În stadiul actual al cunoştinţelor este foarte importantă recunoaşterea, supravegherea şi tratarea corectă a stărilor precanceroase, leziuni care prezintă o tendinţă pronunţată de transformare în cancer (displaziile de col uterin, mastoza fibrochistică, polipoza intestinală, neurofibramatoza generalizată). Prezenţa acestor leziuni nu implică nepărat transformarea lor în cancer, dar tratamentul corect, eventual îndepărtarea lor în anumite cazuri, previne această eventualitate. În cazul când totuşi cancerul apare, este foarte important să fie diagnosticat într-o fază timpurie, când nu a produs încă metastaze. În unele localizări acest lucru se realizează prin examinări citologice de masă (în cazul cancerului de col uterin, bronhopulmonar, cutanat). Întrucât apariţia tumorii se traduce prin prezenţa de celule anormale, acestea pot fi recunoscute prin examenul microscopic al secreţiei vaginale, al sputei sau al altor secreţii. Aproape toate organele pot fi explorate prin metoda simplă a examenului citologic al secreţiilor sau exudatelor conţinând celule tumorale descuamate (citologie exfoliativă), sau a materialului obţinut cu ajutorul unei puncţii (citologie aspirativă) din cele mai diverse organe (ganglioni, splină, măduvă hematogenă, rinichi, ficat, prostată etc.). În alte forme mai dificil de recunoscut, cum este cancerul mamar, există metode care permit depistarea unor focare incipiente prin examene de masă prin metode imagistice moderne. În unele forme de cancer, în sânge pot fi puse în evidenţă anumite substanţe de natură antigenică proprii unui anumit tip de tumoare (alfa fotoproteina în cancerele hepatocelulare, antigenul carcinoembrionar în carcinoamele tractului digestiv). O metodă eficientă de recunoaştere a diferitelor cancere este şi explorarea clinică atentă a indivizilor trecuţi de 40 de ani cu ocazia examenelor medicale periodice, insistându-se cu anamneza şi examenul obiectiv asupra localizărilor mai frecvente ale bolii. La femei este recomandabilă autopalparea blândă a sânului o dată pe lună şi prezentarea la medicul de specialitate în cazul apariţiei unui nodul. În mod corect, existenţa unei tumori maligne suspectate la examenul clinic şi precizate de cel citologic, trebuie confirmată prin examen histologic, prin executarea unei biopsii. Astăzi şi probabil mult timp încă, examenul histologic reprezintă cea mai precisă metodă de diagnostic a cancerului, singura incontestabilă. În ultimul timp s-au făcut eforturi spre a se aprecia cât mai corect extensiunea şi gravitatea unui cancer, permiţând formularea unui prognostic real şi aplicarea celui mai potrivit tratament. În funcţie de extensia tumorii s-au propus următoarele stadii ale procesului tumoral: - Stadiul 0 – cancer intraepitelial - Stadiul I – tumoare localizată în organul respectiv - Stadiul II – tumoare interesând şi ganglionii regionali - Stadiul III – tumoare invadând organele învecinate - Stadiul IV – tumoare producând metastaze la distanţă La propunerea Uniunii Internaţionale Contra Cancerului care organizează lupta anticanceroasă în lumea întreagă, s-a propus utilizarea clasificării TNM imaginată de Pierre Denoix şi definitivată de un colectiv internaţional de specialişti. Clasificarea TNM caracterizează cu mai multă precizie o anumită formă de cancer definind mai exact extensiunea tumorii primitive (T), ca şi a metastazelor în nodulii limfatici regionali (N) sau la distanţă (M=metastază). De exemplu, dimensiunile tumorii primitive sub 2 cm, între 2-5 cm, sau peste 5 cm diametru se notează cu T1, T2, T3. Indicele „a“ indică lipsa de fixare a tumorii de planurile superficiale sau profunde, „b“ prezenţa fixării (T1a, T3b). Când nu se palpează nodulii limfatici regionali se notează cu No, adenopatia mobilă aparent reacţională cu N1a, aparent tumorală cu N1b, adenopatia fixată cu N2, adenopatia unor grupe învecinate cu N3. Lipsa metastazelor evidente se notează cu M0, prezenţa lor cu M1. Într-o anumită măsură, evoluţia tumorii este condiţionată şi de gradul de diferenţiere histologică. În acest sens Broders a propus 4 grade de apreciere a malignităţii histologice a tumorii, de la gradul I (tumori diferenţiate histologic) la gradul IV (tumori foarte anaplazice). Utilizată la început în carcinoamele pavimentoase şi glandulare, metoda a fost aplicată şi în alte tumori maligne, inclusiv nervoase. Din păcate prezintă două deficienţe: evoluţia clinică nu este totdeauna concordantă cu gradul de malignitate histologică, care uneori este greu de stabilit, tumoarea prezentând aspecte diferite în funcţie de diferitele ei regiuni. În ce priveşte tratamentul, îndepărtarea chirurgicală a organului tumoral şi a nodulilor limfatici regionali duce în multe cazuri la vindecare, când tumoarea a fost surprinsă într-un stadiu timpuriu. Când există deja metastaze regionale, asocierea radioterapiei cu intervenţia chirurgicală salvează viaţa bolnavului într-un număr important de cazuri. Recunoaşterea bolii într-un stadiu avansat, când s-au produs metastaze la distanţă, ridică probleme dificile, uneori insolubile, de tratament. Totuşi şi în aceste cazuri se obţin supravieţuiri importante prin radioterapie asociată cu chimioterapie. Tratamentul hormonal este de asemenea eficient în cazul tumorilor hormonodependente (cancere mamare, prostatice, tiroidiene). Actualmente se leagă mari speranţe de posibilitatea aplicării în cancer a imunoterapiei, tratament bazat pe stimularea reacţiei imune a organismului împotriva propriei sale tumori. Se încearcă mai ales stimularea nespecifică a bolnavului cu adjuvanţi, substanţe care ridică capacitatea generală de reacţie imună a organismului. Rezultate mai bune s-au obţinut cu BCG sau substanţe sintetice cu astfel de proprietăţi, cum este Levamisolul. În sfârşit, marile succese obţinute în ultimii ani de ingineria genetică, tehnica ce reuşeşte să producă modificări controlate ale genomului celular, îndreptăţeşte speranţa în posibilitatea unei intervenţii active în vederea reparării genomului defect al celulelor canceroase.