpiedice pe femei s le devoreze... dar
mpotriva unei pitice nu putea face nimic!
S-o lum din loc, le porunci Fafnir femeilor, prindei-v de mine i mai
ales nu v dai drumul! Atingndu-m, v vei putea infiltra prin piatr odat cu
mine. Dar dac v dai drumul de mine, atunci vei muri pe loc i trupul vostru
va rmne de-a pururi nepenit n piatr. S-a neles?
Femeile gnomilor neleseser prea bine. O strnser toate cum putur
mai bine pe pitic, nu fr o anume spaim, i suspinar de uurare cnd se
vzur de cealalt parte.
Fafnir nu avu nevoie de mai mult de cteva minute pentru a goli prima
celul. ntr-o jumtate de or eliberase dou sute treizeci i trei de femei
prizoniere mpreun cu copii lor. Se agitau cu toate n jurul regelui lor, care nc
se mai cltina uor ca urmare a ocului, dar era ncntat c i regsise poporul.
Frumoasa femeie-gnom albastru se ghemuia drgstos lng el, de unde
deduser c aceasta nu putea fi dect Mul, logodnica sa.
S ieim de-aici! le porunci Manitou, o s ne bucurm cnd vom fi n
afara razei de aciune a acestui individ sinistru.
Unul n spatele celuilalt, toi l urmar pe Manitou pn ajunser din
nou sub cerul liber. Foarte uimit, Elementarul se uita la ei cum ies din albia
rului.
Pe Apa care m-a vzut nscndu-m, gfi el, sufocat, de unde-au
aprut toi aceti oameni?
Aa cum i-am spus, i explic plin de mndrie Glul, poporul meu era
inut prizonier de acest monstruos soritor! Iar tu erai Gardianul!
Elementarul ridic din sprncenele sale de spum.
Ah, dar asta nu poate rmne aa! Voi da n vileag totul. Nu le este
permis soritorilor s se foloseasc de ai notri pentru asemenea infamii!
Elementarul prea sincer furios i Glul i ceru s vin dinaintea
mprtesei pentru a depune mrturie, ceea ce acesta accept cu plcere. Dei
neputnd fi citit de Ghicitori (ca orice Elementar), el putea depune mrturie
mpotriva prinului Bandiou. Se ntoarse dup aceea la ru, care i relu cursul
lui linitit, promind s vin n AltLume la prima chemare.
~97~
Foarte repede, se ndreptar spre Poarta de transfer, nu spre aceea,

secret, a lui Bandiou, ci oficiala. Treceau prin dreptul serei de trandafiri, cnd
auzir deodat un urlet de furie.
n faa lor stteau contele de Besois-Giron i un omule ghebos, aplecat
de ani. Un cerc subire din aur i inea lungile sale plete gri adunate cu grij
ntr-o mpletitur complicat care i se sprijinea pe umrul drept. Era mbrcat
ntr-o elegant rob alb, pe care punul purpuriu cu o sut de ochi de aur i
desfura o interminabil roat, perfect asortat cu sandalele sale albe cu bordo.
Pe toi Demonii din Limburi, blestem el, cu minile din care iradie pe
neateptate o periculoas lumin violet. Cum de-ai reuit s v eliberai,
amrilor?!
Uluit, contele deschise gura, dar Glul Buglul pi n fa cu mndrie,
dispreuind pericolul.
Nu ne mai temem de tine, prinule Bandiou. Niciodat nu vom mai fi
supuii ti! Prietenii notri au destul putere pentru a ne proteja. Teme-te, n
clipa de fa, de mnia puternicei Tara'tylanhnem Duncan!
Puternicei CINE? murmur Tara, dar ce tot biguie! E nebun!
Privirea sumbr pe care Fabrice i-o arunc gnomului i confirm Tarei c
prietenul ei era de aceeai prere cu ea.
Tu nu eti Magister! i-o trnti ea soritorului, punnd degetul pe ceea
ce o stnjenea nc de la nceput. Nu eti nici de talia lui, i nu dispui nici de
modul lui de aciune.
Iar tu, tu eti mica soritoare care a reuit s-i reziste, rnji prinul. Ce
mutr avea! Chiar am crezut c-o s crape de furie! S mori de rs, nu alta! De
altfel, apropo de murit, mi pare ru c-i fac serviciul sta, dar chiar v-a sunat
ceasul!
i printr-un gest fulgertor, lans un Destructus asupra lor.
Tara i piatra vie erau pregtite. Amndou formar un scut, deviind
cu brutalitate sorul care se izbi de el i... fcu pulbere geamul de protecie al
verierei.
Contele scoase un urlet de protest, apoi, realiznd deodat c se afla n
mijlocul unui duel ntre soritori, se adposti sub ghizdurile puului.
Soritorul rgea de furie i, continund s menin presiunea asupra
scutului, i ridic o mn deasupra capului.
O lumin puternic ncepu s pulseze n adncul puului i deodat
dinuntru se ivi un obiect, aureolat de un fel de lumin neagr. Era o hidoas
statuie ce nfia un Demon care le vzuse n prea multe filme de science-fiction
despre mutaiile contra-naturii, un monstruos amestec de hien, caracati i
muren. Se nfiorar cu toii numai vzndu-l.
Artefactul! murmur Glul Buglul, miezul puterii sale! Trebuie s-l
distrugem!
Tarei i venea tot mai greu s menin scutul pentru a-i proteja pe toi.
Se mulumi s dea din cap, trgndu-i puterea din adncul fiinei sale pentru a
putea rezista.
Vznd c se chinuia din greu, Glul Buglul ip.
Fetelor, n pmnt, scobii, fugii!
n cteva secunde, toate femeile se scufundar n pmnt, uurnd-o pe
Tara, care i putu reduce efortul... spre marea neplcere a soritorului, care
vedea cum i scap przile.
Apoi, deodat, ncepu s se clatine. O groap enorm se spase sub
tlpile sale, dezechilibrndu-l. Zecile de femei-gnom nir la suprafa,
agndu-se de vemintele sale.
~98~
Acesta ncerca s se descotoroseasc de ele, strmbndu-se de fiecare

dat cnd pielea sa intra n contact cu micile creaturi, fr ns a conteni s-o
atace pe Tara. Aceasta avu o inspiraie fulgertoare. Trebuia s-l destabilizeze!
Dai afar, le strig ea femeilor, dai afar pmntul pe el, iute!
Femeile se supuser. Ca un ansamblu bine pus la punct, ele expulzar
ceea ce tocmai nghiiser scobind. Soritorul se pomeni acoperit de o tornad de
noroi vscos i de pietre, care l fcu s urle de indignare. Atacul su ncet. Iute
ca fulgerul, Tara i risipi scutul protector i Fafhir se npusti. Din civa pai,
ajunse lng artefact i i slt securea deasupra capului. Soritorul i ridic i
el capul n momentul n care Fafnir i cobora arma i iptul su se confund cu
sunetul aparte al fierului izbind statuia.
Spre surprinderea piticei, artefactul nu se sfrm. I se pru c lovise
ntr-o nicoval de oel i vibraiile o zguduir din cap pn-n picioare. Apoi
lumina neagr urc de-a lungul securii, se nfur n jurul minii... i-n cteva
secunde o acoperi n ntregime! n momentul n care ea disprea de sub privirile
nspimntate ale prietenilor ei, n faa fulgerelor pe care le trimiteau degetele
soritorului, femeile se vzur nevoite s-i dea drumul i se refugiar sub
pmnt.
Tara profit de acest moment. Atac deodat, lansnd un Pocus
paralizant asupra lui Bandiou. Dar lumina neagr plonja n faa lui i sorul ei
scnteietor fu oprit i mprtiat.
Faa murdar de noroi a soritorului se ivi atunci dintr-un nor negru.
Jubila.
Tu i prietenii ti cntrii prea puin fa de puterea mea. Predai-v
sau vei muri!
Cal i rspunse printr-un gest. Dac gestul lui era lipsit de elegan,
semnificaia sa era aceeai n toate lumile. Soritorul scoase o njurtur i
lumina sa neagr se npusti asupra micului grup asemenea unui nor monstruos.
Tara i prietenii ei se luptar din rsputeri. Crear o teribil furtun care
se opuse norului, dar care nu reui s-l mprtie. Recurser la ploaie i la
grindin, care lovir cu putere solul, dar soritorul reui s se protejeze. Nici
trsnetul, nici gheaa nu-l atinser.
Norul malefic se apropia, fiind gata s-i ating, trecnd prin scutul lor
care se sfia scond un scrnet strident. Moineau fu prima care se ddu
btut, sufocat, n ciuda forei sale de Bestie, ncercnd s-o salveze pe heeba.
Cal czu i el, urmat de Manitou i de Blondin. Fabrice se ag de
Barune, care nu se putea lupta. Galant fii izbit direct de nor i se prbui ntr-un
vrtej de pene. Robin fu ultimul care se ddu btut.
Vzndu-i prietenii cum se prbuesc unul dup altul, Tara i eliber
toat puterea. Ochii i devenir complet albatri, se ridic maiestuoas n vzduh,
chemnd n ajutor piatra vie. Prinul Bandiou, uluit, avu un moment de spaim.
Nu mai avea dinaintea lui o tnr soritoare, ci puterea n stare brut.
Cnd i vorbi, vocea ei zbrnia de magie.
Oprete-te imediat, soritorule. Rbdarea noastr a ajuns la limit. Noi
nu vom accepta ca tu s-i rneti pe prietenii notri.
Pred-te! Pred-te! url prinul, sau i omor aliaii pe loc. Le in inima
n cuul palmelor. Privete!
Ca nite paiae, incontieni, Manitou, Robin, Moineau heeba, Cal,
Blondin, Fabrice i Barune se ivir din nor, dui de negrele sale tentacule. La
nivelul inimii fiecruia, un firior negru se adncea n pieptul lor. Soritorul nu
minise. Literalmente, el inea viaa prietenilor ei n minile sale imateriale.
~99~
Tara avu o ezitare, iar soritorul profit de ea. Norul o lovi ca un arpe,
nghiind-o. Cnd se ddu napoi, cumva cu prere de ru, fata zcea pe pmnt,
nvins.
O tcere de moarte domnea pe cmpul de lupt. Totul se sfrise.
CAPITOLUL X
Duhul trandafirilor negri
Fafhir se zbtea n beznele puterii negre, ncercnd cu disperare s

ating artefactul cu securea. Dar norul i se infiltra n piele, asfixiind-o puin cte
puin. Deodat, n trupul ei se produse o schimbare. Puterea Pustiitorului de
Suflet nu putea admite ca o alt putere s ncerce s-i invadeze gazda. Fafnir fu
ct pe-aci s nceap lupta mpotriva posesiei Pustiitorului, apoi pe faa ei apru
un surs. Nu, nu aa trebuia s fac. Din contr, trebuia s-i ajute dumanul!
Ced i, pe dat, pielea ei deveni purpurie, ochii verzi virar spre carmin i ni
din nor asemenea unei rachete.
Pleac-te n faa puterii mele! url ea. Eu sunt Pustiitorul, n genunchi
i arat-te supus dinaintea zeului tu!
Prinul Bandiou rmase fr grai timp de cteva secunde. i culcase la
pmnt pe tinerii soritori i se pregtea de acum s le ia vieile, cnd pitica
nise dinaintea lui, curios schimbat. i reveni, ns.
Ce zeu? ncerc el s glumeasc. Eu nu vd dect o pitic, de o
culoare interesant, de altfel!
Eu sunt Pustiitorul, Stpnul insulei blestemate! mugi Fafnir. Eu sunt
zeul distrugerii, al pustiirii i al morii!
Ah, iertare! pru s observe politicos soritorul, dar sta, sta e rolul
pe care-l pstrez pentru mine.
Eu sunt Alfa i Omega, nceputul i sfritul, tun Fafnir, ignorndu-l
pe prin, eu sunt Teroarea, eu sunt Groaza. Numai cei care m ador vor fi
cruai. n genunchi, amrtule! n genunchi, dinaintea zeului tu!
Cred c ai o idee fix, coment prinul care ncepea s se amuze pe
fa. mi pare ru, dar genunchii mei au cam ruginit. Am i uitat cum e s
ngenunchezi. N-ai putea s-mi ari cum se face?
i i ainti degetul asupra piticei. Norul negru i ddu ascultare i se
aez pe umerii ei musculoi. Lui Fafnir i se pru c o greutate de o sut de
kilograme i se aezase pe spinare, silind-o s se ncovoaie. nnebunit de furie,
pitica rezist. Prinul ridic din sprncene i-i spori greutatea, trecnd la dou
sute de kilograme. Picturi de sudoare nir de pe faa lui Fafnir, dar continu
s reziste. Apoi Pustiitorul iei din trupul ei ca un nor rou i se npusti asupra
norului negru. Cele dou puteri se ciocnir fcnd un zgomot ca de sfrit de
lume. Liber n micri, pitica nu ezit nicio clip. Sri asupra prinului i-i
repezi o formidabil lovitur de pumn n fa. Soritorul nu se atepta deloc s fie
atacat fizic. Fu luat complet prin surprindere.
Datorit violenei loviturii, capul i fii proiectat n spate, iar trupul se izbi
de ghizdurile puului i czu nuntru, scond un strigt teribil de spaim. Puul
nefiind adnc, nu mai avu cnd s scorneasc vreun sor de amortizare.
Mai mult, acesta era secat, pentru a-i putea ascunde n el artefactul.
Greeal pe care o plti scump.
Nu se auzi niciun pleosc. Ci doar un teribil poc.
Norul cel negru se risipi i el brusc, ntorcndu-se la artefact, care se
prbui la rndul lui n pu. Foarte slbit, norul cel rou reveni spre Fafhir i, n
ciuda eforturilor piticii pentru a-l evita, reui s-o ating. Dar i el i pierduse din
~100~
putere, iar Fafhir se lupta din rsputeri pentru ca acesta s n-o ia din nou n
posesie. ncet-ncet, pielea ei redeveni armie, ochii de un verde smarald
scnteiar din nou, iar ea scoase un mormit de mulumire.
Apoi, fr s arunce vreo privire spre prietenii ei, se leg cu o frnghie,
pe care o scoase din costumul ei pe corp, o ag de ghizdurile puului i se ls
s alunece n adnc.
Tara i reveni n momentul n care auzi un prit cumplit, urmat de un
urlet de furie.
Se simea ngrozitor de obosit i nu-i ddea prea bine seama unde se
afla. Deodat, i aminti de toate. Prinul, norul, atacul. n jurul ei, Manitou,
Galant, Moineau, Sheeba, Cal, Blondin, Fabrice, Barune i Robin i recptau
cunotina.
Fafhir ieea din pu, cu dou lucruri n mini. Artefactul, pe care-l
sfrmase i care-i pierduse puterea, i trupul unchiului mprtesei... nu mai
puin zdrobit.
E... e mort? ntreb Moineau.
Mort ca toi morii, rspunse pitica cu satisfacie.
i tu eti cea care l-a...? ntreb Cal, fcnd gestul de a reteza o
cpn.
Nu chiar. A czut n pu i, prr!, i-a frnt gtul. Soritorul cel ru
i-a gsit sfritul. A fost casat.
E cineva care-mi poate spune ce s-a ntmplat? ntreb Manitou, care
avea uoare probleme de acomodare.
Pustiitorul i-a ales un moment excelent de manifestare, le spuse pe
scurt Fafnir. i-a disputat cu prinul cucerirea universului, s-au ncierat puin,
iar eu am profitat de situaie!
Vrei s spui c Pustiitorul te-a posedat? exclam Tara. i te simi
bine?
Am reuit s-1 controlez, rspunse pitica, toat numai un zmbet.
Deocamdat, ntlnirea sa cu puterea artefactului l-a slbit teribil. Aa c st
foarte cuminte. Bun, destul cu asta, problema e ce facem acum?
A avut loc un accident, i ntrerupse contele de Besois-Giron, ieind
din spatele puului scuturndu-i de praf pantalonii. Un accident care a fcut un
mort din nenorocire... i mi-a distrus veriera i trandafirii.
Prea mai mhnit pentru trandafirii si, de altfel, dect pentru prin.
O furtun, venit pe neateptate, scand el apsat, n momentul n
care prinul se dusese la pescuit. A czut de pe ponton drept n barca aflat
dedesubt i i-a rupt gtul. Asta e versiunea pe care i-o voi servi mprtesei... i
celorlali din AltLume. Cnd m gndesc c am primit-o pe aceast lepdtur
ca pe prietenul meu!
Se uit la trupul prinului cu ranchiun. Se simea c se stpnea cu
greu s nu-i trag un picior. Tara i ridic ochii spre cer. Politica adulilor era
hotrt lucru prea complicat pentru ea.
i fcu minile plnie n dreptul gurii i strig:
Rege Glul Buglul!
Un mic cap albastru se ivi de sub pmnt.
Da?
Totul e n ordine, poi iei. Fafnir l-a fcut harcea-parcea pe prin, nu
mai ai a te teme de nimic.
Cu strigte de bucurie, femeile gnomilor ieir la suprafa i se lansar
ntr-un dans nebun n jurul trupului soritorului. Cu lacrimi albastre n ochi,
regele se plec dinaintea lor.
~101~
Poporul nostru are o datorie fa de voi. O s v dm tot ce dorii.

Cerei, i ne vom supune!
Nu v-a prea folosit c v-ai supus acestui monstruos Bandiou,
remarc sever Manitou. Aa c, vindecai-l pe Cal, napoiai-ne Cartea interzis i
punei la loc obiectele magice pe care le-ai luat. n felul sta, vom fi chit!
Da, i cu cteva pietre preioase n plus, o s fie perfect! zmbi Cal.
Cal! exclamar Tara i Moineau.
Dar ce? Nu le-am meritat?
Lsar pe seama contelui grija de a rezolva... amnuntele, printre
altele manevrarea unei mprtese, cu siguran deloc mulumit c i fusese
ucis unchiul preferat, i o ntinser spre Poarta de transfer nainte ca acesta s le
pun prea multe ntrebri. Activar sceptrul i n cteva secunde erau napoi n
Smallcountry. O gard de onoare i nsoi pn la sala Tronului, n timp ce
soseau, vestea le-o luase nainte. Gazonul slii era presrat cu confetti
luminoase, stlpii erau npdii de flori i de lmpi plutitoare, iar znele i
spiriduii sreau n sus de bucurie, srbtorindu-i pe prietenii lor gnomii.
Tara oft uurat cnd vzu c doi pianjeni pzeau cu grij Cartea
interzis.
Bun, nu pentru c nu-mi plac viermii, observ Cal, dar n-ar fi ru
dac a putea s-mi iau antidotul, acum!
Firete, zmbi regele n timp ce i ocupa locul pe tronul lui de metal
trandafiriu. Voi cere s-i fie dat imediat.
Fcu semn unuia dintre pianjeni i uriaa insect scoase din
burdihanul su o mic fiol de cristal sclipitoare.
Uite, se nclin gnomul albastru cnd pianjenul i ntinse fiola. E de
ajuns s-o bei i T'silii vor fi imediat distrui.
Cal ntinse mna i regele i nmna flaconul. n acelai moment,
Barune, speriat de pianjenul acela mare, i prinse picioarele n tromp i czu,
busculndu-l cu putere pe micul Ho. Acesta ddu drumul din mn preioasei
fiole, care se lovi de baza tronului... i se sparse n mii de buci. Nepreuitul fluid
se vrs n gazonul des.
Glul Buglul se schimb deodat la fa, trecnd de la albastru la o
stranie culoare ce nu se hotra ntre alb i verde.
Pe strmoii mei, murmur el, flaconul s-a spart!
Nu-i nimic grav, zmbi Cal, dai-mi altul!
Nu pricepi, sta era singurul pe care-l aveam!
Acum fu rndul lui Cal s se nglbeneasc la fa. Foarte repede, rosti:
Pe Reparus, lucrul stricat s fie pe loc reparat!
Flaconul de cristal se alctui la loc i pluti docil n faa lor. ns gol!
Lichidul din el fusese absorbit de sol i nu mai aveau niciun alt mijloc de a-l
recupera.
Glul Buglul se uita consternat la Cal.
Eti condamnat! Mai ai doar cteva ore de trit! Nu exist niciun alt
antidot mpotriva T'silului.
Fabrice se uita la Barune cu team i mamutul, contient c fcuse o
enorm prostie, se legn cu un aer stnjenit, scond mici mugete n semn de
scuz.
n ciuda emoiei, Manitou reflecta cu iueal.
De ct timp l-ai infectat pe Cal?
S tot fie trei zile i dousprezece ore. Peste opt ore T'silul va deveni
activ! i e absolut necesar ca el s ia antidotul cu dou ore mai nainte, altfel nu
va fi de niciun folos! Nu v mai rmn deci dect ase ore!
~102~
Tara simi c o cuprinde panica.

Unde-am putea gsi unul? strig ea. Doar ai cumprat bestiola asta
i antidotul de la cineva? Unde l-am putea gsi?
Un negustor salterens ni l-a furnizat, preciz imediat gnomul albastru,
cu un glas gtuit de stres. Noi i-am comandat o ncrctur de psri i el ne-a
vndut T'silul odat cu ele. Singurul mijloc de a da de el e s mergem la Sala,
capitala inutului Salterens. Tul Tultul, ambasadorul nostru de acolo, se va afla
la dispoziia voastr pentru a v ajuta. i voi trimite imediat un mesaj pentru a-l
preveni.
O, dar n-are niciun rosti preciz Manitou ferm. Cci tu o s vii
mpreun cu noi. Habar n-avem cum arat faimosul vostru negustor. i cum
poporul vostru face comer cu Salte-rensii, ne vei servi de permis de liber trecere
n cazul n care le-ar da prin minte bizara idee de a face din noi sclavii lor.
Dar..., ncepu regele.
Nu cred c mai ncape vreun dar, interveni Moineau, furioas. Ne-ai
manipulat, ne-ai minit, l-ai infectat pe prietenul nostru i din cauza tertipurilor
tale e acum n pericol de moarte. Aa c n-ai de ales!
Frumoasa femeie-gnom albastru, logodnica regelui, Mul Mulmul,
asistase la acest schimb de replici, foarte mirat c aceti strini i vorbesc astfel
viitorului ei so regal. Ridic brusc din sprncene.
Stai un pic, i spuse ea cu o voce melodioas lui Glul. Ce i-ai fcut
acestui biat ca s fie n pericol de moarte? Oare nu l-ai angajat ca s ne
elibereze? Ai spus ceva de T'sil i... de un antidot?.
Regele pru brusc foarte scit.
Te aflai n primejdie, draga mea, ncerc el n graba mare. Evadarea ta
a necesitat folosirea unor mijloace ceva mai... expeditive. O s-i explic eu mai
trziu.
Dar nu-i prea reui... Mul nu era proast i nelesese prea bine de ce fel
de procedee se folosise viitorul ei so pentru a-l convinge pe Cal s le elibereze. Nu
se folosi de mnui pentru a-l face s neleag ce credea despre el.
Discuia atinse un nivel de decibeli net mai ridicat.
Are o voce foarte..., coment Manitou, care nu mai reuea s-i acopere
urechile cu labele.
Da, foarte, confirm Robin, care urmrea discuia cu pasiune. O, asta
e o expresie pe care n-o cunoteam!
Glul nelese n cele din urm c era mai prudent s nu mai continue
discuia. Dar-urile sale sfrir prin a deveni n scurt timp nite mi pare ru,
mi pare ru, mi pare ru. Ceea ce ddu rezultate, cel puin din momentul n
care i jur micii femei-gnom furioase c o s fac tot ce-i st n puteri ca s-l
vindece pe biat. Personal.
Oftnd resemnat, se ddu jos de pe tron i se ndrept spre sala Porii.
Tara i prietenii ei l urmar, pstrnd tcerea. Nimeni nu rse i nu fcu
nicio remarc. Pn i Fafhir se abinu.
Apoi, dei era speriat de moarte, Cal sfri prin a ceda ispitei.
i o s te cstoreti cu aceast tnr? l ntreb el pe rege.
Regele i arunc o privire obosit.
Da, desigur, e logodnica mea.
O, neleg!... Eu, dac-a fi n locul tu, m-a gndi foarte serios la
opiunea fug.
Regele nl din umeri.
O iubesc nc de la vrsta la care am remarcat c bieii se deosebesc
de fete. i are dreptate. Ar fi trebuit s gsesc un alt mijloc. Ceea ce am fcut eu
~103~
a fost cu adevrat un lucru de dispreuit. M-am purtat la fel ca dumanul nostru.

Pentru mine, scopul justifica mijloacele. mi pare ru.
Da, s-a notat, remarc Manitou, sarcastic. Cred c i-ai spus asta de
cel puin o mie de ori, acolo, n sala Tronului. Bun, ar fi cazul s ne grbim puin,
deoarece tu ai o logodnic pe care trebuie s-o rentlneti, iar Cal are nite
chiriai indezirabili, de care ne-ar plcea tare mult s se descotoroseasc.
n timp ce mergeau nainte, Tara fcea nite reflecii profunde. Din nou,
avea suprtoarea impresia c-i scpa un amnunt. Ceva pe care Cal l spusese.
Ceva important. Drace, nu era nimic de fcut, nu-i putea aminti. i apoi
se simea un pic depit. Fafnir, Cal, misteriosul uciga care ncercase s-o
elimine, Magister, Vntorul, prea multe evenimente, prea multe presiuni care o
apsau. Avea neplcuta senzaie c era... manipulat. Cineva o copleea cu o
mulime de probleme la care nu avea timp s se gndeasc. i pctosul ei de
creier, dei ardea combustibilul n fond, nu-i punea sub nas soluiile dect atunci
cnd era prea trziu. Oft, simind c o pate o migren de toat frumuseea.
Care nu-i ddu pace nici dup ce ajunser n Salterens.
Dac ambasada gnomilor albatri era climatizat cu ajutorul unui sor
de rcire, afar, n schimb, parc se aflau ntr-un adevrat cuptor. ncins la
temperatura maxim.
Soarele lovea pmntul cu razele sale precum un ciocan pe o nicoval de
culoare deschis. Toate cldirile erau albe, reflectnd o lumin de care te dureau
ochii, iar Familiarii, ca i soritorii, se grbiser s-i activeze scuturile de
protecie ocular de care le fcuser rost gnomii de la ambasad.
Ochii lor devenir pe de-a-ntregul negri i filtrar razele luminoase.
Putur astfel s-i nceap cutrile fr a deveni pe jumtate orbi.
Salterensii erau nite feline mari, bipede, cu o coam aurie foarte
abundent. Ochii lor de culoarea ambrei strluceau sub glug i preau s se
uite la fiecare trector ca la o prad potenial. Se protejau de soare nfofolindu-
se n nite largi robe de camelin* albe. Nite discuri pluteau pe deasupra
capetelor soritorilor. Nonso se adposteau sub umbrele.
Surorile gemene ale melcului care o atacase pe Tara le serveau drept
monturi. Pielea lor groas se freca de nisipul ce se adunase pe strzile pietruite,
scond un scrnet neplcut.
Tul Tultul le artase locul unde se afla prvlia negustorului salterens.
Dar pe drum i ncercar norocul i n alte prvlii.
Felinele-negustori i priveau bnuitoare atunci cnd le spuneau c erau
n ctarea antidotului mpotriva unei infestri cu T'sil. La ei, doar sclavii fugii din
minele de sare ncercau s scape de viermi.
Pentru a-i face s nu mai fie aa de reticeni, gnomul albastru le arta
atunci coroana sa de rege, iar negustorii deveneau vdit mai cooperani.
Singura problem era c nu aveau antidotul.
Nici mcar o pictur ct de mic.
Dup mai bine de dou ore de mers i de cutri zadarnice, ajunser n
sfrit i la prvlia despre care le vorbise gnomul i nu-i putur stpni un
strigt de spaim.
Prvlia era nchis.
i un panou, pe care Manitou l putu descifra, cci cunotea limbajul
salterens, care ddea de tire: Sunt plecat n cltorie n deertul de jos. M
ntorc peste trei zile. Pentru orice cerere sau reclamaie, adresai-v
Administraiei centrale.
~104~
Manitou cltin din cap, tot mai nelinitit. Fcur imediat cale-ntoars
i se ndreptar spre Administraia central, o mare cldire alb pe lng care
trecuser ceva mai nainte.
Cldirea, ca toate cldirile administrative, prea s fie de trei ori mai
mare dect palatul din Sala. Salterensii nu aveau rege, ci un ef de trib, pe
numele su Marele Cacha. Marele Cacha avea un vizir, Ilpabon, care-i primi cu
nencredere.
Spre deosebire de compatrioii si Salterensi, care le aminteau de o
curioas ncruciare ntre nite lei cu nite leoparzi mari, rasai, acesta era un
hopa-mitic gras, ale crui crinier i veminte ndoielnice fceau dovada unei
aversiuni profunde pentru curenie. Era nsoit de secretarul su, Satir, care
semna cu el aa cum seamn o lam de cuit cu alta.
Ascuit.
Ambiia ardea n ochii si de culoarea ambrei i, n felul n care pndea
i cea mai mic micare a lui Ilpabon, se simea c acesta din urm avea tot
interesul s evite culoarele ntunecoase i scrile slab luminate.
Bine ai venit, rege Buglul, crui fapt i datorm cinstea de a ne bucura
de prezena Domniei Voastre n frumoasa noastr capital? ntreb Ilpabon,
prbuindu-se n fotoliul su.
Satir rmase n picioare, n spatele lui, privindu-i cu atenie.
A dori s cumpr nite antidot de T'sil, i rspunse regele gnom.
Acest tnr soritor a fost infectat, iar n mai puin de patru ore, T'silii vor deveni
activi. El i-a fcut inutului Smallcountry un serviciu nepreuit, aa c e de
datoria mea s-i salvez viaa.
Salterensul cel gras se scarpin n cap cu gheara, apoi csc, dnd la
iveal nite coli impresionani.
A fi ncntat s v vnd antidotul, zise el cu prietenie. Necazul e c
nu tiu de unde s-l iau. Infectarea sclavilor cu T'sili e pe cale s se demodeze,
cci e prea costisitoare; chiar i cu antidotul, T'silii se dezvolt la unu din doi...
iar noi pierdem un bun lucrtor fr rost.
Cal i arunc o privire crunt gnomului, care se agit foarte ncurcat.
Am cumprat sori antievadare mult mai eficieni, continu
salterensul. Aa c nu mai avem nevoie s mai facem stocuri de antidot. Mergei
n ora, unul dintre negustorii notri s-ar putea s mai aib vreun rest mai vechi.
Altfel, va trebui s v ducei n deertul de jos pentru a vi-l procura. i chiar dac
vei merge cu melcii notri ai nisipurilor, tot nu vei reui s ajungei mai
devreme de o zi i jumtate. mi pare ru. n cazul sta, prietenul vostru e
condamnat.
nc de pe acum, Tarei nu-i plceau cine tie ce Salterensii. Sclavia era o
practic monstruoas pe care locuitorii din AltLume nu preau s-o reprime n
mod deosebit. Aa c felul dezinvolt n care felina aceea gras l condamna pe Cal
o fcu s comit o impruden.
A-i ine pe oameni n starea de sclavie e deja un lucru atroce! i-o trnti
ea furioas. Iar infestarea lor cu viermi care omoar, pentru a fi siguri c nu vor
putea scpa cu via, e ceva i mai monstruos. Dar ce fel de popor suntei voi?
Satir i strnse frumoii si ochi de culoarea ambrei.
Insulta adus vizirului ar putea s te coste scump, Domnioar,
uier el ca o pisic nfuriat. Noi nu obinuim s discutm cu nite... fiine
umane despre ceea ce putem sau nu putem face. nc o vorb i vei sfri n
minele noastre unde o s poi s le ii nite frumoase discursuri tovarilor ti de
lan.
~105~
Tara deschise gura, dar Manitou se dovedi mai iute, fcndu-le pe cele
dou feline s sar n sus, cci nu se ateptau la aa ceva.
Sunt naltul mag Manitou Duncan, le declar el. i reclam aici, n mod
oficial, n numele regatului Lancovit, asistena fr restricii acordat nalilor
magi. n conformitate cu tratatul 5042, semnat ntre diferitele ri din AltLume,
suntei obligai s ne ajutai n cutarea pe care o ntreprindem.
Tsss, tsss, tsss, uier Satir, uimit. Un... cine care vorbete.
Surprinztor. i care zice c mai e i nalt mag. Ceea ce nu-mi vine deloc s cred.
Ilpabon l studia pe Cal i deodat adopt vederea lui de vntoare. Toate
celelalte din jur devenir imprecise, numai gtul lui Cal i apru cu claritate. Iar
ceea ce vzu l fcu s tresar. Da, chiar asta gndea i el.
Vino aici, tinere soritor, i porunci el lui Cal, tindu-i brusc vorba lui
Satir.
Cal se apropie, nu chiar linitit de faptul de a se afla la ndemna colilor
impuntoarei feline.
Acesta l apuc cu laba sa groas i i ridic tnrului soritor claia de
pr negru, dezvelindu-i gtul.
Am o veste bun i alta proast, mri el. Cu care vrei s ncep?
Detest lucrul sta, suspin Manitou, dar d-i drumul, spune-o mai
nti pe cea bun.
Ilpabon ddu la iveal nite dini sclipitori, dei uor nglbenii.
Prietenul vostru a fost nepat de un T'sil auriu, le spuse el. Cnd l-a
paralizat, odat cu acul i-a lsat i acest mic semn auriu n carne.
Cu vrful ghearei, le art o minuscul pat aurie pe gtul lui Cal.
Aadar, continu el, vestea bun e c niciun alt T'sil nu-l va mai nepa
pe prietenul vostru. Semnul l protejeaz. Vestea proast e c T'silii aurii sunt i
cei mai viruleni dintre viermi. Nu exist antidot pentru aa ceva!
Dar... dar negustorul a spus... se blbi gnomul albastru, cu inima
grea.
Negustorul v-a spus ce i-a trecut lui prin minte. Fie c nu tia, fie c
puin i psa de asta. T'silii aurii nu sunt folosii niciodat mpotriva sclavilor.
Doar n cazul unei rzbunri, sau dac vrem s executm pe cineva... i ca s fim
siguri c nu va avea scpare. Ah, i nc ceva. T'silii aurii au un sistem de
reproducere mult mai rapid dect ceilali viermi sptori... N-ar trebui s mai ai
mai mult de cteva minute de trit. Aa c, dac ai dori s mori n alt parte, mie
mi-ar conveni. i-aa e destul dezordine la mine, nu mai e nevoie i de asta.
i nainte de a mai avea timp s protesteze, le fcu semn grzilor s-i dea
afar.
Tara era att de furioas, nct i venea s arunce palatul n aer. Piatra
vie, entuziasmat, i aprob planul.
Tara mai suci cteva secunde n cap ideea, apoi, vznd c minile ei se
nconjurau de flcri, ca urmare a afluxului de putere magic, se hotr s se
liniteasc, nainte de a-i pierde orice control asupra pctoasei sale puteri. i
nainte de a distruge palatul. Ba chiar i oraul. Ba chiar i o bucic de
continent.
Moineau avea lacrimi n ochi. Nu era singura.
Of, Cal, ce-o s ne facem acum?
Cal nu reaciona. Galben la fa, avea ochii nceoai.
O s rscolim tot oraul, interveni Fafhir, care rmsese tcut n
timpul schimbului de replici, stpnindu-se din rsputeri s nu-i nfig securea
n capul arogantului salterens. i-o s-i gsim antidotul.
~106~
Fafhir are dreptate! ntri Fabrice, care de la accidentul cu Barune se

simea ngrozitor de vinovat. Trebuie s ne mprim n mai multe grupuri i s
inem legtura ntre noi cu ajutorul globurilor de cristal. Aa vom putea acoperi
un teren mai larg.
Dei era i ea pe punctul de a izbucni n plns, Tara avu din nou fugitiva
impresie c lsa s-i scape ceva... Cal se nsuflei.
Nu, refuz el. O s m ntorc n Lancovit. Vreau s fiu lng mama i
tatl meu atunci cnd voi muri.
Vocea i se gtui cnd rosti ultimul cuvnt, iar Tara crezu c inima lui
cedase. Robin i petrecu afectuos un bra pe dup umerii si.
Dar, protest Fabrice, tu...
Mai am doar cteva minute de trit, Fabrice, remarc plin de
demnitate Cal. i nu-i mai face snge ru, nici tu, nici Barune n-avei nicio vin.
Aa a fost soarta mea, i gata. i-acum, s mergem. Nu prea mai am mult timp.
Cu moartea n suflet, l urmar cu toi. Drumul pn la ambasad le mai
lu i el din timpul pe care i aa nu-l mai aveau. Se materializar iar, direct n
castelul din Lancovit. Cal se prezent sub identitatea sa real, considernd c nu
mai avea rost s se deghizeze. Enormul intendent ciclop, Floaresfioas-
lamarginedeprulimpede, nelese c se petrecea un lucru teribil i le facu semn
s nainteze n afara cercului de transfer. Gardienii i artar lncile. Aerul
disperat al membrilor grupului i fcu s nu pun ntrebri. Maturitatea i
demnitatea grav pe care le emana biatul erau att de impresionante, nct l
salutar din instinct.
Trebuie s-l vedem pe Maestrul Chem, spuse repede Manitou. E aici?
Da, Maestre Duncan, rspunse intendentul. i-a revenit din comoie.
E n biroul su, amanul i-a recomandat s nu foloseasc nicio poart de
transfer, deocamdat.
Au, murmur cinele, uitasem c Tara l-a fcut s-i piard
cunotina. Pi, s mergem la el, nu mai avem nicio clip de pierdut.
Ai putea s le dai de tire prinilor mei? ntreb Cal. Spunei-le c
am fost rnit i c nu mai am prea mult timp de trit. A dori ca ei s fie aici
pentru a-i lua rmas-bun de la mine.
Ciclopul pru foarte surprins, tnrul Ho avnd aerul unuia care prea
sntos tun, dar accept fr s discute.
n faa intrrii n grota-birou a lui Chem, ezitar o clip, dar deja micul
dragon de piatr ce pzea zidul i i lu la rost.
Stai! rcni el. Spunei-v numele sau plecai!
Hopa, opti Fabrice, nu pare a fi prea binedispus!
Ei, ei, interveni binevoitor licornul de piatr, cel de-al doilea gardian al
biroului lui Chem, nu aa trebuie s te pori cu nite vizitatori! Numai pentru c
nite hoi au intrat n birou, asta nu nseamn c trebuie s te iei de oricine.
Micul dragon forni cu dispre fr s-i rspund i, dup ce-i spuser
cu toii numele, trecu prin perete pentru a-l preveni pe Maestrul Chem.
Urletul care strbtu sus-numitul perete i fcu s se nfioare.
PE GRMADA MEA DE AUR! LAS-I PE ACETI MIZERABILI S
INTRE IMEDIAT!
Dragonul de piatr reveni, cu un aer destul de mulumit.
Putei intra, le spuse el, cred c stpnul meu e destul de...
nerbdtor s v vad.
Cal, att de adncit n nefericirea sa, era singurul dintre ei care nu se
temea de aceast confruntare. Toi ceilali simeau o anume moliciune la nivelul
~107~
genunchilor i aveau un ritm cardiac desigur mult prea ridicat pentru a se mai
putea simi n largul lor.
Cnd peretele de piatr se ddu n lturi pentru a-i lsa s treac, l
vzur pe dragon lungit pe o grmad mare de aur i pietre preioase. Iar dup
flcrile pe care le scotea pe nri, prea nebun de furie.
Deschidea deja botul lui de dragon pentru a urla, ns Cal se dovedi mai
iute dect el.
Am fost infectat cu un T'sil, i spuse el. Dac nu avei vreun antidot
sau vreo alt soluie, n minutele urmtoare... voi... voi... muri.
Vocea i se frnse i se cltin pe picioare.
De uimire, dragonul i nchise gura cu un plescit sonor. Apoi se ridic,
rosti o incantaie i trupul su de dragon se transform, n locul lui aprnd
btrnul Maestru Chem.
Arat-mi, i porunci el, uitnd de orice gnd de rzbunare.
Cal i slt claia lui de pr negru pentru a-i arta semnul fcut de T'sil.
Maestrul Chem l ntreb cu privire la mprejurrile infestrii i despre timpul
scurs de atunci. l vzur cu toii distinct pe btrnul mag plind, atunci cnd i
ddu seama de cte zile purta Cal oule de T'sil.
Trebuie s te izolm, zise el cu aprindere. Dup ce T'silii vor iei din
corpul tu, se vor npusti asupra a tot ceea ce mic. mi pare ru, dar nu avem
de ales.
i nainte ca acesta s poat protesta, rosti o formul, nchizndu-l
ntr-un glob transparent ce lsa s treac aerul, lumina i sunetul, dar nu i
materia.
Chem! protest Manitou, trebuie s se poat face totui ceva?!
Furios, dragonul se ntoarse spre el, fcndu-l s dea napoi.
Dac nu v-ai fi hotrt s salvai lumea doar voi, singuri, mormi el,
da, l-a fi putut salva pe Cal. Dar acum, cnd Cartea interzis a fost furat, n-am
formula necesar pentru a omor T'silii fr a-l omor i pe Cal.
Cartea interzis? ip Tara, dar noi avem Cartea interzis! E la
Smallcountry!
Dragonul nu-i mai pierdu vremea cu ntrebrile.
i-atunci ce naiba mai atepi aici? ip el. ntinde-o! Adu-mi imediat
cartea!
Tara l nfac pe regele gnomilor de guler i iei att de repede din birou,
nct puin lipsi s nu se izbeasc de perete. Castelul, cruia nu-i plcea ca
cineva s galopeze pe culoarele sale fiindc se gdila, fremta de indignare, dar
Tara i continu cursa, ignornd protestele lui Glul Buglul, care voia s-l lase
jos. Galant zbura cu toat viteza n urma ei. Fata ajunse gfind n sala Porii. O
impuntoare matroan, mpreun cu cei doi bebelui ai ei, care rdeau i
opiau, atepta ca Poarta s fie liber. Tara nu mai inu cont de nimic. Ignornd
strigtele exagerate ale matroanei i ciclopului, i ddu la o parte i lu loc n
cadru, ipnd Smallcountry. Imediat ce ajunse n ara gnomilor albatri, l
readuse pe Galant la mrimea normal i sri n spinarea lui. n cteva minute,
se aflau n sala Tronului. nainte ca ea s ajung jos, gnomul alunec de pe pegas
i le porunci pianjenilor s-i dea cartea. Apoi sri din nou pe spinarea lui Galant
i magnificul armsar btu recordul de vitez pe distana pn la poart. Odat
ntori la castel, zburar direct din sala Porii pn la birou.
Cnd intrar, nuntru i atepta o scen teribil.
Sub privirile ngrozite ale tatlui, ale mamei, ale dragonului i ale
prietenilor si, Cal se zvrcolea pe jos, dobort de mncrimile pe care i le
provocau viermii pe cale s-l mnnce de viu.
~108~
CAPITOLUL XI
Judectorul din Redatul Limburilor
Pe tot parcursul drumului, Cartea interzis pruse s... se rsuceasc

ntre degetele Tarei. Tara i-o ddu imediat magului, rugndu-se s nu fie prea
trziu. Acesta o puse pe birou, atingnd-o ct mai puin posibil, ntorcndu-i
paginile n mare grab. Deodat, glasul lui Manitou ntrerupse gemetele lui Cal.
E ceva pe care nu-l neleg! Ei ar fi trebuit s ias de mult! Cu ochii
mari, tatl i mama lui Cal, pe faa crora lacrimile iroiau, se uitar la el cu
spaim.
T'silii, le spuse Manitou. n mod normal, nu le trebuie mai mult de
cteva secunde pentru a iei din corpul gazdei lor. Iar aici... nimic!
Ba da! (Strigtul Tarei i fcu s tresar.) Ei nu vor iei! sta e lucrul
de care nu reueam s-mi aduc aminte.
nfrigurat, se aplec spre regele gnom.
Negustorul acela reputat, i-a spus c T'silii nu se iau niciodat de
cadavre, nu-i aa?
Gnomul clipi din ochi, uor surprins, apoi rspunse:
Eei, da. Dac inima organismului pe care-l infecteaz nu bate, oule
mor, din lips de oxigen.
Tara exulta.
Dar tocmai asta ni s-a ntmplat. Noi am murit Bunicule, cnd
Inanimus, apoi Decedus ne-au atins, tu mi-ai povestit c Maestrului Chem i-au
trebuit patru minute pentru a ajunge la biroul su i c ne-a salvat n ultimul
moment. Aa e?
Aa e! rspunse Manitou care ncepea s priceap. Dar inimile
voastre... inimile voastre nu mai bteau din momentul n care Robin i Fafnir v
scoseser din sala Crii.
Asta era chestia care mi se tot nvrtea prin cap. Oule n-au putut
supravieui! Ceea ce simte Cal probabil n clipa de fa, sunt acele mncrimi
datorate faptului c trupul su e pe punctul de a se descotorosi de ele!
Ei drcie, Tara, mormi Fabrice, cruia i tremurau att de tare
picioarele, nct se vzu nevoit s se aeze, n-ai fi putut s-i dai seama de asta
mai repede!? Dac o s mai continui s trec printr-o spaim ca asta, o s m lase
inima n cele din urm!
Robin, Moineau i Fafnir izbucnir ntr-un hohot de rs. Urmai de toi
ceilali. Trecuser de puin pe lng o catastrof, aa nct rsetele lor erau uor
isterice i se bteau unii pe alii pe spate, felicitndu-se. Lovitura prieteneasc pe
care Fafnir i-o ddu lui Fabrice n spate fu ct pe-aci s-i disloce acestuia
plmnii de la locul lor, aa c se meninu prudent mai la distan de
demonstraiile de afeciune ale piticii.
Cal, pe care mncrimile l nnebuneau n continuare, sfri prin a
deschide un ochi crispat i uor agasat.
Nu s-ar putea s dispun de puin linite pentru a muri, mormi el
nemulumit. Ce e cu toat hrmlaia asta?
Am o veste bun i o veste proast! zmbi Robin, prinznd ocazia.
Nu, gemu Cal, iar o lum de la nceput!
Vestea bun, continu Robin jubilnd, e c nu vei muri. Cea proast e
c vom fi obligai s te suportm n continuare.
Brusc, Cal deschise i cellalt ochi.
Nu voi muri?
~109~
Nu, asta a avut loc deja.

Rareori se ntmpla ca ei s reueasc s-l surprind cu ceva pe micul
Ho, dar de data asta reuiser. Acesta deschise gura, o nchise, apoi mormi:
Pi, dac sta e Paradisul, cred c va trebui s stau puin de vorb cu
proprietarul. Tu nu prea aduci deloc a nger...
nelese deodat.
Ehei, o clip! Dar aa e, am murit deja. O dat. Aadar, oule...
Nu mai putu continua. Maestrul Chem anulase protecia transparent,
iar tatl i mama sa l sufocau acum strngndu-l n brae. Spusele lor, Drace,
Cal, s nu-mi mai faci niciodat una ca asta, respectiv Mi-a fost att de fric
pentru tine, Cal, s nu cumva s se mai repete, s-a neles!, se ncruciau. Micul
cap zburlit al prietenului lor i fcu din nou apariia n cele din urm, uor
stnjenit.
Bun, ei bine, sfri prin a articula maic-sa, tergndu-i ultimele
lacrimi, recunosc c n-am priceput nimic din toate aventurile voastre, dar dac
tu te simi bine, restul nu mai conteaz. Ce urmeaz s se mai ntmple acum?
Pi, fcu fiul ei uor scit, nu pot s-i spun tot, Maman, e ceva mai
complicat. Dar, dup ce totul se va termina, i promit c-o s-i povestesc.
Maic-sa nu spuse nimic, dar se vedea din privirea ei c avea tot
interesul s afle totul. Nu apreciase n mod deosebit lovitura cu T'silul. Ca o
politician rafinat, nelesese c aveau nevoie s-i vorbeasc fr martori i,
dup ce se asigurase c totul se ndrepta spre o rezolvare fericit, plecase spre
cas mpreun cu soul ei. Nu nainte de a-i cere din nou fiului s-i promit c va
trece pe acas mai trziu.
Dup plecarea lor, Fafnir i vorbi Maestrului Chem despre semiposesia ei
ctre Pustiitor. Auzise vag vorbindu-se despre povestea asta, dar nu fcea parte
din rndul celor care l ncinseser pe Pustiitor pe insula Trandafirilor Negri cu
patru mii de ani mai nainte. i era deci greu s evalueze pericolul. i propuse lui
Fafnir s fac unele cercetri, pentru a gsi cel mai bun mijloc de a o ajuta, apoi
spuse n concluzie:
Bine. Acum c m-ai pus la curent cu toate... iniiativele voastre,
spuse el, o s pun iar cartea la locul ei i...
Nu! exclam Tara, panicat. Aa cum v-a spus Cal, trebuie s mergem
s-l consultm pe Judectorul care se afl n universul demonic. Avem nevoie de
Cartea interzis pentru a ajunge n Limburi.
Nu vi se pare c ai fcut destule prostii pn acum, hai?
nceteaz, Chem, mormi Manitou, singurul motiv pentru care
rcneti e acela c i-ar fi plcut s fii mpreun cu noi. La urma urmei, voi,
dragonii, v temei de plictiseal ca de cium, nu crezi? Aa c nu-mi mai juca
mie scena patriarhului suprat. Tara are dreptate. Cal nu poate fi toat viaa un
fugar. Trebuie s-i dovedim nevinovia. Iar singurul mijloc este s ne ducem n
Limburi!
Dragonul ddu din umeri, oprit din avntul su.
Lsai-mi o zi sau dou s m gndesc, zise el. Lovitura pe care am
primit-o n cap nc mi mai provoac suferin i trebuie s cumpnesc pro i
contra.
Dei Tara se strmb cnd dragonul le aminti de reacia ei nefericit, ea
nu coment deloc. Mcar, nu spusese nu. Spusese s m gndesc.
Le fcu un semn prietenilor ei i ieir cu toii n linite.
Uf! exclam Moineau, m simt sfrit. Acum c i-am salvat pe toi, i
accesoriu pielea lui Cal, ar fi posibil s dormim i noi un pic?
~110~
Foarte ndatoritor, castelul mai adug dou camere la apartamentul

Tarei. Fafhir, Moineau i Tara se hotrr s doarm mpreun i mai fur
adugate dou paturi. Cal, Robin i Fabrice aleser o camer n care puser unul
lng altul trei paturi, Manitou se mulumi cu canapeaua cea moale. n ceea ce-l
privete pe Glul Buglul, dup ce se asigur c tinerii soritori nu aveau nevoie de
competenele sale particulare (refuzar cu trie ca acesta s mai fure nc o dat
Cartea interzis de la Maestrul Chem, n cazul n care rspunsul acestuia ar fi
fost unul negativ), le spuse c mpria avea nevoie de prezena lui i-i prsi,
nu nainte de a-i asigura de tot sprijinul su n cazul oricrei ntreprinderi care ar
fi necesitat un foraj sau un tunel.
Robin, care nu uitase de ciudata lor ntlnire cu Vampyrul mnjit de
snge, se duse s dea de tatl su, Maestrul M'angil, eful elf al Serviciilor
Secrete din Lancovit. Se ntoarse n scurt timp cu o veste incredibil.
L-au nchis pe Maestrul Dragosh! strig el de cum intr n salon,
unde, dup o mas copioas, se strnseser nainte de culcare.
Nuuu! Glumeti? exclam Fabrice.
Deloc. Era singurul Vampyr prezent la Travia n momentul uciderii
brbatului pe care l-am vzut pe strdu. A refuzat s-i deschid mintea pentru
Ghicitori, pentru a fi dezvinovit. Aa c a fost nchis. E o aiureal, nu?
Niciodat un Vampyr n-ar bea sngele unui om. Asta i-ar face s-i
piard minile, sperana lor de via s-ar reduce cel puin la jumtate, iar ei nu
s-ar mai putea expune la lumina soarelui, din cauza riscului de a-i sfri zilele
ca o bucat de carne bine rumenit, observ Manitou, surprins. E foarte uor de
aflat dac Dragosh e vinovat sau nu, e de-ajuns s-l expui la soare. Dac se arde,
atunci nu mai ncape nicio ndoial.
Tocmai sta-i lucrul cel mai ciudat. A refuzat s se expun. Zice c,
fiind nchis, nu poate face ru nimnui. i c nu vrea s ias de-acolo.
Tara ddu din cap. Era att de obosit, nct nu mai reuea s
gndeasc nimic. Iar Cal, care continua s se scarpine cu frenezie, nu avea o
min mai strlucit.
Uite, nu tiu dac i voi, dar eu sunt frnt. O s mai vorbim despre
toate astea dup ce voi fi dormit mcar vreo dousprezece ore. Ce prere avei?
Orice discuie ncet. Iar cteva minute mai trziu, sforiturile lui Fafnir
i Manitou punctar un somn fr vise.
Cnd se trezi, dup multe ore de somn, Tara rmase cteva clipe n patul
ei sub baldachin, luptndu-se cu el pentru a-i pstra cuverturile pe care acesta
voia s i le netezeasc. Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile i mai ales s
ncerce s neleag. Din momentul n care Cal fusese nchis, avea certa impresie
c era... teleghidat. Un ppuar nevzut trgea sforile i n loc ca ea s
acioneze, nu putea face altceva dect s reacioneze. Dup vreo jumtate de or
de gndit intens, desclcise un anumit numr de ie. Fr a ajunge la o concluzie
evident, ncepea totui s disting o schem. Iar ceea ce vedea nu-i mai plcea
deloc. Oft i se ridic din pat. n sala de baie, i fcu un mic semn sirenei care
fredona pe o stnc n mijlocul piscinei ce-i servea drept cad. Pieptenele se
npusti asupra pletelor ei pentru a i le desclci. Apoi plniile duului zburar n
jurul ei, stropind-o din belug, n timp ce mnua de baie i spunul o spunir
zdravn. n mod curios, agitaia tuturor acestor lucruri o liniti i o fcu s se
destind. Se ls s alunece n apa cald, ascultnd cntecul melancolic al
sirenei.
Bun, n-avea rost s se ngrijoreze deocamdat. Primul lor obiectiv era s
dovedeasc nevinovia lui Cal n ochii mprtesei i ai prinilor victimei. Apoi,
trebuiau s-o scape pe Fafhir de acel oaspete... suprtor al ei. n fine, dup aceea
~111~
ar putea s-l caute, nu, s-l hituiasc, pe cel care ncerca s-o omoare. i s-l
fac s-i treac cheful de a-i mai amr viaa.
Ceea ce aprecia ea n aceast lume era faptul c a fi o adolescent nu
nsemna i a fi o persoan neputincioas.
n faa dumanului ei, Tara dispunea de o putere deloc neglijabil, chiar
dac folosirea ei i punea ntotdeauna o problem de contiin. Din cauza
Cuvntului de Snge, nu voia nicidecum s-i pricinuiasc vreun ru bunicii sale.
n timp ce Tara se gndea la toate aceste lucruri n baie, n
caverna/birou/sal-de-tezaur-i-alte-mruniuri a sa, Chem, marele dragon
albastru, se gndea i el la ultimele ntmplri. Ce plcere! Dragonilor le plceau
la nebunie rsturnrile de situaie. Odat nlturat teribila ameninare a
Demonilor, pe ei i cuprinsese foarte repede un plictis de moarte.
Adrenalina primejdiei, angoasa eecului, plcerea mbttoare a victoriei,
toate acestea le lipseau.
Le compensaser amestecndu-se n treburile popoarelor din AltLume.
Politica era pasionant, ntotdeauna se petrecea ceva. Iar pentru dragoni, care
riscau s moar de plictiseal, aciunea era o necesitate. Oricare. Chiar i
rzboaiele, orict de sngeroase, erau bine-venite. Dar despre asta, nimeni
altcineva dect ei nu trebuia s-i dea seama. Cci n ziua n care popoarele, fie
ele de oameni sau nu, aveau s bage de seam c erau manipulate, cu toat
puterea lor, dragonii n-ar fi putut s reziste n faa mniei lor.
Pe neateptate, conclavul dragonilor refuzase s participe la
antrenamentul special al unui mic grup de soritori, pentru a-i spori puterile, de
team c elevii lor ar putea deveni, pe drept cuvnt, mai puternici dect ei.
Firete, Chem nu se supusese acestei hotrri.
i la fel de firesc, asta sfrise prin a-i da pe nas. Soritorii deveniser
monstruoii Sangravi, fcuser o nelegere cu Demonii i ncercaser s
cucereasc AltLumea... i restul universului, de altfel.
M rog. Asta era un pic suprtor.
Dar att de distractiv!
Dintre oameni, persoana lui preferat era Tara. Mica soritoare habar
n-avea de planurile pe care i le menea. Era probabil aceea pe care o atepta de
veacuri.
Se cuvenea ca ea s-l preuiasc. Chem trebuia s devin cumva tatl de
care nu avusese parte. Avea s fac tot ceea ce era necesar pentru asta. Rnji din
nou, frecndu-i labele de bucurie. Urmtorii ani aveau s fie totui... interesani!
Cnd Tara i prietenii ei intrar n biroul dragonului, acetia rumegaser
toate argumentele cu grij pentru a-l convinge.
Se dovedi a fi perfect inutil.
Maestrul Chem i primi cu o jovialitate debordant.
Bun, bun, exclam el. Suntei gata pentru un mic tur prin Limburi?
Uimirea i intui locului, ceea ce l fcu pe marele saurian s chicoteasc.
Ei, v-ai pierdut cumva limba? Niciun rspuns plin de entuziasm?
Niciun salt n aer de bucurie? Niciun Mulumesc, mulumesc, o neleptule nalt
mag, c ne dai voie s ne riscm vieile n lumile acelea respingtoare? Sunt tare
dezamgit.
Vrei... vrei s spunei c suntei de acord? bigui Tara, creia nu-i
venea s cread.
Nu numai c sunt de acord, dar merg i eu cu voi!
Manitou i ncrunt ochii si de cine, bnuitor.
Ieri, nu prea preai foarte convins, totui. Ce te-a fcut s-i schimbi
prerea?
~112~
Ah! Dar voi suntei mai ncpnai ca o turm de catri. Dac m

opun, o s ncercai, o s tot ncercai. i Demonii o s v fac arice. E
neplcut, i mai las i urme. Aa c prefer s merg i eu cu voi, ca s v pot
proteja. Fr mine, n-ai avea nicio ans.
V mulumesc, zise Cal, care se gndise la cltorie cu team.
Ajutorul Domniei Voastre ne va fi preios.
Tu s-mi mulumeti dup ce ne-ntoarcem de acolo. Bun, care era
planul vostru mai exact?
Trebuie s ne nfim dinaintea statuii Judectorului, i spuse
Moineau. El va invoca pentru noi manii biatului. Noi i vom explica c nu Cal e
cel care i-a provocat moartea, ceea ce Judectorul va putea confirma, i vom
nregistra judecata sa cu ajutorul unui Taludi... n sperana c el va alege s-l
condamne pe adevratul vinovat de aceast dat. i cum Stpnul Demonilor i-a
jucat ultima dat o fest Tarei, cu magia sa demonic, ne-am hotrt s ne
schimbm nfiarea, pentru ca el s nu ne poat recunoate.
Mmm, mormi dragonul, nu e ru. Puterea mea fiind mai mare dect
a voastr, o s m ocup eu de schimbarea voastr la fa. i-apoi, am o oarecare
experien n privina Demonilor, tiu ce le place i ce nu le place. Manitou, n
ceea ce te privete, tu poi s rmi sub forma ta de cine. n schimb, Familiarii
votri trebuie s rmn aici.
Barune scoase un muget de protest, ceea ce l fcu pe dragon s ridice
din sprncene.
Mamutul sta n-o s fac prostii n biroul meu ct timp nu voi fi eu
aici, nu-i aa? ntreb el cu o anume nelinite.
O s-i dau ro-banane i-o s-l las n parc, rspunse Fabrice. Ar
trebui s stea linitit. M rog... aa sper.
Robin pru stnjenit.
Presupun c nu pot s-mi iau arcul cu mine?
Aa cum nici Fafnir n-o s-i poat lua securea. Armele voastre sunt
mult prea uor de recunoscut.
Au, arcului meu n-o s-i plac.
Asta-i problema cu armele magice, observ Fafhir. Securea mea
rmne acolo unde-o pun eu, i gata. Pun pariu c tu va trebui s te trguieti cu
bucata ta de lemn. E de tot hazul!
Semielful cltin din capul su alb cu acele curioase uvie negre, dar
nu-i rspunse... fiindc din pcate pitica avea perfect dreptate. Simea deja
mental protestele indignate ale arcului su.
Nu-mi pot da seama ct timp vom lipsi, observ dragonul. De fapt,
sper s lipsim ct mai puin posibil. Bun, scoatei-v hainele.
Pardon? fcu Moineau roind brusc.
Trebuie s v transform corpurile. Iar robele de soritor sunt destul de
puin obinuite n Limburi. Ar trebui s le modificai forma i culoarea ca s vi se
potriveasc noilor voastre trupuri, le explic rbdtor Maestrul Chem. Pstrai-v
doar lenjeria intim n timpul transformrii.
Fafhir l privi oblic.
Ce lenjerie intim? Eu am doar cmaa i pantalonul. De altfel, n-am
neles niciodat de ce-avei nevoie s v acoperii cu attea rnduri de oale.
Oh, fcu dragonul ncurcat. Bine, o s vd eu ce fac n cazul tu.
Nu fu deloc foarte plcut. De obicei, cnd soritorii vor s-i schimbe
nfiarea, ei recurg la un sor uor, care nu implic nite modificri morfologice
nsemnate. n cazul lor, dragonul fu nevoit s le adauge o groaz de coli, de ochi,
de brae, de picioare, de tentacule suplimentare. Rezultatul era... surprinztor.
~113~
Tara era mpnat cu nite pete violet-purpurii, se micorase i trupul ei

forma o sfer neregulat acoperit cu tentacule. Cnd i-o trase pe ea, roba ei de
soritoare gemu pn reui s se ajusteze noii sale forme, apoi se transform,
spre marea ei surprindere, ntr-o brasier i nite bermude de culoarea oului de
ra. Robin, negru i alb pe tot corpul, se alesese cu o gur suplimentar, o
jumtate de duzin de picioare, iar capul aducea cu un fel de sparanghel mare.
Din pruden, contient de susceptibilitatea piticii, Chem i adugase doar o
coad lung, narmat cu un ac, i schimbase culoarea pielii, acum de un frumos
gri, i-i presrase prin plete o mulime de erpi care uierau. ntregul era destul
de... exotic.
Fafnir bombnise ndelung atunci cnd coada i spintecase frumosul ei
pantalon din piele roie.
Fabrice se alese cu o frumoas colecie de brae de insect, cu chitina
tioas, i cu opt picioare de pianjen. Cal se ngroase pn la a deveni un solid
Demon cu piele de animal, cu urechi i tromp de elefant, ceea ce l derut foarte
tare pe Barune. Moineau aducea cu un dovlecel care ar fi fost pe jumtate
decojit... i ngemnat cu un melc. n sfrit, Manitou i pstr trupul lui de
cine, dar dragonul i lipi vreo cincizeci de ochi pe corp. n ceea ce-l privete pe el,
dragonul fcu s-i creasc dou capete, i subie mijlocul cam de vreo patru ori
i i schimb pielea solzoas cu aceea a unui melc vscos. Era totui ceva reuit.
Dac nu puteau duce arme cu ei n ara Demonilor, dragonul le grefase o
mulime de gheare i coli ndeajuns de ascuii pentru a-l sfia n buci pe
primul care nu i-ar fi lsat n pace. n buci mici de tot.
Lucrurile se complicar atunci cnd Fabrice i Robin ncercar s
mearg. i ncurcau labele i ct ai clipi ddeau cu nasul de pmnt.
La dracu', mormi Fabrice, ndeprtndu-1 pe Barune, care-i lingea fa
cu vdit plcere, n-ai putea s m mai scpai de vreo pereche sau dou. N-o s
reuesc s m folosesc niciodat de toate odat!
Antreneaz-te! i rspunse sever dragonul. Deghizrile noastre trebuie
s fie perfecte. O singur greeal, i suntem mori.
Desigur, e ceva care te motiveaz, ca argument, aprob Robin, care
ncerca s-i desfac picioarele care i se tot nnodau. S vedem dac n felul
sta...
Dac dou scaune i o mas fur victimele nevinovate ale deplasrilor lor
nc lipsite de control, n cele din urm reuir s se menin pe picioare.
Dragonul i mai nv i cum s se serveasc de tentaculele lor, iar coada lui
Fafhir se vdi a fi deosebit de periculoas, ceea ce-i fcu mare plcere piticei.
Dup dou ore de exerciii, aproape c se simeau n largul lor n noile
trupuri.
Prea bine, le spuse dragonul, acum amnuntele. Pot menine aceste
noi nfiri ale voastre timp de mai multe zile, dac se va dovedi necesar.
Trupurile astea sunt desigur mai rezistente dect trupurile voastre normale. Sunt
perfect adaptate la condiiile din Limburi. Totui, ascunderea voastr n felul sta
va diminua considerabil capacitile mele magice. Aa c atunci cnd trebuie s
atacm sau s ne aprm, ateptai-v ca ele s-i recapete forma voastr
iniial. Care, v reamintesc, e net mai vulnerabil. Aa c, v rog, nu facei exces
de zel. S vedem mai nti care sunt regulile din lumile infernale. Fr a mai
vorbi de politee, e mai prudent s lai s treac nainte un Demon mai mare. Nu
tresrii, nu ipai, nu v indignai dac vedei c un Demon devor alt Demon.
Tipii tia sunt de-a dreptul canibali. Cum noi vom fi n grup, ei n-ar
trebui s ne supere defel. Dar nu rmnei niciodat singuri i, mai ales, nu v
~114~
deprtai niciodat, niciodat de mine. S-a neles? Deodat uor palizi, toi
acceptar fr s discute.
Ultima dat am fcut o greeal c ne-am dus pn n Limburi doar
cu mintea, nu i cu trupul. De data asta, totul ar trebui s mearg bine.
Aezai-v n cercul de pulbere de gambol pe care tocmai l-am pregtit i
nchidei ochii.
Toi i ddur ascultare. Vocea dragonul rsun:
Manitou?
Ce e?
i-am spus s nchizi ochii!
Dac tu crezi c e aa uor, mormi cinele care ncerca disperat s-i
nchid cele cinci duzini de ochi n acelai timp.
Reui n cele din urm i dragonul strig Sparidam!. O clip mai apoi,
se aflau n Limburi.
Se materializar la loc ntr-un ora, care colcia de Demoni. Ceea ce era
logic, deoarece era un ora demonic. Dar asta nu nseamn c era i plcut.
Casele nu aveau ferestre. Nici ui, de altfel. Demonii treceau prin zidurile
zugrvite n culori iptoare, cu o vesel nepsare.
Nu ne mai aflm n cmpie? se mir Tara, creia i rmsese amintirea
unei ntinderi de pmnt posomorte i cenuii din care culorile fuseser
alungate.
Palatul se plimb, i rspunse Chem. Mi-am focalizat mintea pe locul
unde se afl, aa c presupun c n momentul de fa se afl n ora. Nu ne
rmne dect s-l gsim.
O porni la drum, aranjnd cu grij Cartea interzis, mpreun cu un
Taludi, ntr-un fel de sac pentru melc, pe care i-l agase pe spinare.
Pe cerul ntunecat strluceau sorii negri ai aceste stranii dimensiuni.
Aceti sori avnd prostul obicei de a declana furtuni monstruoase, casele nu
fuseser cldite dect pentru a-i feri pe Demoni s nu se aleag cumva cu oricul
prjit. Dar ei nu stteau foarte mult nuntru, cci n-aveau nevoie s se
hrneasc cu materie solid, energia sorilor lor malefici fiindu-le indispensabil.
Erau i aici arbori... M rog... nite chestii care aduceau cu arborii. De
un alb livid pentru a rezista razelor fierbini, ei purtau nite flori groase de un
maro murdar, vizitate pentru polen de nite enorme insecte dungate cu negru,
verde i gri.
Uneori, un Demon trecea un pic prea aproape de insecte i un roi
nimicitor se npustea asupra lui, umplndu-1 de nepturi, pn cnd acesta o
lua la fug urlnd.
Ceilali Demoni preau s gseasc asta un lucru foarte nostim.
Trecnd pe o poriune de gazon alb, descoperir astfel c plantele din
Limburi puteau chiar s-i ronie n treact. Oase, chitin, labe zceau cam peste
tot, stranic mpresurate de firele de iarb nenduplecate. Nefericitul care se
ntindea pe acest gazon nu se mai ridica niciodat.
Ceva mai departe, constatar c dac Demonii nu aveau nevoie s se
hrneasc, ei mncau totui cu plcere. i descoperiser simul gustului pe
celelalte lumi. n schimbul serviciilor pe care le fceau, erau rspltii cu hran.
Vie. Care era devorat ca atare.
Drace, murmur Fabrice. Ei nu tiu la ce folosete focul?
Ba da, dar consider c asta stric gustul alimentelor. Negustorii
Demoni i propuneau mrfurile lor ntinse pe tarabe. Constatar c schimburile
ntre negustori i clieni erau destul... de btioase.
~115~
D-mi chestia aia sau i smulg braele, prea a fi moneda de schimb

cea mai folosit. ncearc tu puin i-i pocesc mutra cu securea pe care-o vezi,
era la fel de mult folosit. n general, tranzacia se sfrea destul de ru pentru
cel mai slab dintre cei doi, ceea ce explica faptul c negustorii Demoni erau
deosebit de musculoi i narmai pn-n dini.
Era extrem de greu s-i deosebeti pe Demonii femele de masculi. Tara
presupuse c aceia dintre ei care purtau un fel de... podoabe? decoraii? bijuterii?
i i pictau pielea n culori iptoare, erau elementul feminin.
n ceea ce privete strzile, acestea nu se supuneau niciunui plan logic.
i ntruct nu aveau puterea de a trece prin ziduri ca toi ceilali, naintarea lor
era destul de complicat. Deodat, Chem i ridic unul dintre capete i cele trei
nri ale sale zmbir.
Venii dup mine, cred c am descoperit palatul.
ntr-adevr, castelul regelui Demonilor, aezat pe giganticele sale
picioare, putea fi vzut pe colina care se ridica deasupra oraului.
i el se schimbase de la ultima lor vizit. Era n totalitate, definitiv,
absolut... roz. De un roz aparte, ncnttor, nepotrivit.
Ai, ai, ai, murmur Chem, asta nu prevestete nimic bun!
De ce? ntreb Cal, curios. E mai degrab drgu, nu? Chiar dac
acoperiul pe-o latur i d un aspect un pic prea... bizar, dup gustul meu. i,
apoi, porile sus i ferestrele jos, nu e totui superpractic.
Cnd regele e n toane bune, palatul e negru. Cnd e n toane rele, el e
roz. i cu ct e mai roz, cu att e n toane mai rele, i replic sumbru dragonul,
foarte nelinitit.
Bun, atunci o s-l evitm pe acest drgu de rege, ha! Deja nu-mi plac
prea tare Demonii, aa c Demonii furioi...
Dup Cartea interzis, Judectorul ar trebui s se afle n sala de Adevr,
Minciun i Trdare.
Toate n acelai timp? Ce nume curios!
Demonii i-au zis aa n urma primelor audiene. Acuzaii trebuie s
spun adevrul, ei spun desigur minciuni i sunt trdai de ctre Judectorul
care spune adevrul.
Un ntreg program. i cum o s facem ca s evitm grzile?
Nu exist grzi, i asigur dragonul. Cine ar putea fi att de nebun
nct s-l sfideze pe regele Demonilor acas la el?
Da, ha, cine? mormi Cal, chiar asta-mi ziceam i eu!
Cum pot fi combtui Demonii? Pot fi rnii, pot muri? ntreb Robin,
pragmatic.
i ei sunt supui acelorai legi fizice ca i oamenii. Ei sunt doar mai
voinici, mai iui i mult mai bine narmai n materie de gheare i coli. Altfel,
nfigei-le o spad n burt i se vor comporta ca toat lumea.
A, da, o s spun Ah, ce tare doare? propuse Cal, care era de o
veselie nestvilit de cnd nviase.
Dragonul i arunc o privire crunt cu ochiul su de melc.
Ei vor muri. n fine, dac le-ai atins vreun organ vital... pentru ei.
Ceea ce vrea s nsemne neaprat inima. Bun. Oricum, noi n-avem de
gnd s ne batem, nu-i aa? Noi vrem doar s nregistrm judecata lui Brandis i
s-l dezvinovim pe Cal. Aa c, o s ncercm s fim discrei. Foarte, foarte
discrei.
ntr-adevr, nu era nicio gard n faa ferestrelor palatului. O duhoare
ngrozitoare de carne n putrefacie le mut nrile, fiind ct pe-aci s-i sufoce.
~116~
Puah! gfi Moineau, ngreoat, dar ce-i cu duhoarea asta, e de

nesuportat!?
De-acolo vine, observ Tara, care ncerca s respire pe gur. Cam prin
tot locul, buci de carne sau urcioare cu snge, aezate pe nite stlpi scuri,
colcind de nari i de mute, umpleau toate culoarele.
E echivalentul unui aparat de difuzat parfum, nelese deodat Tara.
Ei pun toate astea pentru a crea o atmosfer!
Cu zidurile acelea roz i ncinse, avea groaznica impresie c se afla n
interiorul unui gigantic ma.
Pi e ceva reuit, sufl Cal care, cu trompa sa, avea mirosul puin mai
sensibil. S ncercm s gsim un loc n care pute mai puin!
E de la sine neles c nu gsir aa ceva. Se vedea c intendentul
acestui palat inea foarte mult la asta, cci groaznica duhoare era aceeai
pretutindeni. Cel mai curios li se prea c se puteau plimba n voie prin palat,
nimeni nu le punea vreo ntrebare. Tara nu tia dac harta ei magic mai era
funcional ntr-o asemenea lume, dar i ncerc norocul, cci aveau nevoie de
cineva care s-i cluzeasc pn la sala Judectorului.
N-am idee, i rspunse harta foarte prost dispus, cci avea oroare
s-i recunoasc netiina. Sectorul sta n-a fost cartografiat, aa c nu tiu
unde se afl aceast vestit sal. Va trebui s v descurcai singuri.
Tara se uit n jurul ei. Palatul prea net mai mic vzut de afar dect
dinuntru. n interior, arta ca un absurd labirint de culoare, de sli, de
buctrii (pentru a gti ce, doar se considera c Demonii nu prepar mncruri!),
de camere cu mobile ciudate i contorsionate.
N-avem de ales, recunoscu ea strngndu-i harta. Va trebuie s ne
vedem de drum.
Nimic mai simplu, rnji Cal, uit-te cum face jupnul. Se apropie de
un mic Demon verde care se uita la Demonii mari cu pizm i invidie... pricin
din care devenea i verde, Demonii schimbndu-i culorile n funcie de dispoziia
de moment.
Trebuie s ne ducem la Judector, se strmb Cal la el, micndu-i
musculatura sa puternic. Unde-i sala?
Micul Demon l privi dispreuitor.
Toi tiu unde e! terge-o din atmosfera mea, miere de polen!
Tara fu gata s izbucneasc n rs cnd Demonul l insult pe Cal.
Miere de polen era o insult dat naibii! Bun, dac i nchipuia c Demonii nu
pot suferi florile, atunci miere de polen ar fi trebuit s fie echivalentul lui balig
de traduc din AltLume. Cal ridic din sprncene, dar Chem interveni:
Las-m pe mine, cci eu socot c micul nostru prieten aici de fa
n-a auzit bine ce l-ai ntrebat. Poate c atrnndu-l de urechi va auzi mai bine!
Chiar am tot ce trebuie pentru a i le strpunge.
i din trupul su vscos se ivir deodat o mulime de epue i de alte
chestii ascuite ce se ndreptar spre Demon cu mult avnt.
Micul Demon holb nite ochi mari i ncepu s vorbeasc att de
repede, nct aveai impresia c toate cuvintele lui se lipiser unele de altele.
Oluaipeprimauladreapta, peadoualastnga, vntoarcei
dedouorilarndapoimergeidrept... SenioriaVoastr, adug el din pruden.
Mersi, i rspunse politicos dragonul, ai fost foarte amabil, i resorbi
toate acele mainrii, se rsuci pe clcie... m rog, pe ceea ce i servea drept
clcie, i urm indicaiile Demonului. Care se dovedir uimitor de precise!
Singura problem era aceea c nu erau singurii care voiau s-l ntrebe
ceva pe Judector. La prima vedere, erau pe puin o mie care ateptau n faa
~117~
enormei sli. Contrar obiceiului din Limburi, sala avea o u, sau mai degrab un
fel de deschiztur de form neregulat care aducea mai degrab cu o gaur
fcut n peretele roz. O... artare (majordom? urltor? ltrtor?) cu un cap de
homar prea prjit, peste care ar fi trecut un buldozer, anuna numele urmtorilor
reclamani. Acetia o luau atunci prin gaur sau treceau prin perete, ceea ce l
fcea pe homar s ipe.
Ai, ai, ai, murmur Cal, consternat, o s ne trebuiasc un secol pn'o
s-ajungem n faa Judectorului! i apoi, nu poi apela la el cu toi aceti Demoni
de fa.
n orice caz, nu par prea mulumii de sentine! remarc Moineau,
artnd spre Demonii care ieeau prin perete.
ntr-adevr, att ct erau ei n stare s descifreze emoiile de pe...
feele, boturile... chestiile faciale ale Demonilor, acetia preau mai degrab
consternai dect mulumii. Att acuzatorii, ct i acuzaii, de altfel. Erau
ncadrai de ceea ce regele Demonilor lua drept grzile sale.
Cu aparen biped, cu pielea de o albea nesntoas, ei aveau nite
respingtoare cuiburi de tentacule pe mijloc, mandibule de pianjen depind
gura i mai multe brae... care nu le ddeau drumul imediat acuzailor.
Sentinele erau destul de simple. n fapt, aveau dou opiuni. Fie s-i
piard o bucat de corp. Care era scoas imediat. Pe loc. Fr discuie posibil,
chiar dac Demonii protestau mult.
Fie s-i piard viaa. i n cazul sta, Demonii aveau mult de discutat,
dar justiia Judectorului rmnea implacabil.
Capete, tentacule, buci neidentificate cdeau pe jos, tiate precis.
Trupurile i bucile erau imediat scoase de acolo.
Demonii care nu erau dect rnii o luau la fug urlnd i
blestemndu-l pe Judector.
Prea ceva destul de inventiv i totodat zgomotos. Afectat de slbticia
din jurul ei, Moineau trebuia s lupte din rsputeri pentru a nu se transforma n
Bestie, ceea ce i-ar fi dat n vileag deghizamentul. Deodat, se auzi un vuiet
puternic, ca de cornuri de vntoare sau de ceva care aducea grozav cu sunetul
lor, n privina zgomotului, i regele Demonilor i fcu apariia.
Nu se schimbase prea mult. Nenumraii si ochi erau rspndii i
acum pe ignobilul su corp sferic i limba lui groas, ptat, lsa bale atunci
cnd i-i lingea.
Fabrice i stpni un nceput de grea. Entuziasmul su pentru magie
se cltinase uor atunci cnd se pomenise pentru prima dat n faa unui
Demon. Iar acum, cnd se gsea din nou n faa unei cohorte infernale, care ipa
i gesticula, i spunea c, la urma urmei, viaa pe Pmnt, calm, linitit, far
magie, e ntr-adevr ceva super.
Tara i spunea i ea acelai lucru. Cei doi Pmnteni schimbar o
privire ntre ei. Nici ceilali nu artau mai linitii, inclusiv dragonul. Nu tiau
dac regele avea s-i recunoasc, cu toat deghizarea lor, iar genunchii lui
Moineau se ciocneau uor unul de cellalt, n timp ce erpii lui Fafhir uierau
care mai de care, n aa fel nct ea se temu s nu fie observat, motiv pentru
care le trase un pumn, lsndu-i pe jumtate leinai.
Regele trecu prin dreptul lor fr s le arunce vreo privire, ceea ce, avnd
n vedere nenumraii si ochi, era un noroc extraordinar. Intr n sal... i
grzile sale i mprtiar pe reclamani cu lovituri puternice de bastoane i cu
urlete! Orice ar fi avut de gnd regele s-i cear Judectorului, se hotrse ca
aceasta s se desfoare n cadru privat.
n cteva minute, culoarul i sala erau goale.
~118~
Perfect, exclam Chem, acum e singur! S mergem! Doar dou grzi

mai rmseser, postate de-o parte i de alta a deschizturii ce servea drept u
a slii.
Maestrul Chem nu-i mai pierdu vremea. i folosi impuntoarea sa
mas pentru a-i reduce pe cei doi Demoni la starea de... cltite.
Repede, zise unul dintre capetele sale, n timp ce celelalte dou
supravegheau n jur, intrai!
Nu se lsar rugai.
Odat ajuni n sal, neleser cu groaz c Demonii care fuseser
executai, sau care i pierduser vreun mdular, fcuser o afacere bun. Cci
Judectorul putea pronuna o a treia sentin.
nchisoarea.
Pe vecie.
Un sor fusese aruncat asupra zidurilor slii de judecat. Fiecare Demon
condamnat devenea prizonier al pietrei. Cei mai btrni, cei care erau acolo de
mult vreme, nu mai micau, prefcui pentru totdeauna n propriile lor statui.
Dar cei cu condamnare recent se zbteau n piatr, ncercnd s se elibereze,
prizonieri venici, ipnd muete de furie i fric.
Spectacolul era att de cutremurtor, nct se strnser unii lng alii
instinctiv, ferindu-se cu grij s se apropie de ziduri.
Regele Demonilor era aezat pe un tron chiar n faa unei statui enorme.
Statuia nu nfia... nimic. Era doar o imens mas de piatr, neagr i inform,
creia i se sculptaser grosolan un ochi, o ureche i o gur.
Gura tocmai se pregtea s vorbeasc, atrgnd atenia regelui, care nu-i
auzi cnd intrar.
EL A MINIT, spunea ea cu o rezonan de bronz n timbrul ei grav.
EL TIE UNDE SUNT. TU NU MAI ETI DESTUL DE PUTERNIC PENTRU A-I
SMULGE ADEVRUL. DNDU-I O PARTE DIN PUTEREA TA, TU AI CREAT UN
ADEVRAT CONCURENT PENTRU RASA TA. NTR-O MSUR MULT MAI MARE
DECT DRAGONUL CARE SE AFL N SPATELE TU, DE ALTFEL!
Chem sughi n acelai timp cu regele, uluit.
Dar ce se...
Demonul nu mai avu timp s-i termine fraza. Ca o locomotiv furioas,
Maestrul Chem sri deasupra lui, nbuindu-l sub greutatea-i enorm. Tara nu
tia dac Demonii aveau plmni, dei aerul din Limburi era respirabil, dar regele
se afla n stare de incontien atunci cnd Chem i ddu drumul.
Afurisitul de judector, url dragonul, nu s-a lsat nelat de acest
trup factice. Bun, acum c acoperirea noastr s-a destrmat, o s v transform la
loc pentru a-mi putea recupera ntreg potenialul magic.
Au! M doare! url Cal pomenindu-se din nou n corpul su normal,
n timp ce roba sa de soritor i recpta i ea forma obinuit. Aadar? Ce se
poate face acum?
Marele dragon i ntinse trupul lui solzos cu mulumire, apoi i
rspunse:
Nu se, tu trebuie s-i ceri Judectorului s-i fac dreptate. Aaz-te
pe tron n locul Demonului.
Cal se uita la jil cu team. Sculptat cu chipuri monstruoase care i se
prea c-1 pndesc, din acesta ieea un fluid vscos de culoare negricioas.
Ai, Maman o s urle cnd o s-mi vad hainele! mormi el n timp ce
se aeza cu precauie... i cu o grimas de dezgust.
Vocea de bronz rsun, umplnd toat sala.
TE ASCULT, CALIBAN DAL SALAN. MI CERI S-I FAC DREPTATE?
~119~
Moineau scosese din sac Taludi-ul i-l punea s nregistreze ntreaga

scen.
Da, rspunse Cal. Am fost acuzat pe nedrept de uciderea lui...
BRANDIS T'AL MIGA AB CHANTU. DA, TIU. I TU DORETI CA EU
S INVOC DUHUL BIATULUI PENTRU CA EL S TE JUDECE DIN NOU. I
CE-O S TE FACI TU, CALIBAN DAL SALAN, DAC EL I MENINE JUDECATA?
N-o s-o fac, rspunse calm Cal, cel care a ncercat s-o ucid pe Tara
e singurul responsabil de moartea lui Brandis.
AH! DAR CHIAR STRIGTUL DE INDIGNARE AL ANGELICI
BRANDAUD, PROVOCAT DE INVESTIGAIA TA SUB ROBA EI, E CEEA CE A
DECLANAT INCIDENTUL.
Ei, protest Cal, eu nu cutam sub roba ei, eu cutam n buzunarul
ei. Ea tocmai asmuise un tun* asupra Tarei, ncercnd s-o fac s provoace o
catastrof.
I CUM PRIETENII TI NU VOIAU S TE CREAD, TU AI VRUT S LE
DOVEDETI C AI DREPTATE. N LOC S ATEPI SFRITUL
DEMONSTRAIEI CELOR DOI BIEI, TU AI TRECUT IMEDIAT LA ACIUNE.
CEEA CE A CONDUS LA MOARTEA LUI BRANDIS T'AL MIGA AB CHANTU... I
PUIN A LIPSIT S NU PRECIPII LUMEA TA NTR-UN NEANT NESFRIT DAC
N-AI FI AVUT PUTEREA DE A NCHIDE VORTEXUL!
Cal era galben de tot la fa. Judectorul avea dreptate! Nu se gndise
dect la el n toat povestea asta. i la admiraia prietenilor si dac reuea s
dovedeasc vinovia Angelici.
i ls capul n jos.
Avei dreptate, admise el. M-am fcut vinovat prin impruden.
i...? ntreb Judectorul, care nu-i slbea uor prada.
i, suspin Cal, e vina mea c Brandis a murit.
CONCLUZIA? continu Judectorul, implacabil.
O s m predau mprtesei i o s m ntorc la nchisoare, nainte ca
Tara i prietenii ei s poat protesta, prea ocai pentru a mai reaciona,
Judectorul scoase un sunet curios. Lui Cal i trebui un moment nainte
de a-i da seama. Masa aceea de piatr... rdea! Un rs gros, ironic.
MMMMMM, TU MI ADUCI O SCHIMBARE PLCUT FA DE TOI
ACETI DEMONI MINCINOI, chicoti Judectorul. TU ADMII C ETI VINOVAT!
I N MOD SINCER, PE DEASUPRA! ASTA-I BINE. DAR EU I VOI LUA O
GREUTATE DE PE UMERI. DAC SETEA TA DE A TE RZBUNA PE ANGELICA A
FOST ELEMENTUL CARE A DECLANAT INCIDENTUL, AR FI FOST NORMAL S
LE FIE UOR NALILOR MAGI S NCHID VORTEXUL. CEL CARE L-A UCIS
PE BRANDIS T'AL MIGA AB CHANTU, NCERCND S-0 ASASINEZE PE
PRIETENA TA, E AADAR ADEVRATUL VINOVAT. VOI CHEMA DUHUL
BIATULUI PENTRU CA TU S POI S-I CERI IERTARE. I PENTRU CA ASTA
S-I FIE DE NVTUR DE MINTE. ORICE ACIUNE PROVOAC O
REACIUNE. TREBUIE S REFLECTEZI NAINTE DE A ACIONA.
Cal nc mai sttea cu gura cscat, ascultnd cu sfinenie comentariile
Judectorului, cnd duhul lui Brandis se materializ.
BINE, zise Judectorul, I VOI EXPLICA VICTIMEI SITUAIA. S
VEDEM CE ARE I EA DE SPUS DESPRE ASTA.
Fantoma biatului prea mult mai... solid dect la Curtea din Omois.
Schimbul de cuvinte dintre Judector i el nu putu fi auzit, dar toi l simir
surprins. Acesta se ntoarse spre Cal i spuse:
Tu ai acionat n acest fel stupid pentru a-i apra prietena.
Ei, nu chiar, dar...
~120~
E bine, i-o tie biatul. i eu a fi fcut probabil la fel.

Pentru a doua oar ntr-o zi, micul Ho era luat prin surprindere.
Deschise gura... i o nchise, curios s afle ce avea s spun fantoma.
i nu fu dezamgit.
Totui, relu aceasta cu trie, chiar dac tu nu eti vinovat de
moartea mea, tu i-ai oferit adevratului asasin prilejul de a aciona. Aa c nu te
condamn la nchisoare, dar va trebui s-i ajui pe prinii mei cnd vor fi n
vrst, deoarece ei nu se vor mai putea baza pe mine. Asta e sentina mea. Nu-i
cer bani, nici snge. Ci doar timp. Aa i se pare drept?
Cal avea lacrimi n ochi. Nu se gndise la durerea prinilor care-i
vzuser copilul murind. Nu se gndise nici la btrneea lor nsingurat.
M angajez s fac ntocmai, rspunse el solemn. O s le transmit
rugmintea ta, Brandis, ai Cuvntul meu de Snge.
N-are rost, fcu fantoma, mi ajunge doar cuvntul tu, i-att. i cer,
n schimb, s-mi faci un mic serviciu personal.
Desigur, care?
Cnd te vei afla n faa celui care mi-a provocat moartea, scrni
fantoma, nfuriat brusc, f-l s plteasc pentru ceea ce mi-a fcut. Scump.
Foarte scump.
Ai cuvntul meu, i pentru asta, mormi Cal cu un zmbet de-a
dreptul feroce.
Atunci, plec mpcat. Adio! i silueta lui colorat dispru.
UITE C-AM FCUT-O I PE ASTA. AI NREGISTRAT TOT, PRINES?
ntreb Judectorul.
Moineau tresri. Nu era obinuit s i se dea titlul...
Da, da, totul e n Taludi. Nu ne mai rmne dect s-l ducem
mprtesei.
Un geamt i surprinse. Regele Demonilor era pe cale s-i revin,
tentaculele lui tresrir, n timp ce ncerca s-i deschid zecile sale de ochi.
Maestrul Chem interveni iute. i ddu o puternic lovitur de coad chiar
n locul ce constituia punctul slab al Demonului i-l trimise pe trmul
comarurilor.
Dac ne-am terminat treaba, fac o Poart i plecm, anun dragonul,
scond cu delicatee din sac, cu vrful ghearei, Cartea interzis.
Se pregtea s apuce Taludi-ul, cnd deodat tresrir. O fantom se
materializa chiar atunci dinaintea lor! Cuprins de panic, pe moment, Cal crezu
c Brandis se ntorcea s-i schimbe judecata, dar fantoma aceasta era mult mai
nalt i vdit mai n vrst dect a biatului.
i se uita la ei la fel de uimit.
Apoi Tara, nevenindu-i s cread, recunoscu ochii bleumarin att de
asemntori cu ai ei i coama blond nsemnat de uvia alb imperial.
Recunoscu un chip pe care-l cercetase cu de-amnuntul de mii de ori pe vechile
fotografii.
Papa? exclam ea.
Fantoma ridic din sprncene.
Tu... tu cine eti?
Papa? Sunt eu, Tara!
Tara'tylanhnem? Dar... e cu neputin! Tara nu are dect doi ani!
Papa, sunt eu! Uit-te la mine! Oh, Papa! nu-mi vine s cred. Tu eti?
Fantoma o privi cu atenie, apoi i zmbi larg.
Tara! copilaul meu!
Se repezea s-o ia n brae... i trecea prin fiica sa.
~121~
Oh! facu el, cu un glas n care se citea o nesfrit tristee, uitasem c

nu te pot atinge!
Tara nu mai putea nici gndi. Tatl ei, era tatl ei! i simea o durere
aproape fizic c nu se putea arunca n braele sale. Durere mprtit, cci
tatl ei biguia:
Copilaul meu, mi pare nespus de ru!
Tara se chiti i arunc o privire spre prietenii ei care ezitau ntre rs i
uimire.
Ei, Papa?
Da, copilaul meu?
Am doisprezece, aproape treisprezece ani, aa c, dac nu te superi,
n-ai putea s nu-mi mai spui copilaul meu...?
Danviou i zmbi fiicei sale cu tandree.
Iart-m, draga mea. Cnd te-am prsit, nu aveai dect doi ani, de
aceea mi vine greu s m obinuiesc. Promit s nu mai spun copila. Draga
mea, pot s-i spun?
E perfect aa, Papa. Sunt att de bucuroas c te pot vedea i-i pot
vorbi! Mi-ai lipsit att de mult, tu i Maman! i acum, s v regsesc i pe unul,
i pe altul ntr-un timp att de scurt, parc nu-mi vine s cred.
Danviou ridic din nou din sprncene.
S ne regseti? Tu nu stteai mpreun cu mama ta?
Ea a fost rpit. Papa, de acelai monstru care te-a ucis pe tine. i
zice Magister i a alctuit din nou un clan care i d numele de Sangravi. Au
fcut o nelegere cu Demonii i i-au infectat pe Prim-soritori cu magie demonic.
Apoi Magister a vrut s m rpeasc i pe mine, cci, graie ie, sngele lui
Demiderus curge prin venele mele, ceea ce mi permite s m apropii de obiectele
demonice ascunse de ctre dragoni dup rzboiul lor cu Demonii. mpreun cu
prietenii mei, am reuit s-l nvingem i, totodat, s-o eliberm i pe Maman, care
zece ani a fost prizoniera lui. Asta-i tot. O, iar Familiarul meu e un pegas. i am
i o piatr vie care m ajut cnd am nevoie de puterea ei. Dar mi-a devenit ca o
prieten, cci are i o contiin. i noi am venit aici ca s-l putem dezvinovi pe
Cal, care a fost acuzat c l-a ucis pe Brandis n Vortex, dar el e nevinovat,
vinovatul e cel care a ncercat s scape de mine n mai multe rnduri. Ei, nu sunt
sigur c am fost foarte limpede. Ai neles tot ce i-am spus?
Fantoma arta de parc se prbuise un zid peste ea.
Ca s fiu sincer, nu. Cineva ncearc s te ucid? Iar tu ai un
Familiar? Dar eu o pusesem pe bunic-ta s-mi jure c nu vei fi niciodat un
mag, pentru a te sustrage acestei viei din AltLume. i... de fapt... unde ne
aflm?
i se uit cu atenie la tronul cel monstruos i la sala Demonilor
Maestrul Chem interveni, atrgnd atenia fantomei.
mi pare ru c trebuie s v ntrerup mictoarea voastr rentlnire,
dar, prin fora lucrurilor, ne aflm chiar n Limburi. i, de altfel, ar fi foarte bine
dac am putea pleca. Acum.
Fantoma strnse din ochi, apoi ncremeni. n fine, att ct poate
ncremeni o fantom.
Maestrul dragon Chemnashaovirodaintrachivu? Tu eti rspunztor
pentru toate astea?
Dragonul schi un zmbet rece. Vdit lucru, el i Danviou nu se prea
aveau la inim.
De fapt, deloc. Fiica ta se descurc de minune cnd e vorba s intre n
cele mai rele ncurcturi.
~122~
Deodat, Judectorul lu cuvntul, fcndu-i pe toi s tresar.

CRED C BNUIETI, TARA, DE CE L-AM FCUT PE TATL TU S
VIN? AM CITIT N SUFLETUL TU C ETI NELINITIT PENTRU BUNICA TA.
EU JUDEC, DESIGUR, DAR FUNCIA MEA E I ACEEA DE A REZOLVA
PROBLEMELE CELOR CE SE PREZINT DINAINTEA MEA... N SFRIT, DAC
MI ST N PUTIN, IAR ACEASTA NU E FOARTE COMPLICAT. AA C E
CAZUL S NE NFIEZI CUM VEZI TU LUCRURILE, MIC SORITOARE.
Tara nelese n sfrit. Se ntoarse spre tatl ei.
ncerc s nu fac magie, dar magia nu pare s fie de acord, mi petrec
timpul folosind-o, i cu ct o folosesc mai mult, cu att m apropii mai mult de
statutul de mag! Iar dac eu devin mag, asta o va ucide pe bunica! Din cauza
Cuvntului de Snge, nelegi?
Nu mi-am nchipuit nicio clip c magia avea s i se impun n felul
sta, draga mea, mi pare ru, am ncercat doar s te feresc de AltLume.
Da, mormi dragonul, n realitate, mai degrab Alt-Lumea ar trebui
s se fereasc din calea Tarei. Ea strbate aceast planet ca o adevrat
catastrof natural. Bun, noi chiar trebuie s plecm acum. Spune-ne repede ce
trebuie s fac Isabella pentru ca tu s-o eliberezi de sub jurmnt?
Trebuie s-o aducei pe Isabella aici, n faa mea. i-o voi elibera de
Cuvntul dat, rspunse desluit fantoma.
Aici? se panic Tara. n Limburi? Glumeti?
Judectorul e singurul care poate s cheme morii de mai multe ori,
rspunse dragonul n locul fantomei. Dar e exclus ca s ne ntoarcem aici cu
Isabella. E exclus chiar s ne ntoarcem, scurt. Cred c e timpul s v luai
rmas-bun. Nu vom putea invoca a doua oar duhul tatlui tu fr ajutorul
acestei statui, Tara, mi pare ru.
n realitate, nu prea deloc s regrete. Tara i arunc o privire
ptrunztoare. Percepuse mrunta satisfacie pe care dragonul nu reuise s i-o
mascheze. Nu voia ca ea s vorbeasc cu tatl ei. De ce oare?
Ei, interveni Cal, regret c v deranjez, dar eu vd o alt soluie dect
aceea de a ne risca nc o dat viaa ntorcndu-ne n Limburi. Eu am murit deja
sptmna asta, dac a putea evita rennoirea acestei experiene, s zicem,
pentru urmtorii o sut de ani, a aprecia lucrul sta.
Fantoma i arunc o privire surprins.
Dar tu cine eti?
Caliban Dai Salan, fiul lui Aliana Dai Salan.
Maestra Hoa? Da, o cunosc. Sora mea a afurisit-o zdravn cnd ea a
reuit s ne terpeleasc pergamentele lui Sailibo. Care e ideea ta?
Pi, n-avem dect s furm statuia!
Fantoma arunc o privire zpcit spre gigantica statuie a
Judectorului.
Tu... vorbeti serios?
Desigur! Eu nu spun c a putea s-o fac de unul singur. Iar Maestrul
Chem trebuie s-i pstreze energia pentru a ne aduce napoi n Lancovit. Dar
Tara, ea e al naibii de puternic atunci cnd i pune mintea. Sunt sigur c are
destul magie n ea pentru a micora aceast groas bucat de argil. Odat
micorat, mi-o strecor n buzunar, i hop!, napoi acas!
Iar eu a putea s v urmez fr s pierd legtura cu ea! Da, e o idee
nemaipomenit, tinere Ho, demn de faimoasa ta mam! Hai, Tara, ncearc!
Tara oft. Ar fi putut s parieze c ei avea s-i pice pe cap una ca asta,
dintr-un moment ntr-altul. Drace, ce mare mai e chestia asta!
i ridic braele, avertiznd-o mental pe piatra vie.
~123~
O s am nevoie de ajutorul tu pentru a micora aceast mainrie. Nu

numai ca mrime, ci i ca greutate, mai mult, cu ct mi voi folosi mai puin propria
mea putere magic, cu att e mai mic riscul de-a o face pe bunica s sufere. Eti de
acord?
Tatl tu tu ai regsit? Familia tu ai completat? E pentru bunica ta
ajutor? Magia mea tu ia!
Mmm, nu e chiar aa, dar e bine. Am nevoie de tine. S-i dm drumul.
Pe Miniaturus, eu te reduc i, apoi, dac pot, cu mine te duc!
Sorul l atinse pe Judector, care ip de indignare. Alertai, Demonii
reacionar. n afara slii, copitele, picioarele, coarnele... i alte chestii izbeau cu
putere solul.
Repede, mormi dragonul, continu s micorezi statuia, eu arunc un
sor care o s protejeze sala. Cal, Robin, Fabrice, Fafhir, Manitou i Moineau, voi
ocupai-v de Demonii care vor reui s treac peste baraj. i luai seama, numai
cei puternici dintre ei vor reui s treac.
ntruct Fafhir bombnea c fr credincioasa ei secure nu putea face
mare lucru, Robin i materializa una n fuga mare.
Pfui! fcu pitica, iar afurisita voastr de magie. i dac tu leini sau
mori, zbang, i odat cu tine i magia ta, eu m pomenesc fr secure.
Robin nl din umeri.
Pi, cum zice Cal, o s ncerc s evit moartea. i pentru asta o s-mi
fac i mie un arc...
De asemenea al lui, rmas nepronunat, fu dat uitrii, cci arcul lui
Llandril tocmai se materializa n minile sale. Urmat de tolb.
i de sgeile ei.
i de aprtoarea pentru bra.
Expresia de pe chipul semielfului nu se putea descrie i Fabrice izbucni
n rs, n ciuda fricii monstruoase care-l scormonea pn n strfunduri.
Ca s vezi, exclam Robin, m-a regsit!
Pi, de data asta, spune-i din partea mea c m bucur c a fcut-o! se
bucur Cal. Pentru c, dup prerea mea, o s avem mare nevoie de el.
Urletele Demonilor, care tocmai descoperiser sorul ce bloca gaura i
trecerea prin zid, i confirmar pronosticul. Fafnir i pregti securea, Robin i
potrivi o sgeat, Fabrice i Cal rostir un Destructus, meninnd sorul cu greu,
Moineau se transform n Bestie, scondu-i ghearele, iar Manitou i rsfrnse
nrile, gata s-l mute pe primul care avea s treac.
ntre timp, dragonul deschisese poarta. La dus, incantaiile regelui
Demonilor fuseser de ajuns pentru a-i trimite n Limburi, dar la ntoarcere, din
cauza sorului de protecie al lui Demiderus, trebuia s creeze echivalentul unei
Pori de transfer pentru a-i trimite napoi n Lancovit.
Iar Tara se lupta s micoreze statuia, ncurajat de tatl ei. ncerca s
nu se lase distras de la ceea ce fcea, dar nu era uor. Era att de bucuroas.
ntr-un interval de cteva sptmni, i regsise mai nti mama, apoi i tatl.
Mda, desigur, tatl ei era o fantom.
Cu asta putea s se mpace.
Din fericire pentru propria ei supravieuire, n timp ce gndurile ei
divagau, puterea magic din ea continua s acioneze. Judectorul prea s se
zvrcoleasc i s geam sub biciul acela fierbinte, dar se micora i se micora
n continuare.
Cnd ajunse de mrimea unui hamster mare, Tara i ntrerupse
aciunea i ridic mica statuet, apoi i Taludi-ul, pentru a le vr iute n sacul
dragonului.
~124~
Era i timpul. Doi Demoni mai ri sau mai puternici dect ceilali
reuiser s se strecoare prin sorul dragonului. Primul fusese dobort de acel
Destructus aruncat de Cal i Fabrice, dar cel de-al doilea se lupta cu ferocitate.
Dac el aducea cu o ncruciare ntre un rechin i o scolopendr, asta
nu-l mpiedica s aib o mulime de labe, o mulime de gheare i o mulime de
coli. Fabrice fusese rnit la bra. Moineau l trsese repede din raza de aciune a
monstrului i l proteja pe tnrul Pmntean cu trupul ei. Cal, care fusese
destul de tare lovit de una dintre labele sale, se rzbuna paralizndu-i-le una cte
una, imobiliznd astfel monstrul pe ndelete, dar sigur.
Fafnir, n ceea ce o privete, tia tot ceea ce reuea s treac. Una dintre
grzile regelui Demonilor i strecur la rndul su capul prin cmpul de
protecie, urlnd de furie cnd i vzu regele incontient, poart activat i
Judectorul... disprut.
La semnalul Tarei, toi btur n retragere, aprndu-se cum puteau de
atacurile care veneau din toate prile.
Hai! url dragonul, prefcndu-se n btrnul mag, repede! Srir cu
toi prin Poart.
i se pomenir n Lancovit.
Cu Maestrul Chem doar cu lenjeria de corp pe el.
i cu un Demon foarte mirat.
La nceput, acesta pru uor zpcit. Furat de lupt, nu ezitase o clip
s-i urmeze pe impostori prin Poarta de transfer. Iar acum i ddea seama c
fusese teleportat n AltLume i c n jurul lui se aflau o mulime i o mulime de
grzi care puteau s fac din el o grmad de buci fripte.
Prudent, i ddu drumul lui Fafhir pe care apucase s-o nhae i i ridic
labele deasupra capului, retrgndu-i ghearele i colii cu o vitez uluitoare.
Pitica, furioas, fu ct pe-aci s-i mai taie o lab, dar fu oprit de
Maestrul Chem.
Ajunge, Fafhir, se pred. D-i pace.
Abia acum btrnul mag i ddu seama c avea pe el doar nite chiloi
lungi i mormi.
Pe strmoii mei, sta nu merge deloc. Pe Appelus, roba mea de
soritor s m mbrace repejor!
Pe dat, roba sa bleu cu argintiu, care nu-l urmase la ntoarcerea din
Limburi, se materializ. Fafnir privea consternat gaura pe care i-o fcuse fosta ei
coad de scorpion n turul frumosului pantalon din piele roie.
Stupid magie, mormi ea, furioas, pantalonul sta m-a costat o
avere!
Grzi! strig magul.
Maestre?
S fie chemat amanul Pasre de Noapte, fiindc avem doi rnii. Iar
magia noastr benefic nu funcioneaz foarte bine asupra Demonilor.
Bine, Maestre.
Garda plec n goan. Fafhir tun:
Ce? Doar n-avei de gnd s-i acordai ngrijiri!
Maestrul Chem se ntoarse spre ea, surprins.
Ba da, desigur, de ce s nu-l ngrijesc?
Pitica era consternat.
Ddd... dar... ne-a atacat!
De fapt, nu-i chiar aa. Noi ne-am strecurat n casa Demonilor, noi
le-am pocnit zdravn regele i apoi tot noi le-am furat Judectorul. Din punctul
lor de vedere, noi suntem cei care i-au atacat. Ei n-au fcut dect s se apere.
~125~
Pitica rmase fr grai. Nu considerase deloc problema din acest unghi.

Deodat, ceea ce plutea dinaintea ei i atrase Tarei atenia. Fcu ochii
mari, cuprins de panic.
l micorase pe Judector. Aa e.
Problema era ns c i pe tatl ei l micorase!
Fantoma, redus la mrimea unui oarece, plutea dinaintea ei, cu un aer
uor perplex.
Aa, deci, zise el cu o firav voce ascuit, dar ce-i cu mine?
Papa? O-la-la, te simi bine? mi pare ru, mi pare ru, n-am
prevzut deloc una ca asta!
Tu eti cea care...? nelese fantoma. Oh! Ce pot s zic, magia ta e
ntr-adevr puternic. Nu-i f griji. Dup ce-i vei reda Judectorului mrimea sa,
mi-o voi regsi i eu pe a mea... m rog, aa sper!
Tara schi un zmbet, foarte afectat, i cltin din cap. Afurisita ei de
putere i fcuse din nou mendrele!
Castelul nsufleit, foarte mulumit c i recuperase soritorii favorii, se
arta puin deconcertat de prezena Demonului. Aa c i proiect un deert
ncins, ceva pe potriva laturii de miriapod a prizonierului, precum i o mare
albastr pe tavan, pentru latura sa de rechin. Efectul era destul de... tulburtor.
nelegi limbajul nostru? l ntreb dragonul pe Demon.
Acesta mormi cu greu:
neleg eu.
Fii linitit. O s te ngrijim, apoi o s te trimitem acas.
Captivul ridic ceea ce i servea drept cap i ntreb, plin de speran:
O s pstrai Judectorul?
i-ar plcea, ai! rnji dragonul. Nu mai exist judecat, nu mai exist
sentine. Ei bine, nu, pentru stabilitatea mpriilor voastre, Judectorul trebuie
s-i reia locul. I-l voi napoia regelui vostru.
Demonul i arunc o privire crunt, apoi urm cuminte grzile pn la
infirmerie.
Maestrul Chem se aplec deasupra lui Fabrice, care se inea de bra
strmbndu-se de durere. Un Reparus al lui Robin i mai atenuase suferina, dar
rana era prea adnc. i vrful epilor Demonului fiind otrvit, aciunea
veninului trebuia combtut imediat. l nsoir aadar pn la infirmerie, i pe
el. i tnrul Pmntean gsi c nu era deloc plcut s ai drept tovar de
camer un miriapod cu cap de rechin.
Dup ce se rematerializaser n Lancovit, Barune, Blondin, i Galant le
simiser imediat prezena. Se repeziser pentru a li se altura, i Barune i
ddea lui Fabrice, constant, mici lovituri de tromp nelinitite.
E-n ordine, Barune, n-am nimic, e doar o zgrietur, i spuse tnrul
Pmntean mamutului su.
Nicidecum, fcu o voce grav n spatele su. E o ran profund,
pricinuit de un Demon dintr-o lume malefic. Va fi nevoie de timp ca s se
vindece!
De timp? (Vocea lui Fabrice tremur uor.) De ct timp?
Vom vedea. Remediile mele trebuie s-i fac efectul. i fr vizite. O
s suferi, i asta nu-i ceva plcut.
Fabrice fu ct pe-aci s leine.
O s... o s sufr? blbi el... dar...
Trebuie s suferi, dac vrei s te vindeci. Ia nghite-l, i porunci
amanul, poruncind unui pahar s pluteasc pn la bolnavul su.
~126~
Amestecul de culoare verzuie care forfotea nuntru lsa impresia c ar

vrea s scape din recipient.
Bun, zise Cal, care nu putea suporta infirmeria, acum o s te lsm,
nu, ne vedem mine.
Not muzical; nceput de cldur; aizeci de minute, mormi
Fabrice privind poiunea cu team.
Ce? exclam Cal, care nu nelesese nimic.
La, ch, heure, Laule!7 i traduse Tara cu un zmbet de
compasiune pentru Fabrice.
Ieir, nsoii de un Drace, drace, drace, care le confirm c gustul
amestecului era n perfect acord cu aspectul su.
Bietul Fabrice, zmbi Moineau, poiunile Maestrului Pasre de Noapte
sunt vestite n toat ara.
Pentru eficacitatea lor? ntreb Tara, curioas.
Da, i pentru asta, dar mai ales pentru gustul lor oribil. l bnuiesc pe
Maestrul nostru vraci c le prepar ct mai respingtoare pentru a-i mboldi pe
oameni s se fac bine ct mai repede posibil!
Tara zmbi... i i jur s nu se mbolnveasc niciodat pe planeta asta
de smintii.
Nici nu trecuser bine dincolo de pragul infirmeriei, c o voce bine
cunoscut l fcu pe Manitou s-i culce urechile, pe Maestrul Chem s dea
napoi i pe Tara s se nfioare. Fata se ntoarse i singurul cuvnt pe care-l putu
articula fu:
Bunico?
CAPITOLUL XII
Audien regal
Bunica Tarei nu se fcuse cunoscut ndeosebi prin diplomaia ei. Se

uotea la curte c strmoii ei aveau pesemne snge de pitic n vene. i,
asemenea lor, mai nti lovea i dup aceea punea ntrebri.
i le fcu o viguroas demonstraie, ipnd la Tara mai bine de zece
minute.
Ingrat fiind cuvntul cel mai drgu dintre toate cte le striga n gura
mare.
Tara ncerc mai nti s se apere, apoi, fascinat de capacitatea toracic
a bunicii sale, sfri prin a renuna.
Ea nu fcuse cunotin cu tatl ei dect de puin vreme... Da! Punct
ctigat. Simi c acesta reaciona. Ieind brusc de dup umrul ei, se plant n
faa Isabellei i remarc rece, forndu-i att de firava sa voce:
Nu te-ai schimbat deloc, drag mam soacr, mereu la fel... de direct,
precum vd.
Isabella, care ajunsese aproximativ la jumtatea tiradei sale, i nchise
brusc gura, oprit n plin avnt. Ochii ei verzi se holbar... i o binefctoare
tcere se ls asupra celor de fa.
Tara zmbi. Faptul de a o vedea pe bunic-sa mut de uimire echivala
ct toate bruftuielile din lume.
D... Danviou? bigui Isabella. Dar...
E o poveste lung, i-o tie fantoma pentru a nu se ntinde la vorb.
Stai linitit i ntinde braele.
7 arad parial traductibil. n francez, la (nota muzical la) + ch (nceputul cuvntului chaleur
cldur) + heure (or) = lacheure (la, trdtor).

~127~
Supus, Isabella fcu ce i se ceruse. Glifele roii aprur la

ncheietura pumnilor ei, dovezi vii ale puterii crescnde a Tarei.
Pe sngele vrsat, pe cuvntul dat, psalmodie fantoma, jurmntul se
frnge, anulat e Cuvntul de Snge.
Toi cei de fa i ndreptar privirea spre ncheieturile bunicii sale.
Nu se petrecea nimic!
Glifele continuau s-i pstreze pulsaia pe pielea ei alb.
Nu neleg, strig tatl Tarei, surprins, ar fi trebuit s dispar.
Isabella, la fel de descumpnit de faptul c se afla fa n fa cu
minuscula fantom a ginerelui ei, i ls manetele la loc.
Nu-mi dau seama de ce n-a mers. Danviou? De ce eti att de... mic?
i cum se face c te afli aici? Nu neleg.
Deodat, un puternic semnal de goarn invada castelul, care fremta de
indignare. Sala de Transfer tocmai fusese solicitat dinspre lumile demonice, ceea
ce declanase sirena de alarm. Vocea regelui se ridic, amplificat magic,
chemndu-i pe toi nalii magi n sala Sfatului.
Maestrul Chem cltin din cap, scit.
Drace, mormi el, trebuie s m duc acolo. Isabella, ar trebui s vii i
tu cu mine, a trecut ceva vreme de cnd n-ai mai asistat la un Sfat. Copii, sala
Sfatului e deschis pentru public. Aezai-v pe gradene, vreau s asistai la
dezbatere... n cazul n care v-ar privi i pe voi. Manitou, ai grij s nu dea dovad
de... iniiative. Te rog!
Se simea foarte limpede nuana de rugminte din vocea dragonului.
Sala Sfatului era rezervat lucrrilor administrative. Mai mic dect sala
Tronului, nu era mai puin fantastic sculptat. Stlpii ei de marmur i de granit
erau cizelai ntr-o dantelrie ce nu prea capabil s susin bolta de argint cu
pete bleu.
i aici flamurile conilor, ducilor i baronilor de Lancovit colorau zidurile.
Spre marea ei uimire, Tara vzu c gradenele erau surmontate de un pode de
lemn auriu, rezervat ns arcailor. Cu arcurile ncordate, cu sgeile potrivite,
acetia erau pregtii s-l ciuruiasc pe primul care ar fi fcut un pas
amenintor spre rege i regin. Rmie ale unui trecut mai tumultuos, ei nu
renunau deloc la poziia lor de aprare.
Pentru orice eventualitate.
nalii magii, n ceea ce i privete, pluteau de jur mprejurul tronurilor,
iar prezena neateptat a Isabellei provoc un murmur de uimire.
n sfrit, regele Bear i regina Titania i fcur intrarea. Puternici
soritori amndoi, erau scunzi, cu ochii i prul negru, ca i nepoata lor,
Moineau.
Regele prea cel puin la fel de iritat ca i consilierul su, Salatar, care
scuipa flcri de indignare.
Auzii, oameni buni! urla crainicul, un ciclop cu prul rou. mpria
noastr a primit chiar acum un ultimatum de rzboi!
O rumoare de spaim se ridic din mulimea de curteni. Ce? Un
ultimatum?
Imperiul Limburilor, Uniunea Lumilor Demonice a fost invadat de un
mag i de soritori din Lancovit. Acest mag l-ar fi maltratat pe regele Demonilor,
i-ar fi ucis mai multe grzi i i-ar fi furat o inestimabil relicv, indispensabil
meninerii pcii n acel univers. Regele Demonilor d de tire c dac nu i se va
restitui relicva imediat, va rupe tratatul lui Demiderus i va ataca falia i sorul
care protejeaz Pmntul, cu dragoni sau far dragoni. Mai spune totodat c
mpria noastr va fi al doilea obiectiv al su.
~128~
Regele se aplec spre Primul consilier.

Salatar, poate ntr-adevr s fac aa ceva? Credeam c magii i
dragonii notri au nchis deschiderile planetelor demonice i c Demonii nu mai
puteau veni asupra lumilor noastre? n afara cazului cnd sunt chemai.
Salatar scuip un jet de flcri i rspunse:
Aa e, sire, n mod normal nu pot. Dar cu ocazia semnrii nelegerii
de pace, au cerut s fie introdus un amendament la tratat. Dac ei erau cei
agresai, i nu agresori, dac avea s li se fure ceva indispensabil supravieuirii
lor, atunci sorul s nu-i poat mpiedica s se ntoarc n lumile noastre. La
acea dat, magii, ca i dragonii, au acceptat, deoarece rzboiul costase deja prea
multe viei. S-a considerat c acesta era rul cel mai mic.
Regele se aplec spre regin i toi cei adunai ateptar respectuoi ca el
s ia din nou cuvntul.
Din locul n care erau plasai, Tara i prietenii si l puteau vedea pe
Maestrul Chem agitndu-se pe sus, cu un aer vdit necjit.
Ai, murmur Manitou, Chem i cu mine uitasem complet de clauza
asta! N-ar fi trebuit niciodat s punem mna pe Judector. Tocmai le-am oferit
Demonilor un excelent pretext pentru a ne invada!
Moineau i recuperase sacul n care se aflau Judectorul, Taludi-ul i
Cartea interzis. l deschise i scoase mica statuet.
Avem o problem i opti ea Judectorului.
NU NUMAI UNA! i replic acesta cu o voce de bronz subiric i
furioas. DAR CE V-A VENIT S M ADUCEI N HALUL STA! CHIAR VREI S
TRECEI UNIVERSUL PRIN FOC I SNGE?
N-aveam de ales, rspunse Tara, trebuia s ncercm s-o ajutm pe
bunica.
Apoi adug, tiind c Judectorul n-avea s-o crue att de uor.
i n-am putut lsa s-mi scape ocazia de a-l avea puin alturi pe
tatl meu.
PFFF! scuip statueta, DESIGUR. ASTA I VA CONSOLA PE OAMENII
CARE VOR MURI DIN CAUZA TA. BUN. AJUNGE. TRIMITEI-M NAPOI LA
DEMONI, NAINTE CA LUCRURILE S SE SFREASC FOARTE PROST.
Am ncercat s-o dezlegm pe Isabella de Cuvntul de Snge dat,
interveni repede tatl Tarei, dar n-a mers. tii cumva din ce cauz?
DIN DOU MOTIVE, le spuse Judectorul. PRIMUL FIIND ACELA C
EU M AFLAM NCHIS NTR-UN SAC. CA UN BIBELOU OARECARE. AL DOILEA
E C NU AVEAI MRIMEA TA NORMAL. SORUL NU TE-A ACCEPTAT CA PE
UN DANVIOU ORIGINAL. TREBUIE S-O IEI DE LA NCEPUT.
n timp ce ei stteau de vorb, Maestrul Chem era pe punctul de a
manipula Sfatul. Cu mari efecte de mneci, arta pe rnd spre Isabella i spre
glifele de pe braele ei, reamintind c ea era stlpul supravegherii lor terestre, c
niciun alt soritor avnd puterea ei n-ar fi acceptat s locuiasc pe o planet att
de lipsit de magie. Le explic efectele Cuvntului de Snge i n ce msur era
important s-o dezlege pe soritoare de el.
Un murmur de compasiune o nconjur pe Tara cnd el l meniona i pe
tatl ei. i atenia adunrii se intensific atunci cnd l numi pe Cal i vorbi
despre judecarea sa.
Spre marea surprindere a Tarei, care socotea argumentele lui cel puin...
specioase, magul reui s conving Sfatul de temeinicia aciunii lor.
Ceea ce era o treab bun.
~129~
La sfritul edinei, nu mai lipsi dect ca regele i regina s-i

mulumeasc pentru c-i riscase propria-i via pentru a-i salva pe Cal i pe
Isabella.
Tara i fix cu grij n minte faptul. Dragonul era n stare s-i fac pe
oameni s nghit orice. Perfect. Ea nu... n-avea s fie niciodat nelat.
Uorul zmbet al lui Robin i confirm c i el era de aceeai prere.
Maestrul Chem i termin emoionanta sa omilie, apoi i fcu semn lui
Moineau s-l aduc pe Judector.
De aceast dat, dragonul nu fcu apel la Tara pentru a-i reda statuii
mrimea normal. Fcu totul de unul singur i o fcu foarte bine.
Impresionanta mas neagr a Judectorului i domin n curnd cu
adevrata sa nlime.
UF! TOTUI E MAI BINE AA!
Mulimea se agit. Nimeni nu-l vzuse nc pe Judector, dei el exista
de secole. Iar oamenii erau curioi, fascinai, subjugai... pn n momentul n
care statuia fcu ceea ce era marea lui specialitate.
Adic judec.
nainte de a avea timp s-i dea seama, doi coni i un baron se vzur
acuzai de a fi deturnat bani din impozite, ceea ce l fcu pe Salatar s sar n
sus. Judectorul se apleca deja deasupra cazului unei voluptuoase marchize, n
timp ce grzile i i aduceau pe coni i pe baron, indignai, cnd Maestrul Chem
l ntrerupse.
Da, hm, bine, noi nu te-am adus aici pentru asta. Iar timpul ne
preseaz, trebuie s te trimitem din nou n Limburi. Avem nevoie doar de...
DE A-MI STRICA MIE PLCEREA, i-o retez Judectorul, DAR,
NELEG. DANVIOU AB...
Numai Danviou, i-o tie deodat dragonul, care n-avea niciun chef ca
identitatea real a fantomei, motenitor al imperiului Omois i frate cu
mprteasa, s fie dezvluit n plin Sfat.
Gura sculptat avu un rictus ironic.
SPUNEAM AADAR, relu el, DANVIOU, TAT AL TAREI, VREI CU
ADEVRAT S-O DEZLEGI PE SOACRA TA DE CUVNTUL DE SNGE DAT?
Timp de o clip toi avur impresia c fantoma ezita, dar ddu afirmativ
din cap.
Da. Pe sngele vrsat, pe cuvntul dat, psalmodie el, jurmntul se
frnge, anulat e Cuvntul de Snge!
De aceast dat, formula funciona. Glifele nsngerate de pe braele
ntinse ale Isabellei plir, apoi disprur.
Cuvntul de Snge fusese n sfrit anulat.
Tara i tatl ei schimbar un zmbet plin de bucurie.
Isabella i privi braele n sfrit lipsite de orice inscripie, apoi strnse
din ochi.
i mulumesc, Danviou. M bucur s vd c accepi ca fiica ta s te
moteneasc. Aceasta va face din ea o puternic soritoare.
Ea e deja o puternic soritoare, sublinie cu mndrie Danviou. i
regret din tot sufletul c nu pot rmne cu ea.
Papa?
Strigtul Tarei atrase atenia regelui i a reginei,
Dar... tu trebuie s rmi! Nu vreau s te pierd, nu acum. Nu nc!
Din pcate, draga mea, rspunse fantoma, cu vocea teribil de
ntristat, n-am de ales! Locul meu nu mai e printre cei vii. Trebuie s ne
~130~
desprim acum. i mulumesc sorii care a fcut ca noi s ne mai putem vedea
pentru ultima oar. Spune-i mamei tale c o iubesc i c o voi iubi ntotdeauna!
Nu mai era o gean uscat la toi cei aflai de fa. Curtenele plngeau n
batistele care i fceau apariia peste tot, curtenii se frecau la ochi i chiar
severul Salatar avu o lacrim de foc care se rostogoli pe chipul su de leu nainte
de a se stinge sfrind pe sol.
Tara era pe punctul de a gri, cnd Judectorul fcu un lucru teribil.
Trimise fantoma napoi.
Tara ip, n momentul n care silueta tatlui ei ncepea s dispar
ncet-ncet.
PAPA! NUUUU! PAPA!
nainte ca ea s-l poat mpiedica, Maestrul Chem l nchise pe Judector
ntr-un glob, cu ajutorul celorlali soritori, apoi l trimise din nou n Limburi...
Turbat de furie, Tara se ntoarse mpotriva lui.
De ce-ai fcut una ca asta?! Aveam attea lucruri s-i spun! Adu-i pe
amndoi napoi, imediat!
Regina Titania interveni.
Tara, draga mea, zise ea cu vocea ei blnd, noi n-aveam de ales.
Crede-m, dac ar fi stat n puterea noastr s-l pstrm printre noi pe tatl tu,
am fi fcut-o fr ezitare. Dar Demonii nu ne-au lsat dect foarte puin timp la
dispoziie! nc vreo cteva minute, i asta ar fi nsemnat declanarea rzboiului.
Tu ce alegere ai fi fcut, tu nsi?
Tara deschise gura... i imediat o nchise. Cu inima grea, trebui s
admit c regina avea dreptate. Desigur, nu-l putea pstra pe Judector n
folosul ei exclusiv!
Regele ridic din sprncene, nelinitit. Vedea limpede c fata era teribil
de afectat de pierderea tatlui.
Prietenii se strnser n jurul ei i o mbriar. Chiar i Fafnir, prea
puin adepta demonstraiilor de afeciune, o cuprinse n braele ei de fier.
Uf, sfri prin a se strmba Cal, Fafnir, nu eti obligat s-mi
fracturezi coastele! i eu te iubesc la fel de mult!
n ciuda lacrimilor, Tara nu se putu abine s nu rd descoperind
expresia ofensat a piticei.
i terse faa ud de lacrimi, apoi se ntoarse spre rege i regin.
Avem o alt problem, declar ea cu o voce tremurtoare. Fafhir a
ncercat s se descotoroseasc de puterea ei magic nghiind o infuzie de
trandafiri negri.
Un murmur de oroare i ntmpin declaraia. Iar soritorii care i
nconjurau se ndeprtar puin.
Maestrul Chem o privi pe Tara diagonal, cci se gndea c el ar fi trebuit
s fie cel care s le dea de tire, aa c i lu cuvntul din gur.
Din pcate, s-ar prea c ea a fost infectat de un fel de entitate
malefic, Pustiitorul. De fiecare dat cnd o posed, Fafhir i pierde orice
control, iar dac va reui s-o acapareze n ntregime, atunci va putea contamina
n civa ani pe oricine s-ar afla n calea sa, i va invada lumea, ca un fel de virus
de nevindecat, apoi alte lumi i chiar universul!
Regele i regina l privir stupefiai.
Ce mai e i cu povestea asta? mormi Salatar, cruia nu-i plcea
influena pe care o avea dragonul asupra regatului. Tocmai am izbutit s evitm
un rzboi sngeros cu Demonii. Rzboi pe care nu eram deloc siguri c-l puteam
ctiga. i acum vii s ne serveti o istorie abracadabrant de... posesie? Iar dac
amintirile mele sunt exacte, singurul loc n care se gsesc trandafiri negri e n
~131~
Mlatinile Dezndejdii, n Gandis, n ara uriailor. Aliaii notri? Majestile

Voastre, toat povestea asta e neserioas. Ar trebui s ridicm edina i s ne
ocupm de treburile curente. Timpul nostru e preios!
Fafnir, opti Tara, agasat de scepticismul Himerei, ai putea s lai
puin fru liber Pustiitorului? Cred c Primul consilier are nevoie de o mic
demonstraie.
Ochii piticei se umplur de spaim.
Eti sigur? ntreb ea. Lucrul sta care mi vrea trupul poate s v
atace i s v rneasc. Pe securea mea, dac sunt posedat, nu voi putea face
nimic pentru voi!
Piatra vie m-a asigurat c nu se afla n deplintatea puterilor sale, o
parte din ea fiind n continuare prizonier n insula Trandafirilor Negri. Trebuie
s reuim s-o stpnim, n fine... sper!
Pitica oft.
Pfffui! Afurisit magie. Bine, suntei gata?
D-i drumul, o asigur Moineau zmbind. Cred c unchiul i mtua
mea trebuie s vad i ei ce-i ateapt.
Pitica se concentra, renunnd puin cte puin la controlul asupra
propriului trup. Curtenii, nesiguri de ceea ce avea s se petreac, fceau nite
ochi mari. Znele liliputane i ntrerupser cercurile lor aeriene, spiriduii i
ncetar glumele, licornii i amnar discuiile i o tcere de moarte se abtu
asupra celor adunai.
Ateptar...
Ateptar...
Ateptar...
Dar nu se petrecu... nimic. Vdit lucru, Pustiitorul nu era prost. Numai
Fafnir tia de ceea ce e n stare. i ddea prea bine seama c nu avea cum s
reziste atacului a zeci de nali magi i dragoni. Singura sa ans ar fi s rmn
ascuns. Dei tentaia de a pune stpnire pe Fafnir era mare, nu ced.
Dup cteva minute, Salatar zise n cele din urm:
Ei bine? tun el.
Fafhir deschise din nou ochii, ezitant.
Nu neleg, mormi ea, afurisita asta de mainrie nu vrea s se
ntoarc.
Himera o privi cu atenie, ochii si de culoarea ambrei se aintir asupra
capului lui Fafhir.
Aura ta e albastr, spuse el dup un timp.
Pitica fcu nite ochi mari, uimii.
Ce zici c e nu tiu cum?
Aura ta. E albastr. Asta nseamn c practici magia. Noi astea,
Himerele, suntem sensibile la magie. O putem vedea. Dar cred c vou, piticilor,
nu v place magia. Voi i alungai din mijlocul vostru pe cei care sunt atini de
ea, nu-i aa?
Da, dar nu vd care-i leg...
O, dar eu vd foarte bine care-i legtura. Tu ai fost alungat de acas.
N-ai niciun loc n care s te duci.
Salatar se ridic dintr-un salt i veni s se propteasc dinaintea piticei,
iar coada sa de dragon i se agit nervos.
Deodat, i spui c trebuie s te faci acceptat de Lancovit. Atunci te
ntorci printre noi cu aceast poveste de posesie. N-are rost s mini pentru a-i
atrage compasiunea noastr. Te primim cu bucurie n rndurile noastre.
Puternicii soritori de felul tu sunt ntotdeauna binevenii n Lancovit!
~132~
Pitica rmase fr grai.

...! articul ea.
Dup strmbtura pe care o fcu Moineau, trebuie s fi fost o njurtur
dat naibii. Mut, desigur, dar totui o njurtur.
Apoi pitica trase cu putere aer n piept, iar Salatar se cltin la auzul
puternicei sale voci.
Pe mama mea! url ea. Nici pentru tot aurul din univers, n-a vrea s
fiu soritoare. Dai-mi o spad, dai-mi un lan, dai-mi nite metal i pstrai-v
magia voastr blestemat! Am but infuzia pentru a m descotorosi de ea. Iar ea
nu numai c n-a plecat din mine, dar pe deasupra m-am mai pricopsit i cu un
parazit. i de vreme ce voi suntei prea proti ca s v dai seama de asta, s nu
venii s m vedei atunci cnd va fi fcut din voi oale de noapte pentru
dormitorul su!
Turbat de furie, i ntoarse spatele Himerei i porni s-i croiasc drum
prin mulime. Nu era prea nalt, dar toi i putur urmri naintarea, abundent
punctat de exclamaiile de uf, hiii, hula, oau ale curtenilor.
Nu ajunse foarte departe.
Regele rosti o incantaie i o clip mai apoi pitica se pomeni suspendat
n vzduh.
D-mi drumul, ip ea, d-m jos sau eu... eu...!
Dac vocea regelui fu panic, ea nu rsun mai puin n ntreaga sal.
Linitete-te, Domnioar pitic. Consilierul nostru nu ncerca s te
insulte. Nu fcea dect s emit o ipotez ca s-i poat judeca reacia. Aceasta a
fost ndeajuns de... viguroas pentru a ne convinge. Noi i numim pe Maestrul
Patin i pe Maestrul Chanfrein pentru a te nsoi i pentru a te proteja. Ei vor
merge mpreun cu tine n Mlatinile Dezndejdii pentru a evalua pericolul pe
care-l reprezint aceast fiin. Dac Pustiitorul exist cu adevrat i vrea s te
posede, el nu va putea rezista tiindu-te att de aproape. Maestrul Patin i
Maestrul Chanfrein vor putea s te protejeze i s-i evalueze fora de a face ru.
Sunt doi soritori puternici, Domnioar pitic. Ei vor ti ce trebuie s fac
pentru a te ajuta. i convine aa?
Pitica ncetase s se mai zbat i i ncruciase braele-i musculoase,
pentru a le arta ct de puin i psa de faptul c se legna la trei metri nlime
deasupra solului.
Tara, care o cunotea bine, tia c, probabil, nu se simea deloc n largul
ei. Piticii aveau oroare de nlime!
mi convine... Majestatea Voastr, scrni Fafhir printre dinii pe care
i-i inea strni. Putem pleca imediat... m rog, dac soritorii votri sunt
pregtii.
Dup tonul piticei, se simea c avea mari ndoieli n ceea ce privete
capacitatea lancovienilor de a se grbi.
Maestrul Patin, Cahmboumul care aducea cu o ulcea mare de unt
galben, cu doi ochi mari i roii ieii din orbite, ridic din ceea ce i servea drept
sprncene.
Lsai-ne cteva minute pentru a ne pregti echipamentul,
Domnioar, i ceru el politicos... i suntem gata s v urmm pn la captul
lumii!
Pitica roi i fcu o plecciune, n continuare atrnat.
Regele i ddu drumul, lsnd-o s coboare cu ncetineala unei pene pe
marmura slii.
Castelul viu, care de obicei evita s proiecteze peisajele sale iluzorii pe
pereii sculptai, se hotr s-i fac piticei un mic dar.
~133~
Proiect Hymlia.
De jur mprejurul curtenilor, uimii, se ivir casele piticilor. Pretutindeni
foaie, metale, scntei i flcri roii. Dar piticii nu ntorceau spatele naturii.
Printre pietre i metale, ei lsaser florile, arborii i iarba s ndulceasc
unghiurile drepte ale slaelor lor, i ntregul degaja o mare efervescen.
Se produse atunci un miracol.
Fafnir zmbi!
Curtenii aplaudar plcerea piticei i nelepciunea castelului viu.
Nu-i mai rmaser Tarei i prietenilor ei dect cteva minute pentru a-i
lua rmas-bun de la Fafnir. n timp ce Sfatul lua sfrit, i se alturar i-i urar
noroc, cu inima strns la gndul c se vor despri din nou de ea.
Regele are dreptate, o asigur Cal, Maestrul Patin i Maestrul
Chanfrein sunt foarte buni. i apoi, nu riti nimic dac nu te apropii de insul!
Pitica era uor ndoit.
Nou, piticilor, nu ne place s cerem s ni se fac unele servicii, opti
ea n momentul n care cei doi magi se ntoarser, nsoii de dou mari boccele
care pluteau n urma lor, dar mi-a dori s aflai mai multe despre Pustiitor. Ce-i
cu el, de unde vine. Am impresia c aceast curte nu-i d totui seama cu cine
are de a face. Dac vreodat s-ar ntmpla ceva... voi suntei ultima mea ndejde!
Moineau se nfior.
Nu vorbi aa! Totul o s mearg bine. Sunt convins c cei doi magi
vor gsi ei un mijloc s te vindece. ntoarce-te ct mai repede n Lancovit. Noi o s
te ateptm aici.
V promit. Fie ca baroasele voastre s sune desluit, dragii mei!
Fie ca nicovala ta s rsune la fel, i rspunser ei n cor.
Se salutar pentru ultima dat, apoi cei doi magi o ncadrar pe pitic i
se ndreptar spre Poarta de transfer pentru fortreaa cenuie.
Din fericire pentru Tara, Maestrul Chem i Isabella erau n plin
conversaie, dragonul ncercnd s-o pun la curent pe bunic-sa cu ultimele sale
aventuri.
i vznd-o ce fa fcea, Tara i spuse c ar fi mai bine s se eclipseze
ct mai repede!
Sala se golea ntr-o rumoare de nedescris. Fusese un Sfat de-a dreptul
frmntat!
Tara, Cal, Moineau, Manitou i Robin se ndreptar spre camera lor. La
trecerea lor, castelul fcea s defileze peisajele. Tara era atent, dar acesta nu le
fcu nicio fars. Vdit lucru, ceea ce i se ntmplase ultima dat l fcuse s se
poarte mai rece.
Odat ajuns n camera-suit-sucursal-credibil-a-castelului-de-la-
Versailles creat de castelul viu, Tara se aez, cu picioarele ncruciate, pe pat.
Pernuele se poziionar singure la spatele ei i patul albastru mormi c ea nu-i
scosese bascheii. Prietenii se strnser n jurul ei atunci cnd Manitou sri la
rndul su lng ea i declar:
Am aflat o veste grozav!
nalii magi ne acord un an de vacan? ncerc Cal.
Mai mult de-att! exclam cinele. O s-avem parte de-un festin! Un
sublim, uimitor i suculent festin! Pentru a srbtori eliberarea Isabellei, regele i
regina au hotrt s dea o petrecere!
Cal se strmb.
Eh! Dar se consider c noi suntem n vacan!
Care-i legtura? ntreb Manitou, surprins.
~134~
Prim-soritorii sunt adesea de corvoad cnd are loc vreo petrecere.

Trebuie s nmulim ceea ce creeaz Maetrii buctari.
Da, tiu, mormi cinele, cnd eram tnr, aveam oroare de lucrul la
buctrie. Apoi, dup ce am mbtrnit, am ajuns s-1 consider un loc...
reconfortant, delicios, plin de miresme. Pe scurt, mi-a petrece acolo tot restul
zilelor mele.
i ai deveni att de gras, nct nu v-ai mai putea mica! Aa,
mpreun cu noi, avei o mulime de ocupaii!
Mmde, mormi cinele. De altfel, dac s-ar putea s ai ceva mai
puine, ar fi la fel de bine. Ei, Tara, presupun c prioritatea ta e s descoperi ct
mai multe informaii cu putin despre Pustiitor?
Tara ridic din sprncene, uimit c putea fi att de transparent.
O, exclam ea, e chiar aa de vizibil?
Ca nasul pe mijlocul botului, confirm Manitou. Eu cred c e o idee
foarte proast, cum tiu c tu nu vei asculta o boab din ceea ce a putea s-i
spun atunci, d-i nainte, atept cu nerbdare planul probabil ngrozitor de
periculos i cu totul mortal pe care l-ai ticluit.
Tonul su o fcu pe Tara s rd.
Deocamdat, recunosc c n-am ceva bine definit. Fafnir ne-a cerut pe
bun dreptate s facem cercetri n cazul n care lucrurile n-o s mearg bine.
Cinele i linse buzele, gnditor.
i tu crezi c...
Asta nu va merge bine? Pi, n lumea asta de nebuni, am bgat de
seam c alegerea le aparine evenimentelor. Fie c se sfresc prost, fie c se
sfresc bine. i ia ghicete ceea ce se ntmpl de cele mai multe ori?
Se sfresc prost? propuse docil labradorul, deloc contrariat.
Exact! Ai ctigat osul de aur! Pe ct pui pariu cu mine c Fafnir o s
aib probleme?
Bine, oft Manitou, nu pun pariu cu tine. Atunci nu ne mai rmne
dect s mergem la bibliotec i treaba e rezolvat!
Moineau prea c se gndete foarte profund.
Hmm, i drese ea glasul, dac trebuie s rsfoim toate crile,
pergamentele i alte jurnale de la bibliotec, o s avem nevoie de luni bune.
De luni? Glumeti? se cutremur Cal, cruia nu-i plcea n mod
deosebit s citeasc.
Vorbitorul! strig Tara, fcndu-i pe toi s tresar. Chestia asta mi se
tot nvrtea prin cap de mai adineauri. V aducei aminte, cnd am fost la
Omois? Biatul acela, Damien, a pus o ntrebare despre una dintre strmoaele
tale, Moineau.
ncnttoarea fat brunet clipi din ochi, descumpnit, apoi i aminti
deodat.
Da, firete, voia s tie prenumele fiicei lui Belle, Isabella, prin care mi
s-a transmis i mie blestemul Bestiei. i tu crezi c...
Absolut! o ntrerupse vesel Tara. Cnd ne-am instalat n Vorbitor, i
cnd Damien a pus ntrebarea, Vocea i-a rspuns imediat. Chestia asta e socotit
c tie tot despre orice. Cu siguran, va fi n stare s ne dea informaii despre
Pustiitor!
Oricum, aprob Moineau, tot trebuie s ne ducem la Omois, pentru a-i
nmna mprtesei Taludi-ul i pentru a o face s schimbe sentina lui Cal.
Atunci, s-a fcut, ntri Cal, s-o lum din loc.
~135~
Da, oft Tara. S-o lum nainte ca bunic-mea s m duc cu ea pe

Pmnt i s m nchid n vreun donjon pentru urmtorii dou sute de ani!
i festinul meu? gemu Manitou, disperat.
Poi rmne aici, Bunicule, i propuse amabil Tara, la urma urmei, nu
ne ducem s facem dect nite cercetri.
Mmde, de fiecare dat cnd te duci undeva, trebuie s i se ntmple
ceva. Prefer s-mi sacrific burta dect s risc s te scap din ochi.
Tara l mbri, micat i agasat totodat de atitudinea sa
paternalist.
naintea plecrii, Cal se decise s-i schimbe nfiarea pentru a nu
risca s fie arestat chiar din momentul sosirii lor la Tingapour.
Deoarece Fafnir l recunoscuse mult prea uor prima dat, se hotr s-i
confecioneze o nfiare foarte diferit. Se fcu mai nalt, plngndu-se n
timpul metamorfozei c nu era chiar plcut, i decolor prul, i lrgi umerii,
mbtrnindu-i corpul cu vreo cincisprezece ani.
Nu e ru, fluier Moineau, drgu biat!
Mersi, mersi, se nclin Cal.
Deodat, atunci cnd se pregteau s ias, un vrf de pr negru i
reapru pe cap, unul dintre picioare i se scurt brusc, fcndu-l s cad, unul
dintre ochi i deveni negru i cellalt rmase albastru... Efectul era destul de
bont.
Drace, njur micul Ho cnd constat daunele survenite, sunt prea
obosit ca s-mi pot menine corect nfiarea asta. Presupun c e o sechel
datorat T'sililor. O s am nevoie de ajutorul tu, Tara.
Dac vrei, i rspunse Tara, uor surprins. Ce trebuie s fac?
Soritorii cu adevrat puternici, ca Maestrul Chem, pot schimba
trupurile altor persoane, ca i pe-al lor, pentru o anumit bucat de timp. E ceea
ce a fcut el de altfel pentru noi n Limburi. Dar asta cere o risip considerabil
de energie. Trebuie s ai mereu n minte toate amnuntele acestor transformri,
pentru ca ele s poat rmne constante.
Ei, da, i atunci?
Pentru tine, asta risc s fie un pic mai complicat s-mi manipulezi
corpul n felul acesta, aa c nu asta vreau s te rog.
Pi, cinstit vorbind, mi pare bine, fiindc riti prostete s te
pomeneti cu un picior sau cu un bra n minus.
Cal i zmbi.
Maic-mea are o mare experien i mi-a povestit toate cte i s-au
ntmplat, cci, dup prerea ei, astea ar putea s-mi fie de folos ntr-o zi. Ca
model. Mi-a spus, ndeosebi, c ar fi cu putin... s-i mprumui puterea ta altui
soritor.
NU!
iptul lui Moineau i fcu s tresar.
S nu faci aa ceva, Tara, e prea periculos! zise tnra, tulburat.
Dac nu-i poi controla fluxul atunci cnd i transmii puterea ta altuia, poi
muri din cauza asta!
N-ai grij, rspunse Tara, uor surprins de vehemena prietenei sale.
i-apoi, Cal n-are nevoie de mult putere. Doar de att ct s-i menin
transformarea.
Moineau respir adnc.
Iertare, se scuz ea ncercnd s-i zmbeasc, dar eu am auzit
vorbindu-se despre accidente groaznice, aa c fii foarte prudent, bine?
Tara o lu pe Moineau n brae i o asigur.
~136~
Nu voi risca deloc, opti ea. Iar dac-l simt pe Cal c dobndete prea
mult putere, ai dezlegare de la mine s te transformi n Bestie i s-l pocneti,
bine?
Bine! mormi Moineau.
Tara, glumi Cal, m-a pocni i singur, mai degrab dect s-i fac
vreun ru. Bun, atunci, i dm drumul?
i dm, confirm Tara. Piatr vie?, continu ea n gnd.
Auzit eu, rspunse piatra. Putere tu ai nevoie pentru drgu Cal. Putere
eu i dau.
Tara voia doar s-i redea lui Cal nfiarea pe care acesta o avusese la
nceput. Aceea a unui vljgan de vreo douzeci i cinci de ani, cu pr castaniu i
ochi albatri.
Dar magia pietrei vii era uor... incontrolabil. Iar reprezentarea pe care
i-o fcea despre tnr nu era deloc aceeai cu cea a Tarei.
Puternica ei magie l lu n primire pe Cal, furind n jurul lui un vrtej
teribil.
Cnd elementele se domolir, Robin i Manitou fluierar amndoi
deodat de uimire.
Cel mai frumos brbat pe care-l vzuser vreodat se materializase
dinaintea lor. Cu nite ochi de un verde scnteietor, cu o somptuoas coam
aurie btndu-i pe puternicii si umeri, cu o brbie de gladiator, cu un nas de
mprat roman, incarna n acelai timp nobleea, fora i onoarea. Roba sa de
soritor dispruse, fiind nlocuit cu un fel de pagne constelat cu pietricele
scumpe care-i punea n valoare magnificele sale picioare musculoase i printr-un
costum pe corp scnteietor ce-i reliefa incredibilii muchi abdominali i-i lsa
liberi enormii bicepi. O cap alb, meninut printr-o legtur din aur, i cdea
cu graie pe spate.
Acesta era... stupefiant.
Oau, sufl Moineau, ameit.
Ei, da, aprob Tara. Oau i eu!
Deci, fcu acea apariie cu o voce care era o adevrat ncntare,
merge?
O s-i artm imediat, mormi Moineau. Pe Miroitus, perete,
pref-te-n oglind, fr regrete.
Peretele apartamentului deveni oglind i Cal se putu contempla.
Rznd ca nebunii, l vzur cum se holba i cum puternicul su
maxilar... i cdea n jos.
Ei nu, c-i bun! zise el. sta cine mai e?
Pi, chiar tu, i rspunse plat Manitou, cu o und de gelozie n glas.
Dar e ngrozitor! Toi or s m remarce.
O, sigur c da! glumi Robin. Va fi greu s treci neobservat. Dar nu e
cazul s-i faci griji. O s te aprm noi de hoardele de fani care vor nvli asupra
ta de ndat ce vei scoate nasul afar!
Cal nghii n sec.
Tara? o strig Moineau foarte serioas.
Da?
La viitorul bal de la curte, mie o s-mi transferi un pic din puterea ta,
bine?
Bine!
Tara era bucuroas s vad c transformarea... uimitoare a lui Cal o
linitise totui pe Moineau i-i mai alungase din temeri. Tnra se nvrtea n
~137~
jurul lui Cal zmbindu-i larg, n timp ce bietul biat se sucea i se rsucea, teribil
de ncurcat.
Blondin latr, atrgndu-i atenia.
La naiba, era ct pe-aci s uit, fcu el cu minunata sa voce, toi tiu
c Familiarul meu e un vulpoi. Trebuie s-l deghizez i pe el.
D-i drumul, zise Tara, ce vrei s ai ca Familiar? O hidr? Ca Toto?
Cal i arunc o privire sumbr.
Foarte hazliu. Nu, o vulpe alb, ca ultima dat, asta o s fie la fel de
bine.
Ea i retransmise imediat imaginea pietrei vii i amndou i trimiser
puterile lor magice.
E, hop, s-a pornit!
Vrtejul de putere magic puse stpnire pe vulpoiul cel rou, iar cnd
se mprtie, un magnific leu rou sttea n locul su.
Am spus o vulpe alb, i transmise mental Tara pietrei vii.
Pfff, rspunse piatra. Nu mare, vulpe. Leu mai bine. Merge bine cu
frumos, drgu, nou Cal!
Ia zi, Tara, oft Cal, parc totui nu aa ne-am neles!
mi pare ru, mormi Tara. Dar nc nu-mi stpnesc foarte bine
puterea.
Bun, atunci eu m duc s pndesc pe afar, ca s vd dac bunic-ta
nu e dup col, bine?
Du-te, Cal, venim i noi dup tine.
Da, ntri Robin. Dar mai nti trebuie s facem rost de bumbac.
De bumbac?
Pi da, ca s ne-astupm urechile atunci cnd o s te vad fetele i-o
s nceap s ipe!
Imbecilule!
Cal i nl musculoii si umeri i iei cu un pas pe care nu se putu
abine s nu-l fac ntr-adevr maiestuos.
Arunc o privire afar, fr s in seam de criza de rs nervos care-i
fcea pe prietenii si s se clatine pe picioare, moment n care sala Sfatului se
materializa brusc dinaintea lui, fcndu-l s dea un pas napoi. Uitnd c acum
era un leu, Blondin avu de gnd s schellie de uimire i un rget teribil iei din
gura sa, fcndu-l din nou pe stpnul su s tresar i s-i arunce o privire
crunt. Maestrul Chem, Isabella, regele i regina, precum i consilierul lor,
Salatar, erau acolo, gata s nceap discuia, la fel de reali de parc s-ar fi aflat i
ei n aceeai ncpere.
Cal se hotr nrai nti s-i stpneasc btile dezordonate ale inimii,
apoi nelese c palatul ncerca s-i vin n ajutor.
Mersi! i zise el peretelui, dar e al dracului de napa ceea ce faci tu...
aa c, data viitoare, ncearc cel puin s m previi, nu crezi? Sunt prea tnr ca
s mor de o criz cardiac!
Amuzat, castelul fcu s apar un licorn care se nclin dinaintea lui cu
graie. Cal se nclin la rndul lui. Licornul se nclin din nou... Asta ar fi putut
dura mult timp, dac Tara, Robin, Manitou i Moineau n-ar fi ieit la rndul lor
din camer.
Dar... ce tot faci? l ntreb aceasta din urm, vzndu-1 pe prietenul
lor cum se ploconea n gol.
i mulumesc castelului, i rspunse demn Cal. Tocmai mi-a artat
sala Sfatului. Bunic-ta, i spuse el Tarei, e i ea acolo, aa c putem merge.
naintarea lor nu trecu neobservat.
~138~
Primele dou femei de la curte cu care se ntlnir fur ct pe-aci s se

izbeasc de o statuie, care abia avu timp s le evite.
Urmtoarele se ciocnir una de alta, tot dndu-se napoi pentru a vedea
mai bine acea apariie.
O btrn soritoare lein, nemaiputnd suporta atta splendoare.
Alte curtene se luar dup ei i n curnd un ntreg mic alai le clca pe
urme. Iar cel mai ru lucru erau uotelile.
Tara, gemu Cal, nu poi s-i atenuezi puin puterea, dac nu te
superi. Altfel, Spaunele* astea o s se in dup noi pn la captul universului!
Bine, dar tu ai fost cu ideea asta! i, oricum, tot nu pot face nimic. Eu
doar i-am dat din puterea mea. N-am nicio vin, piatra vie a fcut totul dup
capul ei. i apoi, eu prefer bruneii.
Robin privi cu coada ochilor la pletele sale albe i mina sa deveni
cenuie.
Chiar aa? ntreb Cal, foarte interesat.
Nu, te necjesc, glumi Tara. N-am nicio preferin.
Robin suspin uurat.
Castelul, foarte amuzat de glorioasa nfiare a lui Cal, fcu n aa fel
nct o raz de soare s-l lumineze n permanen, nchipuind pentru el
somptuoase peisaje care s-i pun n valoare impresionanta-i musculatur. Se
detaa astfel pe un fond de coline, nconjurat de flama unui apus de soare
incendiar. O adiere blnd de vnt fcea s-i flfie capa, precum i coama leului
su rou. Era ceva... spectacular.
Urmai de mica trup de admiratoare nfocate, trecur pe la infirmerie
pentru a vedea cum se mai simea Fabrice. Demonul miriapod nu se mai afla
acolo, trimis probabil n Limburi de ctre Maestrul Chem.
Dar nici Fabrice nu era acolo!
Tresrir toi deodat atunci cnd o voce din spate se rsti la ei:
Ah! V cutam. Mi s-a spus c erai n sala Sfatului.
Fabrice, mbujorat la fa i cu privirea limpede, flancat de Barune, se
ainea n spatele lor.
Dar... tu nu trebuia s stai la pat? l ntreb Robin.
amanul sta! bodogni Fabrice. M-a fcut s m tem pentru viaa
mea, vorbindu-mi de infecie, de putrefacie, de intoxicare, de otrvire, i apoi,
dup ce s-a asigurat c sunt complet terorizat, puf!, mi-a vindecat rana. A trebuit
s nghit cel puin o sut de litri din infama sa decocie... i apoi m-a dat afar
din infirmerie! Bun, ce s-a mai petrecut iar ct timp n-am fost cu voi?
Brusc, i ddu seama de prezena extraordinarului Cal.
Ei, dar eu nu-l cunosc pe acest domn?
E-n ordine, Fabrice, sunt eu, Cal.
Cal? Dar ce i s-a...
O chestie care n-a ieit chiar aa cum m ateptam. Scurt. Avem o
mulime de lucruri s-i spunem i apoi o tergem de aici nainte ca ele s se
hotrasc s se apropie ceva mai mult de mine.
Ele? O! realiz deodat Fabrice, prpdindu-se de rs, pentru tine e
toat mulimea asta de-afar? Bravo, btrne!
Mie-mi spui!
i povestir i lui despre ultimele evenimente. Fluier cnd afl c regele
o trimisese pe Fafnir nsoit de doi nali magi.
Fafhir nu are un caracter foarte bun, crti el, iar cnd mai e i
posedat, devine de-a dreptul imposibil. Le doresc mult curaj celor doi magi!
~139~
Apropo, ne-a cerut s facem nite cercetri n privina Pustiitorului,

aa c ne ducem la Omois. Vrei s vii i tu cu noi?
Desigur, rspunse Fabrice, rulndu-i umerii, altfel cine v-ar mai
proteja de montrii cei ri, micua mea doamn!
Tara i adres un zmbet i Robin o strmbtur.
Aparent, faptul de a nu-l mai avea pe Cal sub ochi le redase soritoarelor
i curtenelor cumptul, cci culoarul era gol cnd ieir... spre marea uurare a
tnrului.
Abia avur timp s fac zece metri.
Aprute de nicieri, tinere, mai puin tinere, fetie guree i mbujorate,
se luar din nou pe urmele lor. Cal grbi pasul, l grbir i ele. Mri i mai mult
pasul. i ele.
Ei, dar de ce gonim aa? ntreb Fabrice, care, ca i Barune, nu
reuea s in pasul cu ei.
Gonim, rspunse Cal strngnd din dini, fiindc am devenit att de
frumos, nct toate femeile din ara asta s-au hotrt s m urmeze.
i ce dac? Eu zic c e mai degrab simpatic, nu crezi?
Eu nu, rspunse Cal pe un ton melodios, care ns nu atepta nicio
replic.
Castelul viu se decise s-i dea o mn de ajutor prietenului su.
Declan o furtun violent pe culoare, ncetinind naintarea celor care-l
urmreau. Dac femeile de la curte se pomenir lipite de perete, soritoarele, cu
ajutorul puterii lor magice, reuir s se descurce fr greutate.
Aa c suflnd din greu, iar n cazul lui Cal, i elegant zburlit, ajunser
cu toi la Poarta de transfer.
Din fericire pentru ei, ciclopul era incoruptibil i refuz categoric s le
dezvluie soritoarelor locul unde se fcuse transferul incredibilei apariii. Apoi
suspin. Acest tip arta prea frumos ca s fie adevrat. I-ar fi plcut ca i tinerele
din rasa ciclopilor s alerge tot aa dup el!
Cei cinci prieteni, Familiarii lor i Manitou se materializar din nou la
Tingapour, ntr-un palat complet... negru. Marmura pereilor, aurul statuilor,
vemintele grzilor imperiale, toate erau negre. Kali i primea cu graie,
nvemntat ntr-o lung rob ngrozitor de... neagr.
Venii pentru Diluie? ntreb ea frmntndu-i cele ase mini. Ce
nenorocire groaznic! S-i frngi aa gtul, n floarea vrstei! amanii notri
n-au putut face nimic. Ceremonia va avea loc mine dup-amiaz. Damien o s
v conduc n apartamentele voastre, mprteasa ne-a avertizat de apropiata
voastr sosire i, n ciuda afluenei de lume, v-am pstrat apartamentul
disponibil.
Nu pricepeau nimic. Cine murise? mprteasa tia c ei vor veni? Iar
Tara i Fabrice habar n-aveau ce putea fi aceea o Diluie.
Deodat, aprut de nicieri, o siluet se npusti asupra lor. O
recunoscur imediat. Era prinul Bandiou! Unchiul mprtesei pe care-l nimicise
Fafnir!
Moineau i schimb nfiarea, Tara i activ puterea, cu minile
nvluite de un albastru fulgertor. Silueta se ridic i ncepu s... in un
discurs!
Impozitele, explic el cu glas convins, sunt necesare pentru a putea
plti structurile publice. Pe Pmnt, planeta noastr de origine, ele serveau la
plata funcionarilor, pentru coli, spitale i costisitorul lor material, pentru plata
serviciilor feroviare, a drumurilor, a edificiilor publice, a gunoierilor i a multor
altor lucruri. Pe AltLume, ele sunt necesare administraiei pentru plata
~140~
funcionarilor (silueta avu un rs sardonic), de tia exist pe toate planetele, dar

i pentru plata armatei noastre, a sorilor necesari pentru aprare, pentru
ameliorarea condiiilor de via, pentru cercetarea tiinific i magic. Ceteni
din Omois, aducei-v aminte. Puterea imperiului nostru se sprijin pe umerii
votri! Pltii-v impozitele!
Silueta fcu o plecciune, apoi pieri. Kali i terse o mic lacrim.
Ce om de seam! exclam ea. De fiecare dat cnd mprteasa pune
s se proiecteze unul dintre discursurile sale, nu m pot abine s nu plng.
Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, Moineau i retrase colii i
ghearele, apoi i schimb din nou nfiarea, iar roba ei de soritoare gemu n
timp ce revenea la proporiile normale. Tara i terse albastrul din jurul minilor
i amndou i luar un aer angelic i mhnit.
Da, murmur Cal, cu capul plecat. Ce pierdere tragic! V mulumim
pentru ospitalitatea dumneavoastr, Doamn Kali. La ce or urmeaz s aib loc
Diluia?
Ochii lui Kali se fcur imperceptibil mai mari vznd splendida
nfiare a lui Cal.
La orele trei, toarse ea. Mine dup-amiaz. mprteasa v-a rezervat
i un loc lng ea. E o mare cinste. Ne vom revedea atunci, ceea ce va fi o imens
plcere. Pn atunci, trebuie s v rog s depunei armele. Vi se va da o chitan
pentru a le putea recupera la plecare.
Robin oft n timp ce-i preda arcul, fcnd i o grimas, cci arma sa
nu era deloc ncntat.
Dei vemintele lui Cal erau foarte strnse pe corp, ele ascundeau un
numr impresionant de cuite i de alte instrumente de care se despri cu
regret.
Tara avea bnuieli temeinice c i mai rmneau nc multe altele
ascunse, dar Kali nu ceru s i se fac percheziie corporal. Chiar dac se vedea
c murea de dorina asta.
Nu cred c te cunosc, i susur ea lui Cal pe un ton admirativ. A avea
nevoie de prenumele tu... pentru... pentru... ceremonia de mine.
Lui Cal i plceau n mod deosebit filmele pmntene. Rspunse fr
ezitare.
Bond, zise el cu vocea lui catifelat, nclinndu-se deasupra uneia
dintre minile tinerei femei. James Bond.
Fabrice i Tara tresrir, apoi trebuir s-i mute buzele ca s nu
izbucneasc n rs. Kali roi vizibil i zmbetul ei se fcu i mai mare.
O, prea bine, domnule... ei, Bond. Atunci... pe foarte curnd, i
redobndi stpnirea, vznd privirea ironic a lui Moineau.
Damien! nsoete-i pe prietenii notri pn la camerele lor, te rog.
Bine, Doamn, rspunse supus Damien.
Fabrice i Tara aveau mare ciud pe Cal. S izbucneti n rs ntr-un
palat ndoliat, nu era recomandat, dar nu le fu uor s se abin. Nu le fu chiar
deloc uor.
Abia dac fcuser civa pai, cnd Robin tresri, ascunzndu-se cu
grij n spatele lui Damien.
ntr-adevr, arcul lui Lillandril tocmai se materializa din nou la braul
su... mpreun cu toate accesoriile sale. Niciun strigt nu se fcu auzit pn la
ei dinspre Poarta de transfer, de unde deduser c aceast rentoarcere a arcului
trecuse neobservat.
Grozav, murmur Cal admirativ, e foarte practic trucul sta al tu! Ai
grij totui s nu i-l vad Damien.
~141~
Da, domnule Bond, i rspunse Robin, atrgndu-i o privire crncen

din partea Tarei, care i stpnea cu greu acel hohot de rs nebun i care nu se
putu abine s nu chicoteasc.
Traseul lor de-a lungul palatului o ajut s se potoleasc. Cuvntul cel
mai slab prin care putea fi calificat atmosfera care domnea aici era... franc
vorbind, acela de morbid. Arborii de pe culoare i pierdeau frunzele, psrile
de foc se uitau dezolate la penele lor devenite negre. Marii drago-tiranozauri erau
att de demoralizai, nct nu ncercar nici mcar s-1 ronie pe Fabrice cnd
traversar jungla aceea neagr. n deprtare, pterodactilii zburau scond ipete
de spaim, ca attea psri ru prevestitoare, iar Vrririi nu pricepeau de ce blana
lor alb se nchisese brusc la culoare.
Lumina ce trecea prin golul ferestrelor era filtrat, pentru ca ea s devine
sumbr i rece, i un geamt lugubru rsuna n tot palatul.
Brrr, fcu Fabrice, cruia i trecuse de tot cheful de rs, e foarte...
Da, hm, foarte...., confirm Cal. Mai ales pentru un tip nsetat de
putere care a asasinat o mulime de oameni. Dac ei ar ti, l-ar arunca imediat
ntr-un groap cu ngrmnt lichid nainte de a se duce s-l serbeze!
Galant, heeba i Blondin se detaau net de tot acest negru ambiant.
Curtenii, dintre care unii i cniser pur i simplu pielea n semn de doliu, se
uitau la pegasul alb, la pantera argintie i la leul rou cu vdit reprobare.
Iar curtenele se uitau dup Cal admirativ. Dar, din pricina doliului, se
mulumeau s se uite la el cu uimire, apoi se ndeprtau uotind.
tiu c suntei invitaii Majestii Sale Imperiale, ncepu cu delicatee
Damien, cluza lor, totui cred c ar fi mai nimerit s le schimbai Familiarilor
votri culoarea. N-am dori s lovii astfel n sensibilitatea suveranei noastre, care
a fost teribil de afectat de pierderea unchiului ei, nu-i aa?
Tara zmbi. Biatul manifesta o mare pruden fa de ei, de la ultimele
evenimente.
Vom remedia imediat lucrul sta, i spuse ea pe un ton politicos.
Damien pru uurat.
Mersi, Domnioar!
Dar, mai nainte, am avea nevoie de o informaie. Ar fi posibil s
mergem la Vorbitorul vostru?
Damien, bucuros c ea acceptase s se ocupe de Familiari, nu se ls
rugat.
Bineneles, Domnioar, v rog s m urmai.
Se afla puin lume n imensa ncpere destinat cunoaterii. Dei pereii
erau literalmente tapetai cu manuscrise, cri, ziare i carnete de cltorie,
majoritatea soritorilor prefera s foloseasc sistemul vocal al Vorbitorului.
Fabrice tresri brusc. O lab lung depea mrimea unei mese.
Cenuie, proas... i terminat cu o ghear deosebit de ascuit.
La dracu', opti el furios, aici se afl un pianjen!
Cal se uit cu atenie, apoi exclam.
Ei! Dar sta-i Drrr! tii, pianjenul la care urma un tratament
pentru problema lui de alergie! L-am cunoscut cnd eram nchis. E totui drgu.
Da, dar s rmn acolo unde e, he! relu Fabrice, cutnd din priviri
masa cea mai deprtat de pianjen.
Robin i Cal ridicar din umeri. Pentru ei, pianjenul era un cetean ca
oricare altul. Se instalar cu toi n jurul mesei alese de Fabrice, n timp ce
Damien se ducea s ntmpine ali invitai la Poarta de transfer.
Sfera de tcere se cobor peste ei, izolndu-i.
~142~
Voce! exclam Moineau care cunotea bine cum funcioneaz

Vorbitorul.
Prines Gloria? rspunse Vocea.
Moineau se strmb. Era att de obinuit cu porecla ei, nct i se prea
ntotdeauna ciudat cnd oamenii se serveau de titlul ei.
Cutm informaii despre o entitate numit Pustiitorul de Suflet.
mi pare ru, rspunse imediat Vocea, dar aceast informaie e
secret. Nu v pot permite accesul la ea. Nu sunt abilitai dect nalii magi. V
pot fi de folos cu altceva?
Eu sunt naltul mag Manitou Duncan! mormi bunicul Tarei... chiar
dac deocamdat nu art aa. D-ne informaia, dac nu i-e cu suprare.
Vocea relu, cu o und de acreal n ton.
Scuzele mele, naltule mag. Nu sunt abilitai dect nalii magi din
Omois.
Drace! mormi Cal. De data asta nu trebuie s te lai zdrobit, sfiat
sau rpit ca s obii o informaie... paf. Nu merge aa!
Tara se gndea furioas. i deodat avu o idee.
Voce?
Domnioar Duncan?
mprteasa are acces la aceast informaie, nu-i aa?
De aceast dat, tonul Vocii fu de-a dreptul dispreuitor.
Da, Domnioar, desigur. mprteasa, fiind din familia domnitoare,
are acces la orice informaie.
Prea bine, zmbi Tara, voiam s fiu sigur c asta nu depinde de
mprat.
Surprinzndu-i prietenii, se ridic i le fcu semn s-o urmeze.
tiu ce trebuie s facem, i anun ea de ndat ce ieir din sal.
O-la-la! gemu Fabrice, mi se face groaz cnd te-aud vorbind pe un
asemenea ton. n general, asta aduce dup sine mari, mari necazuri pentru noi...
care implic rni grave, ba chiar de nevindecat.
De fapt, confirm Tara, dac planul meu nu ine, cred c vom fi pe
bune... condamnai pentru crim de lezmaiestate.
Fabrice rmase fr suflu.
...!!! ncerc el s articuleze.
Ce anume o s facem? ghici Tara. O, nimic deosebit! Numai c... o s-o
tragem de limb pe mprteasa din Omois!
CAPITOLUL XIII
Dezonoare imperial
De aceast dat, geamtul lui Fabrice se auzi perfect. Mamutul su i

nsoi starea de suferin cu un viguros muget.
t, mormi Manitou cnd ceilali soritori se ntoarser spre grupul
lor, ocai. Hai, Fabrice, doar tii bine c Tara glumete!
Problema e, observ Cal, c am oribila impresie c nu glumete deloc.
Hai, Tara, recunoate. Ce anume ai fumat n dimineaa asta? Pare s fi fost ceva
foarte tare, s nu zici nu!
Pff! rspunse Tara, nu-i deloc amuzant! Iar tu ai dreptate, nu
glumeam. Trebuie s-i vorbesc mprtesei. Acum. tie cineva cum?
E floare la ureche, rspunse Robin. Nu trebuie dect s ceri o
audien privat. Cum pesemne exist cam vreun mic milion de persoane care
~143~
solicit acelai lucru... i care mai sunt i aduli, ceteni din Omois... m
gndesc c vei obine audiena cam peste unu sau dou secole!
Nu cred, reflect Tara. mprteasa tia c urma s venim. i ne-a
pstrat chiar i un loc pentru Diluie, orice ar nsemna chestia asta, mine.
Diluia, interveni cu amabilitate Robin, e dizolvarea corpului n parc,
pentru ca el s se rentoarc la izvoarele din AltLume.
Drace, zise Fabrice. Vrei s spui c pind prin parc clcm pe morii
din Tingapour?
Nu, bineneles! rspunse Robin pe un ton jignit.
Ah, asta m mai linitete!
Doar pe membrii familiei imperiale, relu Robin cu un zmbet de
cotoi.
Ue, se strmb Fabrice, asta-i chiar dezgusttor.
Bun, relu cu fermitate Tara, spuneam c trebuie s-o vedem ct mai
repede pe mprteas, nu numai ca s ni se permit accesul la informaia de
care avem nevoie pentru Fafhir, ci i ca s-i nmnm Taludi-ul pentru a-l
dezvinovi pe Cal. n ciuda deghizamentului su magnific, Mister Bond risc s
fie din nou arestat.
Da, aprob Cal, mi-ar plcea tare mult s evitm episodul nchisoare,
pe ct posibil!
O-la-la, rse Moineau. Dac rmi aa cum eti acum, mprteasa
nu te va nchide niciodat... m rog, cel puin nu n nchisoare!
Ne, ne, ne, foarte hazliu. O s depun o cerere pentru a-mi dovedi
nevinovia i o s-i cer unui Effrit s i-o duc mprtesei. i apoi, vom vedea
ce-o mai fi.
Da, ai dreptate, timpul ne preseaz! adug Manitou.
Aa crezi? ntreb Cal, uor surprins. Cu excepia riscului de a fi
arestat, nu arde nimic n momentul de fa, nu? Fafnir n-are nevoie de
informaiile despre Pustiitor imediat, mai nti trebuie s se ntoarc din
Mlatinile Dezndejdii.
O, dar nu m gndeam la Fafnir, rspunse blnd Manitou. Fceam
mai degrab aluzie la alte persoane! Maestrul Chem va veni pentru
nmormntare, nsoit probabil de Isabella. N-a fi surprins dac prinii lui
Moineau ar sosi i ei pentru a reprezenta guvernul din Lancovit... fr s-l mai
punem la socoteal pe tatl lui Fabrice, care va fi desigur invitat n calitate de
prieten al defunctului prin.
Faa lui Fabrice dobndi o frumoas culoare verde.
Dumneavoastr... dumneavoastr glumii, se blbi el, tatl meu i
Isabella! Aici! n acelai timp? Dup episodul cu Bandiou, distrugerea serei lui
Papa i diferitele noastre treceri n AltLume fr permisiunea Isabellei, nici nu
ndrznesc s-mi imaginez ce pedeaps o s-mi aplice! De altfel, chiar m
gndeam foarte serios s m exilez pe o alt planet!
Robin i ddu o palm amical pe spate.
Astea-s prostii. Tatl tu a vzut foarte bine c am scpat Pmntul i
AltLumea de un tiran cumplit. Se va mulumi probabil s rcneasc un pic,
i-att.
Robin, suspin Fabrice, tatl meu mi va lua probabil pielea i o va
atrna n salon. Iar Isabella va lua ceea ce va mai rmne pentru a face din ea o
tergtoare la intrarea n conac. Mcar aa s fiu i eu bun la ceva!
Cal ncerc s-i ridice moralul tnrului Pmntean, fr succes, i se
ndreptar n tcere pn la apartamentul Tarei. Palatul fiind imens, i cerur
~144~
unui Effrit s le arate calea. Cum curtenii ridicau din sprncene la trecerea lor,
Tara se gndi s modifice culoarea celor patru Familiari.
Deodat, nite strigte ascuite de consternare rsunar n tot palatul.
Afurisita de putere magic i scpase iar. Tocmai se uita la Cal i se
gndea n treact c n rou i-ar sta i mai bine.
Puterea-i magic se manifest pe loc i ntreg palatul se pomeni... n
rou. Robele soritorilor, statuile, zidurile, culorile, prul animalelor.
Efectul era destul de spectacular.
ngrozit, Tara privi dezastrul i pe curtenii nnebunii care-i
contemplau vemintele uluii.
O-la-la, rse glgit Moineau, la ce te gndeai de fapt?
Tara roi, n acord totui cu roba ei purpurie, i anul sorul. Prudent,
Robin lu totul pe seama sa i ntunec i robele lor de soritori pn la un
albastru att de nchis nct prea negru, apoi ntunec i prul animalelor.
Fabrice suspin din nou. Tara avea o asemenea putere! Pe care o mnuia
cu atta uurin! Nu o pizmuia, dar... de fapt, da. Era gelos pe ea. De ce nu
avea i el o putere de felul sta? Apoi i reaminti de Sangravul care ncerca s-o
ucid pe Tara dintr-o pricin misterioas i de Magister, care o considera drept
cheia puterii demonice... i i spuse c la urma urmei e mult mai bine s ai o
putere mai mic. i-apoi l avea pe Barune! i cobor privirile spre mamut i-l
mngie pe cap cu dragoste... n timp ce cuta totui s-i fereasc degetele de
piciorul su. Dei considerabil mai mic, Barune rmnea... greu!
n ceea ce-l privete, Robin se ntreba ce avea s urmeze dup ce o s se
termine totul. tia c Tara trebuia s se ntoarc pe Pmnt.
Mai tia i c el n-o putea nsoi. Un semielf pe Pmnt. Ridicol!
nzestrarea sa magic n-ar mai fi fost att de puternic pentru a-i putea
ascunde de strini ciudaii si ochi cristalini, oblici ca ai unei pisici, i curioasele
sale plete albe amestecate cu mee de un negru-nchis.
Elfii erau vntori, rzboinici. A o nsoi pe Pmnt pe Tara ar fi
nsemnat s renune la toat aceast motenire.
i nu putea.
Iar asta i pricinuia o durere aproape fizic.
Aa c, deocamdat, binecuvnta aceste probleme care le cdeau pe cap
una dup alta, silind-o pe Tara s rmn n AltLume.
La rndul lui, Cal se gndea c n curnd va putea s se dezvinoveasc
de acuzaie, c avea s le spun vreo cteva vorbe profesorilor lui de la
Universitatea de Furt Brevetat, cu privire la notiele lor i, cu o nuan de tristee,
c va fi nevoit s-i ntlneasc pe prinii lui Brandis pentru a le transmite
ultimele rugmini din partea fiului lor.
i i dorea, mai ales, s-i recapete adevratul su corp. Acesta era
ntr-adevr prea... Prea!
n ce-o privete pe Moineau, aceasta era nelinitit.
Nu pentru ea.
Pentru Tara.
Copil crescut singur, cci prinii ei cltoreau mult, Moineau nu avea
multe prietene. i apoi sosise Tara i n cteva sptmni i devenise un fel de
sor geamn, ba mai mult chiar, o confident. Tara ns rmnea cumva
secret, ca i cum i-ar fi fost greu s se destinuie, sau nc nu tia cum aveau
s-i fie primite demonstraiile de prietenie!
Moineau tia c povara viitorului ei apsa teribil pe umerii prietenei sale.
De fapt, cu toii aveau o idee despre ceea ce doreau s fac mai trziu. Robin voia
s intre n Serviciile Secrete elfe din regat, ca i tatl su. Cal era deja un Ho
~145~
Brevetat, chiar dac nu primise nc titlul n mod oficial. Fabrice urma

antrenamentul Prim-soritorilor i avea s devin nalt mag. Iar ea, Moineau, se
gndea s reia lucrrile mamei sale, n colaborare cu triburile piticilor, privitoare
la sursele de magie din AltLume. Iar dac asta nu avea s-i plac, atunci putea
s obin consacrarea n Lancovit i s devin nalt mag.
Tara ns nu avea de ales. Ea era motenitoarea unui imperiu, sperana
unei ntregi naiuni. Deinea, totodat, i cheia puterii demonice. Era inta unui
uciga, centrul unor comploturi i al unor pericole. Ea nu va putea fi niciodat o
mic fat normal trind o adolescen normal.
Desigur, cu toii erau nite adolesceni ceva mai aparte. Numai c Tara
era i mai aparte dect ei.
Iar uneori, n tcerile prietenei sale, Moineau simea suflul angoasei sale.
Netiutoare despre toate aceste lucruri, Tara se gndea la prinii ei.
Trebuia s-i anune mama c i revzuse tatl. Fr ea.
Tara tia c Selena n-o s-i poarte pic pentru asta. Acionaser presai
de timp. Dar regreta din tot sufletul c nu-l putuse chema pe tatl ei n prezena
maic-sii. i, curios lucru, dei n-o cunotea dect de cteva zile, Selena i
lipsea teribil, ca i Isabella, de altfel... chiar dac trebuia s-o evite deocamdat pe
bunic-sa, pentru a nu se trezi pus la popreal pe Pmnt.
i apoi, ntr-un mic colior al contiinei sale, i fcea griji despre ceea
ce punea la cale Magister. Galant protest n mintea lui. i ddu de neles c
n-avea niciun rost s-i fac griji. Dac Magister le fcea necazuri, ei bine, ei
aveau s-l trimit Demonilor. i i proiect imaginea unui Magister cu prul
zburlit, spnzurnd ntre ghearele sale, zbtndu-se zadarnic, nconjurat de o
hoard de demoni hilari.
Tara nu se putu abine s nu chicoteasc. Pegasul ei, bucuros c o
fcuse s rd, se aez lng ea i o mpinse afectuos cu botul. Moineau i
arunc o privire ntrebtoare i Tara i rspunse cu minunatul ei zmbet, ceea ce
o liniti pe prietena sa.
Odat ajuns n camer, Manitou ntreb cu o voce pierdut dac puteau
comanda ceva de mncare nainte de a cdea din picioare de foame.
Un Effrit le aduse mai multe feluri i ei se osptar cu nite mncruri
att de bizare precum coaste de Brrraaa n sirop de slurp, piure de Kalorn i
mldie de brill nsoite de Tzinpaf, prjituri cu ciocolat, cu miere de bizzz i cu
crem de balbun, i Kidikoi.
Tara se uit cu nencredere la miezul bomboanei sale
caramel/banan/ardei, care glsuia: Ea va fi aici n curnd, fr primejdie sunt
ale sale cuvinte, dar adevrul trebuie meritat, mai nainte, ceea ce, ca de obicei,
nu-i spunea mare lucru.
Moineau l nsrcina pe Effrit cu mesajul pentru mprteas, insistnd
asupra noilor elemente susceptibile de a-l dezvinovi pe Caliban Dai Salan.
Apoi rmaser n ateptare.
La ora unu din noapte, deveni clar c mprteasa nu avea de gnd s-i
cheme. Se hotrr s se duc la culcare.
Cal, pe jumtate adormit, fu ct pe-aci s fac o criz de inim atunci
cnd un Effrit se nfiina la picioarele patului su, strignd cu un glas ascuit:
Sus, sus, sosete... un vizitator! Trezete-te!
Cal se pomeni n pijama, n salon, naintea de a-i fi dat seama ce se
petrece.
Ceilali ddur i ei nval nuntru, strnii de mesager, frecndu-se la
ochi, uimii.
~146~
Deodat, ua se deschise fr permisiunea lor, lsnd cale liber lui...

Xandiar, cpetenia grzilor!
Nu, gemu Cal, nu el!
Dar Xandiar nu prea interesat de micul Ho. Cu att mai mult cu ct
puterea magic a Tarei continua nc s-i fac efectul, Cal artnd la fel de
superb.
Cpetenia grzilor inspecta ncperea, apoi i fcu semn delicatei siluete
mascate care l urma s intre i trnti ua n urma ei cu o putere nebun.
Avea faa roie i transpira abundent.
Vzndu-l att de agitat, Tara ghici imediat cine se ascundea sub acea
masc. Intuiie confirmat, atunci cnd gluga czu, dezvluind mreul chip al...
mprtesei! Aceasta i mpletise prul ntr-o dubl coad, care atingea
pmntul, i purta o simpl rob alb, strns la mijloc cu o centur de aur.
n ciuda tulburrii sale, Xandiar lu poziia cuvenit i vesti cu voce tare:
Majestatea Sa Imperial Lisbeth'tyl...
Ajunge, Xandiar, i-o tie mprteasa. Ei tiu cine sunt. Stai de paz
la u. Dac ar ti cineva c m aflu aici fr escort, ne-am putea alege, pe
bun dreptate, cu mustrri din partea serviciului de securitate pentru urmtorii
zece ani!
Bietul Xandiar fu cu totul de acord cu sus-numitul serviciu, dac
socoteai dup spaima cu care i rsucea toate cele patru mini ale sale.
Faptul de a fi singurul rspunztor de sigurana suveranei era vdit mult
prea mult pentru nervii si.
Se duse s se posteze la u, cu un aer profund nefericit.
mprteasa se aez cu graie, i-i pofti s fac la fel. nc uluii, toi se
supuser i rmaser cu ochii zgii la ea.
mprteasa l contempl o clip pe Cal, apoi ddu din cap, ca i cum ar
fi gsit soluia enigmei.
Caliban Dai Salan, presupun? ntreb ea.
Magnificul Cal se nclin dinaintea ei cu o graie irezistibil.
Sluga dumneavoastr, Majestatea Voastr Imperial!
Superb deghizare. Original.
V mulumesc, Majestatea Voastr Imperial.
i i oferi un zmbet att de strlucitor, nct o fcu s clipeasc din
ochi. Dar nu se putu abine s nu-i ntoarc zmbetul, apoi, cu vdit efort, i
regsi stpnirea de sine.
Bine, zise ea cu o voce limpede, evitnd cu grij s se mai uite la Cal,
pentru a nu se mai lsa tulburat, ce recompens a putea eu gsi pentru
ucigaii unchiului meu?!
Cu coada ochiului, Robin l vzu bine pe Xandiar, care tresri, i pe
Fabrice, care nghii n sec, zgomotos.
De aceast dat, Moineau fu aceea care reaciona prima.
Pe onoarea mea, Majestatea Voastr, rspunse ea prudent, alegerea
voastr va fi i a noastr!
n fine, trase Tara de timp, n msura n care suntei la fel de
rspunztoare pentru moartea sa ca i noi!
n acel moment, Manitou ncet s mai respire. i nite imagini
ngrozitoare, ale unor zbrele de celul i ale unor buci de pine uscat,
ncepur s i se perinde pe dinaintea ochilor.
mprteasa nu reacion, mulumindu-se s se uite cu atenie la fat.
Aproape c i se putea auzi sunetul angrenajelor din minte. n cele din urm, se
hotr.
~147~
Cum de i-ai dat seama?

Manitou ncepu din nou s respire. Zbrelele i pinea uscat se
ndeprtar.
Mai multe indicii m-au pus pe aceast pist, rspunse Tara, a crei
inim btea nebunete. n ciuda atacului a crui victim am fost, nu ai vrut s
m vedei, deoarece, tot atunci, gnomii au venit s v cear ajutor. Pentru a treia
oar ntr-o lun! E ceea ce se spunea n oapt pe culoare. I-ai trimis pe
elfii-vntori s scotoceasc palatul unchiului vostru Bandiou. Iar ei n-au gsit
nimic. Dar curtenii opteau cuvntul scandal i, dup prerea mea, l bnuiau
deja pe unchiul vostru de ceva vreme. i apoi, Glul Buglul a spus, cnd ni s-a
prezentat, c ai insistat ca el s fie Compensatorul lui Cal. tiai c logodnica sa
fcea parte dintre prizonieri. V-o spusese chiar el. Ai bnuit c avea s apeleze la
Cal pentru a gsi dovezi mpotriva unchiului vostru. i pun pariu, de zece la unu,
c voi ai activat Brouillus-ul asupra lui Cal i Angelici pentru a-i mpiedica pe
Ghicitori s citeasc adevrul din minile lor i a putea fi astfel nchii. Iar atunci
cnd Cal a evadat, ai interzis s fie urmrit, dei oamenii din Lancovit nu erau
totui la curent cu dispariia sa, ceea ce era totui ilogic. Am neles atunci c
v-ai folosit de noi ca de nite... copoi, ca de nite cini de vntoare!
Uluii, Manitou, Cal, Moineau, Fabrice i Robin se uitau cnd la Tara,
cnd la mprteas, care rmnea foarte calm.
Majestatea Voastr, exclam Xandiar, nfuriat, dai-mi voie s-o nv
pe aceast copil impertinent ce nseamn politeea. Ea...
...are perfect dreptate, i-o retez mprteasa. Chiar dac sunt foarte
uimit c o soritoare att de tnr mi-a putut deslui stratagema.
i asta era singura soluie pe care ai gsit-o? exclam Tara, furioas
c i vedea bnuielile confirmate. S condamnai un om nevinovat! S ne facei
s ne riscm vieile!
Nu, nu era singura soluie pe care o gsisem, rspunse rece
mprteasa. Cum nu dispuneam de dovezi pe care s i le nfim curii, nu-l
puteam nici acuza n mod oficial pe Bandiou. nainte de a fi fost Caliban
incriminat de ctre prinii lui Brandis, ceea ce, n treact fie zis, nu e deloc din
vina noastr, pusesem la punct un alt plan. Mult mai simplu.
Fcu o pauz, sfidndu-i pe tineri s-i adreseze o ntrebare. Tara nu ezit
s-o fac.
Iar planul vostru era...?
De a ncerca s-l asasinm! rspunse limpede tnra femeie.
Oau, ls s-i scape lui Fabrice. Super, relaiile de familie din lumea
voastr!
Cnd e vorba de putere, oft mprteasa, nu ai nici familie, nici
prieteni. Scurt. Dar n-a mers. Bandiou devenise prea puternic. Ne-a trimis napoi
asasinul. n mai multe pacheele.
Declaraia sa fu urmat de o tcere apstoare. Pe care o ntrerupse
Tara, nc furioas.
Atunci, ai pus la punct toat aceast mainaiune complicat pentru
ca noi s v descotorosim de unchiul dumneavoastr! i dac nici asta n-ar fi
mers?
Nu urmream ca voi s m scpai de unchiul meu, protest
mprteasa. Odat femeile gnomilor eliberate i dovezile feloniei sale date la
iveal, nalii mei magi l-ar fi fcut pulbere cu uurin. Dar voi cinci alctuii un
fel de... arm incontrolabil care i-a fost de-a dreptul fatal.
~148~
De unde tiai c ne vom dovedi att de... performani? ndrzni Cal.

La urma urmei, nu suntem dect nite adolesceni. Nu era uor riscant, ca plan
vorbind?
Toi cei din AltLume au aflat c voi suntei artizanii cderii foarte
puternicului Magister, pe care nici dragonii, nici nalii magi nu reuiser s-l
localizeze. i tot voi i-ai eliberat i pe Prim-soritorii notri. Aa c, atunci cnd
prinii lui Brandis l-au acuzat pe Caliban, ne-am folosit de ocazie. Imperatorul i
cu mine am lansat un Brouillus. i atunci am avut o surpriz.
O surpriz? ntreb Moineau, fascinat.
Exista deja un Brouillus extrem de puternic aruncat asupra lui
Caliban i a Domnioarei Brandaud!
Incredibil, murmur Manitou, traducnd sentimentul lor general.
V-ai interferat prin urmare cu planurile altcuiva. Dar cnd ai chemat manii lui
Brandis, nu v-a fost team c ei i vor declara pe Cal i pe Angelica nevinovai?
Zmbetul mprtesei deveni iret.
Fusese aruncat un al doilea sor asupra fantomei. Foarte subtil, dar
care l mboldea s fac exact ceea ce ne doream. Atunci, n-am intervenit. Caliban
i Domnioara Brandaud au fost condamnai. Scurt. Cnd Xandiar a venit s-mi
spun c micul Ho a disprut, n-am avut nicio ndoial, imperatorul i cu mine,
c gnomii l ajutaser s scape. Evident, voi nu erai prevenii de asta, cci, n
ceea ce v privete, reuiseri s-mi adormii jumtate din oamenii de la palat.
Apoi ai disprut i voi. L-am mpiedicat pe Xandiar s v urmreasc. sta e de
altfel i motivul pentru care l-am ales s m nsoeasc n seara asta. Pentru ca
s poat pricepe.
i zmbi cu drglenie marii cpetenii a grzilor, care ddu din cap cu
recunotin.
n sfrit, relu ea, Pzitorul Besois-Giron a sosit cu trupul unchiului
meu i cu o abracadabrant poveste despre o furtun, de cdere a unui ponton i
de gt rupt. Spre marea sa uurare, am nghiit tot ce ne-a ndrugat. Iar eu am
declarat doliu. i asta-i tot.
La naiba, asta nseamn c ne-am dus degeaba n Limburi! exclam
Cal furios.
n Limburi? se mir mprteasa. Nu pricep.
N-aveam nicio certitudine, i spuse Tara. Doar o intuiie cu privire la
rolul vostru n aceast afacere. Aa c ne-am dus n Limburi cu scopul de a
invoca manii lui Brandis pentru a-l judeca din nou pe Cal. Totul e nregistrat pe
un Taludi.
O, dar nu va fi nevoie, rspunse mprteasa. I-am graiat pe Caliban
i pe Domnioara Brandaud chiar de la nceputul doliului. N-ai primit anunul
oficial n Lancovit?
Cal, care rmsese n picioare, punndu-i fr s vrea n valoare
impresionanta-i musculatur, se ls s cad ntr-un fotoliu.
Pe strmoii mei, murmur el, nu-mi vine s cred. Nimeni nu ne-a
spus nimic!
Prin urmare, zise mprteasa, repet ntrebarea. Ce le-a putea eu da
ca recompens celor care mi-au salvat imperiul?
Cei ase prieteni erau prea ocai pentru a rspunde. Brusc, mprteasa
trebui s improvizeze.
Lui Caliban, i ofer proprietatea din Salendourivor, la nord de ara
noastr. Animalele i cmpurile i aduc un venit cam n jur de o mie de
credite-mute aur pe an. Aici va putea gsi un loc unde s se odihneasc dup
isprvile sale de Ho.
~149~
Cal se mulumi s-o priveasc cu un elegant aer buimac.

Pentru prinesa Gloria, continu ea, avnd n vedere apartenena ta la
familia regal din Lancovit, presupun c o proprietate pe pmnturile noastre ar
risca s fie greit neleas. Totui, mi s-a prut c ai dori s te dedici unor
cercetri ntreprinse mpreun cu piticii, privitoare la sursele de magie din
AltLume. Am nite pergamente i nite documente unice n lume. i le druiesc.
Moineau se ridic i fcu o plecciune adnc, nendrznind s mai
spun ceva, att era de emoionat.
naltule mag Manitou, o proprietate, asemntoare celei din
Salendourivor, Imitanchivor, te ateapt, mpreun cu tot confortul i unul dintre
cei mai buni buctari din AltLume, faimosul ef Franois, doar n serviciul tu.
Ma... Majestate, e prea, e prea mare onoarea! se blbi Manitou,
salivnd dinainte.
Robin, eu cred c dorina ta cea mai mare e s intri n Serviciile
Secrete din Lancovit, ca i tatl tu. i ofer postul de ofier n ale mele. Cu efect
imediat. Dei n acest caz vei deveni cel mai tnr ofier al nostru, experiena ta e
nendoielnic. Nu i propun proprieti, tiu c elfilor nu le place s locuiasc n
afara patriei lor, Selenda, unde se ntorc de cele mai multe ori folosind porile.
Totui, pentru a nu te simi lezat, un venit echivalent cu veniturile celorlalte
proprieti i va fi vrsat ntr-un cont deschis pe numele tu.
Majestate, suntei de o generozitate fr margini! Banii acetia vor fi
binevenii n Selenda! Totui, trebuie s v declin propunerea de integrare n
serviciile voastre. Tatl meu consider c nc nu mi-am terminat instruirea. V
mulumesc ns.
Cum vrei, Robin. Chiar i aa, oferta mea rmne valabil dac te
decizi s nu mai lucrezi alturi de tatl tu. Tinere Besois-Giron, tu eti singurul
despre care nu am prea multe date. i-ar face plcere s ai i tu o proprietate?
V mulumesc, Majestatea Voastr Imperial, dar o am pe aceea a
tatlui meu. A v servi e o recompens suficient n sine.
Mmm, elegant rspuns. Totui elegana nu ine de foame. Voi
deschide aadar un cont pe numele tu n aceleai condiii ca i pentru prietenul
tu Robin. Aa i convine?
De minune, Majestatea Voastr Imperial, de minune!
n ceea ce te privete pe tine, tnr Tara...
Eu tiu ceea ce mi doresc, o ntrerupse Tara ct mai curtenitor cu
putin, n ciuda agasrii pricinuite de faptul c-i vedea prietenii topii de
admiraie pentru mprteas, n vreme ce ea nu fcuse altceva dect s-i
manipuleze. mi doresc s am acces la informaiile confideniale ale Vorbitorului
vostru.
mprteasa se crisp.
La ce informaii confideniale te referi? ntreb ea, prudent.
La cele legate de Pustiitorul de Suflet. Avem unele probleme cu el.
mprteasa uier printre dini.
Pe strmoii mei! Dar tii s-i alegi dumanii, fata mea. Pustiitorul.
Nici mai mult nici mai puin! tiu c a fost nchis chiar de ctre Demiderus, cci
a trdat cauza oamenilor aliindu-se cu Demonii n timpul marii btlii a faliilor.
i c e deosebit de periculos, cci e cu neputin s fie nimicit. Cererea ta a fost
acceptat. Vei avea acces la informaiile deinute de Vorbitor. Voi da acest ordin
dup plecarea mea de aici. i, dei probabil c tu nu doreti aa ceva, i druiesc
i ie o proprietate, apropiat de a mea, Sevendareve, n Tarvenchir.
Tara se pregtea s refuze, dar mprteasa o mpiedic printr-un semn
din mn.
~150~
Ateapt. Du-te mai nti pn acolo, nainte de a-mi refuza darul.

Dac totui n-o s-i plac, atunci o s-mi iau darul napoi i-l voi nlocui cu
credite-mute.
Tara nclin docil din cap. Obinuse ceea ce dorea, aa c nu avea niciun
rost s-o supere pe puternica suveran... Nu se tie niciodat.
Cum dorii, Majestatea Voastr Imperial.
Prea bine.
Tnra femeie se ridic printr-o micare iute i i aranj capa i gluga
peste rob.
S mergem, Xandiar. Mai avem nc multe de fcut. Pe curnd, pentru
Diluie. Contez pe voi.
i se fcu nevzut, urmat de garda ei la fel de mnioas.
Tara! exclam Moineau, fcndu-i pe toi s tresar, frumos i ade!
Tara i ridic ochii, surprins de tonul fetei.
Suntem prietene, nu-i aa? ntreb apsat Moineau. A spune chiar,
dup toate prin cte-am trecut, c avem o ncredere deplin una n alta, nu?
Eeeei, deplin, rspunse Tara, care nu vedea deloc unde voia s
ajung Moineau.
Atunci, izbucni Moineau, data viitoare cnd mai ai ndoieli, intuiii,
bnuieli, i interzic s le mai pstrezi numai pentru tine, e clar? Trebuie s le
mprteti totul prietenilor ti. Chiar cu riscul de a trece drept o mare idioat.
Nu pot s sufr cnd ne ascunzi ceva!
Tara schi un zmbet neghiob.
Pardon, de fapt nu voiam s v plictisesc cu ideile mele tmpite. Asta
prea att de... complicat ca plan, att de... improbabil! i apoi, la nceput
credeam c n spatele a toate astea se afl Magister. Nu m-am gndit imediat la
mprteas! Iar bunica m-a nvat s nu vin la ea s-o plictisesc cu problemele
mele. Aa se face c am tendina s mi le descurc singur.
Da, ei bine, eu nu sunt bunic-ta. Iar problemele, le descurcm
mpreun. Bine?
Bine!
i petrecur ora urmtoare vorbind despre somptuoasele daruri ale
mprtesei, apoi, oboseala lund locul exaltrii, sfrir prin a se duce din nou
la culcare.
A doua zi diminea, spre marea lui dezamgire, Cal arta tot splendid.
La fel de nalt i de musculos.
Drace, mormi el n bolul su de la micul dejun, ct o s mai in
afurisitul sta de sor?!
Avnd n vedere puterea magic a Tarei, poate ine i toat viaa, l
tachin Moineau, ridicndu-i nasul de la tartina ei cu unt de balbun.
Cal se uit la ea cu o privire plin de spaim.
Crezi? zise el cu un glas tremurat. Crezi c-o s rmn captiv n corpul
mthlos al acestei mainrii?
Ei! protest Tara, corpul tu nu e mthlos.
Nu, confirm Moineau, e admirabil proporionat. Ai fcut o treab
grozav, Tara.
Drace, protest Cal, eu sunt un Ho! Eu trebuie s fiu scund, agil, s
m strecor peste tot i mai ales, pe ct posibil, s trec neobservat. Cum vrei
s-mi fac meseria cu... nfiarea asta de-acum!
Pi, tu o s fii un ho care-i sare n ochi, i propuse Fabrice. Chiar
foarte tare!
~151~
Toi crezur pentru o clip c o s nceap s plng, dar Cal se mulumi

s-i fulgere cu privirea.
Bun, mormi el, i-acum ce facem?
Mergem la Vorbitor s culegem informaii despre Pustiitor, rspunse
Tara, ncercnd s-i mascheze zmbetul. n felul sta, dac Isabella i tatl lui
Fabrice se afl aici pentru Diluie i dac ne pomenim pedepsii pentru urmtorii
cincizeci de ani, Moineau i Robin vor putea s-i dea informaiile lui Fafhir.
Da, suspin Fabrice, readus cu brutalitate la dura realitate. Sper c
vei veni s ne vedei din cnd n cnd. M rog, dac Isabella nu ne transform n
broscoi pentru c nu i-am dat ascultare!
O luar n direcia Vorbitorului, Tara i Moineau neputndu-se abine s
nu rd de fiecare dat cnd vreo soritoare se lovea de vreun perete, de vreun
arbore, sau leina la vederea lui Cal, care mrea deodat pasul, aproape lund-o
la fug pn la Vorbitor.
Odat intrai n marea sal luminoas mpodobit cu lambriuri din lemn,
se instalar din nou sub o sfer de tcere i Cal, hotrt s se descarce pe primul
venit, o apostrofa pe Voce.
Bun, acum suntem abilitai, zise el pe un ton deosebit de argos. Aa
c d-ne informaiile despre Pustiitor, i ct mai repede.
Rho, ganguri Vocea, dar cu plcere, o frumosule soritor!
Cal gemu. Tara i Moineau nu se putur abine s nu chicoteasc.
Pustiitorul este un duman al AlteiLumi care s-a aliat cu Demonii i
care a fost fcut prizonier de ctre Demiderus dup marea btlie a faliilor.
Singura entitate care l poate combate este Sufletul Alb, un artefact magic
deosebit de puternic. Dup ce Demiderus l-a nchis pe Pustiitor n insula
Trandafirilor Negri, un cavaler a crui familie fusese masacrat de el a vrut s se
rzbune. A luat deci Sufletul Alb i s-a dus n Mlatinile Dezndejdii.
i acolo, ntreb Tara, fascinat, ce s-a ntmplat?
Acolo, a fost asasinat. Pustiitorul i-a ntins o capcan, cu ajutorul
Mnctorilor de Nmol* i el n-a mai ajuns pe insul.
Atunci Sufletul Alb nu trebuie s fie foarte departe! exclam Moineau.
Trebuie s ne ducem s stm de vorb cu Mnctorii de Nmol.
Tara nu era deloc entuziasmat. La urma urmei, Mnctorii de Nmol
erau lacheii dumanului ei, Magister!
Eeei, ncepu ea, nu sunt sigur c e o idee foarte bun! Lui Fafnir i e
bine deocamdat. i chiar dac Pustiitorul a ajuns s o posede o dat sau de
dou ori, ea pare s se fi descurcat mai degrab bine, nu?
Unul dintre prietenii votri a fost atins de Pustiitor? se interes Vocea,
uluit.
Da, o pitic, Fafhir. A fost posedat parial dup ce a nghiit sucul
trandafirilor negri.
Ai, fcu Vocea, care nu mai gngurea deloc. Informaia asta trebuie
comunicat mprtesei i mpratului. Dac Pustiitorul reuete s fie din nou
liber, orice form de via de pe aceast planet e n primejdie!
Dar regele Bear i regina Titania au trimis doi nali magi mpreun cu
ea n recunoatere, pentru a aprecia ce se petrece pe insula Trandafirilor Negri.
Tonul Vocii fu de-a dreptul nspimntat.
Ce? Dar sunt de-a dreptul nebuni! Fr Sufletul Alb, nu exist nicio
putere pe planeta noastr n stare s-l nving pe Pustiitor. Iar trimiterea piticei
n apropiere de insul era cel mai bun mijloc pentru ca ea s fie posedat deplin!
Pe creatorii mei, dar nu v nva nimic, din crile voastre!?
~152~
Informaiile acestea treceau drept confideniale, i reaminti ferm Cal.

Chiar tu ai refuzat s ni le oferi ieri. Atunci cum vrei ca regele i regina s fi putut
ghici? Ei nu se trag din Demiderus, ca suverana ta.
sta nu-i un motiv, se repezi Vocea, voi nu v dai seama...
Bun, aa e, i-o tie Cal, dar atunci ce-i de fcut?
Tu eti un specimen frumos de soritor, i rspunse foarte serios
Vocea. Nu te sftuiesc prin urmare s te apropii de Pustiitor. Ar fi pcat s se
aleag praful de atta frumusee!
Cal strnse din dini i relu:
Desigur. Altceva ns?
S dai de Sufletul Alb. Asta-i singura soluie.
Sufletul Alb... i cam cu ce aduce?
E o statuet care nfieaz un trup de femeie care i ridic braele
spre cer ntr-un gest de rug. Statueta e alb i luminoas.
Vocea proiect o imagine a statuetei, nalt de vreo treizeci de centimetri,
care ncepu s se roteasc n jurul ei. Expresia de pe chipul femeii era de o
tristee ce nu se poate descrie.
i odat gsit?
Trebuie s-o aezai pe insula Trandafirilor Negri, asta-i tot ce tiu.
i prin urmare chestia asta s-ar afla n minile Mnctorilor de
Nmol? Aceiai Mnctori care s-au aliat cu cel mai ru duman al nostru i
care-au ncercat s ne ia prizonieri!
i eu v-a fi fcut prizonieri! chicoti Vocea pe un ton aprobator, aa
c-i neleg foarte bine. La urma urmei, creaturile astea grosiere au mai degrab
bun-gust!
Cal strnse din dini i se ridic fr s comenteze. l urmar i ceilali
i, spre marele regret al Vocii, prsir Vorbitorul.
Odat ajuni n culoar, Fabrice nu se putu abine s nu se ntoarc spre
Cal i, dndu-i ochii peste cap, ganguri:
Ei, frumosule soritor, acum ce facem?
Ah, i tu, mormi Cal. Deocamdat, e cu neputin s-o avertizm pe
Fafnir, trebuie s fie deja n Mlatinile Dezndejdii. Singurul lucru care ne
rmne de fcut e s ateptm s se ntoarc. De vreme ce mprteasa ne-a
poruncit s rmnem la Diluie, chiar n-avem de ales.
n realitate, ei i-ar fi nclcat cu plcere porunca, dar o scurt privire
aruncat n sala Porii i convinse imediat c era inutil s ncerce s plece. Garda,
deja destul de numeroas de obicei, fusese ntrit cu ocazia doliului i a primirii
attor personaliti strine. Regii, reginele, preedinii, minitrii i consilierii din
ntreaga lume i de pe alte planete soseau n valuri, nencetat, i biata Kali prea
uor depit de situaie. Regele Bear nu putuse veni, avnd de prezidat un
proces, doar regina Titania a Lancovitului era prezent. Spre marea uurare a
Tarei, dac Chemnashaovirodaintrachivu sosise mpreun cu o ntreag delegaie
de dragoni, Isabella nu-l nsoea.
Fabrice nu fu la fel de norocos. Damien confirm c tatl su se afla
ntr-adevr acolo i se uit cu curiozitate la tnrul Pmntean care plea i se
nverzea n acelai timp.
Din acel moment, Fabrice se hotr s se zvorasc n apartamentele lor,
tresrind de fiecare dat cnd se deschidea ua.
Se vzu nevoit n curnd s ias pentru a se duce la micul dejun. Din
fericire pentru el, suveranii i invitaii lor luau masa ntr-o alt latur a palatului,
iar mica gac nu fusese invitat i ea acolo, ceea ce i permise s-i evite tatl
nc un timp.
~153~
mprteasa pregtise un adevrat festin. Crnuri i fripturi din

AltLume, asezonate cu mirodenii de-i lua gura foc, din Dranvouglispenchir*,
semine, mldie, tuberculi, sup, pini, pateuri i alte minunii din Santivor,
planeta Ghicitorilor, brnzeturi terestre, vinuri dulci de pe Tadix, principala lun
din AltLume, deserturi preparate de cei mai mari patiseri, dintre care o
nemaipomenit fntn din fric cu ciocolat alb i ciocolat neagr, care o
ncnt pe Tara, choix la creme de bal-bun, att de parfumat, tarte cu fructe
din AltLume, cu mure, cu fragi, cu ciree, cu mere, cu vliri*, cu mrmumi*, cu
gandari*, fr s mai punem la socoteal bomboanele i alte varieti de nalb
care fur servite cu cafea, cu ceai i cu kax*, o infuzie relaxant.
Manitou era att de fericit, nct uita c era o fiin uman, m rog,
psihic uman, i ddea din coad ncercnd s guste din toate. Tacmurile abia
fceau fa s-l hrneasc, aa c furculia renun n cele din urm dup ce
puternicele maxilare fur ct pe-aci, n dou rnduri, s-i rup dinii.
Dup dou ore petrecute la mas, strbunicul Tarei mncase att de
mult nct aproape c nu mai reuea s se in pe picioare. Tara nu i putu
stpni un chicotit cnd labradorul scoase un rgit sonor. Nu tia c i cinii
rgiau ca i oamenii! nghii puin Tzinpaf, delicioasa butur mr-cola-
portocal, n timp ce se uita bnuitoare la Kidikoi. Dar nu putu rezista ispitei i
se pomeni cu un nou mesaj: De tine trebuie salvat, fiindc n-a meritat. Cine
trebuie salvat? i de cine? Oft. ncepea s i se cam acreasc de rolul ei de
rzbuntor mascat, pe motiv c ea avea o magie al dracului de puternic. i apoi,
n filme, n mod normal, cei care le salvau pe fete erau mai ales bieii! M rog...
n general!
Sunetul puternic al unui gong o scoase din aceste gnduri, ncepea
Diluia. Toi soritorii i curtenii prsir sala de mese pentru a se duce n parcul
imperial.
Tronurile fuseser dispuse pe un piedestal; invitaii, la fel ca i nalii
magi stteau mprejurul lor. Iar Tara, Cal, Fabrice, Manitou, Moineau i Robin
fuseser plasai lng cei doi suverani!
mprteasa arta splendid n roba ei neagr ncrcat de rubinele
punului purpuriu cu ochi aurii. Somptuoasa ei coafur, complet neagr de
aceast dat, i scotea n eviden frumoii ei ochi albatri i pielea ei alb, cu o
intensitate aproape dureroas. Un simplu cerc de aur negru, asortat cu diamante
negre, i nconjura fruntea pur. Era... imperial!
Cnd Cal, foarte stnjenit c se afla la loc de cinste, se aez lng ei,
fluierturi de uimire le scpar cristalitilor care pregteau deja febril marile
titluri din jurstale*: mprteasa i-a gsit un nou pretendent! S fie oare
misteriosul necunoscut viitorul prin consort?
Imperatorul nu aprecia nimic. Armura sa neagr l fcea s par mai
scund, era indispus, iar sora sa vitreg era pur i simplu prea prietenoas cu
frumosul necunoscut.
Aa c i ciuli urechea atunci cnd majordomul i fcu semn crainicului
s vesteasc numele invitailor. Acesta, o fiin cu pielea ncreit i a crui gur
se termina n form de portavoce, se ocup de prezentarea oaspeilor, fr
excepie, pe lng mprteas i imperator. La chemarea vocii sale, fiecare se
ridica i se nclina spre cele dou tronuri. Suveranii din Omois ddeau politicos
din cap n semn de rspuns.
n curnd, crainicul pronun urmtorul nume:
Contele de Salendourivor.
Toi ochii se aintir spre cele dou tronuri. Dar nimeni nu se ridic n
picioare.
~154~
Hmm, fcu crainicul uor nemulumit, contele Caliban Dai Salan de

Salendourivor.
Moineau fii prima care nelese. i ddu un ghiont n coaste lui Cal.
De tine e vorba, opti ea, ridic-te i f o plecciune!
Ce? exclam biatul, zpcit complet, mprteasa se aplec spre el i
murmur:
Ups! Uitasem s te previn. Proprietatea pe care i-am druit-o e un
comitat. Eti aadar conte de Salendourivor.
Cal se ridic repede i se nclin cu o elegan greu de suportat. Cu un
mic zmbet mulumit, mprteasa i rspunse la salut, urmat de imperator,
care abia i nclin bustul, fulgerndu-l pe tnr cu privirea.
Kali, care sttea jos lng Fabrice, se ntoarse spre el.
Nu neleg, murmur ea, prietenul vostru nu se numete Bond? James
Bond?
Fu un moment penibil pentru Fabrice, cci a izbucni n rs n mijlocul
unei ceremonii funerare n-ar fi fost de cel mai bun efect.
Kali se gndi pesemne c era foarte prost-crescut, cci acestuia i fu cu
neputin s-i dea vreun rspuns. Vznd cum se nroea la fa, sfri prin a
renuna.
Apoi omagiile aduse spiritului mortului ncepur, iar Fabrice se putu
liniti. Trupul apru, plutind panic, pentru a se aeza cu ncetineal pe peluza
neagr.
Contrar a ceea ce credea Tara, ceremonia fu scurt. Evident c
mprteasa nu dorea ca unchiul ei s fie tmiat prea mult. De ndat ce se
terminar discursurile, trupul ncepu s se cufunde n pmnt. Pe msur ce se
lichefia, se producea un fenomen curios. Iarba redevenea albastr! Arborii negri
i regsir culorile lor vibrante, psrile, desenele care le mpodobeau penele,
florile, podoabele lor strlucitoare. Roba mprtesei i armura mpratului fur
cele din urm care se schimbar, trecnd de la negru la albul cel mai pur.
Imediat, soritorii le urmar exemplul i adunarea se mprtie fr prea
mult ceremonie.
Vai, vai, vai, murmur Moineau, contele de Besois-Giron i Maestrul
Chem vin ncoace.
Fabrice pru complet ngrozit, dar, nelegnd c nu exist niciun fel de
scpare, sfri prin a se resemna.
n dreapta, contele se apuc s-i mustre fiul, iar n stnga, dragonul o
lu n primire pe Tara. Fiindc plecaser fr s-i previn, ceea ce l oripila vdit.
Tara vru s-i vin lui Fabrice n ajutor, aa c se scuz plat fa de
Maestrul Chem, promindu-i, cu degetele ncruciate la spate, c n-o s mai
fac. M rog, cel puin, nu fr s-i spun mai nainte.
Fabrice, care transpira sub focul ncruciat al ntrebrilor tatlui su,
mai ales apropo de furtul cheilor i de un transfer neautorizat, se silea curajos
s-i explice prin ce nlnuire de mprejurri fuseser amestecai n moartea lui
Danviou, ceea ce dusese la distrugerea serei, a trandafirilor, a puului i a
jumtate din grdin. Cci dac contele vzuse cele ntmplate, el nu tia nici de
ce, nici cum se petrecuser toate astea.
mprteasa, care se prefcea c nu aude, dei trgea cu urechea,
interveni n cele din urm. Fr a-i dezvlui precis dedesubturile i rezultatele
acestei afaceri, ea i ddu de neles contelui c fiul su fusese de mare folos
imperiului i c aciunile sale n calitate de agent secret provizoriu i aduseser o
magnific proprietate sau echivalentul ei n credite-mute.
Acesta fu att de surprins, nct amui.
~155~
Suverana profit de ocazie pentru a-l complimenta din nou pe Fabrice i

turul fu jucat: acesta scp de a fi pedepsit pentru urmtorii cincizeci de ani.
Trebui doar s jure c n-o s mai recidiveze, ceea ce i fcu, transpirnd de
uurare.
Tnra femeie ar fi pstrat cu plcere ntreaga mic gac sub
binevoitoarea ei supraveghere, dar Maestrul Chem se art foarte ferm. El inea
ca adolescenii s se ntoarc imediat n Lancovit pentru o afacere urgent, aa c
trebui s cedeze.
Dup o ultim privire aruncat lui Cal, i prsi, iar ei se ndreptar spre
Poarta de transfer mpreun cu dragonul.
Toate sunt n ordine? l ntreb Tara nelinitit. Avei veti de la
Fafnir?
Nu, rspunse dragonul, nc nu s-a ntors. Spunei-mi, nu vi se pare
c deghizamentul lui Cal e un pic cam prea... bttor la ochi?
Nu-mi mai aducei aminte de asta, oft artosul Cal, eu voiam doar
s-mi schimb nfiarea i asta s nu dureze prea mult. Am mprumutat puin
din puterea Tarei... i rezultatul e ceea ce se vede.
Dragonul era impresionat.
Vd. i de cnd dureaz treaba asta?
De ieri, rspunse Cal, foarte nefericit.
Oh! Frumoas demonstraie. Bun, s ne grbim un pic, trebuie s ne
ntoarcem ct mai repede n Lancovit.
De ce, e vreo problem? ntreb Fabrice, sensibil la suferina din
glasul dragonului.
Da, o problem enorm chiar. Safir Dragosh a recunoscut faptul c a
comis o crim!
CAPITOLUL XIV
Crima Vampyrului
Ce! exclam Moineau, care l cunotea bine pe Vampyr, dar e cu

neputin!
Nu-i chiar aa, rspunse Cal, care nu-l avea deloc la inim. Cnd
ne-am ntlnit cu el pe strdu, avea gura plin de snge i tipul pe care l-au
vzut Manitou i Fafnir zcea eapn pe jos.
Tara citise destul de multe romane de Agatha Christie ca s tie c
adevrul putea fi chiar mult mai complicat dect lsau s se vad aparenele.
Simi, ca Hercule Poirot, eroul detectiv, c micile sale celule cenuii se pun n
micare.
El a spus, gndi ea cu voce tare, c tocmai s-a produs ceva teribil. i
c avea datoria s le avertizeze pe Majestile Lor. Noi eram ceva cam grbii n
acel moment, aa c nu ne-am btut capul ca s nelegem. Ce s-a petrecut din
momentul acela?
S-a ntors la palat i l-a prevenit pe tatl lui Robin, eful Serviciilor
Secrete din Lancovit, c a avut loc o crim. Trupul a fost inspectat de elfi, care au
constatat c fusese golit de snge printr-o muctur adnc la nivelul jugularei!
Iar tatl meu a spus c el era singurul Vampyr prezent n Lancovit n
momentul producerii agresiunii, confirm Robin.
Singurul Vampyr oficial prezent, relu Tara. Ce ne dovedete c un alt
Vampyr nu se afla acolo?
~156~
E cu neputin, Tara, rspunse Moineau. Vampyrii trebuie s-i

semnaleze obligatoriu prezena, atunci cnd vin de undeva. De la marele Rzboi
al Sturzilor, n care ei s-au aliat cu Edrakinii, i au devastat rile acestui
continent, ei nu se mai pot deplasa fr s dea de veste.
Oh! zise Tara, asta n-o tiam. Bun. Dar eu credeam c sngele de om
le era nociv Vampyrilor?
Foarte nociv, confirm dragonul. Le reduce sperana de via la
jumtate, nu mai pot suporta lumina soarelui, iar muctura lor devine otrvit.
Pot astfel s-i subjuge pe oameni i s fac din ei sclavii lor supui.
Drace, fcu Fabrice, chiar mi place lumea voastr, dar montrii votri
sunt un pic cam prea agresivi pentru gustul meu.
Btrnul mag nl din umeri.
N-am avut probleme cu Vampyrii de ani de zile. i sunt absolut sigur
c Dragosh nu e vinovat! sta e motivul pentru care vreau s asistai la proces.
A dori s neleg...
Ajunseser n sala Porii, aa c nu-i mai putur continua discuia. Kali
pru profund dezamgit c Mister Bond pleac att de repede. i cnd raza
aurie atinse trupul lui Cal, nvluindu-l ntr-un cocon strlucitor, ea nu-i putu
stpni un enorm oftat de dezamgire.
n doar cteva secunde, se aflau n Lancovit.
Ar trebui s te ntorci acas la maic-ta i la bunic-ta, Tara, i ddu
de veste Maestrul Chem, dup ce l salutase pe ciclopul responsabil cu poarta.
Nu eti n siguran n AltLume. i apoi, mama ta a vorbit de coal, de colegiu
i de ratarea deschiderii noului an colar.
Tara se holb la el.
Nu, gemu ea, tot la ideea asta idioat au rmas? La ce-mi folosete s
m duc la coal cnd pot arunca un sor pentru a nva o carte pe de rost?
Dragonul fcu un gest de neputin.
N-am idee despre ceea ce vor ele s faci. Dar i eu sunt de aceeai
prere. Cel care vrea s te ucid cu siguran n-a renunat!
Tara se uit la el cu atenie. Nu uitase de faimosul uciga. De altfel,
sosind la castelul viu, din instinct, pndise cel mai mic semn al unei
animacapcane. Dei contient de teama ei, castelul i ddea silina s-i
proiecteze nite ncnttoare i inofensive peisaje. Coline verzi m rog, coline
albastre , arbori n floare, animale care se zbenguiau. Eforturile sale fur un pic
date peste cap, atunci cnd un Muuuu, care ptea panic, fu nghiit de viu de
un Krakdent, n trecere pe acolo. Tara i ntoarse privirile.. Drace, Krakdenii i-ar
fi fcut geloi i pe cei mai psihopai dintre tigrii pmnteni!
Bun, s revenim la dragon. Simea c acesta voia ceva... Spusese Ar
trebui s te ntorci pe Pmnt, nu Tu trebuie. Mmm. Ia s vedem dac o
apropiere mai... emoional nu i-ar putea furniza marelui saurian un bun motiv
pentru a o reine n AltLume.
Maestre, zmbi ea cu drglenie, neleg c mama i bunica sunt
nelinitite i, ca s fiu sincer, nici eu nu sunt deosebit de linitit c m aflu pe
planeta voastr. Dar noi am petrecut mult timp mpreun, ncercnd s rezolvm
problemele lui Cal, apoi pe cele ale lui Fafhir, i n-am avut i noi parte de o
vacan mpreun. Mi-a dori ntr-adevr s mai pot rmne cteva zile n plus
cu prietenii... dac nu te superi?
i i fcu cei mai frumoi ochi, lundu-i aerul cel mai angelic.
Dragonul ls s-i scape un mic rs.
Tara, tu chiar m faci s m gndesc la un dragon. Eu cred c sufletul
s-a nelat cnd s-a ncarnat n acest trup de feti. tiu prea bine c vrei s
~157~
rmi, cci mori de curiozitate s afli ce i s-a ntmplat lui Fafhir, aa c nu

ncerca s m mbrobodeti cu aerele tale nevinovate. S facem o nelegere. Poi
rmne nc dou zile...
O sptmn! l contr Tara, care se amuza deodat mult.
Trei zile, n-am chef ca Isabella s m jupoaie de viu, bombni
btrnul mag.
ase zile! propuse Tara i redevin Prim-soritorul vostru pentru
primele dou dintre aceste zile. n felul sta o s m putei supraveghea i o s
m aflu sub prodigioasa voastr protecie. Suntei un dragon! Cine altul dect
dumneavoastr ar putea s m nvee cum s m apr mpotriva dumanilor
mei? Suntei mult mai puternic dect ei!
Aici, atinsese punctul slab al btrnul mag. Din vanitate, nu putea
refuza s-o protejeze. i, ntruct lucrase pentru el, tia prea bine ct era de
zpcit i ct nevoie avea de cineva ca s-i gseasc lucrurile.
Maestrul Chem strnse din ochi, semnnd deodat cu un btrn
mandarin viclean.
Mmm, ai argumente care in! Dar... nu, ase zile e prea mult, patru ar
trebui s fie de ajuns.
Cinci, i v fac i biroul lun pe deasupra!
S-a fcut, accept Maestrul Chem, btnd palma. Devii
Prim-soritoarea mea pentru dou zile i mi pui n ordine biroul. Azi i dau liber,
dar mine la prima or vreau s te vd!
Zmbetul Tarei l descumpni pe moment, att era de strlucitor.
Da, s trii! strig ea, btnd din clcie, asemenea unui soldel
bine instruit.
Btrnul mag rse, apoi se ndeprt cltinnd din cap. Aceast tnr
soritoare era la fel de ncpnat ca un catr. Nu: ca o turm de catri!
Robin, Fabrice, artosul Cal, Moineau i Manitou asistaser la schimbul
de replici cu mult interes.
Moineau i sri de gt.
Oau! S-mi aduci aminte s nu ncerc vreodat s m bat cu tine n
argumente.
Tara i rspunse la mbriare cu plcere, apoi se desprinse, brusc
serioas.
Trebuie s mai aib el vreo idee n minte, i replic ea. Nu l-am vzut
niciodat fcnd ceva fr s aib un bun motiv. Am inut s stau de vorb cu el
fiindc simeam c voia s rmn. Nu tiam ct timp, motiv pentru care am lsat
opiunea asta deschis. Dar acum tim c n urmtoarele cinci zile se va ntmpla
ceva i c vrea ca eu s fiu aici, n AltLume.
Fabrice era stupefiat.
Ce! Vrei s spui c toat treaba asta a fost o comedie pe care ai
jucat-o n doi?
Cred c Maestrul Chem n-a renunat la ideea de a-l atrage pe
Magister, le dezvlui Tara, care dup mustrrile pe care i le fcuse Moineau era
hotrt s le mprteasc prietenilor ei orice impresie. i cred c m vntur
pe sub nasul Stpnului Sangravilor ca pe o drgu momeal. Totul e s tim
cine se va prinde n crlig. Pescarul sau petele?
Robin cltin din cap, ngrijorat.
N-am scpat cu via n urma atacurilor lui Magister dect n ultimul
moment. Nu-mi vine s cred c Maestrul Chem e gata s te fac s treci din nou
printr-o asemenea primejdie.
~158~
Poate c ai dreptate, admise Tara, i eu sunt desigur uor bnuitoare

n ceea ce-l privete pe Maestrul Chem. n fine, om tri i om vedea!
Ieeau din sala de Transfer i se ndreptau spre marele salon al
castelului, cnd se auzi o puternic sonerie. O voce tuntoare rsun pe culoare.
Procesul Maestrului Safir Dragosh, Vampyr, urmeaz s nceap!
Panourile de cristal se luminar, transmind o imagine din sala de
audien.
Repede, zise Moineau, venii dup mine!
Cum Barune nu reuea s fug la fel de repede ca heeba i Blondin,
Fabrice se decise s-l fac s pluteasc, ceea ce nu i plcu foarte mult. Cu
rsuflarea tiat, ajunser exact la timp pentru a prinde nceputul edinei.
Vampyrul nu se schimbase. n fine, cel puin ca nfiare. Era la fel de
nalt, de sinistru, cu ochii roii, cu prul negru i caninii albi. Dar umerii i
czuser din pricina situaiei disperate i toat morga sa dispruse.
Privirea i strluci o clip cnd o zri pe Tara la intrarea n sal, apoi
czu iar ntr-o apatie mohort. Vampyrul recunoscndu-i crima, Ghicitorii nu
erau prezeni... Dar sala de audien era plin, curtenii i soritorii neavnd de
secole ocazia s asiste la un asemenea proces.
Se strecurar i ei ct mai aproape cu putin.
Regele Bear i regina Titania prezidau edina. Primele faze ale
procesului avuseser loc n zilele precedente. n momentul sosirii lor, Vampyrul
rspundea deja la ntrebrile lui Salatar, Himera, primul consilier al suveranilor,
pe un ton monoton i obosit.
Da, spunea el, l-am apucat pe domnul Carlir de umeri, dup ce m-am
prefcut n lup, motiv pentru care au fost gsii peri pe vemintele sale. Da, i
i-am but sngele pn a murit.
Himera prea nencreztoare. n fine, n msura n care Tara era capabil
s descifreze expresiile unui cap de leu! Dar ea i fcea treaba i i-o fcea bine.
Nu-i trebuir mai mult de treizeci de minute pentru a schia din nou ntreaga
dram. Vampyrul nu mncase de mai multe zile, se dusese n oraul de jos,
buse alcool, apoi, nfometat, nu putuse rezista cnd un om plin de via i ieise
din nefericire n cale.
Maestrul Dragosh protejeaz pe cineva, i opti Robin Tarei, asta mi se
pare evident!
Cred c asta e evident pentru toi, confirm tnra. M ntreb pe cine
i mai ales de ce?
Sentina era clar. Pedeapsa cu moartea fusese abolit n Lancovit, deci
Vampyrul avea s fie nchis pe via.
Maestrul Dragosh nici nu clipi la auzul sentinei. Urm grzile fr s
discute, sub privirea cristalitilor i a adunrii.
Oamenii se ridicar, se aezar (cei care pluteau), se depliar, se
ndreptar, pe scurt ieir din sal schimbnd ntre ei comentarii aprinse. Ce
stranie poveste!
Cal, la fel de insuportabil de frumos, hotr s treac pe la prinii si,
apoi s se ntoarc la castel pentru a-l preveni pe Maestrul Sardoin c nu va fi
disponibil cteva zile. Moineau, ca Prim-soritoare a Doamnei Boudiou, se duse
s-i dea de veste c se ntorsese... i pentru a-i cere i ea cteva zile de vacan n
plus, pentru a i le petrece mpreun cu Tara. Robin se duse s-i fac o vizit
tatlui su pentru a discuta cu el despre ultimele evenimente i mai ales despre
proces. Fabrice, n ceea ce-l privete, era eliberat din oficiu de obligaiile sale,
naltul mag al crui Prim-soritor era, Maestrul Chanfrein, fiind plecat mpreun
cu Fafhir n Mlatinile Dezndejdii.
~159~
Tara, care nu avea nevoie s cear nimic nimnui, fcu turul castelului
viu reflectnd cu grij. Dragonul punea el ceva la cale. Dar ce? i asta avea oare
vreo legtur cu procesul Maestrului Dragosh?
Galant zbura de colo-colo pe dinaintea ei, atrgndu-i atenia. Era o
vreme frumoas, trecuse o venicie de cnd nu mai zburaser mpreun, ce mai
atepta?
Tara nu se ls rugat i o clip mai apoi zburau, liberi ca aerul,
ncercnd s nhae micii nori dolofani cu care era presrat cerul. ncercau un
sentiment de absolut. S simi muchii puternici ai lui Galant jucndu-i sub
piele, s-i vezi aripile albe despicnd cerul, s nspimni o turm de beee* care
ptea pe o pajite, s faci lupinguri... (Bun, de acord, ea fusese ct pe-aci s se
loveasc de sol, dar primul se desfaurase bine! La al doilea lucrurile se
stricaser puin.) Pe scurt, petrecur un lung i bun moment mpreun, iar Tara
era i destins atunci cnd coborse de pe pegas. l buum i l usc, verific
dac avea tot ce-i trebuia pentru noapte, l instal confortabil n grajdurile regale
i se ntoarse la castel. Galant fu un pic surprins c nu dormea cu ea, dar Tara
prefer s doarm singur.
Opuse acelai refuz i prietenilor ei, care nu se artar foarte ncntai.
Dar ea insist i, uor vexat, Moineau se duse s doarm acas, Robin plec
mpreun cu tatl su n Selenda ca s-o vad pe maic-sa, Cal se decise s nu
rmn n dormitorul Prim-soritorilor, ci s doarm acas (Cu Toto? ntreb
perfid Moineau). n ceea ce-l privete, Manitou se duse s se vad cu nite vechi
prieteni i s-i petreac noaptea la unul dintre ei. Luar masa mpreun, apoi se
desprir.
Tara fcu repede un du, apoi se mbrc din nou, evitnd s-i pun
pantofii pentru a nu supra patul, cruia nu-i plcea lucrul acesta. Pernele se
poziionar docile la spatele ei, iar ea rmase n ateptare.
Trecu mult timp, aa c atunci cnd acesta sosi, ea picotea.
Pru surprins cnd vzu c fata l atepta.
Ochii si roii se holbar, atunci cnd ea i vorbi calm... n fine, s
spunem c vocea ei nu pru foarte afectat.
B... Bun ziua, M... Maestre Dragosh... sau mai curnd bun seara.
El i strnse lungile lui aripi. Se produse un fel de tremur n aer i
silueta liliacului ncepu s creasc pentru a relua n cele din urm forma
familiar a Vampyrului.
Credeam c o s te sperii! o anun el.
Tara i stpni un Pi, ai cam dat gre, care-i sttea pe buze. Nu-l
tratezi ironic pe un tip care are o dentiie n stare s-l fac gelos i pe un
ciobnesc german.
De fapt, nu pari nici mcar surprins, continu el.
E normal, fiindc nu sunt, i-o ntoarse panic Tara. Le-am cerut
prietenilor mei s nu rmn cu mine n noaptea asta i, dup cum putei
constata, Galant e n grajduri. ineam s fim singuri.
Vampyrul se crisp, apoi i dezveli caninii ntr-un rictus amenintor.
Cum?
Tara bnui c laconicul su Cum? nsemna Pe strmoii mei, dar cum
a reuit strlucitoarea ta minte ca, pornind de la nite elemente att de fugitive,
s tie c eu aveam s evadez din nchisoare cu singurul scop de a veni s te vd!
Sunt uluit!... M rog, ceva de genul sta.
Putei s v schimbai nfiarea cnd vrei, remarc ea, i fr s
apelai la magie, ceea ce v permite s trecei fr a fi sesizat de detectoare...
~160~
Nu-i totui chiar aa, o ntrerupse Vampyrul, tiind c aveam aceast

capacitate, au pus un sor protector.
Da, vd asta, glumi Tara, efectiv foarte eficace. Dup prerea mea,
nc nu s-a construit nchisoarea n care s rmnei pe vecie. Iar cnd ne-am
ntlnit pe strdu, n faimoasa noapte a crimei, mi-ai spus Tu, tu eti de
vin! i v-ai uitat la mine. De unde am tras concluzia c nc mi mai purtai
pic pentru un motiv pe care nu-l cunosc i c aveai s v facei o plcere din a
veni s mi-l spunei. Ceea ce nu tiam era dac avea s se petreac n noaptea
asta sau n noaptea urmtoare. E foarte drgu din partea voastr c ai venit
att de repede, ceea ce m-a scutit de alte nopi albe.
Vampyrul pru deodat teribil de obosit. Ochi un fotoliu, care se grbi
s-1 susin, atunci cnd se aez.
Dintr-o stranie pricin, oft el, faptul de a sta de vorb cu tine
seamn cu o plimbare pe nisipuri mictoare. tii c exist riscul s te scufunzi
dintr-un moment ntr-altul, dar niciodat n clipa n care te-ai atepta s se
ntmple. Bun. Am venit s-i spun c un, s zicem, lucru e pe urmele tale. i c
acest lucru nu trebuie s te gseasc.
Tara aprecie turnura frazei la adevrata ei valoare. Un lucru, ai?
i...? i arunc ea, ntrebtor.
Vampyrul se frec la ochi, ceea ce nu-i fcu mai frumoi.
i... n-am nicio explicaie de dat unei mici soritoare de nu mai tiu ce
vrst. Pur i simplu trebuie s pleci, i-atta tot.
O s am, peste cteva zile, treisprezece, preciz politicos Tara, care
ncepea s se distreze vznd ncurctura Vampyru-lui i era ferm hotrt s-l
destabilizeze, pentru a scoate de la el un maximum de informaii. N-am de gnd
s plec, orice s-ar ntmpla, cel puin nu dac nu mi se va da o foarte bun
explicaie.
Mi se pare c tocmai am pus degetul pe ceea ce m scoate din srite la
tine, Domnioar Duncan, mormi Vampyrul.
Tara i arunc o privire uimit.
Faptul c nu eti capabil s faci ceva fr s discui mai nti. Vrei
ntotdeauna s tii care sunt dedesubturile. Trebuie s-i salvezi viaa i n-o vei
putea face dect plecnd de aici. Aa i convine ca motivaie?
Tara ridic din umeri.
Maestre Dragosh, de cnd am descoperit AltLumea, viaa mea aduce
cu comarurile unui copil care ar fi fcut o indigestie din cauza ngheatelor i a
filmelor horror, n absena prinilor si, ntr-o cas sumbr i lugubr, ntr-o
noapte cu furtun. Prin urmare, recunosc c, n privina asta, am oarece
dificulti n a mi se face fric.
Vampyrul nu-i pierduse chiar de tot sracul lui sim al umorului.
Colurile gurii i se ridicar cu o jumtate de milimetru. O tentativ de zmbet?
Exist efectiv un numr impresionant de oameni care nu te au la
inim pe planeta noastr, remarc el. Trebuie s neleg de aici c n-ai s-i faci
bagajele ca s te ntorci pe Pmnt chiar n noaptea asta?
Ai ctigat! exclam amuzat Tara.
Apoi i ddu seama c Vampyrul era sincer bulversat i mai atenua
puin din lovitur.
Trebuie s plec peste cteva zile, patru cel mult. i voi rmne cea mai
mare parte a timpului mpreun cu Maestrul Chem, sau cu prietenii mei. Aa,
suntei mai linitit?
Vampyrul se ridic.
~161~
Atunci, se strmb el, o s te las, ndjduind c avertismentul meu

nu va fi fost fr rost.
nc ceva, i ceru Tara, n timp ce el se pregtea s-i schimbe
nfiarea. Dumneavoastr nu m avei la inim. V temei c Magister m-ar
putea face prizonier pentru a se folosi de mine ca s deschid Limburile i s-i
elibereze pe Demoni, ceea ce ar duce la devastarea acestui univers. Mi-ai spus-o
limpede c ai fi gata s m omori cu propriile mini, gheare, sau ce ai mai
putea folosi, dect s-i lsai pe Demoni s debarce aici. i acum venii n miez de
noapte ca s-mi spunei c sunt n primejdie i c trebuie s m salvez? Nu v
neleg.
Avem cel puin asta n comun, Domnioar.
Perfect. Vampyrului i ardea de glume acum. Tara oft, cci avea
sentimentul c noaptea avea s fie lung.
i...? ntreb ea, nerbdtoare s afle de ce inea atta Vampyrul s-o
ajute.
De aceast dat, ea avu dreptul la un zmbet larg, grosolan i... plin de
dini. Ascuii.
Singurul lucru pozitiv, cel puin pentru mine, preciz el cu un anume
sadism, e c o s-i pui o mulime de ntrebri n legtur cu intervenia mea din
aceast noapte i probabil c vei dormi foarte prost, avnd n vedere nesioasa,
nestvilita i periculoasa ta curiozitate. n vreme ce eu m voi odihni n pace n
celula mea.
Tara i ncruci braele, indignat.
Ei! zise ea, dar asta e o reacie foarte infantil. i de-a dreptul
meschin!
Da, nu-i aa? confirm Vampyrul, foarte mulumit. i gseti
compensaii acolo unde poi!
i, n timp ce se nclina:
Domnioar. Ndjduiesc c nu voi mai avea plcerea s v revd!
Tara nu putea s-i cread urechilor. Se stpni i se nclin la rndul
ei.
Fii convins, Maestre, c dorina e reciproc.
Vampyrul se dovedi elegant i i ls ei ultimul cuvnt. i schimb
nfiarea, ua se deschise asculttoare i liliacul dispru pe culoar.
Tulburat, Tara se dezbrc i se strecur n pat. Nu nainte de a-i fi
poruncit palatului s nu deschid nimnui ua fr permisiunea ei.
Se suci i se rsuci n pat, cu capul plin de ntrebri. De vreme ce
Vampyrul putea iei din nchisoare, de ce nu fugea? l omorse oare pe acel om
i-i buse sngele? i dac da, de ce? Teza micii lovituri n miez de noapte nu era
deloc credibil.
La naiba, Vampyrul avea dreptate, nu-i plcea deloc cnd nu nelegea
ceva!
A doua zi diminea, Galant, Moineau, Robin, Cal, Fabrice i Manitou se
duser s-o caute pe Tara pentru a lua micul dejun mpreun cu ea nainte de a-i
ncepe serviciul pe lng Maestrul Chem. Aa c fur extrem de surprini cnd
ua de la apartamentul ei refuz s se deschid. Ateptar rbdtori cteva
minute, strignd-o pe nume, dar Tara nu le rspunse nicicum.
Crezi c nu e n camer? ntreb Moineau care ncepea s fie
ngrijorat.
S mergem s vedem n sala principal de mese, le propuse Cal. Poate
c a cobort ca s ia micul dejun! i ar avea toate motivele, eu, unul, mor de
foame!
~162~
Galant refuz s-i prseasc postul, rmnnd n dreptul camerei, cu

tot trupul su de pegas ncremenit de nelinite. Ceilali coborr, dar o cutar
degeaba, cci nu ddur de ea. Cal nfac un croasant i o pini i o porni din
nou la asaltul camerei Tarei. Pe drum, se ntlni cu... Angelica. nalta fat
brunet fusese i ea eliberat, desigur, datorit mprtesei. Nu l recunoscu,
firete, i se opri brusc. El se pregtea s-i trnteasc o mgrie, cnd ea i
zmbi, gngurind:
Bonjur! Nu cred c ne cunoatem?
El se grbi s-i scoat din gur captul de croasant, i scutur de
firimituri costumul strns pe corp i se nclin:
Bond, fcu el cu o voce catifelat, James Bond. i tu?
Fabrice i Robin i ridicar ochii spre cer.
Angelica. Angelica Brandaud. Sunt Prim-soritoarea Maestrului
Dragosh, Vampyrul. n fine, eram, cci n momentul de fa am fost atribuit
Doamnei Boudiou... (Moineau, care era Prim-soritoarea Doamnei Boudiou,
tresri. Cum, pacostea asta avea s lucreze cu ea? Ei nu, c asta era prea de
tot)... pn cnd un alt nalt mag va veni s-i ia locul. De altfel, nu eti cumva
chiar acel nalt mag, din ntmplare?
Cal nu putu rezista ispitei.
Absolut, zise el rspicat. Sunt naltul mag Bond. i a fi nncnnntat
s lucrez cu o att de voluptuoas frumusee!
i se nclin din nou deasupra minii fetei.
Apoi, nainte ca ea s-i piard cunotina, declar:
Din pcate, trebuie s te prsesc, o, rpitoareo, m cheam datoria!
Pe curnd!
Angelica l privi aa cum privete o pisic un canar deosebit de apetisant.
Pe curnd, da, pe curnd!
Cal i flutur capa peste umerii si musculoi i o porni cu un pas
marial, captivnd ntr-o asemenea msur atenia Angelici, nct abia dac o
remarc pe Moineau, care se sufoca de rs.
Robin, Fabrice i Manitou, cutnd s-i pstreze feele, respectiv botul
impasibile, trecur prin dreptul ei fr ca aceasta s coboare din micul ei nor.
Odat ajuni n dreptul apartamentului Tarei, redevenir serioi. Btur,
strigar, degeaba ns. nnebunit, Galant izbea n lemnul uii cu aripile, apoi i
cu ghearele sale. heeba i Blondin se vzur nevoii s-l potoleasc, nainte de a
se rni singur. Cal se hotr s se duc n cutarea Doamnei Kalibris, ca s le
deschid ea ua, cci, n ciuda rugminilor lor, castelul refuzase s-o fac.
Atunci cnd cele dou capete ale guvernatoarei tatris, Dana i Clara, i
poruncir ntr-un glas s deschid ua camerei, castelul trebui s se supun.
Un spectacol ngrozitor i atepta.
Tara zcea pe pat, cu un frior de snge care i pta obrazul, cu ochii
sticloi aintii n tavan.
Iar inima i fusese strpuns de o sgeat de arbalet.
CAPITOLUL XV
Pustiitorul de Suflet
Robin scoase un strigt slbatic i, cu o vitez supraomeneasc, se

repezi asupra corpului.
Stai, Robin! strig Manitou, e o...
~163~
Prea trziu, Robin o apuca deja pe Tara, ipnd de disperare... cnd

minile sale trecur prin mijlocul corpului!
...umbr! sfri Manitou.
O umbr? suspin deschis Fabrice, asta vrea s nsemne c Tara e
moart, c asta e... fantoma ei?
Nu, nicidecum, l liniti Manitou. E o iluzie. O reproduce pe Tara n
cele mai mici amnunte i, pn cnd n-o atingi, nu poi sesiza deosebirea.
Dar cum...?
Cum se face c tiu? Iluzia n-are miros. N-am simit nimic. Prin
urmare, nu era Tara.
Moineau i revenise deja i se uita la pegas cu atenie. Pegasul nu prea
consternat, scruta doar pereii adulmecnd ca un copoi mare.
Bun, de acord. Pricepuse.
Tara, strig ea, fcndu-i pe ceilali s tresar. Unde eti?
Aici, rspunse vocea moartei. Sosesc!
n spatele lor, o poriune din perete pivot brusc i Tara iei din el,
acoperit de praf.
Uf, zise ea, am avut parte de-o noapte mai degrab agitat.
Apoi nu mai spuse nimic, cci Robin o luase n brae i o strngea att
de tare, nct simea c se nbu. Imediat, un enorm nor de praf se ridic,
fcnd-o s tueasc, dar el tot nu-i ddu drumul din brae.
Ei, risc ea n cele din urm, simind inima elfului btnd cu o vitez
nebun, nu i-e bine?
La dracu', Tara! rspunse elful furios dndu-se deoparte, locul lui
fiind luat imediat de Galant, te-am crezut moart!
Da, i eu, behi Fabrice, care o lu la rndul su n brae. Ce e cu
toat punerea asta n scen?
Tara era necjit c i fcuse pe prietenii ei s se sperie.
Iertare, zise ea mngind pegasul pe cap, credeam c o s m pot
ntoarce nainte de a ajunge voi aici, dar am pierdut noiunea timpului. i apoi, i
cerusem castelului s nu deschid ua camerei mele.
Doamna Kalibris, care ncerca s-i recapete calmul, prinse momentul.
Castelul n-a fcut dect s ne dea ascultare... Cineva..., ncepu cu
severitate Dana.
...ar putea s ne explice..., continu Clara.
...ce se petrece aici..., relu Dana.
...fir-ar s fie! njur Clara, atrgndu-i o privire uimit din partea
capului ei geamn.
Tara le ceru doar o secund, ct s se scuture de praf, i se repezi n
baie. Cnd reveni, era net mai curat. n intervalul n care luar loc n jurul ei,
Tara fcu s dispar teribilul cadavru nsngerat. Numai vrful rmase, adnc
nfipt n patul care fremta de indignare.
Cineva, le spuse ea nbuindu-i un cscat, s-a hotrt s m
omoare. M-am gndit c ar fi mai nimerit s-l fac s cread c a izbutit. Eram pe
punctul de a adormi, ieri-sear, cnd mi-a trecut deodat prin cap c asasinul
putea foarte bine s fac o nou ncercare. M-am hotrt aadar s m culc pe
jos, pe o cuvertur, ajutat de castel, care a binevoit s se preteze la neltorie
ascunzndu-m sub o form iluzorie. i interzisesem uii s se deschid. Numai
c, n noaptea asta, asasinul nu s-a folosit de u, ci de un pasaj secret!
Un murmur de stupefacie ntmpin spusele ei.
~164~
Deschiztura din zid era complet invizibil, continu ea. mi aezasem

silueta mea de schimb pe pat. Dou mini au ieit din pasaj. ineau o arbalet
armat. Au ochit-o pe falsa Tara i au tras.
Degeaba tiau prietenii ei c scpase teafar, cele ntmplate i fceau
s-i soarb cuvintele din gur.
Mi-am contorsionat corpul meu fantom ca i cum a fi fost pe
punctul s-mi dau duhul, apoi am fcut s curg un firior iluzoriu de snge i
am ateptat ca deschiztura s se nchid n linite. M-am dus apoi pn la
perete i am gsit mijlocul de a deschide pasajul. Pe care l-am urmat. E un
adevrat labirint de coridoare i de camere pe dedesubt. i plin de pnzele unor
bestiole i de praf. Pe scurt, am ncercat s dau de urmele pailor ucigaului, iar
acestea duceau...
Ca un povestitor desvrit, marc momentul printr-o pauz,
menajndu-i efectul.
Hai, se neliniti Robin, al crui snge de elf striga rzbunare, unde
duceau?
n biroul Maestrului Chem!
apte exclamaii nir n acelai timp. Nencrederea, furia, stupoarea i
fcur pe prietenii ei i pe Doamna Kalibris s sar n sus.
E cu neputin! rcnir cele dou capete.
Chemnashaovirodaintrachivu nu e capabil de...
Eu n-am spus c era Maestrul Chem cel care ncercase s m
asasineze, le-o tie Tara, am spus doar c urmele lsate de pai n praf duceau
pn la biroul lui. Asta-i tot. De altfel, cnd am intrat, acesta sforia pe patul lui
de diamante i nu s-a micat cu un solz. Am trecut pe dinaintea lui, am fcut
zgomot. Nimic. Dar dac cineva ar fi trecut prin biroul lui, dragonul i licornul ar
fi dat alarma. De aici am dedus aadar c exista i un alt pasaj.
He, dragonul o s fie tare ncntat cnd o s afle c sunt o mulime de
guri n sistemul su de securitate, rnji Cal.
Cum tiam ce anume caut, nu mi-a luat foarte mult ca s i gsesc.
i atunci? o ntreb Fabrice, care nu putea suporta suspansul.
i atunci, pasajul se desprea n mai multe ramificaii. Unele duceau
n marea sal de audien, altele n nchisoare, altele chiar n diverse camere. Din
pcate, n ciuda eforturilor mele, mi-a fost imposibil s dau de asasin.
O s-i spun imediat castelului..., mormi Clara.
...s nchid aceste ci de acces, termin Dana, furioas.
Nu poate s-o fac, i spuse Tara. Anumite zone nu sunt vrjite i nu
are niciun control asupra lor. i sunt cu att mai greu de descoperit, cu ct
castelul i ntinde iluziile pretutindeni. Fr s mai punem la socoteal faptul c
are i el propriile sale pasaje secrete, pe care n-are niciun chef s le dezvluie
tuturor.
O s pun castelul sta la un regim de diet, da, eu, asta se va
ntmpla ct de curnd..., bodogni Clara.
...niciun fel de iluzii timp de trei zile..., aprob Dana.
...doar att ct e necesar pentru a repera i a nfunda aceste faimoase
pasaje..., zise Clara.
...chiar aa! conchise Dana.
Bun, toate bune i frumoase, observ Moineau, dar acum c se
consider c Tara e moart, ce facem?
Plngem, zise Fabrice. Plngem cu toate lacrimile din noi, cci ne-am
pierdut prietena. Dac nu ne artm ntristai, asasinul o s-i dea seama c a
fost tras pe sfoar. i-o s-o ia de la capt.
~165~
Trebuie s-i schimbi nfiarea, Tara, zise Cal cu o und de ironie n

glas. S te prefaci n ceva care va trece neobservat de ochii asasinului.
n elf! exclam Robin. n elf-rzboinic-nsrcinat-cu-o-anchet.
E o idee excelent..., aprob Dana.
...am putea spune chiar c a fost angajat pentru gsirea
asasinului..., propuse Clara care se lsa antrenat n joc.
...asta nu va mira pe nimeni, relu Dana, la urma urmei, elfii-vntori
sunt copoii din AltLume! Da, e o idee excelent. D-i drumul, Tara, schimb-i
nfiarea nainte ca cineva s o porneasc n cutarea mea. Am un castel de
diriguit, de una singur!
Tara o ascult. Puterea ei, combinat cu aceea a pietrei vii, o fcu s
creasc, pletele i se decolorar i se lungir, formnd o coad complicat, strns
ntr-un fel de teac de metal supl, ochii i se deschiser la culoare, sprncenele i
fugir spre tmple i urechile i se alungir. Ca toate elf-rzboinicele, purta o
cuiras de Keltril* de un alb imaculat, acoperit pe deasupra cu aur, i i pusese
o tunic fin de mtase alb. Mai multe cuite i mpodobeau tot corpul, o spad
i spnzura la old i un arc magnific i dunga spinarea. Piatra o nzestra cu
iueala supraomeneasc a elfilor i ea fu uimit s constate ct de mult ceilali i
se preau greoi i lipsii de ndemnare. Simurile i erau... ascuite. Vedea i cel
mai mic firior de praf, percepea i cel mai slab sunet, simea deodat cu tot
trupul cu o intensitate aproape dureroas. i ncrei frumosul ei nas. Miresmele
i apreau i ele foarte puternice!
Fabrice se strmb. Arta... splendid. Ea i Cal alctuiau un cuplu
desvrit. Acesta se nclin.
Oau, fcu el admirativ. Frumoas transformare. Ei, n treact fie zis,
n-ai vrea s faci ceva pentru a-mi reda vechea nfiare? Pn i Angelica a
sucombat i, cinstit vorbind, m-am cam sturat de asta.
Tara rse.
Ce? Angelica? S nu-mi spui c...
Ba da, adeveri Moineau, ai crei ochi sclipeau de plcere. I-a aplicat
lovitura lui James Bond. i i-a spus c el era viitorul nalt mag cu care o s
lucreze.
Tara fluier.
Oh, dar o s fie teribil de dezamgit!
Ei, da, chicoti Cal, deloc culpabilizat. Ce zici, poi s-mi faci ceva?
Mi-ai mai pus ntrebarea asta, rspunse Tara, foarte serioas. N-am
nicio idee cum ar trebui s-o fac fr s riscm s-i adaug vreo cinci nasuri sau
s te acopr cu peri verzi peste tot. Aa c, ai rbdare! Asta o s nceteze n cele
din urm!
Zmbi cnd vzu privirea prea puin convins a lui Cal.
Pi, fiindc vd c te amuz transformrile, relu Houl, e rndul
pegasului tu. Puini elfi au Familiari i niciunul n-are pegas. Ai fi identificat
imediat.
heeba scoase un rget modulat. Moineau le spuse c pantera ei
propunea ca Galant s fie transformat ntr-un tigru alb. Avea deja gheare, asta
nu avea s-l schimbe prea mult. Sugestia fu adoptat i ntr-o clip magnificul
armsar se pomeni n pielea unei feline. Neplcndu-i prea mult s mearg pe
sol, o ntreb pe Tara dac nu-i putea pstra aripile, dar cum tigrii naripai nu
se prea gseau n AltLume, se vzu nevoit s renune la ele.
i puser la punct planul i se desprir. Fabrice, Barune, Moineau,
Sheeba i Manitou i lansar nite Pleurus-uri i o clip mai apoi ieeau din
apartament, cu hainele rvite i lacrimile curgnd iroaie, dnd de veste c
~166~
prietena lor Tara fusese asasinat. Pentru a desvri mistificarea, Tara plasase
din nou macabrul ei cadavru pe pat, iar Doamna Boudiou sigil camera.
La rndul lor, Cal, nsoit de Blondin care adulmeca peste tot
plngndu-se mental de lipsa de fler a leilor, Robin, Tara i Galant o luar prin
subterane pentru a da de urma celui care trimisese acel proiectil de arbalet.
Mulumit simurilor ei superdezvoltate, naintarea lor prin tunel fu
foarte diferit de cea pe care o fcuse Tara prima dat.
Era acum n stare s descifreze micrile necunoscutului, identificnd
fr greutate i cea mai mic dintre aciunile sale. Aici, se sprijinise de piatr,
probabil pentru a-i arma arbaleta. Acolo, se aezase pe vine, lsnd s-i scape
ceva. Mai ncolo, la rspntia a dou galerii, avusese o ezitare. n bezn, ochii ei
de pisic vedeau ca n plin zi.
Apoi, constat cu surprindere c-i simea sngele clocotind de furie
mpotriva monstruosului asasin i c trebuia s se stpneasc pentru a nu urla
de mnie.
Nu e uor, nu-i aa? murmur Robin, care vedea bine agitaia
prietenei sale.
O-la-la, tu simi asta tot timpul? l ntreb Tara. Dorina asta de a te
bate, de a sparge totul cnd eti furios?
Mai puin dect elfii puri, admise semielful. Dar simt. Suntem un
popor foarte... turbulent. Strbunii notri ne-au zlogit cumva celorlalte
popoare, ca poliii i armate ale lor. Altfel, ne-am petrece timpul rzboindu-ne
ntre noi. Pentru orice i pentru nimic.
Acum te neleg mai bine, zmbi Tara. Nu-mi ddeam seama ct de
mult trebuie s te controlezi tot timpul. Bun, tu eti un copoi mai bun dect
mine. Ce prere ai despre urmele astea?
E greu de spus cnd e vorba de soritori, oft semielful. Dup felul
cum nainteaz, cred c e vorba de un brbat, paii sunt mari i puternici. i,
avnd n vedere adncimea amprentei, a zice c e destul de greu. Dar a putut
foarte bine s-i schimbe nfiarea, caz n care toate astea nu mai nseamn
aproape nimic.
i-ai putea s-i refaci itinerarul?
Nu. Vezi scnteierea asta din aer?
Acum, pentru c i atrsese atenia, Tara zrea finele particule aurii.
Da?
Tipul tu e un mecher. A lansat un Dislocus n urma lui. Sorul
acesta bruiaz simurile elfilor. Nu ne mai rmne dect s sperm c asasinul
nostru a lsat destule urme...
Era cumva ca i cum s-ar fi inut pe urmele lui Degeel. Paii erpuiau,
ducnd spre o poart n zid.
Deschiser poarta i se pomenir... n faa unei furtuni de flcri.
Urmele duceau chiar n biroul Maestrului Chem, care, surprins de
nvala lor, fii ct pe-aci s-i prjeasc. Recunoscndu-l pe Cal, se opri la timp.
Ei nu, rcni el, dar voi de unde-ai mai aprut? Cal, Robin? i tu cine
eti, Doamn elf?
Tara i zmbi.
Vd c deghizamentul meu e eficace, Maestre. Nu m-ai recunoscut?
Tara? (Dragonul avea ochii rotunzi de uimire.) Ce e cu toat
mascarada asta?
Cineva a ncercat iar s-o omoare, Maestre, i spuse Robin. n noaptea
asta. Aa c ne-am gndit c se impunea o mic mistificare. Criminalul e convins
c a izbutit.
~167~
Dragonul ridic din sprncenele sale gigantice.

Dar cum de-ai intrat n biroul meu?
Cal prelua el tafeta pentru a-i da explicaii. Cnd auzi de existena unor
tuneluri necunoscute n castel, n care el locuia totui de vreo cteva sute de ani,
dragonul rmase uluit.
Hm, Maestre Chem, n-ai putea s v reluai nfiarea normal, dac
nu v e cu suprare? l ntreb Tara, pe care ncepea s-o cam doar gtul tot
silindu-se s-i ridice capul.
O, da, desigur.
i n locul impuntorului dragon i fcu apariia pirpiriul Maestru
Chem.
Asta schimb totul! mormi el.
Ce anume schimb totul? ntreb Tara pe un ton ct se poate de
nevinovat.
Maestrul Chem i arunc o privire ptrunztoare.
Aveam unele planuri, zise el, pe care povestea asta le va modifica.
Bun, Doamna Kalibris a avut o proast i o excelent idee. Proast, fiindc nu
trebuie s-i dezvluie criminalului c ai descoperit pasajele secrete. Prin urmare,
nici nu se pune problema astuprii lor deocamdat. Bun, fiindc te-a angajat. O
s anun deci c elful rzboinic Manludil Tarii a sosit la castel pentru a ancheta
nu uciderea Tarei, pe care noi n-o puteam anticipa, ci asasinatul comis de
Vampyr. Cnd moartea ta va fi anunat oficial, atunci te vom nsrcina i cu
aceast nou afacere. Ce zici? Apoi, n patru zile, aa cum am convenit, te vei
ntoarce acas, pe Pmnt. Arat-mi acreditarea, ca s i-o modific.
i trecu palma peste ncheietura pumnului Tarei i-i schimb numele i
imaginea.
M numesc Manludil Tarii i sunt anchetatoare, citi Tara pe ncheietur.
mi convine de minune. Nu mai pot dormi n camera mea obinuit, ar prea
ciudat. Unde locuiesc elfii n castel?
Avem camere n aripa invitailor i sectoare rezervate agenilor Serviciilor
Secrete din Lancovit, rspunse Robin zmbind uor, dar n general preferm s
dormim n parc. Nou, elfilor, nu ne place prea mult s fim nchii.
Dei avea un corp de elf, Tara nu era dect o Pmntean.
Ei bine, eu prefer paturile, dac nu te deranjeaz, spuse ea pe un ton
hotrt. Dormitul n arbori e prea puin pe gustul meu. S-a ncercat deja
asasinarea mea, nu vreau s-i uurez treaba criminalului cznd din copac n
timpul somnului i rupndu-mi gtul!
Robin pru dezamgit, dar nu coment.
l lsar pe dragon s-i organizeze Tarei acoperirea, iar ei o apucar pe
cel de-al doilea pasaj secret.
Maestrul Chem pru foarte zdruncinat cnd i ddu seama c nu se afla
doar un singur pasaj secret n propriul su birou, ci dou.
Aveai dreptate, opti Cal odat ajuni n tunel.
n ce privin? ntreb Tara.
Dragonul nostru naional vrea ntr-adevr ca tu s mai rmi puin n
AltLume. Ai fost din nou ct pe-aci s mori i cu toate astea nu te-a trimis
imediat pe Pmnt, ceea ce e foarte ciudat!
Celelalte tuneluri duceau n sectoarele nalilor magi. Apoi coborau spre
nchisori, pentru a ajunge la pasajul care le permisese s se strecoare discret n
castel ultima dat. Cum nu mai aveau timp, hotrr s-i continue cutrile n
zilele urmtoare.
~168~
Mica lor fabul fii acceptat de toat lumea. Tara fu impresionat s

constate ct de mult erau respectai elfii n regat. Imediat ce punea ntrebri,
obinea rspunsuri nentrziate i deferente.
Profitnd de noua ei identitate, care i deschidea multe ui, fata se lans
ntr-o vizit complet a castelului, incluznd zonele ce-i fuseser interzise pe
cnd era soritoare, dar pe care regele i regina le deschiseser anchetatoarei elfe.
Afl cu aceast ocazie c vechile camere regale unde duceau pasajele
fuseser atribuite nalilor magi atunci cnd castelul a fost mrit n secolul al
XXII-lea. Bun. Asta restrngea puin cercul cercetrilor. Numai un nalt mag
locuind ntr-una dintre aceste camere, cunoscnd aceste subterane i avnd
acces cu uurin la ele, putea fi criminalul. Atunci cine? Doamna Boudiou? Nu,
btrna doamn prea s in sincer la ea. i apoi, Tara n-o vedea fugind i nici
armnd o arbalet. Doamna Sirella? Ea nu avusese dect puine legturi cu
magnifica siren, aa c era greu s judeci. Maestrul Den'maril, elful? Elfii sunt
rzboinici, ea fiind acum bine plasat pentru a ti lucrul sta. S-1 fi ofensat ea
oare involuntar pe elf? Nu. Acetia prefer confruntrile pe fa. Ar fi provocat-o
direct. Maestrul Chanfrein i Maestrul Patin? Cei doi erau n afar de cauz, cci
ultima tentativ avusese loc atunci cnd ei se aflau n Mlatinile Dezndejdii.
Maestrul Sardoin? Specialistul n matematic spaial, Maestrul lui Cal, nu prea
destul de curajos pentru a zdrobi o musc. Maestrul Dragosh? Ca i elfii,
Vampyrul dispreuia manevrele viclene. Dac i-ar fi dorit s-o omoare, ar fi
fcut-o n plin zi.
Se afla n faa unor nenumrate ntrebri i nu avea nici cel mai firav
rspuns.
De altfel, Tara i fcea din ce n ce mai multe griji n privina lui Fafnir i
a celor doi nali magi. Nu dduser niciun semn de via de la plecarea lor.
n zilele mai degrab linitite care urmar, discutar mult despre
ultimele evenimente i se felicitar pentru viclenia folosit. Nimeni nu ncercase
s-o ucid, s-o stranguleze, s-o carbonizeze, s-o strpung, n calitatea ei de
anchetatoare elf, iar dac nu erau mai avansai nici cu un deget ntru aflarea
criminalului, mcar acesta i lsa n pace.
Corpul trucat al Tarei fusese transportat discret pe Pmnt, unde
Maestrul Chem fcuse un salt pentru a le explica situaia Isabellei i a Selenei.
Tara se atepta ca bunic-sa s vin n cutarea ei i s-o ia de mo, dar
aceasta se mulumi aparent cu promisiunea Maestrului Chem de a-i trimite ct
mai curnd nepoata napoi.
n cea de a patra zi, n ajunul ntoarcerii ei pe Pmnt, Robin, Tara,
Galant, Cal i Blondin erau pe punctul de a scotoci n amnunime pasajul
secret. Descoperiser mai multe ncperi nefolosite i pline de praf. Tara nu
spunea nimic, dar o nelinitea absena lui Fafnir.
ncercau s-i stpneasc strnutul, cnd auzir deodat un sunet
ciudat. Ca un enorm corn de cea sunnd rguit.
Ascultar ct mai atent posibil i, deodat, Tara recunoscu zgomotul.
Asta-i Fafnir, exclam ea! Se pregtete s... cnte!
Unul dintre pasaje ducea la un culoar apropiat de Poarta de transfer. Se
repezir i avur parte de un spectacol incredibil.
Fafnir, ntovrit de Maestrul Chanfrein i de Maestrul Patin, cnta ct
o ineau bojocii.
Crezur pe moment c aceasta cnta de bucurie. Dar magnificii ochi
verzi ai piticei erau plini de groaz i pielea celor doi nsoitori ai ei era complet
purpurie! Un fum negru se degaja ncet din trupurile celor doi nali magi,
naintnd inexorabil spre grzi i spre ciclop, stupefiai.
~169~
i dup teribila btliiiie, rgea Fafhir,

Marele clan se duse la faliiiie
Care-i adpostea pe-ai lor dumaaaani.
Curnd fur cu toii supuuuui
Legii drepte a clanului voiniiicilor.
Marele clan al celor Forgeafeuuuux.
Fumul negru prea s-o evite cu grij, cnd deodat pitica se porni s
strige cu o voce rguit de atta zbierat:
Fugii, fugii! Atta timp ct cnt, nu m poate poseda cu totul, dar
n-o s mai pot rezista foarte mult! Cnt de cinci zile ntruna!
Din momentul n care gri, fumul se apropie de ea, aa c pitica,
disperat, i relu cntarea.
Frumoasa covci Talnir aveau un amoreeeez

Neobosit i nencetat, fcea s urle fooocurile
Din covlia sa, cea mai mare i maifrumooas
Din adevratul, din mreul sat Tandarellle.
Fumul se ndeprt din nou, respins parc de cntec i, iute ca o cobr,

se npusti asupra grzilor, care se dduser napoi. Pe dat, pielea lor deveni
purpurie, iar ochii, sticloi. Vznd aceasta, soritorii prezeni i ridicar
scuturile de protecie. Dar fumul trecu prin ele ca i cum n-ar fi existat!
n vreme ce Tara sttea nc paralizat de uimire, Robin reacion. Cu o
iueal supraomeneasc, evit tentaculul vaporos care se apropia de el, i apuc
pe Cal i pe Tara de brae i-i tr dup el n timp ce fugea mncnd pmntul.
Repede, url el. n pasaj! Trebuie s fugim!
Dar... i ceilali?! strig Tara, nnebunit, Moineau, bunicul, Fab...
N-avem timp! o ntrerupse Robin, mpingnd-o i mai i.
Ajunser la pasaj taman la anc. Poarta se nchise n urma lor,
ascunzndu-i. Pustiitorul se folosise de memoria lui Fafhir pentru a invada
castelul viu. Dar ntruct aceasta nu era la curent cu galeriile secrete, ei se aflau
acum n afara oricrui pericol.
n bezn, Cal deschise gura pentru a spune ceva, dar Robin se dovedi
mai iute. I-o astup, nbuindu-i vocea.
Tara, mulumit ochilor ei de pisic, vzu c el i fcea semn s tac. Se
ndeprtar de u i ptrunser ntr-una dintre slile prsite.
Merge, opti Robin, n mod normal, aici nimeni n-ar trebui s ne poat
auzi.
E Pustiitorul, nu-i aa? sufl Tara. A izbutit s-i posede pe cei doi
magi i a obligat-o pe Fafnir s se ntoarc aici pentru a pune mna pe castel! i
se pare c e capabil s-i contamineze i pe ali oameni cu foarte mare uurin!
Eu cred c lucrurile stau i mai ru, murmur Cal. N-ai observat?
Fafhir nu se ntorcea de la fortreaa cenuie. i schimbase hainele. Cred c
Pustiitorul a ocupat deja Hymlia!
Robin i Tara se uitar unul la altul, stupefiai.
Cu excepia elfilor, piticii sunt cei mai puternici de pe aceast planet,
zise Robin. Oamenii nu vor rezista prea mult, dac Pustiitorul a pus mna pe
pitici!
Trebuie s plecm. Vocea a fost ct se poate de limpede. Singurul mod
de a-l nvinge pe Pustiitor este de a-i ataca izvorul puterii sale, insula
Trandafirilor Negri, cu ajutorul Sufletului Alb!
~170~
Dar... dac nu-l gsim?

Pentru prima dat, Tara simea cum o npdete descurajarea, ntr-un
mod destul de ciudat, se putea descurca foarte bine dac se ncerca rpirea sau
uciderea ei. Dar dac cineva se lua de prietenii ei, asta o lsa fr putere. Ca i
cum nu putea lupta.
Cal ridic din umeri n penumbr.
A arta probabil la fel de bine i cu pielea purpurie, dar asta s-ar
potrivi ca nuca-n perete cu pletele mele blonde!
Tara nu-i putu stpni un chicotit. Cal avea un fel foarte personal de
a-i alunga spaima.
i-atunci, ce facem?
Mai nti, ieim de-aici. Poarta de transfer va fi foarte probabil pzit.
Aa c o vom lua prin pasajul pe care mi l-a artat castelul i prin care am intrat
ultima oar. Odat afar, vom vedea. Bine?
Bine, s-i dm drumul.
Nu se auzea niciun zgomot prin galerii i Tara se gndi nfiorat c pitica
ncetase s mai cnte. Vocea ei nu mai rsuna. Subteranele secrete folosite de
asasin comunicau cu tunelurile castelului viu. Aa c reuir s ajung repede la
nivelul nchisorilor. Descoperir imediat c i acolo grzile fuseser contaminate.
Cu ochii sticloi, cu pielea purpurie, peau ca nite zombi.
Cal trecu cel dinti, agilitatea i ndemnarea sa de a se strecura fiindu-i
serios afectate de noul su corp. Ceea ce l indispuse de-a binelea n cele din
urm. Apoi, Robin i fcu semn Tarei s treac. Ea se repezi i era pe punctul s
ating ieirea, cnd deodat o mas ntunecat i sri n spinare, lsnd-o pe
jumtate nuc. Reacia ei fu ns una fulgertoare. Se ls s cad, i roti
umrul i i scoase sabia din teac dintr-o singur micare, i nu se opri dect
la un fir de pr de gtul... unui Vampyr!
Din fericire, reflexele i erau i ele la fel de supraumane i evit la timp
s-i reteze, la propriu, gtul Maestrului Dragosh.
Drace, uier ea furioas, nu v repezii aa asupra oamenilor, fiindc
puin a lipsit s nu v ucid, Maestre Dragosh!
Liliacul vru s-i rspund, scoase un uierat curios, apoi, amintindu-i
c nu putea vorbi sub forma aceea, i schimb nfiarea.
Tara, Cal i Robin se uitar la el cu atenie. Avea ochii roii, caninii albi,
pletele negre i pielea foarte glbuie. Nici cea mai mic urm purpurie. Bun. Totul
mergea bine. n fine, pentru moment.
Domnioar Duncan? sufl Vampyrul nencreztor. Dar ce caui aici
deghizat n elf?
E o poveste lung, opti repede Tara, i locul nu e chiar potrivit pentru
o discuie! Cum m-ai recunoscut?
Dup miros, rspunse Vampyrul. M pregteam s te neutralizez,
cnd i-am recunoscut mirosul. Dac sngele elfilor nu e nociv pentru noi, cel al
oamenilor e teribil. Dac te-a fi mucat, m-a fi contaminat!
Tara ridic din sprncene. Contaminat? l fix pe Vampyr care tremura
de spaim, cu mintea lucrnd la turaie maxim. Dar atunci...
Vocea lui Cal i ntrerupse refleciile.
Pi, nu prea e momentul s-o mai lungim, nu, murmur Cal. S-o
tergem de-aici nainte s ne descopere.
Castelul viu le deschise poarta secret ce ddea n strada din spatele
cldirii i se pomenir afar. Pe strzile din Travia nc nu se tia despre ceea ce
se petrecea n castel. Oamenii i vedeau de treburi fr s-i dea seama de
teribila primejdie care plana asupra lor!
~171~
Odat ce se ndeprtar ndeajuns, Vampyrul le spuse c fumul negru se

infiltrase pn n nchisoare. Prizonierii aveau propriile lor terme, compuse din
bazine cu ap cald i ap rece. Iar el se afla chiar ntr-unul dintre ele n acel
moment. De ndat ce zrise fumul, se lsase s alunece pn la fundul apei
fierbini, inndu-i respiraia timp de o jumtate de or. Sub ap i n ntuneric,
devenea invizibil. Fumul negru se retrsese n cele din urm, iar el putuse iei,
prefcndu-se ntr-un oarece, pentru a face un tur prin castel. Spre marea lui
oroare, constatase c mai toi erau posedai i i se supuneau lui Fafhir. Se
preschimbase n liliac, pentru a ncerca s ias pe vreo fereastr, dar toate ieirile
fuseser nchise. Tocmai se ntorcea n subterane pentru a se gndi la situaie,
cnd Tara i cei doi prieteni ai ei nvliser acolo. Crezuse c fusese descoperit i
atunci o atacase.
Tara se grbi s-i dea toate amnuntele pe care le tia cu privire la
Pustiitor.
Vampyrul era i aa galben prin natura sa. Culoarea chipului su vir
direct n livid, cu o curioas mic pat verde n jurul pomeilor.
Trebuie s ne unim forele, zise el nspimntat. O s plec imediat la
Urla, capitala noastr, s-i strng pe ceilali Vampyri pentru a veni s v ajute
s-l gsii pe Sufletul Alb. Mnctorii de Nmol se tem de noi, n-ar trebui s ne
fie prea greu s obinem de la ei informaii. Problema rmne ns Poarta de
transfer. Vampyrii nc nu au o ambasad la Travia, aa ca la Tingapour. Singura
poart pe care o avem la dispoziie e aadar poarta de la castel!
Nu chiar, i replic Cal. Putem s ne folosim de aceea a gnomilor.
Regele lor mi e mai mult dect ndatorat pentru serviciile fcute.
Vampyrul i arunc o privire intrigat, dar nu fcu niciun comentariu.
Atunci, s-o pornim ct mai repede. Nu mai e nicio clip de pierdut!
Prudeni, se strecurar pe strzi. Oamenii aveau pielea, prul i penele
de toate culorile, purpuriul fiind prezent doar sub forma unor motive decorative
anume.
La ambasada gnomilor, se lovir de o mic problem.
Cnd solicitar o ntrevedere cu ambasadorul Tul Tultul, gnomii pzitori,
cocoai pe spatele clugrielor uriae, refuzar s-i lase s treac! Nu aveau
ntlnire programat i nu se puteau prezenta aa. Nu se fcea.
Cum erau uor grbii, Cal renun la orice menajamente, nha o
clugri de-o mandibul, neinnd cont de scrnetul ei de protest, aps n jos
capul insectei i, fcnd s ias n relief prodigioasa sa musculatur, l intui cu
privirea pe micul gnom albastru ce se inea de frie i nu prea deloc n largul
su.
Alegerea i aparine, mormi el: sau l chemi pe ambasador imediat,
pentru a-i spune c numitul Caliban Dai Salan, Houl care i-a salvat pielea
regelui vostru, e aici i-l ateapt, sau v fac bulion, pe tine i pe bestiola ta. E
clar?
Gnomul nghii n sec, apoi ddu din cap. mboldindu-i animalul s
execute un salt, se duse imediat s-l informeze pe Excelena Sa ambasadorul.
Curnd, acesta i fcu n sfrit apariia, mbrcat ntr-un elegant halat
i nu prea prea binedispus.
Fu i mai puin dup ce l vzu i nu-l recunoscu pe Cal.
Bine, bine, bine, fcu el ironic, uitndu-se cu de-amnuntul la cei doi
elfi, la Vampyr i la superbul Cal, ultima dat cnd l-am vzut pe seniorul Cal,
acesta msura cam un metru aizeci. S fi suferit el oare o cretere brusc n
nlime?
~172~
Foarte hazliu, bombni Cal, sta e un deghizament. A fost o problem

enorm la castel... iar voi avei interesul, voi i gnomii votri, s-o ntindei ct mai
repede de aici nainte ca ea s se rspndeasc. Pustiitorul de Suflet a pus
stpnire pe toat lumea de-acolo! Aa c avem nevoie de Poarta voastr de
transfer ca s ne ducem la fortreaa cenuie i dup aceea pe insula
Trandafirilor Negri. Trebuie s-l oprim nainte de a poseda ntreaga planet!
Ambasadorul l privi, apoi oft.
Spitalul de boli mintale se afl la numai dou strzi distan. Grzile
mele o s v conduc pn acolo.
Fcu un semn grzilor s ncadreze micul grup. Clugria pe care Cal o
nhase scrni de satisfacie, clmpnind din mandibule.
Cal i arunc o privire sumbr, refuznd s dea napoi, deschise gura,
dar Robin i-o lu nainte.
Uitai-v la gtul lui, zise el artnd spre prietenul su. Mica noastr
aventur n slujba regelui vostru Glul Buglul i-a lsat lui Cal o amintire. V fi
uor s recunoatei semnul, Cal e probabil singura fiin nc n via care l
poart.
Gnomul ridic dintr-o sprncean, surprins, dar accept. Cnd descoperi
micul semn glbui de pe gtul lui Cal, se albatri.
Pe strmoii mei! murmur el, sta-i chiar semnul lsat de-un T'sil!
Se ndrept de ale i le fcu semn s intre n ambasad... spre marea
dezamgire a clugriei verzi.
Spunei-mi mai clar ce s-a ntmplat, le ceru el, odat instalai
confortabil n sala de recepie.
Tara nu se ls rugat. Cal i Robin fcur i ei completri. Cnd
terminar de povestit, faa gnomului o virase ntr-un albastru-nchis.
E-o catastrof! O s ordon imediat evacuarea ambasadei. Poporul
nostru se va refugia sub pmnt pentru a scpa de Pustiitor.
Trimite mesageri n toate rile, interveni Vampyrul. Trebuie s
pregtim lumea noastr pentru ceea ce o ateapt!
Da, da, fcu ambasadorul, foarte grbit, srind de pe scaun. V
conduc imediat la poart. O s las aici doi voluntari ca s v primeasc dac o s
mai avei nevoie de poart ulterior. Mult noroc! Fie ca duhul lui Demiderus s v
aib n paz!
Dou secunde mai apoi, Poarta de transfer era activat i Vampyrul
gonea spre Krasalvia*, ara sa natal. Din pruden, chiar nainte de a pleca, i
schimbar culoarea pielii, fcnd-o purpurie. Apoi Cal, Blondin, Tara i Galant,
pe care Tara l prefcu din nou n pegas, se duser pn la fortreaa cenuie,
fostul fief al lui Magister. Situat n Gandis, pe teritoriul uriailor, fusese folosit
de nspimnttorul clan al Sangravilor pentru a-i nchide pe Prim-soritorii din
AltLume, pe care i rpiser i-i infectaser cu magie demonic.
Dup sngeroasa btlie pierdut de Sangravi n faa Tarei i a
prietenilor ei, Maestrul Chem le propusese uriailor s transforme fortreaa n
centru de primire a uriailor victime ale magiei, n ciuda imunitii lor, precum i
a piticilor, care erau uneori contaminai i ei, dei o detestau din suflet. Soritori
din toate celelalte naii se aflau i ei acolo pentru a le acorda ngrijiri bolnavilor.
De aceea, se pregtir s fie ntmpinai de ctre unul dintre reprezentanii
acestor comuniti.
Nimeni nu-i interpel cnd se rematerializar. Nici uria, nici pitic, nici
soritor. Intrigai, se uitar n jurul lor. Fortreaa cenuie nu se schimbase prea
mult. Cldit cu ajutorul unei pietre cenuii mascsor, era imens, rece i
masiv.
~173~
Tara, Galant, Robin, Cal i Blondin ieir din sal, pe palierul scrii care
ducea n jos... i ddur nas n... genunchi cu un uria. Purpuriu din cap pn-n
picioare, pe sub nite dungi bleu cu gri i un costum pe corp cenuiu.
CAPITOLUL XVI
Sufletul Alb
Ce facei aici? tun uriaul cu o voce att de grav nct aveai

impresia c venea dintr-o pivni adnc.
n ciuda inimii care-i btea cu 200 la or, Cal se sili s vorbeasc pe un
ton monocord i rece.
Stpnul nostru ne-a poruncit s ne ducem la fortrea.
Apoi, pentru c o minciun e ntotdeauna periculoas cnd nu cunoti
situaia, adug:
Noi nu tim de ce, aa c ateptm instruciunile lui.
Aha? zise uriaul reaezndu-i gigantica secure pe care o inea pe
umr. M duc s verific. Stai aici i ateptai.
Apoi plec greoi, fcnd s se zguduie fortreaa sub paii si.
Trebuie s ne facem nevzui, opti Tara, creia, n ciuda vigurosului
ei trup de elf, securea uriaului nu-i picase prea bine.
Poarta de ieire e pzit, observ Robin, care se aplecase pe deasupra
balustradei. Sunt doi uriai i doi pitici jos.
La naiba, mormi Cal, nu credeam c-o s ne pomenim blocai att de
repede. i tunelul pe care l-a spat Fafnir cnd am evadat din fortrea? Crezi
c l-au astupat?
Nu ne cost nimic s verificm. i probabil c e singurul mijloc de a
iei de aici fr s fim hcuii.
Se strecurar discret n beciul fortreei. Spre marea lor uurare, dac
stelajele pe care stteau sticlele fuseser golite, ele mascau n continuare tunelul
lui Fafnir.
Bine, acum rugai-v ca ieirea s nu fi fost astupat!
Din fericire pentru ei, nu era cazul. naltul mag al fortreei nu avusese
timp s se ocupe de tunel. Rmsese neatins.
Se pomenir n acelai loc ca i cu ocazia primei lor fugi n pdure.
Situaia era ns foarte diferit. De aceast dat, se puteau folosi din plin de
magie, niciun Sangrav nu-i pndea. Iar pe Tara n-o mai oprea spaima c i-ar
putea ucide bunica din pricina Cuvntului de Snge.
Nu putem, i anun ea, s pierdem tot atta timp ca data trecut
pentru a ajunge pe insula Trandafirilor Negri. Trei zile e prea mult. Cine tie ce va
mai face Pustiitorul ct timp vom fi pe drum. Aa c o s-mi schimb nfiarea.
O s-i schimbi nfiarea? ntreb Cal, care nu nelegea. n ce?
n dragon. Pentru a v putea duce pe insula Trandafirilor Negri.
A, nu! exclam Houl, nici vorb! Ultima dat cnd ne-am urcat pe
spinarea ta a fost gata-gata s ne omori. Prefer s mi-o schimb eu.
Hai, Cal, fii om de neles! zise Tara, uor scit. Dup eforturile din
ultimele zile, puterea ta nu mai e destul de mare pentru a-i permite s rmi
sub aceeai nfiare mult timp. Ai de gnd s te prefaci ntr-un oim, pentru ca
apoi s te pomeneti sub forma ta omeneasc la o jumtate de kilometru
altitudine? Poi s-i nchipui tabloul, odat ajuns jos? Spla! Turtit ca o cltit!
Cal ns se ncpna.
~174~
N-o s urc pe spinarea ta. Punct. N-ai dect s foloseti acelai proces
ca i pentru acest stupid corp de filfizon: d-mi puin din puterea ta i o s m
prefac n pasre.
De aceast dat, cel care se mpotrivi fu Robin.
Nu, Tara o s aib nevoie de toat puterea ei ca s poat lupta
mpotriva Pustiitorului. De fiecare dat cnd i d din puterea ei, i trebuie un
timp pentru a putea compensa ceea ce a pierdut. i apoi, nchipuie-i c tu n-ai
s mai poi reveni la vechea nfiare! Nu. Eu cred c n-ai de ales, Cal. Va trebui
s te resemnezi!
S gsim un loc mai potrivit, propuse Tara, nainte ca acesta s mai
caute alte argumente, am nevoie de spaiu.
Se ndreptar spre cmpie, n partea opus fortreei cenuii, pentru a
dispune de un cmp de manevr larg.
Ca s-i arate lui Cal c n-avea de ce se teme, Tara se transform imediat.
Cu ajutorul pietrei vii, i veni destul de uor. O clip mai apoi, un mre dragon
auriu cu ochi albatri, cu piatra vie montat n frunte ca o fantastic bijuterie,
lua locul tinerei elfe.
Cal, care se afla n faa ei, nu-i ddu seama c fata uitase s fac s-i
creasc i coada.
Pentru un dragon, coada e indispensabil, cci contrabalanseaz
greutatea prii din fa a corpului.
Tara lu cunotin de asta cnd, vrnd s-i testeze ghearele, fcu o
uoar micare, simi c se duce n fa i realiz, instinctiv, c-i lipsea ceva.
Vznd c enorma ei mas se clatin, Cal se ddu napoi. Ea avu doar timpul
necesar s fac s-i apar foarte repede coada, restabilindu-i echilibrul exact
nainte de a-i zdrobi prietenul ntr-un mod stupid.
Se auzi un puternic plop! cnd coada i fcu apariia.
Asta ce-a mai fost? ntreb Cal bnuitor.
Ce-a fost... ce? zise Tara cu vocea ei profund de dragon.
Zgomotul la, care a fcut plop!
Da? Eu n-am auzit nimic. Tu ai auzit ceva, Robin?
Nimic, adeveri Robin, care murea de rs. Bun, trec eu n fa, spune-i
lui Blondin s m urmeze, fiindc aa va sta ntre noi.
Eh, ai uitat un mic amnunt, observ Cal, sarcastic. Vulpoiul meu nu
mai e un vulpoi, ci un ditamai leul.
N-ai dect s-l faci mic. E simplu. E de ajuns s zici: Pe Miniaturus,
leul s se fac mic, pentru ca eu s-l pot plimba ca pe unul pitic.
Rmas fr argumente, Cal sfri prin a o asculta, iar leul su ajunse de
mrimea unui cine mare.
O s mearg, Cal, spatele meu e destul de mare pentru a-l susine, l
asigur Tara, cnd Robin propuse s-l mai micoreze puin. O s fac pentru voi
trei o nacel, e mai sigur aa.
Cu o uurin care l mai liniti un pic pe Cal, fcu s apar o nacel,
inut de o ching larg, petrecut prin partea de dinainte i prin spatele aripilor.
Galant i ddu de neles c el avea s zboare singur i decol fr s mai
atepte, cci Tara, mult mai puternic, zbura mai repede.
Fata atept rbdtoare pn cnd Cal, Robin i Blondin se instalar,
apoi se hotr s-i ia zborul.
Observase tehnica lui Galant, pe care acum o reproducea n cele mai
mici amnunte.
Dup ce i lu elan, ncepu s alerge, hnndu-i pasagerii n fel i
chip.
~175~
Dar ce... ce... tot... ff... faci! ip Cal

Alerg ca s pot decola, strig ea.
Tu... tu eti... un drr... dragon! strig i Robin la rndul su. Tu n...
n-ai ne... nevoie de elan. Dd... d numai din aripi!
Da? Tara frn brusc, fiind ct pe-aci s-i expedieze pasagerii peste
bord. Doar din aripi?
Se conform, strnind o furtun de praf.
Las-m s cobor! url Cal, ncercnd s scape de Robin care l inea,
las-m s cobor, o s ne ucid pe toi!
Izbutise s-i scoat un picior n afara nacelei, cnd Tara reui n sfrit
s-i ia zborul.
Brutalitatea decolrii l fcu s basculeze, aa c se pomeni atrnnd n
gol, cu minile agate de nacel.
Urc-m! strig el, nspimntat, urc-m!
Din cauza vntului care o asurzea, Tara nu nelese. Crezu c el voia s
urce mai sus i se npusti drept spre cer. Cal nchise ochii i url.
Ahhhhhhhhhhh!
Robin l apuc i, folosindu-se de vigoarea sa de semielf, l urc din nou
n nacel.
Drace, mormi el, dar tare mai eti greu! Te preferam pirpiriu i
slbu!
Cal nu reacion, prea ocupat s-i trag sufletul.
De ce eu? sfri el prin a se vicri. Eram mai degrab unul care trage
din greu, Prim-soritor, viitor Ho Brevetat, la clduric la castel. M cocoam
puin, mneam mult, i fceam zile fripte Angelici, pe scurt, viaa era frumoas.
Iar de cnd am cunoscut-o pe Tara, a trebuit s mor de nu tiu cte ori, lumea
asta e mereu n pragul catastrofei, iar eu mi petrec timpul ncercnd s-o salvez i
s-mi salvez i mie pielea, n mod accesoriu!
Da, e-adevrat! aprob Robin cu un aer ncntat, cu ea n-ai timp s te
plictiseti! N-a rata ocazia asta pentru toate creditele-mute din AltLume! Tara e
cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat. Mulumit ei, am cptat i respectul
elfilor, cci am dobndit arcul lui Lillandril. Ea e fidel, loial, sensibil,
amuzant, elegant, subtil, inteligent...
Cal i ncet brusc plngerile i se uit la prietenul su, strngnd din
ochi.
i att de drgu, continu el cu perfidie, att de ncnttoare cu
minunaii ei ochi bleumarin i cu frumosul ei chip...
Elful czu n capcan cu totul.
O, da, aprob el cu un zmbet extatic ce-i lumin faa. Chiar mea
aceea alb din pletele ei blonde e o marc desvrit a frumuseii sale.
Cal avea acum confirmarea bnuielilor sale.
Ca s vezi! exclam el, foarte amuzat, dar tu eti ndrgostit, pe
cinstea mea!
Tnrul elf roi
Cine? Eu? Deloc! se apr el.
Ba da, ba da, insist sadic Cal, vd eu prea bine. Eti ndrgostit de
Tara!
O clip, crezu c Robin va continua s protesteze, dar, n loc de asta, el
i ls capul n jos i umerii i se curbar.
E att de evident? ntreb el.
Aproape ca nasul n mijlocul feei, rspunse Cal, deloc caritabil. Iar n
ceea ce o privete...
~176~
Ea e prea tnr, oft Robin. Iar noi suntem cei mai buni prieteni ai
ei. i...
i peste trei zile e aniversarea ei! Face treisprezece ani.
Aniversarea ei? i eu care n-am niciun cadou pentru ea! i,
ridicndu-se brusc, elful fu ct pe-aci s basculeze nacela, fcndu-l pe Cal s se
agae de marginea ei, panicat.
Huuuu, uier el printre dinii strni, nu te mai agita atta!
La fel de repede cum se montase, exaltarea elfului se prbui.
Doar treisprezece ani, gemu el, e mult prea tnr, e nc la vrsta
cnd o intereseaz ppuile, nu un prpdit de elf.
Cal i spuse c dragostea avea clar tendina s-i ramoleasc devla.
Tara? Tara i ppuile, ai spus? articula el pe un ton sarcastic. Nu
tiu, dar cele dou nu prea merg bine mpreun. Tara i spadele, da, asta neleg.
Tara i luptele, Tara i vntile, hematoamele, marile ncierri, crimele, asta
da, pricep foarte bine. Tara i ppuile, clar nu, nu ine.
Dar nici mcar nu tie ce simt pentru ea! se plnse elful, care nu
auzise o vorb din cele spuse.
Pi, n-ai dect s-i spui, i replic prietenul su, care nu vedea unde
ar fi problema.
Elful se ridic din nou i Cal se inu iar de nacel, ferm hotrt s nu-i
mai propun nimic amicului su.
Nici vorb! exclam Robin. O s pstrez secretul numai pentru mine,
nimeni nu va ti ceea ce ndur. O s atept. O s atept ca ea s m vad. i
atunci, doar atunci, o s-i spun Tarei ct de mult...
Mi-am auzit numele. Vorbeai despre mine? ntreb Tara foarte
interesat.
i ntorsese lungul ei gt de dragon spre ei i le adresa un zmbet plin
de dini, n timp ce continua s zboare cu toat viteza. Cal se nglbeni.
Tara, url el, privete nainte!
Merge, Cal, rspunse calm Tara, nu e nimeni n faa mea, n-am nevoie
s vd ceea ce...
Tu, poate c nu! o ntrerupse brutal Cal, dar eu, da! Uit-te n fa i
nu mai f tot felul de chestii bizare cu gtul, bine? Sunt prea tnr ca s mor de
inim.
Tara suspin ndelung, dar i fcu pe plac. Cal o urmri atent cteva
secunde, dup care se ntoarse spre prietenul su.
Bun, relu, ce anume spuneam?
Nimic, tran elful, care socotea c i aa spusese prea mult. S
vorbim mai bine despre planul nostru de a da de Sufletul Alb.
Buhuhu, e ndrgostit! E ndrgostit! strig Cal, hotrt s nu-i
scape prada din mn. i nu vrea s recunoasc! i nu vrea s recunoasc!
Dar Robin tia foarte bine cum s-l potoleasc pe micul Ho. M rog,
ex-micul Ho.
Continu s m bai tu la cap, i spuse el ct se poate de calm, i-o s
fac s dispar nacela.
Nu, gemu Cal, n-o s faci una ca asta, nu?
Fr nicio ezitare, rspunse decis Robin. Eu sunt un elf, n-am
probleme cu ameeala.
Cal nghii n sec. Apoi capitul.
Bine, atunci unde crezi tu c l-am putea gsi pe Sufletul Alb?
Dac ai fi un Mnctor de Nmol, l ntreb Robin, tu ce-ai face?
Mi-a cumpra un aparat de ras i un deodorant, de ce?
~177~
Robin ridic ochii spre cer.

Vreau s spun, ce-ai face dac ai da peste o chestie ca Sufletul Alb?
Ca Mnctor de Nmol? Fie l-a dosi, ca s am i eu decoraia mea
personal, n fundul puturoasei mele vguni, fie l-a arta tuturor celorlali
Mnctori i le-a spune c e statuia unei zeie i c eu sunt marele ei preot, i a
ntemeia o nou religie, n care eu, fiind singurul capabil s comunice cu aa-zisa
zei, i-a obliga pe ceilali Mnctori de Nmol s munceasc pentru mine. i
mi-a petrece astfel tot restul zilelor mele ghiftuindu-m n timp ce-mi privesc
degetele de la piciorul meu de Mnctor de Noroi.
Robin l privi cu nite ochi rotunzi.
tii, sper c Mnctorii tia n-au o minte la fel de ntortocheat ca a
ta!
Eu nu sunt ntortocheat, l corect Cal cu satisfacie, eu sunt lene,
chestie de nuan.
Am ajuns deasupra Mlatinilor Dezndejdii, i inform Tara,
ntrerupndu-le dialogul. Ce fac acum, m aez?
D-i drumul, Tara, confirm Cal, strngnd din dini, suntem
pregtii.
Odat ce se vzur ieii din nmol, dup ce-i curar vemintele, i
pansar zgrieturile i i traser sufletul, observnd larga tranee fcut de
aterizarea Tarei, convenir c, la urma urmei, nu fusese chiar att de catastrofal.
Galant, ajuns i el n momentul aterizrii, oscila ntre un chicotit pe fa
i o nelinite ndreptit pentru starea stpnei sale.
Tara, acoperit de la labe i pn la bot de nmol, cu urechile vjindu-i
un pic dup ce se izbise la captul alunecrii de un arbore ru plasat, gsi un lac
ndeajuns de mare n care s se poat spla. La nceput, Glurpsii* care populau
sus-numitul lac aplaudar cu entuziasm, strignd de mai multe ori La mas!,
aproape auzit. Se repezir ca un frumos ansamblu spre Tara.
Apoi i ddur seama c riscau s fie masa mesei cnd privir de
aproape solzii indestructibili ai dragonului auriu i dinii si mult prea lungi,
dup prerea lor. Brusc, se duseser n alt parte s se conving c mai erau
teferi, aa c Tara se putu sclda n voie.
i cur ct putu mai bine solzii ei aurii, ajutat i de Galant, care
nu-i putea stpni din cnd n cnd nite mici nechezaturi ironice.
O, dar ajunge, sfri ea prin a spune. Eu nu m-am nscut cu aripi, ca
tine, aa c nu-i mai bate joc de mine. Cal?
Da?
O s rmn pe moment sub nfiarea asta, l anun ea
scuturndu-se, fiindc dac vom fi atacai de Mnctorii de Noroi ca i ultima
dat, sub forma asta m-a putea apra de ei.
Cal o privi cu un aer nencreztor.
Dup prerea mea, zise el, eu cred mai degrab c vor fi att de
nspimntai, nct nici nu vor iei din gaura lor.
Nu-i deloc grav, se fcu auzit o voce rece. O s fim noi acolo pentru
a-i scoate.
Cal se rsuci, Blondin se strnse, gata s se repead. Vreo douzeci de
lupi negri, enormi, i fcuser apariia din tufiuri.
Tara se pregtea deja s-i umfle plmnii pentru a-i carboniza
atacatorii, cnd remarc ochii roii ai lupilor. Vampyrii! Acetia era Vampyrii!
Hopa! Prjirea aliailor nu era o idee prea bun. i reinu expiraia. Avu
ns i aici o problem. Nefiind dragon prin natura ei, nu tia cum s se
descotoroseasc de suflul arztor care-i urca n gtlej.
~178~
i duse o lab cu gheare spre bot, ngn un Scuzai-m nbuit, apoi

se ntoarse degrab spre lac pentru a scuipa un lung jet de flcri.
Cei care apreciar cel mai puin faptul de a se pomeni oprii i chiar
fieri de-a binelea fur Glurpsii. Se ivir din lac scond strigte ascuite i urcar
repede pe maluri, cu coada pe jumtate nroit de apa fierbinte.
Uf, aa e mai bine, rsufl Tara, uurat.
Unul dintre Vampyri o privi cu un aer bnuitor, se uit i la Glurpsii care
se zvrcoleau n nmol disperai, apoi reveni la enormul dragon auriu care se
legna uor stnjenit.
E o aliat, efule? Eti sigur?
Un alt Vampyr, probabil Maestrul Dragosh, oft.
Din pcate, da! Bun, cunoatei consemnul. i gsii pe Mnctori,
apoi ncercai s aflai ce s-a ales de Sufletul Alb.
Lupul nu salut, dar fu pe aproape.
Bine, efule! Hai, biei, s-i dm drumul! Hop, hop, hop!
Maestrul Dragosh ridic ochii spre cer i oft iar.
Multe filme pmntene ar trebui s fie interzise n AltLume! mormi
el la vederea Vampyrilor care opiau cu entuziasm.
De comun acord, evitar s se apropie de insul. Centrul puterii
Pustiitorului se afla n mijlocul ei, aa c trebuiau s dea de Sufletul Alb mai
nti.
Cu flerul lor incredibil de ascuit, Lupilor-Vampyri nu le trebui mult
pentru a-i descoperi pe primii Mnctori de Nmol. Cu toat mpotrivirea lor
slbatic, acetia nu le putur rezista prea mult.
Tara avusese ocazia s-i vad de aproape, de foarte aproape, cu ocazia
ultimei lor ncierri cu ei, fr a avea ns rgazul de a-i privi cu atenie.
Dolofane rotocoale de pr de culoare pmntie, Mnctorii aveau un
maxilar neobinuit de mare, pentru a putea nghii nmolul, ce constituia
principala lor hran. Ghearele lor foarte ascuite i ntoarse le serveau la scobit,
iar labele le erau palmate, ceea ce le uura naintarea.
Tara tia c puteau vorbi... chiar dac asta nu era evident de la prima
vedere.
Cnd l vzur pe marele dragon auriu, Mnctorii se aezar cu toii pe
vine i psalmodiar:
Drgu dragon, frumos dragon, nu mnca Mnctori, drgu dragon,
nu frige Mnctori. Mnctorii nu fcut nimic, Mnctorii linitii, drgui.
N-am nimic cu voi, murmur Tara, ncercnd s mai atenueze din
timbrul ei de dragon pentru a nu-i speria i mai mult. Avem nevoie doar de nite
informaii. Voi tii c pe insul se afl o entitate malefic?
Mnctorii de Noroi nu reacionar. Bine, dac te afli la Roma, trebuie s
te pori ca locuitorii ei.
Pe insula Trandafirilor Negri, nu drgu, ru nor negru, da? ncerc
ea.
Bingo. Pricepur imediat ce voia s spun.
Nor Negru mnnc Mnctori, se plnser ei, Nor Negru vrea s
mnnce Pitic, dar ea cnt, atunci Nor nu mnnc Pitic, dar mnnc magi!
Noi o s-l ucidem pe Nor Negru, le spuse Tara. Noi o s mncm Nor
Negru!
Mnctorii ridicar spre ea nite ochi plini de speran (n fine, asta
presupuse ea, pentru c, dat fiind toi perii lor, nu le putea vedea ochii).
Dragon mnnc Nor? ntrebar ei pe un ton rugtor.
Tara nu ezit.
~179~
Da. Dragon mnnc Nor.

Mnctorii de Nmol ncepur s sar i s opie. Vdit lucru, vestea i
bucura.
OK, murmur Cal, nu le place Pustiitorul, asta pic taman bine. Ei,
biei!
Mnctorii se uitar fix la artosul Cal, uluii de strlucirea sa.
Avem nevoie de o mn de ajutor. Mnctorii ajut dragon, frumos
dragon, ce zicei? Arma mpotriva Norului Negru e o statuet. O chestie cam de
mrimea asta (le art cam ct de mare deprtndu-i palmele una de alta vreo
treizeci de centimetri), care reprezint o femeie, din rasa oamenilor, de un alb
luminos, cu braele ridicate n sus. V spune ceva chestia asta?
O tcere mare se ls dup spusele sale.
Bun. S traducem ntr-un limbaj pe care l putei nelege. Frumoas,
drgu bucat de piatr alb, noi gsim, noi lum, noi mncm Nor. neles?
Din nou, tcere. Mnctorii de Noroi erau n realitate att de ateni, att
de concentrai, nct nu li se clintea niciun fir de pr, ceea ce era un fel de
performan.
Entuziastul Vampyr de mai adineauri naint i i pironi ochii si roii
asupra Mnctorilor.
Poate c prietenii notri, zise el cu o voce sinistr, au nevoie de o...
traducere mai... n for!
Maestre Dragosh? strig Tara.
Domnioar?
Ai putea s-i explicai zelosului vostru confrate, de colo, c avem
nevoie de aliai i c nu se cade s torturm aceste fiine?
Maestrul Dragosh l fulger pe Vampyr cu privirea.
Acesta avu graia s par stnjenit.
Robin, relu Tara, tu mi-ai spus c la Mnctori funcioneaz un
sistem de clanuri, nu-i aa?
Da. De ce?
Fiindc dac membrii acestui clan nu tiu unde se afl Sufletul Alb,
poate c vreun alt clan ar putea ti, nu crezi?
Nu-i rea ideea, aprob Maestrul Dragosh. S-o punem n practic. Cei
de aici or s rspndeasc vestea. O s cutm clanul care tie unde se afl
Sufletul Alb.
Din pcate, cutarea lor se prelungi mult mai mult dect prevzuser. Se
lsa deja noaptea, bestiole de toate mrimile bziau cu ncpnare n jurul lui
Robin i Cal, cu totul frustrai de a nu putea trece de barajul antiinsecte. n
fiecare clip, Vampyrii, neobosii, aduceau noi Mnctori de Nmol. n fine, nu
ntru totul noi Mnctori, cci rotocoalele acelea proase semnau toate ntre ele.
Dup ce l aduser pentru a patra oar la rnd pe acelai individ, de
fiecare dat tot mai nspimntat, se deciser n cele din urm, pentru a-i putea
identifica, s-i fac s se deosebeasc de cei ce mai fuseser interogai. O
inscripie magic i luminoas, de form rotund, ncepu s mpodobeasc
aadar blana proas a Mnctorilor, care, n mod ciudat, se artar ncntai de
aceast distincie, ntr-o asemenea msur nct, foarte repede, o mulime de
Mnctori de Noroi sosir nu att pentru a-i ajuta la cutarea Sufletului Alb, ci
pentru a se vedea decorai cu cercul luminos.
Dup cteva ore, Vampyrii, dezgustai, hotrr s se opreasc pe timpul
nopii. Cal i Robin i fcur un cort confortabil sub aripa Tarei i dormir bine
la cldur.
~180~
A doua zi diminea, i reluar cutrile. Toat ziua se ncpnar s

pun neobosit aceeai ntrebare. Degeaba.
A treia zi, atunci cnd Tara i spunea c avea s nnebuneasc tot
gndindu-se c Fabrice, Moineau, Fafhir i Manitou fuseser posedai de
Pustiitor, fu deteptat de un pachet care plutea prin dreptul botului ei.
La muli ani, Tara, la muli ani, Tara! strig Robin, care sttea n
dreptul ei cu un aer nespus de fericit.
La muli ani, cnt, complet fals, i Cal. La muli ani, Tara, i urrile
noastre cele mai sincere, la muli ani!
Oh! gfi Tara, ncntat, uitasem.
Dar nu i noi! se grozvir Cal i Robin, foarte mulumii de micul lor
efect i frecndu-i minile de satisfacie.
Ei, ct privete tortul i lumnrile, va trebui s mai atepi pn ne
ntoarcem n Lancovit.
Foarte delicat, Tara deschise cadoul cu vrful unei gheare, nconjurat
de Mnctorii de Noroi i de Vampyri, curioi. Cal i Robin lucraser mpreun
pentru a crea o minunat bijuterie, o brar perfect lefuit, mpodobit cu
pietre scumpe fr pereche, adunate de Cal din ntmplare, pe cnd se afla
mpreun cu gnomii.
Era o bijuterie cu totul fermectoare. Tara regret c nu putea s i-o
pun imediat, dar i-o strecur n punga ventral a pielii ei de dragon.
Vampyrii se nclinar, suprai c lor nu le spusese nimeni nimic, dar
promiser c o vor srbtori cum se cuvine de ndat ce se vor ntoarce.
i Mnctorii de Nmol preau, la rndul lor, foarte febrili. Precum se
vede, nelegeau foarte bine noiunea de cadou. Convini c Tara era un fel de
fiin superioar pe care trebuiau s-o rsfee, ncepur s ngrmdeasc la
picioarele ei daruri dintre cele mai insolite. Flori, fructe din mlatini cu miros
greos, mici animale, moarte i vii, grmezi de pietre, buci de lemn, capete de
os, tot ceea ce n ochii lor putea trece drept un cadou potrivit pentru dragonul
auriu.
La nceputul aceleiai dup-amiezi, n aceeai zi, un foarte, foarte btrn
Mnctor se apropie de Tara. Se ploconi n faa ei, cu blana lui albit i ghearele
zdrenuite.
Frumos dragon, zise el, drgu dragon. Un dar pentru dragon de aur.
Tara era exasperat cnd i vedea pe Mnctori lipsindu-se de amrtele
lor de comori pentru a i le drui ei.
Mersi, dar nu mai am nevoie, zise ea politicos, poi s-i pstrezi...
Mnctorul tocmai i ntindea ceea ce voia s-i druiasc, ns
continuarea i rmase Tarei n gt.
n laba sa, Mnctorul inea o mic statuet alb i luminoas, care
reprezenta o femeie ce se roag, cu braele ridicate spre cer!
Nu vrea! zise Mnctorul foarte dezamgit.
Ba da, ba da, relu Tara foarte repede, terorizat de gndul c acesta
avea s-o mpacheteze la loc, foarte frumos dar, foarte drgu Mnctor, foarte,
foarte frumos dar.
Mnctorul se ploconi din nou, apoi se duse s-i aeze comoara pe
maldrul deja existent, nainte de a se ndeprta tr-grpi spre bordeiul su,
dar nu fr a fi fost mai nti decorat cu un frumos cercule luminos, pe care
Tara, din recunotin, i-l fcu mai mare i mai strlucitor.
Cal, care picotea, deschise un ochi sticlos pe care i-l holb numaidect
cnd vzu ce se afla n faa lui.
~181~
Nu-mi vine s cred, strig el, srind n picioare, fcndu-i pe toi

Vampyrii s tresar. Sufletul Alb!
Mulumit vou, rcni Tara, nebun de bucurie. Dac voi nu mi-ai fi
fcut un cadou de ziua mea, niciodat acest Mnctor de Nmol nu mi-ar fi
druit statueta! Tocmai ai salvat AltLumea!
Cal ncepu s suceasc statueta pe toate feele, ntorcnd-o iar i iar.
N-are nicio inscripie, nimic, observ el, uor suprat. Pi, da, unde e
modul ei de ntrebuinare? De regul, cnd e vorba de-o arm, exist ntotdeauna
un mod de ntrebuinare.
Entuziasmul Tarei mai sczu puin.
La naiba, nu-mi mai aduc aminte ce-a spus Vocea. Numai c statuia
trebuia plasat pe insul, nu-i aa?
Da, adeveri Robin. Vrei s mergem chiar acum sau preferi s ateptm
pn mine-diminea? Aproape c s-a nnoptat.
Tara avu o ezitare, apoi, tiind c puterea dumanului lor sporea cu
fiecare minut, se hotr s acioneze.
Mergem acum. Insula e doar la un minut de zbor. Maestre Dragosh, ce
vrei s facei?
Vin i eu cu voi pe insul, rspunse Vampyrul. Compatrioii mei vor
rmne pe rm. Dac ieim biruitori, nu va fi nicio problem. Dac dm gre, se
vor duce s-i previn pe ceilali locuitori.
Vampyrul cel plin de zel protest c el nu voia s-i prseasc eful, dar
Maestrul Dragosh se dovedi de nenduplecat.
Pentru o distan att de scurt, Cal i Robin se urcar pe Galant, n
timp ce Vampyrii i Blondin, cruia nu-i plcea s zboare, aleser calea btut.
Tara, scpat de angoasa pasagerilor, se ridic n zbor, reteznd doar vrfurile a
doi arbori.
Maestrul Dragosh se prefcu n liliac i o urm, puin uimit de decolarea
ei... zdrobitoare.
Odat ce avur insula sub ochi, trecur n zbor pe deasupra ei. Dac
tufiurile se ndesiser considerabil de la ultima lor vizit, insula prea n
continuare la fel de pustie.
Deodat, piatra vie se fcu simit n mintea Tarei.
Fric am eu.
Nu trebuie! i rspunse mental Tara. Avem arma care l va distruge. Nu
te neliniti. N-o s-l las s te fac prizonier a doua oar.
Piatra suspin de team n mintea ei, dar nu-i rspunse. Cum putea s-i
explice Tarei de cte ori era sporit puterea Pustiitorului n acest loc!
Blondin tocmai ajungea i el pe mal, drept care Cal l miniaturiza pentru
a-i permite s urce pe spinarea pegasului. Apoi se ridicar n zbor.
Tara executa o ultim trecere pe deasupra apei ce nconjura insula, cnd
un tentacul monstruos de fum negru i se nfur n jurul gtului, nbuindu-i
strigtul. Pesemne c Pustiitorul simi puterea pietrei vii, cci, cu o violen
teribil, un al doilea tentacul se fix pe fruntea marelui dragon auriu i,
smulgndu-i piatra, i-o azvrli n ap!
Tara url de durere.
i i schimb nfiarea. i pierdu aripile, ncerc s se menin n
aer... i se prbui n ap, odat cu Sufletul Alb i cu brara, brutal expulzate
din buzunarul ei ventral disprut.
Se ridic la suprafa i i activ puterea pentru a se elibera, i nchipui
un enorm foarfece tind cele dou tentacule i acestea fur tiate, retrgndu-se
~182~
spre mijlocul insulei. i zeci de noi tentacule se rsucir spre ea ca nite

monstruoi viermi negri.
ndeprtai-v, le strig Tara prietenilor si. Nu le lsai s v ating!
Din nenorocire, un tentacul se nnodase n jurul gleznei lui Galant i-l
trgea spre mijlocul insulei, n ciuda eforturilor sale de a rezista. Robin rosti un
farmec i retez tentaculul, dar alte zece o porneau deja la atac.
n acel moment, Tara nu putea face chiar nimic pentru a le veni
prietenilor ei n ajutor. Aa c se nconjur de un impenetrabil glob de for, care
opri hotrt celelalte atacuri i-i permise s pluteasc la suprafa. Tentaculele se
nverunar cu slbticie mpotriva globului, dar acesta rezist.
Deodat, spre marea ei groaz, deveni contient c globul slbea.
Tentaculele se aezau pe peretele lui i, ca nite oribile guri, i sugeau
puterea! i ddu seama c nu va putea s reziste foarte mult timp. Folosindu-i
toat puterea, ntri globul i, printr-o sforare teribil, carboniz literalmente
tentaculele. De aceast dat, Pustiitorul url nu de furie, ci de durere. Bun. i
fcuse ru. Poate ndeajuns de mult nct s-o lase n pace.
i ndrept globul spre Galant, dar, de ndat ce fu aproape, o parte
dintre tentaculele care-l ncercuiau pe pegas se desprinser i o atacar pe ea! De
data aceasta, erau mult prea numeroase, iar puterea ei magic se sfrea. La
urm, trebui s se recunoasc nvins. Pierduse Sufletul Alb i nu se mai putea
mica. Tentaculele, simind-o tot mai slab, o mpinser spre insul, urmat de
Galant, Cal, Robin i Blondin. Maestrul Dragosh i ceilali Vampyri dispruser.
Poate c ei reuiser s scape. Acea infim lucire de speran i refcu Tarei
moralul i i drmui forele, ferm hotrt s nu se dea btut.
Ducndu-i przile, tentaculele ajunser n curnd pe pmnt bttorit.
naintau pe el ncet, stnjenite parc de trandafirii negri, pe care i evitau ct mai
des cu putin. Tara urmri totul cu atenie. ntunecatele flori se agitau n
momentul trecerii lor, pregtite parc s-i strpung cu spinii. Asta era totui
bizar. Cci numai dup ce buse din sucul trandafirilor negri Fafnir putuse s fie
posedat! Curiozitatea ei fireasc ncepu s lucreze, n ciuda situaiei disperate.
De ce tentaculele preau s se team de trandafirii negri? nc se mai gndea la
asta cnd ajunser n sfrit n mijlocul insulei.
Locul se schimbase ngrozitor.
O groap adnc i ntunecoas adpostea o magm de culoare
negricioas, din care se ridicau tentaculele. Pentru o clip, Tara crezu c aveau
s fie aruncai n prpastia care se scobea n mijlocul insulei, dar acestea preau
s aib alte planuri. O imens Poart de transfer neagr se deschise brusc n faa
lor i tentaculele i aruncar n ea.
Urlnd de groaz, se prbuir n golul acelei cumplite bezne.
CAPITOLUL XVII
Prizonieri!
Cu rsuflarea tiat, Tara ateriz n dreptul unor... picioare!

Al unor picioare care i se preau cunoscute. Ridicndu-i ochii, constat
c se afla din nou n castelul viu din Travia... pe burt, dinaintea lui Fafnir.
Dar pitica ncpnat, ursuz i afectuoas nu mai exista. Cu pielea
purpurie, cu ochii negri, i nu verzi, ea arbora un oribil surs.
Mi, mi, mi, rnji ea, mic i scump, scump i mic Tara! Ce
surpriz plcut! M rog, aproape. Cci atunci cnd am reuit s-o posed pe mica
pitic, am citit n mintea ei c ea se baza pe tine ca s-o salvezi. Ai gsit-o?
Tonul ei trda o tent de nelinite.
~183~
Tara arunc o privire spre Cal, Blondin, Robin i Galant, care ncercau
s se desprind unii de ceilali. Preau aproape neatini i ea scoase un suspin
de uurare. i ndrept atenia asupra lui Fafnir.
Dac-am gsit ce anume? ntreb ea, dei tia prea bine despre ce era
vorba, n timp ce se ridica de jos, tergndu-se de praf.
Ai gsit Sufletul Alb?
Nu, rspunse Tara, dispreuitoare. Stupizii Mnctori de Nmol n-au
fost capabili s neleag ceea ce le spuneam. Ne pregteam s survolm insula,
tot n cutarea lui, cnd capcana ta ne-a nhat.
Fcu o pauz, privind-o pe Fafnir, m rog, pe cea care i ddea via,
drept n ochi.
Ceea ce era o tmpenie, de altfel, adug ea.
O tmpenie? Nu vd de ce? scrni Pustiitorul.
Tu caui Sufletul Alb de mult timp, nu-i aa?
Nu chiar. tiam c se afla n posesia Mnctorilor. Dar acum, cnd ai
aflat i voi de existena lui, trebuie s-l distrug nainte de a m distruge el pe
mine!
Ei bine, ar fi trebuit s atepi ca mai nti s-l gsim i, pac!, abia
atunci s pui mna pe el!
i nchisese pliscul Pustiitorul strnse din ochi i spuse cu o voce
nencreztoare:
i cine-mi spune c nu l-ai gsit?
Percheziioneaz-ne, i-o ntoarse Tara, nlnd din umeri. O s te
convingi c n-avem nimic.
Creierul acestei pitice spune c eti viclean, se strmb Pustiitorul.
Dar s nu-i nchipui nicio clip c ai cea mai mic ans s m tragi pe sfoar.
Le ceru grzilor cu pielea purpurie s nainteze i s-i percheziioneze pe
Tara i pe tovarii ei. Desigur, cu excepia ctorva pietre preioase, a o mulime
de instrumente ciudate, a unor diverse i variate arme, nu gsir nimic. Galant
se plas lng Tara, nvluindu-l pe Pustiitor ntr-o privire rea.
Prin urmare, ai spus adevrul, fcu Pustiitorul uor surprins, mi
pare ru c nu v pot poseda pe loc. Pe fiecare nou suflet pe care l absorb,
mintea mea trebuie s-l integreze nainte de a-l putea controla. Iar eu am fost
puin cam prea... gurmand. Mintea mea e obosit. Aa c nu vreau s risc
absorbirea altor suflete mai devreme de mine. Pe strmoii mei, nu credeam c a
cuceri lumea o s-mi cear atta trud!
Un miracol! Pi, era i timpul!, i zise Tara, cu un gnd bun pentru
ngerul lor pzitor, care le asigura cteva ore de rgaz.
Pustiitorul le comunic mental grzilor care-i nconjurau pe tineri, pe leu
i pe pegas s-i duc la nchisoare.
Vai, observ Robin, care nu prea apreciase faptul c fusese
percheziionat, m doare peste tot!
Apoi se ntinse, ca un trsnet de iute, se azvrli asupra unei grzi, i
smulse un cuit i, dintr-un salt supraomenesc, o nha pe Fafnir i-i plas arma
n dreptul jugularei.
Aa, acum, tu o s fii att de drgu i-o s ne lai s plecm, altfel i
tai gtul!
Pe trandafirii mei negri, ce... curaj! se extazie Pustiitorul, nelund n
seam cuitul.
Robin strnse din dini i aps. Un firior de snge ncepu s se
preling pe gtul piticei.
~184~
Uh, fcu Pustiitorul, asta doare! Dar dac ii att de mult la asta, d-i
drumul! Am contaminat atia oameni, nct nu mai am nevoie de Fafnir. A
prefera s-o pstrez n via, recunosc c am o slbiciune pentru ea. Dar dac vrei
s-i tai gtul, n-o s te opresc. Mai mult, o s m retrag din trupul ei, aa c vei
putea asista la agonia ei n direct!
Fumul negru iei din corpul piticei sub privirile uluite ale lui Robin.
Pielea acesteia redeveni armie i ochii ei negri virar spre verdele cunoscut.
Pe strmoii mei, scuip ea, dup ce-i recapt controlul asupra
propriei sale voci. O s-l masacrez pe acest Pustiitor!
Apoi, deveni contient de faptul c Robin i inea n continuare cuitul la
gt i nepeni.
A spus adevrul, anun ea cu regret. Avea nevoie de mine ca suport
pentru a putea prsi insula, dar acum a posedat suficient de muli oameni
pentru a-i pstra puterea aici, chiar dac m ucizi.
Robin refuz s-i lase cuitul jos. Fumul negru rnji i apel la un alt
zombi dintre cei posedai. Cnd auzi pasul greu ce fcea castelul s se zguduie,
Tara se simi din nou pentru o clip npdit de speran... apoi un dragon
complet purpuriu i fcu apariia n sal.
i sperana i muri.
Robin ls cuitul s-i cad din mn.
Maestre Chem, murmur Cal, complet uluit. n cazul sta, avem o
problem. O foarte mare problem.
Ce credeai voi, c mint? url Pustiitorul prin mijlocirea dragonului.
Aa c, semielfule, n-ai vrea s-i tai i dragonului gtul? Dar pentru el vei avea
nevoie nu de un cuit, ci de o secure! i pe prietenii ti, care sunt i ei posedai,
n-ai vrea s-i ucizi i pe ei? i de ce nu toat populaia acestui castel? i chiar a
oraului? Crede-m, asta n-ar schimba cu nimic situaia!
Tara tresri. Ce, cucerise deja ntregul ora? n cazul sta, Cal avea
dreptate. Aveau o mare problem.
nelese ct de mare atunci cnd, supunndu-se unei porunci neauzite,
unul cte unul, prietenii Tarei intrar n ncpere. Dintr-un motiv ciudat,
Moineau se afla sub nfiarea ei de bestie, ajungnd la trei metri nlime.
Fabrice era i el posedat, dar nu i Barune, Manitou devenise un labrador
purpuriu, care ar fi avut mult succes pe Pmnt datorit culorii sale inedite, dar
care i frnse Tarei inima cnd i arunc o privire de ghea.
Iar Angelica i prinii ei i nsoeau! Lucru surprinztor, acetia erau
nvemntai n mantii de curte i purtau pe cap coroanele regale ale
Lancovitului! Mai mult, dac pielea lor arta la fel de roie ca i a celorlali, ochii
nu le erau complet negri i preau s se mite ntr-un fel autonom.
Oh, Maestre! exclam nalta fat brunet, i-ai capturat n sfrit! V
felicit, suntei cel mai bun! Ticloasa asta mic i prietenii ei ar fi putut s v fac
o mulime de probleme. De altfel, v mulumesc nc o dat pentru c i-ai pus la
dispoziia mea ca servitori, ceea ce mi-a fcut o foarte mare plcere!
Da, Maestre, aprob tatl ei cu o voce onctuoas, i faptul de a ne
propune s conducem Lancovitul n numele vostru a fost o idee excelent. Regele
Bear i regina Titania nu s-au dovedit chiar aa de cooperani, nu-i aa?
Tara rmase complet descumpnit. Acetia nu vorbeau cu glasul
Pustiitorului. Erau chiar glasurile lor! Se prea c nu fuseser posedai cu totul.
Prin ce minune oare?
i avu foarte repede oribilul rspuns.
Dar chiar v rog, le rspunse Pustiitorul, cu o nuan de dispre n
ton. Ambiia... voastr mi-a fost de folos. Cnd sunt lacome, mini precum ale
~185~
voastre nu au cu adevrat nevoie s fie controlate. E de ajuns s vi se dea puin

putere! n ceea ce-i privete pe regele i regina acestei ri, nu e vorba dect de o
chestiune de zile. Nu vor putea s-mi reziste foarte mult.
N-ai... n-ai reuit s-i posezi pe unchiul i pe mtua mea... N-ai
reuit!
Vocea era a lui Moineau, care i strngea att de tare pumnii pentru
a reui s articuleze, nct ghearele i intrau n piele, lsnd s se scurg un
ruor de snge stacojiu n blana sa roie.
Asta n-are nicio importan, i replic Pustiitorul, furios c i se
puneau sub nas eecurile suferite. Nu neleg cum de rezist familia ta la o
posesie de felul sta, pe cnd aa-zisul puternic dragon a cedat imediat.
Nu... n-o s reueti, murmur Moineau, luptnd din rsputeri,
trgndu-i tria de a rezista chiar din durerea palmelor ei sfiate. Ei sunt prea
puternici pentru tine!
Taci din gur, idioato! strig mama Angelici.
n vocea ei se simea frica. Se temea, desigur, c Pustiitorul ar putea
s-i ias din srite. Se temea att de tare, nct i porunci unui tentacul s se
npusteasc asupra botului lui Moineau, punndu-i botni, pentru a-i nbui
vocea.
Angelici ar fi trebuit s-i tai gtul! i opti Robin lui Fafnir, furios. n
cazul ei, crede-m, n-a fi ezitat nicio clip!
Atenia lunganei se opri asupra artosului Cal.
Domnule Bond, exclam ea, pierdut, ce facei n compania acestor...
viermiori?
Cu toat pofta lui de a o strnge de gt, Cal se nclin n faa ei,
fermector.
Pielea voastr, Domnioar, are culoarea miezului de trandafir, debit
el cu convingere, aintind asupra ei privirea lui catifelat. Frumuseea voastr a
fost pus astfel n valoare ntr-un mod att de strlucit! M simt... prizonier.
Angelica i trimise un zmbet cum nu se poate mai mare i l lu de
mn.
Maestre, trebuie s fie o greeal, el nu e mpreun cu oamenii ia. A
putea s mi- pstrez?
Pustiitorul rnji prin botul dragonului.
Dac ii, micuo, poate fi al tu. Voi face i din el servitorul tu dup
ce-l voi fi posedat.
Nu tiu dac voi putea supravieui n nchisoare o secund fr tine, i
spuse foarte repede Cal, cred c deja nu mai pot s m lipsesc de chipul tu
sublim!
Maestre! se rug Angelica, neputndu-i desprinde privirea din
splendida privire a lui Cal, care flutura pe toat ntinderea lungilor sale
sprncene, v rog! Nu-l bgai la nchisoare. Lsai-mi-l mie, v promit c-o s-l
supraveghez!
Fie, rspunse Pustiitorul, care i btea joc de ea n mod fi. Poi
s-l pui lng ceilali.
Cal se nclin i se grbi s se aeze lng Fabrice, care nici nu se clinti.
Robin se ntreba evident ce i se ntmpla lui Cal. Iar Tara ridica din
sprncene. Micul Ho se ddea de partea nvingtorului pentru a-i salva pielea?
Cltin din cap, nesigur, apoi i ndrept din nou atenia spre Fafnir, care
rmsese nemicat i privea fumul negru cu spaim.
~186~
Bun, acum mi-a dori ca tu s-mi spui ct mai exact ce s-a ntmplat,
i ceru Tara prietenei sale, ignorndu-i pe Angelica, pe prinii acesteia i pe
Pustiitor.
Fumul negru rmase nemicat n vzduh, oferindu-i piticei rgazul
necesar s-i rspund.
Ajunsesem aproape de insul. Prea aproape, i spuse aceasta,
trgndu-se mainal de una dintre uviele ei roii. Trandafirii negri crescuser
ntr-un fel nemaivzut dup plecarea noastr. Aproape toat insula era acoperit
de ei, cu excepia mijlocului. Pustiitorul nu ne-a lsat nicio ans. A pus
stpnire pe mine, apoi pe cei doi magi. Am urlat i atunci mi-am dat seama c
urletul meu respingea tentativa sa de posesie. Nu-mi ddea drumul, dar nici nu
progresa. Atunci am nceput s cnt.
Ai cntat timp de cinci zile fr ntrerupere? observ Cal, stupefiat de
capacitatea de rezisten a piticei.
Noi, piticii, avem multe cntece... i suntem cpoi. Singurul mijloc de
a v preveni era s rezist. Aa c am rezistat. Asta v-ar fi permis mcar s fugii!
Nu le-a fost de prea mare folos! rnji Pustiitorul prin mijlocirea
ciclopului Floaresfioaslamarginedeprulimpede. Doar un mic rgaz pentru voi,
drglailor. Mine ar trebui s fiu gata cu digererarea ultimelor mele posesii.
Voi putea atunci s m ocup i de voi. Gata, i-acum, n celule cu voi.
Ultimul lucru pe care l vzur fu monstruosul fum negru care plutea n
jurul lui Fafhir i lucirea disperat din minunaii ei ochi verzi.
Pustiitorul se dovedise prevztor. Celulele erau pur i simplu prinse n
acele tentacule, care alctuiau un fel de nor ntunecat i gros, patrulnd pe
culoarele nchisorii.
Grzile deschiser celulele i-i mpinser nuntru pe Tara, Galant i
Robin.
Porile groase din fier magic din Hymlia se trntir n urma lor cu un
zgomot sinistru.
Apoi gardienii i reluar rondul lor monoton, trecnd prin norul de fum
ca i cum acesta n-ar fi existat. Tara examin nchisoarea, apoi i nbui un
ipt.
n celula vecin cu a ei, tocmai i zrise pe regele Bear i pe regina
Titania!
Erau foarte palizi i regina prea s respire cu greu. Cu regularitate, un
tentacul negru venea s-i ating, parc pentru a le testa rezistena. Fceau tot ce
le sttea n puteri pentru a rmne neclintii, dar se simea c aceasta era cu
preul unei dureroase sforri. Dei fuseser lipsii de robele lor de curte, ca i de
coroane, tot regele i regina rmneau. Nici vorb s arate Pustiitorului suferina
lor.
Cnd regele vzu culoarea pielii lor... i probabil i datorit faptului c
erau ncarcerai... c nu erau posedai, zmbi slab, fericit i nefericit totodat de
prezena Prim-soritorilor si.
Tara! Robin! exclam el. Mi-ar plcea s v pot spune c m bucur s
v revd, dar nu e chiar cazul. Credeam c mcar voi ai reuit s fugii i v-ai
refugiat departe de acest castel.
Ei bine, rspunse Tara, care trebuia s lupte pentru a nu izbucni n
plns, chiar asta am i fcut. M rog. La nceput. Pn cnd Pustiitorul ne-a
capturat.
Respir adnc, stpnindu-i emoia. ntr-o situaie disperat, umorul e
ultimul lucru la care recurgi.
~187~
i e pentru a doua oar n decurs de zece zile cnd m pomenesc

aruncat n nchisoare. Desigur, de fiecare dat a fost vorba de nchisori
imperiale sau regale, dar mi-a dori foarte mult ca asta s nu devin un obicei!
Nu pot s sufr nchisorile, mormi semielful. Miroase urt, e strmt,
totul e plin de praf i jilav.
Exagera. Cu excepia faptului c aveau gratii, spre deosebire de cele din
Omois, celulele erau totui confortabile, uscate i spaioase. Nici regele i nici
regina nu menineau nchisori pduchioase. Nu era praf i nici insecte,
mulumit sorilor.
Voi tii cumva ce se ntmpl sus? ntreb regele. Nou ne cam
lipsesc un pic informaiile din aceste ultime zile.
Se ntmpl, rspunse o voce pe care o cunoteau mult prea bine, c
idioata asta de pitic i-a dat drumul Pustiitorului. i c el e pe punctul de a
cuceri lumea, ncet, dar sigur. A trimis deja elemente infectate n Omois i n
Selenda!
Angelica! exclam Robin, repezindu-se i apucndu-se de gratii. Ce
caui tu aici, ai venit s ne sfidezi?
Am venit s v salvez pielea! i rspunse nalta brunet...
mpurpurat, meninndu-se la distan de semielf. Desigur, asta nu m ncnt
cine tie ce, dar, dac ai intrat cumva n posesia Sufletului Alb, atunci e absolut
necesar s-l distrugei pe Pustiitor!
Suveranii nu mai nelegeau. Despre ce anume vorbea?
Cum poi s faci lucrul sta, Domnioar? ntreb regele, intrigat. Nu
te afli i tu sub controlul acestui monstru?
Prinii mei i cu mine ne-am prefcut c suntem cooperani, preciz
cu dispre Angelica. Pustiitorul, crezndu-ne gata s-i venim n ajutor, a lsat
liber priza asupra noastr. Aa c el nu mai e tot timpul prezent n mintea
noastr. Asta i las i lui cmp liber pentru a poseda ali oameni mult mai
repede. i, avantaj deloc neglijabil, ne d i nou puterea de a-i controla
tentaculele, fr a fi la rndu-ne controlai de ele.
ntr-adevr, la porunca ei mut, norul cel negru se ddu napoi i grzile
purpurii se fcur nevzute. n acest moment erau numai ei n nchisoare.
Poftim, zise ea cu satisfacie. Putem vorbi n linite. Tara, tu trebuie
s-mi spui unde se afl Sufletul Alb!
Robin deschidea deja gura pentru a-i spune totul, cnd Tara i tie
vorba.
Din pcate, habar n-avem unde poate fi! mini ea. Am auzit
spunndu-se c s-ar gsi n Hymlia, n mina din muntele Tador.
Ce min? ntreb Angelica, nervoas, exist sute de mine acolo. E un
adevrat vaier, muntele la!
i repet, n-avem mai multe informaii, rspunse Tara, am fost
capturai de Pustiitor nainte de a fi avut timpul s-l fi localizat cu precizie.
Fata cea nalt i roase unghiile, vdit nspimntat.
Nu v dai seama! El e ca o cangren care se rspndete lent. Dac
nu-l oprete cineva, de acum ntr-un an va cuceri ntreaga planet!
Regina, care de la dispariia tentaculelor respira ceva mai bine, o ntreb
cu o voce slab:
Ce ai putea face pentru a ne ajuta? Rmnnd prizonieri, nu-l vom
putea regsi pe acest faimos Suflet Alb, despre care mi-ar plcea de altfel s mi se
spun ce anume reprezint.
E o arm, Majestatea Voastr, rspunse repede Robin. O mic
statuet alb ce nfieaz o femeie. Se spune c e singurul lucru care l poate
~188~
distruge pe Pustiitor. Eram n cutarea sa, cum desigur ai neles, cnd

Pustiitorul ne-a luat prizonieri.
Atunci, Domnioar Brandaud, tu trebuie s ne faci scpai, conchise
ferm regele.
Angelica pru s-i piard deodat tot sngele-rece.
E cu neputin, gemu ea, dac v las s plecai, mi va ucide prinii
drept represalii! Nu, nu pot.
i, nainte ca ei s aib timp s reacioneze, se rsuci pe clcie i fugi.
Robin i desprinse minile de gratii i se prbui pe pat, descurajat.
Tara fcu la fel, simindu-i inima grea. Galant se post lng ea,
mngind-o cu aripile pentru a o consola.
Celulele comunicau ntre ele. Semielful ridic n curnd capul, vzu
suferina Tarei i, ntinznd o mn, o atinse pe aceea a prietenei sale.
Nu te neliniti, i spuse el cu dragoste, sunt sigur c o s gsim noi o
soluie.
Ai dreptate, aprob Tara, ridicndu-se brusc. E posibil s facem magie
aici? Sau e ca la Omois?
Regele rspunse n locul lui Robin.
E posibil s foloseti magia n interiorul nchisorii. Dar dac i
schimbi forma, de exemplu, nu poi s treci printre gratii. Ansamblul cldirii e
furit din fier magic din munii Hymliei i, ca i piticii sau uriaii, acest fier e
refractar la magie.
Bun, ncuviin Tara. Am neles, trebuie s gsim altceva. Fierul
acesta faimos poate fi topit?
Topit? (Regele i frec fruntea, apoi nl din umeri.) Da, presupun
c poate fi topit, deoarece piticii l-au obinut cu ajutorul forjele lor.
Perfect! zise Tara cu un mic zmbet, atunci s vedem cum va
reaciona acest fier n faa focurilor unui dragon!
Robin fcu ochii mari.
Ai de gnd s te transformi? ntreb el, foarte nelinitit. Dar nu mai ai
piatra vie!
tiu prea bine, oft Tara, dar avem cumva de ales? Ai o alt soluie
s-mi propui?
Nu, nu, refuz semielful, am spus aa doar pentru c acest castel e
fragil. Ca i acest ora, ntregul continent, de fapt. Aa c ai grij!
Regele crezu c semielful voia s glumeasc.
Nu cred, zmbi el, c Domnioara Duncan are destul putere s
amenine acest castel! A fost cldit zdravn de strmoii notri.
Nu v pripii, Majestatea Voastr. Puterea Tarei nu prea are mult de-a
face cu ceea ce suntei obinuit. i n ziua n care va fi n stare s-o controleze, n
ziua aceea, Pustiitorul va prea un bieel inofensiv pe lng ea.
Ei, nu, asta-i un pic cam exagerat, remarc Tara, apucndu-i uvia
alb. Hai s-i dm drumul nainte ca fumul negru i grzile s se ntoarc.
Da, rspunse sumbru Robin, e pentru prima dat cnd putem s-i
mulumim Angelici pentru c ne-a fcut un serviciu.
Tara evalua mrimea celulei sale. Putea s se transforme ntr-un dragon
auriu fr probleme. Trase cu putere aer n piept i apel la puterea ei magic.
n celula apropiat, regele i regina se crispar. Fiind extrem de sensibili
la magie, puterea Tarei avu efectul unui suflu fierbinte. Schimbar o privire
uluit.
Tara simea c transformarea era gata s se opereze, cnd un strigt
teribil de furie o opri brusc.
~189~
O clip mai apoi, Angelica, turbat de furie, nvlea n nchisoare, cu

tentaculele uiernd n urma ei ca tot atia erpi veninoi.
O s v ucid! profer ea.
CAPITOLUL XVIII
Btlie ntre dradoni
Tentaculele se aflau pe Tara, strngnd-o de gt, iar ea fcea eforturi

pentru a respira. Galant se cabra i ncerc s le reteze cu ghearele, dar fr
rezultat.
Robin, mulumit agilitii sale de semielf, reui s le evite pe cele ce-i
erau destinate i strig:
Angelica, nu! Dac tu o ucizi, Pustiitorul o s-i mnnce inima! Stai!
Gsise singurul argument care o putea face pe Angelica s dea napoi.
Ceaa aceea roie, de furie, i se ndeprt de pe ochi i ea schi un gest.
Tentaculele i ddur drumul Tarei. Fata czu n genunchi, inndu-se de gt i
respirnd cu greu.
Ai noroc, scuip Angelica. Mult noroc. De ndat ce Maestrul va
termina cu tine, o s cer s te treac i pe tine n serviciul meu. i-o s fii nevoit
s-mi curei hainele i s trieti n genunchi tot restul zilelor tale!
i le ntoarse spatele ca o furie i urc scara.
Grzile deschiser o nou celul i i azvrlir nuntru... pe Cal i pe
vulpoiul su rocat!
Lipsit de splendoarea lui de mai nainte, de coama blond, de muchii i
pectoralii si. Bunul, vechiul lor Cal se rentorsese. Galben la fa, tergndu-se
la gur.
Cal? exclam Robin, stupefiat, dar ce i s-a ntmplat?
La dracu\ la dracu\ la dracu', rspunse micul Ho n timp ce se
tergea cum putea mai bine. Angelica m-a srutat!
Tara se sufoca i o apuc din nou un acces de tuse.
Cum? exclam Robin. Dar ce...
Eram n apartamentul ei, i-o tie Cal, ntrebndu-m cum s-o pocnesc i
s vin s v scot de-aici, cnd a aprut ea. nainte de a avea timp s fac vreo
micare, s-a aruncat asupra mea i m-a srutat. Asta mi-a provocat un oc att
de mare, nct m-am transformat. Paf! Pe loc, mi-am regsit bunul meu corp
dinainte. Desigur, chiar n momentul n care nu trebuia!
Ei, atunci nu eti singurul care a avut un oc, rnji Robin, care i
imagina prea bine scena. Cred c i ea a fost al naibii de ocat, nu?
Micul Ho i frec pentru ultima dat gura i ddu din cap.
De fapt, a fost att de surprins, nct timp de o clip a crezut c are o
halucinaie. I-am stricat puin aceast iluzie scuipnd n toate direciile.
De aceast dat, Tara reui s rd fr s se mai sufoce. Robin, care
i-o nchipuia pe Angelica aruncndu-se asupra splendidului Cal, srutndu-l
ptima... i pomenindu-se cu micul Ho n brae, se porni s chicoteasc de-a
binelea, la rndul su. Rsul lui l molipsi i pe Cal, aa c dup numai cinci
secunde, se tvleau cu toii de rs pe jos, sub privirea uor surprins a regelui
i a reginei.
Uuuf, exclam Tara tergndu-i lacrimile, ct de bine i poate face o
chestie ca asta!
~190~
Robin i Cal ddur din cap, cu totul de acord cu ea. Erau n continuare
prizonieri, n continuare ameninai de o soart ngrozitoare, dar se simeau mult
mai bine.
Readus la realitate de durere, tnra i pipi gtul cu precauie i
nghii n sec.
Drace, mormi ea, dar ce au toi de ncearc s m strng de gt?
Mai nti Pustiitorul, apoi i Angelica. Dei, n ceea ce-1 privete pe Pustiitor, mai
pot s-mi explic. Ct despre Angelica, nu mi-e prea clar. Ce i-am mai fcut?
Cal nl din umeri.
O s afli. Cnd am redevenit normal, mai nti a urlat de uimire, apoi
de furie. Dup care a mormit ceva de felul: E mna ei, e nc una dintre festele
ei, o s-o ucid! Atunci grzile m-au nhat, iar ea s-a npustit ca un Brrraaa
nfuriat, cu capul n jos, spre celule. Restul l tii...
Pesemne c i-a dat seama c puterea ta nu e ndeajuns de mare pentru
a-i putea modifica nfiarea ntr-o asemenea msur. i a neles c Tara era
singura dintre noi capabil s fac din tine un Apollo!
mi pare ru, Tara, fcu Cal cu un mic rnjet iret, dar dac sorul tu
ar mai fi rezistat cteva minute n plus, a fi pocnit-o i a fi venit s v eliberez.
Deodat, atunci cnd Tara se pregtea s-l sftuiasc s nu dea prea
multe amnunte n prezena fumului negru, fata clipi des.
Ce ciudat, zise ea, fumul Pustiitorului nu s-a ntors!
ntr-adevr, dac puteau auzi paii grzilor, vigileni zombi, ngrozitorul
fiim negru dispruse.
Cu att mai bine, se zgribuli regina. Acele oribile tentacule ne atingeau
ct de des puteau pentru a ncerca s ne posede. i cu ct asta ddea mai puine
rezultate, cu att mai mult se nverunau.
tii cumva de ce n-a reuit Pustiitorul s v ia n stpnire? ntreb
Cal, intrigat.
Nu, oft regele. Cnd am devenit contieni de pericol, era prea trziu.
Ne-am mpotrivit, Titania i cu mine, dar fr folos. Tentaculele sale preau s ne
soarb puterea. Fr a fi totui n stare s ne posede. Nu suntem singurii, de
altfel. Salatar i Doamna Kalibris au putut i ei rezista i credem c au reuit s
fug.
Atunci, s profitm i noi de dispariia fumului pentru a face la fel,
zise Cal sobru. M-am putut vntura puin prin castel nainte de venirea Angelici.
Nu arat deloc-deloc grozav.
Tara prefer s nu cear amnunte.
Bine. nainte ca Angelica s se decid s m strng de gt, m
ntrebam, deci, dac focul unui dragon ar putea topi aceste gratii.
Din pcate, nu, zise Cal. Au fost fcute din fier magic, ceea ce le face
imune la magie, dar au fost nconjurate i de un sor de protecie. Singurul lucru
pe care l-ai putea prji ai fi chiar tu. Sorul i trimite napoi automat atacatorului
orice aciune violent ndreptat mpotriva gratiilor.
E foarte bine protejat nchisoarea asta, remarc regele cu un aer
aprobator.
Ei bine, dragul meu, a fi preferat ca mcar o dat Salatar s fie mai
puin eficient. Ce-am putea face?
Voi? ntreb o voce catifelat. Nimic. Noi? Noi o s v scoatem de aici.
i, ivindu-se din bezn ca un Demon mascat, Magister i fcu apariia n
faa lor.
Tara nu sttu pe gnduri i reaciona imediat. Sorul ei de distrugere
ni spre silueta neagr.
~191~
Tara, nu! url Cal.

Nici nu atinse bine gratiile, c sorul i sri napoi spre ea. ntiinat
de strigtul lui Cal, fata avu timpul necesar pentru a-i improviza un scut care
s-o protejeze.
Magister nu se micase din loc.
, , , fcu el, dnd din cap, ce impetuozitate, ce mnie! i eu care
veneam s v salvez! Nu-i prea frumos, ce primire!
Tara rmase stupefiat. Apoi explod:
A prefera chiar s fiu posedat de Pustiitor! strig ea. Cum ai reuit
s dai de mine? Te previn c n-o s m las manipulat pentru ca tu s pui mna
pe puterea malefic a obiectelor demonice, chiar dac ar fi pentru a le folosi
mpotriva Pustiitorului!
Magister rmase o clip tcut, apoi masca i se color n albastru. Tara
tia c aceasta nsemna c Sangravul se amuza. Lucru care o fcea s se nfurie
i mai tare.
E o idee excelent, Domnioar, recunosc c la asta nu m gndisem.
Iar noi v-am gsit mulumit unui simplu sor Localisatus. De fapt, singura
raiune a prezenei noastre aici era ca s-i aducem... asta.
i, asemenea unui prestidigitator, fcu un gest larg, dnd la iveal...
statueta Sufletului Alb!
Cal se apropie de gratii
Asta-i bun, exclam el, dar cum...?
Eu i-am adus-o, i-o tie Maestrul Dragosh, care se materializa ca o
umbr tcut n spatele lui Magister, lmurind astfel folosirea acelui noi care o
intrigase pe Tara.
S-a aranjat, continu el, artnd spre scri. Toate grzile au fost
scoase din lupt, aa c putem pleca.
Prea bine. S-i scoatem din celule. Oh, doar o clip, adug Magister.
l opri pe Vampyr chiar n momentul n care acesta se pregtea s
deschid celulele cu ajutorul unor chei pe care le luase de la paznici.
D-i cuvntul, Domnioar, c nu vei ncerca s ridici n vreun fel
mna asupra mea ct timp vom lupta mpreun mpotriva Pustiitorului.
Tarei nu-i venea s-i cread urechilor. Magister i propunea s-i
devin... aliat?
Cal i Robin erau i ei la fel de surprini. Maestrul Dragosh se hotr s
nu-i lase s orbecie.
N-aveam de ales, le spuse Vampyrul cu amrciune. Singurul n stare
s lupte mpotriva Pustiitorului era acest Sangrav. Am fcut s-i parvin un
mesaj prin intermediul cuiva care lucreaz pentru el. mpreun am recuperat
Sufletul Alb, dar i asta.
i-n mna sa, sclipind cu mii de focuri, se odihneau brara Tarei... i
piatra vie!
Bucuria de a-i regsi prietena luminoas fu imens.
Piatr vie, zise ea mental, cum te simi?
Tara, drgu Tara, gentil Tara, avut fric, foarte fric. Dar Vampyr
notat, i apucat i hop, ntors la Tara!
Piatra vie nu spuse ct de pierdut se simise cnd Pustiitorul o
smulsese din fruntea Tarei. Cznd n ap, aproape c se hotrse ca lacul s
devin mormntul ei de veci. Tara sesiz totui spaima prietenei sale i se grbi
s-o mbrbteze.
i drui faimosul ei zmbet Vampyrului, care se cltin puin.
i mulumesc, i mulumesc, zise ea cu recunotin.
~192~
Apoi, ntorcndu-se spre Magister:

Foarte bine, i spuse ea cu severitate, sunt de acord cu un armistiiu.
Dar la cea mai mic mecherie din partea voastr, v trimit s le inei de urt
strmoilor. E clar?
Magister ddu din cap i masca i se color n rou. Era limpede c nu-i
plcea s fie ameninat. Ei bine, cu att mai ru.
Comisura stng a Vampyrului se ridic, ceea ce la el echivala cu un
zmbet. Nici lui nu-i plcea n mod deosebit Magister. Mai mult, din anumite
motive, l ura chiar mai abitir dect Tara. Faptul de a fi fost nevoit s se duc
s-l vad pentru a-i propune o alian fusese unul dintre momentele cele mai rele
din existena sa.
Trebuie s plecm foarte repede, i ntiina el. Pustiitorul ne va
adulmeca n cele din urm prezena.
Nu mai era niciun alt prizonier n nchisoare, n afar de rege, de regin,
de Tara i de prietenii ei. Deschiderea celulelor nu dur dect o clip. O luar
prin tunelurile castelului viu pentru a ajunge la poarta ascuns ce ddea afar.
Spiritul, sufletul... chestia care-i servea drept creier castelului i-i ddea o
contiin nu fusese posedat, iar el proiect la trecerea lor mulimi care
aplaudau n tcere, dorindu-le mult curaj i noroc.
Odat afar, nc nu se aflau la adpost de pericol. Muli locuitori din
Travia erau la cheremul Pustiitorului i puinii care nc nu erau se strecurau
de-a lungul zidurilor ascunzndu-se. Procedar i ei la fel. Galant plec n
recunoatere, fcndu-le semn s nainteze de ndat ce drumul era liber.
Tara l urmrea pe Magister, ncercnd cu orice pre s descopere cine se
ascundea sub masca lui. Era ceva n purtarea Sangravului care o deranja mult.
Dar ce anume? Deodat, i fu clar. Sangravului i era fric! Pentru prima dat,
dup o ndelungat vreme, avea n faa lui o putere mult superioar celei proprii.
n realitate, nu venise numai s-i elibereze. Venise s le cear ajutorul. Perfect.
Pesemne c Magister simi greutatea privirii Tarei, cci se ntoarse pe
neateptate.
Pot s-mi nchipui, Domnioar, c te abii din rsputeri s nu m
carbonizezi pe loc?! Crede-m, i eu fac aceleai eforturi ca s nu te rpesc i s
nu te duc cu mine n noua mea fortrea, pentru c pe cea veche mi-ai cucerit-o.
Din pcate, prietenul nostru Pustiitorul i-ar pune foarte repede laba lui roie pe
ea, aa c mi se pare c n-avem de ales i c trebuie s cooperm.
Tara strnse din ochi, dar nu-i rspunse nimic. Magister i atept o
clip rspunsul, apoi, constatnd c ea rmnea neclintit, i relu mersul cu
pruden.
La vederea spinrii sale crispate de team, Tara zmbi. El putea s-i
nchipuie c tot clocea ea ceva.
Lucru care nu era totui greit.
Ambasada gnomilor prea complet pustie. Dar cnd intr, Cal ddu
foarte repede de unul dintre voluntarii rmai n ariergard.
Trebuie s plecm imediat, zise el.
Gnomul albastru se nclin.
Cu ce destinaie, domnule?
Din nou, fortreaa cenuie.
O s v nsoim, propuser regele i regina, vei avea nevoie de tot
ajutorul necesar pentru a lupta mpotriva Pustiitorului.
Nu, rspunse sec Magister. Trebuie s v ducei n Omois, s-i
prevenii pe imperator i pe mprteas despre ceea ce se ntmpl aici.
Spunei-le s pregteasc aprarea planetei mpotriva Pustiitorului.
~193~
Are dreptate, confirm Vampyrul, ne vei fi mult mai de folos acolo.

i dac nu reuii s-1 nvingei? ntreb regina cu team.
Dac vei vedea c toat lumea devine roie n jurul vostru, nu se
putu abine Cal s nu ironizeze, asta nu nseamn c toi sufer de insolaie.
Cal! exclam Tara.
Ei, dar ce-am zis?
Regina se nfior, apoi, cu excepia Vampyrului i a lui Magister, i
strnse pe toi cu putere n brae.
Poarta i trimise pe cei doi suverani n Omois.
Se aezar n poziia cerut pentru a pleca spre fortreaa cenuie,
schimbndu-i n prealabil culoarea pielii.
Absorbii de transformare, nu vzur cum tentaculul, cu grij ascuns n
trupul gnomului, l prsea pe acesta pentru a-1 atinge pe Robin. ntr-un fel
imperceptibil, semielful nepeni, luptnd mpotriva posesiei, apoi se prbui
ncet, nvins. Micul gnom, ce rnjea n timp ce-i privea plecnd, devenit deodat
complet purpuriu, scp i el ateniei lor.
Se ateptau s fie nevoii s se bat mpotriva uriailor la materializarea
lor n fortreaa cenuie, dar, curios lucru, aici nu se afla nimeni.
Ieir foarte uor, lund-o prin tunel.
Odat afar, Magister ridic din sprncene.
Nu e normal, observ el, aceast Poart de transfer e singura care i
permite s accezi n centrul puterii Pustiitorului. De ce nu e mai bine pzit?
Cal ridic din umeri.
Acest tip e pe cale s cucereasc lumea, btrne, nu mai are el vreme
s se ocupe de-o amrt de Porti!
Domnule Dai Salan?
Da?
S evitm familiaritile. Eu sunt Magister, Stpnul Sangravilor.
Btrne, nu. Maestre sau Magister, da.
Cal se strmb, fr s mai reacioneze i altfel.
i dac ne-am relua culoarea noastr obinuit? propuse Tara, care
prefera s lase purpuriul trandafirilor.
Nu! strig Robin.
Se ntoarser cu toii, surprini de violena reaciei sale.
Vreau s spun c... nu-i o idee prea bun. Dac Pustiitorul a reuit
s-i stpneasc i pe Mnctorii de Nmol, ct timp vor crede c i noi suntem
posedai, vom fi scutii de a ne mai lupta i cu ei.
Czur de acord c avea dreptate.
Cum o s facem ca s ajungem aproape de insul? ntreb Tara.
Brbatul mascat se ntoarse spre ea, iar ea i stpni la timp o micare
instinctiv de recul.
Distana nu e prea mare. Am pregtit un Transmitus. V rog s v
plasai cu toii n cerc, cu Familiarii n mijloc. Trebuie s v atingei unul de altul,
dac nu v suprai.
Magister se aez cu de la sine putere ntre Tara i Cal, lundu-i de
mn. Mnua sa era att de fin, nct Tara i simea umflturile care i
presrau palma.
Interesant... foarte interesant.
Felul acesta de asperiti erau caracteristice mai ales rzboinicilor din
aceast lume. S fi fost oare Sangravul un mercenar? Un lupttor?
Tara pstr acest nou indiciu ntr-un col al minii sale.
~194~
Magister lans Transmitus-ul, se produse o lumin intens i pdurea

dispru. O clip mai apoi, se aflau n Mlatinile Dezndejdii.
Kroa* orciau cu entuziasm, enorme libelule bleu cu verde vnau nite
mute galbene, o mulime de plante semnau cu nite insecte i o mulime de
insecte semnau cu nite plante. Paleta de culori ezita ntre gri, negru i negru
mai nchis. Un miros greos de ap sttut plutea n vzduh. erpi de o mrime
ieit din comun, Glurpsii, se ciondneau pentru o bucat neidentificabil dintr-o
srman bestiol care probabil se sculase prea devreme, pe scurt, cam aa se
prezentau aceste vechi i de treab mlatini.
Se lsa noaptea. Nu noaptea de felul noapte neagr, cci cele dou luni
din AltLume luminau aproape ca n plin zi, scldndu-i n lumina lor argintie.
Ci acel gen de noapte e-ora-trei-din-noapte-i-ar-fi-mult-mai-bine-s-m-aflu-n-
pat.
Pustiitorul nu-i ntinsese puterile asupra Mlatinilor. Cci Mnctorii de
Nmol pe care-i zrir aveau culoarea lor obinuit, de crti strivit. Tara se
gndi pentru prima dat c aceast culoare era aproape drgu. Aa se face c,
dup mprejurri, gusturile se pot schimba. Iar deocamdat, ea fcuse o
adevrat alergie la tot ceea ce era rou.
Magister scoase statueta Sufletului Alb din buzunar, iar Cal l vzu bine
pe Robin tresrind. Ridic din sprncene. Ceva nu era n ordine. Deloc.
Trebuia s verifice o chestie. i nc repede.
Ca s vezi, exclam el n timp ce se ntindea, e totui al naibii de
practic sistemul sta de transport! Am fi putut evita o groaz de probleme dac
am fi cunoscut treaba asta atunci cnd am fugit ultima dat din casa
dumneavoastr.
Masca lui Magister se color n brun.
Nu fi aa de sigur, micule Ho. Uneori, Transmitus nu funcioneaz.
Iar sosirile la destinaie sunt, s zicem... fragmentate.
A, da? Ajungem unii dup alii, nu? Nu-i chiar att de groaznic!
Nu... tocmai, preciza Magister. Bucile ajung unele dup altele.
Cal nu pricepu imediat, apoi i imagin scena.
Drace, fcu el.
Da, confirm Magister. E extrem de scrbos... i sta-i motivul pentru
care sunt prudent n materie de Transmitus-uri.
Cal rumeg o clip informaia.
Pi, acum c am ajuns aici teferi i nevtmai i c Mnctorii de
Nmol nu ne-au posedat, ce-ai zice dac ne-am relua culoarea noastr
obinuit? Nu-mi face prea mare plcere s semn cu un miam*.
n mintea Tarei se form imaginea unui soi de ciree mari foarte roii.
Bine, miam egal cirea mare. nregistrat. Uneori lipseau nite termeni
echivaleni ntre limbile din AltLume i limbajul pmntean, iar atunci sorul
traductor i nlocuia cu nite imagini mentale bizare.
Dar de ce? exclam imediat Robin. Dac recurgem aici la magie,
riscm s atragem atenia Pustiitorului.
Magister interveni.
Nu, Pustiitorul nu are o sensibilitate deosebit la magie.
La auzul vetii, i schimbar din nou nfiarea.
Lui Robin i veni mai greu s-i regseasc pielea lui de un alb
translucid. Se scuz pentru ncetineala sa, datorat desigur oboselii.
Cal, care-l urmrise atent, se destinse. Bine, bnuiala sa era idioat, dar
pre de o clip...
~195~
Acum, cnd se aflau n posesia Sufletului Alb, trebuiau s fie foarte

prudeni.
M-am informat n privina Pustiitorului, le spuse Magister. A fost unul
dintre magii care au luptat mpreun cu Demiderus mpotriva Demonilor.
Adevratul su nume era Drexus Glani Vrampa. ntr-o zi, o faciune a Demonilor
a reuit s treac de barierele ridicate de Demiderus i s arunce un sor malefic
asupra magilor. Drexus lupta mpreun cu soia sa, frumoasa Deselea. Cnd
Demonii i-au aruncat sorul, magii care au fost atini de el s-au prefcut n nite
Demoni ngrozitori.
Deselea i copii ei s-au numrat printre victime. Au nceput s-i
masacreze pe magi i pe aliaii lor. Acetia din urm nu aveau de ales, trebuiau
s elimine aceast nou ameninare.
Magister fcu o pauz, iar asculttorii si ateptar nerbdtori
continuarea.
Drexus l-a rugat pe Demiderus s nu-i ucid soia i copii, l-a rugat s-i
lase rgazul necesar pentru a descoperi vreun descntec, vreo poiune, ceva care
s-i poat salva. Dar Demiderus tocmai de acest rgaz pe care i-l cerea Drexus
nu dispunea. Cu ajutorul acelui monstruos sor, Demonii erau pe cale s ctige
lupta. Atunci a nimicit-o pe Deselea. Dup ce a ncercat s i se opun lui
Demiderus, Drexus a disprut. Ameninarea Demonilor a fost oprit. Apoi a
nceput s se rspndeasc pe Pmnt un zvon ciudat. O boal insidioas, o
boal purpurie punea stpnire pe femei i copii i-i omora. Acest ru a fost
numit Ciuma purpurie. Nu-i crua dect pe brbai. Elfii-vntori au fost trimii
imediat s ancheteze i au descoperit foarte repede c Drexus se ntorsese. Se
prefcuse n Pustiitorul de Suflet. De vreme ce i se luase raiunea de a tri, se
hotrse s le fac i el acelai lucru celorlali.
Nu, zise Cal ngrozit, vrei s spunei c el...
Da, confirm Magister. Omora femeile i copii. Omora astfel cu miile i
rul se rspndea ca o molim pe ntreaga planet. A fost ct pe-aci s elimine
ntreaga ras uman, cci fr femei i fr copii, brbaii ar fi pierit. Cei cinci
nali magi supravieuitori au venit pe Pmnt i l-au pndit. A fugit n AltLume,
unde a nceput iar s ucid. Atunci Demiderus i-a ntins o capcan. A anunat
public c urma s se cstoreasc. AltLumea a intrat n fierbere, cci el era
marele erou care salvase universul. i-a prezentat viitoarea soie, iar Pustiitorul
n-a rezistat ispitei de a-i ostoi rzbunarea. Cu toate precauiile lui Demiderus, a
reuit s-o ucid pe tnra femeie, ceea ce a declanat mnia acestuia. Puterea sa,
deja nsemnat, a atins o for pe care n-o avusese niciodat.
Cal i arunc o privire Tarei. i molfia pctoasa ei de uvi alb,
complet fascinat. Faptele ieite din comun ale ndeprtatului ei strmo o
subjugau.
Magister continu, iar Cal se concentra.
La acea dat, palatul imperial nu exista. Era un simplu castel pe care
uriaii l construiser pentru oameni la cererea dragonilor. Mnia lui Demiderus
a fost att de mare, nct a suflat castelul ca pe o sperietoare. S-au gsit buci
din el la mai bine de zece kilometri deprtare. Se prea c Pustiitorul nu avea
cum s scape. Cu toate astea, spre marea surprindere a ntregii AlteiLumi,
Demiderus nu l-a ucis. S-a hotrt s-l nchid pe insula Trandafirilor Negri, apoi
i-a consacrat mai muli ani pentru a pune la punct Sufletul Alb, singurul lucru
capabil s-l distrug. Din pcate, un cavaler a reuit s se strecoare n AltLume
i s-l fure, el nsui hotrt s-l ucid pe Pustiitor, care-i omorse familia. A
pierit nainte de-a apuca s plaseze Sufletul Alb pe insul i statueta a fost
considerat mult prea mult timp pierdut. Din fericire, ai regsit-o voi.
~196~
Tara era tracasat de un amnunt.

Dar la ce foloseau trandafirii negri, mai precis? Aparent, Fafhir a fost
posedat din pricina lor, i totui ei preau s apere insula mpotriva oricrei
ncercri de ptrundere.
Trandafirii Negri erau pzitorii Pustiitorului, spuse Magister, care
prea a fi foarte bine informat. Se pare c nc mai erau contieni de funcia lor,
ns o parte dintre tufiuri a fost corupt de Pustiitor n decursul celor cinci mii
de ani ai si. Din pcate pentru ei, i pentru noi cu aceeai ocazie, Fafnir a
voastr i-a fcut decocia tocmai din trandafirii aflai sub controlul Pustiitorului.
Iar unul dintre voi a fcut s creasc tot aceiai trandafiri, care au reuit s
controleze tufiurile rmase fidele primei lor misiuni: aceea de a-l mpiedica pe
Pustiitor s-i recapete libertatea. Robin oft:
Eu am fost. M-am folosit de puterea magic a arborelui viu pentru a
face trandafirii s creasc. Nu tiam...
i-a schimbat tactica, aparent, l ntrerupse Maestrul Dragosh, pe care
nu-l interesau toate aceste dedesubturi. Nu mai ucide, prefer s posede.
Asta nseamn acelai lucru, rspunse cu brutalitate Magister, care
nu voia ca aliaii si s dea dovad de mil fa de dumanul lor. Victimele sale
sunt asemenea unor prizonieri, supui celor mai mici porunci ale sale. Cui i-ar
face plcere s triasc n robie pn la sfritul zilelor vieii sale?
Mie, nu, adeveri Cal. Bun, i-atunci dac Maestrul Dragosh a venit s
v caute, asta nseamn c s-a gndit c suntei n stare s-l nvingei pe
Pustiitor. Avei vreun plan?
N-am niciunul, recunoscu simplu Magister. Nu m ateptam deloc ca
Pustiitorul s preia puterea. n realitate, nu tiam nimic despre existena lui,
pn cnd prietenul vostru Vampyrul a luat legtura cu mine. Trebuie s ne
gndim mpreun pentru a gsi o soluie.
Din cte am putut constata, zise Maestrul Dragosh, dumneavoastr i
Domnioara Duncan suntei cei mai puternici dintre noi, chiar dac puterea
Domnioarei Duncan e supus... fluctuaiei.
Tara i arunc o privire ntunecat. Ei, asta, s-i dea informaii celui mai
ru duman al ei, chiar nu era o idee foarte bun! Fr s fie contient de mnia
ei, Vampyrul continu.
Am vzut tentaculele Pustiitorului atacndu-i pe toi cei ce se apropie
de insul. Pentru a se proteja, Domnioara Duncan a creat un scut, care ns
pn la urm a cedat; din ce cauz, dup prerea dumneavoastr?
Tentaculele par s-i soarb puterea, se zgribuli Tara. Dup un
anumit moment, devine imposibil s mai menii scutul.
Dar am putea, interveni Magister, s punem n loc un sistem de
scuturi care intr unul ntr-altul. Eu l-a face pe primul, de pild, i Tara l-ar
crea pe al doilea nuntru. Cnd al meu va ceda, al ei va prelua aprarea. Cnd
va ceda i al ei, eu voi crea un al treilea, i aa mai departe, pn cnd vom
ajunge n centrul insulei.
Mm, ar putea s mearg, se gndi Tara. ns pentru asta, ar trebui ca
primul scut s fie foarte mare, att de mare nct s ne poat acoperi pe
amndoi. Dar i pentru c spaiul nostru se va micora n mod obligatoriu din ce
n ce mai mult.
Tu ai rezistat n jur de un minut nainte ca scutul tu s cedeze,
observ Vampyrul. Ct timp v-ar trebui s ajungei pn la insul?
Dac tentaculele ne atac deasupra apei, ca i prima dat, i spuse
Tara, nu ne-ar trebui mai mult de dou minute ca s ajungem pe insul.
~197~
Distana de parcurs e scurt, dar n acelai timp va trebui i s luptm, i s

naintm.
i nu putem plasa statueta oriunde, preciz Magister. Demiderus a
lsat scris n notele sale c statueta trebuie plasat exact n centrul insulei.
Oh, atunci e mai complicat. Asta ar trebui s ne ia, s zicem... trei
pn la patru minute.
Ceea ce nseamn c va fi nevoie s creai trei pn la patru scuturi.
Credei c-o s putei rezista?
ntruct nu m-am mai luptat niciodat cu aa ceva, rspunse
Magister, nu tiu. Dar avem de ales?
Nu, ntr-adevr, nu. Vampyrii mei i cu mine o s lansm un atac
pentru a-i distrage Pustiitorului atenia. n timp ce el ne va urmri, strecurai-v
ct mai aproape putei. Vom ncerca s-l inem ocupat ct timp plasai statueta.
Scuzai-m, interveni Cal, dar tie cineva ce anume o s se petreac n
acel moment?
Pustiitorul va fi distrus! rspunse Magister.
Da, asta nelesesem i eu, replic ironic Cal. Dar cum? Pentru c
dac el va face bum i voi v vei afla acolo, riscai s facei i voi bum odat cu
el, nu?
O tcere tensionat se aternu dup cele spuse de el.
Da, admise Magister, la asta nu m gndisem.
Va trebui s plasm Sufletul Alb i s-o ntindem ct se poate de
repede, zise Tara. ntrindu-ne scuturile la maximum.
Cal tresri brusc. Robin nici nu clipise cnd Tara spusese c-i risca
viaa. Ceea ce nu i se prea deloc normal. Respir cu putere. Mda. Avea acum
confirmarea ngrozitoarei sale bnuieli. Privirea sa se ncrucia cu cea a
semielfului... iar acesta se npusti asupra lui, lundu-l pe nepregtite. Viteza sa
supraomeneasc l aduse lng Magister, cruia i ddu o lovitur teribil. Apoi i
smulse statueta Sufletul Alb cu o mn pe care i-o nfurase ntr-o pnz, se
rsuci pe clcie i dispru n Mlatini.
Tara nelese imediat i reaciona.
Galant! ip ea, mpiedic-l s fug! Pustiitorul l-a posedat i pe el.
Maestre Dragosh, ia-i urma!
Se apropie de Magister fr s se mai uite dac acetia se conformaser.
Sangravul se inea precaut cu minile de cap, palmele sale trecnd n mod ciudat
prin mijlocul acelei pri a mtii care nu era dect o iluzie, dei armtura ei era
real.
Bine... dar ce s-a ntmplat? ngim el.
Robin a fost posedat, rspunse Cal cu o voce sumbr. Bnuiesc c n
momentul transferului. Mi se prea mie c reuiserm mult prea uor s evadm.
Iar n fortreaa cenuie nu se afla nimeni... Aveai dreptate... asta nu prea era
normal.
V simii mai bine? l ntreb Tara pe Sangravul nc ameit.
Sunt nc n stare s m bat, spuse ironic Magister, n-are rost s-i
faci griji, masca a atenuat lovitura.
Tara i ridic ochii spre cer. i nghii rspunsul muctor care-i sttea
pe buze. S dai dovad de compasiune nu era, desigur, cea mai bun metod
s-l abordezi pe Magister.
Dai-i drumul, continu Sangravul, o s v ajung din urm cnd
aceast planet va nceta s mai oscileze aa.
~198~
O luar pe urmele lui Robin. Semielful fugise cu o vitez halucinant,

dar aripile lui Galant i ale liliacului erau mai iui. l ajunser din urm la numai
trei sute de metri mai ncolo.
Cnd Tara i Cal li se alturar, tentaculele neau din trupul lui
Robin, atacndu-i pe Galant i pe Vampyr. Iar pielea semielfului redevenise
complet purpurie.
Prevztori din experien, pegasul i liliacul evitau tentaculele cu graie
i rapiditate. Nu reueau s se apropie de Robin, dar nici acesta nu putea scpa
de ei.
Cal se pregtea s se lanseze n ncierare, cnd Tara l opri.
Stai. Am o alt idee, zise ea, observnd mna elfului. Uite, i-a nvelit
mna pentru a nu atinge statueta Sufletului Alb. Ce concluzie tragi de aici?
C se teme de ea?
Mm, mai mult de-att. Cred c atingerea ei ar distruge posesia
Pustiitorului. Tu' ai vzut n ce direcie a luat-o?
Oh, oh, murmur el, n partea opus insulei, nu?
Da, pesemne c tentaculul care l posed nu e n legtur direct cu
Pustiitorul. Prin asta a ncercat s aduc Sufletul Alb la fortrea pentru a trece
prin Poarta de transfer.
Deodat, Robin i ddu drumul Sufletului Alb, care czu jos, i i lu
arcul.
Hop-la, fcu Tara descntnd, nu mai merge deloc aa! Sorul ei de
protecie se dovedi mai rapid dect sgeile. Galant rmase pentru o clip cu ochii
saii privind-o pe aceea care se nepenise la doar doi centimetri de capul su,
apoi i adres Tarei un nechezat de mulumire, nainte de a porni din nou la
lupt.
Cal, zise ea, ncearc s te strecori pn lng Robin i pune mna pe
statuet. Apoi, descurc-te cum tii, dar pune-o n contact cu pielea sa!
Cal se supuse i pronun un Camouflus care l fcu aproape invizibil.
ncepu s se trasc, i Tara l pierdu foarte repede din vedere.
Robin fusese surprins c sgeata sa nu-l omorse pe pegas, ncerc s
doboare liliacul, dar nici cu el nu avu mai mult spor.
nelese atunci c unul dintre ei, probabil Tara, i proteja pe atacatorii
si, i-o cut cu privirea.
Ai, ai, ai, se gndi Tara, aruncndu-se iute n spatele unui arbore i
ncetnd chiar i s mai respire, pentru ca semielful s n-o dibuiasc.
Simurile superdezvoltate ale lui Robin o descoperir aproape imediat.
Uitnd complet de Sufletul Alb, care zcea pe jos, schi un zmbet viclean, i
potrivi o sgeat, apoi se ndrept cu pai de lup spre fat, care nu mai putea s
vad ce anume fcea el. Galant scoase un nechezat strident, dar tentaculele l
mpiedicar s nainteze.
Elful ni deodat i-i vr Tarei sgeata sub nas.
Eti moart! strig el.
Legenda spune c, atunci cnd mori, ntreaga via i se perind pe
dinaintea ochilor. Tara nu avu timp s vad nimic, cci, purtat de mna nevzut
a lui Cal, Sufletul Alb, aprut de nicieri, se lipi de obrazul lui Robin.
Efectul fu... imediat. Semielful nu avu nici mcar timp s urle. Gura i se
deschise. Tara se arunc iute la pmnt, dar el i ls arcul n jos i sgeata nu
porni.
Statueta i lsase un semn alb pe obraz. Acesta se ntinse cu repeziciune,
acoperind purpuriul. Foarte repede, tentaculele negre devenir i ele albe, apoi
disprur brusc.
~199~
Robin reui n sfrit s-i elibereze strigtul care i sttea n gt i se

prbui.
Super, exclam Cal, anulndu-i Camouflus-ul, n-a fcut buml
Tara se repezi la Robin, apoi aez capul semielfului pe genunchii si.
E-n ordine, respir, constat Cal.
O clip mai apoi, Galant i liliacul se aezau lng ei, urmai de
Magister, care, nc ameit, nu mergea prea drept.
Totul e-n ordine? ntreb el, sprijinindu-se de un copac ca s-i poat
menine echilibrul.
Apoi, vznd c Robin zcea pe jos, exclam:
Nu mai e posedat?
Nu, confirm Tara, Cal i-a aplicat Sufletul Alb pe obraz i, paf!
Pustiitorul a fost alungat imediat.
Asta nseamn c funcioneaz, constat Sangravul pe un ton
mulumit. E grozav.
Robin deschise ochii. Primul lucru pe care-l vzu fur minunaii ochi
bleumarin ai Tarei. Se cufund n ei cu plcere i murmur:
Am ajuns n rai? Eti cumva un nger?
Tara zmbi.
Din fericire, nu. Nu-i deloc practic, atunci cnd ai aripi, s te mbraci.
Cum te mai simi?
Ca i cum ar fi trecut peste mine un Brrraaa. Dar Pustiitorul s-a dus
i doar asta conteaz. Nu-am fcut ru nimnui?
Doar l-ai ameit un pic pe Magister, ns n-a fost ceva grav, rspunse
suav micul Ho. Noi suntem bine cu toii.
Sangravul nu reaciona, dar masca sa se color ntr-un rou strident,
ceea ce lsa s se presupun c aprecia destul de puin umorul lui Cal.
Gnomul era posedat, frison Robin, nc zdruncinat. A fost o capcan,
Pustiitorul ne-a lsat s scpm pentru a afla dac am regsit Sufletul Alb. i-a
dat seama c l vom repera datorit culorii purpurii. Aa c a evitat s coloreze
pielea gnomului. n cazul meu, cnd Cal a ntrebat dac n-ar fi momentul s
redevenim normali, el i-a retras culoarea de pe minile i de pe faa mea. De
fapt, Cal, cum de te-ai prins c eram posedat?
Nu eram sigur de asta, recunoscu Cal. Cnd pielea ta a redevenit alb,
trebuie s-i spun c am luat plas. De-abia cnd Tara a spus c avea de gnd
s-i rite viaa i tu n-ai micat deloc, de-abia atunci m-am prins.
Oh! exclam Robin, care se color ntr-un frumos rou-tomat, cnd
privirea sa se ncruci cu cea a micului Ho.
Cnd vzu ncurctura n care se afla semielful, Tara se hotr s nu
mearg mai departe. Nu avea niciun rost s-i sporeasc frumosului Robin starea
de confuzie... dar i promise n sinea ei s aib o discuie foarte serioas cu Cal,
pentru a-i stoarce unele informaii.
Ei bine, bravo, Cal! zmbi ea. Fr tine, ar fi fost ru de noi! Ei, cred
c tim cu toii ce avem de fcut. S-l atacm pe Pustiitor.
Blestematul sta de elf, bodogni Magister, mi-a spart capul, nu tiu
dac voi putea s m bat n starea n care m aflu.
Tarei nu-i venea s-i cread urechilor c avea s pronune aceste
cuvinte, dar totui le spuse.
Venii aici, o s v acord eu ngrijiri, porunci ea nervos.
Magister i ridic fruntea, privind-o pe sub masca sa, ezitant.
Oh, avei ncredere, se or Tara, n-o s v fac niciun ru. Am neles
ecuaia: eu plus dumneavoastr egal Pustiitorul crap. Aa c, s-i dm btaie.
~200~
Magister se apropie i Tara i puse mna pe masca sa, trecnd prin ea

cu uurin. Simi sub degete o frunte nalt, nclit de snge. Rosti repede un
Reparus, apoi i retrase mna.
Magister mic din cap cu precauie. Apoi aprob:
Perfect, Domnioar, i mulumesc, m simt mult mai bine.
Rana era adnc, i atrase atenia Tara n timp ce se ghemuia pentru
a-i clti minile ntr-o bltoac. Va trebui s v menajai.
Atunci o s-i las ie grija primului scut, i propuse Magister n timp ce
se nclina prudent, pentru a nu-i redetepta monstruoasa lui migren.
Robin i cu mine o s lum rmul estic al lacului, zise Cal, dup ce
schiase o hart sumar a insulei i a mprejurimilor. Vampyrii o s ia rmul
vestic. n nord sunt i cele mai multe tufiuri, aa c ar trebui s fii la adpost
de orice privire pn n momentul n care vei ajunge deasupra apei. Cu puin
noroc, tentaculele vor fi prea ocupate cu noi ca s-i mai dea seama c voi le
atacai n acelai timp.
Perfect, aprob Tara, dup ce analiz cu atenie planul. O s urcm
pe Galant, ceea ce ne va scuti s apelm la un sor de levitaie. El ne poate duce
fr s oboseasc timp de mai bine de o or, aa c doar cteva minute nu vor
conta deloc pentru el.
n cazul sta, suntem gata, confirm Magister. nclecar pe Galant,
care nici nu clipi sub greutatea celor doi. Maestrul Dragosh se transform n lup
i i chem haita. Cteva minute mai trziu, lupii-Vampyri i fcur apariia.
Dac jumtate dintre ei plecaser din nou spre Krasalvia pentru a preveni
populaia de pericolul care i amenina, mai rmseser cam o duzin, numr
suficient pentru crearea unei diversiuni. Cinci se preschimbar n lilieci.
Convenir ca semnalul de atac s fie urletul lupului.
Acetia se fcur nevzui n tcere. Semielful i micul Ho nu fcur nici
ei mai mult zgomot. n curnd, nu mai rmaser dect Magister, Tara i Galant.
Prietenii i sunt foarte... credincioi, observ Sangravul.
Asta-i bun, acum avea chef s stea la taclale. Ea fcea eforturi s nu
vomeze, att i era de fric, iar el, el voia s trncneasc. Super.
E normal, rspunse ea distrat, avnd o singur dorin, ca el s tac,
doar mi sunt prieteni.
Magister lsa impresia c nu-i venea prea uor s asimileze conceptul.
Sunt atrai de puterea ta, de asta i sunt credincioi.
Tara se ntreb pentru o clip dac Sangravul era idiot sau doar se
prefcea.
Nu. A face i eu acelai lucru pentru oricare dintre ei.
Dumneavoastr nu?
Poftim?
Dac unul dintre prietenii dumneavoastr ar fi n pericol i ar avea
nevoie s-l ajutai, nu v-ai risca viaa pentru el?
Desigur, rspunse Sangravul cu arogan, dac asta mi-ar fi de folos.
Tara oft.
Fr ca asta s v aduc vreun folos, de orice fel. l ajutai i-att.
Magister rumega informaia.
Nu, admise el, n cazul sta n-a avea niciun motiv s-mi risc viaa.
Asta-i diferena dintre noi, conchise fata. Eu nu fac un serviciu pentru
c atept ceva n schimb. Eu fac serviciul pentru c in la prietenii mei. i iubirea
pentru ei e mult mai puternic dect cupiditatea.
Dar pe mine nu m iubeti, observ Magister.
~201~
Deloc, i confirm Tara. Ce motive a avea s v iubesc? L-ai ucis pe

tatl meu, ai rpit-o pe mama, condamnndu-m s triesc timp de zece ani fr
ea. i ncercai tot timpul s m rpii, doar pentru cteva obiecte de putere! Dar
dumneavoastr avei deja puterea! Ce altceva mai vrei?
S-i elimin pe dragoni, rspunse Magister fr s ezite. i atta timp
ct nu voi avea puterea suprem, nu voi putea lupta mpotriva lor.
Tara era uimit. Nu se gndise niciodat c Magister urmrea s pun
mna pe puterea demonic ntr-un anume scop.
Dar ce v-au fcut pentru a fi gata s v aliai cu Demonii spre a-i
distruge? ntreb ea.
N-am de gnd s m aliez cu Demonii, rspunse dispreuitor Magister.
Odat obiectele demonice n posesia mea, voi nchide definitiv falia i niciun
Demon nu va mai putea reveni n universul nostru. Ceea ce ar fi trebuit s fac
Demiderus, de altfel.
Iar ura voastr mpotriva dragonilor? insist Tara, de unde se trage?
Eu i gsesc mai degrab binevoitori fa de popoarele din AltLume.
Ei ne controleaz, rspunse Magister cu o voce crispat. Oamenii
n-au de ce s fie controlai i condui de nite... oprle uriae sub pretextul unei
btlii ntre ei i Demoni. Noi suntem puternici, noi n-avem nevoie de ei!
Tara nu era ns de aceeai prere.
Dar dragonii ne-au salvat rasa, nu? Demonii invadaser deja
Pmntul cnd au intervenit dragonii, dac nu m nel.
Tocmai n privina asta lucrurile nu sunt prea limpezi. Nu se
menioneaz n arhive dac Demonii sunt cei care au invadat Pmntul mai nti,
sau dac acetia au fost dragonii. Dar dac credina popular spune c acetia
au fost Demonii, istoria ar fi putut fi rescris de ctre nvingtor!
Tara tot nu nelegea de unde provenea ura lui Magister.
Dragonii sunt panici i nu reduc popoarele la starea de sclavie, cum
fac Demonii! Hai s admitem c dragonii exercit un control asupra popoarelor
din AltLume i de pe Pmnt. i atunci? Aici, toat lumea triete mai degrab
fericit, oamenii sunt liberi, dragonii nu cer nimic nimnui. n realitate, cu
excepia Maestrului Chem, nu tiu dac exist i ali dragoni n Sfaturile altor
naiuni.
Cu excepia celui din Omois, ale piticilor i uriailor, exist dragonii n
toate celelalte, declar Magister cu amrciune.
Tara deschise gura pentru a pune o alt ntrebare, cnd deodat se fcu
auzit urletul lupului.
S mergem, uier ea.
i activ scutul. Din exterior, acesta apru ca i cum o mn uria
tocmai i tersese pe cei doi clrei i pe pegas. Sorul pe care-l aruncase ea era
un Protectus combinat cu un Camouflus, asemntor cu cel folosit de Cal. n
felul acesta, amndoi deveneau aproape invizibili.
Galant se ridic n zbor i, n cteva secunde, abordau deja malurile
lacului.
Btlia era n toi. Vampyrii mprumutaser plutele Mnctorilor de
Nmol, care se foloseau de aceste mediocre ambarcaiuni pentru a culege de pe
lac nuferi albatri, dup a cror rdcin se ddeau n vnt.
Plutele lsate la ap cu ajutorul unui sor fuseser populate cu nite
siluete ntunecate... dintre care una inea o statuet alb! Foarte viclean!
Tentaculele atacaser imediat plutele, evitnd-o cu grij pe cea care adpostea pe
ea statueta fals. n acelai timp, Robin i Cal fcuser acelai lucru n partea
opus i tentaculele nu mai tiau cum s se mai mpart.
~202~
Era un vacarm teribil, strnit de stropii de ap i de urlete.

Deodat, Tara, Magister i Galant trecur n zbor pe deasupra lacului i
atinser rmul nordic al insulei fr a fi fost descoperii.
Magister scoase Sufletul Alb din buzunar.
O s survolm centrul insulei peste un minut, sufl el, totul e n
ordine?
Da, rspunse Tara, ct vreme tentaculele nu ating scutul, pot s-l
menin la nesfrit, sau aproape.
Dac totui fur descoperii, aceasta se petrecu mai degrab din
ntmplare. Unul dintre tentacule se arunca spre atacatori, cnd se lovi de sfera
camuflat. Pustiitorul nelese imediat c un duman nevzut se strecurase
teribil de aproape.
Imediat, o duzin de tentacule se fixar de scut i Tara ncepu s lupte.
Piatra vie i asocie i ea formidabila ei putere cu aceea a fetei. Tentaculele nu
ntrziar s se prjeasc asemenea unor crnai i se desprinser. Galant i
relu naintarea, btnd din aripi cu toat viteza. Alte tentacule se fixar din nou
pe peretele sferei i procesul rencepu.
Subestimaser puterea Pustiitorului. Tentaculele i ineau imobili, i
acum nu mai naintau dect centimetru cu centimetru, cnd Tara simi c scutul
ei va ceda din cauza presiunii.
Acum! ip ea.
Aproape instantaneu, Magister crea un scut ceva mai mic n primul. La
anc. Cel al Tarei ced i tentaculele victorioase se precipitar... pentru a se izbi
de un alt doilea scut!
Auzir distinct urletul de furie al Pustiitorului.
Tara i trase rsuflarea, tiat de violena luptei. Magister prea s
stvileasc foarte uor atacurile tentaculelor, dar, dup minile sale care se
ncordau i dup corpul su crispat, fata tia n ce msur realitatea era cu totul
alta.
n fine, ctignd teren puin cte puin, n ciuda tentaculelor, ajunser
deasupra centrului insulei.
Magma negricioas care umplea groapa i dublase volumul. Se bomba
ca un oribil co plin de puroi, de un puroi negru i greos.
E rndul tu, Tara! strig deodat Magister.
Tara prelua tafeta, ceva mai odihnit. Tentaculele parc nnebuniser, i
sorbeau puterea cu toat fora lor, iar meninerea deasupra fosei era o adevrat
bravur.
Deci? articul Tara printre dinii ncletai de efort, ce facem?
Anuleaz scutul, rspunse Magister. Acum!
Fr s stea pe gnduri, Tara se conform. Tentaculele se precipitar de
ndat asupra lui Magister care... plonja pe ele, acompaniat de urletul de groaz
al Tarei. Tara restabili imediat scutul, tind brusc tentaculele care se prindeau
deja de Galant.
ncercnd cu disperare s vad ce se petrecea n mijlocul acelei
efervescene furioase care nconjura corpul aproape inert al lui Magister, Tara
simea cum i se scurg pe obraji lacrimi de dezndejde.
Sangravul nu mai mica, complet lipsit de putere. Pierduser.
Galant, care btea furios din aripi, scoase un nechezat strident. Nu
trebuia s se dea btui! Tentaculele i nconjurau, sleindu-i Tarei puterea, i
aceasta simea efectiv cum o vlguiau. Dac ar fi fost singur, ar fi cedat desigur
n faa numrului lor mare. Dar necesitatea de a-l salva pe Galant se dovedi mai
~203~
tare dect durerea i frica. Puternicul ei scut de protecie se ntri, n timp ce

trupul lui Magister disprea ncet-ncet n mijlocul acelei gropi negricioase.
Deodat, acesta i agit un bra, ca un muribund care se zbate pentru
ultima oar, i Tara tresri.
La captul braului su se afla ceva.
Ceva n form de statuet!
Panicate, tentaculele ncercar s se deprteze, dar era prea trziu.
Magister aplic hotrt statueta pe magm.
Iar Sufletul Alb intr n contact cu Pustiitorul.
Se produse parc o explozie de lumin i urletul de durere al
Pustiitorului fu ct pe-aci s le sparg timpanele.
Cu o vitez ameitoare, tentaculele devenir albe, ca i groapa.
Schimbarea se transmise ntregii insule i trandafirii negri se
preschimbar i ei ntr-unii albi.
Tentaculele care o nconjurau pe Tara se albir, apoi disprur. Magma
alb se agit furioas i, pre de o clip, Tara crezu c Pustiitorul se pregtea s-i
reziste puterii Sufletului Alb.
Sub privirile-i nencreztoare, magma se condensa n doi nori glbui,
care dobndeau ncetul cu ncetul o form uman.
Scoase o njurtur. n locul unui singur Pustiitor, acum se aflau doi!
Tara strnse din dini, ferm hotrt s lupte, i i ntri iar globul.
Deodat, spre marea ei spaim, cele dou siluete nir din mijlocul
insulei Trandafirilor Albi. Una avea nfiarea unei ncnttoare femei tinere, iar
cealalt a unui soritor ndesat cu privirea crunt. Acestea se aezar n faa
Tarei.
Tu eti rspunztoare de toate astea? mormi silueta translucid a
soritorului.
Tara ezit o clip, apoi rspunse sec:
Da, i sunt gata s v comb...
i mulumim cu toii, Domnioar, o ntrerupse atunci soritorul. Ai
fcut ceea ce Demiderus ncepuse n urm cu mii de ani. Nu nelesesem. Acum
mi dau seama... i nu pot dect s regret tot rul pe care l-am fcut.
Tara csc ochii mari, apoi ghici.
Tu eti Drexus, nu-i aa, zise ea, iar Sufletul Alb era...
Deselea, soia mea preaiubit. Demiderus a fost nevoit s-mi omoare
soia i copii n timpul btliei mpotriva Demonilor. Pentru a repara oribilul, dar
necesarul su gest, i-a petrecut ani de zile pentru a afla cum ar putea face s
fim din nou mpreun. Sufletul Alb nu era o arm mpotriva mea, ci modul prin
care puteam fi mntuit.
Tu ai fost ntotdeauna aa de ncpnat, oft Deselea, cu dragoste.
Am ncercat s intru n legtur cu tine n tot acest timp, prizonier a
Mnctorilor de Nmol. Dar tu nu ascultai!
tiu... Ura i setea mea de rzbunare erau prea mari. S plecm acum
de-aici. Nu mai vreau s rmn n locul sta, care a vzut atta durere i tristee.
S plecm, s mergem s ne regsim copii.
i, sub privirile nencreztoare ale Tarei i lui Galant, cele dou siluete se
mpreunar ntr-un scnteietor vrtej i pierir.
Fata simi c se sufoc. Cum? Toat aceast durere, toi aceti mori,
aceast distrugere i aceast fric, toate astea fuseser... degeaba!? Un simplu
mersi i la revedere! Simi cum o cuprinde furia, o furie pe msura groazei prin
care trecuse.
~204~
Cal, Blondin i Robin sosir i ei n sfrit, nsoii de Maestrul Dragosh,

tot sub nfiarea de liliac.
Toate bune, Tara? strig Robin.
Nu-s deloc bune! rspunse fata, nc furioas. Pustiitorul s-a
preschimbat ntr-o fantom, i-a regsit soia, i valea! Au disprut, vor tri
mpreun de-a pururi i vor avea n jurul lor o mulime de mici fantome! Nu e
drept! Ar fi trebuit s fie pedepsit!
Cal se holb la ea.
Pi, i cam cum te gndeti tu s pedepseti fantoma? Omornd-o?
Tara deschise gura... dar o nchise la loc. Drace, micul Ho avea dreptate.
i aminti atunci de Magister. Galant se ls jos, iar ea se repezi spre groapa n
care se prvlise Stpnul Sangravilor.
Cnd i plec ochii, nu vzu dect o adncitur. Magister dispruse!
Deodat, auzi un ipt gtuit n spatele ei. Se ntoarse i i nbui o
exclamaie de spaim.
Magister se afla acolo, iar Cal, Blondin, Robin i Galant erau imobilizai
de nite boturi argintii care i ineau legai de mini i de labe, n timp ce un
clu, de asemenea argintiu, le nconjura gurile i botul.
Numai Maestrul Dragosh scpase de atacul acela brutal, lundu-i brusc
zborul chiar n momentul n care Sangravul i aruncase sorul.
Ah! exclam Magister. Acum c Pustiitorul nu ne mai poate face ru,
s revenim la oile noastre. Vino aici, Tara.
Suntei n via! strig Tara. Am crezut c tentaculele v-au biruit.
Ho, ho, ho, rse Magister, mi s-a prut c percep o nuan de uurare
n vocea ta, scump Tara? Chiar te-ai temut pentru mine cnd am plonjat n gol?
M consideri cumva un... prieten? Dac-i aa, prieten, mi-ar face plcere s
vorbim despre un sceptru demonic de care-a avea nevoie. Dar Cei-ce-pzesc i
Cei-ce-judec nu vor s m lase s trec, n-au ncredere dect n tine. Ai fi de
acord s-mi faci... acest mic serviciu?
Tara gfia de furie. Magister ntorcea mpotriva ei propriile-i argumente,
prevalndu-se de faptul c-i riscase viaa pentru a-i salva pe toi. Acesta izbucni
n rs cnd vzu expresia de pe chipul fetei.
Nu, vd eu bine c propunerea mea nu prea-i place. Cu att mai ru,
va trebui s recurgem deci la metoda forte. Acestea fiind zise, ca s fiu cinstit,
m-ai fi dezamgit serios dac ai fi acceptat.
Vezi s nu, zise Tara trgndu-i nasul i tergndu-i fruntea
npdit de sudoare. Nicio ans!
Maestrul Dragosh i schimb nfiarea, apoi se plas lng ea, ura lui
fa de Magister nind din toate gesturile sale.
Doar noi doi, Sangravule, mormi el. Voi putea n sfrit s i-o
pltesc pentru ceea ce i-ai fcut logodnicei mele.
Tara i arunc o privire, uluit. Logodnica sa. Ce mai era i cu povestea
asta?
Avea ea s vad mai trziu. Deocamdat, trebuiau s ctige lupta. Se
concentr din nou asupra dumanului, gata de lupt, dar Vampyrul o depi n
vitez. Angaj el lupta, proiectnd un Carbonus asupra lui Magister.
Fr ndoial, era puternic. Dar Magister era i mai i. El se proteja cu
un scut care absorbi sorul Maestrului Dragosh. Apoi, vznd c Tara era gata s
intre n lupt, i trimise un Sismeus, provocnd un miniseism. Solul se
cutremur, dezechilibrnd-o, i o fcu s devieze traiectoria sorului pe care
tocmai l azvrlise i care-i rat inta. n acelai timp, cu cealalt mn, proiect
~205~
un Assommus de o violen nemaipomenit asupra Vampyrului... care fu

literalmente zdrobit de oc. i care se prbui.
Cnd Tara se ridic, ea rmsese ultimul adversar al lui Magister.
Bine, bine, rnji Magister n spatele mtii sale. Iat-ne fa n fa. Tu
ai un avantaj fa de mine, Tara, fiindc eu nu vreau s te ucid.
Ceea ce nu e i cazul meu. Eu n-a ezita nicio clip, rspunse Tara
silindu-se s-i ascund frica.
Eti foarte sangvinar pentru o fat att de mic! remarc Magister.
Nu. N-am nicio nclinaie pentru ncierri, asasinate i alte plceri
din AltLume, rspunse Tara, i un nou sor i ilumina minile. Dar cu
dumneata, precum se vede, nu prea am de ales.
Stai, fcu Magister, nu vrei s tii ce-a fost cu capcana?.
Grozav! Voia s stea de vorb. Tara era cum nu se poate mai dispus s
stea de vorb. Ct mai mult timp posibil, de altfel. n mintea ei se amestecau
sperana i teama. Drace, unde era cavaleria? i eroul musculos, cel care, zice-se,
trebuia s-o salveze, i cruia s-i poat trnti, odat cel ru nvins: Ai ntrziat!,
i care s-i rspund: mi pare ru, ambuteiajele sunt de vin!? Ea ls puin
minile n jos i ntreb cu nevinovie:
Ce capcan?
Cea n care ai czut, tu i dragonul!
Tara nelesese desigur de mult vreme, dar i fcu jocul, rugndu-se ca
Maestrul Chem i nalii magi n formaie complet s-i fac o magic,
rsuntoare i salvatoare apariie.
Pi, din momentul n care am surprins discuia dintre cei doi
Sangravi, n-am mai avut nicio ndoial c suntei implicat n toat aceast
poveste cu procesul.
Sangravul se crispa, vdit surprins.
Cnd? mormi el. Unde? Ce discuie?
n timpul procesului, unul dintre voi a lansat un sor asupra lui
Manitou pentru a putea citi n mintea lui, nu? Aa c am dedus de aici c ineai
s fim la curent cu furtul vostru programat al Crii interzise.
Masca lui Magister se color ntr-un portocaliu agasat.
N-am aruncat niciodat un sor asupra acelui cine tmpit! explod
el. Iar cnd vreau s fur ceva, evit s-l informez pe proprietar, nchipuie-i! I-am
vrjit pe prinii lui Brandis, pentru a te face s vii n AltLume i pentru a-l
bloca pe btrnul dragon la Omois. Prevzusem s-l omor chiar eu pe Bandiou,
care dobndea prea mult putere printre Sangravi, i s fac s fii acuzat, apoi s
te rpesc, dup ce vei fi furat cartea, i voi regsi pe aceti Sangravi i o s-i fac
s le treac cheful de a mai vorbi de planurile mele n faa ntregii lumi!
Oh! fcu Tara, care era cu adevrat surprins. Atunci, a fost o
coinciden! Asta-i incredibil! Dac Manitou n-ar fi ieit atunci din sal...
Tu n-ai fi tiut c n spatele acestei istorii m aflam eu, iar dac micul
Ho n-ar fi evadat, tu n-ai fi putut s-mi scapi. Din pcate, tu ai disprut n mod
misterios nainte s pot interveni. Dup asta, spionii mei i-au regsit urma n
Lancovit, dar ai rmas acolo prea puin timp. Am aflat apoi cu plcere c Bandiou
a avut un accident... mortal. Pentru care i mulumesc, cci presupun c tu eti
responsabil de asta?!
Tara ls capul n jos, amintindu-i nfiorat de oribilul soritor.
Bine, n-aveam nicio ndoial. i mulumesc deci c m-ai descotorosit
de acel tip care m stnjenea. Apoi a intervenit Pustiitorul i... micile noastre
afaceri n-au mai avut tot atta importan.
~206~
Tara simi c ajunsese la captul discursului su. i reactiv puterea.

Bine, de vreme ce nimeni nu se hotra s-i dea o mn de ajutor, trebuia s se
descurce singur.
Magister fcu o ultim ncercare.
Tara, mpreun am alctuit o formidabil echip n timpul luptei cu
Pustiitorul. Am putea lucra n doi! Te rog, nu m face s te silesc, mi-ar fi
ntr-adevr penibil.
Tara tia c Magister spunea adevrul. Avea nevoie de ea, n via i pe
deplin teafar. Suspin.
mi pare ru. Nu voi fi niciodat aliatul dumneavoastr.
Niciodat s nu spui niciodat, zise Magister. Atunci, cu att mai
ru, eu...
Tara nu-i ls rgaz s-i termine fraza. i activ un teribil Destructus.
Magister nu rmase nici el dator, minile sale se iluminar n rou i
activ un Defendus. Un intens scut apru n faa lui.
Cei doi sori aruncai n aceeai clip se ciocnir cu un zgomot
formidabil. Fiecare se ancorase magic n solul insulei pentru a putea rezista, dar
violena ocului i zdruncin pe amndoi.
nceteaz, Tara! strig Magister, nu vreau s-i fac ru! Dac vii cu
mine, a putea face din tine o fiin de o putere nemaivzut! Vei avea puterea!
Dar am deja aceast putere, i-o ntoarse Tara, cltinnd din cap
pentru a-i scutura picturile de sudoare ce i se scurgeau n ochi. i, de altfel,
cred c e timpul s gustai din ea, din aceast faimoas putere!
Fata trase aer n piept cu sete. Nu dduse niciodat cu adevrat fru
liber puterii sale. n mintea ei, plutise ntotdeauna teama de a nu-i face ru
bunicii sale.
Nu ns i acum.
Ochii ei devenir complet albatri n urma afluxului de energie, mea-i
alb ncepu s scnteieze i terifianta ei raz albastr lovi scutul rou al lui
Magister. Acesta i ddu seama deodat c fata avea poate s-l nving.
Ceea ce ar fi nsemnat moartea sa.
Lans atunci o formul magic pe care se jurase c n-o s-o foloseasc.
Cea care l punea n slujba regelui Limburilor timp de un an din viaa sa.
Cea pe care o obinuse punndu-i sufletul n pericol... m rog, n msura n care
mai avea un suflet pe care s-l negocieze!
Scutul su se nconjur de un nimb negru, iar n mijlocul lui se ivi o
monstruoas raz, care respinse ncet, implacabil, lumina pur a Tarei.
Fr a nceta s-i menin presiunea, Tara fcu atunci imposibilul.
i schimb nfiarea.
n locul ei se ivi magnificul dragon auriu, cu piatra vie n frunte, emind
acea lumin albastr care continua s-l atace neobosit pe Magister.
Aha! rnji Sangravul. Un dragon! Fie, s ne pregtim atunci pentru un
dragon!
i n clipa urmtoare, un nspimnttor dragon negru se ivea dinaintea
Tarei, urlnd de ur i scuipnd pe gur flcrile iadului.
Pe neateptate, Tara i ntrerupse lupta. Sri n sus att de brusc, nct
jetul de flcri ajunse n spatele ei, distrugnd tufiurile de trandafiri albi, o parte
din insul i vaporiznd apa cu atta violen, nct Glurpsii se pomenir notnd
pe uscat.
Tara strig:
Suntem de fore egale! Fiindc nu vrei s m ucizi, nfrunt-m n
lupt dreapt, fr magie, dac ai curajul.
~207~
Dragonul negru i trecu o limb roie peste coli.

Cu sau fr magie, tu nu eti de talia mea, micuo. Dar dac asta i
face plcere, s vedem ce-i poate pielea!
Nimic n-o scotea mai mult din srite pe Tara dect s i se spun
micuo.
l privi cu atenie pe dragonul negru.
Era mai mare dect ea. Dar Tara avea asupra lui Magister un avantaj. Pe
Pmnt, avusese ocazia s vad lupte de sumo. O fascinaser graia, agilitatea i
rapiditatea acelor mase de muchi i de grsime. i constatase de mai multe ori
c cel mai mic nu era neaprat dezavantajat dac avea de partea lui atuul masei.
Aa c, n loc s se ngroae, i spori masa, mobilizndu-i toate
resursele. Marele dragon negru vzu foarte bine c era ceva ciudat, atunci cnd
solul pe care sttea Tara se ls deodat sub greutatea ei. Dar nu realiz ce
anume nsemna asta dect prea trziu. Tara ni asupra lui Magister ca o
rachet, apoi, n ultima clip, i ls capul n jos i-i intr n burt.
Marele dragon negru scoase un whuuh, i iei tot aerul din plmni i,
incapabil s reacioneze, se pomeni azvrlit la vreo doisprezece metri napoi, pe
jumtate incontient. Avu totui reflexul s activeze un sor de aprare, care s
absoarb orice agresiune pn cnd avea s-i revin.
Tara nu ncerc nici mcar s-l atace.
Obinuse cele cteva secunde de care avea nevoie.
Fcu ceea ce soritorii nu fceau niciodat. Fcu ceea ce Magister nu
i-ar fi putut imagina niciodat.
Bon, James Bond, url ea, spernd c micul Ho avea s-o neleag.
Apoi, profitnd de semiincontiena adversarului ei, i liber cu totul
puterea magic, proiectnd-o asupra lui Cal, pe care-l investi cu o violen i cu o
putere care-l lsar pe biat fr grai. Legturile magice care-i mpiedicau
micrile explodar, ca urmare a ocului, iar el se preschimb pe dat n Cal cel
artos. n mod ciudat, Blondin i regsi i el enormul lui trup de leu rou.
Transferul fii att de complet, nct fata fu incapabil s opreasc
scurgerea de energie pe care ea nsi o provocase.
i pierdu corpul de dragon. Dinaintea ei, imaginea lui Magister, care se
ridica urlnd de furie, se cltina, neclar.
Cu ultimele puteri, lans un Destructus.
Marele dragon negru bloca sorul i rnji.
S fim serioi! Asta-i tot ce poi face? Sorul sta e att de slab, c
pn i un copil l-ar fi putut ndeprta doar cu degetul mic. Te recunoti nvins?
Renuni la lupt?
Tara l fulger cu privirea.
Nici mcar n vis! articul ea cu greu. Apoi, cu o graioas ncetineal,
se prbui. Magister se uita la corpul nensufleit, fr s neleag. Aa c atunci
cnd se produse atacul lui Cal, nzestrat cu puterea Tarei, nu era deloc pregtit.
Sorul l atinse i i strpunse sistemele de aprare ca pe o foaie de
hrtie, lsndu-l incontient. Ca i Tara, dar mult mai puin graios, se prbui
la pmnt, iar cderea lui brutal fcu s se zguduie insula.
Cal i scoase cluul prietenului su.
Bravo! exclam Robin. L-ai omort?
Pi, nu prea tiu, bombni Cal, o s-i mai administrez o doz, ca s ne
lase n pace.
Dar Robin i ddu seama c Tara zcea n continuare pe sol, fr
suflare.
Tara e rnit, ip el nspimntat; repede, Cal, f ceva!
~208~
Cal rosti imediat o incantaie, ceea ce fcu ca legturile magice ce-i

ineau imobilizai pe prietenul su i pe pegas s explodeze. Apoi se ntoarse spre
Tara, la care Robin se repezise deja, i lans un sor de vindecare.
Pe Reparus, suflul de via s-o nvluie acum pe Tara i tot ce-a fost
ru s piar.
Sorul ni, nvluind ntreg spaiul din dreptul su. i farmecul n-o
atinse numai pe Tara, ci i pe Robin, care o inea n brae, i trandafirii albi, i
apa, i brlogurile Mnctorilor de Nmol de pe rm, i Mlatinile... i de-abia
dup aceea l pierdur din vedere. Tufiurile devastate revenir la splendoarea
dinainte, Glurpsii pe jumtate prjii i redobndir solzii lor verzi i bruni i
Tara inspir ndelung, tremurat.
Hopa! constat Cal, surprins. Ce pot s zic, e-att de uor s
controlezi o putere ca a ei. Ca s vezi de ce-am fost n stare, pesemne c Reparus
a atins jumtate de continent.
Poate c nu chiar att! zmbi vag Tara, care i revenea n simiri, dar
i mulumesc c m-ai reanimat, cci inima mea nu mai ajungea s bat odat,
iar piatra vie ncepuse i ea s dea semne de slbiciune. i ea i mulumete, de
altfel. A mers bine?
La naiba, Tara, njur Cal, data viitoare spune-mi i mie ce plnuieti
nainte de a face asemenea chestii. Noroc c mi-am dat seama ce urmreai! Aa
c atunci cnd ai strigat Bond, eram de-acum pregtit s-i primesc puterea
magic, fr de care ar fi fost un dezastru. Ei da, a mers bine. L-am scos din
lupt pe acest Sangrav afurisit, aa c n-a mai apucat s zic nici ps!
Tara zmbi n felul ei strlucitor.
Ei, cam merita s fie pocnit, opti ea.
Apoi i pierdu din nou cunotina. Robin i lu pulsul, dar acesta era
puternic i regulat. Pur i simplu nu avea nevoie dect de odihn. i zmbi lui
Cal, uurat.
O-la-la! exclam el apoi, dar ce-i cu trupul tu? Tu...
Da, tiu, rspunse Cal, resemnat. Cnd ea a strigat Bond, imaginea
mi s-a impus n minte i, paf!, chestia asta mi-a schimbat iar nfiarea. Iar cu
doza de putere magic pe care mi-a transmis-o, povestea asta risc s dureze o
bun bucat de timp! i spun eu, de undeva, cineva mi poart smbetele. Altfel,
nu e cu putin!
Robin nu se putu abine s nu rd vznd disperarea comic a
prietenului su.
Bun, se ncuraj Cal, s ne ocupm acum puin i de cellalt suferind.
Se ntoarser spre dragonul negru scos din lupt... i tresrir. Trupul
lui Magister se ridica n vzduh! Cal activ puterea Tarei, gata s-l loveasc din
nou, cnd i ddu seama c Magister nc nu-i revenise, fiind sltat de o for
nevzut. Uluit, nainte de a avea timp s mai rosteasc vreo formul, se auzi un
zgomot ca i cum s-ar fi sfiat ceva, dou labe imense, cu gheare, se ivir de
nicieri, apucar corpul dragonului negru i disprur cu el!
Phii, blbi Cal, chestia asta ce-a mai fost?! Ai vzut i tu labele alea
monstruoase care l-au nhat?
Singura dat cnd am vzut ceva asemntor, rspunse Robin
ridicnd din sprncene, a fost cnd un soritor ticlos a folosit un anume sor
mpotriva elfilor notri vntori. Un sor pe care-l avea de la regele Demonilor.
Tatl meu a reuit s-l nving i s-l doboare la pmnt. Leinase. Dar dou labe
cu gheare, ca i astea, l-au apucat i ne-a fost imposibil s-i mai dm de urm.
Apoi... pe seama lui au circulat mai multe zvonuri. Effriii ne-au spus c ar fi fost
~209~
sclav n mpria Limburilor. De-a pururi, i zlogise viaa pentru obinerea

sorului. Prerea mea este c i Magister a fcut la fel!
Brrr, frison Cal, nu vreau s aflu mai multe. Fie c-i mort sau sclav
n Limburi, principalul e c-am scpat de el.
Ai dreptate, spuse Robin. Pn una-alta, trebuie s ne ocupm de
Tara. i nc repede.
Nicio problem, zmbi Cal cu o anume satisfacie. O s m transform
la rndul meu n dragon i o s-o ducem pn la fortrea.
Robin nu se putu abine s nu scoat un geamt.
n pegas e la fel de bine, i propuse el cu ndejde.
N, nu zboar destul de repede, rspunse Cal, atrgndu-i o privire
sumbr din partea lui Galant.
Robin cuta cu disperare alte argumente pentru a-l convinge, cnd o
voce grav i fcu s tresar.
Ah, am o durere de cap! Totul... e-n ordine? Unde-i Magister? i Tara?
Uitaser de Vampyr! Acesta se ridica de jos, nc ameit.
Tara se simte bine, m rog... e puin leinat i mi-a transferat mie
puterea ei, dar, n afar de asta, toate bune, rspunse Cal. Iar Magister e fie mort
i n Limburi, fie viu i n Limburi. Deocamdat, nu suntem siguri de asta.
Firete, sperm c prima variant e cea adevrat.
De aceast dat, dac Vampyrul fcu o strmbtur, aceasta nu se
dator doar durerii sale de cap.
Aadar, blestematul a reuit iar s scape!
Ei, nu trebuie s ne vicrim pe chestia asta, relu Cal, uor agasat.
Deocamdat, ceea ce mi-a dori ar fi s m vd scpat de puterea Tarei. Sau, mai
bine zis, s i-o napoiez. i s-mi regsesc trupul meu obinuit, mda, asta ar fi
super. Nu-mi mai aduc aminte nici cu cine semn cu adevrat!
Zici c i-a transferat puterea ei de soritoare? ntreb Maestrul
Dragosh. Asta nu-i de colo. i tii cum trebuie s procedezi n sens invers?
Eeei, pi nu prea.
Maestre, insist Robin, pentru sigurana noastr, a tuturor, ba chiar
i a planetei, trebuie s-i iei puterea asta lui Cal. Nu garantez pentru ceea ce o s
se ntmple data viitoare cnd o va folosi! Trebuie neaprat s scape de ea! Acum!
E imposibil. Puterea asta e ceva nspimnttor pentru o fat att de
tnr. O s am nevoie de Maestrul Chem ca s m ajute s-o canalizez. Cal nu i-o
poate napoia aa, pur i simplu. Risc s-o mprtie peste tot n natur, dac
operaia d gre, iar ea ar putea muri... S ne ntoarcem n Lancovit.
i fr s mai atepte o ncuviinare din partea lui Cal, se prefcu n
liliac.
Uor nelinitit, Robin atept ca micul Ho s se transforme n dragon.
La nceput, totul decurse mai degrab bine. Artosul soritor, ca
printr-un tur de prestidigitaie, dobndi nfiarea unui... magnific dragon. Rou
cu auriu. Foarte elegant i asortat la culoarea Familiarului su.
Apoi inu s-l micoreze pe Blondin, ca s ocupe mai puin loc n nacel.
Pe Miniaturus, rosti el cu vocea lui groas de dragon, Familiarul s se
micoreze un pic pentru ca eu s-1 plimb ca pe unul pitic.
O clip mai apoi, Robin se pomeni ntr-o pdure de... iarb, n care
Vampyrul, acum de mrimea unui fluture, ncerca disperat s scape de o Kroa
care-l lua drept dineul ei. Micile tufiuri din jur i agitau furioase minusculii lor
trandafiri albi. Blondin scoase i el un mic urlet de indignare.
Hopa, fcu Cal, un pic necjit. Eeei... Pe Normalus, i redau mrimea
ta, cci numai aa noi doi vom putea zbura!
~210~
Deodat, Kroa se pomeni cu un enorm liliac n gur, care se uita la ea cu

o anume ranchiun. l scuip i, vznd c acesta srea furios asupra ei, se
azvrli prevztoare n lac. Robin, la fel ca i restul insulei, i redobndi mrimea
normal.
Liliacul nu spuse nimic, dar se simi clar o agasare n uieratul su.
Robin lu pe seama sa operaia de miniaturizare. Fcu i nacela, unde i
duse pe Tara i pe Blondin. Tot Robin i propti bine, dup care pornir, cu Galant
n frunte.
Atent, Cal nu-i zdruncin prea tare la decolare. Observase cu atenie
manevrele Tarei i i mica aripile cu eficacitate. Odat n aer, o lu n direcia
fortreei cenuii. Era nc ntuneric, aa c Robin i suger s se nale, ca s nu
dea cumva nas n nas cu vreun munte.
Apoi soarele se ridic.
Cal ls capul n jos, ncntat de frumuseea AlteiLumi, ce se ivea ncet
din umbr. Mare greeal.
l cuprinse deodat o ameeal teribil. Zborul su armonios deveni
haotic, ncepu s vsleasc din picioare n loc s-i mite ncet aripile,
dezechilibrnd nacela.
Ei! strig Robin la el, ce te-a apucat?
Mi-e... mi-e ru de la inim, gemu Cal. Mi-e fric s nu cad!
Nu poi s cazi, url Robin, eti un dragon, ai aripi!
Dar solul parc m atrage, cad!
Nu, deloc, strig Robin, nu cazi deloc. Privete n sus, privete unde
vrei, dar nu n jos!
Dar Cal nu se uita dect n jos. Lungul su gt i urma capul, i,
prostete, restul trupului fcea la fel.
Rezultatul logic era c ntr-adevr cdeau. Cal nu-i folosea aripile dect
pentru a plana, prea ocupat s lupte mpotriva ameelii ca s i le mai mite.
Reuea astfel doar s ncetineasc apropiata cdere, fr a ncerca n vreun fel
s-o mpiedice.
Liliacul nu putea s vorbeasc, dar era evident bulversat de
comportamentul dragonului.
Galant! url Robin, vino aici, repede!
Galant, uor surprins i ntrebndu-se desigur de ce se npustea Cal
drept spre pdure, se plas lng el.
Ia-i pe Tara i pe Blondin, strig Robin, m ocup eu de Cal! i fcu pe
Tara i pe Familiar s pluteasc pn pe spatele robustului pegas, care primi
aceste greuti suplimentare fr s clipeasc.
n momentul n care dragonul rou atinse pmntul, m rog, mai precis
se izbi zgomotos de pdure, Robin lans un sor de amortizare pentru a-l proteja,
apoi activ un Levitus pentru el nsui.
Dac sorul l ajut pe Cal s nu-i rup lungul lui gt de dragon,
pdurea, n schimb, fu devastat pe o lungime de trei sute de metri.
Au, au, au, gemu Cal, inndu-i botul ntre labe i uitndu-se foarte
cruci, dar ce s-a mai ntmplat?
Robin era att de furios, nct nu reuea nici mcar s articuleze. Se
mulumi s pluteasc, cu Galant alturi, aruncndu-i lui Cal o privire sumbr.
tii ct timp le trebuie acestor arbori s creasc? url el n cele din
urm. Imbecil ce eti! i-am spus s nu te uii n jos.
Cal cltin din capul su de dragon, nc ameit.
Adineauri, cnd am nceput s cobor, pdurea asta nu era aici!
~211~
E-aici de cinci milioane de ani, url Robin, turbat de furie. Crede-m,

n-a aprut dintr-odat. Dar tu ai cobort plannd, aa c n loc s ajungi pe
cmpie, te-ai rsucit oblic spre pdure. i i spusesem s nu te uii n jos!
Bine, bine, nu e nevoie s repei de cinpe ori acelai lucru, am
neles. S nu priveti n jos cnd zbori i cnd ai ameeli, mormi Cal... care
schimb foarte repede subiectul, pentru ca amicul lui s nceteze s-l mai
mutruluiasc. Tara se simte bine?
Mai bine dect pdurea asta! mormi semielful, nc ulcerat de
distrugerea arborilor. E mpreun cu Blondin, pe spatele lui Galant. Uite ce e,
Cal, pot nelege c a deine puterea Tarei e... ameitor. Dar tu eti uor
primejdios ca dragon. Aa c, dac asta nu te deranjeaz, o s mergem mai
departe, tu, eu i Blondin, pe picioare. Tara i Galant o s se duc direct la
fortreaa cenuie. O s-i rentlnim acolo.
Merge, rspunse Cal, pipindu-i cu precauie botul. Cred c am
neles figura. Pot ajunge i eu pn acolo.
Nu vreau s te mai expui unui risc, ripost Robin, ncpnat.
Dar noi trebuie s ne ducem ct mai repede posibil n Lancovit! replic
iret Cal. ntruct puterea Tarei e la mine, Maestrul Chem i Maestrul Dragosh
vor avea nevoie de prezena mea pentru a i-o putea napoia!
Apoi i dezvlui adevratul motiv al ncpnrii sale.
i-apoi, n-am niciun chef s mrluiesc timp de o zi ntreag!
Of, dar eu, eu am un chef nebun! i rspunse semielful. De altfel, cred
c o s ncep chiar acum.
ncetnd s mai leviteze, se aez graios i, ntorcndu-i spatele
prietenului su, se ndrept spre marginea pdurii, n direcia fortreei cenuii.
Cal se uita scit la el cum se ndeprteaz n timp ce mirosea gnditor o
floricic pe care o culesese cnd se simise deodat asaltat de un teribil strnut
care-i gdila nrile. ngrozit, se uit fix la mica floare alb. Drace, o Tatum*!
Seminele ei erau folosite ca piper n AltLume. Deschise gura pentru a-l preveni
pe Robin, dar prea trziu.
O clip mai apoi, suflul su ncins l rat pe prietenul su doar cu vreo
zece centimetri, fcndu-l s se arunce la pmnt, prjolind arborii ce reuiser
s supravieuiasc aterizrii lui Cal.
Pe strmoii mei, url Robin, ntorcndu-se brusc, sngele su de
semielf fierbndu-i n vene, ce te-a apucat?
Ups, iertare, se scuz Cal. Doar am strnutat. n cele din urm, cred
c... o s-mi aleg alt form. Asta e puin cam... incontrolabil.
Robin se ridic i incant rapid, ntinznd degetul spre pdurea n
flcri.
Pe Ondoyus, fie ca-n unda vocii mele ntreg prjolul s se-nece!
Imediat, o tromb de ap stinse incendiul.
Cal, uier Robin printre dini, dac nu iei imediat din pdure, i jur c
Magister o s i se par un biet copil pe lng ce o s-i fac eu.
Bine, bine, bodogni Cal, gata, mi schimb nfiarea. O-la-la, ct de
bine te pricepi s strici cheful omului!
Stai o clip! zise Robin.
Poftim? Ar trebui s tiu i eu ce vrei!
Nacela trebuie s cntreasc pe puin o sut de kile. Trupul tu cam
ct trage, aizeci? ii neaprat s te zdrobeti?
Cal i arunc o privire sumbr i-l ls s-i scoat nacela. Apoi i relu
nfiarea uman.
Dup care se auzi un puf i... dispru!
~212~
Robin l cuta peste tot cu privirea, cnd auzi un glas subire care ria.
Eeei, zeu cred c z-am ratat un pic lovitura.
Cal? Unde eti?
O bizzz se nvrtea n jurul lui, agasant, iar el o alung cu mna.
nceteaz s mai azzzii mna azzza, tri vocea, pn la urm o zzz
m zzzdrobeti!
Robin facu ochii mari.
Cal? Tu eti?
Zze... zzze nu zzztiu ce zzz-a ntmplat! blbi firava voce. Zz m
pregteam zz m tranzzform, o bizzz a trecut prin razzza mea vizzzual, i paf!,
zzze deodat am avut o grozzzav dorin de polen. Vezzzi, zzze am nzzzeput zzz
neleg ce voia zzz spun Tara dezzzpre puterea zzza.
Cal, oft Robin, n-ai vrea s-i reiei nfiarea ta de om? O s gsim
noi o idee pentru a ajunge ct mai repede la fortrea, i promit.
Un nou mic puf rsun i Cal i fcu din nou apariia, drapat n toat
splendoarea sa.
Au, gemu el inndu-se de cap, tare m mai doare! Oare cum se
descurc Tara? Jur s nu-i mai folosesc puterea magic, e prea imprevizibil.
Prea bine, aprob Cal din toat inima. Excelent iniiativ. Bun, s-o
lum din loc, avem de mers o zi ntreag.
Dar parc spuneai c-o s gseti o soluie ca s putem merge mai
repede! exclam Cal.
Am minit, rspunse sobru semielful, ndreptndu-se cu pas hotrt
spre marginea srmanei pduri. O s-i cer Maestrului Dragosh s plece nainte
cu Galant i cu Tara, iar noi o s-i ntlnim mai trziu. Ea poate atepta fr
probleme cteva ore nainte de a-i recupera puterea. i va fi mai puin periculos
pentru toat aceast lume dac n-o s te las s te foloseti de ea!
Ex-micul Ho rmase o clip fr replic.
Ce? url el alergnd dup Robin. Ai minit? Dar n-ai dreptul!
i de ce? ntreb semielfiil, ridicnd din umeri. Tu o faci bine mersi tot
timpul.
sta nu-i un motiv! se enerv Cal. Nu-i mini prietenii! i-apoi,
gndete-te puin la Tara! Nu crezi c ar putea rmne handicapat pe via
tocmai pentru c noi nu ne-am grbit? C n-ar fi exclus s nu-i mai poat folosi
puterea?
Apoi i aplic argumentul su zdrobitor, coborndu-i vocea pentru a
accentua efectul dramatic.
Mai ru, opti el, nchipuie-i c nu mai pot s i-o napoiez i c mi-o
pstrez mie pe via!
Semielful se opri brusc, cuprins deodat de fiori.
Nu! exclam el. Lumea asta n-ar putea rezista! Bine, uite ce-i propun.
Tara folosete adesea piatra vie pentru a-i controla puterea. Prima dat cnd au
fuzionat, piatra a preluat controlul asupra minii Tarei... i a inut-o aa pn n
momentul n care Tara i-a revenit...
i-a fost ct pe-aci s ne omoare. Da, rspunse Cal, cu o voce ironic,
mi amintesc foarte bine acest moment palpitant n care ea i-a adunat minile la
dou mii de metri altitudine. Cu noi doi n spate.
Robin zmbi.
Tu suferi de ameeal, fie. Dar dac piatra vie te controleaz...
Atunci n-o s-mi dau seama ce se petrece, piatra vie va fi cea care va
zbura pentru noi. Grozav, e o excelent idee. S mergem.
~213~
Din precauie, luaser piatra vie din buzunarul Tarei. Robin i tnra
soritoare tiaser mpreun cuarul viu din care aceasta ieise pentru a-l
transforma ntr-un glob de cristal luminiscent, atrgndu-i astfel recunotina
sa. Piatra vie inea mult la Robin. Aa c el spera ca ea s-i rspund.
Piatr vie! ntreb el, m poi auzi i mi poi rspunde?
Gentil Robin, drgu Robin are nevoie de mine? ntreb politicoas
piatra luminoas, proiectndu-i haloul ei asupra semielfului.
Uf, l recunotea. Robin i rezum succint situaia i ce anume atepta
de la ea. Piatra nelese foarte bine. Dac vocabularul ei era un pic limitat,
capacitatea ei de nelegere nu era... chiar dac avea uneori tendina s...
interpreteze n felul ei ceea ce i cerea Tara. nainte ca micul Ho s aib timp
s-i dea seama, Cal era din nou n trupul su de dragon, cu piatra vie ncastrat
n frunte.
Robin i fix din nou nacela de spate, dar i ls pe Tara i pe Blondin pe
Galant, ca s vad n ce msur Cal i stpnea i decolarea, i vertijul.
Strbtur cteva sute de metri, timp n care ajunser ntr-un loc descoperit
prielnic pentru decolare. Bun, mcar se ndeprtaser ndeajuns de pdure
pentru a o putea crua, n caz de... derapaj. Robin, n ciuda oboselii, prudent, se
porni s leviteze, observndu-l pe Cal, care ncepea s-i mite aripile lui imense.
Cu ajutorul pietrei vii, reui o decolare perfect. De parc ar fi avut aripi
dintotdeauna. Odat n aer, se poziionar alturi de Robin.
Cal? ntreb acesta nencreztor, cum merge?
Merge bine, rspunse Cal cu o voce melodioas, un curios amestec
ntre vocea sa de dragon i aceea a pietrei vii. Nu ne e team i ne place s
zburm.
Grozav! aprob Robin cu satisfacie. Aa c v propun s zburm ct
mai sus, ca s avem timp s reacionm n cazul n care s-ar ivi vreo problem.
Pot s m ntorc pe spatele tu?
Ce mai atepi, semielfule, prieten al Tarei, eti bine-venit!
Robin se instal cu grij n nacel, apoi i recuper pe Tara i pe Blondin.
Zborul se desfur cum nu se poate mai lin. Dup dou ore, se aflau
deja n preajma fortreei cenuii. Coborr, apoi i ateptar pe Galant i pe
Maestrul Dragosh, care nu putuser ine ritmul... dar, prevztori, declinaser
propunerea pietrei vii de a fi luai i ei pe spinarea lui Cal.
Cei care fceau de paz i vzuser venind. Un viguros semnal de
trmbi i ntmpin i... Maestrul Chem, regele Bear i regina Titania, jumtate
din Curtea din Lancovit, precum i toi prietenii lor ieir din fortrea! Era
evident c se folosiser de Poarta de transfer a fortreei cenuii.
Bravo! bravo! striga Maestrul Chem, complet dezlnuit, bravo, ei sunt
salvatorii notri! Bravo!
Uraa, urla Fafnir din toi bojocii, ceea ce nu era de colo. Uraa!
Curtenii ncepur s aplaude, s bat din picioare, s necheze sau s
mormie, pe scurt, s fac o glgie nfiortoare.
Uor mirat de aceste ovaii delirante, Robin pi pe sol, ducnd-o n
brae pe Tara, nc leinat.
Cu un ipt de spaim gtuit, Maestrul Chem se repezi spre el.
Tara! A...
Nu ndrznea s pronune cuvntul teribil.
Murit? zmbi Robin. Nu. E doar istovit.
Reui s rmn n picioare cnd prietenii si se repezir s-l
mbrieze, dei zdravn btaie pe umr a lui Fafnir fu ct pe-aci s-l dea jos.
De ce i-a pierdut Tara cunotina? ntreb pitica, nelinitit.
~214~
Robin art spre capul magnificului dragon rou cu auriu din spatele lui.
Tara i-a transferat puterea ei lui Cal, ca s-o ajute s-l nving pe
Magister.
Magister? (Maestrul Chem ridic din sprncene.) Dar ce amestec are
Magister n toat treaba asta? Nu v-ai luptat mpotriva Pustiitorului?
Oh, ba da, Maestre, i spuse Cal cu vocea lui profund de dragon, dar
Magister e cel care i-a venit de hac!
Maestrul Chem i holb ochii, imitat de Manitou, Fafhir, Moineau i
Fabrice.
Bun, zise el, cred c avem multe lucruri despre care trebuie s vorbim;
s intrm n fortrea, unde ne vom simi mai n voie.
Stai, zise Robin, mai trebuie s vin i...
Deodat, un flfit de aripi l fcu s se opreasc, ntrerupndu-l, iar
liliacul i pegasul coborr la rndul lor, epuizai dup un zbor att de susinut.
Maestrul Dragosh i schimb imediat nfiarea i nici nu clipi atunci
cnd cele dou grzi, recunoscndu-l, l ncadrar pe loc.
Robin ncerc s-i pledeze cauza.
tiu c Maestrul Dragosh a evadat din nchisoare, zise el, dar fr
ajutorul lui n-am fi putut s-l nvingem niciodat pe Pustiitor i apoi pe Magister.
Ar trebui s-i acordai iertarea!
Din pcate, interveni regele, foarte ncurcat, faptul de a svri o
aciune bun nu repar oroarea unei crime. Maestrul Dragosh trebuie s
plteasc pentru greeala sa. Altfel, oprobriul va cdea asupra ntregului su
popor!
Dar... inu s insiste semielful.
Nu e deloc grav, tinere Robin, l ntrerupse Maestrul Dragosh. Am ns
impresia c avem ceva mai urgent de fcut nainte de a ne ntoarce n fortrea...
iar eu la nchisoare. i socot c pentru asta avem nevoie de spaiu!
Maestrul Chem ridic ntrebtor dintr-o sprncean.
Trebuie s-i redm Tarei puterea, i spuse Maestrul Dragosh. i o s
am nevoie de tine, Chemnashaovirodaintrachivu. Puterea ei e mult prea mare
pentru mine.
Oh! fcu Maestrul Chem. Desigur, nu-i nicio problem. O s creez un
pentaclu ca s fim cu toii protejai. Cal?
Maestre? rspunse dragonul rou cu acea curioas voce melodioas.
Btrnul mag ridic din sprncene.
Te afli sub influena a ceva? l ntreb el. Vorbeti cam ciudat.
Noi am avut ameeli, i rspunse dragonul, aa c ne-am asociat
pentru a le ine piept. n felul sta ne-am putut ntoarce aici teferi i sntoi.
Noi? Oh! neleg, vrei s spui tu i cu piatra vie, la fel ca i cu Tara.
Bine. E timpul s ntrerupem aceast asociere, cu toate mulumirile noastre,
piatr vie.
V rog, Maestre.
i, delicat, cu o ghear, Cal i scoase din frunte piatra vie. Se cltin un
moment, apoi, aplecndu-se spre Robin, care ncepea s simt c Tara nu era
chiar aa de uoar, opti:
S nu-mi spui c am recunoscut n faa tuturor celor de aici c am
avut un vertij?
Robin ridic o privire ironic spre frumosul dragon rou cu auriu.
Pi da, chiar asta ai spus.
Piatr afurisit, gemu el, nu i-a explicat nimeni noiunea de tact?
~215~
Vrei s zici, noiunea de minciun, rnji Robin. Deh, faptul de a

spune adevrul o s te schimbe. O s vezi, la nceput o s-i fie mai greu, dar apoi
te obinuieti.
Dragonul l fulger cu privirea, apoi, la ordinul Maestrului Chem, se duse
s se plaseze mpreun cu Tara n centrul imensului pentaclu pe care l trasaser
pe pmnt. Fafnir, Moineau, Manitou i Fabrice obinur permisiunea de a
rmne n timpul operaiei de transfer, cu condiia de a nu ptrunde sub niciun
motiv n interiorul pentaclului. Restul Curii, din pruden, prefer s se ntoarc
n fortrea. Curtenii nu aveau niciun chef s se pomeneasc schimbai n
broate rioase din cauza unei operaiuni magice ru controlate.
Mai nti, Maestrul Dragosh l rug pe Cal s-i reia nfiarea de om.
Acesta accept i splendidul Cal i fcu din nou apariia.
Un suspin de admiraie se rspndi de la ferestrele fortreei, unde
curtenii, regele i regina se strnseser, fcndu-l pe micul Ho s ridice din
sprncene. La porunca Maestrului Chem, Cal o lu de mn pe Tara, care nc
nu era contient. Apoi, cei doi Maetri se ridicar n zbor deasupra lor, rostind
formula magic foarte rspicat.
Pe Echangus, puterea revine n trupul creia i aparine. Pe Confinus,
nu te rtci, calea ta drept nainte o vei gsi! Pe Echangus, puterea revine n
trupul creia i aparine!
i Cal ncepu... s se sfrijeasc. Trupul i se transform, redobndindu-i
forma lui originar de biat tnr, n timp ce puterea l prsea.
Deodat, o form luminoas de o incredibil intensitate se materializ
deasupra Tarei. Aceasta ncerc s-i intre n corp, dar se izbi de o teribil
rezisten. De dou ori, puterea vru s-i afle slaul n trupul fetei i, tot de
attea ori, aceasta i se refuz. Fluxul magic lu atunci nfiarea unui pegas de
foc care ncerc s strbat pentaclul n direcia lui Fabrice! Biatul se ddu
napoi nspimntat. Stupefiai, cei doi magi se oprir din rostitul formulelor.
Pe strmoii mei, murmur Maestrul Dragosh, fata nu-i vrea puterea
napoi!
La ferestrele fortreei, apariia pegasului fu ntmpinat cu un murmur
de uimire. Apoi vestea se rspndi. Tnra Tara nu-i vrea puterea napoi!
n privina asta, are perfect dreptate, bodogni Fafnir, care continua
s urasc magia. De altfel, ce bine ar fi dac-a putea face i eu la fel!
Prerea mea este c ncearc s i-o dea lui Fabrice de Besois-Giron,
constat Maestrul Chem.
ntr-adevr, pegasul de foc ncerca n continuare s strbat barajul
invizibil i Fabrice, complet nspimntat, ddea i mai mult napoi.
Ea e tot incontient, observ Cal. Magia i-a dat toat viaa peste cap,
a lipsit-o de maic-sa i de taic-su i-o pune permanent n pericol! De aceea,
incontient, vrea s scape de ea. Trebuie s-o reanimm, altfel nu va mai putea
iei din starea asta.
S-o reanimm? fcu Maestrul Chem. Trebuie s evitm orice operaie
magic n interiorul pentaclului, orice altceva dect restituirea propriei puteri.
Pegasul de foc, care reprezint puterea Tarei, vrea s se ntoarc ntr-un corp,
oricare ar fi el, de vreme ce ea o refuz. Acesta ar putea profita de situaie pentru
a ptrunde n noi, dar ocul ar ucide-o, n schimb, pe Tara.
Mmda, a fi ncercat chiar s-i trag cteva palme, dar nu voiam ca ea
s-mi poarte pic, fr a-l mai socoti pe Robin, care m-ar fi prefcut n harpie din
pricina asta. Din fericire, am o alt metod de reanimare, fr nimic magic n ea,
zmbi Cal. Privii!
~216~
i ridic n sus, plin de mndrie, o mic floare cu miezul mutar i

petalele albe.
O Tatum? exclam Maestrul Chem. Cum se face c... nu, nici nu
vreau s tiu. D-i drumul!
Cal vr floarea de Tatum sub nasul Tarei. n primul moment, crezu c
nu va avea niciun efect, cci Tara nici mcar nu clipi din gene, n timp ce pegasul
de foc ncerca cu ndrjire s ajung la Fabrice.
Apoi, pieptul Tarei se ridic i ddu via unui magnific, rsuntor i
desvrit strnut.
Deschise un ochi nceoat, se terse mainal la nas i zise.
Dar ce se... ce se petrece?!
Apoi, zrind pegasul de foc care ataca bariera nevzut ce-l desprea de
Fabrice, fcu ochii mari.
i ce mai e i cu chestia aia? ntreb ea.
Chestia aia, rse Cal, uurat, e puterea ta. Dintr-o misterioas
raiune, se pare c ii neaprat s i-o dai lui Fabrice.
Ce? Eu? Dar nu...
Ba da, rspunse plat Cal. Aa c, dac nu i-e cu suprare, mi-ar
plcea s i-o iei napoi, ca s-mi pot i eu lua micul dejun, cci mor de foame!
Tara ridic din sprncene, apoi l chem la ea, mental, pe acel pegas
imaterial. Spre marea uurarea a lui Fabrice, acesta se dovedi imediat asculttor.
ncet s se mai izbeasc de pentaclu i plonj spre Tara. Exact deasupra ei, se
ntinse ca un nor, care o nvlui... dup care dispru.
Uf! fcu Cal ajutnd-o pe Tara se ridice, mi place mult mai mult aa.
Uite, ia-i napoi i piatra vie. Bun, putem merge acum la mas?
nalii magi terser pentaclul.
Fafnir fu prima care o mbria pe Tara.
Fie ca barosul tu s sune desluit, Tara, lans ea aproape
nbuind-o.
Fie ca nicovala ta s rsune la fel, rspunse Tara, ncntat s-i
regseasc prietena teafr i nevtmat. Totul e-n ordine?
Da, mulumit ie, totul e bine, cu excepia faptului c blestemata
asta de magie, care ne-a fcut attea necazuri, e tot n mine! Credeam c infuzia
de trandafiri negri o s m scape de ea, dar nu-i nimic de fcut, cci s-a-ntors.
Trebuie s gsesc altceva ca s scap de ea.
Cal o privi chiondor.
tii ce, Fafnir, abia ne-am scpat pielea, puin a lipsit s nu asistm
la sfritul universului din cauza ta, aa c, deocamdat, fii att de bun i
las-ne i pe noi un pic s ne tragem sufletul, nainte de-a strni o nou
apocalips!
Fafhir ridic din umeri fr s-i rspund. n definitiv, micul Ho avea
dreptate.
Moineau i zmbea Tarei, dar prea stpnit de o furie nebun.
Nici nu-i imaginezi ce a fost n stare s-mi fac Angelica n timpul ct
am fost posedat i nevoit s-i fiu servitoare! mormi ea. Crede-m, a fi preferat
de o mie de ori s m bat mpotriva Pustiitorului i-a lui Magister! Dar (i pupilele
ei strluceau de o bucurie rea) abia atept s m aflu fa n fa cu ea. O s vad
ea ce nseamn s strneti mnia Bestiei!
Tara cltin din cap. Dac ar fi fost n locul Angelici, ar fi plecat foarte
departe i ct se poate de repede. Moineau prea decis s-o treac prin mixer.
Fabrice o srut de cel puin ase ori pe obraji, profitnd de faptul c
Robin n-avea niciun motiv s procedeze la fel, pre-lungindu-i astfel plcerea.
~217~
Apoi intrar cu toii n fortreaa cenuie. Un mic tur pe la Poarta de

transfer i, hop!, iat-i din nou n Lancovit.
Castelul viu i primi, proiectndu-le mulimi care se bucurau,
aplaudndu-i eroii. Iar curtenii, care nu se putuser duce la fortreaa cenuie,
le fcur la rndul lor o primire triumfal.
Doamna Boudiou fu mai-mai s-o nbue pe Tara, att de tare o strnse
n brae, fiind imitat de alte o sut de persoane pe care fata nu le cunotea
deloc. Cristalitii ipau n globurile lor de cristal, n timp ce compuneau titlurile
cu litere groase: Nite adolesceni salveaz AltLumea!, O curajoas tnr
soritoare l nvinge pe Pustiitor!. Camerele de luat vederi se bteau s-o filmeze
pe Tara, ca i pe prietenii ei, uor speriai de tot acest talme-balme.
Chiar n aceeai sear, regele i regina dispuser s fie pregtit un
somptuos osp. Tot oraul Travia fu invitat s participe, iar pentru asta se
instalar mesele afar, n aerul blnd al acelui sfrit de var.
Sub cele dou luni din AltLume, i povestir isprvile, vorbind i
despre momentele lor de spaim i ndoial, iar glasurile lor erau retransmise n
tot oraul. O feti care se nroise foarte tare la fa veni s-i aduc o cunun de
flori lui Cal, care ncepu imediat s strnute, iar primarul oraului, Maestrul
Bajoues Fleuri, le nmna medalia pentru curaj.
Dup ce nghiir tone de dulciuri, Tara lu o Kidikoi. Ca de obicei,
mesajul era sibilinic: n curnd, totul se va limpezi pe dat, cci e vorba chiar de
tat!.
Tat? Al cui tat? l ls s-i cad din mn.
Se strnser apoi n apartamentul Tarei pentru a discuta puin n linite.
Fabrice, Moineau i Manitou le povestir despre toate cele ndurate de ei ct timp
fuseser posedai de Pustiitor, iar Tara, Cal i Robin le spuser despre diferitele
lor lupte... i despre celelalte experiene.
Povestea lui Cal cu Angelica i fcu s se strmbe de rs. Dar succesul
cel mai mare l avu Robin, atunci cnd le descrise acrobaiile aeriene ale lui Cal.
Toi se duser apoi n camerele lor, epuizai, dar bucuroi c se
rentlniser.
Manitou, care nu se considera niciodat stul, se hotr s dea o rait
nocturn pe la buctrii.
Dormeau deja de cteva ceasuri bune, cnd Tara fu deteptat n
mijlocul nopii de ctre Moineau. Aceasta tremura din cap pn-n picioare.
Tara, opti ea, Tara, trezete-te!
Fata se detept dintr-un vis n care tocmai i ridica masca lui Magister
i-i descoperea n sfrit chipul, i privi prietena cu un aer complet nceoat.
S-a fcut deja ora?
Nu, avem o problem, Manitou!
Cnd auzi tonul speriat al vocii lui Moineau, Tarei i se strnse inima.
Se scul imediat, cutndu-i pe bjbite roba de soritoare.
Ce s-a ntmplat?
Uite, tocmai am primit asta. Garda care e n post n faa porii mi-a
spus c un puti i-a dat acest Taludi. Am vrut s-l urmresc, dar i era destinat.
Tara se pierduse cu firea.
Un Taludi? Ce legtur are asta cu Manitou?
Oh, Tara! rspunse Moineau, cred c strbunicul tu a fost rpit!
~218~
CAPITOLUL XIX
Femeia-Vampyr
Poftim? exclam Tara, ncremenit.

Pune-i repede Taludi-ul, Tara, o rug Moineau, putiul i-a spus grzii
c dac vrem s-l mai vedem pe Manitou n via, trebuie s te uii imediat la el!
Garda nu era prea treaz, mi s-a prut c se cinstise cam prea mult cu ocazia
dezrobirii regatului, iar pn s priceap el tot ce-i spusese putiul, acesta o
tersese.
Pn acum, doar lumina celor dou luni pe care castelul viu o proiecta n
camer le lumina pe fete.
F lumin, castelule, te rog, ceru Tara.
Imediat, noaptea panic i mblsmat ls locul unui soare radios.
Ah, fcu Tara acoperindu-i ochii, ceva mai puin, te rog, abia m-am
trezit!
Imediat, castelul atenu luminozitatea. Tara i trase pe ea roba de
soritoare, apoi i aez Taludi-ul pe ochi. Manitou, legat fedele, sttea n faa
ei, strns ca un caltabo. Iar o arbalet era aintit asupra capului su. O voce
rguit se fcu auzit n Taludi.
Nu mi-ar face plcere s-l omor pe strbunicul tu, micuo, dar nu-mi
dai de ales. Credeam c Pustiitorul sau Magister o s m descotoroseasc de tine,
dar neputincioii tia nu s-au dovedit n stare. Va trebui s m ocup chiar eu de
treaba asta. Iar dac-i nchipui c nu-l voi ucide pe strbunicul tu, te neli.
Arbaleta se decal cu civa centimetri, apoi sgeata porni, strbtnd pulpa din
spate a lui Manitou.
Urletul cinelui fu nbuit de botnia care i se puse, dar cel al Tarei i
trezi pe tot prietenii ei.
O s-i piard tot sngele, preciz nemiloas vocea. Dar poate c vei
ajunge la timp pentru a-l salva. Du-te n biroul Maestrului Chem. Acum!
Cnd Tara i lu Taludi-ul de pe ochi, era galben la fa. n cteva
cuvinte, le spuse prietenilor ei, care se precipitaser auzindu-i iptul, despre
oribilul antaj, apoi se ndrept spre u n timp ce ei ncercau s digere ceea ce
aflaser.
Oprete-te, Tara, strig Robin atunci cnd ea trecea pragul, ce vrei s
faci?
Tara avea faa plin de lacrimi, iroaie.
M duc s-l salvez pe strbunicul.
Printr-un salt supraomenesc, Robin i tie calea.
Dar e o capcan pentru a te ucide! La ce-ar folosi dac tu ai fi moart?
Tara ridic spre el o privire rtcit.
i ce-ai vrea s fac?
S ne gndim, interveni Cal, foarte calm. El a fcut s-i parvin acest
mesaj pentru ca tu s dai fuga acolo. E exact ceea ce ateapt. Tu trebuie s
acionezi, Tara, nu s reacionezi.
Art din cap spre naltul dulap pe care l plasaser n faa intrrii
tunelului secret pn cnd acesta avea s fie astupat.
i dac-am trece pe-acolo? La una ca asta nu s-ar atepta. Cu puin
noroc, l-am putea elibera pe strbunicul tu fr ca el s-i dea seama.
Da, confirm Robin, iar tu ar trebui s te transformi n elf. Corpul tu
va fi mai puternic i totodat mai rapid.
Tara se conform. Cu ajutorul pietrei vii, i lu imediat nfiarea de elf.
~219~
Hai, zise Robin, lund arcul lui Lillandril, s mergem. i-o s vedem
noi dac arbaleta asta i trimite sgeile mai repede dect arcul meu!
Tara zmbi. Nu-i venea s cread. Prietenii si se pregteau s-i rite
iar viaa odat cu ea! Erau minunai.
Pe securea mea, mormi Fafnir, o s afle asasinul sta ct o s-l coste
fiindc s-a luat de noi!
i admir arma cteva secunde, apoi mormi:
Ne ntlnim n biroul dragonului, nu-i aa? Sper c n spatele acestei
trenii nu se afl acea bestiol umflat, pentru c n cazul sta ar trebui s-i
iau i dimensiunile pe deasupra!
n cteva secunde erau gata. Foarte tcui, se strecurar prin tunelul
secret, ajungnd repede n faa uii ascunse de la biroul Maestrului Chem.
Tara i activ puterea, cu focul albastru dansnd la captul finelor sale
mini de elf. Moineau se prefcu n Bestie, evitnd la timp s se loveasc de
tavanul care era puin cam jos. Cal i aranja cuitele i Robin i potrivi o
sgeat.
Ua secret pivot n jurul nilor sale.
ntr-adevr, omul cu masc nu se atepta ca ei s se foloseasc de
propriul su pasaj. i aezase arbaleta i pea n lung i-n lat prin biroul
Maestrului Chem.
Cnd ei nvlir nuntru, acesta tresri i se arunc spre arma sa. Prea
trziu. Arcul lui Lillandril fu mai iute. Mna i fii strpuns de o sgeat i el
scoase un urlet de durere.
Se npusti spre ua oficial i iei n tromb.
Ei se repezir pe urmele lui, n timp ce Tara i desfcea legturile lui
Manitou. Bietul labrador leinase din pricina durerii. Fata auzi un ipt.
Uite-l, pe-aici!
Apoi se fcu auzit un zgomot ca de cavalcad. Se produse un fel de
pocnet sonor i pitica ls s-i scape un Ratat plin de nduf. Tara nu-i ddu
atenie. Vrful de arbalet era nc nfipt n coapsa strbunicului ei, iar ea nu tia
ce s fac. Sngele ei de elf fierbea, aa c prefer s-i schimbe nfiarea,
redevenind Tara. Trase ndelung aer n piept pentru a-i ordona ideile, apoi rosti
formula.
Pe Desintegrus, vrful acesta, de ndat, s se scurg ca o ap! Sorul
funciona perfect.
Vrful se scurse pe Manitou i Tara rosti imediat un alt descntec:
Pe Reparus, aceast ran s dispar i nimic s nu se mai vad!
De acord, rima nu era grozav, dar asta era tot ce avea la ndemn. Sub
privirile sale, carnea vtmat se drese, gaura se nchise i prul negru acoperi
plaga. Manitou deschise un ochi.
Uh, fcu el, am visat eu sau chiar m-a rpit cineva i-apoi a tras n
mine?
Tara schi un mic zmbet, nc ocat de frica prin care trecuse.
Cavaleria a ajuns la timp, fcu ea. Iar eu tocmai i-am acordat nite
ngrijiri. Cum te simi?
Merge, se strmb cinele ncercnd s se salte pe labe. Aproape c
nu m mai doare.
Ua biroului se deschise brusc, fcnd-o pe Tara s tresar. Dar nu erau
prietenii ei, ci Doamna Boudiou. Btrna magician pru surprins s-i gseasc
acolo.
Unde-i Maestrul Chem? i ce-i cu voi aici n miez de noapte?
~220~
Tara se pregtea s-i rspund, cnd zri semnul rou de pe mna

btrnei doamne.
Ea e! url n acelai moment Manitou. Ea e cea care m-a atacat, are
acelai miros!
Dar Tara nu avu timp s reacioneze. Ca un fulger, Doamna Boudiou i
lipi arbaleta de capul ei.
S nu cumva s faci vreun gest sau s rosteti vreun cuvnt, spuse ea
cu voce rece, dac percep cea mai mic ncercare de vraj, cel mai mic cpeel de
magie, te ucid. E clar? Iar tu, celuule, nu cumva s te miti, cci altfel...
mpietrit, Tara aproape c ncet i s mai respire, iar Manitou
ncremeni, fr a o slbi ns din ochi pe btrna femeie, gata s se repead
asupra ei.
Te-am prins, Tara, se bucur Doamna Boudiou, n sfrit, te-am
prins! Am fost tare dezamgit c nu mai mori odat. Dei am pus capcane peste
capcane! Dar ai avut un noroc drcesc!
Tara era att de uimit, nct nu mai tia ce s spun. Pe jumtate
strangulat de braul Doamnei Boudiou, reui s pronune totui:
De ce?
Btrna magician se crispa.
Nu-i mai aduci aminte de mine? rse ea n timp ce i se adresa lui
Manitou. Eu sunt una dintre fostele tale cliente. Una dintre proastele care i-au
cumprat poiunea de tineree venic.
Manitou tresri.
Poiunea mea de tineree? Dar Chem mi-a spus c le-a vindecat pe
toate soritoarele care mbtrniser, cu excepia...
Vezi cum art, mi vezi chipul? Am treizeci de ani, Manitou! l
ntrerupse furioas tnra btrn magician. Poiunea ta m-a fcut s
mbtrnesc cu cincizeci de ani n doar cteva minute! Soul m-a prsit. Am
devenit obiectul tuturor batjocurilor la Omois, unde locuiam. mpreun cu tatl
meu, i-am consultat pe cei mai mari magicieni din AltLume, inclusiv pe
Maestrul Chem, n urm cu un an. Dar blestemata ta de poiune pare
ireversibil! Dragonul a fost att de suprat, nct mi-a propus s vin s lucrez n
Lancovit, ca s m aib aproape, pentru a ncerca s m vindece. Iar eu eram
att de distrus, nct l-am pus s jure c n-o s spun nimic nimnui. Ca
urmare a eecurilor sale succesive, am ncercat s dau de tine, pentru a te pune
s plteti pentru ce mi-ai fcut. Aa am aflat c erai pe Pmnt. i c i
pierdusei i puterea magic, i minile. Tatl meu e de mult timp un Sangrav.
Aa se face c, atunci cnd Magister a cerut un voluntar, el s-a oferit s fie cel
care urma s-o rpeasc pe Tara. i totodat, s te ucid i pe tine, Manitou! ns
tatl meu a dat gre, iar Tara l-a rnit ngrozitor. A fost rndul meu s ncerc
s-l vindec. Numai Demiderus tie cte leacuri, poiuni i sori am ncercat.
Degeaba. Chipul lui arde fr ncetare, neostoit. M-a rugat chiar s-l omor cu
mna mea. Eu ns am gsit o soluie mai bun. O s-o omor pe Tara. i-n felul
sta, moartea ei l va vindeca! Iar dup aceea va veni i rndul tu, Manitou.
Doar aa nu vei mai putea face ru i altor soritoare credule!
Tara i aminti atunci de ceea ce i prezisese Kidikoi. Acadeaua vorbea
despre un tat! Tatl Doamnei Boudiou!
Asta nseamn c..., opti ea, dndu-i brusc seama, atacul
Vortexului...?
E opera mea, desigur, adeveri Doamna Boudiou. i-am ncercat s-l
omor i pe Manitou!
Labradorul fcu nite ochi mari, aiurii.
~221~
Pe mine? Cnd ns, cum?

Trgeam mare ndejde c o s disprei amndoi, mpreun, n
Vortex, dar i asta a dat gre. Apoi i-am aruncat un sor Ecervelus n timpul
procesului lui Caliban i al Angelici, dar, dintr-o pricin pe care n-o cunosc,
acesta n-a fcut dect s te scoat din sal, fr s te fac s-i explodeze
creierul, aa cum era prevzut.
Tara tresri. Prin urmare, tot Doamna Boudiou fusese cea care le
permisese s surprind complotul pus la cale de Magister pentru a intra n
posesia Crii interzise! Magister nu minise atunci cnd i spusese c nu avea
niciun amestec n asta, dar ea, bnuitoare, nu-l crezuse totui.
n ceea ce-l privete pe Manitou, acesta era uluit de acel vrtej de
mprejurri care avusese drept urmare lansarea lor n toate acele incredibile
aventuri.
Doamna Boudiou relu.
Cnd am vzut c trupul tu de cine nu reacionase la Ecervelus aa
cum scontam, m-am decis s scap mai nti de Tara i dup aceea s m ocup i
de tine. Am atacat-o n budoarul mprtesei, dar prostul la de ef al grzilor a
auzit zgomotul luptei i a intervenit prea repede. Data urmtoare, am urmrit-o
atunci cnd ea i prietenii ei se duceau n parc i i-am auzit vorbind c voiau s
vad mamutul. n timp ce ei se extaziau n faa psrilor de foc, n culoar, eu
le-am luat-o nainte i am vrjit animalul. Dar idiotul la de elefant uria nu i-a
fcut treaba cum trebuie. M pregteam s v atac, dar i-a fcut apariia
mprteasa. M-am pierdut n grupul ei, apoi am anulat contrasorul pe care-l
aruncasem asupra mamutului, ca s nu rmn vreo urm. Tot eu am pus i o
animacapcan n Lancovit, n cazul n care Tara avea s revin... dar i acolo a
reuit s scape de limaxul meu carnivor. A fi putut avea mari probleme, cci
capcana putea duce pn la mine. M-am folosit atunci de nverunarea
Vampyrului mpotriva Tarei i graie unui sor foarte uor, nedetectabil, care n-a
fcut dect s-i sporeasc furia, acesta a distrus capcana, punndu-m n afara
oricrui pericol.
Da, Tara i amintea de expresia rtcit a Vampyrului cnd carbonizase
limaxul. Prea... deconcertat de intensitatea furiei sale.
Am crezut c treaba a mers, atunci cnd te-am ucis n camera ta, zise
Doamna Boudiou, adresndu-se direct Tarei. A fost ct pe-aci s m prinzi, iar
tatl meu continua s sufere, ceea ce nsemna c nc mai eti n via.
Da, desigur, ea dispunea de un mijloc de control pe care ei nu-l puteau
bnui.
i dac Tara i-ar propune s-l lecuiasc pe tatl tu? ncerc
Manitou.
N-o s mearg, rse btrna magician, i-apoi e mult prea puternic
pentru ca eu s risc s m ncred n ea. Acum, a venit timpul. Cnd v vor regsi,
amndoi vei fi mori. Nimeni nu va bnui vreodat c eu sunt vinovata... Spune-i
adio strbunicului tu, Tara!
Dar Tara n-avea deloc de gnd s spun adio nimnui.
Apel mental la piatra vie i puternicele lor fore magice se combinar,
gata s neasc pentru a o neutraliza pe btrna magician. Brusc, se auzi un
mic rset deasupra capetelor lor.
Instinctiv, amndou ridicar privirile asupra unei umbre care, atrnat
de grinzi, le privea ironic. Doamna Boudiou i ridic iute arbaleta, dar
misterioasa fiin fu mai rapid. Se ls s cad asupra btrnei magiciene, o
mn galben i o ghear care zvcni, apucnd arma nainte ca aceasta s poat
reaciona. Doamna Boudiou i ddu drumul Tarei pentru a lua un pumnal, dar
~222~
fiina o dezarm cu o rapiditate supraomeneasc i o apuc de gt. i inu astfel,

neglijent, adversarul la captul braului, nelund n seam ncercrile ei de a se
elibera.
Fascinat, Tara se uit mai bine la ea. Foarte nalt, mbrcat complet
n piele neagr, cu faa mascat de un fel de cagul din piele, cu pletele albe
curgndu-i pe umerii foarte largi, avea o talie incredibil de subire. Prea
puternic. Mai ru, prea nemiloas. i de o for nspimnttoare. Doamna
Boudiou vru s rosteasc o formul magic, ns fiina o plmui cu atta putere,
nct Tarei i se fcu mil de ea.
Aa, zise fiina cu o voce totodat blnd i rece, iat dar i prada pe
care o vnez de-atta vreme.
Cuvntul vnez i aduse aminte Tarei de ceva i, brusc, i reaminti.
Vntorul! strig ea, dumneavoastr suntei Vntorul lui Magister!
Fiina se nclin, apoi i scoase cagula neagr care-i ascundea chipul.
Tara tresri. Era o femeie! O femeie-Vampyr! Chipul ei, de o frumusee de dincolo
de mormnt, prea sculptat ntr-o masc din alabastru, de-o perfeciune aproape
dureroas. Ochii ei roii ardeau cu o strlucire hipnotic. Era totui foarte
diferit de Maestrul Dragosh. Pielea, prul, totul era parc... decolorat. Cu
excepia ochilor.
M bucur s constat c reputaia mi-a luat-o nainte. Maestrul mi-a
cerut s-l descopr pe cel care voia s-i ia viaa. Ceea ce e ca i fcut acum...
Dei Doamna Boudiou ncercase de mai multe ori s-o omoare, Tara putea
nelege dragostea pe care i-o purta tatlui ei.
Stai, i strig ea femeii-Vampyr, care se rsucea deja pe clcie,
ducnd-o pe Doamna Boudiou fr niciun efort, ce-avei de gnd s facei cu ea?
Femeia Vampyr o privi cu ochii ei sngeroi i Tara se nfior. Tnra
zmbi, ca i cum spaima adolescentei i-ar fi fcut plcere.
M gndesc s fac din ea prnzul meu. Cu permisiunea Maestrului,
desigur. Lui nu-i sunt prea dragi oamenii care-i contracareaz planurile. Spre
deosebire de mine. Mie, mie mi plac la nebunie oamenii care i se opun.
Constituie nite mese excelente.
Tarei nu-i venea s-i cread urechilor.
Ddd... dar, se blbi ea, eu credeam c sngele de om e otrvitor
pentru Vampyri?
Otrvitor? (Femeia-Vampyr rnji.) Pentru unii dintre noi, sngele de
om e cel mai dulce dintre nectare. l pltim scump, dar merit, crede-m! D-mi
voie s-i art.
i, dezvelindu-i nspimnttorii ei canini, se aplec spre gtul Doamnei
Boudiou, care gemu slab.
Selenba! Oprete-te! strig un glas puternic.
Alertat, tnra femeie se ndrept brusc. Folosindu-se de poarta
ascuns, Maestrul Dragosh tocmai i fcea apariia.
Rugtor, ntinse mna spre magnifica femeie-Vampyr. Aceasta se uit la
el cu atenie.
Ce pcat, oft ea, credeam c mi-a reuit lovitura, ultima dat! naltul
mag fcu o grimas.
Nu, rspunse el, gura de snge pe care mi-ai scuipat-o n fa nu m-a
contaminat. N-am devenit ca tine. Am reuit s m terg fr s-l absorb. Aa c
nu vei putea s m aduci la cheremul acestui monstru care a fcut din tine o
renegat.
Tara, care asistase la dialog fr s neleag, avu brusc o iluminare.
~223~
Dumneavoastr! strig ea uitndu-se la femeia-Vampyr, pe

dumneavoastr ncerca Maestrul Dragosh s v protejeze lsndu-se ncarcerat.
Dumneavoastr l-ai omort pe omul acela pe strdu. Dar de ce?
Te supravegheam, ca s-mi pot da seama cine voia s te ucid, i
rspunse Selenba, ridicnd din umeri. i-apoi, mi-era foame.
Tara se uit spre Vampyr, care prea disperat.
De ce? zise ea blnd. De ce o protejai pn ntr-att nct acceptai s
v ducei n locul ei la nchisoare?
Este... era... logodnica mea, mrturisi Vampyrul. Cei din neamul
nostru vneaz fiine ca ea. Pe cei care au devenit dependeni de sngele de om.
Dac i-a fi dat n vileag vinovia, Vampyrii notri ucigai ar fi ajuns imediat aici.
Iar ea nu voia s mai plece! Nu ct timp nu descoperea cine e atacatorul tu. Aa
c m-am lsat nchis n locul ei. Lsndu-m n seama justiiei oamenilor, ai
notri nu-mi puteau face nimic, iar Selenda era n afara oricrui pericol.
Aa c acum, mulumit ie, m pot ntoarce cu prada la Stpnul
meu, ganguri femeia-Vampyr.
Nu... nu te pot lsa s pleci, zise ndurerat Maestrul Dragosh. Ai fcut
i-aa destul ru. M-ai manipulat, te-ai folosit de dragostea mea pentru tine ca de
o arm. Dar s-a terminat. N-o s te las s pleci cu ea.
Femeia-Vampyr l privi cu un aer scit.
Drace! zise ea, am oroare de asta, nu-mi face bine, dar, cu-att mai
ru, n-am niciun chef s m lupt cu tine.
i, sub privirile lor uluite, i nfipse dinii n pumn, fcnd s-i
neasc sngele. Cu acelai snge, tras un cerc dinaintea ei, n timp ce striga
cu putere:
Delanda Tir Vouch Transmir!
Ceva asemntor unui portal i fcu apariia i, nainte ca Vampyrul s-o
poat prinde, aceasta trecu prin el, lund-o i pe Doamna Boudiou cu ea.
Portalul se nchise cu un zgomot nfiortor, ca de aspiraie. Dar nu nainte ca ei
s-o poat zri pe femeia-Vampyr, mpreun cu prada, de cealalt parte,
adresndu-le un srut cu mna liber.
Tara se ls s alunece jos, sfrit. Manitou i strecur capul lui
mtsos sub braul ei, iar ea l mngie mainal, uitnd pentru o clip c era
strbunicul ei. Apoi i ddu seama ce fcea.
Ups, iart-m, Bunicule!
Nu, nu, protest labradorul negru. Am mare nevoie s fiu mngiat.
Totul s-a petrecut puin cam prea repede pentru mine! i-apoi, m simt teribil de
vinovat! Din cauza poiunii mele a nceput totul. Pe Demiderus, ce-am putut s
fac?
Tara l consol repede, reamintindu-i c nimeni nu-i ceruse tatlui
Doamnei Boudiou s devin un Sangrav, s ncerce s-o ucid pe bunic-sa i s-o
rpeasc pe ea. Faptul c poiunea avusese efecte secundare era ntr-adevr
ngrozitor, dar imposibil de prevzut. Manitou i promise c o s se ocupe de
gsirea unui antidot de ndat ce va fi posibil i c o s le caute pe toate clientele
sale.
n acel moment se ntoarser i prietenii lor. Le povestir toate cele
ntmplate i, spre marea uimire a Tarei, Maestrul Dragosh nu ncerc s le
ascund nimic. Nici chiar episodul cu logodnica-vampyr-nsetat-de-snge.
Apoi Robin i ceilali le spuser despre viclenia Doamnei Boudiou. Cnd
prietenii Tarei se luaser pe urmele ei, aceasta nchipuise o siluet-capcan, apoi
i ascunsese mna rnit de sgeata lui Robin. Totul funcionase de minune: ei
~224~
se repeziser n urmrirea unei iluzii. Btrna se ntorsese apoi la locul de unde

fugise i-o gsise pe Tara dndu-i ngrijiri lui Manitou.
Moineau, ca i Tara, o comptimea pe btrna femeie pentru soarta care
o atepta.
Fafnir, creia puin i psa de ceea ce putea s i se ntmple acesteia,
conchise spunnd c mcar se descotorosiser n sfrit de misteriosul uciga. i
c acum nelegea de ce credincioasa ei secure nu reuise s-o rneasc pe acea
fiin iluzorie pe care o urmreau.
Prea uurat. Faptul c securea ei ar fi putut s-i rateze inta ar fi
suprat-o foarte tare.
Cnd Maestrul Chem se ntoarse din cltorie, a doua zi diminea, i i
se aduser la cunotin evenimentele din timpul nopii, cele aflate l indispuser
la culme.
Un aviz de cutare fu lansat pe panourile de cristal, care-l afiar
pretutindeni. De fiecare dat cnd Tara i ncrucia privirea cu privirea
sngeroas a femeii-Vampyr din imagine, se nfiora.
Maestrul Dragosh fu absolvit de acuzaia de crim. Dar Salatar, furios c
naltul mag l nelase, l condamn la o amend mare. Numai faptul c
participase la nimicirea Pustiitorului cont ca el s nu se ntoarc din nou la
nchisoare manu militari.
n sfrit, Maestrul Brandaud, soia i fiica sa fur judecai de ctre o
Curte obsedat de faptul c acetia uzurpaser, provizoriu, tronul din Lancovit.
Totui, pedepsele fur destul de uoare, cci influena Pustiitorului asupra
psihicului celor posedai de el nu putea fi tgduit. Trebuir s plteasc o
amend foarte mare n credite-mute de-ale regatului, dar nu fur trimii la
nchisoare. Din nalt mag, Maestrul Brandaud deveni simplu mag, iar fiica sa fu
retrogradat de la rangul de Prim-soritoare la cel de simpl soritoare. Ceea ce o
fcu s turbeze de furie.
Procesul fu retransmis de cristaliti i Cal se mnie foarte tare cnd auzi
verdictul. El, unul, tia c toi cei din familia Brandaud fuseser complicii
Pustiitorului, dar nu dispunea de niciun mijloc pentru a dovedi lucrul sta. Dar
Moineau nu-i ncheiase socotelile cu nalta brunet: de fiecare dat cnd se
ntlneau pe vreun culoar, ea se transforma n Fiar i i ascuea ghearele cu o
pil de oel. n cele din urm, Angelici i cedar nervii, aa c se duse la ar s
se odihneasc pentru o perioad nedeterminat.
Fafnir se ntoarse n Hymlia. n marea ei majoritate, naia pitic fusese
infectat de Pustiitor. ntruct Fafnir luptase pentru salvarea AlteiLumi,
rezistndu-i Pustiitorului timp de cinci cozile, piticii, toi ntr-un singur glas,
deciser s-i acorde iertarea i s-i permit s triasc din nou printre ei, chiar i
infectat cu acea afurisit de magie.
Era o mare premier n istoria piticilor i toi cei din Alt-Lume fcur
mult caz de asta. Naiunile i trimiser cristalitii pentru a transmite ceremonia.
Spre stupoarea general, Fafhir refuz.
Le ddu de tire cristalitilor c, ntruct postul de Prim-soritoare
deinut mai nainte de Angelica era vacant, se hotrse s vin s lucreze n
Lancovit. Nicieri n AltLume n-ar fi putut gsi un loc mai bun pentru ncierri,
pentru pericole de moarte i comploturi de tot felul.
Aflnd vestea, Tara fu ct pe-aci s se sufoce de-atta rs. tia prea bine
c pitica nu renunase la gndul de a se debarasa de puterea ei magic i c
acesta era singurul motiv pentru care refuzase oferta congenerilor ei.
~225~
Fata era pregtir s se ntoarc pe Pmnt, cnd Maestrul Chem sosi n

goana mare n salonul n care ea i prietenii ei stteau de vorb n linite cu
regele i regina din Lancovit.
Majestile Voastre, se ploconi dragonul. Ah, Tara, copii, aici erai, v
cutam. Am primit un Taludi pentru voi.
Tara se cutremur. Ultima dat cnd primise un astfel de mesaj fusese
pentru a afla c strbunicul ei fusese rpit.
De aceast dat, era vorba de ceva diferit.
Erau convocai oficial de ctre mprteasa i imperatorul din Omois!
CAPITOLUL XX
Motenitoarea imperiului
Ah, nu! mpietri Cal, ce-am mai fcut iar?

De fapt, mprteasa i invita s participe la cele dou serbri
programate, una n onoarea eroismului de care dduser dovad, alta pentru
aniversarea zilei de natere a Tarei.
Maestrul Chem nu putu s-i nsoeasc. Avea de rezolvat o mulime de
probleme pricinuite de dispariia Doamnei Boudiou, dar le fcu rost de o escort
solid.
Cnd se materializar din nou n palatul din Omois, constatar c erau
ateptai.
Grzile imperiale se aezar n poziie de drepi, cu cele patru mini ale
lor n dreptul inimii, cu capul sus, i dou sute de clcie pocnir la unison. Kali
se vzu nevoit s le mulumeasc de cel puin o jumtate de milion de ori (cu
care ocazie aflar c fusese contaminat de Pustiitor i c-i fusese tare greu s-i
revin).
i primir ca pe nite eroi, ceea ce nu le displcu deloc.
Serbarea n cinstea lor fu att de somptuoas, nct Cal fu pe punctul de
a-i da demisia din Lancovit pentru a veni s locuiasc n Omois.
Dou zile mai trziu, mprteasa ddu i serbarea pentru aniversarea
Tarei.
Spre marea lor uimire, aceasta nu era organizat ntr-unul dintre marile
saloane de recepie. Nu fuseser invitate mai mult de o sut de persoane, care se
nvrteau n jurul mprtesei i al mpratului, ntr-o ncnttoare sal ce ddea
spre grdinile interioare. Cum Tarei i plceau trandafirii, tema decorativ a slii
era deci trandafiriul, trandafirul, trandafirii. De toate mrimile, de toate culorile,
parfumurile lor te ameeau i nflcrau pereii, ce preau gata s se prbueasc
sub greutatea lor.
Ca de obicei, mprteasa era... imperial, nvemntat ntr-un
degradeu trandafiriu, ce mergea de la o nuan att de nchis, nct prea
aproape roie, pn la una att de palid, nct prea alb, cu o coroan simpl
din aur trandafiriu ce-i ncingea tmplele. i asortase, bineneles, lungile ei plete
cu roba, iar efectul era destul de... surprinztor.
Ea le propuse s se aeze, adresndu-le un zmbet fermector, apoi lu
loc n capul mesei, ceea ce pru s le provoace un adevrat oc celor adunai.
Imperatorul, impasibil, fcu acelai lucru ca i sora sa vitreg.
Sunt bucuroas c Tara i serbeaz cea de-a treisprezecea aniversare
la Omois, chiar cu o ntrziere de cteva zile. i, sincer vorbind, mi-a fost tare
greu s aleg cadoul destinat motenitoarei mele!
Imperatorul se uit la ea uluit.
~226~
Nu fu de altfel singurul.
O tcere de moarte se ls peste vesela adunare. Inima Tarei rat o
btaie. Curajoas, i ridic privirile, nfruntnd-o pe mprteas.
De unde-ai tiut?
Exist un spion printre voi! o anun cu nevinovie mprteasa.
Imperatorul se ntoarse spre ea, cu rsuflarea tiat. Un spion! Un spion
pe care nu-l cunotea?! Ah, dar asta-i prea de tot!
Tara simi c tnra femeie o punea la ncercare, aa c i pstr
calmul... chiar dac avea poft s-o strng de gt!
Un spion?
Oh, un spion cu totul involuntar, preciz mprteasa, foarte
mulumit de micul ei efect. Un Taludi!
Moineau nelese pe dat. Se nglbeni.
Taludi-ul! A nregistrat invocarea fantomei lui Brandis n Limburi i
apoi eu l-am pus... Pesemne c a continuat s funcioneze!
Chiar aa, zise mprteasa, ntr-o dispoziie excelent. Eram curioas
s tiu cum v vei descurca pentru a dovedi nevinovia lui Caliban Dai Salan.
Atunci mi-am pus Taludi-ul. Pe strmoii mei, acea sal de audien din Limburi
e o adevrat grozvie. i acel Judector! M bucur c rmne acolo.
Da, mormi Cal, e mult mai bine aa pentru ea, el ar avea o mulime
de chestii de spus dac ar plonja n mintea ei!
M pregteam s-mi aez Taludi-ul, continu mprteasa, cnd
deodat am vzut aprnd o alt fantom. Mrturisesc c nu l-am recunoscut
imediat. Apoi am avut un oc. Fantoma aceea era a lui Danviou, fratele meu
disprut!
ocul fu, desigur, la fel de mare pentru imperator, care fcu nite ochi
ct cepele de uimire.
O exclamaie de surpriz se ridic din mica mulime. Danviou?
Imperatorul disprut?
Ndjduiam din tot sufletul c fratele meu ar mai fi nc n via, fr
prea mari iluzii totui, relu mprteasa, cu o surd not de tristee n glas. i
apoi, am avut aceast nou revelaie. La fel de important. Fratele meu i se
adresa Tarei spunndu-i fiica mea! Atunci mi-am dat seama de miracolul care
tocmai se mplinea. mi pierdusem fratele, dar acesta avusese timp s fac un
copil! O fat care e demna urma a lui Demiderus, cci, dup exemplul
ilustrului nostru strmo, ea a salvat de curnd universul nostru pentru a doua
oar!
Toate privirile se aintir asupra Tarei. Mintea acesteia amenina s-i
dea demisia din cauza presiunii. Ce putea ea rspunde la una ca asta?
Imperatorul salv situaia, strignd:
Dar, n fine, Lisbeth, e imposibil! Danviou a disprut acum mai bine
de paisprezece ani. Vrei s spui c ar fi avut o fiic? i c aceast fiic ar fi
micua Duncan? E grotesc!
mprteasa l privi, strngnd din ochi, cu un aer gnditor.
Nu vd de ce. Are mea alb a lui Demiderus i am vzut i fantoma
fratelui meu...
neltorie, o ntrerupse imperatorul, montaj! E prea uor! O
necunoscut vine aici, afirm sus i tare c ea e motenitoarea imperiului i, paf!,
i se aterne covorul de purpur sub picioare, n timp ce i se spune c e
bine-venit! Eu n-o s m asociez la o asemenea mascarad!
Era att de furios, nct se fcea tot mai rou la fa.
~227~
Eu n-am pretins nimic, deloc, preciz Tara calm. i n-am spus

niciodat c sunt motenitoarea imperiului. Oricum, o s m ntorc pe Pmnt,
la familia mea. La mama mea. La bunica mea. V las vou imperiul cu mult
plcere. De fapt, nu l-a vrea nici pentru tot aurul din AltLume.
Dintr-odat, imperatorul se art jignit.
Cum adic, nu l-ai vrea? mproc el cu saliv n timp ce vorbea. Nu
tii ce noroc pe capul tu s fii motenitoarea unui imperiu ca al nostru, e o
cinste, e...
Apoi i ddu seama deodat ce anume era pe cale s spun. Deschise
gura. O nchise la loc... apoi i arunc o privire hain Tarei.
mprteasa i reprim un uor chicotit.
Nu mai am nevoie de dovezi, decret ea. tiu c aceast copil e din
aceeai carne cu a mea. i e icoana vie a lui Danviou. Uit-te la prul ei blond! i
la ochii ei bleumarin! Chiar de mine voi ntiina c motenitoarea imperial a
fost regsit! i iat i cadoul tu, draga mea.
Fr s in cont de reticenele Tarei, i vr n mn un obiect. Toi se
aplecar, foarte curioi. Tara deschise pacheelul ptrat, purpuriu cu auriu, pe
care aceasta i-1 dduse. nuntru, se afla un inel. Un inel cu pecete, mai precis,
pe care, lefuit cu finee, se fudulea punul purpuriu cu o sut de ochi, emblema
Omois-ului. Mainal, Tara i-l puse pe degetul mic de la mna stng. Inelul i
era prea mare. Se pregtea s fac aceast remarc, moment n care inelul se
strnse de la sine, potrivindu-se perfect. Cnd vru s i-l scoat, panicat, inelul
cu pecete alunec uor.
Rotete-1 de trei ori n jurul degetului, o sftui mprteasa, iretenia
sclipind n ochii ei de safir.
Tara i puse din nou inelul pe deget i, uor nencreztoare, fcu ceea ce
i se ceruse.
Abia i termin inelul cea de-a treia rotaie, c un enorm Effrit purpuriu
se materializa, fcndu-i pe curteni s tresar.
Stpn, zise acesta cu o voce tuntoare, n timp ce se ploconea n
faa Tarei, care i-e porunca?
Fata nghii n sec, zpcit de-a binelea.
i-l prezint pe Meludenrifachiralivandir, unul dintre cei mai preuii
Effrii ai notri, i spuse mprteasa. Se afl n slujba familiei noastre nc de pe
vremea lui Demiderus. ntruct acum tu eti prinesa motenitoare, el se va afla
exclusiv la ordinele tale. Nimeni nu-i va putea lua inelul fr voia ta, iar dac o
s ncerce cineva s-i taie degetul, mna sau braul, el i va face de ndat
apariia.
Tarei nu-i czu prea bine. Aa, deci? nainte sau dup ce i se va fi tiat
ceva? Prefer s nu pun ntrebarea. Numai la gndul c i putea dori cineva
s-i fac o asemenea chestie, i i se fcea grea nc de pe acum.
Eei, i cum fac dac vreau s-l trimit napoi n inel?
Effritul se uit la ea de parc vorbea pe limba marienilor.
Eu nu locuiesc n acest obiect, preciz el pe un ton nepat, doar prin
mijlocirea lui m poi chema. Palatul meu se afl n cel de-al aselea cerc din
Limburi.
Oh! fcu Tara. mi pare ru. tii, la noi, pe Pmnt, duhurile
slluiesc n lmpi, n inele, n couri, m rog, n chestii de felul sta, aa c...
Vocea i pieri cnd vzu privirea vdit dispreuitoare a Effritului.
Dac le place, acestor... duhuri, cum le zicei, s locuiasc n locuri
bizare, mormi el, s le fie de bine. n ceea ce m privete, un palat mi se pare
~228~
ceva foarte convenabil. Aadar, tnra mea stpn, ce anume i-ai dori? Robe,
bijuterii, aur, animale exotice...?
Pe msur ce acesta vorbea, obiectele apreau n faa curtenilor uluii.
Robe, lungi, scurte, despicate, drepte, evazate, din muselin, din catifea, din
mtase, din brocart, acoperite cu argint sau cu aur. Bijuterii somptuoase, safire,
smaralde, diamante roz, albe, bleu, roii, brri, inele, tiare, diademe, coroane,
broe scnteietoare reproducnd animale, flori, fructe, insecte. Mici animale vii,
animale de jucrie, din plu, de mngiat i de alintat, un pegas n miniatur, roz
cu bleu, care l fcu pe Galant s scrneasc din dini, att era de drgu, o
panter de buzunar, blnd i iubitoare. Era uluitor, incredibil, fantastic.
Avantajul, i spuse mprteasa, e c nimic nu va disprea, cci nimic
din toate astea n-a fost creat prin magie. Totul e real. Stofele au fost esute de
ctre Demoni din cercul ase i tot restul e asamblat sau lefuit de meterii lor.
Singurul lucru pe care Meludenrifachiralivandir nu i-1 poate procura e mn-
carea, n fine, nu nainte de a se duce s caute ntr-o buctrie convenional.
Demonii nu gtesc.
tiu, rspunse Tara strngnd din dini cnd i aminti de asta. Am...
vzut. Dar nu neleg. Eu credeam c Demonii ar trebui s rmn n Limburi?
Noi, Effriii, avem un statut special, rspunse mndru Meludensta.
Noi n-am fost de acord cu ceilali Demoni cnd acetia au invadat planetele
voastre. Noi consideram c avem cu toii loc n univers. Atunci am luptat alturi
de Demiderus, mpotriva alor notri. Pentru a ne mulumi, dup ce i-am nvins,
Demiderus ne-a permis s revenim n AltLume. La nceput, nu fceam mare
lucru. Apoi, ntruct ne plictiseam, le-am propus locuitorilor acestei planete, i
ndeosebi celor din Omois, s le dm o mn de ajutor.
mprteasa se simea asaltat de un puternic hohot de rs vznd
ncurctura Tarei, aflat n faa unei grmezi de bijuterii i de robe care se nla
ncetul cu ncetul n faa ei, ns i-l reprim nemilos, fiindc nu voia s-i bat
joc de noua-i nepoat.
Ai fost de o iueal rar, o, mare Melunderifachiralivandir, spuse ea
prietenoas. Probabil, deocamdat, nu vom avea nevoie de toate astea. Tara
trebuia s nvee cum s foloseasc inelul. Salut-i pe soia i pe copii ti din
partea mea.
Effritul fcu o plecciune dinaintea ei, o alta n faa Tarei, apoi fcu s
dispar dintr-o singur micare toate acele minunii, ceea ce strni un suspin
de regret din partea curtenilor, iar n cele din urm se fcu i el nevzut,
printr-un uor flfit sonor.
n clipa aceea, Cal era puin invidios. Nu pentru bijuterii, i cu att mai
puin pentru robe, de care nu-i prea psa, ci pentru formidabilul lui... potenial.
Un Effrit! Drace! Ce lucruri nemaipomenite a putea face dac-a avea
un complice de teapa lui!
Moineau i trase un cot n coaste.
Stai potolit, opti ea, care n-o slbea din ochi pe prietena ei, am
impresia c Tara o s-i fac i ea o mic surpriz mprtesei.
De ce? ntreb Cal, mirat, e i ziua de natere a mprtesei? Nu
tiam.
Moineau i adres un zmbet numai gropie, dar nu-i rspunse.
ntr-adevr, Tara i fcea deja fa mprtesei i o anuna cu o voce
hotrt:
Fac apel la Favoarea Imperial!
mprteasa, care credea c Tara voia s-i mulumeasc pentru
somptuosul ei dar, unic n felul su, se cuibri n fotoliu, bnuitoare.
~229~
Din ce pricin? ntreb ea cu o voce spart.

Nu vreau s fiu prinesa motenitoare a imperiului, spuse ea n
mijlocul acelei tceri ncordate, i, scondu-i inelul de pe deget, i-l ntinse
mprtesei. A dori s-mi permitei s m ntorc pe Pmnt, lng mama i la
familia mea. Renun la acest titlu.
Curtenilor le trebui ceva timp pn s asimileze ceea ce urechile lor le
transmiseser creierelor. Apoi izbucni un strigt unanim de protest, ceea ce
provoc un teribil tumult.
mprteasa respir adnc, apoi cltin din cap. Adolescenta nefcnd
meniune la statutul su, atunci cnd ea l cunotea evident de un anumit timp,
ea se ndoia de felul n care avea s reacioneze. Inelul cu pecete nu fusese dect
o capcan. Capcana puterii absolute ncarnate de Effrit. ncercarea euase. Cu
att mai ru.
Un dar e un dar, zise ea. N-a putea primi napoi acest inel nici dac-a
vrea. Pstreaz-l.
Tara vru s protesteze, dar ea n-o ls s-o fac.
Aventurile... tale te-au pus de nenumrate ori n pericol.
Meludenrifachiralivandir nu se afl aici doar pentru fleacuri. Poate c ntr-o zi el
ar putea s-i salveze viaa. Nu refuza acest dar.
Fr s vrea, Tara admise c avea dreptate. i jur s nu se foloseasc
niciodat de inel. Doar n caz de dezndejde absolut.
mprteasa lu din nou cuvntul.
A dori s-i cer i eu o favoare.
Anume? ntreb Tara, prudent.
A vrea s vin cu tine pe Pmnt, pentru a o cunoate pe mama ta.
Doar att.
Tara o privi pe Lisbeth cu un aer nencreztor, dar tnra femeie i
prezenta un chip linitit i de neptruns, n cele din urm, i ls capul n jos.
Dac inei la asta, nu vd niciun inconvenient.
Prea bine, zise mprteasa, ridicndu-se n picioare. Atunci, s
mergem!
Cum? Acum? ntreb imperatorul, deconcertat. Dar trebuie s
prevenim garda, s securizm locurile, s inspectm...
Acum! i-o retez cu fermitate mprteasa. O s-l iau doar pe Xandiar,
ca escort.
Din fundul ncperii se auzi un geamt de spaim foarte distinct.
Majestatea... Majestatea Voastr Imperial, se blbi Xandiar, care
prea gata s dea ochii peste cap, e cu neputin! Nu pot s v asigur protecie de
unul singur! Permitei-mi s alctuiesc un batalion i noi...
Eu sunt imperiala soritoare! mormi tnra femeie, furioas. Eu sunt
mprteasa. tiu s m apr i singur. Aa c v spun c vom pleca imediat i
doar cu tine ca singur escort. E ndeajuns de clar, Xandiar, sau trebuie s
chem clul s-i desfunde urechile?
Cpetenia grzilor nghii n sec, apoi se puse la dispoziia ei, lovindu-i
clciele, stnd smirn i cu cele patru mini n dreptul inimii.
E ct se poate de clar, Majestatea Voastr Imperial. Poruncii!
Imperatorul csc, apoi se ridic ncet, aranjndu-i pectoralul i
dndu-i pe spate lunga sa coad blond mpletit.
Bun, zise el pe un ton nepstor, n-am nimic deosebit de fcut. Aa
c, dac mi permii, o s te nsoesc, draga mea. Dou grzi de corp nu mi se par
totui prea mult.
mprteasa i mulumi printr-un zmbet afectuos.
~230~
Lui Manitou i era ru. Simise cum i se desface maxilarul atunci cnd
mprteasa i dezvluise Tarei secretul, iar n clipa aceea stomacul su i juca
feste. Un labrador putea face oare ulcer? Pentru c Tara, cu toate aceste istorii
ale ei, avea s-i provoace unul odat i odat! O lu pe urmele micului grup cu
reinere. i era team. Nu tia foarte bine de ce, dar simea cum frica i se
strecoar pe sub piele ca un animal alunecos.
Vizibil, Cal mprtea aceeai nelinite, cci bombnea, n timp ce le
fcea semn prietenilor si se apropie.
Eeeh, nu-s convins c-i o idee bun, expediia asta! Voi credei c ea
se duce pe Pmnt pentru ceva anume?
N-am idee, murmur Moineau. Dar dac se duce acolo, o s se
ntlneasc cu Isabella!
Au! (Cal se strmb cnd se gndi la nenduplecata bunic a Tarei.) La
asta nu m gndisem.
N-o cunosc prea bine, spuse Moineau, dar, date fiind personalitile
lor, am certa impresie c ocul ntlnirii dintre mprteas i ea risc s fie...
teribil. Aa c va trebui s fim n preajma Tarei, cci Isabella i Lisbeth risc s-o
rneasc fr s vrea.
Robin se apropie, cu o strlucire slbatic n privire.
Prima care se atinge fie i de un fir de pr de-al Tarei va sfri drept
fiertur pentru pisic.
Nu asta vreau eu s spun, zmbi Moineau, amuzat de impetuozitatea
semielfului. Ele nu-i vor face ru la modul fizic, ci psihic. mprteasa se va
lupta probabil ca ea s vin s triasc n Omois, cci ea reprezint un simbol,
acela al viitorului acestei ri. Iar bunic-sa nu va vrea s cedeze, mai nti
pentru c va fi nelinitit pentru sigurana ei i pentru c o iubete, apoi pentru
c tie c a o avea pe motenitoarea din Omois sub tutela ei i confer un avantaj
politic de netgduit!
Oh, fcu elful. Pricep. Atunci va fi rndul nostru s-i artm Tarei c o
iubim, nu pentru c ne e nepoat sau motenitoare a noastr, ci pur i simplu
pentru c e prietena noastr.
Asta fu prea de tot pentru Cal, care nu se mai putu abine.
O, da! exclam el, punndu-i mna pe inim, dragostea, ntotdeauna
dragostea. Trebuie s-i ari iubirea pe care i-o pori!
Fabrice i arunc o privire ptrunztoare.
Cum adic, trebuie s-i arate iubirea pe care i-o poart? ntreb el
pe un ton amenintor.
Cal vrea s spun c eu in mult la Tara, rspunse Robin,
fulgerndu-l pe micul Ho cu privirea. Ca i tine, cred, dei eu o cunosc de mai
puin timp.
Mda, atunci, s nu uii c Tara e cea mai bun prieten a mea,
mormi Fabrice. i de mult timp, de altfel... aa...
Moineau ridic privirile spre cer i Cal rnji. Din fericire pentru
sntatea acestuia, ultimul su comentariu se pierdu n larma iscat la sosirea
mprtesei la Poarta de transfer.
Curtenii se turteau de tot la trecerea ei, grzile o salutau btnd
zgomotos din clcie, iar cnd aflar c suverana avea de gnd s plece, spuser
cu toii ntr-un singur glas c vor pleca i ei mpreun cu ea.
Dup un moment de confuzie i nu puin enervare, aceasta refuz s se
lase nduplecat, spre marea disperare a lui Xandiar, aa c n cele din urm n
sala de Transfer nu mai rmaser dect nou oameni i patru Familiari:
~231~
mprteasa, imperatorul, Xandiar, Tara i Galant, Manitou, Moineau i heeba,

Cal i Blondin, Fabrice i Barune, iar la urm Robin.
Dac guvernatoarea Kali fu pe punctul de a face o sincop cnd nelese
c monarhii plecau sub escorta unui singur om, contele de Besois-Giron fu ct
pe-aci s sufere un atac, atunci cnd toat acea lume aleas ddu nval n
Castelul su.
Ma... Majestatea Voastr Imperial? se blbi el cnd realiz c
mprteasa se afla n faa lui, eh, vreau s spun Majestile Voastre Imperiale,
dar...
O conducem pe... prietena noastr, Tara, acas la mama ei, rspunse
calm mprteasa. Nu am prea des ocazia s vin pe frumoasa voastr planet,
aa c am profitat de ocazie.
Contele nu era prost. mprteasa i imperatorul nu aveau dect o
singur gard cu ei, iar aceasta prea stresat i nefericit, tresrind la cel mai
mic zgomot, cu toate cele patru mini ale sale puse pe spade. Era la mijloc ceva
de tain. Iar fiul su, Fabrice, i fcu un mic semn discret. Bun. O s le pun
ntrebri mai trziu.
Cu foarte mult elegan, se nclin i propuse s-i conduc pn la
conac cu o main. nchis. Opac. Discret.
Nu-i atinse inta.
Dei ochise bine, ratase.
mprteasa avea poft s mearg pe jos. Contele ncerc s-i explice c
Nonso nu mai vzuser niciodat o fiin asemenea ei, dar ea se fcu c nu aude.
Fr s-i mai bat capul cu contele, iei din castel i cercet cu atenie
mprejurimile.
Foarte frumoase flori, i spuse ea lui Igor, grdinarul, care o privea
uluit i care, desigur, nu nelese o boab, cci nu exista un sor de traducere
aruncat peste Castelul Besois-Giron.
Foarte frumos lucru care se rostogolete, i zmbi ea primarului din
Tagon, cnd l ntlnir mergnd pe btrna-i biciclet, care se duse s-i afle
sfritul ntr-o groap, cu primar cu tot, att de tare l surprinsese ntlnirea.
ncnttoare robe, zise ea zrind dou fetie drglae care, dup ce o vzur, se
deciser imediat s-i lase pletele s creasc, apoi se pornir s chicoteasc n
timp ce se uitau la frumosul imperator care i bomba pieptul. Foarte frumoase
fructe, continu mprteasa n faa tarabei negustorului, care fu gata-gata s-i
nghit mustaa.
Tara o urmrea cu coada ochiului, gsind c Lisbeth'tylanhnem era de o
bun dispoziie uluitoare pentru o persoan care tocmai suferise o serioas
nfrngere. Ce punea oare la cale tnra femeie?
mprteasa aprecia totul. Cerul albastru, soarele galben, arborii verzi
(dei gsea culoarea, totui, un pic cam monoton), trandafirii roii, caii albi i
taurii negri (cu toate c prefera aceste animale cu aripi, mai degrab dect fr,
considernd c aa sunt mai graioase). Cu ct se extazia mai tare, cu att
Manitou era mai nelinitit. Cinii nu transpir, altfel ar fi nevoii s-i petreac
tot timpul tergndu-i fruntea. Aa c el gfia, lsndu-i limba s spnzure n
afar att de mult, nct era ct pe-aci s calce pe ea.
Drace, mormi el, vor trebui aruncai vreo cinci-ase sori pentru a-i
face pe oameni s uite de trecerea mprtesei pe aici!
Din fericire, Xandiar purta o cap care-i ascundea puin cele patru brae
ale sale. Iar Tara i prietenii ei i transformaser Familiarii, dndu-le nfiarea
unor cini mari. Aa nct, exceptnd uluitoarea frumusee a tinerei femei,
~232~
coroana, somptuoasele ei plete trandafirii, vemintele btute cu pietre preioase i

cuirasa de aur a imperatorului, puteau trece aproape neobservai.
Aproape.
Fiindc locuitorii din Tagon, prevenii de un misterios tam-tam, se uitau
la ei stupefiai. Manitou oft cnd un redactor de tiri local, care lucra pentru
ziarul din Agden, se repezi n biroul su, de unde se ntoarse cu un aparat de
fotografiat.
Tara, o strig el discret, nu poi tu s-i arzi pelicula imediat?
Nu, Bunicule, rspunse Tara, urmrindu-1 cu atenie pe tipul care
trgea cadru dup cadru la trecerea cortegiului lor.
Tara, tiu c i-e team s-i foloseti puterea magic, dar ne aflm n
faa unei urgene.
Nu pentru c mi-e team s-mi folosesc puterea, protest Tara,
indignat. Ci pentru c e vorba de un aparat foto digital. N-are pelicul!
Afurisit tiin, mormi cinele. Atunci prjete-i ce vrei tu, numai
mpiedic-l s fac poze, repede!
Tara se concentr i goli memoria aparatului. Era o fest neplcut pe
care i-o juca bietului om, dar asta era. N-avea de ales.
Cnd ajunser la conac, Isabella i Selena i ateptau sub portal.
Desigur, contele le prevenise discret prin telefonul mobil, cci nu preau deosebit
de surprinse.
Selena nu se preocup de etichet sau protocol. Ignorndu-i pe
mprteas i pe mprat, se repezi la Tara i o strnse cu putere n brae,
mai-mai s-o nbue.
Tara nu ncerc nici ea s se desprind din mbriare. Dimpotriv, o
mbria i ea cu aceeai bucurie. Nu-i dduse seama pn atunci ct de mult
i lipsise maic-sa.
Draga mea, draga mea, repeta mereu Selena. Mi-a fost att de fric!
Am avut veti despre tine de la Chem, dup care orice legtur cu Travia s-a
ntrerupt. Nu mai tiam nimic despre ceea ce se petrecea. Am crezut c te-am
pierdut!
Tara, la fel de emoionat, se pregtea s-i rspund, cnd o uoar
tuse, n spatele lor, o ntrerupse.
Hmm, hmm, fcu mprteasa, dregndu-i glasul. Tu eti soia
rposatului meu frate? ntreb ea, ntr-o lancovian impecabil.
Selena se crisp i, dup un ultim srut pe fruntea Tarei, i ndrept
corpul, cu un aer nelinitit.
Da, aa este. Dei nu am aflat de nrudirea dintre noi dect de curnd,
sunt chiar cumnata voastr.
mprteasa i zmbi ct se poate de larg, cntrind-o din priviri pe
delicata femeie.
mi pare bine, zise ea gndindu-se c Selena nu avea s-i pun prea
mari probleme, fiindc voiam s-o ntlnesc pe mama remarcabilei noastre Tara. i
s discut cu ea n privina ctorva chestiuni de amnunt.
i eu, interveni cu rceal Isabella, care nc nu se micase pn
atunci, sunt bucuroas s v ntlnesc, Altea Voastr Imperial; eu sunt bunica
Tarei, Isabella Duncan.
Lisbeth ntoarse capul i ntlni ochii verzi ai btrnei femei, i evalua
adversara. Ehei, aceasta avea s-i opun mai mult rezisten.
Selena rupse tcerea i zmbi, fcnd s i se iveasc n obraji cteva
gropie fermectoare.
~233~
Dar, v rog, poftii n locuina noastr. S nu stm aici, i-aa cred c

am dat ap la moar zvonurilor ct pentru urmtorii zece ani.
mprteasa ridic dintr-o sprncean, dar nu-i rspunse. Pi
maiestuos n parc, nefcnd, de aceast dat, niciun comentariu.
Intrar n sfrit n btrnul conac cu pietre trandafirii i Tara oft de
plcere. Era din nou acas!
Selena i conduse n salonaul galben. Tachil i Mangus, cei doi soritori
aflai n slujba Isabellei, pregtiser o delicioas gustare i mprteasa atept
pn cnd toat lumea se delecta cu micile sendviciuri i cu buturile
rcoritoare, dup care trecu din nou la atac.
Bine, i zmbi ea Selenei, sorbindu-i limonada. Acum, spune-mi i
mie cte ceva despre cum l-ai ntlnit pe fratele meu.
Tara ciuli urechea, cci nu se ateptase la aceast ntrebare. i ea era
nerbdtoare s afle mai multe despre prinii ei.
Selena zmbi cu ocazia acestei aduceri aminte.
Mi-a picat pe cap, le spuse ea. Tocmai ateriza n Lancovit, cnd
covorul su a avut unele probleme mecanice. M-am pomenit acoperit de el
nainte de a-mi da seama ce s-a ntmplat. Tocmai mi terminasem de aranjat o
coafur extrem de complicat i la care trudisem pre de-o or. Chiar atunci
ieisem pentru a le-o arta prietenelor mele. Cnd mi-am vzut toate eforturile
nruite din pricina lui Danviou, m-am nfuriat att de tare, nct puin a lipsit s
nu-l prefac ntr-o broasc rioas! El i-a cerut scuze, s-a aezat n genunchi ca
s-l iert... i i-a pierdut cunotina.
i-a pierdut cunotina? Dar de ce?
Nu-i dduse seama c, n cdere, i rupsese un picior. Cnd a vrut
s ngenuncheze, durerea a fost att de mare, nct i-a pierdut cunotina. L-am
dus, desigur, n cas.
Oh, fcu Moineau, scondu-i o batistu i tergndu-se la ochi,
foarte emoionat, e-att de romantic!
Cal se uit la ea de parc creierul prietenei sale ncepuse s i se scurg
prin urechi.
Nu vd ce-i att de romantic aici, remarc el cu sarcasm, asta nu
dovedete dect c era tare nendemnatic!
Cnd i-a revenit, continu Selena, i-am ngrijit piciorul cu ajutorul
unui Reparus, dar rana era adnc, aa c l-am sftuit s nu calce n el, un
timp. A nceput atunci s-mi fac nite complimente extravagante...
Ce fel de complimente? ntreb imperatorul foarte interesat i care
gsea, la rndul lui, c tnra era teribil de drgu.
Selena roi.
Spunea c sunt un nger czut din cer. Cnd i-am atras atenia c el
era cel care czuse din cer i c nu aducea deloc cu un nger, a nceput s rd.
Mi-a comparat prul cu o mtase neagr ce-i curgea printre mini, pielea, cu
carnaia unui trandafir alb uor colorat cu roz, buzele, cu un fruct rou i
delicios. Pe scurt, mi ddeam prea bine seama c avea febr i spunea vrute i
nevrute. M-am hotrt atunci s-i propun s rmn cteva zile la noi acas.
Mama era reinut la castel pentru conferina bianual Lancovit-Hymlia-Selenda,
ceea ce nu punea probleme. L-am instalat n camera de oaspei.
Nu era un pic... cam imprudent? risc mprteasa, mirat. La urma
urmei, nu-l cunoteai! Ar fi putut fi un ho sau un asasin.
tiu, rspunse Selena. Dar rana sa era real, fiindc i-o ngrijisem
chiar eu. Venea sigur de departe, cci vemintele sale nu proveneau din Lancovit.
Era la fel de evident c era bogat, cci n roba sa de soritor avea un sipet enorm
~234~
cu credite-mute. A insistat de altfel n mod deosebit s-mi achite cheltuielile

prilejuite de prezena sa. M-a fcut s vorbesc mult despre mine, dar mi-a vorbit
foarte puin despre el.
Ce i-a spus despre el? ntreb mprteasa, curioas.
Doar c era sortit unui viitor care nu-i convenea. i c pentru a scpa
de acest viitor, alesese o alt cale.
Da, observ cu amrciune mprteasa. Lsnd imperiul pe umerii
notri pentru a se duce s se zbnuie prin Lancovit, asta-i limpede, alesese o
alt cale!
Selena se crisp.
Nu se zbnuia, arunc ea, furioas. Ne ndrgostiserm unul de altul
nc de la nceput! Dar nu voiam s m cstoresc cu el, n ciuda rugminilor
lui. Mamei nu-i plcea Danviou i fcea tot ce putea ca s ne despart. Pn la
urm, m-a obligat chiar s-i spun c nu eram fcui unul pentru altul. Eram
slab, eram tnr. M-am supus i i-am dat de neles lui Danviou c nu ne vom
mai revedea. Iar pentru mai mult siguran, mama m-a exilat provizoriu
ntr-unul din domeniile unuia dintre deprtaii notri veriori, care se afla la sute
de kilometri de Travia. Dar acest verior s-a ndrgostit de mine.
i el? ntreb mprteasa. Aveai un succes nebun, draga mea.
Sub blndeea vocii sale se simea o nuan de aciditate. Selena schi
un surs slab.
M-a fi lipsit cu plcere de asta, credei-m. Apoi mama s-a decis s
m nchid ntr-unul din donjoanele domeniului, pentru a fi sigur c Danviou
nu va putea s m localizeze. Nu avea ncredere n mine i tia c el nu-i
pierduse sperana. M cuta.
Arunc o privire cu coada ochiului spre Isabella, dar aceasta i muc
buzele i nu zise nimic.
Tara era complet captivat de povestire. O mboldi pe maic-sa s
continue.
i atunci?
Atunci, tatl tu a reuit s m regseasc. L-a provocat la lupt pe
veriorul nostru i l-a nvins, ca i pe trolii care aprau donjonul. Apoi a frnt
sorii care ne ineau nc desprii i m-a rpit.
Oohhh, fcu Moineau, care ncepu s-i caute iar batista, ct e de
romantic!
Puah, rnji Cal, a escaladat un zid i a rpit-o, nimic cu adevrat
senzaional! Eu i fac treaba asta n fiecare zi, dac vrei.
Cal?
Da, Moineau?
Taci.
Pffui!
Cnd mi-am dat seama c dragostea sa pentru mine era att de
puternic i de sincer, am nfruntat-o pe mama. A trebuit s recunoasc pn la
urm c l iubeam profund pe Danviou. i ne-am cstorit.
Din ce triai, fcu mprteasa, uor dispreuitoare, din banii din
sipet?
Nu, zmbi Selena. Danviou avea un imens talent pentru pictur.
Operele sale sunt mereu expuse n numeroasele galerii din AltLume i mai multe
au fost cumprate de ctre castelul din Lancovit, pentru colecia privat a regelui.
Singurul lucru care ne ngrijora era teribilul antagonism dintre Familiarul su,
un vultur, i tigrul mamei mele. Nu se nelegeau deloc. Aa c nu ne vedeam
~235~
prea des cu Isabella. Cu toate astea, am avut parte de ani fericii i plini de pace.
Iar naterea copilului nostru ne-a copleit.
Ei bine, remarc imperatorul cu vocea sa languroas, m bucur c
fratele meu vitreg s-a descurcat att de bine!
mprteasa se ntoarse spre el, mirat.
Cum, deci nu te mai ndoieti de legitimitatea Tarei?
Nu, admise imperatorul. Prea multe amnunte se potrivesc. Danviou
mzglea tot timpul o mulime de pnze, crea holograme sau lucra la frescele
palatului. Aproape c-l nnebunea pe taic-su cu vopselele cnd era mic. A
plecat de acas cu un sipet de credite-mute, dup ce ne-a lsat un bilet stupid
prin care ne spunea c refuz nsrcinarea de imperator. Familiarul su era un
vultur, ntr-adevr. n fine, povestea aia cu covorul zburtor. Unul dintre cele de
la garda imperial a disprut n acea noapte. mi nchipui c fratele nostru s-a
temut s foloseasc Poarta de transfer, pentru a nu fi reperat. Pesemne c a
cltorit cu covorul din Omois pn n Lancovit, ceea ce nseamn totui cam o
lun de cltorie. Aa c e logic ca ncrctura lui magic s fi fost aproape pe
sfrite. Admit, deci, cu plcere...
Se ridic i fcu o plecciune foarte adnc dinaintea Tarei.
...Tara'tylanhnem Tal Barmi Ab Santa Ab Maru, fii bine-venit n
frumoasa noastr familie!
Imperatorul se artase att de ostil nc de la nceput, nct Tara nu prea
tia foarte bine cum s reacioneze la aceast schimbare de situaie.
Mulumesc, sfri prin a articula ea fr voie. Cum trebuie s v
spun? Nene?
Imperatorul se tulbur i se aez la loc.
Dac nu i-e cu suprare, scump nepoat, s evitm termenii prea...
familiari. Unchiule sau Sandor, a prefera.
Danviou vorbea despre familia sa din cnd n cnd? continu
mprteasa, creia i venea greu s accepte c fratele ei o tersese astfel din viaa
sa.
Da, rspunse blnd Selena. Spunea c avea o sor minunat... dar
foarte ncpnat. i un frate vitreg care nu asculta niciodat ce spunea, unul
dintre motivele pentru care plecase, de altfel. Dar avea clar amintiri frumoase din
copilria sa, chiar dac era foarte... reinut cnd vorbea despre asta. Cred sincer
c v iubea i c suferea c nu mai putea s v vad. Dar repeta c asta ar fi pus
n pericol viaa copilului nostru. L-am scit cu o mulime de ntrebri la acea
dat, nenelegnd de ce se ascundea. Acum, tiu.
Se ascundea? ntreb mprteasa, vdit surprins. i de ce se
ascundea? M rog, exceptnd faptul c evitase cu grij s-i fac datoria fugind
din Omois.
Nu de ce, ci de cine. Imediat dup ce s-a nscut Tara, a devenit i mai
prudent. mi spunea mereu c trebuie s am ncredere n el, fr s ncerc
neaprat s neleg. Cred c tia deja c Magister se afla n cutarea sa.
Magister? (Imperatorul se ridic de pe scaun, brusc alertat.) Ce
amestec are acest Demon n toat povestea asta?
Are nevoie de mine! rspunse Tara n locul mamei sale. A rpit-o pe
Selena i a inut-o prizonier timp de zece ani, dup ce l-a ucis pe tatl meu. Apoi
a ateptat rbdtor s intru n posesia puterilor mele de soritoare, plasnd un
spion n preajma noastr. A ncercat atunci s m rpeasc, prima dat, apoi i a
doua oar... cnd a i reuit, n cele din urm. Atunci mi-a mrturisit c are
nevoie de mine pentru a putea ajunge la obiectele de putere ale Demonilor,
ascunse de Demiderus i de cei patru nali magi. Cei-ce-pzesc i Cei-ce-judec,
~236~
gardienii obiectelor, nu-i las s treac dect pe urmaii celor cinci puternici
soritori.
mprteasa se nglbeni foarte tare.
Vrei s spui, bigui ea, c noi suntem un fel de cheie, care i-ar permite
s-i elibereze pe Demoni?
Nu urmrete n mod special s-i elibereze pe Demoni, i rspunse
Tara, dar dac asta i-ar fi de trebuin pentru a obine puterea absolut, atunci
n-ar ezita s-o fac.
E un nebun, declar imperatorul. Dar cutarea sa e fr speran. Eu
nu risc nimic, pentru c noi nu avem aceeai mam i nu m trag din
Demiderus. Sora mea e bine pzit, iar n calitate de motenitoare a lui Lisbeth,
Tara va fi i ea la fel de bine pzit la palat.
Tara trase adnc aer n piept.
Ei bine, tocmai aici nu sunt de aceeai prere! Unde e alegerea mea?
Poate c vreau s fiu, ce tiu eu, balerin?
i arunc o privire sumbr lui Cal, care se sufoca de rs.
Bun, poate nu balerin, admise ea. Dar aviator? Sau medic? N-am
dect treisprezece ani, nc n-am o idee despre ceea ce vreau s fac cnd voi fi
adult. Voi ai vrut s facei din tata un imperator desvrit, iar el a fugit. Vrei
s comitei i cu mine aceleai greeli pe care le-ai comis cu el?
Dimpotriv, dar tu nu tii ce nseamn s fii o prines Imperial, o
contrazise viclean mprteasa. Poate c asta o s-i plac la nebunie. Cum poi
s judeci fr s tii?
Nu e vorba numai de asta, suspin Tara, nu mi-am vzut mama de
zece ani, vreau s triesc mpreun cu ea i...
O s-o invitm i pe ea! o ntrerupse suverana. Desigur! Doar e vduva
fratelui meu, protecia noastr se va ntinde i asupra ei...
Nici vorb! explod Isabella, reteznd tios propunerea mprtesei.
Manitou gemu. Fiica sa intrase i ea n hor.
Nici nu ne gndim s-o expunem pe Tara la mainaiunile lui Magister,
preciz ea. Cci e o adolescent fragil... (Cal sughi... Tara, fragil?)... care are
nevoie de un mediu linitit n care s se poat desvri. i va rmne cu noi.
Tara i ridic ochii, surprins. Bunic-sa nu ncercase s pun condiii.
i opusese pur i simplu un refuz categoric.
mprteasa vorbi rar, vdit nelinitit c nu va reui s-i conving
motenitoarea.
Doamn Isabella, Tara a invocat Favoarea sa Imperial pentru a se
ntoarce s triasc pe Pmnt. Dar ea n-a neles c, dac sigurana Statului
nostru e ameninat, atunci Favoarea Imperial nu se poate aplica.
Nu vd prin ce anume depinde sigurana imperiului de Tara? protest
Selena, apropiindu-se instinctiv de fiica sa, parc pentru a o proteja.
Eu sunt steril, spuse simplu Lisbeth. Nu tim de ce. Toi medicii s-au
aplecat asupra cazului meu. i aa cum v-a spus i Sandor, el este foarte dragul
i foarte iubitul meu frate vitreg. Nu avem aceeai mam. Mama mea era
mprteasa din Omois, tatl meu era prinul ei consort. Cu care ea s-a cstorit
a doua oar, deoarece o prsise deja pe mama lui Sandor. Cnd mama mea a
murit n incendiul palatului ei de Var, eu am urcat pe tron. Prinul meu consort,
Darii, a domnit alturi de mine. Apoi a descoperit c eram steril. Darii a fost
ucis n urma unui accident la vntoare.
Ca s vezi, i atrase atenia Cal lui Robin, destul de tare ca s fie auzit
de mprteas, exist i accidente mortale n familia lor imperial. Sunt sigur c
Tara are tot interesul s fac i ea parte din familie!
~237~
mprteasa deschise gura, apoi o nchise la loc, prnd s se gndeasc

profund. Cltin din cap i, fr s reacioneze la cele spuse de micul Ho, i
relu explicaia.
Atunci i-am propus fratelui meu, Danviou, s devin imperatorul meu.
A acceptat ntr-un prim moment. Dar povara imperiului era prea grea pentru el.
Urmarea o cunoatei. L-am luat atunci pe Sandor, fratele meu vitreg, frate mai
mare, ca nou imperator. Iar noi conducem ara mpreun cam de vreo
cincisprezece ani. La moartea mea, nu voi lsa urmai. Tara va fi noua
mprteas din Omois, purtnd n venele ei sngele lui Demiderus. Iar dup ea,
vor domni copii ei i dinastia noastr va dinui!
Isabella nu se pierdu cu firea.
Nepoata mea nu se va duce n Omois. Va rmne pe Pmnt,
mpreun cu noi. Eu sunt Gardiana Supravegherii terestre i a detectrii Noilor
soritori i totodat nalt mag. Pot s v reamintesc c rzboiul nostru mpotriva
Demonilor ne-a costat foarte scump? Att de scump, nct Demiderus, istovit, a
murit din pricina asta, la puin timp? i chiar nainte de a muri, a comis o
greeal. A ascuns obiectele de putere ale regilor Demonilor pe Pmnt. De
atunci, tremur la gndul c ar putea pune cineva mna pe ele i ar redeschide
astfel falia ce desparte lumea noastr de cea a Demonilor. Dac Magister reuete
s-o ia captiv pe Tara n AltLume, cum a fost ct pe-aci n dou rnduri,
sigurana ntregului nostru univers va fi compromis, aa c, dup prerea mea,
comparativ cu asta, aceea a simplului vostru imperiu nu e att de important.
Hopa. Nu era ru. Printr-o singur fraz, tocmai reuise s-i insulte pe
mprteasa i pe mpratul din Omois.
Sughiul indignat al imperatorului nu-i scp Tarei. i arunc o privire
Isabellei, mndr n demnitatea ei, spunndu-i c ar fi preferat s se apere
singur. Nu era sigur c bunic-sa avea s-i fie ntr-adevr de foarte mare
ajutor.
Dac imperatorul era gata-gata s-o strng de gt pe Isabella,
mprteasa rmase de un calm olimpian.
De cine depinde acest loc? ntreb ea deodat. n sarcina cui cade
Supravegherea terestr?
Isabella fu derutat pe moment de aceast schimbare de subiect.
La fiecare cincizeci de ani, o nou ar din AltLume, aa cum prea
bine tii, gestioneaz i i asum cheltuielile necesare Supravegherii terestre. De
douzeci de ani, ne aflm aici ntr-o enclav lancovian. Peste treizeci de ani,
aceast enclav va fi meusian, cci Meus e ara care vine la rnd. De ce?
mprteasa nu-i rspunse. Reflecta.
Motenitoarea mea va fi deci crescut ntr-o enclav lancovian, nu-i
aa?
Isabella presimea c tnra femeie avea o idee precis n minte, dar s-o
ia naiba dac tia care putea fi aceea. Aa c o lu pe ocolite.
Ea va fi crescut de ctre familia sa. Dac Selena ar fi din neamul
Edrakinilor, ea ar fi...
Numai c ea nu este, i-o retez mprteasa. E lancovian. Aa c tiu
ce-mi rmne de fcut.
Toi se uitar la ea, uluii.
Iar ea fu ct se poate de precis.
Cred c nu m-am fcut bine neleas, declar ea cu o voce rece, n
timp ce se ridica. Dac motenitoarea mea nu vine la Tingapour pentru a primi
acolo educaia ce i se cuvine unei viitoare mprtese, poporul meu nu are de
ales.
~238~
Isabella strnse din ochii ei verzi.

Cum adic, nu are de ales? ntreb ea cu un fel de team.
Vom socoti c deinei un ostatic imperial n Lancovit.
Un ostatic, exclam Isabella, dar nu e vorba...
Iar n cazul sta, o ntrerupse calm mprteasa, o s v declarm
rzboi!
Mic lexic din AltLume

AltLume
Altlume este o planet unde magia este foarte prezent. Avnd o

suprafa cam de nc o dat i jumtate ct aceea a pmntului, Altlume
efectueaz micarea sa de rotaie n jurul soarelui su n 14 luni, zilele dureaz
aici 26 de ore i anul numr 454 de zile. doi satelii de tip lunar, Madix i Tadix,
graviteaz n jurul alteilumi i dau natere unor importante maree n timpul
echinociilor.
Munii din altlume sunt mult mai nali dect cei de pe pmnt i
metalele care se exploateaz din ei sunt uneori periculoase de extras, datorit
exploziilor magice care se pot produce. Mrile sunt mai puin importante dect pe
pmnt (exist o proporie de 45 % pmnt pentru 55 % ap) i dou dintre ele
sunt mri cu ap dulce.
Magia care domnete n AltLume condiioneaz att fauna, flora, ct i

climatul. Datorit acestui fapt, anotimpurile sunt foarte greu de anticipat
(AltLume se poate pomeni n plin var sub un metru de zpad!). Pentru un an,
considerat normal, exist nu mai puin de apte anotimpuri.
n AltLume triesc o mulime de popoare, dintre care cele mai

importante sunt cele ale oamenilor, piticilor, uriailor, trolilor, vampyrilor,
gnomilor, spiriduilor, elfilor, licornilor, himerelor, tatrisilor i dragonilor.
rile i popoarele din AltLume
Dranvouglispenchir este planeta dragonilor. Enorme reptile inteligente,

dragonii sunt dotai pentru magie i sunt capabili s ia orice form, cel mai
adesea uman. Pentru a se opune demonilor, care le disput dominaia asupra
universurilor, ei au cucerit toate lumile cunoscute pn n momentul n care s-au
izbit de soritorii pmnteni. Dup btlie, au hotrt c era mai bine s i-i fac
aliai dect dumani, cu att mai mult cu ct aveau n continuare de luptat
mpotriva demonilor. Renunnd la proiectul lor de a stpni Pmntul, dragonii
au refuzat totui ca acesta s fie condus de ctre soritori, dar i-au invitat n
AltLume, pentru a-i forma i a-i educa. Dup mai muli ani de nencredere,
soritorii au acceptat n cele din urm i s-au instalat n AltLume.
Gandis e ara uriailor, capitala ei e Geopole. Gandis e condus de

puternica familie a Groarsilor.
n Gandis se afl insula Trandafirilor Negri i Mlatinile Dezndejdii.
Emblema sa e un zid cldit din pietre mascsori, care are deasupra
soarele din AltLume.
~239~
Hymlia e ara piticilor, cu capitala la Minat.

Hymlia e condus de Clanul Forgeafeux.
Emblema sa o constituie nicovala i barosul de rzboi, pe fondul unei
mine deschise.
Robuti, adesea pe ct de nali, tot pe att de lai, piticii sunt minerii i
furarii din AltLume i sunt n general exceleni metalurgiti i giuvaiergii. Sunt
cunoscui pentru purtrile lor foarte grosolane, pentru faptul c detest magia i
pentru gustul lor pentru cnturile lungi i complicate.
Krankar e ara trolilor, cu capitala la Kria.

Emblema sa e un arbore, care are deasupra o mciuc.
Trolii sunt enormi, proi, verzi, cu nite dini foarte mari i tocii, i
sunt vegetarieni. Au o proast reputaie, cci, pentru a se hrni, decimeaz
arborii (ceea ce i ngrozete pe elfi), i au tendina de a-i iei uor din srite,
zdrobind atunci tot ce ntlnesc n cale.
Krasalvia e ara Vampyrilor, capitala sa e Urla.

Emblema sa e un astrolab care are deasupra o stea i simbolul
infinitului (un opt culcat).
Vampyrii sunt nite fiine nelepte. Rbdtori i cultivai, i petrec cea
mai mare parte din foarte lunga lor existen n meditaie i se consacr
activitilor de ordin matematic i astronomic. Ei caut sensul vieii.
Hrnindu-se numai cu snge, ei cresc animale domestice: Brrraaai,
Muuuuui, cai, capre importate de pe Pmnt , berbeci etc. Totui, nu le este
permis s se hrneasc cu orice fel de snge: sngele de licorn sau cel de om i
face s nnebuneasc, le diminueaz la jumtate sperana de via i declaneaz
o alergie mortal la lumina solar; muctura lor devine atunci otrvit i le
permite s-i aserveasc pe oamenii pe care-i muc. Mai mult, dac victimele lor
sunt contaminate cu acest snge, ele devin la rndul lor Vampyri, dar nite
Vampyri corupi i ri. Vampyrii care sunt victimele acestei maledicii sunt
alungai fr mil de congenerii lor, precum i de toate popoarele din AltLume.
Lancovitul e cel mai mare regat uman, capitala sa se afl la Travia.

Lancovit e condus de Regele Bear i soia sa Titania. Emblema sa e
licornul alb cu corn auriu, avnd deasupra cornul de lun de argint.
Limburile sunt Universul Demonic, domeniul demonilor.

Limburile sunt mprite n diverse lumi, numite cercuri i, n funcie de
cerc, demonii sunt mai mult sau mai puin puternici, mai mult sau mai puin
civilizai. Demonii din cercurile 1, 2 i 3 sunt slbatici i foarte periculoi; cei din
cercurile 4, 5 i 6 sunt adesea invocai de ctre soritori n cadrul schimburilor de
servicii (soritorii putnd obine de la demoni lucruri de care au nevoie i
viceversa). Cercul 7 e cercul n care domnete Regele demonilor.
Demonii triesc n Limburi hrnindu-se cu energia demonic furnizat
de sorii lor malefici. Dac ies din Limburi pentru a se duce n alte lumi, ei trebuie
s se hrneasc cu carnea i mintea fiinelor inteligente pentru a putea
supravieui. Ei ncepuser s invadeze Universul pn n ziua n care au aprut
dragonii i i-au nvins n timpul unei memorabile btlii. De atunci, demonii sunt
prizonieri n Limburi i nu se pot duce pe alte planete dect la chemarea expres
a unui soritor sau a oricrei fiine dotate cu puteri magice. Demonii suport
foarte greu aceast restricie impus lor i caut un mijloc s se elibereze de ea.
~240~
Mentalir, ocupnd vastele cmpii din Est, este ara licornilor i a

centaurilor.
Licornii sunt nite cai mici cu un singur corn, spiralat (care se poate
deuruba), au copita despicat i roba alb. Dac unii licorni sunt lipsii de
inteligen, alii sunt nite adevrai nelepi, al cror intelect poate rivaliza cu
cel al dragonilor. Datorit acestei particulariti, e greu s fie clasai la rubrica
popoare sau la rubrica faun.
Centaurii sunt fiine pe jumtate brbat (sau pe jumtate femeie), pe
jumtate cal; exist dou feluri de centauri: centaurii a cror parte superioar e
de om i partea inferioar de cal, i cei a cror parte superioar a corpului e de
cal i partea inferioar e de om. Nu se tie n urma crei manipulri magice
rezult centaurii, dar e vorba despre un popor complex care nu vrea s se
amestece cu altele, dect cel mult pentru a obine produse de prim necesitate,
precum sarea sau unguentele.
Nemblnzii i slbatici, ei nu ezit s mpneze cu sgei orice strin
dornic s treac prin locurile lor.
Se spune prin cmpii c amanii triburilor de centauri prind Pllopii, nite
broate veninoase, colorate alb cu albastru, i le ling spinarea pentru a avea
vedenii despre viitor. Faptul c centaurii au fost practic exterminai de ctre elfi
n timpul marelui Rzboi al Sturzilor ne face s credem c metoda aceasta nu s-a
dovedit a fi foarte eficace.
Omois e cel mai mare imperiu uman, capitala sa este Tingapour. Omois
este condus de mprteasa Lisbeth'tylanhnem Tal Barmi Ab Santa Ab Maru i de
fratele ei vitreg, mpratul Sandor Tal Barmi Ab March Ab Brevis.
Emblema sa e punul purpuriu cu o sut de ochi de aur.
Selenda e ara elfilor, capitala sa e Seborn.

Elfii sunt, ca i soritorii, nzestrai pentru magie. Cu nfiare uman,
ei au urechile ascuite i nite ochi foarte deschii la culoare, cu pupila vertical,
ca aceea a pisicilor. Elfii locuiesc n pdurile i cmpiile din AltLume i sunt
nite redutabili vntori. Le plac, de asemenea, btliile, luptele i toate jocurile
care implic un adversar, de aceea sunt folosii adesea n Poliia sau n Forele de
Supraveghere, pentru a-i putea cheltui n mod raional energia. Dar cnd elfii se
apuc s cultive porumbul sau orzul fermecat, popoarele din AltLume ncep s
se neliniteasc: asta nseamn c vor pleca la rzboi. ntr-adevr, nemaiavnd
cnd s vneze n vreme de rzboi, elfii se apuc atunci s cultive i s creasc
animale domestice; se ntorc la modul lor de via ancestral odat cu terminarea
rzboiului. Alte particulariti ale elfilor: elfii masculi sunt cei care poart
bebeluii n nite mici buzunare de pe burt asemenea marsupialelor , pn
cnd micuii ncep s mearg singuri. n fine, o femeie-elf nu are dreptul s-i ia
mai mult de cinci soi!
Smallcountry e ara gnomilor, a spiriduilor, a znelor i a goblinilor.

Mici, robuti, nzestrai cu un ciucure portocaliu, gnomii se hrnesc cu
pietre i sunt, la fel ca i piticii, mineri. Ciucurele lor e un detector de gaze foarte
eficace: att timp ct st ridicat, totul merge bine, dar de ndat ce se pleotete,
gnomii tiu c exist gaze n min i o iau la fug. Sunt totodat, dintr-un motiv
de neneles, i singurii care pot comunica cu Ghicitorii de Adevr.
P'abo, micii spiridui bruni, foarte amatori de farse din Smallcountry,
sunt creatorii faimoaselor acadele Kidikoi. Capabili s proiecteze iluzii sau s
~241~
devin provizoriu invizibili, ei se dau n vnt dup aur, pe care-1 in ntr-o pung
ascuns. Cel care reuete s le descopere punga le poate cere mplinirea a dou
dorine pe care spiriduul se oblig s i le satisfac pentru a-i recupera preiosul
su aur. Totui, e ntotdeauna periculos s-i ceri satisfacerea unei dorine unui
spiridu, cci ei au o pronunat capacitate de rstlmcire... aa c rezultatele
ar putea fi neateptate.
Tatran e ara Tatrisilor, capitala sa e Cityville.

Tatrisii au ca particularitate faptul c dispun de dou capete. Sunt buni
organizatori (au adesea funcii de administratori sau lucreaz n cele mai nalte
sfere ale guvernelor, att din plcere, ct i datorit particularitii lor fizice). Nu
au deloc imaginaie, considernd c singurul lucru important este munca.
Sunt una dintre intele preferate ale P'abo, spiriduii farsori, care nu
reuesc s-i imagineze cum poate exista un popor complet lipsit de umor i
ncearc cu disperare, de secole, s-i fac pe Tatrisi s rd. De altfel, P'abo au
creat chiar i un Premiu care-1 va recompensa pe cel ce va reui primul aceast
isprav.
Viaa din AltLume

(faun, flor i viat cotidian)
Balbun
Imense balene, balbunele sunt roii i sunt de dou ori mai mari dect
balenele terestre. Laptele lor, extrem de bogat, face obiectul unui comer ntre
lichidieni, tritoni i sirene, i soli-dieni, locuitori ai uscatului. Untul i crema de
balbun sunt nite alimente delicioase i foarte cutate.
Ballorhidee
Magnifice flori, ballorhideele i datoreaz numele globurilor galbene i

verzi care le conin nainte de a nflori. Plante parazite, ele cresc deosebit de
repede i pot face ca un arbore s moar n cteva anotimpuri, apoi,
deplasndu-i rdcinile, se aga de un alt arbore. Arborii din AltLume lupt
mpotriva ballorhideelor secretnd substane corozive pentru a le determina s se
desprind de ei.
Beee
Oi cu o frumoas ln alb, beee sunt adaptate la anotimpurile foarte

variabile ale planetei magice i i pot pierde blana sali o pot face s creasc la loc
n doar cteva ore. Cresctorii se folosesc de altfel de aceast particularitate n
momentul tunderii lor: ei le fac s cread (n AltLume, se spune credul ca o
beee) c s-a fcut deodat foarte cald, iar acestea se debaraseaz imediat de
blana lor.
Bizzz
Mari albine colorate n galben i rou, bizzzele, spre deosebire de albinele

terestre, nu au ac. Singurul lor mijloc de aprare este secretarea unei substane
toxice care otrvete orice prdtor care ar vrea s le mnnce. Mierea pe care o
~242~
produc pe baza florilor magice din AltLume are un gust nemaipomenit. Se spune
adesea n AltLume Dulce ca mierea de bizzz.
Brill
Alimente foarte cutate n AltLume, mldiele de brill se adpostesc n

scobiturile munilor magici din Hymlia. Piticii, care le recolteaz, le vnd foarte
scump negustorilor din AltLume. Ceea ce i face pe pitici s rd n hohote (care
nu le consum, cci n Hymlia brillii sunt considerate drept buruieni).
Brrraaa
Enormi boi cu prul foarte des, a cror ln Uriaii o folosesc la

confecionarea vemintelor. Brrraaaii sunt foarte agresivi i atac tot ce mic,
motiv pentru care pot fi ntlnii adesea Brrraaai epuizai dup ce au gonit dup
propria lor umbr. Se spune adesea ncpnat ca un Brrraaa.
Bull-sardina
E un pete care are particularitatea de a se dilata atunci cnd este

atacat; pielea sa se ntinde ntr-o asemenea msur, nct e practic imposibil s-o
tai. Nu se zice oare n AltLume indestructibil ca o bull-sardin?
Camelin
Camelina, care i datoreaz numele capacitii sale de a-i schimba

culoarea n funcie de mediul nconjurtor, e o plant destul de rar. n cmpiile
din Mentalir, culoarea sa predominant va fi albastrul, iar n deertul
Salterensilor, ea va deveni galben sau alb etc. Ea i pstreaz aceast facultate
i dup ce e culeas i esut. Din ea se obine o estur de pre care, n funcie
de mediu, i schimb culoarea.
Cantalup
Plante carnivore, agresive i lacome, cantalupele se hrnesc cu insecte i

mici roztoare. Petalele lor, de culori variate, dar ntotdeauna iptoare, sunt
prevzute cu nite spini ascuii care i harponeaz przile. De mrimea unui
cine zdravn, ele sunt greu de cules i constituie unul dintre alimentele prefe-
rate n AltLume.
Chatrix
Chatricii sunt un fel de hiene mari, negre, foarte agresive, avnd dini
cu otrav, care nu vneaz dect noaptea. Pot fi mblnzii i dresai i sunt
folosii uneori drept gardieni n imperiul Omois.
Clac-alun
Clac-alunele i datoreaz numele zgomotului foarte caracteristic pe

care-1 fac atunci cnd sunt desfcute. Se extrage din ele un ulei parfumat, foarte
mult folosit n buctrii de ctre marii buctari din AltLume... i de menajerele
cunosctoare.
~243~
Cruiccc
Mare mamifer omnivor, albastru cu defense roii, Cruicccii, cunoscui

pentru purtarea lor foarte urt, sunt crescui pentru carnea lor savuroas. O
turm de Cruiccci slbatici poate devasta un ogor n cteva ore: acesta e i
motivul pentru care agricultorii din AltLume se folosesc de sori anticruiccc
pentru a-i proteja culturile.
Drago-tiranozaur
nrudii cu dragonii, dar fr a avea inteligena lor, drago-tiranozaurii au

nite aripi mici, dar nu pot zbura. Prdtori redutabili, ei mnnc tot ceea ce
mic, ba chiar i ceea ce nu mic. Trind n pdurile umede i calde din Omois,
ei fac din aceast parte a planetei o zon cu totul nepotrivit pentru dezvoltarea
turismului.
Gambol
Gambola este un animal curent utilizat n soritorie. Mic roztor cu dini

albatri, el sap foarte adnc n solul Altei-Lumi, aa nct carnea i sngele su
sunt impregnate de magie. Odat uscat, rztura de gambol permite
operaiile magice cele mai dificile. Unii soritori o folosesc i pentru consumul lor
personal, cci, sub form de praf, procur viziuni haluci-natorii. Aceast practic
este strict interzis n AltLume i cei dependeni de ea sunt sever pedepsii.
Gandari
Plant nrudit cu reventul i aliorul, cu un uor gust de miere. Glurps

Saurieni cu cap subire, verde i brun, ei triesc n lacuri i mlatini. Foarte
lacomi, sunt capabili s petreac mai multe ore sub ap fr s respire pentru a
prinde animalul nevinovat venit s-i potoleasc setea. i construiesc culcuurile
n locuri ferite din marginea apei i i ascund przile n gropile din fundul
lacurilor.
Jurstal (pL: jurstale)
Ziarele din AltLume, pe care soritorii i Nonso le primesc pe globurile,

ecranele sau telefoanele lor mobile de cristal.
Kalorn
ncnttoare flori de pdure, Kalornele sunt compuse din nite petale roz
cu alb, uor dulcege, ceea ce face din ele nite alimente foarte apreciate de
erbivorele i omnivorele din AltLume. Pentru a evita extincia, Kalornele i-au
dezvoltat trei petale capabile s perceap apropierea unui prdtor. Aceste petale,
de forma unor ochi mari, le permit s se ascund foarte repede n pmnt. Din
pcate, Kalornele sunt i deosebit de curioase i i iesc vrful petalelor lor
adesea mult prea devreme pentru a mai putea scpa de cei care vor s le culeag.
Nu se spune oare curios ca o Kalorn?
~244~
Kax
Folosit ca tizan, aceast iarb e cunoscut pentru virtuile ei

relaxante. Att de relaxante de altfel, nct nu e recomandabil s fie consumat
dect culcat n pat. n AltLume, mai e numit i molmol, ca o referire la aciunea
sa asupra muchilor. Exist i o expresie care spune: Eti ca un kax!, pentru a
califica pe cineva foarte moale.
Keltril
Metal luminos i argintiu folosit de ctre elfi la platoele i aprtorile

lor. Uor i rezistent n acelai timp, Keltrilul e aproape indestructibil.
Kidikoi
Alvie nscocite de P'abo, spiriduii farsori. Odat ce le-ai mncat partea

exterioar, n miezul lor apare o prezicere. Aceasta se mplinete ntotdeauna,
chiar dac cel cruia i e destinat de cele mai multe ori nu pricepe nimic. nalii
magii ai tuturor naiilor s-au aplecat asupra misterioaselor Kidikoi pentru a
ncerca s le neleag funcionarea, dar n-au reuit dect s se aleag cu carii i
kilograme n plus. Secretul spiriduilor P!abo rmne bine pzit.
Krakdent
Animale originare din Krankar, ara trolilor, ei aduc cu o jucrie din plu,
trandafiriu, la care nu se tie care e partea din fa i care cea dinapoi, dar sunt
deosebit de periculoi, cci gura lor extensibil i poate tripla volumul, ceea ce le
permite s nghit aproape orice. Muli turiti din AltLume i-au sfrit zilele n
momentul n care pronunau fraza: Uite ct e de dr....
Kraken
Uria caracati cu tentacule negre, aceasta poate fi gsit, dat fiind

mrimea ei, n mrile din AltLume, dar poate supravieui i n ap dulce.
Krakenii reprezint un pericol bine cunoscut pentru navigatori.
Krekrekre
Mici roztoare cu blana galben-lmie, asemntoare cu iepurele,

krekrekre, datorit mediului nconjurtor foarte colorat din AltLume, scap cu
mult uurin de prdtorii lor. Dei carnea lor e destul de fad, ea potolete
foamea cltorului sau a vntorului rbdtor. n AltLume, krekrekre sunt
crescui i n captivitate.
Kroa
Broasc bicolor, Kroa constituie principala hran a Glurpsilor, care le

descoper cu uurin din cauza orcitului lor extrem de suprtor.
~245~
Krok-rechin
Krok-rechinul e un prdtor al mrilor din AltLume. Enorm animal cu

dini ascuii, el nu ezit s-l atace pe faimosul Kraken i, mpreun cu acesta din
urm, s fac mrile din AltLume puin sigure pentru marinari.
Manuril
Mldiele de manuril, albe i zemoase, constituie o garnitur foarte

apreciat de locuitorii din AltLume.
Mnctor de Nmol
Locuitori al Mlatinilor Dezndejdii din Gandis, Mnctorii de Nmol

sunt nite fiine ce aduc cu nite bulgri mari acoperii de peri, care se hrnesc
cu elementele nutritive coninute n nmol, cu insecte i cu nuferi. Triburile
primitive ale Mnctorilor de Nmol au puine legturi cu ceilali locuitori din
AltLume.
Miam
Un fel de ciree mari, roii, de dimensiunea unei piersici.
Muuuu
Acetia sunt nite elani fr coarne, cu dou capete. Cnd un cap

mnnc, cellalt st de paz pentru a-i supraveghea pe prdtori. Pentru a se
deplasa, Muuuuii fac la fel ca i crabii, alearg pe-o parte.
Mrmum
Mrmumii sunt nite fructe foarte greu de cules, cci mrmu-mierii sunt
nite enorme plante nsufleite, care se ntind uneori ct suprafaa unei pdurici.
De ndat ce un prdtor se apropie, mrmumierii se afund n sol, fcnd acel
zgomot caracteristic de la care li se trage i numele. Aa se face c poi fi foarte
surprins n timp ce te plimbi prin AltLume, cnd vezi deodat cum dispare o
ntreag pdure de mrmumieri, lsnd locul gol.
Nonso
Nonso (contracie de la non-soritor") sunt oamenii care nu au puterea

de soritor.
Pianjen
Originari din Smallcountry, ca i spalenditalii, sunt folosii i ei la clrie

de ctre gnomi i mtasea lor e faimoas pentru rezistena sa. nzestrai cu opt
picioare i opt ochi, particularitatea lor e de a avea o coad, precum aceea a
scorpionilor, prevzut cu un ac otrvit. Pianjenii sunt deosebit de inteligeni i
le place la nebunie s le pun pe viitoarele lor victime s le dezlege aradele.
~246~
Pegas
Cai naripai, inteligena lor este foarte apropiat de aceea a cinilor. Nu

au copite, ci gheare, pentru a se putea cra uor, i i fac adesea culcuul n
vrful Uriailor de Oel.
Ro-banan
Echivalente bananelor noastre, exceptnd culoarea.
Scoop
Camer mic naripat, produs al tehnologiei din AltLume.

Semiinteligent, scoop-ul nu triete dect pentru a filma i a transmite imaginile
cristalistului ei.
Slurp
Sucul de slurp, plant originar din cmpiile din Mentalir, are n mod
ciudat gustul de carne de vac, uor picant. Planta i-a reprodus aceast savoare
de carne pentru a putea scpa de turmele de licorni, erbivore nverunate. Totui,
locuitorii din AltLume, descoperind aceast gustoas caracteristic a slurpu-lui,
obinuiesc s-i asezoneze felurile lor de mncare cu suc de slurp.
Soritor (f.: soritoare)
Literal, Cel care tie s lege sorii". Pentru a-i focaliza gndul i a-1 face
s se ndeplineasc, soritorul, care e nzestrat cu putere magic, rostete o
formul, ceea ce i permite s-i materializeze ceea ce i dorete. Unii soritori,
puini la numr, nu au nevoie s pronune formule, cci puterea lor e att de
mare nct ea se manifest i fr incantaie. Dup plecarea soritorilor n
AltLume, Pmntenii au deformat acest cuvnt n vrjitor. Aa au aprut
vrjitorii i vrjitoarele pmntene.
Spalendital
Un soi de scorpioni, spalenditalii sunt originari din Small-country.

Domesticii, ei servesc drept animale de clrie gnomilor, care se folosesc i de
pielea lor foarte rezistent.
Gnomii fiind foarte amatori de psri (n sensul gustativ al termenului),
aproape c i-au depopulat ara, deschiznd astfel o ni ecologic pentru insecte
i alte bestiole. ntr-adevr, odat scpate de dumanii lor naturali, acestea s-au
putut nmuli fr pericol, fiecare generaie fiind mai numeroas dect
precedenta. Rezultatul pentru gnomi a fost c ara lor e npdit de scorpioni
uriai, de pianjeni uriai, de miriapode uriae.
Spaun
Spaunii sunt nite curcani uriai i aurii, care crie mereu n timp ce
se umfl n pene i care sunt foarte uor de prins. Se spune adesea prost ca un
Spaun sau vanitos ca un Spaun.
~247~
Stridul
Echivalent al lcustele noastre. Stridulele pot fi foarte distrugtoare

atunci cnd migreaz n roiuri mari, ca nite adevrai nori, devastnd n acest
caz toate culturile ntlnite n cale. Stridulele produc un fel de bale foarte fertile,
utilizate n mod curent n magie.
Tatum
Mic floare galben al crei polen, echivalent al piperului din AltLume, e

deosebit de iritant. Mirosirea unei Tatum ajut la desfundarea oricrui nas.
Tun
Mute mari, a cror neptur este foarte dureroas.
Traduc
Acetia sunt nite animale mari crescute de centauri pentru carnea i

lna lor. Au particularitatea de a mirosi foarte urt.
Duhneti ca un traduc bolnav e o insult foarte rspndit n
AltLume.
T'sil
Viermi din deertul Salterens, ei se afund n nisip i ateapt trecerea

unui animal. Se prind de el i-i guresc pielea sau carapacea. Oule ptrund n
sistemul sangvin i de acolo se rspndesc n corpul gazdei. O sut de ore mai
trziu, oule eclozeaz i T'silii mnnc trupul victimei pentru a iei afar. n
AltLume, moartea pricinuit de T'sil e una dintre cele mai cumplite. Acesta e i
motivul pentru care nu exist muli turiti tentai de trekking n deertul
Salterens. Dac pentru T'silii obinuii exist un antidot, mpotriva T'sililor aurii
nu exist deloc, ceea ce duce ntotdeauna la moartea celui atacat de ei.
Tzinpaf
Delicioas butur cu bule, pe baz de cola, mere i portocale, Tzinpaful

este o butur rcoritoare i energizant.
Uria de Oel
Arbori gigantici din AltLume, Uriaii de Oel pot atinge o nlime de

dou sute de metri i circumferina lor poate ajunge pn la cincizeci de metri!
Pegaii se folosesc adesea de Uriaii de Oel pentru a-i face cuibul n ei,
punndu-i astfel progenitura la adpost de prdtori.
Vlir
Vlirii sunt nite prune galbene, destul de asemntoare cu corcoduele,

dar mai dulci.
~248~
Vrrir
Feline cu blana alb cu galben, cu ase labe, favorite ale mprtesei.

Aceasta a aruncat asupra lor un sor, astfel nct ele nu vd c sunt inute
prizoniere n Palatul ei. Acolo unde exist mobile i divane, ele vd arbori i pietre
pe care se pot odihni. Pentru ele, curtenii rmn nevzui, iar atunci cnd sunt
mngiate, lor li se pare c vntul e cel care le nfoaie blana.
Sophie udouin-Mamikonian
Cal se afl la nchisoare! Dup ce a scpat din ghiarele Stpnului Sangravilor, Tara
trebuie s plece din nou n AltLume. O ntreprindere periculoas n care va fi nevoit s se
confrunte cu montri i cu suverani lipsii de scrupule, va trebui s dejoace vicleniile Pustiitorului
de Suflet, ori s combat ascunsele planuri ale teribilului Magister. Ceea ce nu e totui puin
lucru pentru tnra magician soritoare i incontrolabila ei putere.
Ajutat de Moineau, nspimnttoarea Bestie din Lancovit, de Manitou, strbunicul ei
preschimbat n labrador, de Robin, seductorul semielf, i de pmnteanul Fabrice, va izbuti oare
Tara s-i elibereze prietenul din nchisoare? Iar cnd se va ntlni cu fanionul tatlui ei, ce tain
i va dezvlui aceasta?
UMOR, MAGIE I SUSPANS N NOUA AVENTUR A TAREI, O MAGICIAN

SORITOARE CUM NU SUNT ALTELE.
Prinesa Sophie Audouin-Mamikonian a motenit umorul devastator de la o lung

spi de umoriti. De la Tristan Bernard la Francis Veber, cincisprezece scriitori au
distilat n venele sale aceast uimitoare combinaie care este Tara Duncan.
Cstorit i mam a dou fete (care sunt principalele sale corectoare), prima ei
carte Tara Duncan, Magicienii soritori a fost salutat in unanimitate de critic i
apreciat de cititori.
CORINT JUNIOR www.corintjunior.ro
SFRIT
~249~

Sophie Audouin-MAMIKONIAN - Tara Duncan - Cartea Interzisă

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Sophie Audouin-MAMIKONIAN - Tara Duncan - Cartea Interzisă

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Tara duncan Cartea interzis

Traducere de Emil Paraschivoiu

Familiei mele pline de dragoste i lumin,

Masca Stpnului scnteia de o furie neagr. O grmjoar de cenu

Umbra lunec uor, viclean, de-a lungul zidului. Luna care se

Las-l, Sembor! i porunci Selena Familiarului ei, i puma se

zgomot! Ei, n materie de zgomot, am crezut c o s se drme casa! O adevrat

Pe asta, le art Tara, zmbind cu maliie, n timp ce ncleca pe

Sunt nite tipi dubioi n jurul conacului. Ai zice c vor s-l

Prietenii lor trecur de cercul format de Brbaii n negru fr ca acetia

Din porunca mprtesei din Omois, relu Brbatul n negru, v ordon

E grav, Tara, ntri Moineau, galben de fric. Au arestat-o i pe

M voi ntoarce, totui, dac Majestatea Sa imperial consider c

folosindu-i puterea magic n preajma bunicii sale, asta o fcea pe btrn s

Tara era stupefiat. Prin urmare, bunica sa fusese mpotriva acestei

alfabet) = corvre (corvoad) (n. t.).

n vrful picioarelor, att de discret ct putu, se ndrept spre birou.

Imaginea lor tremur i, o clip mai apoi, disprur.

cu un parc, cnd Fabrice se porni s ipe, fcndu-i s tresar. n faa lui se

Drace, suspin el artnd spre luxoasa i somptuoasa decoraiune, cu

Cel care l va asist pe Cal, i explic Manitou. Ghicitorii de Adevr vor

tee (tee, termen luat din englez) = tlpatee" (telepatie).

Prim-soritor Robin M'angil, Prim-soritor Fabrice de Besois-Giron. Altea sa

Oh! Ajunge! rcni mprteasa, pe care grzile ei ncercau s-o duc la

siguran, estimase numrul grzilor i pusese la punct cel puin dou-trei

Drace, opti Fabrice, nite Sangravi!

Vocea limpede a mprtesei rupse tcerea consternat.

Un suspin de uurare strbtu ntreaga sal. Dac aveau loc att de

Moineau respir adnc. Btrnul dragon uitase un mic amnunt.

Scoop-urile zburau n jurul cuplului imperial, nregistrnd cel mai mic

Strigtul Tarei izbucni n vacarmul comentariilor. Dnd la o parte cu

Mmm, chiar asta mi spuneam i eu, fcu Fabrice, trgndu-i nasul

naltule mag, Ghicitorii declar c dac vreunul dintre ei ar fi vrut s

Ce? izbucni Fabrice. Glumeti?

Pentru prima dat, aici sunt de acord cu Fabrice, o contr Moineau.

Trus5! njur Moineau. (M rog... Tara presupunea c-i vorba de o

5 Ptiu, drace! (n.a.)

Mama mi-a spus c o asemenea trenie i s-a ntmplat i ei, mai

Cu ocazia atacului mpotriva fortreei cenuii, tovarii ti elfi au

Timp de o sptmn, se plnse c din blana ei se degaja o duhoare

Cnd bgase de seam c nepoata ei plecase n AltLume, mnia i

Zu? se mir Tara foarte interesat, nu tiam c e deschis pentru

redus. Ambasadorii erau nite ciudate fiine glbejite, cu o nfiare foarte

Tara roi. Moineau i Fabrice se apropiar de ei, dei erau nc marcai

Unu la mn, enumr Fabrice pe degete, noi n-aveam dreptul s

Nu, relu ea, nu Barune! S nu-mi spunei c Barune l-a ales pe

Ei, fcu Fabrice, care urmrise etapele de fabricare cu fascinaie i

Bingo! opti Tara din spatele mtii improvizate. A mers! De obicei, n

Nu-i rspunse dect tcerea. Brusc bnuitor, Xandiar rsuci cheia n

poate opri nimic. Cu excepia lavei. Am scobit tuneluri pretutindeni pe sub

Dar... ce? ntreb Cal, brusc suspicios.

tine i vulpoiul tu, asta ar nsemna asfixie sigur. Oxiradiatorul e capabil s

Pe Creatus, vreau o scndur i nite roi, ca s pot goni mai uor pe

Pe prietenii mei? exclam Cal. Ce legtur au ei cu toat povestea

Dar cnd, la urmtoarea mas, gnomii se ntoarser iar cu coul lor cu

Cnd bg de seam c prietenul lor dispruse, Tara nghe de spaim.

Tara, Fabrice i Robin nu cutezau nici s respire. Tensiunea era att de

i ridic ochii i ntlni privirea neobinuit de concentrat a lui

n timp ce cpetenia grzilor privea cu un aer morocnos celulele nc

Desigur, confirm Manitou, ar fi o catastrof ngrozitoare dac ar reui

Merge, o calm el pe Tara, nu e nevoie s fim patruzeci pentru a

Nu, v mulumim, Excelena Voastr, nu va fi necesar, rspunse

vzu pe Robin cum se crispa. Vdit lucru, statutul su de semielf nu trecea