Ursul polar (Ursus maritimus) este o specie mare de urs tipică regiunii polare.

Este cea mai mare specie

de urs existentă, precum și cel mai mare carnivor terestru existent.[4][5] Un mascul adult cântărește
aproximativ 350–700 kg,[6] în timp ce o femelă adultă are aproximativ jumătate din această greutate.
Deși este specia soră a ursului brun,[7] a evoluat pentru a ocupa o nișă ecologică, cu multe caracteristici
corporale adaptate la temperaturi scăzute, pentru deplasarea pe zăpadă, gheață și ape deschise și
pentru vânătoarea de foci, care alcătuiesc cea mai mare parte a alimentației sale.[8] Deși majoritatea
urșilor polari se nasc pe uscat, ei își petrec cea mai mare parte a timpului pe banchiză. Numele lor
științific înseamnă „urs maritim” și derivă din acest fapt. Din cauza dependenței lor de gheața de mare,
urșii polari sunt clasificați ca mamifere marine.[9]

Din cauza pierderii habitatului cauzat de schimbările climatice, ursul polar este clasificat ca o specie
vulnerabilă. Vânat pe scară largă timp de zeci de ani, viitorul speciei a stârnit îngrijorări internaționale,
însă după populațiile și-au revenit după ce măsurile de protecție au intrat în vigoare.[10] Timp de mii de
ani, ursul polar a fost o figură cheie în viața materială, spirituală și culturală a popoarelor circumpolare,
iar urșii polari rămân importanți în culturile lor. Din punct de vedere istoric, ursul polar a fost cunoscut și
sub numele de „ursul alb”.[11] Este uneori denumit „nanook”, bazat pe termenul inuit nanuq.[12]

Denumire și etimologie

Exploratorul englez Constantine John Phipps a fost primul care a descris ursul polar ca o specie distinctă
în 1774 în raportul său despre expediția sa din 1773 către Polul Nord.[3][2] A ales numele științific Ursus
maritimus, latinescul pentru „urs maritim”,[13] datorită habitatului natal al animalului. Inuiții se referă la
animal ca nanook (transliterat ca nanuq în limba inupiat).[14][12] Yupik, de asemenea, se referă la urs ca
nanuuk în yupik siberian.[15]

Ursul este umka în limba chukchi. În rusă, este de obicei numit бе́лый медве́дь (bélyj medvédj, ursul
alb), deși un cuvânt mai vechi încă folosit este ошку́й (Oshkúj, care provine din limba komi oski, „urs”).
[16] În Quebec, ursul polar este denumit ours blanc („ursul alb”) sau ours polaire („ursul polar”).[17] În
arhipelagul Svalbard administrat de Norvegia, ursul polar este denumit Isbjørn („ursul de gheață”).

Taxonomie și evoluție

Se crede că familia ursului, Ursidae, s-a despărțit de alte carnivore acum aproximativ 38 de milioane de
ani.[18] Subfamilia Ursinae a apărut acum aproximativ 4,2 milioane de ani.[19] Cea mai veche fosilă
cunoscută de urs polar este un os maxilar vechi de 130.000 până la 110.000 de ani, găsit pe insula Prins
Karls Forland în 2004.[20] Fosilele arată că între 10.000 și 20.000 de ani în urmă, dinții molari ai ursului
polar s-au schimbat semnificativ față de cei ai ursului brun.[21] Se crede că urșii polari au deviat dintr-o
populație de urși bruni care s-a izolat în timpul unei perioade glaciare în Pleistocen[22] din partea de est
a Siberiei (din Kamchatka și Peninsula Kolym).[21]

Dovezile din analiza ADN-ului sunt mai complexe. ADN-ul mitocondrial (mtADN) al ursului polar a început
să difere de cel al ursul brun, Ursus arctos, în urmă cu circa 150.000 de ani.[20] În plus, unele clade de
urs brun, așa cum sunt evaluate prin mtADN, sunt considerate a fi mai strâns legate de urșii polari decât
de alți urși bruni.[23] mtADN al urșilor bruni irlandezi extincți este deosebit de aproape de cel al urșilor
polari.[24] O comparație a genomului nuclear al urșilor polari cu cel al urșilor bruni a dezvăluit un model
diferit, cei doi formând clade distincte genetic, care s-au separat cu aproximativ 603.000 de ani în urmă,
[25] deși cele mai recente cercetări se bazează pe analiza genomului complet (mai degrabă decât doar
mitocondriile sau genomurile nucleare parțiale) al urșilor polari și bruni și stabilește diferența dintre urșii
polari și bruni de acum 400.000 de ani.[26]

Urșii polari au evoluat adaptări pentru viața arctică. De exemplu, picioarele mari cu blană și ghearele
scurte, ascuțite le oferă o tracțiune bună pe gheață.

Cu toate acestea, cele două specii s-au împerecheat intermitent în tot acest timp, cel mai probabil
intrând în contact una cu cealaltă în perioadele de încălzire, când urșii polari au fost împinși pe uscat și
urșii bruni au migrat spre nord. Majoritatea urșilor bruni au aproximativ 2% material genetic de la urșii
polari, dar o populație, Ursus arctos sitkensis, are între 5% și 10% gene ale urșilor polari, ceea ce indică
împerechere mai frecventă și mai recentă.[27] Urșii polari se pot reproduce cu urșii bruni pentru a
produce hibrizi fertili grizzly-urs polar;[22][28] mai degrabă decât să indice că s-au separat doar recent,
noile dovezi sugerează că împerecherea mai frecventă a continuat pe o perioadă mai lungă de timp și,
astfel, cei doi urși rămân similari genetic.[27] Cu toate acestea, deoarece nici una dintre specii nu poate
supraviețui mult timp în nișa ecologică a celeilalte și pentru că au morfologie, metabolism,
comportamente sociale și de hrănire diferite și alte caracteristici fenotipice, cei doi urși sunt în general
clasificați ca specii separate.[29]

Când ursul polar a fost documentat inițial, au fost identificate două subspecii: ursul polar american
(Ursus maritimus maritimus) de Constantin J. Phipps în 1774 și ursul polar siberian (Ursus maritimus
marinus) de Peter Simon Pallas în 1776.[30] Această distincție a fost de atunci invalidată.[31][32][33] A
fost identificată o presupusă subspecie fosilă: Ursus maritimus tyrannus, care a dispărut în timpul
Pleistocenului. U.m. tyrannus era semnificativ mai mare decât subspecia vie.[22] Totuși, reanalizarea
recentă a fosilei sugerează că era de fapt un urs brun