Ursul polar (Ursus maritimus) este o specie mare de urs tipică regiunii polare.

Este cea mai mare specie de urs existentă, precum și cel mai mare carnivor terestru
existent. Un mascul adult cântărește aproximativ 350–700 kg, în timp ce o femelă
adultă are aproximativ jumătate din această greutate. Deși este specia soră a
ursului brun, a evoluat pentru a ocupa o nișă ecologică, cu multe caracteristici
corporale adaptate la temperaturi scăzute, pentru deplasarea pe zăpadă, gheață și
ape deschise și pentru vânătoarea de foci, care alcătuiesc cea mai mare parte a
alimentației sale. Deși majoritatea urșilor polari se nasc pe uscat, ei își petrec
cea mai mare parte a timpului pe banchiză. Numele lor științific înseamnă „urs
maritim” și derivă din acest fapt. Din cauza dependenței lor de gheața de mare,
urșii polari sunt clasificați ca mamifere marine.Din cauza pierderii habitatului
cauzat de schimbările climatice, ursul polar este clasificat ca o specie
vulnerabilă. Vânat pe scară largă timp de zeci de ani, viitorul speciei a stârnit
îngrijorări internaționale, însă după populațiile și-au revenit după ce măsurile de
protecție au intrat în vigoare. Timp de mii de ani, ursul polar a fost o figură
cheie în viața materială, spirituală și culturală a popoarelor circumpolare, iar
urșii polari rămân importanți în culturile lor. Din punct de vedere istoric, ursul
polar a fost cunoscut și sub numele de „ursul alb”. Este uneori denumit „nanook”,
bazat pe termenul inuit nanuq.

Denumire și etimologie
Exploratorul englez Constantine John Phipps a fost primul care a descris ursul
polar ca o specie distinctă în 1774 în raportul său despre expediția sa din 1773
către Polul Nord. A ales numele științific Ursus maritimus, latinescul pentru „urs
maritim”, datorită habitatului natal al animalului. Inuiții se referă la animal ca
nanook (transliterat ca nanuq în limba inupiat). Yupik, de asemenea, se referă la
urs ca nanuuk în yupik siberian.Ursul este umka în limba chukchi. În rusă, este de
obicei numit бе́лый медве́дь (bélyj medvédj, ursul alb), deși un cuvânt mai vechi
încă folosit este ошку́й (Oshkúj, care provine din limba komi oski, „urs”). În
Quebec, ursul polar este denumit ours blanc („ursul alb”) sau ours polaire („ursul
polar”). În arhipelagul Svalbard administrat de Norvegia, ursul polar este denumit
Isbjørn („ursul de gheață”).

Taxonomie și evoluție
Se crede că familia ursului, Ursidae, s-a despărțit de alte carnivore acum
aproximativ 38 de milioane de ani. Subfamilia Ursinae a apărut acum aproximativ 4,2
milioane de ani. Cea mai veche fosilă cunoscută de urs polar este un os maxilar
vechi de 130.000 până la 110.000 de ani, găsit pe insula Prins Karls Forland în
2004. Fosilele arată că între 10.000 și 20.000 de ani în urmă, dinții molari ai
ursului polar s-au schimbat semnificativ față de cei ai ursului brun. Se crede că
urșii polari au deviat dintr-o populație de urși bruni care s-a izolat în timpul
unei perioade glaciare în Pleistocen din partea de est a Siberiei (din Kamchatka și
Peninsula Kolym).Dovezile din analiza ADN-ului sunt mai complexe. ADN-ul
mitocondrial (mtADN) al ursului polar a început să difere de cel al ursul brun,
Ursus arctos, în urmă cu circa 150.000 de ani. În plus, unele clade de urs brun,
așa cum sunt evaluate prin mtADN, sunt considerate a fi mai strâns legate de urșii
polari decât de alți urși bruni. mtADN al urșilor bruni irlandezi extincți este
deosebit de aproape de cel al urșilor polari. O comparație a genomului nuclear al
urșilor polari cu cel al urșilor bruni a dezvăluit un model diferit, cei doi
formând clade distincte genetic, care s-au separat cu aproximativ 603.000 de ani în
urmă, deși cele mai recente cercetări se bazează pe analiza genomului complet (mai
degrabă decât doar mitocondriile sau genomurile nucleare parțiale) al urșilor
polari și bruni și stabilește diferența dintre urșii polari și bruni de acum
400.000 de ani.

Cu toate acestea, cele două specii s-au împerecheat intermitent în tot acest
timp, cel mai probabil intrând în contact una cu cealaltă în perioadele de
încălzire, când urșii polari au fost împinși pe uscat și urșii bruni au migrat spre
nord. Majoritatea urșilor bruni au aproximativ 2% material genetic de la urșii
polari, dar o populație, Ursus arctos sitkensis, are între 5% și 10% gene ale
urșilor polari, ceea ce indică împerechere mai frecventă și mai recentă. Urșii
polari se pot reproduce cu urșii bruni pentru a produce hibrizi fertili grizzly-urs
polar; mai degrabă decât să indice că s-au separat doar recent, noile dovezi
sugerează că împerecherea mai frecventă a continuat pe o perioadă mai lungă de timp
și, astfel, cei doi urși rămân similari genetic. Cu toate acestea, deoarece nici
una dintre specii nu poate supraviețui mult timp în nișa ecologică a celeilalte și
pentru că au morfologie, metabolism, comportamente sociale și de hrănire diferite
și alte caracteristici fenotipice, cei doi urși sunt în general clasificați ca
specii separate.Când ursul polar a fost documentat inițial, au fost identificate
două subspecii: ursul polar american (Ursus maritimus maritimus) de Constantin J.
Phipps în 1774 și ursul polar siberian (Ursus maritimus marinus) de Peter Simon
Pallas în 1776. Această distincție a fost de atunci invalidată. A fost identificată
o presupusă subspecie fosilă: Ursus maritimus tyrannus, care a dispărut în timpul
Pleistocenului. U.m. tyrannus era semnificativ mai mare decât subspecia vie.
Totuși, reanalizarea recentă a fosilei sugerează că era de fapt un urs brun.

Populație și distribuție

Urșii polari se deplasează practic în toată zona arctică, în primul rând de-a
lungul calotei polare și doar rar în apropierea Polului Nord, doar vara unii urși
pătrund până aici. Arealul său cel mai sudic este aproape de granița dintre zona cu
climă subarctică și zona continentală umedă. Datorită absenței dezvoltării umane în
habitatul său îndepărtat, își păstrează mai mult din arealul său original decât
orice alt carnivor existent.Aria sa de distribuție include teritorii din cinci
țări: Danemarca (Groenlanda), Norvegia (Svalbard), Rusia, Statele Unite (Alaska) și
Canada. Aceste cinci națiuni sunt semnatare ale Acordului internațional privind
conservarea urșilor polari, care impune cooperarea în eforturile de cercetare și
conservare în întreaga zonă a ursului polar. Urșii înoată uneori în Islanda din
Groenlanda și sunt întotdeauna uciși din cauza pericolului lor și a costului și
dificultății repatrierii.Este dificil de estimat o populație globală de urși
polari, deoarece o mare parte din areal a fost slab studiat; totuși, biologii
folosesc o estimare de lucru de aproximativ 20–25.000 sau 22–31.000 de urși polari
în întreaga lume.Metodele moderne de urmărire a populațiilor de urși polari au fost
implementate abia de la mijlocul anilor 1980 și sunt costisitoare de efectuat în
mod constant pe o zonă mare. Cele mai precise numărări necesită zborul cu un
elicopter în clima arctică pentru a găsi urși polari, împușcarea ursului cu o
săgetă cu calmante și apoi etichetarea ursului. În Nunavut, unii inuiți au raportat
creșteri ale observărilor de urși în jurul așezărilor umane în ultimii ani, ceea ce
ar duce la ideea că populațiile sunt în creștere, însă oamenii de știință au
răspuns observând că urșii flămânzi se pot aduna în jurul așezărilor umane, ceea ce
duce la iluzia că populațiile sunt mai mari decât sunt în realitate. Dintre cele 19
subpopulații de urși polari recunoscute, una este în declin, două sunt în creștere,
șapte sunt stabile și nouă aveau date insuficiente în 2017.

Habitat

Ursul polar este un mamifer marin deoarece petrece multe luni pe an pe mare. Cu
toate acestea, este singurul mamifer marin viu cu membre și picioare puternice,
mari, care le permit să parcurgă kilometri pe jos și să alerge pe uscat. Habitatul
său preferat este gheața marină anuală care acoperă apele de peste platforma
continentală și arhipelagurile interinsulare arctice. Aceste zone, cunoscute sub
numele de „Inelul vieții arctic”, au o productivitate biologică ridicată în
comparație cu apele adânci ale Arcticii.Ursul polar tinde să frecventeze zonele
unde gheața de mare se întâlnește cu apa pentru a vâna focile care alcătuiesc cea
mai mare parte a dietei sale. Apa dulce este limitată în aceste medii, însă urșii
polari sunt capabili să producă apă prin metabolismul grăsimilor găsite în grăsimea
de focă.Gheața anuală conține zone de apă care apar și dispar pe tot parcursul
anului pe măsură ce vremea se schimbă. Focile migrează ca răspuns la aceste
schimbări, iar urșii polari trebuie să-și urmeze prada. În Golful Hudson, Golful
James și în alte zone, gheața se topește complet în fiecare vară (un eveniment
denumit adesea „despărțirea bancului de gheață”), forțând urșii polari să meargă pe
uscat și să aștepte până la următorul îngheț. În Marea Chukchi și Marea Beaufort,
urșii polari se retrag în fiecare vară pe gheața mai la nord, care rămâne înghețată
pe tot parcursul anului.

Caracteristici fizice

Singurul alt urs asemănător ca mărime cu ursul polar este ursul Kodiak, care
este o subspecie a ursului brun. Urșii polari adulți cântăresc 350–700 kg și
măsoară 2,4–3 metri în lungime totală. În jurul Mării Beaufort, totuși, masculii
maturi au o medie de 450 kg. Femelele adulte au aproximativ jumătate din
dimensiunea masculilor și cântăresc în mod normal 150–250 kg, măsurând 1,8–2,4
metri în lungime. În altă parte, a fost revendicată o greutate medie estimată puțin
mai mare de 260 kg pentru femelele adulte. Când sunt însărcinate, totuși, femelele
pot cântări până la 500 kg. Ursul polar este printre cele mai dimorfe din punct de
vedere sexual dintre mamifere, depășit doar de pinipede precum elefantul de
mare.Cel mai mare urs polar înregistrat, cântărind 1.002 kg, a fost un mascul
împușcat la Kotzebue Sound, în nord-vestul Alaska, în 1960. Acest specimen avea o
înălțime de 3,39 m cînd stătea pe picioarele din spate. Înălțimea umerilor unui urs
polar adult este de 122 până la 160 cm. În timp ce toți urșii au coada scurtă,
coada ursului polar este cea mai scurtă, variind de la 7 la 13 cm în lungime.În
comparație cu ruda sa cea mai apropiată, ursul brun, ursul polar are o construcție
mai alungită și un craniu și un nas mai lungi. Picioarele sunt îndesate, iar
urechile și coada sunt mici. Cu toate acestea, labele picioarelor sunt foarte mari
pentru a distribui sarcina atunci când merge pe zăpadă sau gheață subțire și pentru
a oferi propulsie atunci când înoată; pot măsura 30 cm la un adult. Labele sunt
acoperite cu papile mici și moi (umflături dermice), care asigură tracțiunea pe
gheață. Ghearele ursului polar sunt scurte în comparație cu cele ale ursului brun,
poate pentru a servi nevoii acestuia de a prinde prada grea și gheața. Cercetarea
tiparelor de răni la membrele anterioare ale ursului polar a constatat că leziunile
membrelor anterioare drepte sunt mai frecvente decât cele din stânga, sugerând,
probabil, că este dreptaci. Spre deosebire de ursul brun, urșii polari în
captivitate sunt rareori supraponderali sau deosebit de mari, posibil ca o reacție
la condițiile calde din majoritatea grădinilor zoologice.
Cei 42 de dinți ai unui urs polar reflectă dieta sa extrem de carnivoră. Dinții
sunt mai mici și mai zimțați decât la ursul brun, iar caninii sunt mai mari și mai
ascuțiți. Formula dentară este 3.1.4.23.1.4.3.

Pielea de urs este neagră și astfel absoarbe mai bine căldura; puii de urs au
pielea roz. Blana lui are de obicei un aspect alb, dar din cauza oxidării poate
părea gălbui, de la maro până la gri. În spatele aspectului alb al blănii se află
un fenomen optic (așa-numita refracție a luminii), dar în realitate părul este
transparent, fără pigment. Blana lor este un material izolator excelent, astfel
încât ursul polar este greu de prins cu imagini termice. Urșii polari năpresc
treptat din mai până în august, dar, spre deosebire de alte mamifere arctice, blana
lor nu devine mai închisă la culoare pentru a oferi camuflaj în condiții de vară.
Blana albă îngălbenește de obicei odată cu vârsta. Când este ținută în
captivitate în condiții calde și umede, blana poate deveni o nuanță de verde palid
din cauza algelor care cresc în interiorul firelor de păr. Masculii au fire de păr
semnificativ mai lungi pe picioarele anterioare, care cresc în lungime până când
ursul împlinește vârsta de 14 ani. Se crede că părul ornamental al picioarelor
anterioare a masculului atrage femelele, având o funcție similară coamei
leului.Ursul polar are un simț al mirosului extrem de bine dezvoltat, fiind capabil
să detecteze foci la aproape 1,6 km distanță și îngropate sub 1 m de zăpadă. Auzul
său este la fel de acut ca cel al unui om, iar vederea este bună și la distanțe
lungi.
Ursul polar este un înotător excelent și adesea va înota zile întregi. Un urs a
înotat continuu timp de 9 zile în marea rece Bering timp de 700 km pentru a ajunge
la gheață departe de uscat. Apoi a călătorit încă 1.800 km. În timpul înotului,
ursoaica a pierdut 22% din masa corporală și puiul ei de un an a murit. Cu grăsimea
sa corporală care oferă flotabilitate, ursul înoată folosind labele mari anterioare
pentru propulsie. Nu își folosește picioarele din spate atunci când înoată, ci doar
membrele din față, care este o adaptare la apă care nu se observă la niciun alt
mamifer cu patru picioare. Urșii polari pot înota cu 10 km/h. Când merge, ursul
polar tinde să aibă un mers greoi și menține o viteză medie de aproximativ 5,6
km/h. Când sprintează, poate atinge până la 40 km/h. De asemenea, se poate scufunda
și rămâne sub apă mai mult de trei minute (timpul maxim de scufundare înregistrat
pentru un individ sălbatic este de 3 minute și 10 secunde, timp în care a înotat
40-50 de metri sub apă). De asemenea, poate urca pe gheață aproape vertical sau
poate face un salt de până la patru metri între două bucâți de gheață.
Dacă nu există suficientă hrană, poate sta fără să mănânce câteva luni datorită
rezervei de grăsime. Jumătate din greutatea sa corporală este grăsime și, datorită
sistemului său circulator adaptat, nivelurile chiar mai mari de colesterol nu îi
cauzează nici o problemă. Acest țesut adipos atinge o grosime de aproximativ 10 cm
și îl protejează bine de temperaturile de îngheț. Rezistă mai greu la temperaturi
mai mari de 10 °C și se poate supraîncălzi.

Creierul și inteligența
Creierul ursului polar cântărește aproape 500 g. Pentru comparație, creierul
unui leu cântărește în jur de 240 g, a unui om adult 1.300–1.400 g, a unui elefant
4.619–4.783 g și a unui cașalot, care este cel mai greu dintre toate animalele,
până la 7.800 g. Creierul de gorilă sau de cal are mase comparabile cu cele ale
unui urs polar.Descoperiri interesante asupra inteligenței animalelor au adus un
studiu publicat în 2016. Au fost puse la încercare 39 de tipuri de mamifere
carnivore, un total de 140 de indivizi din diferite grădini zoologice, printre
care: ursul polar, vulpea polară, leopardul zăpezilor, tigrul, hiena pătată, vidra
sau panda roșu. Fiecare animal avea o limită de jumătate de oră pentru a accesa
hrana preferată, închisă într-o cușcă de metal, cu un singur zăvor. Dimensiunile
cuștii au fost întotdeauna adaptate la dimensiunea animalului. În total, 35% dintre
animale au ajuns la hrană în termen, iar urșii, care au avut o rată de succes de
aproape 70% (69,2%), s-au descurcat foarte bine. Acest studiu a arătat că nivelul
de inteligență (sau nivelul de îndemânare) este legat de mărimea creierului (adică
mărimea creierului în raport cu greutatea animalului).Unii inuiți au declarat că au
văzut câțiva urși care au ucis morse puternice lovindu-le în cap cu o bucată de
piatră sau o bucată de gheață înghețată (nu pot ucide morsele prin tacticile
obișnuite – mușcături de cap – pentru că morsa are un craniu aproape imenetrabil).
Un nou studiu detaliat publicat în 2021 în principalul jurnal academic Arctic
confirmă că acesta nu este un mit. În rândul animalelor, folosirea uneltelor pentru
rezolvarea problemelor este un semn de inteligență (cimpanzeii, delfinii sau
elefanții sunt la fel de inventivi).

Comportament

Spre deosebire de urșii bruni, urșii polari nu sunt teritoriali. Deși există
stereotipul că sunt extrem de agresivi, ei sunt în mod normal precauți în
confruntări și adesea aleg să fugă mai degrabă decât să lupte. Dacă sunt sătui rar
atacă oamenii, dacă nu sunt provocați puternic. Din cauza lipsei de interacțiune
umană anterioară, urșii polari înfometați sunt extrem de imprevizibili, nu le e
teamă de oameni și se știe că ucid și uneori mănâncă oameni. Multe atacuri ale
urșilor bruni sunt rezultatul surprinderii animalului, ceea ce nu este cazul
ursului polar. În timp ce urșii bruni deseori mutilează o persoană și apoi pleacă,
atacurile urșilor polari sunt mai probabil să fie de pradă și sunt aproape
întotdeauna fatale. Cu toate acestea, din cauza populației umane foarte mici din
jurul Arcticii, astfel de atacuri sunt rare.
În general, urșii polari adulți duc vieți solitare. Cu toate acestea, au fost
adesea văzuți jucându-se împreună ore în șir și chiar dormind îmbrățișați, iar
zoologul Nikita Ovsianikov a descris masculii adulți ca având „prietenii bine
dezvoltate”. Puii sunt și ei deosebit de jucăuși. În special, printre masculii
tineri, lupta poate fi un mijloc de exersare pentru o competiție serioasă în timpul
viitoarelor sezoane de împerechere. Sunt de obicei tăcuți, dar comunică cu diverse
sunete. Femelele comunică cu puii lor prin mormăieli și pufăieli, iar strigătele de
suferință atât ale puiilor, cât și ale subadulților constau în behăieli. Când sunt
nervoși, urșii pufăie și mormăie, în timp ce șuierăturile, mârâiturile și urletele
sunt semne de agresiune. Comunicarea chimică poate fi, de asemenea, importantă:
urșii își lasă în urmă mirosul, ceea ce le permite celorlalți urși anumite
informații în vasta sălbăticie arctică.În 1992, un fotograf din apropiere de
Churchill a realizat un set de fotografii, care a fost răspândit pe scară largă, cu
un urs polar jucându-se cu un câine eschimos canadian (Canis familiaris) care avea
o zecime din dimensiunea sa. Perechea s-a luptat împreună în mod inofensiv în
fiecare după-amiază timp de 10 zile la rând, fără un motiv aparent, deși ursul ar
fi încercat să-și demonstreze prietenia în speranța de a împărți mâncarea. Acest
tip de interacțiune socială este neobișnuit; este mult mai tipic ca urșii polari să
se comporte agresiv față de câini.

Vânătoare și dietă

Ursul polar este cel mai carnivor membru al familiei urșilor, iar dieta sa
constă în principal din foci inelate (Pusa hispida) și sigilii cu barbă (Erignathus
barbatus). Arctica găzduiește milioane de foci, care devin pradă atunci când ies la
suprafață pentru a respira, sau atunci când ies pe gheață pentru a se odihni. Urșii
polari vânează în primul rând la interfața dintre gheață, apă și aer; doar rar
prind foci pe uscat sau în apă deschisă.Ursul își folosește excelentul simț al
mirosului pentru a localiza o gaură prin care focile ies să respire și se
ghemuiește în apropiere așteptând ore întregi ca foca să apară. Ursul polar ucide
foca mușcând-o de cap pentru a-i zdrobi craniul. Vânează, de asemenea, prin
pândirea focilor care se odihnesc pe gheață: după ce observă o focă, merge până la
90 m și apoi se ghemuiește. Dacă foca nu-l observă, ursul se strecoară la 9 până la
12 m de focă și apoi se grăbește să atace. O a treia metodă de vânătoare este de a
ataca bârlogurile pe care foca le face în zăpadă când naște.

Urșii maturi tind să mănânce doar pielea bogată în calorii și grăsimea de focă,
care sunt ușor digerabile, în timp ce urșii mai tineri consumă carnea roșie bogată
în proteine. Studiile au fotografiat urși polari escaladând stânci aproape
verticale, pentru a mânca pui și ouă de păsări. Pentru urșii adolescenți, care sunt
independenți de mama lor, dar nu au dobândit încă suficientă experiență și
dimensiunea corpului pentru a vâna cu succes foci, curățarea carcaselor rămase de
la masa altor urși este o sursă importantă de nutriție.
Este un oportunist adaptabil care, pe lângă focile obișnuite, vânează și alte
pinipede, precum Cystophora cristata mai rar morsa (Odobenus rosmarus), caz în care
vizează indivizii tineri, bolnavi sau răniți, o morsă adultă putând avea de două
ori greutatea ursului, o piele extrem de groasă și colți de fildeș lungi de până la
1 metru care pot fi folosiți ca arme formidabile. Urșii polari au fost văzuți că
pradă balenele beluga (Delphinapterus leucas) și narvali (Monodon monoceros).
Uneori înoată sub apă pentru a prinde pești cum ar fi salvelinus alpinus sau
myoxocephalus quadricornis.

În cazuri excepționale, ursul polar are o tendință de canibalism; unii masculi

înfometați nu ezită să omoare femele cu puii. Cu excepția femelelor însărcinate,
urșii polari sunt activi pe tot parcursul anului. Spre deosebire de urșii bruni și
negri, urșii polari sunt capabili să postească până la câteva luni la sfârșitul
verii și la începutul toamnei, când nu pot vâna foci deoarece marea este
neînghețată. Când gheața de mare nu este disponibilă în timpul verii și la
începutul toamnei, unele populații trăiesc din rezervele de grăsime luni întregi,
deoarece urșii polari nu „hibernează” în nici un moment al anului.

Flexibilitatea alimentară
Deși vânătoarea focilor este modul de viață indispensabil pentru majoritatea
urșilor polari, atunci când există alternative, aceștia sunt destul de flexibili.
Urșii polari consumă o mare varietate de alte animale sălbatice, inclusiv bou
moscat (Ovibos moschatus), ren (Rangifer tarandus), păsări, ouă, rozătoare, crabi,
alte crustacee, pești și alți urși polari. De asemenea, pot mânca plante, inclusiv
fructe de pădure, rădăcini și alge; cu toate acestea, nici una dintre acestea nu
reprezintă o parte semnificativă a dietei lor. Având în vedere schimbările
climatice, gheața care se sparge în zone precum Golful Hudson mai devreme decât se
întâmpla mai înainte, urșii polari exploatează resurse alimentare, cum ar fi
gâștele de zăpadă și ouăle, și plante precum leymus arenarius în cantități
crescute.Deși copitatele nu sunt o pradă tipică, uciderea uneia în timpul lunilor
de vară poate crește foarte mult șansele de supraviețuire în timpul acelei perioade
slabe. La fel ca la ursul brun, majoritatea pradelor copitate ale urșilor polari
sunt mai degrabă exemplare tinere, bolnave sau rănite, decât adulți sănătoși.
Metabolismul ursului polar este specializat pentru a necesita cantități mari de
grăsime de la mamiferele marine și nu poate obține un aport caloric suficient din
hrana terestră.În zona lor de sud, în special lângă Golful Hudson și Golful James,
urșii polari canadieni rezistă toată vara fără banchiza de pe care poate să vâneze.
Aici, ecologia lor alimentară arată flexibilitatea lor alimentară. Oamenii de
știință au descoperit că 71% dintre urșii din Golful Hudson s-au hrănit cu alge
marine și că aproximativ jumătate se hrăneau cu păsări, cum ar fi alle alle și
rațele de mare, în special rața cu coadă lungă (53%) și eiderul comun, înotând sub
apă pentru a le prinde. De asemenea, se scufundau pentru a se hrăni cu midii
albastre și alte surse de hrană subacvatice, cum ar fi ariciul de mare verde.

Reproducere și îngrijirea puilor

Ursul polar nu trăiește într-o pereche permanentă, nu este monogam. Curtea și

împerecherea au loc pe banchiză în aprilie și mai, când urșii polari se adună în
cele mai bune zone de vânătoare de foci. Un mascul poate lua urma unei femele timp
de 100 km sau mai mult și, după ce o găsește, se angajează în lupte intense cu alți
masculi pentru dreptul la împerechere, lupte care deseori duc la cicatrici.
Partenerii rămân împreună și se împerechează în mod repetat timp de o săptămână;
ritualul de împerechere induce ovulația la femelă.După împerechere, oul fertilizat
rămâne în stare suspendată până în august sau septembrie. În aceste patru luni,
femela însărcinată mănâncă cantități mari de hrană, adesea dublându-și greutatea
corporală.Când sloiurile de gheață sunt la minim în toamnă, punând capăt
posibilității de vânătoare, fiecare femelă însărcinată sapă un bârlog constând
dintr-un tunel îngust care duce la una până la trei camere. Majoritatea
bârlogurilor sunt în zăpadă, dar pot fi făcute și sub pământ în permafrost dacă nu
este încă suficient de frig pentru zăpadă. În bârlog, ea intră într-o stare latentă
similară cu hibernarea. Această stare de hibernare nu constă în somn continuu; cu
toate acestea, ritmul cardiac al ursoaicei încetinește de la 46 la 27 de bătăi pe
minut. Temperatura corpului ei nu scade în această perioadă, așa cum ar fi pentru
un mamifer tipic în hibernare.

Între noiembrie și februarie, puii se nasc orbi, acoperiți cu o blană ușoară de

puf și cântărind mai puțin de 0,9 kg, Puii cresc repede, în prima lună de la
naștere, dorm și se hrănesc pe rând, ochii încep să se deschidă treptat și câteva
săptămâni mai târziu pot vedea și merge. Familia rămâne în bârlog până la jumătatea
lunii aprilie, mama ținând post în timp ce își alăptează puii cu un lapte bogat în
grăsimi. Când mama deschide intrarea bârlogului, puii ei cântăresc aproximativ 10
până la 15 kilograme. Timp de aproximativ 12 până la 15 zile, familia petrece timp
în afara bârlogului rămânând în vecinătate, mama mâncând vegetație în timp ce puii
se obișnuiesc să meargă, să se joace și să-și antreneze simțurile. Apoi începe
drumul lung din zona bârlogului până la gheața de mare, unde mama poate prinde din
nou foci. Puii imită în mod jucăuș metodele de vânătoare ale mamei pentru a se
pregăti pentru viața ulterioară. La vârsta de 4-5 luni, puii vor mânca o dietă
solidă și vor începe să vâneze singuri într-un an, dar de obicei au un succes
vizibil în al doilea an de viață. Perioada critică pentru urși este primul an de
viață; datele colectate între 2001 și 2006 au arătat că 57% ar putea să nu
supraviețuiască. Lipsa hranei și greutatea redusă a puilor sau starea mai slabă a
mamei și lipsa ei de experiență sunt, pe scurt, principalele cauze ale eșecului.Se
știe că femelele de urs polar adoptă alți pui. Mai multe cazuri de adopție de pui
sălbatici au fost confirmate prin teste genetice. Urșii adulți de orice sex ucid și
mănâncă ocazional puii de urs polar. În majoritatea cazurilor, puii sunt înțărcați
la vârsta de doi ani și jumătate, când mama îi alungă sau îi abandonează. După ce
mama pleacă, frații pui călătoresc și împart hrana împreună timp de săptămâni sau
luni.

Speranța de viață
Urșii polari trăiesc rareori peste 25 de ani. Cei mai bătrâni urși sălbatici
din istorie au murit la vârsta de 32 de ani, în timp ce cel mai în vârstă urs în
captivitate a fost o femelă care a murit în 1991, la vârsta de 43 de ani. Cauzele
morții la urșii polari adulți sălbatici sunt puțin înțelese, deoarece carcasele
sunt rareori găsite în habitatul arctic al speciei. În sălbăticie, urșii polari
bătrâni devin în cele din urmă prea slabi pentru a prinde mâncare și treptat mor de
foame. Urșii polari răniți în lupte sau accidente pot să moară fie din cauza
rănilor, fie să devină incapabili să vâneze eficient, ceea ce duce la înfometare.

Amenințări

Urșii polari au fost vânați de poplațiile arctice în principal pentru blană,

grăsime, canini (amulete); carnea este comestibilă, în ciuda un anumit risc de
trichineloză. Ficatul de urs polar este toxic pentru oameni deoarece conține prea
multă vitamina A, iar ingerarea acestuia provoacă de obicei hipervitaminoză A.
Fiind un carnivor care se hrănește în mare parte cu carnivore care mănâncă pește,
ursul polar ingerează cantități mari de vitamina A care este stocată în ficat.
În secolul al XX-lea, a existat o vânătoare mai intensă pentru utilizarea
comercială a diferitelor părți ale corpului urșilor, dar de multe ori era doar o
vânătoare de trofee, recreativă. Această influență umană a perturbat atât de mult
spațiul de viață al urșilor încât a avut loc o scădere dramatică a populației; în
1950-1960, trăiau aproximativ 5.000 până la 10.000 de indivizi. Preocupările cu
privire la supraviețuirea viitoare a speciei au dus la elaborarea unor reglementări
naționale privind vânătoarea urșilor polari, începând cu mijlocul anilor 1950.
Uniunea Sovietică a interzis orice vânătoare în 1956. Canada a început să impună
cote de vânătoare în 1968. Norvegia a adoptat o serie de reglementări din ce în ce
mai stricte din 1965 până în 1973 și de atunci a interzis complet vânătoarea.
Statele Unite au început să reglementeze vânătoarea în 1971 și au adoptat Legea
privind protecția mamiferelor marine în 1972. În 1973, Acordul internațional pentru
conservarea urșilor polari a fost semnat de toate cele cinci națiuni al căror
teritoriu este locuit de urși polari: Canada, Danemarca, Norvegia, Uniunea
Sovietică și Statele Unite. Tratatul permite vânătoarea „de către localnici
folosind metode tradiționale”.
O amenințare modernă este, de exemplu, extinderea activității industriale
(extracția petrolului și gazelor) și frecvența crescută a transporturilor maritime,
terestre sau aeriene, în ceea ce privește limitarea, perturbarea și poluarea
habitatului ursului. Animalul este expus la zgomot neobișnuite care poate afecta
negativ creșterea puilor. Uleiul de petrol prins în părul ursului îi reduce
proprietățile izolante, sau dacă este ingerat accidental poate bloca rinichii. În
cazul unei scurgeri de petrol, este nevoie de multe ori de luni până la ani pentru
ca mediul să fie curățat din nou. Un astfel de dezastru ecologic este periculos nu
numai pentru urși, ci și pentru întregul ecosistem care funcționează.

Schimbările climatice
Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, Evaluarea impactului
schimbărilor climatice în mediul arctic, Serviciul de prospectare geologică al
Statelor Unite și mulți biologi care studiază ursul polar și-au exprimat
îngrijorarea profundă cu privire la impactul schimbărilor climatice, unii prezicând
extincția până în 2100.Pericolul cheie reprezentat de schimbările climatice este
malnutriția sau înfometarea din cauza pierderii habitatului. Urșii polari vânează
foci pe banchiză; creșterea temperaturii face ca banchiza să se topească mai
devreme în cursul anului, împingând urșii la țărm înainte ca aceștia să își formeze
suficiente rezerve de grăsime pentru a supraviețui perioadei de hrană limitată de
la sfârșitul verii și începutul toamnei. Reducerea banchizelor îi obligă pe urși să
înoate pe distanțe mai lungi, ceea ce le epuizează și mai mult depozitele de
energie și duce ocazional la înec. Gheața de mare mai subțire tinde să se deformeze
mai ușor, ceea ce pare să îngreuneze accesul urșilor polari la foci. Hrănirea
insuficientă duce la rate mai scăzute de reproducere la femelele adulte și la rate
mai scăzute de supraviețuire la pui și la urșii tineri, pe lângă starea corporală
mai proastă la urșii de toate vârstele.

Pe lângă crearea de stres nutrițional, este de așteptat ca un climat care se

încălzește să afecteze diverse alte aspecte ale vieții urșilor polari: schimbările
în gheața mării afectează capacitatea femelelor însărcinate să-și construiască
bârloguri adecvate. Pe măsură ce distanța dintre gheață și coastă crește, femelele
trebuie să înoate pe distanțe mai mari pentru a ajunge în zonele favorizate de
adăpost pe uscat. Iernile calde ar putea duce la prăbușirea acoperișului bârlogului
sau la reducerea valorii izolatoare. Pentru urșii polari care se află în prezent pe
o gheață formată în mulți ani, o mobilitate crescută a gheții poate duce la
distanțe mai lungi de mers pentru mame și puii tineri atunci când, primăvara, se
întorc în zonele de vânătoare de foci. Bacteriile cauzatoare de boli și paraziții
ar înflori mai ușor într-un climat mai cald.Interacțiunile problematice dintre urși
polari și oameni, cum ar fi căutarea hranei în tomberoane de gunoi, au fost din
punct de vedere istoric mai răspândite în anii în care ruperea gheții s-a produs
devreme, iar urșii polari locali erau relativ slabi. Interacțiunile crescute dintre
om și urși, inclusiv atacurile fatale asupra oamenilor, probabil vor crește pe
măsură ce gheața mării se micșorează și urșii înfometați încearcă să găsească hrană
pe uscat.

Efectele schimbărilor climatice sunt cele mai profunde în partea de sud a

arealului ursul polar, unde s-a observat o degradare semnificativă a populațiilor
locale. Din cauza temperaturilor ridicate ale aerului, destrămarea banchizei din
vestul Golfului Hudson are loc în prezent cu trei săptămâni mai devreme decât acum
30 de ani, reducând durata sezonului de hrănire a urșilor polari. Starea corporală
a urșilor polari a scăzut în această perioadă; greutatea medie a femelelor de urs
polar singure (și probabil însărcinate) a fost de aproximativ 290 kg în 1980 și 230
kg în 2004. Între 1987 și 2004, populația de urși de aici a scăzut cu 22%, deși
populația a fost listată ca „stabilă” în 2017. Pe măsură ce schimbările climatice
topesc gheața, Serviciul de prospectare geologică al Statelor Unite prevede că două
treimi din urșii polari vor dispărea până în 2050.În Alaska, efectele contracției
gheții marine au contribuit la rate mai mari ale mortalității la puii de urs polar
și au dus la schimbări în zonele de adăpost ale femelelor gestante. Proporția
bârlogurilor de maternitate de pe gheața de mare s-a schimbat de la 62% între anii
1985 până în 1994, la 37% în anii 1998 până în 2004.
O nouă evoluție este că urșii polari au început să atingă un nou teritoriu. Au
fost văzuți în număr din ce în ce mai mare pe țărm, rămânând pe continent pentru
perioade mai lungi de timp în lunile de vară, în special în nordul Canadei,
călătorind mai departe spre interiorul uscatului. Acest lucru poate determina o
dependență crescută de dieta terestră, cum ar fi ouăle de gâscă și păsări de apă
precum și creșterea conflictului om-urs.

În cultură

Cultura indigenă
Pentru popoarele indigene din Arctica, urșii polari au jucat de mult un rol
cultural și material important. Rămășițe de urși polari au fost găsite în locuri de
vânătoare care datează cu 2.500 până la 3.000 de ani în urmă și au fost găsite
picturi rupestre vechi de 1.500 de ani cu urși polari în Peninsula Ciukotsk. S-a
sugerat că abilitățile popoarelor arctice în vânătoarea de foci și construcția de
iglu au fost dobândite parțial de la urșii polari înșiși.Inuiții și nativii din
Alaska au multe povești populare despre urși, inclusiv legende în care urșii sunt
oameni, atunci când se află în interiorul propriilor case, iar în exterior își pun
blana de urs, și povești despre modul în care constelația despre care se spune că
seamănă cu un mare urs înconjurat de câini a luat ființă. Aceste legende dezvăluie
un respect profund pentru ursul polar, care este descris ca fiind puternic din
punct de vedere spiritual și strâns înrudit cu oamenii. Postura asemănătoare omului
atunci când urșii stau în picioare sau așezat au contribuit probabil la credința că
spiritele oamenilor și ale urșilor sunt interschimbabile.Printre populația ciukci
și yupik din estul Siberiei, a existat un ritual șamanist de lungă durată de
„mulțumire” a ursului polar vânat. După uciderea animalului, capul și pielea
acestuia erau îndepărtate, curățate și aduse în casă, iar în tabăra de vânătoare
era ținut un festin în cinstea sa. Pentru a potoli spiritul ursului, se cântau
cântece tradiționale și muzică de tobe, iar craniul era hrănit în mod ceremonial și
i se oferea o pipă. Numai după ce spiritul devenea liniștit, craniul era separat de
piele, dus mai departe de casă și așezat în pământ, cu fața spre nord.Neneții
credeau în puterea talismanică a unui canin de urs polar care i-ar proteja de alți
urși. Acestea au fost comercializate populației care locuia mai la sud ca protecție
împotriva urșilor bruni. Se credea că „nepotul mic” (ursul brun) nu ar îndrăzni să
atace un om care poartă caninul puternicului său „unchi”, ursul polar. Craniile
urșilor polari uciși au fost îngropate în locuri sacre, iar din cranii ai fost
construite altare, numite sedyangi. Mai multe astfel de situri au fost păstrate în
Peninsula Yamal.

Simbol și mascotă

Aspectul lor distinctiv și asocierea lor cu Arctica au făcut ca urșii polari să

devină imagini populare, mai ales în acele zone în care sunt nativi. Moneda
canadiană de doi dolari poartă pe verso o imagine a unui urs polar singuratic, în
timp ce o ediție specială a prezentat trei urși polari. Ursul polar este mascota
Colegiului Bowdoin, Maine, a Universiății din Alaska Fairbanks și a Jocurilor
Olimpice de iarnă din 1988, organizate la Calgary. Alături de irbis și iepure de
câmp, el a fost și una dintre mascotele Jocurilor Olimpice de iarnă din 2014 de la
Soci, Rusia. Echipa de hochei Eisbären Berlin folosește ca logo un urs polar care
urlă, iar echipa de hochei Charlotte, Carolina de Nord, Charlotte Checkers,
folosește ca mascota un urs polar numit Chubby Checker.Din 2005, ursul polar este
un simbol al partidului politic rus Rusia Unită, care a fost fondat la sfârșitul
anului 2001 și are sediul la Moscova.
Coca-Cola a folosit imagini ale ursului polar în reclamele sale, iar companiile
Polar Beverages, Nelvana, Bundaberg Rum, Klondike bars și Fox's Glacier Mints
prezintă toate urși polari în logourile lor.
Groenlanda, o parte autonomă a Regatului Danemarcei, are o stemă cu un urs
polar pe fond albastru. În mod similar, stema regiunii autonome Ciukotsk, care este
parte administrativă a Rusiei, prezintă un urs polar care aici este înfățișat în
profil, stând pe toate cele patru picioare, în fața hărții și pe un fundal violet.
Ziua Internațională a Ursului Polar este sărbătorită pe 27 februarie, atrăgând
atenția asupra faptului că este o specie pe cale de dispariție. Grădinile zoologice
în special coordonează și organizează adesea evenimente sociale în această zi
importantă.

În ficțiune
Urșii polari sunt populari în ficțiune, în special în cărțile pentru copii sau
adolescenți. De exemplu, Fiul ursului polar este adaptat dintr-o poveste
tradițională inuită. Romanul Fram, ursul polar a lui Cezar Petrescu spune povestea
ursului Fram, care este scos din mediul său natural și trăiește cea mai mare parte
a vieții la Circul Struțki, unde este principala atracție, însă tânjește după
ghețurile polare. Romanul a fost adaptat într-un serial, Fram de șase episoade în
regia Elisabetei Bostan. Serialul animat de televiziune Noah's Island prezintă un
urs polar pe nume Noah ca protagonist.
Urșii polari apar în mod proeminent în romanul East de Edith Pattou, The Bear
de Raymond Briggs (adaptat într-o animație scurtă în 1998), și serialul The Fire
Within al lui Chris d'Lacey. În trilogia fantastică His Dark Materials a lui Philip
Pullman urșii polari prezintă calități antropomorfe. Serialul de televiziune Lost
prezintă urși polari care trăiesc pe o insulă tropicală.
Ursul polar pe monede