ORAUL NCHIS

de James Graham Ballard Discuii la ora prnzului pe Strada 1 Milion: mi pare ru, aici sunt Milioanele de Vest. Dumneata caui 9775335 Est. Un dolar i cinci piciorul cubic? Vinde! Ia expresul de vest pn la Bulevardul 495, traverseaz, ia un ascensor Redline i urc o mie de niveluri pn la Piaza Terminal. Mergi spre sud i vei da de ea ntre Bulevardul 560 i Strada 422. Prbuire n KEN County! Cincizeci de blocuri de douzeci de niveluri pe treizeci. Ia ascult - Reactivarea bandelor POMPIERILOR A NCONJURA TBAY COUNTY! de piromani! POLIIA

E o minunie. Detecteaz pn la 0,005 la sut monoxid. M-a costat trei sute de dolari. Ai vzut noile sleeper-uri urbane? n zece minute ai urcat 300 de niveluri! Nouzeci de ceni piciorul? Cumpr! i zici c ideea i-a venit n vis? vocea plesni n aer. Eti sigur c n-ai luat-o de la altul? Da, spuse M. De la vreo dou picioare un reflector i arunca n fa un con de lumin glbejit. i cobor ochii din calea lui i atept ca sergentul s ajung la birou, apoi s pocneasc din degete i s se ntoarc iar spre el. zbura. Dar mie mi-ai spus c cealalt teorie e mai important. De ce nai dezvluit-o? M. ezit. Afar un troleu schimba zdrngnind tronsonul aerian. Mi-era team c n-am s fiu neles. Adic ai fi fost considerat nebun? Sergentul rse. M. se foi jenat pe taburetul nalt de numai ase inci i-i simea coapsele ca de cauciuc ncins. Dup trei ore de interogatoriu, se pierduse orice noim. Conceptul era prea abstract. Nu gseam cuvinte pentru el. Sergentul ddu din cap. Ai vorbit cu cineva despre asta? Numai despre prima teorie, explic M. Despre posibilitatea de a

mi place s te aud vorbind aa. Se aez pe birou, l privi un moment pe M. i se apropie din nou de el. Acum tii, spuse confidenial, s-a fcut trziu. Tot mai crezi c cele dou teorii sunt viabile? M. i ridic ochii. Nu sunt? Sergentul se ntoarse spre cel ce urmrea scena din penumbra din preajma ferestrei. Ne pierdem vremea, spuse, parc tind aerul cu vocea sa dur. l dau la Psiho. Cred c-i ajunge, doctore? Medicul i privea absent minile. Nu prea interogatoriul, poate plictisit de metodele sergentului. or. s fi urmrit

Vreau s aflu ceva, spuse. Las-m singur cu el o jumtate de

Dup ce sergentul dispru, medicul se aez dup birou i privi pe geam, ascultnd murmurul monoton al aerului din gura ventilatorului care se csca n strad, sub staie. Cteva lumini aeriene mai ardeau nc, iar la vreo dou sute de iarzi un poliist singuratic patrula pe pasarela de fier ce se boltea deasupra strzii, cizmele lui pocnind clar n ntuneric. M. rmsese pe taburet, cu umerii ntre genunchi, ncercnd s-i dezmoreasc cumva picioarele. Medicul mai arunc o privire pe actul de acuzare. Nume............................................................................Franz M. Vrsta....................................................................................20 Ocupaia........................................................................Student Adresa.......3599719 Strada 783 Vest, Nivel 549-7705-45KNI (Local) Acuzaie.....................................................................Vagabondaj Povestete-mi visul tu, spuse ndoind fr rost o rigl de oel i uitndu-se la M. Cred c tii tot, domnule, spuse M. n detaliu, te rog. Nu e cine tie ce, iar ce-mi amintesc nu mai e prea clar.

M. nu-i gsea locul. Medicul csc. M. atept i ncepu s recite ceea ce mai spusese de vreo douzeci de ori. Eram suspendat n aer deasupra unei ntinderi plate de sol liber, ceva ca planeul unei enorme arene. Cu braele desfcute i priveam n jos, plutind... Stai, l ntrerupse medicul. Eti sigur c nu notai?

Da, spuse M. Sunt convins c nu notam. n jurul meu era numai spaiu liber. Acesta-i cel mai important lucru. Nu erau perei. Ct vedeai cu ochii. Att mi amintesc. Medicul i plimb degetul pe marginea riglei. Continu. Pi, visul mi-a dat ideea construirii unei maini zburtoare. Un prieten m-a ajutat s-o fac. Medicul i ls capul n jos. Aproape incontient ridic hrtia i o strnse n pumn. Nu fii absurd, Franz! se mpotrivi Gregson. Se instalar la rndul de la bufetul Chimiei. Este mpotriva legilor hidrodinamicii. De unde obii fora ascensional? Gndete-te c ai ca o palet dintr-un material rigid, explic Franz n timp ce-i treau picioarele prin tambuchi. S zicem zece picioare diametru, ca una din seciunile de compunere a pereilor, cu un mner pe partea ventral. i c sari de pe galeria de la Coliseum Stadium. Ce s-ar ntmpla? hrtie. Ai plana, spuse Franz. Bine. Treizeci de niveluri deasupra lor huruia un sleeper fcnd s zdrngne mesele i tacmurile din bufet. Franz nu mai zise nimic pn ajunser la o mas, unde se aez, uitnd de mncare. i ia ataeaz-i o unitate propulsiv, ca un ventilator cu acumulatoare sau ca rachetele de pe sleeper. Cu o putere suficient s-i compenseze greutatea. Ce-ai face? Gregson ddu din umeri. Dac ai putea controla chestia asta, ai putea s... ai... Se ncrunt. Cum i zice? Tu o spui mereu. S zbori. De fapt, Matheson, maina e simpl, coment Sanger, lectorul de fizic, cnd ptrunser n biblioteca tiinific. O aplicaie elementar a principiului lui Venturi. i ce-i cu asta? Un trapez ar putea servi n acest scop la fel de bine i ar fi i mai puin riscant. Gndete-te n primul rnd la munca enorm de degajare pe care o necesit. N-a putea spune c cei de la trafic ar fi ncntai de aceast eventualitate. liber. tiu c aici n-ar fi realizabil, admise Franz. Ci ntr-o mare zon A face o gaur n teren. i ce-i cu asta? Ei nu, serios. Dac ar fi destul de ntins i-ar ine, ai cobor ca o sgeat de

De acord. i sugerez s iei imediat legtura cu Arena Garden de la nivelul 347- 25, spuse lectorul distrat. Sunt sigur c vor primi cu bucurie planul dumitale. Franz zmbi politicos. Nu ar fi destul de mare. M gndeam de fapt la o zon de spaiu total liber. Cu trei dimensiuni adic. Sanger l privea ncruntat. Spaiu liber. Nu-i oare o contradicie? Spaiul este un dolar piciorul cubic, spuse frecndu-i nasul. Ai nceput deja s-i construieti maina? Nu, spuse Franz. Aa c am s ncerc s uit totul. ine minte, Matheson, menirea tiinei este aceea de a consolida cunoaterea actual, s sistematizeze i s interpreteze descoperirile trecutului, nu s alerge dup himerele viitorului. Ddu din cap i dispru printre rafturile prfuite. Gregson l atepta pe scar. Ei? ntreb. Hai s ncercm dup-mas, spuse Franz. Srim peste Farmacologie, Textul 5. i tiu cursurile lui Flemings i de-a-ndoaselea. O s-i cer doctorului Ghee dou permise. Ieir din bibliotec i pornir pe aleea ngust, uor luminat care trecea prin spatele imenselor laboratoare noi de tehnic civil. Peste aptezeci i cinci la sut din studeni se aflau la facultile de arhitectur i tehnic, iar numai doi la sut la tiine pure. Astfel c bibliotecile de fizic i chimie se aflau n cel mai vechi sector al Universitii, n dou baracamente galvanizate, virtual condamnate, care odat adposteau coala de filozofie, nchis acum. La captul aleii intrar n Piaa Universitii i ncepur s urce pe scara de fier ce ducea la nivelul urmtor, la o sut de metri nlime. La jumtatea drumului un P.P. cu casc alb i control grbit cu detectorul i le fcu semn s treac. Ce crede Sanger? ntreb Gregson cnd pir pe Strada 637 pe care trebuia s-o traverseze pentru a ajunge la staia elevatorului suburban. Nu face doi bani, spuse Franz. Nici mcar n-a nceput s neleag despre ce-i vorba. Gregson rse amar. Nici eu nu tiu dac neleg. Franz scoase un tichet din automat i urc pe platform. O cabin cobor ncet, zvonindu-i strident prezena. Ateapt pn dup-mas, i strig. Vei avea ce s vezi.
4

Administratorul terenului de la Coliseum le viz permisele. Studeni, ei? Bine. ndrept un deget spre pachetul lung pe care-l purtau Franz i Gregson. Acolo ce-avei? Este un aparat de msurare a vitezei aerului, i spuse Franz. Administratorul mormi ceva i ddu drumul la barier. Departe, n centrul arenei pustii, Franz desfcu pachetul i asamblar mpreun modelul. Avea o arip ca un evantai din srm i hrtie, un fuzelaj ngust, contravntuit i o coad nalt, ndoit. Franz l ridic i-l arunc n aer. Modelul pluti douzeci de picioare i apoi alunec, oprindu-se n rumegu. Pare stabil, spuse Franz. O s-l remorcm mai nti. Scoase un rulou de sfoar din buzunar i leg un capt de bot. Alergar i modelul se ridic graios n aer i-i urmri n jurul stadionului, la zece picioare deasupra terenului. S ncercm acum rachetele, spuse Franz. Ajust aripa i coada i potrivi trei rachete de artificii ntr-un brachet de srm aflat deasupra aripii. Stadionul avea patru sute de picioare diametru, iar acoperiul se nla la dou sute de picioare. mpinser modelul pe-o parte i Franz aprinse fitilele. Dup izbucnirea flcrii, modelul o zbughi peste teren, la dou picioare nlime, cu o luminoas tren de fum colorat. Coada-i fu brusc cuprins de flcri i modelul se ridic arcuindu-se sub acoperi, se bloc tocmai cnd era s loveasc unul din stlpii de iluminat i se mplnt n rumegu. Alergar i stinser rmiele arznde. Franz! strig Gregson. E incredibil! Merge cu adevrat. Franz ddu cu piciorul n fuzelajul distrus. Sigur c merge, spuse nempcat. Dar, cum a spus i Sanger, i ce-i cu asta? Cum adic? Zboar! Nu-i de ajuns? Nu. Vreau unul mare care s m poarte. Franz, potolete-te. Fii cuminte. Unde ai putea s zbori cu el? Nu tiu, spuse Franz furios. Dar trebuie s fie undeva...

Administratorul terenului i doi asisteni, purtnd extinctoare, alergau spre ei. Ai ascuns chibriturile? ntreb repede Franz. Ne lineaz dac iar nchipui c am fi Piro.

Trei zile mai trziu, Franz lu elevatorul 150 de niveluri spre 677-98, unde se afla biroul Circumscripiei Teritoriale. Exist un antier mare ntre 493 i 554 n sectorul urmtor, spuse unul dintre funcionari. Nu tiu dac o s v convin. aizeci de blocuri de douzeci pe cincisprezece niveluri. Altceva mai mare? se interes Franz. Mai mare? Nu. Dar ce anume dorii - o criz de agorafobie? Funcionarul l privi intrigat. Franz mpturi hrile rspndite pe mas. Vreau s gsesc o zon de spaiu mai mult sau mai puin continuu. Dou sau trei sute de blocuri lungime. Funcionarul ddu din cap i se ntoarse la registrul su. N-ai fost la coala tehnic? ntreb cu oarecare dispre. Nu e cu putin. O sut de blocuri e maximum. Franz i mulumi i plec. Un expres sudic l duse la antier n dou ore. Cobor Ia o deviere i merse pe jos cei trei sute de iarzi pn la captul nivelului. Strada, o veche, dar animat arter cu magazine de confecii i localuri de afaceri, strbtea imensul B.I.R. Industrial Cube de zece mile grosime i se termina abrupt ntr-o nclceal de traverse rupte i sfrmate. Pe margine fusese ridicat o bar de oel, peste care Franz privi n cavitatea de trei mile lungime, o mil lime i dousprezece sute de picioare adncime, pe care mii de ingineri i muncitori demolatori o smulgeau din pntecul Oraului. La opt sute de picioare sub el nesfrite iruri de camioane i trenuri transportau molozul i sfrmturile, iar nori de praf se ridicau nvolburai n lumina ce cobora din plafon. Un lan de explozii muc din peretele din stnga i toat faada alunec i se prbui ncet pe planeu, dezvelind o seciune pefect, transversal, prin cincisprezece niveluri ale Oraului. Franz mai vzuse antiere mari nainte, prinii lui chiar gsindu-i sfritul n istorica prbuire din QUA County cu zece ani n urm, cnd trei piloni principali au fost retezai i dou sute de niveluri ale Oraului s-au afundat zece mii de picioare, strivind o jumtate de milion de oameni ca pe nite mute ntr-o concertin, dar enorma prpastie l paraliza nc. Toi din jur, n picioare sau aezai pe terasele formate de traverse, o gloat tcut, se holbau n jos. Cic or s fac grdini i parcuri pentru noi, remarc cu blndee un vrstnic de lng Franz. Am auzit c s-ar putea chiar s aduc i un pom. Ar fi singurul din county. Un brbat ntr-o bluz uzat scuip peste bar. Aa zic mereu. Se dispenseaz ei de spaiul sta, da numa la un dolar piciorul.

O femeie, care privise n gol, ncepu s rd prostete. Doi oameni din preajm o prinser de mini i ncercar s o dea la o parte. Femeia se mpotrivi i apru un P.P. care o ndeprt cu brutalitate. Amrta de ea, coment brbatul n bluz. Probabil clocuia pe undeva pe acolo, l-au dat nouzeci de ceni pe picior cnd au evacuat-o. Nici nu tie c va trebui s dea un dolar i zece acuma ca s se-ntoarc acolo. Te pomeneti c o s ne pun s pltim cinci ceni ora c stm aicea s privim. Franz privi dincolo de parapet pre de vreo dou ceasuri, dup care cumpr o carte potal de la un vnztor ambulant i se ntoarse la elevator. Fcu o vizit lui Gregson nainte de a se ntoarce n dormitorul studenesc. Familia Gregson locuia n Milioanele de Vest, pe Bulevardul 98, cocoat ntr-un apartament de trei camere, chiar sub plafon. Franz i cunotea de la moartea prinilor, dar mama lui Gregson nc-l mai privea cu un amestec de simpatie i suspiciune. Cnd l pofti nuntru cu zmbetul ei obinuit, o surprinse uitndu-se pe furi la detectorul montat n hol. Gregson era n camera lui, tind bine dispus fii de hrtie pe care le lipea pe o construcie mare i ubred care aducea cu modelul lui Franz. Bun, Franz. Cum a fost? Un antier. Merit. Crezi c-l putem ncerca acolo? Franz ddu din umeri. Gregson art spre construcie. Am putea. Franz se aez pe pat. Culese o sgeat de hrtie i o lans pe fereastr, n strad. Acolo, pluti un timp, iar n urma unei spirale lenee dispru n gura deschis a ventilatorului. hrtie. Franz, eti nebun. Franz se ridic. Cnd ai de gnd s mai faci un model? ntreb Gregson. N-am de gnd. De ce? Ai dovedit justeea teoriei tale. Nu asta urmresc. Nu te prea neleg, Franz. Ce urmreti? Spaiul liber. Liber? repet Gregson. Franz ddu din cap. n ambele sensuri.

Gregson l privi uimit.

Gregson cltin din cap cu amrciune i mai decup o bucat de

Uite, camera asta, spuse. E de douzeci de picioare pe cincisprezece i zece. Extinde aceste dimensiuni la infinit. Ce rezult? Un antier. La infinit. Spaiu nefuncional. Ei? ntreb Franz rbdtor. Conceptul este absurd. De ce? Pentru c nu ar putea exista. Franz i lovi fruntea n disperare. De ce n-ar putea exista? Gregson gesticula cu foarfecele.

E o contradicie. Ca i cum ai zice Eu mint. O fantezie verbal, att. Interesant teoretic, dar n-are rost s ncerc s-i dau un sens, spuse iarunc foarfecele pe mas. i-apoi, ai idee ct ar costa spaiul liber? Franz se duse la raftul de cri i lu unul din volume. S ne uitm prin atlasul strzilor pe care-l ai tu. Ajunse la index. Asta d o mie de niveluri. KNI County, o sut de mii de mile cubice, populaie 30 milioane. Gregson aprob. Franz nchise atlasul. Dou sute cincizeci de counties, inclusiv KNI, formeaz mpreun Sectorul 493, iar o asociaie de 15 000 de sectoare nvecinate compun Uniunea Local 298. Se opri i se uit la Gregson. C veni vorba, ai auzit de asta vreodat? Gregson scutur din cap. Nu. Cum ai... Franz trnti atlasul pe mas. Cam x 1015 mile mari cubice, spuse i se rezem de pervaz. Spune-mi acum: ce se afl dincolo de Uniunea Local 298? ta. i dincolo de acelea? Altele mai departe. De ce nu? La nesfrit? insist Franz. Att ct poate nsemna asta. Alte uniuni, presupun, spuse Gregson. Nu vd care-i problema

Marele registru al strzilor din vechea Bibliotec Enciclopedic de pe Strada 247 e cel mai cuprinztor din county, spuse Franz. Am fost acolo azi-diminea. Ocup trei niveluri ntregi. Milioane de volume. Dar nu ajunge mai departe de Uniunea Local 598. Nimeni nu avea idee ce-ar fi afar. De ce?

De ce-ar fi avut? ntreb Gregson. Franz, unde vrei s ajungi? Franz se ndrept spre u. Vino cu mine la Muzeul de Bio-Istorie. O s vezi.

Psrile erau cocoate pe ridicturi pietroase sau se legnau pe crrile nisipoase dintre bazinele cu ap. Archaeopterix, citi Franz pe un indicator. Pasrea, sfrijit i mucegit, scoase un croncnit dureros cnd i ntinse o mn de boabe. Unele din aceste psri posed urmele unei centuri scapulare, spuse Franz. Fragmente mrunte osoase n esuturile din jurul coastelor. Aripi? Aa crede dr. McGhee. i cnd crede el c zburau? nainte de Fundaie, spuse Franz. Cu trei milioane n urm.

Ieir dintre irurile de cuti.

Cnd ajunser afar pornir n jos pe Bulevardul 859. La jumtatea drumului se adunaser o mulime de oameni care mpreun cu alii, ngrmdii la balcoane, priveau cum o echip a Poliiei Pompierilor ncerca s ptrund ntr-o cldire. Intrrile din ambele pri ale blocului fuseser nchise, iar accesul pe scri dinspre nivelurile superioare i cele inferioare fusese oprit prin trape grele de oel. Ventilatorul i gurile de evacuare tcuser, aerul fiind deja alterat i ncrcat. Piro, murmur Gregson. Era bine dac ne luam mtile. Nu-i grav, spuse Franz. Art spre indicatoarele de monoxid care erau pretutindeni, cu boturile lor lungi sugnd aerul. Acele cadranelor rmneau linititor la zero. Hai s ateptm n restaurantul din fa. Se strecurar spre restaurant, se aezar la geam i comandar cafea. Aceasta, ca totul din meniu, era rece. Toate dispozitivele de gtit fuseser termostatate la un maximum de 95F, i numai n restaurantele de lux i hoteluri mai puteai obine mncare cel mult cldu. De sub ei, din strad, rzbteau strigtele mulimii. Poliia Pompierilor prea incapabil s ptrund mai sus de parterul cldirii i ncepuse s nlture populaia cu lovituri de baston. O macara electric se ridicase i-acum se apleca deasupra traverselor nirate de-a lungul bordurii, iar ase gheare grele de oel ptrundeau n cas, prinzndu-se de perei. Gregson rse. Locatarii o s fie tare surprini cnd or ajunge acas. Franz privea casa. Era o cldire prpdit, fcut sandvi ntre un mare magazin de mobil i un nou supermarket. O veche firm ntins pe faad fusese revopsit i era evident c se schimbase de curnd
9

proprietarul. Locatarii actuali ncercaser fr prea mult entuziasm s transforme parterul ntr-un bufet n picioare. Poliia Pompierilor prea si dea toat silina s fac prpd, pavajul fiind plin de plcinte i cioburi de farfurii. Zgomotul ncet i toi priveau ateni rotirea macaralei. Cnd cablul fu rulat i ntins, peretele din faa casei prinse a se cltina cu smucituri rigide. Din mulime izbucni un strigt. Franz art cu mna. Colo sus! Privete! La etajul al patrulea un brbat i o femeie apruser la fereastr i priveau n jos dezndjduii. Brbatul o sui pe femeie pe pervaz i ea se tr afar prinzndu-se de o eav de scurgere. Sticle fur atunci aruncate spre ei i, ricond, czur peste poliiti. O sprtur imens rupse casa de jos pn sus o dat cu planeul pe care se afla brbatul care astfel se fcu nevzut. Unul dintre bulandrugii primului etaj se frnse i ntreaga cldire se ndoi i se prbui. mas. Franz i Gregson se ridicar n picioare mai s se rstoarne peste

Mulimea se ridic deodat ca un val peste cordonul poliitilor; dup ce praful se aez nu se mai vedeau dect moloz i brne rsucite. Prins n mormanul acesta, se zrea corpul zdrobit al brbatului. nbuit de praf, abia se mica, ncercnd s se elibereze cu o mn, i mulimea ncepu din nou s urle cnd una din gheare se npusti asupra lui, vrndu-l sub drmturi. Administratorul restaurantului trecu pe lng Franz, mbrncindu-l, i se aplec pe fereastr cu ochii fixai pe cadranul unui detector portabil. Acul su, ca al celorlalte, era la zero. Vreo duzin de furtunuri neau peste rmiele casei, iar dup cteva minute mulimea se retrase, rrindu-se treptat. Administratorul nchise detectorul i plec de la fereastr, fcnd din cap ctre Franz. Piromanii dracului. Putei fi linitii acum, biei. Franz art spre detector. nregistrarea era nul. Nu a fost nici urm de monoxid prin preajm. De unde tii c erau Piro? N-ai tu grij, tim noi, rspunse acesta, rnjind strmb. Noi nu admitem astfel de elemente n cartierul nostru. Franz ridic din umeri i se aez. Aa e, biete. sta e un cartier bun, de un dolar i cinci. Zmbi satisfcut. Poate chiar un dolar i ase, toi tiu cum stm cu securitatea peaici.
10

Stai cuminte, Franz, l atenion Gregson pe Franz dup plecarea administratorului. S-ar putea s aib dreptate. Piromanii se ocup mai ales de bufete mrunte i restaurante obinuite. Franz i sorbea cafeaua. Dr. McGhee estimeaz c cel puin cincisprezece la sut din populaia Oraului sunt Piro nedovedii. i este convins c numrul lor crete n continuare i c Oraul ntreg are s ard o dat i-o dat. Ddu la o parte ceaca. Ci bani ai? La mine? Cam treizeci de dolari.

La un loc. Eu am economisit cincisprezece, spuse Franz. Patruzeci i cinci de dolari; ar fi de-ajuns pentru trei sau patru sptmni. Unde? ntreb Gregson. ntr-un supersleeper.

Super...! izbucni Gregson, alarmat. Trei sau patru sptmni! Ce-ai de gnd? Nu-i dect o singur cale pentru a afla, explic cu calm Franz. Nu pot s stau n loc i s tot meditez. Undeva exist spaiu liber i voi merge cu sleeper-ul pn voi da de el. Vrei s-mi mprumui cei treizeci de dolari ai ti? Dar, Franz.... Dac nu dau de nimic n dou sptmni, voi schimba ruta i m voi ntoarce. Dar biletul ar costa... Gregson calcul... miliarde. Acetia ar fi doar pentru cafea i sandviuri, spuse Franz. Biletul va fi gratis. i ridic privirea de pe mas. tii tu... Gregson ddu din cap nencreztor. Ai putea... i pe supersleeper? De ce nu? Dac m-or lua Ia ntrebri am s le spun c m-ntorc pe o cale ocolit. Greg, vrei? Nu tiu dac ar trebui. Gregson se juca ncurcat cu ceaca. Franz, cum poate exista spaiu liber? Cum? Asta am de gnd s aflu, spuse Franz. Gndete-te la asta ca fiind prima mea lucrare practic la fizic. Distanele pentru pasageri erau calculate n sistemul de transporturi punct cu punct prin aplicarea formulei a = Vb2 + c2 + d2. Itinerarul era la alegerea pasagerului, iar att timp ct rmnea n sistem putea alege orice rut dorea. Biletele erau controlate doar Ia ieirile din staii, unde un
11

funcionar colecta suprataxa necesar. Dac pasagerul nu putea plti suprataxa - zece ceni mila - era trimis napoi de unde a nceput cltoria. Franz i Gregson intrar n staia de pe Strada 98 i se ndreptar spre marea consol, un furnizor automat de bilete. Franz introduse un penny i aps pe butonul de destinaie 984. Maina mormi, expector biletul i-i napoie restul pe o gur special. Ei, atunci, la revedere, Greg, spuse Franz ndreptndu-se spre barier. Ne vedem peste vreo dou sptmni. M acoper bieii la cmin. Spune-i lui Sanger c sunt de rnd la Pompieri. i dac nu te mai ntorci, Franz? ntreb Gregson. Adic, dac te dau jos din tren? N-au cum. Am bilet! i dac, eu tiu, gseti spaiu liber? Te mai ntorci atunci? Dac pot.

Franz l btu pe umr mpciuitor pe Gregson, i fcu semn cu mna i dispru printre cltori. Lu Suburbanul Local Verde spre staia districtual de legtur pentru urmtorul county. Trenul Liniei Verzi circula constant cu 70 mile pe or i cltoria dura dou ore i jumtate. La staia de legtur lu un elevator expres de 40 de mile pe or, ieind din sector dup douzeci de minute. Dup nc cincizeci de minute, cu un Inter-Sector Special, ajunse la Staia Terminus a liniei principale care deservea Uniunea. Acolo bu o cafea i hotr s mearg mai departe. Supersleeperurile circulau spre est i vest, oprindu-se din zece n zece staii. Urmtorul sosea peste aptezeci de ore i mergea spre vest. Terminus era cea mai mare staie pe care o vzuse Franz, o cavern de o mil lungime i adnc de treizeci de niveluri. Sute de tuburi elevatoare strbteau staia, iar nclceala de platforme, escalatoare, restaurante, hoteluri prea o replic exagerat a ntregului Ora. Lmurindu-se asupra relaiei de urmat la unul din ghieele de informaii, Franz purcese cu un elevator spre Etajul 15 unde acostau supersleeper-urile. De-o parte i de alta a staiei se ntindeau dou tunele de oel vacuumate avnd fiecare trei sute de picioare n diametru, susinute la treizeci i patru de intervale de pile de beton. Franz travers platforma i se opri lng gangul telescopic care ptrundea ntr-una din ecluzele pneumatice. Dou sute aptezeci de grade, exact, i zise, zgindu-se la rotunjimea de pntec a tunelului. Trebuia s ajung undeva. Avea patruzeci i cinci de dolari n buzunar, bani destui pentru cafea i sandviuri, pentru trei sptmni, chiar ase de era nevoie, orict i-ar trebui pentru a da de captul Oraului.

12

Petrecu urmtoarele trei zile sorbindu-i ncet cafeaua n cte unul dintre cele treizeci de bufete din staie, citind ziarele aruncate i dormind n trenurile locale Roii care fceau patru ore pn la cel mai apropiat sector. Cnd n sfrit sosi supersleeper-ul, se altur micului grup de Poliiti Pompieri i oficialiti municipale care ateptau la intrarea n gang i-i urm spre tren. Erau dou vagoane; un sleeper pe care nimeni nu-l folosea i unul de zi. Franz ocup un loc mai retras n vagonul de zi, n apropierea unui indicator i-i scoase carneelul gata s-i fac prima nsemnare. Prima Zi: 270 Vest. Uniunea 4.350 Iei la un pahar? l ntreb un Cpitan Pompier aezat de partea cealalt a intervalului. Aici e o oprire de zece minute. Nu, mulumesc, spuse Franz. O s v in locul. Un dolar i cinci piciorul cubic. Spaiul liber, tia, ar putea cobor preul. Nu era nevoie s coboare din tren sau s se intereseze. Era de-ajuns s mprumute un ziar i s urmreasc cursul pieei. A Doua Zi: 270 Vest. Uniunea 7.550 Reduc mereu sleeper-urile astea, i spusese cineva. Toi stau n vagonul de zi. aizeci de scaune i patru oameni. Nu mai e nevoie s circuli atta. Lumea rmne acolo unde s-a pomenit. n civa ani n-o s mai fie dect serviciile suburbane. 97 ceni. La o medie de un dolar piciorul cubic, Franz calcul la repezeal, face pn acum 4$x 1027. Mergi pn la urmtoarea, aa? Atunci, cu bine, tinere. Puini pasageri rmneau pe sleeper mai mult de trei sau patru ore. La sfritul celei de-a doua zile spatele i gtul ncepur s-l doar din cauza constantei accelerri. Reui s se mai dezmoreasc mergnd n sus i-n jos pe coridorul ngust din vagonul de dormit pustiu, dar era nevoit s-i petreac cea mai mare parte a timpului prins n scaunul su datorit lungilor curse de frnare a trenului dinaintea opririlor n staii. A Treia Zi: 270 Vest. Federaia 657 Interesant, dar cum ai putea-o demonstra? E doar o idee aiurit de-a mea, spuse Franz, mzglind schia pe care o arunc ntr-un colector. Nu are nici o aplicaie real. Curios, dar asta parc-mi spune ceva.
13

Franz se ridic.

Vrei s spunei c ai vzut maini ca aceasta? ntr-un ziar sau vreo carte? Nu, nu. ntr-un vis. La fiecare jumtate de zi, pilotul semna jurnalul de bord, echipajul, transferat pe un tren estic, traversa platforma i o porneau spre cas. A Patra Zi: 270 Vest. Federaia 1.225 personal. Un dolar piciorul cubic. Suntei de la Teritorii? nceptor, rspunse degajat Franz. Sper s-mi deschid un birou

i omora timpul jucnd cri, cumprnd cafea i chifle de la distribuitorul din oficiu, urmrind indicatorul i ascultnd discuiile celorlali. Credei-m, va veni o vreme cnd fiecare uniune, fiecare sector, aproape c a zice fiecare strad i bulevard i va ctiga totala independen local. Echipate cu propriile servicii energetice, aeratoare, rezervoare, laboratoare-ferm... Plictiseal. 6$x 1075. Ziua a 5-a: 270 Vest. Federaia Mare 17 De la un chioc din staie Franz cumpr un set de lame i arunc o privire peste broura editat de camera de comer local. 12 000 niveluri, 98 ceni piciorul, Elm Drive unic, rat a securitii neegalat.... Se ntoarse n tren, se brbieri i-i numr cei treizeci de dolari care i-au mai rmas. Se afla acum la nouzeci i cinci de milioane de mile mari de staia suburban de pe Strada 984 i realiz c nu mai putea ntrzia mult ntoarcerea. Data viitoare va economisi vreo dou mii. 7$x10127. Ziua a 7-a: Vest. Metropolitan 212 Franz se uita la indicator. Nu ne oprim aici? ntreb pe brbatul aezat la trei scaune deprtare de el. Voiam s aflu preul. cobor! Variaz. Cam n jur de cincizeci de ceni... Cincizeci! Franz sri ca ars. Cnd mai oprete? Trebuie s

14

Aici nu, fiule, spuse pasagerul ntinznd mna restrictiv. sta-i Night Town. Ce-i veni? Franz scutur din cap, revenindu-i. Credeam c... Linitete-te. Cellalt se ridic i veni lng el. E doar o mahala, uria. Zone moarte. Ajung pe alocuri i la cinci ceni. Fr servicii, fr energie. Le-au trebuit dou zile s-l strbat. Conducerea Oraului a nceput s-l izoleze, i-a mai spus. Blocuri imense. E singurul lucru pe care-l mai pot face acum. Ce se-ntmpl cu cei de-acolo, mi-e fric s m gndesc. Mesteca o mbuctur de sandvi. Ciudat, dar sunt multe zone negre. Nu auzi de ele, dar se ntind mereu. Totul ncepe ntr-o strad dosnic, ntr-un cartier amrt de un dolar. O gtuire a sistemului canalelor de degajare, insuficiente colectoare de cenu i, fr s-i dai seama un miliard de mile cubice au i devenit o adevrat jungl. ncearc o schem de ameliorare, pompeaz puin cianid i apoi l izoleaz. i atunci sunt nchii de-a binelea. Franz ddu din cap, ascultnd vjitul monoton al aerului. S-ar putea ca s nu mai rmn dect zone negre. Oraul va fi un imens cimitir! Ziua a 10-a: 90 Est. Marele Metropolitan 755 Hei! Franz sri din scaun i se uit la indicator. Ce s-a ntmplat? ntreb cineva aezat n faa lui.

Est! strig Franz. Lovi indicatorul cu mna dar nu se schimb. Trenul i-a schimbat direcia? zece zile. Nu, merge spre est, i rspunse un alt pasager. Ai greit trenul? Ar trebui s mearg spre vest, insist Franz. Aa ca-n ultimele Zece zile! exclam cineva. Eti n trenul sta de zece zile? n ce direcie merge trenul sta? Vest?

Franz se duse n fa i-l gsi pe nsoitorul vagonului. Est, domnule, spuse acesta, infirmnd cu o cltinare a capului. ntotdeauna a mers spre est. Eti nebun, spuse scurt Franz. Vreau s vd jurnalul pilotului. mi pare ru, dar nu se poate. Vrei s-mi artai biletul dumneavoastr, domnule? Ascult, spuse Franz ncet, toate frustrrile acumulate n aceti douzeci de ani copleindu-l. Sunt n acest... Tcu i se ntoarse la locul su.
15

Ceilali cinci pasageri l urmreau cu atenie. Zece zile, mai repeta uluit unul dintre ei. Dou minute mai trziu veni cineva i-i ceru lui Franz biletul. i bineneles totul era n ordine, coment medicul poliist. E destul de ciudat, dar nu exist o reglementare n acest sens. i eu obinuiam s cltoresc gratis cnd eram mai tnr, dei niciodat nu m-am gndit la o asemenea cltorie. Se ntoarse la birou. Acuzaia nu e valabil, spuse. Nu eti un vagabond n nici un sens condamnabil, iar conducerea transporturilor n-are ce s-i fac. Cum a fost construit aceast curbur n sistem nici ei nu pot explica, pare s fie o trstur inerent chiar a Oraului. Acum, n ceea ce te privete. Ai de gnd s continui cercetarea? Vreau s construiesc o main zburtoare, zise M. n loc de rspuns. Trebuie s fie spaiu liber undeva. Nu tiu... poate n nivelurile inferioare. Medicul se ridic. Am s vorbesc cu sergentul s te trimit la unul din psihiatrii notri. El te va putea ajuta cu visele tale! Medicul ezit nainte de a deschide ua. Uite, ncepu el s explice, nu poi scpa de timp, aa-i? Subiectiv, el este o dimensiune plastic, dar orice ai face nu vei putea opri n Ioc ceasul acela - art pe cel de pe birou - sau s-l faci s mearg napoi. Tot aa nici din Ora nu poi s iei. Analogia nu rezist, spuse M. Art pereii ce-i nconjurau i luminile strzii. Toate astea au fost construite de noi. ntrebarea la care nimeni nu poate rspunde este: ce a fost nainte de a le construi noi? Au fost dintotdeauna aici, spuse medicul. Nu chiar aceste crmizi i aceste grinzi, ci altele naintea lor. Eti de acord c timpul nu are nceput i nici sfrit? Oraul e de cnd timpul i nentrerupt ca el. Fundaia. Primele crmizi au fost puse de cineva, insist M. Aceea a fost

Un mit. Numai oamenii de tiin mai cred n ea i nici ei nu ncearc s dovedeasc ceva. Majoritatea cred n sinea lor c piatra Fundaiei nu e dect o superstiie. inem la ea din comoditate i pentru a ne oferi o tradiie proprie. Este evident c nu a putut fi o prim crmid. Dac ar fi fost, ai putea explica cine a pus-o i, chiar mai dificil, de unde au venit? Trebuie s fie spaiu liber undeva, spuse M., cu ncpnare. Oraul trebuie s aib limite. susii? De ce?ntreb medicul. Nu poate pluti n nimic. Sau asta vrei s

M. btu n retragere nvins.

16

Nu.

Medicul l observ n linite cteva minute i se napoie la birou. Aceast fixaie curioas a dumitale m intrig. Eti prins ntre ceea ce psihiatrii denumesc fee paradoxale. Presupun c ai interpretat greit ceva din cel auzite despre Zid. M. ridic ochii. Care zid? Medicul ddu din cap ca pentru sine. O anumit opinie progresist susine c ar fi un zid n jurul Oraului, prin care e cu neputin s treci. Nu pretind a nelege aceast teorie. E prea abstract i sofisticat. n orice caz, cred c au confundat acest Zid cu zonele negre mprejmuite prin care ai trecut cu Trenul. Prefer viziunea obinuit a Oraului ntins n toate direciile i nelimitat. Se ndrept spre u. Ateapt aici, m duc s-i aranjez o eliberare condiionat. Fii fr grij, psihiatrii i vor lmuri totul. Dup ce medicul dispru, M. i ls capul n piept, prea istovit pentru a se mai simi uurat. Se ridic n picioare i se ntinse, plimbndu-se dezorientat prin ncpere. Afar ultimele proiectoare se stingeau i patrula de pe pasarela de sub plafon i aprinsese lanterna. O main a poliiei trecu mugind pe unul din bulevardele ce tiau strada, inele ipnd. Trei lumini se npustir peste strad i pierir una cte una. M. se ntreba de ce nu venise Gregson la gar. Calendarul de pe birou i atrase atunci atenia. Data expus pe fila volant era 12 august. Era ziua n care i ncepuse cltoria - exact acum trei sptmni. Astzi! Ia Verdele de Vest pn n Strada 298, traverseaz la intersecie i urc cu un elevator Rou pn la nivelul 237. Mergi pn la staia de pe Ruta 175, ia suburbanul 438 i coboar pe Strada 795. la-o pe Linia Albastr spre Piaza, coboar la 4 i 275, spre stnga s ocoleti i... i te-ai ntors de unde ai pornit prima dat. Iadul $x10n. Traducere de Marian Mirescu

17